Trois lanternes diffusaient une lumi�re vacillante mais assez forte pour �clairer la petite pi�ce aux murs et au plafond blanchis � la chaux. Seaine gardait pourtant les yeux riv�s sur la lourde porte de bois. Un comportement illogique, elle le savait. Et m�me stupide pour une repr�sentante de l�Ajah Blanc. Son tissage de saidar, sur l�encadrement de la porte, lui permettait de capter les lointains �chos de bruits de pas, dans le labyrinthe de couloirs. Des murmures qui s��vanouissaient � peine les avait-elle entendus�

Ce tissage tr�s simple, Seaine le tenait d�une amie, � l��poque depuis longtemps r�volue de son noviciat. Gr�ce � ce ��truc��, elle serait avertie longtemps � l�avance si quelqu�un approchait. Cela dit, tr�s peu de gens s�aventuraient jusqu�au deuxi�me sous-sol de la Tour Blanche.

Le tissage charria jusqu�� ses oreilles des couinements �touff�s de rats. Par la Lumi�re�! Depuis quand n�y avait-il plus eu de rats � Tar Valon et dans la tour�? Certains de ces rongeurs espionnaient-ils pour le compte du T�n�breux�?

Troubl�e, Seaine se passa la langue sur les l�vres. La logique n�avait rien � voir avec tout �a. Si absurde que ce f�t, c��tait ainsi.

La s�ur blanche faillit �clater de rire. Non sans effort, elle s�emp�cha de sombrer dans l�hyst�rie. � tout prix, elle ne devait pas penser aux rats.

Concentre-toi sur autre chose.

Dans le dos de Seaine, un cri retentit ��tr�s bref et vite suivi d�un g�missement.

Concentre-toi�! Refuse d�entendre�!

Si ses compagnes et elle se retrouvaient dans cette pi�ce, c��tait en partie parce que les dirigeantes des Ajah semblaient enclines aux r�unions�secr�tes. Dans une alc�ve discr�te de la biblioth�que, n�avait-elle pas surpris Ferane Neheran en pleine conversation (� voix basse) avec Jesse Bilal ��une s�ur tr�s haut plac�e dans la hi�rarchie de l�Ajah Marron, si elle n��tait pas � sa t�te�? Avec Suana Dragand, de l�Ajah Jaune, Seaine pensait �tre sur un terrain moins glissant. Pensait� Mais pourquoi Ferane et Suana, toutes deux v�tues d�un manteau ordinaire, �taient-elles all�es se promener dans un coin isol� du complexe de la tour�?

M�me si la froideur �tait de mise, les repr�sentantes des diff�rents Ajah se parlaient toujours. Toutes avaient vu des sc�nes similaires ��sans pr�ciser de nom pour leur propre Ajah, bien entendu, bien que deux d�entre elles aient mentionn� Ferane.

Une �nigme perturbante. Ces derniers temps, la Tour Blanche �tait un marigot o� tous les Ajah se sautaient � la gorge. Malgr� �a, les dirigeantes se voyaient en secret�

� part les membres de l�Ajah concern�, personne ne savait qui �tait � sa t�te. Quoi qu�il en soit, les chefs semblaient bel et bien se conna�tre. Que mijotaient-elles�? Oui, quoi donc�? Dommage que Seaine n�ait pas os� poser la question � Ferane, pourtant ouverte aux franches conversations. Mais ce n��tait vraiment pas le moment�

Concentr�e ou pas, Seaine ne parvint pas � rester focalis�e sur le sujet. Si elle fixait la porte et tentait de r�soudre des �nigmes, c��tait pour ne pas regarder derri�re elle. Dans son dos, o� retentissaient les g�missements et les cris �touff�s�

Comme si y penser l�obligeait � le faire, elle se tourna vers ses compagnes, le souffle de plus en plus court et heurt�. Tr�s haut au-dessus de sa t�te, il neigeait sur Tar Valon. Ici, on crevait de chaud.

La s�ur blanche se for�a � voir ce qu�il y avait devant ses yeux.

Son ch�le � franges marron pos� sur les bras, Saerin, bien camp�e sur ses jambes, pianotait sur le manche du couteau d�Altara gliss� � sa ceinture. Malgr� son teint oliv�tre, elle �tait assez bl�me (de rage) pour qu�on distingue tr�s bien la cicatrice qui lui barrait la joue.

Au premier coup d��il, Pevara semblait plus calme. Pourtant, une main serrant nerveusement le devant de sa jupe brod�e de rouge, elle brandissait dans l�autre le B�ton des Serments ��un cylindre d�ivoire�� comme s�il s�agissait d�une massue qu�elle avait la ferme intention d�utiliser. D�ailleurs, c��tait peut-�tre le cas. Bien plus dure que le laissait penser sa silhouette envelopp�e, Pevara �tait assez d�termin�e pour que Saerin, en comparaison, passe pour une douce agnelle.

De l�autre c�t� du Si�ge du Repentir, la petite Yukiri avait les bras enroul�s autour du torse et les longues franges gris argent de son ch�le ondulaient au rythme de ses tremblements. Apr�s s��tre humidifi� les l�vres avec la langue, elle jeta un regard angoiss� � la femme qui se tenait � ses c�t�s.

Ressemblant plus � un gar�on eff�min� qu�� une s�ur jaune de tr�s haut niveau, Doesine restait de marbre face aux �v�nements en cours. C��tait pourtant elle qui manipulait les tissages dirig�s vers le Si�ge. Les yeux braqu�s sur le ter�angreal, elle se concentrait sur sa t�che au point d�en avoir le front lustr� de sueur.

Toutes les s�urs pr�sentes �taient des repr�sentantes ��y compris la grande blonde qui se tortillait sur le Si�ge.

En nage, Talene avait les cheveux plaqu�s sur le front et son chemisier de lin lui collait � la peau. Dans un coin de la pi�ce, ses autres v�tements gisaient en tas. Ses paupi�res baiss�es se contractant sans cesse, elle g�missait pour implorer une cl�mence qu�elle n�avait aucune chance d�obtenir.

L�estomac nou�, Seaine ne parvint pas � d�tourner le regard. Talene �tait son amie. Enfin, une ancienne amie.

Malgr� son nom, le ter�angreal ne ressemblait pas du tout � un si�ge. Nul n�aurait su dire de quel mat�riau �tait fait ce gros bloc rectangulaire couleur gris marbr�. Sauf sur le dessus, l�artefact �tait dur comme de l�acier. � l�endroit o� �tait �tendue la s�ur verte d�habitude imperturbable, la mati�re, tr�s souple, s�adaptait � son corps, si violemment qu�elle remu�t. Les tissages de Doesine p�n�traient dans le bloc via la seule ouverture, un trou rectangulaire de la taille d�une paume situ� sur un c�t� et entour� d�encoches m�nag�es � intervalles irr�guliers. ��Tar Valon, les criminels finissaient dans cette salle, o� ils subissaient l��preuve du Si�ge du Repentir ��une exp�rience qui les for�ait � vivre les cons�quences soigneusement s�lectionn�es de leurs forfaits. Une fois lib�r�s, tous fuyaient l��le�

Distraitement, Seaine se demanda si cet usage du si�ge correspondait � celui qui �tait en vigueur durant l��ge des L�gendes.

��Que voit-elle�? ne put-elle s�emp�cher de demander � voix basse.

Talene faisait bien plus que voir�! Pour elle, tout devait sembler r�el. La Lumi�re en soit lou�e, elle n�avait pas de Champion ��un cas de figure presque unique pour une s�ur verte. Selon elle, une repr�sentante pouvait fort bien s�en passer. Aujourd�hui, cette d�claration prenait un tout autre sens�

��Des maudits Trollocs la fouettent, croassa Doesine avec un rien d�accent cairhienien.

La preuve, s�il en fallait une, qu�elle �tait tendue � craquer.

��Quand ils auront fini� Elle voit un gros chaudron chauffer sur un feu et sait qu�un Myrddraal la reluque. La suite, elle ne peut pas l�ignorer, ce sera l�un ou l�autre� Que la Lumi�re me br�le si elle ne craque pas, cette fois�!

Doesine s�essuya rageusement le front.

��Cesse de m�interrompre avec tes questions. Il y a longtemps que je n�ai pas fait �a�

��Trois fois qu�elle y passe�, murmura Yukiri. Les pires bandits craquent sous le poids de leur culpabilit� ��entre autres choses�� apr�s deux s�ances. Et si elle �tait innocente�? C�est comme si nous volions des moutons sous le regard de leur berger�

M�me tremblante, Yukiri parvenait � conserver son allure de reine. En revanche, ses propos restaient dans le ton de ce qu�elle �tait jadis, � savoir une villageoise.

Elle foudroya du regard ses compagnes.

��La loi interdit d�utiliser le Si�ge sur des initi�es. Nous risquons nos postes, rien de moins�! Et si nous exclure du Hall ne suffit pas, on nous bannira�! Cerise sur le g�teau, on nous fouettera avant de nous laisser partir. Que la Lumi�re me br�le�! Si nous nous trompons, nous risquons d��tre calm�es�!

Seaine frissonna. Si leurs soup�ons �taient justes, elles �chapperaient au moins � ce sort terrible. Non, pas leurs soup�ons, leurs certitudes�! Elles ne pouvaient pas s��tre tromp�es.

M�me si elles avaient raison, Yukiri parlait d�or sur tous les autres points. Les lois de la Tour Blanche ne se souciaient pas de la ��n�cessit頻 ni de quelque ��int�r�t sup�rieur��. Cela dit, si elles ne se trompaient pas, le jeu en valait la chandelle.

Lumi�re, fais que nous soyons dans le vrai, je t�en conjure�!

��Es-tu sourde et aveugle�? cria Pevara en mena�ant Yukiri avec le B�ton des Serments. Elle a refus� de pr�ter de nouveau le serment qui interdit de mentir. �a ne peut pas �tre seulement � cause de l�imb�cile fiert� des s�urs vertes, surtout apr�s que nous l�e�mes toutes fait sans protester. Quand je l�ai isol�e de la Source, elle a essay� de me poignarder. Est-ce le comportement d�une innocente�? Allons, r�ponds�! Pour ce qu�elle en savait, nous voulions peut-�tre lui parler jusqu�� ce que nos langues se dess�chent. Pourquoi aurait-elle craint autre chose�?

��Merci � toutes les deux d�enfoncer des portes ouvertes,�l�cha Saerin. Yukiri, il est trop tard pour revenir en arri�re ��donc,�autant avancer�! Pevara, si j��tais toi, je ne m�en prendrais pas � une des quatre femmes � qui je peux me fier dans cette tour.

Empourpr�e, Yukiri tira sur son ch�le et Pevara eut l�air un rien penaude. Un rien. Bien que toutes ces femmes soient des repr�sentantes, Saerin semblait avoir pris l�ascendant sur les autres. Seaine n�aurait su dire ce qu�elle en pensait�

Quelques heures plus t�t, Pevara et elle �taient deux vieilles amies menant une qu�te dangereuse. Des �gales qui prenaient leurs d�cisions ensemble. D�sormais, elles avaient des alli�es, et la s�ur blanche aurait d� s�en r�jouir. Mais elles ne se trouvaient pas dans le Hall et ne pourraient donc pas se r�fugier derri�re leurs pr�rogatives de repr�sentantes.

Le syst�me hi�rarchique de la tour reprenait ses droits avec toutes les discriminations subtiles ��ou pas si subtiles que �a�� qui d�terminaient la domination des unes sur les autres.

Saerin, si on voulait creuser, avait �t� novice puis Accept�e beaucoup plus longtemps que ses compagnes. Mais ses quarante ans de mandat au Hall pesaient bien plus lourd que �a. Avant de prendre une d�cision, si elle daignait demander l�avis de Seaine, celle-ci aurait toutes les raisons de s�en r�jouir. Si stupide que ce soit, en avoir conscience �tait d�rangeant pour la s�ur blanche ��comme une �pine dans son talon, oui�

��Les Trollocs la tra�nent vers le chaudron, annon�a Doesine.

Un g�missement s��chappa des m�choires serr�es de Talene. Tremblant si fort qu�elle donnait l�impression de vibrer, elle marmonna�:

��Je ne sais pas si je peux� si je veux que ces fichus�

��R�veillez-la�! ordonna Saerin sans m�me consulter ses compagnes du regard. Yukiri, cesse de bouder et tiens-toi pr�te.

La s�ur grise foudroya Saerin du regard. Malgr� tout, quand Doesine rel�cha ses tissages, Talene ouvrant soudain ses grands yeux bleus, la reine villageoise tissa le saidar et enveloppa la prisonni�re d�un bouclier qui l�isolerait de la Source.

Saerin commandait, tout le monde le savait, et il n�y avait rien � faire. Une �pine tr�s pointue, oui�!

Le bouclier se r�v�la presque superflu. Terrifi�e, Talene haletait comme si elle venait de courir des lieues et des lieues. Sous elle, depuis que Doesine ne canalisait plus, le sommet mou du Si�ge ne s�adaptait plus � ses mouvements. Les yeux �carquill�s, elle fixa un moment le plafond puis tenta de baisser les paupi�res, mais elles se relev�rent d�elles-m�mes. � l��vidence, les souvenirs qui d�filaient dans son esprit lui retournaient l�estomac.

Pevara approcha du Si�ge et braqua sur Talene le B�ton des Serments.

��Renie toutes tes autres all�geances et pr�te de nouveau les Trois Serments�! cria-t-elle.

Talene eut un mouvement de recul, comme si le B�ton �tait un serpent venimeux. Quand Saerin se pencha vers elle, la s�ur verte se tortilla de plus belle.

��La prochaine fois, Talene, tu finiras dans le chaudron. Ou�entre les bras affectueux du Myrddraal.

Le visage d�j� dur, Saerin parlait d�un ton qui aurait glac� les sangs d�un Trolloc.

��Et on ne te r�veillera pas au dernier moment� Si �a ne suffit pas, nous recommencerons encore et encore, tant pis si nous devons rester ici jusqu�� l��t�!

Doesine fit mine de protester puis renon�a avec une grimace qui en disait long. Dans ce groupe, elle seule savait faire fonctionner le Si�ge. Pourtant, on ne lui accordait pas plus de consid�ration qu�� Seaine.

Ses yeux pleins de larmes riv�s sur Saerin, Talene �clata en sanglots. Aveugl�e, elle tendit une main et t�tonna jusqu�� ce que Pevara lui glisse le B�ton entre les doigts.

S�unissant � la Source, cette m�me Pevara canalisa un filament d�Esprit dans l�artefact.

Serrant le B�ton � s�en faire blanchir les phalanges, Talene n�ouvrit pas la bouche.

��Doesine, l�cha Saerin, je crois qu�il est temps de la rendormir.

� travers ses sanglots, Talene r�ussit � marmonner quelques mots�:

��Je renie toutes mes autres all�geances.

Un hurlement d�chirant se r�percuta dans la pi�ce.

Seaine sursauta puis d�glutit p�niblement. D�exp�rience, elle savait ce qu�il en co�tait de renier un seul serment. Renoncer � tous � la fois devait �tre� Eh bien, elle avait la r�ponse sous les yeux.

Talene cria jusqu�� ce qu�il ne reste plus d�air dans ses poumons. Puis elle inspira � fond et recommen�a � hurler. Un instant, Seaine redouta que �a finisse par attirer des curieuses�

Prise de spasmes, la grande s�ur verte battit des bras et des jambes. Puis elle se cambra au point que seuls ses talons et sa t�te touchaient encore la surface grise. Tous les muscles tendus, elle se t�tanisa.

La crise cessa d�un coup et elle retomba sur la surface grise, inerte et pleurant comme une enfant perdue. Alors que le B�ton glissait de ses doigts gourds, Yukiri murmura ce qui semblait �tre une pri�re.

��Par la Lumi�re�, souffla Doesine. Par la Lumi�re� Par la Lumi�re�

Pevara saisit le B�ton et le glissa de nouveau entre les doigts de la s�ur verte. Dans des circonstances pareilles, l�amie de Seaine ignorait jusqu�� l�existence du mot ��piti頻.

��Maintenant, pr�te les Trois Serments, ordonna-t-elle.

Un instant, il sembla que Talene allait refuser. Mais elle r�p�ta lentement les serments qui faisaient de ces six femmes des Aes Sedai et qui les unissaient. Ne jamais prononcer un mot qui ne soit pas la v�rit�. Ne jamais fabriquer une arme destin�e � tuer un �tre humain. Ne jamais utiliser le Pouvoir de l�Unique comme une arme, sauf pour d�fendre sa vie, celle de son Champion ou celle d�une autre s�ur.

Quand elle eut fini, Talene recommen�a � trembler et pleura en silence. Sans doute parce que les Serments se refermaient douloureusement sur elle. Au d�but, l�exp�rience n�avait rien d�agr�able.

Sans doute�

Pevara �non�a le serment suppl�mentaire que la s�ur verte allait devoir pr�ter. Talene tressaillit, mais elle r�p�ta docilement�:

��Je jure de vous ob�ir aveugl�ment � toutes les cinq.

Des larmes aux yeux, elle continua � regarder dans le vide.

��R�ponds-moi franchement, dit Saerin. Es-tu membre de l�Ajah Noir�?

��Oui.

Comme si sa gorge �tait rouill�e, Talene croassait plus qu�elle parlait.

� sa grande surprise, Seaine se p�trifia. Une r�action �trange, alors qu�elle s��tait lanc�e sur la piste de l�Ajah Noir dont beaucoup de s�urs mettaient l�existence en question. S�alliant � une autre s�ur ��une repr�sentante��, elle avait aid� � transporter Talene, saucissonn�e dans des flux d�Air, le long des couloirs d�serts du sous-sol, et viol� une bonne dizaine de lois de la tour ��sans parler de quelques crimes majeurs commis en passant. Tout �a pour pouvoir poser une question � laquelle elle connaissait d�j� la r�ponse. Maintenant, c��tait clair�: l�Ajah Noir existait, et elle avait devant elle un Supp�t des T�n�bres qui portait� le ch�le. Une s�ur noire�!

Faire face � la r�alit� de l�Ajah Noir se r�v�lait bien plus difficile que postuler son existence. Pour ne pas claquer des dents, Seaine dut serrer les m�choires. Il fallait garder son calme et penser rationnellement. M�me si des cauchemars soudain faits chair arpentaient les corridors de la tour.

Entendant un profond soupir, Seaine comprit qu�elle n��tait pas la seule dont le monde venait de s��crouler.

Bien que secou�e, Yukiri riva les yeux sur Talene. Quoi qu�il arrive, elle garderait cette tra�tresse coup�e de la Source, quitte � se carboniser�!

Troubl�e, Doesine lissait distraitement sa jupe jaune.

Seules Saerin et Pevara semblaient sereines.

��Bien�, souffla Saerin. L�Ajah Noir�

Elle inspira � fond et parla d�un ton plus brusque�:

��Plus besoin de bouclier, Yukiri� Talene, tu ne tenteras pas de t�enfuir ni de r�sister. Et tu ne toucheras pas la Source sans avoir la permission de l�une de nous cinq. Ou de quiconque prendra notre suite quand nous t�aurons livr�e. Yukiri�?

Le tissage se dissipa autour de Talene, mais l�aura du saidar continua d�envelopper Yukiri. � croire qu�elle doutait de l�efficacit� du B�ton sur une s�ur noire.

��Avant de la livrer � Elaida, dit Pevara, je veux lui arracher autant d�informations que possible. Des noms, des lieux, n�importe quoi� Tout ce qu�elle sait�!

La famille de Pevara avait succomb� sous les coups de Supp�ts des T�n�bres. Pour traquer les s�urs noires, l�amie de Seaine �tait pr�te � s�exiler.

Sur le Si�ge, Talene �mit un son � mi-chemin entre le rire amer et le sanglot.

��Si vous faites �a, nous cr�verons toutes�! Toutes�! Elaida appartient � l�Ajah Noir�!

��Impossible�! s��cria Seaine. C�est elle qui m�a ordonn� de le traquer.

��Rien n�est impossible�, murmura Doesine. Talene vient de pr�ter de nouveau les Serments, elle ne peut pas mentir�!

Yukiri acquies�a avec ferveur.

��R�fl�chissez un peu, grogna Pevara, r�vuls�e. Comme moi, vous savez qu�on peut prof�rer un mensonge quand on croit que c�est la v�rit�.

��Surtout quand c�est la v�rit�, dit Saerin. Quelles preuves as-tu, Talene�? Tu as vu Elaida � vos� r�unions�?

Saerin serra tr�s fort le manche de son couteau. Plus que toutes les autres, elle avait d� lutter pour gagner le droit de rester � la tour puis de porter le ch�le. Pour elle, la Tour Blanche comptait plus que son foyer et sa propre vie. Selon la r�ponse de Talene, Elaida risquait de ne pas vivre assez longtemps pour compara�tre devant le Hall.

��Il n�y a pas de r�unions, marmonna Talene. � part le Conseil Supr�me, je suppose. Mais Elaida doit �tre dans le coup. Les s�urs�noires ont connaissance de tous les rapports qu�elle re�oit, m�me les plus�secrets. Elles sont inform�es de tout ce qu�on lui dit et commentent ses d�cisions avant qu�elle les ait annonc�es. Des jours � l�avance, parfois des semaines� Comment est-ce possible, si ce n�est pas elle qui les renseigne�?

Talene se redressa p�niblement et tenta de regarder chacune des cinq s�urs dans les yeux. Sa nervosit� g�cha l�effet recherch�.

��Nous devons filer et trouver un endroit o� nous cacher. Je�vous dirai tout ce que vous voulez savoir, mais partons avant de nous faire tuer.

Seaine jugea �trange le brusque retournement d�alliance de la s�ur verte. Voil� qu�elle disait ��nous�� en parlant du groupe�

Mais le vrai probl�me �tait ailleurs, et elle ne devait pas se cacher la t�te dans le sable. Elaida l�avait-elle r�ellement charg�e de d�busquer l�Ajah Noir�? D�allusion subtile en allusion subtile, avait-elle eu autre chose en t�te�? Comme presque toutes les Aes Sedai, elle montait sur ses grands chevaux d�s qu�on mentionnait simplement les s�urs noires. Pourtant�

��Elaida a amplement d�montr� sa stupidit�, dit Saerin, et je regrette de l�avoir soutenue. Mais je refuse de croire qu�elle appartient � l�Ajah Noir. Et pour changer d�avis, il me faudra des preuves plus solides.

Pevara approuva du chef. �tant une s�ur rouge, l�Ajah d�origine d�Elaida, elle aurait �galement besoin d��l�ments concrets.

��D�accord, Saerin, dit Yukiri, mais nous ne pourrons pas ��retenir�� longtemps Talene sans que les s�urs vertes se posent des questions. Sans m�me mentionner la r�action des s�urs noires. Il faut nous d�cider vite, sinon, nous serons toujours en train de creuser au fond du puits quand l�orage �clatera.

��Pas question d�en parler � Elaida avant d��tre en mesure de blesser gri�vement l�Ajah Noir en lui portant un seul coup, trancha Saerin. Ne me contredis pas, Pevara, �a tombe sous le sens�!

Pevara afficha son scepticisme mais se tut.

��Si Talene dit vrai, continua Saerin, les s�urs noires savent de quelle mission est charg�e Seaine, ou elles l�apprendront bient�t. Nous devons donc assurer sa s�curit�. � cinq, en la comptant, ce ne sera pas facile, d�autant que nous ne pourrons nous fier � personne sans avoir de preuves irr�futables. Au moins, nous tenons Talene. Qui sait ce que nous apprendrons avant de l�avoir totalement vid�e de son jus�?

Talene voulut montrer qu�elle �tait pr�te � collaborer, mais personne ne lui accorda une once d�attention.

Seaine sentit sa gorge devenir plus s�che que du vieux parchemin.

��Nous ne serons peut-�tre pas si seules que �a, dit Pevara sans enthousiasme. Seaine, parle-leur de ton plan avec Zerah et ses amies.

��Un plan�? r�p�ta Saerin. Qui est cette Zerah�? Seaine�? Seaine�!

La s�ur blanche sursauta.

��Quoi�? Oh��! Pevara et moi nous avons d�couvert un petit groupe de rebelles, ici, � la tour. Dix s�urs charg�es de pr�cher la r�volte.

Saerin voulait garantir sa s�curit�, non�? Sans m�me lui demander ce qu�elle en pensait. Alors qu�elle �tait une repr�sentante, comme toutes les autres, et une Aes Sedai depuis pr�s de cent cinquante ans. Quel droit avait Saerin, ou quiconque d�autre, de��?

��Avec Pevara, nous avons commenc� � �touffer cette s�dition. Une de ces femmes, Zerah Dacan, a d�j� pr�t� le m�me serment suppl�mentaire que Talene. Cet apr�s-midi, elle devrait emmener dans ma chambre Bernaile Gelbarn, une autre rebelle, sans �veiller ses soup�ons�

Par la Lumi�re�! n�importe quelle s�ur, hors de cette pi�ce, pouvait �tre une ��noire���

��Apr�s, nous utiliserons ces deux-l� pour en app�ter une troisi�me, et ainsi de suite. Bien s�r, nous leur poserons la question essentielle, comme � Talene. Je l�ai fait avec Zerah.

L�Ajah Noir �tait peut-�tre d�j� inform� qu�elle le traquait. Comment Saerin comptait-elle la garder en s�curit�?

��Les s�urs qui donneront la mauvaise r�ponse seront interrog�es sans douceur. Le ch�timent des autres sera de combattre l�Ajah Noir sous nos ordres.

Comment, par la Lumi�re�?

Apr�s la tirade de Seaine, ses compagnes d�battirent pendant un moment ��la preuve que Saerin ne savait pas que d�cider.

Yukiri plaida pour que Zerah et ses complices soient livr�es imm�diatement � la justice de la tour, � condition que �a ne conduise pas � exposer leur propre situation vis-�-vis de Talene.

� contrec�ur, Pevara conseilla d�utiliser les rebelles, m�me si leur propagande consistait pour l�essentiel � r�pandre des calomnies au sujet de l�Ajah Rouge et des faux Dragons.

Doesine sugg�ra qu�elles capturent toutes les autres s�urs de la tour pour les forcer � pr�ter le ��serment suppl�mentaire��. Ses trois compagnes ne la prirent pas au s�rieux, ce qui n�avait rien d��tonnant.

Seaine ne s�impliqua pas dans la conversation. En revanche, elle eut la seule r�action adapt�e � ces p�roraisons. S�isolant dans un coin, elle vomit tripes et boyaux.

Elayne faisait tout son possible pour ne pas claquer des dents. Dehors, le blizzard frappait de nouveau Caemlyn, obscurcissant le ciel de midi au point qu�il soit obligatoire d�allumer toutes les lampes accroch�es aux murs lambriss�s du salon. Malmen�s par les bourrasques, les vitraux des grandes fen�tres en forme d�arche grin�aient sinistrement. Des �clairs les illuminaient et les roulements du tonnerre devenaient assourdissants.

Une temp�te de neige, la pire forme d�intemp�rie hivernale. La�plus violente, aussi. Bien s�r, il ne faisait pas vraiment froid dans la pi�ce, mais�

Se r�chauffant les mains au-dessus des flammes de la chemin�e, Elayne sentait le froid qui montait du sol, traversait les �pais tapis et mena�ait m�me de franchir la barri�re de ses pantoufles d�hiver pourtant doubl�es. Sur sa robe rouge et blanc, le col et les poignets en renard noir �taient du plus bel effet, mais elle n�aurait pas jur� qu�ils la r�chauffaient plus que les perles cousues sur les manches. Refuser de se laisser affecter par le froid ne signifiait pas qu�elle ne le ressentait pas�

O� �tait donc Nynaeve�? Et Vandene�?

Elles devraient d�j� �tre arriv�es. Moi, je voudrais apprendre � n�avoir plus besoin de dormir, et ces femmes prennent tout leur temps�

Non, elle se montrait injuste. Quelques jours plus t�t, elle avait officiellement revendiqu� le Tr�ne du Lion, et depuis, tout le reste lui semblait secondaire. Nynaeve et Vandene avaient d�autres priorit�s ��des responsabilit�s, auraient-elles dit.

Avec Reanne et les autres ��tricoteuses��, Nynaeve cherchait un moyen de convaincre les membres �pars de la Famille de fuir les pays contr�l�s par les Seanchaniens ��avant qu�ils les d�masquent et leur mettent un collier. Ces femmes avaient un don pour passer inaper�ues, mais les envahisseurs, contrairement aux Aes Sedai, ne les tiendraient pas pour de banales Naturelles.

Toujours d�vast�e par l�assassinat de sa s�ur, Vandene se laissait d�p�rir et devait �tre hors d��tat de donner un conseil � quiconque. Si elle faisait pour de bon la gr�ve de la faim, en r�alit�, elle pensait exclusivement � capturer le tueur. Quand elle arpentait les couloirs aux heures les plus �tranges, on la croyait rendue folle par le chagrin, alors qu�elle tentait de d�masquer l�un ou l�autre Supp�t des T�n�bres.

Trois jours plus t�t, l�id�e qu�il y en ait dans leurs rangs aurait �pouvant� Elayne. D�sormais, ce n��tait plus qu�une menace parmi d�autres. Plus d�rangeante que certaines, sans doute, mais bon�

Nynaeve et Vandene accomplissaient des t�ches importantes. M�me si Egwene les y avait encourag�es et approuvait leur d�marche, Elayne aurait aim� qu�elles se d�p�chent un peu, et tant pis si c��tait tr�s��go�ste.

�rudite et tr�s exp�riment�e, Vandene �tait une mine d�or en mati�re de conseils. Apr�s des ann�es de pratique aupr�s du Conseil du village et du Cercle des Femmes de Champ d�Emond, Nynaeve �tait une fine politique, m�me si elle affirmait le contraire.

Que la Lumi�re me br�le�! J�ai sur les bras des centaines de probl�mes, dont un certain nombre ici, au palais, et j�ai besoin d�elle�!

Si elle avait son mot � dire, Nynaeve al�Meara deviendrait la prochaine Aes Sedai d�tach�e aupr�s de la nouvelle reine d�Andor. Elayne avait besoin de toute l�assistance disponible, et les conseill�res dignes de foi ne couraient pas les rues.

S�effor�ant d�avoir l�air sereine, la jeune femme se d�tourna de la chemin�e. Devant, treize grands fauteuils sculpt�s avec simplicit� mais talent �taient dispos�s en arc de cercle. Bizarrement, la place d�honneur r�serv�e � la reine �tait la plus �loign�e des flammes. Encore un inconv�nient qu�il fallait accepter� Dans sa nouvelle position, Elayne sentit son dos se r�chauffer et son ventre refroidir. Dehors, une temp�te de neige faisait rage. Sous son cr�ne, �a tourbillonnait aussi beaucoup.

Se calmer, surtout� Une dirigeante avait autant besoin de s�r�nit� qu�une Aes Sedai.

��Ce doit �tre les mercenaires, dit-elle sans r�ussir � occulter compl�tement sa d�ception.

Les premiers soldats de ses domaines arriveraient sans doute d�ici � un mois ��d�s qu�ils sauraient qu�elle �tait vivante�� mais il faudrait attendre le printemps pour que leur nombre soit suffisant. Quant aux hommes recrut�s par Birgitte, six mois d�entra�nement seraient n�cessaires pour qu�ils sachent se tenir en selle et ferrailler en m�me temps.

��Et des Qu�teurs du Cor, si certains acceptent de me servir et de s�engager�

Beaucoup de Qu�teurs �taient coinc�s � Caemlyn par le mauvais temps. Beaucoup trop, selon les citadins. Des trublions toujours en train de faire la foire, de se bagarrer ou de harceler des femmes insensibles � leur charme. Au moins, Elayne les rendrait utiles � quelque chose ��� �viter les probl�mes, par exemple, au lieu de les provoquer. Enfin, c��tait l�id�e g�n�rale, m�me si elle avait du mal � s�en convaincre�

��C�est cher, mais le Tr�sor couvrira les d�penses.

Un temps, en tout cas� Si Elayne ne recevait pas tr�s vite les revenus de ses domaines�

Miracle des miracles, les deux femmes qui se tenaient devant elle r�agirent de la m�me fa�on.

Dyelin eut un grognement irrit�. V�tue d�une robe vert fonc�, elle ne portait aucun bijou � part la grosse broche ronde en argent grav�e aux armes de Taravin ��la Chouette et le Ch�ne�� qui en fermait le col. Un t�moignage de fiert� envers sa maison. De trop grande fiert�, peut-�tre, parce que la Haute Chaire de Taravin �tait une femme des plus orgueilleuses. Ses cheveux blond grisonnant, des rides au coin des yeux, elle continuait pourtant � afficher sa d�termination ��et sa duret�, tr�s visible dans son regard. L�esprit aff�t� comme un rasoir�� ou peut-�tre le tranchant d�une �p�e��, elle �tait connue pour son franc-parler. Enfin quelqu�un qui ne dissimulait pas ses opinions ��avec un peu de chance�

��Les mercenaires connaissent leur m�tier, dit-elle, non sans d�dain, mais ils sont difficiles � contr�ler. Quand tu as besoin d�un gant de velours, ils frappent avec une main de fer, et lorsqu�il te faut une main de fer, ils sont occup�s ailleurs, le plus souvent � piller. Ils sont loyaux � l�or et � rien d�autre ��tant qu�il y en a dans tes coffres. Et � condition que personne ne leur ait propos� un meilleur prix� Pour une fois, je parie que dame Birgitte sera d�accord avec moi.

Bien camp�e sur ses jambes, les bras crois�s, l�arch�re fit la grimace. Une r�action classique quand on lui donnait du ��dame��, son nouveau titre. D�s leur arriv�e � Caemlyn, Elayne lui avait allou� un domaine. En priv�, Birgitte r�lait d�abondance � ce sujet et pestait contre l�autre changement qui avait eu lieu dans sa vie. Si elle portait toujours le m�me style de pantalons, sa courte veste rouge �tait orn�e d�un haut col blanc et de galons brod�s d�or.

Dame Birgitte Trahelion, capitaine g�n�ral de la Garde Royale� Autoris�e � temp�ter tout son so�l, tant qu�elle ne s�y aventurait pas en public.

��Pour une fois, grogna-t-elle avec un regard peu amical pour Dyelin.

Depuis le d�but de la matin�e, Elayne captait la m�me chose via leur lien. Sa Championne �tait agac�e, frustr�e et d�termin�e. Mais une partie de ces sentiments �tait peut-�tre le reflet de ceux de la future�reine. Depuis que le lien les unissait, les deux femmes se ressemblaient de plus en plus, comme des images miroirs. Sur le plan �motionnel, mais pas seulement. Par exemple, les r�gles d�Elayne �taient d�sormais d�cal�es d�une semaine pour correspondre � celles de sa Championne.

Peu ravie d��tre d�accord avec Dyelin, Birgitte fit bien sentir qu�elle n�avait aucune intention d�acquiescer � tout.

��Elayne, les Qu�teurs ne sont gu�re mieux, maugr�a-t-elle. Ils pr�tent serment pour partir � l�aventure et se gagner une place dans l�Histoire, s�ils le peuvent. Pas pour �lire domicile quelque part et y faire respecter la loi. La plupart ont la grosse t�te et regardent les gens de haut. Les autres ne prennent pas des risques quand il le faut ��non, ils les cherchent avec une lanterne. Qu�une rumeur circule sur le Cor de Val�re, et les deux tiers t�abandonneront en un clin d��il. Si tu as de la chance�

Dyelin eut un petit sourire, comme si elle venait de marquer un point. Compar�es � ces deux-l�, l�huile et l�eau �taient de vieilles amies. Avec les autres membres de l�entourage d�Elayne, toutes les deux s�en sortaient pas trop mal, mais entre elles� Eh bien, elles auraient pu se disputer sur la couleur du charbon�! Mais pourquoi ��auraient pu���?

��Mercenaires ou Qu�teurs, ce sont presque tous des �trangers. Voil� qui d�plaira au peuple aussi bien qu�� la noblesse. Et tu ne voudrais pas provoquer une r�volte.

Comme pour ponctuer ces propos, des �clairs d�chir�rent le ciel derri�re les fen�tres. En mille ans, sept reines d�Andor avaient �t� renvers�es par des �meutes. Les deux qui avaient gard� la t�te sur les �paules s��taient s�rement surprises � le regretter.

Elayne ravala un soupir. Sur un des gu�ridons, le long du mur, une carafe de vin aux �pices reposait sur un plateau en torsades d�argent. Du vin ti�de, d�sormais, mais un petit tissage de Feu rem�dia � ce d�faut. R�chauff�e, la boisson avait un arri�re-go�t amer. La jeune femme appr�cia quand m�me la chaleur du gobelet en argent ouvrag� entre ses mains. Non sans peine, elle r�sista � l�envie de r�chauffer aussi l�atmosph�re avec le Pouvoir. De toute fa�on, pour que �a dure, elle aurait d� maintenir le tissage.

Sa r�pugnance � se couper de la Source lorsqu�elle y puisait du saidar enfin ma�tris�e ��dans une certaine mesure, en tout cas��, Elayne �prouvait depuis peu une envie croissante de se gorger de Pouvoir. Un�jour ou l�autre, chaque s�ur �tait confront�e � cette tentation.

D�un geste, la jeune femme fit signe � ses interlocutrices de se�servir.

��Vous connaissez la situation, leur dit-elle. � part une cr�tine, personne ne nierait qu�elle est d�licate. Et aucune de vous deux n�est stupide.

La Garde Royale n��tait pas plus fiable que les mercenaires. Une poign�e de types convenables et deux fois plus de gros bras tout juste bons � intervenir dans les tavernes en cas de rixe ��quand ce n��tait pas eux qui se faisaient botter les fesses. Les forces du Saldaea parties et les Aiels sur le d�part, le crime reprenait du poil de la b�te. Le froid aurait d� doucher les enthousiasmes, mais il n�en �tait rien. Chaque jour, les incendies volontaires et les cambriolages se multipliaient, quand on ne devait pas d�plorer pire.

En d�autres termes, la ��situation�� s�aggravait d�heure en heure.

��Si �a continue, nous aurons des �meutes au plus tard dans quelques semaines. Quand un dirigeant est incapable de maintenir l�ordre, le peuple se retourne contre lui.

Si elle ne parvenait pas � contr�ler la capitale, Elayne aurait plus vite fait d�annoncer au monde qu�elle ne m�ritait pas la couronne.

��Je n�aime pas �a, mais c�est indispensable, et �a sera fait.

Dyelin et Birgitte voulurent protester, mais Elayne ne leur laissa aucune ouverture.

��Oui, ce sera fait.

Birgitte secoua la t�te. Alors que sa longue natte blonde oscillait en rythme, Elayne sentit de la soumission � travers le lien. Si l�arch�re avait une �trange conception de la relation entre une Aes Sedai et sa Championne, elle savait reconna�tre les moments o� il ne fallait pas insister. Une le�on apprise sur le tas. Le domaine, le titre, le commandement de la Garde� Sans mentionner d�autres petites choses.

Dyelin baissa un peu la t�te et plia vaguement les genoux. Une r�v�rence�? Peut-�tre, mais sans grande conviction� Parmi ceux qui s�opposaient � l�accession au tr�ne d�Elayne Trakand, il convenait de s�en souvenir, beaucoup d�siraient voir Dyelin Taravin � sa place. Jusque-l�, cette femme s��tait r�v�l�e tr�s coop�rative, mais la guerre de succession commen�ait � peine. Parfois, une petite voix murmurait dans la t�te d�Elayne. Dyelin attendait-elle son premier faux pas pour faire mine de sauver le royaume�? Une personne prudente et rus�e pouvait avoir choisi ce chemin ��avec de s�rieuses chances de r�ussir.

Elayne leva une main pour se masser la tempe, mais elle se ravisa et se lissa les cheveux. Tant de m�fiance et de soup�ons� Depuis son d�part pour Tar Valon, le Grand Jeu faisait des ravages en Andor. Par bonheur, durant son s�jour parmi les s�urs, Elayne n�avait pas seulement appris � ma�triser le Pouvoir. La plupart des Aes Sedai avaient le Daes Dae�mar dans le sang. L�enseignement de Thom avait lui aussi �t� pr�cieux. Sans ce bagage, la possible future reine n�aurait peut-�tre pas surv�cu � son retour au bercail.

Fasse la Lumi�re que le trouv�re soit sain et sauf�! Qu�avec Mat et les autres, il ait �chapp� aux Seanchaniens et soit en route pour Caemlyn. Depuis qu�elle avait quitt� Ebou Dar, Elayne priait chaque jour pour qu�il en soit ainsi. Une courte pri�re, parce que le temps lui manquait�

S�asseyant dans le fauteuil r�serv� � la reine, elle se tint bien droite, une main pos�e dignement sur l�accoudoir.

��Avoir l�air d�une reine ne suffit pas��, lui r�p�tait souvent sa m�re. ��Mais l�intelligence, le sens de la politique et la bravoure ne te serviront � rien si le peuple ne te voit pas comme une souveraine.��

Birgitte la d�visageait, presque soup�onneuse. Parfois, le lien n�avait pas que des avantages. Pensive, Dyelin porta son gobelet � ses l�vres.

Elayne prit une profonde inspiration. Apr�s avoir retourn� cette question dans tous les sens, elle n�avait pas trouv� d�autre issue.

��Birgitte, au printemps, je veux que la Garde Royale soit une arm�e �gale aux forces que dix maisons peuvent mettre � ma disposition.

Une mission impossible, s�rement� Mais essayer impliquait de conserver tous les mercenaires qui s��taient enr�l�s et d�en trouver d�autres ��en fait, de recruter tout homme montrant de l�int�r�t pour le m�tier des armes. Un fichu d�fi�!

Dyelin s��trangla avec son vin, dont elle dut cracher une partie. Toussotant, elle sortit un mouchoir de dentelle de sa manche et se tamponna le menton.

� travers le lien, Elayne sentit souffler un vent de panique.

��Que la Lumi�re me br�le�! Elayne, tu ne peux pas croire que� Je suis une arch�re, pas un g�n�ral�! C�est ce que je suis depuis toujours, n�as-tu pas compris�? J�ai fait ce que je devais faire, quand les circonstances m�y for�aient. En outre, je ne suis plus ��elle��, mais ��moi��, tout simplement, et�

L�ancienne h�ro�ne se tut, consciente qu�elle en avait peut-�tre d�j� trop dit. Et ce n��tait pas la premi�re fois� Sous le regard inquisiteur de Dyelin, elle devint rouge comme une pivoine.

Officiellement, l�arch�re venait du Kandor, un pays o� les femmes s�habillaient comme elle. � l��vidence, Dyelin n�avait pas gob� ce mensonge. Chaque fois que Birgitte faisait une gaffe, elle mena�ait de fondre sur elle pour lui tirer les vers du nez.

D�un regard, Elayne fit comprendre � sa Championne qu�elles devraient bient�t avoir une petite conversation.

Birgitte en devint encore plus rouge ��un exploit que son Aes Sedai n�aurait pas cru possible. Dans le lien, la mortification submergea tout, et la future reine sentit que ses joues se coloraient aussi. Aussit�t, elle arbora un visage de marbre. Avec un peu de chance, on n�assimilerait pas sa r�action � un vif d�sir de se tortiller sur son si�ge � cause de la honte de sa Championne. Cette affaire de reflet pouvait parfois �tre tr�s g�nante�

Dyelin cessa tr�s vite de se concentrer sur Birgitte. Apr�s avoir remis le mouchoir en place, elle posa son gobelet sur le plateau, plaqua les mains sur ses hanches et se campa face � Elayne, l�air moins commode que jamais.

��Depuis toujours, les Gardes Royaux sont l��lite de l�arm�e. Mais �a� Elayne, c�est de la folie�! Tu peux t�attirer l�hostilit� de tous, des berges du fleuve Erinin jusqu�aux montagnes de la Brume�!

Elayne se concentra sur la notion de ��s�r�nit頻. Si elle se trompait, son royaume deviendrait un autre Cairhien. Un pays o� r�gnerait le chaos et o� couleraient des torrents de sang. Et elle perdrait la vie, bien entendu, un prix pas assez �lev� pour la dissuader. Ne pas essayer �tait impensable et serait tout aussi catastrophique pour Andor.

Se calmer, oui� Une reine ne pouvait trahir son angoisse, m�me quand elle crevait de peur. Surtout quand c��tait le cas�! Des dizaines de fois, sa m�re lui avait conseill� d�expliquer ses d�cisions le moins souvent possible. Plus on voulait justifier et plus il fallait d�velopper, jusqu�� ce qu�on n�ait plus de temps pour autre chose. Gareth Bryne, lui, optait pour des explications chaque fois que c��tait praticable. Une fa�on de motiver ses troupes, en quelque sorte. Aujourd�hui, Elayne penchait du c�t� du vieux guerrier au palmar�s bien garni en victoires.

��J�ai trois concurrentes d�clar�es�

Et peut-�tre une quatri�me qui ne l�est pas�

Elayne se for�a � croiser le regard de Dyelin. Sans agressivit� ��m�me si l�autre femme risquait de s�y m�prendre. Mais si c��tait le cas, eh bien, tant pis�

��En soi, Arymilla est une quantit� n�gligeable. Mais Nasin lui apporte le soutien de la maison Caeren, et m�me s�il est fou, c�est un renfort de poids. Naean et Elenia sont en prison, c�est vrai, mais pas leurs soldats. Les fid�les de Naean peuvent discutailler jusqu�� ce qu�ils se soient trouv� un chef, Jarid n�en reste pas moins la Haute Chaire de la maison Sarand et il prendra des risques pour soutenir les ambitions de sa femme. Quant aux maisons Baryn et Anshar, elles fricotent avec ces deux pr�tendantes. Le mieux que je puisse esp�rer, c�est que l�une s�allie avec Sarand et l�autre avec Arawn. En Andor, dix-neuf maisons sont assez puissantes pour entra�ner avec elles les familles mineures. Six�sont contre moi et deux me soutiennent.

Elayne ne mentionna pas les trois qui s��taient prononc�es pour Dyelin. Jusqu�� nouvel ordre, Egwene les avait pi�g�es au Murandy.

Quand Elayne lui d�signa un fauteuil, Dyelin s�assit et arrangea soigneusement sa robe. L�air bien moins hostile, elle d�visagea la future reine sans rien trahir de ses pens�es.

��Je sais tout �a aussi bien que toi, dit-elle. Mais Luan et Ellorien se rallieront � toi ��et Abelle aussi, j�en suis s�re. Et d�autres maisons se rendront � la raison. Elayne, ce n�est pas une v�ritable succession. Une Trakand remplacera une Trakand, c�est tout. Et m�me les authentiques successions ont rarement donn� lieu � des guerres ouvertes. Si tu transformes la Garde Royale en arm�e, tout peut arriver.

Elayne renversa la t�te en arri�re et �clata de rire. Sans joie, mais comme en �cho aux roulements de tonnerre�

��Dyelin, j�ai d�j� pris tous les risques en revenant ici. Tu dis que les maisons Norwelyn et Traemane me soutiendront�? Idem pour Pendar�? Dans ce cas, nous en sommes � cinq contre six. Je doute que les autres maisons se rendent � la raison, comme tu dis. Si l�une d�entre elles prend position avant que la couronne repose sur ma t�te, ce sera contre moi, pas en ma faveur.

Avec un peu de chance, ces seigneurs et ces dames s�abstiendraient de s�allier avec des sbires de Gaebril ��mais Elayne, justement, d�testait se fier � la chance. �a, c��tait la sp�cialit� de Mat Cauthon�

Dire que la plupart des gens croyaient dur comme fer que Rand avait tu� Morgase�! Et doutaient que Gaebril ait vraiment �t� un Rejet� R�parer le mal fait � Andor par Rahvin risquait de lui prendre sa vie enti�re, m�me si elle �galait la long�vit� des membres de la Famille. Plusieurs maisons, elle le savait, refuseraient de la soutenir � cause des abominations que ��Gaebril�� avait commises au nom de Morgase. D�autres la combattraient parce que Rand avait clam� qu�il comptait lui ��donner�� le tr�ne. Amoureuse folle de cet homme, elle le maudissait quand m�me d�avoir prof�r� une telle �nerie. M�me si c��tait �a qui incitait Dyelin � la prudence. Pour chasser une marionnette du tr�ne, le plus humble paysan andorien serait pr�t � brandir sa faux.

��Tant que possible, je veux �viter que des Andoriens tuent des Andoriens. Mais succession ou non, Jarid est pr�t � se battre, m�me avec Elenia derri�re les barreaux. Naean aussi est r�solue � en d�coudre.

Le mieux serait de transf�rer ces deux femmes � Caemlyn aussit�t que possible. Depuis Aringill, elles risquaient de pouvoir transmettre des messages et des ordres.

��Arymilla est pr�te, avec les hommes de Nasin derri�re elle. Pour tous ces gens, c�est bel et bien une succession. Pour les dissuader de se battre, il faut les effrayer. Si Birgitte peut faire de la Garde Royale une arm�e, tant mieux�! Parce que si je n�ai pas de troupes au printemps, je serai fichue. Si cet argument ne suffit pas, pense aux Seanchaniens. Ils ne se contenteront pas de Tanchico et d�Ebou Dar, et je ne les laisserai pas s�emparer d�Andor. M�me chose pour Arymilla.

Apr�s avoir jet� un coup d��il en coin � Birgitte, Dyelin se passa la langue sur les l�vres et tira par r�flexe sur le devant de sa robe. Si�elle n�avait peur de quasiment rien, les Seanchaniens �taient une autre affaire.

��J�esp�rais pouvoir �viter une guerre civile, murmura-t-elle comme si elle pensait tout haut.

Une d�claration qui pouvait �tre lourde de sens� ou non. Une petite sonde permettrait de le d�terminer.

��Gawyn�! s��cria soudain Birgitte, l�air ravie.

Un vif soulagement se d�versa � travers le lien.

��Une fois ici, il prendra le commandement. Apr�s tout, il sera ton Premier Prince de l��p�e.

��Par le lait de ma m�re dans le pis d�une vache�!

Le tonnerre ponctua cette sortie d�Elayne. Pourquoi Birgitte avait-elle saut� du coq � l��ne � ce moment pr�cis�?

Dyelin sursauta et Elayne s�empourpra de nouveau. � voir la r�action de la noble dame, elle mesura � quel point ce juron �tait grossier.

Tr�s embarrassant, �a� L�amiti� qui liait Dyelin � Morgase n�aurait pas d� entrer en ligne de compte. Pour se donner une contenance, Elayne but une gorg�e de vin et le trouva ignoblement amer.

Chassant une image de Lini en train de la menacer d�un ��lavement de bouche��, elle se souvint qu�elle �tait une femme adulte occup�e � conqu�rir un tr�ne. De toute sa vie, sa m�re s��tait-elle sentie ridicule aussi souvent qu�elle en quelques semaines�? En toute honn�tet�, elle en�doutait.

��Oui, Birgitte, il prendra le commandement� Quand il sera l�.

Trois messagers fon�aient vers Tar Valon. M�me si Elaida les interceptait tous, Gawyn finirait par apprendre qu�elle revendiquait le tr�ne et il viendrait. Il fallait qu�il vienne�! Sans illusions sur ses propres comp�tences militaires, Elayne ne pouvait pas se fier � Birgitte. Craignant de ne pas �tre � la hauteur de sa l�gende, l�arch�re semblait avoir peur d�essayer. Affronter une arm�e, tant qu�on voudrait�! En diriger une, jamais de la vie�!

Birgitte �tait consciente de sa confusion mentale. Si son visage restait de marbre, ses �motions, � travers le lien, �taient un m�lange de fureur contre elle-m�me et de honte ��la rage prenant souvent le dessus.

Avant d��tre victime de la contagion � travers le lien, Elayne d�cida de revenir sur la ��guerre civile�� �voqu�e par Dyelin.

Mais elle ne put rien dire, car les grandes portes rouges s�ouvrirent. Pas sur Nynaeve ou Vandene, seulement pour laisser passer deux femmes du Peuple de la Mer, pieds nus malgr� le mauvais temps.

Pr�c�d�es par un nuage de parfum musqu�, elles constituaient une procession � elles deux. Pantalons et chemisiers de soie, couteaux au manche incrust� de pierres pr�cieuses, colliers d�or ou d�ivoire, bagues et bracelets�

Les cheveux brun d�j� grisonnant de Renaile din Calon dissimulaient presque les petits anneaux qui ornaient ses oreilles ��cinq pour chacune. Mais son regard arrogant en disait aussi long sur son rang que la cha�ne d�or lest�e de m�daillons qui reliait une de ses boucles d�oreilles � son anneau nasal. Le visage ferm�, elle avan�ait avec une gr�ce ondulante tout en semblant pr�te � renverser un mur s�il le fallait.

Plus petite d�une bonne main que sa compagne, la peau d�un noir d��b�ne, Zaida din Parede portait la moiti� moins de m�daillons sur la joue gauche. Plus autoritaire qu�arrogante, elle ne semblait pas douter un instant qu�on lui ob�irait. Ses cheveux noirs cr�pus presque gris, elle restait d�une stup�fiante beaut�. Une de ces femmes qui deviennent de plus en plus splendides avec l��ge.

Dyelin tressaillit et porta une main � son nez avant de se reprendre. Une r�action fr�quente lorsqu�on voyait des Atha�an Miere pour la premi�re fois.

Elayne fit une grimace sans rapport avec les anneaux nasaux. Un instant, elle envisagea de l�cher un juron plus imag� encore que le pr�c�dent. � part les Rejet�s, ces deux femmes �taient les derni�res personnes qu�elle avait envie de voir. Reene �tait cens�e s�assurer que ces choses-l� ne se produisent pas.

��Excusez-moi, dit Elayne en se levant, mais je suis tr�s occup�e. Des affaires d��tat, comprenez-vous�? Sans �a, je vous aurais r�serv� un accueil digne de votre rang.

Le Peuple de la Mer �tait tr�s pointilleux sur le protocole et le savoir-vivre ��les siens, en tout cas. Tr�s probablement, ces femmes avaient roul� dans la farine la Premi�re Servante en omettant de lui dire qu�elles voulaient voir Elayne, mais elles �taient tout � fait capables de prendre la mouche si celle-ci les recevait sans se lever alors qu�elle n��tait pas encore couronn�e.

Que la Lumi�re les br�le�! Elayne ne pouvait pas se permettre de les offenser�!

Birgitte vint � c�t� d�elle et lui prit son gobelet. � travers le lien, elle exprima une puissante m�fiance. Pour avoir souvent gaff� devant elles, l�arch�re ne se sentait pas � l�aise en pr�sence de ces femmes.

��Je vous verrai plus tard, si la Lumi�re le veut bien.

Le Peuple de la Mer adorait les phrases pompeuses. Celle-ci avait l�avantage d��tre courtoise et d�offrir une porte de sortie, au cas o�.

Renaile ne s�immobilisa pas avant d��tre quasiment nez � nez avec Elayne. D�un geste de sa main tatou�e, elle lui donna la permission de s�asseoir.

Permission, mon �il�!

��Tu m��vites, ces derniers temps, dit Renaile d�une voix tr�s grave pour une femme ��et plus glaciale que la neige qui s��crasait sur le toit. N�oublie pas que je suis la R�gente des Vents de Nesta din Reas Deux-Lunes, la Ma�tresse des Navires des Atha�an Miere. Tu dois encore t�acquitter de la derni�re partie du march� pass� au nom de ta Tour Blanche.

Le Peuple de la Mer n�ignorait rien de la situation actuelle de la tour. Par ces temps, le dernier vagabond en �tait inform�. Pour ne pas ajouter � ses probl�mes, Elayne n�avait pas cru bon de proclamer dans quel camp elle �tait. Pour le moment, en tout cas�

��Tu vas me recevoir, et sur-le-champ�! ordonna Renaile.

Adieu le protocole et le savoir-vivre�!

��C�est moi qu�elle �vite, pas toi, R�gente des Vents.

Contrairement � Renaile, Zaida parlait sur le ton d�une conversation de salon. Au lieu de traverser la pi�ce au pas de charge, elle avait pris son temps, s�arr�tant pour caresser du bout des doigts un grand vase de porcelaine puis se dressant sur la pointe des pieds pour regarder dans un kal�idoscope � quatre tubes expos� sur une haute �tag�re.

Quand elle se tourna vers Elayne et Renaile, ses yeux brill�rent de malice.

��Apr�s tout, le march� fut pass� avec Nesta din Reas, qui parlait au nom des Navires.

Ma�tresse des Vagues du clan Catelar, Zaida �tait en plus l�ambassadrice de la Ma�tresse des Navires. Aupr�s de Rand, pas d�Andor, mais son mandat l�autorisait � parler et � s�engager au nom de Nesta.

Apr�s avoir fait tourner les tubes d�or, elle jeta un coup d��il dans le nouveau.

��Elayne, tu nous avais promis vingt formatrices. Jusque-l�, nous en avons vu arriver une.

� cause de l�irruption des deux femmes, Elayne n�avait pas vu Merilille entrer derri�re elles puis refermer les portes. Plus petite encore que Zaida, la s�ur grise �tait tr�s �l�gante dans sa robe de laine bleue ourl�e de fourrure argent�e et rehauss�e de petites pierres de lune sur le corsage. Apr�s deux semaines � former les R�gentes des Vents, la pauvre �tait �puis�e. Assoiff�es de connaissances, ces femmes n�auraient aucun scrupule � la presser comme un citron. Nagu�re aussi imperturbable qu�une statue, Merilille avait l�air hagard et les yeux �carquill�s, comme si tout ce qu�elle voyait et entendait la surprenait. Les mains crois�es, elle attendait pr�s des portes, visiblement ravie de passer inaper�ue.

Dyelin se leva, foudroya du regard les deux intruses et grogna�:

��Un peu de respect, je vous prie. Vous �tes en Andor, pas sur un de vos bateaux, et Elayne Trakand portera bient�t la couronne. Votre march� sera honor� en temps voulu. Pour l�heure, nous avons d�autres soucis en t�te.

��Il n�y a rien de plus important�! rugit Renaile. Honor�, dites-vous�? Une fa�on de vous en porter garante�? Si �a devait ne pas s�av�rer, sachez que vous finirez pendue par les pieds au gr�ement de�

Zaida claqua des doigts, rien de plus, et Renaile se mit � trembler. S�emparant de la bo�te en argent accroch�e � un de ses colliers, elle la porta � son nez pour inspirer ce qui devait �tre l��quivalent de sels. R�gente des Vents de la Ma�tresse des Navires, elle ne manquait pas d�autorit� parmi les siens. Pour Zaida, elle n��tait qu�une R�gente parmi d�autres, et �a la vexait terriblement.

Elayne aurait pari� pouvoir tirer parti de cette rivalit� pour se d�barrasser des deux femmes. Mais comment s�y prendre�? D�cid�ment, le Grand Jeu coulait d�sormais aussi dans son sang.

Elle contourna Renaile, toujours muette de fureur, comme si elle �tait une colonne de marbre, mais ne se dirigea pas vers Zaida. Si quelqu�un avait le droit de se montrer hautain, c��tait elle. Et si elle lui conc�dait le moindre avantage, l�Atha�an Miere lui prendrait bient�t son scalp pour se faire confectionner une perruque.

Devant la chemin�e, Elayne se r�chauffa de nouveau les mains.

��Nesta din Reas a pens� que nous honorerions le march�, sinon, elle ne l�aurait pas accept�. La Coupe des Vents est retourn�e en votre possession. Pour les dix-neuf s�urs manquantes� Eh bien, il nous faut un peu de temps. Je sais que tu t�inqui�tes pour les bateaux pr�sents � Ebou Dar lors de l�arriv�e des Seanchaniens. Demande donc � Renaile d�ouvrir un portail pour Tear. L�-bas, il y a des centaines de navires atha�an miere�

Les rapports l�affirmaient.

��Tu pourras apprendre ce qu�ils savent et rejoindre ton peuple. Contre les Seanchaniens, il aura besoin de toi et de tes compagnes.

Et vous ne me tra�nerez plus dans les jambes.

��Bien s�r, nous vous enverrons les dix-neuf s�urs d�s que ce sera possible.

Merilille ne bougea pas mais devint blanche comme un linge � l�id�e de se retrouver seule parmi les Atha�an Miere.

Zaida colla de nouveau son �il au kal�idoscope, puis elle jeta un regard en coin � Elayne� et sourit.

��Je dois rester ici jusqu�� ce que j�aie pu parler � Rand al�Thor. S�il se montre un jour.

Le sourire se dissipa et revint. Avec cette femme, Rand aurait du souci � se faire.

��Et jusqu�� nouvel ordre, j�entends garder avec moi Renaile et ses compagnes. Quelques R�gentes de plus ou de moins ne feront aucune diff�rence contre les Seanchaniens. Ici, avec un peu de chance, elles apprendront deux ou trois choses utiles.

Renaile grogna juste assez fort pour qu�on l�entende. Zaida fron�a les sourcils et pianota sur le tube en or qui se trouvait juste au niveau de sa t�te.

��Toi comprise, dit-elle, il y a cinq Aes Sedai dans ce palais. Certaines pourraient nous former�

� croire que cette id�e venait juste de l�effleurer� Si c��tait le cas, alors, Elayne pouvait soulever les deux Atha�an Miere d�une seule main�! Tant qu�� d�lirer�

��Oui, ce serait formidable, intervint Merilille en avan�ant d�un pas.

Jetant un coup d��il � Renaile, elle s�immobilisa et s�empourpra jusqu�aux oreilles. Croisant de nouveau les mains, elle se prot�gea derri�re une fa�ade de soumission.

Birgitte secoua la t�te, stup�faite.

Les yeux ronds, Dyelin regarda l�Aes Sedai comme si elle la voyait pour la premi�re fois.

��Si la Lumi�re le veut, nous trouverons un arrangement, dit Elayne, prudente.

Ne pas se masser les tempes lui co�tait de gros efforts. Si seulement elle avait pu imputer sa migraine � l�orage.

Nynaeve refuserait bruyamment de jouer les formatrices et Vandene ferait comme si elle n�avait pas entendu. Careane et Sareitha, en revanche, pouvaient se montrer plus coop�ratives.

��Quelques heures par jour seulement� Quand les s�urs auront le temps.

Elayne �vita de regarder Merilille. Au fond, m�me Careane et Sareitha risquaient de refuser d��tre vid�es de leur jus�

Zaida se tapota pensivement les l�vres.

��March� conclu, avec la Lumi�re pour t�moin.

Elayne tressaillit. Selon la Ma�tresse des Vagues, elles venaient de passer un nouvel accord. Si n�ophyte qu�elle f�t en mati�re de marchandage avec les Atha�an Miere, la future reine en conclut qu�on devait s�estimer heureux de s�en sortir avec sa chemise. Certes, mais cette fois, c��tait diff�rent. Qu�avaient � gagner les s�urs dans cette affaire�? Un march� devait profiter aux deux parties.

Zaida sourit comme si elle lisait les pens�es de son interlocutrice.

Une des portes s�ouvrit, et Elayne saisit au vol ce pr�texte pour d�tourner la t�te de Zaida.

Avec d�f�rence mais sans servilit�, Reene Harfor entra et fit une r�v�rence qui e�t parfaitement convenu pour une Haute Chaire devant sa reine. N��tait que toute Haute Chaire digne de ce nom se serait inclin�e au moins aussi bas devant la Premi�re Servante�

Ses cheveux gris arrang�s en chignon lui faisant comme une couronne, Reene portait une robe rouge et blanc orn�e d�un Lion d�Andor dont la t�te recouvrait son opulente poitrine. Bien que n�ayant aucune influence sur le choix de la reine, elle avait adopt� cette tenue protocolaire d�s l�arriv�e d�Elayne, comme si la rempla�ante de Morgase venait d�investir le palais.

En avisant les deux femmes qui lui avaient fil� sous le nez, elle se rembrunit, mais �a n�alla pas plus loin. Pour le moment� Bient�t, elles d�couvriraient ce qu�il en co�tait de d�plaire � la Premi�re Servante.

��Mazrim Taim vient enfin d�arriver, ma dame�

Un ��ma dame�� qui sonnait comme un ��majest頻�

��Dois-je lui dire d�attendre�?

Ce n�est pas trop t�t�, pensa Elayne.

Deux jours qu�elle avait convoqu� cet homme�

��Oui, ma�tresse Harfor. Servez-lui du vin. Notre troisi�me cru, je dirais. Et dites-lui que je le verrai d�s que�

Taim franchit le battant ouvert comme s�il �tait chez lui. Avec lui, pas besoin de pr�sentations, les Dragons cousus sur les manches de sa veste noire ��une r�f�rence � ceux que Rand arborait sur ses bras, m�me si la comparaison d�plairait s�rement au bonhomme�� suffisaient � l�identifier.

Presque aussi grand que Rand, le nez crochu et les yeux tr�s noirs comme ceux d�un devin, Taim �tait un colosse qui se d�pla�ait avec la gr�ce mortelle d�un Champion. Mais un halo de t�n�bres l�enveloppait, absorbant une partie de la lumi�re ambiante. Avec lui, la violence n��tait jamais loin, et elle semblait pr�te � exploser � tout moment.

Deux autres types en veste noire le suivaient. Un chauve aux yeux bleus et � la longue barbe grise et un gars plus jeune, brun et tr�s mince, qui affichait l�arrogance typique des �tres peu exp�riment�s. Tous deux portaient sur leur col l��p�e d�argent et le Dragon en �mail rouge.

Aucun des trois visiteurs n��tait arm�. Quel besoin auraient-ils eu d�une lame�?

Le salon priv� lui semblant soudain plus petit et bond� de monde, Elayne s�unit au saidar et signifia qu�elle voulait former un lien. Merilille se joignit � elle ��Renaile aussi, si surprenant que ce f�t. Jetant un coup d��il � la R�gente des Vents, Elayne vit qu�il n�y avait pas de quoi s��baubir. Le teint gris�tre, Renaile serrait si fort le manche de son couteau qu�elle devait en avoir mal aux doigts. Durant son s�jour � Caemlyn, elle avait eu le temps d�apprendre ce qu��tait un Asha�man.

M�me s�ils ne pouvaient pas voir l�aura qui enveloppait les trois Aes Sedai, Taim et ses compagnons sentirent que l�une d�elles au moins s��tait unie � la Source. Le chauve se raidit et le jeune coq serra les poings. L�air mauvais, ils s��taient sans doute connect�s au saidin.

Elayne regretta sa r�action instinctive, mais il n��tait pas question de revenir en arri�re. Taim irradiait le danger, comme des flammes diffusaient de la chaleur.

Dans le cercle qu�elle formait avec Merilille et Renaile, la�future reine puisa g�n�reusement de l��nergie. Tous les sens amplifi�s, elle��prouva une joie profonde et exaltante. Ainsi gorg�e de Pouvoir, elle aurait pu raser le palais. �tait-ce suffisant pour affronter Taim et les deux autres�? Rien ne le garantissait�

Elayne regretta de ne pas avoir avec elle un des trois angreal d�couverts � Ebou Dar. Des artefacts d�sormais en s�curit� avec les autres objets trouv�s dans la cache ��jusqu�� ce qu�elle ait le temps de les �tudier.

Taim regarda ses compagnons et eut un rictus m�prisant.

��Vous savez compter, les gars�? Il y a deux Aes Sedai ici. De�quoi vous faire peur�? Et vous voudriez effrayer la future reine d�Andor�?

Les deux hommes se d�tendirent puis tent�rent d�imiter la supr�me d�contraction de leur chef.

Ignorant tout du saidar et du saidin, Reene s��tait tourn�e vers les trois hommes d�s leur intrusion, et elle les foudroyait du regard. Asha�man ou pas, les gens, selon elle, devaient se comporter convenablement. Quand elle marmonna entre ses dents, trois mots seulement furent audibles�: ��de la vermine���

Lorsqu�elle comprit que tout le monde avait entendu, la pauvre femme s�empourpra, un spectacle dont Elayne n�avait jamais �t� t�moin. Mais la Premi�re Servante se reprit tr�s vite.

��Oui, ma dame, de la vermine� Des rats, m�a-t-on dit, grouillent dans nos garde-manger. C�est rare � cette �poque de l�ann�e, surtout en si grand nombre. Si vous voulez bien m�excuser, je vais m�assurer qu�on r�pande du poison et qu�on pose des pi�ges.

��Restez ici, l�cha Elayne, tr�s calme. La vermine peut attendre�

��Deux Aes Sedai���, avait dit Taim. Donc, il n�avait pas conscience que Renaile savait canaliser le Pouvoir, et il avait insist� sur ce chiffre. Une femme de plus aurait-elle modifi� l��quilibre�? Ou�en fallait-il davantage�? � l��vidence, Taim savait que des Aes Sedai pouvaient �tre dangereuses m�me si elles ne formaient pas un cercle de treize. Pourtant, avec les deux autres, il avait d�boul� chez elle sans demander la permission.

��Reene, vous raccompagnerez ces braves gens quand j�en aurai fini avec eux.

Les compagnons de Taim firent la moue en s�entendant traiter de ��braves gens��. Le faux Dragon, lui, ne broncha pas. L�esprit tr�s vif, il avait tout compris du bref dialogue sur la ��vermine��.

� une �poque, Rand avait eu besoin de cet homme. Mais pourquoi le gardait-il pr�s de lui, et � un poste si important�? Cela dit, ici, Taim n�avait aucune autorit�

Elayne s�assit et prit le temps d�arranger sa robe. Cet homme allait devoir venir se camper devant elle, comme pour lui pr�senter une�requ�te, ou se contenter de parler � la nuque d�une femme qui refuserait de tourner la t�te vers lui�?

Un moment, Elayne envisagea de transmettre le contr�le du cercle � une de ses compagnes. Une bonne id�e, puisque les Asha�man allaient se concentrer sur elle. Mais Renaile, toujours furieuse et terroris�e, risquait de frapper d�s qu�elle aurait les commandes. Effray�e aussi, Merilille gardait les yeux ronds et la bouche entrouverte, comme si elle �tait une fois de plus frapp�e de stup�faction. Dans cet �tat, la Lumi�re seule savait ce qu�elle risquait de faire si elle se trouvait responsable du�cercle.

Dyelin vint se placer � c�t� d�Elayne, comme si elle entendait la prot�ger des Asha�man. Quels que soient les sentiments de la Haute Chaire de Taravin, elle restait de marbre.

Toujours � c�t� du kal�idoscope, Zaida faisait de son mieux pour para�tre petite, fr�le et inoffensive. Mais elle avait les mains dans le dos, et son couteau n��tait plus gliss� sous sa ceinture de soie.

Appuy�e contre la chemin�e, la main gauche sur le manteau, Birgitte semblait r�vasser. Le fourreau de son couteau vide, elle �tait pr�te � un lancer de la main droite, qui reposait le long de son corps. Un arc arm� qui tirerait si Elayne lui en donnait l�ordre � travers leur lien.

Fid�le � sa politique, la future reine ne daigna pas tourner la t�te vers les intrus.

��Ma�tre Taim, d�abord tu ne r�ponds pas � ma convocation, puis tu entres ici sans y �tre invit�

Et si cet homme �tait connect� au saidin�? � part le couper de la Source, il y avait un moyen d�emp�cher un m�le de canaliser. Une m�thode risqu�e qui exigeait de grandes comp�tences et dont Elayne connaissait seulement les grandes lignes.

Taim vint se placer devant elle, � quelques pas, sans sembler dispos� � formuler une requ�te. Conscient de sa valeur, il la surestimait sans doute, mais ce n��tait pas le moment de le lui faire remarquer.

Dehors, l�orage se d�cha�nait et les �clairs projet�rent d��tranges lueurs sur le visage du faux Dragon. Face � lui, bien des gens auraient �t� intimid�s, m�me sans son �trange veste et son nom universellement redout�.

Pas Elayne. Hors de question�!

Taim se gratta pensivement le menton.

��Sauf erreur de ma part, vous avez fait mettre en berne tous les �tendards du Dragon de Caemlyn, ma�tresse Elayne.

Un ton goguenard, m�me si le regard restait sinistre� Dyelin grogna de rage devant l�affront fait � Elayne, mais Taim l�ignora.

��Les troupes du Saldaea se sont retir�es dans les camps d�entra�nement de la L�gion, � ce qu�on dit, et les derniers Aiels seront bient�t eux aussi cantonn�s dans des camps hors de Caemlyn. Que�dira-t-il quand il apprendra �a�?

Inutile de pr�ciser � qui se r�f�rait ce ��il��.

��Dire qu�il vous a envoy� un cadeau�! Du Sud� Je vous le ferai livrer plus tard�

��Le moment venu, l�cha Elayne, de marbre, Andor s�alliera au Dragon R�incarn�. Mais mon royaume n�est pas une province annex�e ��ni pour lui ni pour quiconque d�autre�!

La future reine posa les mains bien � plat sur les accoudoirs de son fauteuil. Avoir convaincu les Aiels et les soldats du Saldaea de partir �tait son plus beau succ�s jusque-l�. M�me avec la flamb�e de la criminalit�, �a restait n�cessaire.

��Quoi qu�il en soit, ma�tre Taim, ce n�est pas � toi de me rappeler � l�ordre. Si Rand est m�content, je verrai �a avec lui.

Taim arqua un sourcil et eut un rictus.

Que la Lumi�re me br�le�! se tan�a Elayne. Je n�aurais pas d� prononcer le nom de Rand.

Taim croyait savoir de quelle mani�re elle comptait ��voir�� avec Rand, s�il �tait furieux. Et il ne se trompait pas. Si Elayne pouvait entra�ner Rand dans un lit, elle n�h�siterait pas un instant. Pas pour l�amadouer, mais parce qu�elle en avait envie.

Quel cadeau m�a-t-il envoy�?

La col�re finit par l�emporter. Contre Taim et son insolence, contre Rand, qui ne revenait pas, et contre elle-m�me, parce qu�elle pensait � un fichu cadeau.

��Vous avez �rig� des fortifications sur une lieue et demie, en Andor�!

Plus de la moiti� de la Cit� Int�rieure. Combien de ces sinistres types pouvaient s�y trouver�? Rien qu�� y penser, Elayne en eut les sangs glac�s.

��Avec la permission de qui, ma�tre Taim�? Surtout, ne me r�ponds pas ��du Dragon R�incarn頻. En Andor, il n�a pas de permission � donner.

Dyelin tressaillit pr�s d�Elayne.

Une affirmation inexacte, mais en y croyant assez fort, elle deviendrait la v�rit�.

��En plus, tu as interdit � la Garde Royale d�entrer dans ton� domaine.

Depuis le retour d�Elayne� Avant, les gardes n�avaient m�me pas essay�.

��En Andor, ma�tre Taim, la loi s�applique sur tout le territoire. Et la justice est la m�me pour les seigneurs, les fermiers� et les Asha�man. Je ne te menace pas d�une entr�e en force�

Taim sourit de nouveau.

��� Parce que je ne m�abaisserai pas � �a. Mais tant que mes gardes devront rester � la porte, n�esp�re plus recevoir ne serait-ce qu�une pomme de terre. Vous pouvez tous ��voyager��, je le sais. Que tes Asha�man gaspillent leur Pouvoir en faisant les courses�!

Le sourire se volatilisa. Troubl�, Taim ne tarda pas � se reprendre.

��La nourriture est un probl�me secondaire, dit-il en �cartant les mains. Comme vous venez de le dire, mes hommes peuvent ��voyager��. Partout o� je veux, m�me� Je doute que vous puissiez �tendre votre blocus � plus de cinq lieues de Caemlyn, mais si vous y parveniez, �a ne me g�nerait pas. Pourtant, je vais vous conc�der un droit de visite, quand vous le demanderez. Sous contr�le, avec une escorte en permanence. Dans la Tour Noire, on s�entra�ne dur et des hommes meurent presque chaque jour. Je ne veux pas d�accident.

Elayne s�aga�a que cet homme sache si pr�cis�ment o� s�arr�tait son influence hors de Caemlyn. Mais au fond, �a n��tait pas tr�s grave�

L�allusion � ��voyager n�importe o��� et aux ��accidents�� �tait-elle une menace voil�e�? Non, � coup s�r�

Elayne bouillit de col�re quand elle comprit pourquoi elle �tait certaine que Taim ne la mena�ait pas. C��tait � cause de Rand, bien entendu�! Mais elle ne se cacherait pas derri�re lui.

Des visites sous contr�le�? Et sur demande�? Encore un peu, et elle allait r�duire ce sale type en cendres�!

Soudain, elle prit conscience de ce que Birgitte lui transmettait via leur lien. De la col�re. Le reflet de la sienne, plus celle de la Championne, qui venait ainsi alimenter sa fureur. Tendue � craquer, l�arch�re br�lait d�envie de lancer son couteau.

Encore un peu de rage, et Elayne risquait de perdre contact avec le saidar. Ou de frapper sans retenue.

Mobilisant sa volont�, elle parvint � se calmer un peu. En surface, au moins. Et assez pour parler d�un ton �gal�:

��Mes gardes viendront chez toi tous les jours, ma�tre Taim.

Et comment feront-ils, avec ce temps�? On s�en fiche�!

��Je les accompagnerai peut-�tre parfois avec quelques autres s�urs.

Si l�id�e que des Aes Sedai fouinent dans sa Tour Noire le d�rangeait, Taim ne le montra pas. Mais Elayne s�effor�ait d��tablir l�autorit� du royaume d�Andor, pas de provoquer ce pauvre type.

Elle effectua tr�s vite un exercice appris pendant son noviciat. Le�fleuve retenu par ses berges� Id�al pour se calmer, �a� Le r�sultat ne se fit pas attendre. � pr�sent, elle avait seulement envie d�envoyer tous les gobelets et la carafe � la figure de Taim.

��Je veux bien acc�der � ta requ�te, au sujet de l�escorte, mais il ne faudra rien nous cacher. Pas question pour moi de couvrir des activit�s criminelles. Nous comprenons-nous bien�?

Taim esquissa une r�v�rence moqueuse ��moqueuse�!�� mais il parla d�un ton peu am�ne�:

��Je vous comprends � la perfection. Mais comprenez-moi aussi. Mes hommes ne sont pas des paysans qui portent la main � leur front sur votre passage. Poussez un Asha�man trop loin, et vous d�couvrirez les limites de vos�lois.

Elayne ouvrit la bouche pour dire � ce butor que les lois, en Andor, n�avaient pas de limites.

��L�heure est venue, Elayne Trakand, annon�a une voix de femme dans l�encadrement de la porte.

��Par le sang et les cendres, marmonna Dyelin. Le monde entier va-t-il entrer ici�?

Elayne reconnut la voix. Cette convocation, elle l�attendait sans savoir quand elle viendrait. Mais avec la certitude qu�elle devrait y r�pondre sur-le-champ.

Regrettant de ne pas avoir un peu plus de temps pour pr�ciser les choses � Taim, elle se leva.

Perplexe, le faux Dragon regarda la femme qui venait d�entrer, puis il se tourna vers Elayne. Qu�il se pose donc des questions�! �a l�occuperait jusqu�� ce que la future reine ait le temps de lui mettre les points sur les i concernant les ��pr�rogatives�� des Asha�man dans son royaume.

Aussi grande que les deux compagnons de Taim, et plus rondelette que toutes les Aielles qu�Elayne avait vues, Nadere riva ses grands yeux verts sur les Asha�man, les �valua puis s�en d�tourna. Ces hommes n�impressionnaient pas les Matriarches. D�ailleurs, quasiment rien n�y parvenait�

Nadere tira sur son ch�le, faisant tintinnabuler ses bracelets, puis elle vint se camper devant Elayne sans se soucier de Taim. Malgr� le froid mordant, elle ne portait sous son ch�le qu�un fin chemisier blanc. En revanche, un lourd manteau de laine, soigneusement pli�, reposait sur son bras gauche.

��Tu dois venir, dit-elle � Elayne. Tout de suite.

Taim plissa tant le front que ses sourcils manqu�rent se rejoindre. � l��vidence, il n�avait pas l�habitude qu�on le d�daigne ainsi.

��Par la Lumi�re des cieux�, marmonna Dyelin. (Elle se massa le front.) Je ne sais pas � quoi �a rime, Nadere, mais tu devras attendre que�

Elayne posa une main sur le bras de la noble dame.

��Tu ne sais pas, en effet, et �a ne peut pas attendre. Nadere, je renvoie tout ce petit monde et je te suis.

La Matriarche secoua la t�te.

��Un enfant sur le point de na�tre ne peut pas s�offrir le luxe de renvoyer des gens� (Elle secoua le manteau.) J�ai apport� ce v�tement pour prot�ger ta peau du froid. Dois-je le laisser ici et dire � Aviendha que ta pudeur est plus forte que ton d�sir d�avoir une s�ur�?

Comprenant soudain, Dyelin poussa un petit cri. Dans le lien, Elayne sentit l�indignation de Birgitte.

Il n�y avait pas d�alternative. Laissant le cercle se dissiper, Elayne se coupa de la Source, l�aura continuant � envelopper Renaile et Merilille.

��Tu m�aides � d�boutonner ma robe, Dyelin�?

Elayne se rengorgea de parler d�un ton si calme.

Je m�attendais � �a, mais pas devant tant de t�moins�

Pour ne pas le voir la reluquer, elle tourna le dos � Taim puis s�attaqua aux petits boutons, sur ses manches.

��Dyelin, s�il te pla�t�!

Comme une somnambule, Dyelin approcha et s�occupa du dos d�Elayne en marmonnant entre ses dents serr�es.

Pr�s de la porte, un des Asha�man ricana.

��Demi-tour, droite�! ordonna Taim.

Des bruits de bottes indiqu�rent que ses hommes lui ob�issaient.

Elayne se demanda s�il s��tait lui aussi d�tourn�. Quoi qu�il en soit, elle sentait son regard peser sur elle.

Soudain, Birgitte approcha, puis fut rejointe par Merilille, Zaida, Reene et m�me Renaile. Serr�es les unes contre les autres, les cinq femmes form�rent un cercle pour isoler Elayne des regards masculins. Une protection partielle, puisque aucune n��tait aussi grande que la jeune femme, Zaida et Merilille lui arrivant � peine � l��paule.

Concentre-toi� Tu es calme, sereine et� Et tu te d�shabilles dans une pi�ce pleine de monde, voil� ce que tu fais�!

Acc�l�rant le rythme, Elayne laissa glisser sur le sol sa robe et son chemisier, puis elle jeta dessus ses pantoufles et ses bas. Expos�e � l�air frisquet, elle eut aussit�t la chair de poule. Ne pas sentir le froid n�emp�chait pas de trembler. En revanche, difficile d�ignorer le rouge qui lui montait aux joues, tant celles-ci devenaient br�lantes.

��De la folie, grogna Dyelin. C�est de la folie�!

��C�est quoi, cette histoire�? demanda Birgitte. Tu veux que je vienne avec toi�?

��Non, je dois y aller seule. Pas de discussion�!

Ext�rieurement, l�arch�re ne semblait pas dispos�e � pol�miquer. Mais le lien racontait une tout autre histoire.

Elayne retira ses boucles d�oreilles en or, les tendit � sa Championne, puis h�sita un peu avant de r�p�ter l�op�ration avec sa bague au serpent. Les Matriarches lui avaient pr�cis� de venir nue comme une enfant qui va na�tre. Parmi une cataracte de consignes figurait celle de ne rien dire � personne sur ce qui allait arriver. Pas trop difficile, puisque Elayne l�ignorait aussi. Apr�s tout, � la naissance, on n�avait aucune id�e de ce que serait la suite�

Marmonnant � son tour, Birgitte fit �cho � Dyelin.

Nadere approcha avec le manteau. Elle se contenta de le tendre � Elayne, qui dut le poser sur ses �paules et s�envelopper dedans. Malgr� tout, elle continua � sentir peser sur elle le regard de Taim. Une fois couverte, elle eut envie de fuir � toutes jambes, mais elle se for�a � se redresser puis � se diriger lentement vers la sortie. Hors de question de se d�filer, furtive et honteuse.

Faisant face aux portes, les compagnons de Taim se tenaient quasiment au garde-�-vous. Le faux Dragon, lui, les bras crois�s, contemplait les flammes. � part Nadere, les autres femmes regardaient Elayne avec un m�lange de curiosit�, d�accablement et de trouble.

L�Aielle commen�ait � s�impatienter.

Elayne prit son ton le plus r�galien�:

��Ma�tresse Harfor, avant qu�ils s�en aillent, offrez du vin � ma�tre Taim et � ses hommes.

R�galien, le ton�? Au moins, la voix ne tremblait pas.

��Dyelin, s�il te pla�t, occupe-toi de la Ma�tresse des Vagues et de la R�gente des Vents, et tente d�apaiser leurs angoisses. Birgitte, je�compte bien entendre d�s ce soir ton plan de recrutement.

Les trois femmes sursaut�rent puis acquiesc�rent, l�air absentes.

Elayne sortit, suivie par Nadere. Niveau majest�, elle aurait pu mieux faire, mais c��tait trop tard pour revenir en arri�re. Avant que les portes se referment, elle entendit Zaida souffler�:

��Eh bien, ils ont de dr�les de coutumes, ces continentaux�

Dans le couloir, Elayne tenta d�avancer un peu plus vite. En emp�chant le manteau de s�ouvrir, �a se r�v�la plut�t difficile. Parfois, les boutons pouvaient �tre bien utiles�

Les dalles rouges et blanches se r�v�l�rent bien plus froides que les tapis du salon. Bien au chaud dans leur livr�e d�hiver, quelques domestiques �carquill�rent les yeux en apercevant Elayne, puis ils fil�rent vaquer � leurs occupations.

Avec les courants d�air, la lumi�re des lampes vacillait en permanence. Parfois, le souffle �tait assez fort pour faire onduler une�tenture.

��C��tait d�lib�r�, n�est-ce pas�? dit Elayne � Nadere.

Pas vraiment une question�

��Quel que soit le moment, tu te serais d�brouill�e pour venir me chercher devant plusieurs t�moins. Afin de confirmer qu�adopter Aviendha compte beaucoup � mes yeux.

Les Matriarches avaient m�me soulign� que �a devait compter bien plus que tout le reste.

��Et � elle, que lui avez-vous fait�?

Tr�s peu pudique, Aviendha se promenait souvent nue dans ses appartements et ne bronchait pas quand des serviteurs y entraient. La�forcer � se d�v�tir en public n�aurait rien prouv� du tout.

��Si elle le d�sire, ce sera � elle de te le dire, r�pondit Nadere, hautaine. Mais tu es tr�s observatrice. Bien des gens ne le sont pas�

L�Aielle eut une sorte de rire qui fit osciller son opulente poitrine.

��Ces hommes qui tournaient le dos et ces femmes qui te prot�geaient� J�aurais remis de l�ordre dans tout �a, si l�homme � la veste brod�e ne t�avait pas reluqu�e en douce. Et si tu n�avais pas rougi, la preuve que tu le savais.

Elayne manqua un pas et tr�bucha. Le manteau s�ouvrit, laissant �chapper le peu de chaleur corporelle qui lui restait.

��Ce porc ignoble�! Je� Je�

Que pouvait-elle faire�? En parler � Rand�? Pour qu�il punisse Taim�? Plut�t crever�!

��La plupart des hommes aiment regarder nos fesses, dit Nadere, l�air perplexe. Cesse de penser � eux et occupe-toi plut�t de la femme que tu veux prendre pour s�ur.

Rougissant de nouveau, Elayne se concentra sur Aviendha, mais �a ne la calma pas. On lui avait ordonn� de penser � plusieurs choses, avant la c�r�monie, et certaines la mettaient mal � l�aise.

Nadere � ses c�t�s, elle s�effor�a d�emp�cher le manteau de s�ouvrir pour d�voiler ses jambes ��des serviteurs allaient et venaient partout�� et�marcha assez lentement. Il fallut donc beaucoup de temps pour que les deux femmes atteignent la pi�ce o� attendaient les Matriarches. Une bonne quinzaine, en jupe, chemisier blanc et ch�le sombre, avec leur collection habituelle de colliers et de bracelets en or ou en ivoire�

Les meubles et les tapis �vacu�s, la pi�ce �tait vide et aucun feu ne br�lait dans la chemin�e. Au c�ur du palais et en l�absence de fen�tres, les roulements de tonnerre s�entendaient � peine.

Elayne riva les yeux sur Aviendha, debout � l�autre extr�mit� de la pi�ce. Nue comme un ver, elle sourit nerveusement � sa future s�ur. Nerveusement, Aviendha�?

L�Aielle eut un petit rire. Apr�s une br�ve h�sitation, Elayne l�imita. L�air �tait glacial, bon sang�! Et le sol encore plus froid.

Parmi les Matriarches, presque toutes des inconnues, la future reine distingua un visage familier. Avec ses traits encore jeunes et ses cheveux blancs, Amys aurait pu passer pour une Aes Sedai.

Elle avait d� ��voyager�� pour venir de Cairhien. En �change de ce qu�elles lui avaient appris sur Tel�aran�rhiod, Elayne avait enseign� ce don aux Matriarches capables de marcher dans les r�ves. Pour rembourser une dette, avait-elle ajout�, sans jamais pr�ciser laquelle.

��J�aurais aim� que Melaine soit l�, dit-elle.

Elle appr�ciait l��pouse de Beal, une femme pleine de chaleur et g�n�reuse. Pas comme les deux autres Matriarches qu�elle reconnut� La squelettique Tamela, avec ses traits anguleux, et Viendre, magnifique avec son profil d�oiseau de proie et ses yeux bleus. Des femmes bien plus puissantes qu�elle dans le Pouvoir ��sup�rieures � toutes les s�urs, en fait, � part Nynaeve. Entre les Aielles, cette hi�rarchie n�existait pas. Mais pour quelle autre raison ces deux-l� l�auraient-elles depuis toujours regard�e de haut�?

Elayne pensait qu�Amys prendrait les choses en main, comme d�habitude, mais ce fut Monaelle, une petite femme aux cheveux blond tirant sur le roux, qui fit un pas en avant. ��Petite��, tout �tait relatif. La seule, en tout cas, qui ne f�t pas plus grande qu�Elayne. Et la moins puissante dans le Pouvoir. Presque trop faible pour m�riter le ch�le, si elle �tait all�e � Tar Valon. Cette hi�rarchie-l� n�avait peut-�tre vraiment aucune importance entre les Matriarches.

��Si Melaine �tait pr�sente, dit Monaelle d�un ton brusque mais pas inamical, les b�b�s qu�elle porte seraient impliqu�s dans le lien qui va �tre cr�� entre vous deux. Pour �a, il aurait fallu que les tissages les fr�lent ��et qu�ils survivent. Les enfants � na�tre ne sont pas encore assez forts pour y parvenir. La question, c�est de savoir si vous l��tes.

Des deux mains, l�Aielle d�signa des points sur le sol, non loin d�elle.

��Venez au centre de la pi�ce.

Elayne comprit que le saidar allait avoir un r�le � jouer dans la c�r�monie. Jusque-l�, elle s�attendait � un �change de v�ux et peut-�tre de serments. Qu�allait-il donc se passer�? Elle �tait pr�te � tout, sauf que�

D�un pas h�sitant, elle approcha de Monaelle.

��Ma Championne� Notre lien sera-t-il� affect�?

Venue se camper en face d�Elayne, Aviendha s��tait rembrunie en la voyant h�siter. Quand elle entendit la question, elle tourna vers Monaelle de grands yeux interrogateurs. � l��vidence, elle n�avait pas pens� � �a.

La Matriarche secoua la t�te.

��Hors de cette pi�ce, nul ne sera touch� par les tissages. Ta Championne sentira que tu es li�e � quelqu�un d�autre, mais tr�s vaguement.

Aviendha soupira de soulagement et Elayne lui fit �cho.

��Nous avons un protocole � suivre, continua Monaelle. Venez. Nous ne sommes pas des chefs de tribu qui boivent de l�oosquai en d�battant des serments de l�eau.

En lan�ant ce qui semblait �tre des blagues sur les chefs et leur intemp�rance, les autres Matriarches form�rent un cercle autour d�Aviendha et Elayne.

Monaelle s�assit en tailleur sur le sol, non loin des deux femmes nues. D�s qu�elle parla, les rires cess�rent.

��Nous sommes r�unies parce que deux femmes d�sirent devenir premi�res-s�urs. Nous allons d�terminer si elles sont assez fortes, et dans l�affirmative, nous les aiderons. Leurs m�res sont-elles pr�sentes�?

Elayne sursauta, mais Viendre se pla�a derri�re elle.

��Je suis ici � la place de Morgase Trakand, qui n�a pas pu venir.

Les mains sur les �paules d�Elayne, Viendre la for�a � s�agenouiller devant Aviendha, puis elle s�accroupit derri�re elle.

��J�offre ma fille � l��preuve.

Tamela se campa derri�re Aviendha et la fit se baisser, ses genoux touchant presque ceux d�Elayne.

��Je suis l� � la place de la m�re d�Aviendha, qui n�a pas pu venir, et j�offre ma fille � l��preuve.

En d�autres circonstances, Elayne aurait souri. Chacune des ��m�res�� semblait avoir cinq ou six ans de plus au maximum que sa ��fille��. Mais l�heure n��tait pas � la rigolade. L�air tr�s grave, les Matriarches debout dans le cercle les regardaient, Aviendha et elle, comme si elles les �valuaient et n��taient pas tr�s satisfaites du r�sultat.

��Qui endurera les tourments de la naissance pour elles�? demanda Monaelle.

Amys s�avan�a. Deux autres femmes l�imit�rent. Shyanda, une flamboyante rousse qu�Elayne avait parfois vue avec Melaine, et une Aielle grisonnante qu�elle ne connaissait pas. Ces assistantes aid�rent Amys � se d�shabiller. Quand ce fut fait, se tournant vers Monaelle, elle tapota son ventre plat.

��J�ai port� des enfants et je les ai allait�s, dit-elle en prenant en main des seins qui semblaient n�avoir rien fait de tel. Je m�offre � l��preuve.

Quand Monaelle eut accept� d�un hochement de t�te, Amys s�agenouilla pr�s d�Aviendha et Elayne.

Les deux ��m�res�� vinrent la flanquer. En un clin d��il, l�aura du Pouvoir enveloppa toutes les femmes, � part Elayne, Aviendha et Amys.

La future reine prit une grande inspiration et vit que son amie faisait de m�me. Dans un silence � peine troubl� par les lointains roulements de tonnerre et des cliquetis de bracelets occasionnels, Monaelle prit la parole�:

��Toutes les deux, vous allez faire ce qu�on vous demandera. Si vous h�sitez ou posez des questions, �a prouvera que vous n��tes pas pr�tes. Je vous renverrai, et nous en aurons � tout jamais termin� avec cette affaire. Je vais vous interroger, et vous r�pondrez sinc�rement. En cas de refus, je vous renverrai aussi. Bien entendu, vous pourrez vous retirer � n�importe quel moment. Toute seconde chance �tant exclue, �a mettra un terme au processus. Commen�ons� Quelle est la plus grande qualit� de la femme que vous voulez prendre pour premi�re-s�ur�?

Elayne s�attendait � cette question, puisqu�on lui avait sugg�r� de r�fl�chir sur le sujet. Choisir n�avait pas �t� facile, mais elle y �tait parvenue.

Quand elle parla, des flux de saidar s�entrelac�rent entre elle et Aviendha, et aucun son ne sortit de ses l�vres. M�me chose pour l�Aielle.

D�instinct, une partie de l�esprit d�Elayne analysa les tissages. M�me en cet instant, la soif d�apprendre �tait chez elle une caract�ristique comparable � la couleur de ses yeux.

Les tissages se volatilis�rent alors que les l�vres de la jeune femme se refermaient.

��Aviendha est si s�re d�elle, si fi�re� Elle se moque de ce que pensent les autres. Tout ce qui importe, c�est ce qu�elle veut �tre.

Avec le m�me d�calage, Elayne entendit ce que venait de dire Aviendha.

��M�me quand elle a la bouche s�che de terreur, Elayne ne plie pas. Elle est la personne la plus courageuse que je connaisse.

Elayne d�visagea son amie. Aviendha la trouvait courageuse�? Bon, elle n�avait rien d�une poule mouill�e, mais quand m�me�

Bizarrement, l�Aielle la regardait aussi avec des yeux ronds.

��Le courage est un puits, souffla Viendre � l�oreille de la future reine. Profond chez certains et pas chez d�autres� Mais dans tous les cas, les puits se tarissent, m�me s�ils se remplissent de nouveau un jour. T�t ou tard, tu affronteras le danger de trop, ton �chine se liqu�fiera et ton fabuleux courage t�abandonnera, te laissant en larmes dans la poussi�re. Un jour, tu conna�tras ce sort.

� l�entendre, Viendre piaffait d�impatience d��tre l� pour voir �a.

Elayne acquies�a. Son �chine, se liqu�fier�? Chaque jour, elle luttait pour que �a n�arrive pas.

D�un ton presque aussi jubilatoire que celui de Viendre, Tamela s�adressa � Aviendha�:

��Le Ji�e�toh t�emprisonne comme des liens d�acier. Pour le ji, tu fais de toi exactement ce qu�on attend. Pour le toh, s�il le faut, tu t�abaisseras et tu ramperas dans la poussi�re. Parce que tu te soucies �norm�ment de ce que les autres pensent.

Elayne laissa �chapper un petit cri. C��tait cruel et injuste. Sur le ji�e�toh, elle en savait tr�s long, et Aviendha n��tait pas ainsi. Pourtant, elle hochait docilement la t�te, exactement comme elle un peu plus t�t. Une fa�on d�accepter, non sans impatience, ce qu�elle savait d�j�.

��De belles caract�ristiques � aimer chez une premi�re-s�ur, dit Monaelle en remontant son ch�le jusqu�� ses coudes. Mais quel est le pire d�faut de l�une comme de l�autre�?

Elayne bougea un peu sur ses genoux glac�s et s�humecta les l�vres avant de parler. Elle redoutait cet instant depuis des jours. En�sus de l�avertissement de Monaelle, Aviendha lui avait dit qu�elles ne devraient pas mentir. Sinon, qu�aurait valu leur lien�?

Une nouvelle fois, les tissages emprisonn�rent leurs paroles jusqu�� ce qu�elles aient fini.

��Aviendha, dit la voix d�Elayne avec le troublant d�calage. Elle est� Pour elle, la violence est toujours la r�ponse. Parfois, elle ne r�fl�chit pas plus loin que le manche de son couteau. Comme un gamin qui refuse de grandir.

��Elayne sait�, commen�a la voix d�Aviendha. (Une h�sitation, puis un d�bit tr�s rapide�) Elle sait qu�elle est tr�s belle et a conscience de l�emprise que �a lui conf�re sur les hommes. Parfois, elle exhibe la moiti� de ses seins, en public, et elle sourit aux m�les pour les manipuler.

Elayne en resta bouche b�e. Aviendha pensait �a d�elle�? Elle la prenait pour une allumeuse�?

Tout aussi d�pit�e, Aviendha voulut parler, mais Tamela lui appuya sur les �paules et s�adressa � elle d�un ton tr�s dur�:

��Et toi, tu crois que les hommes ne s�extasient pas sur ton visage�? Sous les tentes-�tuves, tu penses qu�ils ne lorgnent pas ta poitrine et tes hanches�? Tu es superbe et tu le sais. Le nier, c�est te renier�! Tu aimes que les m�les te regardent et tu leur souris. N�as-tu jamais jou� de ton charme pour donner plus de poids � tes arguments�? Ou fr�l� le bras d�un interlocuteur afin de d�tourner son attention de la faiblesse de tes propos�? Tu l�as fait, tu continueras, et �a n�enl�ve rien � ta valeur.

Aviendha s�empourpra. Mais Elayne dut �couter la tirade de Viendre� et sentir chauffer ses propres joues.

��En toi, il y a de la violence. Le nier, c�est te renier. N�as-tu jamais rugi de fureur et frapp�? N�as-tu jamais vers� le sang�? Ou r�v� de le faire�? Sans envisager une autre fa�on de proc�der. Ni m�me r�fl�chir� Jusqu�� ton dernier souffle, il en sera ainsi.

Songeant � son r�cent dialogue avec Taim, et � d�autres du m�me tonneau, Elayne crut que ses joues s�embrasaient.

Et l��preuve �tait loin de sa fin.

��Tes bras faibliront, dit Tamela � Aviendha, et tes jambes s�alourdiront. Un enfant sera capable de te d�sarmer. � quoi te serviront alors ta f�rocit� et ton habilet�? Les v�ritables armes, ce sont le c�ur et l�esprit. Quand tu �tais une Promise, as-tu appris � manier la lance en un jour�? Si tu n�aff�tes pas ton c�ur et ton esprit, tu vieilliras et deviendras une proie facile pour les enfants. Les chefs te feront asseoir dans un coin et jouer � des jeux de ficelle. Quand tu parleras, les gens n�entendront que les murmures du vent. R�fl�chis alors qu�il en est encore temps�!

��La beaut� s��vanouit, dit Viendre � Elayne. Avec les ann�es, tes seins tomberont, ta chair deviendra flasque et ta peau sera s�che comme du parchemin. Les hommes qui t�admiraient te parleront comme si tu �tais un de leurs vieux amis. Ton mari te verra peut-�tre encore avec les yeux de l�amour, mais plus un seul pr�tendant ne r�vera de toi. Cesseras-tu alors d��tre toi-m�me�? Ton corps n�est qu�une enveloppe. Il s�ab�mera, mais ta v�rit�, ce sont ton c�ur et ton esprit, et eux, ils ne changeront pas, sauf pour devenir plus forts.

Elayne secoua la t�te. Pas pour contredire la Matriarche. Enfin, pas vraiment� Mais elle n�avait jamais r�fl�chi � la vieillesse, et surtout pas depuis son passage par la Tour Blanche. Sur les �paules d�une Aes Sedai, le temps ne pesait pas bien lourd. Mais qu�arriverait-il si elle vivait aussi longtemps que les membres de la Famille�? �a impliquerait de renoncer � son statut de s�ur, mais pourquoi pas�? Si ces femmes mettaient du temps � d�velopper des rides, elles finissaient par en avoir.

Que pensait Aviendha, de son c�t�? Elle semblait si morose.

��Chez la femme que vous voulez comme premi�re-s�ur, qu�est-ce qui vous semble le plus pu�ril�?

Beaucoup plus facile, �a. Et moins glissant, comme terrain� Elayne se surprit m�me � sourire en parlant. Morosit� oubli�e, Aviendha fit de m�me.

Avec le d�calage habituel, les propos des deux femmes retentirent�:

��Aviendha refuse que je lui apprenne � nager. J�ai essay�, c�est impossible. Elle n�a peur de rien, sauf d�un volume d�eau sup�rieur � celui d�une baignoire.

��Elayne se gave de confiseries avec les deux mains, comme un gosse qui �chappe � la surveillance de sa m�re. Si elle continue, elle sera grosse comme une vache.

Elayne sursauta. Se gaver, elle�? Une g�terie de temps en temps, rien de plus. Quant � �tre grosse comme une vache�

Mais pourquoi Aviendha la foudroyait-elle du regard�? Refuser d�avoir de l�eau au-dessus des genoux �tait vraiment pu�ril.

Monaelle porta une main � sa bouche pour �touffer un toussotement ��histoire de cacher un sourire, en r�alit�, aurait pari� Elayne. Quelques Matriarches rirent franchement. De la stupidit� d�Aviendha ou de sa gourmandise�?

Monaelle se reprit, arrangea ses jupes autour d�elle et parla d�un ton quand m�me un peu plus l�ger�:

��Chez la femme que vous voulez prendre pour premi�re-s�ur, qu�enviez-vous le plus�?

Malgr� l�exigence de sinc�rit�, Elayne aurait trich� si elle avait d� en rester � sa r�ponse spontan�e. Mais une autre id�e lui �tait venue, moins embarrassante pour elles deux, et plus convenable. Certes� Pourtant, il y avait cette affaire de seins exhib�s et de sourires aux hommes� Pas faux, peut-�tre, mais Aviendha allait et venait nue comme un ver devant de pauvres serviteurs �carlates qu�elle semblait ne pas voir. Et cette accusation de se gaver�? Une vache, vraiment�?

Elayne dit la v�rit� toute nue tandis qu�Aviendha parlait de son c�t�.

��Aviendha a connu charnellement l�homme que j�aime. Pas moi� �a ne m�arrivera peut-�tre jamais, et je pourrais en pleurer de d�sespoir.

��Elayne est aim�e de Rand al�Thor� De Rand, oui�! Mon c�ur saigne, tant je d�sire qu�il m�aime aussi, mais j�ignore s�il le fera un jour.

Elayne d�visagea son amie. Elle l�enviait � cause de Rand�? Alors qu�il l��vitait comme si elle �tait une pestif�r�e�? C��tait compl�tement�

Tamela �carta les mains des �paules d�Aviendha.

��Gifle-la le plus fort possible�! lui lan�a-t-elle.

��Ne te d�fends pas, souffla Viendre � l�oreille d�Elayne.

On ne leur avait pas parl� de �a�! Mais Aviendha n�allait pas�

Clignant des yeux, Elayne se releva p�niblement et porta une main � sa joue en feu. Toute la journ�e, il y resterait l�empreinte d�une paume. Aviendha n�aurait pas �t� oblig�e de frapper si dur.

��Gifle-la le plus fort possible, dit Viendre quand la future reine se fut de nouveau agenouill�e.

Non, pas question de tabasser son amie. C��tait�

Sous l�impact, Aviendha bascula sur le c�t� et faillit s��crouler sur Monaelle.

Elayne secoua sa main, presque aussi douloureuse que sa joue.

Aviendha se releva, hocha la t�te, puis se remit � genoux.

��L�autre main, dit Tamela.

Cette fois, Elayne atterrit sur les genoux d�Amys, les deux joues et les oreilles en feu. Quand elle eut repris sa position, elle ob�it � Viendre et mit tout le poids de son corps dans son second coup. Emport�e par son �lan, elle faillit s��taler sur Aviendha, qui avait bascul� en arri�re.

��Vous pouvez sortir, maintenant, dit Monaelle.

Elayne tourna la t�te vers la Matriarche. � moiti� redress�e, Aviendha se p�trifia.

��Si c�est ce que vous d�sirez, continua Monaelle. Les hommes abandonnent � ce point, voire plus t�t. Beaucoup de femmes aussi. Mais si vous vous aimez encore assez pour continuer, enlacez-vous.

Elayne se jeta sur Aviendha. L�Aielle ayant fait de m�me, le choc faillit les assommer. Serr�es l�une contre l�autre, en larmes, elles murmur�rent�:

��Aviendha, je suis d�sol�e�

��Elayne, pardonne-moi. Pardonne-moi�

Monaelle approcha, les dominant de toute sa hauteur.

��Vous serez de nouveau en col�re l�une contre l�autre et vous vous direz des horreurs, mais vous n�oublierez pas que vous vous �tes d�j� frapp�es. Sans raison, juste parce qu�on vous le demandait. Que ces coups vaillent pour tous ceux que vous aurez envie de vous donner. Vous avez un toh l�une envers l�autre, sans qu�il soit possible de vous en acquitter. N�essayez pas, car une femme a toujours une dette vis-�-vis de sa premi�re-s�ur. Maintenant, vous allez rena�tre�

Dans la pi�ce, la nature du saidar changea. Comment�? Elayne n�aurait su le dire, m�me si elle avait eu le temps d�y r�fl�chir. La lumi�re vacilla comme si les lampes agonisaient, elle ne sentit presque plus le contact d�Aviendha, et les sons devinrent lointains.

��Oui, vous allez rena�tre, r�p�ta Monaelle comme si elle �tait � des lieues de l�.

Tout disparut et Elayne aussi cessa d�exister.

La conscience� Enfin, une esp�ce de conscience. Sans penser � soi comme � soi, en somme� Sans penser du tout, m�me. Mais en existant et en entendant des sons�

Un liquide clapotait� Des gargouillis� Un battement rythmique. Oui, ce battement, surtout.

La satisfaction, sans savoir de quoi il s�agissait exactement�

Elle ��oui, elle, c��tait bien �a�� ignorait ce qu��tait le temps et sentait pourtant les �ges se succ�der. En elle, il y avait un bruit, et ce bruit, eh bien, c��tait elle�! Un battement. Puis un autre, similaire et tout proche.

Des battements simultan�s. Une union parfaite. Deux �tres qui n�en formaient qu�un�

Au son de cette pulsation, l��ternit� se d�vida ��tout le temps qui existait depuis la cr�ation du monde. Touchant l�autre qui �tait elle-m�me, elle sentit la pulsation. Avec son autre moi, elle �tait enlac�e, puis s�en s�parait, mais l�une revenait toujours vers l�autre�

Parfois, un peu de lumi�re d�chirait les t�n�bres. Pas assez pour y voir, mais presque aveuglante quand on avait toujours connu l�obscurit�.

Le battement, encore.

Elle ouvrit les yeux, sonda le regard de son double, puis baissa les paupi�res, satisfaite.

La pulsation, toujours�

Puis il y eut un changement, bouleversant lorsqu�on n�en avait jamais connu. Une pression� La pulsation r�confortante s�acc�l�ra.

Une pression convulsive. R�p�t�e, r�p�t�e, r�p�t�e� et de plus en plus forte.

Les battements d�sormais affol�s.

Soudain, le double se volatilisa. Elle �tait seule. Effray�e sans savoir ce qu��tait la peur, et totalement seule.

La pulsation, la pression�

�cras�e, elle aurait voulu crier, mais sans savoir comment s�y prendre. D�ailleurs, c��tait quoi, un cri�?

Puis la lumi�re, un flot de lumi�re aveuglante.

� pr�sent, elle avait une consistance et un poids. Une exp�rience in�dite� Une douleur soudaine au ventre� Quelque chose chatouillant son pied puis son dos�

Au d�but, elle ne comprit pas qu�elle produisait les �tranges sons qui lui per�aient les tympans. Elle battit des jambes puis des bras, agitant des membres qui ne savaient pas vraiment bouger.

On la souleva et la posa sur une surface douce et pourtant plus dure que tout ce qu�elle avait connu ��� part le contact de l�autre qui �tait elle-m�me, et qui avait disparu.

La pulsation, encore. Celle d�avant, mais elle ne l�entendait plus de la m�me fa�on. Un grand sentiment de solitude, aussi, avec en m�me temps une intense satisfaction.

Les souvenirs revinrent lentement. Levant sa t�te serr�e contre une poitrine, elle reconnut le visage d�Amys. Amys, oui. Lustr�e de sueur, �puis�e mais souriante.

Elayne, elle s�appelait Elayne. Elayne Trakand. Mais elle n��tait plus seulement elle-m�me, d�sormais. Ce n��tait pas le lien avec sa Championne, juste quelque chose de tr�s semblable. Moins violent et plus magnifique.

Tournant difficilement la t�te, car son cou semblait sans force, Elayne regarda son double, blotti contre l�autre sein d�Amys.

Aviendha, ruisselante de sueur, les cheveux coll�s sur le cr�ne, mais vibrante de joie� Rires et larmes m�l�s, elles s�enlac�rent comme si elles ne voulaient plus jamais �tre s�par�es.

��Voici ma fille Aviendha, dit Amys, et voici ma fille Elayne. N�es le m�me jour � la m�me heure. Qu�elles veillent � jamais l�une sur l�autre, se soutiennent et s�aiment en toutes circonstances.

La Matriarche eut un rire plein de tendresse et de lassitude.

��Maintenant, pourrions-nous avoir des v�tements, avant de mourir de froid toutes les trois�?

Se fichant de mourir de froid ou non, Elayne serra plus fort Aviendha. Elle avait trouv� sa s�ur. Par la Lumi�re�! oui, elle avait trouv� sa s�ur�!

Toveine Gazal se r�veilla aux sons d�une activit� f�brile mais �touff�e. Des femmes allaient et venaient, certaines en murmurant entre elles. Couch�e sur son �troit lit de camp, elle soupira d�accablement. Ses�mains nou�es autour du cou d�Elaida� H�las, c��tait un r�ve�

La petite pi�ce tendue de toile, elle, �tait bien r�elle.

Apr�s une mauvaise nuit, Toveine se sentait �puis�e. En plus, elle avait dormi trop longtemps et n�aurait pas le temps de prendre un petit d�jeuner. � contrec�ur, elle repoussa ses couvertures.

Le b�timent, un petit entrep�t, avait des murs �pais et de grosses poutres s�entrecroisaient au plafond. Malgr� cette bonne isolation, on y crevait de froid. Son souffle se transformant en bu�e, la s�ur frissonna quand l�air mordant traversa son chemisier ��avant m�me qu�elle ait pos� les pieds sur le plancher us�.

Bien que tent�e de rester couch�e dans ce refuge, Toveine avait des ordres. Et son ignoble lien avec Logain lui interdisait toute d�sob�issance, m�me si elle en r�vait jour et nuit.

Sans cesse, elle essayait de penser � cet homme en le nommant Ablar ��au pire, ma�tre Ablar�� mais ce nom honni, Logain, lui revenait toujours. Un nom tragiquement c�l�bre. Logain, le faux Dragon qui avait �cras� les arm�es de son Ghealdan natal. Logain qui s��tait fray� un chemin au milieu des rares Altariens et Murandiens assez braves pour tenter de l�arr�ter ��et ce jusqu�� menacer Lugard, rien que �a�! Logain, apais� et pourtant encore capable de canaliser le Pouvoir.

Logain, la vermine qui avait os� ancrer ses maudits tissages de saidin sur Toveine Gazal�! Sans lui ordonner de cesser de penser, une erreur qu�il regretterait un jour. Au fond de sa t�te, elle sentait la pr�sence de cet homme. Toujours l�, quoi qu�il arrive.

Toveine s�autorisa � fermer un instant les yeux. Dire que la ferme de ma�tresse Doweel lui avait paru pire que la Fosse de la Perdition�! Des ann�es d�exil et de p�nitence, sans aucun moyen de s��chapper ��sauf en devenant une ren�gate impitoyablement traqu�e, le comble de l�horreur�!

Une semaine et demie apr�s sa capture, Toveine n��tait plus dupe. La Fosse de la Perdition, en plus terrible, c��tait ici. Et aucun espoir de�s�enfuir.

Furieuse, la s�ur secoua la t�te puis essuya l�humidit� poisseuse qui collait � ses joues. Non, elle r�ussirait � s��vader ��au moins le temps de nouer pour de bon ses mains autour du cou d�Elaida.

Le lit de camp compris, il y avait quatre meubles dans l�espace d�limit� par la toile. Assez pour n�avoir pratiquement pas la place de�bouger.

Avec son couteau, la s�ur cassa la glace qui emplissait le broc pos� sur la petite table de toilette. Jetant les �clats dans la cuvette blanche, elle les fit fondre avec quelques filaments de saidar. Pour les t�ches de ce genre, elle avait le droit de canaliser. Mais rien de plus�

S�abandonnant � la routine, elle se brossa les dents avec du bicarbonate, puis piocha un chemisier et des bas propres dans le petit coffre rang� au pied du lit. Au fond de ce coffre, sous ses maigres possessions, sa bague au serpent reposait dans un petit sac en velours. Un ordre, l� encore. Tous ses biens �taient ici, � part son bureau pliable. Coup de chance, il avait �t� �gar� au moment de sa capture.

Ses robes �taient rang�es dans une �troite penderie. En choisissant une au hasard, Toveine s�habilla puis entreprit de se peigner et se brosser les cheveux.

Quand elle se vit dans le miroir miteux de la table de toilette, son bras s�immobilisa. Le souffle court, elle posa la brosse � manche d�ivoire � c�t� du peigne assorti. D�un rouge si sombre qu�il en paraissait noir comme le manteau d�un Asha�man, sa robe de laine brod�e n��tait pas si moche que �a. Mais que son image distordue lui semblait laide�

Pourtant, elle devait s�accrocher, parce que changer serait une forme de reddition. D�termin�e, elle s�empara de son manteau doubl� de martre, l�enfila et �carta le rabat de la toile.

Une vingtaine de s�urs arpentaient l�all�e centrale du dortoir o� s�alignaient des ��chambres�� semblables � la sienne. Certaines femmes conversaient � voix basse. La plupart, cependant, �vitaient de se regarder, y compris quand elles appartenaient au m�me Ajah. L�effet de la peur, bien entendu, mais surtout de la honte.

S�ur grise solidement b�tie, Akoure regardait la main o� elle portait d�habitude sa bague. Desandre, une s�ur jaune �lanc�e, cachait sa main droite sous son aisselle gauche.

D�s que Toveine se fut montr�e, les conversations moururent et plusieurs femmes la foudroy�rent du regard. Dont Jenare et Lemai, pourtant membres de son Ajah. Revenant un peu � la r�alit�, Desandre lui tourna ostensiblement le dos.

En deux jours, cinquante et une Aes Sedai �taient tomb�es entre les mains des monstres en veste noire. Dans le lot, cinquante faisaient porter le bl�me � Toveine, comme si Elaida n�avait rien � voir avec ce d�sastre. Sans l�intervention de Logain, ces s�urs se seraient veng�es sur la b�te durant leur premi�re nuit d�incarc�ration.

Toveine ne le remerciait pas de l�avoir sauv�e, puis d�avoir forc� Carniele � gu�rir les z�brures laiss�es par les ceintures et les horions dus aux coups de pied et de poing. Plut�t que d��tre redevable � ce chien, elle aurait pr�f�r� qu�on la batte � mort.

Le manteau sur les �paules, elle remonta l�all�e centrale, la t�te bien droite, puis sortit sous la lumi�re d�un soleil en berne qui convenait tr�s bien � sa profonde morosit�.

Dans son dos, une femme cria, mais la porte se referma, �touffant ses injures. Les mains tremblantes, Toveine releva sa capuche bord�e de fourrure noire. Personne ne la d�fiait impun�ment. Apr�s l�avoir en apparence humili�e pendant des ann�es, m�me ma�tresse Doweel l�avait appris � ses d�pens. Elle leur montrerait, � toutes ces femmes�! Oui, elle leur montrerait�!

Le dortoir d�o� elle sortait se trouvait � la lisi�re d�un grand village ��des plus �tranges, � vrai dire. Un village d�Asha�man. Ailleurs, murmurait-on, on avait trac� sur le sol les contours d�un complexe qui ridiculiserait la Tour Blanche. Mais pour l�heure, les chiens en veste noire vivaient presque tous ici. Un ensemble de cinq casernes de pierre sem�es le long de rues aussi larges que celles de Tar Valon. Chacune pouvait contenir une centaine de ��soldats��. Pour l�instant, elles n��taient pas pleines, la Lumi�re en soit lou�e, mais des �chafaudages couverts de neige attendaient l�arriv�e d�ouvriers pour achever la construction de deux structures suppl�mentaires ��quasiment termin�es, � part la toiture. Dix b�timents plus petits pouvaient accueillir une dizaine de D�vou�s chacun et un onzi�me �tait en voie d�ach�vement. Tout autour, on trouvait quelque deux cents maisons semblables � celles de n�importe quel village. Les hommes mari�s y vivaient avec leur famille ��ou les femmes et les enfants, pour les recrues pas encore assez form�es.

Toveine ne redoutait pas les hommes capables de canaliser le Pouvoir. Au d�but, elle avait paniqu�, mais c��tait termin�. Cinq cents types de ce genre, cela dit, faisaient un sacr� fragment d�os coinc� entre ses dents. Cinq cents, par la Lumi�re�! Dont beaucoup pouvaient ��voyager��� Un fichu fragment d�os, oui�! De plus, pour atteindre le mur d�enceinte, elle avait d� marcher pr�s d�une demi-lieue dans la for�t. Et �a, c��tait effrayant. Ce que �a signifiait, du moins�

Pas encore achev� non plus, le mur ne mesurait ��au mieux�� pas plus de quinze pieds de haut et les tours ou postes de garde n��mergeaient pas encore du sol. Par endroits, Toveine aurait pu enjamber un ridicule muret, si elle n�avait pas eu l�interdiction absolue de s��vader.

Cette muraille courait sur plus de deux lieues, et selon Logain, on avait pos� la premi�re pierre moins de trois mois plus t�t. Dominant Toveine, il n�allait s�rement pas prendre la peine de lui mentir� Selon lui, ces fortifications �taient un gaspillage d��nergie et de temps. Peut-�tre, mais la s�ur en claquait quand m�me des dents. Trois mois�! Avec l�aide de la moiti� masculine du Pouvoir�

D�s qu�elle pensait � ce mur, Toveine imaginait une force impossible � arr�ter. Une avalanche de pierres noires qui recouvriraient bient�t la Tour Blanche. Bien entendu, c��tait impossible. Pourtant, quand elle ne r�vait pas qu�elle �tranglait Elaida, la s�ur faisait ce cauchemar-l�.

Il avait neig� dans la nuit, �a se voyait sur les toits uniform�ment blancs. Toveine n�eut pourtant pas � peiner pour avancer dans les rues. Avant le lever du soleil, des recrues avaient tout d�blay� ��avec le Pouvoir, bien entendu. Les Asha�man utilisaient le saidin pour tout, de la coupe du bois au nettoyage des v�tements.

� cette heure, quelques-uns couraient dans les rues et les plus nombreux, debout devant leur baraquement, sautaient d�un pied sur l�autre tandis que des D�vou�s faisaient l�appel. Portant de lourds paniers destin�s � l�entrep�t de l�intendance ou des seaux d�eau, des femmes chaudement v�tues avan�aient lentement. Sachant ce qu��taient leurs maris, comment pouvaient-elles rester ici�? Toveine ignorait la r�ponse, qui d�passait son entendement. Plus bizarre encore, des enfants couraient dans les rues, jouant autour de groupes d�hommes capables de canaliser. Comme s�il �tait banal de s�amuser avec un cerceau, une balle, une poup�e ou un chien � quelques pas de la mort� Ce semblant de normalit� soulignait le c�t� mal�fique et naus�abond de ces lieux.

Devant la s�ur, des cavaliers approchaient au pas. Depuis qu�elle �tait ici ��une courte �ternit�, aurait-on pu dire�� elle n�avait jamais vu des gens � cheval � l�int�rieur du village. Quelques chariots, oui, mais pas de cavaliers. Et aucun visiteur ��jusqu�� ce jour, en tout cas.

Cinq types en veste noire escortaient deux femmes blondes et une dizaine de Gardes Royaux en uniforme rouge. L�une des femmes portait un manteau rouge et blanc bord� de fourrure et l�autre� Toveine��carquilla les yeux. L�autre arborait un ample pantalon vert du Kandor et une veste qui semblait �tre celle du capitaine g�n�ral de la garde. Des galons, sur ses �paules, confirmaient que Toveine n�avait pas la berlue.

La s�ur songea qu�elle s��tait peut-�tre tromp�e sur les dix hommes. Cette usurpatrice risquait de d�chanter quand elle rencontrerait de vrais Gardes Royaux. Quoi qu�il en soit, pour des visiteurs, il �tait bien trop t�t�

Chaque fois que l��trange colonne passait devant des recrues en rangs, l�homme qui la conduisait lan�ait un ��Garde � vous�!�� tonitruant. Aussit�t, les types en noir devenaient plus raides que des statues, le petit doigt sur la couture du pantalon.

Apr�s avoir tir� sur la capuche pour dissimuler son visage, Toveine se plaqua contre la fa�ade d�un des plus petits b�timents. Une �p�e d�argent sur son col montant, un type la regarda en passant puis s��loigna au pas de charge.

Toveine fut frapp�e par la stupidit� de ce qu�elle venait de faire. Furieuse, elle faillit �clater en sanglots. Aucun de ces gens n�aurait pu reconna�tre le visage d�une Aes Sedai. Et si une des femmes savait canaliser, si invraisemblable que ce f�t, elle ne serait pas pass�e assez pr�s d�elle pour sentir qu�elle le pouvait aussi.

Alors qu�elle occupait son temps � imaginer un moyen de d�sob�ir � Logain, voil� qu�elle ex�cutait ses ordres sans m�me y penser�!

Par d�fi, elle s�immobilisa et se tourna vers les visiteurs. D�instinct, ses mains vol�rent vers sa capuche ��impossible de les garder le long de son corps. Pitoyable et ridicule, vraiment�

Toveine connaissait de vue l�Asha�man qui guidait la colonne. Un�costaud d��ge moyen aux cheveux noirs huileux, au sourire mielleux et aux yeux hallucin�s. Les autres cavaliers ne lui disaient rien�

Mais qu�esp�rait-elle gagner dans tout �a�? Confier un message � un des visiteurs�? M�me si les Asha�man les l�chaient, comment pourrait-elle approcher assez de ces gens alors qu�elle avait l�ordre ��incontournable�� de cacher � tout �tranger la pr�sence d�Aes Sedai dans le camp�?

Le type aux yeux de devin semblait accabl� par sa mission. Tout juste s�il daignait cacher ses b�illements derri�re une main gant�e�

��� et quand nous en aurons termin� avec ce secteur�, dit-il en passant devant Toveine, je vous montrerai la Ville des Artisans. Un�endroit bien plus grand qu�ici. Nous avons des ma�ons, des charpentiers, des forgerons, des tailleurs� Nous pouvons vivre en autarcie, dame Elayne.

��Sauf pour les navets�! lan�a la femme en uniforme.

L�autre eut un rire de gorge.

Toveine suivit les cavaliers du regard. Dame Elayne�? Elayne Trakand�? La plus jeune des visiteuses correspondait � la description qu�on lui avait donn�e. Elaida n�avait pas pr�cis� pourquoi elle tenait tant � mettre la main sur une Accept�e en fuite ��future reine ou non�� mais pas une s�ur ne sortait de la tour sans avoir l�ordre d�ouvrir l��il et de coincer Elayne.

Sois prudente, Elayne Trakand� Je ne voudrais pas qu�Elaida ait la satisfaction de te capturer.

Tent�e de se demander s�il y avait moyen de tirer parti de la venue d�Elayne au camp, Toveine sentit soudain quelque chose, dans un coin de sa t�te. Une satisfaction paresseuse et une intention naissante. Logain venait de finir son petit d�jeuner, il sortirait bient�t et il lui avait ordonn� d��tre l� quand il le ferait.

Les jambes de Toveine coururent sans lui demander son avis. Du�coup, sa jupe s�entortilla autour de ses chevilles et elle s��tala, le souffle coup�. Furieuse, elle se releva et, sans prendre le temps de s��pousseter, repartit de plus belle. Des hommes se moqu�rent d�elle sur son passage et des enfants hilares la d�sign�rent du doigt.

Puis des chiens l�entour�rent, les plus t�m�raires lui reniflant les talons. Elle sauta et d�cocha des coups de pied, mais les maudits cabots ne la l�ch�rent pas. Folle de rage, elle aurait voulu hurler � la mort. Les chiens �taient une plaie, mais interdit de canaliser pour les disperser�!

Un corniaud gris saisit un pan de sa robe entre ses crocs, la tirant sur le c�t�. Cette fois, Toveine paniqua. Si elle tombait encore, les chiens la d�voreraient vivante.

Une femme en robe de laine marron jeta son lourd panier sur le corniaud, le for�ant � l�cher prise. Propuls� par une solide matrone, un seau atterrit sur le dos d�un cl�bard tachet� qui d�tala en glapissant.

Toveine s�en p�trifia de surprise. Du coup, un autre chien s�en prit � sa jambe. Au prix d�un lambeau de son bas et d�un morceau de chair, la s�ur parvint � se d�gager. Des femmes l�entouraient, chassant les chiens avec tout ce qui leur tombait sous la main.

��Filez, Aes Sedai, dit une femme grisonnante presque squelettique. (Elle flanqua un coup de b�ton � un cabot.) Ils ne vous emb�teront plus� Je voudrais bien avoir un joli chat, mais mon mari ne serait pas d�accord� Filez, vous dis-je�!

Toveine ne prit pas le temps de remercier ses bienfaitrices. En courant, elle tenta de r�fl�chir. Toutes les femmes savaient, pour�les Aes�Sedai. Si une �tait au courant, les autres aussi. Mais elles ne porteraient pas de messages et ne faciliteraient pas une �vasion, parce qu�elles d�siraient rester ici. Comprenaient-elles � quoi elles contribuaient�? Toute la question �tait l��

Un peu avant la maison de Logain, dans une rue �troite o� plusieurs demeures de ce type s�alignaient, Toveine ralentit et arrangea sa jupe. Une dizaine d�hommes en veste noire de tous �ges attendaient Logain, qui ne s��tait pas encore montr�. Mais elle le sentait dans sa t�te, r�solu et concentr�. Peut-�tre en train de lire�

La s�ur continua son chemin d�un pas altier. Aes Sedai jusqu�au bout des ongles, quoi qu�il arrive� De quoi en oublier sa fuite �perdue devant les chiens.

Chaque fois, la maison la surprenait. Dans la rue, plusieurs �taient aussi grandes et deux bien plus imposantes. Une demeure en bois ordinaire � deux niveaux, n��tait la porte, les volets et l�encadrement des fen�tres peints en rouge. Des rideaux occultants emp�chaient de voir � l�int�rieur. De toute fa�on, � travers les vitres de mauvaise qualit�, on n�aurait rien pu distinguer. Bref, une r�sidence acceptable pour un boutiquier pas tr�s prosp�re, mais en aucun cas pour un des hommes les plus c�l�bres du monde.

Toveine se demanda ce qui retenait Gabrelle. Les autres s�urs li�es � Logain avaient les m�mes ordres qu�elle, et jusque-l�, Gabrelle �tait toujours arriv�e la premi�re. Concentr�e, elle �tudiait l�Asha�man comme si elle avait l�intention d��crire sa biographie. C��tait possible, au fond, vu que les s�urs marron consignaient absolument tout par �crit.

Toveine chassa Gabrelle de son esprit. Cela dit, si elle arrivait tr�s en retard, il faudrait d�couvrir comment elle s�y �tait prise. Mais il y avait plus urgent�

Les hommes qui attendaient devant la porte rouge regard�rent la s�ur mais ne firent aucun commentaire ��m�me entre eux. Cela pos�, ils ne manifest�rent pas d�animosit� non plus. Ils attendaient, simplement, aucun ne portant de manteau malgr� le froid qui transformait leur souffle en bu�e.

Tous des D�vou�s, une �p�e d�argent au col�

Chaque matin o� Toveine venait au ��rapport��, elle voyait le m�me spectacle. Avec des hommes diff�rents, cela dit� De tous ces gens, elle ne savait pas grand-chose, � part quelques noms et une poign�e de d�tails.

Appuy� contre l�angle de la maison, Evin Vinchova, le beau gosse pr�sent lors de sa capture par Logain, jouait avec un morceau de ficelle. Avec son visage burin� de fermier et sa barbe tress�e et huil�e, Donalo Sandomere ��sans doute pas son v�ritable nom�� tentait d�adopter la posture nonchalante d�un authentique noble. Androl Genhald, un Tarabonais costaud � l�air pensif, croisait les mains dans le dos. M�me s�il portait une chevali�re en or, Toveine aurait jur� qu�il s�agissait d�un apprenti qui avait ras� sa moustache et abandonn� le voile. Mezar Kurin, un Domani aux tempes grises, jouait avec la boucle en grenat de son oreille gauche. Lui, il pouvait �tre un noble mineur�

Toveine enregistrait dans son esprit une s�rie de noms et de visages. Un jour ou l�autre, ces hommes seraient recherch�s, et les informations permettant de les identifier deviendraient cruciales.

La porte rouge s�ouvrit. Les hommes se redress�rent, mais ce ne fut pas Logain qui apparut.

Toveine sursauta, puis elle soutint le regard de Gabrelle sans faire d�effort pour cacher son d�go�t. � cause du maudit lien, elle avait senti � quelle activit� Logain se livrait pendant la nuit ��de quoi ne pas r�ussir � fermer l��il�� mais sans jamais imaginer que Gabrelle� Elle, sa partenaire�?

Plusieurs Asha�man parurent aussi �tonn�s que la s�ur. Certains sourirent sous cape et Kurin, rayonnant, lissa sa fine moustache d�un index triomphant.

L�indigne Aes Sedai n�eut m�me pas la d�cence de rougir. Levant un peu son nez en trompette, elle tira sur le devant de sa robe ��une fa�on de proclamer qu�elle venait juste de l�enfiler��, posa son manteau sur ses �paules et avan�a vers Toveine, tranquille comme si elles �taient dans un couloir de la Tour Blanche.

Toveine la prit par le bras et la tira � l��cart.

��Nous sommes prisonni�res, mais ce n�est pas une raison pour se plier � tout. En particulier � la lubricit� d�Ablar.

Gabrelle ne parut m�me pas troubl�e. Une id�e traversa l�esprit de Toveine.

��Il t�a ordonn� de��?

Avec un ricanement, Gabrelle lib�ra son bras.

��Toveine, il m�a fallu deux jours pour d�cider de me ��plier � sa lubricit頻, comme tu dis. Et je me suis f�licit�e qu�il en faille seulement quatre pour qu�il me laisse faire� �tant une s�ur rouge, tu l�ignores peut-�tre, mais les hommes sont des bavards inv�t�r�s. Il suffit d��couter, ou de faire semblant, pour qu�ils te racontent leur vie.

Gabrelle plissa pensivement le front.

��Je me demande si c�est pareil pour les femmes ordinaires.

��De quoi parles-tu�?

Gabrelle espionnait-elle Logain�? Ou glanait-elle des informations pour son futur livre�? Quoi qu�il en soit, son comportement �tait inadmissible, m�me pour une s�ur marron.

��Qu�est-ce qui est pareil�?

Toujours pensive, Gabrelle murmura�:

��Je me suis sentie� impuissante. Il est plut�t doux, mais� Eh�bien, jusque-l� je n�avais jamais r�fl�chi � la force des bras d�un homme, comprends-tu�? Et moi, incapable de canaliser le moindre flux. Il me dominait, en un sens, bien que ce ne soit pas tout � fait exact. Disons qu�il �tait le plus fort, et que je le savais. C��tait �trangement exaltant.

Toveine frissonna. Gabrelle devait avoir perdu la t�te. Elle allait le lui dire quand Logain sortit � son tour et ferma la porte derri�re lui. Les cheveux noirs, les �paules larges et les traits arrogants, il �tait plus grand que tous les autres Asha�man. Sur son col figuraient l��p�e d�argent et un ridicule l�zard cens� �tre un dragon. Alors que les autres se massaient autour de lui, il sourit � Gabrelle qui s�en p�ma d�aise.

Toveine frissonna de nouveau. Exaltant�! Cette femme �tait cingl�e.

Comme tous les matins, les hommes firent leur rapport. Le plus souvent, Toveine n�en comprenait pas un mot, mais elle �coutait quand m�me.

��J�en ai trouv� deux de plus qui s�int�ressent au nouveau type de gu�rison que cette femme, Nynaeve, a utilis� sur toi, dit Genhald. Mais le premier sait � peine gu�rir avec la m�thode classique et l�autre veut en savoir trop long. Plus que je ne peux lui en dire, en tout cas�

��Tu en sais autant que moi, r�pondit Logain. Ma�tresse al�Meara ne m�a pas fourni beaucoup d�explications, mais j�en ai glan� en �coutant les autres s�urs. Continue � semer et esp�rons que quelque chose pousse. C�est tout ce que tu peux faire.

Genhald et plusieurs autres types acquiesc�rent.

Toveine enregistra ces informations. Nynaeve al�Meara� Un nom qu�elle avait souvent entendu depuis son retour � la Tour Blanche. Une autre Accept�e fugueuse qu�Elaida voulait r�cup�rer avec une ferveur suspecte. Originaire du m�me village qu�al�Thor, en plus. Et associ�e � Logain, d�une fa�on ou d�une autre. Tout �a pouvait conduire quelque part. Un nouveau type de gu�rison pratiqu� par une Accept�e�? C��tait presque impossible, mais Toveine avait d�j� vu des choses impossibles se r�aliser, alors�

Gabrelle �coutait aussi, remarqua Toveine. Sans cesser de la surveiller du coin de l��il�

��Il y a un probl�me avec certains hommes de Deux-Rivi�res, annon�a Vinchova d�un ton col�rique. Enfin, quand je dis des ��hommes��� Ce sont des gamins, quatorze ans maximum. Ils refusent de r�v�ler leur �ge.

Avec son menton imberbe, Evin devait avoir un an ou deux de plus.

��Les faire venir ici �tait criminel.

Logain secoua la t�te. Parce qu�il regrettait, ou pour exprimer sa rage�? Difficile � dire.

��La Tour Blanche accepte des filles de douze ans� Occupe-toi de ces gar�ons. Sans favoritisme, sinon les autres se retourneront contre eux. Mais assure-toi qu�ils ne feront rien de stupide. Le seigneur Dragon sera m�content si on tue trop de gars de son territoire.

��On dirait bien qu�il s�en contrefiche, fit un type filiforme.

Son accent du Murandy � couper au couteau, il arborait une moustache incurv�e qui en disait long sur ses origines. Jouant avec une pi�ce de monnaie qu�il faisait circuler sur le dos de sa main, il semblait aussi concentr� sur cette activit� que sur Logain.

��J�ai entendu dire que le seigneur Dragon en personne a ordonn� au M�Hael d�enr�ler de force tous les m�les de Deux-Rivi�res capables de canaliser, y compris les coqs. Avec l�armada qu�il a ramen�e, je m��tonne qu�il n�ait pas aussi r�quisitionn� les poussins et les agneaux.

La blague fit rire les Asha�man, mais Logain ramena l�ordre en un clin d��il.

��Quoi que le seigneur Dragon ait dit, il me semble que mes instructions sont claires.

Tous les hommes hoch�rent la t�te et on entendit des ��Oui, Logain�� et des ��� tes ordres, Logain��.

Toveine effa�a le rictus qu�elle sentait na�tre sur ses l�vres. Bande d�ignorants�! La Tour Blanche acceptait les filles de moins de quinze ans uniquement quand elles avaient d�j� commenc� � canaliser�

Le reste �tait plus int�ressant. Deux-Rivi�res, encore� Rand al�Thor, disait-on, avait tourn� le dos � son territoire, mais elle n�aurait pas jur� que c��tait vrai.

Pourquoi Gabrelle la d�visageait-elle�?

��La nuit derni�re, dit Sandomere, j�ai appris que le M�Hael donne des cours particuliers � Mishraile.

L�homme lissa avec suffisance sa barbe fourchue. � croire qu�il venait de faire une r�v�lation sensationnelle.

Au fond, c��tait peut-�tre le cas, mais Toveine n�avait pas les �l�ments pour en juger. Logain hocha la t�te et les autres �chang�rent des regards qui auraient pu �tre inquiets.

Toveine rem�cha sa frustration. C��tait souvent comme �a. Des remarques qui n�appelaient pas de commentaires ��ou que ces hommes redoutaient de commenter�� et qu�elle ne comprenait pas. Chaque fois, elle avait le sentiment de passer � c�t� de quelque chose d�essentiel.

Un Cairhienien trapu qui arrivait � peine � la poitrine de Logain ouvrit la bouche. Pour ajouter quelque chose sur Mishraile�?

Toveine ne le saurait jamais.

��Logain�!

Welyn Kajima d�valait la rue, les clochettes accroch�es � sa natte noire tintinnabulant. Ce D�vou�, un homme d��ge moyen qui souriait beaucoup trop, avait lui aussi assist� � la capture de Toveine. Puis il avait impos� un lien � Jenare. Presque � bout de souffle, il fendit la petite foule et s�immobilisa devant Logain.

��Le M�Hael est de retour de Cairhien. Au palais, il a ajout� de nouveaux noms sur la liste des d�serteurs. Tu n�en croiras pas tes�oreilles.

Kajima r�cita une s�rie de noms que Toveine entendit � moiti� � cause des exclamations des Asha�man.

��Des D�vou�s qui d�sertent, dit le Cairhienien quand ce fut termin�, �a s�est d�j� vu. Mais un Asha�man consacr� ��et sept d�un coup�?

��Si tu ne me crois pas�, commen�a Kajima, th��tral.

� Arafel, il avait travaill� dans un bureau�

��On te croit, assura Genhald. Mais Gedwyn et Torval sont les bras droits du M�Hael. Rochaid et Kisman aussi. Pourquoi auraient-ils d�sert�? Taim leur donne tout ce qu�un roi pourrait d�sirer.

Kajima secoua la t�te, faisant sonner ses clochettes.

��Tu sais bien que la liste contient uniquement des noms, jamais de motifs�

��Bon d�barras�! grogna Kurin. Enfin, on pourrait dire �a s�il ne nous revenait pas de les traquer.

��Ce sont les autres d�fections que je ne comprends pas�, dit Sandomere. J��tais aux puits de Dumai et j�ai vu le seigneur Dragon faire son choix, apr�s la bataille. Comme toujours, Dashiva avait la t�te dans les nuages. Mais Flinn, Hopwil et Narishma�? Ces hommes �taient plus que satisfaits. On aurait dit des agneaux l�ch�s dans une grange �orge�

Un homme aux cheveux gris cracha sur le sol.

��Je n��tais pas aux puits de Dumai, dit-il, mais je me suis battu au sud contre les Seanchaniens. (Un Andorien, � son accent.) Les agneaux aiment peut-�tre moins la cour du boucher que la grange � orge.

Les bras crois�s, Logain avait �cout� en silence.

��Tu t�inqui�tes au sujet de la cour du boucher, Canler�? demanda-t-il, visage de marbre.

L�Andorien fit la moue puis haussa les �paules.

��Selon moi, c�est l� que nous finirons tous, un jour ou l�autre. Je doute que nous ayons le choix, mais rien ne m�oblige � trouver �a dr�le.

��Tant que tu es l� lorsqu�on a besoin de toi�, souffla Logain.

Il s�adressait � Canler, mais plusieurs autres types approuv�rent du chef.

Regardant au-del� des hommes, Logain �tudia Gabrelle et Toveine, qui s�effor�a d�avoir l�air de ne pas �couter alors qu�elle gravait tous les noms dans sa m�moire.

��Allez donc vous r�chauffer dans la maison, dit Logain. Faites-vous une infusion� Je reviendrai aussi vite que possible. Surtout, ne touchez pas � mes documents.

D�un geste, il indiqua � ses hommes de le suivre dans la direction d�o� venait Kajima.

Toveine en grin�a des dents de frustration. Au moins, elle n�allait pas devoir suivre Logain jusqu�au terrain d�exercice en passant devant le sinistre Arbre des Tra�tres aux branches lest�es de t�tes coup�es. Il�lui serait �galement �pargn� d�observer des hommes qui s�entra�naient � d�truire avec le Pouvoir. Certes, mais elle avait compt� sur un autre jour de libert�, histoire d�aller et venir et de voir ce qu�elle pouvait apprendre.

Elle avait d�j� entendu parler du ��palais�� de Taim, et elle esp�rait bien le localiser, voire apercevoir l�homme dont le nom �tait aussi maudit que celui de Logain. Au lieu de �a, elle suivit Gabrelle dans la maison. Tenter de d�sob�ir �tait une perte de temps.

