Ethenielle avait d�j� vu des montagnes plus basses que ces Collines Noires si mal nomm�es � une vaste �tendue d��normes rochers � demi enterr�s sillonn�e par tout un labyrinthe de cols sinueux en pente raide. Face � certains d�entre eux, un bouquetin lui-m�me aurait eu quelque h�sitation. Dans cette alternance de for�ts ravag�es par la s�cheresse et de prairies � l�herbe brunie par la chaleur, on pouvait avancer trois jours de suite sans apercevoir l�ombre d�une ferme, puis se trouver soudain � une demi-journ�e de marche de sept ou huit minuscules villages aussi ignorants les uns que les autres du reste du monde. Pour des fermiers, les Collines Noires, tr�s �loign�es des routes commerciales, �taient depuis toujours un environnement inhospitalier, et �a se r�v�lait encore plus vrai ces derniers temps.

Au sommet d�une pente abrupte, � moins de quarante pas de distance, un l�opard fam�lique qui aurait d� d�taler � l�approche de la colonne observait au contraire attentivement Ethenielle et les cavaliers en armure de son escorte. � l�ouest, en dignes oiseaux de mauvais augure, des vautours d�crivaient de grands cercles dans le ciel. Pas un nuage n�occultait le soleil rouge sang � et pourtant, le toit du monde n��tait pas limpide. Car d�s qu�il soufflait, le vent br�lant soulevait de v�ritables murailles de�poussi�re.

Avec cinquante de ses meilleurs hommes pour la prot�ger, Ethenielle chevauchait sans angoisse ni h�te particuli�re. Contrairement � son anc�tre Surasa � quasiment une l�gende��, elle n�imaginait pas que le climat se plierait � sa volont� simplement parce qu�elle si�geait sur le Tr�ne des Nuages. Quant � se presser�

Soigneusement cod�es et gard�es secr�tes, les lettres que les participants � cette aventure avaient tous �chang�es d�terminaient un ordre de marche tenant compte de leur besoin de voyager discr�tement. Rien de tr�s facile, en v�rit�. Et m�me un d�fi impossible, pour certains esprits.

Sourcils fronc�s, Ethenielle songea � la chance qu�elle avait eue d�arriver jusque-l� sans avoir d� tuer quelqu�un. Bien s�r, pour �a, elle avait �vit� les grappes de petits villages, m�me quand �a impliquait des jours de voyage suppl�mentaires. Les Sanctuaires des Ogiers n�avaient pos� aucun probl�me. Par nature, les B�tisseurs se souciaient tr�s peu de ce qui advenait entre les humains, et ces derniers temps, cette tendance s��tait encore accentu�e. Mais les villages� Bien s�r, ils �taient trop petits pour abriter des agents de la Tour Blanche, ou pour int�resser l�homme qui se faisait appeler le Dragon R�incarn� � et qui l��tait peut-�tre bien, Ethenielle n�aurait su dire quelle option pouvait �tre la pire��, mais �a n�emp�chait pas des colporteurs de les traverser r�guli�rement. Ces vendeurs itin�rants transportaient au moins autant de ragots que de marchandises, et ils parlaient � des gens qui s�empressaient d�aller bavasser dans les oreilles d�autres personnes� Ainsi, les rumeurs, comme les confluents d�une rivi�re, se d�versaient dans toutes les Collines Noires, puis dans le monde ext�rieur. Avec quelques mots, un berger insignifiant pouvait allumer un grand feu de signalisation visible � cinq cents lieues de distance. Le genre de brasier capable de consumer des for�ts et des prairies enti�res. Voire des villes ou des nations.

��Serailla, ai-je fait le bon choix�?

F�ch�e contre elle-m�me, Ethenielle fit la moue. Si elle n�avait plus rien d�une jeune fille, ses quelques cheveux gris ne l�autorisaient pas pour autant � radoter comme une vieille femme. La d�cision �tait prise. Et elle l�avait m�rement r�fl�chie. Mais pour tout dire, sous le regard de la Lumi�re, elle ne se sentait pas si peu angoiss�e que �a. En tout cas, pas autant qu�elle l�aurait voulu.

Serailla talonna sa jument louvette afin qu�elle avance � c�t� du hongre noir �lanc� de la reine. Avec son visage rond toujours placide et ses yeux �ternellement pensifs, la Premi�re Conseill�re aurait pu �tre une solide fermi�re brusquement affubl�e d�une robe d��quitation de noble dame. Mais derri�re ses traits plus qu�ordinaires � et pr�sentement ruisselants de sueur � se cachait un esprit aussi vif que celui de n�importe quelle Aes Sedai.

��Majest�, les autres possibilit�s impliquaient des risques diff�rents mais pas moins nombreux, dit Serailla d�un ton �gal.

Aussi gracieuse qu�une �cuy�re sur sa selle malgr� sa corpulence, la conseill�re �tait d�une �quanimit� � toute �preuve. Sans se montrer pour autant mielleuse ou hypocrite. Non, un parangon d�imperturbabilit�, tout simplement.

��Quelle que soit la v�rit�, la Tour Blanche semble bel et bien �tre d�sunie et paralys�e. Vous auriez pu rester � contempler la Fl�trissure pendant que le monde s��croulait dans votre dos. Oui, si vous �tiez quelqu�un d�autre�

Le besoin primal d�agir�? C��tait pour �a qu�Ethenielle �tait ici�? Si la Tour Blanche ne voulait ou ne pouvait pas faire ce qui s�imposait, il fallait bien que quelqu�un s�en charge, non�? � quoi bon surveiller la Fl�trissure, si le monde s��croulait dans son dos�?

Ethenielle jeta un coup d��il � l�homme mince qui chevauchait sur son autre flanc. Ses tempes stri�es de blanc lui conf�rant un air sup�rieur, il portait dans le creux d�un bras l��p�e de Kirukan rang�e dans son fourreau richement ornement�. L��p�e de Kirukan�? Eh bien, c��tait ainsi qu�on la nommait, et la l�gendaire reine guerri�re de l�Aramaelle aurait tr�s bien pu la brandir. Tr�s ancienne, l�arme avait �t� forg�e par le Pouvoir, d�apr�s ce qu�on disait. Ainsi que l�exigeait la tradition, la longue poign�e � deux mains �tait orient�e vers Ethenielle, m�me si elle n��tait pas du genre � jouer de la lame comme�une vulgaire �cervel�e du Saldaea. Une reine avait mission de r�fl�chir et de donner des ordres, et il �tait impossible de le faire tout en ferraillant � avec moins de comp�tence que le dernier de ses soldats, bien entendu.

��Et toi, Porteur de l��p�e�? demanda Ethenielle au cavalier. As-tu des choses � redire, � ce stade avanc� des op�rations�?

Le seigneur Baldhere se retourna sur sa selle ornement�e d�or pour jeter un coup d��il aux porte-�tendard qui chevauchaient derri�re le trio de t�te, leurs drapeaux rang�s dans des �tuis de cuir et de velours brod�.

��Majest�, je n�aime pas dissimuler mon identit�, dit le seigneur d�un ton pinc� en regardant de nouveau devant lui. Tr�s bient�t, le monde saura qui nous sommes et ce que nous avons fait. Nous finirons raides morts, ou dans l�histoire � ou les deux en m�me temps��, alors, autant que les gens sachent quels noms �crire sur nos tombes.

Dot� d�une langue ac�r�e, Baldhere faisait mine de s�int�resser par-dessus tout � la musique et � ses v�tements. De fait, il avait d�j� chang� trois fois de veste aujourd�hui. Mais comme avec Serailla, les apparences �taient trompeuses. Le Porteur de l��p�e du Tr�ne des Nuages �tait accabl� de responsabilit�s bien plus pesantes que l��p�e et son fourreau incrust� de pierreries. Depuis la mort du mari d�Ethenielle, une vingtaine d�ann�es plus t�t, Baldhere commandait l�arm�e du Kandor au nom de la reine, et presque tous ses soldats l�auraient suivi jusqu�au c�ur du mont Shayol�Ghul. S�il ne figurait pas parmi les plus grands chefs de guerre, cet homme savait quand il fallait se battre et quand il valait mieux l��viter. Et dans le premier cas, il excellait dans l�art de remporter la victoire.

��Le point de rendez-vous ne doit pas �tre loin, dit soudain Serailla.

� l�instant m�me, Ethenielle aper�ut l�homme que Baldhere avait envoy� en �claireur. Nomm� Lomas, ce soldat au casque orn� d�une cr�te en forme de t�te de renard venait d�appara�tre au sommet d�une butte, droit devant la colonne. Sa lance inclin�e, il fit le signal indiquant que le lieu de rendez-vous �tait en vue.

Baldhere se tourna sur la selle de son hongre massif, cria aux hommes de s�arr�ter � quand �a lui chantait, il avait une voix de stentor � puis il talonna sa monture pour rattraper la reine et sa conseill�re.

Alors qu�il s�agissait d�une rencontre entre des alli�s de longue date, Baldhere l�cha un ordre sec � Lomas quand il passa devant lui�:

��Ouvre l��il et r�agis�!

En d�autres termes, si les choses devaient tourner mal, il faudrait envoyer l�escorte au secours de la reine.

Ethenielle eut l�ombre d�un soupir quand elle vit Serailla approuver cet ordre du chef. Des alli�s de longue date, certes� Mais le temps attirait les soup�ons sur les plus solides amiti�s, un peu comme un tas de fumier attire les mouches. Et ce qu�ils se pr�paraient � faire risquait fort de remuer le fumier et de faire s�envoler les mouches. Ces derni�res ann�es, trop de dirigeants, au sud, �taient morts ou avaient soudain disparu pour qu�on puisse se sentir � l�aise avec une couronne sur la t�te. Et trop de pays avaient �t� ras�s aussi radicalement qu�aurait pu le faire une arm�e de Trollocs. Qui qu�il soit vraiment, al�Thor devrait r�pondre de beaucoup de choses. Beaucoup, oui�

Derri�re Lomas, la passe donnait sur une vall�e presque trop �troite pour �tre digne de ce nom et sem�e d�arbres bien trop espac�s les uns des autres pour avoir droit � l�appellation de ��bosquet��. Si les laur�oles, les sapins et les pins conservaient encore un peu de verdure, tout comme quelques ch�nes, tous les autres arbres arboraient des feuillages jaunis voire des branches totalement d�nud�es. Un peu plus loin, au sud, se dressait la curiosit� naturelle ayant motiv� le choix de cet endroit pour la rencontre. Une fl�che de pierre �lanc�e qui �voquait une colonne de dentelle dor�e brillant sous le soleil. Tr�s nettement inclin�e et en partie enfouie dans le sol aride d�un flanc de colline, elle d�passait cependant la cime des arbres de soixante-dix bons pieds. Dans les Collines Noires, tous les enfants assez grands pour ne plus �tre attach�s par une laisse � la jupe de leur m�re connaissaient cette curiosit�. Mais il n�y avait pas un village alentour � moins de quatre jours de voyage, et personne ne se serait approch� de la fl�che volontairement � en tout cas, pas � moins de quatre lieues de distance. Au sujet de cet endroit, des rumeurs parlaient de visions qui rendaient fou, de cadavres ambulants et de t�m�raires morts sur le coup pour avoir touch� la fl�che.

Bien qu�elle ne se t�nt pas pour superstitieuse, Ethenielle ne put s�emp�cher de frissonner. Selon Nianh, la fl�che �tait un vestige de l��ge des L�gendes � une relique parfaitement inoffensive. Avec un peu de chance, l�Aes Sedai n�aurait pas souvenir de cette conversation remontant � des ann�es. Vraiment, il �tait dommage que les morts ne puissent pas �tre r�veill�s ici. D�apr�s une l�gende, Kirukan avait d�capit� de ses mains un faux Dragon, puis port� les deux fils d�un autre homme capable de canaliser le pouvoir. Ou du m�me type, peut-�tre. Cette femme aurait su leur dire comment arriver � leurs fins� en restant entiers.

Comme pr�vu, les deux premi�res personnes qu�Ethenielle venait voir �taient d�j� l�, chacune avec deux assistants. D�sormais, Paitar Nachiman avait bien plus de rides sur son visage long que le bel homme d��ge m�r qu�elle admirait �tant jeune fille. Sans mentionner ses cheveux trop rares et plus que grisonnants� Fort judicieusement, il avait renonc� � la mode des tresses en vigueur en Arafel et portait une sorte de brosse. Cela dit, il se tenait tr�s droit sur sa selle, sa veste verte brod�e n�avait pas besoin de rembourrage aux �paules et il restait capable, la reine le savait, de manier l��p�e avec toutes les comp�tences et la vigueur de sa d�funte jeunesse.

Easar Togita, le cr�ne ras� � l�exception d�un toupet blanc comme neige, au sommet, portait une veste couleur bronze des plus ordinaires. Plus petit d�une bonne t�te que le roi d�Arafel, et moins bien charpent�, il l�aurait pourtant presque fait passer pour un doux agneau. Easar du Shienar n�avait pas l�air mena�ant � plut�t vaguement m�lancolique, comme toujours � mais il aurait pu �tre fait du m�me m�tal que l��p�e accroch�e dans son dos.

Ethenielle se fiait � ces deux hommes et elle esp�rait que leurs liens familiaux renforceraient cette confiance. Depuis toujours, les mariages soudaient les liens entre les pays des Terres Frontali�res au moins autant que leur guerre incessante contre la Fl�trissure. Une fille d�Ethenielle �tait mari�e au troisi�me fils d�Easar, et un de ses fils avait �pous� la petite-fille pr�f�r�e de Paitar. Un fr�re et deux s�urs unis � des parents des deux hommes venaient compl�ter le tableau.

Les ��assistants�� �taient aussi dissemblables les uns des autres que leurs rois. Comme toujours, Ishigari Terasian semblait � peine remis d�une gueule de bois ph�nom�nale. �l�phantesque, il d�bordait de sa selle, sa�belle veste rouge �tait toute froiss�e et il arborait une barbe de trois jours sous son regard chassieux.

Grand et mince, Kyril Shianri aurait pu disputer un concours d��l�gance contre Baldhere. Des clochettes d�argent accroch�es au revers de ses bottes, � ses gants et dans ses tresses, il �tait couvert de poussi�re et ruisselant de sueur. Ce n��tait pourtant pas l�explication de son expression maussade, car il ne s�en d�faisait jamais. Tout comme de sa fa�on de regarder tout le monde de haut, � part son roi. Si on allait au fond des choses, Shianri �tait un cr�tin � en Arafel, les rois daignaient rarement �couter leurs conseillers, car ils pr�f�raient s�en remettre � leur �pouse � mais il valait tout de m�me mieux que son apparence le laissait penser.

Agelmar Jagad, lui, aurait pu �tre une version plus grande et plus large d�Easar. Un homme tr�s simple, banalement v�tu, mais lest� de plus d�armes encore que Baldhere. La mort attendant de frapper, en d�autres termes�

Aussi fluette que Serailla �tait corpulente, Alesune Chulin se distinguait par sa beaut� et son caract�re bouillant. Deux caract�ristiques qu�elle ne partageait pas avec la conseill�re d�Ethenielle, franchement ordinaire et radicalement imperturbable. � premi�re vue, Alesune semblait n�e pour parader dans ses jolies robes de soie bleue. Mais la juger � son apparence, exactement comme pour Serailla, aurait �t� une grossi�re erreur.

��Que la Paix et la Lumi�re soient avec toi, Ethenielle du Kandor, marmonna Easar lorsque la reine se fut arr�t�e devant les six cavaliers.

��Puisse la Lumi�re t��treindre chaudement, Ethenielle du Kandor, s�exclama Paitar.

Il avait toujours le genre de voix qui fait battre plus vite le c�ur des femmes. Pourtant, son �pouse savait qu�il �tait � elle de la pointe des cheveux jusqu�au bout de ses bottes. De sa vie, Menuki n�avait jamais rien d� �prouver qui ressembl�t de pr�s ou de loin � de la jalousie. Tout simplement parce qu�elle n�en avait pas eu l�occasion.

Ethenielle sacrifia au protocole aussi bri�vement que ses deux interlocuteurs. Puis elle demanda sans ambages s�ils avaient pu arriver jusque-l� sans se faire remarquer.

Easar grogna, se pencha sur sa selle et foudroya la reine du regard. Un homme de fer � mais veuf depuis onze ans, et le c�ur toujours bris� par son deuil. Dans le temps, il �crivait des po�sies pour sa femme� Vraiment, il ne fallait jamais se fier aux apparences.

��Si on nous a vus, Ethenielle, nous pouvons tout aussi bien repartir sur-le-champ.

��Tu parles d�j� de repartir�?

Bien que son ton et sa fa�on de tirer sur ses r�nes n�aient rien eu de courtois, Shianri parvint � conserver assez de civilit� � ou plut�t, de vernis de courtoisie � pour �viter d��tre d�fi� en duel. Cela dit, Agelmar le regarda sans am�nit�, bougeant l�g�rement sur sa selle comme s�il �tait en train de recenser toutes les armes qu�il portait sur lui. Des alli�s de longue date, lors d�innombrables batailles le long de la Fl�trissure� Certes, mais il y avait tous ces soup�ons�

Alesune fit fr�mir sa jument grise aussi massive qu�un cheval de guerre. Les m�ches blanches de ses longs cheveux noirs �voqu�rent soudain la cr�te d�un casque, et � voir briller son regard, on aurait tr�s bien pu oublier que les femmes, au Shienar, ne s�entra�naient pas au maniement des armes et ne disputaient pas de duels. En titre, elle n��tait que la shatayan de la maison royale. Mais l� encore, croire que son influence se limitait aux cuisini�res, aux serviteurs et aux fournisseurs aurait �t� une tragique erreur.

��Seigneur Shianri, l�inconscience n�est pas le courage�! Nous avons laiss� la Fl�trissure sans surveillance, et si nous �chouons � voire si nous r�ussissons � certaines de nos t�tes risquent de finir fich�es au bout d�une pique. Et peut-�tre m�me toutes� Si al�Thor ne s�en charge pas, la Tour Blanche peut vouloir le faire � sa place.

��La Fl�trissure semble assoupie, murmura Terasian. Je ne l�ai jamais connue si paisible.

��Les T�n�bres ne dorment jamais, dit Jagad.

Terasian acquies�a, comme si �a lui semblait une �vidence.

Agelmar �tait le meilleur g�n�ral du lot, et peut-�tre un des plus grands de tout le monde connu. Mais Terasian n��tait pas devenu le bras droit de Paitar uniquement parce qu�il savait lever le coude mieux que quiconque.

��Les forces que j�ai laiss�es derri�re moi peuvent contr�ler la Fl�trissure, intervint Ethenielle, sauf si les guerres des Trollocs devaient recommencer. Et je suis s�re que vous avez tous fait comme moi. De toute fa�on, �a n�a aucune importance. Quelqu�un pense s�rieusement que nous pouvons rebrousser chemin maintenant�?

����Rebrousser chemin���? lan�a une voix de femme dans le dos d�Ethenielle.

La reine Tenobia du Saldaea fit ruer son hongre blanc histoire que son arriv�e soit remarqu�e. Les manches de sa robe d��quitation orn�es de lignes de perles blanches, elle arborait des broderies or et jaune sur la poitrine et autour de la taille. Une fa�on de souligner l�opulence de l�une et la finesse de l�autre. De tr�s haute taille pour une femme, elle r�ussissait � para�tre jolie malgr� un nez franchement pro�minent. Ses grands yeux bleus inclin�s y �taient sans doute pour quelque chose, mais l�essentiel tenait � son extraordinaire confiance en soi, qui lui faisait comme une aura.

Bien entendu, la reine du Saldaea n�avait qu�un seul compagnon. Kaylan Ramsin, un de ses innombrables oncles. Grisonnant, le visage couvert de cicatrices, cet homme avait un regard d�aigle au-dessus de sa moustache incurv�e. En mati�re de conseillers, Tenobia Kazadi ne supportait que des guerriers endurcis.

��Je ne ferai pas demi-tour, dit-elle d�une voix vibrante de ferveur. Qu�importe ce que vous ferez, tous autant que vous �tes�! J�ai charg� mon tr�s cher oncle Davram de me rapporter la t�te de Mazrim Taim, et voil� que ce faux Dragon et lui sont fid�les � ce maudit al�Thor � si je dois en croire ce qu�on raconte. J�ai pr�s de cinquante mille hommes avec moi, et quoi que vous d�cidiez, je ne rebrousserai pas chemin avant que mon oncle et al�Thor sachent tr�s exactement qui dirige le Saldaea.

Pendant que Paitar et Easar assuraient Tenobia que personne ne repartirait, Ethenielle consulta du regard Serailla et Baldhere. La conseill�re hocha imperceptiblement la t�te et le seigneur roula ostensiblement des yeux. Ethenielle n�avait pas vraiment esp�r� que Tenobia d�ciderait de renoncer, mais elle aurait mis sa t�te � couper que cette jeune femme imp�tueuse leur vaudrait des ennuis.

Au Saldaea, la bizarrerie �tait tr�s r�pandue. Pour �tre franche, Ethenielle se demandait comment sa s�ur Einone pouvait s�accommoder si bien de son union avec un autre oncle de la reine. Cela pos�, en mati�re d�extravagance, Tenobia battait tous les records. Alors que ses sujets ne travaillaient d�j� pas dans la dentelle, elle s�enorgueillissait de faire rougir les Domani et de faire passer les Altariens pour des parangons de s�rieux. Si le caract�re explosif de ses sujets �tait l�gendaire, le sien m�ritait plut�t qu�on le qualifie de ��volcanique��, et personne ne pouvait dire ce qui �tait susceptible de provoquer une �ruption. Ramener Tenobia � la raison quand elle n�en avait pas envie�? Une t�che qu�Ethenielle estimait bien au-dessus de ses forces. Seul Davram Bashere y �tait parvenu, un jour�

Et bien entendu, il y avait l��pineuse question du mariage.

Bien qu�encore jeune, Tenobia avait largement d�pass� l��ge d��tre c�libataire. Quand on appartenait � une haute maison, et plus encore lorsqu�on r�gnait, se marier �tait un devoir, car il fallait songer aux alliances et � la succession. Pourtant, Ethenielle n�avait jamais envisag� d�unir Tenobia � un de ses fils. Car les exigences de la reine, en mati�re de mari, �taient � la hauteur du reste de sa personnalit�. Son �poux devrait �tre capable de tailler en pi�ces une dizaine de Myrddraals, et tout �a en jouant de la harpe et en composant un po�me. Assez vif d�esprit pour en remontrer � n�importe quel �rudit, il faudrait aussi qu�il puisse d�valer � cheval un versant de montagne escarp�. Ou le gravir, selon les cas. Bien entendu, il aurait aussi int�r�t � lui ob�ir � apr�s tout, n��tait-elle pas une reine�? � sauf aux moments o� elle aurait envie qu�il oublie tout �a pour la hisser sur son �paule et l�emporter o� il voulait.

Oui, elle d�sirait tr�s exactement �a�! Et que la Lumi�re prot�ge le pauvre homme s�il ��hissait sur l��paule�� quand elle entendait qu�il ob�isse, ou vice versa. Bien entendu, elle ne formulait jamais si pr�cis�ment ses exigences, mais aucune femme un peu exp�riment�e l�ayant entendue parler des hommes ne pouvait avoir le moindre doute sur le sujet. � ce rythme-l�, Tenobia quitterait ce monde vieille fille. Du coup, son oncle Davram lui succ�derait, si elle ne le tuait pas avant. Sinon, ce serait l�h�ritier ou l�h�riti�re du Mar�chal.

Un nom attira l�attention d�Ethenielle, l�arrachant � sa m�ditation. Avec de tels enjeux, elle aurait d� se montrer plus attentive.

��Des Aes Sedai�? Qu�y a-t-il avec les Aes Sedai�?

Except� celle de Paitar, toutes les conseill�res issues de la Tour Blanche �taient parties d�s qu�elles avaient eu vent des troubles en cours � Tar Valon. Nianh et Aisling, la conseill�re d�Easar, s��taient m�me volatilis�es sans laisser de traces. Si les s�urs se doutaient le moins du monde du plan des quatre souverains des Terres Frontali�res� Cela dit, les Aes Sedai avaient toujours de sombres desseins en cours. Simplement, Ethenielle n�avait aucune envie de d�couvrir qu�elle plongeait les mains dans deux nids de gu�pes au lieu d�un�

L�air vaguement g�n�, Paitar haussa les �paules. Chez lui, ce n��tait pas sans importance. Comme Serailla, il ne laissait pratiquement jamais rien transpara�tre.

��Ethenielle, dit-il, tu ne peux pas avoir cru que je laisserais Coladara en arri�re, m�me si j�avais pu lui cacher mes pr�paratifs de d�part.

La reine n�avait jamais cru �a. La s�ur favorite de Paitar �tait une Aes Sedai, et Kiruna l�avait incit� � �prouver une grande affection pour la Tour Blanche. Non, Ethenielle n�avait jamais pens� qu�il laisserait Coladara en arri�re. Mais elle l�avait esp�r�

��Coladara avait des visiteuses, ajouta Paitar. Au nombre de sept. Dans les circonstances pr�sentes, les emmener avec nous m�a paru plus prudent. Par bonheur, il n�a pas fallu beaucoup insister pour les convaincre. Aucune n�a r�sist�, pour tout dire�

��Que la Lumi�re �claire et pr�serve nos �mes, soupira Ethenielle. (Elle entendit Serailla et Baldhere lui faire �cho.) Huit s�urs, Paitar�? Rien que �a�?

� cette heure, la Tour Blanche devait �tre au courant de tous leurs�plans.

��J�en ai cinq de plus avec moi, annon�a Tenobia comme si elle parlait d�une paire de chaussures qu�elle venait d�acqu�rir. Elles me sont tomb�es dessus au moment o� je sortais du Saldaea. Par hasard, j�en mettrais ma main au feu. D�ailleurs, elles ont eu l�air aussi surprises que moi. D�s qu�elles ont eu d�couvert ce que je faisais � j�ignore comment elles s�y sont prises, mais elles ont r�ussi �, je m�attendais � ce qu�elles courent voir Memara.

Un �clair rageur passa dans le regard de Tenobia. En lui envoyant une s�ur charg�e de l�intimider, Elaida avait fait une sacr�e boulette�!

��Mais Illeisien et les autres se sont montr�es r�solues � garder le secret. Autant que moi, et peut-�tre m�me plus.

��Peut-�tre, bougonna Ethenielle, mais �a nous fait quand m�me treize s�urs. Il suffit que l�une d�entre elles trouve le moyen d�envoyer un message. Quelques lignes seulement� Un soldat ou une servante judicieusement manipul�s� Quelqu�un parmi nous pense �tre capable de les en emp�cher�?

��Les d�s ont jailli hors du godet, dit simplement Paitar.

En d�autres termes, quand le vin �tait tir�, il fallait le boire. Du point de vue d�Ethenielle, les natifs de l�Arafel �taient aussi bizarres que ceux du Saldaea.

��Quand nous serons plus loin au sud, dit Easar, avoir treize s�urs avec nous sera peut-�tre une bonne chose.

Un long silence suivit cette d�claration, dont personne ne voulait formuler � haute voix toutes les implications. Cette affaire n�avait rien � voir avec leur mission habituelle, face � la Fl�trissure�

Tenobia �clata soudain de rire. Son hongre ren�cla, mais elle le maintint fermement.

��Je veux avancer vers le sud le plus vite possible, cependant, je vous invite tous � d�ner dans mon camp, ce soir. Vous parlerez avec Illeisien et les autres, histoire de voir si mon jugement recoupe le v�tre. Demain soir, nous pourrions nous retrouver dans le camp de Paitar, pour interroger les amies de sa ch�re Coladara.

Une proposition si raisonnable � et d�une si limpide �vidence � qu�elle fut accept�e instantan�ment.

��Ethenielle, ajouta Tenobia comme si elle venait de se rappeler quelque chose, mon oncle Kalyan serait honor� d��tre assis pr�s de toi, ce soir. Il t�admire beaucoup.

Ethenielle jeta un coup d��il � Kaylan Ramsin. Se tenant derri�re Tenobia, il n�avait pas dit un mot, semblant � peine respirer tant il avait tout d�une statue. Mais quand leurs regards se crois�rent, Ethenielle vit dans celui du guerrier quelque chose qu�elle n�avait plus connu depuis la mort de son cher Brys. Cette lueur particuli�re indiquant qu�un homme ne la regardait pas comme une reine, mais comme une femme. Prise de court, elle en eut le souffle coup�.

Avec un petit sourire satisfait, Tenobia regarda successivement son oncle et la reine du Kandor.

Ethenielle faillit s��touffer d�indignation. Le sourire aurait vendu la m�che, si les yeux de Kaylan ne l�avaient pas fait avant. Cette chipie envisageait de lui faire �pouser ce type�? Une sale gamine se permettait de��?

Sans crier gare, la m�lancolie chassa la col�re. Ethenielle �tait plus jeune que Tenobia lorsqu�elle avait arrang� le mariage de sa s�ur Nazelle avec le seigneur Ismic. La raison d��tat, toujours� Mais au bout du compte, et malgr� toutes ses protestations, Nazelle avait fini par s��prendre de son �poux. � force de jouer les marieuses, la reine avait fini par consid�rer que ses propres noces ne l�engageraient pas � grand-chose. Dubitative, elle regarda de nouveau Kaylan. Son visage burin� n�exprimait plus qu�un respect de bon aloi, mais elle revit son regard si particulier. L��poux qu�elle se choisirait devrait �tre un homme d�acier, bien entendu. Cela dit, quand elle mariait ses enfants � contrairement � ses fr�res et s�urs � Ethenielle faisait toujours en sorte qu�ils aient au moins une chance de conna�tre l�amour. Et elle n�allait s�rement pas �tre moins exigeante en ce qui la concernait.

��Au lieu de perdre du temps � discutailler, dit-elle, le souffle toujours un peu court � son go�t, si nous agissions enfin�?

Que la Lumi�re carbonise son �me�! Elle �tait une adulte, pas une adolescente qui vient de rencontrer un �ventuel soupirant.

��Qu�en dites-vous�? insista-t-elle d�un ton plus ferme.

Tous les accords pr�alables avaient �t� scell�s dans les fameuses lettres cod�es. Bien entendu, � mesure qu�ils avanceraient vers le sud, leurs plans devraient �tre ajust�s au gr� des circonstances. En r�alit�, ce rendez-vous n�avait qu�un objectif � c�l�brer une antique et simple c�r�monie des Terres Frontali�res qui avait eu lieu sept fois seulement depuis la Dislocation du Monde. Une c�r�monie tr�s simple, certes, mais qui les lierait les uns aux autres davantage que tous les serments, si puissants soient-ils.

Les quatre souverains firent s�approcher leurs montures et les assistants s��cart�rent.

Quand elle s�entailla la paume gauche avec son couteau, Ethenielle exhala un soupir. Tenobia taillada la sienne en riant, Paitar et Easar restant impassibles comme s�ils s�arrachaient une vulgaire �charde de bois de la�chair. Puis quatre mains se tendirent et se touch�rent, leur sang se m�lant avant de venir s��craser dans la poussi�re.

��Nous ne faisons plus qu�un, et jusqu�� la mort�!

Li�s les uns aux autres par le sang et par le sol�! Il ne leur restait plus qu�� trouver Rand al�Thor. Puis � faire ce qui s�imposait. Quel que soit le prix � payer.

D�s qu�elle fut s�re que Turanna pourrait s�asseoir sans aide sur le coussin, Verin se leva et laissa la s�ur blanche prostr�e boire son eau par petites gorg�es. Ou essayer, en tout cas. Car ses dents cognaient contre la coupe d�argent, ce qui n�avait rien d��tonnant.

Le rabat de la tente n��tant pas bien haut, Verin dut se plier en deux pour glisser la t�te dehors. Bien entendu, ce mouvement raviva la douleur qui lui vrillait les reins.

Elle ne redoutait en rien la femme en robe noire ordinaire qui tremblait de tous ses membres dans son dos. D�abord parce qu�elle maintenait fermement le bouclier qui l�isolait de la Source. Ensuite, parce qu�elle doutait que Turanna ait assez de force dans les jambes, dans son �tat, pour simplement envisager de lui sauter dessus � en supposant qu�une id�e si extravagante puisse lui traverser l�esprit. Les s�urs blanches ne r�fl�chissaient pas comme �a�

Enfin, mal en point comme elle l��tait, Turanna n�aurait sans doute pas pu canaliser un filament de Pouvoir, m�me si un bouclier ne l�avait pas coup�e du saidar.

Le camp des Aiels couvrait toutes les collines derri�re lesquelles se dressait Cairhien. Partout, des tentes couleur ocre emplissaient l�espace entre les rares arbres encore debout � cette courte distance de la ville. Quelques nuages de poussi�re flottaient dans l�air, mais comme la chaleur et les assauts d�un soleil br�lant, ce n��tait pas de nature � d�ranger les Aiels. � l�instar d�une banale cit�, le camp grouillait d�activit�. Dans tous les coins, des hommes d�pe�aient le gibier, r�paraient les tentes, aiguisaient des couteaux ou fabriquaient les curieuses bottes souples que portaient tous les Aiels. Les femmes cuisinaient sur des feux de camp, surveillaient la cuisson du pain dans des fours en terre improvis�s, tissaient sur de petits m�tiers de voyage ou surveillaient la poign�e d�enfants qui accompagnait les guerriers. Partout, des gai�shain en robe blanche ployaient sous le poids d�invraisemblables fardeaux, battaient fr�n�tiquement des tapis ou s�occupaient des mules et des chevaux de b�t.

Pas de colporteurs ni de boutiquiers. Et pas davantage de charrettes ou de carrosses. Une ville�? Plut�t un bon millier de villages mass�s les uns � c�t� des autres. Mais ici, les hommes �taient beaucoup plus nombreux, et presque tous, � part les forgerons qui frappaient sur leur enclume � et les gai�shain, bien s�r��, �taient arm�s jusqu�aux dents. Les femmes aussi, d�ailleurs�

Assez de gens pour �galer le nombre d�habitants de n�importe quelle m�galopole et pour noyer dans la masse quelques Aes Sedai prisonni�res. Pourtant, Verin rep�ra une femme en robe noire qui avan�ait p�niblement en tra�nant une grosse pile de pierres sur une peau de b�uf. La capuche dissimulait ses traits, mais dans le camp, seules les s�urs prisonni�res portaient du noir. L�aura du Pouvoir l�enveloppant, la Matriarche qui isolait l�Aes Sedai de la Source la suivait � quelques pas, derri�re les deux Promises qui n�h�sitaient jamais � stimuler la s�ur avec leurs badines chaque fois qu�elle ralentissait le pas.

Verin se demanda si ce spectacle n��tait pas organis� � son intention. Le matin m�me, elle avait vu Coiren Saeldain, le visage ruisselant de sueur, gravir p�niblement une pente avec sur le dos un �norme panier rempli de sable. L� aussi, une Matriarche suivait la prisonni�re, �galement flanqu�e de deux Aiels aux �paules de colosses.

La veille, c��tait Sarene Nemdhal qui assurait la ��repr�sentation��. Charg�e de transvaser � mains nues l�eau d�un seau dans un autre seau � une corv�e absurde, afin d��tre encore plus humiliante��, elle recevait des coups de badine chaque fois qu�elle tra�nait des pieds et d�s qu�elle renversait une seule goutte en tentant d�avancer trop vite.

Au m�pris des risques, Sarene s��tait arr�t�e un instant pour demander � Verin pourquoi elle subissait un sort pareil. � l��vidence, elle n�esp�rait pas obtenir une r�ponse, et les in�vitables Promises s��taient empress�es de ��caresser�� les c�tes de leur victime bien avant que Verin ait pu commencer � en formuler une.

L�Aes Sedai �touffa un soupir. Malgr� tout, elle n�aimait pas voir des s�urs subir un tel traitement, si n�cessaire et justifi� f�t-il, mais il y avait davantage que �a. � l��vidence, un grand nombre de Matriarches entendaient� Quoi donc�? Lui faire bien saisir qu��tre une s�ur comptait pour du beurre dans ce camp�? Absurde�! Ce point avait �t� abondamment pr�cis� des jours plus t�t. Ces femmes voulaient-elles faire comprendre � Verin qu�elle pouvait tr�s bien finir dans une robe noire, elle aussi�? Pour l�instant, �a ne semblait pas d�actualit� Mais les Matriarches gardaient jalousement un grand nombre de secrets que la s�ur aurait volontiers perc�s � jour. Parmi ces secrets, le moins important concernait la mani�re dont fonctionnait leur hi�rarchie. Un sujet des plus secondaires, sauf pour quelqu�un dont la vie risquait bien d�en d�pendre. Mais comment s�y retrouver�? Parfois, des femmes venaient prendre leurs ordres aupr�s d�autres femmes � qui elles avaient un peu plus t�t donn� des instructions. Puis le rapport de force s�inversait, toujours sans rime ni raison. Cela dit, personne ne commandait Sorilea, et c��tait peut-�tre la cl� de la s�curit� pour Verin. Enfin, d�une s�curit� relative�

La s�ur ne put �touffer un fort sentiment de satisfaction. Le matin m�me, au palais du Soleil, Sorilea avait voulu savoir ce qui humiliait le plus les gens des terres mouill�es. Kiruna et les autres s�urs n�avaient pas compris le sens de cette question. Peut-�tre par peur de ce qu�elles risquaient d�apprendre, ou par crainte, si elles savaient, de la pression que subiraient alors leurs serments, elles ne faisaient aucun effort pour voir ce qui se passait hors du palais. Alors que le destin les avait pouss�es sur un chemin, elles se d�battaient toujours pour se justifier de l�avoir pris. Verin, elle, avait d�excellentes raisons de suivre la voie qu�elle suivait, et elle poursuivait un objectif bien pr�cis.

Dans sa bourse, elle gardait une liste qu�elle remettrait � Sorilea d�s qu�elles seraient seules. Inutile que les autres sachent�! Parmi les prisonni�res, plusieurs lui �taient inconnues, mais pour la plupart d�entre elles, la liste r�capitulait bien les faiblesses que Sorilea recherchait. Pour les femmes en noir, la vie allait devenir beaucoup plus difficile. En revanche, les efforts de Verin avaient une bonne chance d��tre r�compens�s.

Deux grands Aiels, chacun portant une hache en travers des �paules, �taient assis devant la tente. Concentr�s sur un jeu de ficelle, ils avaient cependant lev� les yeux d�s que Verin avait mis la t�te dehors. Puis Coram s��tait lev� d�un bond et Mendan l�avait imit� apr�s avoir rang� la ficelle dans les plis de ses v�tements. Si elle avait �t� debout, le sommet du cr�ne de Verin aurait � peine atteint la poitrine des deux hommes. Pourtant, elle aurait pu les renverser cul par-dessus t�te et leur flanquer une fess�e, si elle avait os�. � l�occasion, r�sister � la tentation s��tait av�r� difficile.

Coram et Mendan� Ses ��guides��, charg�s de la pr�server de tout ��malentendu�� �ventuel dans le camp. Et de rapporter � qui de droit ses actes et ses propos. En un sens, elle aurait pr�f�r� avoir Tomas � ses c�t�s. Mais en un sens, seulement� Cacher des choses � son Champion �tait bien plus compliqu� que rouler dans la farine deux parfaits inconnus.

��Coram, veux-tu aller dire � Colinda que j�en ai termin� avec Turanna Norill�? Et la prier de m�envoyer Katerine Alruddin�?

Verin entendait s�occuper d�abord des s�urs d�pourvues de Champions. Sans r�pondre, et en hochant � peine la t�te, Coram s��loigna. D�cid�ment, la courtoisie et les Aiels ne faisaient pas bon m�nage.

Mendan s�assit sur les talons et riva ses yeux bleus sur Verin. Quoi qu�elle dise, un des deux hommes ne la quittait pas d�un pouce. Autour du front, Mendan portait un bandeau rouge sur lequel figurait l�antique symbole des Aes Sedai. Comme les autres hommes qui arboraient ce bandeau � et comme les Promises qui s�en paraient �, il semblait attendre que Verin commette une erreur. D�sirer, m�me, qu�elle le fasse� Eh bien, ces gens n��taient pas les premiers, et s�rement pas les plus dangereux. Depuis sa derni�re v�ritable b�vue, soixante et onze ans s��taient �coul�s�

Apr�s avoir gratifi� l�Aiel d�un vague sourire, Verin voulut rentrer la t�te sous la tente, mais quelque chose attira son regard et la p�trifia sur place. Si Medan s��tait brusquement d�cid� � l��gorger, elle ne s�en serait probablement pas aper�ue�

Non loin de la tente, une dizaine de femmes agenouill�es en ligne faisaient rouler des meules sur une pierre plate � un genre de ��moulin�� qu�on trouvait fr�quemment dans les fermes isol�es. D�autres femmes apportaient de pleins paniers de c�r�ales et repartaient avec la farine ainsi produite. Leurs cheveux tenus en arri�re par un foulard, les ��meuni�res��, neuf ou dix, c��tait difficile � dire, portaient un chemisier clair sur une jupe sombre. Bien plus petite que les autres, l�une d�entre elles � la seule dont la crini�re ne cascadait pas jusqu�� ses reins � n�arborait pas l�ombre d�un collier ou d�un bracelet. Quand elle leva les yeux et croisa le regard de Verin, le m�contentement d�j� inscrit sur son visage br�l� par le soleil s�accentua. Un bref instant, avant qu�elle baisse de nouveau les yeux sur son ouvrage.

L�estomac retourn�, Verin recula sous la tente. Irgain �tait une s�ur verte. Du moins, elle avait appartenu � l�Ajah Vert jusqu�� ce que Rand al�Thor la calme. �tre isol�e de la Source brouillait le lien qu�on avait avec son Champion. Une fois calm�e, on en �tait coup�e, aussi s�rement que par la mort.

Un des deux Champions d�Irgain avait �t� foudroy� par le choc. L�autre �tait mort en tentant de tailler en pi�ces des milliers d�Aiels, et sans faire le moindre effort pour essayer de leur �chapper. Selon toute probabilit�, Irgain devait regretter de n��tre pas morte aussi. Calm�e� Calm�e�

Verin plaqua les mains sur son ventre. Non, elle n�allait pas vomir. N�avait-elle pas vu pire qu�une femme calm�e�? Bien pire, m�me�!

��Il n�y a aucun espoir, pas vrai�? marmonna Turanna. (Les yeux baiss�s sur sa coupe, au fond de laquelle elle semblait voir d�atroces choses, elle pleurait en silence.) Aucun espoir�

��Quand on cherche, il y a toujours un chemin, r�pondit Verin en tapotant distraitement l��paule de la s�ur. Il faut chercher sans tr�ve.

Les pens�es tourbillonnaient dans la t�te de Verin, et Turanna �tait le cadet de ses soucis. Le sort d�Irgain lui donnait la naus�e, la Lumi�re lui en �tait t�moin. Mais que fichait-elle � moudre du grain, habill�e comme une Aielle�? L�avait-on mise l� pour que Verin puisse la voir�? Une question idiote�! M�me avec un ta�veren aussi puissant qu�al�Thor dans les environs, il y avait une limite au nombre de co�ncidences acceptable. Avait-elle fait une erreur de calcul�? Au pire, �a ne pouvait pas �tre une �norme erreur. Mais parfois, les petites fautes se r�v�laient aussi mortelles que les grosses. Si Sorilea d�cidait de la briser, combien de temps r�sisterait-elle�? Tr�s peu, il fallait le craindre. En un sens, cette Matriarche �tait aussi dure que tous les gens impitoyables que Verin avait rencontr�s. Et rien de ce qu�on pouvait lui dire ne l�arr�tait�

Une angoisse � conserver pour plus tard. Dans sa situation, inutile d�en rajouter.

S�agenouillant, Verin tenta de r�conforter Turanna, mais sans grand enthousiasme. � voir son apathie, la s�ur blanche ne fut gu�re convaincue par des propos qui, de toute fa�on, sonnaient creux. Personne ne pouvait changer le destin de Turanna, except� Turanna elle-m�me, et �a devait venir du plus profond de son �tre. Pour l�heure, elle pleurait simplement plus fort, mais toujours en silence�

L�arriv�e de deux Matriarches et d�un duo de jeunes guerriers trop grands pour se tenir debout sous la tente ne fut pas loin d�un soulagement pour Verin. Se levant, elle salua les deux Aielles, mais aucune ne lui accorda une once d�attention.

Rousse aux yeux verts, Daviena �crasait Verin de toute sa taille. Aussi grande, Losaine aux yeux gris avait des cheveux noirs, mais qui donnaient des reflets roux au soleil. Faisant grise mine, les Aielles ne cachaient pas qu�elles se seraient volontiers pass�es de cette corv�e. Pas assez puissantes dans le Pouvoir pour contr�ler individuellement Turanna, elles s��taient li�es et leurs auras se confondaient alors m�me qu�elles �taient physiquement s�par�es � � croire qu�elles avaient pass� leur vie � former des cercles�!

Verin se for�a � sourire pour ne pas plisser le front. O� les Matriarches avaient-elles appris �a�? Une technique qu�elles ne poss�daient pas quelques jours plus t�t, elle aurait pari� son ch�le l�-dessus�!

Tout se passa tr�s vite et sans heurt. Quand les deux guerriers forc�rent Turanna � se redresser, elle laissa tomber sa coupe d�argent � vide, fort heureusement pour elle � et ne r�sista pas le moins du monde. Une saine r�action, puisque chacun de ces types aurait pu la porter sous son bras comme un vulgaire sac de grain. En revanche, elle�ouvrit la bouche et produisit un long g�missement qui n�eut pas l�heur d�int�resser les Aielles.

�tant le focus du cercle, Daviena prit le bouclier en charge, et Verin se coupa aussit�t de la Source. Ici, quels que soient les serments qu�elle avait pr�t�s, personne ne lui faisait assez confiance pour la laisser s�unir au saidar sans une raison bien pr�cise. Et les Matriarches, si elle �tait rest�e connect�e � la Source, n�auraient certainement pas manqu� de s�en apercevoir.

Les guerriers tra�n�rent Turanna dehors, ses pieds nus glissant sur les tapis qui couvraient le sol, et les deux Aielles suivirent le mouvement.

Voil�, c��tait termin�. Tout ce qui �tait possible avec Turanna avait �t� fait.

Avec un soupir, Verin se laissa tomber sur un coussin de couleur vive orn� de pompons. Pr�s d�elle, sur un plateau en corde tress�e, reposaient deux coupes d�argent mal assorties et un pichet en �tain. Quand elle se fut servie, la s�ur but avidement. Son ��travail�� l��puisait et lui dess�chait la gorge. Alors qu�on �tait loin du soir, elle avait le sentiment d�avoir port� un coffre tr�s lourd sur plusieurs lieues. Et dans des collines�!

Apr�s avoir repos� la coupe sur le plateau, la s�ur tira de sa ceinture un petit carnet reli� de cuir. Ici, on tra�nait toujours pour lui amener les personnes qu�elle demandait�! Autant en profiter pour consulter ses notes et en ajouter quelques-unes.

Sur les prisonni�res, il n�y avait rien de plus � dire. Mais l�apparition de Cadsuane Melaidhrin, trois jours plus t�t, �tait un r�el sujet d�inqui�tude. Que cherchait-elle�? Ses compagnes ne comptaient pas, mais elle, c��tait une v�ritable l�gende�! Et m�me la partie cr�dible de cette l�gende la classait parmi les gens hautement dangereux. Et impr�visibles�

Verin prit une plume dans l��critoire de voyage qui ne la quittait jamais et saisit l�encrier qu�elle portait � la ceinture dans un �tui.

Sans crier gare, une nouvelle Matriarche entra sous la tente.

Se levant d�un bond, Verin, dans sa h�te, laissa tomber son carnet. Alors qu�Aeron �tait incapable de canaliser le Pouvoir, elle la gratifia d�une r�v�rence sans rapport avec le salut distrait r�serv� � Daviena et � Losaine. Pench�e au maximum, elle tenta de r�cup�rer son carnet, mais la Matriarche le lui subtilisa sous le nez. Sans fr�mir, la s�ur se redressa et regarda la grande Aielle tourner lentement les pages.

Des yeux bleus glaciaux se riv�rent dans ceux de Verin.

��De beaux dessins et des notes int�ressantes sur les fleurs et les plantes�, l�cha Aeron. Rien sur les questions qu�on t�a envoy�e poser.

Elle lan�a le carnet � Verin � la fa�on aielle de ��tendre un objet��, sans doute.

��Merci, Matriarche, dit la s�ur en remettant � sa place son pr�cieux tr�sor. (� tout hasard, elle se fendit d�une seconde r�v�rence.) J�ai l�habitude de consigner par �crit tout ce que je vois�

Un jour, pour la post�rit�, elle devrait bien se r�signer � coucher par �crit le code qu�elle utilisait pour ses ��textes personnels��. Dans sa chambre, au-dessus de la biblioth�que de la tour, des armoires et des coffres �taient remplis de carnets apparemment anodins. Un jour, oui, mais ce n��tait pas pour tout de suite�

��Quant aux� hum� prisonni�res, jusque-l�, elles racontent toutes � peu pr�s la m�me chose. Le Car�a�carn devait �tre ��log頻 � la tour jusqu�� l�Ultime Bataille. Et s�il a �t� malmen�, c�est parce qu�il a tent� de s��vader. Mais vous savez s�rement d�j� tout �a. N�ayez crainte, cependant, j�en apprendrai davantage.

La stricte v�rit�, m�me si ce n��tait pas toute la v�rit�. Ayant vu trop de s�urs mourir, Verin ne tenait pas � en envoyer au tombeau sans avoir d�excellentes raisons pour �a. Mais comment d�cider quelles raisons �taient assez bonnes�? L�enl�vement du jeune al�Thor par une d�l�gation cens�e n�gocier avec lui avait mis les Aiels en rage, donnant des envies de meurtre aux Matriarches. En revanche, les mauvais traitements subis par le jeune homme ne semblaient pas les perturber outre mesure�

Dans un cliquetis de bracelets d�or et d�ivoire, Aeron ajusta son ch�le sombre puis sonda le regard de Verin comme si elle essayait de lire ses pens�es. Cette Matriarche paraissait assez haut plac�e dans la myst�rieuse et fluctuante hi�rarchie de son ordre. � l�occasion, Verin avait vu un sourire chaleureux s�afficher sur ce visage parchemin�, mais jamais quand Aeron regardait une Aes Sedai.

��Nous n�aurions jamais soup�onn� que ce serait vous qui �choueriez��, avait-elle dit un jour � Verin. Une d�claration �nigmatique, mais dont la suite, en revanche, s��tait r�v�l�e claire comme de l�eau de roche. ��Les Aes Sedai n�ont pas d�honneur. Donne-moi une raison de te soup�onner � l��quivalent d�un cheveu � et je te ligoterai de mes propres mains jusqu�� ce que tu ne puisses plus tenir debout. Deux cheveux, et je t�attacherai � un poteau, te laissant en p�ture aux vautours et aux fourmis rouges.��

Verin battit des paupi�res, tentant de prendre un air conciliant et docile. Il ne fallait surtout pas oublier la docilit�! Et la soumission, son prolongement naturel. Ce n��tait pas facile, lorsqu�on n�avait pas peur. En son temps, elle avait soutenu le regard de femmes et d�hommes bien plus durs qu�Aeron et qui ne voyaient pas la moindre objection, contrairement � la Matriarche, � l�abattre sur-le-champ comme une chienne. Mais pour qu�on la charge de poser les fameuses questions, elle n�avait pas d� m�nager ses efforts. Pourquoi les gaspiller maintenant�?

Si seulement ces Aielles avaient �t� un peu plus expressives�

Soudain, Verin s�avisa qu�Aeron et elle n��taient plus seules sous la tente. Deux Promises blondes venaient d�entrer, flanquant une femme en robe noire nettement plus petite qu�elles � en r�alit�, elles l�aidaient �marcher.

L�g�rement en retrait, Verin reconnu Tialin, une Matriarche rousse � l�air maussade envelopp�e de l�aura du saidar, puisqu�elle avait mission d�isoler la prisonni�re de la Source.

Avisant les cheveux crasseux et emm�l�s de la s�ur, puis son visage macul� de poussi�re, Verin ne la reconnut pas tout de suite. Des pommettes hautes, mais pas tant que �a, un nez tr�s l�g�rement crochu et des yeux presque imperceptiblement inclin�s. Beldeine�! Beldeine Nyram�! Une des novices � qui elle avait dispens� des cours, par le pass�.

��Si je puis me permettre, pourquoi m�avoir amen� celle-l�, alors que j�en avais demand� une autre�?

Beldeine n�avait pas de Champion. �tonnant pour une s�ur verte�? Pas vraiment, en r�alit�. Nomm�e Aes Sedai depuis moins de trois ans, elle se montrait tr�s difficile sur le choix de son premier Champion, comme toutes les s�urs de son ordre. Mais si les Aielles commen�aient � choisir au hasard, la prochaine Aes Sedai risquait d�avoir deux ou trois Champions. Avant la fin de la journ�e, Verin pensait pouvoir s�occuper de deux s�urs suppl�mentaires � � condition qu�aucune n�ait de protecteur. Et si elle ratait son coup, il semblait peu probable qu�on lui donne une seconde chance avec une de ces femmes.

��Cette nuit, Katerine Alruddin s�est �vad�e, l�cha Tialin.

��Vous l�avez laiss�e s�enfuir�? s��cria Verin sans r�fl�chir.

La fatigue n��tait pas une excuse. Mais les mots �taient sortis tout seuls de sa bouche. Et elle ne put pas s�emp�cher de continuer sur cette voie�:

��Comment peut-on �tre aussi stupide�? C�est une s�ur rouge�! Puissante dans le Pouvoir, et loin d��tre une poltronne. Le Car�a�carn est peut-�tre en danger. Pourquoi ne m�a-t-on pas pr�venue plus t�t�?

��Parce que l��vasion a �t� d�couverte ce matin, marmonna une des Promises, le regard brillant de rage. Une Matriarche et deux Cor Darei ont �t� empoisonn�s, et le gai�shain qui leur a apport� � boire a �t� retrouv� la gorge tranch�e.

Aeron foudroya la Promise du regard.

��Carahuin, �tait-ce � toi que s�adressait la question�?

Les deux Promises se concentr�rent soudain sur la d�licate mission d�emp�cher Beldeine de s��crouler. Alors qu�Aeron l�avait � peine regard�e, Tialin baissa les yeux.

��Verin Mathwin, l�inqui�tude que tu �prouves pour Rand al�Thor est tout � ton� honneur. Mais ne t�en fais pas, nous veillerons sur lui. En revanche, une apprentie ne parle pas sur ce ton � une Matriarche, Verin Aes Sedai�!

Ravalant un soupir, Verin se fendit d�une troisi�me r�v�rence. Dans un coin de sa t�te, elle regretta de ne plus �tre aussi mince et souple que lors de son arriv�e � la tour. Ces r�v�rences et ces courbettes n��taient plus de son �ge.

��Pardonnez-moi, Matriarche, dit-elle humblement.

Katerine, �vad�e�! Tout �tait clair, � pr�sent, en tout cas pour elle, sinon pour les Aielles.

��L�angoisse a obscurci mon jugement�

Dommage qu�elle n�ait aucun moyen d�assurer que Katerine p�risse dans un accident�

��� l�avenir, je ferai en sorte de rester � ma place�

Aeron ne r�agit pas, comme si ces excuses la laissaient de marbre.

��Matriarche, puis-je prendre en charge le boulier de la prisonni�re�?

Sans regarder Tialin, Aeron acquies�a. Aussit�t, Verin s�unit � la Source et prit le relais du bouclier que la Matriarche rousse ne maintenait plus. Vraiment, la hi�rarchie des Matriarches avait de quoi surprendre. Des femmes incapables de canaliser le Pouvoir commandaient celles qui en avaient l�aptitude. Alors qu�elle �tait quasiment l��gale de Verin, Tialin regardait Aeron avec presque autant de respect craintif que les deux Promises. D�ailleurs, quand celles-ci se retir�rent, laissant Beldeine tituber sur ses jambes, elle leur embo�ta vivement le pas.

Aeron, elle, ne sortit pas tout de suite.

��Interdiction de parler de Katerine Alruddin au Car�a�carn, dit-elle. Il a assez de soucis comme �a. Inutile de l�ennuyer avec des d�tails.

��Je ne lui dirai rien, s�empressa de promettre Verin.

Des d�tails�? Une s�ur rouge du calibre de Katerine n��tait s�rement pas un ��d�tail��. Cette affaire m�ritait peut-�tre une note. Il allait falloir y r�fl�chir.

��Tiens ta langue, Verin Mathwin, si tu ne veux pas t�en servir pour hurler�!

Estimant qu�il n�y avait rien � r�pondre � �a, Verin y alla d�une autre r�v�rence. La soumission, toujours. Mais bon sang�! ce qu�elle avait mal aux genoux�!

D�s qu�Aeron fut sortie, la s�ur s�autorisa un soupir de soulagement. Un moment, elle avait craint que la Matriarche d�cide de s�incruster. Obtenir la permission de rester seule avec les prisonni�res avait �t� presque aussi difficile que convaincre Sorilea et Amys qu�il fallait les interroger � en confiant la s�ance � une personne famili�re de la Tour Blanche. Si les Aielles d�couvraient que leur d�cision avait �t� quelque peu� influenc�e� Encore un souci � garder pour plus tard. D�cid�ment, la liste s�allongeait�

��Il y a assez d�eau pour que tu te d�barbouilles, dit Verin � Beldeine. Et si tu veux, je te gu�rirai.

Toutes les prisonni�res portaient au minimum quelques contusions. Les Aiels ne les frappaient pas, sauf quand elles renversaient de l�eau ou ren�claient devant une corv�e � les refus purement verbaux �taient accueillis par des �clats de rire m�prisants, rien de plus � mais ils les traitaient comme du b�tail, et les badines laissaient bien entendu des traces.

Accessoirement, la gu�rison rendait le� reste� plus facile.

Oscillant sur ses jambes, crasseuse et ruisselante de sueur, Beldeine trouva encore la force de se montrer hautaine.

��Plut�t me vider de mon sang qu��tre gu�rie par toi�! J�aurais d� m�attendre � te voir ramper devant ces Naturelles � de vulgaires sauvages�� mais de l� � te voir leur r�v�ler certains secrets de la tour�! C�est une trahison, Verin�! Un comportement de ren�gate�! Bien s�r, si �a ne t�arr�te pas, je suppose que tu ne reculeras plus devant rien. � part la technique requise pour se lier, qu�avez-vous appris d�autre � ces femmes, toi et tes compagnes�?

Sans daigner r�tablir la v�rit�, Verin eut un claquement de langue agac�. � force de lever la t�te pour regarder des Aielles, elle avait mal au cou � pour ne rien arranger, Beldeine aussi �tait plus grande qu�elle��, ses genoux la mettaient � la torture et, en ce jour, bien trop de femmes qui auraient d� lui manifester du respect l�avaient regard�e de haut. Qui aurait d� savoir mieux qu�une s�ur qu�une Aes Sedai devait montrer plusieurs visages lorsqu�elle arpentait le monde�? On ne pouvait pas toujours intimider les gens, ni leur taper dessus � bras raccourcis. De plus, ne valait-il pas mieux se comporter comme une novice qu��tre punie en tant que telle, surtout quand on n�avait rien d�autre � y gagner que de la souffrance et des humiliations�? Kiruna elle-m�me aurait reconnu le bien-fond� de ce raisonnement.

��Assieds-toi avant de t��crouler, dit Verin � Beldeine. (Elle prit elle-m�me place sur un coussin.) Voyons, laisse-moi deviner ce que tu as fait aujourd�hui. � voir toute cette crasse, je parierais que tu as creus� un trou. � mains nues, ou t�a-t-on autoris�e � utiliser une cuill�re�? Quand elles d�cideront que c�est termin�, les Aielles te le feront reboucher, sais-tu�? Bien, un petit examen, � pr�sent. Tout ce qu�on voit de ta peau est sale, en revanche, ta robe est impeccable. Elles te forcent � creuser nue comme un ver, c�est �a�? Tu ne veux pas que je te gu�risse, c�est s�r�? Les coups de soleil sont tr�s douloureux�

Verin emplit une coupe d�eau et la fit l�viter jusqu�� Beldeine � un simple flux d�Air, rien de bien compliqu�.

��Tu dois avoir la gorge dess�ch�e�

La jeune s�ur verte regarda un moment la coupe, puis ses jambes se d�rob�rent et elle se laissa tomber sur un coussin.

��Ces femmes m�abreuvent souvent, dit-elle avec un rire amer.

Verin ne vit pas ce qu�il pouvait y avoir de dr�le l�-dedans.

��Autant que je veux, en fait, pourvu que j�avale tout.

Beldeine marqua une pause, �tudia un moment Verin, puis l�cha agressivement�:

��Cette robe te va tr�s bien. La mienne, elles l�ont br�l�e, je les ai vues faire. Ces Aielles m�ont tout pris, � part ma bague au serpent. Parce qu�elles n�en ont pas eu le courage, je suppose. Verin, je sais ce qu�elles tentent de faire. Mais �a ne fonctionnera pas avec moi. Ni avec aucune d�entre nous.

Beldeine �tait toujours sur ses gardes. Faisant se poser la coupe sur le tapis � motifs floraux, pr�s de la prisonni�re, Verin prit la sienne et but lentement avant de lancer�:

��Que tentent-elles de faire, selon toi�?

Cette fois, Beldeine eut un rire cassant.

��Elles veulent nous briser, et tu le sais tr�s bien�! Afin que nous jurions all�geance � al�Thor, comme toi. Comment as-tu pu faire �a�? Pr�ter serment, et � un homme, en plus de tout. � cet homme�! M�me si on peut comprendre que tu te sois r�volt�e contre la Chaire d�Amyrlin et la Tour Blanche� (Pour Beldeine, l�un �quivalait � l�autre.) Comment as-tu pu tomber si bas�?

Un instant, Verin se demanda s�il n�aurait pas �t� pr�f�rable que les femmes d�sormais prisonni�res des Aiels aient �t� comme elle entra�n�es dans le tourbillon g�n�r� par le ta�veren Rand al�Thor. Oui, comme de vulgaires grains de poussi�re. Dans son cas, les mots avaient jailli de sa gorge avant m�me qu�elle les ait formul�s dans sa t�te. Pas des paroles qu�elle n�aurait en aucun cas pu dire � l�influence des ta�veren ne fonctionnait pas ainsi � mais plut�t des propos qu�elle aurait tenus une fois sur mille dans des circonstances semblables � ou, plus probablement, une fois sur dix mille. Un serment pr�t� dans des conditions pareilles devait-il �tre respect�? Les s�urs en avaient longuement d�battu, et elles continuaient � pol�miquer sur la mani�re ad�quate de tenir leur parole.

Distraitement, Verin toucha la petite broche rang�e dans sa bourse. Une pierre translucide taill�e en forme de lys, mais avec beaucoup trop de p�tales. Un bijou qu�elle ne portait pas, mais qui ne la quittait jamais depuis pr�s de cinquante ans.

��Beldeine, tu es da�tsang. Tu dois l�avoir entendu dire.

Verin n�eut pas besoin de la confirmation de la s�ur. Informer de leur sort les ��m�pris�s�� faisait partie des lois aielles, un peu comme prononcer une sentence. Au moins, �a, Verin le savait.

��Tes v�tements et toutes tes possessions combustibles ont �t� br�l�s, parce que aucun Aiel n�accepterait de poss�der ce qui �tait nagu�re � un da�tsang. Les autres objets ont �t� r�duits en miettes ou bris�s en mille morceaux, m�me tes �ventuels bijoux, et enfouis au fond d�un trou servant de latrines.

��Et mon cheval�? g�mit Beldeine.

��Les Aiels ne les tuent pas, mais j�ignore o� est le tien.

Devenu la monture d�un habitant de Cairhien, sans doute, ou peut-�tre celle d�un Asha�man. Mieux valait rester vague sur ce sujet. Si sa m�moire ne trompait pas Verin, Beldeine, comme pas mal de jeunes femmes, nourrissait une v�ritable passion pour les chevaux.

��La bague est l� pour te rappeler qui tu �tais, et t�humilier davantage� M�me si tu les suppliais, je doute que les Aielles te laisseraient pr�ter serment � ma�tre al�Thor. Pour qu�elles y consentent, il faudrait que tu fasses quelque chose d�extraordinaire.

��Je ne le ferai jamais�!

Une exclamation qui sonnait d�j� creux. Les �paules vo�t�es, Beldeine �tait �branl�e, mais pas encore assez.

Verin afficha son sourire le plus chaleureux. Jadis, un homme lui avait dit que son sourire lui rappelait sa d�funte m�re. Un sujet sur lequel il n�avait pas menti, esp�rait-elle. Un peu plus tard, il avait tent� de la poignarder, son fameux sourire �tant la derni�re chose qu�il avait vue avant de quitter ce monde.

��Je ne vois pas pourquoi tu t�abaisserais � �a� H�las, je crains que ton avenir soit fait d�une infinie succession de corv�es absurdes. Pour les Aielles, c�est affreusement humiliant. Bien s�r, si elles s�avisent que tu ne vois pas les choses de la m�me fa�on� Mis�re�! Je parie que tu d�testes creuser toute nue, m�me avec des Promises comme gardiennes. Mais imagine �tre sans v�tements dans� eh bien, disons, une tente remplie d�hommes�?

Beldeine tressaillit. Verin continua � enfoncer le clou � en la so�lant de paroles, une technique qu�elle ma�trisait d�sormais presque aussi bien que le Pouvoir.

��Cela dit, il ne t�arriverait rien� Sauf en cas d�urgence, les da�tsang n�ont pas le droit de faire quelque chose d�utile, et n�importe quel Aiel pr�f�rerait enlacer une charogne d�compos�e plut�t qu�une� Mais ce n�est quand m�me pas une �ventualit� plaisante, pas vrai�? Quoi qu�il en soit, c�est ce qui t�attend. Je sais que tu r�sisteras jusqu�au bout, m�me si j�ignore � quoi tu seras confront�e exactement. Les Aielles ne tenteront pas de t�arracher des informations, et elles ne te feront subir aucune des tortures qu�on inflige d�habitude aux prisonniers. Mais elles ne te laisseront pas partir avant qu�il ne reste en toi que de la honte. Et tant pis si elles doivent te garder jusqu�� ton dernier souffle.

Beldeine remua les l�vres en silence, mais elle aurait tout aussi bien pu r�p�ter � voix haute les derniers mots de Verin. ��Jusqu�� ton dernier souffle��� S�agitant sur son coussin, elle fit la grimace. Les coups de soleil, les contusions ou simplement les courbatures dues � des efforts inhabituels�?

��On viendra � notre secours, dit-elle. La Chaire d�Amyrlin ne nous abandonnera pas. Nous serons sauv�es, ou� Non, nous serons sauv�es, il n�y a pas de ��ou���!

Saisissant la coupe d�argent, Beldeine la vida d�un trait puis tendit le bras pour qu�on la lui remplisse. Verin fit l�viter le pichet, histoire que la prisonni�re se serve elle-m�me.

��Tu allais dire�: ��ou nous nous �vaderons���? demanda Verin.

Beldeine sursauta et renversa un peu d�eau.

��Allons, un peu de s�rieux�! Une �vasion n�a aucune chance de r�ussir. Toi et les autres, vous �tes entour�es par une arm�e d�Aiels. Et s�il le fallait, al�Thor pourrait lancer une centaine de ses Asha�man � vos trousses.

Beldeine frissonna � cette id�e et Verin elle-m�me se sentit mal � l�aide. Encore une menace qu�il aurait fallu �touffer dans l��uf, cette affaire�

��Beldeine, je crois que tu vas devoir compter sur toi-m�me, et sur rien d�autre. Regarde la r�alit� en face�: tu es seule dans ce p�trin. Les Aielles ne te laissent pas parler aux autres, je le sais.

Verin soupira. Les yeux ronds, Beldeine la regardait comme si elle avait �t� en face d�une vip�re rouge.

��Ne te complique pas inutilement la vie. Au moins, laisse-moi te gu�rir.

Verin n�attendit pas le hochement de t�te piteux de la prisonni�re pour se lever, aller s�agenouiller pr�s d�elle et lui poser les mains sur la�t�te. La s�ur verte �tait aussi pr�te que possible� S�emplissant de plus de saidar, Verin tissa des flux de gu�rison et sa patiente poussa un petit cri puis se mit � trembler. La coupe lui �chappa de la main, et en retombant, son bras renversa le pichet.

Voil�, � pr�sent, elle �tait parfaitement pr�te�!

Alors que Beldeine tentait de revenir � la r�alit� � un moment de confusion normal apr�s toute gu�rison��, Verin s�emplit encore plus de saidar par l�interm�diaire de l�angreal en forme de lys rang� dans sa bourse. Un artefact pas tr�s puissant, mais assez pour lui fournir le surplus de Pouvoir dont elle avait besoin.

Les flux qu�elle commen�a � tisser n�avaient aucun rapport avec la gu�rison. Si l�Esprit pr�dominait, l�Air, l�Eau, le Feu et la Terre �taient �galement pr�sents � cette derni�re pr�sentant quelque difficult� pour Verin � et le tissage, m�me quand il ne s�agissait que d�Esprit, devint si complexe que le meilleur tisserand du monde aurait fini par en perdre le fil.

Si une Matriarche passait la t�te sous la tente, il faudrait une incroyable malchance pour qu�elle ait les comp�tences permettant d�identifier le tissage en cours. L�Aielle serait certes intrigu�e, les cons�quences risquant d��tre douloureuses, mais elle ne d�couvrirait pas la v�rit�, et cela seul comptait.

��Que��? bredouilla Beldeine. (Les yeux mi-clos, elle n�aurait pas gard� la t�te droite si Verin ne l�avait pas tenue.) Que se passe-t-il�?

��Rien de mena�ant pour toi�, assura Verin.

� cause de ce qui arrivait, Beldeine risquait de mourir dans l�ann�e � venir � ou la d�cennie � mais le tissage en lui-m�me ne lui ferait pas de mal.

��Crois-moi, c�est inoffensif. Assez pour qu�on puisse le faire � un enfant�

Bien entendu, tout d�pendait de l�intention qu�on avait�

Configurer les flux �tait une t�che d�licate, pourtant, parler semblait plut�t faciliter la concentration de Verin. De plus, si les deux ��guides�� tendaient l�oreille, un trop long silence aurait pu �veiller leurs soup�ons.

Verin jetait de fr�quents coups d��il au rabat de la tente. Elle �tait en qu�te de r�ponse qu�elle n�avait aucune intention de partager, et qu�aucune prisonni�re ne lui donnerait volontairement, si elle les connaissait. Un des effets secondaires du tissage consistait � ouvrir l�esprit et � d�lier la langue du ��sujet��, un peu comme certaines d�coctions d�herbes � mais en agissant plus rapidement.

Baissant le ton, Verin reprit son monologue�:

��Beldeine, le jeune al�Thor semble penser qu�il a des soutiens au c�ur m�me de la Tour Blanche. Des fid�les cach�es, bien entendu.

M�me en collant l�oreille contre la toile de la tente, un espion aurait seulement pu dire que quelqu�un parlait, sans pr�ciser ce qui se racontait.

��Dis-moi ce que tu sais au sujet de ces ��soutiens���

��Des soutiens�? r�p�ta Beldeine dans un �tat second proche du coma, mais pas tout � fait. Pour lui�? Parmi les s�urs�? C�est impossible. Sauf pour celles comme toi, qui� Comment as-tu pu faire �a�? Pourquoi ne pas avoir r�sist�?

Verin eut un soupir de contrari�t�. Pas � cause de cette suggestion stupide, r�sister � un ta�veren � non, c��taient les certitudes d�al�Thor qui l�aga�aient. Comment pouvait-il �tre s�r � ce point�?

��Tu n�as aucun soup�on, Beldeine�? Avant de quitter Tar Valon, n�as-tu pas entendu de rumeurs�? Une ou plusieurs s�urs ont-elles sugg�r� d�aborder al�Thor sous un angle diff�rent�? Dis-moi�!

��Rien de tout �a� Qui pourrait��? J�admire tant Kiruna.

Beldeine semblait d�sorient�e et des larmes creusaient des sillons dans la crasse de ses joues. Sans le soutien de Verin, elle se serait �croul�e.

Sans cesser de jeter des coups d��il au rabat, Verin continua de mettre en place son tissage. Le moment �tait plus que d�licat. Sorilea pouvait d�cider de venir participer aux interrogatoires en amenant avec elle une des s�urs du palais du Soleil. Si une s�ur d�couvrait les manigances de Verin, le risque d��tre calm�e ne serait pas n�gligeable.

��Donc, vous deviez le livrer � Elaida bien propret sur lui et tout apprivois�, dit-elle d�un ton normal.

Les murmures avaient trop dur�. Pas question que ses guides aillent raconter aux Matriarches qu�elle tenait des messes basses avec les prisonni�res.

��Je ne pouvais pas� contester� la d�cision de Galina. Elle nous dirigeait� sur ordre� de la Chaire d�Amyrlin.

Beldeine s�agita un peu. Sa voix �tait toujours p�teuse, mais on y entendait une certaine nervosit� et elle battait fr�n�tiquement des paupi�res.

��Il fallait� le forcer � ob�ir. C��tait obligatoire�! Mais le traiter si� durement. Le torturer ainsi� C��tait une erreur.

Une erreur�? Un d�sastre, plut�t�! Une abominable catastrophe. Depuis, al�Thor consid�rait les Aes Sedai avec la m�me am�nit� qu�Aeron, sinon pire. Et si ce plan avait r�ussi, qu�est-ce que �a aurait donn�, un pareil ta�veren en r�sidence surveill�e � la Tour Blanche�? Une id�e vraiment perturbante. Quelle qu�ait �t� l�issue, le mot ��d�sastre�� n�aurait s�rement plus suffi � la d�crire. Pour �viter �a, le prix pay� aux puits de Dumai �tait finalement acceptable.

Verin continua � poser des questions d�une voix assez forte pour �tre entendue et comprise hors de la tente. Des questions dont elle connaissait d�j� les r�ponses, pas celles qui �taient trop dangereuses pour �tre formul�es. Sans accorder beaucoup d�attention � ce qu�elle disait et � ce que lui r�pliquait Beldeine, elle continua � se concentrer sur son tissage.

Au fil des ans, elle s��tait passionn�e pour bien des choses, toutes n��tant pas tr�s bien vues par la tour. Parmi les ��irr�guli�res�� qui d�siraient se faire former � la tour, on comptait de v�ritables Naturelles, qui avaient vraiment commenc� � s�initier toutes seules, et des filles qui venaient de toucher la Source pour la premi�re fois parce que l��tincelle dont elles �taient porteuses d�s la naissance s��tait activ�e. Pour certaines s�urs, cette diff�rence ne comptait pas. Il en allait autrement pour Verin, mais l�essentiel n��tait pas l�. Toutes ces femmes, ou presque, avaient avant d�arriver � la tour invent�un ��truc�� bien � elles. Et ces ��trucs��, presque immanquablement, se rangeaient dans deux grandes cat�gories�: �couter les conversations des gens ou les forcer � agir contre leur volont�.

La tour ne s�inqui�tait gu�re de la premi�re cat�gorie. M�me une vraie Naturelle, assez avanc�e dans son autoformation, ne mettait pas longtemps � assimiler qu�il n��tait pas question pour elle, tant qu�elle porterait une robe blanche de novice, de s�unir au saidar en l�absence d�une Aes Sedai ou d�une Accept�e pour la surveiller. Une r�gle qui d�courageait radicalement les aspirantes espionnes.

L�autre ��truc��, en revanche, ressemblait bien trop � la coercition, en principe strictement proscrite. Bien entendu, c��tait seulement le moyen, pour une fille, de forcer son p�re � lui acheter une robe ou des colifichets qu�il ne jugeait pas ��convenables��. Ou une fa�on de contraindre sa m�re � approuver ses fr�quentations masculines� Bref, des petites choses dans ce genre. Pourtant, la tour traquait et �liminait impitoyablement cette aptitude. Beaucoup de jeunes filles et de femmes que Verin avait interrog�es n��taient plus en mesure de modeler les tissages � et encore moins de les utiliser��, la majorit� ne se rappelant m�me plus comment on devait s�y prendre pour tisser cette configuration particuli�re.

Collectant des bribes de souvenirs � des informations fragmentaires sur des tissages g�n�r�s par des filles sans exp�rience pour obtenir des r�sultats mineurs��, Verin avait peu � peu reconstitu� une aptitude strictement interdite par la tour depuis sa fondation. Au d�but, sa seule motivation �tait la curiosit�, puis�

La curiosit�, songea-t-elle, am�re. Voil� un trait de caract�re qui m�a plong�e dans les ennuis plus souvent qu�� mon tour.

� Puis tout �a s��tait r�v�l� tr�s utile, en fin de compte.

��Je suppose qu�Elaida comptait l�enfermer dans une des cellules ouvertes, dit Verin d�un ton presque nonchalant.

Les cellules aux quatre cloisons de grilles �taient r�serv�es aux hommes capables de canaliser, aux Aes Sedai et aux Accept�es en �tat d�arrestation, aux Naturelles qui avaient pr�tendu �tre des s�urs et � tout prisonnier qui devait � la fois �tre priv� de libert� et isol� de la Source.

��Un endroit inconfortable, pour le Dragon R�incarn�. Sans intimit� Beldeine, crois-tu qu�il est vraiment le Dragon R�incarn�?

Cette fois, Verin prit la peine d��couter la r�ponse.

��Oui�, souffla la s�ur verte en levant sur Verin des yeux voil�s par l�angoisse. Oui� Mais il faut� le prot�ger. Et prot�ger le monde� de lui�

Tr�s int�ressant. Toutes les s�urs disaient que le monde devait �tre prot�g� face � al�Thor. Celles qui pensaient qu�il fallait le prot�ger lui aussi sortaient de l�ordinaire. Et parmi elles, il y avait des femmes que Verin ne se serait pas attendue � trouver l�.

Une fois achev�, le tissage de Verin ressemblait � un extravagant entrelacs de flux enroul� autour de la t�te de Beldeine, et dont �mergeaient tr�s visiblement quatre flux d�Esprit plus gros et plus brillants. En saisissant deux qui se faisaient face, l�Aes Sedai tira, faisant se resserrer le construct, qui parut ainsi avoir un semblant d�ordre � ou en tout cas, qui fit moins penser � un fouillis absolu.

Beldeine �carquilla soudain les yeux, le regard perdu dans le lointain.

D�une voix basse mais ferme, Verin �non�a ses instructions. Des suggestions, plut�t, m�me si elles se pr�sentaient comme des ordres. Car Beldeine devrait trouver au tr�fonds d�elle-m�me des raisons d�ob�ir. Si elle ne le faisait pas, tous les efforts de Verin auraient �t� vains.

Quand elle eut dit tout ce qui convenait, elle tira sur les deux autres flux d�Esprit, fermant davantage le tissage, qui devint beaucoup plus petit. Du coup, il parut parfaitement ordonn�, comme s�il s�agissait d�une cr�ation tr�s pr�cise, compl�te et beaucoup plus complexe que les entrelacs les plus raffin�s d�un tisserand. Un construct termin� par une intervention identique � celle qui avait amorc� sa contraction � une sorte d�effondrement sur lui-m�me, en fait. Mais cette fois, le tissage continua � se resserrer autour du cr�ne de Beldeine, puis il s�y fondit et finit par dispara�tre.

Les yeux r�vuls�s, la s�ur verte fut prise de convulsions et de spasmes. Verin essaya de l�immobiliser sans lui faire mal, mais sa t�te continua � osciller de droite � gauche et ses pieds nus martel�rent le tapis. Encore un moment, et il faudrait une sonde de Pouvoir tr�s profonde pour s�apercevoir qu�il y avait eu une ��intervention��. Verin s�en �tait assur�e elle-m�me, et en mati�re de sonde, elle �tait l�autorit� ultime � elle le disait sans vergogne, parce que c��tait la stricte v�rit�.

Bien entendu, son construct n��tait pas vraiment la coercition telle que la d�crivaient les anciens textes. Le tissage �tait atrocement lent, puisqu�il fallait le r�aliser flux apr�s flux, et il fallait que le sujet y collabore jusqu�� un certain point. Tout �tait bien plus ais� quand il �tait �motionnellement vuln�rable, mais la confiance restait une donn�e essentielle. M�me prendre une personne par surprise ne suffisait pas, si elle �tait m�fiante. Du coup, cette m�thode perdait pratiquement toute efficacit� avec les hommes. En compagnie d�une Aes Sedai, tr�s peu de m�les baissaient leur garde.

M�me s�il n�y avait pas eu cette m�fiance inn�e, les hommes, malheureusement, faisaient de tr�s mauvaises victimes de ce tissage. Une bizarrerie que Verin ne parvenait pas � s�expliquer. Le plus souvent, les jeunes filles pas encore form�es s�en servaient sur leur p�re ou d�autres hommes. N�importe quelle forte personnalit� pouvait se mettre soudain � douter de ses propres actes � voire � omettre de les accomplir, ce qui g�n�rait des probl�mes tr�s diff�rents � mais toutes choses �gales par ailleurs, les hommes �taient davantage sujets � cette r�action. Chez eux, elle se produisait bien plus souvent, � cause de leur m�fiance, peut-�tre� En une occasion, un m�le s��tait m�me souvenu du tissage dont elle l�avait envelopp� � pour un peu, il se serait m�me rappel� les instructions qu�elle lui avait donn�es. Inutile de dire que �a lui avait valu un tombereau d�ennuis. Un risque qu�elle entendait bien ne plus jamais prendre.

Les convulsions de Beldeine se calm�rent puis cess�rent.

��Que��? Qu�est-il arriv�? demanda-t-elle faiblement en portant � sa t�te une main noire de crasse. Me suis-je �vanouie�?

L�amn�sie �tait un des nombreux avantages de ce tissage, et �a n�avait rien d��tonnant. Apr�s tout, mieux valait que ��papa�� oublie qu�il avait �t� pouss� � acheter une robe hors de prix�

��C�est la chaleur, dit Verin en aidant sa coll�gue � se redresser. Aujourd�hui, je me suis �galement sentie mal une ou deux fois�

� cause de la fatigue, pas de la chaleur, mais bon� Manipuler tant de saidar �tait �puisant, alors, quand on en �tait � la cinqui�me fois de la journ�e� D�s qu�on cessait de l�utiliser, l�angreal n�avait plus aucune action protectrice contre les effets secondaires. En cet instant m�me, Verin avait les jambes en coton.

��Bon, je crois que �a suffit� Si tu t��vanouis, ces femmes te trouveront peut-�tre une corv�e � ex�cuter � l�ombre.

Cette perspective ne sembla pas r�conforter Beldeine.

Tout en se massant les reins, Verin alla jeter un coup d��il dehors. Comme la fois pr�c�dente, Coram et Mendan abandonn�rent aussit�t leur jeu de ficelle. Rien n�indiquait qu�ils avaient tendu l�oreille, mais Verin n�aurait pas pari� sa vie l�-dessus. Apr�s avoir inform� les deux Aiels qu�elle en avait termin� avec Beldeine, elle h�sita un peu puis ajouta qu�il lui faudrait un second pichet d�eau, parce que la prisonni�re avait renvers� le premier.

Les deux ��guides�� se rembrunirent. Cette information serait transmise � la Matriarche qui viendrait prendre Beldeine en charge. Du coup, la s�ur verte, d�ment punie, aurait une bonne raison de plus de prendre la bonne d�cision, le moment venu.

Bien que le soleil f�t encore loin de son couchant, une douleur lancinante, dans le dos de Verin, lui indiqua qu�elle en avait assez pour la journ�e. Elle aurait pu s�occuper encore d�une s�ur, mais elle aurait pay� cet exc�s en se r�veillant en ayant mal partout, le lendemain.

Du coin de l��il, elle aper�ut Irgain, qui travaillait maintenant avec les porteuses de paniers de grain.

Quel cours aurait pris sa vie, si elle n�avait pas �t� si curieuse�? Pour commencer, elle aurait �pous� Eadwin et serait rest�e � Far Madding au lieu d�aller � la Tour Blanche. Aujourd�hui, elle serait morte depuis longtemps, tout comme les enfants et les petits-enfants qu�elle n�avait jamais eus.

Exhalant un soupir, elle regarda de nouveau Coram.

��Quand Mendan sera revenu, veux-tu bien aller dire � Colinda que je d�sire voir Irgain Fatamed�?

Les courbatures, demain matin, seraient un ch�timent mineur compar�es � ce que Beldeine allait endurer pour avoir renvers� de l�eau. Mais ce n��tait pas �a qui motivait Verin, et pas davantage la curiosit�.

Elle avait une mission. D�une mani�re ou d�une autre, il lui faudrait garder le jeune Rand en vie jusqu�� ce que l�heure de mourir ait sonn� pour lui.

La pi�ce aurait tr�s bien pu �tre dans un grand palais, n��tait qu�elle n�avait ni porte ni fen�tres. Dans la chemin�e de marbre jaune, le feu ne produisait pas de chaleur et ses flammes ne consumaient pas les b�ches.

L�homme assis � une table aux pieds dor�s reposant sur un tapis de soie tiss�e de fil d�or et d�argent accordait fort peu d�importance aux munificences de cet �ge. Il en fallait pour impressionner les gens, voil�tout. Cela dit, en r�gle g�n�rale, sa seule personne suffisait � remettre � leur place les orgueilleux et les arrogants. Il se faisait appeler Moridin, et � coup s�r, personne dans l�histoire n�avait jamais eu autant que lui le droit de se baptiser ��Mort��.

De temps en temps, il caressait distraitement l�un des deux pi�ges mentaux accroch�s � son cou par une banale cordelette de soie. � son contact, le cristal rouge sang du cour�souvra se mettait � pulser comme un c�ur, des ondulations se diffusant jusque dans ses profondeurs. Mais l�attention de Moridin �tait riv�e sur le plateau de jeu pos� devant lui sur la table. Un carr� de treize cases sur treize, trente-trois pi�ces rouges et autant de vertes� Une reconstitution de la forme premi�re d�un jeu universellement connu. Le P�cheur, la pi�ce la plus importante, noir et blanc comme la surface de jeu, attendait toujours sur sa case de d�part, au centre du plateau. De tr�s loin ant�rieur � la Guerre du Pouvoir, le sha�rah �tait d�cid�ment un jeu compliqu�. Sha�rah, tcheran puis no�ri, le jeu s�appelait aujourd�hui ��pierres��, tout simplement. Chaque variante avait ses fanatiques qui la d�claraient sup�rieure aux autres � le reflet de toutes les subtilit�s de la vie. Depuis toujours, Moridin �tait un tenant du sha�rah. Dans le monde, neuf personnes seulement connaissaient encore les r�gles. Lui avait �t� un grand ma�tre, en son temps. � c�t�, le tcheran ou le no�ri �taient bons pour les enfants.

Au sha�rah, le premier objectif �tait de capturer le P�cheur. Ensuite, la partie pouvait commencer�

Un jeune serviteur tout de blanc v�tu approcha. D�une beaut� presque incroyable, il s�inclina en tendant vers Moridin un plateau lest� d�un gobelet de cristal. Le gar�on souriait, mais ses yeux noirs restaient vides � pas morts, plut�t sans vie� Plus d�un homme se serait senti mal � l�aise sous ce regard. Impassible, Moridin prit le gobelet et cong�dia le domestique. Les vignerons de cet �ge produisaient quelques tr�s bons vins. Pourtant, Moridin ne but pas.

Le P�cheur le fascinait. Plusieurs pi�ces avaient diff�rentes fa�ons de se d�placer, mais seul le P�cheur en changeait selon la case o� il se trouvait. Sur une blanche, il n��tait pas bien fort en attaque, mais se r�v�lait un d�fenseur agile dot� d�un grand rayon d�action. Sur une noire, sa puissance offensive �tait d�vastatrice � en revanche, il se r�v�lait lent et vuln�rable d�s qu�on l�attaquait. Quand des ma�tres s�affrontaient, le P�cheur changeait plusieurs fois de mains au cours de la partie. Si la bande rouge et vert qui entourait le plateau � l�embut, en quelque sorte � pouvait �tre menac�e par toutes les pi�ces, seul le P�cheur avait le droit d�y p�n�trer. Cela dit, il n�y �tait pas plus en s�curit� qu�ailleurs. Le P�cheur n��tait � l�abri nulle part.

Quand un joueur d�tenait le P�cheur, il essayait de le conduire sur une case de la couleur de son camp, � l�arri�re du terrain d�fendu par l�adversaire. C��tait la fa�on la plus simple de gagner, mais pas la seule. Et quand le P�cheur �tait entre les mains de l�autre joueur, la strat�gie consistait � forcer ce dernier � le placer sur une case de la couleur oppos�e � son camp. � condition qu�elle soit contigu� de l�embut, cependant. Parfois, d�tenir le P�cheur n��tait pas vraiment un avantage�

Il y avait une troisi�me fa�on de gagner au sha�rah, si on �tait assez vif pour la saisir avant de s��tre fait pi�ger. Quand on s�engageait sur cette voie, la partie d�g�n�rait immanquablement en une boucherie, la victoire �tant acquise au prix de la destruction totale de l�adversaire.

Moridin avait essay� une fois, dans une situation d�sesp�r�e. Un �chec cuisant et douloureux�

La col�re �clata soudain dans sa t�te et des points noirs dans�rent devant ses yeux quand il se connecta au Vrai Pouvoir. Une extase proche de la souffrance s�emparant de lui, il referma une main sur les deux pi�ges mentaux. En m�me temps, le Vrai Pouvoir enveloppa le P�cheur, le soulevant dans les airs, et faillit l��crabouiller puis faire dispara�tre � jamais ses d�bris.

Dans l�autre main de Moridin, le gobelet explosa et il faillit faire subir le m�me sort aux cour�souvra. Devant ses yeux, les saa tourbillonnaient, mais ils n�obstruaient pas son champ de vision. Le P�cheur �tait toujours repr�sent� sous la forme d�un homme aux yeux recouverts d�un bandage qui plaquait une main sur son flanc, du sang d�goulinant entre ses doigts. Pourquoi�? Comme pour la signification du nom de la pi�ce, la r�ponse � cette question �tait perdue dans la nuit des temps.

L�id�e que des connaissances pr�cieuses � la cl� de secrets qu�il aurait d� pouvoir percer � jour � soient � jamais perdues � chaque rotation de la Roue troublait Moridin, et le mettait parfois en rage. Car il avait le droit � oui, le droit � d�acc�der � ces tr�sors�!

Lentement, le Vrai Pouvoir reposa le P�cheur sur le plateau de jeu. En m�me temps, les doigts de Moridin s�ouvrirent autour des cour�souvra. Inutile de d�truire quoi que ce soit�! Pour l�instant, en tout cas� En un clin d��il, la col�re fut remplac�e par un calme glacial. Indiff�rent au vin qui coulait entre ses doigts et au sang qui sourdait de sa paume bless�e, Moridin songea que le P�cheur �tait peut-�tre un lointain reflet de Rand al�Thor � l�ombre d�une ombre, en quelque sorte.

S�avisant qu�il riait, il ne fit aucun effort pour cesser. Sur le plateau, le P�cheur attendait toujours, mais dans la partie � l��chelle du monde, al�Thor �tait d�j� son jouet. Et tr�s bient�t�

Impossible de perdre une partie quand on jouait les deux camps, pas vrai�? Son hilarit� augmentant, Moridin finit par en avoir les larmes aux yeux, mais il ne s�en aper�ut pas.

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains � une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue��, un vent se mit � souffler au-dessus de la grande �le montagneuse nomm�e Tremalking. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

Soufflant vers l�est, il traversait toute l��le o� les Amayar � la peau claire, fid�les du Paradigme de l�Eau, s�occupaient de leurs champs, soufflaient un verre magnifique et fabriquaient une superbe porcelaine. Du monde, les Amayar ignoraient tout, � part l�existence de leur archipel, car le Paradigme de l�Eau assurait que tout le reste n��tait qu�une illusion � l�image refl�t�e d�un mirage. Pourtant, certains d�entre eux, sentant la chaleur de ce vent charg� de poussi�re s�che, alors qu�il aurait d� tomber une pluie glaciale en cette saison, se rem�moraient les histoires cont�es par les Atha�an Miere. Des r�cits au sujet du reste du monde et de ce que pr�disaient les proph�ties.

Certains tournaient alors les yeux vers une colline au sommet de laquelle une main g�ante en pierre �mergeait de la terre, serrant entre ses doigts une sph�re de cristal plus grande que bien des maisons. Comme tous les peuples, les Amayar avaient leurs propres proph�ties, certaines parlant de la main, de la sph�re� et de la fin des illusions.

Continuant vers l�est, ce vent traversait la mer des Temp�tes sous un soleil br�lant piqu� comme une pierre pr�cieuse dans un ciel sans�nuages. Rasant la cr�te ourl�e d��cume des vagues, il triomphait des bourrasques venues du sud et de l�ouest, cette bataille de titans faisant rouler sauvagement les eaux � rouler, mais pas se d�chirer, car on �tait loin des terribles temp�tes du c�ur de l�hiver (alors que celui-ci aurait d� �tre presque termin�) et encore plus des cyclones de l��t� finissant. Cependant, il s�agissait de vents et de courants que les peuples de navigateurs pouvaient utiliser pour caboter autour du continent, allant de Bout-du-Monde jusqu�� Mayene, et m�me au-del�, et en revenant dans la foul�e.

Toujours vers l�est, ce vent rugissait au-dessus du grand oc�an moutonnant d�o� de grandes baleines roses �mergeaient en chantant au milieu de gros poissons volants aux ailes d�une envergure souvent sup�rieure � six pieds. Encore vers l�est, il virait parfois vers le nord � le nord-est��, survolant des flottilles de bateaux de p�che qui avaient jet� leurs filets dans les eaux les moins profondes, � courte distance de la c�te.

� leur bord, une partie des p�cheurs, bouche b�e et poings plaqu�s sur les hanches, contemplaient une armada de grands et de plus petits navires qui fendaient l�onde vent debout, leur proue brisant les vagues tandis que battait dans leur voilure un pavillon o� s�affichait un grand aigle dor� dont les serres agrippaient sans crainte la foudre.

Une armada dont les innombrables pavillons semblaient annoncer au monde l�imminence d�une temp�te. Mais le vent, insensible � cet avertissement, filait toujours vers l�est, jusqu�au gigantesque port d�Ebou Dar o� mouillaient des centaines de bateaux du Peuple de la Mer, en attente comme dans tous les ports d�un mot du Coramoor � � savoir celui que les Atha�an Miere appelaient aussi l��lu.

Malmenant les petits navires comme les grands, ce vent balayait la cit� elle-m�me � une vaste �tendue blanche brillant sous un soleil de plomb, avec ses minarets, ses d�mes aux couleurs vives, ses murailles et ses rues ou ses canaux grouillant de l�activit� habituelle dans les cit�s du sud.

Fondant sur les tours �lanc�es et les d�mes �tincelants du palais Tarasin, ce vent charg� d�une lourde odeur iod�e fouettait l��tendard de l�Altara � deux l�opards dor�s sur champ d�azur et de gueules � et celui de la maison r�gnante Mitsobar, reconnaissable � son �p�e et son Ancre sur fond blanc. Pas encore la temp�te, mais son messager, aurait-on pu dire�

Alors qu�elle pr�c�dait ses compagnons dans les couloirs du palais Tarasin aux murs rev�tus de carreaux pr�sentant toutes les nuances de bleu possibles et imaginables, Aviendha sentit comme un picotement entre ses omoplates. L�impression d��tre observ�e, comprit-elle. Celle qu�elle avait �prouv�e pour la derni�re fois lorsqu�elle �tait encore une Promise de la Lance.

Mon imagination�, songea-t-elle. �a, et le fait de savoir qu�il y a partout des ennemis que je ne peux pas affronter.

Peu de temps auparavant, cette sensation signifiait que quelqu�un pouvait avoir l�intention de la tuer. Si la mort n�avait rien de redoutable � apr�s tout, chacun devait y passer, un jour ou l�autre��, Aviendha n�entendait pas crever comme un lapin qui se d�bat dans un collet. Car elle avait encore un toh � honorer.

Des serviteurs rasaient les murs, multipliant les r�v�rences et les courbettes et baissant les yeux comme s�ils avaient conscience de l�insignifiance de leur vie et de la honte dont elle �tait entach�e. Pourtant, ce ne pouvait pas �tre � cause d�eux que l�Aielle br�lait d�envie de secouer les �paules, comme pour se d�barrasser d�une souillure. Au fil du temps, elle s��tait efforc�e de s�habituer � voir des domestiques. Mais m�me en ce jour, avec ces picotements dans le dos, ses yeux glissaient toujours sur eux. Oui, ce devaient �tre son imagination et ses nerfs. Un jour tout � fait propice � ce genre de choses.

� l�inverse des serviteurs, les tapisseries criardes, et les lampes dor�es murales ou pendant au plafond sautaient aux yeux de l�Aielle. Un peu partout, � c�t� de beaux objets en or, en ivoire, en argent ou en cristal � des coupes, des vases, des coffrets et des statuettes��, de somptueuses pi�ces de porcelaine rouge, jaune, verte et bleue �taient expos�es dans des niches ou de hautes biblioth�ques. Parmi ces richesses, seules les plus belles retenaient le regard d�Aviendha. Quoi que puissent en penser les gens des terres mouill�es, la beaut� �tait bien plus importante que la valeur marchande. Et dans ce palais, on la trouvait en abondance. Le cas �ch�ant, l�Aielle n�aurait pas crach� sur sa part du ��cinqui�me�� de cet extraordinaire tr�sor.

M�contente d�elle-m�me, Aviendha plissa le front. Ce n��tait pas une pens�e honorable en un lieu o� on lui avait si g�n�reusement offert l�ombre et l�eau. Sans c�r�monie, certes, mais aussi sans dette de sang, d�acier ou de n�cessit�

Cela dit, ne valait-il pas mieux songer � �a plut�t qu�au petit gar�on seul quelque part dans cette ville corrompue�? Apr�s en avoir visit� quatre, au moins en partie, Aviendha �tait convaincue que la corruption gangrenait toutes les cit�s. Mais Ebou Dar �tait la derni�re o� elle aurait laiss� batifoler un gosse.

Mais pourquoi pensait-elle � Olver d�s qu�elle ne produisait plus un effort d�lib�r� pour le chasser de son esprit�? Il n�avait aucun rapport avec le toh qu�elle nourrissait envers Elayne et Rand al�Thor. La lance d�un Shaido avait tu� le p�re du gamin, et sa m�re �tait morte de faim et d��puisement. D�accord, mais m�me si Aviendha avait abattu de ses mains les parents d�Olver, il serait rest� un Cairhienien, soit un m�prisable tueur d�arbre. Pourquoi s�angoissait-elle pour un des rejetons de cette engeance�? Oui, pourquoi�?

L�Aielle tenta de se concentrer sur le tissage qu�elle allait faire. Sous l��il ac�r� d�Elayne, elle s�y �tait entra�n�e jusqu�� pouvoir le r�aliser en dormant. Mais quoi qu�elle fasse, la bouille d�Olver, avec sa bouche d�mesur�e, s�imposait � son esprit. Birgitte se rongeait encore plus les sangs qu�elle au sujet du gamin. Mais dans la poitrine de l�arch�re battait un c�ur �trangement sensible aux malheurs des petits gar�ons, surtout quand ils �taient d�une laideur hors du commun.

Avec un soupir, Aviendha renon�a � essayer de ne pas entendre la conversation de ses compagnons, dans son dos. Tant pis si elle �tait plus qu�orageuse�! Malgr� tout, �a valait mieux que de se lamenter sur le sort d�un tueur d�arbre en herbe. Les Violeurs de Serment� Un sang indigne dont le monde se serait volontiers pass�. En quoi le destin de ce gamin la concernait-il�? De toute fa�on, Mat Cauthon finirait par le trouver. Il d�nichait tout, celui-l�!

Se concentrer sur le dialogue entre Nynaeve al�Meara et Lan Mandragoran sembla calmer Aviendha. Dans son dos, les picotements disparurent.

��Je n�aime pas �a du tout�! marmonna Nynaeve, continuant une dispute commenc�e bien plus t�t, dans sa chambre. Pas du tout, Lan, tu m�entends�?

C��tait la vingti�me fois qu�elle r�p�tait �a. Mais l�ancienne Sage-Dame n��tait pas du genre � rendre les armes sous le pr�texte fallacieux qu�elle avait perdu la bataille. Petite, les yeux noirs, elle marchait � grands pas, brutalisant sa jupe-culotte, une de ses mains se levant d�instinct vers sa natte afin de tirer dessus, mais retombant le long de son flanc d�s qu�elle s�en apercevait. Quand Lan �tait l�, Nynaeve contr�lait son d�testable caract�re. Du moins, elle essayait. Avoir �pous� cet homme l�emplissait d�une fiert� sortant de l�ordinaire. Sur sa jupe, elle portait une veste bleue serr�e ouverte qui d�voilait bien trop sa poitrine, selon la mode en vigueur dans les terres mouill�es. Mais c��tait probablement pour mieux exhiber la chevali�re d�or qui pendait � son cou au bout d�une cha�ne.

��Lan Mandragoran, tu n�as aucun droit de promettre ainsi que tu prendras soin de moi�! Je ne suis pas un bibelot en porcelaine.

Sa cape-cam�l�on battant dans son dos, Lan, un homme de haute taille, comme il convenait pour un m�le aux yeux d�une Aielle, marchait placidement aux c�t�s de sa femme. Le visage de pierre, il foudroyait du regard tous les domestiques, comme s�il s��tait agi de tueurs � gages potentiels. Sondant tous les couloirs lat�raux et toutes les alc�ves, il �tait pr�t � bondir � tout instant, tel un lion en chasse. Si elle avait grandi parmi des hommes dangereux, Aviendha n�en avait jamais connu qui le fussent autant qu�Aan�allein. Si la Mort avait voulu s�incarner dans un homme, nul doute qu�elle l�aurait choisi.

��Tu es une Aes Sedai et moi un Champion, rappela Lan d�un ton �gal. Veiller sur toi est mon devoir.

Il passa � un ton plus doux peu en harmonie avec son expression de statue et son regard de glace.

��De plus, veiller sur toi est mon plus cher d�sir, Nynaeve. Tu peux me demander n�importe quoi, sauf de te laisser mourir sans tenter de te sauver. Parce que le jour o� tu quitteras ce monde, je l�abandonnerai aussi.

Des paroles in�dites, du moins en pr�sence d�Aviendha. Comme si elle venait de recevoir un coup de poing dans l�estomac, Nynaeve en eut le souffle coup�. Bouche b�e, elle tenta en vain de parler. Mais comme d�habitude, elle se ressaisit tr�s vite. Faisant mine d�ajuster son chapeau � plumes � un accessoire ridicule donnant l�impression qu�un oiseau �tait perch� sur sa t�te��, elle coula un regard en coin � son mari.

� force de la fr�quenter, Aviendha en �tait venue � postuler que Nynaeve recourait aux silences et aux regards lourds de signification� quand elle ne savait pas quoi dire. Au sujet des hommes, aurait pari� l�Aielle, elle en savait encore moins long qu�elle�! Et si affronter les m�les avec un couteau ou des lances n�avait rien de compliqu�, en aimer un �tait une autre affaire. Sacr�ment plus complexe�! Comment se d�brouillaient donc les �pouses�? Aviendha avait un besoin urgent de l�apprendre, et pas la moindre id�e sur la fa�on de proc�der. Mari�e � Aan�allein depuis un jour, Nynaeve avait radicalement chang�, la volont� de contr�ler ses nerfs n��tant qu�une goutte d�eau dans un oc�an. M�me si elle s�effor�ait de le cacher, elle semblait en permanence d�chir�e entre la stup�faction et l�h�b�tude, comme si elle ne parvenait pas � s�habituer � la r�alit�. S�immergeant dans ses pens�es aux moments les plus incongrus, elle rougissait face � des questions anodines et � m�me si elle le niait farouchement � gloussait b�tement pour un oui ou pour un non.

� premi�re vue, il n�y avait rien � apprendre de cette femme.

��Je suppose que tu vas aussi me tenir un sermon sur les Aes Sedai et les Champions, dit Elayne � Birgitte d�un ton peu am�ne. Mais contrairement � ces deux-l�, nous ne sommes pas mari�es. J�attends de toi que tu prot�ges mes arri�res, pas que tu fasses des promesses dans mon dos�!

Elayne portait une tenue aussi inadapt�e � la situation que celle de Nynaeve. Une robe d��quitation en soie verte brod�e de fil d�or � un mod�le local � avec un col montant, un point plut�t positif, mais un ovale ajour�, sur le devant, qui d�voilait un peu plus que la naissance des seins de la Fille-H�riti�re. Quand ils entendaient parler des tentes bains de vapeur, ou des Aiels qui se promenaient nus devant des gai�shain, les gens des terres mouill�es manquaient s��trangler d�indignation. Ensuite, ils s�exhibaient dans des tenues vraiment ind�centes. En ce qui concernait Aviendha, Nynaeve pouvait faire ce qu�elle voulait. En revanche, Elayne �tait sa presque-s�ur. Et bient�t, esp�rait-elle, leur lien serait encore plus intime.

Gr�ce aux talons de ses bottes, Birgitte d�passait Nynaeve d�une bonne t�te. Cela dit, elle restait plus petite qu�Elayne ou Aviendha. V�tue d�une veste bleu sombre et d�un pantalon vert, elle avan�ait avec le m�me genre de souplesse f�line que Lan mais tout en gardant plus de d�contraction que lui. Une panth�re couch�e sur un rocher, mais beaucoup moins nonchalante qu�elle le laissait para�tre. Aucune fl�che n��tait encoch�e dans son arc, mais s�il le fallait, elle en sortirait une de son carquois en un clin d��il, la d�cochant, ainsi qu�une deuxi�me et une troisi�me, avant que n�importe quel archer ait commenc� � armer son arc pour la deuxi�me fois.

L�arch�re gratifia Elayne d�un sourire glacial, puis elle secoua la t�te, faisant osciller dans son dos sa natte blonde.

��J�ai promis devant toi, pas dans ton dos, l�cha-t-elle. Quand tu seras un peu mieux form�e, je ne serai plus oblig�e de t�apprendre des choses sur les Aes Sedai et les Champions.

Elayne pointa d�daigneusement le menton, puis elle fit mine de s�int�resser aux rubans de son chapeau � plumes vertes, un mod�le encore plus ridicule que celui de Nynaeve.

��Peut-�tre faudra-t-il que tu sois beaucoup mieux form�e, ajouta Birgitte. Et fais donc un autre n�ud � ce fichu ruban�!

Si Elayne n�avait pas �t� sa presque-s�ur, Aviendha aurait �clat� de rire en la voyant s�empourprer jusqu�� la racine des cheveux. Faire un croc-en-jambe � quelqu�un qui se croit plus haut que les autres �tait toujours amusant, et regarder une autre personne le faire aussi. Apr�s tout, voir quelqu�un tomber avait immanquablement quelque chose de dr�le, m�me quand la personne ne chutait pas de tr�s haut. Les choses �tant ce qu�elles �taient, Aviendha riva un regard furibond sur Birgitte, histoire de l�inciter � ne pas aller trop loin. Elle aimait l�arch�re malgr� le tombereau de secrets qu�elle cachait, mais il y avait entre une amie et une presque-s�ur une diff�rence que les gens des terres mouill�es ne semblaient pas capables de comprendre.

Birgitte se contenta de sourire en regardant alternativement la Fille-H�riti�re et l�Aielle. Puis elle l�cha quelques mots entre ses dents. Aviendha saisit le mot ��minettes��. Sur un ton affectueux, en plus de tout. Et tout le monde devait avoir entendu. Oui, tout le monde�!

��Quelle mouche t�a piqu�e, Aviendha�? demanda Nynaeve en tapant de l�index sur l��paule de l�Aielle. Tu comptes rester toute la journ�e plant�e ici, � rougir comme une pivoine�? Nous sommes press�es, au cas o� tu l�aurais oubli�.

� la chaleur de ses joues, Aviendha s�avisa alors qu�elle devait �tre aussi �carlate qu�Elayne. Et p�trifi�e sur place, alors que le petit groupe n�avait pas de temps � perdre. D�sarm�e par un mot, comme une fille qui vient juste de s�unir � la lance et choqu�e par les plaisanteries un peu lestes des Promises. � pr�s de vingt ans, elle se comportait comme une gamine qui joue avec son premier arc. Cette constatation enflamma encore plus ses joues. Du coup, elle se remit en marche, n�gocia l�intersection suivante au pas de charge et faillit percuter Teslyn Baradon.

S�arr�tant trop brusquement, l�Aielle glissa sur les carreaux rouge et vert du sol, bascula en arri�re et dut se rattraper � Elayne et � Nynaeve. Miraculeusement, elle parvint � ne pas s�empourprer de honte. Pourtant, cette fois, �aurait �t� justifi�. De plus, elle mettait sa presque-s�ur dans l�embarras tout autant qu�elle. Heureusement, la Fille-H�riti�re ne perdait jamais son calme et sa dignit�. Par bonheur, Teslyn Baradon ne surr�agit pas � cette quasi-collision.

Elle sursauta de surprise, ne put emp�cher sa bouche de b�er, mais se ressaisit tr�s vite et haussa les �paules avec un agacement visible. Ses joues creuses et son nez d�charn� la privant de presque tout le b�n�fice de l�intemporalit� propre aux Aes Sedai, la s�ur rouge portait une robe carmin fonc� brod�e de fil sombre qui n�arrangeait pas sa silhouette d�j� ratatin�e. Cela dit, elle avait r�cup�r� en un clin d��il toute l��quanimit� d�une Ma�tresse du Toit. Ses yeux sombres aussi impavides qu�inqui�tants ne s�arr�t�rent pas sur Aviendha, d�daign�rent Lan comme s�il �tait un outil dont ils n�avaient pas l�utilit� pour l�instant mais se fix�rent un moment sur Birgitte avec une franche hostilit�. La majorit� des Aes Sedai d�sapprouvait le choix d�Elayne. Une Championne, quelle id�e�! Pourtant, � part un respect �triqu� des traditions, rien ne justifiait cette attitude.

La s�ur rouge, en revanche, d�visagea longuement Elayne et Nynaeve. Sans rien laisser transpara�tre de ce qu�elle pensait, bien entendu. Pour Aviendha, il aurait �t� plus facile d�attraper le vent de la veille que d�interpr�ter les expressions de Teslyn Baradon.

��Je l�ai d�j� dit � Merilille, fit-elle avec son �pais accent illianien, mais autant vous rassurer aussi� Quoi que vous ayez� mijot�, Joline et moi, nous n�interviendrons pas. Je m�en suis assur�e. Et si vous �tes prudentes, Elaida ne saura jamais rien de vos manigances. Allons, cessez de me regarder avec des yeux ronds�! Je ne suis ni sourde ni aveugle. Je sais que des R�gentes des Vents sont venues au palais, et qu�il y a eu des rendez-vous ��secrets�� avec la reine Tylin. Sans compter le reste�

Teslyn Baradon fit la moue. Son ton resta �gal, mais un �clair rageur passa dans son regard.

��Pour ce ��reste��, vous paierez un prix tr�s �lev�, vous et toutes celles qui osent se faire passer pour des Aes Sedai. Mais pour l�instant, je fermerai les yeux. Le ch�timent peut attendre.

Le dos bien droit, la t�te haute et le regard tout aussi br�lant, Nynaeve tira sur sa natte. En d�autres circonstances, Aviendha aurait �prouv� une sinc�re compassion pour la cible de la cinglante r�plique que pr�parait l�ancienne Sage-Dame. La langue de cette femme �tait plus piquante que les �pines d�une segade, et ce n��tait pas peu dire. D�un autre c�t�, la s�ur rouge s��tait crue autoris�e � regarder la jeune Aielle comme si elle �tait transparente. Quoi qu�il arrive, une Matriarche ne s�abaissait jamais � frapper quelqu�un. Certes, mais Aviendha n��tait qu�une apprentie. Si elle cassait la figure � Teslyn Baradon, �a ne lui co�terait peut-�tre pas de ji.

Alors qu�elle allait conseiller � l�Aes Sedai de se d�fendre, si elle �tait une femme, Nynaeve ouvrit aussi la bouche, mais ce fut Elayne qui devan�a tout le monde�:

��Ce que nous ��mijotons�� ne te regarde pas, Teslyn�!

Alors que la Fille-H�riti�re se tenait droite comme un ��i��, ses yeux bleus glaciaux, un rayon de soleil vint frapper ses magnifiques cheveux blond tirant sur le roux, leur donnant des reflets de feu. � cet instant, compar�e � Elayne, une Ma�tresse du Toit aurait ressembl� � une gardienne de ch�vres ayant bu beaucoup trop d�oosquai. En mati�re de maintien hautain, la Fille-H�riti�re n�avait pas son �gale. Et son ton �tait � la hauteur de son allure.

��Tu n�as aucun droit de te m�ler de ce que nous faisons ni des agissements de n�importe quelle s�ur. Aucun droit�! Alors, ne viens pas fourrer ton nez sous nos vestes, esp�ce de jambon d��t�, et r�jouis-toi plut�t que nous ne d�cidions pas de te faire payer ton ralliement � l�usurpatrice qui se fait appeler Chaire d�Amyrlin.

Aviendha jeta un regard perplexe � sa presque-s�ur. Ne pas fourrer son nez sous leurs vestes�? Mais Elayne et elle, au moins, n�en portaient pas. Et qu��tait donc un ��jambon d��t頻�? Que voulait dire cette tirade�? Les gens des terres mouill�es racontaient souvent des choses �tranges, mais l�, toutes les autres femmes semblaient perplexes. Regardant bizarrement Elayne, seul Lan semblait comprendre, et il ne cachait pas sa stup�faction. M�l�e d�une pointe d�amusement, aurait-on dit. Mais c��tait difficile � d�terminer, parce qu�Aan�allein n��tait pas du genre expressif.

Teslyn Baradon soupira et prit un air pinc�. Ces derniers temps, Aviendha s�effor�ait d�appeler les gens des terres mouill�es par une partie de leur nom, comme ils le faisaient entre eux � quand elle proc�dait autrement, ils pensaient qu�elle avait un probl�me��, mais avec la s�ur rouge, faire montre d�une telle familiarit� lui semblait impensable.

��Je vous laisse � vos affaires, stupides gamines, marmonna la s�ur. Faites plut�t attention � ne pas aller fourrer vos nez l� o� il ne faut pas.

Alors que Teslyn Baradon se d�tournait, rassemblant dignement sa jupe, Nynaeve la retint par le bras. Sauf exception comme Lan, les gens des terres mouill�es �taient du genre expressif, et le dilemme int�rieur de l�ancienne Sage-Dame �tait visible sur son visage comme un nez au milieu d�une figure.

��Teslyn, attends un peu� Joline et toi, vous �tes peut-�tre en danger. Je l�ai dit � Tylin, mais je suppose qu�elle a eu peur de vous le r�p�ter. Ou qu�elle n�en a pas eu envie. Ce n�est pas le genre de chose dont on aime parler�

Nynaeve prit une grande inspiration, comme si elle songeait � ses propres appr�hensions en la mati�re. Des craintes plus que justifi�es. De toute fa�on, il n�y avait aucune honte � avoir peur, � condition de ne pas c�der � la crainte et de ne pas la montrer. D�ailleurs, Aviendha sentit son ventre se nouer quand Nynaeve reprit�:

��Moghedien est venue � Ebou Dar. Et elle y est peut-�tre encore. Avec un autre Rejet�, qui sait�? Et un gholam. Une cr�ature des T�n�bres immunis�e contre le Pouvoir. Ce monstre ressemble � un homme, mais il a �t� cr�� pour tuer les Aes Sedai. Les lames ne lui font rien et il peut se glisser dans un trou de souris. De plus, l�Ajah Noir est ici. Enfin, une temp�te approche. Mais pas une vraie temp�te� Je la sens, parce que j�ai ce don � un don d�Aes Sedai, peut-�tre. Une menace fond sur Ebou Dar, bien plus grave que le vent, la pluie ou la foudre.

��Des Rejet�s, une temp�te qui n�en est pas une et une cr�ature des T�n�bres dont je n�ai jamais entendu parler, railla Teslyn Baradon. Sans oublier l�Ajah Noir�! Par la Lumi�re�! Rien que �a�? Et le T�n�breux en personne, tant qu�on y est.

Avec un sourire m�prisant, la s�ur rouge d�crocha de sa manche la main de Nynaeve.

��Quand tu seras revenue � la Tour Blanche, que tu n�aurais jamais d� quitter, en robe blanche de novice, comme il convient, tu apprendras � ne pas perdre ton temps en vaines fantaisies. Et � ne surtout pas les raconter aux s�urs�!

Apr�s avoir balay� le petit groupe du regard, de nouveau en faisant comme si Aviendha n�existait pas, la s�ur rouge s��loigna d�un pas si vif que de pauvres serviteurs durent s��carter pour ne pas �tre renvers�s sur son passage.

��Cette femme a l�outrecuidance de�, s��trangla Nynaeve en tirant sur sa natte � deux mains. Alors que je me suis forc�e �� (Elle dut reprendre son souffle.) Au moins, j�aurai essay�

Non sans le regretter ensuite, apparemment.

��Exactement, approuva Elayne, et avec plus d�insistance qu�elle en m�ritait. Nous d�nier le statut d�Aes Sedai�! Je ne supporterai plus �a de personne�! C�est un outrage.

��Peut-on se fier � une telle femme�? demanda Aviendha. Il faut peut-�tre nous assurer qu�elle ne se m�le pas de nos affaires.

L�Aielle baissa les yeux sur ses poings. Le genre d�arguments que Teslyn Baradon comprendrait. Cette femme m�ritait de tomber entre les mains de Moghedien ou de quelque cr�ature des T�n�bres. Les imb�ciles cherchaient le malheur avec une lanterne, et ils finissaient toujours par le�trouver.

Nynaeve parut r�fl�chir � la proposition, mais elle ne lui fit pas �cho�:

��Si je ne la connaissais pas, je dirais qu�elle est sur le point de se retourner contre Elaida�

��Se pencher sur les ab�mes politiques des s�urs donne vite le tournis, dit Elayne, sous-entendant que l�ancienne Sage-Dame aurait d� le savoir aussi bien qu�elle. M�me une s�ur rouge est susceptible de l�cher Elaida, et ce pour des raisons qui d�passent notre imagination. Elle a pu aussi man�uvrer pour nous faire baisser notre garde, histoire de nous pi�ger et de nous livrer pieds et poings li�s � l�usurpatrice� Ou encore�

Lan toussota soudain.

��Si des Rejet�s doivent arriver ici, dit-il d�un ton parfaitement �gal, ils risquent de ne pas tarder. Tout comme ce gholam. Du coup, il serait judicieux que nous filions ailleurs.

��Avec les Aes Sedai, il faut toujours faire montre d�un peu de patience, murmura Birgitte, comme si elle citait quelque chose. Mais les R�gentes des Vents semblent n�en avoir aucune. En cons�quence, vous devriez oublier Teslyn et vous souvenir de Renaile.

Elayne et Nynaeve jet�rent aux deux Champions des regards assez froids pour impressionner une dizaine de Chiens de Pierre. M�me si elles avaient d�cid� que c��tait la seule solution, l�id�e de fuir devant les Rejet�s et leur gholam leur d�plaisait souverainement. Et se faire dire qu�elles devaient se d�p�cher parce que les R�gentes des Vents les attendaient ne risquait pas de leur plaire davantage.

Aviendha aurait volontiers �tudi� le regard et l�expression des deux Aes Sedai, histoire de s�en inspirer. Avec un simple regard, ou quelques mots, les Matriarches parvenaient � obtenir des r�sultats qui exigeaient, pour elle, le recours � la menace de ses poings ou de ses lances. De plus, Sorilea et les autres atteignaient leurs objectifs bien plus vite qu�elle � et bien plus souvent. Oui, observer Nynaeve et Elayne aurait pu �tre riche d�enseignements, n��tait que leurs regards n�avaient pas l�ombre d�un effet sur les deux Champions. Birgitte sourit puis regarda Lan, qui haussa tr�s l�g�rement les �paules � l�expression d�une indulgence presque paternelle.

Elayne et Nynaeve renonc�rent. Apr�s avoir tir� sans h�te sur le devant de leur robe � qui n�en avait pas besoin � elles prirent chacune Aviendha par un bras et se remirent en chemin sans daigner jeter un coup d��il en arri�re pour voir si les Champions suivaient le mouvement. Bien entendu, gr�ce au lien, Elayne n�en avait pas besoin. Nynaeve non plus, probablement. M�me si Aan�allein restait li� � une autre Aes Sedai, son c�ur, sous la forme d�une chevali�re, �tait suspendu autour du cou de l�ancienne Sage-Dame.

Les deux femmes s�efforc�rent de marcher lentement, afin de ne pas montrer qu�elles tenaient compte de l�avis de leurs Champions. En r�alit�, elles faisaient surtout semblant de tra�ner, acc�l�rant discr�tement le pas.

Histoire de donner le change, elles se mirent � bavarder comme si elles �taient en train de siroter une infusion, en choisissant d�lib�r�ment les sujets les plus frivoles. Elayne se plaignit am�rement de n�avoir pas pu profiter du Festival des Oiseaux, la veille, et ne jugea m�me pas bon de rosir en �voquant les tenues plus que l�g�res que portaient ses participants. Nynaeve ne rosit pas davantage, mais elle s�empressa d�encha�ner sur la F�te des Braises, qui aurait lieu le soir m�me. Plusieurs serviteurs affirmaient qu�il y aurait des feux d�artifice � l��uvre d�un Illuminateur r�fugi� � Ebou Dar, pr�cisaient-ils. Quelques m�nageries �taient venues en ville avec leurs animaux exotiques et leurs acrobates. Ayant voyag� avec une troupe de ce genre, Elayne et Nynaeve avaient beaucoup � dire sur le sujet. Ensuite, elles parl�rent de couturi�res et compar�rent les m�rites des diff�rentes sortes de dentelle disponibles � Ebou Dar. Puis elles pass�rent � la soie et au lin.

Non sans surprise, Aviendha s�avisa qu�elle r�pondait avec plaisir aux compliments sur sa robe de soie grise et sur les autres v�tements que lui avait offerts Tylin Quintara. Sans parler des bas, des combinaisons et m�me des bijoux qui allaient avec. En mati�re de cadeaux, Elayne et Nynaeve n�avaient pas �t� l�s�es. Toutes ces merveilles, rang�es dans des coffres ou des ballots, avaient �t� apport�es aux �curies par des serviteurs, avec leurs sacoches de selle.

��Pourquoi cette expression maussade, Aviendha�? demanda Elayne en tapotant le bras de l�Aielle. Ne t�en fais donc pas�! Tu connais le tissage et tu t�en tireras tr�s bien.

Nynaeve se pencha pour murmurer � l�oreille d�Aviendha�:

��Je te ferai une de mes infusions, d�s que je pourrai. J�en connais plusieurs qui soigneront ton estomac. Ou toute autre petite indisposition f�minine.

Les deux femmes ne comprenaient pas�! Aucune infusion, pas plus que des propos amicaux, ne pourrait apaiser Aviendha. Bon sang�! elle adorait discuter de colifichets�! Y avait-il de quoi grogner de d�go�t ou g�mir de d�sespoir�? Au contact de ses amies, elle se ramollissait. Avant, elle n�aurait m�me pas jet� un coup d��il � la robe d�une femme, sauf si elle risquait de dissimuler une arme. La coupe et la couleur lui �taient indiff�rentes et jamais elle ne se serait demand� de quoi elle aurait l�air dans ce mod�le. Il �tait plus que temps de quitter cette ville et de fuir les palais des terres mouill�es. Encore un peu, et elle allait se mettre � minauder. Elayne et Nynaeve n��taient pas du genre � le faire, mais il �tait de notori�t� commune que toutes les femmes des terres mouill�es minaudaient, et Aviendha, de toute �vidence, �tait devenue aussi mollassonne que ces b�casses�! Marcher bras dessus bras dessous en parlant de dentelle�! Les bras ainsi occup�s, comment d�gainer un couteau, en cas d�attaque�? Bien s�r, l�acier risquait de ne servir � rien face aux agresseurs potentiels, mais la jeune Aielle se fiait d�j� � sa lame bien longtemps avant d�avoir d�couvert son aptitude � canaliser le Pouvoir. Si quelqu�un tentait de s�en prendre � Elayne � ou � Nynaeve, puisque Aviendha, comme Birgitte et Lan, avait promis � Mat Cauthon de prot�ger les deux femmes��, elle n�h�siterait pas � lui planter son arme dans la poitrine. Mais s�int�resser � la dentelle, quand m�me� Comment pouvait-on tomber si bas�?

De grandes portes � deux battants s�ouvraient sur trois c�t�s des plus grandes �curies du palais. Des domestiques en livr�e blanc et vert allaient et venaient devant chacune de ces entr�es. � l�int�rieur, des chevaux sell�s ou charg�s de paniers d�osier attendaient le d�part.

Le cri des mouettes rappela � Aviendha combien �tait proche la mer, cette flaque d�eau g�ante. Comme de juste, la chaleur �tait accablante, mais �a ne faisait rien pour apaiser la tension ambiante. Aviendha avait vu des rixes sanglantes �clater dans des lieux o� l�atmosph�re �tait moins tendue qu�ici�

V�tue de soie rouge et jaune, les bras crois�s sur la poitrine, Renaile din Calon attendait un peu en avant de dix-neuf autres femmes � la peau noire. Les pieds nus, les mains couvertes de tatouages, toutes portaient des chemisiers de couleur vive et un pantalon large tenu par une ceinture d�une teinte tout aussi criarde. La sueur qui ruisselait sur leur visage n�entamant pas leur digne gravit�, certaines humaient les ar�mes montant de la petite bo�te d�or ajour�e accroch�e autour de leur cou.

Renaile din Calon portait cinq grosses boucles d�or � chaque oreille, l�une �tant reli�e � son anneau nasal par une cha�ne o� pendaient une multitude de m�daillons. Les trois femmes qui se tenaient juste derri�re elle n�arboraient que huit boucles en tout et beaucoup moins de m�daillons. C��tait ainsi que les Atha�an Miere marquaient les diff�rences hi�rarchiques � entre les femmes, en tout cas. Et toutes, ici, ob�issaient � Renaile din Calon, la R�gente des Vents de la Ma�tresse des Navires du Peuple de la Mer. Cela dit, m�me les deux apprenties qui se tenaient au dernier rang, avec un chemisier de lin et non de soie, avaient droit � leurs ornements en or.

Quand elle aper�ut Aviendha et ses compagnons, Renaile din Calon regarda le soleil, qui avait largement d�pass� son z�nith. Une mani�re sans �quivoque d�exprimer son agacement devant un retard qu�elle jugeait offensant.

Elayne et Nynaeve s�arr�t�rent net, for�ant Aviendha � les imiter. Puis elles se regard�rent en �changeant de lourds soupirs. Mais comment auraient-elles pu esp�rer �chapper � leurs obligations�? Elles �taient bel et bien prises au pi�ge, et c��tait elles-m�mes qui s��taient jet�es dedans t�te baiss�e.

��Je vais m�occuper du Cercle du Tricot, souffla Nynaeve.

��Et moi, r�pondit Elayne, je vais voir si les s�urs sont pr�tes.

L�chant Aviendha, les deux femmes partirent dans des directions oppos�es, chacune suivie comme son ombre par son Champion� ou sa Championne. Aviendha se retrouva donc seule face � Renaile din Calon � une femme dominatrice consciente de ne pouvoir �tre d�log�e de sa position confortable. Par bonheur, elle se tourna tr�s vite vers ses compagnes, les autres R�gentes des Vents se groupant autour d�elle.

Frapper cette femme, m�me une seule fois, aurait s�rement tout g�ch�. Consciente de l�enjeu, Aviendha essaya de ne pas foudroyer du regard les Atha�an Miere, mais malgr� tous ses efforts, ce ne fut pas facile. Personne n�avait le droit de coincer le cou de sa presque-s�ur dans un b�ton fourchu, comme si elle �tait une vip�re. Des anneaux dans les oreilles�! Aviendha aurait donn� cher pour pouvoir tirer sur la cha�ne nasale, histoire de voir la t�te que ferait Renaile.

Rassembl�es � l�autre bout des �curies, la petite Merilille Ceandevin et quatre autres s�urs regardaient aussi les R�gentes des Vents avec une hostilit� mal dissimul�e par leur masque d�Aes Sedai. M�me Vandene Namelle et sa premi�re-s�ur Adeleas � son reflet dans un miroir, aurait-on dit � en perdaient leur impassibilit� naturelle. De temps en temps, l�une ou l�autre de ces Aes Sedai tirait sur sa fine cape de voyage en lin ou sur le devant de sa jupe d��quitation. Une fa�on de tromper l�ennui, m�me s�il y avait bien un peu de vent pour faire bouger leurs v�tements et les capes-cam�l�ons des cinq Champions qui se tenaient un peu � l��cart.

Seule Sareitha, qui surveillait un baluchon rond � on e�t dit qu�il contenait un disque g�ant��, ne trahissait pas son impatience par des gestes nerveux. Cela dit, elle fron�ait les sourcils.

Pol, la servante de Merilille, se tenait derri�re les s�urs, et elle tirait aussi la t�te. Les Aes Sedai d�sapprouvaient sans nuances le march� pass� par Elayne et Nynaeve avec les Atha�an Miere. Depuis, ces femmes de la mer, descendues de leurs bateaux, avaient le droit de regarder les s�urs avec une impatience agac�e pleine d�exigence. Mais ce march�, ou ce pacte, interdisait aux Aes Sedai de protester, les contraignant � �touffer d�indignation. Bien entendu, elles s�effor�aient de cacher leur irritation. Avec les gens des terres mouill�es, �a marchait peut-�tre, mais aux yeux d�une Aielle�

De l�autre c�t� de la cour, un troisi�me groupe de femmes attirait lui aussi l�attention des s�urs.

Reanne Corly et les dix autres survivantes du ��Cercle du Tricot�����le conseil supr�me de la Famille, en r�alit� � se ratatinaient sous ces regards malveillants. Pour se donner une contenance, elles se tamponnaient les joues avec un mouchoir brod�, remettaient en place leur grand chapeau de paille ou tiraient sur leur sobre jupe de laine remont�e sur un c�t� pour d�voiler des jupons presque aussi criards que les tenues des Atha�an Miere. La crainte que leur inspiraient les Rejet�s et le gholam, plus un certain nombre d�autres choses, ne faisaient rien pour les apaiser. Et peut-�tre n��taient-elles pas si � l�aise que �a de s�exhiber dans des robes au d�collet� �troit, certes, mais vertigineusement plongeant�

Presque toutes ces ��tricoteuses�� portaient sur leurs joues ou leur front les marques in�vitables du passage des ans. Pourtant, elles faisaient penser � une bande de gamines surprises avec les doigts dans un pot de confiture. � une exception pr�s, cependant�: la solide Sumeko, qui, les poings plaqu�s sur les hanches, soutenait le regard des s�urs sans broncher.

L�aura du saidar enveloppait une des tricoteuses, Kirstian, qui ne cessait pas de jeter des coups d��il par-dessus son �paule. Tr�s claire de teint, peut-�tre dix ans plus vieille que Nynaeve, elle ne semblait pas � sa place avec ses compagnes. Et sa peau d�j� blanche p�lissait encore plus chaque fois que son regard croisait celui d�une Aes Sedai.

Nynaeve approcha des dirigeantes de la Famille et leur sourit. Reanne et les autres parurent soudain soulag�es. Un peu, seulement, s�il fallait en juger par la fa�on dont elles regardaient Lan. Un loup ne les aurait pas davantage effarouch�es � et c��tait assez bien vu, car le Champion avait bel et bien quelque chose d�un loup.

Si Sumeko ne se d�composait pas chaque fois qu�une Aes Sedai regardait dans sa direction, c��tait gr�ce � Nynaeve. Pour une raison qui d�passait Aviendha, l�ancienne Sage-Dame avait d�cid�d�enseigner la fiert� et la dignit� � ces femmes. �trange, lorsqu�on songeait que Nynaeve �tait elle aussi une s�ur. Une Matriarche n�aurait jamais appris � quelqu�un l�art de tenir la drag�e haute � ses coll�gues�

Si la ��formation�� de Nynaeve donnait d�assez bons r�sultats, �a n�avait aucune influence en ce qui la concernait � m�me sur Sumeko, qui lui manifestait une �vidente soumission. Les tricoteuses trouvaient �trange, pour ne pas dire plus, que de tr�s jeunes femmes comme Elayne et Nynaeve donnent des ordres � des s�urs bien plus �g�es. Aviendha aussi jugeait �a aberrant. Comment la puissance dans le Pouvoir � une qualit� inn�e, comme la couleur des yeux ou des cheveux � pouvait-elle l�emporter sur la sagesse et l�honneur que conf�raient les ans�? Mais les ��vieilles�� s�urs ob�issaient, et pour les membres de la Famille, c��tait suffisant. Presque aussi grande qu�Aviendha et la peau quasiment aussi mate que celle des Atha�an Miere, Ieine ne regardait jamais Nynaeve sans afficher un sourire obs�quieux. Rousse aux cheveux stri�s de blanc, Dimana baissait les yeux d�s que ceux de l�ancienne Sage-Dame se posaient sur elle, et la blonde Sibella, dans les m�mes circonstances, plaquait une main sur sa bouche pour �touffer ses gloussements stupides.

Malgr� leurs tenues typiques d�Ebou Dar, aucune de ces femmes n��tait native de l�Altara � � part Tamarla, mince et au teint bistre, mais qui ne venait pas de la capitale.

� l�approche de Nynaeve, les tricoteuses s��taient �cart�es, r�v�lant la femme en haillons poussi�reux agenouill�e parmi elles, les poignets attach�s et la t�te cach�e par une cagoule de cuir. Plus que les regards de Merilille ou l�angoisse des Rejet�s, c��tait elle la cause de leur malaise.

Tamarla retira la cagoule, d�voilant une masse de tresses incrust�es de perles. Ispan Shefar tenta de se redresser et r�ussit � moiti� avant de s�affaisser de nouveau en battant des paupi�res et en gloussant b�tement. Sur ses joues lustr�es de sueur, quelques contusions r�colt�es pendant sa capture g�chaient un peu l�intemporalit� de ses traits. Pour Aviendha, on l�avait trop bien trait�e, vu ses crimes�

Les herbes que Nynaeve lui avait fait avaler de force affaiblissaient son corps et troublaient sa lucidit�. Malgr� �a, Kirstian maintenait autour d�elle un bouclier mobilisant tout le Pouvoir qu�elle �tait capable de canaliser. La s�ur noire et messag�re des T�n�bres n�avait aucune chance de s�enfuir. M�me si elle n�avait pas �t� drogu�e, car Kirstian �tait aussi puissante dans le Pouvoir que Reanne et que bon nombre d�Aes Sedai. Pourtant, m�me Sumeko �vitait de regarder Ispan.

��Les s�urs devraient peut-�tre s�en occuper, � pr�sent, dit Reanne d�une voix tremblante qui aurait pu appartenir � la prisonni�re. Nynaeve Sedai, nous ne sommes pas habilit�es � surveiller� hum� veiller sur une Aes Sedai.

��C�est exact, ajouta nerveusement Sumeko. Les Aes Sedai devraient la prendre en charge.

Sibella approuva du chef et toutes les autres l�imit�rent. Convaincues d��tre tr�s inf�rieures aux Aes Sedai, ces femmes auraient sans doute pr�f�r� garder des Trollocs plut�t qu�une s�ur�

Depuis qu�Ispan ne portait plus la cagoule, les regards d�sapprobateurs de Merilille et des autres s�urs avaient chang�. Sareitha Tomanes � portant depuis peu son ch�le � franges marron, elle n�avait pas encore le visage sans �ge d�une Aes Sedai � exprimait une r�vulsion qui aurait pu foudroyer � distance la s�ur noire. Adeleas et Vandene, les mains serrant convulsivement le devant de leur robe, luttaient en vain pour cacher la haine que leur inspirait la tra�tresse. Mais les regards qu�elles r�servaient aux tricoteuses ne valaient gu�re mieux. Persuad�es elles aussi que les femmes de la Famille leur �taient de loin inf�rieures, elles les m�prisaient, mais ce n��tait pas tout. Tra�tresse ou non, Ispan �tait une des leurs � ou l�avait �t� � et elles seules avaient le droit de la ch�tier.

Aviendha approuvait de tout c�ur. Une Promise qui trahissait ses s�urs mourait tr�s lentement, et jamais sans conna�tre la honte.

Sans douceur, Nynaeve remit la cagoule � en r�alit�, un sac de cuir sans trous pour les yeux � sur la t�te d�Ispan.

��Jusque-l�, vous vous en �tes tr�s bien sorties, et vous allez continuer. Si elle para�t reprendre ses esprits, redonnez-lui de ma mixture. Elle sera aussi ivre qu�une ch�vre remplie de bi�re. Si elle refuse d�avaler, bouchez-lui le nez. Quand on fait �a, et qu�on menace de la cogner, m�me une Aes Sedai finit par avaler.

Reanne �carquilla les yeux et en resta bouche b�e, comme toutes ses compagnes. � part Sumeko, qui hocha lentement la t�te, mais ne put pas s�emp�cher non plus de rouler des yeux comme des billes. Quand elles pronon�aient les mots ��Aes Sedai��, ces femmes auraient tout aussi bien pu invoquer le Cr�ateur. L�id�e de pincer le nez d�une s�ur � m�me complice des T�n�bres � les remplissait d�horreur.

� voir l�expression des Aes Sedai, �a les enchantait tout aussi peu.

Foudroyant Nynaeve du regard, Merilille ouvrit la bouche pour l�cher une am�nit�, mais Elayne arriva � son niveau � cet instant, et la s�ur grise pr�f�ra s�en prendre � elle apr�s avoir jet� un coup d��il d�sapprobateur � Birgitte. Signe de son trouble, elle parla d�une voix haut perch�e, alors qu�elle �tait plut�t du genre discret en temps normal.

��Elayne, il faut que tu dises un mot � Nynaeve. Ces femmes sont d�j� d�sorient�es et effray�es, et les perturber davantage ne donnera rien de bon. Si la Chaire d�Amyrlin a vraiment l�intention de les autoriser � venir � la tour� (Merilille secoua la t�te comme si elle ne croyait pas un instant � ce qu�elle �tait en train de dire.) Eh bien, dans ce cas, il faut qu�elles sachent tr�s pr�cis�ment ce que sera leur place, et�

��C�est bien l�intention de la Chaire d�Amyrlin, coupa Elayne.

Pour Nynaeve, un ton ferme, c��tait l��quivalent d�un poing brandi devant le nez de quelqu�un. La Fille-H�riti�re, elle, faisait dans la force tranquille.

��Ces femmes vont avoir une seconde chance, et si elles �chouent, on ne les jettera pas dehors pour autant. Plus aucune femme capable de canaliser ne sera jamais expuls�e de la Tour Blanche. Toutes en feront � jamais partie.

Tapotant nerveusement le manche de son couteau, Aviendha se demanda ce qu�il fallait penser de �a. Egwene, la Chaire d�Amyrlin � laquelle se r�f�rait Elayne, tenait en effet ce discours. C��tait �galement une amie, mais pour elle, �tre une Aes Sedai passait avant tout. Pour son compte, Aviendha n�avait aucune envie de faire partie de la tour. Et elle aurait pari� que Sorilea et les autres Matriarches partageaient ce sentiment.

Merilille soupira et croisa humblement les mains. Malgr� cette apparente soumission, elle continua � parler d�un ton inhabituellement aigu�:

��Si tu le dis, Elayne� Mais � propos d�Ispan, nous ne pouvons pas permettre que�

Elayne leva une main, passant de la force tranquille � l�autorit� sereine.

��Assez, Merilille�! Vous devez d�j� veiller sur la Coupe des Vents. Ce serait une charge suffisante pour n�importe qui. Et �a le sera pour vous.

Merilille fit mine d�insister, mais elle se ravisa et inclina la t�te. Sous le regard assur� d�Elayne, les autres Aes Sedai l�imit�rent. Avec quelque r�ticence, pour la plupart, mais pas toutes. Sareitha ramassa vivement le baluchon rond qui gisait � ses pieds. Non sans peine, parce que ses bras n��taient pas assez longs, elle serra la Coupe des Vents contre sa poitrine et fit un petit sourire nerveux � Elayne, comme pour lui montrer qu�elle ouvrait l��il et le bon.

Les Atha�an Miere d�voraient le baluchon des yeux, se penchant en avant comme pour s�en emparer. Si elles l�avaient fait, Aviendha n�en aurait pas �t� plus surprise que �a. Les Aes Sedai s�en aper�urent aussi, Sareitha serrant plus fort le baluchon blanc et Merilille venant s�interposer entre sa coll�gue et les femmes du Peuple de la Mer. Toutes les s�urs firent un effort visible pour garder une expression neutre. Mais int�rieurement, elles bouillaient. � leurs yeux, la Coupe des Vents leur revenait de droit � comme tout artefact utilisant ou utilis� par le Pouvoir, quel que soit son propri�taire l�gitime. Mais il y avait le fameux march�.

��Le soleil avance dans le ciel, Aes Sedai, lan�a Renaile din Calon, et le danger r�de. � vous en croire, en tout cas. Si vous pensez �chapper � vos engagements en faisant tra�ner les choses, cessez de r�ver�! Essayez de violer le march�, et sur le c�ur de mon p�re, je retournerai aussit�t sur mon bateau. En exigeant la coupe comme d�dommagement. Car elle est n�tre depuis la Dislocation du Monde.

��On ne parle pas ainsi � des Aes Sedai�! s��cria Reanne, scandalis�e de la pointe de son chapeau de paille bleue � celle des chaussures qui d�passaient de ses jupons verts et blancs.

��Les mottes de saindoux auraient donc une langue, l�cha Renaile din Calon. Je m��tonne qu�elles osent s�en servir sans l�autorisation des�s�urs.

Aussit�t, des injures retentirent dans la cour de l��curie, les tricoteuses et les Atha�an Miere faisant assaut de v�h�mence. Des ��sauvages��, ��chiffes molles�� et bien d�autres gentillesses couvrirent la voix de Merilille, qui tentait en vain de faire taire les tricoteuses et de calmer les Atha�an Miere. Hors d�elles, plusieurs R�gentes des Vents cess�rent de tapoter le manche de leur couteau pour refermer la main dessus. Alors que l�aura du saidar enveloppait plusieurs repr�sentantes du Peuple de la Mer, les tricoteuses parurent surprises, mais �a ne les incita pas � se taire. Puis Sumeko s�unit � la Source, vite imit�e par Tamarla et Chilares, une femme mince comme une liane aux doux yeux de biche.

Aviendha aurait voulu hurler de rage. Le sang allait couler, c��tait certain. Bien entendu, elle soutiendrait le camp que choisirait Elayne, mais pour l�instant, sa presque-s�ur regardait les Atha�an Miere et les tricoteuses avec la m�me rage froide. En mati�re de stupidit�, chez elle-m�me ou chez les autres, la Fille-H�riti�re se montrait tr�s intol�rante. S�insulter entre alli�es alors qu�un ennemi risquait d�arriver �tait sans doute le comble du cr�tinisme�

Aviendha serra tr�s fort le manche de son couteau, puis elle s�unit au saidar, le torrent de vie et de joie qui d�ferla en elle lui donnant envie de pleurer. Les Matriarches recouraient au Pouvoir uniquement quand les mots avaient �chou�, mais ici, ni le verbe ni l�acier ne seraient efficaces. Mais qui tuer en premier�? L� �tait toute la question�

��Assez�! hurla Nynaeve, son cri per�ant obtenant imm�diatement le silence.

Alors que des regards �tonn�s se tournaient vers elle, l�ancienne Sage-Dame braqua sur les tricoteuses un index mena�ant.

��Cessez de vous comporter comme des gamines�! (Un ton un peu plus doux, mais pas beaucoup�) Vous avez l�intention de brailler jusqu�� ce que les Rejet�s arrivent, s�emparent de la coupe et nous capturent avec�? (Nynaeve se tourna vers les Atha�an Miere�:) Quant � vous, cessez de saisir le moindre pr�texte pour d�noncer notre accord. Vous n�aurez pas la coupe avant de l�avoir enti�rement honor�, c�est compris�? N�esp�rez pas qu�il en aille autrement. (Elle se tourna vers les Aes Sedai�:) Et vous�

Elle s�arr�ta, coup�e dans son �lan par une simple constatation�: les s�urs ne s��taient pas jointes � la m�l�e, s�effor�ant au contraire de r�tablir le calme. Et aucune ne s��tait unie � la Source.

�a ne suffit pas pour calmer Nynaeve, bien entendu. Toujours hors d�elle, elle tira rageusement sur son chapeau de paille. Mais Reanne et ses compagnes, rouges de honte, avaient baiss� les yeux, et les Atha�an Miere n�en menaient pas bien large � m�me si elles continuaient � marmonner et refusaient de soutenir le regard furieux de l�ancienne Sage-Dame.

L�aura du saidar s��teignit autour d�une femme, puis d�une autre, et ainsi de suite, jusqu�� ce qu�Aviendha soit la derni�re � �tre unie � la Source.

L�Aielle sursauta quand Elayne lui tapota le bras. D�cid�ment, elle se ramollissait. Se laisser surprendre ainsi, et tressaillir en plus�

��Cette crise semble r�gl�e, souffla Elayne. Nous devrions peut-�tre partir avant que la prochaine �clate.

Seule une touche de rose, sur ses joues, indiquait qu�elle avait �t� en col�re. Le m�me signe �tait visible sur Birgitte. Depuis qu�elles �taient li�es, les deux femmes r�agissaient de la m�me fa�on.

��Il est plus que temps, oui, acquies�a Aviendha.

Si elle restait encore un peu ici, elle finirait par �tre aussi mollassonne qu�une femme des terres mouill�es.

Tous les regards la suivirent quand elle vint se placer au centre de la cour, � un endroit qu�elle avait �tudi� jusqu�� se le repr�senter mentalement dans ses moindres d�tails. Quand elle canalisait le Pouvoir, maniant le saidar, l�Aielle �prouvait une joie qu�elle aurait �t� incapable de d�crire avec des mots. �tre emplie de saidar, �a revenait � vivre plus intens�ment qu�� aucun autre moment. Une illusion, selon les Matriarches, aussi trompeuse et dangereuse qu�une oasis mirage dans le Termool, la zone la plus aride de la Tierce Terre. Pourtant, ce sentiment lui semblait plus r�el que les pav�s, sous ses pieds. Alors qu�elle �tait au maximum de ses possibilit�s, elle aurait voulu puiser encore plus de saidar.

Quand elle commen�a son tissage, toutes les femmes se mass�rent autour d�elle.

M�me apr�s tout ce qu�elle avait vu dans sa jeune vie, Aviendha s��tonnait encore que les Aes Sedai ne sachent pas faire certaines choses. Plusieurs tricoteuses �taient assez puissantes, mais seules Sumeko et Reanne � �a, c��tait une surprise�! � �tudiaient ouvertement ce qu�elle �tait en train de faire.

Sumeko alla jusqu�� secouer une �paule pour en chasser la main de Nynaeve, qui la lui tapotait de mani�re encourageante. Cette r�action valut � la tricoteuse un regard furibard de l�ancienne Sage-Dame � peine perdue, car Sumeko n�avait d�yeux que pour Aviendha.

Toutes les Atha�an Miere �taient assez puissantes. Le march� leur donnant tous les droits, elles observaient avec le m�me regard avide que lorsqu�elles contemplaient la coupe.

Les flux d�Aviendha se combin�rent, cr�ant une stricte �quivalence entre cet endroit et celui qu�elle avait choisi sur une carte en compagnie d�Elayne et de Nynaeve. Bougeant une main comme si elle �cartait le rabat d�une tente imaginaire, Aviendha s��loigna du protocole que lui avait enseign� Elayne. Mais c��tait presque tout ce qu�elle gardait en m�moire de ce qu�elle avait fait un certain jour, tr�s longtemps avant qu�Elayne tisse son premier portail.

Une ligne lumineuse verticale apparut, tourna sur elle-m�me et devint une ouverture b�ant dans les airs. Un passage d�environ six pieds de haut pour six de large� Derri�re, on voyait une clairi�re entour�e de tr�s grands arbres. Situ� des lieues au nord de la ville, sur la rive oppos�e du fleuve, ce coin de for�t �tait sem� de tr�s hautes herbes qui oscillaient au gr� du vent. Juste derri�re le portail, elles �taient coup�es net comme par une faux. Si un portail ne tournait pas vraiment sur lui-m�me quand il s�ouvrait, ses bords �taient aussi tranchants que le fil d�un rasoir.

Aviendha contempla son �uvre avec une profonde insatisfaction. Pour r�aliser ce tissage, Elayne utilisait une fraction de sa puissance. En revanche, l�Aielle devait mobiliser toute la sienne pour un r�sultat moins impressionnant. Cela dit, elle aurait pu ouvrir un passage aussi grand que ceux de sa presque-s�ur, si elle avait pu utiliser la combinaison de flux qu�elle avait tiss�e d�instinct pour �chapper � Rand al�Thor, dans ce qui lui semblait une �ternit� plus t�t. Mais ses efforts restaient vains. Impossible de se rappeler ce qu�elle avait fait � � part des bribes sans utilit�.

�trang�re � la jalousie � au contraire, elle se r�jouissait des exploits de sa presque-s�ur��, Aviendha �tait cependant humili�e par son �chec. Si elles l�apprenaient, Sorilea et Amys ne la laisseraient pas s�en tirer comme �a, surtout en ce qui concernait la honte. De la fiert� mal plac�e, diraient-elles sans doute. Encore qu�ayant �t� une Promise, Amys comprendrait peut-�tre. Il �tait honteux d��chouer, quand on aurait d� r�ussir. Si elle n�avait pas d� maintenir le portail, Aviendha aurait couru se cacher dans un trou de souris.

Le d�part ayant �t� soigneusement pr�par�, tout le monde se mit en branle d�s que le portail eut fini de s�ouvrir. Deux tricoteuses forc�rent la s�ur noire � se relever et toutes les Atha�an Miere se rang�rent en ligne derri�re Renaile din Calon. En m�me temps, les domestiques commenc�rent � faire sortir les chevaux des �curies. Lan, Birgitte et Cieryl Arjuna, un des Champions de Careane, travers�rent alors le portail. Comme les Far Dareis Mai, les Champions tenaient � passer les premiers en toutes circonstances. Aviendha les aurait bien accompagn�s, mais c��tait hors de question. Contrairement � Elayne, elle n�aurait pas pu faire plus de cinq ou six pas sans que le tissage commence � faiblir, idem si elle essayait de le nouer. Vraiment, c��tait tr�s frustrant�!

Aucun v�ritable danger n��tant en vue, les Aes Sedai travers�rent � leur tour, Elayne et Nynaeve les suivant. Dans cette r�gion bois�e, les fermes abondaient, et il fallait pr�voir d��carter un �ventuel berger ou un couple d�amoureux afin qu�ils n�en voient pas trop. En revanche, aucune cr�ature ni aucun Supp�t des T�n�bres ne pouvait �tre inform�, pour la clairi�re. Seules Elayne, Nynaeve et elle-m�me savaient qu�il s�agissait de leur destination, et elles n�avaient pas parl� en la choisissant, par crainte des oreilles indiscr�tes.

Debout devant le portail, Elayne interrogea Aviendha du regard. L�Aielle lui fit signe de passer. Sauf s�il y avait une raison pressante de les modifier, les plans devaient �tre suivis.

Les Atha�an Miere commenc�rent � traverser le portail, chacune marquant un temps d�arr�t en approchant de ce passage dont elle n�aurait m�me pas imagin� l�existence quelques jours plus t�t.

Soudain, le picotement revint entre les omoplates d�Aviendha.

Inqui�te, elle leva les yeux vers les fen�tres qui dominaient la cour. Il devait y en avoir, du monde, derri�re les volets blancs en fer forg� artistiquement ajour�s. Tylin avait ordonn� au domestique de rester loin des fen�tres, mais qui aurait pu emp�cher Teslyn, Joline ou��? Une id�e incita Aviendha � regarder plus haut, vers les d�mes et les tours. Il y avait de courts chemins de ronde au sommet de certaines de ces derni�res. Et sur l�un d�eux, on distinguait une silhouette sombre dans un halo de soleil. Un homme�

Aviendha retint son souffle. Rien dans l�attitude de l�inconnu n��tait mena�ant, pourtant, elle comprit qu�il �tait responsable des picotements. Une cr�ature des T�n�bres ou un Rejet� ne serait pas rest� simplement l� � regarder, mais ce maudit gholam� Alors que le sang se gla�ait dans ses veines, l�Aielle songea qu�il pouvait s�agir d�un simple domestique du palais. Oui, c��tait possible, mais elle n�y croyait pas un instant. Et avoir peur n�avait rien de honteux.

Aviendha regarda nerveusement les femmes qui traversaient le portail avec une lenteur terrifiante. La moiti� des Atha�an Miere �taient pass�es, et les tricoteuses attendaient derri�re avec la prisonni�re, l�appr�hension que leur inspirait le passage occult�e par l�agacement de voir les ��sauvages�� le traverser avant elles.

Si Aviendha exprimait ses soup�ons � voix haute, Reanne et ses compagnes s�enfuiraient s�rement � la moindre mention des T�n�bres les faisait crever de peur � et les Atha�an Miere en profiteraient pour revendiquer la coupe sur-le-champ. Pour elles, cet objet passait avant tout.

Cela dit, seule une cr�tine finie serait rest�e l� � se gratter le cr�ne tandis qu�un lion approchait du troupeau qu�on l�avait charg�e de surveiller.

Aviendha prit une Atha�an Miere par la manche de soie rouge de son chemisier.

��Kurin, dis � Elayne que�

Un visage d��b�ne se tourna vers l�Aielle, les l�vres pinc�es jusqu�� ne plus para�tre charnues et les yeux incroyablement durs. Quel message envoyer qui ne s�merait pas la panique�? Et n�inciterait pas les Atha�an Miere � la contestation�?

��Dis � Elayne et � Nynaeve d��tre prudentes. Les ennemis arrivent toujours quand on ne les attend pas. Dis-le-leur quoi qu�il arrive�!

La R�gente des Vents acquies�a sans trop cacher son impatience, mais curieusement, elle attendit qu�Aviendha l�ait l�ch�e avant de se remettre en chemin et de traverser le portail d�un pas h�sitant.

Au sommet de la tour, le chemin de ronde �tait d�sert. Aviendha n�en fut pas rassur�e pour autant. L�homme pouvait �tre en train de se diriger vers la cour. Qui ou quoi qu�il soit, il �tait dangereux, �a n��tait pas d� aux fantaisies de son imagination.

Les quatre derniers Champions avaient form� un carr� autour du portail. Ceux-l� seraient les derniers � partir. Et malgr� tout le m�pris qu�elle �prouvait pour leurs �p�es, Aviendha se f�licita qu�il y ait avec elle des gens capables de manier l�acier. M�me si ces hommes n�auraient pas eu plus de chances qu�elle, ou que les domestiques attendant avec les chevaux, face � un Rejet� ou au gholam.

Morose, Aviendha puisa encore du saidar jusqu�� ce que la douceur exquise soit � un souffle de se transformer en douleur. Si �a se produisait, un souffle de plus et la douleur deviendrait une insupportable souffrance durant la fraction de seconde n�cessaire pour mourir ou perdre � jamais l�aptitude � canaliser. Ces fichues femmes ne pouvaient-elles pas acc�l�rer un peu le rythme�? Il n�y avait aucune honte � avoir peur, bien s�r. Mais Aviendha commen�ait � craindre que l�angoisse se lise sur son visage.

Elayne resta pr�s du portail d�s qu�elle l�eut franchi. Nynaeve, en revanche, traversa la clairi�re comme une furie, faisant s�envoler d�innocentes sauterelles terrifi�es. � l��vidence, elle cherchait les Champions. Enfin, l�un d�entre eux, en tout cas.

Un oiseau rouge vif traversa la clairi�re en un �clair. Alors que rien ne bougeait, � part les Aes Sedai, un �cureuil p�pia dans les branches d�un arbre d�nud�. Puis le silence revint.

En principe, songea Elayne, les trois Champions ne pouvaient pas �tre pass�s par l� sans laisser des traces aussi visibles que celles de Nynaeve. Pourtant, elle ne voyait rien.

Elle sentait Birgitte, sur sa gauche � au sud-ouest, en fait��, captant chez elle une certaine satisfaction et l�absence totale d�inqui�tude. Partie prenante d�un cercle protecteur qui entourait Sareitha et la coupe, Careane inclinait la t�te comme pour tendre l�oreille. Apparemment, son cher Cieryl �tait quelque part au sud-est. Logiquement, Lan devait �tre au nord � � savoir, si bizarre que ce f�t, la direction dans laquelle Nynaeve �tait partie en marmonnant entre ses dents. Le mariage l�avait peut-�tre dot�e de quelque chose qui ressemblait au lien. � moins, et c��tait plus probable, qu�elle ait rep�r� une piste ayant �chapp� � Elayne. Tr�s dou�e pour tout ce qui concernait les herbes, Nynaeve �tait �galement une vraie femme des bois.

De l� o� Elayne se tenait, Aviendha �tait parfaitement visible de l�autre c�t� du portail. Pour l�heure, elle sondait les toits du palais comme si elle redoutait une embuscade. � son attitude, elle aurait pu �tre pr�te � bondir, ses lances au poing. Sauf qu�elle n�en portait plus�

Elayne eut un petit sourire. Cachant la d�tresse que lui inspiraient ses lacunes avec les portails, l�Aielle �tait si courageuse�! Tellement plus qu�elle-m�me, en fait� Pourtant, la Fille-H�riti�re s�inqui�tait. Aviendha��tait vraiment courageuse, et personne, parmi les connaissances d�Elayne, n�avait une telle aptitude � garder la t�te froide. Mais elle pouvait d�cider que le ji�e�toh exigeait qu�elle se batte alors que le seul espoir de salut �tait dans la fuite. Son aura �tait si intense qu�elle ne pouvait pas puiser plus de saidar. Si un des Rejet�s se montrait�

J�aurais d� rester avec elle�!

Elayne repoussa aussit�t cette pens�e. Quelque excuse qu�elle e�t pu trouver, Aviendha aurait perc� sa ruse � jour, et elle pouvait parfois se montrer aussi susceptible qu�un homme. La plupart du temps, m�me� Surtout quand il �tait question de son honneur. En soupirant, Elayne laissa le flot d�Atha�an Miere l��loigner peu � peu du portail � mais en restant assez pr�s pour entendre un cri retentissant de l�autre c�t�. Et pour voler au secours d�Aviendha en un �clair.

En outre, elle avait une autre raison d�agir ainsi�

Les R�gentes des Vents pass�rent dans l�ordre de leur hi�rarchie, se concentrant pour garder un air impassible. Mais Renaile elle-m�me se d�tendit visiblement lorsque ses pieds nus foul�rent les herbes hautes de la clairi�re. Quelques Atha�an Miere eurent un petit frisson, vite r�prim�, ou jet�rent un coup d��il stup�fait � l�ouverture en suspension dans les airs qui b�ait toujours dans leur dos. Toutes jet�rent un regard soup�onneux � Elayne en passant � c�t� d�elle. Deux ou trois firent mine de parler, peut-�tre pour demander ce qu�elle fichait l�, ou pour lui conseiller de bouger. Mais Renaile leur intima de presser le pas, �pargnant ces d�sagr�ments � Elayne. Tr�s bient�t, ces femmes auraient l�occasion de commander des Aes Sedai. Inutile qu�elles commencent avec elle.

Cette perspective retourna l�estomac de la Fille-H�riti�re, surtout quand on consid�rait le nombre de femmes de la mer pr�sentes. Elles avaient les connaissances climatiques requises pour utiliser la coupe correctement, certes, mais Renaile elle-m�me reconnaissait � bien qu�� contrec�ur � que les chances de restaurer le climat augmentaient en fonction de la quantit� de Pouvoir projet�e sur l�artefact. Cela dit, il fallait faire montre d�une pr�cision impossible, sauf pour une femme seule ou pour un cercle. Et bien entendu, un cercle complet de treize� Dans ce nombre, il faudrait s�rement inclure Nynaeve, Aviendha, Elayne elle-m�me et quelques membres de la Famille, mais Renaile, � l��vidence, avait l�intention de profiter de l�article du march� pr�cisant que les Atha�an Miere seraient en droit d�apprendre toutes les ��aptitudes�� que les Aes Sedai pourraient leur enseigner. Ce portail avait constitu� la premi�re le�on, et l�art de constituer un cercle serait la deuxi�me.

En fait, il y avait de quoi s��tonner que Renaile n�ait pas rameut� toutes les R�gentes des Vents pr�sentes dans le port. S�imaginant entour�e de trois ou quatre cents Atha�an Miere, Elayne, tout compte fait, remercia la Lumi�re qu�il n�y en ait que vingt.

Mais elle ne s��tait pas camp�e l� pour les compter. Chaque fois qu�une de ces femmes passait devant elle, elle en profitait pour �valuer sa puissance dans le Pouvoir. Jusque-l�, distraite par ses efforts pour convaincre Renaile de les accompagner, elle n�avait pu en sonder qu�une poign�e. Apparemment, chez les R�gentes des Vents, la hi�rarchie n��tait pas d�termin�e en fonction de l��ge ou de la puissance. Renaile �tait loin d��tre la plus puissante, ne figurant m�me pas parmi les trois ou quatre premi�res, alors qu�une des femmes qui fermaient la marche, Senine, arborait des cheveux gris et un visage parchemin�. Voyant de plus pr�s les trous, dans ses oreilles, Elayne crut voir qu�elle avait jadis port� plus de six boucles � et plus larges que les actuelles, aurait-on dit.

La Fille-H�riti�re continua son recensement avec une satisfaction croissante, associant � des visages tous les noms qu�elle connaissait. Les Atha�an Miere les avaient bien pi�g�es, Nynaeve et elle, ce qui risquait de leur valoir de gros ennuis aupr�s d�Egwene et du Hall, lorsque les termes du march� seraient connus, mais aucune de ces femmes n�aurait occup� une place tr�s �lev�e dans la hi�rarchie des Aes Sedai. Pas au bas de l��chelle, non, mais pas au sommet non plus. Non sans peine, Elayne parvint � �touffer une pouss�e de suffisance fort d�plac�e. Apr�s tout, �a ne changeait rien au march� tel qu�il �tait. Cela dit, ces femmes �taient n�anmoins le haut du panier � � Ebou Dar, en tout cas. S�il s��tait agi de s�urs, chacune d�entre elles � de Kurin au regard de pierre � Renaile elle-m�me � aurait d� �couter humblement Elayne lorsqu�elle parlait et se lever quand elle entrait dans une pi�ce. Si elles avaient �t� des Aes Sedai respectant les r�gles, bien s�r�

Quand arriva la fin de la procession, Elayne sursauta lorsqu�une jeune R�gente des Vents passa devant elle. Attach�e � un des plus petits bateaux, Rainyn portait un chemisier en soie ordinaire et une demi-douzaine de m�daillons, seulement, pendaient � sa cha�ne nasale. Les deux apprenties, Talaan, plate comme un gar�on, et Metarra aux grands yeux fermaient la marche, l�air quelque peu hagardes. Elles n�avaient pas encore gagn� le droit de porter un anneau nasal � donc, pas de cha�ne non plus, bien entendu � et une seule boucle d�or, dans leur oreille gauche, rappelait que les trois qu�elles arboraient dans la droite n��taient pas totalement acquises.

Elayne suivit les trois femmes des yeux avec une insistance presque d�plac�e.

Presque toutes les Atha�an Miere se mass�rent autour de Renaile, foudroyant comme elle du regard les Aes Sedai et la coupe. Les trois derni�res rest�rent un peu � l��cart, comme si elles doutaient d�avoir le droit d��tre l�. Croisant les bras pour imiter Renaile, Rainyn ne parvint pas � donner le change mieux que les deux autres. La R�gente des Vents d�un dard de sable � un bateau nomm� ainsi � cause de sa ressemblance avec ce poisson � se trouvait rarement en compagnie de la R�gente des Vents de la Ma�tresse des Vagues de son clan, sans m�me parler de la R�gente des Vents de la Ma�tresse des Navires, rien que �a�!

Si Elayne avait sursaut�, un peu plus t�t, c��tait parce que Rainyn lui avait apparu au moins aussi puissante que Lelaine ou Romanda. Quant � Metarra, elle �tait carr�ment l��gale de la Fille-H�riti�re�! Restait Talaan� Si effac�e dans son chemisier de lin, les yeux presque toujours baiss�s, cette Atha�an Miere-l� n��tait pas loin du niveau de Nynaeve�! Pas loin du tout� Plus troublant encore, Elayne, comme son amie, n�avait pas encore d�velopp� son plein potentiel. Sur ce plan, o� en �taient Metarra et Talaan�? Au fil du temps, Elayne s��tait habitu�e � l�id�e que seuls les Rejet�s et Nynaeve la dominaient en puissance. Bien s�r, il y avait aussi Egwene, mais elle avait en somme �volu� � marche forc�e, son potentiel n��tant pas sup�rieur � celui d�Elayne ou d�Aviendha.

Pour la suffisance, tu repasseras�! songea la Fille-H�riti�re.

De fait, la le�on �tait cuisante. Lini aurait dit que c��tait bien fait, parce qu�elle avait toujours tendance � croire que tout �tait gagn� d�avance pour elle.

Non sans ricaner sous cape, � sa propre intention, Elayne se retourna pour jeter un coup d��il � Aviendha, mais les tricoteuses s��taient mass�es devant le portail, toutes ratatin�es sous les regards glaciaux de Careane et de Sareitha. Seule Sumeko gardait la t�te haute, mais elle ne semblait pas dispos�e non plus � bouger. Kirstian, elle, paraissait sur le point d��clater en sanglots.

Avec un soupir vite r�prim�, Elayne fit s��carter les tricoteuses afin de laisser la place aux domestiques qui attendaient de faire traverser les chevaux. Reanne et ses compagnes ob�irent comme des brebis � Elayne jouait le r�le de la berg�re, Merilille et les autres tenant celui des louves � et elles auraient plut�t fil� comme des oies s�il n�y avait pas eu Ispan.

Comptant parmi les quatre tricoteuses aux cheveux grisonnants ou carr�ment blancs, Famelle tenait Ispan par un bras. L��il plein de d�fi quand il ne se posait pas sur une Aes Sedai, Eldase la tenait par l�autre. H�sitant entre une prise ferme, histoire que la prisonni�re tienne bien sur ses jambes, et un peu plus de douceur, afin de ne pas la brutaliser, les deux femmes avaient opt� pour une pression qui ne suffisait pas � emp�cher la s�ur noire de tituber, les for�ant sans cesse � la rattraper � un souffle de la chute.

��Pardonnez-moi, Aes Sedai, ne cessait de r�p�ter Famelle � Ispan avec un discret accent du Tarabon. Oh�! je suis vraiment d�sol�e�!

Eldase se d�composait chaque fois que la prisonni�re s�emm�lait les pieds. Comme si la s�ur noire n�avait pas particip� au meurtre de deux de leurs amies, et d�une infinit� d�autres innocents. Bref, les deux tricoteuses se donnaient bien de la peine pour une femme qui n�avait plus longtemps � vivre. Sans parler du reste, les assassinats auxquels Ispan avait particip� � la Tour Blanche suffisaient � sceller son sort.

��Conduisez-la de ce c�t�, dit Elayne en d�signant un point �loign� du portail.

Famelle et Eldase ob�irent, s�inclinant si bas qu�elles faillirent faire tomber Ispan, puis s�excus�rent humblement de leur maladresse aupr�s d�Elayne et de la prisonni�re toujours encagoul�e.

Reanne et les autres suivirent le mouvement sans quitter des yeux les s�urs regroup�es autour de Merilille.

Aussit�t, la guerre des regards recommen�a, les Aes Sedai foudroyant les tricoteuses, celles-ci lorgnant m�chamment les Atha�an Miere � et ces derni�res gratifiant tout le monde de coups d��il assassins.

Elayne serra tr�s fort les dents. Elle n�allait pas crier apr�s ces femmes�! De toute fa�on, quand il s�agissait de beugler, Nynaeve obtenait de bien meilleurs r�sultats qu�elle. Mais elle aurait bien secou� comme un prunier chacune de ces idiotes, histoire de leur mettre un peu de plomb dans la cervelle. Nynaeve comprise, car elle �tait cens�e organiser tout ce petit monde, pas sonder les arbres avec l�air d�une poule qui a perdu ses poussins. Mais qu�aurait fait Elayne si Rand avait �t� condamn� � mourir, sauf si elle trouvait un moyen de le sauver�?

Des larmes perl�rent aux paupi�res de la Fille-H�riti�re. Rand �tait condamn� � mourir, et elle ne pouvait rien faire contre �a.

P�le la pomme que tu tiens dans la main, petite, pas celle qui pend encore � l�arbre�

Elayne aurait jur� entendre la voix de Lini murmurer � son oreille�

Les larmes sont pour apr�s� Avant, elles font juste perdre du temps.

��Merci, Lini, souffla Elayne.

Sa vieille nourrice � et celle de sa m�re, aussi � pouvait parfois �tre aga�ante avec sa fa�on de refuser que ses ��petites�� aient fini par grandir. Mais ses conseils valaient toujours de l�or. Si Nynaeve n�gligeait sa mission, Elayne n��tait pas oblig�e de suivre son exemple.

Les domestiques et les palefreniers avaient d�j� commenc� � faire traverser les chevaux, faisant passer d�abord les b�tes de b�t. Aucune des premi�res ne transportait des futilit�s telles que des v�tements. Si les chevaux de monte devaient �tre abandonn�s de l�autre c�t� du portail, tout le monde pourrait marcher, et s�il fallait renoncer aux autres b�tes de b�t, eh bien, les v�tements que ces femmes avaient sur le dos devraient leur suffire jusqu�� nouvel ordre. En revanche, la cargaison de ces premiers chevaux ne pouvait pas �tre laiss�e aux Rejet�s.

Elayne fit signe � la femme au visage parchemin� qui tenait le premier �quid� par la bride de s��carter du chemin des autres et de la suivre. Quand la domestique eut retir� le carr� de toile qui couvrait un des grands paniers d�osier, un tas d�objets disparates apparut au regard d�Elayne. On e�t dit un amas de d�tritus, il fallait en convenir, et c��tait peut-�tre bien de �a qu�il s�agissait, � vrai dire. En tout cas, pour la plupart des choses�

S�unissant au saidar, Elayne commen�a le tri. Un plastron rouill� finit tr�s vite sur le sol, suivi par un pied de table solitaire et bris�, un plat f�l�, un pichet en �tain caboss� et un rouleau de tissu � demi pourri qui faillit d�ailleurs se d�composer entre ses mains.

La remise o� se trouvait la Coupe des Vents d�bordait d�objets. Un m�lange de d�chets juste bons pour la d�charge et d�artefacts pr�cieux, certains rang�s dans des tonneaux, des caisses ou des coffres vermoulus et d�autres entass�s � m�me le sol. Pendant des si�cles, les femmes de la Famille avaient entrepos� en ce lieu toutes les choses li�es au Pouvoir qu�elles n�osaient pas utiliser et encore moins remettre entre les mains des Aes Sedai. Jusqu�au matin m�me, en tout cas.

Elayne n�avait pas encore eu l�occasion de faire le tri. Avec un peu de chance, les Supp�ts des T�n�bres n�auraient pas fil� avec des pi�ces importantes. Leur butin ne d�passait pas le quart du contenu de la remise, d�tritus compris.

Des gens �taient morts pour sortir du Rahad les ��tr�sors�� qu�Elayne avait entrepris de trier.

Sans canaliser, elle se contenta d��tre unie � la Source et de saisir chaque objet. Une tasse cass�e, trois assiettes bris�es, une robe de fillette mang�e aux mites et une vieille botte trou�e sur le c�t� all�rent rejoindre les premiers rebuts. Puis vint une pierre sculpt�e un peu plus grande que la main d�Elayne. Enfin, quelque chose qui ressemblait � une pierre, et qui paraissait sculpt�, sans l��tre vraiment � ou qui l��tait sans le para�tre. Au contact de la peau d�Elayne, l�objet se r�chauffa un peu. Comme s�il entrait en r�sonance avec le saidar. ��R�sonance�� �tait le mot le plus proche de ce qui semblait arriver, pourtant� Eh bien, impossible de savoir � quoi �tait cens�e servir cette pierre, mais c��tait un ter�angreal, sans le moindre doute. Donc, un article � poser en face du tas de d�chets.

Si ce dernier continua de grandir, la pile de ��tr�sors�� l�imita, plus lentement, contenant des artefacts qui n�avaient rien en commun, � part le fait de se r�chauffer au toucher et d��tre en harmonie avec le Pouvoir. Ayant d�couvert un coffret en ivoire d�cor� de rayures rouges et vertes, Elayne le s�lectionna sans prendre le risque de l�ouvrir. Avec les ter�angreal, impossible de savoir ce qui pouvait les activer�!

La Fille-H�riti�re trouva aussi une sorte de tige noire pas plus �paisse que son petit doigt, longue de trois pieds, raide � l�origine mais si souple qu�on devait pouvoir la plier pour en faire un cercle. Puis elle tomba sur un flacon bouch�, possiblement en cristal, qui contenait un liquide rouge sombre. Ensuite, sur l�antique statuette d�un costaud barbu qui souriait en brandissant un livre. De deux pieds de haut, elle paraissait �tre en bronze et pesait tr�s lourd.

Beaucoup de trouvailles, donc. Mais quand m�me une majorit� de d�tritus. Et rien de ce qu�elle cherchait vraiment� Pas encore.

��Tu crois que c�est le moment de faire �a�? demanda Nynaeve.

Elayne se redressa vivement, fit la grimace et s�essuya les mains sur le devant de sa robe.

��Cette tige� d�gage de la douleur, dit Nynaeve.

La domestique qui tenait la bride du cheval cligna des yeux et recula d�instinct.

Elayne �tudia sa trouvaille. Parfois, Nynaeve avait sur les objets qu�elle touchait une intuition qui pouvait s�av�rer tr�s utile. Mais �a ne l�emp�cha pas de continuer � trier. Ces derniers temps, il y avait eu assez de douleur pour qu�on n�ait pas besoin de surplus. Cela dit, les impressions de l�ancienne Sage-Dame ne devaient pas �tre prises au premier degr�. La tige pouvait avoir �t� l� tandis que quelqu�un souffrait, sans pour autant avoir provoqu� cette souffrance.

Le panier �tait presque vide. Pour �quilibrer le poids, il faudrait transf�rer une partie de ce qui se trouvait dans l�autre.

��S�il y a un angreal dans tout �a, Nynaeve, je tiens � le trouver avant que Moghedien vienne nous taper sur l��paule.

Non sans marmonner, Nynaeve se pencha sur le panier d�osier.

Laissant tomber un pied de table � c��tait le troisi�me, aucun n��tant assorti aux autres��, Elayne jeta un coup d��il dans la clairi�re. Tous les chevaux de b�t �tant pass�s, on faisait � pr�sent traverser les montures, et la clairi�re commen�ait � d�border. Merilille et les autres s�urs �taient d�j� en selle, impatientes de filer. Pol fourrageait dans les sacoches de selle de sa ma�tresse, et les Atha�an Miere�

Gracieuses sur la terre ferme comme sur le pont de leur bateau, elles n�avaient aucune habitude des chevaux. Renaile tentait de grimper en selle du mauvais c�t�, et la paisible jument baie choisie pour elle tournait doucement autour du serviteur en livr�e qui tenait la bride d�une main, s�arrachait les cheveux de rage de l�autre et tentait en vain d�expliquer la bonne fa�on de s�y prendre � la R�gente des Vents.

Deux employ�es des �curies essayaient de hisser en selle Dorile, une R�gente au service de la Ma�tresse des Vagues du clan Somarin. Une troisi�me femme, la bride du cheval gris en main, s�effor�ait de garder son s�rieux.

Rainyn �tait perch�e sur la selle d�un hongre gris, mais elle n��tait pas parvenue � glisser les pieds dans les �triers et � s�emparer des r�nes.

Et ces trois Atha�an Miere �taient encore les moins mal loties�! Partout, des chevaux hennissaient d�indignation ou d�impatience tandis que des femmes � la peau noire braillaient comme si on les �gorgeait. Alors que l�une renversait un domestique d�un coup de poing, trois palefreniers se lanc�rent � la poursuite de chevaux las de cette com�die.

Elayne vit aussi ce qu�elle s�attendait � d�couvrir, puisque Nynaeve s��tait d�tourn�e de la surveillance de la for�t. Lan �tait l�, debout pr�s de Mandarb, son �talon noir. D�un �il d�aigle, il scrutait la for�t, le portail� et son �pouse.

Birgitte sortit des arbres en secouant la t�te et Cieryl la suivit d�un pas tranquille. Il n�y avait rien � signaler � ni danger ni ennuis potentiels.

Les sourcils arqu�s, Nynaeve d�visagea Elayne.

��Je n�ai rien dit, se d�fendit celle-ci.

Sa main se referma sur un petit objet envelopp� dans un morceau de tissu qui avait d� �tre blanc un jour. Ou gris� Aussit�t, elle devina de quoi il s�agissait.

��Eh bien, tu as fichtrement raison�, grommela Nynaeve. Je ne supporte pas les femmes qui fourrent leur nez dans les affaires des autres.

Elayne encaissa sans broncher. En se f�licitant, m�me, de ne pas avoir eu besoin de se mordre la langue pour ne pas r�pliquer.

Une fois d�ball�, l�objet se r�v�la �tre une petite broche en ambre en forme de tortue. On aurait dit de l�ambre, en tout cas, et c�en �tait peut-�tre jadis. Mais quand Elayne s�unit � la Source par l�interm�diaire de sa d�couverte, le saidar l�emplit avec une puissance bien sup�rieure � d�habitude. Un angreal, enfin�! Pas extraordinaire, mais c��tait d�j� beaucoup mieux que rien. Avec son aide, Elayne pourrait puiser deux fois plus de Pouvoir que Nynaeve � dont les performances seraient aussi am�lior�es en proportion. Lib�rant le flux suppl�mentaire de saidar, la Fille-H�riti�re glissa le bijou dans sa bourse, sourit d�aise et recommen�a ses recherches. S�il y avait un angreal, il pouvait y en avoir plusieurs. Et maintenant qu�elle en poss�dait un, elle pourrait peut-�tre trouver la m�thode permettant d�en fabriquer. C��tait �a qu�elle cherchait�! Si elle ne s��tait pas retenue, elle aurait sorti la broche afin de se mettre tout de suite au travail.

Vandene observait la Fille-H�riti�re et l�ancienne Sage-Dame depuis un moment. Apr�s avoir fait avancer son hongre jusqu�� elles, la s�ur mit pied � terre. La femme qui tenait la bride du cheval de b�t lui fit une r�v�rence maladroite � toujours plus que ce qu�avaient eu Elayne et�Nynaeve.

��Tu es prudente, dit Vandene � la Fille-H�riti�re, et c�est louable. Mais il vaudrait mieux ne pas toucher � ces objets avant qu�ils soient en s�curit� � la tour.

Elayne fit la moue. � la tour�? Non, ce n��tait pas ce que voulait dire Vandene. Jusqu�� ce que quelqu�un d�autre puisse les examiner, plut�t� Une s�ur plus �g�e et en principe plus exp�riment�e.

��Vandene, je sais ce que je fais. N�oublie pas que j�ai fabriqu� des ter�angreal. Personne d�autre au monde ne peut s�en vanter.

Elayne avait appris le principe de base � des s�urs, mais aucune n��tait parvenue � un r�sultat avant qu�elle parte pour Ebou Dar.

Vandene tapa nerveusement dans sa paume gant�e avec le bout de ses r�nes.

��Martine Janata aussi, savait ce qu�elle faisait, ai-je cru comprendre. C�est la derni�re s�ur � s��tre consacr�e � l��tude des ter�angreal. Elle l�a fait pendant plus de quarante ans, quasiment d�s le moment o� elle a re�u son ch�le. Elle �tait tr�s prudente, m�a-t-on dit. Un jour, sa servante l�a pourtant d�couverte inanim�e sur le sol de son salon. Carbonis�e�

M�me dit d�un ton �gal, ce mot faisait l�effet d�une gifle. Vandene continua cependant comme si de rien n��tait�:

��Son Champion est mort � cause du choc. Rien d��tonnant, dans des cas de ce genre. Quand Martine reprit conscience, apr�s trois jours, impossible de se rappeler sur quoi elle travaillait. En fait, elle avait tout oubli� de la semaine pr�c�dant son ��accident��. Tout �a remonte � plus de vingt-cinq ans, et personne n�a eu le courage de toucher un des ter�angreal entrepos�s dans ses appartements. Ses notes les mentionnent pourtant tous, pr�cisant que tout ce qu�elle avait trouv� se r�v�lait inoffensif, insignifiant et m�me frivole, mais� (Vandene haussa les �paules.) Elle a d� faire une d�couverte inattendue.

Elayne regarda Birgitte et s�aper�ut que sa Championne la regardait aussi. Inutile de voir le front pliss� d�inqui�tude de l�h�ro�ne. Son angoisse se refl�tait dans la petite partie de l�esprit de la jeune femme qui �tait sa Championne. Les deux femmes captaient leurs sentiments, et il leur arrivait d�avoir du mal � les distinguer les uns des autres. Oui, Elayne ne mettait pas qu�elle en danger. Mais elle savait ce qu�elle faisait, pour de bon�! Plus que quiconque d�autre, en tout cas. Et m�me si aucun Rejet� ne se montrait, elles avaient besoin de tous les angreal qu�elle trouverait.

��Qu�est-il arriv� � Martine�? demanda Nynaeve d�un ton �gal. Apr�s, bien entendu�

D�s qu�elle entendait parler d�une personne malade ou bless�e, voil� qu�elle br�lait d�envie de la gu�rir. Chez elle, c��tait obsessionnel.

Vandene fit la grimace. C��tait elle qui avait mentionn� Martine, bien s�r, mais les Aes Sedai d�testaient parler des femmes calm�es ou carbonis�es. Elles n�aimaient m�me pas se souvenir de leur existence.

��D�s qu�elle a �t� assez r�tablie pour �a, elle a quitt� la tour en douce� L�important, c�est de garder � l�esprit qu�elle �tait prudente. Je ne l�ai pas connue, mais on raconte qu�elle se m�fiait de tous les ter�angreal, m�me celui qui fabrique le tissu pour les capes-cam�l�ons. Pourtant, personne n�a jamais pu le faire servir � autre chose, celui-l�. Oui, Martine �tait prudente, et �a ne l�a pas sauv�e.

Nynaeve posa un bras en travers du panier d�osier quasiment vide.

��Tu devrais peut-�tre�, commen�a-t-elle.

��Non�! cria soudain Merilille.

Elayne se retourna, se liant de nouveau � l�angreal � un r�flexe��, et eut � demi conscience du saidar qui se d�versait en Nynaeve et en Vandene. Puis l�aura du Pouvoir enveloppa toutes les femmes pr�sentes capables de s�unir � la Source. Pench�e en avant sur sa selle, les yeux exorbit�s, Merilille tendait une main vers le portail.

Elayne plissa pensivement le front. Il n�y avait rien l�-bas, � part Aviendha et les quatre derniers Champions. Surpris alors qu�ils allaient se mettre en chemin, ils sondaient les alentours, lame � demi d�gain�e.

Soudain, la Fille-H�riti�re comprit ce que faisait Aviendha, et le choc faillit la couper du saidar.

Le portail fluctuait, ses contours se troublant, tandis que l�Aielle d�faisait soigneusement son tissage. Lorsque les derniers flux furent d�nou�s, l�ouverture ne disparut pas d�un seul coup. Au contraire, elle scintilla intens�ment, l�image de la cour des �curies se troublant avant de dispara�tre totalement comme du brouillard au soleil.

��C�est impossible�! s��cria Renaile.

Les autres Atha�an Miere firent �cho � son exclamation. Sonn�es, les tricoteuses se contentaient de regarder Aviendha, les yeux ronds.

Elayne ne put s�emp�cher de hocher lentement la t�te. � l��vidence, c��tait possible. Mais une des premi�res consignes qu�on lui avait donn�es, quand elle portait la robe blanche de novice, �tait de ne jamais � en aucune circonstance�! � tenter de faire ce qu�Aviendha venait de r�ussir. D�faire un tissage, quel qu�il soit, au lieu de le laisser se dissiper tout seul, �tait strictement prohib�. Toute transgression provoquerait un d�sastre in�vitable. In�vitable�!

��Esp�ce de petite idiote�! cria Vandene en fondant sur Aviendha, son hongre tenu par la bride. As-tu conscience de ce que tu viens de faire�? Une seule erreur, et le tissage aurait pu se transformer d�une mani�re impr�visible et� Tu aurais pu tout d�truire dans un p�rim�tre de cent pas, ou davantage. Cinq cents, peut-�tre�! Tu as risqu� de te carboniser et de�

��C��tait n�cessaire, dit simplement Aviendha.

Les Aes Sedai qui s��taient toutes approch�es se mirent � parler en m�me temps, mais l�Aielle parvint � dominer ce vacarme�:

��Je connais les risques, Vandene Namelle, mais il fallait les courir. Est-ce une chose de plus que les Aes Sedai ne savent pas faire�? Selon les Matriarches, n�importe quelle femme peut ma�triser plus ou moins bien cette technique, avec une bonne initiatrice. Il suffit de savoir broder pour en poss�der la base.

Aviendha parut avoir du mal � ne pas ricaner.

��Nous ne sommes pas en train de parler de broderie, petite�! l�cha froidement Merilille. La pr�tendue formation que tu re�ois au sein de ton peuple ne te met pas en position de savoir ce que tu dis. Tu vas me promettre � non, me jurer � de ne plus jamais recommencer.

��Son nom devrait figurer dans le registre des novices, dit Sareitha, la coupe toujours serr�e contre sa poitrine. Je le dis depuis le d�but. Elle devrait y �tre inscrite.

Careane acquies�a, lorgnant l�Aielle comme si elle prenait les mesures de sa future robe blanche.

��Ce n�est peut-�tre pas n�cessaire pour l�instant, intervint Adeleas, mais il faudra que tu te laisses un jour guider par nous, mon enfant.

Malgr� son ton conciliant, la s�ur marron ne venait en aucun cas d��mettre une suggestion�

Un mois plus t�t, Aviendha aurait sans doute �t� �branl�e par la d�sapprobation de ces Aes Sedai. Mais ce temps-l� �tait r�volu.

Elayne se fraya un chemin au milieu des chevaux avant que son amie d�cide de tirer au clair son couteau ador�. Ou de faire pire encore.

��Quelqu�un devrait peut-�tre demander pourquoi elle trouve que c��tait n�cessaire, dit-elle en passant un bras autour des �paules d�Aviendha.

Moins pour la r�conforter que pour bloquer tout geste intempestif.

L�Aielle n�inclut pas son amie dans le regard agac� qu�elle jeta aux�s�urs.

��Cette m�thode ne laisse aucun r�sidu, expliqua-t-elle avec une patience exag�r�e. Un tissage de cette envergure produit des r�manences qui peuvent �tre rep�r�es pendant des jours.

Merilille �mit un grognement d�une puissance �tonnante pour quelqu�un de si fr�le.

��D�tecter les r�sidus d�un tissage est un don tr�s rare, petite. Teslyn et Joline ne le poss�dent pas. Toutes les Naturelles de ton peuple en sont-elles pourvues�?

��Pas toutes, non� Mais moi, oui.

Les Aes Sedai �carquill�rent les yeux, Elayne les imitant. C��tait un des dons les plus rares, en r�alit�. Mais l�Aielle ne semblait pas en avoir conscience.

��Voulez-vous dire qu�aucun Rejet� n�en est capable�? reprit Aviendha.

La tension de ses �paules, nota Elayne, prouvait qu�elle se sentait bien moins � l�aise qu�elle le laissait para�tre.

���tes-vous assez stupides pour laisser des empreintes que vos ennemis peuvent suivre�? Un ennemi en mesure de rep�rer les r�sidus pourrait sans probl�me ouvrir un portail donnant sur cette clairi�re.

Pour �a, il aurait fallu une grande dext�rit� � voire une dext�rit� hors du commun � mais cette �ventualit� laissa Merilille sans voix. Adeleas ouvrit la bouche, puis la referma sans avoir prononc� un mot. Alors que Vandene plissait sombrement le front, Sareitha se rembrunit. Qui pouvait dire de quoi �taient capables les Rejet�s�?

�trangement, Aviendha perdit brusquement toute sa superbe. Ses �paules s�affaissant, elle baissa les yeux.

��Je n�aurais peut-�tre pas d� prendre le risque, souffla-t-elle. Avec cet homme qui me regardait, j�avais du mal � r�fl�chir, et quand il a disparu� (Elle reprit du poil de la b�te, mais pas beaucoup.) Je ne crois pas qu�un homme puisse d�tecter mes tissages, mais s�il s�agissait d�un Rejet�, ou du gholam� Les Rejet�s en savent plus long que nous toutes� Si je me suis tromp�e, j�ai un grand toh envers vous. Mais je pense avoir eu raison. Oui, j�en suis s�re�!

��Quel homme�? demanda Nynaeve.

Le chapeau de travers apr�s �tre pass�e au milieu des chevaux, elle plissait le front � l�intention de toutes les femmes pr�sentes, ce qui lui donnait l�air d�une tigresse pr�te � se battre. Exactement ce qu�elle �tait, peut-�tre� Le hongre de Careane lui fr�lant l��paule par accident, elle l��carta d�une tape qui n�avait rien de tendre.

��Un domestique, l�cha Merilille. Quels que soient les ordres de Tylin, les serviteurs, en Altara, ont tendance � se montrer r�tifs. �a pouvait �tre aussi son fils. Ce gar�on est trop curieux pour son propre bien�

Les autres s�urs approuv�rent et Careane encha�na�:

��Un Rejet� ne se serait pas content� de regarder, tu l�as dit toi-m�me�

Foudroyant Nynaeve du regard, la s�ur tapotait les naseaux de son hongre pour le consoler. Cette s�ur comptait parmi les gens qui donnent aux �quid�s l�amour qu�on r�serve en g�n�ral aux enfants.

��Un domestique, oui, fit Nynaeve, et peut-�tre bien Beslan. C�est possible.

Mais � l��vidence, elle n�y croyait pas. Ou elle entendait le laisser penser. Capable de traiter une personne d�idiote en la regardant dans les yeux, l�ancienne Sage-Dame �tait du genre � la d�fendre jusqu�� s�en casser la voix si quelqu�un d�autre osait dire la m�me chose. Ses sentiments vis-�-vis d�Aviendha ne semblaient pas tr�s bien d�finis, mais elle n�avait aucune sympathie pour Careane, �a ne faisait pas de doute. Remettant son chapeau plus ou moins droit, elle reprit�:

��Qu�il se soit agi de Beslan ou du T�n�breux, nous n�allons pas rester ici toute la journ�e. Il faut nous mettre en route pour la ferme. On se bouge�!

Nynaeve claqua dans ses mains, faisant sursauter tout le monde, y compris Vandene.

En fait, la petite colonne �tait quasiment pr�te au d�part. Pendant ces bavardages, Lan et les autres Champions, voyant qu�il n�y avait aucun danger, n��taient pas rest�s les bras ballants. Avant qu�Aviendha le d�tisse, quelques serviteurs avaient franchi le portail dans le sens du retour, mais les autres �taient toujours l� avec la trentaine de chevaux de b�t. Lorgnant les Aes Sedai, ils semblaient se demander quels ��miracles�� elles allaient encore faire�

Toutes les Atha�an Miere �taient en selle. Accroch�es � leurs r�nes, elles semblaient redouter que leur monture se cabre ou parte au galop sans crier gare. Les tricoteuses avaient quand m�me plus fi�re allure, se fichant comme d�une guigne qu�on voie leurs jupons, et Ispan �tait toujours parmi elles � saucissonn�e en travers d�une selle. Malgr� cette position peu glorieuse, m�me Sumeko roulait de gros yeux d�s qu�elle les posait sur la prisonni�re.

En pleine �bullition, Nynaeve semblait pr�te � ordonner aux gens de faire� ce qu�ils avaient d�j� fait, mais elle se calma quand Lan lui tendit les r�nes de sa jument grassouillette. Tylin avait propos� de lui offrir une monture plus alti�re, ce qu�elle avait cat�goriquement refus�. Les mains de la jeune mari�e trembl�rent un peu quand elles touch�rent celles de son �poux, et son visage changea de couleur tandis qu�elle ravalait douloureusement sa col�re. Quand Lan tendit un bras pour l�aider � monter en selle, elle le regarda comme si elle craignait qu�il ait perdu l�esprit, puis rosit de nouveau et se laissa soulever du sol.

Elayne secoua tristement la t�te. Une fois mari�e, elle esp�rait bien ne pas devenir totalement stupide. Si elle se mariait un jour�

Birgitte approcha avec la jument gris argent� de la Fille-H�riti�re et le cheval louvet d�Aviendha. Voyant qu�Elayne voulait parler en priv� avec l�Aielle, elle acquies�a, comme si son Aes Sedai lui avait dit quelque chose, sauta sur la selle de son hongre couleur souris et alla rejoindre les autres Champions. Ceux-ci l�accueillirent avec des hochements de t�te, puis l�entra�n�rent dans une conversation � voix basse. Aux regards en coin que tout ce joli monde lan�ait aux s�urs, le sujet n��tait pas difficile � deviner�: comment veiller sur des Aes Sedai, qu�elles le veuillent ou non�?

Elayne saisit qu�elle �tait comprise dans le lot. Mais l�heure n��tait pas aux pol�miques. Tenant les r�nes de son cheval du bout des doigts, Aviendha le regardait comme une novice punie qui entre dans une cuisine remplie de chaudrons sales. Pour elle, chevaucher n��tait s�rement pas une corv�e pr�f�rable � r�curer des chaudrons�

Apr�s avoir enfil� ses gants d��quitation verts, Elayne d�pla�a sa monture, nomm�e Lionne, pour qu�elle leur fasse �cran, puis elle posa une main sur le bras d�Aviendha.

��Parler � Adeleas ou � Vandene pourrait t�aider, dit-elle.

Avec autant de d�licatesse que lorsqu�elle maniait un ter�angreal�

��Elles sont assez vieilles pour en savoir beaucoup plus long que tu crois� Si tu as des probl�mes avec les portails, il doit bien y avoir une�raison.

Des probl�mes�? Un bel euph�misme. Au d�but, l�Aielle n�arrivait carr�ment � rien. Mais la prudence s�imposait. Aviendha �tait bien plus importante que n�importe quel ter�angreal.

��Ces s�urs pourraient t�aider.

��Comment�? demanda Aviendha en jetant un regard noir � la selle de son cheval. Elles ne savent pas ��voyager��. De quelle fa�on pourraient-elles m�aider�?

Les �paules de l�Aielle se vo�t�rent soudain. Quand elle tourna la t�te vers Elayne, des larmes brillaient dans ses yeux.

��Ce n�est pas la v�rit�, Elayne�! Pas toute la v�rit�, en tout cas� Elles ne peuvent pas m�aider, mais� Ma presque-s�ur a le droit de savoir�! Ces femmes pensent que j�ai eu peur d�un domestique. Si je leur demande assistance, tout risque de se savoir. Un jour, j�ai ouvert un portail pour �chapper � un homme, alors que j�esp�rais au fond de mon c�ur qu�il me rattraperait. Fuir comme un lapin� Fuir en esp�rant �tre attrap�e� Comment rendre publique une telle honte�? M�me si ces s�urs pouvaient m��tre utiles, comment supporter �a�?

Elayne aurait pr�f�r� ne pas savoir non plus� En tout cas, au sujet du d�sir d��tre rattrap�e. Par Rand, plus pr�cis�ment. Saisissant au vol les ombres de la jalousie qui tournaient autour d�elle, elle les fourra dans un grand sac imaginaire qu�elle rangea tout au fond de son esprit. Pour plus de s�curit�, elle lui sauta ensuite dessus � pieds joints�

Comme le disait Lini, quand une femme se comportait comme une idiote, il suffisait de chercher l�homme� Selon la vieille nourrice, les chatons aimaient emm�ler les pelotes de laine et les hommes adoraient embrouiller l�esprit des femmes. Pour les deux, c��tait un jeu d�enfant�

��Je ne dirai rien � personne, Aviendha. Et je ferai de mon mieux pour t�aider, si je trouve un moyen�

Pour l�heure, elle ne voyait pas tr�s bien lequel. Aviendha avait un �il d�aigle pour voir comment on formait les tissages � un �il plus vif que le sien, pour tout dire.

Hochant vaguement la t�te, l�Aielle se hissa en selle, � peine plus gracieusement qu�une Atha�an Miere.

��Un homme regardait, Elayne, et ce n��tait pas un domestique. (Aviendha chercha le regard de sa presque-s�ur.) Il m�a terrifi�e.

Un aveu qu�elle n�aurait fait � personne d�autre en ce monde.

��Nous sommes en s�curit�, maintenant�, dit Elayne en talonnant Lionne pour qu�elle suive Nynaeve et Lan, qui sortaient d�j� de la clairi�re.

En fait, il s��tait s�rement agi d�un domestique, mais il n��tait pas question de le dire � quelqu�un � et surtout pas � Aviendha.

��Nous ne risquons rien, et bient�t, nous serons � la ferme, o� nous utiliserons la coupe. Alors, le monde redeviendra normal.

Enfin, � peu pr�s� Au-dessus de leurs t�tes, le soleil semblait plus bas que dans la cour, un peu plus t�t, mais c��tait un tour de l�imagination d�Elayne. Pour une fois, elle avait vraiment de l�avance sur les T�n�bres.

Cach� derri�re le volet en fer forg� peint en blanc, Moridin vit les derniers chevaux traverser le portail, vite suivis par la femme de haute taille et les quatre Champions. La colonne emportait peut-�tre un artefact qui aurait pu lui �tre utile � un angreal adapt� aux hommes, par exemple � mais �a semblait peu probable. Quant aux ter�angreal, ces cr�tines se tueraient sans doute en essayant de d�couvrir comment ils fonctionnaient.

Sammael �tait un abruti d�avoir pris tant de risques pour une collection de� eh bien, justement, d�on ne savait pas quoi. Mais Sammael, et de loin, n�avait jamais �t� aussi intelligent qu�il le croyait. Moridin, lui, n�aurait pas mis en danger ses plans pour une vague possibilit� de s�approprier des vestiges d�une civilisation � ou un tas d�ordures, plus probablement. Seule la curiosit� l�avait conduit ici. Parce qu�il aimait savoir ce que les autres jugeaient important. Mais l�, c��tait un tas de cochonneries�!

Au moment o� il se d�tournait, les contours du portail se mirent � fluctuer et � trembler. Fascin�, il regarda le passage� fondre sous ses yeux. Pas tr�s enclin par nature � prof�rer des obsc�nit�s, il en aurait bien d�bit� un chapelet. Qu�avait fait cette femme�? Ces barbares mal d�grossis se r�v�laient vraiment surprenants. Une fa�on de gu�rir les femmes calm�es, m�me imparfaitement� Impossible, pas vrai�? Sauf que ces femmes y �taient parvenues�! Il y avait aussi les Champions et leur lien avec les Aes Sedai. �a, Moridin le savait depuis longtemps, mais chaque fois qu�il croyait avoir pris leur mesure, ces primitifs se d�couvraient un nouveau don, r�alisant des exploits dont personne n�aurait r�v� dans son �ge d�origine. Des ��miracles�� inconnus � l��poque la plus glorieuse de la civilisation. Bon sang�! qu�avait fait cette sauvage�?

��Grand Ma�tre�?

Moridin tourna � peine la t�te.

��Oui, Madic�?

Que son �me finisse dans la Fosse de la Perdition�! qu�avait fait cette fille�?

Le type chauve en tenue blanc et vert qui venait d�entrer dans la petite pi�ce s�inclina avant de tomber carr�ment � genoux. Appartenant aux serviteurs de ��haut rang�� du palais, Madic � la longue mine affichait une dignit� pompeuse dont il ne se d�partait jamais, m�me en se prosternant. Pour �tre juste, Moridin avait vu des gens beaucoup plus haut plac�s s�en tirer moins bien que lui.

��Grand Ma�tre, je sais ce que les Aes Sedai ont apport� au palais ce matin. On dit qu�elles ont d�couvert un tr�sor cach� depuis des lustres. De l�or, des bijoux, des objets en pierre-c�ur et des artefacts de Shiota, d�Eharon et m�me de l��ge des L�gendes. Et certains de ceux-l� utilisent le Pouvoir de l�Unique. L�un d�eux, en particulier, contr�lerait le climat. Grand Ma�tre, personne ne sait o� sont parties ces femmes. Le palais bruit de rumeurs, mais il y en a au moins une diff�rente par personne�!

Moridin recommen�a � sonder la cour des �curies. Les histoires d�or et de cuendillar n�avaient aucun int�r�t. Le portail, en revanche� Rien ne pouvait obtenir un tel r�sultat�! Sauf si� La fille avait-elle d�tiss� son construct�? Ne craignant pas la mort, Moridin envisagea froidement la probabilit� d�avoir �t� t�moin d�un d�tissage. Sans cons�quences dramatiques, ce qui constituait une impossibilit� suppl�mentaire.

Une partie de la tirade du domestique lui revint � l�esprit.

��Tu as parl� du climat, Madic�?

L�ombre des tours du palais s��tait � peine allong�e, et il n�y avait pas un nuage pour prot�ger la ville de la fournaise.

��Oui, Grand Ma�tre. Un artefact appel� la Coupe des Vents.