Pendant que sa compagne accrochait son manteau � une pat�re, Toveine inspecta le salon. Malgr� l�ext�rieur modeste, elle s�attendait � plus de luxe. Dans une simple chemin�e de pierre, un feu �clairait une longue table �troite et des chaises tr�s simples reposant sur un plancher banal. Le bureau, � peine plus sophistiqu�, attira l�attention de la s�ur. Des coffrets � courrier s�y entassaient � c�t� de grands classeurs remplis jusqu�� la gueule. Des fourmis dans les mains, Toveine br�lait d�envie d�aller explorer tout �a. Mais si elle essayait, elle pourrait seulement toucher la plume ou l�encrier pos�s dans un coin�

Avec un soupir, elle suivit Gabrelle jusqu�� la cuisine surchauff�e par un po�le trop puissant. Sur un petit placard, les assiettes sales du petit d�jeuner attendaient la bonne volont� de quelqu�un.

Gabrelle remplit une bouilloire, la posa sur le feu et sortit une bo�te en bois d�un autre placard.

Toveine posa son manteau sur le dossier d�une chaise puis s�assit � la table. Aucune envie d�infusion, sauf si on la lui servait avec le petit d�jeuner qu�elle avait rat� Pourtant, elle allait en boire, selon ses instructions.

La stupide s�ur marron continua � jacasser tout en s�acquittant de t�ches domestiques avec l�enthousiasme cr�tin d�une fermi�re.

��J�ai d�j� appris beaucoup de choses� Logain est le seul Asha�man consacr� du village. Les autres habitent au ��palais�� avec Taim. Ils ont des serviteurs, mais Logan a engag� la femme d�un soldat en formation pour lui faire la cuisine et le m�nage. Elle sera bient�t l�, et elle le v�n�re comme s�il avait suspendu le soleil dans le ciel. Du coup, parlons des choses importantes avant son arriv�e. Logain a trouv� ton bureau pliable.

Toveine eut le sentiment qu�une main glac�e se refermait sur sa gorge. Elle voulut cacher sa r�action, mais Gabrelle ne fut pas dupe.

��Il l�a br�l�, Toveine� Apr�s avoir lu les documents� Il pense nous avoir fait une faveur.

L��treinte de la main glac�e se desserra.

��Les ordres d�Elaida ont donc disparu�

Quelle voix rauque�! Agac�e, Toveine se racla la gorge. Les ordres d�Elaida stipulaient d�apaiser tous les hommes captur�s dans ce village puis de les pendre sans attendre le proc�s pourtant impos� par les lois de Tar Valon.

��C��taient de rudes mesures, et ces hommes auraient r�agi en cons�quence s�ils avaient su�

Malgr� la chaleur, Toveine frissonna. Cette feuille de parchemin aurait pu leur valoir � toutes d��tre calm�es puis pendues.

��Pourquoi Logain nous ferait-il une faveur�?

��Je ne sais pas, Toveine� Il n�est pas pire que bien des hommes. C�est peut-�tre la r�ponse.

Gabrelle posa sur la table une assiette de tranches de fromage et plusieurs petits pains bien dor�s.

��Il se peut aussi que ce qui nous unit � lui ressemble au lien avec un Champion. Dans ce cas, il n�aura pas voulu souffrir alors qu�on nous ex�cutait�

Pourtant affam�e, Toveine prit un petit pain mais n�y toucha pas, comme si elle se montrait simplement polie.

��Parler de ��rudes mesures�� �tait un euph�misme, continua Gabrelle. Je l�ai vu dans ton regard� Ces hommes ont surmont� bien des difficult�s pour nous amener ici. Cinquante et une s�urs parmi eux� M�me avec le lien, ils peuvent craindre qu�on trouve un moyen de leur d�sob�ir. Une faille qu�ils n�auraient pas vue� Pourquoi tout �a�? Parce que la tour, si nous �tions mortes, serait enrag�e. Nous sachant prisonni�res, Elaida devra se montrer prudente.

Gabrelle eut un rire moqueur.

��Eh bien quoi�? Pourquoi tires-tu cette t�te�? Tu crois que j�ai pass� mon temps � r�ver de lui caresser les cheveux�?

Toveine posa le petit pain ��froid et rassis, de toute fa�on. Postuler que les s�urs marron avaient la t�te dans les nuages ��ou plut�t, dans leurs lectures�� �tait toujours une erreur.

��Qu�as-tu observ� d�autre, Gabrelle�?

La s�ur marron vint s�asseoir en face de Toveine.

��Une fois achev�, leur mur sera peut-�tre solide, mais cet endroit, lui, ne l�est pas. Il y a la faction de Taim et celle de Logain, m�me si ces groupes ne se d�finissent peut-�tre pas ainsi. Il y a sans doute d�autres factions, et des hommes qui en forment sans le savoir. Lien ou pas, cinquante et une Aes Sedai devraient tirer avantage de ces dissensions. La�seconde question, c�est�: comment s�y prendre�?

��La seconde question�? r�p�ta Toveine, dubitative.

Gabrelle se contenta d�attendre la suite.

��Si nous exploitons cette situation, nous enverrons dans le monde dix, cinquante ou cent bandes d�Asha�man plus dangereuses que les pires arm�es. Les neutraliser prendra une �ternit� et risquera de conduire � une nouvelle Dislocation ��tout �a � l�approche de Tarmon Gai�don. Si al�Thor est vraiment le Dragon R�incarn�

Gabrelle fit mine de parler, mais Toveine lui intima le silence d�un geste agac�. Pour le moment, la v�rit� sur al�Thor n�importait pas.

��Si nous ne r�unifions pas la tour, en rappelant aussi toutes les s�urs retrait�es, nous n�aurons aucune chance. M�me unies, j�ignore si nous pourrions d�truire cet endroit. En tout cas, la moiti� d�entre nous au moins y laisseraient la vie. Mais quelle est la premi�re question�?

Gabrelle s�adossa � son si�ge, l�air accabl�e.

��Tu as raison, et la r�ponse n�est pas simple� Chaque jour, de nouveaux hommes arrivent ici. Une vingtaine depuis que nous sommes prisonni�res, je crois�

��Ne te d�file pas, Gabrelle�! Quelle est la premi�re question�?

La s�ur marron d�visagea un long moment Toveine.

��Bient�t, nous ne serons plus en �tat de choc, dit-elle enfin. Qu�arrivera-t-il alors�? L�autorit� que t�a conf�r�e Elaida n�est qu�un souvenir, et notre exp�dition est termin�e. La premi�re question�? Sommes-nous cinquante et une Aes Sedai unies, ou redeviendrons-nous des s�urs marron, rouges, jaunes, vertes et grises�? Sans parler de la pauvre Ayako, embarqu�e dans ce d�sastre parce que l�Ajah Blanc voulait participer �l�aventure.

� Lemai et Desandre ont la position dominante dans notre groupe. La seule chance de rester unies, c�est que nous fassions all�geance � Desandre, toi et moi. Il le faut�! �a initiera le mouvement. Si nous entra�nons quelques s�urs avec nous, le processus sera lanc�.

Toveine prit une grande inspiration et fit mine de r�fl�chir. Faire all�geance � une s�ur d�un rang sup�rieur ne lui posait en soi aucun probl�me. Depuis toujours, les Ajah gardaient leurs petits secrets et complotaient un peu les uns contre les autres, mais la d�sunion actuelle �tait insupportable. De plus, face � ma�tresse Doweel, Toveine avait appris la soumission. Que pensait cette garde-chiourme de la pauvret�, � pr�sent qu�elle travaillait dans une ferme sous les ordres d�une garce encore plus dure qu�elle�?

��Je peux envisager cette solution, Gabrelle. Pour convaincre Desandre et Lemai, nous devrons avoir un plan.

Toveine en avait d�j� une esquisse, mais pas encore pr�te � �tre rendue publique.

��Gabrelle, je crois que ton eau est sur le point de bouillir.

Un sourire aux l�vres, la pauvre idiote se leva et approcha du po�le. Les s�urs marron, tout compte fait, �taient plus dou�es pour comprendre les livres que pour analyser les gens. Avant la destruction de Logain, de Taim et de leurs sbires, elles aideraient Toveine Gazal � renverser Elaida.

Sur les rives du fleuve Alguenya, Cairhien, capitale du royaume homonyme, �tait une m�galopole r�fugi�e derri�re d��paisses fortifications. Sous un ciel sans nuages, un vent froid soufflait et le soleil brillait au-dessus de toits couverts d�une neige qui ne semblait pas sur le point de fondre.

Si le fleuve n��tait pas gel�, des blocs de glace y d�rivaient et venaient heurter la coque des bateaux qui attendaient d�accoster. ��cause de l�hiver, de la guerre et du Dragon R�incarn�, le commerce avait ralenti, mais il ne cesserait pas tant que vivraient les nations. Malgr� les frimas, des chariots, des charrettes et des gens allaient et venaient dans les rues qui sillonnaient les collines formant ce qu�on appelait la Cit�.

Devant le Palais du Soleil c�l�bre pour ses tours carr�es, une foule attendait d��tre admise sur la rampe d�acc�s. En tenue de laine ou de soie, des marchands et des nobles c�toyaient des travailleurs aux joues sales et des r�fugi�s plus miteux encore. Nul ne se souciait de cette promiscuit�, et les coupe-bourse eux-m�mes oubliaient de se livrer � leur lucrative occupation.

Des hommes et des femmes finissaient par renoncer, mais d�autres les rempla�aient dans la queue, un p�re ou une m�re soulevant parfois un enfant pour qu�il voie mieux l�aile d�vast�e du palais o� des ouvriers d�blayaient les gravats du troisi�me niveau.

Partout ailleurs en ville, le bruit des marteaux des artisans et le grincement des essieux de roues se m�laient aux cris des camelots, aux protestations des pigeons qu�ils roulaient et aux n�gociations sous cape des marchands. Mais devant le palais, la foule se taisait.

� pr�s d�une demi-lieue de l�, derri�re une fen�tre de l�Acad�mie de Cairhien ��le nouveau nom (pompeux) de l��cole qu�il avait�ouverte dans la capitale��, Rand regardait la cour pav�e de l��curie, � ses pieds.

Au temps d�Artur Aile-de-Faucon, beaucoup d��coles portaient le nom d�Acad�mie. Avant cette �poque, il s�agissait souvent de centres culturels truff�s d��rudits venus de tous les coins du monde. Quoi qu�il en soit, l�appellation n�avait aucune importance. Tant qu�on y faisait ce que voulait Rand, ces endroits pouvaient bien se baptiser ��Grange�� ou ���table��, si �a leur chantait.

Rand avait bien d�autres soucis en t�te. En revenant si t�t � Cairhien, avait-il commis une erreur�?

Il avait d� en partir en toute h�te, afin que certaines ��sph�res�� sachent qu�il avait fui. Trop vite, devait-on croire, pour qu�il ait le temps de pr�parer quoi que ce f�t.

Mais il avait des questions � poser et des t�ches � accomplir. De�plus, Min voulait davantage de livres de ma�tre Fel. Dans son dos, il l�entendait marmonner entre ses dents tandis qu�elle fourrageait dans les �tag�res o� on avait rang� les �uvres du d�funt. Avec les tr�sors qui y arrivaient chaque jour ��livres et rouleaux de parchemin�� la biblioth�que de l�Acad�mie se trouvait de plus en plus � l��troit dans les pi�ces qu�on lui avait allou�es au c�ur de l�ancien palais du seigneur Barthanes.

Dans un coin de la t�te de Rand, Alanna broyait du noir. Elle devait savoir qu�il �tait en ville et elle risquait de venir le voir en chair et en os. Mais si elle essayait, il s�en apercevrait.

Coup de chance, Lews Therin se taisait pour le moment. Ces derniers jours, il semblait plus cingl� que jamais.

Avec sa manche, Rand fit un rond dans la bu�e qui couvrait la vitre. Si elle convenait pour un homme sans trop de moyens ni de pr�tentions, sa tenue de laine grise n��tait pas ce qu�on s�attendait � voir sur le Dragon R�incarn�. Sur le dos de sa main, la t�te du Dragon � crini�re d�or refl�tait la lumi�re. Ici, l�exhiber n��tait pas dangereux.

Quand il se pencha pour mieux voir, le bout des bottes de Rand toucha le sac de cuir pos� devant la fen�tre.

Dans la cour, on avait d�blay� la neige et un grand chariot y stationnait, entour� de seaux qui ressemblaient � des champignons dans une clairi�re. Une demi-douzaine d�hommes chaudement v�tus semblaient travailler sur l��trange chargement du v�hicule�: plusieurs assemblages m�caniques mass�s autour d�un grand cylindre de m�tal qui occupait la moiti� de l�espace disponible. Plus �trange encore, le chariot n�avait aucun bras, comme si on n�envisageait pas de lui adjoindre un attelage.

Les prenant dans une grande brouette, un des hommes introduisait des b�chettes dans une grosse bo�te en m�tal fix�e sous la base du gros cylindre. Par la trappe ouverte, on apercevait des flammes et de la fum�e s��chappait d�une �troite chemin�e.

Un barbu au cr�ne chauve tournait autour du chariot en beuglant des ordres qui ne paraissaient pas inciter ses compagnons � travailler plus vite.

Alors qu�on se gelait dehors, il faisait presque bon dans l�Acad�mie gr�ce aux �normes fours du sous-sol et au syst�me de ventilation raffin�. Sur le flanc de Rand, les plaies qui ne gu�riraient jamais �taient tr�s chaudes.

Sans comprendre les jurons que marmonnait Min ��mais s�r qu�il s�agissait bien de �a�� Rand devina qu�ils n��taient pas pr�s de partir d�ici, sauf s�il l�entra�nait de force. Par chance, il avait encore quelques questions � poser.

��Que disent les gens au sujet du palais�?

��Ce que tu imagines sans peine�, r�pondit le seigneur Dobraine.

Depuis le d�but, il faisait montre d�une patience admirable face aux questions de Rand. M�me quand il devait avouer son ignorance, sa�voix ne tremblait pas.

��Certains disent que les Rejet�s t�ont attaqu�, ou que ce sont les Aes Sedai. Ceux qui croient que tu as pr�t� all�geance � la Chaire d�Amyrlin penchent bien s�r pour les Rejet�s. Quoi qu�il en soit, on se demande si tu es mort, emprisonn� ou en fuite. Selon l�opinion majoritaire, tu serais vivant ��c�est du moins ce que disent croire les gens. Mais beaucoup affirment que�

Dobraine n�acheva pas sa phrase.

��� que je suis devenu fou, compl�ta Rand d�un ton neutre. (Pas de quoi en faire toute une histoire.) Et que j�ai d�vast� tout seul une partie du palais.

Mieux valait ne pas mentionner les morts. Moins nombreux qu�en d�autres occasions, mais assez pour qu�il pense � eux chaque fois qu�il fermait les yeux.

Dans la cour, un homme sauta du chariot, mais le chauve le prit par le bras et le for�a � remonter pour lui montrer ce qu�il avait�fait. De�l�autre c�t�, un type atterrit trop violemment sur les pav�s et�glissa.�Le�chauve abandonna sa premi�re victime et alla ordonner � la�seconde de reprendre son poste.

Que fichent ces gens�? se demanda Rand.

��Ceux qui disent �a ne se trompent pas tant que �a, fit-il en tournant la t�te vers son interlocuteur.

Dobraine Taborwin, un homme de petite taille grisonnant, sauf sur le devant du front, ras� et poudr�, ne broncha pas. Pas vraiment beau mais impressionnant de prestance, il arborait des rayures bleues et blanches sur le devant de sa tenue ��du cou jusqu�aux genoux, une preuve de son rang �lev�. Sa chevali�re orn�e d�un rubis sculpt�, il portait une pierre similaire sur son col. Pas �norme, mais pour un Cairhienien, c��tait un ornement flamboyant. Haute Chaire de sa maison, Dobraine avait surv�cu � une multitude de batailles et rien ne l�effrayait. Il l�avait amplement prouv� aux puits de Dumai.

Cela dit, la femme grisonnante qui attendait patiemment son tour pr�s de lui semblait tout aussi inaccessible � la peur. Contraste frappant avec les atours de Dobraine, la robe de laine marron d�Idrien Tarsin, une dame plut�t trapue, aurait bien convenu � une boutiqui�re. Bizarrement, �a n�enlevait rien � son autorit� et sa noble dignit�.

Idrien �tait la directrice en chef de l�Acad�mie. Un titre dont elle s��tait par�e apr�s avoir constat� que tous les �rudits et les savants se faisaient appeler ��directeur�� ou ��directrice�� de ceci ou de cela.

Titre ou pas, elle menait l�Acad�mie d�une main de fer et croyait avant tout aux applications pratiques du savoir. De nouvelles techniques pour aplanir une route, fabriquer des teintures, am�liorer les fonderies et les moulins� Cerise sur le g�teau, c��tait une fid�le du Dragon R�incarn�. Qu�il f�t ou non rationnel, ce pragmatisme convenait parfaitement � Rand.

Il se tourna de nouveau vers la fen�tre et refit un rond dans la bu�e. L�appareil, en bas, �tait peut-�tre cens� chauffer de l�eau ��il semblait y en avoir encore dans certains seaux. Au Shienar, on utilisait des bouilloires g�antes pour amener les bains � la bonne temp�rature. Mais pourquoi installer un tel dispositif sur un chariot�?

��Depuis mon d�part, quelqu�un est-il parti soudainement�? Ou�arriv� sans �tre attendu�?

Rand ne pensait pas que c��tait le cas pour une personne importante � ses yeux. Avec les pigeons voyageurs des marchands et les espions de la Tour Blanche ��sans oublier Mazrim Taim, m�me si Lews Therin ricanait dans sa t�te chaque fois qu�il entendait ce nom�� plus les bavardages des uns et des autres, dans quelques jours, le monde entier saurait que le Dragon R�incarn� avait quitt� brusquement Cairhien. Et sinon le monde entier, au moins tous les gens qui comptaient un peu partout�

Cairhien n��tait plus l�endroit o� se livrerait la bataille.

La r�ponse de Dobraine surprit Rand�:

��Personne, sauf Ailil Riatin et une dignitaire du Peuple de la Mer, qui sont� port�es disparues depuis l�attaque.

Une courte h�sitation, mais une h�sitation quand m�me. Dobraine ne savait peut-�tre pas ce qui �tait arriv�. �a ne l�emp�cherait pas de tenir parole, il l�avait prouv� aux puits de Dumai.

��On n�a pas d�couvert de cadavres, mais �a ne garantit rien. Pourtant, la Ma�tresse des Vagues exclut cette possibilit�. Elle exige dix fois par jour qu�on lui rende la disparue.

� � dire vrai, Ailil a pu fuir en province. Ou �tre all�e rejoindre son fr�re, malgr� le serment qu�elle a pr�t� devant toi.

� Tes trois Asha�man sont encore au Palais du Soleil. Flinn, Narishma et Hopwil. � cause d�eux, les gens sont nerveux. Encore plus qu�avant, je dirais�

Idrien soupira et ses pieds racl�rent le parquet. � l��vidence, cette situation la rendait tr�s nerveuse.

Rand �carta l�id�e que les Asha�man soient concern�s. Depuis le palais, aucun n��tait assez puissant pour avoir senti qu�il ouvrait un portail ici. Ces trois hommes n�avaient pas particip� � l�attaque lanc�e contre lui, mais un organisateur avis� aurait envisag� un �chec et pr�vu un plan de rechange pour garder quelqu�un pr�s de lui s�il survivait.

Tu ne survivras pas, marmonna Lews Therin. Aucun de nous ne survivra�

Rendors-toi�! pensa Rand, agac�. Bien s�r qu�il ne survivrait pas�! Il le savait, mais �a ne l�emp�chait pas de d�sirer le contraire.

Lews Therin ricana dans sa t�te.

En bas, le chauve avait permis aux autres de descendre du chariot, et il se frottait les mains de satisfaction. Debout pr�s de l�engin, il semblait tenir un discours.

��Ailil et Shalon sont vivantes et ne se sont pas enfuies, dit Rand � haute et intelligible voix.

Il avait laiss� les deux femmes ��attach�es et b�illonn�es�� dans une chambre o� des serviteurs auraient d� les d�couvrir quelques heures plus tard. � moins qu�elles aient trouv� un moyen de se lib�rer avant�

��Voyez du c�t� de Cadsuane� Elle doit les avoir avec elle dans le palais de dame Arilyn.

��Cadsuane Sedai entre et sort du palais comme d�un moulin, conc�da Dobraine, mais comment les en aurait-elle exfiltr�es sans qu�on le remarque�? Et pourquoi�? Si Ailil est la s�ur de Toram, les pr�tentions au tr�ne de cet homme sont en cendres ��en supposant qu�elles aient un jour �t� s�rieuses. Ailil n�a plus aucune importance, � pr�sent. Quant � retenir une Atha�an Miere de haut rang� Et dans quel dessein�?

��Pourquoi garde-t-elle dame Caraline et le haut seigneur Darlin comme ��invit�s��, Dobraine�? Sait-on jamais quelles sont les motivations des Aes Sedai�? Ailil et Shalon sont l� o� je le dis. Si Cadsuane te laisse chercher, tu les trouveras.

Se demander pourquoi l�Aes Sedai agissait ainsi n��tait pas stupide, loin de l�, mais Rand ignorait la r�ponse, tout simplement. Bien s�r, Caraline Damodred et Ailil Riatin appartenaient aux deux derni�res maisons r�gnantes du Cairhien. Et Darlin Sisnera �tait � la t�te des nobles de Tear qui voulaient expulser Rand de leur pr�cieuse Pierre et plus g�n�ralement du pays�

Rand plissa le front. Il aurait jur� que Cadsuane, m�me si elle pr�tendait le contraire, se concentrait sur lui. Et si elle n�avait pas menti�? Eh bien, quel soulagement� Que pouvait-il y avoir de pire qu�une Aes Sedai convaincue de devoir se m�ler de ses affaires�? Voire les diriger� Pourquoi se plaindre si Cadsuane avait d�cid� d�aller fouiner ailleurs�? Min avait aper�u Sisnera avec une �trange couronne, et il prenait tr�s au s�rieux les visions de la jeune femme. Au point de ne pas avoir envie de penser � ce qu�elle avait distingu� au sujet de la s�ur verte et de lui-m�me. Cadsuane se croyait-elle en position de d�cider qui devait r�gner sur Tear et sur le Cairhien�? Tout b�tement�?

Tout b�tement� Rand faillit �clater de rire. Mais c��tait bien d�une Aes Sedai, �a�

Et Shalon, la R�gente des Vents�? La d�tenir permettait � Cadsuane de faire pression sur Harine, la Ma�tresse des Vagues. Pourtant, Rand paria qu�elle avait simplement �t� ��ramass�e�� en m�me temps qu�Ailil, histoire de dissimuler l�identit� de sa ravisseuse.

Quoi qu�il en soit, Cadsuane allait �tre d��ue. En ce qui concernait Tear et le Cairhien, toutes les d�cisions �taient prises, et il comptait lui en faire part un jour ou l�autre. Quand�? Eh bien, �a n��tait pas au d�but de sa liste de priorit�s�

��Avant de partir, Dobraine, je dois te donner�

Rand se tut, stup�fi�.

Dans la cour, le chauve venait de tirer sur un levier de l��trange assemblage m�canique. Sur le flanc du chariot, une longue pi�ce coud�e se mit en mouvement, entra�nant un �l�ment similaire mais plus court qui s�enfon�a dans un trou m�nag� sur le berceau du v�hicule. Alors qu�un nuage de vapeur sortait de la chemin�e, le chariot vibra comme s�il allait se d�sint�grer� puis il avan�a. Le mouvement de la pi�ce coud�e s�acc�l�ra. Un chariot qui avan�ait seul, sans chevaux�!

Entendant Idrien lui r�pondre, Rand comprit qu�il venait de penser tout haut.

��Ce truc, l�? C�est le chariot � vapeur de Merlin Poel. (� son ton, la directrice ne prenait pas la chose tr�s au s�rieux.) Il pr�tend pouvoir tracter une centaine d�autres v�hicules avec son engin. Pour �a, il faudrait qu�il r�ussisse � lui faire parcourir cinquante pas sans que quelque chose casse ou explose. � ce que je sais, il a r�ussi cet exploit une seule fois.

De fait, le chariot � vapeur venait de s�arr�ter apr�s moins de vingt pas. Les vibrations augmentant, plusieurs hommes saut�rent dessus et l�un d�eux, la main envelopp�e de tissu, tenta de faire tourner ou de tirer quelque chose que Rand ne voyait pas. Puis de la vapeur s��chappa � grands jets d�un tuyau et l�engin cessa de trembler.

Rand secoua la t�te. Il avait vu ce Merlin, pas encore tout � fait chauve, exposer sur une table une machine qui ne faisait rien, � part vibrer en expulsant de la vapeur. � l��poque, il avait pens� � un instrument de musique rat�.

Le chauve qui engueulait ses collaborateurs �tait donc Merlin�? Quelles autres bizarreries ��ou merveilles�� fabriquait-on � l�Acad�mie�?

Quand il posa la question, sans cesser de regarder le chariot, dans la cour, Idrien soupira � pierre fendre. Seul le respect d� au Dragon R�incarn� l�emp�cha de s��chauffer ��au d�but, parce que �a ne dura pas.

��� la rigueur, je veux bien accueillir des philosophes, des historiens et des math�maticiens, mais vous m�avez ordonn� de donner asile � toutes sortes d�inventeurs farfelus, � condition que leurs travaux progressent. Vous pensiez � des armes, je suppose� � pr�sent, j�ai sur les bras des dizaines de r�veurs et de bons � rien avec leurs grimoires et leurs rouleaux de parchemin datant tous du Pacte des Dix Nations voire de l��ge des L�gendes. Le nez dans ces trucs, ils essaient de comprendre des plans et des sch�mas d�objets qu�ils n�ont jamais vus et qui n�ont probablement jamais exist�. Certains de ces textes parlent de gens qui ont des yeux sur le ventre, d�animaux de plus de dix pieds de haut avec des d�fenses longues comme un homme ou de cit�s o��

��Que fabriquent-ils, ces gens�? coupa Rand.

Dans la cour, Merlin et ses assistants semblaient savoir ce qu�ils faisaient. Et le chariot avait bel et bien avanc�.

Idrien soupira encore plus fort.

��Des idioties, seigneur Dragon. Des idioties�! Kin Tovere a fabriqu� une longue-vue g�ante. Avec, on peut voir la lune comme si on l�avait sous le nez, plus des points ronds qui sont selon lui d�autres mondes. Pouvez-vous me dire � quoi �a sert�? Et maintenant, il a en projet une longue-vue encore plus grande�

� Maryl Harke assemble de grands cerfs-volants qu�elle baptise des ��planeurs��. Au printemps, elle essaiera encore de s�envoler d�une colline. Quand je la vois faire, �a me retourne l�estomac. La prochaine fois qu�un de ces machins se pliera en vol, elle risque de se casser beaucoup plus qu�un bras.

� Jander Parentakis croit pouvoir faire avancer un bateau avec des roues � aubes ��le m�me genre que celle d�un moulin�� mais quand il y a assez d�hommes � bord pour faire tourner son syst�me, il ne reste plus assez de place pour une cargaison. Sans compter que n�importe quel navire � voiles va bien plus vite�

� Ryn Anhara emprisonne des �clairs dans de grands bocaux ��pourquoi, je pense qu�il l�ignore lui-m�me�� et Niko Tokama me semble � peine moins cingl�e avec son�

Rand se retourna si vite qu�Idrien recula, Dobraine lui-m�me changeant de posture ��un r�flexe d�escrimeur.

Ces gens se m�fiaient de lui�

��Il emprisonne des �clairs, vraiment�?

Comprenant soudain, Idrien eut un geste de d�n�gation.

��Non, non� Pas� comme �a.

��Pas comme vous��, avait failli dire la directrice.

��C�est un appareil avec des tas de roues, de filaments, d�esp�ces d�amphores en c�ramique et la Lumi�re seule sait quoi d�autre. Il pr�tend fabriquer des �clairs. Un jour, j�ai vu un rat sauter sur les tiges de m�tal qui sortaient d�une amphore. Il est mort foudroy�, j�en suis t�moin.

La voix d�Idrien vibra d�espoir�:

��Si vous le d�sirez, seigneur Dragon, je peux dire � Anhara d�arr�ter.

Quand Rand essaya d�imaginer un cavalier sur un cerf-volant, il faillit �clater de rire. L�affaire des amphores et des �clairs lui parut encore plus grotesque. Pourtant, en r�fl�chissant�

��Laissez-les continuer, directrice en chef� Qui sait�? une de ces machines sera peut-�tre utile un jour. Si �a arrive, donnez un prix � son inventeur.

Contrairement � son habitude, Dobraine ne put pas dissimuler son scepticisme. Idrien hocha docilement la t�te, mais sans conviction. Autant esp�rer voir des cochons voler en escadrille.

Rand avait lui aussi des doutes. Mais qui pouvait dire qu�il n�y aurait jamais de cochons ail�s�? Apr�s tout, le chariot avait bien avanc� tout seul.

Si possible, il esp�rait laisser derri�re lui une ���uvre�� qui aiderait le monde face � la nouvelle Dislocation annonc�e par les proph�ties. Une Dislocation dont il serait responsable�

Mais que laisser, � part les �coles ��ou Acad�mies�� elles-m�mes�? L�une ou l�autre merveille pouvait changer le cours de l�histoire. Et il voulait que quelque chose de durable lui survive.

J�avais la m�me ambition, souffla Lews Therin dans sa t�te. Une grossi�re erreur� Nous ne sommes pas des b�tisseurs, toi, moi et� l�autre. Des destructeurs, voil� ce que nous sommes. Des destructeurs�!

Frissonnant, Rand se passa les mains dans les cheveux. L�autre�? Parfois, le spectre semblait un peu moins fou que d�habitude. Et c��tait l� qu�il devait �tre le plus cingl�

Dobraine et Idrien le regardaient, l�un cachant presque parfaitement ses doutes et l�autre ne se souciant pas d�essayer. Faisant comme si de rien n��tait, Rand sortit de sous sa veste deux plis scell�s par un Dragon de cire rouge. La boucle de ceinture qu�il ne portait pas en ce moment lui servait � l�occasion de sceau.

Il tendit les deux plis � Dobraine.

��Celui du dessus fait de toi mon repr�sentant au Cairhien.

Un troisi�me pli, toujours dans sa poche, nommait Gregorin den Lushenos au m�me poste en Illian.

��Ainsi, quand je serai parti, personne ne contestera ton autorit�.

Avec ses soldats, le seigneur pouvait se d�fendre en cas de troubles, mais autant �viter �a. S�ils croyaient que le Dragon R�incarn� les punirait, les candidats � la dissidence adopteraient sans doute un profil bas.

��Je te laisse quelques ordres sur des sujets qui me sont chers. ��part �a, fie-toi � ton jugement. Et quand dame Elayne revendiquera le Tr�ne du Soleil, soutiens-la de toutes tes forces.

Elayne� Elayne et Aviendha� Par la Lumi�re�! Au moins, elles �taient en s�curit�

Min ne ronchonnait plus. Sans doute parce qu�elle venait de trouver les ouvrages de ma�tre Fel. Pas assez fort pour l�en emp�cher, il allait laisser cette femme le suivre jusqu�� la mort.

Ilyena�, g�mit Lews Therin. Pardonne-moi�!

Rand parla d�un ton aussi froid que le c�ur de l�hiver.

��Dobraine, tu sauras quand remettre l�autre pli, si �a doit arriver. Oblige le destinataire � accepter et d�cide selon ce qu�il te dira. S�il refuse, ou si tu ne veux pas lui d�livrer le message, je choisirai quelqu�un d�autre. Mais ce ne sera pas toi.

Malgr� ce discours tr�s brusque, Dobraine ne broncha pas. M�me chose, ou presque, quand il lut le nom �crit sur le second pli. Un froncement de sourcils, rien de plus.

��Je t�ob�irai en tout point, dit-il, serein comme tout Cairhienien digne de ce nom. Mais� Eh bien, tu sembles pr�voir d��tre absent longtemps.

Rand haussa les �paules. Il se fiait au haut seigneur autant qu�� quiconque d�autre. Presque autant�

��Comment savoir, en des temps troubl�s�? Fais en sorte que la directrice Tarsin ait tout l�argent dont elle a besoin. Pareil pour les hommes qui ouvrent une �cole � Caemlyn. Et en Tear, jusqu�� ce que les choses changent l�-bas�

��Je t�ob�irai, r�p�ta Dobraine en empochant les deux plis.

Une statue de marbre, cet homme. Champion toutes cat�gories du Grand Jeu�

Idrien r�ussit � avoir l�air contente et insatisfaite en m�me temps. Comme toute femme contrainte de ne pas dire le fond de sa pens�e, elle s�occupa en lissant le devant de sa robe. Malgr� ses lamentations sur les philosophes et les r�veurs, elle aurait d�fendu son Acad�mie jusqu�� son dernier souffle. Si les autres �coles disparaissaient, provoquant une migration massive d��rudits (et m�me de bons � rien) vers Cairhien, �a ne lui arracherait pas de larmes.

Que penserait-elle d�un des ordres contenus dans le pli de Dobraine�?

��J�ai tout ce qu�il me faut, annon�a Min.

Elle se d�tourna des �tag�res et avan�a vers Rand en titubant un peu sous le poids des trois gros sacs de toile pendus � ses �paules. Son pantalon et sa veste marron, des plus ordinaires, ressemblaient � la tenue qu�elle portait lors de leur rencontre, � Baerlon. Pour une raison myst�rieuse, elle s��tait longtemps lament�e au sujet de ses nouvelles habitudes vestimentaires ��� croire que c��tait Rand qui l�obligeait � porter des robes. Aujourd�hui, elle rayonnait ��avec un brin de malice, comme souvent.

��J�esp�re que les chevaux de b�t son bien l� o� nous les avons laiss�s. Sinon, mon seigneur Dragon risque d��tre charg� comme un baudet.

Scandalis�e, Idrien poussa un petit cri. Dobraine se contenta de sourire. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il voyait le Dragon R�incarn� en compagnie de Min.

Jugeant qu�ils en avaient assez vu et entendu, Rand renvoya ses deux interlocuteurs apr�s leur avoir rappel� de jurer leurs grands dieux qu�ils ne l�avaient pas vu. Dobraine sembla trouver la consigne normale. Idrien parut plus dubitative. Mauvais �a� Si elle laissait �chapper quelque chose devant un serviteur ou un �rudit, la Cit� enti�re serait inform�e en deux jours.

Quoi qu�il en soit, le temps pressait. M�me si personne de comp�tent n�avait �t� assez pr�s pour sentir qu�il avait ouvert un portail ici, tout ��observateur�� � l�aff�t des bons signes devait savoir qu�il y avait un ta�veren dans la capitale. Et Rand n�entendait pas �tre d�couvert. Pas si t�t.

Quand ils furent enfin seuls, il prit un des sacs de Min et le pendit � son �paule.

��Un seul�? railla la jeune femme.

Posant les autres sur le sol, elle plaqua les poings sur ses hanches.

��Parfois, tu n�es qu�un vulgaire berger�! Ces sacs p�sent une tonne chacun.

Cela dit, Min semblait plus amus�e que choqu�e.

��Tu aurais d� choisir des livres plus petits, fit Rand en enfilant des gants pour cacher ses Dragons. Ou moins �pais.

Quand il se tourna vers la fen�tre pour r�cup�rer son sac de cuir, il eut un malaise. Les jambes en coton, il vacilla. Dans sa t�te, un visage qu�il ne reconnut pas passa en un �clair. Non sans effort, il se reprit, bien camp� sur ses jambes. Dans ses t�n�bres, Lews Therin haletait. Ce�visage �tait-il le sien�?

��Si tu crois me rouler comme �a, marmonna Min. Faire semblant d�avoir des vertiges pour que je porte tout�! Mais c��tait tr�s mal imit�, jeune homme. Si tu essayais de t��crouler�?

��Min, pas maintenant, s�il te pla�t�

Quand il canalisait, Rand �tait habitu� � ces malaises, et il les contr�lait bien. En g�n�ral� Mais ces vertiges, sans le saidin� S��tait-il retourn� trop vite�?

Oui, et les cochons ail�s existaient bel et bien�!

Rand mit le sac de cuir en bandouli�re. Dans la cour, Merlin et ses assistants s�activaient toujours.

��Min�

La jeune femme cessa d�enfiler ses gants rouges, plissa le front et tapa du pied sur le parquet. Un signe dangereux chez toute femme, alors, sur une fille lest�e de couteaux�

��On en a d�j� parl�, Rand ��Dragon R�incarn� de Malheur�� al�Thor. Tu ne me laisseras pas en arri�re.

��Cette id�e ne m�a jamais travers� l�esprit�

Un gros mensonge. Mais il �tait trop faible pour dire ce qu�il fallait afin qu�elle ne le suive pas.

Trop faible� Elle pourrait en mourir, si je parlais� Que la Lumi�re me r�duise en cendres�!

Elle le fera, souffla Lews Therin.

��Je me disais seulement� Eh bien, tu dois savoir ce que nous avons fait, et �tre inform�e de ce que nous allons faire. Ces derniers temps, je n�ai pas �t� tr�s bavard�

Il mobilisa ses forces et se connecta au saidin. Alors que la pi�ce semblait tourner autour de lui, il parvint � surnager dans le torrent de feu, de glace et de souillure qui lui retourna l�estomac. Mais il r�ussit � rester debout et � ne pas tituber. De justesse�

Un portail s�ouvrit, donnant acc�s � une clairi�re o� attendaient deux chevaux sell�s attach�s � la branche basse d�un ch�ne.

Rand fut rassur� de voir leurs montures. La clairi�re �tait loin de toute route, mais il y avait partout des vagabonds qui fuyaient leur�famille, leur ferme ou leur boutique parce que le Dragon R�incarn� avait bris� tous les liens, comme les proph�ties l�annon�aient.

Une bonne partie de ces hommes et de ces femmes, �puis�s et � demi gel�s, devaient �tre las de chercher sans avoir la moindre id�e de ce qu�ils devaient trouver. Du coup, m�me des chevaux tr�s ordinaires auraient pu constituer un semblant de butin. Rand avait largement de quoi en acheter d�autres, mais Min n�aurait s�rement pas appr�ci� les heures de marche jusqu�au village o� ils avaient laiss� les b�tes de b�t.

Franchissant le portail au pas de course, Rand fit comme si le passage du parquet � la neige �tait tout ce qui le faisait vaciller. D�s que Min fut pass�e avec ses sacs de livres, il se coupa de la Source.

Ici, ils �taient � deux cents lieues de Cairhien et plus pr�s de Tar Valon que de toute autre grande ville. D�s la fermeture du portail, Alanna avait disparu dans la t�te de Rand.

��Enclin � bavarder�? demanda Min, m�fiante.

Parce qu�elle doutait de sa sinc�rit�, esp�ra Rand. Enfin, pour �a ou autre chose, � part la bonne raison�

La naus�e et les vertiges se dissip�rent.

��Tu as �t� muet comme une carpe, Rand, mais je ne suis pas aveugle. D�abord, nous avons ��voyag頻 jusqu�� Rhuidean, o� tu as pos� assez de questions sur Shara pour que tout le monde d�duise que tu comptais t�y rendre�

Min secoua la t�te tout en attachant un de ses sacs � la selle de son hongre marron. Elle haleta sous l�effort mais refusa de poser l�autre sac dans la neige.

��Je n�aurais pas imagin� ainsi le d�sert des Aiels� Cette cit� en ruine est plus grande que Tar Valon. Toutes ces fontaines, le lac� Je ne voyais m�me pas la berge oppos�e. Dans un d�sert, l�eau ne devrait pas �tre rare�? Et on se gelait. On n�aurait pas d� crever de chaud�?

��En �t�, on cuit le jour mais on grelotte quand m�me de froid la nuit�

Rand se sentit assez bien pour accrocher ses propres sacs � la selle de son cheval gris. Pas sans souffrir, mais bon�

��Puisque tu sais tout, qu�est-ce que je faisais l�-bas, � part poser des questions�?

��La m�me chose qu�� Tear hier soir. T�assurer que tout le monde sache que tu �tais l�. � Tear, tu t�es renseign� sur Chachin. Lire dans ton jeu est facile. Tu brouilles les pistes pour que personne ne puisse dire o� tu es ni o� tu comptes aller ensuite.

Le second sac accroch�, Min enfourcha sa monture.

��Alors, je suis aveugle�?

��Non, tu as un �il d�aigle.

Rand esp�ra que ses poursuivants y voyaient aussi bien. Ou leur chef, quel qu�il soit. S�ils fon�aient tous au m�me endroit, �a ne serait pas � son avantage.

��Mais je dois semer encore quelques fausses pistes.

��Pourquoi perdre du temps�? Je sais que tu as un plan et qu�il est li� � ce sac de cuir. Que contient-il, au fait�? Un sa�angreal�? Allons, n�aie pas l�air surpris�! Tu ne te s�pares jamais de ce truc� Pourquoi ne pas passer � la phase active de ton plan�? Ensuite, tu t�occuperas de tes fausses pistes. Et tu suivras la bonne, bien s�r. Tu veux attaquer quand tes adversaires s�y attendront le moins, as-tu dit. Ce sera dur � r�aliser, sauf s�ils te pistent l� o� tu le d�sires.

��J�aimerais que tu n�aies jamais ouvert un seul livre d�Herid Fel, grommela Rand en se hissant en selle.

Sa t�te tourna � peine.

��Tu devines trop de choses. Pourrai-je encore avoir des secrets vis-�-vis de toi�?

��Tu n�as jamais rien pu me cacher, berger�!

Min �clata de rire puis n�h�sita pas � se contredire�:

��Que mijotes-tu�? � part tuer Dashiva et les autres, je veux dire. Si je voyage avec toi, j�ai le droit de savoir.

Comme si Rand l�avait forc�e � venir�

��Je vais purifier la moiti� masculine de la Source, annon�a-t-il.

Une r�v�lation�! Un plan plus qu�ambitieux ��grandiose, aurait-on d� dire.

� la r�action de Min, il aurait aussi bien pu lui apprendre qu�il envisageait de faire une petite promenade digestive. Les mains sur le pommeau de sa selle, elle attendit simplement la suite.

��J�ignore combien de temps �a prendra. Quand j�aurai commenc�, tous les gens capables de canaliser sauront qu�il se passe quelque chose. Oui, � des milliers de lieues � la ronde� Si Dashiva et les autres, ou les Rejet�s, viennent voir de quoi il s�agit, je doute d��tre en mesure d�arr�ter en catastrophe. Contre les Rejet�s, je ne peux rien. Mais avec un peu de chance, je me d�barrasserai des autres.

�tre un ta�veren lui donnerait peut-�tre l�avantage dont il avait tant besoin.

��Fie-toi � la chance et Corlan Dashiva ou les Rejet�s ��m�me un seul�� te d�gusteront au petit d�jeuner. (Min talonna son cheval, qui sortit de la clairi�re.) J�aurai peut-�tre un meilleur plan � te proposer� Viens, il y a une auberge pas loin. J�esp�re que tu nous laisseras le temps de manger au chaud avant de repartir.

�bahi, Rand regarda sa compagne. On aurait cru que cinq Asha�man ren�gats et les Rejet�s, pour elle, �taient moins pr�occupants qu�une rage de dents.

Talonnant son cheval gris, il rattrapa sa compagne. Vis-�-vis d�elle, il avait encore quelques secrets. Ce malaise chaque fois qu�il canalisait, avant tout� C��tait pour �a qu�il devait en finir avec Dashiva et les quatre autres avant de se lancer dans son grand �uvre. Cette t�che lui laisserait le temps de surmonter son mal. Si c��tait faisable. Dans le cas contraire, impossible de dire si les deux ter�angreal accroch�s � sa selle lui serviraient � quelque chose.

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue�� un vent se mit � souffler au-dessus de l�oc�an d�Aryth. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

Filant vers l�est, au-dessus de la houle gris-vert glac�e de l�oc�an, il se dirigeait, ce vent, vers le Tarabon o� des navires d�j� d�charg�s mouillaient au large pr�s de bateaux en attente d�accoster � Tanchico.

D�autres navires, de toutes les tailles, se serraient dans le port comme des sardines dans une bo�te. Aucun emplacement n��tant libre le long des quais, des barges transportaient jusqu�� la terre ferme les passagers et les biens p�rissables.

Quand leur ville �tait tomb�e sous la coupe de nouveaux ma�tres ��avec leurs �tranges coutumes, leurs cr�atures exotiques et ces femmes tenues en laisse capables de canaliser�� les habitants s��taient inqui�t�s. Et ils avaient recommenc� lorsque l��norme flotte �tait arriv�e, amenant en plus des soldats une foule de n�gociants � l��il d�aigle, des artisans lest�s de leurs outils et m�me des familles avec un chariot rempli d�objets quotidiens et de plantes inconnues.

Un nouveau roi et une nouvelle Panarch �taient d�sormais l� pour promulguer et faire respecter les lois. M�me s�ils avaient jur� all�geance � une lointaine Imp�ratrice ��dans un royaume o� les nobles Seanchaniens occupaient la majorit� des palais et imposaient une discipline de fer aux dames et aux seigneurs locaux�� la vie n�avait gu�re chang� pour la plupart des gens. Les membres du Sang seanchaniens, en effet, fuyaient tout contact avec le peuple. Et qui ne finissait pas par s�accommoder des coutumes des autres, si bizarres soient-elles�? L�anarchie qui avait fait rage dans tout le royaume n��tait plus qu�un souvenir, m�me chose pour la famine. Les rebelles, les bandits et les fid�les du Dragon qui infestaient le pays �taient morts, en prison ou repouss�s vers le nord, dans la plaine d�Almoth. Du coup, le commerce avait repris.

Les r�fugi�s loqueteux qui grouillaient dans la capitale �taient retourn�s dans leur village ou leur ferme. D�sormais, Tanchico acceptait tr�s exactement le nombre d��trangers qu�elle pouvait accueillir. Malgr� la neige, les soldats, les marchands et les fermiers se r�partissaient � l�int�rieur des terres par milliers ��voire par dizaines de milliers. Enfin en paix apr�s avoir connu des temps plus que difficiles, Tanchico se satisfaisait de son sort.

Au-del�, le vent soufflait sur des lieues et des lieues, parfois plus violent et � d�autres occasions presque doux, sans jamais dispara�tre totalement. Puis il tournait vers le sud, balayant des for�ts et des plaines p�trifi�es sous la neige, et traversait ce qui �tait nagu�re la fronti�re entre le Tarabon et l�Amadicia. Une ligne de s�paration qui demeurait, mais seulement de nom, puisqu�on avait ras� les postes de douane et renvoy� les soldats.

Continuant vers le sud-est, ce vent contournait les contreforts m�ridionaux des montagnes de la Brume avant de fondre sur les fortifications d�Amador. Amador la conquise, h�las� Au-dessus de l�impressionnante Forteresse de la Lumi�re, l��tendard arborait un faucon dor� qui semblait voler pour de bon, des �clairs jaillissant de ses serres.

Ici, peu de natifs sortaient encore de chez eux, sauf absolue n�cessit�. Emmitoufl�s dans leur manteau, les rares t�m�raires rasaient les murs, les yeux baiss�s ��pas seulement pour �viter de glisser sur le verglas, mais pour ne pas voir passer les Seanchaniens mont�s sur leurs �tranges f�lins g�ants couverts d��cailles couleur bronze ou les d�tachements de Tarabonais voil�s escortant des Fils de la Lumi�re d�chus couverts de cha�nes et contraints de trimer comme des animaux ��par exemple en tirant hors de la ville des charrettes charg�es d�ordures jusqu�� la gueule.

Apr�s moins d�un mois et demi sous la coupe des Seanchaniens, les Amadiciens de la capitale encaissaient les bourrasques comme autant de coups de fouet. Ceux qui ne maudissaient pas leur sort, une poign�e, se demandaient quels p�ch�s ils �taient en train de payer.

Repartant vers l�est, le vent survolait des terres ravag�es o� la plupart des villages et des fermes n��taient plus que des tas de cendres. Sous la neige, les charpentes calcin�es se r�v�laient moins effrayantes, m�me si le froid venait s�ajouter � la famine pour faire crever les survivants. Un peu partout, des soldats r�daient encore, pr�ts � faire parler leurs armes si les autres calamit�s ne suffisaient pas.

Toujours plus loin � l�est, le vent venait g�mir au-dessus de la cit� non fortifi�e d�Abila. Au sommet des tours, aucune banni�re ne flottait, car le Proph�te du seigneur Dragon n�en avait pas besoin. Son nom, affirmait-il, suffisait. De fait, les habitants frissonnaient en l�entendant, et ils �taient loin d��tre les seuls dans le vaste monde.

Quand il fut sorti de la grande demeure de marchand o� vivait Masema, Perrin laissa le vent s�engouffrer dans son manteau doubl� de fourrure et continua � enfiler ses gants. Malgr� son air serein, il �tait trop furieux pour sentir le froid. Quels efforts il devait produire pour que ses mains ne volent pas vers la hache gliss�e � sa ceinture�! Masema ��pas question de lui donner du ��Proph�te��, m�me en pens�e�� �tait � coup s�r un cr�tin et tr�s probablement un fou furieux. Un cingl� plus puissant que bien des rois, h�las�

Ses gardes du corps s�alignaient dans toute la rue et occupaient aussi les ruelles adjacentes. Des types squelettiques en habits de soie vol�s, des apprentis imberbes en haillons et des marchands jadis prosp�res flottant dans des v�tements devenus bien trop larges� Pas assez couverts et donc gel�s, ces miteux brandissaient une lance ou une arbal�te charg�e. � premi�re vue, ils ne paraissaient pas mena�ants pour Perrin, parce qu�il �tait une relation du Proph�te. En revanche, ils le regardaient comme s�il allait prendre son envol et dispara�tre dans les cieux ��ou au minimum les gratifier d�un saut p�rilleux.

Perrin analysa les odeurs perceptibles sous celle des chemin�es de la ville. La plupart de ces gars empestaient la sueur, la crasse et la peur. Sans oublier une �trange ��fi�vre�� qu�il n�avait pas remarqu�e plus t�t. Le reflet de la folie du Proph�te�

Mena�ants ou non, un mot de Masema suffirait pour qu�ils tuent Perrin ��ou n�importe qui d�autre. Pour leur chef, ils �taient pr�ts � massacrer des nations enti�res. Chez ces hommes, il sentait une froideur plus mordante que la pire bise hivernale. De quoi se f�liciter d�avoir refus� que Faile l�accompagne.

Les hommes charg�s de garder les chevaux jouaient aux d�s ��ou faisaient semblant sur un carr� de pav�s o� on avait soigneusement d�blay� la neige. Perrin se fiait tr�s peu � Masema ��au point de se sentir mieux quand son cheval sell� n��tait pas trop loin�� et ses hommes partageaient ce sentiment. Du coup, il s�int�ressait plus � la maison et aux gardes qu�� leur partie de d�s.

Les trois Champions se lev�rent d�s qu�ils aper�urent Perrin et le petit groupe qui le suivait. Bien entendu, ils savaient ce que leurs Aes Sedai avaient endur� chez le Proph�te.

Plus lent, Neald prit le temps de ramasser les d�s et les pi�ces de monnaie. Tr�s coquet, l�Asha�man passait le plus clair de son temps � lisser sa moustache en souriant � toutes les femmes qui croisaient son chemin. L�, pr�t � bondir, il paraissait plut�t agressif comme un f�lin.

��Un moment, j�ai cru que nous allions devoir nous battre pour sortir, souffla Elyas � l�oreille de Perrin.

Les yeux jaunes du vieil homme, sous son chapeau � larges bords, ne trahissaient aucune angoisse. La barbe et les cheveux gris d�mesur�ment longs, il portait un couteau � la ceinture, pas une �p�e. C��tait pourtant un ancien Champion. Enfin, ��ancien��, en un sens�

��C�est la seule chose qui s�est bien pass�e, r�pondit Perrin en prenant les r�nes de Marcheur que lui tendait Neald.

L�Asha�man arqua un sourcil interrogateur, mais Perrin secoua la t�te sans m�me se demander ce qu��tait la question. Avec un rictus, Neald donna � Elyas les r�nes de son hongre gris, puis il enfourcha son �talon mouchet�.

L�Asha�man du Murandy boudait�? Eh bien, tant pis pour lui. Perrin avait d�autres soucis en t�te.

Rand l�avait charg� de ramener Masema et le Proph�te consentirait � venir� Comme toujours quand il pensait � Rand, ces derniers temps, des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te du jeune homme. Et comme d�habitude, il les ignora. Face � un probl�me tel que Masema, qui se serait souci� de fichues couleurs�? Selon le Proph�te, seul Rand avait le droit de toucher au Pouvoir de l�Unique. Chez tous les autres, c��tait un blasph�me. Bien plus qu�un �tre vivant, toujours dixit Masema, Rand �tait l�incarnation de la Lumi�re. En cons�quence, pas question de ��voyager�� et de gagner Cairhien en un clin d��il via le portail ouvert par un Asha�man.

Malgr� l�insistance de Perrin, Masema n�avait rien voulu savoir. Ils devraient donc couvrir quatre cents lieues � cheval � travers la Lumi�re seule savait quels territoires hostiles. En gardant secr�te leur identit� � tous ��Masema compris�� selon les ordres de Rand.

��Je ne vois qu�un moyen de r�ussir �a, mon gar�on, dit Elyas comme si Perrin avait r�fl�chi tout haut. Et avec de tr�s petites chances� On aurait peut-�tre mieux fait d�assommer ce type et de sortir les armes � la main.

��Je sais�, souffla Perrin.

Pendant la conversation, il avait plusieurs fois pens� � cette solution. Si les Asha�man, les Aes Sedai et les Matriarches avaient canalis� le Pouvoir en m�me temps, �a aurait pu marcher. Mais il avait d�j� vu une bataille livr�e avec le Pouvoir ��des hommes r�duits en bouillie en un clin d��il, la terre elle-m�me s�ouvrant pour cracher du feu� � la fin, que serait-il rest� d�Abila�? Si c��tait possible, il ne voulait plus jamais revivre une telle boucherie.

��D�apr�s toi, que va-t-il traficoter, ce Proph�te�? lan�a Elyas.

Chassant de son esprit le souvenir des puits de Dumai et l�image d�Abila d�vast�e, Perrin se demanda ce que son compagnon voulait dire. Faisait-il allusion aux b�tons que Masema entendait peut-�tre leur mettre dans les roues�?

��Je me fiche de ce qu�il pr�pare�

Des embrouilles� �a, c��tait s�r.

Agac�, Perrin se gratta la barbe. Il allait devoir la tailler� Enfin, la faire tailler, plut�t. S�il s�emparait des ciseaux, Faile les lui arracherait pour les donner � Lamgwin. Comment ce bagarreur � la gueule cass�e et aux poings comme des marteaux pouvait-il avoir toutes les comp�tences d�un parfait serviteur�? Un valet, lui�?

Peu � peu, Perrin s�adaptait � Faile et � ses �tranges coutumes du Saldaea. Mais plus il faisait montre de souplesse, et plus elle lui imposait sa fa�on de voir. Un truc de femme classique certes, mais Perrin pensait parfois qu�il se laissait entra�ner dans un cercle vicieux. Devait-il planter un de ces coups de gueule que son �pouse semblait tant aimer�? S�il le d�sirait, un homme devait avoir le droit de tailler sa barbe.

Peut-�tre, mais engueuler Faile n��tait d�j� pas facile quand elle avait commenc� � brailler. Alors, � froid� De toute mani�re, ce n��tait pas le moment d�y r�fl�chir.

Perrin regarda ses compagnons, presque tous en train de monter en selle, comme s�ils �taient les outils dont il avait besoin pour un travail tr�s difficile. Masema, c��tait couru, ferait de ce voyage la pire �preuve de sa vie, et ses ��outils�� ne semblaient pas en tr�s bon �tat.

Seonid et Masuri se camp�rent pr�s de Perrin, le visage noy� dans les ombres de leur capuche. Sous la senteur discr�te de leur parfum, il capta l�odeur de la peur ��une peur contr�l�e, pas de la panique. S�il�avait pu, Masema les aurait tu�es sur-le-champ. Les gardes risquaient encore de le faire, s�ils reconnaissaient des visages d�Aes Sedai. Et parmi tant d�hommes, certains devaient en �tre capables�

Masuri �tait la plus grande des s�urs ��une bonne main de plus que Seonid�� mais Perrin les dominait toutes les deux. Ignorant Elyas, elles �chang�rent des regards � l�abri de leurs capuches. Puis Masuri se lan�a�:

��Tu vois pourquoi il faut le tuer�? Cet homme est� enrag�.

La s�ur marron n��tait pas friande d�euph�mismes� Heureusement, les gardes du Proph�te �taient trop loin pour entendre.

��Ce n�est pas le meilleur endroit pour en parler�

Perrin n�avait aucune envie de r�entendre tout �a ��� pr�sent ou plus tard, mais surtout pas � pr�sent. H�las, il risquait de ne pas avoir le choix.

Leur ch�le autour de la t�te, Edarra et Carelle approchaient. Si�l�accessoire vestimentaire semblait un peu juste pour les prot�ger du froid, elles ne semblaient pas s�en soucier. L�existence de la neige en tant que telle les perturbait beaucoup plus. Bien malin qui aurait pu lire quelque chose sur leur visage tann� par le soleil. Leur odeur, en revanche, ne pouvait pas tromper. Les yeux bleus d�Edarra, d�habitude si sereins qu�ils ne paraissaient pas � leur place sur un visage si juv�nile, jetaient des �tincelles. Rien de surprenant pour une Matriarche au caract�re de feu�

��Ce n�est pas le lieu d�en discuter, dit Carelle aux Aes Sedai.

D�un geste �l�gant, elle repoussa sous son ch�le une m�che de cheveux roux. Aussi grande que bien des hommes, Carelle �tait d�un naturel tr�s doux. Pour une Matriarche� En clair, elle n�arrachait pas le nez des gens avec ses dents sans les pr�venir.

��En selle, et vite�!

Les deux s�urs inclin�rent la t�te et ob�irent comme si elles n��taient pas des Aes Sedai. D�ailleurs, aux yeux des Matriarches, elles n�en �taient pas�

Perrin songea qu�il ne s�habituerait jamais � �a. M�me si Masuri et Seonid semblaient s�y �tre r�sign�es�

Avec un soupir, il enfourcha Marcheur tandis que les Matriarches suivaient leurs ��apprenties��.

Apr�s �tre rest� si longtemps immobile, l��talon ren�cla un peu, mais son ma�tre le calma avec des pressions des genoux et en tenant tr�s fermement les r�nes. Malgr� l�entra�nement dont elles avaient b�n�fici� ces derniers temps, les Aielles se hiss�rent p�niblement en selle ��en d�voilant leurs jambes au-dessous du genou. Au sujet de Masema, elles �taient d�accord avec les Aes Sedai. M�me chose pour les autres Matriarches de l�exp�dition. Ce type �tait une sacr�e patate chaude � transporter jusqu�� Cairhien sans se br�ler les doigts.

Grady et Aram �taient d�j� en selle. Parmi tant d�odeurs, Perrin ne parvint pas � isoler les leurs. Mais ce n��tait pas indispensable. Malgr� sa veste noire et l��p�e d�argent � son col, Grady aurait pu passer pour un fermier, mais il ne fallait pas s�y fier. Impassible sur sa selle, l�Asha�man trapu surveillait les gardes avec le regard d�un homme qui tente de d�cider o� porter le premier coup. Puis le deuxi�me, le troisi�me et tous ceux qui seraient n�cessaires�

Dans son manteau de Zingaro d�un vert bilieux, la poign�e de son �p�e d�passant de son dos, Aram, bien droit sur sa selle, exprimait une ferveur qui serra le c�ur de Perrin. En Masema, il voyait un homme qui avait donn� sa vie, son c�ur et son �me au Dragon R�incarn�. Et�pour lui, Rand passait juste apr�s Faile et son mari�

��Tu n�as pas rendu service � ce gar�on, avait dit Elyas � Perrin. Tu�l�as aid� � s��loigner de ses croyances, et maintenant, il ne lui reste plus que sa foi en toi et en son �p�e. Pour un homme, ce n�est pas suffisant.��

Elyas avait connu Aram quand il suivait encore le Paradigme de la Feuille. Bien avant l��p�e�

La patate chaude �tait en plus empoisonn�e, selon certains esprits�

M�me s�ils regardaient Perrin avec des yeux admiratifs, les gardes ne s��cart�rent pas pour lui c�der le passage avant que quelqu�un crie un ordre depuis une fen�tre de la maison. Et m�me l�, ils laiss�rent juste la place pour un cavalier � la fois. Sans sa permission, voir le Proph�te �tait difficile. Le quitter quand il ne le voulait pas s�av�rait impossible.

Une fois loin de Masema et de ses hommes, Perrin avan�a aussi vite qu�il �tait raisonnable dans les rues bond�es de monde. Jusqu�� ces derniers temps, Abila �tait une ville prosp�re, t�moin ses places de march� pav�es et ses b�timents de quatre niveaux au toit de tuile. Aujourd�hui, des tas de gravats marquaient l�emplacement des maisons et des auberges d�truites. Ici, toutes les tavernes ou les demeures o� on n�avait pas �t� assez prompt � glorifier le Dragon R�incarn� n��taient plus que des ruines. Quand il d�sapprouvait quelque chose, Masema ne faisait pas dans la subtilit�.

Dans la foule, il y avait peu d�habitants d�Abila. Pour l�essentiel, des pauvres gens en haillons qui rasaient les murs. Aucun enfant. Et�pas de chiens non plus ��une cons�quence de la famine, sans doute. Partout,�des groupes d�hommes arm�s pataugeaient dans la gadoue qui succ�dait � la neige de la nuit. Vingt types par-ci, cinquante par-l�, toujours pr�ts � �carter sans m�nagement les miteux qui leur barraient le chemin ou � forcer les chariots � les contourner.

Des centaines d�hommes� Non, des milliers, en tout. L�arm�e de Masema�? Une bande de canailles et de bons � rien. Mais le nombre compensait bien des lacunes. La Lumi�re en soit lou�e, le Proph�te avait consenti � voyager avec une escorte de cent fid�les seulement. Pour lui faire accepter �a, il avait fallu n�gocier longtemps. Sa h�te de rejoindre Rand ��par des moyens classiques�� avait fini par le convaincre. Ses hommes avaient tr�s peu de chevaux, et des fantassins ralentiraient la colonne.

� la tomb�e de la nuit, le Proph�te arriverait dans le camp de Perrin. Les d�s �taient jet�s�

Dans les rues, le jeune homme ne vit aucun cavalier, � part son groupe ��qui s�attira les regards sans complaisance des ��soldats��. Le�Proph�te recevait souvent des gens bien habill�s�� des nobles et des marchands venus lui faire all�geance avec l�espoir d�obtenir des faveurs ��mais ils repartaient le plus souvent � pied.

Nul ne tenta d�intercepter la colonne, cependant, uniquement ralentie par l�obligation de contourner les groupes de fanatiques. Si ces gens avaient encore leurs chevaux, ce devait �tre la volont� de Masema.

M�me dans ces conditions, Perrin n�eut pas besoin de rappeler � ses compagnons de ne pas s��parpiller. Dans cette ville, quelque chose se pr�parait, et seul un cr�tin aurait eu envie d��tre encore l� quand �a �claterait.

Perrin se sentit soulag� quand il vit Balwer, perch� sur son hongre aux naseaux en t�te de marteau, �merger d�une ruelle devant le pont de bois qui conduisait hors de la ville. Une fois ce pont franchi, les derniers gardes derri�re eux, il commen�a � se d�tendre.

Flottant dans son manteau marron, Balwer, un petit homme osseux au visage �troit, aurait �t� tout � fait capable de prendre soin de lui-m�me ��comme quoi les apparences pouvaient �tre trompeuses. R�solue � se doter d�un entourage digne d�une noble dame, Faile aurait �t� tr�s m�contente si Perrin n�avait pas veill� jalousement sur son ��secr�taire particulier��. Le sien et celui de son mari, accessoirement�

Le jeune homme n��tait pas s�r d�avoir besoin d�un secr�taire, mais les comp�tences de Balwer ne se r�duisaient pas � une belle �criture. Il le d�montra une fois de plus d�s qu�ils furent loin de la ville, traversant de basses collines bois�es. Au milieu des branches nues, celles qui gardaient encore des feuilles ou des aiguilles composaient des �lots de verdure dans un oc�an de blancheur.

M�me si elle avait la route pour elle seule, la colonne avan�ait lentement � cause de la neige.

��Veuillez m�excuser, seigneur Perrin, dit Balwer, pench� sur sa selle, mais j�ai entendu quelque chose qui pourrait vous int�resser.

Le secr�taire toussa discr�tement, sa main gant�e devant la bouche, puis la reposa sur les pans de son manteau.

Elyas et Aram n�eurent pas besoin du geste de Perrin pour ralentir et se laisser rejoindre par les autres. Le go�t du secret du petit homme �tait bien connu. Mais pourquoi faisait-il comme si Perrin �tait le seul � savoir qu�il glanait des informations dans toutes les villes et tous les villages�? Le jeune homme n�aurait su le dire. Pourtant, il ne pouvait pas ignorer que son ma�tre partageait ces informations avec Faile et Elyas. Quoi qu�il en soit, c��tait un tr�s bon espion.

Pour regarder Perrin, Balwer tourna l�g�rement la t�te sur un c�t�.

��J�ai deux nouvelles, mon seigneur, annon�a-t-il, sa voix s�che comme le bruissement des feuilles mortes. Une qui me semble importante et l�autre que j�estime urgente.

��Urgente � quel point�?

Perrin aurait pari� sa chemise sur la teneur de cette nouvelle�

��Au plus haut, peut-�tre� Le roi Ailron a contraint les Seanchaniens � combattre pr�s de la ville de Jeramel, � environ quarante lieues d�ici. �a s�est pass� il y a une dizaine de jours.

Balwer eut une moue d�go�t�e. ��Une dizaine��, ce n��tait pas son genre. �pris de pr�cision, il d�testait ne pas tout savoir.

��Les informations fiables ne courent pas les rues, mais on peut conclure que l�arm�e de l�Amadicia est d�truite, prisonni�re ou en d�route. Je serais surpris qu�il reste des groupes de plus de cent soldats, et ces survivants se convertiront vite au banditisme. Ailron et sa cour ont �t� captur�s. L�Amadicia est en quelque sorte d�capit�e�

Perrin nota in petto qu�il avait perdu son pari. D�habitude, Balwer commen�ait toujours par des informations sur les Capes Blanches.

��Dommage pour l�Amadicia� Et pour les prisonniers, surtout.

Selon Balwer, les Seanchaniens se montraient tr�s durs avec les prisonniers de guerre. Ainsi, l�Amadicia n�avait plus d�arm�e, et plus de nobles pour en lever une nouvelle puis la diriger. Bref, plus rien pour emp�cher les Seanchaniens de gagner du terrain. Cela dit, ils y parvenaient m�me quand on tentait de les en emp�cher� D�s que Masema arriverait au camp, il faudrait partir vers l�est et avancer le plus vite et le plus longtemps possible, avec pour seule limite la r�sistance des hommes et des chevaux.

Perrin fit part de cette d�cision � Balwer, qui approuva d�un petit sourire. Le ��secr�taire�� jubilait toujours quand on estimait ses informations � leur juste valeur.

��Un autre point, mon seigneur� Les Capes Blanches ont particip� � la bataille, mais Valda semble avoir sauv� ses troupes � la fin. La Chance du T�n�breux�! Personne ne sait o� sont all�s ces hommes. Ou plut�t, chacun mentionne une direction diff�rente. Moi, je parierais pour l�est, loin des Seanchaniens.

En direction d�Abila�

Le pari n��tait donc pas perdu, m�me si Balwer n�avait pas commenc� par les Capes Blanches.

Un point partout, disons�

Tr�s haut dans le ciel sans nuages, un faucon volait vers le nord. � cette vitesse, il atteindrait le camp longtemps avant la colonne.

Perrin se souvint du temps o� il se sentait aussi insouciant que ce rapace. Une �poque depuis longtemps r�volue.

��Je pense que les Capes Blanches tiennent plus � �viter les Seanchaniens qu�� venir nous chercher des noises. De toute fa�on, que ce soient eux ou les autres qui nous traquent, nous ne pourrons pas avancer plus vite. C��tait �a, l�autre nouvelle�?

��Non, mon seigneur. Un d�tail int�ressant, voil� tout�

Balwer abominait les Fils de la Lumi�re ��et Valda par-dessus tout. Un contentieux dans son pass�, s�rement. Mais comme tout le reste chez lui, c��tait une haine froide et raisonn�e.

��L�autre nouvelle, c�est que les Seanchaniens ont livr� une bataille au sud de l�Altara. Contre des Aes Sedai, dit-on. Encore qu�on parle aussi d�hommes capables de canaliser�

Se tournant � demi sur sa selle, Balwer regarda Grady et Neald.

Grady parlait avec Elyas et Neald avec Aram. Mais tous deux surveillaient les environs avec autant d�acuit� que les Champions qui fermaient la marche. Au milieu de la colonne, les Matriarches et les Aes Sedai conversaient aussi � voix basse.

��Quels qu�aient �t� leurs adversaires, mon seigneur, les Seanchaniens, vaincus, ont d� battre en retraite jusqu�� Ebou Dar.

��Une bonne nouvelle, l�cha Perrin.

Le souvenir des puits de Dumai lui revint, plus violent que jamais. Un instant, il se revit dos contre celui de Loial, combattant avec la certitude que son heure ne tarderait pas � sonner. Pour la premi�re fois de la journ�e, il frissonna. Au moins, Rand savait, pour les Seanchaniens. Inutile de se pr�occuper de le pr�venir.

Perrin s�avisa que Balwer le regardait comme un oiseau qui �tudie un insecte bizarre. � l��vidence, il l�avait vu frissonner. Ce secr�taire aimait tout savoir, mais certains secrets ne seraient jamais connus de personne�

Perrin leva les yeux vers le faucon, presque invisible, m�me quand on avait son acuit� visuelle. Bien entendu, il pensa � Faile, son superbe oiseau de proie d��pouse. Superbe et plein de bravoure.

Un moment, il en oublia les Seanchaniens, les Capes Blanches et m�me Masema.

��On acc�l�re�! lan�a-t-il � ses compagnons.

Le faucon verrait sans doute Faile avant lui. Contrairement � l�oiseau, une fois au camp, il retrouverait l�amour qui faisait battre son c�ur. Et aujourd�hui, quoi que sa femme ait fait, il ne lui crierait pas apr�s.

Le faucon devint rapidement invisible et la route resta d�gag�e. Malgr� la h�te de Perrin, les orni�res gel�es si dangereuses pour les jambes des chevaux et la nuque des cavaliers ne permirent pas d�aller tr�s vite. Dans le vent qui charriait des fragments de glace, on devinait des menaces de temp�te pour le lendemain.

Au milieu de l�apr�s-midi, la colonne s�engagea dans une for�t o� la neige, par endroits, montait jusqu�au boulet des chevaux. Une demi-lieue plus tard, le petit groupe arriva en vue du camp o� attendaient les hommes de Deux-Rivi�res, les Aiels, les forces de Mayene, celles du Ghealdan�

� Et Faile�

Mais rien ne se passa comme pr�vu.

En r�alit�, il y avait quatre camps. Un par nationalit�, chacun � bonne distance des autres. Autour des tentes � rayures des Gardes Ail�s de dame Berelain, les feux agonisants �taient abandonn�s au milieu d�un champ d�ustensiles de cuisine et de chaudrons renvers�s. M�me chose dans le coin de terre pi�tin� o� les soldats d�Alliandre �taient cantonn�s le matin m�me.

Dans ces deux camps, il ne restait plus que les palefreniers, les mar�chaux-ferrants et les cochers, tous mass�s autour des piquets des chevaux et du v�hicule de l�intendance, le regard riv� sur une sc�ne qui attira aussit�t l�attention de Perrin.

� cinq cents pas de la butte rocheuse plate o� les Matriarches avaient choisi d��tablir leur camp, les soldats de Mayene en veste grise se tenaient pr�ts au combat, leurs montures piaffant d�impatience. Quelque neuf cents hommes, manteau rouge battant au vent au m�me rythme que les longs rubans �carlates accroch�s � leur lance.

Plus pr�s de la butte, � proximit� d�un ruisseau gel�, les hommes du Ghealdan formaient un mur de lances aussi impressionnant. Leur arme arborant un ruban vert, ces soldats en veste verte et armure sombre paraissaient un peu ternes en regard des casques et des cuirasses rouges des lanciers de Mayene. Heureusement, avec leur armure couleur argent, leur veste et leur manteau rouges et leurs r�nes et leur couverture de selle � franges pourpres, les officiers relevaient nettement le niveau. Un�magnifique spectacle, lors d�une parade. Mais on n��tait pas � la�revue�

Les Gardes Ail�s face aux hommes du Ghealdan, ceux-ci face � la butte, et au sommet, les gars de Deux-Rivi�res, arc long � la main. Aucun n�avait encore tir�, mais tous gardaient une fl�che encoch�e.

De la folie�

Poussant Marcheur au maximum, ses compagnons dans son sillage, Perrin rejoignit rapidement la t�te de la formation du Ghealdan. Flanqu�e de Gallenne, le capitaine borgne de ses Gardes Ail�s, et d�Annoura, sa conseill�re Aes Sedai, Berelain �tait en grande conversation avec le premier capitaine d�Alliandre, un petit homme dur comme l�acier nomm� Gerard Arganda. �nerv�, il secouait si fort la t�te que le plumet blanc de son casque en oscillait fr�n�tiquement.

La Premi�re Dame de Mayene serrait les dents, Annoura avait les l�vres pinc�es et Gallenne pianotait sur le casque � plumet rouge accroch� au pommeau de sa selle comme s�il br�lait d�envie de le poser sur son cr�ne.

D�s qu�ils aper�urent Perrin, les bellig�rants se turent et tourn�rent leurs montures vers lui. Bien droite sur sa selle, Berelain avait n�anmoins les cheveux en bataille et sa jument blanche frissonnait, l��cume d�un galop �perdu gelant sur ses flancs.

Parmi tant de gens, impossible d�isoler une odeur particuli�re. Perrin n�eut pas besoin de �a pour comprendre que les choses risquaient de mal tourner. Avant qu�il ait pu demander � ces idiots quelle mouche les avait piqu�s, Berelain prit la parole d�un ton protocolaire glacial�:

��Seigneur Perrin, ton �pouse et moi �tions � la chasse avec la reine Alliandre quand des Aiels nous ont attaqu�es. Par bonheur, j�ai r�ussi � m��chapper. Personne d�autre n�est revenu, mais les Aiels ont d� faire des prisonniers� Un d�tachement de mes lanciers est parti en reconnaissance. Nous �tions � environ quatre lieues au sud-est d�ici, donc, ils devraient revenir avec des nouvelles avant la tomb�e de la nuit.

��Faile, captur�e�? grogna Perrin.

Avant m�me de passer du Ghealdan en Amadicia, ils avaient entendu des histoires de mises � sac et de pillages perp�tr�s par des Aiels. Mais c��tait toujours loin d�eux ��le prochain village, ou celui d�apr�s. Jamais rien d�assez proche pour justifier des inqui�tudes ou �tre s�rs qu�il ne s�agissait pas de rumeurs. Surtout quand on devait ex�cuter les ordres de ce fichu Rand al�Thor. Et maintenant, voil� o� �a avait men�

��Que faites-vous encore ici�? lan�a Perrin. Pourquoi n��tes-vous pas � sa recherche�?

Il criait, s�avisa-t-il. Mais il aurait voulu hurler et frapper ces abrutis.

��Que la Lumi�re vous br�le tous�! Vous attendiez quoi�?

Berelain r�pondit d�un ton neutre, comme si elle faisait un rapport sur la quantit� de foin disponible pour les chevaux. Perrin faillit exploser de rage ��d�autant plus que son interlocutrice avait parfaitement raison.

��Seigneur Perrin, deux ou trois cents Aiels nous ont attaqu�es, mais tu sais aussi bien que moi, d�apr�s ce que nous avons entendu, qu�il peut y avoir une dizaine de bandes de ce genre dans les environs. Si nous fon�ons t�te baiss�e, en force, nous risquons de lourdes pertes contre des Aiels, sans savoir si ce sont ceux qui d�tiennent ta femme. Ni m�me si elle est encore vivante. Il nous faut ces informations, seigneur Perrin. Sans elles, nous ne pouvons rien faire.

��Si elle est encore vivante.��

Perrin frissonna comme s�il faisait froid � l�int�rieur de lui-m�me. Dans ses os et son c�ur. Faile devait avoir surv�cu�! Oui, il le fallait. Pourquoi l�avait-il laiss�e venir � Abila avec lui�?

Sur le visage d�Annoura encadr� de fines tresses tarabonaises, Perrin lut une sinc�re compassion. Soudain conscient qu�il avait mal aux mains � force de serrer ses r�nes, il se for�a � rel�cher la pression puis plia les doigts � l�int�rieur de ses gantelets.

��Elle a raison, dit Elyas, en approchant sur son hongre. Prends sur toi, mon gar�on. Avec les Aiels, commettre une erreur, c�est un suicide. Tu veux nous entra�ner tous � la mort�? � quoi bon, si ta femme reste prisonni�re�

Elyas tentait de d�dramatiser un peu, mais son odeur le trahit.

��On va la retrouver, fiston�! La connaissant, elle s�est peut-�tre d�j� �vad�e et elle est en train de revenir � pied. En robe, �a risque de lui prendre du temps. Les �claireurs de Berelain rep�reront ses traces�

Elyas passa les doigts dans sa barbe et gloussa.

��Et si je ne fais pas mieux qu�eux, je jure de bouffer de l��corce. On te la ram�nera.

Perrin ne fut pas dupe.

��Oui, l�cha-t-il simplement.

� pied, personne ne pouvait �chapper � des Aiels.

��Allez-y, vite�!

Pas dupe non plus, Elyas pensait retrouver le cadavre de Faile. Mais elle devait �tre vivante. Prisonni�re, certes, ce qui valait mieux que�

Les deux hommes ne pouvaient pas communiquer par la pens�e, comme avec les loups, mais Elyas h�sita, � croire qu�il avait lu dans l�esprit de Perrin. Cela dit, il ne tenta pas de nier l��vidence. Talonnant son hongre, il partit aussi vite que la neige le permettait. Apr�s un coup d��il � Perrin, Aram le suivit. Il n�aimait pas Elyas mais v�n�rait Faile, l��pouse du grand Perrin Yeux-Jaunes.

�puiser les chevaux n�aurait servi � rien, pensa celui-ci en regardant s��loigner les deux cavaliers. Mais qu�ils se d�p�chent, bon sang�! Et�combien il aurait voulu les accompagner.

Le jeune homme sentit qu�il se fissurait � l�int�rieur. Si ces �claireurs revenaient avec de mauvaises nouvelles, il se briserait en mille morceaux.

� sa grande surprise, les trois Champions suivirent Aram et Elyas, les sabots de leurs chevaux soulevant des geysers de neige.

Perrin parvint � remercier Masuri et Seonid d�un signe de t�te. Il fit de m�me avec Edarra et Carelle. D�o� que soit venue la suggestion, facile de deviner qui avait donn� l�autorisation. Pour mesurer l�emprise des deux Matriarches, il suffisait de constater qu�aucune des s�urs n�essayait de prendre les choses en main. Elles en br�laient d�envie, s�rement, mais elles restaient impassibles, ne trahissant en rien leur impatience.

Tout le monde ne regardait pas les Champions. Tout en couvrant Perrin de regards r�confortants, Annoura �tudiait les Matriarches du coin de l��il. Contrairement aux deux autres Aes Sedai, elle n�avait rien promis, mais elle se montrait aussi circonspecte qu�elles avec les Aielles.

Son �il unique riv� sur Berelain, Gallenne attendait qu�elle lui donne l�ordre de d�gainer son �p�e. Mais la Premi�re Dame, le visage toujours de marbre, �tait concentr�e sur Perrin.

C�te � c�te, Grady et Neald, l�air sinistre, regardaient le jeune homme � la d�rob�e.

Immobile sur sa selle comme un moineau sur une corde � s�cher, Balwer essayait de se faire oublier et ouvrait grands les yeux et les oreilles.

Arganda fit passer son hongre rouan devant le cheval noir au puissant poitrail de Gallenne ��qui le foudroya du regard sans qu�il s�en offusque plus que �a.

Le chef des Gardes Ail�s marmonna des impr�cations que Perrin ne comprit pas parce qu�il avait l�esprit ailleurs. Seule Faile importait. Faile, par la Lumi�re�! Le c�ur pr�s d�exploser, il �tait au bord de la panique. D�j� tomb� dans un gouffre, mais se retenant � une racine du bout des doigts�

Dans son d�sespoir, il envoya une sonde mentale en qu�te de loups. Elyas devait avoir d�j� essay� ��lui, il n�avait pas d� s�affoler en apprenant la nouvelle�� mais ce n��tait pas une raison�

Perrin chercha et trouva. Les meutes de Trois Orteils, d�Eau Glac�e, de Cr�puscule et de Corde de Printemps� Entre autres. Son chagrin se d�versa dans son appel � l�aide, mais �a ne le fit pas devenir moins fort, bien au contraire.

Ces loups avaient entendu parler de Jeune Taureau, et ils l�assur�rent de leur compassion. Cela pos�, ils se tenaient le plus loin possible des deux-pattes, qui faisaient fuir le gibier et tuaient tous ceux de leurs fr�res qu�ils pouvaient isoler.

Il y avait tant de meutes de deux-pattes, certains montant des quatre-pattes et d�autres non, qu�il �tait impossible de dire laquelle d�tenait la compagne de Jeune Taureau. D�autant plus que les deux-pattes se ressemblaient tous, � part ceux qui canalisaient le Pouvoir et ceux, aux yeux jaunes, qui savaient parler avec les loups.

Pleure-la, conseill�rent-ils � Perrin, puis reprends ta vie et retrouve-la dans le r�ve des loups.

Les unes apr�s les autres, les images qui formaient des mots dans la t�te de Perrin disparurent. � part une�

��Pleure-la, puis reprends ta vie et retrouve-la dans le r�ve des loups.��

Au bout d�un moment, m�me celle-l� se dissipa.

��Vous m��coutez ou quoi�? demanda Arganda.

Ce type n�avait rien d�un noble au visage d�licat. Malgr� ses habits de soie et les incrustations d�or de son armure, il avait l�air de ce qu�il �tait�: un v�t�ran qui avait commenc� par manier la lance et qui devait �tre couvert de cicatrices. Ses yeux brillaient d�une ferveur semblable � celle des sbires de Masema. Dans son odeur, Perrin reconnut de la col�re et de la peur.

��Ces sauvages ont aussi captur� la reine Alliandre�!

��Nous la trouverons lorsque nous trouverons ma femme, l�cha Perrin, glacial.

Elle est vivante, c�est s�r�!

��Et si vous me disiez � quoi rime tout �a, officier�? Vous �tiez pr�t � charger, quand je suis arriv�. Face � mes compatriotes�!

Perrin avait d�autres responsabilit�s. L�admettre lui laissant un go�t de bile au fond de la gorge, mais c��tait ainsi. Rien ne comptait � part Faile. Pourtant, les gars de Deux-Rivi�res �taient ses hommes.

Arganda approcha et referma sa main gant�e sur la manche de Perrin.

��Allez-vous m��couter�! La Premi�re Dame Berelain dit que des Aiels ont enlev� ma reine, et vos archers prot�gent des fichues Aielles�! Mes hommes seront ravis de les soumettre � la question�

Arganda riva les yeux sur Edarra et Carelle. Deux Aielles qu�aucun archer ne prot�geait�

��Le premier capitaine est� boulevers�, dit Berelain.�(Elle posa�une main sur l�autre bras de Perrin.) Je lui ai expliqu� qu�aucun Aiel pr�sent ici n�est dans le coup. Je suis s�re de pouvoir le convaincre�

Perrin chassa la main de la Premi�re Dame et se d�gagea de l�emprise d�Arganda.

��Alliandre m�a jur� fid�lit�, officier, et toi tu as pr�t� serment de la servir. �a fait de moi ton seigneur. Je r�p�te que nous trouverons ta reine en m�me temps que ma femme.

Parce qu�elle est vivante�!

��On ne torturera et ne touchera personne, sauf si j�ordonne le contraire. Pour le moment, ram�ne tes hommes dans leur camp et soyez tous pr�ts � partir quand j�en donnerai l�ordre. Si vous n��tes pas capables de me suivre, vous resterez en arri�re.

Arganda d�visagea Perrin en haletant comme un soufflet de forge. Il tourna bri�vement la t�te vers Grady et Neald, puis regarda de nouveau son ��seigneur��.

��� vos ordres�, marmonna-t-il.

Apr�s avoir beugl� des instructions � ses subordonn�s, il partit au galop sans m�me attendre qu�ils commencent � les transmettre. En�colonnes, les lanciers finirent par le suivre. Vers leur camp, comme pr�vu� Savoir si Arganda avait l�intention d�y rester �tait une autre affaire. Et rien n�assurait, s�il le faisait, que ce soit une bonne chose�

��Tu t�en es tr�s bien tir�, Perrin, dit Berelain. Une situation difficile, et un moment p�nible pour toi�

Plus de protocole, juste une femme pleine de compassion. D�cid�ment, Berelain avait plus d�une corde � son arc.

La voyant tendre une main gant�e de rouge, Perrin fit reculer Marcheur pour qu�elle ne puisse pas le toucher.

��Arr�te �a�! cria-t-il. Ma femme a �t� enlev�e. Je n�ai pas de temps � perdre avec tes jeux stupides�!

Berelain sursauta comme s�il l�avait gifl�e. Le rouge lui montant aux joues, elle changea encore de registre, devenant tout sucre avec une pointe d�ironie�:

��Il n�y a pas de jeux stupides, Perrin� Deux femmes s�affrontent et c�est toi le troph�e� J�aurais cru que tu serais flatt�. Suis-moi, seigneur capitaine Gallenne. J�imagine que nous devrons nous aussi �tre pr�ts au d�part quand on nous en donnera l�ordre.

Tendant l�oreille comme si elle lui donnait des instructions, le borgne retourna vers les Gardes Ail�s en compagnie de Berelain.

Annoura n�avait pas suivi le mouvement.

��Parfois, tu es incroyablement idiot, Perrin Aybara, dit-elle, un rictus sur les l�vres. La plupart du temps, en fait�

Perrin ne comprit pas de quoi il �tait question et s�en ficha comme d�une guigne. Parfois, l�Aes Sedai semblait agac�e que Berelain poursuive un homme mari� de ses assiduit�s. � d�autres occasions, �a l�amusait et elle lui pr�tait m�me main-forte, l�aidant � se retrouver seule avec lui. Pour l�heure, la Premi�re Dame et sa conseill�re le d�go�taient. Talonnant Marcheur, il s��loigna sans un mot.

Sur la butte, les archers s��cart�rent juste ce qu�il fallait pour le laisser passer. Sans quitter des yeux les deux corps de lanciers qui regagnaient leurs camps respectifs, ils referm�rent les rangs quand les Matriarches, les Aes Sedai et les Asha�man furent pass�s.

Contrairement � ce que Perrin redoutait, ses compagnons ne s�agglutin�rent pas autour de lui, une d�licatesse dont il leur fut reconnaissant.

Au sommet de la butte planait une forte odeur de m�fiance. La�tension persistait�

� force d��tre pi�tin�e, la neige avait fondu par endroits, alors que d�autres restaient verglac�s. Devant une des tentes basses, les quatre Matriarches qui n��taient pas venues � Abila regardaient les deux Aes Sedai mettre pied � terre � c�t� de Carelle et d�Edarra. Indiff�rentes � ce qui se passait autour d�elles, voyaient-elles seulement les gai�shain en robe blanche qui leur tenaient lieu de domestiques�? Comme si tout �tait normal, un de ces gai�shain battait tranquillement un tapis pendu � une corde accroch�e entre deux arbres.

Parmi les Aiels, seuls Gaul et les Promises laissaient deviner qu�on �tait pass� � un souffle d�une bataille. Shoufa autour de la t�te, voile noir baiss�, les guerri�res assises sur les talons brandissaient encore leurs courtes lances et leur rondache.

Quand Perrin eut saut� � terre, elles se lev�rent.

Dannil Lewin approcha en m�chouillant nerveusement l��norme moustache qui faisait para�tre son nez encore plus grand. Son arc � la main, il remit une fl�che dans le carquois accroch� � sa ceinture.

��J�ignorais que faire d�autre�, dit-il d�un ton heurt�.

V�t�ran des puits de Dumai, Dannil avait aussi affront� des�Trollocs � Deux-Rivi�res. Mais ce qui arrivait ici le d�passait.

��Quand nous avons su ce qui venait de se produire, les types du Ghealdan fondaient d�j� sur nous. Du coup, j�ai charg� Jondyn Barran, Hu Marwin et Get Ayliah d�aller voir ce qui s��tait pass�, puis j�ai dit aux Cairhieniens et � tes serviteurs de mettre les v�hicules en cercle et de se planquer � l�int�rieur du p�rim�tre. J�ai failli devoir ligoter les jeunes gens qui suivent dame Faile partout. Ils voulaient partir � sa recherche, alors qu�ils ne distingueraient pas une empreinte de pas d�un tronc de ch�ne�! Apr�s, j�ai regroup� tout le monde ici. Et�j�ai redout� une charge jusqu�� ce que la Premi�re Dame arrive avec ses�lanciers.

� Quels cr�tins, quand m�me�! Croire qu�un de nos Aiels pourrait faire du mal � dame Faile.

M�me quand ils donnaient du ��Perrin�� gros comme le bras � leur chef, les gars de Deux-Rivi�res restaient tr�s protocolaires avec Faile.

��Tu as bien fait, Dannil, dit Perrin en confiant les r�nes de Marcheur � son ami.

Hu et Get �taient de bons pisteurs et Jondyn Barran aurait pu suivre le vent de la veille.

Voile toujours baiss�, Gaul et les Promises s��loignaient d�j�.

��Dis � un homme sur trois de rester ici, ordonna Perrin � Dannil.

M�me s�il avait douch� l�ardeur d�Arganda, rien n�autorisait � penser que l�officier avait chang� d�avis.

��Que les autres d�montent le camp. Nous partirons d�s que nous aurons eu des nouvelles.

Sans attendre de r�ponse, Perrin alla barrer le chemin de Gaul et lui posa une main sur l��paule. Pour une raison inconnue, le regard de l�Aiel se durcit au-dessus de son voile. Derri�re lui, Sulin et les autres Promises se dress�rent sur la pointe des pieds.

��Trouve-la, Gaul, dit Perrin. Pour moi�! Vous toutes, je vous en prie, d�couvrez qui l�a enlev�e. Si quelqu�un peut pister des Aiels, c�est bien vous.

Le regard de Gaul s�adoucit et les Promises se d�tendirent. Dans la mesure o� elles en �taient capables, en tout cas. �trange, tout �a. Gaul�et les guerri�res imaginaient-ils qu�il les tenait pour responsables�?

��Un jour, dit Gaul, nous nous r�veillons tous du r�ve. Mais si elle r�ve encore, nous la trouverons. Si des Aiels l�ont captur�e, nous ne devons plus tra�ner, parce qu�ils se d�placent vite. M�me dans� �a�

En pronon�ant ce mot, Gaul �crasa sous son pied un petit tas de�neige.

Perrin hocha la t�te et s��carta pour laisser passer les Aiels, qui fil�rent au pas de course. Dans la neige, ils ne maintiendraient pas ce rythme tr�s longtemps, mais ils iraient plus vite que n�importe qui, �a ne faisait pas de doute.

En passant devant Perrin, chaque Promise posa les doigts sur son voile, au niveau des l�vres, puis tapota l��paule du jeune homme. Sulin lui fit un signe de t�te, mais aucune ne parla.

Faile aurait su lui expliquer le sens de ce curieux baiser avec les doigts.

Cette exp�dition avait quelque chose d��trange, s�avisa Perrin quand la derni�re Promise l�eut d�pass�. Les femmes laissaient Gaul en t�te. En temps normal, elles auraient pr�f�r� le cribler de lances�! Pourquoi��? Peut-�tre que�

Chiad et Bain devaient �tre avec Faile�! Gaul ne se souciait pas particuli�rement de Bain, mais Chiad, c��tait une autre affaire� Il�esp�rait qu�elle renonce � la Lance pour l��pouser, c��tait de notori�t� publique. Les Promises ne devaient pas encourager Chiad sur cette voie, et pourtant�

Perrin grogna, r�vuls� par son �go�sme. Chiad, Bain et qui d�autre�? M�me aveugl� par la peur de perdre Faile, il aurait d� poser cette question. S�il voulait revoir sa femme, il allait devoir tordre le cou � sa peur et rouvrir les yeux. Autant essayer de tordre le cou � un arbre�

Le sommet de la butte grouillait de monde. Quelqu�un avait emmen� Marcheur et une partie des gars de Deux-Rivi�res quittaient le cercle d�archers pour aller rejoindre leur camp. En chemin, ils pr�cisaient ce qu�ils auraient fait si les lanciers avaient charg�. De temps en temps, un type demandait ce qu�il en �tait de Faile. �tait-elle vivante�? Ou bien allait-on chercher son cadavre�? Immanquablement, les autres hommes faisaient taire cet imprudent tout en jetant des regards inquiets � Perrin.

Dans cette agitation, les gai�shain vaquaient imperturbablement � leurs occupations. Sauf ordre contraire, ils auraient agi de m�me en cas de bataille, sans lever le petit doigt pour aider un des camps.

Les Matriarches s��taient retir�es avec Seonid et Masuri sous une tente dont le rabat �tait ferm� et attach�. � l��vidence, elles ne voulaient pas qu�on les d�range. Pour pouvoir parler de Masema, sans�doute. Peut-�tre en cherchant la mani�re de l��liminer sans que Perrin ou Rand sachent que le coup venait d�elles.

Perrin se tapa du poing dans la paume. Bon sang�! il avait oubli� le Proph�te, cens� arriver bient�t avec ses cent gardes d�honneur�! Avec un peu de chance, les �claireurs de Berelain seraient de retour avant, Elyas et les autres les suivant de peu.

��Seigneur Perrin, dit Grady dans le dos du jeune homme.

Se retournant, Perrin vit les deux Asha�man debout devant leurs chevaux, r�nes entre les mains. Grady prit une grande inspiration. Voyant que Neald l�encourageait d�un hochement de t�te, il se lan�a�:

��En ��voyageant�� nous pouvons couvrir beaucoup de terrain. Et si nous trouvons les ravisseurs, je doute que quelques centaines d�Aiels puissent nous emp�cher de leur reprendre la captive.

Perrin voulut ordonner aux deux hommes de commencer sur-le-champ, puis il se ravisa. Grady �tait un fermier, certes, mais pas un chasseur ou un homme des bois. Pour Neald, tout lieu sans fortifications �tait un village. Capables de distinguer une empreinte de pas d�un tronc de ch�ne, s�ils trouvaient une piste, ils ne seraient pas fichus de la suivre.

D�accord, mais il pouvait les accompagner. S�il n��tait pas aussi bon que Jondyn, il se d�brouillait. Dannil saurait se d�patouiller d�Arganda. Et de Masema. Sans parler des manigances des Matriarches.

C�est �a, oui�

��Allez faire vos paquetages, soupira Perrin.

O� �tait donc Balwer�? Nulle part en vue� Pourtant, il n�avait pas d� se lancer � la recherche de Faile.

��On aura peut-�tre besoin de vous deux ici.

Grady en cilla de surprise et Neald en resta bouche b�e.

Perrin ne leur laissa pas le loisir de protester. Les plantant l�, il approcha de la tente au rabat attach�. De l�ext�rieur, impossible de d�faire les n�uds. Quand les Matriarches voulaient �tre en paix, m�me les chefs de tribu devaient s�incliner. Alors, un type des terres mouill�es soi-disant seigneur de Deux-Rivi�res�

Perrin d�gaina son couteau et fit mine de trancher les lani�res. Avant qu�il ait positionn� sa lame, les n�uds boug�rent comme si on les d�faisait de l�int�rieur.

Le jeune homme se redressa et attendit.

Le rabat s�ouvrit pour r�v�ler Nevarin. Le ch�le nou� autour de la taille, son souffle se transformant en bu�e devant elle, la Matriarche ne semblait pas souffrir du froid. Quand elle vit le couteau que tenait Perrin, elle plaqua les mains sur ses hanches dans un cliquetis de bracelets. Tr�s mince, presque d�charn�e, ses longs cheveux blonds tenus en arri�re par un foulard noir pli�, cette femme un peu plus grande que Nynaeve lui ressemblait beaucoup ��sur le plan du caract�re, en tout cas.

��Tu es tr�s imp�tueux, Perrin Aybara, dit-elle sans s��carter du rabat.

Un ton calme, mais Perrin aurait jur� qu�elle br�lait d�envie de lui frictionner les oreilles. Oui, une seconde Nynaeve�

��Cela dit, c�est compr�hensible, dans les circonstances pr�sentes. Que veux-tu�?

��Comment��? (Perrin s�interrompit pour d�glutir.) Comment vont-ils la traiter�?

��Je ne peux pas le dire, Perrin Aybara.

Pas une once de compassion. En mati�re d�impassibilit�, les Aes Sedai auraient pu prendre des le�ons.

��Capturer des gens des terres mouill�es est contraire � nos coutumes, sauf quand ce sont des tueurs d�arbre. Et m�me �a, ce n�est plus comme avant� Tuer sans n�cessit� est �galement proscrit. Mais beaucoup d�Aiels ont refus� les enseignements et les v�rit�s r�v�l�es du Car�a�carn. Frapp�s par la Sid�ration, certains ont jet� leurs lances, mais depuis, ils ont pu les reprendre. D�autres sont partis pour vivre comme ils pensent que notre peuple doit le faire. Je ne saurais dire quelles coutumes ils ont conserv�es ou abandonn�es.

Perrin crut voir passer du d�go�t sur le visage de la Matriarche. D� � l��vocation des ren�gats, sans doute�

��Tu dois quand m�me avoir une id�e. Ou une hypoth�se.

��Ne perds pas ton sang-froid, Perrin Aybara. Les hommes craquent souvent dans des cas pareils, mais nous avons besoin de toi. Si nous devons t�attacher pour te calmer, �a te fera mal voir de tes compatriotes des terres mouill�es. File sous ta tente�! Si tu ne peux pas contr�ler tes pens�es, bois jusqu�� �tre incapable de r�fl�chir. Et ne viens pas nous d�ranger quand nous tenons conseil.

Nevarin rentra sous la tente, referma le rabat et le refixa.

Perrin passa le pouce sur le tranchant de son couteau, qu�il finit par rengainer. S�il insistait, ces femmes finiraient bel et bien par le ligoter. De plus, il doutait que Nevarin lui ait cach� quelque chose. Faile �tant en danger, elle ne lui aurait pas fait de cachotteries. Elle ne savait pas, tout simplement.

Apr�s le d�part des deux tiers des hommes de Deux-Rivi�res, le sommet de la butte �tait redevenu presque paisible. Les archers qui restaient, yeux riv�s sur les camps des lanciers du Ghealdan et de Mayene, ne parlaient pas mais sautaient sur place pour lutter contre le froid. Comme d�habitude, les gai�shain ne faisaient presque aucun bruit.

En bas, dans les deux camps, on chargeait d�j� les charrettes qui tenaient lieu de chariots � l�exp�dition.

Certes, mais il valait quand m�me mieux laisser des sentinelles. Arganda pouvait essayer de les rouler. Un type ayant cette odeur risquait de se montrer�

Irrationnel, acheva mentalement Perrin.

Puisqu�il n�avait plus rien � faire sur la butte, il prit le chemin de sa tente. Leur tente, plut�t� Pataugeant dans la neige, il faillit s��taler plusieurs fois. Davantage pour l�emp�cher de battre au gr� du vent qu�� cause du froid, il resserra les pans de son manteau sur son torse. Tenter de conserver sa chaleur corporelle aurait �t� une perte de temps, puisqu�il �tait glac� � l�int�rieur.

Le camp de Deux-Rivi�res grouillait d�activit�. Les v�hicules toujours en cercle, des serviteurs de Dobraine s�occupaient � les charger. Plus loin, d�autres pr�paraient les montures et les attelages. Les roues n��tant pas adapt�es � la neige, on les avait d�mont�es, accroch�es aux flancs des charrettes et remplac�es par de gros patins en bois. Tellement couverts qu�ils semblaient deux fois plus gras que nature, les Cairhieniens ne jet�rent pas un coup d��il � Perrin. Les hommes de Deux-Rivi�res, eux, se p�trifiaient pour le regarder ��jusqu�� ce qu�un camarade les rappelle � la r�alit� en leur flanquant un coup de coude dans les c�tes.

Perrin se r�jouit que personne n�ajoute une tirade enfi�vr�e � ces manifestations de compassion. Dans le cas contraire, il n�aurait pas pu s�emp�cher d��clater en sanglots.

Ici, il se r�v�la aussi inutile que sur la butte. La tente, d�j� d�mont�e, tr�nait sur une charrette avec son contenu. Une liste � la main, Basel Gill faisait l�inventaire. Bombard� shambayan de la maison Aybara, il tenait lieu d�intendant aux jeunes �poux et prenait son travail tr�s au s�rieux. Apr�s une longue carri�re d�aubergiste, peu habitu� � vivre au grand air, il souffrait beaucoup du froid. Une �charpe autour du cou, il portait un gros bonnet et une �paisse paire de gants.

Bizarrement, il tressaillit en voyant Perrin, marmonna qu�il devait continuer son inspection, et fila � toutes jambes. �trange�

Une id�e utile lui traversant enfin l�esprit, Perrin alla voir Dannil et lui ordonna de faire relever toutes les heures les archers post�s sur la butte et de s�assurer que tout le monde aurait un repas chaud.

��Les hommes et les chevaux d�abord, c�est bien, dit une voix peu puissante mais ferme, � condition de t�occuper de toi-m�me apr�s. Il y a de la soupe bien chaude, du pain et du jambon fum�. Le ventre plein, tu auras moins l�air d�un spectre errant.

��Merci, Lini�

Un spectre errant�? Non, il se sentait plut�t comme un cadavre en cours de d�composition�

��Je mangerai dans un moment.

La ��gouvernante�� de Faile �tait une femme d�apparence fr�le � la peau parchemin�e et aux cheveux blancs coiff�s en chignon. Le dos bien droit et le regard vif, elle restait redoutablement vive. M�me quand l�inqui�tude la rongeait, comme en ce moment. � cause de Faile�? Sans doute, mais�

��Maighdin �tait avec mon �pouse, devina Perrin.

Lini acquies�a. Les deux femmes se quittaient rarement, ces derniers temps. Une ��perle��, comme disait Faile.

Lini semblait tenir Maighdin pour sa fille ��une affection que la nouvelle dame de compagnie de Faile trouvait parfois pesante, aurait-on dit.

��Je les retrouverai toutes les deux, promit Perrin. Et les autres prisonni�res aussi. Lini, retourne � ton travail. Je mangerai, c�est promis� Mais je dois m�occuper de�

Le jeune homme s��loigna sans finir sa phrase. Il n�avait rien � faire, sinon penser � Faile. Errant sans but, il sortit du cercle de charrettes.

Une centaine de pas au-del� des piquets � chevaux, une autre butte, plus basse, se dressait dans la neige. De l�, Perrin pourrait voir les traces laiss�es par Elyas et son groupe et attendre leur retour.

Avant qu�il ait atteint le sommet, son odorat surd�velopp� lui apprit qu�il n�y serait pas seul.

L�homme assis sur les talons ne devait pas tendre l�oreille, car il se releva seulement quand Perrin arriva � c�t� de lui. Avec les crissements de la neige, il aurait d� r�agir beaucoup plus t�t.

La main sur la poign�e de son �p�e, Tallanvor regarda dubitativement Perrin. Tr�s grand, pas �pargn� par les coups durs dans sa vie, ce type �tait d�habitude tr�s s�r de lui. Redoutait-il un sermon parce qu�il �tait absent lors de l�enl�vement de Faile�? Mais elle ne voulait pas de garde du corps, � part Bain et Chiad, dont la pr�sence ne semblait pas lui peser.

Tallanvor craignait peut-�tre aussi que Perrin d�sire �tre seul et le renvoie dans le camp�

S�effor�ant de ressembler un peu moins � un ��spectre errant��, dixit Lini, Perrin eut l�ombre d�un sourire. Si Faile ne se trompait pas, Tallanvor �tait amoureux de Maighdin et ils se marieraient bient�t. Une bonne raison pour partager la butte�

Les deux hommes regard�rent le cr�puscule tomber sur la for�t couverte de neige. La nuit venue, Masema ne s��tait toujours pas montr�, mais Perrin s�en moqua comme d�une guigne. Sur un paysage enneig�, la lune gibbeuse �clairait presque aussi bien que la pleine lune, semblait-il. H�las, des nuages vinrent bient�t l�occulter, enveloppant d�ombre les environs.

Puis il se mit � neiger ��des flocons qui recouvriraient tr�s vite toutes les traces.

Silencieux et gel�s, Perrin et Tallanvor continu�rent � attendre et � esp�rer.

Une heure apr�s sa capture, alors qu�elle avan�ait p�niblement dans la neige, Faile avait commenc� � craindre de mourir gel�e. Avant tout � cause du vent glacial qui ne cessait de tomber puis de se lever, ajoutant la cruaut� mentale au froid.

Sur les branches des rares arbres, les quelques feuilles encore pr�sentes achevaient de mourir. Sans rien pour les arr�ter, les bourrasques ��un bien grand mot pour une bise banale, mais l�impression faisait tout�� gla�aient l��pouse de Perrin jusqu�aux os.

Faile ne pensait presque pas � son mari, sauf pour esp�rer qu�il apprendrait tout au sujet des complots de Masema. Et de la pr�sence des Shaido, bien entendu� Tant pis si cette garce de Berelain �tait d�sormais la seule � pouvoir le pr�venir. Avec un peu de chance, elle s�en serait sortie et aurait tout racont� � Perrin. Ensuite, avec un peu de malchance ���a d�pendait pour qui��, elle serait tomb�e dans un trou, se brisant net la nuque�

Pour l�heure, Faile avait des pr�occupations plus pressantes que la jalousie. Certes, elle avait qualifi� cet hiver d���automnal��, mais au Saldaea, en automne, on pouvait crever de froid. Et de sa tenue, il ne lui restait plus que ses bas de laine. L�un servait � lui ligoter les bras dans le dos, et l�autre, autour de son cou, faisait office de laisse.

Quand on �tait nue, la bravoure ne tenait pas chaud. Bien trop glac�e pour transpirer, la jeune femme haletait sous l�effort qu�elle produisait afin de suivre le rythme de ses ravisseurs.

Les Promises et les guerriers, tous voil�s, ralentissaient un peu quand la neige leur arrivait aux genoux. Sinon, ils avan�aient vite et sans para�tre se fatiguer. Sur la m�me distance, des chevaux n�auraient pas �t� plus rapides.

Tremblant, Faile courait de son mieux en s�effor�ant d�aspirer de l�air entre ses dents serr�es ��afin de les emp�cher de claquer.

Moins nombreux qu�elle l�avait cru durant l�attaque, les Shaido devaient �tre environ cent cinquante, presque tous arm�s d�un faisceau de lances ou d�un arc. Increvables, ils avan�aient en silence, n��tait le crissement de la neige sous les semelles de leurs bottes souples montantes.

Tr�s peu de chances que quelqu�un les prenne par surprise�

Cela dit, leur tenue ocre, gris et vert, dans un paysage uniform�ment blanc, les rendait rep�rables de tr�s loin. Selon Chain et Bain, le vert �tait un ajout r�cent au cadin�sor ��depuis la travers�e du Mur du Dragon, pour un meilleur camouflage sur des terres verdoyantes. Pourquoi ne pas avoir pens� au blanc, en pr�vision de l�hiver�?

Quoi qu�il en soit, les Aiels ne passaient pas inaper�us.

Faile tentait d�enregistrer les d�tails de ce genre, qui se r�v�leraient utiles quand le moment viendrait de s��vader. Si les autres captives l�imitaient�

Perrin la rechercherait, �a ne faisait aucun doute. Mais dans ses plans, �a n�entrait pas en ligne de compte. Attendre des secours, �a pouvait signifier ne jamais rien voir venir. De plus, il faudrait s��vader tr�s vite, avant que leurs ravisseurs aient fait la jonction avec les autres Shaido. Facile � dire, mais comment s�y prendre�? Seul point positif, le gros des Shaido pouvait �tre � des jours de marche. M�me si cette zone de l�Amadicia �tait plong�e dans le chaos, la pr�sence de milliers d�Aiels n�aurait pas pu passer inaper�ue.

Un peu plus t�t, Faile avait tent� de tourner la t�te pour voir ses camarades de captivit�. Pour seul r�sultat, elle s��tait �tal�e dans la neige. � demi enfouie dans la poudreuse, elle avait cri� � cause du froid, puis hurl� quand le Shaido qui tenait sa laisse l�avait relev�e sans douceur. Aussi large que Perrin et plus grand d�une bonne t�te, Rolan l�avait ��simplement�� tir�e par les cheveux, puis incit�e � repartir en lui flanquant une claque sur la croupe. Un geste qui aurait tout aussi bien convenu � un poney. Car bien qu�elle f�t nue, l�Aiel aux yeux bleus ne la voyait pas comme une femme.

Une part de Faile s�en r�jouissait. Une autre� Eh bien, si elle n�aurait pas voulu qu�il la reluque ��ni m�me qu�il appr�cie sa plastique��, cette absence d�int�r�t avait quelque chose d�insultant. Apr�s cette m�saventure, elle fit attention � ne plus tomber, m�me si tenir debout, au fil des heures, devenait de plus en plus difficile.

Au d�but, elle s��tait demand� quelle partie de son corps g�lerait en premier. Apr�s des heures de marche, elle ne se souciait plus que de ses pieds. Rolan et les guerriers qui le pr�c�daient lui creusaient une sorte de piste, mais il restait assez de glace sur les bords pour lui entailler la peau, et elle laissait d�sormais des empreintes sanglantes. Le froid restait pourtant son pire ennemi. Au pays, elle avait souvent vu des extr�mit�s gel�es. Combien de temps avant que ses orteils virent au noir�? Quitte � tituber, elle fl�chissait ses pieds avant de les poser et remuait constamment les mains. Si les doigts et les orteils �taient les plus expos�s, n�importe quelle partie du corps pouvait geler. Pour le reste de son anatomie, elle n�avait plus qu�� esp�rer�

Fl�chir le pied �tait douloureux � cause des coupures, mais une sensation d�sagr�able valait mieux que pas de sensation du tout. Et quand l�insensibilit� viendrait, il ne lui resterait plus beaucoup de�temps�

Fl�chir, poser, soulever, fl�chir, poser� Rien d�autre ne devait l�int�resser. C��tait le seul moyen de survivre�: continuer en titubant et emp�cher ses extr�mit�s de geler.

Soudain, Faile percuta Rolan et rebondit contre sa puissante poitrine, le souffle coup�. � moiti� sonn�e, ou peut-�tre plus que �a, elle n�avait pas vu que l�Aiel s��tait arr�t� et retourn�. Devant lui, les autres avaient fait de m�me, quelques-uns regardant en arri�re. Armes au poing, tous semblaient redouter une attaque.

Faile n�eut pas le loisir d�en voir plus, car Rolan la prit de nouveau par les cheveux, puis se pencha pour lui relever une jambe. Oui, il la traitait exactement comme un poney�!

Lui l�chant les cheveux et la cheville, il passa un bras autour de ses jambes et la hissa sur son �paule, la t�te en bas tout pr�t de l��tui de l�arc en corne accroch� � son �paule. Alors qu�il la d�pla�ait distraitement pour trouver la meilleure position, Faile faillit s��touffer d�indignation. Elle se reprit, parce que ce n��tait ni le lieu ni le moment. Une seule chose importait�: ses pieds ne seraient plus en contact avec la neige. Et elle aurait le temps de reprendre son souffle. Cela dit, Rolan aurait pu la pr�venir de la man�uvre�

Non sans effort, Faile tourna la t�te pour apercevoir ses compagnes. La Lumi�re en soit lou�e, toutes �taient encore l�. Nues et prisonni�res, certes, mais s�il en avait manqu� une, �aurait signifi� qu�elle �tait morte. Tenues en laisse par un bas ou des bandes de tissu d�coup�es dans leurs v�tements, toutes les femmes avaient les bras attach�s dans le dos.

Alliandre, toujours sur ses pieds, n�essayait plus de se plier en deux pour cacher sa poitrine. Chez la reine du Ghealdan, la pudeur passait d�sormais au second plan. Haletante et frissonnante, elle serait tomb�e si le Shaido trapu qui l�examinait ne l�avait pas tenue par un bras. ��Trapu��, pour un Aiel, signifiait qu�il aurait paru mince partout dans le monde ��et sans signe particulier marquant, � part des �paules presque aussi larges que celles de Rolan.

Derri�re Alliandre au visage hagard, Maighdin semblait tout aussi mal en point. Haletante, les cheveux en bataille et le regard fixe, elle parvenait quand m�me � tenir debout sur une jambe pendant qu�une Promise �lanc�e lui soulevait l�autre. Bizarrement, la dame de compagnie de Faile avait plus l�air d�une reine qu�Alliandre. Une reine en piteux �tat, mais une reine quand m�me.

En comparaison, Bain et Chiad, bien que nues, ne semblaient pas plus �prouv�es que les Shaido. Par suite d�un coup re�u pendant l�attaque, un gros h�matome s��talait sur une joue de Chiad et les cheveux de Bain, d�habitude flamboyants, �taient empoiss�s de sang s�ch� et � demi gel�. De sales blessures, mais qui gu�riraient� ��part �a, les deux Promises n��taient pas essouffl�es et levaient toutes seules leurs pieds pour les examiner. Contrairement aux autres captives, elles n��taient pas attach�es, mais li�es par des coutumes plus solides que des cha�nes. Avec un grand calme, elles acceptaient leur destin, � savoir servir pendant un an et un jour comme gai�shain des Shaido. En cas d��vasion, elles aideraient peut-�tre les autres ��Faile n�aurait su dire ce que prescrivaient les coutumes�� mais elles ne les accompagneraient�pas.

Les deux derni�res captives, Lacile et Arrela, tentaient d�imiter les Promises ��apr�s tout, ne se prenaient-elles pas pour des Aielles�? La�man�uvre n�obtenait pas un grand succ�s. Coin�ant Lacile sous son bras, un Aiel examinait ses pieds. Mortifi�e, la jeune femme �tait rouge comme une pivoine. Arrela �tait grande, mais les deux Promises qui s�occupaient d�elle dominaient Faile d�une bonne t�te et manipulaient leur captive avec une aisance de palefreni�res. Indign�e par ces attouchements et le bref dialogue par gestes qui s�ensuivit, l�amie de Lacile les foudroya du regard. Au nom de la Lumi�re�! ce n��tait pas le moment de faire des probl�mes�!

Parmi les Cha Faile, tout le monde essayait de ressembler aux Aiels et de vivre � leur mani�re ��sans vraiment la conna�tre, le plus souvent. Arrela, elle, voulait devenir une Promise, et elle enrageait parce que Sulin et ses compagnes refusaient de lui enseigner leur langage par gestes. Inform�e que Chiad et Bain avaient commenc� � former Faile, elle se serait roul�e par terre de fureur.

Gr�ce � ces le�ons, Faile put comprendre en partie ce que disaient les deux Promises. Une chance qu�Arrela n�ait rien saisi. Si elle avait su que ses idoles lui trouvaient des pieds tr�s fragiles et une constitution de mauviette trop pomponn�e, elle aurait hurl� � la mort.

Quant � faire un esclandre, elle n�en eut pas l�occasion. Lorsqu�une des deux Promises la hissa sur son �paule ��en faisant mine de ployer sous son poids ��puis utilisa sa main libre pour composer un message qui d�clencha l�hilarit� de sa compagne, Arrela se raidit. Mais apr�s un coup d��il � Chiad et � Bain, chacune humblement hiss�e sur l��paule d�un guerrier, elle n�insista pas et se laissa faire. Lacile couina quand le colosse qui s�occupait d�elle lui fit subir le m�me sort, mais elle se calma tr�s vite. La l�chet�, un des rares avantages de ces juv�niles �mules des guerriers du D�sert�

Alors que Faile n�aurait attendu aucun probl�me de leur part, Alliandre et Maighdin furent bien moins dociles. D�s qu�elles comprirent ce qui allait leur arriver, elles se d�battirent comme des poss�d�es. Nues, �puis�es, les bras li�s dans le dos, elles n��taient pas en �tat de combattre, mais elles flanqu�rent pourtant des coups de pied � tous ceux qui les approchaient. Allant jusqu�� mordre la main d�un Aiel imprudent, Maighdin s�y accrocha comme un chien de chasse.

��Arr�tez �a, idiotes�! cria Faile. Alliandre, Maighdin, laissez-vous porter�! Allons, ob�issez-moi�!

La servante et la vassale de dame Aybara ne se calm�rent pas. La�main du guerrier toujours entre les dents, Maighdin grogna comme une lionne. Sans cesser de gigoter, Alliandre ne put emp�cher qu�on la plaque au sol. Faile ouvrit la bouche pour lancer un nouvel ordre.

��Silence, gai�shain�! grogna Rolan en lui claquant les fesses.

Indign�e, Faile marmonna des am�nit�s entre ses dents, ce qui lui valut un nouveau coup. Rolan portait ses couteaux gliss�s � la ceinture. Si elle pouvait en saisir un� Non. Tant pis pour les humiliations. Elle voulait s��vader, pas se comporter comme une imb�cile.

Maighdin c�da bien apr�s Alliandre. Mais deux colosses parvinrent � lui ouvrir les m�choires, lib�rant la main de leur fr�re d�armes. Curieusement, au lieu de frapper la lionne, le type secoua son bras et �clata de rire.

�a ne sauva pas Maighdin. Plaqu�e sur la neige, � c�t� de la reine, elle eut le temps de gigoter encore un peu avant qu�un guerrier et une Promise approchent avec des branches cass�es qu�ils entreprirent d��laguer. Un pied entre les omoplates de leurs victimes, un poing sur leurs bras li�s afin de leur bloquer les mains, ils leur donn�rent la badine.

Au d�but, les deux furies tent�rent encore de r�sister. Dans leur position, c��tait totalement inutile. Tout juste si elles parvenaient � bouger un peu les hanches et les mains.

Alliandre cria qu�on ne pouvait pas lui faire subir un sort pareil. Une r�action logique chez une reine, mais stupide dans ces circonstances. Insensible � cet argument, son bourreau continua � frapper.

Bizarrement, Maighdin avan�a le m�me argument que sa camarade. Lui faire �a, � elle�! � son ton, on aurait cru entendre une reine, pas une servante. Mais Lini, Faile le savait, avait corrig� sa prot�g�e sans qu�elle en fasse une affaire pareille. Quoi qu�il en soit, les cris et les protestations ne servirent � rien. La punition continua jusqu�� ce que les deux femmes ne puissent plus que g�mir de douleur, et m�me un peu plus longtemps, histoire de faire bonne mesure. Quand elles furent enfin hiss�es sur les �paules des Promises, les prisonni�res pleuraient en silence, toute combativit� disparue.

Faile n��prouva aucune compassion pour elles. � ses yeux, ces cr�tines avaient m�rit� leur sort. Sans m�me parler de leurs pieds bless�s et gel�s, plus les captives resteraient dehors sans v�tements et moins elles auraient de chances de survivre assez longtemps pour s��vader. Les Shaido devaient vouloir les conduire dans un abri, et ces cr�tines leur avaient fait perdre du temps. Un quart d�heure, tout au plus, mais quelques minutes pouvaient faire la diff�rence entre la vie et la mort. En outre, une fois au chaud autour d�un bon feu, les Aiels rel�cheraient sans doute leur surveillance. Enfin, �tre port�es leur permettrait de se reposer et de pouvoir saisir leur chance si elle se pr�sentait.

Captives sur l��paule, les Shaido repartirent au pas de course ��plus vite qu�avant, semblait-il. L��tui de l�arc de Rolan heurtant douloureusement son flanc, Faile eut tr�s vite des vertiges. � chaque enjamb�e de l�Aiel, la g�ne devint plus forte. Discr�tement, elle tenta de modifier sa position.

��Ne bouge pas, ou tu vas tomber, marmonna l�Aiel.

Comme � une jument, il lui talocha la croupe.

Faile leva la t�te pour voir Alliandre. De la reine du Ghealdan, elle n�aper�ut pas grand-chose, � part des hanches et des jambes couvertes de z�brures rouges. En y r�fl�chissant bien, un court retard et quelques coups n��taient pas un prix excessif pour la satisfaction d�arracher un morceau de viande au sale type qui la portait comme un vulgaire sac de patates. Mais pas � la main ��la gorge, ce serait beaucoup mieux.

De la bravoure d�plac�e, encore, et plus stupide que jamais�! M�me si Rolan la portait, Faile devait toujours lutter contre le froid. Plus qu�avant, en fait. Forc�e � marcher, elle avait d� relever un d�fi qui l�emp�chait de s�endormir. Alors que le soir tombait, le mouvement r�gulier des pas de Rolan la ber�ait, et ses yeux se fermaient�

Non, c��tait le froid qui l�engourdissait. Sa circulation ralentissait� Si elle ne r�agissait pas, la mort viendrait vite.

En rythme, elle fit bouger ses mains et ses bras ligot�s, tendit les jambes et les d�tendit. La seule fa�on de r�tablir sa circulation� Pour rester consciente, elle pensa � Perrin, planifiant ce qu�il devrait faire au sujet de Masema et ce qu�elle dirait pour le convaincre s�il refusait. Puis elle anticipa la dispute qui �claterait lorsque son bien-aim� apprendrait qu�elle avait utilis� les Cha Faile comme espions. Il exploserait, mais elle trouverait un moyen de l�amadouer. Orienter l�ire d�un mari dans le sens voulu �tait un art majeur, et elle avait eu le meilleur professeur possible, � savoir sa m�re. Une superbe dispute en perspective�! Et des r�conciliations anthologiques�

Penser � ces d�lices l�incitant � oublier sa gymnastique circulatoire, elle se concentra sur son plan et sur la dispute. Mais son cerveau aussi commen�ait � geler. Perdant le fil, elle dut secouer violemment la t�te et tout reprendre du d�but. Agac�, Rolan lui ordonna de rester tranquille. Une voix qui lui sembla comme un phare dans la nuit. Oui, une lueur sur laquelle se concentrer. Si r�voltant que ce f�t, m�me les coups sur sa croupe qui suivirent l�aid�rent � ne pas l�cher prise. Avide d��tre stimul�e, elle gigota de plus belle au point de risquer de glisser de son perchoir. Tout pour rester r�veill�e�!

Au fil du temps ��combien, elle n�aurait su le dire ��ses forces l�abandonn�rent et elle cessa de bouger. Accommodant, Rolan cessa de grogner et de la battre. Non, elle voulait qu�il lui tape dessus comme sur un tambour�!

Au nom de la Lumi�re�! pourquoi d�sirer une humiliation pareille�?

Dans un coin de son esprit, Faile comprit qu�elle avait perdu la bataille. La nuit lui semblant plus noire que de l�encre, elle ne voyait m�me plus les reflets de la lune sur la neige.

Soudain, elle se sentit glisser. Pas de l��paule de l�Aiel, mais dans un gouffre d�obscurit�. Avec des larmes silencieuses, elle sombra dans ce n�ant.

Des r�ves d�chir�rent les t�n�bres� Assise sur les genoux de Perrin, qui la serrait entre ses bras, l�emp�chant presque de bouger, elle regardait des flammes cr�piter dans une grande chemin�e. Sa�barbe boucl�e lui grattant la joue, Perrin lui mordillait l�oreille presque douloureusement.

Puis des bourrasques balay�rent la pi�ce et souffl�rent le feu comme une bougie. Transform� en fum�e, Perrin disparut dans cette temp�te.

Seule dans le noir, Faile lutta contre le vent, mais il la fit tomber encore et encore jusqu�� ce qu�elle ne puisse plus distinguer le haut du bas. Seule dans cette nuit glac�e, elle comprit qu�elle ne reverrait jamais son homme.

Elle courait dans un paysage gel�, vacillant de monticule de neige en monticule de neige. � chaque chute, elle se relevait p�niblement et repartait, paniqu�e, en inspirant un air si glac� qu�il lui blessait la gorge. Du givre pendait des branches nues, partout autour d�elle, et un vent mordant r�gnait en ma�tre dans la for�t d�plum�e. Perrin �tait furieux, et elle devait lui �chapper.

Impossible de se rappeler le motif de leur dispute. Mais cette fois, elle avait r�ussi � pousser � bout son superbe loup, au point qu�il lui jette des objets dessus.

Non, ce n��tait pas son genre� Il allait plut�t la coucher sur son genou et lui flanquer une fess�e, comme il l�avait fait dans un lointain pass�. Apr�s, il y aurait bien s�r les r�conciliations� Plus tard, elle lui ferait payer cette humiliation.

Ne l�avait-elle pas fait saigner un peu, une ou deux fois, avec un bon lancer de coupe ou de carafe�? Sans le vouloir vraiment, d�ailleurs� D�autant qu�il ne lui aurait jamais fait de mal, elle le savait.

Pourtant, elle devait continuer � courir, sinon, elle mourrait.

S�il me rattrape, songea-t-elle, j�aurai au moins chaud au post�rieur.

Une id�e qui la fit rire jusqu�� ce que la d�solation blanche, autour d�elle, se mette � tourner follement. La fin ne tarderait plus�

Le feu de joie g�ant la dominait, monstrueux entassement de b�ches d�vor�es par les flammes. Nue comme un ver, elle crevait de froid malgr� la proximit� du feu. Les os gel�s, il lui semblait que sa peau allait exploser.

Elle approcha des flammes, leur chaleur la fit tressaillir, mais le froid mortel resta en elle. Approchant encore, elle cria de douleur. C��tait bien trop chaud�! Et pourtant, le froid ne la quittait pas.

Plus pr�s encore, elle hurla � s�en casser les cordes vocales. ��l�int�rieur de son corps, la glace r�sista�

Elle continua d�approcher, certaine d�avancer vers sa mort.

Bien qu�il fasse jour, des nuages noirs obscurcissaient tout. La�neige tombait, ses flocons virevoltant au gr� du vent entre les arbres. Une simple bise, mais mortellement glaciale� Sur les branches, la poudreuse s�accumulait jusqu�� ce qu�elle glisse, entra�n�e par son propre poids, et vienne s��craser sur le sol.

Faile crevait de faim. Un grand type maigre, le visage cach� par les ombres de sa capuche blanche, lui glissa entre les l�vres le bord d�un gobelet. Verts comme des �meraudes, les yeux de l�inconnu �taient cern�s de cicatrices. Agenouill� en face d�elle sur une grande couverture de laine, il la faisait boire.

Faile sentit qu�une autre couverture enveloppait son corps toujours d�pourvu de v�tements. Le go�t de l�infusion chaude additionn�e de miel explosa dans sa bouche. Pour qu�il ne retire pas le gobelet, elle saisit le poignet de l�homme ��� deux mains, pour plus de s�curit�.

En claquant des dents, elle but le merveilleux breuvage.

��Pas trop vite, il ne faut pas en renverser�, dit l�homme d�une voix soumise qui n�allait pas avec la lueur qui brillait dans ses yeux. Ils t�ont terriblement offens�e, mais pour une habitante des terres mouill�es, ce n�est peut-�tre pas grave.

Lentement, Faile comprit qu�elle n��tait plus en train de r�ver. Comme des volutes d�ombre qui se dissipaient entre ses doigts quand elle voulait les retenir, des pens�es tourbillonn�rent dans sa t�te.

Le type en robe blanche �tait un gai�shain. Quant � elle, plus de laisse ni de liens�! L�Aiel d�gagea son poignet, mais juste pour emplir de nouveau le gobelet avec l�outre pendue � son �paule. Un ar�me d�licieux monta aux narines de Faile.

Tremblant comme une feuille, elle resserra la couverture autour de son corps. Les pieds ravag�s, elle n�aurait pas pu tenir debout si elle avait essay� de se lever. Non qu�elle en ait eu envie. Alors que la couverture cachait tout sauf ses pieds lorsqu�elle restait � genoux, debout, elle aurait exhib� ses jambes, et peut-�tre plus que �a. Pas une affaire de pudeur, mais de conservation de la chaleur� Encore qu�il y avait peut-�tre bien un peu des deux.

Morte de faim, elle ne parvint pas � cesser de trembler. ��l�int�rieur, l�effet de l�infusion dissip�, elle restait glac�e, ses muscles semblables � de la gel�e froide�

Alors que seul le gobelet fumant l�int�ressait vraiment, elle se for�a � chercher ses compagnes du regard.

Elles �taient toutes l�, � c�t� d�elle. Maighdin, Alliandre et les autres, � genoux et frissonnant de froid dans une couverture constell�e de neige. En face de chacune, un gai�shain attendait, une outre � l��paule. Bain et Chiad elles-m�mes buvaient comme si elles venaient de traverser leur d�sert sans une goutte de liquide. Quelqu�un avait nettoy� le sang sur le visage de Bain. Contrairement � la derni�re fois que Faile les avait vues, les deux Promises semblaient aussi �puis�es et abattues que les autres femmes. D�Alliandre � Lacile, toutes avaient l�air d�avoir �t� tir�es � l�envers � travers le trou � �cureuil d�un tronc d�arbre. Une des expressions favorites de Perrin�

Certes, mais elles �taient toutes vivantes. Indispensable pour s��vader, �a�

Rolan et les autres algai�d�siswai qui les avaient port�es se tenaient tout au bout de la rang�e de captives. Cinq hommes et trois femmes, ces derni�res, plus petites que leurs compagnons, avec de la neige jusqu�aux genoux. Leur voile baiss�, ces Aiels, l�air impassibles, surveillaient les captives et les gai�shain.

Faile plissa le front, cherchant � retrouver l�id�e qui venait de lui traverser l�esprit. Oui, bien s�r�! O� �taient donc pass�s les autres�? S�il ne restait plus que ces huit-l�, s��vader serait plus facile. Il y avait une autre id�e ��une question, plut�t�� mais elle lui �chappait�

Soudain, elle vit ce qu�il y avait derri�re les huit Aiels et tout jaillit en m�me temps, la question comme la r�ponse. D�o� venaient ces gai�shain�?

� une centaine de pas derri�re les huit ��porteurs��, voil�s par des arbres et un rideau de neige, des gens, des b�tes de b�t, des chariots et des charrettes d�filaient inlassablement. Un flot ininterrompu d�Aiels�! Au lieu de cent cinquante Shaido, les captives avaient d�sormais affaire � la tribu tout enti�re. Mais comment ces gens s��taient-ils d�brouill�s pour passer si pr�s d�Abila sans se faire remarquer�? Si impossible que �a paraisse, ils y �taient parvenus.

Faile soupira d�accablement. Au fond, s��vader n�en serait peut-�tre pas plus difficile, mais�

Tu parles�! Inutile de te raconter des histoires.

��Comment m�ont-ils offens�e�? demanda Faile.

Elle referma aussit�t la bouche pour ne pas claquer des dents. Puis la rouvrit quand le gai�shain en approcha de nouveau son gobelet. S��tranglant d�abord avec l�infusion, elle se for�a � boire lentement. Le miel, en si g�n�reuse quantit� qu�il l�aurait �c�ur�e en d�autres circonstances, apaisa un peu sa faim.

��Les gens des terres mouill�es ne connaissent rien, l�cha le gai�shain, m�prisant. Avant qu�on puisse leur fournir une robe blanche, les gai�shain restent nus. Mais Rolan et les autres ont eu peur que vous creviez de froid et ils vous ont envelopp�es dans leur manteau. Toi et tes compagnes, vous avez �t� humili�es ��� supposer que vous ayez de l�honneur. Rolan et beaucoup d�autres sont des Mera�din, mais Efalin et les autres Promises auraient d� savoir et ne pas permettre �a.

Humili�e�? Faile se sentait plut�t furieuse. Refusant de d�tourner le regard du pr�cieux gobelet, elle chercha � voir du coin de l��il le colosse qui l�avait port�e comme un sac de patates en lui claquant sans piti� les fesses. � un moment, se souvint-elle, elle semblait lui avoir �t� reconnaissante de la frapper, mais c��tait impossible, non�? Bien entendu que �a l��tait�!

Rolan n�avait pas l�air d�un homme qui a port� quelqu�un dans la neige pendant des heures et des heures. Le souffle r�gulier, il �tait en pleine forme. Mera�din�? Si sa m�moire ne la trompait pas, �a signifiait ��Sans-Fr�res�� dans l�ancienne langue. Elle n�en savait pas plus que �a, mais le gai�shain avait l�ch� ce mot d�un ton d�daigneux.

Faile nota de demander � Chiad et � Bain. En esp�rant que ce ne soit pas un sujet dont les Aiels refusaient de discuter avec des �trangers ��m�me des amis. Toutes les informations pouvaient �tre utiles, en cas d��vasion�

Donc, ils avaient couvert leurs prisonni�res�? Du coup, personne n�avait risqu� de mourir de froid, � part Rolan et ses compagnons. Devaitelle une petite faveur au guerrier g�ant�? Minuscule, tout bien pes� Comme lui arracher les oreilles plut�t que de lui d�chiqueter la gorge. Si elle en avait l�occasion au milieu de milliers de Shaido. Des milliers�? Cette tribu comptait des centaines de milliers de membres et des dizaines de milliers �taient des guerriers�

En col�re contre elle-m�me, Faile repoussa le d�sespoir. Elle s��vaderait, ses compagnes aussi, et elle rapporterait � Perrin les oreilles de Rolan.

��Il aura ce qu�il m�rite, marmonna-t-elle quand le gai�shain �loigna le gobelet de ses l�vres pour le remplir.

L�Aiel la regardant bizarrement, Faile encha�na tr�s vite�:

��Comme tu l�as dit, je suis une habitante des terres mouill�es. Presque toutes mes compagnes aussi. En tant que telles, nous ne suivons pas le ji�e�toh. Donc, selon vos coutumes, nous ne devrions pas devenir des gai�shain. Je me trompe�?

L�homme ne broncha pas. Alors qu�une petite voix lui soufflait d��tre prudente, en attendant d�en savoir plus, Faile ne put pas retenir sa langue�:

��Si les Shaido violent certaines coutumes, ils risquent de ne pas te laisser repartir quand tu les auras servis pendant un an et un jour.

��Les Shaido foulent aux pieds les coutumes ��pas moi. J�ai plus de six mois � tirer avant d��tre libre. Jusque-l�, je servirai mes ma�tres, comme l�exigent nos coutumes. Puisque tu peux jacasser, tu dois avoir assez bu.

Faile prit le gobelet � l�Aiel. Alors qu�il fron�ait les sourcils, elle rajusta la couverture d�une main en s�empourprant. Lui, il la regardait comme une femme, pas de doute. Allons, elle accumulait les gaffes�! En mati�re d�armes, elle n�avait que son cerveau, et il ne valait pas mieux qu�une portion de fromage blanc.

En buvant son infusion, elle chercha un moyen de faire tourner � son avantage une situation d�sesp�r�e. Comme il fallait s�y attendre, elle n�en trouva pas.

��Mais qu�avons-nous donc ici�? lan�a une voix de femme tr�s�dure.

Oubliant pour un moment l�infusion, Faile releva la t�te.

Deux Aielles, une gai�shain bien plus petite entre elles, �merg�rent du rideau de neige. De la poudreuse jusqu�aux mollets, les deux grandes femmes avan�aient d�un pas alerte. Moins agile, la gai�shain titubait et une de ses compagnes la tenait par l��paule pour qu�elle ne s��tale pas et suive le rythme. Vraiment, ce trio ne risquait pas de passer inaper�u.

La gai�shain en blanc gardait la t�te humblement baiss�e, comme il convenait, mais sa robe en soie rompait avec toutes les traditions. Alors qu�elle n�aurait pas d� porter de bijoux, elle arborait autour de la taille une superbe ceinture orn�e d�or et de pierres pr�cieuses. � peine visible � cause de la capuche, un collier assorti pendait � son cou. Le genre de tr�sor que peu de gens, � part les t�tes couronn�es, pouvaient s�offrir.

Si bizarre que f�t la gai�shain, Faile s�int�ressa aux deux autres femmes. Des Matriarches, paria-t-elle � cause de leur aura d�autorit�. Des Aielles habitu�es � donner des ordres et � �tre ob�ies. De plus, leur simple pr�sence attirait irr�sistiblement l��il. Celle qui tenait la gai�shain, un fichu sombre autour de son visage d�oiseau de proie, d�passait largement les six pieds de haut ��presque la taille d�un homme de son peuple�� et l�autre devait faire trois bons pouces de plus que Perrin. Pourtant, elle n��tait pas massive, sauf peut-�tre � l�endroit qui lui servait � s�asseoir. Ses cheveux couleur sable cascadant jusqu�� sa taille, elle les avait nou�s avec un bandeau sombre pour qu�ils ne volent pas devant ses yeux. Le ch�le marron pos� sur ses �paules s�entrouvrait juste assez pour laisser voir l�opulente poitrine qui mena�ait � chaque instant de jaillir de son chemisier clair. Comment pouvait-elle exhiber tant de peau nue sans crever de froid�? Ses colliers d�or et d�ivoire devaient �tre�glac�s.

Alors que les deux Aielles se campaient devant les prisonni�res, la femme au visage d�oiseau de proie fit une moue d�sapprobatrice aux Shaido qui les avaient captur�es. Puis elle les cong�dia d�un geste. Les trois Promises all�rent imm�diatement rejoindre la colonne. Un des hommes les suivit, mais Rolan et les autres tard�rent � obtemp�rer. Une h�sitation lourde de sens�? Peut-�tre� ou peut-�tre pas. Comme si elle �tait au c�ur d�un cyclone, Faile tentait de s�accrocher � la moindre brindille�

��Ce que nous avons ici�? r�p�ta la g�ante.

Certains auraient pu la trouver ��jolie��. En tout cas, elle �tait plus douce que les autres Matriarches.

��Des gai�shain de plus pour Sevanna, voil� ce que nous avons�! Thevara, elle ne sera pas satisfaite tant que le monde entier ne portera pas la robe blanche. Cela dit, je n�aurais rien contre �a non plus�

La femme sourit, mais Thevara ne l�imita pas.

��Someryn, Sevanna a d�j� beaucoup trop de gai�shain. Pareil pour nous. Ils nous ralentissent.

D�un regard d�acier, Thevara balaya la rang�e de prisonni�res.

Faile tressaillit et baissa la t�te sur son gobelet. Sans avoir jamais vu Thevara, elle identifia une femme capable d��craser tous ses rivaux et de reconna�tre une lueur de d�fi dans le regard le plus furtif. Tomber sur des personnes de ce genre �tait d�j� d�sastreux quand il s�agissait d�une noble dame � la cour ��ou d�une inconnue dans la rue�� mais quand on aspirait � s��vader, ce type de pr�datrice �tait une calamit�. La captive regarda pourtant Thevara du coin de l��il. On e�t dit une vip�re redress�e pour mordre, ses �cailles brillant au soleil.

Sois humble, pensa Faile. Humblement accroupie, avec pour seule ambition de boire une infusion� Inutile de m��tudier si longtemps, sorci�re�!

Avec un peu de chance, les autres prisonni�res comprendraient comment il fallait se comporter.

Bien entendu, Alliandre n�en fit rien. Tentant de se lever, elle tituba sur ses pieds bless�s puis retomba � genoux avec une grimace. Apr�s cet �chec, elle garda le dos bien droit et la t�te haute, drap�e dans sa couverture miteuse comme si c��tait un ch�le de soie sur une robe de c�r�monie. M�me si ses jambes nues et ses cheveux en bataille sabotaient l�effet, elle restait d�une alti�re arrogance.

��Je suis Alliandre Maritha Kigarin, reine du Ghealdan, annon�a-t-elle d�un ton hautain, comme si elle s�adressait � des vagabondes. Vous seriez avis�es de bien nous traiter, mes compagnes et moi, et de punir ceux qui nous ont malmen�es. Gr�ce � nous, vous obtiendrez une fabuleuse ran�on plus l�amnistie pour tous vos crimes. Ma suzeraine et moi exigeons d��tre convenablement log�es jusqu�� ce que l�affaire soit r�gl�e. M�me chose pour sa dame de compagnie. Les autres pourront �tre moins bien servies, tant qu�on ne leur fait pas de mal. Qu�il leur arrive malheur, et je ne paierai pas un sou de ran�on.

Si elle en avait eu le temps, Faile aurait grogn�. Cette idiote pensait-elle avoir affaire � de simples bandits�?

��C�est vrai, Galina, il s�agit d�une reine des terres mouill�es�?

Perch�e sur un hongre noir, une nouvelle femme approchait. Une Aielle, aurait dit Faile, sans en �tre s�re. Certes, elle chevauchait, mais elle semblait au moins aussi grande qu�elle, et peu de femmes pouvaient s�en vanter, sauf parmi les Aielles. Et il y avait aussi ses grands yeux verts sur un visage h�l� par le soleil.

Pourtant� Au premier coup d��il, sa jupe sombre ressemblait � celle des Aielles, mais elle �tait fendue pour l��quitation et paraissait en soie, comme son chemisier. De plus, l�ourlet laissait apercevoir des bottes rouges�

Le foulard noir pli� qui retenait ses cheveux blonds �tait �galement en soie et un diad�me d�or incrust� d��clats de quartz lui ceignait le front. Alors que les autres Matriarches portaient des colliers d�or et d�ivoire, les rivi�res de perles, d��meraudes, de saphirs et de rubis qui pendaient � son cou cachaient une poitrine au moins aussi g�n�reuse que celle de Someryn. Les bracelets align�s sur son avant-bras, presque jusqu�au coude, �taient eux aussi tr�s co�teux. Et alors que les Aielles ne mettaient pas de bagues, des pierres pr�cieuses brillaient � tous ses doigts. Au lieu d�un ch�le sombre, elle portait un manteau pourpre brod� de fil d�or et doubl� de fourrure blanche.

Cela dit, elle �tait perch�e sur sa selle avec toute la maladresse typique d�une Aielle.

��Une reine et sa suzeraine�? �a veut dire que la reine lui a jur� all�geance�? Donc, c�est une femme tr�s puissante�? R�ponds-moi, Galina�!

La gai�shain v�tue de soie eut un sourire obs�quieux.