Un nom qui ne disait rien � Moridin. Mais� Un ter�angreal, pour contr�ler le temps�? Dans son �ge, c��tait une chose commune que d�en utiliser � cette fin. Une des surprises de cet �ge � mineure, semblait-il � �tait d�y trouver des gens capables d�influer sur le climat � un point qui aurait d� exiger le recours � l�un de ces ter�angreal. Mais un seul d�entre eux ne pouvait pas affecter une tr�s grande partie d�un continent.

Que pouvaient faire ces femmes avec la fameuse coupe�? Auraient-elles recours � un cercle�?

Sans y penser, Moridin se connecta au Vrai Pouvoir, le saa d�filant aussit�t dans son champ de vision. Refermant la main sur la grille de fer forg�, devant lui, il entendit le m�tal g�mir. Pas � cause de sa force, mais par la gr�ce des tentacules de Vrai Pouvoir, puis�s dans le c�ur m�me du Grand Seigneur, qui s�enroulaient autour des volutes de fer forg�, les tordant � mesure que montait sa rage.

Le Grand Seigneur ne serait pas content. Depuis sa prison, il avait r�ussi � influencer assez le monde pour d�r�gler le climat, stoppant le d�filement logique des saisons. Impatient d�en faire plus, afin qu�explose le vide qui l�emprisonnait, il serait furieux qu�on contrarie ainsi ses efforts.

La fureur submergea Moridin. Un peu plus t�t, il se fichait totalement de la destination qu�avaient choisie ces femmes. � pr�sent�

Ce devait �tre loin d�ici, s�rement. Les gens fuyaient toujours tr�s loin, histoire de se sentir en s�curit�. Inutile de charger Madic d�enqu�ter, ou de soumettre quiconque � la question. Ces femmes n��taient pas assez b�tes pour laisser derri�re elles quelqu�un connaissant leur destination.

Tar Valon�? Non. Alors, �taient-elles parties rejoindre al�Thor�? Ou les Aes Sedai ren�gates�? Dans les trois lieux possibles, Moridin avait des agents, certains le servant sans m�me le savoir. Avant la fin, tout le monde serait � son service. Pas question que le hasard sabote ses plans maintenant�!

Soudain, il entendit autre chose que le son de la fureur qui battait � ses tempes. Un gargouillis� Regardant Madic, il vit une bouillie sanglante sur le sol. Dans sa rage, il avait semblait-il d�chiquet� le domestique avec le Vrai Pouvoir. La quantit� de sang que contenait un corps humain l��tonnait toujours�

L�chant ce qui restait de sa victime, au-dessus de la flaque d�immondices, Moridin songea � ce qui arriverait lorsqu�on trouverait la d�pouille. � coup s�r, on accuserait les Aes Sedai. Un peu de chaos suppl�mentaire dans le monde� Plut�t positif, �a.

Faisant un trou dans le tissu m�me de la Trame, Moridin se mit � voyager avec le Vrai Pouvoir. Il devait trouver ces cr�tines avant qu�elles utilisent la Coupe des Vents. Et s�il n�y parvenait pas� Eh bien, il d�testait qu�on vienne bouleverser ses plans. Ceux qui l�osaient et qui ne mouraient pas tout de suite payaient un prix tr�s �lev�.

Le gholam entra prudemment dans la pi�ce, ses narines flairant la bonne odeur du sang encore chaud. Sur sa joue, la p�le br�lure semblait �tre une braise ardente. Malgr� son apparence actuelle � celle d�un homme mince un peu plus grand que la moyenne pour cet �ge � il n�avait jamais �t� confront� � quelque chose qui puisse le blesser. Jusqu�� ce type, avec son m�daillon�

Un rictus d�voila les dents du tueur. Intrigu�, il balaya la pi�ce du regard mais ne vit rien � part la charogne, sur le sol. En revanche, il sentit quelque chose. Pas le Pouvoir de l�Unique, mais une r�manence qui le� d�mangeait� aussi, bien que d�une fa�on diff�rente.

La curiosit� l�avait amen� ici. Un des volets, remarqua-t-il, �tait tordu comme si on avait tent� de l�arracher. Dans sa m�moire, il semblait y avoir le souvenir de quelque chose qui l�avait d�mang� ainsi. Mais quoi�? Le peu qui lui revenait �tait vague et trouble. Le monde, semblait-il, avait chang� en un clin d��il. Avant, il existait un univers o� la guerre et les tueries se d�roulaient sur une grande �chelle, avec des armes qui pouvaient frapper � des lieues � non, des milliers de lieues � de distance. Puis �taient venus� ces temps, beaucoup moins glorieux. Mais le gholam, lui, n�avait pas chang�. Il restait l�arme la plus dangereuse de toutes.

M�me s�il ne pistait pas � l�odeur les femmes capables de canaliser, ses narines fr�mirent de nouveau. On avait utilis� le Pouvoir de l�Unique dans la cour, en bas, et � des lieues au nord. Devait-il suivre la piste�? L�homme qui l�avait bless� n��tait pas parti avec ces femmes, il s�en �tait assur� avant de quitter son repaire en hauteur. Celui � qui il ob�issait voulait la mort du type au m�daillon presque autant que celle des maudites femmes. Mais elles �taient des cibles plus faciles. En outre, le nom des femmes avait �t� prononc�, et �a revenait pour lui � une obligation. Toute son existence, il avait d� ob�ir � un humain ou � un autre, mais la notion d�ind�pendance existait dans son esprit.

Il devait suivre les femmes � d�ailleurs, il en avait envie. Le moment de leur mort, quand il sentait leur capacit� de canaliser dispara�tre en m�me temps que leur vie, �tait une source d�extase. Une ivresse sans nom. Mais il �tait aussi affam�, et il ne manquait pas de temps. O� qu�elles aillent, il pourrait les suivre.

S�asseyant souplement pr�s de la charogne, le gholam commen�a � se nourrir. Pour survivre, il avait besoin de sang frais et chaud. Et le meilleur de tous, c��tait le sang humain.

Autour d�Ebou Dar, des fermes, des p�turages et des oliveraies couvraient la plupart des terres. Mais on trouvait aussi un grand nombre de petites for�ts qui s��tendaient sur quelques lieues, et bien que le paysage f�t plus plat qu�au sud, dans les collines de Rhiannon, il y avait quand m�me pas mal de buttes assez hautes pour projeter de longues ombres sur les plaines. Tout compte fait, un cadre suffisant pour dissimuler le plus souvent aux regards ce qui aurait pu passer pour une �trange caravane de marchands. Une cinquantaine de cavaliers, autant de gens avan�ant � pied, des b�tes de b�t� De plus, les Champions n�avaient pas leurs �gaux pour trouver de discr�tes pistes � travers bois. � part quelques ch�vres qui broutaient dans les collines, Elayne ne vit rien qui p�t signaler une pr�sence humaine.

Dans cet �t� qui n�en finissait pas, m�me les plantes et les arbres friands de chaleur commen�aient � se ratatiner. Pourtant, en d�autres circonstances, la Fille-H�riti�re se serait volontiers content�e d�admirer le paysage, si diff�rent de ce qu�elle avait vu sur l�autre rive du fleuve Eldar qu�on aurait pu en �tre � un bon millier de lieues. Ici, les collines, tr�s �tranges, semblaient avoir �t� � demi �cras�es par des mains g�antes. Des multitudes d�oiseaux aux couleurs vives s�envolaient sur le passage de la colonne, une bonne dizaine d�esp�ces de rossignols, gemmes vivantes aux ailes floues tant elles battaient vite, faisant du vol stationnaire autour des chevaux. � certains endroits, de grosses lianes pendaient sur le chemin et les arbres, de chaque c�t�, ne portaient en guise de feuillage qu�une sorte de toupet v�g�tal se dressant sur leur cime. Elayne vit aussi des plantes qui �voquaient irr�sistiblement des plumeaux de la taille d�un homme. Tromp�s par le climat, plusieurs v�g�taux luttaient pour se doter d�une parure estivale, certains r�ussissant � produire de belles fleurs rouges ou jaunes larges comme les deux mains de la jeune femme et dont le parfum capiteux lui montait � la t�te.

Elle vit de gros rochers qui avaient tout l�air d�avoir �t� jadis les doigts de pied de statues g�antes. Cela dit, on imaginait mal pourquoi quelqu�un qui se donnait la peine de sculpter des statues de cette taille ne les munissait pas de chaussures.

� un moment, l�exp�dition passa au milieu d�une for�t min�rale compos�e de f�ts de colonnes pour la plupart renvers�s. Sans respect pour ces vestiges, les fermiers du coin venaient � l��vidence se servir quand ils avaient besoin de pierres�

L�un dans l�autre, un voyage agr�able, malgr� la poussi�re que soulevaient les sabots des chevaux. Bien entendu, la chaleur n�atteignait pas une Aes Sedai, et il n�y avait pas tant de mouches que �a. Les fugitives avaient r�ussi � semer les Rejet�s, et elles ne couraient plus aucun risque d��tre rattrap�es. Bref, tout aurait pu �tre parfait, si�

Pour inaugurer le cycle de d�sagr�ments, Aviendha avait appris que son message au sujet des ennemis qui arrivent quand on s�y attend le moins n�avait pas �t� transmis.

Au d�but, Elayne avait saut� sur ce pr�texte pour ne plus parler de Rand. Pas � cause d�un regain de jalousie, cependant. Mais simplement parce qu�elle enviait l�Aielle d�avoir partag� de tels moments avec Rand. Aucune jalousie, donc, mais de l�envie. Pour �tre franche, elle aurait pr�f�r� le contraire.

Ensuite, la Fille-H�riti�re s��tait mise � �couter vraiment ce que disait son amie d�un ton monocorde et bas, et elle avait senti tous ses poils se h�risser sur sa nuque.

��Tu ne peux pas faire �a�! s�exclama-t-elle en faisant approcher Lionne de la monture d�Aviendha.

En r�alit�, il semblait que l�Aielle n�aurait aucun mal � tabasser Kurin, ou � la ligoter comme un saucisson, ou quoi que ce soit dans le genre. Si les autres Atha�an Miere ne s�en m�laient pas, bien entendu.

��Nous ne pouvons pas d�clarer la guerre aux R�gentes, surtout pas avant d�avoir utilis� la coupe. C�est hors de question�!

�a le resterait m�me apr�s, d�ailleurs. Et tant pis si les R�gentes des Vents se montraient de plus en plus dominatrices. Ou si�

��Si elle m�avait r�p�t� ton message, je n�aurais pas compris ce qu�il voulait dire. Je sais que tu ne pouvais pas parler plus clairement, mais tu comprends ma position, n�est-ce pas�?

Le regard perdu dans le vague, Aviendha chassa quelques mouches un peu trop audacieuses.

��J�ai pr�cis� que le message devait �tre d�livr� quoi qu�il arrive, marmonna-t-elle. Quoi qu�il arrive�! Que se serait-il pass� s�il s��tait agi d�un de ceux que vous nommez les Rejet�s�? Et s�il avait pu traverser le portail avec moi et vous attaquer toutes par surprise�? Ou si� (Aviendha tourna soudain vers Elayne un regard plein de d�tresse.) D�accord, je mordrai la lame de mon couteau, comme dit un de nos proverbes. Mais mon foie risque bien de finir par exploser � cause de tout ce fiel raval�

Elayne allait dire � son amie que ravaler sa col�re, justement, �tait la bonne solution, sans que �a l�emp�che de nourrir un ressentiment gros comme une maison � pour autant qu�elle le dissimule aux Atha�an Miere. En gros, c��tait ce que voulait dire cette histoire de lame et de foie. Mais avant que la Fille-H�riti�re ait pu parler, la monture grise d�Adeleas arriva soudain � son niveau, sur l�autre flanc de Lionne. � Ebou Dar, la s�ur aux cheveux blancs avait fait l�acquisition d�une selle fantaisie au pommeau et au troussequin rehauss�s d�argent. Alors qu�il �manait d�Adeleas un parfum presque aussi capiteux que celui des fleurs, les mouches la laissaient en paix pour une raison qui d�passait Elayne.

��D�sol�e, mais je n�ai pas pu m�emp�cher d�entendre�

Adeleas ne semblait pas navr�e du tout, et Elayne la soup�onna plut�t d�avoir tendu l�oreille. Du coup, elle se sentit rosir. La conversation sur Rand avait �t� des plus directes, que ce soit de la part d�Aviendha ou de la sienne. Mais ce qu�on disait � sa meilleure amie, et ce qu�on entendait d�elle, n��tait s�rement pas destin� � une �trang�re.

Aviendha parut partager cette analyse. Si elle ne rougit pas, le regard noir dont elle gratifia la s�ur marron aurait fait la fiert� de Nynaeve.

Adeleas se contenta d�un sourire passe-partout.

��Elayne, dit-elle, tu ferais peut-�tre mieux de ne pas freiner les ardeurs de ton amie, en ce qui concerne les Atha�an Miere. (Elle regarda alternativement les deux jeunes femmes.) Oui, laisse-lui donc la bride sur le cou. Leur inspirer une sainte terreur de la Lumi�re devrait �tre suffisant. Au cas o� tu ne t�en serais pas aper�ue, elles sont presque terroris�es. En tout cas, elles ont bien plus peur des ��sauvages���� excuse l�expression, Aviendha�� que des Aes Sedai. Merilille t�aurait bien fait la m�me suggestion, mais elle a encore les oreilles qui sifflent, apr�s le savon que tu lui as pass�.

Aviendha trahissait tr�s rarement ses sentiments. Mais l�, elle eut l�air tout aussi surprise qu�Elayne. Se retournant sur sa selle, la Fille-H�riti�re jeta un coup d��il perplexe derri�re elle. Merilille chevauchait avec Vandene, Careane et Sareitha, et toutes les quatre �vitaient soigneusement de la regarder. Les Atha�an Miere �taient juste derri�re, toujours sur une seule file, et les tricoteuses devaient venir avant les b�tes de b�t, mais on ne les voyait pas pour le moment.

Alors que l�exp�dition slalomait entre les tron�ons de colonnes, une myriade d�oiseaux rouge et vert � longue queue gazouillaient � vous en remplir les oreilles.

��Pourquoi�? demanda Elayne abruptement.

Remuer le panier de crabes � d�j� assez secou� comme �a � paraissait stupide, mais Adeleas ne lui �tait jamais apparue comme une t�te de linotte. De fait, elle fron�a les sourcils, surprise. Et ce n��tait peut-�tre pas une ruse. En g�n�ral, elle pensait que tout le monde voyait les choses comme elle. Cela dit�

��Pourquoi�? Pour r�tablir l��quilibre, tiens�! Si les Atha�an Miere ont l�impression d�avoir besoin de notre protection contre une Aielle, �a peut faire contrepoids face� (Adeleas marqua une pause, faisant mine de tirer sur le devant de sa jupe d��quitation grise.) Eh bien, face � d�autres choses�

Elayne se rembrunit. D�autres choses�? Adeleas faisait allusion au march� pass� avec le Peuple de la Mer.

��Tu devrais chevaucher avec les autres, Adeleas�

La s�ur ne fit aucune objection et n�essaya pas d�insister. Inclinant la t�te, elle laissa son cheval se faire distancer par ceux des deux jeunes femmes. Et elle ne cessa pas un instant de sourire. Si les Aes Sedai ��m�res�� acceptaient que Nynaeve et Elayne les dirigent et parlent avec l�autorit� d�Egwene en guise de soutien, en r�alit�, rien n�avait chang� d�s qu�on creusait un peu. Rien du tout, m�me. Elles se montraient respectueuses et ob�issantes, mais�

De leur point de vue, Elayne avait re�u son ch�le � un �ge o� la plupart des occupantes de la tour portaient encore le blanc des novices, quelques exceptions seulement ayant atteint le niveau d�Accept�es. De plus, Nynaeve et elle s��taient laiss� embarquer dans ce march�, s�rement pas une preuve de sagesse et de discernement. Pas seulement parce que la Coupe des Vents reviendrait aux Atha�an Miere, mais aussi parce que vingt s�urs seraient oblig�es d�aller avec elles, ob�issant � leurs lois, et de leur enseigner tout ce qu�elles voudraient savoir � sans avoir le droit de partir avant d�avoir �t� remplac�es. Les R�gentes des Vents avaient d�sormais une invitation permanente � la tour, restant libres de suivre les cours qu�elles voulaient et de s�en aller quand �a leur chantait. Ce seul point arracherait des cris d�indignation au Hall et � Egwene, alors, le reste�

Toutes les s�urs pr�sentes dans la colonne �taient persuad�es qu�elles se seraient mieux sorties des n�gociations avec les Atha�an Miere. Et elles avaient peut-�tre raison. Elayne ne le pensait pas, mais elle avait quand m�me un doute�

Elle ne dit rien � Aviendha, qui fut la premi�re � rompre le silence�:

��Si je peux servir mon honneur et t�aider en m�me temps, je me fiche que ce soit accessoirement utile � des Aes Sedai.

D�cid�ment, elle ne parvenait toujours pas � se faire � l�id�e qu�Elayne aussi �tait une s�ur.

La Fille-H�riti�re h�sita� puis hocha la t�te. Il fallait faire quelque chose au sujet des Atha�an Miere. Jusque-l�, Merilille et les autres avaient fait montre d�une tol�rance �tonnante, mais combien de temps cela durerait-il�? Et d�s qu�elle se concentrerait sur les R�gentes, Nynaeve risquait fort d�exploser. Tant que c��tait possible, il fallait arrondir les angles, mais si les Atha�an Miere finissaient par se croire autoris�es � regarder les Aes Sedai de haut, les choses tourneraient mal.

Malgr� tout ce qu�on lui avait enseign� � Caemlyn, Elayne d�couvrait chaque jour que la vie �tait bien plus complexe qu�elle l�aurait cru. Et en particulier depuis qu�elle �tait entr�e pour la premi�re fois � la tour.

��N�en rajoute pas, cela dit, souffla-t-elle � Aviendha. Et sois prudente. Elles sont vingt, et tu es seule. Je ne voudrais pas qu�il t�arrive malheur avant que j�aie pu intervenir.

Aviendha eut un sourire de louve, puis elle arr�ta sa jument sur le bas-c�t� de la piste afin d�attendre les R�gentes.

Elayne jeta de fr�quents coups d��il derri�re elle, mais tout ce qu�elle vit � travers les arbres, ce fut l�Aielle chevauchant � c�t� de Kurin et lui parlant sans m�me la regarder. En tout cas, sans la foudroyer des yeux, m�me si la R�gente semblait quelque peu souffl�e.

Puis Aviendha lan�a son cheval au trot pour rejoindre Elayne � en agitant stupidement ses r�nes, car elle ne serait jamais une bonne cavali�re. Attendant Renaile, Kurin lui dit quelques mots. Presque aussit�t apr�s, la dirigeante des R�gentes, d�un ton rageur, envoya Rainyn � la t�te de la�colonne.

La cadette des R�gentes �tait encore plus ridicule en selle qu�Aviendha. Faisant mine d�ignorer l�Aielle et les mouches vertes qui bourdonnaient autour de sa t�te, elle parla d�un ton monocorde�:

��Elayne Aes Sedai, Renaile din Calon �toile-Bleue demande que tu sermonnes l�Aielle.

Aviendha eut un sourire de pr�datrice. Rainyn devait quand m�me la voir � la p�riph�rie de son champ de vision, car elle s�empourpra.

��Rainyn, dis � Renaile qu�Aviendha n�est pas une s�ur. Je lui demanderai d��tre prudente�

Un mensonge�? Absolument pas, m�me si c��tait jouer sur les mots.

��� mais je ne peux rien lui imposer. (C�dant � une impulsion, Elayne ajouta�:) Tu sais comment sont les Aiels.

Le Peuple de la Mer se faisait une tr�s �trange id�e des Aiels, en r�alit�. Les yeux �carquill�s, Rainyn regarda Aviendha, qui souriait toujours, puis elle se d�composa, fit volter sa monture et retourna vers Renaile en rebondissant ridiculement sur sa selle.

Aviendha eut un gloussement satisfait. Elayne, elle, se demanda si toute l�op�ration n��tait pas une b�vue. M�me � trente pas de distance, elle vit tr�s bien la r�action furibonde de Renaile, quand Rainyn lui fit son rapport, et capta parfaitement les murmures indign�s des autres R�gentes. Ces femmes n�avaient pas l�air effray�es, mais furieuses, et elles regardaient maintenant les Aes Sedai avec des yeux brillants de rage. Pas Aviendha, mais les s�urs�!

Quand elle s�en aper�ut, Adeleas hocha simplement la t�te et Merilille ne parvint pas tout � fait � cacher un sourire. Au moins, ces deux-l� �taient satisfaites.

S�il s��tait agi du seul incident du voyage, �a aurait d�j� suffi � g�ter le plaisir de contempler le paysage et les oiseaux. Mais ce n��tait m�me pas le premier. Peu apr�s que la colonne fut sortie de la clairi�re, les tricoteuses �taient venues voir Elayne, une par une, � l�exception de Kirstian, charg�e de maintenir le bouclier qui isolait Ispan de la Source. Oui, elles avaient d�fil� l�une apr�s l�autre avec un sourire timide, h�sitant jusqu�� ce qu�Elayne leur ordonne d�agir conform�ment � leur (grand) �ge. Elles n�avaient formul� aucune exigence et s��taient montr�es trop fut�es pour demander directement ce qu�on leur avait d�j� refus�. Mais elles avaient trouv� un chemin d�tourn�.

��Il m�est venu � l�esprit, avait dit Reanne d�un ton enjou�, que tu pourrais vouloir interroger d�urgence Ispan Sedai. Qui sait ce qu�elle faisait en ville, � part tenter de localiser la remise�?

Des propos presque nonchalants, mais tenus en jetant de temps en temps un coup d��il � Elayne pour voir comment elle r�agissait.

��Il nous faudra peut-�tre encore une heure pour atteindre la ferme, et peut-�tre m�me deux, et tu ne veux s�rement pas gaspiller un temps si pr�cieux. Les herbes de Nynaeve ont d�li� la langue de la prisonni�re, et je parie qu�elle serait loquace face � des s�urs.

Bien tent�, ce coup-l�� Le sourire de Reanne avait fondu quand Elayne, imperturbable, avait r�pondu que l�interrogatoire pouvait attendre� et attendrait. Ces femmes pensaient-elles vraiment qu�on pouvait questionner quelqu�un en chevauchant au milieu d�une for�t sur des pistes de fortune�?

Marmonnant entre ses dents, Reanne �tait partie retrouver ses compagnes.

Mais l�offensive ne s��tait pas arr�t�e l�.

��Elayne Sedai, d�sol�e de te d�ranger, avait souffl� Chilares peu de temps apr�s, son accent du Murandy encore perceptible sur certains mots.

Son chapeau de paille vert assorti � ses jupons, Chilares ne portait pas la ceinture rouge d�une gu�risseuse. C��tait le cas pour la plupart des ��dirigeantes�� de la Famille. Ivara �tait joailli�re, Eldase fabriquait des objets laqu�s pour l�exportation, Chilares vendait des tapis et Reanne coordonnait les exp�ditions fluviales pour de petits marchands. D�autres avaient des occupations tr�s simples. Kirstian tenait un modeste atelier de tissage et Dimana �tait couturi�re � mais une couturi�re � succ�s. Au cours de leur vie, ces femmes avaient exerc� une multitude de m�tiers et port� beaucoup de noms diff�rents�

��Ispan Sedai para�t �tre souffrante, avait dit Chilares, se tortillant sur sa selle. Les herbes agissent peut-�tre plus violemment que le pensait Nynaeve Sedai. S�il arrivait un malheur, ce serait terrible. Avant qu�on ait pu l�interroger, je veux dire. Les s�urs consentiraient-elles � l�examiner�? La gu�rison, tu sais�

Chilares n��tait pas entr�e dans les d�tails. C��tait pr�f�rable, quand on avait parmi ses compagnes quelqu�un comme Sumeko.

D�un coup d��il en arri�re, Elayne avait vu que la solide tricoteuse �tait debout sur ses �triers pour tenter de voir ce qui se passait. S�apercevant qu�elle �tait grill�e, elle s��tait laiss�e retomber sur sa selle. Sumeko, une femme qui en savait plus long sur la gu�rison que n�importe quelle Aes Sedai, � part Nynaeve. Et encore�!

Elayne avait simplement tendu un index dans son dos. R�sign�e, Chilares �tait retourn�e aupr�s des autres tricoteuses.

Mais entre celle de Reanne et celle de Chilares, la Fille-H�riti�re avait re�u la visite de Merilille. Dans le r�le de la femme qui veut simplement bavarder, la s�ur grise s��tait r�v�l�e bien meilleure que la tricoteuse. Et question assurance, il n�y avait pas de comparaison possible. La teneur du discours, en revanche�

��Elayne, je me demande jusqu�� quel point on peut se fier � ces�femmes.

Tout �a dit d�un ton d�go�t� en �poussetant d�une main gant�e le devant de sa jupe d��quitation.

��Elles affirment ne pas accepter parmi elles de Naturelles, mais Reanne pourrait bien en �tre une, m�me si elle pr�tend avoir rat� l��preuve d�Accept�e. Idem pour Sumeko et pour Kirstian. (En pronon�ant ce nom, Merilille avait pinc� les narines, comme si elle voulait bloquer une odeur d�sagr�able.) Tu as d� remarquer comment elle bondit chaque fois qu�on mentionne la Tour Blanche devant elle. Elle ne sait rien de notre fief, en tout cas pas plus que ce qu�elle a appris en parlant avec quelqu�un qui y est all�. Et qui s�est fait �jecter pour de bon.

Merilille s��tait fendue d�un soupir, comme si elle regrettait de devoir dire la suite. Oui, elle �tait vraiment bonne.

��As-tu envisag� que ces femmes puissent mentir sur d�autres sujets�? Et si elles �taient des Supp�ts des T�n�bres�? Ou manipul�es par des Supp�ts�? En tout cas, elles ne me semblent gu�re dignes de confiance. Je crois � leur histoire de ferme, que ce soit un lieu de retraite ou pas, sinon, je n�aurais pas �t� d�accord avec cette exp�dition, mais il ne m��tonnerait pas de d�couvrir quelques masures d�cr�pites et une nich�e de Naturelles. Enfin, peut-�tre pas des masures d�cr�pites, parce que ces dames ont des moyens, mais l�id�e g�n�rale est la m�me. On ne peut pas se fier � elles.

Elayne avait senti sa col�re monter d�s que les intentions de Merilille lui �taient apparues. Au fil des minutes, son humeur ne s��tait pas arrang�e. Toutes ces circonlocutions pour insinuer des choses que Merilille ne croyait pas elle-m�me�? Des Supp�ts des T�n�bres�? Les tricoteuses avaient combattu les Supp�ts, deux d�entre elles y laissant la vie. Sans Sumeko et Ieine, Nynaeve aurait pu �tre morte, Ispan restant libre comme l�air.

Si Merilille s�en prenait ainsi aux tricoteuses, ce n��tait pas parce qu�elle les soup�onnait vraiment d��tre li�es aux T�n�bres. En revanche, ternir leur r�putation pouvait conduire � ce qu�on leur retire la surveillance d�Ispan.

Elayne avait �cras� une grosse mouche, sur l�encolure de Lionne, le bruit faisant sursauter son interlocutrice.

��Comment oses-tu�? Elles ont affront� Ispan et Falion, dans le Rahad. Sans parler du gholam et d�une bande de tueurs. Toi, tu n��tais pas l�!

Un coup bas, il fallait l�admettre. Merilille et les autres �taient rest�es en arri�re parce que des Aes Sedai � si ostensibles, surtout � auraient trop attir� l�attention dans le Rahad. Mais que ce soit injuste ou pas, Elayne �tait trop furieuse pour se retenir.

��Ne viens plus jamais me dire des choses pareilles�! Jamais, tu m�entends�? Pas sans des preuves en acier tremp�! Sinon, je t�infligerai une p�nitence qui te fera sortir les yeux de la t�te.

M�me si elle commandait la s�ur, Elayne n�avait en aucun cas l�autorit� pour la punir, mais ce n��tait qu�un d�tail.

��Tu rentreras � pied � Tar Valon, avec simplement de l�eau et du pain sec pendant tout le voyage. Tu seras sous leur surveillance, et je leur ordonnerai de te gifler si tu oses seulement hausser un sourcil.

Elayne s��tait soudain avis�e qu�elle braillait � assez fort pour occulter les cris des oiseaux. Inspirant � fond, elle avait tent� de se calmer. Pour beugler, elle n�avait pas le timbre requis, et dans les aigus, sa voix �tait ridicule. Bien entendu, tous les regards s��taient braqu�s sur elle, la plupart pleins de surprise. Seule Aviendha avait paru approuver sa demi-s�ur. Mais elle l�aurait soutenue m�me si elle l�avait vue poignarder � mort Merilille. Aviendha restait aux c�t�s de ses amis, quoi qu�il arrive.

��Ce ne sont pas des paroles en l�air, avait conclu Elayne devant une Merilille de plus en plus d�compos�e.

Non, il ne s�agissait pas de menaces creuses. Il ne fallait pas que de telles rumeurs se r�pandent. Le cas �ch�ant, la punition serait appliqu�e, m�me si les tricoteuses risquaient de s��vanouir les unes apr�s les autres.

Apr�s cet �clat, Elayne avait esp�r� en avoir fini avec les ennuis. Au fond, �aurait pu �tre le cas. Mais Chilares �tait mont�e � l�assaut, et apr�s sa d�route, Sareitha l�avait remplac�e. Elle aussi avait une raison de se m�fier des tricoteuses. Leur �ge. Kirstian elle-m�me pr�tendait �tre plus �g�e que n�importe quelle Aes Sedai, et Reanne, sans �tre la doyenne de la Famille, avait une bonne centaine d�ann�es de plus que sa compagne. Son titre de S�ur A�n�e la d�signait bien comme le plus vieux membre de la Famille d�Ebou Dar, mais des femmes encore plus �g�es se cachaient un peu partout, faisant tout leur possible pour ne pas attirer l�attention des gens.

Selon Sareitha, cette histoire d��ge ne tenait pas debout.

Cette fois, Elayne avait pris garde � ne pas crier.

��Au bout du compte, nous d�couvrirons la v�rit�, avait-elle dit � Sareitha.

Non qu�elle e�t mis en doute la parole des tricoteuses. Mais si ces femmes, sans avoir l�air ��intemporelles��, comme les s�urs, ne faisaient pas du tout leur �ge v�ritable, c��tait bien pour une raison, et il faudrait la conna�tre un jour.

M�me en se creusant la t�te, Elayne ne trouvait aucune hypoth�se valable. Pourtant, la r�ponse devait �tre �vidente. Mais pas moyen de mettre le doigt dessus�!

����Au bout du compte��, ai-je dit, Sareitha, avait-elle ajout� pour couper le sifflet � la s�ur marron, qui semblait vouloir insister. Et maintenant, retire-toi.

La s�ur avait ob�i, d�concert�e.

Dix minutes plus tard, Sibella �tait pass�e � l�attaque.

Chaque fois qu�une tricoteuse �tait venue avec une histoire tordue visant � confier Ispan aux s�urs, une Aes Sedai l�avait suivie pour entonner la m�me chanson. En revanche, Merilille ne s��tait plus montr�e. Encore sous le choc, elle sursautait chaque fois qu�Elayne posait les yeux sur elle. Au fond, les cris avaient peut-�tre du bon. D�ailleurs, aucune autre s�ur n�avait plus os� s�en prendre si directement � la Famille.

Par exemple, Vandene avait commenc� par �voquer les Atha�an Miere, proposant plusieurs fa�ons d�att�nuer les effets du f�cheux march� � et insistant sur le fait qu�il fallait absolument les att�nuer. Un discours tr�s objectif, sans jamais mettre quiconque en accusation du geste ou de la parole. Bien entendu, c��tait inutile, car le sujet en lui-m�me impliquait l�existence de ��responsables�� qui m�ritaient un bl�me.

La Tour Blanche, avait d�velopp� la s�ur, ne maintenait pas son influence sur le monde par la force des armes, ni par la persuasion et pas davantage par les complots et les intrigues � encore que sur ces deux derniers points, Vandene �tait pass�e tr�s vite. Non, si la tour contr�lait ou du moins orientait le cours des choses, c��tait parce qu�on la voyait universellement comme une instance sup�rieure et s�par�e du commun des mortels � comme les rois et les reines, mais dans une plus grande mesure. Pour �a, il fallait que chaque Aes Sedai soit consid�r�e de la m�me fa�on � un �tre myst�rieux et diff�rent de tous les autres. Un corps taill� dans une autre chair� Depuis toujours, les s�urs qui ne satisfaisaient pas � ce crit�re � et elles se r�v�laient rares � �taient autant que possible gard�es � l��cart de la vie publique.

Elayne avait eu besoin d�un moment pour s�aviser que la conversation, � l�origine sur les Atha�an Miere, avait d�riv� sur un terrain glissant. Une autre chair, des �tres � part� Quelqu�un qui r�pondait � cette d�finition ne pouvait pas �tre attach� en travers d�une selle avec une cagoule sur la t�te. Et surtout pas devant les yeux de profanes � entendre par l�: de ��non-Aes Sedai��. En clair, les s�urs �taient toutes dispos�es � traiter Ispan plus durement que le feraient jamais les tricoteuses, mais pas en public.

Expos� de but en blanc, cet argument aurait pu avoir du poids. Apr�s toutes ces circonlocutions, Elayne avait renvoy� Vandene sans plus de m�nagement que les autres.

Suite � un bref passage de Sibella, effar�e parce que les tricoteuses ne comprenaient pas ce que marmonnait Ispan � Elayne l�avait cong�di�e en soulignant que les s�urs ne seraient pas plus qualifi�es pour interpr�ter des borborygmes��, Adeleas �tait � son tour venue tenter sa chance.

Ce man�ge avait continu�, et m�me en sachant o� voulaient en venir les s�urs, Elayne avait parfois eu du mal � saisir le rapport, de prime abord, entre leur bavardage et Ispan.

Puis Careane avait d�boul�, lan�ant son offensive en affirmant que les rochers �taient bien des orteils. Ils appartenaient, disait-on, � la statue haute de plus de deux cents pieds d�une reine guerri�re qui�

��Ispan restera avec les tricoteuses, avait coup� Elayne, sans attendre de voir comment Careane en arriverait au sujet qui motivait son intervention. Pour le reste, tu devrais me laisser, sauf si tu as vraiment l�intention de m�expliquer pourquoi le peuple de Shiota a �rig� une telle statue.

Selon la s�ur verte, d�antiques textes affirmaient que le personnage g�ant portait seulement quelques rares pi�ces d�armure. Une reine�?

��Pas d�explications�? Dans ce cas, si �a ne te d�range pas, j�aimerais parler en priv� avec Aviendha. Mais merci beaucoup�

M�me une certaine rudesse ne suffit pas � d�courager les s�urs. Au bout d�un moment, Elayne s��tait m�me �tonn�e que la domestique de Merilille ne vienne pas tenter l�aventure.

Tout �a ne se serait pas pass� si Nynaeve avait jou� son r�le. Parce que l�ancienne Sage-Dame, �a ne faisait aucun doute, aurait neutralis� sans souci les tricoteuses aussi bien que les Aes Sedai. Pour neutraliser les gens, il n�y avait pas mieux qu�elle. H�las, depuis que la colonne avait quitt� la clairi�re, Nynaeve ne s��tait pas �loign�e d�un pouce de son cher Lan. Et comme les Champions se partageaient l�avant-garde et la surveillance des flancs, elle n�avait pas eu l�occasion de voir quel calvaire vivait son amie.

Birgitte elle-m�me avait pass� le plus clair de son temps loin de la Fille-H�riti�re.

��Personne ne t�ennuie�? demanda Nynaeve � Elayne lorsque Lan, qu�elle suivait �videmment comme son ombre, vint jeter un coup d��il � la colonne. (Elle ponctua sa question d�un regard noir pour les Atha�an Miere.) Tout va pour le mieux, alors�

Avant que la Fille-H�riti�re ait pu r�pondre, son amie avait talonn� sa jument bedonnante et, tenant son chapeau d�une main, s��tait lanc�e � la poursuite de Lan, d�j� reparti jouer son r�le d��claireur.

De toute fa�on, � ce moment-l�, Merilille venait de succ�der � Reanne, et le d�bat paraissait clos.

Quand Nynaeve revint, Elayne ayant subi les assauts r�p�t�s des tricoteuses et des s�urs, Aviendha avait tanc� Kurin, et les R�gentes des Vents fulminaient. Mais quand son amie eut fini de lui expliquer tout��a, l�ancienne Sage-Dame balaya simplement la colonne du regard en fron�ant les sourcils.

Comme de juste, � cet instant pr�cis, chaque femme �tait � sa place, dans son groupe, et tout paraissait paisible. Les Atha�an Miere tiraient bien un peu la t�te, mais les tricoteuses se tenaient tranquilles et les s�urs semblaient aussi calmes et innocentes qu�une bande de novices sous le regard de leur Ma�tresse.

Elayne eut envie de hurler.

��Je suis s�re que tu peux te sortir de tout �a, l�cha Nynaeve. Apr�s toutes ces le�ons re�ues pour devenir une reine� Rien ne peut �tre plus dur que� Maudit bonhomme�! Le voil� qui repart�! Bon courage�

Sur ces mots, l�ancienne Sage-Dame repartit, for�ant la pauvre jument ob�se � galoper comme un cheval de guerre.

Aviendha choisit cet instant pr�cis pour revenir � Rand et d�crire la fa�on dont il l�embrassait dans le cou � une tendre attention qu�il semblait adorer. Et que l�Aielle, soit dit en passant, appr�ciait beaucoup aussi.

Elayne n�avait pas d�test�, quand elle avait eu droit � cette d�monstration d�affection. Loin de l�, m�me� Mais bien qu�habitu�e aux conversations de ce genre � non sans difficult�s, elle s�y �tait faite � elle n�eut pas envie de continuer sur cette voie. Parce qu�elle �tait furieuse contre Rand. C��tait injuste, sans doute, mais s�il n�avait pas exist�, elle aurait pu dire � Nynaeve de cesser de traiter Lan comme un enfant qui sait � peine marcher et de s�occuper plut�t d�accomplir sa mission. Sans trop se forcer, elle aurait pu aussi accuser le jeune homme d��tre la source du comportement aga�ant des tricoteuses, de l�arrogance des autres Aes Sedai et du m�pris hautain des Atha�an Miere.

��Entre autres, disait souvent Lini, les hommes sont l� pour porter le chapeau. Ils le m�ritent bien, en g�n�ral, m�me si tu ne sais pas exactement pourquoi.��

Injuste ou pas, Elayne aurait aim� avoir Rand sous la main assez longtemps pour lui frictionner les oreilles. Puis pour l�embrasser, le laisser lui poser un baiser dans le cou, et�

��Il �coute les bons conseils, m�me s�il n�aime pas qu�on lui en donne, dit soudain Elayne, histoire de d�tourner la conversation.

Malgr� tous ses beaux discours sur le toh, Aviendha ignorait la honte. Et la Fille-H�riti�re �tait en train d�oublier jusqu�au sens du mot ��pudeur��.

��Mais quand j�essayais de le pousser dans une direction, il r�sistait des quatre fers, m�me si j�avais raison. Il est pareil avec toi�?

Aviendha regarda sa presque-s�ur et parut comprendre pourquoi elle sautait ainsi du coq � l��ne. Elayne ne fut pas bien s�re d�aimer �a, mais en tout cas, il ne fut plus question de Rand et de baisers. Pendant un temps, en tout cas�

Aviendha avait une certaine connaissance des hommes. � l��poque o� elle �tait une Promise, elle avait voyag� avec des guerriers, se battant � leurs c�t�s. Son seul objectif �tant de devenir une parfaite Far Dareis Mai, elle avait cependant des� lacunes. M�me avec ses poup�es, enfant, elle jouait � manier des lances et � guerroyer. En revanche, elle n�avait jamais eu d�amoureux, ne comprenait pas vraiment � quoi �a pouvait servir et continuait � s��tonner de se sentir si bizarre quand Rand posait les yeux sur elle. Pareillement, elle ignorait une bonne centaine de petites choses qu�Elayne avait comprises la premi�re fois qu�un gar�on l�avait regard�e� eh bien, pas comme il regardait les autres gar�ons, tout simplement.

Aviendha esp�rait que sa presque-s�ur lui apprendrait tout �a. Elayne s�y effor�ait. Ce n�aurait m�me pas �t� tr�s difficile, si Rand n�avait pas immanquablement �t� l�exemple qui s�imposait. S�il avait �t� l�, elle lui aurait vraiment frictionn� les oreilles. Avant de l�embrasser, puis de le maltraiter de nouveau.

Une chevauch�e agr�able�? Non, un cauchemar�!

Nynaeve revint plusieurs fois, la derni�re pour annoncer que la ferme �tait juste derri�re une colline ronde assez basse qui semblait pr�te � s��crouler sur un c�t�. L�estimation de Reanne �tait vraiment pessimiste. Moins de deux heures s��taient �coul�es depuis le d�part.

��Nous y serons tr�s bient�t, dit Nynaeve sans remarquer le regard noir que lui jetait la Fille-H�riti�re. Lan, fais passer Reanne en t�te de la colonne, s�il te pla�t. Il vaut mieux que ces femmes voient un visage familier.

Le Champion s��loigna au trot. Se tournant sur sa selle, Nynaeve balaya du regard les Aes Sedai.

��N�allez surtout pas les effrayer, � pr�sent. Pas un mot avant que nous ayons pu leur expliquer le pourquoi et le comment. Et remontez vos capuches pour cacher vos visages lisses et sans �ge�

Sans attendre de r�ponse, elle hocha la t�te, tr�s satisfaite.

��Parfait, tout est au point. Elayne, je ne saisis vraiment pas de quoi tu te plaignais. Tout le monde ob�it docilement, � ce que je vois�

Elayne serra les dents. Elle avait h�te d��tre � Caemlyn, leur destination une fois qu�elles en auraient termin� ici. L�-bas, une mission longtemps n�glig�e l�attendait. Convaincre les maisons que le Tr�ne du Lion lui revenait de droit malgr� sa longue absence. Et mater une rivale ou deux� Si elle avait �t� pr�sente au moment de la disparition de sa m�re � sa mort, en r�alit� � personne n�aurait os� se dresser contre elle. Mais l�histoire du royaume d�Andor indiquait qu�il y aurait des pr�tendantes, � pr�sent. Peut-�tre, mais s�en d�barrasser semblait plus facile que ce qu�elle �tait en train de vivre�

La ferme �tait nich�e dans une grande cuvette entour�e de trois basses collines. Largement espac�s, une bonne dizaine de grands b�timents aux murs de pl�tre blanc et au toit plat brillaient au soleil. Sur le versant de la colline la plus haute, dont le sommet �tait aplani et l�autre versant � pic, quatre granges se dressaient les unes � c�t� des autres. Quelques grands arbres pas encore compl�tement d�plum�s projetaient de l�ombre sur ce qu�il fallait bien appeler la cour de cet immense complexe. Au nord et � l�est, des oliveraies s��tendaient jusqu�aux pentes des collines, les recouvrant m�me pratiquement.

L�endroit bruissait d�activit�. Partout entre les b�timents, une centaine de femmes vaquaient � leurs occupations en d�pit de la chaleur � mais sans h�te excessive.

On aurait pu se croire devant un petit village, s�il y avait eu en vue l�ombre d�un homme ou d�un enfant. Mais il n�y en avait pas, Elayne le savait. La ferme �tait un lieu de passage pour des femmes ayant quitt� Ebou Dar afin qu�il n�y ait pas trop de membres de la Famille en m�me temps dans la cit�. Mais �a, c��tait un secret, comme l��tait la Famille. Officiellement, cet endroit, � deux cents lieues � la ronde, �tait connu comme un lieu de retraite strictement r�serv� aux femmes. Un sanctuaire o� elles pouvaient s�adonner � la contemplation et �chapper au monde pour une courte p�riode � quelques jours, une semaine, voire un peu plus longtemps.

Elayne eut l�impression de sentir la s�r�nit� qui r�gnait dans ce ��petit coin��. En un sens, elle regrettait d�y apporter le tumulte du monde. Mais en m�me temps, elle y venait avec un nouvel espoir pour ces femmes.

L�apparition de cavaliers g�n�ra moins de r�actions qu�on aurait pu le croire. Quelques femmes interrompirent leur travail pour regarder, et�ce fut tout. Habill�es de mani�re tr�s diverse, y compris de tenues de soie, ces fermi�res improvis�es travaillaient dur, portant de lourds paniers, des seaux ou de grands ballots de linge sale. L�une d�elles tenait m�me dans chaque main deux canards aux pattes ligot�es.

Les nobles, les artisanes, les authentiques paysannes et les mendiantes� Toutes les transfuges de la tour �taient accueillies sur un pied d��galit�, et toutes devaient mettre la main � la p�te durant leur s�jour.

Tapotant le bras d�Elayne, Aviendha d�signa ensuite le sommet d�une colline qui �voquait irr�sistiblement un entonnoir � l�envers. Mettant une main en visi�re, la Fille-H�riti�re capta du mouvement. Pas �tonnant que personne n�ait �t� surpris. Des sentinelles post�es � cet endroit devaient voir venir de loin les voyageurs.

Un peu avant les b�timents, une femme au visage ouvert vint � la rencontre de la colonne. V�tue � la mode d�Ebou Dar, avec un d�collet� �troit mais profond, elle portait une jupe sombre et des jupons de couleur vive assez courts pour qu�elle n�ait pas besoin de les relever en permanence. Une saine pr�caution, quand on marchait la plupart du temps dans la poussi�re. La Famille interdisant le mariage afin de pr�server ses secrets, elle ne portait pas de couteau sp�cial.

��C�est Alise, souffla Reanne en immobilisant sa monture entre Nynaeve et Elayne. C�est son tour de diriger la ferme. Une femme tr�s intelligente. (Comme si cette pr�cision �tait indispensable, elle ajouta�:) Elle n�appr�cie pas beaucoup les imb�ciles.

Sur ces mots, Reanne se redressa sur sa selle, comme si elle s�appr�tait � subir un examen de passage.

��Ouverte��, voil� exactement l�adjectif qu�Elayne aurait utilis� pour qualifier Alise. Pas du genre � intimider Reanne, m�me si elle n�avait pas �t� la S�ur A�n�e du ��Cercle du Tricot��.

Le dos bien droit, Alise �tait une femme dans la force de l��ge ni trop grosse ni trop maigre. De taille moyenne, elle portait ses cheveux brun grisonnant en chignon, mais � l��vidence pour des raisons pratiques plus qu�esth�tiques. Malgr� un menton un peu trop saillant, son visage plut�t ordinaire �tait agr�able. Sursautant d�abord quand elle vit Reanne, elle sourit ensuite, et son apparence changea. Sans qu�elle en devienne belle ou m�me jolie, cette expression donna � Elayne le sentiment r�confortant qu�une rose venait d��clore devant ses yeux.

��Je ne m�attendais pas � te voir�, Reanne, dit Alise, h�sitant presque imperceptiblement en pronon�ant ce nom.

Sans doute parce qu�elle n��tait pas s�re de pouvoir utiliser le titre de Reanne devant trois inconnues qu�elle ne manqua d�ailleurs pas de d�visager tout en parlant. Elayne aurait pari� que son accent, tr�s l�ger, �tait du Tarabon�

��Berowin nous a parl� de probl�mes en ville, mais je n�aurais pas cru qu�ils �taient assez graves pour te forcer � partir. Qui sont donc tous�ces��?

Alise n�acheva pas sa phrase, les yeux soudain �carquill�s.

Jetant un coup d��il par-dessus son �paule, Elayne faillit l�cher une bord�e de jurons. Ces derniers temps, elle en avait collect� un peu partout, Mat Cauthon �tant sa source la plus r�cente. Pour la plupart, elle ne les comprenait pas vraiment � personne ne consentait � lui donner des explications � mais c��tait un excellent moyen de se d�fouler.

Derri�re elle, les Champions avaient retir� leur cape-cam�l�on et les s�urs, y compris Sareitha, qui n�avait pas encore le fameux visage sans �ge, avaient remont� leur capuche, selon les ordres, mais Careane n�avait pas assez tir� la sienne, qui encadrait simplement ses traits caract�ristiques d�Aes Sedai. �a n�aurait peut-�tre pas saut� aux yeux de n�importe qui, mais une femme qui avait s�journ� � la tour ne pouvait pas s�y tromper. Voyant l�air furibond d�Elayne, Careane tira sur sa capuche, mais le mal �tait d�j� fait.

Et Alise n��tait pas la seule ici � avoir le regard ac�r�.

��Des Aes Sedai�! cria une femme d�un ton lugubre, comme si elle annon�ait la fin du monde.

Et en ce qui concernait son monde, elle avait peut-�tre raison. D�autres femmes reprirent son cri, et la ferme ressembla tr�s vite � une fourmili�re qui vient de recevoir un grand coup de pied. Si quelques femmes s��vanouirent, la majorit� c�da � la panique, courant en tous sens et se bousculant. Affol�s, des canards, des volailles et m�me des ch�vres � cornes courtes se dispers�rent pour ne pas �tre renvers�s. Dans cette folie, de tr�s rares femmes rest�rent p�trifi�es sur place, les yeux ronds et la bouche ouverte. Sans doute des personnes venues pour se retirer un peu du monde, sans rien conna�tre de la Famille. Mais bient�t, la fr�n�sie ambiante commen�a � les gagner.

��Par la Lumi�re�! s��cria Nynaeve. Il y en a qui filent vers les oliveraies�! Il faut les arr�ter�! Nous ne voulons surtout pas de panique. Les Champions, passez � l�action�! Vite�!

Lan arqua un sourcil interloqu�, mais sa femme lui fit signe de se h�ter.

��Vite, avant qu�elles s�enfuient toutes�!

Avec un hochement de t�te minimal, Lan talonna Mandarb et suivit ses coll�gues, qui avaient d�j� amorc� un mouvement tournant autour des b�timents afin de mieux couper la route aux fugitives.

Elayne haussa les �paules � l�intention de Birgitte, puis elle lui fit signe de suivre le mouvement. Lan avait raison. Pour enrayer une panique, il �tait d�j� trop tard, et des Champions au galop n��taient probablement pas la meilleure fa�on de proc�der. Mais l� encore, le mal �tait fait, et laisser ces femmes se disperser dans la nature n�apporterait rien de bon. D�autre part, une fois calm�es, toutes seraient ravies d�entendre la nouvelle que Nynaeve et elle leur apportaient.

Alise ne fit pas mine de s�enfuir et ne se d�composa pas. Elle p�lit bien un peu, mais continua � soutenir froidement le regard de Reanne.

��Pourquoi�? souffla-t-elle. Pourquoi nous trahir, Reanne�? Je n�aurais jamais cru �a de toi. T�ont-elles soudoy�e�? Ou promis l�impunit�? Te laisseront-elles libre quand elles en auront fini avec nous�? Elles refuseront sans doute, mais je jure de leur demander de me laisser t�injurier. Oui, toi�! S�ur A�n�e, les lois s�appliquent aussi � toi�! Si on me laisse faire, tu ne partiras pas en souriant.

Pas des promesses en l�air, � l��vidence�

��Ce n�est pas ce que tu crois, dit Reanne en sautant � terre. (Elle approcha d�Alise et lui prit les mains.) Je ne voulais pas que �a se passe ainsi� Alise, elles savent, au sujet de la Famille. La tour est au courant depuis toujours. De tout. Enfin, de presque tout� Mais ce n�est pas �a qui importe�

Alise fron�a les sourcils, mais Reanne continua avec un grand sourire�:

��Nous pouvons retenter notre chance, Alise�! Elles me l�ont dit�!

Les b�timents se vidaient peu � peu. Sortant d�abord pour voir ce qui se passait, les femmes se m�laient ensuite aux fuyardes sans m�me prendre le temps de relever l�ourlet de leur jupe. Montant des oliveraies, des cris prouvaient que les Champions �taient � l��uvre, mais impossible de savoir si �a se passait bien. Cela dit, Elayne captait chez Birgitte une frustration qui ne semblait pas de bon augure.

��Il faut les rattraper, Alise, soupira Reanne. Nous pouvons retourner � la tour.

��C�est peut-�tre tr�s bien pour toi et quelques autres, si c�est vrai, mais pour le reste�? Si j�avais �t� un peu plus rapide � apprendre, on m�aurait expuls�e encore plus vite, une fois que je n�aurais plus �t� dangereuse�

Alise regarda les s�urs, maintenant tr�s bien encapuchonn�es, puis tourna vers Reanne un regard plein de col�re.

��Pourquoi retournerions-nous � la tour�? Pour entendre une deuxi�me fois que nous ne sommes pas assez puissantes, juste avant d��tre jet�es dehors�? Ou resterons-nous des novices jusqu�� la fin de nos jours�? Certaines des n�tres accepteront ce sort, mais pas moi. � quoi bon tout �a, Reanne�? Oui, � quoi bon�?

Nynaeve mit pied � terre et tira brusquement sa jument par les r�nes. Elayne imita sa compagne, mais en traitant Lionne bien plus d�licatement.

��Vous viendrez pour faire partie de la tour, dit l�ancienne Sage-Dame avant m�me d�avoir rejoint les deux femmes. Si �a vous chante, en tout cas. Peut-�tre pour devenir des Aes Sedai. Pour ma part, j�ignore pourquoi une certaine puissance est requise, � partir du moment o� on est capable de passer ces fichues �preuves� Si �a ne vous chante pas, ne retournez pas � la tour. �a m�est �gal. Enfin, �a le sera d�s que j�en aurai termin� ici.

Se campant face � Alise, Nynaeve retira son chapeau de paille et plaqua les poings sur les hanches.

��Nous perdons du temps, Reanne, et nous avons du pain sur la planche. Es-tu s�re qu�il y a ici des femmes qui pourraient nous �tre utiles�? Parle�! Si tu as des doutes, passons � la phase suivante. Nous n�avons pas le couteau sous la gorge, c�est vrai, mais puisque nous avons l�objet, j�aimerais en finir au plus vite.

Quand Reanne pr�senta Nynaeve et Elayne � Alise, pr�cisant qu�elles �taient des s�urs � et m�me celles qui avaient fait toutes ces promesses de r�demption��, la pauvre femme manqua s��trangler et se mit � tirer sur le devant de sa robe de laine comme si elle occupait ses mains afin qu�elles ne viennent pas se nouer autour du cou de la S�ur A�n�e. Furieuse, elle voulut parler, mais se ravisa quand Merilille rejoignit le petit groupe. Sa col�re ne s�apaisa pas, mais de l�h�sitation passa dans son regard. Avec pas mal de m�fiance, bien s�r�

��Nynaeve Sedai, dit Merilille, les Atha�an Miere ont h�te de� mettre pied � terre. Je crois que certaines demanderont une gu�rison�

La s�ur eut un sourire jubilatoire.

Cette irruption mit un point final � la conversation, m�me si Nynaeve marmonna des menaces extravagantes � l�intention de la prochaine personne qui douterait d�elle. Elayne aurait pu sortir quelques expressions bien senties sur le m�me sujet, mais elle s�avisa qu�en �ructant alors que Merilille et Reanne attendaient patiemment qu�elle se taise ��Alise assistant � la sc�ne sans en croire ses yeux et ses oreilles � Nynaeve se ridiculisait.

Puis les R�gentes approch�rent, � pied et tenant leur monture par la bride. Apr�s plusieurs heures de selle, leur gr�ce naturelle n��tait plus qu�un souvenir. Les jambes raides, elles grima�aient de douleur. Cela dit, personne n�aurait pu passer � c�t� de leur identit�.

��Vingt R�gentes des Vents si loin de la mer�? maugr�a Alise. Ma foi, je suis pr�te � croire n�importe quoi�!

Nynaeve grogna mais ne fit pas de commentaires, une retenue dont Elayne lui fut reconnaissante. Alise semblait avoir du mal � croire que deux femmes si jeunes puissent �tre des Aes Sedai. M�me si entendre le ��Nynaeve Sedai�� de Merilille aurait d� �tre une preuve suffisante, elle doutait encore. Bref, ce n��tait pas le moment d�en rajouter, une des sp�cialit�s reconnues de l�ancienne Sage-Dame.

��Gu�rissez-les, dit-elle en jetant un coup d��il aux Atha�an Miere qui clopinaient lamentablement. � condition qu�elles le demandent poliment.

Merilille sourit de nouveau, mais Nynaeve avait d�j� oubli� les R�gentes pour regarder avec des yeux ronds la ferme maintenant presque d�serte. Quelques ch�vres allaient et venaient encore de-ci de-l�, au milieu des ballots de linge, des r�teaux, des balais, des seaux et des paniers abandonn�s. Sans parler des formes inertes des femmes �vanouies et d�une poign�e de volailles qui profitaient de l�aubaine pour picorer en paix.

� l��vidence, les tr�s rares femmes encore conscientes n�appartenaient pas � la Famille. Leurs tenues �taient des plus disparates, mais le simple fait qu�elles n�avaient pas fui en disait assez long. Selon Reanne, il y avait en moyenne une petite moiti� de ��fermi�res�� qui pensaient �tre dans un refuge pour femmes enclines � la m�ditation. Celles que voyait Nynaeve paraissaient stup�faites.

Malgr� toute sa mauvaise humeur, l�ancienne Sage-Dame eut vite fait de prendre Alise en main. � moins que le contraire se soit produit. � l�inverse des tricoteuses, Alise ne manifestait aucune d�f�rence envers les Aes Sedai. Peut-�tre parce que les derniers �v�nements l�avaient sonn�e� Quoi qu�il en soit, les deux femmes s��loign�rent ensemble, Nynaeve tenant sa monture par la bride et, de l�autre main, agitant son chapeau de paille tout en expliquant comment on r�ussirait � rattraper les fugitives � et ce qu�il faudrait en faire, une fois l�op�ration r�ussie. D�apr�s Reanne, il y avait en ce moment � la ferme au moins une femme assez puissante pour participer au cercle. Et peut-�tre deux autres� Pour �tre honn�te, Elayne esp�rait que les trois seraient parties�

�coutant docilement, Alise hochait la t�te tout en coulant � Nynaeve des regards noirs � un man�ge dont l�ancienne Sage-Dame ne semblait pas s�apercevoir.

En attendant qu�on ait rassembl� les fuyardes, reprendre le tri des ��tr�sors�� semblait une excellente id�e. Mais alors qu�elle tournait la t�te vers les chevaux de b�t, qu�on commen�ait � conduire vers les b�timents, Elayne remarqua que les tricoteuses, Reanne en t�te, �taient en train de se pr�cipiter vers les femmes �vanouies ou celles qui se tenaient debout, immobiles comme des statues. Toutes les tricoteuses, et aucun signe d�Ispan� Mais la Fille-H�riti�re ne mit pas longtemps � la trouver � plus ou moins debout entre Vandene et Adeleas, qui la tenaient chacune par un bras.

Les deux Aes Sedai �taient li�es, l�aura du saidar les enveloppant sans inclure Ispan. Impossible de dire laquelle des deux dirigeait le petit cercle, ni laquelle maintenait le bouclier qui coupait Ispan de la Source. Mais personne, pas m�me un Rejet�, n�aurait pu briser cette barri�re.

Les deux s�urs s�arr�t�rent pour parler � une solide matrone en robe de laine qui ouvrit de grands yeux en apercevant la cagoule d�Ispan. Elle s�inclina n�anmoins humblement, puis d�signa un des b�timents.

Elayne �changea un regard furieux avec Aviendha. Enfin, furieux de son c�t�, en tout cas. Parfois, l�Aielle �tait aussi �motive qu�un rocher. Confiant leurs montures � des palefreniers du palais, les deux amies embo�t�rent le pas aux Aes Sedai et � la prisonni�re. Quelques occupantes de la ferme sans rapport avec la Famille leur demand�rent ce qui se passait � parfois d�un ton bien hautain � mais Elayne leur r�pondit d�un vague geste, comme si elle chassait des mouches, ce qui lui valut un concert de murmures indign�s. Tout �a parce qu�elle n�avait pas encore ce fichu visage sans �ge�! Que n�aurait-elle pas donn� pour en �tre dot�e�! Cette id�e toucha quelque chose, au plus profond de son esprit, mais elle ne r�ussit pas � d�terminer de quoi il s�agissait.

Quand elle eut pouss� la porte du b�timent o� Adeleas et Vandene s��taient engouffr�es, elle d�couvrit qu�Ispan �tait d�j� assise sur une chaise au milieu d�une grande pi�ce. La cagoule reposait sur une table, � c�t� de la cape de lin de la s�ur. La salle n�avait qu�une ouverture, au plafond, mais le soleil �tait encore assez haut pour que sa lumi�re y p�n�tre en quantit� suffisante. Des �tag�res, sur tous les murs, supportaient une collection de casseroles de cuivre et de vaisselle blanche. Sentant l�odeur du pain en train de cuire, Elayne d�duisit que l�unique porte int�rieure donnait sur une cuisine.

Quand elle vit la Fille-H�riti�re et Aviendha, Vandene afficha son plus beau masque d�Aes Sedai imperturbable.

��D�apr�s Sumeko, dit-elle, les herbes de Nynaeve affaiblissent Ispan. �a semble le moment id�al pour l�interroger, avant de lui embrouiller de nouveau le cerveau. De plus, nous avons du temps devant nous. Il serait utile de savoir ce que� l�Ajah Noir� faisait � Ebou Dar. Et ce qu�il sait ou non.

��Je doute que les s�urs noires soient au courant, pour la ferme, puisque nous ne l��tions pas, fit Adeleas en se tapotant pensivement les l�vres. Mais comme disait notre p�re, mieux vaut pr�venir que gu�rir.

La s�ur �tudia Ispan comme si elle avait sous les yeux un animal exotique.

Ispan avait l�air mal en point. �chevel�e, en haillons, les yeux cern�s� Mais elle �tait moins confuse qu�avant.

��L�Ajah Noir est une l�gende minable, siffla-t-elle.

Sous sa cagoule, il avait d� faire atrocement chaud, et elle avait sans doute la gorge s�che. D�autant plus qu�on ne lui avait rien donn� � boire depuis le d�part�

��Moi, je m��tonne que vous y accordiez foi. Et que vous m�accusiez�! Tout ce que j�ai fait, c��tait sur ordre de la Chaire d�Amyrlin.

��Elaida�? l�cha Elayne, incr�dule. Tu as l�audace de pr�tendre qu�Elaida t�a ordonn� de tuer des s�urs et de d�valiser la tour�? Sans compter tes m�faits � Tear et � Tanchico. Ou veux-tu parler de Siuan�? Tes mensonges sont minables, voil� la v�rit�! Tu as reni� les Trois Serments, et �a te d�signe comme une s�ur noire.

��Je ne r�pondrai pas � tes questions, dit Ispan. Tu t�es r�volt�e contre la Chaire d�Amyrlin l�gitime. Tu seras punie, et peut-�tre m�me calm�e. En particulier si tu me fais du mal. Je sers la dirigeante l�gitime, et si tu me nuis, tu le paieras cher.

��Tu vas r�pondre � toutes les questions de ma presque-s�ur, dit Aviendha en t�tant du pouce le tranchant de son couteau. Les gens des terres mouill�es craignent la douleur. Ils ne savent pas la prendre avec eux et l�accepter. Tu r�pondras, comme on te le demande�!

Sans que l�Aielle ait esquiss� un geste, Ispan se raidit sur son si�ge.

��Je crains que ces m�thodes soient proscrites, dit Adeleas, m�me s�il ne s�agissait pas d�une initi�e de la tour. Nous n�avons pas le droit de recourir � la torture, ni d�autoriser d�autres personnes � le faire pour nous.

Adeleas semblait cependant g�n�e. Parce que cette interdiction ne la convainquait pas, ou parce que reconna�tre Ispan comme une initi�e de la tour lui arrachait la gorge�? Elayne n�aurait su le dire. Pour sa part, elle aurait �t� bien en peine de d�finir le statut de la s�ur noire. Un dicton disait qu�une femme n�en avait pas fini avec la tour tant que la tour n�en avait pas fini avec elle, mais en r�alit�, une fois que la Tour Blanche vous tenait, elle ne vous l�chait plus.

Elayne fron�a les sourcils en �tudiant Ispan, si s�re d�elle alors qu�elle �tait dans une situation critique. Le dos plus droit, elle jetait � pr�sent des regards pleins de m�pris � Aviendha et � Elayne. Quand elle se croyait prisonni�re de la Fille-H�riti�re et de Nynaeve, seulement, elle ne paradait pas tant. Son arrogance �tait revenue lorsqu�elle avait su que d�autres s�urs �taient impliqu�es. Des femmes qui respectaient aveugl�ment les lois de la tour. Comme l�interdiction de maltraiter une prisonni�re. �a excluait le travail au couteau, mais aussi les os bris�s et d�autres horreurs que les Confesseurs des Capes Blanches faisaient sans y penser.

� la tour, avant tout interrogatoire, il fallait gu�rir le sujet, et si la s�ance commen�ait � l�aube, elle devait s�achever avant le cr�puscule. Pareillement, si elle commen�ait le soir, il fallait en avoir termin� avant le lever du soleil. Et les lois �taient encore plus strictes quand il s�agissait des initi�es de la tour, � savoir les s�urs, les Accept�es et les novices. Par exemple, pas question d�utiliser le pouvoir pour interroger, punir ou infliger une p�nitence. Quand elle �tait vraiment agac�e, une s�ur pouvait pincer l�oreille d�une novice ou lui flanquer une tape sur le post�rieur, mais rien de plus�

Ispan sourit � Elayne. Oui, elle osa�!

��Adeleas, Vandene, vous allez nous laisser seules avec Ispan, Aviendha et moi.

Elayne sentit son estomac se nouer. Il devait y avoir un moyen de faire craquer Ispan sans violer les lois de la tour. Mais lequel�? Les gens interrog�s � la tour parlaient en g�n�ral sans qu�on ait besoin d�insister, parce qu�ils savaient que c��tait perdu d�avance, mais il s�agissait tr�s rarement d�initi�es.

Elayne entendit une autre voix montant de son pass�. Pas celle de Lini, pour une fois, mais de sa m�re.

��Tout ce que tu ordonnes aux autres, tu dois �tre pr�te � le faire toi-m�me. Et les ordres que donne une reine, c�est comme si elle les avait ex�cut�s elle-m�me. Pas question de laisser reposer le bl�me sur son entourage���

Si elle violait les lois�

��M�me une reine n�est pas au-dessus de la loi. Sinon, celle-ci n�existe plus.��

Morgase, encore.

��Tu peux faire ce que tu veux, petite, � condition d��tre pr�te � payer le prix.��

Elayne retira son chapeau sans d�nouer les rubans. Parler d�une voix assur�e lui co�ta un effort surhumain�:

��Quand nous en aurons fini avec elle, dit-elle aux deux s�urs, vous la ram�nerez aux tricoteuses.

Apr�s, Elayne s�en remettrait au jugement de Merilille. Si on le leur demandait, les cinq s�urs pouvaient former un tribunal et d�cider d�une p�nitence.

Ispan regarda alternativement la Fille-H�riti�re et l�Aielle. Sa belle assurance s��tait envol�e, d�sormais.

Adeleas et Vandene se regard�rent en silence, comme deux personnes qui se connaissent assez bien pour ne pas avoir besoin de parler. Ensuite, Vandene prit Aviendha et Elayne par un bras.

��Nous devrions aller parler un peu dehors�

Une suggestion, mais elle tirait d�j� les deux jeunes femmes vers la porte.

Dans la cour, une vingtaine de femmes de la Famille �taient rassembl�es comme un troupeau d�oies. Toutes ne portaient pas une tenue d�Ebou Dar, mais deux arboraient une ceinture rouge de gu�risseuse. Elayne reconnut Berowin, une petite femme boulotte qui faisait d�habitude montre d�une arrogance bien sup�rieure � sa puissance dans le Pouvoir. Aujourd�hui, c��tait loin d��tre le cas. Comme les autres, elle semblait effray�e malgr� la pr�sence � c�t� d�elle de toutes les tricoteuses, pour l�instant occup�es � discuter avec animation. Un peu plus loin, Nynaeve et Alise tentaient de faire entrer dans un b�timent un autre groupe de femmes, beaucoup plus nombreux. ��Tenter�� semblait bien �tre le verbe ad�quat�

��Je me fiche des domaines que tu poss�des�! cria soudain Nynaeve � une femme en soie verte qui tendait fi�rement le cou. Tu vas entrer l�-dedans et y rester, sinon, je t�y obligerai � coups de pied dans les fesses�!

Alise saisit la r�calcitrante par la peau du cou et la poussa � l�int�rieur malgr� ses couinements indign�s. Un cri retentit, comme si quelqu�un avait march� sur une grosse oie, puis Alise r�apparut en se frottant les mains. Apr�s cet incident, les vell�it�s de r�sistance se firent beaucoup plus rares.

Vandene l�cha les deux jeunes femmes et les d�visagea. L�aura du saidar l�enveloppait encore, pourtant, c��tait s�rement Adeleas qui avait �t� la ��focale�� de leur lien. Non que Vandene e�t �t� incapable de maintenir le bouclier, une fois tiss�, m�me sans �tre en mesure de le voir. Mais dans ce cas, Adeleas se serait charg�e du conciliabule avec Elayne et Aviendha.

Vandene aurait d� faire plusieurs centaines de pas pour que le lien perde de son efficacit�. M�me si Adeleas et elle avaient �t� chacune � un bout du monde, il n�aurait pas �t� bris�, mais il serait devenu inefficace depuis bien longtemps. La s�ur resta cependant pr�s de la porte, pensive comme si elle cherchait ses mots.

��J�ai toujours estim� qu�il valait mieux que des femmes d�exp�rience se chargent de ces choses-l�� Les jeunes peuvent se laisser emporter. Dans ce cas, elles en font trop. Ou au contraire, elles calent et n�en font pas assez. � cause de leur manque d�exp�rience, bien entendu. Mais il y a pire. Parfois, elles prennent go�t � ces� m�thodes. Non que je vous soup�onne d�avoir ce d�faut�

Vandene jeta un regard appuy� � Aviendha, qui rengaina son couteau.

��Adeleas et moi en avons vu assez pour savoir faire ce qui s�impose, et il y a longtemps que nous ne nous emportons plus. Vraiment, laissez-nous faire. Ce sera mieux pour tout le monde.

Comme si l�affaire �tait r�gl�e, Vandene se tourna vers la porte.

D�s qu�elle l�eut franchie et referm�e derri�re elle, Elayne sentit le Pouvoir se d�verser derri�re. Un flux qui devait avoir empli toute la pi�ce. Un tissage contre les oreilles indiscr�tes, tr�s probablement. Les s�urs voulaient que personne n�entende les r�ponses d�Ispan. � moins qu�elles aient d�cid� de� Soudain, le silence devint plus inqui�tant que les cris que le tissage �tait peut-�tre cens� �touffer.

Elayne remit son chapeau. La chaleur ne l�affectait pas, mais la vive lumi�re du soleil lui donnait soudain le tournis.

��Aviendha, tu veux bien venir m�aider � trier les artefacts�?

Quoi qu�il se pass�t dans la pi�ce, Elayne ne l�avait pas ordonn�, mais elle ne se sentait pas plus � l�aise pour autant. Avec une h�te suspecte, Aviendha fit signe qu�elle �tait d�accord pour trier. Elle aussi voulait s��loigner au plus vite de ce silence.

Les R�gentes des Vents attendaient non loin de l�endroit o� les serviteurs avaient conduit les chevaux de b�t. Imitant Renaile, elles croisaient les bras et tapaient du pied pour souligner leur impatience. Alise approcha du groupe, vit du premier coup d��il qui dirigeait ces femmes et ignora superbement Elayne et Aviendha.

��Suivez-moi, dit-elle d�un ton sec � Renaile. Les Aes Sedai disent que vous allez toutes vouloir vous abriter du soleil en attendant que les probl�mes soient r�gl�s.

Dans la bouche d�Alise, les mots ��Aes Sedai�� sonnaient comme un glas plut�t que comme un carillon. En d�autres termes, ils semblaient lui laisser un go�t amer dans la bouche. Renaile se rembrunit, mais son interlocutrice n�en tint pas compte.

��En ce qui me concerne, vous autres, les Naturelles, vous pouvez vous asseoir par terre et fondre au soleil, si �a vous amuse. Et en supposant que vous puissiez encore vous asseoir.

� l��vidence, les fessiers meurtris des R�gentes n�avaient pas encore �t� gu�ris. Il suffisait, pour le savoir, de les voir se tenir comme si elles s�effor�aient d�oublier toutes les parties de leur corps situ�es au-dessous de leur taille.

��Sais-tu qui je suis�? demanda Renaile, furieuse.

Mais Alise s��loignait d�j� sans jeter un coup d��il en arri�re. Prenant sur elle, Renaile essuya d�un revers de la main la sueur qui coulait sur son front, puis elle ordonna aux autres d�abandonner les ��maudits canassons�� et de la suivre. Tout ce petit monde se mit en marche d�un pas h�sitant et douloureux � � part les deux apprenties � et en marmonnant entre ses dents. Comme leur guide, d�ailleurs�

En digne femme d��tat, Elayne commen�a aussit�t � tirer des plans pour apaiser les choses et permettre aux Atha�an Miere d��tre gu�ries sans avoir � le demander. Et sans qu�une s�ur le leur propose en insistant lourdement. Il faudrait aussi inciter Nynaeve au calme, et en faire autant avec les quatre autres s�urs.

Soudain, et � sa grande surprise, Elayne s�aper�ut qu�elle n�avait aucune envie � pour la premi�re fois de son existence � d�arrondir quelque angle que ce soit. Regardant les R�gentes clopiner, elle d�cida que les choses �taient tr�s bien comme �a.

Aviendha observait les Atha�an Miere avec un grand sourire. S�interdisant de l�imiter, Elayne se dirigea vers les chevaux de b�t. Ces femmes m�ritaient ce qui leur arrivait. Dans ces conditions, ne pas sourire �tait difficile.

Avec l�aide d�Aviendha, m�me si elle avait du mal � identifier les objets, le tri se d�roula bien plus vite. Les difficult�s de l�Aielle n��tonn�rent pas la Fille-H�riti�re. Si une poign�e de s�urs qu�elle avait form�es s��taient r�v�l�es plus dou�es qu�elle pour cet exercice, la majorit� �tait rest�e loin de son niveau. Mais quatre mains travaillaient plus vite que deux, et c��tait tant mieux, parce qu�il y avait du pain sur la planche. Des palefreniers du palais et des femmes se charg�rent d�emporter les d�tritus tandis qu�un tas de ter�angreal grandissait sur le grand couvercle en pierre d�une citerne carr�e.

Tr�s rapidement, Elayne et Aviendha tri�rent le contenu des paniers de quatre chevaux suppl�mentaires. La ��r�colte�� fut si bonne qu�elle aurait �t� c�l�br�e par une f�te, � la tour, m�me si personne n�y �tudiait les ter�angreal.

Ceux-ci �taient de toutes les formes imaginables. Des tasses, des coupes et des vases, aucun de la m�me taille ni de la m�me mati�re qu�une autre� En bois vermoulu, un grand �crin plat � moiti� bris�, ce qui lui servait de doublure depuis longtemps disparu, contenait encore des bijoux � un collier incrust� de pierres de couleur, une ceinture rehauss�e de gemmes et plusieurs bagues � � c�t� d�une rang�e d�emplacements vides. Toutes ces pi�ces �taient des ter�angreal et allaient ensemble, con�ues pour qu�on les porte en m�me temps. Cela dit, songea Elayne, on avait du mal � croire qu�une femme puisse vouloir se charger ainsi en une seule fois.

Aviendha d�couvrit une dague � la poign�e en corne de cerf entour�e de fil d�or. La lame �tait �mouss�e et semblait l�avoir toujours �t�. Fascin�e, l�Aielle s��tait mise � faire tourner l�arme entre ses mains � qui commenc�rent � trembler � jusqu�� ce qu�Elayne la lui prenne et la pose avec les autres trouvailles sur le couvercle de la citerne. M�me ainsi, Aviendha resta un long moment � contempler la dague, s�humectant les l�vres comme si elles �taient soudain devenues tr�s s�ches.

Sur le tas de merveilles, on ne comptait plus le nombre de bagues, de boucles d�oreilles, de bracelets et de boucles de ceinture aux formes des plus �tranges. On y trouvait aussi des statuettes et des figurines repr�sentant des animaux ou des gens, plusieurs couteaux � la lame aff�t�e et une demi-douzaine de m�daillons en bronze ou en fer aux �tranges gravures, aucun ne portant une illustration qui �voque quelque chose pour la Fille-H�riti�re.

Son attention fut aussi retenue par deux bizarres couvre-chefs en m�tal, trop ornement�s et fins pour �tre des casques, et toute une s�rie d�objets ind�finissables dont l�utilit�, s�ils en avaient une, lui �chappait totalement. Par exemple, une baguette rouge, au moins du diam�tre de son poignet, qui semblait en pierre lisse quand on la touchait, et qui ne se contenta pas de se r�chauffer quand elle la saisit, devenant carr�ment br�lante. Pas r�ellement, en fait, car la chaleur n��tait qu�une illusion, mais quand m�me�

Dans le m�me ordre d�id�es, que penser de toute une s�rie de balles en m�tal ajour� imbriqu�es les unes dans les autres�? Le moindre mouvement produisait une petite musique cristalline, et en �tudiant l�objet, Elayne eut l�impression d�concertante qu�il y avait toujours une plus petite balle � l�int�rieur de la derni�re qu�elle distinguait.

� quoi pouvait bien servir quelque chose qui ressemblait � un puzzle de taverne en m�tal, mais qui �tait en verre�? � cause de son poids, Elayne laissa tomber l�objet. Au lieu de se briser, il �cailla le couvercle pourtant en pierre de la citerne.

Oui, un ��butin�� digne d��blouir n�importe quelle Aes Sedai. Et plus important que �a, dans lequel figuraient deux angreal, qu�Elayne d�posa un peu � l��cart du reste, mais � port�e de sa main.

Le premier, une �trange pi�ce de joaillerie, �tait un bracelet en or reli� par quatre cha�nes plates � des bagues et enti�rement recouvert de motifs entrelac�s �nigmatiques. C��tait le plus puissant des deux, et il dominait aussi la tortue toujours rang�e dans la bourse d�Elayne. Con�u pour des mains plus petites que les siennes et celles d�Aviendha, le bracelet, �trangement, �tait muni d�une minuscule serrure dont la cl� cylindre pendait au bout d�une cha�nette visiblement pr�vue pour �tre s�par�e du reste. Avec la cl�, bien entendu�!

L�autre angreal �tait une statuette en ivoire. Une femme assise, ses jambes crois�es devant elle exhibant ses genoux nus, mais dot�e d�une telle crini�re qu�elle n�aurait pas pu �tre mieux envelopp�e dans une lourde cape. Cet artefact-l� n��tait pas au niveau de la tortue, mais la Fille-H�riti�re le trouva pourtant tr�s attirant. Une main de la femme reposait sur un de ses genoux, la paume vers le haut et le pouce formant une boucle avec l�index et le majeur. L�autre main �tait lev�e, l�index et le majeur tendus, les autres doigts restant pli�s. Si une grande dignit� �manait du personnage, son visage remarquablement bien sculpt� exprimait un amusement m�l� de plaisir. Une �uvre r�alis�e pour une femme en particulier�? En tout cas, elle avait quelque chose d�un objet personnel. Fabriqu� durant l��ge des L�gendes, peut-�tre�

Alors que certains ter�angreal �taient gigantesques, n�cessitant l�usage d�hommes, de chevaux ou du Pouvoir pour les d�placer, la plupart des angreal pouvaient �tre port�s dans une bourse ou une poche. Il y avait des exceptions, bien entendu, mais tr�s rares.

Elayne et Aviendha s�appr�taient � retirer la protection de toile d�une autre s�rie de paniers lorsque Nynaeve d�boula. Plus loin, les Atha�an Miere �taient en train de sortir d�un des b�timents � sans boiter, d�sormais. Merilille s�entretenait avec Renaile. Enfin, la R�gente parlait et la s�ur �coutait, pour �tre pr�cis. Elayne se demanda ce qui s��tait produit l�-dedans. En tout cas, la svelte s�ur verte ne paraissait plus du tout satisfaite.

Les fugitives rattrap�es �taient de plus en plus nombreuses, certaines revenant d�ailleurs d�elles-m�mes. Elayne en vit trois approcher lentement tandis que deux autres les observaient, debout � la lisi�re d�une oliveraie. Elle capta aussi la pr�sence parmi les arbres de Birgitte, � peine moins irrit�e qu�auparavant.

Nynaeve regarda la pile de ter�angreal puis tira d�un coup sec sur sa natte. Dans l�aventure, elle avait perdu son chapeau de paille.

��Tout �a peut attendre, l�cha-t-elle. C�est l�heure�!

Le soleil couchant �tait encore � mi-chemin de l�horizon quand le petit groupe s�engagea sur le sentier qui serpentait jusqu�au sommet de la colline o� se dressaient les granges. L�endroit choisi par Renaile. Et selon ce qu�Elayne savait sur les interventions climatiques � un savoir glan� aupr�s d�une R�gente des Vents � c��tait une d�marche logique. Alt�rer le temps au-del� de son environnement le plus proche impliquait de travailler sur de longues distances. Bien entendu, �a impliquait de voir sur de longues distances � un jeu d�enfant sur l�oc�an, mais pas sur la terre ferme. Sauf si on se perchait sur une colline ou une montagne. Ces interventions exigeaient aussi beaucoup d�adresse, pour �viter de provoquer un d�luge, une temp�te ou la Lumi�re seule savait quelle catastrophe naturelle. Quoi qu�on fasse, les effets se r�pandaient comme des ondes dans une mare, lorsqu�on y jette un caillou.

Elayne n�avait aucune envie de diriger le cercle qui allait utiliser la�coupe.

Totalement d�nud�, le sommet de la colline �tait plat, vu de loin, mais quand m�me assez accident�. Un plateau de roche de cent cinquante pieds de long pour autant de large. Bref, assez de place pour toutes les personnes qui devaient �tre l� et pour celles qui n�avaient rien � y faire, si on voyait les choses froidement. � plus de cent cinquante pieds au-dessus de la ferme, le panorama �tait impressionnant. Des fermes, des for�ts et des oliveraies s��tendaient � l�infini, le marron et le mordor� dominant nettement le vert dans la palette des couleurs � un indice de s�cheresse qui justifiait amplement ce qu�allaient faire Elayne et ses compagnes. Pourtant, m�me ainsi, la beaut� de ce paysage coupa le souffle � la Fille-H�riti�re. Malgr� une tr�s l�g�re brume, on voyait � une distance incroyable. Et � part de rares collines, toute la r�gion �tait parfaitement plane. Au sud, Ebou�Dar �tait hors de vue, m�me si Elayne utilisait le Pouvoir pour am�liorer son acuit� visuelle. Mais il lui semblait qu�un rien aurait suffi pour qu�elle aper�oive la cit� � ou au minimum, le fleuve Eldar.

Une vue merveilleuse, oui. Mais qui ne s�duisait pas tout le monde.

��Une heure gaspill�e�, marmonna Nynaeve en foudroyant Reanne du regard.

Et toutes les autres femmes aussi. En l�absence de Lan, elle semblait vouloir saisir l�occasion de donner libre cours � son temp�rament de�cochon.

��Pr�s d�une heure� Et peut-�tre plus�! Du temps perdu�! Alise est comp�tente, j�imagine, mais on aurait quand m�me pu croire Reanne inform�e de qui est ici et de qui n�y est pas�! Si cette idiote s��vanouit encore une fois devant moi�

Elayne esp�ra que l�ancienne Sage-Dame se retiendrait encore un peu avant d�exploser. Parce que le cyclone mena�ait d��tre d�vastateur, quand il se produirait.

Reanne s�effor�ait de para�tre joyeuse et enthousiaste, mais elle ne restait pas un instant en paix, triturant le devant de sa robe. Semblant sur le point de vomir, Kirstian se contentait de serrer tr�s fort le devant de la sienne. Et d�s que quelqu�un la regardait, n�importe qui, elle tressaillait. La troisi�me femme de la Famille, Garenia, �tait une n�gociante du Saldaea au nez pro�minent et � la bouche large. Petite, les hanches �troites, elle �tait plus puissante que les deux autres alors qu�elle ne semblait gu�re plus �g�e que Nynaeve. Le visage lustr� de sueur, elle �carquillait ses yeux noirs chaque fois que son regard se posait sur une Aes Sedai. Encore un effort, songea Elayne, et on d�couvrirait que les yeux d�une personne pouvaient pour de bon lui sortir de la t�te. Au moins, Garenia avait cess� de g�mir depuis que le petit groupe �tait au sommet de la colline.

Deux autres femmes s�journant � la ferme auraient pu �tre assez puissantes � enfin, peut-�tre, car la Famille accordait fort peu d�attention � ce crit�re � mais la derni�re des deux �tait partie trois jours plus t�t. � part �a, personne n�approchait des crit�res requis. Une des raisons de l�humeur massacrante de Nynaeve. L�autre, c��tait que Garenia comptait parmi les toutes premi�res femmes � s��tre �vanouies dans la cour. Et � deux reprises, quand on l�avait r�veill�e, elle �tait de nouveau tomb�e dans les pommes en apercevant une Aes Sedai.

Nynaeve �tant ce qu�elle �tait, elle n��tait pas pr�s de reconna�tre qu�elle aurait pu, tout simplement, demander � Alise qui �tait encore � la ferme ou non. Ou lui dire ce qu�elle cherchait avant que la pauvre femme soit oblig�e de le lui demander. L�ancienne Sage-Dame ne concevait pas que quelqu�un, � part elle-m�me, ait assez de bon sens pour distinguer le haut du bas.

��Nous pourrions avoir d�j� fini, grommela-t-elle, et �tre loin de�

Elle produisit un effort surhumain pour ne pas foudroyer du regard les Atha�an Miere rassembl�es � l�est du plateau rocheux. � grand renfort de gesticulations, Renaile semblait en train de donner des ordres. Elayne aurait pay� cher pour les entendre�

En revanche, Nynaeve ne se priva pas de jeter un regard noir � Merilille, Careane et Sareitha, qui serrait toujours la coupe contre son c�ur. Encore enferm�es avec Ispan, Adeleas et Vandene �taient rest�es en bas.

Les trois Aes Sedai conversaient entre elles sans accorder d�attention � Nynaeve, sauf quand elle leur parlait. Mais le regard de Merilille glissait parfois sur les R�gentes, sans jamais s�y attarder. Son masque de s�r�nit� se l�zardant quelque peu, elle s�humectait nerveusement les l�vres avec la�langue.

Avait-elle commis une erreur, un peu plus t�t, en soulageant les Atha�an Miere de leurs courbatures�? Merilille avait n�goci� des trait�s entre nations et apais� de terribles querelles. � la Tour Blanche, peu de s�urs �taient meilleures qu�elle � ce jeu. Mais Elayne se souvint d�une blague qu�elle avait entendue un jour au sujet d�une n�gociante domani, d�un Ma�tre de la Cargaison du Peuple de la Mer et d�une Aes Sedai. �a l�avait marqu�e, parce que tr�s peu de gens prenaient le risque de raconter des blagues sur les s�urs.

Ayant trouv� une pierre des plus ordinaires sur le rivage, la n�gociante et l�Atha�an Miere se la vendaient et revendaient, faisant un b�n�fice � chaque occasion. Puis arrivait une Aes Sedai. La Domani convainquait la s�ur d�acheter la banale pierre pour le double du prix qu�elle avait elle-m�me pay� � l�Atha�an Miere la derni�re fois. Ensuite, le Ma�tre de la Cargaison r�ussissait � persuader la s�ur de lui acheter la m�me pierre pour le double de ce prix-l�.

�tre capable d�acheter ce qu�on poss�de d�j��

Ce n��tait qu�une blague, bien s�r, mais r�v�latrice de ce que pensaient les gens. Au fond, les s�urs plus �g�es n�auraient peut-�tre pas pass� un meilleur march� avec les R�gentes des Vents.

D�s que le petit groupe avait atteint le sommet de la colline, Aviendha s��tait camp�e au bord du gouffre pour sonder le nord, immobile comme une statue. Au bout d�un moment, Elayne comprit que sa presque-s�ur n�admirait pas le paysage et ne le scrutait pas davantage. Elle avait le regard dans le vide, simplement. Un peu g�n�e par les trois angreal qu�elle tenait, la Fille-H�riti�re releva l�ourlet de sa robe et alla rejoindre son amie.

La falaise de roche grise � laquelle s�accrochaient quelques buissons agonisants dominait une oliveraie. L��-pic n�avait rien d�extraordinaire, mais ce n��tait quand m�me pas comme observer le sol depuis le sommet d�un arbre. Bizarrement, regarder en bas donna le vertige � Elayne. Aviendha, elle, ne paraissait m�me pas consciente qu�elle se tenait au bord du gouffre.

��Quelque chose ne va pas�? lui demanda Elayne.

Aviendha ne tourna pas la t�te vers elle.

��Je t�ai trahie�, dit-elle d�une voix monocorde. Je n�ai pas su tisser le portail correctement, et tout le monde m�a vue t�humilier. Ensuite, j�ai pris un domestique pour un des Rejet�s, et je me suis comport�e comme une idiote. Les Atha�an Miere m�ignorent et foudroient du regard les Aes Sedai, comme si j��tais un toutou qui r�pond quand elles le sifflent. J�ai pr�tendu pouvoir faire parler Ispan pour toi, mais aucune Far Dareis Mai n�est autoris�e � interroger un prisonnier avant d�avoir �t� unie � la Lance pendant vingt ans � ni m�me � assister � un interrogatoire avant de porter ses lances depuis une d�cennie. Je suis faible et ramollie, Elayne. Je ne supporterai pas de te faire honte une nouvelle fois. Si �a devait arriver, je mourrai.

Elayne en eut la gorge nou�e. Cette derni�re phrase ressemblait bien trop � un serment. Prenant Aviendha par un bras, elle la tira en arri�re. Parfois, les Aiels �taient presque aussi �tranges que les Atha�an Miere les imaginaient. En principe, Aviendha ne risquait pas de sauter dans le vide, mais savait-on jamais�? En tout cas, elle se laissa entra�ner loin de l�ab�me sans r�sister.

Toutes les autres femmes �taient en train de m�diter sombrement ou de converser. Nynaeve s�entretenait avec les Atha�an Miere. Tenant sa natte � deux mains, elle se concentrait pour ne pas hurler tandis que ses interlocutrices l��coutaient sans dissimuler leur m�pris. Pensives, Merilille et Sareitha veillaient toujours sur la Coupe des Vents, mais Careane, sans grand succ�s, tentait d�engager la conversation avec les femmes de la Famille. Reanne r�pondait certes, mais en affichant sa nervosit�, tandis que Kirstian ne desserrait pas les l�vres et que Garenia fermait carr�ment les yeux pour ne pas voir �a.

Elayne parla quand m�me � voix basse. Apr�s tout, �a ne regardait personne.

��Aviendha, tu n�as trahi personne, et surtout pas moi. Rien de ce que tu as fait ne m�a humili�e, et �a n�arrivera jamais. (L�Aielle eut une moue dubitative.) Et tu es � peu pr�s aussi faible et molle qu�une pierre.

Le plus �trange compliment que quelqu�un ait jamais entendu, sans doute. Pourtant, Aviendha sembla touch�e.

��Et je parie que les Atha�an Miere ont peur de toi aussi.

Encore une gentillesse bizarre, mais qui arracha l�ombre d�un sourire � l�Aielle.

��Quant � Ispan� (Un sujet qu�Elayne aurait pr�f�r� �viter.) Je crois que je pourrais moi aussi faire ce qu�il faut, mais le seul fait d�y penser me retourne l�estomac. Si j�essayais, je vomirais. Sur ce point, nous sommes � �galit�.

Dans le langage par signes des Promises, Aviendha dit � son amie qu�elle l��tonnait beaucoup. Bien que ce f�t interdit, avait-elle pr�cis�, elle enseignait les rudiments de ce langage � Elayne. Apparemment, �tre des presque-s�urs d�sireuses de devenir davantage encore que �a changeait bien des choses. Sauf que c��tait illusoire, en r�alit�

��Je ne voulais pas dire que j�en �tais incapable, pr�cisa Aviendha. Mais que je n�aurais pas su m�y prendre. En essayant, j�aurais probablement tu� Ispan.

Elle sourit soudain pour de bon et caressa du bout des doigts une joue d�Elayne.

��Nous avons toutes deux des faiblesses, mais �a n�est pas honteux, tant que nous sommes les seules � le savoir.

��Oui�, souffla Elayne.

Aviendha n�aurait pas su s�y prendre�! ��S�y prendre���

��Tu as parfaitement raison, bien s�r�

Cette Aielle r�servait encore plus de surprises qu�un trouv�re.

Elayne glissa la statuette de la femme assise entre les mains de son�amie.

��Tiens, utilise-la dans le cercle�

Se d�faire de l�angreal n��tait pas facile. Elayne avait envisag� de s�en servir elle-m�me, mais qu�elle ait le sourire ou pas, son amie Aviendha � non, sa presque-s�ur Aviendha � avait besoin qu�on lui remonte le moral.

L�Aielle fit tourner la figurine entre ses mains � sans doute en se demandant comment rendre un pr�sent � quelqu�un.

��Aviendha, tu sais ce que �a fait quand on puise tout le saidar qu�on est capable de contenir�? Eh bien, imagine ce que c�est d�en puiser deux fois plus. Penses-y s�rieusement�! Je veux que tu te serves de cet angreal. C�est promis�?

M�me si les Aiels n��taient pas du genre expressif, Aviendha �carquilla les yeux. Dans le cadre de leurs recherches, les deux femmes avaient parl� des angreal, mais Aviendha n�avait jamais d� penser qu�elle en utiliserait un dans sa vie.

��Deux fois plus� Puiser et contenir tout �a. Je ne parviens pas � me repr�senter ce que c�est. Tu me fais un grand cadeau, Elayne.

Aviendha caressa de nouveau la joue d�Elayne avec une douce pression du bout des doigts, cette fois. Chez les Aiels, c��tait l��quivalent d�un baiser et d�une accolade.

Quoi que Nynaeve ait eu � dire aux Atha�an Miere, �a ne lui prit pas longtemps. Rejoignant ses amies en marmonnant, elle fron�a les sourcils en regardant Aviendha puis le gouffre. Bien �videmment, elle niait avoir le vertige, mais elle garda prudemment ses deux compagnes entre le bord de la falaise et elle.

��Il faut que je te parle, dit-elle � la Fille-H�riti�re en l�entra�nant un peu � l��cart.

Plus loin du bord, aussi. Et � une assez bonne distance de tout le monde pour �tre � l�abri des oreilles indiscr�tes.

��Je� je me suis comport�e comme une idiote, souffla-t-elle sans regarder sa compagne. C�est la faute de cet homme de malheur�! Quand il n�est pas l�, je n�arrive pas � penser � autre chose, et quand il y est, mon cerveau se grippe carr�ment. Elayne, c�est � toi de me dire quand je fais n�importe quoi. Je d�pends de toi. Et je ne peux pas me permettre de perdre la t�te pour un homme. Pas en ce moment.

Sid�r�e, Elayne en resta un moment sans voix. Nynaeve, admettant ses erreurs�? Le soleil serait-il devenu brusquement vert�?

��Ce n�est pas la faute de Lan, Nynaeve, et tu le sais�

Elayne chassa de son esprit ses derni�res pens�es au sujet de Rand. �a n�avait rien � voir. De plus, il s�agissait d�une occasion probablement unique. D�s le lendemain, si elle insinuait qu�elle s��tait comport�e comme une idiote, Nynaeve serait s�rement pr�te � lui frictionner les oreilles.

��Prends-toi en main, et cesse d�agir comme une gamine stupide.

Non, rien � voir avec Rand�! Elayne n�avait jamais d�lir� � ce point � son sujet. Pas vrai�?

��Tu es une Aes Sedai et notre chef, para�t-il. Alors, dirige-nous et r�fl�chis�!

Nynaeve croisa les mains et inclina la t�te.

��Je vais essayer� C�est promis. Mais tu ne sais pas ce que c�est. En tout cas, je suis navr�e�

Elayne en resta coite. Nynaeve qui s�excusait apr�s s��tre autoflagell�e�? Nynaeve repentante et contrite�? Pourvu qu�elle ne soit pas malade.

Cet instant de gr�ce ne dura pas, bien entendu. Baissant les yeux sur les deux angreal que tenait encore Elayne, l�ancienne Sage-Dame s��claircit la voix et l�cha�:

��Tu en as donn� un � Aviendha, pas vrai�? Je suppose qu�elle le m�rite. Mais je d�plore que nous devions en confier un aux Atha�an Miere. Je te parie qu�elles tenteront de le garder ensuite�! Lequel est pour moi�?

Avec un soupir, Elayne tendit � son amie le bracelet reli� � des bagues. Le bijou dans la main gauche, Nynaeve s��loigna en beuglant � tout le monde de se mettre en place. Parfois, il �tait difficile de faire la diff�rence entre Nynaeve jouant les chefs et Nynaeve piquant une crise. Mais tant qu�elle consentait � diriger�

D�ball�e, la Coupe des Vents tr�nait � pr�sent au centre du plateau rocheux. Un gros disque de cristal de deux pieds de diam�tre portant � l�int�rieur l�image de nuages tourbillonnants. Un objet richement d�cor�, mais finalement fort simple, lorsqu�on songeait � son pouvoir. Enfin, � ce qu�on attendait de lui, plut�t.

Nynaeve vint se placer � c�t� de l�artefact et glissa le bracelet � son poignet. Elle bougea la main, �tonn�e que les cha�nes d�or ne la d�rangent pas. De fait, le bijou semblait avoir �t� fabriqu� pour elle.

Les trois femmes de la Famille �taient d�j� en place, Kirstian et Garenia se cachant derri�re Reanne comme si elles avaient encore plus peur qu�avant, ce qui paraissait impossible. Les R�gentes, elles, se tenaient toujours en ligne derri�re Renaile, � quelque vingt pas de l�.

Relevant l�ourlet de sa jupe d��quitation, Elayne alla rejoindre Aviendha pr�s de la coupe, puis elle jeta un regard soup�onneux aux Atha�an Miere. Avaient-elles l�intention de poser des probl�mes�? La Fille-H�riti�re le redoutait depuis qu�il avait �t� question de la pr�sence � la ferme de femmes assez puissantes pour se joindre au lien. Quand il s�agissait de hi�rarchie, les R�gentes �taient encore plus � cheval sur le r�glement que la Tour Blanche. La pr�sence de Garenia impliquait que Renaile din Calon �toile-Bleue, R�gente des Vents de la Ma�tresse des Navires de son peuple, ne pouvait pas faire partie du cercle. Et ne le devait pas�!

Renaile balaya du regard les femmes r�unies autour de la coupe. On e�t dit qu�elle les �valuait, estimant leurs aptitudes.

��Talaan din Gelyn, cria-t-elle soudain, � ton poste�!

On e�t cru entendre claquer la lame d�un fouet. M�me Nynaeve sursauta.

Talaan s�inclina, se posa une main sur le c�ur, puis courut vers la Coupe des Vents.

��Metarra din Junalle, aboya de nouveau Renaile, � ton poste�!

Metarra embo�ta le pas � Talaan. Aucune des apprenties n��tait assez vieille pour avoir m�rit� ce que les Atha�an Miere appelaient un ��nom de�sel��.

Renaile continua � crier des noms, envoyant Rainyn et deux autres R�gentes prendre leur poste. Avec moins de z�le, les trois femmes ob�irent n�anmoins. Au nombre de leurs m�daillons, Naime et Rysael, deux dignes R�gentes � l�incontestable aura d�autorit�, �taient d�un rang sup�rieur � celui de Rainyn. Mais dans le Pouvoir, elles lui �taient inf�rieures.

Renaile marqua une tr�s courte pause ��mais que tout le monde remarqua pourtant.

��Tebreille din Gelyn Vent-du-Sud, � ton poste�! Caire din Gelyn Vague-D�ferlante, � toi le commandement�!

Elayne fut soulag�e que Renaile ne se soit pas nomm�e elle-m�me � un court instant, �quivalent � la pause de la R�gente, un peu plus t�t. Avant de se diriger vers la coupe, Tebreille et Caire se regard�rent � d�un air sombre pour l�une et arrogant pour l�autre. Le nombre d�anneaux et de m�daillons qu�arboraient ces R�gentes indiquait que chacune �uvrait pour une Ma�tresse des Vagues. Seule Renaile �tait d�un rang sup�rieur, et parmi les Atha�an Miere pr�sentes, Dorile �tait leur unique �gale. En soie jaune brod�e, Caire �tait un peu plus grande que Tebreille, pour sa part en soie verte. Toutes deux �taient plus que belles, et il n�y avait pas besoin de conna�tre leur nom pour voir qu�elles �taient s�urs. Les m�mes grands yeux noirs, le m�me nez droit, le m�me menton volontaire� En silence, Caire d�signa un point, sur sa droite. Sans un mot et sans h�siter, Tebreille se pla�a l� o� sa s�ur le lui indiquait � mais son visage resta de pierre.

D�sormais, un cercle de treize femmes pratiquement serr�es �paule contre �paule entourait la coupe. Alors que les yeux de Caire jetaient quasiment des �tincelles, ceux de Tebreille �voquaient un ciel d�automne plomb�.

Elayne se souvint d�un autre proverbe de Lini.

��Aucune lame n�est aussi tranchante que la haine d�une s�ur.��

Caire regarda les femmes rassembl�es autour de la coupe, et qui ne formaient pas encore vraiment un cercle, comme si elle entendait graver chaque visage dans son esprit. Ou leur laisser le temps d�assimiler sa d�termination furieuse. Un instant d�sorient�e, Elayne se reprit et confia � Talaan le dernier angreal � la petite tortue en ambre � avant d�expliquer comment il fallait l�utiliser. Le mode d�emploi �tait simple, mais quand on ne le connaissait pas, on pouvait t�tonner pendant des heures.

La Fille-H�riti�re n�eut pas le temps de dire cinq mots.

��Silence�! cria Caire.

Ses poings tatou�s sur les hanches, ses pieds nus bien camp�s sur le sol, on e�t dit qu�elle se tenait sur le pont d�un bateau avant une bataille.

��Interdiction de parler quand on est � son poste, sauf si j�en donne la permission. Talaan, d�s que tu seras revenue sur ton bateau, pr�sente-toi au rapport�!

Dans le ton de Caire, rien n�aurait pu faire deviner qu�elle parlait � sa fille. Talaan s�inclina, posa une main sur son c�ur et murmura quelques mots inaudibles.

Caire eut un grognement m�prisant, puis elle regarda Elayne comme si elle regrettait de ne pas �tre en mesure de lui ordonner aussi d�aller au rapport devant quelqu�un, quand tout �a serait termin�.

��Aujourd�hui, reprit-elle d�une voix qui devait s�entendre au pied de la colline, nous allons devoir faire ce qui n�a plus �t� tent� depuis la Dislocation du Monde, lorsque nos anc�tres combattirent les vagues et les vents d�cha�n�s. Gr�ce � la Coupe des Vents et � l�aide de la Lumi�re, ils surv�curent. En ce jour, nous allons utiliser la coupe, perdue pour nous depuis plus de deux mille ans, mais enfin revenue chez ses propri�taires l�gitimes. J�ai �tudi� les archives o� sont consign�s les antiques traditions et les r�cits du temps o� nos m�res apprenaient � comprendre la mer et � tisser les Vents � ces temps o� le sel p�n�tra dans notre sang. Ce qu�il y a � savoir sur la Coupe des Vents, je le sais mieux que quiconque.

Caire jeta � Tebreille un regard satisfait que celle-ci fit mine de n�avoir pas remarqu�. Une r�action qui r�jouit encore plus sa s�ur.

��Si la Lumi�re y consent, ce que les Aes Sedai sont incapables de faire, je le r�aliserai aujourd�hui. J�attends que chacune d�entre vous reste � son poste jusqu�au bout. L��chec ne sera pas tol�r�.

Les Atha�an Miere parurent juger ce discours appropri� et juste, mais les femmes de la Famille en rest�rent bouche b�e. Du point de vue d�Elayne, l�adjectif ��grandiose�� suffisait � peine � d�crire la harangue de Caire. ��l�en croire, la Lumi�re elle-m�me serait impressionn�e, et si par malheur ce n��tait pas le cas, la R�gente s�autoriserait � �tre tr�s m�contente. Alors que Nynaeve, les yeux ronds, allait prendre la parole, Caire la devan�a�:

��Nynaeve, tonna-t-elle, tu vas � pr�sent nous faire une d�monstration de ce qu�est le lien. Ne perds pas de temps, femme�!

Nynaeve ferma les yeux et pin�a les l�vres. Elle semblait sur le point d�avoir une attaque.

��Je suppose que j�ai la permission de parler�, marmonna-t-elle.

Trop bas, h�las, pour que Caire l�entende.

Rouvrant les yeux, l�ancienne Sage-Dame se fendit d�un sourire � glacer les sangs de n�importe qui. On e�t dit qu�elle souffrait de br�lures d�estomac et d�une bonne dizaine d�autres affections g�tant son caract�re d�j� peu am�ne.

��Caire, la premi�re chose, c�est de s�unir � la Source.

L�aura du saidar enveloppa soudain Nynaeve. Elayne sentit que son amie utilisait d�j� l�angreal.

��Tu sais comment faire, j�imagine� (Ignorant la moue de Caire, Nynaeve encha�na�:) Si nous avons ton autorisation, Elayne va m�aider pour la d�monstration.

��Je me pr�pare � m�unir � la Source, dit tr�s vite la Fille-H�riti�re, craignant que Caire explose, mais sans le faire vraiment.

Elle s�ouvrit au Pouvoir. Fascin�es, les R�gentes des Vents se pench�rent pour �tudier son visage, qui n�exprimait pourtant rien du tout. Kirstian et Garenia elles-m�mes oubli�rent leur angoisse pour s�int�resser � ce qui se passait.

��Maintenant que j�en suis l�, le reste va d�pendre de Nynaeve.

��� pr�sent je vais tendre vers elle�

Nynaeve se tut et regarda Talaan. Elayne n�avait eu le temps de rien lui dire, se souvint-elle.

��C�est comme avec un angreal, dit-elle � la svelte apprentie.

Caire grogna et Talaan tenta de regarder Nynaeve tout en gardant la t�te baiss�e.

��On s�ouvre � la Source � travers un angreal, et moi, je vais le faire � travers Elayne. C�est comme vouloir s�unir � l�angreal et � la Source en m�me temps. Rien de bien difficile, en r�alit�. Observe, et tu comprendras. Quand viendra le moment de t�int�grer au cercle, place-toi � la lisi�re du lien. Quand je m�unirai � la Source � travers toi, je le ferai aussi � travers l�angreal.

Bien qu�elle ait recours au ��truc�� isolant les Aes Sedai du climat, de la sueur ruissela sur le front d�Elayne. Mais �a n�avait rien � voir avec la chaleur. La Source Authentique l�attirait. La sentant pulser, elle vibrait avec elle. Une v�ritable �preuve. Plus elle resterait � un souffle de toucher le Pouvoir et plus l�envie et le besoin grandiraient. Se mettant � trembler, Elayne se souvint de ce que lui avait dit Vandene�: plus on canalisait depuis longtemps, et plus ce sentiment d�anticipation devenait puissant.

��Regarde avec Aviendha, dit Nynaeve � Talaan. Elle sait comment� (Voyant l�expression d�Elayne, elle ne finit pas sa phrase.) Regarde�!

Si �a ne revenait pas exactement � utiliser un angreal, �a n�en �tait pas loin. Et on n��tait pas cens� agir pr�cipitamment. H�las, Nynaeve n��tait pas connue pour sa d�licatesse. Elayne eut la sensation qu�on la secouait comme un prunier. Rien ne transparaissait � l�ext�rieur, mais dans sa t�te, elle eut l�impression de d�valer une pente en titubant. Pire encore, elle �tait pouss�e � s�unir au saidar avec une lenteur insupportable. Ce qui ne prit en r�alit� qu�une seconde sembla s��taler sur des heures, voire des jours. Elle aurait voulu crier, mais comment faire, quand on avait le souffle coup�?

Comme si une digue venait enfin de c�der, le Pouvoir de l�Unique se d�versa en elle tel un torrent de joie et d�extase. Rayonnante, elle exhala un long soupir de satisfaction, son bonheur si intense qu�elle sentit ses jambes faiblir. Parvenant par miracle � ne pas haleter, elle se redressa et coula � Nynaeve un regard plein de reproches. L�ancienne Sage-Dame haussa les �paules, comme pour s�excuser. Deux fois dans la m�me journ�e�? Ce coup-ci, c��tait s�r, le soleil devait avoir vir� au vert.

��D�sormais, je contr�le le flux de saidar qui vient d�Elayne exactement comme le mien, dit Nynaeve sans croiser le regard de son amie, et il en sera ainsi jusqu�� ce que je le rel�che. Cela dit, ne crains pas que la femme qui dirige le cercle, qui que ce soit (elle fron�a les sourcils � l�intention de Caire), puisse te forcer � puiser trop de Pouvoir. L� encore, c�est tr�s proche de ce qui se passe avec un angreal, qui a un effet de tampon contre un exc�s de saidar. Dans un cercle, on ne peut pas en puiser trop. En fait, il n�est m�me pas possible d�en puiser le maximum qu�on est capable�de�

��C�est dangereux�! s��cria Renaile en venant se placer entre Caire et Tebreille, les �cartant d�un solide coup d��paule.

Elle foudroya du regard Nynaeve, Elayne et les s�urs qui se tenaient � l��cart du cercle.

��Tu veux dire qu�une femme peut en somme en capturer une autre et se servir d�elle�? Depuis quand les Aes Sedai connaissent-elles cette m�thode�? Si vous tentez de l�utiliser contre une R�gente, je vous pr�viens que�

���a ne fonctionne pas ainsi, Renaile, coupa Sareitha.

Elle tapota l��paule de Garenia et de Kirstian, qui s��cart�rent pour lui faire de la place. Puis elle regarda Nynaeve, l�air un peu g�n�e, croisa les mains et prit un ton professoral qui l�aida � gagner de l�assurance, sans doute parce qu�elle voyait Renaile comme une �l�ve�:

��La tour �tudie ce ph�nom�ne depuis tr�s longtemps. Bien avant les guerres des Trollocs� J�ai lu tous les textes sur ce sujet qu�on peut encore trouver dans la biblioth�que de la tour. Il est d�montr� qu�une femme ne peut pas se lier � une autre contre sa volont�. C�est impossible. Tout simplement, il ne se passe rien. La personne doit �tre consentante, comme lorsqu�elle s�unit � la Source.

Bien que Sareitha paraisse s�re de son fait, Renaile ne sembla pas convaincue. Les Aes Sedai avaient un talent fou pour contourner le Serment leur interdisant de mentir, tout le monde savait �a.

��Pourquoi ces �tudes, dans ce cas�? Qu�est-ce qui int�ressait la tour, l�-dedans�? Qui sait�? ces recherches sont peut-�tre encore en cours�

��Une accusation ridicule�! riposta Sareitha. Si tu veux le savoir, c�est la question des hommes capables de canaliser qui a motiv� ces �tudes. � l��poque, la Dislocation du Monde n��tait pas qu�un lointain souvenir� Je suppose que tr�s peu de s�urs s�en souviennent, parce que �a ne fait plus partie de la formation de base depuis une p�riode ant�rieure aux guerres des Trollocs � mais on peut inclure des hommes dans un cercle, et comme ce dernier ne se brise pas m�me si on va au lit� Bien, je suppose que tu vois les avantages. Mais ce fut un �chec complet�! Pour en revenir � nos moutons, je maintiens qu�on ne peut pas entra�ner une femme dans un cercle contre sa volont�. Si tu en doutes, essaie et tu verras bien�

Renaile capitula. Quand une Aes Sedai �non�ait des faits, il n�y avait pas grand-chose d�autre � faire. Pourtant, Elayne s�interrogea. Qu�y avait-il dans les textes qu�on ne trouvait plus � la biblioth�que�? � un moment, le ton de Sareitha avait subtilement chang�, comme si� Il faudrait creuser la question. Plus tard, quand il y aurait moins d�oreilles ��ennemies�� alentour�

Lorsque Renaile et Sareitha se furent retir�es du cercle, Nynaeve tira sur le devant de sa jupe � � l��vidence, ces interruptions l�avaient agac�e � puis elle ouvrit la bouche pour parler.

��Continue ta d�monstration, Nynaeve, ordonna Caire.

Si ses traits n�exprimaient rien, elle n��tait pas tr�s contente non plus.

Nynaeve eut quelque peine � �mettre des sons coh�rents. Quand elle y parvint enfin, elle parla � toute vitesse, de peur qu�on l�interrompe encore.

La suite de la le�on porta sur la fa�on de transmettre le contr�le du cercle. L� encore, ce devait �tre fait volontairement. Alors qu�elle se ��tendait�� vers Nynaeve, Elayne retint son souffle jusqu�� ce qu�elle ait senti le subtil changement indiquant qu�elle contr�lait le Pouvoir circulant en elle. Et en Nynaeve, bien entendu.

La Fille-H�riti�re avait eu des doutes sur le succ�s de cette op�ration. Quand il s�agissait de former un cercle, Nynaeve n�avait aucun probl�me, m�me si elle ne faisait pas dans la d�licatesse. Mais pour transmettre le contr�le, il fallait �tre capable d�une sorte d�abandon � pas de la soumission, non, mais plut�t de l�acceptation � qui n��tait pas vraiment dans le caract�re de l�ancienne Sage-Dame. �tre incluse dans un cercle ou en transf�rer le contr�le n��tait pas facile pour elle � un peu comme s�ouvrir au saidar, jusqu�� une p�riode tr�s r�cente.

Du coup, Elayne conserva le contr�le du lien. Bient�t, il faudrait le passer � Caire, et Nynaeve aurait peut-�tre du mal � r�p�ter l�op�ration. En�un sens, s�excuser �tait plus facile pour elle, ce qui en disait long�

Elayne se lia ensuite � Aviendha, afin que Talaan puisse voir comment �a se passait avec un angreal. Pour autant qu�il y ait quelque chose � voir, tout se d�roula � merveille. Tr�s dou�e pour apprendre, Aviendha s�int�gra sans difficult� dans le lien. Talaan se r�v�la elle aussi brillante, ajoutant sans probl�me au lien son flux de Pouvoir encore plus augment� par un angreal.

Une apr�s l�autre, Elayne int�gra toutes les femmes dans le cercle. Un torrent de saidar se d�versa en elle, la faisant frissonner. Aucune femme n��tait encore au maximum de sa capacit� d�absorption du Pouvoir, mais comme les flux s�additionnaient� Les sens plus aiguis�s que jamais, Elayne sentait les parfums qui montaient des petites bo�tes en or de toutes les R�gentes, et elle parvenait � les dissocier parfaitement les uns des autres. Pareillement, elle distinguait chaque pli des v�tements de toutes ses compagnes avec autant de pr�cision, voire plus, que si elle avait eu le nez press� sur le tissu.

Consciente du moindre souffle d�air sur ses cheveux ou sa peau, elle captait des ph�nom�nes qui lui seraient rest�s �trangers sans le Pouvoir.

Sa lucidit� amplifi�e ne se limitait pas � �a, bien entendu. Ce lien n��tait pas sans ressemblance avec celui que partageaient une Aes Sedai et son Champion. Tout aussi intense, il pouvait m�me se r�v�ler plus intime. Par exemple, Elayne sentait qu�une petite ampoule sur son talon droit, r�colt�e pendant l�ascension de la colline, taquinait douloureusement Nynaeve. Encline � vanter les m�rites des ��solides paires de chaussures��, elle c�dait bien trop souvent � son go�t pour les mod�les �l�gants et surcharg�s d�ornements.

Pour l�heure, l�ancienne Sage-Dame, les bras crois�s, tirait sur sa natte avec la main qui portait le bracelet � l�angreal, en r�alit�. Fixant Caire, elle semblait imperturbable, mais � l�int�rieur, elle n��tait plus qu�un tourbillon d��motions. La peur, l�angoisse, l�anticipation, l��nervement, la m�fiance et l�impatience d�agir se bousculaient en elle. Se d�versant sur toutes ces �motions et mena�ant parfois de les submerger, des vagues de chaleur br�lante semblaient devoir se transformer en un brasier d�un instant � l�autre. Nynaeve luttait pour les �liminer, mais elles revenaient sans cesse.

Un instant, Elayne se crut en mesure d�identifier ces ondes. Mais ce n��tait qu�une illusion, comme quand on pense voir du coin de l��il quelque chose qui dispara�t lorsqu�on tourne la t�te.

Bizarrement, Aviendha �tait effray�e aussi, mais tr�s peu, et une f�roce d�termination parvenait � occulter presque totalement son angoisse. Tremblant de tous leurs membres, Garenia et Kirstian �taient au bord de la panique. Dans cet �tat, on pouvait s��tonner qu�elles aient pu seulement s�ouvrir � la Source.

M�me si elle tirait nerveusement sur sa jupe, Reanne �prouvait une pure extase. Quant aux Atha�an Miere� Tebreille elle-m�me n��tait que vigilance et m�fiance, et il n�y avait pas besoin de voir sur qui Metarra et Rainyn concentraient leur regard pour savoir que Caire, toujours aussi imp�rieuse et pleine d�autorit�, �tait pour elles au centre de tout le protocole.

Elayne garda justement Caire pour la fin, et elle ne fut pas du tout surprise de devoir s�y reprendre � quatre fois � oui, quatre � pour l�inclure dans le cercle. Quand il s�agissait de s�abandonner, la R�gente ne valait pas mieux que Nynaeve. Restait � esp�rer qu�elle avait �t� choisie pour ses comp�tences, pas pour son grade�

��� pr�sent, je vais te transmettre le contr�le du cercle, dit Elayne quand elle en eut termin�. Caire, si tu te souviens de ce que j�ai fait avec Nynaeve�

Lui coupant la chique, Caire arracha soudain le contr�le du cercle � la Fille-H�riti�re. L��quivalent d�un tourbillon qui vous enl�ve d�un coup tous vos v�tements, voire qui vous d�pouille de vos os. Sous le choc, Elayne eut un soupir si violent qu�on aurait pu croire qu�elle crachait � et si on l�avait cru, tant pis.

��Parfait, fit Caire en se frottant les mains. Excellent�

Le regard riv� sur la coupe, elle l��tudiait en inclinant la t�te de droite � gauche. Pourtant, elle devait avoir aussi l��il au reste, car lorsque Reanne fit mine de s�asseoir, elle lan�a�:

��Garde ton poste, femme�! Ce n�est pas une promenade en mer. Reste debout jusqu�� ce qu�on t�ordonne de bouger.

Troubl�e, Reanne se redressa en marmonnant entre ses dents, mais Caire avait d�j� oubli� jusqu�� son existence. Alors qu�elle continuait � �tudier la coupe, Elayne sentit chez cette femme une d�termination apte � d�placer des montagnes. Plus quelque chose d�ind�finissable qui disparut tr�s vite. De l�incertitude�? Si Caire, apr�s tout �a, ignorait encore que faire�

� cet instant, la R�gente des Vents puisa avec force dans la Source. En elle, Elayne sentit d�ferler presque autant de saidar qu�elle pouvait en�contenir. Une sorte de couronne de lumi�re apparut, unissant toutes les femmes du cercle. Plus brillante sur celles qui utilisaient un angreal, certes, mais pas faible pour autant sur les autres.

Sous les yeux attentifs de la Fille-H�riti�re, Caire r�alisa un tissage complexe qui associait les Cinq Pouvoirs � une �toile � quatre branches qu�elle posa sur la coupe avec ce qu�Elayne devina �tre une parfaite pr�cision.

Lorsque ce tissage entra en contact avec l�artefact, la Fille-H�riti�re retint son souffle. Nagu�re, elle avait canalis� un filament de saidar sur la coupe. C��tait dans le Monde des R�ves, et il s�agissait en r�alit� d�un reflet de la Coupe des Vents, mais elle avait senti � quel point c��tait dangereux. Ce jour-l�, le cristal clair avait vir� au bleu et les nuages s��taient mis � bouger � l�int�rieur de la coupe.

� pr�sent, la Coupe des Vents �tait d�un bleu c�rul�en et des nuages blancs d�rivaient sur toute sa surface.

L��toile � quatre branches en eut soudain cinq, la configuration du tissage s�alt�ra l�g�rement, et la coupe devint un oc�an vert parcouru de hautes vagues. Puis une sixi�me branche s�ajouta, et le ciel revint, mais diff�rent du pr�c�dent. Plus sombre, comme en hiver, et charg� de nuages d�orage gonfl�s de pluie ou de neige. Une septi�me branche g�n�ra l�image d�une mer glauque battue par une temp�te.

Huit branches et retour du ciel. Neuf et de nouveau la mer�

Elayne sentit que la coupe elle-m�me puisait du saidar � et beaucoup plus que toutes les femmes du cercle pouvaient en absorber.

� l�int�rieur de l�artefact, l�alternance entre ciel et mer continua, mais une colonne de saidar �trangement tordue s�en �leva, jaillissant de son centre. M�lange de Feu, d�Air, d�Eau, de Terre et d�Esprit, elle devint aussi large que la coupe et s��leva dans le ciel jusqu�� ce que son sommet soit hors de vue.

Lustr�e de sueur, Caire continua � tisser, s�interrompant seulement pour chasser en battant des paupi�res les gouttes qui s�accumulaient dans ses yeux. Dans l��norme colonne, la trame du tissage � qui �tait aussi un tressage � se modifiait avec chaque nouveau flux, �cho fid�le de la volont� de Caire.

Elayne se f�licita de ne pas avoir demand� � contr�ler le flux de ce cercle. Ce que r�alisait Caire exigeait des ann�es d��tudes et de pratique, et elle �tait loin de pouvoir s�aligner. Soudain, la Fille-H�riti�re remarqua autre chose. Ce tressage sans cesse changeant de saidar s�enroulait autour de quelque chose � une infrastructure invisible qui conf�rait sa solidit� � la colonne. En d�autres termes, la coupe puisait du saidar et du saidin�!

L�espoir que personne d�autre ne l�ait remarqu� s��vanouit quand Elayne jeta un coup d��il aux autres femmes. Une bonne moiti�, constata-t-elle, regardaient la colonne avec une r�pulsion qui aurait d� �tre r�serv�e au T�n�breux en personne. Parmi les �motions communes qui tourbillonnaient dans la t�te d�Elayne, la peur gagna en intensit�. Certaines femmes n��taient plus loin du niveau de panique de Garenia et Kirstian, et c��tait un miracle que ces deux-l� ne se soient pas encore �vanouies. Malgr� son impassibilit� de surface, Nynaeve avait le c�ur au bord des l�vres. Encore plus sereine en apparence, Aviendha luttait contre une �tincelle d�angoisse qui mena�ait de se transformer en brasier.

Seule Caire demeurait froide et dure comme l�acier. Rien n�allait se mettre en travers de son chemin, et s�rement pas ce saidin souill� par les T�n�bres qui se m�lait � son tissage. Non, rien ne l�arr�terait�!

Soudain, alors qu�elle continuait � tisser, plusieurs toiles d�araign�e de saidar jaillirent du sommet invisible de la colonne, tels les rayons bizarrement irr�guliers d�une roue. Un �ventail entier vers le sud, deux plus petits vers le nord et le nord-ouest, et des entrelacs isol�s s��tendant dans les autres directions.

Ces ��rayons�� continu�rent � changer alors m�me qu�ils s��panouissaient dans le ciel, les limites du dessin qu�ils formaient se perdant bient�t elles aussi dans le lointain.

Encore une fois, il n�y avait pas que du saidar. Par endroits, la toile d�araign�e g�ante s�accrochait � quelque chose qu�Elayne ne pouvait distinguer, mais dont l�existence ne faisait aucun doute.

Ob�issant toujours � Caire, la colonne de saidar et de saidin continuait � produire l��trange toile d�araign�e g�ante qui semblait � pr�sent vouloir englober l�univers tout entier.

Sans crier gare, Caire se redressa, se massa les reins et se coupa brusquement de la source. Alors que la colonne et la toile d�araign�e disparaissaient, la R�gente, le souffle court, se laissa tomber sur le sol plus qu�elle s�y assit. La Coupe des Vents reprit sa couleur d�origine, de minuscules fragments de saidar cr�pitant encore tout au long de sa circonf�rence.

��Si la Lumi�re le veut bien, c�est fait, soupira Caire.

Elayne entendit � peine. Ce n��tait pas une mani�re de mettre fin � un cercle�! Quand la R�gente s��tait coup�e de la Source, le Pouvoir avait disparu en m�me temps � l�int�rieur de chaque femme. Les yeux exorbit�s, Elayne se sentait comme si elle avait �t� au sommet de la tour la plus haute du monde � et brusquement, plus de tour du tout�! Une sensation tr�s br�ve, certes, mais hautement d�plaisante. Et qui la laissait �puis�e � mais beaucoup moins, bien entendu, que si elle ne s��tait pas content�e de servir de vaisseau � Caire. N�emp�che, si se s�parer du saidar �tait toujours p�nible, se le faire arracher ainsi avait quelque chose d�une torture.

D�autres femmes avaient souffert plus qu�elle. Alors que la couronne de lumi�re s�estompait, Elayne vit que Nynaeve s��tait �croul�e sur le sol, comme si ses jambes avaient fondu sous elle. Haletante, l�air hagard, elle caressait du bout des doigts le bracelet reli� � ses bagues.

��Je me sens comme un tamis de cuisine qui vient de filtrer toute la farine du moulin, murmura-t-elle.

Contenir tant de Pouvoir avait un prix, m�me si on n�en faisait rien, et m�me avec l�aide d�un angreal.

Comme un roseau dans la temp�te, Talaan, n�osant visiblement pas s�asseoir, lan�ait des regards en coin � sa m�re.

Aviendha se tenait bien droite, son expression de statue indiquant que c��tait au prix d�un formidable effort de volont�. Esquissant un sourire, elle fit un petit geste, dans la langue secr�te des Promises � ��Le jeu en valait la chandelle�� � qu�elle fit suivre d�un deuxi�me�: ��Et m�me plus que �a�!�� Plus que le prix, oui�

Toutes les femmes paraissaient �puis�es, celles qui avaient utilis� un angreal semblant � bout de forces. Quant � la Coupe des Vents, elle n��tait plus qu�un banal objet en cristal, n��tait que de grandes d�ferlantes rempla�aient les nuages qu�on voyait avant � l�int�rieur. Mais le saidar semblait toujours pr�sent, invisible et tiss� par personne, mais cr�pitant par petites �tincelles, comme un peu plus t�t, celles qui dansaient le long de la circonf�rence de l�artefact.

Nynaeve jeta un coup d��il au ciel sans nuages, puis elle chercha le regard de Caire.

��Tout �a pour �a�? Avons-nous accompli quelque chose, oui ou�non�?

Br�lant comme l�air d�une cuisine, un l�ger vent balaya le plateau rocheux.

Caire se releva p�niblement.

��Tu crois que Tisser les Vents est aussi facile que virer de bord sur un dard de sable�? demanda-t-elle, hautaine. Je viens de d�placer le gouvernail sur un bateau g�ant dont le ma�tre bau est aussi large que le monde�! Le navire aura besoin de temps pour changer de cap � et m�me pour assimiler qu�il est cens� le faire. Qu�il doit le faire, plut�t�! Mais quand il commencera, le P�re des Temp�tes lui-m�me ne pourra pas l�en emp�cher. J�ai fait ce que j�avais � faire, Aes Sedai, et la Coupe des Vents nous revient.

Renaile entra dans le cercle puis approcha de la coupe et commen�a � la remballer dans son carr� de soie blanche.

��Je vais l�apporter � la Ma�tresse des Navires, dit-elle � Nynaeve. Nous nous sommes acquitt�es de notre part du march�. Aux Aes Sedai de tenir leurs engagements.

Merilille �mit un grognement sourd, mais quand Elayne la foudroya du regard, elle se ressaisit, v�ritable incarnation du maintien et de la dignit�.

��Les Atha�an Miere ont peut-�tre fait leur part�, dit Nynaeve en se levant tant bien que mal. Peut-�tre� Nous le saurons quand ton bateau g�ant changera de cap. S�il le fait�!

Le regard de Renaile jeta des �tincelles, mais l�ancienne Sage-Dame l�ignora.

��C�est �trange�, murmura-t-elle en se massant les tempes. (Les bagues du bracelet s�accroch�rent dans ses cheveux.) Je sens comme un �cho du saidar� Ce doit �tre cet angreal.

��Non, dit Elayne. Je le sens aussi�

Pas vraiment un �cho, et pas seulement le cr�pitement dans l�air, d�sormais presque inaudible. On e�t dit l��cho d�un �cho, comme si elle sentait quelqu�un qui utilisait le saidar � une assez grande distance�

Tournant la t�te, Elayne vite que des �clairs d�chiraient l�horizon, au sud. Des dizaines de traits bleu argent� z�brant le ciel de l�apr�s-midi. Tr�s pr�s d�Ebou Dar.

��Des pluies torrentielles�? avan�a joyeusement Sareitha. Le temps commence d�j� � redevenir normal.

Mais il n�y avait pas de nuages dans le ciel, m�me � l�endroit o� les �clairs jaillissaient. � l��vidence, Sareitha n��tait pas assez puissante pour sentir qu�on canalisait le Pouvoir � une telle distance.

Elayne frissonna. Elle non plus, elle n��tait pas assez puissante, en principe. Sauf si on puisait autant de saidar qu�elles venaient de le faire au sommet de cette colline. Cinquante voire cent Aes Sedai canalisant ensemble� Ou�

��Ce n�est pas un des Rejet�s�, souffla la Fille-H�riti�re.

Derri�re elle, une femme g�mit.

��Un seul ne pourrait pas faire �a, approuva Nynaeve. Les Rejet�s ne nous sentent peut-�tre pas de la mani�re dont nous les sentons, mais sauf s�ils sont aveugles, ils ont d� voir ce qui s�est pass�. Que la Lumi�re br�le notre fichue chance�!

Sous son masque serein, Nynaeve devait bouillir. D�habitude, elle incendiait Elayne d�s qu�elle s�autorisait un tel langage.

��Elayne, prends avec toi toutes les femmes qui veulent te suivre en Andor, et va-t�en. Je� je te retrouverai l�-bas. Mat est en ville. Je dois aller le chercher. Que le T�n�breux l�emporte�! Il est venu pour moi, et �a me cr�e des obligations.

Elayne enroula les bras autour de son torse et prit une profonde inspiration. La reine Tylin pouvait �tre confi�e aux bons soins de la Lumi�re. S�il y avait une chance qu�elle survive, cette femme la saisirait. Mais Mat Cauthon� Son tr�s �trange et tr�s instructif sujet� Son sauveur inattendu, aussi. Il �tait venu pour elle �galement, et il avait largement d�pass� le cadre de son ��contrat�� avec Rand.

Et Thom Merrilin� Ce cher Thom, dont elle regrettait parfois qu�il n�ait pas �t� son vrai p�re � et tant pis pour le coup qu�en aurait pris la r�putation de sa m�re.

Le petit Olver� Chel Vanin� et�

Non, elle devait r�fl�chir comme une reine�! Comme le lui avait dit un jour Morgase, la Couronne de Roses pouvait �tre aussi lourde qu�une montagne, et le devoir lui arracherait des larmes. Mais elle devrait quand m�me entendre la voix de la raison et faire ce qui s�imposait.

��Non�, souffla-t-elle. (Puis elle r�p�ta, plus fort�:) Non�! Nynaeve, tu tiens � peine debout. Et m�me si nous y allons tous, que ferons-nous�? Combien de Rejet�s attaquent Ebou Dar�? Nous allons mourir pour rien. Nos ennemis n�ont aucune raison de chercher Mat et les autres. C�est nous qu�ils traquent.

Ruisselant de sueur et vacillant sur ses jambes, Nynaeve d�fia son amie du regard. Merveilleuse, h�ro�que et stupide Nynaeve�!

��Tu veux que nous abandonnions Mat, c�est �a�? Aviendha, parle-lui de cet honneur que tu as sans arr�t � la bouche�!

En aussi mauvais �tat que l�ancienne Sage-Dame, Aviendha h�sita, puis elle secoua la t�te.

��Il y a un temps pour livrer des combats d�sesp�r�s, Nynaeve, mais l�, Elayne a raison. Les Rejet�s n�en ont pas apr�s Mat Cauthon, mais c�est la coupe qui les int�resse � et nous, bien s�r. Ton ami a peut-�tre d�j� quitt� la ville. Si nous y allons, nous risquons de donner � nos adversaires un moyen de d�faire ce que nous venons de r�aliser. O� que nous tentions de cacher la coupe, ils sauront nous le faire dire�

Nynaeve se d�composa, atterr�e. Touch�e, Elayne l�enla�a.

��Cr�ature des T�n�bres�! cria soudain une femme.

Aussit�t, toutes les autres s�unirent au saidar. Des boules de feu jaillirent des mains de Merilille, de Careane et de Sareitha. En flammes, une grande silhouette ail�e tomba en vrille du ciel et alla s��craser au pied de la falaise.

��Il y en a une autre�! cria Kirstian.

Le corps aussi gros que celui d�un cheval, ses ailes ayant plus de trente pieds d�envergure, une deuxi�me cr�ature ail�e au long cou et � la queue interminable s��loignait de la colline. Deux petites silhouettes s�accrochaient � son dos tandis qu�elle fuyait les flammes propuls�es dans les airs par Aviendha et les Atha�an Miere, qui ne faisaient aucun geste lorsqu�elles canalisaient le Pouvoir. �chappant � ces tirs infernaux, le monstre disparut derri�re une autre colline, du c�t� oppos� de la ferme.

��Nous l�avons tu�e�? demanda Sareitha, les yeux brillants d�excitation.

��J�ignore si nous l�avons seulement touch�e, l�cha une des Atha�an Miere, d�go�t�e.

��Des Cr�atures des T�n�bres, ici, � Ebou Dar�? s��tonna Merilille. Au moins, �a prouve que ce sont bien les Rejet�s qui�

��Ce ne sont pas des Cr�atures des T�n�bres�, dit Elayne d�un ton sinistre.

Nynaeve n�essaya pas de cacher son angoisse. Elle aussi, elle avait compris�

��Ces monstres sont des raken� Les Seanchaniens� Ce sont eux, l�-bas� Nous devons filer, Nynaeve, et prendre avec nous toutes les femmes de la ferme. Que le deuxi�me monstre soit mort ou non, d�autres viendront. Toute femme que nous laisserons en arri�re portera d�s demain le collier et la cha�ne d�une damane.

Nynaeve acquies�a lentement, presque douloureusement.

��Mon pauvre Mat�, crut l�entendre murmurer Elayne.

Renaile approcha, la coupe de nouveau emball�e serr�e entre ses�bras.

��Certains de nos navires ont d�j� eu affaire aux Seanchaniens. Si ces gens attaquent Ebou Dar, notre flotte a s�rement d�j� appareill�. Mon bateau lutte pour son salut, et je ne suis pas � bord�! Nous partons�!

Sans un mot de plus, la R�gente entreprit d�ouvrir un portail l� o� elle �tait.

Le tissage s�emm�la lamentablement, bien s�r, puis brilla intens�ment avant de dispara�tre. Mais Elayne ne put retenir un petit cri. L�, au milieu de toutes ces femmes, sans pr�cautions�

��Tu n�iras nulle part si tu ne prends pas le temps d��tudier ce plateau rocheux jusqu�� le conna�tre parfaitement�! cria la Fille-H�riti�re.

Elle esp�ra qu�aucune des Atha�an Miere ayant particip� au cercle n�essaierait d�ouvrir un portail. Pour conna�tre un endroit, s�unir au saidar �tait le moyen le plus rapide� � la place de Renaile, elle aurait r�ussi sans probl�me � idem pour les douze autres membres du cercle.

��D�o� que tu partes, tu ne pourras pas arriver sur un bateau en mouvement. Je pense que c�est tout simplement impossible�!

Merilille approuva du chef, ce qui ne voulait pas dire grand-chose. Les Aes Sedai croyaient en une multitude de choses, et dans le lot, il arrivait qu�elles ne se trompent pas. Mais si �a contribuait � persuader les R�gentes, pourquoi se plaindre�?

Dans son �tat, Nynaeve n��tait pas capable de jouer les chefs. En esp�rant faire honneur � la m�moire de Morgase, Elayne prit donc la situation en main.

��De toute fa�on, vous n�irez nulle part sans nous, parce que les conditions du march� ne sont pas toutes remplies. La Coupe des Vents ne vous reviendra pas tant que le climat ne sera pas de nouveau normal.

Une interpr�tation du pacte un peu tir�e par les cheveux. Renaile voulut protester, mais Elayne lui coupa l�herbe sous le pied�:

��De toute fa�on, tu as pass� un march� avec Mat Cauthon, un de mes sujets. Tu vas donc nous suivre, de ton gr� ou attach�e en travers d�une selle. Ce sont les termes que tu as accept�s. Alors, Renaile din Calon �toile-Bleue, descends de cette colline avant que les Seanchaniens nous tombent dessus avec une arm�e et des centaines de femmes capables de canaliser. Tu ne sais pas � quel point ils aimeraient nous voir porter un collier, comme ces malheureuses�! Allons, ex�cution�! Et au pas de course.

� la grande surprise d�Elayne, tout son petit monde ob�it.

Elayne courut comme les autres, bien entendu. Relevant l�ourlet de sa jupe, elle prit m�me rapidement la t�te du groupe sur le sentier accident�. Bien qu�elle sembl�t n�avoir aucune notion de l�art de courir en portant une jupe � d��quitation ou pas � Aviendha la suivit de pr�s. M�me �puis�e, sans ce handicap vestimentaire, elle serait � coup s�r pass�e en t�te.

Aucune R�gente n�aurait commis l�ind�licatesse de devancer Renaile, qui ne pouvait pas aller tr�s vite avec la coupe entre les bras. N�ayant pas le moindre scrupule, Nynaeve �cartait la concurrence � coups de coude, se fichant comme d�une guigne de bousculer des R�gentes, des femmes de la Famille ou des Aes Sedai.

Alors qu�elle d�valait la pente, manquant sans cesse s��taler, Elayne eut envie de rire malgr� la gravit� de la situation. Et le danger� Depuis ses douze ans, Lini et sa m�re l�emp�chaient de courir et de monter aux arbres, mais ce n��tait pourtant pas le pur plaisir de se d�penser qui motivait son hilarit�. Elle s��tait comport�e comme une reine, et le r�sultat se r�v�lait des plus satisfaisants. Alors qu�elle avait pris le commandement pour guider des gens loin du danger, ils l�avaient suivie ! Sa vie enti�re avait �t� une pr�paration � ce jour. Du coup, elle riait de joie, la fiert� dont elle �tait emplie lui semblant par moments pouvoir l�envelopper d�une aura scintillante, comme le saidar.

Une fois n�goci� le dernier lacet, la Fille-H�riti�re s�attaqua � l�ultime ligne droite, le long d�une des granges. H�las, son pied glissa sur une pierre et elle partit en vol plan�, faisant un salto avant bien involontaire puis se recevant � combien durement sur le sol au pied du sentier � devant Birgitte, bien entendu.

Sonn�e par le choc, elle perdit momentan�ment l�aptitude � r�fl�chir. Et quand elle la retrouva, tr�s peu de sa satisfaction d�origine �tait encore pr�sente. Tu parles de la dignit� d�une reine�!

Tout en �cartant ses cheveux de ses yeux, elle essaya de reprendre son souffle, pr�te � entendre les commentaires assassins de sa Championne. Quand elle avait une chance de jouer les grandes s�urs p�tries de sagesse, Birgitte ne la laissait jamais passer�!

Mais l�, � miracle, l�h�ro�ne l�aida � se relever avant m�me qu�Aviendha arrive � son tour � et s�autorise l�ombre d�un sourire. Chez sa Championne, Elayne capta seulement une intense concentration. Le genre de tension qu�aurait pu �prouver une fl�che encoch�e dans un arc, en quelque sorte.

��On file ou on se bat�? demanda Birgitte. � Falme, j�ai d�j� vu ces Seanchaniens volants, et pour �tre franche, je sugg�re que nous filions. Mon arc n�a rien de tr�s l�gendaire, aujourd�hui�

Aviendha parut intrigu�e par cette derni�re phrase, et Elayne soupira d�agacement. Si elle voulait vraiment cacher sa v�ritable identit�, Birgitte devrait apprendre � tenir sa langue.

��Bien s�r qu�on file�, haleta Nynaeve en d�boulant � son tour. Se battre ou fuir�? Une question idiote�! Tu crois que nous sommes compl�tement��? Par la Lumi�re�! Mais que fichent-elles�? Alise�! Alise o� es-tu�? Alise�!

Elayne s�avisa que la ferme �tait en �bullition, comme lors de l�arriv�e en fanfare de Careane. Et peut-�tre plus. Selon Alise, cent quarante-sept femmes de la Famille r�sidaient ici en ce moment, en comptant cinquante-quatre gu�risseuses � la ceinture rouge arriv�es quelques jours auparavant et un certain nombre d�autres qui �taient de passage dans la cit�. Pour l�heure, il semblait que toutes ces femmes avaient d�cid� de courir comme des oies affol�es, et que leur exemple avait inspir� les servantes venues du palais Tarasin.

Les canards et les volailles couraient aussi en criaillant d�abondance, ajoutant � la confusion. Elayne vit m�me Jaem, le Champion grisonnant de Vandene, foncer t�te baiss�e avec un sac en toile de jute sur les bras.

Alise se mat�rialisa soudain pr�s de Nynaeve, digne et calme malgr� la transpiration qui ruisselait sur son front. Pas une seule m�che de cheveux en d�sordre, elle n�arborait pas non plus l�ombre d�un faux pli sur sa robe, comme si elle �tait au milieu d�une promenade.

��Inutile de couiner, dit-elle, les poings plaqu�s sur les hanches. Birgitte m�a dit ce que sont ces gros oiseaux, et en vous voyant d�valer le versant de colline comme si le T�n�breux en personne vous pistait, je me suis dit que nous allions devoir filer tr�s vite. Donc, j�ai ordonn� � chaque femme d�emporter une robe de rechange, trois jeux de sous-v�tements et de bas, du savon, un n�cessaire de couture� et tout son argent. Rien de�plus. Les dix qui finiront en dernier se chargeront de la vaisselle pendant tout le voyage, o� qu�il nous conduise. Un moyen de stimuler ces dames.

� J�ai aussi charg� les domestiques et vos Champions � des �tres agr�ables et �tonnamment sens�s, pour des hommes � de collecter toute la nourriture disponible. Devenir un Champion change-t-il tant que �a un m�le�?

Nynaeve ravala tant bien que mal les ordres qu�elle �tait sur le point de donner � � quoi bon, puisque Alise l�avait devanc�e�?

��Tr�s bien�, marmonna l�ancienne Sage-Dame. Oui, oui� (Soudain, elle reprit du poil de la b�te.) Les femmes qui n�appartiennent pas � la Famille� Oui, il faut�

��Du calme, fit Alise, imp�riale. Elles sont presque toutes d�j� parties. Surtout celles qui ont un �poux et une famille. Celles-l�, je n�aurais pas pu les retenir, m�me si je l�avais voulu. Mais une bonne trentaine, croyant que ces oiseaux sont des Cr�atures des T�n�bres, n�ont pas voulu s��loigner des Aes Sedai. (Un soupir indiqua ce qu�elle pensait de cette d�marche.) Bon, il ne vous reste plus qu�� vous remettre de vos efforts. Buvez un peu d�eau froide, mais pas trop vite, et passez-vous-en sur le visage. Moi, je dois surveiller les pr�paratifs. (Elle regarda autour d�elle et secoua la t�te.) Certaines de ces femmes s��vanouiraient si des Trollocs d�boulaient de la colline, et la plupart des nobles ne se sont jamais habitu�es � nos r�gles de vie. Il va falloir que je rafra�chisse quelques m�moires�

Sur ces mots, Alise s�en retourna dans la cohue, laissant Nynaeve stup�faite.

��Eh bien, lui rappela Elayne en �poussetant sa robe, tu as parl� d�elle comme d�une femme tr�s comp�tente.

��Je n�ai jamais dit �a�! Enfin, pas le ��tr�s��, en tout cas. Mais o� est donc pass� mon chapeau�? Elle croit tout savoir, hein�? Eh bien, je parie qu�elle ignore au moins �a�!

Nynaeve s��loigna dans la direction oppos�e � celle qu�avait prise�Alise.

Elayne la regarda un moment, �bahie. Son chapeau�? Elle-m�me, elle aurait bien voulu savoir o� �tait le sien � un tr�s joli mod�le � mais quand m�me� Avoir particip� � un cercle, de plus en utilisant un angreal, avait peut-�tre provisoirement affect� les facult�s mentales de Nynaeve. Pour �tre honn�te, la Fille-H�riti�re se sentait un peu� chose, comme si elle pouvait encore glaner des fragments de saidar autour d�elle.

Mais jusqu�� nouvel ordre, Nynaeve �tait le cadet de ses soucis. L�urgence, c��tait que tout le monde soit pr�t � partir avant l�arriv�e des Seanchaniens. D�apr�s ce qu�elle avait vu � Falme, parler de ��centaines de damane�� n��tait pas exag�r�. Et si on se fiait au peu qu�Egwene avait consenti � dire sur sa captivit�, la majorit� de ces femmes serait ravie de mettre un collier autour du cou de pauvres innocentes. Parmi les exp�riences qui l�avaient marqu�e, Egwene citait le jour o� elle avait vu des damane seanchaniennes rire et jouer avec leurs sul�dam comme des chiots bien dress�s heureux d��tre avec leur affectueux propri�taire. Et une partie des femmes enr�l�es de force � Falme s��taient �galement tr�s vite comport�es ainsi.

Ces histoires gla�aient les sangs d�Elayne. Plut�t mourir que d��tre tenue en laisse�! Quant aux tr�sors qu�elle avait d�couverts, elle aurait encore pr�f�r� les laisser aux Rejet�s qu�aux Seanchaniens.

Elle courut jusqu�� la citerne, Aviendha la suivant en haletant autant qu�elle.

Mais Alise semblait avoir pens� � tout, car les ter�angreal �taient d�j� sur le dos des chevaux de b�t, dans une partie des paniers que la Fille-H�riti�re avait vid�s avec l�aide d�Aviendha. Les paniers surnum�raires �taient remplis de sacs de farine, de sel, de haricots et de lentilles. Bien entendu, ceux que les deux jeunes femmes n�avaient pas encore tri�s contenaient toujours un m�lange de merveilles et de d�tritus, mais ce serait pour plus tard�

Sur un ordre d�Alise, � l��vidence, des palefreniers soignaient les b�tes de b�t au lieu de courir dans tous les sens, les bras charg�s. Birgitte elle-m�me ob�issait � Alise sans autre signe de r�ticence qu�un petit sourire m�lancolique.

Elayne souleva les b�ches de toile pour examiner les ter�angreal le plus pr�cis�ment possible sans avoir � les d�charger. Tout �tait l�, dans deux paniers presque pleins. Un peu de d�sordre, � premi�re vue, mais pas de casse. Rien d��tonnant, puisque quasiment rien, � part le Pouvoir, ne pouvait briser un ter�angreal, mais bon�

Aviendha s�assit en tailleur � m�me le sol et entreprit de s��ponger le front avec un grand mouchoir pas du tout assorti � sa jolie tenue d��quitation en soie. M�me elle, la fatigue la rattrapait.

��Pourquoi grommelles-tu ainsi, Elayne�? On dirait Nynaeve. Alise nous a �pargn� la corv�e de charger tous ces objets nous-m�mes�

N�ayant pas eu conscience qu�elle parlait � voix haute, Elayne rosit un peu.

��Je ne veux pas qu�une personne ignorant ce qu�elle fait touche � ces artefacts, voil� tout�

Certains ter�angreal pouvaient s�activer entre les mains de personnes incapables de canaliser, si elles faisaient ce qu�il ne fallait pas. Mais en v�rit�, Elayne refusait que quiconque touche � ses trouvailles. Ses trouvailles�! Le Hall n�allait pas les confier � une autre s�ur parce qu�elle �tait plus �g�e et plus exp�riment�e, n�est-ce pas�? Ou les cacher parce que �tudier ces artefacts �tait trop dangereux�? Avec tant de mod�les � analyser, elle finirait peut-�tre par savoir fabriquer un ter�angreal qui fonctionne en permanence. Sur ce plan, elle avait connu trop d��checs et de demi-succ�s.

��Oui, pour y toucher, il faut savoir ce qu�on fait, murmura Elayne en remettant la toile en place.

Dans la ferme, l�ordre �mergea du chaos plus vite qu�on aurait pu le croire, mais plus lentement que l�avait esp�r� la Fille-H�riti�re. Bien entendu, dut-elle reconna�tre � contrec�ur, pour la satisfaire, il aurait fallu que la transformation soit instantan�e. Incapable de cesser de scruter le ciel, elle renvoya Careane au sommet de la colline, afin de voir ce qui se passait � Ebou Dar. Marmonnant entre ses dents avant de s�incliner, la massive s�ur verte alla m�me jusqu�� lorgner les membres de la Famille qui passaient, comme si elle voulait proposer qu�une de ces femmes se charge de la mission. Mais Elayne voulait quelqu�un qui ne s��vanouirait pas en voyant approcher des ��cr�atures des T�n�bres��, et Careane �tait tout en bas de la hi�rarchie des s�urs pr�sentes.

Adeleas et Vandene arriv�rent, flanquant Ispan, toujours sous bouclier et de nouveau cagoul�e. La prisonni�re marchait normalement et rien n�indiquait qu�il lui soit arriv� quoi que ce soit, n��tait� Eh bien, alors qu�elle n�avait pas les mains entrav�es, elle n�essaya pas une seule fois de relever sa cagoule. Et d�s qu�on l�eut hiss�e en selle, elle tendit docilement les poignets pour qu�on les lui attache. Si elle �tait dans de si bonnes dispositions, �a voulait peut-�tre dire que Vandene et Adeleas lui avaient arrach� des informations. Comment�? C��tait le probl�me des deux s�urs, pas celui d�Elayne�

Bien entendu, dans toute cette agitation, il y eut des� bavures � en d�pit de la gravit� de la menace imminente et parfaitement in�vitable. L�incident du chapeau de Nynaeve, sans �tre tr�s grave, compta au nombre des accrocs. Ayant retrouv� le couvre-chef, Alise l�avait rendu � Nynaeve en lui conseillant d�abriter sa peau du soleil si elle voulait conserver son joli teint de p�che. Bouche b�e, l�ancienne Sage-Dame avait regard� la femme grisonnante s��loigner pour aller r�soudre un petit probl�me de plus. Puis elle avait ostensiblement gliss� le chapeau sous une sangle de ses sacoches de selle.

Depuis le d�but, Nynaeve s��tait attach�e � aplanir les difficult�s. Mais Alise la devan�ait pratiquement � tous les coups, et avec elle, les difficult�s s�aplanissaient pratiquement toutes seules.

� plusieurs nobles dames qui avaient demand� de l�aide pour faire leurs bagages, l�intraitable Alise avait r�pondu que ses ordres n��taient pas des paroles en l�air. La liste des choses � emporter �tait courte, chaque femme devait s�en charger seule, et toutes celles qui n�obtemp�reraient pas partiraient avec ce qu�elles avaient sur le dos. �videmment, les r�calcitrantes se h�t�rent d�ob�ir.

Plusieurs femmes � et pas seulement des nobles � annonc�rent qu�elles ne viendraient pas d�s qu�elles surent que les autres partaient pour le royaume d�Andor. Sans h�siter un instant, Alise les expulsa de la ferme � sans monture, et avec la consigne de courir aussi longtemps qu�elles le pourraient. Alors que le moindre cheval comptait pour Elayne et son groupe, les ��dissidentes�� devraient �tre le plus loin possible de la ferme quand les Seanchaniens y arriveraient. Car s�ils faisaient des prisonni�res, elles seraient au minimum mises � la question � si on ne les ex�cutait pas�avant.

Comme c��tait pr�visible, Nynaeve eut une bruyante prise de bec avec Renaile au sujet de la coupe et de la tortue qu�avait utilis�e Talaan, et que la chef des Atha�an Miere s��tait appropri�es. Alors que les deux bellig�rantes en �taient d�j� � agiter violemment les bras, Alise intervint avec son efficacit� coutumi�re. En un �clair, la Coupe des Vents fut de nouveau sous la garde de Sareitha, la tortue �tant confi�e � Merilille. Suite � cette m�diation, l�indomptable Alise, sous le regard ravi d�Elayne, brandit un index sous le nez de la R�gente des Vents de la Ma�tresse des Navires des Atha�an Miere et lui tint au sujet du vol un sermon qui la laissa sid�r�e et tremblante d�indignation.

Repartant les mains vides, Nynaeve s��loigna en marmonnant entre ses dents, poignante image de la d�solation.

Tout bien pes�, les pr�paratifs ne dur�rent pas si longtemps que �a. Sous le regard vigilant des tricoteuses, les femmes de la Famille se r�unirent dans la cour, baluchon sur l��paule. Ses propos n��tant jamais en l�air, Alise nota les noms des dix derni�res � se pr�senter � comme de juste, huit sur dix �taient des nobles portant une tenue de soie tr�s proche de celle d�Elayne. Des nobles, pas des membres de la Famille� Connaissant d�sormais Alise, la Fille-H�riti�re paria que ces retardataires feraient bel et bien la vaisselle, que �a leur plaise ou non.

Les Atha�an Miere s�align�rent aussi, leur monture tenue par la bride. Bizarrement, aucune ne parlait, � part Renaile, encline � marmonner des impr�cations d�s qu�elle apercevait Alise.

Tandis qu�on faisait signe � Careane de descendre de sa colline, les Champions amen�rent leurs chevaux aux s�urs. Alors que tout le monde gardait un �il lev� vers le ciel, l�aura du saidar enveloppait toutes les Aes Sedai les plus �g�es et une majorit� de R�gentes. Sans oublier quelques membres de la Famille.

Guidant sa jument jusqu�� la t�te de la colonne, au niveau de la citerne, Nynaeve caressa l�angreal toujours pass� � son poignet, comme si c��tait elle qui allait ouvrir le portail � une id�e ridicule s�il en �tait. Primo, parce que l�ancienne Sage-Dame � m�me si elle s��tait d�barbouill�e et, bizarrement, avait remis son chapeau � continuait � vaciller sur ses jambes d�s qu�elle rel�chait un tant soit peu sa concentration. Le visage de pierre, comme toujours, Lan ne la quittait pas d�un pouce, pr�t � la rattraper si elle s��croulait. M�me avec son bracelet, elle ne semblait pas en �tat de tisser un portail. Secundo, et plus important encore, depuis leur arriv�e, elle n�avait pas cess� d�aller et venir dans la ferme. Elayne, au contraire, avait pass� un long moment � maintenir le saidar � l�endroit m�me o� elle se trouvait. Donc, elle connaissait parfaitement les lieux. Du coup, quand elle s�unit � la Source, Nynaeve se rembrunit, mais elle eut assez de sens commun pour ne rien dire.

D�s le d�but, Elayne regretta de ne pas avoir demand� � Aviendha de lui pr�ter la figurine de la femme envelopp�e dans ses cheveux. Fatigu�e elle aussi, tout le saidar qu�elle pouvait encore puiser risquait de ne pas suffire pour que le tissage fonctionne. Au d�but, les flux sembl�rent vouloir lui �chapper, puis ils se mirent en place si brusquement qu�elle en sursauta. Canaliser le Pouvoir quand on �tait �puis�e n�avait rien d�agr�able, mais l�, ce fut une torture.

Le trait de lumi�re vertical finit quand m�me par appara�tre, tournant sur lui-m�me avant de former une ouverture pas plus large que celle d�Aviendha, � l�aller. Mais �a irait, puisqu�un cheval pourrait passer. Jusque-l�, Elayne avait dout� de sa r�ussite�

Les femmes de la Famille cri�rent de surprise en voyant l�image d�une prairie appara�tre devant elles, au milieu de rien.

��Tu aurais d� me laisser faire, souffla Nynaeve, mais avec une pointe de fiel. Tu as failli tout emm�ler.

Aviendha eut pour l�ancienne Sage-Dame un regard si noir qu�Elayne faillit lui retenir le bras. Depuis qu�elles �taient presque-s�urs, l�Aielle se sentait de plus en plus oblig�e de d�fendre l�honneur de la Fille-H�riti�re. Si elles devenaient un jour premi�res-s�urs, il faudrait peut-�tre la garder loin de Nynaeve et de Birgitte.

��Je l�ai fait, Nynaeve, c�est tout ce qui compte.

L�ancienne Sage-Dame eut un regard indign� et marmonna quelque chose au sujet de la susceptibilit� de certaines personnes. Comme si c��tait Elayne qui s��tait dress�e sur ses ergots�!

Tenant son cheval par la bride, son arc dans l�autre main, Birgitte traversa la premi�re � avec un �trange sourire � l�intention de Lan. Sans doute parce qu�elle se r�jouissait de l�avoir devanc�. L��ternelle rivalit� entre les Champions�

� part �a, Elayne capta chez sa Championne un peu de m�fiance. Mais vraiment tr�s peu.

Quand elle �tait enfant, Gareth Bryne lui avait donn� ses premi�res le�ons d��quitation dans cette prairie, qu�elle connaissait comme sa poche. � une lieue de ces collines tr�s peu bois�es se dressait le manoir d�un des nombreux domaines de sa m�re. Non, d�un de ses nombreux domaines�! Il allait falloir qu�elle s�habitue � �a. Les sept familles qui s�occupaient de la demeure et des terres �taient les uniques habitants de cette r�gion, � une demi-journ�e de cheval dans toutes les directions.

Elayne avait choisi cette destination parce qu�elle �tait � deux semaines de voyage de Caemlyn. En arrivant dans un coin aussi perdu, elle aurait une bonne chance d�entrer dans la capitale avant que quiconque sache qu�elle �tait en Andor. Une pr�caution qui pouvait s�av�rer judicieuse. Plusieurs fois, dans l�histoire du royaume, des pr�tendantes � la Couronne de Roses avaient �t� gard�es comme ��invit�es�� par une maison rivale � jusqu�� ce qu�elles renoncent � r�clamer le tr�ne, en g�n�ral. Morgase elle-m�me avait recouru � cette m�thode avec deux pr�tendantes, avant de s�asseoir sur le tr�ne.

Si tout se passait bien, Elayne esp�rait avoir bien �tabli sa position avant l�arriv�e d�Egwene et des autres.

Lan traversa juste apr�s Birgitte, Mandarb tenu par la bride, et Nynaeve se pr�cipita sur les talons de son mari � avant de ralentir le pas et, d�un regard noir, de d�fier Elayne d�oser un commentaire. Jouant nerveusement avec ses r�nes, elle s�effor�a de ne pas regarder en direction du portail. Apr�s un instant, Elayne comprit qu�elle comptait les secondes.

��Nynaeve, nous n�avons pas vraiment le temps de�

��Avancez�! cria Alise en claquant des mains. Je ne veux pas de bousculade, mais pas de tra�nardes non plus. En route�!

Nynaeve tourna la t�te, l�air h�sitant. Bizarrement, elle porta une main � son grand chapeau, en arrachant quelques plumes bleues, puis marmonna�:

��Esp�ce de vieille peau de bique�

La suite �chappa � Elayne, puisque son amie venait de traverser le portail. Mais quel toupet, quand m�me�! Oser faire la morale aux gens sur leur vocabulaire�! Et la suite devait �tre gratin�e, si on en jugeait par les premi�res am�nit�s.

Alise continua � stimuler ses troupes, mais apr�s sa premi�re intervention, ce n��tait pas vraiment indispensable. Impressionn�es, m�me les Atha�an Miere pressaient le pas tout en jetant des coups d��il inquiets au ciel par-dessus leur �paule. Tout en grommelant aussi au sujet d�Alise � des injures imag�es qu�Elayne nota dans un coin de sa t�te � Renaile elle-m�me se mit � trottiner. ��Charognard bouffeur de poisson���? Joli, mais un peu �trange, pour un peuple qui devait se nourrir essentiellement de produits de la mer�

Alise traversa la derni�re, � part les Champions restants, qui formaient l�arri�re-garde. S�arr�tant devant Elayne, elle lui tendit son chapeau � plumes vertes.

��Il faut te prot�ger du soleil, mon enfant. Un si beau visage ne doit pas �tre rid� avant l�heure.

Assise sur le sol, non loin de l�, Aviendha rit tellement fort qu�elle en tomba � la renverse.

��Je vais lui demander de te trouver un chapeau, mena�a Elayne. Avec beaucoup de plumes et de tr�s gros rubans.

Sur ces mots, qui douch�rent l�hilarit� de l�Aielle, elle embo�ta le pas � Alise.

Tr�s large, la vall�e longue de pr�s d�une demi-lieue �tait bord�e par des collines plus hautes que celles qui entouraient la ferme. On y trouvait toutes sortes d�arbres qu�Elayne connaissait tr�s bien. Des ch�nes, des pins, des pruniers, des sapins et des laur�oles � en bref, au sud, � l�est et � l�ouest, une riche source de bois de construction, m�me s�il n�y aurait peut-�tre pas d�abattage cette ann�e. Au nord, en direction du manoir, il s�agissait plut�t de bois de chauffe.

De petits rochers gris apparaissaient �� et l� au milieu de l�herbe jaunie qui aurait d� avoir disparu depuis longtemps. Le m�me d�cor que dans le Sud, d� au d�r�glement du climat�

Cette fois, Nynaeve ne se mit pas � sonder les alentours pour rep�rer Lan. De toute fa�on, ici, Birgitte et lui ne pouvaient pas �tre partis bien loin. Assumant son r�le, l�ancienne Sage-Dame passa entre les chevaux, ordonna aux femmes de monter en selle, harcela inutilement les domestiques qui s�occupaient des chevaux de b�t, rappela aux membres de la Famille d�pourvus de montures que marcher cinq lieues �tait un jeu d�enfant et houspilla une mince noble dame, apparemment originaire d�Altara, qui arborait une cicatrice sur la joue et ployait sous le poids de son baluchon. Puisqu�elle avait voulu emporter tant de choses, eh bien, � elle de les porter, � pr�sent�!

Les Atha�an Miere mass�es autour d�elle, Alise leur donnait un cours sur les bases de l��quitation. Miraculeusement, les R�gentes l��coutaient. Avisant sa N�m�sis, Nynaeve parut soulag�e de la voir occup�e. Jusqu�� ce qu�Alise la gratifie d�un sourire encourageant et lui fasse signe de continuer ce qu�elle avait en cours.

Un moment, Nynaeve se p�trifia, les yeux riv�s sur l�impudente. Puis elle rejoignit Elayne � grands pas, s�immobilisa, saisit son chapeau � deux mains et le remit bien droit sur son cr�ne.

��Cette fois, je vais la laisser tout faire�, annon�a-t-elle d�un ton raisonnable qui n�augurait rien de bon. Nous verrons comment elle s�en sort avec ces Atha�an Miere de malheur. Oui, nous verrons.

Trop raisonnable, ce ton, d�cid�ment�

��Elayne, pourquoi gardes-tu le portail ouvert�? Dissipe-le�!

Aviendha aussi parut �tonn�e, maintenant que Nynaeve faisait remarquer cette bizarrerie.

Elayne prit une grande inspiration. Elle avait longuement r�fl�chi sans trouver d�autre solution. Mais Nynaeve allait discutailler, et ce n��tait pas le moment. � travers le portail, on voyait la ferme d�serte, les volailles elles-m�mes �tant all�es se cacher, sans doute effray�es par le tohu-bohu. Combien de temps avant que cet endroit grouille de nouveau de monde�? Tr�s peu, s�rement�

Examinant son tissage, Elayne constata que seuls certains filaments se distinguaient encore de la masse. Elle voyait tous les flux, bien entendu, mais ils n�en formaient plus qu�un, � part quelques exceptions.

��Nynaeve, conduis tout le monde jusqu�au manoir.

Le soleil ne tarderait plus trop � se coucher. S�il restait deux heures de jour, c��tait d�j� beau.

��Ma�tre Hornwell sera surpris de voir arriver tant de gens si tard, mais dites-lui que vous �tes les invit�es de la fille qui pleurait � cause de l�aile cass�e d�un petit oiseau rouge. Il se souviendra� Je vous rejoindrai d�s que j�en aurai termin�.

��Elayne�, souffla Aviendha, sa voix trahissant une inqui�tude �tonnante chez elle.

��Qu�as-tu donc id�e de��? commen�a Nynaeve.

Il n�y avait qu�un moyen de couper court � la pol�mique. Saisissant avec le Pouvoir un des filaments apparents du tissage, Elayne tira dessus. Des �tincelles de saidar jaillirent, cr�pitant avant de dispara�tre. Lorsque Aviendha avait d�tiss� son portail, ce ph�nom�ne ne semblait pas s��tre produit, mais la Fille-H�riti�re n�avait vu que la fin de l�op�ration.

��Partez, Nynaeve. Pour finir, j�attendrai que vous soyez loin. Ne me regarde pas comme �a�! Il faut que je le fasse. Les Seanchaniens auront investi la ferme dans quelques heures. Et m�me s�ils tardent jusqu�� demain, qu�arrivera-t-il si une damane a le don de d�tecter et d�interpr�ter les r�sidus d�un tissage�? Je refuse que les Seanchaniens apprennent � utiliser les portails�!

Nynaeve marmonna au sujet des Seanchaniens quelques impr�cations qu�Elayne aurait donn� cher pour entendre clairement, si on se fiait au ton de son amie.

��Et moi, je refuse que tu te carbonises�! Allons, l�che ce filament. Avant que tout le tissage explose, comme nous l�a expliqu� Vandene. Tu risques de nous tuer tous�!

��Pas moyen de revenir en arri�re, dit Aviendha en posant une main sur le bras de Nynaeve. Quand on a commenc�, il faut aller jusqu�au bout. Tu dois faire ce qu�Elayne te dit.

L�ancienne Sage-Dame se rembrunit. ��Tu dois faire�� n��tait pas le genre d�expression qu�elle aimait entendre, en tout cas quand on s�adressait � elle. Cela dit, elle n��tait pas idiote. Apr�s avoir foudroy� du regard tout ce qui tombait sous ses yeux, elle enla�a Elayne et la serra � lui en faire craquer les c�tes.

��Sois prudente, c�est compris�? Si tu te fais tuer, je jure de t��corcher vive�!

M�me si l�heure �tait grave, Elayne �clata de rire. La tenant par les �paules, Nynaeve l��carta un peu d�elle.

��Tu sais bien ce que je veux dire, marmonna-t-elle. Et surtout, ne va pas croire que ce n�est pas sinc�re�! Compris�? Mais sois prudente, s�il te�pla�t�

Quand elle se fut un peu ressaisie, Nynaeve l�cha Elayne et enfila ses gants bleus d��quitation. On e�t dit qu�un peu de ros�e perlait � ses paupi�res, mais c��tait s�rement une illusion. Nynaeve arrachait des larmes aux autres, mais elle n�en versait pas�!

��Alise, dit-elle tout bas, si tout le monde n�est pas pr�t, je�

Tournant la t�te, elle ne finit pas sa phrase. Toutes les cavali�res �taient en selle, y compris les Atha�an Miere. Les Champions avaient rejoint leurs s�urs et Birgitte comme Lan �taient revenus, l�h�ro�ne regardant Elayne sans cacher son inqui�tude. Les domestiques se tenaient en ligne avec les b�tes de b�t, et les membres de la Famille, toutes � pied � part les tricoteuses, attendaient patiemment l�ordre du d�part. Plusieurs chevaux qui auraient pu servir de montures �taient charg�s de sacs de vivres et de ballots de v�tements. Les femmes qui avaient d�pass� le quota �dict� par Alise � exclusivement des nobles ext�rieures � la Famille � devraient porter cette charge sur leur dos. La femme � la cicatrice sur la joue, presque pli�e en deux sous le poids, jetait des regards mauvais � tout le monde, � l�exception d�Alise.

Toutes les femmes capables de canaliser fixaient le portail. Et toutes celles qui avaient entendu Vandene parler des risques d�un d�tissage lorgnaient le filament libre comme s�il s��tait agi d�un aspic.

Alise en personne amena son cheval � Nynaeve � et rectifia la position du chapeau � plumes tandis que l�ancienne Sage-Dame se hissait en selle. Une nouvelle fois vex�e � mort, Nynaeve orienta sa jument vers le nord et se mit en chemin, Lan � ses c�t�s. Un instant, Elayne se demanda pourquoi son amie ne remettait pas Alise � sa place. Si on l�en croyait, depuis son adolescence, elle avait rabattu le caquet de bien des femmes plus �g�es qu�elle. De plus, elle �tait une Aes Sedai, � pr�sent. De quoi pouvoir regarder de tr�s haut n�importe quelle femme de la Famille.

Alors que la colonne s��branlait, Elayne tourna la t�te vers Aviendha et Birgitte. La statuette de la femme assise dans une main, l�Aielle se tenait bien droite, les bras crois�s. Tenant par la bride Lionne, sa propre monture et celle d�Aviendha, la Championne alla s�asseoir sur un petit rocher, � une vingtaine de pas de son Aes Sedai.

��Vous devez�, commen�a Elayne.

Voyant Aviendha froncer les sourcils, elle n�alla pas plus loin. Exp�dier l�Aielle loin du danger �tait impossible, sauf � vouloir la couvrir de honte. Et encore�

��Birgitte, je veux que tu ailles rejoindre les autres. Avec Lionne. Aviendha et moi, nous chevaucherons son hongre � tour de r�le. J�aime bien marcher un peu avant de me mettre au lit.

��Si tu traites un jour un homme la moiti� aussi bien que cette jument, il t�appartiendra corps et �me. Je crois que je vais rester ici un moment� Trop de temps pass� sur une selle, aujourd�hui. Tu sais, je ne suis pas en permanence � tes ordres. Devant les s�urs et les autres Champions, nous jouons � ce petit jeu pour t��pargner des humiliations, mais entre nous, il n�y a pas de malentendu.

Malgr� l�ironie de sa Championne, Elayne capta une tr�s profonde affection. Non, plus que de l�affection�! Soudain, les yeux de la Fille-H�riti�re la picot�rent. Sa mort aurait profond�ment boulevers� Birgitte. �a, c��tait le lien qui l�imposait. Mais si elle restait, en ce jour, c��tait par amiti�.

��Je remercie la Lumi�re d�avoir deux amies comme vous�, souffla Elayne.

Birgitte lui sourit comme si elle venait de dire une �normit�. Aviendha, elle, s�empourpra puis regarda la Championne comme si c��tait � cause d�elle qu�elle avait les joues en feu, pas du compliment d�Elayne. G�n�e, elle tourna la t�te vers la colonne qui approchait d�j� d�une premi�re colline.

��Mieux vaut attendre qu�il n�y ait plus personne en vue, dit-elle. Mais tu ne pourras pas patienter trop longtemps�! Une fois le d�tissage commenc�, les flux commencent � devenir� glissants. En laisser �chapper un avant qu�il soit hors du tissage revient � l�cher tout le construct, qui se transforme alors� comme �a lui chante. Mais ne te pr�cipite pas non plus. Chaque filament doit �tre d�nou� autant que c�est possible. Plus tu en d�tacheras du tissage, plus il te deviendra facile de voir les autres. Mais il faut toujours saisir celui qui est le plus visible.

Souriante, Aviendha posa les doigts sur une joue d�Elayne.

��Si tu es prudente, tu t�en sortiras bien.

A priori, �a ne semblait pas si difficile. S�il suffisait de se montrer prudente�

Apr�s ce qui parut �tre une �ternit�, la derni�re femme � la noble balafr�e et charg�e comme un baudet � disparut derri�re la colline. En r�alit�, le soleil n�avait pratiquement pas boug� dans le ciel, mais on e�t dit que des heures s��taient �coul�es.

Que voulait dire Aviendha, avec son ��glissant���? Sans doute que les flux devenaient difficiles � ��tenir��, sinon, quoi d�autre�?

D�s qu�elle se remit � l�ouvrage, Elayne comprit pourquoi l�Aielle avait utilis� cet adjectif. Pour saisir, il suffisait d�avoir une fois dans sa vie essay� de serrer entre ses mains une anguille vivante et enduite de graisse.

Le premier filament exigea de la Fille-H�riti�re une concentration �puisante. D�j� que le retirer du tissage �tait d�licat� Quand elle eut fini, ce filament d�Air se retrouvant finalement libre de toute attache, elle faillit soupirer de soulagement, mais renon�a lorsqu�elle songea � ce qui lui restait � faire. Si les flux devenaient encore plus glissants, le succ�s serait loin d��tre garanti.

Ne ratant rien de la d�licate op�ration, Aviendha ne dit plus un mot, mais afficha un sourire encourageant chaque fois que la Fille-H�riti�re en eut besoin. Sans voir Birgitte, car elle ne voulait pas d�tourner les yeux de son ouvrage, Elayne sentit dans un coin de sa t�te une petite montagne de confiance aussi in�branlable que le plus haut des pics.

� force de suer, elle commen�a � se sentir aussi glissante que les flux. Un bain, avant de se coucher, serait le bienvenu. Non, il ne fallait pas penser � �a�! Toute sa concentration sur les flux�! M�me s�ils devenaient de plus en plus durs � manipuler, ils continuaient � se d�tacher du tissage, et chaque fois qu�un filament s�en s�parait, le suivant apparaissait l� o� Elayne ne voyait auparavant qu�un bloc solide de saidar.

Bient�t, le portail commen�a � ressembler � un monstre polyc�phale gisant au fond d�une mare glauque et entour� de tentacules pris de spasmes et h�riss�s d��tincelles de Pouvoir qui grossissaient, cr�pitaient puis disparaissaient juste avant d��tre remplac�es par d�autres. Les contours de la structure se mirent � fluctuer, changeant sans cesse de forme et de taille. Les jambes tremblantes, Elayne sentit que la tension faisait picoter ses yeux autant que la sueur. Combien de temps allait-elle tenir�? Elle aurait �t� incapable de le dire� Les dents serr�es, elle continua � lutter. Un filament apr�s l�autre� Un filament apr�s l�autre.

� quelque quatre cents lieues de l� � mais moins de cent pas si on passait par le portail � des dizaines de soldats grouillaient dans la cour et entre les b�timents de la ferme. Des Seanchaniens, � combien reconnaissables � leur casque qui �voquait une t�te d�insecte. Sa jupe orn�e de panneaux rouges sur lesquels s�affichaient des �clairs, une femme les suivait, son bracelet reli� par une cha�ne argent�e au collier qui enserrait le cou d�une damane. Une sul�dam et son jouet. Puis un autre duo�

La premi�re sul�dam d�signa le portail. Aussit�t, l�aura du saidar brilla autour de sa damane.

��� terre�! cria Elayne.

Elle bascula en arri�re juste � temps pour esquiver l��clair bleu qui traversa le portail avec un rugissement de b�te fauve. Une fois pass� l�ouverture, le projectile se scinda en plusieurs segments qui jaillirent dans toutes les directions. Tous les poils se h�riss�rent sur la nuque d�Elayne. Partout o� les �clairs frappaient, des colonnes de poussi�re et d��clats de rochers montaient dans l�air avant de retomber en pluie sur la Fille-H�riti�re et ses compagnes.

Le vacarme se calmant un peu, Elayne entendit une voix d�homme qui venait de l�autre c�t� du portail. L�accent tra�nant la terrifia autant que les mots prononc�s.

��� les prendre vivantes, esp�ce d�imb�cile�!

Un soldat sauta � travers le portail et atterrit juste devant Elayne. D�coch�e � la vitesse de l��clair, la fl�che de Birgitte traversa le poing ferm� qui d�corait la cuirasse de l�homme, au niveau du c�ur. Un deuxi�me Seanchanien d�boula dans la prairie, tr�bucha sur le cadavre de son fr�re d�armes� et finit �gorg� par le couteau d�Aviendha avant d�avoir compris ce qui lui arrivait.

Coin�ant sous son pied les brides de tous les chevaux, qui ren�claient comme s�ils r�vaient de fuir, mais ne parvenaient pas � se d�gager, l�h�ro�ne tirait � une vitesse incroyable. Des cris, de l�autre c�t� du portail, indiqu�rent qu�elle faisait mouche chaque fois.

La riposte ne se fit pas attendre�: un �pais nuage de carreaux d�arbal�te. Tout arrivait si vite� Touch� au bras droit, Aviendha s��croula, la main gauche volant d�instinct vers sa blessure. Mais l�Aielle se ressaisit, rampa sur le c�t� et t�tonna � la recherche de l�angreal qu�elle avait laiss�tomber.

Birgitte cria de douleur et l�cha son arc. Puis elle prit � deux mains sa cuisse transperc�e par un carreau.

Elayne sentit la souffrance comme si c��tait la sienne.

Toujours �tendue sur le dos, elle s�empara quand m�me d�un filament, tira une fois dessus et d�couvrit, horrifi�e, qu�elle ne pourrait pas faire davantage que �a. Ce filament s��tait-il d�plac�? Avait-il r�ussi � se d�tacher des autres�? Si c��tait le cas, le l�cher serait trop dangereux.

Comme une anguille, le filament se tortillait pour �chapper � son contr�le.

��J�ai dit ��vivantes���! rappela le Seanchanien. Quiconque tuera une femme ne recevra pas sa part du butin.

Les carreaux d�arbal�te cess�rent de pleuvoir.

��Tu veux me prendre vivante�? cria Aviendha. Alors, viens danser avec moi�!

L�aura du saidar � faible malgr� le soutien de l�angreal � enveloppa l�Aielle et des boules de feu jaillirent de ses mains en direction des Seanchaniens. Pas de tr�s gros projectiles, mais suffisants pour faire de terribles d�g�ts, l�-bas en Altara. H�las, Aviendha ne tiendrait pas longtemps, �puis�e comme elle l��tait d�j�.

Brandissant de nouveau son arc, Birgitte ressemblait trait pour trait � l�image que donnaient d�elle les l�gendes. Une femme capable de continuer � se battre alors qu�elle tenait � peine debout.

Elayne tenta de r�guler sa respiration. Impossible de puiser un filament de Pouvoir suppl�mentaire. La d�faite �tait consomm�e.

��Vous devez filer, toutes les deux�!

Comment sa voix pouvait-elle �tre si calme, alors qu�elle avait envie de pleurer�?

��Je ne sais pas combien de temps je vais encore pouvoir contr�ler �a�

�a valait autant pour tout le tissage que pour le filament vagabond. Celui qui devenait de plus en plus ��glissant��.

��Vous m�avez comprise, partez et foncez aussi vite que possible. De l�autre c�t� de la colline, vous serez en s�curit�, mais il n�y a pas un instant � perdre.

Dans l�ancienne langue, Birgitte �ructa un chapelet de jurons que la Fille-H�riti�re ne comprit pas. Dommage, car ils semblaient dignes d��tre m�moris�s. Juste avant de mourir, probablement�

��Si tu l�ches prise avant que je te le dise, fit Birgitte dans la langue commune, tu n�auras plus � t�inqui�ter d��tre �corch�e vive par Nynaeve, parce que je le ferai � sa place�! Peut-�tre en lui laissant un petit bout de toi, histoire qu�elle se d�foule. Tais-toi et r�siste�! Aviendha, approche�! Oui, en passant derri�re ce fichu truc�! Tu peux tout maintenir de l�? Alors approche et saute sur un de ces maudits chevaux.

��Tant que je vois o� tisser�, r�pondit Aviendha, qui vacillait sur ses jambes.

Elle faillit s��taler, mais se r�tablit par miracle. Du sang coulait � flots de sa blessure.

��Je crois que je vais pouvoir�, dit l�Aielle.

Elle disparut derri�re le portail, mais les boules de feu continu�rent � pleuvoir sur les Seanchaniens. Quand on se trouvait derri�re l�ouverture, on voyait ce qu�il y avait devant, mais comme � travers un rideau de brume. En revanche, on ne pouvait pas traverser, et toute tentative aurait �t� douloureusement punie.

Quand Aviendha fut de nouveau en vue, elle titubait comme un ivrogne. Birgitte l�aida � se hisser en selle, mais � l�envers�!

Quand Birgitte lui fit signe, Elayne ne tenta pas de faire ��non�� de la t�te. Avant tout parce qu�elle redoutait ce qui risquait d�arriver si elle le�faisait.

��Si j�essaie de me relever, dit-elle, je doute de pouvoir conserver le contr�le.

En r�alit�, elle doutait surtout d��tre capable de se lever. Le stade de l��puisement d�pass�, elle aurait jur� que ses jambes n��taient plus que deux colonnes de coton.

��Chevauchez ventre � terre�! Je r�sisterai jusqu�au bout de mes forces. Allez-y�!

Jurant toujours dans l�ancienne langue � aucune autre n�avait des sonorit�s pareilles��, Birgitte d�posa les r�nes des trois chevaux entre les mains d�Aviendha. Puis, en boitillant, elle alla rejoindre Elayne et la prit par les �paules.

��Avant toi, je n�avais jamais rencontr� une reine d�Andor. Mais des souveraines, j�en ai connu, tu peux me croire. Tu es du genre ���chine d�acier et c�ur de lion��. Bref, tu vas r�ussir�!

Sans attendre de r�ponse, Birgitte for�a son Aes Sedai � se relever. Malgr� la douleur due � sa blessure, Elayne parvint � ne pas l�cher le tissage. Puis, non sans surprise, elle s�avisa qu�elle �tait debout � et toujours vivante. En avan�ant vers les chevaux, Birgitte la soutenant tout autant qu�elle la soutenait � consciente de la douleur de sa Championne, elle s�effor�ait de ne pas trop s�appuyer sur elle afin de m�nager sa jambe bless�e��, la Fille-H�riti�re garda la t�te tourn�e en arri�re. En temps normal, elle pouvait maintenir un tissage sans le regarder, mais elle avait besoin, pour se rassurer, de voir qu�elle contr�lait toujours aussi bien�le filament r�tif, qui ne devait surtout pas lui �chapper.

Emm�l�, une masse de tentacules grouillant autour, le portail ne ressemblait plus � aucun tissage qu�Elayne avait vu de sa vie.

Grognant sous l�effort, Birgitte hissa carr�ment Elayne en selle. ��l�envers, comme Aviendha.

��Il faut que tu voies le tissage, expliqua la Championne tout en clopinant jusqu�� son hongre.

Elle se hissa p�niblement en selle � sans l�cher ne serait-ce qu�un g�missement, mais Elayne sentit qu�elle souffrait atrocement.

��Fais ce que tu dois faire et laisse-moi m�occuper de notre destination�

Apr�s avoir repris � Aviendha les r�nes des trois chevaux, Birgitte talonna le sien. Aucune des montures ne se fit prier pour d�taler.

Elayne s�accrocha au troussequin de sa selle avec le m�me d�sespoir t�tu qui l�emp�chait de l�cher le tissage et de se couper du saidar. Secou�e comme un prunier par sa monture, elle n�avait plus la force de la prendre en main � ne pas l�cher prise, voil� tout ce qui lui restait comme option.

Le souffle court et le regard fixe, Aviendha aussi se retenait � son troussequin comme on agrippe un morceau de bois flott� dans un naufrage. Mais l�aura l�enveloppait toujours, et les boules de feu continuaient de jaillir. Plus au m�me rythme, certes, certaines ratant d�assez loin le portail, mais l�essentiel restait assur�. S�inspirant de sa presque-s�ur, que rien ne parvenait � abattre, Elayne lutta pour reprendre un peu de ses forces.

Derri�re les cavali�res, le portail devint de plus en plus petit au bout d�une �tendue d�herbe jaunie qui grandissait sans cesse. Puis le terrain commen�a � monter. Le versant de la colline�

Une fl�che toujours encoch�e dans son arc, les dents serr�es pour oublier sa cuisse douloureuse, Birgitte talonnait follement son cheval. Si elles arrivaient au sommet, puis sur l�autre versant�

Aviendha g�mit, s�affaissa sur les coudes et se mit � rebondir sur sa selle comme un vulgaire sac. Autour d�elle, l�aura du saidar se dissipa.

��Je ne peux plus� Je ne peux plus�

Les seuls mots qu�elle parvenait � prononcer. Le tir de barrage ayant cess�, des Seanchaniens d�boul�rent dans la prairie, �mergeant du portail.

���a ira�, croassa Elayne.

La gorge comme du parchemin, elle aurait jur� que toute l�eau de son corps empoissait d�sormais sa peau et ses v�tements.

��Utiliser un angreal est �puisant� Tu t�en es bien sortie, et ils ne peuvent plus nous rattraper.

Comme pour faire mentir la Fille-H�riti�re, une sul�dam apparut devant le portail. Avec sa damane, bien entendu. M�me de loin, on ne pouvait pas manquer de reconna�tre ce terrible duo. Un autre vint rejoindre le premier, puis un autre encore et un quatri�me� Un cinqui�me, peu apr�s�

��La cr�te�! lan�a Birgitte. Ce soir, pour moi, ce sera du bon vin et un type bien b�ti�!

Dans la prairie, une sul�dam tendit un bras. Elayne eut l�impression que le temps ralentissait son cours. Apr�s que l�aura du saidar se fut form�e autour de la damane, un tissage devint visible. La Fille-H�riti�re l�identifia et sut qu�il n�y avait pas de d�fense.

��Plus vite�! cria-t-elle.

Le bouclier la frappa. En principe, elle aurait d� �tre trop puissante pour ce tissage, mais dans son �tat de fatigue, elle ne r�ussit pas � le neutraliser, et il la coupa de la Source. Aussit�t, le construct qui avait �t� un portail s�effondra sur lui-m�me.

Blanche comme une morte, Aviendha bondit de sa selle, se jeta sur Elayne et l�entra�na dans sa chute. Avant de tomber, la Fille-H�riti�re eut juste le temps de voir le d�but du versant descendant de la colline.

Une lumi�re blanche l�aveugla. Il y eut du bruit � le contraire �tait impossible � mais sans doute trop fort pour qu�elle puisse encore l�entendre. Puis elle eut le sentiment de percuter quelque chose de tr�s dur apr�s �tre tomb�e du sommet d�une tour.

Ouvrant les yeux, elle d�couvrit le ciel, mais �trangement brouill�. D�abord incapable de bouger, elle g�mit de douleur quand elle y parvint. Son corps n��tait plus que souffrance. Lumi�re, quelle torture�! Quand elle eut lentement lev� une main jusqu�� ses yeux, elle vit que ses doigts �taient rouges de sang.

Les autres�! Elle devait aider les autres�! Birgitte aussi souffrait, mais au moins, elle s�en �tait sortie. Furieuse et vibrante de d�termination, elle ne devait pas �tre gri�vement bless�e. Quant � Aviendha�

Se redressant sur les mains et les genoux, Elayne rampa sur le sol. Prise de vertiges, une douleur semblable � un coup de poignard dans le flanc droit, elle se souvint vaguement que bouger avec une seule c�te cass�e pouvait �tre tr�s dangereux. Mais cette pens�e lui semblait aussi� floue� que son environnement. R�fl�chir semblait hors de port�e. En revanche, cligner des yeux am�liorait son acuit� visuelle. Un peu�

Apparemment, elle avait roul� jusqu�au pied de la colline. Au-dessus de la cr�te, une colonne de fum�e montant de la prairie s��levait dans le ciel. Sans importance, ce d�tail. Sans aucune importance�!

Une trentaine de pas plus haut sur le versant, Aviendha rampait elle aussi, et elle faillit tomber lorsqu�elle leva une main pour essuyer le sang qui coulait de son front. Quand son regard tomba sur Elayne, elle se p�trifia.

Je suis en si mauvais �tat que �a�? Pas pire qu�elle, en tout cas�

Sa jupe et son chemisier d�chir�s, l�Aielle avait du sang partout.

Elayne rampa vers sa presque-s�ur. Avec ses vertiges, �a semblait plus raisonnable que se lever et tenter de marcher.

��Tu es enti�re�, soupira Aviendha, posant le bout des doigts sur la joue de son amie. J�ai eu si peur.

Elayne en sursauta de surprise. Enti�re, certes, mais tout aussi mal en point que sa presque-s�ur. Si sa jupe semblait intacte, son chemisier �tait en lambeaux et elle saignait d�une multitude de plaies.

Mais elle n�avait pas �t� carbonis�e dans l�aventure, s�avisa-t-elle soudain. Une chance incroyable�

��Nous sommes enti�res toutes les deux, dit-elle.

Un peu plus loin, Birgitte finit d�essuyer la lame de son couteau sur la crini�re du hongre d�Aviendha, puis elle s��carta du cheval inerte. Le bras droit pendant, elle avait perdu sa cape et il lui manquait une botte. Couverte de sang comme ses compagnes, elle ne portait plus que des habits en lambeaux. Le carreau d�arbal�te plant� dans sa cuisse paraissait �tre sa blessure la plus grave, mais c��tait loin d��tre la seule.

��L��chine bris�e�, dit-elle en d�signant le hongre mort. Mon cheval est indemne, mais la derni�re fois que je l�ai vu, il galopait assez vite pour gagner haut la main la Couronne de Megairil. J�ai toujours dit qu�il �tait fait pour la course� Elayne, Lionne �tait morte quand je l�ai trouv�e. D�sol�e�

��Nous sommes vivantes, dit Elayne, et c�est ce qui compte.

Plus tard, elle pleurerait sa jument.

��Je veux voir ce que j�ai fait, exactement�

Dans le ciel, la fum�e n��tait pas noire, mais elle couvrait une large zone.

Les trois femmes durent se soutenir les unes les autres, et l�ascension fut une �preuve, m�me pour Aviendha. On e�t dit qu�elle avait �t� fouett�e � mort � enfin, presque � puis qu�elle s��tait roul�e sur le sol de l�arri�re-boutique d�une boucherie. Aviendha serrait toujours dans son poing le petit angreal, mais m�me si elle avait �t� plus dou�e qu�Elayne pour la gu�rison, elle n��tait pas davantage en �tat de s�unir � la Source, et encore moins de canaliser.

Arriv�es au sommet de la colline, se tenant toujours les unes aux autres, les trois femmes constat�rent les d�g�ts.

Encore embras�e sur son p�rim�tre, la prairie �tait enti�rement calcin�e � l�int�rieur, et les rochers eux-m�mes semblaient avoir fondu. Sur les collines avoisinantes, tous les arbres �taient d�racin�s ou bris�s. Dans le ciel, des faucons planaient sur les courants chauds g�n�r�s par les incendies. Ces oiseaux chassaient souvent ainsi, guettant les petits mammif�res chass�s de leur tani�re par les flammes.

Aucun signe des Seanchaniens. Elayne aurait pr�f�r� qu�il y ait des cadavres, afin d��tre s�re que tous avaient p�ri. En particulier les sul�dam. Mais en regardant mieux le sol noirci et ratatin�, elle changea d�avis. Mieux valait qu�il n�y ait plus rien. Ces gens avaient connu une mort atroce.

La Lumi�re ait piti� de leurs �mes.

��Aviendha, je n�ai pas d�tiss� aussi bien que toi, mais �a n�est pas plus mal, tout bien pes�. La prochaine fois, j�essaierai de faire mieux.

Une joue ouverte, le front entaill�, l�Aielle coula un regard de biais � son amie.

��Pour une premi�re fois, tu m�as battue � plate couture. Moi, je me suis entra�n�e sur un simple n�ud dans un flux d�Air. Il m�a fallu cinquante essais avant de r�ussir sans encaisser un choc en retour plut�t violent.

��J�aurais d� commencer par quelque chose de plus simple, conc�da Elayne. Ma vieille tendance � plonger de trop haut�

De trop haut�? Elle avait plong� sans m�me s�assurer qu�il y avait de l�eau, oui�! Elle �touffa un gloussement, mais pas assez t�t pour �viter un �lancement, dans son flanc. Du coup, elle renon�a � rire et marmonna entre ses dents � certaines lui semblant un peu branlantes, aurait-on dit.

��Au moins, nous avons d�couvert une nouvelle arme. Je ne devrais pas m�en r�jouir, mais puisque les Seanchaniens sont de retour, je n�h�site pas�!

��Tu ne comprends pas, Elayne�, fit Aviendha. (Elle d�signa le centre de la prairie, o� s��tait dress� le portail.) Il aurait pu y avoir seulement un �clair, ou m�me moins que �a. On ne peut jamais savoir, avant. Un banal �clair vaut-il le risque de te carboniser�? Et de faire subir le m�me sort � toutes les femmes pr�sentes aupr�s de toi�?

Elayne d�visagea sa presque-s�ur. Elle �tait rest�e alors qu�elle savait �a�? Perdre la vie �tait une chose, mais risquer de ne plus �tre capable de canaliser�

��Aviendha, je veux que nous devenions des premi�res-s�urs adoptives. D�s que nous mettrons la main sur une Matriarche�

Quant � ce qu�elles feraient au sujet de Rand� Eh bien, elle n�en avait pas la premi�re id�e. Envisager qu�elles l��pousent toutes les deux � et Min aussi � �tait au-del� du ridicule. En revanche, sur son lien avec l�Aielle, Elayne n�avait plus aucun doute.

��Je n�ai plus besoin d�en apprendre plus sur toi. Je veux �tre ta�s�ur�

Elayne posa un baiser sur la joue macul�e de sang d�Aviendha.

Avant cet instant, elle avait cru voir rougir l�Aielle, en quelques occasions. Dans son peuple, m�me les amants ne s�embrassaient pas en public. Un coucher de soleil aurait paru p�lichon compar� au teint rouge vif d�Aviendha�

��Je te veux �galement pour s�ur, Elayne�

En jetant un coup d��il de biais � Birgitte � qui faisait mine d��tre sourde et muette � Aviendha se pencha et posa aussi les l�vres sur la joue de sa presque-s�ur.

Pour ce geste, Elayne l�aima encore plus que pour le sacrifice qu�elle avait �t� pr�te � consentir.

��Quelqu�un approche�, annon�a Birgitte, qui n�avait peut-�tre bien pas fait semblant de regarder ailleurs. Lan et Nynaeve, si je ne me trompe pas�

En g�missant, Elayne et Aviendha se tourn�rent pour regarder dans la direction qu�indiquait l�arch�re. Enfin, c��tait vexant�! Dans les r�cits, les h�ros n��taient jamais amoch�s au point de ne presque pas tenir debout.

Au nord, deux cavaliers devinrent bri�vement visibles entre les arbres. Un grand type mont� sur un �talon et une femme perch�e sur une b�te plus petite, tous deux galopant � un train d�enfer.

Avec mille pr�cautions, les trois �clop�es s�assirent � m�me le sol pour attendre leurs amis.

Une autre chose que ne font jamais les h�ros, songea Elayne, d�sabus�e.

Avec un peu de chance, elle ferait honneur � la m�moire de sa m�re, une fois couronn�e. En revanche, elle n��tait pas taill�e pour devenir une h�ro�ne.

Chulein tira doucement sur ses r�nes. Segani r�agit aussit�t, virant en souplesse sur l�aile. Ce raken vif et agile �tait tr�s bien dress� � son favori, m�me si elle d�plorait de n��tre pas sa seule cavali�re. Mais il y avait toujours plus de morat�raken que de raken, il fallait s�y r�signer. En bas, o� s��tendait la ferme, des boules de feu jaillissaient apparemment de nulle part. Chulein s�effor�ait de ne leur accorder aucune attention. Sa mission consistait � surveiller les alentours de la ferme et � pr�venir si elle voyait arriver des ennuis. Mais tout �tait calme, la fum�e ayant m�me cess� de s��lever de l�oliveraie o� Tauan et Macu s��taient �cras�s.

� trois mille pieds d�altitude, la vue portait vraiment tr�s loin. Les autres raken surveillaient la r�gion, en qu�te de toute femme en train de courir � et donc virtuellement coupable d��tre la cause de cette agitation. Encore que� Dans ce pays, n�importe quel innocent apercevant un raken en vol se mettrait s�rement lui aussi � courir�

Chulein devait veiller au grain, et rien de plus. � tout prendre, elle aurait pr�f�r� ne pas avoir ces d�mangeaisons entre les omoplates � un indice tr�s s�r que des probl�mes s�annon�aient. � cette vitesse, l�air d�plac� par le vol de Segani n��tait pas tr�s froid. Pourtant, Chulein tira sur les cordons de sa capuche en toile cir�e imperm�able. V�rifiant ensuite la sangle qui tenait sa selle, elle ajusta ses lunettes de cristal et remonta au maximum ses gants.

Plus de cent Poings du Ciel �taient d�j� sur le site. Plus important encore, il y avait six sul�dam avec leur damane et une dizaine d�autres portaient des sacs � dos remplis d�a�dam de rechange. Avec des renforts, le second vol d�collerait des collines situ�es un peu plus loin au sud. Il aurait mieux valu une force plus importante, pour le premier assaut, mais les Hailene disposaient d�assez peu de to�raken et selon des rumeurs insistantes, ceux-ci �taient massivement utilis�s pour transporter la haute dame Suroth et toute sa suite d�Amadicia en Altara. Avoir des pens�es d�sobligeantes au sujet du Sang n��tait pas bien, mais Chulein aurait vraiment pr�f�r� qu�on envoie directement les to�raken � Ebou Dar. Aucun morat�raken ne pensait grand bien des b�tes de b�t volantes � rien � voir avec les splendides raken � mais en proc�dant ainsi, il y aurait d�j� eu beaucoup plus de Poings du Ciel et de sul�dam � terre.

��On pr�tend qu�il y a des centaines de marath�damane dans cette ferme, dit Eliya dans le dos de Chulein � d�une voix tr�s forte, parce que dans le ciel, � cause du d�placement d�air, il fallait toujours crier. Tu sais ce que je ferai avec ma part de l�or du butin�? Eh bien, je m�ach�terai une auberge. Ebou Dar m�a l�air d�une tr�s jolie ville, pour le peu que j�en ai vu. Qui sait�? je me trouverai peut-�tre un mari. Puis je ferai des enfants� Qu�en penses-tu�?

Chulein sourit sous son �charpe coupe-vent. Tous les morat�raken masculins parlaient d�acheter une auberge � ou une taverne, voire une ferme � mais qui aurait pu renoncer � l�ivresse du ciel�? Chulein tapota la base du long cou � la texture de cuir de Segani. En revanche, les morat�raken f�minines � les trois quarts des effectifs � r�vassaient � un mari et � des�enfants. Mais devenir m�re impliquait de ne plus voler. Chaque mois, pas mal de femmes quittaient les Poings du Ciel � en revanche, tr�s peu se r�signaient � dire adieu au ciel.

��Je pense surtout que tu devrais garder l��il bien ouvert, marmonna Chulein.

En r�alit�, un peu de bavardage ne faisait aucun mal. Chulein aurait pu rep�rer un enfant qui courait dans une des oliveraies. Alors, une menace pour les Poings du Ciel�

Ces soldats d��lite, les plus l�g�rement �quip�s de l�arm�e, �taient aussi durs que les Gardes de la Mort � et peut-�tre m�me encore plus.

��Moi, j�utiliserai ma part pour acheter une damane et engager une sul�dam.

S�il y avait en bas seulement la moiti� des marath�damane qu�on annon�ait, Chulein aurait assez d�or pour s�acheter deux damane. Trois, pourquoi pas�?

��Une damane capable de faire des Lumi�res C�lestes. Quand je me retirerai du vol, je serai aussi riche que quelqu�un du Sang.

Sur ce continent, il existait des ��feux d�artifice��. � Tanchico, des gens avaient en vain essay� de vanter ce spectacle � des membres du Sang. Mais qui pouvait s�int�resser � de minables divertissements, tellement inf�rieurs aux Lumi�res C�lestes�? Ces marchands avaient �t� promptement chass�s de la cit� avec l�ordre de ne plus jamais y revenir.

��La ferme, en bas�! cria soudain Eliya.

Quelque chose frappa Segani. Un choc tr�s violent, plus rude que lors des pires temp�tes, d�s�quilibra le raken, qui partit en vrille.

Tandis que Segani tombait en criant, tournant si vite sur lui-m�me que son harnais de s�curit� la plaqua sur sa selle, Chulein garda les mains pos�es sur sa cuisse, sans l�cher les r�nes, mais sans les tendre non plus. Segani allait devoir s�en sortir seul, et toute traction sur les r�nes l�aurait g�n�.

M�me quand leur monture tournait comme une toupie, les morat�raken �taient form�s � ne pas regarder le sol. Pourtant, chaque fois qu�une rotation lui en offrit la possibilit�, Chulein ne put pas r�sister � la tentation d��valuer la distance qui les en s�parait. Deux mille pieds� Mille huit cents� Mille deux cents� Mille�

Que la Lumi�re illumine mon �me et que le Cr�ateur, dans son infinie bont�, me prot�ge de�

Trois cents pieds�

D�un coup d�ailes qui secoua Chulein comme un prunier et la fit claquer des dents, Segani redressa son vol, son ventre fr�lant la cime des�arbres. Toujours tr�s calme � le r�sultat d�un entra�nement intensif��, Chulein observa le mouvement des ailes du raken et constata qu�il n�y avait pas de d�g�ts. Peut-�tre, mais il faudrait qu�un der�morat�raken l�examine � la premi�re occasion. Si un infime d�tail pouvait �chapper � Chulein, un ma�tre ne le laisserait pas passer.

��Eliya, on dirait que nous avons encore �chapp� � la Dame des Ombres�

N�obtenant pas de r�ponse, Chulein tourna la t�te� et d�couvrit un harnais de s�curit� encore attach� par un bout � la selle vide de sa compagne. Tous les morat�raken savaient qu�ils avaient un jour rendez-vous avec la Dame des Ombres au terme d�une longue chute. Mais le savoir ne rendait pas les choses plus faciles quand �a arrivait.

Apr�s avoir r�cit� une courte pri�re pour les morts, Chulein se concentra de nouveau sur sa mission. Pour commencer, elle ordonna � Segani de reprendre de l�altitude. Lentement, et en volant en spirale, au cas o� une de ses ailes serait d�chir�e sans que �a se voie, mais aussi vite, cependant, que la raison l�autorisait.

La fum�e qui montait de derri�re la colline intrigua Chulein. Ce qu�elle d�couvrit apr�s avoir survol� la cr�te lui gla�a les sangs. Alors que ses mains se p�trifiaient sur les r�nes, le raken continua � monter dans le ciel.

La ferme n�existait plus. Dans la cuvette, les b�timents blancs avaient �t� proprement ras�s, et ceux qui se dressaient sur le versant d�une colline n��taient plus qu�un amas de gravats. Des flammes d�voraient les ruines, se propageaient jusqu�au pied de toutes les buttes et s�attaquaient aux oliveraies. Tout �tait d�vast�. Une d�solation comme Chulein n�en avait jamais vu. � coup s�r, il n�y avait plus personne de vivant en bas. Nul ne pouvait survivre � un d�sastre pareil. Quelle qu�en soit la cause�

Se reprenant, Chulein orienta Segani vers le sud. Dans le lointain, elle distingua des to�raken qui transportaient des Poings du Ciel et des sul�dam � des renforts qui arrivaient bien trop tard.

Chulein pr�para mentalement son rapport. C��tait capital, car il n�y aurait s�rement personne d�autre qu�elle pour en faire un.

Tout le monde affirmait que ces terres regorgeaient de marath�damane pr�tes � �tre captur�es. Mais avec leur nouvelle arme, ces femmes qui se faisaient appeler ��Aes Sedai�� �taient tr�s dangereuses. Dans les plus brefs d�lais, il allait falloir prendre des mesures radicales contre cette menace. Alors qu�elle volait vers Ebou Dar, la haute dame Suroth serait peut-�tre d�accord sur ce point, d�s qu�elle serait inform�e de ce d�sastre.

Sous le ciel sans nuages du Ghealdan, les collines bois�es encaissaient difficilement les assauts d�un soleil matinal d�j� br�lant. M�me avant midi, le pays crevait de chaud. � cause de la s�cheresse, les pins, les laur�oles et d�autres arbres que Perrin classait aussi dans la cat�gorie des r�sineux jaunissaient alors qu�ils auraient d� rester �ternellement verts. Comme il n�y avait pas un souffle d�air pour la s�cher, la sueur ruisselait sur le visage du jeune homme, empoissant sa barbe apr�s lui avoir plaqu� les cheveux sur la t�te. Tr�s loin � l�ouest, il lui semblait avoir entendu des roulements de tonnerre, mais il en �tait arriv� � croire que la pluie ne se remontrerait plus jamais. Au lieu de r�ver � travailler de l�argent, un homme raisonnable martelait le fer qu�il trouvait chaque jour sur son enclume.

Post� au sommet d�une butte, Perrin �tudiait Bethal, une ville fortifi�e, avec une longue-vue cercl�e de cuivre. M�me avec ses yeux hors du commun, on pouvait avoir besoin d�aide, sur une telle distance. Cit� d�une taille consid�rable, Bethal �tait compos�e de b�timents au toit de tuile et d�une demi-douzaine de grandes structures de pierre qui devaient �tre les palais de quelques nobliaux ou les r�sidences de marchands fortun�s. De si loin, impossible de voir les d�tails de l��tendard rouge qui flottait au vent sur la plus haute tour du plus grand b�timent. Le seul drapeau en vue� Qui appartenait � Alliandre Maritha Kigarin, la reine du Ghealdan, tr�s loin d�cid�ment de sa capitale nomm�e Jehannah.

Surveill�es par une bonne vingtaine de gardes chacune, toutes les portes de la ville �taient ouvertes. Pourtant, personne n�en sortait, et on ne voyait pas �me qui vive sur les routes qui menaient � Bethal � � part un unique cavalier, venant du nord, qui chevauchait ventre � terre. Les soldats vers lesquels il avan�ait semblaient nerveux, comme s�il avait brandi une �p�e � la lame rouge de sang. Sur les remparts et au sommet des tours, d�autres hommes observaient la progression de l�inconnu, leur arbal�te ou leur arc pr�ts � tirer. La peur r�gnait sur cette ville.

De fait, une temp�te avait fait rage dans cette partie du Ghealdan, et �a continuait. Les hordes du Proph�te semaient le chaos, les brigands en profitaient pour s�vir, et les Capes Blanches multipliaient les raids depuis l�Amadicia. Au sud, des colonnes de fum�e indiquaient que des fermes �taient probablement en train de br�ler. L��uvre des Fils de la Lumi�re ou des hommes du Proph�te. Les brigands incendiaient rarement les lieux qu�ils pillaient. Et de toute fa�on, leurs ��concurrents�� ne leur laissaient pas grand-chose � se mettre sous la dent.

Histoire d�ajouter � la confusion ambiante, dans tous les villages que Perrin avait travers�s ces derniers jours, des rumeurs annon�aient qu�Amador �tait tomb�e. Sous les coups du Proph�te, des Tarabonais ou des Aes Sedai, selon qui racontait l�histoire. On pr�tendait m�me que Pedron Niall �tait mort en d�fendant la ville. Tout bien pes�, �a justifiait qu�une reine s�inqui�te pour sa s�curit�. � moins que Perrin lui-m�me soit la cause de cette nervosit�? Malgr� tous ses efforts, son incursion au sud n��tait pas pass�e inaper�ue.

Le jeune homme se gratta la barbe, pensif. Malheureusement, les loups qui r�daient dans les collines environnantes ne pouvaient rien lui dire. Mais ils ne s�int�ressaient pas aux faits et gestes des humains, se contentant d�en rester le plus loin possible. En outre, depuis les puits de Dumai, Perrin ne se sentait plus le droit de demander de l�aide � ses fr�res � quatre pattes, sauf quand c��tait in�vitable.

Tout bien pes�, il valait peut-�tre mieux qu�il entre dans la cit� avec une petite escorte d�hommes de Deux-Rivi�res�

Tr�s souvent, Perrin avait le sentiment que Faile lisait dans son esprit � surtout quand �a le d�rangeait le plus. Elle en donna la preuve une nouvelle fois, talonnant Hirondelle, sa jument noire, pour qu�elle vienne se placer � hauteur du cheval de son mari. Portant une tenue d��quitation presque aussi sombre que la robe de sa monture, la jeune femme semblait pourtant supporter la chaleur bien mieux que son �poux.

Perrin capta une odeur de savon aux herbes et de transpiration saine et propre � le parfum unique de sa bien-aim�e. Avec une nuance de d�termination, comme toujours. Ses yeux inclin�s exprimant toute la force de sa volont�, Faile, avec son nez un peu crochu, ressemblait beaucoup � un faucon � l�oiseau de proie dont elle ne portait pas le nom par hasard.

��Mon �poux, je d�testerais voir des trous dans cette jolie veste bleue, murmura Faile pour les seules oreilles de son mari. Et ces hommes, l�-bas, m�ont l�air tout dispos�s � cribler de carreaux le premier groupe d��trangers qui leur tombera sous l�arbal�te. En outre, comment comptes-tu arriver jusqu�� Alliandre sans crier ton nom � tue-t�te�? Cette mission est secr�te, ne l�oublie pas�

Faile n�ajouta pas qu�elle devait y aller. Dans le m�me ordre d�id�es, elle ne pr�cisa pas que les gardes prendraient une femme seule pour une r�fugi�e et qu�il lui serait ensuite facile de rencontrer la reine en se servant du nom de sa m�re, et sans soulever beaucoup de commentaires. Cette chanson, avec bien d�autres couplets, Perrin l�entendait chaque soir depuis qu�ils �taient au Ghealdan. Une visite en partie motiv�e par la lettre prudente envoy�e � Rand par Alliandre, qui proposait� Son soutien�? Son all�geance�? En tout cas, elle voulait que les choses se fassent discr�tement.

Perrin aurait jur� que m�me Aram, pourtant mont� sur son grand cheval gris juste derri�re eux, n�avait pas entendu les propos de Faile. Malgr� tout, avant m�me qu�elle ait fini de parler, Berelain vint placer sa jument blanche sur l�autre flanc du cheval de Perrin. Sous un nuage de parfum � la rose, elle aussi sentait la d�termination. Un ��nuage�� pour Perrin, en tout cas� Miracle des miracles, la robe d��quitation verte de la jeune femme ne d�voilait rien d�ind�cent.

Les deux compagnons de Berelain rest�rent en arri�re, m�me si Annoura, l�Aes Sedai qui la conseillait, d�visagea Perrin avec une expression ind�chiffrable sous la cascade de fines tresses orn�es de perles qui lui arrivait jusqu�aux �paules.

Elle d�visageait seulement Perrin, pas les deux femmes qui le flanquaient. Et bien entendu, elle ne transpirait pas. Le jeune homme aurait donn� cher pour �tre assez pr�s et capter l�odeur de la s�ur grise. Contrairement � l�autre Aes Sedai, elle n�avait rien promis � personne. Quoi que puissent valoir les promesses en question�

L�autre compagnon de Berelain, le seigneur Gallenne, observait Bethal par l�interm�diaire d�une longue-vue coll�e � son �il unique. Le voyant jouer avec ses r�nes, Perrin en d�duisit qu�il �tait plong� dans de profonds calculs. Chef des Gardes Ail�s de Berelain, ce soldat-n� devait �tre en train d�imaginer un moyen de prendre Bethal par la force. D�un caract�re plut�t sombre, il envisageait toujours la pire possibilit� en�premier.

��Je suis toujours convaincue que je dois y aller et contacter Alliandre, dit Berelain.

Cette s�r�nade-l�, Perrin la connaissait �galement par c�ur.

��Apr�s tout, c�est pour �a que je suis venue.

Enfin, en partie�

��Annoura obtiendra sans peine une audience et m�emm�nera avec elle sans que personne s�en avise, � part Alliandre.

Miracle encore plus stup�fiant que la sobri�t� de sa robe, il n�y avait pas une once de s�duction dans la voix ou le comportement de la Premi�re Dame. � dire vrai, elle semblait s�int�resser davantage � ses gants d��quitation rouges, les lissant consciencieusement, qu�� Perrin.

Alors, laquelle choisir�? Eh bien, ni l�une ni l�autre, si le jeune homme s��tait �cout�

Seonid, une autre Aes Sedai, �tait elle aussi arriv�e au sommet de la butte. Camp�e � c�t� de son hongre bai, pr�s d�un grand arbre d�nud� par la s�cheresse, elle ne s�int�ressait pas � Bethal mais observait le ciel. Les deux Matriarches aux yeux clairs qui se tenaient � ses c�t�s n�auraient pas pu �tre plus diff�rentes d�elle. La peau tann�e par le soleil alors qu�elle �tait toute p�lotte, les cheveux roux alors qu�elle �tait brune, plus grandes d�une bonne t�te� M�me leurs v�tements � une jupe sombre et un chemisier blanc � faisaient un vif contraste avec sa d�licate robe de laine bleue. De plus, alors qu�Edarra et Nevarin trimballaient toute une quincaillerie de colliers et de bracelets d�or, d�argent ou d�ivoire, Seonid arborait uniquement sa bague au serpent. Enfin, face au visage sans �ge de l�Aes Sedai, les deux Aielles resplendissaient simplement d�une superbe jeunesse.

Cela dit, les Matriarches �taient tout aussi impassibles que la s�ur, et elles aussi regardaient le ciel.

��Vous voyez quelque chose�? demanda Perrin, sautant sur le premier pr�texte venu pour diff�rer sa d�cision.

��Oui, le ciel, Perrin Aybara, r�pondit Edarra.

Quand elle ajusta son ch�le � la chaleur avait aussi peu de prise sur les Matriarches que sur les Aes Sedai � ses bijoux tintinnabul�rent joliment.

��Si nous avions vu autre chose, nous te l�aurions dit.

�a, Perrin l�esp�rait� Et il le croyait, m�me, � condition qu�il s�agisse de quelque chose que Grady et Neald pouvaient voir aussi. Parce que les deux Asha�man n��taient pas du genre � faire des cachotteries. Dommage qu�ils soient rest�s au camp�

Un peu moins d�une semaine plus t�t, l�apparition tr�s haut dans le ciel d�un �trange flux de Pouvoir avait quasiment sem� la panique parmi les Aes Sedai et les Matriarches. Grady et Neald avaient eux aussi �t� secou�s. Et quand elles l�avaient su, les s�urs s��taient agit�es encore plus, boulevers�es que des hommes puissent voir une chose pareille.

Apr�s la disparition du ph�nom�ne, les Aes Sedai, les Matriarches et les Asha�man avaient tous d�clar� qu�ils sentaient toujours dans l�air la pr�sence discr�te du Pouvoir. Mais personne n�avait pu fournir un d�but d�explication.

Seul Neald avait dit que ce ph�nom�ne le faisait penser au vent, ajoutant qu�il ne savait absolument pas pourquoi. Personne ne s��tait avanc� davantage. Cela dit, si le saidar et le saidin s��taient combin�s � il le fallait, sinon les Asha�man n�auraient rien vu � �a signifiait que les Rejet�s �taient � l��uvre quelque part, et pas � une petite �chelle.

� force de se demander ce qu�ils mijotaient, Perrin avait fort mal dormi toutes ces derni�res nuits.

Malgr� lui, il leva les yeux vers le ciel. Bien entendu, il ne vit rien, � part deux pigeons. Sans crier gare, un faucon piqua vers les malheureux oiseaux, et l�un d�eux disparut dans une envol�e de plumes. Terroris�, l�autre partit � tire-d�aile en direction de Bethal.

��As-tu arr�t� ta d�cision, Perrin Aybara�? demanda Nevarin d�un ton un rien acerbe.

Plus jeune encore qu�Edarra, cette Matriarche aux yeux verts, peut-�tre � peine plus �g�e que Perrin, n�avait pas encore la s�r�nit� de sa compagne aux yeux bleus. Son ch�le glissant le long de ses bras, elle se campa devant Perrin, les poings plaqu�s sur les hanches. Un moment, le jeune homme redouta qu�elle braque sur lui un index mena�ant. Voire qu�elle lui montre le poing. Bien qu�elles n�aient aucun point commun, physiquement parlant, cette femme avait quelque chose de Nynaeve�

��� quoi bon te donner notre avis, si tu n�en tiens pas compte�?

Faile et Berelain se redress�rent sur leur selle, � la fois alti�res� et tr�s l�g�rement h�sitantes. Une r�action qui les �nervait, car elles d�testaient toutes les deux l�h�sitation. Quant � Seonid, ses l�vres pinc�es en disaient long sur son humeur. L�ordre que lui avait donn� Edarra � se taire tant qu�on ne s�adressait pas � elle � l�avait mise en rage. Cela dit, elle d�sirait s�rement qu�il �coute le conseil des Matriarches. Pour le pousser dans ce sens, elle regardait Perrin intens�ment, comme si des yeux, si insistants fussent-ils, avaient pu l�influencer.

En fait, c��tait elle que le jeune homme voulait choisir. Mais il se t�tait encore. Jusqu�o� pouvait tenir le serment d�all�geance que cette femme avait pr�t� � Rand�? Eh bien, jusque tr�s loin, si on se fiait aux preuves accumul�es au fil du temps. Mais une Aes Sedai �tait-elle vraiment digne de confiance�?

L�arriv�e des deux Champions de Seonid permit � Perrin de tergiverser encore un peu.

Bien qu�ils soient partis chacun de leur c�t�, les deux hommes revenaient ensemble, longeant les arbres afin de ne pas �tre vus depuis la�ville. Furen, un Tearien, avait la peau aussi noire qu�un bon terreau � et des cheveux d��b�ne grisonnant. Plus jeune de vingt bonnes ann�es, Teryl, un Murandien, �tait un rouquin � la moustache recourb�e et aux yeux plus bleus que ceux d�Edarra. Deux hommes aussi diff�rents que possible, et pourtant coul�s dans le m�me moule � de grands types minces, muscl�s et durs comme l�acier.

Ils mirent pied � terre, leur cape-cam�l�on changeant sans cesse de couleur, et, d�daignant les Matriarches et Perrin, vinrent faire leur rapport � Seonid.

��C�est pire que dans le nord, annon�a Furen, d�go�t�.

Quelques gouttes de sueur brillaient sur son front, mais comme son compagnon, il ne paraissait pas vraiment affect� par la chaleur.

��Les nobles du coin sont enferm�s dans leur manoir ou en ville, et les soldats de la reine ne s�aventurent pas hors des fortifications. En d�autres termes, ils ont abandonn� la r�gion aux hordes du Proph�te. Et aux brigands, bien qu�ils semblent assez peu nombreux, par ici. En revanche, les fid�les du Proph�te grouillent partout. Selon moi, Alliandre sera ravie de te voir.

��De la racaille�! s��cria Teryl. Je n�en ai jamais vu plus de quinze � la fois, arm�s de fourches ou de lances � sanglier. Des loqueteux�! Capables de terroriser des paysans, bien s�r. Mais les seigneurs devraient les avoir tous fait pendre depuis longtemps. La reine embrassera la main d�une�s�ur�!

Seonid ouvrit la bouche, puis elle regarda Edarra, qui lui fit signe de parler. Une humiliation de plus, et qui n�am�liora pas l�humeur de la s�ur verte.

��Seigneur Aybara, il n�y a plus de raisons de diff�rer ta d�cision.

Histoire de rappeler que Perrin n�y avait pas vraiment droit, Seonid avait lourdement mis l�accent sur le ��seigneur��.

��Ta femme est n�e dans une grande maison, et Berelain r�gne sur un pays. Certes, mais ici, les maisons du Saldaea comptent peu, et Mayene est la plus petite nation du monde. Choisis une Aes Sedai comme �missaire, et tu auras aux yeux d�Alliandre tout le poids de la Tour Blanche avec toi.

Se souvenant sans doute qu�Annoura pouvait en dire tout autant qu�elle, Seonid ajouta�:

��De plus, je suis d�j� all�e au Ghealdan, o� mon nom est bien connu. Alliandre me recevra imm�diatement, et elle pr�tera l�oreille � mes propos.

��Nevarin et moi, nous l�accompagnerons, intervint Edarra. (Sa compagne acquies�a.) Nous ferons en sorte qu�elle ne dise pas un mot de�travers.

Perrin entendit grincer les dents de Seonid, qui baissa les yeux et fit mine de lisser sa robe.

Annoura eut un grognement d�sapprobateur. Restant aussi loin que possible des Matriarches, elle d�testait voir une s�ur frayer avec elles.

Perrin eut envie de rugir. Envoyer la s�ur verte l�aurait bien arrang�, mais les Matriarches se fiaient encore moins que lui aux Aes Sedai, et elles ne l�chaient pratiquement jamais du regard Seonid et Masuri.

Dans les villages, il y avait aussi des rumeurs au sujet des Aiels. Si personne au Ghealdan n�avait encore vu un ��sauvage�� en chair et en os, on racontait qu�ils s��taient rang�s du c�t� du Dragon R�incarn�, et qu�ils attaqueraient bient�t le pays. Chaque histoire au sujet de ces guerriers �tant plus atroce que la pr�c�dente, Alliandre risquait d��tre effray�e apr�s avoir vu une Aes Sedai soumise � deux Aielles. Et m�me si elle grin�ait des dents, Seonid �tait bel et bien soumise.

D�autre part, pas question de faire courir des risques � Faile sans autre garantie qu�une lettre ambigu� re�ue des mois plus t�t. En d�autres termes, les options de Perrin �taient tr�s limit�es, chacune ayant son lot d�inconv�nients.

��Un petit groupe franchira plus facilement les portes de la ville, dit-il en rangeant la longue-vue dans une de ses sacoches de selle. (De plus, un petit groupe ferait moins parler les gens�) Ce sera Annoura et toi, Berelain. Avec �ventuellement le seigneur Gallenne, qui passera pour le Champion d�Annoura.

Berelain en soupira d�aise. Puis elle se pencha pour prendre le bras de Perrin entre ses mains. Bien entendu, elle n�en resta pas l�. Ses doigts press�rent doucement la peau du jeune homme, et elle le gratifia d�un sourire plein de promesses. Puis elle se redressa avant qu�il ait pu esquisser un mouvement, l�air innocente comme l�agnelle qui vient de na�tre.

Glaciale, Faile tira sur ses gants d��quitation. � son odeur, Perrin d�duisit qu�elle n�avait pas vu le sourire provocant de Berelain. Et elle cachait tr�s bien sa d�ception.

��Faile, je suis navr�, mais�

L�odeur �cre de l�indignation domina soudain celle du savon aux herbes.

��Mon �poux, tu as sans doute des choses � dire � la Premi�re Dame avant son d�part�

Comment pouvait-on avoir un regard si serein et une odeur si agressivement piquante�?

��Tu devrais aller la voir maintenant�

Faisant volter Hirondelle, Faile alla rejoindre Seonid, qui ne cachait pas sa fureur, et les deux Matriarches au visage ferm�. Mais elle ne mit pas pied � terre et ne s�adressa pas aux trois femmes. Tel un faucon dans son aire, elle se contenta d�observer sombrement Bethal.

S�avisant qu�il se t�tait le nez, Perrin baissa la main. Il n�y avait pas de sang, bien entendu. C��tait seulement une impression�

Berelain n�avait aucun besoin d�instructions de derni�re minute. Certaines de savoir tout ce qu�il fallait dire et faire, sa conseill�re et elle bouillaient d�impatience de partir. Perrin prit quand m�me la peine de les inciter � la prudence, puis il rappela que Berelain seule devrait parler avec Alliandre. Gratifiant le jeune homme d�un regard glacial, Annoura hocha la t�te. Une fa�on de donner son assentiment�? Peut-�tre� et peut-�tre pas� De toute fa�on, m�me en la mettant � la question, Perrin n�aurait rien pu obtenir de plus explicite.

Approuvant tout ce qu�il disait � ou du moins, le feignant��, Berelain afficha cependant un petit sourire amus�. Pour obtenir ce qu�elle voulait, cette femme �tait capable de dire n�importe quoi, et ce sourire� eh bien, avait quelque chose d�inqui�tant.

Gallenne avait rang� sa longue-vue, mais il continuait � jouer avec ses r�nes, imaginant sans doute une fa�on de faire sortir les deux femmes de Bethal par la force.

De nouveau, Perrin eut envie de rugir.

Tr�s inquiet, il regarda les trois cavaliers descendre le versant de la colline. Le message que devait transmettre Berelain �tait tr�s simple. Rand comprenait la prudence d�Alliandre, mais si elle voulait sa protection, elle devait accepter de le soutenir ouvertement. Une fois qu�elle aurait accompli cette d�marche, cette protection viendrait sous la forme de soldats et d�Asha�man � histoire que tout le monde comprenne bien de quoi il s�agissait � et m�me de Rand en personne, si �a s�imposait.

Berelain n�avait aucune raison de modifier le message d�un iota, en d�pit de son �trange sourire � une variation sur le th�me de la s�duction, aurait pari� Perrin. Annoura, en revanche� Les Aes Sedai agissaient comme bon leur chantait, et le plus souvent, la Lumi�re seule connaissait leurs motivations. Bref, Perrin aurait donn� cher pour avoir un moyen de contacter Alliandre sans recourir � une s�ur ni attirer l�attention. Et sans mettre Faile en danger, bien s�r�

Quand les trois cavaliers, Annoura en t�te, atteignirent les portes de la ville, les gardes baiss�rent leurs arcs et leurs arbal�tes � sans doute parce que l�Aes Sedai leur avait d�clin� son identit�. Tr�s peu de gens avaient le cran de mettre en question une affirmation pareille. Quelques instants plus tard, le trio repartit, Annoura ouvrant le chemin dans les rues de la ville. En fait, les soldats avaient m�me paru press�s de faire entrer les visiteurs, histoire peut-�tre de les soustraire aux regards de gens cach�s dans les collines. Certaines sentinelles, sur les remparts, sondaient les hauteurs environnantes, et Perrin n�avait pas besoin de sentir leur odeur pour capter leur angoisse au sujet d��ventuels espions qui auraient pu reconna�tre une�s�ur.

Orientant sa monture vers le nord, Perrin avan�a � l�abri de la cr�te jusqu�� ce que les tours de Bethal soient hors de vue, puis il revint sur la piste en terre. Des deux c�t�s, quelques fermes se dressaient de-ci de-l�, avec leur habitation au toit de chaume, leur grange longue et �troite, leurs champs ravag�s par la s�cheresse et leur grand enclos � ch�vres aux murs de pierre � l��quivalent d�une bergerie, � Deux-Rivi�res. Cela dit, on voyait fort peu de b�tail, et encore moins de paysans. Comme des oies observant des renards, ces derniers regardaient les cavaliers avec une franche hostilit�, interrompant leur travail en cours jusqu�� ce qu�ils soient pass�s.

Aram ne quitta pas des yeux ces fermiers. Parfois, il touchait du bout des doigts la poign�e de l��p�e accroch�e dans son dos, laissant penser qu�il aurait aim� �tre confront� � autre chose que des paysans. M�me s�il portait une veste verte � rayures, cet homme n�avait plus rien d�un Zingaro.

Edarra et Nevarin avan�aient derri�re Marcheur, bavardant comme s�il s�agissait d�une promenade. Pourtant, malgr� leur lourde jupe et leur nonchalance, elles ne perdaient pas une once de terrain. Seonid suivait sur son hongre, Furen et Teryl sur ses talons. Si la s�ur verte au teint p�le pr�tendait marcher derri�re les Matriarches pour une question de ��distance de s�curit頻, les deux Champions foudroyaient du regard les Aielles. Souvent, la dignit� de leur Aes Sedai comptait plus � leurs yeux qu�� ceux de la s�ur en question. Qui avait pourtant souvent une susceptibilit� de reine�

Faile chevauchait en silence sur un flanc des Aielles. Apparemment, elle �tudiait le paysage dess�ch�. Mince et gracieuse, elle donnait souvent � Perrin le sentiment de n��tre qu�un lourdaud. Du vif-argent, cette femme�! Une des raisons pour lesquelles il l�aimait, sauf � certaines occasions�

Une brise s��tait lev�e, suffisante pour charrier l�odeur de Faile jusqu�aux narines du jeune homme. Normalement, il aurait d� r�fl�chir � Alliandre, essayant d�anticiper sa r�ponse. Ou mieux encore, il aurait pu penser au Proph�te et au moyen de lui mettre la main dessus une fois que la reine aurait r�pondu au message. Mais dans sa t�te, il n�y avait de place que pour Faile.

M�me si Rand avait envoy� Berelain avec lui dans ce dessein pr�cis, Perrin ne trouvait pas �tonnant que sa femme lui en veuille d�avoir choisi sa���rivale��. En outre, Faile savait qu�il faisait tout pour ne pas la mettre en danger, et elle abominait �a encore plus qu�elle d�testait Berelain. Pourtant, l�odeur de la jeune femme �tait rest�e douce comme de la ros�e d��t� � jusqu�� ce qu�il tente de s�excuser. En r�gle g�n�rale, les excuses augmentaient sa col�re � sauf quand elles avaient l�effet inverse, sans qu�on sache pourquoi � mais dans ce cas pr�cis, elle n�avait pas �t� en col�re�!

Si on oubliait Berelain, leur vie de couple se d�roulait sans anicroches. Enfin, la plupart du temps� Mais quand il avait voulu expliquer qu�il n�avait rien fait pour encourager la s�ductrice � bien au contraire�! � sa femme lui avait renvoy� � la figure un ��bien entendu que tu n�as rien fait�!�� qui semblait sinc�re, m�me si le ton sugg�rait qu�il �tait un vrai cr�tin d�avoir abord� le sujet. Malgr� �a, Faile continuait � devenir folle de rage � contre lui�! � chaque fois que Berelain lui souriait ou trouvait un pr�texte pour le toucher. Pourtant, il la rabrouait immanquablement, souvent en oubliant les r�gles de base de la galanterie. Mais rien � faire pour convaincre Faile de sa bonne foi�! Allait-il devoir saucissonner la Premi�re Dame sur sa selle, histoire de la neutraliser d�finitivement�?

D�s qu�il essayait de savoir ce qu�il avait fait de mal, Perrin s�attirait un nonchalant ��pourquoi penses-tu avoir fait quelque chose�?�� ou un ��que crois-tu avoir fait�?�� bien moins indulgent. Ou encore un ��je ne veux pas parler de �a�!�� cat�gorique.

� l��vidence, il ne faisait pas ce qu�il aurait d� faire. Mais qu�aurait-il d� faire, bon sang�? Co�te que co�te, il devrait trouver, parce que rien, pour lui, n��tait plus important que Faile.

��Seigneur Perrin�?

La voix tendue d�Aram arracha Perrin � ses sombres pens�es.

��Ne m�appelle pas comme �a�, marmonna-t-il en regardant dans la direction que le Zingaro d�signait du doigt.

Une autre ferme abandonn�e, dans le lointain, son toit incendi� comme celui de la grange. Abandonn�e, sans doute, mais pas d�serte, si on se fiait aux cris furieux qui en montaient.

Une bonne dizaine de types v�tus de quasi-haillons et arm�s de fourches ou de lances tentaient d�escalader le muret d�un enclos � ch�vres. � l�int�rieur, d�autres hommes tentaient de les en emp�cher. De leur c�t� du muret, plusieurs chevaux effray�s par le bruit et les mouvements brusques hennissaient nerveusement. Trois d�entre eux avaient une cavali�re. Mais ces femmes ne se contentaient pas d�attendre l�issue de l�escarmouche. L�une d�entre elles lan�ait des pierres aux assaillants, une autre jouait de la massue en virtuose et la troisi�me faisait ruer sa monture en direction du muret, for�ant un des agresseurs � se laisser pr�cipitamment retomber de l�autre c�t�. Mais les assaillants �taient trop nombreux, et la zone � d�fendre trop �tendue�

��Je te conseille de faire un grand d�tour, dit Seonid. (Edarra et Nevarin la foudroy�rent du regard, mais elle ne se laissa pas d�monter�:) Ce sont s�rement des hommes du Proph�te, et tuer ses fid�les ne serait pas une bonne prise de contact. Si tu ne parviens pas � traiter avec lui, des dizaines voire des centaines de milliers de gens mourront. Faut-il courir ce risque pour sauver quelques individus�?

Perrin comptait bien ne tuer personne, si c��tait possible. Mais il n��tait pas question qu�il ferme les yeux sur des exactions. Cela dit, l�heure n��tait pas aux justifications, mais � l�action.

��Edarra, tu peux faire peur � ces types�? Seulement les effrayer�?

Dans l�esprit de Perrin, le souvenir des Matriarches aux puits de Dumai �tait encore tr�s vif. Sans parler des Asha�man� Au fond, il valait peut-�tre mieux que Grady et Neald ne soient pas l�.

��Peut-�tre�, r�pondit l�Aielle en �tudiant les bellig�rants. Oui, c�est possible�

Il allait falloir se contenter de cette r�ponse �vasive.

��Aram, Furen, Teryl, avec moi�! cria Perrin.

Alors que Marcheur partait au galop, il fut soulag� de voir que les deux Champions le suivaient. Pour l�esbroufe, quatre hommes qui chargent �taient pr�f�rables � deux.

Gardant les mains sur les r�nes, tr�s loin de sa hache, Perrin ne fut pas soulag� du tout de voir que Faile l�avait suivi aussi et galopait maintenant � ses c�t�s. Mais quand il ouvrit la bouche, elle le foudroya du regard. Flottant ainsi au vent, ses cheveux noirs �taient magnifiques. Une femme superbe�!

Prudent, Perrin dit autre chose que ce qu�il avait pr�vu�:

��Surveille mes arri�res�!

Avec un sourire, Faile d�gaina un de ses couteaux. Avec toutes les lames qu�elle trimballait, Perrin avait de la chance de ne pas se faire transpercer la peau chaque fois qu�il l��treignait.

D�s que sa femme regarda de nouveau devant elle, le jeune homme fit de grands gestes � Aram � en prenant garde � ne pas �tre vu de sa bien-aim�e. Le Zingaro hocha affirmativement la t�te, mais il �tait pench� en avant, lame au clair, apparemment pr�t � tailler en pi�ces le premier disciple du Proph�te qui lui tomberait entre les mains. Avait-il compris qu�il devait couvrir Faile s�il y avait pour de bon du grabuge�?

Les assaillants n�avaient toujours pas remarqu� les ��renforts��. Perrin lan�a un cri de guerre, mais ces cr�tins beuglaient si fort qu�ils n�entendirent rien. Un homme qui flottait dans sa veste avait r�ussi � se percher sur le muret et deux de ses compagnons semblaient sur le point d�y parvenir. Si les Matriarches envisageaient d�intervenir, c��tait le moment ou jamais.

Un roulement de tonnerre retentit soudain, assourdissant Perrin et manquant faire rater une foul�e � Marcheur. Ce bruit-l�, tous les combattants l�entendirent, et ils regard�rent autour d�eux, certains se plaquant les mains sur les oreilles.

L�homme debout sur le muret perdit l��quilibre et bascula en arri�re. Mais il se releva aussit�t, puis d�signa l�enclos aux autres, leur intimant de continuer l�assaut.

Deux ou trois agresseurs virent alors Perrin. Ils donn�rent l�alerte, mais pas un de leurs compagnons ne d�tala, certains levant au contraire leur arme.

Une roue de feu horizontale se mat�rialisa soudain au-dessus de l�enclos. Large de six bons pieds, elle projetait de courtes lances de flammes tout en �mettant un rugissement qui tenait � la fois de la plainte d�chirante et du chant fun�bre.

Les attaquants se d�band�rent. Quelques secondes durant, Veste-Trop-Grande tenta de les rameuter, puis il prit lui aussi la poudre d�escampette.

Perrin aurait bien ri de joie. Aujourd�hui, il n�allait devoir tuer personne. Et plus besoin de craindre que Faile re�oive un coup de fourche dans le ventre�

Apparemment, les d�fenseurs �taient aussi effray�s que leurs adversaires. La femme qui avait utilis� les sabots de son cheval comme des armes ouvrit la porte de l�enclos, la franchit et d�tala au grand galop. Dans la direction oppos�e � celle de Perrin et de ses compagnons.

��Attends�! cria le jeune homme. Nous ne te ferons pas de mal.

Qu�elle ait entendu ou non, la cavali�re continua � filer comme le vent, le baluchon attach� derri�re sa selle oscillant dans tous les sens. Les assaillants se dispersaient certes, mais si cette femme s�en allait seule, deux ou trois d�entre eux pourraient lui faire beaucoup de mal. Se couchant sur l�encolure de son cheval, Perrin le talonna et cria pour le stimuler.

M�me si son cavalier pesait son poids, Marcheur �tait solide, et malgr� son nom, il savait faire autre chose qu�avancer inlassablement. De plus, la monture de la femme, la foul�e pataude, ne semblait pas habitu�e � avoir une selle sur le dos. La poursuite fut donc assez br�ve, Perrin saisissant les r�nes de l�autre �quid� d�s qu�il fut arriv� � sa hauteur.

Vu de pr�s, ce cheval n��tait qu�un pauvre canasson maigre, �puis� et d�j� � bout de souffle apr�s quelques longueurs de course.

��D�sol� de t�avoir effray�e, ma�tresse, dit Perrin d�s que les deux chevaux se furent immobilis�s. Crois-moi, je ne te veux aucun mal.

Pour la deuxi�me fois de la journ�e, les excuses de Perrin firent lamentablement long feu. Sur un visage aux traits aristocratiques encadr� de longs cheveux blond-roux boucl�s, deux yeux bleus se riv�rent rageusement dans ceux du jeune homme. Les joues macul�es de sueur et de poussi�re, la femme portait une robe en laine des plus ordinaires, mais sa col�re, elle, semblait vraiment �tre hors du commun.

��Je n�ai pas besoin�, commen�a-t-elle en tentant d�arracher les r�nes de sa monture � Perrin.

Elle s�interrompit en avisant une autre cavali�re qui approchait sur une jument marron en encore plus piteux �tat que son cheval. �maci�e, les cheveux blancs, la femme ne paraissait pas bien mieux portante.

Ces gens avaient d� chevaucher ventre � terre pendant longtemps, si on se fiait � l��tat de salet� de leurs v�tements.

��Merci, mon seigneur�! dit la nouvelle venue avec un sourire pour Perrin et un regard noir � l�intention de la fugitive.

Sursautant quand elle remarqua les yeux jaunes de Perrin, elle ne se laissa pourtant pas d�monter longtemps. Pas le genre de femme � s�effaroucher pour un rien� D�ailleurs, elle brandissait toujours le gros b�ton qu�elle utilisait comme une massue.

��Maighdin, quoi que tu en penses, ces braves gens sont arriv�s juste � temps. Tu aurais pu te faire tuer�! Et nous tous avec toi�! Seigneur, cette fille est une t�te de mule et elle parle avant d�avoir r�fl�chi. N�oublie pas, mon enfant�: un imb�cile abandonne ses amis et �change son argent contre du cuivre� Nous te remercions, seigneur, et Maighdin le fera aussi d�s qu�elle aura recouvr� ses esprits.

De dix bonnes ann�es au moins plus vieille que Perrin, Maighdin n�avait rien d�une ��fille��, sauf si on la comparait � sa v�n�rable compagne. Cela dit, malgr� une moue m�fiante qui allait parfaitement avec ce qu�indiquait son odeur � un m�lange de frustration et de fureur��, elle accepta les remontrances de son a�n�e et ne tira plus qu�une seule fois sur les r�nes, sans v�ritable conviction, avant de capituler. Cependant, elle regarda Perrin d�un air morose� puis sursauta. Ses yeux jaunes, une fois de plus� Mais pour une fois, le jeune homme ne capta pas de peur dans l�odeur de Maighdin. La vieille femme �tait terroris�e, elle, mais �a n��tait pas � cause de lui.

Un autre compagnon de Maighdin, un homme mal ras� mont� sur un cheval aussi piteux que les autres, s��tait approch� pendant la tirade de la vieille femme, mais en restant quand m�me un peu en retrait. Aussi�grand que Perrin, mais moins baraqu�, il portait une veste sombre �lim�e, un ceinturon d�armes boucl� par-dessus. Comme pour les femmes, un baluchon �tait attach� � l�arri�re de sa selle.

La brise charriant l�odeur du type jusqu�� ses narines, Perrin constata qu�il n�avait pas peur. En revanche, il �tait m�fiant. Et s�il fallait en juger par la fa�on dont il regardait Maighdin, c��tait par souci de la prot�ger qu�il restait sur ses gardes. Cette affaire �tait peut-�tre plus compliqu�e qu�il y paraissait au premier abord�

��Vous devriez tous venir dans mon camp, dit Perrin en l�chant les r�nes de Maighdin. Vous y serez � l�abri des� brigands.

Un instant, il sembla que Maighdin allait partir au galop et ne plus jamais se retourner. Mais elle fit faire demi-tour � sa monture, de la r�signation se m�lant � son odeur.

Pourtant, elle ne c�da pas.

��Merci de cette proposition, dit-elle, mais je� nous devons continuer notre voyage. En route, Lini�!

La vieille dame regarda froidement sa compagne � si froidement que Perrin, un instant, se demanda si ces deux-l� n��taient pas m�re et fille, malgr� la fa�on dont elles s�adressaient l�une � l�autre. Cela pos�, elles ne se ressemblaient pas. Alors que Lini avait un visage �troit et tout ratatin�, Maighdin devait �tre tr�s belle, une fois d�barbouill�e. Quand on aimait les cheveux blonds�

Par-dessus son �paule, Perrin jeta un coup d��il � l�homme qui aurait eu bien besoin d�un rasoir. Un dur, ce gaillard-l�. Et peut-�tre un amateur de cheveux blonds. Voire quelqu�un qui les aimait beaucoup trop. Depuis l�aube des temps, des hommes s�attiraient des ennuis et en attiraient aux autres � cause des inclinations de ce genre�

Pr�s de l�enclos, toujours mont�e sur Hirondelle, Faile observait les d�fenseurs qui n�en �taient toujours pas sortis. L�un d�eux �tait peut-�tre bless�.

Alors que Seonid et les Matriarches n��taient nulle part en vue, Aram se tenait � courte distance de Faile. Apparemment, il avait compris les ordres de Perrin. Mais il s�impatientait visiblement, maintenant que le danger �tait pass�.

Tandis que Perrin approchait de l�enclos, Teryl d�boula en tenant par le col un petit homme aux yeux de fouine et � la barbe de trois jours.

��Je me suis dit qu�il fallait en capturer un, annon�a le Champion. Comme disait mon vieux p�re, m�me quand on croit avoir vu quelque chose, mieux vaut entendre les deux sons de cloche.

Perrin ne s�attendait pas � �a. Jusque-l�, il avait cru Teryl incapable de voir plus loin que le bout de son �p�e.

M�me toute retrouss�e comme elle �tait, � cause de la prise de Teryl, on voyait bien que la veste du petit homme �tait trop grande pour lui. De plus, Perrin reconnut son nez pro�minent � un d�tail impossible � remarquer de si loin quand on n�avait pas sa vision ac�r�e. Le prisonnier avait �t� le dernier � filer, et il n��tait toujours pas intimid�.

��Vous �tes dans la mouise, lan�a-t-il soudain. Nous, on ex�cutait les ordres du Proph�te, vous comprenez�? Si un gars emb�te une femme qui ne veut pas de lui, il doit mourir. C�est aussi simple que �a. Ces types poursuivaient la blonde, l�, et elle filait comme le vent� Pour vous punir, le Proph�te vous fera couper les oreilles.

��C�est ridicule�! s��cria Maighdin. Ces ��types��, comme il dit, sont mes amis. Ce vaurien a mal interpr�t� ce qu�il a vu.

Perrin acquies�a. Si Maighdin pensait qu�il �tait d�accord avec elle, grand bien lui fasse. Mais quand on ajoutait les propos du prisonnier � ceux de Lini� Une affaire tr�s compliqu�e, d�cid�ment.

Faile et les autres arriv�rent, suivis par les autres compagnons de voyage de Maighdin. Trois hommes et une femme, tous tirant par la bride des canassons qui ne tarderaient pas � rendre l��me. Et qui n��taient d�j� pas de fiers �talons dans leur jeunesse. De sa vie, Perrin n�avait jamais vu une telle collection de dos maigrichons, de flancs creux, de boulets cagneux et de jambes tordues.

Comme toujours, les yeux du jeune homme se tourn�rent vers Faile et ses narines se dilat�rent pour capter son odeur. Mais Seonid retint un instant l�attention de Perrin. Avachie sur sa selle, rouge comme une pivoine, elle avait l�air au plus mal avec ses joues gonfl�es et sa bouche entrouverte. D�ailleurs, entre ses dents, on voyait quelque chose de rouge et bleu qui�

Perrin n�en crut pas ses yeux. L�Aes Sedai avait un foulard enfonc� dans la bouche. � l��vidence, quand les Matriarches ordonnaient � une apprentie de se taire, elles ne plaisantaient pas.

N�ayant pas non plus les yeux dans ses poches, Maighdin en resta bouche b�e lorsqu�elle vit Seonid. Comme s�il �tait responsable du b�illon, elle foudroya bien entendu Perrin du regard. Ainsi, cette femme �tait capable de reconna�tre une Aes Sedai du premier coup d��il�? Inhabituel, chez une simple paysanne. Dont elle n�avait ni le maintien ni le ton, soit dit en passant�

Chevauchant derri�re Seonid, Furen semblait furieux, mais ce fut Teryl qui compliqua encore la situation en jetant un objet sur le sol.

��J�ai trouv� �a dans le sillage de notre charmant ami, dit-il, l� o� il a d� le laisser tomber.

Au d�but, Perrin n�identifia pas l�objet � un long cercle de peau sur lequel �tait enfil� ce qui paraissait �tre des morceaux de cuir ratatin�s. Quand il comprit enfin de quoi il s�agissait, le jeune homme eut un rictus.

��Le Proph�te nous fera couper les oreilles, c�est bien �a que tu as�dit�?

Le type cessa de regarder Seonid avec de grands yeux et s�humecta nerveusement les l�vres.

��Ce collier d�oreilles, c�est Hari qui l�a fait�! Lui, c�est un vrai saligaud. Il aime prendre des troph�es et garder le compte des� (L�homme se recroquevilla dans sa veste d�j� trop grande.) Vous ne pouvez pas me coller �a sur les bras�! Si vous me maltraitez, le Proph�te vous fera tous pendre. Il a d�j� condamn� des nobles � l��chafaud. Des grandes dames et des beaux seigneurs� Moi, je marche dans la Lumi�re du seigneur Dragon, qu�il soit mille fois b�ni�!

Perrin fit avancer Marcheur en s�assurant qu�il ne pi�tine pas l�immondice qui gisait sur le sol. Bien que n�ayant aucune envie de sentir l�odeur de l�ignoble prisonnier, il se pencha et inspira � fond. � pr�sent, le type empestait la peur, voire la panique, et il ne restait pas grand-chose de sa col�re. Perrin regretta d��tre incapable d�identifier la culpabilit� ��L� o� il a d� le laisser tomber�� n��tait pas la m�me chose que�: ��L� o� il l�a laiss� tomber.��

Ses yeux de fouine s��carquillant, le prisonnier recula autant que le lui permit la prise de Tyler. Parfois, avoir les yeux jaunes se r�v�lait tr�s�utile.

��Si je pouvais te coller �a sur les bras, je te ferai pendre � l�arbre le plus proche.

L�homme ne comprit pas tout de suite� et reprit un peu du poil de la b�te d�s que ce fut fait. Mais Perrin lui porta le coup de gr�ce�:

��Je me nomme Perrin Aybara, et c�est ton pr�cieux seigneur Dragon qui m�envoie ici. Je suis son �missaire, et si je trouve un homme en possession de� troph�es, il sera pendu haut et court. Pareil si je surprends un type en train d�incendier une ferme. Ou s�il ose simplement me regarder de travers�! Tu peux aller r�p�ter tout �a � Masema, mis�rable�! (R�vuls�, Perrin se redressa.) Laisse-le filer, Teryl. S�il n�est pas tr�s vite hors de ma vue�

Teryl l�cha le prisonnier, qui fila sans demander son reste ni regarder en arri�re. En partie, Perrin �tait r�vuls� � cause de son propre comportement. Menacer ainsi des gens�? Pendre quelqu�un parce qu�il vous regarde de travers�? Cela dit, si le petit type n�avait pas coup� lui-m�me des oreilles, il avait vu d�autres hommes le faire et n��tait pas intervenu�

Faile souriait de fiert� sous la sueur qui lustrait son visage. La voir ainsi chassa une bonne partie du malaise de Perrin. Pour qu�elle le regarde comme �a, il aurait march� pieds nus sur des charbons ardents�

Tout le monde n�approuvait pas son num�ro, cependant. Seonid plissait les yeux, les poings crisp�s sur ses r�nes comme si elle crevait d�envie d�arracher le foulard et de lui jeter � la face ses quatre v�rit�s. Envelopp�es dans leur ch�le, Edarra et Nevarin regardaient Perrin sans am�nit�. Deviner leurs pens�es n��tait pas difficile.

��J�avais cru comprendre que c��tait une mission secr�te, fit Teryl en regardant le petit homme dispara�tre dans un bosquet. Masema �tait cens� ignorer ta pr�sence ici jusqu�� ce que tu lui parles dans le creux de l�oreille�

C��tait en effet le plan. Rand avait propos� qu�on proc�de ainsi, Seonid et Masuri le soutenant avec le plus grand enthousiasme. Au fond, et m�me s�il se pr�tendait ��Proph�te du seigneur Dragon��, Masema n�avait peut-�tre aucune envie d�affronter un �missaire de Rand, quand on songeait aux abominations qu�il avalisait. Si on en croyait les rumeurs, le collier d�oreilles n��tait pas la pire horreur, et de loin.

Pour une fois d�accord avec les Aes Sedai, Edarra et les autres Matriarches voyaient Masema comme un ennemi qu�il fallait pi�ger avant qu�il puisse monter sa propre embuscade.

��Je suis charg� d�arr�ter �a�, dit Perrin en d�signant le collier d�oreilles.

Il avait entendu les rumeurs sans r�agir vraiment. Mais maintenant, il savait�

��Autant commencer tout de suite�

Et si Masema d�cidait de le tenir pour un ennemi�? Combien le Proph�te avait-il de disciples, motiv�s par la foi ou la crainte�?

���a doit s�arr�ter, Teryl�! Il le faut.

Le Murandien regarda Perrin comme s�il le voyait pour la premi�re fois.

��Seigneur Perrin�? dit soudain Maighdin.

Le jeune homme avait oubli� sa pr�sence et celle de ses amis, d�sormais tous mass�s autour d�elle. En plus de l�amateur de cheveux blonds, il y avait trois autres hommes, et deux d�entre eux se cachaient derri�re leur monture. Mais pour la m�fiance, Lini tenait le pompon. Le regard braqu� sur Perrin, elle avait conduit son cheval pr�s de celui de Maighdin, et elle semblait pr�te � arracher les r�nes des mains de sa prot�g�e. Pas pour l�emp�cher de s�enfuir, mais pour l�y inciter et filer avec elle.

Parfaitement d�tendue, Maighdin d�visageait �galement Perrin. Aucune surprise dans son regard, apr�s avoir entendu parler du Proph�te et du Dragon R�incarn�? Et avoir vu une Aes Sedai b�illonn�e�?

Sans nul doute, songea Perrin, elle allait annoncer qu�elle partait sur-le-champ. Une grossi�re erreur�

��Nous allons accepter ton offre g�n�reuse, seigneur. Un ou deux jours de repos dans ton camp nous feront le plus grand bien.

��C�est tout � fait �a, ma�tresse Maighdin, r�ussit � dire Perrin.

Cacher sa surprise n�eut rien d�un jeu d�enfant. D�autant plus qu�il venait de reconna�tre les deux hommes qui tentaient en vain de se dissimuler derri�re leurs montures. �taient-ils l� � cause de l�attraction qu�exer�ait un ta�veren�? Quelle que soit la r�ponse, la situation se compliquait singuli�rement.

��Oui, le plus grand bien, c�est certain�

Le camp se trouvait � une lieue environ de la butte. � l��cart de la route, il �tait nich� dans une cuvette entour�e de collines basses mais assez dens�ment bois�es. Pour y acc�der, il fallait traverser une petite rivi�re de dix pas de large, mais tellement dess�ch�e qu�on y pataugeait dans l�eau sur � peine cinq. Cependant, de petits poissons vert et argent y barbotaient encore, filant de toutes leurs nageoires d�s que les sabots d�un cheval les d�rangeaient.

Un site que des voyageurs ne risquaient pas de sillonner par hasard� Par ailleurs, la ferme habit�e la plus proche �tait �loign�e d�un quart de lieue, et Perrin s��tait assur� lui-m�me que les paysans ne faisaient pas boire leurs b�tes � ce point d�eau.

Depuis le d�but, il essayait vraiment de voyager sans se faire remarquer. Quand la colonne devait sortir du couvert des bois, elle empruntait des routes secondaires, voire des sentiers communaux. Un bel effort, mais totalement vain. Bien s�r, les chevaux pouvaient brouter partout o� on trouvait de l�herbe, mais il leur fallait quand m�me un peu de grain, et une arm�e, si modeste f�t-elle, devait acheter de la nourriture � et pas qu�un peu, en r�alit�. Pour chaque homme, il fallait compter par jour quatre livres de farine, de haricots et de viande. Du coup, des rumeurs au sujet d�une arm�e en campagne devaient courir dans tout le Ghealdan. Mais avec un peu de chance, personne ne se doutait de l�identit� de cette petite troupe�

Perrin fit la grimace. Oui, nul n�avait d� soup�onner la v�rit�, jusqu�� ce qu�il lui prenne l�envie d�ouvrir sa grande gueule�!

En fait, il y avait trois camps, tous proches les uns des autres et de la rivi�re. Tous ces gens voyageaient ensemble, suivant Perrin et lui ob�issant � en principe��, mais il y avait beaucoup trop de personnalit�s diff�rentes, et aucune n�aurait jur� que les autres poursuivaient les m�mes objectifs qu�elle. En cons�quence, les quelque neuf cents Gardes Ail�s de Mayene avaient install� leurs feux de camp dans une section du terrain d�limit�e par les piquets o� ils attachaient leurs chevaux.

� ce propos, Perrin tenta de fermer ses narines � l�odeur ent�tante du fumier, de la sueur et des rago�ts de ch�vre en train de cuire. Une combinaison tr�s d�plaisante, par une telle chaleur.

Leurs lances inclin�es selon le m�me angle, au degr� pr�s, des sentinelles mont�es tournaient lentement autour du camp. � part �a, tous les autres gardes avaient retir� leur casque et leur plastron. Ayant aussi tomb� la veste, et parfois m�me la chemise, ils se reposaient sur leur couverture ou jouaient aux d�s en attendant le repas. En regardant passer Perrin, certains se raidirent � la vue des inconnus qui l�accompagnaient, mais personne ne se pr�cipita � sa rencontre pour lui faire son rapport. Il en d�duisit que les patrouilles n��taient pas encore revenues. Des petits groupes, sans lance, con�us pour observer sans �tre vus. Du moins, c��tait l�id�e de d�part. Enfin, �a l�avait �t�

Dans le camp des Matriarches, install� sur la cr�te d�une colline, dans une sorte de clairi�re, des gai�shain allaient et venaient, s�acquittant d�une kyrielle de corv�es. � cette distance, les silhouettes en robe blanche paraissaient inoffensives�: des serviteurs humbles et dociles. De plus pr�s, l�impression n��tait pas diff�rente, mais il s�agissait en majorit� de Shaido. Selon les Matriarches, un gai�shain �tait un gai�shain, et il n�y avait rien � ajouter. Perrin, lui, ne se fiait � aucun Shaido, surtout quand il se tenait dans son dos.

Sur un c�t� du versant, � l�abri tout relatif d�un arbre d�plum�, une dizaine de Promises en cadin�sor �taient accroupies en cercle autour de Sulin � la plus dure de toutes, malgr� ses cheveux blancs. Elle aussi avait envoy� des �claireurs. Des �claireuses, plut�t, capables de se d�placer aussi vite � pied que les Gardes Ail�s sur leurs chevaux, et donc de passer bien plus inaper�ues.

Sur la cr�te, aucune Matriarche n��tait visible, mais Perrin remarqua une femme mince en robe d��quitation verte qui remuait le contenu d�un chaudron. Regardant passer le jeune homme et sa suite, elle s�interrompit un moment, se redressa et se massa les reins.

Perrin put ainsi croiser le regard furieux de Masuri. Les Aes Sedai ne cuisinaient pas et ne s�abaissaient pas non plus � accomplir les autres t�ches humiliantes que les Aielles imposaient � Seonid et � Masuri. Cette derni�re estimait que Rand �tait responsable de cette indignit�, mais lui, il n��tait pas l�, contrairement � Perrin. Si elle en avait l�occasion, Masuri l��corcherait vif simplement pour se d�fouler�

Edarra et Nevarin se dirig�rent vers le camp, leur d�marche l�g�re d�rangeant � peine le tapis de feuilles mortes qui couvrait le sol. Seonid les suivit, les joues toujours gonfl�es par le foulard. Se retournant sur sa selle, elle regarda Perrin avec� Eh bien, avec ce qu�on aurait qualifi� d�une infinie d�tresse, s�il ne s��tait pas agi d�une Aes Sedai. Toujours aussi moroses, Furen et Teryl fermaient la marche.

Apercevant les deux Matriarches, Masuri se remit � l�ouvrage, remuant avec une vigueur renouvel�e, sans doute histoire de faire oublier qu�elle avait tir� au flanc quelques secondes. Tant que cette s�ur serait sous la responsabilit� des Matriarches, Perrin estimait ne pas avoir trop de souci � se faire pour sa pr�cieuse peau. Quand les Aielles tenaient une femme en laisse, elles ne lui conc�daient vraiment pas beaucoup de mou.

Par-dessus son �paule, Nevarin jeta � Perrin un de ces regards noirs qu�Edarra et elle multipliaient depuis qu�il y �tait all� de sa tirade devant le type aux yeux de fouine, le chargeant en plus de r�pandre cette bonne parole.

Le jeune homme eut un soupir exasp�r�. En r�alit�, il n�avait pas � craindre d��tre �corch�, tant que les Matriarches ne d�cideraient pas de se faire un abat-jour avec sa peau.

Trop de personnalit�s diff�rentes� d�objectifs divergents�

Chevauchant � c�t� de Faile, Maighdin semblait n�accorder aucun int�r�t � ce qu�il y avait autour d�elle. Mais Perrin n��tait pas dupe. En voyant les sentinelles mont�es, elle avait tr�s l�g�rement tressailli. � l��vidence, en plus de pouvoir reconna�tre une Aes Sedai au premier coup d��il, elle savait ce que signifiaient les plastrons rouges et les casques en forme de pot. Bien des gens, surtout parmi le ��peuple le plus humble��, seraient pass�s � c�t� de tous ces d�tails. Une femme bien myst�rieuse, cette Maighdin. De plus, sans savoir pourquoi, Perrin lui trouvait comme un air familier�

Lini et Tallanvor suivaient Maighdin comme son ombre. Tallanvor, c��tait le nom du gaillard mal ras� et dur comme l�acier. Maighdin l�appelait souvent ��jeune Tallanvor��, alors qu�il ne semblait pas avoir plus de quatre ou cinq ans de moins qu�elle.

Comme d�habitude, Aram, lui, collait aux basques de Perrin. Mais il n��tait plus seul, d�sormais, car un type tout racorni nomm� Balwer ne le l�chait pas d�un pouce. Comme Maighdin, il faisait mine de ne pas s�int�resser au camp, mais l� aussi, c��tait de la poudre aux yeux. Chaque fois qu�il avait capt� l�odeur du petit type �tique, Perrin, sans trop savoir pourquoi, avait pens� � un loup en chasse en train de humer l�air. Bizarrement, il n�y avait aucune angoisse chez Balwer. Seulement de l�impatience, et une irritation qu�il se for�ait � dissimuler d�s qu�elle se manifestait trop ouvertement.

Les autres compagnons de Maighdin tra�naient loin derri�re. La troisi�me femme, Breane, murmurait � l�oreille d�un grand costaud qui gardait les yeux baiss�s et acquies�ait docilement � la plupart du temps, car il lui arrivait de secouer la t�te.

Le troisi�me homme, qui se cachait derri�re le couple, portait un grand chapeau de paille qui cachait ses traits. Bedonnant, il �tait arm� d�une �p�e qui, � sa ceinture, semblait presque aussi incongrue que celle qu�arborait Balwer. Mais tous les compagnons m�les de Maighdin �taient munis d�une lame�

Le troisi�me camp, dress� au pied de la colline sur laquelle les Matriarches avaient �lu domicile, couvrait autant de terrain que celui des Gardes Ail�s. Pourtant, il abritait beaucoup moins de monde. Ici, les chevaux �taient attach�s tr�s loin des feux de camp, leurs diverses �manations ne g�chant pas les bonnes odeurs de cuisson. Ce soir, on aurait droit � de la ch�vre r�tie, pas bouillie, et � des navets si ratatin�s que les paysans, m�me par des temps difficiles, les auraient sans doute donn�s aux cochons si on n��tait pas venu les leur acheter.

Mass�s par groupes de cinq ou six autour d�un feu, les quelque trois cents hommes de Deux-Rivi�res qui suivaient Perrin depuis leur pays natal faisaient cuire des brochettes de viande, reprisaient des v�tements ou v�rifiaient le bon �tat de leur arc et de leurs fl�ches. Presque tous salu�rent Perrin du geste et de la voix. Avec un peu trop de ��Perrin Yeux-Jaunes�� et de ��seigneur Perrin��, surtout. Contrairement � lui, Faile avait droit au titre qu�ils lui donnaient avec le m�me enthousiasme�

Pas un poil de tremp� dans leur veste noire, Grady et Neald ne se joignirent pas aux salutations ni aux vivats. Debout pr�s du feu qu�ils avaient allum� � l��cart de tous les autres, ils tourn�rent vers Perrin des yeux emplis d�expectation. Mais qu�attendaient-ils donc�? L��ternelle question que le jeune homme se posait au sujet de ces deux-l�. Plus encore que les Aes Sedai ou les Matriarches, les Asha�man le mettaient mal � l�aise. M�me si un homme ne pouvait pas envisager �a sans quelque inqui�tude, une femme capable de canaliser le Pouvoir �tait en quelque sorte dans l�ordre des choses. Malgr� sa veste et son �p�e, Grady avait l�air d�un paysan, et Neald, avec sa moustache incurv�e, d�une demi-portion se donnant des airs de dur. Mais Perrin n�oubliait � aucun moment qui �taient ces hommes, et ce qu�ils avaient fait aux puis de Dumai. Cela dit, il y avait �t� lui aussi� Oui, que la Lumi�re lui vienne en aide, il y avait �t�!

L�chant le manche de la hache gliss�e � sa ceinture, Perrin mit pied � terre.

Venus des domaines du seigneur Dobraine, au Cairhien, des domestiques des deux sexes accoururent pour s�occuper des chevaux de Perrin et de sa suite. Tous tr�s petits, ces hommes et ces femmes en tenue de paysan passaient leur temps en courbettes et en manifestations de soumission. Selon Faile, en essayant de les forcer � cesser ce jeu � ou du moins � y aller moins fort��, Perrin perturbait ces pauvres gens. De fait, il captait bel et bien de la confusion dans leur odeur. Et la valse des r�v�rences reprenait une heure ou deux apr�s ses admonestations.

D�autres serviteurs, presque aussi nombreux que les gars de Deux-Rivi�res, s�occupaient des chevaux ou s�affairaient autour des charrettes de l�intendance � pas des chariots, parce que ces derniers n�auraient pas pu traverser le portail, au moment du d�part. Quelques-uns, en un ballet incessant, entraient et sortaient d�une grande tente rouge et blanc.

Comme toujours, la vue de ce quasi-pavillon arracha un grognement morose � Perrin. Dans le camp de ses Gardes Ail�s, Berelain avait une tente encore plus grande, plus une pour ses deux dames de compagnie et une autre pour le duo de pisteurs de voleurs qu�elle avait tenu � emmener. Bien entendu, Annoura avait aussi son petit fief, tout comme Gallenne. Mais ici, seuls Perrin et Faile se distinguaient de cette mani�re. En ce qui le concernait, le jeune homme aurait bien dormi � la belle �toile, comme tous les gars de Deux-Rivi�res. Que vouloir de plus qu�une bonne couverture, surtout quand il ne risquait pas de pleuvoir�? Et les domestiques cairhieniens, eux, dormaient bien sous les charrettes.

Bien entendu, Berelain disposant d�une tente, Perrin ne pouvait pas demander � Faile de s�en passer. S�il avait seulement pu laisser la Premi�re Dame � Cairhien�! Mais dans ce cas, il aurait d� envoyer Faile � Bethal�

La vue de deux �tendards flottant sur des m�ts tr�s r�cemment dress�s n�am�liora pas l�humeur du jeune homme. Toujours trop chaude, la brise �tait un peu plus vivace, mais pas assez pour vraiment agiter ces fichus drapeaux.

Dans le lointain, � l�ouest, Perrin crut de nouveau entendre le tonnerre.

Malgr� ses ordres, on avait encore sorti et lev� la t�te de loup rouge � son �tendard � et l�Aigle Rouge de la d�funte Manetheren. D�accord, en un sens, Perrin avait cess� d�essayer de passer inaper�u, mais ce qui �tait aujourd�hui le Ghealdan appartenait jadis � Manetheren. Quand elle entendrait parler de cet �tendard, Alliandre ne serait s�rement pas�ravie.

Agac�, Perrin r�ussit de justesse � sourire � la petite femme rondelette qui vint prendre en charge Marcheur. Les seigneurs �taient cens�s se faire ob�ir, mais ce n��tait d�finitivement pas un truc fait pour lui, cette histoire de domination sur les autres�

Alors qu�on emmenait son cheval, Maighdin, les poings sur les hanches, se perdait dans la contemplation des �tendards. Bizarrement, Breane avait r�cup�r� tous les baluchons du groupe, les portant avec peine. Et pour une raison inconnue, elle foudroyait Maighdin du regard.

��J�ai entendu parler d��tendards semblables � ceux-l�, dit cette derni�re.

Rageusement. M�me s�il n�y avait aucune col�re sur son visage ou dans sa voix, son odeur empestait la fureur.

��En Andor, ces drapeaux ont �t� brandis par des hommes qui se sont rebell�s contre leur l�gitime souveraine. �a s�est pass� � Deux-Rivi�res� Aybara est un nom de cette r�gion, n�est-ce pas�?

��� Deux-Rivi�res, ma�tresse Maighdin, nous ne savons pas grand-chose sur les ��l�gitimes souveraines���

Cette fois, Perrin se jura d��corcher vifs les cr�tins qui avaient d�ploy� les �tendards. Si on parlait de r�bellion si loin de son pays� N�avait-il pas assez d�ennuis pour qu�on n�en ajoute pas�?

��Je suppose que Morgase �tait une bonne reine, mais nous avons d� nous d�brouiller seuls, et nous l�avons fait.

Perrin comprit soudain, pour l�air familier. Cette femme le faisait penser � Elayne. Bien s�r, �a ne voulait rien dire. � des centaines de lieues de Deux-Rivi�res, il avait vu des hommes qui auraient pu �tre les fr�res de certains de ses amis, l�-bas. Et qui n�avaient bien entendu aucun lien de parent� avec eux. Cela dit, la fureur de Maighdin devait bien avoir une explication. Et son accent pouvait tout � fait �tre andorien.

��En Andor, les choses ne vont pas aussi mal qu�on le dit, ma�tresse Maighdin. La derni�re fois que j�y suis pass�, tout �tait calme � Caemlyn, et Rand � le Dragon R�incarn� � entend asseoir la fille de Morgase, Elayne, sur le Tr�ne du Lion.

Fulminant plus que jamais, Maighdin se tourna vers Perrin.

��Il entend l�asseoir sur le tr�ne�? Aucun homme ne peut choisir la reine d�Andor�! Le pouvoir revient de droit � Elayne�!

Tout en se grattant la t�te, Perrin souhaita in petto que Faile cesse de regarder Maighdin et se d�cide enfin � dire quelque chose. H�las, elle se contenta de retirer ses gants et de les glisser � sa ceinture.

� la vitesse de l��clair, Lini fondit sur Maighdin, la prit par un bras et la secoua comme un prunier.

��Vas-tu t�excuser�? cria-t-elle. Cet homme t�a sauv� la vie, et toi, une simple paysanne, tu oses lui parler ainsi�? Un seigneur�? Souviens-toi de qui tu es, et ne te laisse pas entra�ner sur un terrain glissant par ta langue de vip�re. Ce jeune seigneur �tait en conflit avec Morgase�? Et puis apr�s�? Tout le monde sait qu�elle est morte, et de toute fa�on, �a ne te regarde pas. Allons, excuse-toi, avant que notre sauveur perde son calme�!

Encore plus surprise que Perrin, Maighdin regarda Lini, bouche b�e. Mais une fois de plus, elle se comporta d�une mani�re d�concertante. Au lieu d�injurier la vieille femme, elle bomba le torse et chercha le regard de Perrin.

��Lini a totalement raison. Seigneur Aybara, je n�ai aucun droit de te parler ainsi. Je m�excuse humblement, et j�implore ton pardon.

��Humblement��, sur ce ton, avec le menton ainsi point�, et une odeur indiquant qu�elle �tait pr�te � casser du fer avec les dents�?

��Je t�accorde mon pardon, s�empressa de dire Perrin.

Une nouvelle qui ne sembla pas apaiser Maighdin. Elle sourit, ressentant peut-�tre quelque gratitude, mais il l�entendit grincer des dents. Toutes les femmes �taient-elles donc folles�?

��Mon �poux, intervint enfin Faile, nos invit�s sont morts de chaud, couverts de poussi�re et rudement �prouv�s par leurs derni�res m�saventures. Aram va montrer aux hommes l�endroit o� ils pourront se rafra�chir. Moi, je me chargerai des femmes. (Elle se tourna vers Maighdin et Lini�:) Vous vous d�barbouillerez avec des serviettes humides�

Faisant signe � Breane de suivre le mouvement, Faile entra�na le trio de voyageuses vers la tente. Sur un hochement de t�te de son ��seigneur��, Aram indiqua aux hommes de le suivre.

��Quand vous aurez termin� vos ablutions, ma�tre Gill, dit Perrin, j�aimerais m�entretenir avec vous.

Il aurait tout aussi bien pu faire appara�tre la fichue roue de feu�!

Maighdin se retourna pour le regarder, les yeux ronds, et les deux autres femmes se p�trifi�rent. La main de Tallanvor vola vers la poign�e de son �p�e et Balwer se haussa sur la pointe des pieds, lorgnant Perrin par-dessus son baluchon. Un loup, peut-�tre pas. Mais s�rement un oiseau cherchant � d�tecter l��ventuelle pr�sence d�un chat.

Basel Gill, le type bedonnant, l�cha son baluchon et sursauta.

��Eh bien, Perrin, je�, balbutia-t-il en retirant son chapeau de�paille.

La sueur creusait des sillons dans la crasse qui maculait ses joues. Faisant mine de ramasser son baluchon, il se ravisa et se tint droit comme un ��i��.

��Seigneur Perrin, je veux dire� J�ai bien cru te� vous reconna�tre, mais� En entendant les autres vous donner du ��seigneur��, je me suis demand� si vous vouliez encore adresser la parole � un vieil aubergiste. (Essuyant son cr�ne d�garni avec un mouchoir, Basel Gill eut un rire nerveux.) Bien s�r qu�on peut parler. Les ablutions attendront.

��Salut, Perrin�! lan�a le costaud que Breane ne l�chait pas d�un pouce quand elle le pouvait.

Avec ses paupi�res tombantes, Lamgwin Dorn, malgr� ses muscles et les cicatrices sur son visage et ses mains, avait un air �ternellement endormi.

��Ma�tre Gill et moi, on a entendu dire que le jeune Rand est le Dragon R�incarn�. On aurait d� se douter que tu prendrais aussi du galon. Ma�tresse Maighdin, Perrin Aybara est un brave type. Je crois que vous pouvez vous fier enti�rement � lui.

Certainement pas endormi, ce gaillard�! Et pas stupide non plus.

Aram manifestant quelque impatience, Lamgwin et ses deux compagnons se remirent en chemin, Tallanvor et Balwer en tra�nant les pieds et en regardant sans cesse Gill et Perrin par-dessus leur �paule. Avec quelque inqui�tude� Ils jetaient aussi quelques coups d��il aux trois femmes, que Faile guidait de nouveau vers la tente. Soudain, tous ces gens semblaient ne pas beaucoup appr�cier d��tre s�par�s.

Ma�tre Gill se tamponna le front et eut un sourire g�n�. Pourquoi avait-il peur�? se demanda Perrin. Et de qui�? De lui�?

D�un type li� au Dragon R�incarn�, pass� en un �clair du statut d�apprenti forgeron � celui de seigneur, marchant � la t�te d�une arm�e, si modeste f�t-elle, et prompt � menacer le Proph�te�? Si on ajoutait une Aes Sedai b�illonn�e� Et pourquoi s�en priver, au fond�? De toute fa�on, �a lui serait reproch� un jour�

Vraiment aucune raison d�avoir peur�! songea Perrin, amer.

Ces gens craignaient sans doute qu�il les fasse tous assassiner.

Histoire de mettre Basel Gill � l�aise, Perrin l�entra�na jusqu�� un grand ch�ne, � une bonne centaine de pas de la tente. � demi d�nud�, l�arbre ne portait plus que des feuilles mordor�es, mais ses grosses branches fournissaient quand m�me encore un peu d�ombre, et certaines de ses �normes racines pouvaient servir de si�ges. Perrin s��tait pr�lass� sur l�une d�entre elles pendant que ses hommes montaient le camp. D�s qu�il essayait de faire quelque chose d�utile, dix casse-pieds se pr�cipitaient pour l�en emp�cher�

Basel Gill ne se d�tendit pas, m�me quand Perrin lui demanda des nouvelles de son auberge, La B�n�diction de la Reine, lui rappelant l��poque o� il y avait s�journ�. Mais cette �vocation, au fond, n��tait peut-�tre pas id�ale pour calmer quelqu�un. Des Aes Sedai, des conversations sur le T�n�breux, une fuite en pleine nuit�

Son baluchon serr� contre la poitrine, l�aubergiste marchait nerveusement de long en large et r�pondait par des phrases courtes ou des onomatop�es.

��Ma�tre Gill, cessez de m�appeler ��seigneur Perrin��. Et tutoyez-moi, comme avant. Voyons, vous savez tr�s bien que je ne suis pas un seigneur. C�est une longue histoire, mais vous la connaissez.

��Bien s�r, r�pondit l�aubergiste. (Il se d�cida � s�asseoir, mais ne se r�signa pas � poser son baluchon.) Si vous le dites, seigneur Perrin. Rand, enfin, le seigneur Dragon, il veut vraiment que dame Elayne monte sur le tr�ne�? N�allez pas croire que je mets en doute votre parole, surtout�

Enlevant son chapeau, il recommen�a � s��ponger le front. M�me pour un type de son poids, il suait vraiment beaucoup � plus que l�expliquait la chaleur, en tout cas.

��Je suis s�r que le seigneur Dragon fera ce que vous dites� Mais vous vouliez me parler, non�? Et pas de ma vieille auberge, je suppose.

Perrin soupira d�accablement. Jusque-l�, il �tait persuad� que voir des vieux amis et des voisins lui faire des courbettes �tait ce qu�un homme pouvait vivre de pire. Mais au moins, ces gens-l� oubliaient parfois ce qu�il �tait pr�tendument devenu et lui parlaient � c�ur ouvert. Et aucun d�eux n�avait peur de lui.

��Vous �tes tr�s loin de chez vous, ma�tre Gill� (Inutile de br�ler les �tapes, surtout avec un homme pareillement tendu.) Je me demande ce qui vous am�ne par ici. Pas des probl�mes, j�esp�re�

��Dis-lui tout, Basel Gill�! lan�a soudain une voix f�minine. (Lini approchait du ch�ne au pas de charge.) Pas de fioritures�!

En tr�s peu de temps, la vieille femme avait trouv� moyen de se laver les mains et le visage, de se faire un chignon et d��pousseter sa robe. Apr�s avoir gratifi� Perrin d�une r�v�rence, elle braqua un index mena�ant sur Basel Gill.

��Il existe trois souffrances insupportables en ce monde�: une rage de dents, des chaussures trop petites et un homme qui bavasse. Alors, va � l�essentiel et ne raconte pas � notre jeune seigneur des choses dont il n�a�cure.

Un moment, Lini foudroya l�aubergiste du regard, puis elle salua une nouvelle fois Perrin.

��Ce gar�on aime le son de sa propre voix, comme beaucoup d�hommes, mais il va vous parler sans d�tours, � pr�sent, seigneur Perrin.

Quand elle lui fit signe de parler, ma�tre Gill la foudroya du regard, puis il marmonna quelques mots dans sa barbe.

��Esp�ce de vieille peau��, crut entendre Perrin.

��La v�rit� toute simple, dit ensuite Gill � voix haute, c�est que des affaires m�appelaient � Lugard. Une possibilit� d�importer du tr�s bon vin. Mais les d�tails ne vous int�resseraient pas, seigneur. J�ai emmen� Lamgwin, bien s�r, et Breane, puisqu�elle le suit comme son ombre. En chemin, nous avons rencontr� ma�tresse Dorlain, Maighdin de son pr�nom, Lini, Tallanvor et Balwer. Sur la route, pr�s de Lugard�

��Maighdin et moi, dit Lini, nous �tions servantes au Murandy, mais il y a eu ces troubles� Tallanvor �tait un des gardes de notre employeuse, et Balwer son secr�taire. Des brigands ont incendi� le manoir. Notre bonne dame n�ayant plus les moyens de nous garder, nous avons d�cid� de voyager ensemble, pour plus de s�curit�.

��C�est ce que j�allais raconter, Lini, dit Gill en se grattant derri�re l�oreille. Pour une raison que j�ignore, le n�gociant en vins avait quitt� la cit� pour la campagne, et� Perrin, enfin, seigneur Perrin, ce sont des d�tails sans importance. De toute fa�on, vous savez que les choses vont mal partout. Quand on fuit des ennuis, on tombe sur d�autres, et de fil en aiguille, on s��loigne de plus en plus de sa destination� C�est comme �a que nous sommes arriv�s ici, �puis�s et tr�s reconnaissants de votre hospitalit�. Voil� les choses telles qu�elles sont�!

Perrin hocha la t�te. �a pouvait �tre la v�rit�, mais les gens, il le savait, avaient des centaines de raisons de mentir ou de distordre la v�rit�. Avec une moue, il se passa une main dans les cheveux. Bon sang�! il devenait aussi soup�onneux qu�un Cairhienien�! Et l�influence de Rand n�arrangeait rien. Pourquoi ce brave Basel Gill lui mentirait-il�? Si Maighdin �tait une servante de haut niveau traversant une mauvaise passe, �a expliquait sa bizarrerie. Parfois, les solutions les plus simples �taient les meilleures.

Les mains sagement crois�es, Lini regardait n�anmoins Basel Gill avec un �il d�oiseau de proie. Toujours nerveux, l�aubergiste sembla prendre le silence de Perrin pour le d�sir d�en entendre plus.

��Depuis la guerre des Aiels, dit-il avec un rire contraint, je n�ai plus beaucoup voyag�, et j��tais bien plus svelte, � l��poque. Nous sommes all�s jusqu�� Amador, seigneur�! Bien s�r, nous sommes partis quand les Seanchaniens ont pris la ville, mais au fond, ils ne sont pas pires que les Capes Blanches, et�

L�aubergiste se tut quand Perrin, se penchant vers lui, le prit sans m�nagement par les revers de sa veste.

��Des Seanchaniens, ma�tre Gill�? Vous en �tes s�r�? Ou est-ce encore une rumeur, comme celles qui parlent des Aiels ou des Aes Sedai�?

��Je les ai vus, fit Basel Gill avec un regard inquiet pour Lini. C�est le nom qu�ils se donnent, et je m��tonne que vous ne soyez pas d�j� inform�. La nouvelle nous pr�c�de depuis notre d�part d�Amador. Les Seanchaniens veulent que les gens sachent ce qu�il en est. Un peuple �trange, avec de curieuses cr�atures en guise de compagnie� Des sortes de cr�atures des T�n�bres, seigneur�! Des monstres volants qui transportent des soldats, et des l�zards grands comme des chevaux et dot�s de trois yeux. Je les ai vus�! C�est jur�!

��Je vous crois, dit Perrin en l�chant l�aubergiste. Moi aussi, je les ai vus�

� Falme, o� plus de mille Fils de la Lumi�re �taient morts en quelques minutes. Pour repousser les Seanchaniens, il avait fallu l�aide des h�ros de l�gende, rappel�s du tombeau par le Cor de Val�re. Rand avait pr�dit que les Seanchaniens reviendraient. Mais si vite�? S�ils tenaient Amador, ils devaient avoir conquis le Tarabon, au moins en grande partie. Seul un fou aurait tent� de tuer un cerf avec un ours dans son dos�! O� en �taient les conqu�tes des Seanchaniens�?

��Ma�tre Gill, je ne peux pas vous envoyer � Caemlyn d�s maintenant. Mais si vous restez un peu avec moi, je m�arrangerai pour le faire � en toute s�curit�.

En admettant que rester avec Perrin soit sans danger� Le Proph�te, les Capes Blanches, et maintenant, les Seanchaniens�

��Tu m�as l�air d��tre un type bien, seigneur, dit soudain Lini. Je crains que nous ne t�ayons pas dit toute la v�rit�, et c�est peut-�tre une erreur�

��Lini, quelle mouche te pique�? s�exclama Gill en se levant d�un bond. Ce doit �tre la chaleur qui lui monte � la t�te, seigneur Perrin. Et la fatigue du voyage. Parfois, elle a des lubies� Vous savez comment sont les vieilles personnes. Silence, Lini�!

Lini �carta la main que l�aubergiste essayait de lui plaquer sur la bouche.

��C�est toi qui vas te taire, Basel Gill�! N�oublie pas que je pourrais �tre ta m�re. En un sens, Maighdin fuyait Tallanvor, et lui, il la poursuivait� En jouant � ce petit jeu, nous avons failli tuer les chevaux et crever nous-m�mes. Pas �tonnant que cette pauvre petite n�ait pas les id�es en place, la plupart du temps. Les hommes s�ment le trouble dans notre esprit, et apr�s, ils font mine d��tre innocents comme l�agneau qui vient de na�tre. Vous m�riteriez tous qu�on vous frictionne les oreilles, rien que pour le principe. Cette enfant est effray�e par son propre c�ur. Ces deux-l�, il faudrait les marier, et le plus vite serait le mieux.

Ma�tre Gill en resta bouche b�e et Perrin n�aurait pas pari� que la sienne �tait bien ferm�e.

��Je ne suis pas bien s�r de comprendre ce que tu attends de moi, femme�, commen�a-t-il.

Lini ne lui laissa pas le loisir de d�velopper sa pens�e.

��Ne fais pas mine d��tre obtus, �a ne marchera pas avec moi. Je vois bien que tu es plus sens� que la plupart des hommes. Mais vous avez tous cette fichue manie�: faire semblant de ne pas voir ce qui est sous votre�nez�!

O� �taient donc pass�s les courbettes et tout le reste�? Croisant les bras, Lini d�fia Perrin du regard.

��Bon, si tu veux jouer les lourdauds, je vais mettre les points sur les ��i��. Si j�ai bien compris, ton seigneur Dragon fait tout ce qu�il veut. Et ton Proph�te s�lectionne des couples et les marie manu militari. Toi, tu vas unir Tallanvor et Maighdin, tout simplement. Ce brave gar�on te remerciera, et la petite ne tardera pas � l�imiter.

�bahi, Perrin regarda ma�tre Gill, qui haussa les �paules et se fendit d�un rictus.

��Si tu veux bien m�excuser, Lini, dit tr�s vite Perrin, j�ai une urgence � r�gler.

Sur ces mots, il d�tala, ne se retournant qu�une fois pour voir Lini brandir de nouveau un index sous le nez de Basel Gill. H�las, avec un vent contraire, le jeune homme ne parvint pas � capter la conversation. Mais ce n��tait pas une grande perte. Tous ces gens �taient dingues�!

Si Berelain avait deux dames de compagnie et des pisteurs de voleurs, Faile pouvait elle aussi se vanter d�avoir une suite. Une vingtaine de jeunes Teariens et Cairhieniens des deux sexes, les femmes en habits d�homme et arm�es d�une �p�e, comme leurs compagnons, �taient assis en tailleur non loin de la tente. Les cheveux ne d�passant pas leurs �paules, tous s��taient fait une courte queue-de-cheval, histoire de singer les Aiels.

Perrin se demanda o� �taient les autres jeunes cr�tins. En principe, ils ne s��loignaient jamais hors de port�e de voix de Faile. Pourvu qu�ils ne soient pas en train de semer le trouble quelque part.

Selon ses propres dires, Faile les avait pris sous son aile pour leur �pargner des probl�mes. De fait, ils en auraient eu tout un tombereau s�ils �taient rest�s � Cairhien avec une multitude d�autres jeunes idiots de leur acabit. Selon Perrin, il leur aurait urgemment fallu un bon coup de pied aux fesses, histoire de les ramener � la r�alit�. Se battre en duel, avoir du ji�e�toh plein la bouche et se prendre pour des Aiels� D�biles cong�nitaux�!

Voyant approcher Perrin, Lacile se leva souplement. Petite, le teint p�le, cette jeune femme arborait des rubans rouges au revers de sa veste, portait de petites boucles d�oreilles et lan�ait parfois aux hommes de Deux-Rivi�res un regard provocant qui les incitait � penser qu�un baiser ne lui d�plairait pas, malgr� l��p�e qui battait sur sa hanche. Pour l�heure, la provocation n�avait aucun rapport avec la s�duction.

Derri�re Lacile, Arrela se leva aussi. Grande et brune, les cheveux coup�s court comme ceux des Promises, elle �tait v�tue encore plus simplement que la plupart de ses comparses masculins. � l�inverse de Lacile, elle montrait clairement qu�elle aurait pr�f�r� embrasser un chien plut�t qu�un homme.

Les deux idiotes firent mine d�aller se camper devant la tente pour barrer le chemin � Perrin. Mais un type au menton carr�, un peu � l��troit dans sa veste aux manches bouffantes, lan�a un ordre qui incita les donzelles � se rasseoir. � contrec�ur�

Comme s�il envisageait de donner un contrordre, Parelean se tapota pensivement le menton. La premi�re fois que Perrin l�avait vu, il portait la barbe, comme beaucoup de Teariens. Mais les Aiels �taient tous glabres�

Entre ses dents, Perrin pesta contre l�imb�cillit� de ces gens. Appartenant corps et �me � Faile, ils se fichaient comme d�une guigne qu�il soit son mari. Avec lui, Aram �tait �galement un peu ��collant��, mais au moins, il aimait aussi Faile�

En entrant, Perrin sentit peser sur lui le regard de tous ces jeunes abrutis. Si Faile apprenait un jour ce qu�il attendait en secret d�eux � qu�ils lui �pargnent des probl�mes � elle��, nul doute qu�elle l��corcherait vif.

Sur le sol de la tente spacieuse, un tapis � motifs floraux supportait le mobilier r�duit au minimum � pratiquement que des mod�les pliables, pour �tre plus faciles � transporter. Pratiquement� Le lourd miroir en pied, lui, ne l��tait pas. � part les coffres recouverts de tissu pour servir de tables d�appoint, tout sous cette fichue tente �tait lourdement d�cor� de dorures. Une dizaine de lampes � r�flecteur �clairaient comme en plein jour sans produire autant de chaleur que le soleil. Du coup, il faisait relativement frais sous le quasi-pavillon. Mais la d�coration � en particulier les deux tentures orn�es d�oiseaux et de fleurs qu�on avait accroch�es au poteau central � �tait bien trop charg�e au go�t de Perrin. Dobraine leur avait fourni de quoi voyager comme des nobles du Cairhien, et m�me beaucoup plus que �a. Malin, Perrin s��tait arrang� pour ��perdre�� la plupart de ces �quipements. Par exemple, l��norme lit, parfaitement ridicule en voyage, et qui occupait � lui seul toute une charrette�

Assises face � face, une coupe en argent dans la main, Faile et Maighdin �taient seules. Tout en papotant, elles s�observaient, multipliant les sourires en essayant de saisir ce qui se ��disait�� au-del� des mots et des gestes. � les voir, impossible de pr�dire si elles finiraient par s��treindre ou se sauter dessus, couteau au poing.

Peu de femmes, Perrin le savait, seraient all�es jusque-l�. Mais Faile �tait du lot. Lav�e, peign�e et d�poussi�r�e, Maighdin paraissait beaucoup plus fra�che qu�en arrivant. Entre les deux femmes, d�autres coupes et une bouilloire d�infusion reposaient sur une petite table basse.

Faile et Maighdin tourn�rent la t�te ensemble en entendant Perrin entrer. Un instant, elles eurent exactement la m�me expression agac�e. Qui donc avait l�outrecuidance de venir les d�ranger�? Par bonheur, Faile sourit d�s qu�elle identifia son mari.

��Ma�tre Gill m�a racont� ton histoire, ma�tresse Dorlain, dit Perrin. Tu as v�cu des journ�es difficiles, mais sache que tu seras en s�curit� ici tant que tu y resteras.

La femme souffla un ��merci�� par-dessus le rebord de sa coupe, mais son odeur empestait la m�fiance, et son regard tentait de lire comme dans un livre les pens�es du jeune homme.

��Perrin, intervint Faile, Maighdin m�a �galement racont�, et j�ai une proposition � lui faire. Maighdin, tes amis et toi avez v�cu des mois tr�s p�nibles, et selon tes propres dires, vous n�avez aucune perspective d�avenir. Alors, entrez � mon service. Vous devrez toujours voyager, mais dans de bien meilleures conditions. Les gages sont bons, et je ne suis pas une ma�tresse exigeante.

Perrin d�clara sur-le-champ qu�il �tait d�accord. Si Faile avait une tendance marqu�e � recueillir tous les chiens perdus sans collier, il n��tait pas contre, dans ce cas particulier. Avec lui, ces gens seraient peut-�tre moins en danger que tout seuls.

S��tranglant avec son infusion, Maighdin faillit laisser tomber sa coupe. Tout en s�essuyant le menton avec un mouchoir de dentelle, elle d�visagea Faile puis se tourna vers Perrin, faisant tr�s l�g�rement grincer sa chaise.

��Je� je vous remercie, dit-elle enfin. (Quelques secondes encore � scruter Perrin, puis elle ajouta�:) Oui, je vous remercie, et j�accepte votre offre g�n�reuse. Il faut que j�aille annoncer �a � mes compagnons.

Elle se leva, posa assez gauchement sa coupe sur la table, se redressa puis se fendit d�une r�v�rence qui aurait fait l�affaire dans un palais.

��J�essaierai de te servir au mieux, ma dame. Puis-je me retirer�?

Faile acquies�ant, Maighdin recula, s�inclina encore deux fois, gagna la sortie et se fendit d�une troisi�me r�v�rence.

Perrin se gratta pensivement la barbe. Encore quelqu�un qui allait passer son temps � lui faire des courbettes�!

D�s que le rabat se fut referm�, Faile posa sa coupe et �clata de rire, tapant des talons sur le tapis.

��Perrin, je l�aime beaucoup�! Elle a du chien, cette femme�! Si je n��tais pas venue � ton secours, elle t�aurait fait roussir la barbe, devant ces �tendards. Du chien, oui�!

Perrin eut un grognement contrit. Exactement ce qu�il lui fallait�! Une autre femme ayant du ��chien��, histoire de lui compliquer encore la�vie.

��J�ai promis � ma�tre Gill de m�occuper d�eux, mais� Sais-tu ce que Lini m�a demand�? Elle veut que je marie Maighdin � ce type, Tallanvor. Sans leur demander leur avis, ni � l�un ni � l�autre. Il para�t qu�ils en r�vent tous les deux.

Perrin se servit de l�infusion et se laissa tomber sur le si�ge abandonn� par Maighdin. Fataliste, il ignora les grincements provoqu�s par son poids consid�rable.

��Mais cette histoire est le cadet de mes soucis. Selon ma�tre Gill, Amador a �t� conquise par les Seanchaniens, et je le crois. Par la Lumi�re�! les Seanchaniens�!

Faile entrecroisa ses doigts et regarda � travers, l�air pensive.

��Ce serait peut-�tre parfait�, souffla-t-elle. Une fois mari�es, les servantes deviennent meilleures. Je devrais arranger �a� Et pareil pour Breane. � peine d�barbouill�e, elle est sortie au pas de course pour rejoindre ce gaillard. Ceux-l�, ils devraient d�j� �tre mari�s� Et il y avait cette lueur, dans les yeux de Breane. Je ne veux pas de �a chez mes domestiques. Un jour ou l�autre, �a finit par des larmes, des r�criminations et du d�sespoir. Et Breane serait encore plus insupportable que son homme�

��Tu m�as entendu�? fit Perrin. Les Seanchaniens ont pris Amador. Faile, les Seanchaniens�!

Sursautant, car elle r�fl�chissait vraiment au moyen de marier ces deux femmes, Faile eut ensuite un petit sourire.

��Nous sommes loin d�Amador, et si nous tombons sur ces Seanchaniens, tu te chargeras d�eux, j�en suis s�re. Ne m�as-tu pas appris � venir me percher sur ton avant-bras�?

�a, c��tait ce qu�elle pr�tendait. Perrin, lui, en attendait toujours la preuve�

��Avec les Seanchaniens, �a risque d��tre un peu plus difficile�, dit-il assez s�chement.

Faile sourit de nouveau. Pour une raison inconnue, elle embaumait la satisfaction.

��Malgr� les consignes de Rand, j�ai envie d�envoyer Grady ou Neald le pr�venir.

Faile secoua la t�te et son sourire disparut. Mais Perrin insista�:

��Si je savais comment le trouver, je n�h�siterais pas. Il doit bien y avoir une fa�on de lui faire parvenir un message sans que quiconque le sache.

Rand avait insist� sur ce point plus encore que sur le secret au sujet de Masema. Perrin avait �t� banni par le Dragon R�incarn�, et nul ne devait savoir qu�il y avait encore des liens entre eux � � part une farouche hostilit�.

��Rand est inform�, j�en suis s�re. Maighdin a vu des pigeonniers partout � Amador, et les Seanchaniens ne s�y int�ressaient pas� � cette heure, tout marchand qui commerce avec Amador sait ce qui est arriv�, et c�est pareil pour la Tour Blanche. Crois-moi, Rand sait tout. Quand il s�agit d�informations, il sait ce qu�il fait. Tu peux te fier � lui.

Une position que Faile ne d�fendait pas toujours�

��C�est possible, marmonna Perrin.

Il essayait de ne pas trop s�inqui�ter au sujet de la sant� mentale de Rand. Mais en mati�re de suspicion, son ami, dans ses meilleurs moments, aurait fait passer Perrin pour un gosse qui batifole dans une prairie. � qui Rand se fiait-il�? M�me vis-�-vis de ses plus proches amis, il avait des arri�re-pens�es et des plans dont il ne parlait pas.

Perrin s�adossa � son si�ge et but un peu d�infusion. La terrible v�rit�, c��tait que Rand, qu�il soit fou ou non, avait parfaitement raison de se comporter ainsi. Si les Rejet�s ou la Tour Blanche avaient vent de ce qu�il pr�parait, ils trouveraient un moyen de saboter son projet.

��Au minimum, je peux donner moins de grain � moudre aux yeux et aux oreilles de la tour. C�est d�cid�, je vais br�ler ce fichu �tendard.

Et la t�te de loup aussi. M�me s�il �tait condamn� � se comporter comme un seigneur, il n�avait pas besoin d�un maudit drapeau.

Faile eut une moue dubitative, et elle secoua tr�s l�g�rement la t�te. Puis elle se leva, vint s�agenouiller devant Perrin et lui prit les poignets.

Non sans inqui�tude, le jeune homme soutint le regard per�ant de sa femme. Quand elle le d�visageait ainsi, elle �tait sur le point de lui dire quelque chose d�important. Ou de lui mettre un sac sur la t�te avant de le faire tourner sur lui-m�me jusqu�� ce qu�il ne sache plus o� il �tait.

Le parfum de Faile ne lui fournit pas d�indice sur ses intentions. D�ailleurs, mieux valait qu�il cesse de la ��humer�� ainsi. Ou en tout cas, qu�il se l�autorise moins souvent. Quand il s�immergeait dans son parfum, il perdait toute lucidit�, et c��tait l� qu�elle en profitait pour lui mettre un sac sur la t�te.

Depuis son mariage, il avait au moins appris une chose�: face � une femme, un homme avait besoin de toute sa vivacit� d�esprit. Et m�me ainsi, il n��tait pas s�r de s�en tirer, car ces dames, comme les Aes Sedai, faisaient toujours ce qu�elles voulaient, et rien d�autre.

��Mon �poux, tu devrais peut-�tre y r�fl�chir � deux fois� (Faile eut un petit sourire, comme si elle lisait les pens�es de son mari � une fois de plus�!) Parmi les gens qui nous ont vus entrer au Ghealdan, je doute que beaucoup sachent ce qu�est l�Aigle Rouge. Mais dans les environs d�une cit� comme Bethal, �a pourrait �tre diff�rent. Et plus longtemps nous devrons traquer Masema, plus le risque augmentera.

Perrin ne prit pas la peine de dire que �a faisait une raison de plus pour d�truire l��tendard. Faile n��tait pas stupide, et elle r�fl�chissait beaucoup plus vite que lui.

��Je ne vois toujours rien qui joue en faveur de cet �tendard, mon �pouse. Il ne servira qu�� attirer l�attention des gens sur un idiot qu�ils penseront acharn� � faire sortir Manetheren du tombeau.

Par le pass�, des hommes avaient essay�. Des femmes aussi. Ce seul nom, ��Manetheren��, �tait charg� de souvenirs et s�duisait beaucoup de gens r�solus � soulever une r�bellion.

��Il faut garder ce drapeau justement parce qu�il attirera l�attention, dit Faile. Un nouveau r�veur qui veut ressusciter Manetheren�! Les gens du peuple te riront au nez en esp�rant que tu t�en ailles vite, et ils t�oublieront d�s que tu te seras �loign�. Quant aux nobles, ils ont bien trop de soucis pour se pr�occuper d�un vague agitateur, sauf si tu viens leur marcher sur les pieds. Compar� aux Seanchaniens, au Proph�te ou aux Capes Blanches, un homme qui veut faire revivre Manetheren est du menu fretin. Et � mon avis, la Tour Blanche ne t�accordera pas davantage d�attention.

Son sourire s��largissant, Faile eut dans les yeux une lueur annon�ant son argument massue.

��Plus important que tout le reste, personne ne pensera que ce type a un autre objectif�

La jeune femme se rembrunit soudain et, du bout d�un index, tapota le nez de son mari. Sans aucune d�licatesse.

��Et ne te traite pas d�idiot, m�me indirectement, Perrin t�Bashere Aybara. Tu n�en es pas un, et je d�teste �a.

Perrin capta une odeur piquante � pas de la col�re, mais un �vident d�plaisir.

Du vif-argent� Un martin-p�cheur qui pique sur sa cible, plus fulgurant que la pens�e. Celle du jeune homme, en tout cas. Car�il ne lui serait jamais venu � l�id�e de se cacher� en s�exhibant. Mais c��tait coh�rent. Un peu comme �viter d��tre accus� d�un meurtre en revendiquant un vol. Oui, �a pouvait marcher.

Perrin sourit et embrassa le bout des doigts de sa belle.

��L��tendard ne br�lera pas, dit-il.

Donc, la t�te de loup aussi �chapperait aux flammes� Par le fichu sang et les maudites cendres�!

��Mais il faudra dire la v�rit� � Alliandre. Si elle croit que Rand veut me nommer roi de Manetheren afin que j�annexe son pays�

Faile se leva d�un bond et se d�tourna. �voquer la reine �tait peut-�tre une gaffe, parce que �a pouvait trop ais�ment conduire � Berelain, et d�ailleurs, l�odeur de Faile� ne s�arrangeait pas.

Mais elle se contenta de lancer par-dessus son �paule�:

��Alliandre ne sera pas un probl�me pour Perrin Yeux-Jaunes. Cette affaire-l� est pratiquement dans la poche, donc il est temps de nous concentrer sur Masema.

Faile s�agenouilla devant le seul coffre non couvert de tissu et l�ouvrit pour en sortir des cartes enroul�es.

Perrin esp�ra qu�elle avait raison au sujet d�Alliandre. Parce que sinon, il ne saurait pas quoi faire. Si seulement il avait pu �tre � la hauteur de la moiti� de ce que Faile pensait de lui�! Alliandre dans la poche, les Seanchaniens tombant comme des quilles devant lui, Masema captur� et conduit devant Rand m�me s�il avait dix mille disciples autour de lui� Voil� comment elle voyait les choses.

Pas pour la premi�re fois, loin de l�, Perrin constata que ce n��tait pas la col�re de Faile qu�il redoutait le plus, m�me s�il en souffrait terriblement. Non, il craignait de la d�cevoir. Et si un jour �a arrivait, il s�arracherait le c�ur � mains nues.

S�accroupissant aussi, il l�aida � d�rouler la plus grande carte, qui couvrait le sud du Ghealdan et le nord de l�Amadicia. Puis il l��tudia comme si le nom de Masema avait pu lui sauter par miracle � la figure. S�il voulait r�ussir, ce n��tait pas seulement � cause de Rand. De quelque fa�on que tournent les choses, il ne pouvait pas d�cevoir Faile.

�tendue dans l�obscurit�, Faile tendit l�oreille jusqu�� ce qu�elle soit s�re que Perrin dormait � poings ferm�s. Puis elle se glissa hors de leur couverture et enfila sa chemise de nuit avec un sourire plein d�indulgence. L�avait-il crue assez b�te pour ne pas d�couvrir qu�il avait cach� le lit dans un bosquet, un matin, au moment o� on chargeait les charrettes�? Non que ce f�t un probl�me pour elle, parce qu�elle avait s�rement dormi par terre plus souvent que lui. Bien entendu, elle avait jou� la surprise, en faisant m�me des tonnes dans ce registre. Sinon, il se serait excus� platement � qui sait�? il aurait m�me �t� capable d�aller rechercher le lit.

Comme disait la m�re de Faile, bien manipuler un mari �tait tout un art. Mais Deira ni Ghaline avait-elle jamais trouv� cet exercice aussi difficile�?

Apr�s avoir mis des chaussures, Faile passa une robe de chambre, puis elle h�sita, regardant Perrin. R�veill�, il aurait �t� capable de la voir tr�s clairement. Mais pour ses yeux normaux, son mari n��tait qu�une ombre dans le noir.

Quel dommage que Deira ne soit pas l� pour la conseiller�! Faile aimait Perrin de toutes les fibres de son corps, et cette passion la d�sorientait. Comprendre vraiment les hommes �tait impossible, bien s�r, mais il �tait si diff�rent de tous les gens avec qui elle avait grandi. Par exemple, il n�avait jamais la grosse t�te et il ne passait pas son temps � chanter sa propre gloire. Bien au contraire, il se montrait� modeste. Elle n�aurait pas cru qu�un homme puisse avoir cette qualit�! Selon lui, seule la chance l�avait transform� en chef, et il �tait un pi�tre meneur d�hommes. Alors qu�il suffisait d�une heure pour que de vrais durs d�cident de le suivre jusqu�au bout du monde�! Si on l�en croyait, il �tait un balourd � l�esprit ridiculement lent. C��tait un homme pos�, peut-�tre, mais avec une telle profondeur de vue que sa femme devait se contorsionner comme une anguille pour garder un secret vis-�-vis de lui. Un homme merveilleux � son loup aux cheveux boucl�s. Si fort et si doux�

Avec un petit soupir, Faile marcha sur la pointe des pieds jusqu�� la sortie de la tente. L�ou�e hors du commun de son mari lui avait d�j� valu bien des d�convenues�

Sous la lune gibbeuse, mais qui donnait presque autant de lumi�re que si elle �tait pleine, occultant l��clat des �toiles, le camp dormait paisiblement. Un oiseau nocturne lan�a un appel strident� et se tut aussit�t quand le ululement d�une chouette lui r�pondit. Une l�g�re brise soufflait, et miraculeusement, elle semblait presque rafra�chissante. Une fantaisie de Faile, probablement. Les nuits �taient simplement un peu moins accablantes que les journ�es�

Autour des feux, quelques hommes �taient encore �veill�s et conversaient � voix basse. Faile ne fit aucun effort pour se cacher, mais personne ne la remarqua. � dire vrai, beaucoup de ces braves types dormaient � moiti� tout en marmonnant. Si elle n�avait pas connu le s�rieux des sentinelles post�es sur le p�rim�tre du camp, Faile aurait craint qu�un troupeau de b�ufs puisse d�bouler sans �tre entendu.

Bien s�r, des Promises montaient aussi la garde. Mais qu�elles la voient ne la g�nait pas non plus.

Sous les charrettes proprement align�es, les domestiques ronflaient d�j� comme des sonneurs. Enfin, presque tous. Maighdin et ses amis, eux, �taient assis autour d�un feu. Tallanvor parlait en faisant de grands gestes, mais seuls les autres hommes semblaient l��couter, alors qu�il entendait s�adresser � Maighdin.

Faile ne s��tait pas �tonn�e le moins du monde qu�ils aient dans leurs baluchons des tenues bien sup�rieures aux frusques qu�ils portaient pour travailler. Mais ils avaient d� avoir une ma�tresse bien g�n�reuse, pour qu�elle offre ainsi des habits de soie � ses serviteurs. La robe bleue de Maighdin, en particulier, �tait remarquablement bien coup�e. Les autres se r�v�lant moins bien lotis, on pouvait supposer qu�elle �tait la pr�f�r�e de sa ma�tresse.

Une brindille craqua sous la semelle de Faile. Aussit�t, toutes les t�tes se tourn�rent et Tallanvor d�gaina � demi son �p�e avant de reconna�tre l��pouse du seigneur Perrin. Ces gens �taient beaucoup plus vifs que les hommes de Deux-Rivi�res, dans le dos de Faile.

Un moment, ils regard�rent la jeune femme, intrigu�s. Puis Maighdin se leva et se fendit d�une r�v�rence. Les autres l�imit�rent avec plus ou moins de gr�ce et de comp�tence. Dans le groupe, seuls Balwer et Maighdin semblaient � l�aise. Ma�tre Gill, lui, souriait nerveusement.

��Ne vous d�rangez pas pour moi, dit Faile, conciliante. Mais ne vous couchez pas trop tard. La journ�e de demain sera rude.

La jeune femme continua son chemin. Mais lorsqu�elle se retourna, Maighdin et les autres, toujours debout, ne l�avaient toujours pas l�ch�e du regard. Leurs m�saventures, durant le voyage, les avaient rendus plus m�fiants que des lapins toujours inquiets qu�un renard se montre. Allaient-ils s�int�grer aux autres domestiques, apr�s tout �a�? Durant les semaines � venir, Faile allait devoir les former � sa fa�on de voir la vie et apprendre � d�couvrir la leur. Pour qu�une maison noble soit bien tenue, les deux �taient indispensables. Donc, il faudrait trouver le temps.

Mais ce soir, Faile avait bien d�autres pr�occupations. D�passant les charrettes, elle arriva � proximit� de l�endroit o� les hommes de Deux-Rivi�res montaient la garde perch�s dans des arbres. Rien de plus gros qu�une souris ne leur �chappait. Et il paraissait m�me que certaines Promises avaient �t� prises dans les mailles de ce filet. Mais ces sentinelles s�int�ressaient exclusivement aux �ventuels intrus d�sireux d�entrer dans le camp. Des gens qui y �taient d�j�, ils s�en fichaient comme d�une guigne.

Dans une petite clairi�re, au clair de lune, les fid�les de Faile l�attendaient.

Plusieurs hommes s�inclin�rent et Parelean faillit mettre un genou en terre. Exercice plut�t curieux quand on portait des v�tements d�homme, quelques femmes se fendirent d�une r�v�rence � puis baiss�rent les yeux ou saut�rent d�un pied sur l�autre, g�n�es par ce qu�elles venaient de faire. M�me si elles s�effor�aient d�adopter les coutumes des Aiels, leur �ducation reprenait le dessus.

Les coutumes des Aiels� Enfin, ce qu�elles prenaient pour telles. Parfois, les Promises n�en croyaient pas leurs yeux et leurs oreilles, tant c��tait absurde. Ces jeunes Teariens et Cairhieniens, Perrin les traitait de cr�tins � dans ses meilleurs jours � et il n�avait pas tout � fait tort, bien entendu. Mais ces cr�tins avaient jur� fid�lit� � Faile � le serment de l�eau, disaient-ils, toujours pour copier les Aiels � et �a, c��tait pr�cieux. Entre eux, ils appelaient leur ��ordre�� Cha Faile, autrement dit, la Serre du Faucon. Par bonheur, ils n�en faisaient pas la publicit� Sur certains points, ils se montraient moins abrutis que d�autres. En surface, on pouvait m�me dire qu�ils ressemblaient aux jeunes gens avec lesquels Faile avait grandi.

Le groupe qu�elle avait envoy� en reconnaissance le matin venait juste de rentrer, les femmes finissant de se changer apr�s avoir �t� oblig�es de porter des robes. � Bethal, une seule fille d�guis�e en homme aurait fait jaser. Alors, cinq�

La clairi�re ressemblait au salon d�essayage d�une couturi�re. Les femmes de la Serre du Faucon faisaient mine de ne pas �tre g�n�es de se montrer nues ainsi � y compris � des hommes � mais dans leur ferveur d�imiter les Aiels, r�put�s impudiques, elles oubliaient la nonchalance dont leurs mod�les faisaient preuve en de telles circonstances, se trahissant au premier coup d��il.

Les hommes se tordaient le cou pour ne pas voir � ou au contraire, pour reluquer � et l� encore, �a ne correspondait en aucune fa�on au comportement naturel et sans complexe des guerriers du d�sert.

Faile resserra les pans de sa robe de chambre sur sa chemise de nuit. Si elle s��tait davantage v�tue, elle aurait � coup s�r r�veill� Perrin. Cela dit, elle ne se sentait pas � l�aise, loin de l�. Elle n�avait rien � voir avec ces dames domani qui donnaient audience dans leur baignoire�!

��Excuse-nous d��tre en retard, dame Faile, fit Selande, le souffle court, en finissant d�enfiler sa veste.

Avec son accent � couper au couteau, on ne pouvait pas ignorer qu�elle �tait cairhienienne. M�me pour quelqu�un de son peuple, elle n��tait pas bien grande, mais sa d�marche assur�e et son maintien altier compensaient sa petite taille.

��Nous aurions d� �tre de retour plus t�t, mais les gardes ont fait des difficult�s pour nous laisser sortir.

����Des difficult�s���? r�p�ta Faille.

Si elle avait pu voir tout �a de ses propres yeux, en plus de ceux de ses fid�les�! Pourquoi Perrin avait-il envoy� cette fichue garce de Berelain�? Non, elle ne devait pas penser � cette femme. Perrin n��tait pour rien dans cette affaire. Elle se le r�p�tait dix fois par jour, comme une pri�re. Mais quand m�me, pourquoi �tait-il si aveugle�?

��Quel genre de difficult�s�? demanda-t-elle en ravalant mal un soupir accabl�.

Les soucis conjugaux ne devaient en aucun cas s�entendre quand on s�adressait � ses vassaux.

��Rien d�important, ma dame, dit Selande en bouclant son ceinturon d�armes. Les gardes ont laiss� passer sans probl�me le chariot qui nous pr�c�dait, mais ils semblaient r�ticents � l�id�e que des femmes sortent en pleine nuit.

Quelques femmes rican�rent. Les cinq hommes qui �taient all�s � Bethal s�agit�rent nerveusement, sans doute parce qu�ils n�avaient pas encore aval� qu�on ne les ait pas jug�s assez protecteurs.

Les autres membres du Cha Faile vinrent se placer en demi-cercle autour des dix qui revenaient de mission. Alors que les rayons de lune jouaient sur leur visage, ils attendirent que Faile prenne la parole.

��Racontez-moi, dit l��pouse de Perrin.

Ce coup-ci, le ton �tait bon.

Selande fit un rapport � la fois concis et pr�cis. Bien qu�elle regrett�t de ne pas �tre all�e en ville, Faile dut reconna�tre qu�elle n�aurait certainement rien rep�r� de plus.

M�me en plein milieu de journ�e, les rues de Bethal �taient d�sertes, car les gens pr�f�raient se calfeutrer chez eux. Il y avait encore des �changes commerciaux, mais tr�s peu de marchands s�aventuraient dans cette partie du Ghealdan, et les r�serves de nourriture commen�aient � fondre dangereusement. Effray�s par ce qui r�dait � l�ext�rieur de leur ville, les habitants, sonn�s par tout �a, sombraient de plus en plus dans l�apathie et le d�sespoir. La crainte des espions du Proph�te paralysait les langues, et tout le monde marchait les yeux baiss�s histoire de ne pas �tre pris pour un de ces espions, justement. La pr�sence du Proph�te avait un impact �norme sur la r�gion. Par exemple, si des brigands continuaient d��cumer les collines environnantes, les coupe-jarrets et les voleurs de tout poil avaient fui Bethal. Pour un vol, racontait-on, la sentence du Proph�te �tait radicale�: une main coup�e d�s la premi�re tentative. Cela dit, cette loi ne semblait pas s�appliquer � ses disciples�

��La reine fait chaque jour un tour de la cit�, se montrant pour regonfler le moral du peuple. Mais je doute que �a agisse� Ici, dans le sud, elle essaie au moins de rappeler aux gens qu�ils ont une souveraine. Peut-�tre parce que des succ�s ant�rieurs, en d�autres endroits, l�y ont encourag�e� La garde civile est venue renforcer les sentinelles, et presque tous les soldats d�Alliandre aussi. Ainsi, les gens se sentent plus en s�curit�. Jusqu�� ce qu�elle s�en aille� Apparemment, elle est la seule � ne pas redouter une attaque du Proph�te. Chaque matin et chaque soir, elle se prom�ne seule dans les jardins du palais du seigneur Telabin, et sinon, elle s�entoure d�une protection minimale � quelques soldats qui passent le plus clair de leur temps aux cuisines. Partout en ville, les gens s�inqui�tent au moins autant de la disette qui se profile que des plans du Proph�te. � dire vrai, ma dame, si �a ne tenait qu�aux gardes des remparts, il remettrait les cl�s de la ville � Masema, m�me s�il se pr�sentait seul devant les portes.

��Oui, ils le feraient, l�cha Meralda, m�prisante. Et ils imploreraient sa piti�.

Plut�t trapue, Meralda �tait presque aussi grande que Faile. Un simple froncement de sourcils de Selande l�incita pourtant � murmurer des excuses. Il n�y avait aucun doute sur l�identit� de la femme qui dirigeait la Serre du Faucon � apr�s Faile, bien entendu.

La femme de Perrin avait �t� ravie de ne pas avoir besoin de modifier la hi�rarchie �tablie par ses fid�les. � part peut-�tre Parelean, Selande �tait la plus intelligente du lot, seule Arrela et Camaille ayant l�esprit un rien plus vif. Mais Selande avait un avantage secret. Une sorte de� stabilit� comme si elle avait d�j� affront� ses pires angoisses, rien de plus terrible ne pouvant plus lui arriver. Cela pos�, elle r�vait elle aussi d�avoir une cicatrice, � l�instar de bon nombre de Promises� Pour sa part, Faile en arborait plusieurs � presque toutes des t�moignages d�honneur � mais chercher � en r�colter lui paraissait le summum de la stupidit�. Au moins, Selande n�y mettait pas un z�le fr�n�tique�

��Nous avons dessin� une carte, ma dame, annon�a-t-elle avec un regard d�avertissement pour Meralda. Au verso, il y a un croquis du palais de Telabin, mais c�est tr�s sommaire. Pour l�essentiel, n�y figurent que les jardins et les �curies.

Faile n�essaya pas d��tudier la carte qu�elle d�plia � la lueur de la lune. Si elle �tait all�e � Bethal, elle aurait pu ajouter un croquis de l�int�rieur du palais. Mais il ne servait � rien de revenir l�-dessus. Comme disait Perrin, ��ce qui est fait est fait��, et au fond, les jeunes gens ne s�en �taient pas mal tir�s du tout.

��Tu es s�re qu�ils ne fouillent pas les chariots qui sortent de Bethal�?

Faile vit � quel point certains de ses jeunes vassaux �taient d�concert�s. Aucun ne savait pourquoi elle avait envoy� une partie de la Serre � Bethal.

��Oui, j�en suis s�re, r�pondit Selande sans se troubler.

Intelligente, et pas si lourdaude que �a, cette petite�

Alors que le vent se levait, malmenant les feuilles des arbres et soulevant celles qui gisaient sur le sol, Faile regretta de ne pas avoir l�odorat et l�ou�e de son mari. Si quelqu�un les espionnait ici, �a ne pr�terait pas � cons�quence, mais quand les murs avaient des oreilles, on ne pouvait jamais �tre s�re de rien et en aucune circonstance.

��Selande, tu t�en es tr�s bien tir�e. M�me chose pour vous tous.

Perrin connaissait les dangers de cette r�gion, tout aussi r�els que plus loin au sud. Mais comme beaucoup d�hommes, il pensait au moins aussi souvent avec son c�ur qu�avec sa cervelle. Une �pouse devait garder les pieds sur terre, afin de prot�ger son mari. Le premier conseil sur la vie de femme mari�e que lui avait donn� sa m�re�

��� l�aube, vous retournerez � Bethal, et si un ordre de moi vous parvient avant votre d�part, voici ce que vous devrez faire�

Selande elle-m�me �carquilla les yeux en entendant la suite, mais il n�y eut pas la moindre protestation. Dans le cas contraire, Faile aurait �t� tr�s surprise. Ses ordres �taient raisonnables. Il y aurait des risques, mais dans les circonstances pr�sentes, c��tait in�vitable � et �aurait pu �tre bien�pire.

��Des questions�? Tout le monde a bien compris�?

Tous les membres de la Serre r�pondirent en ch�ur�:

��Nous vivons pour servir notre dame Faile�!

Dans ce cas, ces jeunes gens serviraient aussi son loup ador�, qu�il veuille d�eux ou non�!

Le sommeil la fuyant, Maighdin se tournait et se retournait sous sa couverture. Maighdin� C��tait son nom, d�sormais. Un nouveau nom pour une nouvelle vie. Maighdin en hommage � sa m�re, et Dorlain en souvenir d�une famille qui vivait dans un de ses anciens domaines. Une nouvelle vie, peut-�tre, et une ancienne qui n��tait plus que cendres, mais les liens du c�ur ne se coupaient pas si ais�ment. Et maintenant� Maintenant�

Un bruissement de feuilles mortes incita Maighdin � lever les yeux. Juste � temps pour voir une silhouette se faufiler entre les arbres. La dame�Faile, s�en retournant sous sa tente, d�o� qu�elle puisse revenir� Une jeune femme agr�able, bienveillante et d�une grande finesse. Quelle que soit l�extraction de son mari, c��tait une authentique noble. Mais jeune et inexp�riment�e� Ce qui pouvait se r�v�ler utile.

Maighdin reposa sa t�te sur la cape pli�e qui lui servait d�oreiller. Par la Lumi�re�! Mais que fichait-elle dans ce camp�! Devenir une domestique�? Peut-�tre, mais sans perdre pour autant sa confiance en elle. Un luxe qu�elle pouvait encore s�offrir, si elle creusait assez pour retrouver son ancien ��moi��.

D�autres bruits de pas la firent sursauter.

Avec gr�ce, Tallanvor s�assit � c�t� d�elle. Torse nu, les rayons de lune jouant sur sa musculature parfaite et la brise faisant onduler ses cheveux, il avait le visage dans l�ombre, et�

��Quelle est cette folie�? demanda-t-il � voix basse. Entrer au service de cette femme�? Que mijotez-vous�? Et ne venez pas me r�p�ter vos fadaises sur une ��nouvelle vie��. Je ne suis pas dupe. Personne ne l�est�

Maighdin tenta de se d�tourner, mais Tallanvor lui posa une main sur l��paule. Bien qu�il n�exer��t aucune pression, cela suffit � immobiliser la jeune femme.

Lumi�re, aide-moi � ne pas trembler�!

La Lumi�re ne r�pondit pas, mais au moins, la voix de Maighdin resta assur�e�:

��Au cas o� tu ne l�aurais pas remarqu�, jeune Tallanvor, je dois d�sormais me faire une place dans le monde. Mieux vaut �tre au service d�une dame que fille de salle dans une taverne. Si �a ne te pla�t pas, tu es libre de partir.

��En abandonnant le tr�ne, vous n�avez renonc� ni � votre fiert� ni � votre intelligence�!

Que Lini soit maudite pour avoir cri� �a sur tous les toits�!

��Et si vous voulez faire semblant, je sugg�re que vous �vitiez tout t�te-�-t�te avec Lini.

Tallanvor eut un rire moqueur. Devant elle�! Et si charmant, ce�rire�

��Elle veut dire un mot � Maighdin, figurez-vous, et je doute qu�elle soit aussi conciliante qu�avec Morgase�

Furieuse, Maighdin s�assit, chassant la main de Tallanvor.

��Serais-tu aveugle et sourd�? Le Dragon R�incarn� a des plans pour Elayne�! Je serais d�j� inqui�te s�il connaissait simplement son pr�nom� C�est bien plus que le hasard qui m�a conduite jusqu�� l�un de ses sbires. Le destin, Tallanvor�!

��Que la Lumi�re me br�le�! je savais que c��tait �a�! J�esp�rais me tromper, mais�

Tallanvor semblait aussi furieux que Maighdin. Mais il n�en avait pas le droit�!

��Maighdin, Elayne est en s�curit� � la Tour Blanche, la Chaire d�Amyrlin ne la laissera approcher par aucun homme capable de canaliser � y compris et surtout ce fichu Dragon � et Maighdin Dorlain ne peut rien au sujet de tout �a. Idem en ce qui concerne le Tr�ne du Lion�! Tout ce qu�elle peut obtenir, c�est avoir la nuque bris�e ou la gorge ouverte, ou�

��Maighdin Dorlain a des yeux et des oreilles�! Elle peut tr�s bien�

Tr�s bien quoi�? Que pouvait faire Maighdin Dorlain�?

S�avisant soudain qu�elle �tait en chemise de nuit, Maighdin s�enroula dans sa couverture. La nuit �tait un peu plus fra�che que d�habitude, aurait-on dit. Ou avait-elle la chair de poule parce que les yeux de Tallanvor �taient pos�s sur elle�? � cette id�e, Maighdin rougit. Par bonheur, dans la nuit, Tallanvor ne s�en apercevrait pas. Et de toute fa�on, avait-elle encore l��ge de s�empourprer parce qu�un homme la regardait�?

��Je ferai ce que je pourrai, quoi que �a puisse �tre. Si l�occasion d�aider Elayne se pr�sente, je la saisirai au vol.

��Une d�cision dangereuse�, dit calmement Tallanvor.

Maighdin regretta de ne pas distinguer son visage. Pour d�chiffrer ses expressions, bien entendu.

��Maighdin, vous avez entendu Perrin menacer de faire pendre quiconque le regarderait de travers�? Quand un homme a des yeux pareils, je crois ce genre de menace. Une vraie b�te� J�ai �t� �tonn� qu�il laisse partir le type aux yeux de fouine. � un moment, j�ai cru qu�il allait lui d�chiqueter la gorge avec ses dents. S�il d�couvre qui vous �tiez� Balwer risque de vous trahir. Ce type ne nous a jamais vraiment expliqu� pourquoi il nous a aid�s � fuir Amador. Peut-�tre parce qu�il esp�rait se faire une place au soleil � la cour de Morgase. Conscient que c�est rat�, il risque de vouloir entrer dans les bonnes gr�ces de ses nouveaux ma�tres�

��As-tu peur du seigneur Perrin Yeux-Jaunes�? demanda Maighdin avec un m�pris� souverain.

En r�alit�, cet homme la terrorisait, avec ses yeux de loup.

��Balwer est assez malin pour tenir sa langue. Tout ce qui me ternirait rejaillirait sur lui. Apr�s tout, il est arriv� ici avec moi. Quant � toi, si tu as peur, va-t�en�!

��Il faut toujours que vous m�envoyiez �a � la figure�!

Maighdin ne voyait toujours pas les yeux de Tallanvor, mais elle les sentit peser sur elle.

����Si �a ne te pla�t pas, pars�!�� Voil� ce que vous me dites. Nagu�re, un soldat aimait sa reine en secret et sans espoir. Aujourd�hui, il n�y a plus de reine, seulement une femme, et l�espoir consume cet homme�! Maighdin, si tu veux que je m�en aille, dis-le�! Un mot suffira�! ��Pars�!�� Un simple mot�!

Maighdin ouvrit la bouche.

Un seul mot�! Si facile � prononcer� Alors, pourquoi en suis-je incapable�? Lumi�re, aide-moi�!

Pour la deuxi�me fois de la nuit, la Lumi�re fit la sourde oreille. Emmitoufl�e dans sa couverture, Maighdin resta assise l�, bouche b�e et sentant ses joues chauffer de plus en plus.

Si Tallanvor avait ri de nouveau, ou triomph� ouvertement, Maighdin lui aurait transperc� la poitrine avec son couteau. Mais il se pencha et lui posa un baiser sur les yeux.

Paralys�e, Maighdin eut comme un g�missement. Les yeux �carquill�s, elle regarda l�officier se lever, v�ritable g�ant au clair de lune. Une reine � enfin, une ancienne reine � �tait habitu�e � commander et � prendre des d�cisions difficiles. Mais l�, les battements de son propre c�ur l�emp�chaient de r�fl�chir.

��Si vous m�aviez dit de partir, souffla Tallanvor, mon espoir serait mort. Mais je ne pourrai jamais vous abandonner.

Maighdin attendit que l�officier soit retourn� sous sa couverture, puis elle s�allongea, le souffle court comme si elle avait couru. La nuit �tait vraiment fra�che � la preuve, elle frissonnait�! Tallanvor �tait trop jeune�! Et en plus, il avait raison. Que la Lumi�re le br�le pour �a�! Oui, il avait raison. Une servante ne pouvait pas influer sur le cours des choses, et si le tueur aux yeux de loup du Dragon R�incarn� d�couvrait qu�il avait entre ses mains Morgase d�Andor, �a pourrait jouer contre Elayne au lieu de l�aider.

Tallanvor n�avait pas le droit de dire vrai quand elle d�sirait qu�il se trompe�!

L�absurdit� de cette pens�e fit enrager Maighdin. Elle devait pouvoir faire quelque chose d�utile�! Oui, elle devait�!

Dans un coin de sa t�te, une petite voix ricana.

Tu ne peux pas oublier que tu es Morgase Trakand�! Et m�me apr�s avoir abdiqu�, Morgase ne peut pas s�emp�cher de fourrer son nez dans les affaires des puissants, et tant pis pour les d�g�ts qu�elle a d�j� faits jusque-l�! Pareillement, elle ne peut pas dire � un homme de partir parce qu�elle ne cesse de penser � ses mains douces et puissantes et � son sourire charmant, et�

Furieuse, Maighdin tira la couverture sur sa t�te pour faire taire la maudite voix. Non, elle ne restait pas avec Perrin parce qu�il lui �tait insupportable de s��loigner du pouvoir. Quant � Tallanvor� Elle allait le remettre � sa place, cette fois-ci�! Et sans douceur. Mais quelle �tait cette place, pr�s d�une femme qui n��tait plus une reine�?

Maighdin tenta de faire taire la voix impertinente et de chasser Tallanvor de ses pens�es. Mais en s�endormant, elle sentait toujours la douce pression de ses l�vres sur ses paupi�res.

Comme d�habitude, Perrin se r�veilla avant l�aube, et comme toujours, Faile �tait d�j� debout et en train de s�affairer. Quand elle l�avait d�cid�, cette femme pouvait �tre dix fois plus discr�te et furtive qu�une souris. Parfois, Perrin se disait qu�il aurait pu se lever une heure apr�s s��tre couch� et la trouver quand m�me debout avant lui. Le rabat �tant ouvert et les panneaux lat�raux l�g�rement relev�s, un souffle d�air circulait dans la tente via le trou d�a�ration du plafond, cr�ant une illusion de fra�cheur. D�ailleurs, Perrin frissonna tandis qu�il cherchait ses v�tements. Apr�s tout, et m�me si la nature ne semblait pas �tre au courant, on �tait en hiver.

Le jeune homme se v�tit dans la p�nombre, puis il se lava les dents avec du bicarbonate de soude. Tapant des pieds pour finir d�enfiler ses bottes, il sortit de la tente pour d�couvrir Faile au milieu de ses nouveaux domestiques, dont certains brandissaient une lanterne allum�e. La fille d�un seigneur avait besoin de serviteurs. Il aurait d� y penser et prendre les mesures qui s�imposaient. � Caemlyn, Faile avait form� des gens de Deux-Rivi�res, mais la priorit� du moment � garder cette mission secr�te�! � avait interdit qu�on les emm�ne.

Ma�tre Gill voudrait s�rement retourner chez lui aussi vite que possible, Breane et Lamgwin l�accompagnant sans doute. En revanche, Maighdin et Lini resteraient peut-�tre.

Assis en tailleur non loin de l�, Aram se leva souplement et attendit en silence un ordre de Perrin. Si ce dernier n�y avait pas mis le hol�, le Zingaro aurait dormi devant l�entr�e de la tente. Ce matin, il portait une veste ray�e rouge et blanc aux couleurs un peu pass�es � et m�me dans le camp, son �p�e au pommeau en forme de t�te de loup restait accroch�e dans son dos. Perrin, en revanche, avait laiss� sa hache sous la tente, et il s�en r�jouissait. Et si Tallanvor arborait toujours sa lame, ma�tre Gill avait saut� sur l�occasion pour ne pas s�en munir, Lamgwin et Balwer l�imitant.

Faile devait guetter quelque chose, car d�s qu�elle aper�ut son mari, elle d�signa la tente et marmonna quelques ordres. Chacune brandissant une lanterne, Maighdin et Breane pass�rent en trombe devant Perrin et Aram. Les dents serr�es, elles diffusaient une forte odeur de d�termination. Surprise � combien agr�able, aucune des deux ne se fendit d�une courbette. Lini, elle, fit une esquisse de r�v�rence avant d�embo�ter le pas aux deux autres, en r�lant parce qu�elles ne savaient pas ��rester � leur place��. De toute �vidence, la vieille femme devait penser que la sienne, de place, consistait � tout diriger. Tout bien pes�, c��tait une conviction tr�s r�pandue parmi ces dames. Partout dans le monde, pas seulement � Deux-Rivi�res�

Tallanvor et Lamgwin suivirent eux aussi le mouvement, et tous deux salu�rent Perrin avec un s�rieux qui confinait � la morosit�. Quand le jeune homme s�inclina en retour, soupirant � pierre fendre, ils sursaut�rent et le regard�rent avec des yeux ronds. Un rappel � l�ordre de Lini les incita � entrer � toute vitesse sous la tente.

Avec l�ombre d�un sourire pour son mari, Faile se dirigea vers les charrettes en parlant avec Basel Gill et Sebban Balwer, qui la flanquaient, chacun tenant une lanterne pour lui �clairer le chemin. Bien entendu, une dizaine de cr�tins et de cr�tines en cours d���aielisation�� escort�rent Faile, attentifs � rester assez pr�s pour entendre ce qu�elle disait d�s qu�elle �levait la voix. La main sur le pommeau de leur �p�e, ces imb�ciles sondaient la p�nombre comme s�ils redoutaient une attaque � ou l�esp�raient.

Perrin tira sur sa courte barbe. Sa femme trouvait toujours une tonne de travail pour s�occuper, et personne ne lui proposait de le faire � sa place. Parce qu�il aurait fallu �tre fou pour oser�

Alors que les premi�res lueurs de l�aube apparaissaient seulement � l�horizon, les Cairhieniens commen�aient d�j� � s�affairer autour des charrettes. Voyant approcher Faile, ils s�agit�rent de plus belle, et lorsqu�elle arriva � leur niveau, ils se mirent carr�ment � courir dans tous les sens, leurs lanternes dansant comme des lucioles dans la p�nombre.

Habitu�s aux horaires de la ferme � lev�s un peu avant le soleil et couch�s tr�s peu apr�s lui��, les hommes de Deux-Rivi�res pr�paraient d�j� le petit d�jeuner. Certains en profitaient pour chahuter en riant aux �clats, d�autres s�acquittant de la corv�e en faisant grise mine. Quelques-uns tentaient de tirer au flanc, mais leurs camarades, impitoyables, les sortaient sans m�nagement de sous leur couverture.

Debout eux aussi, Grady et Neald s��taient �loign�s au milieu des arbres, ombres parmi les ombres avec leur veste noire. Sauf erreur de sa�part, Perrin ne les avait jamais vus sans ce v�tement � toujours boutonn� jusqu�au col et sans un pli, dans quelque �tat qu�il se soit trouv� le soir.

Les deux Asha�man s�entra�naient � l��p�e, comme tous les matins. Un spectacle plus stimulant que leur exercice du soir�: rester assis en tailleur, les mains sur les genoux, et fixer le vide pendant une �ternit�. ��ces moments-l�, ils ne faisaient jamais rien que tout un chacun p�t voir. Pourtant, ignorant ce qu�ils mijotaient, tous les hommes les contournaient et les Promises elles-m�mes �vitaient de passer dans leur champ de vision.

Quelque chose clochait, s�avisa soudain Perrin. D�habitude, Faile lui faisait toujours apporter par un des hommes un bol de bouillie de flocons d�avoine bien �paisse. Et ce matin, rien�! Sans doute trop occup�e, sa femme n�avait pas pens� � lui. Plein d�espoir, il approcha des feux de cuisson avec l�id�e de se servir tout seul, pour une fois. Une toute petite fois�

Un type mince avec une fossette au menton, Flann Barstere, intercepta Perrin � mi-chemin et lui glissa une coupe en bois sculpt� dans les mains. Flann �tant originaire de Colline de la Garde, pas de Champ d�Emond, Perrin ne le connaissait pas tr�s bien. Mais au pays, ils avaient chass� une ou deux fois ensemble. Et un jour, dans le bois de l�Eau, Perrin avait aid� le gaillard � sortir d�une fondri�re une vache appartenant � son p�re.

��Dame Faile m�a dit de t�apporter �a, Perrin. Tu ne lui raconteras pas que j�ai failli oublier, pas vrai�? J�ai d�nich� du miel, et je t�en ai mis une sacr�e ration�!

Perrin ravala un soupir. Au moins, Flann l�appelait par son pr�nom�

Eh bien, m�me s�il ne pouvait pas obtenir le droit de faire les choses les plus simples, il �tait responsable des hommes qui l�avaient accompagn�. Sans lui, ces braves types auraient �t� avec leur famille, se pr�parant � une journ�e de dur labeur dans leur ferme. Occup�s � traire les vaches puis � couper du bois, ils n�auraient pas eu � se demander s�ils allaient devoir tuer quelqu�un en ce jour � ou si c��tait le dernier qu�ils passeraient dans le monde.

Apr�s avoir englouti son petit d�jeuner, Perrin conseilla � Aram de prendre son temps avec le sien. Mais le Zingaro eut l�air si mis�rable qu�il l�autorisa � venir faire le tour du camp avec lui.

Un p�riple que Perrin n�appr�ciait pas. En le voyant, les hommes posaient leur coupe, certains allant m�me jusqu�� se lever. Et bien entendu, chaque fois qu�un de ses copains d�enfance � ou pire encore, un homme plus �g� qui lui donnait jadis des ordres � lui lan�ait un ��seigneur Perrin��, il grin�ait des dents. Certains gars ne tombaient pas dans ce travers, mais ils �taient tr�s peu. De guerre lasse, il renon�a � ordonner aux autres de ne pas l�appeler ainsi. S�entendre r�pondre�: ��Comme tu voudras, seigneur Perrin�� aurait fait hurler de rage n�importe qui.

Malgr� tout, il prit soin de dire un mot ou deux � chaque homme. ��part �a, il garda l��il ouvert et les narines aussi. Tous ces hommes savaient entretenir un arc et s�assurer du bon �tat de l�empennage et de la pointe de leurs fl�ches. Mais un grand nombre aurait pu avoir la semelle de leurs bottes trou�e � ou leur fond de pantalon � sans m�me s�en apercevoir. Pareillement, ils �taient tout � fait capables de laisser des ampoules s�infecter faute de soins. Enfin, quelques-uns avaient tendance � lever le coude � la premi�re occasion, et une poign�e n��taient pas assez r�sistants pour boire comme des trous. La veille, avant d�arriver � Bethal, la colonne avait travers� un village dot� de trois tavernes, pas une de moins�!

Tout �a �tait tr�s �trange. Quand ma�tresse Luhhan ou sa m�re lui faisaient remarquer qu�il avait besoin de nouvelles bottes ou de repriser son pantalon, Perrin s��tait toujours senti vaguement humili�. Et si c��tait venu de quiconque d�autre, il n�aurait pas mieux r�agi. Mais l�, du vieux Jondyn Barran au cadet du groupe, tous les gars de Deux-Rivi�res lui r�pondaient�: ��C�est vrai, seigneur Perrin, et je vais m�en occuper tout de suite�!�� Ou un truc dans le genre�

Alors qu�il avan�ait, Perrin vit plusieurs hommes se sourire apr�s l�avoir regard�. Et leur odeur embaumait la satisfaction.

Ce qui arriva avec Jori Congar fut encore plus �tonnant. Sec comme un coup de trique, Jori mangeait pourtant pour quatre, et s�il n��tait pas maladroit avec un arc, il buvait au moins pour huit et avait une forte tendance au chapardage. Quand Perrin sortit d�une sacoche de selle de Jori une cruche d�alcool de poire, le fichu gaillard �carquilla les yeux et �carta les mains, comme pour dire qu�il ignorait d�o� venait cet objet. Mais quand le jeune homme s��loigna en vidant la gn�le sur le sol, Jori lui lan�a, rigolard�:

��On ne la fait pas au seigneur Perrin, pas vrai�?

Rigolard, mais fier comme un coq d�avoir un tel chef. Par moments, Perrin se demandait s�il n��tait pas la derni�re personne saine d�esprit dans ce camp.

Une autre chose l�intrigua. � l��vidence, ses hommes s�int�ressaient beaucoup aux choses� qu�il ne disait pas. R�guli�rement, des types, sur son passage, jetaient un coup d��il aux deux �tendards qui battaient de temps en temps au vent sur leur poteau. Puis ces hommes regardaient de nouveau leur chef, attendant l�ordre qu�il r�p�tait chaque fois qu�on exhibait l�Aigle Rouge et la t�te de loup, en tout cas depuis l�entr�e au Ghealdan � et m�me avant, d�ailleurs.

Mais Perrin n�avait rien dit la veille, et il resta tout aussi muet sur le sujet en ce nouveau jour. Du coup, il eut tr�s vite dans son dos des petits groupes d�hommes �bahis par sa retenue et qui murmuraient entre eux.

Il s�effor�a de ne pas entendre ces conversations. Que diraient ses soldats s�il se trompait�? Si les Capes Blanches ou le roi Ailron d�cidaient de se d�sint�resser du Proph�te et des Seanchaniens le temps de mater une r�bellion�? Ces hommes �taient sous sa responsabilit�, et beaucoup trop d�entre eux �taient morts par sa faute.

Quand Perrin fut de retour � la tente, le soleil pointait � l�horizon. Sous la supervision de Lini, Tallanvor et Lamgwin sortaient des coffres de la tente. Sur un grand carr� d�herbe dess�ch�e, Maighdin et Breane �taient en train de trier le contenu d�autres coffres apport�s par les deux hommes. Essentiellement, il y avait l� des couvertures, des draps et plusieurs jeux de tentures pour le somptueux lit � baldaquin qu�il avait ���gar頻 dans la nature. Faile devait �tre sous la tente, puisque sa bande de d�c�r�br�s faisait le pied de grue devant. Sans rien porter ni trier. Utiles comme des rats dans une grange, ces idiots�

Perrin envisagea d�aller voir comment se portaient Marcheur et Trotteur, ses chevaux, mais il renon�a d�s qu�il vit que trois mar�chaux-ferrants l�avaient rep�r�. Dans leur tablier de cuir, ces colosses se ressemblaient comme des fr�res, m�me si Falton n�avait plus autour du cr�ne qu�une couronne de cheveux blancs, Aemin grisonnant d�j� alors que Jerasid �tait encore assez loin de l��ge m�r. Et � coup s�r, s�il posait une main sur un des chevaux � ou pire encore, osait relever une de leurs pattes � ils en feraient une attaque. La seule fois qu�il avait tent� de changer un fer � Marcheur, les six mar�chaux-ferrants s��taient pr�cipit�s, s�emparant des outils avant qu�il ait pu esquisser un geste et renversant presque le pauvre �quid� dans leur h�te de bien faire.

��Ils ont peur que tu n�aies pas confiance en eux, dit Aram.

Sous le regard surpris de Perrin, il haussa les �paules.

��J�ai parl� � certains d�entre eux. Si un seigneur s�occupe lui-m�me de son cheval, disent-ils, c�est parce qu�il se m�fie de ses mar�chaux-ferrants. Tu pourrais les renvoyer, les laissant dans l�incapacit� de rentrer chez eux.

� son ton, Aram ne croyait pas que c��tait possible, mais il coula un regard en biais � Perrin et haussa de nouveau les �paules.

��Je crois qu�ils sont aussi g�n�s� Quand tu n�agis pas comme ils croient qu�un seigneur devrait le faire, ils ont l�impression que la honte rejaillit sur eux.

Par la Lumi�re�! Faile tenait ce genre de discours, au sujet de la ��g�ne��, en tout cas, mais il avait pris �a pour du babil de fille de seigneur. Apr�s avoir grandi entour�e de domestiques, comment aurait-elle compris le raisonnement d�un homme contraint de travailler pour survivre�?

Pr�s des chevaux, cinq mar�chaux-ferrants l�attendaient d�sormais de pied ferme. Des types g�n�s parce qu�il aurait voulu s�occuper de ses montures � et peut-�tre aussi parce qu�il ne leur demandait pas de tricoter et de ratisser le gravier quand ils n�avaient rien � faire�

��Et tu crois que je devrais me comporter comme un cr�tin empoudr� et v�tu de soie�? (Aram tressaillit et baissa les yeux sur la pointe de ses bottes.) Au nom de la Lumi�re�!

Apercevant Basel Gill en train de s��loigner des charrettes, Perrin avan�a � sa rencontre. La veille, il doutait d�avoir r�ussi � mettre � l�aise l�aubergiste. Parlant tout seul, le gros homme se tamponnait d�j� le front � malgr� l�heure pr�coce, la chaleur passait � l�attaque.

N�ayant pas vu Perrin, Gill sursauta quand celui-ci d�boula pr�s de lui. Rangeant son mouchoir, il s�inclina avec pas mal de gr�ce. Comme pour un jour de f�te, il �tait tir� � quatre �pingles.

��Seigneur Perrin, votre femme m�a dit d�aller � Bethal avec une charrette. Pour vous acheter du tabac de Deux-Rivi�res, si j�en trouve. Mais je doute que ce soit possible. Le plant de Deux-Rivi�res a toujours �t� rare, et le commerce n�est plus ce qu�il �tait�

��Elle t�envoie acheter du tabac�? fit Perrin, le front pliss�. (Leur mission n�avait d�sormais plus rien de secret, mais quand m�me�) J�en ai achet� trois tonneaux dans un village, avant-hier. Assez pour tout le monde.

��Pas d�une vari�t� de Deux-Rivi�res, et selon dame Faile, c�est celle que vous pr�f�rez. Le tabac du Ghealdan suffira pour vos hommes, mais� Je dois �tre votre shambayan, a-t-elle dit, et vous procurer � tous les deux ce dont vous avez besoin. Rien de bien diff�rent de mon travail � l�auberge, en un sens�

Cette comparaison sembla d�rider ma�tre Gill.

��J�ai une tr�s longue liste, mais j�ignore si je trouverai tout. Du bon vin, des herbes, des fruits, des bougies, de l�huile pour les lampes, de la toile goudronn�e, de la cire, du parchemin, de l�encre, des aiguilles, des �pingles et mille autres choses. Tallanvor, Lamgwin et moi, nous allons partir avec d�autres serviteurs de notre ma�tresse.

Les d�c�r�br�s, comprit Perrin.

Portant un nouveau coffre, Tallanvor et Lamgwin pass�rent au milieu des jeunes cr�tins, qui ne propos�rent pas de les aider.

��Vous garderez un �il sur ces freluquets, ma�tre Gill, dit Perrin. Si l�un d�eux pose un probl�me, ou semble devoir le faire, Lamgwin devra lui fendre le cr�ne en deux.

Et s�il s�agissait d�une des filles�? Elles �taient tout aussi catastrophiques que les gar�ons, voire plus. D�cid�ment, les fid�les de Faile commen�aient � lui peser chroniquement sur l�estomac. Pourquoi ne se satisfaisait-elle pas de gens comme Gill ou Maighdin�?

��Vous n�avez pas mentionn� Balwer. A-t-il d�cid� de continuer seul son chemin�?

� cet instant, la brise charria l�odeur de Balwer jusqu�aux narines de Perrin. Une odeur vive et alerte, peu en rapport avec l�apparence dess�ch�e du bonhomme.

M�me pour quelqu�un de si rachitique, Balwer faisait remarquablement peu de bruit sur le tapis de feuilles mortes. Quand il esquissa une r�v�rence, sa t�te inclin�e accentua sa ressemblance avec un oiseau.

��Je reste, seigneur, dit-il, circonspect. (Ou �tait-ce simplement son ton naturel�?) Pour devenir le secr�taire de votre gracieuse �pouse. Et le v�tre, si �a vous chante. (Il avan�a d�un pas � presque un petit bond.) Je suis tr�s exp�riment�, seigneur. Ma m�moire est sans faille, j��cris d�une main s�re et je suis muet comme une tombe. Savoir garder un secret est la qualit� premi�re d�un secr�taire. Ma�tre Gill, n�as-tu donc rien d�urgent � faire pour notre nouvelle ma�tresse�?

Gill plissa le front, ouvrit la bouche� et la referma. Puis il pivota sur lui-m�me et se dirigea vers la tente.

La t�te inclin�e, Balwer le regarda s��loigner.

��Je propose aussi d�autres services, seigneur� Des informations. Des conversations de certains soldats. j�ai cru comprendre, seigneur, que vous avez des� difficult�s avec les Fils de la Lumi�re. Un secr�taire glane beaucoup de connaissances. J�en sais tr�s long sur les Fils.

��Avec un peu de chance, je les �viterai, dit Perrin. Mais si tu savais o� est le Proph�te, en revanche� Idem pour les Seanchaniens.

Bien entendu, c��tait une boutade. Mais Balwer se r�v�la tr�s surprenant.

��Je ne peux pas le jurer, mais je pense que les Seanchaniens sont toujours dans les environs d�Amador. Distinguer les faits des rumeurs est tout un art, mais je garde les oreilles ouvertes. Ces envahisseurs semblent se d�placer � une vitesse surprenante, et ils sont accompagn�s de nombreux soldats du Tarabon. Des dires de ma�tre Gill, j�ai d�duit que vous les connaissiez bien, seigneur, mais � Amador, j�ai eu le loisir de les observer, et tout ce que je sais est � votre disposition. Quant au Proph�te, malgr� d�innombrables rumeurs sans fondement, je crois pouvoir affirmer qu�il �tait r�cemment � Abila, une cit� assez importante, � une quarantaine de lieues d�ici. Au sud�

Balwer eut un fin sourire satisfait.

��Comment peux-tu en �tre s�r�? demanda Perrin.

��Comme je l�ai dit, seigneur, je garde mes oreilles ouvertes. On raconte que le Proph�te a fait fermer nombre d�auberges et de tavernes � voire raser celles qu�il tenait pour des lieux de perdition. J�ai entendu certaines raisons sociales, et je sais qu�il y a des �tablissements ainsi nomm�s � Abila. Selon moi, il y a peu de chances qu�une autre ville en ait quatre ou cinq du m�me nom�

Balwer sourit de nouveau. Comme son odeur l�indiquait, il �tait fort content de lui.

Perrin se gratta pensivement la barbe. Balwer semblait venir de se rappeler o� se trouvaient certains �tablissements d�truits par Masema. En quoi �a prouvait que le Proph�te �tait encore sur les lieux de ses exactions�? En outre, le ��secr�taire�� semblait du genre � se gonfler d�importance.

��Merci, ma�tre Balwer. Je garde �a � l�esprit� Si tu entends d�autres choses, viens m�en parler.

Perrin se d�tourna, mais l�homme le rattrapa par la manche. Un tr�s bref contact, comme s�il s��tait br�l�, et qu�il sembla vouloir effacer en se frottant les mains.

��Seigneur, j�h�site � insister, mais� Eh bien, ne prenez pas les Capes Blanches � la l�g�re. Les �viter est une sage d�cision, mais ce ne sera peut-�tre pas possible. Ils sont plus pr�s que les Seanchaniens. Et avant la chute d�Amador, Eamon Valda, leur nouveau seigneur g�n�ral, a conduit le plus gros de ses forces dans le nord de l�Amadicia. Lui aussi traque le Proph�te. Valda est un homme dangereux, et Rhadam Asunawa, le Grand Inquisiteur, le rendrait presque sympathique. Et aucun de ces deux hommes, j�en ai peur, n��prouve beaucoup d�affection pour votre seigneur Dragon�

Il s�inclina de nouveau, h�sita, puis continua�:

��Si je puis me permettre, seigneur, d�ployer ainsi l��tendard de Manetheren est une grande id�e�! Si vous vous en donnez la peine, vous serez un adversaire de poids pour Valda et Asunawa.

En regardant Balwer s��loigner, Perrin songea qu�il connaissait � pr�sent une partie de son histoire. � l��vidence, il fuyait les Capes Blanches. Pour avoir des ennuis avec les Fils, il suffisait parfois de se trouver sur le m�me trottoir qu�eux � ou d�en avoir regard� un de travers � mais Balwer semblait avoir une sacr�e dent contre eux. � part �a, c��tait un type � l�esprit vif et � l��il ac�r� � sinon, il n�aurait pas compris si vite, pour l�Aigle Rouge. Et il avait su tirer des tr�sors d�information de ma�tre Gill�

Pour l�heure, l�aubergiste �tait agenouill� pr�s de Maighdin, lui parlant � l�oreille malgr� les efforts de Lini pour le faire taire. La jeune femme suivait du regard Balwer, qui se dirigeait vers les charrettes, mais il lui arrivait de tourner la t�te vers Perrin. Les autres se livraient aussi � ce petit jeu. Visiblement, tous s�inqui�taient de ce que le petit homme avait bien pu dire � Perrin. Mais que redoutaient-ils�? Qu�aurait bien pu r�v�ler Balwer�? Des ragots, s�rement� Des histoires de vieilles rancunes ou de m�faits pass�s, r�els ou imaginaires. Des gens serr�s comme des poules dans un poulailler finissaient eux aussi par se flanquer des coups de bec. Si c��tait le probl�me, Perrin pourrait imposer une tr�ve avant que le sang�coule.

Tallanvor tapotait encore le pommeau de son �p�e. Que comptait faire de lui Faile, par la Lumi�re�?

��Aram, je veux que tu ailles parler � Tallanvor et � ses amis. R�p�te-leur ce que Balwer m�a dit. Glisse �a dans la conversation, mais r�p�te absolument tout.

En principe, �a apaiserait les craintes du petit groupe. Selon Faile, les serviteurs avaient besoin de se sentir comme chez eux�

��Si tu peux, sympathise avec eux. Mais si tu dois jeter ton d�volu sur une des femmes, choisis Lini. Les deux autres sont prises.

Le Zingaro �tait un sacr� coureur de jupon. Pourtant, il parut surpris et vex�.

��� tes ordres, seigneur Perrin. Je te rejoindrai tr�s vite.

��Je serai avec les Aiels.

��Vraiment�? Eh bien, si je dois sympathiser, �a me prendra peut-�tre un peu de temps. Ils n�ont pas l�air tr�s ouverts, ces gens�

Ces mots-l�, dans la bouche d�un homme qui regardait d�un air soup�onneux toute personne approchant de Perrin � � part Faile � et qui n�aurait pour rien au monde souri � quiconque ne portait pas de jupe�!

Quoi qu�il en soit, Aram alla rejoindre le petit groupe, s�accroupit et tenta d�engager la conversation. M�me de loin, la froideur de ses interlocuteurs sautait aux yeux. Continuant � s�affairer, ils consentirent � l�cher de temps en temps un mot ou deux au Zingaro, mais jamais sans s��tre d�abord consult�s du regard. Nerveux comme des cailles vertes en �t�, quand les renardes apprennent l�art de la chasse � leurs petits. Mais au moins, Gill et les autres ne restaient pas totalement muets.

Perrin se demanda vaguement quel contentieux Aram pouvait avoir avec les Aiels � � premi�re vue, il n�aurait pas d� avoir le temps de s�en faire des ennemis � mais il ne s�attarda pas longtemps sur le sujet. Tout diff�rend s�rieux avec un Aiel se soldait en g�n�ral par un d�c�s, et pas par celui du guerrier du d�sert. Pour �tre franc, Perrin n��tait pas press� d�aller voir les Matriarches. Il se dirigea bien vers la colline, mais ses pas, bizarrement, le conduisirent vers le camp des Gardes Ail�s. Jusque-l�, il en �tait rest� aussi loin que possible, et pas seulement � cause de Berelain. Parfois, avoir un odorat hors du commun n��tait pas un avantage�

Par bonheur, une brise chassait la plus grande partie de la puanteur, m�me si elle ne pouvait pas grand-chose contre la chaleur. Dans leur armure rouge, les sentinelles � cheval suaient � grosses gouttes, �a se voyait sur leur visage. En apercevant Perrin, ces hommes se redress�rent sur leur selle, et �a n��tait pas d�pourvu de signification. Alors que les gars de Deux-Rivi�res chevauchaient en toutes circonstances comme s�ils se rendaient aux champs, les Gardes Ail�s faisaient le plus souvent penser � des statues �questres. Cela dit, ils savaient se battre � la Lumi�re veuille que ce ne soit pas n�cessaire�!

En finissant de boutonner sa veste, Havien Nurelle courut � la rencontre de Perrin. Une dizaine d�officiers le suivaient, tous portant leur veste et certains terminant de fermer les sangles de leur plastron rouge. Deux ou trois avaient cal� sous un bras leur casque orn� de fines plumes rouges. Parmi ces hommes, presque tous �taient plus �g�s que Nurelle � des v�t�rans grisonnants au visage couvert de cicatrices. Mais Havien Nurelle, aur�ol� de sa contribution au sauvetage de Rand, avait �t� nomm� second de Gallenne � son premier lieutenant, disait-on au sein des Gardes Ail�s.

��Seigneur Perrin, dit-il, la Premi�re Dame n�est pas encore revenue.

Grand et mince, Nurelle ne semblait plus aussi juv�nile qu�avant les puits de Dumai. �a se lisait dans ses yeux, beaucoup plus durs depuis qu�en une seule bataille il avait vu plus de sang que bien des v�t�rans dans toute leur carri�re. Mais si son visage avait chang�, il y avait toujours dans son odeur ce d�sir na�f de plaire si typique de la jeunesse. Pour lui, Perrin Aybara �tait un homme qui aurait pu voler ou marcher sur les eaux, s�il en avait eu envie.

��Les patrouilles du matin, celles qui sont de retour, en tout cas, n�ont rien signal�. Sinon, je serai venu vous pr�venir.

��Bien s�r� Je viens seulement jeter un petit coup d��il�

Perrin avait l�intention de marcher un peu dans le camp jusqu�� ce qu�il trouve le courage d�affronter les Matriarches, mais Nurelle et les autres officiers ne le l�ch�rent pas, anxieux de le voir d�couvrir quelque d�faut dans la cuirasse de la Garde Ail�e. Chaque fois que le petit groupe aper�ut des hommes torse nu en train de jouer aux d�s ou des tire-au-flanc qui ronflaient encore alors que le soleil �tait lev�, le jeune officier fit la grimace. Il n�aurait pas d�, car aux yeux de Perrin, le camp semblait avoir �t� dress� avec un fil � plomb et un niveau � bulle. Utilisant sa selle comme oreiller, chaque homme avait d�roul� sa couverture � moins de deux pas de l�endroit o� �tait attach� son cheval. Tous les vingt pas, tr�s exactement, un feu de cuisson cr�pitait, un faisceau de lances plac� tr�s pr�cis�ment � �quidistance le s�parant du suivant.

Au centre du camp, cinq tentes pointues se dressaient avec une parfaite rectitude g�om�trique. Ou plut�t, quatre tentes et un pavillon ray� de jaune et de bleu tr�nant au milieu. Bref, une configuration qui n�avait rien � voir avec l�improvisation permanente qui caract�risait le camp des gars de Deux-Rivi�res.

Perrin marcha � grands pas, se concentrant pour ne pas avoir l�air trop idiot. Une intention louable, m�me s�il n�aurait pas jur� qu�il y parvenait� Il br�lait d�envie de s�arr�ter pour �tudier de pr�s un cheval ou deux � voire de soulever une jambe sans que personne en fasse une attaque d�apoplexie � mais, se souvenant des propos d�Aram, il garda ses mains loin des �quid�s.

Nurelle ne fut pas le seul � s��tonner du rythme acc�l�r� de cette visite. Alors qu�ils ordonnaient � des hommes de se lever sur le passage du seigneur, des porte-�tendard n�en revinrent pas de voir passer devant eux ledit seigneur� � la vitesse du vent, et en les gratifiant � peine d�un signe de t�te. Des murmures mont�rent un peu partout dans son sillage, et il capta quelques commentaires sur les officiers en g�n�ral, et les seigneurs en particulier, que Nurelle et ses coll�gues n�entendirent heureusement pas.

Quand il eut fait le tour du camp, Perrin se retrouva au pied de la pente menant � celui des Matriarches. L�-haut, on apercevait seulement quelques Promises et une poign�e de gai�shain.

��Seigneur Perrin, dit Nurelle, h�sitant, les Aes Sedai� (Il se porta au niveau de Perrin et baissa la voix�:) Je sais qu�elles ont jur� fid�lit� au seigneur Dragon, mais� J�ai vu des choses �tranges, seigneur. Elles font des corv�es�! Des Aes Sedai�! Ce matin, Masuri et Seonid ont jou� aux porteuses d�eau. Et hier, j�ai cru entendre quelqu�un pleurer, l�-haut� Bien entendu, �a ne pouvait pas �tre une des s�urs�! (Il eut un petit rire, histoire de souligner le ridicule d�une telle hypoth�se.) Seigneur, tu� Eh bien, tu t�assureras que tout va bien pour les s�urs�?

� la t�te de deux cents lanciers, cet homme avait charg� quelque quarante mille Shaido. Sans broncher. En revanche, �voquer ce sujet le mettait dans tous ses �tats. Mais au fond, c��tait logique, puisqu�il avait charg� ces Shaido pour ob�ir � une Aes Sedai.

��Je ferai mon possible�, marmonna Perrin.

La situation �tait peut-�tre pire qu�il le pensait. Eh bien, il allait devoir inverser la tendance, si c��tait dans ses cordes. � tout prendre, il aurait pr�f�r� affronter de nouveau les Shaido.

Nurelle hocha la t�te, satisfait comme si Perrin lui avait promis de renverser des montagnes.

��C�est parfait, dans ce cas, dit-il, soulag�.

Coulant des regards en biais � Perrin, il parut chercher le courage d�ajouter quelque chose � sur un sujet cependant moins br�lant que les Aes Sedai.

��Tu gardes l�Aigle Rouge, d�apr�s ce qu�on dit.

Perrin faillit sursauter. Les nouvelles circulaient vite, dans ce camp�!

���a m�a paru la meilleure solution�

Berelain conna�trait toute la v�rit�. Mais si trop de gens �taient inform�s, tout le Ghealdan serait bient�t au courant.

��Cette r�gion faisait jadis partie de Manetheren, ajouta Perrin.

Comme si Nurelle avait pu l�ignorer�! La v�rit� Voil� jusqu�o� il �tait tomb�. Capable de la travestir, � l�instar d�une Aes Sedai, et en face de ses alli�s.

��Ce n�est pas la premi�re fois qu�on brandit cet �tendard au Ghealdan, j�en suis s�r, mais les autres types n�avaient pas le soutien du Dragon R�incarn�.

Si cette remarque ne lui rapportait pas la r�colte escompt�e, mieux valait qu�il abandonne l�agriculture�!

Soudain, Perrin s�avisa que presque tous les Gardes Ail�s le regardaient s�attarder avec leurs officiers apr�s avoir travers� le camp au pas de charge. M�me le vieux soldat chauve que Gallenne appelait son ��voleur de chiens�� �tait venu voir le spectacle. Jusqu�aux servantes de Berelain, deux bonnes femmes rondelettes v�tues aux couleurs du pavillon de leur ma�tresse, qui observaient tout �a avec de grands yeux ronds�!

D�un ton assez puissant pour porter dans presque tout le camp, Perrin lan�a�:

��Si nous devons vivre une autre bataille comme les puits de Dumai, les Gardes Ail�s feront la fiert� de Mayene.

Les premi�res phrases qui soient venues � l�esprit de Perrin. Mais tout en les pronon�ant, il fit la grimace.

Comme c��tait pr�visible, cette tirade fut salu�e par des cris enthousiastes. ��Perrin Yeux-Jaunes�!�� ��Mayene pour Yeux-Jaunes�!�� ��Yeux-Jaunes et Manetheren�!��

Des hommes esquiss�rent un pas de danse et d�autres prirent une lance dans un faisceau, la brandissant afin que ses fanions rouges flottent au vent. Les bras crois�s, les porte-�tendard grisonnants regard�rent d�un �il approbateur ces manifestations de loyaut�. Des officiers blanchis sous le harnais sourirent comme des �coliers qu�on viendrait de complimenter sur leurs devoirs.

Perrin en d�duisit qu�il �tait bel et bien le dernier type sain d�esprit dans ce camp. La Lumi�re veuille qu�il ne participe plus jamais � une autre bataille�!

Se demandant si tout �a n�allait pas lui attirer des ennuis avec Berelain, il salua Nurelle et les autres officiers et entreprit de gravir le versant de la colline sem� d�arbustes rachitiques. Dans son dos, des vivats retentissaient toujours. M�me quand elle aurait appris la v�rit� sur l�incident, la Premi�re Dame risquait de ne pas appr�cier que ses soldats aient acclam� ainsi Perrin. Cela pos�, si elle se vexait, �a n�aurait pas que des inconv�nients. Surtout si �a l�incitait � cesser de poursuivre le jeune homme de ses assiduit�s.

Arriv� non loin du sommet, Perrin s�immobilisa le temps de constater que les acclamations se calmaient. Ici, personne ne l�applaudirait�

Toutes les parois de leurs tentes baiss�es, les Matriarches se retranchaient sans doute � l�int�rieur. Assises sur les talons � l�ombre d�un arbre, quelques Promises observaient Perrin avec une �vidente curiosit�. Agitant vivement les mains, elles parlaient dans leur langage par gestes � le code secret de leur ordre. Puis Sulin se leva, s�assura de la pr�sence � sa ceinture de son grand couteau et se dirigea vers Perrin. Grande et mince, cette femme arborait une balafre sur une de ses joues tann�es par le soleil. Regardant derri�re Perrin, elle constata qu�il �tait seul et parut soulag�e � mais rien n��tait moins s�r, car avec les Aiels, on ne savait jamais vraiment ce qu�il en �tait.

��Tu agis bien, Perrin Aybara, dit-elle. Les Matriarches n�ont pas aim� que tu les forces � venir te voir. Seuls les fous d�plaisent aux Matriarches, et tu m�as toujours paru sain d�esprit.

Perrin se grattouilla la barbe. Il s��tait tenu � distance des Matriarches � et des Aes Sedai � mais sans jamais avoir l�intention de les ��convoquer��. En pr�sence de ces femmes, il �tait mal � l�aise � pour rester poli.

��J�ai besoin de voir Edarra, dit-il. Au sujet des Aes Sedai�

��Je me suis peut-�tre m�prise sur le sens de ta visite, l�cha s�chement Sulin. Dis-moi un peu, Perrin Aybara� Teryl Wynter et Furen Alharra sont proches de Seonid Traighan � comme des premiers-fr�res d�une premi�re-s�ur, rien de plus, car elle n�a aucun go�t pour les hommes � et ils ont pourtant propos� de subir sa punition � sa place. Comment ont-ils pu l�humilier ainsi�?

Perrin ouvrit la bouche, mais aucun son n�en sortit. Venant du versant oppos�, deux gai�shain apparurent, chacun tenant par la bride deux mules. Ils pass�rent � c�t� de Perrin, se dirigeant vers le cours d�eau. Des Shaido, apparemment� Marchant la t�te baiss�e, ils devaient � peine voir � deux pas devant eux. Bien s�r, au cours de corv�es de ce genre, effectu�es sans surveillance, ils auraient eu dix fois l�occasion de filer. Un peuple �trange, ces Aiels�

��Je vois que tu es troubl� aussi, dit Sulin. J�esp�rais que tu m�expliquerais� Je vais pr�venir Edarra que tu veux la voir. (Elle s��loigna en marmonnant�:) Les gens des terres mouill�es sont tr�s bizarres, Perrin�Aybara.

Perrin regarda la Promise, sourcils fronc�s, jusqu�� ce qu�elle soit entr�e sous une tente. Puis il tourna la t�te vers les deux gai�shain. Bizarres, les gens des terres mouill�es�? Par la Lumi�re�!

Ainsi, ce qu�avait entendu dire Nurelle �tait vrai. Du coup, il �tait plus que temps pour Perrin de se m�ler de ce qui se passait entre les Matriarches et les Aes Sedai. Il aurait d� le faire avant. En esp�rant que �a ne revienne pas � plonger la main dans un nid de frelons.

Sulin mit assez longtemps � revenir, et quand ce fut fait, �a n�eut rien pour apaiser les craintes de Perrin. Tenant le rabat de la tente ouvert, elle le regarda entrer tout en tapotant le manche de son couteau.

��Tu as int�r�t � ne pas �tre venu sans armes pour cette danse, Perrin Aybara.

Les six Matriarches attendaient sous la tente. Assises en tailleur sur des coussins � pompons, leur ch�le nou� autour de la taille, elles repr�sentaient de fait une opposition redoutable, alors qu�il esp�rait un t�te-�-t�te avec Edarra.

Aucune de ces femmes ne semblait avoir plus de cinq ou six ans de plus que lui, et certaines paraissaient de son �ge. Pourtant, en face d�elles, il avait toujours l�impression de compara�tre devant les doyennes du Cercle des Femmes � celles qui avaient pass� des ann�es � apprendre comment percer au jour tous les secrets des gens. Distinguer l�odeur de chacune des femmes �tait impossible, mais il n�en avait pas besoin. Six paires d�yeux �taient riv�es sur lui � du regard bleu de Janina � celui presque rouge de Marline, sans parler de celui de Nevarin, d�un vert brillant � et chacune aurait pu �tre un poignard� ou une broche, histoire de le mettre � r�tir.

Edarra fit signe � Perrin de s�asseoir, une invitation qu�il accepta avec gratitude, m�me s�il se pla�ait ainsi en face d�un demi-cercle de juges mena�ants. Les Matriarches avaient-elles con�u leurs tentes pour obliger les hommes � baisser la t�te, s�ils pr�f�raient rester debout�? M�me s�il faisait plus frais qu�� l�ext�rieur, Perrin sentit qu�il transpirait toujours autant. Collectivement, ces Aielles diffusaient l�odeur d�une meute de louves observant une ch�vre attach�e � un piquet.

Un gai�shain au visage carr�, bien plus grand que Perrin, s�agenouilla pour lui proposer sur un plateau d�argent un gobelet d�or de punch au vin rouge. Les Matriarches, d�j� servies, tenaient toute une vari�t� de coupes et de gobelets d�argent d�pareill�s. Se demandant pourquoi il avait droit � de l�or � en supposant qu�il y ait une raison, comment savoir avec les Aiels�?��, Perrin prit le gobelet d�o� montait une odeur de prune. Lorsque Edarra claqua des doigts, le gai�shain recula sans se redresser puis sortit de la tente. La balafre que ce type arborait sur une joue, encore fra�che, remontait s�rement aux puits de Dumai�

��Maintenant que tu es l�, dit Edarra d�s que le rabat fut retomb� derri�re l�homme, nous allons une nouvelle fois t�expliquer pourquoi tu dois tuer Masema Dagar.

��Nous ne devrions pas avoir besoin de recommencer, soupira Delora.

Ses cheveux et ses yeux faisaient penser � ceux de Maighdin, mais personne n�aurait pens� � la qualifier de ��jolie�� et elle �tait froide comme un gla�on.

��Masema Dagar est un danger pour le Car�a�carn. Il doit mourir.

��Celles qui marchent dans les r�ves nous l�ont dit, Perrin Aybara, ajouta Carelle.

Tr�s jolie, cette Matriarche-l�, malgr� ses cheveux de feu et ses yeux per�ants, �tait d�un caract�re tr�s �gal. Pour une Aielle et une Matriarche. Et il ne fallait surtout pas s�y tromper�

��Elles ont interpr�t� le songe. Cet homme doit mourir.

Pour gagner du temps, Perrin but une gorg�e de punch � miraculeusement frais, par cette chaleur. Rand n�avait pas fait allusion � un avertissement de celles qui marchent dans les r�ves� Lors de la premi�re rencontre avec ces femmes, Perrin avait avanc� cet argument. Une seule fois, et il ne recommencerait plus. Pensant qu�il mettait en doute leurs propos, les six femmes � oui, m�me Carelle � l�avaient foudroy� du�regard.

Non que Perrin e�t pens� qu�elles mentaient. Pas exactement, en tout cas. Et il ne les avait jamais surprises en flagrant d�lit de mensonge. Mais ce qu�elles attendaient de l�avenir et ce que Rand esp�rait � et lui aussi, par la m�me occasion � n��tait peut-�tre pas du tout la m�me chose. Mais �tait-ce Rand qui gardait des secrets�?

��Si vous pouviez me donner une id�e de ce danger�, dit-il prudemment. Masema est fou, c�est vrai, mais il soutient Rand. De quoi aurai-je l�air si je commence � tuer nos alli�s�? C�est assez peu susceptible de rallier des gens � notre cause�

Insensibles � l�ironie, les Matriarches ne bronch�rent pas.

��Cet homme doit mourir, dit Edarra. Trois femmes qui marchent dans les r�ves l�ont dit, et six Matriarches te le r�p�tent. �a devrait suffire.

Le m�me discours que d�habitude. Au fond, ces Aielles n�en savaient peut-�tre pas plus long que �a. Bien, il �tait temps de passer � l�objet de sa visite�

��Je suis venu parler de Seonid et Masuri, annon�a Perrin.

Les six femmes se p�trifi�rent. Sous leurs regards, un rocher se serait senti tout petit. Posant son gobelet, Perrin refusa de baisser les yeux.

��Je suis cens� montrer aux gens des Aes Sedai fid�les � Rand�

En r�alit�, il devait montrer ces s�urs � Masema, mais �a ne semblait pas le moment id�al pour le dire.

��Elles ne seront s�rement pas coop�ratives si vous continuez � les maltraiter. Enfin, ce sont des Aes Sedai�! Au lieu de leur faire porter de l�eau, pourquoi ne profitez-vous pas de leur savoir�? Elles doivent conna�tre bien des choses que vous ignorez�

�a, c��tait sans doute la phrase de trop. Mais les Aielles ne parurent pas s�en offenser. Pour autant qu�on puisse le dire.

��Elles ont des secrets que nous ne d�tenons pas, dit Delora, et nous en avons qui les d�passent.

Une pique propuls�e avec pr�cision, comme une lance entre deux omoplates.

��Nous apprenons ce qui peut �tre appris, Perrin Aybara, fit Marline en passant les doigts dans ses cheveux presque noirs.

Tr�s peu d�Aiels arboraient cette couleur de cheveux, et elle adorait la mettre en valeur d�une fa�on ou d�une autre.

��Et nous enseignons ce qui doit �tre enseign�

��Quoi qu�il en soit, intervint Janina, �a ne te regarde pas. Ce qui se passe entre les Matriarches et leurs apprenties ne concerne pas les�hommes.

Elle secoua la t�te, comme pour en chasser une h�r�sie pareille.

��Tu peux cesser d��couter dehors et entrer, Seonid Traighan, dit soudain Edarra.

Perrin en tressaillit de surprise. Bien entendu, aucune de ses interlocutrices ne broncha.

Apr�s un court silence glacial, le rabat s��carta et Seonid entra, s�agenouillant tr�s vite sur le sol couvert de tapis. Chez elle, la fameuse s�r�nit� des Aes Sedai avait vol� en �clats. Les l�vres pinc�es, les yeux pliss�s, rouge comme une pivoine, elle sentait la col�re, la frustration et un m�lange ind�finissable d��motions qui tourbillonnaient sans cesse, impossibles � s�parer les unes des autres.

��Puis-je parler � cet homme�? demanda-t-elle d�un ton sec.

��Si tu prends garde � ce que tu dis, r�pondit Edarra.

Elle sirota un peu de punch sans quitter la s�ur du regard. Un professeur qui observe un �l�ve�? Un faucon guettant une souris�? Perrin n�aurait su le dire. Cependant, dans les deux cas, Edarra �tait parfaitement s�re de la place qu�elle occupait. Idem pour Seonid. Mais face � lui, la s�ur refusait d�adopter une attitude soumise�

Toujours agenouill�e, elle se tourna vers Perrin, redressant le dos, et riva sur lui des yeux qui lan�aient des �clairs.

��Quoi que tu saches, rugit-elle, ou quoi que tu penses savoir, tu dois l�oublier�!

Il ne lui restait plus une once de s�r�nit�, c��tait visible.

��Ce qui se passe entre les Matriarches et les Aes Sedai ne te concerne pas. Reste � l��cart, d�tourne le regard et ne dis rien.

�bahi, Perrin se passa une main dans les cheveux.

��Vous �tes boulevers�e parce que je sais qu�on vous a donn� le fouet�? dit-il, incr�dule.

Pour dire vrai, il aurait �t� dans tous ses �tats lui aussi, mais pas pour les m�mes raisons�

��Ignorez-vous que ces femmes seraient capables de vous �gorger sans y penser�? Puis de vous abandonner sur le bord de la route. Eh bien, je me suis jur� de ne pas laisser arriver une telle chose. Je n�aime pas les Aes Sedai, mais j�ai promis de les prot�ger des Matriarches, des Asha�man et m�me de Rand. Alors, ne montez surtout pas sur vos grands chevaux�!

S�avisant qu�il criait, Perrin prit une profonde inspiration, puis il se cala sur ses coussins, saisit son gobelet et but une longue gorg�e.

S��touffant d�indignation, comme si chaque mot du jeune homme avait �t� une injure, Seonid eut un rictus mauvais.

��Tu as promis de nous prot�ger�? siffla-t-elle. Crois-tu que les s�urs aient besoin de toi�? De quel droit��?

��Assez�! coupa Edarra.

Seonid se tut aussit�t, mais ses mains continu�rent � serrer furieusement le devant de sa robe.

��Qu�est-ce qui te fait croire que nous la tuerions, Perrin Aybara�? demanda Janina, sinc�rement curieuse.

Les Aiels laissaient rarement voir leurs sentiments. L�, aucune des femmes ne cachait sa perplexit� et son m�contentement.

��Je sais ce que les Matriarches �prouvent, r�pondit Perrin. J�ai compris en vous voyant avec les s�urs, apr�s les puits de Dumai.

Il jugea inutile d�expliquer qu�il avait senti, juste apr�s la bataille, la haine et le m�pris qu�exhalait une Matriarche chaque fois qu�elle regardait une Aes Sedai. Cette odeur �tait absente sous la tente, mais nul ne pouvait maintenir un tel niveau de rage ind�finiment sans finir par exploser. L�hostilit� n�avait pas disparu, elle se cachait, peut-�tre tapie jusque dans la moelle des os des Aielles.

Delora eut un rire plein de d�rision.

��Au d�but, tu nous demandais de les m�nager parce que tu pr�tendais avoir besoin d�elles. � pr�sent, c�est parce que tu as jur� de prot�ger les Aes Sedai. Quand dis-tu la v�rit�, Perrin Aybara�?

��Dans les deux cas.

Sans p�lir sous les yeux glaciaux de Delora, Perrin d�fia ensuite du regard les cinq autres femmes.

��Les deux choses sont vraies, et je ne mens jamais.

Les Aielles �chang�rent des regards lourds de signification. En d�autres termes, elles eurent un dialogue muet auquel un homme ne pouvait rien comprendre. Au bout d�un moment, apr�s avoir longuement ajust� leur ch�le et fait cliqueter leurs bijoux, elles parurent �tre parvenues � un consensus.

��Nous ne tuons pas nos apprenties, Perrin Aybara, dit Nevarin. (Elle sembla outr�e � cette seule id�e.) Quand Rand al�Thor nous a demand� de prendre des s�urs pour apprenties, il pensait peut-�tre simplement � un moyen de les forcer � ob�ir. Mais nous ne jouons pas � ces jeux-l�. Ces femmes sont de vraies apprenties, d�sormais.

��Et elles le resteront jusqu�� ce que cinq Matriarches estiment qu�elles sont pr�tes � acc�der au niveau sup�rieur, pr�cisa Marline. Bien entendu, nous les traitons exactement comme nos autres apprenties.

Edarra approuva du chef.

��Seonid Traighan, dit-elle, donne-lui ton avis sur ce qu�il devrait faire au sujet de Masema Dagar.

Pendant les interventions des deux Matriarches, Seonid avait failli imploser de fureur, torturant la soie de sa robe au point de risquer de la d�chirer � en tout cas, Perrin l�avait craint. Elle ob�it pourtant sur-le-champ � l�ordre d�Edarra�:

��Les Matriarches parlent d�or, quelles que soient leurs motivations. Et je ne m�exprime pas ainsi sous leur influence�

Seonid se redressa de nouveau et parvint � reprendre son masque de s�r�nit�. Mais la col�re faisait toujours trembler sa voix�:

��J�ai vu les ravages des pr�tendus Fid�les du Dragon bien avant de rencontrer Rand al�Thor. La mort et la destruction, sans raisons� M�me�un chien fid�le doit �tre abattu quand il commence � avoir de la bave aux coins de la gueule.

��Par le sang et les cendres�! s��cria Perrin. Comment vais-je pouvoir vous laisser approcher du Proph�te, apr�s avoir entendu �a�? Vous avez jur� fid�lit� � Rand, et vous savez que ce n�est pas �a qu�il veut. Et qu�en est-il des ��dizaines voire des centaines de milliers de gens qui mourront�� si je ne parviens pas � traiter avec Masema�?

Si Masuri pensait comme sa coll�gue, Perrin aurait perdu son temps � tenter de composer avec les Aes Sedai et les Matriarches. Et au bout du compte, ce serait Masema qu�il devrait prot�ger.

Quand il posa la question � Seonid, la r�ponse lui gla�a les sangs�:

��Comme moi, Masuri sait que Masema a la rage�

Sa s�r�nit� de retour, la s�ur riva sur Perrin un regard insondable. Son odeur trahissait sa d�termination. Mais Perrin n�avait pas besoin de son nez pour savoir, car il suffisait pour �a de sonder les yeux noirs de Seonid�

��J�ai jur� de servir le Dragon R�incarn�, et la meilleure fa�on de le faire, aujourd�hui, c�est de garder loin de lui le fauve nomm� Masema. Les rois et les reines savent que ce d�ment soutient al�Thor, et c�est d�j� assez grave. Inutile qu�ils voient le seigneur Dragon donner l�accolade � ce fou furieux. Oui, des dizaines et peut-�tre des centaines de milliers de gens mourront � si tu ne parviens pas � approcher assez pr�s du Proph�te pour le tuer.

Perrin en eut le tournis. Encore une pirouette d�Aes Sedai visant � faire croire qu�elle avait dit ��blanc�� alors qu�il l�avait bien entendue dire ��noir��. Pour ne rien arranger, les Matriarches ajout�rent leurs notes � la partition�

��Masuri Sokawa, dit Nevarin, pense que le chien enrag� peut �tre musel� et tenu en laisse, afin de nous �tre utile.

Un instant, Seonid laissa para�tre sa surprise � le fid�le reflet de celle de Perrin � mais elle se ressaisit tr�s vite. Ext�rieurement, en tout cas. Son odeur indiqua au jeune homme qu�elle se m�fiait soudain, craignant d��tre tomb�e dans un pi�ge.

��Masuri voudrait aussi prendre tes mesures pour te confectionner un harnais, Perrin Aybara, ajouta Carelle d�un ton d�tach�. Selon elle, il faut t�attacher pour ta propre s�curit�

Rien sur son visage ni dans son ton n�indiquait si la Matriarche souscrivait � cette analyse ou non.

��Seonid, dit Edarra, tu peux te retirer. Ne reste pas dehors � �couter� Je t�autorise � demander � Gharadin de te laisser gu�rir sa blessure au visage. Mais s�il refuse encore, tu devras l�accepter. C�est un gai�shain, pas un de vos larbins des terres mouill�es�

Seonid foudroya une derni�re fois Perrin du regard. Puis elle se tourna vers les Matriarches, les l�vres fr�missantes comme si elle allait parler. Au bout du compte, elle se contenta de sortir avec toute la dignit� dont elle pouvait encore faire montre. Ext�rieurement, ce fut impressionnant, car une Aes Sedai, en la mati�re, pouvait en remontrer � une reine. Mais son odeur charg�e de col�re et de ressentiment g�chait tout.

D�s qu�elle fut partie, les six Aielles se concentr�rent de nouveau sur Perrin.

��� pr�sent, dit Edarra, peux-tu nous expliquer pourquoi tu conduirais un chien enrag� devant le Car�a�carn�?

��Quand quelqu�un lui ordonne de le pousser d�une falaise, seul un fou ob�it, souffla Nevarin.

��Tu ne nous �couteras pas, ajouta Janina, donc c�est nous qui allons t��couter. Parle, Perrin Aybara.

Perrin envisagea s�rieusement de bondir vers le rabat. H�las, s�il abandonnait le terrain, il laisserait derri�re lui une Aes Sedai susceptible de l�aider, mais d�une mani�re douteuse, et une autre s�ur associ�e � six Matriarches tout aussi r�solues qu�elle � saboter ses plans.

Posant son gobelet de vin, il croisa les mains sur son giron. Plus question de boire�! Pour d�montrer � ces femmes qu�il n��tait pas une ch�vre attach�e � son piquet, il allait lui falloir garder les id�es claires.

Lorsque Perrin sortit de la tente des Matriarches, il envisagea un moment de retirer sa veste et sa chemise pour s�assurer que sa peau recouvrait toujours ses os. Non, il n��tait pas une ch�vre attach�e � un piquet. Un cerf traqu� par six louves, en revanche� Il avait bien couru, mais sans trop savoir � quoi �a lui avait servi. En tout cas, aucune des Aielles n�avait chang� d�avis et leurs promesses de ne rien entreprendre de leur c�t� avait sonn� faux. Au sujet des Aes Sedai, d�ailleurs, elles n�avaient rien promis du tout.

Se mettant en qu�te d�une des deux s�urs, Perrin trouva Masuri. Occup�e � battre un tapis � franges accroch� entre deux arbres, elle en tirait � force de frapper de petites colonnes de poussi�re qui s��levaient lentement dans l�air d�j� surchauff� de la matin�e. Assis sur une souche, son Champion, un type massif aux cheveux noirs qui se rar�fiaient d�j�, la regardait d�un air sinistre. En r�gle g�n�rale, Rovair Kirklin �tait un homme souriant, mais aujourd�hui, il tirait franchement la t�te.

Apercevant Perrin, Masuri ne cessa pas de maltraiter l�infortun� tapis, mais elle prit quand m�me le temps de gratifier le jeune homme d�un regard dont la malveillance avait de quoi glacer les sangs. Pourtant, des deux s�urs, c��tait celle dont la vision des choses correspondait le plus � la sienne�

Dans le ciel, un faucon rouge passa au-dessus du camp, se laissant porter par les courants d�air chaud afin de n�avoir quasiment pas besoin de battre des ailes. S�envoler ainsi et fuir toute cette histoire aurait �t� formidable. Mais sur l�enclume de Perrin, c��tait du fer qui attendait, alors, inutile de r�ver � de l�argent�

Saluant de la t�te Sulin et ses Promises, qui semblaient vouloir prendre racine au pied de leur arbre, Perrin fit mine de s�en aller� et se ravisa. Deux hommes �taient en train de gravir la pente. L�un d�eux �tait un Aiel en cadin�sor. Gaul, un des bons amis de Perrin, et un des rares guerriers participant � l�exp�dition, car la plupart des hommes �taient des gai�shain. Plus petit d�une bonne t�te, son compagnon en veste et pantalon verts arborait un chapeau � larges bords. Lui n��tait pas un Aiel. Un carquois accroch� � sa ceinture, ainsi qu�un couteau encore plus long et plus lourd que celui de Gaul, il �tait muni d�un arc bien plus court que celui des gars de Deux-Rivi�res, mais plus long que les armes en corne des Aiels. Malgr� sa tenue, il n�avait pas l�air d�un fermier � et pas davantage d�un citadin, d�ailleurs. �tait-ce � cause de la longue queue-de-cheval grisonnante qui lui tombait sur les reins�? De la barbe qui se d�ployait en �ventail sous son menton�? Oude la fa�on dont il se d�pla�ait, si semblable � celle de Gaul�? Pas le genre de voyageur qui brisait beaucoup de brindilles sous ses semelles, cet homme-l�.

�a faisait un sacr� bail que Perrin ne l�avait pas vu.

Quand il eut atteint le sommet de la colline, Elyas Machera regarda Perrin, ses yeux jaunes brillant sur son visage � demi cach� par l�ombre du grand chapeau. Ses yeux ayant chang� de couleur des ann�es avant ceux de Perrin, Elyas avait nagu�re pr�sent� Perrin � ses fr�res les loups. � l��poque, il �tait v�tu de peaux de b�tes.

��Content de te revoir, mon gar�on, dit-il, tr�s sobre.

Il transpirait, mais � peine plus que Gaul.

��Tu as renonc� � cette hache�? Je n�aurais pas cru que tu cesserais un jour de la ha�r�

��Je l�ai toujours, Elyas�

Assez longtemps auparavant, l�ancien Champion avait conseill� � celui qui n��tait alors qu�un apprenti forgeron de conserver l�arme tant qu�il continuerait � d�tester l�id�e de s�en servir. Eh bien, �a n��tait pas encore arriv�. Au contraire, il avait de nouvelles raisons d�abominer cette hache.

��Que fais-tu dans cette r�gion du monde, Elyas�? Et comment Gaul t�a-t-il trouv�?

��C�est lui qui m�a trouv�, r�pondit l�Aiel. Je n�ai pas senti qu�il �tait dans mon dos jusqu�� ce qu�il toussote pour m�avertir.

Un rapport fait d�un ton assez tonitruant pour que les Promises entendent� et en prennent de la graine.

Perrin s�attendit � des lazzis. L�humour aiel pouvait �tre sanglant � au sens litt�ral du terme � et les Promises ne rataient pas une occasion de s�en prendre � Gaul. L�, elles se content�rent de sourire ou de frotter l�embout de leurs lances contre le cuir de leur rondache. Gaul hocha la t�te, satisfait.

Elyas eut un grognement ambigu puis tira sur son chapeau pour mieux se l�enfoncer sur le cr�ne. De ce c�t� du mur du Dragon, les Aiels n��taient pas souvent favorablement impressionn�s.

��J�aime toujours autant bourlinguer, Perrin� J��tais au Ghealdan quand des amis communs m�ont dit que tu voyageais avec cet �trange groupe�

Les ��amis communs�� �taient des loups, mais en public, il valait mieux ne pas trop se vanter de pouvoir dialoguer avec eux.

��Ils m�ont racont� beaucoup de choses, nos amis� Par exemple, ils sentent qu�un changement approche. Mais quant � dire lequel� Tu connais peut-�tre la r�ponse. J�ai entendu dire que tu as voyag� avec le Dragon R�incarn�.

��Je ne sais pas trop�, dit lentement Perrin.

Un changement�? Jusque-l�, il avait seulement demand� aux loups s�il y avait de grands groupes d�humains sur son chemin, afin de les contourner. Et m�me ici, au Ghealdan, il avait senti que ses fr�res � quatre pattes lui reprochaient le massacre du puits de Dumai, o� tant des leurs avaient p�ri. Alors, quel genre de changement�?

��Rand fait changer les choses, c�est vrai, mais ce n�est s�rement pas ce qu�ils veulent dire. De toute fa�on, le monde entier change, et il n�est pas responsable de tout.

��Tout change en permanence, dit Gaul, presque d�daigneux. Jusqu�� ce que nous nous �veillions, le r�ve d�rive dans le vent�

Un moment, il observa Perrin et Elyas � pour comparer leurs yeux, aurait pari� le mari de Faile. Au terme de cet examen, Gaul ne fit aucun commentaire. Pour les Aiels, les yeux jaunes n��taient qu�une autre excentricit� des gens des terres mouill�es.

��Je vais vous laisser, dit Gaul. Des amis s�par�s depuis longtemps ont besoin d�intimit�. Sulin, Bain et Chiad sont dans le coin�? Hier, je les ai vues chasser. Il faut que je leur apprenne � tirer � l�arc, avant qu�elles se plantent une fl�che dans le pied ou s�entre-tuent.

��J�ai �t� surprise de te voir revenir aujourd�hui�, r�pondit la Promise aux cheveux blancs. Bain et Chiad sont parties poser des collets � lapin.

Les Promises �clat�rent de rire puis �chang�rent des plaisanteries dans leur langage secret.

Gaul soupira et roula de gros yeux.

��Dans ce cas, je devrais filer, histoire de les lib�rer�

Ce trait d�humour d�clencha de nouveau l�hilarit� des Promises, y compris Sulin.

��Puisses-tu trouver de l�ombre aujourd�hui, dit Gaul � Perrin.

Une formule rituelle, entre amis. En revanche, Gaul prit les avant-bras d�Elyas et le salua d�un ��Mon honneur t�appartient�� des plus protocolaires.

��Un peuple �trange�, marmonna Elyas en regardant le guerrier s��loigner. Quand j�ai toussot�, il s�est retourn�, pr�t � m��ventrer, je pense, puis il a �clat� de rire. �a te g�nerait que nous allions ailleurs�? Je ne connais pas la s�ur qui tente d�occire ce tapis, mais avec les Aes Sedai, je d�teste prendre des risques. Selon Gaul, il y en a trois avec toi. Tu n�en attends pas d�autres, j�esp�re�?

��La Lumi�re fasse que non�!

Masuri les lorgnait tout en battant son tapis. D�s qu�elle aurait vu les yeux d�Elyas, elle se mettrait s�rement en qu�te de ses autres points communs avec Perrin�

��Viens avec moi. De toute fa�on, il est temps que je retourne dans mon camp. Crains-tu de rencontrer une Aes Sedai qui te connaisse�?

La carri�re de Champion d�Elyas s��tait arr�t�e quand on avait d�couvert qu�il pouvait parler avec les loups. Certaines s�urs ayant cri� qu�il s�agissait d�une marque du T�n�breux, il avait d� tuer d�autres Champions pour sauver sa peau.

Elyas attendit d��tre � plus de vingt pas des tentes aielles pour r�pondre � la question de Perrin � � voix basse, comme s�il redoutait que quelqu�un, l�-bas derri�re, ait des oreilles aussi bonnes que les leurs.

��Une qui conna�trait mon nom serait d�j� une catastrophe, mon gar�on. Les Champions s�enfuient rarement. Quand un homme veut vraiment les quitter, les Aes Sedai lui rendent en g�n�ral sa libert�. En g�n�ral. Et elles peuvent le traquer jusqu�au bout du monde, si elles changent d�id�e. Mais une s�ur qui tombe sur un ren�gat consacrera tout son temps libre � lui faire regretter d��tre n�.

Elyas frissonna. � son odeur, il n�avait pas peur, redoutant simplement de souffrir.

��Ensuite, elle le livrera � son Aes Sedai d�origine, histoire qu�elle enfonce le clou. Apr�s �a, un homme n�est plus jamais le m�me�

Elyas jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Masuri s�acharnait toujours sur le tapis, � croire qu�elle avait d�cid� d�y percer un trou.

��Le pire, ce serait de rencontrer Rina. Je pr�f�rerais �tre coinc� dans un feu de brousse avec les deux jambes cass�es�

��C��tait ton Aes Sedai�? Tu ne risques pas de la croiser par hasard, pas vrai�? Le lien te permet de toujours savoir o� elle est.

Cette notion �veilla quelque chose dans la m�moire de Perrin, mais il ne put pas d�finir de quoi il s�agissait.

��Beaucoup de s�urs peuvent brouiller le lien. Toutes en sont peut-�tre capables� Dans ces conditions, le Champion sait seulement que son Aes Sedai n�est pas morte. Et �a, je n�en doute pas, puisque je ne suis pas devenu fou.

Elyas vit la question muette, sur le visage de Perrin, et �clata de rire.

��Par la Lumi�re�! petit, ce sont des femmes de chair et de sang, comme les autres�! Enfin, la plupart� R�fl�chis un peu�! Tu voudrais avoir quelqu�un dans ton esprit pendant que tu lutines une jolie damoiselle�?

� D�sol�, j�ai oubli� que tu es un homme mari� Ne va pas te sentir offens�, surtout. Mais j�ai �t� surpris que tu �pouses une fille du Saldaea.

��Surpris�?

Perrin n�avait jamais envisag� sous cet aspect-l� le lien entre une Aes Sedai et sa Championne. � dire vrai, il n�avait jamais song� aux s�urs dans ce contexte-l�. �a semblait aussi incongru qu�un� eh bien, qu�un homme qui sait parler aux loups.

��Pourquoi cette surprise�?

Sans faire de bruit, les deux hommes se faufilaient entre les arbres. Depuis son plus jeune �ge, Perrin �tait un bon chasseur. Quant � Elyas, il ne d�pla�ait pas une feuille sous ses pieds et faisait � peine onduler les branches. Alors qu�il aurait pu porter son arc � l��paule, il le tenait toujours dans une main, pr�t � s�en servir. Quand il y avait des gens alentour, Elyas �tait plus que m�fiant�

��Tu es du genre paisible, mon gar�on. Je te voyais �pouser une femme qui te ressemble. Tu dois avoir d�couvert que l��quanimit� n�est pas une qualit� tr�s r�pandue chez les femmes, au Saldaea. Sauf avec les �trangers et les inconnus� Elles s�enflamment comme de la paille, ces ch�ries, et la minute d�apr�s, tout est consum� et oubli�. En comparaison, les Domani paraissent ennuyeuses et les furies de l�Arafel semblent placides.

Elyas eut un sourire m�lancolique.

��J�ai v�cu un an avec une fille du Saldaea, jadis. Merya m�enguirlandait cinq jours par semaine, et elle adorait m�envoyer toute la vaisselle � la figure. Chaque fois que je me d�cidais � la quitter, elle s�excusait et je ne parvenais jamais � passer la porte. Pour finir, c�est elle qui m�a plaqu�. Trop tol�rant pour son go�t, voil� ce qu�elle m�a reproch�

Elyas caressa une cicatrice presque effac�e, sur sa joue. Le genre que laisse un couteau de cuisine�

��Faile n�est pas comme �a�! s��cria Perrin.

Ce que d�crivait Elyas ressemblait � des �pousailles avec Nynaeve. Une Nynaeve souffrant en permanence d�une rage de dents�

��Il lui arrive de s��nerver, de temps en temps, dut reconna�tre Perrin, mais elle ne crie pas et ne m�envoie rien � la figure.

Enfin, pour les cris, c��tait rare� Quant aux explosions de col�re, �a n��tait pas trop le genre de Faile, plut�t port�e sur la rage froide et �tir�e dans le temps.

��Si j�ai jamais senti l�odeur d�un homme qui courbe l��chine, c�est bien aujourd�hui, l�cha Elyas. Tu lui parles en permanence tendrement, pas vrai�? Doux comme du lait, n�est-ce pas�? sans jamais coucher les oreilles en arri�re. Ni hausser le ton.

��Bien entendu�! s��cria Perrin. Je l�aime. Aucune raison de lui crier apr�s�

Elyas marmonna dans sa barbe. Bien entendu, Perrin capta chaque mot.

��Que la Lumi�re me br�le�! Si un homme veut s�asseoir sur une vip�re rouge, c�est son affaire. Et s�il cherche � se r�chauffer les mains quand le toit est en feu, c�est son affaire aussi. Apr�s tout, chacun vit sa vie. Si je le pr�viens, cet idiot me sera-t-il reconnaissant�? Bien entendu que�non�!

��Que radotes-tu donc�? lan�a Perrin.

Prenant Elyas par un bras, il le for�a � s�arr�ter � l�ombre d�un arbre � baies rouges dont les feuilles pointues et piquantes �taient presque toutes encore vertes. Autour d�eux, c��tait le cas de tr�s peu de v�g�taux.

��Faile n�est pas une vip�re rouge et encore moins un toit en flammes�! Attends de la rencontrer au lieu d�en parler comme si tu la connaissais.

Agac�, Elyas passa les doigts dans sa longue barbe.

��J�en sais long sur le Saldaea, mon gar�on� En plus de cette fameuse ann�e, j�y suis all� tr�s souvent. Et en tout et pour tout, j�y ai rencontr� cinq femmes que je qualifierais de ��dociles�� ou simplement de ��raisonnables��. Tu as raison, ta Faile n�est pas une vip�re. C�est une panth�re�! Et ne rugis pas comme �a, cr�tin�! Je te parie mes bottes qu�elle serait ravie de m�entendre dire �a.

Perrin voulut parler, mais il se ravisa. Il rugissait, c��tait vrai, mais il ne s�en �tait pas aper�u. Faile, ravie d��tre trait�e de panth�re�?

��Elyas, tu ne peux pas affirmer qu�elle aimerait que je lui crie apr�s�!

��Pourtant, je l�affirme. Enfin, avec un b�mol, parce qu�elle est peut-�tre la sixi�me femme fr�quentable de ce fichu pays. � pr�sent, �coute-moi bien. Quand tu �l�ves la voix, la plupart des femmes ont les yeux qui leur sortent des orbites ou elles se transforment en statues de glace. Ensuite, le d�bat tourne autour de toi et de ta col�re � sans une allusion � ce qui a mis le feu aux poudres, bien entendu. Mais une fille du Saldaea, si tu finis par te taire de guerre lasse, conclura que tu ne la juges pas assez forte pour te tenir t�te. Insulte-la comme �a, et tu seras chanceux si elle ne te sert pas ton propre foie au petit d�jeuner. Il ne faut pas confondre avec une matrone de Far Madding, qui demande � un homme de faire coucouche panier quand elle le lui ordonne, et de sauter quand elle claque des doigts. C�est une panth�re, et elle veut avoir un l�opard pour mari. Mais je me demande ce qui me prend�! Parler de sa moiti� � un type mari�, c�est le meilleur moyen de se faire �ventrer�!

Rugissant � son tour, Elyas remit en place son chapeau � qui n�en avait pas besoin � puis il regarda le pied du versant comme s�il envisageait de repartir dans la for�t. Enfin, il tapota du bout d�un index la poitrine de Perrin.

��Bon, j�ai toujours su que tu �tais bien plus qu�un vagabond, mon gars. En plus de ce que les loups m�ont racont�, savoir que tu as pour mission de contacter ce dingue de Proph�te m�incite � te proposer mon assistance. Un ami de plus pour surveiller ton dos ne te ferait pas de mal, je crois. Bien entendu, les loups ne m�ont pas pr�cis� que tu commandes ces fiers lanciers de Mayene. Gaul non plus, jusqu�� ce qu�on arrive ici. Si tu veux que je reste, je le ferai. Sinon, j�ai encore beaucoup de r�gions du monde � visiter.

��J�ai toujours besoin d�un ami de plus, Elyas, r�pondit Perrin.

Faile pouvait-elle vraiment vouloir qu�il lui crie apr�s�? Conscient de sa force, Perrin savait depuis toujours qu�il risquait de blesser les gens s�il ne se contr�lait pas. Dans le m�me ordre d�id�es, les mots pouvaient blesser tout autant que les poings. Les paroles malheureuses qu�on ne pensait pas, mais qu�on lan�ait dans le feu d�une dispute, �taient des armes mortelles�

Non, Elyas se trompait. Du d�lire� Aucune femme, f�t-elle une panth�re, n�aurait voulu avoir en face d�elle un l�opard�

Le p�piement d�un pinson attira l�attention de Perrin, l�incitant � relever la t�te. L�appel �tait � la limite de l�inaudible, m�me pour lui, mais il se r�p�ta quelques instants plus tard � moins lointain � et le ph�nom�ne se reproduisit peu apr�s.

Elyas regarda Perrin. Bien entendu, il �tait homme � reconna�tre les trilles d�un oiseau des Terres Frontali�res. Perrin les connaissait gr�ce � certains de ses amis originaires du Shienar, et il les avait enseign�s aux gars de Deux-Rivi�res.

��Nous avons de la visite, annon�a-t-il � Elyas.

Les quatre cavaliers lanc�s au galop arriv�rent avant que les deux hommes aient atteint le pied de la colline. Berelain en t�te, le petit groupe compos� d�Annoura, de Gallenne et d�une femme en cape de voyage claire franchit la rivi�re dans un geyser d��claboussures. Puis tout ce joli monde fon�a vers le camp des Gardes Ail�s, le traversa en trombe et, dans le camp de Perrin, s�arr�ta net devant le pavillon ray� de rouge et de blanc. Des domestiques accourant pour les aider � mettre pied � terre puis se charger de leurs montures, la Premi�re Dame et ses compagnons disparurent en un clin d��il sous le pavillon.

Une arriv�e remarqu�e� Des murmures coururent dans les rangs des hommes de Deux-Rivi�res, et les jeunes imb�ciles de Faile, toujours mass�s les uns pr�s des autres comme un troupeau d�oies, se mirent � jacasser f�brilement.

Grady et Neald, toujours � l��cart au milieu des arbres, observ�rent aussi le pavillon en conversant � voix basse.

��Tes visiteurs ne sont pas les premiers venus, dit Elyas. M�fie-toi de Gallenne, il peut �tre dangereux.

��Tu le connais�? Elyas, j�aimerais que tu restes, mais si tu redoutes qu�il r�v�le ton identit� aux s�urs� (Perrin haussa les �paules, accabl�.) Je crois �tre en mesure de contr�ler Seonid et Masuri, mais Annoura n�en ferait qu�� sa t�te, j�en ai bien peur�

Au fait, quelle �tait sa position sur Masema, � cette Aes Sedai-l�?

��Bertain Gallenne ne conna�t pas des gens comme Elyas Machera� Tu sais comment �a fonctionne, pas vrai�? Tous les Tartempion connaissent le seigneur, qui ne conna�t aucun Tartempion�! Mais moi, je sais qui il est. Gallenne ne fera rien contre toi, m�me pas comploter dans ton dos, mais le cerveau, dans cette fine �quipe, c�est Berelain. Depuis l��ge de seize ans, elle tient Tear � distance de Mayene en jouant les Teariens contre les Illianiens. Cette femme sait manipuler les gens. Gallenne ne jure que par l�action. C�est un bon guerrier, mais il n�a qu�une corde � son arc, et parfois, il attaque sans prendre la peine de r�fl�chir.

��Je me suis fait cette r�flexion au sujet de ces deux-l�, approuva Perrin.

Au moins, Berelain revenait avec une messag�re d�Alliandre. S�il s��tait agi d�une nouvelle servante, elle n�aurait pas galop� ainsi dans le camp. Mais pourquoi la reine, pour r�pondre, avait-elle besoin d�une messag�re�?