��Sevanna, pour qu�une reine lui ait jur� all�geance, ce doit �tre une femme extr�mement puissante. Je n�ai jamais entendu parler d�une chose pareille. Cela dit, je pense qu�elle ne ment pas. J�ai rencontr� Alliandre, il y a des ann�es, et la jeune fille de ce temps-l� a tr�s bien pu vieillir ainsi. D�autre part, elle �tait bien la reine du Ghealdan� Mais j�ignore ce qu�elle fait en Amadicia. Les Capes Blanches ou les�hommes d�Ailron l�auraient imm�diatement arr�t�e s�ils avaient su que�

��Assez, Lina, ordonna Thevara. Tu sais que je d�teste que tu jacasses.

Peut-�tre parce que la Matriarche lui serrait tr�s fort l��paule, la gai�shain tressaillit puis se tut. Se faisant toute petite, elle gratifia Thevara d�un sourire encore plus servile que le pr�c�dent, adress� � Sevanna. Puis elle se tordit nerveusement les mains, de l�or brillant � un de ses doigts. Des yeux noirs, une terreur visible dedans� � l��vidence, ce n��tait pas une Aielle.

Concentr�e sur Sevanna, Thevara parut � peine remarquer la soumission de la gai�shain. Une chienne � qui elle avait cri� ��Au pied�!�� et qui venait d�ob�ir.

Someryn jeta un coup d��il en coin � Galina. Avec un rictus m�prisant, elle tira son ch�le sur sa poitrine et se tourna aussi vers Sevanna. M�me si les Aiels trahissaient tr�s peu leurs sentiments, Faile vit que cette femme d�testait Sevanna et la redoutait en m�me temps.

Par-dessus son gobelet, la captive regarda elle aussi la femme � cheval. En un sens, c��tait comme lever les yeux sur Logain ou sur Mazrim Taim. � l�instar des leurs, le nom de cette femme �tait �crit dans le ciel en lettres de feu et de sang. Le Cairhien mettrait des ann�es � se r�tablir du mal qu�elle y avait fait, et le fl�au s��tait r�pandu en Andor, en Tear et m�me au-del�. Selon Perrin, le coupable �tait un Aiel nomm� Couladin, mais Faile en avait entendu assez pour savoir que c��tait Sevanna qui tirait les ficelles. Et tout le monde �tait d�accord pour lui faire porter le bl�me de la boucherie des puits de Dumai. Perrin avait failli y laisser la peau, une raison suffisante pour que sa femme ait une dent contre Sevanna. Un contentieux assez grave pour qu�elle laisse ses oreilles � Rolan�

Sevanna fit avancer son cheval le long de la rang�e de prisonni�res, qu�elle �tudia de ses yeux verts presque aussi durs que ceux de Thevara. Soudain, le crissement de la neige sous les sabots parut plus fort que des roulements de tonnerre.

��Laquelle d�entre vous est la servante�?

Une �trange question� Les dents serr�es, Maighdin h�sita avant de lever une main.

��Et la suzeraine�? ajouta Sevanna.

Faile envisagea de ne pas r�pondre, mais l�Aielle apprendrait t�t ou tard la v�rit�. Alors, autant lever la main tout de suite, quitte � trembler encore plus de froid.

Tr�s concentr�e, Thevara ne ratait pas une miette de la sc�ne. � la surprise de Faile, Sevanna ne sembla pas s�apercevoir que la Matriarche l��piait. Talonnant son hongre, elle le fit remonter jusqu�au d�but de la rang�e.

��Avec des pieds dans cet �tat, elles ne pourront pas marcher. Mais je ne vois pas pourquoi elles voyageraient avec les enfants. Tu vas les gu�rir, Galina.

Faile manqua en l�cher son gobelet. Du coup, elle le tendit au gai�shain comme si �avait �t� son intention d�s le d�part. De toute fa�on, il �tait vide. L�Aiel en robe blanche entreprit aussit�t de le remplir.

��Gu�rir���? �a ne pouvait pas vouloir dire que�

��Tu as entendu�? fit Thevara en poussant la gai�shain sans m�nagement. Fais vite, petite Lina. Tu ne voudrais pas me d�cevoir, je le sais.

Galina r�ussit � ne pas tomber mais tituba jusqu�aux prisonni�res. S�enfon�ant par endroits jusqu�aux genoux dans la neige, elle ne renon�a pas et atteignit son but. Sur son visage, Faile lut de la peur, du d�go�t et�

Une sorte d�excitation, vraiment�? Quoi qu�il en soit, �a faisait une r�pugnante combinaison�

Revenue � son point de d�part, l� o� Faile la voyait tr�s clairement, Sevanna tira sur les r�nes de sa monture, l�immobilisant devant les deux Matriarches. Insensible au vent et � la neige, elle eut une moue dubitative.

��Je viens de recevoir des nouvelles, Thevara.

Un ton pos�, mais des yeux qui lan�aient des �clairs�

��Ce soir, nous camperons avec les Jonine.

��Un cinqui�me clan qui nous rejoint, l�cha Thevara. (Pour elle aussi, le vent et la neige n�existaient pas.) Cinq, alors que soixante-dix-huit autres sont encore �parpill�s� As-tu oubli� ton serment d�unifier les Shaido, Sevanna�? Nous n�attendrons pas jusqu�� la fin des�temps.

Les yeux de Sevanna devinrent des volcans o� bouillonnait de la lave.

��Je tiens toujours parole, Thevara. Tu ferais bien de t�en souvenir. Et rappelle-toi que tu es ma conseill�re. Moi, je parle au nom des chefs de clan.

Sevanna fit volter sa monture et la talonna pour qu�elle se lance au galop. Aucun cheval n�en �tant capable dans la neige, le hongre noir r�ussit � avancer un petit peu plus vite qu�au pas. Imperturbables, Someryn et Thevara regard�rent la cavali�re rejoindre la colonne qui continuait � d�filer.

Un dialogue r�v�lateur, en tout cas pour Faile, capable de reconna�tre la tension et la haine quand elle les voyait. Une faiblesse qui se r�v�lerait peut-�tre exploitable un jour�

En outre, la jeune femme venait d�apprendre que tous les Shaido, loin de l�, n��taient pas r�unis. Pourtant, la colonne ne se tarissait toujours pas�

Galina arrivant devant elle, Faile oublia tout le reste. Avec une impassibilit� feinte, la gai�shain, sans dire un mot, prit entre ses mains la t�te de la prisonni�re.

Faile l�cha un petit cri ��enfin, elle en eut l�impression� Alors que le monde semblait tourner autour d�elle, elle se releva � demi.

Des heures ou quelques secondes plus tard, Galina recula et la prisonni�re s��croula sur la couverture, le souffle court. Ses pieds ne lui faisaient plus mal, mais on sortait toujours affam� d�une gu�rison, et elle n�avait plus rien aval� depuis le petit d�jeuner de la veille. Dans son �tat, elle aurait pu avaler plusieurs assiettes de n�importe quelle nourriture. Sa fatigue envol�e, elle aurait jur� que ses muscles n��taient plus de la gel�e mais de l�eau. S�appuyant sur ses bras, qui faillirent plier sous son poids, elle tira de nouveau sur la couverture qui l�enveloppait.

Au moment o� Galina lui avait saisi la t�te, ce qu�elle avait vu sur un de ses doigts la laissait plus sonn�e encore que la gu�rison. Avec reconnaissance, elle laissa le gai�shain lui redonner � boire. Trop faible, elle n�aurait probablement pas pu tenir le gobelet.

Galina n�avait pas tra�n�. Confuse, Alliandre �tait en train de se redresser, sa couverture glissant sans qu�elle le remarque. Bien entendu, les z�brures rouges avaient toutes disparu.

�tendue sous sa couverture, Maighdin battait des bras et des jambes et tentait de se ressaisir. Les mains de Galina sur les tempes, Chiad se redressa d�un coup, les bras en croix, et vida bruyamment ses poumons. Sur sa joue, l�h�matome disparut en un clin d��il. Quand Galina passa � Bain, l�autre Promise s��croula mais lutta aussit�t pour se relever.

Faile se concentra sur son infusion et sur ses pens�es. Au doigt, Galina portait la bague au serpent d�une Aes Sedai. Sans la gu�rison, on aurait pu croire qu�on la lui avait donn�e avec ses autres bijoux. L�, il n�y avait aucun doute possible. Cette femme �tait une Aes Sedai�! Mais que faisait-elle ici, dans la robe blanche d�une gai�shain�? Et en �tant visiblement pr�te � baiser la main de Sevanna et les pieds de Thevara. Une Aes Sedai�

Debout devant Arrela, la derni�re de la rang�e ���vanouie, bien entendu��, Galina haletait apr�s avoir gu�ri tant de gens si vite. Tournant la t�te vers Thevara, elle qu�manda son approbation.

Sans lui accorder un regard, les deux Matriarches partirent vers la rivi�re de Shaido qui continuait � s��couler non loin de l�. S��brouant, l�Aes Sedai releva le bas de sa robe et les suivit comme un gentil toutou. Non sans regarder plusieurs fois derri�re elle, m�me apr�s s��tre enfonc�e dans le rideau de neige.

De nouveaux gai�shain arriv�rent de la direction oppos�e. Une dizaine d�hommes et de femmes, avec une seule Aielle dans le lot. Une rousse, avec une fine cicatrice sur la m�choire inf�rieure.

Faile identifia quelques Cairhieniens, petits et au teint p�le, et des Amadiciens ou des Altariens, plus grands et � la complexion mate. Il y avait m�me une Domani � la peau cuivr�e. Comme l�une de ses compagnes, elle portait une large ceinture de cha�nes d�or et un collier � maillons plats autour du cou. Et un des hommes arborait les m�mes fantaisies.

Des bijoux sur des gai�shain�? Troublant, mais beaucoup moins important que les v�tements et les plateaux de nourriture que ceux-ci apportaient.

Du pain, du fromage, de la viande s�ch�e� Et pour arroser le tout, l�infusion que les premiers gai�shain continuaient � servir � volont�. Alors qu�elle s�habillait, sacrifiant la pudeur � l�efficacit�, Faile ne fut pas la seule qui commen�a � s�empiffrer.

La robe blanche � capuche et les deux �paisses sous-robes lui parurent formidablement chaudes ��pour commencer, elles arr�taient l�air froid�� et il en fut de m�me pour les bas puis les bottes souples (teintes en blanc) dont les lacets montaient jusqu�aux genoux. Mais avoir chaud ne remplissait pas l�estomac.

La viande tenait plus de la carne, le fromage �tait dur comme du bois et le pain � peine plus mou. Pourtant, quel fabuleux festin�! ��chaque bouch�e, Faile se r�galait.

Sans cesser de mastiquer, elle finit de lacer ses bottes puis se redressa et tira sur le devant de sa robe. Alors qu�elle s�emparait d�un morceau de pain, une des porteuses de bijoux, rondouillarde et aux yeux las, sortit une ceinture d�or du sac pendu � son �paule. D�instinct, Faile recula.

��Je pr�f�re ne pas porter �a, merci.

� l��vidence, elle avait eu tort de juger ces ornements sans importance.

��On se fiche de ce que tu pr�f�res, soupira la femme.

Une Amadicienne, � son accent. D�un bon rang social�

��D�sormais, tu es au service de dame Sevanna. Tu porteras ce qu�on te donnera et tu ob�iras. Sinon, les punitions te feront vite renoncer � ton arrogance.

Non loin de l�, Maighdin tentait de refuser le collier que la Domani voulait lui imposer. Les mains lev�es, l�air r�vuls�e, Alliandre reculait devant un homme qui brandissait une ceinture d�or.

Peut-�tre parce que leur m�saventure dans la for�t leur avait servi de le�on, les deux femmes regard�rent Faile. Avec un soupir, elle hocha la t�te puis autorisa la gai�shain envelopp�e � lui passer la ceinture autour de la taille. Comprenant le message, Alliandre et Maighdin renonc�rent � toute r�sistance. Accabl�e par ce coup de trop, la reine du Ghealdan regarda dans le vide pendant qu�on l��quipait d�une ceinture et d�un collier. Maighdin foudroya la Domani du regard, sans l�impressionner beaucoup.

Faile tenta de sourire � ses compagnes pour les encourager, mais ses l�vres lui faisaient trop mal. � ses oreilles, le bruit du fermoir du collier �voqua celui d�une porte de prison qu�on claque. Comme la ceinture, il �tait facile � enlever, mais les gai�shain de Sevanna devaient �tre surveill�es de tr�s pr�s. Les d�sastres se succ�daient� Si �a ne s�am�liorait pas� Mais �a allait changer, voyons�!

Avec Alliandre, toujours h�b�t�e, et Maighdin, de plus en plus furieuse, Faile se retrouva en train de patauger dans la neige au milieu d�un groupe de gai�shain qui tenaient des b�tes de b�t par la bride, portaient de gros paniers sur les �paules ou tiraient des carrioles aux roues remplac�es par des patins. Les charrettes et les chariots en �taient �quip�s aussi, leurs roues attach�es au-dessus de leur cargaison recouverte de neige. M�me s�ils n��taient pas familiers de l�hiver, les Shaido avaient vite appris � s�y adapter.

Faile et ses deux compagnes ne portaient rien, mais �a ne durerait pas. L�Amadicienne les avait pr�venues�: d�s le lendemain, elles seraient charg�es comme des baudets et �a ne cesserait plus.

Cinq clans ou non, on e�t dit qu�une ville enti�re se d�pla�ait. Voire un pays. Jusqu�� douze ou treize ans, les enfants voyageaient dans les v�hicules. � part eux, tout le monde marchait. Si tous les hommes portaient le cadin�sor, beaucoup de femmes avaient choisi une jupe, un chemisier et un ch�le, � l�instar des Matriarches. Sans doute pour s�all�ger, la plupart des hommes ne portaient qu�une lance, ou pas d�arme du tout, et ils paraissaient moins durs que Rolan et les autres. En d�autres termes, la solidit� de la pierre, pas celle de l�acier.

Quand l�Amadicienne s�en fut all�e, sans dire son nom ni autre chose que ��punition�� et ��ob�issance��, Faile s�aper�ut qu�elle avait perdu de vue Bain et les autres femmes. Personne ne l�obligeant � rester � une place particuli�re, elle zigzagua le long de la colonne en compagnie d�Alliandre et de Maighdin. Garder les mains dans ses manches n�aidait pas � marcher, en particulier avec la neige, mais c��tait un bon moyen de les tenir au chaud. Enfin, moins au froid qu�en les sortant� Et avec le vent, mieux valait ne pas abaisser sa capuche.

Malgr� les ceintures d�or qui les rendaient faciles � identifier, les gai�shain et les Shaido n�accord�rent aucune attention aux trois femmes. H�las, leurs recherches dans la colonne rest�rent infructueuses. Les servantes en robe blanche �taient l�gion, et leurs amies auraient pu �tre n�importe o�.

��Il faudra les trouver ce soir, dit Maighdin.

Dans la neige, elle ne se d�brouillait pas trop mal, m�me si l��l�gance laissait � redire. Sous sa capuche, ses yeux brillaient de rage et elle serrait furieusement sa ceinture d�or comme si elle crevait d�envie de l�arracher.

��En zigzaguant comme �a, nous allons beaucoup moins vite que les autres et nous couvrons plus de distance. � quoi servirait d�arriver �puis�es au camp, ce soir�?

Sur l�autre flanc de Faile, Alliandre sortit de son h�b�tude assez longtemps pour froncer les sourcils. Une servante, parler avec une telle autorit�? Faile regarda � peine sa dame de compagnie, qui s�empourpra et marmonna entre ses dents serr�es. Quelle mouche l�avait piqu�e�? Bon, elle ne se comportait pas vraiment comme une domestique, mais on ne pouvait pas lui reprocher de manquer de combativit� ��une qualit� pour une complice d��vasion. Dommage qu�elle ne sache pas mieux canaliser le Pouvoir. Malgr� les espoirs de Faile, elle �tait si m�diocrement dou�e que �a ne servait � rien.

��Ce soir, tu as raison, approuva Faile.

Ou les suivants, si elles �chouaient. Gardant cette r�flexion pour elle, l��pouse de Perrin regarda autour d�elle pour s�assurer que personne ne les �coutait. En cadin�sor ou non, les Shaido avan�aient � vive allure, en route pour une destination inconnue. Les gai�shain ��enfin, les autres gai�shain�� avaient une motivation tr�s simple�: ob�ir ou �tre punis.

��Comme ils ne nous surveillent pas, il devrait �tre possible de filer sur un c�t� ou sur l�autre. � condition de ne pas essayer sous le nez d�un Shaido. Si une occasion se pr�sente, n�h�sitez pas. Dans la neige, ces robes feront un excellent camouflage, et quand vous trouverez un village, l�or qu�ils nous ont obligeamment fourni vous permettra de rejoindre mon mari, qui ne devrait pas �tre loin derri�re nous.

Mais pas trop pr�s non plus, esp�ra Faile. Les Shaido avaient avec eux l��quivalent d�une arm�e. Moyenne, peut-�tre, mais sup�rieure aux forces de Perrin.

��Je ne partirai pas sans toi, dit Alliandre d�un ton sans appel. Ma dame, je ne prends pas � la l�g�re un serment de fid�lit�. Nous partirons ensemble ou pas du tout.

��Elle parle aussi en mon nom, intervint Maighdin. J�ai beau �tre une vulgaire servante, je ne laisserai personne entre les mains de ces bandits.

L� aussi, un ton sans appel. Apr�s cette histoire, Lini devrait remettre les choses au point, si elle voulait que sa prot�g�e connaisse sa place dans le monde et y reste.

Faile voulut r�pliquer. Non, contredire�! Alliandre lui devait all�geance et Maighdin demeurait une domestique, m�me si la captivit� lui montait � la t�te. Ces femmes devaient ob�ir. Mais ce n��tait pas le moment de le leur dire�

Des Aielles approchaient, ch�le autour de la t�te. Sur un mot de Thevara, elles ralentirent pour laisser la Matriarche rejoindre seule Faile et ses compagnes.

Son regard dur sembla doucher jusqu�� l�enthousiasme de Maighdin. Pourtant, elle daigna � peine poser les yeux sur de vulgaires captives.

��Vous pensez � fuir, pas vrai�?

En l�absence de r�ponse, la Matriarche encha�na�:

��N�essayez pas de le nier�!

��Nous essayons de servir de notre mieux, Matriarche, dit Faile, diplomate.

La t�te baiss�e sous sa capuche, elle fit en sorte de ne pas croiser le regard de Thevara.

��Tu connais un peu nos coutumes�, s��tonna l�Aielle. C�est bien. Mais si tu crois que je vais gober tes mensonges, tu te trompes. Pour des femmes des terres mouill�es, vous avez toutes les trois du caract�re. Avec nous, seuls les morts r�ussissent � s��chapper. Les vivants, eux, sont toujours repris.

��Je n�oublierai pas tes propos, Matriarche, dit humblement Faile.

Toujours repris�? Jusque-l�, en tout cas�

��Toutes les trois, nous en tiendrons compte.

��Tu es une excellente actrice, femme�! Qui sait�? tu pourrais m�me convaincre Sevanna, qui est sourde et aveugle. Mais �coute-moi bien, gai�shain. Les gens des terres mouill�es ne sont pas comme les autres porteurs de robe blanche. Apr�s un an et un jour de service, tes compagnes et toi ne retrouverez pas la libert�. Vous travaillerez jusqu�� ce que vous soyez trop vieilles et trop faibles�! Et je suis votre seule chance d��viter ce destin.

Faile tr�bucha. Si Alliandre et Maighdin ne l�avaient pas retenue, elle se serait �tal�e dans la neige. D�un geste impatient, Thevara leur indiqua d�avancer.

La femme de Perrin en eut la naus�e. Thevara, les aider � s��vader�? Selon Chiad et Bain, les Aiels ne connaissaient rien au Grand Jeu et ils m�prisaient ceux qui s�y adonnaient. Mais ce n��tait pas si simple. Chez les Shaido, on complotait, et si elle n�y prenait pas garde, �a risquait de les entra�ner � leur perte.

��Je ne comprends pas, Matriarche, dit-elle d�une voix qu�elle aurait voulue moins rauque.

Ce fut peut-�tre �a, pourtant, qui convainquit Thevara, persuad�e que la peur �tait la motivation premi�re des gens. Quoi qu�il en soit, elle sourit. Sans chaleur, pour exprimer une sombre jubilation.

��Toutes les trois, pendant que vous servirez Sevanna, vous ouvrirez grands les yeux et les oreilles. Chaque jour, une Matriarche vous interrogera, et vous lui r�p�terez tous les propos de votre ma�tresse ��en pr�cisant � qui elle les aura tenus. Si elle s��panche en dormant, vous apprendrez ses paroles par c�ur. Donnez-moi satisfaction, et je m�arrangerai pour qu�on vous oublie un jour derri�re nous�

Faile ne voulait pas de ce jeu, mais refuser aurait �t� de la folie. Si�elle l�avait fait, aucune d�entre elles ne se serait r�veill�e le lendemain. Elle en aurait mis sa t�te � couper. Thevara n��tait pas du genre � prendre des risques. En fait, elles n�auraient peut-�tre pas surv�cu jusqu�� la nuit. Dans la neige, trois cadavres v�tus de blanc passaient facilement inaper�us. Et si Thevara avait d�cid� de trancher quelques gorges, qui aurait eu le front de protester�? En supposant que quelqu�un s�en soit aper�u�

��Si elle l�apprend�, commen�a Faile.

Thevara leur demandait d�avancer le long d�une falaise dont les bords s�effritaient. Non, elle le leur ordonnait. Les Aiels ex�cutaient-ils les espions�? Une question que Faile n�avait pas pos�e � Chiad ou � Bain�

��Tu nous prot�geras, Matriarche�?

Thevara prit le menton de Faile, la for�ant � s�arr�ter et � se dresser sur la pointe des pieds. Puis elle planta dans ses yeux un regard de pr�datrice.

��Si elle l�apprend, gai�shain, je te viderai pour te mettre � r�tir�! Alors, fais en sorte qu�elle ne remarque rien. Ce soir, tu serviras sous ses tentes. Avec une centaine d�autres gai�shain, donc le travail ne te d�tournera pas de ta mission.

Thevara d�visagea les trois femmes puis hocha la t�te, satisfaite. Des mauviettes des terres mouill�es faites pour ob�ir� L�chant Faile, elle se d�tourna, alla rejoindre les autres Matriarches et s��loigna.

Un moment, les trois prisonni�res avanc�rent en silence. Faile n�aborda pas le sujet des �vasions individuelles. Si elle leur donnait l�ordre de fuir, Alliandre et Maighdin refuseraient, c��tait couru. Parce que si elles changeaient d�avis, �a laisserait penser que Thevara les terrorisait. Or, plut�t qu�admettre leur angoisse, elles pr�f�raient mourir.

Faile avait peur de Thevara et n�en faisait pas myst�re.

Vis-�-vis de moi-m�me� J�aimerais mieux bouffer ma langue que le dire � voix haute.

��Je me demande si ��r�tir�� �tait une image, dit enfin Alliandre. D�apr�s ce qu�on raconte, les Confesseurs des Capes Blanches font parfois cuire leurs prisonniers � la broche�

Maighdin frissonna nerveusement et la reine du Ghealdan sortit une main de sous sa manche pour lui tapoter l��paule.

��Ne t�inqui�te pas� Si Sevanna a cent serviteurs, nous n�approcherons peut-�tre jamais assez d�elle pour entendre ce qu�elle dit. De plus, nous choisirons ce que nous rapporterons, histoire qu�on ne puisse pas nous d�masquer.

Maighdin eut un rire amer.

��Tu crois que nous avons encore quelque latitude�? C�est faux. Tu devras apprendre ce que c�est, ne pas avoir le choix. Cette femme ne nous a pas s�lectionn�es parce que nous avons du caract�re. Je parie que tous les domestiques de Sevanna ont subi le m�me discours. Si�nous omettons un mot que nous ayons entendu, Thevara le saura, n�en doute�pas.

��Tu as peut-�tre raison, conc�da Alliandre apr�s une br�ve r�flexion. Cela dit, ne me parle plus jamais sur ce ton, Maighdin�! Notre situation est d�licate ��en �tant optimiste�� mais rappelle-toi qui je suis�!

��Tant que nous resterons prisonni�res, tu seras une domestique de Sevanna. Si tu ne t�en convaincs pas � chaque seconde, porte-toi tout de suite candidate pour la broche. Et r�serve de la place pour nous, parce que tu nous condamneras � partager ton sort.

Alliandre se raidit avec chaque mot. Tr�s intelligente, elle savait que faire et quand le faire, mais une reine restait une reine, et le mauvais caract�re allait avec.

Faile intervint avant que la souveraine explose�:

��Jusqu�� notre �vasion, nous serons toutes des servantes.

Ces deux-l� n�allaient quand m�me pas se chamailler � un moment pareil�!

��Cela dit, tu vas t�excuser, Maighdin�! Sur-le-champ�!

La t�te tourn�e, la dame de compagnie marmonna quelques mots qui auraient pu �tre des excuses. Ou qu�on pouvait prendre comme telles.

��Quant � toi, Alliandre, je veux que tu sois une bonne domestique.

La reine �mit un grognement que sa suzeraine ignora.

��Si nous voulons avoir une chance de fuir, nous devons ob�ir, trimer dur et ne pas attirer l�attention sur nous.

Comme si ce n��tait pas d�j� fait�!

��Et nous rapporterons � Thevara le moindre �ternuement de notre ma�tresse. J�ignore ce que ferait Sevanna si elle nous d�masquait, mais je sais quel sort nous r�serve Thevara en cas de d�fection.

Cette tirade suffit � convaincre tout le monde de se taire. Ce�que ferait Thevara ne serait pas plaisant, la mort n��tant pas le pire sort imaginable.

Vers midi, la neige se fit moins dense. Des nuages noirs cachaient le soleil, mais Faile put estimer l�heure parce qu�on leur servit un repas. Sans leur autoriser une pause, des centaines de gai�shain remontant la colonne avec des paniers et des sacs pleins de pain et de viande s�ch�e ��plus des outres dont l�eau glac�e faisait mal aux dents.

Faile s��tonna de ne pas avoir tr�s faim. Apr�s une gu�rison, Perrin avait d�vor� pendant deux jours d�affil�e. Peut-�tre parce que ses blessures �taient plus graves� Alliandre et Maighdin, nota Faile, ne mang�rent pas plus qu�elle.

La gu�rison la fit penser � Galina. Avec une seule question pour en r�sumer une multitude. Pourquoi�? Pourquoi une Aes Sedai ��c��tait une s�ur, pas de doute�� se montrait-elle si servile avec Sevanna et Thevara�? Ou quiconque d�autre, d�ailleurs� Une Aes Sedai pouvait les aider �s��vader. Ou non. Voire les d�noncer, si �a servait ses int�r�ts. Les s�urs n�en faisaient qu�� leur t�te, et � part Rand al�Thor, tout le monde devait s�y r�signer. Mais lui, c��tait un ta�veren ��et le Dragon R�incarn�, en plus. Faile, une femme sans grandes ressources, pour l�instant, �tait en danger de mort. Idem pour des compagnes dont elle se sentait responsable. D�o� qu�elle vienne, un peu d�aide ne lui ferait pas de mal.

La bise tomba pendant qu�elle envisageait sous tous les angles le ��probl�me�� Galina. La neige se faisant plus dense, il devint impossible d�y voir � plus de dix pas devant soi.

Faile devait-elle se fier � la s�ur�?

Soudain, elle s�avisa qu�une autre gai�shain la regardait � l�abri du rideau de neige. Pas assez loin pour qu�on ne voie pas sa large et riche ceinture. Faile tapota le bras de ses deux compagnes et leur d�signa Galina d�un signe du menton.

Comprenant qu�elle �tait rep�r�e, l�Aes Sedai approcha et se pla�a entre Faile et Alliandre. Sans aller jusqu�� marcher gracieusement dans la neige, elle s�en tirait mieux que les nouvelles captives. Toute obs�quiosit� disparue, elle affichait un air dur et d�termin�. Pourtant, du coin de l��il, elle s�assurait que personne n��coutait. On e�t dit un chat domestique qui faisait semblant d��tre un l�opard.

��Des signes laissent penser que tu es une s�ur, dit Faile. Mais pour une Aes Sedai, tu as une position �trange, ici.

Alliandre et Maighdin ne sursaut�rent pas. Elles avaient donc aussi vu la bague au serpent.

Galina rosit et tenta de faire passer sa r�action pour de la col�re.

��Ce que je fais parmi les Shaido est de la plus haute importance pour la tour, mon enfant. Et �a d�passe de loin ta compr�hension� Je�ne dois pas �chouer. Il suffit amplement que tu saches �a.

Les yeux de la s�ur jet�rent des �clairs, comme si elle s�effor�ait d�y voir � travers la neige.

��Nous devons d�terminer si tu es fiable, dit Alliandre d�un ton tr�s calme. Tu as d� �tre form�e � la tour, sinon, tu ne pratiquerais pas la gu�rison. Mais certaines femmes obtiennent la bague sans recevoir le ch�le. Je n�arrive pas � croire que tu sois une Aes Sedai.

Faile constata qu�elle n��tait pas la seule � s��tre interrog�e sur Galina.

Galina eut un rictus, puis elle brandit le poing ��pour menacer Alliandre ou lui montrer sa bague�? Les deux, peut-�tre�

��Tu crois que les Aiels te traiteront mieux parce que tu portais une couronne�?

Aucun doute, Galina �tait en col�re. Oubliant de regarder si on les �piait, elle parlait d�un ton acide. Emport�e par son indignation, elle en postillonnait.

��Comme les autres, tu apporteras du vin � Sevanna et tu lui frotteras le dos dans son bain. Ses domestiques sont tous des nobles ou de riches marchands. Des gens qui savent comment on doit servir l��lite. Chaque jour, elle en fait fouetter cinq pour donner une le�on aux autres. Du coup, ils lui r�p�tent tout ce qu�ils entendent afin de se faire bien voir. � la moindre tentative d��vasion, on te flanquera des coups de b�ton sur la plante des pieds jusqu�� ce que tu ne puisses plus marcher. Tant que tu auras mal, tu voyageras sur un chariot, pli�e en deux et ligot�e. Si tu recommences, le ch�timent sera pire, et ainsi de suite. Un�des gai�shain �tait dans les Capes Blanches. Neuf fois�! Il s�est �vad� neuf fois. La derni�re, il pleurait et implorait avant m�me qu�on commence � le d�shabiller pour le punir.

Alliandre ne prit pas tr�s bien cette tirade. Alors qu�elle soupirait d�indignation, Maighdin feula comme une tigresse.

��Et toi, quelle est ton histoire�? Aes Sedai ou Accept�e, tu es une honte pour la tour.

��Tais-toi quand tes sup�rieures parlent, Naturelle�! explosa Galina.

Encore un peu, et ces deux femmes allaient se quereller sous la neige.

��Si tu comptes nous aider � fuir, intervint Faile, dis-le carr�ment, Aes Sedai�!

C��tait une s�ur, aucun doute possible l�-dessus�!

Devant elles, un chariot gisait dans la neige, un patin arrach�. Sous la direction d�un Shaido aux bras et aux �paules de forgeron, des gai�shain le soulevaient en faisant levier avec une grosse branche pour qu�on puisse refixer le patin. En passant devant le petit groupe, Faile et ses compagnes se turent.

��Elle est vraiment ta suzeraine, Alliandre�? demanda Galina, toujours tr�s remont�e, quand elles se furent assez �loign�es. Qui est-elle pour que tu lui aies jur� fid�lit�?

��Si tu me le demandais � moi�? siffla Faile.

La Lumi�re br�le les Aes Sedai et leur fichu sens du secret�! Pour obtenir des avantages, une s�ur �tait capable de ne pas ��avouer�� que le ciel �tait bleu.

��Je suis dame Faile t�Aybara, c�est tout ce que tu as besoin de savoir. As-tu l�intention de nous aider�?

Galina mit un genou en terre et d�visagea Faile avec une terrifiante intensit�. Troubl�e, la jeune femme se demanda si elle ne venait pas de faire une erreur. Quelques secondes plus tard, elle en eut confirmation.

L�Aes Sedai se releva et eut un sourire mauvais. Plus calme, elle semblait satisfaite, comme Thevara un peu plus t�t.

��T�Aybara� Tu es donc du Saldaea� Il y a un jeune homme nomm� Perrin Aybara. Ton �poux�? Oui, j�ai mis dans le mille�! Voil� qui explique le serment d�Alliandre. Sevanna a de grandioses projets pour un homme li� � ton �poux. Rand al�Thor� Si elle apprend que tu es sa prisonni�re� Mais ne crains pas que je le lui dise, surtout.

Soudain, Galina eut l�air d�un vrai l�opard. Affam�, en plus.

��Si tu fais tout ce que je te dis, bien s�r� Dans ce cas, il est m�me possible que je vous aide � filer.

��Que veux-tu de nous�? demanda Faile avec une assurance feinte.

Apr�s en avoir voulu � Alliandre de s��tre identifi�e, attirant l�attention sur le groupe, voil� qu�elle venait de faire la m�me chose. Voire pire.

Et je croyais me dissimuler en cachant le nom de mon p�re�

��Rien de trop difficile, r�pondit Galina. Tu as remarqu� Thevara, j�imagine�? Bien s�r� Personne ne peut passer � c�t�. Dans sa tente, elle garde une sorte de b�ton blanc d�environ un pied de long. Dans un coffre rouge dont les ferrures ne sont jamais ferm�es� Apporte-moi cet objet et je vous emm�nerai quand je partirai.

��Un jeu d�enfant, dirait-on, fit Alliandre. Si c�est aussi simple, pourquoi ne pas t�en occuper toi-m�me�?

��Parce que je peux me servir de vous�!

S�avisant qu�elle avait cri�, Galina regarda autour d�elle, inqui�te d�avoir attir� l�attention d�un des Aiels. Mais ils continuaient � avancer en regardant droit devant eux.

��Si vous ne le faites pas, vous croupirez avec les Aiels jusqu�� votre dernier souffle. Toutes autant que vous �tes�! Mais d�abord, Sevanna saura que dame t�Aybara est avec nous.

���a peut prendre du temps, g�mit Faile. Entrer sous la tente de Thevara ne sera pas si facile que �a.

D�autant qu�elle aurait donn� cher pour �viter cet endroit. Mais Galina s�engageait � les aider. Si malfaisante qu�elle soit, une Aes Sedai ne pouvait pas mentir.

��Tu auras tout le temps que tu voudras, dame Faile t�Aybara. Tout ce qui te reste � vivre, si tu n�es pas prudente. Ne me d��ois pas.

Sur un dernier regard mauvais, Galina s��loigna, les bras sur la taille comme si elle tentait de cacher sa trop belle ceinture.

Faile avan�a en silence et ses compagnes ne trouv�rent rien � dire. Sans doute parce qu�aucun commentaire n��tait utile.

Perdue dans ses pens�es, les mains gliss�es dans ses manches, Alliandre semblait sonder la neige. Cette fois, c��tait son collier que Maighdin serrait nerveusement.

Elles �taient prises dans trois pi�ges aussi mortels les uns que les autres. Voir arriver du secours devenait soudain une id�e s�duisante.

Mais Faile entendait bien trouver un moyen de se tirer de ce traquenard. Se for�ant � ne pas toucher son propre collier, elle r�fl�chit � un plan.

Il court dans la plaine enneig�e, le nez au vent, � la poursuite d�une odeur pr�cieuse entre toutes. Les flocons ne fondent plus sur sa fourrure, d�sormais trop glac�e, mais le froid ne l�arr�tera pas. Malgr� leurs coussinets engourdis, ses pattes le propulsent � une telle vitesse que le paysage se brouille devant ses yeux. Il doit la trouver�!

Soudain, un grand loup grisonnant, couvert de cicatrices et les oreilles en dentelle, d�boule du ciel et vient courir � ses c�t�s. Un loup gris, comme lui, mais moins impressionnant.

Il continue sa traque. Bient�t, ses crocs d�chiquetteront la gorge des ravisseurs. Apr�s, il leur broiera les os.

��Ta compagne n�est pas l�, lui dit Tire-d�Aile par la pens�e, mais toi, tu es trop pr�sent dans le r�ve ��et depuis trop longtemps hors de ton corps� Tu dois rentrer, Jeune Taureau, ou tu mourras.

��Je veux la trouver�!

M�me ses id�es semblent essouffl�es� Il ne pense pas � lui comme � Perrin Aybara, mais comme � Jeune Taureau. Une fois d�j�, il a trouv� le faucon ici, et il peut recommencer. Il doit sauver sa compagne�! Compar�e � cette qu�te, la mort n�est rien.

Dans un �clair gris, l�autre loup lui saute dessus. M�me s�il est plus gros, il est fatigu� et s��croule. Apr�s s��tre redress� difficilement, il grogne puis saute � la gorge de Tire-d�Aile.

Rien n�est plus important que le faucon�!

Tire-d�Aile prend son envol comme un oiseau et Jeune Taureau s��tale dans la neige. Derri�re lui, l�autre loup atterrit souplement dans la poudreuse.

���coute-moi, louveteau�! L�angoisse te fait perdre la raison. Elle n�est pas ici, et si tu restes encore, tu mourras. Trouve-la dans le monde �veill�. C�est le seul endroit o� tu as une chance. Va-t�en et trouve-la�!

Perrin se r�veilla en sursaut. �puis�, il crevait de faim mais son estomac vide n��tait rien en regard de sa poitrine, o� manquait le c�ur. Creux comme un tronc d�arbre, plus �loign� que jamais de lui-m�me, il aurait jur� �tre un �tranger en train de regarder Perrin Aybara souffrir. Au-dessus de sa t�te, la toile ray�e bleu et jaune d�une tente battait au vent. � l�int�rieur, il faisait sombre, mais le soleil tapait sur la toile, qui brillait intens�ment.

La journ�e de la veille n�avait pas �t� un cauchemar, pas plus que Tire-d�Aile cette nuit. Dire qu�il avait failli tuer son ami�! Dans le r�ve des loups, la mort �tait� d�finitive.

Malgr� l�air plut�t chaud, Perrin grelottait. Couch� sur un matelas de plume, dans un grand lit � colonnes sculpt�es et dor�es, il captait un parfum ent�tant par-dessus l�odeur de la fum�e des braseros. Une femme �tait l�. Une femme et personne d�autre.

Sans lever la t�te de l�oreiller, il lan�a�:

��Ils l�ont trouv�e, Berelain�?

Sa t�te lui semblait trop lourde pour qu�il la bouge.

Un des fauteuils de campagne grin�a lorsque Berelain changea de position. Plus d�une fois, Perrin avait �t� ici avec Faile lors de r�unions strat�giques. La tente �tait assez grande pour accueillir une famille enti�re, et le mobilier raffin� de la Premi�re Dame n�aurait pas d�par� dans un palace. Plusieurs tables, des si�ges, un lit g�ant ��le tout d�montable, afin d��tre transport�. Du coup, ces meubles n��taient pas d�une solidit� � toute �preuve.

Sous le parfum, Perrin sentit de la surprise chez Berelain. Comment avait-il su qu�elle �tait l�?

��Non, r�pondit-elle d�un ton tr�s pos�. Tes �claireurs ne sont pas encore revenus, et les miens� Ne les ayant pas revus � la tomb�e de la nuit, j�ai envoy� une compagnie. Elle a trouv� les cadavres de mes lanciers. Tomb�s dans une embuscade � un peu plus d�une lieue d�ici.

� J�ai ordonn� au seigneur Gallenne de tripler la garde autour du camp. Arganda participe, mais il a aussi envoy� des patrouilles. Contre mon avis. Quel cr�tin�! Il croit �tre le seul � pouvoir trouver Alliandre. Selon moi, il pense que nous n�essayons pas s�rieusement. Surtout les Aiels.

Perrin serra tr�s fort l��paisse couche de couvertures en fine laine sous laquelle il reposait. Gaul n��tait pas du genre � tomber dans une embuscade, m�me tendue par des Aiels. Idem pour Jondyn. Puisque les deux groupes cherchaient encore, �a voulait dire que Faile �tait vivante. S�ils avaient trouv� son corps, ils seraient revenus depuis longtemps. Il�fallait s�accrocher � �a.

Perrin souleva un peu la couche de couvertures bleues. Dessous, il �tait nu.

��Tu as une explication pour �a�?

Berelain ne se d�monta pas, mais de la m�fiance se m�la � son parfum.

��L�autre homme et toi, vous seriez morts de froid si je n��tais pas venue vous voir apr�s avoir re�u de Nurelle les tristes nouvelles de mes �claireurs. Personne n�avait eu le courage de te d�ranger. Il para�t que tu grognais comme un loup d�s qu�on t�approchait.

� Quand je suis arriv�e, tu �tais trop faible pour entendre ce qu�on te disait et l�autre homme n�en avait plus pour longtemps avant de s��crouler. Lini, ta gouvernante, s�est occup�e de lui. Une bonne soupe, des couvertures� Moi, je t�ai fait porter ici. Sans Annoura, tu aurais pu perdre tes orteils. Au mieux. M�me apr�s t�avoir soign�, elle avait peur que tu meures. Tu dormais comme un mort, a-t-elle dit. Un homme qui aurait d�j� perdu son �me et que rien n�aurait pu r�chauffer, y compris une pile de couvertures. Quand je t�ai touch�, j�ai eu le m�me sentiment.

Trop d�explications� et pas assez. La col�re monta en Perrin, mais il la repoussa. Quand il �levait la voix face � Berelain, Faile lui faisait une crise de jalousie. Alors, pas question qu�il l�engueule�!

��Grady ou Neald aurait pu se charger de moi, l�cha-t-il. Ou Seonid et Masuri.

��J�ai d�abord pens� � ma conseill�re. En arrivant ici, je me suis souvenue des autres, mais� C�est important, qui t�a gu�ri�?

Cousu de fil blanc� Et s�il demandait pourquoi la Premi�re Dame en personne veillait sur lui dans une tente obscure, au lieu d�une de ses servantes ou d�un soldat ��voire d�Annoura��, elle lui servirait une autre r�ponse ��plausible��. Qu�il n�avait pas envie d�entendre�

��O� sont mes v�tements�? demanda-t-il d�un ton neutre en se redressant sur les coudes.

Sur un gu�ridon, pr�s du si�ge de Berelain, une unique bougie �clairait la tente. Une lumi�re suffisante pour Perrin, m�me avec des yeux tr�s fatigu�s.

La Premi�re Dame �tait v�tue assez pudiquement. Une robe d��quitation vert fonc� avec un col montant agr�ment� d�une fraise qui lui enserrait le menton. Une robe pudique, sur Berelain, c��tait un peu comme une peau de mouton sur un loup� Dans l�ombre, son visage restait magnifique� et indigne de la moindre confiance. Comme les Aes Sedai, elle tenait parole, mais pour des raisons qu�elle seule connaissait. Et quand elle n�avait rien promis sur un sujet, il fallait redouter un coup de couteau dans le dos.

��Sur ce coffre, l��, dit-elle avec un geste �l�gant de la main. Rosene et Nana les ont nettoy�s, mais tu as besoin de manger et de te reposer, pas de t�habiller. Avant que tu te nourrisses, puis que nous parlions ��affaires��, sache que personne n�esp�re autant que moi revoir Faile vivante.

Devant tant d�ouverture d�esprit et de franchise, Perrin serait tomb� dans le panneau ��s�il s��tait agi de quelqu�un d�autre. Cette garce r�ussissait m�me � exhaler un parfum de loyaut�.

��Je veux mes v�tements�!

Enroul� dans ses couvertures, Perrin s�assit au bord du lit. Ses habits reposaient sur un coffre de voyage outrageusement sculpt� et dor�. Son manteau doubl� de fourrure y �tait aussi, et sa hache attendait pr�s de ses bottes sur un tapis aux riches couleurs.

Quelle �crasante fatigue� Combien de temps �tait-il rest� dans le r�ve des loups�? Pour le corps, �a ne faisait aucune diff�rence, parce qu�il souffrait comme lorsqu�on �tait �veill�.

��Tu as raison, j�ai faim�!

Berelain eut un ricanement de gorge, puis elle se leva, tira sur le devant de sa robe et redressa le menton.

��Quand elle reviendra de sa rencontre avec les Matriarches, Annoura ne sera pas contente de toi. Perrin, tu ne peux pas ignorer les Aes Sedai. Tu n�es pas Rand al�Thor, et ces femmes finiront par te le prouver.

Berelain quitta enfin la tente, y laissant entrer un peu d�air froid. Dans son courroux, elle ne prit m�me pas le temps d�enfiler un manteau. � travers le rabat, Perrin vit qu�il neigeait encore. Moins qu�avant, mais avec une belle r�gularit�. Jondyn lui-m�me aurait du mal � suivre une piste dans ces conditions. Mais il ne fallait pas y penser�

Malgr� les quatre braseros, Perrin eut froid aux pieds d�s qu�il les posa sur le tapis. Du coup, il fon�a vers le coffre o� attendaient ses v�tements. Ou plut�t, essaya de foncer. �puis�, il aurait pu s��tendre sur le sol et se rendormir aussi sec. Pourquoi se sentait-il comme un agneau nouveau-n�? Le r�ve des loups devait avoir une influence ��d�autant plus qu�il s�y �tait jet� en abandonnant son corps�� et la gu�rison n�avait rien arrang�. Sans rien dans le ventre depuis le petit d�jeuner de la veille, apr�s une nuit dehors, il ne lui restait plus de ressources. Du coup, ses mains tremblaient tandis qu�il tentait d�enfiler ses sous-v�tements.

Jondyn ou Gaul trouveraient Faile. Vivante�! Rien d�autre ne comptait.

Il ne s�attendait pas au retour de Berelain, mais un courant d�air charria son parfum pendant qu�il s�escrimait � remonter son pantalon. Alors que sentir son regard peser sur son dos lui donnait l�impression qu�elle le tripotait, il continua � se v�tir sans se troubler. Pas question qu�elle s�amuse en le voyant se pr�cipiter. Et pas question non plus qu�il la regarde.

��Rosene va t�apporter un repas chaud. Nous n�avons que du rago�t de mouton, mais je t�ai command� trois portions.

Berelain h�sita, puis il entendit ses chaussures glisser sur le sol.

��Perrin, soupira-t-elle, je sais que tu souffres. Aimerais-tu dire des choses qu�un autre homme ne serait pas pr�t � entendre�? Comme je refuse que tu ailles pleurer sur l��paule de Lini, je t�offre la mienne. D�cr�tons une tr�ve jusqu�� ce qu�on ait retrouv� Faile.

��Une tr�ve�? r�p�ta Perrin en se penchant prudemment pour enfiler une botte.

Prudemment pour ne pas s��taler. Dans ses chaussettes de laine et ses bottes de cuir, il aurait bient�t chaud aux pieds.

��Pour quoi faire, une tr�ve�?

Berelain ne dit rien pendant qu�il enfilait son autre botte puis ajustait les revers sous ses genoux.

��Tr�s bien, Perrin, dit Berelain quand il eut fini de fermer sa chemise. Si tu veux que �a se passe ainsi�

Quoi qu�elle veuille dire, la Premi�re Dame semblait tr�s d�termin�e. Soudain, le jeune homme se demanda si son odorat ne l�avait pas trahi. � son odeur, elle semblait offens�e. Pourtant, quand il se retourna, il vit qu�elle souriait. Mais de la col�re brillait dans son regard.

��Des hommes du Proph�te ont commenc� � arriver avant l�aube. Lui ne s�est pas montr�, du moins � ma connaissance. Avant que tu le revoies�

��Commenc� � arriver�? coupa Perrin. Masema �tait d�accord pour une garde d�honneur de cent hommes.

��Quoi qu�il ait dit, ils �taient d�j� trois ou quatre cents la derni�re fois que je m�y suis int�ress�e. Une arm�e de bandits ��tous les hommes capables de porter une lance, je dirais. Et il en vient de toutes les directions.

Perrin mit son manteau, boucla son ceinturon et ajusta la position de sa hache. Cette arme semblait toujours plus lourde qu�elle l�aurait d�.

��Il faut r�agir. Je ne m�embarrasserai pas de cette vermine�!

��Compar�e � lui, sa vermine est inoffensive. Le danger, c�est Masema.

Comme toujours quand elle parlait de Masema, la peur troubla l�odeur de Berelain.

��Sur ce sujet, les s�urs et les Matriarches ont raison. Si tu veux d�autres preuves, il est �tabli que le Proph�te a rencontr� les Seanchaniens.

Perrin encaissa mal le coup, surtout apr�s les nouvelles de Balwer sur une bataille en Altara.

��Comment le sais-tu�? Tes pisteurs de voleurs�?

Berelain en avait amen� deux de Mayene et elle les envoyait dans les villes et les villages avec mission d�ouvrir en grand les oreilles. Jusque-l�, ils n�avaient jamais d�couvert la moiti� de ce que Balwer glanait. Si Berelain disait tout � Perrin�

La Premi�re Dame secoua la t�te.

��La ��suite�� de Faile� Trois de ces jeunes gens nous ont rejoints juste avant l�attaque des Aiels. Ils ont parl� avec des t�moins qui ont vu atterrir une cr�ature g�ante.

Berelain frissonna avec un peu trop de conviction. � en juger par son odeur, c��tait pourtant une r�action sinc�re.

Perrin n�en fut pas �tonn�. Il avait vu un de ces monstres volants�:�un Trolloc ne ressemblait pas autant � une Cr�ature des T�n�bres.

��Ce monstre transportait un passager, et on a remont� sa trace jusqu�� Abila, le fief de Masema. Selon moi, ce n��tait pas un premier rendez-vous. Une affaire trop bien huil�e pour �a.

Berelain eut un sourire moqueur et provocant. Cette fois, son odeur s�accorda � son expression.

��Me faire croire que ton petit secr�taire valait mieux que mes pisteurs n��tait pas tr�s gentil. Surtout quand une vingtaine d�espions � toi se faisaient passer pour des fid�les de Faile. J�avoue que tu m�as eue. D�cid�ment, tu n�es jamais avare de surprises. Pourquoi cet air troubl�? Apr�s tout ce que nous avons vu et entendu, tu croyais vraiment pouvoir te fier � Masema�?

La r�action de Perrin n�avait pas grand-chose � voir avec le Proph�te. Ces nouvelles changeraient beaucoup de choses ou� rien du tout. Masema pensait peut-�tre pouvoir rallier les Seanchaniens au Dragon R�incarn�. Pour �a, il �tait assez cingl�. Mais�

Faile avait charg� ces idiots d�espionner�? De s�infiltrer � Abila�? Et�ailleurs, sans doute. Selon elle, l�espionnage �tait un travail de femme, mais il y avait un monde entre tendre l�oreille dans un palais et frayer avec des fanatiques. Au minimum, elle aurait d� lui en parler. S��tait-elle tue parce que ses ��fid�les�� n��taient pas les seuls � fourrer leur nez l� o� ils n�auraient pas d��? Voil� qui lui aurait ressembl�. Ayant pour de bon l�esprit d�un faucon, elle aurait pu trouver amusant d�espionner en personne.

Non, interdiction de se mettre en col�re contre elle�! Bien s�r qu�elle aurait jug� �a dr�le�

��Je suis ravie de d�couvrir que tu peux �tre discret, souffla Berelain. Je n�aurais pas cru �a dans ta nature, mais c�est une belle qualit�. Surtout en ce moment. Mes hommes n�ont pas �t� tu�s par des Aiels, sauf si ces derniers se sont convertis aux arbal�tes et aux haches.

Malgr� ses bonnes intentions de d�part, Perrin foudroya Berelain du regard.

��Tu glisses �a comme �a, au milieu de la conversation�? Qu�as-tu oubli� de me dire d�autre�?

��Comment peux-tu poser cette question�? Pour t�en r�v�ler plus, il faudrait que je me d�shabille�

�cartant les bras, Berelain ondula des hanches comme un serpent.

Perrin en grogna de d�go�t. Faile avait disparu ��la Lumi�re seule savait si elle vivait encore�� et Berelain s�offrait � lui comme elle n�avait jamais encore os� le faire�? Mais on ne se refaisait pas. En�r�alit�, il aurait d� la remercier d��tre rest�e d�cente pendant qu�il s�habillait.

Pensive, elle se tapota la l�vre inf�rieure.

��Malgr� ce que tu as pu entendre, tu serais seulement le troisi�me homme � partager ma couche.

En d�pit de son regard troubl�, Berelain aurait aussi bien pu lui apprendre qu�il �tait le troisi�me type � qui elle parlait ce matin. Son odeur� Une seule comparaison s�imposa�: celle d�un loup qui rep�re un cerf coinc� dans un roncier.

��Les deux premiers, c��tait de la politique, rien de plus� Toi, ce serait pour le plaisir. De bien des mani�res, en fait�

Une provocation �trangement sinc�re.

Rosene choisit cet instant pour entrer ��avec le courant d�air glac� in�vitable. Portant un plateau d�argent couvert d�un carr� de tissu, elle traversa la tente.

Perrin ravala la saillie qui lui br�lait les l�vres et esp�ra que la servante n�avait rien entendu. Souriante, Berelain semblait s�en soucier comme d�une guigne.

Apr�s avoir pos� le plateau sur la table, Rosene se fendit d�une r�v�rence appuy�e pour Berelain puis salua plus rapidement Perrin. Le�regardant ensuite un moment, elle sourit, aussi s�duite que sa ma�tresse, puis se retira apr�s avoir fait un petit signe � celle-ci. Eh bien, elle avait entendu, pouvait-on conclure�

Une odeur de mouton et de vin aux �pices montait du plateau. Perrin en eut l�eau � la bouche, mais il ne serait pas rest� ici pour manger, m�me avec les deux jambes cass�es.

Son manteau sur les �paules, il sortit et enfila ses gants d�s qu�il vit qu�il neigeait. De gros nuages passaient devant le soleil, d�j� lev� depuis quelques heures, � en juger par sa position. Partout, les branches ployaient sous le poids de la neige et les orni�res creus�es par d�innombrables pi�tinements se comblaient � vue d��il. Une temp�te loin d��tre termin�e�

Comment Berelain avait-elle os� parler ainsi � Perrin�? Et pourquoi avoir choisi ce moment�?

��N�oublie pas, lan�a-t-elle dans son dos, de la discr�tion, surtout�

Perrin fit la grimace et acc�l�ra le rythme.

Quand il fut � dix pas de la tente ray�e, il s�avisa qu�il avait oubli� de poser une question. O� �taient donc les hommes de Masema�? Autour de lui, les Gardes Ail�s se r�chauffaient devant des feux de camp. �quip�s de pied en cap, ils restaient pr�s de leurs chevaux sell�s et leurs lances rang�es en faisceau n��taient pas bien loin. Malgr� les arbres, tous ces feux �taient align�s avec une pr�cision parfaite et ils semblaient rigoureusement de la m�me taille. De m�me, les charrettes achet�es en chemin et charg�es de ravitaillement formaient une impeccable colonne, leurs chevaux de b�t harnach�s et pr�ts au d�part.

D�ici, les arbres ne cachaient pas compl�tement le sommet de la butte o� des gars de Deux-Rivi�res montaient encore la garde. Mais on avait d�mont� les tentes et tout charg� sur les chevaux de b�t.

Perrin crut apercevoir une veste noire. Un des Asha�man, m�me s�il n�aurait su dire lequel.

Dans le camp du Ghealdan, des groupes d�hommes continuaient � surveiller la butte, mais ils semblaient par�s au d�part, comme les Gardes Ail�s.

Les deux camps avaient fait leurs pr�paratifs. Pourtant, on ne voyait dans la neige aucune trace indiquant que des milliers d�hommes se rassemblaient. Et entre les trois camps, pas une empreinte n��tait�visible. Si Annoura �tait avec les Matriarches, la rencontre durait depuis un bon moment. De quoi parlaient ces femmes�? S�rement de la fa�on d��liminer Masema sans qu�il les soup�onne.

Perrin tourna la t�te vers la tente de Berelain. H�las, l�id�e d�y retourner lui donnait de l�urticaire.

Pas loin, une autre tente �tait encore debout. Ray�e aussi, mais plus petite, elle abritait les deux servantes de Berelain. Malgr� la neige, Rosene et Nana �taient assises devant leur fief sur des tabourets de campagne. Emmitoufl�es dans leur manteau, elles se r�chauffaient les mains au-dessus d�un feu. Se ressemblant comme deux gouttes d�eau, elles n��taient pas bien jolies, mais avaient pourtant de la compagnie. Sinon, elles auraient �t� � l�int�rieur. Visiblement, Berelain exigeait plus de d�cence chez ses domestiques qu�elle s�en imposait.

En r�gle g�n�rale, les pisteurs de voleurs �taient muets comme des carpes, du moins en pr�sence de Perrin. L�, ils parlaient et riaient avec les deux femmes. V�tus tr�s banalement, ils passaient inaper�us au point qu�on ne les aurait pas remarqu�s s�ils s��taient rentr�s dedans sur un trottoir. Santes et Gendar� Apr�s si longtemps, Perrin n�aurait su dire lequel �tait lequel.

Sur le feu, accroch�e � un tr�pied, une petite casserole laissait �chapper une bonne odeur de rago�t. Perrin tenta de l�ignorer, ce qui n�emp�cha pas son estomac de grommeler.

La conversation mourut � son approche. Impassibles, Santes et Gendar le regard�rent puis jet�rent un coup d��il � la tente de Berelain. Ensuite, ils relev�rent leur col et s�en furent en �vitant le regard du jeune homme.

Rosene et Nana firent le m�me man�ge ��Perrin puis un regard vers la tente de leur ma�tresse�� et cach�rent un sourire sous leur main. Le jeune homme se demanda s�il devait rougir ou hurler � la mort.

��Sauriez-vous, par hasard, o� sont rassembl�s les hommes du Proph�te�? demanda-t-il.

Garder un ton assur� ne fut pas ais� face aux gloussements et aux sourires en coin des servantes.

��Votre ma�tresse a oubli� de me le dire.

Rosene et Nana �chang�rent un regard et glouss�rent encore. Deux attard�es mentales�? Non, ce n��tait pas le genre de compagnie qu�appr�ciait Berelain.

Apr�s un floril�ge de regards entendus et de ricanements, Nana consentit enfin � r�pondre. Une main tendue vers le sud-ouest, elle d�clara penser que c��tait par l�, sans en �tre absolument s�re.

Selon leur ma�tresse, annon�a Rosene, c��tait � environ trois quarts de lieue d�ici. Ou un peu plus�

Quand Perrin s��loigna, il entendit d�autres gloussements dans son dos. Des idiotes cong�nitales, peut-�tre bien�

En r�fl�chissant � ce qu�il devrait faire ensuite, il quitta le camp des Gardes Ail�s et pataugea dans une neige �paisse qui ne fit rien pour am�liorer son humeur. M�me chose pour la conclusion qu�il finit par atteindre. Du coup, quand il arriva dans son propre camp, il n��tait pas � prendre avec des pincettes.

Tous ses ordres avaient �t� ex�cut�s. Les cochers cairhieniens attendaient sur le banc de leur charrette charg�e jusqu�� la gueule, les r�nes enroul�es autour d�un poignet, et d�autres petites silhouettes circulaient parmi les chevaux pour les calmer. Les gars de Deux-Rivi�res qui n��taient pas en poste sur la butte se massaient autour des feux �parpill�s entre les arbres. Eux aussi �taient pr�ts au d�part. Contrairement aux soldats des deux autres camps, ils faisaient tout dans un joyeux d�sordre, mais ils avaient combattu des Trollocs et des Aiels. Une �p�e sur la hanche, tous �taient arm�s d�un arc long et portaient � la ceinture un carquois plein de fl�ches.

Pour une fois, Grady frayait avec eux. D�habitude, Neald et lui se tenaient � l��cart, et personne ne cherchait sp�cialement leur compagnie. Ce soir, nul ne parlait, rester au chaud semblant la seule pr�occupation de tous. Aux visages ferm�s de ses gars, Perrin comprit que Jondyn n��tait pas encore revenu. M�me chose pour Gaul, Elyas et les autres. Pourtant, il restait une chance qu�un de ces groupes ram�ne Faile. Ou au moins, d�couvre o� elle �tait retenue.

Un moment, Perrin crut que ce seraient ses derni�res pens�es positives de la journ�e. Sous la neige, l�Aigle de Manetheren et son �tendard � t�te de loup �taient tristement en berne au bout de leur hampe.

Vis-�-vis de Masema, le jeune homme avait pr�vu d�utiliser ces drapeaux comme pendant son long voyage jusqu�� Abila. Pour se cacher au grand jour, en quelque sorte. Quand un type �tait assez dingue pour se r�clamer de la gloire d�funte de Manetheren, les gens ne s��tonnaient plus qu�il avance avec une petite arm�e. Et s�il ne s�attardait pas chez eux, ils lui �taient assez reconnaissants pour ne pas chercher � lui mettre des b�tons dans les roues. En des temps troubl�s, personne n�allait chercher les ennuis avec une lanterne. Pourquoi se battre et perdre des hommes dont on aurait besoin au printemps pour les semailles�?

Les fronti�res de Manetheren se trouvant l� o� s��tendait aujourd�hui le Murandy, avant que sa ruse soit d�couverte, Perrin aurait eu une bonne chance d��tre arriv� en Andor, un pays que Rand tenait d�une main ferme. Mais tout avait chang�, et il y aurait un prix � payer. Prohibitif, bien s�r� Il �tait pr�t � s�en acquitter, sauf que ce ne serait pas � lui de le faire. M�me s�il en aurait des cauchemars pour longtemps.

Apercevant Dannil pr�s d�un feu, Perrin se faufila entre les chevaux pour le rejoindre. D�s qu�ils le virent, les autres gars de Deux-Rivi�res se lev�rent et s��cart�rent pour lui laisser de la place. Pas certains qu�il ait envie de t�moignages de sympathie, ils �vit�rent de le regarder, les yeux baiss�s sous leur capuche.

��Tu sais o� sont les hommes de Masema�? demanda Perrin � Dannil.

Il dut ensuite �touffer un b�illement. Son corps voulait dormir, mais �aurait �t� une perte de temps.

��Un peu plus d�une lieue au sud-ouest, r�pondit Dannil.

Agac�, il tira sur sa moustache. Donc, les deux cr�tines avaient dit vrai.

��Ils arrivent comme des canards dans le bois de l�Eau en automne. On dirait des types qui viennent d��corcher leur propre m�re�

Lem al�Dai, un gars au visage chevalin, cracha par terre � travers le trou qui rempla�ait deux de ses dents de devant. Le souvenir d�une altercation avec le garde du corps d�un marchand de laine, des ann�es plus t�t. Lem adorait les bagarres et il semblait press� d��changer des gnons avec les sbires de Masema.

��Ces types �corcheraient n�importe qui sur un ordre du Proph�te, confirma Perrin. Il serait plus prudent d�en informer tout le monde� Dannil, tu sais comment sont morts les hommes de Berelain�?

Dannil acquies�a et d�autres hommes marmonn�rent dans leur barbe.

��Vous savez tous, donc� Mais jusque-l�, il n�y a pas de preuves�

Lem ricana et les autres parurent aussi r�vuls�s que Dannil. Tous avaient vu les cadavres que la vermine du Proph�te laissait derri�re elle.

De plus en plus dense, la neige mena�ait de tout recouvrir. Pour se prot�ger du froid, les chevaux rentraient la queue. Dans quelques heures, voire plus t�t, le blizzard se d�cha�nerait. Pas le genre de temps o� on s��loignait des feux, en principe.

��Rappelle les gars post�s sur la butte, puis filez vers le site de l�embuscade.

Une des d�cisions que Perrin avait prises sur le chemin du camp. Quelle que soit la menace, il avait d�j� trop tard�. Les Aiels ren�gats avaient trop d�avance, et s�ils s��taient dirig�s ailleurs que vers le sud ou l�ouest, quelqu�un serait d�j� revenu avec cette information. � l�heure qu�il �tait, ils devaient s�attendre � ce que Perrin les suive.

��Nous chevaucherons jusqu�� ce que j�aie une id�e plus pr�cise de notre destination. Apr�s, Grady et Neald nous feront gagner du temps avec un portail. Dannil, envoie des messagers � Berelain et � Arganda. Je veux que leurs forces l�vent le camp aussi. Il nous faudra des �claireurs et une protection sur chaque flanc. Dis � ces hommes de ne pas se focaliser sur les Aiels, parce que d�autres ennemis pourraient avoir l�intention de nous massacrer. Je ne veux pas tomber dans un pi�ge. Demande aussi aux Matriarches de rester pr�s de nous.

Malgr� ses ordres, Arganda �tait bien fichu d�essayer de soumettre ces femmes � la question. Et si elles tuaient un de ses soldats en se d�fendant, il serait capable de ne plus en faire qu�� sa t�te, serment d�all�geance ou pas. Or, Perrin aurait pari� qu�il lui faudrait bient�t tous les combattants dont il pouvait disposer�

��Sois tr�s ferme, sans pour autant les vexer.

Dannil n�avait pas bronch� sous cette avalanche d�ordres. Le�dernier lui arracha pourtant une grimace. Autant essayer d��tre ferme avec le Cercle des Femmes de Champ d�Emond�

��� tes ordres, seigneur Perrin, dit-il avec un petit salut.

Puis il sauta en selle et commen�a � distribuer ses instructions.

Entour� d�hommes qui enfourchaient leur monture, Perrin tira sur la manche de Kenly Maerin, un jeune gars qui n�avait encore qu�un pied dans un �trier. Quand il lui eut demand� d�aller faire seller Marcheur puis de le lui amener, Kenly sourit et salua avec ardeur.

��� tes ordres, seigneur Perrin. Je me d�p�che�!

Perrin soupira int�rieurement pendant que le jeune type filait vers les piquets des chevaux, tirant son hongre marron par la bride. Si�c��tait pour la gratter tout le temps, ce jeunot n�aurait pas d� se laisser pousser la barbe. De toute fa�on, elle �tait minable.

En attendant sa monture, Perrin se rapprocha des flammes. Faile l�avait averti qu�il devrait s�habituer aux ��seigneur Perrin��, aux saluts et aux courbettes. En g�n�ral, il n�y faisait plus attention, mais aujourd�hui, �a le d�primait. Un foss� se creusait entre ses anciens amis et lui, et il semblait �tre le seul � vouloir le combler.

Basel Gill le trouva en train de se r�chauffer les mains et de ronchonner dans sa barbe.

��Navr� de te d�ranger, seigneur, dit-il en s�inclinant.

L�espace d�une seconde, il retira son chapeau, r�v�lant un cr�ne presque chauve, puis le remit pour se prot�ger de la neige. Citadin endurci, il craignait le froid.

Ce gros bonhomme n��tait pas obs�quieux ��peu d�aubergistes de Caemlyn donnaient dans ce registre�� mais il appr�ciait le protocole. Du�coup, il s��tait assez adapt� � son nouveau travail pour satisfaire Faile.

��C�est le jeune Tallanvor� D�s l�aube, il a sell� son cheval et il est parti. Il pr�tend que tu lui en as donn� l�autorisation si les groupes de recherche n��taient pas revenus � ce moment-l�. Je m�interroge, parce qu�on n�a laiss� sortir personne d�autre.

L�imb�cile�! M�me s�il n�avait jamais �t� prolixe sur son pass�, Tallanvor pr�sentait toutes les caract�ristiques d�un soldat exp�riment�, mais seul contre des Aiels, il �tait un li�vre parti � la chasse aux hy�nes.

Lumi�re, que ne donnerais-je pas pour �tre avec lui. Je n�aurais pas d� �couter Berelain au sujet des embuscades.

Mais il y avait eu une autre embuscade, et les �claireurs d�Arganda risquaient aussi de mal finir. Tant pis, il devait y aller. Il le fallait.

��Oui, mentit-il, je lui en ai donn� la permission.

S�il disait la v�rit�, il serait oblig� de punir le jeune fou. Le fardeau des seigneurs, �a� S�il revoyait ce pauvre type vivant�

��Basel, on dirait que vous aimeriez partir aussi en chasse.

��Seigneur, j�ai beaucoup d�affection pour Maighdin.

Une r�ponse tr�s digne� et un rien crisp�e, comme si Perrin venait de dire � l�ancien aubergiste qu�il �tait trop vieux pour ce genre de b�tises. Et malgr� son calme de fa�ade, Gill exhalait bien l�odeur d�un m�le vex�.

��Rien de comparable aux sentiments de Tallanvor, mais c�est un attachement sinc�re. Bien s�r, j�aime beaucoup dame Faile. C�est simplement que� Eh bien, j�ai l�impression d�avoir connu Maighdin toute ma vie. Elle m�rite un meilleur sort.

Le soupir de Perrin se transforma en bu�e devant sa bouche.

��Je comprends, ma�tre Gill.

La stricte v�rit�. Lui-m�me, il esp�rait sauver toutes ces femmes. Mais s�il fallait choisir, il prendrait Faile et sacrifierait les autres. Compar� � sa femme, rien ne comptait.

Malgr� la forte odeur des chevaux, il capta une autre senteur d�agacement et se retourna pour voir de qui il s�agissait.

S��cartant chaque fois qu�un cavalier press� de rejoindre sa colonne manquait la renverser, Lini le foudroyait du regard. Une main tenant les pans de son manteau, l�autre brandissait une massue � la t�te h�riss�e de pointes. Un miracle qu�elle ne soit pas partie avec Tallanvor.

��Tu auras des nouvelles d�s que j�en aurai, promit Perrin.

Son estomac gargouilla, lui rappelant le rago�t qu�il avait d�daign�. Sur sa langue, il crut sentir le go�t de la viande et des lentilles. Puis il b�illa � s�en d�crocher la m�choire.

��Excuse-moi, Lini, dit-il quand il put de nouveau parler. Je n�ai pas beaucoup dormi. Et rien mang� depuis une �ternit�. Tu aurais quelque chose pour moi�? Du pain, par exemple.

��Tout le monde a mang� depuis longtemps, r�pondit la gouvernante. Il ne reste plus de miettes et les chaudrons, bien nettoy�s, ont �t� rang�s. Quand on picore dans trop d�assiettes, seigneur, on finit avec un mal de ventre carabin�. Surtout lorsqu�on ne se limite pas � ses assiettes�

En marmonnant entre ses dents, Lini jeta un dernier coup d��il assassin � Perrin puis s�en fut en pestant contre le monde entier.

��Trop d�assiettes�? maugr�a Perrin. Je n�en ai eu aucune. C�est �a, mon probl�me, pas une indigestion.

Lini s��loignait en slalomant entre les chevaux et les charrettes. Trois ou quatre hommes lui parl�rent au passage, mais elle les envoya bouler sans m�nagement ��et en levant sa massue, au cas o� ils n�auraient pas compris. L�inqui�tude pour Maighdin devait lui faire perdre le contr�le de ses nerfs.

��Ou �tait-ce un de ses dictons�? s�interrogea Perrin. D�habitude, ils ont plus de sens que �a.

��Hum� eh bien� au fait, je�

Gill retira de nouveau son chapeau, en inspecta l�int�rieur puis s�en coiffa de nouveau.

��Je dois aller v�rifier les charrettes, seigneur. Pour m�assurer que tout est en ordre.

��Une aveugle verrait que tout va bien. Qu�est-ce qui se passe�?

Gill chercha une autre excuse, n�en trouva pas et bl�mit.

��Je� Bon, tu l�apprendras t�t ou tard, je suppose� Lini est� hum� Ce matin, elle est all�e dans le camp des Gardes Ail�s. Pour te chercher, puisque tu n��tais pas revenu. Il n�y avait pas de lumi�re dans la tente de la Premi�re Dame, mais une de ses servantes �tait r�veill�e, et elle a dit� enfin, insinu� que� Je veux dire� Seigneur, ne me regarde pas comme �a�!

Perrin tenta d�avoir l�air moins agressif. Sans grand succ�s, supposa-t-il quand il s�entendit parler�:

��Que la Lumi�re me br�le�! J�ai dormi sous cette tente, mon gars. Dormi, c�est tout. Tu l�as dit � cette furie�?

Basel Gill faillit s��trangler sur une quinte de toux.

��Moi�? couina-t-il quand il put de nouveau parler. Seigneur, tu veux que je le lui dise�? Si j�aborde un sujet pareil, elle m��clatera le cr�ne avec sa massue. Cette femme a d� na�tre � Far Madding pendant un orage et ordonner au tonnerre de se calmer. Je parie qu�il a ob�i�

��Tu es notre shambayan, rappela Perrin. �a ne consiste pas seulement � charger des charrettes sous la neige.

Il aurait voulu mordre quelqu�un.

Gill le sentit. Apr�s avoir marmonn� une formule de politesse, il se d�tourna et s�enfuit � toutes jambes. Pas pour aller voir Lini, Perrin en aurait mis sa main au feu. Sa position lui permettait de dominer tous les domestiques, � part Lini. Elle, nul ne lui donnait d�ordres, Faile except�e.

Morose, le jeune homme observa les �claireurs qui sortaient du camp et commen�aient d�j� � regarder partout autour d�eux.

D�s que c��tait � son d�savantage, les femmes gobaient n�importe quoi au sujet d�un homme. Et pire �tait la calomnie, plus elles prenaient plaisir � la r�pandre. Croyant d�abord que Rosene et Nana �taient le seul danger, il devait d�chanter. Lini en avait probablement parl� � Breane, l�autre servante de Faile, et � cette heure, toutes les femmes du camp devaient �tre au courant. Parmi les palefreniers et les cochers, il y en avait beaucoup, et en bonnes Cairhieniennes, elles avaient d� se faire un devoir de tout raconter aux hommes. � Deux-Rivi�res, on ne voyait pas d�un bon �il les choses de ce genre. Et une fois qu�on avait mauvaise r�putation, s�en d�barrasser n��tait pas facile. Soudain, les hommes qui s��cartaient pour le laisser passer et les regards fuyants prirent un autre sens ��le crachat de Lem aussi. Et le sourire de Kenly, qui �tait peut-�tre bien un rictus.

Seul point positif, Faile ne croirait pas un mot de cette histoire. Pas vrai�? Bien s�r qu�elle n�y croirait pas�!

Kenly revint enfin, Marcheur et son hongre tenus par la bride. Avec ce froid, les chevaux faisaient piti�. Les oreilles en berne, la queue rentr�e, Marcheur n�essaya m�me pas de mordre la monture de Kenly, une activit� qu�il adorait d�habitude.

��Ne montre pas tes dents tout le temps, marmonna Perrin en prenant les r�nes de son �talon.

Kenly le regarda bizarrement puis d�tala en jetant de fr�quents coups d��il en arri�re.

De plus en plus grognon, Perrin v�rifia la sangle de sa selle. Alors qu�il �tait temps d�aller d�nicher Masema, il ne monta pas sur son cheval. Pour se rassurer, il songea qu�il �tait fatigu� et qu�il avait faim. Un peu de repos, un repas rapide, et �a repartirait.

Des fadaises�! Dans sa t�te, il revoyait les fermes br�l�es et les pendus, de chaque c�t� de la route� Des hommes, des femmes et m�me des enfants� M�me si Rand �tait encore en Altara, �a faisait un long chemin. Une longue route, oui, et il n�avait pas le choix. Enfin, aucun qui puisse le satisfaire.

Alors qu�il �tait debout, le front appuy� � sa selle, une d�l�gation de Cha Faile lui tomba dessus. Une dizaine de jeunes imb�ciles aveugl�ment fid�les � sa femme. Souhaitant que la neige les recouvre tous, il se redressa p�niblement.

Selande se campa face � lui, pr�s de la croupe de Marcheur. Une petite femme, ses poings gant�s de vert sur les hanches et le front barr� d�une ride qui n�augurait rien de bon� Une fr�le grenouille toujours pr�te � vouloir para�tre plus grosse que le b�uf�

Malgr� la neige, un pan de son manteau �tait �cart� pour lui fournir un acc�s rapide � son �p�e� et exposer les six rayures qui ornaient sa veste bleu fonc�. Toutes les femmes portaient des v�tements et des armes d�homme. Dans ce groupe d�idiots, elles �taient deux fois plus enclines � d�gainer leur quincaillerie que les m�les ��pourtant un ramassis de jeunes coqs. Agressifs en toutes circonstances, ces cr�tins se seraient battus en duel tous les jours si Faile ne s�en �tait pas m�l�e.

Le groupe qui accompagnait Selande empestait la col�re, la morosit� et une irritation de mauvais augure.

��Je te vois, seigneur Perrin, dit la jeune idiote avec un accent du Cairhien � couper au couteau.

Le salut traditionnel des Aiels, dans cette bouche en cul-de-poule�

��On se pr�pare au d�part, et pourtant, on nous emp�che d�acc�der � nos chevaux. Aurais-tu l�obligeance de r�gler �a�?

Tu me vois, c�est �a�? Si tu savais ce que je donnerais pour ne pas te voir, justement.

��Les Aiels marchent, l�cha Perrin.

Il b�illa, se ficha comme d�une guigne du regard furieux de Selande et tenta d�oublier jusqu�� la notion de sommeil.

��Si vous ne voulez pas marcher, voyagez sur les charrettes.

��Tu ne peux pas nous faire �a�! s��cria une Tearienne, la main sur la poign�e de son �p�e.

Tr�s grande, les yeux bleus, Medore �tait pass�e tr�s pr�s de la beaut� absolue. Avec sa poitrine g�n�reuse, les grosses manches ray�es de rouge de sa veste ne faisaient pas un tr�s bel effet.

��Aile Rouge est ma monture pr�f�r�e. On ne m�en privera pas�!

��C�est la troisi�me fois, dit Selande, myst�rieuse. Ce soir, nous parlerons de ton toh, Medore Damara.

D�apr�s les rumeurs, le p�re de Medore �tait un homme �g� retir� dans son domaine depuis des ann�es. Astoril n�en restait pas moins un haut seigneur. Toutes choses �gales par ailleurs, �a faisait de sa fille la sup�rieure de Selande, une noble mineure du Cairhien. Pourtant, la Tearienne d�glutit p�niblement et regarda autour d�elle comme si elle craignait qu�on veuille l��corcher vive.

Soudain, Perrin en eut plus qu�assez de ces imb�ciles, de leur fa�on de se prendre pour des Aiels alors qu�ils n�avaient rien dans le ventre, et de leurs �neries d�enfants g�t�s.

��Quand avez-vous commenc� � espionner pour ma femme�? demanda-t-il.

Les jeunes d�biles se p�trifi�rent.

��Nous effectuons toutes les missions dont dame Faile nous charge, r�pondit Selande apr�s une assez longue r�flexion.

Dans son odeur, la m�fiance dominait. Tous diffusaient l�angoisse d�un renard qui se demande si un blaireau n�a pas investi sa tani�re.

��Ma femme est-elle vraiment partie chasser�? demanda Perrin, agressif. Elle n�en avait jamais manifest� l�intention�

Apr�s une accumulation d�avanies, la col�re prit le dessus chez Perrin. Poussant Marcheur d�une main, il avan�a vers la jeune femme. Sentant l�humeur de son ma�tre, l��talon ren�cla. � force de serrer la bride, Perrin eut mal aux doigts dans ses gants.

��Ou voulait-elle rencontrer certains d�entre vous, qui sortaient tout droit d�Abila�? A-t-elle �t� enlev�e � cause de votre inepte espionnage�?

C��tait du d�lire, Perrin le sut d�s que ces mots sortirent de ses l�vres. Faile aurait pu voir ses espions n�importe o�. Et elle se serait arrang�e pour ne pas �tre en compagnie de Berelain. Bref, parler sans r�fl�chir �tait toujours une erreur�

S�il �tait inform� des rencontres de Masema avec les Seanchaniens, c��tait gr�ce � ces gens, si stupides soient-ils. Mais il avait envie de frapper ��il fallait qu�il frappe�!�� et les hommes qu�il r�vait d��crabouiller �taient � des lieues de l�. Avec Faile.

Les yeux r�duits � des fentes, Selande ne c�da pas un pouce de terrain. Au c�t�, elle portait une �p�e, et elle n��tait pas seule.

��Pour dame Faile, nous serions pr�ts � mourir�! cria-t-elle. Aucun de nos actes, jamais, ne l�a mise en danger. Ce qui nous lie � elle, c�est le serment de l�eau�!

� elle, pas � moi, c�est tr�s clair�

Perrin aurait d� s�excuser, il le savait. Mais il passa outre�:

��Vous aurez vos chevaux si vous promettez de m�ob�ir et de ne rien faire de pr�cipit�.

��Pr�cipit頻 �tait un euph�misme avec ces abrutis. D�c�r�br�s, ils �taient fichus de foncer t�te baiss�e d�s qu�ils sauraient o� �tait Faile. Et�de provoquer sa mort.

��Quand nous l�aurons localis�e, je choisirai la fa�on de la sauver. Si �a contrarie votre ��serment de l�eau��, oubliez-le, parce que je ne me laisserai pas casser les pieds.

Selande serra les dents, l�air outrag�e. Mais elle finit par capituler � contrec�ur�:

��C�est d�accord�

Un des Teariens, un type au long nez baptis� Carlon, grogna de m�contentement, mais Selande le fit taire d�un geste. Avec un menton si �troit, ce jeune idiot n�aurait jamais d� se raser la barbe�

Selande dirigeait son groupe de cr�tins d�une main de fer. Une autorit� qui ne la rendait pas moins stupide que les autres. Le serment de l�eau, et quoi encore�!

��Nous t�ob�irons jusqu�au retour de dame Faile, dit-elle, les yeux riv�s dans ceux de Perrin. Apr�s, nous serons de nouveau � elle. Et il lui reviendra de d�terminer notre toh.

Cette derni�re remarque s�adressait plus aux jeunes imb�ciles qu�� Perrin.

��Parfait, dit ce dernier.

Il tenta de prendre un ton plus conciliant ��sans grand succ�s.

��Je sais que vous lui �tes tous loyaux, et je vous respecte � cause de �a.

Et de rien d�autre, m�me en cherchant bien�

En guise d�excuses, �a faisait un peu juste et les jeunes gens ne manqu�rent pas de s�en apercevoir. Alors que Selande se fendait d�un bruit de gorge maussade, ses camarades foudroy�rent Perrin du regard avant de se retirer.

Qu�ils boudent tout leur so�l�! Qu�importait, tant qu�ils tenaient parole�! De leur vie, ces privil�gi�s n�avaient jamais lev� le petit doigt pour subvenir � leurs besoins. Une bande de parasites.

Le camp se vidait, les charrettes mont�es sur de gros patins se dirigeant d�j� vers le sud. Alors que les chevaux laissaient de profondes empreintes, celles des patins �taient presque imm�diatement combl�es par la neige.

Les derniers gars de Deux-Rivi�res descendaient de la butte, puis enfourchaient leurs chevaux et partaient � leur tour.

Sur la gauche de Perrin, la colonne des Matriarches s��tait elle aussi �branl�e ��tout le monde � cheval, y compris les gai�shain qui conduisaient les b�tes de b�t. Quel que soit le degr� de fermet� dont Dannil avait fait montre ��ou non�� �a s��tait r�v�l� suffisant. En selle, les Matriarches avaient l�air tr�s mal � l�aise, surtout compar�es � la gr�ce a�rienne de Seonid et de Masuri. Mais les gai�shain �taient encore pires�! M�me s�ils chevauchaient depuis le troisi�me jour de neige, ils restaient couch�s sur l�encolure de leur monture, s�accrochant � sa crini�re comme s�ils redoutaient de tomber � tout instant. Pour qu�ils consentent � pratiquer l��quitation, il avait fallu un ordre des Matriarches. Et m�me ainsi, certains, d�s qu�on ne les surveillait plus, se laissaient glisser au sol pour marcher.

Perrin grimpa en selle. Lui aussi craignait une chute, mais il ne pouvait pas se d�rober � ce voyage. Affaibli et affam�, il aurait donn� n�importe quoi pour un morceau de pain, un peu de fromage ou un bon r�ble de lapin.

��Des Aiels arrivent�! cria quelqu�un en t�te de la colonne, qui s�immobilisa aussit�t.

D�autres voix firent passer le mot, comme si tout le monde n�avait pas d�j� entendu. Prudents, des hommes d�croch�rent l�arc pendu � leur �paule. Des conducteurs de charrette se redress�rent sur leur si�ge pour mieux voir ou saut�rent � terre afin de se r�fugier sous leur v�hicule.

Perrin grogna dans sa barbe puis talonna Marcheur.

En t�te de colonne, Dannil et les deux porte-�tendard �taient toujours en selle. Derri�re eux, une trentaine d�hommes avaient d�j� mis pied � terre, une fl�che encoch�e dans leur arc. Grady et Neald �taient l� aussi, toujours perch�s sur leur monture, mais sondant les environs avec une sereine intensit�. Tous les autres tr�pignaient d�excitation.

Les Asha�man, eux, exhalaient l�odeur des hommes pr�ts � tout affronter.

� travers les arbres, Perrin vit tr�s nettement ce qu�ils observaient. Dix Aiels voil�s avan�aient vers la colonne, l�un d�eux tenant un grand cheval blanc par la bride. Un peu derri�re eux, trois cavaliers encapuchonn�s suivaient le mouvement.

Les Aiels se d�pla�aient d�une �trange fa�on, et un paquet �tait accroch� � la selle du cheval blanc. Trop petit pour qu�il s�agisse d�un cadavre, constata Perrin avec un intense soulagement.

��Baissez vos arcs, ordonna-t-il. C�est le hongre d�Alliandre. Ce�sont nos Aiels� Ne voyez-vous pas qu�il s�agit de Promises�?

Une question de taille, quand on s�y connaissait un peu�

��J�avais � peine reconnu des Aiels, marmonna Dannil.

Tous les gars de Deux-Rivi�res savaient que leur chef avait des yeux d�aigle. M�me s�ils s�en rengorgeaient ��du moins jusque-lࠖ Perrin tentait de leur cacher � quel point son acuit� visuelle �tait bonne. L�, il �tait trop anxieux pour s�en soucier.

��Ce sont nos alli�s, Dannil. Personne ne bouge.

Perrin avan�a vers les Promises, qui baiss�rent leur voile � son approche. Dans les ombres de la capuche d�un cavalier, il reconnut le visage de Furen Alharra. Bien, c��taient donc les trois Champions� Leurs chevaux, nota-t-il, �taient � bout de forces, comme lui�

Perrin aurait voulu lancer Marcheur au galop, pour entendre enfin le rapport de ces �claireurs. En m�me temps, il redoutait ce que ces gens avaient � lui dire. Les corbeaux avaient d� s�attaquer aux cadavres, sans parler des renards et d�une multitude d�autres pr�dateurs. En ne rapportant pas ce qu�elles avaient trouv�, les Promises pensaient peut-�tre m�nager le pauvre veuf�

Non�! Faile �tait vivante�! Il devait s�en persuader, mais c��tait douloureux, comme quand on tentait de saisir � mains nues une lame aiguis�e.

Mettant pied � terre, Perrin dut s�accrocher � la sangle de sa selle pour ne pas s��taler. Se concentrer sur cette pens�e positive ��Faile ne peut pas �tre morte ��consumait le peu d��nergie qui lui restait. Sa�femme devait �tre vivante�!

Pour une raison inconnue, les plus petits d�tails prirent soudain une importance capitale. Par exemple, ce n��tait pas un paquet qui pendait � la selle, mais plusieurs petits ballots. D�autre part, les Promises portaient des chaussures de neige improvis�es avec des lianes et des branches de ch�ne encore lest�es d�aiguilles. Voil� pourquoi elles marchaient bizarrement� Jondyn avait d� leur montrer comment fabriquer ces pr�cieux �quipements�

Bon sang�! il devait se concentrer�! Mais son c�ur cognait si fort contre ses c�tes�

Ses lances et sa rondache dans la main gauche, Sulin s�empara d�un des ballots et avan�a vers le jeune homme. Quand elle sourit, la cicatrice rose qui barrait sa joue s��tira.

��Nous avons de bonnes nouvelles, Perrin Aybara.

L�Aielle tendit le ballot de tissu bleu � son interlocuteur.

��Ta femme est vivante�!

Alharra �changea un regard appuy� avec Teryl Wynter, l�autre Champion de Seonid. Rovair Kirklin, celui de Masuri, regarda fixement devant lui. � l��vidence, les trois hommes n�auraient pas mis leur t�te � couper qu�il s�agissait de ��bonnes nouvelles��.

��Les autres ont continu� pour voir ce qu�ils pouvaient d�couvrir, pr�cisa Sulin. M�me si nous avons trouv� pas mal de choses bizarres�

Perrin d�fit le ballot. C��tait la robe de Faile, coup�e sur le devant et le long des manches. Il inspira � fond, s�emplissant les poumons du parfum et de l�odeur de sa femme.

Pas de senteur de sang�

Toutes d��ge m�r et les traits durs ��moins que ceux de Sulin, cependant��, les Promises se mass�rent autour de Perrin. Sans trahir de fatigue, apr�s une nuit enti�re en selle, les Champions mirent pied � terre mais rest�rent � bonne distance des Aielles.

��Tous les hommes ont �t� tu�s, annon�a Sulin. Si on se fie aux v�tements que nous avons trouv�s, Alliandre Kigarin, Maighdin Dorlain, Lacile Aldorwin, Arrela Shiego et deux autres femmes sont d�sormais des gai�shain.

Les ��deux autres femmes�� devaient �tre Bain et Chiad. Pour Sulin, citer leurs noms, alors qu�elles avaient �t� captur�es, aurait �t� humiliant. � force, Perrin en avait appris long sur les Aiels�

��C�est une violation des coutumes, mais �a les prot�ge.

Les coupes, sur la robe de Faile, �taient nettes et franches, comme lorsqu�on �corche un animal. Quelqu�un, comprit Perrin, avait d�coup� les habits de sa femme sur son corps.

��Ils n�ont pris que les femmes�?

Briain, une jeune Promise aux joues rondes, secoua la t�te.

��Trois hommes auraient pu �tre captur�s aussi, mais ils se sont trop bien d�fendus, et on les a tu�s � coups de couteau ou de lance. Tous�les autres �taient cribl�s de fl�ches.

��Ce n�est pas ce que tu crois, Perrin Aybara, dit Elienda, l�air outrag�e.

Tr�s grande, les �paules larges, cette Promise parvenait � avoir quelque chose de maternel. Pourtant, Perrin l�avait vue assommer un type � coups de poing.

��Maltraiter un gai�shain, c�est comme s�en prendre � un enfant ou � un forgeron. Capturer des gens des terres mouill�es est une faute, certes, mais nos ennemis n�iront pas plus loin dans la transgression. Les�prisonni�res ne seront m�me pas punies, si elles se tiennent tranquilles jusqu�� ce qu�on les retrouve. Et on saura leur donner de bons conseils � ce sujet�

Ce ��on��, c��tait encore Bain et Chiad, bien entendu.

��Dans quelle direction sont-ils partis�? demanda Perrin.

Se tenir tranquille, Faile�? Voil� qui n��tait pas son genre. Avec un peu de chance, elle essaierait, jusqu�� ce qu�il la retrouve.

��Presque au sud, r�pondit Sulin. Enfin, plus pr�s du sud que de l�est. La neige a couvert leurs traces, mais Jondyn Barran en a vu d�autres ensuite. Ce sont celles d�un groupe diff�rent� Moi, je crois Jondyn. Il a un aussi bon �il qu�Elyas Machera. Et il y a beaucoup de choses � voir�

Sulin coin�a ses lances dans son dos, derri�re l��tui de son arc, puis elle suspendit sa rondache au manche de son coutelas. Ensuite, elle parla par signes et Elienda saisit un deuxi�me ballot, plus gros que le premier, et le lui tendit.

��Beaucoup de gens se d�placent, l�-bas, Perrin Aybara, et d��tranges choses sont en cours. Mais d�abord, tu dois voir �a�

La Promise d�plia une autre robe d�coup�e ��verte, celle-l�. Perrin se rappela l�avoir vue sur Alliandre.

��Ces fl�ches, nous les avons retrouv�es � l�endroit o� ta femme a �t� captur�e.

Le ballot contenait une cinquantaine de projectiles aiels. Du sang s�ch� souillait les hampes, son odeur montant aux narines du jeune homme.

��Taardad, dit Sulin en saisissant une fl�che qu�elle jeta aussit�t au loin. Miagoma� (Elle laissa tomber deux autres projectiles.) Goshien�

La Promise fit la moue. Elle-m�me �tait une Goshien�

Une � une, elle nomma toutes les tribus, � part les Shaido. En m�me temps, elle jeta par terre un peu plus de la moiti� des fl�ches.

��Shaido�, dit-elle enfin en secouant le ballot avant de le retourner d�un geste vif.

La robe de Faile serr�e contre lui ��l�odeur l�apaisait et en m�me temps lui d�chirait le c�ur��, Perrin �tudia les projectiles �parpill�s sur le sol. D�j�, certains disparaissaient sous la neige fra�che.

��Trop de fl�ches shaido, soupira-t-il.

Les Shaido auraient d� �tre presque tous coinc�s dans la Dague de Fl�au de sa Lign�e, � cinq cents lieues de l�. Sauf si certaines de leurs Matriarches avaient appris � ��voyager��. Ou si un des Rejet�s�

Par la Lumi�re�! Perrin radotait comme un vieux fou�! Quel rapport avec les Rejet�s�? Radoter alors qu�il aurait d� r�fl�chir� Mais son cerveau ne valait pas mieux que le reste de sa personne.

��Les autres Aiels sont des guerriers qui refusent d�accepter Rand comme leur Car�a�carn.

Les maudites couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Perrin. Mais il n�avait pas le temps de s�en soucier. Seule Faile comptait.

��Et ils se sont alli�s aux Shaido.

Plusieurs Promises d�tourn�rent les yeux. Elienda, en revanche, foudroya Perrin du regard. Non qu�il e�t prof�r� un mensonge, mais des choses pareilles ne se disaient pas � voix haute.

��Combien de Shaido sont ici�? Pas la tribu enti�re, quand m�me�?

Si c��tait le cas, il y aurait eu plus que des rumeurs de raids lointains. Au milieu de tous ses autres probl�mes, l�Amadicia tout enti�re serait au courant�

��Mais pas loin non plus, marmonna Wynter entre ses dents.

Une remarque que Perrin n�aurait pas d� pouvoir entendre�

Fouillant dans les ballots suspendus � la selle du cheval blanc, Sulin en sortit une poup�e de chiffon v�tue d�un cadin�sor.

��Elyas Machera l�a trouv�e avant que nous fassions demi-tour, � environ quinze lieues d�ici.

La Promise secoua la t�te. � son odeur, Perrin comprit qu�elle �tait troubl�e.

��Elyas pr�tend l�avoir sentie sous la neige� Avec Jondyn Barran, ils ont rep�r� sur les troncs d�arbre des entailles laiss�es par des charrettes. Un tr�s grand nombre de charrettes� Perrin Aybara, je crois que nous avons affaire � un clan au complet. Et peut-�tre plus que �a� Un seul clan, �a repr�sente au minimum mille lances, et davantage en cas d�urgence. Quand �a se pr�sente, � part les forgerons, tous les hommes prennent les armes. Ces Shaido sont � des jours de marche d�ici ��combien, c�est difficile � dire � cause de la neige�� et ceux qui ont enlev� ta femme tentent de les rejoindre.

��Ce forgeron s�est arm� d�une lance�, souffla Perrin.

Mille guerriers, peut-�tre plus� Lui, il en avait deux mille, en comptant les Gardes Ail�s et les hommes d�Arganda. Contre des Aiels, l�avantage du nombre n��tait pas l� o� on aurait pu le croire.

Perrin tapota la poup�e que tenait Sulin. Une petite Shaido pleurait-elle parce qu�elle l�avait perdue�?

Alors qu�il allait enfourcher Marcheur, Sulin le retint par le bras.

��Je t�ai dit que nous avons vu autre chose� Deux fois, Elyas Machera a trouv� des d�jections de cheval sous la neige. Et des vestiges de feux de camp. Beaucoup. Beaucoup de chevaux et de feux, je veux�dire�

��Des milliers, intervint Alharra.

Les yeux dans ceux de Perrin, il fit un rapport clair et pr�cis.

��Cinq mille au moins, et peut-�tre le double� Des camps militaires, en tout cas. La m�me troupe dans les deux endroits, selon moi. Machera et Barran partagent mon analyse. Quoi qu�il en soit, ces soldats se dirigent eux aussi ��presque�� vers le sud. Bien s�r, ils peuvent n�avoir aucun lien avec les Aiels. Mais il est possible aussi qu�ils les suivent�

Sulin plissa le front � l�intention du Champion, puis elle encha�na�:

��En trois occasions, nous avons vu des cr�atures volantes comme celles qu�utilisent les Seanchaniens, selon toi. Et nous avons aussi relev� deux fois de curieuses empreintes�

Sulin se baissa, prit une fl�che et dessina dans la neige ce qui ressemblait � une empreinte d�ours, mais avec six orteils plus longs que l�index d�un homme.

��Cette cr�ature a aussi des griffes, plus grosses que celles des ours des montagnes de la Brume, et elle doit courir tr�s vite. Tu sais ce que c�est�?

Perrin secoua la t�te. � part les f�lins de Deux-Rivi�res, il n�avait jamais entendu parler de cr�atures ayant six orteils.

��Une autre b�te seanchanienne�, devina-t-il sans grand m�rite.

Donc, au sud, en plus des Shaido, il y avait des Seanchaniens et sans doute aussi des Capes Blanches. C��tait ce que sugg�raient les renseignements de Balwer, et il se fiait au petit homme.

��On continue quand m�me vers le sud.

Les Promises regard�rent Perrin comme s�il venait d�annoncer qu�il neigeait.

Apr�s s��tre hiss� sur le dos de Marcheur, le jeune homme alla rejoindre la colonne. Les Champions le suivirent, leur monture tenue par la bride.

En emmenant le cheval blanc, les Promises all�rent rejoindre les Matriarches. Masuri et Seonid, elles, chevauchaient � la rencontre de leurs Champions. Pourquoi n��taient-elles pas venues fourrer leur nez dans cette affaire�? se demanda Perrin. Peut-�tre parce qu�elles entendaient le laisser seul avec son chagrin si les choses tournaient mal. Oui, c��tait possible�

Malgr� son cerveau d�ficient, Perrin tenta de r�capituler. Les Shaido, sans doute tr�s nombreux� Les Seanchaniens� Une puissante force mont�e ��soit des Capes Blanches, soit des troupes seanchaniennes diff�rentes� Au fond, �a ressemblait aux puzzles que ma�tre Luhhan lui demandait de fabriquer. Des pi�ces de m�tal qui s�assemblaient comme dans un r�ve, quand on connaissait l�astuce. Mais dans son �tat d�abrutissement, rien ne semblait vouloir coller ensemble.

Quand il les rejoignit, les hommes de Deux-Rivi�res �taient tous remont�s en selle. Ceux qui avaient mis pied � terre, arc arm�, semblaient d�concert�s, comme le montraient leurs regards g�n�s.

��Elle est vivante, annon�a Perrin.

Tous les gars sembl�rent respirer de nouveau. Impassibles, ils �cout�rent les autres nouvelles, certains hochant la t�te comme si elles ne les surprenaient pas.

��Les probabilit�s seront contre nous�? lan�a Dannil. Et alors, ce ne sera pas la premi�re fois�! Que faisons-nous, mon seigneur�?

Perrin fit la grimace. Dannil continuait � lui donner du ��mon seigneur���

��Pour commencer, nous allons ��voyager�� vers le sud ��une bonne quinzaine de lieues. Apr�s, j�aviserai. Neald, pars en �claireur, retrouve Elyas et ses compagnons et dis-leur ce que j�ai d�cid� de faire. ��l�heure qu�il est, ils doivent avoir beaucoup d�avance sur nous. Surtout, sois prudent. Contre dix ou douze Matriarches, tu n�aurais pas une chance.

Un clan entier devait compter au minimum ce nombre de Matriarches capables de canaliser. Et s�il y avait plusieurs clans�? Un�mar�cage que Perrin devrait bien traverser, si la situation se pr�sentait.

Neald hocha la t�te puis fit volter son hongre et repartit en direction du camp, o� il avait d�j� m�moris� le terrain.

Il ne restait plus que quelques ordres � donner. Comme envoyer des cavaliers � la rencontre des hommes de Mayene et de ceux du�Ghealdan. Puisqu�ils faisaient camp � part, ces soldats se d�pla�aient aussi s�par�ment. Grady pensant pouvoir m�moriser le terrain ici, avant que la jonction ait eu lieu, il n��tait pas utile que la colonne retourne en arri�re sur les pas de Neald. Du coup, Perrin n�avait plus qu�une t�che sur sa liste�

��Dannil, je dois retrouver Masema. Ou au moins quelqu�un qui puisse lui d�livrer un message. Avec un peu de chance, je ne serai pas long.

��Si tu t�aventures seul parmi ces crapules, mon seigneur, tu auras besoin de beaucoup de chance. J�ai entendu certains de ces types parler de toi. � cause de tes yeux, ils pensent que tu es une Cr�ature des T�n�bres.

Dannil croisa le regard de Perrin� et d�tourna la t�te.

��Selon eux, le Dragon R�incarn� t�a mat�, mais tu n�en restes pas moins un monstre. � ta place, je ne partirai pas sans une petite escorte.

Perrin h�sita. Si les sbires de Masema d�cidaient de lui r�gler son compte, une ��petite escorte�� ne suffirait pas. Dans ce cas de figure, tous les gars de Deux-Rivi�res risquaient de ne pas faire le poids� Devait-il vraiment contacter Masema�? Apr�s tout, il s�apercevrait bien qu�il y avait un probl�me.

Perrin capta le trille d�une m�sange bleue, � l�ouest. Quelques instants plus tard, un autre lui r�pondit, audible par tous. Eh bien, voil� qui le dispensait de prendre la d�cision. Peut-�tre � cause de sa nature de ta�veren, il en avait l�absolue certitude.

Faisant pivoter Marcheur, il attendit.

Les hommes de Deux-Rivi�res capt�rent aussi le message lanc� en imitant un des oiseaux embl�matiques de leur territoire. Des hommes approchaient, fort nombreux, et ils n��taient pas obligatoirement amicaux. S�il s��tait agi d�alli�s, un trille de rossignol aurait retenti. Et�en cas d�ennemis franchement d�clar�s, �aurait �t� celui d�un oiseau moqueur.

Cette fois, les gars de Deux-Rivi�res r�agirent selon le protocole. Tout au long de la colonne, un homme sur deux mit pied � terre, confia les r�nes de sa monture � son compagnon encore mont� puis saisit son arc et l�arma.

Sur une seule ligne, sans doute pour sembler plus nombreux, les nouveaux venus apparurent entre les arbres largement espac�s. Une centaine de cavaliers, deux d�entre eux l�g�rement d�tach�s en t�te, qui avan�aient assez lentement pour en devenir mena�ants. La�moiti� portaient une lance pr�te � �tre brandie � l�horizontale. Certains arboraient une cuirasse ou un casque, mais tr�s rarement les deux. Cela dit, ces types �taient mieux arm�s que les sbires habituels du Proph�te.

Masema �tait un des deux membres de l�avant-garde. Dans les ombres de sa capuche, ses yeux brillaient comme ceux d�un f�lin des montagnes enrag�. La veille, combien de ces lances arboraient encore un ruban rouge�?

� quelques pas de Perrin, Masema leva un bras pour ordonner � son escorte de s�arr�ter. Abaissant sa capuche, il �tudia les archers de Deux-Rivi�res pr�ts � tirer. Impassible, il ne sembla pas s�apercevoir que des flocons s��crasaient sur son cr�ne chauve. Son compagnon, une �p�e accroch�e dans le dos et une autre pendue au pommeau de sa selle, garda sa capuche. Pourtant, Perrin crut deviner que lui aussi avait le cr�ne ras�. Son regard noir brillant presque autant que celui de Masema, il observait la colonne sans cesser de garder le Proph�te dans son champ de vision.

Perrin fut tent� de signaler qu�un arc long de Deux-Rivi�res, � cette distance, pouvait envoyer un projectile capable de traverser de part en part une cuirasse et le torse de son porteur. Il envisagea aussi d��voquer les Seanchaniens. Mais Berelain lui avait conseill� de ne pas trop remuer d�air. Un avis judicieux, dans les circonstances pr�sentes.

��Tu venais � ma rencontre�? lan�a le Proph�te.

Sa voix vibrait d�intensit�, m�me quand il pronon�ait des paroles qui auraient pu passer pour banales dans la bouche de quelqu�un d�autre.

Il sourit, �tirant la cicatrice triangulaire, sur sa joue�

��Qu�importe� Je suis l�, maintenant. Comme tu le sais sans doute d�j�, les fid�les du Dragon R�incarn� ��que la Lumi�re brille sur son nom�� refusent d��tre laiss�s en arri�re. Je ne peux pas l�exiger d�eux, car ils servent le Dragon tout autant que moi.

Perrin vit une mar�e de flammes venue d�Amadicia d�ferler sur l�Altara et peut-�tre au-del� en laissant sur son passage une piste de mort et de d�solation. Inspirant � fond, le jeune homme sentit l�air glacial s�engouffrer dans ses poumons. Faile passait avant tout. Oui, avant tout�! Et s�il devait en crever, eh bien, il en cr�verait.

��Conduis tes hommes � l�est, dit-il, surpris par tant de calme dans sa voix. Je te rattraperai d�s que possible. Des Aiels ont enlev� ma femme, et je file vers le sud pour la r�cup�rer.

Pour une fois, Masema trahit sa surprise.

��Des Aiels�? Ainsi, ce n�est pas une rumeur�?

Le Proph�te fron�a les sourcils en observant les Matriarches, tout au bout de la colline.

��Vers le sud, dis-tu�?

Ses mains gant�es crois�es sur le pommeau de sa selle, Masema entreprit de d�visager Perrin. Dans son odeur, le jeune homme capta l�ent�tante senteur de la folie.

��Je vais t�accompagner, dit enfin le Proph�te, comme s�il venait de prendre une d�cision.

�trange, consid�rant qu�il s��tait montr� tr�s impatient de rejoindre Rand. � condition de ne pas �tre touch� par le Pouvoir, cependant�

��Tous les fid�les du Dragon R�incarn� ��que la Lumi�re brille sur son nom�� viendront aussi. Tuer des Aiels, ces sauvages, c�est accomplir l��uvre de la Lumi�re.

Son sourire encore plus glacial qu�avant, Masema tourna la t�te vers les Matriarches.

��J�appr�cierais ton aide�, mentit Perrin, mais il y a un probl�me�

Ces minables ne serviraient � rien contre des Aiels. Cela dit, ils �taient des milliers et avaient vaincu des arm�es. Pas des arm�es d�Aiels, certes, mais�

Dans la t�te de Perrin, une pi�ce du puzzle se mit en place. Mort de fatigue, il n�aurait su dire comment, mais c��tait un fait� De toute mani�re, �a n�arriverait pas�

��Un probl�me, oui� Ces Aiels ont beaucoup d�avance sur moi. Pour les rattraper, j�entends ��voyager��. Avec le Pouvoir de l�Unique, �videmment. Et je sais ce que tu en penses�

Derri�re Masema, des murmures coururent dans les rangs. Se regardant, les hommes agit�rent leurs armes. Perrin entendit quelques ��yeux jaunes�� et ��Cr�atures des T�n�bres�� qui parlaient d�eux-m�mes.

Alors que son compagnon foudroyait le jeune homme du regard, comme s�il venait de blasph�mer, Masema ne broncha pas, concentr� comme s�il voulait faire un trou dans la t�te de son interlocuteur pour voir ce qu�elle contenait.

��S�il arrivait malheur � ta femme, il aurait beaucoup de chagrin, l�cha le Proph�te fou.

Interdisant qu�on prononce le nom de Rand, Masema avait l�art d�accentuer comme il le fallait la troisi�me personne du singulier�

M�me s�il parlait d�un ton calme ��pour lui�� les yeux de Masema br�laient de rage et la col�re distordait ses traits.

Perrin ouvrit la bouche mais la referma sans parler. Apr�s ce que Masema venait de dire, le soleil aurait tout aussi bien pu se lever �l�ouest�!

Soudain, le jeune homme se demanda si Faile, au milieu des Shaido, n��tait pas plus en s�curit� que lui.

Dans les rues en pente de Caemlyn, � travers les collines, la suite d�Elayne ne passa pas inaper�ue ��et la jeune femme non plus. Le Lys d�Or, sur la poitrine de son manteau �carlate doubl� de fourrure, �tait largement suffisant pour que les citoyens de la capitale l�identifient. Elle avait pourtant relev� sa capuche afin de d�voiler la rose d�or unique qui ornait son diad�me. En ce jour, ce n��tait pas seulement Elayne, la Haute Chaire de la maison Trakand, qui traversait la ville, mais la Fille-H�riti�re dans toute sa grandeur. Et il fallait que tout un chacun le voie et le fasse savoir.

Sous la p�le lumi�re de la fin de matin�e, les d�mes de la Nouvelle Cit� composaient une symphonie d�or et de blanc et les branches couvertes de givre des arbres d�nud�s, de chaque c�t� des art�res principales, scintillaient comme des bijoux. M�me � l�approche de son z�nith, et malgr� un ciel sans nuages, le soleil ne diffusait pas vraiment de chaleur. Par bonheur, il n�y avait pas de vent. L�air restait cependant assez froid pour que le souffle d�Elayne se transforme en bu�e. Quoi qu�il en soit, avec ses rues et ses ruelles o� on avait d�blay� la neige, la ville revivait et bruissait d�activit�. Encha�n�s � leur travail presque autant que leurs chevaux, les conducteurs de chariot et de charrette se frayaient lentement un passage dans la foule. R�sign�s � se tra�ner, ils resserraient les pans de leur manteau pour ne pas grelotter.

Vide � en juger par le bruit qu�il produisait, un chariot-citerne avan�ait vers la tour d�eau o� on le remplirait. Ensuite, il repartirait combattre les incendies volontaires bien trop fr�quents.

Quelques camelots et colporteurs bravaient les frimas pour vanter les m�rites de leurs produits. Press�s de rentrer chez eux, les passants ne leur accordaient aucune attention. Pour autant, ils n�avan�aient pas tr�s vite, parce que les rues engorg�es les en emp�chaient. D�sormais, Caemlyn �tait encore plus surpeupl�e que Tar Valon. Dans cette fourmili�re, m�me les cavaliers faisaient du surplace. En quelques heures, Elayne n�avait vu que deux ou trois carrosses. Si leurs passagers n��taient pas invalides, ou en partance pour un long voyage, c��taient de pauvres idiots.

Sur le passage d�Elayne et de sa suite, tout le monde s�immobilisait. Alors que certains citadins la d�signaient du doigt, d�autres hissaient un gamin sur leurs �paules.

��Comme �a, tu pourras raconter � tes enfants que tu l�as vue�

Mais vu qui�? La future reine ou une femme qui dirigeait provisoirement la ville�? Toute la question �tait l��

De temps en temps, des cris encourageants retentissaient�:

��Trakand�! Trakand�!

Ou mieux encore�:

��Elayne et Andor�!

La Fille-H�riti�re aurait aim� entendre plus de vivats, mais mieux valait le silence plut�t que des hu�es. Les Andoriens �taient un peuple expressif, et �a se v�rifiait deux fois plut�t qu�une � Caemlyn. Par le pass�, � cause de hu�es spontan�es dans les rues, des reines avaient fini par perdre leur couronne.

Cette id�e gla�a les sangs d�Elayne. ��Qui tient Caemlyn tient l�Andor��, affirmait un dicton. Comme Rand l�avait d�montr�, ce n��tait pas tout � fait vrai. Cela dit, la capitale restait le c�ur du royaume. La Fille-H�riti�re avait r�clam� la cit� ��sur la fa�ade des tours de garde, l��tendard du Lion et la Cl� de Vo�te d�argent des Trakand se partageaient les places d�honneur�� mais elle ne poss�dait pas encore le c�ur de Caemlyn, qui comptait beaucoup plus que les b�timents.

Ils m�acclameront un jour, se jura-t-elle. Je m�riterai leurs vivats.

Pour l�instant, les cris enthousiastes semblaient un peu perdus dans la vaste foule. Elayne aurait donn� cher pour qu�Aviendha lui tienne compagnie, mais l�Aielle n�avait pas jug� bon de grimper sur un cheval pour une simple promenade.

M�me si elle n��tait pas l�, Elayne la sentait. Pas exactement comme elle sentait Birgitte, sa Championne, mais elle avait conscience de la pr�sence en ville de sa s�ur. Un peu comme si elle �tait dans une pi�ce sans qu�elle la voie� Une sensation r�confortante.

Les compagnons de la Fille-H�riti�re attiraient eux aussi l�attention. Aes Sedai depuis seulement trois ans, Sareitha n�arborait pas le visage sans �ge de ses cons�urs. Dans sa robe en laine couleur�bronze, une grosse broche d�argent incrust� de saphirs fermant le col de son manteau, elle ressemblait � une n�gociante prosp�re. Ned Yarman, son Champion, la suivait comme son ombre, et lui non plus ne passait pas inaper�u. Grand, les �paules larges, ce jeune homme aux yeux bleus brillants portait une cape-cam�l�on qui se fondait dans le d�cor. Du coup, on e�t dit que sa t�te flottait au-dessus d�un puissant hongre gris auquel il manquait aussi des morceaux sur la croupe, l� o� tombaient les pans du v�tement. Yarman ne faisait aucun myst�re sur sa nature et ne cherchait jamais � dissimuler que sa pr�sence signalait celle d�une Aes Sedai dans un tr�s proche p�rim�tre.

Les autres membres de l�escorte entouraient Elayne pour la prot�ger. V�tues de l�uniforme rouge des Gardes de la Reine, ces huit femmes faisaient s��carquiller bien des yeux. De fait, ce n��tait pas un spectacle habituel. � dire vrai, si Elayne les avait choisies parmi les nouvelles recrues, c��tait exactement pour �a.

Leur sous-officier, Caseille Raskovni, aussi �lanc�e et dure que la meilleure Promise, �tait un oiseau rare�: une garde du corps de marchand, avec vingt ans d�exp�rience en poche, comme elle aimait � le dire. Les clochettes d�argent piqu�es dans la crini�re de son lourd hongre rouan indiquaient qu�elle �tait originaire d�Arafel. Cela pos�, elle restait tr�s allusive sur son pass�

La seule Andorienne du lot, Deni Colford, avait longtemps offici� comme videuse dans une taverne pour conducteurs de chariot, � l�ext�rieur de la ville. Un autre travail peu commun, pour une femme. � cette heure, Deni ne savait toujours pas utiliser l��p�e qui battait sa hanche. Mais selon Birgitte, elle avait un regard d�aigle, des r�flexes rapides et l�art de se servir efficacement du gourdin qui pendait sur son autre hanche.

Les six autres femmes �taient des Qu�teuses du Cor. Un groupe disparate, avec des grandes, des petites, des jeunes, des moins jeunes, des minces et des moins minces. Alors que quelques-unes se montraient aussi discr�tes que Caseille, d�autres se vantaient � tout bout de champ de leur position pass�e. Chez les Qu�teurs du Cor, les deux attitudes �taient communes. Mais ces femmes avaient voulu s�enr�ler dans la Garde, une preuve de leur valeur. Plus important encore, elles �taient pass�es sous les fourches caudines de l�intraitable Birgitte.

��Ces rues ne sont pas s�res pour toi, dit soudain Sareitha.

Talonnant sa jument marron, l�Aes Sedai se porta � hauteur du hongre noir d�Elayne. Agressif, C�ur de Feu essaya de mordre la pauvre b�te ��sans succ�s, parce que la Fille-H�riti�re tira tr�s fort sur ses r�nes.

Dans une rue tr�s �troite, la foule encore plus compacte, les huit gardes se rapproch�rent un peu plus de leur prot�g�e.

Malgr� son impassibilit� coutumi�re ��une caract�ristique professionnelle��, Sareitha laissa deviner son inqui�tude�:

��Dans une telle fourmili�re, tout peut arriver. N�oublie pas qui est descendu Au Cygne d�Argent, � une demi-lieue d�ici. Dix s�urs dans la m�me auberge, �a n�est pas un hasard. Elaida peut tr�s bien les avoir envoy�es.

��Ou non, l�cha Elayne, d�un calme souverain.

En apparence, en tout cas�

Un grand nombre de s�urs semblaient attendre � l��cart que le combat entre Elaida et Egwene soit termin�. Depuis l�arriv�e d�Elayne � Caemlyn, deux s�urs �taient parties du Cygne d�Argent et trois nouvelles s�y �taient install�es. Rien qui ressembl�t � un groupe en mission, � vrai dire� Et dans le lot, il n�y avait pas une seule s�ur rouge. Sans nul doute, Elaida en aurait envoy�

Malgr� tout, et m�me si elle n�en avait rien dit � Sareitha, Elayne faisait surveiller ces Aes Sedai. Plus encore qu�une Accept�e en fugue ou une des ��rebelles�� li�es � Egwene, Elaida br�lait de capturer la Fille-H�riti�re. Pour quelle raison�? Elayne n�aurait su le dire. Pour la Tour Blanche, une reine Aes Sedai n�aurait eu que des avantages. Mais si on l�enlevait pour la ramener de force � Tar Valon, Elayne ne s�assi�rait jamais sur le tr�ne.

Cela pos�, quand Elaida avait ordonn� qu�on la ram�ne de gr� ou de force, la jeune femme ne semblait pas en position de ceindre la couronne avant de nombreuses ann�es. Pourquoi la position de la Chaire d�Amyrlin n�avait-elle pas chang�?

Cette �nigme tracassait Elayne depuis que Ronde Macura lui avait fait boire l�immonde potion qui l�avait pour un temps emp�ch�e de canaliser. Une �nigme plus inqui�tante que jamais, � pr�sent que le monde entier savait o� trouver la future reine d�Andor.

Le regard d�Elayne s�attarda sur une femme aux cheveux noirs v�tue d�un manteau bleu � la capuche abaiss�e. Daignant � peine lui jeter un coup d��il, l�inconnue, un sac en tissu plein � craquer pendu � son �paule, entra dans la boutique d�un fabricant de bougies.

Il ne s�agissait pas d�une Aes Sedai, d�cida Elayne, mais simplement d�une femme qui vieillissait bien, comme Zaida din Parede.

��Et dans le cas contraire, continua Elayne, je ne me cacherai pas par crainte d�Elaida.

Que pouvaient bien mijoter les Aes Sedai descendues Au Cygne d�Argent�?

Sareitha grogna, pas discr�tement, et parut sur le point de rouler de grands yeux. Mais elle se ravisa� De temps en temps, Elayne sentait peser sur elle le regard d�une des autres s�urs pr�sentes au palais. Sans doute l��tonnement de d�couvrir le cadre o� elle avait grandi� Pourtant, au moins en apparence, ces femmes l�acceptaient, reconnaissant qu�elle �tait une Aes Sedai ��la plus puissante de toutes, en fait, � l�exception de Nynaeve. �a ne les incitait pas � arrondir les angles, car elles lui disaient le fond de leur pens�e sans s�embarrasser de diplomatie. Avec une s�ur de son niveau ayant suivi une trajectoire plus classique, se seraient-elles montr�es moins directes�? � coup s�r, oui�

��Oublions Elaida, donc, fit Sareitha. Mais n�oublions pas tous les autres qui aimeraient t�avoir en leur pouvoir. Une pierre bien lanc�e, et tu ne serais plus qu�un fardeau inconscient facile � emporter on ne sait o�.

Sareitha �tait-elle oblig�e d�enfoncer sans cesse des portes ouvertes�? Enlever les candidates au tr�ne �tait quasiment le sport national andorien. Et toutes les maisons oppos�es � la sienne avaient � Caemlyn des partisans qui guettaient une occasion. Sans avoir de grandes chances de r�ussir, tant qu�Elayne serait capable de canaliser, mais �a ne les emp�cherait pas d�essayer. � Caemlyn, la Fille-H�riti�re ne s��tait jamais attendue � �tre en s�curit�.

��Si je ne sors jamais du palais, Sareitha, le peuple ne me soutiendra pas. On doit me voir dans la rue, libre et sans crainte.

D�o� les huit gardes du corps, au lieu des cinquante que Birgitte aurait voulus. Mais la Championne restait herm�tique aux exigences de la politique.

��En outre, puisque tu es l�, il faudrait deux pierres bien lanc�es.

Sareitha grogna de nouveau, mais Elayne ne daigna pas tenir compte de son obstination. Elle aurait voulu ignorer la pr�sence de cette femme, mais c��tait impossible. Cette sortie, en r�alit�, ne visait pas seulement � se montrer au peuple. Halwin Norry, le Premier Clerc, la bombardait de chiffres et de faits concernant le royaume. Alors que la voix monocorde de cet homme l�endormait syst�matiquement, elle tenait � voir les choses de ses yeux. Racont�e par Norry, une �meute devenait aussi assommante qu�un rapport sur les citernes municipales ou le nettoyage des �gouts.

Une multitude d��trangers se m�lait aux locaux. Des Kandoriens � la barbe fourchue, des Illianiens porteurs de bouc sans moustache, des�Arafelliens aux nattes piquet�es de clochettes d�argent, des Domani au teint cuivr�, des Altariens � la peau oliv�tre, des Teariens � la sombre complexion et des Cairhieniens reconnaissables � leur petite taille et � leur p�leur extr�me. Beaucoup de ces gens �taient des marchands surpris par l�arriv�e soudaine de l�hiver ou d�cid�s � br�ler la politesse � la concurrence. Gonfl�s de leur importance, ces hommes et ces femmes clamaient haut et fort que le commerce �tait le sang m�me des nations. Convaincus d��tre une art�re essentielle de ce syst�me circulatoire, ils paradaient m�me quand un manteau � la teinture pass�e ou une broche de cuivre et de verre trahissaient leur insignifiance.

Parmi les passants, beaucoup portaient des vestes �lim�es, des pantalons d�chir�s aux genoux et r�p�s � l�ourlet et des manteaux en haillons ��lorsqu�ils en avaient. Des r�fugi�s chass�s de chez eux par la guerre ou pouss�s � l�exil parce que le Dragon R�incarn�, selon eux, avait bris� tous les liens qui les rattachaient au monde. Les �paules vo�t�es, les yeux fous, ils se laissaient emporter par la mar�e humaine tels des morceaux de bois flott� dans un naufrage.

Avisant une femme aux yeux ternes, un tout jeune enfant sur les �paules, Elayne sortit une pi�ce de sa bourse et la tendit � une de ses gardes du corps. Le regard froid sur son visage rond, Tzigan pr�tendait venir du Ghealdan ��la fille unique d�une famille de noble mineur. Apr�s tout, elle pouvait dire vrai sur ses origines. Quant au reste�

Quand Tzigan se pencha pour lui tendre la pi�ce, la femme continua � avancer comme si elle ne la voyait pas. En ville, il y avait trop de malheureux dans cet �tat. Dans des cantines improvis�es, le palais en nourrissait des milliers chaque jour. H�las, beaucoup ne trouvaient m�me plus la force de venir chercher leur pain et leur soupe.

Elayne remit la pi�ce dans sa bourse et pria pour le salut de cette inconnue et de son enfant.

��Tu ne peux pas subvenir aux besoins de tout le monde, dit Sareitha, consolante.

��En Andor, d�clara Elayne comme si elle lisait un d�cret, les enfants n�ont pas le droit de mourir.

Mais comment faire pour que �a n�arrive plus�? Si les vivres ne manquaient pas, aucun d�cret ne pouvait forcer les gens � manger.

D�autres �trangers, hommes comme femmes, �taient arriv�s en haillons mais n�en portaient plus depuis longtemps. Quoi qui les ait chass�s de chez eux, ils avaient d�cid� qu�ils n�iraient pas plus loin, puis pens� au travail qu�ils avaient d� abandonner en m�me temps que la majorit� de leurs biens. � Caemlyn, quiconque avait des comp�tences et un peu d��nergie pouvait trouver un banquier pr�t � le financer. Ces derniers temps, les boutiques poussaient comme des champignons�! En�une matin�e, Elayne avait vu pas moins de trois nouveaux horlogers. Deux souffleurs de verre venaient d�ouvrir au centre-ville, et une trentaine de fabriques �taient achev�es ou en cours de construction dans le secteur nord. D�sormais, Caemlyn exporterait du verre au lieu d�en importer, et idem pour le cristal. Et la capitale pouvait aussi se vanter de produire une dentelle aussi somptueuse que celle de Lugard ��rien d��tonnant, puisque presque tous les artisans en venaient.

Ces consid�rations remont�rent un peu le moral d�Elayne. Avec les taxes et les imp�ts dont s�acquitteraient ces commerces ��modestes au d�but, mais �a valait mieux que rien�� on pourrait faire bien des choses�

Dans la foule, Elayne remarqua surtout le nombre impressionnant de mercenaires. Andoriens ou �trangers, ils �taient faciles � reconna�tre. Des types au visage dur arm�s jusqu�aux dents qui bombaient le torse en toutes circonstances. Les gardes du corps de marchands �taient eux aussi arm�s et ils n�h�sitaient pas � jouer des coudes pour se frayer un passage. Compar�s aux mercenaires, ils semblaient pourtant moins arrogants et arboraient en g�n�ral beaucoup moins de cicatrices.

Dans la foule, ces mercenaires �taient comme des raisins dans un g�teau. Avec une telle offre, en une saison o� la demande d�clinait, les tarifs avaient de bonnes chances de baisser. � moins que ces gaillards, comme Dyelin le redoutait, finissent par co�ter son royaume � Elayne. D�une mani�re ou d�une autre, elle devait trouver assez d�hommes pour que les �trangers ne soient pas majoritaires dans sa Garde. Et l�argent n�cessaire pour les payer.

Soudain, la Fille-H�riti�re eut une conscience aigu� de la pr�sence de Birgitte. Comme souvent ces derniers temps, la Championne �tait en col�re. Dans sa rage, elle approchait � toute allure de la petite colonne. Une combinaison d�affect et d�action qui alarma Elayne. Sans tergiverser, elle ordonna un retour vers le palais par la route la plus directe ��celle qu�empruntait s�rement Birgitte, guid�e par le lien. Du coup, la Fille-H�riti�re et son escorte tourn�rent vers le sud, dans la rue de l�Aiguille. Une voie assez large mais sinueuse qui passait d�une colline � l�autre. Son nom lui venait des temps lointains o� elle �tait le fief des fabricants d�aiguilles. D�sormais, on y trouvait des auberges, des tavernes, des couteliers et d�autres artisans, � l�exception des fameux fabricants d�aiguilles.

Birgitte rejoignit les cavali�res alors qu�elles s�engageaient dans la voie Pearman, un peu avant d�entrer dans la Cit� Int�rieure. Tout�au long de cette rue s�alignaient des boutiques de mara�chers qu�on se repassait de p�re en fils depuis les temps lointains d�Ishara Casalain, la premi�re reine d�Andor. � cette �poque de l�ann�e, les �tals �taient bien entendu presque vides.

Son manteau rouge battant au vent, Birgitte avan�ait au petit trot malgr� la foule. Alors que les gens, affol�s, s��cartaient devant elle, la�Championne tira enfin sur ses r�nes.

Comme pour compenser sa pr�cipitation, elle prit le temps d��tudier les huit gardes, retourna son salut � Caseille et vint chevaucher � c�t� d�Elayne.

Contrairement aux huit femmes, elle ne portait ni �p�e ni armure. � l�en croire, le souvenir de ses vies pass�es s�estompait ��avant la fondation de la Tour Blanche, elle ne se rappelait plus grand-chose clairement, m�me si des bribes subsistaient�� � part un seul point, tr�s pr�cis. Chaque fois qu�elle avait tent� d�utiliser une �p�e, �a n��tait pas pass� loin de lui co�ter sa peau. Quand elle n�avait pas bel et bien fini six pieds sous terre.

��Un pigeon � moiti� gel� est arriv� tout � l�heure au palais, dit-elle d�un ton furibard. Avec des nouvelles d�Aringill� Les hommes qui escortaient Naean et Elenia sont tomb�s dans une embuscade, � moins de deux lieues de la ville. Tous sont morts, mais un de leurs chevaux est revenu avec du sang sur sa selle. Sinon, nous n�en aurions rien su avant des semaines. Je doute que ces deux-l� aient �t� captur�es par des bandits en qu�te d�une ran�on. Ce serait trop beau�

C�ur de Feu fit un pas de c�t� et Elayne dut le remettre dans le droit chemin. Au sein de la foule, un cri sembla saluer la gloire des Trakand. Ou non� Les beuglements des marchands ambulants �taient trop forts pour qu�on entende le reste�

��Donc, il y a un espion au palais, dit Elayne.

Elle pin�a les l�vres, agac�e de n�avoir pas su tenir sa langue devant Sareitha.

Birgitte ne sembla pas avoir les m�mes pr�ventions.

��� moins qu�il y ait entre nos murs un ta�veren dont nous ignorons l�existence. Avec �a, tu vas enfin me laisser t�affecter un garde personnel. Une personne de confiance qui�

��Non�!

Au palais, Elayne �tait chez elle, et nul ne la surveillerait. Jetant un coup d��il � Sareitha, elle vit qu�elle �coutait attentivement. Plus besoin d�essayer de lui cacher des choses, d�sormais.

��Tu as pr�venu la Premi�re Servante�?

D�un regard furieux ��et d�une d�charge d�indignation via le lien�� Birgitte indiqua � son Aes Sedai qu�elle pouvait bien aller apprendre � tricoter � sa grand-m�re.

��Bien s�r. Elle compte interroger tous les domestiques qui ne servaient pas ta m�re depuis au moins cinq ans. Je me demande si elle n�envisage pas de les torturer. Apr�s lui avoir appris la nouvelle, je me suis f�licit�e de quitter son bureau avec la peau sur les os. Comme tu t�en doutes, j�interrogerai moi-m�me les ��autres���

Birgitte parlait des Gardes de la Reine, mais elle pr�f�rait rester vague devant Caseille et les sept autres. Elayne doutait que la d�marche donne des r�sultats. � chaque recrutement, des espions pouvaient s�infiltrer dans un groupe. Mais sans �tre s�rs d�occuper un poste o� ils apprendraient des choses utiles.

��S�il y a des espions au palais, intervint Sareitha, il peut y avoir� pire. Tu devrais accepter le plan de dame Birgitte. � pr�sent, il y a un pr�c�dent.

Birgitte montra ses dents � l�Aes Sedai. Un sourire�? Terriblement rat�, si c��tait le cas. Mais sinc�re. M�me si �tre appel�e ��dame�� lui donnait de l�urticaire, elle se tourna vers Elayne, pleine d�espoir.

��Quand je dis ��non��, c�est ��non���!

Le mendiant qui approchait de la petite colonne, un sourire aux l�vres et un chapeau renvers� dans la main, d�tala comme s�il avait le T�n�breux � ses trousses. Troubl�e, Elayne se demanda quelle part de sa brusque col�re lui appartenait et quelle part �tait � Birgitte. Quoi qu�il en soit, sa r�action lui parut appropri�e.

��J�aurais d� aller les chercher moi-m�me, marmonna-t-elle.

Au lieu de �a, elle avait ouvert un portail pour le messager et pass� le reste de la journ�e avec des marchands et des banquiers.

��Au minimum, j�aurais d� ordonner que presque toute la garnison d�Aringill les escorte. Par ma faute, dix hommes sont morts. Pire que �a, j�ai perdu Elenia et Naean.

Birgitte secoua la t�te, faisant osciller son �paisse natte, qu�elle portait par-dessus son manteau.

��Primo, les reines ne se chargent pas des missions de ce genre. Bon sang�! ce sont des t�tes couronn�es�!

Moins furieuse ��un peu, en tout cas��, Birgitte restait exasp�r�e, et les deux sentiments s�entendaient dans sa voix. Elle voulait vraiment qu�Elayne ait un garde personnel ��jusque dans sa baignoire, probablement.

��Ta vie d�aventuri�re est termin�e�! Sinon, �a finira par des excursions sous d�guisement, y compris apr�s la tomb�e de la nuit, �des heures o� n�importe quel voyou pourrait te fracasser le cr�ne sans que tu le voies venir.

Elayne se redressa sur sa selle. Birgitte �tait au courant de ses escapades, bien entendu. Comment cacher quelque chose � sa Championne�? S�il existait un moyen de neutraliser le lien ��c��tait plus que probable��, elle ne le connaissait pas. Mais si l�ancienne h�ro�ne continuait avec ses gros sabots, une l�gion de s�urs voudraient suivre la future reine avec leurs Champions et tout un r�giment de Gardes Royaux. Tout le monde se souciait de sa s�curit�. � croire qu�elle n��tait jamais all�e � Ebou Dar, � Tanchico et pis encore � Falme. En outre, jusque-l�, elle ne s��tait offert qu�une ��excursion�� nocturne. En compagnie d�Aviendha�

��Les rues noires et froides ne valent pas un bon livre devant un feu bien chaud, fit Sareitha comme si elle pensait tout haut.

Les yeux riv�s sur les boutiques, � croire qu�elles la fascinaient, elle continua�:

��Je d�teste marcher sur des pav�s verglac�s, en pleine nuit, sans m�me une bougie pour m��clairer. Les jeunes et jolies femmes croient souvent que des v�tements ordinaires et de la crasse sur les joues suffisent � les rendre invisibles.

D�concert�e par ce passage abrupt du coq � l��ne, Elayne ne fit pas tout de suite le rapprochement.

��Se faire assommer puis tra�ner dans une all�e obscure incite vite � changer d�avis� Sauf, bien entendu, si on a avec soi une amie qui peut canaliser et que l�agresseur ait frapp� moins fort qu�il aurait d�. Mais on ne peut pas �tre chanceuse � tous les coups. Pas vrai, dame Birgitte�?

Elayne ferma un instant les yeux. Aviendha avait dit que quelqu�un les suivait, mais elle avait cru � un simple voleur. Quoi qu�il en soit, l�affaire ne s��tait pas pass�e comme �a. Pas exactement�

Birgitte foudroya la future reine du regard, une promesse d�explications ult�rieures. Quand comprendrait-elle qu�une Championne ne pouvait jamais souffler dans les bronches de son Aes Sedai�?

��Secundo, reprit Birgitte, revenant � leurs moutons, dix hommes ou pr�s de trois cents, �a n�aurait rien chang�. C��tait un bon plan, la Lumi�re m�en soit t�moin. Quelques hommes auraient pu conduire discr�tement Elenia et Naean jusqu�� Caemlyn. Mobiliser la garnison aurait �veill� les soup�ons de tous les espions qui grouillent en Andor. Et�leurs commanditaires auraient simplement engag� plus de tueurs. Tr�s probablement, ces gens tiendraient d�sormais Aringill, en plus de�tout. Si petite que soit la garnison, elle refroidit les ardeurs de tous ceux qui voudraient se dresser contre toi, � l�est. Enfin, plus il y aura de Gardes originaires du Cairhien et mieux �a vaudra, parce qu�ils te sont presque tous loyaux.

Pour quelqu�un qui affirmait �tre une ��simple arch�re��, Birgitte avait un sacr� sens de l�analyse. Dans son sc�nario catastrophe, elle avait juste oubli� la perte des droits douaniers du commerce fluvial.

��Qui a enlev� Elenia et Naean, dame Birgitte�? demanda Sareitha. De toute �vidence, c�est une question cruciale.

La Championne soupira � pierre fendre.

��Nous le saurons bien assez t�t, j�en ai peur, r�pondit Elayne.

La s�ur marron la regardant dubitativement, elle tenta de ne pas grincer des dents. Depuis son retour en Andor, �a lui arrivait bien trop souvent.

Une Tarabonaise envelopp�e dans un manteau de soie verte s��carta du chemin des chevaux et s�inclina humblement, ses fines tresses orn�es de perles oscillant hors de son capuchon. Sa servante, une petite femme aux bras lest�s de paquets, l�imita avec une maladresse touchante. Arm�s d�un gourdin � la t�te renforc�e de fer, les deux gardes du corps de la dame ne rel�ch�rent pas leur vigilance. En cuir, leurs longs manteaux pouvaient d�vier bien des coups, sauf peut-�tre ceux d�un couteau tr�s pointu.

Elayne inclina la t�te en r�ponse au salut de la Tarabonaise. Jusque-l�, aucun Andorien ne lui avait t�moign� autant de respect. Derri�re le voile transparent, le beau visage de la femme accusait trop le passage du temps pour �tre celui d�une Aes Sedai. Un coup de chance. Elayne avait bien trop de chats � fouetter pour s�occuper d�Elaida.

��Pour r�pondre quand m�me � ta question, c�est tr�s simple, Sareitha, dit-elle d�un ton tr�s neutre. Si c�est Jarid Saran qui les a captur�es, Elenia proposera deux solutions � Naean. Primo, que la maison Arawn se rallie � sa candidature, avec quelques avantages territoriaux pour sa Haute Chaire. Secundo, en cas de refus, une ex�cution sommaire dans une cellule obscure et des ��fun�railles�� dans la cour d�une grange. Naean ne capitulera pas ais�ment, mais dans sa maison, on d�lib�re pour savoir qui commandera jusqu�� son retour ��donc, personne ne se pressera de prendre une d�cision. Elenia menacera Naean de la torturer ��voire passera � l�acte�� et pour finir, la maison Arawn soutiendra Sarand au b�n�fice d�Elenia. Fascin�es comme d�habitude par la force, les maisons Anshar et Baryn suivront le mouvement�

� Si les ��ravisseurs�� sont des sbires de Naean, Elenia se verra offrir le m�me choix, mais Jarid attaquera la maison Arawn, sauf si Elenia lui demande de n�en rien faire. Et c�est peu probable, si elle lui accorde l�ombre d�une chance de la sauver. Du coup, avec un peu de chance, au cours des semaines � venir, nous apprendrons que les domaines des Arawn sont � feu et � sang.

Sinon, je me retrouverai avec quatre maisons unies contre moi, sans m�me savoir s�il y en a deux pour me soutenir.

��Un raisonnement brillant, fit Sareitha, visiblement surprise.

��Avec un peu plus de temps, tu en serais arriv�e aux m�mes conclusions, dit Elayne, ravie de voir la s�ur rougir.

Par la Lumi�re�! � dix ans, sa m�re aurait exig� qu�elle comprenne tout �a en un �clair.

Le reste du trajet jusqu�au palais se d�roula en silence. Distraite, Elayne n�accorda aucune attention aux tours en mosa�que et aux autres merveilles de la Cit� Int�rieure.

Des Aes Sedai � Caemlyn, des espions au palais, l�enl�vement de Naean et Elenia, le recrutement en cours conduit par Birgitte� Que�de soucis�!

� propos du recrutement, allait-il falloir vendre l�argenterie du palais et les bijoux qui lui restaient�?

De gros tracas, vraiment. Pourtant, avec une s�r�nit� de fa�ade, Elayne remercia d�un geste tous les passants ��assez rares�� qui l�acclam�rent sur son passage. Une reine ne devait jamais montrer qu�elle avait peur, surtout quand c��tait vrai.

Plus haut b�timent de Caemlyn, le palais �tait un fabuleux entrelacs de balcons ouvrag�s et de promenades � colonnades. Visibles � des lieues de distance, ses tours et ses d�mes dor�s brillaient au soleil. Une ode � la puissance du royaume d�Andor.

Les arriv�es et les d�parts protocolaires avaient lieu sur la place de la Reine, l� o� des foules se rassemblaient jadis pour entendre la proclamation des nouvelles souveraines et s�en r�jouir.

Elayne entra par l�arri�re du b�timent, les sabots de C�ur de Feu martelant les pav�s tandis qu�elle arrivait dans la cour de l��curie principale. Sur deux c�t�s, une s�rie d�arches donnait acc�s aux stalles et un grand balcon de pierre d�pourvu d�ornements, au fond, permettait d�avoir une vue plongeante sur l�ensemble des installations. Dans ce lieu avant tout fonctionnel, une dizaine de gardes, pr�sentement pass�s en revue par un sous-lieutenant ��un v�t�ran boiteux qui avait servi comme porte-�tendard sous les ordres de Bryne��, se pr�paraient � relever les hommes qui surveillaient une modeste entr�e. Pr�s de la sortie, une trentaine de cavaliers s�appr�taient � partir en patrouille ��des bin�mes charg�s de sillonner la Cit� Int�rieure. En temps normal, cette mission revenait � la Garde Civile, mais en des temps de p�nurie d�hommes, cette t�che aussi incombait au palais.

Careane Fransi �tait l� aussi. Solide bonne femme v�tue d�une �l�gante robe d��quitation verte � rayures et d�un manteau bleu, elle tr�nait sur son hongre gris tandis qu�un de ses Champions, Venr Kosaan, enfourchait son cheval bai. Le teint sombre, ses cheveux fris�s d�j� grisonnants, cet homme tr�s mince portait un manteau marron des plus ordinaires. � l��vidence, ces deux-l� tenaient � ne pas se faire remarquer.

L�irruption d�Elayne fit quelques remous dans la cour. Pas aupr�s de Careane et de Kosaan, bien entendu. Dans les ombres de sa capuche, la s�ur verte parut vaguement surprise et son Champion ne broncha pas. En bon coll�gue, il salua n�anmoins de la t�te Birgitte et Yarman. Puis il suivit son Aes Sedai, et sortit avec elle de la cour.

Parmi les gardes, en revanche, certains s�immobilis�rent, un pied dans un �trier. Comme leurs camarades, les hommes qu�on passait en revue tourn�rent la t�te vers les nouveaux arrivants.

La Fille-H�riti�re n��tait pas attendue avant au moins une heure. � part quelques inconscients, personne ici n�ignorait que la situation �tait tendue. Entre les soldats, les rumeurs circulaient � la vitesse de l��clair ��plus rapidement encore que chez les civils, ce qui n��tait vraiment pas peu dire. Ces hommes devaient donc savoir que Birgitte �tait partie � la h�te. Et voil� qu�elle revenait avec Elayne, bien avant le moment pr�vu. Une maison dissidente marchait-elle sur Caemlyn, pr�te � attaquer�? Allait-il falloir se poster sur les murs, alors qu�il n�y avait pas assez d�hommes pour les couvrir enti�rement, m�me avec les renforts de Dyelin�?

Le flottement dura jusqu�� ce que le sous-lieutenant beugle un ordre. Aussit�t au garde-�-vous, les hommes salu�rent la Fille-H�riti�re. � part l�ancien porte-�tendard, trois seulement n��taient pas de nouvelles recrues. Pour autant, il ne s�agissait pas de bleus�

Un lion blanc brod� sur leur veste rouge, des palefreniers se pr�cipit�rent, bien qu�on n�ait pas vraiment besoin d�eux. Sur un ordre de Birgitte, les huit gardes mirent pied � terre et prirent leur monture par la bride.

L�arch�re sauta � terre et lan�a ses r�nes � un palefrenier. Elle fut pourtant moins rapide que Yarman, d�j� en train de tenir le cheval de Sareitha pendant qu�elle en descendait.