��Je vais voir si les nouvelles sont bonnes, Elyas� Plus tard, nous parlerons de ce qui nous attend au sud. Et tu feras la connaissance de�Faile�

��La Fosse de la Perdition se trouve au sud, mon gar�on, lan�a Elyas dans le dos de Perrin. Ou en tout cas, aussi pr�s du sud qu�on peut s�y attendre au-dessous de la Fl�trissure.

Perrin crut de nouveau entendre les lointains roulements de tonnerre, � l�ouest. Un orage serait une agr�able nouveaut�.

Sous le pavillon, Breane �tait en train de pr�senter aux visiteurs un plateau sur lequel reposaient une coupe d�eau parfum�e � la rose et de petites serviettes tr�s pratiques pour se nettoyer le visage et les mains. S�inclinant avec encore moins de gr�ce que son amie, Maighdin proposait des coupes de punch � � l�odeur, on e�t dit qu�il �tait parfum� avec les derni�res myrtilles dess�ch�es � tandis que Lini s�affairait � plier les capes des nouveaux venus.

Perrin trouva �trange la fa�on dont Faile et Berelain flanquaient l�inconnue, Annoura se tenant dans son dos comme si elle entendait la prot�ger.

Dans la force de l��ge, un filet vert retenant les longs cheveux noirs qui lui tombaient quasiment jusqu�� la taille, la femme aurait �t� fort jolie sans son nez d�mesur�ment long. Et si elle avait adopt� un maintien moins hautain, peut-�tre� Plus petite que Faile et Berelain, elle r�ussissait malgr� tout � regarder Perrin de haut, l��tudiant sans vergogne des pieds � la t�te. Et contrairement � la plupart des gens, elle ne sursauta pas en d�couvrant ses yeux.

��Majest�, dit Berelain de sa voix la plus protocolaire, puis-je vous pr�senter le seigneur Perrin Aybara de Deux-Rivi�res, au royaume d�Andor, ami personnel et �minent �missaire du Dragon R�incarn�.

Dame Long-Nez hocha vaguement la t�te, et Berelain encha�na�:

��Seigneur Perrin, veux-tu bien saluer Alliandre Maritha Kigarin, reine du Ghealdan, B�nie de la Lumi�re et Protectrice du mur de Garen, qui se r�jouit de t�accorder cette audience�?

Debout dans un coin du pavillon, Gallenne ajusta le bandeau qu�il portait sur un �il puis leva son gobelet de punch � l�intention de Perrin � avec un sourire triomphant qui en disait plus long qu�un discours.

Pour une raison connue d�elle seule, Faile foudroya Berelain du regard. Perrin, lui, sentit sa m�choire inf�rieure lui tomber sur la pointe des bottes. Alliandre en personne�? Devait-il s�agenouiller�? D�cidant que non apr�s une trop longue r�flexion, il opta pour une courbette. Par la Lumi�re�! une reine�? Comment se comportait-on avec une telle femme�? Surtout quand elle d�boulait � l�improviste et sans escorte�? La robe d��quitation verte d�Alliandre �tait en laine des plus ordinaires, et elle n�arborait pas l�ombre d�un bijou.

��Les r�centes nouvelles �tant ce qu�elles sont, dit Alliandre, j�ai cru bon de venir te voir, seigneur Aybara.

Un ton calme, un visage impassible, des yeux vifs� Et qui ne rataient rien, aurait jur� Perrin � et s�il se trompait, eh bien, il aurait m�rit� d��tre un ben�t de Bac-sur-Taren�! Avant de savoir o� il mettait les pieds, mieux valait redoubler de prudence.

��Tu n�en es peut-�tre pas inform�, continua la reine, mais il y a quatre jours de �a, l�Illian est tomb� sous la coupe du Dragon R�incarn�, que son nom soit b�ni dans la Lumi�re�! Il s�est empar� de la Couronne de Lauriers, la rebaptisant Couronne d��p�es, si j�ai bien compris.

Prenant une coupe sur le plateau de Maighdin, Faile murmura�:

��Et il y a sept jours, les Seanchaniens ont pris Ebou Dar�

M�me Maighdin n�entendit pas.

Si Perrin s��tait laiss� aller, il aurait sursaut�. Pourquoi Faile lui communiquait-elle cette information au lieu d�attendre qu�Alliandre � de qui elle la tenait � s�en charge�?

� haute voix, il r�p�ta la phrase de sa femme. D�un ton dur, mais c��tait la seule solution pour ne pas bredouiller. Ebou Dar �galement�? Sept jours plus t�t�? Soit au moment o� Grady et les autres avaient vu le Pouvoir de l�Unique se manifester dans le ciel�? Une co�ncidence, peut-�tre� Sinon, il aurait encore pr�f�r� que ce soit l��uvre des Rejet�s�!

Sourcils fronc�s, Annoura jeta un dr�le de regard � Perrin et Berelain tressaillit de surprise mais se reprit tr�s vite. Au moment o� les deux femmes �taient parties pour Bethal, Perrin ne savait rien, au sujet d�Ebou Dar, et elles ne l�avaient pas oubli�.

Aussi impassible que la s�ur grise, Alliandre se contenta de hocher la t�te.

��Tu sembles tr�s bien inform�, seigneur, dit-elle en approchant du jeune homme. Avec le trafic ralenti sur le fleuve, je doute que cette nouvelle ait d�j� atteint Jehannah. Moi-m�me, je l�ai apprise il y a quelques jours seulement. Beaucoup de marchands me tiennent lieu d�informateurs. � mon avis, c�est avec l�espoir que j�interc�derai en leur faveur devant le Proph�te � si l�occasion se pr�sente un jour.

Perrin put enfin capter l�odeur d�Alliandre. Aussit�t, son opinion sur elle changea, et pas dans le mauvais sens. Ext�rieurement, cette femme �tait un mur de glace indestructible. En r�alit�, elle doutait et la peur lui nouait les entrailles. Dans cet �tat, Perrin aurait �t� incapable de jouer la com�die comme elle le faisait.

��Un homme bien inform� en vaut deux, r�pondit-il distraitement.

Que la Lumi�re me br�le�! pensa-t-il. Je dois pr�venir Rand�!

��Au Saldaea, intervint Faile, nous trouvons aussi que les marchands sont une mine d�informations. Ils sont au courant de tout ce qui se passe � des milliers de lieues de distance, des semaines avant que la nouvelle commence � se r�pandre.

Une fa�on de sous-entendre que Perrin avait appris par ce biais la chute d�Ebou Dar.

Alors que sa femme ne le regardait pas, le jeune homme comprit qu�elle lui parlait tout autant qu�� Alliandre. ��Rand sait��, disait-elle � demi-mot. Et de toute fa�on, il �tait impossible de le contacter en secret.

Faile voudrait vraiment que je��?

Non, c��tait impensable.

Soudain, Perrin s�avisa qu�il avait perdu le fil de la conversation.

��Excusez-moi, Alliandre, dit-il, j�ai perdu le fil de la conversation. Je pensais � Rand � le Dragon R�incarn�.

Bien s�r que c��tait impensable�!

Voyant que tout le monde le regardait � y compris Lini, Maighdin et Breane��, Annoura �carquillant les yeux et Gallenne en �tant bouche b�e de stup�faction, Perrin se demanda pourquoi il �tait l�objet de toutes les attentions. Puis la r�ponse lui traversa l�esprit. Il venait d�appeler la reine par son pr�nom�!

Perrin prit une coupe sur le plateau de Maighdin, qui se redressa trop vite, manquant la lui arracher de la main. Faisant distraitement signe � la servante de reculer, il essuya sa main mouill�e sur le devant de sa veste.

Se concentrer, voil� ce qu�il devait faire�! Son esprit ne devait pas partir dans neuf directions diff�rentes. Qu�importaient les divagations d�Elyas�! Faile n�aurait jamais voulu que�

Non�! Se concentrer�!

Alliandre se remit tr�s vite de sa surprise. En fait, elle avait �t� la moins �tonn�e du lot, et son odeur �tait rest�e la m�me.

��Seigneur Aybara, je disais que venir te voir en secret m�a/sembl� la bonne d�marche. Le seigneur Telabin me croit en train de m�diter dans ses jardins, alors que j�en suis sortie par une porte d�rob�e. Depuis que nous sommes partis de Bethal, je me fais passer pour la servante d�Annoura Sedai. Quelques-uns de mes soldats m�ont vue, mais avec ma capuche relev�e, ils ne m�ont pas reconnue.

Alliandre passa le bout des doigts sur la laine de sa robe d��quitation. Puis elle eut un petit rire. Au son glacial tellement oppos� � ce qu�indiquait son odeur�

��Les temps �tant ce qu�ils sont, approuva Perrin, la discr�tion �tait sans doute la plus sage solution. Mais vous devrez vous montrer au grand jour � un moment ou � un autre. Quoi qu�il arrive�

Courtois mais sans tergiverser, c��tait la bonne tactique. Une reine aurait d�test� perdre son temps avec un beau parleur d�bitant des fadaises. De plus, pas question de d�cevoir une nouvelle fois Faile en se comportant comme un bouseux�!

��Mais pourquoi �tre venue�? Il aurait suffi de me faire parvenir une lettre destin�e � Rand ou de confier votre r�ponse � Berelain. Majest�, allez-vous soutenir ouvertement Rand, ou non�? Quelle que soit la r�ponse, vous regagnerez Bethal saine et sauve, n�en doutez pas un instant.

Un bon point, cette remarque. Quoi qui puisse effrayer cette femme, �tre seule sous ce pavillon ne devait pas l�aider � se sentir plus tranquille.

Sirotant son punch, Faile faisait mine de se concentrer sur Alliandre, mais elle jetait sans cesse des coups d��il furtifs � son mari. Berelain ne cherchait pas � tromper son monde, le regard riv� sur le visage de Perrin. De son c�t�, Annoura semblait pensive et inqui�te. Ces femmes croyaient-elles toutes qu�il allait commettre un nouvel outrage verbal � la dignit� d�une reine�?

Au lieu de r�pondre aux questions importantes, Alliandre fit une d�claration percutante�:

��La Premi�re Dame m�a longuement parl� de toi, Perrin Aybara. Et du Dragon R�incarn�, que la Lumi�re le b�nisse�!

Une formule creuse que la reine d�bitait sans y penser.

��N��tant pas en mesure de le voir avant d�arr�ter ma d�cision, j�ai d�cid� de prendre au moins ta mesure, seigneur Aybara. Pour juger un homme, conna�tre ceux qui parlent en son nom est pr�cieux.

Baissant les yeux sur sa coupe, Alliandre continua � observer Perrin � travers ses cils. Chez Berelain, ce comportement aurait �t� de la provocation. Alliandre, elle, regardait prudemment le loup qui se tenait devant elle�

��J�ai vu tes �tendards, ajouta-t-elle. La Premi�re Dame ne les avait pas mentionn�s�

Perrin ne put s�emp�cher de plisser le front. Berelain avait beaucoup parl� de lui � Alliandre. Mais pour lui dire quoi, exactement�?

��Ces �tendards sont faits pour �tre vus�, dit le jeune homme, contr�lant mal sa col�re.

Berelain, elle, �tait le genre de femme apr�s laquelle il fallait crier�!

� Mais croyez-moi, la r�surrection de Manetheren n�est pas au programme�

Voil�, son ton �tait aussi neutre que celui de la reine�

��Quelle est votre d�cision�? Rand peut faire venir ici, et presque en un clin d��il, dix mille ou cent mille soldats.

Et il allait peut-�tre devoir le faire. Amador et Ebou Dar entre les mains des Seanchaniens� Combien de Seanchaniens, exactement�?

Avant de r�pliquer, Alliandre but une gorg�e de punch � et elle �luda de nouveau la question.

��Comme tu le sais, il y a des kyrielles de rumeurs� M�me les plus extravagantes peuvent �tre vraies. Quand le Dragon se r�incarne, quand des �trangers pr�tendent �tre l�arm�e d�Artur de retour chez elle et quand la tour se divise, tout est possible.

��Cette affaire regarde les Aes Sedai, intervint Annoura, et personne d�autre.

Berelain foudroya du regard sa conseill�re, qui fit mine de ne pas s�en apercevoir.

Alliandre tressaillit et se tourna � demi vers la s�ur. M�me une reine n�aimait pas entendre une Aes Sedai lui parler sur ce ton.

��Seigneur Aybara, le monde est sens dessus dessous� On m�a m�me rapport� que des Aiels nt pill� un village, ici, au Ghealdan.

Alliandre, comprit Perrin, n��tait pas seulement inqui�te parce qu�elle avait peut-�tre offens� une s�ur. Il y avait quelque chose en rapport avec lui. Attendait-elle qu�il la rassure�?

��Les seuls Aiels pr�sents au Ghealdan sont avec moi, dit-il. Et si les Seanchaniens sont peut-�tre bien les descendants d�Artur Aile-de-Faucon, celui-ci est mort depuis mille ans. Rand a d�j� repouss� ces envahisseurs, et il recommencera.

Malgr� ses efforts pour oublier, Perrin se souvenait aussi bien de Falme que des puits de Dumai. � coup s�r, les Seanchaniens ne pouvaient pas �tre assez nombreux pour prendre Amador et Ebou Dar. M�me avec leurs damane� Selon Balwer, il y avait aussi des soldats du Tarabon�

��Et vous vous r�jouirez d�apprendre que les Aes Sedai dissidentes soutiennent Rand. Enfin, le soutiendront bient�t�

Selon Rand, ces quelques s�urs ignorant o� aller finiraient par se r�fugier aupr�s de lui. Perrin n�en �tait pas si s�r. Au Ghealdan, on racontait qu�une arm�e voyageait avec ces Aes Sedai. Bien s�r, dans ces r�cits, il y avait plus de ��ren�gates�� que d�Aes Sedai de tous bords dans le monde, mais� Au fond, c��tait lui qui avait besoin d��tre rassur�.

��Nous devrions nous asseoir, Majest�. Pour vous aider � choisir, je veux bien r�pondre � toutes vos questions, mais un peu de confort ne nous fera pas de mal.

Tirant � lui un des fauteuils pliables, Perrin se rappela au dernier moment qu�il ne devait pas se laisser tomber dedans. Il y eut quand m�me un concert de grincements.

Lini et les deux autres servantes vinrent disposer des si�ges en cercle autour du sien, mais aucune des quatre femmes n�en approcha. Alliandre continuait � le regarder, Annoura, Faile et Berelain observant la reine. Gallenne ne vint pas non plus, mais il se resservit du punch.

Depuis qu�elle avait �voqu� les marchands, Faile n�avait plus dit un mot. Berelain se taisait, et Perrin lui en �tait reconnaissant � presque autant que de s�abstenir de lui faire de l��il devant la reine. En revanche, un peu d�aide de sa femme ne lui aurait pas fait de mal. Quelques conseils� Dans des circonstances pareilles, elle savait dix fois mieux que lui ce qu�il convenait de dire et de faire.

Se demandant s�il devait se relever, Perrin posa sa coupe sur un gu�ridon et se tourna vers son �pouse�:

��Si quelqu�un peut lui montrer le bon chemin, dit-il, c�est bien toi.

Faile en sourit d�aise, mais elle ne desserra pas les dents.

Sans crier gare, Alliandre posa sa coupe sur son flanc droit, comme s�il y avait l� une servante avec un plateau. Bondissant, Maighdin arriva juste � temps pour r�ceptionner la coupe � en murmurant quelques mots que Faile ne parut pas avoir entendus. Un coup de chance, car elle �tait impitoyable avec les domestiques qui se permettaient des �carts de langage.

Voyant la reine approcher de lui, Perrin fit mine de se lever, mais � sa grande surprise, elle s�agenouilla devant lui et lui prit les mains. Avant qu�il ait compris ce qui se passait, elle serra si fort qu�il redouta que ce soit douloureux pour elle. Quant � lui, il ne lui semblait pas possible de se d�gager sans lui faire mal�

��Avec la Lumi�re pour t�moin, dit la souveraine en regardant Perrin dans les yeux, moi, Alliandre Maritha Kigarin, je jure all�geance et fid�lit� au seigneur Perrin Aybara de Deux-Rivi�res, � pr�sent et pour l��ternit�, sauf s�il choisit de me d�livrer de mon serment. Mon royaume et mon tr�ne lui appartiennent, et je les remets entre ses mains. Voil� ce que je jure�!

Un lourd silence suivit, vite bris� par le petit cri de Gallenne et le bruit de sa coupe de vin tombant sur le tapis.

De nouveau, Perrin entendit Faile murmurer des paroles que lui seul pouvait entendre�:

��Avec la Lumi�re pour t�moin, j�accepte ton serment et je m�engage � vous prot�ger, toi et les tiens, des ravages de la guerre, des assauts de l�hiver et de tout ce que le temps peut nous r�server. Ton royaume et ton tr�ne, je te les confie, car tu es ma fid�le vassale. Au nom de la Lumi�re, voil� ce que j�accepte.

Sans doute le rituel d�acceptation en vigueur au Saldaea. Par bonheur, Faile �tait trop concentr�e sur son mari pour voir que Berelain, hochant fr�n�tiquement la t�te, l�incitait � accepter le serment de la reine. Ces deux-l� se comportaient comme si elles avaient pr�vu ce qui se passait. Annoura, en revanche, semblait aussi stup�fi�e que Perrin � comme un poisson, la bouche grande ouverte, qu�on viendrait de sortir brusquement de l�eau.

��Pla�t-il�? demanda-t-il humblement, ignorant les murmures de Faile et les grognements de Berelain.

Que la Lumi�re me br�le�! Je suis un fichu forgeron�!

Qui aurait jur� all�geance � un forgeron�? Et de toute fa�on, les reines ne pr�taient pas ce genre de serment.

��Vous savez, il para�t que je suis un ta�veren� Dans une heure, vous risquez de changer d�avis.

��J�esp�re bien que tu es un ta�veren, seigneur�!

Alliandre �clata de rire, mais sans �tre vraiment amus�e. Puis elle serra encore plus fort les mains de Perrin, comme si elle craignait qu�il les lui retire.

��Je l�esp�re de tout mon c�ur�! Rien de moins ne sauvera le Ghealdan. J�ai pris ma d�cision d�s que la Premi�re Dame m�a dit pourquoi tu es ici. Te voir a renforc� ma d�termination. Le Ghealdan a besoin d�une protection que je suis incapable de lui fournir. Mon devoir est donc de la chercher ailleurs. Tu peux la lui apporter, seigneur, tout comme le Dragon R�incarn�, que son nom soit b�ni par la Lumi�re�! Pour tout dire, c�est � lui que j�aurais jur� all�geance, s�il l�, mais tu es son �missaire. En pr�tant serment devant toi, je le fais aussi devant lui.

Alliandre prit une grande inspiration et ajouta�:

��S�il te pla�t, accepte�!

Ses yeux brillaient de peur, � pr�sent, et elle empestait le d�sespoir.

Perrin h�sita encore. C��tait encore mieux que ce qu�esp�rait Rand, certes, mais Perrin Aybara n��tait qu�un fichu forgeron�! M�me pas, un apprenti�! S�il jouait le jeu avec Alliandre, pourrait-il encore se consid�rer comme tel�? Un simple forgeron� Alors que la reine l�implorait du regard, il se demanda si les ta�veren r�ussissaient � s�influencer eux-m�mes, s�entra�nant vers les ennuis.

��Avec la Lumi�re pour t�moin, moi, Perrin Aybara, j�accepte ton serment et�

Quand il eut fini de r�citer les mots que lui avait souffl�s Faile, Perrin constata que sa gorge �tait s�che comme du vieux parchemin. ��pr�sent, il �tait trop tard pour s�arr�ter et r�fl�chir�

Alliandre soupira de soulagement et lui embrassa les mains. Plus embarrass� que jamais au cours de sa vie, il se leva et la fit se redresser devant lui.

Et apr�s, qu��tait-il cens� faire�? Souriant de toutes ses dents, Faile ne daigna pas lui souffler de suggestion. Rayonnante aussi, Berelain semblait soulag�e comme si on venait de la sortir d�une maison en flammes.

Perrin paria qu�Annoura allait parler. En toutes occasions, les Aes Sedai avaient un discours dans leur manche, surtout quand �a leur permettait de reprendre les choses en main. Mais la s�ur grise tendit simplement sa coupe � Maighdin, afin qu�elle la lui remplisse.

Annoura fixait Perrin avec une expression ind�chiffrable. Maighdin aussi, � tel point qu�elle ne releva pas la carafe � temps, faisant d�border du punch sur la main de l�Aes Sedai. Sursautant, Annoura baissa les yeux sur la coupe, �bahie comme si elle avait oubli� jusqu�� son existence.

Faile se rembrunit, Lini aussi, et Maighdin s�empara d�un morceau de tissu pour s�cher la main de la s�ur � tout en marmonnant entre ses dents, bien entendu.

Si elle captait un jour ces impr�cations, Faile risquait de faire un malheur.

Perrin comprit qu�il n�encha�nait pas assez vite. Alliandre semblait attendre quelque chose, mais quoi�?

��Maintenant que j�en ai termin� ici, il faut que je trouve le Proph�te.

Non, trop direct�! D�cid�ment, il n��tait pas taill� pour traiter avec des nobles � et moins encore avec des t�tes couronn�es.

��Je suppose que vous voulez retourner � Bethal avant qu�on se soit aper�u de votre absence.

��La derni�re fois que j�ai entendu parler de lui, le Proph�te du seigneur Dragon �tait � Abila. Une grande cit�, en Amadicia, � environ quarante lieues au sud.

Perrin plissa le front� et se for�a tout de suite � cesser. Balwer avait donc raison. Sur un point, peut-�tre pas sur tous, mais �a justifiait de pr�ter une oreille attentive � ce qu�il avait � dire sur les Capes Blanches. Et les Seanchaniens. Combien de Tarabonais les accompagnaient�?

Faile se glissa � c�t� de son mari, lui posa une main sur le bras et sourit � Alliandre.

��Mon c�ur, tu ne peux pas la renvoyer alors qu�elle vient juste d�arriver. Laisse-nous donc converser tranquillement � l�ombre, avant qu�elle doive s�en retourner. Je sais que tu as d�importantes t�ches en cours.

Non sans effort, Perrin parvint � ne pas faire grise mine. Qu�est-ce qui pouvait �tre plus important que la reine du Ghealdan�? Tr�s certainement rien dont on consentirait � le laisser s�occuper. Mais � l��vidence, Faile voulait s�entretenir avec Alliandre hors de sa pr�sence. Avec un peu de chance, elle lui dirait pourquoi un jour. Elyas croyait conna�tre les femmes du Saldaea, et c��tait peut-�tre vrai, mais Perrin, lui, connaissait sa femme. Quand elle entendait lui cacher quelque chose, tenter de d�couvrir de quoi il s�agissait �tait peine perdue. Et si par hasard il y parvenait, il ne fallait surtout pas s�en vanter�!

En principe, quitter une reine devait exiger autant de fariboles protocolaires que lorsqu�on la rencontrait, mais il opta pour une simple courbette et de plates excuses pour son d�part pr�cipit�. Alliandre s�inclina, assura qu�il lui faisait trop d�honneur, et l�affaire fut rondement boucl�e.

Perrin fit signe � Gallenne de le suivre. Si elle ne voulait pas de son �poux, Faile ne d�sirait s�rement pas que ce type reste. Mais de quoi voulait-elle donc parler avec la reine�?

Une fois dehors, le seigneur borgne flanqua dans le dos de Perrin une claque qui aurait fait vaciller un gaillard moins bien b�ti.

��Que la Lumi�re me br�le�! je n�avais jamais entendu une chose pareille�! Maintenant, je pourrai dire que j�ai vu un ta�veren � l��uvre�! Pourquoi m�avez-vous demand� de sortir�?

Souffl� par ce torrent de compliments, Perrin ne sut que r�pondre. Par bonheur, une diversion se pr�senta. Dans le camp des Gardes Ail�s, des cris indiquaient qu�une querelle �tait en cours. Intrigu�s, les gars de Deux-Rivi�res tendaient l�oreille, mais la colline les emp�chait de voir quoi que ce soit.

��Pour commencer, allons jeter un coup d��il l�-bas�

Une excellente fa�on de gagner du temps pour r�fl�chir. � ce qu�il dirait � Gallenne, bien s�r, mais � d�autres choses aussi.

Un peu apr�s le d�part de Perrin, Faile informa ses domestiques qu�elle s�occuperait seule de ses invit�es. Voyant que Maighdin contemplait fixement Alliandre, Lini la tira par la manche pour qu�elle se mette en mouvement. Pour la plus jeune des deux femmes, l�heure des r�primandes sonnerait plus tard�

Posant sa coupe, Faile escorta les trois servantes jusqu�au rabat, comme si elle poussait devant elle un troupeau d�oies, puis elle jeta un coup d��il dehors.

Perrin et Gallenne se dirigeaient vers le camp des Gardes Ail�s. Excellent�! Comme toujours, le gros des Cha Faile n��tait pas bien loin du pavillon. Croisant le regard de Parelean, Faile fit quelques gestes en gardant les mains au niveau de son ventre � derri�re elle, Berelain et Alliandre ne s�apercevraient de rien. Dessinant un cercle, elle serra ensuite le poing. Aussit�t, les jeunes Teariens et Cairhieniens se divis�rent par groupes de trois ou quatre et se dispers�rent. Moins �labor� que celui des Promises, le langage par gestes des Serres de Faile �tait cependant efficace. En un clin d��il, des fid�les de la jeune femme avaient encercl� le pavillon � apparemment par hasard, tout en bavardant ou en jouant � des jeux de ficelle. Ainsi, personne n�approcherait � moins de vingt pas sans que Faile en soit avertie.

Dans tout �a, c��tait Perrin qui l�inqui�tait le plus. D�s l�arriv�e d�Alliandre, elle s��tait dout�e qu�un �v�nement capital allait se produire. Mais elle n�aurait pas mis� un sou sur ce qui s��tait r�ellement pass�. Et le serment de la reine avait stup�fi� Perrin. Alors, honn�te comme il l��tait, s�il lui prenait l�envie de revenir histoire de redire � Alliandre qu�elle pouvait encore changer d�avis� Pourquoi pensait-il avec son c�ur chaque fois qu�il aurait d� utiliser sa t�te�? Et avec sa t�te quand c��tait son c�ur qui aurait d� parler�!

� cette id�e, Faile �prouva un rien de culpabilit�

��Tu t�es d�nich� de dr�les de serviteurs, dirait-on, fit Berelain dans le dos de Faile.

L��pouse de Perrin sursauta, car elle n�avait pas entendu la Premi�re Dame approcher.

Lini et les deux autres marchaient vers les charrettes, la vieille dame brandissant un index mena�ant sous le nez de Maighdin.

Berelain regardait l��trange trio s��loigner. Toujours sur un ton ironique, elle reprit�:

��La plus vieille semble conna�tre son m�tier, et pas seulement en avoir entendu parler � l�occasion. Selon Annoura, la fille qu�elle est en train de tancer est une Naturelle. Tr�s faible, mais ces femmes posent toujours des probl�mes� Des histoires finiront par circuler sur elle, et t�t ou tard, elle s�enfuira. Avec les Naturelles, il para�t que �a se termine toujours ainsi. Voil� ce qui arrive quand on prend � son service des chiens perdus sans collier�

��Ces gens me conviennent parfaitement�, r�pliqua Faile.

Cela dit, une longue conversation avec Lini s�imposait. Une Naturelle�? M�me faible, elle pouvait se r�v�ler utile.

��J�ai toujours pens� que tu �tais faite pour engager des domestiques, l�cha Faile.

Berelain sursauta, se demandant ce que signifiait cette remarque. Fine mouche, Faile ne commit pas l�erreur de montrer sa jubilation.

��Annoura, dit-elle, peux-tu nous isoler des oreilles indiscr�tes�?

Il y avait fort peu de chances que Seonid ou Masuri tentent de les espionner par le biais du Pouvoir. Quand il apprendrait � quel point les Matriarches brimaient les deux s�urs, Perrin risquait d�ailleurs d�exploser. Cela dit, les Matriarches avaient pu apprendre cette technique. � l��vidence, elles pressaient les deux s�urs comme des citrons.

La s�ur grise hocha la t�te, faisant cliqueter les perles de ses nattes.

��C�est fait, dame Faile, dit-elle.

Berelain eut une moue agac�e. Tr�s satisfaisant, �a�! Avoir organis� la rencontre sous le pavillon de Faile, quelle audace�! Ce forfait m�ritait un pire ch�timent qu�une usurpation d�autorit� envers sa conseill�re, mais c��tait mieux que rien.

Des satisfactions enfantines, alors qu�il y avait des choses urgentes � traiter�? Faile en convenait, mais comment faire autrement�? Si elle ne doutait pas de l�amour de Perrin, elle ne pouvait pas traiter Berelain comme elle l�aurait m�rit�, et �a la for�ait � jouer � un jeu dont Perrin, bien trop souvent, �tait en quelque sorte le plateau. Et le troph�e final � en tout cas, aux yeux de Berelain.

Si le jeune homme avait pu s�abstenir de se comporter parfois comme si c��tait le cas�

Faile chassa ces pr�occupations de son esprit. Pour l�heure, elle avait un r�le � jouer � celui d�une �pouse efficiente.

� la mention d�une protection, Alliandre avait regard� pensivement Annoura. Ne pouvant plus douter qu�il allait s�agir d�une conversation s�rieuse, elle dit cependant�:

��Ton mari est un homme hors du commun, dame Faile. Ne sois pas offens�e, mais j�ose dire que son apparence plut�t frustre cache un esprit ac�r�. Avec un voisin comme l�Amadicia, nous sommes contraints, au Ghealdan, de jouer finement au Daes Dae�mar. Mais je n�ai jamais rencontr� un adversaire qui me pousse � une d�cision aussi vite et aussi bien que le seigneur Aybara. Une menace indirecte par ici, un froncement de sourcils par l�� Un homme hors du commun�!

Cette fois, Faile eut beaucoup de mal � cacher sa jubilation. Ces gens du Sud faisaient toute une affaire du Grand Jeu, et Alliandre aurait sans doute �t� d�pit�e d�apprendre la v�rit�. Perrin disait simplement ce qu�il pensait � trop na�vement, parfois � et seuls les gens � l�esprit tordu voyaient de la duplicit� dans son honn�tet� fonci�re.

��Il a pass� un moment � Cairhien, dit Faile.

Et qu�Alliandre interpr�te �a comme �a lui chantait�!

��Gr�ce � la protection d�Annoura, nous pouvons parler � c�ur ouvert. � l��vidence, tu ne souhaites pas retourner tout de suite � Bethal. Ton serment � Perrin et celui qu�il t�a pr�t� en retour ne suffisent-ils pas � le lier � toi�?

Dans le Sud, certains avaient une conception tr�s particuli�re de la vassalit�.

Berelain vint se placer sur la droite de Faile et Annoura prit position sur sa gauche. Ainsi, Alliandre se retrouva face � trois ��adversaires��.

�tonn�e qu�Annoura lui pr�te main-forte sans savoir quel �tait son plan � mais sans nul doute, la s�ur devait avoir une id�e derri�re la t�te��, Faile ne fut pas surprise du comportement de Berelain. Une phrase ironique de trop pouvait tout g�cher � en particulier au sujet des comp�tences de Perrin dans le Grand Jeu � mais la Premi�re Dame ne commettrait pas cette erreur. En un sens, c��tait hautement aga�ant. Au d�but, Faile m�prisait Berelain. Elle la d�testait toujours de toute son �me, mais une forme fragile de respect avait remplac� le m�pris. Cette femme savait quand il convenait de renoncer � ses ��petits jeux��. S�il n�y avait pas eu Perrin, Faile aurait tout � fait pu la trouver sympathique�! Histoire de conjurer cette pens�e d�testable, elle s�imagina en train de tondre � z�ro la boule de la Premi�re Dame. Une garce et une tra�n�e�! Oui, une mauvaise femme qui ne devait pas troubler sa concentration, en un moment crucial�

D�visageant chacune des femmes qui lui faisaient face, Alliandre ne trahissait aucun signe de nervosit�. Elle reprit sa coupe, but une gorg�e puis parla d�un ton presque d�tach�, comme si ses propos n��taient pas si importants que �a�

��J�ai l�intention d�honorer mon serment, bien entendu, mais comprenez que j�attendais plus que cela. Quand ton mari sera parti, dame Faile, je serai dans la m�me situation qu�avant son arriv�e. Ou dans de pires conditions, sauf si je re�ois de l�aide du seigneur Dragon, que son nom soit b�ni par la Lumi�re. Le Proph�te peut mettre � sac Bethal voire Jehannah comme il a d�vast� Samara, et je ne pourrai rien faire pour l�arr�ter. Et si quelqu�un apprend quel serment j�ai pr�t� Le Proph�te pr�tend �tre venu nous montrer comment servir le Dragon R�incarn�, mais c�est lui qui d�termine le chemin � suivre, et je doute qu�il soit content que quelqu�un en ait trouv� un autre.

��Je me f�licite que tu comptes tenir parole, l�cha Faile, glaciale. Si tu attends davantage de mon mari, peut-�tre devrais-tu lui en donner plus. Par exemple, en l�accompagnant quand il partira vers le sud pour rencontrer le Proph�te. Bien s�r, tu voudras avoir une escorte, mais je te sugg�re de te limiter au nombre de Gardes Ail�s qui veillent sur la Premi�re Dame. Si on s�asseyait � pr�sent�?

Prenant le si�ge laiss� libre par Perrin, Faile fit signe � Annoura et � Berelain de prendre place sur ses flancs, puis elle invita Alliandre � s�asseoir � son tour.

La reine ob�it, toujours tr�s calme mais de plus en plus intrigu�e.

��Pourquoi ferais-je une chose pareille�? s�exclama-t-elle. Dame Faile, les Fils de la Lumi�re saisiront tous les pr�textes pour d�vaster un peu plus le Ghealdan. De plus, le roi Ailron pourrait lui aussi envoyer une arm�e dans mon pays. Ce que tu demandes est impossible�!

��C�est l��pouse de ton suzerain qui le demande, Alliandre, rappela Faile.

Alliandre �carquilla les yeux � tel point qu�on e�t dit des soucoupes. Cherchant du secours chez Annoura, elle eut droit � un splendide masque d�Aes Sedai.

��Oui, bien s�r� Je ferai ce que tu d�sires, ma dame�

Cachant son soulagement, Faile hocha gracieusement la t�te. Pour �tre honn�te, elle s��tait attendue � plus de r�sistance. Mais voir Alliandre pr�ter serment sans vraiment mesurer ce que �a signifiait � sinon, elle n�aurait pas pr�cis� qu�elle escomptait tenir sa parole�! � l�avait convaincue qu�il ne fallait pas laisser cette femme en arri�re. De l�avis g�n�ral, Alliandre avait n�goci� avec Masema� en lui c�dant sur tout. Progressivement, sans doute, et faute de meilleurs choix, mais la soumission pouvait devenir une habitude. De retour � Bethal, sans changement visible, combien de temps lui faudrait-il pour d�cider de pr�venir Masema�?

Apr�s lui avoir fait sentir le poids de son serment, Faile d�cida de rel�cher un peu la pression sur la reine.

��Je suis contente que tu viennes avec nous, dit-elle d�un ton chaleureux. (Et c��tait sinc�re.) Mon mari n�oublie pas ceux qui lui rendent service. Dans cet ordre d�id�es, tu pourrais �crire � tes nobles pour leur dire qu�un homme, au sud, brandit l��tendard de Manetheren.

Berelain en tressaillit de surprise et Annoura alla jusqu�� cligner des yeux.

��Ma dame, dit Alliandre, la moiti� de ces nobles s�empresseraient de transmettre la nouvelle au Proph�te. Ils cr�vent de peur face � lui, et la Lumi�re seule sait de quoi il est capable.

��Voil� pourquoi tu vas �galement �crire � Masema pour lui dire que tu as lev� une petite arm�e pour r�gler toi-m�me le compte du nostalgique de Manetheren. Apr�s tout, le Proph�te du seigneur Dragon est trop �minent pour s�occuper de peccadilles pareilles.

��Excellent, fit Annoura. Dans cet embrouillamini, plus personne ne s�y retrouvera�

Berelain approuva d�un rire de gorge. Qu�elle soit maudite�!

��Ma dame, dit Alliandre, j�ai fait remarquer que le seigneur Perrin est un homme hors du commun. Puis-je ajouter que sa femme n�a rien � lui envier�?

Faile s�effor�a de ne pas rayonner trop visiblement. � pr�sent, elle allait devoir envoyer un message � ses agents infiltr�s � Bethal. En un sens, elle le regrettait. Fournir des explications � Perrin aurait �t� tr�s ardu, mais il n�aurait s�rement pas gard� son calme si elle avait enlev� la reine du Ghealdan�!

La plupart des Gardes Ail�s �taient rassembl�s � la lisi�re du camp, autour de dix de leurs camarades � cheval. L�absence de lances indiquait qu�il s�agissait d��claireurs. Les fantassins se poussaient des coudes, essayant d�approcher.

Perrin crut entendre de nouveau le tonnerre � mais si loin, que �aurait pu �tre un bourdonnement d�insecte.

Alors qu�il se pr�parait � jouer lui aussi des coudes, Gallenne beugla�:

���cartez-vous, tas de chiens galeux�!

Les hommes tourn�rent la t�te et ob�irent aussit�t, ouvrant un passage dans leur masse compacte. Pensif, Perrin se demanda ce qui arriverait s�il traitait ses gars de Deux-Rivi�res de chiens galeux. Tr�s probablement, �a lui vaudrait un bon coup de poing sur le nez. Un truc �essayer�

Nurelle et les autres officiers �taient avec les �claireurs, ainsi que sept prisonniers � pied, les mains li�es derri�re le dos et une corde autour du cou. Des hommes rageurs et apeur�s � la fois. Quant � leur odeur� Eh bien, ils sentaient surtout la fum�e. D�ailleurs, plusieurs �claireurs avaient de la suie sur les joues, un ou deux semblant avoir aussi r�colt� des br�lures.

�galement pr�sent, Aram observait les prisonniers d�un air sombre.

Gallenne se campa sur ses jambes, les poings sur les hanches, et, avec un seul �il, foudroya tout ce petit monde du regard � aussi bien que l�e�t fait quelqu�un qui en avait deux.

��Qu�est-il arriv�? Mes �claireurs sont cens�s rapporter des informations, pas des types en haillons�!

��Seigneur, �coutez le rapport d�Ortis, dit Nurelle. Il �tait pr�sent. Sergent Ortis�?

Un soldat d��ge moyen se laissa glisser de sa selle et salua, une main press�e sur le c�ur. Juste sous le bord de son casque d�pourvu d�ornements une br�lure lui barrait le front. Sur une joue, il arborait une balafre qui atteignait sa bouche.

��Seigneur Gallenne, seigneur Aybara, nous sommes tomb�s sur ces mangeurs de navets � environ deux lieues � l�ouest du camp. Ils incendiaient une ferme, avec ses occupants � l�int�rieur. Une femme a tent� de sortir par une fen�tre, et un de ces chiens l�a forc�e � reculer � coups de�massue. Connaissant la fa�on de voir les choses du seigneur Aybara, nous sommes intervenus. Trop tard pour sauver quelqu�un, mais � temps pour capturer ces vermines. Les autres ont fil�.

��Les gens sont souvent tent�s de retourner en douce vers les T�n�bres, dit un des prisonniers. Il faut leur rappeler que �a co�te cher�!

Grand et mince, l�air assur�, il parlait comme un homme bien �duqu�, mais sa veste �tait aussi crasseuse que celle des autres et il ne devait pas s��tre ras� depuis trois ou quatre jours. Ni lav�. Les mains li�es, une longe autour du cou, il d�fiait pourtant ses ge�liers du regard.

��Vos soldats ne m�impressionnent pas�! cracha-t-il. Le Proph�te du seigneur Dragon, que son nom soit b�ni par la Lumi�re, a d�truit des arm�es bien plus imposantes que votre ramassis de miteux. Vous pouvez nous tuer, mais nous serons veng�s quand le Proph�te vous �crasera comme la vermine que vous �tes. Aucun de vous ne nous survivra longtemps. Car il triomphera dans le sang et le feu.

Ces derniers mots d�clam�s d�un ton triomphant, avec le dos bien�droit�

Il y eut des murmures dans les rangs. Tous les soldats savaient que Masema avait effectivement �cras� des forces bien plus importantes.

��Qu�on les pende, dit Perrin.

De nouveau, il crut entendre le tonnerre.

Ayant donn� l�ordre, il se for�a � assister aux pendaisons. Et malgr� les murmures, il n�y eut pas p�nurie de volontaires pour ex�cuter la sentence. Alors qu�on passait leur longe par-dessus la branche d�un arbre, certains prisonniers �clat�rent en sanglots. Un ancien ob�se � �a se voyait � la fa�on dont pendaient ses bajoues � cria qu�il se repentait et qu�il servirait fid�lement n�importe quel nouveau ma�tre. Un type chauve, apparemment aussi solide que Lamgwin, g�mit et pleurnicha jusqu�� ce que la corde lui broie la glotte.

L�homme � la voix �duqu�e ne se d�battit pas, m�me quand le n�ud coulant se referma sur son cou. Et jusqu�� la fin, son regard brilla de d�fi.

��Au moins, l�un d�eux est mort dignement, dit Gallenne lorsque ce fut termin�.

Il regarda les �tranges fruits qui pendaient d�sormais aux arbres comme s�il regrettait de ne pas avoir rencontr� plus de r�sistance.

��Si ces gens servaient les T�n�bres�, commen�a Aram. (Il h�sita.) Seigneur Perrin, crois-tu que le Dragon R�incarn� approuverait tout �a�?

Perrin sursauta et d�visagea le Zingaro comme s�il n�en croyait pas ses oreilles.

��Aram, as-tu entendu le r�cit de leurs crimes�? Rand les aurait pendus de ses propres mains.

Oui, voil� ce qu�il aurait fait�! Enfin, Perrin l�esp�rait. R�solu � unifier les nations avant l�Ultime Bataille, le Dragon R�incarn� ne se souciait pas du prix � payer pour obtenir ce r�sultat.

Quand retentirent des roulements de tonnerre assez proches pour que tout le monde les entende, toutes les t�tes se tourn�rent dans cette direction. Puis un vent se leva, bien diff�rent des inoffensives brises qui soufflaient jusque-l�. Enfin, des �clairs z�br�rent le ciel pourtant sans nuages. Dans le camp des lanciers, des chevaux hennirent et ru�rent dans leurs liens.

Le tonnerre se fit presque assourdissant, les �clairs se d�cha�n�rent et de grosses gouttes de pluie commenc�rent � tomber alors qu�un soleil de feu brillait encore dans le ciel.

Touch� par une de ces gouttes, Perrin s�essuya le front puis regarda ses doigts mouill�s avec une sorte de sid�ration.

L�orage ne s�attarda pas, le tonnerre et les �clairs d�rivant vers l�est. Le sol dess�ch� ayant absorb� la pluie et le soleil continuant d�incendier le ciel, plus rien n�indiquait qu�il �tait arriv� quelque chose, � part le vacarme qui s��loignait et les �clairs qui semblaient le suivre.

Les soldats se regard�rent, d�sorient�s. Non sans effort, Gallenne l�cha la poign�e de son �p�e.

��Ce� Eh bien, �a ne peut pas �tre l��uvre du T�n�breux, dit Aram. Pas vrai�?

De fait, nul n�avait jamais vu un orage pareil, mais�

���a signifie que le climat change, n�est-ce pas, seigneur Perrin�? Les choses vont rentrer dans l�ordre�!

Perrin voulut rappeler au Zingaro de ne pas l�appeler ��seigneur��, mais il se ravisa, las d�essayer de renverser des montagnes.

��Je ne sais pas� (Qu�avait donc dit Gaul, r�cemment�?) Tout change, Aram. Absolument tout.

Peut-�tre, mais il n�avait jamais pens� qu�il serait lui aussi oblig� de changer�

Dans les grandes �curies, une odeur de vieille paille et de crottin de cheval flottait dans l�air. Quand toutes les portes �taient ferm�es, �a se r�v�lait tr�s difficile � supporter. Deux lanternes seulement fournissant de la lumi�re, la p�nombre r�gnait en ma�tresse. Dans la longue rang�e de stalles, les chevaux hennissaient nerveusement.

L�homme suspendu par les poignets � une poutre g�mit doucement puis eut une quinte de toux. Enfin, sa t�te retomba sur sa poitrine. C��tait un gaillard de haute taille et tr�s muscl�, du genre difficile � �puiser�

Sevanna s�aper�ut soudain que la poitrine du type ne se soulevait plus. Quand elle fit signe � Rhiale d�aller voir, les pierres pr�cieuses des bagues qu�elle portait � tous les doigts scintill�rent dans une harmonie de rouge et de vert.

Rhiale aux cheveux de flamme souleva la t�te de l�homme et, du bout d�un pouce, releva une de ses paupi�res. Puis elle plaqua une oreille contre son torse, se fichant des �clats de bois encore fumants qui y �taient plant�s.

��Il est mort, annon�a-t-elle, d�go�t�e. Nous aurions d� le confier aux Promises ou aux Yeux Noirs. Sevanna, nous l�avons tu� par ignorance.

Sevanna fit la moue puis ajusta son ch�le. Tous ses bracelets cliquet�rent, rappelant qu�elle en portait un nombre incroyable � chaque bras. Malgr� le poids que �a repr�sentait, car ils �taient en or, en argent ou en ivoire, l�Aielle aurait volontiers arbor� tous ceux qu�elle poss�dait, si elle avait pu.

Aucune des autres femmes pr�sentes n��mit de commentaire. Interroger les prisonniers n��tait pas du ressort des Matriarches, mais Rhiale savait tr�s bien pourquoi elles avaient d� s�y coller. Unique survivant d�un groupe de dix cavaliers qui avaient cru pouvoir vaincre vingt Promises � tout �a parce qu�ils �taient � cheval�!��, l�homme �tait aussi le premier Seanchanien fait prisonnier au d�but de l�invasion, soit dix jours plus t�t.

��Rhiale, il aurait surv�cu s�il n�avait pas combattu si violemment la souffrance, finit par dire Someryn. Pour un habitant des terres mouill�es, il �tait solide, mais incapable d�accepter la douleur. Cela dit, il nous en a r�v�l� beaucoup.

Sevanna regarda Someryn du coin de l��il, tentant de voir si elle faisait de l�ironie. Aussi grande que bien des hommes, cette Matriarche portait plus de colliers et de bracelets que toutes les autres, � l�exception de Sevanna. Des couches superpos�es de rubis, de saphirs, d��meraudes et de larmes-de-feu dissimulaient quasiment sa poitrine un peu trop opulente. Une bonne chose, parce que, avec son chemisier ouvert � tous les vents, le spectacle aurait largement d�pass� les limites de la d�cence. Et son ch�le, nou� autour de sa taille, ne cachait rien. Parfois, Sevanna avait du mal � d�terminer si Someryn l�imitait ou si elle lui faisait concurrence�

����Beaucoup���? s�exclama Meira.

� la lueur de la lanterne qu�elle brandissait, son long visage paraissait encore plus aust�re que d�habitude, ce qui semblait � peine possible. En plein midi, cette femme aurait pu voir la face obscure du soleil�!

��Que les siens sont � deux jours d�ici, � l�ouest, dans une ville nomm�e Amador�? Nous le savions d�j�! Tout ce qu�il nous a racont� d�autre, ce sont des sornettes�! Artur Aile-de-Faucon, et quoi encore�? Les Promises auraient d� le garder et faire ce qui s�imposait.

��Tu laisserais n�importe qui en apprendre trop long et bien trop t�t�? demanda Sevanna, furieuse.

Elle avait failli ajouter�: ��esp�ce d�imb�cile��. Selon elle, bien trop de gens en savaient d�j� trop long, et ces Matriarches faisaient partie du lot. Mais elle ne pouvait pas prendre le risque de les offenser. Et cette id�e la rendait malade�!

��Les gens ont peur�

L�, inutile de cacher son m�pris. L�insupportable, l�-dedans, ce n��tait pas que ces minables soient terrifi�s, mais qu�ils ne fassent aucun effort pour le dissimuler.

��Des Yeux Noirs, des Chiens de Pierre et m�me des Promises auraient r�p�t� les confessions du prisonnier. Tu sais que c�est vrai�! Ainsi, ses mensonges auraient encore fait augmenter la peur.

C��taient des mensonges, sans aucun doute�! Pour Sevanna, un oc�an �tait tr�s semblable aux lacs qu�elle avait d�couverts dans les terres mouill�es, sauf qu�on ne pouvait pas voir la rive d�en face. Si des centaines de milliers d�autres Seanchaniens avaient �t� sur le point d�arriver � le type disait ��accoster���� les autres prisonniers que Sevanna avait mis � la question en auraient parl�. Et aucun captif n�avait jamais �t� tortur� hors de sa pr�sence.

Tion leva la deuxi�me lanterne et riva ses yeux gris sur Sevanna. Plus petite d�une bonne t�te que Someryn, elle dominait cependant sans peine Sevanna. Et elle devait �tre deux fois plus large qu�elle�! Avec son visage rond, elle semblait souvent d�une placidit� � toute �preuve, mais il ne fallait pas se fier aux apparences.

��Les gens ont raison d�avoir peur, dit-elle. Moi-m�me, je suis effray�e, et je n�ai pas honte de le dire. M�me s�il n�y a que ceux qui ont conquis Amador, les Seanchaniens sont tr�s nombreux�! Et nous sommes si peu� Ton clan est avec toi, Sevanna, mais o� est le mien�? Ton ami Caddar des terres mouill�es nous a fait traverser ces trous dans l�air pour aller crever comme des mouches. O� sont les autres Shaido�?

Rhiale vint se camper aux c�t�s de Tion, et elles furent vite rejointes par Alarys, incapable de s�emp�cher de jouer avec ses cheveux noirs, m�me dans des circonstances tragiques. Ou �tait-ce un moyen d��viter de croiser le regard de Sevanna�?

L�air sinistre, Meira vint se joindre aux trois autres, et Modarra ne tarda pas � l�imiter. Si elle avait �t� d�une taille normale, Modarra e�t sans doute m�rit� le qualificatif flatteur de ��mince��. Encore plus grande que Someryn, elle faisait carr�ment maigrichonne. Jusque-l�, Sevanna avait cru la tenir sous son influence aussi s�rement qu�elle contr�lait les bagues pass�es � ses doigts. Encore une illusion de perdue�

Someryn h�sita, puis elle soupira et alla se placer � c�t� des contestataires.

Sevanna resta seule � la lisi�re du cercle de lumi�re projet� par les lanternes. Parmi toutes les femmes li�es � elle par le meurtre de Desaine, ces six-l� �taient celles � qui elle se fiait le plus. Ce qui n�allait pas bien loin, car elle n��tait pas d�une nature confiante. Pourtant, elle aurait jur� que Someryn et Modarra lui �taient aussi loyales que si elles lui avaient pr�t� le serment de l�eau. Et voil� qu�elles se dressaient face � elle, l�air accusateur. Alarys en oubliait m�me de jouer avec ses cheveux.

Sevanna riposta avec un sourire qui n��tait pas tr�s loin d�un rictus. Ce n��tait pas l�heure, d�cida-t-elle, d��voquer le crime qui liait � tout jamais leurs destins. Cette fois, il ne fallait pas recourir au b�ton, mais � la carotte.

��J�ai soup�onn� Caddar d�avoir essay� de nous trahir, dit-elle, prenant tout ce joli monde � contre-pied.

Rhiale en �carquilla les yeux et Tion en resta bouche b�e. Tirant parti de l�effet de surprise, Sevanna encha�na�:

��Vous auriez pr�f�r� rester dans la Dague de Fl�au de sa Lign�e, pour y �tre massacr�es�? Pour �tre traqu�es par quatre tribus dont les Matriarches savent toutes comment ouvrir ces trous dans l�air sans l�aide des bo�tes de voyage�? Au moins, nous sommes au c�ur d�un pays riche et calme. Plus riche, en fait, que celui des tueurs d�arbre. Songez au butin que nous avons amass� en dix jours. Et � celui que nous amasserons encore�! Vous redoutez les Seanchaniens parce qu�ils sont tr�s nombreux�? N�oubliez quand m�me pas que j�ai avec moi toutes les Matriarches Shaido capables de canaliser.

D�sormais, Sevanna ne pensait presque plus � son incapacit� � canaliser. De toute fa�on, cette lacune serait bient�t combl�e.

��Nous sommes aussi puissantes que toutes les troupes qu�on pourrait envoyer contre nous. M�me si les Seanchaniens ont ces l�zards volants�

Sevanna ricana histoire de montrer ce qu�elle pensait de ces cr�atures. Aucun Aiel n�en avait vu une, pas m�me les �claireurs, mais presque tous les prisonniers en parlaient, multipliant les r�cits grotesques.

��Quand nous aurons retrouv� les autres clans, nous nous emparerons de ce pays. Tout entier�! Alors, nous ran�onnerons les Aes Sedai. Puis nous capturerons Caddar, et il cr�vera en implorant notre cl�mence.

Cette harangue aurait d� redonner du c�ur au ventre aux Matriarches, comme les fois pr�c�dentes. Mais l�, pas une ne r�agit.

��Il y a aussi le Car�a�carn, dit Tion, tr�s calme. � moins que tu aies renonc� � l�id�e de l��pouser.

��Je n�ai renonc� � rien du tout�! s��cria Sevanna.

Cet homme et le pouvoir qui allait avec lui � le plus important dans l��quation, et de loin�! � seraient un jour � elle. Co�te que co�te, et quels que soient les efforts � fournir. Se for�ant au calme, Sevanna reprit la parole�:

��Rand al�Thor ne compte presque plus, d�sormais.

En tout cas, pour ces idiotes aveugles et sourdes. Quand elle tiendrait cet homme, tout deviendrait possible pour elle.

��Et moi, je n�ai pas l�intention de rester toute la journ�e ici � discuter de ma couronne de mariage. J�ai des choses importantes � faire.

Alors qu�elle se dirigeait vers les portes dans la p�nombre, s��loignant des tra�tresses, une pens�e d�sagr�able traversa soudain l�esprit de Sevanna. Elle �tait seule avec ces femmes. Jusqu�o� pouvait-elle leur faire confiance, d�sormais�? La fin de Desaine restait tr�s pr�sente dans sa m�moire. Une�vraie boucherie, avec le Pouvoir de l�Unique comme arme. Perp�tr�e par les femmes qui se tenaient dans son dos, entre autres� L�estomac retourn�, Sevanna tendit l�oreille pour capter des crissements de paille signifiant qu�on la suivait. Rien� Les six Matriarches ne bougeaient pas�? Refusant de regarder derri�re elle, Sevanna s�effor�a de marcher au m�me rythme, sans acc�l�rer. Pas question qu�elle trahisse sa peur et se couvre de honte�!

Pourtant, quand elle eut pouss� une des lourdes portes et se retrouva dehors, elle ne put �touffer un soupir de soulagement.

Efalin marchait de long en large devant le b�timent. Shoufa autour du cou, arc rang� dans son �tui, elle brandissait ses lances et sa rondache. Entendant des bruits de pas, elle se retourna et se d�tendit tr�s l�g�rement quand elle reconnut Sevanna. Alors qu�elle commandait toutes les Promises Shaido, cette femme laissait quand m�me voir son anxi�t�! Contrairement � Sevanna, elle n�appartenait pas au clan Jumai, mais elle l�avait accompagn�e quand m�me, arguant que la veuve de Couladin �tait et resterait la chef des Shaido tant qu�on n�aurait pas nomm� un rempla�ant � son d�funt �poux.

Un �v�nement qui n��tait pas pr�s de se produire, et Efalin s�en doutait s�rement. En Aielle avis�e, elle savait o� se trouvait le pouvoir et quand il �tait pr�f�rable qu�elle se taise.

��Enterrez-le tr�s profond et dissimulez la tombe, ordonna Sevanna � Efalin.

La guerri�re acquies�a puis fit signe de se lever aux Promises assises sur les talons qui entouraient les �curies. Toutes entr�rent dans le b�timent que Sevanna observa quelques instants avant de s�en d�tourner pour se diriger vers un champ attenant. Muni d�une seule ouverture, un muret de pierre d�limitait un cercle de terre battue d�une centaine de pas de diam�tre. Dans cet enclos, les gens des terres mouill�es dressaient des chevaux. Pourquoi avaient-ils choisi un endroit si isol� et entour� de grands arbres�? Sevanna l�ignorait, et elle n�avait pas song� � poser la question aux anciens propri�taires. En tout cas, leur choix se r�v�lait tr�s pratique pour elle.

Les Promises qui accompagnaient Efalin avaient captur� le Seanchanien. Ici, personne d�autre ne connaissait son existence, ni ne la conna�trait jamais.

Que fichaient donc Someryn et les autres�? Tenaient-elles une messe basse dans les �curies�? � son sujet�? Et en pr�sence des Promises, d�sormais�?

De toute fa�on, pas question qu�elle les attende, ni quiconque d�autre�!

Les Matriarches sortirent des �curies au moment o� Sevanna prenait la direction de la for�t. Elles la suivirent tout en continuant � d�battre des Seanchaniens, de Caddar et de ce qui �tait arriv� au reste des Shaido.

Pas un mot sur Sevanna, mais bien s�r, elles n��taient pas idiotes au point de la d�biner alors qu�elle pouvait entendre. Quoi qu�il en soit, ce qu�elle capta la fit grimacer. Il y avait plus de trois cents Matriarches avec le clan Jumai, et d�s que deux ou trois se mettaient � parler, c��tait la m�me s�r�nade. O� �taient les autres clans�? Caddar �tait-il une arme secr�te de Rand al�Thor�? Combien de Seanchaniens y avait-il�? Et surtout, chevauchaient-ils vraiment des l�zards�? Des l�zards�! Et quoi encore�?

Ces femmes �taient avec Sevanna depuis le d�but. Elle les avait guid�es pas apr�s pas, mais elles croyaient, au contraire, l�avoir aid�e � concevoir chacune de ses actions. Et elles pensaient savoir o� tout �a conduisait�! Si elle les abandonnait maintenant�

Sevanna d�boula dans une immense clairi�re circulaire qui aurait pu contenir cinquante fois l�enclos de dressage. Devant le spectacle qui s�offrit � elle, l�Aielle sentit sa mauvaise humeur se dissiper. Dans le lointain, au-del� de collines moutonnantes, des montagnes se dressaient, leur pic couronn� de nuages � davantage que Sevanna en avait jamais vu dans sa vie. Beaucoup plus pr�s, dans le ��camp��, des milliers de Jumai vaquaient � leurs occupations quotidiennes. Tandis que le son des marteaux s�abattant sur les enclumes retentissait fi�rement, dans les enclos, on �gorgeait pour le repas du soir des ch�vres et des moutons dont les b�lements se m�laient aux rires des enfants en train de jouer. Ayant eu plus de temps que les autres clans pour se pr�parer � quitter la Dague de Fl�au de sa Lign�e, les Jumai avaient pu transf�rer les troupeaux r�quisitionn�s au Cairhien et leur ajouter des t�tes depuis leur arriv�e.

Beaucoup de gens avaient dress� leur tente alors que ce n��tait pas n�cessaire puisque toute une s�rie de b�timents emplissaient la clairi�re. L��quivalent d�un gros village des terres mouill�es, avec de grandes �tables, des granges, une immense forge et des b�timents au toit carr� � r�serv�s aux domestiques � entourant l�habitation principale. Le manoir, disait-on. Une demeure � trois niveaux dot�e d�un toit de tuile vert sombre et aux murs de la m�me couleur, mais en bien plus clair. La structure en bois �tant perch�e sur une butte plate artificielle de trente pieds de haut, une rampe y donnait acc�s. Pour l�heure, des Jumai y allaient et venaient, et d�autres fl�naient sur les balcons sculpt�s qui faisaient le tour de la b�tisse.

Les murs d�enceinte et les palais de pierre que Sevanna avait vus � Cairhien n��taient pas aussi impressionnants. Ce palais-l� �tait bariol� comme la roulotte d�un �gar�, mais elle le trouvait n�anmoins somptueux. Avec tous les arbres qu�on trouvait ici, elle n�aurait pas d� �tre surprise qu�on puisse construire de telles merveilles avec du bois. Bon sang�! �tait-elle la seule � avoir conscience de l�opulence de ce pays�?

Dans leur robe blanche, des gai�shain allaient et venaient absolument partout. Davantage de gai�shain que vingt clans r�unis n�en avaient jamais poss�d�! Presque la moiti� du nombre total de Jumai�! D�sormais, plus personne ne se plaignait d�avoir d� faire des gai�shain � partir de vulgaires habitants des terres mouill�es. Ces gens �taient si dociles�!

Sevanna vit passer � c�t� d�elle un jeune homme en blanc qui portait un lourd panier, se prenait sans cesse les pieds dans sa robe et regardait tout ce qui se trouvait autour de lui avec de grands yeux effar�s. Ce jeune idiot �tait le fils de l�ancien seigneur du domaine. Un homme fat et malfaisant qui avait pr�tendu obliger Sevanna et les siens � se taire � et os� les faire chasser par des gamins, en plus de tout. Aujourd�hui, le grotesque ��seigneur�� portait du blanc et travaillait dur comme son fils, sa femme et tous ses autres enfants. La ��dame�� ayant poss�d� une impressionnante collection de bijoux, Sevanna s��tait seulement r�serv� les plus belles pi�ces. Un pays riche, oui, et plus facile � presser qu�un citron.

Dans le dos de Sevanna, Someryn et les autres s��taient arr�t�es pour jacasser de nouveau. Ce qu�elle capta de leur conversation g�cha la bonne humeur de l�Aielle.

��� combien d�Aes Sedai combattent pour les Seanchaniens, �tait en train de dire Tion. Nous devons absolument le savoir.

Someryn et Modarra acquiesc�rent � voix basse.

��Je doute que �a importe, dit Rhiale.

Au moins, sa manie de tout contredire ne visait pas que Sevanna.

��Si nous ne les attaquons pas, ils ne bougeront pas. Souvenez-vous qu�ils n�ont rien fait avant que nous marchions sur eux � pas m�me tenter de se d�fendre.

��Mais quand ils ont r�agi, soupira Meira, vingt-trois d�entre nous ont p�ri. Et plus de dix mille guerriers ont succomb� aussi. M�me en comptant les Sans-Fr�res, nous avons � peine un tiers de combattants�

��C�est l��uvre de Rand al�Thor�! rugit Sevanna. Au lieu de penser � ce qu�il a fait contre nous, imaginez ce que nous lui infligerons quand nous le tiendrons.

Quand je le tiendrai�!

Les Aes Sedai �taient parvenues � capturer Rand al�Thor et � le garder assez longtemps. Sans disposer de l�arme secr�te qu�utiliserait Sevanna � sinon, elles n�auraient pas h�sit� � s�en servir.

��Souvenez-vous que nous dominions les Aes Sedai, jusqu�� ce qu�il se range de leur c�t�. Les s�urs ne sont rien�!

Une nouvelle fois, la harangue de Sevanna n�eut aucun effet. Ces femmes se rappelaient seulement que des guerriers �taient tomb�s lors de la tentative de capturer Rand al�Thor � et qu�elles avaient perdu des amies. Modarra aurait pu �tre en train de baisser les yeux sur une fosse o� gisaient tous les membres de son clan, et Tion elle-m�me semblait mal � l�aise, s�rement parce qu�elle se rem�morait sa fuite peu glorieuse, ce jour-l�.

��Matriarches, dit une voix d�homme dans le dos de Sevanna, on m�envoie demander votre jugement.

En un clin d��il, toutes les femmes recouvr�rent leur impassibilit�. La seule pr�sence d�un homme avait suffi. Parce que personne au monde, � part une autre Matriarche, ne devait �tre t�moin des moments de faiblesse d�une Matriarche.

Alarys cessa de lisser ses cheveux, qu�elle avait ramen�s sur le devant de son �paule.

Aucune des femmes ne reconnaissait l�homme � except� Sevanna.

Il regarda gravement les Matriarches, ses yeux verts semblant immens�ment plus �g�s que son visage lisse. Les l�vres charnues, il les pin�ait bizarrement, comme s�il avait oubli� l�art de sourire.

��Je suis Kinhuin des Mera�din, Matriarches. Les Jumai affirment que nous ne devons pas prendre notre part totale du butin parce que nous n�appartenons pas � leur clan. En r�alit�, c�est parce qu�ils auront droit � moins, puisqu�il y a deux Sans-Fr�res pour chaque guerrier Jumai. Les Mera�din s�en remettent � votre sagesse, Matriarches.

Maintenant qu�elles savaient � qui elles avaient affaire, certaines Matriarches ne purent cacher leur m�pris pour les hommes qui avaient abandonn� leur tribu et leur clan afin de rejoindre les Shaido � plut�t que de suivre Rand al�Thor, un homme des terres mouill�es qu�ils refusaient de voir comme le vrai Car�a�carn. Tion se ferma, tout simplement, mais les yeux de Rhiale lanc�rent des �clairs et Meira se rembrunit tr�s nettement. Seule Modarra sembla int�ress�e par le probl�me du Sans-Fr�res, mais elle se serait interpos�e dans une dispute entre tueurs d�arbre�

��Ces six Matriarches rendront leur jugement apr�s avoir entendu les deux parties, dit Sevanna avec une gravit� �quivalente � celle de Kinhuin.

Ses compagnes la regard�rent, �tonn�es qu�elle choisisse de se tenir � l��cart� et incapables de cacher leur surprise. N��tait-ce pas elle qui s��tait arrang�e pour que les Jumai soient accompagn�s par dix fois plus de Mera�din que les autres clans�? Soup�onnant pour de bon Caddar � m�me sans avoir devin� ce qu�il ferait��, elle voulait avoir autour d�elle le plus de guerriers possible. De plus, sur un champ de bataille, les Sans-Fr�res pouvaient tr�s avantageusement mourir � la place des Jumai.

Sevanna fit mine d��tre surprise par� l��tonnement des autres.

��Si je prenais parti, ce ne serait pas loyal, puisque mon clan est impliqu�. (Elle se tourna vers Kinhuin�:) La sentence sera �quitable. Je suis certaine que ces femmes se prononceront pour les Mera�din.

Les six Matriarches foudroy�rent Sevanna du regard. Puis Tion fit signe � Kinhuin de leur montrer le chemin. Pour ob�ir, l�homme dut d�abord parvenir � d�tacher ses yeux de Sevanna. Un fin sourire sur les l�vres � apr�s tout, c��tait elle qu�il avait reluqu�e, et pas Someryn��, la veuve de Couladin regarda le petit groupe se fondre dans la foule de gens qui allaient et venaient autour du manoir. Malgr� leur hostilit� vis-�-vis des Sans-Fr�res � et le pronostic provocant de Sevanna sur leur d�cision�� il y avait de bonnes chances que les Matriarches tranchent en faveur des Mera�din. En tout cas, Kinhuin se souviendrait qu�elle avait pris leur d�fense et il ne manquerait pas de le rapporter aux autres membres de son ��ordre��. Les Jumai �taient depuis longtemps sous le contr�le de Sevanna. Ajouter les Mera�din � ses vassaux semblait une perspective des plus souriantes.

Sevanna pivota sur elle-m�me et s�en fut, mais pas en direction des �curies. Enfin seule, elle allait pouvoir s�occuper de quelque chose de bien plus important que les Sans-Fr�res. Du bout des doigts, elle s�assura de la pr�sence d�un objet qu�elle avait gliss� dans la ceinture de sa jupe � dans son dos, afin que son ch�le le dissimule. Si son tr�sor avait gliss� un peu, elle l�aurait senti, mais elle �prouvait quand m�me le besoin de le toucher. Quand elle aurait utilis� cet artefact, aucune Matriarche ne la jugerait plus ��inf�rieure��. Et la grande premi�re �tait peut-�tre pour aujourd�hui�!

Un de ces jours, cet objet lui permettrait de capturer Rand al�Thor. Au fond, si Caddar avait menti sur un point, pourquoi n�aurait-il pas omis de dire la v�rit� sur d�autres�?

� travers un rideau de larmes, Galina foudroya du regard la Matriarche qui l�isolait de la Source. Comme s�il y avait eu besoin du bouclier g�n�r� par cette femme mince au regard dur. Pour l�heure, Galina n�aurait m�me pas �t� capable de s�unir � la Source.

Assise en tailleur sur le sol entre deux Promises muscl�es, Belinde tira sur son ch�le et esquissa un sourire, comme si elle avait lu les pens�es de Galina. Les cheveux et les sourcils quasiment d�color�s par le soleil, cette femme avait le visage �troit et long d�un renard. Au lieu de la frapper, Galina aurait d� la tuer quand elle en avait eu l�occasion�!

Il ne s��tait pas agi d�une tentative d��vasion. Non, ses nerfs avaient simplement l�ch�. Chaque jour, elle se sentait plus �puis�e que la veille, et toute personne avait ses limites. Depuis quand les Matriarches l�avaient-elles affubl�e de cette robe noire�? Une semaine�? Un mois�? Les jours filaient � une vitesse folle. Ou �tait-ce une impression�? Au fond, �a ne faisait peut-�tre pas si longtemps que �a� En tout cas, elle regrettait d�avoir lev� la main sur Belinde. Si cette maudite femme ne lui avait pas enfonc� du tissu dans la gorge pour �touffer ses sanglots, elle aurait implor� de recommencer � porter des rochers ou � d�placer ind�finiment un tas de cailloux, �l�ment par �l�ment � enfin, n�importe laquelle des tortures dont ces femmes �taient friandes. Oui, n�importe quoi� mais pas �a.

Seule la t�te de Galina d�passait du gros sac de cuir accroch� � la branche d�un ch�ne. Dessous, du charbon rougissait dans un brasero � une combustion lente qui r�chauffait l�air � l�int�rieur du sac. Nue dans cette �tuve, les pouces ligot�s aux orteils, Galina ruisselait de transpiration. Les cheveux coll�s sur le front et les joues, elle haletait entre deux sanglots, ses narines aspirant d�sesp�r�ment de l�air. Pourtant, cette �preuve aurait �t� pr�f�rable aux corv�es que lui imposaient les Aielles du matin au soir � si un d�tail n�avait pas tout chang�. Avant de nouer le sac autour de son menton, Belinde avait vid� sur elle une bourse pleine d�une poudre tr�s fine. Avec la sueur, cette substance s��tait mise � br�ler comme lorsqu�on re�oit du poivre dans les yeux. Alors qu�elle en �tait enduite des �paules aux pieds, �a br�lait � l�en rendre folle. Lumi�re, c��tait insupportable�!

Qu�elle en appelle � la Lumi�re t�moignait du d�sespoir de Galina. Pourtant, malgr� tous leurs efforts, les Matriarches ne l�avaient pas bris�e. T�t ou tard, elle se lib�rerait, et ces sauvages paieraient leurs exactions au prix fort�! Des fleuves de sang�! Non, des oc�ans�! Elle les ferait toutes �corcher vives�! Elle�

Renversant la t�te, Galina hurla � la mort. Le tissu �touffa le son, dont elle n�aurait su dire s�il �tait un cri de rage ou un appel � la cl�mence.

Quand elle se tut, sa t�te retombant en avant, Belinde, les Promises et Sevanna l�entouraient. Devant la femme aux cheveux d�or, Galina aurait voulu cesser de pleurer, mais autant r�ver d�enlever le soleil du ciel avec les�mains.

���coutez-la g�mir et hurler�! lan�a Sevanna avec un regard m�prisant pour la prisonni�re.

Galina tenta de rendre tout son m�pris � l�Aielle � et avec les int�r�ts, encore�! Litt�ralement lest�e de bijoux, cette sauvage ouvrait son chemisier afin d�exposer � tous les vents sa poitrine, et elle respirait le plus profond�ment possible d�s qu�un homme la regardait.

Malgr� tous ses efforts, Galina ne r�ussit pas � humilier du regard sa ge�li�re. Quand on �tait en pleurs et en sueur, �a n�avait rien de facile.

��Cette da�tsang est plus r�sistante qu�une vieille bique�! ricana Belinde. Mais la viande la plus dure s�attendrit quand on la cuit � feu doux et avec les bonnes �pices. Quand j�appartenais aux Promises, cette m�thode m�a permis d�adoucir des Chiens de Pierre.

Galina ferma les yeux. Des oc�ans de sang, oui�!

Le sac bougeant soudain, Galina ouvrit les yeux. Deux Promises venaient de d�nouer la corde, et elles faisaient lentement descendre le sac vers le sol. Se d�battant, la s�ur tenta de regarder en bas et soupira de soulagement lorsqu�elle vit qu�on avait retir� le brasero. Avec les discours de Belinde sur la cuisson�

Tiens, elle finirait comme �a, celle-l�! Attach�e � une broche et tournant sur un feu jusqu�� ce que toute sa graisse ait fondu. Et ce ne serait qu�un d�but�!

Avec un choc sec qui fit g�mir Galina, le sac de cuir percuta le sol et se renversa sur un c�t�. Indiff�rentes comme s�il s�agissait d�un sac de patates, les Promises ��vid�rent�� Galina sur l�herbe jaunie puis elles coup�rent la corde qui reliait ses pouces � ses orteils. Enfin, elles lui retir�rent son b�illon.

Galina aurait donn� cher pour se lever d�un bond et d�fier du regard ses tortionnaires. Au lieu de �a, elle se redressa p�niblement � quatre pattes. De toute fa�on, si elle avait pu faire mieux, elle n�aurait pas pu s�emp�cher de se gratter. Sa sueur lui donnait l�impression d��tre du jus de piment. R�sign�e, elle resta o� elle �tait, r�vant du sort qu�elle ferait un jour subir � ces sauvages.

��Je te croyais plus r�sistante que �a, dit Sevanna. Mais Beline a peut-�tre raison avec ses histoires de cuisson lente. Bien, si tu jures de m�ob�ir, tu peux cesser d��tre une da�tsang. Et qui sait�? tu n�auras peut-�tre plus besoin d��tre une gai�shain. Jures-tu de m�ob�ir en toutes circonstances�?

��Oui�! s��cria Galina malgr� sa gorge s�che comme du vieux parchemin. Je t�ob�irai, c�est jur�!

Et elle le ferait � jusqu�� ce que ces idiotes lui laissent une ouverture. Pour que ses tourments cessent, il suffisait de cela�? Un serment qu�elle aurait pr�t� le premier jour�?

Sevanna saurait bient�t ce qu�on �prouvait, suspendue au-dessus de charbons ardents. Oui, elle�

��Dans ce cas, tu ne verras pas d�objection � jurer sur ceci.

Sevanna jeta quelque chose devant la s�ur, qui en fut aussit�t t�tanis�e. Une tige d�ivoire poli longue d�un pied et pas plus �paisse que son poignet� Puis elle remarqua les symboles grav�s au bout de l�objet, du c�t� tourn� vers elle. Des chiffres remontant � l��ge des L�gendes. Cent onze�!

Ce n��tait pas le B�ton des Serments, probablement toujours en s�curit� � la Tour Blanche. Lui aussi portait un chiffre, mais c��tait le ��trois�� � en r�f�rence au nombre de serments, pouvait-on supposer.

Cet artefact n��tait peut-�tre pas ce qu�il semblait �tre. Pourtant, aucune vip�re des Terres Naufrag�es enroul�e � ses pieds n�aurait pu la terrifier davantage.

��Un excellent serment, Sevanna�! Quand avais-tu l�intention de nous tenir au courant�?

Cette voix gla�a les sangs de Galina. Bien plus que la vue d�une vip�re, l� encore�

Thevara avan�a, suivie d�une dizaine de Matriarches au regard glacial. Quand ce petit groupe s�arr�ta pour d�fier Sevanna du regard, Galina s�avisa qu�elle �tait entour�e de toutes les sauvages pr�sentes lorsqu�on l�avait condamn�e � porter la robe noire.

Les Promises, qui elles n�avaient pas �t� l�, se retir�rent sur un mot de Thevara et un hochement de t�te de Sevanna. M�me si elle transpirait toujours, Galina eut soudain des frissons glac�s.

Sevanna regarda Belinde, qui d�tourna la t�te. Les poings plaqu�s sur les hanches, Sevanna d�fia alors les autres Matriarches du regard. Comment en trouvait-elle le courage, alors qu�elle ne savait pas canaliser le Pouvoir�? Parmi ces sauvages, certaines n��taient pas d�pourvues de puissance�

Non, Galina ne devait pas penser � elles comme � de vulgaires Naturelles. Les sous-estimer �tait le plus s�r moyen de ne jamais r�ussir � s��vader et � se venger. Thevara et Someryn �taient plus puissantes que toutes les s�urs de la Tour Blanche. Et les autres auraient pu �tre des Aes Sedai�

��Vous avez �t� promptes � rendre justice�, railla Sevanna.

��La situation n��tait pas compliqu�e, r�pondit Tion. Les Mera�din ont entendu prononcer le verdict qu�ils m�ritaient�!

��Et nous avons pr�cis� que ta tentative de nous influencer avait plut�t jou� contre eux, l�cha agressivement Rhiale.

Sevanna se retint � grand-peine de grogner.

Thevara, elle, ne se laissa pas d�tourner de son objectif. D�un grand pas, elle approcha de Galina, la saisit par les cheveux et la for�a � se mettre � genoux. Alors qu�elle n��tait pas la plus grande du lot, et d�assez loin, cette femme aux cheveux roux stri� de blanc aurait domin� plus d�un homme, et son regard d�oiseau de proie chassa de l�esprit de Galina toute id�e de vengeance ou de r�sistance.

La s�ur referma les mains sur le devant de sa robe, s�enfon�ant les ongles dans les paumes. Sous le regard de la Matriarche, elle oubliait jusqu�� l�ignoble br�lure de sa peau. Depuis le d�but de sa captivit�, elle s��tait imagin�e en train de briser chacune de ces femmes, les for�ant � implorer la mort et riant aux �clats quand elle leur refusait cette gr�ce. Toutes ces femmes, oui, sauf Thevara. La nuit, la Matriarche hantait ses r�ves, et elle n�avait qu�une solution pour lui �chapper�: se r�veiller en hurlant de terreur. Alors qu�elle avait d�truit des hommes forts et des femmes plus fortes encore, face � Thevara, Galina se sentait sans d�fense.

��Cette femme n�a aucun honneur, du coup, l�humilier est une perte de temps�! Si tu veux la briser, Sevanna, confie-la-moi. Quand j�en aurai fini avec elle, il sera inutile de recourir au jouet de ton ami Caddar pour la voir ob�ir�!

Sevanna riposta, d�niant �prouver la moindre amiti� pour ce Caddar, qui qu�il f�t. Rhiale cria que c��tait pourtant elle qui l�avait pr�sent� aux autres, et deux ou trois Matriarches demand�rent si le ��briseur�� fonctionnerait aussi mal que les ��bo�tes de voyage��.

Galina fr�mit int�rieurement � la mention des ��bo�tes��. En ayant d�j� entendu parler, elle br�lait d�envie d�en d�tenir une. Avec un ter�angreal lui permettant de ��voyager�� � volont� � et m�me s�il ne fonctionnait pas parfaitement � s��vader deviendrait si facile que�

M�me la perspective d�une �vasion ne parvint pas � rendre moins terrifiante l�id�e que les autres sauvages puissent d�cider de confier Galina � Thevara. Du coup, quand la Matriarche au regard de faucon lui l�cha les cheveux pour se m�ler � la pol�mique sur les bo�tes, la s�ur se jeta sur l��trange b�ton. Tout valait mieux qu��tre entre les mains de Thevara � oui, m�me devenir la marionnette de Sevanna�! Si elle n�avait pas �t� coup�e de la Source, Galina aurait canalis� pour alimenter elle-m�me l�artefact.

Alors que ses doigts se refermaient presque sur le b�ton, Thevara �crasa les mains de la s�ur sous son pied, enfon�ant ses paumes dans le sol. Toujours occup�es � jacasser, les Matriarches ne jet�rent m�me pas un coup d��il � la prisonni�re qui se tortillait en essayant de se lib�rer. Terroris�e, Galina n�osait m�me pas tirer trop fort. Alors qu�elle avait fait bl�mir de peur des rois et des reines, elle se montrait trop timor�e pour faire bouger le pied de cette sauvage�

��Si elle doit jurer quelque chose, dit Thevara en d�fiant Sevanna du regard, c�est de nous ob�ir � toutes�!

Quelques Matriarches hoch�rent la t�te et d�autres approuv�rent � haute voix � sauf Belinde, cependant.

��Tr�s bien, conc�da Sevanna apr�s avoir longuement soutenu le regard de Thevara. Mais je dois passer avant vous. Parce que je ne suis pas simplement une Matriarche, mais la femme qui parle en qualit� de chef de tribu�!

��En qualit�, oui, pour l�instant�, siffla Thevara. Deux d�entre nous passeront en premier, Sevanna. Toi et moi.

Sans capituler, Sevanna hocha cependant la t�te. � contrec�ur� Aussit�t, Thevara retira son pied. Puis l�aura du saidar l�enveloppa, et un flux d�Esprit vint toucher le nombre grav� au bout du b�ton que tenait d�sormais Galina. Exactement comme avec le B�ton des Serments.

Pliant et repliant ses doigts douloureux, Galina h�sita un moment. Le contact �tait le m�me qu�avec le vrai b�ton. Pas vraiment de l�ivoire, pas tout � fait du verre, et une surprenante sensation de froid� Si c��tait un second B�ton des Serments, le premier pourrait servir � annuler tout ce qu�elle jurerait en cet instant. Si elle en avait l�occasion� Mais elle ne voulait pas prendre le risque � et de doute fa�on, pas question de jurer fid�lit� � Thevara. Jusqu�� ces derniers temps, Galina avait toujours command�. Depuis sa capture, sa vie �tait un calvaire, mais l�, Thevara voulait faire d�elle un toutou docile. Mais si elle refusait, les autres la laisseraient-elles entre les mains de cette sauvage�? Si �trange que �a par�t, Galina n�avait pas le moindre doute�: si elle en avait l�occasion, Thevara la briserait�

��Avec la Lumi�re pour t�moin, et par mon espoir de salut et de r�surrection�

Galina ne croyait plus au salut et � la r�surrection depuis beau temps, et une simple promesse aurait suffi, mais il fallait que ces sauvages en aient pour leur argent�!

��� je jure d�ob�ir en toutes circonstances aux Matriarches pr�sentes ici, et en priorit�, � Thevara et Sevanna.

Le dernier espoir que ce ��briseur�� soit un faux b�ton s��vanouit lorsque Galina se sentit envelopp�e par son serment, comme si elle portait soudain un v�tement qui la serrait, couvrant son corps du sommet de son cr�ne � la plante de ses pieds. Renversant la t�te, elle cria � s�en casser les cordes vocales. En partie parce que la br�lure, sur sa peau, semblait � pr�sent vouloir se communiquer � sa chair, et surtout parce qu�un d�sespoir sans borne la submergea.

��Silence�! cria Thevara. Je ne veux pas t�entendre g�mir�!

Galina ferma la bouche, manquant se couper la langue, et lutta pour ravaler ses sanglots. D�sormais, elle n�avait plus d�autre choix qu�ob�ir.

��Voyons si �a fonctionne, dit Thevara en se penchant sur la prisonni�re. As-tu r�v� de te venger de l�une d�entre nous�? R�ponds sinc�rement et demande � �tre ch�ti�e si c�est le cas. La punition, quand on maltraite une Matriarche, peut �tre une ex�cution sommaire, comme lorsqu�on abat un animal.

Se passant un index sur la gorge, Thevara saisit ensuite le manche de son couteau.

Paniqu�e, Galina recula sur les genoux. Incapable de d�tacher les yeux de Thevara, elle ne put pas non plus ravaler les mots qui jaillirent de ses l�vres�:

��J�ai r�v� de vous torturer toutes�! Punissez-moi, je vous en conjure�!

Ces femmes allaient-elles l��gorger, � pr�sent�? Apr�s ce calvaire, finirait-elle sa vie ici�?

��Sevanna, on dirait bien que le briseur fonctionne comme le pr�tendait ton ami.

Thevara se pencha, arracha le b�ton � Galina et le glissa � sa ceinture tout en se redressant.

��Tout compte fait, il semble que tu sois destin�e � porter une robe blanche, Galina Casban.

Bizarrement, la Matriarche eut un sourire ravi � cette id�e. Puis elle pr�cisa sa pens�e�:

��Tu seras soumise, comme il convient pour une gai�shain. Si un enfant t�ordonne de sauter sur place, tu sauteras, sauf si l�une d�entre nous te dit le contraire. Et tu ne canaliseras pas, ni ne toucheras le saidar, sans notre autorisation. Belinde, rel�che ton bouclier�!

Le tissage s��vanouit, et Galina se retrouva � genoux sur le sol, le regard dans le vide. � la p�riph�rie de sa vision, elle apercevait la Source, plus tentante que jamais. H�las, se faire soudain pousser des ailes aurait �t� plus simple que de s�y unir.

Furieuse, Sevanna tira sur son ch�le dans un grand cliquetis de bracelets.

��Tu en prends trop � ton aise, Thevara, dit-elle. Cet artefact est � moi. Je le veux�!

Elle tendit la main, mais Thevara croisa les bras sur sa poitrine.

��Les Matriarches se sont r�unies, annon�a-t-elle, et ont pris des d�cisions.

Toutes les femmes qui �taient revenues avec Thevara vinrent se camper derri�re elle, et Belinde s�empressa de les rejoindre.

��Sans moi�? s��cria Sevanna. Vous avez os� prendre des d�cisions en mon absence�?

Sa voix ne tremblait pas, mais son regard oscillait entre le b�ton gliss� � la ceinture de sa rivale et la s�ur agenouill�e. Et l�, on sentait de l�h�sitation. En d�autres circonstances, Galina en aurait �t� ravie.

��Une d�cision, en particulier, devait �tre prise sans toi, dit Tion, impassible.

��Comme tu le rappelles souvent, ajouta Emerys, une lueur amus�e dans ses grands yeux verts, tu parles en qualit� de chef de tribu. Parfois, les Matriarches doivent s�exprimer en l�absence du chef � ou de son substitut.

��Puisqu�un chef de tribu doit avoir une Matriarche comme conseill�re, nous avons d�cid� qu�il en irait de m�me pour toi. Et ce sera moi, ta conseill�re�!

Tirant sur son ch�le, Sevanna d�visagea les femmes qui lui faisaient face. Rien ne transparaissait sur son visage. Comment faisait-elle pour rester si calme�? Ces Matriarches pouvaient l��crabouiller sans y penser. Un �uf sous un marteau�

��Et que me conseilles-tu, Thevara�?

��Je pr�conise que nous partions sans attendre. Les Seanchaniens sont trop nombreux, et bien trop proches d�ici. Nous devrions aller dans les montagnes de la Brume, pour y fonder une forteresse. De l�, nous enverrons des �claireurs � la recherche des autres clans. R�unir les Shaido risque de prendre du temps, car ton ��ami�� des terres mouill�es nous a peut-�tre �parpill�s aux neuf coins du monde. Et tant que nous serons dispers�s, nous resterons vuln�rables.

��Nous partirons demain.

Si Galina n�avait pas si bien connu Sevanna, elle aurait pu la croire boudeuse, en plus d�enrag�e.

��Mais vers l�est� Nous nous �loignerons aussi des Seanchaniens, mais au moins, � l�est, les pays subissent des troubles et ils feront des proies faciles.

Apr�s un long silence, Thevara acquies�a.

��L�est, donc, dit-elle d�un ton doux � la douceur de la soie enveloppant de l�acier. Mais souviens-toi que bien des chefs ont am�rement regrett� de ne pas avoir suivi les conseils d�une Matriarche. Tu n�es pas � l�abri de �a�!

Une menace implicite, certes, mais somme toute assez limpide. Pourtant, Sevanna �clata de rire.

��C�est toi qui dois te souvenir, Thevara�! Et toutes les autres aussi�! Si on me laisse en chemin pour que les vautours me d�vorent, vous serez avec moi. J�ai pris mes dispositions pour qu�il en soit ainsi.

Les Matriarches �chang�rent des regards inquiets. � part Thevara, Modarra et Norlea, qui pliss�rent le front.

Toujours � genoux, en pleurs et tentant en vain de lisser sa robe avec ses mains tremblantes, Galina se demanda � quoi rimaient toutes ces menaces voil�es. Un embryon de pens�e rationnelle, dans un oc�an d�amertume et de d�sespoir. Mais tout ce qu�elle pourrait utiliser contre ces femmes �tait bon � prendre. Si elle osait s�en servir�

L�amertume, de nouveau�

Soudain, la s�ur s�aper�ut que le ciel s�assombrissait. Venus du nord, de gros nuages noirs occultaient le soleil. Des flocons de neige en tombaient, tourbillonnant dans l�air. Ils fondaient avant de toucher le sol, mais c��tait quand m�me un spectacle stup�fiant. De la neige�! Pour une raison connue de lui seul, le Grand Seigneur avait-il rel�ch� son emprise sur le climat�?

Les Matriarches regardaient aussi le ciel, bouche b�e comme si elles n�avaient jamais vu de nuages � et encore moins de neige.

��Galina Casban, demanda Thevara, qu�est-ce que c�est�? Si tu connais la r�ponse, parle�!

La Matriarche ne quitta pas le ciel des yeux avant d�avoir eu son explication. Et quand ce fut fait, elle �clata de rire.

��J�ai toujours pens� que les hommes qui ont abattu Laman le Tueur d�Arbre mentaient au sujet de cette fichue neige�! �a ne ferait pas de mal � une mouche�!

Galina s�emp�cha de justesse d��voquer les temp�tes de neige. Dire que son instinct l�avait pouss�e � parler pour se gagner les faveurs de la sauvage�! Comment pouvait-on tomber si bas�? Heureusement, il y avait la satisfaction d�avoir cach� des informations tr�s importantes�

Je dirige l�Ajah Rouge�! se rappela-t-elle � elle-m�me. Et je si�ge au Conseil Supr�me de l�Ajah Noir�!

On e�t dit des vantardises d�ivrogne. Ce n��tait pas juste�!

��Si nous en avons termin� ici, dit Sevanna, je vais ramener la gai�shain sous le grand toit, et lui faire enfiler une robe blanche. Si �a vous chante, restez ici pour contempler la neige.

Sevanna parlait d�un ton si doux que nul n�aurait pu deviner que ces femmes �taient � un souffle d�en venir aux mains quelques instants plus t�t. Tirant sur son ch�le, elle ajusta ses colliers comme si plus rien au monde ne l�int�ressait.

��Nous nous chargerons de la gai�shain, annon�a Thevara d�un ton tout aussi doucereux. Puisque tu parles en qualit� de chef, tu as toute une journ�e et une grande partie de la nuit pour pr�parer notre d�part.

Une lueur dangereuse passa dans le regard de Sevanna. Faisant comme si elle n�avait rien vu, Thevara claqua dans ses doigts pour indiquer � Galina de la suivre.

��Viens avec moi, dit-elle, et cesse de bouder�!

Galina se releva, baissa la t�te et embo�ta le pas aux Matriarches. Bouder, elle�? Fulminer, oui, mais bouder, certainement pas�!

Dans sa t�te, les id�es tourbillonnaient, mais elle ne parvenait pas � imaginer un moyen de s��vader. Pourtant, il devait y en avoir un�! Dans ce vortex de pens�es, une id�e stupide faillit la faire de nouveau �clater en sanglots. La robe blanche gratterait-elle moins que le mod�le noir en laine grossi�re qu�on l�avait forc�e � porter�?

Comment pouvait-on tomber si bas�? Elle devait trouver un moyen de s��vader. Jetant un coup d��il dans son dos, elle vit que Sevanna regardait ses coll�gues s��loigner, ses yeux lan�ant des �clairs.

Comme les espoirs de la s�ur noire, les flocons de neige continuaient � fondre dans l�air�

Graendal aurait donn� cher pour qu�il y ait ne serait-ce qu�un banal transcripteur parmi les objets qu�elle avait emport�s d�Illian apr�s la mort de Sammael. Pour l�essentiel, cet �ge �tait effrayant, primitif et hautement inconfortable. Pourtant, certaines choses lui convenaient. Dans une grande cage en bambou, � l�autre extr�mit� de la pi�ce, une centaine d�oiseaux au plumage color� chantaient m�lodieusement � presque aussi beaux � voir que les deux ��chiots�� en robe transparente, un jeune homme et une fille, qui attendaient de chaque c�t� de la porte, guettant une occasion de plaire � leur ma�tresse et de lui donner du plaisir.

Si les lampes produisaient une lumi�re moins plaisante que celle des globes lumineux, lorsque de grands miroirs muraux la refl�taient, cela conf�rait une sorte de splendeur barbare aux dorures du plafond en forme d��cailles de poisson.

Avec un transcripteur, Graendal aurait simplement eu besoin de dicter sa lettre. Mais devoir la r�diger, au fond, lui procurait un plaisir pas si �loign� que �a de celui qu�elle �prouvait en dessinant. L��criture de cet �ge �tait des plus simples, et apprendre � imiter celle d�une personne donn�e n�avait pos� aucun probl�me particulier.

Apr�s avoir sign� � pas avec son vrai nom, bien entendu � Graendal s�cha l�encre avec du sable, puis elle plia la feuille de parchemin et la ferma avec un des sceaux de tailles diverses align�s sur sa table de travail. La Main et l��p�e de l�Arad Doman s�imprim�rent sur un cercle irr�gulier de cire d�un bleu tirant sur le vert.

��Apporte ce pli au seigneur Ituralde, ordonna-t-elle � son troisi�me serviteur. Fais vite et ne dis pas un mot de plus que ceux que je t�ai souffl�s.

��Je serai aussi rapide que mon cheval me le permettra, ma dame, dit Nazran en s�emparant de la missive.

Il caressa du bout d�un index sa fine moustache noire. Costaud, le teint mat, ce gaillard v�tu d�une veste bleue bien coup�e �tait plut�t beau. Mais pas assez beau.

��Quant � tes instructions�: je tiens cette lettre de dame Turva, morte de ses blessures apr�s m�avoir confi� qu�elle �tait une messag�re du roi Alsalam et avait �t� attaqu�e par un Homme Gris.

��Surtout, qu�il y ait du sang humain sur la lettre�! rappela Graendal.

Elle doutait fort que quiconque, dans cet �ge de barbares, soit capable de faire la diff�rence entre le sang humain et celui d�un animal. Mais apr�s avoir eu plusieurs mauvaises surprises, elle pr�f�rait ne prendre aucun risque.

��Assez pour que ce soit r�aliste, mais sans effacer ce que j�ai �crit.

Nazran s�inclina de nouveau, ses yeux s�attardant langoureusement sur sa ma�tresse, puis il se redressa et partit au pas de course sur le sol aux dalles en marbre jaune clair. Alors qu�il �tait autrefois un ami du jeune homme, il ne parut pas remarquer les deux ��chiots�� qui couvaient Graendal du regard. Pour que Nazran devienne aussi soumis qu�eux, une infime touche de coercition avait �t� n�cessaire � en plus de la promesse de go�ter de nouveau aux charmes de Graendal, bien s�r.

L��lue eut un petit rire. Cet idiot croyait y avoir go�t�. Pour �a, il n��tait pas assez beau, justement. Et dans le cas contraire, il n�aurait plus �t� possible de l�utiliser pour autre chose� L�, ce proche cousin du roi allait galoper ventre � terre pour livrer � Ituralde un message pr�tendument �crit par Alsalam, confi� � une noble dame et convoit� par un Homme Gris. Si cette initiative ne r�pondait pas � l�ordre du Grand Seigneur � semer le chaos partout et l�attiser inlassablement � rien ne pourrait le faire, � part l�usage des Torrents de Feu.

En outre, cette machination servirait les objectifs personnels de Graendal. Son plan � elle�

L��lue saisit la seule bague, sur la table, qui ne f�t pas un sceau. Un petit anneau d�or ordinaire, tout juste bon pour son auriculaire. Trouver parmi les biens de Sammael un angreal configur� pour une femme avait �t� une agr�able surprise. Quelle affaire �a avait �t�, cela dit�! Fouiller dans les possessions du mort tandis qu�al Thor et ses Asha�man � quel nom pompeux pour des minables�! � entraient et sortaient sans cesse des appartements de Sammael, dans le Grand Hall du Conseil. Ces vautours avaient emport� tout ce qu�elle avait d�daign�, jusqu�� la derni�re babiole� Des minables, oui, mais dangereux, tout particuli�rement al�Thor. D�autant qu�il n��tait pas question que quiconque �tablisse le moindre rapport entre Sammael et elle. � pr�sent, il �tait temps de tourner le dos au d�sastre provoqu� par le d�funt �lu et d�acc�l�rer la mise en application de son plan.

Un �clair vertical apparut soudain � l�autre bout de la pi�ce, se d�tachant sur le fond sombre d�une tapisserie s�parant deux miroirs. Puis le son cristallin d�un carillon se fit entendre. Quelle divine surprise�! Dans cet �ge de rustres, quelqu�un se souvenait de la courtoisie en vigueur en d�autres temps.

Se levant, Graendal for�a un peu pour passer l�anneau � son doigt, � c�t� d�une bague orn�e d�un rubis, puis elle s�unit au saidar par l�interm�diaire de l�artefact et g�n�ra le tissage qui, pour ses visiteurs, de l�autre c�t� du portail, serait une r�ponse musicale � leur demande d�audience.

L�angreal n�ajoutait pas grand-chose � la puissance de Graendal. Cela dit, toute personne pensant conna�tre sa force s�exposait � une grande surprise.

Le portail s�ouvrit pour laisser passer deux visiteuses v�tues de robes rouge et noir quasiment identiques. Comme � son habitude, Moghedien avan�a d�un pas prudent, balayant la pi�ce du regard en qu�te d�une embuscade. � un moment, le portail fluctua, mais elle ne l�cha pas le saidar � une pr�caution judicieuse, m�me si Moghedien, depuis toujours, en �tait ridiculement prodigue. � toutes fins utiles, Graendal resta elle aussi unie � la Source.

Petite femme aux longs cheveux argent�s et aux yeux bleus p�tillants, la compagne de Moghedien accorda � peine un regard � Graendal. � la voir, on aurait pu se croire devant une Premi�re Conseill�re contrainte de frayer avec de modestes travailleurs et bien d�cid�e � ignorer leur pr�sence. Pour imiter l�Araign�e, fallait-il qu�elle soit idiote�! Le rouge et le noir n�allaient pas � son teint, et quand on avait une poitrine pareille, ne pas la mettre plus en valeur �tait du gaspillage�!

��Graendal, je te pr�sente Cyndane, dit Moghedien. Nous� travaillons ensemble.

Moghedien ne sourit pas lorsqu�elle pronon�a le nom de la jeune femme si hautaine. Graendal, en revanche, ne put s�en emp�cher. Un joli pr�nom pour une tr�s jolie fille, mais quel mauvais coup du sort avait pouss� une m�re de cette �poque � baptiser sa fille ��Derni�re Chance���?

Cyndane resta de marbre, mais une lueur passa dans ses yeux. Une superbe poup�e sculpt�e dans de la glace, et avec des braises secr�tes. On�e�t bien dit qu�elle connaissait le sens de son pr�nom� et ne l�aimait pas du tout.

��Qu�est-ce qui vous am�ne, ton amie et toi�? demanda Graendal � Moghedien.

L�Araign�e �tait bien la derni�re personne qu�elle s�attendait � voir sortir de l�ombre.

��Surtout, ne te g�ne pas pour parler devant mes serviteurs.

Graendal fit un geste. Aussit�t, le couple qui flanquait la porte se prosterna. Ces deux-l� ne seraient pas morts sur un simple mot d�elle, mais presque�

��Quel int�r�t leur trouves-tu apr�s avoir d�truit en eux tout ce qui a de la valeur�? demanda Cyndane.

Avan�ant d�un pas d�cid�, elle se tenait tr�s droite, faisant tout pour se grandir.

��Sais-tu que Sammael est mort�?

Graendal parvint � ne pas broncher, mais �a lui co�ta un gros effort. Au d�but, elle avait pris cette fille pour un Supp�t des T�n�bres au service de Moghedien � peut-�tre une noble pensant que son titre avait une quelconque importance. Mais � pr�sent qu�elle approchait� Cyndane �tait plus puissante qu�elle dans le Pouvoir�! M�me dans l��ge d�origine de Graendal, c��tait une occurrence rarissime parmi les hommes et tr�s peu fr�quente parmi les femmes.

D�instinct, l��lue d�cida de renoncer � la strat�gie consistant � nier tout lien avec Sammael.

��Je m�en doutais, dit-elle en adressant � Moghedien un sourire hypocrite.

Que savait l�Araign�e�? Et o� avait-elle d�nich� une fille si puissante�? Enfin, pourquoi voyageait-elle avec Cyndane�? Depuis toujours, Moghedien �tait jalouse des femmes meilleures qu�elle dans le Pouvoir. Dans n�importe quoi, � dire vrai�

��Il venait me voir souvent, continua Graendal, et toujours pour me demander de participer � des plans d�lirants. Bien s�r, je n�ai jamais refus� directement. Vous savez � quel point cet homme est � �tait � dangereux. Comme ses visites �taient tr�s fr�quentes, quand elles ont cess�, j�ai suppos� qu�il lui �tait arriv� malheur. Moghedien, qui est cette jeune femme�? Une remarquable d�couverte.

Cyndane plongea ses yeux bleus dans ceux de l��lue.

��Elle t�a dit mon nom. C�est tout ce que tu as besoin de savoir.

Alors qu�elle avait conscience de s�adresser � une �lue, la fille parlait d�un ton assur�. � l��vidence, ce n��tait pas un simple Supp�t des T�n�bres, m�me sans tenir compte de sa puissance hors du commun. Ou alors, elle �tait folle � lier.

��Graendal, as-tu pr�t� attention au climat�?

Graendal s�avisa que Moghedien laissait � Cyndane le soin de mener la conversation. Rester dans l�ombre jusqu�� ce qu�une faiblesse apparaisse� Sa tactique pr�f�r�e, et un jeu qu�il ne fallait surtout pas lui laisser jouer.

��Je suppose que tu n�es pas venue me parler du d�c�s de Sammael, Moghedien, et pas davantage du climat. Tu sais que je sors tr�s rarement.

Dans la nature, l�indiscipline r�gnait. Pour se prot�ger de cette anarchie, Graendal vivait dans des pi�ces d�pourvues de fen�tres.

��Tu commets une erreur, Graendal, dit Cyndane avec un sourire franchement amus�. C�est moi qui commande. � cause de ses r�centes erreurs, Moghedien n�est pas dans les petits papiers de Moridin.

Enroulant les bras autour de son torse, Moghedien foudroya sa compagne du regard. Une r�action qui valait confirmation de ses propos. Sans crier gare, Cyndane �carquilla les yeux, frissonna et laissa �chapper un petit cri.

Une lueur jubilatoire dansa dans les yeux de l�Araign�e.

��Tu commandes provisoirement� � ses yeux, tu ne vaux gu�re mieux que moi.

Ce fut au tour de Moghedien de fr�mir et d��touffer un g�missement.

Graendal se demanda si ces deux femmes ne lui jouaient pas la com�die. La haine qu�elles �prouvaient l�une pour l�autre semblait cependant sinc�re. Et de toute fa�on, la situation se pr�ciserait au fil du temps� En caressant d�instinct l�angreal qu�elle portait � un doigt, Graendal s�approcha d�un fauteuil sans quitter ses visiteuses du regard. Sentir le saidar circuler en elle la r�confortait. Non qu�elle en e�t besoin, mais il y avait quelque chose d��trange dans tout �a�

Le haut dossier du fauteuil, dor� � l�or fin et sculpt�, le faisait ressembler � un tr�ne. Pourtant, il n��tait pas diff�rent des autres si�ges de la pi�ce. Les subtils d�tails de ce genre affectaient les esprits les plus forts d�une mani�re insidieuse dont ils ne prenaient jamais conscience.

Graendal s�assit et croisa les jambes, un pied battant doucement la mesure. L�image m�me de la d�contraction.

��Puisque tu commandes, mon enfant, dis-moi qui est cet homme qui se nomme lui-m�me la Mort. Qu�est-il exactement�?

��Moridin est Nae�blis, r�pondit Cyndane, froide et arrogante. Le Grand Seigneur a d�cid� qu�il est temps que tu serves aussi Nae�blis.

Graendal se redressa sur son si�ge.

��C�est absurde�! s��cria-t-elle, furieuse. Un homme dont je n�ai jamais entendu parler aurait �t� nomm� R�gent du Grand Seigneur sur la Terre�?

Graendal n�en voulait jamais � ceux qui tentaient de la manipuler � de toute fa�on, elle trouvait toujours un moyen de retourner leur machination contre eux � mais l�, Moghedien la prenait pour une demeur�e. Car c��tait elle qui tirait les ficelles de la fille, �a tombait sous le sens malgr� leur com�die.

��Je sers le Grand Seigneur et moi-m�me � personne d�autre�! Vous devriez vous retirer et aller jouer ailleurs � vos petits jeux. Demandred pourrait les trouver amusants. Ou Semirhage, peut-�tre. En partant, prenez garde � votre fa�on de canaliser. J�ai plac� quelques champs invers�s, et ce serait dommage que vous en d�clenchiez un.

Un mensonge, certes, mais tr�s cr�dible. Du coup, Graendal fut stup�fi�e quand Moghedien canalisa le Pouvoir, �teignant soudain toutes les lampes de la pi�ce. Dans le noir, Graendal se jeta hors de son fauteuil afin de ne pas �tre � l�endroit o� ses adversaires l�avaient vue pour la derni�re fois. Puis elle tissa une sph�re de lumi�re blanche qui lui r�v�la la position des deux femmes. Instantan�ment, elle canalisa encore, s�aidant de son angreal. Elle n�en aurait pas eu besoin, mais il ne fallait jamais se priver du moindre avantage. En un clin d��il, un r�seau de coercition enveloppa les deux femmes.

Un tissage tr�s serr�, sous le coup de la col�re, et presque assez puissant pour blesser. D�sormais, Moghedien et Cyndane la regardaient avec v�n�ration, bouche b�e d�adoration devant elle. La donne avait chang�. � pr�sent, si elle leur demandait de se trancher la gorge pour elle, ni l�une ni l�autre n�h�siterait une seconde.

Moghedien n��tait plus unie � la Source. Le choc de la coercition, sans doute. Pr�s de la porte, les domestiques n�avaient pas bronch�.

��Et maintenant, dit Graendal, un rien essouffl�e, vous allez r�pondre � mes questions.

Il y en avait beaucoup. Par exemple�: qui �tait ce Moridin, s�il existait�? Ou de quel endroit venait Cyndane�? Mais la priorit� n��tait pas l�.

��Que croyais-tu gagner en agissant ainsi, Moghedien�? Si je d�cidais de nouer ce tissage, tu paierais ton petit jeu au prix fort�: me servir aveugl�ment.

��Non, je t�en prie�! g�mit l�Araign�e, au bord des larmes. Tu nous tuerais toutes�! Tu dois servir le Nae�blis�! C�est pour �a que nous sommes ici. Afin que tu passes au service de Moridin.

Terroris�e comme sa compagne, Cyndane haletait, sa poitrine se soulevant en rythme.

Mal � l�aise, Graendal h�sita. Tout �a n�avait aucun sens. Alors qu�elle allait parler, la Source Authentique disparut soudain et le Pouvoir la quitta. Dans la pi�ce de nouveau obscure, les oiseaux en cage se mirent � battre follement des ailes et � p�pier d�angoisse.

Dans le dos de Graendal, une voix rauque retentit�:

��Le Grand Seigneur a pens� que tu ne les croirais peut-�tre pas sur parole, Graendal. Les temps o� tu �tais libre comme l�air sont r�volus.

Une boule noire apparut dans l�air, plus sombre que le reste, et une lumi�re argent�e en jaillit. Les miroirs ne la refl�t�rent pas, comme s�ils �taient ternis, et les oiseaux se turent � p�trifi�s de terreur, comprit Graendal.

Avant de se t�taniser aussi lorsqu�elle vit le Myrddraal qui venait d�appara�tre dans la pi�ce. V�tu de noir, p�le comme un mort et d�pourvu d�yeux, c��tait le plus grand qu�elle ait jamais vu. Ce devait �tre � cause de lui qu�elle ne sentait plus la Source. Sauf que� c��tait impossible�! Et pourtant� Qui pouvait avoir g�n�r� cette sph�re noire, � part le Blafard�?

Graendal n�avait jamais partag� la peur panique que certains �prouvaient sous le ��regard�� d�un Myrddraal. Elle dut pourtant emp�cher ses mains de voler jusqu�� son visage pour lui recouvrir les yeux. Jetant un coup d��il � Moghedien et Cyndane, elle tressaillit. Toutes les deux �taient agenouill�es, comme ses chiots, se prosternant devant le Sans-Yeux.

��Tu es un messager du Grand Seigneur�? demanda Graendal.

Sa voix ne tremblait pas, mais elle �tait ridiculement faible. Le Grand Seigneur, utilisant un Myrddraal comme messager�? Jamais elle n�avait entendu parler d�une chose pareille. M�me si elle �tait connue pour sa couardise, Moghedien restait une �lue et elle s�aplatissait avec autant de conviction que Cyndane. Et il y avait cette lumi�re�

Graendal se prit soudain � regretter le d�collet� vertigineux de sa robe. Une angoisse ridicule, bien entendu�! Les Myrddraals �taient certes de grands amateurs de femmes, mais elle �tait une des�

L��lue jeta un nouveau coup d��il � Moghedien.

Le Blafard approcha presque nonchalamment, sa cape noire ne bougeant pas alors qu�il se d�pla�ait. Selon feu Aginor, ces cr�atures n��taient pas pr�sentes au monde de la m�me mani�re que tout un chacun. ��L�g�rement d�cal�es par rapport au temps et � la r�alit頻, disait-il. Quoi que �a ait pu signifier�

��Je suis Shaidar Haran, dit le Myrddraal.

S�arr�tant pr�s des deux chiots, il les prit par la peau du cou, un dans chaque main.

��Quand je parle, dis-toi que tu entends la voix du Grand Seigneur des T�n�bres.

Shaidar Haran serra le cou de ses proies, et il y eut un bruit d�os qui se brisent. En mourant, le jeune homme eut un spasme alors que la jeune femme devint tout simplement inerte. Deux des plus jolis animaux domestiques de Graendal�!

��Je suis Sa main en ce monde, Graendal. Quand tu te tiens en face de moi, tu te tiens en face de lui�

Graendal r�fl�chit � la vitesse de l��clair. Elle avait peur, un sentiment qu�elle avait plut�t l�habitude d�inspirer aux autres, mais elle savait comment contr�ler cette r�action. Si elle n�avait jamais command� une arm�e, contrairement � certains autres �lus, elle �tait famili�re du danger et ignorait la l�chet�. Cela dit, la menace �tait in�dite. Et la r�action de Moghedien et de Cyndane incitait � la prendre au s�rieux. Ce Myrddraal, si c�en �tait vraiment un, disait la v�rit�. Et comme elle le redoutait depuis longtemps, le Grand Seigneur avait d�cid� de prendre les choses en main plus directement. S�il avait eu vent de son complot avec Sammael� De toute fa�on, il s��tait r�solu � agir, et parier qu�il ne savait pas, � ce point des op�rations, aurait �t� absurde et dangereux.

Graendal s�agenouilla devant le Blafard.

��Que veux-tu que je fasse�?

Sa voix �tait redevenue normale. Faire montre de souplesse n�avait aucun rapport avec la l�chet�. Quand on ne pliait pas devant le Grand Seigneur, il vous faisait plier de force. Ou il vous brisait en deux�!

��Dois-je t�appeler Grand Ma�tre, ou pr�f�rerais-tu un autre titre�? J�avoue que je serais mal � l�aise de m�adresser � toi comme je m�adresse � lui, m�me si tu es sa main en ce monde.

Le Myrddraal �clata de rire. En principe, ses semblables ne le faisaient jamais�

��Tu es plus courageuse que bien des gens. Et plus sage. Pour toi, je serai Shaidar Haran. Tant que tu n�oublies pas qui je suis vraiment� Mais ne permets pas � ton courage de prendre le dessus sur ta peur�!

Tandis que le Blafard lui communiquait ses consignes � la premi�re �tant de rendre visite � Moridin��, Graendal remit un peu d�ordre dans ses pens�es. Pour commencer, elle allait devoir se m�fier de Moghedien et de Cyndane, qui voudraient s�rement se venger d�avoir �t� soumises � la coercition. Et ��Derni�re Chance�� devait �tre au moins aussi rancuni�re que l�Araign�e� Ensuite, elle d�cida de ne pas mentionner sa lettre � Rodel Ituralde. Rien de ce que disait Haran n�impliquait que cette initiative d�plairait au Grand Seigneur, et elle devait encore garder quelques atouts dans sa manche.

Moridin �tait peut-�tre Nae�blis aujourd�hui, mais qui pouvait dire ce qu�il en serait demain�?

Tentant de r�sister aux cahots du carrosse d�Arilyn, Cadsuane ouvrit un des rideaux de cuir de la fen�tre afin de jeter un coup d��il dehors. Sous un ciel lourd de nuages d�chir�s par un vent violent, il bruinait sur Cairhien. Secou� par les bourrasques, le carrosse semblait parfois devoir se renverser sur le c�t�.

Sentant des gouttes d�eau glaciale s��craser sur sa main, Cadsuane songea qu�il risquait de neiger, si la temp�rature baissait encore un peu. Frissonnant, la s�ur s�enveloppa dans la cape de voyage en laine qu�elle avait �t� ravie de trouver au fond de ses sacoches de selle. Bient�t, il ferait plus froid�

Les toits pointus et les pav�s des rues presque d�sertes brillaient d�humidit�. Et m�me si la pluie n��tait pas forte, peu de gens osaient affronter la temp�te naissante.

Conduisant � petits coups d�aiguillon son char � b�uf, une femme remontait lentement la rue. Plus press�s, des badauds emmitoufl�s dans leur manteau s��cart�rent vivement sur le passage d�une chaise � porteurs dont le fanion rigide mena�ait de plier sous les assauts du vent.

Comme la femme et son b�uf, d�autres passants ne voyaient aucune raison de se presser. Au milieu de la rue, un Aiel incroyablement grand contemplait le ciel, bouche b�e, tandis que la pluie le trempait lentement mais s�rement. Fascin�, il ne s�aper�ut m�me pas qu�un coupe-bourse venait de le d�lester de son argent et s��loignait d�un pas serein.

Sa cape battant au vent, une femme � noble, tr�s probablement, car qui d�autre aurait arbor� une telle pyramide de cheveux�? � marchait lentement en inclinant la t�te en arri�re. �tait-ce la premi�re fois qu�elle arpentait ainsi une rue, comme n�importe qui�? En tout cas, elle riait aux �clats tandis que des gouttes d�eau s��crasaient sur son visage.

Sur le seuil de sa boutique, une parfumeuse lorgnait le ciel d�un air mauvais. Aujourd�hui, aucune chance que les affaires soient bonnes�! Pour la m�me raison, la plupart des colporteurs avaient fichu le camp, n��taient une poign�e d�irr�ductibles, abrit�s sous des auvents, qui continuaient � vanter les m�rites de leur tourte � la viande ou de leur infusion bien chaude.

Deux chiens fam�liques et pouilleux jaillirent d�une ruelle et se lanc�rent � la poursuite du carrosse en aboyant. Amus�e, Cadsuane referma le rideau. Les chiens semblaient aussi dou�s que les chats pour reconna�tre les femmes capables de canaliser. Mais de toute �vidence, ils les prenaient pour des f�lins g�ants�!

Les deux femmes assises en face de Cadsuane �taient plong�es dans une grande conversation.

��D�sol�e, dit Daigian, mais c�est d�une logique incontournable.

Hochant la t�te comme pour s�excuser, elle fit osciller sur son front la pierre de lune attach�e � la fine cha�ne d�argent retenant sa longue chevelure noire. Puis elle encha�na tr�s vite, comme si elle craignait d��tre interrompue�:

��Si tu admets que cette incroyable chaleur �tait l��uvre du T�n�breux, tu dois reconna�tre que le changement climatique a pour source une autre� instance. Lui, il n�aurait pas renonc�. Tu peux m�objecter qu�il a pu d�cider de geler le monde, ou de le noyer sous un d�luge, au lieu de le faire fondre de chaud, mais pourquoi aurait-il chang� d�avis�? Si la chaleur avait persist� jusqu�au printemps, il y aurait eu d�innombrables morts, exactement comme s�il neigeait en �t�. Donc, en toute logique, quelqu�un d�autre est intervenu.

Le manque d�assurance de Daigian avait quelque chose d��nervant. Cela dit, Cadsuane n�avait rien � objecter � son raisonnement. Et elle aurait donn� cher pour savoir qui �tait intervenu sur le climat.

��Par piti�! g�mit Kumira. J�aimerais mieux avoir une once de preuve irr�futable plut�t que de voir se d�verser sur moi un tombereau de logique de l�Ajah Blanc�!

Pour sa part, Kumira appartenait � l�Ajah Marron, m�me si elle pr�sentait fort peu de d�fauts communs � ces s�urs-l�. Tr�s jolie, les cheveux courts, elle avait les pieds sur terre et n��tait jamais perdue dans ses pens�es au point d�en oublier jusqu�� l�existence du monde. Pour adoucir ses propos, elle tapota le genou de Daigian et la gratifia d�un sourire qui se refl�ta dans ses yeux bleus, leur conf�rant une chaleur inhabituelle. Au Shienar, son pays d�origine, on tenait la politesse pour une vertu majeure, et Kumira s�effor�ait de ne jamais blesser les gens. Involontairement, en tout cas.

��Concentre-toi plut�t sur ce que nous pouvons faire pour les s�urs prisonni�res des Aiels. Si quelqu�un est capable d�avoir une bonne id�e, c�est bien toi�!

��Ces femmes m�ritent leur sort, l�cha Cadsuane.

Comme ses compagnes, elle n�avait pas �t� autoris�e � approcher du camp des Aielles. En revanche, une partie des idiotes qui avaient jur� fid�lit� � al�Thor s�y �taient aventur�es � pour revenir bl�mes comme des mortes, et d�chir�es entre l�envie de vomir et celle de faire un malheur. En principe, Cadsuane aurait d� elle aussi �tre outr�e par cette atteinte � la dignit� d�Aes Sedai, quel que soit le contexte. Mais pas dans ces circonstances� Pour atteindre son objectif, elle aurait forc� toutes les s�urs de la Tour Blanche � d�filer nues dans les rues de Tar Valon. Alors, pourquoi se soucier des malheurs de quelques imb�ciles qui auraient pu tout ficher en l�air�?

M�me si elle connaissait parfaitement la position de Cadsuane, Kumira voulut r�pliquer, mais son a�n�e ne lui en laissa pas l�occasion.

��Elles pleureront peut-�tre assez pour expier le g�chis qu�elles ont fait, mais j�en doute. Quoi qu�il en soit, elles ne sont pas entre nos mains � et si elles �taient entre les miennes, qui sait si je ne les livrerais pas aux Aielles�? Oublie-les, Daigian. Et concentre ta fine intelligence sur le sujet que je t�ai indiqu�.

� ce compliment, la Cairhienienne s�empourpra. Par bonheur, elle n��tait pas si godiche quand elle ne frayait pas avec d�autres s�urs. Les mains sur son giron, Kumira se tenait bien droite, l�air impassible. Un rien morose, certes, mais �a ne durerait pas. Ces deux femmes �taient exactement les compagnes dont Cadsuane avait besoin aujourd�hui.

Le carrosse tangua de plus belle en s�engageant sur la rampe qui conduisait au Palais du Soleil.

��N�oubliez pas ce que je vous ai dit, souffla Cadsuane aux deux s�urs, et soyez prudentes.

Kumira et Daigian murmur�rent qu�elles feraient attention, et leur a�n�e acquies�a. En cas de besoin, Cadsuane aurait sacrifi� ces deux femmes d�un c�ur l�ger. Mais elle ne voulait pas les perdre � cause d�une imprudence.

Reconnaissant les armes d�Arilyn sur la porti�re, et sachant qui utilisait le carrosse, les gardes ne firent pas de difficult�s pour le laisser entrer. Toute la semaine, ce v�hicule avait souvent franchi les portes du palais�

Quand les chevaux se furent immobilis�s, un serviteur en tenue noire ordinaire vint ouvrir la porti�re et proposa aux visiteuses la protection d�un grand parapluie plat. La pluie en d�goulinait pour venir s��craser sur son cr�ne, mais apr�s tout, ce n��tait pas lui qu�il convenait d�abriter.

Apr�s avoir v�rifi� que tous les ornements accroch�s � son chignon �taient bien l� � elle n�en avait jamais perdu un, mais c��tait gr�ce � ce genre de pr�cautions, justement��, Cadsuane r�cup�ra le panier d�osier gliss� sous sa banquette et descendit du carrosse. Une bonne dizaine d�autres domestiques arm�s de parapluies attendaient derri�re le premier. Un carrosse de ce type pouvait difficilement contenir autant de passagers, mais les domestiques ne voulaient prendre aucun risque. Attendant d��tre s�rs du nombre de visiteuses, ceux qui �taient en trop s�en all�rent d�un pas lent et digne.

� l��vidence, le carrosse avait �t� rep�r� de loin. Dans le hall d�entr�e, une haie d�honneur compos�e de serviteurs des deux sexes attendait les Aes Sedai. On se pr�cipita pour prendre leur cape, puis on leur proposa des gants de toilette humides pour se rafra�chir si elles en �prouvaient le besoin. Enfin, elles eurent droit � un gobelet de vin chaud aux �pices. Une boisson d�hiver, mais la chute de la temp�rature justifiait parfaitement ce choix. Et de toute fa�on, on �tait en hiver�!

Au milieu de grandes colonnes carr�es, face � des frises qui illustraient des batailles sans doute historiques pour le Cairhien, trois Aes Sedai attendaient en silence, mais Cadsuane les ignora.

Un des jeunes serviteurs portait une broderie sur le c�t� gauche de la poitrine. Une petite cr�ature �carlate et or qu�on appelait un Dragon. Corgaide, la femme grisonnante au visage aust�re qui dirigeait les serviteurs du palais, n�arborait aucun ornement, � part le grand trousseau de cl�s accroch� � sa ceinture. Les autres domestiques �taient eux aussi d�une parfaite sobri�t� vestimentaire. Malgr� l�enthousiasme du jeune homme, c��tait Corgaide � la Ma�tresse des Cl�s � qui d�terminait la mode en vigueur parmi le personnel. Mais elle avait permis au jeune type de porter son Dragon, un d�tail que Cadsuane grava dans sa m�moire. Puis, parlant � mi-voix, elle demanda � Corgaide de lui fournir une chambre o� elle pourrait se consacrer en paix � sa broderie en cours. La brave femme ne parut pas perturb�e par cette requ�te. � l��vidence, elle avait d� en voir et en entendre d�autres durant sa carri�re au palais.

Alors que la petite arm�e de serviteurs se retirait, Cadsuane se tourna enfin vers les trois s�urs � qui ne regardaient qu�elle, ignorant totalement Kumira et Daigian. Corgaide ne s�en alla pas, mais elle resta � l��cart, respectant l�intimit� des s�urs.

��Je ne m�attendais pas � vous voir aller et venir librement, lan�a Cadsuane aux trois Aes Sedai. Les Aielles traitent plut�t durement leurs apprenties, d�apr�s ce qu�on m�a dit.

Faeldrin ne broncha quasiment pas. Merana, en revanche, rosit d�embarras et serra un peu trop fort le devant de sa robe. Secou�e par les derniers �v�nements, cette s�ur ne redeviendrait peut-�tre jamais totalement elle-m�me. Bera, bien entendu, ressemblait � une statue de�marbre.

��On nous a donn� notre journ�e � cause de la pluie, r�pondit-elle.

Solide bonne femme en robe de laine ordinaire � bien coup�e, mais d�une affligeante banalit頖, Bera aurait sans doute paru mieux � sa place dans une ferme qu�au c�ur d�un palais. Mais il ne fallait pas se laisser abuser. Vive d�esprit, d�une d�termination d�acier, cette Aes Sedai ne commettait jamais deux fois la m�me erreur.

Comme beaucoup de s�urs, elle �tait toujours fort surprise par la r�apparition de Cadsuane Melaidhrin, en chair et en os et telle qu�en elle-m�me, mais elle ne se laissait pas aveugler par l�admiration normalement due � une telle l�gende.

��Cadsuane, reprit-elle, je ne comprends pas pourquoi tu continues � venir. � l��vidence, tu veux quelque chose de nous, mais si tu ne dis pas quoi, nous ne pourrons pas t�aider. Nous savons ce que tu as fait pour le� seigneur Dragon�

Bera avait encore des difficult�s avec ce titre. Toutes ces femmes ne savaient pas trop comment appeler le gar�on.

��Cadsuane, il saute aux yeux que tu es venue � Cairhien � cause de lui. Si tu ne nous dis pas pourquoi et avec quelles intentions, tu ne recevras pas d�aide de notre part.

Faeldrin, elle aussi membre de l�Ajah Vert, avait paru choqu�e par le ton de Bera. Mais elle approuva du chef la teneur de son discours.

��Tu dois comprendre une chose, intervint Merana, un peu requinqu�e. Si nous croyons justifi� de t�affronter, nous le ferons.

Bera ne broncha pas. En revanche, Faeldrin fit la moue. Parce qu�elle n��tait pas d�accord�? Ou parce qu�elle n�aurait pas voulu en dire autant�?

Cadsuane eut un petit sourire. Leur rendre des comptes�? Attendre de savoir si elles ��croyaient justifi� de l�affronter���? Jusque-l�, ces s�urs avaient seulement ��r�ussi�� � se faire enfermer dans les sacoches de selle du jeune al�Thor, pieds et poings li�s. Un palmar�s insuffisant pour les laisser d�cider du choix de leur robe�!

��Je ne suis pas venue pour vous voir, dit Cadsuane. Mais Daigian et Kumira seront sans doute ravies de vous avoir, puisque vous �tes en cong�. � pr�sent, si vous voulez bien m�excuser�

Faisant signe � Corgaide de lui montrer le chemin, Cadsuane la suivit d�un pas all�gre. Se retournant une seule fois, elle vit que Bera et les autres avaient pris en charge Kumira et Daigian � mais pas � la fa�on dont on accueille des invit�es bienvenues.

Beaucoup de s�urs consid�raient Daigian comme une Naturelle un peu am�lior�e et la traitaient � peine moins mal qu�une servante. Et Kumira, en cette compagnie, ne pouvait pr�tendre � beaucoup plus de prestige. Bref, impossible de soup�onner, m�me pour le pire parano�aque, que ces deux-l� �taient ici pour convaincre quiconque de quoi que ce soit. Comme pr�vu, Daigian ferait le service des infusions et resterait dans son coin, muette sauf quand on la questionnerait, et elle concentrerait sa remarquable intelligence sur tout ce qu�elle entendrait. Laissant tout le monde sauf Daigian parler avant elle, Kumira enregistrerait chaque mot et chaque expression, jusqu�� la derni�re grimace�

Bera et les autres respecteraient le serment pr�t� au gar�on, �a allait sans dire. Mais jusqu�� quel point�? Toute la question �tait l�. M�me la soumission de Merana pouvait avoir des limites, dans certaines circonstances. La situation n��tait gu�re brillante, certes, mais ces s�urs avaient encore une marge de man�uvre. Ou une marge pour �tre manipul�es�

Dans les couloirs d�cor�s de tapisseries, les domestiques en livr�e noire s��cart�rent vivement pour laisser passer Corgaide et Cadsuane, les gratifiant de force r�v�rences et courbettes par-dessus des paniers, des plateaux ou des piles de serviettes. � la fa�on dont ces gens regardaient la Ma�tresse des Cl�s, Cadsuane d�duisit que cette d�f�rence lui �tait destin�e bien plus qu�� elle, toute Aes Sedai qu�elle soit.

Les deux femmes crois�rent aussi quelques Aiels. Des g�ants d�hommes au regard froid de lion et des femmes ressemblant � des panth�res au regard encore plus glacial. Quelques paires d�yeux se pos�rent sur Cadsuane, la faisant quasiment frissonner sous cette vague de froid, mais plusieurs hommes la salu�rent gravement de la t�te et deux ou trois femmes all�rent jusqu�� lui sourire. M�me si elle ne s��tait jamais vant�e d�avoir contribu� � sauver le Car�a�carn, les histoires s�embellissaient � force d��tre r�p�t�es, et cette croyance assez r�pandue lui valait plus de respect qu�� n�importe quelle autre s�ur � et une tr�s grande libert� de mouvement � l�int�rieur du palais. Un instant, la s�ur se demanda comment auraient r�agi ces gens s�ils avaient connu la v�rit�. � savoir que Cadsuane Melaidhrin, si elle avait eu le fichu gar�on sous la main en cet instant, aurait eu un mal de chien � s�emp�cher de le battre comme pl�tre. � peine plus d�une semaine s��tait �coul�e depuis qu�il �tait pass� � un souffle de se faire tuer, et il ne se contentait pas seulement d��viter Cadsuane. Non, selon ce qu�on racontait, il avait fait tout ce qu�il fallait pour lui rendre la t�che encore plus difficile�! Quel dommage qu�il n�ait pas grandi � Far Madding, ce maudit gar�on�! Mais �a aurait sans doute conduit � un autre genre de catastrophe�

La chambre que Corgaide choisit pour son ��invit�e�� se r�v�la agr�ablement chaude gr�ce au feu qui cr�pitait dans chacune des deux chemin�es. Plusieurs grandes lampes, leurs flammes refl�t�es par des cylindres de verre, compensaient largement la grisaille du jour qui p�n�trait par les fen�tres. � l��vidence, pendant qu�elle attendait dans le hall, la Ma�tresse des Cl�s avait donn� des ordres pour qu�on pr�pare cet endroit. Portant sur un plateau une bouilloire d�infusion, un pichet de vin chaud et des petits g�teaux au miel, une servante entra dans la pi�ce quelques secondes apr�s la s�ur et son h�te.

��Avez-vous besoin d�autre chose, Aes Sedai�? demanda Corgaide.

Sans r�pondre imm�diatement, Cadsuane posa son panier de broderie sur un gu�ridon aux pieds sculpt�s et dor�s � l�or fin. Ici, presque tout �tait lourdement ornement�, y compris les moulures du plafond. Chaque fois qu�elle venait au Cairhien, Cadsuane se sentait comme un poisson rouge dans un aquarium. Malgr� la chaleur ambiante et la vive lumi�re, la pluie qu�elle voyait tomber derri�re les grandes et �troites fen�tres accentuait cette impression.

��L�infusion me suffira, r�pondit enfin Cadsuane. Auriez-vous la bont� de dire � Alanna Mosvani que je veux la voir�? Pr�cisez-lui que c�est urgent�!

S�inclinant dans un cliquetis de cl�s, Corgaide assura qu�elle allait se charger en personne de transmettre ce message � ��Alanna Aes Sedai��. Puis elle se retira sans se d�partir de son air digne et grave. � coup s�r, elle devait se demander si la requ�te de Cadsuane avait un sens cach�. Eh bien, ce n��tait pas le cas, parce que la s�ur, d�s que c��tait possible, optait pour une approche directe. En proc�dant ainsi, elle avait roul� dans la farine bien des ��esprits sup�rieurs�� qui avaient refus� de prendre ses propos pour argent comptant.

Ouvrant son panier, elle en sortit son tambour envelopp� dans une petite pi�ce de tapisserie � moiti� termin�e. � l�int�rieur de ce panier, des poches sp�ciales �taient con�ues pour contenir un mat�riel sans aucun rapport avec la broderie. Un miroir � main, une brosse et un peigne ��tous dot�s d�un manche en ivoire��, une plume dans son �crin, un encrier herm�tiquement ferm� par un bouchon et tout un tas d�autres choses que Cadsuane, au fil des ans, avait appris � juger indispensables � avoir sous la main partout o� elle allait. Dans le lot, certains articles auraient surpris toute personne assez audacieuse pour fouiller dans le panier � dont elle se s�parait fort rarement, cela dit.

Apr�s avoir pos� sur le gu�ridon sa bo�te � fils en argent, Cadsuane s�lectionna les �cheveaux dont elle avait besoin, puis elle s�assit, tournant le dos � la porte. L�image centrale de sa broderie � une main d�homme serrant l�antique symbole des Aes Sedai � �tait termin�e. Le disque noir et blanc portait des fissures et nul n�aurait pu dire si la main s�effor�ait de l�emp�cher de casser ou tentait au contraire de le briser. Cadsuane d�tenait la r�ponse � cette interrogation, mais le temps seul lui dirait si c��tait la bonne�

Quand elle eut pass� un fil dans le chas de son aiguille, la s�ur s�attaqua � un des motifs secondaires de sa composition. Une rose rouge� Des roses, des �toiles et des soleils alternaient avec des marguerites, des c�urs et des flocons de neige, chaque trio s�par� du suivant par une frise d�orties et de ronces entrem�l�es. Une fois achev�e, cette �uvre serait des plus d�concertantes.

Avant que Cadsuane ait fini de broder un demi-p�tale de la rose, un mouvement se refl�ta sur le couvercle de la bo�te d�argent qu�elle avait soigneusement dispos�e pour qu�elle renvoie l�image de la porte. Entr�e sur la pointe des pieds, Alanna foudroyait du regard le dos de son a�n�e. Sans cesser de broder, Cadsuane l�observa avec un int�r�t d�entomologiste. Par deux fois, Alanna fit mine de ressortir, puis elle se redressa de toute sa hauteur, mobilisant son courage.

��Approche, Alanna, dit Cadsuane sans relever la t�te de son ouvrage. Et viens te placer devant moi.

Le reflet d�Alanna sursauta. �tre consid�r�e comme une l�gende avait des avantages. Par exemple, quand une chose �tonnante se produisait, les gens ne pensaient jamais aux explications les plus simples.

Alanna vint se camper l� o� Cadsuane lui avait dit.

��Pourquoi me harceler ainsi�? demanda-t-elle. Je ne peux rien te dire de plus� Et si je le pouvais, je ne le ferais sans doute pas. Ce gar�on appartient ��

Alanna s�interrompit, se mordant la l�vre inf�rieure, mais elle aurait tout aussi bien pu finir sa phrase. ��Ce gar�on appartient � l�Aes Sedai dont il est le Champion�!�� En d�autres termes, � elle� Dire qu�elle avait l�audace de penser �a�!

��J�ai gard� ton crime pour moi, souffla Cadsuane, mais uniquement afin de ne pas compliquer les choses� (Levant enfin les yeux, elle encha�na�:) Si tu crois que �a m�emp�chera de te d�feuiller jusqu�au trognon comme un chou, revois au plus vite ta position.

Alanna se raidit et l�aura du saidar l�enveloppa.

��Si tu veux te comporter comme une vraie cr�tine, libre � toi�

Cadsuane eut un sourire glacial et ne fit pas mine de s�unir � la Source. Dans son chignon, un des multiples ornements � deux croissants d�or entrelac�s � devint plus frais contre sa tempe.

��Tu as encore toute ta peau, mais ma patience a des limites. � dire vrai, je crois qu�elles sont quasiment atteintes.

En proie � un conflit int�rieur, Alanna lissa nerveusement le devant de sa robe de soie bleue. Puis l�aura du saidar disparut et elle tourna la t�te pour ne plus croiser le regard de Cadsuane.

��Je n�ai rien de plus � te dire� D�abord, il �tait bless�, puis il ne l��tait plus, et je ne crois pas qu�une s�ur l�ait gu�ri. Les blessures qui ne cicatriseront jamais sont toujours l�. Utilisant des portails, il voyage partout, mais en restant dans le Sud. En Illian, je crois, mais il pourrait aussi �tre � Tear, pour ce que j�en sais. Il est fou de col�re, de douleur et de m�fiance. Il n�y a rien de plus, Cadsuane�! Rien de plus�

Prudemment parce que la bouilloire en argent �tait tr�s chaude, Cadsuane se servit une tasse d�infusion. Comme c��tait pr�visible dans un contenant en argent, la boisson avait refroidi tr�s vite. Apr�s l�avoir r�chauff�e en canalisant, la s�ur la go�ta et trouva le go�t de menthe trop prononc�. Un d�faut typique des Cairhieniens, qui en ajoutaient pratiquement dans tout.

Bien entendu, elle ne proposa pas une tasse � Alanna.

Des portails� Comment le gar�on avait-il pu red�couvrir une aptitude perdue par la Tour Blanche depuis la Dislocation du Monde�?

��Quoi qu�il en soit, tu me tiendras inform�e, n�est-ce pas, Alanna�? (En fait, ce n��tait pas une question, mais un ordre.) Regarde-moi, femme�! Si tu r�ves seulement de lui, je veux tout savoir�!

Les yeux d�Alanna s�embu�rent.

��� ma place, tu aurais agi exactement de la m�me fa�on�!

Par-dessus le rebord de sa tasse, Cadsuane foudroya Alanna du regard. Ce n��tait pas faux� Il n�y avait aucune diff�rence entre ce qu�Alanna avait fait � imposer le lien au gar�on � et un viol, mais si elle avait cru que �a pouvait l�aider � atteindre ses objectifs, la ��l�gende�� n�aurait sans doute pas h�sit� un instant. � pr�sent, elle n�envisageait m�me plus d�ordonner � Alanna de lui transmettre le lien. Pour contr�ler Rand, �a ne servait � rien�

��Ne me fais pas lambiner, Alanna�!

Cadsuane n�avait aucune sympathie pour sa coll�gue. Car elle appartenait � la longue lign�e de s�urs � de Moiraine jusqu�� Elaida � qui avaient d�traqu� et d�t�rior� ce qu�elles �taient cens�es r�parer. Tout �a pendant qu�elle s��puisait � poursuivre Logain Ablar puis Mazrim Taim. Et on s��tonnait qu�elle ne soit pas de bonne humeur�?

��Je te tiendrai inform�e en temps r�el�, fit Alanna avec une moue boudeuse de gamine.

Cadsuane eut envie de la gifler. Cette femme portant le ch�le depuis plus de vingt ans, on aurait pu s�attendre � plus de maturit� de sa part. Cela dit, elle venait de l�Arafel� � Far Madding, les filles de vingt ans minaudaient et boudaient moins que les centenaires Arafelliennes sur leur lit de mort.

Alanna parut soudain tr�s inqui�te� et une autre silhouette se refl�ta dans la bo�te d�argent de Cadsuane. Posant sa tasse et son tambour � broder sur le gu�ridon, la s�ur se leva et se tourna vers la porte. Sans h�te, mais sans chercher � jouer au chat et � la souris comme avec Alanna.

��Tu en as termin� avec elle, Aes Sedai�? demanda Sorilea en avan�ant dans la pi�ce.

La v�n�rable Matriarche s�adressait � Cadsuane, mais son regard restait riv� sur Alanna. Ses bracelets d�or et d�argent cliquetant, elle plaqua les poings sur les hanches.

Quand Cadsuane eut r�pondu qu�elle en avait bel et bien fini, Sorilea fit un geste bref � l�intention d�Alanna, qui sortit de la pi�ce d�un pas vif. Vif et indign�, aurait-on m�me pu dire�

Sorilea suivit Alanna du regard. Ce n��tait pas sa premi�re rencontre avec Cadsuane, et toutes les entrevues, si br�ves qu�elles aient �t�, s��taient r�v�l�es hautement int�ressantes.

Durant sa longue vie, Cadsuane n�avait pas crois� beaucoup de personnes vraiment impressionnantes. Sans conteste, Sorilea �tait du lot. Pouvait-on parler de son �gale�? Eh bien, oui, en un sens� De plus, l�Aielle �tait probablement aussi �g�e qu�elle, sinon plus. Et �a, c��tait vraiment inattendu�!

D�s qu�Alanna fut sortie, Kiruna apparut sur le pas de la porte, la t�te tourn�e dans la direction o� s��loignait sa coll�gue. Sur les bras, elle portait un plateau en or travaill� sur lequel tr�naient une carafe en or au long col elle aussi minutieusement ouvrag�e et, bizarrement, deux minuscules tasses en poterie �maill�e.

��Pourquoi Alanna court-elle ainsi�? Sorilea, je serais venue plus vite, mais�

Quand elle vit enfin Cadsuane, Kiruna s�empourpra. Sur cette grande et solide femme, cette marque d�embarras paraissait vraiment �trange.

��Pose ton plateau sur le gu�ridon, ma fille, dit Sorilea, et va rejoindre Chaelin. Elle t�attend pour une le�on�

Kiruna ob�it en �vitant de croiser le regard de Cadsuane. Alors qu�elle se retirait, Sorilea l�attrapa par le menton.

��Tu commences � fournir de v�ritables efforts, ma fille. Si tu pers�v�res, tu r�ussiras tr�s bien. Bon, file, � pr�sent�! Chaelin est moins patiente que moi.

Sorilea d�signa la porte, mais Kiruna resta un moment � la d�visager d�un air bizarre. Si elle avait d� parier, Cadsuane aurait jur� que l�Aes Sedai �tait ravie du compliment� et stup�fi�e de r�agir ainsi. L�Aielle ouvrant la bouche, Kiruna s��broua et partit � la vitesse de l��clair. Un num�ro tr�s au point�

��Tu crois vraiment qu�elle apprendra votre fa�on de tisser le saidar�? demanda Cadsuane, dissimulant de son mieux son incr�dulit�.

Kiruna et les autres lui avaient parl� de ces ��le�ons��. Mais bien des tissages des Matriarches �taient radicalement diff�rents de ceux qu�on enseignait � la Tour Blanche. Or, lorsqu�on apprenait un tissage pour la premi�re fois, le protocole se gravait profond�ment en soi. Du coup, assimiler une autre fa�on de faire �tait pratiquement impossible. Et m�me si on y parvenait, les r�sultats n��taient jamais aussi bons. Entre autres raisons, c��tait pour �a que bien des s�urs voyaient d�un tr�s mauvais �il l�arriv�e de Naturelles � la tour. Trop de choses avaient �t� mal apprises sans qu�il soit possible de rectifier le tir.

��C�est possible, r�pondit enfin Sorilea � la question de Cadsuane. Apprendre une seconde fa�on de faire, sans toutes vos gesticulations d�Aes Sedai, n�est pas si facile que �a. Mais ce que Kiruna Nachiman doit apprendre, c�est qu�elle domine sa fiert� et qu�elle ne doit pas se laisser dominer par elle. Si elle assimile �a, elle deviendra tr�s puissante.

Tirant un fauteuil en face de celui qu�occupait un peu plus t�t Cadsuane, la Matriarche le regarda d�un air dubitatif, puis s�assit. Mal � l�aise sur ce si�ge, elle qui avait l�habitude de simples coussins pos�s sur le sol, elle fit n�anmoins signe � la s�ur de prendre place. Une femme d�acier, habitu�e � commander.

Cadsuane s�assit en r�primant un gloussement. Se faire rappeler que les Matriarches, Naturelles ou non, n��taient en rien des sauvages ignorantes avait quelque chose de salutaire. Bien entendu qu�elle connaissait toutes les difficult�s d�un double apprentissage�! Quant aux ��gesticulations���

Tr�s peu de ces femmes avaient canalis� en sa pr�sence, mais elle avait cependant remarqu� qu�elles g�n�raient leurs tissages sans recourir � la gestuelle des s�urs. En fait, les mouvements des mains n��taient pas obligatoires, car ils n�appartenaient pas au protocole de tissage, mais ils le devenaient, puisqu�ils faisaient partie de l�apprentissage. Il avait peut-�tre jadis exist� des Aes Sedai capables de lancer une boule de feu sans mimer le geste de propulser quelque chose, mais ces femmes �taient mortes depuis longtemps, et leur technique avec elles. Aujourd�hui, certains tissages exigeaient qu�on leur associe des gestes bien pr�cis. Et parmi les s�urs, certaines, quand elles voyaient faire une coll�gue, pouvaient identifier la formatrice qui lui avait appris � tisser. Une affaire de style, en somme�

��Former nos nouvelles apprenties a �t� pour le moins ardu, reprit Sorilea. N�y vois aucune intention blessante, mais j�ai le sentiment que les Aes Sedai, quand elles pr�tent un serment, cherchent aussit�t un moyen de le contourner. Alanna Mosvani est particuli�rement dure � g�rer�

Les yeux verts de la Matriarche plong�rent dans ceux de Cadsuane.

��Comment punir ses �checs d�lib�r�s, si �a implique de nuire indirectement � notre Car�a�carn�?

Cadsuane croisa les mains sur son giron. Dissimuler sa surprise lui demanda un gros effort. Donc, le crime d�Alanna �tait connu�? Mais pourquoi Sorilea venait-elle de reconna�tre qu�elle savait�? Cette r�v�lation m�ritait peut-�tre d��tre r�compens�e par une autre.

��Le lien ne fonctionne pas comme �a, Sorilea. Si vous tuez Alanna, Rand mourra en m�me temps qu�elle ou un peu apr�s. Sinon, il saura ce qui lui arrive, mais il ne partagera pas ses souffrances. Avec la distance qui les s�pare actuellement, il n�en aura m�me que tr�s vaguement conscience.

Sorilea hocha pensivement la t�te. Puis ses doigts vol�rent vers le plateau d�argent, sur le gu�ridon, et l�effleur�rent. M�me si la ��r�v�lation�� n�avait �veill� aucune r�action chez elle, Cadsuane paria qu�Alanna aurait une tr�s d�sagr�able surprise la prochaine fois qu�elle laisserait libre cours � son mauvais caract�re ou se permettrait de bouder. Cela dit, tout �a n�avait aucune importance. Seul le maudit gar�on comptait�!

��La plupart des hommes prennent ce qu�on leur offre, dit Sorilea, si c�est attirant et agr�able. Nagu�re, nous pensions que Rand al�Thor �tait comme tous les autres. H�las, il est trop tard pour changer notre fa�on de faire. D�sormais, il se m�fie de tout ce que nous voulons lui donner. Quand je veux qu�il accepte une chose, je fais mine de ne surtout pas d�sirer qu�il l�ait. Si j�avais envie de rester pr�s de lui, il faudrait que je fasse semblant de me ficher comme d�une guigne de le voir ou non.

Une fois encore, Sorilea sonda le regard de Cadsuane. Pas pour deviner ses pens�es, car elle les connaissait d�j�. Certaines, en tout cas. Et c��tait d�j� bien trop�

Cadsuane sentit pourtant que son horizon s��largissait. Avoir la certitude que Sorilea l�avait soigneusement �valu�e lui ouvrait bien des perspectives. Car on ne consacrait pas du temps et de l��nergie � conna�tre quelqu�un quand on n�envisageait pas de lui proposer un pacte.

��Crois-tu qu�un homme doive �tre dur�? demanda-t-elle, prenant un risque calcul�. Ou fort�?

� son ton, il �tait �vident qu�elle faisait une grande diff�rence entre les deux.

Sorilea toucha de nouveau le plateau, puis elle eut l�ombre d�un sourire.

��Beaucoup d�hommes pensent que c�est la m�me chose, Cadsuane Melaidhrin. Alors que les forts r�sistent, tandis que les durs explosent.

Cadsuane respira un peu mieux. Si quelqu�un d�autre avait pris ce risque, elle l�aurait incendi�. Mais elle n��tait pas ��quelqu�un d�autre��, et il fallait parfois vivre dangereusement.

��Ce gar�on confond les deux notions, dit-elle. Il a besoin d��tre fort, mais il fait tout ce qu�il faut pour se rendre plus dur. Il est d�j� all� trop loin sur ce point, mais il ne cessera pas si on ne l�y force pas. Il ne sait plus rire, sauf am�rement, et il n�y a plus de larmes en lui. S�il ne r�apprend pas � rire et � pleurer, le monde courra vers un d�sastre. Il doit comprendre que le Dragon R�incarn� est un �tre de chair, comme tout le monde. S�il n�a pas chang� lorsque sonnera l�heure de l�Ultime Bataille, une victoire nous fera peut-�tre � tous autant de mal qu�une d�faite.

Sorilea resta un long moment silencieuse apr�s que la s�ur eut termin�.

��Votre Dragon R�incarn� et votre Ultime Bataille ne figurent pas dans nos proph�ties. Nous avons tout fait pour que Rand al�Thor prenne conscience de ses origines � de son appartenance�! � mais j�ai peur que les Aiels, � ses yeux, ne soient que des alli�s parmi d�autres. Des lances au milieu d�autres lances� Quand une arme se brise dans sa main, un guerrier ne prend pas le temps de la pleurer avant d�en saisir une autre. Au fond, nos objectifs ne sont peut-�tre pas si �loign�s que �a�

��C�est possible�, conc�da prudemment Cadsuane.

Des cibles s�par�es de quelques pouces seulement pouvaient �tre radicalement diff�rentes.

Soudain, l�aura du saidar enveloppa la Matriarche. Enfin, ��envelopper�� �tait un bien grand mot. L�Aielle �tait si faible que Daigian elle-m�me serait pass�e pour un mod�le de puissance. Mais le Pouvoir n��tait pas ce qui faisait la force de Sorilea.

��Je connais un tissage qui pourrait t��tre utile, dit l�Aielle. Je ne peux pas le faire fonctionner, mais je suis capable de g�n�rer les flux, pour te montrer de quoi il s�agit.

Elle fit tr�s exactement ce qu�elle venait de dire, cr�ant un r�seau bien trop faible pour �tre actif et qui s��croula presque aussit�t sur lui-m�me.

��C�est ainsi qu�on ouvre un portail�

Cette fois, Cadsuane ne put pas cacher sa stup�faction. Alanna, Kiruna et les autres affirmaient ne pas avoir appris aux Matriarches l�art de se lier ou d�autres techniques qu�elles semblaient pourtant avoir acquises. Jusque-l�, Cadsuane pensait qu�elles avaient d�une fa�on ou d�une autre arrach� ces connaissances � leurs prisonni�res. Mais l�, il n�y avait aucune explication�

Ce que Sorilea venait de faire �tait� impossible. Pourtant, il ne s�agissait pas d�une mystification. Cadsuane l�aurait pari�, et elle br�lait d�impatience d�essayer le tissage. M�me s�il ne pouvait pas lui servir � grand-chose pour l�instant. Car il fallait qu�elle fasse venir le gar�on � elle, pas qu�elle aille le retrouver quelque part, � supposer qu�elle ait su o�. Sur ce point, Sorilea avait raison.

��Un cadeau pr�cieux, Sorilea. Je ne peux rien t�offrir de comparable en �change�

Cette fois, le sourire de l�Aielle fut un peu plus prononc�. Cadsuane lui �tait redevable de quelque chose, et elle en avait parfaitement conscience.

Prenant l�imposante carafe, la Matriarche remplit les deux tasses d�un liquide qui s�av�ra �tre de l�eau. Sans en renverser une goutte.

��Je te pr�te le serment de l�eau, dit-elle en portant � ses l�vres une des tasses. Ainsi, nous ne faisons plus qu�une et notre objectif commun sera de r�apprendre le rire et les larmes � Rand al�Thor.

Elle but et Cadsuane l�imita.

��Nous ne faisons plus qu�une, oui�

Et si leurs cibles se r�v�laient �tre tr�s distantes l�une de l�autre�? Sans sous-estimer Sorilea, qu�elle f�t une alli�e ou une adversaire, Cadsuane savait laquelle des cibles devait �tre touch�e � � n�importe quel prix�!

Au nord, l�horizon �tait toujours assombri par le d�luge qui s��tait abattu toute la nuit sur l�est de l�Illian. Dans le ciel, de gros nuages noirs s�accumulaient et les bourrasques faisaient voler les capes et battre fr�n�tiquement les �tendards d�ploy�s au sommet de la cr�te. L��tendard blanc du Dragon, celui de la Lumi�re et toutes les armoiries des maisons de l�Illian, du Cairhien et de Tear.

Les nobles en armure rehauss�e d�or et d�argent restaient entre eux, formant trois groupes bien distincts et s�par�s par une distance respectueuse. Mais tous regardaient autour d�eux avec un malaise �vident, leurs destriers les mieux entra�n�s ne pouvant s�emp�cher de hennir nerveusement et de racler le sol avec leurs sabots. Apr�s l��crasante chaleur qu�il avait chass�e en un clin d��il, le vent paraissait carr�ment glacial � comme la pluie, apr�s une si longue p�riode de s�cheresse.

De quelque pays qu�ils viennent, tous ces nobles avaient pri� pour que la fournaise cesse enfin. � pr�sent, ils ne semblaient pas savoir que faire face aux orages qui se d�cha�naient, r�pondant ainsi � leurs suppliques. Certains jetaient des coups d��il en coin � Rand d�s qu�il ne les regardait pas. Croyaient-ils qu�il �tait � l�origine du bouleversement climatique�?

Cette id�e arracha un ricanement au jeune homme.

Satisfait que Tai�daishar reste parfaitement calme, Rand flatta l�encolure de son �talon noir. Tandis qu�il attendait pour se remettre en mouvement que son cavalier tire sur les r�nes ou exerce sur ses flancs une pression des genoux, le cheval aurait pu passer pour une statue. Et il �tait vraiment agr�able que la monture du Dragon R�incarn� soit aussi impassible que lui, comme s�ils �taient tous deux dans un cocon de Vide. Alors m�me que le Pouvoir de l�Unique se d�versait en lui, tourbillon de feu, de glace et de mort, Rand avait � peine conscience du vent qui faisait pourtant claquer sa cape et s�engouffrait dans sa veste de soie verte brod�e de fil d�or et bien trop l�g�re pour un climat si rude. Sur son flanc, les blessures qui ne gu�riraient pas l��lan�aient, l�ancienne tout autant que la nouvelle, mais la douleur semblait lointaine, comme si c��tait celle de quelqu�un d�autre. Pareillement, la Couronne d��p�es, avec ses minuscules lames nich�es parmi les feuilles de laurier, aurait pu reposer sur la t�te d�un autre homme. M�me la souillure du saidin lui semblait moins r�pugnante qu�avant. Toujours peu rago�tante, certes, mais plus tellement digne d�int�r�t.

En revanche, il sentait peser sur sa nuque le regard des nobles.

Rand d�pla�a l�g�rement la poign�e de son �p�e et se pencha en avant. � un quart de lieue de distance, il voyait la s�rie de collines basses, � l�est, aussi clairement que s�il avait recouru � une longue-vue. Alentour, le terrain �tait plat, si on exceptait la cr�te o� il se tenait et ces fameuses collines. Et le premier bosquet assez dense pour m�riter ce nom devait se trouver � quatre bonnes lieues de l�. Sur les collines, on ne distinguait que des arbres d�nud�s et des buissons malmen�s par les orages, mais Rand savait ce qui s�y cachait. Deux et peut-�tre m�me trois mille hommes post�s l� par Sammael pour s�opposer � la conqu�te d�Illian. � l�origine, ces forces �taient beaucoup plus importantes, mais depuis la mort de leur commanditaire et la disparition de Mattin Stepaneos � peut-�tre d�finitive, en tout cas, il y avait un nouveau roi en Illian � beaucoup de soldats avaient d�sert�, retournant sans doute chez eux. Cela dit, beaucoup d�autres �taient rest�s, le plus souvent regroup�s par d�tachements informels de vingt ou trente. Mais si ces ��unit�s�� se r�unissaient, elles pouvaient de nouveau former une puissante arm�e. De toute fa�on, on ne pouvait pas laisser des bandes de soudards �cumer la r�gion�

Comme une chape de plomb, le temps pesait sur les �paules de Rand. Il en manquait toujours, c��tait chronique� Mais cette fois-ci, peut-�tre�

Feu, glace et mort�

Que ferais-tu � ma place�? Es-tu seulement ici�?

Puis la question terrible et tellement ha�e.

Y as-tu seulement jamais �t�?

Dans le n�ant qui entourait Rand, le silence lui parut encore plus �crasant. Ou entendait-il vraiment un rire de d�ment dans le tr�fonds de son esprit�? �tait-ce au contraire un effet de son imagination, comme l�impression que quelqu�un l��piait ou s�appr�tait � lui tapoter l��paule�? Et qu�en �tait-il des couleurs qui virevoltaient � la p�riph�rie de sa vision � des couleurs ou autre chose�? � et qui disparaissaient sans crier gare�?

Les fantaisies d�un ali�n�? Du bout d�un pouce gant�, Rand suivit le contour des inscriptions qui couvraient la hampe du Sceptre du Dragon dont l��trange pompon vert battait lui aussi au vent.

Le feu et la glace, puis l�inexorable venue de la mort�

��Je vais aller leur parler moi-m�me, annon�a Rand.

L��charpe verte du Conseil des Neuf pass�e par-dessus son plastron dor�, le seigneur Gregorin fit avancer son hongre blanc et s��loigna des Illianiens. Demetre Marcolin, premier capitaine des Compagnons, le suivit sur son cheval bai aux muscles puissants. Parmi les Illianiens, Marcolin �tait le seul � ne porter ni soie ni dentelle. Et le seul, aussi, dont l�armure, bien que soigneusement entretenue, n�attirait pas l��il � cause d�ornements incongrus. Malgr� tout, son casque conique, pour l�instant pos� sur le pommeau de sa selle, �tait d�cor� de trois fines plumes d�or.

Quand il vit qu�aucun des autres membres du Conseil des Neuf ne bougeait, le seigneur Marac renon�a � suivre le mouvement. Homme massif au flegme in�branlable, il �tait nouveau au Conseil et, malgr� la soie et la dentelle d�bordant de son plastron fantaisie, il faisait plus penser � un artisan qu�� un seigneur.

En tenue d�apparat, comme les membres du Conseil des Neuf, les Hauts Seigneurs Weiramon et Tolmeran se d�tach�rent des Teariens en compagnie de Rosana, nomm�e Haute Dame depuis peu et arborant un plastron orn� du Faucon et de l��toile de sa maison. L� aussi, d�autres cavaliers firent mine de suivre le mouvement puis se ravis�rent.

Les seigneurs Aracome, Maraconn et Gueyam �taient virtuellement des hommes morts. Ils ne le savaient pas, mais malgr� leur d�sir vorace de pouvoir, ils redoutaient que Rand les tue.

Du groupe de Cairhieniens, seul le seigneur Semaradrid se d�tacha, talonnant un cheval gris qui avait connu de bien meilleures heures dans un lointain pass�. Avec son armure caboss�e aux dorures �caill�es, son visage �maci� et le devant de son cr�ne ras� et poudr�, � la mani�re des soldats, ce type ressemblait plus � un homme du rang qu�� un noble. Cela dit, il toisait avec m�pris les Teariens qui avaient tous l�outrecuidance d��tre plus grands que lui.

Dans cette coalition, le m�pris �tait partout. Les Teariens et les Cairhieniens se d�testaient, les Illianiens et les Teariens ne s�appr�ciant gu�re. En fait, seuls les Cairhieniens et les Illianiens s�entendaient, mais il ne fallait pas trop creuser quand m�me� S�ils ne partageaient pas la longue histoire pleine de bruit et de fureur qui ��unissait�� Tear et l�Illian, on ne pouvait pas parler de v�ritable alliance. Aux yeux des Illianiens, les Cairhieniens restaient une force �trang�re pr�sente sur le sol de leur royaume et uniquement tol�r�e parce qu�elle �tait loyale � Rand.

Cela pos�, m�me si tous les hommes qui approchaient de Rand �taient davantage des concurrents que des partenaires, ils avaient d�sormais un objectif commun. Enfin, en quelque sorte�

��Majest�, dit Gregorin en s�inclinant sur sa selle � dorures, je t�implore de me laisser y aller � ta place. Moi, ou le premier capitaine Marcolin�

Au-dessus de sa barbe coup�e court et sans moustache, les l�vres du conseiller dessin�rent une moue inqui�te.

��Ces hommes doivent savoir que tu es un roi, car la proclamation a �t� lue dans tous les villages, mais rien ne dit qu�ils se montreront respectueux de ta couronne.

Ses yeux noirs pliss�s, Marcolin d�visagea Rand sans rien laisser para�tre de ses sentiments. Les Compagnons �taient fid�les � la couronne de l�Illian, et ce premier capitaine �tait assez vieux pour avoir servi sous les ordres de Tam al�Thor � l��poque o� il �tait second capitaine dans l�arm�e illianienne. Mais lui seul savait ce qu�il pensait de l�accession au tr�ne du fils de son ancien fr�re d�armes.

��Seigneur Dragon�! s�exclama Weiramon tout en s�inclinant � et en ayant � peine attendu que Gregorin ait achev� sa tirade.

Weiramon �tait toujours dans le registre de la d�clamation, et m�me � cheval, il parvenait � faire la roue quasiment en permanence. Son plastron disparaissant presque sous la soie et la dentelle, il ��embaumait�� le parfum jusqu�� la pointe de sa barbe grisonnante et enduite d�huile.

��Cette racaille est trop insignifiante pour que le seigneur Dragon s�en occupe en personne. Sur des chiens, il faut lancer des chiens, voil� le fond de ma pens�e. Laissons les Illianiens se charger de la sale besogne. Que la Lumi�re br�le mon �me, jusqu�ici, ils n�ont rien fait � part jacasser�!

Tout l�art de Weiramon, �a�! Abonder dans le sens de Gregorin, et parvenir en m�me temps � l�insulter�

Assez mince pour faire para�tre Weiramon envelopp� � et assez sinistre pour ternir totalement l��clat de sa tenue��, Tolmeran n��tait pas un imb�cile, lui� Malgr� son �ternelle rivalit� avec l�autre Haut Seigneur, il approuva ses propos du chef. Chez ces deux hommes, on ne portait pas les illianiens dans son c�ur, c��tait peu de le dire.

Semaradrid eut une moue hautaine pour les Teariens, mais quand il arriva, sur les talons de Weiramon, il s�adressa imm�diatement � Rand�:

��Cette ��troupe�� est dix fois plus importante que toutes celles que nous avons crois�es jusque-l�, seigneur Dragon.

En r�alit�, cet homme se fichait du roi de l�Illian et il ne s�int�ressait gu�re plus au Dragon R�incarn� � � un d�tail pr�s�: Rand avait le pouvoir de nommer le futur roi du Cairhien, et le seigneur estimait qu�il m�ritait amplement d��tre choisi.

��Ces soldats sont s�rement toujours loyaux � Brend, sinon, ils se seraient dispers�s depuis longtemps. Selon moi, leur parler est une perte de temps. Mais si tu insistes pour le faire, laisse-moi d�abord les encercler, afin qu�ils sachent ce qui les attendra au moindre faux pas.

�lanc�e et environ de la taille de Semaradrid sans �tre une g�ante, Rosana foudroya le seigneur du regard. Sans attendre qu�il ait termin�, elle s�adressa � Rand�:

��Je viens de trop loin et j�ai mis� trop gros sur toi pour te voir mourir maintenant.

Pas idiote du tout, � l�instar de Tolmeran, Rosana avait r�clam� une place au sein du Conseil des Hauts Seigneurs. Une d�marche que peu de Teariennes auraient os� faire. Mais cette noble-l� n��tait pas du m�me bois que les autres. M�me si elles portaient toutes l�armure, les Hautes Dames teariennes ne conduisaient pratiquement jamais leurs hommes � la bataille. Rosana, elle, arborait une masse d�armes � la ceinture, et elle semblait parfois br�ler d�envie d�avoir l�occasion de s�en servir.

��Je doute que ces Illianiens manquent d�arcs, dit-elle, et il suffit d�une seule fl�che pour tuer n�importe qui, y compris le Dragon R�incarn�.

Marcolin acquies�a sombrement� puis il sursauta et �changea un regard stup�fi� avec Rosana. Deux anciens ennemis d�accord sur quelque chose, voil� qui n��tait pas banal�!

��Sans quelqu�un pour les encourager, ces bouseux n�auraient pas trouv� le courage de rester group�s, continua Weiramon, ignorant superbement Rosana.

Pour faire comme si les gens n�existaient pas, ce type �tait extraordinairement dou�. Un cr�tin pur jus.

��Puis-je sugg�rer au seigneur Dragon de se tourner vers les Neuf pour localiser la source de ces encouragements�?

��Je m��l�ve contre les injures de ce porc de Tearien, Majest�! explosa Gregorin, la main droite volant vers la poign�e de son �p�e. Oui, je proteste vigoureusement�!

��Ils sont trop nombreux, cette fois, dit Semaradrid. Seigneur Dragon, la plupart t�attaqueront d�s que tu leur auras tourn� le dos�

D�lib�r�ment vague dans sa formulation, le seigneur parlait probablement aussi bien des Teariens que des hommes cach�s dans les collines. Ou Rand se faisait-il des id�es�?

��Mieux vaut les massacrer et en avoir termin� une bonne fois pour toutes.

��Ai-je demand� des opinions�? lan�a soudain Rand.

Le silence se fit instantan�ment. Des visages soudain gris�tres et craintifs se tourn�rent vers Rand. S�ils ne savaient pas qu�il �tait connect� � la Source, ces hommes le connaissaient, et avaient des raisons de le craindre. En r�alit�, une bonne partie de ce qu�ils croyaient savoir �tait tr�s loin de la v�rit�, mais ce n��tait surtout pas le moment de les d�tromper.

��Tu viendras avec moi, Gregorin, dit Rand d�un ton moins dur.

Mais pas amical pour autant. Ces hommes ne comprenaient que le b�ton. S�il tentait de passer � la carotte, ils le poignarderaient dans le dos.

��Toi aussi, Marcolin. Les autres resteront ici. Dashiva�! Hopwil�!

Tous les hommes que Rand n�avait pas nomm�s firent reculer leurs chevaux pendant que les deux Asha�man approchaient. Regardant les hommes en veste noire comme s�ils �taient des d�mons, Gregorin et Marcolin semblaient regretter d�avoir �t� choisis. De fait, Corlan Dashiva parlait tout seul dans sa barbe, comme souvent, et il paraissait de tr�s mauvaise humeur. Ici, tout le monde savait que le saidin finissait par rendre les hommes fous. Avec sa tignasse en bataille et sa multitude de tics nerveux, Dashiva faisait un parfait candidat � cette forme tr�s particuli�re d�ali�nation. Et Eben Hopwil, seize ans � peine et presque pas de poils sous le menton, semblait hagard, regardant en permanence dans le vide � ou dans le lointain. Au moins, Rand savait pourquoi, dans ce cas pr�cis�

Alors que les Asha�man approchaient, Rand ne put r�sister � la tentation de tendre l�oreille pour entendre� ce qui se passait dans sa t�te. Alanna �tait pr�sente, bien entendu. Ni le Pouvoir ni le Vide ne pouvaient changer �a. En revanche, la distance r�duisait le lien � une vague sensation. La conscience que l�Aes Sedai existait, quelque part au nord. Mais il y avait davantage dans le cr�ne de Rand, aujourd�hui. Quelque chose qu�il avait souvent senti, ces derniers temps, juste � la lisi�re de ses perceptions. Un murmure choqu�, peut-�tre, ou outrag� Un souffle inqui�tant qu�il ne parvenait pas � identifier. Pour que ce soit perceptible � cette distance, Alanna devait �prouver quelque chose de tr�s fort � son sujet. Lui manquait-il�? Une pens�e terrifiante. En ce qui le concernait, en tout cas, Rand ne se languissait pas de la s�ur� Et l�ignorer �tait devenu beaucoup plus facile, ces derniers temps.

Bien, son Aes Sedai �tait l�, mais pas la voix qui lan�ait toujours un appel au meurtre d�s qu�un Asha�man montrait le bout de son nez. Lews Therin �tait parti. � moins que ce sentiment d��tre �pi� et menac� ait une explication des plus concr�tes. Rand entendait-il vraiment au fond de sa t�te le rire d�un d�ment�? Ou �tait-ce le sien�? Non, le spectre avait bel et bien �t� pr�sent�! Il existait.

Rand s�avisa que Marcolin le d�visageait, Gregorin s�effor�ant au contraire de ne pas le regarder.

��Pas encore�! leur dit-il, plein d�ironie et d�amertume.

Voyant � leur soulagement que les deux hommes avaient compris � quoi il faisait allusion, le jeune homme eut envie de rire. Non, il n��tait pas encore fou. Pour le moment, en tout cas�

��Suivez-moi, dit-il en talonnant Tai�daishar.

M�me si des hommes le suivaient, Rand se sentit plus seul que jamais. Et plus vide, malgr� le Pouvoir qui circulait en lui.

Entre le pied de la butte et les collines s��tendait une petite vall�e transform�e en bourbier par les r�cents orages. Quelques jours plus t�t, le sol dess�ch� semblait pouvoir absorber toute une rivi�re sans changer d�un iota. Puis les d�luges �taient venus, envoy�s par le Cr�ateur, enfin compatissant, ou par le T�n�breux, jamais � court de sinistres plaisanteries. Quoi qu�il en soit, les chevaux pataugeaient dans la boue.

Rand esp�ra que l�affaire ne durerait pas trop. Selon Hopwil, il avait un peu de temps devant lui, mais pas tant que �a. Des semaines, s�il avait de la chance. Mais il lui fallait des mois. Et m�me des ann�es qu�il n�aurait jamais�!

Le Pouvoir amplifiant tous ses sens, il entendit une partie de la conversation de ses compagnons. Chevauchant c�te � c�te, Gregorin et Marcolin luttaient pour emp�cher leur cape de s�envoler et parlaient � voix basse des hommes tapis dans les collines. S�ils r�sistaient, ces soldats seraient �cras�s, �a ne faisait pas l�ombre d�un doute. Mais comment r�agirait Rand si des Illianiens le combattaient alors que Brend �tait mort�? Et quel serait l�effet de sa r�action sur l�Illian�?

Ces hommes ne parvenaient pas � prononcer le v�ritable nom de Brend � Sammael. L�id�e qu�un Rejet� ait pu r�gner sur l�Illian les terrorisait, leur faisant m�me oublier que c��tait le Dragon R�incarn� qui portait aujourd�hui la couronne.

Avachi sur sa selle comme si c��tait la premi�re fois qu�il voyait un cheval, Dashiva radotait agressivement. Dans l�ancienne langue, qu�il parlait et �crivait aussi couramment qu�un �rudit. Moins bon sur ce terrain, Rand ne comprenait rien aux soliloques de l�Asha�man. Des lamentations au sujet du temps, devina-t-il quand m�me. Si �trange que ce f�t pour un paysan, Dashiva d�testait mettre le nez dehors quand le ciel n��tait pas vide de nuages.

Le regard toujours dans le lointain, Hopwil chevauchait en silence. De temps en temps, sans en avoir conscience, il portait la main � la poign�e de son �p�e, comme pour s�assurer de sa pr�sence. Rand dut l�appeler trois fois, la derni�re rudement, pour qu�il s�arrache � sa r�verie et vienne le rejoindre.

�tudiant ce jeune homme qui n�avait plus rien d�un adolescent, malgr� son �ge, Rand trouva qu�il s��tait remplum�, m�me si son nez et ses oreilles semblaient toujours avoir �t� pr�vus pour un type bien plus costaud. D�sormais, sur le col de sa chemise, un Dragon en or faisait le pendant � l��p�e d�argent. Le m�me grade que Dashiva. Quelque temps plus t�t, il avait affirm� qu�il rirait pendant un an � partir du jour o� on lui aurait d�cern� le Dragon. Vite blas�, il regardait Rand comme s�il �tait transparent�

��Tu m�apportes de tr�s bonnes nouvelles, Hopwil.

Au prix d�un effort surhumain, Rand parvint � ne pas briser en deux la hampe du Spectre du Dragon.

��Tu as bien travaill�.

Bien s�r, il s�attendait au retour des Seanchaniens, mais pas si vite. Du moins, il l�avait esp�r�. Et il ne pensait pas les voir surgir ainsi de nulle part pour conqu�rir ville apr�s ville.

Quand il avait d�couvert que des marchands pr�sents en Illian �taient au courant de l�invasion depuis des jours avant que l�un d�eux songe � pr�venir les Neuf � la Lumi�re les pr�serve de perdre une occasion de gagner de l�argent � cause d�une panique�!��, Rand avait eu atrocement envie de raser la ville. N�anmoins, les nouvelles �taient aussi bonnes qu�on pouvait l�esp�rer dans de telles circonstances. D�une patrouille dans les environs d�Amador, via un portail, Hopwil �tait revenu avec la conclusion que les Seanchaniens attendaient. Peut-�tre pour avoir le temps de dig�rer ce qu�ils venaient d�engloutir. Qu�ils s��tranglent avec, ces chiens�!

��Si Morr revient avec d�aussi bonnes nouvelles, j�aurai le temps de pacifier l�Illian avant de m�occuper des envahisseurs.

Idem pour Ebou Dar�! Que la Lumi�re calcine ces Seanchaniens de malheur�! Une distraction pour Rand, mais qu�il ne pouvait pas se payer le luxe d�ignorer.

Hopwil resta mur� dans son silence.

��Es-tu boulevers� parce que tu as d� tuer des femmes�? lui demanda Rand.

Desora, du clan Musara des Aiels Reyn� Lamelle du clan Eau-Fum�e des Miagoma, et�

Rand coupa court � la litanie qui retentissait dans sa t�te chaque fois qu�il �voquait ce sujet. De nouveaux noms figuraient sur cette liste sans qu�il se souvienne de les avoir ajout�s. Laigin Arnault, une s�ur rouge morte en tentant de le faire prisonnier pour le ramener � Tar Valon. Elle n�avait pas droit � une place sur cette liste, mais elle en avait demand� une� Colavaere Saighan, qui s��tait suicid�e plut�t que d�accepter sa justice� Et d�autres� Des milliers d�hommes �taient morts de sa main ou � cause de lui, mais seuls des visages de femme hantaient ses cauchemars. Chaque nuit, il s�obligeait � soutenir leur regard accusateur. C��taient peut-�tre leurs yeux qui pesaient sur sa nuque, ces derniers temps.

��Je t�avais parl� des damane et des sul�dam, dit-il tr�s calmement.

Mais la col�re faisait le si�ge de son cocon de Vide, mena�ant de le submerger.

Moi, j�ai tu� plus de femmes que tous tes cauchemars pourraient en contenir�! Mes mains sont souill�es du sang noirci de toutes ces femmes�!

��Si tu n�avais pas an�anti cette patrouille seanchanienne, un de ces maudits duos f�minins aurait eu ta peau�!

Rand ne pr�cisa pas � Hopwil qu�il aurait d� �viter la patrouille, afin de ne pas avoir besoin de tuer. � quoi bon pleurer sur le lait renvers�?

��Je doute que les damane sachent couper un homme de la Source. Tu n�as pas eu le choix.

Et mieux valait un massacre que des survivantes racontant partout qu�elles avaient affront� un homme capable de canaliser�

D�instinct, Hopwil posa une main sur la manche gauche de sa veste. � cause du noir, on ne voyait pas du premier coup d��il qu�elle �tait roussie. Les Seanchaniennes n�avaient pas p�ri sans combattre�

��J�ai entass� les cadavres dans un trou, dit le jeune Asha�man d�un ton monocorde. Les chevaux aussi� Puis j�ai tout carbonis�. Des cendres blanches voletaient dans les airs autour de moi, et �a ne me d�rangeait pas du tout.

Rand devina qu�Hopwil mentait, mais ce gar�on devait faire son apprentissage, comme tout le monde. Et comme lui-m�me. Ils �taient ce qu�ils �taient, point final.

Liah du clan Cosaida des Aiels Chareen�

Un nom �crit en lettres de feu.

Moiraine Damodred�

Un autre nom, qui consumait l��me de Rand, celui-l��

Une inconnue li�e aux T�n�bres, tu�e par mon �p�e pr�s de�

��Majest�! s��cria Gregorin en tendant un bras.

Au pied de la premi�re colline, un homme portant un casque pointu et une longue cotte de mailles venait de sortir du couvert des arbres. Plein de d�fi, il brandissait un arc.

Rand talonna Tai�daishar pour approcher du soldat. En lui, le Pouvoir rugissait � car le saidin pouvait le prot�ger des hommes.

Vu de pr�s, l�archer n��tait plus tr�s impressionnant. Sa cotte de mailles et son casque mang�s par la rouille, il �tait couvert de boue de la t�te aux pieds. Pris d�une quinte de toux, il gratta son long nez avec le dos de sa main libre. Seuls son arc et les fl�ches rang�es dans son carquois ne paraissaient pas miteux.

��Tu es le chef�? demanda Rand.

��Disons que je parle en son nom� Pourquoi�?

Alors que les compagnons de Rand arrivaient au galop, l�homme se mit � sauter sur place, le regard brillant comme celui d�un blaireau pris au pi�ge. Accul�s, ces animaux pouvaient �tre tr�s dangereux.

��Fais attention � ce que tu dis, soldat�! cria Gregorin. Tu parles � Rand al�Thor, le Dragon R�incarn�, Seigneur du Matin et roi de l�Illian. � genoux�! Quel est ton nom�?

��Lui, le Dragon R�incarn�? fit le type, dubitatif.

Il �tudia Rand de la t�te aux pieds, s�attardant sur sa boucle de ceinture en forme de dragon, puis haussa les �paules comme s�il s��tait attendu � quelqu�un de plus vieux et de plus impressionnant.

����Seigneur du Matin��, vous dites�? Notre roi n�a jamais port� ce titre�

Sans faire mine de s�agenouiller ni de se pr�senter, le soldat haussa de nouveau les �paules.

Gregorin se rembrunit devant ce manque manifeste de respect. Comme s�il ne s��tait pas attendu � autre chose, Marcolin hocha bri�vement la t�te.

Des crissements de feuilles mouill�es mont�rent soudain du couvert des arbres. Alarm�, Rand sentit Hopwil s�emplir instantan�ment de saidin. Le regard d�sormais vif et focalis�, le jeune Asha�man commen�a � sonder les environs. Brusquement silencieux, l�air ennuy�, Dashiva �carta de son front une m�che de cheveux.

Se penchant sur sa selle, Gregorin ouvrit la bouche.

Le feu et la glace, mais pas encore la mort�

��Du calme, Gregorin, dit Rand sans �lever la voix. (Mais il tissa des flux d�Air et de Feu afin qu�elle porte tr�s loin et retentisse entre les arbres.) Mon offre est g�n�reuse�

L�archer sursauta, surpris par ce son, et le cheval de Gregorin ren�cla. Les hommes cach�s dans les collines entendraient chaque mot.

��D�posez les armes, et tous ceux qui voudront rentrer chez eux seront libres de le faire. Et ceux qui d�sireront me suivre seront les bienvenus. Mais aucun d�entre vous, � part ceux qui me rejoindront, ne partira avec ses armes. Je sais que vous �tes presque tous des gens de bien qui avez r�pondu � l�appel de votre roi et du Conseil des Neuf. Des braves pr�ts � d�fendre l�Illian�! Mais je suis votre roi, d�sormais, et je ne laisserai aucun d�entre vous se tourner vers le crime.

Marcolin acquies�a, l�air pas commode.

��Et les fid�les du Dragon qui br�lent des fermes�? cria un homme encore dissimul� par les arbres. Ce ne sont pas des criminels�?

��Et les Aiels�? lan�a une autre voix. Il para�t qu�ils mettent � sac des villages entiers�!

D�autres hommes se joignirent � leurs camarades, reprenant les m�mes accusations. Les fid�les du Dragon, les Aiels � des brigands et des sauvages�

Rand serra les dents sous ces assauts.

��Tu vois�? dit l�archer d�penaill� quand les cris cess�rent.

Il toussa de nouveau puis cracha sur le sol, peut-�tre pour se d�gager les poumons, et peut-�tre pour ponctuer ses propos. Ext�rieurement, ce type faisait piti� � voir, mais � l�int�rieur, il �tait aussi dur et r�sistant que la corde de son arc. Et le regard furieux de Rand ne lui fit pas plus d�effet que celui de Gregorin.

��Tu nous demandes de rentrer � la maison sans armes, donc incapables de nous d�fendre et de prot�ger nos familles, pendant que tes partisans incendient, pillent et massacrent. Et on dit qu�une temp�te approche�!

L�homme parut surpris d�avoir prononc� sa derni�re phrase. De fait, elle n�avait gu�re de rapport avec le reste�

��Les Aiels dont tu as entendu parler sont mes ennemis�! s��cria Rand.

Pas de feu ni de glace, cette fois, mais une col�re qui s�enroulait autour du Vide, mena�ant de l��touffer � la mani�re d�un boa. Pourtant, la voix de Rand restait d�une dangereuse neutralit�.

Une temp�te approche, dis-tu, petit homme�? Par la Lumi�re�! c�est moi, la temp�te�!

��Mes Aiels traquent les Shaido, ceux qui pillent, et avec Davram Bashere et la plupart des Compagnons, ils poursuivent aussi les brigands � quel que soit le nom qu�ils se donnent. Je suis le roi d�Illian, et je ne laisserai personne semer le trouble sur mes terres�!

��M�me si ce que tu dis est vrai�, commen�a l�archer.

���a l�est�! coupa Rand. Vous avez jusqu�� midi pour vous d�cider.

L�homme fron�a les sourcils. Sauf si le ciel se d�gageait, il risquait d�avoir du mal � savoir quand ce serait midi. Mais Rand ne rel�cha pas la pression�:

��Prenez la bonne d�cision, dit-il avant de faire volter son �talon.

Sans attendre ses compagnons, il partit au galop vers la cr�te.

� contrec�ur, il se for�a � se d�connecter de la Source, afin de ne pas en �tre d�pendant tel un homme qui s�accroche � un morceau de bois flott� apr�s un naufrage. Un instant, sa vision se brouilla et le monde sembla tanguer comme un bateau. Un sympt�me r�cent, peut-�tre li� � la maladie qui tuait inexorablement les hommes capables de canaliser. Heureusement, ce malaise ne durait jamais longtemps. En revanche, le sentiment d��tre orphelin�

Quand Rand se s�parait du Pouvoir, le monde semblait devenir terne. Non, il l��tait, perdant une partie de sa substance�! Les couleurs p�lissaient, le ciel r�tr�cissait, et tout semblait moins vivant qu�avant. En lui, il n�y avait plus qu�un seul d�sir�: se connecter de nouveau � la Source et y puiser du saidin. Quand le Pouvoir l�abandonnait, �a se passait toujours ainsi.

L�, le saidin fut aussit�t remplac� par une rage presque aussi br�lante que le contact du Pouvoir. Les Seanchaniens ne suffisaient pas�? Il fallait aussi que des bandits se servent de son nom comme d�un bouclier�? Des distractions qu�il ne pouvait pas se permettre�

Sammael continuait-il � nuire du fond de sa tombe�? Avait-il sem� des Shaido dans le monde afin qu�ils sortent de terre avec leurs �pines partout o� Rand posait la main�? Comment un mort pouvait-il agir ainsi�? Mais au fond, le Rejet� s��tait cru immortel, alors�

Si la moiti� des rumeurs qui circulaient �taient vraies, il y avait aussi des Shaido au Murandy, en Altara et la Lumi�re seule savait o� ailleurs�! Des Shaido prisonniers avaient m�me parl� d�une Aes Sedai. La Tour Blanche �tait-elle m�l�e � tout �a�? Ces maudites s�urs ne lui ficheraient-elles jamais la paix�?

Occup� � combattre sa col�re, Rand ne s�aper�ut pas que Gregorin et les autres l�avaient rejoint. Lorsqu�ils eurent regagn� la cr�te, il tira si fort sur ses r�nes que Tai�daishar se cabra en hennissant.

Les nobles firent prudemment reculer leur monture.

��Je leur ai donn� jusqu�� midi, annon�a Rand. Ne les quittez pas des yeux. Pas question qu�ils se divisent en groupes encore plus petits afin de nous fausser compagnie. Je serai sous ma tente.

Les nobles rest�rent fig�s comme des statues. � croire qu�il venait de leur ordonner de surveiller l�ennemi en personne�! Eh bien, s�ils avaient envie de prendre racine, c��tait leur probl�me.

Suivi par les deux Asha�man et son porte-�tendard illianien, Rand d�vala le versant de la butte qui conduisait au camp. Le feu et la glace, et la mort qui approchait� Mais lui, il �tait l�acier�! Oui, l�acier�!

La lisi�re du camp se trouvait � une demi-lieue environ de la cr�te. Enfin, la lisi�re des camps, plut�t, car les hommes, les chevaux, les feux de cuisson et les rares tentes �taient regroup�s par nationalit�, voire par maison. Et chaque pr� carr� � de loin, on e�t plut�t dit des lacs de boue � �tait s�par� des autres par une bande de lande sem�e de broussaille.

� cheval ou � pied, les soldats regardaient passer Rand et ses �tendards, puis ils tournaient la t�te vers les autres camps pour voir comment on y r�agissait. Quand les Aiels �taient encore l�, ces hommes dressaient chaque soir un seul et unique camp, car un de leurs rares points communs les poussait � se masser les uns pr�s des autres. Quel point commun, exactement�? La conscience aigu� de ne pas �tre des Aiels, et de craindre ces guerriers, m�me s�ils auraient refus� de l�admettre.

Si Rand �chouait, le monde p�rirait. Pourtant, il ne se faisait aucune illusion sur la loyaut� des hommes qui le suivaient. Ni sur leur conviction que le destin du monde pouvait tr�s bien �tre infl�chi pour satisfaire leurs propres pr�occupations � essentiellement, la soif d�or, de gloire ou de pouvoir. Il y avait sans doute des exceptions, une poign�e, mais si ces hommes lui �taient loyaux, c��tait avant tout parce qu�ils le craignaient encore plus que les Aiels. Et peut-�tre m�me plus que le T�n�breux, car certains d�entre eux n�y croyaient pas vraiment, doutant au plus profond d�eux-m�mes qu�il puisse de nouveau frapper le monde et y provoquer des d�g�ts encore plus grands que la fois pr�c�dente.

Croyant � ce qu�ils avaient sous les yeux, ils voyaient Rand, et �a leur suffisait. D�sormais, le jeune homme se satisfaisait de cette situation. Avec le nombre de batailles qu�il lui restait � livrer, � quoi bon perdre son temps dans un combat qu�il ne pourrait pas gagner�? Tant que ses troupes lui ob�issaient, de quoi se serait-il plaint�?

Bien entendu, son camp �tait le plus grand de tous. Chaque groupe en nombre �gal, des Illianiens en veste verte � rayures jaunes y c�toyaient des D�fenseurs de la Pierre en veste � manches bouffantes et des Cairhieniens choisis parmi quarante maisons diff�rentes, les officiers reconnaissables au fanion fix� � une hampe, dans leur dos, et d�passant du sommet de leur cr�ne. Ces combattants utilisaient des feux de cuisson diff�rents, ils dormaient s�par�s les uns des autres, n�attachaient pas leurs chevaux aux m�mes piquets et se lorgnaient avec m�fiance, mais ils se m�langeaient n�anmoins. Responsables de la s�curit� du Dragon R�incarn�, ils prenaient leur mission au s�rieux. En d�autres termes, n�importe lequel pouvait trahir Rand, mais pas sous le regard des autres. Entre les vieilles haines et les nouvelles, tout comploteur serait d�nonc� avant m�me d�avoir fini de r�fl�chir � son plan�

Une muraille d�acier entourait la tente de Rand, un mod�le � toit pointu richement ornement� d�abeilles brod�es en fil d�or. Propri�t� de Mattin Stepaneos, le pr�d�cesseur de Rand, la tente allait avec la couronne, si on osait dire.

Des Illianiens, des Teariens et des Cairhieniens composaient le cercle de hallebardes et de piques qui prot�geait le fief du Dragon R�incarn�. Quand celui-ci arriva, pas un de ces hommes ne broncha, mais une petite arm�e de serviteurs accourut pour s�occuper de lui et des Asha�man. V�tue d�un gilet vert et jaune de palefrenier � la livr�e en vigueur au palais royal d�Illian��, une femme �tique vint saisir la bride de Tai�daishar pendant qu�un type au nez pro�minent � un domestique en veste noir et or de la Pierre de Tear � tenait un des �triers afin d�aider Rand � mettre pied � terre. Multipliant les gr�ces � l�intention de leur ma�tre, les deux serviteurs se jetaient subrepticement des regards noirs.

Toujours bouffie de son importance, une petite femme boulotte au teint p�le nomm�e Boreane Carivin proposa � Rand un plateau lest� de linges humides d�o� montait une odeur d�eau de rose. En bonne Cairhienienne, elle ne quitta pas de l��il les deux autres domestiques afin de s�assurer que leur animosit� ne nuisait pas � la qualit� de leur travail. Le principe qui fonctionnait si bien avec les soldats � faire en sorte que tout le monde surveille tout le monde � �tait tout aussi efficace avec les serviteurs�

Rand retira ses gants et refusa d�un geste le plateau de Boreane. Assis sur un banc richement sculpt�, devant la tente, Damer Flinn se leva en voyant approcher le Dragon R�incarn�. Quasiment chauve, n��tait une couronne de cheveux grisonnants, Flinn ressemblait plus � un grand-p�re qu�� un Asha�man. Oui, un grand-p�re tout rid� avec une jambe raide et une exp�rience du monde allant bien au-del� de la ferme. L��p�e qui battait sa hanche semblait une part de lui-m�me � rien de plus normal chez un ancien membre des Gardes de la Reine.

Un vieil homme qui avait (presque) toute la confiance de Rand. Apr�s tout, ne lui avait-il pas sauv� la vie�?

Se tapant du poing sur la poitrine, Flinn salua Rand puis avan�a � sa rencontre, attendant que les domestiques ne soient plus � port�e d�oreille pour murmurer�:

��Torval est ici. Envoy� par le M�Hael, dit-il. Il a voulu attendre sous la tente du Conseil. J�ai charg� Narishma de le surveiller�

Un ordre de Rand, � l�origine, m�me s�il ne se rappelait plus tr�s bien pourquoi il l�avait donn�. Aucun visiteur venant de la Tour Noire ne devait �tre laiss� seul.

Un peu g�n�, Flinn tapota le Dragon �pingl� � son col.

��Il n�a pas �t� ravi d�apprendre que tu nous as tous promus.

��Pas ravi, vraiment�, fit Rand en glissant ses gants dans sa ceinture. (Voyant que Flinn �tait toujours mal � l�aise, il ajouta�:) Vous l�avez tous m�rit�!

Le jeune homme avait l�intention d�envoyer un messager � Taim � le M�Hael, comme l�appelaient ses hommes, autrement dit le Chef � mais Torval pourrait se charger de d�livrer sa missive.

��Flinn, fais-nous apporter � boire�

Sur ces mots, Rand fit signe � Dashiva et � Hopwil de le suivre. Flinn le salua de nouveau, mais il ne s�en aper�ut pas, pataugeant dans la boue d�un pas qu�il aurait bien voulu vif. Aucun vivat ne retentit sur son passage. Pourtant, il se souvenait d�un temps o� il y en avait. Et ce n��tait pas un souvenir de Lews Therin � en supposant que celui-ci ait �t� r�el. � cette pens�e, Rand crut voir un �clair dans son dos, puis il eut le sentiment que quelqu�un allait lui tapoter l��paule. Non sans effort, il r�ussit � se reconcentrer sur le moment pr�sent.

Se dressant nagu�re dans les plaines de Maredo, la tente du Conseil �tait en r�alit� un grand pavillon ray� de rouge. Aujourd�hui, celui-ci tr�nait au milieu du camp de Rand, entour� par un cercle de terre nue de trente pas de diam�tre. Sauf quand Rand �tait en r�union avec les nobles, il n�y avait pas de gardes ici. Mais n�importe quel intrus potentiel aurait �t� rep�r� sur-le-champ par un bon millier de paires d�yeux. Hiss�s sur de tr�s hautes hampes, trois �tendards formaient un triangle autour du pavillon. Le Soleil Levant du Cairhien, les Trois Croissants de Tear et les Abeilles Dor�es de l�Illian. Au-dessus du toit �carlate, dominant les autres, flottaient l��tendard du Dragon et celui de la Lumi�re. Le vent maltraitait sans vergogne ces drapeaux, les bourrasques faisant m�me osciller les parois du pavillon.

� l�int�rieur, des tapis color�s couvraient le sol et une grande table sculpt�e, couverte de cartes, occupait presque tout l�espace disponible.

Torval leva les yeux de la carte qu�il �tudiait, visiblement agac� d��tre d�rang�, et pr�t � en faire part sans d�tours. Proche de l��ge m�r et plus grand que quiconque � � part Rand ou un Aiel��, il �tait affubl� d�un grand nez qui pour l�heure tremblait quasiment d�indignation. Le dragon et l��p�e brillant � son col, il portait une veste noire en soie qu�un seigneur n�aurait pas reni�e. M�me chose pour son �p�e aux quillons incrust�s d�or et d�argent et au pommeau orn� d�un gros rubis � dont le jumeau brillait sur une chevali�re, � la main de l�Asha�man.

Quand on formait des hommes pour qu�ils deviennent des armes, comment s��tonner qu�ils d�veloppent un certain degr� d�arrogance�? Malgr� tout, Rand n�aimait pas Torval. Et de toute fa�on, il n�avait pas besoin des mises en garde de Lews Therin pour se m�fier des hommes en veste noire. Y compris de Flinn, en r�alit� Cela dit, il devait diriger les Asha�man. Ils �taient en quelque sorte sa cr�ation, et il ne pouvait se d�rober � ses responsabilit�s.

Lorsqu�il vit que l�intrus �tait Rand, Torval se redressa et salua, mais son expression ne changea pas. Toujours ce rictus qu�il arborait le jour o� Rand l�avait vu pour la premi�re fois�

��Seigneur Dragon, dit-il avec l�accent du Tarabon � et comme s�il accueillait un �gal.

Ou voulait se montrer poli avec un inf�rieur�

��F�licitations pour ta conqu�te de l�Illian, dit-il apr�s avoir vaguement salu� Hopwil et Dashiva. Une grande victoire, vraiment�! J�aurais voulu qu�il y ait du vin pour ton retour, mais ce jeune d�vou� ne semble pas comprendre les ordres.

Dans un coin du pavillon, les clochettes d�argent fix�es au bout des deux longues nattes de Narishma indiqu�rent qu�il venait de bouger l�g�rement. Sous le soleil du sud, son teint s��tait h�l�, mais pour l�essentiel, il n�avait pas chang�. Alors qu�il �tait plus vieux que Rand, son visage poupin l�aurait facilement fait passer pour le cadet de Hopwil. Mais si ses joues �taient rouges, �a exprimait de la col�re, pas de l�embarras. L��p�e d�argent qu�il arborait � son col �tait pour lui une source de fiert� contenue mais profonde. Et le sourire � la fois amus� et mena�ant que lui adressa Torval ne devait pas lui plaire beaucoup.

Dashiva eut un bref �clat de rire, mais il ne dit rien.

��Que fais-tu ici, Torval�? demanda Rand, fort peu am�ne.

Jetant d�abord sur la table ses gants et le Sceptre du Dragon, il y d�posa ensuite son ceinturon et son �p�e. Sur les cartes que Torval n�avait aucune raison de consulter. Pas besoin de Lews Therin pour savoir �a�

Torval sortit de sa poche une feuille de parchemin pli�e qu�il tendit � Rand.

��Le M�Hael t�envoie �a�

Du tr�s beau parchemin, ferm� par un sceau repr�sentant un Dragon imprim� sur de la cire bleue rehauss�e de paillettes d�or. Le genre de missive qui aurait tout aussi bien pu venir du Dragon R�incarn�. Taim avait une haute opinion de lui-m�me, vraiment�

��Il m�a charg� de te dire que les histoires sur des Aes Sedai traversant le Murandy sont vraies. Il para�t que ce sont des dissidentes de la Tour Blanche� Quoi qu�il en soit, elles marchent sur la Tour Noire, et elles pourraient se r�v�ler dangereuses.

Rand effrita entre ses doigts le superbe sceau.

��Elles vont � Caemlyn, pas vers la Tour Noire, et elles ne sont pas mena�antes. Mes ordres �taient clairs, non�? Fichez la paix aux Aes Sedai tant qu�elles ne s�en prennent pas � vous.

��Comment �tre s�rs qu�elles ne sont pas dangereuses�? insista Torval. Elles vont peut-�tre � Caemlyn, comme tu le dis, mais si tu te trompes, nous le d�couvrirons quand elles nous tomberont dessus.

��Torval n�a peut-�tre pas tort, intervint Dashiva. � ta place, je ne me fierai pas � des femmes qui m�ont enferm� dans un coffre� Et ces ren�gates n�ont pr�t� aucun serment, si je ne me trompe pas�?

��J�ai dit qu�on les laisse en paix�! cria Rand en tapant du poing sur la table.

Hopwil en sursauta de surprise et Dashiva ne put pas dissimuler totalement son irritation. Mais Rand se fichait des �tats d��me de l�Asha�man. Par hasard � c��tait fortuit, il l�aurait jur� � sa main s��tait abattue sur le Sceptre du Dragon. � pr�sent, il br�lait d�envie de le brandir puis de transpercer avec le c�ur de Torval.

Vraiment, il n�avait pas besoin des palinodies de Lews Therin�!

��Les Asha�man sont une arme qui doit �tre point�e l� o� je l�ordonne. Pas une bande de poules affol�es qui s��parpillent dans tous les coins d�s que Taim meurt d�angoisse parce qu�une poign�e d�Aes Sedai d�nent ensemble dans la m�me auberge. S�il le faut, je peux faire un saut � la Tour Noire pour bien pr�ciser ma pens�e.

��Je suis s�r que c�est inutile, dit tr�s vite Torval.

Au moins, son rictus venait de s�effacer. Mal � l�aise, il �carta les mains, comme pour s�excuser de quelque chose. � l��vidence, il avait peur.

��Le M�Hael voulait simplement t�informer. Tes ordres sont lus � haute voix tous les jours, lors des Directives Matinales, juste apr�s le Credo.

��Dans ce cas, c�est tr�s bien�, grogna Rand en prenant soin de garder l�air mena�ant.

Mais ce n��tait pas lui que redoutait Torval. Non, il craignait la r�action de son pr�cieux M�Hael, si une parole malheureuse de son �missaire lui valait la col�re de Rand.

��Sache-le, continua Rand, je tuerai n�importe lequel d�entre vous qui oserait approcher de ces femmes, au Murandy. Mes armes tranchent l� o� je leur dis de trancher�!

��Bien entendu, seigneur Dragon, murmura Torval.

Il esquissa un semblant de sourire, mais il pin�a les narines et �vita soigneusement de croiser le regard d�un des hommes pr�sents. Dashiva ricana de nouveau et Hopwil se permit un demi-sourire.

Narishma ne se r�jouit pas de l�inconfort de Torval, en supposant qu�il l�ait remarqu�. Les yeux riv�s sur Rand, il semblait capter de myst�rieux courants dont les autres n�avaient pas conscience. La plupart des femmes et pas mal d�hommes le consid�raient seulement comme un joli gar�on, mais ses grands yeux, par moments, semblaient bien plus sages et profonds que ceux d�un vieillard.

Rand �loigna sa main du Sceptre et ouvrit la missive en r�ussissant � ne pas trembler de col�re. Torval ne remarqua rien et sourit encore. Dans son coin, Narishma se d�tendit.

Apport�es par une longue procession de domestiques illianiens, cairhieniens et teariens � avec Boreane � sa t�te, bien entendu��, les boissons arriv�rent sur ces entrefaites.

Un serviteur pour chaque cru de vin, deux de plus pour le punch et le vin aux �pices, et encore deux pour les plateaux lest�s de gobelets ou de coupes. Et pour ne rien simplifier, un type au visage rougeaud portait un plateau exclusivement r�serv� au service, une Tearienne l�accompagnant afin de lui faire passer les carafes. Bien entendu, les in�vitables noix, fruits secs, morceaux de fromage et olives �taient pr�sent�s par plusieurs serviteurs, chacun ne portant qu�un plateau.

Sous la direction de Boreane, tout ce petit monde ex�cuta un ballet parfaitement ex�cut�

Apr�s s��tre fait servir du vin aux �pices, Rand s�assit sur un coin de la table, posa son gobelet pr�s de lui et commen�a � lire la lettre. Comme d�habitude, il n�y avait pas mention d�un destinataire et aucun pr�ambule poli. M�me s�il faisait tout pour le cacher, Taim d�testait gratifier Rand d�un titre ou lui manifester sa d�f�rence.

Rand fit la grimace et chassa le ��buisson tr�s �pineux�� de sa m�moire. Ce qui devait �tre fait� devait �tre fait. Pour son existence, le monde entier avait un prix � payer. Au bout du compte, il sacrifierait sa vie pour le sauver, mais �a n��tait pas gratuit�

Il y avait d�autres raisons de faire la grimace. Trois ou quatre nouvelles recrues par jour�? Peut-�tre, mais Taim se montrait bien trop optimiste. Certes, � ce rythme-l�, quelques mois suffiraient pour qu�il y ait plus d�hommes capables de canaliser que d�Aes Sedai, mais la s�ur la plus r�cemment nomm�e avait des ann�es de formation derri�re elle. Et une partie de cet enseignement lui apprenait � faire face � un homme capable de canaliser�

Rand refusait d�envisager le moindre affrontement entre des Asha�man et des Aes Sedai sachant � qui elles auraient affaire. Quelle qu�en soit l�issue, un tel conflit ne pouvait avoir pour r�sultat que des larmes et du sang. Mais malgr� ce que pensait Taim, les Asha�man n��taient pas des armes braqu�es sur la Tour Blanche. Cela dit, si les s�urs le croyaient, tant mieux, puisque �a les inciterait � la prudence. Quant aux Asha�man� Eh bien, ils devaient savoir tuer, et rien de plus. S�ils �taient assez nombreux � avoir cette comp�tence, quand le jour et l�heure viendraient � s�ils survivaient assez longtemps � ils auraient rempli leur mission, et Rand ne leur en demandait pas plus.

��Torval, combien de d�serteurs�?

Rand prit son gobelet et but une gorg�e, comme si la r�ponse ne l�int�ressait pas tant que �a. Le vin aurait d� le r�chauffer, mais le gingembre et la muscade lui laiss�rent un go�t amer dans la bouche.

��Et combien de pertes en cours de formation�?

Torval avait profit� de l�arriv�e des boissons pour reprendre du poil de la b�te. Se frottant les mains ou fron�ant les sourcils en d�couvrant les divers crus de vin, il avait jou� les grands connaisseurs, faisant un savant num�ro avant de se d�cider pour l�un d�eux. Apr�s avoir accept� le premier vin qu�on lui proposait, Dashiva regardait sombrement son gobelet comme s�il avait contenu du vinaigre.

Tout en d�signant un plateau de friandises, Torval fit mine de r�fl�chir, alors qu�il connaissait parfaitement les chiffres.

��Jusque-l�, dix-neuf d�serteurs� Le M�Hael a ordonn� qu�on les abatte � vue et qu�on rapporte leur t�te au camp, pour l�exemple.

Torval pr�leva un morceau de poire confite sur le plateau qu�un domestique lui pr�sentait et le goba avec ce qu�il prenait pour l�exquise d�licatesse d�un seigneur.

��Au moment o� je parle, trois t�tes pendent aux branches de l�Arbre des Tra�tres.

��C�est tr�s bien�, dit Rand d�une voix �gale.

Les hommes qui s�enfuyaient maintenant risquaient fort de s�enfuir encore plus vite lorsque des vies d�pendraient de leur aptitude � rester � leur poste. Et on ne pouvait pas laisser ces d�serteurs errer dans la nature. Si tous les soldats cach�s dans les collines s��chappaient ensemble, ils seraient moins dangereux qu�un seul homme form� � la Tour Noire. L�Arbre des Tra�tres�? Taim avait d�cid�ment un grand sens de la formule. Mais c��tait lui qui avait raison. Pour rester unis et solidaires jusqu�� ce que sonne l�heure de mourir, les Asha�man avaient besoin des noms ronflants, des vestes noires et des insignes.

��Lors de ma prochaine visite � la Tour Noire, je veux voir la t�te de tous les d�serteurs.

Un deuxi�me morceau de poire confite �chappa � Torval et, en tombant, tacha le revers de sa superbe veste.

��Des initiatives de ce genre risquent d�avoir un impact n�gatif sur le recrutement. Les d�serteurs n�arrivent pas avec un �criteau dans le dos�

Rand soutint le regard de Torval, le for�ant � baisser la t�te.

��Et les pertes en cours de formation�? insista-t-il.

Torval h�sita � r�pondre.

Narishma se pencha en avant, d�visageant l��missaire de Taim. Tr�s vite, Hopwil l�imita. Devant des hommes qui n�avaient d�sormais plus conscience de leur pr�sence, les domestiques continuaient leur ballet bien r�gl�. Voyant que Narishma �tait concentr� sur la conversation, Boreane en profita pour faire en sorte qu�il y ait plus d�eau chaude que de vin �pic� dans son gobelet.

Torval haussa les �paules avec une nonchalance forc�e.

��Cinquante et un� Treize carbonis�s, vingt-huit tu�s accidentellement� et dix autres� Ceux-l�, le M�Hael verse quelque chose dans leur vin, et ils ne se r�veillent plus. (Torval prit soudain un ton cruel.) �a peut arriver � n�importe quel moment, sans crier gare. Lors de son deuxi�me jour � la Tour Noire, un type s�est mis � crier que des araign�es rampaient sous sa peau�

Torval eut un rictus � l�intention de Narishma et de Hopwil, et il faillit r�server le m�me traitement � Rand. Mais il se reprit, et continua son sinistre discours en s�adressant exclusivement � ses deux coll�gues�:

��Vous voyez, les gars�? Si vous devenez dingues, inutile de vous inqui�ter. Sans faire de mal � quiconque, ni � vous-m�mes, vous sombrerez dans un sommeil �ternel. Un sort pr�f�rable � �tre apais�, non�? M�me si nous savons comment faire. Et c�est plus charitable que de laisser un fou se cogner la t�te contre les murs parce qu�il est coup� du Pouvoir.

Narishma soutint le regard dur de Torval. Hopwil, lui, regardait de nouveau dans le vide�

����Plus charitable���, r�p�ta Rand en reposant son gobelet sur la�table.

Quelque chose dans le vin�

Mon �me est souill�e de sang et damn�e�

Un simple constat, pas une pens�e am�re ou indign�e.

��Une cl�mence dont n�importe quel homme voudrait b�n�ficier, Torval.

Le sourire de l��missaire s�effa�a, et il trahit de nouveau son malaise. Le compte �tait facile � faire. Un homme sur dix carbonis� ou mort, et un sur cinquante frapp� de folie. Ce pourcentage-l� augmenterait au fil du temps. Et comme on �tait au d�but de toute l�affaire, impossible de savoir combien d�Asha�man, au bout du compte, auraient d�jou� les pronostics. De toute fa�on, � la fin, ceux-ci triomphaient toujours. Et Torval, comme tous les autres, vivait � l�ombre de cette menace.

Soudain, Rand s�avisa que Boreane le d�visageait. Mettant un moment � identifier l�expression qu�elle affichait, il dut se forcer � ravaler quelque cinglante remarque. De la piti�? Comment osait-elle �prouver �a pour lui�? Pensait-elle qu�on pouvait remporter l�Ultime Bataille sans verser de sang�? Les Proph�ties du Dragon exigeaient qu�il en tombe du ciel�!

��Laissez-nous, ordonna Rand.

Boreane sortit avec sa petite arm�e de serviteurs. Mais la compassion ne s�effa�a pas de son regard.

Malgr� ses efforts, Rand ne trouva aucune id�e pour d�tendre l�atmosph�re. La piti� �tait une faiblesse, comme la peur, et ils devaient tous chercher � �tre forts. Pour faire face � ce qui les attendait, ils devaient devenir plus durs que l�acier.

Les Asha�man, sa cr�ation� et sa responsabilit�.

Perdu dans ses pens�es, Narishma contemplait son gobelet et Hopwil sondait toujours un ��lointain�� qui n�existait pas. Jetant de fr�quents coups d��il � Rand, Torval tentait d�afficher de nouveau son rictus sup�rieur. Les bras crois�s, �tudiant l��missaire comme il aurait �valu� un cheval dans un enclos, seul Dashiva restait imperturbable.

Dans ce silence s�pulcral, un jeune homme en veste noire fit soudain irruption sous la tente. L��p�e et le Dragon �pingl�s � son col, cet Asha�man essouffl� devait avoir l��ge de Hopwil. Encore trop immature pour avoir le droit de se marier � en tout cas, dans beaucoup de pays��, Fedwin Morr d�bordait de d�termination et de vigueur. La d�marche f�line, il avait dans le regard la vive lueur d�un chat en train de chasser, mais qui se sait poursuivi par un chien. Quelque temps plus t�t, il �tait bien diff�rent�

��Les Seanchaniens vont bient�t quitter Ebou Dar, annon�a-t-il tout en saluant Rand. Leur prochain objectif semble �tre l�Illian.

Arrach� � sa sombre m�ditation, Hopwil sursauta. De nouveau, Dashiva �clata de rire � mais sans conviction, cette fois.

Rand hocha la t�te et s�empara de son sceptre. Apr�s tout, il l�emportait partout pour ne pas oublier� Les Seanchaniens dansaient � leur propre rythme, pas � celui qu�il entendait leur imposer.

Contrairement � Rand, Torval crut bon d��mettre un commentaire, et il opta pour le sarcasme�:

��Ils sont venus te le dire�? Ou as-tu appris � lire dans les pens�es�? Ouvre en grand tes oreilles, mon gar�on�! J�ai combattu contre les Domani et les Amadiciens, alors, je sais de quoi je parle. Aucune arm�e, juste apr�s avoir conquis une ville, ne fait ses bagages pour s�en aller � plus de mille lieues de l�. Ou crois-tu qu�ils savent utiliser des portails�?

L�ironie de Torval ne d�frisa pas Morr. En tout cas, il ne le montra pas, m�me si son pouce vint lentement caresser le pommeau de son �p�e.

��J�ai parl� avec certains d�entre eux� Essentiellement des Tarabonais, je dois dire. Presque tous les jours, des renforts arrivent par bateau.

�cartant Torval d�un coup d��paule, Morr approcha de la table, puis il gratifia l��missaire d�un regard hautain.

��Tous acc�l�rent le pas quand un inconnu � l�accent tra�nant ouvre la bouche�

Torval voulut r�pliquer, mais son cadet encha�na � l�intention de�Rand�:

��Ils postent des soldats tout au long des monts Venir. Des groupes de cinq cents ou de mille hommes� Et ils ont d�j� atteint la pointe d�Arran. Et ils ach�tent ou r�quisitionnent tous les chariots et toutes les charrettes � vingt lieues autour d�Ebou Dar. Avec les attelages requis, bien entendu.

��Des charrettes�! s�exclama Torval. Des chariots�? Ils ont l�intention de tenir une foire�? Et qu�est-ce qui peut pousser une arm�e � traverser des montagnes alors qu�il existe des voies tr�s praticables�?

Remarquant que Rand l�observait, l��missaire se tut, mal � l�aise.

��Morr, je t�avais dit d��tre discret, pas d�aller demander aux Seanchaniens de te d�voiler leurs plans. Voir sans �tre vu, c��tait �a, ta�mission.

��J�ai �t� prudent. Par exemple, j�avais retir� mes insignes.

Le regard de Morr ne changea pas�: � la fois celui d�un pr�dateur et d�une proie. Et il semblait bouillir int�rieurement. Si Rand n�avait pas eu d�excellentes raisons de savoir que ce n��tait pas le cas, il aurait pens� que le jeune homme, uni au Pouvoir, luttait pour survivre au saidin qui l�emplissait de vie mais mena�ait de le d�truire. On e�t dit que sa peau aurait voulu transpirer�

��Si les hommes � qui j�ai parl� savaient o� ils allaient, ils ne me l�ont pas dit, et de toute fa�on, je ne le leur ai pas demand�. Mais devant une chope de bi�re, ils �taient tout dispos�s � g�mir sur leur sort, se plaignant de marcher tout le temps sans un instant de r�pit. � Ebou Dar, ils absorbaient comme des �ponges toute la bi�re disponible, parce qu�ils craignaient de repartir tr�s vite. Et ils se procuraient des v�hicules, comme je l�ai d�j� dit�

Morr avait d�bit� son discours � toute vitesse, et il sembla faire un effort pour ne pas continuer.

Avec un sourire, Rand lui tapota l��paule.

��Du bon travail� Savoir pour les v�hicules aurait suffi, mais tu t�en es bien tir�. (Il se tourna vers Torval�:) Les charrettes et les chariots sont importants. Quand une arm�e se nourrit sur le pays, elle doit consommer ce qu�elle trouve. Ou je�ner, si elle ne trouve rien.

Torval n�avait pas bronch� en entendant qu�il y avait des Seanchaniens � Ebou Dar. Si cette nouvelle �tait arriv�e � la Tour Noire, pourquoi Taim n�y faisait-il pas allusion dans sa lettre�?

��Organiser un convoi de vivres est plus compliqu�, certes, mais comme �a, on sait o� trouver du foin pour les b�tes et des haricots pour les hommes. Les Seanchaniens ne laissent rien au hasard.

Cherchant parmi les cartes, Rand trouva celle qu�il voulait et la d�roula. Avec son �p�e et le sceptre, il lesta deux coins pour qu�elle ne se r�enroule pas. La c�te qui allait de l�Illian � Ebou Dar lui apparut, sem�e sur presque toute sa longueur de collines et de montagnes. Au milieu, on trouvait des villages de p�cheurs et m�me quelques petites villes.

Les Seanchaniens ne laissaient vraiment rien au hasard. Alors que la conqu�te d�Ebou Dar remontait � un peu plus d�une semaine, les espions des marchands, dans leurs rapports, mentionnaient que la reconstruction, suite aux dommages de guerre, �tait d�j� en cours. En outre, on b�tissait des h�pitaux et on distribuait de la nourriture � voire de l�ouvrage�! � aux pauvres et aux malheureux chass�s de chez eux par les troubles. Des patrouilles, dans les rues et aux alentours de la ville, d�fendaient les braves gens contre les brigands et les voleurs. Et si les marchands honn�tes �taient accueillis � bras ouverts, les contrebandiers, impitoyablement punis, ne montraient presque plus le bout de leur nez. Un point qui impressionnait particuli�rement les n�gociants illianiens, connus pour leur respect des lois.

Quels autres projets avaient les Seanchaniens, apr�s ce d�part en fl�che�?

Alors que Rand �tudiait la carte, ses compagnons vinrent le rejoindre autour de la table. Le long de la c�te, il y avait bien des voies de communication, mais il s�agissait pratiquement de pistes �troites. Les routes commerciales, larges et bien entretenues, se trouvaient � l�int�rieur des terres. Contournant les zones accident�es, elles �vitaient aussi les assauts furieux de la mer des Temp�tes.

��Des hommes post�s dans ces montagnes pourraient contr�ler sans peine les routes int�rieures, dit Rand. En d�autres termes, les interdire � leurs ennemis et les rendre parfaitement s�res pour leurs alli�s. Tu as raison, Morr, ils vont venir en Illian.

Les poings appuy�s sur la table, Torval foudroya le jeune Asha�man, coupable d�avoir eu raison alors que lui-m�me se trompait. Un p�ch� mortel, � ses yeux.

��M�me si c�est vrai, il faudra des mois avant que les Seanchaniens soient un danger pour toi, seigneur Dragon. Une centaine d�Asha�man, voire une cinquantaine, post�s dans la capitale, pourraient d�truire n�importe quelle arm�e avant qu�un seul soldat ait eu le temps de traverser un des terre-pleins.

��Je doute qu�une arm�e accompagn�e de damane soit aussi facile � �craser que des Aiels engag�s dans une attaque et pris � revers�, objecta Rand. De plus, je dois d�fendre tout l�Illian, pas seulement sa capitale.

Torval se raidit. L�ignorant, Rand tra�a du bout d�un doigt des lignes sur la carte. La pointe d�Arran et la cit� d�Illian �taient s�par�es par une vaste �tendue d�eau � les abysses de Kabal � r�put�e, son nom l�indiquait, pour �tre tr�s profonde. Selon les capitaines de bateaux illianiens, � moins d�un quart de lieue de la c�te, les plus longues sondes � main ne parvenaient pas � toucher le fond. Et les d�ferlantes qui venaient se briser sur les rochers pouvaient sur leur passage renverser n�importe quel navire. Avec les conditions climatiques actuelles, ces temp�tes seraient encore pires�

Contourner les abysses de Kabal impliquait un d�tour de cent bonnes lieues, m�me en empruntant le chemin le plus court � et pas n�cessairement le plus facile. Mais s�ils partaient de la pointe d�Arran, les Seanchaniens pourraient n�anmoins atteindre la fronti�re en deux semaines, m�me avec les orages. Et peut-�tre un peu plus vite, s�ils avaient de la chance�

Rand pr�f�rait les affronter sur un terrain qu�il avait choisi, et non l� o� ils le d�cideraient. Son index glissa le long de la c�te sud de l�Altara, sur les monts Venir, qui finissaient par se transformer en collines � une courte distance d�Ebou Dar. Cinq cents hommes ici, mille autres l�� Une s�rie de colliers de perles ayant la cha�ne de montagnes pour �crin. Un assaut massif pouvait les renvoyer vers Ebou Dar, mais on aurait aussi l�option de les clouer sur place tandis qu�ils tenteraient de comprendre ce que pr�parait Rand. Ou�

��Il y a autre chose, dit Morr, son d�bit s�acc�l�rant de nouveau. On m�a parl� d�une arme utilis�e par les Aes Sedai� J�ai d�couvert l�endroit o� on s�en est servi, � quelques lieues de la ville. Le sol �tait calcin� sur une bande large d�environ trois cents pieds et des vergers d�vast�s se dressaient tout autour. Le sable �tait comme� vitrifi�. L�-bas, le saidin �tait pire�

Torval eut un geste agac�.

��Quand la ville est tomb�e, il pouvait y avoir des Aes Sedai dans les environs, non�? � moins que les Seanchaniens soient responsables de ce d�sastre. Une seule s�ur avec un angreal pourrait�

��Morr, coupa Rand sans m�nagement, que veux-tu dire par ��le saidin �tait pire���?

Dashiva sursauta, regarda bizarrement le jeune Asha�man, puis tendit un bras comme s�il voulait l�attraper. Rand l��carta sans douceur.

��Que veux-tu dire, Morr�?

Le jeune homme h�sita, son pouce descendant et remontant le long de la poign�e de son �p�e. Quelque chose en lui semblait sur le point d�exploser, et il transpirait, � pr�sent.

��Eh bien� Le saidin �tait �trange� Pire � cet endroit pr�cis, mais �trange � je le sentais sans peine � tout autour d�Ebou Dar. Et m�me � vingt lieues de distance� J�ai d� le combattre, mais ce n��tait pas comme d�habitude. On e�t dit qu�il �tait vivant. Parfois� Comment dire�? Par moments, il ne m�ob�issait pas, faisant autre chose que ce que je voulais. Oui, c�est �a�! Et je ne suis pas fou�! Il ne m�ob�issait pas�!

Des bourrasques plus violentes firent trembler les parois de la tente. Alors que Morr se taisait, les clochettes de Narishma tintinnabul�rent, indiquant qu�il venait de bouger la t�te.

��Ce n�est pas possible�, murmura Dashiva. Pas possible.

��Qui peut dire ce qui est possible et ce qui ne l�est pas�? lan�a Rand. Pas moi�! Toi, Dashiva�?

L�Asha�man en sursauta de surprise, mais Rand se tourna vers Morr et prit un ton moins dur�:

��Ne t�en fais pas, mon gar�on�

Pas un ton compatissant � �a, il ne pouvait plus le faire � mais encourageant, au moins l�esp�rait-il. Car ces hommes �taient sous sa responsabilit�.

��Tu seras avec moi le jour de l�Ultime Bataille, je te le promets.

Morr acquies�a, puis il se passa une main sur le visage et sembla surpris de le d�couvrir ruisselant de sueur. Ensuite, il regarda Torval, qui se p�trifia. Morr savait-il, au sujet du ��quelque chose dans le vin���? Quand on connaissait les alternatives, c��tait un acte mis�ricordieux. Une mis�ricorde insignifiante et am�re, certes, mais�

Rand prit la lettre de Taim, la replia et la glissa dans sa poche. D�j� un fou sur cinquante hommes, et d�autres � venir. Morr serait-il le prochain�? Dashiva, lui, semblait bien parti pour. Sous cet �clairage, le regard perdu de Hopwil et m�me la torpeur habituelle de Narishma avaient de quoi inqui�ter. Devenir fou n�impliquait pas obligatoirement de sentir des araign�es ramper sous sa peau.

Un jour, Rand avait demand� � quelqu�un de confiance comment il pourrait purifier le saidin. En guise de r�ponse, il avait obtenu une charade. Selon Herid Fel, cette charade contenait des principes fondamentaux dans les domaines de la haute philosophie et de la philosophie naturelle. Peut-�tre, mais le jeune homme n�avait jamais entrevu l�ombre d�une fa�on de les appliquer � son probl�me.

Fel avait-il �t� tu� parce qu�il avait r�solu l��nigme�? Rand avait son id�e l�-dessus, mais cette intuition pouvait se r�v�ler catastrophiquement erron�e. Les charades et les intuitions n��taient en rien des r�ponses, pourtant, il devait agir. Si la souillure n��tait pas �limin�e, le monde risquait d��tre d�vast� par des fous avant m�me le d�but de l�Ultime Bataille.

Ce qu�il fallait faire devait �tre fait�

��Ce serait merveilleux�, souffla Torval. Mais comment quelqu�un, � part le Cr�ateur��?

Il n�acheva pas sa phrase.

Rand s�avisa alors qu�il venait de r�fl�chir � voix haute. Dans le regard de Narishma, de Morr et de Hopwil, il vit briller le m�me espoir fou. Dashiva, lui, semblait sonn� sur pied.

J�esp�re ne pas en avoir trop dit, pensa Rand. Certains secrets ne devaient pas transpirer � par exemple, en ce qui concernait ses plans.

Revenant au pr�sent, le Dragon R�incarn� ordonna � Hopwil de chevaucher jusqu�� la cr�te avec de nouvelles consignes pour les nobles. Puis il chargea Morr et Dashiva de trouver Flinn et l�autre Asha�man et confia � Torval la mission de retourner � la Tour Noire transmettre des ordres stricts � Taim.

Il ne resta bient�t plus que Narishma. Pensant aux Seanchaniens, aux Aes Sedai et aux armes, Rand l�envoya lui aussi en mission avec des instructions tr�s pr�cises qui ne manqu�rent pas de le surprendre.

��Surtout, ne parle � personne, acheva Rand. (Il saisit Narishma par le bras.) Et ne t��carte pas de ce que je t�ai dit. M�me d�un quart de pas�!

��Je ferai ce que tu m�as dit, souffla le jeune Asha�man.

Il salua Rand et partit au pas de course.

C�est dangereux�, murmura une voix dans la t�te de Rand. Tr�s dangereux, oui, et peut-�tre trop dangereux�! Mais �a peut r�ussir. Quoi qu�il en soit, tu dois tuer Torval sans tarder.

� cet instant, Weiramon entra sous la tente en poussant de l��paule Gregorin et Tolmeran, qui s�effor�aient eux-m�mes d��carter Rosana et Semaradrid. Tout ce petit monde �tait press� d�annoncer au seigneur Dragon que les soldats cach�s dans les collines avaient pris la bonne d�cision.

Le d�couvrir en train de rire aux �clats ne manqua pas de les surprendre.

Lews Therin �tait revenu�! Ou alors, Rand �tait bel et bien cingl�! Dans les deux cas, il y avait de quoi rigoler, pas vrai�?

Au milieu d�une nuit glaciale, Egwene �mergea dans un �tat comateux d�un sommeil agit� � ou plut�t, hant� par des r�ves, les plus troublants �tant ceux dont elle ne parvenait pas � se souvenir. En principe, ses songes lui �taient toujours accessibles, comme des mots �crits sur une page, mais ceux-l� semblaient avoir �t� ��r�dig�s�� par la main tremblante d�un vieillard. Ces derniers temps, �a arrivait trop souvent� Elle se r�veillait avec une folle envie de fuir � sans jamais savoir quoi��, effray�e par une menace qu�elle n�aurait su identifier.

Au moins, elle n�avait pas de migraine, cette nuit. Et en faisant un effort, elle r�ussit � se rem�morer les r�ves qui devaient �tre les plus significatifs. Sans pouvoir les interpr�ter, cependant�

Rand portant une s�rie de masques, jusqu�� ce qu�un de ces visages factices, soudain, devienne pour de bon le sien.

Perrin et un Zingaro se frayant � grands coups de hache et d��p�e un chemin dans un buisson de ronces, sans voir qu�ils avan�aient vers le bord d�un gouffre. Les ronces, se souvint Egwene, criaient avec des voix humaines, mais ils ne les entendaient pas.

Mat, occup� � peser deux Aes Sedai sur les plateaux d�une balance g�ante. Du r�sultat d�pendait� Eh bien, justement, la jeune femme aurait �t� incapable de le dire. Mais l�enjeu �tait important. Le sort du monde, peut-�tre�

Egwene avait fait d�autres r�ves, presque tous sous le signe de la souffrance. Depuis peu, tous ces songes concernant Mat �taient ternes et pleins de douleur � on e�t dit les reflets d�form�s de cauchemars, comme si le jeune homme n��tait plus tout � fait r�el. De quoi s�inqui�ter pour lui, alors qu�elle l�avait laiss� en arri�re � Ebou Dar. Et que dire de ce pauvre vieux Thom Merrilin, embarqu� dans cette sale affaire�?

Pourtant, Egwene aurait jur� que les r�ves oubli�s �taient de loin les pires.

R�veill�e par des �chos de voix, elle vit que deux femmes �taient en train de se quereller � voix basse devant le rabat de la tente.

��Cette pauvre fille a mal au cr�ne toute la journ�e, et la nuit, elle se repose � peine. �a peut attendre le matin�!

Une ferme d�claration d�Halima, les poings plaqu�s sur les hanches.

��Quand j�aurai besoin de ton avis, je te le demanderai, riposta Siuan d�un ton glacial.

Elle rejeta en arri�re les pans de sa cape, comme si elle avait envie de se battre. V�tue pour la saison, elle portait son �paisse cape de laine sur plusieurs couches de v�tements�: un gilet, un chemisier, une sous-chemise�

��Laisse-moi passer, et vite, sinon, j�utiliserai tes boyaux comme app�ts pour la p�che�! Et va donc enfiler une tenue d�cente�!

Halima ricana et, bien au contraire, se campa encore plus sur le chemin de Siuan. Sa chemise de nuit blanche �tait certes un peu moulante, mais de l� � parler d�ind�cence� Cela dit, comment faisait-elle � ne pas crever de froid l�-dedans�? Dans le brasero, le charbon �tait gel� depuis longtemps et la toile de tente, comme les tapis, ne retenait pas longtemps la chaleur. � chaque expiration, un nuage de bu�e se formait devant la bouche des deux femmes.

Egwene repoussa ses couvertures et s�assit sur son lit de campagne. Solide paysanne avec � peine un vernis d��ducation, Halima ne semblait pas avoir conscience du respect qu�on devait t�moigner � une Aes Sedai. En fait, elle n��tait pas du genre � t�moigner du respect � quiconque� Devant des repr�sentantes, elle se comportait comme si elle �tait face � des bonnes femmes de son village, et cette nonchalance ne manquait pas de choquer les s�urs. Siuan, au contraire, passait ses journ�es � s��carter humblement devant des femmes qui, un an plus t�t, lui ob�issaient au doigt et � l��il. L�estimant responsable des probl�mes de la Tour Blanche, ces Aes Sedai jugeaient qu�elle n�avait pas assez souffert pour avoir expi� son crime. Dans ces conditions, l�orgueil d�une femme en prenait n�cessairement un sacr� coup.

Bref, ensemble, Halima et Siuan formaient une combinaison hautement explosive. Toujours optimiste, Egwene entendait bien �viter une d�flagration. D�autant plus que Siuan ne serait pas venue la r�veiller en pleine nuit sans une excellente raison.

��Retourne te coucher, Halima�! lan�a Egwene en �touffant un b�illement.

Puis, � t�tons, elle chercha ses bas et ses chaussures. Allumer une lampe aurait annonc�� tout le monde que la Chaire d�Amyrlin �tait r�veill�e.

��Ob�is�! Tu as besoin de repos.

Halima protesta avec une v�h�mence sans doute d�plac�e lorsqu�on s�adressait � la dirigeante supr�me des Aes Sedai, mais elle finit par rejoindre son lit de camp, install� dans un coin de la petite tente.

Quand on ajoutait une table de toilette, un miroir en pied, un authentique fauteuil et quatre coffres empil�s les uns sur les autres, il restait vraiment tr�s peu de place pour circuler.

Les coffres en question contenaient des tenues extravagantes impos�es � Egwene par les repr�sentantes � histoire de la distraire, sans doute, comme si elle �tait une pauvre gamine qu�on pourrait �blouir avec de la soie et de la dentelle.

Tandis qu�Halima se couchait � enfin, se roulait en boule de son mieux � Egwene se donna rapidement un coup de peigne, enfila des mitaines et passa une cape doubl�e de fourrure de renard sur sa robe de chambre. Avec ce froid de gueux, aucun v�tement ne paraissait assez �pais�!

Les yeux grands ouverts d�Halima refl�taient la lumi�re de la lune. Bien entendu, elle ne raterait rien de ce qui allait se passer�

Cette brave femme, selon Egwene, ne se rengorgeait pas de sa position aupr�s de la Chaire d�Amyrlin � un r�le subalterne, peut-�tre, mais non sans importance � et elle n��tait pas encline � rapporter tout ce qu�elle voyait ou entendait. En revanche, sa curiosit� n�avait pas de limites. Une raison suffisante pour aller s�entretenir avec Siuan hors de la tente.

D�sormais, tout le monde savait que l�ancienne Chaire d�Amyrlin avait pris parti pour Egwene. Mais tout � fait � tort, la plupart des s�urs pensaient que c��tait � contrec�ur, parce qu�elle n�avait pas pu faire autrement. Aux yeux de ces Aes Sedai, Siuan Sanche �tait une ��malheureuse�� contrainte de se liguer avec la nouvelle d�tentrice de son ancien titre � une vulgaire marionnette dont le Hall finirait t�t ou tard par tirer les ficelles, si les repr�sentantes consentaient � ne plus se quereller sans cesse.

Redevenue assez ��humaine�� pour souffrir de cette situation et en concevoir quelque ressentiment, Siuan jouait cependant le jeu, laissant ses adversaires ignorer que ses conseils � Egwene n��taient pas motiv�s par la rancune. Devant sa ��soumission��, tout un chacun d�duisait que son caract�re, model� par de rudes �preuves, avait autant chang� que son visage. Une fable bien utile et qu�il fallait maintenir. Sinon, Romanda, Lelaine et les autres membres du Hall s�empresseraient de s�parer Siuan d�Egwene, privant ainsi cette derni�re de pr�cieux conseils.

Dehors, le froid fit � la jeune femme l�effet d�une gifle. Comme si elle avait �t� aussi l�g�rement v�tue qu�Halima, la moelle de ses os sembla geler instantan�ment. Quant � ses pieds, malgr� les bas �pais et les solides chaussures, elle aurait jur� qu�on venait de les plonger dans un bac de glace. Comme si elle n�avait pas �t� doubl�e, sa cape laissait passer le froid et la pointe des oreilles de la jeune femme, sous le capuchon, devait d�j� se couvrir de givre.

En manque de sommeil, Egwene dut mobiliser toute sa concentration pour s�abstraire du froid. Alors que de gros nuages d�rivaient dans le ciel, la lumi�re de la lune se refl�tait sur la neige qui couvrait le sol, illuminant presque comme en plein jour le camp o� s�alignaient des tentes et des chariots b�ch�s � pr�sent munis de longs patins au lieu de roues. D�sormais, les v�hicules n��taient plus syst�matiquement gar�s � bonne distance des tentes. Afin de m�nager les conducteurs, �puis�s par une longue journ�e, on leur permettait de les laisser l� o� ils avaient �t� d�charg�s.

Dans la nuit, rien ne bougeait, � part les ombres projet�es par la lune. � cette heure, personne n�arpentait les orni�res de chariots qui tenaient lieu de sentiers un peu partout dans le camp, et le silence se r�v�la si profond qu�Egwene regretta presque de le briser.

��Que se passe-t-il�? demanda-t-elle en jetant un coup d��il m�fiant � la tente que partageaient ses domestiques, Chesa, Meri et Selame.

Le calme plat, l� aussi. Comme la neige, la fatigue avait recouvert le camp de son grand manteau.

��Tu ne viens pas avec une r�v�lation comme l�existence de la Famille, j�esp�re�

Egwene regretta aussit�t ses propos. Fourbue par les longues journ�es de voyage et min�e par le manque de sommeil, il lui arrivait de plus en plus fr�quemment de faire des gaffes.

��Je suis navr�e, Siuan�

��Inutile de t�excuser, m�re.

Siuan parlait elle aussi � voix basse, et elle regarda autour d�elle pour �tre s�re qu�on ne les �piait pas.

Aucune des deux femmes n�avait envie de devoir d�battre de la Famille devant les membres du Hall.

��Je sais que j�aurais d� te pr�venir plus t�t, mais �a ne semblait pas si important que �a� Je n�aurais pas cru qu�une de ces filles parlerait � une repr�sentante. Egwene, j�ai tant de choses � te dire. Il faut que je fasse un tri�

Avec un effort, la jeune femme parvint � ne pas soupirer. Siuan lui avait d�j� tenu ce discours plusieurs fois. Et ce qu�elle cherchait � souligner, �a tombait sous le sens, c��tait la difficult� de transmettre en un temps record vingt ann�es d�exp�rience d�une Aes Sedai, dont plus de dix en tant que Chaire d�Amyrlin. Parfois, Egwene comprenait les souffrances d�une oie soumise au gavage.

��Bon, qu�y a-t-il d�important, ce soir�?

��Gareth Bryne t�attend dans ton ��bureau��.

Siuan n��leva pas la voix, pourtant, elle devint plus tranchante, comme toujours quand elle parlait du seigneur�:

��Il est entr� sous la tente, couvert de neige, maugr�a l�ancienne Chaire d�Amyrlin, exasp�r�e, il m�a tir�e du lit puis il m�a � peine laiss� le temps de m�habiller avant de me conduire jusqu�ici sur son cheval. Sans rien m�expliquer, il m�a largu�e en m�ordonnant d�aller te chercher. Comme si j��tais une vulgaire domestique.

Egwene comprit qu�il valait mieux ne rien esp�rer de bon. Ces derniers temps, les d�ceptions s�encha�naient, et si Bryne voulait la voir en pleine nuit, c��tait s�rement pour lui annoncer un d�sastre, pas la bonne nouvelle qu�elle attendait. Combien de temps encore avant d�atteindre la fronti�re d�Andor�?

��Allons voir ce qu�il veut�

Se dirigeant vers la tente que tout le monde appelait ��le bureau de la Chaire d�Amyrlin��, Egwene resserra autour de son torse les pans de sa cape. Elle ne frissonnait pas, mais refuser de souffrir du froid ou de la chaleur ne les faisait pas dispara�tre pour autant. � force de les ignorer, on risquait de se faire calciner le cerveau par le soleil ou geler les pieds et les mains par les frimas.

Soudain, Egwene repensa � ce que Siuan venait de lui dire.

��Tu ne dormais donc pas sous ta tente�?

Avec Gareth Bryne, Siuan avait une relation de ma�tre � servante ��� quelques d�tails pr�s. Mais avec sa fiert� mal plac�e, l�ancienne Chaire d�Amyrlin n�allait quand m�me pas jusqu�� autoriser des� privaut�s� � son seigneur�? C��tait difficilement envisageable quand on la connaissait � m�me remarque pour Bryne � mais quelque temps plus t�t, Siuan n�aurait rien accept� du tout de cette relation. Alors�

Cela dit, pourquoi avoir tant chang�?

Grognant audiblement, Siuan se prit les pieds dans l�ourlet de sa robe et faillit partir en glissade. Avec le froid, la neige pi�tin�e �tait d�sormais une patinoire. Fine mouche, Egwene avan�a � pas prudents. Chaque jour, des s�urs d�j� �puis�es par le voyage devaient gu�rir toute une s�rie de fractures.

Egwene renon�a � tenir sa cape et proposa son bras � Siuan. Autant pour la soutenir que pour �tre soutenue. En marmonnant, l�ancienne Sage-Dame accepta cette aide.

��Quand j�ai eu fini de cirer les bottes de rechange de Bryne, il �tait trop tard pour regagner ma tente. Mais ne va pas croire que ce rustre m�ait offert davantage qu�une couverture dans un coin� J�ai m�me d� la chercher dans un coffre pendant qu�il allait je ne sais o�. (Siuan changea abruptement de sujet�:) Tu ne devrais pas laisser Halima dormir sous ta tente. N�as-tu pas d�j� assez d�oreilles indiscr�tes autour de toi�? De plus, tu as de la chance de ne pas l�avoir surprise en train d�offrir un ��repos�� bien m�rit� � quelque soudard�!

��Je suis tr�s contente que Delana n�ait pas besoin d�Halima la nuit� J�ai besoin de cette femme. Ou crois-tu que Nisao, si elle essaie une deuxi�me fois, r�ussira � faire mieux contre mes migraines�?

Les doigts d�or d�Halima soulageaient miraculeusement Egwene. Sans �a, elle n�aurait probablement plus pu dormir du tout. L�intervention de Nisao n�avait eu aucun effet, et c��tait la seule s�ur jaune � laquelle la jeune femme avait envie d�exposer son probl�me.

Quant aux insinuations de Siuan�

��Je suis d��ue que tu pr�tes toujours l�oreille � ces ragots, ma fille. Quand une femme attire le regard des hommes, �a ne signifie pas obligatoirement qu�elle les provoque. Tu es bien plac�e pour le savoir, car tu n�es pas la derni�re qu�ils aiment reluquer.

Parler sur ce ton � Siuan �tait plus facile que par le pass�. Un bon signe�

Siuan coula un regard de biais � Egwene, puis elle marmonna de vagues excuses. Sinc�res�? Eh bien, ce n��tait pas impossible. Quoi qu�il en soit, Egwene les accepta. Le seigneur Bryne ne faisait rien pour adoucir le caract�re de l�ancienne Chaire d�Amyrlin. La remarque sur Halima �tant parfaitement d�plac�e, si Siuan n�avait pas fait machine arri�re, il aurait fallu prendre des mesures plus s�v�res.

Qui lui avait conseill� de ne pas tol�rer les comportements grotesques�? Siuan Sanche en personne, bien entendu. Et elle n�avait nullement pr�cis� que cette r�gle ne s�appliquait pas aux siens.

Bras dessus bras dessous, les deux femmes avanc�rent en silence. Le froid leur coupait le souffle. Cette neige �tait � la fois une mal�diction et une le�on salutaire. Siuan n�avait pas manqu� de le souligner, glosant longuement sur la R�gle des Cons�quences Inattendues, qu�elle pr�tendait plus forte que toute loi �crite.

��Lorsqu�on fait quelque chose � que les effets soient ou non ceux qu�on voulait � il y aura toujours au minimum trois cons�quences impr�vues. Et l�une d�entre elles est presque toujours d�sagr�able.��

Le premier crachin avait �tonn� tout le monde, bien qu�Egwene ait inform� le Hall qu�Elayne et son groupe avaient retrouv� la Coupe des Vents, puis s�en �taient servis. C��tait tout ce qu�elle avait r�p�t� aux repr�sentantes du discours qu�Elayne lui avait tenu dans le Monde des R�ves. Presque tout ce qui s��tait pass� � Ebou Dar aurait fragilis� la position de la nouvelle Chaire d�Amyrlin, qui n�avait pas besoin de �a pour �tre plus que chancelante.

Apr�s la stup�faction, des explosions de joie avaient salu� le retour de la pluie. Dressant le camp � midi, la petite colonne avait dignement c�l�br� cet �v�nement. Dans une atmosph�re de liesse, les s�urs avaient abondamment remerci� la Lumi�re tandis que les domestiques et les soldats chantaient et dansaient. Bizarrement, certaines Aes Sedai avaient gambill� aussi�

Quelques jours plus tard, le crachin s��tait transform� en averse, puis en orage rugissant. La temp�rature baissant, le vent avait tourn� au blizzard, et la neige avait vite suivi. D�sormais, l� o� il avait fallu un jour pour couvrir une distance donn�e � une lenteur qui faisait d�j� maugr�er Egwene � on en mettait cinq lorsque le ciel �tait simplement plomb�. Et quand il neigeait, on ne bougeait pas. �num�rer cinq cons�quences inattendues, dans le cas pr�sent, n��tait pas vraiment difficile, et la neige n��tait sans doute pas la plus d�sagr�able.

Alors que le ��bureau�� n��tait plus bien loin, une silhouette se d�pla�a non loin d�un des grands chariots. Le souffle d�abord coup�, Egwene fut un peu rassur�e lorsqu�elle vit qu�il s�agissait de Leane.

��Elle montera la garde et nous pr�viendra si on vient�, souffla Siuan.

��Bonne id�e�

La pr�venir aurait �t� une meilleure id�e encore. Un instant, elle avait cru avoir affaire � Romanda ou � Lelaine�

Sous la tente obscure, le seigneur Bryne attendait patiemment, ombre immobile parmi les ombres. S�unissant � la Source, Egwene canalisa le Pouvoir. Pas pour allumer la lampe accroch�e au poteau central, ni pour embraser les bougies, mais pour g�n�rer une petite sph�re lumineuse qu�elle fit l�viter au-dessus de la table pliable qui lui servait de bureau. Une si faible lumi�re risquait peu d��tre remarqu�e de l�ext�rieur, et le cas �ch�ant, elle serait facile � �teindre. La Chaire d�Amyrlin ne pouvait pas se permettre d��tre surprise par une de ��ses�� s�urs�

Au fil de l�histoire, il y avait eu des dirigeantes autoritaires, des dirigeantes qui parvenaient � un compromis avec le Hall, et des dirigeantes disposant d�aussi peu de pouvoir qu�elle � voire moins, en de tr�s rares occasions. Parmi toutes ces Chaires d�Amyrlin, un certain nombre avaient perdu peu � peu leur influence et leur pouvoir, passant de la force � la faiblesse. Mais le mouvement inverse restait extraordinairement peu fr�quent. � ce propos, Egwene aurait voulu savoir comment Myriam Copan et sa poign�e d��mules s�y �taient prises. H�las, si quelqu�un avait jamais tenu la chronique de ces �v�nements, ces pages manquaient � l�appel depuis des lustres.

Gareth Bryne ne s��tonna pas de la prudence de son h�te. En le rencontrant en secret, Egwene prenait en effet de gros risques. Mais jusqu�� un certain point � tr�s avanc� � elle se fiait � cet homme grisonnant au visage tann� par le soleil et au regard dur. Et pas seulement parce qu�elle n�avait aucune autre solution�

Le seigneur portait une cape de laine rouge doubl�e de martre et orn�e de la Flamme de Tar Valon. Un cadeau du Hall� Pourtant, au cours des semaines pr�c�dentes, il avait � plusieurs reprises montr� que pour lui � au diable ce qu�en pensaient les repr�sentantes�! � Egwene �tait la Chaire d�Amyrlin, � savoir celle � qui allait sa loyaut�. Sans le dire clairement, bien s�r, mais certaines allusions �taient tout aussi parlantes que de longs discours. En attendre plus de lui aurait �t� pr�somptueux. Dans le camp, il y avait autant de ��courants�� et de ��sous-courants�� que d�Aes Sedai, certains �tant assez puissants pour emporter comme un f�tu de paille le vieux soldat. Et la jeune Chaire d�Amyrlin, si on d�couvrait qu�ils se voyaient en secret.

� dire vrai, Egwene se fiait davantage � Bryne qu�� quiconque d�autre, � part Siuan, Leane, Elayne ou Nynaeve. Les s�urs qui lui avaient jur� all�geance en secret n�atteignaient pas ce niveau de confiance. Pourtant, elle regrettait de ne pas pouvoir s�appuyer encore plus que �a sur le seigneur�

��Des nouvelles, seigneurs Bryne�?

Pour inciter Bryne � venir en pleine nuit, la liste de d�sastres �tait assez ouverte. Apr�s l�annexion de l�Illian, Rand avait-il d�cid� d�ajouter d�autres couronnes � sa collection�? Les Seanchaniens avaient-ils conquis une autre ville�? La Compagnie de la Main Rouge �tait-elle partie de son c�t� au lieu de continuer � suivre ��discr�tement�� les Aes Sedai�?

��Il y a une arm�e au nord de notre position, m�re, r�pondit Bryne, tr�s calme, ses mains crois�es reposant sur le pommeau de son �p�e.

Une arm�e au nord, encore plus de neige � pour lui,��a ne faisait gu�re de diff�rence.

��Des Andoriens, surtout, mais aussi pas mal de Murandiens. Mes �claireurs m�ont rapport� la nouvelle il y a moins d�une heure. Pelivar dirige cette force, et Arathelle l�accompagne. Les Hautes Chaires de deux maisons nobles parmi les plus puissantes d�Andor, et une vingtaine d�autres chefs de maisons moins prestigieuses sont l� aussi. Cette force fait route vers le sud � � marche forc�e, semble-t-il. Si tu continues d�avancer au m�me rythme, ce que je d�conseille, nous devrions �tre au contact dans deux jours, trois au maximum.

Egwene ne trahit pas son soulagement. Ce qu�elle esp�rait et attendait � mais qu�elle avait commenc� � redouter � ne se produirait peut-�tre pas.

Bizarrement, ce fut Siuan qui poussa un petit cri, plaquant trop tard une main sur sa bouche. Mais elle se ressaisit tr�s vite et afficha son masque serein d�Aes Sedai.

��As-tu des r�ticences � affronter tes compatriotes andoriens�? demanda-t-elle. Allons, r�ponds�! Ici, je ne suis plus ta bonne � tout faire.

Chez Siuan, la s�r�nit� n��tait jamais � toute �preuve.

��� tes ordres, Siuan Sedai, dit Bryne le plus s�rieusement du monde.

Soup�onnant de l�ironie, Siuan se rembrunit. Imperturbable, le seigneur la gratifia d�une esquisse de courbette.

��Je combattrai tous ceux que notre m�re nous ordonnera d�affronter, bien entendu.

Le seigneur n�en dit pas plus. En pr�sence d�Aes Sedai, les hommes apprenaient vite la prudence. Les femmes aussi, d�ailleurs. Pour Egwene, c��tait devenu une seconde nature.

��Et si nous ne continuons pas � ce rythme�? demanda-t-elle.

Tant de pr�paration, le plus souvent seule avec Siuan, et parfois en compagnie de Leane. Et voil� qu�elle devait quand m�me avancer � petits pas prudents, comme sur le verglas, dehors.

��Si nous nous arr�tons ici�?

Bryne n�h�sita pas une seconde.

��Si tu as un moyen de les d�tourner sans combattre, ce sera parfait. Sinon, d�s demain, ils atteindront une position d�fensive id�ale, entre la rivi�re Armanh et un mar�cage, avec plusieurs petits ruisseaux pour briser une attaque frontale. Pelivar conna�t son m�tier, donc, il s�y arr�tera pour attendre. S�il y a des n�gociations, Arathelle jouera son r�le, mais elle laissera � son compagnon tout ce qui est militaire.

� Pour nous, impossible d�atteindre ce site avant Pelivar. De toute fa�on, avec un adversaire potentiel au nord, il aurait beaucoup moins d�int�r�t. Si tu veux te battre, je sugg�re de reculer jusqu�� la cr�te que nous avons d�pass�e il y a deux jours. En partant � l�aube, nous y arriverons avant l�ennemi, et en bon ordre. M�me avec trois fois plus d�hommes, Pelivar y r�fl�chirait � deux fois avant de nous attaquer l�-bas�

Remuant ses orteils gel�s dans ses bas, Egwene exhala un soupir ennuy�. Il y avait une grande diff�rence entre ne pas se laisser affecter par le froid et ne pas le sentir. Oubliant le climat, elle choisit soigneusement ses mots�:

��Si on leur en donne l�occasion, n�gocieront-ils�?

��Tr�s probablement, m�re. Les Murandiens ne comptent pratiquement pas. Comme leurs compatriotes servant sous mes ordres, ils sont l� pour tirer avantage de la situation, et rien de plus. Seuls Pelivar et Arathelle importent vraiment. Si je devais parier, je dirais qu�ils escomptent simplement nous emp�cher d�entrer en Andor. Mais s�il le faut, ils se battront, m�me si �a implique d�affronter des Aes Sedai en plus des soldats. Enfin, peut-�tre� Je suppose qu�ils ont entendu les m�mes choses que nous au sujet de cette formidable bataille, tr�s loin � l�est.

��Entrailles de poisson�! s��cria Siuan, son beau calme d�j� oubli�. Un ramassis de rumeurs ne prouve pas qu�il y ait eu une bataille�! Et s�il y en a eu une, esp�ce de t�te de mule d�homme, les s�urs ne s�en sont certainement pas m�l�es.

D�cid�ment, devant cet homme, l�ancienne Chaire d�Amyrlin ne pouvait pas s�emp�cher d��ructer�!

Bizarrement, Bryne sourit. En fait, ce n��tait pas si bizarre que �a. Une r�action fr�quente, quand Siuan sortait de ses gonds devant lui. Venant de quelqu�un d�autre � et visant une autre personne��, Egwene aurait pu qualifier ce sourire d�affectueux.

��Il vaudrait mieux pour nous qu�ils aient cru ces rumeurs, dit Bryne � Siuan.

Elle se rembrunit encore, comme s�il venait de lui tirer la langue.

Pourquoi une femme en r�gle g�n�rale pleine de bon sens se laissait-elle affoler par Gareth Bryne�? Quelle que soit la r�ponse, Egwene n�avait pas le temps de s�appesantir dessus.

��Siuan, je vois que quelqu�un a oubli� d�emporter la carafe de vin chaud� Avec ce temps, il n�aura pas eu le temps de s�aigrir. Tu veux bien le r�chauffer pour nous�?

Egwene d�testait remettre Siuan � sa place devant Bryne, mais c��tait indispensable, et le pr�texte du vin lui �pargnerait une trop grande humiliation. De plus, laisser la carafe d�argent sur la table avait vraiment �t� une erreur.

Siuan ne broncha pas, mais en voyant la lueur qui passa dans ses yeux, personne n�aurait cru qu�elle lavait le linge du seigneur. Sans un mot, elle canalisa le Pouvoir pour r�chauffer le vin, puis elle remplit deux gobelets et tendit le premier � Egwene. Gardant le second, elle commen�a � boire tandis que le seigneur, vraiment bien conciliant, s�en servait un troisi�me.

Pendant qu�elle se r�chauffait les doigts sur son gobelet, Egwene ne put r�primer un vague agacement. Tout �a �tait peut-�tre d� � la r�action diff�r�e de Siuan � la mort de son Champion. De fait, elle faisait encore de temps en temps des crises de larmes, m�me si elle essayait de les cacher.

Egwene se for�a � ne plus penser � ce probl�me. Cette nuit, c��tait une fourmili�re compar�e � une cha�ne de montagnes�!

��Seigneur Bryne, je veux �viter une tuerie, si c�est possible. Notre arm�e a Tar Valon pour objectif. Livrer une guerre en chemin ne nous avancera � rien. Peux-tu organiser le plus vite possible une rencontre entre la Chaire d�Amyrlin, le seigneur Pelivar, la dame Arathelle et toute autre personne dont tu souhaiterais la pr�sence�? Pas ici. Notre camp serait trop minable pour les impressionner. Mais h�te-toi�! Demain m�irait tr�s bien, si c�est faisable.

��C�est trop t�t, m�re� M�me si j�envoie des messagers d�s mon retour au camp, ils ne pourront pas �tre revenus avec une r�ponse avant demain soir.

��Dans ce cas, je te sugg�re de ne pas t�attarder�!

Les mains et les pieds gel�s, Egwene avait aussi l�estomac nou�. Mais elle continua d�une voix qui ne tremblait pas�:

��J�entends que tu gardes secr�tes l�existence de cette arm�e et l�imminence de n�gociations. Le Hall ne doit rien en savoir avant qu�il ne soit plus possible de faire autrement.

Cette fois, Egwene demandait � Bryne de prendre autant de risques qu�elle. Alors que cet homme �tait un des plus grands g�n�raux vivants, le Hall trouvait toujours une raison de critiquer sa fa�on de diriger l�arm�e. Au d�but, les repr�sentantes s��taient r�jouies d�avoir pour chef de guerre un homme dont la r�putation attirait les recrues comme un aimant. Maintenant que l�arm�e comptait plus de trente mille hommes, des nouveaux arrivant chaque jour malgr� la neige, elles se disaient peut-�tre que Bryne n��tait plus si utile que �a. En outre, certaines s�urs parmi les plus influentes pensaient que le seigneur n�avait jamais �t� utile � rien. Bien entendu, si elles prenaient le dessus, elles ne se contenteraient pas de le renvoyer. Si le Hall agissait, �a risquait de finir sous la hache du bourreau, avec une accusation de trahison.

Bryne ne broncha pas et ne posa pas de questions, sans doute parce qu�il �tait certain de ne pas obtenir de r�ponses. Ou parce qu�il croyait les conna�tre�

��Il n�y a pas beaucoup de contacts entre ton camp et le mien, m�re, mais trop de mes hommes sont inform�s pour que �a reste longtemps secret. Cela dit, je ferai de mon mieux.

C��tait aussi simple que �a� Le premier pas qui conduirait Egwene jusqu�au poste de Chaire d�Amyrlin � Tar Valon, ou le d�but d�une d�gringolade qui ferait d�elle la marionnette du Hall, sans plus aucun pouvoir, � part d�cider si c��tait � Romanda ou � Lelaine qu�elle devrait ob�ir. Si les choses avaient �t� bien faites, � un moment crucial, une sonnerie de trompettes aurait d� retentir. Au minimum, on aurait d� entendre le tonnerre dans le lointain. Dans les r�cits, �a se passait toujours comme �a.

Egwene laissa se dissiper sa sph�re lumineuse. Mais quand Bryne se tourna pour partir, elle le retint par un bras. � travers la manche de sa veste, elle eut l�impression d�avoir referm� les doigts sur une branche noueuse et puissante.

��J�ai une question � te poser, seigneur Bryne� Pour commencer le si�ge de Tar Valon, tu ne voudras pas avoir des hommes �puis�s par une longue marche. Combien leur faudra-t-il de repos avant de s�y mettre�?

Pour la premi�re fois, Bryne ne r�pondit pas tout de suite. Egwene regretta de ne plus avoir la lumi�re pour voir son expression. Mais elle aurait jur� qu�il fron�ait les sourcils.

��M�me en oubliant les espions de la tour pr�sents parmi nous, les nouvelles concernant une arm�e volent aussi vite qu�un faucon. Elaida saura tr�s exactement quand nous arriverons, et elle ne nous laissera pas de r�pit. Sais-tu qu�elle a renforc� la Garde de la Tour�? Cinquante mille hommes, � pr�sent� Mais pour te r�pondre, un mois de repos serait id�al. Dix jours seraient d�j� pas mal, mais�

Egwene l�cha le seigneur. Cette question sur la Garde de la Tour avait retourn� le couteau dans sa plaie. Bryne savait que le Hall et les Ajah disaient � leur ��dirigeante�� ce qu�elle devait savoir selon eux, et rien de plus.

��Je suppose que tu as raison, seigneur� Quand nous serons � Tar Valon, impossible de prendre du repos�! Pour Pelivar, envoie tes meilleurs cavaliers. Il n�y aura pas de complications, n�est-ce pas�? Pelivar et Arathelle les �couteront�?

L�inqui�tude d�Egwene n��tait pas feinte. S�ils devaient se battre ici, �a ruinerait ses plans, et pas que les siens�

Le ton de Bryne ne changea pas. Pourtant, la jeune femme y trouva un certain apaisement.

��S�il y a assez de lumi�re pour qu�ils voient les plumes blanches, ils sauront que c�est une proposition de n�gociations, et ils accepteront d��couter. Il faut que j�y aille, m�re. M�me si je fournis des chevaux de rechange � mes hommes, ce sera un long et un dur chemin.

D�s que le rabat fut retomb� derri�re Bryne, Egwene exhala un long soupir. Les �paules tendues, elle s�attendait � tout moment � une migraine. D�habitude, Bryne la d�tendait, comme s�il lui transmettait un peu de son assurance. Ce soir, elle avait d� le manipuler, et il s�en �tait aper�u. Pour un homme, il n�avait pas les yeux dans sa poche. Mais les enjeux �taient trop importants pour se fier aveugl�ment � lui. Sauf s�il faisait une d�claration sans ambigu�t�. Un serment, peut-�tre, comme celui pr�t� par Myrelle et d�autres s�urs.

Bryne suivait la Chaire d�Amyrlin, et l�arm�e suivait Bryne. Si le seigneur pensait qu�elle allait sacrifier inutilement des hommes, quelques mots de lui suffiraient pour qu�elle soit livr�e au Hall sur un plateau, comme un cochon r�ti avec sa pomme dans la bouche.

Buvant une longue gorg�e, elle se sentit r�chauff�e par le vin.

��Il vaudrait mieux pour nous qu�ils aient cru ces rumeurs�, marmonna-t-elle. J�aimerais tant qu�il y ait quelque chose � croire� Si je ne r�ussis rien d�autre, Siuan, j�esp�re au moins nous lib�rer des Trois�Serments.

��Non�! s��cria l�ancienne Chaire d�Amyrlin, scandalis�e. Essayer pourrait �tre d�sastreux, et si tu y parvenais� Eh bien, que la Lumi�re te pardonne, tu d�truirais la Tour Blanche�!

��Que racontes-tu l�? J�essaie d��tre fid�le aux Serments, puisque nous n�avons pas le choix � jusqu�� pr�sent��, mais ils ne nous serviront � rien contre les Seanchaniens. Si les s�urs doivent attendre que leur vie soit menac�e pour se battre, nous serons bient�t toutes mortes ou porteuses d�un collier�

Un instant, Egwene sentit de nouveau l�a�dam autour de son cou. Un chien en laisse� Un chien bien dress� et ob�issant. Une chance que l�obscurit� dissimule ses tremblements.

Malgr� cette p�nombre, Egwene vit que la bouche de Siuan s�ouvrait et se fermait sans qu�un son en sorte.

��Ne me regarde pas ainsi, Siuan�!

�tre en col�re �tait bien plus facile qu�avoir peur. Et pour masquer l�angoisse, rien de mieux que la fureur�! Egwene ne voulait plus jamais qu�on lui mette un collier autour du cou�!

��Toi, Siuan, tu n�as eu que des avantages, depuis que tu es d�gag�e des Trois Serments. Si tu n�avais pas menti comme un arracheur de dents, nous serions encore � Salidar, sans arm�e, � attendre un miracle. Enfin, tu y serais, parce que sans ton mensonge au sujet de Logain et des s�urs rouges, jamais on ne m�y aurait fait venir pour �tre nomm�e Chaire d�Amyrlin. R�gnant sans contestation, Elaida n�aurait rien � craindre, et�au bout d�un�an, tout le monde aurait oubli� sa fa�on plus que contestable d�acc�der au pouvoir. Si on ne fait rien, c�est elle qui d�truira la tour. Tu sais bien qu�elle fait tout de travers au sujet de Rand. Si on ne l�inqui�tait pas tant, je parie qu�elle aurait tent� de faire enlever Rand. Enfin, peut-�tre pas, mais elle aurait essay� un coup tordu. Les Aes Sedai seraient en train de se battre contre les Asha�man, et tant pis pour l�Ultime Bataille�!

��J�ai menti quand �a me semblait n�cessaire, souffla Siuan. Aux moments o� il le fallait.

Les �paules soudain vo�t�es, Siuan continua comme si elle confessait des crimes qu�elle s��tait pendant longtemps cach�s � elle-m�me.

��Parfois, je trouve qu�il est devenu trop facile pour moi de d�cider � quelles occasions c�est n�cessaire et pertinent. Egwene, j�ai menti � pratiquement tout le monde. Sauf � toi. Mais ne va surtout pas croire que cette id�e ne m�a jamais travers� l�esprit. Histoire d�orienter ta d�cision dans un sens, ou de te d�tourner d�une fa�on de voir les choses� Et ce n�est pas le d�sir de garder ta confiance qui m�a dissuad�e de le faire�

� La Lumi�re sait que ta confiance est pour moi un bien pr�cieux, pourtant, ce n�est pas �a qui m�a arr�t�e. Et ce n�est pas non plus la certitude que tu me ferais �corcher vive si tu t�en apercevais � avant de me renvoyer piteusement. Tu veux savoir la v�rit�? J�ai compris qu�il me fallait rester fid�le aux Serments face � une personne, si je ne voulais pas me perdre � tout jamais. Du coup, je ne te mens jamais. Idem avec Gareth Bryne, quoi que �a me co�te. Et d�s que ce sera possible, m�re, je pr�terai de nouveau les Trois Serments en brandissant le B�ton.

��Pourquoi�? demanda Egwene.

Siuan avait envisag� de lui mentir�? Pour �a, elle l�aurait bel et bien fait �corcher vive. Mais sa col�re �tait d�j� retomb�e.

��Siuan, en temps normal, j�abomine le mensonge. Mais en certaines circonstances, on ne peut pas faire autrement.

Egwene repensa au temps qu�elle avait pass� avec les Aielles.

��Bien entendu, il faut �tre dispos�e � payer pour sa faute. J�ai vu des s�urs s�infliger des p�nitences pour moins que �a. Mais toi, tu figures parmi les premi�res d�une g�n�ration de nouvelles Aes Sedai. Des femmes libres et sans attaches. Quand tu dis que tu ne me mentiras jamais, je te crois. Mais pourquoi le seigneur Bryne�? Ce n�est pas un peu bizarre�? Lui abandonner ainsi ta libert�?

����Abandonner���? r�p�ta Siuan. Pas du tout�! (Elle se redressa et parla d�un ton bien plus ferme.) Les Serments, voil� ce qui fait de nous bien plus qu�un groupe de femmes qui fourrent leur nez dans les affaires du monde. Ou que sept groupes, plut�t� Les Serments sont le ciment de notre unit�, parce qu�ils sont un syst�me de pens�e et de croyance que nous partageons toutes. De la premi�re Aes Sedai qui a brandi le B�ton jusqu�� la derni�re qui s�en saisira, nous avons toutes ces trois promesses au plus profond de notre �me. Les Serments font de nous ce que nous sommes, et le saidar joue dans cette affaire un r�le secondaire. En outre, n�importe quelle Naturelle sait canaliser. Les hommes �tudient nos propos sous toutes les coutures, mais quand une s�ur leur lance un�: ��C�est ainsi��, ils savent qu�elle dit vrai et ils lui font confiance. � cause des Serments, bien s�r�!

� Gr�ce aux serments, aucune reine ne redoute que les Aes Sedai rasent ses villes et ses villages. Et le pire truand a conscience de ne rien risquer quand il c�toie des s�urs, sauf s�il lui vient l�id�e de s�en prendre � elles.

� Bien s�r, les Capes Blanches disent que nos serments sont des mensonges, et certaines personnes ont de tr�s �tranges id�es sur ce qu�ils impliquent pour nous, mais il y a peu d�endroits o� une Aes Sedai ne soit pas �cout�e avec attention et respect, et l� encore, c�est gr�ce aux serments.

� Les Trois Serments sont l�essence m�me de ce que nous sommes. Notre �me et notre c�ur� Jette-les aux orties, et nous ne serons plus rien. Abandonner, moi�? Je ne vais rien abandonner du tout, bien au contraire�!

��Et les Seanchaniens�? demanda Egwene, troubl�e.

C��tait quoi, une Aes Sedai�? Depuis son arriv�e � Tar Valon, la jeune femme travaillait dur pour en devenir une. Mais elle ne s��tait jamais vraiment demand� en quoi �a consistait, �tre une s�ur.

Une fois encore, Siuan �clata de rire, mais cette fois, elle semblait un peu d�sabus�e et tr�s lasse. Oui, malgr� l�obscurit�, �a se sentait et se ��voyait��.

��M�re, je n�en sais rien� Les Seanchaniens�? La Lumi�re vienne � mon secours, je ne sais que dire. Mais nous avons surv�cu aux guerres des Trollocs, aux Capes Blanches, � Artur Aile-de-Faucon, et � tant de choses encore. Nous trouverons un moyen de repousser les Seanchaniens � sans nous d�truire nous-m�mes.

Egwene n�en aurait pas jur�. Dans le camp, beaucoup de s�urs pensaient que les Seanchaniens, mortellement dangereux, m�ritaient qu�on diff�re le combat contre Elaida. Comme si cette attente ne risquait pas de renforcer le pouvoir de l�usurpatrice� D�autres Aes Sedai, au contraire, croyaient que r�unifier la tour suffirait � vaincre les envahisseurs. Voire � les faire dispara�tre comme par magie. Mais survivre perdait beaucoup de son charme quand on �tait encha�n�e, et Elaida serait une ma�tresse au moins aussi autoritaire que les Seanchaniens. C��tait �a aussi, �tre une Aes Sedai.

��Il n�y a aucune raison de garder Bryne � l��cart de tout �a, dit Siuan. Cet homme est une source permanente d�irritation. S�il n�est pas le juste ch�timent pour mes mensonges, �tre fouett�e � mort ne conviendrait pas mieux. Un de ces quatre, je commencerai � lui frictionner les oreilles chaque matin, et deux fois le soir, rien que pour le principe, mais tu peux tout lui raconter. S�il comprend ta d�marche, �a nous facilitera les choses. Lui, il se fie � toi, et il se torture � force de se demander si tu sais ce que tu fais. Il ne le montre pas, mais moi, je le vois�!

Soudain, des pi�ces se mirent en place dans l�esprit d�Egwene � comme dans un puzzle de taverne. Quel choc�! Siuan �tait amoureuse de Bryne�! Rien d�autre n�avait de sens. Tout ce qu�elle savait de leurs rapports prit une autre dimension. Pas n�cessairement pour le meilleur� Trop souvent, face � l�objet de sa flamme, une femme amoureuse avait tendance � oublier son cerveau sur une �tag�re. Egwene �tait tr�s bien plac�e pour le savoir.

O� �tait Gawyn�? En s�curit�? Au chaud�?

Assez�! Avec ce qu�elle s�appr�tait � dire, un minimum de d�cence s�imposait. Prenant son plus beau ton de Chaire d�Amyrlin, la jeune femme se lan�a�:

��Tu peux frictionner les oreilles de Bryne ou partager sa couche, Siuan, mais prends garde � ce que tu lui dis. Pas question de le laisser deviner des choses qu�il ne doit pas encore savoir. C�est bien compris�?

Siuan se raidit.

��M�re, je n�ai pas l�habitude de laisser ma langue claquer au vent comme une voile d�chir�e.

��Eh bien, je suis ravie de l�entendre, Siuan�

M�me si les deux femmes semblaient avoir quelques ann�es d��cart seulement, Siuan �tait assez vieille pour �tre la m�re d�Egwene. Pourtant, ce rapport naturel semblait s��tre invers�. Sans doute parce que Siuan, pour la premi�re fois, devait faire face � un homme non comme une Aes Sedai, mais comme une femme.

Quelques ann�es � me croire �prise de Rand, des mois � fr�tiller pour Gawyn, et je fais comme si je savais tout ce qu�il y a � savoir�

��Je crois que nous en avons termin� ici, dit Egwene en prenant Siuan par les �paules. Enfin, presque� Suis-moi.

Si illusoire qu�ait �t� la protection offerte par la tente, se retrouver dehors fut une exp�rience� r�frig�rante. Avec la neige, on y voyait presque comme en plein jour, mais la lumi�re de la lune �tait glaciale.

Bryne n��tait plus nulle part en vue. Leane se montra juste le temps de dire qu�elle n�avait rien � signaler, puis elle s�enfon�a de nouveau dans la nuit.

Dans le camp, personne ne savait qu�il y avait un lien entre l�ancienne Gardienne des Chroniques et Egwene. Quant � Leane et Siuan, on les croyait � couteaux tir�s.

Tirant sur les pans de sa cape, Egwene se concentra pour r�sister au froid tandis que Siuan et elle partaient dans la direction oppos�e � celle de Leane. Regardant autour d�elle, elle s�effor�a de rep�rer toute personne qui aurait tra�n� dehors. Mais � une heure pareille, et avec ce temps, les promeneurs ne couraient pas les rues.

��Le seigneur Bryne a raison, Siuan� Il vaudrait mieux que Pelivar et Arathelle croient � toutes ces histoires. Ou au moins qu�ils aient un doute� Assez pour les emp�cher de se battre et leur donner envie de n�gocier. Tu crois qu�ils verraient d�un bon �il la visite d�une d�l�gation d�Aes Sedai�? Siuan, tu m��coutes�?

L�ancienne Chaire d�Amyrlin sursauta, le regard perdu dans le vide. Jusque-l�, elle avait march� d�un pas assur�, mais elle glissa et faillit se retrouver sur les fesses, manquant de peu entra�ner Egwene avec elle.

��Bien s�r que je t��coute, m�re� Ils ne seront pas tr�s accueillants, mais je doute qu�ils renvoient des s�urs.

��Dans ce cas, je veux que tu ailles r�veiller Beonin, Anaiya et Myrelle. Elles devront partir vers le nord dans l�heure qui suit. Si le seigneur Bryne attend une r�ponse avant demain soir, le temps presse�!

Quel dommage de ne pas savoir exactement o� se trouvait l�arm�e adverse. Mais demander � Bryne aurait �veill� ses soup�ons. Cela dit, localiser Pelivar et les autres serait assez facile pour des Champions, et les s�urs en auraient cinq avec elles.

Siuan �couta en silence les instructions de la Chaire d�Amyrlin. Tirer les trois s�urs du sommeil ne serait pas sa seule mission. Au petit d�jeuner, Sheriam, Carlinya, Morvrin et Nisao devraient avoir un sujet de conversation tout trouv�. Des graines qui n�auraient surtout pas d� germer plus t�t devaient � pr�sent �tre plant�es. Et elles auraient fort peu de temps pour pousser.

��Les r�veiller sera un vrai plaisir, dit Siuan quand Egwene en eut fini. Si je dois me balader dans cette tenue, autant que ce soit amusant� (Elle se rembrunit soudain.) Je sais que tu veux �tre une seconde Gerra Kishar ou Sereille Bagand. Tu en as l�envergure, c�est vrai. Mais prends garde � ne pas finir comme Shein Chunla. Bonne nuit, m�re.

Egwene regarda l�ancienne Chaire d�Amyrlin s��loigner en marmonnant entre ses dents et en glissant tous les quatre pas. Gerra et Sereille comptaient parmi les plus grandes Chaires d�Amyrlin de l�histoire. Toutes deux avaient hiss� l�influence et le prestige de la Tour Blanche � des niveaux rarement �gal�s depuis l�av�nement d�Artur Aile-de-Faucon. Toutes les deux contr�laient totalement la tour. Gerra en jouant une faction contre l�autre avec une redoutable habilet�, et Sereille par la seule force de sa volont�.

Shein Chunla, c��tait une autre histoire. Une des dirigeantes qui avaient gaspill� le pouvoir de leur poste et perdu le soutien de toutes les s�urs qu�elles commandaient. Officiellement, Shein �tait morte durant son mandat, quelque chose comme quatre cents ans plus t�t. En r�alit�, elle avait �t� renvers�e et envoy�e en exil. M�me si les archives secr�tes passaient tr�s vite sur certains d�tails, on supposait que ses ge�li�res, apr�s sa quatri�me tentative de revenir au pouvoir, l�avaient �touff�e dans son sommeil avec un oreiller.

Egwene frissonna et tenta de se convaincre que c��tait � cause du�froid.

Puis elle s�en retourna vers sa tente. Une bonne nuit�? La nuit n��tait pas tr�s avanc�e, pourtant, elle aurait pari� qu�elle n�allait gu�re fermer l��il.

Avant m�me l�apparition du soleil, le matin suivant, Egwene convoqua le Hall de la Tour. � Tar Valon, �a aurait impliqu� une kyrielle de c�r�monies. Et m�me depuis le d�part de Salidar, les s�urs dissidentes n�avaient pas renonc� � la totalit� du protocole. Pourtant, en cette occasion, Sheriam se contenta de passer de tente en tente pour annoncer aux repr�sentantes que la Chaire d�Amyrlin invitait le Hall � si�ger. En fait, il ne ��si�gea�� pas le moins du monde.

Aux premi�res lueurs de l�aube, dix-huit femmes chaudement v�tues form�rent un cercle autour d�Egwene pour �couter ce qu�elle avait � dire.

Intrigu�es, d�autres s�urs approch�rent pour entendre. Seulement une poign�e, au d�part, mais personne ne leur disant de partir, les curieuses se firent de plus en plus nombreuses. Bient�t, des �chos de conversations � voix basse mont�rent de ce groupe. � voix tr�s basse, m�me, car fort peu de s�urs auraient os� d�ranger une seule repr�sentante � alors, le Hall tout entier�!

Les Accept�es qui approch�rent aussi se montr�rent encore plus discr�tes, bien entendu, et les novices se firent toutes petites, afin qu�on les oublie. Pas de risque que �a arrive, cependant, car il y avait d�sormais dans le camp autant de novices que d�Aes Sedai. Avec une telle inflation, seules quelques-unes arboraient la cape et la robe blanches requises. Pour les autres, une jupe et un chemisier blanc faisaient l�affaire.

Au nom de l�histoire de la tour, certaines s�urs affirmaient qu�il fallait revenir � l�ancien temps et ouvrir grands les bras aux filles d�sireuses d�apprendre. D�autres, plus nombreuses, regrettaient le r�cent pass�, o� le nombre d�Aes Sedai en activit� diminuait r�guli�rement.

Egwene, elle, frissonnait mentalement chaque fois qu�elle pensait � ce qu�aurait pu devenir la tour. Mais ce drame �tait �vit�, et face � un tel changement, m�me Siuan ne pouvait d�cemment pas bougonner.

Alors que la r�union battait son plein, Carlinya d�boula de derri�re une tente et se p�trifia � la vue d�Egwene et des repr�sentantes. D�habitude impassible, la s�ur blanche en resta bouche b�e et s�empourpra. Mobilisant sa volont�, elle se remit en route et s��loigna en jetant de fr�quents coups d��il par-dessus son �paule.

Egwene r�prima une grimace. Ce matin, toutes les s�urs �taient trop concentr�es sur ce qu�elles avaient � faire pour remarquer la r�union. Mais �a ne durerait pas, et bient�t, les rumeurs les plus folles circuleraient dans le camp.

Quand elle vint se placer � c�t� d�Egwene, la saluant d�un signe de t�te minimaliste, Sheriam laissa sa cape s�entrouvrir afin qu�on aper�oive son �tole bleue de Gardienne des Chroniques. Sous ses multiples couches de v�tements, l�Aes Sedai aux cheveux de flammes �tait l�image m�me de la s�r�nit�. Sur un signe d�Egwene, elle avan�a d�un pas pour d�clamer l�antique formule rituelle�:

��Elle vient�! Elle vient�! La Protectrice des Sceaux, la Flamme de Tar Valon et la Chaire d�Amyrlin�! Soyez toutes attentives, car elle arrive�!

Une pompe qui semblait un peu d�plac�e, dans les conditions pr�sentes. De plus, Egwene n�arrivait pas�: elle �tait d�j� l�.

Les repr�sentantes ne bronch�rent pas, certaines fron�ant quand m�me imperceptiblement les sourcils tandis que d�autres jouaient un peu trop nerveusement avec les pans de leur cape.

Egwene �carta elle aussi sa cape afin de d�voiler son �tole ray�e aux couleurs de tous les Ajah. Rappeler � ces femmes qu�elle �tait pour de bon la Chaire d�Amyrlin ne pouvait jamais faire de mal.

��Nous sommes toutes fatigu�es de voyager par ce temps, dit-elle d�une voix moins forte que celle de Sheriam, mais assez cependant pour que tout le monde l�entende.

Sa t�te tourna un peu et elle eut un haut-le-c�ur. Le trac, c��tait un peu comme avoir une indigestion�

��J�ai d�cid� que nous resterions ici deux jours, et peut-�tre m�me trois.

Cette annonce fit son petit effet. Egwene esp�ra que Siuan �tait parmi l�auditoire, afin qu�elle voie � quel point elle s�effor�ait de s�en tenir aux Trois Serments.

��Les chevaux aussi ont besoin de repos, et quelques r�parations feront le plus grand bien aux chariots. La Gardienne des Chroniques se chargera des d�tails pratiques�

Voil�, on entrait dans le vif du sujet.

Egwene ne s�attendait pas � des objections, et il n�y en eut pas. Ce qu�elle avait dit � Siuan n�avait rien d�une exag�ration. Certaines s�urs esp�raient qu�un miracle se produirait, leur �pargnant de devoir marcher sur Tar Valon sous le regard du monde entier. M�me parmi celles qui croyaient dur comme fer qu�Elaida devait �tre renvers�e pour le bien de la Tour Blanche, beaucoup souhaitaient en secret que quelque chose ralentirait la colonne ou la forcerait � s�arr�ter.

Une de ces s�urs-l�, Romanda, ne laissa pas � Sheriam le loisir de clore la s�ance. D�s qu�Egwene se tut, la redoutable Aes Sedai, l�air presque juv�nile quand son chignon grisonnant �tait cach� sous sa capuche, s��loigna d�un pas d�cid�. Comme des canetons derri�re leur m�re, Magla, Saroiya et Varilin la suivirent en se dandinant bizarrement � cause de la�neige.

Voyant que sa vieille rivale s�en allait, Lelaine fit signe � Faiselle, Takima et Lyrelle et s�en fut � son tour, tel un grand cygne suivi par ses trois petits. Une comparaison un peu plus flatteuse, mais en r�alit�, ces trois s�urs �taient autant sous l�emprise de Lelaine que leurs coll�gues sous celle de Romanda.

Les autres repr�sentantes attendirent la formule finale.

��Puissiez-vous partir dans la Lumi�re�, r�cita Sheriam.

Quand Egwene elle-m�me se d�tourna, le Hall tout entier s��tait d�j� �parpill�. Le trac �tait pass�, pas la naus�e�

��Trois jours�, fit Sheriam en proposant son bras � la Chaire d�Amyrlin pour l�aider � ne pas glisser. Je suis �tonn�e, m�re� Jusque-l�, chaque fois que j�ai propos� une pause, tu as cat�goriquement refus�.

��Reviens me voir quand tu auras parl� aux mar�chaux-ferrants et aux charrons. Avec des chevaux morts de fatigue et des chariots cass�s, nous n�irons pas loin.

��Si tu le dis, m�re, r�pondit Sheriam.

Sans v�ritable soumission, mais sans regimber non plus.

Le verglas n�ayant pas fondu, les risques de glissade demeuraient. Se tenant par le bras, les deux femmes avanc�rent prudemment. Egwene aurait en r�alit� eu besoin de moins de soutien, mais Sheriam faisait �a si subtilement�! La Chaire d�Amyrlin ne devait certes pas se retrouver sur les fesses sous les yeux de soixante s�urs et d�une centaine de domestiques, mais il ne fallait pas non plus qu�on la voie se laisser guider comme une invalide.

La plupart des repr�sentantes qui avaient pr�t� serment � Egwene, Sheriam comprise, avaient agi � cause de la peur, tout simplement, et par souci de se prot�ger. Si le Hall apprenait qu�elles avaient envoy� en secret des s�urs pour tenter de convaincre les Aes Sedai de Tar Valon ��en secret par crainte qu�il y ait des Supp�ts des T�n�bres infiltr�es dans le Hall � elles passeraient � coup s�r le reste de leur vie en exil� et � accomplir leur p�nitence. Du coup, les femmes qui avaient cru pouvoir utiliser Egwene comme une marionnette � afin de compenser leur influence d�clinante sur le Hall � �taient d�sormais oblig�es de lui ob�ir. Rien de pareil ne s��tait jamais produit, m�me pas dans l�histoire ��non officielle��. Si les s�urs �taient tenues d�ob�ir � la Chaire d�Amyrlin, lui jurer all�geance ne faisait pas partie du protocole. D�ailleurs, m�me si elles tenaient parole, la plupart de ces s�urs en �taient encore boulevers�es. Carlinya se r�v�lait de tr�s loin la plus touch�e, mais Egwene avait entendu Beonin claquer des dents la premi�re fois, apr�s son serment, qu�elle l�avait vue avec des repr�sentantes. Quant � Morvrin, elle semblait �tonn�e chaque fois qu�elle posait les yeux sur la Chaire d�Amyrlin, comme si elle ne parvenait pas � croire qu�elle avait jur� elle aussi. Nisao fron�ait les sourcils en permanence, Anaiya semblait se mordre la langue pour garder le secret et Myrelle semblait souvent troubl�e � mais elle avait d�autres raisons que le serment.

Sheriam, elle, s��tait simplement mise � habiter le r�le de Gardienne des Chroniques d�Egwene, ne consid�rant plus �a comme une mascarade.

��M�re, puis-je proposer de profiter de cette halte pour voir ce que la r�gion peut nous offrir en mati�re de vivres et de fourrage�? Nos r�serves sont tr�s basses. Surtout le sel et les infusions� Mais �a, je doute que nous en trouvions.

��Fais de ton mieux, dit Egwene d�un ton conciliant.

Dire qu�il ne fallait pas remonter loin pour trouver un temps o� Sheriam la terrifiait�! L�id�e de lui d�plaire �tait alors un cauchemar. Mais bizarrement, depuis qu�elle n��tait plus la Ma�tresse des Novices et qu�elle avait cess� d�imposer sa volont� � Egwene, Sheriam semblait bien plus heureuse.

��J�ai tout � fait confiance en toi, ma fille.

Sheriam rayonna, ravie par ce compliment.

Alors que le soleil apparaissait � peine � l�est, le camp grouillait d�j� d�activit�. Le petit d�jeuner termin�, les cuisiniers aid�s par une horde de novices en �taient au nettoyage. � l�ardeur qu�elles mettaient � la t�che, les jeunes femmes devaient s�rement trouver l� l�occasion de se r�chauffer. Les cuisiniers, eux, tra�naient les pieds, portaient tr�s souvent une main � leurs vieux reins douloureux et regardaient la neige d�un regard morose.

� cause des ordres d�Egwene, les serviteurs � glac�s sous plusieurs couches de v�tements � qui venaient de commencer � d�monter les tentes s�affairaient d�j� � les remonter et � vider les chariots qu�ils avaient bien trop h�tivement charg�s. Plus loin, les palefreniers retiraient les harnais des chevaux qu�ils avaient en vain pr�par�s au d�part. Egwene entendit quelques hommes maugr�er parce qu�ils se croyaient hors de port�e d�oreille des s�urs, mais dans l�ensemble, tout le monde semblait bien trop fatigu� pour r�ler.

Presque toutes les Aes Sedai dont les tentes �taient encore debout avaient trouv� refuge � l�int�rieur. Quelques-unes supervisaient cependant le travail des domestiques tandis que d�autres allaient et venaient, vaquant � leurs occupations. Dans le camp, elles �taient les seules � cacher leur fatigue � � l�exception des Champions, qui r�ussissaient � para�tre frais et dispos comme s�ils avaient dormi tout leur so�l et se r�jouissaient � la perspective d�une belle journ�e de printemps. L�action �ventuelle du lien mise � part, Egwene soup�onnait que cette vigueur jamais d�mentie aidait les s�urs � para�tre toujours au mieux de leur forme. Quand on avait pour Champion un gaillard refusant obstin�ment de reconna�tre qu�il avait froid, qu�il �tait fatigu� ou qu�il crevait de faim, il fallait se mettre au diapason.

Morvrin apparut dans une des orni�res de roues transform�es en chemins, tenant Takima par le bras. Pour se soutenir�? Peut-�tre, m�me si Morvrin, b�tie tout en force, faisait para�tre sa compagne encore plus petite qu�elle l��tait vraiment. Pour emp�cher Takima de s��chapper�? C��tait bien possible, car Morvrin �tait du genre � ne pas l�cher prise, quand elle avait quelque chose en t�te.

Egwene fron�a les sourcils. Morvrin pouvait tr�s bien �tre en qu�te d�une repr�sentante pour son Ajah � le Marron � mais on aurait cru que Janya ou Escaralde feraient de meilleures candidates.

Les deux femmes disparurent derri�re un chariot b�ch� �quip� de patins. Morvrin parlait � l�oreille de Takima, mais comment savoir si celle-ci l��coutait attentivement�?

��Quelque chose cloche, m�re�? demanda Sheriam.

Egwene eut un sourire forc�.

��Rien de plus que d�habitude, ma fille� Rien de plus�

D�s que les deux femmes eurent atteint le ��bureau��, Sheriam partit ex�cuter les ordres d�Egwene, qui entra sous la tente et trouva que tout �tait fin pr�t. Toute autre configuration l�aurait bien �tonn�e� Avec son efficacit� coutumi�re, Selame �tait en train de poser un plateau sur la table. Dans son chemisier orn� de perles sur le devant et le long des manches, cette femme au nez pro�minent et hautain ne ressemblait pas � une servante. Pourtant, elle avait fait tout le n�cessaire. M�me si une grande partie de la chaleur s��chappait par le trou d��vacuation de la fum�e, deux braseros emplis de charbon r�chauffaient l�atmosph�re. Saupoudr�es sur les braises, des herbes s�ch�es parfumaient la fum�e qui restait malgr� tout dans la tente. Bien entendu, le plateau de la veille avait disparu. La lampe et les bougies �taient toutes allum�es, car nul n�aurait �t� assez fou, par ce temps, pour laisser le rabat ouvert afin de permettre � la lumi�re du jour d�entrer.

Siuan �tait d�j� l�, une liasse de documents dans les mains. L�air �puis�e, elle avait une tache d�encre sur le nez. Son poste de secr�taire de la Chaire d�Amyrlin donnait une raison de plus aux deux femmes de se voir et de dialoguer. Cerise sur le g�teau, Sheriam s��tait montr�e fort satisfaite de c�der ce travail � quelqu�un.

Cela dit, Siuan passait une partie de son temps � r�ler. Pour une femme qui n�avait pratiquement jamais quitt� la tour depuis son noviciat, elle se montrait bizarrement claustrophobe. Pour l�heure, cependant, elle incarnait l�image m�me de la patience � avec une ostentation suspecte, aurait-on pu ajouter.

Nez hautain ou pas, Selame se fendit d�une s�rie de r�v�rences qui lui prirent une petite �ternit�, retardant le moment o� elle se saisit enfin de la cape et des mitaines d�Egwene. Puis elle voulut savoir si la Chaire d�Amyrlin d�sirait s�asseoir avec les jambes l�g�rement sur�lev�es. Voulait-elle que sa fid�le servante aille lui chercher une robe de chambre�? Ou pr�f�rait-elle qu�elle reste sous la tente, au cas o� on aurait besoin d�elle�?

Egwene fut pratiquement oblig�e d�expulser l�encombrante servante. Puis elle but son infusion et d�couvrit qu�elle �tait � la menthe. Par ce temps�! D�une loyaut� douteuse, Selame �tait un vrai probl�me, mais elle faisait pourtant de son mieux�

Mais l�heure n��tait pas au repos et � la d�gustation d�une tisane�! Apr�s avoir tir� sur son �tole pour l�ajuster, Egwene prit place � sa table de travail, sur le si�ge taquin qui avait tendance � se replier sous elle. En face d�elle, Siuan se percha sur un tabouret tout aussi branlant.

Les deux femmes ne parl�rent pas de leurs plans, ni de Gareth Bryne et encore moins de leurs espoirs. Pour l�instant, elles avaient fait tout ce qui �tait possible, et il n�y avait plus qu�� attendre. Mais pendant le voyage, les probl�mes s��taient accumul�s, certains sans grande importance et d�autres vraiment g�nants, et il fallait profiter de cette pause pour les r�gler. L�arm�e de Pelivar et Arathelle ne changeait rien � la donne.

Parfois, Egwene se demandait o� on parvenait � trouver tant de parchemin alors que tout le reste manquait. D�ailleurs, il s�av�ra que la grande majorit� des rapports revenait en d�tail sur la baisse inqui�tante des r�serves. En plus des infusions et du sel, mentionn�s par Sheriam, on manquait de charbon, de clous et de fers pour les mar�chaux-ferrants et les charrons, de cuir et de fil goudronn� pour les responsables des harnais, d�huile pour les lampes, de bougies et d�une bonne centaine d�autres choses, dont le savon. Et quand il n�y avait pas p�nurie, les choses s�usaient dangereusement, comme les chaussures ou la toile des tentes.

Siuan lut tous ces rapports d�une voix tremblante de col�re, puis, plus furieuse encore, elle passa � son compte-rendu sur les finances de l�exp�dition, h�las en chute libre.

Elle lut ensuite trois notes r�dig�es par des repr�sentantes d�sireuses de proposer l�un ou l�autre moyen de r�tablir la sant� financi�re de la r�bellion. Avant de d�clamer ces textes devant le Hall, au moins daignaient-elles les soumettre � la dirigeante supr�me.

Ces plans ne tenaient pas debout. Moria Karentanis sugg�rait qu�on cesse de verser leur solde aux hommes. La pire id�e possible, puisqu�elle conduirait � la dissolution pure et simple de l�arm�e, mais cette absurdit� revenait tr�s r�guli�rement. Malind Nachenin avait r�dig� � l�intention de la noblesse locale un appel de fonds qui ressemblait � une r�quisition et risquait de provoquer un soul�vement. Tout comme l�id�e farfelue de Salita Torane consistant � lever un imp�t dans chaque ville et village que la colonne traverserait.

S�emparant des trois notes, Egwene les brandit rageusement sous le nez de Siuan � mais elle aurait de loin pr�f�r� serrer la gorge des trois repr�sentantes.

��Pensent-elles donc toutes que les choses doivent aller comme elles le d�sirent, et qu�importe la r�alit�! Lumi�re, ce sont elles qui se comportent comme des enfants�!

��La tour a r�ussi assez souvent � transformer ses d�sirs en r�alit�, rappela Siuan. Et d�aucunes diraient que c�est toi qui ignores la r�alit�.

Egwene eut un soupir accabl�. Par bonheur, quel que soit le vote du Hall, il fallait un d�cret sign� de sa main pour le valider. M�me dans des circonstances d�licates, elle disposait d�un peu de pouvoir. Tr�s peu, en fait, mais c��tait toujours mieux que rien.

��Siuan, le Hall est toujours aussi p�nible�?

L�ancienne Chaire d�Amyrlin acquies�a, puis elle se tortilla afin de trouver un meilleur �quilibre sur son tabouret dont les pieds �taient tous d�une hauteur diff�rente.

��Mais �a pourrait �tre encore pire�! Rappelle-moi de te parler en d�tail de l�Ann�e des Quatre Chaires d�Amyrlin. L�histoire se passe environ cent cinquante ans apr�s la fondation de Tar Valon. En ce temps-l�, le fonctionnement normal de la tour ressemblait � ce que nous vivons aujourd�hui. Tout le monde voulait se saisir du gouvernail, si tu vois ce que je veux dire. Durant une partie de cette ann�e, il y eut m�me deux Halls concurrents. Presque comme aujourd�hui� Bien entendu, tout le monde a souffert, au bout du compte, y compris les quelques s�urs qui pensaient pouvoir sauver la tour. Certaines auraient peut-�tre r�ussi, si elles ne s��taient pas enfonc�es dans des sables mouvants. Finalement, et comme toujours, la tour a surv�cu�

En trois mille ans, beaucoup de choses s��taient pass�es � la tour ��dont un grand nombre figurant dans les archives secr�tes � et pourtant, Siuan semblait les conna�tre toutes sur le bout des doigts. Pendant son s�jour � la tour, elle avait d� passer des ann�es � d�vorer ces textes�

Egwene avait au moins une certitude. Si elle entendait �viter le destin de Shein, elle refusait de rester ce qu�elle �tait, � savoir une marionnette � peine mieux servie que Cemaile Sorenthaine. Tr�s longtemps avant la fin de son r�gne, choisir la robe qu�elle allait mettre restait � et de loin�! � la d�cision la plus cruciale que Cemaile pouvait prendre.

Oui, m�me si elle risquait de ne pas aimer �a, il faudrait que Siuan lui raconte l�Ann�e des Quatre Chaires d�Amyrlin.

Les heures pass�rent, midi approcha, et la pile de documents de Siuan ne sembla pas diminuer. Egwene aurait accueilli toute interruption � bras ouverts � y compris la d�couverte pr�coce de son plan. Non, peut-�tre pas �a�

��L�affaire suivante, Siuan�? soupira-t-elle.

Un mouvement, � la p�riph�rie de sa vision, attira l�attention d�Aran�gar. Plissant les yeux, elle observa � travers les arbres le camp de l�arm�e qui formait comme un cercle obscur autour des tentes des Aes Sedai. Escort�s par des cavaliers dont le plastron et la pointe de la lance brillaient faiblement sous le chiche soleil, des chariots mont�s sur patins se dirigeaient lentement vers l�est.

Aran�gar ne put s�emp�cher de ricaner. Des chariots et des chevaux�! Une colonne de primitifs incapables d�aller plus vite qu�un homme � pied et dirig�e par un chef incapable de savoir ce qui se passait � quarante lieues de l�! Des Aes Sedai�? Aran�gar aurait pu les d�truire toutes�! Et m�me en crevant, elles n�auraient toujours pas su d�o� �tait venu le coup ni qui les avait frapp�s. Bien entendu, elle ne leur aurait pas surv�cu longtemps� Une id�e qui la fit frissonner. Le Grand Seigneur accordait rarement une seconde chance. Puisqu�elle en avait eu une, pas question de la gaspiller�!

Quand les cavaliers eurent disparu dans la for�t, Aran�gar s�en retourna dans le camp en songeant distraitement � ses r�ves de la nuit pr�c�dente. Dans son dos, une couche de neige dissimulerait jusqu�au printemps � � savoir plus de temps qu�il n�en fallait � ce qu�elle venait d�enfouir. Devant elle,�quelques hommes du camp la remarqu�rent enfin et cess�rent de se concentrer sur leur t�che en cours pour la regarder. Par r�flexe, elle sourit et lissa sa jupe sur ses jambes. D�sormais, se souvenir de sa vie, quand elle �tait un homme, se r�v�lait tr�s difficile. Comme ces idiots, �tait-elle � l��poque si facile � manipuler�?

Traverser cette foule avec un cadavre sans se faire rep�rer n�avait pas �t� facile, m�me pour elle, mais le trajet de retour se r�v�lait des plus agr�ables�

La matin�e s��tira interminablement de rapport en rapport jusqu�� ce qu�advienne ce qu�Egwene aurait jur� qu�il allait advenir. Car chaque journ�e avait ses �v�nements incontournables. Il faisait froid, il neigeait et des nuages d�rivaient dans le ciel gris�tre, pouss�s par un vent mordant. Enfin, il y avait les in�vitables visites de Lelaine et de Romanda.

Lasse d��tre assise, Egwene �tait en train d��tirer ses jambes lorsque Lelaine fit irruption sous la tente, Faolain sur les talons. Avant que le rabat se referme, un vent glacial entra avec les deux femmes, bien entendu. Alors qu�elle regardait autour d�elle d�un air vaguement r�probateur, Lelaine retira ses gants de cuir bleu tandis que Faolain lui enlevait sa cape doubl�e de fourrure. Pleine de dignit� dans sa robe de soie bleue, le regard p�n�trant, la s�ur � la fine silhouette aurait tout aussi bien pu �tre sous sa propre tente. D�un geste, elle envoya Faolain se recroqueviller dans un coin. Sans prendre la peine de retirer sa propre cape, la jeune femme la rejeta dans son dos d�un coup d��paule. Ramass�e sur elle-m�me, elle resta n�anmoins pr�te � ob�ir instantan�ment au moindre nouveau geste de la repr�sentante. Sur son visage mat s�affichait une sorte de soumission r�sign�e qui ne lui ressemblait pas.

Bizarrement, Lelaine sortit de sa r�serve juste le temps de sourire chaleureusement � Siuan. Les deux femmes avaient �t� amies, bien des ann�es plus t�t. Depuis le retour de Siuan, Lelaine lui avait m�me propos� la protection que Faolain avait accept�e � l�aile d�une repr�sentante en guise d�abri contre les ricanements et les accusations des autres s�urs. Fr�lant la joue de Siuan, Lelaine lui murmura quelques paroles probablement pleines de compassion.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin rougit et se raidit. Ce n��tait pas de la com�die, aurait jur� Egwene. Siuan trouvait pour de bon difficile d�assumer tout ce qui avait chang� en elle � et plus encore, la facilit� avec laquelle elle s�y �tait adapt�e.

Lelaine jeta un coup d��il m�prisant au tabouret bancal, et d�cida de rester debout, comme d�habitude. Puis elle parut enfin s�aviser de la pr�sence d�Egwene.

��M�re, nous devons parler du Peuple de la Mer, dit-elle d�un ton un peu trop sec pour quelqu�un qui s�adressait � la Chaire d�Amyrlin.

Lorsque les battements affol�s de son c�ur s�arr�t�rent, Egwene s�avisa qu�elle avait craint que Lelaine soit d�j� au courant de ce que Gareth Bryne lui avait dit dans la nuit. Voire du rendez-vous qu�il �tait en train d�arranger�

Le c�ur de la jeune femme acc�l�ra de nouveau. Le Peuple de la Mer�? Le Hall ne pouvait pas �tre inform� du march� d�lirant que Nynaeve et Elayne avaient conclu avec les Atha�an Miere. Comment s��taient-elles laiss� embarquer l�-dedans�? Et comment les tirer de l�, � pr�sent�?

L�estomac nou�, Egwene reprit place � sa table de travail sans rien trahir de ses tourments. Le fichu si�ge pliable en profita pour� se replier, et elle faillit se retrouver sur le s�ant. Par bonheur, elle r�ussit � �viter le pire � en supposant qu�elle n��tait pas rouge comme une pivoine.

��Les Atha�an Miere pr�sents � Caemlyn ou � Cairhien�?

Oui, une question � la fois pertinente et raisonnable�

��Cairhien�! lan�a Romanda en entrant sous la tente. Oui, bien s�r, Cairhien�!

L�intrusion de Romanda rejeta presque Lelaine au second plan, comme si la personnalit� de sa rivale l��crasait. Son visage ne semblant tout simplement pas fait pour �a, la redoutable s�ur ne prit m�me pas la peine d�essayer de sourire.

Elle lan�a sa cape � Theodrin, qui la suivait toujours comme son ombre, puis lui fit signe d�aller se r�fugier dans un coin, en face de Faolain. Alors que cette derni�re semblait r�sign�e, Theodrin �carquillait en permanence les yeux, comme si elle �tait boulevers�e, et un cri semblait vouloir s��chapper de ses l�vres sans jamais y parvenir.

Vu leur place dans la hi�rarchie des Aes Sedai, Faolain et Theodrin auraient d� occuper des fonctions bien plus reluisantes. Mais de l�eau coulerait sous les ponts avant que �a arrive.

Romanda observa un moment Siuan, comme si elle songeait � l�envoyer elle aussi dans un coin, puis elle accorda � peine un regard � Lelaine et se concentra sur Egwene.

��Il semble que notre jeune homme ait parl� avec les Atha�an Miere. Les agents de l�Ajah Jaune, � Cairhien, en sont tout excit�s. M�re, as-tu id�e de ce qui peut bien l�int�resser chez le Peuple de la Mer�?

Malgr� le ��m�re��, on aurait eu du mal � croire que Romanda s�adressait � la Chaire d�Amyrlin. Mais il en allait toujours ainsi� Bien s�r, l�identit� de ��notre jeune homme�� ne faisait aucun doute. Dans le camp, toutes les s�urs reconnaissaient que Rand �tait le Dragon R�incarn�. Mais�en les entendant parler de lui, on aurait cru qu�elles �voquaient un sale garnement susceptible de venir d�ner en �tant rond comme une queue de pelle et en finissant par vomir sur la table.

��Comment saurait-elle ce que ce gar�on a dans la t�te�? intervint Lelaine avant qu�Egwene ait pu ouvrir la bouche. (Cette fois, son sourire n�avait rien de chaleureux.) S�il est possible de trouver une r�ponse, Romanda, ce sera � Caemlyn. L�-bas, les Atha�an Miere ne sont pas recluses sur un bateau, et je doute fort que tant de femmes de haut rang de ce peuple se soient d�plac�es pour des missions subalternes. Leur pr�sence indique qu�elles s�int�ressent au gar�on. D�sormais, elles doivent savoir qui il est.

Romanda eut un sourire glacial.

��Enfoncer les portes ouvertes n�est pas tr�s utile, Lelaine. Cette r�ponse, toute la difficult� est de savoir comment la trouver�!

��J�allais r�soudre cette question quand tu nous as d�rang�es, Romanda� La prochaine fois que notre m�re rencontrera Elayne et Nynaeve, dans le Monde des R�ves, elle leur fera passer des ordres. Quand elle sera � Caemlyn, Merilille d�couvrira ce que veulent les Atha�an Miere et peut-�tre aussi ce que le gar�on a fait. Dommage que ces filles n�aient pas pens� � fixer des rendez-vous � intervalles r�guliers, mais il faudra faire avec. Lorsqu�elle aura les r�ponses, Merilille rencontrera une repr�sentante dans le Monde des R�ves.

D�un petit geste, Lelaine indiqua que ce serait elle, cette repr�sentante.

��Salidar devrait �tre un lieu ad�quat�

Romanda ricana.

��Il est plus facile de donner un ordre � Merilille que de la faire ob�ir. Elle a conscience, j�esp�re, qu�elle devra r�pondre � des questions serr�es. Cette Coupe des Vents aurait d� nous �tre remise avant toute utilisation, afin que nous puissions l��tudier. Je parie qu�aucune des s�urs pr�sentes � Ebou Dar n�avait de grandes comp�tences en mati�re de Danse des Nuages, et on voit le r�sultat�: un changement brusque et des temp�tes. J�ai pens� � soulever devant le Hall le cas de toutes les personnes impliqu�es� (Romanda prit soudain un ton mielleux.) Si ma m�moire ne me fait pas d�faut, tu as soutenu le choix de Merilille.

Lelaine se redressa, les yeux lan�ant des �clairs.

��J�ai soutenu la femme que les s�urs grises pr�sentaient, Romanda, et rien de plus�! Comment aurais-je pu deviner qu�elle d�ciderait d�utiliser la coupe sur place�? En incluant dans le cercle des Naturelles du Peuple de la Mer�! Comment a-t-elle pu penser que ces femmes en savaient autant que nous sur le contr�le du climat�?

Lelaine se calma soudain, consciente qu�elle �tait sur la d�fensive face � sa pire ennemie au sein du Hall. Plus grave encore, elle adoptait l�opinion de Romanda sur les Atha�an Miere. C��tait la bonne, certes, mais le reconna�tre �tait une autre affaire�

Romanda sourit devant la d�confiture de sa rivale. Avec un soin m�ticuleux, elle tira sur le devant de sa robe couleur bronze tandis que Lelaine cherchait un moyen de s�en tirer par une pirouette.

��Nous verrons ce que d�cidera le Hall, dit Romanda, impitoyable. Jusqu�� ce que cette question soit tranch�e, je pense pr�f�rable que Merilille ne rencontre aucune repr�sentante impliqu�e dans sa d�signation � la t�te de cette mission. Le plus infime soup�on de collusion serait un d�sastre. Ensuite, tu reconna�tras, je l�esp�re, que je suis la mieux plac�e pour lui parler.

Lelaine bl�mit, mais sans trahir de peur. Egwene devina qu�elle recensait les s�urs qui seraient de son c�t� et celles qui ne le seraient pas. La collusion �tait une accusation presque aussi grave que la trahison, et pour trancher, il suffisait de l�accord a minima. Lelaine pourrait sans doute �viter une condamnation, mais les d�bats seraient longs et rudes. La faction de Romanda pouvait m�me en sortir renforc�e.

Que les plans d�Egwene portent ou non leurs fruits, une telle issue serait source de probl�mes infinis. Et pour enrayer le processus, la Chaire d�Amyrlin ne pouvait rien faire, � part r�v�ler ce qui s��tait vraiment pass� � Ebou Dar. Autant demander � Romanda et Lelaine de lui faire la m�me offre qu�� Faolain et Theodrin�

Egwene prit une profonde inspiration. Au minimum, elle devait pouvoir �viter que Salidar serve de lieu de rendez-vous en Tel�aran�rhiod. Car c��tait l� qu�elle rencontrait Elayne et Nynaeve, d�sormais. Quand elle les voyait, ce qui ne s��tait pas produit depuis des jours. Lorsque des repr�sentantes grouillaient un peu partout dans le Monde des R�ves, trouver un endroit o� on ne risquait pas d�en rencontrer n��tait pas facile.

��Lors de mon prochain rendez-vous avec Elayne ou avec Nynaeve, je ferai passer vos instructions au sujet de Merilille. Et je vous dirai quand elle pourra vous rencontrer�

� savoir jamais, une fois qu�elle aurait ex�cut� ces instructions�

Les deux repr�sentantes tourn�rent la t�te vers Egwene, dont elles avaient oubli� jusqu�� la pr�sence. Luttant pour ne pas montrer son agacement, la jeune femme s�aper�ut qu�elle tapait nerveusement du pied et elle se for�a � cesser. Elle allait devoir supporter encore un peu la condescendance des deux s�urs. Oui, encore un tout petit peu� Au moins, elle n�avait plus la naus�e. Seule la col�re demeurait.

Sur ces entrefaites, Chesa entra avec le repas de midi de la Chaire d�Amyrlin. D��ge moyen, brune un peu envelopp�e et fort jolie, cette servante parvenait � t�moigner du respect � sa ma�tresse sans faire montre de servilit�. Par exemple, sa r�v�rence fut aussi simple et de bon aloi que la robe anthracite � col de dentelle qu�elle portait avec une belle gr�ce.

��D�sol�e de vous d�ranger toutes les trois� M�re, je suis navr�e qu�il soit si tard, mais Meri semble avoir disparu dans la nature.

Claquant de la langue d�agacement, Chesa posa son plateau sur la table. Dispara�tre dans la nature semblait une activit� peu compatible avec Meri, une femme rev�che et stricte qui s�imposait une discipline sans faille et ne s�autorisait pas la moindre faiblesse.

Romanda fron�a les sourcils mais ne dit rien. De fait, elle ne pouvait pas montrer trop d�int�r�t pour une des servantes d�Egwene ��surtout quand il s�agissait d�une espionne � elle�! Selame, elle, travaillait pour�Lelaine.

Egwene se for�a � ne pas regarder Theodrin et Faolain, qui se tenaient humblement dans leur coin, comme des Accept�es et non comme les Aes Sedai qu�elles �taient pourtant.

Chesa fit mine de parler encore, mais elle se ravisa, peut-�tre impressionn�e par les repr�sentantes. Quoi qu�il en soit, Egwene fut soulag�e de la voir se retirer en s�inclinant et en murmurant�:

��Avec ta permission, m�re�

En public, les sempiternels ��conseils�� de Chesa �taient en g�n�ral assez discrets, ou au minimum indirects. Mais quoi qu�il en soit, Egwene n�avait nul besoin que quelqu�un lui rappelle de manger tant que c��tait chaud, m�me en usant de circonvolutions.

Lelaine reprit le fil de la conversation comme s�il n�y avait pas eu d�interruption�:

��L�important, c�est d�apprendre ce que veulent les Atha�an Miere. Et ce que fait le gar�on. Qui sait�? il veut peut-�tre devenir leur roi�!

Lelaine tendit les bras, permettant ainsi � Faolain de lui faire enfiler de nouveau sa cape.

��M�re, si une id�e te vient � ce sujet, tu veux bien songer � m�en faire part�?

Un ordre plut�t qu�une demande�

��Je vais r�fl�chir intens�ment�, r�pondit Egwene.

Une fa�on d��luder le probl�me, puisque �a ne voulait pas dire qu�elle entendait partager les fruits de sa m�ditation. Contrairement au Hall, elle savait que les Atha�an Miere tenaient Rand pour le Coramoor dont parlaient leurs proph�ties. En revanche, elle ignorait ce que le jeune homme leur voulait, et n�aurait pas su dire non plus ce qu�ils attendaient de lui. Selon Elayne, les Atha�an Miere qui �taient avec Nynaeve et elle n�en savaient rien non plus. De quoi presque regretter que les tr�s rares Aes Sedai originaires du Peuple de la Mer ne soient pas pr�sentes dans le camp. Presque� Ces R�gentes des Vents seraient d�une fa�on ou d�une autre une source de probl�mes�

Sur un geste de Romanda, Theodrin bondit en avant en brandissant la cape de sa ��ma�tresse��. Si on en jugeait par son air morose, Romanda n�avait pas appr�ci� que Lelaine ait r�ussi sa pirouette.

��Surtout, n�oublie pas de dire � Merilille que je veux lui parler, m�re.

L� encore, ce n��tait pas une demande�

Les deux repr�sentantes se d�fi�rent un moment du regard, la pr�sence d�Egwene de nouveau oubli�e, puis elles se dirig�rent vers le rabat, jouant des �paules pour passer la premi�re. Romanda l�emporta et sortit, vite suivie par Theodrin. Avec un rictus haineux, Lelaine poussa pratiquement Faolain hors de la tente et disparut dans son sillage.

Siuan ne fit rien pour cacher son soulagement.

����Avec ta permission, m�re���, marmonna Egwene. Mais oui, mes filles, vous pouvez vous retirer�

Soupirant de concert avec Siuan, la Chaire d�Amyrlin reprit place sur son si�ge� qui se plia et lui donna l�occasion d�aller v�rifier la texture du tapis avec son post�rieur. Se relevant lentement, elle tira sur sa robe, ajusta son �tole et se f�licita que ce grotesque incident ne se soit pas d�roul� devant les deux repr�sentantes.

��Va te chercher quelque chose � manger, Siuan, et reviens ici avec. Nous allons avoir une longue journ�e.

��Certaines chutes font moins mal que d�autres�, murmura l�ancienne Chaire d�Amyrlin avant de sortir.

� vive allure, ce qui �tait une tr�s bonne id�e, car Egwene lui aurait volontiers souffl� dans les bronches.

Siuan revint tr�s vite et les deux femmes mang�rent en silence un m�lange de lentilles et de carottes dures comme du bois agr�ment� de minuscules morceaux de viande qu�elles pr�f�r�rent ne pas regarder de trop pr�s. Puis elles reprirent leur conversation, faisant mine de s�int�resser aux rapports � chaque interruption. Par bonheur, il n�y en eut pas beaucoup, Chesa venant simplement r�cup�rer le plateau, puis changer les bougies � un travail qu�elle fit en maugr�ant, ce qui ne lui ressemblait gu�re.

��Qui aurait cru que Selame se volatiliserait aussi�? marmonna-t-elle. Encore � fricoter avec les soldats, je suppose� La mauvaise influence d�Halima�

Un jeune type �tique au nez congestionn� vint changer le charbon des braseros � la Chaire d�Amyrlin �tait mieux chauff�e que les autres, mais �a n�allait pas bien loin � et faillit s�emm�ler les pinceaux. Les yeux ronds avec lesquels il regardait Egwene furent une v�ritable consolation, apr�s le m�pris des repr�sentantes.

Sheriam vint demander si Egwene avait d�autres instructions pour elle, et elle fit mine de s�incruster. Comme si le peu de secrets qu�elle connaissait lui pesait sur l�estomac, elle semblait tr�s nerveuse et finit par se retirer.

Personne d�autre ne se montra. Parce que nul ne voulait d�ranger la Chaire d�Amyrlin en plein travail�? Ou parce que tout le monde savait que les d�cisions vraiment importantes �taient prises par le Hall�?

��Je suis perplexe au sujet de ce rapport qui parle de soldats ayant quitt� le Kandor pour aller vers le sud, dit Siuan lorsque le rabat se fut referm� sur Sheriam. C�est le seul qui mentionne ce fait, et les Frontaliers, c�est bien connu, s��loignent rarement de la Fl�trissure. Mais tout le monde sait �a, alors, pourquoi inventer un mensonge si stupide�?

Le rapport en question ne figurait pas dans la liasse de documents. Parce qu�elle avait r�ussi � garder un minimum de contr�le sur les r�seaux d�espions de la Chaire d�Amyrlin � jusque-l�, en tout cas �, Siuan recevait un flot presque ininterrompu de nouvelles, de rumeurs et de ragots qu�elle filtrait en compagnie d�Egwene avant de les transmettre au Hall. Leane avait elle aussi un r�seau qui venait alimenter ce torrent. Une grande partie de ces informations arrivaient jusqu�au Hall. Apr�s tout, les repr�sentantes devaient �tre inform�es au moins partiellement, et rien ne disait que les Ajah leur transmettaient les donn�es glan�es par leurs propres r�seaux. Mais bien entendu, il fallait �liminer ce qui risquait d��tre dangereux et mettre particuli�rement en valeur ce qui pouvait d�tourner l�attention du Hall du plan d�Egwene.

Ces derniers temps, rien de bien int�ressant ne provenait de ces sources. � Cairhien, des kyrielles de rumeurs couraient sur des Aes Sedai qui s��taient alli�es � Rand � ou pire encore, qui le servaient�! Bien �videmment, de telles absurdit�s �taient �cart�es apr�s un examen rapide.

Les Matriarches ne l�chaient pas grand-chose sur Rand et tous ceux qui avaient un lien avec lui. Mais selon elles, Merana attendait son retour. La pr�sence de s�urs au palais du Soleil � l� o� le Dragon R�incarn� avait son premier tr�ne � avait bien entendu pour effet d��tayer ces histoires.

D�autres rumeurs pouvaient difficilement �tre ignor�es, m�me quand il �tait difficile de savoir qu�en faire. En Illian, un imprimeur pr�tendait d�tenir la preuve que Rand avait tu� Mattin Stepaneos de ses propres mains puis d�truit le corps avec le Pouvoir de l�Unique. Dans la m�me ville, une employ�e des quais pr�tendait avoir vu l�ancien roi, ligot�, b�illonn� et cach� dans un tapis enroul�, �tre transport� sur un bateau qui avait lev� l�ancre le soir m�me avec la b�n�diction du capitaine de la garde portuaire.

La premi�re histoire �tait plus vraisemblable que la seconde, dut convenir Egwene. La r�putation de Rand aupr�s des s�urs �tant d�j� d�testable, elle esp�ra que les r�seaux des Ajah auraient rat� cette ��information��.

Les nouvelles continu�rent � s��grener. � Ebou Dar, apr�s avoir rencontr� une tr�s faible r�sistance, les Seanchaniens semblaient en position de force. Dans un pays dont la reine d�tenait si peu de pouvoir, tout �a n�avait rien d��tonnant, mais �a n�en restait pas moins d�courageant.

Les Shaido semblaient �tre partout � du moins si on en croyait le rapport de quelqu�un qui avait entendu dire par quelqu�un d�autre qu�une troisi�me personne aurait entendu dire� La plupart des repr�sentantes croyaient que la dispersion des Shaido �tait due � Rand. Pourtant, Sheriam leur avait transmis les d�n�gations des Matriarches. Mais bien entendu, personne ne voulait regarder de trop pr�s les pr�tendus mensonges de ces Aielles. Sous une kyrielle de pr�textes tordus, aucune s�ur n�acceptait de rencontrer les ��sauvages�� dans le Monde des R�ves � � part les Aes Sedai qui avaient pr�t� serment � Egwene, et encore fallait-il qu�elle leur en donne l�ordre. Anaiya avait pour ces rencontres un nom ironique�: ��le�ons condens�es d�humilit頻. Et elle ne semblait pas du tout amus�e.

��Il ne peut pas y avoir autant de Shaido que �a, marmonna Egwene.

Personne n�ayant saupoudr� des herbes sur le charbon des braseros d�j� agonisants, l�odeur �cre de la fum�e piquait le nez de la jeune femme. Mais si elle utilisait le Pouvoir pour dissiper cette fum�e, �a chasserait en m�me temps le peu de chaleur qu�il restait.

��Les brigands doivent �tre pour quelque chose dans tout �a�

Au fond, qu�est-ce qui ressemblait plus � un village d�sert parce que ses habitants avaient fui les Shaido qu�un village d�sert parce qu�ils avaient fui des bandits�? Surtout quand on avait pour seule r�f�rence des histoires de deuxi�me ou de troisi�me main.

��Il y en a s�rement assez un peu partout pour qu�ils profitent de la situation.

Les pires brigands se baptisaient eux-m�mes ��fid�les du Dragon��, ce qui ne simplifiait pas les choses.

Egwene aurait donn� cher pour que ses �paules soient moins tendues. Soudain, elle s�avisa que Siuan, le regard vide, semblait vouloir� glisser de son tabouret.

��Siuan, tu t�endors�? Il y a longtemps que nous travaillons, mais il fait encore jour.

C��tait facile � voir gr�ce au trou d��vacuation de la fum�e.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin sursauta.

��D�sol�e, m�re� J�ai pens� � quelque chose, derni�rement, et je me demande si je dois t�en parler. C�est au sujet du Hall�

��Le Hall�? Si tu sais quelque chose�

��Je ne sais rien du tout�! En revanche, j�ai des soup�ons� Enfin, pas vraiment. Du moins, je n�arrive pas � fixer ma suspicion sur un point pr�cis. Mais il y a comme une� trame.

��Dans ce cas, tu dois tout me dire.

Quand il s�agissait de voir une configuration logique l� o� tout le monde croyait avoir affaire au hasard, nul n��tait meilleur que Siuan.

��Eh bien, allons-y�! � part Romanda et Moria, les repr�sentantes choisies � Salidar sont� trop jeunes.

M�me si Siuan avait beaucoup chang�, �voquer l��ge des autres s�urs la mettait toujours mal � l�aise.

��Escaralde est la doyenne, et je parie qu�elle a tout au plus soixante-dix ans. Pour �tre s�re, il faudrait que je puisse consulter le Registre des Novices, � Tar Valon, ou qu�elle nous dise son �ge, mais j�ai le sentiment de ne pas me tromper. Le Hall compte rarement plus d�une femme qui n�a pas encore f�t� ses cent ans, et l�, nous en avons huit.

��Mais Romanda et Moria compensent largement �a, dit Egwene en posant ses coudes sur la table. (La journ�e avait vraiment �t� longue�) Elles ne sont pas jeunes du tout, et nous devrions peut-�tre nous f�liciter que les autres le soient. Sinon, elles n�auraient peut-�tre pas vot� pour�moi�

Egwene ne mentionna pas que Siuan avait acc�d� au poste supr�me alors qu�elle �tait beaucoup plus jeune qu�Escaralde. Avec tout ce qui s��tait pass� depuis, ce rappel aurait �t� cruel.

��Peut-�tre�, marmonna Siuan. Romanda �tait s�re d��tre nomm�e repr�sentante. Dans l�Ajah Jaune, qui aurait os� se prononcer contre sa candidature�? Quant � Moria� Elle n�est pas � la remorque de Lelaine, mais cette derni�re et Lyrelle pensaient s�rement que ce serait le cas. Je ne sais pas� Mais �coute-moi bien, m�re�! Quand une femme est promue trop jeune, il y a toujours une raison. Et je n�exclus pas mon propre cas.

Un instant, du chagrin s�afficha sur le visage de Siuan. La perte de son titre, sans doute, sans compter toutes ses autres souffrances. Mais �a ne dura pas. De sa vie, Egwene n�avait jamais rencontr� une femme aussi forte que Siuan Sanche.

��Lors de ce scrutin, il y avait parmi les candidates assez de s�urs ayant l��ge requis, et je ne vois pas pourquoi cinq Ajah leur auraient barr� la route du Hall. Il y a une trame, et je dois la d�couvrir�

Egwene ne souscrivit pas � cette analyse. Les temps �taient au changement, voil� tout, que Siuan veuille le reconna�tre ou non. Avec son coup de force, Elaida avait balay� les coutumes et pratiquement viol� la loi. Des s�urs avaient en cons�quence quitt� la tour en le proclamant � la face du monde, et �a, c��tait totalement nouveau. Le changement�! Les s�urs les plus �g�es �taient certainement attach�es aux traditions, mais quelques-unes d�entre elles voyaient s�rement que tout �voluait. C��tait pour �a que des femmes plus jeunes, donc � l�esprit plus ouvert, avaient �t� choisies. Egwene devait-elle ordonner � Siuan de ne plus perdre son temps avec �a�? Ou fallait-il la laisser continuer par� gentillesse�? Elle tenait tellement � d�montrer que tous ces changements ne se produisaient pas vraiment�

Avant que la jeune femme ait arr�t� sa d�cision, Romanda passa la t�te sous la tente, tenant le rabat �cart�. Dehors, les ombres s�allongeaient sur la neige. Le soir tombait.

Rivant les yeux sur Siuan, Romanda, l�air sinistre, ne dit qu�un mot�:

��Dehors�!

Egwene hocha tr�s l�g�rement la t�te, mais c��tait bien inutile, car Siuan s��tait d�j� lev�e. Manquant d�abord s��taler, elle courut jusqu�� la sortie. Une s�ur du rang de Siuan �tait cens�e ob�ir � n�importe quelle Aes Sedai aussi puissante dans le Pouvoir que Romanda � repr�sentante ou non.

Romanda l�cha le rabat et s�unit � la Source. Alors que l�aura du saidar l�enveloppait, elle tissa une protection contre les oreilles indiscr�tes � sans m�me songer � demander sa permission � Egwene.

��Tu es une imb�cile�! cria-t-elle. Combien de temps croyais-tu pouvoir garder �a secret�? Les soldats parlent, petite. Les hommes jacassent sans cesse. Bryne pourra s�estimer heureux si le Hall ne demande pas sa�t�te.

Egwene se leva sans h�te et lissa le devant de sa robe. Elle avait pr�vu cet instant, mais elle devait rester prudente. La partie �tant loin d��tre jou�e, tout pouvait se retourner contre elle au dernier moment. Elle devait donc se pr�tendre innocente jusqu�� la phase du plan o� ce ne serait plus n�cessaire.

��Dois-je te rappeler que maltraiter la Chaire d�Amyrlin est un crime, ma fille�? dit-elle tr�s calmement.

��La Chaire d�Amyrlin�, r�p�ta Romanda.

Elle avan�a et vint se camper devant Egwene.

��Tu n�es qu�une gamine�! Ton post�rieur se souvient encore de sa derni�re s�ance de badine, quand tu �tais novice. Apr�s �a, tu auras de la chance si le Hall ne te met pas au piquet avec un hochet pour te distraire. Si tu veux avoir une chance d�y couper, il va falloir m��couter attentivement et m�ob�ir. Pour commencer, assise�!

Rageant int�rieurement, Egwene s�assit cependant. Il �tait encore trop t�t.

Romanda plaqua les poings sur les hanches et toisa Egwene comme une tante en train de r�primander sa ni�ce trop turbulente. Une tante tr�s s�v�re. Ou un bourreau afflig� d�une rage de dents�

��Maintenant que le mal est fait, cette rencontre avec Pelivar et Arathelle doit avoir lieu. Ils s�attendent � voir la Chaire d�Amyrlin, et ils la verront. Tu seras pr�sente, affichant toute la pompe et la dignit� requises. Tu leur diras que je suis l� pour parler en ton nom, et apr�s, tu n�ouvriras plus la bouche. Les convaincre de s��carter de notre chemin est un travail d�adulte. Il faut une femme qui sache ce qu�elle fait. Lelaine va sans doute bient�t d�bouler, tentant de se mettre en avant comme d�habitude, mais n�oublie pas qu�elle est dans de sales draps. J�ai pass� toute la journ�e � parler avec des repr�sentantes. Plus que probablement, l��chec de Merilille et Merana sera imput� � Lelaine lors de la prochaine r�union du Hall. En d�autres termes, ton seul espoir d�acqu�rir la maturit� n�cessaire pour porter longtemps cette �tole, c�est moi�! Tu saisis�?

��Parfaitement, oui, r�pondit Egwene d�une voix qu�elle esp�ra d�goulinante de soumission.

Si elle laissait Romanda parler � sa place, il n�y aurait plus l�ombre d�un doute. Le Hall et le monde entier sauraient qui tirait les ficelles d�Egwene al�Vere.

��J�esp�re que tu dis vrai, fit Romanda avec un regard per�ant. Oui, je l�esp�re� Je veux renverser Elaida, et mon plan ne sera pas ruin� parce qu�une gamine pense tout savoir sous pr�texte qu�elle n�a plus besoin qu�on lui tienne la main pour traverser une rue.

Romanda se d�tourna et sortit dignement. Aussit�t, la protection se dissipa.

Egwene regarda d�un air morne le rabat de la tente. Une gamine, elle�? Non, elle �tait la Chaire d�Amyrlin�! Que �a leur plaise ou non, ces femmes l�avaient nomm�e, et elles allaient devoir apprendre � vivre avec.

La jeune femme saisit son encrier et le lan�a sur le rabat. Entrant � cet instant, Lelaine �vita de justesse le projectile.

��La fougue de la jeunesse�, souffla-t-elle.

Sans demander l�autorisation, comme Romanda, elle s�unit � la Source et tissa une protection sonore. Alors que sa rivale avait sembl� furieuse, elle rayonnait, se frottant les mains de jubilation.

��Inutile de te dire que ton secret est �vent�, je suppose�? Le seigneur Bryne me d��oit, mais il a trop de valeur pour qu�on le tue. Une chance pour lui� Bien, r�capitulons. Romanda vient de te dire que la rencontre avec Pelivar et Arathelle aurait lieu, mais que tu devrais la laisser parler � ta place. C�est �a�?

Egwene voulut r�pondre, mais Lelaine l�en emp�cha d�un geste.

��Inutile de gaspiller ta salive, je connais tr�s bien Romanda. H�las pour elle, j�ai d�couvert tout �a avant elle. Mais au lieu de courir te voir, j�ai consult� les autres repr�sentantes. Tu veux savoir ce qu�elles en pensent�?

Egwene cacha ses mains dans son giron afin de ne pas montrer qu�elle serrait les poings.

��Je parie que tu me le diras de toute fa�on�!

��Tu n�es pas en position de prendre ce ton avec moi�! rugit Lelaine. (Mais elle se calma tr�s vite.) Le Hall est m�content de toi. Tr�s m�content. Quelles que soient les menaces que Romanda a prof�r�es � et je les imagine ais�ment �, je t�en d�livre. Et cette idiote, par ailleurs, a indispos� plusieurs repr�sentantes en se montrant trop brutale. Du coup, elle sera tr�s �tonn�e, demain, quand tu me d�signeras pour parler en ton nom. J�ai du mal � croire que Pelivar et Arathelle soient assez stupides pour s��tre embarqu�s dans cette gal�re, mais quand j�en aurai fini avec eux, ils d�taleront la queue entre les jambes.

��Comment puis-je �tre s�re que tu ne mettras pas � ex�cution les menaces de Romanda�? demanda Egwene d�une voix qu�elle esp�rait tremblante.

Combien elle �tait lasse de cette com�die�!

��Je l�ai dit, �a devrait te suffire. N�as-tu pas encore compris que tu ne dirigeais rien�? C�est le Hall qui commande, et tout se joue entre Romanda et moi. Dans une centaine d�ann�es, tu seras peut-�tre digne de porter cette �tole, mais en attendant, reste assise, croise les mains et laisse quelqu�un qui sait ce qu�il fait se charger de destituer Elaida.

Apr�s le d�part de Lelaine, Egwene fixa de nouveau le rabat. Mais cette fois, pas question de l�cher la bonde � sa col�re.

Lelaine lui avait tenu en gros le m�me discours que Romanda. Se surestimait-elle�? Se pouvait-il qu�elle soit vraiment une gamine qui sabotait les plans des adultes�?

Siuan entra et resta debout, l�air inqui�te.

��Faisant mine de se renseigner sur ses chemises, Gareth Bryne vient de me dire que le Hall sait tout� La r�union aura lieu demain, pr�s d�un lac qui se trouve environ � cinq heures d�ici, en direction du nord. Pelivar et Arathelle sont d�j� en chemin. Aemlyn les accompagne. �a nous fait une troisi�me maison majeure.

��C�est bien plus que ce que Romanda et Lelaine ont jug� bon de me dire, fit Egwene, am�re.

Cent ans � jouer les marionnettes�? Pas question�! Apr�s cinq ans seulement de ce r�gime, elle ne serait plus bonne � rien. Si elle devait grandir, c��tait maintenant�!

��Par le fichu sang et les maudites cendres�! s��cria Siuan. Je veux savoir ce que ces femmes ont dit. Comment �a s�est pass�?

��Comme nous l�esp�rions, r�pondit Egwene, �merveill�e. Siuan, elles m�ont livr� le Hall sur un plateau d�argent, comme si je leur avais dit que faire�

La nuit finissait de tomber lorsque Sheriam put enfin regagner sa petite tente � encore plus exigu� que celle d�Egwene. Et sans son titre de Gardienne des Chroniques, elle aurait d� la partager.

Se baissant pour entrer, elle eut tout juste le temps de s�apercevoir qu�elle n��tait pas seule. Brutalement coup�e de la Source, elle se retrouva �tendue sur le ventre sur son lit de camp. Sous le choc, elle essaya de crier, mais le coin d�une de ses couvertures vint se fourrer de lui-m�me dans sa bouche. Puis sa robe et ses sous-v�tements explos�rent autour d�elle comme une bulle de savon.

Une main lui caressa la t�te.

��Tu �tais cens�e me tenir au courant, Sheriam. Cette fille mijote quelque chose, et je veux savoir quoi.

Sheriam dut argumenter longuement pour prouver qu�elle disait toujours absolument tout ce qu�elle savait. Oui, elle ne gardait rien pour elle, pas un mot ni m�me un soupir�!

Quand elle fut enfin seule, elle resta roul�e en boule sur son lit de camp, g�missant � cause de ses nombreuses meurtrissures. Et souhaitant de tout son c�ur n�avoir jamais de sa vie adress� la parole � une des s�urs membres du Hall.

Le lendemain matin, dans un silence seulement troubl� par le grincement des selles et le crissement de la neige sous les sabots des chevaux, une colonne sortit du camp des Aes Sedai pour se diriger vers le nord. Dans le ciel o� luisaient encore des �toiles, la lune �tait sur son d�clin mais le grand manteau de neige qui recouvrait le paysage offrait une excellente visibilit�.

Quand l�aube se leva enfin, les cavaliers �taient en route depuis plus d�une heure. Sans avoir pour autant parcouru une tr�s grande distance� En terrain d�couvert, Egwene pouvait permettre � Daishar d�avancer au petit galop � en soulevant des gerbes blanches sur son passage � mais le plus souvent, les chevaux �taient oblig�s de progresser au pas au milieu d�une for�t dense au sol ravin� rendu encore plus dangereux par la neige. Les ch�nes, les pins, les laur�oles et d�autres arbres que la jeune femme ne connaissait pas semblaient encore plus mal en point qu�au temps de la s�cheresse.

Aujourd�hui, se souvint la Chaire d�Amyrlin, c��tait la F�te d�Abram. Mais il n�y aurait pas de g�teaux au miel fourr�s de petits cadeaux. Cela dit, avec un peu de chance, certaines personnes auraient quand m�me une surprise aujourd�hui�!

Sph�re jaune p�le qui ne diffusait gu�re de chaleur, le soleil monta lentement dans le ciel. Chaque inspiration continua pourtant de glacer les poumons d�Egwene, un nuage de bu�e se formant devant sa bouche chaque fois qu�elle expirait. Pas encore glacial mais n�anmoins piquant, le vent charriait de gros nuages noirs en direction de l�ouest, vers le royaume d�Andor. Soulag�e que les orages s��loignent, la jeune femme �prouva cependant une sinc�re compassion pour ceux qui auraient � les subir.

Attendre un jour de plus, si les conditions climatiques l�avaient impos�, aurait �t� une torture. Pas � cause de ses migraines, pour une fois, Egwene n�avait pas pu fermer l��il de la nuit. L�excitation et la tension, m�l�es � de la peur, bien entendu. Une peur qui tissait sa toile en elle � la mani�re d�une araign�e� Bizarrement, elle n��tait pas fatigu�e. Au contraire, elle se sentait comme un ressort comprim� ou une pendule remont�e � fond � une incroyable quantit� d��nergie l�emplissait, ne demandant qu�� �tre lib�r�e. Cela pos�, tout pouvait encore tourner horriblement mal.

Derri�re l��tendard de la Tour Blanche � la Flamme de Tar Valon en surimpression sur une spirale de sept couleurs, une par Ajah �, la colonne se r�v�lait plut�t impressionnante. Quant � l��tendard, il avait toute une histoire� Fabriqu� en secret � Salidar, il reposait depuis au fond d�un coffre dont seul le Hall d�tenait la cl�. S�il n�y avait pas eu cette d�l�gation, qui devait n�cessairement b�n�ficier d�une certaine pompe, Egwene doutait fort que les repr�sentantes auraient sorti le drapeau de sa cachette.

L�escorte se composait d�un millier de cavaliers lourdement �quip�s et arm�s de lances, d��p�es, de masses d�armes ou de haches. Un d�ploiement de force qu�on voyait rarement au sud des Terres Frontali�res. Le chef de cette troupe, un borgne originaire du Shienar qui portait sur son orbite vide un cache o� �tait peint un �il rouge, n��tait pas un inconnu pour Egwene. Mais leur rencontre lui semblait remonter � une �ternit� Quoi qu�il en soit, Uno Nomesta sondait les arbres de son �il unique comme si un ennemi pouvait se cacher derri�re chaque tronc. Tr�s droits sur leur selle, ses hommes se montraient tout aussi attentifs.

Loin devant, d�autres cavaliers, bien plus l�g�rement �quip�s, ouvraient la marche, s�assurant qu�aucun danger ne guettait la colonne. Tenant leurs r�nes d�une main et leur arc de l�autre, ces hommes n�avaient pas la possibilit� de resserrer les pans de leur cape, et ils devaient crever de froid. Un groupe similaire formait une avant-garde encore plus avanc�e, tandis que d�autres se chargeaient de s�curiser les flancs et l�arri�re de la colonne. S�il ne s�attendait pas � un coup fourr� des Andoriens, Gareth Bryne avait d�j� commis des erreurs dans sa vie � ses propres mots � et de toute mani�re, il se fiait beaucoup moins aux Murandiens. De plus, il fallait compter avec d��ventuels tueurs � la solde d�Elaida, et avec les in�vitables Supp�ts des T�n�bres. Avec eux, on ne pouvait jamais savoir quand ni o� les coups allaient pleuvoir. Et m�me si on les supposait tr�s loin d�ici, c��tait exactement la m�me chose avec les Shaido. Enfin, sur une exp�dition trop ��ch�tive��, qui sait si des brigands n�auraient pas eu envie de se faire la main�?

Le seigneur Bryne n��tait pas homme � prendre des risques inutiles, et Egwene s�en f�licitait. Aujourd�hui, elle d�sirait qu�il y ait autant de t�moins que possible.

Pour sa part, elle chevauchait devant l��tendard en compagnie de Sheriam, Siuan et Gareth Bryne. Pour l�heure, tous les trois semblaient plong�s dans leurs pens�es. Parfaitement d�tendu, comme s�il �tait n� sur un cheval, le seigneur scrutait minutieusement le terrain, gravant chaque d�tail dans son esprit au cas o� il aurait � se battre sur ce site. Raide comme un bout de bois sur sa selle, Siuan serait s�rement percluse de courbatures longtemps avant d�arriver. D�ailleurs, elle sondait le nord comme si elle voyait d�j� le lac, marmonnant entre ses dents � intervalles r�guliers. La preuve qu�elle �tait mal � l�aise�

Alors qu�elle ne savait rien de ce qui allait arriver, � l�instar des repr�sentantes, Sheriam semblait encore plus nerveuse que l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Nerveuse et col�rique, pour une raison connue d�elle seule�

V�tues de soie, de velours et de fourrure � presque un d�fil� de mode��, et chacune arborant dans le dos la Flamme de Tar Valon, les repr�sentantes au grand complet chevauchaient derri�re l��tendard. Alors qu�elles se contentaient d�habitude de leur bague au serpent, en guise de bijou, ces femmes �taient aujourd�hui litt�ralement lest�es de colliers, de bracelets et de bagues. Pourtant, en mati�re de spectacle, leurs Champions les battaient � plate couture gr�ce � leur cape-cam�l�on. Au gr� du vent qui les agitait, ces accessoires vestimentaires changeaient de couleur, donnant l�impression que leur porteur se fondait en partie au paysage.

Au nombre de deux ou trois par s�ur, des domestiques suivaient sur les meilleurs chevaux qu�on avait pu trouver pour eux. Si certains n�avaient pas tenu par la bride un cheval de b�t, ils auraient pu passer pour des nobles mineurs, tant on avait retourn� tous les coffres du camp pour leur d�nicher des tenues chics et de couleurs vives.

Peut-�tre parce qu�elle comptait parmi les repr�sentantes qui n�avaient pas de Champion, Delana avait emmen� Halima avec elle, lui faisant attribuer une fi�re jument blanche. Les deux femmes chevauchaient c�te � c�te et Delana, assez fr�quemment, se penchait pour parler � l�oreille de sa secr�taire. Trop excit�e, celle-ci l��coutait � peine.

Personne ne croyait vraiment � cette histoire de ��secr�taire��. On pensait plut�t que Delana s��tait montr�e charitable envers la jeune femme, la gardant avec elle. � moins qu�une amiti� se soit d�velopp�e entre l�aust�re s�ur aux cheveux clairs et la fille de la campagne � la crini�re brune et au temp�rament de feu. M�me si �a semblait invraisemblable, pourquoi pas�? En tout cas, Egwene avait vu l��criture d�Halima, et elle ressemblait � s�y m�prendre � celle d�une enfant qui viendrait juste de commencer � apprendre � former des lettres sur du parchemin.

Aujourd�hui, Halima �tait aussi richement v�tue que les s�urs, et elle arborait autant de bijoux � s�rement fournis par Delana. Chaque fois que le vent �cartait les pans de sa cape de voyage en velours, c��tait pour d�voiler une poitrine incroyablement opulente. Loin de s�en offusquer, Halima riait aux �clats et prenait tout son temps pour refermer le v�tement, comme si elle voulait faire croire qu�elle ne souffrait pas plus du froid que les Aes Sedai.

Pour la premi�re fois, Egwene s��tait r�jouie qu�on lui ait offert de quoi remplir la garde-robe de dix femmes. Gr�ce � tout �a, elle �tait parvenue � donner une bonne le�on d��l�gance � toutes les s�urs�! Sa robe de soie bleu ray� de blanc richement d�cor�e de perles � en ce jour, il y en avait m�me sur le dos de ses gants�!��, elle portait une cape doubl�e d�hermine fournie � la derni�re minute par Romanda. Par souci d��quilibre, une parure d��meraudes pr�t�e par Lelaine brillait � son cou et � ses oreilles. En revanche, les pierres de lune piqu�es dans ses cheveux venaient de Janya. Pour cette journ�e, la Chaire d�Amyrlin devait �tre resplendissante. En velours bleu rehauss� de dentelle, un collier de perles au cou, Siuan elle-m�me semblait s��tre habill�e pour aller au bal.

Romanda et Lelaine chevauchaient � la t�te des repr�sentantes, comme de juste. Elles collaient tellement le porte-�tendard qu�il jetait r�guli�rement des coups d��il derri�re lui, talonnant son cheval pour reprendre un peu de distance. Alors qu�elle sentait peser sur sa nuque le regard des deux s�urs, Egwene, elle, r�ussit � ne pratiquement pas tourner la t�te vers elles. Ces deux femmes la croyaient pieds et poings li�s, certes, mais elles devaient se demander avec quelle corde elle �tait entrav�e. Il ne fallait pas que �a tourne mal�! Non, il ne le fallait pas�!

� part la colonne, quasiment rien ne bougeait dans le paysage couvert de neige. Un grand faucon vint cependant d�crire des cercles dans le ciel au-dessus des cavaliers, puis il fila en direction de l�est. En deux occasions, Egwene vit dans le lointain des renards � queue noire, toujours rev�tus de leur fourrure d��t�, et elle aper�ut m�me un cerf aux formidables andouillers, mais il disparut presque aussit�t derri�re des arbres.

Coupant la route de Bela, un li�vre la surprit tant qu�elle fit mine de se cabrer. Croyant que sa monture allait la d�sar�onner, Siuan s�accrocha � ses r�nes comme � une bou�e de sauvetage. Bien entendu, la jument se contenta d�un hennissement plein de reproches et continua imperturbablement � avancer. En fait, le hongre rouan d�Egwene avait r�agi plus violemment alors que le li�vre �tait pass� loin de lui.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin marmonna entre ses dents des am�nit�s qui s�adressaient � l�innocent animal, et il lui fallut un bon moment avant de serrer moins fort ses r�nes. D�s qu�on la perchait sur un cheval, l�humeur de Siuan tournait � l�orage � quand c��tait possible, elle voyageait dans un des chariots � mais l�, elle battait tous ses records. Pour savoir pourquoi, il suffisait de regarder le seigneur Bryne � ou de noter la fa�on dont elle le foudroyait du regard.

S�il remarqua le man�ge de Siuan, le seigneur ne le montra pas. V�tu comme � l�ordinaire � il �tait bien le seul dans ce cas��, il �tait tel qu�en lui-m�me, � savoir � la fois banal et impressionnant. Un roc qui avait connu bien des temp�tes et en surmonterait bien d�autres encore. Sans trop savoir pourquoi, Egwene �tait ravie qu�il ait r�sist� � toutes les tentatives visant � le v�tir comme pour la parade. Certes, les membres de la d�l�gation devaient en imposer � Pelivar et compagnie, mais lui n�avait pas besoin de soie et de velours pour �a�

��Une jolie matin�e pour chevaucher�, dit soudain Sheriam. Pour s��claircir les id�es, il n�y a rien de mieux qu�une promenade dans la neige.

Une provocation � l�intention de Siuan, qui en grommela de plus belle. Sans rien dire, car elle ne pouvait pas tancer une s�ur devant tant de t�moins, mais son regard noir laissa deviner que Sheriam ne perdait rien pour attendre.

La Gardienne des Chroniques sursauta et fit la grimace. Sa jument tachet�e grise, Aile, ren�cla sur quelques pas, et elle la calma d�une main qu�on aurait pu juger un peu trop ferme.

Sheriam n�avait gu�re t�moign� de reconnaissance � la femme qui l�avait jadis nomm�e Ma�tresse des Novices. Comme toutes les personnes qui se rendaient coupables d�ingratitude, elle cherchait toutes les raisons possibles de bl�mer Siuan. Depuis sa prestation de serment, c��tait le seul v�ritable d�faut qu�Egwene lui avait d�couvert. Bien entendu, dans le m�me ordre d�id�es, elle avait affirm� que la Gardienne �tait exempt�e d�ob�ir � Siuan, contrairement aux autres s�urs ayant jur� fid�lit� � Egwene. Mais celle-ci n�avait pas �t� dupe. D�s qu�elle en avait l�occasion, Sheriam lan�ait une pique, juste au cas o�� Le coup ayant fait mouche, Siuan avait insist� pour vider toute seule ses querelles avec Sheriam. D�sireuse de consolider la confiance tr�s chancelante de son amie, Egwene n�avait pas pu lui refuser ce droit � � condition que la situation ne d�rape pas trop.

Alors que la Chaire d�Amyrlin rongeait son frein, agac�e qu�il soit impossible d�aller plus vite, Siuan recommen�a en r�ler � mi-voix et Sheriam se plongea dans une grande r�flexion. Sans doute pour trouver quelque chose � dire qui ne lui vaudrait pas d�ennuis.

Toutes ces subtiles rosseries finirent par taper sur les nerfs d�Egwene. Au bout d�un moment, m�me l�impassibilit� de Bryne l��nerva. Remont�e, elle chercha une remarque susceptible de d�stabiliser le vieux guerrier. H�las � ou par bonheur � elle ne trouva rien, parce que �branler cet homme �tait tout simplement impossible. Mais si ce voyage tra�nait encore, il allait bien falloir qu�elle se d�foule sur quelqu�un�!

Alors que midi approchait, les lieues s�ajoutant aux lieues dans une mortelle monotonie, un des �claireurs leva enfin un bras et se retourna sur sa selle. S�excusant � la h�te aupr�s d�Egwene, Bryne partit au galop. M�me si la neige le ralentissait, Voyageur, son hongre bai, ne tarda pas � rejoindre les cavaliers avanc�s. Apr�s une br�ve conversation, Bryne les exp�dia de nouveau en avant, puis il attendit qu�Egwene et les autres femmes arrivent � son niveau.

Romanda et Lelaine se d�tach�rent du groupe des repr�sentantes pour venir rejoindre celui du seigneur. Comme toujours, elles ignor�rent Egwene et riv�rent sur le seigneur le regard froid et serein qui gla�ait g�n�ralement le sang des hommes lorsqu�ils se trouvaient face � des Aes Sedai. N��tait que ces Aes Sedai-l� se lorgnaient d�un air � la fois m�fiant et pensif. On e�t dit qu�elles ne savaient pas vraiment ce qu�elles fichaient l�.

Egwene esp�ra qu�elles �taient � moiti� aussi nerveuses qu�elle. Pour un d�but, �a suffirait�

Le fameux regard des Aes Sedai fit autant d�effet � Bryne qu�un caut�re sur une jambe de bois. Et s�il salua les deux s�urs, ce fut � Egwene qu�il parla�:

��M�re, ils sont d�j� sur place� (Oui, c��tait pr�vu�) Avec pratiquement tous leurs hommes, mais sur la berge nord du lac, et nulle part ailleurs. Des �claireurs vont les surveiller pour s�assurer qu�ils ne tentent pas de nous encercler. Mais pour �tre franc, je ne crois pas qu�ils essaieront.

��Esp�rons que tu ne te trompes pas, l�cha Romanda.

��Ces derniers temps, rench�rit Lelaine, ton jugement n�a pas toujours �t� infaillible.

��Si tu le dis, Aes Sedai�

Sans vraiment se d�tourner d�Egwene, Bryne inclina tr�s l�g�rement la t�te. Aux yeux du Hall, et comme Siuan, il �tait d�sormais li� � la Chaire d�Amyrlin. Si seulement ces femmes avaient pu savoir � quel point c��tait vrai�!

��Encore une chose, m�re� Talmanes est l� aussi. Sur la berge est, avec une centaine d�hommes de la Compagnie de la Main Rouge. Pas assez pour nous faire des ennuis, m�me si leur chef le voulait. Et je doute que ce soit son intention.

Egwene se contenta d�acquiescer. Pas assez pour leur faire des ennuis�? Talmanes tout seul pouvait y arriver�! Un go�t de bile dans la bouche, Egwene songea une nouvelle fois que son plan ne pouvait pas mal tourner�!

��Talmanes�! s��cria Lelaine, sa belle s�r�nit� oubli�e.

La preuve qu�elle �tait au moins aussi �nerv�e qu�Egwene�!

��Comment a-t-il su�? Seigneur Bryne, si tu as aussi complot� avec des fid�les du Dragon, tu vas apprendre ce que signifie l�expression ��aller trop loin��.

��C�est scandaleux�! s�exclama Romanda. Seigneur Bryne, tu pr�tends venir de d�couvrir la pr�sence de cet homme�? Dans ce cas, ta r�putation est surfaite, permets-moi de le dire�!

Pour certaines Aes Sedai, le ��calme l�gendaire�� �tait lui aussi bien surfait, par cette �trange journ�e.

Les deux femmes continu�rent sur leur lanc�e. Imperturbable, Bryne continua � chevaucher en l�chant de temps en temps un ��Si tu le dis, Aes Sedai��� flegmatique. Le matin, Egwene lui avait dit bien pire, et il n�avait pas davantage bronch�.

Pour finir, ce fut Siuan qui craqua, grognant de col�re� et qui s�empourpra lorsque les deux repr�sentantes la regard�rent, stup�fi�es. Egwene dut se retenir de hocher pensivement la t�te. Siuan �tait amoureuse, �a ne faisait aucun doute. Et il fallait qu�elles aient une petite conversation, toutes les deux�

Bryne sourit. Peut-�tre seulement parce qu�il n��tait plus l�unique objet de l�attention des repr�sentantes.

La colonne sortant soudain de la for�t, l�heure des pens�es frivoles fut tr�s brusquement r�volue.

N��tait un large cercle de roseaux et de massettes-quenouilles pointant leur nez hors de la neige, rien ne signalait l�existence d�un lac. De fait, il aurait pu s�agir d�une grande prairie au sol plat et aux contours ovales.

Au milieu du lac gel� se dressait un dais bleu soutenu par de gros poteaux. Des gens s�agitaient autour et des serviteurs, derri�re, tenaient des chevaux par la bride. Faisant onduler plusieurs �tendards color�s et un certain nombre d�oriflammes, le vent charriait des cris �touff�s qui ne pouvaient �tre que des ordres. D�autres domestiques accoururent. Apparemment, les pr�paratifs n��taient pas termin�s�

� moins d�un quart de lieue, la for�t reprenait ses droits, et les faibles rayons du soleil se refl�taient sur du m�tal. Beaucoup de m�tal, de toute��vidence�

� l�est, environ � la m�me distance que le dais, les hommes de la Compagnie ne faisaient aucun effort pour se cacher. Debout pr�s de leur monture, � la lisi�re des roseaux, ils n�avaient pas manqu� de remarquer l��tendard de Tar Valon, et certains d�entre eux le d�sign�rent du doigt. Au milieu du lac, les gens regardaient aussi la colonne en approche.

Egwene s�engagea sans marquer de pause sur le lac glac� et recouvert de neige. Pour se donner du c�ur au ventre, elle imagina �tre un bouton de rose qui �cl�t sous le soleil. Un vieil exercice de novice, pour se pr�parer � canaliser le Pouvoir. L�, elle ne s�unit pas � la Source, mais le calme qui l�envahit la combla d�aise.

Siuan et Sheriam suivirent la Chaire d�Amyrlin. Les repr�sentantes, les Champions et les domestiques leur embo�t�rent le pas. Parmi les soldats, seuls le seigneur Bryne et le porte-�tendard avanc�rent. Entendant des cris dans son dos, Egwene devina que ce bon vieux Uno d�ployait ses hommes tout au long de la berge, pla�ant les soldats les plus l�g�rement �quip�s sur les flancs, afin qu�ils puissent r�agir tr�s vite � une attaque surprise.

Entre autres raisons, Pelivar avait choisi le lac parce que sa surface gel�e, si elle pouvait soutenir plusieurs chevaux, ne r�sisterait pas � des centaines, et encore moins � des milliers. Une fa�on radicale de r�duire les risques de ��complications��. Bien s�r, �tant � port�e d�arc et en pleine vue, le dais pouvait �tre frapp� par le Pouvoir de l�Unique. Mais le plus grand cr�tin du monde aurait su qu�il ne risquait rien de ce c�t�-l� tant qu�il ne s�aventurait pas � menacer une Aes Sedai.

Recouvrant peu � peu son calme, Egwene inspira � fond.

En principe, pour accueillir la Chaire d�Amyrlin, il aurait �t� s�ant que des serviteurs accourent avec des plateaux de boissons et des briques chaudes envelopp�es dans des serviettes. Les seigneurs et les dames auraient d� venir en personne prendre les r�nes de leurs visiteurs et les embrasser en l�honneur d�Abram. En fait, n�importe quel visiteur d�un rang convenable aurait eu droit aux domestiques. L�, personne ne bougea. Du coup, Bryne mit pied � terre et vint prendre les r�nes d�Egwene. Le gar�on trop maigre qui avait remplac� le charbon, la veille, vint tenir l��trier de la Chaire d�Amyrlin. M�me si son nez �tait toujours congestionn�, dans sa veste en velours rouge � peine trop grande pour lui et sa cape d�un bleu brillant, il donnait une belle le�on d��l�gance criarde aux nobles mass�s sous le dais. Presque tous �taient en habit de laine avec un minimum de broderies et pratiquement pas de dentelle. La neige ayant commenc� � tomber alors qu�ils �taient d�j� en chemin depuis pas mal de temps, ils avaient d� avoir du mal � d�nicher des v�tements adapt�s aux rigueurs de l�hiver. De toute fa�on, en mati�re d��l�gance criarde, le jeune type en aurait remontr� � un Zingaro�!

Sous le dais, des tapis couvraient le sol et des braseros br�laient, la fum�e et la chaleur aussit�t emport�es par le vent. Deux rang�es de huit fauteuils �taient dispos�es face � face, pour les d�l�gations. Visiblement, il y avait plus de s�urs que pr�vu, comme en t�moignaient les regards constern�s qu��changeaient plusieurs nobles. Se tordant les mains, leurs domestiques se demandaient que faire. En r�alit�, ils n�auraient pas d��s�inqui�ter�

Les si�ges n��taient pas assortis, certes, mais on les avait tous choisis de la m�me taille, et aucun n��tait en plus mauvais �tat que les autres, ni moins charg� de dorures ou plus soigneusement sculpt�.

Le jeune type �tique et d�autres serviteurs entr�rent sous le dais � sans m�me saluer les nobles qui en fronc�rent les sourcils d�indignation � puis transport�rent dehors les si�ges pr�vus pour les Aes Sedai. Ensuite, ils all�rent d�charger les chevaux de b�t. Jusque-l�, personne n�avait prononc� un mot.

Tr�s vite, il y eut sous le dais assez de si�ges pour Egwene et la totalit� du Hall. De simples bancs, m�me s�ils �taient polis au point de briller comme du m�tal, mais pos�s sur un grand socle recouvert d�un carr� de tissu � la couleur de l�Ajah de chaque repr�sentante. Pour le si�ge d�Egwene, plac� un peu en avant des autres, le tissu �tait ray� de plusieurs couleurs, comme son �tole. Durant la nuit, les domestiques s��taient affair�s � d�nicher de la cire pour polir les bancs et du tissu de qualit� dans les teintes voulues.

Quand les repr�sentantes et Egwene s�assirent, elles se retrouv�rent un bon pied plus haut que tout le monde. � ce sujet, la jeune femme avait eu des doutes, mais le mauvais accueil qu�on venait de lui r�server les lui enleva. Le jour d�Abram, le dernier des fermiers aurait embrass� un vagabond avant de lui offrir � boire. Or, la d�l�gation n��tait pas venue pour implorer Pelivar, et ce n��tait m�me pas une rencontre entre �gaux. Par la Lumi�re�! Egwene et ses compagnes �taient des Aes Sedai�!

Les Champions vinrent se placer derri�re les s�urs, Siuan et Sheriam flanquant Egwene. Histoire de montrer que le froid ne les affectait pas, toutes les s�urs retir�rent leurs gants et �cart�rent les pans de leur cape. Un contraste frappant avec les nobles d�en face, emmitoufl�s dans la leur.

Dehors, la Flamme de Tar Valon battait au vent.

En somme, une mise en sc�ne tr�s r�ussie, seule Halima, assise pr�s du banc de Delana, sur un coin du socle, g�chant quelque peu l�effet. Mais pas tant que �a, car le regard plein de d�fi qu�elle lan�ait aux Andoriens et aux Murandiens ne manquait pas de panache.

Quand Egwene avait pris place sur le banc dispos� un peu en avant des autres, il y avait eu quelques regards �tonn�s, mais bien moins nombreux qu�elle l�aurait cru.

J�imagine qu�ils ont entendu parler de la Chaire d�Amyrlin juv�nile�, pensa-t-elle am�rement.

Certes, mais il y avait eu dans l�histoire des s�urs plus jeunes qu�elle, y compris en Andor et au Murandy.

Egwene hocha la t�te, et sur ce signe, Sheriam d�signa aux nobles la rang�e de fauteuils. Peu importait qui �tait arriv� en premier et fournissait le dais�: cette r�union avait �t� initi�e par les Aes Sedai, et elles dirigeraient les d�bats.

Cette fa�on de proc�der d�plut � ceux qui se prenaient pour la ��puissance invitante��. Dans un silence pesant, les nobles se demand�rent comment ils pouvaient au moins r�tablir l��quilibre, et tous grimac�rent en concluant que ce n��tait pas possible. L�air maussade, huit d�entre eux, quatre hommes et quatre femmes, prirent place en face des Aes Sedai. Les autres se camp�rent derri�re les si�ges. � les voir se bousculer pour avoir la pr�s�ance, Egwene d�duisit qu�il n�y avait gu�re d�amiti� et d�estime entre les Andoriens et les Murandiens. Cela dit, on jouait aussi des coudes � l�int�rieur de chaque groupe, et sans se faire le moindre cadeau. Bien entendu, les Aes Sedai eurent droit � leur lot de regards noirs. Debout d�un c�t� de la rang�e, son casque sous le bras, Bryne fut lui aussi regard� de travers. Connu des deux c�t�s de la fronti�re, il �tait universellement respect�, m�me par des gens qui auraient bien aim� le voir mort. Mais �a, c��tait avant qu�il prenne le commandement de l�arm�e des Aes Sedai. Comme les piques des s�urs, les �clairs que lan�aient les yeux des nobles le laiss�rent de marbre.

Un autre homme resta un peu � l��cart des deux camps. Le teint p�le, � peine plus grand d�une t�te qu�Egwene, il portait une veste noire sous son plastron. Le devant de la t�te ras�, il arborait une longue �charpe rouge autour de son bras gauche. Quant � sa cape grise, elle �tait orn�e sur la poitrine d�une grande main rouge. C��tait Talmanes�! Appuy� � un poteau, en face de Bryne, il observait tout sans rien trahir de ses sentiments.

Egwene aurait donn� cher pour savoir ce que cet homme fichait ici. Et ce qu�il avait dit avant qu�elle arrive�! Dans tous les cas, il faudrait qu�elle s�entretienne avec lui. S�il �tait possible de le faire en priv�.

L�homme mince en veste rouge assis au milieu de la rang�e de fauteuils se pencha en avant et fit mine de parler, mais Sheriam le devan�a�:

��M�re, puis-je te pr�senter, tous les quatre du royaume d�Andor, la dame Arathelle Renshar, Haute Chaire de la maison Renshar, le seigneur Pelivar Coelan, Haute Chaire de la maison Coelan, la dame Aemlyn Carand, Haute Chaire de la maison Carand, et son mari, le seigneur Culhan Carand�?

� l��nonc� de son nom, chaque noble hocha bri�vement la t�te. Le cr�ne d�j� d�garni, l�homme en veste rouge n��tait autre que Pelivar. Gr�ce � Bryne, qui s��tait procur� les noms des n�gociateurs, Sheriam put encha�ner sans marquer de pause�:

��Tous les quatre du Murandy, puis-je te pr�senter Donel do Morny a�Lordeine, Cian do Mehon a�Macansa, Paitr do Fearna a�Conn et Segan do Avharin a�Roos�?

Alors que les Andoriens avaient peu appr�ci� qu�on abr�ge consid�rablement leurs titres, les Murandiens d�test�rent carr�ment qu�on fasse l�impasse sur les leurs. Plus lest� de dentelle que la plupart des femmes, Donel tortilla nerveusement sa moustache recourb�e et Paitr tira sur la sienne comme s�il voulait l�arracher. Segan fit la moue, ses yeux noirs brillant d�indignation. Femme grisonnante et massive, Cian grogna audiblement. Mais Sheriam continua imperturbablement�:

��Vous �tes tous les huit sous le regard de la Protectrice des Sceaux�! Et devant la Flamme de Tar Valon�! Pr�sentez vos suppliques � la Chaire d�Amyrlin.

L�entr�e en mati�re avait d�plu, et la suite n�arrangea pas les choses. Jusque-l� maussades, les huit nobles semblaient � pr�sent sinistres. Avaient-ils cru pouvoir faire comme si Egwene n��tait pas vraiment la Chaire d�Amyrlin�? Eh bien, ils apprendraient � qui ils avaient affaire. Quand elle l�aurait appris au Hall, cependant�

��Il existe de tr�s anciens liens entre le royaume d�Andor et la Tour Blanche, dit-elle. Et les s�urs, depuis toujours, s�attendent � �tre bien accueillies en Andor ou au Murandy. Pourquoi opposer une arm�e � des Aes Sedai�? Vous osez ce que des t�tes couronn�es et des nations ne se risqueraient pas � faire. Pour avoir voulu se m�ler des affaires de la tour, des souverains ont perdu leur couronne�

Que Myrelle et les autres aient ou non balis� le terrain, cette menace devait faire son effet. Avec un peu de chance, ces s�urs �taient d�j� sur le chemin du retour vers le camp, sans que personne sache ce qu�elles avaient fait. � condition, bien s�r, qu�aucun de ces nobles ne prononce le mauvais nom. Dans ce cas, Egwene perdrait son avantage sur le Hall � mais compar� � tout le reste, c��tait secondaire.

Pelivar tourna la t�te vers la femme assise � c�t� de lui. Aussit�t, Arathelle se leva. M�me avec ses rides, on voyait toujours qu�elle avait �t� tr�s jolie dans sa jeunesse. D�sormais grisonnante, elle avait le regard aussi per�ant que celui d�un Champion. Ses mains gant�es de rouge tiraient sur les pans de sa cape, mais ce n��tait pas un signe d�inqui�tude. Apr�s avoir balay� du regard la rang�e d�Aes Sedai, elle prit la parole�:

��Nous sommes ici parce que nous ne voulons pas �tre impliqu�s dans les affaires de la tour, justement.

Tout � fait logiquement, pour une Haute Chaire, Arathelle s�exprimait avec une grande autorit�. Et sans l�ombre d�une h�sitation � ce qu�on aurait pu attendre, alors qu�elle faisait face � tant de s�urs et � la Chaire d�Amyrlin.

��Si tout ce que nous avons entendu est vrai, vous permettre de traverser le royaume d�Andor reviendrait � prendre votre parti, en tout cas aux yeux de la Tour Blanche. Bref, si nous ne vous opposons pas de r�sistance, nous finirons par conna�tre le sort d�une grappe de raisin �crabouill�e dans un pressoir.

Cette fois, ce fut Arathelle que les Murandiens foudroy�rent du regard. Car ils n�avaient jamais tent� d�emp�cher les s�urs de traverser leur pays. Tr�s vraisemblablement, personne n�avait m�me jamais r�fl�chi � ce qui se passerait lorsqu�elles aborderaient la fronti�re d�une autre contr�e.

Arathelle continua comme si elle n�avait rien remarqu�. Mais Egwene aurait jur� que ce n��tait pas le cas.

��Nous avons eu vent de rapports selon lesquels des Aes Sedai accompagn�es de Gardes de la Tour traverseraient d�j� l�Andor en secret. ��Rumeurs�� serait un mot plus juste, mais ces rumeurs se font cependant de plus en plus insistantes. Et nous ne voulons pas qu�une bataille entre Aes Sedai ait lieu en Andor.

��La Lumi�re nous prot�ge�! s��cria Donel, rouge comme une pivoine.

Paitr approuva du chef et Cian se tendit comme un ressort.

��Personne ne veut voir �a au Murandy non plus�! lan�a Donel. Pas entre des Aes Sedai�! Nous savons ce qui est arriv� � l�est. Et ces s�urs�

Egwene respira un peu mieux quand Arathelle coupa la parole �Donel�:

��Seigneur Donel, s�il te pla�t� Ton tour de parler viendra.

Sans attendre la r�ponse du seigneur, Arathelle se tourna de nouveau vers Egwene � enfin, vers les repr�sentantes. Alors que les Murandiens s��touffaient d�indignation, elle semblait tr�s sereine, comme si elle se contentait d�exposer des faits � en imposant sa fa�on de les voir.

��Comme je l�ai dit, c�est notre plus grande crainte, si ces histoires sont vraies. Et m�me si elles ne le sont pas. Il se peut que des Aes Sedai et des Gardes de la Tour avancent en secret en Andor. Et il est certain que d�autres Aes Sedai et une arm�e se pressent � nos fronti�res. Tr�s souvent par le pass�, la Tour Blanche a fait mine de viser un objectif alors qu�elle en avait en r�alit� un autre. Je ne puis croire en tant de duplicit�, mais qui sait�? S�il est une cible que toutes les s�urs pourraient vouloir frapper, c�est bien la Tour Noire. (Arathelle frissonna, et ce n��tait s�rement pas de froid.) Un conflit entre s�urs d�vasterait le pays sur des lieues � la ronde. Ce conflit-l� le d�truirait � demi�!

Pelivar se leva � son tour.

��Bref, vous devrez passer par un autre chemin�! r�suma-t-il d�une voix bizarrement haut perch�e mais aussi ferme que celle d�Arathelle. Si je dois mourir pour d�fendre ma terre et mon peuple, je pr�f�re que ce soit ici, plut�t qu�au c�ur m�me de ma patrie.

Sur un signe d�Arathelle, le seigneur consentit � se rasseoir, mais son expression ne s�adoucit pas. Comme son mari au visage carr�, Aemlyn le soutint en hochant vigoureusement la t�te.

Donel regarda Pelivar comme si ce qu�il venait de dire �tait une r�v�lation pour lui. Derri�re les fauteuils, les autres Murandiens commenc�rent � discuter ferme, certains allant jusqu�� brandir le poing. Quelle mouche avait piqu� ces gens, pour qu�ils s�allient � ces Andoriens�?

Egwene songea � un bouton de rose qui �cl�t au soleil. Ces nobles ne la traitaient pas comme la Chaire d�Amyrlin � � part en la jetant dehors, Arathelle n�aurait pas pu lui manifester moins de respect � mais � part �a, ils venaient de lui donner tout ce qu�elle d�sirait. C��tait donc le moment d��tre plus calme que jamais�! Sur leur banc, Lelaine et Romanda s�attendaient toutes les deux � �tre d�sign�es pour parler au nom de leur ��dirigeante��. Avec un peu de chance, le suspense leur nouait l�estomac. Mais elles �taient loin d�avoir tout vu�!

Egwene balaya du regard les nobles qui lui faisaient face.

��Elaida est une usurpatrice qui a viol� les lois fondamentales de la Tour Blanche. Je suis la Chaire d�Amyrlin.

La jeune femme s��tonna d��tre si calme et pleine d�autorit�. Mais �a la surprit moins que par le pass�. Parce qu�elle �tait bel et bien la Chaire d�Amyrlin�!

��Nous allons � Tar Valon pour renverser Elaida et la traduire en justice. Mais ce sont les affaires de la tour, et elles ne vous concernent pas, m�me si je consens � vous r�v�ler la v�rit�. Cette pr�tendue Tour Noire ne regarde �galement que nous. Depuis toujours, la Tour Blanche s�occupe des hommes capables de canaliser. Nous nous chargerons de ceux-l� le moment venu, et ce n�est pas encore le cas. D�autres priorit�s mobilisent notre attention.

Egwene entendit du bruit derri�re elle. Des grincements de pieds de bancs et des crissements de tissu froiss�. Une partie des repr�sentantes commen�aient � s�agiter. Peut-�tre celles qui avaient propos� d�an�antir la Tour Noire ��au passage��. Malgr� tout ce qu�on racontait, ces femmes ne pouvaient pas croire qu�il y avait l�-bas plus d�une poign�e d�hommes. Selon elles, il �tait impossible que des centaines de m�les aient envie d�apprendre � canaliser.

Mais cette nervosit� signifiait peut-�tre aussi que les plus fut�es des repr�sentantes venaient de comprendre que Lelaine et Romanda allaient en �tre pour leurs frais.

Arathelle fron�a les sourcils, sans doute parce qu�elle captait quelque chose dans l�air. Pelivar sembla sur le point de se relever, et Donel se redressa sur son si�ge. Bien, maintenant que le vin �tait tir�, il allait falloir le boire.

��Je comprends vos inqui�tudes, continua Egwene, et j�y r�pondrai�

C��tait quoi, le cri de guerre de la Compagnie�? Ah�! oui�! ��Il est temps de jeter les d�s�!��

��La Chaire d�Amyrlin en personne s�engage � ce qui suit. Pendant un mois, nous resterons ici pour nous reposer. Puis nous quitterons le Murandy, mais nous ne franchirons pas la fronti�re du royaume d�Andor. Apr�s �a, nous ne poserons plus jamais de probl�mes au Murandy. Et Andor n�en aura aucun.

� Je suis certaine que les seigneurs et les dames murandiens ici pr�sents seront ravis de nous fournir des vivres et de l��quipement en �change de belles pi�ces d�argent. Croyez-moi, nous payons bien�!

Amadouer les Andoriens ne servirait � rien si les Murandiens se mettaient � voler les chevaux et � attaquer les convois de ravitaillement.

Les Murandiens, justement, semblaient en proie � un dilemme. Avec une arm�e de cette taille, il y avait beaucoup d�argent � se faire, � condition de ne pas �tre en position d�inf�riorit� pour marchander, ce qui risquait d��tre le cas. Donel paraissait au bord de l�apoplexie et Cian avait l�air de se livrer � de complexes calculs mentaux. Et derri�re les fauteuils, �a murmurait ferme � presque assez fort pour qu�Egwene comprenne.

En revanche, un silence assourdissant r�gnait dans son dos. Pr�s d�elle, Siuan gardait la t�te bien droite et serrait violemment le devant de sa robe � comme si �a pouvait l�aider � ne pas jeter un coup d��il par-dessus son �paule. Mais au moins, elle savait depuis le d�but ce qui allait se passer. Alors qu�elle n��tait pas dans la confidence, Sheriam continuait � regarder froidement les Andoriens et les Murandiens. � croire qu�elle n��tait pas surprise�

Egwene devait faire oublier � ses interlocuteurs la gamine qu�ils pensaient avoir face � eux, et s�imposer comme une femme qui tenait fermement les r�nes du pouvoir. C��tait le moment ou jamais de s�affirmer.

��Comprenez-moi bien�: j�ai pris ma d�cision, et il ne vous reste plus qu�� l�accepter. Ou � assumer les cons�quences in�vitables d�un refus�

Au moment o� Egwene se tut, le vent se d�cha�na, faisant trembler la toile du dais. Comme si elle pensait que les �l�ments venaient renforcer son propos, Egwene passa tr�s calmement une main dans ses cheveux. En face d�elle, derri�re les fauteuils, certains nobles tremblaient dans leurs beaux atours. Avec un peu de chance, le froid n��tait pas la seule cause de leurs frissons�

Arathelle, Pelivar et Aemlyn se consult�rent du regard, puis ils d�visag�rent les repr�sentantes avant de hocher lentement la t�te. ��l��vidence, ils pensaient qu�Egwene venait de r�citer sa le�on comme un perroquet. M�me si cette id�e lui d�plut, la jeune femme faillit soupirer de soulagement.

��Il en sera comme vous le d�sirez, dit Arathelle, s�adressant toujours aux repr�sentantes. Nous ne mettons pas en doute la parole des Aes Sedai, bien entendu, mais vous ne vous vexerez pas si nous restons �galement ici. Parfois, ce qu�on a cru entendre n�est pas ce qu�on a vraiment entendu� Ce n�est pas le cas en ce jour, bien s�r, mais nous resterons ici jusqu�� votre d�part.

Donel semblait vraiment malade. Probablement parce que ses terres n��taient pas tr�s loin de l�. Les arm�es andoriennes venues au Murandy n�avaient jamais �t� tr�s dispos�es � payer pour quoi que ce soit�

Egwene se leva, un concert de bruissements lui indiquant que les repr�sentantes l�imitaient.

��March� conclu, donc. Si nous voulons dormir sous nos tentes ce soir, il faudra bient�t partir, mais il nous reste un peu de temps pour faire connaissance. Une bonne fa�on d��viter des malentendus � l�avenir�

Et peut-�tre, une occasion de parler avec Talmanes.

��Encore une chose que vous devez savoir. Le Registre des Novices est d�sormais ouvert � toutes les femmes, quel que soit leur �ge, qui pr�sentent les aptitudes requises.

Arathelle sursauta. Pas Siuan, mais Egwene crut l�entendre �touffer un grognement. Cette derni�re remarque ne faisait pas partie du plan, mais l�occasion �tait trop belle.

��Venez donc� Je suis s�re que vous serez tous ravis de pouvoir dialoguer avec les repr�sentantes. Oublions un peu le protocole�!

Sans attendre que Sheriam lui propose de l�aide, Egwene descendit de son perchoir. Elle se sentait d�humeur � �clater de rire. Toute la nuit, elle avait redout� un �chec. Et voil� qu�elle avait fait la moiti� du chemin vers son objectif, et sans r�elles difficult�s.

Cela dit, il restait l�autre moiti�

Pendant un moment, personne ne bougea. Puis les Andoriens et les Murandiens, avec un bel ensemble, se dirig�rent vers les repr�sentantes. � l��vidence, une Chaire d�Amyrlin de paille n�avait aucun int�r�t � leurs yeux, surtout quand tant de visages sans �ge leur assuraient qu�ils allaient s�entretenir pour de bon avec des Aes Sedai. Par groupes de deux ou trois, ils mont�rent � l�assaut de chaque s�ur, usant de toutes les armes � respect, v�n�ration et m�me soumission � pour se faire entendre. Oubliant la brise qui faisait s�envoler les pans de leur cape, ils posaient leurs questions, qu�tant une r�ponse comme si leur vie en d�pendait. Voyant que Sheriam faisait face au seigneur Donel, toujours rouge comme une pivoine, Egwene la tira par le bras le plus loin possible de son tourmenteur.

��Trouve toutes les informations possibles sur ces Aes Sedai et ces Gardes de la Tour pr�sents en Andor, lui souffla-t-elle � l�oreille.

D�s qu�elle l�cha la Gardienne, Donel revint � la charge. D�abord d�contenanc�e, Sheriam comprit tr�s vite qu�elle pouvait tirer avantage de la situation. Le pauvre Donel n�en revint pas quand ce fut elle qui commen�a � le bombarder de questions�!

Le visage de marbre, Romanda et Lelaine regardaient la Chaire d�Amyrlin � travers la foule. Mais toutes deux avaient sur le dos des nobles d�sireux de savoir� Eh bien, quelque chose� Par exemple, si les propos d�Egwene �taient totalement fiables. Bien entendu, les repr�sentantes seraient vertes de devoir r�pondre par l�affirmative, mais apr�s moult contorsions, elles seraient bien oblig�es de s�y r�soudre. L�autre option � renier sur-le-champ leur Chaire d�Amyrlin � n��tait pas envisageable, m�me pour Lelaine et Romanda. Pas en public et en terrain hostile�

Siuan se glissa jusqu�� Egwene, le masque de la soumission affich� sur son visage. Mais ses yeux bougeaient sans cesse, comme si elle redoutait que Lelaine ou Romanda fondent soudain sur la Chaire d�Amyrlin et sur elle afin de les �corcher vives. Et tant pis pour les lois, les coutumes, les convenances et les gens qui seraient t�moins de la s�ance.

��Shein Chunla�, souffla-t-elle � Egwene.

La jeune femme hocha la t�te, mais ses yeux � elle cherchaient Talmanes. Presque tous les hommes et une bonne partie des femmes �taient assez grands pour le dissimuler. Avec tant de mouvements� Dress�e sur la pointe des pieds, Egwene se demanda o� �tait pass� l�officier.

Segan vint soudain se camper devant elle, les poings sur les hanches, et regarda Siuan d�un air dubitatif. Aussit�t, Egwene se laissa retomber sur les talons. La Chaire d�Amyrlin ne pouvait pas se comporter comme une jeune fille qui cherche son compagnon dans une salle de bal.

Un bouton de rose au soleil� Calme et s�r�nit�! Le T�n�breux emporte tous les hommes�!

Mince, les cheveux noirs, Segan semblait �tre n�e de mauvaise humeur, et elle affichait en permanence une moue boudeuse. Adapt�e � la temp�rature, sa robe de laine bleue �tait bien coup�e, mais la profusion de broderies vertes, sur la poitrine, g�chait totalement l�effet. Et ses gants �taient si tape-�-l��il qu�un Zingaro ne les aurait pas reni�s�!

L�air aussi perplexe que lorsqu�elle regardait Siuan, Segan �tudia Egwene de la t�te aux pieds.

��Ce que tu as dit, au sujet du Registre des Novices�?� �a signifie qu�une femme peut devenir une Aes Sedai � n�importe quel �ge�?

Une question ch�re au c�ur d�Egwene et � laquelle elle br�lait d�envie de r�pondre � apr�s avoir flanqu� une gifle � l�insolente qui doutait de sa parole � mais � cet instant, une soudaine trou�e dans la foule lui d�voila la position de Talmanes, pratiquement au fond du dais. Le bougre �tait en grande conversation avec Pelivar. Face � face comme des molosses qui n�ont pas encore d�cid� de se montrer les dents, les deux seigneurs regardaient autour d�eux du coin de l��il pour s�assurer que personne n�essaierait d�entendre ce qu�ils allaient se dire.

��N�importe quelle femme, ma fille, et quel que soit son �ge, r�pondit distraitement Egwene.

Pelivar�?

��Merci, dit Segan. (Avant d�ajouter non sans h�sitation�:) M�re�

Elle esquissa une r�v�rence, puis s��loigna � grands pas. Eh bien, si peu enthousiaste f�t-il, ce t�moignage de d�f�rence �tait un d�but.

��Si c�est indispensable, grogna Siuan, je veux bien naviguer en pleine nuit dans les Doigts du Dragon. Nous en avons parl�, nous avons �valu� les risques, et de toute fa�on, il ne semble pas y avoir d�autres plans possibles que le tien. Mais avais-tu vraiment besoin de mettre le feu au pont du bateau pour rendre les choses plus int�ressantes�? Prendre des barracudas au filet ne te suffit pas�? Histoire de corser les choses, tu glisses une �pinoche dans ton corsage�? Traverser � la nage un groupe de brochets ne te suffisant pas, tu�

Egwene d�cida de mettre un terme � ces m�taphores marines.

��Siuan, je devrais aller dire au seigneur Bryne que tu te meurs d�amour pour lui. Il a le droit de le savoir, non�?

L�ancienne Chaire d�Amyrlin �carquilla les yeux, bouche b�e. Compatissante, Egwene lui tapota l��paule.

��Tu es une Aes Sedai, Siuan� Alors, t�che de conserver un minimum de dignit�. Et essaie d�en apprendre plus sur cette histoire de s�urs infiltr�es en Andor.

Sur ces entrefaites, Egwene aper�ut de nouveau Talmanes. Toujours au fond du dais, mais seul, cette fois.

En s�effor�ant de ne pas presser le pas, la jeune femme se dirigea vers l�officier, abandonnant Siuan � sa stup�faction. Peut-�tre touch� par son expression, un tr�s beau serviteur aux cheveux noirs, le mollet �l�gamment galb� sous son pantalon de laine, vint lui proposer un gobelet de vin chaud. D�autres domestiques portant des plateaux allaient et venaient sous le dais. Un peu tard, les ��h�tes�� avaient song� � offrir des boissons. Pour le baiser de la paix, il �tait en revanche beaucoup trop tard.

Egwene n�entendit pas les amabilit�s que l�cha Siuan en saisissant son gobelet. Mais � voir comment le serviteur recula, elle devina que l�Aes Sedai atrabilaire n�y �tait pas all�e avec le dos de la cuill�re.

Les bras crois�s, Talmanes observait l�assistance avec un sourire qui ne se refl�tait pas dans ses yeux. Il semblait tendu comme un ressort, mais une grande lassitude se lisait dans son regard. Avisant Egwene, il se fendit d�une courbette nonchalante, puis l�cha d�un ton sec�:

��Tu as modifi� une fronti�re, aujourd�hui� Entre l�Andor et le Murandy, celle-ci a toujours �t� tr�s fluctuante, quoi qu�en disent les cartes, mais les Andoriens ne sont jamais venus au sud en si grand nombre. Sauf pendant la guerre des Aiels et celle des Capes Blanches, mais dans les deux cas, ils n�ont fait que passer. Lorsqu�ils seront rest�s ici un mois, il faudra redessiner toutes les cartes. Regarde les Murandiens faire des ronds de jambe � Pelivar et � ses compagnons�! Ils les flagornent autant que les s�urs�! La volont� de se faire de nouveaux amis pour de nouveaux temps.

Occup�e � �pier discr�tement les gens susceptibles de s�int�resser � elle, Egwene aurait plut�t dit que tous les nobles, qu�ils soient andoriens ou murandiens, faisaient une cour pressante aux repr�sentantes. Quoi qu�il en soit, elle avait en t�te des pr�occupations bien plus importantes qu�une histoire de fronti�re.

Cern�es de z�lateurs, les s�urs disparaissaient quasiment, seuls le sommet de leur cr�ne restant visible. Dans un concert de caqu�tements qui rappelait un troupeau d�oies, seules Halima et Siuan semblaient encore conscientes de l�existence de la Chaire d�Amyrlin. Le moment id�al pour s�adresser � l�officier � voix basse�:

��Les amis sont une chose essentielle, Talmanes. Tu as toujours �t� un ami fid�le de Mat, et je crois que tu es aussi le mien. �a n�a pas chang�, j�esp�re�? Tu n�aurais pas dit � quelqu�un quelque chose que tu devais garder pour toi�?

Egwene s�aper�ut soudain qu�elle �tait tr�s nerveuse � sinon, jamais elle n�aurait �t� si directe. Encore un effort, et elle allait demander � l�officier ce qu�il avait bien pu dire � Pelivar�!

Par bonheur, Talmanes ne se moqua pas d�elle comme si elle �tait une villageoise effront�e. Il le pensa peut-�tre, mais s�abstint de le montrer. Au contraire, il la d�visagea avec une grande gravit� avant de r�pondre�:

��Tous les hommes ne jacassent pas� (Se montrant lui aussi prudent, il avait murmur�.) Dis-moi, quand tu as envoy� Mat au sud, avais-tu pr�vu ton comportement d�aujourd�hui�?

��Comment aurais-je pu, il y a deux mois de �a�? Talmanes, les Aes Sedai ne sont pas omniscientes.

En toute franchise, � l��poque, Egwene songeait d�j� � un coup de force lui donnant le pouvoir qu�elle �tait cens�e exercer. Mais elle n�avait rien planifi� en d�tail. Quant aux jacasseries� Eh bien, il fallait esp�rer que Talmanes �tait l�exception qui confirmait la r�gle�!

Du coin de l��il, Egwene vit que Romanda fondait sur elle tel un vautour sur sa proie. Mais Arathelle la prit par le bras, refusant de la l�cher.

��Me diras-tu enfin o� est Mat�? demanda Talmanes. En route pour Caemlyn avec la Fille-H�riti�re�? Pourquoi cet air surpris�? Une servante parle � un soldat, lorsqu�ils vont puiser de l�eau au m�me ruisseau. M�me si l�homme est un affreux fid�le du Dragon�

Une ironie mal plac�e, vraiment. Les hommes �taient d�cid�ment de gros lourdauds. M�me les meilleurs d�entre eux trouvaient toujours le moyen de dire ce qu�il ne fallait pas au moment o� il ne le fallait pas, ou de poser la mauvaise question. Sans parler de cette tendance � faire parler les servantes�

Si elle avait pu mentir, tout aurait �t� beaucoup plus facile pour Egwene. Cela dit, Talmanes lui laissait beaucoup de marge pour contourner les serments. Une demi-v�rit� allait suffire, �vitant qu�il parte sur-le-champ pour Ebou Dar. Un quart ferait peut-�tre m�me l�affaire�

� l�autre bout du dais, Siuan s�entretenait avec un grand type roux � la moustache recourb�e qui la regardait tout aussi dubitativement que Segan. En principe, les nobles savaient de quoi une Aes Sedai aurait d� avoir l�air� Mais l�ancienne Chaire d�Amyrlin ne se concentrait pas sur son interlocuteur. Au contraire, elle jetait sans cesse des coups d��il en direction d�Egwene. Des coups d��il pleins de reproches, �videmment�! Le feu au pont� L��pinoche� Le groupe de brochets� Que la Lumi�re br�le cette femme�!

��La derni�re fois que j�ai entendu parler de lui, Mat �tait � Ebou Dar. Mais il doit d�j� �tre en route vers le nord, � l�heure o� nous parlons. Il pense toujours avoir pour mission de me sauver, Talmanes. Et Matrim Cauthon ne voudrait pas rater l�occasion de m�entendre avouer que je suis une jeune fille en d�tresse�

Talmanes n�eut pas l�air surpris du tout.

��Je me doutais qu�il y avait quelque chose dans ce genre� Je le sentais depuis des semaines. Et d�autres hommes de la Compagnie aussi� Rien de pressant, mais quelque chose de constant� L�impression qu�il a besoin de moi. Comme si je devais regarder vers le sud, en tout cas� Suivre un ta�veren peut se r�v�ler un peu� particulier.

��Je suppose, oui, acquies�a Egwene en esp�rant ne pas laisser para�tre son incr�dulit�.

Penser que Mat, ce garnement, �tait devenu le chef de la Compagnie de la Main Rouge �tait d�j� perturbant. Alors, songer qu�il �tait un ta�veren� Mais pour avoir un effet sur les autres, un ta�veren devait quand m�me �tre pr�sent, non�? Ou au moins, pas trop loin�

��Mat se trompait, tu n�as pas besoin d�aide� Et tu n�as jamais eu l�intention de m�en demander, pas vrai�?

Talmanes n�avait pas hauss� le ton. Pourtant, Egwene regarda autour d�elle. Siuan la fixait toujours, idem pour Halima.

Halima� Paitr la serrait de bien trop pr�s, faisant la roue comme un paon. � la mani�re dont il la reluquait, il ne l�avait pas prise pour une s�ur, c��tait �vident�! Mais elle �tait loin de lui accorder toute son attention, m�me si elle lui souriait de toutes ses dents. Egwene �tait son v�ritable centre d�int�r�t. � part �a, tous les autres semblaient occup�s, et personne n��tait assez pr�s pour entendre ce que se disaient Talmanes et la Chaire d�Amyrlin.

��La dirigeante supr�me n�aurait d�cemment pas pu venir se r�fugier sous ton aile, pas vrai�? Mais par moments, te savoir dans les environs m�a r�confort�e�

Un aveu difficile � faire. La Chaire d�Amyrlin n��tait pas cens�e non plus avoir besoin de r�confort, mais �a ne portait pas � cons�quence, tant qu�aucune repr�sentante ne le savait.

��Tu as �t� un ami fid�le, Talmanes. Et j�esp�re que �a continuera. Je le souhaite de tout c�ur�

��Tu t�es montr�e plus� ouverte� avec moi que je l�aurais cru, admit Talmanes. Du coup, je vais te faire une confidence�

L�expression de l�officier ne changea pas. Pour un observateur, il aurait paru �voquer la pluie et le beau temps. Mais son ton baissa encore d�un cran�:

��Le roi Roedran m�a fait des propositions en ce qui concerne la Compagnie. On dirait qu�il esp�re �tre le premier v�ritable souverain du Murandy. Il veut louer nos services. En temps normal, je n�aurais pas envisag� d�accepter, mais on ne gagne jamais assez d�argent, et avec cet �trange appel de Mat, comme s�il avait besoin de nous� Bref, il vaudrait mieux que nous restions au Murandy. � l��vidence, tu es arriv�e exactement au point que tu visais, et tu tiens les choses bien en main�

Talmanes se tut lorsqu�une jeune servante vint lui proposer un gobelet de vin chaud. V�tue d�une robe de laine verte aux fines broderies, la fille portait par-dessus une cape doubl�e de peau de lapin. D�autres domestiques venus avec la d�l�gation aidaient au service, � pr�sent. Sans doute pour bouger un peu et avoir moins froid� La jeune servante n�avait pas les l�vres bleues, certes, mais elle semblait n�anmoins gel�e.

Si Talmanes refusa le gobelet, Egwene en prit un, histoire de se gagner quelques secondes de r�flexion. De fait, pensa-t-elle en sirotant une gorg�e, la pr�sence de la Compagnie n��tait plus n�cessaire. Les s�urs r�laient certes d�abondance, mais elles s��taient habitu�es aux hommes de Mat, tout ��fid�les du Dragon�� qu�ils �taient. Elles ne redoutaient plus vraiment une attaque, et depuis le d�part de Salidar, il n�y avait pas vraiment eu besoin d�utiliser la Compagnie comme un aiguillon pour les faire avancer plus vite. La seule fonction de Shen an Calhar, d�sormais, c��tait de faire affluer les recrues dans l�arm�e de Bryne. Supposant que la pr�sence de deux troupes laissait augurer un conflit, beaucoup d�opportunistes choisissaient de s�engager dans la force la plus nombreuse.

Egwene n�avait plus besoin de la Compagnie, certes, mais Talmanes s��tait comport� comme un ami. Pour la Chaire d�Amyrlin� Eh bien, les sentiments et le devoir poussaient parfois dans le m�me sens�

Alors que la servante s��loignait, Egwene posa une main sur le bras de l�officier.

��Ne fais pas �a� La Compagnie elle-m�me ne pourra pas conqu�rir seule le Murandy, et vous aurez tout le monde contre vous. La seule chose qui peut unir les Murandiens, tu le sais tr�s bien, c�est la pr�sence d��trangers sur leur sol. Suis-nous jusqu�� Tar Valon, Talmanes�! Mat nous y rejoindra, j�en suis s�re.

Et il lui faudrait voir Egwene portant l��tole � la Tour Blanche pour croire qu�elle �tait bel et bien la Chaire d�Amyrlin�!

��Roedran n�est pas idiot, Egwene� Il nous demande seulement d��tre l� et d�attendre. Une arm�e �trang�re sans Aes Sedai et dont on ignore ce qu�elle mijote� Unir les nobles contre nous devrait �tre un jeu d�enfant pour le roi. Et quand ce sera fait, nous traverserons en douceur la fronti�re. Roedran pense garder la haute main sur la noblesse, apr�s notre d�part.

��Et qu�est-ce qui l�emp�chera de vous trahir�? demanda Egwene avec un peu trop d�ardeur � son go�t. Si la menace se volatilise, son r�ve d�unit� risque de dispara�tre avec.

L�officier parut amus� par cette �ventualit�.

��Je ne suis pas stupide non plus�! Roedran ne pourra pas �tre pr�t avant le printemps. Tous ces nobles ne seraient pas sortis de leur domaine s�il n�y avait pas eu une ��invasion�� d�Andoriens, et ils se sont mis en route avant le d�but des frimas�

� Mat nous aura rejoints avant le printemps. S�il vient dans le Nord, il entendra parler de nous. Roedran devra en rester l�, m�me s�il ourdit des plans tordus. Enfin, si Mat veut vraiment aller � Tar Valon, je te reverrai l�-bas.

Egwene eut un grognement agac�. C��tait un tr�s bon plan, digne de ceux que Siuan mettait au point. Mais elle doutait que Roedran Almaric do Arreloa a�Naloy soit capable de le mener � bien. Cet homme, � ce qu�on disait, �tait si d�bauch� qu�il aurait pu faire passer Mat pour un parangon de vertu. Cela dit, elle n�aurait pas cru ce roitelet capable d�imaginer un tel plan.

De toute fa�on, la d�cision de Talmanes �tait prise.

��Jure-moi, mon ami, que tu ne te laisseras pas entra�ner dans une guerre par Roedran.

Les responsabilit�s, toujours� Sur les �paules d�Egwene, l��tole ray�e semblait peser plus lourd que sa cape fourr�e.

��S�il est pr�t plus t�t que pr�vu, tu partiras sans attendre Mat�!

��J�aimerais te le promettre, mais c�est impossible. Egwene, je m�attends � la premi�re attaque contre mes chariots de ravitaillement trois jours apr�s que nous aurons cess� de suivre l�arm�e de Bryne. Tous les nobliaux et les paysans croiront pouvoir me voler des chevaux durant la nuit, me planter une banderille dans le dos et filer sans demander leur�reste.

��Je ne t�interdis pas de te d�fendre, et tu le sais tr�s bien. Donne-moi ta parole, Talmanes�! Ou j�opposerai mon veto � ton accord avec Roedran.

La seule fa�on d�emp�cher cet accord, c��tait de le rendre public. Mais Egwene ne voulait pas quitter le Murandy apr�s y avoir provoqu� une guerre civile � dont elle aurait sem� la graine en amenant Talmanes avec elle.

La regardant comme s�il la voyait pour la premi�re fois, l�officier baissa la t�te � pas humblement, mais pour exprimer un profond respect.

��Il en sera fait selon ta volont�, m�re� Dis-moi, tu es s�re de ne pas �tre ta�veren aussi�?

��Je suis la Chaire d�Amyrlin, et c�est bien assez pour une seule personne. (Egwene posa de nouveau une main sur le bras du militaire.) Que la Lumi�re brille pour toi, Talmanes�!

Cette fois, le sourire de l�officier se refl�ta presque dans son regard.

Bien entendu, m�me s�ils avaient parl� � voix basse, la conversation entre Egwene et Talmanes n��tait pas pass�e inaper�ue. La gamine qui pr�tendait �tre la Chaire d�Amyrlin � insoumise � la Tour Blanche�! � s�entretenant avec le chef de dix mille fid�les du Dragon�!

Egwene se demanda si elle avait facilit� ou au contraire compliqu� le petit coup tordu de Talmanes et Roedran. Une guerre au Murandy �tait-elle d�sormais plus ou moins probable�? Que le T�n�breux emporte Siuan et sa R�gle des Cons�quences Inattendues�! Alors qu�Egwene traversait la foule en se r�chauffant les doigts sur son gobelet de vin chaud, une bonne cinquantaine de regards la suivirent avant de se d�tourner pudiquement. Enfin, pour certains� Alors que les autres repr�sentantes �taient l�incarnation m�me de l�impassibilit� des Aes Sedai, Lelaine aurait bien pu �tre un corbeau aux yeux marron regardant un poisson agoniser dans une flaque d�eau, et les yeux plus sombres de Romanda auraient tr�s facilement pu forer un trou dans de l�acier.

En tentant de surveiller la position du soleil dans le ciel, Egwene fit lentement le tour du dais. Les nobles importunaient toujours les repr�sentantes, mais ils passaient de l�une � l�autre, en qu�te de meilleures r�ponses. Egwene commen�a � remarquer de petits d�tails. Alors qu�il quittait Janya pour aller rejoindre Moria, Donel s�inclina tr�s bas devant Aemlyn, qui lui rendit gracieusement son salut. Se d�tournant de Takima, Cian adressa une profonde r�v�rence � Pelivar, qui inclina la t�te en retour. Il y eut d�autres occurrences de cet �trange ph�nom�ne. Chaque fois, un Murandien saluait avec d�f�rence un Andorien qui lui r�pondait tout aussi protocolairement.

Les Andoriens s�effor�aient d�ignorer Bryne, sinon pour le foudroyer du regard de temps en temps. En revanche, les Murandiens recherchaient sa compagnie. L�abordant les uns apr�s les autres, il suffisait de suivre la direction de leurs regards pour voir qu�ils lui parlaient de Pelivar, d�Arathelle ou d�Aemlyn. L�analyse de Talmanes �tait peut-�tre bien juste�

Egwene re�ut son lot de r�v�rences et de courbettes, mais bien moins appuy�es que celles dont b�n�ficiaient Pelivar, Arathelle ou Aemlyn. Une demi-douzaine de femmes vinrent la remercier d�avoir contribu� � la r�solution pacifique de ce ��diff�rend��. Quand elle se f�licita � haute voix de cette issue heureuse, cependant, un m�me nombre de nobles dames hauss�rent les �paules ou soupir�rent, comme si elles doutaient fort que toute cette histoire s�ach�ve sans effusions de sang.

��La Lumi�re fasse qu�il en soit ainsi�! s��cria une de ces femmes quand�la Chaire d�Amyrlin affirma que le sang ne coulerait pas.

��Si la Lumi�re le veut�, ajouta une autre noble avec un manque de conviction accablant.

Quatre dames donn�rent du ��m�re�� � Egwene, mais une seule sans h�siter d�abord assez longuement. Trois autres d�clar�rent qu�elle �tait jolie, qu�elle avait de beaux yeux et un maintien altier � des compliments adapt�s � une jeune femme, certes, mais s�rement pas � la Chaire d�Amyrlin.

Egwene trouva cependant un sujet de satisfaction sans m�lange. � l��vidence, Segan n�avait pas �t� la seule � r�agir � son annonce au sujet du Registre des Novices. �galement intrigu�es, c��tait pour �a que les autres femmes venaient lui parler. Apr�s tout, si les autres s�urs s��taient rebell�es contre la Tour Blanche, c��tait elle qui pr�tendait �tre la Chaire d�Amyrlin. Pour qu�elles surmontent leurs r�ticences, il fallait que l�int�r�t de ces femmes soit vraiment �veill�.

Arathelle posa la question avec un froncement de sourcils qui accentua les rides de ses joues. Aemlyn, elle, secoua sa t�te grisonnante apr�s avoir obtenu la r�ponse. Ensuite, ce fut au tour de Cian de venir demander des pr�cisions. Puis vint une Andorienne aux traits anguleux nomm�e Negara, suivie par une Murandienne aux grands yeux r�pondant au nom de Jennet. Apr�s, Egwene perdit le compte des noms et des visages�

Aucune de ces femmes ne se renseignait pour elle-m�me (plusieurs le pr�cis�rent clairement, surtout parmi les plus jeunes) mais toutes les nobles pass�rent devant Egwene � sans compter une bonne partie des servantes, sous pr�texte de lui proposer � boire. Parmi ces derni�res, Nildra, une fille presque �tique, venait du camp des Aes Sedai.

Egwene fut vraiment satisfaite d�avoir sem� cette graine� En revanche, elle dut admettre qu�elle avait fait un flop avec les hommes. Quelques-uns lui parl�rent, mais uniquement quand ils la croisaient par hasard et ne pouvaient pas faire autrement. Apr�s avoir l�ch� un commentaire sur le temps � pour saluer la fin de la s�cheresse ou au contraire d�plorer l�arriv�e soudaine de la neige � ou d�clar� qu�on en aurait bient�t fini avec les brigands, avec un peu de chance (non sans jeter parfois un regard appuy� � Talmanes), les seigneurs se d�filaient avec une agilit� d�anguille. Un certain Macharan, un Andorien aux allures d�ours brun, faillit s��taler dans sa h�te d��viter Egwene. Tout bien pes�, ce n��tait gu�re surprenant. Le Registre des Novices fournissait aux femmes un pr�texte et une justification, m�me si ce n��tait qu�� leurs propres yeux. En revanche, pour les hommes, �tre vu en train de parler avec elle risquait d��tre compromettant�

Tr�s d�courageant, vraiment� Si elle se moquait de ce que les hommes pensaient des novices, Egwene aurait voulu savoir s�ils estimaient, comme les femmes, que tout �a risquait de mal finir. Car les craintes de ce genre �taient souvent autor�alisatrices� Au bout du compte, la jeune femme d�cida qu�il n�y avait qu�un moyen d�en avoir le c�ur net.

Alors qu�il venait de prendre un gobelet de vin chaud sur un plateau, Pelivar se retourna et, avec un juron �touff�, dut reculer d�un bond pour ne pas percuter Egwene. Pour �tre plus pr�s de lui, elle aurait d� se percher sur ses bottes�!

Du vin se renversa sur un gant du seigneur puis s�infiltra sous sa manche, lui arrachant un juron beaucoup plus franc et massif. Dominant Egwene de toute sa taille, il la regarda comme un homme s�rieux qui entend se d�barrasser sans tarder d�une sale gamine enquiquinante. Ou qui fulmine apr�s avoir failli marcher sur une vip�re� Le dos bien droit, la Chaire d�Amyrlin imagina le seigneur sous les traits d�un petit gar�on pris en faute. Avec les hommes, �a fonctionnait tr�s bien, parce qu�ils le sentaient � sans doute en lointaine relation avec les r�primandes de leur m�re.

Pelivar marmonna quelque chose. Peut-�tre une formule de politesse, ou bien un troisi�me juron. Puis il baissa tr�s l�g�rement la t�te et tenta de contourner l�importune jeune femme. Qui se fit un plaisir de lui barrer le chemin. Puis d�avancer quand il recula. Voyant que sa proie se sentait coinc�e, Egwene d�cida de la mettre un peu � l�aise avant de passer aux questions importantes. Apr�s tout, elle voulait des r�ponses, pas une s�rie de grognements.

��Seigneur Pelivar, tu es s�rement content de savoir que la Fille-H�riti�re est en route pour Caemlyn�?

Plusieurs repr�sentantes avaient mentionn� ce fait.

��Elayne Trakand est tout � fait en droit de revendiquer le Tr�ne du Lion, l�cha Pelivar, glacial.

Egwene �carquilla les yeux. Troubl�, le seigneur recula de nouveau. La croyait-il vex�e parce qu�il ne lui avait pas donn� de titre�? Pour l�heure, c��tait le cadet de ses soucis. Par le pass�, Pelivar avait soutenu Morgase lors de sa conqu�te du tr�ne. Parlant de lui avec affection, comme d�un oncle pr�f�r�, Elayne avait sembl� certaine qu�il la soutiendrait aussi.

��M�re, souffla soudain Siuan � l�oreille d�Egwene, si tu veux que nous soyons au camp avant la nuit, il est temps de partir.

Des mots d�une grande banalit�, un ton neutre, et pourtant, il y avait urgence, �a tombait sous le sens. Dans le ciel, le soleil avait d�pass� son z�nith.

��Par ce temps, il vaut mieux ne pas tra�ner dehors apr�s le coucher du soleil, dit Pelivar. Si vous voulez bien m�excuser, je dois aussi me pr�parer au d�part.

Apr�s avoir pos� son gobelet sur le plateau d�un serviteur, Pelivar h�sita, esquissa une courbette, puis s�enfuit de la d�marche all�gre d�un type qui vient d��chapper � un traquenard.

Egwene aurait voulu pouvoir taper du pied de rage. Que pensaient donc les hommes de leur pacte�? Si on pouvait utiliser ce mot, apr�s le coup de force qu�elle venait de faire. Arathelle et Aemlyn �taient plus puissantes et influentes que bien des m�les, mais les soldats ob�issaient � Pelivar, � Culhan et � quelques autres seigneurs de ce genre. S�ils le voulaient, ces hommes pouvaient encore saboter son plan.

��Siuan, trouve Sheriam, et dis-lui que tout le monde doit �tre en selle dans quelques minutes, � n�importe quel prix�!

Pas question de laisser aux repr�sentantes une nuit pour r�fl�chir � ce qui venait d�arriver et pour comploter. La d�l�gation devait �tre de retour au camp avant la nuit�!

Les repr�sentantes �tant aussi press�es de s�en aller qu�Egwene ��surtout Lelaine et Romanda, leurs yeux lan�ant des �clairs sur un visage glacial��, il ne fut pas difficile de les faire monter en selle. M�me celles qui affichaient la s�r�nit� l�gendaire des Aes Sedai fil�rent si vite vers les chevaux que leurs interlocuteurs en rest�rent bouche b�e, les domestiques en tenue color�e �tant oblig�s de remballer le mat�riel � la vitesse de l��clair pour ne pas se faire planter l�.

Egwene lan�a Daishar au petit galop dans la neige, un coup d��il au seigneur Bryne suffisant pour qu�il ordonne � ses hommes de suivre le rythme. Siuan, sur Bela, et Sheriam, sur Aile, talonn�rent leur monture pour rattraper la Chaire d�Amyrlin. Sur une assez longue distance, les chevaux travers�rent une �tendue de neige o� ils s�enfon�aient jusqu�aux boulets, ce qui les for�a � lever la jambe presque aussi haut que pour un d�fil� martial. Alors que la Flamme de Tar Valon battait au vent, les trois cavali�res de t�te, flanqu�es du seigneur Bryne, maintinrent un rythme �lev�, et tant pis si la raison aurait voulu qu�elles ralentissent.

Les repr�sentantes furent bien contraintes de suivre, cette progression rapide et heurt�e leur interdisant de mener des messes basses tout en chevauchant. Sur un terrain si hostile, quand on avan�ait tr�s vite, une seconde d�inattention suffisait pour que la monture se casse une jambe� et que le cavalier se brise la nuque. Pourtant, Lelaine et Romanda r�ussirent � r�unir leurs fid�les autour d�elles, chaque groupe antagoniste progressant sous une protection contre les oreilles indiscr�tes. Les deux s�urs semblaient lanc�es dans des tirades enflamm�es dont Egwene devina ais�ment la teneur.