L�homme �tait ce que certaines s�urs appelaient une ��prise r�cente��. D�signant des Champions dont le recrutement remontait � moins d�un an, cette expression datait de l��poque o� on ne demandait pas toujours aux hommes s�ils acceptaient le lien. Tr�s empress�, Yarman avait r�ussi � devancer un palefrenier.

Vex�e de n�avoir pas pu en faire autant, Birgitte feignit d�observer les hommes qui allaient bient�t partir en patrouille. Pas dupe, Elayne aurait pari� son chemisier qu�ils ne l�int�ressaient pas le moins du monde.

Cela dit, la Fille-H�riti�re avait ses propres soucis. En s�effor�ant de rester discr�te, elle �tudia la femme filiforme qui tenait C�ur de Feu par la bride et l�homme r�bl� qui stabilisait son �trier apr�s avoir pos� dessous un marchepied recouvert de cuir. Le type affichait un visage ferm� ��d�lib�r�ment�� et sa compagne se concentrait sur le hongre, lui flattant les naseaux en lui parlant � l�oreille.

Aucun des deux n�avait r�ellement regard� Elayne. Apr�s l�avoir salu�e de la t�te, ils se concentraient pour �viter que la future reine soit propuls�e dans les airs par une monture soudain nerveuse. Qu�Elayne ait ou non besoin de leur assistance n�importait pas. Ici, elle n��tait plus � la campagne, et il y avait des protocoles � respecter. Du coup, la Fille-H�riti�re cacha son agacement. S��loignant tandis qu�ils emmenaient C�ur de Feu, elle ne jeta pas un regard en arri�re. Pourtant, elle en aurait eu envie�

Le couloir sans fen�tres, une fois l�arche d�entr�e franchie, se r�v�la plut�t obscur malgr� les lampes � d�flecteur qui l��clairaient. Ici, tout �tait strictement utilitaire, des murs lisses blancs jusqu�aux corniches sans sculptures.

Avertis de l�arriv�e d�Elayne, une demi-douzaine de domestiques vinrent la saluer puis la soulager de son manteau et de ses gants. Leur livr�e diff�rente de celle des �cuyers, ces serviteurs arboraient des manchettes et un col blancs et le Lion d�Andor �tait brod� sur leur c�ur.

Elayne ne reconnut personne dans ce groupe. Au palais, il y avait beaucoup de nouveaux employ�s, sans compter ceux qui avaient renonc� � leur retraite pour remplacer les pleutres terroris�s par la prise de pouvoir de Rand.

Chauve au visage carr�, un homme s�effor�a de ne pas croiser le regard de la Fille-H�riti�re, peut-�tre parce qu�il aurait trouv� �a un rien impudent. Une femme, en revanche, se fendit d�une r�v�rence trop appuy�e et d�un sourire trop large pour �tre honn�te. Une fa�on de souligner sa loyaut�, peut-�tre�

Suivie par Birgitte, Elayne pressa le pas avant d��tre tent�e de foudroyer du regard les deux domestiques. La m�fiance, d�cid�ment, lui laissait un go�t amer dans la bouche.

Sareitha et son Champion s�engag�rent dans un couloir lat�ral ��une affaire de livres qu�elle voulait consulter � la biblioth�que, expliqua la s�ur marron.

Moins bien fournie que les grandes biblioth�ques, celle du palais contenait pourtant des ouvrages que l�Aes Sedai pr�tendait uniques et donc d�une inestimable valeur.

Tel un �trange cygne noir, elle s��loigna, une cigogne bizarrement gracieuse lui embo�tant fid�lement le pas.

Yarman ne s��tait pas s�par� de sa cape-cam�l�on, proprement pli�e sur son bras. Les Champions restaient rarement loin de ce v�tement. � coup s�r, celui de Kosaan devait �tre rang� dans ses fontes.

��Tu voudrais une cape-cam�l�on, Birgitte�? demanda Elayne en marchant.

Pas pour la premi�re fois, elle envia son pantalon ample � la Championne. M�me une jupe d��quitation divis�e exigeait des efforts d�s qu�on pressait le pas. Au moins, la Fille-H�riti�re portait des bottes, pas de jolies chaussures qui n�auraient pas prot�g� ses pieds du sol aux dalles rouges et blanches gel�es. Au palais, il n�y avait pas assez de tapis pour en disposer dans les couloirs. De toute fa�on, ils auraient �t� us�s jusqu�� la corde en tr�s peu de temps.

��D�s qu�Egwene contr�lera la Tour Blanche, je t�en ferai confectionner une. Tu dois avoir une cape de ce genre�

��Je n�ai rien � faire de ces fichus trucs, marmonna Birgitte avec un rictus m�prisant. �a s�est pass� si vite�! J�ai cru que tu avais tr�buch�, cognant ta maudite t�te de mule sur les pav�s. Par le sang et les cendres�! Assomm�es par des fichus voyous des rues. La Lumi�re seule sait ce qui serait arriv�.

��Inutile de t�excuser, Birgitte�

De l�indignation se d�versa � travers le lien, mais Elayne tint bon. En priv�, les sermons de la Championne �taient d�j� une nuisance. Si elle commen�ait � les tenir en public, devant les serviteurs qui vaquaient � leurs occupations� S�ils ne tendaient pas ostensiblement l�oreille, tous devaient se demander pourquoi la nouvelle chef de la Garde fulminait ainsi, et ils feraient tout pour en savoir plus long.

��Tu n��tais pas l� parce que je ne voulais pas de toi. Et je parie que Ned n��tait pas avec Sareitha.

Birgitte se rembrunit encore, un exploit que la Fille-H�riti�re aurait cru impossible. Mentionner Sareitha avait peut-�tre �t� une gaffe.

Maligne, Elayne changea de sujet�:

��Tu devrais surveiller ton langage� Encore un effort, et tu parleras comme un charretier.

��Mon� langage, grogna Birgitte.

Comme une panth�re furieuse, dont elle venait d�ailleurs d�adopter la d�marche.

��Toi, tu me sermonnes sur ce point�? Au moins, je connais le sens des expressions que j�utilise. Moi, je ne prof�re pas d��normit�s aux moments les plus inopportuns.

Elayne s�empourpra. Bien s�r qu�elle savait ce qu�elle disait�! La�plupart du temps, en tout cas�

��Quant � Yarman, continua Birgitte, toujours dangereusement calme, c�est un brave type, mais encore tout �bahi d��tre un Champion. Quand Sareitha claque des doigts, il doit encore sauter comme un toutou. Moi, je n�ai jamais �t� �bahie, et sauter n�est pas dans mon caract�re. C�est pour �a que tu m�as affubl�e d�un titre�? Tu pensais me faire rentrer dans le rang�? Ce ne serait pas ta premi�re id�e stupide� Dommage, pour quelqu�un qui pense juste, la plupart du temps. Bien� Mon bureau croule sous de maudits rapports que je dois �tudier si tu veux obtenir la moiti� des Gardes dont tu r�ves. Mais ce soir, nous aurons une longue conversation� En attendant, je te salue, Ta�Majest�

Birgitte se fendit d�une r�v�rence grotesquement protocolaire. Puis elle s��loigna � grands pas, sa natte battant l�air comme la queue d�un f�lin enrag�.

Elayne en tapa du pied de frustration. Le titre de Birgitte �tait m�rit� ��et gagn� dix fois depuis qu�elle avait fait d�elle sa Championne. Sans oublier les mille fois d�avant� La faire rentrer dans le rang�? Elle y avait pens�, pour �tre honn�te, mais apr�s avoir pris sa d�cision. Et�sans aucun r�sultat. Qu�ils viennent de l�Aes Sedai ou de la future reine, Birgitte choisissait les ordres auxquels elle ob�issait. Pas pour les choses importantes ��enfin, qu�elle tenait pour importantes��, mais pour tout le reste, en particulier ce qu�elle qualifiait de ��risques inutiles�� ou de ��comportements d�plac�s��. Comme si Birgitte Arc d�Argent �tait la mieux qualifi�e pour pr�cher la prudence aux autres. Quant aux comportements d�plac�s, qui donc se d�cha�nait dans les tavernes, jouant, buvant et fr�tillant devant les jolis gar�ons�? Ceux qu�elle pr�f�rait regarder, m�me si elle avait un faible pour les gars � la gueule de travers� Admirant et aimant l�arch�re, Elayne ne voulait surtout pas la changer. Mais si leur relation ressemblait enfin � celle d�une Aes Sedai et de sa Championne, elle ne se plaindrait pas. Surtout si le c�t� ��grande s�ur qui sait tout et tarabuste sa cadette�� passait par pertes et profits.

Soudain, Elayne s�avisa qu�elle �tait plant�e sur place, le regard dans le vide. En passant � c�t� d�elle, les serviteurs h�sitaient, comme s�ils redoutaient de se faire incendier.

Adoptant un air moins renfrogn�, elle fit signe � un grand adolescent boutonneux qui descendait le couloir. Tr�s gauche, il s�inclina trop bas et faillit s��taler sur le sol.

��Va dire � ma�tresse Harfor de me retrouver au plus vite dans mes appartements, ordonna Elayne.

D�un ton plus conciliant, elle ajouta�:

��Et sache que tes sup�rieurs seraient tr�s m�contents de savoir que tu te tournes les pouces au palais au lieu de travailler.

Le type en resta bouche b�e comme si elle avait lu ses pens�es. D�ailleurs, il le crut peut-�tre� Ses yeux ronds se posant sur la bague au serpent, il sursauta, se fendit d�une autre grotesque r�v�rence et d�tala sans demander son reste.

Elayne ne put s�emp�cher de sourire. En r�alit�, elle avait frapp� au hasard. Mais le gars �tait bien trop jeune pour �tre un espion� et trop nerveux pour n�avoir rien eu � se reprocher.

Cela dit�

Le sourire d�Elayne s�effa�a.

Cela dit, il n��tait pas beaucoup plus jeune qu�elle.

Elayne ne fut pas vraiment surprise de rencontrer la Premi�re Servante sur le chemin de ses appartements. Apr�s tout, c��tait leur destination � toutes les deux. Apr�s avoir salu� la Fille-H�riti�re, ma�tresse Harfor, un dossier en cuir sous le bras, avan�a � ses c�t�s. S�rement lev�e aussi t�t qu�Elayne, sinon plus, elle portait pourtant une tunique impeccablement repass�e, le Lion Blanc brod� sur la poitrine �tincelant comme le givre matinal.

D�s qu�ils apercevaient ma�tresse Harfor, les domestiques briquaient avec beaucoup plus d�enthousiasme. Sans �tre vraiment dure, elle faisait r�gner dans leurs rangs une discipline comparable � celle que Bryne imposait aux Gardes de la Reine.

��Je crains de n�avoir d�masqu� aucun espion, ma dame, souffla Reene Harfor en r�ponse � la question d�Elayne. Mais j�ai des soup�ons� Un homme et une femme engag�s durant les derniers mois de r�gne de feu votre m�re. Ils ont quitt� le palais d�s qu�il a �t� connu que j�interrogeais tout le monde. Sans rien emporter de leurs affaires, m�me pas un manteau. C�est un aveu, non�? Sauf s�ils avaient autre chose � se reprocher. On m�a signal� des vols, h�las�

Elayne hocha pensivement la t�te. � la fin du r�gne de sa m�re, Naean et Elenia �taient beaucoup venues au palais. L�occasion d�y infiltrer des espions, bien entendu. Ces deux femmes et beaucoup d�autres adversaires de Morgase ��� l��poque o� elle luttait pour conqu�rir le tr�ne�� avaient b�n�fici� d�une amnistie avant de trahir celle qui les avait sauv�s. Elayne entendait bien ne pas commettre la m�me erreur. Il y aurait une amnistie, bien s�r ��toute autre d�marche conduisait � la guerre civile��, mais elle pr�voyait de garder � l��il tous ceux qu�elle pardonnerait. Comme un chat qui reste prudent avec une souris pr�tendant qu�elle ne s�int�resse plus au fromage�

��C��taient des espions, ma�tresse Harfor, et il doit y en avoir d�autres. Pas seulement pour les maisons ��les s�urs du Cygne d�Argent doivent nous en avoir envoy�.

��Je ne rel�cherai pas ma surveillance, ma dame.

Reene s�inclina. Dans son ton, il n�y avait pas une once d�ironie, pourtant, Elayne eut une nouvelle fois l�impression d�avoir enfonc� une porte ouverte. Si Birgitte avait pu �tre aussi efficace que la Premi�re Servante�

��Vous avez bien fait de rentrer plus t�t que pr�vu, ma dame. Votre apr�s-midi menace d��tre charg�. Pour commencer, ma�tre Norry veut vous parler. D�un probl�me urgent, a-t-il dit.

Ma�tresse Harfor fit la moue. En principe, elle exigeait de savoir pourquoi les gens d�siraient une audience. Une mani�re de filtrer les casse-pieds, plus nombreux que des p�querettes dans une prairie au printemps. H�las, le Premier Clerc ne l�entendait pas de cette oreille. En d�autres termes, il �tait aussi secret que Reene, et aussi jaloux de ses pr�rogatives.

��Apr�s, vous aurez une d�l�gation de marchands de tabac, puis des repr�sentants des tisserands. Tous veulent des all�gements d�imp�ts, sous pr�texte que les temps sont difficiles. Vous n�avez s�rement pas besoin de mon opinion pour leur dire qu�ils le sont pour tout le monde�

� Des n�gociants �trangers veulent �galement vous voir. Pour vous assurer de leur soutien, certes, mais sans trop se mouiller. Je vous sugg�re de leur accorder tr�s peu de temps�

La Premi�re Servante tapota le dossier gliss� sous son bras.

��Avant d��tre soumis � ma�tre Norry, les comptes du palais doivent �tre rev�tus de votre signature. Le pauvre homme en transpirera � grosses gouttes, j�en ai peur� C�est �tonnant en hiver, mais la farine est pleine de cancrelats, et la moiti� de nos r�serves de jambon cru et de poisson fum� sont pourries.

Un compte-rendu respectueux mais ferme.

��Je dirige le royaume, avait un jour souffl� Morgase, mais souvent, j�ai l�impression que Reene Harfor me supervise.��

Une boutade�? Pas tant que �a, en r�alit� Tout bien r�fl�chi, comme Championne, Reene aurait �t� dix fois pire que Birgitte.

Elayne n�avait aucune envie de recevoir Halwin Norry ou des n�gociants. Au calme, elle entendait r�fl�chir aux probl�mes li�s � l�espionnage et � l�enl�vement de Naean et Elenia. Cette affaire-l�,�surtout, la tracassait�

Certes, mais� Eh bien, depuis la mort de sa m�re, Norry tenait Caemlyn � bout de bras. � dire vrai, si on en croyait les vieux livres de comptes, il jouait ce r�le depuis que Morgase �tait tomb�e entre les griffes de Rahvin.

Sur ces �v�nements, Norry restait tr�s vague, comme s�il s�en offusquait sans vouloir le clamer sur tous les toits. Impossible de l��conduire comme n�importe quel f�cheux. De plus, c��tait la premi�re fois qu�il mentionnait une urgence.

Quant aux n�gociants� Eh bien, s�ils faisaient montre de bonne volont�, les rembarrer n�aurait pas �t� tr�s politique� Les comptes, eux, imploraient qu�on les signe.

Des cancrelats, en hiver�? Le jambon pourri�? Comme c��tait �trange�

Les deux femmes atteignirent la porte des appartements d�Elayne. Sur les battants, les lions �taient beaucoup plus petits que ceux de Morgase, et les lieux eux-m�mes n�avaient rien � voir avec ses anciens quartiers. Pourtant, Elayne n�envisageait pas de s�y installer. � dire vrai, �aurait �t� aussi pr�somptueux que de s�asseoir sur le Tr�ne du Lion avant d�avoir ceint la Couronne de Roses.

Avec un soupir, la Fille-H�riti�re s�empara du dossier de cuir.

� l�autre bout du couloir, elle aper�ut Solain Morgeillin et Keraille Surtovni. Marchant aussi vite que possible quand on ne voulait pas avoir l�air de courir, les deux membres de la Famille flanquaient une femme � l�air maussade qui portait (contre son gr�) une �charpe de soie verte pour dissimuler la cha�ne de son a�dam. Une pr�caution insuffisante, puisqu�on apercevait des reflets d�argent autour de son cou. Bien entendu, ce d�tail ne passerait pas inaper�u et ferait causer dans les chaumi�res�

Il aurait �t� pr�f�rable que ces femmes n�aient pas �t� d�plac�es, mais comment faire�? Avec l�arriv�e massive de R�gentes des Vents et de membres de la Famille, il avait fallu r�quisitionner des chambres dans le quartier des domestiques ��� deux ou trois personnes par lit�� et les sous-sols du palais servaient d�entrep�ts, pas de prison. Comment Rand faisait-il � se tromper syst�matiquement�? �tre un homme n�excusait pas�tout.

Solain, Keraille et leur prisonni�re s�engouffr�rent dans un corridor lat�ral.

��Ma�tresse Corly voudrait vous voir ce matin, ma dame, annon�a Reene d�un ton neutre.

Elle surveillait aussi la Famille, et son front l�g�rement pliss� en disait long sur ce qu�elle en pensait. Le Peuple de la Mer �tait bizarre, certes, mais une Ma�tresse des Vagues responsable d�un clan et son entourage entraient dans sa vision du monde, m�me si elle ignorait ce que pouvait bien �tre un clan pour ces gens-l� ��sans parler d�une Ma�tresse des Vagues�! Apr�s tout, un dignitaire �tranger de haut rang restait un dignitaire, et les �trangers avaient pour vocation d��tre bizarres. En revanche, comment comprendre qu�Elayne ait offert l�hospitalit� � pr�s de cent cinquante n�gociantes et artisanes�? Des noms comme la ��Famille�� ou le ��Cercle du Tricot�� ne lui auraient rien dit, m�me si elle les avait entendus, et la tension qui existait entre ces ��invit�es�� et les Aes Sedai lui passait largement au-dessus de la�t�te.

Et que penser de ces femmes amen�es par les Asha�man et qu�on gardait prisonni�res, m�me si on ne les confinait pas dans des cellules�? Recluses, elles n�avaient le droit de parler � personne, � part aux ge�li�res qui les escortaient dans les couloirs.

En bonne Premi�re Servante, Reene Harfor savait quand il convenait de ne pas poser de questions. Cela dit, elle d�testait ignorer ce qui se mijotait dans son palais.

��Ma�tresse Corly pr�tend avoir de bonnes nouvelles pour vous. En un sens, a-t-elle pr�cis�. Cela dit, elle n�a pas demand� d�audience.

Entendre de bonnes nouvelles �tait toujours mieux que de plancher sur des comptes, d�autant plus quand on avait sa petite id�e ��et ses espoirs ��au sujet des nouvelles en question. Rendant le dossier � la Premi�re Servante, Elayne l�cha�:

��Laissez-le sur mon bureau, je vous prie. Et dites � ma�tre Norry que je le verrai tr�s bient�t.

Elayne partit dans la direction qu�avaient prise les femmes de la Famille. Malgr� sa jupe, elle pressa le pas. Bonnes nouvelles ou pas, elle devrait recevoir Norry et tous les autres. Quant aux comptes, si elle ne les signait pas, le Premier Clerc finirait par p�rir de d�sespoir� Gouverner, �a revenait � d�interminables semaines de corv�es et � de rares heures de libert�. Tr�s rares�

Boule d�agacement et d�outrage, Birgitte �tait tapie dans un coin de la t�te d�Elayne. Sans nul doute possible, elle �tait plong�e dans des paperasses. Eh bien, tant pis pour elle�! Aujourd�hui, en guise de d�tente, la Fille-H�riti�re aurait un repas pris sur le pouce et les quelques minutes requises pour se changer�

Perdue dans ses pens�es, elle fon�a sans pr�ter attention � ce qui se trouvait devant elle. Une urgence, Norry�? � coup s�r, �a ne devait pas concerner la voirie�

Combien d�espions�? Ma�tresse Harfor avait tr�s peu de chances de les coincer tous�

Alors qu�elle tournait � une intersection, Elayne capta la pr�sence de femmes capables de canaliser. S�arr�tant net, elle r�ussit � ne pas percuter Vandene de plein fouet. Plong�e dans ses propres pens�es, la s�ur verte ne regardait pas davantage qu�elle o� elle mettait les pieds.

Apercevant ses deux compagnes, Elayne fron�a les sourcils.

V�tues de blanc, les mains sagement crois�es, Kirstian et Zarya se tenaient un pas derri�re Vandene. Coiff�es tr�s simplement, elles ne portaient pas de bijoux ��une sobri�t� fortement recommand�e aux novices. Nagu�re membres de la Famille ��Kirstian appartenait m�me au Cercle du Tricot��, elles restaient des fugitives de la Tour Blanche et les lois �taient tr�s claires � ce sujet, m�me quand la fuite remontait � tr�s longtemps. Ces ��repenties�� devaient �tre en tout point parfaites, incarnations m�mes de l�initi�e pr�te � tout pour obtenir le ch�le. Chez elles, des d�fauts mineurs qu�on e�t � peine remarqu�s chez d�autres �taient punis s�v�rement. Le jour de leur arriv�e � la tour, on les flagellait en public. Ensuite, on leur serrait la vis pendant au moins un an. Gr�ce � ce r�gime, une fugitive comprenait au plus profond de son �me qu�elle ne devrait plus jamais s�enfuir. Plus jamais�! Les femmes � demi form�es �taient beaucoup trop dangereuses pour qu�on les laisse batifoler dans la nature.

Au d�but, dans les rares occasions o� elle en rencontrait, Elayne avait tent� d��tre indulgente avec ces femmes. Au sens strict du terme, les membres de la Famille n��taient pas vraiment � demi form�es. En mati�re d�exp�rience du Pouvoir de l�Unique, elles valaient bien des Aes Sedai�

Cette cl�mence, avait vite d�couvert Elayne, d�plaisait aux femmes de la Famille qu�on ne reprenait pas � la tour. Et celles qui avaient une seconde chance de devenir des Aes Sedai adh�raient � toutes les lois avec une incroyable ferveur ��choquante, pour dire la v�rit�.

La Fille-H�riti�re ne s��tonna donc pas de la docilit� de Kirstian et de Zarya. Mais que fichaient-elles avec Vandene�? Jusque-l�, elle les avait superbement d�daign�es.

��Je te cherchais, Elayne, dit la s�ur verte sans pr�ambule.

Malgr� ses joues lisses, ses cheveux blancs nou�s sur la nuque par un ruban vert fonc� la vieillissaient depuis tr�s longtemps. L�assassinat de sa s�ur l�ayant encore endurcie, elle ressemblait � un juge implacable. Mince avant le drame, elle �tait � pr�sent squelettique.

��Ces enfants�

Elle s�interrompit, dubitative.

Le terme �tait appropri� pour d�signer des novices. Pour une femme venue � la tour, la pire exp�rience n��tait pas de d�couvrir qu�on la tiendrait pour une gamine tant qu�elle n�aurait pas son ch�le. Non, l�horreur absolue, c��tait de comprendre qu�elle resterait bel et bien une gosse tant qu�elle porterait la robe blanche. Une fillette ignorante risquant de se blesser ou de faire mal aux autres�

Le terme appropri�, oui� Mais dans le cas pr�sent, �a semblait vraiment bizarre, m�me aux yeux de Vandene. En moyenne, les novices arrivaient � la tour � seize ans, et jusqu�� ces derniers temps, elles n�avaient jamais plus de dix-huit printemps ��sauf quelques menteuses, qu�on d�masquait rapidement.

Contrairement aux Aes Sedai, la Famille fondait sa hi�rarchie sur l��ge. M�me si elle s��tait fait appeler Garenia Rosoinde, Zarya �tait inscrite sous le nom d�Alkaese dans le registre des novices, et d�sormais, elle se nommerait ainsi. � part �a, avec son large nez et sa grande bouche, elle avait la bagatelle de quatre-vingt-dix ans, m�me si elle en paraissait le quart. Malgr� leur longue exp�rience du Pouvoir, ces femmes n�avaient pas le visage sans �ge des Aes Sedai. Cela dit, alors qu�elle semblait avoir trente ans, la jolie Kirstian aux yeux noirs, les trois cents ans d�pass�s, �tait l�a�n�e de Vandene. Son d�part de la tour remontant � des lustres, elle avait cru sans danger d�utiliser en partie son vrai nom.

Aucun rapport avec les novices fugueuses habituelles�

��Ces enfants, reprit Vandene, sourcils fronc�s, ont repens� aux �v�nements de Pont-Harlon.

L�endroit o� la s�ur de Vandene �tait morte. En m�me temps qu�Ispan Shefar, mais pour l�Aes Sedai verte la disparition d�une s�ur noire comptait aussi peu que celle d�un chien enrag�.

��H�las, au lieu de garder leurs conclusions pour elles, ces� enfants� sont venues me voir. Au moins, elles n�ont pas babill� en public.

Elayne tiqua un peu. Au palais, tout le monde �tait au courant du double assassinat.

��Je ne comprends pas, admit-elle.

Il allait falloir �tre prudente, histoire de ne pas donner d�indices � Zarya et Kirstian, si elles n�avaient rien d�couvert d�important.

��Ont-elles compris que les coupables �taient des Supp�ts et pas des voleurs�?

La fable officielle�: deux femmes tu�es pour leurs bijoux dans une maison isol�e. Elayne, Vandene, Nynaeve et Lan �taient les seuls � savoir la v�rit� ��en partie, en tout cas.

Et jusqu�� pr�sent, semblait-il. Kirstian et Zarya devaient en �tre arriv�es l�, sinon, Vandene les aurait fait d�taler en leur bottant les fesses.

��Pire que �a�

Vandene regarda autour d�elle, puis elle se pla�a au centre de l�intersection, for�ant Elayne � la suivre. De l�, on pouvait sonder tous les couloirs en m�me temps.

Les deux novices ne boug�rent pas. Au fond, elles s��taient peut-�tre d�j� fait botter les fesses�

Des serviteurs allaient et venaient, mais tous trop loin pour entendre ce qui se disait. Vandene baissa quand m�me le ton. Une pr�caution qui n�emp�cha pas sa voix de vibrer d�indignation.

��Elles ont d�duit que l�assassin devait �tre Merilille, Sareitha ou Careane. Ce n�est pas si mal r�fl�chi que �a, n��tait qu�elles auraient d� s�abstenir de r�fl�chir � ce sujet. Si elles avaient �tudi� comme il faut, le temps de penser � �a leur aurait manqu�

M�me si Vandene les foudroya du regard, les deux novices rayonn�rent. � juste titre, car il y avait un compliment implicite dans le courroux de la s�ur verte.

Elayne ne fit pas remarquer que les deux femmes auraient �t� encore plus occup�es si Vandene avait consenti � les former. Comme Nynaeve, la Fille-H�riti�re avait d�autres occupations, et comme il fallait en plus former les R�gentes des Vents�

Eh bien, les deux novices en p�tissaient, il fallait l�admettre. Mais enseigner aux Atha�an Miere �tait� Hum, passer dans une essoreuse, au lavoir, devait �tre moins p�nible. Ces femmes ne respectaient pas les Aes Sedai et elles se contrefichaient de la hi�rarchie en vigueur sur le ��plancher des vaches��.

��Au moins, elles n�ont parl� qu�� toi�

Une mince consolation.

Lors de la d�couverte des corps d�Adeleas et Ispan, il avait sembl� �vident qu�une Aes Sedai les avait tu�es. Avant de les ex�cuter, on les avait drogu�es avec de la racine d��pine-pourpre, et aucune Atha�an Miere ne pouvait conna�tre cette herbe qu�on trouvait uniquement tr�s � l�int�rieur des terres. En outre, Vandene elle-m�me assurait qu�il n�y avait pas de Supp�ts des T�n�bres parmi les membres de la Famille.

Durant son noviciat, Ispan avait elle aussi fugu�, allant m�me jusqu�� Ebou Dar. Mais on l�avait reprise avant que la Famille se soit d�voil�e � elle, lui r�v�lant qu�il y avait plus derri�re tout �a que quelques transfuges de la tour r�solues � l�aider. Interrog�e par Vandene et Adeleas, la s�ur noire s��tait montr�e tr�s loquace. � part quelques vieux complots depuis longtemps �vent�s, elle n�avait rien r�v�l� sur l�Ajah Noir. En�revanche, sous les mains expertes de deux s�urs, elle s��tait retrouv�e press�e comme un citron. R�sultat�? Elle n�en savait pas plus long sur la Famille que n�importe quelle autre Aes Sedai. Or, s�il y avait eu des Supp�ts parmi les ��tricoteuses��, l�Ajah Noir en aurait �t� inform�. Du coup, que ce soit agr�able ou non, il fallait se rendre � l��vidence�: la meurtri�re �tait une des trois femmes qu�elles avaient appris � aimer. Une s�ur noire parmi elles� Ou peut-�tre plus.

Une information � garder secr�te, au moins jusqu�� ce qu�on ait d�masqu� la coupable. Sinon, cette histoire aurait sem� la panique au palais, voire dans toute la ville. Mais qui d�autre avait r�fl�chi au drame de Pont-Harlon�? Et toutes les enqu�trices amateurs auraient-elles le bon sens de se taire�?

��Ces enfants doivent �tre prises en main, dit Vandene, afin qu�elles ne commettent plus de forfaits. Il faut qu�elles travaillent dur.

Les deux novices se rembrunirent. Si les le�ons �taient rares, elles trimaient d�j� comme des b�ufs et se voyaient imposer une discipline de fer.

��Tu dois t�en charger, Elayne. Ou � d�faut, Nynaeve.

��Vandene, je n�ai d�j� pas une minute � moi�! Leur donner une le�on de temps en temps est d�j� un exploit. �a devra �tre Nynaeve�

��Qu�est-ce qu�on lui veut encore, � Nynaeve�? lan�a joyeusement l�ancienne Sage-Dame en approchant.

La Lumi�re seule savait comment, elle s��tait procur� un ch�le � franges jaunes orn�es de motifs floraux. Pour l�heure, il �tait simplement drap� sur ses bras. Malgr� les frimas, elle portait une robe bleue tr�s d�collet�e selon les standards andoriens. Mais sa natte limitait pudiquement la vue plongeante sur sa poitrine.

Le ki�sain, un petit point rouge qu�elle arborait au milieu de son front, lui donnait l�air assez �trange. Selon les coutumes du Malkier, cet ornement signalait une femme mari�e. D�s qu�elle l�avait su, Nynaeve avait insist� pour en porter un. Jouant distraitement avec le bout de sa natte, elle semblait� satisfaite. Un sentiment qu�on n�associait pas n�cessairement � Nynaeve al�Meara.

Elayne comprit mieux pourquoi lorsqu�elle vit Lan, un peu en retrait, occup� � surveiller tous les couloirs en m�me temps. Aussi grand qu�un Aiel, des �paules de forgeron sous sa veste verte, le Champion au visage de marbre �tait aussi furtif qu�un fant�me. M�me au palais, il ne se s�parait jamais de son �p�e.

Ce guerrier au regard d�acier gla�ait les sangs de la Fille-H�riti�re. Sauf quand il regardait Nynaeve, cependant�

Toute satisfaction d�serta la jeune femme quand elle apprit ce qu�on attendait d�elle. Cessant de jouer avec sa natte, elle la prit � pleine main.

���coutez-moi bien, grogna-t-elle. Elayne a peut-�tre le temps de faire joujou avec la politique, mais moi, je n�ai pas une seconde de libre. Plus de la moiti� des femmes de la Famille se seraient �clips�es si Alise ne les retenait pas par la peau du cou. Comme elle n�a aucune chance d�obtenir le ch�le, j�ignore jusqu�� quand elle consentira � jouer ce r�le. Les autres croient pouvoir me tenir la drag�e haute. Hier, Sumeko m�a trait�e de gamine.

Nynaeve eut un rictus, mais tout �a, qu�elle le veuille ou non, �tait sa faute. Qui avait r�p�t� aux ��tricoteuses�� qu�elles ne devaient pas ramper comme des larves devant les Aes Sedai�? Eh bien, le message �tait pass�! Depuis, ces femmes se permettaient de juger les s�urs � l�aune de leurs propres crit�res. Et elles ne les trouvaient pas sans d�fauts.

Si elle semblait avoir � peine vingt ans, Nynaeve n�y pouvait rien, car elle avait tr�s t�t cess� de vieillir. Mais pour la Famille, l��ge �tait un �l�ment central, et elle passait beaucoup de temps avec ses membres.

De plus en plus insatisfaite, elle tira sur sa natte ��assez fort pour l�arracher.

��Et ces fichues Atha�an Miere�! Des maudites m�g�res, oui�! S�il n�y avait pas ce pacte de malheur�! Des chipies�! Du coup, je n�ai vraiment pas besoin d�avoir en plus deux satan�es novices sur les bras.

Kirstian eut une moue navr�e et de l�indignation passa un instant dans le regard de Zarya. Tant bien que mal, les deux novices se reprirent pourtant. Quand on portait la robe blanche, elles le savaient, pas question de s�opposer � une Aes Sedai.

Elayne r�sista � une envie br�lante d�intervenir. Si elle s��tait �cout�e, elle aurait gifl� Kirstian et Zarya, deux cr�tines incapables de la boucler. Et elle aurait inflig� le m�me sort � Nynaeve, qui s��tait fait pi�ger par les R�gentes des Vents. Une b�vue de taille et qui n�inspirait aucune sympathie � la Fille-H�riti�re.

��Je ne fais pas joujou, Nynaeve, et tu le sais tr�s bien�! Ne�serait-ce que parce que je t�ai souvent demand� ton avis.

Elayne inspira � fond pour se calmer. Les domestiques qu�elle apercevait derri�re Vandene et les deux novices avaient cess� de travailler pour observer le petit groupe de femmes ��s�rement pas Lan, qu�ils avaient sans doute � peine remarqu�, tout imposant qu�il �tait. Quand des Aes Sedai se disputaient, il fallait ouvrir grands les yeux et les oreilles, et en rester le plus loin possible.

��Quelqu�un doit s�occuper de ces novices, insista Elayne. Tu crois qu�on peut simplement leur dire d�oublier tout �a�? Si on leur laisse la bride sur le cou, elles reprendront leur enqu�te. D�apr�s toi, pourquoi sont-elles venues parler � Vandene�? Parce qu�elles esp�raient qu�elle les laisserait participer aux investigations�?

Kirstian et Zarya devinrent soudain l�incarnation de l�innocence faite novices ��avec une pointe d�indignation � l�id�e qu�on puisse les soup�onner de tels calculs.

Elayne ne tomba pas dans le panneau. Ces femmes avaient eu une tr�s longue vie pour apprendre � berner leur monde.

��Et pourquoi pas, apr�s tout�? r�pliqua Nynaeve. Ne perds pas de vue que ce ne sont pas des novices aussi nunuches que les autres.

��Aussi nunuches que les autres���! Outr�e, Elayne voulut riposter. Si elle avait saut� le noviciat, Nynaeve avait bel et bien �t� une Accept�e ��du genre pleurnichard, en plus de tout�!

D�cha�n�e, l��pouse de Lan ne laissa pas � Elayne le temps d�en placer une�:

��Vandene peut tirer parti de ces deux filles. Et quand elles ne travailleront pas sous ses ordres, elle leur donnera des cours. Je crois savoir que tu as d�j� form� des novices, Vandene. Voil�, le d�bat est clos.

Les deux novices ne se frott�rent pas les mains, mais elles n�en furent pas loin.

Vandene, elle, encaissa mal le coup�:

��Je n�ai pas besoin d�avoir des novices dans les jambes quand je�

��Tu es aussi aveugle qu�Elayne, coupa Nynaeve. Elles sont assez exp�riment�es pour abuser des Aes Sedai. Pendant qu�elles �uvreront pour toi, tu en profiteras pour manger et dormir. Deux activit�s que tu ne sembles plus pratiquer�

Nynaeve se redressa de toute sa hauteur ��ce qui n�allait pas bien loin. � peine aussi grande que Zarya, que Vandene et Kirstian dominaient tr�s largement, elle r�ussit � passer pour une g�ante les regardant toutes de haut. Un truc qu�Elayne aurait bien voulu contr�ler. M�me si elle ne se serait pas risqu�e � l�utiliser en portant une robe si d�collet�e. Encore un effort, et il risquait d�y avoir des� d�bordements. Une �ventualit� qui ne ternissait en rien l�aura d�autorit� de l�ancienne Sage-Dame.

��Tu vas le faire, Vandene, dit-elle, intraitable.

L�indignation de Vandene mit du temps � se dissiper, mais elle finit par dispara�tre. Nynaeve �tait plus puissante qu�elle dans le Pouvoir. M�me si elle n�y pensait jamais consciemment, des traditions ancestrales l�incitaient � baisser pavillon.

Quand elle se tourna vers les deux novices, plus rien ne se lisait sur son visage ��comme depuis la mort de sa s�ur ch�rie.

S�rement pas une raison de croire que la ��juge�� ne prononcerait pas plus tard une double sentence de mort�

��C�est vrai, j�ai enseign�, mais pas tr�s longtemps. La Ma�tresse des Novices me trouvait trop dure avec ses petites ch�ries.

Soudain, Kirstian et Zarya rayonn�rent beaucoup moins.

��En ce temps-l�, c��tait Sereille Bagand.

Zarya bl�mit et Kirstian tituba comme si elle avait le tournis. D�abord Ma�tresse des Novices puis Chaire d�Amyrlin, Sereille �tait une l�gende. Du genre qui vous fait �merger du sommeil en sursaut, le front lustr� de sueur�

��Pour ta gouverne, Nynaeve, sache que je mange. Mais tout ce que j�avale me semble avoir un go�t de cendres.

D�un geste, Vandene ordonna aux deux novices de la suivre. Puis elle s��loigna, deux femmes en blanc terroris�es sur les talons.

��T�te de mule�! marmonna Nynaeve, non sans une once de sympathie dans la voix. Je pourrais lui donner une dizaine de d�coctions qui l�endormiraient, mais elle refuse obstin�ment. Un de ces soirs, je verserai quelque chose dans son vin�

Une reine avis�e, songea Elayne, sait quand elle doit parler ou se taire�

Un des piliers de la sagesse pour n�importe qui� ��T�te de mule��, dans la bouche de Nynaeve, c��tait la piti� se moquant de la charit�

��Tu connais les nouvelles de Reanne�? demanda Elayne pour changer de sujet. Il para�t qu�elles sont bonnes�

��Je ne l�ai pas vue ce matin, r�pondit Nynaeve, le regard toujours riv� sur le dos de Vandene. C�est normal, puisque je ne suis pas sortie de mes appartements.

Apparemment sans raison, l�ancienne Sage-Dame sursauta, jeta un regard soup�onneux � Elayne puis fit de m�me avec Lan ��qui ne broncha pas plus que d�habitude.

Au sujet de son mariage, qu�elle affirmait fabuleux, Nynaeve, avec les autres femmes, se montrait d�une franchise souvent choquante. Des mensonges visant � masquer sa d�ception, selon Elayne. M�me en dormant, Lan devait �tre sur ses gardes, pr�t � riposter � n�importe quelle attaque. Pr�s de lui, on devait se sentir � c�t� d�un lion affam�. Et avec ce visage de marbre, la joie ne devait pas �tre souvent au rendez-vous dans le lit conjugal.

Par bonheur, Nynaeve ne pouvait pas deviner � quoi pensait la Fille-H�riti�re. Pourtant, elle eut un sourire� condescendant. Comme pour dire ��cause toujours���? Non, c��tait impossible�

��Je sais o� est Reanne. Suis-moi, Elayne, je te conduis.

La Fille-H�riti�re savait tr�s exactement o� �tait Reanne, puisqu�elle n��tait pas rest�e enferm�e avec Nynaeve, mais elle s�imposa de nouveau le silence et se laissa guider. Une punition pour avoir jet� de l�huile sur le feu, un peu plus t�t, au lieu d�arrondir les angles.

Sans cesser de sonder les couloirs, Lan suivit le mouvement. Quand son regard passait sur eux, les domestiques tressaillaient. Une tr�s jeune fille remonta m�me sa jupe pour d�taler � la vitesse du vent. Dans sa course �perdue, elle renversa une lampe.

Cet incident rappela � Elayne qu�elle devrait parler � Nynaeve d�Elenia, de Naean et des espions.

L�ancienne Sage-Dame �couta calmement et trouva �galement qu�on saurait bien assez t�t qui avait ��enlev頻 les deux femmes. Comme c��tait pr�visible, elle exprima un profond m�pris pour les doutes de Sareitha et se d�clara surprise qu�on n�ait pas tent� plus t�t d�exfiltrer Elenia et Naean d�Aringill.

��Quand nous sommes arriv�es � Caemlyn, j�ai eu du mal � croire qu�elles y �taient encore. N�importe quel cr�tin pouvait comprendre qu�on les transf�rerait ici un jour. Il �tait plus facile de les faire sortir d�une petite ville�

Une ��petite ville��, Aringill�? Dans un pass� pas si lointain, Elayne l�aurait qualifi�e de ��m�galopole��.

��Quant aux espions�

Nynaeve lorgna soup�onneusement un serviteur occup� � remplir le r�servoir d�une lampe.

��Bien s�r qu�il y en a, Elayne. Depuis le d�but, je sais qu�il en sera ainsi. Tu devras juste tenir ta langue. Quand tu ne veux pas qu�une chose s��bruite, ne la dis pas devant quelqu�un que tu ne connais pas tr�s bien.

Quand parler ou se taire�, pensa Elayne.

Parfois, avec Nynaeve, �a tenait du calvaire�

L�ancienne Sage-Dame avait ses propres informations � transmettre. Parmi les femmes de la Famille qui l�avaient accompagn�e jusqu�� Caemlyn, dix-huit n��taient plus au palais. Sans s��tre enfuies, cependant. Comme elles n��taient pas assez puissantes pour ��voyager��, Nynaeve leur avait ouvert des portails donnant sur l�Altara, l�Amadicia�et le Tarabon ��des pays occup�s par les Seanchaniens o� elles tenteraient de retrouver des tricoteuses puis de les ramener � Caemlyn.

Elayne aurait appr�ci� qu�on songe � l�informer plus t�t ��par exemple, quand Reanne et Nynaeve avaient pris cette d�cision��, mais elle omit de le mentionner.

��C�est courageux, dit-elle simplement. Ne pas �tre captur�es sera difficile�

��Des h�ro�nes, oui, fit Nynaeve, agac�e. (Elle tira de nouveau sur sa natte.) Mais nous n�avons pas s�lectionn� ces femmes pour leur bravoure. Alise estimait qu�elles risquaient de filer si on ne leur confiait pas une mission.

Jetant un coup d��il par-dessus son �paule, elle l�cha sa natte.

��Je ne vois pas comment Egwene compte s�y prendre, soupira-t-elle. ��Associer toutes les femmes de la Famille � la tour��, ce sont de belles paroles, mais apr�s�? La plupart ne sont pas assez puissantes pour porter le ch�le. Voire pour atteindre le statut d�Accept�es. Et elles refuseront certainement de rester novices jusqu�� la fin de leurs jours.

Cette fois, si Elayne se tut, ce fut faute d�avoir quelque chose � dire. La promesse devait �tre tenue. D�autant plus qu�elle l�avait faite en personne. Au nom d�Egwene et sur son ordre, mais les mots �taient sortis de sa bouche. R�solue � tenir parole, elle ne savait pas comment faire. Sauf si Egwene trouvait une id�e vraiment g�niale.

Reanne Corly �tait exactement l� o� Elayne le pensait, dans une petite pi�ce dot�e de deux fen�tres �troites donnant sur une cour int�rieure du palais. En hiver, la fontaine �tait � sec, bien entendu.

Dans ce bureau meubl� d�une simple table et de deux chaises, deux personnes tenaient compagnie � Reanne. V�tue d�une robe grise � col montant, Alise Tenjile se tenait � un bout de la table. D��ge moyen, elle avait un physique plaisant mais plut�t banal. Une femme qu�on ne remarquait pas, sauf quand on la connaissait bien. Alors, on savait qu�elle pouvait se montrer tr�s d�plaisante, en cas d�urgence�

Levant � peine la t�te, elle retourna � ses occupations. Les Aes Sedai, les Champions et m�me la Fille-H�riti�re ne l�impressionnaient plus le moins du monde.

Assise sur un coin de table, Reanne aux cheveux grisonnants et au visage rid� portait une robe verte plus raffin�e que celle d�Alise. �ject�e de la tour apr�s avoir rat� l��preuve d�Accept�e, elle se r�jouissait d�avoir une seconde chance et arborait la couleur de son Ajah d��lection.

En face d�elle, une femme rondelette en robe de laine marron, l�air m�fiante, la regardait fixement, �vitant de poser les yeux sur l�a�dam d�argent qui gisait sur la table tel un serpent mort. Les mains de la femme caressaient le rebord de la table et Reanne affichait un sourire confiant qui accentuait les ridules de ses yeux.

��Ne me dis pas que tu en as ramen� une � la raison�? fit Nynaeve avant m�me que Lan ait referm� la porte.

Elle foudroya du regard la femme en laine marron puis jeta un coup d��il � Alise.

Selon Elayne, Nynaeve �tait impressionn�e par cette femme. Bien moins puissante qu�elle dans le Pouvoir, certes ��jamais elle ne porterait le ch�le��, mais dot�e d�une aura d�autorit� que tout le monde respectait, y compris les Aes Sedai.

En toute honn�tet�, Elayne ne faisait pas exception � cette r�gle.

��Elles pr�tendent toujours �tre incapables de canaliser, marmonna Alise, les bras crois�s sur le torse.

Agac�e, elle foudroya du regard la femme en marron.

��En r�alit�, elles ne le peuvent pas, je suppose, mais� Eh bien, je sens quelque chose� Pas l��tincelle d�une femme n�e pour le Pouvoir, mais presque� On dirait qu�elle est � un souffle de canaliser, mais qu�elle ne parvient pas � franchir le pas. Je n�ai jamais rien senti de pareil� Au moins, ces femmes n�essaient plus de nous bourrer de coups de poing.

La femme en marron jeta un regard hostile � Alise. Celle-ci ne bronchant pas, l�inconnue n�insista pas. Quand Alise dressait une personne, ce n��tait pas de la rigolade�

Sans y penser, la femme continua � lisser le bois de la table.

��Elles affirment ne pas voir les flux, mais je crois surtout qu�elles essaient de se convaincre elles-m�mes.

Une intervention de Reanne, faite avec sa voix musicale habituelle et sans cesser de soutenir le regard de la femme en marron. N�importe quelle s�ur aurait pu envier la pr�sence de Reanne et sa s�r�nit�.

Doyenne du Cercle du Tricot, le conseil supr�me de la Famille, c��tait une femme d�exception. Selon le r�glement de la Famille, le Cercle existait exclusivement � Ebou Dar. Reanne restait cependant la plus �g�e des femmes pr�sentes � Caemlyn ��cent ans de plus que l�Aes Sedai la plus vieille de l�histoire�� et elle �tait capable d�en remontrer � toutes en mati�re d�autorit� et de confiance en soi.

��Selon elles, nous les avons pi�g�es avec le Pouvoir, leur faisant croire qu�un a�dam peut les retenir prisonni�res. Un jour ou l�autre, elles seront � court d�affabulations.

Reanne tira le collier d�argent vers elle et l�ouvrit d�un geste vif.

��On essaie de nouveau, Marli�?

La femme en marron ��Marli, donc�� ne regarda toujours pas l�a�dam. Mais elle tressaillit et ses mains trembl�rent un peu.

Elayne soupira � pierre fendre. Quel ��cadeau�� Rand lui avait-il envoy�! Un ��pr�sent��, �a�? Vingt-neuf sul�dam seanchaniennes capables de contr�ler un a�dam et cinq damane.

Damane, quel mot d�testable�! Signifiant ��encha�n�e�� ou ��en laisse��, il disait exactement ce qu�il voulait dire�

Cinq damane, oui, et impossible de leur retirer le collier, puisqu�elles se seraient empress�es de courir au secours des Seanchaniennes qui les avaient r�duites en esclavage.

Des l�opards attach�s par une longe auraient �t� pr�f�rables. Au�moins, eux ne pouvaient pas canaliser�

Personne d�autre n�ayant le temps de s�en occuper, ces ��cadeaux�� avaient �t� confi�s aux bons soins de la Famille.

Elayne avait tout de suite su ce qu�il fallait faire des sul�dam�: les convaincre qu�elles pouvaient apprendre � canaliser et les renvoyer aux Seanchaniens. � part Nynaeve, seules Egwene, Aviendha et quelques membres de la Famille connaissaient ce plan. Nynaeve et Egwene ne cachaient pas leurs doutes. Pourtant, une fois de retour chez elles, m�me si les sul�dam s�effor�aient de cacher ce qu�elles �taient en r�alit�, l�une ou l�autre finirait par vendre la m�che. Si elles ne clamaient pas la v�rit� haut et fort en arrivant.

Les Seanchaniens �taient vraiment � part. Parmi les damane, les Seanchaniennes elles-m�mes pensaient sinc�rement qu�une femme capable de canaliser devait porter un collier pour la s�curit� de tous ceux qui l�entouraient. Apte � contr�ler les porteuses d�a�dam, les sul�dam �taient tr�s respect�es dans la soci�t� seanchanienne. Savoir qu�elles �taient elles aussi capables de canaliser �branlerait les fondements m�mes d�une civilisation ��voire la mettrait � bas.

Au d�but, ce plan avait paru d�une limpide simplicit�

��Reanne, tu as de bonnes nouvelles, ai-je cru comprendre. Si ce n�est pas au sujet des sul�dam, de quoi s�agit-il�?

Alise jeta un regard appuy� � Lan, camp� devant la porte pour monter la garde. Elle n��tait pas d�accord pour qu�il connaisse leurs plans, mais elle pr�f�ra le garder pour elle.

��Un instant, je t�en prie�, souffla Reanne.

Malgr� la formulation courtoise, c��tait un ordre, pas une requ�te. Nynaeve avait trop bien fait son travail.

��Inutile que cette femme entende.

L�aura du saidar l�enveloppant, Reanne g�n�ra des flux d�Air qui li�rent Marli � sa chaise puis elle tissa un d�me de silence qui isolerait la sul�dam de tous les sons. Bouger les mains pour canaliser n��tait pas obligatoire, sauf pour la tricoteuse, parce qu�elle avait appris � proc�der comme �a.

Marli eut une moue d�daigneuse. Le Pouvoir de l�Unique ne l�intimidait pas.

��Prends ton temps, maugr�a Nynaeve, les poings sur les hanches, personne n�est press�.

Reanne l�impressionnait beaucoup moins qu�Alise.

� l��vidence, Reanne ne tremblait pas non plus de terreur face � l�ancienne Sage-Dame. Du coup, elle prit effectivement tout son temps puis admira son �uvre avant de se lever avec une lenteur calcul�e.

Dans la Famille, on recourait le moins possible au Pouvoir. Utiliser le saidar � sa guise �tait pour la tricoteuse une source de joie ��et de fiert�, parce qu�elle s�en tirait tr�s bien.

��La bonne nouvelle, dit-elle en lissant le devant de sa robe, c�est que trois damane semblent pr�tes � ne plus porter leur collier. J�ai bien dit ��semblent��.

Elayne plissa le front et �changea un regard surpris avec Nynaeve. Sur les cinq damane que Taim leur avait ��livr�es��, une avait �t� captur�e par les Seanchaniens sur la pointe de Toman, et l�autre � Tanchico. Les autres venaient du continent seanchanien.

��Les deux Seanchaniennes, Marille et Jillari, continuent � dire qu�elles m�ritent d��tre encha�n�es ��pire encore, qu�elles en ont besoin.

Reanne fit une grimace qui en disait long.

��La libert� les effraie vraiment, semble-t-il. Alivia n�en est plus l�. D�sormais, elle affirme qu�elle avait seulement peur d��tre reprise. � l�en croire, elle d�teste toutes les sul�dam et elle ne s�en cache pas, les injuriant � la premi�re occasion. Mais j�ai un doute� Elayne, elle porte un a�dam depuis l��ge de quatorze ou quinze ans, elle ne s�en souvient plus, et voil� quatre cents ans qu�elle est damane. En plus de �a, elle est� Eh bien, Alivia est beaucoup plus puissante que Nynaeve.

Une pr�cision ajout�e � contrec�ur. Sur l��ge, les tricoteuses n�avaient aucun tabou. Quand il s�agissait d��voquer la force des unes ou des autres, elles se montraient aussi r�ticentes que les Aes Sedai.

��Pouvons-nous prendre le risque de la lib�rer�? Une Naturelle seanchanienne qui pourrait d�truire le palais�?

La Famille, comme les s�urs, pensait le plus grand mal des Naturelles.

Sur ce sujet, les Aes Sedai qui connaissaient Nynaeve avaient appris � se montrer prudentes. Quand on la prenait � rebrousse-poil, l�ancienne Sage-Dame avait tendance � exploser tr�s vite. L�, elle se contenta de d�visager Reanne, comme si elle cherchait la r�ponse � sa question.

Elayne savait ce qu�elle r�pondrait, mais �a n�avait rien � voir avec la conqu�te du tr�ne ni avec Andor. C��tait une affaire d�Aes Sedai, et il revenait � Nynaeve de trancher.

��Si vous ne lui rendez pas sa libert�, dit Lan depuis son poste, autant la renvoyer aux Seanchaniens�

Elayne, Nynaeve, Reanne et Alise le foudroy�rent du regard, ce qui le laissa de marbre, comme toujours.

��Vous devrez la surveiller de pr�s, mais si vous lui laissez un collier alors qu�elle n�en veut plus, vous ne serez pas meilleures que ses anciens ma�tres.

��Ce n�est pas � toi de le dire, Champion, l�cha Alise.

Lan soutint son regard sans broncher. Agac�e, la tricoteuse leva les yeux au ciel.

��En priv�, tu devrais avoir une petite conversation avec lui, Nynaeve.

Encore plus impressionn�e que d�habitude par Alise ��sans doute��, l�ancienne Sage-Dame rosit.

��Sois certaine que je le ferai, promit-elle avec une belle ambigu�t�.

Elle ne regarda pas Lan. Comme si le climat la rattrapait enfin, elle remonta son ch�le sur ses �paules et s��claircit la voix�:

��Cela dit, il a raison. Au moins, nous n�avons plus � nous inqui�ter au sujet des deux autres. Je m��tonne quand m�me qu�il leur ait fallu si longtemps pour cesser d�imiter ces cr�tines de Seanchaniennes.

��L� encore, j�ai des doutes� Sur la pointe de Toman, Kara �tait une sorte de Matriarche. Tr�s influente dans son village, en tout cas� Et une Naturelle, bien entendu� On pourrait s�attendre � ce qu�elles ha�ssent les Seanchaniens, mais ce n�est pas le cas. Pas pour tous, au moins� Elle appr�cie beaucoup la sul�dam qui a �t� captur�e avec elle. Et elle craint plus que tout que nous malmenions une des vingt-quatre autres.

� Lemore a tout juste dix-neuf ans. Cette jeune noble n�e avec une cuill�re d�argent dans la bouche a eu la malchance de voir son �tincelle se manifester le jour o� Tanchico est tomb�e. Elle d�teste les Seanchaniens, dit-elle, et br�le d�envie de leur faire payer le calvaire de la ville. Mais quand on prononce son pr�nom de damane ��Larie�� elle arrive en courant, sourit aux sul�dam et se laisse traiter comme un animal de compagnie.

� Je me m�fie moins de ces deux femmes que d�Alivia, mais franchement, je les vois mal s�opposer � une sul�dam. Si le cas se pr�sentait, elles aideraient leurs anciennes ge�li�res � fuir, et elles se laisseraient probablement remettre un a�dam.

Un long silence suivit cette d�claration.

Comme si elle �tait en proie � un conflit int�rieur, Nynaeve tira sur sa natte. Puis elle la l�cha, croisa les bras et foudroya toute l�assistance du regard ��� l�exception de Lan, qu�elle ignora superbement.

Enfin, elle se tourna vers Reanne et Alise�:

��Il faut leur retirer l�a�dam. Nous les garderons ici jusqu�� ce que nous ayons des certitudes. Et m�me apr�s, en ce qui concerne Lemore, parce qu�il faudra en faire une novice. Ces trois femmes ne devront jamais rester sans surveillance, surtout en pr�sence de sul�dam. Mais plus de collier�!

Si Nynaeve se tendit, pr�te � encaisser des objections, un grand sourire approbateur fendit les l�vres d�Elayne. Le ��recrutement�� de trois femmes tr�s peu fiables n��tait pas vraiment une bonne nouvelle, mais comment faire autrement�?

Reanne eut quelque mal � accepter le verdict. Rayonnante, Alise fit le tour de la table et tapota l��paule de Nynaeve, qui devint rouge comme une pivoine. Pour garder une contenance, elle se racla la gorge puis regarda s�v�rement la Seanchanienne pi�g�e dans sa cage de saidar. Alors que ses efforts �taient d�j� tr�s peu concluants, Lan acheva de lui casser la baraque.

��Tai�shar Manetheren, souffla-t-il entre ses dents.

Nynaeve en resta d�abord bouche b�e, puis elle eut un grand sourire. Des larmes aux yeux, elle se tourna vers son �poux, qui lui rendit son sourire, le regard presque chaleureux.

Elayne se retint de justesse de pousser un petit cri. Par la Lumi�re�! Apr�s tout, le lit conjugal n��tait peut-�tre pas si ennuyeux que �a�

� cette id�e, la Fille-H�riti�re sentit ses oreilles chauffer. Pour penser � autre chose, elle �tudia Marli, toujours ligot�e � sa chaise. Regardant droit devant elle ��o� ondulait le tissage qui l�isolait des sons��, la Seanchanienne pleurait � chaudes larmes. D�sormais, elle ne pourrait plus pr�tendre qu�elle ne voyait pas les flux.

Quand Elayne le fit remarquer, Reanne secoua la t�te�:

��Elles pleurent toutes quand on les force � regarder longtemps un tissage� Mais quand il s�est dissip�, elles se persuadent que c��tait un vulgaire truc. C�est vital pour elles, comprends-le�! Sinon, elles seraient des damane, pas des sul�dam. Pour convaincre la Ma�tresse des Chiennes qu�elle est elle-m�me une chienne, il nous faudra du temps. Au fond, je ne t�ai pas vraiment appris une bonne nouvelle, pas vrai�?

��Eh bien, pour �tre franche�

Avoir un autre probl�me sur les bras n�avait rien d�exaltant. � force de s�entasser, les mauvaises nouvelles finissaient par devenir une sorte de b�cher fun�raire�

Il allait falloir que �a change.

D�s qu�elle fut dans son boudoir, Elayne se changea avec l�aide de la retrait�e aux cheveux gris qui avait repris du service comme femme de chambre. Tr�s mince et d�une grande dignit�, Essande �tait peut-�tre un peu lente, mais elle connaissait son travail et ne perdait pas de temps en bavardages. � dire vrai, elle ne disait quasiment rien, � part quelques commentaires sur les v�tements et une phrase rituelle�:

��Dame Elayne, vous �tes le portrait de votre m�re.

Au fond de la pi�ce, des flammes cr�pitaient dans une grande chemin�e de marbre, mais �a ne suffisait pas � r�chauffer l�atmosph�re.

Elayne enfila � la h�te une robe de fine laine bleue au col montant brod� de perles, boucla sa ceinture d�argent o� une dague pendait dans son fourreau, et glissa ses pieds dans des chaussons de velours. Avant de voir les n�gociants, elle n�aurait s�rement pas le temps de se rechanger, et elle devait les impressionner.

Il faudrait que Birgitte soit l�. En uniforme, elle en imposait � n�importe qui. Et elle serait ravie de se d�tendre un peu� � l�agacement qu�elle sentait dans un coin de sa t�te, la Fille-H�riti�re devina que sa chef des Gardes de la Reine en avait par-dessus la t�te des rapports.

Apr�s avoir mis des boucles d�oreilles orn�es de perles, Elayne renvoya Essande dans ses quartiers, ou un bon feu l�attendait. Quand elle avait propos� de la gu�rir, la vieille femme avait pr�tendu ne pas en avoir besoin. Mais l�arthrose devait la torturer en fin de journ�e�

Fin pr�te, la Fille-H�riti�re d�cida qu�elle ne porterait pas son diad�me, qu�elle laissa sur le dessus de son petit coffre en ivoire. En mati�re de bijoux, elle n��tait pas bien riche. La plupart �tant gag�s, les autres avaient presque tous disparu en m�me temps que l�argenterie. Aucune importance�

Apr�s un bref r�pit, Elayne devrait r�pondre � l�appel du devoir, qu�elle en ait envie ou non.

Le salon aux murs lambriss�s de ses appartements abritait deux grandes chemin�es au manteau hautement raffin�. Plac�s face � face, ces foyers faisaient du bien meilleur travail que leur coll�gue unique du boudoir. M�me dans ces conditions, sans les �pais tapis, le sol de dalles blanches aurait �t� gel�.

Surprise des surprises, Halwin Norry attendait Elayne dans un des fauteuils � dossier bas. D�s que la jeune femme fut entr�e, il se leva, un dossier de cuir serr� contre son torse maigrichon. Contournant la grande table aux pieds sculpt�s, il se fendit d�une r�v�rence maladroite. Grand et mince, le nez tr�s long, le Premier Clerc arborait une couronne de cheveux blancs dont quelques touffes d�passaient de derri�re ses oreilles. En le voyant, Elayne pensait souvent � un h�ron. M�me si une l�gion de clercs travaillait sous ses ordres, une petite tache d�encre maculait sa tunique �carlate. Mais elle semblait ne pas dater d�hier, constata Elayne.

Intrigu�e, elle se demanda si le dossier de cuir en cachait d�autres. L�habitude de le serrer contre son c�ur remontait � quelques jours, quand Norry avait opt� pour sa grande tenue de c�r�monie ��deux jours apr�s que ma�tresse Harfor avait d�cid� d�en faire autant. Une d�monstration de loyaut�, ou le d�sir de singer la Premi�re Servante�? Difficile � dire�

��Veuillez pardonner mon intrusion, ma dame, mais j�ai vraiment des informations nouvelles et urgentes � vous communiquer.

Urgence ou pas, la voix restait aussi monocorde�

��Il n�y a pas de mal, ma�tre Norry. Je n�ai aucune intention de vous exp�dier en quelques secondes.

Norry battit des paupi�res. Accabl�e, Elayne ravala un gros soupir. � sa fa�on de tendre le cou et d�incliner sans cesse la t�te, elle aurait jur� que cet homme �tait sourd comme un pot. L��trange ton de sa voix s�expliquait peut-�tre ainsi. � moins qu�il soit un type mortellement ennuyeux, tout simplement. Assommant de naissance�

Elayne s�assit et fit signe � son interlocuteur de l�imiter, mais comme toujours, il pr�f�ra rester debout.

��Alors, cette urgence�?

Tirant sur sa robe, la Fille-H�riti�re croisa les jambes et se concentra pour �couter.

Norry ne consulta pas son dossier. Tout ce qu�il y avait dedans, il le savait par c�ur, les documents servant uniquement de preuves, si la future reine voulait en voir.

��Commen�ons par le plus press�, ma dame, et peut-�tre le plus important. Sur votre domaine de Danabar, on a d�couvert un �norme gisement d�alun. De la premi�re qualit�, en plus de tout. Quand ils le sauront, j�imagine que les banquiers pr�teront une oreille plus attentive aux demandes que je leur pr�sente en votre nom.

Norry eut l�ombre d�un sourire. Pour lui, �a revenait � une crise d�hilarit�.

En entendant le mot ��alun��, Elayne se redressa et sourit aussi. Il y avait de quoi se r�jouir, en effet. Et en n�importe quelle autre compagnie, elle ne s�en serait pas priv�e. Euphorique, elle oublia un moment l�agacement de Birgitte. Les teinturiers, les tisserands et les verriers consommaient d�immenses quantit�s d�alun. Jusque-l�, le seul fournisseur fiable �tait le Ghealdan, et ce pays roulait sur l�or gr�ce aux seules taxes pr�lev�es sur ce commerce lucratif. Pourtant moins pur, l�alun qu�exportaient Tear et l�Arafel leur rapportait autant d�argent que l�huile d�olive et les pierres pr�cieuses.

��C�est une nouvelle de poids, ma�tre Norry. La meilleure de cette journ�e�

Et peut-�tre m�me depuis le d�but du s�jour � Caemlyn�

��Quand pourrez-vous mettre un terme aux ��h�sitations�� des banquiers�?

En r�alit�, ces gens lui avaient carr�ment claqu� la porte au nez. Au soldat pr�s, les financiers savaient combien d��p�es se rangeaient derri�re elle et combien en avaient ses adversaires. Mais la fi�vre de l�alun les inciterait � r�viser leur position. L�aust�re Norry en �tait lui aussi convaincu.

��C�est pour tr�s bient�t, ma dame, et nous obtiendrons les meilleures conditions. Si leurs propositions me d�frisent, je les menacerai de contacter leurs coll�gues de Tear ou du Cairhien. Ils ne prendront pas le risque de perdre les droits de douane, j�en suis s�r.

Une tirade d�bit�e sur un ton monocorde, sans une ombre de satisfaction ni d�enthousiasme.

��Nous obtiendrons des pr�ts fond�s sur des revenus potentiels, et ce ne sera pas gratuit. L�extraction et le transport ne seront pas donn�s non plus. Danabar est dans une r�gion montagneuse, � bonne distance de la route de Lugard. Pourtant, les b�n�fices seront suffisants pour vos projets concernant la Garde Royale et pour votre future Acad�mie.

����Suffisants��, voil� un adjectif un peu faible, s�il vous pousse � changer d�avis au sujet de ma dispendieuse Acad�mie.

Norry veillait sur le tr�sor royal comme une poule sur son unique poussin. Jusque-l�, il avait obstin�ment refus� que le royaume prenne en charge l�institution fond�e par Rand � Caemlyn. Inlassable, il�r�p�tait les m�mes arguments ��d�finitifs��, sa voix finissant par forer de minuscules trous dans la bo�te cr�nienne d�Elayne.

Pour l�heure, l�Acad�mie se r�duisait � une poign�e d��rudits r�fugi�s avec leurs disciples dans plusieurs tavernes de la Nouvelle Cit�. M�me en hiver, il en arrivait cependant chaque jour de nouveaux, et ils r�clamaient des structures dignes de leur g�nie. Si elle n�entendait pas leur offrir un palais, Elayne �tait sensible � leurs revendications.

Alors que Norry n�avait qu�une id�e en t�te, �conomiser, elle pensait � l�avenir du royaume. Certes, l�Ultime Bataille approchait, mais il fallait croire qu�il y aurait un avenir apr�s, m�me si Rand disloquait le monde une nouvelle fois.

En principe, Tarmon Gai�don devait mettre un terme � l�histoire. �tait-ce une raison pour rester assis � ne rien faire�? Si Rand avait fond� ses Acad�mies, c��tait pour qu�il reste quelque chose, s�il disloquait bel et bien le monde. Mais cette �cole-l� appartiendrait au royaume d�Andor, pas � Rand al�Thor.

L�Acad�mie de la Rose, d�di�e � la m�moire de Morgase Trakand� Oui, il y aurait un avenir, et dans cet avenir, on se souviendrait de sa m�re.

��Ou avez-vous d�cid� que la piste de l�or du Cairhien, apr�s tout, peut �tre remont�e jusqu�au Dragon R�incarn�?

��J�estime toujours que ce risque est minime, ma dame. Mais avec ce que je viens d�apprendre au sujet de Tar Valon, le courir ne vaut plus la peine.

M�me si son ton n�en trahissait rien, Norry �tait� nerveux. D�ailleurs, il pianotait sur le dossier de cuir serr� contre sa poitrine.

��Dans une proclamation, la Tour Blanche vient de reconna�tre que le seigneur Rand est bel et bien le Dragon R�incarn�. Elle lui offre sa protection et propose de le� guider. Dans le m�me mouvement, elle frappe d�anath�me toute personne qui tentera de l�approcher, sauf par son interm�diaire. Et il est sage de se m�fier du courroux de Tar Valon, vous �tes bien plac�e pour le savoir.

Norry baissa les yeux sur la bague au serpent d�Elayne. Bien entendu, il �tait au courant du schisme de la tour. � part quelque nobliau, au fin fond de Seleisin, qui pouvait donc l�ignorer�? En discret serviteur du royaume, le Premier Clerc s��tait abstenu d�interroger Elayne sur ses pr�f�rences partisanes. Cela dit, au d�but de sa tirade, il��tait pass� tr�s pr�s de dire la ��Chaire d�Amyrlin�� au lieu de la ��Tour Blanche��. Et � la place de ��seigneur Rand��, quels mots lui avaient br�l� les l�vres�?

Elayne ne retint pas ces charges contre Norry. Pour un homme dans sa position, la prudence �tait une vertu majeure.

La proclamation d�Elaida n�en restait pas moins stup�fiante. Sourcils fronc�s, Elayne tapota sa bague. Elaida la portait bien avant le jour de sa naissance. Arrogante, t�tue et accroch�e � ses positions comme une moule sur son rocher, elle n��tait pas idiote pour autant. Loin de l��

��Peut-elle croire qu�il acceptera une offre pareille�? �tre prot�g� et guid� Il n�y a rien de mieux pour qu�il se cabre�!

Guider Rand�? Impossible, m�me avec la perche d�une barge�

��Selon ma correspondante au Cairhien, il se peut qu�il ait d�j� accept�, ma dame.

Norry n�avait rien d�un ma�tre de l�espionnage et �tre qualifi� ainsi lui aurait inspir� un profond d�go�t. Le Premier Clerc �tait charg� du Tr�sor, il dirigeait les fonctionnaires qui faisaient tourner la capitale et il informait le tr�ne de toutes les affaires d��tat. � l�inverse des Ajah, voire de certaines s�urs, il n�avait aucun r�seau d�espions. Cela dit, il correspondait r�guli�rement avec des personnages influents et bien inform�s des autres capitales. Du coup, il �tait souvent � la pointe de l�actualit�.

��Mon correspondant m�envoie un pigeon une fois par semaine. Juste apr�s l�avant-dernier, il semble que quelqu�un ait attaqu� le Palais du Soleil en utilisant le Pouvoir de l�Unique.

��Le Pouvoir�? s��cria Elayne, sous le choc.

Norry hocha la t�te, comme s�il faisait son rapport sur les derniers chantiers de la voirie.

��C�est ce que rapporte ma correspondante, ma dame. Des Aes Sedai, peut-�tre, ou des Asha�man ��ou encore les Rejet�s. L�, j�ai peur qu�elle r�p�te des ragots. L�aile o� se trouvaient les appartements du Dragon R�incarn� a �t� quasiment d�truite, et il a disparu. De l�avis g�n�ral, il serait all� � Tar Valon pour mettre un genou en terre devant la Chaire d�Amyrlin. Quelques dissidents le croient mort durant l�attaque, mais ils sont tr�s largement minoritaires. Je vous conseille de ne rien faire avant d�en savoir davantage.

� Ma dame, d�apr�s ce que j�ai vu de lui, il me faudrait avoir pass� trois jours pr�s de son cadavre pour le croire mort.

Elayne manqua sursauter. Une plaisanterie, le Premier Clerc�? Ou�� tout le moins un trait d�esprit�? Difficile � croire�

Pareillement, elle ne croyait pas que Rand �tait mort. Et elle n�y croirait jamais. Quant � s�agenouiller devant la Chaire d�Amyrlin� Lui�? Impossible�! Bien des difficult�s pourraient �tre aplanies s�il se r�signait un jour � s�incliner devant Egwene, mais il ne le ferait jamais, alors qu�elle �tait son amie d�enfance. Avec lui, Elaida avait autant de chances qu�une ch�vre faisant tapisserie lors d�un bal � la cour. D�autant plus avec la funeste proclamation.

Mais qui avait attaqu� Rand�? Les Seanchaniens�? Peu probable qu�ils aient pu frapper � Cairhien. Si les Rejet�s avaient d�cid� de sortir de l�ombre, le monde �tait menac� d�un terrible chaos. La pire hypoth�se restait qu�il se soit agi des Asha�man. Si les cr�atures du Dragon R�incarn� se retournaient contre lui�

Non, m�me s�il en avait besoin, Elayne ne pourrait pas le prot�ger. Il allait devoir s�en tirer seul.

Pauvre idiot�! Il doit d�filer derri�re un �tendard, comme si personne n�avait tent� de le tuer. Tu as int�r�t � t�en tirer, Rand al�Thor, sinon, gare aux gifles que je te flanquerai quand je te mettrai la main dessus�!

��Que disent vos autres correspondants, ma�tre Norry�? demanda Elayne.

Inutile de perdre son temps � penser � Rand. Avant de lui mettre la main dessus, elle devait faire tout son possible pour ne pas l�cher le royaume d�Andor�

Les correspondants de Norry �taient tr�s volubiles, m�me si beaucoup d�informations dataient. Tous n�utilisaient pas des pigeons, et les lettres remises � des marchands de confiance mettaient parfois des mois � atteindre leur destinataire. Les marchands indignes de confiance, eux, encaissaient la prime et ne d�livraient jamais le courrier. Quant aux messagers, tr�s peu de gens avaient les moyens d�en engager. Si les choses tournaient dans le bon sens, Elayne envisageait de cr�er une Poste royale. Norry ne s�en plaindrait pas, lui qui d�plorait que ses derni�res lettres venues d�Ebou Dar et d�Amador mentionnent des �v�nements dont on parlait depuis des semaines dans les rues et dans les tavernes.

D�ailleurs, parmi ces nouvelles, toutes n��taient pas int�ressantes. N�ayant rien d�espions, les correspondants racontaient tout ce qui se passait chez eux et rendaient compte des conversations de cour. � Tear, on parlait beaucoup des nombreux vaisseaux du Peuple de la Mer qui traversaient les Doigts du Dragon sans timonier et pullulaient d�sormais sur le fleuve, pr�s de la ville. On �voquait aussi des combats maritimes entre les Atha�an Miere et les Seanchaniens, mais ce n��taient que des rumeurs.

En Illian, les soldats de Rand r�cup�raient apr�s une rude bataille contre les Seanchaniens. On ne savait rien ��m�me pas si le Dragon R�incarn� �tait venu dans la capitale.

La reine du Saldaea n��tait pas encore sortie de sa retraite, au fin fond de la campagne. De �a, Elayne �tait au courant, mais il semblait que la reine du Kandor ne s��tait plus montr�e � Chachin depuis des mois, et le roi du Shienar �tait toujours en tourn�e d�inspection le long de la fronti�re de la Fl�trissure ��pourtant plus calme que jamais ces derniers temps. � Lugard, le roi Roedran convoquait tous les nobles susceptibles de venir avec des soldats. D�j� inqui�te parce que deux grandes arm�es campaient non loin de la fronti�re avec Andor ��l�une bien fournie en Aes Sedai et l�autre en Andoriens��, la capitale se rongeait les sangs au sujet de ce qu�un vaurien d�bauch� comme Roedran pouvait mijoter.

��Et vos conseils sur ce cas pr�cis, ma�tre Norry�? demanda Elayne quand le rapport fut termin�.

En r�alit�, dans ce cas comme dans les autres, elle n�avait pas besoin de conseils. Tous ces �v�nements se passaient bien trop loin d�Andor pour y avoir un impact, et une bonne partie �taient anecdotiques. Pourtant, la Fille-H�riti�re �tait cens�e s�enqu�rir de l�avis du Premier Clerc, m�me quand elle le connaissait d�j� ����ne rien faire et voir venir��.

Le Murandy n��tait pas si loin que �a et d�une grande importance. Pourtant, pour une fois, Norry h�sita, ce qui ne lui ressemblait gu�re.

��Ne pas bouger, ma dame, en tout cas pour l�instant. En temps normal, je sugg�rerais d�envoyer un �missaire � Roedran pour tenter de d�couvrir ses objectifs et ses motivations. Il s�inqui�te peut-�tre de ce qui se passe au nord de son pays, ou au sujet de ces raids d�Aiels dont on parle tant. Malgr� son manque d�ambition notoire, il s�est peut-�tre engag� dans quelque entreprise au nord de l�Altara. Ou en Andor, les circonstances �tant ce qu�elles sont. H�las�

Le dossier toujours serr� contre sa poitrine, Norry �carta tr�s l�g�rement les mains ��peut-�tre pour s�excuser, ou parce qu�il �tait troubl�.

H�las, Elayne n��tait pas encore reine, et aucun �missaire venant de sa part n�aurait d�audience avec Roedran. Si elle �chouait dans sa qu�te du tr�ne, la nouvelle souveraine n�appr�cierait pas qu�un monarque voisin ait jou� � ce jeu-l�. Pour se venger, elle pouvait annexer une partie du Murandy, comme le seigneur Luan et les autres l�avaient d�j� fait�

Sur tout �a, gr�ce � Egwene, Elayne avait de bien meilleures informations que le Premier Clerc. Sans pour autant r�v�ler ses sources, elle d�cida de dissiper le trouble du brave homme.

Savoir ce qu�il fallait faire et ne pas �tre en mesure de passer � l�action devait le miner.

��Je sais ce que mijote Roedran, ma�tre Norry. Son objectif, c�est le Murandy, tout b�tement. Au nord du pays, les Andoriens ont accept� l�all�geance de certains nobles du cru. Une situation qui rend les autres nerveux� Il y a aussi un grand groupe de mercenaires ��des Fid�les du Dragon, en r�alit�, mais Roedran l�ignore�� qu�il a engag� en secret et qui attend le d�part des autres arm�es pour devenir une menace. Roedran compte tirer parti de cette situation explosive pour forcer les nobles � faire corps avec lui et � ne pas le l�cher quand les diverses menaces auront disparu. Si son plan r�ussit, il pourrait devenir un probl�me ��par exemple en r�clamant la restitution de ses terres septentrionales�� mais pour l�heure, il n�a rien de g�nant pour notre royaume.

Les yeux ronds, Norry d�visagea son interlocutrice. Impressionn�, il s�humidifia les l�vres avec la langue avant de parler.

��Voil� qui expliquerait beaucoup de choses, ma dame. Oui, c�est limpide�! Ma correspondante de Cairhien mentionne un autre point que j�ai� hum� oubli� de citer. Comme vous devez le savoir, tout le monde, l�-bas, est inform� que vous revendiquez le Tr�ne du Soleil ��et bien des gens vous soutiennent. Beaucoup de Cairhieniens, semble-t-il, envisagent de venir en Andor afin de vous aider � obtenir le Tr�ne du Lion. Tout �a pour que vous occupiez plus vite celui du Soleil. Mais sur ce point pr�cis, vous n�avez peut-�tre pas vraiment besoin de mes conseils�

Elayne acquies�a ��avec beaucoup de gr�ce, trouva-t-elle, vu le contexte.

Recevoir de l�aide des Cairhieniens serait pire que d�avoir recours � des mercenaires. � cause des nombreuses guerres qui avaient oppos� les deux pays, bien entendu.

Halwin Norry n��tait pas homme � l�ignorer� Dans ce cas, pourquoi lui avoir parl� au lieu de la laisser �tre surprise par l�arriv�e de ses partisans cairhieniens�? Son petit expos� g�opolitique avait-il impressionn� l�aust�re Premier Clerc�? Ou craignait-il du coup qu�elle soit capable de d�couvrir qu�il lui mentait par omission�?

Norry attendait patiemment qu�elle parle. Comme un h�ron dess�ch� qui guette le moment de p�cher un poisson�?

��Ma�tre Norry, pr�parez une lettre qui sera rev�tue de mon sceau et de ma signature, puis envoy�e � toutes les grandes maisons du Cairhien. Commencez par �tayer mon droit au Tr�ne du Soleil en rappelant que je suis la fille de Taringail Damodred. Ajoutez que je viendrai revendiquer mon d� quand la situation sera stable en Andor. Pr�cisez que je viendrai sans soldats, parce que la pr�sence d�Andoriens au Cairhien monterait la population contre moi ��� juste titre, soit dit en passant. Concluez en disant combien j�appr�cie les soutiens qui me viennent de ce grand pays et � quel point je souhaite que ses dissensions internes s�apaisent.

Les lecteurs fut�s liraient entre les lignes et, avec un peu de chance, expliqueraient tout � leurs compatriotes plus obtus.

��Une habile man�uvre, ma dame, fit Norry avec une esquisse de r�v�rence. Je vais ex�cuter vos ordres� Si je puis me permettre de demander, avez-vous eu le temps de signer les comptes�? Non� Ce n�est pas grave. Je vous enverrai quelqu�un plus tard�

Apr�s une r�v�rence plus classique, mais tout aussi maladroite, le Premier Clerc fit mine de se retirer, mais il se ravisa.

��Pardonnez mon audace, ma dame, mais vous me rappelez beaucoup votre d�funte m�re.

Quand Norry fut sorti, Elayne se demanda si elle pouvait le compter parmi ses alli�s. Administrer Caemlyn sans fonctionnaires ��et pis encore, le royaume�!�� �tait impossible. S�il d�cidait de jouer seul sa partie, un Premier Clerc avait le pouvoir de mettre une reine � genoux. Et un compliment, si bien tourn� f�t-il, ne revenait pas � un serment d�all�geance.

Elayne n�eut pas le loisir de r�fl�chir longtemps � la question. Sans crier gare, trois servantes en livr�e firent irruption dans le salon et pos�rent sur la table autant de plateaux recouverts d�une cloche d�argent.

��La Premi�re Servante nous a inform�es que vous avez oubli� de commander votre d�jeuner, dit une femme rondelette aux cheveux gris. (D�un geste, elle ordonna � ses assistantes de soulever les cloches.) Voil� donc un choix de plats.

Un choix�! Devant ce spectacle, Elayne se souvint qu�elle avait pris son petit d�jeuner � l�aube, ce qui ne rajeunissait personne� Il y avait l� de la selle de mouton sauce moutarde, du chapon r�ti aux figues s�ches, du ris de veau aux arachides, des poireaux � la cr�me, de la soupe aux pommes de terre, du chou farci aux poivrons et raisins et une quiche au potiron ��sans oublier un petit plateau de tartelettes aux pommes et un autre de g�teaux � la cr�me. De la vapeur montait de deux carafes de vin ��au cas o� elle pr�f�rerait telle vari�t� d��pices plut�t que telle autre�� et une troisi�me contenait une infusion bien chaude.

Sur un des plateaux, dans un coin, reposait le ��plat�� que la Fille-H�riti�re commandait toujours � midi ��du bouillon et du pain. Une habitude que Reene Harfor d�sapprouvait, trouvant Elayne ��maigre � faire peur��.

La Premi�re Servante n�avait pas fait myst�re de cette opinion. Du coup, la domestique aux cheveux gris ne cacha pas sa d�sapprobation quand elle posa sur un gu�ridon le bol de bouillon, le pain, l�infusion, une tasse en porcelaine bleue et un petit pot de miel ��plus quelques figues pr�lev�es dans l�assiette de chapon.

Comme disait Lini, ��estomac trop plein au d�jeuner, t�te bien vide dans l�apr�s-midi��. Un dicton qui ne faisait pas l�unanimit�, semblait-il. Les trois domestiques �taient bien envelopp�es, et m�me les plus jeunes parurent d��ues de devoir repartir avec leur cargaison de d�lices.

Le bouillon se r�v�la tr�s bon ��l�ger mais un rien �pic頖 et l�agr�able go�t de menthe de l�infusion flatta le palais de la Fille-H�riti�re. Tent�e de go�ter une tartelette ��apr�s tout, une fois n��tait pas coutume��, elle n�en eut pas le loisir, car Dyelin d�boula dans le salon. V�tue d�une robe d��quitation verte, le souffle court, elle refusa l�infusion qu�Elayne lui proposa ��avant de s�aviser qu�elle disposait d�une seule tasse.

��Il y a une arm�e dans le bois de Braem, annon�a Dyelin. Depuis la guerre des Aiels, on n�a plus rien vu de pareil. Un marchand en provenance de Braem-la-Nouvelle est venu nous avertir ce matin. Cet Illianien, Tormon, est un homme fiable. Pas du genre � gober des fadaises ni � avoir peur de son ombre. Il dit avoir vu des soldats d�Arafel, du Kandor et du Shienar. Des milliers de chaque nationalit�, �parpill�s un peu partout. Des dizaines de milliers, en fait�

Dyelin se laissa tomber dans un fauteuil et s��venta d�une main. Elle �tait rouge comme une pivoine, � croire qu�elle avait couru.

��Des hommes des Terres Frontali�res si pr�s de notre royaume�? Que viennent-ils faire�?

��C�est Rand, souffla Elayne, j�en mettrais ma main au feu.

Apr�s avoir �touff� un b�illement, elle vida sa tasse et la remplit. Apr�s une matin�e �reintante, un petit stimulant ne pouvait pas faire de mal.

Dyelin cessa de s��venter et se redressa.

��Tu crois qu�il les a envoy�s, c�est �a�? Pour t�aider�?

Elayne n�avait pas envisag� cette possibilit�. Parfois, elle regrettait d�avoir confi� � Dyelin son� affection� pour Rand.

��Je ne peux pas croire qu�il soit� qu�il puisse �tre si idiot.

Rattrap�e par la fatigue, Elayne �touffa un nouveau b�illement. Souvent, Rand se comportait comme s�il �tait le roi du monde. Mais quand m�me, il n�aurait pas� N�aurait pas�

N�aurait pas quoi�? La Fille-H�riti�re ne parvenait plus � se concentrer�

B�illant de nouveau, Elayne �carquilla soudain les yeux en regardant sa tasse. Un go�t de menthe rafra�chissant�

Elle essaya de poser la tasse, faillit rater la soucoupe et renversa le tout.

Une infusion additionn�e de fourche-racine�! M�me si elle savait que �a ne servirait � rien, Elayne tenta de s�unir � la Source pour s�emplir de la vitalit� et de la joie du saidar. Autant essayer d�emprisonner le vent dans un filet � papillons�!

Dans un coin de sa t�te, elle captait encore l�irritation de Birgitte, moins forte qu�avant. Alors que sa t�te lui semblait pleine de coton, elle s�effor�a d�envoyer un message paniqu� � la Championne.

Au secours, Birgitte�! Au secours�!

��Que t�arrive-t-il�? demanda Dyelin en se penchant en avant. On dirait que tu viens de penser � une horreur.

Elayne regarda la femme dont elle avait oubli� la pr�sence.

��File�, croassa-t-elle, la gorge s�che. (Sa langue semblait peser des tonnes�) Va chercher de l�aide. J�ai �t� empoisonn�e�

Expliquer prendrait trop de temps�

��File�!

Dyelin tressaillit, manqua se p�trifier puis se leva d�un bond, la main sur le manche du couteau accroch� � sa ceinture.

La porte s�ouvrit et un serviteur passa timidement la t�te dans la pi�ce. Un coup de chance�! Dyelin n�allait pas la poignarder devant un t�moin.

L�homme h�sita, regardant alternativement les deux femmes. Puis il entra et d�gaina un long couteau. Deux autres types en livr�e le suivirent, l�arme �galement au poing.

Je ne vais pas crever comme un chaton noy� dans un sac�!

Au prix d�un gros effort, Elayne se leva. Les genoux en flanelle, elle dut s�appuyer d�une main au gu�ridon, mais d�gaina son couteau de l�autre. Une arme � la lame tr�s courte qui suffirait pour ce qu�elle avait � faire.

Qui aurait suffi, si elle avait pu serrer le manche. Mais un enfant aurait pu le lui arracher des doigts.

Pas sans que je r�siste�!

M�me en ayant l�impression d��voluer dans de la m�lasse, on pouvait lutter.

Pas sans que je r�siste�!

Bizarrement, tr�s peu de temps venait de passer. Dyelin finissait � peine de se tourner vers les tueurs, le dernier ayant referm� la porte derri�re lui.

��Au meurtre�! cria Dyelin.

Elle souleva son si�ge et le lan�a sur les trois types.

��Gardes�! Gardes�! � l�assassin�!

Un des types ne r�ussit pas � �viter le fauteuil, qui le percuta � la jambe. Avec un cri, il bascula sur son plus proche compagnon, et tous deux s��croul�rent. Le troisi�me, un jeune blond aux grands yeux bleus, contourna ses complices et avan�a.

Dyelin attaqua, fendant l�air avec sa lame. Avec la vivacit� d�un furet, le tueur esquiva sans peine ses coups. Puis il riposta, et son adversaire recula en criant, une main plaqu�e sur le ventre. Poussant son avantage, l�assassin blond frappa � coups redoubl�s.

Quand Dyelin se fut �croul�e, il enjamba sa forme inerte et se dirigea vers Elayne.

Pour elle, plus rien n�exista, � part le tueur et l�arme qu�il brandissait. Prudent, il ne fon�a pas mais �tudia sa proie tandis qu�il avan�ait � pas lents. Logique�! Inform� qu�il affrontait une Aes Sedai, il voulait s�assurer que le poison avait fait son office.

Elayne se redressa et tenta d�avoir le type � l�esbroufe. Mais il ne tomba pas dans le panneau. Si elle avait pu frapper, elle l�aurait d�j� fait�

Elayne ne vit aucune jubilation sur le visage de son futur meurtrier. En bon professionnel, il remplissait son contrat.

Soudain, il s�arr�ta puis baissa les yeux sur le bon pied d�acier qui d�passait de sa poitrine. Du sang aux coins de la bouche, il tituba, percuta la table et perdit l��quilibre.

Elayne tomba � genoux et dut se rattraper � son gu�ridon pour ne pas s��taler. Stup�faite, elle regarda le tueur blond qui se vidait de son sang sur le tapis. La poign�e d�une �p�e d�passait de son dos�

L�esprit embrum�, Elayne pensa que le pauvre tapis �tait fichu. Puis elle regarda Dyelin, qui ne respirait plus, et chercha � apercevoir la porte.

Devant, un des deux autres agresseurs gisait sur le sol, la nuque bris�e. Le dernier luttait au corps � corps contre un homme en veste rouge. Se roulant par terre comme des garnements, les deux types se disputaient la possession d�un couteau. L�assassin potentiel, la gorge prise dans l��tau des doigts de son adversaire, tentait de se d�gager afin de pouvoir respirer.

Sous sa veste rouge, le sauveur d�Elayne portait une tunique � col blanc de la Garde Royale.

D�p�che-toi, Birgitte�! D�p�che-toi�!

Sur cette ultime pens�e, la Fille-H�riti�re sombra dans le n�ant.

Elayne ouvrit les yeux dans des t�n�bres o� dansaient des ombres d�une nuance diff�rente de noir. Le visage glac� et le reste du corps bouillant et lustr� de sueur, elle avait les membres entrav�s� ou g�n�s par quelque chose.

Un instant, elle paniqua. Puis elle sentit la pr�sence d�Aviendha ��une conscience r�confortante�� ainsi que celle de Birgitte, torrent de fureur implacablement contr�l�. Apais�e par cette compagnie, Elayne prit conscience qu�elle �tait dans sa chambre, dans son lit, sous une s�rie de couvertures, les bras et les jambes coinc�s par des bouillottes. Les lourds voilages d�hiver du lit �taient tir�s, et la chiche lumi�re provenait des flammes qui br�laient encore dans la chemin�e. Assez fortes pour faire onduler les ombres, mais pas pour les dissiper�

D�instinct, Elayne voulut s�unir � la Source, et elle y parvint sans mal. Sans puiser de saidar, elle se contenta de savourer son contact� Bien entendu, le d�sir de canaliser monta en elle, mais elle r�sista et se s�para de la Source. � contrec�ur, et pas seulement parce que le d�sir d��tre emplie de saidar �tait souvent un besoin proche de l�addiction qu�il convenait de contr�ler. Durant le cauchemar qu�elle venait de vivre, sa plus grande angoisse n�avait pas �t� la mort, mais l�id�e de ne plus jamais pouvoir s�unir � la Source. En un temps pas si lointain, elle aurait trouv� �a �trange�

Les souvenirs lui revenant, Elayne se redressa, s�asseyant dans le lit. Quand les couvertures gliss�rent sur son corps, elle les remonta vivement. Contre sa peau nue tremp�e de sueur, l�air �tait glacial.

On ne lui avait pas laiss� ses sous-v�tements. M�me si elle essayait d�imiter Aviendha, plus que d�contract�e quand il s�agissait de nudit�, elle n�avait pas encore son insouciance.

��Dyelin�? demanda-t-elle, angoiss�e, en tentant d�ajuster les couvertures sur son torse.

Une man�uvre plut�t compliqu�e quand on se sentait �puis�e et confuse.

��Et le Garde de la Reine�? Sont-ils��?

��Le garde n�a rien, dit Nynaeve en sortant des ombres, silhouette parmi des silhouettes.

Elle posa une main sur le front d�Elayne et parut satisfaite de le trouver plut�t frais.

��J�ai gu�ri Dyelin. Mais il lui faudra un bon moment pour se r�tablir, apr�s une telle perte de sang. Tu ne t�en tires pas trop mal non plus. Au d�but, j�ai craint que tu nous fasses une grosse fi�vre. Quand on est affaibli, �a arrive souvent�

��Au lieu de te gu�rir, elle t�a fait boire une d�coction, dit Birgitte.

Assise sur une chaise, au pied du lit, elle aussi n��tait qu�une ombre parmi les ombres.

��Nynaeve al�Meara est assez sage pour savoir que faire ou ne pas faire, intervint Aviendha.

Seul son chemisier blanc et une sorte d��clair argent� �taient visibles dans le brouillard. Comme d�habitude, elle avait opt� pour le sol plut�t que pour une chaise.

��Elle a reconnu le go�t du poison, dans ta tasse. Ignorant comment utiliser son Pouvoir contre cette substance, elle a pr�f�r� ne pas prendre de risques.

Nynaeve grogna de frustration. Autant � cause de l�ironie de Birgitte que du plaidoyer d�Aviendha. Fid�le � sa l�gende, elle aurait sans doute pr�f�r� qu�on laisse dans l�ombre son impuissance face � certains cas. D�autant plus qu�elle �tait tr�s susceptible � propos de la gu�rison, ces derniers temps. Logique, puisque plusieurs membres de la Famille se r�v�laient bien plus efficaces qu�elle.

��Tu aurais d� le reconna�tre aussi, ce go�t, Elayne, marmonna l�ancienne Sage-Dame. Quoi qu�il en soit, la simple verte et la langue de ch�vre vont t�abrutir, mais il n�y a rien de mieux contre les crampes d�estomac. J�ai pens� que tu pr�f�rerais dormir�

Crevant de chaud, Elayne s�empara des bouillottes, sous les couvertures, et les jeta sur le sol. Durant quelques jours, apr�s que Ronde Macura les eut drogu�es, Nynaeve et elle, la Fille-H�riti�re avait v�cu un v�ritable calvaire. Avec les d�coctions que lui avait donn�es Nynaeve, elle ne risquait pas de se sentir plus mal� � condition de ne pas vouloir aller tr�s loin, elle devait m�me pouvoir marcher. Et elle avait toute sa t�te�

Avisant un mince croissant de lune, par la fen�tre, elle se demanda quelle heure il pouvait bien �tre. Puis elle s�unit � la Source, invoqua quatre filaments de feu et alluma deux lampes. �blouie par la soudaine lumi�re, Birgitte se prot�gea les yeux. Sa veste d�uniforme lui allait vraiment bien. De quoi en boucher un coin aux n�gociants�

��Tu es encore trop faible pour canaliser, dit Nynaeve en clignant des yeux.

Son ch�le toujours abaiss�, elle portait encore son audacieuse robe bleue.

��Quelques jours de convalescence avec beaucoup de sommeil, voil� ce qui s�impose. Et les bouillottes� Eh bien, tu dois rester au chaud. En mati�re de fi�vre, mieux vaut pr�venir que gu�rir�

Elayne arrangea ses oreillers pour pouvoir s�asseoir confortablement dans le lit. Agac�e, Nynaeve leva les bras au ciel.

Sur une des tables de chevet reposait un gobelet plein d�un liquide noir qu�Elayne lorgna d�un regard soup�onneux.

��Aujourd�hui, Dyelin a prouv� qu�elle m�est vraiment loyale. Sans l�siner sur le prix � payer, il faut l�avouer. Aviendha, je crois que j�ai un toh envers elle.

L�Aielle haussa les �paules. D�s leur arriv�e � Caemlyn, elle avait renonc� avec une h�te presque comique � sa tenue des terres mouill�es pour rev�tir un chemisier en algode et de lourdes jupes de laine. Avec le ch�le sombre nou� autour de sa taille et le foulard noir qui retenait ses longs cheveux, on e�t dit l�incarnation d�une apprentie de Matriarche ��� l�exception du riche collier en argent compos� de disques entrelac�s que lui avait offert Egwene.

Elayne ne comprenait pas pourquoi sa s�ur d��lection �tait revenue si vite � une tenue traditionnelle. Tant qu�elle portait des v�tements ��exotiques��, Melaine et les autres avaient sembl� dispos�es � lui laisser la bride sur le cou. D�sormais, elles la tenaient en leur pouvoir aussi fermement qu�une Aes Sedai pouvait tenir une novice. Et si elles l�autorisaient � s�journer au palais, c��tait uniquement parce que la Fille-H�riti�re et elle �taient premi�res-s�urs.

��Si tu penses en avoir un, c�est vrai, dit Aviendha d�un ton presque taquin ��une preuve d�affection, sans doute. Mais c�est un petit toh, ma s�ur. Tes doutes �taient justifi�s, et tu ne peux pas t�infliger un toh chaque fois que tu en as�

Aviendha �clata soudain de rire.

��Ce serait une aptitude tr�s orgueilleuse, qui me forcerait � �tre beaucoup trop fi�re de toi. N��tait que les Matriarches ne verraient pas �a d�un bon �il�

Nynaeve roula de grands yeux, mais Aviendha ne broncha pas, bizarrement patiente face � l�ignorance de l�ancienne Sage-Dame. Avec les Matriarches, la toute nouvelle s�ur d�Elayne n�avait pas seulement �tudi� le Pouvoir.

��On ne voudrait surtout pas que vous soyez trop fi�res, toutes les deux, railla Birgitte avec un effort louable pour garder son s�rieux.

� l��vidence, elle aurait volontiers �clat� de rire.

Le visage de marbre, Aviendha d�visagea longuement l�arch�re. Depuis qu�Elayne et elle s��taient adopt�es, Birgitte lui avait �galement accord� une place de choix dans son c�ur. Pas comme une Championne, bien entendu, mais comme une grande s�ur sage et bienveillante.

Aviendha ne savait pas trop qu�en penser ni comment r�agir. Faire partie du petit cercle d�initi�s qui savaient la v�rit� sur l�h�ro�ne ne lui facilitait pas la t�che. Tent�e de montrer clairement que Birgitte Arc d�Argent ne l�impressionnait pas le moins du monde, elle oscillait entre la d�fiance et la soumission, en passant par tous les stades interm�diaires.

Birgitte lui sourit gentiment puis reprit son s�rieux, sortit de sa ceinture un paquet et entreprit de l�ouvrir d�licatement. Lorsqu�elle eut d�ball� un couteau au manche envelopp� de cuir et � la longue lame, elle se rembrunit carr�ment.

Elayne reconnut l�arme que brandissait le tueur aux cheveux blonds.

��Ils n�essayaient pas de t�enlever, ma s�ur, annon�a Aviendha.

��Apr�s avoir tu� les deux premiers types ��le second en lan�ant son �p�e � travers la pi�ce comme un javelot��, le Garde Mellar a pris son arme au tueur blond et il l�a frapp� avec.

La Championne exhiba le couteau, le tenant par le bout du manche.

��Ces hommes avaient sur eux quatre couteaux identiques. Celui-ci est empoisonn�.

��Les taches brunes, sur la lame, dit Nynaeve, c�est du fenouil gris additionn� de noyau de p�che. Un coup d��il sur les yeux et la langue du mort m�a suffi � comprendre que c�est �a qui l�a tu�, pas la lame�

��Un coup bien mont�, fit Elayne apr�s un moment de silence. De la fourche-racine pour m�emp�cher de canaliser, deux hommes pour me tenir et un troisi�me avec une lame empoisonn�e. Bien mont� mais compliqu�

��Les gens des terres mouill�es aiment ce qui est tordu, dit Aviendha.

Apr�s un coup d��il � Birgitte, elle ajouta�:

��Enfin, certains d�entre eux.

��Si compliqu� que �a, vraiment�? demanda la Championne tout en remballant la dague avec moult pr�cautions. Te trouver �tait tr�s facile, Elayne. Et tout le monde sait que tu d�jeunes toujours seule� Une chance que Mellar soit pass� par l� et qu�il ait entendu du bruit dans tes appartements. Une veine de ta�veren, franchement�!

��Une �gratignure sur le bras, dit Nynaeve, et tu serais morte. Ce poison ne pardonne pas. Dyelin a eu de la chance que les autres lames n�en soient pas enduites.

Elayne d�visagea ses amies, qui rest�rent impassibles, et soupira. Un plan tr�s raffin�, quand m�me� Comme s�il ne suffisait pas qu�il y ait des espions au palais.

��Une garde rapproch�e discr�te, Birgitte, souffla-t-elle.

La Championne ne trahit pas sa satisfaction, mais une subtile jubilation se d�versa � travers le lien. � l��vidence, l�arch�re avait anticip� ce revirement.

��Pour commencer, les huit femmes qui t�escortaient ce matin, dit-elle sans m�me feindre de r�fl�chir � la question. Plus une vingtaine d�autres gardiennes choisies par mes soins. Pas assez nombreuses, elles ne pourront pas te prot�ger jour et nuit, et tu en as rudement besoin.

Une fa�on d�enfoncer le clou, m�me si Elayne n�avait pas protest�.

��Des femmes te d�fendront mieux que des hommes, surtout dans certains endroits, et on les remarquera moins. En voyant des Promises de la Lance, les gens penseront � un rituel quelconque, et nous renforcerons l�illusion avec une ceinture d�apparat et un truc dans ce genre.

Aviendha lan�a � Birgitte un regard courrouc� qu�elle fit mine de ne pas remarquer.

��Le probl�me, c�est de nommer une chef� Deux ou trois Qu�teuses du Cor r�clament d�j� un ��poste adapt� � leur statut��. Ces fichues bonnes femmes savent donner des ordres, mais je ne parierais pas qu�elles soient capables de choisir les bons. Je pourrais promouvoir Caseille, mais elle a plut�t une �me de porte-�tendard. Les autres ont des qualit�s de subordonn�es, pas de chef�

Ainsi, tout �tait pr�vu�? Une vingtaine� Pour que ce nombre ne soit pas multipli� par trois, Elayne aurait int�r�t � tenir Birgitte � l��il. Et ces ��endroits�� o� des femmes seraient mieux � m�me de la prot�ger�? Sa baignoire, sans nul doute�

��Caseille fera l�affaire. Une porte-�tendard peut commander vingt personnes.

Et Caseille serait certainement dispos�e � ne pas se montrer trop envahissante. Par exemple � l�heure du bain.

��Mon sauveur, ce Mellar, que sais-tu de lui, Birgitte�?

��Doilin Mellar, r�pondit la Championne, sourcils fronc�s. Un type tr�s froid, m�me s�il sourit beaucoup ��pour l�essentiel aux femmes. Il a la main baladeuse avec les servantes, et il en a s�duit trois en quatre jours ��de son propre aveu, parce qu�il aime se vanter de sa bonne fortune�� mais il n�insiste pas quand on le repousse. � l�en croire, il a �t� garde du corps de marchands puis mercenaire, avant de devenir Qu�teur du Cor. Il a les qualit�s requises, c�est pour �a que je l�ai nomm� lieutenant. Il est andorien, originaire du nord de Baerlon. Toujours selon ses dires, il a combattu pour ta m�re lors de la Succession, mais �a ne colle pas, parce qu�il devait �tre trop jeune. Mais comme il a bien r�pondu � toutes mes questions, c�est peut-�tre vrai. Cela dit, les mercenaires mentent volontiers sur leur pass�.

Les mains crois�es sur son giron, Elayne r�fl�chit � Doilin Mellar. Elle se souvenait simplement d�un type �lanc� au visage dur qui �tranglait un des tueurs en tentant de r�cup�rer le couteau empoisonn�. Un homme assez dou�, militairement parlant, pour que Birgitte lui d�cerne des galons. Bien entendu, elle faisait son possible pour que la plupart des officiers soient des Andoriens�

Un sauvetage miraculeux, � un contre trois, avec un jet d��p�e d�une parfaite pr�cision. Un r�cit h�ro�que de trouv�re, vraiment�

��Cet homme m�rite une r�compense. Nomme-le chef de ma garde rapproch�e, Birgitte. Caseille le secondera.

��Tu as perdu l�esprit�? explosa Nynaeve.

Elayne lui fit signe de se taire.

��Je me sentirai plus en s�curit� s�il est l�. Avec moi, il n�aura pas la main baladeuse, surtout avec Caseille et les autres pour le surveiller. Avec sa r�putation, elles ne le l�cheront pas des yeux. Tu as dit vingt, Birgitte�? Je ne te conc�derai pas plus.

��J�ai dit ��une vingtaine��, �luda la Championne. (Elle se pencha vers son Aes Sedai.) Tu sais ce que tu fais, je suppose�

Enfin, un vrai comportement de Championne au lieu de discutailler.

��Le lieutenant Mellar est d�sormais le capitaine Mellar, ce parce qu�il a sauv� la Fille-H�riti�re. Voil� qui ne le rendra pas moins vaniteux� Sauf si tu veux garder cette histoire secr�te�

Elayne secoua la t�te.

��Non, surtout pas. Que toute la ville soit inform�e. On a essay� de me tuer, et le lieutenant Mellar ��non, le capitaine Mellar�� m�a sauv� la vie. En revanche, qu�on ne parle pas du poison. Un petit pi�ge tendu � nos adversaires, qui pourraient se trahir�

Nynaeve se racla la gorge et foudroya son amie du regard.

��Un jour, tu seras trop intelligente pour ton propre bien�

��Elle est intelligente, Nynaeve al�Meara�

Se levant souplement, Aviendha ajusta sa jupe puis tapota le manche du couteau accroch� � sa ceinture ��plus modeste que son arme de Promise, mais encore impressionnant.

��Et je suis l� pour couvrir ses arri�res. J�ai la permission de rester avec elle, d�sormais.

Nynaeve ouvrit la bouche� et la referma. Une retenue inhabituelle chez elle. Au lieu de brailler, elle souffla�:

��Pourquoi vous me regardez toutes comme �a�? Si Elayne veut que ce type lui pince les fesses quand �a lui chante, qui suis-je pour m�y opposer�?

Birgitte en resta bouche b�e et Aviendha, les yeux ronds, faillit s��trangler.

Le son lointain du gong, sur la plus haute tour du palais, ramena Elayne � la r�alit�.

��Nynaeve, Egwene doit d�j� nous attendre. Et je ne vois nulle part mes v�tements. Et ma bourse�? Ma bague est dedans.

La bague au serpent �tait au doigt d�Elayne, mais elle ne parlait pas de celle-l�.

��Egwene, je la verrai seule, d�clara Nynaeve. Tu n�es pas en �tat d�aller dans le Monde des R�ves. En plus, tu as dormi tout l�apr�s-midi. Comment veux-tu te rendormir�? Quant � te mettre en transe, tu en es incapable. Donc, le d�bat est clos.

L�ancienne Sage-Dame eut un sourire triomphant. Elle-m�me, elle n��tait pas parvenue � se plonger dans la transe qu�Egwene avait tent� de leur enseigner.

��Tu veux parier que j�y arrive�? marmonna Elayne. Que veux-tu miser�? J�ai l�intention de boire ce breuvage, l�, sur la table de nuit, puis je m�endormirai comme une masse. Sauf si tu n�as pas ajout� un soporifique dans cette d�coction, tout ton num�ro ne visant pas � me la faire boire. Mais tu n�es pas du genre � faire �a, pas vrai�? Donc, qu�allons-nous parier, tr�s ch�re�?

Le sourire arrogant s�effa�a des l�vres de Nynaeve et elle s�empourpra.

��Voil� qui n�est pas joli-joli, marmonna Birgitte, les poings sur les hanches. Cette femme t�a �pargn� des crampes d�estomac, et tu la soup�onnes de mille horreurs. Si tu bois ce breuvage et t�endors gentiment, sans pr�tendre t�aventurer dans le Monde des R�ves ce soir, je croirai peut-�tre que tu es assez adulte pour ne pas avoir besoin de cent gardes du corps. Ou vais-je devoir te pincer le nez pour que tu boives�?

Cent gardes�? Oui, Birgitte n��tait pas du genre � baisser ais�ment pavillon�

Se campant devant la Championne, Aviendha la laissa tout juste prononcer son dernier mot avant d�encha�ner�:

��Tu ne devrais pas lui parler ainsi, Birgitte Trahelion, dit-elle, se redressant de toute sa taille.

Vu la hauteur des talons des bottes de Birgitte, �a ne lui conf�rait pas un grand avantage. Mais dans cette posture, elle faisait penser � une Matriarche plus qu�� une apprentie. Et sa jeunesse ne g�chait rien, parce que certaines Matriarches avaient l�air � peine plus �g�es qu�elle.

��Tu es sa Championne. Demande � Aan�allein comment tu dois te comporter. C�est un grand homme, pourtant, il ob�it � Nynaeve.

Lan, le roi du Malkier universellement admir� parmi les Aiels�

Birgitte d�visagea Aviendha puis prit une position nonchalante qui lui fit perdre toute la hauteur gagn�e gr�ce � ses talons. Avec un sourire de d�fi, elle ouvrit la bouche, pr�te � lancer une pique bien sentie � l�Aielle. En g�n�ral, ses saillies faisaient mouche�

Mais Nynaeve intervint�:

��Pour l�amour de la Lumi�re, arr�te �a, Birgitte�! Si Elayne dit qu�elle viendra, c�est qu�elle viendra. Et maintenant, plus un mot�! Sinon, nous aurons bient�t une petite conversation, toutes les deux.

Birgitte fulmina int�rieurement et Elayne le sentit tr�s clairement � travers le lien. Mais elle finit par se rasseoir, jambes �cart�es et bottes en �quilibre sur leurs �perons � t�te de lion, et entreprit de bouder en silence ��ou de marmonner entre ses dents. Si elle ne l�avait pas mieux connue, Elayne aurait pu croire qu�elle boudait vraiment.

Pourquoi Nynaeve se comportait-elle ainsi�? Au d�but, elle �tait impressionn�e par l�arch�re ��au moins autant qu�Aviendha, et ce n��tait pas peu dire�� mais tout avait radicalement chang�. D�sormais, elle la tarabustait sans complexes. Et �a marchait tr�s bien.

��C�est une femme comme les autres��, avait un jour argu� Nynaeve. ��C�est elle qui me l�a dit, et j�ai fini par comprendre que c�est�vrai.��

Une explication douteuse. Birgitte restait Birgitte�

��Ma bague�? demanda Elayne.

Docile, l�arch�re alla chercher la bourse dans le boudoir. Une Championne �tait cens�e faire ce genre de choses, mais l�h�ro�ne ne manquait jamais de l�cher un commentaire acide.

Quand elle revint, son num�ro de mime rempla�a avantageusement son alacrit� verbale. S�inclinant bien bas, elle tendit la bourse � son Aes Sedai puis fit une grimace � Nynaeve et � Aviendha.

Elayne soupira. Ces trois femmes ne se d�testaient pas, loin de l�. En r�alit�, elles s�entendaient m�me tr�s bien. Mais il fallait toujours qu�elles se houspillent.

� chacun ses faiblesses�

L�anneau de pierre accroch� � une lani�re de cuir reposait sous une couche de pi�ces diverses, pr�s du mouchoir soigneusement pli� qui contenait des plumes ��le plus grand tr�sor d�Elayne, � ses propres yeux.

Le bijou, un ter�angreal, en r�alit�, semblait �tre en pierre, avec des veinures bleues, rouges et marron, mais il �tait aussi dur que de l�acier� et bien trop lourd pour en �tre. Passant la lani�re � son cou, elle pla�a l�anneau entre ses seins, referma la bourse, la posa sur la table de nuit et s�empara de la d�coction. Une bonne odeur de vin montant � ses narines, elle fron�a les sourcils puis sourit � Nynaeve.

��Je vais aller dans ma chambre, dit l�ancienne Sage-Dame.

Avant de s��loigner, elle regarda alternativement Birgitte et Aviendha, le ki�sain lui donnant un air encore moins commode que d�habitude.

��Toutes les deux, restez r�veill�es et ouvrez l��il�! Tant que ces gardes ne seront pas pr�s d�elle, Elayne sera en danger. Et m�me apr�s, j�esp�re que vous en avez conscience.

��Je n�ai rien d�une t�te de linotte�! s�indigna Aviendha.

��Je ne suis pas une imb�cile�! s��cria Birgitte.

���a, c�est vous qui le dites�, r�pondit Nynaeve aux deux femmes. Pour le salut d�Elayne, j�esp�re que vous avez raison. Et pour le v�tre�

Tirant sur son ch�le, l��pouse de Lan sortit de la chambre avec toute la dignit� d�une Aes Sedai. � ce petit jeu, elle devenait de plus en plus forte.

��On jurerait que c�est elle, la reine, pesta Birgitte.

��C�est elle qui cr�ve de fiert�, Birgitte Trahelion. Aussi arrogante qu�un Shaido qui poss�de une ch�vre.

Les deux indign�es hoch�rent la t�te avec un bel ensemble.

Mais elles avaient attendu que la porte se soit referm�e sur Nynaeve, remarqua Elayne.

La jeune femme qui avait longtemps refus� l�id�e de porter le ch�le �tait d�sormais une Aes Sedai jusqu�au bout des ongles, ou presque. L�influence de Lan, qui la faisait profiter de son exp�rience�? L�ancienne Sage-Dame, nagu�re volcanique, avait parfois encore du mal � garder son calme, mais depuis son �trange mariage, �a semblait plus facile�

La premi�re gorg�e du curieux vin n�ayant aucun go�t ��� part celui d�un excellent cru��, Elayne aurait d� boire sans arri�re-pens�es. Pourtant, elle h�sita. Puis elle comprit pourquoi. Le souvenir de l�infusion drogu�e restait tr�s puissant. Qu�avait donc ajout� Nynaeve dans la boisson�? Pas de la fourche-racine, bien entendu, mais quoi d�autre�?

M�me si lever le gobelet lui parut un exploit presque impossible, Elayne le porta de nouveau � ses l�vres et le vida ��une sorte de d�fi.

Non, j�avais soif, c�est tout, pensa-t-elle en posant le gobelet sur son plateau d�argent. Bien s�r que je ne cherchais pas � prouver quelque chose�!

Voyant que la Fille-H�riti�re se tournait pour dormir, ses deux compagnes cess�rent de la couver du regard.

��Je vais monter la garde dans le salon, dit Birgitte, o� j�ai laiss� mon arc et mon carquois. Reste ici au cas o� elle aurait besoin de quelque chose.

Sans discuter, Aviendha d�gaina son couteau et s�assit sur les talons dans un coin d�o� elle pourrait surveiller la porte sans �tre vue tout de suite par un intrus.

��Avant d�entrer, tape deux coups, puis un troisi�me, et dis ton nom. Autrement, je supposerai avoir affaire � un ennemi.

Birgitte acquies�a comme si ce dispositif parano�aque �tait la chose la plus naturelle du monde.

��C�est compl�tement� (Elayne �touffa un b�illement.) Compl�tement idiot� Personne ne va essayer de�

Un autre b�illement ��� s�en d�crocher la m�choire. Nynaeve n�y �tait d�cid�ment pas all�e de main morte�

��� de me tuer ce soir, et vous� vous savez�

Comme si elles pesaient des tonnes, les paupi�res d�Elayne s�abaiss�rent. En vain, elle essaya d�achever sa phrase, mais sa t�te sombra dans les profondeurs de son oreiller.

La salle du tr�ne du palais ��enfin, son reflet en Tel�aran�rhiod� Ici, l��trange anneau de pierre bizarrement torsad�, celui qui pesait si lourd dans le monde r�el, semblait assez l�ger pour s�envoler de son�refuge, entre les seins d�Elayne. Dans l�univers des songes, la lumi�re semblait venir de partout � la fois ��et en m�me temps, de nulle part. Sans ressembler � celle du soleil ou � la lueur d�une lampe, elle brillait en permanence, m�me la nuit. Comme dans un r�ve, justement�

La sensation d��tre en permanence �pi�e n�avait rien de plaisant ��� dire vrai, elle tenait m�me du cauchemar�� mais Elayne avait fini par s�y habituer.

La salle du tr�ne �tait le cadre de grands �v�nements. On y recevait des ambassadeurs, y signait des trait�s et y proclamait des d�clarations de guerre. Totalement vide, elle avait quelque chose d�une caverne. Sur les c�t�s, deux rang�es de colonnes de marbre blanc semblaient monter la garde et, au bout, le Tr�ne du Lion se dressait sur une estrade de marbre dont les marches �taient rev�tues de moquette rouge. Con�u pour une femme, le tr�ne restait imposant sur ses lourds pieds sculpt�s en forme de lions. En haut du dossier, le Lion Blanc s�affichait sur un champ de rubis. Une mani�re de rappeler que toute femme assise sur ce si�ge dirigeait une grande nation.

Sur les vitraux des hautes fen�tres dont la pointe de l�arche tutoyait la vo�te, les reines fondatrices du royaume alternaient avec des repr�sentations du Lion Blanc et des sc�nes de bataille ��un t�moignage des combats qu�il avait fallu livrer pour faire un royaume d�une cit�, � l��poque o� l�empire d�Artur Aile-de-Faucon s��tait d�lit�. Bien des pays cr��s � l�issue de la guerre des Cent Ann�es n�existaient plus depuis longtemps. L�Andor, lui, avait prosp�r� et surv�cu plus de mille ans.

Souvent, Elayne avait le sentiment que les portraits des reines l��valuaient, estimant son droit de marcher dans leur sillage.

En un �clair, une autre femme apparut. Assise sur le Tr�ne du Lion, cette jeune brune portait une robe de soie rouge orn�e de lions d�argent sur les manches et l�ourlet. Un collier de pierres pr�cieuses autour du cou, elle arborait bien entendu la Couronne de Roses. Une main pos�e sur la t�te de lion qui tenait lieu d�accoudoir, la ��souveraine�� sondait la salle avec toute la hauteur li�e � son rang.

Quand ses yeux tomb�rent sur Elayne, elle la reconnut et s�affola. La couronne, le collier et la robe de soie se volatilis�rent, remplac�s par une tenue en laine et un long tablier. Puis la jeune femme se volatilisa � son tour.

Elayne sourit. M�me les filles de cuisine, en r�ve, se voyaient sur le Tr�ne du Lion. La Fille-H�riti�re esp�ra que celle-l� ne se r�veillerait pas en sursaut, affol�e par sa ��rencontre�� avec elle, et basculerait dans un autre songe agr�able. Et moins dangereux que Tel�aran�rhiod.

Tout n��tait pas immobile dans la grande salle. Par exemple, les lampes align�es sur tout le p�rim�tre vibraient contre les hautes colonnes de marbre. Et les portes s�ouvraient et se fermaient sans cesse ��et en une fraction de seconde.

Seuls les �l�ments qui �taient en place depuis longtemps avaient un reflet stable dans le Monde des R�ves.

Elayne pensa � un miroir en pied qui se mat�rialisa aussit�t devant elle. Dans une robe de soie verte � haut col, des broderies d�argent sur le corsage, elle portait de grosses �meraudes aux oreilles et des plus petites dans les cheveux.

Jugeant que ces gemmes-l� �taient de trop, elle les fit dispara�tre d�un geste. Ainsi, sa tenue devenait convenable pour une Fille-H�riti�re, mais sans ostentation. En Tel�aran�rhiod, il fallait toujours se m�fier de son imagination. Sans crier gare, la pudique tenue verte se transforma en une robe moulante du Tarabon. Puis Elayne se vit en pantalon court noir, les pieds nus, les mains tatou�es et les oreilles et le nez reli�s par des cha�nes lest�es de m�daillons. L�accoutrement d�une Atha�an Miere, mais sans le chemisier, comme lorsque les bateaux �taient au large.

Les joues roses, elle revint � sa tenue initiale et transforma les �meraudes en boucles d�argent toutes simples. Plus on s�imaginait simplement v�tue, et moins �a fluctuait�

D�s qu�elle cessa de se regarder, le miroir disparut. Levant la t�te vers les portraits, Elayne leur parla � voix basse�:

��Des femmes aussi jeunes que moi sont d�j� mont�es sur le tr�ne.

Pas beaucoup, cela dit. Et sept, seulement, avaient r�ussi � porter longtemps la Couronne de Roses.

��Il y en a m�me eu des plus jeunes�

Trois. Avec un r�gne de moins d�un an pour l�une d�entre elles.

��Je ne pr�tends pas atteindre votre grandeur, mais je ne vous ferai pas honte�

��Tu parles � des vitraux�? lan�a Nynaeve dans le dos d�Elayne, qui sursauta.

Parce qu�elle utilisait une copie de l�anneau de pierre, elle semblait presque transparente, sa silhouette un peu floue. Perplexe, elle tenta d�avancer vers Elayne et se prit les pieds dans l�ourlet d�une robe bleu fonc� du Tarabon beaucoup plus moulante que celle imagin�e un peu plus t�t par Elayne. Surprise de porter �a, l�ancienne Sage-Dame opta en un clin d��il pour une robe andorienne de la m�me couleur brod�e de fil d�or sur les manches et le corsage. M�me si elle pr�tendait toujours que de la ��bonne laine solide de Deux-Rivi�res lui suffisait��, on ne la voyait plus v�tue ainsi ��m�me ici, o� �a aurait pourtant �t� tr�s facile.

��Qu�as-tu vers� dans ce vin, Nynaeve�? Je me suis endormie comme une masse.

��N�essaie pas de te d�filer� Si tu parles � des vitraux, c�est que tu devrais dormir au lieu d��tre ici. Je suis tent�e de t�ordonner de�

��Eh bien, r�siste � la tentation�! Je ne suis pas Vandene. Par la Lumi�re�! je ne connais pas la moiti� des coutumes que Vandene et les autres ma�trisent sur le bout des ongles. Mais je pr�f�rerais ne pas te d�sob�ir, alors, de gr�ce, retiens-toi.

Nynaeve tira sur sa natte et foudroya son amie du regard. Des d�tails de sa robe chang�rent ��les broderies, la forme du col, la quantit� de dentelle�� parce qu�elle ne se concentrait pas assez. Mais le point rouge, sur son front, resta en place.

��Tr�s bien, capitula-t-elle.

Son ch�le � franges jaunes apparut sur ses �paules et son visage afficha l�intemporalit� de celui d�une Aes Sedai. Mais son ton et ses propos firent un net contraste avec son apparence.

��Quand Egwene arrivera, laisse-moi parler. De ce qui est arriv� aujourd�hui, je veux dire� Vous finissez toujours par jacasser comme si vous �tiez en train de vous brosser les cheveux, au coucher. Tu sais que je ne veux pas qu�elle vienne avec moi chez la Chaire d�Amyrlin, et si elle le d�couvre, elle nous en fera toute une histoire�!

��Si je d�couvre quoi�? demanda Egwene.

Nynaeve se retourna, paniqu�e. Un moment, elle se retrouva v�tue d�une robe d�Accept�e � l�ourlet compos� de sept bandes de couleur. Son ki�sain disparut ��juste une seconde�� puis elle reprit son apparence pr�c�dente, l�intemporalit� en moins.

Egwene se rembrunit. Depuis le temps, elle avait fini par conna�tre l�ancienne Sage-Dame.

��Si je d�couvre quoi�? insista-t-elle.

Elayne retint son souffle. Elle n�avait pas l�intention de cacher des informations ��en tout cas, rien d�important pour Egwene. Mais dans son �tat d�esprit actuel, Nynaeve risquait de tout balancer, ou, au contraire, de pr�tendre contre toute vraisemblance qu�il n�y avait rien � d�couvrir. Le meilleur moyen pour pousser Egwene � approfondir ses investigations.

��Ce midi, dit la Fille-H�riti�re, quelqu�un a vers� de la fourche-racine dans mon infusion.

Elle parla rapidement des trois tueurs, de l�intervention miraculeuse de Doilin Mellar et de la loyaut� de Dyelin. Pour faire bonne mesure, elle ajouta les derni�res nouvelles au sujet d�Elenia et Naean puis �voqua la traque aux espions de la Premi�re Servante et les m�saventures de Zarya et Kirstian, d�sormais sous la coupe de Vandene. Enfin, elle conclut sur l�attaque contre Rand et sa disparition.

Egwene fut perturb�e par cette logorrh�e ��� propos de Rand, elle fit remarquer qu�elle �tait au courant�� mais elle ne parut pas surprise d�apprendre que Vandene n�avait toujours pas d�masqu� les s�urs noires. Le point qui l�int�ressait le plus�

��Et je vais avoir une garde rapproch�e, fit Elayne. Vingt femmes command�es par le capitaine Mellar. Je doute que Birgitte me d�niche des Promises, mais �a reviendra � peu pr�s au m�me.

Un fauteuil d�pourvu de dossier apparut derri�re Egwene, qui s�y assit sans y jeter un coup d��il. Dans le Monde des R�ves, elle �tait bien plus � l�aise que ses amies. Comme tenue, elle avait choisi une robe d��quitation vert fonc� d�une bonne coupe mais tr�s sobre. Sans doute ce qu�elle portait depuis le matin. Et ce v�tement-l� ne fluctuait jamais.

��Je vous dirais bien de me rejoindre au Murandy demain ��ce soir plut�t�� mais l�arriv�e des femmes de la Famille risque de mettre les repr�sentantes dans tous leurs �tats.

Gr�ce � la tirade d�Elayne, Nynaeve avait eu le temps de se reprendre. Sa concentration restait cependant moyenne, et les broderies de sa robe avaient vir� � l�argent.

��Je croyais que le Hall de la Tour te mangeait dans la paume, d�sormais, dit-elle.

��Ce qui revient � nourrir un furet � la main, l�cha Egwene. On ne sait jamais quand il mordra, mais on peut �tre certain qu�il le fera. Ces femmes m�ob�issent d�s qu�il est question de la guerre contre Elaida ��comment faire autrement, m�me si elles r�lent parce que �a co�te cher�? ��mais l�accord pass� avec la Famille est une autre affaire. Par�exemple quand il s�agit d�informer les tricoteuses que la Tour conna�t leur existence depuis toujours. Ou le croyait, en tout cas.

� Les repr�sentantes essaient de trouver un pr�texte pour ne plus prendre de nouvelles novices.

��Elles ne r�ussiront pas, j�esp�re�? demanda Nynaeve.

Elle s�improvisa un si�ge mais, avant de s�asseoir, regarda derri�re elle pour s�assurer qu�il �tait bien l�. Le temps qu�elle y ait pos� ses fesses, cette copie conforme du fauteuil d�Egwene se transforma en un tabouret puis en une chaise rembourr�e. Et le bas de sa robe se fendit, comme une jupe d��quitation.

��Tu as �mis une proclamation. Toute femme ayant les aptitudes, quel que soit son �ge� Il te suffit d�en faire une autre au sujet de la Famille.

Elayne choisit de copier un des fauteuils de son salon. Un mod�le qu�elle n�aurait aucun mal � stabiliser.

��Une proclamation de la Chaire d�Amyrlin vaut une loi, conc�da Egwene. Jusqu�� ce que le Hall trouve un moyen de la contourner. La derni�re pleurnicherie � la mode, c�est que nous avons seulement seize Accept�es. Encore que la plupart des s�urs traitent toujours Faolain et Theodrin comme si elles portaient la robe � l�ourlet multicolore. Cela dit, dix-huit Accept�es, ce n�est pas suffisant pour assurer les cours face � un afflux de novices. Du coup, les s�urs doivent s�en charger. Certaines esp�raient que le mauvais temps d�couragerait des candidates, mais elles se sont tromp�es.

Egwene eut un sourire malicieux.

��J�adorerais te pr�senter une nouvelle novice, Nynaeve. Sharina Melloy. Une grand-m�re� Une femme remarquable, je suis s�re que tu en conviendras.

Le si�ge de Nynaeve se volatilisa et elle tomba sur le sol avec un bruit sourd. Comme si elle ne s�en �tait pas aper�ue, elle resta assise par terre, les yeux ronds.

��Sharina Melloy�? r�p�ta-t-elle enfin.

�tudiant la nouvelle robe de son amie, Elayne renon�a � la rattacher � une mode. Des manches larges, un d�collet� plongeant brod� de fleurs des champs et de perles� Tenus par une r�sille en fils d�or piquet�e de saphirs et de pierres de lune, ses cheveux cascadaient sur ses reins. � l�index gauche, elle arborait un simple anneau en or ��bref � part le ki�sain et la bague au serpent, tout �tait diff�rent.

��Tu connais ce nom�? demanda Egwene.

Se relevant, Nynaeve baissa les yeux sur sa robe. Levant la main gauche, de la droite, elle toucha prudemment l�anneau d�or. Bizarrement, elle n�annula aucun des changements.

���a ne peut pas �tre la m�me personne�, marmonna-t-elle. Impossible�!

Faisant appara�tre un autre si�ge semblable � celui d�Egwene, elle le foudroya du regard, comme pour le d�fier de changer. Ce qu�il fit pourtant avant m�me qu�elle se soit assise.

��J�ai connu une Sharina Melloy� Quand j�ai pass� l��preuve d�Accept�e. Mais je ne dois pas en parler, c�est le r�glement.

��Bien s�r que tu ne dois pas en parler, admit Egwene.

Pourtant, elle posa sur Nynaeve un regard troubl� ��presque autant que le sien, aurait pari� Elayne. Cela dit, il n�y avait rien � faire. Quand Nynaeve s�ent�tait, elle aurait pu en remontrer aux pires mules.

��Puisque tu as mentionn� les tricoteuses, dit Elayne � Egwene, as-tu r�fl�chi au B�ton des Serments�?

Egwene leva une main, comme pour interrompre son amie, mais elle r�pondit d�un ton serein�:

��Il n�y a rien � r�fl�chir. Pr�ter les Trois Serments en tenant le B�ton, c�est ce qui fait de nous des Aes Sedai. Au d�but, je ne m�en rendais pas compte, mais j�ai chang�. D�s que nous tiendrons la Tour, je pr�terai les Trois Serments, le B�ton � la main.

��C�est de la folie�! explosa Nynaeve.

Elle se pencha sur son si�ge ��toujours une chaise � haut dossier, depuis la derni�re m�tamorphose. Et la tenue aussi restait stable. Surprenant, tout �a� En revanche, les poings serr�s de l�ancienne Sage-Dame reposaient sur son giron.

��Le B�ton n�est pas plus efficace qu�un empl�tre sur une jambe de bois. Les tricoteuses en sont la preuve. Combien d�Aes Sedai d�passent les trois cents ans�? Voire les atteignent� Et ne me dis pas qu�il ne faut pas parler de l��ge. C�est un tabou ridicule, et tu le sais. Egwene, Reanne �tait l�A�n�e, � Ebou Dar, parce qu�elle �tait la doyenne de la Famille. La plus vieille tricoteuse, Aloisia Nemosni, est n�gociante d�huile � Tear. Et elle a pr�s de six cents ans. Quand le Hall saura �a, le B�ton finira oubli� sur une �tag�re.

��Trois cents ans, c�est un bail, dit Elayne, mais je ne peux pas pr�tendre �tre ravie de devoir diviser mon esp�rance de vie par deux. Et quid de ta promesse � la Famille, eu �gard au B�ton�? Reanne veut devenir une Aes Sedai, mais que se passera-t-il quand elle pr�tera�serment�? Et�Aloisia�? Tombera-t-elle raide morte�? Sans savoir, tu ne peux pas leur demander de le faire.

��Je ne leur demande rien, fit Egwene, soudain tendue. Toute femme d�sireuse de devenir une s�ur pr�tera serment. Et quiconque refusera et pr�tendra rester une Aes Sedai essuiera le courroux de la tour.

Elayne d�glutit avec peine et Nynaeve bl�mit. Les propos d�Egwene �taient limpides. Ce n��taient pas ceux d�une amie, mais de la Chaire d�Amyrlin, une femme qui n�avait pas de proches quand il s�agissait d�appliquer la justice.

Satisfaite de la r�action de ses interlocutrices, Egwene se d�tendit un peu.

��Je comprends le probl�me, dit-elle d�un ton plus normal ��mais loin d�inviter � la contradiction. De chaque femme inscrite dans le registre des novices, j�attends qu�elle fasse tout pour obtenir un jour le ch�le. Mais je ne veux pas qu�une femme meure � cause de �a alors que son heure n�a pas sonn�. Quand le Hall saura pour les tricoteuses ��une fois pass� la crise de nerfs�� j�esp�re convaincre les repr�sentantes qu�une s�ur qui veut prendre sa retraite doit pouvoir le faire ��en �tant lib�r�e des serments.

Le B�ton �tait � coup s�r capable de rendre sa libert� � une s�ur. Sinon, comment celles de l�Ajah Noir auraient-elles pu mentir�?

��Ce sera bien, j�imagine�, souffla Nynaeve.

Elayne acquies�a, attendant la suite.

��Prendre sa retraite dans la Famille, pr�cisa Egwene. Du coup, les tricoteuses seront li�es � la cour. Elles garderont leurs lois, bien s�r, mais elles devront accepter que leur Cercle du Tricot soit sous l�autorit� de la Chaire d�Amyrlin, voire du Hall. Et reconna�tre que les femmes de la Famille sont inf�rieures aux Aes Sedai. Je veux qu�elles fassent partie de la tour, pas qu�elles soient ind�pendantes. Franchement, je crois qu�elles seront d�accord.

Nynaeve hocha la t�te en souriant, mais elle se rembrunit soudain, comme si elle venait de comprendre.

��Mais� Dans la Famille, la hi�rarchie se d�termine selon l��ge. Des s�urs devront ob�ir � des femmes incapables de devenir des Accept�es.

��Des anciennes s�urs, rectifia Egwene en faisant tourner sur son doigt sa bague au serpent. Les membres de la Famille qui ont gagn� la bague ne la portent pas. Du coup, nous devrons y renoncer aussi. Nous serons des tricoteuses, Nynaeve, plus des Aes Sedai.

Egwene semblait d�j� anticiper ces jours lointains et cette perte cruelle. Mais elle cessa de jouer avec sa bague et inspira � fond�:

��Il y a autre chose�? Une longue nuit m�attend, et je voudrais dormir un peu avant de rencontrer les repr�sentantes.

Un poing serr�, Nynaeve avait pos� l�autre main dessus pour prot�ger ses bagues. Pour le moment, elle semblait dispos�e � abandonner le sujet.

��Et tes migraines�? demanda-t-elle � Egwene. Si les massages de cette femme �taient utiles, tu n�en aurais plus.

��Les interventions d�Halima font merveille, Nynaeve. Sans elle, je ne pourrais pas dormir. Alors, autre chose�?

Egwene tourna la t�te vers l�entr�e de la salle et Elayne suivit son regard.

Un homme se tenait l�. Aussi grand qu�un Aiel, ses cheveux roux stri�s de blanc, il portait une veste � haut col qu�un guerrier du d�sert n�aurait jamais enfil�e. Muscl�, le visage dur, il avait quelque chose de familier. Voyant qu�on l�avait remarqu�, il se d�tourna et d�tala.

Elayne en resta bouche b�e. L�inconnu n�avait pas d�boul� dans le Monde des R�ves au hasard de ses songes. Sinon, il se serait volatilis� en un �clair. Mais elle entendait encore le bruit de ses bottes dans le couloir�

�tait-il capable de marcher dans les r�ves�? Selon les Matriarches, c��tait un don rare chez les hommes. Ou disposait-il d�un ter�angreal�?

Elayne se leva pour poursuivre l�homme, mais Egwene fut plus rapide qu�elle. La porte franchie, elle sonda le couloir et ne vit rien.

Elayne s�imagina aux c�t�s de son amie� et y fut instantan�ment.

Rien dans le corridor, � part des lampes, des coffres et des tapisseries aux contours flous.

��Comment as-tu fait �a, Elayne�? demanda Nynaeve en approchant, l�ourlet de sa robe relev� pour courir plus vite.

Elle portait des bas de soie ��rouges, pour ne rien arranger�! Remarquant qu�Elayne les fixait, elle laissa retomber sa robe et sonda � son tour le couloir.

��O� est-il pass�? Il peut avoir tout entendu�! Vous l�avez reconnu�? Moi, il m�a fait penser � quelqu�un, mais je ne sais pas � qui.

��Rand, dit Egwene. Ou plut�t, un oncle de Rand�

Bien vu, pensa Elayne. Si Rand avait eu un oncle mal�fique�

Un cliquetis m�tallique monta de l�autre bout de la salle du tr�ne. La porte qui donnait sur les vestiaires, derri�re l�estrade, venait de se refermer. Mais dans le Monde des R�ves, les portes �taient ouvertes, ferm�es ou entreb�ill�es. Elles ne se refermaient pas en claquant.

��Combien de gens nous espionnaient�? s��cria Nynaeve. Et qui�? Et pourquoi�?

��Qui qu�ils soient, ces espions ne connaissent pas aussi bien que nous Tel�aran�rhiod. � coup s�r, ce ne sont pas des amis, sinon, ils ne nous auraient pas �pi�es. Et ces deux personnes ne s�entendent pas, sinon, pourquoi auraient-elles �t� chacune � un bout de la salle�? Le type portait une veste du Shienar. J�ai des hommes de ce pays dans mon arm�e, mais vous les connaissez tous. Aucun ne ressemble � Rand.

��Qui que ce soit, fit Nynaeve, il y a trop d�oreilles ennemies dans le coin. Voil� mon verdict. Je veux retourner dans mon corps, ou rien ne me menace, � part des tueurs et des lames empoisonn�es.

Des hommes du Shienar, un pays des Terres Frontali�res� Comment avait-elle pu oublier �a�? Eh bien, la fourche-racine pouvait expliquer pas mal de choses�

��Il y a autre chose, dit-elle assez bas pour qu�on ne l�entende pas de loin.

Elle r�p�ta l�information de Dyelin. Des Frontaliers dans le bois de Braem� Puisqu�elle y �tait, elle mentionna la correspondance de Norry ��tout en sondant en m�me temps le couloir et la salle. Pas question qu�un autre espion la prenne par surprise.

��Je pense que ces dirigeants sont au bois de Braem, conclut-elle. Tous les quatre.

��Rand�? souffla Egwene, agac�e. M�me quand il est introuvable, il complique tout. Tu crois qu�ils sont venus lui jurer fid�lit�, ou qu�ils veulent le livrer � Elaida�? Je ne vois pas pour quelle autre raison ces souverains auraient parcouru mille lieues. � l�heure qu�il est, ils doivent mettre � bouillir de vieilles semelles pour faire de la soupe. Vous savez combien il est difficile d�assurer le ravitaillement d�une arm�e en campagne.

��Je crois pouvoir trouver la r�ponse� � la question sur les motivations de ces t�tes couronn�es, bien s�r. Et en m�me temps� Tu�viens de me donner une id�e, Egwene.

La Fille-H�riti�re ne put s�emp�cher de sourire. Enfin quelque chose d�agr�able, en ce jour sinistre.

��Je crois �tre capable d�utiliser ces gens pour m�assurer la conqu�te du Tr�ne du Lion.

Asne �tudia d�un air morne le tambour � broder, devant elle, puis eut un soupir qui se transforma en b�illement. Pour un tel�travail, la lumi�re des lampes �tait nettement insuffisante, mais si ses oiseaux avaient les ailes de travers, ce n��tait pas � cause de �a. Morte de sommeil, elle r�vait d��tre dans son lit et elle d�testait la broderie. Mais elle devait veiller et c��tait la seule fa�on d��chapper � une conversation avec Chesmal. Enfin, ce que Chesmal appelait une conversation. D�une incroyable arrogance, la s�ur jaune, � l�autre bout de la pi�ce, se penchait sur sa propre broderie, les yeux pliss�s. D�s que quelqu�un saisissait une aiguille, semblait-elle croire, c��tait parce qu�elle partageait sa passion.

Cela dit, si Chesmal se levait ��Asne en �tait certaine�� elle ne tarderait pas � l�accabler de r�cits vantant son importance. Depuis la disparition de Moghedien, elle avait entendu au moins vingt fois l�histoire o� Chesmal soumettait Tamra Ospenya � la question. Et celle o� elle convainquait les s�urs rouges d�assassiner Sierin Vayu juste avant qu�elle la fasse arr�ter, elle avait fini par la savoir par c�ur. � en croire Chesmal, elle avait sauv� l�Ajah Noir � elle seule, et elle entendait s�en vanter jusqu�� la fin des temps.

Non contents d��tre ennuyeux � mourir, ces monologues �taient dangereux. Et m�me mortels, si le Conseil Supr�me en avait vent.

�touffant un nouveau b�illement, Asne tendit le cou pour mieux voir puis enfon�a son aiguille dans le canevas tendu � craquer. En grossissant le corps du rouge-gorge, le d�faut des ailes se verrait peut-�tre moins.

Le cliquetis de la serrure incita les deux femmes � lever la t�te. Les domestiques avaient appris � ne pas les d�ranger, et � cette heure, le couple de propri�taires devait d�j� dormir. Unie au saidar, Asne pr�para un tissage assez fort pour carboniser un intrus en un clin d��il.

L�aura du Pouvoir enveloppa aussi Chesmal. Si une personne ind�sirable entrait dans la pi�ce, elle le regretterait. Pas longtemps, car elle ne vivrait pas assez pour �a�

C��tait Eldrith, ses gants � la main et son manteau sombre encore sur les �paules. Dessous, la s�ur marron rondelette portait une robe tout aussi sombre et sans fioritures. Asne abominait les tenues ordinaires, mais elles devaient �viter d�attirer l�attention. En revanche, les v�tements quelconques convenaient tr�s bien � Eldrith.

Elle s�immobilisa, �carquilla les yeux et soupira�:

��Quel accueil� Vous vous attendiez � qui�?

Apr�s avoir jet� ses gants sur un gu�ridon, Eldrith s�avisa qu�elle portait encore son manteau. Ouvrant la broche qui tenait le col serr�, elle se d�fit du v�tement et le jeta sur le dossier d�une chaise.

L�aura du saidar dissip�e autour d�elle, Chesmal fit pivoter son tambour � broder pour pouvoir se lever. Avec son air aust�re, elle paraissait plus grande que d�habitude, et ce n��tait pas une petite femme. Malgr� son apparence s�v�re, elle avait brod� sur sa toile un parterre de fleurs multicolores qui aurait �t� ravissant dans un jardin.

��O� �tais-tu, Eldrith�? demanda-t-elle.

Dominant ses compagnes par la taille, Eldrith �tait en outre leur chef ��selon la volont� de Moghedien�� mais Chesmal s�en fichait comme d�une guigne.