Les s�urs qui n�appartenaient � aucun des deux clans chevauchaient parfois par petits groupes. �changeant quelques mots, elles coulaient des regards peu am�nes � la Chaire d�Amyrlin et � leurs coll�gues prot�g�es par un tissage.

Delana fut la seule � faire bande � part. Durant tout le trajet, elle ne quitta pas Halima, qui ne cherchait plus � faire mine de se ficher du froid. Serrant sur son torse les pans de sa cape, elle frissonnait, mais �a ne l�emp�chait pas de parler sans cesse � Delana, comme pour la r�conforter. De fait, la s�ur au front pliss� d�inqui�tude � bizarrement, �a lui donnait l�air �g�e � semblait avoir besoin qu�on lui remonte le moral.

Et elle n��tait pas la seule. Si les autres s�urs cachaient parfaitement leur malaise, les Champions regardaient sans cesse autour d�eux comme s�ils guettaient une menace. Laissant battre au vent les pans de leur cape, histoire d�avoir les mains libres, ces hommes s�angoissaient simplement parce que leurs Aes Sedai n��taient pas tranquilles. Trop pr�occup�es, les repr�sentantes ne songeaient pas � calmer leurs protecteurs. Une tr�s bonne chose, aux yeux d�Egwene. Si les repr�sentantes �taient perturb�es, �a signifiait qu�elles n�avaient pas encore pris leur d�cision.

Quand Bryne se laissa distancer pour aller parler avec Uno, Egwene saisit au vol l�occasion de demander � Siuan et � Sheriam ce qu�elles avaient appris sur les s�urs et les Gardes de la Tour infiltr�s en Andor.

��Pas grand-chose, r�pondit Siuan.

Bien fringante, Bela paraissait n�avoir aucune difficult� � ma�triser le terrain. Sa cavali�re, en revanche� Serrant ses r�nes d�une main, Siuan s�accrochait de l�autre au pommeau de sa selle.

��D�apr�s ce que j�ai pu reconstituer, il y a cinquante rumeurs� et pas un seul fait. Le genre d�histoires qui prennent bien, quand on a d�cid� de les r�pandre� Mais �a peut quand m�me �tre vrai.

Les sabots de Bela s�enfonc�rent soudain dans un trou. Forc�e de faire une embard�e, la jument hennit d�agacement � et Siuan soupira d�angoisse.

��La Lumi�re br�le tous les chevaux�! rugit-elle.

Sheriam n�avait pas appris grand-chose de plus.

��M�re, selon moi, ce sont des idioties�! De toute fa�on, il y a toujours des rumeurs sur des s�urs infiltr�es ici ou l�. (Sheriam se tourna vers Siuan�:) O� as-tu donc appris l��quitation�? Ce soir, tu auras trop mal pour simplement marcher�

Pour se laisser aller ainsi, Sheriam devait avoir les nerfs tendus � craquer. Et � la voir se tortiller sur sa selle, on pouvait penser qu�elle �tait d�j� dans l��tat d�plorable qu�elle pr�disait � Siuan.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin se pr�para � riposter, se fichant comme d�une guigne des repr�sentantes qui les regardaient derri�re le porte-�tendard.

��Silence, vous deux�! cria Egwene.

Constatant qu�elle avait elle aussi les nerfs en pelote, elle prit une grande inspiration pour se calmer. Quoi que puisse en penser Arathelle, si Elaida avait envoy� une force pour s�opposer aux ren�gates, il ne se serait pas agi d�une infiltration mais d�une invasion massive. Donc, il ne restait pour objectif que la Tour Noire, ce qui pr�sageait un d�sastre. Car on obtenait toujours de meilleurs r�sultats en plumant le poulet qu�on avait devant soi plut�t qu�en essayant avec celui qui s��tait perch� dans un arbre. Surtout lorsque l�arbre �tait dans un autre pays� et qu�il n�y avait peut-�tre pas de second poulet.

Egwene mod�ra pourtant son ton lorsqu�elle donna � Sheriam des instructions pour la suite des �v�nements. �tre la Chaire d�Amyrlin signifiait avoir la responsabilit� de toutes les Aes Sedai. Y compris, dans son cas, de celles qui restaient fid�les � Elaida.

Un ton mod�r�, certes, mais une voix qui ne tremblait pas. Quand on tenait un loup par les oreilles, avoir peur ne servait plus � rien.

Lorsqu�elle eut re�u ses ordres, Sheriam �carquilla les yeux.

��M�re, puis-je demander pourquoi��?

Un regard d�Egwene suffit � dissuader la Gardienne de continuer.

��� tes ordres, m�re� C�est vraiment �trange, tout �a� Je me souviens encore du jour o� vous �tes arriv�es � la Tour Blanche, Nynaeve et toi, ignorant si vous deviez �tre plus excit�es qu�effray�es. Depuis, de l�eau a coul� sous les ponts. Tout a chang�.

��Rien ne reste tel quel pour toujours�

Egwene coula un regard lourd de sens � Siuan, qui fit mine de n�avoir rien vu. Une alli�e qui boudait, l�autre qui semblait au bord de la syncope�

Bryne revint sur ces entrefaites. Sentant que quelque chose clochait, il annon�a que la colonne avan�ait bien, puis ne desserra plus les dents. Un homme avis�.

Malgr� ce bon rythme, le soleil touchait presque la cime des arbres quand les cavaliers entr�rent dans le camp de l�arm�e. Tandis que les ombres des chariots et des tentes s�allongeaient d�mesur�ment, des hommes travaillaient encore � construire des abris de fortune avec des branchages. Alors qu�il n�y avait pas assez de tentes pour les soldats, le camp abritait une multitude de civils et de civiles, des fabricants de fl�ches aux palefreniers en passant par les lavandi�res. Le son de marteaux s�abattant sur des enclumes indiqua � Egwene que les forgerons, les mar�chaux-ferrants et les armuriers �taient toujours au travail. Mais des feux de cuisson cr�pitaient d�j� un peu partout.

D�s qu�ils se furent occup�s de leur monture, les cavaliers partirent en qu�te d�un peu de chaleur et d�un bon repas chaud. Bizarrement, apr�s qu�elle lui eut fait signe de la laisser, Bryne continua � chevaucher pr�s d�Egwene.

��Si tu permets, m�re, j�aimerais t�accompagner encore un peu�

Stup�faite, Sheriam se retourna sur sa selle. Siuan �carquilla les yeux, mais elle les garda braqu�s devant elle, afin que le seigneur ne s�en aper�oive pas.

Qu�entendait faire Bryne�? Jouer les gardes du corps pour Egwene�? Face � des s�urs�? Le type au nez congestionn� aurait fait aussi bien que lui� Voulait-il montrer sa loyaut� � la Chaire d�Amyrlin�? Si tout se passait bien ce soir, il en aurait amplement l�occasion le lendemain. Car la r�v�lation qu�Egwene gardait en r�serve pouvait pousser le Hall dans des directions qu�elle n�osait m�me pas imaginer.

��Ce soir, ce sont des affaires d�Aes Sedai�, dit Egwene, inflexible.

Cela dit, si stupide que f�t sa proposition, Bryne �tait pr�t � prendre des risques pour elle. Quelles que soient ses motivations � qui pouvait savoir, avec un homme�?��, la jeune femme devait lui en �tre reconnaissante. Une dette de plus�

��Seigneur Bryne, sauf si je t�envoie Siuan ce soir, tu devras partir avant l�aube, demain. Si on me condamne pour ce qui s�est pass� aujourd�hui, le bl�me pourrait retomber �galement sur toi. Dans ce cas, rester pourrait �tre dangereux. Voire mortel. Car elles se saisiraient du moindre pr�texte�

Inutile de pr�ciser qui d�signait ce ��elles��.

��J�ai donn� ma parole, dit Bryne en flattant l�encolure de Voyageur. Jusqu�� Tar Valon� (Il marqua une pause et regarda Siuan � pas parce qu�il h�sitait, mais pour mieux peser ses mots.) Quoi qu�il se passe ce soir, m�re, souviens-toi que trente mille hommes et Gareth Bryne sont derri�re toi. �a devrait compter, m�me pour des Aes Sedai. � demain, m�re� (Il talonna son cheval, mais lan�a par-dessus son �paule�:) Siuan, je m�attends � te voir aussi demain. Rien ne changera �a�!

Le regard voil�, l�ancienne Chaire d�Amyrlin regarda s��loigner le seigneur.

Egwene le regarda aussi. Bryne ne s��tait jamais montr� aussi franc et direct. Pourquoi maintenant plus qu�� un autre moment�?

Quand les trois cavali�res eurent travers� la bande de terrain qui s�parait le camp de l�arm�e de celui des s�urs, Egwene fit un signe de t�te � Sheriam, qui s�arr�ta au niveau des premi�res tentes. Alors que la Chaire d�Amyrlin et Siuan continuaient � avancer, la voix de la Gardienne s��leva, �tonnamment claire et assur�e�:

��La Chaire d�Amyrlin convoque une session pl�ni�re du Hall pour ce soir. Qu�on s�acquitte au plus vite des pr�paratifs.

Egwene ne jeta pas un regard en arri�re.

Devant sa tente, une fr�le fille d��curie qui manqua se prendre les pieds dans sa jupe accourut pour s�occuper des chevaux. Transie de froid, elle salua � peine les deux Aes Sedai avant de repartir aussi vite qu�elle �tait venue. Une fois entr�e, Egwene eut l�impression que la chaleur des braseros lui sautait au visage. Jusqu�� cet instant, elle n�avait pas mesur� � quel point on gelait dehors. Et combien elle �tait glac�e.

Chesa vint la d�barrasser de sa cape.

��M�re, tu es gel�e jusqu�� la moelle des os, s�exclama-t-elle.

En marmonnant entre ses dents, la domestique plia les capes des deux jeunes femmes, alla arranger la couverture du lit de camp d�Egwene et d�pla�a l�g�rement un plateau pos� sur un coffre.

��Si j��tais dans cet �tat, je me glisserais dans mon lit avec des pierres chaudes autour de moi. Apr�s avoir mang�, cependant. Avoir chaud � l�ext�rieur ne sert � rien si on ne r�chauffe pas l�int�rieur� Pendant que tu d�neras, j�irai chercher des pierres suppl�mentaires pour tes pieds. Et pour ceux de Siuan Sedai, bien s�r. Quand on est affam�, on a tendance � engloutir son repas, mais moi, �a me donne des maux d�estomac.

Marquant une pause, Chesa sourit aux anges lorsque Egwene promit qu�elle mangerait lentement.

R�pondre si sobrement n�avait pas �t� facile. La compagnie de Chesa �tait toujours revigorante, et apr�s une journ�e pareille, c��tait un v�ritable plaisir. Avec cette femme, rien n��tait jamais compliqu�

Sur le plateau, il y avait deux assiettes de soupe aux lentilles, deux grosses tranches de pain, une carafe de vin chaud et des gobelets. La Lumi�re savait comment, Chesa avait devin� que Siuan mangerait avec Egwene. Ultime raffinement, la soupe �tait chaude et le vin aussi. Combien de fois Chesa avait-elle remplac� le plateau pour �tre s�re d�accueillir Egwene avec un repas chaud�? Oui, une femme simple et directe. Et aussi attentionn�e qu�une m�re. Ou qu�une amie.

��Pour l�instant, je dois oublier le lit, Chesa. J�ai encore du travail. Tu veux bien nous laisser�?

Siuan regarda la petite femme rondelette sortir, puis elle soupira�:

��Tu es s�re qu�elle n��tait pas d�j� ta nourrice�?

Egwene prit une assiette, une tranche de pain et une cuill�re, puis elle s�assit en soupirant. Ensuite, elle tissa une protection contre les oreilles indiscr�tes. H�las, le saidar lui fit prendre une conscience encore plus aigu� de ses mains et de ses pieds glac�s. Et tout ce qui se trouvait entre les deux n��tait gu�re plus chaud� L�assiette et m�me le pain lui parurent trop br�lants pour qu�elle les tienne. Comme elle aurait aim� se coucher dans un lit douillet�!

��Pouvons-nous faire quelque chose de plus�? demanda-t-elle avant d�avaler une cuiller�e de soupe.

Elle mourait de faim, et �a n�avait rien d��tonnant, apr�s avoir je�n� depuis le petit d�jeuner. Dans ces conditions, les lentilles et les carottes dures lui parurent aussi succulentes que les meilleurs plats de sa m�re.

��Moi, je ne vois rien. Et toi, Siuan�?

��Rien du tout�! Il ne reste plus qu�� attendre � ou � esp�rer que le Cr�ateur s�en m�le.

Siuan prit l�autre assiette et s�assit sur le tabouret bancal. Mais elle remua pensivement sa soupe sans l�entamer.

��Tu n�irais pas lui dire pour de bon, pas vrai�? S�il savait, je ne le supporterais pas�!

��Pourquoi �a�?

��Parce qu�il risquerait d�en profiter� Non, pas comme tu penses�! Je ne faisais pas r�f�rence � �a�!

Parfois, l�ancienne Chaire d�Amyrlin �tait rudement pudibonde.

��Mais cet homme ferait de ma vie l��quivalent de la Fosse de la Perdition�!

Ben voyons�! Alors que laver ses sous-v�tements et cirer ses bottes �tait une partie de plaisir.

Egwene en soupira d�accablement. Comment une femme si intelligente, subtile et comp�tente pouvait-elle se transformer en cr�tine d�c�r�br�e sur cet unique sujet�?

Eh bien� Une image s�imposa � Egwene�: elle-m�me, assise sur les genoux de Gawyn, et jouant � qui embrasserait le plus l�autre. Dans une taverne�! Vraiment, ce n��tait pas le moment de penser � �a�!

��Siuan, j�ai besoin de ton exp�rience et de ton intelligence. Je ne veux pas que tu sois l�ombre de toi-m�me � cause de Bryne. Si tu ne peux pas te ressaisir, je lui paierai ce que tu lui dois, puis je t�interdirai de le voir.

��J�ai dit que je le rembourserais en travaillant, s�ent�ta Siuan. Et j�ai autant d�honneur que ce maudit seigneur Gareth Bryne. Voire plus�! Il tient sa parole et moi la mienne. De plus, Min m�a dit que je dois rester pr�s de lui, sinon nous mourrons tous les deux. Ou quelque chose dans ce genre�

Une l�g�re roseur, au niveau des joues, sabota la jolie construction de l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Son honneur et les visions de Min n��taient qu�un pr�texte. En r�alit�, elle �tait pr�te � tout pour ne pas s��loigner de l��lu de son c�ur.

��Tr�s bien� Tu t�es amourach�e de Bryne, et si je te dis de t�en tenir �loign�e, tu d�sob�iras ou la frustration ravagera le peu de mati�re grise qu�il te reste. Que vas-tu faire au sujet de cet homme�?

Indign�e, Siuan marmonna pendant un certain temps, r�capitulant ce qu�elle aurait aim� faire au sujet de ce ��maudit seigneur Bryne��. Gareth n�aurait s�rement pas appr�ci� ce programme � assez risqu� pour ses abattis, il fallait le reconna�tre.

��Siuan, si tu continues � nier l��vidence, j�irai tout lui raconter puis je lui donnerai l�argent que tu lui dois.

Boudeuse, Siuan eut une moue afflig�e. Boudeuse et afflig�e, Siuan�Sanche�!

��Je n�ai pas le temps d��tre amoureuse� Entre ce que je fais pour toi d�un c�t� et pour lui de l�autre, je ne peux presque plus r�fl�chir. Et si tout se passe bien ce soir, j�aurai deux fois plus de travail. Et puis� (Siuan se d�composa.) Et s�il ne partage pas mes sentiments�? (Elle s�agita sur son tabouret.) Il n�a jamais essay� de m�embrasser. Tout ce qui l�int�resse, c�est que ses chemises soient propres.

Egwene passa sa cuill�re dans l�assiette et fut �tonn�e que cette derni�re soit vide. Du pain, il ne restait que quelques miettes sur sa robe. Pourtant, son estomac criait encore famine. Pleine d�espoir, elle lorgna l�assiette de Siuan, qui continuait � remuer sa soupe sans y toucher.

Une id�e lui traversa soudain l�esprit. Pourquoi le seigneur Bryne avait-il insist� pour que Siuan le rembourse ��en nature��, m�me apr�s avoir appris sa v�ritable identit�? Parce qu�elle avait jur� de le faire�? En toute objectivit�, c��tait un arrangement absurde. Sauf que c��tait le seul moyen de garder Siuan pr�s de lui� Dans le m�me ordre d�id�es, pourquoi Bryne avait-il accept� de lever cette arm�e�? Sans nul doute, il avait conscience de risquer sa t�te en jouant � ce petit jeu. Et pourquoi avait-il mis cette arm�e au service d�une Chaire d�Amyrlin sans grande autorit� et d�pourvue d�alli�es parmi les s�urs, � part Siuan � en tout cas, ouvertement�? La r�ponse �tait-elle d�une limpide simplicit�?

Parce qu�il aimait Siuan�?

Non�! Les hommes �taient pour la plupart frivoles et volages. Imaginer un tel romantisme, chez un m�le, voil� qui �tait grotesque�! Malgr� tout, Egwene formula � voix haute son hypoth�se, histoire de regonfler un peu le moral de Siuan.

La jeune femme en grogna d�incr�dulit�. C��tait �tonnant, chez une femme si jolie, mais personne ne savait mieux grogner qu�elle � � part peut-�tre un ours brun.

��Il n�est quand m�me pas totalement idiot�! Je dirais m�me qu�il a la t�te sur les �paules. Le plus souvent, il r�fl�chit comme une femme.

��Siuan, je ne t�ai pas encore entendue promettre de te reprendre. Pourtant, il va falloir le faire, d�une fa�on ou d�une autre.

��Bien s�r� Je ne sais pas trop ce qui m�arrive. Ce n�est pas comme si je n�avais jamais embrass� un homme�!

Siuan plissa les yeux, sans doute parce qu�elle pressentait qu�Egwene allait la contredire sur ce point.

��Je n�ai pas pass� toute ma vie � la tour�! Mais tout �a est ridicule�! Parler des hommes, un soir pareil�!

Baissant les yeux sur son assiette, Siuan parut s�aviser qu�elle contenait de la nourriture. Du coup, elle emplit sa cuill�re avant de la brandir vers Egwene.

��Tu dois faire attention � tous les d�tails de ton plan, ce soir plus que jamais. Si Romanda ou Lelaine s�emparent du gouvernail, elles ne le l�cheront plus�!

Que l�affaire soit ridicule ou non, quelque chose venait de r�veiller l�app�tit de Siuan. � la grande consternation d�Egwene, elle engloutit sa soupe et ne laissa m�me pas une miette de son pain. S�apercevant soudain qu�elle avait pass� les doigts dans son assiette, la jeune Chaire d�Amyrlin ne trouva pas de meilleure solution que les l�cher.

Parler de ce qui allait se passer dans les heures � venir ne pouvait que servir � rien. Ensemble, les deux femmes avaient r�p�t� le discours que devait tenir Egwene � si souvent qu�elle s��tonnait de ne pas en avoir r�v�. En tout cas, elle aurait certainement pu le d�clamer en dormant. Siuan insista pourtant, se fichant des protestations d�Egwene.

Inlassablement, elle �voqua des possibilit�s dont elles avaient parl� cent fois, brodant dessus � l�infini. Bizarrement, son humeur redevint quasiment ensoleill�e. Elle s�aventura m�me � faire un peu d�humour � ces derniers temps, c��tait rare chez elle � m�me si ce furent pour l�essentiel des plaisanteries assez sinistres.

��Tu sais que Romanda a voulu �tre Chaire d�Amyrlin, un jour, dit-elle � un moment. D�apr�s ce qu�on raconte, c�est la nomination de Tamra qui l�a pouss�e � prendre sa retraite � comme une mouette qui s�est fait arracher toutes les plumes de la queue�! Je parie une couronne d�argent � que je n�ai pas � contre une �caille de poisson que ses yeux seront encore plus ronds que ceux de Lelaine�!

Plus tard, Siuan en remit une couche�:

��Je voudrais �tre l� pour entendre ces vieilles chouettes ululer�! Quelqu�un va brailler, dans pas longtemps, et je pr�f�re que ce soit elles plut�t que nous. Je n�ai jamais su chanter.

Siuan fredonna quelque chose au sujet de ��regarder un gar�on sur l�autre rive d�un fleuve sans avoir de bateau pour traverser��. Sur le chant, elle ne se trompait pas. Sa voix n��tait pas vraiment d�sagr�able, mais elle avait le g�nie d��tre toujours entre les notes.

Enfin, vint l�apoth�ose�:

��C�est bien que je sois devenue si jolie� Si �a tourne mal, ces s�urs nous mettront des costumes de poup�e et elles nous exposeront sur une �tag�re. Sauf si nous avons un accident avant. Les poup�es, �a se brise�! Gareth Bryne devra se trouver une autre malheureuse � houspiller.

� cette id�e, Siuan �clata de rire.

Du coup, Egwene fut soulag�e quand le rabat bougea l�g�rement � une fa�on de ��frapper � la porte�� annon�ant une visiteuse trop fut�e pour entrer d�autorit� sous une tente prot�g�e par un tissage. La diversion tombait � pic, car l�humour de Siuan commen�ait � devenir un peu lourd.

D�s qu�Egwene eut fait dispara�tre la protection, Sheriam entra� accompagn�e par un courant d�air froid qui semblait dix fois plus mordant qu�un peu plus t�t.

��C�est l�heure, m�re. Tout est pr�t.

Les yeux �carquill�s, la Gardienne s�humectait nerveusement les�l�vres.

Siuan se leva d�un bond, r�cup�ra sa cape sur le lit de camp� et marqua une pause.

��J�ai navigu� de nuit dans les Doigts du Dragon, dit-elle avec un grand s�rieux. Et avec mon p�re, nous avons m�me attrap� un barracuda. C�est possible�

��Parfois, je me dis que�, commen�a Sheriam d�s que Siuan fut sortie. (Elle n�alla pas plus loin, gardant pour elle sa r�flexion.) Pourquoi fais-tu tout �a, m�re�? Au lac, ce matin�? Et ce soir, cette r�union�? Et pourquoi as-tu pass� ton temps, hier, � parler de Logain � tous les gens que nous croisions�? Je devrais �tre au courant de tout �a, sais-tu�? Je suis ta Gardienne et je t�ai jur� all�geance.

��Je te dis ce que tu dois savoir, fit Egwene en posant sa cape sur ses �paules.

Inutile de pr�ciser qu�un serment de loyaut� arrach� de force, m�me chez une s�ur, ne lui inspirait gu�re confiance. Et malgr� son ��all�geance��, rien n�interdisait de penser que Sheriam pouvait laisser ���chapper�� un mot dans la mauvaise oreille. Apr�s tout, lorsqu�il s�agissait de contourner les serments, qui arrivait � la cheville des Aes Sedai�? Pour tout dire, Egwene ne croyait pas que Sheriam la trahirait. Mais comme avec le seigneur Bryne, elle entendait ne pas courir de risques tant que c��tait possible.

��Je dois te dire quelque chose, m�re. Demain, il est bien possible que Romanda ou Lelaine soit devenue ta Gardienne des Chroniques, et que je sois en train de purger une p�nitence pour ne pas avoir averti le Hall. Et je parie que tu envieras mon sort�!

Egwene acquies�a. Tout �a �tait parfaitement possible.

��On y va�?

� l�ouest, le soleil disparaissait derri�re les arbres, une lumi�re rouge illuminant la neige. Sur le passage d�Egwene, les domestiques s�inclin�rent en silence. Tous avaient l�air troubl�s ou affichaient une impassibilit� forc�e. Comme les Champions, ces gens �taient prompts � sentir l�humeur de ceux qu�ils servaient.

Au d�but, il n�y eut pas une s�ur en vue. Rien de plus normal, puisqu�elles �taient toutes mass�es autour du dais dress� au milieu de la seule zone d�couverte du camp assez grande pour �a. Un site que les s�urs utilisaient pour ��planer�� jusqu�aux pigeonniers de Salidar puis revenir en ��voyageant�� avec les nouveaux rapports des agents. La grande tente dont la toile �tait rapi�c�e en plusieurs endroits � rien � voir avec le splendide dais de la matin�e � n�avait pas �t� facile � monter. Ces derniers mois, le Hall s��tait donc plut�t r�uni dehors, comme la veille, ou entass� sous une des plus grandes tentes. En fait, depuis le d�part de Salidar, le dais avait �t� mont� seulement deux fois. Toujours pour un proc�s�

Les s�urs du dernier rang ayant rep�r� Egwene et Sheriam, elles firent passer le mot et la foule s��carta pour ouvrir un chemin aux deux femmes. Le visage de marbre, les Aes Sedai savaient-elles ce qui se tramait ou le soup�onnaient-elles�? H�las, c��tait impossible � dire. Alors, deviner ce qu�elles pensaient�

Le c�ur battant la chamade, Egwene se for�a � imaginer un bouton de rose�

Pendant qu�elle foulait les tapis � motifs floraux, se faufilant entre les braseros, Sheriam entonna l�annonce protocolaire�:

��Elle arrive, elle arrive�!

Le d�ficit de pompe, par rapport � d�habitude, n�avait rien d��tonnant. Pour qui connaissait bien Sheriam, il y avait m�me un peu de nervosit� dans sa voix.

Les coffres et les bancs qui avaient servi au lac attendaient les participantes. Bien plus impressionnants que les si�ges d�pareill�s utilis�s les fois pr�c�dentes, ils �taient dispos�s en deux rang�es obliques de neuf � mais par groupes de trois. Les Ajah Vert, Gris et Jaune sur une aile, le Blanc, le Marron et le Bleu sur l�autre. Au bout, entre les deux, se dressait le ��tr�ne�� de la Chaire d�Amyrlin. Une fois assise, Egwene serait sous le regard des dix-huit repr�sentantes. Une gamine devant ses juges.

En tout cas, elle se f�licita de ne pas s��tre chang�e, car toutes les repr�sentantes avaient gard� leur tenue d�apparat, y ajoutant simplement leur ch�le.

Un des bancs �tait vide et le resta jusqu�� ce que Sheriam ait termin� sa harangue. Essouffl�e et rouge tomate, Delana d�boula � cet instant et, sans sa gr�ce habituelle, se rua sur son si�ge, entre Varilin et Kwamesa, les deux autres repr�sentantes grises. Souriant b�tement, elle se mit � jouer avec son collier de larmes-de-feu. � premi�re vue, n�importe quel observateur l�aurait prise pour l�accus�e.

Du calme�! Quelle accus�e�? Aucun proc�s n��tait ouvert. Pour l�instant.

Egwene marcha lentement vers son si�ge, Sheriam sur les talons. Cadette des repr�sentantes, Kwamesa se leva et l�aura du saidar l�enveloppa. Ce soir, il n�y aurait aucune simplification du protocole.

��Ce qui est expos� devant le Hall de la tour ne regarde que le Hall, d�clama Kwamesa. Quiconque y fait intrusion, que ce soit une femme ou un homme, une initi�e de la tour ou un �tranger, je le forcerai � se plier � la loi et � l�affronter. Sachez que mes paroles sont sinc�res. Il en sera fait ainsi�!

Encore plus ancienne que le serment de ne jamais mentir, cette d�clamation remontait � une �poque o� les Chaires d�Amyrlin mouraient plus souvent assassin�es que dans leur lit � encore qu�il arrivait qu�on les tue entre leurs draps.

Luttant pour ne pas toucher son �tole, histoire de se rappeler qui elle �tait, Egwene se concentra sur le banc qui l�attendait et continua � avancer lentement.

Toujours envelopp�e par l�aura du saidar, Kwamesa se rassit. �galement unie � la Source, la s�ur blanche Aledrin se leva. Avec ses cheveux blond fonc� et ses grands yeux marron, elle �tait fort jolie d�s qu�elle souriait. Mais ce soir, un rocher aurait paru plus expressif qu�elle.

��Autour de ce dais, dit-elle, il y a des s�urs qui n�appartiennent pas au Hall. Ce qui est dit devant le Hall ne devant pas �tre r�p�t�, sauf si les repr�sentantes en d�cident autrement, je vais m�assurer que personne d�importun ne nous entendra.

Apr�s avoir tiss� un bouclier qui enveloppait tout le dais, Aledrin se rassit. Il y eut des murmures parmi les s�urs mass�es � l�ext�rieur qui devaient d�sormais assister aux d�bats� sans entendre ce qui se disait.

Il �tait quand m�me �trange que tant de choses, parmi les repr�sentantes, soient d�pendantes de l��ge. Les autres s�urs, elles, ne se r�f�raient jamais � ce crit�re. Siuan avait-elle mis le doigt sur quelque chose�?

Non�! Concentre-toi et reste calme�!

Soulevant l�ourlet de sa cape, Egwene grimpa sur son coffre puis elle se retourna. Lelaine �tait d�j� debout, son ch�le � franges bleues drap� sur les bras, et Romanda quittait d�j� son si�ge sans m�me attendre qu�Egwene soit assise.

La jeune femme ne leur laissa pas le loisir de s�emparer du gouvernail.

��J�ai une question � poser devant le Hall. Qui est d�accord pour d�clarer la guerre � Elaida do Avriny a�Roihan�? Que celles qui le sont se�l�vent�!

Sur ces mots elle s�assit, retira sa cape et la laissa glisser sur le banc. Debout � c�t� d�elle, au niveau du sol, Sheriam semblait calme et sereine, mais elle laissa �chapper un petit g�missement. Egwene esp�ra �tre la seule � avoir entendu. �a valait mieux, en tout cas�

P�trifi�es sur leur si�ge, les repr�sentantes regard�rent la Chaire d�Amyrlin avec de grands yeux ronds. Moins � cause de la question qu�elle venait de poser que du simple fait qu�elle en ait pos� une. Personne ne proc�dait ainsi avant d�avoir discr�tement sond� les repr�sentantes. Pour des raisons pratiques autant que par respect des traditions, �a ne se faisait pas�!

Ce fut Lelaine qui r�pondit�:

��Nous ne d�clarons pas la guerre � des individus, dit-elle, pas m�me les tra�tres comme Elaida. Quoi qu�il en soit, je propose de diff�rer ta question jusqu�� ce que nous ayons statu� sur des sujets plus urgents.

Lelaine avait eu le temps de se reprendre, depuis le matin. Redevenue froide et dure, elle eut un geste agac� � comme si elle chassait ainsi Elaida (ou peut-�tre bien Egwene) de ses pr�occupations � puis s�adressa aux autres repr�sentantes�:

��Ce qui nous r�unit ici ce soir est��Eh bien, j�allais dire ��simple��, mais �a ne l�est pas. Ouvrir � tous les vents le Registre des Novices�? Des grands-m�res viendraient nous demander d�entrer � la tour�! Rester ici un mois�? Ai-je besoin de citer tous les inconv�nients�? En particulier celui de d�penser la moiti� de notre or sans avancer d�un pas vers Tar Valon�? Quant � ne pas entrer en Andor�

��Ma s�ur Lelaine, coupa Romanda, dans sa fougue, a oubli� � qui il revient de droit de parler en premier.

Son rictus faisant presque passer Lelaine pour une personne avenante, Romanda ajusta lentement son ch�le � une fa�on de dire qu�elle avait tout le temps du monde � avant d�encha�ner�:

��J�ai deux questions � poser devant le Hall, et avec la seconde, je rejoindrai les inqui�tudes de Lelaine. H�las pour elle, la premi�re consiste � demander si elle est encore digne de rester membre du Hall.

��Une question concernant la guerre ne peut pas �tre diff�r�e, intervint vigoureusement Egwene. C�est la loi.

Les repr�sentantes �chang�rent des regards interloqu�s.

��C�est exact�? lan�a finalement Janya. (Elle tourna la t�te pour s�adresser � la s�ur assise � c�t� d�elle.) Takima, tu m�morises tout ce que tu lis, et tu m�as dit un jour avoir lu la Loi de la Guerre. C�est ce qu�elle dit�?

Egwene retint son souffle. Au cours du dernier mill�naire, la Tour Blanche avait envoy� des soldats participer � d�innombrables conflits. Mais c��tait toujours sur la demande d�au moins deux royaumes, et il s��tait agi chaque fois de leur guerre, pas de celle de la tour. La derni�re fois que celle-ci avait d�clar� la guerre � quelqu�un, c��tait � Artur Aile-de-Faucon. Selon Siuan, seules quelques biblioth�caires savaient aujourd�hui qu�il existait une Loi de la guerre.

Petite, la peau couleur ivoire vieilli et les cheveux noirs tr�s longs, Takima faisait souvent penser � un oiseau � cause de sa manie d�incliner la t�te. En cet instant, on e�t dit un oiseau qui br�lait d�envie de d�ployer ses ailes, de prendre son envol et de fuir sans se retourner.

��C�est exact, l�cha-t-elle, morose.

Egwene prit une profonde inspiration.

��M�re, dit Romanda, on dirait que Siuan Sanche t�a tr�s bien form�e. Mais comment peux-tu parler de d�clarer une guerre � une simple femme�?

Apr�s avoir parl� comme si elle tentait de chasser quelque importune pr�sence, la s�ur se rassit et fit mine d�attendre que l�intruse se soit volatilis�e.

Egwene se leva et croisa le regard de chaque repr�sentante. Obstin�ment, Takima d�tourna la t�te. Elle savait o� tout �a les menait�! Mais elle n�avait rien dit. Garderait-elle le silence assez longtemps�? De toute fa�on, il �tait trop tard pour changer de plan.

��Aujourd�hui, nous nous trouvons face � une arm�e command�e par des gens qui se m�fient de nous. Si ce n��tait pas le cas, ces forces ne seraient pas l�.

Egwene aurait voulu parler d�un ton vibrant et passionn�, mais Siuan lui avait conseill� de rester impassible. Au bout du compte, elle s��tait rang�e � son avis. Ces femmes devaient avoir face � elles un adulte contr�lant ses nerfs, pas une adolescente fougueuse. Cela dit, les mots qu�elle pronon�a venaient tout droit de son c�ur�:

��Arathelle a dit, vous l�avez toutes entendue, qu�elle ne veut pas se m�ler des affaires d�Aes Sedai. Pourtant, ces gens ont conduit une arm�e au Murandy afin de nous barrer le chemin. Tout �a parce qu�ils ne savent pas qui nous sommes et quels sont nos projets. Avez-vous eu le sentiment qu�ils vous prenaient pour de v�ritables repr�sentantes�?

Le visage rond mais les yeux durs, la s�ur verte Malind s�agita sur son banc et Salita, une Aes Sedai jaune, l�imita tout en tirant son ch�le sur son visage sombre histoire de dissimuler son expression. Berana, une autre repr�sentante nomm�e � Salidar, plissa pensivement le front.

Prudente, Egwene ne rappela pas que les Andoriens et les Murandiens ne l�avaient pas du tout prise au s�rieux. Si cette id�e n��tait pas d�j� pass�e par la t�te des repr�sentantes, inutile de l�y faire germer.

��Nous avons r�cit� la liste des crimes d�Elaida devant une kyrielle de nobles. Et nous n�avons pas fait myst�re de notre d�sir de la renverser. Pourtant, ces gens se m�fient. Ils pensent que nous sommes peut-�tre ce que nous disons, mais ils redoutent une mystification. Et si nous �tions des agents d�Elaida lanc�s dans un complot �labor�? La m�fiance peut devenir une arme. Gr�ce � elle, Pelivar et Arathelle ont trouv� le courage de se dresser devant nous et de dire�: ��Vous n�irez pas plus loin�!�� Qui d�autre, motiv� par la m�fiance, sera demain un nouvel obstacle pour nous�? Qui nous manifestera de l�hostilit� � cause d�un sentiment d�incertitude�? Pour �viter �a, il n�y a qu�une solution�: d�clarer la guerre � Elaida. Je ne dis pas qu�Arathelle, Pelivar et Aemlyn nous c�deront aussit�t le passage, mais au moins ils sauront qui nous sommes. Et d�autres l�apprendront par la m�me occasion. Plus personne ne sera dubitatif lorsque vous affirmerez �tre le Hall de la Tour. Et nul n�osera plus se m�ler de nos affaires, si on vous tient pour d�authentiques repr�sentantes.

� Nous avons march� jusqu�� la porte et pos� la main sur la poign�e. Si vous refusez de franchir le seuil, tout le monde croira que vous �tes les marionnettes d�Elaida.

Egwene se rassit, surprise de se sentir si calme. Dehors, les s�urs murmuraient entre elles, tr�s excit�es, mais le bouclier d�Aledrin occultait aussi les sons ��entrants��.

Pourvu que Takima tienne encore un peu sa langue�

Romanda se leva. Avant de se rasseoir, elle lan�a�:

��Que celles qui sont d�accord pour d�clarer la guerre � Elaida se l�vent�!

Son regard se posa sur Lelaine, et elle eut un nouveau rictus. Pas de doute sur ce qu�elle d�clarerait �tre prioritaire, une fois qu�on en aurait fini avec cette idiotie�!

Les longues franges marron de son ch�le oscillant, Janya se leva.

��Nous devrions le faire, dit-elle.

Elle n��tait pas cens�e parler, mais elle d�fia du regard quiconque aurait envie de la r�duire au silence. D�habitude, elle �tait bien plus r�serv�e, mais son d�bit s�acc�l�ra, comme chaque fois qu�elle sortait de sa coquille.

��Faire conna�tre la v�rit� au�monde ne nous compliquera pas la t�che plus qu�elle l�est d�j�� Alors, pourquoi attendre�?

Assise sur l�autre flanc de Takima, Escaralde approuva du chef et se leva.

Parmi les trois s�urs vertes, Samalin et Malin se lev�rent et Faiselle releva les yeux en sursaut. Cette Domani n��tait pas du genre � se laisser perturber par grand-chose, mais l�, elle regardait ses deux coll�gues comme si elle ne savait plus que penser.

Salita se leva, tira sur son ch�le aux franges jaunes� et �vita soigneusement le regard noir de Romanda. Kwamesa se leva aussi, suivie par Aledrin, qui tira Berana par un bras.

Delana se contorsionna sur son banc pour jeter un coup d��il aux s�urs mass�es � l�ext�rieur. M�me sans le son, leur excitation �tait palpable. Tr�s lentement, les mains sur le ventre comme si elle redoutait de vomir, Delana finit par se lever.

Takima baissa les yeux sur ses mains, pos�es sur son giron. Plong�e dans une intense r�flexion � � ces moments-l�, elle se tirait toujours sur le lobe de l�oreille��, Saroiya �tudiait ses deux coll�gues blanches. Personne d�autre ne semblait vouloir se lever.

Egwene sentit le go�t de la bile dans sa gorge. Dix�! Dix seulement�! Elle avait �t� si s�re de son coup�! Et Siuan aussi. Ces s�urs ignorant tout de la loi qui s�appliquait, l�histoire de Logain aurait d� suffire � emporter leur adh�sion. Le m�pris de Pelivar et Arathelle, refusant de les voir comme de vraies repr�sentantes, �tait cens� achever de les convaincre.

��Pour l�amour de la Lumi�re�! explosa Moira.

Les poings plaqu�s sur les hanches, elle se tourna vers Lelaine et Lyrelle.

Si l�intervention de Janya avait quelque peu violent� le protocole, les manifestations de col�re �taient strictement interdites au sein du Hall. Mais Moira n�en avait rien � faire. Et quand elle s��nervait ainsi, son accent illianien revenait � la charge.

��Qu�attendez-vous�? Elaida a usurp� le ch�le et le sceptre. C�est son Ajah qui a fait de Logain un faux Dragon � et de combien d�autres hommes, avant celui-l�? Dans l�histoire de la tour, aucune femme n�a autant m�rit� qu�on lui d�clare la guerre. Levez-vous, ou cessez de parler de votre d�termination � la renverser.

Lelaine semblait stup�faite, comme si une hirondelle venait soudain de l�attaquer.

��Ce sujet n�est pas digne d�un vote, Moira� Quant au protocole, nous en reparlerons toutes les deux. Mais si tu veux que je te prouve ma d�termination�

Lelaine se leva. D�un signe de t�te, elle ordonna � Lyrelle de l�imiter� et fut ob�ie en un clin d��il. Mais elle parut d��ue que Faiselle et Takima n�aient pas bronch�.

Toujours assise, Takima g�mit comme si on venait de la frapper. Les yeux ronds, elle se mit � compter les repr�sentantes debout. Pour plus de s�curit�, elle recommen�a. Elle qui ne se trompait jamais sur rien d�s la premi�re fois�

Egwene soupira de soulagement. C��tait fait�! Et elle parvenait � peine � y croire. Quand elle se racla la gorge, Sheriam sursauta, comme si ce signal l�arrachait � une profonde m�ditation.

Ses yeux verts ronds comme des soucoupes, elle s��claircit elle aussi la voix.

��L�accord a minima �tant atteint, le Hall d�clare la guerre � Elaida do Avriny a�Roihan. Dans l�int�r�t sup�rieur de cette assembl�e, je demande aux autres s�urs de se lever afin que nous ayons un accord � l�unanimit�.

Faiselle fit mine de bouger, mais elle se ravisa. Saroiya voulut parler, mais elle se retint, l�air troubl�e. Personne d�autre ne broncha.

��Tu ne l�auras pas, l�cha froidement Romanda.

Un rictus adress� � Lelaine permit de mieux comprendre pourquoi sa rivale de toujours ne se l�verait pas.

��Maintenant que nous en avons fini avec cette formalit�, il serait temps de�

��Je crains que ce soit impossible, coupa Egwene. Takima, que dit la Loi de la Guerre au sujet de la Chaire d�Amyrlin�?

Romanda en resta bouche b�e.

Plus semblable que jamais � un oiseau qui r�ve de s�envoler, la petite s�ur marron prit une grande inspiration et se redressa sur son si�ge.

��La loi dit que� Eh bien, voici le texte�: ��Comme il faut deux mains pour manier une �p�e, il faut une Chaire d�Amyrlin pour mener une guerre. Dans ces circonstances, elle est autoris�e � gouverner par d�crets. Rien ne lui interdit de consulter le Hall, mais les repr�sentantes sont tenues de faire ex�cuter les d�crets avec la plus grande diligence, et elles doivent� (Takima dut se forcer � continuer�:) elles doivent adopter tous les d�crets de leur dirigeante en les votant � l�unanimit�. C�est une obligation absolue.��

Un long silence s�ensuivit. Alors que les autres �carquillaient les yeux, Delana se d�tourna et vomit sur le sol, derri�re son coffre. Kwamesa et Salita saut�rent de leur perchoir et se dirig�rent vers elle, mais elle leur fit signe de ne pas approcher, puis s�essuya la bouche d�un revers de la manche. Magla, Saroiya et d�autres s�urs toujours assises sembl�rent sur le point de vomir aussi. Pas celles qui avaient �t� choisies � Salidar, cependant. Romanda, elle, semblait d�humeur � briser du fer avec les dents.

��Tr�s malin, l�cha Lelaine. (Elle marqua une pause, puis ajouta�:) M�re� veux-tu bien nous dire ce que ta grande sagesse et ton extraordinaire exp�rience te sugg�rent�? Au sujet de la guerre, je pr�cise. J�entends �tre parfaitement claire, d�sormais�

��Moi aussi, ma fille� (Egwene se pencha et foudroya du regard la s�ur bleue.) La Chaire d�Amyrlin a droit � un profond respect, et � partir de maintenant, j�exige qu�on me le t�moigne. Te retirer ton si�ge et t�infliger une p�nitence serait un jeu d�enfant pour moi. Mais �a ne me semble pas le moment�

Lelaine encaissa mal le choc. Avait-elle cru que tout continuerait comme avant�? Ou, � force de voir Egwene courber l��chine, s��tait-elle convaincue qu�elle n��tait qu�une mauviette�?

La jeune femme n�avait pour de bon aucune envie de destituer Lelaine. L�Ajah Bleu la choisirait s�rement de nouveau comme repr�sentante, et elle ne pouvait pas se le mettre � dos. Car elle aurait encore � traiter avec le Hall des sujets qui ne pouvaient d�cemment pas �tre pr�sent�s comme en rapport avec la guerre contre Elaida.

Du coin de l��il, Egwene vit que Romanda jubilait devant la d�confiture de sa rivale. � quoi bon abaisser Lelaine si �a faisait remonter la cote de son ennemie jur�e�?

��Romanda, cette remarque vaut pour tout le monde. Si �a s�impose, Tiana peut nous fournir deux badines au lieu d�une.

Le sourire de Romanda s�effa�a.

��Ai-je la permission de parler�? demanda Takima en se levant. (Elle eut un sourire maladif.) Je pense que tu commences tr�s bien� S�arr�ter ici un mois, voire plus, peut nous �tre tr�s profitable.

Romanda foudroya la ��tra�tresse�� du regard, mais pour une fois, Takima sembla s�en ficher.

��Si nous passons l�hiver ici, nous �viterons les conditions encore plus rudes du nord, et nous pourrons pr�parer�

��Il faut savoir attendre, ma fille, coupa Egwene, mais il convient aussi de ne pas tra�ner les pieds.

Allait-elle �tre une autre Gerra ou une nouvelle Shein�? Les deux options �taient possibles�

��Dans un mois, nous partirons d�ici par un portail�!

Non, elle �tait Egwene al�Vere�! Quoi que les archives secr�tes puissent dire un jour de ses qualit�s et de ses d�fauts, ce seraient les siens, pas la p�le copie de ceux d�une autre femme.

��Dans un mois, nous commencerons � assi�ger Tar Valon�!

Cette fois, seuls les sanglots de Takima rompirent un silence de mort.

Elayne avait esp�r� que le voyage jusqu�� Caemlyn se d�roulerait sans anicroches. Au d�but, il avait sembl� que ce serait le cas. La Fille-H�riti�re y repensait alors qu�elle �tait assise sur le sol pr�s d�Aviendha et Birgitte, ses v�tements en lambeaux comme les leurs. Toutes les trois couvertes de crasse, elles �taient aussi poisseuses de sang � le tribut � payer aux blessures r�colt�es lors de l�explosion du portail.

Dans deux semaines au maximum, Elayne serait en position de pr�tendre au Tr�ne du Lion. En attendant, au sommet de cette colline, Nynaeve �tait en train de gu�rir ses innombrables plaies et celles des deux autres � pratiquement sans un mot, et en tout cas, en s�abstenant de les enguirlander. Une tr�s bonne chose, si peu habituelle f�t-elle. Sur les traits de l�ancienne Sage-Dame l�inqui�tude pour ses amies se m�lait au soulagement de les avoir trouv�es vivantes.

Avant de pouvoir gu�rir la cuisse de Birgitte, il fallut toute la force de Lan pour en extraire le carreau d�arbal�te. Bien qu�elle soit devenue bl�me, Elayne sentant sa douleur � travers le lien, la Championne l�cha � peine un grognement.

��Tai�shar Kandor�, murmura Lan en jetant au loin le carreau � t�te triangulaire con�u pour traverser une armure.

��Le vrai sang du Kandor��� Voyant Birgitte froncer les sourcils, le Champion d�veloppa son propos�:

��D�apr�s tes v�tements, j�ai suppos� que tu es originaire du Kandor. Navr� si je me suis tromp�

��Oui, oui, haleta l�arch�re. Du Kandor�

Son p�le sourire �tait-il � mettre sur le compte de ses blessures�? Alors que Nynaeve, press�e de se mettre au travail, �cartait Lan, Elayne esp�ra que l�h�ro�ne connaissait du Kandor autre chose que son nom. ��l��poque de sa naissance, ce pays n�existait pas encore.

Elle aurait d� prendre �a pour un pr�sage�

Pour rejoindre le petit manoir � toit d�ardoise, � une bonne lieue de l�, Birgitte chevaucha en croupe sur la jument de Nynaeve � baptis�e N�ud d�Amour, tant qu�on y �tait�! � tandis qu�Elayne et Aviendha se partageaient l��talon noir de Lan. Alors que la Fille-H�riti�re paradait en selle � l�Aielle s�accrochant � sa taille comme � une bou�e de sauvetage��, le Champion guida Mandarb par la bride. �tant en eux-m�mes des armes, les chevaux de guerre pouvaient se r�v�ler tr�s dangereux pour des cavaliers sans exp�rience.

��Montre-toi toujours tr�s s�re de toi, mon enfant��, avait l�habitude de r�p�ter Lini � Elayne. ��Mais pas trop s�re�!��

Depuis, la Fille-H�riti�re essayait d��tre fid�le � cette devise. Elle aurait donc d� avoir conscience que les �v�nements n��taient pas plus entre ses mains que les r�nes de Mandarb.

Dans le manoir � trois niveaux, ma�tre et ma�tresse Hornwell avaient d�j� mobilis� tous leurs employ�s, plus Pol, la servante de Merilille, et tous les domestiques en livr�e vert et blanc venus du palais Tarasin, afin de loger convenablement les quelque deux cents personnes, en majorit� des femmes, qui avaient surgi de nulle part un peu avant la tomb�e de la nuit.

Plut�t massif et franchement grisonnant, ma�tre Hornwell aurait pu �tre le jumeau de son �pouse, tant ils se ressemblaient � dans une version un peu moins dodue et grisonnante, pour ma�tresse Hornwell. Sous leur supervision, le travail avan�ait vite malgr� les regards ronds qu�arrachaient aux serviteurs du domaine le visage sans �ge d�une Aes Sedai, la cape-cam�l�on d�un Champion ou la tenue �trange, les boucles d�oreilles, les anneaux nasaux et les cha�nettes lest�es de m�daillons d�une Atha�an�Miere.

Malgr� ce que Reanne et les autres tricoteuses leur avaient dit, les femmes de la Famille, estimant qu�elles pouvaient enfin laisser libre cours � leurs angoisses, couinaient comme des truies qu�on am�ne � l�abattoir. Les R�gentes des Vents, elles, se plaignaient am�rement d�avoir �t� conduites si loin de la mer � contre leur volont�, ainsi que le criait partout Renaile din Calon. Quant aux nobles et aux artisanes, pourtant fort press�es un peu plus t�t de fuir les forces qui avaient investi Ebou Dar � en emportant un baluchon pour tout bagage��, elles se lamentaient � l�id�e de devoir dormir dans la paille d�une grange.

Tout �a �tait d�j� bien en train lorsque Elayne et les autres arriv�rent, alors que le soleil sombrait � l�horizon occidental. Beaucoup d�agitation, certes, aussi bien dans le manoir que dans les d�pendances, mais Alise Tenjile, toujours souriante et pourtant impitoyable, semblait tenir son petit monde encore mieux que les �poux Hornwell, pourtant tr�s comp�tents. Alors qu�elles pleuraient d�autant plus fort que Reanne tentait de les consoler, les membres de la Famille, sur un seul murmure d�Alise, se mettaient � agir comme des personnes responsables habitu�es depuis des ann�es � s�assumer dans un monde hostile. Pareillement, des nobles dames � l�air hautain, un couteau de mariage pendant entre leurs seins opulents, et des artisanes qui les valaient bien sur le plan de l�arrogance � et de la g�n�rosit� mammaire � cessaient de ronchonner d�s qu�elles apercevaient Alise. S�exclamant qu�elles avaient toujours r�v� de dormir dans une grange � une exp�rience follement amusante�!��, elles se pr�cipitaient d�un pas all�gre vers les grands b�timents au toit de chaume. M�me les R�gentes, dont un certain nombre comptaient parmi les femmes les plus influentes de leur peuple, filaient doux quand Alise s�occupait de leur cas.

Trop jeune pour avoir le visage sans �ge d�une Aes Sedai, Sareitha lorgnait Alise d�un air dubitatif tout en caressant du bout des doigts les franges de son ch�le, histoire de se rappeler qu�elle en portait un. Aussi imperturbable que d�habitude, Merilille regardait Alise travailler avec un m�lange d�approbation et d��tonnement.

Mettant pied � terre devant la porte du manoir, Nynaeve foudroya Alise du regard, tira d�un coup sec sur sa natte � un geste que sa nouvelle N�m�sis �tait bien trop occup�e pour remarquer � puis entra dans le b�timent en retirant ses gants de cuir bleu et en marmonnant entre ses dents. Lan la suivit du regard et ne put s�emp�cher de ricaner, mais il se reprit d�s qu�Elayne fut descendue de sa monture.

Le Champion riait, mais ses yeux �taient glaciaux. Pour le bien de Nynaeve, la Fille-H�riti�re esp�ra que cet homme pourrait �chapper � son destin. Mais quand on sondait son regard, il devenait difficile d�y croire�

��O� est Ispan�? demanda la jeune femme en aidant Aviendha � mettre pied � terre.

Trop de femmes savaient qu�une Aes Sedai � une s�ur noire�! � �tait prisonni�re pour que la nouvelle ne se r�pande pas dans tout le domaine � la vitesse d�un feu de brousse. Alors, autant pr�parer un peu le personnel du manoir�

��Adeleas et Vandene l�ont conduite dans une cabane de b�cheron, � environ un quart de lieue d�ici, r�pondit Lan. Avec toute cette agitation, je doute que quelqu�un ait remarqu� une femme avec un sac sur la t�te. Les deux s�urs ont dit qu�elles resteraient avec Ispan cette nuit.

Elayne frissonna. La s�ur noire allait �tre interrog�e de nouveau apr�s le coucher du soleil� Maintenant que l�exp�dition �tait en Andor, elle avait plus qu�avant l�impression d�avoir donn� cet ordre qui la terrifiait�

Tr�s vite, la Fille-H�riti�re se retrouva dans une baignoire de cuivre � se d�lecter de l�odeur du savon et � s��merveiller de voir sa peau redevenir d�une blancheur �clatante. Riant aux �clats, elle projeta de l�eau sur Birgitte, qui se pr�lassait dans une autre baignoire � sauf quand elle ne ripostait pas aux attaques aquatiques de son Aes Sedai.

Dans une troisi�me baignoire, Aviendha avait quelque peine � cacher son indignation. Pensez, s�asseoir dans de l�eau et en avoir jusqu�au cou�! Cela dit, surmontant sa g�ne, l�Aielle raconta l�histoire assez inconvenante d�un homme aux fesses h�riss�es d��pines de segade. Mise en train, Birgitte surench�rit en �voquant les malheurs un rien salaces d�une femme s��tant coinc� la t�te dans une palissade. Alors qu�Aviendha elle-m�me en rougissait, Elayne dut reconna�tre que ces blagues �taient � mourir de rire, et elle regretta de ne pas en conna�tre une de cet acabit.

Apr�s qu�Aviendha et la Fille-H�riti�re se furent mutuellement bross� les cheveux � un rituel vesp�ral incontournable pour des presque-s�urs��, elles se gliss�rent dans le grand lit � baldaquin de la petite chambre � en compagnie de Birgitte et de Nynaeve, et en se f�licitant qu�il n�y ait personne d�autre�! Dans les plus grandes pi�ces, y compris les salons et les cuisines, et dans les couloirs, on avait dispos� sur le sol des lits de camp et des paillasses�

Durant une bonne moiti� de la nuit, Nynaeve se plaignit qu�on ait os� forcer une femme � dormir loin de son mari. L�autre moiti�, ses coups de coude dans les c�tes r�veill�rent Elayne chaque fois qu�elle r�ussit � fermer l��il. Birgitte ne voulant pas changer de place, la Fille-H�riti�re refusa cat�goriquement de demander � Aviendha de subir ce calvaire. Du coup, elle ne dormit pratiquement pas.

Le lendemain matin, au lever du soleil � une grosse boule d�or liquide��, Elayne �tait encore dans le brouillard lorsque sonna l�heure du d�part. Sauf � le d�pouiller totalement, le domaine avait fort peu de chevaux disponibles. Du coup, � part Aviendha et Birgitte, qui re�urent de nouvelles montures��, et la Fille-H�riti�re, d�sormais ma�tresse d�un hongre noir nomm� C�ur de Feu � toutes les personnes qui �taient parties � pied de la ferme avant l�arriv�e des Seanchaniens� allaient devoir continuer de m�me. �a concernait essentiellement les membres de la Famille, les serviteurs qui menaient par la bride les chevaux de b�t et la vingtaine de nobles et de riches dames qui n�en �taient m�me plus � regretter d�avoir voulu chercher � la ferme la paix et l�occasion de m�diter.

Les Champions partirent en �claireurs, le reste de la colonne serpentant derri�re Nynaeve, Elayne et les autres s�urs. Sans oublier Aviendha, bien entendu.

Dans ce paysage o� les collines alternaient avec des for�ts d�vast�es par la s�cheresse, autant de femmes escort�es par si peu d�hommes ne pouvaient pas passer inaper�ues. Surtout quand elles comptaient dans leurs rangs des R�gentes des Vents aussi � l�aise sur une selle qu�un pendu au bout de sa corde et huit Aes Sedai dont cinq identifiables de tr�s loin pour quiconque savait quoi regarder � m�me et surtout si l�une d�entre elles chevauchait avec un sac sur la t�te.

Elayne avait pens� atteindre Caemlyn sans se faire remarquer, mais il ne fallait plus y songer. Cela dit, rien ne pouvait laisser penser aux gens que la Fille-H�riti�re, Elayne Trakand en personne, faisait partie de cette improbable colonne.

Au d�but, elle se disait que les ennuis viendraient sans doute d�une rivale qui, apprenant qu�elle venait, enverrait des soldats pour la capturer et la tenir � l��cart jusqu�� ce que la bataille pour la succession soit finie. � pr�sent, elle redoutait que la catastrophe soit provoqu�e par les fichues nobles dames et artisanes aux pieds constell�s d�ampoules. Des femmes arrogantes et hautaines absolument pas habitu�es � crapahuter � et outr�es depuis que Pol, la servante de Merilille, avait le droit de chevaucher une jument grassouillette. Les rares fermi�res de ce groupe ne s�en offusquaient pas trop, mais plus de la moiti� de ces femmes poss�daient des terres, un manoir et un palais, et presque toutes les autres auraient pu s�acheter un domaine, voire deux ou trois. Dans cette cat�gorie, on trouvait deux joailli�res, trois tisserandes qui poss�daient quatre cents m�tiers � tisser � elles toutes, une banqui�re et une propri�taire de manufactures dont les ateliers produisaient le dixi�me de tous les objets laqu�s fabriqu�s � Ebou Dar.

Ces nobles et ces femmes d�affaires marchaient, leur baluchon accroch� dans leur dos, alors que leurs chevaux croulaient sous le poids de paniers remplis de nourriture. Des r�serves � combien pr�cieuses�!

Jusqu�� la derni�re pi�ce, tout l�argent des voyageuses avait �t� remis entre les mains de Nynaeve, connue pour un sens de l��conomie proche de la radinerie. Et pourtant, �a ne suffirait peut-�tre pas pour payer la nourriture et le logement de tant de personnes � sans parler du fourrage pour les chevaux. H�las, ces dames refusaient de comprendre. Toute la premi�re journ�e de marche, elles la pass�rent � se plaindre, la plus v�h�mente �tant une certaine Malien. Ployant sous le poids d�un �norme baluchon � plus d�une dizaine de robes, plus le linge et les accessoires assortis��, elle r�lait presque en permanence.

Le premier soir, apr�s le repas, tous les estomacs �tant bien remplis de pain et de haricots � pour la satisfaction, c��tait une autre affaire��, Malien rassembla autour d�elle toutes les nobles dames � la tenue macul�e de poussi�re. La banqui�re et les femmes d�affaires et artisanes se joignirent � la r�union, les fermi�res restant � port�e d�oreille. Mais avant que la meneuse ait pris la parole, Reanne fit irruption dans le cercle. Ses joues et son front rid�s par des ann�es de sourires, sa jupe relev�e sur un c�t� pour exposer ses jupons aux couleurs vives, elle aurait pu �tre une des fermi�res.

��Si vous voulez rentrer chez vous, dit-elle de sa voix curieusement haut perch�e, vous �tes libres de partir � tout moment. Cependant, j�ai le regret de vous dire que nous garderons vos chevaux. Bien entendu, vous serez d�dommag�es d�s que ce sera possible. Si vous choisissez de rester, gardez � l�esprit que les r�gles de la ferme s�appliquent � cette exp�dition.

Plusieurs femmes en rest�rent bouche b�e et Malien s�appr�ta � exploser d�indignation.

Les poings plaqu�s sur les hanches, Alise sembla se mat�rialiser aux c�t�s de Reanne. Elle ne souriait plus, d�sormais.

��Les dix qui ont tra�n� quand nous avons quitt� la ferme vont faire la vaisselle, comme pr�vu, dit-elle d�un ton sec.

Elle fit l�appel. Jillien, une joailli�re boulotte, Naiselle, la banqui�re au regard froid, et les huit nobles du groupe. Bien entendu, les dix femmes ne bronch�rent pas jusqu�� ce qu�Alise tape dans ses mains.

��Pour vous forcer � ob�ir, ne m�obligez pas � invoquer l�article du r�glement de la ferme concernant l��chec.

Les yeux ronds et marmonnant d�outrage, Malien fut la derni�re � aller collecter les assiettes et les couverts sales. Mais le lendemain matin, elle all�gea son baluchon, abandonnant des robes au col de dentelle et plusieurs chemisiers brod�s. M�me si Egwene continua � redouter une explosion, Reanne parvint � tenir fermement son petit monde � et Alise encore plus fermement. Chaque fois que Malien et les autres se plaignaient des taches de graisse qui s�accumulaient sur le devant de leur robe, quelques mots de Reanne les renvoyaient � l�ouvrage. Alise, elle, se contentait de frapper dans ses mains�

Si le reste du voyage avait pu se d�rouler aussi bien, Elayne serait volontiers all�e donner un coup de main aux dix femmes. H�las, les choses se g�t�rent longtemps avant que Caemlyn soit en vue.

Quand la colonne atteignit les premi�res routes � des pistes, plut�t, �troites et caboss�es��, des exploitations agricoles commenc�rent � appara�tre. Des fermes et des granges en pierre au toit de chaume accroch�es au flanc d�une colline ou nich�es dans une cuvette. � partir de l�, quelle que soit la configuration du paysage, l�exp�dition ne cessa plus de croiser sur son chemin des fermes et des villages. Chaque fois que ce fut possible, Elayne interrogea les gens du cru � �bahis par la tr�s �trange colonne � pour �valuer les soutiens potentiels de la maison Trakand et en apprendre plus sur les pr�occupations du peuple. En effet, r�pondre � ces pr�occupations, lorsqu�elle revendiquerait le tr�ne, serait presque aussi important que d�avoir le soutien de telle ou telle maison. Lors de ces conversations, elle entendit beaucoup de choses, un certain nombre n�ayant pas l�heur de lui plaire. Persuad�s qu�ils avaient le droit de dire ses quatre v�rit�s � la reine en personne, les Andoriens n��taient pas susceptibles de m�nager une jeune noble, m�me si elle voyageait en tr�s curieuse compagnie.

� Damelien, un village dot� de trois moulins � eau dress�s sur la berge d�une rivi�re h�las ass�ch�e, le patron de l�auberge, nomm�e La Gerbe d�Or, reconnut que Morgase avait �t� une bonne reine � la meilleure possible, et peut-�tre m�me la plus grande de l�histoire.

��Sa fille aurait sans doute �t� une bonne dirigeante, ajouta-t-il en se grattant le menton. Dommage que le Dragon R�incarn� l�ait tu�e aussi. Je suppose qu�il �tait oblig�, avec toutes ces histoires de proph�ties, mais rien ne l�obligeait � ass�cher les rivi�res, pas vrai�? Combien avez-vous dit qu�il vous fallait de fourrage, ma dame�? Il est hors de prix, je vous pr�viens�

Plus loin, dans un coin appel� Buryhill, Elayne parla � une femme au visage aust�re v�tue d�une robe marron �lim�e bien trop grande pour elle, comme si elle avait r�cemment perdu beaucoup de poids. Contemplant tristement un champ d�vast� par la trop longue s�cheresse, la fermi�re �tait all�e dans le sens de l�aubergiste�:

��Ce Dragon R�incarn� n�a aucun droit de nous faire �a�! C�est moi qui vous le dis�! Le tr�ne�? Eh bien, Dyelin ne serait pas pire qu�une autre, maintenant que Morgase et sa fille ne sont plus de ce monde. Dans le coin, des gens soutiennent Naean ou Elenia, mais moi, je suis pour Dyelin. Cela dit, Caemlyn est loin d�ici et il faut que j�essaie de sauver la r�colte � si j�en ai une�!

� March� de Forel, un autre village, Elayne rencontra un vieux menuisier plein de certitudes.

��Elayne est vivante, ma dame, je vous le garantis�!

Chauve comme un �uf, les mains ratatin�es par l�arthrose, le vieux type faisait peine � voir. Mais les meubles expos�s dans son atelier, au milieu des copeaux et de la sciure, auraient pu rivaliser avec les plus belles cr�ations qu�Elayne avait jamais vues. Dans le village abandonn� par une bonne moiti� de ses habitants, l�artisan restait solide au poste.

��Le Dragon R�incarn� la fait venir � Caemlyn afin de pouvoir lui-m�me poser la Couronne de Roses sur sa t�te. Tout le monde en parle�! Et si vous voulez mon avis, ce n�est pas bien du tout�! D�apr�s ce qu�on dit, ce Dragon est un Aiel aux yeux noirs. Eh bien, nous devrions tous aller � Caemlyn pour l�en chasser, lui et tous les autres sauvages. Ensuite, Elayne pourra revendiquer le tr�ne. Si Dyelin la laisse faire, bien s�r�

Sur Rand, Elayne entendit une kyrielle de rumeurs. On racontait par exemple qu�il avait jur� all�geance � Elaida, ou qu�il �tait d�sormais le roi de l�Illian� En Andor, on l�accusait de tout ce qui n�allait pas depuis deux ou trois ans, y compris les b�b�s mort-n�s, les jambes cass�es, les invasions de sauterelles, les veaux � deux t�tes et les poulets � trois pattes. M�me les gens convaincus que Morgase avait ruin� le pays, la fin du r�gne de la maison Trakand �tant une d�livrance, continuaient � tenir Rand al�Thor pour un envahisseur. La mission du Dragon R�incarn�, c��tait de combattre le T�n�breux au mont Shayol Ghul, et avant �a, il n�avait rien � faire en Andor.

Vraiment, ce n��tait pas ce qu�Elayne avait envie d�entendre. Mais on le lui r�p�ta tout au long du voyage � qui se r�v�la d�testable, tout compte fait. La vibrante illustration d�un des dictons favoris de Lini�: ��Ce n�est pas la pierre que tu vois qui te fait tr�bucher et tomber sur le nez.��

En plus des troubles que pouvaient provoquer les nobles dames, Elayne redoutait plusieurs probl�mes potentiels susceptibles de finir par une explosion aussi d�vastatrice que celle du portail. Pleines d�arrogance apr�s le joli coup qu�elles avaient r�ussi en leur arrachant ce march�, � Nynaeve et � elle, les R�gentes des Vents traitaient de haut les Aes Sedai � en particulier depuis que Merilille, c��tait d�sormais de notori�t� publique, avait accept� d��tre une des premi�res s�urs � aller sur les bateaux. Pourtant, si cette m�che-l� continuait � gr�siller comme celle d�une fus�e d�Illuminateur, l�explosion ne vint jamais.

Entre les Atha�an Miere et les femmes de la Famille, surtout les tricoteuses, la tension �tait aussi grande. Se battant froid la plupart du temps, elles ne cessaient que pour se descendre en flammes. Les membres de la famille ironisaient sur les ��Naturelles du Peuple de la Mer qui se prenaient pour des merveilles�� tandis que leurs antagonistes raillaient les ��minables du plancher des vaches toujours pr�tes � cirer les chaussures des Aes Sedai��. Mais les choses n�all�rent jamais au-del� de regards noirs ou de mains s�attardant sur le manche d�un couteau.

� d�faut, Ispan semblait �tre une excellente candidate pour provoquer une catastrophe. Pourtant, apr�s quelques jours, Vandene et Adeleas la laiss�rent chevaucher t�te nue � mais toujours isol�e de la Source. Sans jamais desserrer les dents, les yeux toujours baiss�s, la s�ur noire aux tresses d�cor�es de perles filait parfaitement doux.

Bien entendu, Renaile clama partout qu�un Supp�t des T�n�bres, au sein des Atha�an Miere, �tait priv� de son nom d�s qu�on l�avait reconnu coupable, puis jet� par-dessus bord avec des pierres attach�es aux chevilles. Parmi les membres de la Famille, m�me Reanne et Alise bl�missaient chaque fois qu�elles apercevaient Ispan. Mais la s�ur noire originaire du Tarabon devint de plus en plus docile, souriant sans cesse aux deux Aes Sedai aux cheveux blancs, qui continuaient pourtant � l�interroger durement chaque soir.

Dans ces conditions, Adeleas et Vandene se montr�rent de plus en plus frustr�es. � port�e d�oreille d�Elayne, Adeleas confia � Nynaeve qu�Ispan s��panchait sans retenue sur tous les anciens complots de l�Ajah Noir, en particulier sur ceux auxquels elle n�avait pas particip�. Mais lorsqu�on lui mettait la pression � Elayne pr�f�ra ne pas savoir quelle sinistre r�alit� se cachait derri�re cette expression � et qu�elle l�chait des noms de Supp�ts des T�n�bres, il s�agissait neuf fois sur dix de morts, et jamais d�Aes Sedai. Selon Vandene, il �tait � craindre qu�elle ait pr�t� un Serment � la majuscule s�entendait�! � lui interdisant de trahir ses complices. Les deux s�urs continu�rent cependant � isoler Ispan et � l�interroger, mais on sentait qu�elles avan�aient d�sormais � t�tons et en redoutant � chaque pas de s�emm�ler les pieds.

Il y avait aussi Nynaeve et Lan. Un beau feu qui couvait sous la braise, celui-l�!

� force de contr�ler son temp�rament de feu quand Lan �tait l�, Nynaeve en avait la fum�e qui lui sortait des naseaux. Afflig�e chaque fois qu�ils devaient dormir s�par�s � � savoir le plus souvent, vu les conditions d�h�bergement��, elle �tait d�chir�e entre l�angoisse et l�enthousiasme d�s qu�elle pouvait partager avec lui une meule de foin.

Selon Elayne, l�ancienne Sage-Dame avait eu tort d�opter pour un mariage r�gi par les coutumes du Peuple de la Mer. V�n�rant la hi�rarchie � peu pr�s autant qu�ils adoraient la mer, les Atha�an Miere savaient qu�une femme et son mari, au gr� de multiples promotions, pouvaient se passer l�un devant l�autre plusieurs fois au cours de leur vie. Leurs ��r�gles du mariage�� tenaient compte de cette r�alit�. En cons�quence, celui qui avait le droit de commander en public �tait tenu d�ob�ir en priv�. D�apr�s Nynaeve, Lan ne profitait jamais de cet arrangement. Enfin, ��pas vraiment��, quoi que �a puisse vouloir dire. Chaque fois qu�elle apportait cette pr�cision, Nynaeve rougissait. Cela dit, elle semblait toujours craindre qu�il change de politique, et son �poux trouvait �a terriblement amusant. Bien entendu, cette ��taquinerie�� exasp�rait l�ancienne Sage-Dame, et ne faisait rien pour la calmer. Comme c��tait pr�visible, parmi toutes les explosions que craignait Elayne, celle de Nynaeve se produisit pour de bon. Hors d�elle, elle se d�foulait sur toute personne qui lui tombait sous la main. � part Lan, qu�elle traitait toujours avec une d�goulinante gentillesse. Et Alise. En une ou deux occasions, elle avait failli la rudoyer, mais au bout du compte, elle s�en �tait abstenue.

Au sujet des artefacts rapport�s du Rahad en m�me temps que la Coupe des Vents, Elayne nourrissait des espoirs et non des inqui�tudes. Aviendha l�aidait dans ses investigations, et Nynaeve avait une fois ou deux mis la main � la p�te. Mais elle se montrait bien trop lente et h�sitante, manquant totalement de l�habilet� requise pour ce genre de recherches.

Le bilan �tait mitig�. Pas de nouvel angreal d�couvert, mais une collection de ter�angreal en nette augmentation. Une fois les d�tritus �limin�s, les authentiques artefacts remplissaient quand m�me cinq paniers d�osier port�s par les chevaux de b�t.

Si m�thodique que f�t Elayne, �tudier ces objets se r�v�la bien plus difficile que pr�vu. Sauf dans le cas o� c��tait la source d�alimentation de l�artefact, l�Esprit se r�v�lait le plus s�r des Cinq Pouvoirs lorsqu�on menait de telles �tudes. La Fille-H�riti�re devait pourtant utiliser parfois d�autres flux, les tissant aussi finement que possible. Tr�s souvent, en sondant ainsi d�licatement un objet, elle n�obtenait aucun r�sultat. Mais son premier contact avec l�artefact qui ressemblait � un puzzle de forgeron en verre lui avait flanqu� un choc terrible, l�emp�chant de fermer l��il pendant une bonne partie de la nuit, et lorsqu�elle appliqua un filament de Feu sur ce qui paraissait �tre un casque compos� de plumes m�talliques tous les gens qui se trouvaient dans un p�rim�tre d�une vingtaine de pas furent frapp�s par une soudaine et fulgurante migraine. � part Elayne elle-m�me�

Il y avait aussi l��trange baguette rouge qui semblait chaude � d�une certaine fa�on.

Assise au bord de son lit, dans une auberge nomm�e Au Sanglier Sauvage, Elayne �tudiait le curieux objet � la lumi�re de deux lampes en cuivre � d�flecteur. D�un diam�tre �gal � son poignet et d�un pied de long, cet artefact semblait �tre en pierre, mais au toucher, on pensait plut�t � du verre.

Depuis la m�saventure du casque, Elayne s�isolait lorsqu�elle travaillait sur ses tr�sors. Elle �tait donc seule dans sa chambre lorsque la chaleur de la baguette la fit penser au Feu�

Clignant des yeux, elle s�assit en sursaut et constata que la lumi�re du jour entrait � flots par la fen�tre. Alors qu�elle �tait en chemise de nuit, Nynaeve, tout habill�e, la regardait en fron�ant les sourcils. Dans l�encadrement de la porte, Aviendha et Birgitte la fixaient aussi.

��Que s�est-il pass�, Nynaeve�?

L�ancienne Sage-Dame secoua la t�te.

��Il vaut mieux que tu ne le saches pas�

Comme toujours, le visage d�Aviendha ne trahissait pas ses sentiments. Birgitte arborait une moue un peu pinc�e, mais venant d�elle, Elayne capta un m�lange de soulagement� et d�hilarit�. En d�autres termes, l�h�ro�ne mobilisait toute sa volont� pour ne pas se rouler par terre de rire.

Malgr� ses questions, Elayne ne put pas d�couvrir la v�rit�, car tout le monde refusa de lui r�pondre. Mais au nom de la Lumi�re�! qu�avait-elle dit ou fait�? Car c��tait bien �a le probl�me, les sourires en coin des R�gentes, des femmes de la Famille et des autres s�urs ne permettaient pas d�en douter. Mais toutes participaient � la conspiration du silence�!

Apr�s cet incident, Elayne d�cida d��tudier les ter�angreal dans des endroits plus appropri�s qu�une auberge � l� o� elle pourrait jouir d�un peu d�intimit�!

Neuf jours apr�s la fuite pr�cipit�e d�Ebou Dar, des nuages apparurent dans le ciel et les premi�res gouttes de pluie s��cras�rent dans la poussi�re de la route. Le lendemain, le crachin ne cessa pas, et le jour suivant, un d�luge contraignit l�enti�re exp�dition � se r�fugier dans les maisons et les granges de March� de Forel. Durant la nuit, la pluie se transforma en neige fondue, et au matin, d�authentiques flocons se mirent � tomber. Apr�s que la colonne eut parcouru plus de la moiti� du chemin la s�parant de Caemlyn, Elayne se demanda si deux semaines lui suffiraient pour arriver � destination, dans de telles conditions.

Avec la neige, les v�tements devinrent un gros souci. Alors qu�Elayne s�en voulut de ne pas avoir pens� que des habits chauds auraient �t� utiles, Nynaeve s�accusa de n�gligence sur le m�me sujet, Merilille se jugea coupable et Reanne estima que tout �tait sa faute.

Dans la rue principale de March� de Forel, des flocons s�abattant sur leurs t�tes, les quatre femmes discut�rent ferme pour savoir laquelle devait �tre bl�m�e. Soudain frapp�es par l�absurdit� de leur comportement, elles��clat�rent de rire � impossible de dire laquelle avait commenc� � et elles n��taient pas encore calm�es lorsqu�elles s�assirent autour d�une table, � l�auberge du Cygne Blanc, afin de d�cider que faire. La solution qu�elles trouv�rent leur fit passer l�envie de rire. En supposant qu�on en d�gotte un nombre suffisant, fournir une cape ou une veste chaude � tout le monde co�terait une fortune. Il �tait toujours possible de vendre ou de troquer des bijoux, mais � March� de Forel, les gens ne paraissaient pas int�ress�s par les colliers et les bracelets, m�me de tr�s bonne qualit�.

Aviendha r�solut le probl�me en sortant de sa poche un petit sac rempli de pierres pr�cieuses de toutes les tailles. Tr�s curieusement, les villageois qui ne manifestaient aucun int�r�t pour les bijoux, pourtant orn�s de gemmes, �carquill�rent les yeux devant le tr�sor que l�Aielle tenait dans sa paume.

Selon Reanne, les bijoux, pour ces gens, �taient de la quincaillerie, alors que les pierres repr�sentaient un investissement. Quoi qu�il en soit, en �change de deux rubis de taille moyenne, d�une grosse pierre de lune et d�une petite larme-de-feu, les gens de March� de Forel furent ravis de fournir aux voyageuses tout ce qu�il leur fallait pour se couvrir � dont des v�tements quasiment neufs.

��Tr�s g�n�reux de leur part, marmonna Nynaeve tandis que les villageois vidaient leurs armoires et leurs greniers. (Ils arrivaient � l�auberge par flots r�guliers, les bras charg�s d�habits.) Avec ces pierres, on pourrait acheter tout le village.

Aviendha haussa les �paules. Sans l�intervention de Reanne, elle aurait distribu� une grosse poign�e de gemmes.

��Nous avons ce qu�ils veulent, dit Merilille, et eux, ils d�tiennent ce dont nous avons besoin. Logiquement, c�est � eux de fixer le prix.

En d�autres termes, la m�me situation qu�avec les Atha�an Miere. Nynaeve en �tait verte de d�pit.

Lorsqu�elles furent enfin seules, dans un couloir de l�auberge, Elayne demanda � Aviendha d�o� elle tenait une telle fortune � dont elle paraissait en plus press�e de se d�barrasser. La Fille-H�riti�re s�attendait � apprendre qu�il s�agissait d�une part du butin pr�lev� dans la Pierre de Tear ou � Cairhien.

��Rand al�Thor m�a abus�e, grogna l�Aielle. J�ai tent� d�acheter le toh que j�ai envers lui. Je sais que c�est la fa�on de faire la moins honorable, mais je n�en voyais pas d�autres. Mais il m�a roul�e dans la farine. Chaque fois qu�on raisonne logiquement face � un homme, il s�en sort en faisant quelque chose d�irrationnel. Comment est-ce possible�?

��Leur jolie t�te est bien trop embrum�e pour qu�une femme comprenne ce qui s�y passe�

Elayne ne chercha pas � savoir quel toh Aviendha avait voulu racheter, ni comment elle avait fini par se retrouver au contraire avec un petit sac plein de pierres pr�cieuses. Parler de Rand �tait d�j� trop douloureux sans risquer de d�river sur un terrain glissant.

La neige n�eut pas pour seule cons�quence l�affaire des v�tements chauds. � midi, alors que les flocons se faisaient de plus en plus gros, Renaile descendit dans la salle commune. Clamant que sa part du march� �tait remplie, elle exigea qu�on lui remette la Coupe des Vents� et Merilille. La s�ur grise en fut constern�e, et d�autres partag�rent sa r�action.

Alors que la salle �tait pleine de femmes de la Famille venues d�jeuner � c��tait leur tour��, des serveurs des deux sexes couraient partout pour faire face � ce troisi�me service. Renaile ayant parl� haut et fort, toutes les t�tes se tourn�rent vers elle.

��Tu peux commencer tes cours d�s maintenant, dit Renaile � l�Aes Sedai. Montons donc dans mes quartiers�!

Merilille voulut protester, mais un regard glacial de la R�gente des Vents l�en dissuada.

��Merilille Ceandevin, quand je donne un ordre, tous les gens pr�sents sur le pont doivent �tre pr�ts � l�ex�cuter. Alors, ex�cution, et que �a saute�!

Merilille ne sauta pas vraiment, mais elle ob�it n�anmoins, Renaile la poussant pratiquement dans l�escalier. Ayant donn� sa parole, la s�ur n�avait pas le choix.

Reanne en resta �bahie. Alise et Sumeko, qui portait toujours sa ceinture rouge, regard�rent pensivement les deux femmes s��loigner.

Les jours qui suivirent, que les voyageuses soient en train de chevaucher dans une plaine enneig�e, de remonter les rues d�un village ou de chercher une ferme assez grande pour les h�berger, Renaile obligea Merilille � la suivre comme son ombre � sauf quand elle lui donnait cong� pour s�entretenir avec une autre R�gente. L�aura du saidar l�enveloppant presque constamment, tout comme Renaile, Merilille passa son temps � ex�cuter des tissages pour les apprendre � l�Atha�an Miere.

Plus petite que la plupart des femmes du Peuple de la Mer, la s�ur grise parvint au d�but � para�tre de la m�me taille � une affaire de volont� et de dignit�. Tr�s vite, h�las, elle se vo�ta et afficha une expression r�sign�e.

Lorsque tout le monde avait un lit o� dormir, ce qui n�arrivait pas souvent, Merilille partageait le sien avec sa servante, Pol, et les deux apprenties R�gentes, Talaan et Metarra. Quand elle l�apprit, Elayne se demanda ce que �a r�v�lait sur le statut de Merilille. Sans en �tre absolument s�re, elle postula que les R�gentes ne la mettaient m�me pas au niveau des apprenties. Elles attendaient qu�elle ob�isse � leurs ordres sans discuter, et rien de plus.

Reanne resta indign�e par cette affaire. Alise et Sumeko, elles, ne furent pas les seules femmes de la Famille � manifester leur pensive d�sapprobation.

Soudain, Elayne s�avisa qu�il y avait un nouveau probl�me. Les membres de la Famille voyaient Ispan devenir de plus en plus docile, mais elle �tait prisonni�re de ses coll�gues, si on pouvait exprimer les choses ainsi. Les Atha�an Miere n��taient pas des s�urs, et Merilille restait une femme libre. Pourtant, elle commen�ait elle aussi � ob�ir d�s que Renaile aboyait un ordre � m�me chose quand c��tait Dorile, Caire ou Tebreille, la s�ur de sang de cette derni�re. Chacune de ces femmes �tait R�gente pour la Ma�tresse des Vagues d�un clan, et la s�ur ne filait pas aussi doux face aux autres Atha�an Miere, mais quand m�me�

Les femmes de la Famille pass�rent de la simple indignation � la r�flexion critique. Au fond, les Aes Sedai �taient peut-�tre bien des femmes comme les autres. Et dans ce cas, pourquoi se soumettre de nouveau � la discipline de la Tour Blanche, sous l�autorit� de s�urs qui ne leur �taient en rien sup�rieures�? Apr�s tout, n�avaient-elles pas surv�cu sans aide pendant des lustres, parfois m�me plus longtemps que les s�urs les plus �g�es �taient pr�tes � le croire�?

Elayne voyait presque ces id�es se former dans la t�te des compagnes de Reanne.

Quand elle en parla � Nynaeve, celle-ci se contenta de marmonner�:

��Il est temps que certaines s�urs sachent ce que �a fait d�essayer de former quelqu�un qui croit en savoir plus long que son professeur. Les femmes qui ont une chance d�obtenir le ch�le s�accrocheront, quant aux autres, je ne vois pas pourquoi elles devraient courber l��chine.

Elayne s�abstint de mentionner les lamentations de Nynaeve au sujet de Sumeko, qui n��tait pas vraiment du genre � courber l��chine. Pleine d�audace, la Naturelle avait critiqu� certains tissages th�rapeutiques de Nynaeve, les qualifiant de ��patauds��. Bien entendu, l�ancienne Sage-Dame avait failli faire une crise d�apoplexie.

��En tout cas, inutile d�en parler � Egwene, si elle est au rendez-vous. Pas un mot sur tout �a et le reste. Elle a assez de soucis.

� l��vidence, le ��reste�� se r�f�rait � Merilille et � ses avanies avec les R�gentes.

Au deuxi�me �tage d�une auberge appel�e La Nouvelle Charrue, les deux femmes �taient assises sur leur lit. Autour de leur cou pendait le ter�angreal consacr� aux r�ves, celui d�Elayne accroch� � une simple cordelette et celui de Nynaeve � la cha�ne d�or o� elle gardait �galement la chevali�re de Lan. Encore habill�es, Aviendha et Birgitte avaient pris place sur des coffres � v�tements. Elles allaient ��monter la garde���� leur expression � jusqu�� ce que la Fille-H�riti�re et Nynaeve reviennent du Monde des R�ves. Et elles ne retireraient pas leur cape jusqu�� ce que vienne pour elles le moment de se coucher.

La Nouvelle Charrue �tait en r�alit� tr�s ancienne. Tous les murs s�effritaient et il y avait des courants d�air partout. Dans la chambre plut�t petite, les coffres et les baluchons empil�s laissaient fort peu de place pour autre chose que le lit et la table de toilette. Bien s�r, � Caemlyn, Elayne devrait appara�tre dans ses plus beaux atours. Elle avait pourtant honte que ses affaires soient transport�es par les b�tes de b�t alors que les autres femmes devaient les porter sur leur dos. Nynaeve, elle, ne semblait pas se sentir coupable au sujet de ses coffres.

D�j� seize jours de voyage� Dehors, la lumi�re de la lune se refl�tait sur l��paisse couche de neige qui couvrait le sol. M�me si le ciel restait cl�ment, la progression ne serait pas facile, le lendemain. Arriver � Caemlyn dans une semaine semblait d�sormais un objectif trop optimiste.

��Je suis assez maligne pour ne pas commettre de gaffe, dit Elayne � Nynaeve. Je n�ai pas envie de me faire encore r�primander.

Un euph�misme, cette fa�on de pr�senter les choses� Les deux femmes n��taient plus all�es en Tel�aran�rhiod depuis qu�elles avaient inform� Egwene � le soir apr�s avoir quitt� le manoir � qu�elles avaient utilis� la Coupe des Vents. � contrec�ur, elles avaient aussi mentionn� le march� pass� avec les R�gentes des Vents � qui leur avaient forc� la main, l� aussi, c��tait peu de le dire.

Soudain, la Chaire d�Amyrlin, son �tole sur les �paules, s��tait dress�e face � ses deux amies. Elayne savait que c��tait la bonne fa�on de faire, et elle approuvait. La plus proche confidente d�une reine devait avoir conscience que son interlocutrice restait une souveraine avant d��tre une amie. Cela dit, la Fille-H�riti�re n�avait gu�re appr�ci� de s�entendre dire par une amie � sur un ton qui n�avait rien d�amical � que Nynaeve et elle s��taient comport�es comme de sinistres abruties et avaient peut-�tre d�finitivement sabot� tous leurs plans. De telles accusations �taient dures � supporter, surtout quand on �tait� parfaitement d�accord.

Tr�s remont�e, Egwene avait ajout� qu�elle ne punirait pas les deux ��imb�ciles heureuses�� parce que leur temps �tait bien trop pr�cieux pour qu�elles le gaspillent en purgeant une p�nitence. Pour le moment�

Un juste courroux, avait d� convenir Elayne. Quand elle serait assise sur le Tr�ne du Lion, elle resterait une Aes Sedai soumise aux lois, aux r�gles et aux coutumes de la Tour Blanche. Pas pour tout ce qui concernerait l�Andor � hors de question de livrer son pays � Tar Valon � mais pour ce qui la touchait personnellement. En cons�quence, si p�nible que ce f�t, elle avait accept� calmement les acerbes critiques d�Egwene. Nynaeve, elle, avait gesticul�, b�gay� d�embarras, protest� que c��tait injuste et presque boud�. Puis elle s��tait excus�e si humblement � et si profus�ment � qu�Elayne avait un instant dout� qu�il s�agissait de sa bonne vieille Nynaeve.

Restant dans son r�le de dirigeante, Egwene avait affich� son d�plaisir m�me pendant qu�elle leur accordait son pardon du bout des l�vres. Si elle honorait le rendez-vous de ce soir, ce ne serait pas un moment agr�able � au mieux.

Mais lorsque les deux amies se retrouv�rent dans le Salidar du Monde des R�ves, au sein de la Petite Tour et de ce qu�on appelait le bureau de la Chaire d�Amyrlin, Egwene n��tait pas l�. Un indice prouvait cependant qu�elle �tait venue depuis leur derni�re rencontre. Quelques mots trac�s sur un panneau de mur vermoulu par quelqu�un qui n�avait pas voulu se donner la peine de les graver.

��Restez � Caemlyn�� et un peu plus loin�: ��Tenez votre langue et soyez prudentes.��

Les derniers ordres que leur avait donn�s Egwene. Aller � Caemlyn et y rester jusqu�� ce qu�elle ait trouv� un moyen d�emp�cher le Hall d�enfermer les deux ��imb�ciles heureuses�� dans un baril de saumure. Un pense-b�te que les deux femmes n�avaient aucun moyen d�effacer�

Elayne s�unit au saidar et laissa son propre message�: le nombre quinze, apparemment grav� sur la table de travail d�Egwene. Une fois le tissage invers� et nou�, il faudrait qu�une r�veuse passe ses doigts sur les chiffres pour s�apercevoir qu�ils n��taient pas vraiment l�. Faudrait-il vraiment quinze jours � la colonne pour atteindre Caemlyn�? Peut-�tre pas. Mais plus d�une dizaine, c��tait une certitude.

Prenant garde � ne pas sortir la t�te, Nynaeve alla � la fen�tre pour regarder dehors. Comme dans le monde r�el, il faisait nuit, la lumi�re de la pleine lune faisant briller la neige. Mais le fond de l�air n��tait pas froid. � part Nynaeve et Elayne, personne d�autre ne devait �tre l� � et s�il y avait quelqu�un, ce n��tait pas une fr�quentation recommandable.

��J�esp�re qu�elle n�a pas de difficult� avec ses plans�, murmura l�ancienne Sage-Dame.

��Egwene nous a demand� de ne pas en parler, m�me entre nous, rappela Elayne.

��Quand un secret est �vent�, il lui pousse des ailes.�� Une autre maxime favorite de Lini.

Nynaeve se retourna, fit la grimace, puis regarda de nouveau dehors.

��Pour toi, c�est diff�rent� Moi, je m�en suis occup�e quand elle �tait petite, j�ai chang� ses langes et je lui ai flanqu� une ou deux fess�es. Et voil� que je suis cens�e lui ob�ir quand elle claque des doigts. Ce n�est pas facile.

Elayne ne put pas r�sister � l�envie de claquer des doigts.

Nynaeve se retourna � la vitesse de l��clair, les yeux exorbit�s d�angoisse. Sa robe d��quitation bleue se transforma d�abord en une tenue d�Accept�e, puis en ce qu�elle appelait de ��solides habits de laine de Deux-Rivi�res �pais et sombres��.

Quand elle comprit qu�Egwene n��tait toujours pas l� et n�avait donc rien entendu, elle faillit s��vanouir de soulagement.

Lorsqu�elles furent de retour dans leur corps et se r�veill�rent assez longtemps pour dire � Aviendha et � Birgitte qu�elles pouvaient se coucher et leur r�sumer les derniers �v�nements, l�Aielle trouva la plaisanterie d�Elayne excellente et Birgitte rit elle aussi de bon c�ur.

Au matin, Nynaeve se vengea en r�veillant la Fille-H�riti�re avec un gla�on. Le cri qu�elle poussa r�veilla tout le village�

Trois jours plus tard, la premi�re explosion se produisit.

Plus violents que jamais, les grands cyclones d�hiver appel�s les Cemaros continuaient � d�bouler de la mer des Temp�tes. Selon les dires de certains, les Cemaros, cette ann�e, entendaient se venger d�avoir d� attendre des mois avant d��clater. Z�brant sans rel�che le ciel, les �clairs, la nuit, produisaient presque autant de lumi�re que le soleil en plein jour. Charri�e par les bourrasques, la pluie transformait presque toutes les routes en bourbier. Parfois, la tourbe gelait apr�s le coucher du soleil, mais dans la journ�e, il faisait toujours assez chaud, m�me sous un ciel plomb�, pour que le sol verglac� redevienne un immonde mar�cage.

Les �l�ments perturbaient �norm�ment les plans de Rand � pour �tre franc, � un point qu�il n�aurait pas cru possible.

Les Asha�man qu�il avait convoqu�s sans d�lai arriv�rent le lendemain au milieu de la matin�e, sortant au galop d�un portail pour �merger sous une averse qui dissimulait le soleil. � travers le trou en suspension dans les airs, on voyait que des flocons tombaient en Andor, formant un rideau blanc qui dissimulait tout ce qu�il y avait derri�re.

La plupart des cavaliers portaient une �paisse cape de voyage noire. Bizarrement, la pluie semblait glisser autour d�eux et de leur monture. Ce n��tait pas facile � voir, mais quiconque le remarquait les regardait � deux fois � voire � trois. Lorsqu�on ne r�pugnait pas � r�v�ler qui on �tait, rester au sec n�cessitait un tissage tr�s simple. Et en mati�re de discr�tion, avec le disque noir et blanc ench�ss� dans un cercle rouge qu�ils arboraient sur la poitrine, les Asha�man n�en �taient plus � �a pr�s. M�me alors que la pluie les cachait � demi, leur arrogance �tait visible jusque dans leur fa�on de se tenir en selle. Fiers et m�fiants, ces hommes se rengorgeaient d��tre ce qu�ils �taient.

Charl Gedwyn, leur commandant, �tait un peu plus vieux que Rand. De taille moyenne, il arborait, comme Torval, l��p�e et le Dragon sur le col de sa veste de soie noire d�une tr�s bonne coupe. Le pommeau et les quillons de son �p�e �taient rehauss�s d�argent et la boucle de son ceinturon, elle aussi en argent, repr�sentait un poing ferm�.

Gedwyn se pr�sentait comme un Tsorovan�m�hael � ��Ma�tre des Temp�tes�� dans l�ancienne langue. Quoi que �a veuille dire, c��tait particuli�rement adapt� aux conditions climatiques�

Camp� sous l�entr�e de la tente verte richement d�cor�e de Rand, il observait mornement le d�luge. Des gardes illianiens entouraient la tente � moins de trente pas de l�, mais pour l�instant, le rideau d�eau les dissimulait. Les connaissant, Rand savait qu�ils devaient �tre immobiles comme des statues sous l�averse.

��Comment veux-tu que je trouve quelqu�un par ce temps�? marmonna Gedwyn. (Avec un net d�calage, il ajouta�:) Seigneur Dragon�

Ses yeux brillaient de d�fi, mais c��tait toujours le cas, qu�il regarde un homme ou un poteau de cl�ture.

��Rochaid et moi, nous avons amen� huit D�vou�s et quarante soldats, soit assez d�hommes pour d�truire une arm�e ou effrayer dix rois. Et qui sait�? faire m�me ciller une Aes Sedai�! Que la Lumi�re me br�le, mais � deux, nous aurions pu faire du bon travail. Ou toi tout seul� Pourquoi avoir demand� tant de gens�?

��J�attends de toi que tu ob�isses, Gedwyn, dit froidement Rand.

Ma�tre des Temp�tes�? Et Manel Rochaid, le second de Gedwyn, se faisait appeler Ma�tre des Attaques � Baijan�m�hael. Pourquoi Taim cr�ait-il sans cesse de nouveaux grades�? Son travail �tait de fabriquer des armes vivantes et de faire en sorte qu�elles le restent assez longtemps pour �tre utilis�es.

��En revanche, je ne te demande pas de perdre ton temps en contestant mes ordres.

��Comme tu voudras, seigneur Dragon� Je vais envoyer mes hommes sur-le-champ.

Gedwyn se tapa du poing sur le c�ur, puis il sortit. Sur son passage, l�averse s�incurva et ruissela sur les contours invisibles du tissage qu�il venait de g�n�rer � sans deviner combien il �tait pass� pr�s de la mort en se connectant au saidin sans pr�venir.

Tu dois le tuer avant qu�il te tue, marmonna Lews Therin. Ils auront ta peau, sais-tu�? Mais les morts ne peuvent trahir personne� (La voix qui r�sonnait dans la t�te de Rand se fit dubitative.) Cela dit, parfois, ils ne sont pas morts� Et moi, je le suis�? Et toi�?

Rand fit en sorte de r�duire le monologue de Lews Therin � un fond sonore presque inaudible. Depuis sa r�apparition, Fl�au de sa Lign�e se taisait rarement, sauf lorsque son ��h�te�� l�y for�ait. Presque en permanence, le spectre semblait plus fou et plus col�rique qu�avant. Et plus fort. Sa voix envahissait les r�ves de Rand, et lorsqu�il se voyait lui-m�me dans un de ses songes, il arrivait souvent� que ce ne soit pas lui. Pour autant, ce n��tait pas toujours Lews Therin, dont il avait appris � reconna�tre les traits. Parfois, ��son�� visage �tait flou et pourtant vaguement familier, cette vision perturbant aussi Lews Therin. Un solide indice de son d�labrement mental. Ou de celui de Rand�

Pas encore� Je ne peux pas me permettre de perdre la raison.

Quand, alors�? demanda Lews Therin avant que le jeune homme puisse le faire taire.

Apr�s l�arriv�e de Gedwyn et des Asha�man, Rand mit enfin en branle son plan consistant � repousser les Seanchaniens vers l�ouest. Une mise en branle laborieuse, comme la progression d�un homme sur ces routes boueuses.

Pour commencer, Rand d�pla�a son camp le plus vite possible, et sans faire le moindre effort pour dissimuler la man�uvre. L�heure du secret �tait bel et bien r�volue. Quand les Cemaros arrivaient, les messages transport�s par des pigeons ou des estafettes voyageaient beaucoup plus lentement, mais il ne faisait pourtant aucun doute que le Dragon R�incarn� �tait espionn� par la Tour Blanche, par les Rejet�s et par quiconque s�int�ressait � lui et avait les moyens de glisser une pi�ce dans la paume d�un soldat. Les Seanchaniens eux-m�mes pouvaient faire partie du lot. S�il les surveillait, pourquoi n�auraient-ils pas pu en faire autant�?

Alors que Rand regardait des hommes hisser sa tente pli�e sur une charrette, Weiramon apparut sur un de ses nombreux chevaux � cette fois, un fier hongre blanc issu de la plus pure lign�e de Tear.

M�me si de gros nuages voilaient encore le soleil, la pluie �tait un peu moins forte. Dans l�air accablant d�humidit�, l��tendard du Dragon et celui de la Lumi�re pendaient mollement en haut de leur hampe.

Les D�fenseurs de la Pierre ayant remplac� les Illianiens, Weiramon franchit le cordon de s�curit� en lorgnant sans am�nit� Rodrivar Tihera, le chef de ce d�tachement. Le teint tr�s sombre, m�me pour un Tearien, la barbe courte et taill�e en pointe, ce noble mineur �tait sorti du rang au m�rite, et il se montrait respectueux du protocole � l�extr�me. Quand il s�inclina devant son sup�rieur, les plumes blanches qui ornaient son casque �voqu�rent irr�sistiblement la roue d�un paon.

Le Haut Seigneur en parut plus dubitatif encore.

Rien n�imposait que le Capitaine de la Pierre commande en personne la garde rapproch�e de Rand. Mais c��tait souvent le cas, et Marcolin se chargeait lui aussi souvent de diriger les Illianiens affect�s � cette t�che. En fait, savoir qui veillerait sur Rand �tait d�sormais un sujet de conflit entre les Teariens et les Illianiens. Les premiers r�clamaient ce droit parce que le Dragon R�incarn� r�gnait depuis plus longtemps sur Tear, et les seconds parce qu�il �tait apr�s tout leur roi.

Weiramon avait-il entendu certains D�fenseurs murmurer qu�il �tait temps que Tear ait un roi�? L�homme qui avait conquis la Pierre �tant bien entendu le meilleur pr�tendant�? Le Haut Seigneur approuvait le diagnostic, mais pas le choix du candidat. Et il n��tait pas le seul dans ce cas.

D�s qu�il vit que Rand le regardait, Weiramon afficha un sourire mielleux et sauta de sa selle aux ornements en or pour se fendre d�une courbette qui aurait pu faire passer Tihera pour un adepte du minimalisme en mati�re de protocole. Malgr� sa raideur, le seigneur aurait pu se plier en deux en dormant. Cela dit, il ne put s�emp�cher de grimacer en voyant ses jolies bottes s�enfoncer dans la gadoue. Pour prot�ger ses beaux atours, il portait une cape imperm�abilis�e, mais m�me ce v�tement utilitaire �tait surcharg� de broderie en fil d�or, le col �tant incrust� de saphirs. Malgr� la somptueuse veste de soie vert fonc� de Rand, des abeilles d�or d�corant les manches et les revers, n�importe quel observateur aurait eu d�excellentes raisons de penser que la Couronne d��p�es �tait en possession du Haut Seigneur et non du Dragon R�incarn�.

��Seigneur Dragon, voir que des Teariens veillent sur toi remplit mon c�ur de joie. Car le monde entier sangloterait s�il t�arrivait quelque chose de mal�

S�il avait �t� un peu plus stupide, Weiramon aurait carr�ment accus� les Compagnons illianiens d��tre indignes de confiance. Mais il avait quand m�me un semblant de cerveau.

��T�t ou tard, c�est ce qui se passera, l�cha froidement Rand.

Pour s�r, le monde entier pleurerait � apr�s qu�une bonne moiti� aurait fini de faire la f�te�!

��Je sais que tu verserais toutes les larmes de ton corps, Weiramon.

L�imb�cile carra les �paules et caressa la pointe de sa barbe grisonnante. Souvent, il n�entendait pas vraiment ce qu�on lui disait, mais plut�t ce qu�il avait envie d�entendre�

��Seigneur Dragon, tu peux �tre assur� de ma loyaut�. C�est pour �a que je suis perturb� par les ordres que ton aide de camp m�a transmis ce matin.

Weiramon parlait d�Adley. Beaucoup de nobles croyaient que prendre les Asha�man pour les larbins du Dragon R�incarn� les rendait moins dangereux.

��Tu as raison de renvoyer la majorit� des Cairhieniens. M�me chose pour les Illianiens, �a va sans dire. Je peux m�me comprendre les restrictions que tu imposes � Gueyam et aux autres�

Ses bottes produisant un bruit de ventouse, Weiramon approcha de Rand et passa au ton de la confidence�:

��J�ai peur que certains d�entre eux� Eh bien, je n�irai pas jusqu�� dire qu�ils ont complot� contre toi, mais leur loyaut� n�a pas toujours �t� sans tache, si tu vois ce que je veux dire. Contrairement � la mienne� Sans tache et sans limites�

Le Haut Seigneur changea de nouveau de ton. Cette fois, il parla haut et fort, comme un homme uniquement soucieux des int�r�ts de son ma�tre. Ce ma�tre qui ferait s�rement de lui le premier roi de Tear.

��Autorise-moi � faire venir tous mes hommes, seigneur Dragon. Avec les D�fenseurs et eux, je serai le garant de l�honneur et de la s�curit� du Seigneur du Matin.

Dans tous les camps �parpill�s sur la lande, presque toutes les tentes �taient d�mont�es. Partout, on chargeait les chariots et les charrettes et on sellait les chevaux. � la t�te d�une colonne assez puissante pour inqui�ter les brigands et faire au moins r�fl�chir les Shaido, la Haute Dame Rosana chevauchait vers le nord. Une force impressionnante, certes, mais pas assez pour inspirer de mauvaises id�es � Rosana, parce que la moiti� des hommes �taient des domestiques de Gueyam et de Maraconn m�l�s � des D�fenseurs de la Pierre. En route pour l�est, Spiron Narettin �tait dans la m�me situation, puisqu�il voyagerait avec propres guerriers, certes, mais au moins autant de soldats fid�les � d�autres membres du Conseil des Neuf que lui. Sans parler de la centaine de fantassins qui suivait le mouvement � une partie des rebelles qui avaient fini par se rendre, la veille. Un tr�s grand nombre avaient choisi de se rallier � Rand, mais il ne leur faisait pas assez confiance pour ne pas les s�parer.

Tolmeran allait se mettre en route pour le sud avec des troupes tout aussi d�pareill�es, et d�autres partiraient d�s que leurs charrettes et leurs chariots seraient charg�s. Tous dans des directions diff�rentes, et � la t�te d�hommes juste assez fiables pour les inciter � se limiter strictement � ex�cuter les ordres de Rand.

R�tablir l�ordre en Illian �tait bien entendu une noble et importante mission. Pourtant, ces seigneurs et ces dames regrettaient tous d��tre ainsi �loign�s du seigneur Dragon. Et se demandaient, �videmment, s�ils n��taient pas tomb�s en disgr�ce. Encore que les plus malins avaient paru s�interroger sur les raisons qui poussaient le Dragon R�incarn� � garder un �il sur certains de leurs pairs. Rosana, par exemple, avait sembl� plus que dubitative.

��Ta sollicitude me touche, dit Rand � Weiramon. Mais un homme n�a pas besoin d�une l�gion de gardes du corps. Je n�ai pas l�intention de d�clarer la guerre � quelqu�un.

D�autant plus que cette guerre �tait en cours depuis beau temps. Elle avait commenc� � Falme, et peut-�tre m�me avant.

��Que tes hommes se tiennent pr�ts, Weiramon.

Combien sont morts � cause de mon orgueil�? g�mit Lews Therin. Et combien ont p�ri � cause de mes erreurs�?

��Puis-je au moins demander o� nous allons�?

La question de Weiramon couvrit opportun�ment la voix du spectre.

��La capitale, r�pondit Rand, glacial.

Il n�aurait su dire combien de gens �taient morts � cause de ses erreurs. Mais son orgueil, lui, n�avait jamais fait de victimes. Il en �tait absolument s�r.

D�sorient�, car son chef pouvait vouloir parler de Tear, d�Illian ou m�me de Cairhien, Weiramon voulut poser une autre question, mais Rand le cong�dia de la pointe du Sceptre du Dragon. Un moignon de lance, en r�alit� � qu�il aurait volontiers plant� dans le c�ur de Lews Therin, s�il avait pu.

��Weiramon, je n�ai pas l�intention d�attendre ici toute la journ�e. Va rejoindre tes hommes�!

Moins d�une heure plus tard, Rand se connecta � la Source et entreprit d�ouvrir un portail. Comme toujours, ces derniers temps, il dut lutter contre le vertige qui l�attaquait chaque fois qu�il entrait en contact avec le Pouvoir ou s�en coupait. Ajout� � la souillure du saidin, une tourbe puante, ce malaise mena�ait de le forcer � vider son estomac. Et y voir double, m�me pendant quelques instants, compliquait singuli�rement le tissage des flux. Bien s�r, il aurait pu demander � Flinn ou � Dashiva de se charger du portail. Mais Gedwyn et Rochaid tenaient leur monture par la bride devant une rang�e d�une dizaine de soldats en veste noire � tous ceux qui n�avaient pas �t� envoy�s en patrouille. Tous ces hommes attendaient patiemment � et ils observaient le Dragon R�incarn�.

� peine plus petit que Rand, et plus jeune de deux ans au maximum, Rochaid �tait lui aussi un Asha�man ��complet�� et il portait une veste de soie. Un sourire flottait sur son visage, comme s�il savait des choses que les autres ignoraient� et trouvait �a tr�s amusant. De quoi �tait-il inform�? Certainement, �a devait concerner les Seanchaniens, m�me si ce type ne pouvait pas conna�tre les plans de Rand. De quoi d�autre aurait-il pu s�agir�? De rien du tout, peut-�tre, mais le jeune homme n�avait aucune envie de montrer de la faiblesse devant ces deux Asha�man.

Le vertige cessa tr�s vite et sa vision s��claircit un peu plus lentement � c��tait classique, ces derni�res semaines � ce qui ne l�emp�cha pas d�achever le tissage. Sans marquer de pause, il talonna sa monture et traversa l�ouverture suspendue dans les airs.

La capitale qu�avait mentionn�e Rand �tait Illian, le portail d�bouchant un peu au nord de la ville. En d�pit des inqui�tudes si bien feintes de Weiramon, le Dragon R�incarn� n��tait pas parti sans protection. Derri�re lui, pr�s de trois mille hommes travers�rent le portail pour se retrouver dans une vaste prairie, non loin de la grande route boueuse qui conduisait � la voie de l��toile du Nord. M�me si chaque seigneur l�accompagnant avait eu droit � une escorte r�duite � une centaine de soldats, pour quelqu�un qui en commandait souvent des milliers, �a ne faisait pas grand-chose��, quand on additionnait ces d�tachements, �a finissait par faire du monde. Il y avait l� des Teariens, des Cairhieniens et des Illianiens. Les D�fenseurs de la Pierre �taient command�s par Tihera, les Compagnons avan�aient sous les ordres de Marcolin, et Gedwyn dirigeait les Asha�man � du moins, ceux qui �taient venus avec eux. Pour leur part, Dashiva, Flinn et les autres chevauchaient derri�re Rand. � part Narishma, qui n��tait toujours pas revenu. Bien s�r, il savait o� retrouver le Dragon R�incarn�, mais ce retard �tait quand m�me inqui�tant.

Dans la colonne, les diff�rentes nationalit�s ne se m�langeaient pas. Gueyam, Maraconn et Aracome ne quittaient pas Weiramon, tous regardant davantage Rand que la route qu�ils suivaient. Gregorin Panar progressait avec trois autres membres du Conseil des Neuf. Pench�s sur leur selle, les quatre hommes conversaient � voix basse. Suivi par un groupe de seigneurs du Cairhien au visage ferm�, Semaradrid braquait lui aussi son regard sur le Dragon R�incarn�.

Rand avait choisi les gens qui l�accompagneraient avec un grand soin � le m�me que pour ceux dont il s��tait d�barrass� � et selon des crit�res qui auraient sans doute �tonn� beaucoup de monde.

S�il y avait eu des observateurs, la colonne aurait eu fi�re allure avec son d�ploiement d��tendards et d�oriflammes, sans oublier le fanion qui d�passait du dos de certains Cairhieniens. Une force color�e, impressionnante et� tr�s dangereuse. Car parmi les nobles, plus d�un avait bel et bien complot� contre Rand. Tr�s r�cemment, il venait d�apprendre que la maison Maravin, celle de Semaradrid, avait de tr�s anciennes accointances avec la maison Riatin, qui, au Cairhien, s�opposait ouvertement au Dragon R�incarn�. Semaradrid n�avait pas ni� les faits, mais il n�en avait pas fait mention non plus avant que Rand en entende parler.

Le Conseil des Neuf lui �tant pour l�instant peu familier, il avait jug� dangereux de laisser tous ses membres derri�re lui�

Quant � Weiramon, c��tait un cr�tin. Livr� � lui-m�me, il aurait �t� capable d�essayer de se gagner les faveurs du seigneur Dragon en lan�ant une arm�e contre les Seanchaniens, le Murandy ou n�importe quel adversaire potentiel lui tombant sous la main. Trop idiot pour �tre laiss� en arri�re, trop puissant pour qu�on le mette de c�t�, le Haut Seigneur chevauchait avec Rand et il prenait �a pour un honneur. De quoi regretter qu�il ne soit pas assez abruti pour commettre un impair susceptible de lui valoir une condamnation � mort.

Les charrettes et les serviteurs avan�aient derri�re les hommes du Tearien. Autour de Rand, personne ne comprenait pourquoi il avait ordonn� que tous les chariots partent avec les autres groupes. Craignant les oreilles indiscr�tes, il n�avait aucune intention de s�expliquer.

Conduits par des palefreniers, les chevaux de rechange venaient ensuite, pr�c�dant une longue file de fantassins en plastron caboss� souvent pas � leur taille ou en gilet de cuir couvert de disques de fer rouill�. Arm�s d�un arc, d�une arbal�te ou parfois d�une pique, ces hommes �taient d�anciens fid�les du ��seigneur Brend�� qui avaient refus� de rentrer chez eux sans armes. Leur chef, Eagan Padros, �tait le type avec lequel Rand avait n�goci� � la lisi�re de la for�t. Plus brillant que son allure l�aurait laiss� penser, c��tait un homme du peuple qui avait gravi les �chelons du pouvoir � la force du poignet. Un profil qui plaisait � Rand. Pour l�heure, Padros essayait de garder ses hommes en bon ordre de marche, mais ils avaient tendance � s��parpiller pour mieux sonder le paysage qui se d�roulait devant eux.

La voie de l��toile du Nord, une large route de terre battue interrompue r�guli�rement par des ponts de pierre, traversait en ligne droite les immenses mar�cages qui entouraient Illian. Venant du sud, le vent charriait une odeur iod�e et les relents moins agr�ables des tanneries. Aussi grande que Caemlyn ou Cairhien, Illian �tait une capitale en constante expansion. Ses toits de tuile aux couleurs vives et ses tours �lanc�es se distinguaient � peine tout au bout de l�immense mar�cage o� des grues pataugeaient tandis que des vols entiers d�oiseaux blancs rasaient la surface de l�onde � tire-d�aile. Depuis sa fondation, Illian n�avait jamais �prouv� le besoin de se doter d�un mur d�enceinte. Cela dit, si elle en avait eu un, �a ne l�aurait pas beaucoup aid�e contre Rand�

Lorsqu�ils comprirent que le seigneur Dragon n�avait pas l�intention d�entrer en ville, beaucoup d�hommes furent d��us. Mais aucun ne se plaignit � voix haute, en tout cas � port�e d�oreille du jeune homme. Cela dit, on n�aurait pas pu pr�tendre qu�un grand enthousiasme pr�sida au dressage du camp. Comme la plupart des m�galopoles, Illian exhalait un parfum d�exotisme, et on la disait remplie de tavernes fascinantes et de femmes peu farouches. Bien entendu, ces rumeurs �taient colport�es par des hommes qui n�y avaient jamais mis les pieds, m�me s�ils �taient par ailleurs illianiens. Pour ces choses-l�, l�ignorance embellissait toujours la r�putation d�une ville.

Mais pour ce soir, seul Morr galoperait le long de la voie. Cessant d�enfoncer dans la terre des piquets de tente, beaucoup d�hommes le regard�rent avec envie. Et les nobles le suivirent des yeux avec une curiosit� qu�ils faisaient tout pour cacher.

Occup�s � dresser leur camp, les Asha�man de Gedwyn ne s�int�ress�rent pas le moins du monde � Morr. Pourtant, ils n��taient pas d�bord�s, car leurs installations se r�duisaient � une grande tente noire pour leurs deux chefs� et � un grand carr� � leurs ��quartiers���! � o� l�herbe et la boue �taient aplanies. Une op�ration qui avait �t� accomplie avec le Pouvoir, bien entendu. Les Asha�man y avaient recours pour tout, s�abstenant m�me d�allumer naturellement les feux de cuisson.

Dans les autres camps, quelques hommes, les yeux ronds, regardaient la tente se monter quasiment toute seule tandis que des paniers d�osier se d�tachaient du flanc des chevaux et l�vitaient dans les airs. Mais ces curieux d�tournaient le regard d�s qu�ils comprenaient ce qui se passait�

Deux ou trois soldats en veste noire semblaient parler tout seuls, et �a n�avait rien de rassurant�

Deux tentes dress�es pr�s de celle de Rand leur �tant r�serv�es, Flinn et les autres ne se joignirent pas au groupe de Gedwyn. Mais Dashiva alla voir le Ma�tre des Temp�tes et le Ma�tre des Attaques, qui se pr�lassaient dans un coin en donnant de temps en temps un ordre sec. Apr�s une courte conversation, il revint en secouant la t�te et en marmonnant entre ses dents. Gedwyn et Rochaid n��taient pas des gens amicaux, et c��tait tr�s bien comme �a.

D�s qu�elle fut pr�te, Rand alla se r�fugier sous sa tente. Se couchant tout habill� sur son lit de camp, il contempla le plafond. Des abeilles d�or �taient �galement brod�es � l�int�rieur de la toile�

Le jeune homme ayant laiss� ses serviteurs en arri�re, ce fut Hopwil qui lui apporta une carafe de vin chaud. Mais il n�y toucha pas, perdu dans ses pens�es tourbillonnantes. Encore deux ou trois jours, et les Seanchaniens recevraient un coup dont ils ne se rel�veraient pas. Ensuite, ce serait le retour � Cairhien pour voir comment se d�roulaient les n�gociations avec les Atha�an Miere, pour apprendre ce que mijotait Cadsuane � il lui devait une fi�re chandelle, certes, mais elle pr�parait quand m�me quelque chose � et peut-�tre pour en finir avec ce qui restait de la r�bellion. Caraline Damodred et Darlin Sisnera avaient-ils profit� de la confusion pour s��chapper�? Si le Haut Seigneur Darlin tombait entre ses mains, �a pourrait bien mettre �galement un terme � la r�bellion � Tear.

Et l�Andor�? Si Mat et Elayne �taient au Murandy, comme on pouvait le croire, il faudrait encore des semaines, au mieux, avant que la jeune femme puisse revendiquer le Tr�ne du Lion. Quand ce serait fait, Rand serait oblig� de rester loin de Caemlyn. Mais il devait quand m�me parler � Nynaeve. Pouvait-il purifier le saidin�? C��tait possible. Et �a pouvait aussi d�truire le monde. Par la Lumi�re�! o� �tait Narishma�?

Tr�s violent si pr�s de la mer, un orage de Cemaros balaya le camp et une averse s�abattit sur la tente. Par le rabat entrouvert, Rand vit les �clairs bleu et blanc qui d�chiraient le ciel. Le roulement du tonnerre aurait pu faire croire que des montagnes venaient de s��crouler sur le mar�cage.

Alors que les �l�ments se d�cha�naient, Narishma entra sous la tente. Tremp� jusqu�aux os, il avait les cheveux plaqu�s sur le cr�ne. Ses ordres �tant de ne pas se faire remarquer, aucun tissage ne l�avait prot�g�. V�tu d�une simple veste marron, il avait nou� ses cheveux en queue-de-cheval. M�me sans clochettes, de tr�s longues tresses, sur un homme, avaient tendance � attirer le regard.

L�air furieux, l�Asha�man avait cal� sous son bras un ballot cylindrique attach� avec de la ficelle � on e�t dit un petit tapis environ du diam�tre d�une jambe d�homme.

Se levant d�un bond, Rand s�empara de l�objet sans laisser � Narishma le temps de le lui tendre.

��Quelqu�un t�a vu�? Pourquoi as-tu tant tard�? Je t�attendais hier soir.

��Il m�a fallu un moment pour comprendre ce que je devais faire� Tu ne m�avais pas tout dit, et �a a failli me co�ter la vie.

Ridicule�! Rand avait fourni � cet homme toutes les informations dont il pouvait avoir besoin. Il en �tait absolument s�r. � quoi bon mettre sa confiance en quelqu�un, si c��tait pour que cette personne finisse par mourir et tout g�cher�?

Tr�s prudemment, Rand glissa le ��tapis�� sous son lit de camp. Il br�lait d�envie de le d�rouler, pour �tre s�r que Narishma lui avait rapport� ce qu�il voulait. Mais dans le cas contraire, l�Asha�man n�aurait pas os� revenir.

��D�niche-toi une veste noire, avant d�aller rejoindre les autres. Encore une chose, Narishma�: dis un mot de tout �a � quelqu�un, et je te tuerai de mes mains.

Tue donc le monde entier�! s��cria joyeusement Lews Therin. L�humour du d�sespoir� Moi, j�ai tu� le monde, et tu peux en faire autant, si tu fais un effort�!

Narishma se tapa du poing sur la poitrine � tr�s fort.

��� tes ordres, seigneur Dragon�

Le lendemain, peu apr�s l�aube, sous un ciel plomb� et tandis que des rafales de vent annon�aient un nouvel orage, un millier d�hommes de la L�gion du Dragon sortirent d�Illian et s�engag�rent sur la voie de l��toile du Nord, marchant au pas au son des tambours. Avec leur casque andorien peint en bleu et leur longue veste �galement bleue orn�e sur la poitrine d�un Dragon �carlate et or, les l�gionnaires attir�rent l�attention des soldats pr�sents dans les divers camps.

Une oriflamme bleue arborant un Dragon et un nombre permettait d�identifier les cinq compagnies. Cela dit, les l�gionnaires �taient des soldats tr�s sp�ciaux. Par exemple, ils avaient un plastron, mais sous leur veste, afin de ne pas cacher le Dragon � pour la m�me raison, ce v�tement se boutonnait sur un c�t� � et chacun portait sur la hanche une �p�e courte et sur l��paule une arbal�te � armature de fer. Un grand plumet rouge sur le casque, les officiers avan�aient devant les tambours et les oriflammes. � part le cheval de Morr, qui ouvrait la marche, les seuls autres �quid�s �taient les b�tes de b�t qui la fermaient.

��Des fantassins�, grogna Weiramon en faisant claquer ses r�nes dans sa main gant�e. Que la Lumi�re br�le mon �me�! ce sont des bons � rien, les fantassins� � la premi�re charge, ils se d�banderont. Voire m�me avant�

Les premiers hommes s��cart�rent de la voie. Ces gaillards avaient aid� � prendre Illian, et ils ne s��taient pas d�band�s.

��Pas de piques, marmonna Semaradrid en secouant la t�te. J�ai vu des fantassins bien command�s r�sister � une charge, mais ils avaient des piques. Sans ces armes�

Il eut un grognement d�go�t�.

Troisi�me homme perch� sur sa monture pr�s de Rand pour accueillir les l�gionnaires, Gregorin Panar ne fit aucun commentaire. Parce qu�il n�avait pas de pr�jug�s contre l�infanterie�? Dans ce cas, il aurait �t� le seul noble que connaissait Rand � ne pas honnir les fantassins. Quoi qu�il en soit, il s�effor�ait de ne pas froncer les sourcils, et y r�ussissait presque. D�sormais, tout le monde savait que les hommes arborant un Dragon sur la poitrine s��taient engag�s parce qu�ils entendaient suivre Rand � enfin, le Dragon R�incarn� � et pour aucune autre raison que celle-l�.

Gregorin Panar devait se demander o� Rand voulait aller � avec cinq compagnies de la L�gion�! � sans juger bon d�en informer le Conseil des Neuf, sans doute parce qu�il le jugeait indigne de confiance. � la fa�on dont il regardait le jeune homme, Semaradrid devait se poser la m�me question. Seul Weiramon �tait trop born� pour s�interroger.

Rand fit pivoter Tai�daishar. Emball� dans plusieurs couches de tissu, le paquet de Narishma �tait d�sormais gliss� et attach� sous la sangle de son �trier gauche.

��Faites d�monter le camp�! lan�a Rand aux trois nobles. Nous partons�!

Cette fois, le jeune homme laissa � Dashiva le soin de tisser le portail. Fron�ant les sourcils, l�Asha�man marmonna entre ses dents. Pour une raison inconnue, il semblait offens�. Leurs montures flanc contre flanc, Gedwyn et Rochaid affich�rent un sourire sardonique tandis que le trait de lumi�re argent� vertical se transformait en une ouverture b�ant dans les airs. Rand nota qu�ils le regardaient lui, pas Dashiva. Eh bien, qu�ils regardent�! Combien de fois pouvait-il se connecter au saidin et passer � un souffle de s��vanouir, avant de tomber dans les pommes pour de bon�? S�il faisait l�exp�rience un jour, ce ne serait pas sous les yeux de ces deux-l��

Cette fois, le portail les fit �merger sur une large route qui serpentait le long des contreforts d�une cha�ne de montagnes, � l�ouest. Les monts Nemarellin� N�arrivant pas � la cheville des montagnes de la Brume � et aux orteils de la Colonne Vert�brale du Monde��, ces pics sombres et oppressants bordaient la c�te occidentale de l�Illian. Au-del�, on trouvait le golfe de Kabal et plus loin encore�

Les hommes reconnurent tr�s vite ces montagnes. Apr�s les avoir balay�es du regard, Gregorin Panar hocha la t�te, l�air satisfait. Alors que des cavaliers sortaient encore du portail, les trois autres conseillers et Marcolin le rejoignirent afin de lui parler � voix basse. Semaradrid ne fut pas long � se rep�rer, et Tihera non plus. Eux aussi parurent contents, comme s�ils comprenaient mieux ce qui se passait, � pr�sent.

Partant de Lugard, la route d�Argent assurait la totalit� du trafic commercial en direction de l�ouest. Il existait aussi une route d�Or qui conduisait � Far Madding. Ces deux voies et leurs noms dataient d�une �poque o� l�Illian n�existait pas. Apr�s des si�cles � �tre tass�es par des roues de chariots, des sabots et des bottes, ces voies ne craignaient plus les d�luges des Cemaros, parce qu�elles parvenaient � les absorber presque totalement. En hiver, c��taient pratiquement les seules voies de communication fiables quand on voulait faire voyager de grandes colonnes d�hommes. D�sormais, tout le monde savait que les Seanchaniens �taient � Ebou Dar � et tant pis si les histoires qui circulaient dans les rangs les assimilaient � des cousins des Trollocs, en plus m�chant. S�ils avaient l�intention d�envahir l�Illian, la route d�Argent �tait l�endroit id�al pour leur barrer le chemin.

Semaradrid et les autres devaient croire qu�ils avaient perc� au jour le plan de Rand. Sans aucun doute, il avait appris que les Seanchaniens allaient venir, et que les Asha�man �taient l� pour les massacrer d�s qu�ils se montreraient. Avec les rumeurs qui couraient au sujet des envahisseurs, personne ne semblait se plaindre de devoir laisser le sale travail � d�autres�

Comme de juste, Weiramon eut besoin qu�on lui explique la situation � ce fut Tihera qui s�en chargea � et il en fut tr�s perturb�, m�me s�il tenta de le cacher en d�bitant un discours pompeux sur la grande sagesse du seigneur Dragon et son g�nie militaire� et sur la premi�re charge contre les Seanchaniens qu�il comptait fermement diriger.

Un imb�cile �talon, vraiment�!

Avec un peu de chance, quelqu�un qui apprendrait la pr�sence de troupes sur la route d�Argent ne serait pas plus perspicace que Semaradrid ou Gregorin. Et si tout se passait au mieux, personne d�important ne le saurait avant qu�il soit trop tard.

Rand avait pari� que l�attente ne durerait pas plus d�un ou deux jours. Alors que le temps passait, rendant ce d�lai obsol�te, il commen�a � se demander s�il n��tait pas aussi idiot que Weiramon.

La plupart des Asha�man sillonnaient l�Illian, les plaines de Maredo et Tear � la recherche de ceux que Rand voulaient trouver. Tout �a pendant les Cemaros� M�me en recourant � des portails, il fallait du temps, y compris pour ces hommes, pour rep�rer des gens quand la pluie r�duisait la visibilit� � moins de cinquante pas, les bourbiers emp�chant en outre les rumeurs, si utiles pour des limiers, de se propager normalement. Passant sans le savoir � un quart de lieue de leurs proies, les Asha�man devaient sans doute revenir sur leurs pas pour simplement apprendre qu�elles s��taient d�plac�es. Et certains d�entre eux avaient d� partir tr�s loin, � la poursuite de gens qui n��taient pas n�cessairement tr�s d�sireux d��tre rattrap�s. Des jours pass�rent avant que le premier noble arrive.

Le Haut Seigneur Sunamon vint se joindre � Weiramon. Plus que rondouillard et affichant sans cesse un sourire mielleux � � l�intention de Rand en tout cas��, cet homme multipliait les protestations de loyaut�, y compris aux moments les plus incongrus. En r�alit�, il avait complot� pendant si longtemps contre le Dragon R�incarn� qu�il devait encore en �tre capable dans son sommeil.

Le Haut Seigneur Torean, un homme incroyablement riche � la trogne de fermier, arriva ensuite et s��pancha longuement sur la fiert� qu�il �prouvait � pensez, chevaucher une nouvelle fois aux c�t�s du seigneur Dragon�! En r�alit�, rien ne l�int�ressait davantage que l�or, � part peut-�tre les privil�ges dont Rand avait d�pouill� les nobles de Tear. Quand on lui apprit qu�il n�y avait pas de servantes dans le camp, il se montra tr�s d��u, d�autant plus qu�on ne trouvait dans les environs aucun village o� d�nicher de jeunes paysannes � la cuisse l�g�re. En ce qui concernait les complots contre Rand, Torean �tait au moins l��gal de Sunamon. Et il d�passait sans doute Gueyam, Maraconn et Aracome.

Bertome Saighan arriva aussi. Petit mais assez beau, dans le genre rustique, il avait le devant de la t�te ras�, � la mani�re des soldats. D�apr�s ce qu�on disait, il ne pleurait pas beaucoup la mort de Colavaere, sa cousine. Primo, parce que ce d�c�s avait fait de lui la nouvelle Haute Chaire de la maison Saighan, et secundo parce qu�on murmurait que Rand avait fait ex�cuter Colavaere. Ou l�avait m�me carr�ment assassin�e de ses mains�

Bertome s�inclina et sourit, mais ses yeux noirs rest�rent de glace. D�apr�s certaines rumeurs, il aimait beaucoup sa cousine�

Ailil Riatin fut la suivante. Mince et pleine de dignit�, cette femme aux yeux noirs restait jolie malgr� les ann�es. Ayant un Capitaine de la Lance pour commander ses soldats, argua-t-elle, elle ne voyait pas pourquoi elle aurait d� s�aventurer en personne sur le champ de bataille. Bien entendu, elle multiplia elle aussi les protestations de loyaut� envers le Dragon R�incarn�. Mais son fr�re Toram convoitait le tr�ne que Rand destinait � Elayne, et on affirmait que cette femme �tait pr�te � faire n�importe quoi pour son fr�re � absolument n�importe quoi. Y compris s�allier � ses ennemis pour les espionner et leur mettre des b�tons dans les roues.

Dalthanes Annallin, Amondrid Osiellin et Doressin Chuliandred arriv�rent aussi. Trois seigneurs qui avaient soutenu les pr�tentions au tr�ne de Colavaere � d�s qu�ils avaient pens� que Rand ne reviendrait plus jamais � Cairhien.

Cairhieniens ou Teariens, ces gens furent amen�s � Rand les uns apr�s les autres, chacun �tant accompagn� d�une suite d�une cinquantaine de personnes � cent au maximum. Des hommes et des femmes dont le Dragon R�incarn� se m�fiait encore plus que de Gregorin ou de Semaradrid. En majorit� des hommes, cependant. Non parce que Rand jugeait les femmes moins dangereuses. Pour �a, il n��tait pas assez fou�! En g�n�ral, une femme se d�cidait � vous tuer bien plus vite qu�un homme, et elle avait besoin de beaucoup moins de raisons. Mais � part les plus redoutables, Rand n�avait pas pu se d�cider � emmener des femmes l� o� il allait. Capable de sourire chaleureusement � un interlocuteur pendant qu�elle r�fl�chissait � l�endroit o� elle allait le poignarder, Ailil comptait sans nul doute parmi les plus dangereuses. Tout comme Anaiyella, une Haute Dame mince comme une liane et encline aux minauderies qui adorait jouer les ravissantes idiotes pour berner son public. Revenue chez elle apr�s son s�jour � Cairhien, elle s��tait lanc�e sans vergogne � la conqu�te du tr�ne (encore virtuel) de Tear. Au fond, c��tait peut-�tre bien une ravissante idiote. Mais quoi qu�il en soit, elle s��tait gagn� beaucoup de partisans, � la fois parmi les nobles et au sein du peuple.

Gr�ce aux Asha�man, Rand put ainsi rassembler tous les gens qui �taient rest�s bien trop longtemps loin de sa sourcilleuse surveillance. Bien entendu, il ne pouvait pas tous les avoir � l��il en m�me temps, mais au moins, �a leur rappelait qu�il restait sur ses gardes.

Apr�s les avoir r�unis, Rand attendit. Deux jours. Puis quatre. Puis�huit�

La pluie martelait sa tente avec un peu moins de violence lorsque le dernier homme qu�il attendait arriva.

Retirant sa cape de voyage tremp�e, Davram Bashere la secoua puis la jeta sur le dossier d�un fauteuil. �c�ur�, il soupira sous sa grosse moustache grisonnante. Petit, le nez crochu, ce gaillard parvenait � avoir l�air bien plus grand qu�il l��tait. Pas parce qu�il faisait la roue � non, simplement, il s�estimait aussi grand que n�importe quel homme en sa pr�sence et r�ussissait � en convaincre les autres. Ceux qui �taient malins, en tout cas� Le sceptre d�ivoire � t�te de loup nonchalamment gliss� � sa ceinture � un b�ton pour le Mar�chal du Saldaea, en quelque sorte � avait �t� gagn� sur d�innombrables champs de bataille et autour d�autant de tables de n�gociations.

Un des tr�s rares hommes auxquels Rand aurait confi� sa vie. Et un des derniers qu�il vouvoyait encore et qui lui rendaient la politesse.

��Je sais que vous n�aimez pas les explications, d�clara Bashere, mais je ne serais pas f�ch� qu�on �claire un peu ma lanterne�

�cartant le fourreau de son �p�e, il se laissa tomber dans un fauteuil et passa une jambe par-dessus un accoudoir. Sa position favorite� En toutes circonstances, il semblait parfaitement � son aise, mais il pouvait bondir � la vitesse d�un f�lin.

��Votre Asha�man n�a rien voulu me dire, � part que vous aviez besoin de moi avant-hier�! Pourtant, il a pr�cis� que je ne devais pas venir avec plus de mille hommes. J�en avais � peine la moiti� avec moi, et ils sont tous l�. Mais il ne s�agit pas d�une bataille, pas vrai�? Une bonne moiti� des �tendards que j�ai vus dehors appartiennent � des hommes qui se mordraient la langue plut�t que de vous pr�venir, s�ils voyaient dans votre dos un tueur arm� d�un couteau. Et presque tous les autres drapeaux sont � des seigneurs qui tenteraient de d�tourner votre attention� Voire qui auraient pay� le tueur � gages�

En manches de chemise, Rand s�assit � son bureau de campagne et se plaqua les mains sur les yeux. En l�absence de Boreane Carivin, qu�il avait laiss�e en arri�re, les m�ches des bougies n��taient pas correctement taill�es, et une fum�e �cre planait dans l�air. De plus, il avait pass� presque toute la nuit � �tudier des cartes du sud de l�Altara. Tr�s peu d�entre elles se recoupaient�

��Quand on envisage de livrer bataille, seigneur Bashere, qui choisir pour payer la facture du boucher, sinon des hommes qui veulent votre mort�? De toute fa�on, ce ne sont pas les soldats qui vaincront, sur ce coup-l�. Leur seule mission, ce sera d�assurer la s�curit� des Asha�man. Que pensez-vous de �a�?

Bashere soupira si violemment que sa moustache ondula.

��Votre rago�t est du genre mortel, voil� ce que je pense. Et quelqu�un va s��touffer en le mangeant. Fasse la Lumi�re que ce ne soit pas nous.

Sur ces mots, le Mar�chal du Saldaea �clata de rire, comme s�il venait de faire une fine plaisanterie.

Lews Therin s�esclaffa aussi.

Sous un crachin r�gulier, la petite arm�e de Rand se mit en colonnes sur les hautes collines qui faisaient face aux pics des monts Nemarellin, une masse sombre et d�chiquet�e qui se dressait � l�horizon occidental. Quand on ��voyageait��, il n��tait pas n�cessaire de se tenir face � sa destination, mais Rand se sentait mal � l�aise d�s qu�il proc�dait autrement.

M�me s�il pleuvait, les nuages effiloch�s laissaient apercevoir un soleil �tonnamment brillant. Ou �tait-ce une illusion d�optique, apr�s tant et tant de jours de grisaille�?

En t�te de quatre colonnes h�riss�es de pointes de lance brillant au soleil, des cavaliers du Saldaea attendaient � c�t� de leur monture qu�ils tenaient par la bride. V�tus d�une veste courte, ces hommes aux jambes arqu�es � force de rester en selle ne portaient pas d�armure.

Les cinq autres colonnes �taient dirig�es par des l�gionnaires du Dragon plac�s sous les ordres de Jack Masond, un petit homme r�bl�. Quand il bougeait, la vitesse de Jack surprenait r�guli�rement son monde. Pour l�heure, bien camp� sur ses pieds, les mains crois�es dans le dos, il se tenait plus immobile qu�une statue. Ses hommes �taient en place, tout comme les D�fenseurs et les Compagnons, tr�s m�contents de se retrouver derri�re des fantassins.

Oui, tout le monde �tait en place, � part les nobles et leur suite, qui s�agitaient dans tous les sens comme s�ils ne savaient pas o� se mettre.

La boue collant aux semelles des hommes, aux sabots des chevaux et aux roues des chariots, des jurons fusaient d�un peu partout. Mettre en formation six mille hommes tremp�s et qui continuaient de prendre la pluie n�cessitait du temps et de la patience. Sans parler de la gestion des chevaux de rechange et des charrettes transportant le ravitaillement.

Afin d��tre rep�r� au premier coup d��il, Rand avait rev�tu ses plus beaux atours. Un filament de Pouvoir avait fait briller le fer de lance de son sceptre comme un petit soleil, un autre faisant resplendir la Couronne d��p�es. La boucle de sa ceinture en forme de dragon scintillait aussi, comme les broderies en fil d�or de sa veste de soie bleue. Un moment, il regretta d�avoir renonc� aux pierres pr�cieuses qui ornaient la poign�e de son �p�e et son fourreau. Le cuir noir de sanglier �tait tr�s pratique, mais n�importe quel soldat aurait pu en �tre �quip�. Alors que ses hommes devaient savoir qui il �tait. Et les Seanchaniens� Eh bien, qu�ils sachent, eux, qui venait pour les d�truire�!

Arr�tant son cheval sur un grand plateau, Rand regarda les nobles s�agiter sur les collines, et son impatience grandit. Non loin de lui, Gedwyn et Rochaid, en selle, se tenaient devant leurs hommes. Les D�vou�s devant et les soldats derri�re, ils semblaient pr�ts � d�filer. Il y avait autant de v�t�rans grisonnants ou chauves que de jeunes types � plusieurs aussi juv�niles que Morr ou Hopwil � mais tous �taient assez puissants dans le Pouvoir pour ouvrir un portail. Rand avait express�ment demand� qu�il en soit ainsi.

En compagnie de Morr, d�Adley, d�Hopwil et de Narishma, Flinn et Dashiva attendaient derri�re le Dragon R�incarn�. Il y avait aussi deux porte-�tendard, un Tearien et un Cairhienien, dont le plastron, le casque et m�me les gantelets brillaient de mille feux. L��tendard rouge de la Lumi�re et celui du Dragon, gorg�s d�eau, pendaient pour l�instant au bout de leur hampe.

Sous sa tente, afin qu�on ne le voie pas vaciller, Rand avait canalis� le Pouvoir. Du coup, le crachin tombait autour de lui.

La souillure du saidin �tait particuli�rement naus�abonde, en ce jour, sa puanteur semblant se communiquer � son �me. Il avait cru s�y �tre habitu�, mais l�, �a lui retournait l�estomac. Une agression plus violente que le m�lange coutumier de feu glac� et de froid br�lant du saidin lui-m�me. Ces derniers temps, pour �viter le malaise qui le saisissait chaque fois qu�il s�y connectait, Rand restait le plus longtemps possible reli� � la Source. Car s�il se laissait distraire par la naus�e du combat contre le saidin, �a risquait d��tre mortel. Y avait-il un rapport avec ses vertiges�? Bon sang�! il ne pouvait pas encore se permettre de devenir fou, et encore moins de mourir. Pas si t�t�! Il lui restait trop de choses � faire.

Il appuya sa jambe gauche contre le flanc de Tai�daishar afin de sentir le paquet fix� sous la sangle de l��trier. Chaque fois qu�il faisait �a, quelque chose s�agitait � la lisi�re de son cocon de Vide. L�excitation de l�attente � et peut-�tre un peu d�angoisse. Tr�s bien entra�n�, le hongre fit mine de tourner sur la gauche, et il dut tirer sur ses r�nes pour l�en emp�cher. Quand ces fichus nobles seraient-ils enfin en place�? D�impatience, Rand grin�a des dents.

Dans son enfance, il avait souvent entendu des hommes plaisanter au sujet de la pluie tombant quand il faisait soleil. D�apr�s eux, �a signifiait que le T�n�breux �tait en train de frapper Semirhage. Les rires qui ponctuaient cette blague �taient souvent un peu forc�s, cependant, et le vieux Cenn Buie, maigre � en �tre quasiment squelettique, ne manquait jamais d�ajouter que Semirhage, outrag�e et furieuse, viendrait se venger en enlevant les petits gar�ons qui ne s��cartaient pas promptement du chemin de leurs a�n�s. Cette menace suffisait � faire d�taler Rand, en ce temps-l�. Aujourd�hui, il aurait aim� que Semirhage tente de l�enlever. Histoire de la faire pleurer.

Rien ne peut faire pleurer Semirhage, marmonna Lews Therin. Elle arrache des larmes aux autres, mais elle n�en a pas � verser.

Rand ricana. Si la Rejet�e venait aujourd�hui, il la ferait pleurer�! Et tous les autres avec elle, s�ils l�accompagnaient. Quoi qu�il en soit, les Seanchaniens, eux, allaient verser toutes les larmes de leur corps, il en faisait son affaire�!

Ses ordres n�avaient pas plu � tout le monde. D�s qu�il pensait que Rand ne le regardait pas, Sunamon cessait de sourire. Torean lui, buvait presque sans cesse � de l�eau-de-vie, sans aucun doute. Il devait avoir un stock de flasques dans ses sacoches de selle, parce qu�il n��tait jamais � sec.

L�air sinistre, Semaradrid, Marcolin et Tihera vinrent chacun � leur tour protester vigoureusement contre la taille insuffisante de l�arm�e. Quelques ann�es plus t�t, une force d�environ six mille hommes aurait suffi pour n�importe quelle bataille. Mais ces derniers temps, ces hommes avaient vu des arm�es comptant des dizaines de milliers d�hommes � quand ce n��taient pas des centaines � comme � l��poque d�Artur Aile-de-Faucon, et pour affronter les Seanchaniens, ils voulaient bien plus de soldats que �a. Rand les cong�dia sans m�nagement. Ne comprenaient-ils pas qu�une cinquantaine d�Asha�man constituaient une force de frappe largement suffisante�? Qu�auraient-ils dit, dans ce cas, s�il leur avait confi� qu�il aurait pu se charger du travail tout seul�? Il y avait song�, et �a se terminerait peut-�tre comme �a.

Weiramon vint lui aussi se plaindre. D�abord parce qu�il n�aimait pas recevoir des ordres de Bashere, puis parce qu�il �tait difficile d�organiser une belle charge en montagne, et ensuite parce que�

Rand ne le laissa pas r�citer l�enti�re liste de ses dol�ances.

��Le fichu Mar�chal, insista quand m�me le Haut Seigneur, pr�tend que je dois avancer sur le flanc droit.

Il haussa les �paules comme si c��tait une insulte mortelle.

��Et ces fantassins, seigneur Dragon� Vraiment, je pense que�

��Moi, je pense que tu devrais aller rejoindre tes hommes, coupa froidement Rand. (Dans son cocon de Vide, il n��prouvait aucune �motion � un bienfait, dans certaines circonstances.) Sinon, tu ne seras sur aucun flanc�!

Une fa�on de dire qu�il laisserait Weiramon en arri�re s�il n��tait pas pr�t � temps. Si on l�abandonnait avec quelques hommes, un imb�cile, m�me d�une telle envergure, ne pouvait pas faire beaucoup de d�g�ts. D�autant que Rand serait de retour avant qu�il ait pu charger autre chose qu�un hameau ou deux�

Weiramon devint pourtant blanc comme un linge.

��� tes ordres, seigneur Dragon.

Il fit volter son cheval � un grand bai au puissant poitrail, aujourd�hui � et d�tala avant d�avoir tout � fait fini sa phrase.

Dame Ailil au teint p�le immobilisa son cheval devant celui de Rand. La Haute Dame Anaiyella l�accompagnait � un �trange duo, et pas seulement parce que leurs deux pays se vouaient une haine ancestrale. Grande pour une Cairhienienne � mais uniquement selon ce crit�re-lࠖ, Ailil �tait l�image m�me de la dignit� et de la m�ticulosit�. C��tait visible � la fa�on dont �taient taill�s ses sourcils, � l�angle qu�adoptaient sur les r�nes ses mains gant�es de rouge et � l�impeccable drap� de sa cape de voyage au col orn� de perles sur les flancs de sa jument grise. Contrairement � Semaradrid, Marcolin, Weiramon ou Tihera, elle ne broncha pas en constatant que la pluie tombait autour de Rand.

Anaiyella fit bien plus que broncher. En restant bouche b�e, elle se plaqua une main sur les l�vres pour �touffer un petit cri. Tr�s mince et d�une sombre beaut�, elle portait elle aussi une cape de voyage au col d�cor� de perles. Mais ses points communs avec Ailil s�arr�taient l�. Son �l�gance affect�e et ses minauderies n�avaient rien � voir avec la classe naturelle de la Cairhienienne. Par exemple, quand elle s�inclinait, son hongre blanc faisait comme elle, pliant les ant�rieurs. L��quid� en jetait, �a n��tait pas contestable, mais Rand aurait pari� qu�il n�avait rien dans le ventre. Comme sa ma�tresse.

��Seigneur Dragon, dit Ailil, je dois protester une nouvelle fois contre la fa�on dont j�ai �t� enr�l�e de force dans cette� exp�dition. (Un ton pas vraiment hostile, mais loin d��tre amical.) J�enverrai mes soldats l� o� vous me le direz, mais je n�ai aucune envie de me m�ler � la bataille.

��Pour s�r�! s��cria Anaiyella.

M�me sur deux mots, elle r�ussissait � minauder.

��Les batailles, c�est tr�s d�sagr�able, comme le dit mon Ma�tre des Chevaux. Seigneur Dragon, tu ne veux pas s�rieusement nous envoyer nous battre�? On dit que tu es particuli�rement pr�venant avec les femmes. N�est-ce pas, Ailil�?

Rand fut tellement surpris que son cocon de Vide se volatilisa, le saidin lui �chappant. Alors que la pluie s��crasait sur sa t�te et traversait sa veste, il resta �bahi un moment, s�accrochant au pommeau de sa selle pour ne pas vaciller alors qu�il voyait quatre femmes au lieu de deux.

Que savaient-elles, ces deux-l�? Qui leur avait dit qu�il se souciait des femmes�? Combien de gens le savaient�? Et comment se faisait-il que quelqu�un le sache�? Enfin, selon les rumeurs, il avait tu� Morgase, Elayne, Colavaere et une centaine d�autres femmes, chacune ayant eu une fin plus atroce que la pr�c�dente.

Pour ne pas vomir, il d�glutit p�niblement. Et �a n��tait pas enti�rement d� au saidin.

Que la Lumi�re me br�le�! combien d�espions me surveillent�?

Les morts te regardent, souffla Lews Therin. Et ils ne ferment jamais les yeux.

Rand frissonna.

��J�essaie de faire attention aux femmes, oui, dit-il quand il se fut un peu repris.

��Bien plus vite qu�un homme et en ayant besoin de beaucoup moins de raisons���

��C�est pour �a que je veux vous garder aupr�s de moi durant les jours � venir. Mais si cette id�e vous d�pla�t tellement, je peux charger un Asha�man de vous conduire � la Tour Noire, o� vous serez en parfaite s�curit�.

Anaiyella couina et devint blanche comme un linge.

��Merci, mais c�est ��non���, dit Ailil, parfaitement calme. Je crois que je ferais mieux d�aller m�entretenir avec mon Capitaine de la Lance, pour savoir � quoi m�attendre. (Elle fit volter sa monture, mais tourna la t�te pour jeter un regard en biais � Rand.) Mon fr�re Toram est� imp�tueux, seigneur Dragon. Et m�me parfois imprudent. Pas moi�

Anaiyella eut un sourire bien trop mielleux et s�inclina, mais d�s qu�elle eut fait volter son cheval, elle le talonna et joua de la cravache pour rattraper puis d�passer sa compagne. Ce hongre blanc avait une pointe de vitesse surprenante.

Enfin, tout le monde fut en place, les colonnes parfaitement form�es et pr�tes � s��branler.

��On y va�! dit Rand � Gedwyn, qui cria aussit�t des ordres � ses hommes.

Les huit D�vou�s avanc�rent puis mirent pied � terre sur le site qu�ils avaient m�moris�, face aux montagnes. Avec sa barbe pointue � la mode tearienne sur un visage tout rid� et ses cheveux grisonnants, un des hommes parut familier � Rand.

Huit lignes verticales de lumi�re bleue apparurent dans les airs, tourn�rent sur elles-m�mes et devinrent des ouvertures donnant sur plusieurs localisations d�une large vall�e nich�e entre des montagnes et conduisant � un col par une pente escarp�e. Un paysage qui se trouvait en Altara, dans les monts Venir.

Tue-les�! Ils sont bien trop dangereux pour vivre�!

Sans avoir besoin de r�fl�chir, Rand imposa le silence � Lews Therin. D�s qu�un homme canalisait le Pouvoir devant lui � enfin, devant Rand �, il montait sur ses ergots. Parfois, il suffisait m�me que le jeune homme soit en pr�sence d�un Asha�man. Depuis quelque temps, il ne cherchait plus � comprendre pourquoi le spectre r�agissait ainsi.

Rand murmura un ordre et Flinn en tressaillit de surprise avant d�aller rejoindre les huit autres pour tisser un neuvi�me portail. Aucun n��tait aussi large que ceux de Rand, mais ils suffiraient pour les charrettes, m�me s�il n�y aurait pas beaucoup de marge. Pendant un temps, il avait envisag� de se charger des tissages, mais il ne voulait plus se connecter au saidin en public, sauf si c��tait absolument indispensable.

Gedwyn et Rochaid, remarqua-t-il, le regardaient avec un sourire entendu. Idem pour Dashiva, qui marmonnait entre ses dents. Et Narishma�? Avait-il lui aussi un air bizarre�? Et Adley�? Et Morr�?

Rand ne put s�emp�cher de frissonner. Qu�il se m�fie de Rochaid et de Gedwyn �tait tout � fait normal, mais �tait-il en train de sombrer dans l��tat de parano�a que Nynaeve lui avait d�crit un jour�? Une forme de maladie mentale consistant � douter de tout et de tous�? � Champ d�Emond, un des Coplin, Benly, pensait que le village entier complotait contre lui. Alors que Rand �tait encore enfant, il avait fini par crever de faim, par peur d�avaler de la nourriture empoisonn�e.

Rand se pencha sur l�encolure de Tai�daishar et traversa le plus grand des neuf portails. Celui de Flinn, mais si Gedwyn en avait ouvert un, il n�aurait pas h�sit� � l�emprunter pour �tre le premier � fouler le sol de l�Altara.

Les Asha�man suivirent le Dragon R�incarn�. Si Dashiva et Narishma le regard�rent dubitativement, Gedwyn fit imm�diatement avancer ses soldats. Tenant leur monture par la bride, ils ouvrirent chacun un portail et le travers�rent sans h�siter. Plus haut dans la vall�e, des traits de lumi�re bleue indiquaient que d�autres portails s�ouvraient et se fermaient.

Les Asha�man pouvaient ��voyager�� sur de courtes distances sans avoir besoin de m�moriser leur point de d�part. De cette fa�on, ils allaient beaucoup plus vite qu�en chevauchant. Tr�s rapidement, il ne resta plus que Gedwyn, Rochaid et les D�vou�s qui maintenaient les portails principaux. Les soldats, eux, devaient d�j� galoper dans toutes les directions, � la recherche des Seanchaniens.

Tous les hommes du Saldaea avaient d�j� travers�, et ils remontaient en selle. Les l�gionnaires, arbal�te pr�te � tirer, se d�ployaient entre les arbres. Dans une r�gion pareille, ils se d�pla�aient aussi vite que des cavaliers.

Alors que le reste de son arm�e arrivait, Rand remonta la vall�e en direction du col. Derri�re lui, les montagnes formaient comme un mur qui d�fendait la baie, et � l�ouest, elles s��tendaient presque jusqu�� Ebou Dar.

Bien que Rand ait lanc� son cheval au galop, Bashere le rattrapa avant qu�il ait atteint le col. Si sa monture �tait plut�t petite � comme presque toutes celles de ses cavaliers �, elle avait la foudre dans les jarrets�!

��Pas de Seanchaniens ici, dit le Mar�chal en lissant sa longue moustache. Mais ils auraient pu y �tre� Tenobia fera s�rement planter ma t�te au bout d�une pique pour me punir d�avoir suivi un Dragon R�incarn� vivant. S�il est mort, elle sera encore plus dure.

Rand eut un regard furieux. Pour surveiller ses arri�res, il pouvait prendre Flinn, Narishma et� Flinn lui avait sauv� la vie, donc, il �tait fiable. Cela dit, un homme pouvait changer. Mais Narishma�? M�me apr�s��? Rand fr�mit � l�id�e du risque qu�il avait pris. Et �a n�avait rien � voir avec la parano�a. Narishma avait d�montr� sa loyaut�, mais �a restait un risque insens�. Aussi fou que de fuir des regards sans �tre s�r qu�ils existent ou de courir vers un endroit sans savoir ce qui l�y attendait�

Bashere avait raison, mais Rand ne voulait plus parler de ce sujet.

La derni�re partie de la pente menant au col �tait sem�e de rochers et de pierre de toutes les tailles. Mais au milieu de ces min�raux naturels gisaient les d�bris de ce qui avait �t� un jour une gigantesque statue. On reconnaissait encore la pierre travaill�e, et un des fragments �tait une main g�ante aux doigts lest�s de bagues tenant la poign�e d�une �p�e � laquelle s�accrochait encore un moignon de lame.

Plus loin, Rand vit la t�te d�mesur�e et sillonn�e de fissures d�une femme qui portait ce qui semblait �tre une couronne de dagues � dont certaines �taient encore enti�res.

��Selon vous, c��tait qui�? demanda Rand � Bashere.

Une reine, bien �videmment. M�me si les �rudits et les marchands portaient une couronne dans un lointain pass�, seuls les g�n�raux et les souverains m�ritaient une statue.

Bashere �tudia un moment le vestige avant de r�pondre�:

��Une reine de Shiota, je pense� Pas plus ancienne, en tout cas. Un jour, j�ai vu une statue sculpt�e en Eharon, et il �tait impossible de dire s�il s�agissait d�un homme ou d�une femme. Cette reine devait �tre une conqu�rante, sinon, on ne l�aurait pas repr�sent�e avec une �p�e. Et il me semble me souvenir que Shiota ornait d�une couronne de ce genre la t�te des souverains qui repoussaient les fronti�res du pays. Qui sait�? ces gens l�appelaient peut-�tre la Couronne d��p�es. Une s�ur marron pourrait vous en dire plus.

��Ce n�est pas important, r�pondit Rand, agac�.

Ces dagues ressemblaient � des �p�es, il fallait l�avouer�

Bashere continua pourtant�:

��Je suppose que des milliers de gens ovationnaient cette femme, l�appelant l�espoir de Shiota et croyant peut-�tre m�me qu�elle l��tait. En son temps, elle a d� �tre aussi crainte et respect�e qu�Artur Aile-de-Faucon, plus tard, mais aujourd�hui, m�me les s�urs marron doivent ignorer son nom. D�s qu�on meurt, les gens commencent � oublier qui on �tait et ce qu�on a fait ou tent� de faire. Tout le monde finit par mourir et �tre oubli�, mais il n�y a aucune raison de vouloir quitter ce monde avant son heure�!

��Je n�en ai pas l�intention, r�pondit s�chement Rand.

Il savait o� s�arr�terait sa vie, m�me s�il ignorait quand. Enfin, il croyait le savoir�

Du coin de l��il, il capta un mouvement, derri�re lui, au pied de la pente o� il y avait encore quelques arbres et des broussailles. � cinquante pas de sa cible, un homme sortit de sa cachette et arma son arc d�j� point� sur Rand.

Tout se passa � une incroyable vitesse.

Rand fit volter Tai�daishar et se trouva face � l�archer qui le visait. Se connectant � la Source, il sentit la vie et la souillure se d�verser en lui en m�me temps. Pris de vertiges, il vit deux archers au lieu d�un. La bile lui remontant � la gorge, il lutta contre le flot sauvage de Pouvoir qui tentait de lui calciner jusqu�� la moelle des os et de geler son sang et sa chair. Impossible de contr�ler le saidin. Tout ce qu�il pouvait faire, c��tait lutter pour rester en vie et tenter d�y voir assez clair pour diriger l� o� il le fallait les flux qu�il parvenait � peine � tisser.

Au moment o� les ��deux�� archers tir�rent, il crut entendre Bashere crier.

Rand aurait d� mourir. � cette distance, un enfant aurait fait mouche. Alors, sa nature de ta�veren le sauva-t-il�? Au moment o� l�archer tirait, un vol de cailles s��leva dans les airs devant lui en criaillant d�abondance. Rien qui f�t suffisant pour d�concentrer un homme exp�riment�. Mais assez pour le faire l�g�rement tressaillir, cependant.

Rand sentit le souffle de la fl�che contre sa joue.

Des boules de feu grosses comme un poing s�abattirent sur le tueur, lui arrachant d�abord un bras, puis lui sectionnant net une jambe au niveau du genou. Hurlant, il s��croula sur le sol.

Pench� sur sa selle, Rand vomit, son estomac semblant vouloir restituer tout ce qu�il avait mang� depuis le jour de sa naissance. Alors que le Vide et le saidin l�abandonnaient si brusquement que �a en fut douloureux, il r�ussit par miracle � ne pas tomber de cheval.

Quand il put se rasseoir bien droit, il prit le mouchoir blanc que lui tendait Bashere et s�essuya la bouche. Le Mar�chal plissa le front d�inqui�tude, et il avait bien raison, car l�estomac de Rand aurait voulu avoir encore quelque chose � rendre. Songeant qu�il devait �tre blanc comme un linge, le jeune homme prit une grande inspiration. Se couper du saidin ainsi pouvait �tre mortel. Au moins, le choc ne l�avait pas carbonis�, car il sentait encore la Source. Et il ne voyait qu�un seul Davram Bashere. Mais chaque fois qu�il se connectait au saidin, son malaise s�aggravait.

��Allons voir si cet archer est encore en �tat de parler, dit Rand au Mar�chal.

Ce n��tait pas le cas. Agenouill� pr�s du cadavre, Rochaid le fouillait avec un grand calme. En plus d�avoir une jambe et un bras en moins, l�homme avait un grand trou dans la poitrine.

C��tait Eagan Padros, ses yeux voil�s regardant le ciel sans le voir.

Aussi calme que son second, Gedwyn se d�sint�ressait du mort, pr�f�rant observer Rand. Les deux Asha�man �taient connect�s au saidin. Bizarrement, Lews Therin se contenta de grommeler.

Suivis par une centaine de cavaliers du Saldaea, Flinn et Narishma gravissaient la pente au galop. Quand ils arriv�rent, Rand sentit qu�ils �taient tous les deux emplis de Pouvoir. Et depuis les puits de Dumai, leur puissance avait sacr�ment augment�. Avec les hommes, c��tait ainsi. Alors que les femmes progressaient r�guli�rement, eux avan�aient par bonds successifs. Flinn �tait plus puissant que Gedwyn et Rochaid, et Narishma l��galait presque. Mais aucun des deux n�arrivait � la cheville de Rand. Pour l�instant, en tout cas. Impossible de pr�voir ce qu�il adviendrait avec le temps. Et �a n�avait rien � voir avec la parano�a.

��Je crois que nous avons bien fait de te suivre, seigneur Dragon, dit Gedwyn, inquiet, certes, mais sur un mode ironique. Tu as des probl�mes d�estomac, ce matin�?

Rand se contenta de secouer la t�te. Pourquoi Padros avait-il tent� de le tuer�? Parce qu�il avait conquis l�Illian�? Ou parce que l�archer restait fid�le au ��seigneur Brend���?

Rochaid sortit une bourse de cuir fatigu� de la poche du mort et la vida sur le sol en sifflant de surprise.

��Trente couronnes d�or�! s�exclama-t-il. Des pi�ces de Tar Valon. Aucun doute sur son employeur�

Il lan�a une pi�ce � Rand, qui ne fit aucun effort pour la rattraper, la laissant glisser sur son bras.

��Les pi�ces de Tar Valon ne sont pas rares, dit Bashere. Dans notre arm�e, un homme sur deux en a en poche, moi compris.

Gedwyn et Rochaid se tourn�rent vers le Mar�chal, qui leur sourit sous sa moustache. Mais plusieurs de ses cavaliers tapot�rent nerveusement leur bourse.

Un peu plus haut, � l�endroit o� le col s�aplanissait un peu entre deux versants de montagne, un portail s�ouvrit et un homme en veste noire ordinaire en sortit, tenant son cheval par la bride. Originaire du Shienar, �a se voyait � son toupet de cheveux, l�homme annon�a qu�on avait rep�r� les premiers Seanchaniens. Et pas loin du tout de l��

��Il est temps d�y aller, dit Rand � Bashere.

Si le Mar�chal acquies�a, il ne bougea pas, le regard braqu� sur les deux Asha�man debout pr�s du cadavre de Padros. Mais Gedwyn et Rochaid faisaient mine de l�ignorer.

��Qu�est-ce qu�on en fait�? demanda Gedwyn en d�signant le cadavre. Il faudrait le renvoyer aux sorci�res�!

��Laissez-le o� il est, r�pondit Rand.

Tu es pr�t � tuer, � pr�sent�? demanda Lews Therin d�un ton parfaitement raisonnable.

Pas encore� Mais bient�t�

Rand talonna sa monture et retourna au galop vers son arm�e. Dashiva, Flinn, Bashere et ses cavaliers le suivirent, regardant alentour comme s�ils s�attendaient � une autre tentative d�assassinat.

� l�est, de gros nuages noirs s�accumulaient. Les Cemaros allaient encore faire des leurs�

Le camp s��tendait au sommet de la colline non loin d�un cours d�eau sinueux. De l�, on avait une excellente vue sur la grande vall�e et ses diverses voies d�acc�s. Un camp parfait, certes, mais Assid Bakuun n�en concevait aucune fiert�. En trente ans de carri�re dans l�Arm�e Toujours Victorieuse, des camps, il en avait dress� des centaines. Autant se rengorger de pouvoir traverser un salon sans se casser la figure. Pareillement, �tre l� o� il �tait ne lui inspirait aucune fiert� non plus. En trois d�cennies pass�es � servir l�Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre � jamais�!��, � l�exception de quelques r�bellions � mater (des fous qui lorgnaient le Tr�ne de Cristal), Bakuun avait consacr� le plus clair de son temps � pr�parer cette guerre. Durant deux g�n�rations, pendant qu�on construisait les bateaux indispensables pour le Retour, l�Arm�e Toujours Victorieuse s��tait entra�n�e. En apprenant qu�il serait un des �claireurs, Bakuun avait en revanche failli �touffer de fiert�. Pouvait-on le bl�mer d�avoir r�v� de reprendre les terres vol�es aux h�ritiers l�gitimes d�Artur Aile-de-Faucon�? Voire d�avoir l�ambition d�achever cette nouvelle Consolidation avant m�me que se produise pour de bon le Retour�? Apr�s tout, ce n��tait pas un songe si fou que �a, semblait-il, m�me si les choses ne se passaient pas du tout comme il les avait imagin�es.

Des traits verts et rouges peints sur leur plastron, un voile de mailles dissimulant leur �paisse moustache, une cinquantaine de Tarabonais � des lanciers � �taient en train de gravir le versant de la colline. Une patrouille sur le retour� Quand ils avaient des chefs dignes de ce nom, ces hommes chevauchaient bien et ne se battaient pas si mal que �a�

Dix fois plus de Tarabonais �taient d�j� autour des feux de cuisson ou en train de soigner leur monture. Et trois patrouilles manquaient encore � l�appel. Si on lui avait dit par le pass� que plus de la moiti� de ses hommes, un jour, seraient des descendants de voleurs, l�officier ne l�aurait jamais cru. Et ces types vous regardaient droit dans les yeux, comme si �a ne leur faisait pas honte�!

Quand les cavaliers pass�rent devant Bakuun, leur chef le salua bien bas. Plusieurs de ses hommes, en revanche, continu�rent � converser, leur accent et la rapidit� de leur d�bit emp�chant le Seanchanien de comprendre ce qu�ils disaient, sauf quand il tendait vraiment l�oreille. D�cid�ment, ces soldats avaient une curieuse conception de la discipline.

Pensif, Bakuun se dirigea vers la grande tente des sul�dam. Plus grande que la sienne, par n�cessit�

En robe bleu sombre orn�e sur le bas d�un �clair fourchu, quatre de ces femmes �taient assises sur des tabourets devant la tente, profitant d�une rare pause des averses pour prendre un peu le soleil.

La damane v�tue de gris se tenait � leurs pieds, et Nerith lui nattait les cheveux. Tout en lui parlant gaiement, comme les trois autres. Et le bracelet de l�a�dam reposait sur le sol.

Bakuun eut un grognement sourd. Chez lui, il avait un molosse favori, et il lui arrivait parfois de lui parler. Mais il ne serait jamais all� jusqu�� bavarder ainsi avec Nip.

��Elle va bien�? demanda-t-il � Nerith � et pas pour la premi�re fois. (Ni m�me la dixi�me.) Rien ne cloche avec elle�?

La damane baissa les yeux et se tut.

��Capitaine Bakuun, elle se porte comme un charme.

Solide femme au visage carr�, Nerith s�adressait toujours � Bakuun avec le respect requis � mais pas une once de plus. Et en lui parlant, elle caressait les cheveux de la damane.

��Quoi qu�elle ait eu, c�est termin�. Une indisposition passag�re qui n�a rien d�inqui�tant.

Bakuun remarqua que la damane tremblait. Encore une r�ponse semblable � celle qu�il avait plusieurs fois obtenue. Pourtant, quelque chose n�avait pas tourn� rond � Ebou Dar, et pas seulement avec cette damane. Les sul�dam avaient toutes �t� muettes comme un cimeti�re entier � et le Sang ne dirait rien � un type comme lui�! � mais il avait entendu beaucoup trop de rumeurs sugg�rant que toutes les damane �taient malades� ou folles. De fait, apr�s la prise de la ville, il n�avait pas vu une seule de ces femmes en action, m�me pour les Feux dans le Ciel de la Victoire � et qui avait jamais entendu parler d�une chose pareille�?

��Eh bien, j�esp�re qu�elle�

Bakuun s�interrompit, car un raken venait d�appara�tre dans le ciel, � l�est, traversant le col. Prenant ensuite de l�altitude, il vint survoler la colline, d�crivant au-dessus un cercle serr�, et pointa vers le bas le bout d�une de ses ailes. Lest� par une grosse bille de plomb, un fin serpentin rouge tomba vers le sol.

Bakuun ravala de justesse un juron. Les �claireurs volants avaient la frime dans le sang, mais si ces deux-l� blessaient un de ses hommes en d�livrant ainsi leur rapport, il les ferait �corcher vivants, et tant pis s�il devait pour �a braver les plus hautes autorit�s. Il n�aurait pas aim� combattre sans l�aide pr�cieuse de ces �claireurs, mais de l� � ce qu�on leur passe tout comme s�ils �taient les animaux domestiques favoris du Sang�

Le serpentin tomba tout droit, comme une fl�che. La bille de plomb heurta le sol tr�s pr�s de la haute et fine hampe � messages � toujours en position lev�e, sauf quand on devait y attacher un message � envoyer, bien entendu. De plus, quand on la laissait baiss�e en permanence, il y avait toujours un cr�tin pour passer dessus avec son cheval et casser les joints.

Bakuun fila vers sa tente. Son premier lieutenant l�y attendait, d�j� en possession du serpentin tach� de boue et du tube � message. Un peu plus grand que son chef, Tiras �tait d�une surprenante maigreur. Un semblant de bouc ornait son menton pointu, lui donnant l�air encore plus �tique.

R�dig� sur une feuille de parchemin tr�s fine, le message enroul� dans le cylindre en corne ne faisait pas dans les fioritures. S�il n�avait jamais �t� contraint de voyager � dos de raken ou de to�raken � que la Lumi�re et l�Imp�ratrice en soient remerci�es�! � Bakuun aurait pari� qu�il n��tait pas facile d��crire quand on chevauchait un l�zard volant.

D�s qu�il eut pris connaissance du texte, il s�assit � son bureau, ouvrit son �critoire de campagne et saisit sa plume.

��Il y a une force nombreuse � moins de quatre lieues d�ici, dit-il � Tiras. Cinq ou six fois plus grosse que nous.

Les �claireurs volants exag�raient parfois, mais pas tant que �a� Comment tant d�hommes avaient-ils fait pour p�n�trer dans les montagnes sans �tre rep�r�s plus t�t�? Ayant vu la c�te orientale, Bakuun, avant de tenter d�y accoster, se serait assur� que ses pri�res fun�raires �taient pay�es d�avance. D�un autre c�t�, les �claireurs volants se vantaient d��tre capables de voir une puce sauter dans ces fichues montagnes�

��Rien ne laisse penser qu�ils savent que nous sommes l�, mais je ne cracherais pas sur des renforts.

��Quand ils se seront frott�s � notre damane, ricana Tira, ils seront en d�route, et qu�importe s�ils sont vingt fois plus nombreux que nous�!

Un bon soldat, ce Tiras. Mais un peu trop enclin aux exc�s de confiance.

��Et s�ils sont accompagn�s par quelques� Aes Sedai�?

Pour une fois, Bakuun avait r�ussi � prononcer ce nom sans s�emm�ler la langue. Jusque-l�, il n�avait jamais vraiment cru qu�un �tre sens� puisse laisser circuler librement ces� femmes.

Il remit dans le tube le message des �claireurs et y ajouta le sien. L�air renfrogn�, sans doute parce qu�il se souvenait d�histoires parlant des armes vivantes que pouvaient �tre les Aes Sedai, Tiras prit le cylindre et partit au pas de course, le serpentin flottant derri�re lui.

Apr�s avoir abaiss� la hampe � messages, on y attacha le tube, puis on la releva, une douce brise faisant opportun�ment flotter le serpentin qui servait de signal.

Le raken piqua droit dessus, ses ailes �cart�es parfaitement immobiles. Soudain, un des deux �claireurs, une femme, se laissa glisser de sa selle pour se laisser pendre � la t�te en bas�! � entre les serres arri�re du reptile volant.

Alors que ce spectacle retournait l�estomac de Bakuun, la main de l��claireuse se referma sur le serpentin. La hampe se plia puis repartit dans l�autre sens lorsque le cylindre se d�tacha de sa fixation. Tandis que le raken reprenait de l�altitude, l��claireuse se remit en position normale sur sa selle.

Pour son plus grand plaisir, Bakuun oublia tr�s vite le raken et les �claireurs et se concentra sur la vall�e. Large, longue et presque plate � � l�exception de cette colline��, elle �tait entour�e de versants tr�s escarp�s. Pour y acc�der, il fallait emprunter les cols � ou avoir l�agilit� d�un bouquetin.

Avec la damane, Bakuun pouvait tailler en pi�ces n�importe quel ennemi qui tenterait d�attaquer via cette prairie au sol boueux. Cela dit, si l�ennemi tentait une attaque en force par ce chemin, �a risquait de se produire bien avant l�arriv�e des renforts, qu�il ne fallait pas attendre avant au minimum trois jours. Mais comment ces soldats avaient-ils pu avancer autant sans �tre vus�?

Bakuun avait rat� les derni�res batailles de la Consolidation de pr�s de deux cents ans. H�las, un homme ne choisissait pas sa date de naissance. Mais certaines de ces r�bellions n�avaient rien eu de mineur. Deux ans de combat sur l��le de Marendalar, trente mille morts, et quinze fois plus de prisonniers envoy�s sur le continent pour y devenir des esclaves�

Remarquer tout ce qui se passait d��trange autour de lui aidait un soldat � rester en vie. En cons�quence, Bakuun ordonna qu�on l�ve le camp et qu�on n�en laisse aucune trace. Puis il transf�ra son poste de commandement sur un des versants bois�s.

� l�est, des nuages noirs s�accumulaient, laissant pr�sager un de ces maudits orages�

Pour le moment en tout cas, il ne pleuvait pas. Guidant Tai�daishar pour qu�il contourne un arbre d�racin� gisant en travers de la pente, Rand plissa le front en d�couvrant le cadavre �tendu derri�re cet obstacle. Petit et r�bl�, l�homme au visage rid� portait des plates d�armure bleues et vertes. Fixant sans les voir les nuages noirs, dans le ciel, il poussait sa ressemblance avec Eagan Padros jusqu�� avoir lui aussi une jambe arrach�e.

C��tait un officier, � l��vidence. L��p�e qui gisait pr�s de lui avait une poign�e d�ivoire sculpt� pour �voquer la silhouette d�une femme, et son casque laqu�, en forme de t�te d�insecte, �tait orn� de deux longues plumes bleues.

Sur pr�s de cinq cents pas, le versant de la montagne �tait sem� d�arbres d�racin�s et bien souvent enti�rement carbonis�s. Il y avait aussi des cadavres, tous d�chiquet�s par la violence du saidin. Presque tous portaient un voile de mailles et un plastron d�cor� de rayures verticales. La Lumi�re en soit remerci�e, il n�y avait que des hommes dans ce charnier. Autre point ��positif��, on avait achev� les chevaux bless�s � quand ils souffraient, les �quid�s hurlaient avec une puissance incroyable.

Tu crois que les morts sont silencieux�? lan�a Lews Therin avec un rire rauque. Sans blague�? � mes oreilles, ils crient sans arr�t�!

Aux miennes aussi�, pensa tristement Rand. Je ne peux pas m�offrir le luxe de les �couter, mais comment les fais-tu taire�?

Lews Therin se mit � pleurer sur le sort de sa ch�re Ilyena.

��Une grande victoire, d�clara Weiramon dans le dos de Rand, mais bien peu d�honneur � en retirer. Les anciennes m�thodes �taient bien meilleures�

Alors que la veste de Rand �tait souill�e de boue, le Haut Seigneur restait resplendissant, comme lors du d�part de la voie d�Argent. Comment�son armure et son casque pouvaient-ils briller ainsi�? Vers la fin, les Tarabonais avaient charg�, leur courage et leur lance contre le Pouvoir de l�Unique. Pour les �craser, Weiramon avait conduit sa propre charge. Sans en avoir re�u l�ordre, bien entendu. � l�exception des D�fenseurs � et de Torean, m�me � demi so�l � tous les Teariens l�avaient suivi. Semaradrid et Gregorin Panar aussi, avec presque tous les Cairhieniens et les Illianiens.

L�inaction leur ayant pes�, les hommes s��taient jet�s sur la premi�re occasion d�agir. Les Asha�man auraient pu faire aussi bien qu�eux et plus vite, mais en r�pandant encore plus de sang.

Rand n�avait pas particip� au combat, se contentant de rester en selle � un endroit o� les hommes pouvaient le voir. Refusant de leur r�v�ler sa faiblesse, il ne s��tait pas connect� � la Source. Pas question de communiquer sa d�tresse actuelle aux soldats. � cette seule id�e, Lews Therin avait bredouill� d�horreur�

D�tail aussi surprenant que la tenue immacul�e de Weiramon, Anaiyella chevauchait � ses c�t�s � et sans minauder, pour une fois. L�air pinc�, elle ne cachait pas sa d�sapprobation. Bizarrement, �a l�enlaidissait moins que ses �ternels sourires mielleux. Comme Ailil, elle ne s��tait bien �videmment pas jointe � la charge, mais son Ma�tre des Chevaux y avait laiss� la vie, une lance du Tarabon fich�e dans la poitrine. La dame n�avait pas appr�ci� du tout� Mais pourquoi �tait-elle avec Weiramon�? Le gr�garisme des Teariens�? Peut-�tre� La derni�re fois qu�il l�avait vue, Anaiyella �tait avec Sunamon�

Contournant les morts en ne leur accordant pas plus d�attention qu�aux troncs d�arbre et aux souches calcin�es, Bashere gravissait lui aussi la pente. Ses gants pass�s � sa ceinture, son casque accroch� au pommeau de sa selle, il �tait macul� de boue sur tout le c�t� droit � et son cheval aussi.

��Aracome est mort, annon�a-t-il. Flinn a tent� de le gu�rir, mais je doute que notre ami aurait aim� vivre dans cet �tat. Pour le moment, nous avons pr�s de cinquante morts. Et d�autres bless�s ne survivront pas.

Anaiyella bl�mit. Rand l�avait vue pench�e pr�s d�Aracome, vomissant jusqu�� ses tripes. La mort des gens du peuple la remuait beaucoup moins.

Le jeune homme eut un bref sentiment de piti�. Pas pour la femme, et pas vraiment pour le d�funt. Non, pour Min, m�me si elle �tait en s�curit� � Cairhien. Dans une de ses visions, elle avait pr�vu la mort d�Aracome � de Gueyam et de Maraconn �galement. Quoi qu�elle ait vu, Rand pria pour que �ait �t� tr�s loin de la r�alit�

Parmi les Asha�man, la plupart des soldats �taient repartis en patrouille. Mais dans la grande vall�e, des portails tiss�s par les D�vou�s de Gedwyn laissaient passer les charrettes et les montures. D�s qu�ils d�couvraient le champ de bataille, les hommes qui les accompagnaient �carquillaient les yeux.

Le sol de la vall�e n�avait pas �t� autant labour� par le Pouvoir que le versant des montagnes. On y trouvait pourtant de larges et longs ��sillons�� qu�un cheval n�aurait peut-�tre pas pu sauter d�un bond.

On n�avait toujours pas retrouv� les damane de l�adversaire. Selon Rand, il n�y en avait eu qu�une, sinon, les d�g�ts auraient �t� encore plus gros.

Dans la vall�e, des hommes allaient et venaient autour de petits feux o� chauffait de l�eau pour les infusions, entre autres choses. Pour une fois, les Teariens, les Cairhieniens et les Illianiens se c�toyaient. Et pas seulement les hommes du rang� Semaradrid partageait sa flasque avec Gueyam, qui massait lentement d�une main son cr�ne chauve. Maraconn et Kiril Drapaneos, un grand type maigre au cou de cigogne et au visage �troit mang� par la barbe, �taient assis sur les talons pr�s d�un feu. Apparemment, ils disputaient une partie de cartes.

Des nobliaux du Cairhien entouraient Torean et riaient aux �clats. � cause des blagues de l�ivrogne o� de sa fa�on de tituber tout en frottant son �norme nez rubicond�?

Les l�gionnaires, eux, faisaient toujours bande � part. Mais ils avaient int�gr� les ��volontaires�� qui, suivant Padros, s��taient ralli�s � l��tendard de la Lumi�re. Depuis qu�ils avaient appris comment �tait mort leur chef, ces hommes se montraient plus coop�ratifs que jamais. Pour l�heure, les l�gionnaires en veste bleue leur montraient comment changer de direction sans s��parpiller comme un troupeau d�oies.

Avec Adley, Hopwil et Morr, Flinn officiait parmi les bless�s. Comme Rand, Narishma pouvait seulement gu�rir des contusions, et Dashiva �tait encore moins dou� qu�eux.

Leur cheval tenu par la bride, Gedwyn et Rochaid, loin de tout le monde, conversaient au sommet de la colline qui se dressait au milieu de la vall�e. Cette colline o� ils avaient esp�r� pi�ger les Seanchaniens lorsqu�ils sortiraient des portails qui l�entouraient�

Pr�s de cinquante morts, et d�autres � venir� Mais sans Flinn et ses compagnons, on serait au minimum arriv� � deux cents. Gedwyn et Rochaid n�avaient pas voulu se salir les mains, et ils avaient fait la grimace quand Rand les y avait contraints�

Parmi les morts, il y avait un Asha�man � un soldat. Un autre, un Cairhienien au visage rond, �tait prostr� � c�t� d�un feu. Son regard vide n�avait rien d��tonnant, puisqu�il avait �t� soulev� du sol par une explosion. En tout cas, Rand esp�rait que c��tait l�explication�

Dans la vall�e, Ailil conf�rait avec son Capitaine de la Lance, un petit homme au teint blafard appel� Denharad. Leurs chevaux se touchant presque, ils parlaient � voix basse et jetaient souvent un coup d��il � Rand. Que complotaient-ils, ces deux-l�?

��Nous serons meilleurs la prochaine fois, dit Bashere. (Il balaya la vall�e du regard puis secoua la t�te.) Commettre deux fois la m�me erreur est impardonnable, mais �a ne nous arrivera pas.

Weiramon entendit la remarque et la reprit � son compte, mais en utilisant vingt fois plus de mots � et des bien ronflants, histoire de marquer le coup. Sans pour autant admettre qu�il y avait eu des erreurs � et en tout cas, surtout pas de sa part. En habile courtisan, il �vita aussi d��voquer les bourdes du Dragon R�incarn�.

Rand hocha la t�te. Oui, la prochaine fois, ils seraient meilleurs. Il le fallait, s�il ne voulait pas que la moiti� de ses hommes finissent enterr�s dans ces montagnes. Mais pour l�heure, il se demandait que faire des prisonniers.

La majorit� des survivants ennemis avait r�ussi � se replier sous le couvert des arbres encore debout. Une retraite en assez bon ordre qui avait �tonn� Bashere. Cela dit, ils ne repr�sentaient plus gu�re de menace, sauf si la damane �tait avec eux.

Mais il y avait aussi une centaine d�hommes d�sarm�s et priv�s de leur armure qui attendaient assis sur le sol sous l��il d�une vingtaine de D�fenseurs et d�Illianiens. Pour l�essentiel, il s�agissait de Tarabonais, et ils n�avaient pas combattu comme des hommes forc�s � le faire par un conqu�rant. Beaucoup d�entre eux gardaient la t�te bien droite et lan�aient des insultes � leurs gardiens. Gedwyn s��tait d�clar� pour une ex�cution de masse, apr�s un passage par la question. Weiramon se fichait qu�on �gorge ces types, mais les torturer lui semblait une perte de temps. Comme il n�y avait pas un seul noble parmi eux, on n�en tirerait rien�!

Rand jeta un coup d��il � Bashere. Weiramon n�avait toujours pas termin� sa tirade.

��Nous nettoierons ces collines pour toi, seigneur Dragon. Ces chiens, nous les �craserons sous nos sabots, puis�

Anaiyella buvait du petit-lait.

��Six debout, une demi-douzaine � terre, souffla Bashere. (Du bout d�un ongle, il fit sauter un peu de boue d�une des extr�mit�s de sa moustache.) Ou comme disent certains de mes m�tayers, ce qu�on gagne avec les portes battantes, on le perd avec les tourniquets.

Par la Lumi�re�! qu�est-ce que �a voulait dire�? Avec des m�taphores comme �a, on ne risquait pas d�aller loin�

Le retour d�une des patrouilles du Mar�chal aggrava encore les choses.

Devant eux, les six cavaliers faisaient avancer � en la stimulant avec l�embout de leur lance � une prisonni�re aux cheveux noirs v�tue d�une robe bleu fonc� au corsage orn� de panneaux rouges et au bas arborant un �clair fourchu. Les joues crasseuses et sillonn�es de larmes, elle titubait et faillit tomber. Mais la ��stimulation�� �tait plus symbolique qu�effective, ce qui ne l�emp�chait pas de foudroyer du regard les six hommes � et m�me de cracher dans leur direction, au moins une fois.

��Vous l�avez maltrait�e�? demanda Rand alors que l�inconnue le regardait en ricanant.

Une question �trange, apr�s ce qui s��tait produit dans cette vall�e. Surtout au sujet d�une sul�dam. Mais les mots �taient sortis tout seuls.

��Ce n�est pas nous, seigneur Dragon, r�pondit le chef de la patrouille. On l�a trouv�e comme �a. (Se grattant le menton sous sa foisonnante barbe noire, il qu�ta du regard le soutien de Bashere.) Elle pr�tend qu�on a tu� sa ��Gille��. Une chienne ou une chatte, je suppose, � la fa�on dont elle en parle. Son nom � elle, c�est Nerith. Nous n�avons pas pu lui en faire dire plus.

La femme regarda de nouveau Rand, le gratifiant d�un rictus.

Le jeune homme soupira. Non, il ne s�agissait pas d�une chienne ou d�une chatte. Ces noms-l� ne figuraient pas sur sa liste. En revanche, celui de ��Gille la damane�� y �tait bel et bien, retentissant avec les autres dans sa t�te � presque en permanence.

Lews Therin recommen�a � pleurer son Ilyena. Ce nom aussi �tait sur la liste des femmes mortes � cause de Rand. En un sens, c��tait l�gitime�

��C�est une Aes Sedai seanchanienne�? demanda Anaiyella, pench�e sur sa selle pour mieux observer Nerith.

La prisonni�re cracha aussi dans sa direction.

Rand exposa le peu qu�il savait sur les sul�dam, ces femmes sans lien avec la Source qui contr�laient via une sorte de ter�angreal d�autres femmes capables de canaliser le Pouvoir.

� sa grande surprise, la Haute Dame d�habitude si minaudi�re l�cha froidement�:

��Si le seigneur Dragon ne veut pas heurter sa conscience, je la pendrai pour lui.

Nerith cracha de nouveau. Avec un profond m�pris, cette fois. � l��vidence, elle ne manquait pas de courage.

��Non�! s��cria Rand.

Les gens �taient d�cid�ment pr�ts � faire n�importe quoi pour entrer dans ses bonnes gr�ces. � moins qu�Anaiyella ait �t� plus proche de son Ma�tre des Chevaux que l�autorisaient les convenances. Le type �tait gros et chauve � un roturier, par-dessus le march�, ce qui n��tait pas rien chez les Teariens � mais en mati�re d�hommes, les femmes avaient souvent des go�ts bizarres. Il �tait bien plac� pour le dire�

��D�s que nous serons pr�ts � repartir, seigneur Bashere, il faudra lib�rer les prisonniers.

S�en encombrer pendant la prochaine attaque �tait hors de question, et laisser une centaine d�hommes � voire plus, d�ici � quelques heures � progresser avec les charrettes de l�intendance �tait une recette tr�s s�re pour avoir de gros ennuis. Ici, ils ne pouvaient pas faire de mal. Et m�me ceux qui avaient r�ussi � filer � cheval avec l�id�e d�aller pr�venir leurs amis n�iraient pas plus vite que lui avec un portail.

Bashere haussa les �paules. Il n��tait pas radicalement oppos� � la fa�on de voir les choses de Rand, mais il y avait toujours le risque d�un impond�rable. M�me sans un ta�veren dans les parages, des choses �tranges survenaient parfois.

Weiramon et Anaiyella voulurent protester, mais Rand leur coupa la chique�:

��J�ai pris ma d�cision, et elle est irr�vocable. En revanche, nous garderons la femme. Et toutes celles que nous capturerons �ventuellement.

��Que la Lumi�re br�le mon �me�! s�exclama Weiramon. Pourquoi donc�?

Il semblait sinc�rement �tonn�, et Bashere tressaillit presque imperceptiblement lui aussi. Anaiyella eut une moue m�prisante qu�elle parvint de justesse � transformer en un sourire mielleux adress� au seigneur Dragon. � l��vidence, elle le croyait trop mollasson pour laisser une femme avec les autres prisonniers. Pour rentrer chez eux, ils devraient n�gocier un terrain plus qu�hostile, sans parler des vivres r�duits au minimum. Et ce n��tait pas un temps � mettre une femme dehors�!

��J�ai assez d�Aes Sedai contre moi pour ne pas relancer des sul�dam dans le circuit�! expliqua Rand.

La Lumi�re lui soit t�moin que c��tait la pure v�rit�.

Ses trois interlocuteurs approuv�rent du chef. Sans grande conviction pour Weiramon, avec un sinc�re soulagement pour Bashere, et non sans d�ception pour Anaiyella. Mais que faire avec la sul�dam, puis avec d�autres captives�? Pas question de transformer la Tour Noire en prison. Les Aielles pouvaient �tre une solution, n��tait qu�elles risquaient d��gorger les Seanchaniennes d�s qu�il aurait le dos tourn�. Alors, pourquoi pas les Aes Sedai que Mat emmenait � Caemlyn avec Elayne�?

��Quand cette campagne sera termin�e, je les confierai � des Aes Sedai de mon choix.

Avec un peu de chance, ces s�urs verraient �a comme une preuve de bonne volont� de sa part. Une fa�on de compenser le fait de les obliger � accepter sa protection�

D�s que Rand eut fini de parler, Nerith devint blanche comme un linge et elle hurla � s�en casser les cordes vocales. Sans se taire, elle partit � la course, d�valant la pente en sautant par-dessus les troncs d�arbre.

��Rattrapez-la�! cria Rand.

Au risque de se briser les os et ceux de leur monture, les six cavaliers de la patrouille se lanc�rent � la poursuite de Nerith. Quand ils l�eurent rejointe, elle zigzagua entre les chevaux, toujours en braillant comme une poss�d�e.

� l�entr�e du col le plus � l�est, un portail s�ouvrit soudain. Tenant son cheval par la bride, un Asha�man en veste noire en sortit et sauta en selle alors que l�ouverture se refermait d�j� derri�re lui. Puis, au galop, il fon�a vers le sommet de la colline o� se trouvaient Gedwyn et Rochaid.

Rand le suivit des yeux sans broncher. Dans sa t�te, Lews Therin radotait au sujet des Asha�man, r�p�tant qu�il fallait les tuer tous avant qu�il soit trop tard.

Au moment o� Gedwyn, Rochaid et le messager s�engageaient sur la pente en direction de Rand, quatre des six cavaliers r�ussirent enfin � bloquer Nerith, la plaquant sur le sol, tous les membres immobilis�s. La voyant se d�battre encore et tenter de mordre tout ce qui passait � sa port�e, Bashere, amus�, paria sur ses chances de parvenir � se lib�rer.

Anaiyella marmonna qu�on devrait fendre le cr�ne de cette furie.

Le fendre en deux�? se demanda Rand en foudroyant du regard la noble dame.

L�Asha�man qui chevauchait entre Rochaid et Gedwyn � un soldat�� jeta un regard g�n� � Nerith. Rand se souvint d�avoir vu cet homme � la Tour Noire, le jour o� il avait distribu� les insignes � plusieurs �p�es d�argent pour les D�vou�s, et le premier Dragon pour Taim. Varil Nensen, c��tait son nom, �tait un tr�s jeune homme qui portait toujours un voile transparent sur son �paisse moustache. Cela dit, il n�avait pas h�sit� un instant quand il lui avait fallu affronter ses compatriotes du Tarabon. Comme Taim le r�p�tait sans cesse, les Asha�man devaient fid�lit� � la Tour Noire et au Dragon R�incarn�. Ce second �l�ment venait toujours avec un certain d�calage, comme si Taim devait faire un effort pour s�en souvenir.

��Tu vas avoir l�honneur de faire ton rapport au Dragon R�incarn�, soldat Nensen, dit Gedwyn d�un ton mi-figue mi-raisin.

Le soldat se redressa sur sa selle.

��Seigneur Dragon�! cria-t-il en se tapant du poing sur la poitrine. Il y a d�autres ennemis � environ dix lieues d�ici � l�ouest.

Dix lieues, c��tait la distance maximale que Rand autorisait aux �claireurs. Apr�s, ils devaient revenir � leur point de d�part.

��La moiti� de la force que nous avons affront�e ici, seigneur Dragon. Et�

Nensen regarda de nouveau Nerith. Elle �tait ligot�e, et les hommes de Bashere suaient sang et eau pour la hisser en travers d�une selle.

��� Je n�ai pas vu de femme, seigneur Dragon.

Bashere sonda le ciel, les yeux pliss�s. Des nuages noirs l�obscurcissaient uniform�ment, mais le soleil devait �tre encore assez haut.

��Il est temps de faire manger les hommes avant le retour des autres �claireurs, dit-il.

Il hocha la t�te, l�air satisfait. Malgr� ses liens, Nerith avait r�ussi � mordre le poignet d�un homme et elle s�y accrochait comme un blaireau.

��Qu�ils mangent vite, dans ce cas, marmonna Rand.

Toutes les sul�dam qu�ils feraient prisonni�res seraient-elles aussi p�nibles�?

��Je ne veux pas passer l�hiver dans ces montagnes.

Gille la damane. Une fois qu�un nom s�ajoutait � cette liste, plus moyen de l�effacer.

Les morts ne se taisent jamais, murmura Lews Therin. Et ils ne dorment pas.

Rand se dirigea vers les feux de cuisson, mais il n�avait pas d�app�tit�

Perch� sur un grand rocher en forme de t�te de fl�che, Furyk Karede �tudiait attentivement les montagnes aux versants bois�s qui se dressaient tout autour de lui et dont les pics ac�r�s le faisaient penser � des crocs. Son cheval, un hongre pommel� puissant, tendit les oreilles comme s�il avait entendu un bruit ayant �chapp� � son ma�tre, mais il ne broncha pas.

Tr�s r�guli�rement, Karede devait s�interrompre pour nettoyer les lentilles de sa longue-vue. Le maudit crachin, comme d�habitude�! Gorg�es d�eau, les deux plumes noires qui ornaient son casque pendaient mis�rablement et la pluie s�insinuait dans son dos. Mais ce n��tait rien compar� � l�averse de la veille, et plus que probablement � celle du lendemain. Ou de l�apr�s-midi � venir, car le tonnerre grondait au sud.

Mais le temps �tait le cadet des soucis de Karede. En contrebas, les derniers de ses deux mille trois cents hommes, des soldats r�cup�r�s dans quatre avant-postes diff�rents, finissaient de franchir les cols sinueux. Des hommes bien �quip�s, munis de bonnes montures et encadr�s par des officiers convenables, mais dans le lot, deux cents � peine �taient des Seanchaniens, et � part lui, deux autres seulement portaient l�armure rouge et vert de la Garde.

Deux tiers des soldats restants �taient des Tarabonais � r�put�s pour leur courage��, le dernier tiers �tant compos� d�Altariens et d�Amadiciens. Des ralli�s de trop fra�che date pour �tre fiables. Dans ces deux nations, beaucoup de gens avaient d�j� retourn� leur veste deux ou trois fois. Ou essay�, en tout cas� De ce c�t� de l�oc�an d�Aryth, on ignorait le sens du mot ��scrupule��.

Une dizaine de sul�dam avan�aient en t�te de la colonne. H�las, deux damane seulement marchaient � c�t� de leurs chevaux.

Cinquante pas devant les sul�dam, les dix hommes qui composaient le fer de lance � une sorte de d�tachement avanc� � sondaient eux aussi les pentes environnantes. Mais Karede les trouva insuffisamment concentr�s. Trop souvent, les soldats du fer de lance se reposaient � l�exc�s sur les �claireurs, cens�s d�tecter les dangers avant eux. Karede nota mentalement de leur en toucher un mot. Apr�s s��tre fait souffler dans les bronches, ils feraient leur boulot correctement. Sinon, on pourrait toujours les affecter � l�entretien des latrines�!

Un raken apparut � l�est, planant au-dessus de la ligne des arbres. Avec une certaine gr�ce, il montait et descendait pour s�adapter au relief du paysage � un peu comme la main d�un homme qui caresse le dos d�une femme. Bizarre, �a� En g�n�ral, les morat�raken aimaient voler tr�s haut dans le ciel, sauf quand des �clairs le z�braient.

Karede abaissa sa longue-vue pour mieux suivre les �volutions du�raken.

��Nous allons peut-�tre avoir un nouveau rapport des �claireurs volants, dit Jadranka.

Aux autres officiers mass�s derri�re Karede, pas � lui� Sur les dix, trois avaient le m�me grade que lui, mais � part les membres du Sang � et encore, les plus �minents � rien n�impressionnait un homme v�tu de l�armure rouge sang et vert fonc� de la Garde de la Mort.

S�il fallait en croire les histoires qu�il avait entendues �tant enfant, un des anc�tres de Karede � ob�issant � un ordre d�Artur Aile-de-Faucon � avait suivi Luthair Paendrag sur le continent seanchanien. Deux cents ans plus tard, alors que seul le nord du continent �tait pacifi�, un autre de ses anc�tres avait tent� de se forger un royaume. Apr�s son �chec, il avait fini vendu sur un march� aux esclaves. C��tait peut-�tre bien vrai. Apr�s tout, beaucoup de da�covale pr�tendaient avoir une ascendance noble. Quand ils �taient entre eux, en tout cas, car les membres du Sang ne trouvaient pas �a dr�le du tout.

Quoi qu�il en soit, Karede s��tait f�licit� de sa chance quand les S�lectionneurs l�avaient choisi alors qu�il �tait un gar�on certes robuste mais pas encore assez �g� pour qu�on lui confie des missions. Aujourd�hui encore, il se rengorgeait d�s qu�il pensait aux corbeaux tatou�s sur ses �paules. Pour les exhiber, beaucoup de Gardes de la Mort se baladaient torse nu d�s qu�ils en avaient l�occasion. Les humains, en tout cas. Les Jardiniers ogiers ne portaient pas de marque et n�appartenaient � personne � mais c��tait une affaire entre l�Imp�ratrice et eux.

Comme tous les hommes de la Garde, Karede �tait un da�covale. En d�autres termes, la propri�t� corps et �me du Tr�ne de Cristal. Et il s�en rengorgeait. Se battant l� o� le lui ordonnait l�Imp�ratrice, il tomberait le jour o� elle lui dirait de tomber. Les Gardes n�ob�issaient qu�� elle, et quand ils intervenaient quelque part c��tait en son nom, pour �tre le prolongement de sa main. Dans ce contexte, pas �tonnant que certains, parmi les membres du Sang, soient mal � l�aise en voyant passer un d�tachement de la Garde.

Une bien meilleure vie que de nettoyer les �curies d�un haut seigneur ou de servir le kaf chez une haute dame. Cela dit, avoir �t� envoy� dans ces montagnes pour inspecter les avant-postes �tait vraiment un coup de malchance.

Les deux �claireurs couch�s sur leur selle, le raken partit en direction de l�ouest. Pas de message ni de rapport pour lui� Conscient que c��tait un tour de son imagination, Karede eut pourtant l�impression que la cr�ature reptilienne au tr�s long cou �tait� angoiss�e.

� sa place, un autre officier que lui l�aurait �t� aussi. Depuis qu�on lui avait donn� l�ordre, trois jours plus t�t, de prendre le commandement et de partir pour l�est, il avait re�u tr�s peu de messages. Et ceux-ci avaient �paissi le myst�re plut�t que de l��claircir�

Les indig�nes, des Altariens, �taient entr�s dans les montagnes en force, semblait-il, mais par quel moyen�? Les routes qui longeaient la lisi�re nord de cette cha�ne de montagnes �taient surveill�es � partir de la fronti�re de l�Illian � par des �claireurs volants et des patrouilles � cheval ou � dos de torm. Qu�est-ce qui avait pu pousser les Altariens � une telle d�monstration de force�? Une affaire de solidarit�? Certes, dans ce pays, un homme pouvait se battre en duel pour un regard de travers � cela dit, ces gens avaient tr�s vite appris que d�fier un membre de la Garde revenait � offrir leur gorge � la lame d�un couteau � mais Karede avait vu des nobles de cette pr�tendue nation pr�ts � vendre leurs pairs et leur reine en �change d�une meilleure protection pour leur domaine� et peut-�tre de l�ajout � celui-ci d�une partie des terres de leurs voisins.

Colosse aux traits trompeusement doux, Nadoc pivota sur sa selle pour suivre le raken du regard.

��Je n�aime pas avancer � l�aveugle, dit-il. Pas alors que les Altariens ont r�ussi � poster au moins quarante mille hommes dans ces montagnes.

Jadranka grogna si fort que son grand hongre blanc ren�cla. Doyen des trois autres capitaines, � part Karede, il servait dans la Garde depuis aussi longtemps que lui. Petit, mince et dot� d�un nez pro�minent, il prenait de tels grands airs qu�on aurait pu le croire membre du Sang. Et son cheval se voyait � des lieues � la ronde�!

��Qu�ils soient quarante ou cent mille, Nadoc, ces soldats sont dispers�s entre ici et la fin de la cha�ne, donc incapables de se soutenir les uns les autres. Que la Lumi�re m�aveugle si une bonne moiti� de ces hommes ne sont pas d�j� morts�! Partout, ils doivent �tre en train d�en d�coudre contre nos avant-postes. C�est pour �a qu�on ne nous envoie pas de rapports. Nous sommes l� simplement pour �craser les minables survivants.

Karede ravala un soupir. Au d�but, il avait esp�r� que Jadranka ne serait pas un cr�tin, malgr� ce que laissait craindre son allure. Les rumeurs de victoire circulaient tr�s vite, qu�on ait �cras� une arm�e ou un modeste d�tachement. Les rares d�faites, en revanche, �taient encaiss�es en silence et tr�s rapidement oubli�es. Ce silence �tait donc inqui�tant.

��Le dernier rapport ne m�a pas sembl� �voquer des ��minables survivants��, insista Nadoc.

Lui, il avait un cerveau et il savait l�utiliser.

��Il y a cinq mille hommes � moins de vingt lieues de nous, et je doute qu�il nous suffise de balais pour nettoyer le terrain.

��Nous les �craserons, grogna Jadranka, que ce soit avec des balais ou des �p�es. Je br�le d�impatience de passer enfin � l�action. Du coup, j�ai dit � nos �claireurs d�avancer jusqu�� ce qu�ils rep�rent l�ennemi. Pas question de le laisser nous filer entre les doigts.

��Tu as fait quoi�? demanda Karede d�un ton �gal.