��Tu �tais cens�e rentrer dans l�apr�s-midi et nous sommes au milieu de la nuit.

��J�ai perdu la notion du temps, r�pondit Eldrith, perdue dans ses pens�es. Ma derni�re visite � Caemlyn remonte � tr�s longtemps, et�la Cit� Int�rieure est fascinante. En plus, j�ai d�n� dans une merveilleuse auberge dont je me souvenais� Mais � l��poque, je dois l�avouer, elle n��tait pas truff�e de s�urs. Cela dit, personne ne m�a reconnue.

Regardant sa broche comme si elle se demandait d�o� elle pouvait bien sortir, la s�ur marron la rangea dans sa bourse.

��Perdu la notion du temps�, r�p�ta Chesmal, les mains crois�es sur le ventre. (Peut-�tre pour ne pas les nouer autour du cou d�Eldrith.) Perdu la notion du temps�

Eldrith sursauta comme si elle venait de remarquer qu�on lui parlait.

��Tu as eu peur que Kennit m�ait une fois de plus retrouv�e�? Depuis Samara, tu peux me croire, je fais tout ce qu�il faut pour occulter le lien.

Parfois, Asne se demandait si la constante distraction d�Eldrith n��tait pas un leurre. Une personne si peu consciente du monde qui l�entourait n�aurait pas surv�cu si longtemps. Cela dit, par manque de concentration, la s�ur marron avait plusieurs fois grill� sa couverture avant leur arriv�e � Samara. Du coup, son Champion, Kennit, avait retrouv� sa trace.

Moghedien leur ayant ordonn� d�attendre son retour, les s�urs s��taient cach�es pendant les �meutes, apr�s son d�part, tandis que les hordes du soi-disant Proph�te se d�pla�aient vers le sud de l�Amadicia. Bref, elles �taient rest�es dans cette ville en ruine longtemps apr�s qu�Asne eut acquis la certitude que Moghedien les avait abandonn�es.

La s�ur fit la grimace � ce souvenir. L�arriv�e de Kennit � Samara avait heureusement sonn� l�heure du d�part. Convaincu que son Aes Sedai �tait une meurtri�re, et la soup�onnant d�appartenir � l�Ajah�Noir, le Champion d�Eldrith �tait r�solu � la tuer, quelles que soient les cons�quences pour lui. Assez logiquement, Eldrith n�avait pas eu envie d�encaisser lesdites cons�quences dans le sens inverse. Du coup, elle avait refus� qu�on tue le fichu Champion, ce qui laissait une seule solution�: la fuite. Eldrith avait alors soulign� que Caemlyn �tait leur unique espoir�

��As-tu appris quelque chose�? demanda poliment Asne � la s�ur marron.

Chesmal �tait une cr�tine. Si perturb� que soit le monde, tout finirait par s�arranger. D�une fa�on ou d�une autre�

��Pardon�? Non, rien� Sauf que la sauce aux poivrons �tait moins bonne que dans mes souvenirs. Qui remontent � cinquante ans, dois-je pr�ciser�

Asne ravala un soupir. Apr�s tout, il �tait peut-�tre temps qu�Eldrith ait un accident.

La porte s�ouvrit pour laisser passer Temaile, silencieuse et furtive comme � son habitude. La petite s�ur grise au visage de renard avait jet� sur ses �paules une robe de chambre brod�e de lions qui b�ait sur le devant, r�v�lant un d�shabill� cr�me qui d�voilait plus de choses qu�il n�en cachait. � une main, elle portait un bracelet compos� d�anneaux de verre torsad�. Du verre�? En apparence en tout cas, mais qu�aucun marteau n�aurait pu briser.

��Tu �tais en Tel�aran�rhiod, dit Eldrith, les yeux riv�s sur le ter�angreal.

Un ton neutre et �gal� Toutes les s�urs avaient peur de Temaile depuis que Moghedien les avait forc�es � voir la triste fin de Liandrin.

En quelque cent trente ans, depuis qu�elle portait le ch�le, Asne avait tu� ou tortur� un nombre incalculable de personnes. Pourtant, l�enthousiasme � la t�che de Temaile l�avait impressionn�e.

Alors qu�elle surveillait la nouvelle venue du coin de l��il, Chesmal se l�chait nerveusement les l�vres ��un tic dont elle ne se rendait s�rement pas compte.

Asne rentra vivement sa langue dans sa bouche et serra les dents en esp�rant que personne n�avait remarqu� qu�elle faisait de m�me.

��Nous �tions d�accord pour ne pas utiliser ces artefacts, reprit Eldrith sur un ton presque implorant. Je suis s�re que c�est Nynaeve qui a bless� Moghedien. Si cette maudite femme peut dominer une �lue en Tel�aran�rhiod, quelles chances aurions-nous contre elle�?

Eldrith se tourna vers Chesmal et Asne et prit un ton mena�ant�:

��Vous �tiez au courant�? demanda-t-elle.

Chesmal �carquilla les yeux d�indignation et Asne devint l�incarnation de l�innocence injustement accus�e. En r�alit�, elle savait, comme Chesmal, mais qui aurait �t� assez fou pour contrarier Temaile�? Eldrith elle-m�me, si elle avait �t� pr�sente au moment des faits, se serait content�e d�une protestation symbolique.

Temaile savait tr�s exactement quel effet elle faisait aux trois autres s�urs. Pendant le sermon d�Eldrith, elle aurait d� baisser humblement la t�te, puis s�excuser apr�s. Au lieu de �a, elle souriait ��sans joie, et sans que son regard s�adoucisse le moins du monde.

��Tu avais raison, Eldrith, l�cha-t-elle. Elayne est bien venue ici et Nynaeve l�accompagne, comme tu l�avais pr�dit. Je les ai vues ensemble, et il semble clair qu�elles r�sident toutes les deux au palais.

��Bien�, fit Eldrith, fr�missante sous le regard de Temaile. Oui, bien�

Elle s�humidifia les l�vres et sautilla presque sur place.

��M�me ainsi, tant que nous serons incapables de les atteindre � travers toutes ces Naturelles�

��Elayne et Nynaeve sont elles-m�mes des Naturelles, rappela Temaile en se laissant tomber sur une chaise.

Elle durcit le ton. Pas comme si elle dirigeait le groupe, mais pas bien loin quand m�me.

��Trois s�urs seulement nous menacent et nous pouvons les �liminer. En prime, nous aurons peut-�tre Elayne et Nynaeve.

Les mains sur les accoudoirs de sa chaise, Temaile se pencha en avant. Tenue n�glig�e ou non, elle ne perdait rien de son autorit�. D�instinct, Eldrith recula.

��Sinon, que ferions-nous ici, Eldrith�? C�est pour �a que nous sommes venues.

Aucune s�ur ne trouva quelque chose � redire. Dans leur sillage, les s�urs laissaient une s�rie d��checs ��� Tear et � Tanchico�� qui risquait de leur co�ter la vie si le Conseil Supr�me leur mettait la main dessus.

Sauf si elles avaient un des �lus pour protecteur� Et si Moghedien avait tant tenu que �a � capturer Nynaeve, un autre �lu serait peut-�tre int�ress�. La vraie difficult�, ce serait d�en d�nicher un � qui pr�senter leur projet. � part Asne, personne ne semblait avoir r�fl�chi � cet aspect du probl�me.

��Elayne et Nynaeve n��taient pas seules, annon�a Temaile, l�air presque ennuy�e. Des gens espionnaient nos deux Accept�es. Un�homme qui s�est laiss� apercevoir et quelqu�un que je n�ai pas r�ussi � voir.

La s�ur eut un �clat de rire d�pit�.

��Pour ne pas �tre vue, j�ai d� rester cach�e derri�re une colonne. Tu devrais �tre contente, Eldrith� Que personne ne m�ait vue, je veux dire. Alors, �a te comble de satisfaction�?

D�indignation, Eldrith faillit bafouiller quand elle exprima son m�contentement.

Asne sentit que ses quatre Champions approchaient davantage. Depuis Samara, elle avait cess� de se ��masquer��. Des quatre, seul Powl �tait un Supp�t des T�n�bres, mais les autres croyaient tout ce qu�elle leur disait et lui ob�issaient aveugl�ment. Sauf absolue n�cessit�, elle devrait dissimuler leur pr�sence aux trois autres s�urs. Cela dit, elle�tenait � avoir des hommes arm�s sous la main. Les muscles et l�acier pouvaient toujours servir. Et si les choses tournaient mal, elle pourrait sortir le long b�ton cannel� que Moghedien n�avait pas si bien cach� que �a�

Dans le salon, la lumi�re de l�aube gris�tre dissipait � peine les ombres. D�habitude, � cette heure, dame Shiaine dormait encore. Mais ce matin, elle s��tait lev�e et habill�e alors qu�il faisait encore noir.

Dame Shiaine, c��tait son identit�, d�sormais. Mili Skane, la fille d�un sellier, n��tait plus qu�un lointain souvenir. Pour tout ce qui comptait, elle �tait bel et bien dame Shiaine Avharin, et il en �tait ainsi depuis des ann�es.

Ruin�, le seigneur Willim Avharin avait d� vivre dans une ferme d�catie qu�il n�avait pas les moyens d�entretenir. Avec sa fille unique, derni�re enfant d�une lign�e d�cadente, il s��tait confin� � la campagne, l� o� il pouvait cacher sa d�ch�ance. Aujourd�hui, le p�re et la fille pourrissaient dans un trou, non loin de la ferme, et il n�y avait plus qu�une seule dame Avharin. Et si sa grande maison n��tait pas tout � fait un manoir, elle avait quand m�me appartenu � une n�gociante prosp�re. Elle aussi morte depuis longtemps, apr�s avoir l�gu� toute sa fortune � son ��h�riti�re��.

Dans ce fief, les meubles �taient de qualit�, les tapis se r�v�laient moelleux, les tapisseries et m�me les coussins �taient en fils d�or et des flammes cr�pitaient dans une grande chemin�e en marbre vein� de bleu. Sur le manteau, Shiaine avait fait graver le C�ur et la Main de la maison Avharin.

��Encore du vin, ma fille, ordonna Shiaine.

Falion accourut et remplit le gobelet de sa ma�tresse de vin �pic� encore chaud. La livr�e de servante orn�e d�un C�ur Rouge et d�une Main d�Or lui allait tr�s bien. Son long visage fig�, elle courut reposer la carafe sur un cabinet � liqueurs et reprit son poste pr�s de la porte.

��Tu joues un jeu dangereux, dit Marillin Gemalphin, son gobelet serr� entre les mains.

Tr�s mince, le teint p�le et les cheveux bruns, la s�ur marron ne ressemblait pas � une Aes Sedai. Avec son visage �troit et son gros nez, on l�aurait plut�t vue dans la tenue de Falion, pas dans une robe bleue de fine laine digne d�une n�gociante de bon niveau.

��Pour le moment, elle est isol�e de la Source, je sais, mais quand elle pourra de nouveau canaliser, elle te fera payer �a. Si cher, que tu regretteras d��tre venue au monde�

��C�est Moridin qui a d�cid� de son sort� Apr�s son �chec � Ebou Dar, il a ordonn� qu�elle soit ch�ti�e. J�ignore les d�tails et je ne veux pas les conna�tre, mais si Moridin veut lui enfoncer le visage dans la boue, j�appuierai assez fort pour qu�elle respire de la gadoue pendant un an. Ou sugg�rerais-tu que je d�sob�isse � un �lu�?

� cette id�e, Shiaine manqua frissonner. Marillin but pour cacher son expression, mais ses yeux se pliss�rent d�horreur.

��Et toi, Falion�? demanda Shiaine. Veux-tu que je demande � Moridin de t�emmener�? Il te trouverait peut-�tre un travail moins �prouvant.

Le jour o� les poules auront des dents, oui�

Falion n�h�sita pas. Plus bl�me encore qu�� l�accoutum�e, elle se fendit d�une r�v�rence.

��Non, ma�tresse. Je suis satisfaite de ma condition.

��Tu vois�? lan�a Shiaine � son interlocutrice.

Tr�s loin d��tre satisfaite, Falion aurait accept� n�importe quoi pour ne pas �tre confront�e au courroux de Moridin. Partageant son appr�hension, Shiaine ne m�nageait pas sa servante. Un �lu pouvait d�couvrir bien des choses et en prendre ombrage.

Le fiasco de Shiaine �tait en principe profond�ment enfoui, mais on n��tait jamais s�re de rien.

��Quand elle pourra de nouveau canaliser, Marillin, elle n�aura plus besoin d��tre une servante � plein temps.

De plus, Moridin avait autoris� Shiaine � tuer Falion, si l�envie lui en prenait. En cas de probl�me, �a restait une excellente solution. D�autant qu�elle avait la permission d��liminer aussi les deux s�urs, si �a s�imposait�

��C�est possible, oui, convint Marillin. (Elle regarda Falion et eut un rictus.) Moghedien m�a demand� de faire mon possible pour t�aider, mais sache-le, je n�entrerai pas au palais. � mon go�t, il y a trop d�Aes Sedai en ville. Le palais, lui, est truff� de Naturelles. Je n�y ferais pas dix pas sans �tre rep�r�e.

Shiaine soupira, s�adossa � son si�ge et croisa les jambes. Pourquoi les gens pensaient-ils toujours en savoir plus long que les autres�? Le�monde pullulait de cr�tins.

��Moghedien t�a ordonn� de m�aider, Marillin. Je le sais parce que Moridin me l�a dit. Pas directement, mais quand il claque des doigts, Moghedien saute comme une ch�vre.

Parler ainsi des �lus pouvait co�ter cher, mais Shiaine devait mettre les points sur les i.

��Redis-moi ce que tu ne feras pas�?

Nerveuse, Marillin jeta un nouveau coup d��il � Falion. Avait-elle peur de finir comme elle�? Pour �tre franche, Shiaine aurait volontiers �chang� Falion contre une servante comp�tente ��� condition de continuer � recourir � ses autres ��services��.

Tr�s vraisemblablement, Falion et Marillin mourraient lorsque tout �a serait fini. Shiaine jugeait pr�f�rable de ne rien laisser derri�re elle�

��Je ne racontais pas n�importe quoi, dit Marillin. Dix pas, je ne les ferais m�me pas� Mais il y a d�j� une femme, au palais, susceptible de te servir. En revanche, il faudra du temps pour la contacter.

��D�brouille-toi pour que �a ne soit pas trop long, Marillin.

Donc, une des s�urs du palais appartenait � l�Ajah Noir. Pour faire ce que Shiaine d�sirait, il ne pouvait pas s�agir d�un simple Supp�t des T�n�bres. Il fallait une Aes Sedai.

La porte s�ouvrit, Murellin avan�a, sa masse de muscles obstruant tout le passage, et interrogea sa ma�tresse du regard. Derri�re lui, Shiaine devina qu�il y avait un autre homme. Quand elle hocha la t�te, son gorille s��carta et fit signe � Daved Hanlon d�avancer.

V�tu d�un manteau sombre, Hanlon ne put s�emp�cher de pincer les fesses de Falion en passant. La servante le foudroya du regard, mais elle ne s��carta pas. Ce type faisait partie de son ch�timent. Mais Shiaine n�avait aucune envie de le regarder peloter sa proie.

��Tu feras �a plus tard, dit-elle. Tout s�est bien pass�?

Hanlon eut un grand sourire.

��� merveille, exactement selon mon plan.

Il �carta son manteau pour r�v�ler sa veste d�uniforme et ses nouveaux galons.

��Tu parles au capitaine de la garde rapproch�e d�Elayne Trakand.

Sans m�me regarder devant lui, Rand franchit le portail et entra dans une grande pi�ce obscure. L�effort de maintenir son tissage ��un combat contre le saidin�� lui coupait les jambes. Il aurait aim� se plier en deux et vomir jusqu�� ses entrailles. Non sans mal, il r�ussit � ne pas c�der � la tentation.

Un peu de lumi�re filtrant des volets disjoints d�une petite fen�tre plac�e tr�s en hauteur, Rand r�ussit � voir, puisque le Pouvoir amplifiait tous ses sens. Des meubles et d�autres gros objets couverts d�une housse encombraient presque tout l�espace, le reste �tant occup� par des coffres de toutes les tailles, des tonneaux, des caisses de vaisselle et des montagnes de bibelots. Pour circuler, il restait d��troits passages � peine assez larges pour une personne.

Rand �tait certain de ne pas tomber sur des domestiques. Au dernier �tage du palais royal, on trouvait plusieurs entrep�ts de ce genre ��l��quivalent, dans une ferme, du grenier o� personne ne va jamais. De toute fa�on, un ta�veren devinait ce genre de choses� Une�chance, parce que s�il y avait eu quelqu�un� En s�ouvrant, le portail avait coup� le coin d�un coffre de cuir craquel� et laiss� une balafre sur toute la longueur d�une table en marqueterie sur laquelle s�entassaient des vases et des coffrets en bois. Cent ou deux cents ans plus t�t, une reine d�Andor avait peut-�tre d�n� � cette table�

Un si�cle ou deux�? ricana Lews Therin dans la t�te de Rand. �a�en fait du temps, pas vrai�? Pour l�amour de la Lumi�re, sortons d�ici. C�est la Fosse de la Perdition�!

La voix mourut quand le spectre se rencogna dans les ombres de l�esprit de son h�te.

Pour une fois, Rand avait de bonnes raisons d��couter Lews Therin. D�un geste, il fit signe � Min de le rejoindre. Aussit�t qu�elle eut quitt� la clairi�re o� elle attendait qu�il l�appelle, son compagnon referma le portail, qui devint un trait lumineux vertical avant de dispara�tre.

La Lumi�re en soit lou�e, la naus�e se volatilisa en m�me temps. Si sa t�te tournait encore un peu, Rand n�avait plus le sentiment qu�il allait vomir ou s��crouler ��voire les deux en m�me temps. La sensation d��tre en contact avec de la vermine demeura, puisque la souillure du T�n�breux restait li�e au tissage que Rand avait nou� autour de sa personne.

Faisant passer d�une �paule � l�autre la sangle de son sac de cuir, il profita du mouvement pour s�essuyer discr�tement le front avec sa manche. Un r�flexe, m�me s�il ne s�inqui�tait pas que Min puisse remarquer un d�tail de ce genre.

Les bottines bleues de la jeune femme soulev�rent une colonne de poussi�re d�s ses premiers pas. Sortant de sa veste un mouchoir de dentelle, elle s�en servit pour �touffer une s�rie d��ternuements.

Rand regretta qu�elle ait refus� de rester en robe. Des fleurs blanches ornaient les manches et les revers de sa veste bleu clair, et son pantalon, �galement bleu clair, moulait parfaitement ses jambes. Gr�ce � la paire de gants d��quitation gliss�e � sa ceinture ��en tissu bleu brillant brod� de fil jaune ��et � son manteau�� � l�ourlet rehauss� de motifs jaunes et au col tenu par une broche en forme de rose ��elle donnait l�impression d�avoir recouru � un moyen de transport des plus classiques. N�emp�che, elle attirerait tous les regards�

Rand avait opt� pour une tenue de laine ocre que n�importe quel ouvrier aurait port�e. Ces derniers temps, sa pr�sence n��tait nulle part pass�e inaper�ue. Aujourd�hui, il n�entendait pas seulement se volatiliser avant que quiconque se soit avis� qu�il �tait l�. L�id�e �tait que personne, � part quelques individus tri�s sur le volet, ne sache qu�il �tait venu.

��Pourquoi me souris-tu en te tripotant l�oreille comme un idiot du village�? demanda Min en remettant le mouchoir dans sa manche.

De la m�fiance passa dans les magnifiques yeux de la jeune femme.

��Je me disais juste que tu es tr�s belle, r�pondit Rand.

La stricte v�rit�, et il ne pouvait pas la regarder sans le penser. Et�sans regretter d��tre trop faible pour ne pas l�avoir laiss�e derri�re lui, en s�curit�.

Elle inspira � fond et �ternua avant d�avoir pu plaquer une main devant sa bouche. Puis elle foudroya Rand du regard, comme si c��tait sa faute.

��Pour toi, j�ai abandonn� mon cheval. Encore pour toi, j�ai fris� mes cheveux. Toujours pour toi, j�ai renonc� � ma vie. Mais tu n�auras pas ma veste et mon pantalon�! De plus, ici, personne ne m�a jamais vue en robe plus longtemps que les cinq minutes requises pour me changer. Et pour que ton plan marche, tu le sais, il faut qu�on me reconnaisse. Avec le visage que tu affiches, �a ne risque pas de t�arriver�

D�instinct, Rand passa une main sur sa joue puis sur son menton. Son bon vieux visage� Mais ce n��tait pas ce que Min voyait. Quiconque le regarderait croirait avoir en face de lui un homme plus petit et plus vieux que Rand al�Thor. Un type aux cheveux noirs raides, aux yeux fonc�s ternes et au gros nez affubl� d�une verrue. Pour dissiper le Masque des Miroirs, il faudrait le toucher. Sinon, m�me un Asha�man n�y verrait que du feu � cause des tissages invers�s. Cela dit, s�il y avait un Asha�man au palais, �a ne serait pas bon signe pour la progression de ses plans�

Cette visite ne devait pas se terminer par un massacre. Quoi qu�il en soit, Min avait raison. Avec cette t�te, Rand n�aurait pas eu le droit d�entrer au palais sans escorte.

��Tant que nous pouvons en finir vite et repartir apr�s�, soupirat-il. Avant que quelqu�un se dise que si tu es l�, je peux tout � fait y �tre aussi�

��Rand�, souffla Min.

Posant une main sur la poitrine de son compagnon, elle le regarda, l�air grave.

��Rand, il faut que tu voies Elayne. Et Aviendha, j�imagine� Tu sais qu�elle est probablement ici. Si tu�

Rand secoua la t�te et le regretta aussit�t. Les vertiges n��taient pas vraiment finis.

��Non�! dit-il simplement.

Quoi que dise Min, il ne parvenait pas � croire qu�Elayne et Aviendha l�aimaient toutes les deux. Ni que cette stup�fiante r�alit�, si c�en �tait une, ne la d�rangeait pas. Quand m�me, les femmes ne pouvaient pas �tre �tranges � ce point�! Elayne et Aviendha avaient des raisons de le d�tester, pas de l�aimer. Et la Fille-H�riti�re, au moins, avait �t� claire sur ce point. Pour ne rien arranger, il �tait amoureux des deux femmes ��et de Min aussi, bien entendu. Contraint d��tre dur comme�l�acier, il risquait de se briser s�il devait les affronter toutes les trois en m�me temps.

��D�s que nous aurons trouv� Nynaeve et Mat, nous filerons � la vitesse du vent.

Min voulut parler, mais il ne lui en laissa pas le loisir.

��Ne discutaille pas, Min. Nous n�avons pas de temps � perdre.

La t�te inclin�e, la jeune femme eut un sourire malicieux.

��Moi, discutailler�? Ne fais-je pas toujours ce que tu me dis�?

Comme si un mensonge ne suffisait pas, la jeune femme ajouta�:

��Je voulais juste souligner une chose�: si tu es si press�, pourquoi moisissons-nous dans cette remise poussi�reuse�?

Pour �tayer son propos, Min eut une nouvelle quinte d��ternuements.

�tant la moins susceptible d��veiller la curiosit�, m�me dans sa tenue, elle fut la premi�re � jeter un coup d��il dehors. Apparemment, la remise n��tait pas si abandonn�e que �a, puisque les gonds de la porte ne grinc�rent presque pas. Apr�s un coup d��il � droite et � gauche, Min sortit et fit signe � Rand de le suivre. Ta�veren ou non, il fut soulag� de d�couvrir un couloir vide. Le plus timor� des domestiques se serait �tonn� de voir sortir deux personnes d�une remise. Cela dit, t�t ou tard, Rand et Min rencontreraient des gens. En Andor, le palais ne grouillait pas de domestiques comme celui de Cairhien ou de Tear, mais il y en avait quand m�me des centaines.

En chemin, Rand se for�a � b�er d�admiration devant les tapisseries, les meubles polis et les panneaux muraux sculpt�s. � cet �tage, rien n��tait aussi somptueux que plus bas, mais un humble travailleur en aurait d�j� eu plein les mirettes.

��Il faut gagner un �tage inf�rieur aussi vite que possible�, souffla Rand.

S�il n�y avait toujours personne en vue, dix f�cheux pouvaient les attendre dans le couloir suivant.

��Surtout, n�oublie pas�: au premier domestique que nous croiserons, tu devras demander o� sont Nynaeve et Mat. Ne d�veloppe pas, sauf si c�est absolument n�cessaire.

��Merci de me rafra�chir la m�moire� Il me semblait bien avoir oubli� quelque chose, mais impossible de mettre le doigt dessus�!

Min eut un sourire crisp� et marmonna quelques am�nit�s entre ses dents.

Rand soupira. C��tait trop important pour qu�elle joue ainsi, mais elle le ferait s�il ne l�en emp�chait pas. Bien entendu, elle ne voyait pas les choses comme �a, parce que sa notion de l�importance divergeait souvent de celle de son compagnon. Radicalement, parfois� Du coup, il allait devoir la surveiller de pr�s.

��Mais c�est ma�tresse Farshaw�! lan�a une voix f�minine derri�re eux. C�est bien vous, n�est-ce pas�?

Quand Rand se retourna, son sac lui percuta douloureusement le flanc. � part Elayne et Aviendha, la femme rondelette aux cheveux gris qui venait de parler �tait la derni�re personne qu�il aurait voulu rencontrer. Mais pourquoi portait-elle une tunique rouge avec le Lion Blanc brod� sur la poitrine�?

Comme tout bon ouvrier conscient de sa place dans le monde, Rand �vita de regarder la femme avec insistance.

��Ma�tresse Harfor�? s�exclama Min, rayonnante. Oui, c�est bien moi, et vous �tes la femme que je cherchais. J�ai� hum� bien peur d��tre perdue. Pourriez-vous me dire o� trouver Nynaeve al�Meara�? Et Mat Cauthon�? L�homme qui m�accompagne a une livraison pour Nynaeve.

Consid�rant Rand, la Premi�re Servante fron�a les sourcils puis se concentra de nouveau sur Min, dont la tenue parut la surprendre ��peut-�tre parce qu�elle �tait couverte de poussi�re��, et garda ses remarques pour elle.

��Mat Cauthon�? Je crains de ne pas le conna�tre. C�est un des nouveaux domestiques�? Ou une recrue de la Garde�? Quant � Nynaeve Sedai, elle est tr�s occup�e. � mon avis, elle sera ravie que je r�ceptionne la livraison et la d�pose dans sa chambre.

Rand sursauta. Nynaeve Sedai�? Pourquoi les vraies Aes Sedai laissaient-elles l�ancienne Sage-Dame jouer encore � ce petit jeu�? Et Mat n��tait pas au palais�? Il ne s�y �tait m�me jamais montr�?

Des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Rand, qui parvint presque � en faire une image. Mais elles se volatilis�rent, et il tituba.

Ma�tresse Harfor le foudroya du regard comme si elle pensait avoir affaire � un poivrot. Min fron�a les sourcils, inqui�te, mais elle se ressaisit tr�s vite.

��Je pense que Nynaeve� Sedai� voudra voir le� livreur. Vous pouvez lui montrer sa chambre, ma�tresse Harfor�? Avant de partir, j�ai une autre chose � faire. Nuli, tiens-toi bien et fais ce qu�on te dit. Ne�vous inqui�tez pas, ma�tresse Harfor, c�est un brave homme.

Rand ouvrit la bouche, mais Min fila avant qu�il ait eu le temps de dire un mot. Volant comme le vent, elle allait tenter de trouver Elayne�! Bref, elle risquait de tout saboter.

Tes plans �chouent parce que tu veux vivre, pauvre fou�! marmonna Lews Therin. Regarde ta mort en face et cesse de me tourmenter�!

Rand r�duisit le spectre au silence dans un coin recul� de sa t�te.

Nuli�? O� Min avait-elle trouv� ce nom ridicule�?

Ma�tresse Harfor regarda Min dispara�tre � une intersection, puis elle tira sur sa tunique qui n�avait pourtant pas un pli. Ensuite,�elle focalisa sa d�sapprobation sur Rand. M�me avec le tissage qui le camouflait, elle voyait un homme beaucoup plus grand qu�elle, mais les d�tails de ce genre ne l�arr�taient pas.

��Ta t�te ne me revient pas, Nuli, dit-elle, l�air pas commode, alors, comporte-toi bien. Tr�s bien m�me, si tu veux t�en sortir entier.

La sangle du sac tenue d�une seule main, Rand chassa une m�che de son front.

��Oui, ma�tresse, marmonna-t-il.

Reene Harfor �tait bien fichue de reconna�tre sa voix, s�il parlait trop. Par prudence, Min aurait d� se charger des conversations jusqu�� ce qu�ils aient retrouv� Nynaeve et Mat.

Si elle revenait avec Elayne, que devrait-il faire�? Et si Aviendha d�boulait aussi�?

��Je m�excuse, ma�tresse, mais nous devons nous h�ter. Je dois voir Nynaeve aussi vite que possible. (Rand tapota son sac.) C�est tr�s important pour elle.

S�il en avait termin� quand Min reviendrait, Rand pourrait peut-�tre filer avec elle avant de devoir affronter les deux autres femmes.

��Si Nynaeve Sedai pensait que c�est urgent, dit la Premi�re Servante, insistant lourdement sur le titre qu�il avait oubli�, elle m�aurait avertie de ton arriv�e. � pr�sent, suis-moi et garde tes judicieux avis pour toi.

Sans attendre de r�ponse, la Premi�re Servante se mit en chemin d�une d�marche quasi r�galienne. Certaine que ��Nuli�� n�avait pas le choix, elle ne se retourna pas pour voir s�il la suivait.

Reene Harfor, se souvint Rand, avait l�habitude d��tre ob�ie. La�rattrapant, il marcha quelques secondes � ses c�t�s, r�colta un regard assassin et se laissa tr�s l�g�rement distancer en marmonnant des excuses. Normalement jamais forc� � marcher derri�re qui que ce soit, Rand sentit la moutarde lui monter au nez. Pour ne rien arranger, les vertiges et les relents de la souillure continuaient � l�accabler.

Ces derniers temps, sauf quand Min �tait � ses c�t�s, il se montrait irritable et col�reux.

Tr�s vite, des domestiques apparurent dans le couloir. Charg�s de fardeaux ou non, ils couraient dans tous les sens, affol�s. � l��vidence, le couloir d�sert, quand Min et lui �taient sortis de la remise, �tait une exception.

La chance des ta�veren�

� l��tage inf�rieur, apr�s la descente d�un escalier de service �troit, la fr�quentation augmenta encore. Des domestiques, mais pas seulement� Rand remarqua plusieurs Domani � la peau cuivr�e, des Cairhieniennes au teint p�le et des femmes � la complexion oliv�tre qui n��taient s�rement pas des Andoriennes. Les voir l�incita � sourire sous cape. Aucune n�avait un visage intemporel, et beaucoup arboraient des rides qui n�auraient jamais eu leur place sur le visage d�une Aes Sedai. Pourtant, Rand eut souvent la chair de poule en croisant ces inconnues.

Ces femmes canalisaient, ou, au moins, �taient unies au saidar� En passant devant certaines portes, Rand eut �galement des picotements caract�ristiques. Derri�re ces battants, d�autres femmes canalisaient�

��Ma�tresse, demanda-t-il avec la voix rauque de Nuli, je m�excuse de mon audace, mais combien d�Aes Sedai y a-t-il au palais�?

���a ne te regarde pas�! s��cria Reene Harfor. (Mais elle daigna tourner la t�te, l�air un peu plus conciliante.) Apr�s tout, quel mal �a peut faire que tu le saches�? Avec dame Elayne et Nynaeve Sedai, elles sont cinq. Voil� beau temps que nous n�en avons pas eu autant. C�est un honneur.

Rand faillit �clater de rire, m�me si �a n�avait rien d�amusant. Cinq�? Non, trois, puisque Nynaeve et Elayne �taient de fausses s�urs. Trois authentiques Aes Sedai.

O� �taient donc les autres�? En r�alit�, �a n�avait aucune importance. Apr�s avoir entendu des rumeurs sur des centaines d�Aes Sedai en route pour Caemlyn, Rand avait fini par croire que des l�gions de s�urs �taient pr�tes � suivre le Dragon R�incarn�. Son estimation originelle ��une poign�e seulement�� avait d�j� �t� optimiste. Les�rumeurs, d�cid�ment, restaient des rumeurs. � moins qu�il s�agisse d�une machination d�Elaida. O� �tait Mat, bon sang�?

Des couleurs dans�rent devant l��il mental de Rand. Un instant, il crut y voir le visage de Mat ��et comme d�habitude, il tituba.

��Si tu es venu ici so�l comme un cochon, Nuli, dit ma�tresse Harfor, tu le regretteras am�rement. Je m�en assurerai personnellement�

��Oui, ma�tresse, fit Rand en chassant de nouveau la m�che vagabonde.

Dans sa t�te, il rit comme un d�ment ��un rire toujours proche des larmes, comme d�habitude.

Rand avait �t� contraint de venir ici, m�me si �a ne lui disait rien. Et il commen�ait � le regretter.

L�aura du saidar les enveloppant, Nynaeve et Talaan se faisaient face � quatre pas de distance. Dans la chemin�e, la flamb�e avait r�ussi � r�chauffer l�atmosph�re glaciale. � moins que ce soient les efforts fournis, se dit Nynaeve, maussade. � en croire l�horloge, sur le manteau de la chemin�e, cette le�on durait depuis une heure. Une heure � canaliser sans interruption aurait r�chauff� n�importe qui�

La corv�e aurait d� �choir � Sareitha, mais la s�ur marron �tait partie du palais, pr�textant une mission urgente en ville. Careane ayant refus� d�enseigner deux jours de suite ��et Vandene refusant d�enseigner tout court parce qu�elle s�occupait d�j� de Zarya et de Kirstian��, l�ancienne Sage-Dame avait d� s�y coller.

��Comme �a, dit-elle, en enroulant son flux d�Esprit autour de celui de l�Atha�an Miere � la maigreur presque maladive.

Avec son flux, Nynaeve for�a son ��adversaire�� � reculer. En m�me temps, elle tissa trois flux d�Air distincts. Le premier vint chatouiller les c�tes de Talaan sous son chemisier. Un truc tr�s simple, mais la jeune fille en gloussa de surprise et elle perdit un court instant le contact avec la Source. Profitant de ce r�pit, Nynaeve cessa de repousser le flux d�Esprit adverse et dirigea le sien droit sur sa cible originelle. Propulser le bouclier sur Talaan lui donna encore le sentiment de se pr�cipiter contre un mur ��n��tait qu�elle sentit l�onde de choc dans tout son corps, pas seulement contre sa paume, un progr�s�� mais l�aura du saidar mourut au moment o� les deux autres flux d�Air plaqu�rent les bras de la jeune fille contre ses flancs et coll�rent ses genoux l�un contre l�autre.

Du travail tr�s propre, se f�licita Nynaeve.

Talaan �tait tr�s adroite et tr�s vive avec ses tissages. De plus, lancer un bouclier sur une femme en train de canaliser �tait au mieux hasardeux et au pire totalement futile, sauf quand on �tait beaucoup plus puissante que son adversaire. Or, Talaan �tait quasiment au niveau de l�ancienne Sage-Dame.

De quoi ne pas trop se rengorger de sa ��victoire��. Tr�s peu de temps auparavant, les Aes Sedai s�extasiaient sur la puissance de Nynaeve, affirmant que seuls certains Rejet�s pouvaient l��galer. Quel �ge pouvait avoir Talaan, qui n�avait m�me pas encore cess� de vieillir�? Quinze ans�? Moins�? Qui pouvait estimer son potentiel�? Aucune R�gente des Vents n�avait fait allusion � ce point, et Nynaeve n��tait pas pr�te � poser la question. Savoir � quel point une fille du Peuple de la Mer finirait par la dominer ne l�int�ressait pas le moins du monde.

Ses pieds nus patinant sur le tapis vert � motifs, Talaan tenta de dissoudre le bouclier ��une offensive que Nynaeve para sans peine�� puis soupira d�accablement et baissa les yeux. M�me lorsqu�elle respectait � la perfection les consignes de sa formatrice, la jeune fille se comportait comme si elle avait �chou�. Apr�s une telle d�route, ses �paules s�affaiss�rent et elle se d�composa, � croire que seuls les flux d�Air la tenaient encore debout.

Dissipant le bouclier, Nynaeve ouvrit la bouche pour expliquer � son �l�ve quelle erreur elle avait commise. Et pour souligner, une fois de plus, qu�il ne servait � rien de tenter de se lib�rer quand on n��tait pas beaucoup plus puissante que la tisseuse de bouclier.

Quand on ne lui r�p�tait pas dix fois la m�me chose, avec en sus vingt d�monstrations, l�Atha�an Miere ne semblait pas percuter.

��Elle a retourn� ta force contre toi, dit Senine din Ryal avant que Nynaeve ait pu prononcer un mot. Et de nouveau, elle a recouru � une diversion. C�est comme un combat de lutte, ma fille. Tu sais lutter,�non�?

��Essayez encore, ordonna Zaida avec un geste imp�rieux de sa main noire tatou�e.

M�me s�il �tait inutile de d�gager ainsi l�espace, tous les si�ges avaient �t� align�s le long des murs. Confortablement assise, Zaida assistait � la le�on avec six R�gentes des Vents aux v�tements bariol�s et � la quincaillerie voyante.

Le protocole type. Une des deux apprenties servait de cobaye ��ou Merilille, murmurait-on, forc�e � jouer ce r�le quand elle n�enseignait pas�� sous le regard attentif de Zaida et d�un groupe de R�gentes choisies au hasard. La Ma�tresse des Vagues �tait incapable de canaliser, bien entendu, et aucune des R�gentes ne daignait s�abaisser � jouer un r�le actif. Surtout pas�!

Selon Nynaeve, le groupe d�aujourd�hui �tait des plus �tranges, quand on connaissait l�importance pr�pond�rante du grade parmi les Atha�an Miere. La R�gente des Vents de Zaida, Shielyn, �tait assise sur la droite de sa sup�rieure. Mince, tr�s r�serv�e et presque aussi grande qu�Aviendha, elle dominait Zaida d�une t�te. D�apr�s ce que savait Nynaeve, il n�y avait rien d�anormal l�-dedans. En�revanche, Senine si�geait sur la gauche de Zaida alors qu�elle servait sur un des plus petits vaisseaux de la marine atha�an miere. Un navire minuscule, m�me, y compris dans sa cat�gorie� Bien�entendu, la R�gente blanchie sous le harnais avait jadis port� plus de six boucles d�oreilles et ses cha�nes avaient �t� lest�es d�infiniment plus de m�daillons. ��son z�nith, elle �tait la R�gente des Vents de la Ma�tresse des Navires ��avant que Nesta din Reas soit �lue � ce poste. Selon les lois du Peuple de la Mer, quand la Ma�tresse des Navires ou une Ma�tresse des Vagues�mouraient, leur R�gente des Vents devait repartir du plus bas de l��chelle.

Mais si Senine �tait assise � c�t� de Zaida, ce n��tait pas seulement un t�moignage de respect visant son glorieux pass�. Jeune femme aux pommettes hautes, Rainyn, qui servait aussi sur un petit bateau, �tait assise pr�s de Senine, et Kurin, visage de marbre et yeux d�acier, avait pris place � c�t� de Shielyn. Caire et Tebreille se retrouvaient aux deux extr�mit�s de la rang�e alors qu�elles �taient toutes les deux R�gentes des Vents d�une Ma�tresse des Vagues, chacune arborant quatre gros anneaux dans les oreilles et presque autant de m�daillons que Zaida.

Tout �a pour garder les deux s�urs loin l�une de l�autre�? De fait, elles se ha�ssaient avec une passion tout ce qu�il y avait de familial. Oui, c��tait peut-�tre la r�ponse� Tenter de comprendre les Atha�an Miere �tait encore plus difficile que d�essayer avec les hommes. Une femme pouvait y perdre la raison�

En marmonnant entre ses dents, Nynaeve tira sur son ch�le puis pr�para ses flux. La joie de canaliser ne parvint pas � lui faire oublier la vexation. ��Recommence, Nynaeve�!�� ��Fais-le maintenant, Nynaeve�!�� Et quoi encore�? Par bonheur, Renaile n��tait pas l��

Tr�s souvent, les Atha�an Miere lui demandaient des cours sur des sujets qu�elle ma�trisait mal ��voire pas du tout, parce que sa formation � la tour avait �t� des plus sommaires. D�s qu�elle h�sitait un peu, Renaile se d�lectait de la voir transpirer � grosses gouttes. Les autres ne la m�nageaient pas, mais elles ne jubilaient pas quand elle �tait � la d�rive.

Quoi qu�il en soit, apr�s une heure, elle �tait �puis�e. Que la Lumi�re br�le Sareitha et sa maudite mission�!

Talaan attaqua de nouveau, mais son flux d�Esprit percuta moins violemment celui de Nynaeve, qui, du coup, d�via le tissage beaucoup plus loin d�elle que pr�vu.

Dans la foul�e, Talaan lui exp�dia six flux d�Air qu�elle coupa net avec un tissage de Feu. Les flux d�Air revinrent vers la jeune fille comme des �lastiques, la secouant visiblement, puis ils se dissip�rent ��apr�s que six autres se furent mat�rialis�s, projectiles fondant sur Nynaeve bien plus rapidement que les pr�c�dents.

Nynaeve voulut les trancher� et resta bouche b�e quand le tissage d�Esprit s�enroula autour du sien et l�isola du saidar.

Nynaeve al�Meara, coup�e de la Source par une d�butante�! Comme pour l�humilier un peu plus, les flux d�Air s�enroul�rent autour de son torse et de ses jambes, l�immobilisant. Si elle n�avait pas �t� furieuse contre Sareitha, rien de pareil ne se serait produit.

��La petite a gagn�, dit Caire, surprise.

Et pas du tout enthousiasm�e� Au regard froid qu�elle jeta � Talaan, nul n�aurait devin� qu�elle �tait sa m�re.

Comme embarrass�e par son succ�s, la jeune fille rel�cha ses flux et baissa les yeux.

��C�est tr�s bien, Talaan, se d�cida � dire Nynaeve, puisque personne d�autre ne semblait enclin � f�liciter la gamine.

Agac�e, l�ancienne Sage-Dame tira sur son ch�le pour qu�il tombe bien droit au creux de ses coudes. Pourquoi dire � la jeune fille qu�elle avait eu de la chance�? Elle �tait rapide, certes, mais face � une adversaire loin de sa meilleure forme�

��Eh bien, je crois avoir �puis� ma r�serve de temps libre, donc�

��Recommencez�! ordonna Zaida, pench�e en avant sur son si�ge. Je veux voir quelque chose.

Ce n��tait pas une explication et encore moins des excuses, mais un simple constat. R�ticente � expliquer comme � s�excuser, elle entendait simplement qu�on lui ob�isse.

Nynaeve envisagea de r�pondre qu�une profane ne pouvait rien voir de ce que Talaan et elle faisaient, mais elle renon�a aussit�t � cette id�e. Avec six R�gentes des Vents dans la salle, �aurait �t� trop risqu�. Deux jours plus t�t, elle avait donn� son avis � voix haute, et elle ne comptait pas recommencer de sit�t. Tent�e de se dire que c��tait un ch�timent pour avoir parl� sans r�fl�chir, elle n�en avait pas �t� consol�e pour autant. Quelle id�e idiote d�avoir appris � ces femmes comment former un lien�!

Pr�par�e � la ruse de Talaan, elle para son attaque plus habilement et avec juste ce qu�il fallait de force. D�concert�e, la petite eut un sourire h�sitant.

Tu te dis que je ne me laisserai pas avoir par des flux d�Air, ce coup-ci. C�est �a�?

Le tissage de Talaan voulut s�enrouler autour du sien, mais elle tissa une riposte ing�nieuse. Quand la gamine enverrait ses flux d�Air, elle allait avoir une sacr�e surprise.

� moins qu�elle n�opte pas pour de l�Air, cette fois. Mais � l�entra�nement, elle ne ferait rien de dangereux, pas vrai�?

Le flux d�Esprit de Talaan n�effectua pas une boucle compl�te. Du coup, celui de Nynaeve frappa dans le vide. Saisissant l�ouverture au vol, l�Atha�an Miere lan�a ses flux d�Air. De nouveau coup�e de la Source, l�ancienne Sage-Dame se retrouva proprement saucissonn�e.

Elle inspira tr�s lentement. En principe, elle allait devoir f�liciter son adversaire, il n�y avait pas d��chappatoire. Si elle avait eu une main�libre, sans doute aurait-elle tir� sur sa natte assez fort pour l�arracher de son cr�ne.

��Plus un geste�! ordonna Zaida.

Se levant, elle avan�a vers Nynaeve dans le bruissement de son pantalon de soie rouge tenu par une ceinture �carlate dont la longueur exc�dentaire, bizarrement nou�e, battait sur sa cuisse.

Par ordre hi�rarchique, les R�gentes des Vents se lev�rent et la suivirent. S�ignorant superbement, Caire et Tebreille jou�rent des coudes pour venir se placer juste derri�re la Ma�tresse des Vagues. Humblement, Senine et Rainyn se content�rent de fermer la marche.

Docile, Talaan maintint son bouclier et ne desserra pas les liens qui entravaient Nynaeve ��qui sentit la fum�e lui monter aux naseaux. Par fiert�, elle refusait de se d�battre, mais rien ne l�emp�cherait de bouillir int�rieurement.

Caire et Tebreille l��tudi�rent avec un d�dain palpable et Kurin avec le franc m�pris que lui inspiraient tous les habitants des terres mouill�es. Sans qu�elle s�abaisse � grimacer ou � exprimer son d�go�t, on ne pouvait pas se m�prendre sur ce qu�elle �prouvait. Rainyn seule manifesta une ombre de compassion, visible dans son demi-sourire m�lancolique.

De la m�me taille que Nynaeve, Zaida plongea son regard dans le sien.

��Apprentie, tu la tiens aussi solidement que possible�?

Talaan s�inclina bien bas, puis toucha son front, ses l�vres et son c�ur.

��Selon tes ordres, Ma�tresse des Vagues, souffla-t-elle.

��Que signifie tout �a�? demanda Nynaeve. Lib�rez-moi�! Traiter Merilille de cette fa�on, �a peut passer, mais si vous croyez que�

��Selon toi, pour briser un bouclier, il faut �tre beaucoup plus forte que celle qui le tisse, coupa Zaida.

D�un ton contr�l�, mais assez ferme pour imposer le silence � l�ancienne Sage-Dame.

��Si la Lumi�re le veut bien, nous allons savoir si tu disais vrai. Les Aes Sedai ont l�art de jongler avec la v�rit�, tout le monde sait �a�! R�gentes des Vents, veuillez former un cercle. Kurin, � toi le commandement�! Si elle se lib�re, veille � ce qu�elle ne blesse personne. Apprentie, pr�pare-toi � la mettre cul par-dessus t�te quand j�aurai compt� jusqu�� cinq. Un�

L�aura du saidar enveloppa les R�gentes des Vents tandis qu�elles se liaient. Les poings plaqu�s sur les hanches et les pieds accroch�s au sol, Kurin semblait se tenir sur le pont d�un bateau. � voir son air but�, on devinait sans peine ce qu�elle pensait�: l�Aes Sedai avait menti, au moins par omission, et �a appara�trait bient�t au grand jour.

Sans s�incliner, pour une fois, Talaan inspira � fond et riva les yeux sur Zaida.

Nynaeve battit des paupi�res. Non, elles n�allaient pas lui infliger �a�! Il n��tait pas question que �a recommence�!

��Je vous assure que je n�ai aucun moyen de me lib�rer. Talaan est trop puissante.

��Deux�, fit Zaida.

Les bras crois�s, elle regarda Nynaeve comme si elle pouvait r�ellement voir les tissages.

L�ancienne Sage-Dame �prouva la r�sistance du bouclier. Autant essayer de pousser une muraille de pierre.

���coute-moi, Zai� Ma�tresse des Vagues�

Inutile d��nerver encore plus cette femme. Sur les titres, les Atha�an Miere �taient tr�s pointilleux. Et s�il n�y avait eu qu�avec �a�

��Je suis s�re que Merilille vous a parl� des boucliers� Enfin, elle a pr�t� les Trois Serments�! Donc, elle ne peut pas mentir�!

Egwene avait-elle raison au sujet du B�ton des Serments�?

��Trois, continua Zaida, imperturbable.

���coutez-moi�! implora Nynaeve ��tant pis si elle paraissait un peu d�sesp�r�e.

Un peu�? Bel euph�misme� Cette fois de toutes ses forces, elle tenta de briser le bouclier et constata qu�elle aurait eu plus de succ�s en se cognant la t�te contre un rocher. D�instinct, alors que �a ne servirait � rien, elle se d�battit enfin contre les liens d�Air qui l�immobilisaient. C��tait perdu d�avance, mais elle ne parvint pas � s�en emp�cher.

Non, pas encore�! Elle ne voulait pas revivre ce cauchemar�!

��Par piti�, �coutez-moi�!

��Quatre�

Non�! Non�! Pas �a�! Surtout pas �a�!

Affol�e, Nynaeve griffa le bouclier. S�il �tait dur comme la pierre, au ��toucher�� on aurait plut�t dit du verre lisse et glissant. Derri�re, elle sentait la Source, presque capable de la voir, comme si elle apercevait de la lumi�re � la p�riph�rie de sa vision. Avec l��nergie du d�sespoir, elle�testa la surface lisse ��une sorte de cercle � la fois assez petit pour tenir dans sa main et assez grand pour englober le monde. Mais quand elle tenta de contourner cet obstacle, elle se retrouva au centre du pi�ge, � son point de d�part. Une exp�rience qu�elle avait faite assez longtemps auparavant�

Le c�ur battant la chamade, elle recommen�a � explorer le cercle et trouva un endroit o� il semblait moins r�sistant. Une faiblesse qu�elle n�avait jamais remarqu�e lors de son exp�rience pr�c�dente. Le point faible ��tout relatif�� ne semblait pas diff�rent du reste de la surface et il ne devait pas �tre beaucoup moins r�sistant, mais elle se pr�cipita dessus� et fut impitoyablement renvoy�e en arri�re. Folle de rage, elle r�p�ta l�op�ration, obtenant le m�me r�sultat.

Encore une fois. Puis une autre� Il fallait que�

Soudain, Nynaeve s�avisa que Zaida n�avait pas encore prononc� le ��cinq�� fatidique. Le souffle court comme si elle venait de courir sur quatre lieues, elle regarda l�Atha�an Miere. De la sueur d�goulinait entre ses omoplates, sur son torse et jusque sur son ventre. Et ses genoux jouaient des castagnettes�

En se tapotant pensivement les l�vres, la Ma�tresse des Vagues la consid�rait comme une b�te curieuse� L�aura du saidar enveloppait toujours les six R�gentes, Kurin ressemblait encore � une statue de marbre, mais Zaida n�avait pas dit ��cinq��.

��Kurin, elle a vraiment essay� de toutes ses forces�? demanda la Ma�tresse des Vagues. Ou s�est-elle tortill�e en g�missant pour nous tromper�?

Nynaeve essaya de se fendre d�un regard indign�. Se tortiller en g�missant, elle�? Enfin, quoi�

Son regard, quoi qu�il exprim�t, n��branla pas la s�r�nit� goguenarde de Zaida.

��Avec l��nergie qu�elle a d�pens�e, r�pondit Kurin � contrec�ur, elle aurait pu porter un raken sur son dos.

Rien d�admiratif dans cette constatation. Pour m�riter le respect de cette femme, il fallait vivre sur la mer.

��Lib�re-la, Talaan, ordonna Zaida.

Le bouclier et les liens se volatilis�rent. Sans un regard pour sa victime, la Ma�tresse des Vagues se tourna vers les R�gentes.

��Quand elle sera partie, j�aurai un mot � vous dire. Nynaeve Sedai, demain m�me heure�

Apr�s avoir liss� le devant de sa robe et tir� sur son ch�le, l�ancienne Sage-Dame se concentra pour recouvrer un peu de dignit�. Rien de facile, quand on tremblait de la t�te aux pieds et suait � grosses gouttes. Non, elle ne s��tait pas tortill�e en g�missant�!

Agac�e, elle fit de son mieux pour ne pas regarder la gamine qui l�avait vaincue deux fois. Bien entendu, elle ne r�ussit pas. Les yeux baiss�s, Talaan semblait aussi inoffensive qu�un nouveau-n�.

Chipie�!

��Ma�tresse des Vagues, demain, ce sera le tour de Sareitha Sedai. (Au moins, se r�jouit Nynaeve, sa voix ne tremblait pas.) Demain, je serai occup�e jusqu���

��Tes le�ons sont bien plus �difiantes que celles des autres, dit Zaida, toujours sans regarder son interlocutrice. Demain, m�me heure, ou j�enverrai tes �l�ves te chercher� Tu peux te retirer.

Une fa�on de dire�: ��Dehors, et vite�!��

Au prix d�un gros effort, Nynaeve ravala ses objections et leur trouva un go�t amer. Plus �difiantes�? Qu�est-ce que �a voulait dire�? Au�fond, elle n�avait pas envie de le savoir�

Jusqu�� ce qu�elle ait quitt� la pi�ce, elle resterait l�enseignante. Sur les r�gles, le Peuple de la Mer ne transigeait pas. � bord d�un bateau, le laxisme devait sans doute provoquer de gros probl�mes. Cela dit, on n��tait pas sur un bateau, et ces femmes auraient quand m�me d� s�en apercevoir. En tant qu�enseignante, Nynaeve ne pouvait pas s��clipser comme une domestique, m�me si elle en br�lait d�envie. Et au sujet des enseignants issus des terres mouill�es, les r�gles �taient encore plus sp�cifiques�

L�ancienne Sage-Dame aurait pu refuser de coop�rer, supposait-elle, mais si elle ne respectait pas le funeste march�, ces femmes le claironneraient dans tous les coins du monde. Ainsi, personne n�ignorerait que les Aes Sedai n�avaient pas tenu parole. Le d�sastre, pour leur r�putation, n��tait m�me pas imaginable. Par le sang et les cendres�! Egwene avait raison, et que le T�n�breux l�emporte pour �a�!

��Ma�tresse des Vagues, merci de m�avoir permis de t�instruire�

Nynaeve s�inclina puis toucha son front, ses l�vres et son c�ur. Comme r�v�rence, on trouvait facilement mieux, mais ces femmes n�auraient rien de plus aujourd�hui. En double exemplaire, cependant, puisque les R�gentes y avaient droit aussi.

��R�gente des Vents, merci de m�avoir permis de vous instruire.

Les s�urs qui prendraient la suite de Nynaeve bl�miraient d�indignation en apprenant que leurs �l�ves pouvaient leur imposer ce qu�elles devraient enseigner et leur donner des ordres hors du cadre strict des cours. Sur un bateau du Peuple de la Mer, un formateur des terres mouill�es avait � peine plus de valeur qu�un matelot. Et les Aes Sedai ne recevraient m�me pas en compensation les bourses pansues qui�attiraient � bord les autres professeurs.

Zaida et les R�gentes r�agirent exactement comme si un matelot de second rang venait de leur annoncer qu�il allait partir. En d�autres termes, elles ne bronch�rent pas, attendant que la f�cheuse veuille bien aller voir ailleurs si elles y �taient. Seule Rainyn, comme toujours, se montra moins dure en gratifiant Nynaeve d�un regard ��impatient, cependant. Apr�s tout, elle �tait une R�gente des Vents�

Toujours au m�me endroit, Talaan continuait � observer intens�ment le tapis, sous ses pieds nus.

T�te haute et dos bien droit, Nynaeve sortit avec toute la dignit� qu�elle put encore mobiliser. En sueur, sa fiert� en lambeaux, �a n�alla pas bien loin�

Une fois dans le couloir, elle prit la porte � deux mains et la claqua aussi fort que possible. Le vacarme eut quelque chose de satisfaisant, et si les Atha�an Miere s�en offusquaient, elle pourrait toujours pr�tendre qu�elle n�avait pas fait expr�s.

Se d�tournant de la porte, elle se frotta les mains en jubilant. Puis sursauta en voyant qui l�attendait dans le couloir.

Dans une robe bleue toute simple fournie par une tricoteuse, Alivia, au premier abord, n�avait rien d�extraordinaire. Un peu plus grande que Nynaeve, ses cheveux blond grisonnant, elle arborait des ridules autour des yeux. Mais des flammes cr�pitaient dans son regard ��celui d�un faucon qui se concentre sur une proie.

��Ma�tresse Corly aimerait vous avoir � d�ner ce soir, annon�a Alivia avec l�accent tra�nant typique des Seanchaniens. Les ma�tresses Karistovan, Arman et Juarde seront �galement pr�sentes.

��Que fais-tu seule ici�? demanda Nynaeve.

Contrairement � la plupart des s�urs, elle �tait incapable d��valuer en un �clair la puissance d�une autre femme. Une autre lacune due � sa formation trop rapide. Quoi qu�il en soit, � part peut-�tre certains Rejet�s, personne n�arrivait � la cheville d�Alivia. De plus, c��tait une Seanchanienne.

Nynaeve aurait donn� cher pour qu�il y ait quelqu�un avec elle. M�me Lan, alors qu�elle lui avait ordonn� de rester loin de ses cours avec les Atha�an Miere. Quelques jours auparavant, il n�avait pas paru convaincu quand elle avait pr�tendu �tre tomb�e dans un escalier.

��Tu n�es pas cens�e te d�placer sans escorte�!

Alivia haussa tr�s l�g�rement une �paule. Un peu plus t�t, parangon d�obs�quiosit�, elle aurait fait passer Talaan pour une rebelle. Mais c��tait termin�, � pr�sent�

��Il n�y avait personne pour m�accompagner, alors� De toute fa�on, si on me surveille en permanence, on n�aura jamais confiance en moi, et je ne pourrai pas tuer des sul�dam.

Dits sur ce ton d�tach�, ces quelques mots �taient encore plus terrifiants�

��Vous avez beaucoup � apprendre de moi� Les Asha�man affirment �tre des armes, et je sais qu�ils ne sont pas trop mauvais, mais je leur suis sup�rieure.

���a reste � prouver, l�cha Nynaeve. Et nous en savons peut-�tre plus que tu crois�

Faire devant cette femme une petite d�monstration des tissages appris de Moghedien n�aurait pas d�plu � Nynaeve. Y compris ceux qui avaient �t� jug�s trop horribles pour qu�on y recoure. Seulement� Eh bien, Alivia se serait s�rement jou�e d�elle, parce qu�elle �tait effectivement meilleure. Sous son regard, ne pas fr�mir �tait d�j� un exploit.

��Jusqu�� ce que nous en ayons d�cid� autrement ��si �a advient��, ne te pr�sente plus devant moi sans deux ou trois tricoteuses � tes c�t�s. Si tu ne veux pas qu�il t�arrive des mis�res�

��Si tu vois les choses ainsi�, fit Alivia, pas le moins du monde �branl�e. Que dois-je r�pondre � ma�tresse Corly�?

��Annonce-lui que j�ai le regret de devoir d�cliner son invitation� Et n�oublie pas ce que je viens de te dire.

��Je transmettrai le message, fit la Seanchanienne comme si elle n�avait pas entendu la mise en garde. Mais ce n��tait pas vraiment une invitation� Une heure apr�s la tomb�e de la nuit, a-t-elle dit. Tu devrais t�en souvenir aussi�

Avec un sourire ironique, Alivia s��loigna, pas press�e du tout de retourner l� o� �tait sa place.

Nynaeve la foudroya du regard ��pas parce qu�elle avait omis de s�incliner. Enfin, pas seulement� Dommage qu�elle n�ait pas gard� un peu de son obs�quiosit�, au moins avec les s�urs.

Apr�s un coup d��il rageur sur la salle o� se trouvaient encore les Atha�an Miere, Nynaeve envisagea de suivre Alivia pour voir si elle allait livrer son message. Mais elle partit dans la direction oppos�e, et sans se presser. Si une Atha�an Miere sortait, elle la soup�onnerait d�avoir �cout� � la porte, mais ce n��tait pas une raison pour se�pr�cipiter. Et�si�elle marcha quand m�me d�un bon pas, c��tait parce qu�elle en avait envie.

Au palais, les Atha�an Miere n��taient pas les seules personnes qu�elle aurait voulu �viter. Pas vraiment une invitation�? Sumeko Karistovan, Chilares Arman et Famelle Juarde avaient appartenu au Cercle du Tricot avec Reanne Corly. Le d�ner n��tait qu�un pr�texte. Ces femmes voulaient parler avec elle des R�gentes des Vents. Plus pr�cis�ment, du rapport entre les Aes Sedai pr�sentes au palais et les Naturelles du Peuple de la Mer.

Selon toute probabilit�, elles ne reprocheraient pas � Nynaeve de n�avoir pas d�fendu la dignit� de la Tour Blanche. Jusque-l�, elles n��taient jamais all�es aussi loin, mais �a viendrait. Et au long du repas, les questions insidieuses et les commentaires acides fuseraient de toutes parts.

Rien que Nynaeve pouvait interdire, et � moins d�un ordre sans ambigu�t�, ces femmes continueraient leur petit jeu. Et si elle n�allait pas � elles, elles seraient tout � fait capables de venir la chercher. Les encourager � relever la t�te avait �t� une terrible erreur. Au moins, elle n��tait pas la seule � en subir les cons�quences, m�me si Elayne s�en tirait plut�t pas mal.

Vivement que les femmes de la Famille se retrouvent en robe blanche de novice ou en tenue d�Accept�e�! Et encore plus vivement que les Atha�an Miere d�barrassent le plancher�!

��Nynaeve�!

Un cri �trangement �touff�, derri�re elle. Avec l�accent du Peuple de la Mer�

��Nynaeve�!

S�obligeant � ne pas tirer sur sa natte, Nynaeve se retourna, pr�te � incendier la f�cheuse. Elle n��tait pas en train d�enseigner, on ne se trouvait pas sur un bateau, et ces fichues bonnes femmes pouvaient quand m�me la laisser tranquille�!

Ses pieds nus glissant sur les dalles rouge fonc�, Talaan s�immobilisa devant l�ancienne Sage-Dame. Le souffle court, elle regarda par-dessus son �paule comme si elle craignait qu�on l�ait suivie. Tressaillant d�s qu�elle apercevait une silhouette, elle soupirait de soulagement chaque fois qu�il s�agissait d�un domestique.

��Puis-je aller � la Tour Blanche�? demanda-t-elle, haletante et surexcit�e. Jamais je ne serai choisie� Quitter � tout jamais la mer, les autres appellent �a un sacrifice. Bien s�r, ma m�re me manquera, mais je r�ve de devenir une novice. De gr�ce, Nynaeve, permets-moi de rejoindre la tour�!

Nynaeve tressaillit face � cette logorrh�e. Beaucoup de femmes r�vaient de devenir s�urs� Mais novices�? Personne ne lui avait jamais dit �a� De plus�

Eh bien, les Atha�an Miere refusaient aux Aes Sedai tout passage sur un navire dont la R�gente des Vents �tait capable de�canaliser. Histoire de d�courager les s�urs d�aller y voir de plus pr�s, une apprentie �tait de temps en temps s�lectionn�e pour rallier la Tour Blanche. Selon Egwene, trois s�urs seulement �taient originaires du Peuple de la Mer, et toutes �taient tr�s faibles dans le Pouvoir. Trois mille ans durant, cette ruse avait suffi � convaincre les Aes Sedai que les Atha�an Miere �taient plus que m�diocrement dou�es en ce qui concernait la Source. Talaan disait vrai�: une fille aussi puissante qu�elle ne serait jamais s�lectionn�e, m�me si le subterfuge commen�ait � �tre �vent�. � vrai dire, le fameux march� stipulait m�me que les femmes du Peuple de la Mer devenues Aes Sedai auraient le droit de renoncer et de rentrer chez elles. Un d�tail qui ferait hurler � la mort les repr�sentantes�!

��Talaan, la formation est tr�s dure, et il faut avoir au minimum quinze ans.

Nynaeve se souvint soudain d�une phrase de la jeune fille.

��Ta m�re te manquera, as-tu dit�?

Difficile � croire, quand on connaissait les rapports entre les deux femmes�

��J�ai dix-neuf ans�! s��cria Talaan, outrag�e.

Devant ce visage juv�nile, Nynaeve eut du mal � y croire.

��Et bien s�r que ma m�re me manquera�! Ai-je l�air d�une fille indigne�? Mais tu ne comprends pas, � ce que je vois. En priv�, nous sommes tr�s proches. En public, ma m�re doit �viter toute manifestation de favoritisme. Dans notre culture, c�est un crime. Ma m�re pourrait y perdre son rang, et nous risquerions d��tre pendues cul par-dessus t�te au gr�ement pour �tre fouett�es.

Le ��cul par-dessus t�te�� arracha une grimace � Nynaeve.

��Je comprends que tu veuilles �viter �a, dit-elle, cependant�

��Tout le monde pr�f�re ne pas �tre soup�onn� de favoritisme, Nynaeve, mais pour moi, c�est beaucoup plus grave.

Si elle voulait devenir une novice, Talaan devrait apprendre � ne pas interrompre une s�ur. Mais �a n��tait pas gagn�. Alors que Nynaeve tentait de reprendre l�initiative, Talaan se lan�a dans une tirade enflamm�e�:

��Ma grand-m�re est la R�gente des Vents de la Ma�tresse des Vagues du clan Rossaine. Mon arri�re-grand-m�re est R�gente pour le clan Dacan, et sa s�ur pour le clan Takana. Les miens se rengorgent que cinq d�entre nous, avec ma m�re et ma tante, aient atteint de tels postes. Mais dans les autres familles, on est attentif � tout signe indiquant que les Gelyn abusent de leur pouvoir. � juste titre, j�en ai conscience, parce�que le n�potisme est inacceptable. Mais ma s�ur est rest�e apprentie cinq ans de plus que la moyenne, et ma cousine six. Rien que pour prouver que personne ne les favorisait. Quand je calcule la position du navire, on me punit � cause de ma lenteur, m�me quand j�ai �t� aussi rapide qu�Ehvon, la R�gente des Vents. Et lorsque je hume l�air pour d�terminer de quelle c�te nous approchons, je suis encore punie, parce que Ehvon ne lui trouve pas la m�me odeur que moi. Aujourd�hui, je t�ai isol�e deux fois de la Source, mais ce soir, je serai pendue par les pieds pour ne pas l�avoir fait plus t�t. On me ch�tie pour des fautes qu�on ne remarque pas chez les autres ou pour des erreurs que je n�ai pas commises. Juste parce que c�est moi�! Ton noviciat a-t-il �t� aussi dur, Nynaeve�?

��Mon noviciat�? r�p�ta l�ancienne Sage-Dame, mal � l�aise.

Elle aurait pr�f�r� que Talaan ne mentionne pas de nouveau une pendaison par les pieds�

��Eh bien� Hum� Il vaut mieux que tu ne le saches pas�

Quatre g�n�rations de femmes capables de canaliser, alors que la transmission entre m�re et fille �tait d�j� une exception� La Tour Blanche serait plus que pr�te � accueillir Talaan. Mais �a n�arriverait pas�

��Je suppose que Caire et Tebreille s�adorent aussi, fit Nynaeve histoire de changer de sujet.

Talaan eut un rictus.

��Ma tante est menteuse et manipulatrice. Elle se r�jouit chaque fois qu�elle peut humilier ma m�re. Mais elle ne s�en tirera pas comme �a. Un jour, tante Tebreille se retrouvera sur un petit bateau et sous les ordres d�une Ma�tresse des Voiles tyrannique.

Talaan sursauta parce qu�un domestique approchait dans son dos. L�angoisse la ramena � ses moutons, et elle recommen�a � regarder nerveusement autour d�elle�:

��Pendant les cours, tu ne peux pas parler, mais n�importe quel autre moment fera l�affaire. Dis simplement que je vais aller � la tour, et elles ne pourront rien faire. Tu es une Aes Sedai.

Nynaeve d�visagea son interlocutrice. Lors de la le�on suivante, les Atha�an Miere se vengeraient, et elle aurait int�r�t � num�roter ses abattis. Cette petite idiote n�avait-elle donc pas vu ce qu�on venait de lui infliger�?

��Je comprends que tu veuilles partir, Talaan, mais�

��Merci, coupa la jeune fille en s�inclinant. Merci�!

� la vitesse du vent, elle repartit d�o� elle venait.

��Attends�! cria Nynaeve. (Elle la poursuivit sur quelques pas puis renon�a.) Reviens�! Je ne t�ai rien promis.

Des domestiques tourn�rent la t�te vers l�ancienne Sage-Dame et continu�rent � la lorgner du coin de l��il en retournant � leurs occupations.

Peu d�sireuse de tomber sur Zaida et les autres, Nynaeve fit demi-tour. Si elle ne faisait rien, la petite dinde allait sans nul doute claironner qu�elle irait bient�t � la tour, parce que l�Aes Sedai le lui avait promis.

Mis�re� C��tait ce qu�elle raconterait dans tous les cas, tr�s probablement.

��Tu viens d�avaler une mirabelle pourrie�? demanda Lan en approchant.

Un grand et bel homme dans sa veste verte bien coup�e� Depuis quand �tait-il l�? Il semblait impossible qu�un type si imposant, tant mentalement que physiquement, puisse passer inaper�u comme �a. M�me sans sa cape-cam�l�on�

��Non, un plein panier�, souffla Nynaeve en se blottissant contre le torse de son mari.

C��tait si bon d��tre pr�s de lui tandis qu�il lui caressait les cheveux ��m�me si le pommeau de son �p�e lui taquinait les c�tes. Et s�il y avait des curieux avides d�observer cette manifestation publique de tendresse, grand bien leur fasse�! De toute fa�on, les d�sastres se succ�daient en rangs serr�s. M�me si elle disait � Zaida et consorts qu�elle n�avait pas l�intention de recruter Talaan, ces maudites femmes l��corcheraient vive. Et elle ne pourrait pas le cacher � Lan, cette fois. En supposant qu�elle ait r�ussi le premier coup� Reanne et les autres seraient bient�t au courant, puis Alise� La traitant comme elles traitaient Merilille, elles ignoreraient ses ordres et lui t�moigneraient � peu pr�s autant de respect que les R�gentes des Vents en accordaient � Talaan. Elle finirait par devoir surveiller Alivia, et une quelconque catastrophe en r�sulterait. Une mis�re de plus� Ces derniers temps, collectionner les humiliations devenait sa sp�cialit�. Et tous les quatre jours, elle devrait quand m�me officier sous l��il de Zaida et des�autres.

��Te souviens-tu comment tu m�as convaincue de rester dans nos appartements, hier matin�? demanda-t-elle.

Levant les yeux, elle eut le temps de voir passer un sourire sur les l�vres de Lan. Bien entendu qu�il s�en souvenait.

Nynaeve se sentit rosir. Se vanter aupr�s de ses amies �tait une chose, mais faire des avances � son mari, quand m�me�

��Bon, je veux que tu me ram�nes chez nous et que tu m�emp�ches d�enfiler des v�tements pendant une bonne ann�e.

Au d�but, Nynaeve avait assez mal pris l�initiative de Lan. Mais il avait une mani�re tr�s particuli�re de la calmer�

Le Champion �clata de rire. Apr�s un moment, sa femme l�imita. Pourtant, elle aurait eu envie de pleurer. Parce qu�elle ne plaisantait pas�

Son statut de femme mari�e lui �pargnait de devoir partager un lit avec une autre femme ��ou deux�� et lui donnait le droit d�avoir un salon. Pas grand, mais douillet, avec une bonne chemin�e, une petite table et quatre chaises. Lan et elle n�avaient besoin de rien d�autre�

H�las, tous les r�ves d�intimit� sombr�rent d�s qu�ils furent entr�s dans le fameux salon.

Au milieu de la pi�ce, la Premi�re Servante attendait avec une gr�ce de reine. Tir�e � quatre �pingles, comme toujours, elle n�avait pas l�air tr�s contente. Dans un coin, un type mal foutu, une horrible verrue sur le nez, attendait aussi, un sac pendu � son �paule.

��Cet homme pr�tend d�tenir quelque chose que vous voulez � tout prix, annon�a ma�tresse Harfor apr�s une rapide r�v�rence.

��Tr�s rapide�� aurait �t� plus juste. Sauf avec Elayne, Reene ne perdait jamais de temps en ronds de jambe.

��Inutile de vous dire que je n�aime pas son allure, fit-elle, aussi m�contente contre l�Aes Sedai que contre le visiteur.

Dans son �tat d��puisement, Nynaeve se serait crue incapable de s�unir � la Source. Stimul�e par l�angoisse d��tre face � un tueur, elle y parvint pourtant. Sans doute parce qu�il avait vu un changement sur son visage, Lan fit un pas vers l�homme � la verrue. Sa main ne vola pas sur son �p�e, mais � voir sa posture, on aurait cru qu�il l�avait d�j� d�gain�e. Comment parvenait-il � lire ses pens�es, alors qu�il �tait li� � une autre s�ur�? Nynaeve l�ignorait, mais �a lui r�chauffait le c�ur. En puissance pure, elle s��tait montr�e l��gale de Talaan, mais l�, elle aurait �t� incapable de renverser une chaise avec le Pouvoir.

��Je n�ai jamais�, commen�a-t-elle.

��Excuse-moi, ma�tresse, fit l�ignoble type, mais ma�tresse Thane a dit que tu voulais me voir sans attendre. Une affaire qui concerne le Cercle des Femmes, para�t-il. Au sujet de Cenn Buie.

Nynaeve sursauta et se souvint juste � temps qu�il y avait un t�moin.

��Oui, souffla-t-elle en �tudiant l�homme.

Voir autre chose que sa verrue �tait difficile. Pourtant, elle aurait jur� ne l�avoir jamais rencontr�. Le Cercle des Femmes�? Aucun homme n�aurait �t� m�l� � ces affaires-l�. C��tait ultrasecret�

Prudente, la jeune femme resta en contact avec la Source.

��Je me souviens, � pr�sent. Merci, ma�tresse Harfor. Je parie que le devoir vous appelle�

Au lieu de saisir la perche, la Premi�re Servante h�sita, l�air suspicieuse. Puis elle regarda le type, �valua Lan de la t�te aux pieds et se d�tendit.

��Je me retire, donc� Sans nul doute, le seigneur Lan saura contr�ler ce� personnage.

Vibrante d�indignation, Nynaeve eut du mal � attendre que la porte se soit referm�e sur Reene.

��Qui es-tu�? demanda-t-elle au path�tique verruqueux. D�o� tiens-tu ce que tu m�as dit�? Tu ne viens pas de Deux-Rivi�res�

La silhouette de l�homme� ondula, il n�y avait pas d�autre mot. S��tirant en hauteur, il devint soudain Rand, avec ses horribles t�tes de dragon sur le dos des mains� O� avait-il appris � faire �a�? Et aupr�s de qui�?

Nynaeve r�sista � l�envie de se d�guiser aussi, pour lui montrer qu�il n��tait pas le seul � ma�triser ce truc.

��Je vois que tu n�as pas suivi ton propre conseil, Lan, dit Rand comme si la jeune femme n��tait pas l�. Mais pourquoi la laisses-tu jouer � l�Aes Sedai�? M�me si les vraies s�urs tol�rent �a, elle risque de se blesser.

��Berger, elle est une Aes Sedai, d�sormais, r�pondit Lan sans regarder sa femme. (Et en ayant toujours l�air pr�t � d�gainer son �p�e.) Quant au reste, eh bien� Parfois, une femme est plus forte qu�un homme. Et toi, tu l�as suivi, ce conseil�?

Rand �tudia Nynaeve. M�me quand elle tira sur son ch�le, faisant osciller les franges jaunes, il parut ne pas en croire ses yeux.

��Non. Tu avais raison� Parfois, on est trop faible pour faire ce qui s�impose.

��De quoi parlez-vous, tous les deux�? lan�a Nynaeve.

��Des histoires d�hommes�, �luda Lan.

��Tu ne comprendrais pas, assura Rand.

Nynaeve haussa les �paules. Les conversations d�hommes, c��taient neuf fois sur dix des ragots et des bavardages. Au mieux�!

� contrec�ur, elle se coupa de la Source. Face � Rand, elle n�avait pas besoin de se prot�ger, mais le contact avec le Pouvoir �tait toujours agr�able, m�me quand on tenait � peine debout.

��Au sujet de Cairhien, nous savons, Rand, dit-elle en se laissant tomber sur une chaise.

Ces maudites Atha�an Miere l�avaient vid�e de ses forces.

��C�est pour �a que tu es ici, v�tu comme un vagabond�? Si tu essaies de te cacher de tes agresseurs, qui que�

Nynaeve n�alla pas plus loin. Rand avait l�air fatigu�. Plus dur qu�avant, certes, mais �puis�. Pourtant, il ne s��tait pas assis. Bizarrement, comme Lan, il semblait pr�t � d�gainer une �p�e� qu�il ne portait pas. La tentative d�assassinat lui avait peut-�tre ouvert les yeux.

��Rand, Egwene peut t�aider�

��Je ne me cache pas vraiment� Ou en tout cas, juste le temps de tuer quelques types qui ne m�ritent plus de vivre.

On aurait cru entendre parler Alivia�! Et pourquoi les deux hommes continuaient-ils de se surveiller du coin de l��il en faisant semblant de rien�?

��Et comment pourrait-elle m�aider, Egwene�?

Rand posa son sac sur la table avec un bruit indiquant qu�il �tait plein.

��Elle aussi, c�est une Aes Sedai�?

Une id�e qui semblait amuser Rand�

��Elle est ici�? Vous trois et deux vraies s�urs� Deux seulement�! Mais je n�ai pas de temps pour �a. Je voudrais que tu gardes quelque chose jusqu�� ce que�

��Egwene est la Chaire d�Amyrlin, stupide berger�!

Interrompre quelqu�un, quel bonheur, pour une fois�

��Elaida est une usurpatrice. J�esp�re que tu as eu l�intelligence de te tenir loin d�elle. Si tu la rencontres, tu ne repartiras pas sur tes deux jambes, crois-moi. Ici, il y a cinq vraies s�urs, dont moi, et quelque trois cents autres marchent avec Egwene ��et une arm�e pr�te � renverser Elaida. Et toi, regarde-toi�! Pour parler, tu es tr�s fort, mais quelqu�un a tent� de te tuer et tu r�des par ici v�tu comme un gar�on d��curie. O� serais-tu plus en s�curit� qu�avec Egwene�? M�me tes Asha�man h�siteraient face � trois cents s�urs.

Bien envoy�, �a�! En vain, Rand tenta de cacher sa surprise.

��Tu serais �tonn�e par l�audace de mes Asha�man, finit-il par dire. Je suppose que Mat est avec l�arm�e d�Egwene.

Rand porta une main � sa t�te et tituba. Tr�s l�g�rement, mais Nynaeve bondit de sa chaise avant qu�il ait eu le temps de se r�tablir. S�ouvrant au saidar au prix d�un gros effort, elle prit la t�te de Rand entre ses mains et tissa autour de lui un r�seau sp�cial permettant de d�tecter des blessures. Sans succ�s, elle avait cherch� un moyen de diagnostic plus s�r que cette m�thode. Mais au fond, c��tait assez fiable�

L�ancienne Sage-Dame en eut le souffle coup�. Au courant de la blessure au flanc re�ue par Rand � Falme ��une pustule mal�fique ingu�rissable��, elle ignorait qu�il en avait r�colt� une autre au m�me endroit, superpos�e � la premi�re. Une plaie tout aussi souill�e et insensible � l�action du Pouvoir. Alors qu�elle n�en avait aucune envie ��cette seule id�e la rendait malade�� elle essaya quand m�me, et quelque chose fit obstacle au flux de saidar. Une sorte de protection invisible. Du saidin�?

Cessant de canaliser, la jeune femme recula. Fatigu�e ou pas, elle resta unie � la Source. Pour s�en s�parer, il lui faudrait faire un effort� Aucune s�ur ne pouvait penser sans appr�hension � la partie masculine du Pouvoir.

Rand la regardait calmement, ce qui la fit frissonner. D�sormais, il ne ressemblait plus du tout au Rand al�Thor qu�elle avait vu grandir. Une chance que Lan soit l�, et tant pis si reconna�tre qu�il la rassurait n��tait pas facile.

Le Champion, s�avisa Nynaeve, ne s��tait pas d�tendu. M�me s�il bavardait avec Rand, glosant sur la bi�re et le tabac, comme dans une taverne, il le jugeait dangereux. Et l�ancien berger de Deux-Rivi�res semblait le savoir et trouver �a justifi�.

��Rien de tout �a n�est important, dit-il en se tournant vers la table.

Parlait-il de ses blessures ou de la localisation actuelle de Mat�? Ouvrant le sac, il en sortit deux statuettes d�un pied de haut. Un type barbu � l�air tr�s sage et une femme tout aussi sereine, les deux en tunique ample et tenant une sph�re de cristal. � voir la tension des muscles de Rand, les sculptures �taient plus lourdes qu�on aurait pu le croire.

��Je veux que tu caches ces statues jusqu�� ce que j�envoie quelqu�un les chercher.

Une main sur la statuette de femme, Rand h�sita.

��Et te chercher aussi, parce que j�aurai besoin de toi quand je m�en servirai. Quand nous nous en servirons�! Lorsque je me serai occup� de ces hommes. C�est prioritaire.

��Nous en servir�? r�p�ta Nynaeve, dubitative.

Pourquoi une tuerie �tait-elle prioritaire�? Mais ce n��tait pas la question essentielle�

��Nous en servir pour quoi, Rand�? Ce sont des ter�angreal�?

Le jeune homme hocha la t�te.

��Avec ces artefacts, tu pourras toucher le plus grand sa�angreal con�u pour une femme. Il est enterr� sur l��le de Tremalking, je pense, mais �a n�est pas g�nant.

Rand posa la main sur la statue de l�homme.

��Avec ce ter�angreal, je pourrai toucher le pendant masculin de ton sa�angreal. Un jour, quelqu�un m�a dit qu�un homme et une femme, avec ces sa�angreal, seraient en mesure de d�fier le T�n�breux. Nous verrons le moment venu, mais en attendant, je pense que ces deux artefacts seront suffisants pour purifier le saidin.

��Si c��tait possible, pourquoi �a n�aurait pas �t� fait durant l��ge des L�gendes�? demanda Lan, tr�s calme.

Comme une lame qu�on tire lentement de son fourreau.

��Tu as dit nagu�re que je pourrais blesser Nynaeve, berger�

Si impossible que �a puisse para�tre, le ton de Lan devint encore plus dur.

��Toi, tu risques de la tuer.

Et �a, le Champion entendait bien l�emp�cher.

Rand soutint le regard glacial de Lan.

��Je ne sais pas pourquoi �a n�a pas �t� fait, et je m�en fiche. Il�faut essayer.

Nynaeve se mordit la l�vre inf�rieure. Selon elle, pour Rand, il s�agissait d�une conversation publique ��sa fa�on de passer du particulier au g�n�ral, sans transition, lui donnait parfois le tournis�� mais elle ne se formalisait pas que Lan ait parl� alors que ce n��tait pas son tour. S�il avait une forte tendance � d�raper ainsi, elle aimait son c�t� direct.

� part �a, elle devait r�fl�chir. Pas � sa d�cision, �a, c��tait d�j� fait, mais � sa mise en �uvre. Rand risquait de ne pas aimer, et Lan d�testerait. Les hommes voulaient toujours n�en faire qu�� leur t�te. Souvent, il fallait leur rappeler que �a ne fonctionnait pas ainsi.

��C�est une merveilleuse id�e, dit Nynaeve.

Pas vraiment un mensonge. Compar�e � l�autre option, c��tait vraiment une bonne id�e.

��Pourquoi devrais-je attendre ici que tu me sonnes comme une vulgaire servante�? Je t��paulerai, mais nous partirons tous ensemble.

Gagn�! Les deux hommes n�aimaient pas �a du tout�

Un autre serviteur manqua s��taler tant il s��tait inclin�. En soupirant, Elayne continua son chemin le long du couloir. En glissant plus qu�elle ne marchait�! Enfin, en th�orie. La Fille-H�riti�re, majestueuse et sereine� En r�alit�, elle aurait voulu courir, mais elle se serait probablement emm�l� les pinceaux dans sa robe.

Entre ses omoplates, elle sentait le regard du gros domestique. Un d�sagr�ment mineur qui ne durerait pas. � peine un grain de sable dans sa chaussure.

Ce maudit Rand ��je-sais-tout-mieux-que-quiconque-sur-ce-qui-est-bien-pour-les-autres�� al�Thor me rendra folle�!

S�il r�ussissait encore � lui filer entre les doigts�

��N�oublie pas, rappela-t-elle, on ne lui parle ni des espions, ni de la fourche-racine ni du reste.

Sinon, il risquait de vouloir la ��sauver��, ce qu�elle redoutait plus que tout au monde. Selon Nynaeve, ce genre de choses arrivait quand les hommes pensaient avec leur m�le pilosit�. S�il savait, Rand voudrait que les Aiels et les soldats du Saldaea reviennent en ville. Voire au palais�! Si amer que ce f�t, s�il d�cidait �a, elle ne pourrait rien faire, sauf � lui d�clarer la guerre ��et m�me ainsi, le r�sultat n��tait pas garanti.

��Je ne lui dis jamais ce qu�il n�a pas besoin de savoir, fit Min.

Intrigu�e, elle regarda une servante dont la r�v�rence exag�r�e avait failli se terminer en culbute.

Elayne jeta un coup d��il en coin � sa visiteuse et repensa au temps o� elle portait aussi un pantalon. Avec �a, on �tait bien plus � son aise qu�en robe. Pourquoi ne pas s�y remettre�? Mais sans les bottines � hauts talons qui grandissaient Min au point qu�elle semble de la taille d�Aviendha. Dans ces chaussures, m�me Birgitte avait du mal � marcher�droit. De plus, combin�es au pantalon moulant de Min et � sa veste courte, les bottines composaient une tenue proprement scandaleuse.

��Tu lui mens�? demanda Aviendha, maussade.

V�ritable incarnation de la d�sapprobation, elle foudroyait Min du regard � la moindre occasion.

��Bien s�r que non�! Sauf quand c�est absolument n�cessaire�

Aviendha gloussa, parut d�pit�e de sa propre r�action et se replongea dans sa morosit�.

Elayne se demanda ce qu�elle allait faire avec ces deux-l�. Il�fallait qu�elles s�appr�cient, c��tait incontournable. Mais d�s qu�elles �taient ensemble, elles se d�fiaient du regard comme deux tigresses en cage.

En principe, elles �taient d�accord sur tout ��comment faire autrement, puisqu�elles ne savaient pas plus qu�Elayne quand ce fichu type leur tomberait de nouveau sous la main�?�� mais leur petite d�monstration d�adresse, couteau en main, avait eu de quoi glacer les sangs. Seul point positif, Aviendha s��tait d�clar�e tr�s impressionn�e par le nombre de lames que Min cachait sur elle.

Un jeune serviteur grand et mince, avec sur les bras un plateau lest� de manchons � incandescence pour les lampes, s�inclina sur le passage des trois femmes. Distrait par ce qu�il voyait, il s�emm�la les pieds, tr�bucha et l�cha son fardeau. En se brisant, les objets en verre firent un vacarme infernal.

Elayne soupira � pierre fendre. Elle esp�rait tellement que les gens s�habitueraient enfin au nouvel ordre des choses, mais il y avait encore du chemin � faire. Bien entendu, la Fille-H�riti�re n��tait pas la cause de ces regards �carquill�s et de ces bouches grandes ouvertes. M�me chose pour Aviendha et pour Min, malgr� la tenue provocante de cette derni�re. Si les domestiques avaient les yeux ronds et manquaient s��taler, c��tait � cause de Caseille et Deni, qui fermaient la marche.

Elayne avait d�sormais huit gardes du corps. Depuis le matin, ces deux-l� �taient post�es devant sa porte.

La surprise des serviteurs s�expliquait en partie par la simple pr�sence de gardes, mais qu�il s�agisse de femmes ne simplifiait rien. Pour l�instant, personne ne s�y �tait habitu�

Cela dit, Birgitte avait promis que ces femmes auraient l�air martial, et elle n�avait pas menti. La veille, apr�s avoir quitt� Elayne, elle avait d� mobiliser toutes les couturi�res et les modistes du palais�

Un chapeau rouge vif sur la t�te ��avec une plume blanche reposant sur son large bord��, chacune de ces femmes arborait fi�rement un large baudrier sur lequel �tait brod�e une kyrielle de Lions Blancs rampants. En soie, leur longue veste �carlate � col blanc ��ajust�e pour tomber parfaitement ��recouvrait presque jusqu�aux genoux leur pantalon lui aussi �carlate et orn� d�une large bande blanche verticale, sur l�ext�rieur de la jambe. De la dentelle aux poignets et au col, leurs bottes noires cir�es jusqu�� briller comme de petits astres, ces protectrices �taient somptueuses et m�me Deni, pourtant d�une grande placidit�, avait tendance � bomber un peu trop le torse. Selon Elayne, cette tendance ne s�arrangerait pas quand les ceinturons d�armes et les fourreaux rehauss�s d�or seraient pr�ts ��sans parler des casques et des plastrons laqu�s.

La commande de Birgitte ��des plastrons adapt�s aux sp�cificit�s f�minines ��avait certainement d� laisser bouche b�e l�armurier du palais.

En ce moment m�me, l�arch�re �tait occup�e � �valuer des femmes pour enr�ler les douze qui manquaient encore. Via le lien, Elayne sentait sa concentration, sans aucun signe d�activit� physique. Ce devait donc bien �tre �a, sauf si elle lisait ou disputait une partie de pierres ��des distractions qu�elle s�autorisait tr�s rarement.

Vingt, d�accord, mais pas plus, pensa Elayne pour la �ni�me fois.

Elle esp�ra aussi que sa Championne, trop occup�e, ne s�apercevrait pas qu�elle occultait le lien � certains moments. Tr�s inqui�te que Birgitte capte des choses qu�elle estimait priv�es, la Fille-H�riti�re s��tait rong� les sangs ��jusqu�� ce qu�il lui vienne l�id�e de poser une question toute simple � Vandene. La r�ponse, �l�mentaire, lui avait rappel� combien elle ignorait de choses sur sa propre nature d�Aes Sedai ��des fondamentaux pour toutes les autres s�urs, form�es plus classiquement. Toutes celles qui avaient un ou plusieurs Champions, et m�me celles qui restaient c�libataires, savaient d�fendre jalousement leur vie priv�e.

Parfois, les choses �taient vraiment �tranges. Sans la garde rapproch�e, Elayne n�aurait jamais eu l�id�e de demander � Vandene comment on pouvait s�isoler de vingt personnes et d�une Championne. Dans un avenir proche, �a ne semblait pas d�actualit� ��en ce qui concernait les gardes��, mais mieux valait pr�venir que gu�rir.

Birgitte, en revanche, n��tait s�rement pas dispos�e � permettre � la future reine de se balader en ville avec Aviendha, que ce soit de jour ou de nuit.

Une fois devant la porte de Nynaeve, Elayne oublia totalement Birgitte ��au d�tail pr�s qu�elle ne devait pas occulter le lien trop t�t. Au�tout dernier moment, voil� ce qu�il faudrait faire�

Rand �tait derri�re cette porte� Rand, l�homme qui occupait ses pens�es au point qu�elle se demandait souvent si elle n��tait pas une de ces idiotes, dans les romans, pr�tes � se taper la t�te contre les murs � cause d�un amoureux. Des romans �crits par des m�les, pensait-elle depuis toujours. Pourtant, Rand la privait parfois du plus �l�mentaire bon sens. La Lumi�re en soit lou�e, il n�en avait pas conscience�

��Attendez dehors et ne laissez entrer personne, ordonna Elayne � ses gardes.

Pas question d��tre d�rang�e et encore moins d�attirer l�attention sur elle. Avec un peu de chance, la garde rapproch�e �tait si r�cente que personne ne comprendrait ce que signifiait sa pr�sence devant une porte.

��Je ne serai pas longue.

Les deux femmes salu�rent la Fille-H�riti�re ��un bras sur la poitrine, tr�s simplement ��puis se plac�rent de chaque c�t� de la porte. Le visage de marbre, Caseille posa les doigts sur le pommeau de son �p�e. Deni prit � deux mains sa longue massue et esquissa un sourire.

Elayne aurait pari� que la solide bonne femme avait compris que Min venait de conduire son amie � un rendez-vous galant. M�me chose pour Caseille. De fait, Min, Aviendha et elles ne s��taient pas montr�es tr�s discr�tes en chemin. Sans mentionner de nom, elles avaient multipli� les ��il a fait ceci�� ou ��il a dit cela��.

�l�ment encourageant, aucune des deux gardes n�avait demand� � se retirer� pour aller faire son rapport � Birgitte. Une bonne chose, puisque cette garde rapproch�e �tait celle d�Elayne, pas celle de la Championne. Cela dit, si le lien �tait occult� trop t�t, tout ce bel assemblage s��croulerait�

Elayne s�avisa qu�elle tentait par tous les moyens de retarder le moment fatidique. L�homme auquel elle r�vait chaque nuit �tait derri�re cette porte, et elle restait plant�e devant comme une petite dinde. Apr�s avoir attendu si longtemps et s��tre tant languie, voil� qu�elle �tait presque terrifi�e. Mais cette rencontre ne devait pas mal tourner. Au prix d�un gros effort, la jeune femme se ressaisit.

��Vous �tes pr�tes�?

Si elle �tait moins forte qu�elle aurait voulu, sa voix ne tremblait pas et c��tait d�j� �a. Depuis quand n�avait-elle plus eu l�estomac nou� de cette fa�on�?

��Bien s�r, r�pondit Aviendha d�un ton �trangl�.

��Pr�te�, souffla Min.

Les trois femmes entr�rent sans frapper et referm�rent la porte derri�re elles.

Avant qu�elles aient fait trois pas dans le salon, Nynaeve sauta sur ses pieds, les yeux ronds. Mais Elayne la remarqua � peine ��idem pour Lan, alors que la fum�e de sa pipe saturait l�atmosph�re.

M�me si c��tait difficile � croire, Rand �tait bel et bien l�. Sans l�affreux d�guisement dont Min avait parl� ��� l�exception des v�tements, bien s�r.

Oui, il �tait l�, plus beau que jamais.

En voyant Elayne, il voulut se lever d�un bond, mais il tituba et dut se retenir � la table, soudain d�une p�leur de cire. Elayne s�unit � la Source, fit un pas� puis s�immobilisa et se for�a � se couper du Pouvoir. En mati�re de gu�rison, elle ne valait pas tripette, et Nynaeve accourait d�j�, l�aura du saidar l�enveloppant.

D�un geste, Rand la repoussa.

��Tu ne pourras rien contre �a, Nynaeve, dit-il. En tout cas, il semble que tu aies remport� le d�bat.

Les traits impassibles, Rand buvait Elayne du regard ��au moins, c�est ce qu�elle eut le sentiment de voir. M�me chose en ce qui concernait Aviendha�

� sa grande surprise, Elayne en fut ravie. C��tait ce qu�elle esp�rait, bien s�r, parce qu�elle ne souhaitait que du bien � sa s�ur, mais elle ne pensait pas r�ussir si facilement � surmonter la jalousie.

Non sans peine, Rand parvint � se redresser. M�me s�il tenta de le cacher, d�tourner son regard d�Elayne et Aviendha lui co�ta aussi de gros efforts.

��Il est plus que temps de partir, Min, dit-il.

Elayne eut du mal � en croire ses oreilles.

��Tu crois pouvoir filer sans m�me m�avoir parl� ��nous avoir parl�?

��Les hommes, vraiment, souffl�rent Min et Aviendha � la m�me seconde.

Stup�faites, elles se regard�rent puis d�crois�rent � la h�te leurs bras. Un instant, malgr� tout ce qui les rendait si diff�rentes, elles s��taient ressembl� comme des jumelles. La vibrante image de l�indignation f�minine�

��S�ils savent que je suis l�, dit Rand, les hommes qui m�ont attaqu� � Cairhien raseront ce palais. M�me chose s�ils suspectent ma pr�sence� Min vous a dit que c��taient des Asha�man. Ne vous fiez � aucun d�eux. � part Damer Flinn, Jahar Narishma et Eben Hopwil. Eux, �a devrait aller. Les autres�

D�instinct, Rand serra ses poings gant�s et les plaqua sur ses hanches.

��Parfois, une �p�e peut glisser dans la main de son ma�tre. J�ai quand m�me besoin d�en avoir une. Restez loin de tous les hommes en veste noire. D�sol�, mais je n�ai pas le temps de parler.

Elayne constata qu�elle s��tait tromp�e. Rand n��tait plus l�homme dont elle r�vait. Avant, il restait en lui quelque chose d�un enfant, mais �a n�existait plus, comme si cette partie de son �me avait br�l�. Et il fallait s�en d�soler pour lui, car il n�en �tait plus capable.

��Il a raison sur un point, dit Lan, les dents serr�es sur le tuyau de sa pipe.

Un autre homme qui semblait n�avoir jamais �t� un enfant� Pour le savoir, il suffisait de sonder son regard bleu glacial, sous la lani�re de cuir qui ceignait son front.

��Pr�s de lui, tout le monde est en danger. Tout le monde.

Pour une raison connue d�elle seule, Nynaeve �mit un grognement. Puis elle mit une main sur le gros sac pos� sur la table et sourit. Un court instant, uniquement�

��Ma premi�re-s�ur et moi, nous n�avons pas peur du danger, dit Aviendha, les poings �galement plaqu�s sur ses hanches.

Son ch�le glissa de ses �paules et tomba sur le sol. Trop concentr�e, elle ne s�en aper�ut pas.

��Cet homme a un toh envers nous, Aan�allein, et nous en avons un envers lui. L�abc�s doit �tre vid�.

��Je ne saurais dire si c�est une affaire de ��t�t�� ou de ��tard��, intervint Min, mais je n�irai nulle part tant que tu ne leur auras pas parl�, Rand�!

Min feignit de ne pas remarquer le regard outrag� d�Aviendha.

Rand s�appuya d�une main � la table et se passa l�autre dans les cheveux. Marmonnant dans sa barbe, il semblait se disputer avec� lui-m�me.

��Je suis navr� que vous ayez r�cup�r� les sul�dam et les damane, soupira-t-il.

De fait, il semblait d�sol�, mais pas tant que �a. Juste une fa�on de parler�

��Taim �tait cens� les livrer aux s�urs qui selon moi vous accompagnaient. Mais j�imagine que tout le monde peut se tromper. Il�a peut-�tre pris pour des Aes Sedai toutes ces Matriarches et ces Sages-Dames r�unies par Nynaeve.

Rand eut un sourire apaisant qui ne se communiqua pas � ses yeux.

��Rand�, murmura Min d�un ton qui n�annon�ait rien de bon.

Rand eut le culot de la regarder comme s�il ignorait ce qu�elle voulait dire. Puis il encha�na�:

��Heureusement, vous �tes assez nombreuses pour contr�ler une poign�e de femmes avant de les remettre aux� eh bien, aux autres s�urs, celles qui accompagnent Egwene. La vie nous r�serve bien des surprises, pas vrai�? Qui aurait cru que des s�urs fuyant Elaida deviendraient le noyau d�une r�bellion contre la Tour Blanche�? Et�Egwene nomm�e Chaire d�Amyrlin�! Avec la Compagnie de la Main Rouge en guise d�arm�e� Je suppose que Mat sera absent un certain temps�

Rand cligna des yeux, se toucha le front puis reprit d�un ton monocorde�:

��Bien� Partout, les �v�nements sont �tranges� Si �a continue, je ne serais pas surpris que mes amies de la Tour Blanche trouvent assez de courage pour se montrer au grand jour.

Un sourcil arqu�, Elayne regarda Nynaeve. Des Sages-Dames et des Matriarches�? La Compagnie de la Main Rouge, arm�e d�Egwene�? Mat dans le coup�?

L�air innocent que tenta de prendre l�ancienne Sage-Dame revint � agiter une pancarte avec le mot ��coupable�� �crit dessus. Elayne n�en fit pas toute une affaire. S�il finissait par accepter d�aller voir Egwene, Rand apprendrait bient�t la v�rit�. Et avec lui, elle avait des affaires bien plus importantes � traiter.

Pour l�heure, il jacassait, lan�ant � peu pr�s n�importe quoi pour faire diversion.

���a ne fonctionnera pas, Rand, l�cha Elayne.

Pour ne pas brandir un index sur lui, elle agrippa � deux mains le devant de sa robe. Un index ou un poing�? Les ��autres s�urs���? Les���v�ritables Aes Sedai��, voil� ce qu�il avait failli dire. Et ses ��amies�� de la Tour Blanche�? Prenait-il encore au s�rieux l��trange lettre d�Alviarin�?

La Fille-H�riti�re encha�na d�une voix qui ne tremblait pas�:

��Pour l�instant, tout �a ne compte pas. Toi, Aviendha, Min et moi, nous devons parler. Et nous allons le faire. Ensemble, Rand al�Thor, et tu ne quitteras pas ce palais avant que nous en ayons termin�.

Un long moment, Rand regarda Elayne, le visage de marbre. Puis il inspira � fond, les traits encore plus durs�:

��Je t�aime, Elayne.

Des mots jaillissant de lui comme de l�eau d�une digue enfin bris�e. Et entra�nant avec eux la suite in�vitable.

��Je t�aime, Aviendha. Je t�aime, Min� De la m�me fa�on et aussi fort, toutes les trois. Je ne veux pas l�une d�entre vous, mais les trois�! Voil�, vous savez tout. Je suis un pervers lubrique. � pr�sent, vous pouvez vous d�tourner et ne plus jamais me regarder. De toute fa�on, c�est de la folie. Parce que je ne peux aimer personne�!

��Rand al�Thor, s��cria Nynaeve, c�est la chose la plus ignoble que j�aie entendue�! D�clarer � trois femmes qu�on les aime�! Lubrique, dis-tu�? C�est encore pire que �a�! Tu es un� Excuse-toi sur-le-champ�!

Lan retira sa pipe de sa bouche et riva les yeux sur Rand.

��Je t�aime, Rand, dit simplement Elayne. Et m�me si tu ne l�as pas demand�, oui, je veux t��pouser.

La jeune femme se sentir rosir. Ayant l�intention d��tre beaucoup plus directe dans un tr�s proche avenir, elle ne s�en formalisa pas.

Nynaeve voulut intervenir, mais pas un son ne sortit de sa bouche.

��Mon c�ur repose entre tes mains, Rand, dit Aviendha, pronon�ant ce pr�nom comme un mot magique. Si tu tresses une couronne de mariage pour ma premi�re-s�ur et moi, je la ramasserai.

L�Aielle rougit aussi et tenta de le cacher en se baissant pour ramasser son ch�le. Selon les coutumes de son peuple, elle n�aurait jamais d� dire une chose pareille.

Nynaeve r�ussit enfin � �mettre un couinement path�tique.

��Si tu n�as pas d�j� compris que je t�aime, dit Min, c�est que tu es aveugle et sourd ��et m�me mort�!

Elle ne rougit pas. Une lueur malicieuse dans le regard, elle semblait pr�te � �clater de rire.

��Quant au mariage, nous verrons �a toutes les trois�

Nynaeve saisit sa natte � deux mains et tr�s fort. Comme s�il �tait fascin� par le fourneau de sa pipe, Lan l��tudiait attentivement.

Rand regarda Min, Elayne et Aviendha comme s�il n�avait jamais vu de femmes de sa vie, se demandant ce qu�elles pouvaient bien �tre.

��Vous �tes folles, l�cha-t-il. J��pouserai volontiers chacune d�entre vous ��et m�me les trois, que la Lumi�re me pardonne�!�� mais c�est impossible, et vous le savez bien.

Nynaeve se laissa tomber sur une chaise, et marmonna entre ses dents. Elayne crut entendre que le Cercle des Femmes, au pays, en avalerait sa langue�

��Nous devons parler d�un autre sujet, dit Elayne.

Du coin de l��il, elle vit que Min et Aviendha lorgnaient Rand comme un d�licieux g�teau. Non sans effort, elle parvint � rendre son sourire un peu moins� avide.

��Dans mes appartements, reprit-elle. Inutile de d�ranger Nynaeve et Lan.

En r�alit�, elle avait peur que Nynaeve tente d�emp�cher �a, si elle savait. D�s qu�il �tait question d�affaires d�Aes Sedai, elle n�h�sitait pas � faire jouer son autorit�.

��D�accord, dit Rand. Nynaeve, j�ai dit que tu as gagn� et je le maintiens. Je ne m�en irai pas sans �tre revenu te voir.

��Pardon�? Ah�! oui� Bien s�r� Dire que je l�ai vu grandir, Elayne� Presque depuis le d�but. Pour ses premiers pas, j��tais pr�sente. Il ne peut pas partir sans m�avoir longuement parl�

Elayne d�visagea son amie, l�air soup�onneuse. Voil� qu�elle bavassait comme une vieille nourrice. Encore que Lini n�ait jamais jacass� ainsi�

Lini� Elle l�esp�rait en vie et en bonne sant�, mais l�un et l�autre �taient peu probables. Pourquoi Nynaeve babillait-elle comme �a�? Elle mijotait quelque chose, et si elle n�usait pas de son statut pour imposer sa volont�, c��tait sans doute parce qu�elle n��tait pas tr�s fi�re d�elle�

Autour de Rand, l�air scintilla puis ondula. Elayne en oublia aussit�t ses questions. En un clin d��il, le Dragon R�incarn� devint� quelqu�un d�autre. Un type plus petit, plus massif et tr�s� vulgaire. Si�r�pugnant � voir, en outre, qu�elle ne pensa pas un instant qu�il utilisait la moiti� masculine du Pouvoir.

Des cheveux noirs graisseux, une �norme verrue sur le nez, des l�vres molles et tombantes� Comme s�il ne supportait pas que ses trois aim�es le regardent, il tituba et s�appuya au dossier d�une chaise.

��Tu es toujours aussi beau, l�assura Elayne.

��Foutaises�! s��cria Min. Cette trogne ferait s��vanouir une ch�vre.

La stricte v�rit�, mais Elayne aurait �vit� de la dire.

��Tu as le sens de l�humour, Min Farshaw, appr�cia Aviendha. Cette trogne ferait s��vanouir un troupeau de ch�vres.

Lumi�re, c��tait tout aussi vrai�! De justesse, Elayne s�emp�cha de glousser.

��Je reste moi-m�me, dit Rand. Vous ne le voyez pas, c�est tout�

Quand elle vit le jeune homme sous son d�guisement, Deni ne fut pas loin de s��vanouir aussi et Caseille en resta bouche b�e.

Et vlan pour le rendez-vous galant�! pensa Elayne, secr�tement hilare.

Sur le chemin du retour, le grotesque bonhomme attira autant les regards que les gardes flamboyantes. Aucun risque que quelqu�un devine son identit�. Les domestiques, � coup s�r, pens�rent qu�il s�agissait d�un criminel pris en flagrant d�lit. Tr�s coh�rent avec son allure, �a� D�ailleurs, Caseille et Deni gard�rent en permanence un �il sur l�individu�

Quand elles comprirent qu�elles �taient cens�es attendre dans le couloir alors qu�Elayne, Min et Aviendha entreraient avec l��pouvantail ambulant, les deux gardes du corps faillirent discuter. Soudain, la laideur de Rand ne semblait plus les amuser.

Pour convaincre ses protectrices de se camper des deux c�t�s de la porte, mais dans le couloir, Elayne dut quasiment leur brandir sa bague au serpent sous le nez. Quand ce fut fait, elle entra et referma doucement le battant derri�re elle. En r�alit�, elle aurait aim� le claquer�! Quand m�me, Rand aurait pu trouver un d�guisement moins r�pugnant�

Approchant de la table, il s�y appuya tandis que l�air scintillait autour de lui. En un clin d��il, il redevint lui-m�me, les t�tes de dragon, sur ses mains, brillant d�un �clat m�tallique.

��Il me faut un verre, dit-il d�s qu�il avisa la carafe � long col pos�e sur un gu�ridon.

Sans regarder Min, Aviendha ou Elayne, il approcha du gu�ridon d�un pas mal assur�, emplit un gobelet et le vida � moiti�. Oubli� apr�s le petit d�jeuner d�Elayne, ce vin �pic� devait �tre gel�. La Fille-H�riti�re n��tant pas attendue si t�t chez elle, la chemin�e �tait �teinte, et on crevait de froid. Pourtant, Rand n�avait rien fait pour r�chauffer le vin avec le Pouvoir. Sinon, on aurait au moins vu de la vapeur monter du gobelet. Et pourquoi avait-il approch� du gu�ridon au lieu de faire l�viter la carafe et le gobelet jusqu�� lui�? Utiliser des flux d�Air pour les petites t�ches quotidiennes �tait dans ses habitudes�

��Tu vas bien, Rand�? demanda Elayne. Je veux dire�: es-tu malade�?

Sachant de quel genre d�affection cet homme pouvait souffrir, la Fille-H�riti�re sentit son c�ur se serrer.

��Nynaeve pourrait�

��Je vais aussi bien que possible, coupa Rand.

Toujours en tournant le dos aux trois femmes, il vida son gobelet et se resservit.

��Alors, que voulez-vous donc cacher � Nynaeve�?

Elayne sursauta puis �changea un regard avec ses deux complices. Si Rand avait �vent� son subterfuge, aucun doute que Nynaeve y �tait arriv�e aussi. Pourquoi les avait-elle laiss�s partir�? Et comment Rand avait-il perc� � jour leur plan�?

Aviendha secoua la t�te en signe d�impuissance. Min l�imita, mais avec un sourire fataliste. De temps en temps, des choses comme �a arrivaient�

Elayne �prouva une pointe de� quoi, jalousie�? Non, entre elles trois, c��tait hors de question. Une pointe� d�agacement � l�id�e que Min ait pu passer tellement de temps avec Rand alors qu�elle ne l�avait pas vu depuis des mois.

Pour le reste, s�il voulait la jouer en force, il n�allait pas �tre d��u.

��Nous voulons que tu deviennes notre Champion, dit Elayne.

Avant de s�asseoir, elle lissa le devant de sa robe. Min se posa sur un coin de table et Aviendha prit sa position favorite ��en tailleur, sur un tapis.

��� toutes les trois� L�usage veut qu�on demande au candidat pressenti�

Rand se retourna si vite qu�il renversa une partie du vin qu�il �tait en train de se servir. Avec un juron �touff�, il s��carta de la tache humide, sur le tapis, et reposa la carafe sur son plateau. Puis il essuya nerveusement le revers de sa veste lui aussi souill�.

Un spectacle r�jouissant�

��Vous �tes cingl�es, marmonna-t-il. Vous savez tr�s bien ce qui m�attend et ce qui guette toute Aes Sedai li�e � moi. M�me si je ne deviens pas fou, elle devra me sentir mourir. Et qu�est-ce que �a veut dire ��toutes les trois���? Min est incapable de canaliser�

� De toute fa�on, Alanna Mosvani est pass�e avant vous ��sans se sentir oblig�e de demander. Avec Verin, elle accompagnait � la Tour Blanche des filles de Deux-Rivi�res� Voil� des mois que je suis li� �elle.

��Et tu ne me l�as pas dit, t�te de mule�? s�indigna Min. Si j�avais su�

Elle fit jaillir un couteau de sa manche, le regarda d�un air morne puis le remit en place. Ce ��rem�de�� aurait fait autant de mal � Rand qu�� Alanna, s�il lui avait �t� appliqu�

��C�est une violation des coutumes, non�? demanda Aviendha en pianotant sur le manche de son couteau.

��Plut�t deux fois qu�une�! s��cria Elayne, r�vuls�e.

Imaginer qu�une s�ur fasse �a � n�importe quel homme �tait d�j� r�pugnant. Alors, qu�Alanna ait pu l�infliger � Rand� La Fille-H�riti�re se souvint de la s�ur verte avec son caract�re explosif et son esprit acide�

��Alanna a envers Rand un toh dont elle ne pourra jamais s�acquitter, m�me en une vie enti�re. Et envers nous� Quand je lui mettrai la main dessus, elle regrettera que je ne la tue pas tout de suite�

��Quand nous lui mettrons la main dessus, corrigea Aviendha avec un hochement de t�te r�solu.

��Du coup, dit Rand, les yeux baiss�s sur son vin, vous voyez que votre projet ne tient pas� Bien, je devrais retourner chez Nynaeve, � pr�sent. Min, tu viens avec moi.

Malgr� ce que les trois femmes venaient de lui dire par la bouche d�Elayne, il semblait redouter encore que Min veuille l�abandonner. Et si cette perspective l�accablait, elle ne paraissait pas l�inqui�ter.

��Notre projet se tient tout � fait, insista Elayne.

Elle se pencha vers Rand comme si cette posture renfor�ait sa force de persuasion.

��Un lien n�interdit pas qu�on en ait d�autres� Si plusieurs s�urs ne se lient pas � un m�me homme, c�est par respect des traditions ��et parce qu�elles ne veulent pas le partager��, pas � cause d�une quelconque impossibilit�. Et les lois de la Tour Blanche sont muettes sur ce sujet.

Bien s�r, aux yeux des s�urs, certaines traditions avaient force de loi. Sur ce plan, Nynaeve devenait de plus en plus stricte, comme si elle entendait incarner l�ordre et la morale. Quand elle saurait, pour cette affaire, elle risquait d�exploser.

��Toutes les trois, nous sommes pr�tes � te partager. Et si tu es d�accord, nous le ferons�

Comme ces mots �taient faciles � prononcer� Nagu�re, Elayne s�en croyait incapable. Puis elle s��tait aper�ue qu�elle aimait Aviendha autant que Rand, quoique d�une mani�re diff�rente. M�me chose pour Min, une autre s�ur, m�me si elles ne s��taient pas adopt�es. Si elle en avait l�occasion, elle �corcherait Alanna vive parce qu�elle avait os� toucher � son Rand. Aviendha et Min, c��tait diff�rent. Elles faisaient partie d�elle. En un sens, elles �taient une part d�elle-m�me ��et r�ciproquement.

��Rand, je te le demande ��non, nous te le demandons. Deviens notre Champion.

��Min, murmura le jeune homme, presque accusateur. Tu le savais, n�est-ce pas�? Tu savais que si je posais les yeux sur elles�

Rand secoua la t�te, incapable de continuer.

��Au sujet du lien, j�ignorais tout il y a encore une heure, avant qu�elles me le disent.

Sans tressaillir, Min soutint le regard de Rand avec dans ses yeux plus de tendresse qu�Elayne e�t jamais vue.

��Mais je savais ��et j�esp�rais�� ce qui arriverait d�s que tu les reverrais. Rand, certaines choses sont in�luctables.

Rand contempla son gobelet ��une �ternit�, sembla-t-il�� puis il se d�cida � le poser sur le plateau.

��C�est d�accord, l�cha-t-il. Comment pr�tendre que je ne veux pas de �a, puisque j�en meurs d�envie�? Que la Lumi�re me br�le, mais c�est comme �a�! Seulement, pensez au prix que vous allez payer�!

Une injonction qui laissa Elayne de marbre. Ce prix, elle le connaissait depuis le d�but, et pour ne rien laisser au hasard, elle en avait parl� avec Aviendha, puis avec Min.

��Prends ce que tu veux et r�gle le prix demand頻, un tr�s vieux dicton. Face � Rand, aucune des trois n�avait besoin de r�fl�chir aux cons�quences. Une chance, parce qu�il n�y avait pas de temps � perdre.

Quoi qu�il en soit, �a n��tait pas � lui de d�cider si ce prix �tait trop �lev�. Sur ce point, il n�avait pas son mot � dire.

Apr�s s��tre unie � la Source, Elayne se lia � Aviendha puis lui sourit. Avec sa premi�re-s�ur, partager des �motions et atteindre un tr�s haut degr� d�intimit� �tait toujours un plaisir. Et bient�t, ce qu�elles auraient en commun avec Rand serait tout aussi beau.

Avec soin, Elayne tissa un flux d�Esprit compos� d�une centaine de fils, puis en enveloppa Aviendha et Min. Malgr� les apparences, il s�agissait d�un seul tissage, et toutes les trois furent nimb�es par l�aura du saidar. Chacune devenant le reflet des deux autres, elles ne firent plus qu�une.

Diff�rents de ceux qu�on utilisait lors de la c�r�monie d�adoption, ces tissages recouraient cependant au m�me principe. L�inclusion� Tout ce qui arrivait � un membre de ce lien arrivait �galement aux autres.

D�s que tout fut en place, Elayne transmit � Aviendha le contr�le du premier cercle de deux ��le leur. Alors que les tissages d�j� r�alis�s se maintenaient, l�Aielle enveloppa � son tour Elayne et Min d�une ��toile�� identique, puis elle passa � Min, m�lant ses flux � ceux d�Elayne jusqu�� ce qu�il devienne impossible de les d�m�ler. Enfin, elle rendit le contr�le � la Fille-H�riti�re.

� force d�entra�nement, les deux premi�res-s�urs r�ussissaient ces tissages d�licats presque sans y penser. Et elles n�avaient plus aucun mal � faire en sorte qu�ils se ressemblent comme� des jumeaux.

Tout �tait pr�t� V�ritable�montagne de confiance, Aviendha donnait un sentiment de force au moins aussi impressionnant que celui de Birgitte.

S�appuyant � la table pour ne pas tomber, les chevilles serr�es l�une contre l�autre, Min ne pouvait pas voir les flux. Pourtant, elle eut un sourire �clatant ��� peine g�ch� quand elle se passa la langue sur les�l�vres.

La respiration d�Elayne devint plus profonde. � ses yeux, elles �taient toutes les trois entour�es d�un treillis d�Esprit plus fin et subtil que bien des filets de r�sille. L�essentiel, d�sormais, �tait que tout se d�roule comme pr�vu.

D�elles trois, elle fit jaillir des filaments de pouvoir qui se dirig�rent vers Rand tout en se fondant les uns dans les autres pour devenir le lien qui ferait de lui leur Champion.

Ce tissage se posa d�licatement sur le jeune homme, comme si Elayne �tendait une couverture sur un b�b�. Quand cette toile p�n�tra en lui, il ne broncha pas. Pourtant, tout �tait achev�.

Elayne l�cha � regret le saidar.

Achev�, oui�

Impassible, Rand regarda les trois jeunes femmes, puis il posa les doigts sur ses tempes.

��Rand, tant de douleur, par la Lumi�re�! murmura Min d�une voix bris�e. Je ne m�en suis jamais dout�e� Comment peux-tu supporter une telle souffrance�? Dans ce torrent, il y a des peines dont tu ne sembles m�me pas conscient, comme si elles faisaient partie de toi, depuis le temps� Ces h�rons, dans tes paumes� Tu sens encore la br�lure du fer. Et ces cr�atures, sur tes bras ��une perp�tuelle torture. Sans parler de� Ton flanc, Rand�! C�est une abomination�! Comment fais-tu pour ne pas hurler de douleur�?

��Il est le Car�a�carn, lan�a Aviendha en riant. Plus fort que la Tierce Terre elle-m�me.

Sur le visage rayonnant de fiert� de l�Aielle, des larmes coul�rent, se m�lant � ses rires.

��Les veines d�or�! Oui, les veines d�or�! Tu m�aimes vraiment, Rand�!

Elayne regarda simplement le jeune homme et sentit qu�il �tait pr�sent dans sa t�te. Elle capta la souffrance de blessures et de coups dont il avait pourtant tout oubli�. La tension, l�incr�dulit�, l��merveillement� Mais ses �motions �taient bien trop rigides ��dures, m�me, comme un n�ud de s�ve de pin presque aussi compact qu�une�pierre. Mais��l�int�rieur, des veines d�or pulsaient et brillaient chaque fois qu�il regardait Min ou Aviendha ��et Elayne aussi, bien s�r. Il l�aimait. Il les aimait toutes les trois. Et la jeune femme avait envie d�en rire de joie. ��sa place, d�autres amoureuses auraient �t� d�vast�es par le doute. Elle, jusqu�� la fin des temps, elle saurait qu�il l�aimait�

��Lumi�re, j�esp�re qu�elles savaient ce qu�elles faisaient�, souffla Rand. Et qu�elles n�auront jamais ��

Le n�ud de s�ve devint un peu plus dur. Certains que ses compagnes devraient souffrir, Rand commen�aient d�j� � s�endurcir.

��Je� Je dois partir� Au moins, je sais que vous allez toutes bien�

Soudain, Rand eut un grand sourire qui lui aurait donn� des airs de gamin s�il s��tait communiqu� � ses yeux.

��Nynaeve sera furieuse que j�aie fil� sans repasser la voir. Cela dit, �a lui fera les pieds�

��Il y a encore une chose, Rand, dit Elayne, la gorge serr�e.

Dire qu�elle avait cru que ce serait le plus facile de tout�!

��Si nous ne parlons pas un peu maintenant, Aviendha et moi, dit Min en sautant de son coin de table, quand aurons-nous l�occasion de le faire�? En priv�, je veux dire� Vous nous excusez�?

Souple et gracieuse, Aviendha se releva et tira sur sa jupe.

��Oui, nous devons parler, Min Farshaw et moi. Il est temps d�apprendre � nous conna�tre�

L�air n�anmoins dubitative, l�Aielle tira sur son ch�le puis sortit avec Min ��bras dessus bras dessous.

Devinant que cette sortie �tait de tout temps pr�vue, Rand suivit les deux femmes du regard. Un loup accul� Mais les veines d�or brillaient dans sa t�te.

��Toutes les deux, elles ont eu de toi quelque chose que je n�ai pas� re�u.

Elayne s�interrompit, rouge comme une pivoine. Par le sang et les cendres�!

Comment s�y prenaient les autres femmes, sur ce sujet-l�? Tr�s d�licatement, Elayne �tudia dans sa t�te l�entrelacs de sentiments qui appartenait � Rand puis celui qui �tait � Birgitte. Rien � signaler pour le moment dans celui-ci. Un instant, elle s�imagina en train d�envelopper ce fatras dans un mouchoir, puis de nouer ce paquet� et Birgitte se volatilisa, ne laissant plus que Rand et les merveilleuses veines d�or.

Comment un c�ur pouvait-il battre si fort sans exploser�? Un myst�re, vraiment�

��Tu vas devoir m�aider avec les boutons� Toute seule, pas moyen d�enlever cette robe.

Les deux ��gardes rapproch�es�� se redress�rent lorsque Min et Aviendha d�boul�rent dans le couloir. Comprenant que personne ne les suivrait, elles ne purent s�emp�cher de tressaillir.

��Elle ne peut pas avoir si mauvais go�t�! marmonna celle qui tenait une longue massue.

Une remarque que personne n�aurait d� entendre, comprit Min.

��Trop de courage et bien trop d�innocence, grogna l�autre garde. Notre capitaine g�n�ral nous avait pr�venues.

Caseille posa une main sur la poign�e de la porte.

��Avise-toi d�entrer, et elle risque bien de t��corcher vive, avertit Min, toute guillerette. Tu l�as d�j� vue de mauvaise humeur�? Elle pourrait arracher des larmes � un ours.

Aviendha d�gagea son bras et s��carta un peu de Min. Mais ce furent Deni et Caseille qu�elle foudroya du regard.

��Vous croyez que ma s�ur ne sait pas se d�brouiller face � un seul homme�? C�est une Aes Sedai, et elle a le c�ur d�une lionne. Quant � vous, n�avez-vous pas jur� de lui ob�ir�? Alors faites-le, et ne fourrez pas le nez dans ses affaires.

Deni et Caseille se regard�rent. L�une haussa les �paules, et l�autre �loigna sa main de la porte.

��J�ai jur� de garder cette fille en vie, dit-elle, et j�ai bien l�intention de r�ussir. Petites, allez jouer avec vos poup�es et laissez-moi faire mon travail.

Min envisagea de sortir un couteau et de faire une petite d�monstration de jonglerie. Quelques figures apprises par Thom, histoire de montrer qui �taient les enfants, dans cette affaire. Mais la plus mince des deux gardes, si m�re soit-elle, n�avait pas encore de gris dans les cheveux et rien ne garantissait que le surpoids de l�autre soit du gras et non des muscles. Autour d�elles, elle ne voyait ni images ni auras, mais elles n�avaient pas l�air du genre timor�. � partir du moment o� elles laissaient Rand et Elayne tranquilles, pourquoi chercher la bagarre�?

Du coin de l��il, Min vit qu�Aviendha venait � contrec�ur de l�cher le manche de son couteau. Si cette Aielle ne cessait pas de l�imiter comme une image dans un miroir, il y aurait de quoi penser que ces histoires de Pouvoir n��taient pas que des �neries. Encore que le ph�nom�ne e�t commenc� avant qu�Elayne ait fait son num�ro. Aviendha et elle avaient-elles simplement des esprits jumeaux�? Une�id�e des plus d�rangeantes� La tirade au sujet du mariage ����je vous veux toutes les trois�� et le reste�� �tait plut�t sympathique, mais laquelle Rand finirait-il par �pouser�?

��Elayne est courageuse, dit Min aux gardes. Plus que quiconque que je connaisse. Et elle n�est pas idiote. Prenez-la pour une imb�cile, et il vous en cuira.

Du haut des quinze ou vingt ans d��ge qu�elles avaient en plus, Caseille et Deni regard�rent Min comme si elle �tait une fourmi. Encore un effort, et elles lui rediraient d�aller jouer ailleurs.

��Aviendha, si nous voulons parler, il faudrait partir d�ici.

��Oui, r�pondit l�Aielle avec un regard mauvais pour les gardes, �a vaudrait mieux�

Caseille et Deni s�aper�urent � peine du d�part des deux emp�cheuses de tourner en rond. De fait, leur mission n�incluait pas de g�rer les amies d�Elayne.

J�esp�re qu�elles ouvriront l��il�, pensa Min. Elayne n�est pas idiote, juste t�m�raire, en certaines occasions�

Avec un peu de chance, ses protectrices l�emp�cheraient de se jeter dans un buisson de ronces d�o� elle ne r�ussirait pas � se d�p�trer.

En avan�ant dans le couloir, Min regarda l�Aielle � la d�rob�e. Marchant le plus loin possible de sa compagne ��dans un couloir��, elle ne daignait m�me pas la regarder. � un moment, elle sortit de sa bourse un bracelet en ivoire lourdement sculpt� et le glissa � son poignet gauche avec un petit sourire satisfait.

Depuis le d�but, Aviendha semblait morose et Min ne comprenait pas pourquoi. Dans sa culture, que des femmes se partagent un homme n�avait rien d�extraordinaire. � Baerlon, en revanche, �a n��tait pas du tout dans les m�urs.

Amoureuse folle de Rand, Min allait jusqu�� accepter de le partager. Et puisqu�il le fallait, il n�y avait personne en ce monde qu�elle aurait pr�f�r� � Elayne pour cet� arrangement. Avec elle, �a ne posait presque aucun probl�me. L�Aielle, en revanche, restait une �trang�re. Selon Elayne, il �tait essentiel que les deux autres compagnes de Rand se connaissent. Mais comment d�couvrir quelqu�un qui ne vous adresse pas la parole�?

Min ne s�attarda pourtant pas longtemps sur Aviendha et Elayne. Ce qu�il y avait dans sa t�te �tait bien trop merveilleux. Rand� Une petite boule qui lui apprenait tout sur lui. Depuis le d�but, elle pensait que �a ne marcherait pas ��pour elle, en tout cas. Et voil� que� Comment ce serait, faire l�amour, maintenant qu�elle savait tout�? Bien�s�r, de son c�t�, il saurait tout sur elle. Et �a, ce n��tait peut-�tre pas si bien qu�on aurait pu le croire�

Soudain, Min s�aper�ut que l�entrelacs de sentiments et d��motions avait chang�. D�sormais, on e�t dit qu�un incendie d�vastait une for�t d�arbres d�nud�s et d�herbes s�ches. Des flammes cr�pitaient, et�

Par la Lumi�re�! Tr�buchant, Min passa � un souffle de s��taler. Si�elle avait su qu�un tel brasier couvait en lui, l�aurait-elle laiss� la toucher�? Cela dit� Eh bien, songer qu�elle avait allum� ce feu �tait des plus gratifiants. � pr�sent, il lui tardait de voir si elle faisait � Rand le m�me effet que�

Min tr�bucha de nouveau et dut se rattraper � un grand coffre sculpt�. Elayne, par la Lumi�re�!

De quoi rougir jusqu�� la racine des cheveux� C��tait comme regarder par un trou de serrure, et�

Le truc d�Elayne�! Imaginer qu�on enveloppe la boule d��motions dans un mouchoir�

Aucun r�sultat�! Min essaya encore, mais le feu continua � se d�cha�ner. Elle devait cesser de s�y int�resser. Son attention devait se fixer ailleurs. N�importe o��! Si elle commen�ait � parler, peut-�tre�

��Elle aurait d� boire une infusion contraceptive, dit-elle.

En principe, Min ne parlait jamais de ses visions, sauf aux personnes concern�es ��et uniquement quand elles �taient dispos�es � savoir. Mais elle devait dire quelque chose�

��Elayne va tomber enceinte. Elle aura deux b�b�s. Un gar�on et une fille, forts et en bonne sant�.

��Elle veut porter les enfants de Rand, marmonna Aviendha.

Le regard riv� devant elle, les dents serr�es, elle avait le front lustr� de sueur.

��Je ne boirai pas non plus l�infusion si�

L�Aielle s��broua et tourna enfin la t�te vers Min.

��Ma s�ur et les Matriarches m�ont parl� de toi. Tu as vraiment des visions qui se r�alisent�?

��Je vois parfois des choses, et quand je comprends ce qu�elles veulent dire, elles se r�alisent.

� cause de la distance, les deux femmes parlaient un peu trop fort, attirant l�attention des domestiques. D�cid�e � faire le premier pas, Min vint se placer au centre du grand couloir. Apr�s un moment, Aviendha la rejoignit.

Min se demanda si elle devait mentionner ce qu�elle avait vu pendant qu�ils �taient tous ensemble. Aviendha aussi porterait les enfants de Rand. Quatre b�b�s d�un coup. Mais il y avait quelque chose d��trange� Les enfants seraient en bonne sant�, pourtant�

Souvent, les gens, m�me quand ils pr�tendaient le contraire, n�avaient aucune envie de conna�tre leur avenir. Min, elle, aurait aim� que quelqu�un lui dise si elle aussi�

Toujours muette, Aviendha s�essuya le front puis d�glutit avec peine.

Min ne tarda pas � l�imiter. Tout ce que Rand �prouvait �tait dans cette boule ��ou cet entrelacs. Absolument tout�!

��Pour toi aussi, le truc du mouchoir ne marche pas�?

Aviendha sursauta et sa peau cuivr�e tourna au carmin. Quelques instants plus tard, elle souffla�:

��Je vais mieux, merci� Avec Rand dans ma t�te, j�ai oubli� Pour toi, �a n�est pas efficace�?

Min secoua la t�te, accabl�e. Cette situation �tait ind�cente�!

��Non, mais parler arrange un peu les choses�

De plus, si ce ��montage�� tr�s particulier devait r�ussir, il fallait que Min sympathise avec l�Aielle.

��D�sol�e de ce que j�ai dit sur le ��t�t�� et le ��tard��. Enfin, sur le toh� En fait, je connais un peu vos coutumes. Mais il y a chez Rand quelque chose qui me fait craquer, et je ne contr�le plus ma langue. Cela dit, ne va pas croire que je te laisserai me frapper ou me d�biter en tranches. J�ai peut-�tre un toh envers toi, mais il faudra trouver autre chose. Je pourrais bouchonner ton cheval, quand nous aurons le temps.

��Tu es aussi fi�re que ma s�ur, fit Aviendha, perplexe.

Que voulait-elle dire par l�?

��Et tu as le sens de l�humour, continua l�Aielle comme si elle parlait toute seule. Au sujet de Rand et Elayne, tu ne te ridiculises pas, contrairement � ce qui arriverait � bien des femmes des terres mouill�es. Et tu me rappelles vraiment�

Avec un soupir, Aviendha ajusta machinalement son ch�le.

��Je sais o� trouver de l�oosquai. Si tu es trop so�le pour penser, eh bien�

Levant les yeux, l�Aielle s�arr�ta soudain.

��Non, pas maintenant�!

Quelqu�un avan�ait vers les deux femmes. Une apparition qui coupa la chique � Min. Constern�e, elle en oublia Rand. Par ou�-dire, elle savait que la Garde Royale �tait d�sormais dirig�e par une femme ��Championne d�Elayne par-dessus le march�. Mais elle ne connaissait aucun d�tail.

La femme qui approchait avait une �paisse natte blonde, une veste rouge � col blanc et un ample pantalon bleu dont le bas �tait fourr� dans des bottes aux talons aussi hauts que ceux de Min. Autour d�elle, des images et des auras dansaient par centaines, voire par milliers. Plus d�auras et d�images que Min en avait jamais vu autour d�une seule personne.

La Championne d�Elayne, chef de sa Garde, titubait un peu, comme si elle avait d�j� forc� sur l�oosquai. Les domestiques qui l�apercevaient d�talaient comme s�ils venaient de s�aviser qu�une t�che urgente les attendait � l�autre bout du palais. Du coup, les trois femmes se retrouv�rent seules dans le couloir. Et la Championne vit Min et Aviendha une fraction de seconde seulement avant de les percuter.

��Tu l�as aid�e � faire �a, pas vrai�? s��cria-t-elle, les yeux riv�s sur Aviendha. D�abord, cette fichue gamine dispara�t de ma t�te, puis elle�

Le souffle rauque, la Championne parvenait � contr�ler ses tremblements, mais ses jambes semblaient avoir du mal � la porter. Apr�s s��tre pass� la langue sur les l�vres, elle continua�:

��Que la Lumi�re la br�le�! Je ne peux pas me concentrer assez pour chasser �a de mon esprit. �coute-moi bien, Aielle�: si elle est en train de faire ce que je pense, je chasserai son galant du palais � grands coups de pied dans les fesses, puis je flanquerai � cette perruche la fess�e de sa vie ��de quoi ne pas s�asseoir pendant un mois�� et tu y auras droit aussi. S�il faut que je trouve de la fourche-racine pour �a, j�en trouverai�!

��Birgitte Trahelion, ma premi�re-s�ur est une femme adulte, dit Aviendha, peu dispos�e � se laisser faire.

Pourtant, ses �paules s��taient affaiss�es et elle ne parvenait pas � soutenir le regard de la Championne.

��Tu dois cesser de nous traiter comme des gamines�!

��Quand cette fichue Elayne se comportera comme une adulte, il se peut que je la traite en tant que telle. Mais elle n�a pas le droit de faire �a dans ma maudite t�te, compris�? Pas dans ma�

Birgitte se tut, les yeux sortant de leurs orbites. Bouche b�e, elle se serait �croul�e si Min et Aviendha ne l�avaient pas retenue chacune par un bras.

Fermant les yeux, Birgitte �mit une sorte de sanglot, puis elle g�mit�:

��Deux mois sans s�asseoir�!

Apr�s s��tre d�gag�e, elle se redressa et riva sur Aviendha ses yeux d�un bleu glacial.

��Coupe-la de la Source pour moi, et je t��pargnerai la fess�e.

Indign�e par une telle proposition, l�Aielle d�tourna la t�te.

��Tu es Birgitte Arc-d�Argent�! lan�a Min.

Elle l�aurait pari� avant m�me qu�Aviendha prononce le nom de la Championne. Pas �tonnant qu�elle se soit comport�e comme si elle craignait de voir se r�aliser les menaces de la guerri�re blonde. Birgitte Arc-d�Argent, rien que �a�!

��Je t�ai vue � Falme.

Birgitte sursauta comme si on venait de la pincer, puis elle regarda autour d�elle. Ayant constat� qu�il n�y avait personne d�autre dans le couloir, elle se d�tendit un peu.

��Quoi que tu aies vu, Birgitte Arc-d�Argent est morte. D�sormais, je suis Birgitte Trahelion, un point c�est tout� La fichue dame Birgitte Trahelion, si tu veux le savoir. Pour y changer quelque chose, je devrai attendre que les poules aient des dents. Et toi, qui es-tu, jeune personne�? Mets-tu toujours un pantalon si moulant�?

��Je me nomme Min Farshaw�

Birgitte Arc-d�Argent�! L�h�ro�ne d�une centaine de r�cits �piques�! Et si grossi�re�?

D�ailleurs, que signifiait cette histoire de mort�? Cette femme �tait bel et bien en face de Min. Et la farandole d�auras et d�images, autour d�elle, laissait penser � bien plus d�aventures qu�une femme pouvait en avoir en une seule vie. Bizarrement, certaines images avaient un rapport avec un type tr�s vieux et tr�s laid plus �g� que Birgitte. D�autres, au contraire, �voquaient un homme beaucoup plus jeune qu�elle mais tout aussi repoussant. D�instinct, Min comprit qu�il s�agissait de la m�me personne.

H�ro�ne ou pas, l�gende ou non, l�air sup�rieur de Birgitte commen�ait � taper sur les nerfs de Min.

��Elayne, Aviendha et moi, dit-elle sans r�fl�chir, nous venons de nous lier � un Champion. Si Elayne a envie de f�ter �a � sa fa�on, tu ferais mieux d��viter de la d�ranger, si tu ne veux pas avoir du mal � t�asseoir, ces jours prochains.

Ayant �voqu� le sujet, Min reprit conscience de Rand. L�incendie n��tait pas �teint ��� peine moins violent, en fait�� mais, gr�ce en soit rendue � la Lumi�re, le jeune homme n��tait plus en train de�

Min sentit que ses joues chauffaient. Plus d�une fois, apr�s leurs �treintes, Rand avait repris son souffle entre ses bras, mais l�, on fr�lait le voyeurisme.

��Ce type, contre moi�? fit Birgitte. Par le lait de ma m�re vers� dans une tasse�! Elayne aurait pu tomber amoureuse d�un coupe-jarret ou d�un voleur de chevaux, mais il a fallu qu�elle choisisse ce gars-l�, cette idiote. D�apr�s ce que j�ai vu de lui �� enfin, � l�endroit que tu as mentionn�, il est bien trop beau pour rendre une femme heureuse. Quoi qu�il en soit, elle doit arr�ter �a�!

��Tu n�as aucun droit sur sa vie priv�e, rappela Aviendha.

Birgitte sembla dispos�e � se montrer un peu moins intransigeante ��oh�! juste un tout petit peu�

��Elayne est peut-�tre aussi convenable qu�une pucelle du Talmour, sauf quand il s�agit de mettre sa fichue t�te sur le billot, mais je parie qu�elle mobilisera son courage pour cong�dier cet individu. Et m�me si elle a fait avec lui ce que je suppose, elle oubliera et reviendra dans ma t�te. Je ne referai pas cette maudite exp�rience�!

��Dis-toi que c��tait une plaisanterie, conseilla Aviendha. Elle t�a jou� un bon tour, et voil� tout�!

D�un rictus, Birgitte exprima tout le mal qu�elle pensait de ce genre d�humour.

��Elayne m�a appris un truc tr�s utile, dit Min en prenant Birgitte par la manche. Pour moi, �a n�a pas fonctionn�, mais sait-on jamais�?

Elle expliqua l�astuce du mouchoir. H�las, sans grand succ�s.

��Elle est toujours l�, grogna Birgitte. �carte-toi de mon chemin, Min Farshaw. Sinon�

��De l�oosquai�! s��cria Aviendha en faisant de grands gestes. Je�sais o� en trouver. Si tu te so�les� Birgitte, je t�en prie�! Je jure de te servir comme une apprentie, mais par piti�, ne va pas d�ranger Elayne. Ce serait une terrible humiliation.

��De l�oosquai�? C�est un genre d�eau-de-vie�? Hum� Je sens que notre jeune amie rougit� En principe, elle est plut�t pudibonde, tu sais� Une plaisanterie, as-tu dit�?

La Championne sourit et �carta les bras.

��En route pour cet oosquai providentiel, Aviendha. Je ne sais pas vous, mais moi, j�ai envie d��tre ronde au point de me d�shabiller et de danser sur une table. Rien de plus excentrique, c�est jur�!

Min ne comprit rien � cet �trange discours. Pareillement, elle ne saisit pas pourquoi Aviendha �clata de rire en r�p�tant que c��tait une ��plaisanterie��. En revanche, si Elayne rougissait, elle devinait tr�s bien pourquoi. La boule de sensations et de sentiments, dans sa t�te, �tait redevenue un feu d�vorant.

��Cet oosquai, c�est pour aujourd�hui ou pour demain�? J�ai envie d��tre ronde comme une queue de pelle ��et le plus vite possible�!

Le lendemain matin, quand Elayne se r�veilla, la chambre �tait glac�e. La neige tombait sur Caemlyn, et Rand �tait parti. Sauf dans la t�te de la Fille-H�riti�re, et �a suffirait � son bonheur. Pour l�instant, en tout cas�

S��tirant langoureusement, Elayne se souvint de son abandon pendant la nuit ��et m�me une bonne partie de la journ�e. �tait-ce vraiment elle�? Franchement, elle avait du mal � y croire, et elle aurait d� rougir comme un soleil couchant. Mais avec Rand, elle voulait s�abandonner, et d�s qu�il serait concern�, plus rien ne la ferait rougir.

Cerise sur le g�teau, il lui avait laiss� un cadeau. Sur l�oreiller d�� c�t�, un lys dor� pleinement �clos, de la ros�e brillant encore sur ses p�tales. Au milieu de l�hiver, o� avait-il d�nich� une fleur�? Incapable de r�pondre, Elayne tissa une protection autour de son tr�sor et le posa sur un gu�ridon o� elle le verrait chaque matin � son r�veil.

Le tissage �tait un h�ritage de Moghedien. Tant pis, puisqu�il conserverait pour toujours le lys dans cet �tat, souvenir de l�homme qui avait donn� son c�ur � Elayne.

La matin�e commen�a par l�annonce de la disparition d�Alivia, la nuit m�me. Un gros probl�me qui sema la panique parmi les tricoteuses.

Peu apr�s que Zaida eut d�boul�, exc�d�e parce que Nynaeve n��tait pas venue donner une le�on � ses Atha�an Miere, Elayne apprit que l�ancienne Sage-Dame et son Champion avaient aussi quitt� le palais. Quand et comment, nul ne semblait pouvoir le dire.

Quelques minutes plus tard, Elayne fut inform�e que la collection d�angreal et de ter�angreal rapport�e d�Ebou Dar avait �t� d�lest�e de l�angreal le plus puissant et de quelques autres artefacts. Dont certains, Elayne l�aurait jur�, serviraient parfaitement une femme qui craignait d��tre � tout moment attaqu�e par le Pouvoir.

Du coup, la note griffonn�e � la va-vite par Nynaeve, puis d�pos�e parmi les objets restants, en devenait encore plus inqui�tante.

Le jardin d�hiver du palais �tait glacial malgr� les flammes qui cr�pitaient dans les deux chemin�es, � chaque bout de la salle. L��paisse moquette et le toit de verre inclin� qui laissait entrer les rayons du soleil n�y changeaient rien. Cela dit, pour des audiences, l�endroit n��tait pas pire qu�un autre et Cadsuane avait jug� pr�f�rable de ne pas investir la salle du tr�ne. Jusque-l�, le seigneur Dobraine n�avait pas ru� dans les brancards sous pr�texte qu�elle d�tenait Caraline Damodred et Darlin Sisnera ��le meilleur moyen de les emp�cher de nuire, sans conteste�� mais il changerait d�avis si elle d�passait ce qu�il consid�rait comme convenable. Trop proche de Rand pour qu�elle le brusque, l�homme �tait en plus scrupuleusement fid�le � ses serments.

Par le pass�, Cadsuane avait connu des �checs, certains lui laissant une terrible amertume, et commis des erreurs qui avaient co�t� des vies. Aujourd�hui, elle n�avait pas le droit de se tromper. En aucun cas�!

Par la Lumi�re�! elle aurait voulu mordre quelqu�un�

��J�exige le retour de ma R�gente des Vents, Aes Sedai�! rugit Harine din Togara.

En tenue de soie verte, elle �tait assise en face de Cadsuane, un rictus sur ses l�vres charnues. Bien qu�elle n�e�t pas une ride, ses cheveux noirs �taient stri�s de blanc. Nomm�e Ma�tresse des Vagues de son clan dix ans plus t�t, elle commandait un gros vaisseau depuis bien plus longtemps que �a. Sa Ma�tresse des Voiles, Derah din Selaan, une femme plus jeune v�tue de bleu, se tenait sur un si�ge plac� un pied derri�re le sien ��le strict respect du protocole en vigueur chez les Atha�an Miere.

Les deux femmes �taient l�incarnation de l�indignation, leur quincaillerie de bijoux ajoutant encore � cet effet. Quand Eben, humblement inclin�, leur pr�senta un plateau lest� de gobelets de vin chaud aux �pices, aucune ne daigna lui accorder un regard.

Le jeune Eben ne sembla pas savoir comment r�agir face � ce refus. Le front pliss�, il resta inclin� jusqu�� ce que Daigian, en robe bleu marine ray� de blanc, le tire par sa veste rouge et l�entra�ne en souriant.

Tr�s mince, un gros nez et de larges oreilles, Eben n��tait ni beau ni mignon, mais Daigian en �tait fort jalouse. Ensemble, ils s�assirent sur un banc rembourr�, devant une des chemin�es, et jou�rent � un jeu de ficelle.

��Ta s�ur nous aide � �tablir ce qui s�est pass� en cette triste journ�e, r�pondit presque distraitement Cadsuane.

Prenant une gorg�e de vin, elle attendit sans tenter de dissimuler son impatience. M�me si Dobraine r�lait d�abondance sur l�impensable march� pass� par Rafela et Merana au b�n�fice de Rand al�Thor, ce sale gamin, le seigneur aurait pu se charger lui-m�me des Atha�an Miere. Cadsuane, elle, ne pouvait pas leur dire la moiti� de ce qu�elle pensait. Selon toute vraisemblance, c��tait pr�f�rable pour elles.

Si elle se concentrait sur les deux femmes, elle aurait quelque peine � ne pas les �craser comme de vulgaires moustiques alors qu�elles n��taient pas la v�ritable cause de son exasp�ration.

� l�oppos� de Daigian et Eben, cinq s�urs avaient pris place devant l�autre chemin�e. Pench�e sur un lutrin, Nesune lisait un gros livre � reliure de bois pr�lev� dans la biblioth�que du palais. Comme les autres, elle portait une robe de laine ordinaire qu�on aurait plut�t vue sur une marchande. Si ces cinq femmes se languissaient d�une tenue de soie ��ou de l�argent n�cessaire pour en acheter une��, elles ne le montraient pas.

Reconnaissable � ses fines tresses orn�es de perles, Sarene brodait des fleurs des champs sur une grande tapisserie campagnarde. Sous le regard attentif d�Elza, qui affronterait la gagnante, Erian et Beldeine disputaient une partie de pierres. Apparemment, ces Aes Sedai se d�tendaient par une matin�e tranquille.

Avaient-elles conscience d��tre l� parce que Cadsuane entendait les �tudier�? Pourquoi avaient-elles donc jur� all�geance au jeune al�Thor�? Au moins, Kiruna et les autres se trouvaient devant lui lorsqu�elles avaient d�cid� de lui jurer fid�lit�

Cadsuane admettait volontiers qu�on ne pouvait gu�re r�sister � l�influence d�un ta�veren quand on �tait pris dans ses filets. Mais ces cinq s�urs, lourdement punies pour l�avoir enlev�, avaient r�solu de se rallier � lui avant m�me de lui �tre pr�sent�es. Au d�but, Cadsuane avait plus ou moins accept� leurs explications oiseuses, mais depuis quelques jours, elle n�y �tait plus encline du tout. Mais alors, plus du tout�!

��Aes Sedai, ma R�gente des Vents n�est pas sous ton autorit�, siffla Harine, agressive comme si elle cherchait � faire oublier son lien de parent� avec Shalon. Elle doit revenir vers moi sans d�lai�!

Derah approuva du chef.

Rien d��tonnant, se dit Cadsuane. La Ma�tresse des Voiles aurait acquiesc� m�me si Harine lui avait ordonn� de sauter d�une falaise. Dans la hi�rarchie des Atha�an Miere, Derah �tait nettement en dessous de Harine. En gros, c��tait � peu pr�s tout ce que Cadsuane savait des deux femmes. Le Peuple de la Mer pourrait (ou non) se r�v�ler utile, mais avant, il fallait trouver un moyen de le contr�ler.

��L�enqu�te est men�e par des Aes Sedai, et nous devons suivre les lois de la tour.

En les interpr�tant tr�s librement, cela dit. Depuis toujours, Cadsuane professait que saisir l�esprit d�une loi �tait bien plus important que la suivre � la lettre�

Agressive comme une vip�re, Harine se lan�a dans une nouvelle tirade reprenant ses revendications ��avec un long expos� sur ses droits l�gitimes�� mais Cadsuane l��couta plus que distraitement.

Dans l�affaire qui l�int�ressait vraiment, elle aurait presque pu comprendre Erian, une Illianienne au teint p�le et aux cheveux noirs d�termin�e � �tre aux c�t�s du jeune al�Thor � l�heure de l�Ultime Bataille. Idem pour Beldeine, si r�cemment nomm�e Aes Sedai qu�elle n�avait pas encore l�apparence intemporelle coutumi�re. R�solue � �tre tout ce qu�une s�ur verte pouvait �tre, elle r�agissait comme il convenait�

Elza, une jolie Andorienne, avait les yeux brillants lorsqu�elle �voquait ce qu�elle prenait pour sa mission�: s�assurer qu�al�Thor vivrait jusqu�� sa confrontation avec le T�n�breux. Encore une s�ur verte, et parmi les plus exalt�es�

Pench�e sur son livre, Nesune faisait penser � un oiseau aux yeux noirs observant un ver de terre. Membre de l�Ajah Marron, pour l�amour de la science, elle serait entr�e dans une bo�te avec un scorpion, histoire de mieux l��tudier.

Assez stupide pour s��tonner qu�on la trouve jolie ��voire superbe��, Sarene, en bonne s�ur blanche, insistait pourtant sur le c�t� imparable de sa logique. Rand al�Thor �tant le Dragon R�incarn�, elle devait rationnellement lui �tre loyale.

Des motivations oscillant entre exaltation et cr�tinisme, pourquoi pas�? Cadsuane aurait pu les prendre pour argent comptant, s�il n�y avait pas eu les autres�

Les portes de la v�randa s�ouvrirent pour laisser passer Verin et Sorilea. L�Aielle aux cheveux blancs et � la peau parchemin�e tendit � la s�ur marron un petit objet qu�elle glissa dans sa bourse�

Sur la poitrine de sa robe couleur bronze toute simple, Verin arborait une broche en forme de fleur ��le seul bijou que Cadsuane l�ait jamais vue porter � part sa bague au serpent.

���a t�aidera � dormir, dit Sorilea. Mais n�oublie pas�: trois gouttes dans de l�eau ou une dans du vin. D�passe un peu la dose, et tu risques de dormir une journ�e enti�re, voire plus. D�passe-la beaucoup, et tu ne te r�veilleras pas. Le go�t du breuvage ne t�alarmera pas, donc, sois tr�s prudente.

Ainsi, Verin avait elle aussi du mal � dormir� Depuis que le fichu gamin avait quitt� le Palais du Soleil, Cadsuane n�avait plus pass� une bonne nuit. Si �a continuait, elle risquait de mordre quelqu�un pour de bon.

Nesune et les quatre autres lorgn�rent sombrement Sorilea. Rand al�Thor en avait fait des apprenties des Matriarches et les Aielles prenaient �a tr�s au s�rieux. D�un claquement de doigts, Sorilea pouvait mettre un terme � la matin�e de d�tente.

Harine se pencha en avant sur son si�ge et tapa du bout des doigts sur la joue de Cadsuane.

��Tu ne m��coutes pas�! explosa-t-elle, furieuse.

Sa Ma�tresse des Vagues semblait � peine moins outrag�e.

��Mais tu vas tendre l�oreille�!

Cadsuane croisa les mains et regarda l�Atha�an Miere par-dessus le bout de ses doigts. Non, elle n�allait pas donner une bonne le�on � la Ma�tresse des Vagues. Pas question qu�elle reparte en pleurs vers ses appartements. Il fallait �tre aussi diplomate que Coiren pouvait le d�sirer.

Cadsuane r�capitula le peu qu�elle avait �cout� puis se jeta � l�eau�:

��Tu parles au nom de la Ma�tresse des Navires des Atha�an Miere, avec tout le poids de son autorit� ��qui d�passe mon entendement. Si ta R�gente des Vents n�est pas de retour dans une heure, tu feras en sorte que le Coramoor me ch�tie s�v�rement. En outre, tu exiges des excuses pour l�incarc�ration de ta R�gente. Et tu m�ordonnes d�obliger le seigneur Dobraine � livrer imm�diatement les terres promises par le Coramoor. Ai-je bien r�sum�?

� un d�tail pr�s, les menaces de flagellation�

��Ce n�est pas trop mal, fit Harine en se radossant � son si�ge. (Elle eut un sourire satisfait.) Tu apprendras bient�t que�

��Mais il y a un b�mol, coupa Cadsuane d�un ton mielleux. Je�me contrefiche de ton Coramoor.

Le Dragon R�incarn�, oui, c��tait essentiel. Le Coramoor ne comptait pas.

��Et si tu me touches encore une fois sans ma permission, continua Cadsuane sur le m�me ton, je te ferai d�shabiller, saucissonner et ramener dans tes appartements au fond d�un sac.

Tant pis�! Apr�s tout, la diplomatie n�avait jamais �t� son fort�

��En d�autres termes, si tu persistes � me casser les pieds avec ta ch�re s�ur, il se pourrait que je m��nerve.

Ignorant les grognements indign�s de l�Atha�an Miere, Cadsuane se leva et lan�a � voix tr�s haute, pour qu�on l�entende � l�autre bout de la salle�:

��Sarene�!

La Tarabonaise leva les yeux de sa broderie, ce qui fit cliqueter ses tresses, bondit sur ses pieds, rejoignit Cadsuane au pas de course et s�inclina devant elle.

Si les Matriarches avaient d� inculquer l�ob�issance � ces s�urs, devant Cadsuane, elles retrouvaient sans effort les r�flexes de leur noviciat. �tre une l�gende avait ses avantages, surtout quand on �tait c�l�bre pour une humeur changeante.

��Escorte ces deux femmes jusque chez elles. Elles ont manifest� le d�sir de je�ner et de m�diter sur les bonnes mani�res. Assure-toi qu�elles le feront. Et si elles te parlent mal, bats-les comme pl�tre. Avec diplomatie, cependant�

Sarene ouvrit la bouche, comme si elle voulait signaler l�illogisme de cette recommandation, mais un regard de Cadsuane l�en dissuada et elle se tourna vers les Atha�an Miere, leur faisant signe de se lever.

Harine bondit sur ses pieds, furibarde. Avant qu�elle ait pu d�verser son fiel, Derah lui tapota le bras puis se pencha pour lui parler � l�oreille. Quoi qu�elle ait dit, �a cloua le bec � Harine. Sans se radoucir, elle jeta un coup d��il aux cinq s�urs, � l�autre bout de la salle, puis fit signe � Sarene de la pr�c�der.

Une fa�on de faire croire qu�elle se retirait de son plein gr�. Derah la suivant comme son ombre, histoire qu�elle ne change pas d�avis, l�effet fut totalement g�ch�.

Quand les trois femmes furent sorties, Cadsuane faillit regretter d�avoir donn� un ordre idiot. � pr�sent, Sarene allait ex�cuter ses consignes � la lettre� Irritantes au possible, les Atha�an Miere s��taient jusque-l� r�v�l�es d�une totale inutilit�. Pour se consacrer � l�essentiel, Cadsuane devait d�passer son irritation. Et si elle finissait par trouver un usage � ces femmes, eh bien, tous les outils ne devaient-ils pas �tre calibr�s�? Furieuse contre Harine et Derah, la ��l�gende�� v�tu d�une veste noire aux rayures color�es horizontales obligea l�Aes Sedai � s�arr�ter.

��Que la Gr�ce soit avec toi, Cadsuane Sedai, dit-il d�un ton mielleux. D�sol� de te d�ranger alors que tu sembles tr�s press�e, mais tu dois savoir que dame Caraline et le haut seigneur Darlin ne sont plus au palais de dame Arilyn. En fait, ils ont embarqu� sur un bateau fluvial en direction de Tear. J�ai peur qu�ils soient hors de ta port�e, � l�heure qu�il est.

��Seigneur Dobraine, tu serais surpris par l��tendue de ma ��port�e��, si tu savais tout de moi�

Cadsuane aurait d� laisser au moins une s�ur chez dame Arilyn, mais elle aurait jur� que le couple ne pourrait pas filer.

���tait-ce tr�s avis�? demanda-t-elle.

Il y avait la main de Dobraine l�-dessous, m�me s�il n�aurait s�rement pas le cran de le reconna�tre. Pas �tonnant qu�il n�ait pas insist� pour qu�elle s�en m�le�

Le ton glacial de la ��l�gende�� ne fit aucun effet � Dobraine ��qui s�offrit le luxe de la surprendre.

��Le haut seigneur Darlin va devenir le r�gent de Tear pour le compte du seigneur Dragon, et il m�a sembl� ��avis頻 d�envoyer la dame Caraline tr�s loin d�ici. Elle a abjur� la r�bellion et renonc� � revendiquer le Tr�ne du Soleil, mais des esprits malintentionn�s pourraient encore vouloir l�instrumentaliser� Cadsuane Sedai, il �tait peut-�tre imprudent de laisser ces deux personnes sous la surveillance de domestiques. Que la Lumi�re m�en soit t�moin, vous ne devez pas leur en vouloir. Ils auraient pu retenir deux ��invit�s��, mais r�sister � mes hommes n��tait pas dans leurs moyens�

Press� de repartir, Jahar piaffait d�impatience. D�cid�ment, Merise le tenait d�une main ferme. Mais Cadsuane elle-m�me avait h�te de rejoindre Alanna.

��J�esp�re que vous trouverez toujours cette man�uvre ��avis�e�� dans un an, conclut Cadsuane.

Dobraine s�inclina sans un mot.

La chambre o� reposait Alanna ��la plus proche parmi celles qui �taient libres�� n��tait d�j� pas grande, et les lambris sombres dont les Cairhieniens raffolaient la faisaient para�tre encore plus petite. Une fois que tout le monde fut entr�, elle sembla minuscule.

Merise claqua des doigts. Docile, Jahar se retira dans un coin, mais �a ne changea pas grand-chose.

Sur le lit, Alanna avait les yeux ferm�s et son Champion, Ihvon, agenouill� � son chevet, lui frictionnait un poignet.

��Elle semble avoir peur de reprendre conscience, dit-il. Je ne vois rien qui cloche chez elle, sauf qu�elle para�t effray�e.

Corele �carta le grand type mince et prit le visage d�Alanna entre ses mains. Alors que l�aura du saidar enveloppait la s�ur jaune, les flux de gu�rison se d�vers�rent sur Alanna ��qui ne broncha m�me pas. Secouant la t�te, Corele recula.

��Je ne suis pas aussi dou�e que toi pour la gu�rison, dit s�chement Merise, mais j�avais essay�

Apr�s tant d�ann�es, son accent tarabonais �tait encore marqu�. En revanche, contrairement � ses compatriotes, elle portait les cheveux tir�s en arri�re ��un aust�re chignon qui accentuait son air s�v�re.

��Que faisons-nous, Cadsuane�?

Le visage de marbre, n��taient ses l�vres un peu pinc�es, Sorilea �tudiait la femme �tendue sur le lit. Cadsuane se demanda si elle remettait en question leur pacte.

Les yeux �galement riv�s sur Alanna, Verin semblait terrifi�e. Surprise que quelque chose puisse faire un tel effet � cette s�ur connue pour sa solidit�, Cadsuane dut reconna�tre qu�elle n��tait pas rassur�e non plus. Si elle perdait maintenant ce lien pr�cieux avec le maudit gamin�

��On s�assied et on attend qu�elle se r�veille, dit-elle avec un grand calme.

Il n�y avait rien d�autre � faire. Absolument rien.

��O� est-il�? rugit Demandred, les poings serr�s dans son dos.

Bien camp� sur ses jambes, il avait conscience de dominer l�assistance, comme toujours. M�me ainsi, il aurait voulu que Semirhage ou Mesaana soient l�. Si leur alliance �tait fragile ��un accord stipulant qu�ils ne se retourneraient pas les uns contre les autres avant d�avoir �limin� la concurrence��, elle tenait bon depuis longtemps. Ensemble, ils avaient d�stabilis� leurs adversaires, les entra�nant parfois � leur perte ��voire � un pire sort que la mort. H�las,�pour Semirhage, il��tait difficile de participer � ces r�unions. Mesaana, elle, se montrait peu ces derniers temps. Parce qu�elle envisageait de mettre un terme � l�alliance�?

��Al�Thor a �t� vu dans cinq m�galopoles, y compris ce maudit endroit, dans le d�sert, et une dizaine de villes depuis que ces cr�tins aveugles ��les imb�ciles�!�� ont rat� leur coup � Cairhien. Et les rapports que nous avons re�us sont s�rement incomplets�! Le Grand Seigneur seul sait ce qui est toujours en route pour nous ridiculiser un peu plus ��� cheval, � dos de mouton ou par je ne sais quels autres moyens que ces sauvages utilisent pour envoyer des messages.

�tant arriv�e la premi�re, Graendal avait choisi le d�cor, ce qui irritait Demandred. Les murs-panoramas g�n�raient l�illusion que le parquet sans tapis �tait entour� par une for�t sem�e de fleurs multicolores o� des oiseaux au plumage bigarr� lan�aient joyeusement leurs trilles. Dans l�air paisible, une myriade de parfums enchantait les narines. Une illusion parfaite, n��tait l�arche de la porte d�entr�e, qui g�chait tout. Pourquoi Graendal avait-elle opt� pour le souvenir de ce qui �tait perdu�? Ils auraient tout aussi bien pu fabriquer des lances-choc ou des ailes-sho qu�un mur-panorama donnant sur l�ext�rieur de ce lieu proche de Shayol Ghul. De plus, sauf si sa m�moire lui jouait un tour, Graendal d�testait tout ce qui touchait de pr�s ou de loin � la nature�

Osan�gar plissa le front en entendant les mots ��cr�tins�� et ��imb�ciles�� ��de son point de vue, il y avait de quoi�� mais il rendit tr�s vite son expression normale au visage rid� tr�s ordinaire qu�il arborait d�sormais ��si diff�rent de celui avec lequel il �tait n�.

��Une affaire de chance, dit-il d�un ton calme, m�me s�il commen�a � se frotter nerveusement les mains.

Une vieille habitude� Comme un dirigeant de cet �ge, il portait une veste tellement brod�e qu�on voyait � peine sa couleur ��du rouge en l�occurrence�� et des bottes aux revers orn�s de pompons dor�s. ��son cou et � ses poignets, il y avait assez de dentelles pour habiller un enfant. Depuis toujours, le sens du mot ��exc�s�� lui �chappait. Sans ses comp�tences tr�s particuli�res, il n�aurait jamais figur� parmi les �lus. S�avisant de ce que faisaient ses mains, il s�empara d�un gobelet de vin en cuendillar pos� sur une table basse, pr�s de son fauteuil, et huma longuement l�ar�me du nectar.

��Les probabilit�s, c�est tout�, fit-il, feignant la nonchalance. La prochaine fois, al�Thor sera tu� ou captur�. La chance ne lui sauvera pas �ternellement la mise.

��Tu entends d�pendre de la chance�? lan�a Aran�gar.

Comme s�il s�agissait d�une chaise longue, elle �tait voluptueusement �tendue dans un grand fauteuil. Avec un sourire �th�r� pour Osan�gar, elle plia une jambe afin que la fente de sa jupe rouge vif d�voile une cuisse de toute beaut�. � chaque inspiration, la soie rouge, sur sa poitrine, mena�ait d�exploser pour r�v�ler ses g�n�reux appas.

Depuis qu�elle �tait devenue une femme, ses mani�res et sa gestuelle avaient chang�. En revanche, le noyau dur plac� dans cette enveloppe f�minine restait tel qu�il avait toujours �t�.

Demandred �tait loin de cracher sur les plaisirs de la chair. Mais un jour, son avidit� provoquerait la perte d�Aran�gar. Et ce ne serait pas la premi�re fois� Aucune raison de se lamenter, surtout si cette mort-l� avait la bonne fortune d��tre la derni�re�

��Osan�gar, tu �tais charg� de le surveiller, rappela Aran�gar de sa voix la plus lascive. Toi et Demandred�

Voyant Osan�gar tressaillir, la reptilienne beaut� �clata d�un rire de gorge.

��Ma mission, c�est de�

Appuyant avec son pouce sur le bord du fauteuil, comme si elle voulait y �pingler quelque chose, elle rit de nouveau.

��Aran�gar, murmura Graendal par-dessus son gobelet, je m�attendais � te voir plus inqui�te.

Des mots prononc�s avec un m�pris aussi peu dissimul� que l��tait la chair aux courbes envo�tantes sous le tissu argent� de sa robe vaporeuse.

��Toi, Osan�gar, Demandred et Moridin, o� qu�il soit� Vous devriez peut-�tre redouter le succ�s de Rand al�Thor autant que son �chec�

Hilare, les yeux p�tillants de malice, Aran�gar prit la main de Graendal.

��En priv�, tu pourrais sans doute me pr�ciser bien mieux ta pens�e�

La robe de Graendal vira au noir et devint compl�tement opaque. Apr�s avoir d�gag� sa main, elle s��loigna du fauteuil d�Aran�gar, qui eut un gloussement moqueur.

��Que veux-tu dire�? demanda Osan�gar, furieux, en se levant p�niblement de son si�ge. (Une fois debout, il saisit les revers de sa veste, une pose de conf�rencier, et continua d�un ton p�dant.) Pour commencer, ch�re Graendal, je doute que quiconque, y compris moi, puisse d�barrasser le saidin de l�ombre du Grand Seigneur. Cet al�Thor n�est qu�un primitif�! Tout ce qu�il tentera �chouera. Entre nous, j�ai du mal � croire qu�il sache seulement par o� commencer. Quoi qu�il en soit, nous l�arr�terons parce que le Grand Seigneur nous l�a ordonn�. Je peux comprendre qu�on redoute son courroux, en cas d��chec ��une �ventualit� bien peu probable��, mais pourquoi ceux que tu viens de citer devraient-ils s�inqui�ter tout particuli�rement�?

��Aveugle et st�rile comme toujours�, marmonna Graendal.

D�s qu�elle se fut ressaisie, sa robe redevint transparente, mais passa de l�argent � l��carlate.

�tait-elle moins calme qu�elle l�assurait�? Voulait-elle faire mine de contr�ler une agitation qu�elle n��prouvait pas�?

� part le tissu de sa robe ��du streith�� tous ses ornements venaient de l��ge actuel�: les larmes de feu dans ses cheveux blonds, le gros rubis nich� entre ses seins et les bracelets d�or gliss�s � ses deux poignets.

Il y avait autre chose. Intrigu�, Demandred aurait aim� savoir si quelqu�un d�autre avait remarqu�. Un anneau d�or tr�s simple, au petit doigt de sa main gauche� ��Graendal�� et ��simplicit頻 �tant des antonymes�

��Si ce jeune gar�on r�ussit � �liminer l�ombre du Grand Seigneur� Eh bien, ceux qui canalisent le saidin, parmi nous, n�auront plus besoin de sa protection si particuli�re. Se fiera-t-il � vous, dans ces conditions�?

Souriante, Graendal sirota son vin.

Osan�gar ne sourit pas. Soudain tr�s p�le, il s�essuya la bouche du revers de la main. S�asseyant au bord de son fauteuil, Aran�gar ne se soucia plus d�avoir l�air provocante. Les doigts repli�s comme des serres, elle regarda Graendal, pr�te � lui sauter � la gorge.

Demandred desserra les poings. Enfin, on jouait cartes sur table. Avant que revienne le temps du soup�on, il avait esp�r� qu�al�Thor mourrait ou serait au moins captur�. Pendant la guerre du Pouvoir, plus d�une dizaine d��lus avaient p�ri � cause de la m�fiance du Grand Seigneur des T�n�bres.

Entrant dans la pi�ce comme s�il �tait leur ma�tre � tous, Moridin lan�a sans pr�ambule�:

��Le Grand Seigneur est certain que vous �tes tous loyaux.

Enclin par le pass� � se prendre vraiment pour le ma�tre, Moridin arborait � pr�sent un visage juv�nile, mais �a ne changeait rien. Malgr� ses propos encourageants, il avait l�air sinistre et sa tenue uniform�ment noire convenait tr�s bien � la signification de son nom ��la mort, tout simplement.

��Inutile de vous inqui�ter tant qu�il ne change pas d�avis�

Comme un animal domestique, la fille nomm�e Cyndane collait aux basques de Moridin. En rouge et noir, les cheveux argent�s, elle arborait une paire de seins hors du commun.

Pour une raison connue de lui seul, Moridin avait sur l��paule un rat dont le museau gris�tre humait l�air tandis que ses petits yeux noirs balayaient la pi�ce.

Rajeunir n�avait rien fait pour la sant� mentale de cet homme, � l��vidence.

��Pourquoi nous as-tu convoqu�s ici�? s�enquit Demandred. J�ai beaucoup � faire, et pas de temps � perdre en bavardages.

D�instinct, il essaya de se grandir, pour �tre au niveau de l�autre �lu.

��Mesaana est encore absente�? lan�a Moridin au lieu de r�pondre. Quel dommage. Elle aurait d� entendre ce que j�ai � dire�

Prenant le rat par la queue, Moridin le regarda se d�battre en vain. Pour lui, plus rien ne sembla exister, � l�exception du rongeur.

��Des d�tails apparemment insignifiants peuvent devenir tr�s importants, souffla-t-il. Ce rat, par exemple� Ou savoir si Isam r�ussira � trouver et � tuer cette autre vermine nomm�e Fain� Un�mot murmur� dans la mauvaise oreille� ou jamais prononc� devant la bonne. Un papillon bat des ailes sur une branche, et � l�autre bout du monde, une montagne s��croule.

Le rat se retourna et tenta de mordre Moridin au poignet. Nonchalant, l��lu projeta le rongeur au loin. En plein air, l�animal s�embrasa ��une explosion de flammes plus chaudes que n�importe quel feu�� puis se volatilisa.

Moridin eut un sourire ravi.

Malgr� lui, Demandred tressaillit. Du Vrai Pouvoir, et il n�avait rien senti� Dans les yeux de Moridin, des �tincelles noires tourbillonnaient. Pour avoir gagn� tant de saa aussi vite, Moridin devait avoir recouru exclusivement au Vrai Pouvoir depuis leur pr�c�dente rencontre. Pour sa part, Demandred ne se connectait jamais au Vrai Pouvoir, sauf quand c��tait absolument indispensable. Bien entendu, seul Moridin avait ce privil�ge depuis son� adoubement. N�emp�che, il �tait fou de ne pas s�imposer de limites. Ce Pouvoir �tait une drogue plus addictive que le saidin et plus mortelle que du poison.

Son sourire rendu plus mena�ant par le saa, Moridin approcha et posa une main sur l��paule d�Osan�gar, qui fr�mit et r�ussit � produire un p�le sourire.

��Tu n�as jamais song� � �liminer l�ombre du Grand Seigneur, dit Moridin, et c�est tr�s bien.

Combien de temps �tait-il rest� derri�re la porte�? Le sourire d�Osan�gar tourna au rictus.

��Al�Thor n�est pas aussi sage que toi. Dis-leur tout, Cyndane.

La petite femme se redressa. De forme et de visage, elle �voquait une prune pr�te � �tre cueillie, mais ses grands yeux bleus gla�aient les sangs. Une p�che, plut�t� Avec son noyau empoisonn�.

��Vous n�avez pas oubli� les Choedan Kal, j�imagine�

Rien n�aurait pu rendre cette voix rauque moins sensuelle, m�me quand elle vibrait d�ironie.

��Lews Therin s�est procur� deux cl�s ��une pour chaque sa�angreal. Et il conna�t une femme assez puissante pour utiliser l�artefact f�minin. Bien entendu, il pr�voit de se servir des sa�angreal pour arriver � ses fins.

Tout le monde se mit � parler en m�me temps.

��Toutes les cl�s ne sont pas d�truites�? s��cria Aran�gar en se levant d�un bond, les yeux �carquill�s de peur. S�il essaie de manipuler les Choedan Kal, il peut d�truire le monde.

��Si tu avais lu autre chose que des livres d�histoire, l�cha Osan�gar, tu saurais que ces cl�s sont indestructibles�! Ou presque�

Comme s�il �touffait, il tira sur son col.

��Comment cette fille peut-elle savoir qu�il les d�tient�? Comment�?

Apr�s l�annonce de Cyndane, Graendal avait l�ch� son gobelet, qui roulait toujours sur le sol. Sa robe soudain rouge sang, elle fit une grimace, comme si elle �tait sur le point de vomir.

��Et tu esp�rais simplement le rencontrer par hasard�? cria-t-elle � Demandred. Ou que quelqu�un le trouve pour toi�? Imb�cile�! Sinistre cr�tin�!

Demandred trouva le num�ro de Graendal un peu pouss�, m�me pour elle. Cette nouvelle, aurait-il pari�, ne l�avait pas surprise le moins du monde. Il faudrait la garder � l��il, d�sormais.

Une main sur le c�ur ��la posture typique d�un amoureux transi��, Moridin saisit le menton de Cyndane et la for�a � relever la t�te. Si ses yeux br�laient de fureur, son visage aurait pu �tre celui d�une poup�e. Et ce fut bien la soumission d�une poup�e qu�elle manifesta � son ma�tre.

��Cyndane sait beaucoup de choses, souffla Moridin, et elle me dit tout. Oui, absolument tout�!

L�expression de la petite femme ne changea pas, m�me si elle se mit � trembler.

Une �nigme pour Demandred, cette Cyndane. Au d�but, il avait cru qu�il s�agissait d�une r�incarnation de Lanfear. En cas de transmigration, on choisissait en principe les corps disponibles. Osan�gar et Aran�gar, cependant, t�moignaient du sens de l�humour cruel du Grand Seigneur�

Demandred avait �t� certain de sa th�orie, jusqu�� ce que Mesaana lui apprenne que la fille �tait bien moins puissante que Lanfear.

Selon Mesaana et les autres, Cyndane appartenait � cet �ge. Pourtant elle parlait de ��Lews Therin��, comme Lanfear, et les Choedan Kal avaient �veill� en elle une terreur habituelle chez tous ceux qui avaient v�cu la guerre du Pouvoir. � part les Torrents de Feu, rien n��tait plus redoutable, et encore�

Moridin avait-il appris tout �a � sa marionnette�? Pour servir un de ses desseins tortueux, s�il en avait�? R�guli�rement, il sombrait dans la folie et agissait sans motifs apparents.

��Eh bien, il appara�t qu�il doit �tre tu�, finalement, dit Demandred.

Avec toutes les peines du monde � cacher sa satisfaction. Rand al�Thor ou Lews Therin Telamon, quand cet homme serait mort, il serait plus facile de dormir la nuit�

��Avant qu�il puisse d�truire le monde et nous tuer� Du coup, la priorit�, c�est de le trouver.

��Le tuer�? (Moridin bougea ses mains comme si elles �taient les deux plateaux d�une balance.) Si on en arrive l�, oui� Quant � le trouver, ce n�est pas un probl�me. D�s qu�il touchera les Choedan Kal, vous saurez o� il est. Alors, vous irez le rejoindre et vous le capturerez ��ou l�abattrez, si n�cessaire. Ainsi parle le Nae�blis.

��Aux ordres du Nae�blis, dit Cyndane en inclinant la t�te.

Les �lus lui firent �cho ��Aran�gar d�un air sinistre, Osan�gar avec des sanglots dans la voix et Graendal d�un ton bizarrement pensif.

Devoir incliner la t�te en pronon�ant ces mots fut une torture pour Demandred. Ainsi, ils allaient devoir capturer al�Thor alors qu�il tentait d�utiliser les Choedan Kal (rien que �a�!) en compagnie d�une femme assez emplie de Pouvoir de l�Unique, comme lui, pour faire fondre des continents. Et rien n�indiquait que Moridin serait avec eux ��pas plus que ses marionnettes jumelles, Moghedien et Cyndane.

Pour l�instant, ce type �tait le Nae�blis, mais avec un peu d�ing�niosit� de la part de ses adversaires, il pourrait bien ne pas trouver de corps la prochaine fois qu�il cr�verait.

Et avec un peu de chance, ce serait pour bient�t�

Sur la mer d�mont�e, la Victoire-de-Kidron passait un mauvais quart d�heure. Dans la cabine de poupe, � la lueur vacillante des lampes dor�es malmen�es par le roulis, Tuon ne bronchait pourtant pas tandis que Selucia lui rasait le cr�ne d�une main s�re. Par les hublots, la jeune femme voyait d�autres grands navires chevaucher les vagues dans des jaillissements d��cume. Des centaines de bateaux avan�ant de conserve et couvrant presque l�horizon d�un c�t� � l�autre.

Une flotte quatre fois plus importante �tait rest�e � Tanchico. Les Rhyagelle ��Ceux Qui Rentrent Chez Eux� Le Corenne� Oui, le�Retour venait de commencer.

Tr�s haut dans le ciel, un albatros semblait suivre le Kidron. Un pr�sage de triomphe, m�me si les longues ailes de l�oiseau �taient noires et pas blanches. Le sens du signe restait sans doute le m�me, parce qu�il ne pouvait pas changer selon l�endroit o� on �tait. Le chant d�un hibou � l�aube annon�ait une mort et une pluie sans nuages la venue d�un visiteur inattendu. C��tait ainsi, qu�on soit � Imfaral ou � Noren M�Shar.

Le rituel matinal du rasage avec son habilleuse �tait apaisant, et Tuon, aujourd�hui, en avait vraiment besoin. La veille, elle avait donn� un ordre sous le coup de la col�re, et �a ne devait jamais arriver. De quoi se sentir presque sei�mosiev, comme si elle avait perdu son honneur. Son �quilibre �tait perturb�, et pour le Retour, albatros ou non, c��tait un aussi mauvais signe que de perdre son sei�taer.

Selucia essuya les restes de savon � barbe avec un morceau de tissu humide, puis elle s�cha le cr�ne de Tuon avec une serviette avant de le poudrer � l�aide d�une brosse.

Quand son habilleuse s��carta, Tuon se leva et laissa sa chemise de nuit en soie bleue glisser le long de son corps et former un petit tas sur le tapis aux motifs bleus et or. Aussit�t, l�air mordant lui donna la chair de poule. Quatre de ses dix servantes agenouill�es le long des cloisons se lev�rent, leur robe blanche vaporeuse laissant apercevoir les courbes parfaites de leur corps. Toutes ces femmes, Tuon les avait acquises pour leur apparence autant que pour leurs comp�tences. Et�elles �taient tr�s comp�tentes�! Pendant la longue travers�e, depuis le continent seanchanien, elles s��taient habitu�es aux mouvements du bateau. Du coup, elles n�eurent aucun mal � aller r�cup�rer les v�tements qui reposaient sur de grands coffres sculpt�s. Comme chaque jour, elles les donn�rent � Selucia, qui ne les autorisait jamais � v�tir leur ma�tresse. Ces da�covale avaient tout juste le droit de l�aider � enfiler ses bas et ses chaussures.

Quand Selucia passa sur sa t�te une robe pliss�e couleur vieil ivoire, Tuon, plus jeune que son habilleuse, ne put s�emp�cher de comparer leurs reflets dans le grand miroir fix� � la cloison. Cheveux blonds et peau d�un blanc laiteux, Selucia avait de tr�s beaux yeux bleus. Si le c�t� gauche de son cr�ne n�avait pas �t� ras�, on aurait ais�ment pu la prendre pour une personne du Sang ��et de haut rang, alors qu�elle �tait en r�alit� une so�jhin. Une id�e qui aurait choqu� l�habilleuse, si Tuon l�avait exprim�e � voix haute. La seule id�e de s��lever au-dessus de sa condition horrifiait Selucia. Pourtant, Tuon savait qu�elle n�aurait jamais l�imposante pr�sence de son habilleuse. Ses yeux marron �taient trop grands, et lorsqu�elle oubliait de se composer une expression, son visage en forme de c�ur lui donnait des airs de gamine espi�gle. De�plus, elle faisait une demi-t�te de moins que Selucia, qui n��tait pourtant pas tr�s grande.

Cavali�re �m�rite, habile au corps � corps et au maniement des armes, Tuon avait toujours d� produire un effort mental pour se montrer impressionnante. Pour y arriver, elle s��tait entra�n�e plus dur que dans toutes les disciplines r�unies o� elle excellait.

Au moins, la large ceinture d�or mettait assez en valeur sa taille pour qu�on ne la prenne pas pour un gar�on d�guis�. Sur le passage de Selucia, les hommes se retournaient, et Tuon avait m�me capt� quelques commentaires sur sa voluptueuse poitrine. M�me si �a n�avait rien � voir avec une pr�sence imposante, des seins un peu plus g�n�reux n�auraient s�rement pas �t� une mauvaise chose�

��Que la Lumi�re soit sur moi�, souffla Selucia, amus�e, tandis que les da�covale retournaient s�agenouiller avec les autres. Ma�tresse, tu fais �a chaque matin depuis que je te rase le cr�ne. Apr�s trois ans, tu crains toujours que j�oublie des cheveux�?

Tuon s�avisa qu�elle avait encore pass� une main sur son cr�ne lisse. En qu�te de cheveux oubli�s, dut-elle reconna�tre in petto.

��Si �a arrivait, dit-elle avec une s�v�rit� feinte, je devrais te faire fouetter. Un juste retour des choses, apr�s toutes les fois o� tu as jou� de la badine sur moi.

Alors qu�elle passait un collier de rubis autour du cou de Tuon, Selucia �clata de rire.

��Si tu me rends la monnaie de ma pi�ce, je risque de ne plus jamais pouvoir m�asseoir.

Tuon sourit. La m�re de Selucia la lui avait offerte comme cadeau de naissance, pour qu�elle soit sa gouvernante et, plus important encore, son ange gardien ��une protectrice connue de personne. Durant ses vingt-cinq premi�res ann�es, Selucia avait �t� form�e � ces t�ches ��en secret pour la seconde. Lors du seizi�me anniversaire de Tuon, o� on lui avait ras� la t�te pour la premi�re fois, la jeune fille avait fait � Selucia les cadeaux rituels de sa maison. Un petit domaine, pour s��tre si bien occup�e d�elle, un pardon total pour les ch�timents corporels et une bourse de cent pi�ces d�or pour chaque occasion o� elle avait �t� oblig�e de punir sa prot�g�e.

Les membres du Sang r�unis pour assister � la c�r�monie ��une sorte d�intronisation dans l��ge adulte�� avaient �t� �bahis par le nombre de bourses d�or ��pour un montant bien sup�rieur � la fortune de la plupart d�entre eux. Enfant, Tuon �tait franchement dissip�e et t�tue.

Le dernier cadeau, c��tait un choix. Celui de la prochaine mission de Selucia. Entre l�assistance et elle, Tuon aurait eu du mal � dire qui avait �t� le plus surpris quand la digne et noble femme avait refus� plusieurs postes de tr�s haut niveau ��avec � la cl� du pouvoir et de l�autorit� ��pour postuler � la place d�habilleuse de Tuon�� en d�autres termes, sa premi�re dame de compagnie. Et sa protectrice, bien entendu, mais ce point-l� n�avait pas �t� rendu public.

Stup�faction ou pas, Tuon avait �t� ravie.

��Si je te rends la monnaie de ta pi�ce � temp�rament ��avec un �talement de seize ans, par exemple�� �a irait peut-�tre�

Se surveillant dans le miroir, Tuon maintint son sourire le temps n�cessaire pour que Selucia comprenne qu�elle la taquinait. Puis elle reprit son expression aust�re habituelle.

� l��vidence, elle �prouvait plus d�affection pour elle que pour sa m�re, qu�elle voyait deux fois par an avant de devenir adulte, ou pour ses fr�res et s�urs, qu�on lui avait appris � regarder comme des rivaux ��dans de vrais combats, avec pour enjeu l�estime de leur m�re. Au cours de ces affrontements, deux membres de la fratrie �taient morts et trois avaient tent� d�abattre Tuon.

Deux autres, un gar�on et une fille, avaient �t� faits da�covale, leurs noms disparaissant des archives aussi s�rement que si on leur avait d�couvert une aptitude � canaliser.

La position de Tuon, m�me aujourd�hui, restait fragile. Un seul faux pas, et elle pouvait perdre la vie ��ou pire, �tre priv�e de tout statut et vendue sur le march� aux esclaves. La Lumi�re en soit lou�e, quand elle souriait, elle avait toujours l�air d�avoir seize ans. Au maximum�!

Souriante, Selucia se tourna pour prendre sur la table de toilette la coiffe en treillis de fils d�or pos�e sur son pr�sentoir laqu�. � travers les jours de ce petit chef-d��uvre d�orf�vrerie, on verrait une grande partie de son cr�ne ras� ��et elle porterait la marque du Corbeau et des Roses.

Au fond, elle n��tait peut-�tre pas sei�mosiev, mais pour le salut du Retour, elle devait retrouver son �quilibre. Elle aurait pu demander � Anath, sa Soe�feia, de lui infliger un ch�timent, mais la mort inattendue de Neferi remontait � moins de deux ans, et elle n��tait pas encore tout � fait � l�aise avec sa rempla�ante. Et quelque chose lui disait qu�elle devait se d�brouiller seule. Avait-elle vu un pr�sage qu�elle n�avait pas consciemment identifi�? Des fourmis sur un navire, ce n��tait pas fr�quent, mais il existait bien d�autres insectes proches�

��Non, fit Tuon, tr�s calme. Un voile�

La moue de Selucia en dit long sur sa d�sapprobation. Elle reposa pourtant la coiffe sur son pr�sentoir sans faire de commentaires. En priv�, elle avait le droit de parler librement, mais elle savait quand m�me rester � sa place. En tout, Tuon avait �t� contrainte de la faire punir deux fois, et elle l�avait regrett� autant que sa victime.

En silence, Selucia s�empara d�un long voile, le pla�a autour de la t�te de Tuon et le fit tenir en place avec un diad�me d�or incrust� de rubis. Plus transparent encore que la tenue des da�covale, ce voile ne dissimulerait pas le visage de Tuon, mais il cacherait ce qui �tait le plus important�

Apr�s avoir pos� sur les �paules de Tuon un long manteau bleu brod� de fils d�or, Selucia recula et fit une r�v�rence, le bout de sa natte blonde touchant le sol. Dans leur coin, les da�covale baiss�rent humblement les yeux.

Ce moment d�intimit� termin�, Tuon sortit seule de sa cabine.

Dans la pi�ce attenante, six de ses sul�dam l�attendaient, trois de chaque c�t� d�une sorte de haie, avec leur damane agenouill�e devant�elles. D�s qu�elles virent Tuon, les sul�dam se mirent au garde-�-vous, aussi fi�res que l��clair d�argent des carr�s rouges de leur jupe.

Les damane v�tues de gris se redress�rent aussi, car elles avaient leur forme de fiert�. � l�exception de la pauvre Lidya qui resta prostern�e, son visage sillonn� de larmes touchant presque le parquet. Ianelle, qui tenait la cha�ne de la damane rousse, baissa sur elle des yeux furibards.

La veille, Lidya avait provoqu� la col�re de Tuon. � proprement parler, elle n�en �tait pas responsable, parce que la jeune femme aurait d� se contr�ler, mais elle en restait n�anmoins la cause. Apr�s lui avoir ordonn� de lui pr�dire son avenir, Tuon n�aurait pas d� ordonner qu�on la fouette, m�me si elle n�avait pas aim� la teneur de ses oracles.

Se penchant, elle prit entre ses doigts aux longs ongles vernis le menton de la damane et la for�a � se relever sur les talons. Terroris�e, Lidya pleura de plus belle, mais Tuon l�aida simplement � s�agenouiller de la mani�re habituelle.

��Lidya est une bonne damane, Ianelle. Badigeonne ses z�brures de teinture de sorfa et donne-lui de l�infusion de c�ur-de-lion contre la douleur. Poursuis ce traitement jusqu�� gu�rison compl�te des plaies. Et tant qu�elles n�auront pas disparu, qu�elle ait donc un bon dessert � chaque repas.

��� vos ordres, Haute Dame, r�pondit Ianelle avec un petit sourire.

Toutes les sul�dam appr�ciaient Lidya et elle n�avait pas aim� devoir la punir.

��Si elle engraisse trop, Haute Dame, je lui ferai faire de l�exercice.

Lidya tourna la t�te pour embrasser la paume de Tuon et murmura�:

��La ma�tresse de Lidya est trop bonne. Lidya ne grossira pas.

En passant, Tuon dit un petit mot � chaque sul�dam et tapota la t�te de toutes les damane. Les six qu�elle avait prises avec elle �taient ses meilleures, et elles r�agirent � ses attentions avec une tendresse �gale � celle qu�elle leur portait. Pour faire partie du voyage, elles avaient fait des pieds et des mains�

Rondelettes, les cheveux blonds, Dali et Dani, deux s�urs, �taient si loyales qu�elles n�auraient pas eu besoin de la tutelle d�une sul�dam. Les yeux gris comme sa crini�re, Charral restait la plus agile quand il �tait question de tisser. Des rubans rouges dans ses boucles noires, Sera, la plus puissante, �tait aussi fi�re qu�une sul�dam. Encore plus petite que Tuon, Mylen la remplissait tout particuli�rement de�fiert�

Beaucoup de gens avaient trouv� bizarre que Tuon, une fois adulte, veuille savoir si elle pouvait faire une bonne sul�dam. Mais personne n�aurait pu l�emp�cher d�essayer, � part sa m�re, qui lui avait laiss� le champ libre en se taisant. Devenir pour de bon une sul�dam �tait impensable, bien s�r, mais Tuon avait pris autant de plaisir � former des damane qu�� dresser des chevaux ��deux activit�s o� elle excellait.

Mylen en �tait la preuve. Quand Tuon l�avait achet�e sur les quais de Shon Kifar, la pauvre petite, sous le choc, �tait � moiti� morte. Refusant de boire et de manger, elle filait un tr�s mauvais coton. Accabl�es, toutes les der�suldam avaient baiss� les bras. Aujourd�hui, Mylen, tout sourires, �tait en pleine forme. Se penchant, elle embrassa la main de Tuon avant m�me que celle-ci lui ait caress� la t�te. Jadis squelettique, la miracul�e commen�ait � s�emp�ter�

Au lieu de la punir pour son audace, Catrona, sa sul�dam, eut un demi-sourire ��le premier depuis longtemps�� et souffla que Mylen �tait une damane parfaite. La stricte v�rit�. Personne n�aurait cru qu�il s�agissait d�une ancienne Aes Sedai.

Avant de sortir, Tuon donna quelques ordres relatifs au r�gime et au programme d�exercice physique des damane. Bien entendu, les sul�dam savaient que faire ��comme les douze autres pr�sentes dans l�entourage de Tuon, sinon elles n�auraient pas �t� � son service ��mais la Haute Dame avait une profonde conviction�: personne n�avait le droit de poss�der des damane et de se d�sint�resser de leur sort. Du coup, elle connaissait toutes les siennes, jusqu�� leurs moindres manies, aussi bien qu�elle connaissait son visage.

Dans la cabine ext�rieure, les Gardes de la Mort en armure laqu�e rouge sang et vert sombre se p�trifi�rent d�s que Tuon fut entr�e. Si on pouvait dire d�hommes d�j� durs comme le marbre qu�ils se p�trifiaient� Avec cinq cents de leurs fr�res d�armes, ils �taient responsables de la s�curit� de Tuon. En d�autres termes, chacun d�eux �tait pr�t � mourir pour la prot�ger. Et si elle succombait, ils succomberaient avec elle. Bien entendu, tous s��taient port�s volontaires�

D�s qu�il vit le voile, le capitaine Musenge ordonna que deux gardes seulement escortent la Haute Dame.

Sur le pont, une vingtaine de ��Jardiniers Ogiers�� en uniforme rouge et vert, leur hache de bataille � pompons noirs brandie, salu�rent Tuon. Du coin de l��il, ils continu�rent � sonder les environs, attentifs � tout danger potentiel, m�me sur le navire. Si elle succombait, ces gardes-l� ne p�riraient pas n�cessairement, mais ils �taient aussi volontaires que les autres, et elle leur aurait confi� sa vie sans la moindre h�sitation.

Gonflant les voiles nervur�es du Kidron, un vent glacial le poussait vers une c�te obscure si proche que Tuon distinguait les contours des presqu��les et des collines. Tous du Sang, des hommes et des femmes v�tus de soie attendaient la Haute Dame. Ignorant les bourrasques qui s�engouffraient sous leur manteau, ils n�accordaient aucune attention aux membres d��quipage des deux sexes qui allaient et venaient parmi eux, les pieds nus pour ne pas glisser sur les planches humides.

Certains nobles en rajoutaient vraiment dans le m�pris, sans doute parce qu�ils �taient vex�s que ces marins, occup�s � man�uvrer le navire, ne leur fassent pas des courbettes tous les deux pas.

Alors qu�ils s��taient pr�par�s � se prosterner, les membres du Sang se content�rent d�un salut de la t�te ��le ��bonjour�� d�un �gal � un autre ��d�s qu�ils aper�urent le voile.

Facile � reconna�tre � cause de son nez pointu, Yuril passait aux yeux de tous pour le secr�taire de Tuon. Il l��tait bien, mais avait une fonction plus importante. ��Main�� de la Haute Dame, il dirigeait ses Chercheurs. Un poste prestigieux qui ne l�emp�cha pas de mettre un genou en terre.

Ma�tresse Macura se jeta � terre et embrassa le pont. Se penchant, Yuril lui souffla � l�oreille quelques mots qui l�incit�rent � se relever, rouge jusqu�aux oreilles, puis � lisser distraitement sa robe rouge pliss�e. � Tanchico, Tuon avait h�sit� � prendre cette femme � son service, mais la bougresse avait plaid� son affaire avec l�ardeur d�une da�covale. Pour une raison myst�rieuse, elle d�testait les Aes Sedai. Bien que grassement r�mun�r�e pour ses informations de tr�s grande valeur, elle gardait l�envie br�lante de nuire encore un peu plus aux s�urs.

Apr�s avoir salu� les membres du Sang, Tuon monta sur le gaillard d�arri�re, ses deux Gardes de la Mort sur les talons. Avec le vent, son manteau se gonflait dans son dos et son voile se collait et se d�collait sans cesse de son visage. Aucune importance�! L�arborer �tait suffisant�

L��tendard de la Haute Dame, deux lions d�or attel�s � un antique char de guerre, flottait au-dessus des six timoniers qui luttaient pour contr�ler la longue barre. D�s qu�un matelot avait vu le voile, le Corbeau et les Roses avaient �t� promptement retir�s.

Solide femme aux cheveux blancs et aux fantastiques yeux verts, la capitaine du Kidron s�inclina bri�vement puis se concentra de nouveau sur son navire.

Tout de noir v�tue, sans le moindre ornement, Anath se tenait pr�s du bastingage. Sans manteau ni cape, elle ne semblait pas d�rang�e par le vent. Tr�s mince, elle dominait d�une bonne t�te la plupart des hommes. Si son visage sombre comme du charbon �tait d�une grande beaut�, ses grands yeux noirs auraient glac� les sangs des plus f�roces guerriers.

Soe�feia de Tuon ��en d�autres termes, sa Messag�re de V�rit頖, Anath avait �t� nomm�e par l�Imp�ratrice (puisse-t-elle vivre �ternellement�!) � la mort de Neferi. Une surprise, alors que la ��Main Gauche�� de Neferi �tait form�e pour la remplacer. Mais chaque mot de l�Imp�ratrice, quand elle si�geait sur le Tr�ne de Cristal, avait force de loi.

En principe, on n��tait pas cens� avoir peur de sa Soe�feia. Pourtant, Tuon ne la voyait jamais sans quelque appr�hension. La�rejoignant, elle s�accrocha au bastingage et dut desserrer sa prise pour ne pas se briser un ongle ��un tr�s mauvais pr�sage, dans les circonstances pr�sentes.

��Tiens, tiens�, souffla Anath.

Deux mots pleins de m�pris qui s�enfonc�rent comme des clous dans le cr�ne de Tuon.

��Tu caches ton visage ��plus ou moins�� et voil� que tu es seulement la Haute Dame Tuon. Sauf que tout le monde sait qui tu es vraiment, m�me si personne n�osera le dire. Combien de temps entends-tu jouer cette grotesque com�die�?

Anath eut un rictus puis fit un geste nonchalant.

��Cette stupidit�, je suppose, c�est parce que tu as fait ch�tier la damane�? Tu es folle de te laisser d�stabiliser par une telle peccadille. Qu�a-t-elle dit pour m�riter ton courroux�? Personne ne semble le savoir, mais on parle d�une crise de rage hors du commun. Franchement, je regrette d�avoir rat� �a.

Tuon for�a ses mains � ne pas trembler et lutta pour rester impassible.

��Anath, je porterai le voile jusqu�� ce qu�un signe me fasse comprendre qu�il est temps de l�enlever.

Incroyable coup de chance, personne n�avait entendu les �nigmatiques pr�dictions de Lidya. Nul n�ignorant que les damane avaient des talents divinatoires, si des membres du Sang avaient entendu, ils en auraient fait des gorges chaudes � longueur de journ�e�

Anath eut un rire ironique et recommen�a � jacasser sur le ��cr�tinisme�� de Tuon ��en entrant longuement dans les d�tails, cette fois, et sans prendre la peine de baisser le ton.

Le regard riv� devant elle, la capitaine Tehan semblait ne pas en croire ses oreilles. Les joues de plus en plus chaudes, Tuon �couta ce sermon jusqu�� ce qu�elle ait peur que son voile s�embrase.

Beaucoup de membres du Sang appelaient leur ��Voix�� Soe�feia, mais les Voix du Sang �taient en r�alit� des so�jhin et pouvaient donc �tre punies si ce qu�elles disaient d�plaisait � leur propri�taire. Une Messag�re de V�rit� ne pouvait en aucun cas �tre command�e, contrainte ou ch�ti�e. Car une vraie Soe�feia avait pour mission de dire la v�rit�, qu�on ait ou non envie de la conna�tre. En outre, tout faire pour �tre entendue figurait sur la liste de ses obligations.

Les nobles qui baptisaient leurs Voix ��Soe�feia�� pensaient qu�Algwyn, le dernier homme � avoir occup� le Tr�ne de Cristal, quelque mille ans plus t�t, �tait un pauvre fou parce qu�il avait laiss� vivre sa Messag�re de V�rit� apr�s qu�elle l�eut gifl� � la vol�e devant toute la cour. Pire encore, il l�avait confirm�e � son poste. Comme la capitaine � l�air stup�fi�e, ces gens ne comprenaient pas les traditions de la famille de Tuon.

Sous la grille de leur casque, les deux Gardes de la Mort n�avaient pas bronch�. Eux, ils savaient�

��Merci, mais je n�ai pas besoin d�une p�nitence, r�pondit poliment Tuon quand Anath eut achev� sa tirade.

Un jour, apr�s avoir maudit Neferi d��tre morte dans un stupide accident ��une chute dans un escalier, quelle b�tise�!��, Tuon avait demand� � sa nouvelle Soe�feia de la punir. Insulter un mort, �a suffisait pour �tre sei�mosiev des mois durant.

Anath avait �t� presque d�licate, ce jour-l� ��m�me si Tuon, incapable d�enfiler une chemise de nuit, en avait pleur� pendant des jours� Cela dit, ce n��tait pas pour �a qu�elle avait refus� la p�nitence. Un ch�timent devait �tre s�v�re, sinon, il ne r�tablissait pas l��quilibre. Parce qu�elle avait d�j� pris sa d�cision, Tuon refusait de suivre le chemin le plus facile. De plus, il fallait bien l�avouer, elle entendait ne pas �couter les conseils de sa Messag�re de V�rit�. Et pas que les conseils, d�ailleurs� Comme aimait � le souligner Selucia, Tuon avait toujours �t� t�tue. Refuser d��couter sa Soe�feia �tait une abominable transgression. Au fond,�elle devait peut-�tre accepter la p�nitence, pour le bien de l��quilibre.

Trois longs marsouins gris apparurent � c�t� du navire, replong�rent dans l�eau et ne refirent pas surface. Un signe sans ambigu�t�: ne t��carte pas de ton plan originel.

��Quand nous serons � terre, dit Tuon, il faudra f�liciter la Haute Dame Suroth. (Le plan originel�) Et contr�ler son ambition�d�mesur�e� Avec les �claireurs, elle a obtenu plus de r�sultats qu�aurait pu en r�ver l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�� mais les succ�s de cette ampleur ont tendance � faire enfler la t�te de leurs artisans.

Agac�e par ce changement de sujet, Anath intervint, toutes griffes dehors�:

��Je suis s�re que Suroth se soucie exclusivement des int�r�ts de l�Empire.

Tuon acquies�a, m�me si elle ne partageait pas du tout cette certitude. Les convictions de ce genre pouvaient mener tout droit � la Tour des Corbeaux, m�me dans son cas. Surtout dans son cas, peut-�tre�

��Je dois entrer en contact avec le Dragon R�incarn� ��aussi vite que possible�! S�il ne s�agenouille pas devant le Tr�ne de Cristal avant l�Ultime Bataille, tout sera perdu.

Les Proph�ties du Dragon le disaient tr�s clairement.

Son humeur changeant d�un coup, Anath sourit et posa une main sur l��paule de Tuon ��un geste quasiment possessif.

Ce comportement allait trop loin. Mais Anath �tait la Soe�feia de Tuon ��quant � la ��possessivit頻, la Haute Dame se faisait s�rement des id�es.

��Tu devras �tre prudente, susurra Anath. Ne le laisse pas deviner � quel point tu es dangereuse pour lui avant de l�avoir totalement coinc�.

Tuon �couta distraitement les autres conseils de sa Messag�re de V�rit�. Rien qu�elle n�ait d�j� entendu cent fois, de toute fa�on.

Devant le navire, elle distingua l�entr�e d�un grand port. Ebou Dar, un autre point, avec Tanchico, � partir duquel le Retour se r�pandrait partout sur le continent. Une id�e si plaisante que Tuon en frissonna.

Derri�re son voile, elle �tait une Haute Dame d�un rang en rien sup�rieur � celui de bien des membres du Sang. Mais dans son c�ur, elle restait Tuon Athaem Kore Paendrag, la Fille des Neuf Lunes. Et elle venait r�clamer ce qu�on avait vol� � ses anc�tres.

Le chariot, une bo�te sur roues, rappela � Mat les roulottes des Zingari. Sauf que ce v�hicule-l�, rempli de placards et d��tablis int�gr�s dans les cloisons, n��tait pas cens� servir d�habitation. Le�nez pliss� � cause des �tranges odeurs acides qui saturaient l�air, le jeune homme se tortilla inconfortablement sur son tabouret ��le seul endroit o� il �tait possible de s�asseoir. Sa jambe cass�e et ses c�tes f�l�es �taient quasiment gu�ries, tout comme les entailles r�colt�es lorsqu�un fichu b�timent s��tait �croul� sur lui. Mais il lui restait encore des douleurs de temps en temps� D�autant plus qu�il �tait avide de sympathie. Quand on savait s�y prendre, les femmes adoraient se montrer compatissantes�

Mat se for�a � cesser de jouer avec sa longue chevali�re. D�s qu�une femme sentait de la nervosit�, elle en tirait ses conclusions, et adieu la sympathie�!

��Aludra, �coute-moi, implora-t-il avec son sourire le plus enj�leur. Les Seanchaniens, tu devrais le savoir, ne se laisseront pas impressionner par des feux d�artifice. Les damane, � ce qu�on dit, font appara�tre dans le ciel des lumi�res qui feraient passer tes meilleures fus�es pour des p�tards mouill�s. Sans vouloir t�offenser.

��Moi, je n�ai jamais vu ces lumi�res dont tu parles, r�pondit la jeune femme avec son accent du Tarabon � couper au couteau.

Pench�e sur un mortier en bois pos� sur un des �tablis ��un gros mortier, du diam�tre d�un grand tonneau��, Aludra avait les cheveux devant les yeux. Pourtant, elle avait pris la pr�caution de les nouer sur sa nuque avec un large ruban bleu. Tach� de noir, son long tablier blanc ne parvenait pas � dissimuler la troublante fa�on dont sa robe verte tombait sur ses hanches, s�y ajustant � la perfection. Pourtant, Mat s�int�ressait plus � l�occupation de la jeune femme qu�� ses charmes. Enfin, autant, plut�t�

Avec un pilon presque aussi long que son bras, Aludra concassait une sorte de poudre noire � gros grains qui ressemblait un peu � celle qu�il avait vue dans des fus�es, apr�s les avoir �ventr�es. H�las, il ignorait toujours ce que c��tait.

��Je ne te livrerai pas les secrets de la guilde, c�est bien compris�? Et ce quoi qu�il arrive�

Mat fit la grimace. Il travaillait la belle depuis des jours pour lui faire cracher le morceau. Tr�s exactement, depuis le moment o� une visite fortuite � la m�nagerie de Valan Luca lui avait appris qu�elle �tait � Ebou Dar. Tout du long, il avait redout� qu�elle mentionne la Guilde des Illuminateurs histoire de s�en servir comme d�un bouclier.

��Mais tu ne fais plus partie de la guilde, pas vrai�? Les Illuminateurs t�ont fichue� Hum, tu l�as quitt�e, c�est vrai�

Pour la �ni�me fois, Mat envisagea de rappeler � Aludra qu�il lui avait sauv� la mise, le jour o� quatre membres de la guilde avaient manifest� l�intention de lui couper le cou. En g�n�ral, les interventions de ce genre �taient suivies d�une g�n�reuse collecte de baisers et de promesses � vous faire tourner la t�te. Mais � l��poque, sur ce plan-l�, Mat avait fait un bide retentissant, et il �tait peu probable que �a change apr�s si longtemps.

��Quoi qu�il en soit, pourquoi te soucierais-tu de la guilde�? Si�je ne me trompe, �a fait un bail que tu fabriques des ��fleurs de nuit�� et personne n�a essay� de t�en emp�cher. Sans blague, je parie que tu ne verras plus l�ombre d�un Illuminateur.

��Qu�as-tu entendu dire�? demanda Aludra, toujours pench�e sur son mortier. (Le pilon cessa presque sa rotation.) R�p�te-moi tout.

Les cheveux de Mat faillirent se h�risser sur son cr�ne. Comment les femmes faisaient-elles �a�? Plus on leur cachait d�indices, et plus elles mettaient le doigt sur ce qu�on ne voulait pas leur dire.

��De quoi parles-tu�? J�ai entendu les m�mes rumeurs que toi, j�imagine. En majorit� sur les Seanchaniens.

Aludra se retourna si vite que ses cheveux manqu�rent claquer comme la lani�re d�un fouet. Prenant son lourd pilon � deux mains, elle le brandit au-dessus de sa t�te. D�une dizaine d�ann�es plus �g�e que Mat, la jeune femme aux grands yeux noirs avait une bouche sensuelle qui semblait faite pour embrasser. En une ou deux occasions, Mat avait envisag� de lui voler un baiser. Apr�s quelques cajoleries, beaucoup de femmes se montraient bien plus conciliantes. Pour�l�instant, les l�vres d�voilant ses dents, Aludra semblait plut�t pr�te � lui mordre le nez.

��Dis-moi�! ordonna-t-elle.

��Je jouais aux d�s avec des Seanchaniens, commen�a Mat, un �il sur le redoutable pilon.

Quand l�affaire n��tait pas s�rieuse, un homme pouvait y aller � l�esbroufe, jouer des pectoraux et se d�filer si �a tournait mal. Avec les femmes, l�affaire �tait toujours s�rieuse, et on risquait de se faire fracasser le cr�ne pour un rien. Ankylos� apr�s �tre rest� assis si longtemps, Mat n��tait pas s�r de se lever assez vite pour esquiver le coup fatal.

��Je ne voulais pas �tre celui qui te l�apprendrait, mais� Eh�bien, la guilde n�existe plus. Le complexe capitulaire de Tanchico a �t� ras�

L�unique v�ritable complexe capitulaire de la Guilde des Illuminateurs avait �t� d�truit. Celui du Cairhien �tait abandonn� depuis longtemps, les Illuminateurs passant le plus clair de leur temps � voyager pour proposer de grands spectacles aux dirigeants et aux nobles.

��Les Illuminateurs ont refus� de laisser entrer des soldats seanchaniens dans leur fief. Ils se sont battus, mais en vain. J�ignore ce qui s�est pass� ��un soldat est peut-�tre all� avec une torche quelque part o� il n�aurait pas d��� mais il para�t que la moiti� du complexe a explos�. Un compte-rendu exag�r�, s�rement� Mais les Seanchaniens ont cru qu�un Illuminateur avait utilis� le Pouvoir de l�Unique, et ils�

Mat soupira et tenta de prendre le ton le plus doux possible. Par le sang et les cendres, il ne voulait pas �tre celui qui raconterait �a � Aludra�! Mais elle le foudroyait du regard, son maudit pilon pr�t � s�abattre.

��Les Seanchaniens ont rassembl� tous les survivants du complexe, plus certains Illuminateurs partis en Amador ��en ajoutant toute personne qui ressemblait de pr�s ou de loin � un membre de la guilde�� et ils en ont fait des da�covale. Ce qui signifie�

��Je sais ce que �a veut dire�! rugit Aludra.

Se retournant vers le mortier g�ant, elle recommen�a � jouer du pilon ��avec tant d��nergie que Mat craignit qu�elle fasse tout exploser, si cette poudre �tait vraiment celle qui remplissait les fus�es.

��Les cr�tins�! maugr�a Aludra en pilonnant de plus belle. Devant les puissants, il faut savoir baisser la t�te et filer sans demander son reste. Mais bien s�r, �a ne leur a pas travers� l�esprit.

Du revers de la main, la jeune femme essuya ses joues humides.

��Mais tu as tort, mon jeune ami. Tant qu�un seul Illuminateur vivra, la guilde vivra aussi. Et je suis encore de ce monde�!

Toujours sans regarder Mat, Aludra s�essuya de nouveau les yeux.

��Que ferais-tu si je te donnais les feux d�artifice�? Tu les jetterais sur les Seanchaniens avec une catapulte, je parie�!

��Et alors, en quoi serait-ce une mauvaise id�e�? se d�fendit Mat.

Une bonne catapulte l�g�re pouvait propulser une pierre de dix livres � une centaine de pas. Dix livres de feux d�artifice feraient beaucoup plus de d�g�ts que n�importe quelle pierre.

��Mais j�ai une meilleure id�e� J�ai vu les cylindres que tu utilises pour envoyer tes fus�es dans le ciel. Une port�e verticale de trois cents pas, as-tu dit. � l�horizontale, �a devrait faire au moins le triple, non�?

��Moi et ma grande gueule�, marmonna Aludra.

Elle ajouta une remarque au sujet de ��beaux yeux�� � laquelle Mat ne parvint pas � trouver un sens. Pour dispenser son interlocutrice de trahir d�autres secrets de la guilde, il encha�na tr�s vite�:

��Ces cylindres sont bien plus discrets qu�une catapulte, ma ch�re� Si on les dissimulait bien, les Seanchaniens ne sauraient jamais d�o� viennent les attaques. Tu pourrais consid�rer �a comme une vengeance, apr�s la destruction du complexe capitulaire.

Aludra tourna la t�te et regarda Mat avec un respect nouveau ��m�l� de surprise, mais le jeune homme pr�f�ra ne pas s�appesantir sur ce point. Les yeux rouges et les joues sillonn�es de larmes, Aludra semblait abattue� Eh bien, c��tait peut-�tre le moment de l�enlacer. Un�peu de r�confort ne d�plaisait jamais � une femme en pleurs.

Sentant un fr�missement du c�t� de son vis-�-vis, Aludra se retourna et brandit de nouveau son pilon de malheur ��� une main, comme s�il s�agissait d�une �p�e. Ses bras fins devaient �tre plus forts qu�on aurait pu le croire, car la massue improvis�e ne tremblait pas.

Lumi�re�! elle n�aurait pas d� deviner ce que j�allais faire�! Ce n�est plus du jeu�

��Bien raisonn�, pour quelqu�un qui ignorait l�existence de ces cylindres avant ces derniers jours. Moi, j�y pense depuis bien plus longtemps que �a. Pour une tr�s bonne raison�

D�abord amer, le ton d�Aludra redevint normal, puis vaguement amus�.

��Puisque tu es si intelligent, je te propose une devinette�

Oui, quelque chose amusait cette femme, �a ne faisait aucun doute.

��Dis-moi � quoi pourrait me servir un fondeur de cloches et je te r�v�lerai tous mes secrets. M�me ceux qui te feront rougir.

Voil� qui devenait int�ressant� H�las, les feux d�artifice �taient bien plus importants que les cachotteries d�alc�ve et autres distractions� l�g�res. Quant � le faire rougir, la belle risquait d��tre surprise. Les souvenirs d�autres hommes qui tourbillonnaient dans sa t�te ne concernaient pas tous les champs de bataille�

��Un fabricant de cloches�, murmura-t-il sans avoir la moindre id�e de la direction � prendre.

Aucun de ses antiques souvenirs ne lui donnait l�ombre d�un indice.

��Eh bien, je suppose que� Un fondeur de cloches pourrait� �ventuellement�

��Non�? coupa Aludra. File et reviens dans deux ou trois jours. J�ai du travail, et tu me d�ranges avec tes bavardages. Pas de discussion�! Fiche le camp�!

Furibard, Mat se leva et posa sur son cr�ne son l�gendaire chapeau noir � larges bords. Bavarder, lui�? Par le sang et les fichues cendres�!

Se penchant, le jeune homme ramassa son manteau, qu�il avait laiss� en tas devant la porte. Se faire jeter comme �a, apr�s avoir pass� toute la journ�e sur un maudit tabouret�! Cela dit, il n�avait peut-�tre pas perdu son temps. S�il r�ussissait � r�soudre la devinette, bien s�r.

Cloches, alarme, heures, tocsin� Tout �a n�avait aucun sens.

��S�il n�appartenait pas � une autre femme, dit Aludra, je pourrais envisager d�embrasser un si joli gar�on. Tu as de si belles fesses�!

Mat se redressa sans se retourner. La chaleur qui lui montait aux joues �tait celle de la col�re, mais la coquine se vanterait s�rement de l�avoir fait rougir. Sauf quand on lui en parlait avec insistance, comme l�, il parvenait en g�n�ral � oublier sa path�tique tenue, m�me s�il fallait d�plorer un ou deux ��voire trois�� ��incidents�� dans des tavernes.

Pendant qu�il gisait sur le dos, sa jambe dans une attelle et les c�tes band�es ��sans compter des dizaines de pansements partout ailleurs��, Tylin lui avait cach� tous ses v�tements. Cach�, pas br�l�, parce qu�elle n�avait pas pu esp�rer le garder � tout jamais. Tout ce qui lui restait de personnel, c��tait son chapeau et le foulard de soie qu�il enroulait autour de son cou ��en plus de son m�daillon � t�te de renard, pendu � une lani�re de cuir sous sa chemise. Et ses couteaux, sans lesquels il se serait senti perdu�

Quand il avait enfin pu se lever, Tylin avait d�cid� de lui faire confectionner de nouveaux habits. Bien entendu, elle avait pris un malin plaisir � regarder la maudite couturi�re le mesurer dans tous les sens puis multiplier les essayages.

S�il n�y prenait pas garde, la dentelle, autour de ses poignets, cachait compl�tement ses mains, et le fichu jabot de sa chemise venait lui taquiner le nombril. Sur un homme, Tylin adorait la dentelle�

Aussi �carlate que son maudit pantalon moulant ��d�o� la remarque d�Aludra sur son post�rieur��, le manteau de Mat �tait orn� d�entrelacs en fil d�or et de roses blanches ��oui, des roses de malheur, rien de moins. Sur son �paule gauche, dans un ovale blanc, figuraient l��p�e et l�Ancre vertes de la maison Mitsobar. Sa veste bleue que n�aurait pas reni�e un Zingaro arborait sur le devant et sur les manches des broderies rouges et or typiques de Tear ��tant qu�� faire dans la d�mesure, pourquoi se retenir�?

� force de plaidoiries vibrantes, Mat avait obtenu que Tylin renonce aux perles, aux saphirs et aux autres cochonneries dont elle entendait le couvrir. La terrible reine ayant elle aussi une passion pour ses fesses, la veste ne les cachait �videmment pas. � l��vidence, elle �tait du genre � faire profiter les autres des spectacles qui la ravissaient�

Son manteau enfil� ��au moins, �a limitait les d�g�ts��, Mat s�empara de son long b�ton de marche appuy� � la cloison, pr�s de la porte. Apr�s son s�jour sur le tabouret, sa hanche et sa jambe � peine gu�ries allaient lui faire un mal de chien.

��Dans deux ou trois jours, donc, dit-il avec toute la dignit� froiss�e dont il �tait encore capable.

Aludra rit doucement ��pas assez pour qu�il n�entende pas, cela dit. Mis�re� Avec un petit rire, une femme pouvait faire plus de d�g�ts qu�un docker avec un chapelet de jurons. Et avec la m�me intention de nuire�

Boitillant hors du chariot, Mat claqua la porte derri�re lui d�s qu�il fut assez bas sur le marchepied pour avoir l��lan requis. En fin d�apr�s-midi, le ciel �tait aussi morne que le matin et un vent mordant soufflait all�grement. Si l�Altara n�avait pas vraiment d�hiver, ce qui en tenait lieu suffisait amplement. Pas de neige, certes, mais de la gr�le et des orages venus de la mer, avec une humidit� constante � vous geler les os. M�me quand il ne pleuvait pas, le sol �tait mou sous la semelle des chaussures.

D�humeur maussade, Mat s��loigna du chariot.

Les femmes�! Cela dit, Aludra �tait tr�s jolie� Et experte en feux d�artifice. Un fondeur de cloches�? En deux jours, il devait �tre possible de r�soudre l��nigme. Au fond, tout �tait acceptable, tant qu�Aludra ne le harcelait pas. Ces derniers temps, �a semblait �tre le sport favori des femmes. Tylin l�avait-elle transform�, pour qu�elles le poursuivent toutes de leurs assiduit�s�? Voulaient-elles imiter la reine�? Ridicule th�orie�

Le vent s�engouffra dans le manteau de Mat, le faisant gonfler comme une baudruche. Plong� dans ses pens�es, il ne s�en soucia pas.

Deux jeunes femmes tr�s minces ��des acrobates, pensa-t-il�� lui sourirent timidement. Il leur sourit et se fendit d�une courbette. Non, Tylin ne l�avait pas chang�. Il �tait toujours le bon vieux Mat Cauthon.

La m�nagerie de Luca �tait cinquante fois plus grande que le laissait penser la description de Thom ��et peut-�tre m�me plus que �a�! Un alignement anarchique de tentes et de chariots de la taille d�un gros village. Malgr� le temps d�testable, des artistes s�entra�naient un peu partout. En chemisier blanc et en collants, une femme avan�ait sur une corde tendue entre deux poteaux. Basculant dans le vide, elle enroula ses jambes autour de la corde, s��pargnant une chute douloureuse, puis se plia en deux pour la saisir � deux mains et r�aliser un r�tablissement spectaculaire.

Pas tr�s loin de l�, un type courait sur une roue en forme d��uf qui devait faire une bonne vingtaine de pieds de long. �tant pos� sur une estrade, son perchoir, quand il �tait au sommet, lui permettait de regarder de haut l��trange funambule qui n�allait pas tarder � se casser le cou.

Un peu plus loin, un homme au torse nu faisait rouler trois balles brillantes le long de ses bras et de ses �paules sans jamais les pousser avec ses mains. Fascinant, �a� Avec un peu d�entra�nement, Mat aurait pu en faire autant. Au moins, ces num�ros-l� ne vous laissaient jamais en sang avec les os bris�s. Sur ce rayon, il avait �t� servi et il n�en redemanderait jamais.

Le plus int�ressant, cependant, ce furent les cordes tendues entre des piquets afin d�y attacher des chevaux. Tout du long, une bonne vingtaine de types chaudement v�tus pelletaient du fumier. Des centaines d��quid�s� Luca ayant engag� une dresseuse seanchanienne, il avait �t� r�compens� par une sorte de brevet ��sign� de la main de la Haute Dame Suroth�� l�autorisant � garder l�ensemble de ses animaux.

P�pin, le hongre marron de Mat, �tait en s�curit� dans les �curies du palais Tarasin, o� il �chapperait � la loterie organis�e par Suroth. Mais l�en faire sortir n��tait pas � la port�e du jeune homme. Apr�s lui avoir plus ou moins pass� une laisse autour du cou, Tylin n�avait aucune intention de le laisser filer.

En continuant son chemin, il envisagea d�ordonner � Vanin de voler quelques chevaux � la m�nagerie, si la conversation avec Luca tournait mal. D�apr�s ce qu�il savait de Vanin, ce serait un jeu d�enfant pour lui. Si gros qu�il f�t, il pouvait voler et monter n�importe quel canasson au monde. H�las, Mat doutait de pouvoir tenir en selle plus d�un quart de lieue.

Cela dit, ce plan m�ritait d��tre pris au s�rieux, tant il manquait d�options.

Sans cesser de regarder les artistes � l�exercice, il se demanda comment il en �tait arriv� l�. Par le sang et les cendres, il �tait un ta�veren�! Le monde, cens�ment, devait se tisser autour de lui. Pourtant, il �tait coinc� � Ebou Dar, devenu l��talon de Tylin ��avant de lui sauter de nouveau dessus, elle ne lui avait m�me pas laiss� le temps de gu�rir�� pendant que tous ses amis prenaient du bon temps.

Avec toutes les femmes de la Famille pour lui cirer les pompes, Nynaeve devait bicher. Quant � Egwene, d�s qu�elle aurait compris que les Aes Sedai l�avaient nomm�e Chaire d�Amyrlin parce qu�elles �taient cingl�es, Talmanes et la Compagnie de la Main Rouge se chargeraient de la tirer de ces sales draps.

Elayne, elle, devait d�j� porter la Couronne de Roses, comme il la connaissait. Rand et Perrin, enfin, se doraient s�rement la couenne devant un bon feu, dans un palais o� on servait du vin � flots.

Avec un rictus, Mat se massa le front tandis que de vagues couleurs commen�aient � tourbillonner dans sa t�te. Ces derniers temps, le ph�nom�ne se produisait d�s qu�il pensait aux deux hommes. Pourquoi�? Il l�ignorait et ne voulait surtout pas le savoir�! Son seul d�sir, c��tait que �a cesse.

Oui, filer d�Ebou Dar en emportant le secret des feux d�artifice� L�id�al. Mais il �tait pr�t � s�enfuir sans, s�il le fallait.

Thom et Beslan �taient l� o� il les avait laiss�s, en train de boire devant la roulotte superbement d�cor�e de Luca. Mat ne les rejoignit pas tout de suite�

Pour une raison myst�rieuse, Valan Luca l�avait pris en grippe. Mat lui rendait la pareille, mais en sachant pourquoi.

Luca �tait bouffi de son importance et il reluquait toutes les femmes qui croisaient son chemin. Convaincu que toutes adoraient poser les yeux sur son joli visage, ce bell�tre oubliait un l�ger d�tail. Par la Lumi�re�! il �tait mari�!

Vautr� dans un fauteuil dor� qu�il avait s�rement vol� dans quelque palais, Luca riait grassement en gesticulant � l�intention de Thom et de Beslan, assis sur des bancs des deux c�t�s de sa noble personne. Sur son manteau et sa veste rouge, des �toiles d�or et des com�tes s�alignaient ��modestement��. Un Zingaro en aurait rougi�! Et devant cette roulotte pompeuse, il aurait pleur� � chaudes larmes. Plus grand que le chariot professionnel d�Aludra, ce v�hicule �tait enti�rement laqu�, avec sur ses parois la r�p�tition inlassable des diverses phases de la lune ��sur fond d��toiles et de com�tes, bien entendu.

� cette aune, Beslan avait l�air tout � fait aust�re avec sa veste et son manteau orn�s d�oiseaux virevoltants. Quant � Thom, occup� � essuyer le vin qui tachait sa belle moustache blanche, il �tait presque invisible dans sa tenue de laine sombre.

Il manquait quelqu�un, mais d�un coup d��il circulaire, Mat rep�ra un attroupement de femmes pr�s d�une autre roulotte. De tous les �ges, elles gloussaient et se p�maient d�aise avec un bel ensemble.

Non sans soupirer, Mat approcha de cet �trange groupe.

��Je ne peux pas me d�cider, dit une voix haut perch�e de gamin. Quand je te regarde, Merici, tes yeux me semblent les plus beaux du monde. Mais lorsque c�est toi que je contemple, Neilyn, voil� que tout change. Et toi, Gillin, si tu savais combien tes l�vres me donnent des d�sirs de baiser ��les tiennes aussi, Adria. Et que dire de ton cou, Jameine, aussi gracieux que celui d�un cygne�

Ravalant un juron, Mat pressa le pas et fendit la foule de femmes �namour�es en marmonnant de tr�s vagues excuses. Olver �tait bien entendu le point focal de cette assembl�e. Petit, p�le et moche, cet avorton faisait des mani�res � toutes les femmes. Avec son sourire radieux, ce fichu gosse avait tout de la t�te � claques�!

��Je vous prie de l�excuser, dit Mat en prenant la main du gar�on. Olver, nous devons retourner en ville. Cesse de faire des ronds de jambe, s�il te pla�t�! D�sol�, il ne sait pas ce qu�il raconte. Je me demande bien o� il va chercher tout �a.

Par bonheur, toutes les femmes �clat�rent de rire et certaines �bouriff�rent les cheveux d�Olver au passage. D�autres murmur�rent que c��tait un enfant d�licieux. Et quoi encore�?

Une de ces furies glissa une main sous le manteau de Mat et lui pin�a les fesses.

Une fois loin des femmes, le jeune homme foudroya du regard le gamin qui sautillait gaiement � c�t� de lui. Depuis leur rencontre, Olver avait grandi, mais il restait petit pour son �ge. Avec sa grande bouche et ses �normes oreilles, aucune chance qu�il soit beau un jour.

��� force de parler aux femmes comme �a, tu vas finir par t�attirer des ennuis. Elles aiment qu�un homme ait des bonnes mani�res et se montre discret. Et r�serv� surtout. Voire un peu timide. Cultive ces qualit�s, et tu t�en sortiras bien. Comme moi.

Olver en resta bouche b�e. Accabl�, Mat soupira. Ce gosse avait une kyrielle d�oncles d��lection, et � part lui, tous le poussaient sur le mauvais chemin.

D�s qu�il vit Thom et Beslan, Olver retrouva le sourire. Lib�rant sa main, il courut vers eux en riant. Alors que le trouv�re lui enseignait l�art de jongler et de jouer de la harpe ou de la fl�te, Beslan �tait son ma�tre d�escrime. Ses autres ��oncles�� lui apprenaient une foule de choses plus ou moins utiles ou recommandables.

Mat pr�voyait de l�initier � l�art du combat au b�ton et au tir � l�arc, mais pour �a, il devait retrouver la forme.

Ce que Chel Vanin et les Bras Rouges apprenaient � Olver, il pr�f�rait ne pas le savoir�

Voyant approcher Mat, Luca se leva de son �trange fauteuil et son sourire vira � la grimace. Apr�s avoir �tudi� son visiteur, il fit voleter son manteau dans son dos et d�clara d�une voix tonitruante�:

��Je suis un homme occup�, d�bord� m�me. � ce qu�on dit, j�aurai bient�t l�honneur de recevoir la Haute Dame Suroth pour une repr�sentation priv�e.

Sur ces mots, il s��loigna, son manteau claquant au vent comme un �tendard.

Mat resserra les pans du sien. Un manteau, c��tait fait pour tenir chaud. Au palais, il avait vu Suroth ��jamais de pr�s, mais il ne s�en plaignait pas. Pas un instant, il ne l�imaginait accorder quelques minutes de son temps � Valan Luca et � son ��spectacle truff� de merveilles et de miracles��, ainsi que l�annon�ait en lettres rouges la banderole de l�entr�e. Et si elle le faisait, ce serait pour manger les lions. Ou leur flanquer la frousse de leur vie.

��Il est d�accord, Thom�? demanda Mat.

��Oui. Nous pourrons voyager avec lui quand il quittera Ebou Dar.

Le trouv�re grogna, souffla dans sa moustache et passa nerveusement une main dans ses cheveux blancs.

��Avec le paiement qu�il exige, on devrait �tre comme des coqs en p�te, mais le connaissant, je doute que ce soit le cas. Comme nous sommes toujours libres, il ne nous prend pas pour des criminels, mais il sait que nous fuyons quelque chose ��sinon, nous aurions choisi une autre direction. H�las, il ne pr�voit pas de partir avant le printemps, au plus t�t.

Mat eut au bout de la langue une s�rie de jurons des plus raffin�s. Pas avant le printemps�? Jusque-l�, que lui aurait fait Tylin, et que l�aurait-elle forc� � faire�? Au fond, le vol de chevaux par Vanin n��tait pas une si mauvaise id�e que �a�

���a me donnera plus de temps pour jouer aux d�s, fit Mat comme si la nouvelle le laissait indiff�rent. S�il est aussi gourmand que tu le dis, il faut que je remplisse ma bourse. Si les Seanchaniens ont une qualit�, c�est d��tre bons perdants.

Surtout quand on faisait attention � ne pas avoir une chance trop insolente. Jusque-l�, personne ne l�avait accus� de tricher ni menac� d�un coup de couteau ��pas depuis qu�il pouvait sortir du palais sur ses deux jambes. Au d�but, il avait cru que sa chance proverbiale s��tendait � un autre domaine ��ou qu��tre ta�veren se r�v�lait finalement utile � quelque chose.

Beslan regarda gravement Mat. Mince et h�l�, ce type un peu plus jeune que lui �tait un noceur avin� au moment de leur rencontre. Toujours pr�t pour une vir�e dans les tavernes, surtout quand il y avait des filles ou une bonne rixe � la cl�. Depuis l�arriv�e des Seanchaniens, il s��tait assagi. Pour lui, cette invasion �tait une affaire s�rieuse.

Apr�s tellement de temps, Mat ne put quand m�me s�emp�cher de faire la grimace. Fils de Tylin, Beslan trouvait que le comportement de sa m�re n�avait rien de choquant, et c��tait dur � avaler.

En fait, il jugeait que sa g�nitrice �tait devenue un peu trop possessive ��un peu, vraiment�?�� et c��tait uniquement pour �a qu�il acceptait d�aider Mat. Sinon, il voyait en lui le d�rivatif id�al aux tourments qu�endurait Tylin depuis qu�elle avait d� signer un pacte avec les Seanchaniens.

Parfois, Mat aurait aim� retourner � Deux-Rivi�res, o� on savait toujours ce que pensaient les gens. Parfois, oui�

��On rentre au palais, � pr�sent�? demanda Olver. J�ai une le�on de lecture avec dame Riselle. Pendant qu�elle me lit des choses, elle me laisse poser la t�te sur sa poitrine.

��Une belle r�ussite, Olver, appr�cia Thom en se lissant la moustache.

Il baissa le ton et se pencha en avant afin que le gamin n�entende pas�:

��Moi, elle me demande de jouer de la harpe avant de me laisser profiter de ce superbe� oreiller.

��Riselle veut toujours qu�on la distraie un peu avant, fit Beslan, l�air entendu.

Thom le regarda avec de grands yeux.

Mat eut un grognement maussade. Pas � cause de sa jambe, ni parce que tous les hommes d�Ebou Dar, � part lui, pouvaient choisir leur ��oreiller��, mais parce que les maudits d�s venaient de recommencer � rouler dans sa t�te. Un mauvais coup se pr�parait, et il en �tait la cible. Un tr�s mauvais coup.

Pour retourner en ville, il fallait traverser sur pr�s d�une lieue une s�rie de collines basses. Dans un premier temps, la randonn�e fit du bien � la jambe de Mat, mais la douleur revint juste avant qu�Olver, Thom, Beslan et lui atteignent le sommet d�une butte et d�couvrent Ebou Dar et ses fortifications blanches incroyablement �paisses ��des murailles qu�aucun projectile de catapulte n�avait jamais entam�es. � l�int�rieur, la ville �tait �galement blanche, avec de-ci de-l� quelques d�mes orn�s de bandes de couleur. Sous le soleil d�hiver, les maisons, les tours, les fl�ches et les palais brillaient de mille feux. Par endroits, il manquait le sommet d�une tour, et ailleurs, un grand trou marquait l�emplacement d�un b�timent d�truit. Mais l�un dans l�autre, les Seanchaniens avaient fait tr�s peu de d�g�ts. Trop puissants et trop rapides, ils avaient pris le contr�le de la ville avant qu�une v�ritable r�sistance puisse s�organiser.

Bizarrement, le commerce n�avait quasiment pas souffert de cette conqu�te �clair. Au contraire, les Seanchaniens l�encourageaient, m�me s�ils contraignaient les marchands, les capitaines et les �quipages � jurer ob�issance aux �claireurs, � attendre le Retour et � servir Ceux Qui Rentraient Chez Eux. En pratique, �a revenait � vaquer � ses occupations. Du coup, tr�s peu de gens protestaient.

Chaque fois que Mat y jetait un coup d��il, le port �tait un peu plus bourr� de navires. Cet apr�s-midi, on aurait presque pu, en passant de pont � pont, le traverser � sec jusqu�au Rahad, ce quartier malfam� o� le jeune homme esp�rait ne plus jamais remettre les pieds.

Les premiers jours apr�s son r�tablissement, il descendait souvent au port pour observer un peu les navires. Pas ceux des Seanchaniens, ni ceux du Peuple de la Mer ��modifi�s par les occupants, qui changeaient leur �quipage�� mais ceux qui arboraient le pavillon aux Abeilles d�Or de l�Illian, l��p�e et la Main de l�Arad Doman ou le Croissant de Tear. Aujourd�hui, il ne le faisait plus et tournait tr�s rarement les yeux en direction du port. Dans sa t�te, les maudits d�s faisaient un boucan d�enfer. Quoi qu�il se pr�pare, �a n�aurait rien de plaisant. Quand les d�s sonnaient l�alarme, �a n�augurait jamais rien de bon.

Comme d�habitude, une longue file de chariots et de chars � b�uf attendait de pouvoir entrer en ville. Alors que les pi�tons se faufilaient entre ces v�hicules pour gagner du temps, quelques cavaliers les croisaient ��exclusivement des Seanchaniens, qu�ils aient la peau noire comme les Atha�an Miere ou un teint aussi p�le que celui des Cairhieniens.

Certains de ces cavaliers, distingua Mat en plissant les yeux, portaient un pantalon bouffant et une veste serr�e � haut col orn�e sur le devant de plusieurs rang�es de boutons brillants. D�autres avaient plut�t opt� pour une longue redingote recouverte de broderies. Des membres du Sang, comme les femmes en robe d��quitation ��des mod�les pliss�s tr�s �tranges, avec corsage aux manches amples et un bas divis� qui leur tombait jusqu�� la cheville. Quelques-uns portaient un voile de dentelle, histoire que les gens du commun ne puissent pas voir leur visage.

Mais la majorit� de ces cavaliers, et de loin, portait une armure peinte ��d�une couleur vive et brillante, comme il �tait de rigueur dans l�arm�e seanchanienne. Parmi ces soldats, un certain nombre �taient des femmes ��impossibles � identifier sous leur gros casque en forme de t�te d�insecte.

Dans le lot, Mat ne remarqua aucun uniforme noir et rouge des Gardes de la Mort. Face � ces tueurs, m�me les autres Seanchaniens ne semblaient pas rassur�s. Une raison de plus, selon Mat, pour en rester le plus loin possible.

Quoi qu�il en soit, aucun de ces occupants ne s�int�ressa aux trois hommes et au gamin qui se faufilaient lentement entre les chariots et les chars � b�uf immobilis�s. ��Lentement��, c��tait pour les trois hommes. Olver gambadait, comme de juste � son �ge. La jambe bless�e de Mat imprimait le rythme de la marche, mais il s�effor�ait de cacher aux autres � quel point il s�appuyait sur son b�ton.

En principe, les d�s, sous son cr�ne, annon�aient des �v�nements auxquels il survivait par miracle. Une bataille, un b�timent s��croulant sur sa t�te, Tylin� Qu�arriverait-il quand ils cesseraient de rouler, cette�fois�?

Presque tous les v�hicules qui quittaient Ebou Dar avaient un cocher seanchanien v�tu plus banalement que les cavaliers. En revanche, ceux qui attendaient d�entrer �taient conduits par des habitants d�Ebou Dar ou des environs. Des hommes en redingote, des femmes � la jupe relev�e sur un c�t� pour exposer un jupon color� Tous leurs v�hicules �taient tir�s par des b�ufs, qu�il s�agisse de chariots ou de charrettes.

Pour la plupart des marchands, les �trangers arrivaient par petites caravanes de chariots tract�s par des chevaux.

En hiver, le commerce restait plus vigoureux au sud qu�au nord, o� les routes enneig�es interdisaient bien souvent tout trafic. Parmi ces marchands, beaucoup venaient de loin. En t�te d�une petite caravane de quatre chariots, une solide Domani, un point de beaut� noir sur sa joue cuivr�e, resserra les pans de son manteau sur son torse et foudroya du regard le passager d�un v�hicule qui la devan�ait dans la file. Sous son voile du Tarabon, le type cachait une longue et �paisse moustache. Un concurrent, sans aucun doute�

Une grosse perle � l�oreille droite et des cha�nes d�argent sur la poitrine, une mince Kandorienne se tenait tr�s droite sur sa selle, mains gant�es reposant sur le pommeau. Ignorait-elle encore que son hongre gris et une partie des chevaux de son attelage seraient int�gr�s � la loterie d�s qu�elle serait en ville�?

Aux gens du cru, les Seanchaniens enlevaient un cheval sur cinq. Pour ne pas d�courager le commerce, ils se limitaient � un sur dix avec les �trangers. En payant, certes ��et m�me ce qui serait pass� pour un bon prix en d�autres temps. Avec la demande actuelle, �a restait loin des tarifs du march�.

M�me quand il avait l�esprit ailleurs, Mat remarquait toujours les chevaux�

Laissant sa belle jument baie ren�cler nerveusement, un gros Cairhienien aussi sommairement v�tu que ses conducteurs de chariot temp�tait au sujet de l�attente interminable. Pauvre cr�tin� Sa jument, presque � coup s�r, serait attribu�e � un officier�

Que se passerait-il quand les d�s cesseraient de rouler dans la t�te de Mat�?

Les grandes portes en forme d�arche de la ville �taient surveill�es par des gardes dont les Seanchaniens seuls connaissaient la v�ritable nature. En robe bleue orn�e d��clairs, des sul�dam inspectaient les rangs en compagnie de leur damane v�tue de gris, un a�dam d�argent autour du cou. Un seul duo aurait suffi � repousser n�importe quelle menace, � l�exception (peut-�tre) d�une attaque massive, mais ce n��tait pas la v�ritable raison de leur pr�sence. Tout de suite apr�s la chute d�Ebou Dar, quand Mat �tait encore clou� au lit, ces duos avaient �cum� la cit� � la recherche de ce que les Seanchaniens appelaient des marath�damane. � pr�sent, l�enjeu �tait de les emp�cher d�entrer. En cas de capture, les sul�dam avaient un a�dam en r�serve. Des coll�gues � elles patrouillaient sur les quais, passant au peigne fin chaque nouveau navire.

� c�t� des portes, sur une longue estrade, on avait expos�, fich�es sur des piques, les t�tes couvertes de goudron mais encore identifiables d�une dizaine d�hommes et de deux femmes qui avaient eu maille � partir avec la justice seanchanienne. Au-dessus de ces morbides troph�es flottait l��tendard symbolique de cette justice�: une hache de bourreau, son manche entour� d�une cordelette blanche aux multiples n�uds. Sur chaque pique, un placard d�crivait les crimes du supplici�: meurtre, viol, vol avec violence ou mise en danger d�un membre du Sang. Les transgressions moins graves �taient punies d�une amende, de coups de fouet ou de l�attribution forc�e du statut de da�covale.

En mati�re de justice, les Seanchaniens ne donnaient pas dans le favoritisme. S�il n�y avait aucun membre du Sang parmi les supplici�s ��le cas �ch�ant, ceux-ci �taient �trangl�s avec la cordelette blanche ou renvoy�s au pays pour ex�cution��, trois d�entre eux �taient des Seanchaniens, sans distinction de rang ni d�importance.

Sous la t�te de feu la Ma�tresse des Navires du Peuple de la Mer, comme sous celle de son Ma�tre de la Lame, figurait en grosses lettres l�accusation de r�bellion.

Habitu� � passer et � repasser, Mat ne remarquait presque plus la sinistre exposition. Tout joyeux, Olver gambadait en fredonnant une chanson de marche. Occup�s � chuchoter, Thom et Beslan regardaient � peine devant eux. � un moment, le trouv�re souffla un ��c�est une affaire risqu�e�� � l�oreille de son compagnon, mais Mat ne s�int�ressa pas � leur conversation.

Dans le long tunnel qui permettait de traverser la muraille, le vacarme interdisait toute tentative d�espionnage. Avan�ant pr�s de la paroi, loin des roues des chariots, Thom et Beslan continu�rent leur messe basse, Olver sur les talons.

Quand Mat �mergea � la lumi�re, il percuta le trouv�re avant de s�apercevoir que ses deux compagnons s��taient arr�t�s. Tent� de lancer une remarque acide, il se ravisa d�s qu�il vit ce qu�ils regardaient. D�boulant du tunnel, des gens forc�rent Thom et Beslan � s��carter. Solide comme un roc, Mat ne bougea pas et continua � regarder.

Les rues d�Ebou Dar grouillaient en permanence de monde, mais l�, on e�t dit qu�un barrage avait l�ch�, d�versant en ville des flots et des flots d��tres humains. Devant Mat, la foule occupait la rue d�un c�t� �l�autre, entourant des troupeaux qui ne ressemblaient � rien de ce qu�il avait vu jusque-l�. Des bovins blanc tachet� aux cornes recourb�es, des ovins aux poils si longs qu�ils balayaient les pav�s et d�autres � quatre cornes� Dans toutes les traverses visibles, c��tait la m�me folie. Les v�hicules, quand ils parvenaient � avancer, n�allaient pas plus vite que des escargots, et leurs cochers, exasp�r�s, ajoutaient leurs beuglements aux cris des passants et des animaux.

Dans cette cacophonie, Mat ne capta pas de mots, mais il parvint � identifier des accents. Enfin, un accent, surtout. Celui de Seanchaniens qui s�exclamaient au sujet de tout, se flanquaient de grands coups de coude dans les c�tes et montraient du doigt presque tout ce qui les entourait. L�un d�eux d�signa m�me le jeune flambeur et son accoutrement criard.

� croire que ces gens n�avaient jamais vu une auberge, une coutellerie� ou un type habill� comme un bouffon. Vex�, Mat grogna et s�enfon�a son chapeau noir sur les yeux.

��Le Retour, murmura Thom.

S�il n�avait pas �t� si pr�s du trouv�re, Mat n�aurait pas entendu.

��Pendant qu�on se la coulait douce chez Luca, le Corenne a eu lieu.

Jusque-l�, Mat voyait ce Retour dont les Seanchaniens ne cessaient de parler comme une invasion ��l�arriv�e massive de troupes.

Beuglant comme un veau, un conducteur de chariot abattit son fouet en direction de gamins qui avaient grimp� � l�arri�re de son v�hicule pour toucher ou voler ce qui semblait �tre des pieds de vigne en pot. Dans un autre chariot, Mat reconnut une presse � imprimer et dans un autre ��qui r�ussit de justesse � tourner dans le tunnel ��des cuves de brasserie d�o� montaient des relents de houblon. Sur des chars � b�uf, des cages contenaient toute une vari�t� de volailles aux couleurs inhabituelles. Pas des animaux � vendre, mais � implanter dans une ferme�

Des troupes�? Oui, en un sens, mais pas celles que Mat avait imagin�es. Et cette arm�e-l� serait bien plus difficile � combattre que des r�giments classiques.

��Il va falloir marcher au milieu de cette vermine, marmonna Beslan, r�vuls�. (Pour voir au loin, il se dressa sur la pointe des pieds.) Je n�aper�ois pas une seule rue tranquille�

Mat se rem�mora soudain ce qu�il n�avait pas vraiment vu un peu plus t�t�: le port envahi de navires. Deux ou trois fois plus que le matin, quand ils �taient partis pour le camp de Luca. Et certains de ces b�timents man�uvraient pour sortir, voiles lev�es, sans doute pour d�gager de la place � de nouveaux arrivants. Depuis le matin, combien de bateaux avaient d�gorg� leur cargaison�? Et combien restaient encore � d�charger�? Sur une flotte pareille, combien de passagers pouvait-il y avoir�? Et pourquoi accoster ici et pas � Tanchico�?

Un frisson courut le long de l��chine de Mat. Et si la m�me chose �tait en cours l�-bas�?

��Vous devriez rentrer par le r�seau de ruelles, conseilla Mat, sinon, vous n�atteindrez pas le palais avant la nuit.

Incr�dule, Beslan se tourna vers le jeune flambeur.

��Tu ne viens pas avec nous�? Mat, si tu essaies encore de te payer un passage sur un bateau� Cette fois, elle ne sera pas indulgente, tu le sais.

Mat foudroya du regard le rejeton de la reine ��arrogance pour arrogance.

��J�ai juste envie de me promener un peu, mentit-il.

D�s qu�il serait au palais, Tylin lui sauterait dessus pour le cajoler. Rien de tr�s d�sagr�able, � dire vrai, si elle s��tait content�e de faire �a en priv�. Mais elle n�h�sitait jamais � lui caresser la joue ou � lui murmurer des mots tendres devant n�importe qui ��y compris son maudit fils. De plus, que faire si les d�s s�arr�taient de rouler quand il serait face � elle�? ��Possessivit頻 �tait le pr�nom secret de Tylin, ces derniers temps. � croire qu�elle avait d�cid� de l��pouser�! S�il n��tait pas pr�t � se passer la corde au cou, Mat savait � qui il �tait destin�, et il ne s�agissait pas de Tylin Quintara Mitsobar. Mais si elle en d�cidait autrement, que pourrait-il faire�?

Soudain, il se souvint du murmure de Thom�: ��une affaire risqu�e��. Ce trouv�re, il le connaissait rudement bien, idem pour Beslan�

Comme les trois adultes, Olver regardait les Seanchaniens avec de grands yeux. Quand il voulut avancer pour voir �a de plus pr�s, Mat le retint de justesse par l��paule. Ignorant ses protestations, il le poussa vers Thom.

��Ramenez le gamin au palais. Quand Riselle en aura termin� avec lui, donnez-lui ses cours� Et oubliez toutes les folies que vous avez � l�esprit. Sinon, vos t�tes pourraient finir sur l�estrade, � l�entr�e, et celle de Tylin aussi.

Avec la sienne pour leur tenir compagnie. Un point � ne jamais oublier.

Le regard vide du trouv�re et du prince confirma les soup�ons de Mat mieux que des aveux circonstanci�s.

��Et si je me promenais avec toi, Mat�? proposa Thom. On pourrait parler un peu. Tu es un sacr� veinard, et tu as un fichu flair pour� eh bien, disons, l�aventure�

Beslan acquies�a. Avide de voir tous ces �trangers, Olver tentait d��chapper au trouv�re et se contrefichait de ce que pouvaient bien raconter les adultes.

Mat �mit un grognement. Pourquoi les gens voulaient-ils toujours qu�il soit un h�ros�? Un de ces quatre, ces �neries finiraient par lui co�ter la vie.

��Je n�ai pas besoin de parler, Thom. Beslan, ces Seanchaniens sont l�. S�il n�a pas �t� possible de les emp�cher d�entrer, il ne sert � rien de vouloir les forcer � sortir. Si les rumeurs ont un fond de v�rit�, Rand se chargera d�eux.

Une fois de plus, des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te du jeune flambeur. Un instant, il n�entendit plus le roulement des d�s�

��Tu as pr�t� ce fichu serment, comme nous tous. Celui d�attendre le Retour�

Refuser, �a conduisait � l�esclavage sur les quais ou pire encore, dans le Rahad, � nettoyer les caniveaux. Selon l��thique de Mat, une parole donn�e dans ces conditions n�en �tait pas une.

��Laissez agir Rand.

Les couleurs, de nouveau� Par le sang et les cendres�!

Il devait cesser de penser �� hum� � certaines personnes. Maudites couleurs�!

��Avec le temps, tout finira peut-�tre par s�arranger.

��Tu ne comprends pas, Mat, fit Beslan, plein d�ardeur. Ma�m�re est toujours sur le tr�ne, et Suroth lui a affirm� qu�elle continuerait � r�gner sur l�Altara, pas seulement sur Ebou Dar et ses environs. Mais Tylin a d� se prosterner et jurer fid�lit� � une femme qui vit de l�autre c�t� de l�oc�an d�Aryth. Suroth dit que je dois �pouser une femme du Sang et me raser les c�t�s du cr�ne, et ma m�re l��coute. La Haute Dame pr�tend qu�elles sont �gales, mais qui doit boire les paroles de l�autre�? Quoi qu�en dise Suroth, Ebou Dar n�est plus � nous, et le reste du pays nous �chappera aussi.

� Nous ne pouvons peut-�tre pas chasser les Seanchaniens, mais ce pays peut devenir� eh bien, trop chaud pour qu�ils puissent le tenir entre leurs mains. Les Capes Blanches savent ce que je veux dire. Demande-leur ce que signifie pour eux la ��fournaise de l�Altara��.

Mat �tait capable de deviner sans interroger personne. Cela dit, il dut se mordre la langue pour ne pas rappeler qu�il y avait plus de soldats seanchaniens � Ebou Dar que de Fils de la Lumi�re dans tout le pays � l��poque de la guerre des Capes Blanches. Dans une rue pleine de Seanchaniens, m�me s�ils semblaient �tre des fermiers et des artisans, mieux valait tenir sa langue.

��Beslan, je vois que tu es press� d�avoir ta t�te au bout d�une pique�

Des mots prononc�s � voix aussi basse que possible dans le vacarme ambiant�

��Tu as entendu parler de leurs ��oreilles���? Ce type, l�, qui a l�air d�un palefrenier, pourrait �tre un de leurs espions. Ou cette femme maigrichonne, avec son baluchon sur le dos�

Beslan foudroya du regard les deux Seanchaniens innocents ��jusqu�� preuve du contraire. Si c��taient des espions, �a suffirait � �veiller leur attention.

��Quand ils seront en Andor, tu verras peut-�tre les choses autrement, grogna le prince.

Il s�enfon�a dans la foule, jouant des coudes pour se frayer un passage. Mat s�attendit � une bagarre. � son avis, c��tait ce que Beslan cherchait�

Thom fit mine de suivre le mouvement avec Olver, mais le jeune flambeur le rattrapa par la manche.

��Calme-le, si tu peux� Et calme-toi aussi, par la m�me occasion. � ton �ge, tu devrais en avoir assez de te jeter t�te baiss�e dans les ennuis.

��Je garde la t�te froide, et j�essaie de rafra�chir la sienne� Mais c�est son pays, il ne peut pas rester les bras ballants. (Un sourire flotta sur les l�vres du trouv�re.) Tu clames que tu ne prendras pas de risques, mais c�est faux. Et quand tu t�y mettras, tout ce que nous faisons, Beslan et moi, passera pour une inoffensive promenade dans un jardin. Avec toi, m�me pas besoin de baisser la t�te pour foncer vers les ennuis� Allons-y, Olver�!

Thom hissa le petit gar�on sur ses �paules.

��Si tu es en retard pour ta le�on, Riselle ne te laissera peut-�tre pas profiter de ton oreiller�

Mat regarda le trouv�re s��loigner ��plus vite avec Olver sur les �paules que Beslan en jouant les brutes.

Qu�avait voulu dire Thom�? Lui, prendre des risques�? Jamais, sauf quand il ne pouvait pas faire autrement.

L�air de rien, il regarda la femme maigrichonne et le probable palefrenier. Bien s�r qu�ils pouvaient �tre des espions�! Comme n�importe qui�

� force de croire qu�on l��piait, Mat finit par avoir un genre de d�mangeaison entre les omoplates.

Il s��loigna, remonta des rues qui se r�v�l�rent encore plus bond�es de monde, de v�hicules et d�animaux � mesure qu�il approchait des quais. Sur les ponts qui enjambaient les canaux, toutes les boutiques �taient ferm�es et les colporteurs avaient remball� leur marchandise. Quant aux acrobates et aux jongleurs, d�habitude pr�sents � toutes les intersections, ils avaient lev� le camp. Une bonne initiative, puisqu�ils n�auraient pas eu la place de faire leur num�ro�

Combien de Seanchaniens y avait-il en ville�? Beaucoup trop�! Et un sur cinq au moins �tait un soldat reconnaissable � sa carrure et � son regard dur, m�me s�il ne portait pas son armure.

De temps en temps, un duo de sul�dam et de damane fendait la foule, faisant plus de vide autour d�elles que les patrouilles. Une marque de respect, pas de peur, en tout cas chez les Seanchaniens. Ceux-ci s�inclinaient bien bas devant les sul�dam, puis esquissaient un sourire approbateur en regardant s��loigner les deux femmes.

Beslan d�lirait. Personne ne r�ussirait � chasser les Seanchaniens, � part une arm�e �paul�e par des Asha�man. Une semaine plus t�t, racontait-on, une force de ce genre avait affront� les envahisseurs.

Des troupes b�n�ficiant des secrets des Illuminateurs auraient �galement eu une chance. Un fondeur de cloches�? Pourquoi Aludra en aurait-elle voulu un�?

Mat fit bien attention � rester loin des quais. Sur ce point, il avait retenu sa le�on. Mais il r�vait d�une partie de d�s ��de pr�f�rence celles qui durent jusqu�aux premi�res lueurs de l�aube. Assez tard ��ou t�t�� pour que Tylin dorme quand il rentrerait au palais. D�testant qu�il flambe, elle lui avait confisqu� ses d�s ��quand il �tait encore clou� au lit, apr�s qu�il l�eut convaincue de jouer contre lui, avec des gages pour enjeu. Apr�s avoir d�couvert qu�elle ne s�acquitterait pas du seul gage qui l�int�ressait ��accepter de le laisser partir, mais elle avait feint de ne pas savoir de quoi il voulait parler�� Mat s��tait servi de sa chance pour faire pas mal de mis�res � sa ��conqu�te��. Une grossi�re erreur, m�me s�il s��tait bien amus� sur le coup. La s�ance termin�e, Tylin s��tait montr�e deux fois plus insupportable qu�avant.

Tant pis pour les d�s� De toute fa�on, un veinard comme lui avait int�r�t � jouer avec ceux des autres, s�il voulait �viter les accusations de tricherie.

Les auberges o� Mat entra se r�v�l�rent bond�es de clients. ��peine assez d�espace vital pour lever une chope, alors, jouer aux d�s� Tandis que des Seanchaniens enthousiastes riaient et chantaient sous le regard morne des natifs d�Ebou Dar, le jeune flambeur demanda � tous les patrons s�il leur restait ne serait-ce qu�un cagibi � louer. R�ponse n�gative dans tous les cas, ce qui n�avait rien de surprenant. Tout �tait d�j� plein avant l�arriv�e massive de ��touristes��.

Apr�s un moment, Mat se sentit presque aussi d�prim� que les marchands �trangers occup�s � sonder leur gobelet de vin en se demandant comment ils feraient, sans chevaux, pour repartir avec leurs achats.

Quoi que demande Luca, Mat avait du r�pondant, mais tout son or �tait dans un coffre, au palais, et il n��tait pas assez fou pour essayer d�en sortir beaucoup � la fois. Pas apr�s que les domestiques de Tylin l�eurent ramen� des quais comme on rapporte un cerf abattu � la chasse. Tout �a parce qu�il avait parl� � des capitaines de navire. Si Tylin apprenait qu�il avait tent� de quitter le palais avec plus de pi�ces d�or qu�il n�en fallait pour une nuit de flambe� Piti�, pas �a�!

La seule solution, c��tait de louer n�importe quoi en ville ��oui, m�me un trou � rats�� pour cacher un peu d�or chaque jour. Sinon, il devrait gagner tr�s gros aux d�s. H�las, malgr� sa chance proverbiale, il ne trouverait ni location ni partie juteuse ce soir. Et dans sa t�te, les maudits d�s continuaient � rouler.

Il ne s�attarda dans aucun �tablissement, pas seulement parce qu�il n�y trouvait pas ce qu�il cherchait. Sa fichue tenue, pire que celle d�un Zingaro, attirait beaucoup trop l�attention. Pensant qu�il �tait une sorte d�artiste, des Seanchaniens propos�rent m�me de le payer pour chanter. Une ou deux fois, il fut tent� d�accepter, mais apr�s l�avoir entendu, ces gens auraient voulu r�cup�rer leur argent.

Plus grave encore, plusieurs types du coin, furieux mais pas en position de se d�fouler sur les occupants, auraient volontiers d�gain� leur couteau pour se venger sur le bouffon qui ressemblait tant � un noble, n��tait son visage non poudr�.

M�me dans les rues, Mat changea de direction d�s qu�il aper�ut des gars dans cette disposition d�esprit. Avec les domestiques, il avait pay� pour savoir qu�il n��tait pas en condition de se battre. Bizarrement, imaginer la t�te de son meurtrier sur une pique, � l�entr�e de la ville, ne le consolait absolument pas d�un �ventuel d�c�s.

Fatigu�, il se reposa partout o� c��tait possible ��sur un tonneau abandonn�, � l�entr�e d�une ruelle, sur un banc, devant une taverne, quand il restait encore une place, ou sur les marches d�un b�timent, jusqu�� ce que le propri�taire vienne l�en chasser � grands coups de chapeau ou de balai.

Crevant de faim, il finit par imaginer que tout le monde roulait de grands yeux devant sa tenue extravagante. Transi de froid, les seuls d�s disponibles �tant ceux qui roulaient dans sa t�te ��plus fort que jamais��, il finit par renoncer�:

��Allez, on rentre, et en route pour les c�lins de cette fichue reine�!

S�appuyant sur son b�ton, Mat se leva de la caisse o� il avait pos� ses fesses. En passant, plusieurs badauds le regard�rent comme s�il �tait d�j� grim� comme un bouffon. Hautain, il les d�daigna. Leur caresser les c�tes avec son b�ton, comme ils l�auraient m�rit�, aurait �t� leur faire trop d�honneur.

Les rues grouillaient toujours autant de monde, et il en irait ainsi toute la soir�e. S�il tentait de fendre cette foule, il arriverait au palais longtemps apr�s la tomb�e de la nuit. Bien s�r, Tylin dormirait peut-�tre, dans ce cas. Mais il avait si faim que les gargouillis de son estomac couvraient le vacarme des d�s. Et pour le punir s�il arrivait trop tard, Tylin pouvait ordonner aux cuisini�res de ne pas le servir.

Apr�s une dizaine de pas au milieu de la foule, il s�engouffra dans une �troite ruelle obscure au sol en terre battue. Sur les murs aveugles, des deux c�t�s, le pl�tre craquel� laissait apercevoir les briques. Une odeur de pourri flottait dans l�air et Mat implora la Lumi�re pour que ce qu�il pi�tinait soit de la boue, malgr� la puanteur de mauvais augure qui en montait.

Pas �me qui vive, en tout cas� Une occasion de marcher � un bon pas, ou ce qu�il consid�rait comme tel en ce moment. En attendant d��tre de nouveau capable d�avaler les lieues sans avoir mal, sans s�essouffler et sans avoir besoin de s�appuyer sur son b�ton.

Dans le r�seau de ruelles �troites qui sillonnait la ville, il �tait tr�s facile de se perdre. Pourtant, Mat ne prit jamais le mauvais embranchement, m�me quand trois ou quatre possibilit�s s�offraient � lui. ��Ebou Dar, il avait souvent eu besoin de ne pas trop se montrer, d�o� sa connaissance approfondie des ruelles. Pourtant, si �trange que ce f�t, il avait toujours la sensation qu�on l��piait. Sans doute, �a durerait tant qu�il ne se serait pas d�barrass� de ces maudites frusques.

M�me s�il dut parfois jouer des coudes dans la foule pour passer d�une ruelle � une autre ��ou traverser un pont pris d�assaut par les passants�� Mat arriva en vue du palais bien plus vite que s�il avait remont� les art�res principales. S�engageant dans un passage, entre une taverne et une boutique de bibelots laqu�s, il se demanda ce qu�il trouverait de bon dans les cuisines.

Plus large que la moyenne, cette ruelle devait permettre de marcher � trois de front, � condition qu�on soit assez amis pour ne pas garder ses distances. Elle donnait sur l�esplanade Mol Hara, devant le palais Tarasin. Suroth y r�sidait aussi, et les cuisini�res, depuis qu�elles avaient re�u le fouet, d�s le premier soir, se surpassaient. Il y aurait peut-�tre des hu�tres � la cr�me, du poisson frit ou des calamars aux poivrons�

Apr�s avoir fait quelques pas dans les ombres, Mat heurta quelque chose qui ne s��crasa pas comme de la bouse, tr�bucha et s��tala de tout son long dans la gadoue. Gr�ce � un r�flexe �tonnant, il r�ussit � ne pas atterrir sur sa mauvaise jambe.

Un liquide glacial imbiba aussit�t sa veste ��de l�eau, esp�ra-t-il ardemment.

Quand des bottes �cras�rent ses �paules, il grogna d�indignation. Tr�buchant � son tour, le type qui l�avait pi�tin� fut d�s�quilibr� vers l�avant et se re�ut sur un genou en �ructant un chapelet de jurons. Ses yeux s��tant accoutum�s au noir, Mat distingua la silhouette d�un homme �lanc� sans autres signes particuliers qu�une grande cicatrice sur la joue.

Un homme�? Pas vraiment, non. Plut�t une cr�ature qu�il avait vue un jour en train de d�chiqueter d�une main la gorge d�un de ses amis ��tout en retirant, de l�autre, le couteau plant� dans sa poitrine. Histoire de le lui lancer dessus, bien entendu�

S�il ne s��tait pas emm�l� les pinceaux, ce monstre lui aurait saut� sur le dos. De la chance de ta�veren, �a�

Toutes ces id�es travers�rent l�esprit de Mat pendant le temps qu�il fallut au gholam pour se r�tablir, se redresser et se tourner vers sa proie.

Avec un juron, Mat ramassa son b�ton, qu�il avait l�ch�, et le lan�a sur le gholam. En visant ses pieds, histoire qu�il se casse la figure. La cr�ature s��carta souplement, glissa tr�s l�g�rement dans la boue puis se jeta sur Mat.

Mais la diversion avait fonctionn�. Apr�s avoir lanc� son b�ton, le jeune flambeur eut le temps de r�cup�rer son m�daillon � t�te de renard, sous sa chemise. Brisant la lani�re, il fit tourner le bijou devant le nez du gholam.

Alors qu�elle �tait gel�e sur la poitrine du jeune homme, la t�te en argent br�la la main du tueur lorsqu�elle la fr�la.

Vif comme l��clair, le gholam esquiva plusieurs fois le fl�au d�armes improvis�. Dans le m�me mouvement, il tenta de saisir le bras de Mat, ou une autre partie de son corps.

S�il se laissait toucher, le jeune homme �tait mort. Cette fois, le gholam ne jouerait pas au chat et � la souris avec lui, comme ce jour-l�, dans le Rahad.

Avec le m�daillon, Mat fit plusieurs fois mouche, de la fum�e montant de la peau du gholam � chaque impact. Mais �a ne suffit pas. Pr�t � bondir, le monstrueux assassin guettait la premi�re ouverture.

Sans laisser ralentir le m�daillon oscillant, Mat acheva de se relever et observa mieux le tueur qui ressemblait tant � un homme.

��Il veut te voir crever autant qu�il d�sire sa mort � elle���, lui avait dit le gholam en souriant, ce jour-l� dans le Rahad.

Aujourd�hui, il ne parlait pas et ne souriait pas non plus. Mat n�avait jamais compris qui �taient le ��il�� et le ��elle�� de cette phrase, mais le reste se comprenait tr�s bien.

Et il �tait en face de sa mort, � peine capable de tenir debout. La�hanche et la jambe en feu, ses c�tes le mettaient � la torture et le fichu tueur lui avait � moiti� d�moli une �paule. Son seul espoir, c��tait de retourner dans les rues, au milieu de la foule. Avec un peu de chance, �a ferait fuir le gholam. Et de rue, il y en avait une pas loin du tout, si on en jugeait par les �chos de voix tr�s proches.

Mat recula d�un pas. Bien entendu, il glissa sur une immondice et dut se retenir � un mur ��celui de la taverne. Sans la t�te de renard, toujours en mouvement, le gholam aurait d�j� �t� sur lui.

Ces voix �taient si fascinantes, si� tentantes� Le genre qu�on entendait � Barsine�

Barsine�? Cette cit� n��tait plus qu�un fant�me depuis des lustres. Et bient�t, ce serait son tour�

��Il est dans cette all�e�! cria une voix masculine. Suivez-moi�! Vite, sinon, il va filer.

Mat garda les yeux riv�s sur le gholam. Le regard braqu� sur la rue, derri�re Mat, la cr�ature h�sitait.

��J�ai ordre de ne pas me faire remarquer, cracha-t-elle, sauf par les vies que je moissonne. Tu auras donc un sursis. Tr�s court�

Le tueur se d�tourna, manqua glisser et fila avec autant de fluidit� qu�il �tait venu.

Mat le poursuivit. Pourquoi�? Il n�aurait su le dire. Sauf que cette horreur avait tent� de le tuer, qu�elle essaierait encore, et qu�il en avait tous les poils h�riss�s.

Tu veux m�avoir � ta main, pas vrai, saloperie�? Mais puisqu�il peut te blesser, le m�daillon devrait �tre en mesure de te tuer.

Arriv� au bout de la ruelle, Mat tourna � droite et vit le gholam � l�instant m�me o� celui-ci, se retournant, l�aper�ut aussi. Une nouvelle fois, il h�sita. De la porte arri�re de la taverne, entrouverte, montaient des �chos de rires et de musique.

Le gholam glissa les mains dans un trou, sur le mur d�en face. Mat�fr�mit. Ce tueur ne donnait pas le sentiment d�avoir besoin d�une arme, mais s�il en avait cach� une � cet endroit�

S�il en avait cach� une, Mat ne se donnait pas une chance de survivre.

Les bras de la cr�ature suivirent ses mains, puis la t�te fit de m�me. Alors que Mat en restait bouche b�e, le torse et les jambes disparurent dans l�orifice. Une ouverture pas plus large que les deux mains du jeune homme�

��Je n�avais jamais rien vu de pareil, dit une voix dans le dos de Mat.

Se retournant, celui-ci d�couvrit un type aux cheveux blancs, aux �paules vo�t�es et au grand nez fourchu. Un baluchon dans le dos, l�homme au visage m�lancolique �tait en train de rengainer un long couteau.

��Moi si, dit Mat, � Shadar Logoth�

Parfois, des lambeaux de souvenirs lui revenaient � la m�moire. Celui-l�, il aurait pr�f�r� l�avoir perdu � jamais.

��Peu de gens reviennent vivants de cette ville, fit le vieillard.

Mat le trouva familier, sans pouvoir dire o� et quand il l�avait vu.

��Qu�es-tu all� faire � Shadar Logoth, jeune homme�?

��O� sont tes amis�? Ceux que tu appelais�?

Dans la ruelle, il n�y avait qu�eux deux. � l�arri�re-plan, on entendait les �chos de la rue, mais plus personne ne criait � quelqu�un de se d�p�cher.

Le vieil homme haussa les �paules.

��Je doute que quelqu�un ait compris ce que je beuglais. Mais ce n��tait pas le but de l�op�ration� Je pensais faire fuir ton agresseur� Apr�s ce que j�ai vu� Fiston, je pense que nous avons la chance du T�n�breux, tous les deux.

Mat fit la moue. On lui disait souvent �a, et il d�testait. En partie parce qu�il n�aurait pas pari� que c��tait faux.

��Peut-�tre bien, marmonna-t-il� Mais excuse-moi, j�aurais d� me pr�senter � l�homme qui m�a sauv� la mise. Mat Cauthon, pour te servir. Tu es nouveau � Ebou Dar�?

Le baluchon faisait penser � un voyageur.

��Tu vas avoir d� mal � te trouver une chambre, dans ce cas.

Mat fit attention � ne pas broyer la main que lui tendit son sauveur. Une main osseuse et caboss�e, comme si elle avait �t� bris�e plusieurs fois et mal r�par�e. Pourtant, elle ne manquait pas de force.

��Mat Cauthon, je suis Noal Charin. En ville depuis un moment, puisque tu veux le savoir. H�las, ma paillasse dans les combles des Canards Dor�s est d�sormais occup�e par un gros marchand d�huile illianien qu�on a �ject� ce matin de sa chambre pour la donner � un officier seanchanien. Je pensais trouver un coin tranquille dans cette ruelle�

Se massant l�ar�te du nez, Noal ricana, comme si dormir dehors n�avait rien d�inhabituel.

��Ce ne sera pas ma premi�re nuit inconfortable, m�me en ville.

��Je crois pouvoir adoucir ton sort, annon�a Mat.

Le reste de ce qu�il voulait dire mourut dans sa gorge. Les d�s, s�avisa-t-il, roulaient toujours dans sa t�te. Pendant le combat contre le gholam, il avait r�ussi � les oublier, mais ils ne s��taient jamais immobilis�s. Si un danger pire que le tueur le guettait, il pr�f�rait n�en rien savoir. H�las, �a ne d�pendait pas de lui. T�t ou tard, il d�couvrirait de quoi il s�agissait. Quand il n�y aurait plus moyen de se d�filer, bien entendu.

Quand Noal et Mat d�boul�rent de la ruelle, un vent glacial soufflait sur l�esplanade Mol Hara. En fin d�apr�s-midi, le soleil sombrait derri�re les toits et les ombres s�allongeaient.

Une main tenant son b�ton et l�autre serrant la lani�re du m�daillon, Mat ne put rien faire pour emp�cher son manteau de se gonfler sous les bourrasques. Tout le corps douloureux, les d�s faisant un boucan d�enfer dans sa t�te, le jeune flambeur avan�ait en regardant autour de lui ��qui savait d�o� viendrait le danger�?�� et en se demandant quel trou au juste serait trop petit pour que le gholam s�y faufile.

Accabl�, Mat se surprit � lorgner suspicieusement des craquelures, entre les dalles du sol. Pourtant, il semblait peu vraisemblable que le gholam passe � l�attaque en terrain d�couvert.

Des bruits lointains montaient des rues environnantes, mais sur l�esplanade, il n�y avait pas un chat ��en revanche, un chien fam�lique passa en trombe devant la fontaine o� tr�nait la statue de feu la reine Nariene. Selon certains, ses mains lev�es d�signaient l�oc�an, source de l�enrichissement d�Ebou Dar. D�autres citoyens, plus pessimistes, pensaient qu�elles avertissaient d�un danger. D�autres encore affirmaient que son successeur avait voulu attirer l�attention sur la poitrine de la souveraine, dont un seul sein �tait expos� ��la preuve que sa r�putation d�honn�tet� absolue �tait usurp�e.

En d�autres temps, m�me en hiver, l�esplanade Mol Hara aurait �t� prise d�assaut par des couples d�amoureux, des colporteurs en qu�te d�affaires tardives et des mendiants au c�ur gonfl� d�espoir. Mais depuis peu, les mendiants avaient �t� mis aux travaux forc�s, et les amoureux et les colporteurs pr�f�raient rester loin du palais, m�me en plein jour.

Parce que ce bel ensemble de d�mes blancs, de fl�ches de marbre et de balcons aux superbes balustrades en fer forg�, s�il �tait la r�sidence de Tylin Quintara Mitsobar ��par la gr�ce de la Lumi�re, reine d�Altara, Ma�tresse des Quatre Vents et Protectrice de la mer des Temp�tes��, abritait aussi la Haute Dame Suroth Sabelle Meldarath, chef des �claireurs au nom de l�Imp�ratrice du continent seanchanien, puisse-t-elle vivre �ternellement. Pour l�heure, une occupante bien plus puissante et beaucoup moins appr�ci�e�

Devant toutes les entr�es, des gardes royaux ��bottes vertes, pantalon blanc bouffant, veste verte et plastron dor頖 c�toyaient des guerriers et des guerri�res aux armures vivement color�es et aux casques en forme de t�te d�insecte. Pour veiller sur son repos, la reine avait besoin de tant de bras. Selon Suroth, en tout cas, et quand elle pensait quelque chose, Tylin ne tardait pas � le penser aussi.

Apr�s une courte r�flexion, Mat guida Noal vers la porte d�une des �curies. En passant par l�, il aurait plus de chances de faire entrer un �tranger. Et l�occasion, sans doute, de se d�barrasser de la boue qui le souillait avant d��tre face � Tylin. La derni�re fois qu�il �tait revenu dans un sale �tat, apr�s une rixe de taverne, elle n�avait rien fait pour lui cacher son m�contentement.

Quelques gardes locaux �taient post�s d�un c�t� de la porte, hallebarde au poing, et des Seanchaniens, de l�autre c�t�, se tenaient droits comme des statues, leur lance � pompons pr�te � s�abattre.

��Que la Lumi�re vous b�nisse tous, dit Mat aux gardes royaux.

Avec les Altariens, mieux valait �tre poli, surtout quand on ne les connaissait pas. Et m�me apr�s, en fait� Cela dit, ils restaient plus accommodants que les Seanchaniens.

��Qu�elle te b�nisse aussi, seigneur, r�pondit l�officier du groupe.

Mat le reconnut. Surlivan Sarat, un brave type toujours pr�t � plaisanter et dot� d�un �il d�aigle en mati�re de chevaux. Secouant la t�te, il tapota son casque � pointe avec sa badine dor�e.

��Une autre bagarre, seigneur�? Quand elle te verra, �a va faire des �tincelles.

Mat bomba le torse, essaya de s�appuyer un peu moins sur son b�ton, et contint son indignation. Toujours pr�t � plaisanter, ce gars�? Une langue de vip�re, plut�t. D�ailleurs, avec les chevaux, il n��tait pas si bon que �a.

��Si mon ami dort avec mes hommes, �a risque de poser un probl�me�? Normalement, �a ne devrait pas, parce qu�il y a assez de place pour un type de plus.

Et m�me pour davantage que �a. Pour l�avoir suivi � Ebou Dar, huit des petits gars de Mat �taient d�j� morts.

��Moi, je n�y verrai aucun inconv�nient, seigneur, r�pondit Surlivan en �tudiant Noal.

� l��vidence, il jugea que le vieil homme n�en jetait pas. Pourtant, sa veste semblait de bonne qualit� ��surtout quand il n�y avait pas beaucoup de lumi�re�� et elle n��tait pas d�chir�e et boueuse. Un d�tail qui fit peut-�tre la diff�rence.

��Elle n�a pas besoin de tout savoir, seigneur. Donc, elle ne protestera pas.

Mat n�appr�cia pas trop le ton de l�officier. Avant qu�une r�plique un peu trop enlev�e les mette dans la mouise, Noal et lui, trois Seanchaniens en armure d�boul�rent sur l�esplanade au galop, et Surlivan se tourna vers eux.

��Toi et ta dame, vous vivez au palais�? demanda Noal en avan�ant vers la porte.

Mat le tira en arri�re.

��Attends que les cavaliers soient pass�s, souffla-t-il.

Lui et sa dame�? Maudites bonnes femmes�! Et fichus d�s dans sa fichue t�te�!

��J�ai des messages pour la Haute Dame Suroth, annon�a un des cavaliers, une femme, en tapotant la sacoche accroch�e � son �paule.

La plume unique qui ornait son casque signalait un sous-officier. Pourtant, sa monture �tait un grand hongre louvet aux allures de destrier. Les deux autres chevaux paraissaient solides, sans autres signes caract�ristiques en leur faveur.

��Avec la b�n�diction de la Lumi�re, dit Surlivan, je vous prie d�entrer.

Sur sa monture, la Seanchanienne s�inclina.

��Que la b�n�diction de la Lumi�re soit aussi sur toi, dit-elle.

Sur ces mots, les trois cavaliers entr�rent dans la cour des �curies.

��Tr�s �trange�, souffla Surlivan en les regardant s��loigner. Chaque fois, c�est � nous qu�ils demandent la permission d�entrer, pas aux autres�

Il d�signa les gardes seanchaniens, de l�autre c�t� de la porte. Toujours aussi droits dans leurs bottes, ils n�avaient pas daign� jeter un coup d��il aux nouveaux arrivants.

��Si tu leur avais interdit l�entr�e, qu�auraient-ils fait�? demanda Noal � Surlivan.

L�officier se retourna vivement�:

��J�ai jur� fid�lit� � ma reine, et elle a fait all�geance �� Eh bien, � quelqu�un, et� Seigneur, donne un lit � ton ami. Et informe-le qu�il vaut mieux laisser certaines questions sans r�ponse � Ebou Dar.

Troubl�, Noal affirma qu�il s��tait simplement montr� curieux. Apr�s avoir �chang� b�n�dictions et courbettes avec l�officier, Mat se h�ta de franchir les portes. En marchant, il �claira la lanterne de Noal sur les redoutables ��oreilles�� des Seanchaniens. Le vieillard lui avait certes sauv� la vie face au gholam, mais ce n��tait pas une raison pour qu�il la livre toute crue aux Seanchaniens. Eux aussi avaient des forces de police, et d�apr�s le peu qu�on en disait ��m�me les gens qui n�h�sitaient pas � balancer sur les Gardes de la Mort devenaient muets sur ce sujet�� ces tortionnaires auraient fait passer les Inquisiteurs des Capes Blanches pour des gamins acharn�s � torturer des mouches. Rien de tr�s recommandable, mais pas de quoi inqui�ter un homme digne de ce nom�

��Je vois, dit Noal. Et je ne savais pas�

� l��vidence, il n�en �tait pas fier.

��Tu dois passer beaucoup de temps avec les Seanchaniens, Mat Cauthon. Serais-tu un proche de la Haute Dame Suroth�? Honn�tement, je ne te voyais pas si haut plac�.

��Quand j�ai le temps, je discute avec les soldats, dans les casernes.

��Quand Tylin me l�che un peu���, faillit ajouter Mat.

� dire vrai, il aurait eu plus vite fait d��tre d�j� mari� avec l�envahissante souveraine�

��Suroth, elle, ne sait pas que je suis vivant.

La Lumi�re fasse que �a reste longtemps exact.

Dans la cour, les trois Seanchaniens n��taient plus en vue. Alors qu�on conduisait leurs montures vers les stalles, plusieurs dizaines de sul�dam continuaient � y superviser l�exercice vesp�ral de�leurs damane, les faisant tourner en rond dans la cour. Pr�s de la moiti� des femmes v�tues de gris avaient la peau noire. D�sormais, elles ne portaient plus les bijoux qu�elles arboraient lorsqu�elles �taient encore des R�gentes des Vents.

Au palais et ailleurs, il y avait beaucoup de ces femmes, car les Seanchaniens avaient fait une riche moisson sur les navires du Peuple de la Mer qui n�avaient pas r�ussi � fuir.

La plupart de ces prisonni�res affichaient une r�signation accabl�e ��ou tentaient de garder un visage de marbre. Sept ou huit d�entre elles, cependant, avaient le regard perdu dans le vide, comme si elles ne comprenaient toujours pas ce qui leur arrivait. Une damane d�origine seanchanienne escortait chacune de ces femmes, leur tenant la main tout en leur murmurant des paroles de r�confort. Tout �a sous le regard approbateur de leur sul�dam�

Parmi ces pauvres femmes, quelques-unes s�accrochaient aux damane comme des naufrag�es � un morceau de bois flott�.

Si ses habits humides ne s�en �taient pas charg�s, ce spectacle aurait fait frissonner Mat. Il tenta de traverser la cour au plus vite, mais le hasard fit passer pr�s de lui une damane qui n��tait ni atha�an miere ni seanchanienne. Rondelette et grisonnante, sa sul�dam au teint oliv�tre aurait pu passer pour une Altarienne ��et pour une paisible m�re de famille. Paisible mais s�v�re, et flanqu�e d�une fille pas commode, si on se fiait aux regards qu�elle jetait � sa ��prot�g�e��.

Apr�s un mois et demi de captivit�, Teslyn Baradon avait grossi, mais son visage sans �ge restait impassible et dur, comme si elle continuait � croquer de l�acier � chaque repas. Pourtant, elle subissait son sort sans se r�volter, ob�issant au doigt et � l��il � sa sul�dam. Docile, elle s�inclina devant Mat et Noal. Un instant, cependant, ses yeux noirs brill�rent de haine quand ils se pos�rent sur le jeune flambeur. Puis elle recommen�a � marcher, humble et ob�issante.

Dans cette cour, Mat avait vu des damane pendues par les pieds et fouett�es pour des peccadilles. Teslyn aussi avait connu ce sort. Bien qu�elle n�e�t jamais �t� bienveillante avec lui, le jeune homme ne lui aurait pas souhait� une telle humiliation.

��C�est mieux que d��tre morte�, murmura-t-il en reprenant son chemin.

Teslyn, une femme de t�te, devait sans cesse r�fl�chir � des plans d��vasion. Mais il y avait des limites � toute r�silience. Si la Ma�tresse des Navires et son Ma�tre de la Lame avaient p�ri sur l��chafaud sans crier ni fr�mir, leur courage ne les avait pas sauv�s.

��En crois-tu tes yeux�? demanda Noal, l�air d�avoir l�esprit ailleurs.

Il ajusta maladroitement son baluchon. � part tenir un couteau, ses mains d�vast�es ne semblaient pas capables de faire grand-chose.

Mat foudroya son compagnon du regard. Non, il n��tait pas s�r d�en croire ses yeux. Cela dit, les a�dam d�argent ressemblaient beaucoup au collier invisible que Tylin lui avait pass� autour du cou. Si �a pouvait lui �pargner le billot, il voulait bien que la reine lui grattouille le menton jusqu�� la fin des temps�

Bon sang�! que n�aurait-il pas donn� pour que ces maudits d�s cessent de rouler dans sa t�te�!

Non, c��tait un mensonge� Depuis qu�il avait devin� ce qu�ils annon�aient, il aurait voulu qu�ils ne s�arr�tent jamais�

La pi�ce que Chel Vanin et les Bras Rouges survivants partageaient n��tait pas loin des �curies. Un dortoir aux murs de pl�tre blanc avec bien trop de lits pour le nombre d�hommes encore de ce monde. Montagne de graisse au cr�ne d�garni, Vanin �tait �tendu sur un des lits. En manches de chemise, il avait un livre ouvert sur la bedaine.

Mat n�aurait jamais cru qu�il savait lire�

L�air soup�onneux, Vanin �tudia la tenue boueuse du jeune flambeur.

��Encore une rixe�? demanda-t-il. Elle ne va pas aimer �a, je parie.

Vanin ne daigna pas se lever. � de rares exceptions pr�s, il s�estimait l��gal des seigneurs et des dames.

��Des probl�mes, seigneur Mat�? demanda Harnan en sautant sur ses pieds.

Solide � tous les sens du terme ��au physique comme au moral, quoi��, il fit une grimace qui tordit le faucon stylis� tatou� sur sa joue.

��D�sol� de dire �a, mais tu n�es pas en �tat de te battre. D�cris-nous ton gars, et on se chargera de lui.

Les trois autres survivants vinrent se placer derri�re Harnan. Deux d�entre eux s�empar�rent de leur veste et le troisi�me ramassa son �p�e et fit coulisser la lame dans le fourreau. De dix ans plus vieux que Mat, Metwyn, un Cairhienien aux faux airs de gamin, �tait le meilleur escrimeur du lot. Malgr� son physique pataud de forgeron, Gorderan n��tait pas loin de l��galer ��un type vif comme l��clair, malgr� ses �paules d�armoire � glace.

Douze Bras Rouges avaient accompagn� Mat � Ebou Dar. Huit �taient morts et les survivants croupissaient au palais, o� il n�y avait pas de fesses de serveuse � pincer, de rixes � livrer ni de litres d�alcool � vider jusqu�� n�en plus tenir debout. Tout ce qu�ils auraient trouv� dans une auberge, dont le patron, en plus, les aurait fait ramener dans leur lit, les poches un peu moins pleines apr�s chaque nouvelle soir�e.

��Mon nouvel ami Noal va tout vous raconter, dit Mat en enfon�ant son chapeau sur son cr�ne. Dor�navant, il dormira avec vous. Et ce soir, il m�a sauv� la vie.

Des exclamations et des hourras ponctu�rent cette annonce ��sans compter des tapes dans le dos qui faillirent faire tomber le pauvre vieux type. Impressionn�, Vanin glissa un doigt boudin� dans son livre�� un marque-page original ��et alla jusqu�� s�asseoir sur son lit.