Malgr� sa r�serve, tous les regards se tourn�rent vers lui. Mais avant, Nadoc et quelques autres eurent du mal � ne pas fixer Jadranka avec des yeux ronds comme des soucoupes. Des �claireurs qui savaient que chercher et incit�s � avancer sans limites�? Comment pouvait-on donner de tels ordres�?

Avant qu�un des officiers ait pu parler, des cris mont�rent d�un des cols � des beuglements d�hommes et des hennissements de chevaux.

Karede porta � son �il sa longue-vue. Dans le col qui s�ouvrait juste devant lui, les soldats et leurs montures mouraient sous une pluie de ce qui devaient �tre des carreaux d�arbal�te, � la fa�on dont ces projectiles transper�aient les plastrons et les cottes de mailles. Cent hommes gisaient d�j� � terre, cent autres, bless�s, titubaient sur leur selle ou couraient pour ne pas �tre achev�s par les coups de sabot de leur monture en train d�agoniser sur le sol.

Sous les yeux de Karede, les hommes encore en selle et indemnes firent volter leur monture afin de fuir le danger. Mais o� �taient donc les sul�dam�? Impossible de les localiser. Par le pass� Karede avait affront� des rebelles comptant dans leurs rangs des sul�dam et des damane. Les �l�ments � �liminer en priorit�. Les Altariens avaient peut-�tre eux aussi appris cette le�on.

Soudain, le sol explosa litt�ralement sous les sabots des chevaux et les semelles des hommes. Comme la terre et les pierres, des membres humains ou non furent projet�s dans les airs. Des �clairs bleus tombaient du ciel, retournant la terre et ceux qui la foulaient.

Quelques hommes explos�rent, r�duits en lambeaux par rien de visible. Les Altariens disposaient-ils de damane�? Non, �a devait �tre l��uvre de ces maudites Aes Sedai.

��Qu�allons-nous faire�? demanda Nadoc.

Il semblait sonn�, et c��tait compr�hensible.

��Envisages-tu d�abandonner tes hommes�? rugit Jadranka. Nous allons les rallier � nous puis attaquer, esp�ce de�

L�imb�cile se tut quand la pointe de l��p�e de Karede lui transper�a la gorge. � certains moments, on pouvait tol�rer les cr�tins. � d�autres, ce n��tait pas possible. Alors que Jadranka basculait de sa selle, Karede essuya sa lame sur la crini�re du hongre blanc. En certaines circonstances, en rajouter un peu �tait utile.

��Nadoc, nous allons rallier� qui nous pouvons, dit Karede comme si Jadranka n�avait jamais prononc� un mot � mieux, comme s�il n�avait jamais exist�. Apr�s avoir sauv� ce qui peut encore l��tre, nous nous replierons.

Alors qu�il s�appr�tait � descendre dans le col o� le massacre continuait, Karede ordonna � Anghar, un jeune soldat fiable qui chevauchait une monture rapide, de foncer vers l�est afin de faire un rapport sur les �v�nements en cours.

Des �claireurs volants l�apercevraient � ou peut-�tre pas� D�sormais, Karede pensait savoir pourquoi les raken volaient si bas. Presque � coup s�r, la haute dame Suroth et les g�n�raux, � Ebou Dar, �taient inform�s de ce qui se passait dans les montagnes. �tait-ce le jour o� il allait devoir mourir pour l�Imp�ratrice�? Eh bien, il n�allait pas tarder � le savoir.

Sur la cr�te presque plate � la v�g�tation clairsem�e, Rand regardait la for�t, en direction de l�ouest. Quand le Pouvoir circulait en lui, m�lange d�extase et de r�pulsion, il distinguait chaque feuille individuellement, mais ce n��tait pas suffisant. Nerveux, Tai�daishar ren�cla.

Tout autour de Rand, les pics d�chiquet�s dominaient la cr�te d�au moins mille cinq cents pieds, sinon plus, mais le point d�observation du jeune homme surplombait n�anmoins tr�s nettement la vall�e bois�e longue et large d�une bonne lieue qui s��tendait � ses pieds. Pour le moment, rien ne bougeait. Aussi paisible que le Vide� Mais �a ne tarderait pas � changer. De-ci de-l�, de la fum�e s��levait d�un groupe de deux ou trois arbres en train de br�ler comme de la paille. Sans l�humidit� ambiante, la for�t aurait d�j� �t� transform�e en un gigantesque brasier.

� part Flinn et Dashiva, rest�s avec Rand, tous les autres Asha�man �taient dans la vall�e. � une distance respectueuse du Dragon R�incarn�, les deux hommes, tenant leur cheval par la bride, sondaient la for�t, en contrebas. Enfin, Flinn la sondait, exactement comme Rand. Dashiva n�y jetait que de brefs regards. Le reste du temps, il grima�ait ou parlait tout seul, un tic qui inqui�tait � l��vidence le pauvre Flinn.

Les deux Asha�man �taient gorg�s de Pouvoir, presque au point d�exploser. Mais pour une fois, Lews Therin s�abstenait de tout commentaire. Depuis quelques jours, il se cachait de plus en plus souvent dans quelque recoin de l�esprit de Rand.

Dans le ciel o� brillait le soleil les nuages gris s�effilochaient. Cinq jours plus t�t, Rand avait fait entrer son arm�e en Altara, et aussit�t, ou presque, il avait vu son premier cadavre de Seanchanien. Depuis, il y en avait eu d�autres.

Cette pens�e glissa sur la surface du cocon de Vide. � travers le gant, Rand sentit le h�ron grav� au fer rouge dans sa paume appuyer sur la hampe du Spectre du Dragon.

Quel silence oppressant�! Et pas une seule cr�ature volante en vue. Avant que leurs cavaliers apprennent la prudence, trois de ces reptiles ail�s � � ce propos, ces cr�atures fascinaient Bashere � avaient �t� abattus par des �clairs.

Du calme�!

��Seigneur Dragon, c�est peut-�tre fini, dit Ailil.

Sa voix ne tremblait pas, mais elle flattait f�brilement l�encolure de sa jument, alors que celle-ci n�avait aucun besoin d��tre rassur�e. Lorgnant Flinn et Dashiva, la noble dame se redressa sur sa selle, refusant de d�voiler la moindre faiblesse devant ces hommes-l�.

S�apercevant qu�il fredonnait, Rand s�obligea � arr�ter. C��tait l�habitude de Lews Therin, quand il regardait une jolie femme, mais pas la sienne. Non, pas la sienne�! Par la Lumi�re�! il commen�ait � adopter les comportements de ce type, et alors qu�il n��tait m�me pas l�, en plus�!

Soudain, des roulements de tonnerre mont�rent de la vall�e. Du feu jaillit des arbres � une demi-lieue de l�, puis le ph�nom�ne se reproduisit plusieurs fois. Des �clairs s�abattirent tr�s pr�s des endroits d�o� s��levaient les colonnes de feu, et pendant quelques instants, l�enfer se d�cha�na. Puis le calme revint. Cette fois, aucun arbre ne s��tait embras�.

En partie, le saidin �tait � l�origine de ces flammes et �clairs. Mais en partie seulement.

Des cris retentirent, lointains et �touff�s. Ils venaient d�un autre secteur de la vall�e, pensa Rand. Trop �loign� pour que ses oreilles, m�me stimul�es par le saidin, puissent entendre le cliquetis du m�tal contre le m�tal. Malgr� tout, les Asha�man ne se chargeaient pas de la totalit� du travail�

Anaiyella rel�cha son souffle qu�elle devait retenir depuis le d�but des explosions. Que des hommes s�affrontent � coups d��p�e ne la d�rangeait pas. Cela dit, elle flatta elle aussi l�encolure de son cheval, qui avait pourtant � peine bronch�. Un comportement typique des femmes�: pour se calmer, s�efforcer de rassurer les autres, m�me s�ils n�en avaient pas besoin. Et faute d�une personne, un cheval pouvait faire l�affaire.

Bon sang�! o� �tait Lews Therin�?

Agac�, Rand se pencha pour �tudier de nouveau la vall�e. H�las, la plupart des arbres � des pins et des laur�oles � �taient � feuilles persistantes. Malgr� la r�cente s�cheresse, ils formaient un rideau v�g�tal tr�s dense, m�me pour la vision amplifi�e de Rand.

Presque distraitement, il toucha le ballot gliss� sous la sangle de son �trier. Il pouvait s�en m�ler, non�? Oui, et frapper � l�aveuglette�! S�il descendait dans la for�t, il y verrait un peu mieux, mais pas assez pour �tre plus efficace qu�un soldat de base des Asha�man.

Un peu plus loin sur la cr�te, un portail s�ouvrit, r�v�lant des arbres tr�s diff�rents de ceux d�ici, et un Asha�man de base, justement, en �mergea. Le teint mat, portant une fine moustache et une perle dans le lobe de l�oreille, l�homme avan�a en laissant l�ouverture se volatiliser derri�re lui.

Avec lui, il amenait une sul�dam aux bras li�s dans le dos. Une femme qui aurait �t� tr�s jolie, sans la bosse rouge sur sa tempe� Mais une femme en robe froiss�e et souill�e qui ne paraissait gu�re de bonne humeur. Ricanant � l�intention de l�homme qui la for�ait � avancer, elle eut un rictus pour Rand d�s qu�elle fut arriv�e devant lui.

L�Asha�man salua son chef.

��Soldat Arlen Nalaam, seigneur Dragon, cria-t-il, le regard riv� sur la selle de Rand. Tes ordres stipulent de conduire devant toi toutes les prisonni�res.

Rand acquies�a gravement. Il avait exig� �a pour avoir l�air de faire quelque chose � inspecter les captives afin de confirmer qu�elles �taient bien ce qu�elles semblaient �tre�!

��Soldat Nalaam, emm�ne-la pr�s des charrettes, et retourne te�battre�!

Rand faillit grincer audiblement des dents. ��Retourne te battre���! Oui, pendant que ton chef, le Dragon R�incarn�, roi d�Illian par-dessus le march�, se tourne les pouces sur son cheval.

Nalaam salua une deuxi�me fois Rand, puis il s��loigna d�un pas vif, poussant devant lui sa prisonni�re, qui recommen�a � tourner la t�te � mais pas pour le regarder. Les yeux braqu�s sur Rand, elle ne cachait pas sa stup�faction.

Pour une raison connue de lui seul, Nalaam ne s�arr�ta pas avant d��tre revenu � l�endroit o� il �tait arriv�. Pourtant, il lui aurait suffi de s��loigner assez des chevaux pour ne pas les blesser�

��Que fais-tu donc�? lan�a Rand au soldat.

Nalaam se retourna � demi, h�sitant.

��C�est plus facile si je suis � un endroit o� j�ai d�j� ouvert un portail. Seigneur Dragon, ici, le saidin me fait une impression bizarre�

Rand indiqua au jeune homme qu�il pouvait continuer. M�me s�il faisait mine d��tudier la sangle de selle de son cheval, Flinn souriait en coin. Dashiva, lui, s�esclaffa. Flinn avait �t� le premier � mentionner l��tranget� du saidin, dans cette vall�e. Narishma et Hopwil l�avaient entendu, Morr ajoutant ses propres exp�riences bizarres dans la r�gion d�Ebou Dar. Pas �tonnant que tout le monde pr�tende ressentir quelque chose d�anormal, m�me si personne ne pouvait dire quoi.

Le saidin faisait une impression curieuse, disaient ces hommes. Et alors, quoi d��tonnant, avec la souillure de la moiti� masculine de la Source�? Les hommes ne pouvaient quand m�me pas avoir tous attrap� la nouvelle maladie de leur chef�

Le portail de Nalaam s�ouvrit puis disparut d�s qu�il l�eut franchi avec sa prisonni�re. Rand prit alors le temps de ��go�ter�� pour de bon le saidin. La puret� de la vie m�l�e � la plus vile corruption � une glace capable de r�chauffer jusqu�au c�ur de l�hiver, et un feu assez froid pour geler les flammes d�une forge. Et enfin, la mort, attendant qu�il commette une erreur. Esp�rant qu�il la commette. Bref, rien de nouveau ni de diff�rent. Vraiment�?

Rand foudroya du regard l�endroit o� Nalaam avait disparu avec sa prisonni�re. La quatri�me sul�dam captur�e aujourd�hui. La vingt-troisi�me conduite pr�s des charrettes. Sans oublier deux damane, toujours porteuses de leur collier et de leur cha�ne, et gard�es � l��cart des autres femmes. � cause du collier, elles ne pouvaient pas faire trois pas sans tomber plus malades encore que Rand lorsqu�il se connectait au Pouvoir.

Tout compte fait, il �tait bien possible que les s�urs que Mat accompagnait ne soient pas ravies de se charger de toutes ces femmes. La premi�re damane, prise trois jours plus t�t, Rand n�avait pas voulu la consid�rer comme une prisonni�re. � ses yeux, cette femme aux cheveux blonds et aux yeux bleus �tait une Seanchanienne victime des sul�dam et qu�il fallait lib�rer. Quelle erreur�! Lorsqu�il avait forc� une sul�dam � retirer son collier � la femme, celle-ci avait cri� � son ancienne ma�tresse de l�aider, puis frapp� � l�aveuglette avec le Pouvoir � tendant � un moment le cou pour que la sul�dam lui remette le collier�!

Neuf D�fenseurs et un soldat des Asha�man avaient p�ri avant qu�on puisse l�isoler de la Source. Si Rand ne l�en avait pas emp�ch�, Gedwyn aurait abattu la damane sur-le-champ. Aussi mal � l�aise face aux femmes capables de canaliser que certaines s�urs face aux hommes ayant cette aptitude, les D�fenseurs demandaient toujours qu�on ex�cute la Seanchanienne. Durant les combats, ils avaient eu des pertes, mais que leurs fr�res d�armes tombent sous les coups d�une prisonni�re semblait les offenser.

Les pertes �taient plus lourdes que pr�vu. Trente et un D�fenseurs et quarante-six Compagnons illianiens. Deux cents l�gionnaires et soldats des nobles� Plus, parmi les Asha�man, sept soldats et un D�vou� que Rand n�avait jamais vu avant qu�il r�ponde � son appel � venir le rejoindre en Illian. Bien trop de morts, surtout alors que presque toutes les plaies pouvaient �tre gu�ries, � condition que le bless� survive jusqu�� ce qu�on ait le temps de s�occuper de lui.

Mais Rand repoussait les Seanchaniens vers l�ouest, comme il le d�sirait. Et il les poussait sans m�nagement.

D�autres cris retentirent au fond de la vall�e. � pr�s d�une lieue � l�ouest, du feu cr�pita et des �clairs s�abattirent. Des geysers de terre jaillirent dans les airs en m�me temps que des troncs d�arbre d�racin�s. Les Seanchaniens battaient en retraite�

��Flinn, Dashiva, descendez dans la vall�e et dites � Gedwyn d�accentuer la pression. L�accentuer, c�est compris�?

Dashiva fit la grimace en regardant la for�t, en bas, puis il se mit en route, guidant maladroitement son cheval. Qu�il les chevauche ou les tire par la bride, cet homme �tait incroyablement maladroit avec les chevaux. Et l�, il faillit m�me se prendre les pieds dans son �p�e.

��Tu veux rester seul ici, seigneur Dragon�? demanda Flinn, sinc�rement inquiet.

����Seul���? r�p�ta Rand en regardant Ailil et Anaiyella.

Les deux femmes avaient rejoint leurs soldats, soit environ deux cents lanciers, � l�extr�mit� est de la cr�te. Fron�ant les sourcils derri�re la grille de son casque, Denharad dirigeait � pr�sent les deux groupes. Et s�il se concentrait uniquement sur la s�curit� des dames, ses hommes restaient du genre � d�courager la majorit� des agresseurs. De plus, Weiramon tenait l�extr�mit� nord de la cr�te � m�me une mouche ne pourrait pas passer, pr�tendait-il � et Bashere se chargeait du secteur sud. Peu enclin � la vantardise, il avait simplement �rig� un mur d�acier infranchissable � sans en faire tout un plat.

Enfin, les Seanchaniens se d�bandaient.

��Flinn, je ne suis pas pr�cis�ment sans d�fense�

Dubitatif, Flinn gratta sa couronne de cheveux blancs, puis il salua Rand et se dirigea vers l�endroit o� le portail de Dashiva� se dissipait d�j�. Continuant � avancer en claudiquant, Flinn marmonna que c��tait bien de Dashiva, �a�!

Rand eut envie de crier. Il ne pouvait pas se permettre de devenir fou, et eux non plus�!

Quand le portail ouvert et franchi par Flinn se fut referm�, Rand revint � son observation de la vall�e. Tout semblait calme. Le temps s��coulait, et rien ne se passait. L�id�e d�attaquer et de prendre les avant-postes ennemis n�avait pas valu un clou, le jeune homme �tait enfin dispos� � le reconna�tre. Sur ce terrain, on pouvait �tre � moins d�un quart de lieue d�une arm�e sans s�en apercevoir. Et dans cette vall�e, en bas, si dens�ment bois�e, deux immenses troupes pouvaient se croiser sans se voir. Rand devait affronter les Seanchaniens sur un terrain plus propice. Il lui fallait�

Soudain, le jeune homme dut faire face � une d�ferlante de saidin qui mena�ait de faire imploser son cr�ne. Une attaque. Si violente que le Vide se dissipait, fondant sous cet assaut. Avant qu�elle le tue, Rand se coupa de la Source. L�estomac retourn�, il vit devant lui deux Couronnes d��p�es gisant sur un lit de feuilles mortes. Sur un lit de feuilles mortes�? Bon sang�! il �tait tomb� face contre terre�! Incapable de respirer correctement, il luttait pour aspirer un peu d�air. Sur la couronne, une des feuilles de laurier �tait �br�ch�e et du sang souillait la pointe de plusieurs petites �p�es. Un �lancement, dans son flanc, indiqua que sa blessure qui ne gu�rirait jamais s��tait rouverte. Quand il tenta de se relever, il cria de�douleur. H�b�t�,�il�baissa les yeux et vit l�empennage de la fl�che plant�e dans son bras droit. Retombant sur le sol, il sentit un liquide chaud couler devant ses yeux. Du sang.

De tr�s loin, il entendit des cris stridents. Au nord de la cr�te, des cavaliers venaient de surgir, certains brandissant une lance et d�autres tirant fl�che sur fl�che avec leur arc court de cavalerie. En armure de plates bleues et rouges, ces hommes portaient un casque en forme de t�te d�insecte. Des Seanchaniens� Par centaines� Venant du nord� Un grand bravo pour Weiramon et sa d�fense infranchissable�!

Rand lutta pour se connecter � la Source. Trop tard pour s�inqui�ter d��tre malade en public � quant � s��taler devant tout le monde, c��tait d�j� fait. En d�autres circonstances, il aurait s�rement trouv� �a dr�le. Mais l�� T�tonner pour atteindre la source revenait � chercher une �pingle dans le noir avec des mains engourdies, et �a n�avait vraiment rien d�amusant.

Il est temps de mourir�, murmura Lews Therin.

Rand ne s��tonna pas de sa pr�sence. Il savait depuis toujours que le spectre serait l�, � la fin.

� moins de cinquante pas de Rand, des Teariens et des Cairhieniens charg�rent les Seanchaniens en hurlant.

��Battez-vous, tas de chiens�! cria Anaiyella en sautant de selle � c�t� de Rand. Battez-vous�!

La si d�licate dame v�tue de soie et de dentelle lan�a une bord�e de jurons � faire rougir un charretier.

Tenant sa monture par la bride, Anaiyella regarda alternativement la bataille et le Dragon R�incarn�. Du coup, ce fut Ailil qui vint le retourner sur le dos. Puis elle le regarda, l�expression de ses grands yeux noirs ind�chiffrable.

Vid� de ses forces, Rand ne pouvait pas bouger et il n�aurait pas jur� qu�il avait encore l��nergie de cligner des yeux. Le vacarme des �p�es et des cris l�assourdissait, et�

��S�il meurt maintenant, Bashere nous fera pendre toutes les deux�! dit Anaiyella sans minauder le moins du monde. Si ces montres en veste noire nous mettent la main dessus�

Elle frissonna, puis se pencha vers Ailil et fit de grands gestes avec son bras droit arm� d�un couteau que Rand n�avait pas remarqu� jusque-l�. Sur le pommeau, un rubis brillait de mille feux.

��Ton Capitaine de la Lance pourrait nous fournir une escorte suffisante pour nous permettre de ficher le camp. Quand on trouvera le cadavre d�al�Thor, nous serons tr�s loin d�ici, et de retour dans nos domaines lorsque�

��Je crois qu�il nous entend, dit tr�s calmement Ailil.

Ses mains gant�es de rouge remu�rent au niveau de sa taille. Pour rengainer un couteau, ou pour tirer la lame au clair�?

��S�il meurt ici�

La noble dame ne finit pas sa phrase et regarda autour d�elle.

Des chevaux passaient au galop sur les deux flancs de Rand. Une charge dirig�e vers le nord, sur les Seanchaniens.

�p�e au poing, Bashere sauta au sol avant m�me que son cheval se soit arr�t�. Gregorin Panar fut un peu plus prudent, mais apr�s avoir mis pied � terre, il leva son �p�e et harangua ses hommes.

��Frappez l�ennemi au nom du roi et de l�Illian�! Le Seigneur du Matin�! Le Seigneur du Matin�!

Le vacarme des armes et des cris gagna encore en intensit�.

��Ce sera s�rement comme �a quand nous en serons � la fin, dit Bashere en jetant un regard soup�onneux aux deux femmes. (Il ne s�attarda cependant pas longtemps sur elles.) Morr�! Que la Lumi�re carbonise ta couenne d�Asha�man�! Ram�ne-toi�!

Le Mar�chal ne pr�cisa pas que le seigneur Dragon �tait � terre. La Lumi�re en soit remerci�e, il n��tait pas idiot.

Au prix d�un terrible effort, Rand parvint � tourner la t�te. Les Illianiens et les cavaliers de Bashere continuaient � foncer vers le nord. Donc, les Seanchaniens devaient battre en retraite.

��Morr�! cria de nouveau Bashere.

� cet instant, l�Asha�man sauta d�un cheval au galop, manquant de peu atterrir sur Anaiyella. Alors que celle-ci semblait choqu�e qu�il ne songe m�me pas � s�excuser, Morr s�agenouilla pr�s de Rand puis �carta les cheveux noirs qui lui tombaient sur les yeux.

Comprenant qu�il allait canaliser le Pouvoir, Anaiyella recula d�un bond. Ailil se releva plus lentement, mais fut tout aussi vive � s��carter. Dans le m�me mouvement, elle rengaina son couteau � manche d�argent.

La gu�rison �tait une chose simple, bien qu�assez d�sagr�able pour le patient. Pour commencer, Morr brisa l�empennage de la fl�che, puis il proc�da � l�extraction en tirant d�un coup sec � une op�ration qui arracha un cri � Rand. Mais ce n��tait que la premi�re phase� Des morceaux de terre et des fragments de bois rest�rent dans la plaie lorsque ses l�vres se ferm�rent, mais parmi les Asha�man, seuls Flinn et une poign�e d�autres savaient utiliser le Pouvoir pour �liminer les scories de ce genre. Moins dou� que le v�t�ran, Morr posa deux doigts sur la poitrine de Rand, se mordit la langue de concentration et commen�a le tissage th�rapeutique. Il suivait toujours cet �trange protocole, sinon, il n�arrivait � rien. Bien entendu, ses flux �taient beaucoup plus simples que ceux de Flinn � le meilleur de tous, et de tr�s loin. Et beaucoup moins d�licats�! Des vagues de chaleur d�ferl�rent en Rand, assez violentes pour lui arracher d�autres cris et le faire transpirer par tous les pores de sa peau. Tremblant de tous ses membres, il songea qu�un r�ti, dans un four, devait �prouver � peu pr�s les m�mes sensations.

Puis la chaleur se retira, le laissant pantelant.

Tue-le�! cria Lews Therin dans sa t�te. Tue-le�!

Apr�s avoir r�duit la voix du spectre � un faible bourdonnement, Rand remercia Morr � qui cilla comme s�il s�attendait � tout sauf � �a � puis il saisit le Sceptre du Dragon qui gisait pr�s de lui, se redressa et se r�v�la fort peu assur� sur ses jambes. Bashere fit mine de lui offrir son bras, mais il l�en dissuada d�un geste. Rand al�Thor pouvait tenir debout seul�! Enfin, plus ou moins� En revanche, autant esp�rer s�envoler en battant des bras que penser un instant qu�il �tait en �tat de canaliser. Quand il toucha son flanc, sa main glissa sur du sang. Pourtant, l�ancienne blessure et la nouvelle, qui la z�brait, �taient simplement tr�s sensibles. � demi gu�ries, mais �a, c��tait ainsi depuis qu�il les avait�

Un moment, Rand �tudia les deux femmes. Anaiyella murmura de vagues f�licitations et eut un sourire mielleux � souhait, comme si elle �tait dispos�e � cirer les bottes du grand seigneur Dragon. Ailil, elle, se tenait bien droite, l�air glacial, comme si rien n��tait arriv�. Avaient-elles envisag� de le laisser mourir�? Ou de l�achever�? Mais dans ce cas, pourquoi avoir envoy� leurs hommes au combat avant de venir pr�s de lui�? Cela dit, Ailil avait bel et bien d�gain� son couteau pendant leur conversation au sujet de la mort �ventuelle de Rand.

La majorit� des Illianiens et des cavaliers du Saldaea s��tait lanc�e � la poursuite des Seanchaniens, qui d�talaient vers le nord.

Ce fut le moment que Weiramon choisit pour appara�tre, chevauchant un grand destrier noir, ses hommes le suivant en colonne par deux.

��Seigneur Dragon�! s�exclama le Haut Seigneur tout en mettant pied � terre.

Le bougre �tait immacul�, comme depuis le d�but de l�exp�dition. Si la tenue de Bashere semblait seulement un peu frip�e, les beaux atours de Gregorin �taient macul�s de boue et d�chir�s en de multiples endroits. Mais le courtisan Weiramon, lui, resplendissait.

��Pardonne-moi, seigneur Dragon, dit-il en se fendant d�une r�v�rence appuy�e. J�ai cru voir des Seanchaniens approcher de la cr�te et je suis all� les affronter sans me douter qu�il s�agissait d�une diversion. Tu sais � quel point je serais afflig� s�il t��tait arriv� malheur.

��J�ai ma petite id�e l�-dessus, oui�

Weiramon tressaillit. Des Seanchaniens en approche�? C��tait possible. Cet imb�cile ne pouvait pas r�sister � l�id�e de mener une charge�

��Bashere, reprit Rand, que vouliez-vous dire par ��quand nous en serons � la fin���?

��Ils se retirent�, �luda le Mar�chal.

Comme pour le faire mentir, des colonnes de flammes et des �clairs se d�cha�n�rent dans la vall�e. Cela dit, la bataille serait bient�t finie, effectivement�

��Tes �claireurs confirment que l�ennemi bat en retraite, dit Gregorin avec un regard �trange pour Morr.

L�Asha�man lui sourit de toutes ses dents. Pendant les combats, Rand avait vu Gregorin ferrailler � la t�te de ses hommes, s�engageant sans peur dans la m�l�e, mais le sourire de Morr sembla le faire frissonner.

Gedwyn arriva sur ces entrefaites, tenant nonchalamment son cheval par la bride. Ricanant presque � l�intention de Bashere et de Gregorin, il regarda pensivement Weiramon � � croire qu�il �tait d�j� inform� de sa boulette � et lorgna les deux femmes comme s�il se pr�parait � leur pincer le post�rieur.

Anaiyella et Ailil recul�rent vivement � tout comme les hommes, y compris Morr, mais � l�exception notable de Bashere.

��J�ai envoy� des �claireurs d�s que j�ai vu que ce groupe �tait en d�route, dit-il en saluant Rand de la fa�on la plus minimaliste qui soit. Il y a trois autres colonnes dans un p�rim�tre de quatre lieues.

��Toutes se dirigent vers l�ouest, pr�cisa Bashere d�un ton �gal mais avec un regard glacial pour Gedwyn. Rand, vous avez r�ussi. Ils reculent, et ils ne s�arr�teront plus avant Ebou Dar. Toutes les campagnes ne se terminent pas par un d�fil� triomphal dans une capitale. Celle-ci est finie.

Assez bizarrement � encore que� � Weiramon plaida pour une ��prise d�Ebou Dar afin de rendre hommage au Seigneur du Matin��. Plus �trangement encore, Gedwyn d�clara qu�il n��tait pas lass� de d�rouiller les Seanchaniens et qu�il n�avait rien contre l�id�e de d�couvrir Ebou Dar. M�me Anaiyella et Ailil milit�rent en faveur d�une ��action ferme pour en finir une bonne fois pour toutes avec les Seanchaniens��. Toutefois, Ailil pr�cisa qu�elle pr�f�rait, si c��tait possible, ne pas avoir � revenir pour achever le travail. Car elle �tait s�re que le seigneur Dragon ne pourrait pas se passer de sa compagnie dans une telle �ventualit�. Tout �a d�bit� d�un ton aussi glacial qu�une nuit dans le d�sert des Aiels.

Seuls Bashere et Gregorin insist�rent pour que l�exp�dition rebrousse chemin. Voyant que Rand se taisait et regardait vers l�ouest, o� se dressait Ebou Dar, ils se firent plus pressants.

��Nous avons fait ce que nous �tions venus faire, dit Gregorin. Seigneur, tu n�envisages pas de prendre la ville�?

Et pourquoi pas�? pensa Rand.

Personne ne pouvait s�attendre � �a. Une totale surprise pour les Seanchaniens� et tous les autres.

��� certains moments, intervint Bashere, il faut pousser son avantage et continuer � jouer. � d�autres, on ramasse ses gains et on rentre � la maison. Selon moi, il est temps de rentrer.

Ta pr�sence dans ma t�te ne me g�nerait pas, dit Lews Therin d�un ton presque sens�, si tu n��tais pas si fou�!

Ebou Dar� Rand serra tr�s fort la hampe de son sceptre.

Ebou Dar�

Lews Therin ricana.

� une dizaine de lieues � l�est d�Ebou Dar, des raken jaillissaient hors des nuages iris�s de lumi�re par le lever de soleil pour venir se poser sur une longue et �troite bande de terrain r�serv�e aux �claireurs volants, comme l�attestaient les oriflammes multicolores accroch�es au sommet de tr�s hauts m�ts. Dans cette zone, l�herbe jaunie avait �t� tant pi�tin�e qu�il n�en restait plus que quelques touffes�

Toute la gr�ce des reptiles volants disparaissait d�s qu�ils posaient les serres sur le sol, pour se mettre � courir lourdement en battant de leurs larges ailes pour ne pas perdre l��quilibre. Pareillement, quand ils se dandinaient grotesquement pour d�coller, leurs cavaliers couch�s sur leur dos comme pour les tirer en arri�re, nul n�aurait pu s�extasier sur le spectacle. Et leur envol en catastrophe � sans doute parce que la piste �tait trop courte � ne m�ritait pas d�applaudissements. En revanche, une fois dans les airs, filant vers les nuages et le soleil, les raken recouvraient toute leur dignit� et leur grandeur.

Les �claireurs qui se posaient ne mettaient m�me pas pied � terre. Tandis qu�un ��rampant�� nourrissait le raken en lui offrant un panier empli de fruits ratatin�s qu�il gobait � toute vitesse, un des �claireurs tendait le rapport de mission � un autre rampant � un peu plus vieux que le pr�c�dent � pendant que l�autre, pench� du c�t� oppos� de sa monture, �coutait les ordres d�un �claireur bien trop blanchi sous le harnais pour prendre place tr�s souvent sur une selle.

La pause termin�e avant d�avoir vraiment commenc�, le raken trottinait jusqu�au bout de la piste o� trois ou quatre autres attendaient de pouvoir se lancer vers les nues au terme d�une course franchement path�tique.

Slalomant entre les cavaliers et les fantassins, des estafettes fon�aient vers la grande tente de commandement au toit surmont� d�un �tendard rouge o� des officiers attendaient avec impatience les nouveaux rapports.

Dans le camp, des lanciers du Tarabon � l�air hautain croisaient des piquiers d�Amadicia au flegme l�gendaire. Tous ces hommes qui �voluaient par petits groupes parfaitement form�s portaient des plastrons orn�s de rayures � la couleur de leur r�giment. Les cavaliers altariens, eux, allaient et venaient un peu partout, semant le d�sordre avec leurs montures indisciplin�es. Bien entendu, ils se rengorgeaient d�arborer sur leur plastron des rayures rouges horizontales radicalement diff�rentes de celles des autres soldats. S�ils avaient su que c��tait un signe marquant les combattants jug�s peu fiables et susceptibles de se d�bander au premier probl�me, ils auraient s�rement moins bomb� le torse.

Parmi les Seanchaniens, plusieurs r�giments dot�s d�un nom et bard�s d�honneurs �taient repr�sent�s. Venant de tous les coins de l�Empire, on trouvait l� des hommes aux yeux clairs d�Alqam, des gaillards au teint couleur de miel de N�Kon et des guerriers � la peau noire comme le charbon de Khoweal et de Dalenshar.

Des morat�torm traversaient le camp, leur �trange monture reptilienne couverte d��cailles faisant hennir et ren�cler les chevaux glac�s de peur. Ils croisaient parfois un morat�grolm qui fendait majestueusement la foule sur son �norme b�te de guerre au long bec.

Mais pour l�heure, il manquait dans cette cohue un �l�ment pourtant indissociable d�une arm�e seanchanienne. Car les sul�dam et les damane �taient toujours sous leurs tentes.

Le capitaine g�n�ral Kennar Miraj pensait le plus grand bien de ces femmes. De son si�ge, sous la tente de commandement, il voyait tr�s clairement la grande table-carte d��tat-major autour de laquelle des sous-lieutenants s�affairaient, v�rifiant les rapports et posant aux endroits requis des symboles incarnant les forces en pr�sence. Sur chaque marqueur, un petit drapeau � en fait, un carr� de parchemin � indiquait la taille et la nature des troupes en question. Sur ce continent, trouver des cartes dignes de ce nom �tait impossible, mais celle qui figurait sur le grand plateau de la table �tait largement suffisante.

Et ce qu�on y voyait avait de quoi inqui�ter. Par exemple, ces disques noirs qui repr�sentaient les avant-postes conquis ou balay�s par l�ennemi. Il y en avait sur toute la moiti� orientale des monts Venir�! L�extr�mit� orientale, elle, �tait couverte de triangles rouges. Des troupes en mouvement � et toutes se dirigeaient vers Ebou Dar�! Enfin, au milieu des disques noirs, le capitaine g�n�ral en avait compt� dix-sept autres, d�un blanc immacul�. Les forces ennemies.

Un jeune officier en veste d�uniforme brun et noir � la tenue des morat�torm � posa sur la carte un dix-huiti�me disque blanc. Certains pouvaient �tre des doublons, aper�us � quelques lieues de distance par des �claireurs diff�rents. Mais la plupart �taient bien trop espac�s pour que ce soit possible. D�autant plus que les heures des rapports ne collaient pas avec cette th�se.

Le long des parois de la tente, des scribes en tenue marron, leur grade au sein de ce corps �tant uniquement indiqu� par un insigne �pingl� � leur col, attendaient, plume � la main, que Miraj leur dicte des ordres qu�ils copieraient en plusieurs exemplaires afin qu�ils soient distribu�s � toutes les unit�s.

Mais le capitaine g�n�ral avait d�j� donn� tous les ordres possibles et imaginables. Dans ces montagnes, il y avait environ quatre-vingt-dix mille soldats ennemis, soit deux fois plus que tous les hommes qu�il pouvait r�unir ici, m�me en comptant les indig�nes. Quatre-vingt-dix mille, c��tait beaucoup trop pour qu�on puisse y croire, n��tait un d�tail�: les �claireurs ne mentaient jamais, car si �a arrivait, ils se faisaient trancher la gorge par leurs coll�gues.

Beaucoup trop d�ennemis, qui sortaient de terre comme des vers dans le Sen T�jore. Au moins, ils avaient une quarantaine de lieues de montagnes � traverser avant de pouvoir menacer Ebou Dar. Presque cinquante, pour ceux qui se trouvaient le plus � l�est� Et apr�s �a, presque autant sur un terrain tr�s vallonn�. De plus, le chef adverse voudrait s�rement regrouper ses forces, afin qu�elles risquent moins la d�faite, et �a lui prendrait un certain temps. Le seul �l�ment qui jouait en faveur de Miraj, probablement�

Le rabat de la tente s��carta pour laisser passer la haute dame Suroth. Sa cr�te de cheveux noirs se prolongeant par une crini�re qui lui cascadait sur les reins, elle portait une robe blanche et une cape richement brod�e sur lesquelles on ne distinguait pas la moindre tache de boue. Miraj aurait jur� qu�elle �tait encore � Ebou Dar, mais elle avait d� en venir sur un to�raken. Pour l�heure, elle �tait accompagn�e par une modeste suite � � son �chelle. Deux Gardes de la Mort, un gland noir pendant � la poign�e de leur �p�e, tenaient le rabat ouvert, et il y en avait d�autres dehors, eux aussi en tenue vert et noir. Ces hommes �taient en quelque sorte l�incarnation de l�Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre � jamais�! M�me les membres du Sang leur accordaient une certaine consid�ration.

Suroth passa entre les deux Gardes comme s�ils �taient de vulgaires larbins, � l�instar de la fort belle et voluptueuse da�covale aux cheveux blonds tress�s qui la suivait � deux pas de distance, vision spectaculaire dans sa robe blanche transparente, et portait son bureau pliable de campagne. La Voix du Sang de Suroth, Alwhin, �tait l� aussi. En robe verte, le c�t� gauche du cr�ne ras� et le reste de ses cheveux ch�tains natt�s sans fantaisie, cette femme avait toujours l�air de venir de se faire voler son petit d�jeuner�

Alors qu�il se levait de son si�ge, Miraj vit avec stup�faction que la seconde da�covale, derri�re Suroth, une petite femme aux cheveux courts, �tait une damane. Dans une robe transparente�? Qu�une de ces femmes soit v�tue comme une esclave n��tait d�j� pas banal, mais en plus, c��tait Alwhin qui portait le bracelet de l�a�dam�!

Sans trahir sa surprise, Miraj s�agenouilla devant la haute dame.

��Que la Lumi�re soit sur toi, Suroth. Gloire et honneur, haute dame�!

Tous les officiers pr�sents sous la tente se prostern�rent. Miraj en �tait dispens�, car il appartenait au Sang, comme Suroth, m�me s�il �tait d�un rang inf�rieur qui ne l�autorisait pas � se raser la moiti� du cr�ne. Dans le m�me ordre d�id�es, seul l�ongle de ses petits doigts �tait verni.

Quand on �tait tr�s bas dans la hi�rarchie, comme le capitaine g�n�ral, on ne manifestait pas sa surprise lorsqu�on voyait une haute dame laisser sa Voix, pourtant �lev�e au rang de so�jhin, se comporter comme une sul�dam. D�cid�ment, il s�agissait de bien �tranges temps, dans un bien �trange pays. Un temps et un pays o� le Dragon R�incarn� arpentait le monde tandis que les marath�damane, libres comme l�air, pouvaient tuer ou r�duire en esclavage qui elles voulaient.

Daignant � peine regarder Miraj, Suroth baissa les yeux sur la table� et se raidit imperceptiblement. De fait, il y avait de quoi� Sous son commandement, les Hailene avaient accompli de v�ritables exploits, r�cup�rant une plus grande partie que pr�vu du continent qu�on leur avait vol�. Pourtant, ils avaient simplement mission de reconna�tre le terrain, et apr�s le d�sastre de Falme, certains mauvais esprits avaient estim� qu�ils n�y parviendraient pas.

Suroth pianota nerveusement sur la table, ses deux ongles d�mesur�ment longs cliquetant sur le bois. Si elle continuait � accumuler les succ�s, elle aurait bient�t le droit de se raser la totalit� du cr�ne et de vernir un troisi�me ongle sur chacune de ses mains. Pour r�compenser une telle r�ussite, une adoption par la famille imp�riale �tait m�me envisageable. En revanche, en cas de faux pas, elle risquait de se retrouver avec tous les ongles coup�s court et v�tue d�une robe transparente afin de servir humblement un membre du Sang. Si on ne la vendait pas � un fermier afin qu�elle l�aide � labourer ses champs ou qu�elle sue sang et eau dans une grange.

Au pire, Miraj, lui, devrait ��simplement�� s�ouvrir les veines�

En silence, il continua d�observer Suroth. Ayant �t� un �claireur volant avant d��tre admis au sein du Sang, il ne pouvait s�emp�cher de remarquer tout ce qui se passait autour de lui. Pour un �claireur volant, ce qu�il voyait ou ne voyait pas, c��tait la diff�rence entre la vie et la mort � la sienne et celle des autres.

Les officiers, face contre terre, osaient � peine respirer. En principe, Suroth aurait d� converser en priv� avec le capitaine g�n�ral, et les laisser continuer leur travail.

Dans l�entr�e de la tente, les deux Gardes venaient de refuser le passage � une estafette. Quelle nouvelle pouvait �tre assez importante pour que cette femme ait tent� de forcer un tel barrage�?

La da�covale qui portait le bureau pliable retint l�attention de Miraj. Sur son joli visage de poup�e, de la col�re passa tr�s bri�vement. Un tel sentiment, chez une esclave�? Mais ce n��tait pas tout� Miraj s�int�ressa � la damane, qui gardait la t�te baiss�e mais regardait n�anmoins autour d�elle avec une d�vorante curiosit�. La da�covale aux yeux marron et la damane au regard bleu �taient aussi diff�rentes l�une de l�autre qu�il semblait possible. Pourtant, elles avaient un point commun. Quelque chose dans leurs traits� Vraiment bizarre. D�autant plus que Miraj aurait �t� bien en peine de leur donner un �ge, � l�une comme � l�autre.

Si furtif que se soit montr� le capitaine g�n�ral, Alwhin remarqua son petit jeu. Tirant sur la cha�ne de l�a�dam, elle for�a la damane � s�agenouiller sur le tapis qui couvrait le sol. Puis elle claqua des doigts, d�signant ce m�me tapis � la da�covale, qui ne bougea pas d�un pouce.

��� terre, Liandrin�! siffla-t-elle.

Avec un regard mauvais pour Alwhin � un regard mauvais�! � la da�covale se laissa tomber � genoux, l�air franchement m�contente.

De plus en plus �trange, tout �a� Et pas vraiment important. Impassible mais bouillant d�impatience � l�int�rieur, Miraj continua � attendre. Une ��activit頻 qu�il d�testait�! Son admission au sein du Sang, il la devait au fait d�avoir chevauch� vingt lieues en pleine nuit avec trois fl�ches dans le corps afin de pr�venir qu�une arm�e de rebelles marchait sur Seandar. Depuis, il en avait encore mal au dos�

Suroth se d�tourna enfin de la table. Sans autoriser Miraj � se lever, ni lui donner l�accolade comme il �tait d�usage entre membres du Sang� Un manque de consid�ration qui ne l��tonna pas, tant il �tait inf�rieur � cette femme.

��Tu es pr�t � te mettre en mouvement�? demanda-t-elle sans pr�ambule.

Au moins, elle ne chargeait pas sa Voix de lui parler � sa place. Devant ses officiers, la honte l�aurait contraint � garder les yeux baiss�s pendant des mois, sinon des ann�es.

��Je le serai, Suroth�, r�pondit Miraj en soutenant le regard de la haute dame. (Apr�s tout, il �tait lui aussi du Sang�!) Nos ennemis ne pourront pas se regrouper en moins de dix jours, et il leur en faudra au moins autant pour sortir des montagnes. Bien avant �a, je�

��Ils seront peut-�tre ici demain�! s��cria Suroth. Ou aujourd�hui�! S�ils viennent, Miraj, ils se d�placeront en utilisant une tr�s ancienne fa�on de ��voyager��. Et il semble tr�s possible qu�ils viennent.

Miraj entendit des hommes s�agiter dans leur inconfortable position. Suroth qui perdait son sang-froid et parlait de ridicules l�gendes�?

��Tu en es s�re�? ne put s�emp�cher de demander le capitaine g�n�ral.

S�il pensait avoir vu Suroth perdre son sang-froid, il s��tait tromp�. Serrant fr�n�tiquement le devant de sa robe � motifs floraux, elle parut sur le point d�exploser.

��Tu oses douter de ma parole�? rugit-elle. Crois-tu que mes sources d�information ne sont pas fiables�?

� l�entendre, Suroth �tait aussi furieuse contre ces sources que contre Miraj.

��S�ils viennent, il y aura une cinquantaine d�Asha�man � quel nom grandiloquent�! Et pas plus de cinq ou six mille soldats. Quoi qu�en disent les �claireurs volants, ils ne sont pas plus nombreux que �a, et ce depuis le d�but.

Miraj acquies�a. Cinq mille hommes se d�pla�ant avec l�aide du Pouvoir de l�Unique, voil� qui expliquerait bien des choses. Mais de quelles ��sources�� Suroth tenait-elle des chiffres si pr�cis�?

L�officier �tait bien trop malin pour poser la question. Suroth avait s�rement � son service des Oreilles et des Chercheurs. Qui devaient la surveiller aussi, probablement�

Cinquante Asha�man� La seule id�e d�un homme capable de canaliser r�vulsait Miraj. Selon les rumeurs, le Dragon R�incarn�, ce maudit Rand al�Thor, avait battu le rappel de ces hommes sur tout le continent. Mais la ��r�colte�� avait �t� bien meilleure qu�on aurait pu le croire.

Le Dragon R�incarn� �tait capable de canaliser, disait-on. C��tait peut-�tre vrai, mais lui, au moins, il �tait le Dragon�!

Au Seanchan, les proph�ties du Dragon �taient connues avant m�me que Luthair Paendrag ait commenc� la Consolidation. Connues, certes, mais sous une forme corrompue, tr�s diff�rente de la version parfaitement pure apport�e par ce m�me Luthair Paendrag. Sur ce continent, Miraj avait lu plusieurs volumes du Cycle de Karaethon, et ils �taient eux aussi corrompus � aucun ne mentionnait qu�il servait le Tr�ne de Cristal�!��, mais les proph�ties continuaient � fasciner les hommes, captivant leur c�ur et leur esprit. Beaucoup de Seanchaniens esp�raient que le Retour serait pour bient�t, afin que ce continent soit revenu � ses l�gitimes propri�taires avant l�Ultime Bataille. Ainsi, le Dragon R�incarn� remporterait la victoire au nom de l�Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre � jamais�!

L�Imp�ratrice voudrait s�rement qu�on lui envoie al�Thor, afin de voir par elle-m�me quel genre d�homme luttait pour elle. Une fois que cet homme se serait agenouill� devant elle, il ne poserait plus aucun probl�me, car tr�s peu de gens, apr�s s��tre prostern�s devant le Tr�ne de Cristal, parvenaient � s�affranchir de la crainte qui les envahissait, le d�sir imp�rieux d�ob�ir leur dess�chant la gorge. Cela dit, il semblait �vident que faire embarquer de force al�Thor sur un bateau serait bien plus ais� si, pour se d�barrasser des Asha�man � car ils devraient �tre �limin�s, �a ne faisait aucun doute��, on attendait qu�il soit d�j� en chemin sur l�oc�an d�Aryth, voguant vers Seandar.

Un raisonnement qui ramena Miraj � la question qu�il essayait d��luder, s�aper�ut-il non sans d�plaisir. S�il n��tait pas homme � ren�cler devant les obstacles � et encore moins � s�enfoncer la t�te dans le sable pour les ignorer��, ce probl�me ne ressemblait � rien qu�il ait d�j� connu. Au cours de sa carri�re, il avait particip� � une dizaine de batailles durant lesquelles les deux camps disposaient de damane. Du coup, il savait comment �a se passait. Tout n��tait pas qu�une affaire de frappe d�vastatrice avec le Pouvoir. Les sul�dam exp�riment�es avaient une fa�on myst�rieuse de ��voir�� ce que faisaient une damane ou une marath�damane. En contrepartie, la damane en question pouvait communiquer avec ses semblables, et organiser une d�fense. Les sul�dam pourraient-elles voir ce que faisait un homme�? Plus grave encore�

��Me confieras-tu les sul�dam et les damane�? demanda Miraj � Suroth. Si elles sont toujours malades, le combat risque d��tre court et sanglant. Pour nous.

Les hommes prostern�s s�agit�rent de nouveau. Dans le camp, une rumeur sur deux concernait la maladie qui contraignait les sul�dam et les damane � rester sous leurs tentes.

R�action peu convenable pour une so�jhin, Alwhin eut un regard furieux. Aussit�t, la damane se recroquevilla encore plus sur elle-m�me et se mit � trembler. Bizarrement, la da�covale aux cheveux blonds tressaillit elle aussi.

Souriante, Suroth approcha de la da�covale. Pourquoi souriait-elle � une banale servante visiblement mal d�grossie�? Quand elle se mit � lui caresser les tresses, une moue boudeuse apparut sur la bouche en forme de c�ur de la da�covale. S�agissait-il d�une noble dame de ce continent pr�sentement d�chue�? M�me s�ils �taient adress�s � Miraj, les premiers mots de Suroth sembl�rent confirmer cette supposition.

��Les petits �checs ne co�tent pas grand-chose, en revanche, les grands se paient au prix fort. Tu auras les damane que tu demandes, Miraj. Et tu apprendras � ces Asha�man qu�ils auraient mieux fait de rester dans le nord. Oui, tu balaieras de la surface du monde ces Asha�man et ces soldats. Jusqu�au dernier. Voil� tes ordres.

��Il en sera fait selon ta volont�, Suroth. Tous d�truits jusqu�au dernier�!

Le capitaine g�n�ral ne pouvait rien dire d�autre, au point o� en �taient les choses. Il aurait quand m�me pr�f�r� que Suroth lui r�ponde au sujet de l��tat de sant� actuel des sul�dam et des damane.

Au sommet d�une colline rocheuse d�nud�e, Rand fit pivoter Tai�daishar afin de voir les soldats de sa petite arm�e �merger d�une multitude de portails. Connect� � la Source Authentique, il s�y accrochait si fort qu�elle semblait trembler sous son emprise. Quand le Pouvoir circulait en lui, les pointes de la Couronne d��p�es qui lui piquaient les tempes semblaient � la fois plus ac�r�es que jamais et incroyablement distantes. Pareillement, le froid de ce milieu de matin�e paraissait en m�me temps cruellement mordant et tout � fait insignifiant. Sur le flanc du jeune homme, les blessures ingu�rissables le torturaient tout en le laissant de marbre � un paradoxe de plus.

Lews Therin semblait comme h�b�t� � force de perplexit� � ou de peur. Apr�s �tre pass� si pr�s de la mort, la veille, il n�avait peut-�tre plus si envie que �a de quitter le monde. De toute fa�on, il n�en avait pas envie en permanence. Chez lui, la seule constante, c��tait le d�sir de tuer. Et � l�occasion, cette envie br�lante s��tendait � sa propre personne.

Bient�t, nous aurons assez de massacres pour satisfaire tout le monde, pensa Rand. Ces six derniers jours, il y a eu assez de charniers pour �c�urer un vautour.

Seulement six jours�? Cela dit, Rand, lui, n��tait pas �c�ur�. Parce qu�il ne pouvait pas se le permettre.

Lews Therin ne fit pas de commentaires.

Oui, c��tait un temps pour les c�urs de fer�! Et les estomacs, aussi�

Rand se pencha pour toucher le long paquet gliss� sous la sangle de son �trier. Non, ce n��tait pas encore le moment. Et �a ne le serait peut-�tre jamais. Le doute et un autre sentiment vinrent d�river � la lisi�re du Vide. Au fond, il fallait esp�rer que ce moment ne viendrait pas. Le doute �tait l�gitime, non�? En revanche, l�autre sentiment n��tait pas de la peur. Absolument pas�!

Une bonne moiti� des collines environnantes �taient couvertes de petits oliviers noueux. Sous les rayons d�un soleil p�lichon, des lanciers inspectaient d�j� les rang�es d�arbres pour s�assurer qu�il n�y avait aucun danger. Dans ces oliveraies, on n�apercevait pas l�ombre d�un ouvrier agricole. Et il n�y avait ni ferme ni structure d�aucune sorte en vue. Quelques lieues � l�ouest, les collines �taient plus dens�ment bois�es, et donc plus sombres.

Aux pieds de Rand, les l�gionnaires �merg�rent d�une s�rie de portails en colonnes parfaitement form�es. Des volontaires illianiens, d�sormais int�gr�s � la L�gion, les suivirent dans le plus grand d�sordre. D�s qu�ils se furent plus ou moins align�s, ils s��cart�rent pour c�der la place � des D�fenseurs de la Pierre et des Compagnons. Bien entendu, tous ces hommes pataugeaient dans la boue, tout comme leur monture. Miraculeusement, tr�s peu de nuages � d�une blancheur immacul�e�! � d�rivaient dans le ciel. Et rien n�y volait qui f�t plus imposant qu�une hirondelle.

Comme Adley, Hopwil, Morr et Narishma, Dashiva et Flinn �taient avec les hommes, occup�s � maintenir les portails, si nombreux que certains se trouvaient hors de vue de Rand, derri�re des collines. L�urgence �tant que toute l�arm�e arrive le plus vite possible, tous les hommes en veste noire qui n��taient pas partis en patrouille, � l�exception de quelques soldats charg�s de surveiller le ciel, �taient affect�s au tissage des portails. Y compris Gedwyn et Rochaid, m�me si �a leur d�plaisait fortement, comme l�attestait leur expression. Une t�che si subalterne devait leur para�tre humiliante, sans aucun doute�

L�air tr�s content de lui-m�me et de son petit cheval bai, Bashere vint rejoindre Rand au sommet de la colline. Malgr� la fra�cheur de l�air, sa cape ouverte flottait dans son dos. Non sans d�sinvolture, il salua Ailil et Anaiyella, qui le foudroy�rent du regard. Sous son �paisse moustache, le Mar�chal eut un sourire qui n�avait pas grand-chose d�amical. Comme Rand, il avait des doutes au sujet des deux femmes, qui en �taient parfaitement conscientes � en ce qui concernait Bashere, en tout cas.

D�tournant la t�te, Anaiyella recommen�a � caresser la crini�re de son hongre. Bien droite sur sa selle, Ailil serrait ses r�nes un rien trop fort�

Depuis les �v�nements de la veille, sur la cr�te, les deux femmes suivaient Rand comme leur ombre. Le soir, elles avaient m�me voulu que leurs tentes soient � port�e d�oreille de la sienne.

Derri�re Rand, sur l�autre versant de colline, Denharad se retourna pour balayer du regard les soldats des deux dames mass�s derri�re lui. Puis il recommen�a � surveiller le jeune homme. De toute �vidence, il veillait aussi sur Ailil � voire sur Anaiyella � mais le Dragon R�incarn� restait sa priorit�. Ces dames craignaient-elles encore d��tre accus�es s�il se faisait tuer�? Ou voulaient-elles �tre averties si �a arrivait, afin de ne rien rater du spectacle�? Rand n�aurait su le dire, mais il avait au moins une certitude�: si elles voulaient sa mort, il ne ferait rien pour acc�der � leur d�sir.

Qui conna�t le c�ur d�une femme�? railla Lews Therin. (Il semblait particuli�rement sain d�esprit, aujourd�hui � pour lui.) L� o� un homme te tuerait, la majorit� des femmes hausserait simplement les �paules. Et l� o� un homme hausserait les �paules, bien des femmes te tueraient�

Rand ignora le spectre. Le dernier portail visible de sa position venait de se dissiper. Les Asha�man en train de monter en selle se trouvaient trop loin pour qu�il voie s�ils �taient encore connect�s au saidin, mais tant qu�il l��tait pour sa part, �a n�avait aucune importance.

Maladroit comme � l�accoutum�e, Dashiva tenta de sauter en selle et faillit tomber deux fois avant de r�ussir son coup. Pendant ce temps, la majorit� des hommes en veste noire �tait d�j� partie vers le nord ou le sud.

Les nobles se rassembl�rent derri�re Bashere, sur le versant de la colline o� se tenait Rand, les plus hupp�s et les plus puissants se d�brouillant pour �tre au premier rang � non sans quelques bousculades, lorsque la pr�s�ance �tait difficile � �tablir clairement. L�air absents � une attitude d�lib�r�e��, Tihera et Marcolin se plac�rent chacun sur un flanc du groupe de nobles. S�il �tait possible qu�on leur demande leur avis, ils savaient pertinemment que la d�cision appartiendrait � d�autres.

Alors que Weiramon ouvrait la bouche, sans doute pour se lancer dans une de ses tirades pompeuses sur le Dragon R�incarn�, l�honneur, la gloire et les charges h�ro�ques, Sunamon et Torean arr�t�rent leur monture l�une � c�t� de l�autre et commenc�rent � converser entre eux. Habitu�s aux d�rives verbales du Tearien, ils �taient tous les deux assez puissants pour ne pas se sentir oblig�s de le m�nager. Sunamon arborant une expression inhabituellement dure, Torean, malgr� sa veste aux manches ray�es de satin rouge, semblait pr�t � se lancer dans une querelle frontali�re.

Bertome et plusieurs autres Cairhieniens ne se tinrent pas tranquilles non plus, chacun riant grassement des plaisanteries des autres. Les sermons de Weiramon avaient lass� tout le monde, et �a se voyait. Encore que la mauvaise humeur de Semaradrid semblait avoir une autre cause. Chaque fois qu�il regardait Ailil et Anaiyella, il se rembrunissait un peu plus, sans doute parce qu�il d�testait qu�elles soient si pr�s de Rand � surtout sa compatriote, bien entendu.

��� quatre lieues de nous environ, dit Rand, cinquante mille hommes s�appr�tent � attaquer.

Tout le monde le savait, bien s�r, mais ces quelques mots attir�rent l�attention sur lui et impos�rent le silence aux nobles. M�me � Weiramon, qui adorait pourtant s�entendre p�rorer. Tirant sur leur barbe pointue soigneusement huil�e, Gueyam et Maraconn, ces idiots, souriaient par anticipation. Alors que Semaradrid affichait la moue �c�ur�e d�un type qui vient d�avaler tout un saladier de prunes vertes, Gregorin et les trois autres membres du Conseil des Neuf qui l�accompagnaient auraient pu passer pour l�incarnation de la d�termination et de la gravit�. Car ils n�avaient rien d�idiots, eux�

��Nos �claireurs n�ont pas vu de sul�dam et de damane, continua Rand, mais m�me sans ces femmes, et avec des Asha�man dans nos rangs, c�est une force suffisante pour nous causer de lourdes pertes si quelqu�un parmi nous oublie le plan. Mais je suis s�r que �a n�arrivera pas�!

Cette fois, pas de charge sans qu�il en ait donn� l�ordre�! Sur ce point, Rand s��tait montr� tr�s clair. Et pas question de foncer t�te baiss�e parce qu�on pensait avoir aper�u quelque chose.

Weiramon eut un sourire mielleux que Sunamon lui-m�me n�aurait pas pu �galer.

� sa mani�re, le plan �tait d�une grande simplicit�. L�arm�e allait avancer vers l�ouest en cinq colonnes, chacune comptant des Asha�man, et elle essaierait de fondre sur les Seanchaniens de tous les c�t�s. Selon Bashere, les meilleurs plans �taient les plus simples.

��Quand on ne se contente pas de toute une port�e de petits cochons, avait-il dit, et qu�on d�cide de s�enfoncer dans la for�t pour d�busquer la vieille truie, mieux vaut �viter les fioritures si on ne veut pas se faire �ventrer.��

Apr�s le premier contact, les plans de bataille volent en �clats, dit Lews Therin dans la t�te de Rand. (Il semblait encore dans de saines dispositions d�esprit, mais �a ne dura pas�:) Quelque chose ne va pas�! �a ne devrait pas �tre ainsi, mais pourtant� Il y a je ne sais quoi qui cloche, qui est faux, qui s�agite, qui tressaute, qui d�mange� (Il �clata de son rire de d�ment.) Non, ce n�est pas possible�! (Des g�missements, � pr�sent.) Je dois �tre fou.

Fl�au de sa Lign�e se volatilisa avant que Rand puisse le r�duire au silence. Que la Lumi�re le br�le�! ce plan �tait parfait, sinon Bashere l�aurait descendu en flammes�!

Lews Therin �tait fou, �a ne faisait pas de doute. Mais tant que Rand al�Thor restait sain d�esprit� Quelle mauvaise plaisanterie pour le monde, si le Dragon R�incarn� perdait la t�te avant le d�but de l�Ultime Bataille�!

��En formation�! cria Rand en levant son sceptre.

Une tr�s mauvaise plaisanterie, vraiment. Qui lui donnait envie de se rouler par terre de rire.

Les nobles se s�par�rent, chacun allant rejoindre sa colonne en marmonnant. Comme on pouvait s�y attendre, les affectations d�cid�es par Rand n�avaient plu � quasiment personne. Apr�s les premiers combats, dans les montagnes, il y avait eu une certaine fraternisation, mais les antagonismes, depuis, �taient revenus au galop.

Weiramon eut quelque peine � ravaler sa tirade, qui resterait � jamais in�dite, mais il se reprit, gratifia Rand d�un salut de la t�te qui braqua sa barbe sur Rand comme s�il s��tait agi d�une lance, puis il partit en direction du nord, suivi par Kiril Drapaneos, Bertome, Doressin et plusieurs nobliaux du Cairhien, tous sinistres � l�id�e qu�un Tearien les commande. Presque comme si c��tait lui le chef, Gedwyn chevauchait aux c�t�s de Weiramon, et il fit mine de ne pas remarquer les regards noirs que celui-ci lui lan�ait.

Les autres groupes �taient aussi h�t�roclites. Gregorin allait lui aussi vers le nord, Sunamon le suivant en faisant mine de ne pas s�apercevoir de son existence, comme s�il avait choisi sa direction au hasard. Derri�re lui, Dalthanes conduisait d�autres nobliaux cairhieniens.

Jeordwyn Semaris, un autre membre du Conseil des Neuf, accompagnerait Bashere au sud avec Amondrid et Gueyam. Ces trois-l� avaient accept� le Mar�chal avec ce qu�on aurait pu prendre pour de l�enthousiasme. En fait, ils se r�jouissaient qu�il ne soit pas � au choix, selon les cas � tearien, cairhienien ou illianien. Rochaid tentait de jouer avec Bashere au m�me jeu que Gedwyn avec Weiramon, mais le Mar�chal l�ignorait superbement.

Non loin du groupe de Bashere, Torean et Maraconn chevauchaient c�te � c�te, unis par leur d�plaisir d��tre sous les ordres de Semaradrid. Dans le m�me ordre d�id�es, Ershin Netari ne cessait pas de regarder en direction de Jeordwyn et il se dressait m�me dans ses �triers pour jeter un coup d��il par-dessus son �paule et tenter d�apercevoir Gregorin et Kiril, pourtant d�j� dissimul�s par des collines. Le dos bien droit, Semaradrid semblait tout aussi serein que Bashere.

Pour tous ses choix, Rand s��tait appuy� sur le m�me principe. En Bashere, il avait une confiance absolue, et il pensait pouvoir se fier � Gregorin. Quant aux autres� Eh bien, avec tant d��trangers et de vieux ennemis autour d�eux � et si peu d�amis�! � ils ne risquaient pas de s�aventurer � retourner leur veste. En les regardant s��loigner, Rand rit sous cape. Ces hommes se battraient pour lui, et ils feraient de leur mieux, parce qu�ils n�avaient pas le choix. Pas plus que lui, d�ailleurs�

De la folie�! siffla Lews Therin.

Rand le repoussa sans m�nagement dans les limbes.

Bien entendu, il n��tait pas seul. Sur les collines environnantes, parmi les oliviers, Tihera et Marcolin attendaient avec la majorit� des D�fenseurs teariens et des Compagnons illianiens. Les autres s��taient d�ploy�s pour interdire toute embuscade. Sous les ordres de Masond, une compagnie de l�gionnaires patientait dans une ravine, au pied de la colline de Rand, son arri�re-garde �tant compos�e par les hommes qui s��taient rendus quelques jours plus t�t. Impressionn�s par le calme des l�gionnaires � leurs fr�res d�armes, � pr�sent��, ils tentaient de les imiter, mais sans grand succ�s.

Rand regarda Ailil et Anaiyella. La Tearienne lui fit un sourire forc� qui s�effa�a tr�s vite. La Cairhienienne ne bougea pas un cil. Le jeune homme n��tait pas en position de n�gliger les deux dames, ni Denharad, car leurs soldats constitueraient le plus gros de sa colonne, et sa force de frappe la plus puissante � de tr�s loin.

Flinn et les hommes que Rand avait s�lectionn�s apr�s les puits de Dumai gravissaient le versant de la colline pour le rejoindre. Le vieil homme chauve chevauchait en t�te, comme toujours. Pourtant, � part Adley et Narishma, tous les autres portaient � leur col le Dragon et l��p�e, Dashiva ayant �t� le premier � les m�riter. Mais les plus jeunes hommes t�moignaient un grand respect � Flinn � cause de son pass� de porte-�tendard dans la Garde de la Reine d�Andor � et de toute fa�on, Dashiva se fichait des d�tails de ce genre. Apparemment, le comportement de ses compagnons l�amusait. Quand il s�abstenait de parler tout seul, faut-il pr�ciser. La plupart du temps, il ne semblait pas avoir conscience de ce qui se passait autour de lui.

Sachant cela, Rand fut plus que surpris lorsqu�il vit Dashiva talonner maladroitement sa monture pour prendre la t�te du groupe. Sur son visage ordinaire, si souvent inexpressif lorsqu�il �tait plong� dans ses pens�es, s�affichait une franche inqui�tude. Du coup, Rand sursauta quand l�Asha�man, apr�s l�avoir rejoint, se connecta au saidin et tissa autour d�eux une protection contre les oreilles indiscr�tes.

Lews Therin ne gaspilla pas son souffle � pour autant qu�on puisse parler ainsi d�un esprit d�sincarn� � � lancer des appels au meurtre. En ricanant comme un d�ment, il tenta d�arracher la Source � Rand pour contr�ler lui-m�me le Pouvoir. Puis il se tut brusquement et se volatilisa.

��Il y a quelque chose d��trange avec le saidin, ici� Quelque chose qui ne va pas.

Contrairement � ses habitudes, Dashiva parlait d�un ton clair, net et pr�cis. Celui d�un professeur qui fait face � un �l�ve particuli�rement obtus. � un moment, il brandit m�me un index en direction de Rand.

��Je ne sais pas ce que c�est� Rien ne peut alt�rer le saidin, et si quelque chose en �tait capable, nous l�aurions senti dans les montagnes. � dire vrai, il y avait comme un trouble, hier, mais si minime� Ici, je le capte plus clairement. Le saidin est� excit�. Impatient. Je sais, ce n�est pas un �tre vivant, mais ici, il� palpite. Et �a le rend plus difficile � contr�ler.

Rand se for�a � desserrer sa prise sur le Sceptre du Dragon. Depuis le d�but, il �tait s�r que Dashiva �tait pratiquement aussi cingl� que Lews Therin. Mais d�habitude, il avait une meilleure ma�trise de lui-m�me, si fragile soit-elle.

��Dashiva, je canalise le Pouvoir depuis plus longtemps que toi� Tu sens la souillure avec plus d�intensit�, c�est tout.

Impossible de faire montre de compassion. Rand ne pouvait pas se permettre de perdre la raison, et aucun des autres non plus.

��Rejoins ton poste, nous partirons bient�t.

Les �claireurs ne devaient plus tarder. M�me dans ces collines, sans v�ritable visibilit�, quatre lieues n��taient pas une si grande distance. Surtout quand on utilisait des portails.

Dashiva ne fit pas mine d�ob�ir. Au contraire, il ouvrit la bouche pour crier, mais la referma tr�s vite et prit une grande inspiration.

��Je sais que tu canalises depuis longtemps, dit-il d�un ton glacial pas tr�s �loign� du m�pris, mais tu devrais pouvoir sentir �a�! Oui, m�me toi, tu devrais�! Fais un effort�! Je d�teste accoler l�adjectif ���trange�� au nom ��saidin�� et je ne veux pas mourir ou �tre carbonis� parce que tu es aveugle�! Regarde mon tissage de protection�! Regarde-le�!

Rand d�visagea l�Asha�man. Se mettre en avant ainsi n��tait d�j� pas son genre, mais exploser de col�re� Intrigu�, Rand regarda pour de bon le tissage. Alors que les flux auraient d� �tre aussi fixes et tendus que les fils d�une tapisserie, ils vibraient. Le bouclier de protection �tait normalement solide, mais les filaments de Pouvoir tremblaient. Morr n�avait-il pas dit que le saidin �tait �trange autour d�Ebou Dar et plusieurs dizaines de lieues � la ronde�? Ils �taient entr�s dans le p�rim�tre en question, d�sormais�

Rand testa le saidin. Bien entendu, il �tait toujours conscient du Pouvoir, lorsqu�il canalisait � toute autre option impliquait la mort, ou un sort encore pire � mais il s��tait habitu� � ce combat. Il luttait pour sa vie, certes, mais ce conflit �tait devenu aussi naturel que son existence. En fait, il �tait son existence. En se concentrant, il parvint � l�analyser comme si ce lien intime n�existait pas.

Un froid capable de r�duire la pierre en poussi�re. Des flammes pouvant la faire fondre et la vaporiser. Et une corruption si puante qu�un tas de fumier aurait sembl� aussi d�licatement parfum� qu�un parterre de fleurs.

Il y avait aussi une� pulsation, comme quelque chose qui palpitait dans son poing. Rien � voir avec ce qu�il avait senti � Shadar Logoth, quand la souillure du saidin s��tait mise en harmonie avec le mal nich� dans la cit�, r�sonnant � l�unisson avec lui. Ici, la souillure �tait puissante mais stable. C��tait le saidin lui-m�me qui semblait travers� de turbulences et de courants. ��Excit頻, avait dit Dashiva. Et ce n��tait pas faux�

Sur la pente, un peu derri�re Flinn, Morr se passa une main dans les cheveux et regarda autour de lui, mal � l�aise. Nerveux, Flinn s�agitait sur sa selle ou s�assurait que son �p�e coulissait bien dans son fourreau. Alors qu�il sondait le ciel en qu�te de cr�atures volantes, Narishma clignait bien trop souvent des yeux. Quant � Adley, un muscle se contractait en permanence sur une de ses joues. Des signes de nervosit� chez tous ces hommes� Et �a n�avait rien d��tonnant.

Rand en soupira de soulagement. Ils n��taient pas en train de devenir fous, tout compte fait.

Dashiva eut un sourire satisfait et un rien ironique.

��Je n�arrive pas � croire que tu n�avais rien remarqu� jusque-l�� (L�, on n��tait pas loin de la moquerie.) Depuis le d�but de cette exp�dition absurde, tu es connect� � la Source pratiquement jour et nuit. Ce tissage pourtant tr�s simple a d�abord refus� de se former, puis il s�est configur� tout seul, comme s�il �chappait � mes mains.

� un quart de lieue � l�ouest, un portail s�ouvrit au sommet d�une colline d�nud�e, et un �claireur en veste noire en �mergea, tenant son cheval par la bride. M�me de si loin, Rand distingua le l�ger scintillement du tissage, avant qu�il se dissipe. Alors que l��claireur n�avait pas encore atteint le bas de la colline, un autre portail s�ouvrit sur la cr�te, puis un troisi�me, un quatri�me, et ainsi de suite.

��Mais il a fini par se former, ton tissage, dit Rand. (Comme les portails des �claireurs.) Le saidin est difficile � contr�ler, mais ce n�est pas nouveau, et il fait quand m�me ce que nous lui demandons.

Mais pourquoi ces difficult�s particuli�res�? Eh bien, la r�ponse serait pour un autre jour. Quel dommage que le vieil �rudit Herid Fel ne soit plus de ce monde. Lui, il aurait peut-�tre su ce qui se passait.

��Retourne avec les autres, Dashiva.

L�Asha�man ouvrit de grands yeux. Il fallut que Rand r�p�te son ordre pour qu�il rel�che son tissage, fasse volter son cheval et s��loigne sans daigner saluer son chef.

��Des probl�mes, seigneur Dragon�? minauda Anaiyella.

Ailil se contenta de regarder mornement Rand.

Voyant que le premier �claireur allait rejoindre le Dragon R�incarn�, les autres se dirig�rent vers le nord ou le sud, afin de se joindre � une autre colonne. Pour la trouver, la bonne vieille m�thode serait � partir d�ici plus rapide et efficace que l�ouverture de portails au hasard�

Immobilisant sa monture en face de Rand, Nalaam se tapa du poing sur le c�ur. N�avait-il pas une lueur affol�e dans les yeux�? Aucune importance. Le saidin continuait de faire ce qu�on lui demandait, et cela seul comptait.

Nalaam fit son rapport avec une grande concision. Loin de camper � quatre lieues de l�, les Seanchaniens, d�j� en mouvement, n��taient plus qu�� deux lieues au maximum. Et ils avaient avec eux une multitude de sul�dam et de damane.

Alors que Nalaam repartait, Rand donna ses ordres et sa colonne se mit en route vers l�ouest, les D�fenseurs et les Compagnons la flanquant tandis que les l�gionnaires constituaient l�arri�re-garde, juste derri�re les hommes de Denharad. Une fa�on de rappeler aux deux nobles dames et � leurs soldats qu�ils avaient int�r�t � se tenir � carreau. Un message re�u, si on en jugeait par l�air maussade d�Ailil et par la nervosit� d�Anaiyella, qui regardait sans cesse autour d�elle.

Avec Flinn et les autres Asha�man, Rand prit la t�te de la colonne. Il en serait ainsi pour tous les groupes�: des Asha�man pour frapper et des soldats pour prot�ger leurs arri�res pendant qu�ils tuaient.

Dans le ciel, le soleil �tait encore loin de son z�nith. Le plan se d�roulait exactement comme pr�vu.

Pour certains, murmura Lews Therin, la folie attend son heure. Chez d�autres, elle fait lentement son chemin�

Miraj chevauchait non loin de la t�te de son arm�e, en route vers l�est sur une piste boueuse qui traversait des collines sem�es d�oliviers et des for�ts �parses. Non loin, mais pas � la t�te. Un r�giment compos� pour l�essentiel de Seanchaniens le s�parait des �claireurs. Au cours de sa carri�re, il avait connu bien des g�n�raux tenant � tout prix � �tre en premi�re ligne. Presque tous �taient morts � au cours d�une bataille qu�ils avaient perdue, bien entendu.

Sur une piste boueuse, une arm�e ne soulevait pas de colonne de poussi�re, certes, mais quand une troupe �tait en mouvement, la nouvelle se r�pandait aussi vite qu�un incendie dans les plaines de Sa�las. C��tait ainsi, sur quelque continent qu�on se trouve.

Au milieu des oliviers, Miraj avait aper�u de-ci de-l� une brouette renvers�e ou un s�cateur abandonn�, mais les ouvriers agricoles n��taient plus l� depuis assez longtemps. Avec un peu de chance, ces fuyards �viteraient d�entrer en contact avec l�ennemi, tout comme ils avaient �vit� de rencontrer l�arm�e du capitaine g�n�ral. Et si tout se passait bien, ce m�me ennemi, ne disposant pas de raken, ne s�apercevrait pas qu�une force imposante fondait sur lui � avant qu�il soit trop tard, en tout cas.

Mais Kennar Miraj n�aimait pas s�en remettre � la chance�

Si on exceptait des sous-officiers charg�s de lui pr�senter des cartes ou de copier ses ordres � et les estafettes n�cessaires pour les d�livrer � le capitaine g�n�ral chevauchait avec pour seule compagnie Abaldar Yulan, un type assez petit et fr�le pour faire passer pour un g�ant son hongre marron, pourtant de taille ordinaire, et Lisaine Jarath, une native de Seandar.

Les ongles de ses auriculaires vernis en vert, Abaldar Yulan, un gaillard plein d��nergie, portait une perruque noire pour dissimuler sa calvitie. Les cheveux grisonnants, Lisaine Jarath au visage joufflu et aux yeux bleus aurait pu passer pour l�incarnation m�me de la s�r�nit�.

Yulan, lui, avait d� laisser sa s�r�nit� chez lui. En fait, le capitaine de l�Air bouillait int�rieurement � cause du r�glement qui lui interdisait de s�asseoir tr�s souvent sur la selle d�un raken. Mais aujourd�hui, il �tait plus nerveux que jamais. Alors que le ciel d�gag� aurait �t� parfait pour les raken, aucun des �claireurs volants de Yulan ne prendrait son envol aujourd�hui � pas ici, en tout cas. Un ordre de Suroth, afin de pr�server les raken, pas assez nombreux � son go�t dans l�exp�dition.

En un sens, le calme de Lisaine troublait davantage Miraj que la nervosit� de Yulan. Loin d��tre seulement la doyenne des der�sul�dam � des chefs de groupe, en quelque sorte � qui servaient sous ses ordres, c��tait surtout une amie avec laquelle il avait bu d�innombrables tasses de kaf et disput� des parties de pierres acharn�es. Une femme d�bordante de vie, pleine d�enthousiasme et toujours pr�te � rire aux �clats. Et voil� qu�elle se montrait aussi impassible et ferm�e que toutes les sul�dam qu�il avait tent� d�interroger.

Dans le champ de vision de Miraj, une vingtaine de damane avan�aient, chacune marchant � c�t� du cheval de sa sul�dam. Se penchant sans cesse sur leur selle, les sul�dam caressaient les cheveux de leur damane ou lui tapotaient la t�te.

Si les damane semblaient assez calmes, les sul�dam, � l��vidence, avaient les nerfs en pelote. Et l�exub�rante Lisaine chevauchait en silence, comme une statue�

Un torm apparut soudain, courant � la rencontre de la colonne. M�me s�il venait d�un c�t�, et non de face, les chevaux le sentirent et hennirent de peur lorsqu�il les d�passa. Un torm bien entra�n� ne s�attaquait pas aux �quid�s � sauf quand la fureur de tuer le submergeait, une des raisons pour lesquelles ces �normes montures couvertes d��cailles ne valaient rien sur un champ de bataille � mais les chevaux assez bien dress�s pour ne pas broncher en pr�sence de torm �taient aussi rares que les imposantes cr�atures.

Miraj chargea Varek, un sous-lieutenant maigrichon, d�aller chercher le rapport du morat�torm. � pied, et que la Lumi�re consume Varek s�il y perdait son sei�taer. Honneur ou non, Miraj n�allait pas gaspiller du temps � attendre que le sous-lieutenant ait r�ussi � ma�triser une monture acquise sur ce continent.

Varek revint � la vitesse de l��clair et fit son rapport avant m�me d�avoir repris son souffle.

��L�ennemi est � moins de deux lieues � l�est, seigneur capitaine g�n�ral. Il avance droit sur nous en cinq colonnes espac�es d�environ une demi-lieue.

Eh bien, autant oublier la chance�! Mais Miraj avait r�fl�chi � la mani�re d�attaquer cinquante mille hommes lorsqu�on disposait en tout et pour tout de cinq mille soldats et de cinquante damane.

Des messagers partirent d�livrer ses ordres, le plus important �tant que la troupe se d�ploie pour �viter d��tre prise en tenaille. Tr�s vite, les r�giments qui suivaient Miraj commenc�rent � adopter une formation en �ventail au milieu des oliveraies, les sul�dam flanqu�es de leur damane se r�partissant entre eux.

Alors qu�il resserrait les pans de sa cape pour se prot�ger d�un vent mordant, Miraj remarqua un d�tail qui le gla�a encore plus. Lisaine aussi regardait les sul�dam qui s�enfon�aient entre les arbres. Et elle transpirait � grosses gouttes.

Laissant le vent jouer librement avec sa cape, Bertome semblait chevaucher comme � la parade. En r�alit�, il sondait la for�t environnante avec une m�fiance qu�il ne se donnait pas la peine de dissimuler. Sur les quatre compatriotes qui le suivaient, seul Doressin �tait vraiment comp�tent au Grand Jeu. Quant � ce chien born� de Tearien, Weiramon, il �tait sourd et aveugle, bien entendu.

Bertome foudroya du regard le dos de ce bouffon. En grande conversation avec Gedwyn, il chevauchait � l�avant-garde, et s�il avait fallu une preuve suppl�mentaire de son cr�tinisme et de sa bassesse, la mani�re dont il tol�rait le jeune monstre aux yeux de feu aurait suffi � l�apporter.

Remarquant que Kiril le regardait furtivement, Bertome �carta son cheval gris de celui du g�ant. Personnellement, il n�avait rien � reprocher � l�Illianien, sauf qu�il �tait plus grand que lui, et qu�il d�testait qu�on puisse le regarder de haut. Quand serait-il enfin de retour au Cairhien, o� il n�aurait plus � supporter des kyrielles d��chalas patauds�? Mais malgr� sa taille, Kiril Stepaneos n��tait pas un abruti. Par exemple, il avait envoy� une dizaine d��claireurs alors que Weiramon s��tait content� d�un seul.

��Doressin�, appela doucement Bertome. (N�obtenant pas de r�action, il haussa le ton�:) Doressin, esp�ce de balourd�!

Doressin sursauta sur sa selle. Comme Bertome et les trois autres, il avait ras� et poudr� le devant de son cr�ne, � la mode des soldats � une allure qui faisait fureur, ces derniers temps. En temps normal, Doressin aurait trait� Bertome de crapaud, selon les r�gles du petit jeu qu�ils jouaient depuis l�enfance. Mais il se contenta de faire avancer son hongre pour qu�il soit � la hauteur du cheval de Bertome. Lui aussi �tait inquiet, et il ne le cachait pas.

��Tu as conscience que le seigneur Dragon veut notre mort�? murmura-t-il. Par le sang et le feu�! tu sais, j�ai seulement �cout� Colavaere. Mais depuis qu�il l�a tu�e, je sais que je suis un homme mort.

Un moment, Bertome observa la colonne qui serpentait au milieu des collines. Derri�re lui, les arbres �taient moins denses que devant, mais ils pouvaient quand m�me dissimuler des attaquants jusqu�� ce qu�ils vous tombent dessus. Et la derni�re oliveraie se trouvait � un quart de lieue en arri�re.

Comme de juste, les hommes de Weiramon avan�aient en t�te, ridicules dans leur veste � manches bouffantes ray�es de blanc. En vert et rouge � de quoi �blouir un Zingaro�!��, les Illianiens de Kiril venaient ensuite. Les soldats de Bertome et ceux de Doressin, tr�s convenablement v�tus de bleu fonc� sous leur plastron, �taient pour l�instant hors de vue, comme la compagnie de l�gionnaires qu�ils pr�c�daient. Alors qu�il n�imposait pas un rythme tr�s soutenu, Weiramon s��tait �baubi que les fantassins tiennent le coup.

Mais l�essentiel n��tait pas l�. Devant Weiramon, sept hommes en veste noire, le visage dur et les yeux glaciaux, ouvraient la marche. Et l�un d�eux portait un insigne en forme d��p�e sur son col montant.

��Si le seigneur Dragon veut notre mort, il s�y prend d�une mani�re bien compliqu�e, r�pondit Bertome � Doressin. Et si nous �tions destin�s � finir en chair � p�t�, il n�aurait s�rement pas envoy� avec nous ces types en noir.

Le front pliss�, Doressin voulut insister, mais Bertome lui coupa la chique�:

��Il faut que j�aille parler au Tearien.

Il d�testait voir son ami d�enfance dans cet �tat. Encore un m�fait d�al�Thor�

Plong�s dans une grande conversation, Weiramon et Gedwyn n�entendirent pas que quelqu�un approchait. Tr�s calme et tr�s froid, Gedwyn jouait nonchalamment avec ses r�nes. Weiramon, lui, �tait rouge pivoine.

��Je me fiche de qui tu es�! lan�a-t-il � l�Asha�man. Je ne prendrai pas plus de risques sans un ordre direct de�

Les deux hommes ayant soudain pris conscience de l�arriv�e de Bertome, le Tearien se tut et foudroya le Cairhienien du regard comme s�il avait envie de le tuer sans autre forme de proc�s. Cessant de sourire, Gedwyn afficha soudain un rictus de pr�dateur. Comme s�il r�vait lui aussi d�abattre l�importun sur-le-champ.

Alors que l�expression de l�Asha�man ne changea pas, le visage de Weiramon se m�tamorphosa. La rougeur se dissipant, il se fendit d�un sourire qu�on aurait presque pu croire chaleureux, n��tait une pointe de condescendance.

��Je pensais � toi, Bertome, dit-il d�un ton amical. Dommage qu�al�Thor ait �trangl� ta cousine. De ses mains, d�apr�s ce que j�ai entendu dire. Franchement, j�ai �t� surpris que tu r�pondes � sa convocation. Je l�ai vu te regarder, et je crains qu�il ait pour toi des projets plus� int�ressants qu�une banale strangulation.

Bertome ravala un soupir, et pas seulement � cause du cr�tinisme profond du Tearien. Beaucoup de gens tentaient d�utiliser la triste fin de Colavaere pour le manipuler. Sa cousine pr�f�r�e, certes, mais d�vor�e par une ambition sans limites. La maison Saighan avait vraiment des droits sur le Tr�ne du Soleil, mais rien qui puisse tenir la route face aux maisons Riatin ou Damodred, du moins sans le soutien franc et massif de la Tour Blanche ou du Dragon R�incarn�. Pourtant, Colavaere avait bien �t� sa cousine pr�f�r�e. Mais que voulait Weiramon�? Pas ce qu�il semblait chercher en apparence. M�me un Tearien au cerveau atrophi� n��tait pas si stupide que �a.

Avant que Bertome ait pu r�pondre, un cavalier jaillit des arbres, sur le c�t� de la piste, et fon�a vers ses compagnons et lui. Quand l�homme immobilisa sa monture devant eux, for�ant la pauvre b�te � planter ses sabots dans le sol, Bertome reconnut un de ses propres soldats. �dent�, le visage couvert de cicatrices, il s�agissait d�un certain Doile, originaire des domaines Colchaine.

��Seigneur Bertome, haleta-t-il apr�s un rapide salut, j�ai deux mille Tarabonais � mes trousses. Et il y a avec eux des femmes qui arborent des �clairs sur leur robe�!

��� ses trousses�, marmonna Weiramon. Nous verrons ce que dira mon �claireur lorsqu�il reviendra. Je ne vois rien qui�

Un mart�lement de sabots et des cris de guerre couvrirent la fin de la phrase du bouffon. Jaillissant des arbres, des lanciers fondaient sur Bertome et son petit groupe.

Weiramon �clata de rire.

��Tue qui tu veux et o� tu veux, Gedwyn�! lan�a-t-il en d�gainant son �p�e. Moi, je reste fid�le aux m�thodes classiques.

Le Tearien alla se placer � la t�te de ses hommes et poussa son cri de guerre.

��Saniago�! Pour Saniago et la gloire�!

Sa maison et sa seule v�ritable passion� � sa place, quelqu�un d�autre aurait aussi mentionn� son pays, mais�

Se lan�ant lui aussi au galop, Bertome donna de la voix�:

��Saighan et Cairhien�! (Pas besoin de faire des arabesques avec son �p�e, pour l�instant.) Saighan et Cairhien�!

Que cherchait donc Weiramon, un peu plus t�t�?

Quand des roulements de tonnerre retentirent, Bertome, perplexe, leva les yeux au ciel. Il y avait aussi peu de nuages qu�avant� Mais Doile � ou �tait-ce Dalyn�? � avait parl� de femmes avec des �clairs sur leur robe.

Lorsque les Tarabonais portant un voile de mailles furent presque sur lui, Bertome oublia les manigances de cet abruti de Tearien.

��Saighan et Cairhien�! cria-t-il alors que des �clairs commen�aient � pleuvoir du ciel, �ventrant le sol.

Un vent de mort se leva.

Dans la for�t si dense qu�il n�y faisait jamais vraiment jour, des cavaliers s�affrontaient sauvagement. Ailleurs, la nuit devait tomber, mais de toute fa�on, �a ne changerait rien. Venant de toutes parts, des explosions couvraient le vacarme des armes, les cris des hommes et les hennissements des chevaux. Parfois, le sol tremblait, comme si la fin du monde approchait. � d�autres moments, quand un calme relatif revenait, des braillements montaient des rangs ennemis.

��Den Lushenos�! Pour Den Lushenos et les Abeilles�!

��Annallin�! Ralliez-vous � Annallin�!

��Haellin�! Haellin�! Pour le Haut Seigneur Sunamon�!

Ce cri fut le seul que Varek comprit � peu pr�s. Cela dit, les indig�nes qui pr�tendaient avoir droit � un tel titre � qu�il s�agisse d�hommes ou de femmes � n�avaient gu�re de chances d��tre un jour invit�s � pr�ter le Serment.

Varek d�gagea son �p�e de l�aisselle du soldat qu�il venait de frapper juste au-dessus de son plastron. Un adversaire dangereux, ce petit homme au teint p�le, jusqu�au moment o� il avait commis l�erreur de lever un peu trop son �p�e. Alors que le cheval bai du mort s�enfuyait, disparaissant dans les broussailles, Varek �prouva l�ombre d�un regret. Cet �quid� semblait bien meilleur que le canasson � chaussettes blanches qu�il �tait oblig� de monter. L�ombre d�un regret, seulement, parce qu�il avait d�autres soucis en t�te. Par exemple, essayer de voir ce que lui cachaient les arbres aux branches lest�es de lianes et les grands buissons dont les feuilles ressemblaient �trangement � des plumes.

Les �chos de la bataille montaient de toutes les directions, mais au d�but, Varek ne vit pas le moindre mouvement. Puis une dizaine de lanciers altariens apparurent � moins de cinquante pas de lui. Se tenant bien droits sur leur selle, ils regardaient autour d�eux avec l�attention requise. Mais la mani�re dont ils bavardaient entre eux, comme s�ils se promenaient, justifiait largement les rayures rouges, sur leur plastron.

Varek s�appr�ta � rejoindre les cavaliers. Une escorte, m�me compos�e de ces idiots indisciplin�s, lui permettrait peut-�tre de d�livrer son message tr�s urgent au g�n�ral d��tendard Chianmai.

Des �clairs noirs jaillirent des arbres, vidant toutes les selles des chevaux altariens. Sans leurs ma�tres, les �quid�s s��parpill�rent et il ne resta bient�t plus qu�une dizaine de cadavres gisant sur un tapis de feuilles mortes, chacun transperc� par au moins un carreau d�arbal�te.

Plus un mouvement� Malgr� lui, Varek frissonna. Au d�but, les ennemis en veste bleue avaient sembl� faciles � �craser, d�autant plus qu�ils n��taient m�me pas soutenus par des piquiers. Mais ils se cachaient derri�re les arbres ou dans des ravines, ne se montrant jamais, et frappaient quand on s�y attendait le moins.

Et il y avait encore pire qu�eux. Apr�s la piteuse retraite vers les bateaux, � Falme, Varek aurait jur� qu�il venait de voir le plus d�solant spectacle de sa vie�: l�Arm�e Toujours Victorieuse en d�route. Moins d�une heure plus t�t, il avait assist� � un d�sastre encore plus terrible. Cent Tarabonais face � un seul homme en veste noire. Oui, cent contre un�! Et les lanciers avaient �t� taill�s en pi�ces. Litt�ralement, les hommes et les chevaux explosant plus vite qu�il pouvait les compter. Et la tuerie avait continu� alors que les Tarabonais tentaient de fuir � jusqu�� ce qu�il n�en reste plus un seul en vue. Bien entendu, un homme n��tait pas moins mort quand le sol s�ouvrait sous ses pieds, mais les damane laissaient au moins quelques restes � enterrer�

Le dernier homme � qui Varek avait parl� � un v�t�ran seanchanien qui commandait une centaine de piquiers d�Amadicia � lui avait dit que Chianmai se trouvait dans cette direction.

Devant lui, Varek rep�ra soudain des chevaux attach�s � des arbres, leurs cavaliers � pied � c�t� d�eux. Avec un peu de chance, ces hommes l�aideraient � s�orienter. Ensuite, il leur dirait ce qu�il pensait des chiens qui se planquaient pendant une bataille.

Quand il d�boula parmi ces hommes, il oublia la deuxi�me partie de ses projets. Car il venait de trouver ce qu�il cherchait, mais pas ce qu�il avait esp�r� d�couvrir. Non loin des chevaux, une dizaine de corps m�chamment br�l�s gisaient sur le sol. Et l�un d�eux, au visage miraculeusement �pargn�, �tait le g�n�ral Chianmai. Quant aux soldats encore debout, plusieurs �tant bless�s, c��taient des Tarabonais, des Altariens et des Amadiciens. Un peu � l��cart, une sul�dam au visage ferm� consolait une damane en pleurs.

��Que s�est-il pass� ici�? demanda Varek.

Les Asha�man n��taient pas du genre � laisser des survivants. Sauf si la sul�dam les y avait contraints.

��De la folie, seigneur, r�pondit un grand Tarabonais en �cartant l�homme qui appliquait un baume sur son bras gauche br�l�.

Malgr� une tr�s mauvaise br�lure, l�homme ne grima�ait pas. Son voile de mailles, attach� � son casque par un seul c�t�, r�v�lait son visage dur barr� par une �paisse moustache grisonnante et du d�fi brillait dans son regard.

��Des Illianiens nous sont tomb�s dessus sans crier gare. Au d�but, tout s�est bien pass�, parce qu�il n�y avait pas de ��veste noire�� avec eux. Le seigneur Chianmai nous a lanc�s � l�attaque et la� femme� canalisait des �clairs. Alors que les Illianiens se d�bandaient, la foudre a commenc� � s�abattre aussi sur nous.

Le soldat se tut et jeta un regard noir � la sul�dam.

Celle-ci se redressa d�un bond et brandit le poing. Puis elle avan�a vers le Tarabonais autant que le lui permit le bracelet de l�a�dam attach� � son autre poignet. Recroquevill�e sur elle-m�me, la damane sanglotait convulsivement.

��Je ne laisserai pas ce chien d�verser sa bave sur ma Zakai�! C�est une bonne damane�! Oui, une bonne damane�!

Varek fit un geste apaisant � la femme. Il avait vu des sul�dam ch�tier si durement leur damane qu�elle en hurlait de douleur � au point, parfois, de rester handicap�e apr�s avoir �t� punie � mais monter cependant sur leurs ergots d�s que quelqu�un, y compris un membre du Sang, osait la critiquer. Ce Tarabonais n��tait bien entendu pas du Sang, et la sul�dam, � la voir trembler, avait des envies de meurtre. Si le type avait prononc� � haute voix son accusation, au lieu de se contenter d�un regard, elle l�aurait � coup s�r abattu sur-le-champ.

��Les pri�res pour les morts devront attendre, dit Varek.

Ce qu�il envisageait de faire risquait de lui valoir une triste fin entre les mains des Chercheurs, s�il �chouait, mais � part la sul�dam, il ne restait plus un Seanchanien vivant dans ce secteur.

��Je prends le commandement. Nous allons nous replier puis partir vers le sud.

����Nous replier���? explosa le Tarabonais. Il nous faudra des jours pour rompre le contact�! Les Illianiens se battent comme des blaireaux accul�s et les Cairhieniens comme des furets en cage. Les Teariens sont moins redoutables qu�on le dit, mais il y a une bonne dizaine d�Asha�man avec eux. Dans cet embrouillamini, je ne sais m�me plus o� sont les trois quarts de mes hommes.

Stimul�s par le grand type, les autres soldats protest�rent aussi.

Varek les ignora et ne daigna pas demander ce qu��tait un���embrouillamini��. Pour se faire une id�e, il suffisait de regarder la for�t dense et �touffante, autour de lui, d�o� montaient les bruits de la bataille ponctu�s par les explosions des �clairs.

��Tu vas rassembler tes hommes et commencer � battre en retraite, dit Varek, dominant les lamentations des soldats. Pas trop vite, parce que le mouvement doit �tre coordonn�.

Les ordres de Miraj � Chianmai parlaient de ��la plus grande vitesse possible���� Varek les avait m�moris�s, au cas o� il arriverait malheur � la copie rang�e dans ses sacoches de selle � mais faire montre de pr�cipitation, en de pareilles circonstances, revenait � laisser en arri�re la moiti� des hommes, livr�s sur un plateau d�argent � l�ennemi.

��En route�! Vous vous battez pour l�Imp�ratrice, puisse-t-elle vivre � jamais�!

Cette harangue �tait en g�n�ral destin�e aux bleus, mais pour une raison inconnue, elle fouetta les sangs des Tarabonais. S�inclinant bri�vement, mais n�anmoins bien bas, ils se ru�rent vers leurs chevaux. Bizarre�

� pr�sent, c��tait � Varek de trouver une unit� seanchanienne � command�e par quelqu�un de plus grad� que lui, de pr�f�rence, histoire de se d�charger de toute responsabilit�.

Agenouill�e, la sul�dam caressait les cheveux de sa damane en lui parlant tout bas.

��Fais en sorte qu�elle se remette, dit Varek.

��La plus grande vitesse possible��� Ce n��tait pas le genre de Miraj, �a� De plus, Varek avait cru voir de l�anxi�t� dans les yeux de son chef. Qu�est-ce qui pouvait bien inqui�ter Kennar Miraj�?

��Pour gagner le sud, nous allons d�pendre de vous, les sul�dam.

En entendant ces mots, la sul�dam devint blanche comme un linge.

Juste � la lisi�re des arbres, Bashere tenait par la bride son cheval bai qui lui flanquait de petits coups de naseaux dans l��paule. Plissant le front face au spectacle qui s�offrait � lui, il serrait dans sa main libre les pans de sa cape, afin que le vent ne les fasse pas voler. Davantage pour que le mouvement ne le trahisse pas que pour se prot�ger du froid, m�me s�il �tait gel� jusqu�� la moelle des os. Au Saldaea, ce vent aurait �t� une douce brise printani�re, mais les mois pass�s au sud avaient ramolli le Mar�chal. Brillant entre des nuages qui d�rivaient tr�s rapidement, le soleil approchait de son z�nith. Et Bashere l�avait en plein dans les yeux�! Commencer une bataille face � l�ouest ne signifiait pas qu�on finirait dans la m�me position�

Devant Bashere, dans une grande prairie, un troupeau de ch�vres blanches et noires broutait nonchalamment, se fichant comme d�une guigne de la bataille en cours. Bien s�r, ici, tout �tait calme. Pour l�instant, en tout cas. Et au milieu des arbres, qu�il s�agisse d�une for�t, d�une oliveraie ou d�un banal bosquet, il arrivait qu�on ne voie pas l�ennemi avant de lui tomber dessus, �claireurs ou pas �claireurs�

��Si nous devons traverser, marmonna Gueyam en massant son cr�ne chauve, faisons-le�! Nous perdons du temps, au nom de la Lumi�re�!

Amondrid referma brusquement la bouche. � l��vidence, ce Cairhien au visage rond se pr�parait � dire exactement la m�me chose. Mais pour qu�il avoue �tre d�accord avec un Tearien, il faudrait attendre que les chevaux montent aux arbres�!

Jeordwyn Semaris ricana. Pour dissimuler sa m�choire �troite qui le faisait ressembler � un coin de b�cheron, ce type aurait d� se laisser pousser la barbe�

��Il faut contourner, j�insiste�, marmonna-t-il. J�ai perdu assez d�hommes face � ces maudites damane, et�

Il se tut et coula un regard inquiet � Rochaid.

Les dents serr�es, jouant avec le Dragon �pingl� � son col, le jeune Asha�man se tenait � l��cart. � l��vidence, il se demandait si tout �a valait la peine d��tre v�cu. Son arrogance oubli�e, il ne cachait plus son inqui�tude, en tout cas.

Tirant sa monture par la bride, Bashere rejoignit le jeune homme et l�entra�na un peu plus loin des autres. Pour �a, il fut oblig� de le pousser, tant l�Asha�man fit preuve de mauvaise volont�. Mais Bashere ne se laissa pas impressionner, m�me si Rochaid le dominait d�une bonne t�te.

��La prochaine fois, pourrai-je compter sur toi et sur tes hommes�? Sans retard�?

Quand il s�agissait de combattre des damane, Rochaid et ses camarades mettaient de plus en plus de temps � se mobiliser.

��Je sais ce que je fais, Bashere. Nous n�en tuons pas assez � ton go�t�? Pourtant, d�apr�s ce que je vois, il n�en reste pas beaucoup.

Bashere acquies�a lentement. Non qu�il f�t enti�rement d�accord avec tout. Si on regardait bien, il restait des soldats ennemis absolument partout. Mais beaucoup avaient succomb�, c��tait ind�niable. Pour cette bataille, il s��tait inspir� de ce qu�il avait lu sur les guerres des Trollocs, durant lesquelles les forces de la Lumi�re avaient �t� r�guli�rement en inf�riorit� num�rique. Frapper les flancs et filer�! Frapper les flancs et filer�! Et quand l�ennemi lan�ait la poursuite, lui faire face sur le site choisi � l�avance o� les l�gionnaires attendaient avec leurs arbal�tes. Et l�, tailler dans le tas jusqu�� ce qu�il soit de nouveau temps de filer � � moins que les autres s�enfuient les premiers.

En ce jour, Bashere avait forc� des Tarabonais, des Amadiciens et des Altariens � d�taler comme des lapins. Plus quelques Seanchaniens, dans leur �trange armure. Dans cette bataille, il avait vu plus d�adversaires morts que lors des Neiges de Sang. Mais s�il disposait des Asha�man, le camp d�en face avait ses damane. Un bon tiers des cavaliers du Saldaea y avaient laiss� leur peau. En tout, pr�s de la moiti� de ses hommes avaient p�ri, et il restait encore des Seanchaniens partout, avec leurs maudites sul�dam, leurs Tarabonais, leurs Amadiciens et leurs Altariens. D�s qu�on en tuait un, deux venaient le remplacer. � force, les Asha�man devenaient moins� tranchants.

Sautant en selle, Bashere alla rejoindre Jeordwyn et les autres.

��On contourne�! lan�a-t-il, ignorant aussi bien le hochement de t�te satisfait de Jeordwyn que le regard noir de Gueyam et d�Amondrid. Triplez les �claireurs. J�entends aller vite, mais sans croiser une damane.

Personne n��mit d�objections�

Rochaid avait d�j� rassembl� autour de lui les cinq autres Asha�man. Parmi eux, quatre ne portaient pas le moindre insigne. Le matin, il y en avait deux de plus, �galement des soldats, mais les hommes en noir n��taient pas les seuls � savoir tuer. Sur ce point, les damane n�avaient pas de le�ons � recevoir�

Rochaid semblait se disputer avec ses hommes. Alors qu�il �tait rouge comme une pivoine et gesticulait, eux restaient de marbre. Aussi ent�t�s que des statues�!

Bashere esp�ra que Rochaid les dissuaderait de d�serter. La journ�e �tait assez d�sastreuse pour qu�on ne l�che pas en plus des hommes pareils dans la nature.

Sous le crachin, Rand foudroya du regard les gros nuages noirs qui s�accumulaient dans le ciel, obscurcissant le soleil qui �tait encore � mi-chemin de l�horizon occidental. Du crachin, pour l�instant, mais �a se g�terait tr�s bient�t�! Agac�, le jeune homme recommen�a � �tudier le terrain, devant lui. Quand il baissa la t�te, la Couronne d��p�es lui titilla les tempes. Avec le Pouvoir en lui, ce qu�il voyait semblait aussi net et pr�cis qu�une carte, quel que soit le temps. L�, il s�agissait d�une s�rie de collines, certaines couvertes de broussailles ou d�oliviers et d�autres presque d�nud�es. Au milieu d�un taillis, Rand crut distinguer un mouvement � puis un autre dans une oliveraie, sur une autre colline, � environ une demi-lieue de la premi�re. Mais ��croire�� n��tait pas suffisant�

Derri�re Rand, sur des lieues, le paysage �tait sem� d�ennemis morts. Et d�ennemies, aussi. Mais il s��tait tenu loin de tout endroit o� tombaient des sul�dam et des damane, refusant de voir leur visage. Parmi ses hommes, presque tous pensaient que c��tait parce qu�il ha�ssait ces femmes qui tuaient tant de ses alli�s.

Tai�daishar ren�cla et fit quelques pas sur le sommet de la colline avant que Rand le calme en combinant une main ferme et une forte pression des genoux. Il n�aurait plus manqu� qu�une sul�dam le rep�re�! Et c��tait possible, car les arbres qui l�entouraient � distraitement, Rand s�avisa qu�il ne connaissait aucune de ces esp�ces � �taient bien trop espac�s pour faire une bonne cachette.

Prudent, le jeune homme glissa son sceptre dans une de ses sacoches de selle, histoire d�avoir les deux mains libres si le hongre d�cidait de le mettre � l��preuve. S�il �tait capable de soulager le cheval de sa fatigue avec le Pouvoir, il ne pouvait en aucun cas le forcer � ob�ir.

Mais comment le hongre avait-il encore l��nergie de piaffer�? Alors que le saidin circulait en lui, Rand sentait son corps de tr�s loin � mais il avait parfaitement conscience de son �puisement. En partie, c��tait d� � la quantit� de saidin qu�il avait mani�e durant la journ�e. Mais il y avait aussi l�intensit� du combat qu�il avait d� livrer pour que le Pouvoir lui ob�isse. En toutes circonstances, il fallait lutter contre le saidin pour en tirer quelque chose, mais il n�avait jamais d� forcer � ce point. Sur son flanc gauche, les blessures ingu�rissables le mettaient � la torture. La plus ancienne semblait vouloir traverser le Vide, et la plus r�cente �voquait un incendie d�vorant.

��C��tait un accident, seigneur Dragon�! s��cria soudain Adley. Je le jure.

��Tais-toi et ouvre l��il�! r�pondit Rand, impitoyable.

Adley baissa les yeux sur ses mains, puis il �carta une m�che de cheveux tremp�s de son front et hocha enfin humblement la t�te.

Aujourd�hui et en ce lieu, contr�ler le saidin �tait plus difficile que jamais. Et rel�cher son emprise pouvait �tre mortel. Adley l�avait fait, des hommes mourant carbonis�s � cause de son erreur. Pas seulement les Amadiciens qu�il visait, mais une trentaine de soldats d�Ailil et presque autant d�Anaiyella.

Sans ce faux pas, Adley aurait �t� avec Morr et les Compagnons, � un quart de lieue environ dans la for�t. Narishma et Hopwil, eux, �taient au nord avec les D�fenseurs. Mais Rand voulait garder un �il sur Adley. D�autres accidents s��taient-ils produits sans qu�il les voie�? Bon sang�! il ne pouvait pas surveiller tout le monde en m�me temps�!

Flinn avait le teint gris�tre d�un cadavre et Dashiva, pour une fois, �tait concentr� � l�extr�me. Au point d�en transpirer� Bien entendu, il marmonnait entre ses dents, si bas que Rand ne comprenait pas ce qu�il disait, m�me alors que le Pouvoir amplifiait ses sens, mais il voyait bien que l�Asha�man s��pongeait sans cesse le front avec un mouchoir qui devenait de plus en plus crasseux au fil des heures.

Ces deux-l� ne devaient pas avoir commis d�erreur. Quoi qu�il en soit, tout comme Adley, ils ne canalisaient pas le Pouvoir pour l�instant. Et pour le faire, il leur faudrait attendre l�ordre de Rand.

��C�est termin�? demanda Anaiyella.

Oubliant sa surveillance, Rand fit pivoter Tai�daishar pour se placer face � la femme. Surprise, elle recula sur sa selle, la capuche de sa cape imperm�able richement brod�e tombant sur ses �paules. Sur sa joue, un muscle se contracta et quelque chose passa dans son regard�: de la peur ou de la haine. Pr�s d�elle, Ailil jouait calmement avec ses r�nes.

��Que peux-tu demander de plus�? demanda Anaiyella d�un ton � peine poli. Si on mesure la grandeur d�une victoire au nombre d�ennemis morts, tu as d�ores et d�j� de quoi entrer dans l�histoire.

��Je veux rejeter les Seanchaniens � la mer�! cria Rand.

Oui, il devait en finir avec eux maintenant, quand il en avait l�occasion. Parce qu�il ne pouvait pas affronter en m�me temps les Seanchaniens, les Rejet�s et la Lumi�re seule savait qui d�autre.

��Je l�ai d�j� fait, et je le referai�!

Cette fois, le Cor de Val�re est cach� dans ta poche�? railla Lews Therin.

Rand le voua muettement aux g�monies.

��Il y a quelqu�un dans la vall�e, annon�a Flinn. Venant de l�ouest, un cavalier qui se dirige vers nous.

Rand fit de nouveau volter son cheval. Des l�gionnaires �taient post�s sur les versants de la colline, si bien dissimul�s qu�il apercevait rarement une veste bleue. Mais aucun n�avait de cheval. Qui pouvait bien approcher�?

C��tait Bashere, tout simplement, son cheval bai caracolant sans peine sur le versant. Son casque accroch� au pommeau de sa selle, le Mar�chal semblait �puis�. Quand il eut rejoint Rand, il entra tout de suite dans le vif du sujet�:

��Nous en avons termin� L�art de la guerre, c�est aussi savoir quand se retirer, et il est temps pour nous de partir. Pas loin d�ici, j�ai laiss� cinq cents de mes cavaliers sur le carreau, plus deux de vos Asha�man. J�en ai envoy� trois autres avec la mission d�aller dire � Semaradrid, � Gregorin et � Weiramon de se replier sur votre position. J�imagine qu�ils ne sont pas en meilleur �tat que moi. Et pour vous, � combien se monte la note du boucher�?

Rand �luda la question. Ses pertes �taient sup�rieures � celles de Bashere. Pr�s de deux cents morts de plus�

��Vous n�aviez aucun droit de donner des ordres aux autres commandants�! Tant qu�il reste une demi-douzaine d�Asha�man � ou m�me moi seul � c�est suffisant pour continuer. Bashere, je veux trouver le reste de l�arm�e ennemie et l�an�antir. Pas question que les Seanchaniens ajoutent l�Altara au Tarabon et � l�Amadicia.

Bashere lissa sa moustache et eut un sourire ironique.

��Vous voulez trouver le reste de l�arm�e ennemie�? Regardez autour de vous�! Il y a dix voire quinze mille hommes assez pr�s de nous pour que nous puissions les voir � s�il n�y avait pas tous ces arbres. Pour venir jusqu�� vous, j�ai travers� leurs lignes, jouant aux d�s avec le T�n�breux�! Au bas mot, il y a cent damane avec ces forces. Et d�autres arriveront avec les renforts. Apparemment, le g�n�ral adverse a d�cid� de se focaliser sur vous. �tre ta�veren, ce n�est pas toujours une sin�cure.

��S�ils sont l��, murmura Rand en sondant les collines.

La pluie se faisait plus forte. O� donc avait-il rep�r� un mouvement�? Si seulement il avait pu �tre moins fatigu� Mais le saidin le torturait. De nouveau, il toucha le paquet gliss� dans la sangle de son �trier. Puis sa main s�en �carta comme de sa propre volont� Dix ou quinze mille� Quand Semaradrid serait l�, puis Gregorin et Weiramon� Et surtout, les Asha�man�

��S�ils sont l�, c�est l� que je les taillerai en pi�ces, Bashere. En les frappant de tous les c�t�s � la fois, selon le plan d�origine�

Le front pliss�, Bashere fit avancer son cheval jusqu�� ce que ses genoux touchent presque ceux de Rand. Flinn s��carta discr�tement, mais Adley, trop concentr� sur sa t�che, ne s�aper�ut de rien et Dashiva ouvrit grands les yeux pour ne rien rater.

��Vous n�avez pas les id�es claires, souffla Bashere. Au d�but, c��tait un bon plan, mais leur g�n�ral a l�esprit vif. Il a d�ploy� ses troupes afin de ne plus nous offrir une cible facile. Constatant qu�il essuyait quand m�me de lourdes pertes, il est en train de les regrouper. Vous ne le prendrez pas par surprise. Au contraire, il nous attend�! Asha�man ou pas Asha�man, si nous allons au contact, personne n�en sortira vivant et les vautours auront droit � un fabuleux festin.

��Personne ne va impun�ment au contact contre le Dragon R�incarn�, dit Rand. Les Rejet�s pourraient le dire � ce g�n�ral, qui qu�il soit. Pas vrai, Flinn et Dashiva�?

Flinn hocha vaguement la t�te et Dashiva tressaillit.

��Vous pensez que je ne peux pas le prendre par surprise, Mar�chal�? Regardez�!

Rand s�empara du long paquet et le d�balla. Alors que des gouttes de pluie s��crasaient sur une �p�e qui semblait faite de cristal, des cris de surprise mont�rent tout autour de lui.

��Voyons comment il r�agira en voyant Callandor entre les mains du Dragon R�incarn�!

Rand cala la lame translucide dans le creux de son bras, puis il fit avancer Tai�daishar de quelques pas. Sans v�ritable raison, car il n�aurait pas une meilleure vue depuis sa nouvelle position. Cependant�

Quelque chose rampa le long de la surface ext�rieure du Vide � une sorte de toile d�araign�e noire.

De la peur� La derni�re fois qu�il avait utilis� Callandor, c��tait pour tenter de ramener des morts � la vie. � l��poque, il croyait pouvoir tout faire avec cette arme. Comme un fou qui se croit capable de voler. Cela dit, il �tait le Dragon R�incarn�, donc, il pouvait bel et bien tout faire�! Ne l�avait-il pas prouv� cent fois�?

Il puisa du Pouvoir � travers Callandor.

Le saidin sembla se ruer dans l�arme avant m�me qu�il se soit connect� � la Source par son interm�diaire. Du pommeau � la pointe, l��p�e de cristal �mit une lumi�re blanche.

Jusque-l�, Rand avait eu le sentiment d��tre habit� par le Pouvoir. � pr�sent, il en absorbait plus que dix hommes en m�me temps � ou peut-�tre cent, il n�aurait su le dire. Les feux du soleil br�laient dans sa t�te et le froid des hivers de tous les �ges s�insinua dans son c�ur.

La souillure qui se d�versa dans son �me puait comme tous les tas de fumier du monde r�unis. Le saidin continua � tenter de le tuer � en br�lant, gelant ou dispersant toutes les fibres de son �tre � mais il lutta, r�ussit � vivre une seconde de plus, puis une autre et encore une autre.

Oui, il pouvait vraiment tout faire�! Il aurait aim� �clater de rire.

Nagu�re, alors qu�il brandissait Callandor, il en avait fait une arme capable de traquer les cr�atures des T�n�bres dans toute la Pierre de Tear et de les foudroyer � distance, qu�elles soient en train de fuir ou de se cacher. � coup s�r, il allait d�couvrir quelque chose dans ce genre contre ses ennemis du jour. Mais quand il appela Lews Therin, il n�obtint pas de r�ponse, comme si le spectre �tait effray� par la douleur du saidin.

Alors que Callandor brillait dans sa main � il ne se souvenait pas de l�avoir brandie � Rand regarda les collines o� se terraient ses ennemis. La pluie �tant plus dense et des nuages noirs occultant le soleil, le paysage �tait gris, d�sormais. Qu�avait-il donc pens� face � Eagan Padros�?

��C�est moi, la temp�te�, murmura-t-il � � ses oreilles, ce fut un rugissement.

Rand canalisa le Pouvoir. Au-dessus de sa t�te, les nuages entr�rent en �bullition. Alors qu�ils �taient jusque-l� noirs comme la suie, ils devinrent plus obscurs que le c�ur de la nuit. Comme souvent, malgr� les le�ons d�Asmodean, Rand n�aurait su dire ce qu�il tissait. Malgr� sa terreur, Lews Therin guidait-il sa main�?

Des flux de saidin z�br�rent le ciel. L�Air, l�Eau, le Feu, l�Esprit� Une pluie d��clairs tomba du ciel, frappant le sol � perte de vue. Devant Rand, les collines furent �ventr�es, s��croulant parfois comme une fourmili�re dans laquelle on tire un coup de pied. Des bosquets s�embras�rent puis ce fut le tour des oliveraies.

Quelque chose frappa durement Rand. Avant m�me d�avoir compris qu�il �tait tomb�, il se releva. Sa couronne gisait � ses pieds, mais il tenait toujours Callandor. Tr�s vaguement, il vit que son cheval �tait lui aussi en train de se relever. Ainsi, ces chiens osaient riposter�?

Levant son �p�e au-dessus de sa t�te, il d�fia ses ennemis de la voix�:

��Venez � moi, si vous l�osez�! Je suis la temp�te�! Shai�tan, je t�attends�! Le Dragon R�incarn� t�attend�!

Un millier d��clairs s�abattirent des nuages.

Un nouveau choc, suivi d�une autre chute. Cette fois, Rand l�cha Callandor, qui continua � briller � quelques pouces de sa main tendue. Dans le ciel, les �clairs se d�cha�naient.

Soudain, Rand s�aper�ut que Bashere pesait de tout son poids sur lui et le secouait par les �paules. C��tait s�rement lui qui l�avait fait tomber.

��Arr�tez�! cria le Mar�chal, le visage en sang. Vous allez nous tuer tous�!

Rand tourna la t�te et comprit en un clin d��il. Des �clairs tombaient absolument partout�! Sur le versant de la colline o� se tenaient Denharad et ses hommes, des soldats et des chevaux criaient de douleur. Anaiyella et Ailil avaient mis pied � terre et elles tentaient de calmer leurs montures, qui se cabraient et essayaient de leur arracher les r�nes des mains. Non loin d�un cheval mort aux pattes d�j� raides, Flinn se penchait sur quelqu�un�

Rand se coupa du saidin, qui continua pourtant un moment � se d�verser en lui. Tandis que les �clairs continuaient � pleuvoir, le torrent de Pouvoir, en lui, se fit moins imp�tueux puis se tarit lentement.

Alors vint le malaise d�sormais familier. Deux Callandor brillant sur le sol, devant Rand, il eut l�impression que la terre tournait comme une toupie. Puis les �clairs cess�rent de tomber et le silence revint, uniquement troubl� par le bruit de la pluie� et les cris qui montaient de l�autre versant de la colline.

Bashere s��tant �cart�, Rand se releva p�niblement et cligna des yeux alors que sa vision redevenait normale. La main sur la poign�e de son �p�e, le Mar�chal regardait le jeune homme comme s�il avait �t� un lion enrag�. Voyant qu�il �tait debout, Anaiyella s��vanouit, l�chant les r�nes de son cheval qui en profita pour s�enfuir. Toujours occup�e � lutter contre sa monture, Ailil avait d�autres soucis que de regarder le jeune homme.

N��tant pas s�r qu�il aurait le courage de la ramasser, Rand laissa son �p�e o� elle �tait. Pour le moment, en tout cas�

Flinn se redressa et secoua la t�te alors que le Dragon R�incarn� approchait de lui. Jonan Adley gisait sur le sol, ses yeux morts �carquill�s d�horreur fixant le ciel sans le voir.

Jonan Adley, une des premi�res recrues de la Tour Noire�

Et ces cris montant de l�autre versant� Combien de morts�? Parmi les D�fenseurs�? Parmi les Compagnons�? Et�

Un rideau de pluie occultait les collines o� les Seanchaniens se tapissaient. En frappant � l�aveugle, Rand les avait-il tous massacr�s�? Ou attendaient-ils encore l�-bas avec leurs damane�? Histoire de voir combien de ses propres hommes il leur ferait la gr�ce de tuer�?

��Postez des sentinelles l� o� vous le jugerez utile, dit Rand � Bashere. Quand Gregorin et les autres nous auront rejoints, nous ouvrirons des portails pour rejoindre les charrettes le plus vite possible.

Bashere acquies�a et s��loigna sous la pluie battante.

J�ai perdu�, pensa Rand. Je suis le Dragon R�incarn�, mais pour la premi�re fois, j�ai connu la d�faite.

Son ironie mordante oubli�e, Lews Therin explosa de col�re.

Moi, je n�ai jamais �t� vaincu�! Je suis le Seigneur du Matin. Personne ne peut me battre.

Rand s�assit dans la boue, ramassa sa couronne et regarda Callandor sans rien faire pour emp�cher Lews Therin de temp�ter.

Reconnaissant � la pluie de noyer ses larmes, Abaldar Yulan pleurait. T�t ou tard, quelqu�un devrait donner l�ordre. Et au bout du compte, il faudrait que quelqu�un s�excuse aupr�s de l�Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre � jamais�! � et peut-�tre de Suroth. Mais ce n��tait pas pour �a qu�il pleurait, ni m�me � cause d�un camarade tomb� au combat.

Arrachant une manche � sa veste, Yulan la posa sur les yeux d�j� voil�s de Miraj afin de les prot�ger de la pluie.

��Donnez l�ordre de nous replier�! dit-il.

Autour de lui, les hommes sursaut�rent. Pour la deuxi�me fois, sur ce continent, l�Arm�e Toujours Victorieuse venait de subir une d�route. Yulan aurait pari� qu�il n��tait pas le seul � pleurer.

Assise � son bureau ornement� de dorures, Elaida jouait distraitement avec une figurine en ivoire � un �trange oiseau au bec aussi long que son corps � tout en �coutant, non sans malice, les six femmes debout en face d�elle. Des repr�sentantes de six Ajah qui se regardaient de travers, le front pliss�, sautaient nerveusement d�un pied sur l�autre et tiraient sans cesse sur leur ch�le, en faisant osciller les franges. On e�t vraiment dit une demi-douzaine de servantes aux nerfs en pelote qui regrettaient de ne pas avoir les tripes de se sauter � la gorge sous les yeux de leur ma�tresse.

� cause du givre qui s�accumulait sur les fen�tres, on ne pouvait pas voir les flocons de neige qui tourbillonnaient dehors, mais on entendait les hurlements rageurs du vent. Pourtant, Elaida avait agr�ablement chaud, et pas seulement � cause des grosses b�ches qui se consumaient dans la chemin�e. Que ces femmes en aient conscience ou non � Duhara le savait � coup s�r, et les autres peut-�tre aussi��, elle �tait bel et bien leur ma�tresse.

La grande horloge richement d�cor�e que Cemaile avait fait fabriquer jadis �grenait imperturbablement les secondes. Bient�t, le r�ve longtemps oubli� de cette Chaire d�Amyrlin se r�aliserait. Oui, la Tour Blanche recouvrerait toute sa splendeur � entre les mains de fer d�Elaida do Avriny a�Roihan.

��On n�a jamais d�couvert un ter�angreal capable de ��contr�ler�� une femme qui canalise le Pouvoir, dit Velina de sa voix calme et pr�cise � mais bizarrement haut perch�e, comme celle d�une fillette.

Un timbre qui jurait avec son gros nez crochu et le regard dur de ses yeux inclin�s. Repr�sentante de l�Ajah Blanc, elle avait toutes les caract�ristiques des s�urs de cette ob�dience, sauf en ce qui concernait son apparence, car elle avait quelque chose d�une guerri�re. D�ailleurs, sa robe blanche tr�s ordinaire, sur elle, semblait dure et froide comme une armure�

��En outre, parmi les ter�angreal, il est tr�s rare d�en trouver deux ou trois ayant la m�me fonction. En cons�quence, si on en d�couvrait un � ou plusieurs � correspondant � ce que je viens de d�crire, il n�y aurait pas de quoi ��contr�ler�� plus de deux ou trois femmes au maximum. Sachant que c�est fort improbable, je maintiens que les rapports sur ces Seanchaniens sont grandement exag�r�s. Si ces femmes encha�n�es existent, elles ne peuvent pas canaliser le Pouvoir. Je suis formelle. Je ne nie pas que ces gens aient conquis Ebou Dar, Amador et peut-�tre d�autres cit�s, mais � l��vidence, ces envahisseurs sont une invention de Rand al�Thor, histoire d�effrayer les gens et de les inciter � se rallier � lui. Comme son maudit Proph�te. �a tombe sous le sens.

��Je suis contente que tu reconnaisses la v�rit� pour Ebou Dar et Amador, Velina, l�cha s�chement Shevan.

Une experte en mati�re de propos tranchants. Aussi grande que bien des hommes et d�une minceur extr�me, cette s�ur marron avait un visage long et un menton pointu encadr�s par de stricts cheveux boucl�s. Tirant sur son ch�le avec ses longs doigts �tiques, elle lissa ensuite sa robe de soie jaune fonc� puis reprit sur un ton acide�:

��Moi, j�ai plus de mal � dire qu�une chose est possible ou impossible. Par exemple, il n�y a pas si longtemps, tout le monde ��savait�� que seul un bouclier tiss� par une s�ur pouvait emp�cher une femme de canaliser. Puis est arriv�e une herbe des plus banales, la fourche-racine, que n�importe qui peut faire avaler � une femme, lui interdisant de manier le saidar pendant des heures. Tr�s commode avec les Naturelles, j�imagine, mais une mauvaise surprise pour celles d�entre nous qui croyaient tout savoir. Qui peut le dire�? Bient�t, quelqu�un sera de nouveau capable de fabriquer des ter�angreal.

Elaida pin�a les l�vres. Elle d�testait les sp�culations de ce genre. Puisque aucune s�ur, depuis trois mille ans, n�avait red�couvert l�art de fabriquer les ter�angreal, il n�y avait aucune raison pour que �a change. Point final.

Le probl�me, c��taient plut�t toutes ces fuites, alors que certaines choses auraient d� rester secr�tes. Malgr� tous ses efforts, il n�y avait plus une novice, une Accept�e ou une s�ur, � la tour, ignorant ce qu��tait la fourche-racine. Et pas une n��tait ravie par cette triste r�alit�: �tre vuln�rable face � quiconque pratiquait l�herboristerie et disposait d�un peu d�eau chaude. Comme l�illustraient les six repr�sentantes, la connaissance �tait pire que le poison�

� la mention de l�herbe maudite, Duhara �carquilla ses grands yeux noirs et se tint encore plus droite que d�habitude, les mains serrant le devant de sa robe d�un rouge si fonc� qu�il en paraissait noir. Alors que cette s�ur jaune �tait en g�n�ral d�une �l�gance glaciale, Sedore d�glutit p�niblement et ses jointures blanchirent sur le dossier en cuir qu�Elaida venait de lui confier. Andaya frissonna et se drapa frileusement dans son�ch�le.

Elaida se demanda comment r�agiraient ces femmes si elles apprenaient que les Asha�man avaient red�couvert l�art antique d�ouvrir des portails. Pour l�heure, elles avaient � peine le courage d��voquer les hommes en noir. Au moins, dans ce cas pr�cis, la Chaire d�Amyrlin avait r�ussi � �viter que l�information se r�pande.

��Selon moi, dit Andaya, qui s��tait d�j� reprise, nous ferions mieux de nous concentrer sur ce que nous savons avec certitude.

Ses cheveux ch�tains cascadant librement dans son dos, Andaya portait une robe bleu ray� d�argent de style andorien. Mais son accent trahissait ses origines tarabonaises. Bien qu�elle ne f�t ni particuli�rement petite ni sp�cialement mince, Elaida, en la voyant, pensait chaque fois � un moineau pr�t � sauter sur une branche. Une allure �trange, pour une n�gociatrice de renom � et pourtant, sa r�putation �tait amplement m�rit�e.

Quand Andaya sourit aux autres repr�sentantes, sans aucune chaleur, la Chaire d�Amyrlin pensa une fois de plus � un moineau. Peut-�tre �tait-ce d� � sa fa�on d�incliner la t�te�

��Sp�culer, c�est perdre son temps�! lan�a-t-elle. L�avenir du monde ne tient qu�� un fil, alors, je n�ai aucune envie de gaspiller mon �nergie avec des th�ories oiseuses ou des �vidences connues de la derni�re des novices. Quelqu�un aurait-il des choses int�ressantes � dire�?

Pour un moineau, Andaya ne manquait pas de mordant. Alors que Velina s�empourprait, Shevan se rembrunit.

Rubinde adressa une sorte de rictus � la s�ur grise. Elle avait peut-�tre eu l�intention de lui sourire, mais c��tait rat�. Les cheveux noirs, les yeux tels des saphirs, cette s�ur originaire de Mayene donnait toujours l�impression d��tre pr�te � traverser un mur de pierre. L�, avec les poings sur les hanches, on aurait jur� qu�elle se pr�parait � en traverser deux.

��Andaya, nous avons r�gl� tous les probl�mes � notre port�e. Pour le moment, en tout cas. Les ren�gates sont coinc�es au Murandy par la neige et apr�s l�hiver que nous allons leur faire endurer, au printemps, elles viendront en rampant nous demander pardon et implorer qu�on les punisse. D�s que nous saurons o� est pass� le Haut Seigneur Darlin, la question de Tear sera r�solue. Idem pour le Cairhien quand Caraline Damodred et Toram Riatin sortiront enfin de leur cachette. Pour l�instant, al�Thor porte la couronne de l�Illian, mais �a ne durera pas. Donc, sauf si vous avez un plan pour emprisonner ce gar�on � la tour ou faire dispara�tre les Asha�man, les affaires de mon Ajah me demandent�!

Andaya se dressa sur ses ergots. Duhara, elle, plissa les yeux. Entendre parler des hommes capables de canaliser la mettait toujours en rage. Shevan claqua de la langue comme si elle regardait des enfants se quereller � en trouvant �a amusant � et Velina fron�a les sourcils comme si elle �tait s�re, pour une raison inconnue, que la r�action de Shevan la�visait.

��Mes filles, les affaires des Ajah sont importantes, dit Elaida sans �lever la voix.

Pourtant, toutes les t�tes se tourn�rent vers elle. Rangeant la figurine dans le coffret orn� de roses et de volutes d�or, elle rectifia la position des deux autres � son n�cessaire � �crire et sa bo�te � correspondance � afin d�obtenir un alignement parfait, puis elle continua dans un silence respectueux�:

��Cela dit, les affaires de la tour sont plus importantes encore. J�ose esp�rer que vous mettrez tr�s vite en application mes d�crets. � la tour, il y a bien trop de paresseuses. Si les choses ne s�arrangent pas, je crains que Silviana soit tr�s occup�e�

La Chaire d�Amyrlin laissa la menace en suspens et sourit.

��� tes ordres, m�re, murmur�rent six voix bien moins fermes que leurs propri�taires l�auraient voulu.

Tandis qu�elles s�inclinaient, m�me Duhara bl�mit. Deux repr�sentantes avaient �t� destitu�es et une demi-douzaine avaient �cop� de plusieurs jours de corv�es en guise de p�nitence. Dans leur position, c��tait assez humiliant pour faire office de Mortification de l�Esprit. � voir leur expression, Shevan et Sedore n�avaient pas oubli� les heures pass�es � laver le linge ou � briquer les parquets. Mais jusque-l�, aucune de ces femmes n�avait �t� envoy�e � Silviana pour subir la Mortification de l�Esprit. Et pas une n�y tenait�! Chaque semaine, la Ma�tresse des Novices recevait deux ou trois s�urs qui devaient purger une p�nitence inflig�e par leur Ajah ou qui s�en �taient impos� une elles-m�mes. Des coups de fouet, si douloureux soient-ils, prenaient moins de temps que de ratisser pendant un mois les all�es du jardin. Un bon calcul, semblait-il. N��tait que Silviana, avec les s�urs, se montrait bien moins cl�mente qu�avec les novices ou les Accept�es. Apr�s la s�ance, plus d�une s�ur avait d� se demander si le r�teau n��tait pas pr�f�rable, tout compte fait.

Les six femmes se ru�rent vers la porte, press�es de sortir. Repr�sentantes ou pas, elles ne se seraient pas aventur�es dans cet �tage de la tour sans une convocation expresse d�Elaida.

Tout en caressant son �tole ray�e, la Chaire d�Amyrlin eut un sourire b�at. Oui, � la Tour Blanche, c��tait elle la ma�tresse. Comme il convenait.

Avant que la petite meute de repr�sentantes ait atteint la porte, celle-ci s�ouvrit pour laisser entrer Alviarin, son �tole blanche de Gardienne des Chroniques presque invisible sur les �paules de sa robe de soie assez immacul�e pour faire passer celle de Velina pour un chiffon sale.

Le sourire d�Elaida tourna � l�aigre. En tout et pour tout, Alviarin tenait une simple feuille de parchemin dans une de ses mains si fines. D�cid�ment, dans des circonstances extr�mes, on remarquait les d�tails les plus bizarres� Depuis pr�s de deux semaines, Alviarin avait disparu de la tour sans laisser le moindre mot ni avoir �t� aper�ue par quiconque lors de son d�part. Du coup, Elaida s��tait prise � r�ver qu�elle avait fini gel�e dans une cong�re ou emport�e par une rivi�re en crue.

Voyant qu�Alviarin ne s��cartait pas pour les laisser passer, les six repr�sentantes s�immobilis�rent, incertaines. Une Gardienne, m�me aussi influente qu�Alviarin, n�avait pas d�autorit� sur les repr�sentantes. Pourtant, Velina parut troubl�e � vraiment �tonnant, pour la femme la plus impassible de la tour.

Alviarin d�visagea Elaida, balaya du regard les repr�sentantes� et comprit tout en un �clair.

��Tu devrais me confier ce dossier, je crois, dit-elle � Sedore d�un ton glacial. Comme tu le sais, notre m�re aime r�fl�chir � ses d�crets. Parfois, il lui arrive de changer d�avis apr�s les avoir sign�s.

R�put�e pour son arrogance, m�me parmi les s�urs jaunes, Sedore ob�it avec la docilit� d�un agneau et tendit le dossier � Alviarin.

Elaida en grin�a des dents de fureur. Sedore avait d�test� les cinq jours de p�nitence pass�s � la buanderie. Eh bien, la prochaine fois, ce serait encore moins agr�able�! Peut-�tre un rendez-vous avec Silviana� Ou le nettoyage des latrines.

Alviarin fit un pas de c�t�. Aussit�t, les repr�sentantes, leur dignit� et leur morgue pratiquement retrouv�es, sortirent en marmonnant entre elles. Apr�s avoir referm� la porte sur elles, Alviarin commen�a � �tudier les documents que contenait le dossier.

Les d�crets sign�s par Elaida alors qu�elle esp�rait que sa Gardienne �tait morte� Bien entendu, elle ne s��tait pas content�e d�esp�rer. Elle n�avait pas parl� � Seaine, parce que quelqu�un aurait pu les voir puis le dire � Alviarin si celle-ci revenait, mais la s�ur blanche devait �tre en train d�ob�ir � ses instructions, remontant la piste de la trahison qui conduirait � coup s�r � Alviarin Freidhen.

Mais l�espoir, n�anmoins, avait �t� violent. Oui, tr�s violent�!

Approchant d�Elaida, Alviarin commen�a � commenter les d�crets.

��Celui-l� peut passer, je crois� Mais pas celui-ci. Ni le suivant. Et encore moins ce� torchon�!

Froissant entre ses mains un d�cret sign� par la Chaire d�Amyrlin et portant son sceau, Alviarin le jeta sur le sol avec un souverain m�pris. Puis elle s�arr�ta devant le bureau et posa violemment dessus le dossier et sa feuille de parchemin. Enfin, elle gifla � la vol�e la Chaire d�Amyrlin.

��Je pensais que les choses �taient claires, Elaida� Je sais comment prot�ger la Tour Blanche de tes b�tises, et je refuse que tu en fasses de nouvelles d�s que j�ai le dos tourn�. Si tu continues, je ferai en sorte que tu sois destitu�e, calm�e puis fouett�e devant toutes les novices � et m�me devant les serviteurs�!

Non sans effort, Elaida r�ussit � ne pas porter une main � sa joue. Pas besoin d�un miroir pour savoir qu�elle �tait rouge vif. Mais la prudence s�imposait. Seaine ne devait rien avoir trouv�, sinon, elle serait d�j� venue faire son rapport. Alviarin, en revanche, pouvait raconter au Hall la d�sastreuse tentative d�enl�vement d�al�Thor. Une catastrophe qui, � elle seule, suffirait � valoir � Elaida d��tre destitu�e, calm�e et fouett�e. Mais la Gardienne avait une autre corde � son arc. En ce moment m�me, Toveine Gazal conduisait cinquante s�urs et deux cents Gardes de la Tour vers la Tour Noire � qui selon Elaida, du moins quand elle avait donn� l�ordre, contenait tout au plus deux ou trois hommes capables de canaliser. En r�alit�, il y en avait des centaines. (Sous le regard d�Alviarin, penser � cet autre d�sastre retournait l�estomac d�Elaida.) Pourtant, malgr� le nombre d�Asha�man, rien n��tait perdu pour Toveine. Elaida n�avait-elle pas pr�dit que la Tour Noire serait mise � feu et � sang, les s�urs dansant sur ses ruines fumantes�? Qu�est-ce que �a pouvait vouloir dire, sinon que Toveine triompherait�? De plus, la pr�diction annon�ait que la Tour Blanche recouvrerait sa splendeur et sa gloire sous le r�gne d�Elaida, al�Thor lui-m�me tremblant devant elle.

Le jour o� les mots �taient sortis de la bouche d�Elaida, Alviarin �tait pr�sente. Pourtant, plus tard, quand elle s��tait mise � faire chanter la Chaire d�Amyrlin, elle ne s��tait pas souvenue de ces oracles qui la condamnaient indirectement.

Elaida attendait son heure. Bient�t, Alviarin paierait son ignominie au centuple.

Avec un rictus d�daigneux, Alviarin �carta le dossier et poussa la feuille de parchemin devant Elaida. Puis elle ouvrit le coffret qui servait de n�cessaire � �crire, trempa la plume dans l�encre et la fourra dans la main de la dirigeante supr�me.

��Signe�!

Elaida se demanda au bas de quel d�lire elle allait apposer son nom, cette fois. Un nouveau renforcement de la Garde, alors que les ren�gates seraient vaincues sans qu�il y ait besoin de combattre�? Une �ni�me tentative visant � forcer les Ajah � r�v�ler l�identit� de leur chef�? Alors que toutes les pr�c�dentes �taient tomb�es � l�eau�

Quand elle eut lu le texte, Elaida sentit son estomac se nouer. Jusque-l�, la pire folie avait �t� de donner � chaque Ajah toute autorit� sur une s�ur se trouvant dans ses quartiers, quelle que soit son ob�dience. Comme si d�truire le tissu m�me de la tour avait pu la sauver. Mais l��

��Le monde sait � pr�sent que Rand al�Thor est le Dragon R�incarn� et qu�il peut manier le Pouvoir de l�Unique. Depuis des temps imm�moriaux, de tels hommes sont plac�s sous la responsabilit� de la Tour Blanche. Celle-ci, en retour, leur doit sa protection. Mais toute personne qui tentera d�entrer en contact avec le Dragon R�incarn� sans passer par l�interm�diaire de la tour sera accus�e de trahison envers la Lumi�re et frapp�e d�anath�me jusqu�� la fin des temps. Que le monde se rassure�: la Tour Blanche guidera d�une main s�re le Dragon R�incarn� jusqu�� l�Ultime Bataille � qui sera couronn�e par un triomphe.��

Machinalement, Elaida ajouta ��de la Lumi�re�� apr�s le mot ��triomphe��. Puis sa main se figea. Reconna�tre publiquement qu�al�Thor �tait le Dragon R�incarn� pouvait se d�fendre, puisqu�il l��tait bel et bien. Avec un peu de chance, �a inciterait beaucoup de gens � croire qu�il s��tait pour de bon inclin� devant la Chaire d�Amyrlin. Mais le reste� Comment si peu de mots pouvaient-ils augurer tant de d�routes et de d�faites�?

��Que la Lumi�re nous vienne en aide� Alviarin, si ce d�cret est proclam�, il deviendra impossible de convaincre al�Thor que son enl�vement n�avait pas mon aval.

Ce serait difficile m�me sans �a, mais par le pass�, Elaida avait vu des gens avaler de plus grosses couleuvres.

��Et il sera dix fois plus m�fiant vis-�-vis d�une autre tentative�! Alors que ce d�cret, au mieux, impressionnera une poign�e de ses fid�les. Au mieux�!

Plus vraisemblablement, ceux qui s��taient d�j� bien trop engag�s avec al�Thor n�oseraient pas revenir en arri�re. Surtout s�ils se savaient d�j� frapp�s d�anath�me.

��Au lieu de signer �a, je ferais plus vite d�incendier la tour de mes mains.

Alviarin soupira d�agacement.

��Aurais-tu oubli� ta le�on, femme�? R�cite-la, sans en changer un mot.

Elaida pin�a les l�vres. Un des avantages, lorsque Alviarin �tait absente � pas le plus grand, mais peut-�tre le plus agr�able � avait �t� de ne pas devoir r�p�ter chaque jour l�humiliante litanie.

��Je ferai ce que tu me dis de faire�, commen�a Elaida.

Par la Lumi�re�! elle �tait la Chaire d�Amyrlin�!

��Sans rien ajouter ou soustraire, je r�p�terai les mots que tu me souffleras.

Sa pr�diction �tait claire�: elle triompherait. Mais pourvu que �a vienne vite�!

��Je signerai ce que tu me diras de signer, et rien d�autre, et je t�ob�irai au doigt et � l��il.

��On dirait bien qu�il va falloir te rappeler que ce ne sont pas seulement des mots, fit Alviarin. J�ai d� te laisser seule trop longtemps. Allons, signe�!

Elaida ob�it, faute d�avoir un autre choix.

D�s qu�elle eut fini, Alviarin s�empara du d�cret.

��J�ajouterai moi-m�me le sceau, dit-elle en se dirigeant vers la porte. Laisser � ta disposition celui de la Chaire d�Amyrlin �tait une grossi�re erreur. Mais nous reparlerons plus tard. Si je t�ai laiss� un moment la bride sur le cou, c�est termin�. Assure-toi d��tre ici quand je reviendrai.

��Mais quand, Alviarin�? Combien de temps vais-je devoir attendre�?

La porte se referma sur la Gardienne, laissant Elaida sans r�ponse. Attendre ind�finiment, comme une novice consign�e dans sa cellule�?

Un moment, Elaida joua avec son coffret � correspondance � celui qui �tait d�cor� de faucons s�affrontant dans un ciel bleu sem� de nuages blancs � mais elle ne put se d�cider � l�ouvrir. Pendant l�absence d�Alviarin, elle avait pris l�habitude d�y ranger des missives et des rapports importants, et pas seulement les bribes d�informations que la Gardienne laissait arriver jusqu�� elle. � pr�sent, le coffret aurait tout aussi bien pu �tre vide�

Elaida se leva et entreprit de remettre au carr� dans leur vase blanc les roses dispos�es aux quatre coins de la pi�ce sur des pi�destaux de marbre.

Soudain, elle s�avisa qu�elle tenait une tige bris�e dans sa main. Sur le sol, une demi-douzaine de roses gisaient, �galement cass�es en deux. La�Chaire d�Amyrlin eut un grognement vex�. Alors qu�elle s�occupait des fleurs, elle avait song� � ses doigts s�enroulant autour du cou d�Alviarin. � dire vrai, ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle pensait � tuer cette femme. Mais la Gardienne avait d� prendre des pr�cautions. Par exemple en laissant des documents scell�s � � n�ouvrir qu�en cas de mort suspecte � � une s�ur dont Elaida ne pouvait bien s�r pas deviner l�identit�. Pendant l�absence d�Alviarin, le sommeil de la Chaire d�Amyrlin avait souvent �t� troubl� par cette angoisse�: et si quelqu�un, pensant la Gardienne morte, venait apporter au Hall les preuves qui lui vaudraient la destitution et tout ce qui s�ensuivrait�?

Mais quoi qu�il en soit, Alviarin �tait condamn�e. T�t ou tard, elle conna�trait le m�me sort que ces roses et�

��M�re, tu n�as pas r�pondu quand j�ai frapp�, alors je me suis permis d�entrer, dit une voix de femme dans le dos d�Elaida.

Celle-ci se retourna, pr�te � lancer quelques mots cinglants, mais elle se p�trifia en d�couvrant la femme massive au visage carr� qui se tenait dans l�encadrement de la porte, son ch�le � franges rouges sur les �paules.

��La Gardienne dit que tu veux me parler, grommela Silviana. Au sujet d�une p�nitence priv�e�

M�me en face de la Chaire d�Amyrlin, elle ne prenait pas la peine de dissimuler sa r�probation. Pour elle, une p�nitence priv�e n��tait qu�une grotesque com�die. Le principe m�me d�une p�nitence, c��tait d��tre publique. Pour les ch�timents, c��tait diff�rent.

��Elle m�a aussi dit de te rappeler quelque chose, mais elle est partie sans pr�ciser quoi.

��Je crois savoir de quoi il s�agit�, soupira Elaida.

Lorsque Silviana s�en alla � apr�s une demi-heure seulement, selon le carillon de la pendule de Cemaile, mais une �ternit� pour sa victime � Elaida envisagea s�rieusement de convoquer le Hall sur-le-champ afin d�exiger qu�Alviarin soit d�chue de sa fonction de Gardienne des Chroniques. Deux �l�ments l�en emp�ch�rent�: sa pr�diction et la certitude que Seaine remonterait la piste de la trahison jusqu�� Alviarin.

En r�alit�, il y en avait un troisi�me. Qu�Alviarin soit ou non vaincue dans cette confrontation, Elaida y perdrait � coup s�r son �tole. En cons�quence, Elaida do Avriny a�Roihan, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire de Tar Valon � la dirigeante la plus puissante du monde, sans aucun doute � resta allong�e � plat ventre sur son lit, des larmes aux yeux, sans trouver la force d�aller remettre la robe qui gisait sur le sol. Ultime humiliation, Alviarin, lorsqu�elle reviendrait, l�obligerait s�rement � rester assise pendant leur entretien.

Tout en sanglotant, Elaida pria pour que la chute de la Gardienne ne tarde plus trop.

��Je ne t�ai pas dit de faire battre Elaida, dit la voix cristalline. Aurais-tu perdu toute notion de ta v�ritable position�?

D�j� � genoux, Alviarin se jeta � plat ventre devant la femme qui semblait faite de lumi�re argent�e et d�ombres plus noires que la nuit. Puis elle saisit l�ourlet de la robe de Mesaana et l�embrassa � plusieurs reprises. Le tissage d�Illusion � il devait bien s�agir de �a, m�me si Alviarin ne voyait pas un seul flux de saidar et ne sentait aucune aptitude � canaliser chez la femme qui lui faisait face � fluctua un peu alors qu�elle tirait sur le bas du v�tement. Sous l�illusion, Elaida crut apercevoir de la soie couleur bronze bord�e � l�ourlet d�un fin liser� noir � une broderie aux motifs entrelac�s.

��Je vis pour te servir et t�ob�ir, Grande Ma�tresse, souffla Alviarin entre deux baisers fr�n�tiques � l�ourlet. Consciente de n��tre qu�un ver de terre devant toi, je prie pour que tu daignes me sourire.

Un jour, Alviarin avait �t� punie apr�s avoir ��perdu toute notion de sa v�ritable position��. Juste pour �a, pas pour insubordination, le Grand Seigneur des T�n�bres en soit remerci�. Quels que soient les cris qu�Elaida �tait en train de pousser sous la main experte de Silviana, ils ne seraient jamais aussi forts que les siens, � cette occasion-l�.

Mesaana laissa continuer un moment le petit jeu des baisers, puis elle y mit un terme en relevant le menton d�Alviarin de la pointe d�un pied.

��Le d�cret est lanc�.

Ce n��tait pas une question, mais Alviarin r�pondit n�anmoins avec empressement�:

��Oui, Grande Ma�tresse. Avant m�me qu�Elaida l�ait sign�, j�ai fait parvenir des copies dans les deux ports de la ville. Les premiers messagers sont d�j� partis, et aucun marchand ne quittera Tar Valon sans avoir en sa possession des exemplaires � distribuer.

Mesaana le savait d�j�, bien entendu. De toute fa�on, elle savait tout. � force de tenir une position inconfortable, Alviarin eut une crampe dans le cou, mais elle ne broncha pas. Mesaana lui dirait quand elle pourrait bouger.

��Grande Ma�tresse, Elaida est une coquille vide. Avec toute l�humilit� dont je dois faire montre, ne serait-il pas mieux de nous passer d�elle�?

Alviarin retint son souffle. Avec les �lus, poser une question pouvait �tre tr�s dangereux.

Un doigt d�argent dot� d�un ongle de t�n�bres tapota des l�vres �galement argent�es qui dessinaient un sourire espi�gle.

��Sugg�res-tu que tu devrais porter son �tole, mon enfant�? Une ambition assez miteuse pour te convenir� Mais nous verrons �a plus tard. Pour l�instant, j�ai une petite mission � te confier. En d�pit de tous les ��murs�� qui s�parent les Ajah, il semble que leurs dirigeantes continuent � se rencontrer avec une r�gularit� �tonnante. En faisant mine que c�est par hasard�! Seul l�Ajah Rouge n�entre pas dans ce jeu. Dommage que Galina se soit fait tuer, elle aurait pu t�informer sur ce que mijotent les Ajah. Ce n�est rien d�extraordinaire, tr�s probablement, mais tu pourrais apprendre pourquoi les dirigeantes se regardent en chiens de fa�ence en public et tiennent des messes basses en priv�.

��J��coute et j�ob�is, Grande Ma�tresse, r�pondit Alviarin, soulag�e que l��lue n�accorde gu�re d�importance � cette affaire.

Pour Alviarin, le ��grand secret�� au sujet des chefs des diff�rents Ajah n�en �tait pas un. Car toute s�ur noire �tait tenue de rapporter au Conseil Supr�me ce qui se passait dans ��son�� Ajah, et ce jusqu�au plus infime d�tail. Mais parmi les dirigeantes, il n�y avait eu qu�une s�ur noire, et c��tait feu Galina. Du coup, il allait falloir interroger toutes les s�urs noires infiltr�es dans le Hall, et ce en passant par toutes les strates interm�diaires entre ces femmes et Alviarin. Une t�che qui prendrait du temps, sans certitude de succ�s. � part Ferane Neheran et Suana Dragand, qui dirigeaient leur Ajah, les repr�sentantes savaient rarement ce qui se passait dans la t�te de leur chef, sauf quand elle le leur disait tr�s directement.

��D�s que je saurai, je t�informerai, Grande Ma�tresse.

Alviarin prit mentalement note d�un d�tail qui n�avait rien d�insignifiant. Qu�elle juge cela important ou non, Mesaana ne savait pas tout sur ce qu�il advenait � la Tour Blanche.

Enfin, et ce n��tait pas rien, Alviarin chercherait d�sormais � rep�rer une s�ur en robe couleur bronze � l�ourlet bord� d�un liser� noir brod�. Mesaana se cachait dans la tour, et ici comme ailleurs, d�tenir le savoir �tait le nerf de la guerre et du pouvoir.

Alors qu�elle arpentait les couloirs de la tour, Seaine eut de plus en plus le sentiment de prendre la mauvaise direction � chaque intersection. La Tour Blanche �tait tr�s grande, certes, mais �a faisait des heures qu�elle errait, et elle r�vait de se retrouver � l�abri dans ses douillets appartements. M�me si toutes les fen�tres �taient ferm�es, elles n��taient pas parfaitement �tanches et les courants d�air faisaient vaciller les lampes tout le long des corridors d�cor�s de tapisseries. Un d�sagr�ment difficile � ignorer, m�me pour une Aes Sedai. Chez Seaine, il faisait chaud, elle se sentait bien et il n�y avait aucun danger.

Sur le passage de la s�ur, les serviteurs des deux sexes s�inclinaient bien bas sans qu�elle leur accorde la moindre attention. Pour l�heure, la plupart des Aes Sedai �taient dans les quartiers de leur Ajah. Celles qui s�aventuraient hors de leur fief allaient le plus souvent par deux � toujours du m�me Ajah��, la d�marche alti�re et le ch�le bien d�ploy� sur les bras, � la mani�re d�un �tendard.

Quand elle la croisa, Seaine sourit aimablement � Talene, mais la repr�sentante aux cheveux d�or, glaciale comme une statue, lui coula un regard dur et s��loigna en ajustant son ch�le aux franges vertes.

M�me si Pevara avait �t� d�accord, il �tait trop tard � pr�sent pour demander � Talene de participer � l�enqu�te. Dans cette affaire, Pevara �tait partisane de la plus grande prudence, et les choses �tant ce qu�elles �taient, Seaine lui donnait absolument raison. Mais Talene �tait son amie� Enfin, elle l�avait �t�

Dans le genre, elle n��tait pas la pire�! Plusieurs s�urs de bas niveau regardaient Seaine de haut. Une repr�sentante�! Dans le lot, il n�y avait aucune s�ur blanche, bien entendu, mais ce n��tait pas une consolation. Quoi qu�il arriv�t � la tour, il fallait respecter les convenances�!

Grande et s�duisante, les cheveux noirs coup�s court, Juilaine Madome, repr�sentante de l�Ajah Marron nomm�e depuis moins d�un an, croisa elle aussi Seaine, passant � c�t� d�elle sans la voir avant de s��loigner � grandes enjamb�es. Une autre repr�sentante des s�urs marron, Saerin Asnobar, la foudroya du regard et alla jusqu�� poser la main sur le manche du couteau incurv� qu�elle portait � la ceinture. Originaire de l�Altara, Saerin aux tempes tr�s l�g�rement grisonnantes portait sur une de ses joues cuivr�es une fine cicatrice presque effac�e par les ans. Et quand il s�agissait de foudroyer quelqu�un du regard, seul un Champion pouvait lui en remontrer.

Au fond, tout �a n�avait rien d��tonnant. R�cemment, plusieurs incidents regrettables s��taient produits, et aucune s�ur comptant parmi les victimes n��tait dispos�e � oublier qu�on l�avait transport�e sans c�r�monie dans les couloirs d�un Ajah autre que le sien � afin d�en �tre expuls�e, et tr�s souvent apr�s avoir pass� un sale quart d�heure. Selon les rumeurs, la dignit� d�une repr�sentante � oui, d�une repr�sentante�! � en avait pris un sale coup chez les s�urs rouges. Par bonheur, l�identit� de la malheureuse n�avait pas �t� r�v�l�e.

Le Hall n��tait pas en mesure d�abolir le d�cret d�lirant d�Elaida, et c��tait dramatique. Les uns apr�s les autres, les Ajah avaient int�gr� les nouvelles pr�rogatives que ce texte leur conc�dait, et bien entendu, les repr�sentantes ne voyaient pas pourquoi elles y auraient renonc�, maintenant que le pli �tait pris. R�sultat, la Tour Blanche �tait divis�e en factions qui se comportaient quasiment comme des arm�es en campagne. Par le pass�, Seaine avait souvent compar� la tour � un marigot o� mitonnaient toutes sortes de suspicions et o� on risquait de se faire mordre d�s qu�on avait le dos tourn�. Aujourd�hui, c��tait toujours un marigot, mais les morsures �taient empoisonn�es.

Alors que Saerin s��loignait, Seaine, vex�e, ajusta son ch�le � franges blanches et grogna de frustration. S�indigner parce qu�une Altarienne vous foudroyait du regard �tait totalement stupide � et Saerin ne serait pas all�e plus loin, pas vrai�? � et pleurer sur le lait renvers� se r�v�lait encore plus absurde. Surtout quand on avait une mission � accomplir.

Enfin, apr�s sa longue marche de la matin�e, Seaine aper�ut la proie qu�elle esp�rait d�nicher depuis le d�but. Mince, les cheveux noirs, Zerah Dacan avan�ait d�un pas assur�. Parangon de s�r�nit� et de confiance en soi, cette jeune femme ne semblait pas affect�e par les courants hostiles qui soufflaient sur le marigot ces derniers temps. La traiter de ��jeune femme�� �tait peut-�tre un peu exag�r�, mais Seaine aurait jur� qu�elle portait son ch�le � franges blanches depuis moins de cinquante ans. En�d�autres termes, elle �tait inexp�riment�e. Relativement, bien s�r. Et �a pouvait se r�v�ler tr�s utile.

Ne faisant rien pour �viter une repr�sentante de son Ajah, Zerah inclina respectueusement la t�te lorsque Seaine s�arr�ta � son niveau. Sur les manches de la s�ur, des broderies d�or dessinaient des motifs complexes repris sur une large bande de tissu, en bas de la robe. Pour l�Ajah Blanc, c��tait quasiment aussi extravagant que les tenues des Zingari.

��Repr�sentante�, souffla-t-elle.

Sa voix ne tremblait-elle pas un peu�?

��J�ai besoin de toi pour� quelque chose, dit Seaine, en apparence tr�s calme.

En apparence, seulement. � croire qu�elle projetait ses propres sentiments dans les grands yeux de Zerah.

��Viens donc avec moi�

Il n�y avait rien � craindre � pas au c�ur de la Tour Blanche�!��, pourtant, Seaine eut du mal � garder les mains sagement crois�es sur son ventre.

Comme pr�vu � et comme la repr�sentante l�esp�rait��, Zerah la suivit sans poser de questions, descendant d�un pas l�ger un grand escalier de marbre puis une s�rie de rampes sinueuses. Au rez-de-chauss�e, elle plissa l�g�rement le front quand Seaine ouvrit une porte donnant sur des marches �troites qui s�enfon�aient dans les entrailles obscures de la tour.

��Apr�s toi, ma s�ur, dit la repr�sentante tout en tissant une petite boule de lumi�re.

Selon le protocole, elle aurait d� pr�c�der Zerah, mais elle n��tait pas parvenue � s�y r�signer.

Zerah s�engagea dans l�escalier sans h�siter. En toute logique, elle n�avait rien � redouter d�une repr�sentante de son propre Ajah. Quand le moment serait venu, Seaine lui dirait ce qu�elle attendrait d�elle, et ce serait bien entendu une mission � sa port�e.

En tout illogisme, Seaine sentit son estomac se nouer. Pourtant, elle �tait unie au saidar, contrairement � l�autre femme. Et de toute fa�on, Zerah �tait bien moins puissante qu�elle dans le Pouvoir. Rien � redouter, vraiment. L�estomac de Seaine continua cependant � la torturer.

Passant devant des portes qui donnaient acc�s � des caves puis � diff�rents sous-sols, les deux femmes finirent par atteindre le dernier niveau de la tour � au-dessous de celui o� les Accept�es passaient l��preuve. Dans ces couloirs sans lumi�re, n��tait la chiche source de Seaine, leurs pas soulev�rent des colonnes de poussi�re, et marcher comme sur des �ufs n�y changea pas grand-chose.

��Repr�sentante, dit Zerah au bout d�un moment, que faisons-nous ici�? Je crois que plus personne n�y a mis les pieds depuis des ann�es.

Un bon si�cle m�me, si on exceptait la pr�c�dente visite de Seaine, qui remontait � quelques jours. Une des raisons pour lesquelles Pevara et elle avaient choisi cet endroit.

��Par ici, dit-elle en ouvrant une porte qui grin�a �tonnamment peu.

Toute l�huile disponible n�avait rien pu faire contre la rouille, et tenter d�utiliser le Pouvoir n�avait eu aucun effet. Quand il s�agissait de la Terre, Seaine �tait un peu meilleure que Pevara, mais �a n�allait pas bien loin.

Zerah entra et cligna des yeux de surprise. Dans une pi�ce vide, Pevara �tait assise � un bureau fatigu� devant lequel �taient dispos�s trois petits bancs. Descendre ces meubles sans se faire remarquer n�avait pas �t� un jeu d�enfant � surtout parce qu�il avait �t� impossible de recourir � des serviteurs. Nettoyer la pi�ce s��tait r�v�l� plus simple, mais tr�s d�sagr�able, et lisser la poussi�re qui couvrait le couloir, apr�s chaque passage, tenait de l�assommante corv�e.

��J��tais � un souffle de m�en aller, marmonna Pevara. Attendre ici, dans le noir�

L�aura du saidar l�enveloppant, elle prit une lampe, � ses pieds, et l�alluma avec le Pouvoir. Bien que potel�e et assez jolie, la s�ur rouge ressemblait � une ourse grise victime d�une rage de dents.

��Zerah, nous voulons te poser quelques questions.

Sur ces mots, Pevara coupa la jeune s�ur de la Source tandis que Seaine refermait la lourde porte.

Zerah resta impassible, mais elle d�glutit difficilement.

��� quel sujet, repr�sentantes�?

Sa voix tremblait un peu, �galement. Mais c��tait peut-�tre � cause de l�atmosph�re d�testable de la tour.

��L�Ajah Noir�, r�pondit Pevara. Nous entendons d�couvrir si tu es un Supp�t des T�n�bres.

L�indignation et la surprise eurent raison de la s�r�nit� de Zerah. Cette r�action aurait pu suffire � convaincre les deux repr�sentantes, mais elle ne put s�emp�cher de s��crier�:

��Je n�ai pas � accepter �a de toi, Pevara�! Vous, les s�urs rouges, vous fabriquez des faux Dragons depuis des ann�es�! Tu veux savoir o� trouver des s�urs noires�? Eh bien, commence par chercher dans les quartiers de ton Ajah�!

Pevara s�empourpra de fureur. Bien entendu, elle �tait profond�ment loyale � son Ajah, mais en plus, des Supp�ts des T�n�bres avaient tu� toute sa famille. Craignant que sa compagne ait recours � la force, Seaine d�cida d�intervenir. Car elles n�avaient pas de preuves. Pour l�instant�

��Assieds-toi, Zerah, je t�en prie� Allons, ma s�ur, assieds-toi.

Zerah regarda la porte comme si elle envisageait de d�sob�ir � un ordre d�une repr�sentante � de son Ajah, par-dessus le march�! � mais elle finit par prendre place au bord d�un des bancs, le dos bien droit.

Avant que Seaine ait fini de s�asseoir, Pevara et elle prenant Zerah en tenaille, la s�ur rouge posa sur la table le B�ton des Serments en ivoire blanc.

Seaine laissa �chapper un soupir. En tant que repr�sentantes, elles avaient le droit d�utiliser n�importe quel ter�angreal, mais c��tait elle qui avait subtilis� le B�ton. Consid�rant qu�elle n�avait respect� aucune des proc�dures requises, elle ne pouvait pas s�emp�cher de tenir �a pour un vol. Et depuis, dans un coin de sa t�te, une voix lui disait qu�elle allait finir entre les mains de Sereille Bagand, pourtant morte depuis une �ternit�, qui la conduirait devant la Ma�tresse des Novices en la tirant par l�oreille. Une angoisse irrationnelle, mais qui lui tordait les boyaux.

��Nous voulons �tre s�res que tu dis la v�rit�, annon�a Pevara. Donc, tu vas le jurer sur le B�ton, puis je te reposerai ma question.

��Cette humiliation devrait m��tre �pargn�e, dit Zerah avec un regard accusateur pour Seaine, mais je veux bien pr�ter de nouveau les Trois Serments, si �a peut vous satisfaire. Apr�s, j�exigerai vos excuses � toutes les deux.

Un comportement surprenant, pour une femme coup�e de la Source et soumise � un interrogatoire. Avec une certaine nonchalance, elle posa une main sur le B�ton.

��Tu vas jurer de nous ob�ir aveugl�ment, dit Pevara.

Zerah retira sa main comme si elle venait de toucher une vip�re. Pevara poussa le B�ton vers la jeune s�ur.

��De cette mani�re, nous saurons que tu r�ponds sinc�rement. Et si tu nous fournis la mauvaise r�ponse, nous aurons l�assurance que tu nous aideras � traquer les autres s�urs noires. En revanche, si tu donnes la bonne r�ponse, le B�ton pourra te lib�rer du serment nous concernant.

��Me lib�rer�? Je n�ai jamais entendu dire qu�on pouvait �tre lib�r�e d�un serment pr�t� sur le B�ton.

��C�est pour �a que nous prenons toutes ces pr�cautions, expliqua Seaine. En toute logique, une s�ur noire doit �tre capable de mentir. �a implique qu�elle ait �t� d�gag�e de ce serment-l�, au minimum. Et probablement des trois. Avec Pevara, nous avons explor� le processus de ��lib�ration�� et d�couvert qu�il est pratiquement identique � celui qui lie une personne � son serment.

Seaine ne jugea pas utile de mentionner � quel point c��tait douloureux � Pevara et elle en avaient vers� des larmes de sang. Elle ne pr�cisa pas non plus que Zerah, quelle que soit sa r�ponse, ne serait pas lib�r�e du serment avant que l�enqu�te sur l�Ajah Noir soit termin�e. Tout simplement parce qu�il n��tait pas possible de la laisser aller se plaindre partout au sujet de cet interrogatoire. Ce qu�elle ferait s�rement, et � juste titre, si elle n�appartenait pas � l�Ajah Noir. Si�

Cela dit, Seaine aurait pr�f�r� qu�une s�ur d�un autre Ajah corresponde aux crit�res que Pevara et elle avaient �tablis. Une s�ur verte ou jaune aurait merveilleusement convenu. Quand tout allait pour le mieux, ces femmes-l� �taient d�une arrogance insupportable, alors, en des temps difficiles� Non, pas question de c�der � la folie qui faisait rage dans la tour�! Pourtant, des noms vinrent � l�esprit de Seaine. Une bonne dizaine pour les s�urs vertes, et deux fois plus pour les jaunes � toutes m�ritant une sacr�e bonne le�on�! Oser regarder de haut une repr�sentante, et quoi encore�?

��Vous vous �tes lib�r�es d�un des Serments�? demanda Zerah, � la fois surprise, r�vuls�e et tr�s g�n�e.

La r�action ad�quate, en somme�

��Oui, puis nous l�avons pr�t� de nouveau, juste apr�s, fit Pevara, agac�e.

Elle s�empara du B�ton, et tout en maintenant le bouclier de Zerah, canalisa un peu d�Esprit sur une des extr�mit�s.

��Avec la Lumi�re pour t�moin, je jure de ne pas prononcer un mot qui ne soit pas la v�rit�. Avec la Lumi�re pour t�moin, je jure de ne fabriquer aucune arme permettant � un homme d�en tuer un autre. Avec la Lumi�re pour t�moin, je jure de ne jamais utiliser le Pouvoir de l�Unique comme une arme, sauf contre les Cr�atures des T�n�bres, ou pour d�fendre ma vie, celle de mon Champion ou celle d�une autre s�ur.

� l�inverse des s�urs rouges nouvellement nomm�es, Pevara ne fit pas la moue en pronon�ant le passage sur le Champion.

��Je ne suis pas un Supp�t des T�n�bres, j�esp�re que �a te satisfait.

La s�ur rouge d�voila ses dents � Zerah � un sourire, ou un rictus�? Bien malin qui aurait su le dire.

Seaine pr�ta elle aussi de nouveau les Serments, chacun produisant une tr�s l�g�re pression sur tout son corps, du sommet de son cr�ne jusqu�� la plante de ses pieds. � dire vrai, elle eut un peu de mal � sentir cette pression, car sa peau �tait encore tendue � l�extr�me depuis qu�elle s��tait de nouveau engag�e � ne pas mentir en tenant le B�ton des Serments. Pendant un temps, pouvoir affirmer que Pevara portait la barbe ou que les rues de Tar Valon �taient pav�es de fromage avait �t� follement amusant � m�me la s�ur rouge avait ri de bon c�ur. Mais �a ne valait pas l�inconfort qui avait suivi. Et au fond, c��tait assez logique. Devoir dire qu�elle n��tait pas une s�ur noire arracha la langue de Seaine � m�me nier cette abominable trahison �tait une souillure � mais �a ne l�emp�cha pas de tendre le B�ton � Zerah avec un hochement de t�te autoritaire.

La ��jeune�� s�ur fit tourner entre ses doigts le ter�angreal d�ivoire. � la lumi�re de la lampe, elle paraissait verd�tre, comme si elle allait �tre malade. Apr�s avoir regard� les deux autres s�urs, elle acquies�a timidement.

��Ce que j�ai dit, exactement, fit Pevara en canalisant de nouveau un peu d�Esprit dans l�artefact. Sinon, tu devras recommencer jusqu�� ce que ce soit bon.

��Je jure de vous ob�ir aveugl�ment � toutes les deux, dit Zerah d�une voix tendue. (Elle frissonna lorsque le serment se referma en quelque sorte sur elle, devenant sa seconde peau.) Interrogez-moi sur l�Ajah Noir�! Je vous en prie�!

La fa�on dont les mains de Zerah tremblaient, et son ton implorant, fournirent la r�ponse � Seaine avant m�me que Pevara e�t pos� la question et canalis� le flux d�Esprit qui interdirait tout mensonge.

��Non, je ne suis pas membre de l�Ajah Noir�! Et maintenant, lib�rez-moi de ce serment�!

Seaine se vo�ta et appuya les coudes sur la table. Elle n�avait pas d�sir� que Zerah r�ponde par l�affirmative, mais elle aurait jur� avoir enfin d�busqu� une menteuse. Oui, apr�s des semaines d�enqu�te, Pevara et elle avaient cru avoir d�masqu� au moins une s�ur noire. Apr�s cet �chec, combien de temps faudrait-il encore passer � chercher�? Et � jeter des coups d��il inquiets derri�re elle, du lever au coucher�? En admettant qu�elle puisse dormir�

Pevara tendit un index accusateur vers Zerah.

��Tu as dit � tout le monde �tre venue du nord.

Zerah �carquilla de nouveau les yeux.

��C�est la v�rit� J�ai long� les berges du fleuve Erinin jusqu�� Jualdhe. Par piti�, lib�rez-moi de ce serment�!

Seaine foudroya soudain la s�ur du regard.

��On a d�couvert dans tes sacoches de selle des graines d��pine Dor�e et une coquille de noix�! Et tu sais o� on les trouve, Zerah�? � plus de quarante lieues au sud de Tar Valon�!

Zerah se leva d�un bond.

��Assise�! cria Pevara.

La s�ur se laissa tomber sur son banc. Sous son masque d�impassibilit�, elle craquait. Ses mains tremblaient et elle aurait s�rement claqu� des dents si elle n�avait pas serr� si fort les m�choires. Au nom de la Lumi�re�! cette affaire de nord et de sud l�effrayait plus que l�accusation d��tre un Supp�t des T�n�bres.

��D�o� es-tu partie�? lan�a Seaine. Et pourquoi��?

Elle voulait demander pourquoi Zerah avait d�crit une telle boucle pour faire mine d�arriver du nord et cacher d�o� elle venait vraiment. Elle n�en eut pas l�occasion, car la r�ponse jaillit de la bouche de la s�ur�:

��Je suis venue de Salidar�! couina-t-elle � aucun autre verbe n�aurait convenu.

Sans l�cher le B�ton des Serments, elle se tortilla sur son banc et des larmes coul�rent de ses yeux ronds riv�s sur Pevara. Puis les mots jaillirent comme un torrent, m�me si elle claquait bel et bien des dents, � pr�sent�:

��Je-je suis-suis venue pour que toutes les s�urs, � la tour-tour sachent pour Logain et les s�urs rouges. Afin qu�elles des-destituent Elaida et que la tour soit de-de nouveau unifi�e.

Sans cesser de regarder Pevara, Zerah se tut, la bouche ouverte et les yeux toujours aussi ronds.

��Tr�s bien�, l�cha la s�ur rouge, sinistre. Tr�s bien�

Croisant le regard sombre de son amie, Seaine se demanda o� �tait pass�e l�espi�glerie des ann�es o� elles �taient novices puis Accept�es�

��Donc, tu es la source de cette� rumeur. Eh bien, tu vas compara�tre devant le Hall et r�v�ler qu�il s�agit d�un mensonge. Avoue ton forfait, ma fille�!

Les yeux de Zerah menac�rent de sortir de leurs orbites. L�chant le B�ton, qui roula sur la table, elle porta les mains � sa gorge. Un son �touff� en jaillit, comme si elle s��tranglait. Pevara la regarda, stup�fi�e, mais Seaine comprit ce qui se passait.

��Zerah, dit-elle, tu n�es pas oblig�e de mentir� Au nom de la Lumi�re�! tu ne l�es pas�!

Les jambes de la s�ur blanche raclaient le sol comme si elle essayait en vain de se lever.

��Pevara, dis-lui qu�elle ne sera pas oblig�e de mentir. Ne comprends-tu pas qu�elle croit � cette histoire au sujet des s�urs rouges et de Logain�? Tu viens de lui ordonner de dire la v�rit� et de mentir � de son point de vue, en tout cas. Ne me regarde pas avec ces grands yeux�! Je te dis qu�elle croit � son histoire�!

Les l�vres de Zerah commen�aient � bleuir et ses paupi�res battaient follement.

��Pevara, c�est toi qui as donn� l�ordre contradictoire. Si tu ne l�en lib�res pas, dirait-on, elle va mourir �touff�e.

��C�est une ren�gate, l�cha Pevara avec tout le m�pris dont elle �tait capable. (Puis elle soupira�:) Mais elle n�a pas encore �t� jug�e, alors� Tu n�auras pas besoin de mentir, ma fille.

Zerah bascula en avant, tomba face sur la table et reprit p�niblement son souffle.

Seaine ne cacha pas sa stup�faction. � aucun moment, Pevara et elle n�avaient envisag� la possibilit� de serments conflictuels. Et si l�Ajah Noir ne se limitait pas � annuler le serment contre le mensonge, mais lui substituait une promesse de son cru�? Et s�il rempla�ait les trois serments, par d�autres obligations�? Lorsqu�elles captureraient une s�ur noire, si elles y parvenaient jamais, les deux enqu�trices devraient se montrer tr�s prudentes. Sinon, leur prisonni�re risquait de tomber raide morte avant qu�elles aient compris o� �tait le conflit.

Mais il y avait peut-�tre une solution. Par exemple, en commen�ant par forcer la s�ur noire � renoncer � tous ses serments � sans savoir ce qu�elle avait jur�, pas moyen de faire montre de pr�cision � avant de lui faire de nouveau pr�ter les trois qui liaient toutes les s�urs. Bien entendu, la douleur cons�cutive � une ��lib�ration�� massive ne serait pas loin de celle d�une s�ance de torture � pas loin du tout, m�me. Mais une s�ur noire ne m�ritait-elle pas pareil ch�timent�? Voire bien pire que �a�?

D�abord, il fallait commencer par en d�nicher une�

Sans faire montre de la moindre compassion, Pevara baissa les yeux sur Zerah, qui pleurait � chaudes larmes.

��Quand elle sera jug�e pour r�bellion, je veux faire partie du tribunal.

��Si elle passe en jugement, Pevara� Pourquoi nous priver de l�aide d�une s�ur dont nous savons avec certitude qu�elle n�est pas un Supp�t des T�n�bres�? Et puisque c�est une ren�gate, nous n�aurons pas trop de scrupules � nous servir d�elle.

Sans atteindre une conclusion, les deux enqu�trices avaient longuement discut� de la seconde raison justifiant qu�elles n�annulent pas le serment les concernant. Une s�ur ayant jur� d�ob�ir pouvait �tre contrainte � non, ce terme rappelait trop la coercition, une ignominie interdite�!� pouvait �tre incit�e � participer � la traque de l�Ajah Noir. � condition, bien s�r, de ne pas r�pugner � la forcer � accepter les risques, qu�elle en ait envie ou non.

��Je n�arrive pas � croire que les ren�gates aient envoy� une seule s�ur. Zerah, combien d�entre vous ont �t� charg�es de r�pandre cette rumeur�?

��Dix�, r�pondit Zerah. (Elle se releva, le regard brillant de d�fi.) Mais je ne trahirai pas mes s�urs. Pas question de�

Elle se tut, s�avisant soudain que le mal �tait d�j� fait.

��Les noms�! cria Pevara. Donne-les-moi, ou je t��corche vive sur-le-champ�!

Les noms sortirent des l�vres de Zerah. � cause de son serment d�ob�issance, sans doute, plus que par peur de la menace. � voir l�expression de Pevara, cela dit, Seaine ne douta pas un instant qu�elle n�aurait pas eu besoin qu�on la pousse beaucoup pour joindre les actes � la parole.

Bizarrement, Seaine ne partageait pas la br�lante animosit� de sa compagne. La ren�gate lui inspirait de la r�vulsion, certes, mais pas tant que �a� Pourtant, elle avait contribu� � d�sunir la Tour Blanche, alors que le devoir de toute s�ur �tait de se d�vouer pour qu�elle reste unie. Tr�s �trange, vraiment�

��Tu n�as rien � dire, Pevara�? demanda Seaine quand Zerah eut fini de r�citer les neuf noms. (La s�ur rouge hocha simplement la t�te.) Tr�s bien� Zerah, cet apr�s-midi, tu feras venir Bernaile dans mes appartements.

Il y avait deux ren�gates infiltr�es dans chaque Ajah, � l�exception du Rouge� et du Bleu, bien entendu. Mais le plus logique �tait de commencer par la seconde tra�tresse blanche.

��Tu lui diras que je veux lui parler d�un sujet personnel� Surtout, ne la pr�viens ni en paroles ni par gestes. Ensuite, tu te tairas et tu nous laisseras faire, Pevara et moi� Zerah, tu viens d��tre engag�e dans une cause qui vaut mille fois mieux que ta mis�rable r�bellion.

Mis�rable, cette r�bellion�? Bien entendu�! M�me si le pouvoir �tait mont� � la t�te d�Elaida�

��Tu vas nous aider � traquer l�Ajah Noir.

� chaque injonction, Zerah avait acquiesc�, l�air plus que morose. Mais la mention d�une traque de l�Ajah Noir lui arracha un petit cri. Croyait-elle encore � la l�gende selon laquelle ce huiti�me Ajah n�existait pas�? Dans ce cas, son entendement avait d� �tre tr�s obscurci par la r�bellion�

��Bien entendu, tu vas cesser de r�pandre partout ces� histoires, continua Pevara. Plus question de parler dans la m�me phrase de l�Ajah Rouge et des faux Dragons. C�est bien compris�?

M�me si ce fut � contrec�ur, Zerah r�p�ta docilement�:

��C�est bien compris, repr�sentante.

Elle semblait pr�te � pleurer de nouveau. De rage, cette fois.

��Dans ce cas, hors de ma vue�! cria Pevara. (Elle se coupa de la Source et le bouclier qui enveloppait Zerah se dissipa.) Et ne reste pas comme �a�! D�barbouille-toi et mets de l�ordre dans ta coiffure.

Zerah avait presque atteint la porte lorsque r�sonna le dernier mot de Pevara. Pour ouvrir le battant, elle dut l�cher un moment ses cheveux, qu�elle �tait d�j� en train de lisser.

D�s que la ren�gate fut sortie, Pevara l�cha d�un ton m�prisant�:

��Elle aurait �t� fichue d�aller voir Bernaile sans s�arranger, histoire de lui mettre la puce � l�oreille�

��C�est bien vu, reconnut Seaine. Mais si nous pers�cutons ces dix femmes, � qui allons-nous mettre la puce � l�oreille�?

��Au point o� en sont les choses, nous ne nous ferions pas remarquer m�me en les for�ant � traverser le domaine de la tour � coups de pied dans les fesses. (Cette �ventualit� sembla s�duire la s�ur rouge.) Ce sont des ren�gates, et je compte bien les serrer d�assez pr�s pour qu�elles hurlent toutes de douleur si l�une d�entre elles se permet ne serait-ce qu�une pens�e subversive.

Les deux enqu�trices discut�rent longuement de cette question. Seaine insista sur son point de vue�: forcer les ren�gates � ob�ir, sans leur laisser de marge de man�uvre, serait amplement suffisant. Pevara lui rappela qu�elles allaient laisser dix tra�tresses � oui, dix�! � circuler impun�ment dans la tour.

Seaine soulignant que le ch�timent viendrait t�t ou tard, sa compagne marmonna que ce ne serait jamais trop t�t.

Depuis toujours, Seaine admirait la force de caract�re de Pevara. Mais parfois, �a confinait � de l�ent�tement�!

Entendant grincer les gonds de la porte, la s�ur blanche saisit le B�ton des Serments et le cacha dans les plis de sa robe juste avant que le battant s�ouvre en grand. Comme Pevara, elle s�unit � la Source.

Une lanterne � la main, Saerin entra lentement dans la pi�ce puis s��carta pour faire de la place � Talene, elle-m�me suivie par la petite Yukiri, qui portait aussi une lanterne, et par la mince Doesine aux allures de gar�on, plut�t grande pour une Cairhienienne.

D�s qu�elle fut entr�e, Doesine referma la porte et se campa devant comme pour emp�cher quiconque de sortir. Quatre repr�sentantes, soit des femmes en mesure de parler au nom des quatre Ajah encore pr�sents � la tour, en plus du Rouge et du Blanc. Bizarrement, elles ne parurent pas s�apercevoir que Seaine et Pevara �taient unies � la Source.

Soudain, Seaine eut la sensation que la pi�ce d�bordait de monde. Une impression irrationnelle, certes, mais�

��C�est �tonnant de vous voir ensemble�, dit Saerin.

Elle affichait sa fausse s�r�nit� habituelle, mais ses doigts glissaient le long du manche de son couteau incurv�. En poste au Hall depuis quarante ans � soit plus longtemps que toutes les autres��, elle �tait connue pour son caract�re de feu.

��Nous pourrions en dire autant de vous, riposta Pevara. (Les col�res de Saerin ne l�avaient jamais impressionn�e.) Ou �tes-vous venues ici pour aider Doesine � se remettre de ses m�saventures�?

La s�ur jaune s�empourpra, ce qui lui donna encore plus l�air d��tre un beau gar�on aux mani�res un peu f�minines. Ayant mis dans le mille, Seaine comprit qu�elle n�aurait plus besoin de se demander laquelle, parmi les repr�sentantes, s��tait aventur�e trop pr�s des quartiers de l�Ajah Rouge� avec des r�sultats malheureux pour elle.

��Cela dit, je n�aurais pas cru que �a vous rapprocherait� Les s�urs vertes sautent � la gorge des jaunes, et les marron � celle des grises� Ou seriez-vous venues ici pour vous entre-tuer sans �tre d�rang�es�?

Affol�e, Seaine chercha fr�n�tiquement pour quelle raison ces quatre s�urs s��taient aventur�es si profond�ment dans les entrailles de la tour. Leurs Ajah � tous les Ajah, en r�alit� � �taient � couteaux tir�s. Et toutes les quatre avaient �t� condamn�es � une p�nitence par Elaida. Aucune repr�sentante ne pouvait se r�jouir de briquer des parquets ou de r�curer des chaudrons � surtout quand tout le monde savait pourquoi elle le faisait � mais �a ne suffisait pas � tisser un lien entre ces femmes. Alors, quoi d�autre�?

Aucune n��tait de haute naissance. Saerin et Yukiri �taient filles d�aubergistes, Talene avait des fermiers pour parents et le p�re de Doesine �tait coutelier. Saerin avait d�abord �t� form�e par les Filles du Silence � la seule de ce groupe � avoir obtenu le ch�le�

Non, tout �a ne menait � rien�! Mais quelque chose frappa soudain Seaine. Saerin avait en g�n�ral du mal � ma�triser son temp�rament de feu. Alors qu�elle �tait novice, Doesine avait tent� en trois occasions de s�enfuir de la tour � en atteignant les ponts une seule fois, cela dit. Talene, elle, avait d� battre � plate couture le record de punitions r�colt�es par une fille lors de son noviciat. Quant � Yukiri, la derni�re s�ur grise int�gr�e au Hall, elle �tait toujours la premi�re � ne pas partager l�avis de ses coll�gues et la derni�re � se rallier � la majorit�.

Chacune � sa fa�on, ces quatre femmes �taient consid�r�es comme des rebelles, et Elaida les avait toutes humili�es � cause de �a. En �taient-elles arriv�es � tenir pour une erreur le coup de force contre Siuan puis son remplacement par Elaida�? Avaient-elles d�couvert la v�rit� au sujet de Zerah et des autres�? Et dans ce cas, quelles �taient leurs intentions�?

Seaine se pr�para � tisser le saidar. Sans grand espoir de s�en tirer vivante, cependant. Pevara �tait l��gale en puissance de Saerin et de Yukiri, certes, mais pour sa part, elle �tait au niveau de Doesine, et encore.

Avan�ant d�un pas, Talene prit la parole et fit voler en �clats toutes les sp�culations de Seaine�:

��Yukiri a remarqu� que vous filiez souvent ensemble, et nous voulons savoir pourquoi. (La voix �tonnamment grave de Talene vibrait de col�re malgr� son visage impassible.) Les chefs de vos Ajah vous ont-elles confi� une mission secr�te�? En public, nos dirigeantes s�invectivent comme tout le monde, mais il semble que certaines se voient en priv� et se parlent� Quoi qu�elles mijotent, le Hall a le droit de savoir.

��Talene, arr�te �a�! s�exclama Yukiri.

Sa voix �tait encore plus surprenante que celle de Talene. D�apparence, on e�t dit une reine courte sur pattes drap�e dans une robe de soie couleur argent orn�e de dentelle, mais on aurait cru entendre une solide paysanne. Selon elle, ce contraste l�aidait beaucoup lors des n�gociations. Telle une souveraine qui ne sait pas trop bien quelle attitude adopter face � ses sujets, elle sourit � Pevara et � Seaine.

��Je vous ai vues aller et venir furtivement, toutes les deux, mais j�ai tenu ma langue. Au fond, vous pourriez �tre des compagnes d�oreiller, et �a ne regarderait que vous. Mais quand j�ai entendu Talene s�inqui�ter � cause des s�urs qui complotent dans les coins sombres, je me suis d�cid�e � parler. Moi aussi, j�ai vu pas mal de femmes conspirer, et quelques-unes doivent bien �tre � la t�te de leur Ajah. Alors, si vous savez, dites-nous tout. Le Hall a le droit de savoir.

��Nous ne partirons pas avant que vous ayez parl�, ajouta Talene, tr�s remont�e.

Pevara croisa les bras et ricana.

��Si la chef de mon Ajah me disait deux mots, je ne verrais aucune raison de vous les r�p�ter. Cela dit, le sujet qui nous occupe, Seaine et moi, n�a rien � voir avec les s�urs rouges ou les blanches. Donc, allez chercher ailleurs�!

Pevara ne se coupa pas de la Source. Et Seaine non plus.

��Un coup d��p�e dans l�eau, marmonna Doesine, comme je le pr�voyais. Pourquoi me suis-je laiss� entra�ner dans cette maudite folie�? Esp�rons que personne ne le saura jamais, sinon, nous serons la ris�e de toute cette fichue tour�!

Parfois, ne se contentant pas d�avoir l�air d�un gar�on, Doesine en adoptait le langage peu ch�ti�.

Si elle n�avait pas craint que ses genoux la trahissent en jouant des castagnettes, Seaine se serait lev�e pour sortir.

Pevara se leva bel et bien et foudroya du regard l�impudente qui se tenait entre elle et la porte.

Saerin tapota le manche de son couteau et ne s��carta pas d�un pouce.

��Une �nigme�, marmonna-t-elle.

Sans crier gare, elle avan�a, se baissa et tendit le bras si vite que Seaine ne put rien faire. En un �clair, Saerin s�empara du B�ton des Serments et le tira vers elle. Seaine tenta de r�sister, mais elle dut renoncer � lutter, sa main glissant sur le bout de l�artefact.

��Une �nigme, oui, et j�adore �a�, fit Saerin.

L�apparition du B�ton provoqua des remous, toutes les femmes parlant en m�me temps.

��Par le sang et le feu�! s��cria Doesine. Vous �tes ici pour nommer de nouvelles s�urs�?

��Laisse tomber, Saerin, lan�a Yukiri en riant. Quoi qu�elles mijotent, �a les regarde�!

��Si c�est sans rapport avec les chefs de leurs Ajah, que fichent-elles ici�? tonna Talene.

Agitant une main, Saerin finit par obtenir le silence. Toutes les femmes pr�sentes �taient des repr�sentantes, mais au Hall, elle avait la pr�s�ance � cause de ses quarante ans d�anciennet�.

��Voici la cl� de l��nigme, dit-elle en caressant le B�ton du bout d�un pouce. Pourquoi cet artefact est-il l�?

L�aura du saidar enveloppa soudain Saerin, qui canalisa un flux d�esprit sur le B�ton.

��Avec la Lumi�re pour t�moin, je jure de ne pas prononcer un mot qui ne soit pas la v�rit�. Je ne suis pas un Supp�t des T�n�bres�!

Dans le silence qui suivit, un couinement de souris aurait retenti comme un coup de tonnerre.

��Ai-je raison�? demanda Saerin en se coupant de la Source.

Elle tendit la B�ton � Seaine, qui pr�ta pour la troisi�me fois le serment sur le mensonge et jura ensuite qu�elle n�appartenait pas � l�Ajah Noir. Avec une dignit� glaciale, Pevara fit la m�me chose.

��C�est ridicule, maugr�a Talene. L�Ajah Noir n�existe pas.

Yukiri prit le B�ton, pr�ta � son tour le serment et jura qu�elle n��tait pas membre de l�Ajah Noir. Puis elle passa l�artefact � Doesine.

��Laisse-moi passer, Doesine, grogna Talene. Je ne m�abaisserai pas � cette grotesque com�die�!

Doesine pr�ta le serment puis jura qu�elle n��tait pas une s�ur noire. Pour les choses s�rieuses, elle savait parler avec un raffinement que n�aurait pas d�savou� une Ma�tresse des Novices. Puis elle tendit l�artefact � Talene.

La femme aux cheveux d�or recula comme s�il s�agissait d�une vip�re.

��Le simple fait de me demander �a est une insulte. Pire que �a, un outrage�!

Une lueur f�roce passa dans les yeux de la s�ur. En tout cas, ce fut ce que Seaine crut voir. Une simple impression�?

��Maintenant, qu�on me laisse passer�! rugit Talene avec toute l�autorit� d�une repr�sentante. Je sors d�ici�!

��Je crains que ce ne soit pas possible�, dit Pevara.

Yukiri approuva du chef et Saerin serra le manche de son couteau � s�en faire blanchir les jointures.

Alors qu�elle traversait les terres enneig�es d�Andor, s�enfon�ant dans les cong�res, Toveine Gazal maudissait le jour de sa naissance. Petite et un peu envelopp�e, la peau cuivr�e et les cheveux noirs brillants, elle avait sembl� jolie aux yeux de bien des hommes, mais aucun ne l�aurait qualifi�e de ��beaut頻. Et �a ne risquait pas de changer aujourd�hui. Son regard qu�on aurait pu juger franc et direct nagu�re �tait � pr�sent per�ant comme celui d�un aigle. Quand elle n��tait pas en col�re� Et l�, elle l��tait. Et lorsque Toveine enrageait, m�me les vip�res s��cartaient de son chemin.

Quatre autres s�urs rouges chevauchaient � pataugeaient � derri�re elle, suivies par vingt Gardes de la Tour en cape et en veste noires. Sondant la for�t environnante comme si une attaque �tait imminente, ces hommes d�testaient que leurs armures soient transport�es par les chevaux de b�t. Mais comment pouvaient-ils esp�rer traverser l�Andor sur pr�s de cent lieues sans se faire remarquer en portant une veste et une cape o� s�affichait la Flamme de Tar Valon�? Toveine n�en savait rien, et elle s�en fichait, car le voyage touchait presque � sa fin. Dans un jour ou deux, elle ferait la jonction avec neuf autres groupes compos�s exactement comme le sien. Bien entendu, toutes les s�urs qu�on y trouvait n�appartenaient pas � l�Ajah Rouge � h�las�! � mais �a ne la d�rangeait pas trop. Ancienne repr�sentante rouge, Toveine Gazal entrerait dans l�histoire pour avoir d�truit la Tour Noire�!

Elaida, elle l�aurait jur�, devait la croire folle de reconnaissance parce qu�elle l�avait rappel�e de son exil, l�arrachant � la disgr�ce, pour lui offrir l�occasion de se racheter. Toveine en ricana de m�pris. En cet instant, si un loup avait vu ses yeux, dans les profondeurs de sa capuche, il aurait s�rement glapi de terreur. Ce qui avait �t� fait vingt ans plus t�t �tait n�cessaire, et que la Lumi�re br�le les femmes qui murmuraient au sujet de l�in�vitable implication de l�Ajah Noir. Oui, c��tait n�cessaire et juste, mais Toveine Gazal y avait perdu son si�ge de repr�sentante. Puis elle avait d� hurler de douleur sous la morsure du fouet � devant toutes les�s�urs, plus les novices et les Accept�es, afin de leur montrer que m�me les repr�sentantes n��chappaient pas � la loi, m�me si on avait omis de leur pr�ciser laquelle.

Ensuite, Toveine avait �t� envoy�e dans la ferme de ma�tresse Jara Doweel, au c�ur des Collines Noires, pour y suer sang et eau sous le regard d�une femme qui tenait une Aes Sedai exil�e et condamn�e pour une employ�e en rien diff�rente des autres.

Toveine d�pla�a ses mains sur les r�nes et sentit les cals qui les constellaient. Ma�tresse Doweel � m�me aujourd�hui, impossible de penser � elle sans utiliser le ��titre�� qu�elle exigeait � croyait aux vertus du travail et de la discipline. Partageant le sort commun, elle n�avait aucune piti� pour les femmes qui tentaient de tirer au flanc � et elle s��tait montr�e incroyablement dure avec une fille qui s��tait enfuie en compagnie d�un joli gar�on� enfin, qui avait essay�.

Durant quinze ans, Toveine avait men� une vie plus p�nible que celle d�une novice. Et pendant ce temps, apr�s �tre pass�e entre les gouttes, Elaida avait fait son chemin jusqu�au poste supr�me dont Toveine avait un jour r�v� pour elle-m�me. Reconnaissante, elle�? Pas le moins du monde. Mais elle avait appris � guetter patiemment sa chance.

Soudain, un grand type en veste noire, ses cheveux sombres lui tombant sur les �paules, jaillit de la for�t et lan�a son cheval au galop vers Toveine.

��Toute r�sistance est inutile�! cria-t-il en levant un poing gant�. Rendez-vous et personne ne sera bless�.

Ce ne fut pas l�apparence du type, et encore moins ses propos, qui incit�rent Toveine � tirer sur ses r�nes, laissant les autres s�urs approcher d�elle dans son dos.

��Emparez-vous de lui, dit-elle, tr�s calme. Mais prenez la pr�caution de vous lier. Il m�a isol�e de la Source avec un bouclier.

Apparemment, un Asha�man �tait venu les accueillir. Quelle d�licate attention.

S�avisant que rien ne se passait, Toveine d�tourna les yeux de l�homme et interrogea Jenare du regard. Blanche comme un linge, la s�ur murmura�:

��Toveine, un bouclier m�isole aussi de la Source.

��Moi aussi�! s��cria Lemai, incr�dule.

Les autres s�urs hoch�rent fr�n�tiquement la t�te. M�me chose pour elles.

D�autres hommes en veste noire sortirent de la for�t. � quinze, Toveine cessa de compter. Derri�re elle, les Gardes marmonnaient entre�eux, attendant un ordre des s�urs. Pour l�instant, ils croyaient simplement qu�une bande de brigands les attaquait.

Toveine eut un claquement de langue agac�. Tous ces hommes n��taient pas capables de canaliser, bien entendu, mais tous ceux qui le pouvaient se dressaient contre elle. Pourtant, elle ne paniqua pas. Contrairement � certaines de ses compagnes, ce n��taient pas les premiers m�les aptes � canaliser qu�elle affrontait.

Souriant, le grand type avan�a vers elle, comme s�il pensait que les s�urs avaient ob�i � son ordre ridicule.

��� mon commandement, murmura Toveine, nous nous disperserons dans toutes les directions. D�s que vous serez assez loin pour que votre Asha�man ne puisse plus maintenir son bouclier � les hommes pensent qu�ils doivent voir un tissage pour le maintenir, donc, �a doit �tre vrai � faites demi-tour et revenez aider les Gardes. Pr�parez-vous�! (Elle donna de la voix�:) Gardes de la Tour, battez-vous�!

Rugissant, les Gardes se ru�rent en avant, �p�e au clair, avec l�intention d�entourer et de prot�ger les s�urs. Se couchant sur l�encolure de sa jument nomm�e Moineau, Toveine la talonna et partit au galop au milieu des Gardes stup�fi�s. Puis elle passa entre deux tr�s jeunes types en veste noire qui en rest�rent bouche b�e de surprise.

Sous le couvert des arbres, elle acc�l�ra encore le rythme, au risque que sa monture se casse une jambe. Elle aimait beaucoup Moineau, mais aujourd�hui, il n�y aurait pas que des chevaux parmi les cadavres.

Dans son dos, Toveine entendit monter des cris. Puis une voix puissante domina cette cacophonie�:

��Prenez-les vivantes, cria le grand type, c�est un ordre du Dragon R�incarn�. Quiconque blessera une Aes Sedai en r�pondra devant moi.

��Un ordre du Dragon R�incarn頻� Pour la premi�re fois, Toveine sentit la peur lui nouer le ventre et glacer le sang dans ses veines. Alors qu�elle se servait des r�nes comme d�une cravache, martelant l�encolure de Moineau, elle s�aper�ut que le bouclier l�entravait toujours. � coup s�r, il n�y avait pas assez d�arbres entre elle et ces fichus hommes pour qu�ils ne puissent plus la voir.

��Le Dragon R�incarn頻� Par la Lumi�re�!

Toveine cria quand quelque chose la frappa au ventre � une branche � un endroit o� il ne pouvait pas y en avoir une � et l�arracha � sa selle. Les jambes � plus de trois pieds du sol, la s�ur resta suspendue dans l�air, les bras plaqu�s contre le torse, tandis que sa monture galopait maladroitement dans la neige.

Toveine d�glutit p�niblement. Sans nul doute, c��tait la composante masculine du Pouvoir qui la gardait ainsi en suspension. De sa vie, elle n�avait jamais �t� touch�e par le saidin. Autour de son ventre, elle sentait un lien invisible � et � l�arri�re-plan, il lui semblait capter la souillure du T�n�breux. Tremblante, elle dut produire un effort pour ne pas hurler.

Le grand type immobilisa son cheval devant elle et la fit l�viter jusqu�� ce qu�elle soit assise en amazone derri�re lui. Cela dit, il ne sembla pas s�int�resser beaucoup � sa prisonni�re.

��Hardlin�! cria-t-il. Norley�! Kajima�! Que l�un de vous me rejoigne, et sans tra�ner, bande de jeunes idiots�!

L�homme �tait vraiment grand, avec des �paules de la largeur d�un manche de hache, comme aimait � le dire ma�tresse Doweel. Pas loin de l��ge m�r, il �tait assez beau, dans le genre sauvage. Rien � voir avec les jolis gar�ons que Toveine appr�ciait. Des jeunes gens dociles, reconnaissants et si faciles � contr�ler. Un insigne en argent en forme d��p�e d�corait un c�t� du col montant de sa veste. L�autre �tait orn� d�une �trange cr�ature aux �cailles jaunes et rouges. Parfaitement capable de canaliser le Pouvoir, cet homme avait isol� Toveine de la Source, en faisant sa prisonni�re.

Le cri qui sortit de sa gorge surprit jusqu�� la s�ur. Alors qu�elle regrettait de ne pas avoir tent� de l��touffer, un autre le suivit, puis un autre et encore un autre. Battant des jambes, elle se tortilla comme un ver. Une man�uvre bien inutile, face au Pouvoir. Dans un coin de son esprit, Toveine le savait. �a ne l�emp�cha pas de continuer � appeler au secours, implorant par ses cris qu�on vienne la sauver des T�n�bres. � demi folle, elle lutta comme une b�te sauvage enrag�e.

Tr�s vaguement, elle eut conscience que le cheval du type, se fichant qu�elle lui flanque des coups de pied dans la croupe, s��tait remis en marche.

��Du calme, esp�ce de sac � charbon r�calcitrant�! Enfin, mais cesse de gigoter comme �a, je ne vais pas te� Bon sang�! assez, esp�ce de mule bancale�! D�sol�, noble Aes Sedai, mais c�est ce qu�on nous apprend � faire�

Sur ces mots, l�homme en noir embrassa Toveine.

Elle n�eut qu�une fraction de seconde pour s�apercevoir que les l�vres du type touchaient les siennes. Puis elle ne vit plus rien, et de la chaleur d�ferla en elle. Plus que de la chaleur�! Un incendie�! � l�int�rieur, elle n��tait plus que du miel en train de fondre et bient�t sur le point de bouillir. Comme une corde de harpe, elle vibrait � si vite qu�elle risquait d�en devenir invisible. Tel un vase de cristal, elle �tait sur le point d�exploser,�et�

La corde cassa et le vase �clata.

��Aaaaaaaaaaaaaaaaaah�!

Pour commencer, Toveine n�eut pas conscience que ce r�le venait de sortir de sa gorge. Incapable de penser logiquement, elle regarda le visage d�homme pench� sur elle, se demandant � qui il appartenait. Ah�! oui�! le type en noir capable de�

��J�aurais pu le faire sans le petit plus, dit le type en flattant l�encolure de son cheval, d�sormais immobile. Mais je suppose que c��tait n�cessaire. Cela dit, tu n�as rien d�une �pouse� Bien, sois calme, n�essaie pas de t�enfuir, n�attaque aucun homme en veste noire et reste loin de la Source, sauf si je te permets de l�approcher. Au fait, quel est ton nom�?

Sauf s�il me permet�? Quel rustre�!

��Toveine Gazal�

Au nom de la Lumi�re�! pourquoi lui ai-je r�pondu�?

��Je te trouve enfin�! lan�a un autre homme en noir en approchant sur son cheval.

Ce type-l� aurait d�j� �t� plus au go�t de Toveine, sans le d�faut r�dhibitoire de savoir canaliser. Presque adolescent, les joues bien roses, il ne devait pas se raser plus de deux fois par semaine.

��Par la Lumi�re�! Logain�! s�exclama-t-il. Tu en as pris une deuxi�me�? Le M�Hael n�aimera pas �a. Je doute qu�il appr�cie que nous en prenions une seule. Mais comme vous �tes tr�s proches l�un de l�autre, �a passera peut-�tre�

����Proches��, Vinchova�? lan�a le grand type. Si le M�Hael s��coutait, je serais en train de sarcler les navets avec les nouvelles recrues. Ou d�j� enterr� tr�s profond�ment dans le champ�

Qu�il ait compris ou non, le joli gar�on eut un �clat de rire incr�dule.

Toveine le regarda � peine, se concentrant sur l�homme qui venait de l�embrasser. Logain, le faux Dragon�! Mais il avait �t� apais� puis tu�!