Apr�s avoir pos� son baluchon, Noal raconta l�histoire � grand renfort d�adjectifs et de gestes th��traux. Rejouant son r�le, il divertit son public en mimant ses glissades dans la boue puis sa stup�faction devant le gholam et le courage de lion de Mat. Conteur naturel, Noal avait le m�me pouvoir d��vocation qu�un trouv�re.

Harnan et les Bras Rouges rirent de bon c�ur. Devinant que Noal ne voulait pas voler la vedette � leur capitaine, ils furent touch�s par l�attention. Mais leurs rires moururent quand le vieil homme d�crivit la fuite du tueur, par un petit trou dans un mur.

Fascin�, Vanin posa son livre et cracha sur le sol. Dans le Rahad, le gholam les avait laiss�s pour morts au fond d�une ruelle, Harnan et lui. Et s�il ne les avait pas achev�s, c��tait par manque de temps.

��Cette cr�ature en a apr�s moi, et je ne sais pas pourquoi, dit Mat quand Noal, � bout de souffle, se laissa tomber sur un lit. � mon avis, nous avons d� jouer aux d�s ensemble un jour� Tant que vous ne vous interposez pas entre nous, vous n�avez rien � craindre.

Le jeune homme eut un sourire encourageant qui lui valut un bide remarquable.

��Demain, je partagerai l�or entre vous, puis vous embarquerez sur le premier bateau en partance pour l�Illian ��en emmenant Olver. Plus Thom et Juilin, s�ils sont d�accord.

Selon lui, le pisteur de voleurs n�h�siterait pas une seconde.

��Plus Nerim et Lopin, bien entendu.

� force, Mat s��tait habitu� � avoir deux serviteurs. Mais ici, ils ne lui servaient pas � grand-chose.

��� cette heure, Talmanes ne doit pas �tre bien loin de Caemlyn. Le trouver ne sera pas difficile.

Ses amis partis, Mat se retrouverait seul avec Tylin. Pour un peu, il aurait pr�f�r� un t�te-�-t�te avec le gholam.

Harnan et les trois autres Bras Rouges se consult�rent du regard. Comme s�il ne comprenait pas tout, Fergin se gratta la t�te. Tr�s bon soldat ��pas un guerrier d��lite, mais un combattant solide��, ce type maigrichon n��tait pas une lumi�re d�s qu�il ne s�agissait plus de pourfendre des ennemis.

��Un mauvais plan, dit Harnan au terme de sa r�flexion. Pour commencer, si on revient sans toi, le seigneur Talmanes nous fera la peau.

Les trois autres Bras Rouges acquiesc�rent. Fergin lui-m�me comprenait ces choses-l�.

��Et toi, Vanin�? demanda Mat.

Le gros homme haussa les �paules.

��Si j��loigne Olver de Riselle, le gosse m��ventrera dans mon sommeil, c�est couru d�avance. � sa place, je ferais la m�me chose. En�outre, ici, j�ai le temps de lire. �a n�arrive jamais quand on travaille comme mar�chal-ferrant.

Un des m�tiers itin�rants que Vanin pr�tendait exercer. L�autre, c��tait palefrenier. En r�alit�, il �tait voleur de chevaux et braconnier ��le meilleur dans au moins deux pays, et peut-�tre davantage.

��Vous �tes tous cingl�s, l�cha Mat. M�me si c�est moi qu�il vise, le gholam n�h�sitera pas � vous tuer. L�offre reste ouverte. Tout homme qui recouvrera son bon sens sera libre de partir.

��J�ai d�j� vu des types comme toi�, dit soudain Noal.

Incarnation du grand �ge et de l��puisement, il gardait cependant l��il vif.

��Certains hommes ont comme une aura qui incite les autres � les suivre. Parfois jusqu�au d�sastre, et parfois vers la gloire� Ton nom, je crois, finira dans les livres d�histoire.

Pour une fois, Harnan parut aussi d�sorient� que Fergin.

Vanin s��tendit de nouveau et reprit son livre.

��Peut-�tre, si ma chance m�abandonne�

Entrer dans l�histoire, un joli pi�ge � couillons. En essayant, on pouvait tr�s bien se faire tuer.

��Tu devrais te nettoyer avant de tomber sur elle, lan�a Fergin. Toute cette boue va lui taper sur les nerfs�

Soudain plus que maussade, Mat s��loigna au pas de charge. Enfin, en clopinant, plut�t, appuy� sur son b�ton comme un vieillard. Avant de tirer la porte sur lui, il entendit le d�but d�une histoire racont�e par Noal. Un jour, naviguant sur un bateau du Peuple de la Mer, il avait appris � prendre un bain dans de l�eau sal�e gel�e.

Un d�but intrigant, �a�

D�cid� � se nettoyer avant de voir Tylin ��une pr�caution obligatoire��, Mat entreprit de remonter en boitillant une enfilade de couloirs d�cor�s de ��tapisseries estivales��, comme on les appelait ici � cause de leur th�me champ�tre. En chemin, quatre serviteurs et sept servantes, rien que �a, lui sugg�r�rent de prendre un bain et de se changer avant d�aller rejoindre la reine. Ils offrirent de lui faire couler le bain en question et de se charger de lui trouver discr�tement une tenue propre�

La Lumi�re en soit lou�e, ces gens ne connaissaient pas tout sur sa relation avec Tylin ��le pire restait entre eux deux�� mais ils en savaient quand m�me d�j� bien trop long�! Plus grave encore, ils approuvaient�!

Oui, jusqu�au dernier, les fichus domestiques de ce palais de malheur trouvaient �a tr�s bien. Primo parce que Tylin, leur reine, pouvait faire tout ce qui lui chantait. Secundo, parce qu�elle �tait d�une humeur de dogue depuis la chute de la ville. Si Mat Cauthon, propre comme un b�b� et ruisselant de dentelle, pouvait l�inciter � ne pas se d�fouler sur eux, ils �taient pr�ts � le briquer jusque derri�re les oreilles et � l�envelopper d�un ruban comme un cadeau d�anniversaire.

��De la boue�? lan�a-t-il � une jolie servante qui se fendit aussit�t d�une r�v�rence.

Dans ses yeux, une lueur malicieuse dansait et son d�collet� vertigineux r�v�lait des appas presque aussi impressionnants que ceux de Riselle. En d�autres circonstances, Mat aurait s�rement pris le temps d�appr�cier le spectacle.

��Quelle boue�? Je n�en vois nulle part�

Bouche b�e, la pauvre fille resta bloqu�e en position ��courbette�� tandis qu�il s��loignait en clopinant.

Au d�tour d�un couloir, Juilin Sandar faillit lui rentrer dedans. Au dernier moment, il recula en l�chant un juron puis devint gris�tre quand il vit qui il avait failli renverser. Marmonnant des excuses, il se h�ta de reprendre son chemin.

��Thom t�a entra�n� dans ses b�tises�! lan�a Mat dans le dos du pisteur de voleurs originaire de Tear.

Le trouv�re et lui partageaient une chambre dans les profondeurs des quartiers du personnel. En d�autres termes, il n�avait aucune raison de tra�ner dans ce coin. Avec la tr�s longue redingote noire qui venait titiller le revers de ses bottes, au milieu des domestiques, il devait avoir l�air d�un canard dans un poulailler.

Suroth �tait tr�s stricte sur ces choses-l� ��plus encore que Tylin. Du coup, si Juilin �tait ici, �a ne pouvait �tre qu�� cause des sombres projets de Thom et Beslan.

��Non, ne me r�ponds surtout pas� J�ai fait une proposition � Harnan et aux autres. Elle est aussi valable pour toi. Si tu choisis de partir, je te donnerai de l�argent.

� dire vrai, Juilin ne semblait pas du tout dispos� � r�pondre. Les pouces gliss�s dans sa ceinture, il soutint le regard de Mat.

��Qu�ont r�pondu les Bras Rouges�? Et qu�appelles-tu les ��b�tises�� de Thom�? Dans les affaires de ce genre, il est bien meilleur que nous deux�

��Juilin, le gholam est toujours � Ebou Dar.

Au Grand Jeu, Thom �tait en effet un expert, et il adorait fourrer son nez dans les intrigues politiques.

��Ce soir, ce tueur a essay� de m�avoir.

Comme s�il venait de recevoir un coup dans l�estomac, Juilin grogna, puis il passa une main dans ses courts cheveux noirs.

��M�me dans ces conditions, j�ai une bonne raison de rester encore un peu.

L�expression du pisteur de voleurs changea. Un m�lange d�ent�tement et de culpabilit�, le tout sur un fond d�hostilit� d�fensive. Bien qu�il ne l�ait jamais vu poser un �il �grillard sur quelqu�un, Mat comprit tout de suite. Quand un homme prenait cet air-l�, il n�y avait qu�une explication.

��Emm�ne-la avec toi, dit-il. Si elle refuse, pas d�importance. Une fois � Tear, il te suffira de claquer des doigts pour avoir une femme sur chaque genou. C�est le grand secret de l�amour, mon ami. Quand une belle dit ��non��, il y en a toujours une autre pour dire ��oui��.

Passant avec une brass�e de serviette de toilette, un domestique �carquilla les yeux en d�couvrant l��tat des ��beaux atours�� de Mat. Certain d��tre l�objet de sa surprise, Juilin retira les pouces de sa ceinture et prit une posture plus humble. Essaya, en tout cas�

M�me s�il r�sidait avec les domestiques, Thom �tait parvenu d�s le d�but � faire croire que c��tait par choix ��une forme d�excentricit頖 et personne ne s��tonnait de le voir dans les �tages, peut-�tre pour se glisser dans la chambre de Riselle, anciennement celle de Mat.

Juilin, lui, en avait fait des tas sur son statut de pisteur de voleurs et il mettait son point d�honneur � regarder de haut les nobliaux et les marchands arrogants histoire de leur montrer qu�il �tait (au moins) leur �gal. En cons�quence, tout le monde, au palais, savait qui il �tait, ce qu�il faisait et o� il r�sidait ��� savoir dans les sous-sols.

��Mon seigneur est tr�s sage, l�cha-t-il un ton trop haut avec une r�v�rence grotesquement raide. Il sait tout sur les femmes, c�est �vident� S�il veut bien m�excuser, il faut que je retourne � mon humble place.

Se retournant, il continua � d�blat�rer, toujours assez fort pour qu�on l�entende de loin.

��Aujourd�hui, j�ai entendu dire que mon seigneur, s�il revient encore une fois sale comme un garnement qui s�est roul� dans la poussi�re, se fera caresser les c�tes et le reste par une badine ��de la main m�me de la reine, � ce qu�on dit.

Ce fut l�outrage de trop.

Ouvrant � la vol�e les portes de l�appartement de Tylin, Mat entra en trombe, lan�a virilement son chapeau en direction d�un gu�ridon� et s�arr�ta net, bouche b�e, sa diatribe coinc�e au fond de la gorge.

Manquant sa cible, le chapeau tomba et roula sur le sol, emport� par le vent qui s�engouffrait dans la pi�ce via la porte-fen�tre en forme d�arche qui donnait sur le long balcon dominant l�esplanade Mol Hara.

Assise dans un fauteuil sculpt� pour ressembler � du bambou dor�, Tylin tourna la t�te et regarda le jeune homme par-dessus sa coupe de vin. Encadr� par des cheveux noir brillant d�j� grisonnants sur les tempes, son visage magnifique aurait fris� la perfection sans son terrible regard d�oiseau de proie ��un oiseau de proie fou de col�re, qui plus �tait.

Comme souvent dans les situations tendues, une foule de petits d�tails saut�rent aux yeux de Mat.

Bougeant l�g�rement ses jambes crois�es, Tylin d�voila fugacement un tr�s joli jupon blanc. Sur le devant de sa robe, un d�collet� ovale ourl� de dentelle verte exposait g�n�reusement ses seins, entre lesquels pendait son couteau de mariage.

En outre, la reine n��tait pas seule. Les yeux baiss�s sur son vin, ses doigts aux ongles interminables pianotant sur l�accoudoir de son fauteuil, Suroth �tait assise en face d�elle. Encore assez jolie malgr� ses cheveux ras�s sur les c�t�s pour ne laisser qu�une longue cr�te au sommet de son cr�ne, elle faisait passer Tylin l�oiseau de proie pour un lapin affol�. � chaque main, remarqua Mat, elle arborait deux ongles vernis en bleu.

� c�t� de la Haute Dame, une tr�s jeune fille se tenait bien droite dans sa robe blanche au bas pliss�. Un voile transparent blanc lui enveloppant la t�te ��qui semblait bien enti�rement ras�e��, elle trimballait une v�ritable fortune en rubis.

M�me en �tat de choc, Mat ne ratait jamais l�or et les pierres pr�cieuses�

Derri�re la gamine, une femme � la peau presque aussi noire que sa robe, aussi grande qu�une Aielle, se tenait debout, les bras crois�s pour dissimuler (mal) son impatience grandissante. Ses cheveux fris�s noirs �tant tr�s courts mais pas ras�s, elle n��tait pas du Sang, et pas davantage so�jhin. D�une beaut� frappante, elle r�ussissait � faire de l�ombre � Suroth et � Tylin.

M�me avec le sentiment qu�on venait de lui flanquer un coup de marteau sur la t�te, Mat Cauthon avait un �il � part pour les jolies femmes.

S�il s��tait p�trifi�, ce n��tait pas � cause de Suroth et des deux inconnues. Dans sa t�te, les d�s venaient de s�arr�ter avec un bruit de fin du monde qui r�sonnait encore � ses oreilles. Jusque-l�, ce ph�nom�ne ne s��tait jamais produit.

Incapable de bouger, Mat attendit qu�un Rejet� jaillisse des flammes qui cr�pitaient dans la chemin�e ��ou que lesdites flammes grandissent jusqu�� embraser tout le palais.

��Tu ne m�as pas �cout�e, mon pigeonneau, fit Tylin d�un ton mena�ant. Je viens de te dire de descendre aux cuisines et de savourer une p�tisserie en attendant que j�aie du temps pour toi. Tant que tu y es, prends donc un bain. Nous parlerons plus tard de cette boue�

Sonn�, Mat se repassa mentalement les derniers �v�nements. Il��tait entr�, les d�s avaient cess� de rouler, et�

Rien n��tait arriv�. Rien�!

��Cet homme a �t� attaqu�, dit la petite jeune fille voil�e en se levant. � t�en croire, les rues sont s�res� Suroth, je suis tr�s m�contente.

Quelque chose devait se passer�! En fait, �aurait d�j� d� �tre fait. Quand les d�s s�immobilisaient, il arrivait toujours quelque chose�!

��Tuon, je te r�p�te que les rues d�Ebou Dar sont aussi s�res que celles de Seandar.

La r�ponse de Suroth arracha Mat � son h�b�tude. Cette tigresse, visiblement anxieuse�? D�habitude, c��tait elle qui terrorisait les autres.

Dans la tenue presque transparente d�un da�covale, un jeune homme mince et gracieux approcha avec une carafe en porcelaine bleue, s�inclina humblement, et proposa � Suroth de remplir sa coupe.

Mat sursauta de nouveau. Jusque-l�, il n�avait pas vu qu�il y avait quelqu�un d�autre dans la pi�ce. Et l��ph�be blond dans son accoutrement ind�cent n��tait pas seul. Portant la m�me tenue, une jolie rousse mince mais aux rondeurs harmonieuses �tait agenouill�e pr�s d�une table o� reposaient des flacons d��pices, d�autres carafes en porcelaine du Peuple de la Mer et un petit brasero dor� accompagn� des pincettes indispensables pour r�chauffer le vin. En face de la da�covale, une servante grisonnante en livr�e vert et blanc de la maison Mitsobar tentait en vain de ne pas montrer sa nervosit�.

Dans un coin, si immobile que Mat faillit ne pas la remarquer, une autre Seanchanienne patientait en silence. Petite, la moiti� de ses cheveux blonds ras�s, elle arborait une poitrine qui aurait pu faire oublier celle de Riselle si sa robe aux panneaux rouges et jaunes n�avait pas �t� boutonn�e jusqu�au menton.

Non que Mat se f�t senti des ardeurs exploratrices�! Avec leur so�jhin, les Seanchaniens se montraient tr�s susceptibles, et Tylin se dressait sur ses ergots d�s qu�il �tait question d�une autre femme. Depuis que le jeune flambeur �tait de nouveau capable de sortir du lit, aucune servante plus jeune que sa grand-m�re n�avait pos� un pied dans les appartements royaux.

Suroth regarda le jeune homme plein de gr�ce comme si elle se demandait ce qu�il fichait l�. Puis elle secoua la t�te, refusant le vin, et se concentra de nouveau sur la gamine ��Tuon�� qui fit signe au da�covale de reculer.

La servante grisonnante se pr�cipita pour prendre la carafe � l��ph�be, puis elle essaya de servir du vin � Tylin. D�un petit geste, la reine la renvoya � c�t� de la table.

Tylin se tenait anormalement tranquille. Rien de tr�s �tonnant, si cette Tuon flanquait la frousse � Suroth.

��Je suis m�contente, Suroth, r�p�ta-t-elle, le regard dur.

M�me debout, elle ne devait pas baisser beaucoup la t�te pour plonger ses yeux dans ceux de la Haute Dame. Qui �tait-elle donc, cette petite�? Une autre Haute Dame, sans doute, et d�un rang sup�rieur � celui de Suroth.

��Tu as reconquis beaucoup de territoires, et l�Imp�ratrice appr�ciera ��puisse-t-elle vivre �ternellement. Mais ton attaque vers l�est, mal pr�par�e, fut un d�sastre qui ne devra pas se reproduire. Et si les rues de cette capitale sont s�res, comment cet homme s�est-il mis dans un tel �tat�?

Sur l�accoudoir de son fauteuil et sur sa coupe, les jointures de Suroth blanchirent. Comme si Tylin �tait responsable de son humiliation, elle la regarda m�chamment.

La reine eut un petit sourire d�excuses et baissa la t�te.

Par le sang et les cendres�! je vais devoir payer pour �a, pensa Mat.

��Je suis tomb�, c�est tout.

Un coup de tonnerre dans un ciel serein, cette intervention. Alors que toutes les t�tes se tournaient vers le jeune flambeur, Suroth et Tuon parurent choqu�es qu�il ait os� parler.

Tylin faisait penser � un aigle qui r�ve d�un lapin r�ti�

��Mes dames, ajouta courtoisement Mat.

Sans grand effet, � l��vidence.

La grande femme arracha soudain la coupe des mains de Tuon, puis la jeta dans la chemin�e, o� des �tincelles cr�pit�rent. La servante fit mine d�aller r�cup�rer la coupe dans le feu, mais la so�jhin la retint par un bras.

��Tu te comportes stupidement, Tuon, dit la grande femme d�un ton assassin.

� c�t�, Tuon aurait eu ais�ment l�air de roucouler� Et chez cette femme, l�accent tra�nant des Seanchaniens brillait par son absence.

��Suroth a la situation en main, continua-t-elle. Ce qui est arriv� � l�est peut se produire dans n�importe quelle guerre. Cesse de perdre ton temps avec des d�tails ridicules.

Une fraction de seconde, Suroth ne parvint pas � cacher sa stup�faction. Puis elle reprit son visage de marbre.

Mat en resta comme deux ronds de flan. Parler comme �a � un membre du Sang, c��tait en principe une s�ance de coups de fouet assur�e.

Incroyablement, Tuon inclina l�g�rement la t�te.

��Tu as peut-�tre raison, Anath, dit-elle calmement avec une nuance de d�f�rence. Les temps et les augures nous le diront. Mais ce jeune homme ment, c�est �vident. Peut-�tre parce qu�il a peur de Tylin� Quoi qu�il en soit, ses blessures ne peuvent pas avoir pour cause une chute, sauf s�il est tomb� du haut d�une falaise ��et en ville, il ne me semble pas en avoir vu.

Mat sursauta. Lui, avoir peur de Tylin�? Bon, un petit peu, peut-�tre. Un tout petit peu� Et il d�testait qu�on le lui rappelle. S�appuyant sur son b�ton, il tenta d�am�liorer son confort, puisque personne ne l�invitait � s�asseoir.

��J�ai �t� bless� le jour o� vos gars sont entr�s en ville, dit-il avec son plus beau sourire. Il y avait des �clairs et des boules de feu partout. Quand vous vous y mettez, ce n�est pas � moiti� Heureusement, je suis presque gu�ri ��merci d�avoir demand�.

Tylin baissa le nez sur sa coupe. Du coin de l��il, elle avertit Mat qu�il allait avoir de sacr�s comptes � rendre.

Dans un bruissement de soie, Tuon approcha du jeune flambeur. Sous le voile, son visage noir aurait pu �tre joli, n��tait son expression ��celle d�un juge qui va prononcer une sentence de mort.

De jolis cheveux n�auraient rien g�t� non plus. Et un regard moins impersonnel, aussi�

Tous les ongles de la gamine �taient vernis en rouge, remarqua Mat. Est-ce que �a avait une signification particuli�re�? Au nom de la Lumi�re�! avec ces rubis, il y avait de quoi mener la grande vie pendant des ann�es�!

Tuon tendit une main et prit le menton de Mat, qui tenta de se d�gager ��jusqu�� ce qu�il capte le regard meurtrier de Tylin. Tr�s m�content, il se laissa examiner comme un cheval par un maquignon.

��Tu nous as combattus�? demanda la gamine. As-tu pr�t� les Serments�?

��J�ai jur�, oui� Pour la premi�re question, la r�ponse est ��non��. Je n�en ai pas eu l�occasion.

��Mais tu l�aurais fait, si cette occasion s��tait pr�sent�e�

Continuant son examen, Tuon fr�la la dentelle, sur un poignet de Mat, toucha le foulard noir nou� autour de son cou et souleva un revers de sa veste pour mieux voir les broderies.

Le regard br�lant de col�re, Mat se laissa faire sans broncher. Par le pass�, il avait achet� des chevaux en leur accordant moins d�attention que �a. Tuon allait-elle vouloir voir ses dents�?

��Ce gar�on t�a dit comment il a �t� bless�, intervint Anath, agac�e. Si tu le veux, ach�te-le et partons d�ici. La journ�e a �t� longue, et tu devrais �tre dans ton lit.

Tuon observa attentivement la longue chevali�re de Mat. Ce mod�le unique cr�� pour d�montrer le savoir-faire du graveur repr�sentait un renard � la course et deux corbeaux en plein vol, le tout sur fond de croissants de lune. M�me s�il commen�ait � s�attacher � ce bijou, Mat l�avait achet� par le plus grand des hasards. Tuon entendait-elle se l�approprier�?

��Un bon conseil, Anath. Combien en veux-tu, Tylin�? Si c�est ton favori, je doublerai ton prix.

La reine s��trangla avec son vin et eut une quinte de toux. Mat faillit s�en casser la figure. La gamine voulait l�acheter lui�? Eh bien, avec son maquignon, il n��tait pas pass� loin de la v�rit�

��C�est un homme libre, Haute Dame, dit Tylin quand elle eut recouvr� sa voix. Je ne peux pas le vendre.

Un homme libre�? Dans des circonstances moins p�rilleuses, Mat aurait volontiers �clat� de rire. Mais Tylin semblait morte de peur et la maudite gamine avait bel et bien demand� son prix.

Tuon se d�tourna du jeune homme comme s�il venait de se volatiliser de son esprit.

��Tu as peur, Tylin� La Lumi�re m�en soit t�moin, tu ne devrais pas�!

Tuon approcha du fauteuil, releva son voile � deux mains et embrassa Tylin ��d�abord sur chaque �il, puis sur les l�vres.

La reine parut abasourdie.

��Pour Suroth et pour moi, tu es comme une s�ur. De ma propre main, j��crirai ton nom sur la liste des membres du Sang. Tu�seras la Haute Dame Tylin, la reine d�Altara et bien plus que �a, comme il t�a �t� promis.

Anath se racla bruyamment la gorge.

��Oui, Anath, je sais, soupira la gamine. (Se redressant, elle remit son voile en place.) La journ�e fut longue et difficile, et je suis �puis�e. Mais je vais montrer � Tylin quelles terres lui seront r�serv�es, afin qu�elle se sente apais�e. Ma reine, il y a des cartes dans mes appartements. Me�feras-tu l�honneur de m�y accompagner�? J�ai�d�excellentes masseuses.

��Tout l�honneur est pour moi, assura Tylin, l�air pas beaucoup plus rassur�e qu�avant.

Sur un geste de la so�jhin, l�homme aux cheveux blonds courut ouvrir la porte et s�agenouilla pour la tenir, mais il dut patienter pendant que ces dames d�plissaient, lissaient ou �poussetaient leurs v�tements ��un rituel typiquement f�minin, en Altara, sur le continent seanchanien et n�importe o� ailleurs.

La da�covale rousse se chargea de ce travail pour Suroth et Tuon. Mat profita de cette diversion pour tirer Tylin � l��cart et lui parler sans �tre entendu. La so�jhin ne le quittait pas des yeux, remarqua-t-il. Au�moins, Tuon, livr�e aux mains expertes de la da�covale, semblait avoir oubli� jusqu�� son existence.

��Je ne suis pas tomb� tout seul�, souffla Mat. Il y a une heure, le gholam a tent� de me tuer. Il vaudrait mieux que je parte. Ce monstre en a apr�s moi et il tuera tous mes proches.

Une brillante improvisation, ce plan�! Avec d�excellentes chances de succ�s.

��Il ne t�aura pas, mon cochonou�

Tylin jeta � Tuon un regard qui n�avait rien de celui d�une s�ur. Par bonheur, la Seanchanienne ne s�en aper�ut pas.

��Et elle non plus�

Au moins, Tylin avait eu le bon sens de chuchoter.

��Qui est-ce�? demanda Mat.

Tant pis pour les ��excellentes chances���

��La Haute Dame Tuon, tu le sais aussi bien que moi. Suroth est au garde-�-vous quand elle parle. Idem pour Anath, m�me si je parierais que c�est une sorte de domestique. Mon chouchou, les Seanchaniens sont de dr�les de gens�

Tylin tendit une main et recueillit un peu de boue sur son index. Mat en avait donc aussi sur la figure�?

��Tu te souviens des rubans roses, mon chou�? Quand je reviendrai, nous verrons si cette couleur te va bien.

Tylin sortit avec Tuon et Suroth, Anath, la so�jhin et le da�covale sur les talons. Mat resta seul avec la servante, qui entreprit de nettoyer la table. Se laissant tomber dans un fauteuil, le jeune flambeur se prit la t�te � deux mains.

En toute autre occasion, les rubans roses l�auraient pouss� � hurler d�horreur. Il n�aurait jamais d� essayer de rendre la monnaie de sa pi�ce � cette femme� � pr�sent, m�me le gholam n�occupait plus vraiment ses pens�es.

Les d�s s��taient arr�t�s, et� Quoi donc�? Il venait de rencontrer trois femmes qu�il ne connaissait pas, mais �a ne pouvait pas se r�duire � �a. Y avait-il un lien avec l�accession de Tylin au statut de membre du Sang�? Sauf que jusque-l�, quand les d�s s�arr�taient, c��tait � lui, directement, qu�il arrivait quelque chose.

Mat resta assis pendant que la servante, apr�s avoir appel� de l�aide, faisait desservir la table. En fait, il ne bougea pas jusqu�au retour de Tylin, qui n�avait pas oubli� les rubans roses.

Du coup, il en oublia tout le reste pendant de longues heures.

Apr�s la tentative d�assassinat du gholam, les jours s��coul�rent avec une lenteur qui aga�a Mat au plus haut point. Comme pour l��nerver un peu plus, le ciel gris�tre ne changea pas, sauf pour d�verser de la pluie.

En ville, on parlait d�un homme tu� par un loup, la gorge d�chiquet�e. L�affaire ayant eu lieu � l�ext�rieur des murs, personne ne s�inqui�tait, mais on s��tonnait, parce qu�on n�avait pas vu de loup pr�s d�Ebou Dar depuis des lustres.

Mat, lui, s�inqui�tait. Des citadins pouvaient penser qu�un loup �tait susceptible de s�aventurer si pr�s des fortifications. Lui, il �tait trop malin pour gober �a. Le gholam r�dait toujours, voil� tout.

Harnan et les autres Bras Rouges refusaient toujours de partir, affirmant qu�ils devaient surveiller ses arri�res. Vanin s�incrustait aussi, sans livrer ses motivations ��� part une phrase �nigmatique sur le talent de son chef � rep�rer les chevaux rapides. Mais apr�s l�avoir dite, il avait crach� par terre�

Son visage cuivr� assez beau pour faire saliver un homme et ses grands yeux noirs assez d�lur�s pour lui dess�cher la gorge, Riselle s��tait enquise de l��ge d�Olver. Apprenant qu�il approchait de ses dix ans, elle avait eu l�air surprise. Cela dit, qu�elle ait chang� ou non son protocole p�dagogique, le gamin revenait toujours aussi enthousiaste de ses le�ons ��qu�il s�agisse des livres que la belle lui lisait ou de son ��oreiller��. Pour Riselle et la litt�rature, soup�onnait Mat, Olver aurait sans doute renonc� � leurs parties vesp�rales de Serpents et Renards.

D�s que le gosse sortait de l�ancienne chambre du jeune homme, Thom s�y glissait, sa harpe sous le bras. En soi, c��tait suffisant pour agacer Mat, mais il y avait bien d�autres choses.

Thom et Beslan sortaient souvent ensemble du palais, sans jamais l�inviter, et ils restaient des heures dehors, de jour comme de nuit. Aucun ne disait un mot sur leur plan, m�me si le trouv�re avait la d�cence de para�tre embarrass�.

Mat esp�rait qu�ils ne provoqueraient pas de massacres inutiles, mais ils se fichaient comme d�une guigne de son avis. Pire encore, Beslan le foudroyait du regard chaque fois qu�ils se croisaient.

Continuant � r�der dans les �tages sup�rieurs, Juilin avait �t� surpris par Suroth. En punition, elle l�avait fait suspendre par les poignets � une poutre de l��curie�

Mat avait charg� Vanin de soigner les blessures du pisteur de voleurs. Pour le gros ��palefrenier��, soigner un homme ou un canasson revenait au m�me.

Pourtant pr�venu que le ch�timent serait pire en cas de r�cidive, Juilin �tait revenu le soir m�me, alors que le simple contact de sa chemise sur ses z�brures le faisait encore grimacer. Une affaire de femme, aurait jur� Mat. Peut-�tre une des nobles seanchaniennes. Une servante aurait pu le retrouver dans la chambre qu�il partageait avec Thom, assez souvent absent pour ne d�ranger personne.

L��lue du c�ur de Juilin ne pouvait pas �tre Suroth ou Tuon. Mais il y avait au palais d�autres femmes du Sang. Si la plupart des nobles louaient une chambre ou une maison en ville, Suroth et Tuon �taient arriv�es avec une suite. Malgr� leur cr�te sur la t�te, beaucoup de ces Seanchaniennes �taient de sacr�s beaux brins de femmes. Cela dit, elles regardaient de haut toute personne qui n�avait pas les tempes ras�es. Quand elles remarquaient son existence� L�une d�elles pouvait-elle en pincer pour un type qui dormait dans les sous-sols, avec les domestiques�? Eh bien, en mati�re d�hommes, avec les femmes, on ne pouvait jamais savoir�

De toute fa�on, Mat �tait impuissant dans cette affaire. Qui que soit la dame, elle pouvait faire d�capiter Juilin, mais quand il �tait pris d�une fi�vre de ce genre, un homme devait en gu�rir avant de pouvoir r�fl�chir sainement. Les femmes avaient un effet �trange sur le cerveau des m�les�

Chaque jour, de nouveaux navires d�versaient des flots de gens, d�animaux et de mat�riel. Si tout ce monde �tait rest� en ville, les fortifications, si massives fussent-elles, auraient fini par exploser. Mais les nouveaux venus traversaient simplement la cit� avec leurs familles, leur b�tail et leurs �quipements, en qu�te d�une terre o� s�installer.

Des soldats passaient aussi par milliers. Des fantassins et des cavaliers, tous v�t�rans aguerris en armure aux couleurs vives, qui se dirigeaient vers le nord ou l�est. Mat renon�a vite � essayer de les compter�

Parfois, il vit de bien �tranges cr�atures. Pas tr�s souvent, parce qu�on les faisait d�barquer un peu avant la ville, pour ne pas effrayer la population.

Des torm au corps couvert d��cailles semblables � d��normes f�lins, n��taient leurs trois yeux� Des corlm �voquant des oiseaux sans ailes, leur corps poilu de la taille d�un homme, leurs grandes oreilles sans cesse fr�missantes et leur bec perp�tuellement en qu�te de viande fra�che� De gros s�redit, avec leur longue trompe et leurs d�fenses pointues�

Des raken et des to�raken, plus imposants, sillonnaient le ciel depuis leur aire d�envol et d�atterrissage, non loin du Rahad. Ces gros l�zards aux ailes de chauve-souris transportaient des soldats sur leur dos�

Tous ces noms avaient �t� faciles � collecter. Aucun soldat seanchanien n�h�sitait � parler de l�utilit� des raken pour les �claireurs, des talents de pisteurs des corlm, de la puissance des s�redit lorsqu�il fallait d�placer de lourdes charges et de l�intelligence des torm, bien trop vive pour qu�on puisse leur faire confiance.

Mat avait appris une foule de choses int�ressantes aupr�s de soldats � la recherche de la trilogie magique�: un coup � boire, une femme accueillante et une partie de d�s juteuse. Pas n�cessairement dans cet ordre�

Ces hommes �taient d�authentiques v�t�rans. Bien plus grand que la zone qui s��tendait entre l�oc�an d�Aryth et la Colonne Vert�brale du Monde, le continent seanchanien �tait dirig� par une Imp�ratrice, mais une s�rie d��meutes et de r�bellions gardait les soldats occup�s en permanence. Et contribuait � leur formation�

Une fois install�s, les fermiers seraient plus difficiles � chasser, car eux n�avaient pas la bougeotte.

Bien entendu, tous les soldats ne s�en allaient pas. � Ebou Dar, il y avait une forte garnison compos�e de Seanchaniens, mais aussi de lanciers tarabonais au voile d�acier et de piquiers amadiciens avec leur plastron repeint d�une couleur vive pour rappeler une armure seanchanienne. Plus des Altariens, �videmment, en sus des gardes de Tylin et de sa maison.

Selon les Seanchaniens, les Altariens de l�int�rieur, avec leur plastron � rayures rouges, appartenaient � Tylin autant que les gardes du palais. Bizarrement, cette id�e ne semblait pas plaire � la reine. Et�pour tout dire, elle n�enchantait pas les types en question. Entre eux et les hommes de la maison Mitsobar en vert et blanc, on ne pouvait pas parler d�entente cordiale. Mais c��tait une situation commune, ces derniers temps. Les Tarabonais regardaient les Amadiciens de travers, les Amadiciens m�prisaient les Altariens et les Altariens se m�fiaient comme de la peste des Tarabonais et des Amadiciens.

De tr�s anciennes animosit�s, tout �a� Par bonheur, �a n�allait jamais plus loin que quelques poings brandis accompagn�s d�un chapelet de jurons. Si cinq cents membres de la Garde de la Mort �taient cantonn�s � Ebou Dar, ce n��tait pas pour rien. Depuis l�arriv�e des Seanchaniens, les d�lits et les crimes fr�quents dans toute grande ville avaient drastiquement diminu�, mais les Gardes continuaient � patrouiller comme si des voleurs, des escrocs et m�me des bandes enti�res de brigands risquaient de jaillir du sol � tout moment. Du coup, les Altariens, les Amadiciens et les Tarabonais filaient � peu pr�s doux. � part un fou ou un cr�tin, personne ne cherchait deux fois des noises aux Gardes de la Mort�

Un autre contingent de ces troupes d��lite �tait cantonn� en ville. Une centaine d�Ogiers, si curieux que �a paraisse, tous en tenue rouge et noir. Parfois, ces ��Jardiniers�� patrouillaient avec les autres. En d�autres occasions, ils sillonnaient seuls la ville, leur hache � long manche sur l��paule. Ces Ogiers ne ressemblaient pas � Loial, l�ami de Mat. Physiquement, ils arboraient les m�mes caract�ristiques ��des sourcils incroyablement longs, de gros yeux ronds comme des soucoupes et un �norme nez��, mais ils regardaient tous les passants comme s�ils envisageaient de leur arracher un membre ou deux. Pour leur chercher des noises, m�me une seule fois, on ne trouvait personne d�assez inconscient�

Sans interruption, des Seanchaniens quittaient Ebou Dar et des nouveaux y d�barquaient. M�me quand ils �taient contraints de dormir au grenier, les marchands, pipe au bec, faisaient la roue dans les salles communes des auberges en racontant tout ce qu�ils �taient les seuls � savoir ��tant que ces r�v�lations n�avaient pas d�impact n�gatif sur leurs b�n�fices.

Se fichant d�un argent dont ils ne verraient pas la couleur, les gardes du corps de ces n�gociants ne se censuraient pas, racontant tout, n�importe quoi, et, � de rares occasions, la v�rit�

Eux aussi intarissables, les marins d�blat�raient tout ce qu�on voulait en �change d�une chope de bi�re, ou mieux encore, d�un gobelet de vin �pic�. Ronds comme des queues de pelle, ils restaient tout aussi volubiles, �voquant les ports o� ils avaient fait escale, les drames auxquels ils avaient assist� ��et sans doute les r�ves qu�ils avaient faits la derni�re fois que l�alcool leur avait embrum� l�esprit.

Quoi qu�il en soit, impossible de douter que le monde, hors de l�enclave d�Ebou Dar, �tait au moins aussi agit� que la mer des Temp�tes. De partout arrivaient des r�cits de mises � sac et de massacres ��l��uvre des Aiels�� et des arm�es �taient en mouvement en Tear, au Murandy, en Arad Doman, en Andor et en Amadicia ��un royaume pas encore enti�rement contr�l� par les Seanchaniens. M�me en Altara, des troupes trop peu nombreuses pour m�riter le nom d�arm�es se formaient presque chaque jour. � part en Amadicia et en Altara, personne ne savait vraiment qui seraient les adversaires et les alli�s ��et encore, en Altara, il y avait des doutes. La cons�quence d�une vieille habitude�: profiter de tous les troubles pour r�gler d�anciens comptes avec les pays voisins.

Les nouvelles qui faisaient le plus de bruit dans la capitale concernaient Rand. Pour �chapper aux fichues couleurs tourbillonnantes, Mat s�effor�ait de ne pas penser � lui ou � Perrin. Rien de tr�s ais�, quand le Dragon R�incarn� �tait le sujet de presque toutes les conversations. Rand al�Thor, affirmaient certains, �tait mort, assassin� par les Aes Sedai ��un assaut massif de la Tour Blanche, � Cairhien� ou � Tear, ou encore � Illian, �a changeait avec chaque locuteur.

Non, lan�aient d�autres gens bien inform�s, les s�urs avaient enlev� Rand et elles le retenaient � la tour.

Faux, il y �tait all� de son propre gr�, et il avait jur� all�geance � la Chaire d�Amyrlin.

Cette derni�re th�orie �tait tr�s populaire parce qu�un grand nombre d�hommes pr�tendaient avoir vu une proclamation allant en ce sens et sign�e par Elaida.

Rand, mort�? Rand, pr�tant un serment de fid�lit�? Sur ces deux points, Mat avait plus que des doutes. Si son ami �tait mort, il l�aurait senti ��pourquoi, il n�en savait rien��, et ce bon vieux Rand ne se serait pas approch� � moins de cinquante lieues de la Tour Blanche. Dragon R�incarn� ou non, il avait plus de jugeote que �a.

Toutes les variantes de ces nouvelles excitaient au plus haut point les Seanchaniens. � n�importe quelle heure du jour ou de la nuit, des hauts grad�s arpentaient les couloirs du palais Tarasin, l�air affair�s et le casque � plumes sous le bras. � cheval et � dos de to�raken, des messagers jaillissaient hors d�Ebou Dar � la vitesse du vent.

Traquant les femmes capables de canaliser, les duos de sul�dam et de damane ne se contentaient plus de filtrer les arriv�es mais patrouillaient aussi dans les rues.

Mat se tenait tr�s loin des officiers et saluait poliment les sul�dam et les damane qu�il croisait. Quelle que soit la situation de Rand, il ne pouvait rien y changer en �tant � Ebou Dar. La priorit�, c��tait de quitter la ville.

Le lendemain de l�attaque du gholam, juste apr�s que Tylin eut quitt� leurs appartements, le jeune homme avait br�l� tous les rubans roses ��plus une veste, deux pantalons et un manteau de la m�me couleur. Une odeur de laine et de soie cram�e ayant envahi les pi�ces, il avait ouvert les fen�tres pour a�rer.

Une bonne chose de faite�! Aujourd�hui, il ronronnait de porter un pantalon bleu, une veste verte brod�e et un manteau vert lourdement ornement�. M�me la dentelle ne le d�rangeait pas�! Parce qu�elle n��tait pas rose, bien entendu�! Mais surtout, qu�on ne lui propose jamais plus rien de cette maudite couleur�!

Chapeau viss� sur sa t�te, il sortit du palais, plus d�termin� que jamais � trouver un cagibi o� entreposer tout ce dont il aurait besoin pour son �vasion. Tant pis s�il devait �cumer toutes les auberges, les tavernes et les tani�res � matelots de la ville ��y compris dans le Rahad.

Dans le ciel plomb� annonciateur d�averses, des mouettes grises et des becs-en-ciseaux aux ailes noires d�crivaient de grands cercles, et un vent glacial aux relents iod�s balayait l�esplanade Mol Hara.

Avec ses bottes, Mat martela les dalles comme s�il avait l�intention de les fracasser. S�il le fallait, il irait voir Luca dans son accoutrement. Avec un peu de chance, le type l�engagerait comme bouffon�! Au moins, �a le rapprocherait d�Aludra et de ses secrets.

Arriv� au bout de l�esplanade, Mat s�avisa qu�il �tait devant un b�timent blanc des plus familiers. Au-dessus de la porte, l�enseigne annon�ait qu�il s�agissait de La Vagabonde.

En armure rouge et noir, un grand type sortit de l��tablissement. Son casque orn� de trois plumes noires sous le bras, il se mit � attendre qu�on lui am�ne son cheval. Les tempes grisonnantes et la m�choire carr�e, il ne daigna pas regarder Mat, qui lui rendit volontiers la pareille. Si urbain que cet homme par�t, c��tait un Garde de la Mort ��g�n�ral d��tendard, qui plus �tait.

Si pr�s du palais, La Vagabonde louait toutes ses chambres � de hauts grad�s seanchaniens. Pour cette raison, Mat n�y �tait plus retourn� depuis qu�il tenait de nouveau sur ses jambes. Les soldats du rang seanchaniens n��taient pas de mauvais bougres ��toujours pr�ts � jouer toute la nuit et � payer la tourn�e quand c��tait � eux. Les officiers, surtout de haut niveau, auraient tout aussi bien pu �tre des nobles� Mais il fallait bien commencer quelque part.

La salle commune n�avait pas chang�. Et comme toujours, des dizaines de lampes y br�laient quelle que soit l�heure. Pour garder la chaleur des deux grandes chemin�es, on avait ferm� les volets. Dans l�air planaient des relents de tabac et des odeurs bien plus agr�ables de bonne cuisine. Deux fl�tistes, des femmes, et un joueur de tambour interpr�taient un air entra�nant local.

Rien de chang� depuis que Mat avait r�sid� ici. Sauf que tous les si�ges �taient occup�s par des Seanchaniens en armure ou en redingote qui buvaient, parlaient ou �tudiaient une carte d�roul�e sur la table.

Dans un coin, une femme aux cheveux gris, la flamme d�une der�sul�dam brod�e sur l��paule, faisait son rapport � des officiers. Un�peu plus loin, une sul�dam maigrichonne et sa damane bien en chair semblaient recevoir des instructions.

Une bonne partie des Seanchaniens avaient les tempes et la nuque ras�es, les cheveux restants formant une natte qui tombait jusqu�� l��paule des hommes et pouvait atteindre la taille des femmes. De�simples seigneurs et dames, sans rien de ��haut��, mais �a ne changeait pas grand-chose. Un noble restait un noble. De plus, les larbins qui allaient qu�rir une serveuse pour faire remplir les chopes avaient l�air arrogant des gens qui se savent prot�g�s par l�importance de leur ma�tre. Plusieurs d�entre eux le rep�rant et plissant le front, Mat faillit prendre la poudre d�escampette.

Mais il aper�ut l�aubergiste en train de descendre l�escalier sans rampe, au fond de la pi�ce. Une superbe femme aux yeux noisette qui portait de belles boucles d�or dans les oreilles et arborait des cheveux d�licatement grisonnants. Setalle Anan n��tait pas d�Ebou Dar ��ni d�Altara, aurait pari� Mat�� mais elle avait un couteau de mariage entre les seins et une longe lame incurv�e accroch�e � la ceinture. Inform�e qu�il �tait cens� �tre un seigneur, elle ne croyait s�rement plus � cette fable ��et �a valait sans doute mieux ainsi.

Quoi qu�il en soit, d�s qu�elle aper�ut Mat, elle lui fit un grand sourire qui la rendit encore plus jolie. Que faire, sinon la rejoindre, la saluer et s�enqu�rir de sa sant�? Mais sans trop s�attarder, cependant� Son mari, un malabar, �tait un capitaine de bateau de p�che couvert de cicatrices cons�cutives � des duels.

Pour l�heure, Setalle l�interrogea sur Nynaeve et Elayne et, plus surprenant, sur ce qu�il savait de la Famille. Comment diantre en avait-elle jamais entendu parler�?

��Ces femmes sont parties avec Nynaeve et Elayne, souffla-t-il, l��il aux aguets histoire de s�assurer qu�aucun Seanchanien ne les �piait.

M�me s�il ne comptait pas rester longtemps, parler de la Famille devant des occupants lui donnait la chair de poule.

��Pour ce que j�en sais, elles vont toutes bien.

��Parfait� J�aurais d�test� apprendre que certaines portent d�sormais un collier.

Cette �normit� lanc�e sans m�me baisser la voix, bien entendu�

��Oui, c�est tr�s bien, marmonna Mat.

Il s�empressa de formuler sa demande avant que Setalle crie de joie parce que des femmes capables de canaliser avaient �chapp� aux Seanchaniens. Lui aussi s�en r�jouissait, mais pas assez pour finir couvert de cha�nes�

Setalle secoua la t�te, s�assit sur une marche et posa les mains sur ses genoux. Relev�e et cousue sur le c�t� gauche, sa jupe verte laissa voir des jupons rouges. En mati�re de couleurs, � Ebou Dar, on faisait vraiment concurrence aux Zingari. Avec comme fond sonore la musique et les conversations des clients, l�aubergiste d�visagea longuement le jeune flambeur.

��Le probl�me, c�est que tu ne connais pas nos coutumes. Chez nous, les ��mignons�� et les ��mignonnes�� existent depuis toujours et sont honor�s. Filles comme gar�ons, bien des jeunes commencent leur vie sous ces auspices, combl�s de cadeaux et pomponn�s, avant de passer � l��ge adulte. Mais un mignon peut s�en aller quand il veut. Tylin ne devrait pas te traiter comme �a� Cela dit, elle t�habille tr�s bien. �carte ton manteau et tourne un peu sur toi-m�me, que je voie mieux.

Mat inspira trois fois � fond pour se calmer. S�il rougissait, c��tait de col�re�! Oui, de col�re�! Toute la capitale �tait donc au courant�!

��Tu as un coin pour moi, ou non�? demanda-t-il d�un ton indign�.

La r�ponse se r�v�la positive. Mat pourrait utiliser une �tag�re, dans la cave ��au sec toute l�ann�e, selon Setalle��, et il y avait aussi la cachette, dans le sol de la cuisine, o� il avait nagu�re dissimul� son coffre de pi�ces d�or. En guise de loyer, Setalle sembla se contenter de le voir pirouetter devant elle ��avec un sourire de chatte qui vient de rep�rer une souris.

Une Seanchanienne en armure rouge et bleu, le profil d�oiseau de proie, appr�cia le spectacle au point d�envoyer � Mat une pi�ce d�argent grav�e d�un visage de femme sur un c�t� et d�une sorte de tr�ne sur l�autre ��le tout surcharg� d��tranges pictogrammes.

Qu�importait�! D�sormais, Mat avait une garde-robe et un coffre-fort�!

Une fois revenu au palais, il d�couvrit qu�il avait �galement de nouveaux habits.

��J�ai peur que les v�tements de mon seigneur soient en tr�s mauvais �tat, annon�a Nerim, sinistre.

N� morose, sans aucun doute, le Cairhienien maigrichon aurait comment� sur le m�me ton la livraison d�un plein coffre de pierres pr�cieuses. Malgr� son accablement, il guettait du coin de l��il le retour de Tylin ��un bon point pour lui.

��Tout est sale et moisi, y compris les plus belles vestes.

��Tout �a se trouvait dans une armoire, avec les jouets d�enfant du prince Beslan, fit Lopin, tout sourires, en tirant sur les revers d�une redingote sombre semblable � celle de Juilin.

Le gaillard chauve �tait l�exact contraire de Nerim. Dodu plut�t qu��tique, basan� et non blafard, et le ventre toujours secou� par des �clats de rire. Apr�s la mort de Nalesean, il avait sembl� vouloir surpasser Nerim en mati�re de pleurnicherie ��ces deux-l� se tiraient sans cesse la bourre�� mais, avec le temps, il �tait redevenu tel qu�en lui-m�me. Tant qu�on ne mentionnait pas son ancien ma�tre, cependant�

��Ces habits sont poussi�reux, seigneur. Je doute que quelqu�un ait regard� dans l�armoire depuis que le prince y a rang� ses soldats de plomb pour la derni�re fois.

Sentant que sa chance tournait enfin, Mat ordonna qu�on emporte ses v�tements � La Vagabonde ��quelques-uns � la fois, avec un peu d�or mais pas trop.

Sa lance � la hampe noire et son arc de Deux-Rivi�res devraient attendre jusqu�au dernier moment. Les ��exfiltrer�� serait aussi difficile que s��clipser lui-m�me, il ne fallait pas se voiler la face. L�arc pourrait �tre remplac�, le cas �ch�ant, mais pas question d�abandonner son ashandarei.

Cette lance m�a co�t� bien trop cher pour que je la laisse derri�re moi�

D�instinct, Mat toucha la cicatrice, sous son foulard. Une des premi�res sur une bien trop longue liste. Comme il aurait aim� avoir devant lui autre chose que des bleus, des bosses et des batailles dont il ne voulait pas. Sans parler d�une �pouse inconnue dont il ne voulait pas non plus. La vie devait lui r�server mieux que �a. Mais avant tout, il devait sortir entier d�Ebou Dar. La priorit�

Lopin et Nerim se retir�rent avec l��quivalent de deux grosses bourses de pi�ces d�or r�parties dans leurs v�tements pour ne pas faire de bosses suspectes.

Tylin arriva sur ces entrefaites et demanda bien entendu pourquoi les serviteurs de son ��pigeonneau�� couraient comme des dingues dans le couloir. D�humeur suicidaire, Mat aurait pu lui dire qu�ils faisaient la course pour arriver le premier � l�auberge avec son or. Au lieu de �a, il s�effor�a de distraire la terrible souveraine, et cette activit� ne tarda pas � le divertir aussi, lui faisant tout oublier. Sauf que sa chance, pour une fois, semblait lui servir � autre chose qu�� jouer�

Avant de partir, pour qu�il soit totalement heureux, il suffirait qu�Aludra lui donne ce qu�il lui demandait�

Tylin se concentrant toujours sur ses t�ches en cours, il dut se surpasser et ne pensa plus aux feux d�artifice ni � son �vasion.

Provisoirement�

Apr�s une assez longue errance, Mat d�nicha enfin un fondeur de cloches. � Ebou Dar, on trouvait des l�gions de fabricants de gongs, mais une seule fonderie de cloches, � l�ouest de la ville, au-del� des fortifications. L�artisan, un type impatient au teint cadav�rique, suait � grosses gouttes � cause de la chaleur de son gros four.

La fabrique, une seule pi�ce tout en longueur, avait des allures de salle de torture. Des cha�nes pendaient des poutres et les flammes du four projetaient des ombres inqui�tantes dans les coins.

� chaque jaillissement, Mat, �bloui, devait battre des paupi�res. Dans un brouillard, il regarda des ouvriers lustr�s de sueur verser du bronze en fusion dans un moule de plus de trois pieds de haut plac� en position verticale sur une palette � roulettes. D�autres �normes moules et de plus petits occupaient la majeure partie de l�espace.

��Mon seigneur est bien bon de plaisanter ainsi, dit ma�tre Sutoma.

Il essaya de sourire, mais il ne semblait pas amus� du tout. Ses cheveux noirs tremp�s plaqu�s sur le front, il continuait � lorgner ses ouvriers d�un air mauvais, comme s�ils risquaient de tout laisser tomber pour aller faire la sieste s�il les quittait un instant des yeux.

Un mort, songea Mat, n�aurait pas pu dormir dans cette chaleur. La chemise coll�e � sa peau, le jeune flambeur commen�ait � tremper sa veste.

��Je ne sais rien des Illuminateurs, mon seigneur, et ils ne m�int�ressent pas. Les feux d�artifice, pour moi, ce sont� des artifices, justement� Rien � voir avec les cloches�! Et maintenant, si mon seigneur veut bien m�excuser� La Haute Dame Suroth m�a command� treize cloches pour une c�l�bration de victoire. Les plus grosses cloches jamais fabriqu�es. Et qui les aura fondues�? Calwyn Sutoma.

Qu�il s�agisse d�une victoire contre son propre pays ne semblait pas perturber l�artisan. Soudain souriant, il se frotta les mains de jubilation.

Plus tard, Mat tenta de faire plier Aludra, mais cette femme aurait pu �tre en bronze, comme les cloches de Sutoma. Quand elle se laissa prendre par la taille, on aurait pu croire qu�elle s�adoucissait, pourtant les baisers enflamm�s qui la laiss�rent pantelante n�entam�rent en rien sa r�solution.

��� un homme, il ne faut jamais en dire trop, d�clara-t-elle, assise pr�s de Mat sur un banc rembourr�, dans son chariot.

Si elle n�allait pas au-del� des baisers, sur ce plan, elle �tait tr�s enthousiaste. Les fines tresses orn�es de perles qu�elle portait de nouveau �taient tout emm�l�es.

��Les hommes sont des comm�res�! Ils parlent, ils parlent, et ils ne savent m�me plus ce qu�ils disent. Et si je t�avais pos� cette devinette pour que tu reviennes, tout simplement�?

Sur ces mots, Aludra emm�la un peu plus ses tresses et Mat aussi en eut les cheveux en bataille.

Depuis qu�il lui avait parl� du complexe capitulaire de Tanchico, Aludra ne fabriquait plus de ��fleurs nocturnes��. Mat tenta deux autres assauts contre ma�tre Sutoma, mais, d�s le deuxi�me, le fondeur lui ferma ses portes au nez. Occup� � cr�er les plus grosses cloches du monde, il n�avait pas besoin qu�un cr�tin d��tranger vienne lui poser d�imb�ciles questions.

M�me si elle ne se rasa pas les tempes, Tylin se vernit en vert les deux premiers ongles de chaque main. Pour les cheveux, expliqua-t-elle un jour � son ��mignon��, �a viendrait t�t ou tard. Mais elle voulait s�habituer d�abord � l�id�e, pr�cisa-t-elle en s��tudiant dans un miroir, sa crini�re tir�e au maximum en arri�re.

La reine s�accommodait de la pr�sence des Seanchaniens, et elle n��tait pas � bl�mer, m�me si Beslan la bombardait de regards noirs.

Tylin ne pouvait pas se douter, au sujet d�Aludra. Pourtant, le lendemain des premiers baisers, les servantes vieillissantes furent remplac�es par des domestiques carr�ment cacochymes.

La nuit, la reine se mit � planter sa lame incurv�e dans un montant du lit, histoire de l�avoir � port�e de la main. Assez haut pour qu�il l�entende, elle se demanda plusieurs fois de quoi aurait l�air son ��pigeonneau�� dans une tenue transparente de da�covale.

En r�alit�, le pauvre montant ne subissait pas des assauts que la nuit. Un grand sourire aux l�vres, des servantes annon�aient � Mat qu�il �tait ��attendu�� chez la reine, qui venait encore de poignarder le lit. Inquiet, le jeune homme s�effor�a d��viter toute femme en livr�e qui semblait de bonne humeur�

Au fond, sa relation avec Tylin ne lui d�plaisait pas, surtout au lit, mais c��tait quand m�me une reine, et comme toutes les nobles, elle ne se prenait pas pour quantit� n�gligeable. En plus, elle lui donnait le sentiment d��tre une souris adopt�e par un chat. Mais il n�y avait qu�un nombre fini d�heures de jour ��m�me si c��tait davantage, en hiver, que sur son territoire natal�� et un moment, Mat se demanda si Tylin ne pr�voyait pas de le s�questrer pour qu�il n�en profite pas.

Par bonheur, elle se mit � passer de plus en plus de temps avec Suroth et Tuon. � force de ��s�accommoder��, elle semblait �tre pass�e � une profonde amiti� ��avec la gamine, au moins. Personne au monde ne pouvait �tre proche de Suroth� Apparemment, la reine avait adopt� la petite, � moins que ce f�t le contraire.

De ses conversations avec la Seanchanienne, elle ne lui disait presque rien. Pourtant, elles s�enfermaient ensemble pendant des heures, ou erraient sans fin dans les couloirs du palais en chuchotant ou en gloussant. Tr�s souvent, Anath ou Selucia ��la so�jhin blonde de Tuon ��suivaient � quelques pas, parfois flanqu�es d�un duo de Gardes de la Mort � l��il per�ant.

Mat ne comprenait toujours rien � la relation entre Suroth, Tuon et Anath. En surface, Suroth et Tuon se comportaient comme des �gales. S�appelant par leurs pr�noms, elles riaient de leurs plaisanteries comme de bonnes copines. En pr�sence du jeune homme, en tout cas, Tuon ne donnait jamais d�ordres � Suroth. Mais la Haute Dame semblait prendre pour tels les ��suggestions�� de son ��amie��. Anath, elle, bombardait la gamine de remarques acerbes et de critiques mordantes. Elle allait m�me jusqu�� l�injurier.

��C�est d�une insondable b�tise, petite�! lan�a-t-elle un jour dans un couloir, alors que Mat passait par l�.

Tylin ne l�ayant pas encore fait ��convoquer��, il tentait de s�esquiver avant qu�elle y pense. Longeant les murs et sondant les couloirs, il envisageait, en cas d�escapade r�ussie, d�aller rendre visite � Sutoma puis � Aludra.

Les trois Seanchaniennes ��quatre en comptant Selucia, mais elles ne voyaient s�rement pas les choses ainsi�� s��taient mass�es juste apr�s une intersection. En gardant un �il sur toute �ventuelle servante arborant un grand sourire, Mat attendit impatiemment que ces dames veuillent bien lever le camp. Quel que soit le sujet de leur conversation, elles n�appr�cieraient s�rement pas qu�il vienne y mettre son grain de sel.

��La morsure du fouet te remettra les id�es en place, continua Anath d�un ton glacial. Demande � �tre ch�ti�e, qu�on en finisse�!

Croyant qu�il avait mal entendu, Mat tenta de se d�boucher les oreilles. Les mains crois�es sur le ventre, Selucia ne broncha pas. Au�contraire de Suroth, qui explosa�:

��Tu vas la punir pour �a, j�esp�re�! s��cria-t-elle, des yeux furibards riv�s sur Anath.

Avec l�espoir de l�impressionner, mais c��tait rat�. Pour Anath, la Haute Dame aurait tout aussi bien pu faire partie du mobilier.

��Tu ne comprends pas, Suroth�

Tuon soupira, faisant onduler son voile. � travers le tissu transparent, Mat vit de la r�signation sur son visage. Dire qu�elle �tait � peine plus jeune que lui� Franchement, il lui aurait donn� dix ans. Voire six ou sept�

��Les augures ne vont pas dans ton sens, Anath� (Rien d�agressif l�-dedans, une simple constatation.) Si �a change, sois certaine que je t�en aviserai.

Quelqu�un tapa sur l��paule de Mat. Se retournant, il fit face � une servante qui souriait jusqu�aux oreilles. Bon, au fond, il n�avait pas tant envie de sortir que �a�

Tuon le perturbait. En passant pr�s d�elle, flanqu� de la servante, il la salua selon les r�gles et elle ne lui accorda aucune attention, tout comme Suroth ou Anath. Pourtant, il commen�ait � trouver qu�elles croisaient son chemin un peu trop souvent.

Un apr�s-midi, quelques jours plus tard, il entra dans les appartements de Tylin apr�s s��tre assur� qu�elle �tait occup�e avec Suroth. Dans la chambre, il trouva Tuon, en train d��tudier son ashandarei. Stup�fi�, il la regarda passer les doigts sur les mots grav�s le long du manche noir. De l�ancienne langue� � chaque extr�mit� de la ligne d��criture figurait un corbeau d�un m�tal plus sombre et on en trouvait deux autres sur le fer de lance l�g�rement incurv�. Pour les Seanchaniens, les corbeaux �taient un symbole imp�rial.

Bloquant sa respiration, Mat essaya de reculer sans un bruit.

Tuon se tourna vers lui. Une jolie jeune fille, vraiment ��et m�me belle, s�il avait pu cesser de la consid�rer comme une gosse. D�sormais, il ne lui trouvait plus rien d�un gar�on manqu�. Avec ses robes resserr�es � la taille, on ne pouvait pas passer � c�t� de courbes naissantes�

En face d�une femme plus jeune que sa grand-m�re, Mat �prouvait presque syst�matiquement l�envie de gambiller un peu, puis de voler peut-�tre un baiser ou deux ��m�me ces fichues Seanchaniennes du Sang faisaient parfois bouillir le sien. Avec Tuon, rien de tout �a ne lui traversait l�esprit. Chez une vraie femme, les courbes devaient �tre beaucoup plus que naissantes.

��Je ne vois pas Tylin avec un objet pareil, dit Tuon en reposant la lance � c�t� de l�arc de Deux-Rivi�res. Donc, je suppose que cette arme est � toi. D�o� vient-elle, et comment es-tu entr� en sa possession�?

Ces questions glac�rent les sangs de Mat. La fichue gamine aurait tout aussi bien pu s�adresser � un larbin. Pour autant qu�il le sache, elle ne connaissait m�me pas son nom. D�apr�s Tylin, depuis l�offre d�achat de sinistre m�moire, elle n�avait plus parl� de lui ni m�me mentionn� son existence.

��C�est une lance, ma dame, r�pondit Mat.

Non sans peine, il r�sista � l�envie de s�appuyer � l�encadrement de la porte et de glisser les pouces dans sa ceinture. Apr�s tout, il avait affaire � une Seanchanienne du Sang.

��Je l�ai achet�e.

��Je te donnerai dix fois son prix. Dis-moi combien tu l�as pay�e.

Mat faillit �clater de rire ��pas de joie, �a ne faisait pas le moindre doute. ��Je te donnerai dix fois son prix.�� Sans m�me passer par un�: ��Envisagerais-tu de la vendre�?��

��Je ne l�ai pas pay�e avec de l�or, ma dame.

D�instinct, Mat porta une main � son cou pour s�assurer que son foulard cachait bien la cicatrice encore boursoufl�e.

��Pour s�acquitter une fois de ce prix, il faut �tre idiot, alors, le multiplier par dix�

Imperturbable sous son voile, Tuon d�visagea longuement le jeune flambeur. Soudain, comme s�il venait de s��vaporer, elle se dirigea vers la porte, la franchit et s�en alla en silence.

Ce ne fut pas leur seule rencontre en t�te � t�te. Bien entendu, elle n��tait pas accompagn�e en permanence par Anath, Selucia ou des gardes, mais il eut quand m�me le sentiment de tomber sur elle presque partout o� il allait. Par exemple, d�s qu�il sortait d�une pi�ce, c��tait pour la trouver dans le couloir. Et quand il jetait un coup d��il par-dessus son �paule, en quittant le palais, c��tait souvent pour la surprendre en train de le suivre du regard derri�re une fen�tre. Sans le fixer trop ostensiblement, cependant� D�s qu�il s�apercevait qu�il l�avait rep�r�e, elle d�tournait les yeux puis tournait carr�ment le dos � la fen�tre. De quoi lui donner le sentiment d��tre une lampe dans un couloir ou une dalle de l�esplanade Mol Hara.

Ce petit jeu finit par inqui�ter le jeune homme. Quand m�me, cette fille avait propos� de l�acheter. De quoi �veiller les soup�ons d�un type, m�me s�il n��tait pas parano�aque.

Malgr� Tuon, Mat gardait la sensation que les choses tournaient enfin bien pour lui. Le gholam ne s��tant pas remontr�, on pouvait raisonnablement penser qu�il �tait parti � la recherche d�une proie plus facile. � toutes fins utiles, Mat se tenait loin des endroits sombres et isol�s o� il aurait pu �tre en danger. Son m�daillon �tait une excellente protection, mais une foule bien dense se r�v�lait encore plus efficace.

Pendant sa derni�re visite � Aludra, elle avait failli l�cher le morceau ��il en aurait mis sa main au feu�� avant de se reprendre et de l��jecter sans m�nagement de son chariot. Quand on l�embrassait assez souvent, une femme finissait par tout vous dire�

Pour ne pas �veiller les soup�ons, Mat restait loin de La Vagabonde. Nerim et Lopin continuaient � y transf�rer ses v�ritables v�tements, et la moiti� de l�or du coffre gliss� sous le lit de la reine avait d�j� travers� clandestinement l�esplanade Mol Hara.

La cachette dans la cuisine ne lui semblait plus si s�re. Pour le coffre, elle s��tait r�v�l�e tr�s bonne, mais � l��poque, il r�sidait � l�auberge. Aujourd�hui, Setalle faisait le vide dans la cuisine et Nerim ou Lopin jetaient les pi�ces en vrac dans le trou. Qu�arriverait-il si quelqu�un s�interrogeait sur cet �trange man�ge�? Quand on savait o� chercher, soulever la bonne dalle du sol �tait un jeu d�enfant. Il devait � tout prix v�rifier �a en personne.

Tr�s longtemps apr�s, il se demanda pourquoi les maudits d�s ne l�avaient averti de rien�

Alors que le soleil n�avait pas enti�rement �merg� de l�horizon, le vent du nord soufflait d�j�. De la pluie � coup s�r, selon les gens du cru. Une sagesse populaire impressionnante, quand le ciel �tait bas, se dit Mat en traversant l�esplanade Mol Hara.

Dans la salle commune de La Vagabonde, il n�y avait ni sul�dam ni damane et les musiciens n��taient pas encore � leur poste. � part �a, la client�le �tait exclusivement compos�e de Seanchaniens occup�s � prendre leur petit d�jeuner ��non sans m�fiance, pour certains, qui lorgnaient suspicieusement leur bol. Lui-m�me plus que dubitatif face � la bouillie blanch�tre que les Altariens adoraient le matin, le jeune flambeur constata vite que tout le monde n��tait pas concentr� sur la nourriture.

Dans un coin, trois hommes et une femme en tunique longue brod�e jouaient aux cartes en fumant la pipe. Des nobles mineurs, � voir la fa�on dont �tait ras� leur cr�ne.

Les pi�ces d�or, sur la table, attir�rent l�attention de Mat. Ces gens-l� ne jouaient pas pour des cacahou�tes. Le plus gros tapis se trouvait devant un petit type aux cheveux noirs qui, autour de l�embout du long tuyau de sa pipe, adressait un sourire carnivore � ses adversaires.

Mat ne manquait pas d�or, cela dit, et aux cartes, il n�avait jamais �t� aussi veinard qu�aux d�s.

Ma�tresse Anan �tait partie avant l�aube pour une raison connue d�elle seule, sa fille Marah tenait l��tablissement. Agr�ablement rondelette, ses grands yeux de la m�me nuance de noisette que ceux de sa m�re, elle portait sa jupe relev�e sur un c�t� ��une fantaisie que ma�tresse Anan n�aurait pas autoris�e � l��poque o� Mat �tait son�client�

Marah ne parut pas ravie de le voir. Quand il y s�journait, deux hommes �taient morts de sa main � l�auberge. Des voleurs qui tentaient de lui fracasser le cr�ne, certes, mais des choses pareilles ne devaient pas arriver � La Vagabonde. Sans d�tours, Marah lui fit comprendre qu�elle ne serait pas f�ch�e de le voir partir.

Ce qu�il voulait ne l�int�ressait pas le moins du monde, et il ne pouvait quand m�me pas le crier sur tous les toits. Ma�tresse Anan seule savait ce qu�il cachait dans sa cuisine ��en tout cas, il l�esp�rait�� et une annonce publique ne s�imposait vraiment pas. Jamais � court d�id�es, Mat pr�tendit que les plats d�licieux de l�auberge lui manquaient, et il laissa entendre qu�il se languissait encore plus de la superbe fille de la patronne.

Alors que toutes les Altariennes exhibaient g�n�reusement leur poitrine, on pouvait se demander ce qu�il y avait de scandaleux � montrer ses jupons un peu plus que d�habitude. Mais si Marah se sentait d�humeur coquine, quelques compliments bien choisis faciliteraient les choses au jeune flambeur, qui se fendit de son plus beau sourire.

�coutant d�une oreille distraite ses flatteries, Marah h�la une serveuse aux yeux de chatte langoureuse que Mat connaissait tr�s bien�:

��La coupe du capitaine de vol Yulan est vide�! Ton travail, c�est qu�elle soit pleine en permanence. Si tu n�es pas fichue de le faire, Ebou Dar regorge de filles qui prendraient volontiers ta place.

De quelques ann�es plus �g�e que Marah, Caira se fendit d�une r�v�rence moqueuse. Puis elle foudroya Mat du regard.

Avant que Caira se soit redress�e, la fille de Setalle se tourna vers un jeune type qui passait avec sur les bras un plateau lest� d�une montagne de vaisselle.

��Ross, cesse d�avancer comme un escargot�! Il y a du pain sur la planche. Bouge-toi, sinon, je te conduirai aux �curies, et tu n�aimeras pas �a, tu peux me croire.

Le plus jeune fr�re de Marah la foudroya du regard.

��Si tu savais ce que j�ai h�te qu�on soit au printemps, pour retourner bosser sur les bateaux� Depuis que Frielle s�est mari�e, tu es d�une humeur massacrante. Tout �a parce qu�elle est plus jeune que toi, et qu�aucun type ne t�a jamais fait sa demande.

Marah flanqua � Ross une tape qu�il �vita sans peine ��au risque de renverser son plateau, cependant.

��Si tu allais exhiber tes jupons sur les quais�? lan�a-t-il, vindicatif, avant de d�taler comme un li�vre.

Quand la jeune femme se tourna enfin vers lui, Mat soupira � pierre fendre. � la t�te que tirait Marah, il pouvait bien rengainer ses flatteries et ses sourires.

��Si tu veux manger, reviens plus tard. Ou attends, �a m�est �gal. Je ne peux pas dire quand tu seras servi.

Marah eut un sourire malveillant. Aucune personne sens�e n�aurait choisi d�attendre dans cette salle commune. Tous les si�ges �taient pris par des Seanchaniens, et il y en avait tellement debout que les serveuses devaient se faufiler entre eux, leur plateau au-dessus de la t�te. Caira �tait en train de remplir la coupe du capitaine de vol en le bombardant de sourires lascifs qu�elle r�servait jadis � Mat. Pourquoi lui battait-elle froid ainsi�? Il l�ignorait, mais pour le moment, il avait assez de femmes sur les bras. Au fait, c��tait quoi, un capitaine de vol�? Il s�int�resserait plus tard � la question�

��J�attendrai dans la cuisine, fit-il. �a me permettra de dire � Enid que j�aime ses plats.

Marah voulut protester, mais une Seanchanienne demanda du vin d�un ton imp�rieux. En armure bleu et rouge, un casque � deux plumes sous le bras, elle entendait boire sur-le-champ le coup de l��trier. Toutes les serveuses �tant occup�es, Marah fit une derni�re grimace � Mat et alla rejoindre la cliente en s�effor�ant de sourire. Sans beaucoup de r�ussite�

Son b�ton de marche en main, Mat lui fit une r�v�rence comiquement exag�r�e.

L�odeur de bonne cuisine pr�sente sous celle de la fum�e r�gnait en ma�tresse dans la cuisine. Pain en train de cuire, poisson grill�, viande � la broche� Entre les fours, les po�les et la grande chemin�e, les cuisines �taient une fournaise. Six femmes en nage et trois marmitons s�agitaient sous les ordres de la cuisini�re en tablier blanc ��son uniforme�!�� qui brandissait une louche comme d�autres brandissent une arme. Enid �tait la plus grosse femme que Mat ait jamais vue. M�me s�il avait eu cette id�e bizarre, il n�aurait certainement pas pu l�entourer de ses bras. � part �a, il l�adorait et elle le lui rendait bien.

��Alors, tu as vu que j�avais raison�? lan�a-t-elle en souriant. Tu as t�t� le mauvais melon, d�couvert que c��tait un barracuda d�guis� ��et toi un goret bien juteux.

Inclinant la t�te en arri�re, Enid �clata de rire.

Mat eut un rictus. Par le fichu sang et les maudites cendres�! Tout le monde �tait au courant�

Il faut que je file d�ici, ou j�entendrai rire dans mon dos jusqu�� la fin de mes jours.

Soudain, ses inqui�tudes au sujet de l�or lui sembl�rent futiles. Devant la rang�e de fours, les dalles paraissaient exactement comme les autres. Pour penser � les soulever, il fallait �tre au courant du truc.

Si une seule pi�ce avait disparu entre leurs visites, Lopin et Nerim l�auraient aussit�t pr�venu. Ma�tresse Anan, elle, aurait traqu� et �corch� vif le voleur. Inutile de tra�ner ici, donc. � cette heure, la r�sistance d�Aludra serait peut-�tre moins f�roce. Et elle lui servirait peut-�tre un petit d�jeuner. Press� de sortir du palais, il n�avait rien aval�.

Pour justifier sa visite, il dit � Enid qu�il avait ador� son poisson au four ��meilleur que tout ce qu�on servait au palais Tarasin. La stricte v�rit�.

Rayonnante, Enid sortit un poisson du four et le posa sur une assiette, devant Mat. Un des clients attendrait, et voil� tout�! D�un geste de sa louche, la cuisini�re fit signe � un marmiton d�apporter une chaise.

Les yeux baiss�s sur le poisson en cro�te, Mat eut aussit�t l�eau � la bouche. Les d�fenses d�Aludra ne seraient s�rement pas plus faibles qu�� un autre moment� Et si une intrusion si matinale la d�rangeait, elle ne lui servirait m�me pas � manger. Or, il crevait de faim.

Apr�s avoir accroch� son manteau � une pat�re, pr�s de la porte donnant sur les �curies, Mat appuya son b�ton contre le mur, vint s�asseoir, glissa son chapeau sous sa chaise et �carta ses poignets de dentelle de la main pour ne pas les tremper dans l�assiette.

Lorsque ma�tresse Anan arriva, venant des �curies, elle retira son manteau tremp� et le secoua. Son assiette vide, un d�licieux go�t sur la langue, Mat ronronnait. Du poisson, il ne restait que la t�te. � Ebou Dar, il avait appris � aimer bien des choses bizarres, mais les yeux� Eh bien, il pr�f�rait qu�ils continuent � le regarder fixement. Car les deux �taient du m�me c�t� de la t�te du poisson�

Pendant que le jeune homme s�essuyait la bouche avec une serviette de table, une autre femme se glissa dans la pi�ce derri�re ma�tresse Anan. Refermant la porte dans son dos, elle garda son manteau, capuche relev�e.

Mat se leva, sonda les ombres de cette capuche et faillit renverser son si�ge. Il cacha bien sa surprise, s�inclinant devant les deux femmes, mais il en avait le tournis.

��Contente que tu sois ici, seigneur, dit ma�tresse Anan en tendant son manteau � un marmiton. Sinon, je t�aurais envoy� chercher. Enid, fais �vacuer la cuisine et garde la porte. Je dois parler en priv� � notre jeune seigneur.

La cuisini�re exp�dia tout son monde dans la cour des �curies. G�missant � cause de la pluie, les filles de cuisine et les marmitons ob�irent promptement, prouvant qu�ils avaient l�habitude de la man�uvre. Sans�regarder ma�tresse Anan et sa compagne, sa louche au poing, Enid sortit du c�t� salle commune.

��Quelle surprise, dit Joline Maza en abaissant sa capuche.

Sa robe de laine noire au d�collet� g�n�reux ��la mode locale�� �tait bien trop grande et ne semblait pas en tr�s bon �tat. Pourtant, Joline se comportait comme une princesse.

��Quand ma�tresse Anan m�a parl� d�un homme qui entend quitter Ebou Dar et qui pourrait me prendre avec lui, j�ai �t� loin de penser � toi.

Les yeux marron, tr�s mignonne, Joline avait un sourire presque aussi chaleureux que celui de Caira. Et un visage sans �ge qui trahissait son statut d�Aes Sedai. Et de l�autre c�t� de la porte, gard�e par une cuisini�re et sa louche, des dizaines de Seanchaniens bavardaient en buvant�

Joline retira son manteau et fit mine de l�accrocher � une pat�re.

��C�est imprudent, Joline, grogna ma�tresse Anan comme si elle parlait � une de ses filles, pas � une Aes Sedai. Tant que je ne t�aurai pas�

Du bruit retentit derri�re la porte, c�t� salle commune. D�une voix forte, Enid annon�a qu�il �tait interdit d�entrer. Une autre voix, tout aussi puissante, lui ordonna de s��carter. Avec un lourd accent seanchanien�

Ignorant sa jambe convalescente, Mat agit plus vite qu�il ne l�avait jamais fait. Prenant Joline par la taille, il s�assit sur un banc, pr�s de la porte du fond, l�Aes Sedai sur les genoux. La serrant contre lui, il fit mine de l�embrasser. Un moyen assez idiot d�essayer de cacher son visage, mais il n�avait pas eu de meilleure id�e, � part lui jeter son manteau sur la t�te.

D�abord indign�e, Joline entendit elle aussi la voix � l�accent seanchanien. Changeant radicalement d�attitude, elle passa les bras autour du cou de Mat.

Les doigts crois�s pour que sa chance ne l�abandonne pas, le jeune homme regarda la porte s�ouvrir.

Sans cesser de protester, Enid entra � reculons, sa louche s�abattant sur le so�jhin au manteau imbib� d�eau qui la poussait devant lui. Du�genre r�bl�, avec un moignon de natte qui ne lui arrivait m�me pas � l��paule, le type d�viait les coups avec sa main libre et ne se souciait pas de ceux qui r�ussissaient � faire mouche.

Le premier so�jhin barbu que voyait Mat� Son collier de barbe naissant sur le c�t� droit de son menton pour remonter jusqu�� son oreille gauche, on ne pouvait pas pr�tendre que c��tait une r�ussite�

Une grande femme aux yeux bleus, le teint p�le, le suivait. Sous son manteau bleu richement brod� tenu au col par une broche en forme d��p�e, on apercevait une robe pliss�e couleur azur. Sous une sorte de bol de cheveux noirs, le cr�ne de la Seanchanienne �tait enti�rement ras�.

Toujours mieux que de voir d�bouler une sul�dam avec sa damane� Comprenant qu�elle avait perdu la bataille, Enid s��carta du type. Mais elle continua � brandir sa louche comme une arme, pr�te � attaquer si ma�tresse Anan le lui ordonnait.

��Un client qui vient d�arriver dit avoir vu l�aubergiste entrer par la porte de derri�re, d�clara le so�jhin. Si vous �tes Setalle Anan, sachez que vous �tes en face de dame Egeanin Tamarath, capitaine du vert. Elle est en possession d�un ticket de logement sign� par la Haute Dame Suroth Sabelle Meldarath en personne.

Abandonnant le ton d�clamatoire, l�homme passa � celui de la n�gociation�:

��Votre meilleure chambre, avec un bon lit, une vue sur l�esplanade et une chemin�e qui tire bien.

Mat sursauta en entendant ce discours. Peut-�tre parce qu�elle pensait qu�on approchait d�eux, Joline g�mit de peur contre sa bouche. Des larmes aux yeux, elle tremblait dans ses bras.

La dame Egeanin Tamarath jeta un coup d��il au banc, grima�a de d�go�t et d�tourna la t�te pour ne plus voir le couple.

Mat s�int�ressait surtout � l�homme. Comment un Illianien avait-il pu devenir un so�jhin�? De plus, ce type lui disait quelque chose. Parce qu�il ressemblait � l�un des milliers de tr�s vieux morts dont le visage tournait et retournait dans sa m�moire�?

��Je suis bien Setalle Anan, et ma meilleure chambre est occup�e par le capitaine de vol Abaldar Yulan.

Tr�s calme, Setalle ne se laissait impressionner ni par le so�jhin ni par la dame du Sang. Pour que ce soit bien clair, elle croisa les bras.

��Ma deuxi�me meilleure chambre est allou�e au g�n�ral d��tendard Furyk Karede, des Gardes de la Mort. J�ignore si une capitaine du vert est leur sup�rieure ou non, mais quoi qu�il en soit, d�brouillez-vous pour savoir qui doit �tre �ject� et qui doit r�sider ici. Par principe, je n�expulse jamais un Seanchanien. Tant qu�il me paie rubis sur l�ongle.

Tendu, Mat se pr�para � un massacre. Pour la moiti� de cette d�claration, Suroth aurait fait fouetter l�aubergiste. Egeanin, elle, se contenta de sourire.

��J�aime traiter avec quelqu�un qui a du caract�re, dit-elle. Ma�tresse Anan, je crois que nous allons bien nous entendre. Si vous ne poussez pas trop loin le caract�re� Un capitaine donne des ordres et son �quipage ob�it, mais je n�ai jamais forc� personne � ramper sur mon pont.

Mat plissa le front. Mon ��pont��. Le pont d�un navire�? Pourquoi cela �veillait-il quelque chose dans un coin de son esprit�? Souvent, ces vieux souvenirs �taient une nuisance.

Sans cesser de soutenir le regard de la Seanchanienne, Setalle acquies�a.

��Si vous le dites, ma dame� Mais vous n�oublierez jamais, j�ose l�esp�rer, que La Vagabonde est mon navire.

D�cid�ment dot�e du sens de l�humour, la Seanchanienne rit de bon c�ur.

��Dans ce cas, soyez-en la capitaine, et moi, je serai la capitaine de l�or�!

Quoi que �a puisse vouloir dire�

Egeanin soupira et secoua la t�te.

��Pour �tre franche, je ne suis pas la sup�rieure de grand monde, ici, mais Suroth veut m�avoir sous la main. Alors, un certain capitaine de vol va changer de chambre, et un g�n�ral d��tendard va se chercher un autre �tablissement ��sauf s�ils ont envie d�habiter ensemble.

Sourcils fronc�s, la Seanchanienne jeta un rapide coup d��il � Mat et � Joline.

��Ma�tresse Anan, j�esp�re que vous n�encouragez pas les d�bordements de ce genre dans les parties communes�

��Croyez-moi, vous ne reverrez plus un tel spectacle sous mon toit, r�pondit Setalle, pince-sans-rire.

Le so�jhin regardait lui aussi Mat et sa compagne d�un air d�sapprobateur. Pour qu�il cesse et consente � retourner avec elle dans la salle commune, Egeanin dut le tirer par la manche.

Mat eut un grognement m�prisant. Ce type pouvait prendre l�air aussi outrag� que sa ma�tresse, �a ne marcherait pas avec lui. En Illian, certains festivals �taient au moins aussi ��chauds�� que ceux d�Ebou Dar. Dans les rues, on voyait des gens presque aussi d�v�tus que les da�covale ou les danseuses de shea qui faisaient tant fr�tiller les soldats.

Quand la porte se fut referm�e sur la Seanchanienne et son larbin, Mat essaya de se d�barrasser de Joline, mais elle s�accrocha � lui, la t�te contre son �paule pour sangloter comme une enfant. Avec un �norme soupir, Enid s�appuya � une table comme si ses jambes �taient soudain en coton.

Ma�tresse Anan aussi semblait �branl�e. Se laissant tomber sur le si�ge abandonn� par Mat, elle se prit la t�te � deux mains. Mais �a ne dura pas, et elle se releva d�un bond.

��Enid, ordonna-t-elle, compte jusqu�� cinquante puis fais rentrer ceux qui se g�lent sous la pluie.

Nul n�aurait devin� que cette femme, quelques instants plus t�t, avait eu une d�faillance. R�cup�rant le manteau de Joline, elle prit un long allume-feu dans une bo�te pos�e sur le manteau de la chemin�e, et se pencha pour l�embraser.

��Si vous avez besoin de moi, je serai � la cave. Mais si on vous demande, r�pondez que vous ignorez o� je suis. Enid, jusqu�� nouvel ordre, � part nous deux, personne n�a le droit de descendre.

La cuisini�re acquies�a comme si �a n�avait rien d�extraordinaire.

��Am�ne-la-moi, Mat, ajouta Setalle. Et sans tra�ner. S�il le faut, porte-la.

Il le fallut� Toujours en larmes, Joline refusa obstin�ment de l�cher le jeune flambeur ou m�me d��loigner la t�te de son �paule. La Lumi�re en soit lou�e, elle n��tait pas bien lourde. M�me ainsi, la jambe de Mat commen�a � lui faire mal alors qu�il embo�tait le pas � l�aubergiste. Malgr� la douleur, il aurait pu trouver la situation amusante, si ma�tresse Anan n�avait pas tout fait avec une lenteur extr�me.

Comme s�il n�y avait pas l�ombre d�un Seanchanien � cent lieues � la ronde, elle s�arr�ta pr�s de la porte, alluma une lampe, souffla sur l�allume-feu pour l��teindre et le posa d�licatement sur un petit plateau en �tain. Sortant lentement une longue cl� de sa bourse, elle ouvrit le battant ��toujours sans se presser�� puis fit signe au jeune homme d�avancer le premier. Assez large, puisqu�on devait pouvoir y faire passer un tonneau, l�escalier s�enfon�ait dans l�obscurit�. Sur la deuxi�me marche, Mat attendit que Setalle ait referm� et verrouill� la porte, puis il la laissa passer devant avec la lumi�re. La derni�re chose qu�il voulait, c��tait bien se casser la figure.

��Tu fais �a souvent�? demanda-t-il en �quilibrant le poids de Joline sur ses bras.

Elle ne pleurait plus mais s�accrochait toujours � lui.

��Cacher des Aes Sedai, je veux dire�

��J�ai appris qu�il y avait encore une s�ur en ville, et j�ai fait en sorte de la trouver avant les Seanchaniens. Je ne pouvais pas l�abandonner�

D�un regard jet� par-dessus son �paule, Setalle d�fia Mat de la contredire. Il aurait bien voulu, mais les mots refus�rent de quitter sa�gorge. En r�alit�, il aurait lui aussi aid� n�importe qui � �chapper aux Seanchaniens et il avait une dette envers Joline Maza.

La Vagabonde �tant une auberge tr�s bien approvisionn�e, la cave se r�v�la immense. Entre des rang�es de tonneaux de vin et de bi�re, on circulait � l�aise, passant devant des piles de sacs de pommes de terre ou de navets qui montaient jusqu�au plafond. Sur des �tag�res, dans de plus petits sacs, on trouvait des haricots et des pois secs, des poivrons et une montagne d�autres caisses contenant la Lumi�re seule savait quoi. La�poussi�re �tait rare et l�air �tait sec ��deux qualit�s indispensables pour faire une bonne remise.

Mat rep�ra sa garde-robe, proprement pli�e sur une �tag�re consacr�e � cet usage. Ma�tresse Anan pressant le pas, il n�eut pas le temps de passer ses v�tements en revue.

Au fond de la salle, il posa Joline sur une barrique renvers�e. Pour la d�tacher de lui, il dut d�nouer ses bras de son cou. Tremblant toujours, elle sortit un mouchoir de sa manche et essuya ses yeux cern�s de rouge. Dans cet �tat, elle n�avait vraiment plus l�air d�une Aes Sedai.

��Crise de nerfs, diagnostiqua Setalle en posant sa lampe sur un baril lui aussi retourn�.

D�autres tonneaux et barriques vides attendaient dans un coin de repartir chez le brasseur ou pour la vinerie. Ce coin de la cave �tait le seul qu�on e�t pu qualifier de ��d�gag頻.

��Elle se cache depuis l�arriv�e des Seanchaniens. Ces derniers jours, ses Champions ont d� la d�placer plusieurs fois, parce que les occupants ont d�cid� de fouiller les b�timents en plus des rues. C�est suffisant pour faire craquer n�importe qui, non�? Mais je doute que les Seanchaniens viennent fouiller ici.

Pensant � la salle commune bourr�e d�officiers, Mat dut convenir que c��tait bien raisonn�. Cela dit, il se f�licita de ne pas �tre celui qui prenait ce risque. S�agenouillant face � Joline, il grogna quand son genou lui fit un mal de chien.

��Si je peux, je t�aiderai�

Comment, il l�ignorait, mais une dette �tait une dette.

��En attendant, r�jouis-toi de leur avoir �chapp�. Teslyn n�a pas eu cette chance.

��Chance�? r�p�ta Joline, furieuse.

Quelqu�un d�autre qu�une Aes Sedai en aurait tap� du pied. Et�n��tait-ce pas une sorte de rictus qu�il voyait sur les l�vres de Joline�?

��J�aurais pu m��chapper�! Le premier jour, � ce qu�on m�a dit, la confusion r�gnait partout. Mais j��tais inconsciente� Fen et Blaeric ont � peine eu le temps de me transporter hors du palais avant que les Seanchaniens d�boulent. Deux hommes portant une femme �vanouie attirent bien trop l�attention pour qu�ils aient pu approcher des portes de la cit� avant qu�elles soient sous bonne garde. Je suis ravie que Teslyn ait �t� arr�t�e. Ravie, oui�! Elle m�a fait boire quelque chose, j�en suis s�re. C�est pour �a que Fen et Blaeric n�ont pas pu me r�veiller. Pour �a aussi que je dors dans des �curies, l�estomac nou� � l�id�e que ces monstres me trouvent. Elle a bien m�rit� son sort�!

Mat cligna des yeux face � tant de v�h�mence. M�me dans ses plus vieux souvenirs, il n�avait jamais entendu tant de haine dans une voix.

Ma�tresse Anan regarda l�Aes Sedai sans cacher sa d�sapprobation.

��Quoi qu�il en soit, je ferai mon possible pour t�aider, assura Mat en se levant, histoire de pouvoir s�interposer entre les deux femmes.

Il n�aurait pas �t� surpris que Satelle flanque une paire de baffes � Joline, Aes Sedai ou non. Dans son �tat, la s�ur chercherait � se venger sans se demander si une damane, l�-haut, ne risquait pas de sentir qu�elle canalisait le Pouvoir.

S�il y avait une v�rit� ind�passable, c��tait bien celle-ci�: le Cr�ateur avait invent� les femmes pour compliquer la vie aux hommes. Comment diantre allait-il exfiltrer une Aes Sedai d�Ebou Dar�?

��J�ai une dette envers toi.

��Une dette�?

��Le petit mot qui me demandait de pr�venir Nynaeve et Elayne� Celui que tu as laiss� sur mon oreiller.

Joline eut un geste nonchalant, mais elle d�visagea Mat avec une intensit� nouvelle.

��Tous nos comptes seront � z�ro, ma�tre Cauthon, le jour o� tu m�auras aid�e � sortir d�Ebou Dar.

Le ton d�une reine assise sur son tr�ne�

Mat encaissa le coup. Le petit mot, on l�avait gliss� dans la poche de sa veste, pas laiss� sur son oreiller. Donc, il ne devait rien du tout � Joline.

Il s�en alla sans mettre l�Aes Sedai face � son mensonge ��par omission�� et n�en pr�vint pas non plus ma�tresse Anan. Cette affaire ne regardait que lui, et il en avait la naus�e. Tant qu�� faire, il aurait pr�f�r� ne jamais d�couvrir la v�rit�.

De retour au palais, il fila directement dans les appartements de Tylin et mit son manteau � s�cher sur le dossier d�une chaise. Dehors, il pleuvait de plus en plus fort� Rangeant son chapeau sur le toit d�une armoire sculpt�e et dor�e, le jeune flambeur s�essuya les mains et le visage avec une serviette, puis il envisagea de changer de veste, car l�eau avait travers� son manteau. Un d�luge�!

Grognant de rage, il chiffonna la serviette et la jeta sur le lit. Il tournait autour du pot, esp�rant m�me (un peu) l�arriv�e de la reine. Si elle plantait son couteau dans un montant du lit, il serait occup� un moment. Id�al pour diff�rer ce qu�il n�avait pas envie de faire, �a� Mais ce qu�il devait faire. Joline ne lui avait pas laiss� le choix.

Si on y r�fl�chissait bien, la configuration du palais �tait tr�s simple. Les domestiques vivaient au niveau inf�rieur ��o� se trouvaient les cuisines�� et certains r�sidaient m�me au sous-sol. Le premier �tage abritait les grandes salles publiques et les bureaux des clercs, le deuxi�me les appartements des invit�s mineurs ��presque tous occup�s par des Seanchaniens�� et le troisi�me le fief de Tylin et les chambres r�serv�es aux invit�s d�honneur comme Suroth, Tuon et quelques autres. Simplissime, n��tait que les palais, comme tous les autres b�timents, avaient un grenier.

Au pied d�une vol�e de marches nich�es dans un coin o� on ne les remarquait pas du premier coup d��il, Mat prit une grande inspiration avant de commencer � monter. La grande salle o� il d�boucha, basse de plafond et dot�e d�un plancher au lieu d�un parquet, avait �t� vid�e de tout ce qu�elle contenait avant l�arriv�e des Seanchaniens. � la place, on avait install� des rang�es de minuscules cellules en bois, chacune ayant sa propre porte. Des lampes toutes simples �clairaient les �troites all�es, entre ces blocs p�nitentiaires.

Ici, la pluie faisait un vacarme �pouvantable. Marquant une pause, Mat tendit l�oreille et ne capta aucun bruit de pas. Dans une des cellules, une femme pleurait, mais aucune sul�dam ne risquait de le surprendre et de lui demander ce qu�il faisait ici. Sa visite ne resterait pas secr�te longtemps, mais s�il �tait rapide, elle ne serait pas connue avant qu�il ait trouv� ce qu�il cherchait.

Mais o� �tait celle qu�il cherchait, justement�? N�en ayant pas la moindre id�e, il approcha de la premi�re porte et l�entrouvrit bri�vement.

En robe grise, une Atha�an Miere �tait assise au bord d�un petit lit. Ce meuble et la table de toilette prenaient pratiquement toute la place disponible. Plusieurs robes grises pendaient � une pat�re, et la bizarre cha�ne de l�a�dam de la femme �tait fix�e � un crochet, dans le mur. L�emplacement �tait calcul� pour qu�elle puisse atteindre tous les coins de sa prison.

Sur son nez et ses oreilles, les petits trous laiss�s par ses anneaux n�avaient pas encore eu le temps de gu�rir. De pr�s, ils ressemblaient � des blessures.

Entendant la porte, l�Atha�an Miere releva les yeux, o� brilla d�abord de la peur puis de la perplexit� ��avec peut-�tre un peu d�espoir.

Mat referma la porte sans dire un mot.

Je ne peux pas les sauver toutes�! pensa-t-il, rageur. C�est impossible�!

Et �a lui d�plaisait souverainement.

Les trois cellules suivantes contenaient aussi des femmes du Peuple de la Mer, l�une d�entre elles pleurant � chaudes larmes dans son lit. Dans la cinqui�me cellule, une blonde dormait � poings ferm�s.

Mat referma cette porte-l� aussi discr�tement que s�il venait de voler une tourte sous le nez de ma�tresse al�Vere. La blonde n��tait peut-�tre pas seanchanienne, mais il pr�f�rait ne prendre aucun risque.

Douze portes plus loin, il soupira de soulagement, se glissa dans la cellule et referma derri�re lui.

Teslyn Baradon �tait allong�e sur le dos, les mains crois�es sous la nuque. Sans un mot, elle riva les yeux sur Mat, le regardant comme si elle voulait faire des trous dans son cr�ne.

��Tu as mis un petit mot dans la poche de ma veste, souffla-t-il.

Les murs �tant tr�s fins, il entendait toujours les sanglots de l�Atha�an Miere.

��Pourquoi�?

��Elaida veut avoir ces filles au moins autant qu�elle d�sirait l��tole et le sceptre, r�pondit Teslyn, toujours sans bouger.

Sa voix restait dure, mais moins qu�avant.

��Surtout Elayne�! Je voulais mettre des b�tons dans les roues de la Chaire d�Amyrlin. La forcer � tirer la langue�

Teslyn eut un rire teint� d�amertume.

��J�ai m�me drogu� Joline avec de la fourche-racine, pour qu�elle ne puisse pas s�en m�ler. Et regarde ce que �a m�a rapport�. Joline s�est enfuie, et moi�

Elle tourna la t�te vers le bracelet d�argent suspendu � un crochet qui la retenait prisonni�re.

Mat s�assit sur le lit, non loin des robes pendues � leur pat�re. Teslyn connaissait le contenu du petit mot ��un avertissement destin� � Elayne et Nynaeve. Il esp�rait tant le contraire�! Si quelqu�un d�autre avait gliss� le billet dans sa poche, �a lui aurait facilit� la vie. En plus, cet avertissement n�avait servi � rien, Nynaeve et Elayne sachant tr�s bien qu�Elaida les traquait. Ce petit mot n�avait eu aucune utilit� ��et Teslyn n�avait pas voulu les aider, mais simplement contrarier Elaida. En d�autres termes, il pouvait filer en gardant bonne conscience.

Par le sang et les cendres�!

Il n�aurait jamais d� parler � cette femme. Mais maintenant que c��tait fait�

��J�essaierai de t�aider � t��vader, dit-il sans conviction.

Teslyn ne broncha pas et son ton ne changea pas, comme si elle parlait d�un sujet sans importance.

��M�me si tu peux m�enlever le collier, je n�irai pas loin ��peut-�tre m�me pas hors du palais. Et si j�y arrive, aucune femme capable de canaliser ne peut sortir de la ville si elle n�a pas un a�dam autour du cou. Je sais de quoi je parle, puisque j�ai mont� la garde devant les portes.

��Je trouverai quelque chose, marmonna Mat en se passant une main dans les cheveux.

Oui, mais quoi�?

��On dirait que tu n�as pas envie de t��vader�!

��Ne dis pas de b�tises, souffla Teslyn. Au d�but, j�ai cru que tu venais me narguer�

Elle s�assit sur le lit, posa les pieds sur le sol et d�visagea Mat.

��Si je veux m��chapper�? Quand j�ai l�heur de leur plaire, les sul�dam me donnent des friandises. Et je me surprends � me languir de ces r�compenses�! Pas parce que j�aime les sucreries, mais parce que j�ai su plaire aux sul�dam.

Une larme perla � l��il droit de Teslyn.

��Si tu m�aides � fuir, je ferai tout ce que tu voudras pour toi, tant qu�il ne s�agit pas de trahir la Tour�

Elle s�interrompit, �tudia intens�ment Mat, puis hocha la t�te.

��Rectification�: je ferai tout pour toi�!

��Je vais r�fl�chir, promit Mat. Je trouverai peut-�tre un moyen.

Teslyn acquies�a comme s�il venait de promettre de la sortir de l� le jour m�me.

��Une autre s�ur est prisonni�re ici. Edesina Azzedin. Il faut qu�elle vienne avec nous.

��Une seule�? Je croyais qu�il y en avait trois ou quatre, toi comprise. De toute fa�on, je ne suis pas s�r de pouvoir te sauver, alors�

��Les autres ont� chang�, dit Teslyn avec un rictus. Guisin et Mylen ��je la connaissais sous le nom de Sheraine Caminelle, mais elle ne se fait plus appeler que Mylen ��nous trahiraient � la premi�re occasion. Edesina est rest�e elle-m�me. Je ne l�abandonnerai pas, m�me si c�est une ren�gate.

���coute, fit Mat avec un sourire conciliant, j�ai dit que j�essaierais de t�aider, mais faire sortir deux s�urs�

��Il vaudrait mieux que tu partes, coupa Teslyn. Les hommes n�ont pas le droit de venir ici. Si on te surprend �a �veillera des soup�ons� Puisqu�on y est, si tu t�habillais plus sobrement, �a ne ferait pas de mal. Dix Zingari so�ls se feraient moins remarquer que toi. Allez, file�!

Mat partit en marmonnant entre ses dents. Sacr�es Aes Sedai�! On propose d�en aider une, et en un clin d��il, on se retrouve en train d�escalader une falaise, en pleine nuit, afin de faire sortir cinquante personnes d�un donjon. Cette m�saventure �tait arriv�e � un autre homme, mort depuis longtemps, mais Mat s�en souvenait et il la trouvait tr�s adapt�e � son cas. Alors qu�il ignorait comment sauver une seule Aes Sedai, on lui demandait d�en secourir deux.

Au pied de l�escalier, il fila vers le couloir� et tomba nez � nez aec Tuon.

��Les chenils des damane sont interdits aux hommes, dit-elle, le regard per�ant sous son voile. Juste pour y �tre entr�, tu pourrais �tre puni.

��Je cherchais une R�gente des Vents, Haute Dame�

Mat esquissa une r�v�rence tout en r�fl�chissant � la vitesse de l��clair.

��Elle m�a fait nagu�re une faveur, et je me suis dit qu�elle voudrait peut-�tre quelque chose � manger. Une p�tisserie, par exemple� Mais je ne l�ai pas vue. Je suppose qu�elle n�a pas �t� captur�e quand�

Mat n�alla pas plus loin. Le masque de rigueur qu�affichait en permanence Tuon fut soudain craquel� par un sourire. Cette fille �tait vraiment tr�s jolie�!

��C�est tr�s gentil � toi� J�appr�cie que tu aies des attentions pour les damane. Mais tu dois �tre prudent. Certains hommes mettent volontiers une damane dans leur lit. (Tuon eut une moue d�go�t�e.) S�rement, tu n�aimerais pas qu�on te prenne pour un pervers.

La rigueur revint au galop. Toute la s�v�rit� d�un juge qui vient d�annoncer une sentence de mort�

��Merci de m�avertir, Haute Dame, souffla Mat, d�stabilis�.

Quel genre de type pouvait d�sirer une femme encha�n�e�?

Comme d�habitude, Tuon parut soudain ne plus le voir, � croire qu�il s��tait volatilis�. Comme si elle �tait seule, elle reprit son chemin.

Pour l�heure, la Haute Dame Tuon n�int�ressait pas le moins du monde Mat. Une Aes Sedai cach�e dans la cave de La Vagabonde et deux autres s�urs portant un a�dam esp�raient que ce fichu Mat Cauthon leur sauverait la peau. D�s qu�elle pourrait, il n�en doutait�pas, Teslyn�annoncerait la bonne nouvelle � Edesina. Trois femmes qui risquaient de s�impatienter s�il tardait trop � les secourir.

Les femmes adoraient parler, et en bavardant, elles trahissaient souvent des secrets. Quand elles s�impatientaient, c��tait encore pire�!

S�il n�entendait pas les d�s dans sa t�te, Mat aurait jur� y capter le ��tic-tac�� d�une horloge. Quand viendrait le moment de sonner l�heure, ce serait peut-�tre la hache d�un bourreau qui s�en chargerait. Dans son sommeil, Mat pouvait planifier des batailles. Mais dans le cas pr�sent, ses vieux souvenirs ne l�aidaient pas beaucoup. Il lui fallait un strat�ge. Quelqu�un qui avait l�habitude de comploter ��un esprit bien tordu.

Bref, il �tait temps d�avoir une petite conversation avec Thom. Et avec Juilin.

Se mettant � leur recherche, Mat fredonna sans y penser une chanson intitul�e Je suis tout au fond du puits. Eh bien, c��tait une belle image, surtout � la tomb�e de la nuit, quand il pleuvait � verse.

Comme �a arrivait trop souvent, un autre titre remonta � la m�moire du jeune flambeur. Cette chanson-l� �tait en vogue � la cour de Takedo, en Farashelle, un royaume �crabouill� par Artur Aile-de-Faucon un mill�naire plus t�t. Si la musique n�avait presque pas chang�, les paroles, en revanche�

Derni�re bataille � Mandenhar, voil� comment s�appelait la chanson � l��poque.

Dans les deux cas, �a collait bien aux ennuis de Mat.

En grimpant jusqu�au chenil surpeupl�, tout en haut du palais Tarasin, Bethamin tenait son �critoire bien droite. Parfois, le bouchon de l�encrier sautait, et les taches �taient rudement difficiles � enlever sur les v�tements. Et Bethamin entendait �tre pr�sentable � toute heure, comme s�il �tait toujours envisageable de devoir se pr�senter devant un membre du Haut Sang.

Dans l�escalier, elle ne parla pas � Renna, charg�e comme elle de l�inspection d�aujourd�hui. En mission, on n��tait pas cens�e jacasser. Et le devoir, il n�y avait rien de plus important�!

D�autres femmes complotaient pour �tre associ�es � leur damane favorite. Enregistrant les �tranges caract�ristiques de l�Altara, elles se creusaient la cervelle pour trouver un moyen d�en tirer avantage. Bethamin, elle, ne pensait qu�� son sacerdoce. Insistant pour avoir � g�rer les marath�damane les plus r�tives � l�a�dam, elle travaillait deux fois plus longtemps et plus durement que n�importe qui d�autre.

La pluie ayant enfin cess�, un grand silence r�gnait dans le chenil. Au moins, les damane auraient un peu d�exercice aujourd�hui. Quand elles restaient enferm�es trop longtemps, beaucoup souffraient de d�pression. H�las, Bethamin n��tait pas affect�e � la promenade en ce jour. Renna ne l��tait jamais, bien qu�elle ait �t� jadis la meilleure dresseuse de Suroth ��avec tout le respect li� � ce statut. Une femme un peu dure, parfois, mais tr�s comp�tente. Il fut un temps, tout le monde pr�voyait sa tr�s prochaine nomination au rang de der�suldam, et ce malgr� son jeune �ge. Depuis, les choses avaient chang�. Il y avait toujours plus de sul�dam que de damane, mais �a n�expliquait pas pourquoi Renna, depuis Falme, n�avait plus jamais �t� associ�e � une damane. M�me chose pour Seta, d�sormais d�vou�e au service personnel de Suroth.

Autour d�un gobelet de vin, Bethamin ne d�testait pas cancaner sur les membres du Sang et leurs domestiques ��sauf quand la conversation d�rivait sur Renna et Seta. Cela dit, elle pensait souvent � elles.

��Tu commences de l�autre c�t�, Renna�! ordonna-t-elle. Eh bien, quoi�? Tu veux que je touche de nouveau un mot � Essonde au sujet de ta paresse�?

Avant Falme, Renna, tr�s l�g�rement plus petite que Bethamin, �tait bouffie d�arrogance. L�, un muscle se contracta sur sa joue, puis elle fit � sa sup�rieure un sourire obs�quieux et fila comme le vent dans l�all�e qui s�parait les rang�es de cellules ��en passant une main dans ses cheveux, comme pour s�assurer qu�ils n��taient pas en d�sordre.

� part ses plus proches amies, tout le monde rudoyait Renna ��au moins un peu�� histoire de lui rendre la monnaie de sa pi�ce. Se comporter autrement revenait � se d�marquer du groupe, un risque que Bethamin ne prenait jamais, sauf dans des circonstances tr�s exceptionnelles. Ses propres secrets �taient enterr�s aussi profond�ment que possible et elle ne trahissait jamais ceux dont elle �tait inform�e � l�insu de tout le monde. Son seul but, c��tait d��tre l�incarnation d�une sul�dam parfaite. La perfection absolue, voil� ce qu�elle cherchait pour elle-m�me et pour la damane qu�elle formait.

Elle se lan�a dans son inspection, v�rifiant que chaque damane �tait rest�e propre sur elle et avait bien entretenu sa cellule. En cas de manquement, elle nota quelques mots sur sa feuille de mission, son �criture restant nette et pr�cise m�me dans ces circonstances. Comme d�habitude, elle ne s�attarda pas, sauf pour distribuer du sucre d�orge aux damane les plus m�ritantes. Presque toutes celles avec qui elle avait �t� associ�e l�accueillirent d�un sourire avant de s�agenouiller. Qu�elles viennent de l�Empire ou soient originaires de ce continent, elles savaient reconna�tre une chef dure mais juste. Parmi celles qui ne sourirent pas, il y avait surtout des Atha�an Miere au visage aussi noir que le sien, certaines tentant de dissimuler une col�re en r�alit� visible comme le nez au milieu de leur figure.

Sur ces femmes-l�, contrairement � ce qu�auraient fait bien d�autres sul�dam, Bethamin ne prit pas de notes. Elles croyaient toujours r�sister, mais les demandes de restitution de leurs bijoux faisaient partie du pass� et elles s�agenouillaient et parlaient comme il le fallait. Dans les cas les plus difficiles, le changement de nom se r�v�lait toujours utile. Alors qu��tre d�baptis�e �loignait une femme de tout ce qu�elle avait �t�, les Atha�an Miere r�pondaient � leur nouveau pr�nom. � contrec�ur, pour le moment, mais �a finirait par passer ��comme les regards noirs��, et un jour, elles auraient oubli� leur ancienne identit�. Un protocole bien rod� et qui n��chouait jamais�

Certaines femmes acceptaient tr�s vite, d�autres tombaient en �tat de choc d�s qu�elles d�couvraient leur nouveau statut. Un petit nombre r�sistait inlassablement pendant des mois et quelques-unes passaient d�un jour � l�autre de l�insoumission au fatalisme, puis l�inverse. Criant un soir qu�il devait y avoir eu erreur ��enfin, elles n�avaient pas pu rater les �preuves��, elles apparaissaient calmes et r�sign�es le lendemain matin. De ce c�t� de l�oc�an, le processus diff�rait un peu dans les d�tails, mais le r�sultat final restait le m�me.

Pour deux damane, Bethamin prit des notes qui n�avaient rien � voir avec la propret�.

Zushi, une Atha�an Miere encore plus grande que Bethamin, aurait vraiment m�rit� le fouet. Robe froiss�e, cheveux en bataille, lit d�fait� Mais ses joues �taient sillonn�es de larmes et elle avait recommenc� � pleurer d�s qu�elle s��tait agenouill�e. Alors qu�elle n�avait jamais �t� bien en chair, la robe grise faite pour elle sur mesure pendait lamentablement sur son corps.

Bethamin avait donn� son nom � Zushi, et elle s�inqui�tait pour elle.

Sur sa feuille de mission, elle sugg�ra que Zushi soit envoy�e dans un endroit, loin du palais, o� elle pourrait partager une cellule double avec une damane de l�Empire. Une femme habitu�e � faire amie-amie avec les nouvelles porteuses de l�a�dam. T�t ou tard, les larmes se tarissaient�

Mais Suroth ne serait peut-�tre pas d�accord. Bien entendu, elle avait revendiqu� ces damane au nom de l�Imp�ratrice. Quiconque en aurait poss�d� le dixi�me aurait �t� soup�onn� de r�bellion, voire accus� sans autre forme de proc�s. Cela dit, la Haute Dame se comportait comme si les damane lui appartenaient en propre.

Si Suroth refusait, il faudrait trouver autre chose. Pour Bethamin, il �tait hors de question de perdre une damane parce qu�elle sombrait dans la d�pression ��ou pour toute autre raison, d�ailleurs�!

L�autre commentaire sp�cial concernait Tessi. Dans son cas, Bethamin ne redouterait aucune objection de Suroth.

D�s qu�elle eut ouvert la porte, la damane illianienne s�agenouilla gracieusement, les mains crois�es. Son lit �tait fait, ses robes de rechange pendaient � une pat�re, sa brosse et son peigne reposaient � leur place, sur la table de toilette, et le sol venait d��tre balay�. Bethamin n�en attendait pas moins. Tessi �tait propre depuis le d�but, et elle se remplumait bien, maintenant qu�elle avait appris � vider son assiette. Confiseries except�es, le r�gime des damane �tait tr�s �quilibr�, car une femme malade repr�sentait une perte de temps et d��nergie. Cela dit, Tessi ne se parerait jamais de rubans pour participer au concours de la plus jolie damane. M�me au repos, son visage exprimait une terrible col�re. Sauf aujourd�hui, o� elle affichait un petit sourire. Pr�par� pour l�inspection, aurait pari� Bethamin. De Tessi, elle n�attendait pas ce genre de manifestation. Pas si vite.

��Comment se porte ma petite Tessi, aujourd�hui�?

��Tessi se porte tr�s bien, r�pondit l�Illianienne.

Parler convenablement lui �tait difficile, et sa derni�re flagellation pour mutisme remontait � la veille.

Pensive, Bethamin �tudia la damane agenouill�e ��une ancienne Aes Sedai, ce qui �veillait toujours ses soup�ons. Fascin�e par l�histoire, la sul�dam avait m�me lu des traductions des multiples langues qui existaient avant la Consolidation. Les anciens dirigeants adoraient r�gner � grand renfort de cruaut� et de caprices. Leur plaisir, c��tait de raconter comment ils avaient acc�d� au pouvoir et de quelle fa�on ils �crasaient leurs voisins et minaient la puissance de leurs homologues. Parmi ces gens, beaucoup �taient morts assassin�s, souvent par leurs propres h�ritiers ou partisans. Oui, Bethamin en savait long sur les Aes Sedai�

��Tessi est une bonne damane, dit-elle en sortant un sucre d�orge de sa bourse.

Tessi se pencha pour recevoir sa r�compense, puis elle embrassa la main de la sul�dam. Mais son sourire chancela ��un bref moment, � peine le temps d�avoir englouti sa friandise, et il fut de retour.

Ainsi, on jouait � ce petit jeu�? Feindre la soumission pour tromper une sul�dam n�avait rien de tr�s original. Mais vu le pass� de Tessi, elle devait travailler � un plan d��vasion.

Revenu dans le couloir, Bethamin nota sur sa feuille qu�il faudrait intensifier le dressage de Tessi, alourdir ses punitions et la r�compenser plus rarement, afin qu�elle se demande si la perfection elle-m�me serait suffisante pour lui valoir davantage qu�une petite tape sur la t�te.

Une rude m�thode que Bethamin pr�f�rait �viter, mais qui transformait en un rien de temps la plus r�calcitrante marath�damane en une damane docile et aimante. Trop docile, parfois, ce qui n�avait pas que des avantages. En principe, briser la volont� d�une damane n��tait jamais une tr�s bonne id�e. Mais pour oublier son pass�, Tessi aurait besoin de courber l��chine sous le poids de l�a�dam. Au bout du compte, elle en serait plus heureuse.

Ayant fini avant Renna, Bethamin l�attendit au pied de l�escalier.

��Donne-la � Essonde quand tu lui rendras la tienne, dit-elle � sa coll�gue en lui tendant son �critoire.

Comme de juste, Renna accepta cet ordre et fila comme le vent tout en lorgnant la feuille de mission de Bethamin, au cas o� il y aurait eu un rapport sur elle. Depuis Falme, ce n��tait plus la m�me personne�

D�s qu�elle eut r�cup�r� son manteau, Bethamin sortit du palais avec l�intention de gagner l�auberge o� elle partageait une chambre avec deux autres sul�dam. Juste le temps qu�il faudrait pour prendre quelques pi�ces dans son coffret. L�inspection termin�e, elle n�avait plus rien � son programme. Et pour une fois, au lieu de qu�mander une autre mission, elle irait acheter quelques souvenirs. Peut-�tre un couteau de mariage local, si elle en d�nichait un sans pierres pr�cieuses sur le manche. Et quelques objets laqu�s� Aussi beaux que ceux fabriqu�s dans l�Empire, ils avaient des formes si� exotiques.

Faire des emplettes serait apaisant, et la sul�dam avait bien besoin de d�compresser.

Sur l�esplanade Mol Hara, le sol glissait encore apr�s les averses du matin. Dans l�air, une odeur iod�e rappela � Bethamin son village natal, au bord de la mer de l�Heyre. Mais ici, il faisait froid, et ce n��tait jamais le cas � Abunai. Malgr� tous ses voyages, la sul�dam ne s��tait jamais habitu�e � l�hiver. Mais penser au pays ne suffirait pas � la r�conforter�

Alors qu�elle se frayait un chemin dans les rues bond�es, Renna et Seta occup�rent ses pens�es au point qu�elle bouscula des gens et faillit se faire renverser par le premier chariot d�une caravane en route pour sortir de la ville. Le cri de la conductrice l�arrachant � ses pens�es, elle s��carta au dernier moment.

Le v�hicule roula � l�endroit o� elle se tenait une fraction de seconde plus t�t et la femme au fouet ne lui accorda pas un regard. Ces �trangers n�avaient aucune id�e du respect d� � une sul�dam.

Renna et Seta� Quiconque avait �t� � Falme en conservait des souvenirs du genre qu�on pr�f�re oublier ��et dont on ne parle jamais, sauf quand on est ivre mort. Bethamin �tait dans ce cas, mais son traumatisme n�avait aucun rapport avec le combat contre des h�ros de l�gende fantomatiques, l�horreur de la d�faite ou les visions d�lirantes qui �taient apparues dans le ciel.

Combien de fois avait-elle regrett� d��tre mont�e � l��tage ce jour-l�? Tout �a pour savoir ce que faisait Tuli, la damane si dou�e pour tout ce qui concernait les m�taux. Mais elle avait regard� dans sa cellule ��et vu Renna et Seta tenter de s�arracher l�une � l�autre l�a�dam qu�elles portaient autour du cou. Criant de douleur, titubant � cause de la naus�e, elles ne renon�aient pas, du vomi souillant le devant de leur�robe.

Dans leur hyst�rie, elles n�avaient pas remarqu� Bethamin ��qui s��tait empress�e de reculer, glac�e d�horreur.

Pas seulement parce qu�elle avait vu deux sul�dam soudain confront�es � leur nature de marath�damane. Non, il y avait plus que �a� Quelque chose qui la concernait.

Souvent, elle avait l�impression de voir les tissages des damane ��et elle �tait capable � coup s�r de sentir la pr�sence d�une de ces femmes et de d�terminer sa puissance. Beaucoup de sul�dam avaient cette aptitude, sans doute gr�ce � leur longue exp�rience du maniement de l�a�dam.

Avoir vu Renna et Seta se d�battre contre une v�rit� insupportable avait modifi� sa fa�on de consid�rer les choses. Croyait-elle voir les tissages ou les voyait-elle vraiment�? Et quand elle sentait le Pouvoir, �tait-ce simplement une affaire d�exp�rience�?

Comme toutes les femmes, les sul�dam devaient se soumettre � l��preuve annuelle de d�tection, et ce jusqu�� leur vingt-cinqui�me anniversaire, et elle avait ���chou頻 chaque fois. Sauf que�

Apr�s ce qui �tait arriv� � Renna et Seta, on imaginerait une deuxi�me �preuve pour pi�ger les marath�damane pass�es � travers les mailles du filet de la premi�re. Un tel bouleversement pouvait �branler jusqu�aux fondations de l�Empire.

L�image de Renna et Seta grav�e dans son cerveau, Bethamin savait avec une absolue certitude qu�elle ne serait plus une citoyenne respect�e apr�s avoir subi cette deuxi�me �preuve. En revanche, une damane nomm�e Bethamin serait au service de l�Empire.

La honte la poursuivait encore. Ce jour-l�, elle avait plac� ses angoisses personnelles avant les besoins de l�Empire et avant toutes les valeurs qu�elle pr�nait et d�fendait. Alors qu�une bataille se profilait � Falme, elle n�avait pas couru se faire affecter une damane afin de pouvoir combattre en premi�re ligne. Profitant de la panique g�n�rale, elle avait saut� sur un cheval et fil� � la vitesse du vent.

S�avisant qu�elle s��tait arr�t�e, la sul�dam resta un moment devant la vitrine d�une couturi�re, sans vraiment voir ce qui y �tait expos�. D�ailleurs, �a ne l�int�ressait pas. Sa robe bleue � panneaux rouges z�br�s d��clairs �tait la seule qu�elle avait envie de porter. De plus, les d�collet�s, � Ebou Dar, �taient bien trop vertigineux pour elle.

L�ourlet de sa robe ondulant autour de ses chevilles, elle se remit en route ��sans pouvoir chasser Renna, Seta et Suroth de ses pens�es.

� l��vidence, Alwhin avait trouv� les deux sul�dam porteuses d�un collier, et elle avait fait son rapport � la Haute Dame. Pour prot�ger l�Empire ��si dangereux que ce f�t�� Suroth avait ��couvert�� Renna et Seta. Mais qu�arriverait-il si elles se mettaient brusquement � canaliser�? Pour l�Empire, n�aurait-il pas �t� pr�f�rable d�organiser leur disparition, m�me si tuer une sul�dam �tait un crime, y compris pour les membres du Sang�? Deux morts suspectes parmi les sul�dam auraient s�rement provoqu� une enqu�te�

Du coup, Renna et Seta �taient saines, sauves et libres. Si on pouvait qualifier ainsi des sul�dam � jamais interdites de damane. Alwhin ayant fait son devoir, elle avait �t� nomm�e Voix de Suroth, une belle r�compense. � sa fa�on, la Haute Dame aussi avait fait son devoir. En cons�quence, il n�y aurait pas de nouvelle �preuve de d�tection. Bethamin avait d�sert� sans raison. Et si elle n��tait pas partie de Falme, elle n�aurait jamais fini � Tanchico ��un autre cauchemar qu�elle voulait oublier � tout prix.

Bethamin s�arr�ta pour regarder passer une patrouille de Gardes de la Mort resplendissants dans leur armure. La foule, ils la fendaient comme un navire toutes voiles dehors fend l��cume des flots. Quand Tuon r�v�lerait enfin sa v�ritable identit�, l�all�gresse flamberait en ville et dans tous les pays, et on organiserait des f�tes comme si elle venait juste d�arriver.

Bethamin �prouva un plaisir coupable � penser ainsi � la Fille des Neuf Lunes ��la m�me jubilation que lorsqu�elle violait un interdit, enfant. Bien s�r, tant qu�elle n�aurait pas retir� son voile, Tuon ne serait qu�une Haute Dame en rien sup�rieure � Suroth�

Les Gardes de la Mort s��loign�rent, c�ur et �me d�vou�s � l�Imp�ratrice et � l�Empire, et Bethamin partit dans la direction oppos�e. Une d�cision judicieuse, puisqu�elle �tait enti�rement d�vou�e � la pr�servation de sa libert� et de sa vie.

Les Cygnes d�Or du Paradis �taient un nom pompeux � souhait pour une petite auberge coinc�e entre des �curies publiques et une boutique de bibelots laqu�s. La boutique �tait prise d�assaut par des officiers qui achetaient tout ce qui leur tombait sous la main et l��curie d�bordait de chevaux achet�s dans le cadre de la loterie et pas encore assign�s � des cavaliers. Les Cygnes d�Or, eux, �taient un nid de sul�dam. Une fourmili�re, m�me, une fois la nuit venue. D�ailleurs, Bethamin se f�licitait d�avoir seulement deux compagnes de lit. Ayant consigne de recevoir autant de sul�dam que possible, l�aubergiste en fourrait quatre ou cinq par chambre, quand les corpulences le permettaient. Cela dit, la literie �tait propre et la nourriture un peu sp�ciale mais convenable. Sachant que l�autre option aurait �t� une meule de foin, Bethamin ne se plaignait pas.

� cette heure, les tables rondes �taient vides. Un bon nombre de sul�dam vivant ici devaient �tre en mission, et les autres entendaient simplement �viter l�aubergiste. Les bras crois�s et le front pliss�, Darnella Shoran observait les serveuses pr�sentement occup�es � balayer les dalles vertes du sol. Maigrichonne, ses cheveux gris coiff�s en chignon, cette femme avait un menton pointu qui lui donnait l�air de chercher en permanence des crosses � l�univers. Malgr� son ridicule couteau au manche incrust� de verroterie rouge et blanc, elle aurait tout � fait pu �tre une der�suldam. En principe, ses employ�es �taient des femmes libres, mais elles r�agissaient comme des esclaves d�s que l�aubergiste claquait des doigts.

Bethamin elle-m�me ne se sentit pas tr�s rassur�e quand la matrone approcha d�elle.

��Ma�tresse Zeami, vous connaissez le r�glement int�rieur de cette auberge, j�imagine� En particulier en ce qui concerne les hommes. J�ai eu vent de vos coutumes exotiques, et chacun reste libre de vivre comme il veut, mais pas sous mon toit. En d�autres termes, si vous voulez rencontrer des hommes, faites �a ailleurs.

��Ma�tresse Shoran, je ne ��rencontre�� pas d�hommes, ni chez vous ni ailleurs. Je vous prie de le croire�

L�aubergiste ne parut pas convaincue.

��Eh bien, ce type vous a nomm�ment demand�e. Un assez beau blond, je dois dire. Pas un gamin, mais pas tr�s vieux non plus. Un compatriote � vous, avec cet accent tra�nant qui vous rend si difficiles � comprendre.

D�un ton conciliant, Bethamin s�effor�a de convaincre l�aubergiste qu�elle ne connaissait personne correspondant � cette description. Accapar�e par son devoir, ajouta-t-elle, il ne lui restait pas de temps pour les hommes. La stricte v�rit�. Dans le cas contraire, Bethamin aurait menti sans vergogne. Les Cygnes d�Or n��tant pas r�quisitionn�s, une expulsion restait possible. Et trois dans un lit, c��tait beaucoup mieux qu�une �table�!

Bethamin tenta de d�couvrir quel petit cadeau aurait pu amadouer l�aubergiste. Quand elle sugg�ra un couteau orn� de pierres plus color�es, son interlocutrice parut choqu�e. Pourtant, elle n�avait � l�esprit rien de tr�s cher qui e�t pu faire penser � un pot-de-vin. Ma�tresse Shoran sembla quand m�me prendre l�initiative pour une tentative de corruption, et s�en indigna ouvertement. Et ce malheureux incident ne l�incita pas � changer d�avis sur le fond du probl�me. Obstin�ment, elle continua � penser que ses clientes consacraient tout leur temps libre � la d�bauche.

Sous son regard noir, Bethamin s�engagea dans l�escalier sans rampe qui menait � l��tage ��comme si son seul souci �tait d�aller chercher un peu d�argent pour faire des emplettes.

En r�alit�, l�identit� de son visiteur l�inqui�tait. La description ne lui disait rien, �a, c��tait s�r. Tr�s vraisemblablement, ce type avait entendu parler de son enqu�te, et s�il avait retrouv� sa trace, �a signifiait qu�elle n�avait pas �t� assez discr�te. Voire mortellement imprudente. Pourtant, elle esp�rait qu�il reviendrait, parce qu�elle devait absolument savoir ce qu�il en �tait.

Apr�s avoir ouvert la porte de sa chambre, elle se p�trifia. Son coffret reposait au milieu du lit, couvercle soulev�. Impossible�! La�serrure �tait de tr�s bonne qualit�, et la seule cl� se trouvait dans sa bourse.

Le voleur �tait toujours l�, occup� � feuilleter son journal. Comment avait-il tromp� la vigilance de ma�tresse Shoran�?

La surprise ne dura pas. Tout en d�gainant son couteau, Bethamin ouvrit la bouche pour appeler � l�aide.

Impassible, l�inconnu n�essaya pas de s�enfuir ni d�attaquer. Simplement, il sortit de sa poche un petit objet qu�il brandit sous le nez de la sul�dam ��qui en eut le souffle coup�.

Assomm�e, elle rengaina son couteau et �carta les bras pour montrer qu�elle ne tenait plus d�arme et ne chercherait pas � en atteindre une nouvelle.

L�objet �tait une petite plaque d�ivoire au liser� d�or sur laquelle �taient grav�s un corbeau et une tour. Regardant mieux le ��voleur��, Bethamin vit qu�il �tait blond et jeune. ��Plut�t beau��, comme avait dit l�aubergiste, n��tait pas une notion pertinente. Face � un Chercheur de V�rit�, seule une folle se serait r�f�r�e � des crit�res esth�tiques. La�Lumi�re en soit lou�e, la sul�dam n�avait rien consign� de dangereux dans son journal.

Pourtant, cet homme devait savoir. Il l�avait nomm�ment demand�e. Oui, il savait tout�!

��Ferme la porte, dit-il en rempochant son insigne.

Bethamin ob�it. Elle aurait voulu s�enfuir ou implorer la cl�mence de son visiteur, mais devant un Chercheur, on restait simplement l�, � trembler de tous ses membres.

Bizarrement, le Chercheur remit le journal dans le coffret et d�signa la seule chaise de la chambre.

��Assieds-toi. Inutile que tu sois mal � l�aise.

Tr�s lentement, Bethamin accrocha son manteau � une pat�re puis s�assit sans se soucier de l�inconfort de ce si�ge au dossier constitu� de barreaux. Tenter de dissimuler ses tremblements aurait �t� futile. Face � un Chercheur, m�me un membre du Sang ��voire du Haut Sang�� aurait eu peur. Cela dit, il restait un mince espoir. L�homme ne lui avait pas ordonn� de l�accompagner. Donc, il ne savait peut-�tre pas, apr�s tout.

��Tu as pos� des questions au sujet d�une capitaine de vaisseau nomm�e Egeanin Sarna, dit le Chercheur. Pourquoi�?

Tout espoir sombra dans le c�ur de Bethamin.

��Je cherchais � retrouver une vieille amie, r�pondit-elle.

Les meilleurs mensonges contenaient toujours une part de v�rit�.

��Nous �tions � Falme ensemble. J�ignore si elle a surv�cu.

Mentir � un Chercheur �tait une trahison. Mais elle n�en �tait pas � son coup d�essai, apr�s sa d�sertion, � Falme.

��Elle est vivante, l�cha le Chercheur.

Sans quitter Bethamin des yeux ��un regard glacial qui donna envie � la sul�dam de remettre son manteau��, il s�assit au bout du lit.

��Elle est devenue une h�ro�ne, capitaine du vert, et se nomme d�sormais dame Egeanin Tamarath. La r�compense allou�e par la Haute Dame Suroth� Egeanin est � Ebou Dar, et tu vas renouer les liens qui vous unissaient. Ainsi, tu pourras me rapporter qui elle voit, o� elle va et ce qu�elle dit. Absolument tout.

Bethamin dut serrer les dents pour ne pas �clater d�un rire nerveux. Le Chercheur en avait apr�s Egeanin, pas apr�s elle�! Que la Lumi�re en soit remerci�e�! Son ��enqu�te�� visait simplement � savoir si Egeanin �tait encore en vie et si elle devait prendre des pr�cautions. � Tanchico, l�h�ro�ne l�avait laiss�e partir. Pourtant, depuis dix ans qu�elle la connaissait ��de loin��, cette femme s��tait toujours montr�e tr�s stricte sur le r�glement. Elle aurait pu finir par se reprocher cette entorse � ses habitudes, au m�pris de ce que �a pouvait lui co�ter, mais il n�en �tait rien. Et le Chercheur �tait sur la piste d�Egeanin, pas sur la sienne�!

Envisageant certaines possibilit�s et quelques certitudes, Bethamin n�eut plus envie de rire.

��Comment puis-je renouer nos liens�?

Plut�t qu�une amie, Egeanin avait toujours �t� une vague connaissance. Mais il �tait trop tard pour le dire.

��De plus, elle fait d�sormais partie du Sang. Le premier pas devra venir d�elle.

Comme � Falme, une peur panique submergea Bethamin.

��Pourquoi voulez-vous que je l�espionne�? Vous pouvez l�interroger quand �a vous chantera.

La sul�dam se mordit l�int�rieur de la joue pour se forcer au silence. Que n�aurait-elle pas donn� pour que le Chercheur se charge de tout�! Les gens comme lui �taient la main invisible de l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre pour toujours�� et il avait le pouvoir d�infliger la question � Suroth, voire � Tuon. En cas d�erreur, il le paierait d�une mort atroce, mais avec Egeanin, le risque serait minime. Avant tout parce qu�elle appartenait au Sang inf�rieur. S�il l�interrogeait fermement�

R�action tr�s inqui�tante, le Chercheur, au lieu d�ordonner qu�elle lui ob�isse, d�visagea longuement son interlocutrice.

��Je vais t�expliquer certaines choses, dit-il enfin.

Un nouveau choc pour Bethamin. En principe, les Chercheurs n�expliquaient jamais rien.

��Pour moi comme pour l�Empire, tu n�as aucune utilit� si tu p�ris. Et pour survivre, tu dois savoir � quoi tu te frotteras. R�p�te un mot de ce que je vais dire, et tu te retrouveras dans un tel enfer que la Tour des Corbeaux te para�tra un lieu calme et reposant. � pr�sent, �coute et apprends�

� Egeanin a �t� envoy�e � Tanchico avant que la cit� tombe entre nos mains. Parmi d�autres objectifs, sa mission consistait � trouver des sul�dam laiss�es en arri�re � Falme. �trangement, elle n�en a d�nich� aucune, alors que d�autres �missaires ne sont pas reparties bredouilles ��comme celles qui t�ont aid�e � revenir vers nous. En r�alit�, Egeanin a assassin� les sul�dam qu�elle a trouv�es. Quand je l�en ai accus�e, elle n�a pas pris la peine de nier. Et elle ne s�est pas davantage indign�e. Pire encore, elle a fray� avec des Aes Sedai.

Le Chercheur avait l�ch� ce nom sans la r�pugnance habituelle, mais d�un ton accusateur.

��Elle est partie de Tanchico sur un bateau command� par un certain Bayle Domon. Comme il protestait qu�on annexe son navire, elle l�a achet� ��lui, pas le b�timent�� et en a fait imm�diatement son so�jhin. � l��vidence, il a donc une grande importance pour elle. D�tail notable, elle a pr�sent� ce capitaine au Haut Seigneur Turak, � Falme. Int�ress�par Domon, Turak l�a maintes fois invit� � venir converser avec lui. (Le Chercheur fit une grimace.) Tu aurais du vin ou de l�eau-de-vie�?

Bethamin sursauta de surprise.

��Iona doit avoir une bouteille de la gn�le locale. Une boisson plut�t raide�

Le Chercheur ordonna quand m�me qu�elle lui en serve un gobelet. Bethamin ob�it, soucieuse avant tout qu�il continue de parler, histoire de diff�rer l�in�vitable. Elle avait la certitude qu�Egeanin n�avait pas tu� de sul�dam. Mais les preuves qu�elle pouvait avancer la condamneraient � partager le sort funeste de Renna et Seta. Si elle avait de la chance ��en supposant que ce Chercheur voie son devoir envers l�Empire de la m�me fa�on que Suroth.

Pensif, l�homme fit tourner l�alcool dans le gobelet. Bethamin en profita pour aller se rasseoir.

��Le Haut Seigneur Turak �tait un grand homme, dit-il. Peut-�tre un des plus grands que l�Empire ait connus. Dommage que son so�jhin l�ait suivi dans la mort. Un comportement honorable, mais qui nous interdit de savoir si Domon appartenait � la bande qui a assassin� le Haut Seigneur.

Bethamin tressaillit. Parfois, les membres du Sang s�entre-tuaient, mais on ne pronon�ait jamais le mot ��assassinat��.

Observant toujours sa gn�le sans la boire, le Chercheur continua�:

��Le Haut Seigneur m�avait charg� de surveiller Suroth. Il la soup�onnait d��tre un danger pour l�Empire. Apr�s sa mort, elle a pu prendre le commandement des �claireurs. Je ne peux pas prouver qu�elle a commandit� le meurtre, mais bien des choses le laissent penser.

� Suroth avait amen� � Falme une jeune damane qui �tait auparavant une Aes Sedai. Et qui, bizarrement, s�est �vad�e le jour de la mort de Turak. De plus, Suroth a toujours dans son entourage une damane qui est une ancienne Aes Sedai. On ne l�a jamais vue sans collier, mais�

Le Chercheur haussa les �paules, comme s�il pr�f�rait ne pas aller plus loin. Bethamin en resta muette de stupeur. Qui aurait l�id�e de retirer son collier � une damane�? Quand elle �tait bien form�e, une telle femme �tait une source de joie, mais la lib�rer, �a revenait � retirer ses cha�nes � un grolm ivre mort.

��Il semble probable qu�elle cache une marath�damane dans sa suite, continua le Chercheur d�un ton d�tach�, comme s�il n��non�ait pas une liste de crimes proches de la haute trahison. Selon moi, Suroth a ordonn� qu�on ex�cute toutes les sul�dam qui avaient r�ussi � atteindre Tanchico. Sans doute pour cacher les liens d�Egeanin avec les Aes Sedai. � vous croire, vous les sul�dam, vous rep�rez une marath�damane au premier coup d��il, pas vrai�?

Le Chercheur releva la t�te et Bethamin parvint � sourire quand leurs regards se crois�rent. Son visage �tait banal, mais ses yeux� La�sul�dam se f�licita d��tre assise�: sous sa robe, ses genoux jouaient des castagnettes.

��Ce n�est pas si simple que �a, j�en ai peur, dit-elle d�une voix qui ne tremblait pas trop. Vous� Eh bien, vous en savez s�rement assez pour accuser Suroth du� meurtre de Turak.

Si le Chercheur arr�tait Suroth, il n�y aurait plus de raisons d�impliquer Egeanin� ni une pauvre sul�dam.

��Turak �tait un grand homme, mais je suis loyal � l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�� et, � travers elle, � l�Empire.

Le Chercheur vida son gobelet, puis reprit, le visage aussi dur que son ton�:

��La mort de Turak n�est rien face au danger qui menace l�Empire. Les Aes Sedai de ce continent esp�rent profiter de l�Empire pour accro�tre leur pouvoir ��un retour au r�gne du chaos et du meurtre, en des temps o� aucun homme ne pouvait fermer les yeux et �tre s�r de se r�veiller. Elles sont aid�es par le ver rampant de la trahison qui ronge l�Empire de l�int�rieur.

� Suroth n�est peut-�tre m�me pas la t�te de ce ver. Pour pr�server l�Empire, je ne la frapperai pas avant d��tre en mesure de tuer d�un coup l�ignoble limace. Gr�ce � Egeanin, la trace de bave, je peux remonter jusqu�� cette vermine. Et c�est toi qui me conduiras � Egeanin. Donc, tu vas renouer vos liens, quoi qu�il puisse t�en co�ter. C�est bien compris�?

��Oui, et j�ob�irai�

Cette fois, la voix de Bethamin tremblait. Mais qu�aurait-elle pu dire d�autre�? Que la Lumi�re vienne � son secours, qu�aurait-elle pu dire d�autre�?

�tendue sur le dos dans le lit, les mains lev�es, paumes vers le plafond, et les doigts �cart�s, Egeanin se for�ait � ne pas bouger afin de ne pas d�plisser sa jupe bleue. Pour limiter ainsi les mouvements d�une femme, les robes et les jupes devaient �tre une invention du Grand Seigneur des T�n�bres.

Maussade, Egeanin observait ses ongles d�sormais trop longs pour qu�elle saisisse un filin sans les briser. Non qu�il lui soit arriv� de tenir pour de bon un filin, ces derni�res ann�es, mais elle en avait toujours �t� potentiellement capable, en cas de besoin.

��� un ramassis d��neries, marmonna Bayle en attisant le feu dans la chemin�e en brique. Que la bonne Fortune me patafiole�! Le�Faucon-des-Mers aurait pu naviguer plus pr�s du vent et plus vite que n�importe quel rafiot seanchanien. Quant aux grains, il y en a partout, et�

M�me en �coutant d�une oreille distraite, Egeanin comprit que Bayle avait cess� de r�ler au sujet de l�auberge et en revenait � son dada.

La chambre aux lambris sombres n��tait s�rement pas la meilleure de La Vagabonde, et de loin, mais elle correspondait aux exigences de la Seanchanienne ��avec un b�mol pour la vue, puisque les deux fen�tres donnaient sur la cour des �curies.

Une capitaine du vert �tait l��gale d�un g�n�ral d��tendard, certes, mais ici, la plupart des gens qu�elle dominait �taient des aides de camp ou des secr�taires d�officiers de l�Arm�e Invincible. Parmi les troupes, comme en mer, appartenir au Sang n�apportait pas grand-chose, sauf si on �tait du Haut Sang.

Le vernis vert, sur ses ongles, brillait intens�ment. Egeanin avait toujours r�v� de promotions ��peut-�tre jusqu�� devenir capitaine de�l�or, afin de commander une flotte, comme sa m�re. Jeune fille, elle avait m�me ambitionn� d��tre nomm�e Main de l�Imp�ratrice en Mer, l� encore comme sa m�re, pour se tenir � gauche du Tr�ne de Cristal, so�jhin de l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�� et en tant que telle autoris�e � lui parler directement.

Les adolescentes ont toujours des r�ves fous�

Une fois choisie pour faire partie des �claireurs, elle devait l�admettre, Egeanin avait m�me envisag� la possibilit� d�obtenir un nouveau nom. Sans l�esp�rer, ce qui aurait �t� au-dessus de sa condition ��mais tout le monde savait que la reconqu�te des terres vol�es impliquerait l�apparition de nouveaux membres du Sang.

Promue capitaine du vert dix ans plus t�t qu�elle aurait pu l�esp�rer, elle �tait d�sormais engag�e sur le versant abrupt de la haute montagne qui, � travers les nuages, conduisait jusqu�au sublime pinacle de l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�!

Pourtant, Egeanin doutait qu�on lui confie le commandement d�un grand navire, et encore moins d�une flotte. Suroth affirmait croire son histoire, mais dans ce cas pourquoi l�avait-elle laiss�e inactive � Cantorin�? Et quand des ordres �taient enfin arriv�s, pourquoi l�avoir fait venir ici plut�t que de l�affecter sur un bateau�? Bien s�r, m�me pour une capitaine du vert, il existait un nombre limit� de commandements. Oui, ce devait �tre �a� On l�avait affect�e aupr�s de Suroth, m�me si sa feuille de route mentionnait seulement qu�elle devait se rendre � Ebou Dar au plus vite et y attendre d�autres instructions.

Peut-�tre� Alors que le Haut Sang pouvait s�adresser au Sang inf�rieur sans l�interm�diaire d�une Voix, il lui semblait que Suroth l�avait oubli�e imm�diatement apr�s lui avoir remis sa r�compense. Une r�action qui laissait penser que la Haute Dame ne se fiait pas totalement � elle�

Des id�es qui tournaient en boucle dans sa t�te� Quoi qu�il en soit, si ce Chercheur avait renonc� � ses soup�ons, elle voulait bien se mettre pour un temps au pain sec et � l�eau. Cet homme n�avait plus rien contre elle, sinon, elle serait d�j� en train de hurler de douleur dans une cellule. Mais s�il �tait en ville, il devait l��pier, guettant le moindre faux pas. D�sormais, il ne pouvait plus verser une goutte de son sang, mais les Chercheurs s�accommodaient tr�s bien de ce tracas mineur. Tant qu�il se contentait de l��pier, cela dit, il pouvait continuer, �a ne la d�rangeait pas. Les pieds bien pos�s sur un pont stable, elle avait l�intention de ne plus s�emm�ler les pinceaux. Capitaine de l�or, ce n��tait peut-�tre plus possible, mais prendre sa retraite en �tant capitaine du vert restait tr�s honorable.