Et voil� qu�il la tenait en travers de sa selle d�une main nonchalante. Pourquoi ne criait-elle plus�? Pourquoi ne luttait-elle plus�? De si pr�s, son couteau aurait suffi. Mais elle n�avait aucune envie de le d�gainer, alors qu�elle l�aurait pu. Le bouclier ne l�entravait plus. Elle aurait pu se laisser glisser � terre et tenter de� Mais elle n�en avait pas davantage envie.

��Que m�as-tu fait�? demanda-t-elle d�un ton calme � au moins, il lui restait �a.

Alors qu�il dirigeait son cheval vers la route, Logain dit � la s�ur ce qu�il avait fait. Posant la t�te contre la poitrine du faux Dragon, Toveine laissa libre cours � ses larmes. Elaida paierait pour �a, d�cida-t-elle.

Si Logain voulait bien la laisser faire� Une pens�e particuli�rement am�re�

Assise en tailleur dans un �norme fauteuil � haut dossier surcharg� de dorures, Min tentait de s�immerger dans la lecture d�un ouvrage d�Herid Fel intitul� Raison et d�raison. Tentait, seulement� Non que le livre f�t ennuyeux. Les textes de ma�tre Fel ouvraient toujours l�esprit de la jeune femme � des horizons philosophiques et conceptuels dont elle ne soup�onnait m�me pas l�existence quand elle travaillait comme palefreni�re.

Toujours aussi r�volt�e par la mort du charmant vieil homme, Min essayait de trouver dans ses livres le motif de son assassinat. Mais bien entendu, elle ne d�couvrait rien.

Si le livre �tait passionnant, l�atmosph�re de la petite salle du tr�ne de Rand se r�v�lait oppressante. � cause des dorures, entre autres raisons. Au Palais du Soleil, il y en avait partout � sur toutes les corniches murales, par exemple, et sur le moindre si�ge��, le summum �tant le Tr�ne du Dragon install� sur une estrade. Une monstruosit� con�ue dans le style tearien revisit� par des Cairhieniens malintentionn�s. Reposant sur le dos de deux dragons, l�assise avait deux autres reptiles g�ants en guise d�accoudoirs, deux autres encore lui tenant lieu de dossier. Un cauchemar �maill� et dor�!

Histoire d�en rajouter un peu, question lourdeur, un grand soleil levant �tait int�gr� au sol de pierre polie, ses rayons partant dans tous les sens.

Au moins, le feu qui cr�pitait dans les deux �normes chemin�es � assez grandes pour que Min y entre sans baisser la t�te � r�chauffait d�licieusement l�atmosph�re. Un sacr� plus, par un temps pareil.

Heureusement, savoir qu�il s�agissait des appartements de Rand adoucissait l�impression g�n�rale. Ou l�aurait d�� Car il y avait un hic. Le jeune homme daignerait-il revenir un jour�?

Et une pens�e aga�ante de plus�! � premi�re vue, �tre amoureuse d�un homme impliquait une grande honn�tet� vis-�-vis de soi-m�me, si on entendait conserver la raison.

Min changea de position sans vraiment parvenir � �tre mieux install�e, puis elle essaya de lire, mais ses yeux d�riv�rent sans cesse vers les deux grandes portes �videmment orn�es d�une s�rie de soleils dor�s � l�or fin. R�vant de voir Rand les franchir, ces battants, Min redoutait de voir Sorilea ou Cadsuane les traverser. Sans y penser, elle tira sur sa robe bleu clair, caressant du bout des doigts les petites fleurs des neiges brod�es sur les revers. On retrouvait les m�mes motifs sur les manches de la robe et les jambes du pantalon si moulant que la jeune femme avait parfois du mal � se glisser dedans. Rien de tr�s diff�rent de sa tenue habituelle, en r�alit�, n��taient les broderies. Jusque-l�, elle avait pu �chapper aux robes, mais elle craignait que Sorilea ait le projet de lui en faire mettre une, m�me si elle devait pour �a lui arracher de ses mains les v�tements d�homme qu�elle portait.

La Matriarche savait tout de sa relation avec Rand. Absolument tout�! Min sentit qu�elle s�empourprait. Sorilea semblait �tre en train de se demander si Min Farshaw faisait une ma�tresse convenable pour Rand al�Thor. Une ��ma�tresse���! Quel nom vexant. Enfin, elle n��tait pas une de ces idiotes frivoles toujours pr�tes ��

Une ��ma�tresse���! Un mot suffisant pour rendre folles de rage les tantes qui avaient �lev� Min�!

Mais non, tu n�es pas une idiote frivole�! Compar�e � toi, n�importe quelle �cervel�e est un parangon d�intelligence�!

Parfois, il semblait plut�t que Sorilea cherchait � savoir si Rand �tait ��convenable�� pour Min. Les Matriarches acceptaient quasiment la jeune femme comme si elle �tait des leurs, mais ces derni�res semaines, Sorilea l�avait carr�ment pass�e � l�essoreuse comme un drap. Ou press�e comme un citron. Afin de tout savoir sur elle et sur Rand, bien entendu. Oui, la Matriarche s�int�ressait � tout, jusqu�� la poussi�re qu�il y avait au fond des poches du jeune homme. Par deux fois, Min avait tent� de se soustraire � ces interrogatoires, et � chaque occasion, Sorilea avait brandi une badine. L�obligeant � se plier en deux sur le coin d�une table, la terrible vieille femme n�y allait pas de main morte. Ensuite, elle disait simplement que �a ��avait le don de raviver la m�moire��.

Aucune des autres Matriarches ne manifestait une once de compassion � Min. Que ne fallait-il pas endurer pour �tre avec un homme�! Sans m�me pouvoir l�avoir pour soi toute seule, en plus de tout�

Cadsuane �tait une tout autre paire de manches. La l�gendaire Aes Sedai aux cheveux gris semblait se ficher �perdument de Min et de Rand, qu�ils soient pris ensemble ou s�par�ment. Mais elle passait beaucoup de temps au Palais du Soleil, et l��viter totalement se r�v�lait impossible, car elle semblait libre d�aller et venir partout o� �a lui chantait.

Quand Cadsuane la regardait, m�me tr�s bri�vement, Min ne pouvait s�emp�cher de voir en elle une femme capable d�enseigner la danse � un taureau et le chant � un ours brun. Bref, elle redoutait que Cadsuane la d�signe un jour, annon�ant qu�il �tait temps pour elle d�apprendre � faire tourner un ballon sur son nez. T�t ou tard, Rand allait devoir affronter de nouveau cette s�ur, une perspective qui gla�ait les sangs de Min.

Alors qu�elle s�obligeait � se concentrer sur son livre, un des battants s�ouvrit pour laisser passer Rand, le Sceptre du Dragon cal� au creux d�un bras. Sur sa t�te reposait une couronne de feuilles de laurier � sans doute la fameuse Couronne d��p�es dont tout le monde parlait � et il �tait v�tu d�un pantalon joliment moulant et d�une veste en soie verte brod�e de fil d�or qui lui allait superbement bien. Bref, il �tait beau comme un astre.

Utilisant comme marque-page le petit mot o� ma�tre Fel disait � Rand qu�elle le d�rangeait parce qu�elle �tait trop jolie, Min referma son livre et le posa doucement sur le sol, pr�s de son fauteuil. Puis elle croisa les bras et attendit. Debout, elle aurait sans doute tap� du pied, mais pas question que ce jeune coq pense qu�elle se levait d�un bond d�s qu�il daignait appara�tre�!

Un moment, il resta l�, souriant � Min tout en se triturant le lobe de l�oreille � la Lumi�re seule savait pourquoi�! � et en fredonnant b�tement. Puis, sans crier gare, il se tourna vers la porte, l�air m�content.

��Les Promises qui montent la garde dehors ne m�ont pas annonc� ta pr�sence. En fait, elles ne m�ont pas adress� un mot. On aurait cru que me voir leur donnait envie de relever leur voile.

��Peut-�tre parce qu�elles sont boulevers�es�, dit calmement Min. Qui sait�? Elles se sont peut-�tre demand� o� tu �tais. Comme moi� Elles ont peut-�tre craint que tu sois bless�, ou malade ou mort de froid�

Comme moi�! pensa am�rement Min.

Rand eut l�air quelque peu penaud.

��Je t�ai �crit�

��Deux fois�! Avec tous les Asha�man dont tu disposes pour faire porter tes lettres, tu m�en as envoy� deux. Si on peut appeler �a des lettres.

Rand recula comme si son amie l�avait gifl� � non, comme si elle lui avait flanqu� un bon coup de poing dans le ventre. Se contr�lant, Min resta bien cal�e dans son fauteuil. Manifester de la compassion � un homme au mauvais moment �tait un moyen radical de perdre d�finitivement du terrain. Pourtant, une part d�elle-m�me avait envie de prendre Rand dans ses bras, de le r�conforter, d�apaiser ses douleurs et de soigner ses blessures. Il en avait tant, m�me s�il refusait de le reconna�tre. Mais elle n�allait pas se lever et bondir vers lui, anxieuse de savoir ce qui n�allait pas. Par bonheur, il semblait plus ou moins indemne�

Une force invisible souleva Min de son fauteuil � en douceur � et la fit l�viter jusqu�� Rand. En m�me temps, le Sceptre du Dragon l�vita lui aussi, s��cartant de son propri�taire. Ainsi, ce mufle pensait qu�un sourire arrangerait tout�? Il se croyait charmant � ce point�? Eh bien, elle allait lui dire ses quatre v�rit�s�! Et peut-�tre m�me ses cinq�!

Rand enla�a Min et l�embrassa.

Quand elle eut repris son souffle, elle leva les yeux sur lui.

��La premi�re lettre� Eh bien, Jahar Narishma a fait irruption, son regard tentant de lire les pens�es de tout le monde, comme d�habitude, puis il m�a tendu un morceau de parchemin et il s�est volatilis�. Si je me souviens bien, le mot disait�: ��La couronne de l�Illian est � moi. Jusqu�� mon retour, ne te fie � personne. Rand�� Un peu sec, pour une lettre d�amour, non�?

Rand embrassa de nouveau Min.

Cette fois, reprendre son souffle lui prit plus de temps. Les choses ne se passaient pas comme pr�vu. Cela dit, �a aurait pu �tre pire�

��La seconde lettre� Jonan Adley est venu me donner un morceau de parchemin encore plus petit qui disait�: ��Je reviendrai quand j�en aurai fini ici. Ne te fie � personne. Rand�� Quand Adley est entr�, j��tais dans mon bain, et il en a profit� pour se rincer l��il.

Rand tentait toujours de faire croire qu�il n��tait pas jaloux � comme s�il existait dans le monde un seul m�le qui ne le soit pas � mais elle avait remarqu� sa fa�on de foudroyer du regard les hommes qui osaient la reluquer. Et apr�s des incidents de ce genre, il se montrait plus empress� que jamais aupr�s d�elle. Dans ces conditions, jusqu�o� pouvait mener le troisi�me baiser�? N��tait-il pas plus prudent de proposer un retrait strat�gique dans la chambre�? Non, pas question de lui faire des avances si directes�!

Soudain bl�me, Rand l�cha Min.

��Adley est mort, annon�a-t-il.

La couronne s�envola de sa t�te et traversa la pi�ce. Une seconde avant qu�elle s��crase contre le dossier du tr�ne � ou qu�elle le fracasse � elle s�immobilisa puis se posa lentement sur l�assise.

Le souffle court, Min regarda Rand. Au-dessus de son oreille gauche, dans ses boucles rousses, elle vit luire du sang. Tirant un mouchoir de sa manche, elle voulut l�essuyer, mais le jeune homme lui saisit le�poignet.

��Je l�ai tu�, dit-il.

Min frissonna au son de la voix de Rand. On e�t dit qu�elle montait d�une tombe. Au fond, la chambre �tait peut-�tre une bonne id�e. Et tant pis pour les convenances�! Avec un beau sourire � et en s�empourprant un peu, parce que penser au grand lit lui remontait vraiment beaucoup le moral � la jeune femme saisit les pans de la chemise de Rand, pr�te � la lui arracher en m�me temps que sa veste.

� cet instant, on frappa � la porte.

Min �carta les mains de la chemise et sursauta. De qui pouvait-il s�agir�? Quand Rand �tait l�, les Promises annon�aient les visiteurs� ou les faisaient simplement entrer.

��Entrez, fit Rand avec un sourire d��u qui valut � Min de s�empourprer plus encore.

Dobraine passa la t�te dans la salle, puis il entra et referma la porte derri�re lui d�s qu�il vit que Rand n��tait pas seul. � peine plus grand que Min, le seigneur cairhienien avait le devant du cr�ne ras�, le reste de ses cheveux grisonnants lui tombant sur les �paules. Sur sa veste, les rayures horizontales bleues et vertes allaient bien au-dessous de sa taille. Avant m�me de s��tre gagn� les gr�ces de Rand, c��tait un homme puissant dans son pays. Pour l�instant, il r�gnait, attendant qu�Elayne vienne r�clamer le Tr�ne du Soleil.

��Seigneur Dragon, fit-il en s�inclinant. Dame ta�veren�

��Une plaisanterie�, souffla Min en voyant Rand se rembrunir.

��Si on veut�, dit Dobraine en haussant les �paules. Pourtant, la moiti� des nobles dames de la ville portent d�sormais des couleurs vives, comme dame Min. Elles optent pour des pantalons moulants et des vestes qui souvent ne couvrent m�me pas�

Il se tut et toussota, soudain conscient que la veste de Min ne couvrait pas ses hanches non plus.

La jeune femme eut envie de r�pliquer que le seigneur lui aussi avait de belles jambes, m�me si elles �taient un rien noueuses. Mais elle se ravisa. Attiser la jalousie de Rand avait de merveilleux effets, quand ils �taient seuls, mais elle ne voulait pas qu�il cherche des noises � Dobraine. Et il en �tait bien capable, h�las. De plus, elle aurait pari� que le seigneur venait de faire une simple bourde, car il n��tait pas du genre � lancer des plaisanteries graveleuses.

��Ainsi, tu changes toi aussi le monde, Min, fit Rand, tout content, en tapotant du bout d�un index le nez de sa compagne.

Lui tapoter le nez�! Comme � une gamine�! Et voil� qu�elle lui souriait en retour, telle une idiote�!

��Et avec de meilleurs r�sultats que moi, semble-t-il, ajouta Rand.

Son sourire presque enfantin s�effa�a.

��Tout va bien en Illian et � Tear, seigneur Dragon�? demanda soudain Dobraine.

��Oui, � merveille, r�pondit Rand, sinistre. Qu�as-tu de neuf pour moi, Dobraine�? Mais assieds-toi, je t�en prie.

Il d�signa les fauteuils et alla lui aussi s�asseoir.

��J�ai ex�cut� tous les ordres de tes lettres, dit le seigneur en prenant place en face de Rand, mais je crains d�avoir fort peu de bonnes nouvelles.

��Je vais nous chercher � boire�, marmonna Min d�un ton grognon.

Des lettres�? Avec ses bottines � hauts talons � m�me en s�y habituant, on continuait � avoir une d�marche chaloup�e � il n��tait pas facile de s��loigner d�un pas digne et hautain. La col�re aidant, elle y parvint pourtant, approchant du petit gu�ridon dor� dispos� sous un des grands miroirs puis s�emparant de la carafe qui y reposait en compagnie de quelques gobelets. Bien qu�elle n�e�t pratiquement jamais de visiteurs, les servantes faisaient en sorte qu�il y ait toujours du vin et plusieurs gobelets. Le breuvage n��tait plus vraiment chaud, mais ce serait amplement suffisant pour des mufles tels que les deux hommes. Deux lettres pour elle, et une bonne dizaine pour Dobraine. Peut-�tre m�me vingt�! Tout en faisant rageusement le service, Min tendit l�oreille. Qu�avaient donc complot� ces deux types, avec leurs centaines de lettres�?

��Toram Riatin semble s��tre volatilis�, dit Dobraine. H�las, des rumeurs pr�tendent qu�il est encore vivant. On dit aussi que Daved Hanlon et Jeraal Mordeth � Padan Fain, comme tu l�appelles � ne sont plus avec lui. Au fait, j�ai install� Ailil, la s�ur de Toram, dans de beaux appartements, avec des serviteurs� dignes de confiance.

Une fa�on polie de dire ��des espions��. La pauvre femme ne pourrait pas changer de tenue sans que le seigneur l�apprenne�

��Je comprends que tu l�aies amen�e ici, comme le seigneur Bertome et les autres, mais pourquoi le Haut Seigneur Weiramon ou la Haute Dame Anaiyella�? Il va sans dire, bien s�r, que les serviteurs mis � leur disposition sont �galement dignes de confiance.

��Comment savoir qu�une femme veut vous tuer�? demanda Rand.

��Eh bien, il faut d�terminer si elle sait votre nom.

Dobraine n�avait pas l�air de plaisanter. Pensif, Rand inclina la t�te. Pensif�? Min esp�ra qu�il n�entendait pas encore des voix.

Rand fit un vague geste, comme s�il balayait loin de lui toutes les femmes qui voulaient sa peau. Un geste nonchalant assez dangereux en pr�sence de Min. Certes, elle n�en voulait pas � sa vie, mais elle n�aurait pas d�test� qu�il go�te � la badine de Sorilea. En mati�re de protection, les pantalons n��taient gu�re efficaces.

��Weiramon est un cr�tin qui multiplie les erreurs, dit Rand. (Dobraine acquies�a gravement.) Penser qu�il me serait utile fut une grossi�re erreur. Mais au moins, il semble content de rester aupr�s du Dragon R�incarn�. Quoi d�autre, Dobraine�?

Min tendit un gobelet � Rand, qui lui sourit en retour en d�pit du vin qui coula sur son poignet. Sans doute parce qu�il avait pris �a pour un accident.

��Pas grand-chose� et beaucoup trop. (Dobraine recula sur son si�ge pour �viter de renverser le vin du gobelet que Min venait de lui fourrer dans la main.) Merci beaucoup, dame Min�

Malgr� sa courtoisie, le seigneur regarda bizarrement la jeune femme � qui alla prendre son propre gobelet, sans brutalit�, cette fois.

��Je crains que dame Caraline et le Haut Seigneur Darlin soient au palais de dame Arilyn, � Cairhien, sous la protection de Cadsuane Sedai. ��Protection�� n�est peut-�tre pas le meilleur mot� On m�a emp�ch� de leur rendre visite, et j�ai entendu dire qu�ils avaient voulu fuir, mais qu�on les avait ramen�s comme de vulgaires sacs de patates. Ou dans des sacs, selon une version de l�histoire. Ayant rencontr� Cadsuane, �a ne me para�t pas impossible.

��Cadsuane�, murmura Rand.

Min en frissonna. Il ne semblait pas vraiment effray�, mais pas � son aise non plus.

��Min, selon toi, que devrais-je faire au sujet de Caraline et Darlin�?

Assise � deux fauteuils de distance des m�les, la jeune femme sursauta de surprise. Quoi�? On l�incluait dans la conversation�? Et du coup, on lui faisait renverser du vin sur son plus beau chemisier blanc�? Sans compter le pantalon�

��Caraline soutiendra les pr�tentions d�Elayne au Tr�ne du Soleil, dit-elle, d�humeur maussade.

Pour du vin chaud, le breuvage �tait vraiment tr�s froid et les taches ne partiraient jamais, en tout cas sur le chemisier.

��Ce n�est pas une vision, je crois simplement qu�elle le fera.

Min ne regarda pas Dobraine, qui hocha lentement la t�te. Pour les visions, tout le monde �tait au courant, d�sormais. Du coup, une l�gion de nobles dames �taient venues demander des r�v�lations sur leur avenir, se montrant fort peu agr�ables quand Min leur r�pondait qu�elle ne savait pas grand-chose. Et le peu qu�elle pouvait dire, pourtant plut�t satisfaisant, semblait bien terne compar� aux �lucubrations des diseuses de bonne aventure de f�te foraine.

��Quant � Darlin, � part qu�il �pousera Caraline une fois qu�elle l�aura bien essor� puis mis � s�cher sur une corde, je peux simplement dire qu�il sera roi un jour. J�ai vu sur sa t�te une couronne avec une �p�e sur le devant, mais j�ignore � quel royaume �a correspond. Encore une chose�: il mourra dans son lit et elle lui survivra.

Dobraine s��trangla avec son vin, puis s�essuya le menton avec un banal mouchoir blanc. La plupart des gens qui savaient, pour les visions, n�y croyaient pas�! Tr�s satisfaite de sa prestation, Min but le peu qui restait dans son gobelet. Alors, ce fut elle qui s��trangla et qui dut tirer un mouchoir de sa manche pour s�essuyer. Quelle idiote�! S��tre servi le d�p�t�!

Rand baissa les yeux sur son gobelet.

��Ainsi, ils vivront histoire de me d�ranger�, dit-il.

Un ton tr�s doux, pour des mots tr�s durs. Le berger �tait devenu aussi tranchant que l�acier�

��Et que dois-je faire au sujet de��?

S�interrompant, Rand se tourna vers la porte. Un des battants �tait ouvert, et Min n�avait rien entendu.

Aucune des deux Aes Sedai qui entr�rent n��tait Cadsuane. Rassur�e, Min remit le mouchoir dans sa manche.

Alors que Rafela refermait la porte, Merana s�inclina devant Rand � mais non sans noter la pr�sence de Min et Dobraine. Puis Rafela s�inclina � son tour, et toutes deux attendirent que Rand leur fasse signe de se relever. Lorsque ce fut fait, elles avanc�rent vers lui, incarnations m�me de la s�r�nit�. Mais la s�ur bleue, Rafela, toucha subrepticement les franges de son ch�le, comme pour s�assurer qu�elle l�avait bien sur les �paules. Parmi les s�urs qui avaient jur� fid�lit� � Rand, Min en avait vu beaucoup faire ce geste. Pour elles, la situation ne devait pas �tre facile. Bien que seule la Tour Blanche puisse commander une Aes Sedai, en principe, il suffisait que Rand plie un index pour qu�elles lui ob�issent comme des gamines. Alors que les s�urs parlaient aux rois et aux reines comme des �gales � voire des sup�rieures �, les Matriarches les appelaient des ��apprenties�� et attendaient qu�elles leur ob�issent encore plus docilement qu�au Dragon R�incarn�.

Rien de tout cela ne transparut sur le visage sans �ge de Merana.

��Seigneur Dragon, dit-elle d�un ton plein de respect, nous venons d�apprendre ton retour, et nous avons pens� que tu voudrais savoir comment se passent les choses avec les Atha�an Miere.

Alors qu�elle se contenta de le regarder, Dobraine se leva d�un bond. Les Cairhieniens avaient l�habitude que des gens veuillent s�entretenir en�priv�.

��Dobraine peut rester, dit Rand.

Avec une imperceptible h�sitation�? Peut-�tre� En tout cas, il ne se leva pas. Le Dragon R�incarn� dans toute sa glaciale splendeur�! Alors que Min lui avait assur� que ces femmes lui �taient vraiment loyales � les cinq qui l�avaient accompagn� sur le bateau du Peuple de la Mer ne risquaient pas de le trahir � il continuait � avoir du mal � se fier aux Aes Sedai. La jeune femme le comprenait, mais il allait devoir d�passer ce stade.

��Comme tu voudras�, r�pondit Merana. Rafela et moi, nous avons conclu un accord avec les Atha�an Miere. Le March�, comme ils disent. (Elle prit une profonde inspiration dont elle avait grand besoin.) Harine din Togara Deux-Vents, Ma�tresse des Vagues du clan Shodein, parlant au nom de Nesta din Reas Deux-Lunes, Ma�tresse des Navires du Peuple de la Mer, a promis autant de bateaux que le Dragon R�incarn� en voudrait � des bateaux pr�ts � lever l�ancre quand il voudrait pour aller o� il voudrait et y faire ce qu�il voudrait.

En l�absence des Matriarches, Merana avait tendance � devenir pompeuse � un d�faut que les Aielles ne supportaient pas.

��En �change, Rafela et moi, parlant en ton nom, avons promis que le Dragon R�incarn� ne modifierait aucune loi des Atha�an Miere, contrairement � ce qu�il a fait avec les�

Merana eut une h�sitation prononc�e.

��D�sol�e, mais j�ai l�habitude d�utiliser les termes exacts dans mes rapports. Le mot utilis� est ��cul-terreux��, mais �a fait allusion � tes agissements � Tear et au Cairhien.

Une lueur passa dans le regard de la s�ur et disparut. Elle se demandait peut-�tre si Rand avait fait la m�me chose en Illian. En tout cas, elle s��tait d�clar�e soulag�e qu�il n�ait rien modifi� en Andor, sa terre natale.

��Je peux vivre avec �a, j�imagine�, marmonna Rand.

��Deuxi�mement, encha�na Rafela, ses mains potel�es crois�es sur le ventre, tu devras donner des terres aux Atha�an Miere. Dans chaque ville bord�e d�eaux navigables que tu contr�les � ou que tu contr�leras un jour � ils exigent un carr� d�une demi-lieue de c�t�.

Rafela �tait moins pompeuse que sa compagne, mais pas de beaucoup. Et elle ne semblait pas particuli�rement ravie de ce qu�elle disait. Apr�s tout, elle �tait originaire de Tear, et tr�s peu de ports, dans le monde, contr�laient aussi strictement le commerce que celui de ce pays.

��Dans cette zone, les lois du Peuple de la Mer auront la pr�s�ance sur toutes les autres. Cet accord devra �tre �galement sign� par les dirigeants des pays concern�s, afin que�

La s�ur h�sita, le teint soudain gris�tre.

��Afin que le March� me survive�? l�cha Rand. (Il �clata de rire.) Je peux �galement vivre avec �a.

��Toutes les villes situ�es au bord de l�eau�? s��cria Dobraine. Y compris Cairhien�?

Le seigneur se leva et fit les cent pas, renversant plus de vin que Min � mais sans m�me s�en apercevoir.

��Un carr� d�une demi-lieue de c�t�? Plac� sous des lois� bizarres�? J�ai voyag� sur des bateaux du Peuple de la Mer, et je sais de quoi je parle�! Et je ne fais pas allusion aux jambes nues�! Qu�adviendra-t-il des droits de douane et des taxes d�accostage�? Et�

Dobraine foudroya du regard les Aes Sedai � qui s�en fich�rent comme d�une guigne � puis il se tourna vers Rand�:

��Seigneur Dragon, ils ruineront Cairhien en un an. Pareil pour tous les ports o� tu les laisseras faire.

Min acquies�a, mais Rand eut un geste insouciant.

��C�est peut-�tre leur intention, mais je ne suis pas n� de la derni�re pluie, Dobraine. Les Atha�an Miere n�ont pas pr�cis� qui choisira les terres en question. Donc, il n�y aura pas besoin qu�elles soient n�cessairement au bord de l�eau. Les Atha�an Miere devront vous acheter de la nourriture et vivre sous vos lois lorsqu�ils sortiront de leur pr� carr�, ce qui les incitera � ne pas �tre trop arrogants. Au pire, vous pourrez pr�lever vos droits de douane lorsque les marchandises sortiront de leur� sanctuaire. Quant au reste� Eh bien, si je peux vivre avec, les Cairhieniens aussi�!

Rand ne riait plus, d�sormais, et le seigneur inclina humblement la t�te.

Min se demanda o� le jeune homme avait appris tant de choses. Il parlait d�sormais comme un monarque � et un qui sait ce qu�il fait, en plus de tout�! Elayne lui avait peut-�tre donn� des cours.

��Quand on dit ��deuxi�mement��, fit Rand aux deux Aes Sedai, c�est qu�il y a une suite�

Merana et Rafela se regard�rent, tir�rent sur leur ch�le et le devant de leur jupe, puis la premi�re des deux se jeta � l�eau d�un ton plus du tout pompeux. Mais presque trop nonchalant, du coup�

��Troisi�mement, le Dragon R�incarn� devra accepter d�avoir � ses c�t�s, en permanence, une ambassadrice choisie par les Atha�an Miere. Harine din Togara s�est nomm�e elle-m�me. Elle sera accompagn�e par sa R�gente des Vents, son Ma�tre de la Lame et une suite consistante.

��Quoi�? rugit Rand en se levant d�un bond.

Comme si elle craignait de n�avoir plus jamais l�occasion de parler si elle ne se pressait pas, Rafela encha�na�:

��Quatri�mement, le Dragon R�incarn� accepte de r�pondre au plus vite � toute convocation de la Ma�tresse des Navires, dans la limite de deux occurrences tous les trois ans.

� bout de souffle, la s�ur tenta de faire comme si elle �tait ext�nu�e et non terroris�e.

Le Sceptre du Dragon s�envola, dans le dos de Rand, puis l�vita jusqu�� lui. L�attrapant au vol sans m�me le regarder, le jeune homme foudroya les deux s�urs du regard.

��Une ambassadrice du Peuple de la Mer coll�e � mes basques�? R�pondre � des convocations�? (Il braqua son sceptre sur les deux femmes.) Dehors, il y a des gens qui comptent bien conqu�rir notre continent, et qui risquent d�y arriver�! Sans parler des Rejet�s qui r�dent partout et du T�n�breux qui attend son heure. Pourquoi ne pas leur avoir promis que je calfaterais les coques de leurs bateaux, tant que vous y �tiez�?

En principe, Min tentait toujours de calmer Rand, quand il explosait. L�, elle se pencha en avant sur son si�ge et gratifia les Aes Sedai d�un regard noir. Le jeune homme avait raison � cent pour cent�! Pour vendre un cheval, les s�urs avaient offert les �curies en prime�!

Si Rafela recula d�un pas en titubant, Merana d�fia du regard le Dragon R�incarn�.

��Tu oses nous faire porter le bl�me�? lan�a-t-elle.

L�image m�me de l�Aes Sedai telle que Min l�imaginait, quand elle �tait enfant. Une femme sup�rieure � une reine et plus puissante que quiconque.

��Tu �tais l� au d�but, ta�veren, et tu aurais pu tirer tout ce que tu voulais de ces femmes. Elles se seraient agenouill�es devant toi�! Mais tu es parti, et elles n�ont pas appr�ci� l�id�e de s��tre laiss� manipuler par un ta�veren. Je ne sais comment, elles ont appris � tisser des boucliers, et d�s que tu as �t� descendu de leur bateau, Rafela et moi nous sommes retrouv�es isol�es de la Source. Pour que nous ne fassions pas un usage d�loyal du Pouvoir, ont-elles dit. � plusieurs reprises, Harine a parl� de nous pendre au gr�ement par les orteils jusqu�� ce que nous ayons repris nos esprits, et ce n��tait pas une menace en l�air. R�jouis-toi d�avoir les navires que tu d�sirais, Rand al�Thor�! Sans nous, Harine t�aurait allou� le dixi�me de ce que tu souhaitais. Et f�licite-toi qu�elle n�ait pas demand� tes bottes neuves et ton tr�ne en �change. Au fait, elle reconna�t officiellement que tu es le Coramoor. Que le savoir te fiche donc la colique�!

Min regarda la s�ur. Rand et Dobraine aussi, et le seigneur en resta bouche b�e. Tout comme Rafela, qui semblait ne pas en croire ses oreilles.

Merana �carquilla les yeux, sa col�re disparaissant pour c�der la place � une profonde stup�faction. C��tait elle, vraiment, qui venait de dire �a�?

Le Sceptre du Dragon se mit � trembler dans la main de Rand. L�ayant vu furieux pour bien moins que �a, Min chercha un moyen d��viter un drame, mais elle n�en trouva pas.

��Il semble bien, dit Rand, qu�un ta�veren n�arrache pas toujours aux gens les mots qu�il a envie d�entendre�

Un ton �trangement calme. Min n�osa pas pour autant d�duire que c��tait celui d�un homme parfaitement sain d�esprit.

��Tu as bien travaill�, Merana� Je vous ai laiss�es dans la mouise, et vous vous en �tes bien tir�es, toutes les deux.

De soulagement, les deux s�urs en eurent les jambes qui flageol�rent.

��Au moins, dit Rafela, nous avons pu cacher les d�tails � Cadsuane. Il s�est av�r� impossible de dissimuler que nous avions conclu un march�, mais elle ne sait rien de bien pr�cis sur les termes.

��Oui, confirma Merana. Elle nous a cuisin�es en chemin, mais en vain. Lui r�sister est difficile, pourtant, nous avons r�ussi. Nous pensions que tu ne voudrais pas�

Voyant l�expression glaciale de Rand, la s�ur h�sita.

��Cadsuane encore et toujours�!

Baissant les yeux sur son sceptre, Rand le jeta soudain sur l�assise d�un fauteuil, comme s�il n��tait pas tout � fait s�r de ne pas faire une b�tise avec.

��Elle est au Palais du Soleil, c�est �a�? Min, va dire aux Promises, dehors, d�aller lui d�livrer un message. Elle doit venir voir sans tarder le Dragon R�incarn�.

��Rand, je ne sais pas si�

��Fais-le, Min, s�il te pla�t, insista Rand d�un ton ferme mais pas brusque. Cette femme est comme un loup qui �pie un troupeau de moutons. Je veux savoir ce qu�elle manigance.

Min prit tout son temps pour se lever et marcha tr�s lentement jusqu�� la porte. � l��vidence, elle n��tait pas la seule � trouver que l�id�e de Rand n�avait rien de g�nial. Ou du moins, � souhaiter �tre n�importe o� mais ailleurs quand le Dragon R�incarn� rencontrerait Cadsuane Melaidhrin. Du coup, Dobraine la d�passa et sortit en trombe apr�s s��tre fendu de l�ombre d�une r�v�rence et les deux Aes Sedai, tout aussi press�es, lui br�l�rent �galement la politesse � en parvenant cependant � garder leur dignit�, la Lumi�re seule aurait pu dire comment.

Lorsque Min fut dans le couloir, elle vit que les deux femmes avaient rattrap� Dobraine et ne tarderaient pas � le semer.

Bizarrement, les Promises qui montaient la garde � une poign�e � l�origine � composaient � pr�sent une petite arm�e de guerri�res en cadin�sor qui se massait sur toute la longueur du couloir. Et bon nombre d�entre elles brandissaient leur rondache et leurs lances comme si elles s�attendaient � une bataille imminente.

D�autres, en revanche jouaient au ��pierre-feuille-ciseau�� sous le regard fascin� de leurs compagnes.

Cette fascination ne les emp�cha pas de remarquer Min. D�s qu�elle eut transmis le message de Rand, il circula dans les rangs gr�ce au langage par gestes, puis deux Promises partirent au pas de course. Les autres se reconcentr�rent aussit�t sur le jeu, qu�elles soient spectatrices ou participantes.

Min alla rejoindre Rand en se grattant la t�te. Les Promises la rendaient bien souvent nerveuse, mais elles avaient en principe un mot pour elle � parfois plein de respect, comme si elles parlaient � une Matriarche, et d�autres fois plus l�ger, m�me si leur humour �tait des plus bizarres. Jusque-l�, elles ne l�avaient jamais ignor�e ainsi.

Rand �tait dans la chambre. Du coup, le c�ur de Min s�emballa. Sa veste enlev�e, il avait ouvert sa chemise, la sortant de son pantalon.

La jeune femme s�assit en tailleur au pied du lit, le dos contre un des montants. N�ayant pas encore eu l�occasion de voir Rand se d�v�tir ��lui-m�me�!��, elle avait bien l�intention de profiter du spectacle.

H�las, il s�interrompit et regarda sa compagne.

��Cadsuane, que peut-elle m�enseigner�?

��� toi et � tous les Asha�man�? (En tout cas, c�est ce qu�indiquait la vision de Min.) Je n�en sais rien, Rand. Mais tu dois accepter ce qu�elle t�apprendra. Vous le devrez tous.

� l��vidence, le jeune homme n�avait pas l�intention d�aller plus loin que la chemise. D��ue, Min soupira.

��Tu as besoin d�elle, donc, tu ne peux pas te permettre de l��nerver. Et encore moins de la faire partir.

� dire vrai, Min aurait pari� que cinquante Myrddraals et un millier de Trollocs n�auraient pas pu chasser Cadsuane du palais, mais ce d�tail n��tait pas pertinent.

Le regard soudain lointain, Rand secoua la t�te.

��Pourquoi devrais-je �couter un fou�? marmonna-t-il.

Croyait-il vraiment que Lews Therin parlait dans sa t�te�?

��Min, quand on fait savoir � une personne qu�on a besoin d�elle, on lui offre un avantage sur soi. Une cha�ne qui lui permet de t�entra�ner o� elle veut. Pas question de m�encha�ner ainsi � une Aes Sedai�! Ou � quiconque d�autre�! (Rand serra les poings puis les ouvrit lentement.) J�ai besoin de toi, Min. Pas � cause de tes visions. De toi, c�est tout�

Que la Lumi�re br�le cet homme capable en quelques mots de mettre sens dessus dessous les id�es de Min�!

Avec un sourire aussi �panoui que celui de Min, Rand saisit sa chemise afin de la faire glisser par-dessus sa t�te. Les mains crois�es sur le ventre, la jeune femme s�appr�ta � ne pas perdre une miette du spectacle.

Les trois Promises qui entr�rent dans la chambre ne portaient plus le shoufa qui dissimulait leurs cheveux dans le couloir. Sans armes entre les mains, elles n�avaient plus � la hanche l��norme couteau qui s�y accrochait d�habitude. Ce fut tout ce que Min eut le temps de remarquer.

Alors que les bras de Rand �taient coinc�s sous sa chemise, Somara, une guerri�re tr�s grande m�me pour une Aielle, saisit le v�tement et tordit le tissu, pi�geant le jeune homme. Presque dans le m�me mouvement, elle lui flanqua un coup de pied dans l�entrejambe. Le souffle coup�, il se plia en deux.

Magnifique rousse malgr� son visage couvert de cicatrices, Nesair d�cocha dans le flanc droit de Rand un coup de poing qui le fit tituber.

Min se leva d�un bond. Qu�arrivait-il donc�? Quelle folie s��tait empar�e de ces femmes�? Incapable de le dire, elle fit n�anmoins jaillir un couteau de chacune de ses manches et se jeta sur les Promises en criant�:

��Au secours�! Oh�! Rand�! Au secours, quelqu�un�!

La troisi�me Aielle, Nandera, se retourna et projeta son pied dans l�estomac de Min. L�chant ses couteaux, elle partit en vol plan� arri�re puis atterrit lourdement sur le dos, le choc achevant de lui couper le souffle. Luttant pour bouger et respirer � et surtout, comprendre ce qui se passait��, elle ne r�ussit pas et dut rester �tendue sur le dos, t�moin impuissant de la sc�ne.

Les trois Promises n�y all�rent pas de main morte. Alors que Somara le gardait prisonnier de sa chemise, Nesair et Nandera bourr�rent Rand de coups de poing dans le flanc droit et le ventre. Si elle avait pu, Min aurait �clat� d�un rire hyst�rique. Alors que ces femmes voulaient le battre � mort, elles �vitaient soigneusement de viser le flanc gauche o� se trouvaient les deux blessures ingu�rissables.

Si fort que f�t Rand � et elle �tait bien plac�e pour conna�tre la puissance de ses muscles��, personne n�aurait pu r�sister � �a. Bient�t, il tomba � genoux. � cet instant, Nesair et Nandera recul�rent, et Somara le l�cha enfin. Sonn�, il s��croula face contre terre. Min l�entendit g�mir malgr� tous les efforts qu�il produisait pour ne pas l�cher un son.

Somara s�agenouilla et remit la chemise en place � presque tendrement. Gisant sur le sol, les yeux exorbit�s, Rand tentait toujours de reprendre sa respiration.

Nesair se pencha, le saisit par les cheveux et le for�a � relever la t�te.

��C�est nous trois qui avons gagn� le droit de le faire, mais toutes les Promises auraient aim� te d�rouiller. Pour toi, Rand al�Thor, j�ai quitt� mon clan. Et je ne te laisserai pas me cracher dessus�!

Somara tendit un bras, comme pour �carter les cheveux qui tombaient sur le front de Rand, puis elle le retira.

��Voil� comment nous traitons un premier-fr�re qui nous d�shonore, Rand al�Thor. La premi�re fois. Si �a se reproduit, ce sera le�fouet.

Les poings plaqu�s sur les hanches, Nandera se campa au-dessus de Rand.

��Tu es garant de l�honneur des Far Dareis Mai, fils d�une Promise�! Tu as jur� que nous danserions avec les lances pour toi, et voil� que tu t�en vas te battre sans nous emmener�! Ne recommence jamais�!

L�Aielle enjamba Rand pour sortir et ses deux compagnes la suivirent. Seule Somara se retourna, et si de la compassion passa dans son regard, il n�y en eut aucune dans sa voix quand elle l�cha�:

��Fils d�une Promise, fais en sorte que ce ne soit plus n�cessaire.

Lorsque Min eut r�ussi � le rejoindre en rampant, Rand s��tait d�j� relev� sur les mains et les genoux.

��Elles sont folles�, g�mit-elle. (Son ventre la torturait.) Rhuarc va�

� vrai dire, elle ignorait ce que ferait Rhuarc. De toute fa�on, �a ne serait jamais assez.

��Et Sorilea�

La Matriarche ferait griller ces trois dingues au soleil. Pour commencer�

��Quand nous lui dirons�

��Nous n�en parlerons � personne, dit Rand.

Les yeux encore exorbit�s, il semblait cependant avoir recouvr� son souffle. Si vite�? Comment �tait-ce possible�?

��Elles ont le droit� Oui, elles ont gagn� ce droit�!

Min connaissait ce ton� � combien�! Quand un homme s�ent�tait, il pouvait s�asseoir sur des orties et d�clarer froidement que �a ne lui piquait pas le moins du monde le post�rieur. Lorsqu�elle l�aida � se lever, la jeune femme fut presque contente d�entendre Rand g�mir. Enfin, quand ils s�entraid�rent, plut�t� Quoi qu�il en soit, s�il �tait r�solu � se comporter comme un parfait idiot, quelques contusions ne lui feraient pas de mal.

Rand se hissa sur le lit et s�allongea. Min se blottit contre lui. Elle avait esp�r� bien mieux que �a, mais il faudrait faire avec�

��Pas ce que j�envisageais de faire dans ce lit�, marmonna le jeune homme.

Sa compagne se demanda si cette remarque �tait vraiment pour ses chastes oreilles.

��Moi, dit-elle, j�aime autant �tre dans tes bras que� eh bien, que le reste.

Bizarrement, Rand lui sourit comme s�il savait qu�elle mentait. Selon tante Miren, ce mensonge �tait un des trois qu�un homme goberait � coup s�r de la part d�une femme.

��Si je vous d�range�, l�cha une voix glaciale dans l�encadrement de la porte. Je peux revenir plus tard, j�imagine�

Min s��carta de Rand, mais il la tira de nouveau vers lui et elle se laissa faire. L�Aes Sedai qui venait d�entrer, une petite Cairhienienne potel�e v�tue d�une robe sombre � rayures horizontales blanches, n��tait pas une inconnue pour Min. Nomm�e Daigian Moseneillin, elle �tait arriv�e en ville avec Cadsuane. Et elle se r�v�lait d�un caract�re presque aussi dominateur que sa l�gendaire a�n�e.

��Tu es n�e sous une tente, femme�? demanda Rand. C�est pour �a qu�on ne t�a jamais appris � frapper aux portes�?

Le ton �tait nonchalant, certes, mais Min sentit se contracter tous les muscles du bras que Rand lui avait pass� autour des �paules.

Daigian secoua la t�te, faisant osciller la pierre de lune qui pendait sur son front au bout d�une fine cha�ne d�argent. � l��vidence, elle �tait fort m�contente.

��Cadsuane a re�u ta convocation, dit-elle d�un ton glacial. Elle me charge de t�exprimer tous ses regrets, mais elle ne pourra pas y r�pondre. D�abord, elle doit finir sa broderie en cours. Mais un autre jour, peut-�tre� Si elle en trouve le temps�

��C�est ce qu�elle a dit�? siffla Rand, mena�ant.

��� pr�sent, l�cha la s�ur, je vais te laisser continuer� ce que tu �tais en train de commencer.

Min se demanda si elle pouvait gifler une Aes Sedai et s�en tirer sans trop de casse. La regardant comme si elle devinait ses pens�es, Daigian haussa les �paules puis fit demi-tour et sortit.

��Dis � Cadsuane d�aller se faire voir dans la Fosse de la Perdition�! lan�a Rand dans le dos de la s�ur. Ajoute qu�elle peut y pourrir, pour autant que �a me concerne�!

��Tu as tort, Rand, souffla Min. (Les choses mena�aient d��tre encore plus difficiles qu�elle l�aurait cru.) Tu as besoin de Cadsuane, pas le contraire.

��Tu crois�? fit Rand d�un ton doux mais impitoyable.

Mena�ant�? Un peu plus t�t, il lui avait paru mena�ant� Une plaisanterie, � c�t� de maintenant�

Rand se pr�para soigneusement. Apr�s avoir remis sa veste verte, il chargea Min d�aller transmettre aux Promises des messages qu�elles devraient d�livrer. Quoi qu�il en soit, elles voudraient bien faire encore �a pour lui.

D�sormais, son flanc droit lui faisait presque aussi mal que le gauche et il aurait jur� que son ventre avait �t� martel� de coups de planche. Certes, mais il avait fait une promesse aux Aielles� Une fois seul dans la chambre, il se connecta au saidin, �vitant ainsi que Min le voie d�faillir. Il pouvait la garder en s�curit�, plus ou moins, mais si elle le voyait tituber, comment aurait-elle pu se sentir � l�abri du danger�? Pour elle, il devait se montrer fort. Et toutes les �motions qui se bousculaient � l�arri�re de sa t�te, un v�ritable fardeau, c��tait Alanna lui rappelant le prix de l�imprudence. Pour l�heure, l�Aes Sedai boudait. Elle avait d� pousser le bouchon un peu loin avec une Matriarche, car elle semblait �tre oblig�e de proc�der tr�s pr�cautionneusement, lorsqu�elle s�asseyait�

��Je pense toujours que tu as tort, Rand, dit Min en revenant dans la pi�ce.

Ne voulant pas que les minuscules pointes le blessent de nouveau, le jeune homme �tait occup� � poser tr�s doucement la Couronne d��p�es sur sa t�te.

��Tu m�entends�? Mais si tu comptes continuer, je viens avec toi�! Tu as reconnu avoir besoin de moi, et c�est plus vrai que jamais aujourd�hui.

Les poings plaqu�s sur les hanches, le regard brillant, la jeune femme ne semblait pas commode.

��Tu vas rester ici, ordonna Rand.

Pas encore tr�s s�r de ce qu�il allait faire, il ne voulait pas que sa compagne le voie vaciller sur ses bases ou s�effondrer. Et c��tait un tr�s grand risque. Cela dit, il ne s�attendait pas � avoir gain de cause sans lutter.

Min plissa le front puis cessa de fulminer. Dans ses yeux la col�re fut remplac�e par une inqui�tude des plus fugitives.

��Eh bien, berger, tu es assez grand pour traverser la cour sans qu�on te tienne la main, j�imagine� Pour ma part, je suis en retard dans mes lectures.

Min se laissa tomber dans son fauteuil et r�cup�ra l�ouvrage qu�elle �tait en train de lire avant l�arriv�e de Rand. En un �clair, elle parut absorb�e par le texte.

Rand hocha la t�te, satisfait. C��tait exactement �a qu�il voulait. Min dans ce fauteuil, en s�curit�. Cela dit, �a n��tait pas une raison pour l�ignorer ainsi�!

Six Promises attendaient dans le couloir. Sans dire un mot, elles regard�rent mornement Rand, Nandera, Somara et Nesair se montrant de loin les plus glaciales. Si sa m�moire ne le trompait pas, Nesair �tait une Shaido. Mieux vaudrait garder un �il sur elle.

Les Asha�man attendaient aussi, tous sauf Narishma, portant � leur col l��p�e et le Dragon. Bien entendu, Lews Therin se mit aussit�t � radoter au sujet de la n�cessit� de les tuer.

Rand ordonna � Narishma de monter la garde devant ses appartements. L�homme le salua sans enthousiasme, ses grands yeux noirs donnant toujours le sentiment d�en voir trop� et de formuler quelque myst�rieuse accusation. M�me s�il doutait que les Promises se d�foulent sur Min, Rand refusait de prendre le moindre risque. Par la Lumi�re�! lorsqu�il avait envoy� Narishma chercher Callandor, il lui avait tout dit sur les pi�ges qu�il avait dispos�s dans la Pierre de Tear. Depuis, ce type imaginait des choses. Qu�il soit carbonis�! Quel risque fou �avait �t�!

Seuls les fous ne font confiance � personne, railla Lews Therin. Tr�s amus�, semblait-il. Et toujours aussi fou.

��Conduis-moi � Cadsuane, dit Rand alors que ses flancs lui faisaient un mal de chien.

Nandera se redressa et se mit en chemin sans un regard en arri�re. Rand la suivit, Dashiva, Flinn, Morr et Hopwil lui embo�tant le pas. En chemin, le jeune homme leur donna quelques ordres rapides. Bizarrement, Flinn tenta de protester, mais il ne le laissa pas faire, car ce n��tait pas le moment de pol�miquer. De tous, l�ancien Garde Royal grisonnant �tait celui qu�il aurait cru le plus disciplin�. Morr ou Hopwil, en revanche� Si le lait ne leur sortait plus des narines, ils �taient encore assez jeunes pour ne pas avoir besoin de se raser tous les jours. Voil� qui aurait pu excuser une forme d�insubordination. Mais chez Flinn�

Si les bottes souples de Nandera ne faisaient aucun bruit, celles des hommes produisaient un vacarme suffisant pour chasser toute personne ayant la moindre raison de craindre quelque chose.

Dans le Palais du Soleil, tout le monde connaissait d�sormais le Dragon R�incarn� et ses inqui�tants hommes en veste noire. Sur leur chemin, les serviteurs en livr�e noire s�inclinaient � la h�te puis d�talaient comme des li�vres. Les nobles �taient � peine moins rapides � mettre le plus de distance possible entre eux et cinq hommes capables de canaliser le Pouvoir.

Ailil regarda passer le petit groupe avec une expression ind�chiffrable. Anaiyella minauda, bien entendu, mais lorsque Rand lan�a un coup d��il derri�re lui, il vit qu�elle lui jetait un regard au moins aussi noir que celui de Nandera.

Le seigneur Bertome s�inclina et sourit, mais il aurait tout aussi bien pu se fendre d�un rictus et cracher sur le sol.

La destination atteinte, Nandera se contenta de d�signer une porte du bout d�une lance. Puis elle fit demi-tour et repartit d�o� elle venait. Le Car�a�carn sans l�ombre d�une Promise pour veiller sur lui�? Quatre Asha�man semblaient-ils suffisants pour �a�? Ou �tait-ce une autre marque de m�contentement�?

��Faites ce que je vous ai dit, souffla Rand.

Dashiva sursauta comme s�il revenait au pr�sent, puis il se connecta � la Source. Pouss�e par un flux d�Air, la porte sculpt�e de lignes verticales s�ouvrit avec un grand bruit. L�air sinistre, les trois autres Asha�man, connect�s au saidin, suivirent Dashiva dans la pi�ce.

��Le Seigneur Dragon, annon�a l�Asha�man, sa voix amplifi�e par le Pouvoir, roi d�Illian et Seigneur du Matin, honore de sa visite Cadsuane Melaidhrin.

Rand entra � son tour, le torse bien droit. Il n�identifia pas l�autre tissage que Dashiva avait produit, mais il l�estima mena�ant � souhait. De fait, on avait le sentiment que quelque chose de terrible allait se produire.

��Je t�ai envoy� une convocation, Cadsuane, l�cha Rand sans recourir au Pouvoir pour amplifier sa voix, d�j� assez dure et tranchante comme �a.

La l�gendaire s�ur verte �tait assise dans un fauteuil, un tambour � broder entre les mains. Sur un gu�ridon, devant elle, un panier ouvert laissait apercevoir une multitude d��cheveaux de fil. Cadsuane �tait en tout point semblable � ce que Rand avait gard� en m�moire. Sous un chignon gris orn� de petits poissons, d�oiseaux, d��toiles et de lunes d�or, son visage dur �tait domin� par ses grands yeux sombres � presque noirs, sur le fond de sa peau laiteuse. Des yeux froids et calculateurs.

Lews Therin cria de terreur et ��s�enfuit�� � toutes jambes.

��Eh bien, dit Cadsuane en posant son ouvrage sur le gu�ridon, je dois avouer avoir vu mieux que �a et sans payer�! Te connaissant, mon gar�on, je m�attendais � une arriv�e en fanfare, avec des roulements de tonnerre et des �clairs.

Sans broncher, la s�ur d�visagea les cinq hommes qui lui faisaient face. Tous capables de canaliser, ce qui aurait d� suffire � d�stabiliser n�importe quelle Aes Sedai. Puis elle s�attarda sur le Dragon R�incarn�.

��J�esp�re que l�un de vous va jongler, au moins�? Ou avaler du feu�? J�ai toujours ador� regarder les trouv�res faire ce num�ro-l�.

Flinn ne put s�emp�cher d��clater de rire. M�me quand il se fut repris, passant une main dans ses cheveux plus que clairsem�s, il ne parvint pas � cacher son amusement. Morr et Hopwil, eux, �chang�rent des regards � la fois surpris et outr�s. Dashiva eut un rictus et son tissage devint plus puissant, incitant Rand � lui jeter un coup d��il, au cas o� il y aurait eu un danger.

��Il suffit que tu saches qui je suis, Cadsuane. Pas besoin d�en rajouter. Dashiva, les autres et toi, allez m�attendre dehors.

Dashiva fit mine de protester. �a ne faisait pas partie des ordres de Rand. Les Asha�man n�avaient pas mission d�intimider cette femme � pas comme �a, en tout cas. Non sans marmonner, Dashiva finit par sortir, Morr et Hopwil lui embo�tant le pas avec un �vident soulagement. Tout boiteux qu�il f�t, Flinn fut le seul � se retirer avec toute la dignit� requise. Et sans cesser de para�tre amus�.

Rand canalisa le Pouvoir. Se soulevant du sol, un lourd fauteuil sculpt� de l�opards l�vita dans les airs � tourbillonnant un peu, pour l�effet � puis vint se poser en douceur devant Cadsuane. En m�me temps, une grande carafe d�argent quitta la table o� elle reposait et �mit un bruit �trange quand elle commen�a � chauffer. Alors que de la vapeur s��chappait de son bec, une coupe en argent vola jusqu�� elle, s�immobilisa et recueillit le breuvage qu�elle lui versa dedans en s�inclinant lentement.

��Trop chaud, j�en ai peur�, souffla Rand.

Aussit�t, une des hautes fen�tres s�ouvrit, laissant entrer un vent glacial et des flocons de neige. La coupe l�vita, sortit dans l�air glacial et revint dans la pi�ce pour se glisser au creux de la main de Rand.

Voyons un peu si la s�ur allait rester de marbre face � un fou la d�visageant�!

Ayant bouilli, l�infusion se r�v�la trop forte et assez am�re pour faire grincer des dents le jeune homme. Mais rien � redire sur la temp�rature. Celle de l�infusion, en tout cas. Parce que dans la pi�ce, on gelait litt�ralement. Mais dans son cocon de Vide, Rand aurait jur� que c��tait le corps de quelqu�un d�autre qui tremblait de froid.

��La Couronne d��p�es est plus esth�tique que la plupart des autres, dit Cadsuane avec un petit sourire.

Les ornements de son chignon oscillaient au vent � qui faisait voleter quelques m�ches vagabondes � mais �a ne parut pas la perturber. Simplement, elle r�cup�ra son tambour avant qu�une bourrasque l�emporte.

��Je pr�f�re son nouveau nom� Mais n�esp�re pas m�impressionner avec une couronne. Dans ma vie, j�ai flanqu� une fess�e � deux rois et � trois reines en cours de r�gne. Des dirigeants qui ne pouvaient plus vraiment s�asseoir, en tout cas pendant un jour ou deux, mais �a leur a servi de le�on. Et tu comprends maintenant pourquoi les couronnes ne me font gu�re d�effet�

Rand se for�a � desserrer les m�choires. Grincer des dents ne l�aurait avanc� � rien. En revanche, �carquiller au maximum les yeux, pour avoir encore plus l�air d�un fou furieux�

��La plupart des Aes Sedai �vitent le Palais du Soleil, dit-il. Sauf celles qui m�ont jur� all�geance� et celles que je retiens prisonni�res.

Au nom de la Lumi�re�! qu�allait-il faire de ces femmes-l�? Tant que les Matriarches les tenaient loin de lui, �a irait, mais quand m�me�

��Les Aiels semblent convaincus que j�ai le droit d�aller et venir � ma guise�, dit distraitement Cadsuane. (Elle baissa les yeux sur son ouvrage, comme si elle entendait recommencer � broder.) C�est � cause de l�aide que j�ai apport�e � un certain gar�on� Pourtant, � part sa m�re, je ne vois pas qui pourrait lui trouver le moindre int�r�t.

Rand lutta de nouveau pour ne pas grincer des dents. De fait, cette femme lui avait sauv� la vie. Avec Damer Flinn, elle avait sauv� bien des gens, Min faisant partie du lot. Et il avait encore une dette envers elle � que la Lumi�re la carbonise�!

��Je veux que tu deviennes ma conseill�re. Je suis le roi d�Illian, d�sormais, et tous les souverains ont une Aes Sedai pour conseill�re.

Cadsuane eut un regard hautain pour la couronne de Rand.

��Certainement pas�! Selon moi, l�essentiel du travail d�une conseill�re, c�est d�assister aux b�vues que son roi ou sa reine commet en d�pit de ses sages avis, et ce n�est pas � mon go�t�! Parfois, il lui arrive de devoir ob�ir � des ordres, et �a me convient encore moins. Quelqu�un d�autre ne pourrait pas faire l�affaire�? Alanna, par exemple�?

Rand se leva d�un bond � d�instinct, h�las. �tait-elle au courant pour le lien�? Selon Merana, cacher quelque chose � cette femme �tait presque impossible. Mais ce n��tait pas le moment de s�inqui�ter de ce que ses ��loyales�� Aes Sedai racontaient � Cadsuane. Que n�aurait-il pas donn� pour que Min se trompe, pour une fois�! Mais autant croire qu�il respirerait un jour de l�eau�

��Je�

Non, pas possible de dire qu�il avait besoin d�elle�! Pas de cha�ne�!

��Et si je t�exempte de tout serment�?

��Voil� qui pourrait coller�, marmonna Cadsuane en baissant de nouveau les yeux sur sa maudite broderie. (Puis elle regarda de nouveau Rand.) Tu sembles mal � l�aise� Je n�aime pas dire � un homme qu�il est effray�, m�me quand il a d�excellentes raisons de l��tre. Tu crains qu�une s�ur que tu n�as pas domestiqu�e te r�serve un chien de sa chienne�? Si c�est �a, je peux te rassurer� un peu. Avec quelques promesses qui devraient t�apaiser. Par exemple, j�entends que tu m��coutes, bien entendu � si tu me fais gaspiller ma salive, tu le regretteras � mais je ne te forcerai pas � faire tout ce que je veux. Je n�accepterai pas qu�on ose me mentir, �videmment � si �a arrivait, tu t�en repentirais��, mais je n�exigerai pas non plus que tu me livres tous les secrets de ton c�ur. Oh�! encore une chose�! Quoi que je fasse, ce sera pour ton bien, pas pour le mien ou celui de la Tour Blanche. Alors, �a dissipe tes angoisses�? D�sol�e� tes inqui�tudes�?

Se demandant s�il devait �clater de rire, Rand d�visagea la s�ur.

��On vous enseigne ce truc�? demanda-t-il. Faire en sorte qu�une promesse sonne comme une menace�?

��Je vois� Tu veux des r�gles. Tous les gar�ons sont comme �a, quoi qu�ils disent. Bien, voyons un peu� J�abomine l�impolitesse. Tu seras donc courtois avec moi, avec mes amis et avec mes invit�s. �a inclut de ne pas utiliser le Pouvoir sur eux � au cas o� tu n�aurais pas compris � et de mettre un frein � ton fichu caract�re, dont on m�a dit qu�il battait tous les records. Bien entendu, tes� compagnons� en veste noire auront les m�mes contraintes. Il serait regrettable que je doive te flanquer une rouste � cause d�une erreur commise par un de ces hommes. Je t�en ai dit assez�? Sinon, je peux continuer un moment sur ce th�me�

Rand posa sa coupe sur le sol. En plus d��tre am�re, l�infusion �tait de nouveau froide. Dans la pi�ce, un petit tas de neige commen�ait � se�former.

��Aes Sedai, c�est moi qui suis cens� devenir fou. Mais toi, tu l�es d�j�!

Sur ces mots, il se leva et se dirigea vers la sortie.

��J�esp�re que tu n�as pas tent� d�utiliser Callandor, l�cha Cadsuane dans son dos. Il para�t qu�elle a disparu de la Pierre. Tu as r�ussi � t�en tirer une fois, mais j�ai des doutes sur la deuxi�me�

Rand s�immobilisa et regarda derri�re lui. La fichue bonne femme avait recommenc� � broder�! Le vent se d�cha�nait autour d�elle, la neige tourbillonnait, et elle ne bronchait pas.

��Comment �a, m�en tirer�?

��Pardon�? fit Cadsuane sans relever les yeux. Ah�! oui�! Avant que tu t�en empares, dans la Pierre de Tear, tr�s peu de gens, m�me � la Tour Blanche, en savaient long sur Callandor. Mais dans les coins les plus sombres de la biblioth�que de la tour, il y a des choses surprenantes. Je suis all�e y fouiner, il y a des ann�es, quand j�ai soup�onn� que tu commen�ais � t�ter ta m�re. Juste avant de prendre ma retraite, si tu veux savoir. Les b�b�s sont somme toute des cr�atures peu rago�tantes, et je ne voyais pas comment te d�nicher avant que tu aies cess� de passer ton temps � fuir par toutes les extr�mit�s.

��Comment �a, m�en tirer�? r�p�ta Rand.

Cadsuane leva enfin les yeux. M�me avec le chignon en bataille et la robe couverte de neige, on e�t dit une reine.

��Ne t�ai-je pas dit que j�abomine l�impolitesse�? Si tu dois me demander mon aide de nouveau, il faudra y mettre les formes�! Et t�excuser pour ton comportement d�aujourd�hui.

��Que veux-tu dire au sujet de Callandor�?

��Elle souffre d�une imperfection� L�absence des protections qui permettent d�utiliser sans danger les autres sa�angreal. Il semble qu�elle amplifie la souillure, provoquant des pens�es d�lirantes. Lorsqu�un homme seul l�utilise, en tout cas. Si tu veux t�en servir, le seul moyen de ne pas risquer d�y laisser ta peau � ou de provoquer on ne sait quelle catastrophe��, c�est de te lier avec deux femmes, l�une d�elles guidant les flux.

Avec un effort pour ne pas vo�ter les �paules, Rand s��loigna � grands pas. Ainsi, ce n��tait pas seulement l��trange condition du saidin autour d�Ebou Dar qui avait tu� Adley. Au moment pr�cis o� il avait envoy� Narishma chercher l��p�e, Rand lui-m�me avait sign� la sentence de mort du pauvre homme.

��N�oublie pas, mon gar�on, lan�a Cadsuane. Tu devras t�excuser et poser tr�s poliment tes questions. Si tu sembles sinc�re, je pourrai m�me acc�der � ta demande.

Rand entendit � peine. Il avait envisag� de recourir une nouvelle fois � Callandor, esp�rant qu�elle serait assez puissante. D�sormais, il ne lui restait plus qu�une chance, et elle le terrifiait.

Il crut entendre une autre voix de femme � mais morte, celle-l�, lui dire qu�avec cette arme il aurait pu d�fier le Cr�ateur�

Pour l�explosion que redoutait Elayne, le cadre paraissait mal choisi. Village de taille modeste, Pont-Harlon poss�dait trois auberges et assez de maisons pour que personne n�ait besoin de dormir dans une grange.

Au matin, lorsque Birgitte et Elayne descendirent dans la salle commune, ma�tresse Dill, la rondelette patronne, leur sourit tr�s chaleureusement et se fendit d�une r�v�rence aussi appuy�e que le lui permettait son embonpoint. Le statut d�Aes Sedai n�expliquait pas tout. Alors que la neige bloquait les routes, l�aubergiste, ravie que son �tablissement soit quand m�me plein, s�inclinait bien bas devant quiconque passait � sa port�e.

Quand ses deux amies arriv�rent, Aviendha finissait d�engloutir un petit d�jeuner compos� de pain et de fromage. Apr�s avoir �pousset� les miettes qui constellaient sa robe verte, elle se leva, saisit sa cape sombre et alla rejoindre la Fille-H�riti�re et sa Championne.

Dehors, le soleil p�lichon pointait � peine le bout de son nez, et quelques nuages �pars d�rivaient dans le ciel limpide. Des nuages blancs et cotonneux, pas du genre � annoncer des chutes de neige. Bref, un jour parfait pour voyager.

N��tait Adeleas, qui remontait la rue couverte de poudreuse en tirant par le bras une des femmes de la Famille, Garenia Rosoinde. Bien qu�elle e�t l�air � peine plus �g�e que Nynaeve, Garenia, une femme du Saldaea aux hanches �troites, exer�ait depuis plus de vingt ans la profession de n�gociante. En principe, son nez crochu suffisait presque � lui seul � lui conf�rer l�autorit� et l�assurance d�une experte en marchandages peu dispos�e � se laisser marcher sur les pieds. En ce jour, les yeux �carquill�s et la bouche b�ante, elle faisait presque piti� � d�autant plus qu�elle g�missait doucement. D�autres membres de la Famille la suivaient, masse sans cesse grossissante, en marmonnant sous cape. Reanne et les autres tricoteuses menaient cette meute, l�air sinistres � � l�exception de Kirstian, qui semblait encore plus p�le que d�habitude. Alise �tait l� aussi, les traits imp�n�trables.

Adeleas s�arr�ta devant Elayne et propulsa en avant Garenia, si violemment qu�elle tomba � quatre pattes dans la neige. Elle resta ainsi, continuant � g�mir. Les femmes de la Famille se mass�rent derri�re elle, de nouvelles arrivant � chaque seconde.

��Elayne, dit Adeleas, je te soumets le probl�me parce que Nynaeve est occup�e.

Une fa�on polie de dire que l�ancienne Sage-Dame prenait un peu de bon temps quelque part avec Lan. Mais pour une fois, aucun sourire narquois ne ponctua cette annonce.

��Calme-toi, ma fille�! cria la s�ur marron � Garenia, qui se tut presque aussit�t.

��Parfait� Elayne, cette femme n�est pas Garenia Rosoinde. J�ai fini par la reconna�tre. Il s�agit de Zarya Alkaese, une novice qui s�est enfuie juste avant que Vandene et moi d�cidions de nous retirer afin d��crire l�histoire du monde. Elle a avou�, quand je l�ai mise face � la v�rit�. Cela dit, je m��tonne que Careane ne l�ait pas d�masqu�e avant moi, car elles ont �t� novices ensemble pendant deux ans. La loi est tr�s claire, Elayne. Une fugitive doit remettre une robe blanche de novice et �tre �troitement surveill�e jusqu�� ce qu�on puisse la renvoyer � la tour, o� elle subira la punition requise. Apr�s, il y a peu de risques qu�elle songe encore � filer.

Elayne acquies�a tout en essayant de trouver que dire. Que Garenia � enfin, Zarya � pense encore � fuir ou non, elle n�en aurait pas la possibilit�. Consid�rant sa puissance dans le Pouvoir, la tour ne la l�cherait plus, m�me s�il risquait de lui falloir sa vie enti�re pour m�riter d�obtenir le ch�le. Mais quelque chose que Zarya avait dit revint � la m�moire d�Elayne. Sur le coup, �a ne l�avait pas frapp�e, mais � pr�sent, �a prenait tout son sens. Apr�s avoir v�cu libre pendant soixante-dix ans, comment Garenia-Zarya pourrait-elle se r�habituer � la condition de novice�?

Parmi les membres de la Famille, les chuchotements tournaient aux grondements.

Puis les choses se pr�cipit�rent. Tombant � genoux devant Adeleas, Kirstian saisit d�une main l�ourlet de sa robe.

��Je me rends, dit-elle d�un ton calme �tonnant pour une personne si bl�me. Voil� de �a trois cents ans, mon nom a �t� inscrit dans le Registre des Novices. Moins d�une ann�e plus tard, je me suis enfuie. Je me rends� et j�implore la cl�mence de la tour.

Adeleas aux cheveux blancs en resta bouche b�e. Kirstian pr�tendait s��tre enfuie de la tour alors qu�elle n��tait elle-m�me qu�un b�b�, en admettant qu�elle soit n�e. La majorit� des s�urs continuait � ne pas croire aux �ges dont se targuaient les membres de la Famille. Et Kirstian semblait en pleine sant�

Bien entendu, Adeleas se ressaisit tr�s vite. Quel que soit l��ge de son interlocutrice, elle, pour sa part, portait le ch�le depuis plus longtemps que n�importe qui d�autre, ou presque. Cela lui conf�rait une aura d�autorit� ind�niable.

��Si c�est ainsi, ma fille� (Une br�ve h�sitation sur ce mot, cependant)� il faudra que tu rev�tes toi aussi une robe blanche. Tu seras �galement punie, mais ta reddition volontaire te vaudra notre indulgence.

��C�est pour �a que j�ai agi ainsi�

Kirstian d�glutit p�niblement, g�chant un peu sa belle �quanimit�. Presque aussi puissante que Zarya � toutes les tricoteuses �taient d�un niveau remarquable��, elle serait elle aussi surveill�e de pr�s.

��Je savais que tu me d�masquerais t�t ou tard, ajouta Kirstian.

Adeleas acquies�a comme si �a coulait de source. En r�alit�, Elayne aurait donn� cher pour savoir comment la s�ur s�y serait prise�! Car Kirstian Chalwin n��tait s�rement pas le nom de naissance de la fugitive. Mais quasiment toutes les femmes de la Famille croyaient � l�omniscience des Aes Sedai. Jusqu�� ces derniers temps, en tout cas�

��Balivernes�! s��cria soudain Sarainya Vostovan, sa voix dominant les murmures de la Famille.

Pas assez puissante pour pr�tendre devenir une Aes Sedai, et trop jeune pour occuper une place �lev�e dans la hi�rarchie de la Famille, elle sortit pourtant des rangs, du d�fi dans le regard.

��Pourquoi devrions-nous rendre ces femmes � la Tour Blanche�? Nous les avons aid�es � fuir, et ce n��tait que justice�! Nos lois ne nous obligent pas � les livrer�!

��Un peu de dignit�! lan�a Reanne. Alise, prends Sarainya en charge, je t�en prie. Elle semble avoir oubli� la majorit� des lois qu�elle pr�tend pourtant nous rappeler�!

Toujours impassible, Alise, en quelque sorte la gardienne du temple de la Famille, d�visagea longuement Reanne.

��Nos lois ne nous obligent pas � livrer les fugitives, Reanne, dit-elle simplement.

Reanne sursauta comme si on venait de la frapper.

��Et comment proposes-tu que nous les gardions�? finit-elle par demander. Depuis toujours, nous avons prot�g� les fugitives jusqu�� ce que la tour cesse de les traquer. Mais quand �a ne r�ussissait pas, nous laissions les s�urs les capturer. C�est �a, notre loi�! Voudrais-tu que nous en violions une autre, encore plus importante�? Par exemple, en nous opposant aux Aes Sedai�?

L�absurdit� d�une telle chose semblait patente, � entendre Reanne. Pourtant, Alise ne d�sarma pas.

��Oui�! cria une voix dans la masse compacte de membres de la Famille. Nous sommes nombreuses et pas elles�!

Stup�fi�e, Adeleas balaya la foule du regard. Bien qu�elle f�t consciente que la voix anonyme avait raison � les femmes de la Famille �taient trop nombreuses��, Elayne s�unit au saidar. Elle sentit Aviendha l�imiter et Birgitte se pr�parer � l�action.

Comme si elle revenait � la r�alit�, Alise sursauta puis prit des mesures � la fois plus pratiques et plus efficaces.

��Sarainya, dit-elle, tu viendras me voir ce soir, quand nous camperons, avec une verge que tu auras taill�e toi-m�me avant notre d�part, ce matin. M�me chose pour toi, Asra�! J�ai reconnu ta voix. (Sans baisser le ton, elle ajouta�:) Quant � moi, Reanne, je viendrai te voir ce soir pour me soumettre � ton jugement. Au fait, je ne vois personne en train de se pr�parer � partir�!

Les femmes s��parpill�rent, filant faire leurs bagages. Elayne en vit cependant certaines qui continuaient � marmonner entre elles.

Lorsque la colonne franchit le pont de bois, au-dessus de la rivi�re gel�e, alors que Nynaeve, boulevers�e d�avoir rat� le drame du matin, cherchait du regard quelqu�un sur qui se d�fouler, la Fille-H�riti�re constata que Sarainya et Asra brandissaient chacune une verge � tout comme Alise � tandis que Zarya et Kirstian, sous leur cape sombre, arboraient une robe blanche d�nich�e la Lumi�re seule savait o�. Les R�gentes des Vents les montraient du doigt en riant, bien entendu. Mais parmi les membres de la Famille, les messes basses continuaient, s�interrompant seulement lorsqu�une s�ur ou une tricoteuse s�y int�ressaient. Et d�sormais, lorsqu�elles regardaient les Aes Sedai, une ombre voilait les yeux des fugitives�

Huit jours s��coul�rent. Huit jours � patauger dans la neige quand celle-ci daignait ne pas tomber, et � claquer des dents dans une chambre d�auberge dans le cas contraire. Huit jours � supporter la mauvaise humeur des femmes de la Famille et leur hostilit� vis-�-vis des s�urs. Huit jours � voir les Atha�an Miere narguer sans vergogne les unes comme les autres.

Le matin du neuvi�me jour, Elayne commen�a � regretter que tout ce petit monde ne se soit pas d�j� �charp� tout son so�l.

Alors qu�elle se demandait s�il serait possible de parcourir les quatre derni�res lieues sans d�plorer un homicide, Kirstian frappa � sa porte et entra sans attendre d�y avoir �t� invit�e. Bien que blanche, sa robe n��tait pas exactement de la nuance qu�arboraient les novices. En outre, depuis sa reddition, elle avait recouvr� une grande partie de sa dignit�, comme si conna�tre son avenir lui rendait plus supportable sa condition pr�sente.

Pourtant, elle faillit se prendre les jambes dans sa robe en faisant sa r�v�rence, et ses yeux noirs brillaient de nervosit�.

��Nynaeve Sedai, Elayne Sedai, le seigneur Lan vous prie de venir sans tarder. Il m�a recommand� de ne parler � personne, et il vous demande la m�me chose.

Elayne et Nynaeve �chang�rent des regards perplexes avec Aviendha et Birgitte. Morose, l�ancienne Sage-Dame marmonna des am�nit�s sur son mari, arguant qu�il ne savait pas faire la distinction entre la vie publique et l�intimit�, mais il parut �vident, avant m�me qu�elle rougisse, qu�elle n�en croyait pas un mot.

Elayne sentit Birgitte se concentrer, telle une fl�che qu�on braque sur sa cible.

Kirstian ignorait ce que voulait Lan. Du coup, elle marcha en silence jusqu�� leur destination, � savoir la petite cabane qui se dressait au carrefour de Culling et o� Adeleas, la veille, avait emmen� Ispan. Camp� devant la cahute, Lan refusa de laisser entrer Kirstian. D�s qu�elle eut franchi le seuil, Elayne comprit pourquoi.

Pr�s d�un tabouret renvers�, Adeleas, le regard fixe, gisait sur le c�t�, une coupe reposant sur le parquet � proximit� de sa main tendue. Sous sa gorge tranch�e, une mare de sang finissait de se coaguler. Couch�e sur un lit de camp, Ispan regardait le plafond sans le voir. Un rictus lui d�formant la bouche, elle avait les yeux exorbit�s � d�horreur, � l��vidence, et �a n�avait rien d��tonnant, puisqu�un pieu de bois �tait enfonc� entre ses seins. Le marteau qui avait servi � la macabre op�ration �tait abandonn� � c�t� du lit, � la lisi�re d�une autre mare de sang qui prenait naissance sous la morte.

Elayne lutta contre une formidable envie de vider son estomac sur-le-champ.

��Par la Lumi�re�! Qui peut avoir fait une chose pareille�?

Aviendha secoua pensivement la t�te. Pas Lan, trop concentr� � regarder dans neuf directions � la fois, comme s�il redoutait que l��tre ou la cr�ature coupable de cette boucherie revienne sur les lieux de son crime � en traversant les cloisons, pourquoi pas�?

Birgitte d�gaina son couteau. De toute �vidence, elle regrettait fort de ne pas avoir son arc. Une fl�che braqu�e sur sa cible, vraiment�

Au d�but, Nynaeve resta simplement debout dans l�entr�e, observant tout d�un �il d�aigle. � dire vrai, il n�y avait pas grand-chose � voir, � part ce qui sautait aux yeux. Un deuxi�me tabouret, une table bancale o� tr�naient une lampe, une bouilloire et une autre tasse, et une chemin�e rudimentaire o� il ne restait plus que des cendres froides. Rien de plus.

Dans la minuscule cabane, un seul pas suffit � Nynaeve pour atteindre la table. Plongeant un doigt dans la bouilloire, elle le porta � ses l�vres, go�ta puis cracha vigoureusement. Ensuite, elle vida l�infusion sur la table et commen�a � �tudier les feuilles sous le regard surpris d�Elayne.

��Que s�est-il pass�? demanda calmement Vandene sur le seuil de la porte.

Lan fit mine de lui barrer le chemin, mais elle l��carta d�un simple geste. Pareillement, un geste dissuada Elayne de passer son bras autour des �paules de l�Aes Sedai.

Le regard de Vandene resta riv� sur le cadavre de sa s�ur. Quant � Ispan, elle aurait tout aussi bien pu ne pas exister.

��Quand je vous ai vus converger tous par l�, j�ai pens� que� Nous savions qu�il ne nous restait plus tr�s longtemps � vivre, mais�

Le masque de s�r�nit� ne se l�zarda pas � de justesse, sembla-t-il.

��Qu�as-tu d�couvert, Nynaeve�?

Sur le visage de l�ancienne Sage-Dame, la compassion semblait presque d�plac�e. Apr�s s��tre racl� la gorge, elle d�signa les feuilles d�infusion noires, sur la table, insistant sur les petits fragments blancs qu�on voyait au milieu.

��C�est de la racine d��pine pourpre, dit-elle, tentant en vain de ne pas trahir son �motion. C�est tr�s sucr�. Du coup, surtout quand on met beaucoup de miel dans son infusion, on peut tr�s bien ne rien remarquer.

Sans d�tourner les yeux de sa s�ur, Vandene hocha la t�te.

��� Ebou Dar, Adeleas a pris go�t aux boissons tr�s sucr�es.

��Un peu de racine d��pine pourpre calme la douleur. En trop grande quantit�, c�est la mort assur�e. Quelques gorg�es suffisent, mais il faut du temps� (Nynaeve prit une grande inspiration.) Elles ont d� rester conscientes pendant des heures. Incapables de bouger, mais lucides. Leur meurtrier les a achev�es pour �viter que quelqu�un d�boule avec un antidote � bien que je n�en connaisse pas contre un dosage si massif � ou il a voulu qu�une des deux sache qui la tuait et comment.

Elayne ne put �touffer un cri � ces �vocations. Vandene, elle, ne broncha pas.

��Ispan devait �tre vis�e, dit-elle comme si elle r�fl�chissait � voix haute, puisque c�est sur elle qu�on a pass� le plus de temps.

�gorger quelqu�un prenait en effet quelques instants, alors qu�enfoncer un pieu dans la poitrine d�une personne exigeait des efforts consid�rables. Un raisonnement logique, mais comment Vandene parvenait-elle � rester ainsi de marbre�?

��En �tant ici avec Ispan, Adeleas n�aurait jamais accept� une infusion propos�e par quelqu�un qu�elle ne connaissait pas. Du coup, nous savons qui est son meurtrier. Un Supp�t des T�n�bres qui fait partie de notre exp�dition. En d�autres termes, une femme, tr�s certainement, que nous c�toyons depuis le d�part.

Elayne sentit que Birgitte frissonnait autant qu�elle.

��L�une des n�tres, oui�, approuva Nynaeve.

Aviendha entreprit d��prouver avec le pouce le tranchant de son couteau. Pour une fois, Elayne n�y vit aucune objection.

Apr�s avoir demand� qu�on la laisse seule un moment, Vandene s�assit sur le sol et prit dans ses bras le cadavre de sa s�ur. Une fois sortis, Elayne et les autres d�couvrirent que Jaem, le Champion d�cr�pit de Vandene, attendait en compagnie de Kirstian, qui tremblait de tous ses membres.

Un cri d�chirant monta soudain de l�int�rieur de la cahute. Le hurlement d�une �me qui vient de perdre tout ce qui compte pour elle. Bizarrement, Nynaeve fut la premi�re � vouloir retourner dans la cabane, mais Lan la retint par le bras et Jaem � plus commode que le Champion, sur ce coup-l� � se planta devant la porte. Que faire, sinon laisser Vandene crier son chagrin sous la protection de son Champion�? Un Champion, s�avisa Elayne, qui partageait ce d�sespoir, comme elle sentait pour sa part les �motions tourment�es de Birgitte.

La Championne prit son Aes Sedai par le bras et Aviendha se saisit de l�autre. Puis elle fit signe � Nynaeve de venir se joindre � la cha�ne. Apr�s une br�ve h�sitation, l�ancienne Sage-Dame accepta cette invitation.

Le ��meurtre�� au sujet duquel Elayne s��tait complu � plaisanter avait bel et bien eu lieu. Une de leurs compagnes �tait en r�alit� un Supp�t des T�n�bres, une nouvelle assez terrifiante pour glacer les sangs et les os. Mais on n�avait jamais rien invent� de mieux, afin de r�chauffer les c�urs, que la flamme ardente de l�amiti�.

� cause de la neige, il fallut deux jours pour couvrir les quatre derni�res lieues � dans une ambiance de fun�railles, bien entendu, m�me les Atha�an Miere adoptant un silence respectueux. Cela dit, �a ne les emp�cha pas de continuer � harceler Merilille. Les femmes de la Famille, elles, continu�rent � tenir des messes basses, cessant seulement lorsqu�une Aes Sedai ou une tricoteuse se pointaient dans les environs. La selle rehauss�e d�argent d�Adeleas install�e sur son cheval, Vandene restait aussi impassible et d�tach�e que lors de l�enterrement de sa s�ur. Mais une lueur meurtri�re dansait dans le regard de Jaem, et la m�me flamme devait sans nul doute br�ler au fond du c�ur de son Aes Sedai.

Dans ces conditions, Elayne fut folle de joie d�s qu�elle aper�ut dans le lointain les tours et les murs de Caemlyn. � croire que cette seule vision venait de ramener Adeleas � la vie et de lui offrir la Couronne de Roses sur un plateau d�argent.

M�me � Caemlyn, pourtant une des m�galopoles majeures du monde, nul n�avait jamais vu une colonne si h�t�roclite. Une fois les murs franchis, la Fille-H�riti�re et sa ��suite�� attir�rent l�attention malgr� la cohue qui r�gnait en permanence dans les rues. Sortant sur leur perron, des boutiquiers en rest�rent comme deux ronds de flan tandis que des conducteurs de chariot immobilisaient leur v�hicule pour mieux voir. Et de tous c�t�s, des guerriers aiels et des Promises, tous d�passant d�au moins une t�te le plus grand des citadins, se pressaient pour assister au spectacle. Autour d�eux, les gens du cru ne semblaient m�me plus les remarquer. Elayne, en revanche, ne passa pas � c�t� de cet� inconv�nient. Si elle aimait Aviendha autant qu�elle s�aimait elle-m�me, voire plus, savoir qu�une horde d�Aiels arpentaient les rues de Caemlyn ne pouvait pas lui remplir le c�ur de joie.

Entour�e de murailles blanches vein�es d�argent, la somptueuse Cit� Int�rieure donna enfin � la Fille-H�riti�re le sentiment d��tre de retour chez elle. Dans les rues qui serpentaient autour des collines, chaque ��palier�� offrait une vue d�licieuse sur des parcs et des monuments couverts de neige � et sp�cifiquement con�us pour �tre admir�s de haut, comme les toits de tuiles multicolores des maisons et des manoirs.

Lorsqu�elle vit l��tendard au Lion Blanc du royaume d�Andor flotter sur presque toutes les hauteurs du palais royal aux murs d�un blanc immacul�, quelques �tendards du Dragon ou de la Lumi�re compl�tant le tableau, Elayne eut un pincement au c�ur.

Une fois devant les grandes portes dor�es du palais, Elayne avan�a seule dans sa robe d��quitation grise couverte de poussi�re. La tradition et la l�gende s�accordaient sur un point�: une femme qui approchait du palais dans de trop beaux atours �tait condamn�e � l��chec. Alors qu�elle avait insist� pour se pr�senter seule, la Fille-H�riti�re aurait presque regrett� que Birgitte ou Aviendha n�aient pas r�ussi � lui d�sob�ir. Devant les portes, une bonne moiti� de la vingtaine de gardes �taient des Promises. Les autres, en veste et casque bleus, arboraient sur la poitrine un Dragon �carlate et or.

��Je suis Elayne Trakand, annon�a la jeune femme, surprise par son propre calme.

Sa voix portant loin, beaucoup de gens, sur la grande place, cess�rent d�observer ses compagnons pour se concentrer sur elle.

Les paroles rituelles jaillirent tout naturellement des l�vres d�Elayne�:

��Au nom de la maison Trakand, et en tant que descendante d�Ishara, je viens pour revendiquer le Tr�ne du Lion, si la Lumi�re consent � ce qu�il en soit ainsi.

Les portes s�ouvrirent en grand.

La suite ne serait pas si facile, bien entendu. M�me contr�ler le palais ne suffisait pas � s�assurer la possession de la couronne�

Ravie de constater que Reene Harfor, la Premi�re Servante grisonnante, un peu rondelette mais tout aussi alti�re qu�une reine, tenait toujours bien en main le palais, Elayne lui confia ses compagnes et ses compagnons, qui furent aussit�t pris en charge par une petite arm�e de serviteurs en livr�e rouge et blanc. Ensuite, la jeune femme gagna le Grand Hall � en d�autres termes, la salle du tr�ne du royaume. Toujours seule� Cette phase-l� ne faisait pourtant pas partie du rituel. Du moins, pas encore. En principe, elle aurait d� aller rev�tir la robe de soie rouge au corsage brod� de perles et aux manches d�cor�es de lions blancs, mais elle se sentait pouss�e en avant par une force irr�sistible. Et cette fois, m�me Nynaeve n�avait rien trouv� � y redire.

Flanqu�e de grandes colonnes de marbre blanc, la salle du tr�ne �tait pour l�instant d�serte, mais �a ne durerait pas. P�n�trant par les hautes fen�tres, la claire lumi�re du jour se m�lait � celle qui filtrait des vitraux g�ants de la vo�te sur lesquels des repr�sentations du Lion Blanc alternaient avec des sc�nes de batailles victorieuses et des portraits des premi�res reines d�Andor. En commen�ant par Ishara, aussi noire de peau qu�une Atha�an Miere et aur�ol�e d�une autorit� digne de la plus grande Aes Sedai de l�histoire. Sous le regard des femmes qui l�avaient pr�c�d�e, forgeant un puissant et fier royaume, aucune reine d�Andor ne pouvait faillir � sa mission.

Le monstrueux tr�ne orn� de Dragons qu�Elayne avait vu perch� sur une estrade, dans le Monde des R�ves, n��tait heureusement plus l�, que la Lumi�re en soit remerci�e�! Et le Tr�ne du Lion, � ce moment-l� expos� sur un socle comme un troph�e, avait repris la place qui lui revenait, au milieu de l�estrade. �galement imposant et surcharg� de dorures, il �tait cependant taill� pour une femme. En cons�quence, le Lion Blanc qui dominait son dossier se trouvait juste au-dessus de la t�te de la reine qui y si�geait. Sur ce tr�ne, aucun homme n�aurait pu se sentir � son aise, parce qu�il aurait eu conscience, du moins selon la l�gende, d�avoir sign� son arr�t de mort. D�apr�s Elayne, les �b�nistes avaient simplement fait en sorte qu�un homme ait du mal � tenir sur le si�ge.

Apr�s avoir gravi les marches de marbre blanc de l�estrade, la Fille-H�riti�re posa une main sur un des accoudoirs du tr�ne. Pour l�instant, elle n�avait aucun droit de s�y asseoir. Pas avant d�avoir �t� couronn�e. Mais pr�ter serment sur le tr�ne �tait une coutume aussi vieille que le royaume.

Non sans mal, Elayne r�sista � l�envie de se laisser tomber � genoux et de pleurer, les bras appuy�s sur l�assise du si�ge. M�me si elle avait plus ou moins fait le deuil de sa m�re, ce retour aux sources r�veillait son chagrin. Mais il n��tait pas question de craquer maintenant.

��Devant la Lumi�re, je jure d�honorer ta m�moire, m�re� Oui, j�honorerai le nom de Morgase Trakand, et je m�efforcerai de servir dignement et glorieusement notre maison.

��J�ai ordonn� aux gardes de repousser les curieux et les p�titionnaires� Parce que j�ai pens� qu��tre seule un moment te ferait plaisir.

Elayne se retourna lentement pour d�couvrir Dyelin Taravin, qui approchait d�elle � pas mesur�s. Lors de la qu�te du tr�ne de Morgase, Dyelin avait compt� parmi ses soutiens de la premi�re heure. Aujourd�hui, malgr� ses cheveux grisonnants et les rides aux coins de ses yeux, cette femme restait superbe � et plus forte que bien des hommes. Une alli�e ou une ennemie � ne pas n�gliger�

S�arr�tant au pied de l�estrade, elle leva les yeux.

��Voil� deux jours que j�entends dire que tu es vivante, mais c�est seulement maintenant que j�y crois. Tu es venue accepter le tr�ne que t�offre le Dragon R�incarn�?

��Non, je r�clame le tr�ne qui me revient de droit, et je n�ai pas besoin qu�on me tienne la main. Le tr�ne n�est pas une babiole qu�on se fait offrir par un homme.

Dyelin acquies�a comme s�il s�agissait d�une �vidence. Ce que c��tait, pour tout Andorien digne de ce nom.

��Dans quel camp es-tu, Dyelin�? Celui de la maison Trakand, ou un autre�? En chemin, j�ai souvent entendu citer ton nom.

��Si personne ne te tient la main, alors, je suis dans ton camp�

Quand il s�agissait de parler s�chement, peu de gens arrivaient � la cheville de Dyelin. Elayne s�assit sur la derni�re marche de l�estrade et fit signe � son a�n�e de la rejoindre.

��Bien entendu, dit Dyelin en s�asseyant, il y a quelques obstacles. Comme tu le sais peut-�tre, on compte d�j� beaucoup de pr�tendantes. Naean et Elenia, je les ai neutralis�es. Plus pr�cis�ment, emprisonn�es sous une accusation de trahison que la plupart des gens semblent vouloir accepter. � cette heure, le mari d�Elenia s�active encore pour elle, mais sans y mettre un grand enthousiasme. Et cette idiote d�Arymilla s�est port�e candidate. Elle compte quelques partisans, mais rien qui soit de nature � t�inqui�ter. Si on oublie les Aiels qui grouillent en ville, attendant le retour du Dragon R�incarn�, tes seuls sujets d�inqui�tude sont Aemlyn, Arathelle et Pelivar. Pour l�instant, Luan et Ellorien te soutiennent, mais leur all�geance pourrait changer.

Une liste tr�s courte r�cit�e sur un ton de marchand de chevaux. Elayne �tait inform�e des intentions de Naean et d�Elenia. En revanche, elle ignorait que Jarid croyait toujours aux chances de succ�s de sa femme. Soutiens ou pas, Arymilla �tait vraiment idiote, si elle pensait pouvoir r�ussir. En revanche, les cinq derniers noms avaient de quoi inqui�ter. Parce que tous ces gens avaient jadis soutenu Morgase, comme Dyelin, et parce qu�ils dirigeaient tous une maison puissante.

��Ainsi, Arathelle et Aemlyn veulent le tr�ne�, murmura Elayne. De la part d�Ellorien, je n�y crois pas � en tout cas, pas pour elle-m�me.

Pelivar pouvait agir dans l�int�r�t d�une de ses filles. Luan, par contre, n�avait que des petites-filles, et toutes trop jeunes pour r�gner.

��Tu laisses entendre que ces cinq maisons pourraient s�unir. Derri�re quelle figure de proue�?

Une menace s�rieuse, si �a se produisait�

Dyelin posa le menton sur sa paume et sourit.

��Eh bien, il semble qu�on me consid�re comme la candidate id�ale� Elayne, que comptes-tu faire au sujet du Dragon R�incarn�? On ne l�a pas vu ici depuis un moment, mais il peut revenir n�importe quand, semble-t-il.

Elayne ferma les yeux un moment. Mais quand elle les rouvrit, la r�alit� n�avait pas chang�. Encore assise sur la derni�re marche de l�estrade, elle avait toujours � c�t� d�elle une Dyelin souriante. Par la Lumi�re� Son fr�re combattait pour Elaida et son demi-fr�re faisait carri�re chez les Capes Blanches. En ce jour, elle avait rempli le palais de femmes susceptibles de se sauter � la gorge, l�une d�elles �tant en outre un Supp�t des T�n�bres ou peut-�tre m�me une s�ur noire. Et sur le chemin du tr�ne, ses principaux adversaires avan�aient sous l��tendard d�une femme qui pr�tendait la soutenir. D�cid�ment, le monde devenait fou�! Alors, pourquoi ne pas ajouter sa propre d�mence�?

��J�ai l�intention de le prendre pour Champion, voil� ce que je compte faire�! Et �galement de l��pouser. Mais tout �a n�a rien � voir avec le Tr�ne du Lion. Mon premier projet, sur ce plan�

En �coutant, Dyelin �clata de rire. Parce que ce plan lui plaisait�? Ou parce qu�elle estimait que son propre chemin vers le tr�ne se d�gageait�? Quoi qu�il en soit, Elayne savait d�sormais � qui elle aurait affaire.

Alors qu�il entrait au petit trop dans Caemlyn, Daved Hanlon ne put s�emp�cher de penser au potentiel de mise � sac de la grande cit�. Lors de ses ann�es de service, il avait vu plus d�une ville ou d�un village subir une razzia en r�gle. Vingt ans plus t�t, il �tait m�me entr� dans Cairhien apr�s le d�part des Aiels. � ce propos, il semblait �trange que ces guerriers sauvages aient fait � apparemment, en tout cas � si peu de d�g�ts � Caemlyn. Cela dit, si les plus hautes tours de Cairhien n�avaient pas �t� en feu, � l��poque, il aurait �t� difficile de voir que des pillards �taient pass�s par l�. Entre autres tr�sors, il restait beaucoup d�or � ramasser un peu partout, et pas mal de types s��taient d�vou�s pour faire le travail.

Hanlon sonda les larges rues qui grouillaient de cavaliers et de pi�tons. En v�ritable expert, il rep�ra les gros marchands pr�ts � donner leur bourse d�s qu�on leur montrait une lame � avec l�espoir de sauver leur mis�rable peau � ainsi que les jeunes filles et les femmes plus �panouies trop terrifi�es, quand on les tirait dans un coin tranquille, pour avoir la force de crier et encore moins de se d�battre. Hanlon avait assist� � des sc�nes de ce genre, y participant plus souvent qu�� son tour. Et il esp�rait bien recommencer un jour�! Mais pas � Caemlyn, dut-il reconna�tre avec un soupir int�rieur. Si les ordres qui l�envoyaient ici n�avaient pas �t� du genre auquel on ne d�sob�it pas, point final, il serait all� quelque part o� le butin, certes moins somptueux, se r�v�lait plus facile � r�colter.

Ses instructions �taient des plus pr�cises. Apr�s avoir laiss� sa monture aux �curies du Taureau Rouge, dans la Nouvelle Cit�, il marcha environ une demi-lieue jusqu�� une grande maison nich�e dans une rue lat�rale. La demeure d�une riche n�gociante qui ne tenait pas � faire �talage de son or, reconnaissable au petit dessin qui figurait sur la porte � un c�ur rouge dans une main d�or.

Avec son regard bovin et ses �normes battoirs, le malabar qui le fit entrer n�avait rien du serviteur z�l� d�une marchande. Sans un mot, il guida Hanlon � l�int�rieur de la maison, puis le fit descendre � la cave. Prudent, Daved fit coulisser sa lame dans son fourreau. Parmi les innombrables choses qu�il avait vues, on trouvait pas mal de types et de bonnes femmes convoqu�s apr�s un �chec sur le lieu de leur ex�cution. Avait-il �chou�? Honn�tement, il ne le pensait pas. Mais on ne pouvait pas parler non plus de succ�s. Cela dit, il avait suivi les ordres. H�las, ce n��tait pas toujours suffisant�

Dans la cave illumin�e par toute une s�rie de lampes dor�es, le regard d�Hanlon fut tout d�abord attir� par une jolie femme v�tue d�une robe de soie rouge bord�e de dentelle, ses cheveux tenus par un filet de guipure. Dame Shiaine� M�me s�il ne savait pas qui elle �tait, Hanlon allait devoir lui ob�ir. Souriant, il se fendit d�une courbette.

Dame Shiaine se contenta de le regarder, comme si elle attendait qu�il remarque ce qu�il y avait d�autre dans la cave.

Il aurait fallu �tre aveugle pour ne rien voir. � part quelques tonneaux, il n�y avait rien d�autre dans ce sous-sol qu�une grande et lourde table ��d�cor�e�� d�une tr�s �trange fa�on. Dans le plateau, on avait d�coup� deux grands ovales. La t�te et les �paules d�un homme �mergeaient du premier, le second laissant appara�tre celles d�une femme. La t�te inclin�e en arri�re, les deux prisonniers �taient maintenus dans cette position inconfortable par une lani�re attach�e � un morceau de bois gliss� entre leurs dents et clou�e au plateau de la table � ses deux extr�mit�s. Sous la table, l�homme comme la femme �taient � genoux, les poignets attach�s aux chevilles. Parfaitement ligot�s pour se plier � toutes les fantaisies passant par la t�te de leur bourreau en jupons.

Les cheveux grisonnants et le visage aristocratique, l�homme avait le regard fou, ce qui n�avait au fond rien de surprenant. Sa crini�re noir brillant r�pandue sur la table, la femme avait un visage un peu trop oblong, au go�t d�Hanlon.

Quand il vit vraiment ce visage, il ne put emp�cher sa main de voler vers la poign�e de son �p�e. Non sans effort, mais en s�effor�ant de n�en rien laisser para�tre, il l�cha l�arme. C��taient bien des traits d�Aes Sedai, mais une s�ur qui se laissait saucissonner ainsi ne pouvait pas �tre tr�s dangereuse.

��Tu as donc un semblant de cerveau�, dit Shiaine.

� sa fa�on de parler, c��tait une noble � en tout cas, elle en avait l�aura d�autorit�. Et la d�marche, lorsqu�elle contourna la table pour venir scruter le visage du prisonnier.

��J�ai demand� au Grand Ma�tre Moridin de m�envoyer un type intelligent. Pas comme ce pauvre Jaichim�

Hanlon fron�a les sourcils mais se reprit aussit�t. Ses ordres lui venaient de Moghedien. Qui �tait donc ce Moridin, par la Fosse de la Perdition�? Aucune importance�! Ses ordres lui venaient de Moghedien, et cela seul comptait.

Le malabar tendit � Shiaine un entonnoir qu�elle introduisit dans le trou m�nag� dans le morceau de bois, puis dans la gorge de Jaichim, dont les yeux menac�rent de jaillir de leurs orbites.

��Ce pauvre Jaichim a gravement �chou�, dit Shiaine en souriant comme un renard qui suit des yeux une volaille. Moridin entend qu�il soit puni. Et le pauvre Jaichim aime son eau-de-vie.

Shiaine recula � pas trop loin, afin de bien voir le spectacle � et le colosse avan�a vers la table, un tonneau entre les bras. Souffl�, Hanlon songea qu�il aurait peut-�tre pu soulever tout seul le tonneau, mais s�rement pas le renverser si ais�ment.

Le pauvre Jaichim eut le temps de crier une fois avant qu�un flux r�gulier de liquide ambr� se d�verse dans l�entonnoir, puis dans sa gorge. Alors qu�une odeur d�alcool saturait l�air, le prisonnier tenta de se d�battre, r�ussissant m�me � soulever l�g�rement la table sur un c�t�, mais rien n�y fit. Des bulles remont�rent dans l�entonnoir avec chacun de ses cris, mais le flux ne se tarit � aucun moment.

Puis l�homme cessa peu � peu de se d�fendre. Quand il s�immobilisa enfin, ses yeux morts fixant le plafond, de l�eau-de-vie coula de ses narines. Imperturbable, le colosse ne cessa pas de verser avant que la derni�re goutte soit tomb�e du tonneau.

��Je crois que le pauvre Jaichim a fini par s�imbiber avec assez d�eau-de-vie, dit Shiaine avec un rire de gorge.

Hanlon ne trouva rien � redire � cette remarque. Tr�s vaguement, il se demanda qui �tait le mort.

Shiaine n�en avait pas termin�. Sur un geste d�elle, le colosse arracha de la table une extr�mit� du curieux b�illon de l�Aes Sedai. Consid�rant la violence de l�op�ration, Hanlon supposa que plusieurs dents de la s�ur avaient d� �tre plus qu��branl�es par le morceau de bois. Mais la prisonni�re ne s�arr�ta pas � ce d�tail et se mit aussit�t � brailler�:

��Je t�ob�irai�! Je t�ob�irai comme l�ordonne le Grand Ma�tre�! Il m�a lib�r�e du bouclier pour que je puisse ob�ir. Et il m�a dit de le faire. Laisse-moi te montrer ma soumission. Je ramperai devant toi. Je suis un ver de terre et toi l�astre du jour. Par piti�! Par piti�!

Shiaine plaqua une main sur la bouche de la s�ur, �touffant ses paroles sinon ses g�missements.

��Comment puis-je savoir que tu n��choueras pas encore, Falion�? Tu l�as d�j� fait une fois, et Moridin m�a autoris�e � choisir ton ch�timent. Il m�a aussi fourni une autre servante. Ai-je besoin de deux vermines dans ton genre�? Je vais peut-�tre te donner une seconde chance de plaider ta cause, Falion, mais dans ce cas, tu devras �tre convaincante. Et faire montre d�un v�ritable enthousiasme.

D�s que Shiaine retira sa main, l�Aes Sedai recommen�a � brailler, multipliant les promesses extravagantes. Mais le colosse remit le b�illon en place, reclouant l�extr�mit�, et les cris furent r�duits � de sinistres gargouillis. Puis l�entonnoir changea de place et le colosse posa un autre tonneau sur la table, s�appr�tant � r�p�ter le rituel de l�eau-de-vie. Prise de panique, Falion se d�battit assez violemment pour faire vibrer la table.

Hanlon en fut tr�s impressionn�. Briser une Aes Sedai devait �tre une autre affaire que d�en imposer � un marchand grassouillet ou � sa fille aux joues rondes. Cela dit, il semblait bien que Shiaine avait re�u l�aide d�un des Rejet�s.

S�avisant que la femme en soie rouge le d�visageait, Hanlon cessa de regarder Falion en souriant. Sa premi�re r�gle, dans la vie, �tait de ne jamais f�cher ceux que les Rejet�s avaient plac�s au-dessus de lui.

��Dis voir, Hanlon, �a te plairait de poser les mains sur une reine�?

Daved ne put s�emp�cher de passer sur ses l�vres une langue gourmande. Une reine�? Voil� bien un fruit d�fendu auquel il n�avait pas encore go�t�!

��Ne te comporte pas comme un cr�tin ent�t�, Rand�! s��cria�Min.

Prenant sur elle pour rester assise, elle croisa les jambes et battit violemment du pied. Mais impossible de dissimuler plus que �a son exasp�ration.

��Va la voir et parle-lui�!

��Pourquoi�? rugit Rand. D�sormais, je sais laquelle des deux lettres je dois croire, et c�est mieux comme �a. Elayne est en s�curit�, � pr�sent. Hors de port�e de tous ceux qui veulent me frapper. Et hors de ma port�e�! Tout est tr�s bien.

De belles paroles, mais le jeune homme, en manches de chemise, faisait nerveusement les cent pas entre les rang�es de fauteuils plac�es devant le Tr�ne du Dragon. Serrant les poings � s�en faire blanchir les phalanges, il foudroyait du regard les lourds nuages noirs qui, derri�re la fen�tre, d�versaient leur cargaison de neige sur Cairhien.

Min �changea un regard avec Fedwin Morr, post� pr�s de la porte sculpt�e de grands soleils. Ces derniers temps, les Promises ne se donnaient plus la peine d�annoncer les visiteurs qui ne semblaient pas mena�ants, les laissant entrer comme � travers une passoire. L�imposant Asha�man, si jeune f�t-il, avait mission de repousser les gens que Rand ne d�sirait pas voir ce matin. Le Dragon et l��p�e ornant son col, Morr avait d�j� vu plus de batailles � et donc d�horreurs � que bien des hommes trois fois plus �g�s que lui. Cela dit, il restait un gamin. Et alors qu�il coulait des regards inquiets � Rand, il semblait plus juv�nile que jamais. Aux yeux de Min, l��p�e qu�il portait sur la hanche ne semblait pas � sa place.

��Le Dragon R�incarn� est un homme, Fedwin, dit-elle. Et comme tout m�le qui se respecte, il se lamente parce qu�une certaine jeune femme, croit-il, ne veut plus jamais le revoir.

Les yeux ronds, Fedwin sursauta comme si Min l�avait pinc�. Rand, lui, s�immobilisa pour la gratifier d�un regard noir. Tent�e de rire, la jeune femme se retint par respect pour la douleur de son compagnon, aussi r�elle que celle d�une blessure � l�arme blanche. Et parce qu�elle savait que Rand aurait autant souffert si elle lui avait fait ce qu�il venait de subir. Enfin, c��tait une image, car elle ne serait jamais en mesure d�ordonner qu�on retire tous les �tendards du Dragon des tours d�une ville.

Apprenant la nouvelle de la bouche de Taim, � l�aube, Rand avait d�abord �t� abattu. Mais apr�s le d�part du faux Dragon repenti, il avait repris du poil de la b�te pour se lancer dans cette� crise.

Min se leva, tira sur sa veste vert p�le, croisa les bras et chercha le regard de Rand.

��Quelle autre raison pourrait mettre le Dragon R�incarn� dans cet �tat�?

�perdument amoureuse du jeune homme, Min, apr�s toute une matin�e de ce r�gime, avait n�anmoins tr�s envie de lui frictionner les oreilles.

��Tu n�as pas prononc� deux fois le nom de Mat, et pourtant, tu ignores s�il est encore en vie.

��Il l�est�! s��cria Rand. Sinon, je le saurais� Insinues-tu que je��?

Le mot sembla refuser de franchir les l�vres du futur vainqueur de l�Ultime Bataille.

��Que tu boudes�? Exactement�! Encore un effort, et tu auras des langueurs� Certaines femmes sont s�duites par les hommes qui affichent une moue boudeuse, mais je n�en fais pas partie.

Attention de ne pas aller trop loin�! Si Rand n�avait pas rougi, il se rembrunissait � vue d��il.

��Rand, n�as-tu pas multipli� les efforts pour qu�Elayne monte sur le tr�ne d�Andor�? Qui lui revient de droit, si je puis me permettre de l�ajouter� Et ne disais-tu pas qu�elle devait h�riter d�un royaume entier, pas d�vast� comme le Cairhien ou Tear�?

��Oui, c��tait mon plan�! Et maintenant que c�est fait, elle me fiche dehors�! Rien que �a�! Et ne me r�p�te pas de cesser de beugler, parce que je suis parfaitement calme.

S�avisant qu�il embellissait peut-�tre un peu la r�alit�, Rand se tut, seul un grognement continuant � sourdre de sa gorge. Comme souvent ce matin, Fedwin fit mine de s�int�resser aux boutons de sa veste, les tripotant fr�n�tiquement.

Min resta impassible. Il n��tait pas question qu�elle gifle Rand, et pour qu�elle lui flanque une fess�e, il �tait bien trop grand.

��Le royaume d�Andor est � elle, comme tu le d�sirais. Et maintenant qu�elle a fait arracher tes �tendards, aucun R�prouv� ne l�attaquera.

Une lueur mena�ante dansa dans les yeux de Rand, mais la jeune femme ne recula pas.

��L� encore, comme tu le d�sirais� Et ne fais pas mine de croire qu�elle se soit rang�e dans le camp de tes ennemis. Le royaume d�Andor sera fid�le au Dragon R�incarn�, et tu le sais tr�s bien. Alors, si tu tapes du pied, c�est parce que tu penses qu�elle ne veut plus te voir. Va � sa rencontre, cr�tin�!

Ce qui restait � dire eut du mal � sortir�

��Avant que tu aies dit deux mots, elle t�aura saut� au cou�!

Min aimait Elayne, la Lumi�re lui en �tait t�moin. Oui, elle l�aimait presque autant que Rand � voire autant, quoique d�une mani�re diff�rente � mais comment rivaliser avec une superbe reine aux cheveux d�or r�gnant sur une puissante nation�?

��Je ne suis pas en col�re, maugr�a Rand avant de recommencer � marcher de long en large.

Min envisagea de lui botter les fesses. Sans m�nagement.

Un des battants de la porte s�ouvrit pour laisser passer Sorilea, qui �carta Morr avant m�me qu�il ait pu se demander si cette visiteuse-l� devait �tre filtr�e ou non. Alors que Rand ouvrait la bouche rageusement � quoi qu�il veuille bien dire � cinq femmes en �paisse robe noire tremp�e de neige entr�rent dans la salle sur les pas de la Matriarche. Les mains crois�es, les yeux baiss�s, le visage presque noy� dans les ombres de leur capuche, elles portaient des chiffons sales en guise de chaussures.

Le cuir chevelu de Min la picota. Devant ses yeux, des images et des auras dans�rent un �trange ballet autour des cinq nouvelles venues et de Rand. Min avait tellement pri� pour qu�il oublie l�existence de ces femmes. Quelle id�e cette vieille bique de Sorilea avait-elle donc en t�te�?

Sur un geste de la Matriarche, les femmes en noir se plac�rent en rang sur le grand soleil levant incrust� dans le sol. Rand les passa en revue, abaissant leur capuche afin de les regarder dans les yeux.

Les cheveux poisseux et emm�l�s, les cinq femmes en robe noire ressemblaient � des souillons. Pourtant, Elza Penfell, une s�ur verte, soutint froidement le regard de Rand et une �trange ferveur s�afficha sur ses traits. De son c�t�, Nesune Bihara, de l�Ajah Marron, rendit au jeune homme toute l�attention pointue qu�il lui accorda. D�une telle beaut�, m�me sale comme un peigne, qu�on l�aurait vraiment crue dou�e d��ternelle jeunesse, Sarene Nemdahl parvenait � rester fid�le � la r�putation de froideur de l�Ajah Blanc, mais �a lui co�tait un effort surhumain.

Ayant obtenu le ch�le trop r�cemment pour arborer les traits sans �ge d�une s�ur, Beldeine Nyram s�essaya � un sourire h�sitant qui fondit sous le regard furieux de Rand. Le teint p�le et presque aussi jolie que Sarene, Erian Boroleos ne put s�emp�cher de tressaillir avant de se forcer � river ses yeux dans ceux du Dragon R�incarn�. Ces deux-l� appartenaient � l�Ajah Vert, comme Elza.

Les cinq s�urs, sur ordre d�Elaida, avaient particip� � la tentative d�enl�vement de Rand, certaines ayant m�me ��mis la main � la p�te�� quand il s��tait agi de le torturer sur le chemin de Tar Valon. De temps en temps, Rand se r�veillait encore en sueur, terroris� � l�id�e d��tre frapp� puis enferm� dans un coffre.

Min crut reconna�tre une lueur meurtri�re dans les yeux du jeune homme, mais elle esp�ra s��tre tromp�e.

��Ces femmes sont d�sormais des da�tsang, Rand al�Thor, annon�a Sorilea. Je pense qu�elles sentent leur honte jusque dans la moelle de leurs os. Erian Boroleos fut la premi�re � demander qu�on la batte le matin et le soir, comme toi pendant ce voyage, mais toutes les autres ont fini par l�imiter. Bien entendu, nous avons acc�d� � leur demande. Toutes ont implor� de pouvoir te servir. Quoi qu�il en soit, elles ne s�acquitteront jamais de leur toh envers toi.

Sorilea se rembrunit. Pour les Aiels, la trahison originelle ��l�enl�vement�� �tait le pire crime d�une tr�s longue liste�

��Mais elles ont conscience de leur honte, et elles veulent se racheter. Nous avons d�cid� de te laisser choisir leur destin.

Min plissa le front. Laisser Rand choisir�? Les Matriarches se privaient tr�s rarement de la possibilit� de trancher � et Sorilea, jamais�! Pour l�heure, elle ajusta son ch�le tout en jetant � Rand un regard serein, comme si toute cette affaire n�avait aucune importance. Cela dit, elle coula � Min un regard qui lui gla�a les sangs. Qu�elle fasse le moindre faux pas, aux yeux de l�Aielle, en tout cas, et son compte serait bon�! C��tait une certitude, et son don n�avait rien � voir l�-dedans. Simplement, elle connaissait trop Sorilea pour son propre bien�

Sans se laisser abattre, elle �tudia les auras et les images qui apparaissaient et disparaissaient autour des cinq femmes. Alors qu�elles se tenaient si pr�s les unes des autres, d�terminer quelle vision correspondait � quelle s�ur se r�v�la tr�s difficile. Mais les visions, au moins, ne trompaient jamais. ��condition de r�ussir � les interpr�ter, ce qui n��tait pas souvent �vident.

En surface, Rand r�agit tr�s calmement � la d�claration de Sorilea. Apr�s s��tre frott� les mains, il baissa les yeux sur les h�rons imprim�s dans ses paumes. Puis il d�visagea toutes les s�urs et finit par se fixer sur Erian.

��Pourquoi�? demanda-t-il d�une voix douce. J�ai tu� deux de tes Champions� Alors, pourquoi�?

Min fit la grimace. Rand avait beaucoup de qualit�s, mais la douceur n��tait pas du nombre. Et Erian comptait parmi les rares s�urs qui l�avaient tabass� plus d�une fois.

La s�ur d�origine illianienne se redressa. Des images dans�rent autour de sa t�te et disparurent. Rien que Min p�t interpr�ter. Malgr� son �tat pitoyable, la s�ur parvint � recouvrer presque toute son autorit� d�Aes Sedai. Mais il n�y eut pas une once de d�fi dans sa r�ponse�:

��Tenter de t�enlever fut une erreur. J�ai longuement r�fl�chi � la question. Tu dois conduire l�Ultime Bataille et notre mission est de t�aider. Si tu me repousses, je comprendrai. Sinon, je serai � ton service.

Rand scruta la s�ur sans rien laisser para�tre de ses sentiments. Puis il posa sa question � ��pourquoi�?���� aux quatre autres femmes et obtint autant de r�ponses diff�rentes.

��L�Ajah Vert est celui des batailles, dit fi�rement Beldeine. (Malgr� ses yeux cern�s et ses joues sales, on e�t dit une Reine Guerri�re, mais chez les femmes du Saldaea, c��tait une seconde nature.) Quand sonnera l�heure de Tarmon Gai�don, les s�urs vertes devront �tre l�. Je te suivrai, si tu m�acceptes.

Par la Lumi�re�! cette femme aurait �t� pr�te � prendre un Asha�man comme Champion�! Comment l�avait-on��? Non, c��tait secondaire, pour le moment.

��Sur le coup, ce que nous avons fait �tait logique, dit Sarene, sa s�r�nit� finissant par c�der sous la pression et laisser transpara�tre son angoisse. C�est une explication, pas une excuse. Depuis, les circonstances ont chang�. De ton point de vue, la logique serait de�

La s�ur prit une inspiration h�sitante. Dans les images et les auras, Min vit une tumultueuse histoire d�amour � venir. Alors que cette femme �tait un bloc de glace, si belle f�t-elle�? Savoir qu�un homme la ferait fondre un jour n�avan�ait pas vraiment � grand-chose�

��� Eh bien, de nous renvoyer en captivit�, ou de nous faire ex�cuter. Du mien, c�est de te servir.

Nesune inclina la t�te et ses yeux presque noirs comme la nuit parurent vouloir graver dans son esprit tous les d�tails concernant Rand. Une aura vert et rouge, autour d�elle, augurait beaucoup d�honneurs et de gloire. Le grand b�timent qui apparut fugitivement pr�cisa de quoi il s�agissait. Un jour, elle fonderait une biblioth�que.

��Je veux t�observer, dit-elle simplement. Et c�est impossible si je passe mon temps � transporter des cailloux ou � creuser des trous. Ces corv�es laissent beaucoup de temps pour m�diter, mais en �change de ce que j�apprendrai, te servir semble un prix �quitable.

Rand fut une fraction de seconde d�concert� par tant de franchise, mais il se reprit tr�s vite.

La r�ponse la plus stup�fiante vint d�Elza, moins dans le fond que dans la forme, cependant. Se jetant � genoux, elle leva sur Rand des yeux br�lant d�une ferveur qui se communiqua au reste de son visage. En revanche, ses auras et ses images ne r�v�l�rent rien � Min.

��Tu es le Dragon R�incarn�, et tu dois �tre pr�sent pour l�Ultime Bataille. Je ferai tout pour qu�il en soit ainsi�! Aucun sacrifice ne me fera reculer.

Sur ces mots, la s�ur se prosterna et embrassa le sol, juste devant la pointe des bottes de Rand.

Sorilea elle-m�me en fut surprise, et Sarene en resta bouche b�e. Sursautant malgr� lui, Morr s�empressa d�en revenir � ses boutons. Mais Min crut l�entendre glousser nerveusement.

Rand fit demi-tour et marcha jusqu�� mi-chemin du Tr�ne du Dragon, o� son sceptre et la couronne d�Illian reposaient sur sa veste rouge brod�e de fil d�or. Voyant son air sinistre, Min eut envie de courir vers lui � et tant pis s�il y avait du public�! � mais elle se for�a � continuer d�observer les Aes Sedai et Sorilea. Jusque-l�, elle n�avait jamais rien vu d�exploitable autour de la t�te enneig�e de la vieille femme.

Sans crier gare, Rand se retourna et revint sur ses pas si vite que Beldeine et Sarene recul�rent d�instinct. Sur un geste de la Matriarche, elles reprirent leur place dans les rangs.

��Accepteriez-vous d��tre enferm�es dans un coffre�? demanda Rand. D�y rester toute la journ�e, apr�s avoir �t� rou�es de coups, puis d�en sortir pour �tre de nouveau molest�es�?

Le sort qu�il avait subi.

��Oui�! s��cria Elza, toujours prostern�e. Tout ce que tu demanderas�!

��Si tu l�exiges, r�pondit Erian d�une voix tremblante.

Les trois autres acquiesc�rent lentement.

Glissant les poings dans ses poches, Min d�visagea les cinq femmes sans en croire ses yeux. Que Rand ait envie de se venger semblait normal, mais elle allait devoir l�en dissuader. Le connaissant mieux qu�il se connaissait lui-m�me, elle savait sur quels points il �tait plus inflexible que l�acier, et sur lesquels il se montrait vuln�rable malgr� ses rodomontades. S�il se laissait aller � la vengeance, il ne se le pardonnerait jamais. Certes,�mais comment l�en emp�cher�? Les traits tordus par la fureur, il secouait la t�te comme lorsqu�il se querellait avec la voix qu�il entendait dans son cr�ne. Puis il marmonna un mot que Min parvint � comprendre�:�ta�veren.

Tr�s calme, Sorilea observait attentivement le Dragon R�incarn�. Tout aussi impassible, Nesune conduisait sa propre �tude � m�me la menace du coffre n��tait pas parvenue � l��branler. � part Elza, toujours en transe de v�n�ration, les autres avaient bl�mi, � croire qu�elles s�imaginaient pli�es en quatre dans un coffre apr�s avoir re�u une vol�e de coups.

Une aura bleu et jaune jaillit soudain de nulle part et engloba en un clin d��il toutes les images qui dansaient entre Rand, les cinq s�urs et la Matriarche. � ce spectacle, dont elle connaissait le sens, Min ne put s�emp�cher de soupirer � un m�lange de surprise et de soulagement.

��Elles te serviront toutes, Rand, chacune � sa fa�on� Je viens de le voir.

Sorilea, au service de Rand�? Soudain, Min se demanda ce que signifiait vraiment le ��chacune � sa fa�on��. Les mots lui venaient en m�me temps que la prescience, mais il y avait toujours un doute sur leur sens pr�cis. Quoi qu�il en soit, ces six femmes seraient au service de Rand, �a ne faisait aucun doute.

La s�r�nit� revenant sur ses traits, Rand �tudia en silence les Aes Sedai. Certaines d�entre elles arqu�rent un sourcil � l�intention de Min, s��tonnant que quelques mots de sa part aient pu avoir un tel effet sur le Dragon R�incarn�. Mais elles se reconcentr�rent tr�s vite sur Rand, le souffle court dans l�attente de sa sentence. Elza elle-m�me leva les yeux pour le regarder.

Sorilea glissa un regard furtif � Min et y ajouta un tr�s l�ger hochement de t�te. Approbateur, estima la jeune femme. Alors qu�elle avait fait mine de se ficher �perdument que la balance penche d�un c�t� ou de l�autre.

��Vous pouvez me jurer all�geance, dit enfin Rand, comme l�ont fait Kiruna et les autres. C�est �a ou retourner l� o� les Matriarches vous ont gard� jusqu�� pr�sent. Je n�accepterai rien de moins.

Malgr� son ton quelque peu insistant, Rand aussi faisait semblant de se moquer de la suite des �v�nements. Alors qu�il croisait les bras, tr�s calme, le serment qu�il exigeait jaillit de cinq gorges en m�me temps.

Avec ce que ses visions venaient de lui apprendre, Min ne s�attendait pas � des tergiversations. Elle fut n�anmoins surprise de voir Elza se redresser sur les genoux tandis que ses quatre coll�gues se laissaient tomber sur les leurs. Comme une seule, les cinq Aes Sedai jur�rent avec la Lumi�re pour t�moin � et sur leur espoir de salut � de servir loyalement le Dragon R�incarn� jusqu�� ce que l�Ultime Bataille ait eu lieu.

Nesune pronon�a les paroles rituelles comme si elle pesait chacune soigneusement, Sarene les d�clama comme s�il s�agissait d�un th�or�me de logique appliqu�e et Elza les r�cita en souriant de toutes ses dents. Chacune son style, peut-�tre, mais l�essentiel restait qu�elles jurent toutes. Au bout du compte, se demanda Min, combien d�Aes Sedai Rand aurait-il � ses c�t�s�?

D�s que le serment fut prononc�, il se d�sint�ressa des cinq s�urs.

��Trouve-leur des v�tements et qu�elles rejoignent vos autres ��apprenties��, dit-il d�un ton distrait � Sorilea.

Il fron�ait les sourcils, mais �a semblait n�avoir aucun rapport avec les s�urs et la Matriarche.

��Combien d�apprenties penses-tu avoir, au bout du compte�? demanda-t-il � Sorilea.

Min faillit sursauter d�entendre ainsi l��cho fid�le de ses propres pens�es dans la bouche de Rand.

��Autant qu�il faudra�, l�cha s�chement la Matriarche. Je crois que d�autres viendront encore�

Elle tapa dans ses mains puis fit un geste. Aussit�t, les cinq s�urs se remirent debout. Seule Nesune semblait surprise de l�empressement qu�elle avait mis � ob�ir. Sorilea eut un sourire tr�s satisfait � pour une Aielle � dont l�ob�issance des s�urs, selon Min, ne devait pas �tre l�unique motivation.

Rand se d�tourna, pr�t � recommencer � marcher comme un lion en cage et � se lamenter au sujet d�Elayne. Min reprit place dans un fauteuil, regrettant de ne pas avoir sous la main un des livres de ma�tre Fel. Pour le lire ou le jeter sur Rand�! Non, pour le lire. Comme projectile, elle aurait pr�f�r� un ouvrage d�un autre auteur.

Sorilea poussa son petit troupeau de s�urs hors de la salle, mais elle s�immobilisa dans l�encadrement de la porte et se retourna pour regarder Rand, qui marchait vers son tr�ne dor�.

��Cette femme, Cadsuane Melaidhrin, est de nouveau au palais aujourd�hui. Selon moi, elle croit que tu as peur d�elle, Rand al�Thor. S�rement parce que tu l��vites�

Sur ces mots, la Matriarche sortit.

Un long moment, Rand resta debout � contempler le tr�ne, ou quelque chose, au-del�, qu�il �tait le seul � voir. Puis il s��broua et alla r�cup�rer sur le si�ge la Couronne d��p�es. Alors qu�il semblait vouloir la poser sur sa t�te, il h�sita, et la remit o� elle �tait. En revanche, il s�empara de sa veste rouge et l�enfila.

��Je dois d�couvrir ce que veut Cadsuane, dit-il. Si elle vient tous les jours au palais, ce n�est pas parce qu�elle aime se promener dans la neige. Tu m�accompagnes, Min�? Peut-�tre auras-tu une vision.

Min se leva � la vitesse de l��clair. Une entrevue avec Cadsuane serait s�rement aussi d�plaisante que celle avec Sorilea, mais tout valait mieux que rester assise l� � ne rien faire. De plus, elle aurait peut-�tre pour de bon une vision.

L��il vif, Fedwin embo�ta le pas aux deux jeunes gens.

Les six Promises qui attendaient dans le couloir, assises sur les talons, se relev�rent mais ne suivirent pas le mouvement. Parmi elles, Min ne connaissait que Somara, qui lui fit un rapide sourire et jeta un regard d�sapprobateur � Rand. Les cinq autres Aielles le foudroy�rent carr�ment des yeux. Si elles avaient accept� les explications tactiques du jeune homme � en partant sans elles, il avait tromp� les espions, persuad�s qu�il ne se d�pla�ait jamais sans sa garde personnelle et donc qu�il �tait toujours � Cairhien � les Promises exigeaient toujours de savoir pourquoi il ne les avait pas fait venir ensuite. Rand ne savait que leur r�pondre�

Marmonnant entre ses dents, il allongea la foul�e, obligeant Min � trottiner pour le suivre.

��Ne quitte pas Cadsuane des yeux, Min. Et toi non plus, Morr. Elle nous mijote un sale tour d�Aes Sedai, mais je n�arrive pas � voir lequel. Que je sois carbonis� si�

Un mur de pierre sembla s�abattre sur Min. En m�me temps, elle crut entendre des rugissements et des craquements. Puis elle sentit que Rand la retournait sur le dos � elle s��tait donc �croul�e�?��, la regardant avec dans les yeux quelque chose qu�elle n�y avait jamais vu�: de la peur. Et cela disparut seulement une fois qu�elle se fut � demi relev�e, toussant comme une perdue mais enti�re. Quand la poussi�re qui flottait dans l�air fut un peu retomb�e, elle d�couvrit le carnage.

Les six Promises n��taient plus devant la porte des appartements de Rand � lesquels n�en avaient plus, de porte, ni d�ailleurs de mur. Alors qu�un trou presque aussi large b�ait dans le mur oppos�, la jeune femme vit clairement le d�sastre, dans le fief du Dragon R�incarn�. Des tas de gravats gisaient un peu partout et il n�y avait plus de plafond, des flocons de neige s�abattant sur les flammes qui s��levaient du champ de ruines. Un des �normes montants du lit, en feu, saillait des d�combres et le mur du fond manquait lui aussi, son absence offrant une vue d�gag�e sur les tours qui se dressaient dans le lointain. � croire qu�un marteau g�ant s��tait abattu sur le Palais du Soleil. Si Rand et Min avaient �t� � l�int�rieur, et non dans le couloir�

��Que s�est-il��? commen�a Min. (Consciente que sa question �tait absurde, elle en posa une autre�:) Qui�?

Couverts de poussi�re, les cheveux en bataille et les v�tements d�chir�s, Rand et Morr semblaient s��tre tra�n�s par terre dans le couloir � et c��tait peut-�tre le sort qu�ils avaient subi, car tous trois se trouvaient � dix bons pas de l�endroit o� se dressait nagu�re la porte. Le souffle de l�explosion�

Des cris montaient de tous les couloirs adjacents. Bien entendu, aucun des deux hommes ne r�pondit � Min.

��Puis-je me fier � toi, Morr�? demanda Rand.

��Tu peux me confier ta vie, seigneur Dragon.

��C�est le genre de confiance que je cherche� (Rand caressa la joue de Min puis se leva brusquement.) Veille sur elle au p�ril de ta vie, Fedwin Morr�! (Une voix froide et dure comme la mort.) Si nos ennemis sont encore au palais, ils sentiraient que tu tentes d�ouvrir un portail, et ils frapperaient avant que tu en aies termin�. Ne canalise pas le Pouvoir, sauf si c�est indispensable, mais tiens-toi pr�t � le faire. Conduis Min dans les quartiers des serviteurs et tue quiconque tenterait de l�atteindre. Homme ou cr�ature�!

Avec un dernier regard pour Min � en d�autres circonstances, elle aurait pu mourir heureuse, apr�s qu�il eut ainsi pos� ses yeux sur elle � Rand s��loigna des d�combres au pas de course. Le plus loin possible de sa compagne. Parce que le danger le suivrait, se d�tournant ainsi d�elle.

D�une main grise de poussi�re, Morr tapota le bras de la jeune femme.

��Ne t�en fais pas, Min, je veillerai sur toi.

Mais qui veillerait sur Rand�?

��Puis-je me fier � toi, Morr�?�� avait-il demand� � un gar�on qui �tait venu � lui parmi les premiers, avide d�apprendre et de servir.

Oui, par la Lumi�re�! qui veillerait sur lui�?

D�s qu�il eut franchi une intersection, Rand s�appuya contre un mur puis se connecta au pouvoir. Alors que quelqu�un venait d�essayer de le tuer, vouloir cacher � Min qu�il titubait �tait ridicule, mais il n�y pouvait rien�

Quelqu�un�? Oui, et pas n�importe qui� Un homme. Demandred, peut-�tre. Ou Asmodean, enfin revenu. Voire les deux, car Rand avait senti quelque chose d��trange, comme si le tissage offensif ne venait pas d�une seule direction. Senti, certes, mais trop tard pour agir. S�il n�avait pas �t� dans le couloir, il serait mort. Bien s�r, il y �tait pr�t, mais Min� Non, pas elle�! Pas elle� Au fond, Elayne avait bien fait de lui tourner le dos. Par la Lumi�re�! oui, elle avait eu raison�!

D�s qu�il se fut connect� � la Source, le saidin se d�versa en lui, l�emplissant de glace et de feu. Un m�lange de vie, de douceur, de pourriture et de mort. L�estomac retourn�, il y vit double, comme d�habitude. Un instant, il crut apercevoir un homme � pas avec ses yeux, mais � l�int�rieur de sa t�te. Un inconnu aux traits flous, qui disparut aussit�t.

Regorgeant de Pouvoir, Rand se r�fugia dans son cocon de Vide.

Tu ne gagneras pas�! dit-il � Lews Therin. Si je meurs, ce sera moi qui mourrai�! Moi, tu entends�?

J�aurais d� �carter Ilyena�, murmura le spectre. Ainsi, elle aurait surv�cu.

Bannissant la voix dans les confins de son esprit, Rand l�cha le mur et avan�a en silence dans les couloirs du palais. Rasant les tapisseries, il se glissa d�un coffre bard� d�or � une vitrine pleine de statuettes et de pi�ces de porcelaine. � l�aff�t de ses agresseurs, bien entendu�

Les tueurs ne seraient pas satisfaits tant qu�ils n�auraient pas vu son cadavre, et en approchant de ses appartements, ils se montreraient tr�s prudents, au cas o� il aurait surv�cu gr�ce � une de ces ruses du destin typiques des ta�veren. Eux aussi aux aguets, ils attendraient qu�il se manifeste.

Dans le Vide, Rand se fondait avec le Pouvoir � l�union la plus intime possible tout en restant en vie. Et dans ces moments-l�, comme lorsqu�il maniait une �p�e, il ne faisait plus qu�un avec son environnement.

Des cris montaient de toutes les directions. Quelques voix demandaient ce qui s��tait pass� et d�autres hurlaient que le Dragon R�incarn� avait perdu l�esprit. Dans sa t�te, la frustration qui dominait le n�ud d��motions qui �tait en fait Alanna apporta un peu de r�confort au jeune homme. Depuis le d�but de la matin�e, la s�ur �tait � l�ext�rieur du palais et peut-�tre m�me hors de la ville. Que ne pouvait-il en �tre de m�me pour Min�!

De temps en temps, Rand croisait dans les couloirs des hommes et des femmes, pour l�essentiel des domestiques, qui couraient comme des fous, tr�buchaient, tombaient puis se relevaient pour d�taler de plus belle. Dans leur panique, ils ne remarquaient m�me pas le Dragon R�incarn�.

Quand le Pouvoir coulait en lui, Rand captait le plus l�ger bruit. Y compris celui des semelles de bottes souples foulant le sol.

Se plaquant contre le mur, � c�t� d�une longue table couverte de porcelaines, Rand s�enroula dans un tissage de Feu et d�Air et ne bougea plus, dissimul� par un Repli de Lumi�re.

Des Promises voil�es d�boul�rent et pass�rent devant lui sans le voir. Un flot de guerri�res se dirigeant vers ses appartements. Pas question qu�il les autorise � l�accompagner�! Il avait promis, certes, mais de les laisser lutter pr�s de lui, pas de les conduire � l�abattoir. Lorsqu�il aurait trouv� Demandred et Asmodean, ce serait le seul destin possible pour ces femmes, et il y avait d�j� bien trop de noms sur sa liste. Sans compter les cinq qu�il allait devoir apprendre et ajouter. Celui de Somara, il le connaissait d�j��

Oui, il avait d� faire cette promesse, et � pr�sent, il �tait contraint de la tenir. Rien que pour �a, il m�ritait la mort.

Pour garder les aigles et les femmes en s�curit�, il faut les mettre en cage, dit Lews Therin comme s�il citait une source connue de lui seul. Puis il �clata en sanglots alors que la derni�re Promise disparaissait � l�angle du�couloir.

Rand continua de progresser lentement dans le palais en d�crivant un arc de cercle qui l��loignait du lieu de l�attentat. Le Repli de Lumi�re utilisant fort peu de Pouvoir � si peu, en fait, qu�un autre homme capable de canaliser aurait d� �tre � deux pas de lui pour sentir qu�il tissait le saidin��, il y recourut chaque fois que quelqu�un se trouva en situation de le voir. Ses agresseurs n�avaient pas frapp� au hasard en esp�rant qu�il soit chez lui. Non, ils avaient des espions dans le palais.

�tait-ce sa nature de ta�veren qui l�avait pouss� � sortir de ses appartements�? Peut-�tre, si un ta�veren pouvait avoir une telle influence sur lui-m�me. Il pouvait aussi s�agir d�un hasard, bien entendu. Quoi qu�il en soit, sa fa�on de tirer sur la Trame lui permettrait d�exercer sur ses agresseurs une attraction qui les am�nerait � lui alors qu�ils le croyaient mort ou gri�vement bless�. � cette perspective, Lews Therin gloussa d�anticipation. Rand crut le sentir se frotter les mains de satisfaction.

En trois occasions, Rand dut se dissimuler avec le Pouvoir pour laisser passer une colonne de Promises voil�es. Une quatri�me fois, ce fut pour �chapper � Cadsuane, qui remontait un corridor � la t�te de six Aes Sedai dont pas une ne lui �tait connue. On e�t dit une meute en chasse�! Et m�me s�il n�avait pas vraiment peur de la s�ur au chignon gris � pas peur du tout, en r�alit�! � il attendit que ses amies et elle soient hors de vue avant de dissiper son Repli de Lumi�re. Et cette fois, Lews Therin ne gloussa pas, restant silencieux jusqu�� ce que l�Aes Sedai soit tr�s loin de lui.

Alors que Rand s��cartait du mur, une porte s�ouvrit juste � c�t� de lui et Ailil passa la t�te dans l�encadrement pour jeter un coup d��il dans le couloir. Ainsi, il �tait pr�s de ses appartements�? Derri�re la noble dame, il aper�ut une femme � la peau noire portant des boucles d�oreilles dont l�une �tait reli�e � son anneau nasal par une cha�ne d�or o� pendaient des m�daillons. C��tait Shalon, la R�gente des Vents de Harine din Togara, l�ambassadrice des Atha�an Miere qui s��tait install�e au palais avec sa suite presque en m�me temps que Merana avait inform� Rand du fameux march�. Et cette femme du Peuple de la Mer avait un rendez-vous priv� avec une noble dame qui souhaitait peut-�tre la mort du Dragon�R�incarn�

Quand elles virent Rand, les deux conspiratrices potentielles �carquill�rent les yeux.

Le jeune homme se montra aussi doux que possible, mais il agit � la vitesse de l��clair. Quelques secondes apr�s que la porte se fut malencontreusement ouverte, il finit d�allonger Ailil sur son lit, � c�t� de Shalon. Bien entendu, ces deux femmes ne faisaient peut-�tre pas partie du complot. Mais dans les cas de ce genre, mieux valait avoir des remords que des regrets. Le regard brillant de fureur au-dessus de leur b�illon � des foulards r�cup�r�s sur Ailil��, les deux furies se d�battaient contre les lambeaux de draps utilis�s par Rand pour leur ligoter les poignets et les chevilles. Le bouclier qu�il avait nou� autour de Shalon mettrait un jour ou deux avant de se dissiper, mais quelqu�un trouverait s�rement les deux femmes avant ce d�lai et les d�barrasserait de leurs autres liens.

Inquiet au sujet de ce bouclier, qui pouvait le trahir, Rand entrouvrit la porte et sonda le couloir. Puis il sortit � la vitesse de l��clair et referma derri�re lui. Il aurait �t� suicidaire de laisser � la R�gente des Vents la possibilit� de canaliser, mais un tissage de ce type demandait une grande quantit� de Pouvoir. Si un de ses agresseurs �tait � proximit� Par bonheur, il ne vit personne non plus dans les corridors adjacents. ��une cinquantaine de pas, celui qu�il remontait, laissant derri�re lui les appartements d�Ailil, donnait sur un palier en balcon dot� d�une grande vol�e de marches de chaque c�t�. De l�, on avait vue sur une grande salle carr�e au fond de laquelle se dressait le fr�re jumeau du double escalier. Sur les murs, des tapisseries g�antes repr�sentaient des oiseaux prenant leur envol vers les nues. Et juste au centre de la salle, Dashiva regardait autour de lui en s�humectant nerveusement les l�vres. Pr�s de lui, Rand reconnut Gedwyn et Rochaid.

Lews Therin radota de nouveau au sujet du massacre qu�il aurait d� faire d�s le d�but.

��� je r�p�te que je ne sens rien, �tait en train de dire Gedwyn. Il est mort�!

� cet instant, Dashiva vit Rand sur son perchoir.

L�ombre d�un rictus, sur le visage de l�Asha�man, avertit le jeune homme qu�il �tait rep�r�. Alors que Dashiva canalisait une attaque, il tissa d�instinct sa riposte � comme souvent, sans savoir exactement de quoi il s�agissait. Au fond, c��tait peut-�tre m�me quelque chose qu�il venait de puiser dans la m�moire de Lews Therin. D�ailleurs, �tait-ce lui seul qui tissait, ou le spectre participait-il�? Quoi qu�il en soit, des flux d�Air, de Feu et de Terre s�enroul�rent autour de lui.

Le feu projet� par Dashiva toucha Rand, l�envoyant valser en arri�re. Mais alors qu�il roulait sur le sol, il n��prouva pas la moindre angoisse. L�armure qu�il s��tait tiss�e ne laisserait rien passer, � part un Torrent de Feu�! H�las, elle bloquait aussi l�air�! Le souffle court, le vacarme de l�explosion r�sonnant dans ses oreilles, le jeune homme continua de glisser sur le sol alors que des gravats tombaient encore autour de lui. Pourtant, il rel�cha son tissage protecteur. Pas seulement pour respirer, mais parce que ce qui emp�chait le Pouvoir d�entrer� lui interdisait aussi de sortir.

Alors qu�il n�avait pas fini de glisser, il tissa des flux de Feu et d�Air, mais selon une configuration bien diff�rente du Repli de Lumi�re. De fins filaments rouges jaillirent de sa main gauche et travers�rent la balustrade de pierre en direction de l�endroit o� se tenaient Dashiva et les autres. De la droite fus�rent des boules de feu, l� encore un tissage de Feu et d�Air, qui travers�rent elles aussi la pi�ce puis explos�rent dans la salle du bas. Alors que le palais vibrait sur ses fondations, des colonnes de poussi�re s��lev�rent de nouveau.

Se levant d�un bond, Rand courut � toutes jambes et repassa devant la porte d�Ailil. Un homme qui frappait puis restait en place signait tout simplement sa sentence de mort. Et s�il �tait pr�t � quitter ce monde, ce n��tait pas pour tout de suite�! En ricanant tout bas, il descendit un couloir, s�engagea dans un �troit escalier de service et d�boula bient�t � l��tage inf�rieur.

Tr�s prudemment, il approcha de l�endroit o� il avait vu Dashiva, l�enfer pr�t � jaillir de ses mains � la moindre ombre suspecte.

J�aurais d� les tuer tous d�s le d�but�! brailla Lews Therin, haletant. Oui, jusqu�au dernier�!

Rand le laissa temp�ter.

La grande salle semblait avoir �t� balay�e par un d�luge de flammes. Des tapisseries, il ne restait plus que quelques lambeaux calcin�s, et de grands trous b�aient dans le sol et les murs. Le double escalier, l� o� s��tait tenu Rand, s�interrompait apr�s quelques marches, surplombant le vide.

Mais aucun signe des trois Asha�man. Pourtant, ils n�avaient pas pu �tre enti�rement carbonis�s. Il aurait d� subsister des vestiges�

Au pied de l�autre escalier, au fond de la salle, un serviteur en livr�e noire passa la t�te dans l�encadrement d�une porte. D�s qu�il aper�ut Rand, il recula brusquement. Une autre domestique pointa le bout de son nez � l�extr�mit� d�un couloir, vit le jeune homme et d�tala en soulevant ses jupes pour aller plus vite. Et en criant, bien entendu, que le Dragon R�incarn� massacrait tout le monde dans le palais.

Rand sortit de la salle en faisant la grimace. Pour effrayer les gens incapables de lui faire du mal, il n�avait pas son �gal�! Idem quand il s�agissait de tout d�truire autour de lui.

D�truire ou �tre d�truit�! s�esclaffa Lews Therin. Quand c�est le choix dont on dispose, y a-t-il vraiment une diff�rence�?

Quelque part dans le palais, un homme canalisa assez de Pouvoir pour ouvrir un portail. Dashiva et les autres qui s�enfuyaient�? Ou qui voulaient le lui faire croire�?

Sans plus chercher � se cacher, Rand arpenta les couloirs du palais. � part lui, tout le monde semblait occup� � se terrer quelque part, les rares serviteurs qu�il vit s�enfuyant en hurlant de terreur. Corridor apr�s corridor, il continua sa traque, empli de saidin � en exploser, un m�lange de feu et de glace aussi acharn� � sa perte que l�avait �t� Dashiva � avec en plus la souillure qui rongeait son �me comme un ver. Pour vibrer du d�sir de tuer, pas besoin des encouragements et des rires de d�ment de Lews Therin.

Quand il aper�ut un �clair noir � une veste, devina-t-il � il leva les mains et d�cha�na son feu, pulv�risant un mur � l�intersection de deux couloirs. Se demandant s�il avait tu� son adversaire, il ne laissa pas le tissage se dissiper mais ne refit pas feu.

��Seigneur Dragon�! cria une voix dans le couloir � demi d�vast�. C�est moi, Narishma�! Flinn est avec moi.

��Je ne vous avais pas reconnus, mentit Rand. Venez donc, tous les deux.

��Seigneur Dragon, tu es peut-�tre un peu � cran, pour l�instant, dit Flinn. Attendons que tout le monde se soit un peu calm�.

��Bonne id�e�, r�pondit Rand.

Avait-il vraiment tent� de tuer Narishma�? L�influence de Lews Therin aurait �t� une bien pi�tre excuse�

��Oui, c�est ce qu�il faut faire� Attendre encore un peu�

Pas de r�ponse. Mais un bruit de pas qui s��loignait, aurait-on dit. Baissant les mains, Rand partit lui aussi dans la direction oppos�e � celle des deux hommes.

Des heures durant, il fouilla le palais sans trouver trace de Dashiva et de ses complices. Dans les couloirs, les salles et m�me les cuisines, il ne croisa pas �me qui vive. Une chasse inutile�! Pas de gibier d�nich� et aucune le�on de tir�e� Enfin, si� Il avait appris quelque chose. La confiance �tait un couteau dont le manche tranchait autant que la lame.

Alors, le chagrin le submergea.

La petite pi�ce aux murs de pierre �tait enfouie dans les entrailles du palais � et plut�t chaude malgr� l�absence de chemin�e. Pourtant, Min frissonnait.

Sur la table de bois bancale, trois lampes dor�es fournissaient largement assez de lumi�re. � partir de cette pi�ce, avait dit Rand, il pourrait faire sortir Min m�me si quelqu�un parvenait � arracher le palais de ses fondations. Et �a n�avait pas eu l�air d��tre une plaisanterie.

La Couronne d��p�es sur les genoux, la jeune femme observait Rand tandis que celui-ci �tudiait attentivement Fedwin. Nerveuse, elle serra un peu trop fort la couronne et la l�cha d�s que les minuscules lames cach�es parmi les feuilles de laurier s�enfonc�rent dans sa peau. Bizarre, vraiment, que la couronne et le sceptre soient entiers alors que le Tr�ne du Dragon avait �t� r�duit en miettes carbonis�es. Pr�s du si�ge de Min, contre lequel reposait le ceinturon d�armes de Rand, avec son �p�e et son fourreau, les rares objets que le jeune homme avait pu r�cup�rer �taient rang�s dans un grand sac de cuir. Un choix de vestiges plut�t �trange, selon Min�

Esp�ce de greluche abrutie�! s�admonesta-t-elle. Refuser de penser � ce qui va arriver n�emp�chera pas que �a arrive�

Sa veste en lambeaux et couvert de poussi�re de la t�te aux pieds, Rand �tait assis en tailleur sur le sol nu. Le visage de marbre, il observait Fedwin sans ciller.

Assis lui aussi sur le sol, mais les jambes tendues, le gamin, la langue pointant entre les dents tant il se concentrait, jouait avec des cubes de bois. Les gestes bizarrement malhabiles, il tentait d��riger une tour.

� cette vision, Min sentit son c�ur se serrer.

Elle se souvenait encore de son horreur lorsque le jeune homme charg� de veiller sur elle s��tait soudain retrouv� avec un �ge mental de cinq ans. Si la tristesse qu�elle avait �prouv�e ne s��tait pas dissip�e � ce n��tait qu�un jeune gar�on, quelle injustice�!��, elle esp�rait que Rand isolait toujours Fedwin de la Source. Parce qu�il n�avait pas �t� facile de le convaincre de jouer avec les cubes plut�t que de retirer toutes les pierres des murs pour construire une ��grande tour o� la dame serait bien prot�g�e��. Ensuite, c��tait elle qui avait veill� sur lui en attendant Rand.

Par la Lumi�re�! elle aurait voulu pleurer�! Plus encore sur le sort de Rand que sur celui du pauvre Fedwin.

��Comme �a, tu te caches sous terre, dirait-on�?

Avant que l�homme ait achev� sa phrase, Rand se leva et se retourna pour faire face � Mazrim Taim. Comme d�habitude, le faux Dragon repenti portait une veste noire orn�e de Dragons bleu et or sur les�manches�� sans insigne sur son col, contrairement aux autres Asha�man. Fid�le reflet de Rand sur ce point, il ne trahissait nullement ses sentiments. Encore que, ce n��tait peut-�tre pas vrai, pour le jeune homme, qui semblait� eh bien, grincer des dents en regardant son interlocuteur.

Min fit glisser un couteau le long de sa manche. Des images et des auras dansaient en nombre autour des deux hommes, mais ce n��tait pas �a qui l�inqui�tait. Dans sa vie, elle avait d�j� vu un homme tenter de d�terminer s�il allait en tuer un autre. Et c��tait exactement � �a qu�elle assistait.

��Tu entres ici avec le saidin en toi, Taim�? demanda Rand d�un ton bien trop doux.

Taim �carta les mains.

��Voil� qui est mieux�, souffla Rand � mais sans baisser sa garde.

��Je craignais d��tre bless� accidentellement�, expliqua Taim. Dans ces couloirs bond�s d�Aielles surexcit�es�

Le faux Dragon n�avait pas quitt� Rand du regard. Pourtant, Min aurait pari� qu�il l�avait vue toucher � son couteau.

��Elles ont des raisons de l��tre, bien s�r� Je ne saurais exprimer ma joie de te trouver vivant apr�s ce que j�ai vu l�-haut. Mais je viens, h�las, te signaler des d�serteurs. En principe, je ne me serais pas d�plac�, mais il s�agit de Gedwyn, Rochaid, Torval et Kisman. Ils �taient tr�s m�contents de ce qui s�est pass� en Altara, pourtant, je n�aurais pas cru qu�ils iraient si loin. Au fait, je n�ai pas vu un seul des hommes que j�ai laiss�s avec toi. (Il baissa un instant les yeux sur Fedwin.) Nous avons d�autres pertes�? J�emm�nerai ce gars-l� avec moi, si tu veux�

��J�ai dit aux autres de rester hors de vue�, l�cha Rand. Et je vais m�occuper de Fedwin. Fedwin Morr, Taim�! Pas ��ce gars-l࠻�! Fedwin Morr�

Rand approcha de la table et prit la petite tasse qui reposait au milieu des lampes.

Min retint son souffle.

Rand s�agenouilla devant Fedwin.

��La Sage-Dame de mon village sait gu�rir toutes les maladies, dit-il.

Sans quitter Taim des yeux, il r�ussit � sourire � Fedwin. Le gamin lui sourit en retour et tenta de saisir la tasse, mais Rand pr�f�ra le faire boire.

��Sur les herbes, elle en sait plus long que n�importe qui au monde. Gr�ce � elle, j�ai appris certaines choses� Celles qui sont dangereuses� et celles qui ne le sont pas.

Quand Rand lui retira la tasse, puis le prit dans ses bras, Fedwin eut un soupir ravi.

��Dors, Fedwin, souffla Rand. Dors�

On e�t vraiment dit qu�un enfant allait s�endormir. Fermant les yeux, il prit une grande inspiration qu�il rel�cha lentement. Puis de plus en plus lentement. Et enfin, plus du tout.

Mais son sourire ne s�effa�a jamais.

��Quelque chose dans le vin�, cita Rand avant de poser doucement Fedwin sur le sol.

Min sentit ses yeux picoter, mais elle refusa de pleurer. Non, pas de�larmes�!

��Tu es plus dur que je le pensais, murmura Taim.

Rand eut un sourire glacial.

��Ajoute Corlan Dashiva sur ta liste de d�serteurs, Taim. Lors de ma prochaine visite � la Tour Noire, je veux voir sa t�te dans les branches de l�Arbre des Tra�tres.

��Dashiva�? r�p�ta Taim, surpris. Si tu le dis� Ce sera fait � ta prochaine visite.

En un �clair, Taim redevint un homme de marbre et de fer.

Une fois encore, Min regretta de ne pas pouvoir interpr�ter ses images et ses auras.

��Retourne � la Tour Noire, et ne reviens plus ici. (Rand se leva et, par-dessus la d�pouille de Fedwin, se campa devant Taim.) Je serai peut-�tre absent un long moment�

��� tes ordres, fit Taim en se fendant d�un fant�me de salut.

Quand la porte se fut referm�e sur lui, Min rel�cha enfin son souffle.

��Aucune raison de perdre du temps, dit Rand, et pas de temps � perdre non plus�

Il s�agenouilla, prit la couronne et la rangea dans le sac avec les autres vestiges.

��Min, j�ai cru �tre la meute de chiens qui chasse un loup apr�s l�autre, mais il se peut bien que je sois le loup.

��Que la Lumi�re te br�le�! s��cria Min.

Les mains dans les cheveux de Rand, elle le regarda dans les yeux. Un ciel bleu juste apr�s le lever du soleil. Bleu et sec�

��Tu peux pleurer, Rand al�Thor�! �a ne te fera pas fondre.

��Je n�ai pas de temps non plus pour les larmes, Min. Parfois, les chiens attrapent le loup et finissent par le regretter. � d�autres occasions, il se retourne contre eux ou leur tend une embuscade. Mais pour commencer, il doit courir.

��O� allons-nous�? demanda la jeune femme.

Sans l�cher les cheveux de Rand.

Parce qu�elle ne le l�cherait plus jamais. Jamais�!

Tenant d�une main les pans de sa cape doubl�e de fourrure, Perrin laissait Marcheur avancer au rythme qui lui convenait. Sous un soleil de milieu de matin�e qui ne fournissait aucune chaleur, la neige givr�e, sur la route d�Abila, ne permettait gu�re de faire des exploits. Avec sa dizaine de compagnons, Perrin partageait la piste avec deux chars � b�ufs et une poign�e de paysans en v�tements de laine sombre. Tous marchaient la t�te basse, retenant leur chapeau ou leur bonnet quand le vent se d�cha�nait par bourrasques.

Derri�re lui, Perrin entendit Neald lancer � voix basse une plaisanterie plut�t leste. En r�ponse, Grady se contenta de grogner et Balwer poussa un soupir choqu�. Aucun des trois hommes ne semblait �branl� par ce que le petit groupe avait vu et entendu depuis son entr�e en Amadicia, un mois plus t�t, ni par ce qu�il restait encore � voir et � entendre.

Edarra sermonnait Masuri parce qu�elle avait laiss� glisser sa capuche. Comme Carelle, Edarra portait son ch�le enroul� autour de la t�te et des �paules, un ajout bienvenu � sa cape. Mais m�me si elles s��taient r�sign�es � chevaucher, les deux Matriarches avaient refus� de porter autre chose que leur volumineuse jupe. Du coup, elles les avaient retrouss�es jusqu�aux genoux, d�voilant ainsi leurs bas noirs. Cela dit, si la neige les perturbait, le froid ne semblait pas les d�ranger le moins du monde.

� un moment, Carelle rappela � Seonid ce qu�elle risquait si elle ne se couvrait pas le visage. Bien, entendu, si l�Aes Sedai d�voilait ses traits trop t�t, une s�ance de fouet risquait d��tre la moindre des punitions, et elle le savait aussi bien que la Matriarche.

Sans avoir besoin de regarder derri�re lui, Perrin devina que les trois Champions des Aes Sedai, qui fermaient la marche dans des capes de voyage ordinaires, s�attendaient � tout instant � devoir d�gainer leur �p�e pour frayer un passage au groupe � la force du poignet. Depuis le d�part du camp, � l�aube, ils �taient dans cette disposition d�esprit�

Perrin passa un pouce gant� le long de la hache de guerre gliss�e � sa ceinture, puis il remit la main sur les pans de sa cape une fraction de seconde avant qu�une nouvelle bourrasque lui cingle le visage. Si les choses finissaient par mal tourner, les Champions auraient eu raison, au bout du compte�

Sur la gauche, non loin de l�endroit o� la route traversait un pont de pierre dominant une rivi�re gel�e qui serpentait tout au long du village, Perrin remarqua des poutres carbonis�es. Elles �mergeaient de la neige sur le dessus d�une grande plate-forme de pierre entour�e de cong�res. Pas assez prompt � jurer all�geance au Dragon R�incarn�, le seigneur local pouvait s�estimer heureux d�avoir �t� seulement fouett� et d�pouill� de toutes ses possessions.

Pr�s du pont, des hommes regardaient les cavaliers approcher. Perrin ne vit pas l�ombre d�un casque ou d�une cuirasse, mais tous ces gaillards brandissaient une lance ou une arbal�te, s�y accrochant autant que lui aux pans de sa cape. Sans parler entre eux, ils attendaient, l�air qu�ils expiraient formant un nuage de bu�e devant leur bouche. D�autres gardes �taient post�s partout dans le village, surveillant les routes, et d�autres encore patrouillaient entre les b�timents. M�me si le pays appartenait d�sormais au Proph�te, les Capes Blanches et les troupes du roi Ailron en contr�laient encore de grandes zones.

��J�ai eu raison de ne pas l�emmener, marmonna Perrin, mais je le paierai au prix fort.

��Bien entendu que tu le paieras, maugr�a Elyas.

Pour un homme qui se d�pla�ait � pied depuis pr�s de quinze ans, il s�en tirait tr�s bien avec son hongre couleur souris. En jouant aux d�s contre Gallenne, il avait gagn� une cape doubl�e de renard noir qui lui allait fort bien.

Chevauchant sur l�autre flanc de Perrin, Aram foudroya Elyas du regard, mais le vieil ermite l�ignora. Entre eux, �a n��tait pas la franche sympathie.

��Quelle que soit la femme, un homme finit toujours par payer, qu�il lui doive quelque chose ou non. Mais j�ai �t� de bon conseil, pas vrai�?

Perrin acquies�a � � contrec�ur. Demander un avis sur son �pouse � un autre homme lui semblait toujours un peu mal � m�me en s�y prenant de mani�re indirecte � mais on ne pouvait pas nier que �a fonctionnait. Bien entendu, �lever la voix devant Faille s��tait av�r� aussi difficile que de ne pas le faire face � Berelain, mais il avait r�ussi � plusieurs reprises le second des deux exploits� et beaucoup plus rarement le premier. � dire vrai, il avait suivi � la lettre le conseil d�Elyas. Enfin, presque. Autant qu�il avait pu, disons� Depuis, une odeur de jalousie montait toujours de Faile d�s qu�elle apercevait Berelain, mais les relents de tristesse et de d�sespoir avaient peu � peu disparu au fil du voyage vers le sud.

Pourtant, Perrin n��tait toujours pas tranquille. Au matin, lorsqu�il avait fermement dit � sa femme qu�elle ne l�accompagnerait pas, il n�y avait pas eu la moindre protestation. Au contraire, Faile avait paru� satisfaite. Et un peu �tonn�e. Mais comment pouvait-elle se montrer contente et furieuse en m�me temps�? Rien de ses sentiments n�avait transparu sur son visage, mais le nez de Perrin ne lui mentait jamais. Au fond, plus il en apprenait sur les femmes, semblait-il, et moins il en savait�!

Quand Marcheur s�engagea sur le pont, les gardes pliss�rent le front et serr�rent encore plus fort leurs armes. Les partisans du Proph�te, tels qu�en eux-m�mes�! Un �trange m�lange de types au visage crasseux v�tus d�une veste de soie trop grande, de petits durs des rues couverts de cicatrices, d�apprentis aux joues roses et d�anciens marchands ou artisans qui semblaient dormir depuis des mois dans leur costume de laine nagu�re coquet. En revanche, les armes �taient bien entretenues. Alors qu�une lueur f�brile dansait dans les yeux de quelques-uns de ces hommes, la majorit� affichait une impassibilit� de statue. Mais leur odeur, en plus de souligner leur �tat de salet�, r�v�lait qu�ils �taient � la fois angoiss�s, surexcit�s, pleins de ferveur et morts de peur.

Ils ne firent pas mine de barrer le chemin � la petite colonne. D�apr�s ce que Perrin avait entendu dire, toutes sortes de gens � des nobles dames en beaux atours aux mendiants en haillons � venaient voir le Proph�te avec l�espoir que se soumettre � lui directement leur vaudrait davantage de b�n�dictions et d�indulgences. Voire une meilleure protection. C��tait pour �a qu�il avait d�cid� d�arriver par ce chemin et avec une escorte r�duite. S�il le fallait, il flanquerait la trouille � Masema � en supposant que ce soit possible��, mais il lui avait paru judicieux de commencer par la m�thode douce.

Les regards des gardes pes�rent sur sa nuque jusqu�� ce que ses compagnons et lui aient fini de traverser le pont et se soient engag�s sur une rue pav�e d�Abila. Et lorsque cette pression cessa, ce ne fut en rien un soulagement.

Plus qu�un village, Abila �tait une ville de bonne taille dot�e de plusieurs tours de garde et de plusieurs b�timents de quatre niveaux tous munis d�un toit d�ardoise. Par endroits, entre deux structures, un tas de blocs de pierre et de poutres signalait qu�on avait d�moli une taverne, une auberge ou la maison d�un marchand. Car le Proph�te condamnait le commerce tout autant que la ��d�bauche��, � savoir ce que ses disciples d�c�r�br�s appelaient ��des comportements immoraux��. Pour tout dire, il frappait d�ostracisme beaucoup de choses et ne manquait jamais de le faire savoir de fa�on spectaculaire.

Si les rues grouillaient de monde, seuls Perrin et sa suite �taient � cheval. Dans la neige pi�tin�e et transform�e en gadoue, nombre de chars � b�ufs se frayaient un chemin entre les passants. En revanche, il y avait fort peu de chariots et pas du tout de cal�ches ou de carrosses. Et les citadins, � part ceux qui s�exhibaient dans des tenues de soie r�cup�r�es au rebut ou vol�es, portaient tous des habits de laine �lim�s.

Comme les paysans, sur la route, la majorit� de ces gens marchait la t�te baiss�e. Montant de cette foule, une odeur de peur et de crasse fit se h�risser tous les poils de Perrin. Il se consola en songeant que sortir d�une ville sans mur d�enceinte, le cas �ch�ant, ne serait pas plus difficile que d�y entrer.

��Mon seigneur�, murmura Balwer alors que le petit groupe d�passait un des monticules de gravats.

Attendant � peine que Perrin acquiesce, le petit homme chauve tira sur les r�nes de sa monture et s��carta de la colonne. Pas pour s�enfuir, Perrin n�avait aucune inqui�tude � ce sujet. Mais avec son allure miteuse, cet �trange secr�taire parvenait � glaner un nombre d�informations stup�fiant lors de ses immersions en solitaire chez les ��locaux��. Il semblait ��conna�tre la musique��, selon l�expression, ce qui correspondait assez peu � sa biographie, mais�

Chassant Balwer de ses pens�es, Perrin se concentra sur la mission qui �tait la sienne.

Il lui suffit d�une question, pos�e � un jeune type �tique � l�air extatique, pour savoir o� se trouvait le Proph�te. Trois autres passants bienveillants plus tard, il eut localis� la maison de marchand � quatre niveaux, rien que �a, avec des sculptures de marbre blanc et de hautes fen�tres. S�il condamnait la cupidit�, Masema �tait dispos� � de petits arrangements avec son �thique, quand �a l�arrangeait. Cela dit, � en croire Balwer, le Proph�te couchait souvent dans des fermes miteuses, sans en para�tre m�content. Ne buvant que de l�eau, Masema, partout o� il passait, engageait une humble veuve et mangeait sa cuisine � comestible ou inf�me � sans jamais se plaindre. Cela dit, ce type avait fait bien trop de veuves pour que sa conception de la charit� impressionne vraiment Perrin.

Devant la maison, les passants se faisaient tr�s rares. Mais le nombre de gardes compensait largement. Parmi eux, ceux qui n�adress�rent pas un rictus � Perrin le gratifi�rent d�un regard morose.

Le visage toujours dissimul� dans les ombres de leur capuche, les deux Aes Sedai gardaient la t�te baiss�e. Du coin de l��il, Perrin vit Elyas pianoter sur le pommeau de son coutelas. De son c�t�, il dut mobiliser toute sa volont� pour ne pas repasser le pouce sur sa hache.

��Je viens d�livrer au Proph�te un message du Dragon R�incarn�, annon�a Perrin. (Voyant qu�aucun type ne bougeait, il ajouta�:) Je suis Perrin Aybara. Le Proph�te me conna�t.

Balwer l�avait pr�venu de ne pas utiliser le nom ��Masema�� et de ne jamais appeler Rand autrement que ��le Dragon R�incarn頻. N��tant pas venu pour d�clencher une �meute, il s�en tint � ces consignes.

Apprendre que le visiteur connaissait leur ma�tre sembla r�veiller les gardes. Plusieurs se consult�rent du regard, et l�un d�eux alla m�me jusqu�� entrer dans la demeure. Les autres d�visag�rent Perrin comme s�il �tait une sorte de trouv�re fantasque.

Tr�s vite, une femme sortit sur le perron. Jolie, les tempes blanches, portant une robe bleue � col montant sans ornements mais bien taill�e, elle aurait pu �tre la femme du marchand ou la marchande en personne. Si Masema ne jetait pas � la rue les gens qui lui ��offraient�� l�hospitalit�, leurs domestiques finissaient presque toujours enr�l�s dans une des bandes qui ��colportaient dans le monde la gloire du seigneur Dragon��.

��Si tu veux bien me suivre, ma�tre Aybara, et tes amis aussi, je vais vous conduire devant le Proph�te du seigneur Dragon, puisse la Lumi�re briller sur son nom�!

Un ton calme, mais cette femme empestait la peur.

Apr�s avoir ordonn� � Neald et aux Champions de garder les chevaux, Perrin suivit la femme, ses autres compagnons sur les talons. ��peine plus chaud que l�ext�rieur, l�int�rieur de la maison �tait chichement illumin�. Dans cette atmosph�re, m�me les Matriarches parurent mal � l�aise. Elles n�exhalaient pas la peur, mais quelque chose de tr�s proche, exactement comme les Aes Sedai. Grady et Elyas, eux, n��taient que m�fiance et vigilance tendue.

Bizarrement, Aram sentait surtout l�impatience. Perrin esp�ra qu�il n�allait pas d�gainer incongr�ment l��p�e qu�il portait dans le dos.

Avec ses deux chemin�es o� cr�pitaient des flammes, la grande pi�ce au sol couvert de tapis o� la femme conduisit Perrin et ses compagnons aurait pu �tre le quartier g�n�ral d�un officier, les bureaux couverts de cartes et de documents comme une bonne partie des si�ges. Surpris par la chaleur, Perrin rejeta sa cape en arri�re et regretta d�avoir enfil� deux chemises sous sa veste. Mais il oublia tr�s vite ces d�tails pour se concentrer sur Masema, debout au centre de la pi�ce. Un type morose au cr�ne ras�, une joue barr�e par une cicatrice triangulaire, qui aurait pu passer pour un vagabond dans sa veste frip�e et ses bottes us�es. Une lueur maladive brillait dans ses yeux profond�ment enfonc�s dans leurs orbites, et son odeur� Dure comme l�acier, tranchante comme une lame, vibrant d�une sauvage intensit� Un seul mot vint � l�esprit de Perrin�: folie�! Oui, c��tait l�odeur de la folie. Et Rand esp�rait discipliner ce d�ment�?

��Ainsi, te voil�, marmonna Masema. Je n�aurais pas cru que tu oserais te montrer. Je sais ce que tu mijotes�! Hari m�en a inform� il y a plus d�une semaine, et depuis, je me suis tenu au courant�

Dans un coin de la pi�ce, un homme bougea. Un petit type aux yeux de fouine et dot� d�un nez pro�minent. Perrin se tan�a int�rieurement pour ne pas l�avoir rep�r� plus t�t. En tout cas, ce chien portait une bien plus jolie veste que la derni�re fois, lorsqu�il avait ni� �tre un collectionneur d�oreilles, accusant de ce crime un certain Hari.

Celui qui �tait bel et bien Hari se frotta les mains et adressa un rictus haineux � Perrin. Mais il ne dit rien, laissant le Proph�te se lancer dans une diatribe qui fit vibrer sa voix � pas de col�re, mais plut�t comme s�il entendait graver chaque syllabe au fer rouge dans la chair de Perrin.

��Je sais tout au sujet des tueurs qui sont venus rejoindre le seigneur Dragon�! Je sais que tu essaies de fonder ton propre royaume�! Oui, Manetheren�! Je n�ignore rien de ton ambition�! De ta soif de gloire�! Tu as tourn� le dos ��

Soudain, Masema �carquilla les yeux, et, pour la premi�re fois, son odeur se teinta de col�re. Reculant contre le mur comme s�il voulait le traverser, Hari �mit un petit cri �trangl�.

Seonid et Masuri venaient d�abaisser leur capuchon. Sereines et froides, elles �taient l�incarnation m�me d�un duo d�Aes Sedai, du moins quand on �tait un minimum initi�. Perrin se demanda si elles �taient unies � la Source. En tout cas, il aurait pari� que les Matriarches l��taient. Regardant autour d�elles, tous les sens aux aguets, Edarra et Carelle �taient pr�tes au combat, �a ne faisait aucun doute. M�me chose pour Grady, qui devait probablement �tre connect� au Pouvoir.

Pr�s de la porte ouverte, Elyas s�adossait � un mur. Il souriait, aussi calme ext�rieurement que les deux s�urs, mais son odeur �tait celle d�un loup pr�t � bondir. Aram, lui, regardait Masema avec quasiment de l��cume au coin des l�vres.

Par la Lumi�re�! Les choses se compliquaient�

��C�est donc vrai aussi�? cria Masema. Alors que des rumeurs ignobles se r�pandent au sujet du seigneur Dragon, tu oses voyager avec ces� ces�

��Masema, elles ont jur� all�geance au seigneur Dragon, coupa Perrin. Ces femmes le servent�! Et toi�? Il m�envoie pour arr�ter le massacre et te conduire jusqu�� lui.

Personne ne lui proposant de s�asseoir, Perrin poussa les documents qui encombraient un fauteuil et prit place. Si tout le monde l�imitait, la tension baisserait d�un cran, car il n��tait pas facile de brailler � et encore moins de s�entre-tuer � une fois qu�on avait pos� ses fesses.

Hari le d�visagea, les yeux ronds, et Masema se mit � trembler. Parce qu�il s��tait assis sans permission�? Non, pas pour �a�

��J�ai renonc� aux noms que portent les hommes, l�cha Masema. Je suis simplement le Proph�te du seigneur Dragon � puisse la Lumi�re briller sur lui et le monde entier venir s�agenouiller � ses pieds.

Au ton du bonhomme, la Lumi�re et le monde avaient int�r�t � s�ex�cuter�!

��Ici, il y a beaucoup � faire. De grandes choses. Il faut r�pondre � une convocation du seigneur Dragon, certes, mais en hiver, on voyage lentement. Quelques semaines de retard ne feront aucune diff�rence.

��Je peux te conduire � Cairhien aujourd�hui m�me, dit Perrin. Lorsque tu auras parl� au seigneur Dragon, tu reviendras par le m�me chemin. Quelques jours d�absence au maximum�

En supposant que Rand laisse repartir ce fou.

Masema eut un mouvement de recul. Puis il foudroya du regard les Aes Sedai.

��Quelque machination du Pouvoir�? Je refuse d��tre touch� par cette force�! Pour les mortels, c�est une h�r�sie.

Perrin faillit en rester muet de stupeur.

��Le Dragon R�incarn� canalise, mon gars�!

��Oui, mais il n�est pas comme les autres hommes, Perrin Aybara. Il est la Lumi�re incarn�e�! Je r�pondrai � sa convocation, mais pas question d��tre souill� par la sorcellerie de ces femmes.

S�adossant � son si�ge, Perrin soupira d�accablement. Si le Proph�te r�agissait ainsi face aux Aes Sedai, que dirait-il en apprenant que Grady et Neald savaient eux aussi canaliser le Pouvoir�? Un moment, le jeune homme envisagea de flanquer un bon coup sur la t�te de Masema, puis� Mais des hommes passaient sans cesse devant la porte ouverte, jetant des coups d��il � l�int�rieur. Si l�un d�eux donnait l�alarme, Abila serait le cadre d�un massacre.

��Dans ce cas, Proph�te, nous chevaucherons, grogna Perrin.

Vraiment pratique, alors que Rand tenait � ce que toute l�affaire reste secr�te jusqu�� ce que Masema se tienne devant lui. Comment voyager jusqu�� Cairhien sans se faire remarquer�?

��Mais il faut partir sans d�lai. Le seigneur Dragon est press� de s�entretenir avec toi.

��Et moi de parler avec lui, que son nom puisse �tre b�ni par la Lumi�re�! Oui, tr�s press�.

Masema jeta un regard noir aux deux s�urs. Pour faire bonne figure, il sourit � Perrin, mais son odeur le trahit. Il n�aimait pas du tout �a.

��Ma dame voudrait-elle que je demande � un des fauconniers de lui donner aussi un oiseau�? demanda Maighdin.

Un des quatre fauconniers d�Alliandre � des types aussi longs et secs que leurs oiseaux � tendit son poing gant� au faucon perch� sur un support de bois, � l�avant de sa selle. Quand le rapace s�y fut pos�, l�homme le proposa � Alliandre, et l�oiseau alla se percher sur la main gant�e de vert de la reine du Ghealdan.

Ce magnifique faucon lui �tait r�serv�, regretta Faile. M�me si elle avait conscience d��tre d�sormais la vassale de Perrin, il semblait normal que la souveraine ne veuille pas renoncer � certains privil�ges.

Un simple signe de t�te suffit pour que Maighdin s�incline tr�s l�g�rement sur sa selle et �loigne sa jument rouanne d�Hirondelle. Assez loin pour ne pas �tre indiscr�te, mais � distance encore suffisante pour que Faile puisse l�appeler sans hausser la voix. Depuis qu�elle �tait � son service, la femme blonde si digne s��tait r�v�l�e une servante quasiment parfaite. Comp�tente, intuitive, efficace� Cela dit, il avait fallu qu�elle apprenne certaines choses. Par exemple, que Lini � quelle qu�ait �t� leur rapport hi�rarchique sous les ordres de leur ancienne ma�tresse � �tait d�sormais sa sup�rieure, et qu�elle n�h�siterait pas � jouer de son autorit�. Assez bizarrement, il avait fallu en passer par une s�ance de badine, mais Faile avait fait mine de ne s�apercevoir de rien. Car seule une imb�cile faisait honte � ses serviteurs.

Restait le probl�me de Maighdin et Tallanvor. La belle blonde s��tait mise � partager la couche de l�homme, Faile l�aurait pari�. Et si c��tait le cas, ces deux-l� allaient devoir se marier, m�me s�il fallait pour les y obliger leur lancer Lini aux trousses.

Mais ces soucis, plut�t secondaires, n��taient pas de nature � g�cher la matin�e de Faile.

La chasse au faucon �tait une id�e d�Alliandre. Cela pos�, Faile n�avait vu aucune objection � chevaucher dans cette for�t assez peu dense au sol couvert de neige tout comme les branches des arbres. Avec cette toile de fond, le vert des arbres � feuilles persistantes semblait encore plus �clatant. Et l�air piquant embaumait la fra�cheur et le renouveau.

Bain et Chiad avaient insist� pour accompagner Faile. Assises sur les talons, non loin de l�, le shoufa enroul� autour de la t�te, elles regardaient leur amie d�un air morose. Sulin aurait voulu venir avec toutes les Promises, mais avec les histoires qui couraient au sujet des Aiels et de leurs exactions, voir l�ombre d�un guerrier ou d�une guerri�re suffisait � faire fuir la majorit� des Amadiciens � quand ils ne d�gainaient pas leur �p�e.

Il devait bien y avoir une part de v�rit� dans ces r�cits, sinon, comment ces gens auraient-ils seulement reconnu un Aiel�? Mais qui �taient ces Aiels-l�, et d�o� venaient-ils�? Sans savoir de qui il s�agissait, Sulin reconnaissait leur existence, ajoutant qu�ils se d�pla�aient vers l�est, �tant peut-�tre m�me entr�s en Altara.

Dans tous les cas, si pr�s d�Abila, vingt soldats d�Alliandre et autant de Gardes Ail�s de Mayenne, les fanions rouges ou verts de leur lance s�agitant au vent, faisaient une escorte suffisante.

Bref, tout allait bien, n��tait la pr�sence de Berelain. Cela dit, la voir grelotter de froid dans sa cape doubl�e de fourrure � un v�tement �pais comme deux couvertures � restait un spectacle d�lectable. � Mayene, on ne connaissait pas vraiment d�hiver. Pour Faile, ce temps correspondait � une fin d�automne plut�t cl�mente. Au Saldaea, en plein hiver, la chair pouvait geler tout aussi bien que le bois, si on s�aventurait � l�exposer.

Faile prit une grande inspiration. Qu�est-ce qu�elle avait envie de rire�!

Miraculeusement, son mari � oui, son loup ador� � avait commenc� � se comporter comme il convenait. Au lieu de crier apr�s Berelain ou de la fuir, il tol�rait d�sormais les ruses de s�ductrice de la jeune chipie � exactement comme il aurait permis � un enfant de jouer � ses pieds. Cerise sur le g�teau, Faile n�avait plus besoin de contenir sa col�re quand la moutarde lui montait au nez. Lorsqu�elle braillait, il beuglait encore plus fort. Bien s�r, il n��tait pas originaire du Saldaea, mais elle avait quand m�me souffert de penser pendant si longtemps qu�il la croyait trop faible pour lui tenir t�te et qu�il la m�nageait. Du coup, quelques jours plus t�t, au d�ner, elle avait failli, en plaisantant, lui faire remarquer que Berelain finirait par glisser hors de sa robe si elle continuait de se pencher ainsi au-dessus de la table. Elle s��tait retenue au dernier moment, parce que cette garce restait dangereuse, croyant toujours qu�elle pourrait lui voler son mari�

Le matin m�me, quand il s��tait agi de l�accompagner ou non, Perrin s��tait comport� avec une calme autorit�, mais en restant r�solument inflexible. Le genre d�homme qui incite une femme � se montrer forte pour �tre son �gale. Que demander de plus�? Bien s�r, il faudrait qu�elle l�enquiquine copieusement au sujet de cette affaire. Un homme autoritaire, c��tait bien beau, � condition qu�il ne s�imagine pas pouvoir commander tout le temps.

Envie de rire�? Faile aurait volontiers chant�, oui�!

��Maighdin, apr�s tout je crois bien que�

La servante blonde fut l� en un �clair, mais Faile se tut en apercevant trois cavaliers qui avan�aient vers eux, poussant leurs montures autant que c��tait possible dans la neige.

��Au moins, il y a beaucoup de li�vres, dit Alliandre en faisant approcher son hongre blanc d�Hirondelle. Mais j�avais esp�r� Bon sang�! qui sont ces cavaliers�? (Le faucon s��broua sur le gant de la reine, faisant tintinnabuler ses clochettes.) Dame Faile, on dirait des gens � toi.

Faile acquies�a sombrement. Elle les avait reconnus aussi. Parelean, Arrela et Lacile. Mais que venaient-ils faire ici�?

Tous trois s�arr�t�rent devant elle. Alors que Parelean semblait aussi essouffl� que son cheval, Lacile, le visage presque noy� dans les ombres de sa capuche, semblait avoir du mal � d�glutir. Quant � Arrela, sa peau noire paraissait gris�tre.

��Ma dame, dit Parelean, le Proph�te Masema a rencontr� les Seanchaniens.

��Les Seanchaniens�! s�exclama Alliandre. Il ne croit quand m�me pas qu�ils vont se rallier au seigneur Dragon�?

��C�est peut-�tre plus simple que �a, dit Berelain, faisant avancer sa jument immacul�e jusqu�� ce qu�elle soit au niveau de celle de la reine.

Perrin n��tant pas dans le coin, elle portait une robe d��quitation bleu fonc� � col montant des plus pudiques. Pourtant, elle frissonnait.

��Masema d�teste les Aes Sedai, et les Seanchaniens capturent les femmes capables de canaliser.

Faile en grogna de m�contentement. De mauvaises nouvelles, en effet, si elles se v�rifiaient. Au moins, elle pouvait esp�rer que Parelean et les deux autres conserveraient assez de bon sens pour pr�tendre qu�ils les avaient entendues par hasard. Quoi qu�il en soit, il lui fallait des certitudes, et plus vite que �a�! Perrin devait d�j� �tre avec Masema.

��Quelles preuves as-tu, Parelean�?

��Nous avons parl� avec trois fermiers qui ont vu une grande cr�ature volante atterrir il y a quatre nuits� Elle a d�pos� une femme qui a �t� conduite devant Masema et qui est rest�e trois heures avec lui.

��Nous avons pu remonter sa piste jusqu�� la maison d�Abila o� Masema a �lu domicile, pr�cisa Lacile.

��Les trois fermiers pensent que le monstre volant �tait une cr�ature des T�n�bres, ajouta Arrela. Ils m�ont sembl� assez fiables�

Pour elle, un tel jugement sur une personne �trang�re aux Cha Faile revenait � dire qu�on pouvait lui faire aveugl�ment confiance.

��Je crois que je vais devoir aller � Abila, dit Faile en affermissant sa prise sur les r�nes d�Hirondelle. Alliandre, garde Maighdin et Berelain avec toi. (En d�autres circonstances, la moue de la Premi�re Dame aurait �t� une source de joie.) Parelean, Arrela et Lacile vont�

Un cri d�homme interrompit l��pouse de Perrin.

� cinquante pas de l�, un soldat d�Alliandre en veste d�uniforme verte venait de basculer de sa selle. Un instant plus tard, ce fut le tour d�un Garde Ail�, une fl�che fich�e dans la gorge.

Voil�s et brandissant un arc en courant, des Aiels apparurent entre les arbres. Parmi les cavaliers, d�autres hommes tomb�rent.

Bain et Chiad se lev�rent, se voil�rent, gliss�rent leurs lances dans le harnais de leur arc et s�empar�rent de celui-ci � non sans garder un �il sur Faile, leur prot�g�e.

Il y avait des guerriers du d�sert partout, n�ud coulant g�ant qui se refermait inexorablement sur ses proies. Baissant leur lance, des cavaliers vinrent former un cercle d�fensif autour de Faile et des autres femmes, mais les fl�ches aielles �claircirent aussit�t leurs rangs.

��Quelqu�un doit aller r�p�ter au seigneur Perrin les nouvelles au sujet de Masema�! dit Faile � Parelean et � ses deux compagnes. Un de vous trois doit le faire. Chevauchez ventre � terre�!

Du regard, Faile balaya Alliandre, Maighdin et m�me� Berelain.

��Vous, galopez aussi ventre � terre, ou vous mourrez ici�!

Sans attendre de r�ponse, l��pouse de Perrin talonna sa monture et traversa le cercle de soldats devenu quasiment inutile.

��Galopez�! cria-t-elle. Galopez�!

Il fallait que quelqu�un aille porter les nouvelles � Perrin�!

Se penchant sur l�encolure d�Hirondelle, Faile la talonna pour la lancer au triple galop. Avec une l�g�ret� digne de son nom, la jument parvint � se jouer de la neige. Un long moment, Faile crut qu�elle allait r�ussir � s�enfuir.

Puis il y eut un bruit sec d�os qui se brisent et la jument s�arr�ta net, projetant sa cavali�re dans les airs. Apr�s un vol plan�, Faile s��crasa dans la neige, le souffle instantan�ment coup� par l�impact. Malgr� tout, elle se releva et d�gaina un couteau. Hirondelle avait henni avant cet horrible craquement, et avant de tr�bucher�

Un Aiel voil� jaillit de nulle part, dominant Faile de toute sa hauteur. Quand il lui frappa le poignet du tranchant de la main, ses doigts soudain engourdis l�ch�rent le couteau. Avant qu�elle ait pu en d�gainer un autre de la main gauche, le guerrier lui sauta dessus.

Elle lutta, frappant des pieds et des poings et m�me mordant, mais son adversaire �tait au moins aussi large d��paules que Perrin et une bonne t�te plus grand. Et il semblait au moins aussi fort que son mari� Avec une aisance qui donna � Faile envie de pleurer de rage, il l�immobilisa, la d�lesta de tous ses couteaux qu�il glissa dans sa ceinture, � part celui qu�il utilisa pour d�couper ses v�tements. Avant d�avoir compris ce qui lui arrivait, la jeune femme se retrouva nue dans la neige, les bras attach�s dans le dos avec un de ses bas, l�autre �tant nou� autour de son cou afin de servir de laisse.

Dans ces conditions, que faire, sinon suivre l�Aiel en frissonnant de froid et en titubant dans la neige�? Sentant sa peau geler, Faile se demanda comment elle avait jamais pu penser � une temp�rature de fin d�automne�

Quelqu�un avait-il pu s��chapper pour communiquer � Perrin les nouvelles concernant Masema�? Et pour le pr�venir qu�on avait captur� sa femme, aussi. Mais �a, c��tait secondaire, parce qu�elle r�ussirait bien � s��chapper � un moment ou � un autre.

Faile vit d�abord le cadavre de Parelean. Gisant sur le dos, son �p�e encore � la main, il �tait couvert de sang � y compris la veste verte aux manches de satin ray� dont il �tait si fier. � c�t� de lui, la jeune femme compta plusieurs Gardes Ail�s en plastron rouge, au moins autant de soldats d�Alliandre, plus un des fauconniers, son oiseau encapuchonn� toujours accroch� au poing et battant vainement des ailes.

Malgr� ce d�sastre, l��pouse de Perrin ne perdit pas espoir.

Sa belle d�termination chancela cependant lorsqu�elle vit Bain et Chiad, toutes les deux nues, les mains d�tach�es et pos�es sur les genoux, accroupies au milieu d�un groupe d�Aiels des deux sexes ayant d�j� baiss� leur voile. Ses cheveux roux empoiss�s de sang, Bain avait le front et les joues entaill�s. Tout le c�t� gauche du visage tum�fi�, Chiad, le regard voil�, semblait sonn�e. Mais quand le grand Aiel jeta sans m�nagement Faile � terre � c�t� de ses deux amies, celles-ci se lev�rent, oubliant avec un bel ensemble leur sto�cisme atavique.

��Ce n�est pas juste, Shaido�! lan�a Chiad, furieuse.

��Elle n�est pas adepte du ji�e�toh�! cria Bain. Vous ne pouvez pas en faire une gai�shain�!

��Silence, les gai�shain�, dit une Promise aux cheveux gris d�un ton presque distrait.

Bain et Chiad regard�rent Faile comme si elles d�siraient s�excuser, puis elles retourn�rent � leur attente silencieuse. Se recroquevillant sur elle-m�me pour tenter de cacher sa nudit�, l��pouse de Perrin se demanda si elle devait rire ou pleurer. Si elle avait eu besoin d�aide pour s��vader de la Fosse de la Perdition, c��tait vers Bain et Chiad qu�elle se serait tourn�e. Et aucune des deux, � cause du ji�e�toh, ne l�verait le petit doigt pour elle�

��Une fois encore, Efalin, dit l�Aiel qui avait captur� Faile, c�est de la folie�! Nous nous tra�nons dans cette� neige. (Un mot qu�il avait quelque peine � prononcer, � l��vidence.) Par ici, il y a trop d�hommes en armes. Nous devrions filer vers l�est au lieu de capturer plus de gai�shain qui nous ralentiront davantage.

��Sevanna veut plus de gai�shain, r�pondit la Promise grisonnante.

Elle plissa cependant le front, et une lueur d�sapprobatrice passa dans son regard.

De plus en plus gel�e, Faile sursauta en assimilant ce qu�elle venait d�entendre. D�cid�ment, le froid lui ralentissait l�esprit�! Sevanna� Les Shaido� En principe, ils �taient au c�ur de la Dague de Fl�au de sa Lign�e, soit le plus loin qu�on pouvait �tre d�ici sans traverser la Colonne Vert�brale du Monde�! En principe, seulement � la preuve�! Une autre nouvelle que Perrin devait absolument conna�tre. Donc, une raison suppl�mentaire pour elle de s��vader�!

Plus facile � dire qu�� faire lorsqu�on �tait roul�e en boule dans la neige, attendant de savoir quelle partie de son corps g�lerait la premi�re. � sa fa�on, la Roue du Temps la punissait de s��tre r�jouie des malheurs de Berelain, un peu plus t�t. � pr�sent, c��tait elle qui grelottait et attendait avec impatience qu�on la rev�te de l��paisse robe de laine d�une gai�shain.

Mais les Shaido ne semblaient pas press�s de partir � normal, puisqu�il restait des prisonniers � ramener.

Ce fut d�abord Maighdin, nue et ligot�e comme Faile. Furieuse, elle se d�battit � chaque pas jusqu�� ce que la Promise qui la poussait lui fauche les jambes d�un coup de pied. Atterrissant sur le post�rieur, la malheureuse servante ouvrit des yeux si ronds � l�effet de la stupeur � que Faile faillit en rire malgr� toute la compassion qu�elle �prouvait.

Alliandre vint ensuite, quasiment pli�e en deux pour ne pas exposer les parties les plus intimes de son corps. Puis ce fut le tour d�Arrela, tellement t�tanis�e par sa nudit� qu�un duo de Promises devait pratiquement la porter.

Enfin, un Aiel taill� comme un colosse arriva, charriant Lacile sous un bras comme un vulgaire sac de patates. Et se fichant comme d�une guigne qu�elle flanque des coups de pied dans l�air.

��Les autres sont morts ou ont fil�, dit le guerrier en laissant tomber la petite Cairhienienne � c�t� de Faile. Sevanna devra se contenter de ce que nous lui ramenons, Efalin. Elle attache bien trop d�importance au fait de capturer des gens v�tus de soie�

Quand on la for�a � se lever puis � marcher en t�te des autres prisonni�res, Faile ne r�sista pas, tant elle �tait sous le choc.

Parelean mort. Arrela, Lacile, Maighdin et Alliandre prisonni�res� Pourtant, il fallait bien que quelqu�un avertisse Perrin, au sujet de Masema. Quelqu�un�? En fait, il y avait bien une personne�

Ce fut comme un coup de gr�ce. Alors qu�elle se tra�nait dans la neige, serrant les dents pour les emp�cher de claquer � et tentant en vain d�imaginer qu�elle n��tait pas nue comme un ver, saucissonn�e et promise � une terrible captivit頖, elle devait maintenant prier pour que Berelain � cette chatte en chaleur�! � ait r�ussi � s��chapper et parvienne � rejoindre Perrin. Apr�s une affreuse s�rie de catastrophes, la fameuse goutte d�eau qui fait d�border le vase se r�v�lait particuli�rement difficile � avaler.

Perch�e sur Daishar, Egwene remontait la longue colonne. � cheval, les s�urs avan�aient parmi les chariots tandis que les Accept�es et les novices suivaient � pied � et tant pis pour la neige. Bien que le soleil brill�t dans un ciel sans nuages, de la bu�e sortait des naseaux de tous les �quid�s.

Derri�re Egwene, Sheriam et Siuan discutaient � voix basse des derni�res informations transmises par les agents de l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Depuis que Sheriam avait pris conscience qu�elle n��tait pas la Chaire d�Amyrlin, Egwene la trouvait plut�t bonne dans son r�le de Gardienne. Mais ces derniers temps, elle se montrait de plus en plus z�l�e et efficace.

Bien entendu, Chesa suivait Egwene de pr�s, au cas o� elle aurait eu besoin de quelque chose. � l�inverse de sa ma�tresse, elle passait son temps � ronchonner au sujet de Meri et de Selame, deux ingrates qui s��taient d�fil�es, la laissant seule pour faire le travail de trois.

La colonne se tra�nait. Il �tait d�autant plus difficile pour Egwene de ne pas la regarder, mais elle s�y astreignait.

Un mois de recrutement � le Registre des Novices ouvert � toutes les candidates� � avait drain� un incroyable flot de femmes d�sireuses de porter un jour le ch�le d�un Ajah. Parfois venues de centaines de lieues, elles repr�sentaient tous les �ges et toutes les conditions. Du coup, il y avait d�sormais deux fois plus de novices dans la colonne qu�au moment du d�part. Soit quasiment un millier�! La majorit� n�atteindrait jamais l�objectif final, mais ce nombre restait cependant impressionnant. Comme de juste, dans le lot, il y avait certaines femmes susceptibles de poser des probl�mes. Et d�autres, comme Sharina, qui stup�fiaient tout le monde. Cette grand-m�re, en effet, disposait d�un potentiel encore sup�rieur � celui de Nynaeve�!

Si Egwene �vitait de regarder la colonne, ce n��tait pas parce qu�elle ne voulait pas voir une m�re et sa fille se quereller sous pr�texte que la seconde serait un jour bien plus puissante que la premi�re, ni � cause de la mine d�pit�e des nobles dames qui commen�aient � regretter de s��tre embarqu�es dans cette gal�re, et encore moins parce que le regard franc et direct de Sharina avait quelque chose de troublant. Depuis son arriv�e, la v�n�rable grand-m�re respectait toutes les r�gles et se montrait parfaitement respectueuse avec ses sup�rieures. Mais elle avait r�gn� sur une tr�s grande famille par la seule force de son imposante pr�sence, et il en restait obligatoirement quelque chose. Du coup, m�me certaines s�urs l�approchaient avec circonspection.

Ce qui incitait Egwene � d�tourner le regard, c��tait en fait le petit troupeau de jeunes filles arriv�es deux jours plus t�t sous la houlette de quatre Aes Sedai. Ces s�urs avaient �t� surprises de d�couvrir l�identit� de la nouvelle Chaire d�Amyrlin � et on pouvait les comprendre � mais les donzelles, quant � elles, n�avaient pas pu en croire leurs yeux. Quoi, Egwene al�Vere, la fille du bourgmestre de Champ d�Emond, devenue la Chaire d�Amyrlin�? Ce devait �tre une blague�!

Si elle n�aimait gu�re distribuer des punitions, Egwene envisageait de changer d�avis la prochaine fois qu�elle surprendrait une de ces chipies � lui tirer la langue�

Les cavaliers et les fantassins de Gareth Bryne avan�aient eux aussi en colonne au milieu des arbres, les rayons du soleil se refl�tant sur une infinit� de plastrons, de casques et de pointes de lance. Agac�s par la neige, les chevaux ren�claient, mais ils avan�aient quand m�me.

Alors qu�Egwene se dirigeait vers la grande clairi�re o� les repr�sentantes l�attendaient sur leurs montures, Bryne la rejoignit sur son puissant cheval bai. En arrivant, il lui sourit � de mani�re rassurante, estima-t-elle.

��Une belle matin�e pour ce que nous avons � faire, m�re�

Egwene acquies�a. Sans un mot de plus, le seigneur se pla�a derri�re elle, � c�t� de Siuan, qui ne se mit pas aussit�t � le houspiller. Ces deux-l� �taient-ils enfin arriv�s � un compromis acceptable�? Egwene l�ignorait, mais quoi qu�il en soit, l�ancienne Chaire d�Amyrlin ne se d�foulait plus aussi souvent verbalement sur Bryne � en tout cas quand il �tait l�, ou � port�e d�oreille de la nouvelle Chaire d�Amyrlin.

Egwene se r�jouit de la pr�sence du militaire. La dirigeante supr�me ne pouvait pas faire savoir � son g�n�ral qu�elle avait besoin de r�confort, mais quand l�occasion se pr�sentait, pourquoi faire la fine bouche�?

Les repr�sentantes s��taient align�es � la lisi�re des arbres, et treize autres s�urs se tenaient un peu plus loin, les observant attentivement. Talonnant leur monture en m�me temps, Lelaine et Romanda se d�tach�rent des rangs. � les voir approcher, la cape flottant au vent et leurs chevaux galopant comme si elles menaient une charge, Egwene ne put s�emp�cher de soupirer.

Le Hall lui ob�issait parce qu�il n�avait pas le choix. Lorsqu�il s�agissait de la guerre contre Elaida, c��tait une �vidence. Mais quelle �nergie mettaient ces femmes � pinailler sur ce qui, justement, �tait ou non en rapport avec ce conflit�! Et quand le lien n��tait pas �tabli, obtenir quelque chose d�elles �tait � peu pr�s aussi facile qu�arracher des dents � une poule. Par exemple, elles avaient peut-�tre fini par trouver un moyen d�imposer une limite d��ge au recrutement. Pas en ce qui concernait Sharina, cependant. Romanda elle-m�me �tait impressionn�e par la fantastique grand-m�re.

Egwene prit la parole d�s que les deux repr�sentantes se furent immobilis�es devant elle. Leur couper la chique ne faisait jamais de mal�

��Mes filles, l�heure est venue d�agir. Nous n�avons plus de temps � perdre en discussions futiles. Allez-y�!

Romanda eut un soupir agac� et Lelaine se retint � grand-peine de l�imiter. Puis elles firent volter leurs chevaux et se d�fi�rent du regard un long moment. Les �v�nements du dernier mois avaient encore intensifi� leur antagonisme, ce qui n��tait pas peu dire. Lelaine rejeta rageusement la t�te en arri�re et Romanda s�autorisa l�ombre d�un sourire.

Egwene faillit sourire aussi. Le conflit entre ces deux femmes �tait� sa principale force au sein du Hall.

��La Chaire d�Amyrlin vous a ordonn� de commencer, dit Romanda en levant th��tralement une main.

L�aura du saidar enveloppa les treize s�urs qui se tenaient un peu � l��cart des repr�sentantes. Une seule aura, qui les englobait toutes. Peu apr�s, un �pais trait d�argent apparut au milieu de la clairi�re, tourna sur lui-m�me et se transforma en un portail de trente pieds de haut pour trois cents de large. De l�autre c�t�, il neigeait aussi, constata Egwene.

Sur un ordre de son commandant, la premi�re unit� de cavalerie lourde entreprit de traverser. M�me si le rideau de neige �tait bien trop �pais pour �a, Egwene imagina qu�elle distinguait les Murs Scintillants de Tar Valon, et, au-del�, la Tour Blanche elle-m�me.

��C�est commenc�, m�re, dit Sheriam, semblant presque surprise.

��Oui, c�est commenc�, r�p�ta Egwene.

Avec l�aide de la Lumi�re, Elaida tomberait bient�t�

Alors qu�elle �tait cens�e attendre le signal de Bryne, quand assez de ses soldats seraient pass�s, Egwene ne put se contenir plus longtemps. Talonnant Daishar, elle traversa le portail et d�boula dans la plaine o� le pic du Dragon, loin derri�re la ville, se d�coupait telle une masse noire et fumante sur l��crin d�un ciel tout blanc.

La neige et les vents, en hiver, ralentissaient consid�rablement le commerce, quand ils ne le suspendaient pas jusqu�au printemps. Et pour trois pigeons voyageurs envoy�s par les marchands, deux disparaissaient, victimes des faucons ou des intemp�ries. Mais sur les cours d�eau qui n�avaient pas gel�, la navigation continuait, et les rumeurs se r�pandaient plus vite que la foudre. Un millier de rumeurs, chacune en enfantant un millier d�autres qui poussaient dans la glace et la neige comme du bl� dans une terre riche.

� Tar Valon, selon certains r�cits, de grandes arm�es s��taient affront�es, du sang coulait dans les rues et les Aes Sedai ren�gates avaient fich� la t�te d�Elaida a�Roihan au bout d�une pique.

Non�! Elaida avait simplement serr� le poing, et les rebelles qui n�avaient pas �t� �cras�es se tra�naient � ses pieds.

Foutaises�! Il n�y avait eu ni ren�gates ni schisme de la tour. Au contraire, la Tour Noire avait �t� bris�e par le Pouvoir des Aes Sedai � unies et d�termin�es � et d�sormais, des Asha�man traquaient des Asha�man � travers toutes les nations.

� Cairhien, la Tour Blanche avait r�duit en ruine le Palais du Soleil et le Dragon R�incarn�, vaincu par la Chaire d�Amyrlin, �tait d�sormais sa marionnette et l�instrument de sa puissance.

D�autres r�cits pr�tendaient au contraire que des Aes Sedai �taient d�sormais li�es � lui et aux Asha�man. Des balivernes que peu de gens gobaient, avec pour immanquable r�sultat de se ridiculiser.

Revenues pour r�clamer un empire depuis longtemps disparu, les arm�es d�Artur Aile-de-Faucon balayaient tout sur leur passage, y compris le Dragon R�incarn�, d�fait et chass� de l�Altara.

Absurde�! Les Seanchaniens, au contraire, �taient venus pour le servir�!

Grotesque�! En r�alit�, il les avait �cras�s, puis rejet�s � la mer.

Mais non�! Apr�s l�avoir captur�, ils avaient d�cid� de conduire le Dragon R�incarn� chez eux, afin qu�il se prosterne devant leur Imp�ratrice.

On aurait bien aim� voir �a�! Mais le Dragon R�incarn� �tait mort, voyons�! Et cette nouvelle �tait accueillie par autant de larmes que de cris de joie, autant de c�l�brations que de c�r�monies fun�raires�

Dans toutes les nations, ces histoires se d�ploy�rent comme un immense r�seau de toiles d�araign�es se superposant les unes sur les autres. Partout, des hommes et des femmes entreprirent de pr�parer l�avenir en croyant dur comme fer d�tenir la v�rit� sur le pr�sent.

Ils tir�rent des plans sur la com�te et la Trame les absorba, tissant pour sa part le futur tel qu�il avait �t� pr�dit.

Note sur les dates

Le calendrier tomien (con�u par Toma dur Ahmid) fut adopt� environ deux si�cles apr�s la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les ann�es � partir de la Dislocation du Monde (AD�: Apr�s Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d�archives furent d�truites, et l�ancien syst�me calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, cens� c�l�brer la fin de la menace repr�sent�e par les Trollocs. � partir de l�, on compta en Ann�es Libres (AL). Vingt ans apr�s la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopt�. Artur Aile-de-Faucon tenta d�en imposer un nouveau, bas� sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd�hui, seuls les historiens y font encore r�f�rence. Apr�s les ravages de la guerre des Cent Ann�es, un quatri�me calendrier fut �tabli par Uren din Jubai Envol-Go�land, un �rudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon d�cida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence � la date (arbitrairement d�termin�e) de fin de la guerre des Cent Ann�es, compte les ann�es de la Nouvelle �re (NE) et il est toujours en vigueur.