��Eh bien�? demanda Bayle. Qu�en dis-tu�?

Massif, solide et fort ��le genre d�homme qu�elle pr�f�rait depuis toujours��, il se tenait devant le lit, en manches de chemise, les poings sur les hanches et le front pliss�. En aucun cas une posture qu�un so�jhin aurait d� prendre en pr�sence de sa ma�tresse.

Avec un soupir, Egeanin laissa ses mains retomber sur son ventre. Bayle n�apprendrait jamais � se comporter comme un so�jhin. Pour lui, tout �a, c��tait une blague ��au mieux un jeu�� qui ne tirait pas � cons�quence. Parfois, il proclamait m�me qu�il voulait devenir sa Voix, alors qu�elle lui avait expliqu� cent fois qu�elle n��tait pas du Haut Sang.

Un jour, elle l�avait fait corriger durement. Apr�s, il avait refus� de dormir avec elle tant qu�elle ne se serait pas excus�e. Excus�e, oui�!

� toute vitesse, elle r�capitula ce qu�elle avait distraitement retenu de sa tirade. Toujours la m�me chose, apr�s tellement de temps. Rien de neuf.

S�asseyant dans le lit, les jambes sur le c�t�, elle compta les divers points sur ses doigts. � force de le faire, elle n�avait m�me plus besoin d�y penser.

��Si tu avais tent� de fuir, la damane de l�autre navire aurait bris� tes m�ts comme des brindilles. Ils ne t�ont pas arraisonn� par hasard, Bayle, et tu le sais tr�s bien. Le premier appel �tait pour demander si le navire �tait bien le Faucon-des-Mers. En te poussant sous le vent puis en annon�ant que nous voguions vers Cantorin avec un cadeau pour l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�� j�ai endormi leur m�fiance. Dans toute autre configuration ��j�ai bien dit toute�� nous nous serions retrouv�s encha�n�s � fond de cale puis vendus aussit�t arriv�s � Cantorin. Sans avoir la chance d��tre condamn�s � mort ��et l� encore, j�ai bien dit la chance�!

Egeanin leva le pouce.

��Enfin, si tu avais gard� ton calme, comme je te l�avais conseill�, tu n�aurais jamais �t� mis aux ench�res. Tu m�as co�t� une fortune�

� Cantorin, beaucoup de femmes partageaient ses go�ts en mati�re d�hommes. L��mulation aidant, le prix de vente avait atteint des sommets.

Obstin� jusqu�au bout, Bayle la foudroya du regard tout en grattant sa barbe de trois jours.

��Je continue � dire qu�on aurait pu tout jeter par-dessus bord. Ce Chercheur n�avait pas de preuves au sujet de ma cargaison.

��Les Chercheurs n�ont pas besoin de preuves, et quand il leur en faut, ils en trouvent ��douloureusement, tu peux me croire.

Si Bayle en �tait r�duit � avancer des �vidences qu�il avait lui-m�me admises depuis longtemps, on approchait peut-�tre du terme de la pol�mique.

��Quoi qu�il en soit, Bayle, il n�y a aucun mal, tu l�as reconnu, � ce que Suroth d�tienne ce collier et ces bracelets. On ne peut pas les mettre sur lui sans l�approcher de tr�s pr�s, et rien n�indique que quelqu�un y est parvenu ��ou y parviendra un jour.

Egeanin s�abstint de pr�ciser que �a n�aurait aucune importance, m�me si quiconque r�ussissait. � dire vrai, Bayle ne connaissait pas tr�s bien la version des proph�ties en vigueur de ce c�t� de la mer du Monde. Pourtant, il clamait haut et fort qu�aucune pr�diction ne jugeait indispensable que le Dragon R�incarn� s�agenouille devant le Tr�ne de Cristal. En r�alit�, il faudrait peut-�tre bien lui passer autour du cou l�a�dam destin� � un m�le, mais l�ancien capitaine ne l�admettrait jamais.

��Bayle, ce qui est fait est fait� Si la Lumi�re veut bien briller sur nos humbles personnes, nous vivrons longtemps au service de l�Empire.

� � t�en croire, tu connais cette ville. Qu�y a-t-il d�int�ressant � voir�?

��Il y a sans cesse des festivals�, marmonna Bayle, grognon.

Il d�testait abandonner ses arguties, m�me quand les marteler ne servait � rien.

��Certains pourraient te plaire� et d�autres non. Tu es� difficile � satisfaire.

Que voulait-il dire par l�? Avant qu�elle puisse le lui demander, Bayle sourit.

��Si on allait voir une rebouteuse�? Ici, elles peuvent c�l�brer les mariages.

Bayle passa les doigts sur les parties ras�es de son cr�ne ��en roulant des yeux vers le haut, comme s�il tentait de les voir.

��Bien s�r, je me souviens de ton sermon sur les ��droits et privil�ges�� de ma position. Un so�jhin ne peut �pouser qu�une so�jhin, donc il faudrait que tu m�affranchisses. Que la bonne Fortune me patafiole, tu n�as pas encore vu l�ombre des superbes domaines qu�on t�a promis�! Si je reprends mon ancien m�tier, nous aurons en un rien de temps de quoi en acheter au moins un�!

Egeanin en resta bouche b�e. �a, ce n��tait pas une vieille rengaine. Au contraire, elle n�avait jamais rien entendu de tel. Tr�s fi�re d�avoir la t�te bien sur les �paules, elle avait obtenu son grade en faisant montre de sang-froid et d�efficacit� ��une ��louve de mer�� endurcie par des batailles navales, des temp�tes et des naufrages. Pourtant, � cette heure, elle se sentait comme un mousse juste avant sa premi�re travers�e ��paniqu�e, la t�te jouant les toupies et l��il irr�sistiblement attir� par la vigie, en haut du grand m�t, comme si une chute vertigineuse vers la mer �tait un destin in�vitable.

��Ce n�est pas si simple, dit-elle, se levant si brusquement que Bayle fut oblig� de reculer.

Par la Lumi�re�! elle d�testait �tre ainsi surprise�!

��T�affranchir m�oblige � te fournir un moyen de subvenir � tes besoins, afin que tu sois ind�pendant.

Quelle logorrh�e�! D�biter un tel flot d�inepties, c��tait aussi d�bilitant que ne pas savoir que dire. D�sempar�e, Egeanin s�imagina sur un pont, et �a alla soudain un peu mieux.

��Dans ton cas, ��reprendre mon ancien m�tier��, �a signifie racheter un navire, pas vrai�? Comme tu viens de me le rappeler, je n�ai pas encore de domaine. En outre, je ne peux pas t�autoriser � pratiquer de nouveau la contrebande, et tu le sais tr�s bien.

Ce dernier point �tait la v�rit�, tout simplement, et le reste tenait � peine du mensonge. En fait, les ann�es en mer d�Egeanin avaient �t� des plus rentables. Et si sa fortune aurait sembl� pitoyable aux yeux d�un membre du Haut Sang, elle avait de quoi acheter un bateau ��� condition que son amoureux soit raisonnable. Un g�ant des mers, non ��un navire moyen, pourquoi pas�?

Bayle lui ouvrit les bras ��encore une chose qu�il n��tait pas cens� faire. Apr�s un moment d�h�sitation, Egeanin se laissa enlacer par son amant et posa la t�te contre sa poitrine.

��Tout ira bien, ch�rie, souffla-t-il tendrement. D�une fa�on ou d�une autre, �a s�arrangera.

��Bayle, tu ne devrais pas m�appeler ��ch�rie��, murmura Egeanin.

Par-dessus l��paule de son homme, elle regarda la chemin�e, mais ne parvint pas � la distinguer clairement. Avant de quitter Tanchico, elle avait d�cid� d��pouser le capitaine Domon. Un de ces ��coups de t�te�� qui avaient fait sa r�putation. Un contrebandier, cet homme�? Plut�t cent fois qu�une, mais elle avait les moyens de le forcer � arr�ter. � part �a, il �tait solide, fort et intelligent. En outre il avait toutes les qualit�s d�un marin accompli, et pour elle, c��tait un pr�requis. M�me si elle ne connaissait rien � ses coutumes�

Dans certaines r�gions de l�Empire, les hommes menaient le jeu de l�amour, et ils prenaient la mouche si une femme osait faire le premier�pas. De plus, Egeanin ignorait tout de l�art de s�duire les m�les. Ses rares amants avaient toujours �t� ses �gaux ��des types qu�elle pouvait aborder sans complexes et larguer d�s qu�une mission ou une promotion se profilaient � l�horizon. D�sormais, Domon �tait son so�jhin. Avoir une liaison avec son so�jhin n��tait pas interdit ��ni m�me mal vu�� tant qu�on restait discret.

Bayle s�installerait une paillasse au pied du lit, comme toujours, et tant pis s�il ne dormait jamais dessus�! En revanche, affranchir un so�jhin, le privant ainsi de ses droits et privil�ges ��dont il se moquait cyniquement��, �tait le comble de la cruaut�.

Pourtant, Egeanin savait qu�elle se mentait � elle-m�me. En r�alit�, elle d�sirait plus que tout �pouser l�homme appel� Bayle Domon. Mais elle doutait de pouvoir se r�soudre � prendre pour mari une ��propri�t頻 affranchie.

��Si ma ch�rie me l�ordonne, railla Bayle, comment pourrais-je lui d�sob�ir en l�appelant ��ma ch�rie���?

Egeanin lui flanqua un coup juste sous les c�tes. Pas tr�s fort, mais suffisant pour qu�il l�che un grognement. Il fallait qu�il apprenne�!

En r�alit�, les ��curiosit�s�� d�Ebou Dar n�int�ressaient plus la capitaine du vert. Tout ce qu�elle voulait, c��tait se blottir dans les bras de Bayle, sans avoir besoin de prendre de d�cision. Oui, rester comme �a jusqu�� la fin des temps�

Quelqu�un ayant frapp� � la porte, Egeanin repoussa son compagnon. Comprenant pourquoi, il ne protesta pas ��au moins une chose qu�il avait saisie. Tandis qu�il tirait sur sa veste, elle s�effor�a de lisser les faux plis de sa robe ��un d�sastre apr�s �tre rest�e �tendue sur le lit, m�me si elle avait fait attention � ne pas trop bouger.

Le visiteur pouvait apporter une convocation de Suroth ou �tre simplement un serviteur d�sireux de se rendre utile. Quoi qu�il en soit, elle ne voulait pas avoir l�air d�une sale gosse qui vient de se rouler dans la poussi�re.

H�las, elle n�obtint aucun r�sultat convaincant. Quand Bayle eut reboutonn� sa veste et adopt� l�attitude qu�il estimait appropri�e pour un so�jhin ��Celle d�un capitaine pr�t � beugler des ordres, pensa Egeanin, accabl�e�� sa ma�tresse lan�a un ��Entrez�!�� tonitruant.

La femme qui ouvrit la porte �tait la derni�re qu�elle s�attendait � voir.

Apr�s un coup d��il prudent dans la pi�ce, Bethamin referma derri�re elle et avan�a. Puis elle prit une grande inspiration et s�agenouilla, le dos �trangement raide.

La robe bleue aux panneaux rouges semblait fra�chement lav�e et repass�e. Un contraste aga�ant avec la tenue n�glig�e d�Egeanin.

��Ma dame�, commen�a la sul�dam� Je� Eh bien, je sollicite un entretien avec toi� (Jetant un coup d��il � Bayle, elle d�glutit avec peine.) En priv�, si possible�

La derni�re fois qu�elle avait vu Bethamin, � Tanchico, dans une cave, Egeanin lui avait retir� un a�dam avant de la laisser partir. Si elle avait �t� du Haut Sang, ce forfait aurait �t� suffisant pour que la sul�dam la fasse chanter. Parce que le crime, � coup s�r, �tait aussi grave que lib�rer une damane. Haute trahison� Mais si elle racontait cette histoire, Bethamin se condamnerait aussi.

��Il peut entendre tout ce que tu veux me dire, Bethamin, fit Egeanin, tr�s calme.

Au milieu d�une temp�te, c��tait l�attitude � adopter si on voulait survivre.

��Que veux-tu, Bethamin�?

La sul�dam h�sita, comme si elle ne trouvait pas ses mots. Puis tout vint d�un coup�:

��Un Chercheur m�a ordonn� de reprendre notre� relation, et de lui faire r�guli�rement mon rapport.

Pour se forcer au silence, Bethamin se mordit la l�vre inf�rieure. Puis elle regarda Egeanin avec les m�mes yeux implorants qu�� Tanchico.

La capitaine du vert resta imperturbable. Une sacr�e temp�te, �a� Du coup, son affectation soudaine � Ebou Dar s�expliquait. Pas besoin d�une description pour savoir que c��tait le m�me Chercheur� Et�inutile aussi de demander pourquoi Bethamin le trahissait. S�il jugeait ses soup�ons justifi�s, cet homme ferait subir la question � Egeanin. T�t ou tard, elle craquerait et lui dirait tout ��y compris ce qu�elle avait vu dans cette fameuse cave. Apr�s �a, Bethamin se retrouverait vite avec un nouvel a�dam autour du cou. Pour s�en tirer, elle devait absolument se ranger dans le camp d�Egeanin.

��Rel�ve-toi, et prends un si�ge. (Par bonheur, il y avait deux fauteuils dans la pi�ce, m�me s�ils paraissaient tr�s inconfortables.) Bayle, je crois que c�est une bouteille d�eau-de-vie qui tr�ne sur la commode.

Bethamin tremblait tellement qu�Egeanin dut l�aider � se relever et la guider jusqu�� son si�ge. Approchant avec des gobelets d�eau-de-vie, Bayle n�oublia pas de s�incliner et pr�senta m�me le plateau en premier � Egeanin, comme l�exigeait le protocole. Mais quand il repartit, la jeune femme vit qu�il s��tait servi aussi. Gobelet � la main, il regardait la sc�ne comme s�il n�y avait rien de plus normal au monde. Bethamin en resta bouche b�e.

��Tu as le sentiment que ta t�te est d�j� sur le billot, Bethamin, dit Egeanin, mais tu te trompes. Le seul crime que j�aie commis, c�est de t�avoir rendu la libert�.

Ce qui s�appelait jongler avec la v�rit� Cela dit, au bout du compte, elle avait, en personne, remis l�a�dam masculin � Suroth. Et parler avec des Aes Sedai n��tait pas un crime. Le Chercheur pouvait soup�onner ce qu�il voulait, elle n��tait pas une sul�dam charg�e de capturer des marath�damane. Au pire, tout �a lui vaudrait une r�primande.

��Tant qu�il ne le sait pas, il n�a aucune raison de m�arr�ter. S�il veut savoir ce que je dis ou ce que je fais, raconte-lui. Souviens-toi simplement d�une chose�: s�il finit par me tomber dessus, je lui livrerai ton nom. Avant m�me qu�il m�ait tortur�e�

Une mise en garde suffisante pour d�courager Bethamin de lui jouer un mauvais tour.

Bizarrement, la sul�dam �clata d�un rire hyst�rique. Et �a dura jusqu�� ce qu�Egeanin la gifle de toutes ses forces.

En se frottant la joue, Bethamin souffla�:

��Il sait presque tout, sauf cet �pisode, dans la cave�

La sul�dam commen�a � d�crire un incroyable r�seau de trahison qui englobait Egeanin, Bayle, Suroth et peut-�tre m�me Tuon. Un�marigot o� on trouvait des Aes Sedai, des marath�damane et des damane anciennes Aes Sedai.

Au fil de son grotesque r�cit, Bethamin haussa le ton, paniqu�e. Tr�s vite, Egeanin se mit � siroter son eau-de-vie. Lentement, parce qu�elle �tait calme ��parfaitement ma�tresse d�elle-m�me. Elle�

C��tait bien plus qu�une temp�te. Elle approchait de r�cifs, pouss�e par le vent, et l�Aveugleur d��me r�dait dans ce cyclone, pr�t � lui voler ses yeux. Apr�s avoir �cout� un moment, l�air de plus en plus stup�fi�, Bayle vida cul sec son gobelet d�eau-de-vie.

Egeanin fut soulag�e de le voir dans un tel �tat ��et bien entendu, elle se sentit coupable de son soulagement.

Cela dit, elle ne voyait pas son homme en meurtrier. Certes tr�s adroit de ses mains, il n��tait pas un expert � l�escrime. De toute fa�on, avec ou sans arme, le Haut Seigneur Turak en aurait fait de la bouillie. D�accord, � Tanchico, elle avait fr�quent� deux Aes Sedai, ce qui aurait pu laisser planer un doute. Mais tout �a, c��tait de la folie�! Il ne pouvait pas en �tre autrement. Les deux Aes Sedai ne complotaient rien du tout, et elle les avait rencontr�es par hasard. De plus, c��taient presque des gamines ��innocence comprise�� bien trop �motives pour mettre en application sa suggestion consistant � �gorger le Chercheur d�s qu�elles en auraient l�occasion. Dommage, �a�

Mais elles lui avaient remis l�a�dam masculin. Si le Chercheur apprenait un jour qu�elle avait envisag� de l�utiliser comme elles le lui conseillaient ��si quiconque l�apprenait�� elle serait accus�e de trahison aussi s�rement que si elle avait r�ussi � jeter le collier au fond de l�oc�an.

Et ne serait-ce pas m�rit�? se demanda-t-elle.

Le T�n�breux approchait pour lui voler ses yeux.

Les joues ruisselant de larmes, Bethamin serra le gobelet contre son sein comme si elle voulait s��treindre elle-m�me. Si elle essayait de ne pas trembler, c��tait rat�. Boulevers�e, elle fixait Egeanin, ou peut-�tre quelque chose derri�re elle. Quelque chose qui la terrifiait. Et m�me si la chemin�e ne r�pandait gu�re de chaleur, elle transpirait � grosses gouttes.

� � Et s�il apprend au sujet de Renna et Seta�, bredouilla-t-elle, il n�aura plus aucun doute. Alors, il s�en prendra � moi et aux autres sul�dam. Tu dois l�en emp�cher, ma dame�! S�il m�arr�te, je lui livrerai ton nom�!

Portant le gobelet � ses l�vres, Bethamin le vida, s��trangla � moiti�, eut une quinte de toux, puis tendit le bras vers Bayle pour �tre resservie.

Le capitaine ne bougea pas, comme si on l�avait transform� en statue de marbre.

��Qui sont Renna et Seta�? demanda Egeanin.

Aussi effray�e que la sul�dam, elle parvenait � le cacher, comme toujours.

��Et que peut apprendre le Chercheur � leur sujet�?

Bethamin d�tourna la t�te pour ne pas croiser le regard d�Egeanin ��qui comprit soudain.

��Ce sont des sul�dam, comme toi, pas vrai�? Et elles portaient aussi un collier�!

��Elles sont au service de Suroth, mais elles n�ont plus le droit d��tre associ�es avec une damane. La Haute Dame est au courant�

Tr�s lasse, Egeanin se frotta les yeux. Au fond, il y avait peut-�tre bien une conspiration. � moins que Suroth ait ��escamot頻 les deux sul�dam pour prot�ger l�Empire.

L�Empire d�pendait de ces femmes, sa puissance reposant sur elles. Si on d�couvrait qu�elles �taient susceptibles d�apprendre � canaliser, tout risquait d��tre an�anti.

Pour l�heure, c��tait Egeanin qui se sentait an�antie. D�molie, m�me. Si elle avait rendu sa libert� � Bethamin, ce n��tait pas par sens du devoir. � Tanchico, sa vision des choses avait tellement chang� D�sormais, elle ne croyait plus que toute femme capable de canaliser devait porter un a�dam autour du cou. Les criminelles, oui, et peut-�tre celles qui refusaient de jurer all�geance au Tr�ne de Cristal ainsi que� Eh bien, elle n�aurait su compl�ter cette liste. Nagu�re, sa vie �tait faite de certitudes ��des astres qui ne p�lissaient jamais dans le ciel. Elle se languissait de ce temps-l�. Qu�on lui rende quelques-unes de ses v�rit�s incontestables.

��Je pense�, commen�a Bethamin.

Si elle ne cessait pas de se mordre les l�vres, elle n�en aurait bient�t plus.

��Ma dame, si le Chercheur avait un� accident, le danger dispara�trait peut-�tre avec lui.

Par la Lumi�re�! cette femme croyait � un complot contre le Tr�ne de Cristal, et pour sauver sa peau, elle �tait pr�te � le laisser se d�velopper.

Egeanin se leva et la sul�dam fut bien oblig�e de l�imiter.

��Je vais r�fl�chir � tout �a, Bethamin. D�s que tu as un jour de libre, viens me voir, comme te l�a demand� le Chercheur. Mais ne fais rien jusqu�� ce que j�aie pris ma d�cision. Tu m�as bien comprise�? Pas d�initiative. Accomplis ta mission et ex�cute mes ordres.

Bethamin acquies�a. Soulag�e que quelqu�un d�autre prenne les choses en charge, elle s�agenouilla et embrassa la main d�Egeanin.

Apr�s l�avoir pouss�e dehors, la capitaine du vert referma la porte puis jeta son gobelet vers la chemin�e. Rebondissant contre la brique, le r�cipient d�sormais �br�ch� roula un moment sur le tapis.

Un service offert par son p�re quand elle avait obtenu son premier commandement� Mais qu�importait, � pr�sent�? Ce maudit Chercheur, � partir de conjectures, avait tiss� une toile d�araign�e o� elle s�engluerait. De quoi finir ex�cut�e ��ou r�duite en esclavage, ce qui �tait encore pire. Dans tous les cas de figure, ce Chercheur l�avait pi�g�e.

��Je peux le tuer, dit Bayle en serrant les poings ��massifs comme le reste de sa personne. Il est plut�t malingre, si je me souviens bien. Et�habitu� � ce qu�on lui ob�isse. Il ne pense s�rement pas que quelqu�un peut lui briser la nuque.

��Pour l��liminer, il te faudrait d�j� le trouver, Bayle. Il ne rencontrera pas Bethamin deux fois au m�me endroit, et m�me si tu la suis nuit et jour, il peut se d�guiser, et tu ne vas pas tuer tous les hommes qui lui parlent.

Le dos tr�s droit, Egeanin approcha de la table o� reposait son �critoire et souleva le couvercle. Ce bel objet en bois sculpt�, avec son encrier en verre mont� sur argent et son r�servoir � sable �galement en argent, �tait le cadeau de sa m�re pour son premier commandement. Les feuilles de parchemin arboraient ses toutes nouvelles armes, une �p�e et une ancre � jas.

��Je vais r�diger ton acte d�affranchissement, annon�a-t-elle, puis je te donnerai assez d�argent pour te payer un passage sur un bateau.

La plume glissa sur le parchemin, tra�ant des lettres fort jolies. Un journal de bord devait �tre lisible.

��Ce ne sera pas assez pour t�acheter un navire, mais il faudra faire avec. Tu embarqueras sur le premier b�timent en partance. Rase-toi compl�tement le cr�ne, et tu ne devrais pas avoir de probl�mes. Les gens sont encore choqu�s de voir des chauves sans perruque, mais jusque-l��

Egeanin se tut quand Bayle, vif comme l��clair, lui subtilisa sa feuille de parchemin.

��Si tu m�affranchis, plus question de me donner des ordres�! En�plus, tu dois t�assurer que je puisse subvenir � mes besoins.

Bayle jeta la feuille dans la chemin�e.

��Un navire, chose promise chose due�! Et je veux que tu sois dessus�!

���coute-moi bien�! lan�a Egeanin de sa plus belle voix de capitaine.

Sans obtenir le moindre r�sultat. Sans doute � cause de la maudite robe.

��Tu as besoin d�un �quipage, et je peux t�en trouver un, m�me ici.

��Bayle, qu�est-ce que je ficherais d�un �quipage, puisque je n�ai pas de bateau�? Et si j�en avais un, o� pourrais-je aller pour �chapper au Chercheur�?

Bayle haussa les �paules comme si c��tait une question tout � fait secondaire.

��Un �quipage, d�abord. J�ai reconnu le jeune type qui avait une femme sur les genoux, aux cuisines. Ne grimace pas�! Quelques baisers, il n�y a rien de mal � �a�!

Egeanin se redressa de toute sa hauteur, pr�te � remettre ce butor � sa place. Pour commencer, elle ne ��grima�ait�� pas, mais fron�ait les sourcils ��ce couple se tripotait en public, et c��tait r�pugnant. Ensuite, cet homme lui appartenait et n�avait aucun droit de lui parler comme �a�!

��Il se nomme Mat Cauthon, fit Bayle avant qu�elle ait pu dire un mot. � voir ses v�tements, il a fait un sacr� chemin dans le monde. La�premi�re fois que je l�ai crois�, c��tait un paysan qui fuyait une attaque de Trollocs dans un endroit dont les Trollocs eux-m�mes ont la frousse. La derni�re fois, une bonne moiti� de Pont-Blanc �tait en feu et un Myrddraal tentait de les tuer, lui et ses amis. La suite de son histoire, je ne l�ai pas suivie directement, mais elle est incroyable�! De toute fa�on, un type qui survit aux Trollocs et aux Myrddraals ne peut que se r�v�ler utile. Surtout en ce moment.

��Un de ces jours, il faudra que je d�couvre ces Trollocs et ces Myrddraals dont tu fais si grand cas.

Ces cr�atures ne devaient pas �tre � moiti� aussi terrifiantes qu�il le pr�tendait.

Bayle sourit et secoua la t�te. Il savait ce qu�elle pensait des ��pr�tendues�� Cr�atures des T�n�bres.

��Mieux encore, sur mon bateau, le jeune ma�tre Cauthon avait des compagnons. Des types s�rs, dans notre situation. Tu connais l�un d�eux�: Thom Merrilin.

Egeanin en resta coite. Merrilin �tait un vieil homme tr�s intelligent� et hautement dangereux. Et il �tait avec les deux Aes Sedai, le jour o� elle avait rencontr� Bayle.

��Bayle, y a-t-il une conspiration�? R�ponds-moi, je t�en prie.

Personne ne disait ��je t�en prie�� � une ��propri�t頻. M�me un so�jhin. Sauf quand on voulait vraiment quelque chose�

Bayle secoua la t�te, posa une main sur le manteau de la chemin�e et regarda pensivement les flammes.

��Les Aes Sedai ont le complot dans le sang. Elles pourraient conspirer avec Suroth, mais la question c�est plut�t�: Suroth pourrait-elle conspirer avec des s�urs�? Je l�ai vue regarder des damane comme s�il s�agissait de chiens pouilleux rong�s par les puces. Tu crois qu�elle parlerait � une Aes Sedai�?

Bayle regarda Egeanin, ses yeux d�bordant de sinc�rit�.

��Je te jure sur la tombe de ma grand-m�re que je ne suis pas inform� d�un complot. Et m�me si j�avais entendu parler d�une dizaine de conspirations, je ne permettrais pas � ce Chercheur, ou � n�importe qui d�autre, de te faire du mal. Quoi qu�il puisse m�en co�ter.

Le genre de d�claration que tout so�jhin loyal pouvait faire. � vrai dire, Egeanin n�avait jamais entendu parler d�un so�jhin si direct, mais le r�sultat �tait le m�me. Sauf que pour lui, il s�agissait de beaucoup plus que de simple loyaut�.

��Merci, Bayle.

Une capitaine devait avoir la voix qui ne tremble pas. En certaines circonstances, �a restait un exploit.

��Trouve ma�tre Cauthon et Thom Merrilin, si tu peux. Il y a peut-�tre un espoir�

Bayle oublia de s�incliner avant de se retirer, mais elle ne songea pas un instant � lui faire des remontrances.

Pas question que ce Chercheur la coince�! Tout ce qui pourrait l�arr�ter �tait envisageable. Cette d�cision, elle l�avait en r�alit� prise avant de lib�rer Bethamin.

Ramassant le gobelet �br�ch�, Egeanin le remplit � ras bord. Avec l�intention de se so�ler au point de ne plus pouvoir r�fl�chir.

Mais elle resta immobile, les yeux baiss�s sur l�alcool, sans jamais le porter � ses l�vres. ��Tout ce qui pourrait l�arr�ter �tait envisageable.�� Au fond, elle ne valait pas mieux que Bethamin.

Eh bien, tant pis�! Tout �tait envisageable, en effet.

� Far Madding, le march� Amhara �tait l�un des trois o� les �trangers avaient l�autorisation de commercer. Pourtant, malgr� son nom, la grande place d�pourvue de boutiques et d��talages ne ressemblait en rien � un march�.

Quelques cavaliers, une poign�e de chaises � porteurs et un carrosse aux rideaux tir�s se faufilaient dans une foule assez peu dense mais bruyante et anim�e telle qu�on pouvait en voir dans n�importe quelle grande ville. Parmi les passants, la plupart �taient envelopp�s dans leur manteau � cause du vent mordant venu du lac qui entourait la ville. D�ailleurs, si ces gens se pressaient, c��tait plus � cause du froid que d�occupations urgentes. Sur le p�rim�tre de la place, comme pour les autres ��march�s internationaux�� les hautes maisons de pierre des banquiers voisinaient avec les auberges au toit d�ardoise o� descendaient les n�gociants �trangers et les grands entrep�ts sans fen�tres o� �taient stock�es leurs marchandises. De-ci de-l�, des �curies ou une cour � chariots s�intercalaient entre deux de ces b�timents.

En hiver, les auberges �taient � peine remplies au quart. Toujours plus que les �curies ou les entrep�ts, cependant� Au printemps, avec la renaissance du commerce, les n�gociants de tout poil paieraient trois fois plus cher le moindre espace disponible.

Sur un socle rond, au milieu de la place, se dressait une statue grandeur nature de Savion Amhara, splendide avec son manteau de fourrure aux plis impeccablement rendus et sa cha�ne de fonction autour du cou. Sous le diad�me orn� de pierres pr�cieuses de Premi�re Conseill�re, son visage �tait� de marbre et sa main droite serrait fermement la poign�e d�une �p�e dont la pointe reposait entre ses pieds, tandis que la gauche pointait un index en direction de la porte de Tear, � un peu plus d�un quart de lieue de l�.

Far Madding d�pendait des marchands venus de Tear, d�Illian et de Caemlyn, mais le Haut Conseil se m�fiait pourtant des �trangers, avec leurs bizarres coutumes corruptrices.

Au pied de la statue, un Garde des Rues au casque en acier, sa veste de cuir couverte de plaques de m�tal arborant une Main d�Or sur l��paule, tentait de disperser avec une longue perche un petit groupe de pigeons gris aux ailes noires. M�me si aucune n��tait connue au-del� des rives du lac, Savion Amhara �tait une des trois femmes les plus c�l�bres de l�histoire de Far Madding. En revanche, deux hommes de la ville �taient mentionn�s dans tous les manuels d�histoire du monde. Au moment de la naissance du premier, la cit� se nommait Aren Mador, et Fel Moreina lors de la venue au monde du second. Mais Far Madding faisait de son mieux pour oublier Raolin Noir-Fl�au et Yurian Arc-de-Pierre.

Pourtant, si Rand �tait en ville, c��tait � cause d�eux.

Sur la place, quelques curieux le regard�rent passer, mais personne ne l��tudia longuement. Avec ses yeux bleus et ses cheveux jusqu�aux �paules, nul ne pouvait douter qu�il n��tait pas du coin. Ici, les hommes portaient souvent une crini�re en queue-de-cheval ou tenue par une barrette qui leur descendait jusqu�� la taille.

La tenue de Rand, cela dit, ne permettait pas de le ranger dans une cat�gorie sociale ��un marchand moyennement prosp�re, peut-�tre�� et il n��tait pas le seul � se balader sans manteau malgr� les rigueurs du climat. Les autres ��t�m�raires�� �taient des types du Kandor ou de l�Arafel, reconnaissables � leurs tresses orn�es de clochettes, ou des hommes et des femmes du Saldaea qui devaient avoir l�impression d��tre au printemps, tant les hivers �taient rudes chez eux. Mais rien n�interdisait de penser que Rand venait lui aussi des Terres Frontali�res. En r�alit�, il refusait de se laisser toucher par le froid ��le mieux �tait de l�ignorer comme s�il s��tait agi d�un moustique aga�ant. S�il se trouvait en position de devoir agir, un manteau risquerait d�entraver ses mouvements.

Pour une fois, sa haute taille n�attirait pas l�attention. � Far Madding, il y avait pas mal de ��g�ants��, et tr�s peu d�entre eux �taient du cru. D�ailleurs, Manel Rochaid faisait � peine une main de moins que Rand, qui marchait � une distance respectable derri�re lui, laissant des badauds et des chaises � porteurs s�intercaler entre eux ��voire dissimuler parfois sa cible. Les cheveux teints en noir avec les herbes fournies par Nynaeve, Rand doutait que l�Asha�man ren�gat puisse le reconna�tre s�il se retournait, mais on n��tait jamais trop prudent. Pour sa part, il ne craignait pas de perdre Rochaid. Ici, les hommes portaient des couleurs ternes avec quelques broderies plus vives sur la poitrine et les �paules et ils n�arboraient quasiment aucun ornement. Histoire de ne pas afficher leur opulence, les marchands �trangers optaient pour des tenues sobres et leurs gardes du corps, comme leurs conducteurs de chariot, les imitaient. Avec sa veste de soie rouge, Rochaid se rep�rait de loin. Traversant la rue tel un roi, il gardait une main sur le pommeau de son �p�e et son manteau ourl� de fourrure battait dans son dos au gr� du vent. Un vrai cr�tin�! Avec ce manteau et cette �p�e, il attirait irr�sistiblement les regards. Et bien entendu, sa moustache recourb�e gomin�e le d�signait comme un Murandien qui aurait d� grelotter comme n�importe quel �tre humain normal. Quant � l��p�e� Un triple cr�tin, oui�!

C�est toi, le cr�tin, marmonna Lews Therin dans la t�te de Rand. Pour venir ici, il faut �tre un sacr� imb�cile. Nous devons filer�! Il le faut�!

Ignorant son locataire, Rand tira sur ses gants et continua � suivre Rochaid d�un pas mesur�. Sur la place, plusieurs Gardes des Rues suivaient du regard l�Asha�man. En sus de la r�putation d�j� douteuse des �trangers ��tous des trublions au sang chaud�� les Murandiens �taient particuli�rement mal consid�r�s. En outre, un �tranger arm� intriguait syst�matiquement les Gardes. Du coup, Rand se f�licitait d�avoir laiss� son �p�e � l�auberge, sous la protection de Min.

La jeune femme �tait nich�e dans un coin de sa t�te, sa pr�sence beaucoup plus forte que celle d�Elayne, d�Aviendha ou d�Alanna. De ces femmes-l�, il �tait tr�s vaguement conscient. Min, elle, semblait vivante � l�int�rieur de lui.

Alors que Rochaid quittait la place pour s�enfoncer dans la ville, des vols de pigeons s��lev�rent des toits. Au lieu de prendre de l�altitude, comme d�habitude, ces oiseaux se percut�rent les uns les autres et certains, assomm�s, vinrent s��craser sur les pav�s. Les passants en furent stup�fi�s. Idem pour les Gardes qui observaient si intens�ment Rochaid quelques secondes plus t�t.

L�Asha�man ne regarda pas derri�re lui, mais qu�il n�ait rien vu ne changeait rien. Sans avoir besoin de rep�rer les bizarreries qu�un ta�veren semait sur son passage, il savait que Rand �tait en ville. Sinon, il n�aurait pas �t� l�.

En suivant Rochaid dans la rue de la Joie ��une large avenue divis�e en son centre par une rang�e d�arbres d�nud�s � l��corce�grise�� Rand eut un petit sourire. L�Asha�man et ses amis se croyaient probablement tr�s intelligents. Ils avaient peut-�tre m�me trouv� la carte du nord des plaines de Maredo rang�e � l�envers sur une �tag�re, dans la Pierre de Tear. Ou remarqu� le livre sur les cit�s du Sud remis sur le mauvais rayonnage de la biblioth�que du palais Aesdaishar, � Chachin. Ou un des autres indices laiss�s volontairement derri�re lui par Rand. De petites erreurs qu�un homme press� aurait pu commettre. Mais deux ou trois du m�me genre indiquaient franchement la direction de Far Madding. Rochaid et ses complices s�en �taient aper�us plus rapidement que Rand l�aurait cru. Sauf s�ils avaient eu de l�aide� De toute fa�on, �a revenait au m�me.

Rand ignorait pourquoi le Murandien �tait venu le premier. Mais les autres viendraient aussi, il le savait. Torval, Dashiva, Gedwyn et Kisman� Tous l� pour finir ce qu�ils avaient commenc� � Cairhien. Dommage qu�aucun Rejet� ne soit assez idiot pour se ramener ici. Mais envoyer les ren�gats �tait bien moins risqu�

Si possible, Rand entendait tuer Rochaid avant que ses compagnons d�boulent. M�me ici, o� ils �taient tous � �galit�, mieux valait renverser les probabilit�s en sa faveur. Depuis deux jours, Rochaid �cumait la ville en demandant des informations sur un ��grand type aux cheveux roux��. Comme s�il ne risquait rien, cette andouille paradait dans les rues. Apr�s avoir vu plusieurs hommes correspondant � la description, il continuait � se prendre pour le chasseur, pas pour le gibier�

Nous allons crever ici�! s��cria Lews Therin. �tre dans cette ville est aussi d�vastateur que la mort�!

Mal � l�aise, Rand haussa les �paules. Sur ce point, il �tait d�accord avec la voix d�sincarn�e, et il serait lui aussi ravi de partir. Mais parfois, le seul choix possible �tait entre le ��mauvais�� et le ��pire��.

Rochaid �tait devant lui, presque � port�e de main. Rien d�autre ne comptait.

Les boutiques en pierre grise et les auberges, sur la rue de la Joie, chang�rent � mesure que Rand s��loignait du march� Amhara. Des fabricants d�argenterie remplac�rent les couteliers du tout-venant, puis furent eux-m�mes remplac�s par des orf�vres. Dans leur vitrine, les couturi�res et les tailleurs exposaient des mod�les en soie brod�e, plus en banale laine. Les carrosses, d�sormais, arboraient des armes laqu�es sur leurs porti�res, et les attelages comptaient plus souvent quatre voire six chevaux que deux. Quant aux cavaliers, bon nombre �taient perch�s sur des �talons teariens ou des b�tes d�une qualit� �quivalente.

Enfin, les chaises � porteurs devenaient plus nombreuses que les pi�tons et les serviteurs en livr�e de couleur dominaient en nombre les n�gociants des deux sexes aux confortables tenues brod�es. De plus en plus souvent, des �clats de verre color� ornaient les barrettes des hommes, et certains avaient m�me opt� pour des perles ou des pierres pr�cieuses. Mais tr�s peu de m�les dont les �pouses pouvaient s�offrir des gemmes se d�pla�aient � pied�

Seul le froid et les patrouilles de Gardes ��par trois, toujours�� ne chang�rent pas. Des Gardes, il y en avait moins que sur la place du march� Amhara. Pourtant, d�s qu�une patrouille disparaissait de la vue, une autre arrivait. Et dans chaque transversale de la rue de la Joie plus large qu�une all�e, un Garde se tenait sur une plate-forme de pierre pour mieux sonder les environs. � ses pieds, deux de ses coll�gues �taient pr�ts � intervenir s�il rep�rait des probl�mes. � Far Madding, le maintien de l�ordre n��tait pas pris � la l�g�re.

Voyant Rochaid continuer tout droit, Rand fron�a les sourcils. L�Asha�man se dirigeait-il vers la place des Conseill�res, au c�ur m�me de l��le�? L�-bas, il n�y avait rien, � part le Hall des Conseill�res, une s�rie de monuments vieux de plus de cinq cents ans ��l��poque o� Far Madding �tait la capitale du Maredo et la banque pr�f�r�e de toutes les femmes les plus riches du coin. Dans cette ville, pour qu�un homme soit ais�, il fallait que sa femme soit g�n�reuse ou ait eu l�excellente id�e de mourir.

Rochaid comptait-il rencontrer des Supp�ts des T�n�bres�? Si la r�ponse �tait positive, pourquoi avait-il attendu si longtemps�?

Pris soudain de vertiges, Rand vit durant quelques secondes un visage flou danser devant ses yeux. Titubant, il bouscula un passant. Plus grand que lui, en livr�e verte, le type blond s�effor�a de ne pas laisser tomber son grand panier et �carta Rand sans violence. Sur une joue de son visage h�l�, une cicatrice boursoufl�e se voyait comme le nez au milieu de la figure. S�inclinant, il murmura des excuses et s��loigna au pas de charge.

Son �quilibre retrouv�, Rand marmonna un juron bien senti.

Tu les as d�j� tous d�truits, souffla Lews Therin dans sa t�te. Maintenant, tu as de nouvelles cibles � abattre. � nous trois, combien de gens aurons-nous tu�s quand ce sera termin�?

Ferme-la�! pensa Rand, furieux.

Mais son ��locataire�� ricana b�tement.

Rand n��tait pas troubl� par sa rencontre ��percutante�� avec un Aiel. Ce guerrier du d�sert n��tait pas seul ici. Apr�s avoir appris leur v�ritable histoire, beaucoup d�Aiels, une fois la Sid�ration surmont�e, s��taient enfuis. Et un grand nombre, parmi eux, avaient atterri ici, o� ils tentaient de suivre le Paradigme de la Feuille sans avoir la moindre id�e de ce que �a impliquait, sinon qu�ils devraient �tre des gai�shain jusqu�� la fin de leurs jours.

Le vertige n�inqui�tait pas non plus Rand, et pas davantage le visage flou qu�il avait aper�u � ce moment-l�.

Devant lui, un carrosse tir� par six chevaux gris se frayait un chemin parmi les serviteurs et les chaises � porteurs. Des deux c�t�s de la rue, des clients entraient ou sortaient des boutiques, mais dans tout �a, il n�y avait pas trace d�une veste rouge.

Inquiet et troubl�, Rand tapa du poing dans sa paume gant�e.

Avancer droit devant aurait �t� idiot. Le meilleur moyen de tomber sur le type et de se faire rep�rer. Jusque-l�, Rochaid pensait qu�il ignorait sa pr�sence en ville ��un avantage majeur.

Rand savait o� logeait Rochaid ��dans une des auberges qui accueillaient les �trangers. Demain, il pouvait se mettre en planque devant, en l�attente d�une seconde chance. Mais les autres risquaient d�arriver pendant la nuit. Il se sentait capable d�en tuer deux en m�me temps ��voire de disposer des cinq � la fois�� mais �a ne se ferait pas dans la discr�tion. Contre les cinq, il serait bless�, et au mieux, quoi qu�il arrive, il devrait abandonner son �p�e. Un cadeau d�Aviendha auquel il tenait�

Au pire�

Apercevant le bas bord� de fourrure d�un manteau, � une intersection, Rand courut dans cette direction. Les trois Gardes charg�s de surveiller cette rue se redress�rent, et le type perch� sur son estrade s�empara de sa cr�celle. Un de ses compagnons, en bas, leva son gourdin et l�autre saisit sa longue perche munie au bout d�un syst�me permettant de capturer et de retenir un bras, une jambe� ou un cou. La hampe, rev�tue de fer, �tait � l�abri des coups d��p�e ou de hache.

Les trois Gardes foudroy�rent Rand des yeux.

Il leur sourit, hocha la t�te puis sonda la rue transversale. Lui, un voleur en fuite�? Non, juste un type qui tentait de rattraper une connaissance.

Un Garde raccrocha son gourdin � sa ceinture et l�autre reposa sa perche.

Rand ne s�int�ressa plus aux trois sentinelles. De nouveau, il venait d�apercevoir le manteau et ce qui �tait peut-�tre la manche d�une veste rouge.

Une main lev�e, comme s�il voulait lancer un appel, il se mit � courir, slalomant entre les passants et les �talages des vendeurs des rues. Ces commer�ants qui proposaient des �pingles, des aiguilles ou des peignes tent�rent d�attirer son attention en beuglant. Ici, peu de gens portaient des habits brod�s et en guise de barrettes, les lani�res de cuir faisaient fureur pour tenir les cheveux.

Ces rues �troites et sinueuses constituaient un labyrinthe o� des tavernes bon march� alternaient avec des b�timents de trois ou quatre niveaux, souvent occup�s au premier par la boutique d�un boucher, d�un coiffeur, d�un fabricant de bougies, d�un potier, d�un r�tameur ou d�un tonnelier. Aucun carrosse n�aurait pu y passer et on n�y voyait ni chaises � porteurs ni cavaliers. Des serviteurs lest�s de lourds paniers y allaient et venaient, le nez baiss� sur leurs chaussures pour �viter les probl�mes. Seul point commun avec le quartier chic, les Gardes, aussi pr�sents, que ce soit aux postes fixes ou en patrouille.

Rand parvint � approcher assez pour voir clairement sa proie. Touch� par la gr�ce, Rochaid avait enfin eu l�intelligence de resserrer sur son torse les pans de son manteau, afin de cacher la veste rouge et l��p�e. Mais il restait reconnaissable de loin.

Pourtant, il semblait essayer de passer inaper�u, d�sormais, rasant les murs pour avancer � l�ombre des auvents. Soudain, il regarda derri�re lui, puis s�enfon�a dans une ruelle, entre une auberge � l�enseigne crasseuse ��tellement qu�on ne lisait plus le nom�� et la boutique d�un vendeur de paniers.

Rand eut l�ombre d�un sourire et acc�l�ra le pas. Dans les ruelles de ce genre, � Far Madding, il n�y avait ni poste fixe ni patrouille permanente.

Ces ruelles �taient encore plus fr�quent�es que les rues. Dans ce d�dale, Rochaid �tait d�j� hors de vue, mais Rand entendait encore le bruit de ses bottes. Entre les murs de pierre aveugles, l��cho se r�percutait si bizarrement qu�il eut du mal � se rep�rer. Il choisit pourtant une direction et remonta des passages � peine assez larges pour que deux hommes se croisent. S�ils consentaient � rentrer le ventre�

Pourquoi Rochaid s��tait-il engag� dans ce labyrinthe�? O� qu�il aille, il voulait sans doute arriver tr�s vite � destination. Comment comptait-il se rep�rer dans ce r�seau de ruelles et d�impasses�?

Soudain, Rand s�avisa qu�il n�entendait plus que le bruit de ses propres bottes. S�immobilisant, il sonda les trois passages qui partaient de celui o� il se trouvait. Respirant � peine, il tendit l�oreille. Tent� de faire demi-tour, il entendit un bruit dans l�all�e la plus proche ��comme si quelqu�un avait involontairement flanqu� un coup de pied dans un caillou, l�envoyant rebondir contre un mur.

L�heure �tait venue de tuer Rochaid, histoire d�en finir.

D�s qu�il s�engagea dans l�all�e, Rand d�couvrit que son adversaire l�attendait.

Son manteau de nouveau rejet� en arri�re, le Murandien avait les mains pos�es sur la poign�e de son �p�e.

Quand Rochaid �tait entr� en ville, les gardes avaient envelopp� le fourreau et la poign�e d�un fil de fer tr�s fin, histoire qu�il soit impossible de d�gainer l�arme. Pourtant, l�Asha�man affichait un sourire confiant.

��Tu es aussi facile � app�ter qu�un pigeon, dit-il en tirant sa lame au clair.

Le treillis de fil de fer avait �t� coup� puis arrang� pour para�tre intact.

��D�file-toi, si tu veux�!

Rand ne se d�fila pas. Au contraire, il avan�a, abattit la main gauche sur la poign�e de l��p�e, bloquant le mouvement de Rochaid, qui �carquilla les yeux de surprise ��sans comprendre encore qu�avoir perdu du temps � parader allait lui co�ter la vie. Il recula avec l�id�e de pouvoir d�gainer son arme, mais Rand le suivit et continua � bloquer la lame dans son fourreau.

Les doigts pli�s, il propulsa sa main dans la gorge de Rochaid. Apr�s que le bruit sec du cartilage qui se brise eut retenti, l�homme oublia ses intentions meurtri�res, recula encore, porta les mains � sa gorge et tenta en vain d�aspirer de l�air.

Rand allait porter le coup de gr�ce ��une frappe au sternum�� quand il entendit du bruit derri�re lui. Soudain, les provocations de Rochaid prirent un tout autre sens. D�un coup de pied, le jeune homme fit basculer le Murandien en arri�re, puis il tomba avec lui. Alors qu�un objet m�tallique heurtait le mur, derri�re les deux hommes, une voix masculine l�cha un juron.

Rand saisit l��p�e de Rochaid, transforma sa chute en un roul�-boul� et d�gaina la lame au moment o� il se r�ceptionnait en souplesse sur ses pieds. Ignorant les gargouillis de sa victime, il se retourna et fit face � la nouvelle menace.

Les yeux ronds, Raefar Kisman regardait la lame qu�il avait enfonc�e dans la poitrine de son complice alors qu�il pensait viser Rand. Du sang coulait aux coins des l�vres du moribond, qui avait saisi l�arme � deux mains et tentait de l�arracher de la plaie.

De taille moyenne, p�le pour un Tearien, Kisman portait une tenue aussi neutre que celle de Rand, n��tait son ceinturon d�armes. S�il l�avait cach� sous son manteau, il aurait pu sillonner Far Madding sans se faire remarquer.

L�Asha�man se reprit tr�s vite. Alors que Rand se relevait, l��p�e de Rochaid tenue � deux mains, il d�gaina sa propre lame et n�accorda plus un regard � son complice agonisant. Les yeux riv�s sur son adversaire, il changea la position de ses mains sur la longue poign�e de son arme.

Nerveux, mon ami�?

Trop fier de savoir utiliser le Pouvoir comme une arme, ce cr�tin avait n�glig� d�apprendre l�escrime. Rand, lui, ne n�gligeait jamais rien.

Dans son dos, Rochaid poussa ce qui sembla bien �tre le dernier soupir.

��C�est l�heure de mourir, fit Rand, tr�s calme.

Alors qu�il avan�ait vers le Tearien, des bruits de bottes et de voix retentirent derri�re l�homme. Une patrouille de Gardes des Rues�!

��Ils nous arr�teront tous les deux, souffla Kisman. S�ils nous trouvent � c�t� d�un cadavre, ils nous pendront tous les deux. Tu sais qu�ils le feront�!

Le Tearien avait raison ��au moins en partie. Si les Gardes les trouvaient ici, on les jetterait en prison, dans les sous-sols du Hall des Conseill�res.

Les bruits approchaient. � coup s�r, les Gardes �taient intrigu�s par la pr�sence de trois hommes dans une all�e obscure. D�autant qu�ils avaient peut-�tre aper�u l��p�e de Kisman.

� contrec�ur, Rand hocha la t�te. Comprenant le message, le Tearien recula, rengaina son arme et fila � la vitesse du vent.

Jetant son arme d�emprunt sur le cadavre de Rochaid, Rand s�enfuit dans la direction oppos�e. Avec un peu de chance, il r�ussirait � retourner dans une grande rue et � se fondre dans la foule sans se faire rep�rer.

Pour lui, une condamnation � mort n��tait pas vraiment un souci. S�il retirait ses gants et relevait ses manches, exposant les dragons qui couvraient ses bras, il �chapperait au n�ud coulant. Mais � Far Madding, les Conseill�res avaient souscrit � l��trange d�cret promulgu� par Elaida. S�il �tait emprisonn�, il resterait en cellule jusqu�� ce que la Tour Blanche l�envoie chercher. Une excellente raison pour courir.

D�j� aval� par la foule, dans la rue, Kisman soupira de soulagement quand il vit trois Gardes se pr�cipiter dans la ruelle qu�il venait juste de quitter. Resserrant les pans de son manteau pour cacher son �p�e, il se laissa porter par le flot de passants ��ni plus vite ni plus lentement, le meilleur moyen de passer inaper�u.

Deux gardes crois�rent l�Asha�man. Portant sur l��paule une longue perche o� pendait un sac, ils n�accord�rent pas un regard au Tearien. Dans le sac, les yeux �carquill�s, un prisonnier bl�me d�angoisse criait d�inutiles impr�cations.

Kisman frissonna. Que la Lumi�re l�aveugle�! �aurait pu �tre lui�! Oui, lui�!

Pour commencer, il n�aurait jamais d� se laisser entra�ner dans cette affaire par Rochaid. En principe, ils auraient d� attendre que les autres soient arriv�s ��un par un, pour ne pas attirer l�attention. Mais Rochaid voulait se couvrir de gloire en tuant al�Thor. Depuis le d�but, il entendait prouver qu�il �tait meilleur que lui. � pr�sent, il �tait mort, et Raefar Kisman avait failli y passer aussi, ce qui le rendait fou de rage. Plus que la gloire, il d�sirait la puissance, peut-�tre pour r�gner sur Tear depuis la Pierre, sa c�l�bre citadelle. Il voulait aussi vivre �ternellement. Tout �a, on le lui avait promis, c��tait son d�. Et s�il enrageait, c��tait parce qu�il n��tait m�me pas s�r que tuer al�Thor faisait partie de leur mission. Personnellement, le Grand Seigneur lui en soit t�moin, il crevait d�envie de r�gler son compte � ce type, mais�

��Tuez-le�! avait ordonn� le M�Hael avant de les envoyer � Cairhien.

Bien entendu, qu�ils aient �chou� et �t� d�masqu�s lui avait souverainement d�plu. Far Madding, avait-il soulign�, serait leur derni�re chance.

Dashiva avait disparu. Tu� par le M�Hael�? En fuite�? Kisman l�ignorait et il s�en contrefichait.

��Tuez-le�! leur avait ordonn� plus tard Demandred.

En ajoutant qu�il pr�f�rerait les voir morts plut�t que de nouveau perc�s � jour. Par quiconque, y compris le M�Hael ��comme si le Rejet� avait ignor� son ordre pr�c�dent�

Plus tard encore, Moridin avait �t� plus prolixe�:

��Tuez-le s�il le faut, mais surtout, rapportez-moi tous les objets en sa possession. �a rach�tera vos errances pass�es.

Moridin affirmait �tre un des �lus et personne n��tait assez fou pour mentir sur un sujet pareil. Pourtant, les biens d�al�Thor lui paraissaient plus importants que sa mort, qui ne semblait pas indispensable � ses yeux.

Demandred et Moridin �taient les deux seuls �lus que Kisman connaissait, et �a lui suffisait amplement. Ces types �taient pires que des Cairhieniens. Ce qu�ils ne disaient pas, soup�onnait-il, pouvait tuer un homme plus rapidement qu�un ordre sign� par un Haut Seigneur.

Bien� Quand Torval et Gedwyn arriveraient, ils pourraient�

Quelque chose percuta le bras droit de Kisman. Baissant les yeux, il vit qu�une tache de sang grossissait sur la manche de son manteau. La�blessure ne semblait pas profonde ��et quel voleur aurait frapp� sa cible au bras�?

��Il m�appartient�, souffla une voix d�homme dans le dos de l�Asha�man.

Quand il se retourna, il ne vit que des passants inoffensifs. Ceux qui remarquaient le sang, sur sa manche, d�tournaient les yeux tr�s vite. Ici, personne ne voulait �tre associ� � la plus infime violence. Et les gens excellaient dans l�art de ne pas voir ce qui risquait de les d�ranger.

La blessure br�lait �trangement. L�chant les pans de son manteau, Kisman posa la main gauche sur la d�chirure de sa manche. Son bras �tait enfl� et chaud. Mais sa main droite� Horrifi�, il vit qu�elle �tait noire et boursoufl�e, comme celle d�un cadavre vieux d�une semaine.

Affol�, il se mit � courir, bousculant les gens sans y penser. Sans savoir ce qui lui �tait arriv�, ni comment ��du moins dans le d�tail��, il n�avait aucun doute sur le r�sultat. Sauf s�il parvenait � sortir de la ville et � aller au-del� du lac, dans les collines, il �tait un homme mort. L�-bas, en revanche, il aurait une chance.

Un cheval�! Il lui fallait un cheval�! �a ne pouvait pas se terminer ainsi. On lui avait promis la vie �ternelle�!

Autour de lui, il n�y avait que des pi�tons, et ils s��cartaient pour ne pas �tre renvers�s. Un moment, il crut entendre le bruit des bottes d�une patrouille, mais ce devait �tre le sang qui battait � ses oreilles.

Sa vision se brouilla, puis son visage heurta quelque chose de dur, et il comprit qu�il venait de tomber.

Avant de sombrer dans le n�ant, il pensa qu�un des �lus avait d�cid� de le punir.

De quoi, il n�aurait su le dire.

Dans la salle commune de La Couronne de Maredo, quand Rand entra, seuls quelques hommes �taient assis aux tables rondes. Malgr� le nom pompeux, il s�agissait d�un �tablissement modeste ��avec quand m�me une vingtaine de chambres dans les deux niveaux sup�rieurs. Dans la salle aux murs peints en jaune, les serveurs au tablier de la m�me couleur ne d�paraient pas. Deux chemin�es de pierre, � chaque extr�mit� de la pi�ce, la r�chauffaient agr�ablement. Derri�re les volets ferm�s, les lampes murales parvenaient � dissiper la p�nombre. Se fiant aux odeurs qui montaient de la cuisine, Rand d�duisit qu�il y aurait du poisson � midi. Une tr�s bonne chose. La cuisini�re de cette auberge valait son pesant d�or.

Lan �tait seul � une table, dos contre le mur. La lani�re de cuir tress� qui ceignait son front lui attirait quelques regards curieux, mais il refusait de se s�parer de son hadori, m�me pour peu de temps.

Quand leurs regards se crois�rent, Rand d�signa l�escalier, au fond de la pi�ce. Sans tergiverser, le Champion posa sa chope de vin, se leva et se dirigea vers les marches. M�me avec un simple couteau � la ceinture, il gardait l�air dangereux. Et rien au monde n�aurait pu changer �a.

Plusieurs clients regard�rent Rand traverser la salle, mais ils d�tourn�rent la t�te tr�s vite.

Non loin de la cuisine, pr�s de la porte ouverte de la Salle des Femmes, Rand s�arr�ta. Aucun homme n�avait le droit d�entrer dans cette pi�ce. � part quelques fleurs ajout�es sur les murs jaunes, des lampes plus un encadrement de chemin�e de la m�me couleur, l�endroit n�avait rien de particulier. D�ailleurs, les serveuses portaient exactement le m�me tablier (jaune) que leurs coll�gues de la salle commune. Ma�tresse Nalhera, la mince aubergiste aux cheveux gris, �tait assise � la table de Min, Nynaeve et Alivia. Autour d�une infusion, les quatre femmes bavardaient et s�esclaffaient.

Rand serra les m�choires � la vue de l�ancienne damane. Selon Nynaeve, cette femme avait insist� pour l�accompagner, mais il doutait que quelqu�un puisse vraiment ��insister�� aupr�s de l�ancienne Sage-Dame. Pour une raison connue d�elle seule, elle voulait qu�Alivia soit l��

M�me si elle continuait � travailler dur pour �tre une bonne Aes Sedai, Nynaeve se comportait tr�s bizarrement depuis qu�il �tait revenu vers elle apr�s avoir vu Elayne.

Les trois femmes avaient opt� pour des robes � col montant orn�es de broderies sur le corsage ��des fleurs et des oiseaux, ce qui arrachait parfois un commentaire bougon � l�ancienne Sage-Dame. Sans nul doute, elle aurait pr�f�r� de la bonne vieille laine de Deux-Rivi�res, mais elle devrait faire avec le tissu plus raffin� qu�on trouvait ici.

Cela dit, si le point rouge qu�elle portait sur le front ��un ki�sain�� n�avait pas suffi � attirer tous les regards sur elle, sa montagne de bijoux s�en serait charg�e. Un long collier, une multitude de bracelets incrust�s de pierres pr�cieuses, des bagues � chaque doigt de la main droite, une fine ceinture d�or�

Si sa bague au serpent �tait cach�e quelque part, pour ne pas �veiller les soup�ons, sa quincaillerie ne passait pas inaper�ue. Alors que tout le monde n�aurait pas reconnu du premier coup d��il une bague d�Aes Sedai, l�opulence n��chappait � personne, quand on l�affichait ainsi.

Rand s��claircit la voix et inclina la t�te�:

���pouse, il faut que je vous parle � toutes les trois. � l��tage�

Au dernier moment, il se souvint qu�il fallait ajouter�:

��Si tu le veux bien�

Sans contrevenir � la courtoisie, pas moyen de mieux souligner l�urgence de la chose. Cela dit, il esp�rait que les trois femmes ne tra�neraient pas. Elles s�y forceraient peut-�tre quand m�me, rien que pour montrer � l�aubergiste qu�elles n�ob�issaient pas au doigt et � l��il au premier type venu. �trangement, � Far Madding, les gens pensaient que les �trang�res �taient tr�s dociles avec leurs hommes.

Min se tourna sur sa chaise pour sourire � Rand ��une r�action rituelle, chaque fois qu�il l�appelait ���pouse��.

Dans la t�te de Rand, la pr�sence de Min, d�j� chaleureuse et douce, p�tilla soudain de malice. De fait, la jeune femme trouvait leur situation actuelle tr�s amusante.

Se penchant vers ma�tresse Nalhera sans quitter son ���poux�� des yeux, Min souffla quelques mots qui firent �clater de rire l�aubergiste. Nynaeve, en revanche, se rembrunit.

Alivia se leva, tr�s loin de ressembler � la femme docile qu�il se rappelait vaguement avoir confi�e � Taim. Toutes ces sul�dam et ces damane prisonni�res �taient un fardeau dont il se r�jouissait d��tre d�barrass�. S�il y avait un peu de gris dans la chevelure blonde d�Alivia, et quelques rides autour de ses yeux, son regard brillait de d�termination.

��Alors�? demanda-t-elle � Nynaeve de son ton tra�nant.

Un seul mot qui semblait �tre � la fois une critique et un ordre.

Nynaeve foudroya l�insolente des yeux et prit son temps pour se lever, puis pour d�froisser sa robe.

Rand s�engagea dans l�escalier, o� Lan l�attendait, juste hors de vue de la salle commune. Sans s��chauffer, le jeune homme lui raconta ce qui venait d�arriver. Fid�le � sa l�gende, le Champion demeura imperturbable.

��Au moins, dit-il, l�un d�entre eux est mort� (Il d�signa la porte de la chambre qu�il partageait avec Nynaeve.) Je vais pr�parer nos affaires.

Rand entra dans sa chambre ��celle de Min, aussi�� et entreprit de fourrer leurs v�tements en vrac dans une de leurs grandes malles en�osier.

Min arriva enfin, Nynaeve et Alivia sur les talons.

��Tu vas ruiner tous nos habits�! s��cria Min en �cartant Rand du panier ��un bon coup d��paule, tr�s dans son style.

Elle ressortit tout et plia soigneusement chaque pi�ce.

��Pourquoi faisons-nous nos bagages�? demanda-t-elle. (Comme souvent, elle ne daigna pas attendre la r�ponse.) Ma�tresse Nalhera affirme que tu serais moins capricieux si je te donnais la badine chaque matin�!

En secouant fr�n�tiquement une veste verte qu�elle ne portait pas ici, Min �clata de rire.

Plus d�une fois, Rand lui avait propos� de lui offrir de nouvelles tenues. Mais elle refusait de laisser derri�re elle ses costumes d�homme.

��J�y pense s�rieusement, lui ai-je confi�. Cette aubergiste adore Lan� (Elle monta de plusieurs tons, imitant la voix de ma�tresse Nalhera.) Comme je le dis toujours, un homme digne et bien �duqu� vaut mieux qu�un �ph�be born�.

��Quelle femme voudrait d�un mari qui fait le beau pour avoir son morceau de sucre�? marmonna Nynaeve.

Min en resta bouche b�e et Rand d�visagea l�ancienne Sage-Dame. C��tait exactement ce qu�elle infligeait � Lan� Et qu�on ne demande pas pourquoi un type si fort se laissait tirer ainsi par le bout du nez�!

��Tu penses trop aux hommes, Nynaeve, dit Alivia.

Nynaeve se rembrunit. Au lieu d�exploser, elle se contint en jouant avec un de ses bracelets ��un mod�le tr�s sp�cial, avec de petites cha�nes plates en or courant sur le dos de sa main gauche pour se relier aux quatre bagues gliss�es � ses doigts.

Alivia sembla d��ue que sa remarque ait fait long feu.

��Je boucle nos bagages parce que nous allons partir, dit Rand. Tr�s vite�!

M�me si elle se tenait tranquille ��un petit miracle en soi�� Nynaeve bouillait int�rieurement et elle risquait de ne pas tarder � tirer sur sa natte en braillant � tue-t�te. Une perte de temps que Rand ne pouvait pas s�offrir.

Avant qu�il ait fini son rapport ��le m�me qu�� Lan�� Min cessa de plier des v�tements et alla ranger ses livres dans la seconde malle en osier ��si h�tivement qu�elle ne combla pas les vides avec des manteaux, comme elle en avait l�habitude.

Nynaeve et Alivia continuaient � regarder Rand comme si elles ne l�avaient jamais vu. Au cas o� elles auraient l�esprit moins vif que Min, il donna quelques explications�:

��Rochaid et Kisman m�ont tendu un pi�ge. Ils savaient que je suivrais Rochaid� Kisman a pu s�enfuir. S�il sait o� nous vivons, Dashiva, Gedwyn, Torval et lui peuvent venir raser cette auberge dans un ou deux jours. Ou peut-�tre dans une heure�

��Je ne suis pas aveugle, dit Nynaeve, les yeux toujours riv�s sur�Rand.

Rien d�excit� dans son ton. Protestait-elle seulement pour la forme�?

��Si tu veux faire vite, aide Min au lieu de rester les bras ballants.

L�ancienne Sage-Dame soupira, secoua la t�te et sortit sans un�mot.

Alivia fit mine de la suivre, se retourna et foudroya Rand du regard. En elle, il n�y avait vraiment plus rien de docile.

��Tu pourrais te faire tuer, dit-elle. Et tu es trop important pour mourir si t�t. Accepte que nous t�aidions.

L�ancienne damane reprit son chemin, sortit et referma derri�re elle.

��Min, as-tu eu des visions � son sujet�?

��J�en ai sans cesse, mais rien que je puisse interpr�ter, d�sol�e�

Min �tudia un livre, plissa le front et le posa � l��cart. Inutile de croire qu�elle allait abandonner un des volumes de sa d�j� plus si petite biblioth�que. � l��vidence, elle comptait avoir cet ouvrage sur elle, pour le lire � la premi�re occasion. Elle passait des heures le nez dans un livre�

��Rand, tu as fait tout �a� Tu� un homme, lutt� contre un autre� et je n�ai rien senti. Dans le lien, je veux dire. Pas de peur, pas de col�re ��m�me pas de l�inqui�tude. Rien�!

��Je n��tais pas en col�re contre ce type� (Rand recommen�a � ��ranger�� des v�tements dans le coffre.) Il fallait qu�il meure, c�est tout. Et pourquoi aurais-je d� avoir peur�?

��Oh��! Oui, je vois�

Min se pencha de nouveau sur ses livres. Dans le lien, c��tait le calme plat, comme si elle pensait � autre chose. Mais une temp�te se pr�parait dans ce ciel serein.

��Min, je jure que rien de mal ne t�arrivera.

Une promesse que Rand n��tait pas s�r de pouvoir tenir. Mais il essaierait de toutes ses forces.

La jeune femme sourit. Quelle beaut�, par la Lumi�re�!

��Je le sais, Rand� Et moi, je te prot�gerai aussi�

L�amour fit fr�mir le lien comme une aile de papillon d�range � peine l�air.

��Cela dit, Alivia a raison. Tu dois nous laisser t�aider. Si tu nous d�cris bien ces hommes, nous pourrons enqu�ter. Tu ne peux pas fouiller la ville seul.

Nous sommes morts tous les deux�, murmura Lews Therin. Les cadavres devraient se tenir tranquilles dans leur tombe, mais ils ne le font jamais.

Rand entendit � peine son locataire radoter.

Une id�e venait de traverser son esprit. D�crire Kisman et les autres�? Pourquoi, puisqu�il pouvait faire des portraits si ressemblants que tout le monde les reconna�trait�!

� un d�tail pr�s�: il ne savait pas dessiner. Lews Therin, en revanche�

Un tel raisonnement aurait d� l�effrayer. Aurait d�, oui�

� la lumi�re toujours pr�sente dans le Monde des R�ves, Isam faisait les cent pas dans la chambre. Sans cesse, le couvre-lit passait d�impeccable � froiss� et les couvertures qu�il apercevait dessous changeaient de couleur.

Ici, tout ce qui �tait �ph�m�re fluctuait, et il ne s�en apercevait quasiment plus. Incapable d�utiliser Tel�aran�rhiod comme le faisaient les �lus, il s�y sentait pourtant plus libre que n�importe o� ailleurs. Dans cet univers, il pouvait �tre qui il d�sirait �tre. Une id�e qui le fit b�tement glousser�

S�immobilisant pr�s du lit, il d�gaina prudemment les deux dagues empoisonn�es et sortit du Monde Invisible pour entrer dans l�univers normal ��o� il �tait Luc. Un nom qui semblait appropri�.

Dans le monde r�el, c��tait la nuit, mais la fen�tre de la chambre laissait passer assez de rayons de lune pour qu�il distingue les silhouettes des deux personnes endormies sous des couvertures.

Sans h�siter, il enfon�a une lame dans chacune de ses cibles. Elles s��veill�rent et tent�rent de crier, mais il continua � frapper. Avec le poison, ses deux victimes ne crieraient pas assez fort pour qu�on les entende dehors. Mais sur ces assassinats, Isam voulait laisser sa marque, bien plus personnelle que celle d�une substance toxique.

Quand il eut frapp� deux fois au c�ur, ses proies s�immobilis�rent pour toujours. Apr�s avoir nettoy� les lames avec le couvre-lit, il les rengaina, toujours tr�s prudemment. M�me s�il ne manquait pas de dons, �tre immunis� contre les poisons (ou les autres armes) n�en faisait pas partie.

Sortant une petite bougie de sa poche, Isam se pencha, souffla sur les braises, dans la chemin�e, puis r�ussit � embraser la m�che. Depuis toujours, il adorait voir ses victimes. Apr�s le meurtre, lorsque c��tait impossible pendant.

Dans la Pierre de Tear, il avait particuli�rement appr�ci� les deux Aes Sedai� Leur visage incr�dule, quand il avait jailli de nulle part, leur horreur lorsqu�elles avaient compris qu�il ne venait pas les sauver� Quels fantastiques souvenirs�! C��tait Isam, pas lui, qui avait frapp� ce jour-l�, mais les souvenirs n�en restaient pas moins pr�cieux. L�un comme l�autre, ils ne tuaient pas des Aes Sedai tous les jours�

Un moment, il �tudia l�homme et la femme morts sur le lit. Puis il moucha la bougie, la remit dans sa poche et repartit pour Tel�aran�rhiod.

Son employeur du moment l�y attendait. M�me s�il ne pouvait pas le regarder, Luc aurait jur� qu�il s�agissait d�un homme. Rien � voir avec un de ces r�pugnants Hommes Gris, qu�on ne remarquait m�me pas. Un jour, � la Tour Blanche, il en avait tu� un. Au toucher, ces cr�atures �taient froides et creuses. En un sens, il avait eu le sentiment de tuer un mort.

Mais cet homme, l�, avait utilis� le Pouvoir pour que le regard de Luc glisse sur lui comme l�eau sur du verre. M�me du coin de l��il, il restait flou.

��Le couple qui dormait dans cette chambre reposera pour l��ternit�, annon�a Luc. Mais l�homme �tait chauve et la femme avait les cheveux gris.

��Quel dommage�, dit l�homme.

Sa voix sembla fondre dans les oreilles de Luc. S�il l�entendait de nouveau, il ne serait pas � m�me de la reconna�tre.

Un des �lus, sans aucun doute. � part eux, tr�s peu de gens pouvaient atteindre Luc, et aucun homme, dans ce lot, n��tait capable de canaliser ou aurait eu l�audace d�essayer de lui donner des ordres. ��part le Grand Seigneur lui-m�me ��et les �lus, donc�� on l�implorait de bien vouloir exercer ses talents. Et jusque-l�, aucun �lu n�avait pris de telles pr�cautions.

��Voulez-vous que j�essaie encore�?

��Peut-�tre� Quand je te le dirai. Ne tente rien avant. Et�souvienstoi�: pas un mot de tout �a � quiconque.

��� vos ordres.

Luc s�inclina, mais l�homme �tait d�j� en train d�ouvrir un portail qui donnait sur une for�t enneig�e. En une fraction de seconde, il disparut de la chambre.

C��tait vraiment dommage� Luc avait vraiment eu envie de tuer son neveu et la catin. Mais d�s qu�il avait du temps libre, la chasse restait son grand plaisir.

Il devint Isam ��qui aimait tuer des loups encore plus que Luc.

Tenant son manteau de laine ferm� d�une main ��un v�tement des plus exotiques pour elle��, Shalon faisait tout son possible pour ne pas glisser de sa selle. Avec la maladresse d�une d�butante, elle talonna son cheval afin de suivre Harine et Moad, son Ma�tre de la Lame, � travers le trou dans l�air qui conduisait d�une �curie du Palais du Soleil �� Eh bien, o� exactement, elle n�aurait su le dire, sinon qu�il s�agissait d�un terrain d�couvert ��une clairi�re, lui semblait-il�� plus large que le pont d�un grand navire et bord� d�arbres sur les flancs. Les seuls qu�elle reconnut, des pins, �taient trop petits et trop tordus pour qu�on puisse les utiliser � autre chose que la fabrication du goudron et de la t�r�benthine. Les autres, presque tous d�nud�s, faisaient penser � des squelettes.

Le soleil � peine lev� tutoyait encore la cime des arbres et le froid, ici, �tait bien plus mordant que dans la cit� d�o� Shalon venait de partir.

Si son cheval tr�buchait, il risquait de la d�sar�onner et de l�envoyer se fracasser le cr�ne sur un des rochers affleurant sous la neige. Shalon se m�fiait des �quid�s. Contrairement aux navires, les animaux avaient leur volont� propre. Du coup, monter sur leur dos se r�v�lait dangereux. Circonstance aggravante, les chevaux avaient des dents. Chaque fois que sa monture d�voilait les siennes ��si pr�s de ses jambes�� l�Atha�an Miere frissonnait, lui flattait l�encolure et lui murmurait des paroles apaisantes. En tout cas, elle esp�rait que la b�te les prendrait ainsi�

Dans une robe vert sombre, Cadsuane se tenait sans difficult� sur un grand cheval � la queue et � la crini�re noires. Sans effort, elle maintenait le tissage du portail.

Les chevaux ne perturbaient pas cette Aes Sedai. En fait, rien ne la d�rangeait. Alors que des bourrasques faisaient voler son manteau dans son dos, elle ne semblait pas avoir conscience du froid. Quand elle se retourna pour jeter un coup d��il � Shalon et � ses compagnons, les ornements d�or de son chignon gris oscill�rent en cadence. Une tr�s belle femme, cette s�ur, mais pas du genre qu�on regarde deux fois dans une foule ��sauf � �tre fascin� par le contraste entre son visage lisse et la couleur de ses cheveux. Quand on la connaissait bien, on n�y faisait plus attention.

M�me si �a aurait impliqu� d��tre pr�s de Cadsuane, Shalon aurait donn� cher pour savoir comment on tissait un tel portail. Mais elle n�avait pas pu entrer dans les �curies avant que l�Aes Sedai en ait termin�. H�las, voir une voile tendue sur la vergue ne disait pas comment il fallait s�y prendre pour la hisser ��et encore moins pour la fabriquer. Sur le portail, l�Atha�an Miere ne savait donc rien, � part le nom�

Quand elle passa devant Cadsuane, elle �vita de croiser son regard mais le sentit n�anmoins peser sur elle. De quoi la faire frissonner de la t�te aux pieds. Ne voyant aucun moyen de s��chapper, elle �tudiait l�Aes Sedai avec l�espoir d�en trouver un.

Sur les s�urs, elle savait tr�s peu de choses et ne s�en cachait pas. Avant de lever l�ancre pour le Cairhien, elle n�en avait jamais rencontr� et se f�licitait simplement qu�on n�ait jamais pens� � l�envoyer �tudier � la Tour Blanche. Cela dit, elle sentait des ��courants�� parmi les compagnes de Cadsuane. Des forces enfouies assez puissantes pour modifier tout ce qui apparaissait � la surface.

Les quatre s�urs qui avaient franchi le portail apr�s Cadsuane attendaient sur leur monture d�un c�t� de la clairi�re. Trois Champions les accompagnaient. Ihvon, celui d�Alanna, Tomas, celui de Verin, et un tr�s jeune homme en veste noire d�Asha�man qui se tenait tr�s pr�s de Daigian, une s�ur bien en chair. Un Champion, vraiment�? Voil� qui semblait difficile � croire. Eben �tait encore un enfant. Pourtant, quand l�Aes Sedai le regardait, son arrogance naturelle s�exacerbait encore.

Agr�able femme aux yeux bleus qui devenaient per�ants d�s que quelque chose l�int�ressait, Kumira fixait si intens�ment Eben qu�on pouvait s��tonner qu�elle ne l�ait pas encore �corch� vif pour voir ce qu�il y avait � l�int�rieur.

��Je ne supporterai plus �a bien longtemps, grommela Harine en talonnant fr�n�tiquement sa jument pour qu�elle continue � avancer.

Sa robe en soie jaune ne l�aidait pas � avoir une bonne assiette. Elle-m�me v�tue de soie bleue, Shalon glissait avec chaque mouvement de sa monture et manquait tomber de selle quasiment � chaque enjamb�e.

Des bourrasques firent de nouveau s�envoler son manteau et les bouts pendants de sa ceinture de tissu. Agac�e, Shalon n�intervint pas. Sur les navires, on avait presque renonc� aux manteaux, tellement enclins � s�emm�ler dans les jambes d�un marin quand tenir debout �tait une question de vie ou de mort. Se fiant � la veste rembourr�e qu�il portait sur les oc�ans les plus froids, Moad avait refus� d�en enfiler un.

En tenue de laine couleur bronze, Nesune Bihara traversa le portail en regardant autour d�elle ��comme si elle voulait tout voir en m�me temps�� et Elza Penfel la suivit. L�air morose pour une raison connue d�elle seule, elle serrait sur son torse les pans de son manteau vert bord� de fourrure. � part elle, aucune autre Aes Sedai ne semblait concern�e par le froid.

��Je pourrais peut-�tre voir le Coramoor, maugr�a Harine en tirant sur ses r�nes pour que sa jument se dirige du c�t� oppos� de la clairi�re par rapport aux Aes Sedai. Voil� ce qu�elle a dit�! En faisant comme si c��tait un privil�ge�!

Inutile que Harine pr�cise de qui elle parlait. Quand elle l�chait un ��elle�� de ce tonneau ��crachait, plut�t�� on savait aussit�t qui elle visait.

��J�ai le droit de le voir, un pacte l�atteste�! Et elle m�a interdit d�emmener ma suite�! Voil� que je dois laisser derri�re moi ma Ma�tresse des Voiles et mes assistants�!

Erian Boroleos franchit � son tour l�ouverture, concentr�e comme si elle s�attendait � d�bouler au milieu d�une bataille. Beldeine Nyram la suivait, l�air aussi peu Aes Sedai que d�habitude. Toutes deux portaient du vert. Erian de la t�te aux pieds et Beldeine sous la forme de rayures sur ses manches et le bas de sa robe. Une diff�rence significative�? Probablement pas�

��Dois-je approcher du Coramoor avec une main sur le c�ur, comme une fille de pont devant une Ma�tresse des Voiles�?

En pr�sence de plusieurs Aes Sedai, on voyait bien mieux l�aspect intemporel de leur visage. Ainsi, et m�me si elle avait les cheveux blancs, il �tait impossible de dire si l�une d�elles avait vingt ans ou deux fois plus. Beldeine avait l�air d�une fille de vingt ans, mais �a ne voulait rien dire de plus que sa robe � rayures, par exemple.

��Devrai-je faire mon lit et laver mes v�tements�? s�indigna Harine. Elle se fiche vraiment du protocole�! Mais je ne courberai pas l��chine. C�est termin�.

Une vieille chanson, entendue plusieurs fois depuis la veille, quand Cadsuane avait expos� ses conditions aux Atha�an Miere d�sireuses de l�accompagner. Des conditions rigoureuses, mais comment Harine aurait-elle pu refuser�? D�o� son amertume toujours croissante.

�coutant ces r�criminations d�une oreille distraite, Shalon hochait la t�te en cadence et acquies�ait de temps en temps. Qu�aurait-elle pu faire d�autre�? C��tait ce que sa s�ur attendait, et de toute fa�on, elle se concentrait sur les Aes Sedai. Discr�tement�

Moad faisait mine de ne pas �couter, mais qui aurait pu croire �a de la part du Ma�tre de la Lame de Harine�? Si elle �tait atrocement stricte avec le reste du monde, Harine se montrait si tol�rante avec Moad qu�on aurait pu les croire amants ��surtout depuis qu�ils �taient veufs tous les deux. Mais pour penser �a, il fallait ne pas conna�tre Harine. Elle, prendre un amant occupant une position inf�rieure � la sienne�? Puisqu�elle �tait au sommet, d�sormais, �a impliquait qu�elle ne pouvait plus en avoir�

Quoi qu�il en soit, quand le trio s�immobilisa pr�s des arbres, Moad s�appuya d�un coude sur le pommeau de sa selle, posa sa main libre sur la poign�e en ivoire sculpt� de son �p�e et �tudia ouvertement les Aes Sedai et leurs Champions. O� avait-il donc appris l��quitation, pour avoir l�air pareillement � l�aise�? Aux huit anneaux qu�arboraient ses oreilles et aux n�uds de sa ceinture, on reconnaissait imm�diatement un haut grad�, m�me quand il ne portait pas son �p�e et sa dague. Les Aes Sedai n�avaient-elles aucun moyen de se distinguer ainsi�? Ou��taient-elles simplement d�sorganis�es�? En principe, la Tour Blanche �tait une sorte de machine g�ante capable de r�duire des tr�nes en poussi�re puis de les reconstituer � sa convenance. Mais il semblait que certains rouages du m�canisme �taient cass�s�

��Shalon, je viens de te demander o� elle nous a emmen�s�!

La voix de Harine, coupante comme une lame, ramena Shalon au pr�sent. Servir sous les ordres de sa s�ur cadette n��tait jamais simple, mais Harine compliquait encore les choses. D�une grande �quanimit� en priv�, elle �tait capable, en public, de faire pendre par les pieds une Ma�tresse des Voiles ��et m�me une R�gente des Vents, � l�occasion. Depuis que la jeune femme, Min, lui avait pr�dit qu�elle serait un jour Ma�tresse des Navires, elle �tait devenue encore plus dure.

Fixant durement Shalon, elle porta sa bo�te � sels � ses narines ��et tant pis si le froid tuait tous les parfums.

Shalon leva les yeux pour sonder le ciel et se rep�rer � la position du soleil. Quel dommage que son sextant soit rest� enferm� sur son navire�! Mais les continentaux ne devaient jamais en voir un, et encore moins d�couvrir comment on s�en servait. Cela dit, ici, Shalon doutait que �a l�aurait aid�e. M�me si les arbres n��taient pas bien hauts, elle ne voyait pas l�horizon. Au nord, pas tr�s loin, les collines devenaient une cha�ne de montagnes qui s��tendait du nord-est au sud-ouest. En�l��tat des choses, impossible de dire � quelle altitude le petit groupe se trouvait. Quoi qu�il en soit, le terrain �tait bien trop accident� pour Shalon.

M�me dans des conditions si difficiles, une R�gente des Vents devait savoir produire de vagues estimations. Et quand Harine demandait des informations, elle entendait qu�on lui en donne.

��Je ne peux pas �tre pr�cise, Ma�tresse des Vagues, s�excusa Shalon.

Harine ne cacha pas son m�contentement. Mais aucune R�gente des Vents digne de ce nom n�aurait pr�sent� une estimation comme une�certitude.

��Je pense que nous sommes � trois ou quatre cents lieues de�Cairhien. Impossible d�en dire plus�

Avec une estimation si vague, toute apprentie � son premier jour sur un navire aurait pu s�attendre � se faire caresser les c�tes par le quartier-ma�tre. En s�entendant parler, Shalon eut les sangs glac�s. Cent lieues en une journ�e, c��tait une sacr�e performance pour un navire.

Moad eut une moue pensive.

Harine hocha la t�te, distraite comme si, Shalon devenue transparente, elle voyait une flotte enti�re traverser un grand trou m�nag� dans l�air par le Pouvoir. De quoi �tre vraiment ma�tres des mers�!

S��brouant, Harine se pencha vers Shalon, les yeux riv�s dans les siens.

��Tu dois apprendre ce tissage � n�importe quel prix�! Promets-lui de m�espionner pour son compte si elle t�apprend � ouvrir un portail. Si tu es convaincante, elle te croira. Ou tu pourras approcher assez d�une autre Aes Sedai pour lui voler son secret.

Esp�rant que Harine ne l�avait pas vue tressaillir, Shalon s�humecta les l�vres.

��J�ai d�j� refus� de t�espionner, Ma�tresse des Vagues.

Ayant besoin d�expliquer pourquoi les Aes Sedai l�avaient gard�e prisonni�re une semaine, Shalon avait opt� pour une version l�g�rement d�cal�e de la v�rit�. D�sormais, Harine savait tout, sauf ce qui comptait vraiment. � savoir le secret d�couvert par Verin et le pacte pass� avec Cadsuane afin de le sceller.

Que la Gr�ce de la Lumi�re soit avec elle, Shalon regrettait sa relation avec Ailil, mais � force de solitude, elle avait navigu� bien trop loin sans s�en apercevoir. Avec Harine, elle n�avait jamais de longues conversations au coin du feu ni de coupes de vin au miel pour adoucir les longs mois d�absence de son mari Mishael. Dans le meilleur des cas, il faudrait encore des mois et des mois avant qu�elle puisse se blottir dans ses bras.

��Avec tout le respect que je te dois, Ma�tresse des Vagues, pourquoi Cadsuane me croirait-elle aujourd�hui�?

��Parce que tu veux t�approprier son savoir�! s��cria Harine, son poing fendant l�air. Les habitants du plancher des vaches n�ont jamais de doutes quand on se montre cupide. Bien s�r, pour montrer ta bonne foi, tu devras lui livrer des informations. Chaque jour, je d�ciderai ce que tu lui diras. Une mani�re de la manipuler, peut-�tre�

Shalon eut l�impression qu�une main de fer lui enserrait le cr�ne. Depuis le ��pacte��, elle avait l�intention d�en dire aussi peu que possible � Cadsuane ��jusqu�� ce qu�elle ait trouv� un moyen de briser son emprise sur elle. Si elle devait lui parler chaque jour, en mentant, en plus de tout, la s�ur serait en mesure de lui soutirer plus d�informations que pr�vu. Y compris par Harine� Beaucoup plus, m�me. C��tait �crit dans les��toiles.

��Ma�tresse des Vagues, pardonne-moi, mais si je puis me permettre�

Shalon s�interrompit en voyant approcher Sarene Nemdahl, qui immobilisa son cheval pr�s des leurs. Les derni�res Aes Sedai et leurs Champions ayant travers�, Cadsuane avait laiss� son portail se dissiper.

Un peu maigre mais jolie, Corele riait en parlant avec Kimura. Quand elle inclina la t�te en arri�re, sa crini�re brune ondula en cadence.

Tr�s grande, les yeux bleus et le visage d�une parfaite beaut�, Merise affichait une expression aust�re que Harine en personne n�aurait pas reni�e. � grand renfort de gestes, elle guidait les quatre hommes qui tenaient les chevaux de b�t par la longe.

Les autres cavaliers tiraient d�j� sur leurs r�nes, pr�ts � quitter la clairi�re.

Malgr� une d�solante absence de bijoux et une robe blanche bien trop stricte, Sarene restait un plaisir pour les yeux. D�cid�ment, les continentaux semblaient allergiques aux couleurs. M�me son manteau sombre �tait doubl� de blanc.

��Cadsuane, dit-elle, m�a demand� enfin, ordonn� d��tre votre assistante, Ma�tresse des Vagues. Dans la mesure du possible, je r�pondrai � vos questions, et je vous aiderai pour tout ce qui concerne les coutumes, dans la limite de mon savoir. J�ai conscience que ma pr�sence risque de vous peser, mais quand Cadsuane ordonne, on ne peut qu�ob�ir.

Shalon sourit. L�Aes Sedai ignorait certainement qu�une ��assistante��, sur un navire, �tait ce que les continentaux appelaient une servante. Hilare, Harine allait sans doute demander si la s�ur savait laver correctement le linge. Qu�elle soit un peu de bonne humeur ne ferait pas de mal�

Loin de s�esclaffer, Harine se redressa sur sa selle, colonne vert�brale droite comme un m�t, et des flammes pass�rent dans son regard.

��Rien ne me p�se�! s��cria-t-elle. Mais je pr�f�rerais poser mes questions � quelqu�un d�autre. Cadsuane, par exemple. Oui, Cadsuane�! Et je n�ai pas � lui ob�ir�! Except� la Ma�tresse des Navires, personne ne peut me donner des ordres�!

Shalon plissa pensivement le front. Ce genre de tirade ne ressemblait pas � sa s�ur.

Apr�s une profonde inspiration, Harine continua d�un ton plus pos�, mais le fond restait aussi �trange.

��Je parle au nom de la Ma�tresse des Navires du Peuple de la Mer. J�exige le respect qui m�est d��! Je l�exige, m�entendez-vous�!

��Je peux demander � Cadsuane de nommer quelqu�un d�autre, proposa Sarene.

� l��vidence, elle doutait que sa d�marche serait couronn�e de succ�s.

��Vous devez comprendre qu�elle m�avait donn� des instructions tr�s pr�cises, ce fameux jour. Mais je n�aurais pas d� perdre mon calme. C�est mon �chec, pas le sien. La col�re est la pire ennemie de la logique.

��Je sais ce qu���ob�ir aux ordres�� veut dire, grogna Harine, ramass�e sur sa selle comme si elle allait sauter � la gorge de Sarene. Et�j�approuve l�ob�issance�! Mais une fois ex�cut�s, les ordres peuvent �tre oubli�s. Il n�y a plus besoin d�en parler. Comprenez-vous ce que je veux dire�?

Shalon jeta un regard en coin � sa s�ur. De qui parlait-elle donc�? Quels ordres Sarene avait-elle ex�cut�s, et pourquoi Harine voulait-elle qu�on les oublie�?

Moad fron�a les sourcils, tout aussi interloqu�. Voyant qu�il la d�visageait, Harine se rembrunit encore.

Un d�tail que Sarene ne sembla pas remarquer.

��Je ne vois pas comment on peut oublier, dit-elle, pensive, mais j�imagine que vous voulez en r�alit� que nous fassions semblant. C�est �a�?

Les tresses orn�es de perles de l�Aes Sedai cliquet�rent les unes contre les autres quand elle secoua la t�te, signifiant le peu de bien qu�elle pensait de tout �a.

��Tr�s bien� Je r�pondrai � vos questions du mieux que je pourrai. Que voulez-vous savoir�?

Harine soupira � pierre fendre. Pas d�impatience, mais de soulagement. Oui, de soulagement, elle�!

Quoi qu�il en soit, redevenant elle-m�me, elle riva son regard dans celui de l�Aes Sedai, bien d�cid�e � lui faire baisser les yeux.

��Dites-moi o� nous sommes et o� nous allons�!

��Nous sommes dans les collines de Kintara, r�pondit Cadsuane en tirant sur les r�nes de sa monture. Et nous allons � Far Madding.

Bien droite sur sa selle, elle sembla ne m�me pas s�apercevoir que son cheval s��tait cabr�!

��Le Coramoor y est�? demanda Harine.

��Ma�tresse des Vagues, ne dit-on pas que la patience est une vertu�?

M�me en utilisant le titre requis pour s�adresser � Harine, Cadsuane r�ussissait � lui manquer de respect.

��Tu chevaucheras avec moi. Suis le rythme et essaie de ne�pas tomber. Devoir te faire porter comme un sac de patates serait tr�s d�plaisant. Une fois en ville, tais-toi tant que je ne te dis pas de parler. Pas question que ton ignorance cr�e des probl�mes. Sarene te cadrera. Elle a des ordres�

Alors que Shalon s�attendait � une explosion de col�re, Harine se retint ��non sans effort, cependant. D�s que Cadsuane se fut �loign�e, elle recommen�a � marmonner entre ses dents, mais serra les m�choires quand le cheval de Sarene bougea. � l��vidence, ses impr�cations n��taient pas pour les oreilles d�une Aes Sedai.

Chevaucher avec Cadsuane revenait � avancer derri�re elle, ce qui n��tonna pas Shalon. Alanna et Verin flanquaient leur ��l�gende��, mais quand Harine fit mine de les rejoindre, un regard glacial lui fit comprendre qu�elle n��tait pas la bienvenue. Une fois encore, la Ma�tresse des Vagues n�explosa pas mais foudroya Sarene du regard, alors qu�elle n�y �tait pour rien.

Harine vint ensuite se placer entre Shalon et Moad. M�me si Sarene chevaucha sur l�autre flanc de la R�gente des Vents, sa s�ur ne lui posa aucune question. Les yeux riv�s sur le dos de Cadsuane, elle semblait regretter qu�ils ne puissent pas lancer des flammes. Si elle avait moins bien connu sa s�ur, Shalon aurait jur� qu�il y avait plus d�amertume que de rage dans son regard.

Pour sa part, la R�gente des Vents se r�jouit de chevaucher en silence. L��quitation �tait un art assez difficile pour qu�on ne bavarde pas en m�me temps. De plus, elle venait de comprendre pourquoi Harine se comportait si bizarrement. Sans aucun doute, elle essayait de ne pas jeter de l�huile sur le feu avec les Aes Sedai. Aucune autre explication ne tenait. Sauf en cas d�absolue n�cessit�, Harine l�chait toujours la bride � son temp�rament volcanique. Aujourd�hui, se contr�ler devait lui co�ter des aigreurs d�estomac. Et si ses efforts ne portaient pas leurs fruits, elle se d�foulerait sur sa s�ur.

R�fl�chir � tout �a finit par flanquer la migraine � Shalon. Avec l�aide de la Lumi�re, elle devait pouvoir �viter d�espionner sa s�ur sans risquer de se faire arracher tous les m�daillons accroch�s � sa cha�ne nasale ��un d�shonneur qui la conduirait � servir sous les ordres d�une Ma�tresse des Voiles aigrie de n�avoir jamais re�u de promotion, et qui se vengerait sur elle comme sur les autres membres d��quipage. Sans oublier, bien s�r, que Mishael romprait plus que probablement leur union.

Vraiment, elle devait trouver une solution�!

De temps en temps, Shalon se retourna pour jeter un coup d��il aux Aes Sedai qui les suivaient. De celles qui les pr�c�daient, il n�y avait rien � apprendre ni � tirer, aurait-elle jur�.

De temps en temps, Cadsuane et Verin �changeaient quelques mots ��en se penchant l�une vers l�autre et en parlant si bas qu�il �tait impossible d�entendre. Regard braqu� vers le sud, Alanna s�int�ressait exclusivement � ce qui se trouvait devant elle. Deux ou trois fois, elle talonna son cheval pour qu�il avance plus vite. D�un simple mot, Cadsuane la for�a � ralentir ��un ordre qu�elle ex�cuta en grommelant, le regard brillant de col�re.

Cadsuane et Verin se montraient pleines de compassion pour Alanna. Tr�s r�guli�rement, la ��l�gende�� lui tapotait le bras, un peu comme Shalon flattait l�encolure de sa monture. Verin, elle, lui souriait comme si elle �tait en train de se remettre d�une maladie. Ce comportement n�apprenant rien de neuf � Shalon, elle se concentra sur les autres s�urs.

Dans la marine, pour gagner du galon, il ne suffisait pas de savoir g�rer les vents, d��tre capable de pr�voir le temps ni d��tre dou� pour calculer une position. Le secret de la r�ussite, c��tait de savoir lire entre les lignes de ses ordres et d��tre capable de d�chiffrer les expressions et les gestes des autres ��un don indispensable pour appr�hender les rapports hi�rarchiques, m�me tr�s subtils. Pour atteindre les sommets, le courage et la bonne volont� ne suffisaient pas.

Quatre s�urs ��Nesune, Erian, Beldeine et Elza�� chevauchaient derri�re Shalon. Pas vraiment ensemble, m�me si elles occupaient en gros le m�me espace. �vitant de se regarder, elles ne s�adressaient jamais la parole, et elles ne semblaient pas s�aimer beaucoup. Selon Shalon, elles naviguaient sur le m�me ��bateau�� que Sarene.

� les en croire, les Aes Sedai �taient toutes unies derri�re Cadsuane. Mais ce n��tait pas vrai. Merise, Corele, Kumira et Daigian lui �taient d�vou�es corps et �me. Alanna changeait sans cesse de camp et Verin ne semblait pas vraiment d�cid�e. Disons qu�elle nageait � c�t� du navire, Cadsuane lui tenant la main.

Et si ces interactions �tranges ne suffisaient pas, il y avait la question de l�ob�issance�

Bizarrement, les Aes Sedai semblaient placer la puissance dans le Pouvoir au-dessus de l�exp�rience et des comp�tences. Comme des matelots ivres dans une taverne, elles privil�giaient les rapports de force. Toutes �taient soumises � Cadsuane, bien entendu, mais il y avait des dissonances. En fonction de cette bizarre conception de la hi�rarchie, certaines s�urs appartenant au ��navire�� de Nesune pouvaient attendre que quelques alli�s de Cadsuane leur ob�issent. Si c��tait bel et bien le cas, ces femmes se comportaient n�anmoins comme si elles �taient face � une sup�rieure ayant commis un crime majeur connu de tous.

Selon cette hi�rarchie, Nesune �tait au-dessus de toutes les Aes Sedai, � part Cadsuane et Merise. Pourtant, elle devait rivaliser avec Daigian, qui se trouvait tout en bas de l��chelle, mais qui semblait lui jeter sans cesse � la figure ce fameux crime ��une attitude imit�e par toutes les autres s�urs de son ��bateau��. Comme de juste, ce jeu �tait extr�mement subtil�: un sourcil � peine fronc�, une moue presque imperceptible� Mais quand on avait l�habitude de la vie sur les navires, �a sautait aux yeux.

Tout �a ne servirait peut-�tre jamais � Shalon. Mais quand on cherchait � calfater une coque, il ne fallait pas trop regarder sur la qualit� de l��toupe.

Le vent de face gagnant en force, le manteau de Shalon se gonfla comme une voile sur ses flancs, mais elle n�y pr�ta aucune attention.

S�il fallait calfater, les Champions pourraient �ventuellement tenir lieu d��toupe. Pour l�heure, ils fermaient la marche. Avec douze Aes Sedai dans la colonne, Shalon aurait cru qu�ils seraient plus de sept, puisque chaque s�ur �tait cens�e en avoir au moins un.

Elle secoua la t�te, agac�e. � part les membres de l�Ajah Rouge, bien entendu. Sur la Tour Blanche, elle n��tait pas ignorante � ce�point.

En outre, l�important consistait � savoir si tous ces hommes �taient des Champions�! Shalon aurait jur� avoir vu le vieux Damer et l��ph�be Jahar en veste noire d�Asha�man ��juste avant qu�ils se lient � des Aes Sedai. � l��poque, sans doute aveugl�e par la d�licieuse Ailil, elle n��tait pas all�e chercher plus loin, mais elle �tait s�re que les deux hommes portaient une veste noire. Et si elle avait encore un doute pour Eben, elle �tait presque certaine que Damer et Jahar �taient d�sormais des Champions. Presque�!

Jahar accourait aussi vite que Nethan ou Bassane lorsque Merise claquait des doigts. Aux sourires que Corele adressait � Damer, il �tait soit son Champion soit son compagnon d�oreiller. Or, comment imaginer qu�une femme pareille prenne pour amant un vieux type boiteux�?

Si ignorante qu�elle f�t au sujet des Aes Sedai, Shalon aurait pari� que se lier � un homme capable de canaliser n��tait pas une pratique approuv�e. Si elle d�montrait que ces femmes l�avaient fait, elle aurait peut-�tre une arme assez puissante pour se lib�rer de Cadsuane.

��Ces hommes ne peuvent plus canaliser, maintenant, murmura Sarene.

Shalon pivota � moiti� sur sa selle, si vite qu�elle dut se retenir � deux mains � la crini�re de son cheval pour ne pas tomber. Avec le vent qui s�engouffrait dans son manteau, elle faillit quand m�me glisser et lutta �prement pour maintenir son �quilibre.

Sortant d�un petit bois, les cavaliers venaient de s�engager sur une large route qui serpentait vers le sud en direction d�un lac, � moins d�un quart de lieue de l�, au fond d�une petite prairie couverte d�herbe jaunie. Au-del�, un oc�an mordor� s��tendait jusqu�� l�horizon. Bord� de roseaux sur sa rive ouest, le lac ne valait gu�re mieux qu�une grande bassine d�eau ��� peine quatre lieues de long sur beaucoup moins de large. Une grande flaque, quoi�! Avec au milieu une �le entour�e de fortifications prot�geant une ville.

Shalon ne s�attarda pas sur le paysage et riva les yeux sur Sarene. Avait-elle donc lu ses pens�es�?

��Pourquoi ne peuvent-ils plus canaliser�? Les avez-vous� apais�s�?

Avec un peu de chance, c��tait le bon mot� Mais le sujet n��tait pas cens� survivre, quand on l�apaisait. Une fa�on hypocrite de condamner quelqu�un � mort, en somme�

Voyant Sarene cligner des yeux, Shalon comprit qu�elle avait simplement pens� � voix haute. Un moment, l�Aes Sedai la d�visagea pensivement, puis elle s�int�ressa de nouveau � la cit� insulaire.

��Vous remarquez beaucoup de choses, Shalon� Au sujet de ces hommes, il serait pr�f�rable de garder pour vous ce que vous avez d�couvert.

��Par exemple, qu�ils sont des Champions�? souffla Shalon. C�est pour �a que vous avez pu vous lier � eux�? Parce que vous les avez apais�s�?

Sarene ne broncha pas, ne tourna pas la t�te vers l�Atha�an Miere et ne dit pas un mot jusqu�� ce qu�ils soient arriv�s au pied de la derni�re colline. Ici, la route �tait sillonn�e d�orni�res de chariots, mais pour l�instant, ils l�avaient pour eux tout seuls.

��Il ne s�agit pas vraiment d�un secret, dit enfin Sarene � contrec�ur, mais �a n�est pas non plus de notori�t� publique� Nous ne parlons pas souvent de Far Madding ��sauf entre s�urs qui en sont originaires, et m�me elles n�y viennent pas souvent. Mais vous devez savoir avant d�entrer en ville. Far Madding d�tient un ter�angreal ��ou peut-�tre trois, personne ne le sait. Ces artefacts ��ou cet artefact�� ne peuvent pas �tre �tudi�s et il est impossible de les d�placer. Ils ont d� �tre fabriqu�s pendant la Dislocation du Monde, en un temps o� des hommes frapp�s de d�mence et capables de canaliser semaient chaque jour la terreur. Mais payer sa s�curit� un tel prix�

Sarene en secoua la t�te de perplexit�. Une autre occasion de faire cliqueter ses tresses orn�es de perles.

��Ces ter�angreal ont fait de Far Madding une sorte de Sanctuaire. En tout cas, en ce qui concerne les caract�ristiques les plus importantes de ces refuges. M�me si je doute qu�un Ogier partagerait ce point de�vue�

Sarene eut un soupir accabl�.

Bouche b�e, Shalon consulta du regard Harine et Moad. Au nom de quoi une Aes Sedai aurait-elle pu s�inqui�ter de fariboles pareilles�?

Harine fit mine de parler, puis elle fit signe � Shalon de poser la question �vidente. Une fa�on de l�inciter � se lier d�amiti� avec l�Aes Sedai, histoire de se faciliter l�existence�? Oui, il y avait vraiment de quoi avoir la migraine. Mais la curiosit� fut plus forte.

��Quelles choses importantes�?

Sarene croyait-elle vraiment � l�existence de g�ants qui chantaient pour les arbres�? Il y avait aussi une affaire de hache, si elle ne se trompait pas.

��Voici l�Aelfinn qui vient te voler ton pain, et voil� l�Ogier qui veut te couper la t�te�!��

Shalon n�avait plus entendu �a depuis l��poque o� Harine �tait encore attach�e � ses jupes. Pendant que leur m�re se couvrait de gloire sur les oc�ans, elle avait �t� charg�e d��lever sa s�ur en m�me temps que son premier enfant�

��Vous ne savez vraiment pas�? s��cria Sarene, sinc�rement surprise.

Troubl�e, elle se concentra sur la lointaine cit�. � son expression, on e�t dit un marin qu�on envoie �coper l�eau de cale.

��Dans un Sanctuaire, on ne peut pas canaliser, ni m�me sentir la Source Authentique. Et aucun tissage r�alis� � l�ext�rieur ne peut affecter ce qui est � l�int�rieur. En r�alit�, � Far Madding, il y a deux Sanctuaires imbriqu�s l�un dans l�autre. Le plus grand n�affecte que les hommes, mais nous aurons p�n�tr� dans le plus petit avant d�atteindre le pont.

��Et vous ne serez plus capables de canaliser�? demanda Harine.

Quand l�Aes Sedai hocha la t�te, le regard toujours braqu� sur la cit�, la Ma�tresse des Vagues eut un petit sourire.

��Quand nous nous serons install�es quelque part, dit-elle, nous pourrons peut-�tre d�battre des instructions�

��Vous lisez de la philosophie�? s��tonna Sarene. La Th�orie des Instructions n�est plus tr�s bien vue, de nos jours. Pourtant, je pense depuis toujours que c�est une mine d�or de connaissances. En d�battre sera un plaisir et m�aidera � ne pas penser � d�autres sujets. Si Cadsuane nous en laisse le temps.

Harine en resta bouche b�e. Regardant l�Aes Sedai, les yeux ronds, elle en oublia de s�accrocher � sa selle et serait tomb�e si Moad ne l�avait pas retenue par un bras.

Shalon n�avait jamais entendu sa s�ur prononcer le mot ��philosophie��, mais pour l�instant c��tait le cadet de ses soucis. Les yeux riv�s sur Far Madding, elle d�glutit p�niblement. Bien entendu, elle�avait appris � isoler une personne du Pouvoir ��et durant sa formation, on lui avait fait vivre cette exp�rience�� mais m�me isol�e, une femme continuait � sentir la Source. Qu��prouvait-on quand on ne la sentait plus, comme si le soleil, soudain, restait obstin�ment hors de son champ de vision�?

Alors que le petit groupe approchait du lac, Shalon sentit la Source plus intens�ment que jamais depuis l�extase qu�elle avait connue la premi�re fois. Non sans effort, elle s�interdit de s�y abreuver ��les Aes Sedai auraient vu l�aura et compris ce qui se passait. Pas question de se d�shonorer ainsi, ni d�humilier sa s�ur par la m�me occasion�

Sur le lac, de petites embarcations ��aucune plus longue qu�une vingtaine de pieds�� fendaient l�eau � grands coups de rames ou tanguaient mollement pendant qu�un ou deux p�cheurs hissaient leurs filets. � voir la puissance du courant, les vagues se fracassant parfois les unes contre les autres dans une gerbe d��cume, des voiles n�auraient pas servi � grand-chose, bien au contraire� Pourtant, ces bateaux avaient quelque chose de familier, m�me s�ils ne ressemblaient en rien aux chaloupes � quatre, huit ou m�me douze rames embarqu�es sur les navires. Une image un peu r�confortante dans un oc�an d�exotique hostilit�

Alors que la route s�engageait sur une pointe de terre s�enfon�ant dans le lac sur un bon quart de lieue, la Source se volatilisa brusquement. � part un soupir, Sarene ne montra pas qu�elle s�en �tait aper�ue.

Shalon s�humecta les l�vres. Finalement, �a se r�v�la moins terrible qu�elle l�aurait cru. Elle se sentait� vide� certes, mais c��tait supportable ��tant que �a ne durerait pas trop longtemps. Parce que le vent, toujours acharn� � lui arracher son manteau, lui paraissait tout d�un coup beaucoup plus froid�

Au bout de la presqu��le, sur un c�t�, entre la route et l�eau, se dressaient des maisons de pierre grise au toit d�ardoise plus sombre. Quand elles aper�urent les cavaliers, des villageoises charg�es de gros paniers s�immobilis�rent pour les regarder avec des yeux ronds. ��Cairhien, Shalon avait presque fini par s�habituer � �tre un objet de curiosit�.

Blas�e, elle s�int�ressa plut�t aux fortifications. Une �paisse muraille sem�e de tours de guet d�o� les sentinelles, un casque � grille sur le cr�ne, surveillaient les environs, certains pointant une arbal�te sur le petit groupe de visiteurs. Franchissant une porte bard�e de fer, d�autres soldats casqu�s d�boul�rent sur la route. Sur l��paule gauche de leur cuirasse, on remarquait une belle �p�e d�or. Arm�s d�arbal�tes, de lances ou d��p�es, ces hommes s�attendaient-ils � devoir repousser les Aes Sedai�?

Une plume jaune sur son casque, un officier fit signe � Cadsuane de s�approcher. Puis il retira son casque, lib�rant une crini�re de cheveux grisonnants, et approcha, l�air pas commode du tout.

La ��l�gende�� se pencha pour �changer quelques mots avec le militaire. Sortant une bourse pansue de sa sacoche de selle, elle la lui tendit. Apr�s s�en �tre empar�, l�officier recula et fit signe � un de ses hommes de le rejoindre. Grand, maigre, les cheveux longs et t�te nue, le type portait une �critoire. S�inclinant respectueusement, il demanda le nom d�Alanna puis l�inscrivit dans son registre, la langue pointant entre ses dents tant il s�appliquait.

Casque sous le bras, l�officier peu am�ne continuait � �tudier les cavaliers. La bourse � la main, comme s�il l�avait oubli�e, il ne semblait pas avoir conscience qu�il venait de parler � une Aes Sedai. � moins qu�il n�en ait rien � faire� Ici, une s�ur n��tait en rien diff�rente de n�importe quelle autre femme, puisqu�elle resterait priv�e de son pouvoir durant tout son s�jour.

��Ils rel�vent le nom de tous les �trangers, dit Sarene. Les Conseill�res tiennent � savoir qui est en ville.

��Ils admettraient peut-�tre une Ma�tresse des Vagues sans lui demander de pot-de-vin, l�cha Harine, acide.

Le soldat maigre s��loigna d�Alanna, sursauta en apercevant les bijoux de Shalon et de sa s�ur, puis approcha d�elles.

��Puis-je avoir votre nom, ma�tresse�? demanda-t-il poliment �Sarene.

L�Aes Sedai s�ex�cuta sans mentionner qu�elle �tait une s�ur. Shalon fit �galement au plus court, mais Harine se crut oblig�e de d�clamer tous ses titres ��Harine din Togara Deux-Vents, Ma�tresse des Vagues du clan Shodein, Ambassadrice Extraordinaire de la Ma�tresse des Navires du Peuple de la Mer.

Le soldat ne fit pas de commentaires et nota tout �a. Furieuse, Harine le foudroya du regard. Quand elle voulait impressionner quelqu�un, elle d�testait que �a rate.

Tandis que l�homme �crivait, un autre soldat ��un costaud casqu頖 approcha, un sac de cuir pendu � l��paule. Se glissant entre les chevaux de Harine et de Moad, il salua de la t�te la Ma�tresse des Vagues, eut un vague sourire qui �tira la cicatrice lui barrant une joue, puis essaya de prendre le fourreau et l��p�e du Ma�tre de la Lame.

��Vous devez le laisser faire ou lui confier vos armes, dit Sarene quand le Ma�tre de la Lame arracha le fourreau des mains du soldat. Ma�tresse des Vagues, c�est pour ce service que Cadsuane a pay�. � Far Madding, on n�a pas le droit de porter autre chose qu�un couteau � la ceinture, sauf si les autres armes, leur fourreau et leur poign�e envelopp�s de fil de fer, sont impossibles � d�gainer. M�me les sentinelles que nous voyons ici n�emportent pas leurs armes en ville. N�est-ce pas, soldat�?

Le maigrichon en train d��crire acquies�a et pr�cisa que c��tait selon lui une tr�s bonne chose.

Haussant les �paules, Moad d�crocha son fourreau de sa ceinture puis tendit aussi au costaud sa longue dague � poign�e d�argent. La glissant � sa ceinture, le soldat sortit de son sac un rouleau de fil de fer et entreprit d�en envelopper l��p�e et son fourreau. De temps en temps, il s�interrompait pour tirer une sorte d�agrafeuse de sa ceinture afin de solidariser le r�seau de fil. Tr�s adroit, il travaillait vite et bien.

��La liste de noms sera communiqu�e aux deux autres ponts, dit Sarene, et nos compagnons devront montrer que le r�seau de fils est intact. Sinon, ils seront emprisonn�s jusqu�� ce qu�un juge soit s�r qu�ils n�ont pas commis d�autres crimes. M�me dans ce cas, ils seront fouett�s et devront s�acquitter d�une lourde amende. Pour �viter de payer le service, la plupart des �trangers laissent leurs armes avant d�entrer, mais qui sait si nous passerons par ici lorsque nous repartirons�?

Sarene se tourna vers Cadsuane, occup�e � emp�cher Alanna de traverser toute seule le pont.

��En tout cas, je crois que c�est pour �a que Cadsuane a pay�

��Ridicule�! s�indigna Harine. Comment Moad va-t-il se d�fendre�?

��� Far Madding, personne n�a besoin de se d�fendre, ma�tresse, dit le soldat costaud ��sans une once d�ironie. Les Gardes des Rues s�en assurent. Si on laisse les gens se balader avec des armes, la ville sera vite aussi dangereuse que toutes les autres, et nous ne voulons pas de �a.

Apr�s avoir rendu ses armes neutralis�es � Moad, le soldat s��loigna, suivi par son camarade � l��critoire.

Moad examina bri�vement son �p�e et sa dague puis les remit � sa ceinture en s�effor�ant de ne pas l�accrocher aux agrafes.

��L��p�e devient indispensable quand l�intelligence ne suffit plus, dit-il, fataliste.

Harine grogna de d�go�t.

Si Far Madding �tait un havre de paix, se demanda Shalon comment le soldat avait-il r�colt� sa cicatrice�?

Des protestations mont�rent des rangs des Champions, mais elles cess�rent tr�s vite. L��uvre de Merise, aurait pari� Shalon. Parfois, elle aurait fait passer Cadsuane pour une douce agnelle�

Comme les chiens de garde des Amayar, les Champions de Merise ob�issaient au doigt et � l��il et elle n�h�sitait jamais � rudoyer ceux des autres Aes Sedai.

Quand toutes les armes eurent �t� neutralis�es, le soldat fouilla les b�tes de b�t � la recherche d�un hypoth�tique arsenal, puis la colonne put enfin s�engager sur le pont.

Pour ne pas penser � ce qui lui manquait si cruellement, Shalon se for�a � graver tous les d�tails dans son esprit.

Aussi large que la route et parfaitement plat, le pont �tait dot� sur les deux c�t�s d�un muret suffisant pour emp�cher un chariot de tomber dans le vide, mais trop bas pour servir de cachette � des assaillants.

Sur pr�s d�un quart de lieue, le pont, parfaitement droit, dominait les eaux du lac. De temps en temps, un bateau passait dessous, ce qui aurait �t� impossible si ces embarcations avaient eu des voiles.

Deux hautes tours flanquaient la porte de Caemlyn ��le nom fourni par Sarene�� o� des soldats s�inclin�rent humblement devant les femmes tout en lorgnant les hommes avec une m�fiance palpable.

Au-del�, la rue�

Shalon renon�a � la sonder. Large et droite, les b�timents de deux ou trois niveaux sur les deux flancs, elle �tait bond�e de v�hicules et de gens. Mais sans le Pouvoir, tout paraissait flou � Shalon.

D�s qu�elle s�en irait, tout redeviendrait normal. De quoi lui donner envie de partir sur-le-champ. Mais dans combien de temps pourrait-elle quitter cette ville�?

Le Coramoor y �tait peut-�tre et Harine entendait se mettre au mieux avec lui, peut-�tre � cause de ce qu�il �tait, ou parce qu�elle esp�rait qu�il l�aiderait � devenir Ma�tresse des Navires. Tant que sa s�ur resterait ��et tant que Cadsuane ne les aurait pas lib�r�es du fichu accord�� Shalon serait bloqu�e ici. En un lieu o� la Source Authentique �tait absente.

En avan�ant, la R�gente des Vents ne pr�ta aucune attention au bavardage incessant de Sarene.

� un moment, la colonne traversa une grande place au centre de laquelle tr�nait une statue. Shalon entendit seulement le nom ��Einion Avharin�� de la femme qu�elle repr�sentait, mais ne capta pas les autres explications de l�Aes Sedai ��par exemple, pourquoi cette Einion �tait c�l�bre � Far Madding, ou pour quelle raison elle tendait un bras vers la porte de Caemlyn.

Au-del� de la place, la rue se transformait en une avenue divis�e en deux par une rang�e d�arbres d�nud�s. Devant les yeux de Shalon, les chaises � porteurs, les carrosses et les soldats en armure d�filaient sans qu�elle soit vraiment capable de les reconna�tre. Prise de tremblements, elle se recroquevilla sur elle-m�me.

La cit� disparut, puis le temps lui-m�me se volatilisa. En elle, il ne resta rien, sinon l�angoisse de ne plus jamais sentir la Source.

Une occasion de mesurer � quel point sa pr�sence constante �tait un r�confort� Elle �tait toujours l�, promettant d�extraordinaires joies ��une existence si riche que ses couleurs p�lissaient d�s que le Pouvoir ne l�illuminait plus.

� pr�sent, la Source elle-m�me manquait � l�appel. Absente, voil� ce qu�elle �tait. La derni�re chose dont Shalon avait conscience, c��tait un manque mortel�

Quelqu�un secouait le bras de Shalon. C��tait Sarene, et elle lui�parlait.

��C�est ici, dans le Hall des Conseill�res. Sous la coupole�

L�chant le bras de la R�gente des Vents, l�Aes Sedai prit une grande inspiration.

��Il est ridicule de penser que les effets sont plus graves parce que nous approchons des artefacts, souffla-t-elle. Mais c�est pourtant l�impression que �a donne.

Shalon se for�a � reprendre contact avec la r�alit�. Le vide la hantait toujours, mais elle tenta de l�ignorer. Pourtant, comme un fruit, elle se sentait vid�e de son noyau�

La colonne venait de d�boucher sur une grande esplanade au sol de dalles blanches. Au centre se dressait un palais, immacul� lui aussi, � l�exception du grand d�me bleu qui le couronnait. Dessous, des colonnes cannel�es entouraient les deux niveaux du b�timent et un flot incessant de gens montait ou descendait les deux grands escaliers de marbre qui menaient au second niveau. Si on oubliait ses deux portes en bronze, pr�sentement ouvertes, le premier niveau �tait enti�rement en marbre blanc sculpt� pour repr�senter des femmes au front ceint d�un diad�me ��des statues g�antes, au moins deux fois plus grandes que nature, s�par�es par des gerbes de bl�, des rouleaux de tissu dont le bout libre semblait voler au vent, des piles de lingots cens�s repr�senter de l�or, de l�argent ou du fer ��voire les trois�� et des sacs dont d�bordait ce qui paraissait �tre des pi�ces d�or et des pierres pr�cieuses.

Aux pieds des femmes, formant une frise, des personnages de pierre beaucoup plus petits conduisaient des chariots ou travaillaient dans des forges.

Les habitants de Far Madding avaient �rig� un monument � la gloire de leurs succ�s commerciaux. Une aberration�! Quand les �trangers vous prenaient pour de meilleurs commer�ants qu�eux, ils s�obstinaient � exiger des ristournes ridicules. Et parfois, on �tait bien oblig� d�accepter�

S�avisant que Harine la regardait sombrement, Shalon se redressa sur sa selle.

��Pardonne-moi, Ma�tresse des Vagues, dit-elle.

La Source �tait absente, mais elle reviendrait ��bien s�r que si�!�� et �a ne dispensait pas Shalon de son devoir. Avoir c�d� � l�angoisse �tait une humiliation, et elle devait se ressaisir. Mais la sensation de vide demeurait�

Par la Lumi�re�! quelle horreur, ce vide�!

��Je vais mieux, et � partir de maintenant, je serai meilleure�

Harine se contenta de hocher la t�te et Shalon frissonna. Quand sa s�ur vous �pargnait une tirade vengeresse, elle avait un pire ch�timent en t�te�

Cadsuane traversa l�esplanade puis franchit les portes du palais pour se retrouver dans des �curies couvertes au tr�s haut plafond. Une dizaine d�hommes en veste verte accroupis autour d�une chaise � porteurs ��avec une �p�e et une main d�or peintes sur chaque porte�� lev�rent les yeux, surpris, d�s qu�ils entendirent les nouveaux venus. Les palefreniers en veste bleue occup�s � d�harnacher l�attelage d�un carrosse marqu� lui aussi de ces deux embl�mes les imit�rent, comme les gar�ons d��curie en train de balayer le sol.

Deux de leurs coll�gues guidaient des chevaux dans un large couloir d�o� montait une odeur de foin et de fumier.

Un petit homme replet aux joues imberbes approcha en inclinant la t�te et en se frottant les mains. Alors que les autres types portaient une queue-de-cheval, ses cheveux �taient tenus par une barrette en argent et sa veste bleue, l��p�e et la main d�or brod�es sur le c�ur, semblait d�une excellente qualit�.

��Veuillez m�excuser, dit-il avec un grand sourire, mais vous avez d� vous tromper de chemin. Ici, c�est le Hall des Conseill�res, et�

��Dis � la Premi�re Conseill�re Barsalla que Cadsuane Melaidhrin demande � la voir, coupa la ��l�gende�� en mettant pied � terre.

L�homme en perdit son sourire, les yeux �carquill�s.

��Cadsuane Melaidhrin�? Je vous croyais�

Sous le regard de l�Aes Sedai, le petit domestique n�alla pas plus loin et recommen�a � sourire.

��Mille excuses, Cadsuane Sedai. Me permettrez-vous de vous conduire, avec vos compagnons, dans un salon o� on prendra soin de vous pendant que je fais pr�venir la Premi�re Conseill�re�?

L�homme �carquilla encore plus les yeux en �tudiant la suite de Cadsuane. � l��vidence, dans un groupe, il �tait capable de reconna�tre des Aes Sedai. Bien entendu, Shalon et Harine le surprirent, mais il r�ussit � ne pas le montrer. �tonnant, pour un vulgaire continental.

��Je te permets d�aller dire � Aleis que je suis l�, mon brave, en courant aussi vite que tu en es capable.

Cadsuane retira son manteau et le posa en travers de sa selle.

��Dis-lui que je serai sous la coupole, et pr�cise que je n�ai pas toute la vie devant moi. Allez, file�!

Cette fois, le sourire du domestique vira � la grimace. Apr�s une br�ve h�sitation, il cria aux gar�ons d��curie de s�occuper des chevaux puis d�tala sans demander son reste.

��Verin, Kumira, fit Cadsuane, le larbin d�j� oubli�, vous allez m�accompagner. Merise, assure-toi que tout le monde reste alerte jusqu�� ce que� Alanna�! Reviens et mets pied � terre�!

� contrec�ur, la s�ur d�tourna sa monture des portes et se laissa glisser � terre. Ihvon, son Champion, la regarda sans dissimuler son inqui�tude.

Sa patience presque �puis�e, Cadsuane soupira.

��Assieds-toi sur elle s�il le faut, Merise, mais emp�che-la de partir. (Distraitement, elle tendit ses r�nes � un gar�on d��curie.) Quand j�en aurai fini avec Aleis, tout le monde devra �tre pr�t au d�part.

Merise ayant acquiesc�, Cadsuane se tourna vers le gar�on d��curie�:

��Un peu d�eau, c�est tout ce dont mon cheval a besoin. Aujourd�hui, je ne l�ai pas pouss� � fond�

Shalon fut ravie de confier sa monture � un palefrenier, et elle ne daigna pas lui donner d�instructions. Qu�il tue la maudite b�te, si �a lui chantait�!

Incapable de dire pendant combien de temps elle avait chevauch� dans le brouillard, elle aurait jur� �tre rest�e des jours et des jours sur cette satan�e selle. Entre sa chair et ses v�tements, difficile de dire qui �tait le plus froiss�.

La R�gente des Vents s�avisa soudain que le beau Jahar n��tait plus avec les autres hommes. Tomas, le Champion de Verin, tenait par la bride le cheval de b�t gris pommel� dont Jahar avait eu la charge. O���tait pass� le jeune homme�? En tout cas, Merise ne semblait pas troubl�e par son absence.

��La Premi�re Conseill�re, marmonna Harine pendant que Moad l�aidait � descendre de cheval.

Alors qu�elle �tait aussi raide que Shalon, le Ma�tre de la Lame avait souplement saut� � terre.

��Cette femme est importante ici, Sarene�?

��C�est la dirigeante de Far Madding, rien de moins, m�me si les autres Conseill�res l�appellent ��premi�re parmi des �gales��, ce qui ne veut pas dire grand-chose.

Apr�s avoir lanc� les r�nes de sa monture � un gar�on d��curie, Sarene lissa le devant de sa robe, l�air imperturbable. Au d�but, elle avait sembl� troubl�e par ces ter�angreal voleurs de Source, mais elle s��tait reprise remarquablement vite. Devant son expression glaciale, le pauvre gar�on d��curie manqua s�emm�ler les pinceaux.

��Jadis, les Premi�res Conseill�res �paulaient les reines de Maredo, mais depuis la� dissolution de ce royaume, ces femmes ont tendance � se tenir pour les h�riti�res des souveraines.

L�histoire du continent, pour Shalon, �tait un myst�re aussi �pais que sa g�ographie, � l�exception des c�tes. Du coup, elle ne s��tonna pas de n�avoir jamais entendu parler d�un royaume nomm� Maredo.

Harine n��tait pas du genre � aller chercher si loin. Puisque cette femme r�gnait ici, la Ma�tresse des Vagues du clan Shodein devait la rencontrer ��une affaire de dignit�.

Les jambes raides, elle traversa les �curies en clopinant et approcha de Cadsuane.

��Oui, bien s�r, fit l�exasp�rante Aes Sedai avant que l�Atha�an Miere ait pu ouvrir la bouche, tu viens aussi avec moi. Ainsi que ta s�ur. Mais pas ton Ma�tre de la Lame. Un homme sous la coupole, ce serait d�j� grave, mais un m�le arm� d�une �p�e risquerait de provoquer une �meute parmi les Conseill�res. Tu as une question, Ma�tresse des Vagues�?

Harine ferma la bouche avec un claquement audible.

��Parfait�, murmura Cadsuane.

Shalon grogna de m�contentement. Cet incident n�allait pas am�liorer l�humeur de sa s�ur.

Cadsuane ouvrit la marche dans de grands couloirs au sol de dalles bleues o� des domestiques en livr�e �galement bleue, d�abord surpris par les deux Atha�an Miere, se h�t�rent de r�parer leur b�vue en s�inclinant.

L�Aes Sedai s�engagea ensuite dans un grand escalier en pierre blanche ��une structure d�pourvue de pilier avec pour seul soutien ses rares points de contact avec les murs.

Cadsuane avan�ait avec la gr�ce d�un cygne, mais � une vitesse qui mit � rude �preuve les jambes de Shalon. Le visage devenu un masque, Harine faisait tout pour ne pas montrer qu�elle tirait la langue, surtout dans les divers escaliers.

M�me si elle semblait un peu surprise, Kumira ne semblait pas souffrir de cette marche forc�e non pr�vue au programme. Malgr� sa petite taille et ses rondeurs, Verin marchait � c�t� de la ��l�gende�� et elle se retournait de temps en temps pour sourire aux deux Atha�an Miere.

Souvent, Shalon maudissait int�rieurement Verin. Pourtant, aujourd�hui, il n�y avait ni m�pris ni amusement dans son regard ��au contraire, on e�t dit qu�elle voulait rassurer les deux Atha�an Miere.

Au terme d�une ultime vol�e de marches, Cadsuane et sa suite d�bouch�rent sur un balcon dont la balustrade de m�tal dor�, artistiquement ouvrag�e, faisait tout le tour de�

Shalon en resta bouche b�e. Au-dessus d�elle s��levait une coupole bleue haute d�une centaine de pieds ��au minimum. Et rien ne la tenait, comme si elle l�vitait�

Sur l�architecture du continent, la R�gente des Vents en savait aussi peu qu�en mati�re de g�ographie et d�histoire. Autant dire qu�elle n�y connaissait rien, avec une relative exception quand il s�agissait de Cairhien. Capable de dessiner les plans d�un navire et de superviser sa construction, elle nageait d�s qu�il s�agissait d�imaginer comment un tel �difice tenait debout.

Sur le long p�rim�tre du balcon, trois arches bord�es de pierre blanche indiquaient l�emplacement des autres escaliers. Pourtant, les visiteuses �taient seules, une situation qui parut plaire � Cadsuane, m�me si elle se contenta de hocher tr�s l�g�rement la t�te.

��Kumira, dit-elle, montre le Gardien de Far Madding � la Ma�tresse des Vagues et � sa s�ur.

Entra�nant Verin � l��cart, Cadsuane se pencha pour lui parler � l�oreille. Sous la grande coupole, les sons r�sonnaient �norm�ment mais la ��l�gende�� chuchotait et on ne pouvait rien entendre.

��Veuillez les excuser, souffla Kumira aux deux Atha�an Miere.

M�me murmur�s, ces trois mots se r�percut�rent dans toute la salle.

��Cette situation est �trange, y compris pour Cadsuane� (Kumira passa une main dans ses courts cheveux bruns puis secoua la t�te pour se recoiffer.) Les Conseill�res se r�jouissent rarement de voir des Aes Sedai, surtout celles qui sont n�es ici. Selon moi, elles aimeraient faire comme si le Pouvoir n�existait pas. Non sans motifs, quand on conna�t leur histoire. Et depuis deux mille ans, elles ont le moyen de ��faire comme si��. Quoi qu�il en soit, Cadsuane reste Cadsuane. Quand elle voit une t�te un peu gonfl�e, elle ne peut pas s�emp�cher de lui faire perdre du volume ��et tant pis s�il y a dessus une couronne ou un diad�me de Conseill�re. Sa derni�re visite ici remonte � vingt ans, � l��poque de la guerre des Aiels. Ceux qui s�en souviennent encore auront s�rement envie de ne pas sortir de leur lit aujourd�hui.

Kumira eut un petit sourire. Shalon ne vit pas ce qu�il y avait de dr�le l�-dedans, et Harine fit une grimace, comme si elle avait des aigreurs d�estomac.

��Vous voulez voir le Gardien�? demanda l�Aes Sedai. Un nom qui en vaut un autre, je suppose� En r�alit�, il n�y a pas grand-chose � voir�

La s�ur approcha de la balustrade dor�e et se pencha prudemment, comme si elle avait peur de tomber.

��Je donnerais tr�s cher pour pouvoir l��tudier, mais c�est impossible, bien entendu. Qui sait ce que cet artefact est capable de faire, en plus de ce que nous savons d�j��

Dans la voix de la s�ur se m�laient un grand regret et un �merveillement sinc�re.

N��tant pas sujette au vertige, Shalon se plaqua � la balustrade, pr�s de la s�ur, et se pencha pour d�couvrir le Gardien qui la privait de la Source. Non sans h�siter, Harine vint rejoindre ses deux compagnes.

Stup�faite, Shalon constata que le gouffre dont Kumira avait si peur �tait profond d�une vingtaine de pieds au maximum. En bas, des dalles bleues et blanches formaient un labyrinthe centr� sur un ovale � double pointe bord� d�un liser� jaune. Juste sous le balcon, trois femmes en tenue blanche �taient assises sur des tabourets dispos�s � intervalles r�guliers. � c�t� de chacune, on avait incrust� dans le sol un disque de trois bons pieds de diam�tre ��du verre d�poli, semblait-il�� muni d�une sorte d�aiguille de cristal tr�s fine point�e vers le centre de la salle. Autour de chaque disque se trouvait un cadran gradu�, comme celui d�une boussole, mais avec plus de marques. Shalon n�aurait pas pu en jurer, mais le collier le plus proche d�elle semblait porter des chiffres.

Le ��Gardien�� se limitait � �a. Rien de monstrueux ni d�impressionnant. Bien entendu, Shalon avait imagin� une �norme structure noire qui absorbait la lumi�re�

Tremblante, elle s�accrocha � la balustrade et serra les genoux pour ne pas tituber. Quel que soit cet artefact, en bas, il lui avait vol� sa Lumi�re.

Des bruits de pas annonc�rent de nouveaux arrivants sur le balcon ��par l�escalier que Kimura leur avait fait emprunter.

Il s�agissait d�une dizaine de femmes souriantes. Les cheveux relev�s sur la t�te, elles portaient par-dessus leur robe un manteau de soie sans manches brod� de fil d�or qui leur faisait une longue tra�ne glissant sur le sol.

� Far Madding, on savait indiquer le rang et l�importance d�une personne. Au cou, chacune de ces femmes portait un gros pendentif ovale rouge cercl� d�or accroch� � une cha�ne aux lourds maillons du m�me m�tal. La m�me forme g�om�trique se r�p�tait au milieu du diad�me qui ceignait le front de ces inconnues. Pour l�une d�elles, les ovales �taient de gros rubis, pas du simple �mail, et des pierres pr�cieuses recouvraient presque compl�tement son diad�me. � l�index droit, elle arborait une chevali�re en or�

Grande et majestueuse, son chignon noir stri� de blanc, elle gardait pourtant un visage sans rides.

Grandes, petites, boulottes, minces, jolies ou ordinaires, ses compagnes �taient aussi diverses que possible ��mais toutes d��ge m�r�� avec pour seul point commun une impressionnante aura d�autorit�.

Mais la femme aux rubis se distinguait par d�autres caract�ristiques que l�opulence de son diad�me. Alors que ses grands yeux noirs exprimaient une sagesse et une compassion infinies, son maintien indiquait qu�elle avait l�habitude d��tre ob�ie sans discussion, y compris par ses coll�gues.

Car il s�agissait de la Premi�re Conseill�re, Shalon en aurait mis sa main � couper. D�ailleurs, la femme le confirma aussit�t�:

��Je suis Aleis Barsalla, Premi�re Conseill�re de Far Madding.

M�lodieuse mais plut�t grave pour une femme, sa voix semblait transformer chaque mot en une proclamation qui aurait m�rit� des applaudissements. �trangement, l��cho qui se r�percutait dans toute la salle faisait penser � des vivats�

��Far Madding accueille chaleureusement Harine din Togara Deux-Vents, Ma�tresse des Vagues du clan Shodein et Ambassadrice Extraordinaire de la Ma�tresse des Navires des Atha�an Miere. Puisse la Lumi�re briller pour toi et t�apporter la prosp�rit�. Ta visite r�jouit tous les c�urs de cette ville. Moi-m�me, j�attends avec impatience d�en apprendre plus sur le Peuple de la Mer, mais apr�s un tel voyage, tu dois �tre �puis�e. Dans mon palais, d�agr�ables appartements t�attendent. Quand tu te seras repos�e et restaur�e, nous parlerons. Pour notre bien � toutes deux, si la Lumi�re le veut.

Les autres Conseill�res esquiss�rent une r�v�rence.

Harine hocha tr�s l�g�rement la t�te et eut l�ombre d�un sourire. Ici, au moins, on faisait montre du respect qu�elle m�ritait. Cerise sur le g�teau, personne ne regardait les bijoux des Atha�an Miere avec de grands yeux.

��Les nouvelles se propagent toujours aussi vite, ici, dit Cadsuane. Tes messagers sont diligents, Aleis. Moi, on ne me souhaite pas la bienvenue�?

Le sourire de la Premi�re Conseill�re vacilla et certaines de ses coll�gues se rembrunirent tandis que Cadsuane venait se placer aux c�t�s de Harine. Celles qui souriaient toujours, remarqua Shalon, se for�aient visiblement. Et une jolie brune, l�air tr�s s�rieuse, alla m�me jusqu�� froncer les sourcils.

��Cadsuane Sedai, nous te sommes reconnaissantes d�avoir escort� jusqu�ici la Ma�tresse des Vagues.

� l��vidence tr�s loin d��touffer de gratitude, la Premi�re Conseill�re se redressa de toute sa hauteur et regarda un point lointain, derri�re Cadsuane.

��Je suis s�re que nous aurons, avant ton d�part, l�occasion de te remercier de tes efforts.

Une fa�on franche et directe de signifier la fin d�une audience. Pourtant, l�Aes Sedai sourit � son interlocutrice. Un sourire, pas un rictus, mais sans la moindre chaleur.

��Aleis, mon d�part ne sera peut-�tre pas pour tout de suite. Quoi qu�il en soit, merci de ton offre d�hospitalit�, que j�accepte de bon c�ur. Un palais sur les Hauteurs vaut mieux que la meilleure auberge.

La Premi�re Conseill�re �carquilla les yeux de surprise, puis les plissa, l�air peu commode.

��Cadsuane doit rester avec moi, intervint Harine d�une voix qui tremblait moins qu�elle l�aurait cru. L� o� elle n�est pas bienvenue, je ne le suis pas non plus.

Une part du march� que la Ma�tresse des Vagues avait d� passer pour pouvoir accompagner Cadsuane. Parmi une tonne d�autres obligations, les Atha�an Miere devaient aller l� o� elle leur disait jusqu�� ce qu�elles aient trouv� le Coramoor et la faire profiter de toute invitation qu�elles recevraient. � l��poque, cette clause avait paru anodine, mais Cadsuane, � l��vidence, avait pr�vu qu�on ne l�accueillerait pas � bras�ouverts.

��Inutile de te rembrunir, Aleis, fit Cadsuane.

Se penchant pour parler � l�oreille de la Premi�re Conseill�re, elle ne baissa d�lib�r�ment pas la voix, et l��cho se chargea du reste�:

��Je suis s�re que je ne trouverai plus chez toi de mauvaises habitudes � corriger.

Aleis s�empourpra. Dans son dos, les autres Conseill�res �chang�rent des regards perplexes. Puis certaines l��tudi�rent comme si elles la voyaient pour la premi�re fois. � Far Madding, comment montait-on et descendait-on dans la hi�rarchie�?

Hormis Aleis, il y avait douze Conseill�res. C��tait sans doute une co�ncidence, mais c��taient les douze premi�res Ma�tresses des Voiles d�un clan qui choisissaient la Ma�tresse des Vagues ��la plupart du temps dans leurs propres rangs. Dans le m�me ordre d�id�es, les douze principales Ma�tresses des Vagues �lisaient la Ma�tresse des Navires.

Parce qu�elle faisait partie des Douze Premi�res, Harine avait �t� encline � croire la pr�diction de la jeune Min. De plus, deux Aes Sedai lui avaient garanti que ses visions �taient fiables�

Une Ma�tresse des Vagues ��voire la Ma�tresse des Navires en personne ��pouvait �tre renvers�e pour un motif vraiment grave tel que l�incomp�tence crasse ou la folie furieuse. Pour �a, il fallait que les Douze Premi�res parlent d�une seule voix.

Sur le continent, les r�gles semblaient diff�rentes et bien plus laxistes�

D�sormais riv�s sur Cadsuane, les yeux d�Aleis brillaient de haine. En m�me temps, ils paraissaient� hant�s. Sentait-elle les douze regards qui pesaient sur ses omoplates�? Sans s�en cacher, les autres Conseill�res l��valuaient. Mais pourquoi Cadsuane se serait-elle m�l�e de politique � Far Madding�? Surtout si brutalement�

��Un homme vient de canaliser le Pouvoir, annon�a Verin.

Toujours pench�e � la balustrade, elle regardait en bas.

��Premi�re Conseill�re, avez-vous eu beaucoup de cas semblables, ces derniers temps�?

Shalon regarda en bas et sursauta. Sur les disques, les aiguilles de cristal avaient vir� au noir et n��taient plus point�es sur le centre de la pi�ce ��cependant, elles indiquaient toutes la m�me direction. En bas, une des femmes �tait pench�e sur son disque pour voir la marque que l�aiguille pointait sur le cadran et les deux autres couraient d�j� vers une�porte.

Tout devint clair dans l�esprit de Shalon. Pour une R�gente des Vents, la triangulation �tait une op�ration de routine. Derri�re cette�porte, on trouvait une carte, et la position de l�homme qui venait de canaliser s�y afficherait.

��Pour une femme, les aiguilles seraient rouges, pas noires, pr�cisa Kumira � voix basse.

Toujours � un demi-pas de la balustrade, l�Aes Sedai la saisit � deux mains et se pencha pour voir ce qui se passait en bas.

��Ce Gardien donne l�alerte, localise le danger et assure la d�fense. Que fait-il d�autre�? Les femmes qui l�ont fabriqu� devaient vouloir plus que �a ��peut-�tre en avaient-elles m�me besoin. Ne pas savoir est terriblement dangereux�

Cela dit, Kumira ne semblait pas effray�e, mais tr�s excit�e.

��Un Asha�man, je crois, dit Aleis, tr�s calme. (Elle d�tourna enfin le regard de Cadsuane.) Ils ne peuvent rien contre nous. Tant qu�ils respectent la loi, on les laisse entrer en ville.

Derri�re la Premi�re Conseill�re, plusieurs femmes fr�tillaient comme un lot de filles de pont lors de leur premi�re escale sur le continent.

��Excuse-moi, Aes Sedai, Far Madding te souhaite aussi la bienvenue. J�ai peur de ne pas conna�tre ton nom�

Verin regardait toujours en bas. Shalon jeta un nouveau coup d��il et sursauta quand les aiguilles chang�rent de nouveau. Redevenues claires, elles �taient point�es sur le centre de la salle. Sans tourner, elles �taient simplement pass�es d�une position � une autre.

��Vous pouvez toutes m�appeler Eadwina, r�pondit Verin.

Shalon eut du mal � ne pas sursauter. Plus contr�l�e, Kumira ne broncha pas.

��T�int�resses-tu � l�histoire, Premi�re Conseill�re�? demanda Verin sans lever les yeux. Le si�ge de Far Madding men� par Guaire Amalasan n�a dur� que trois semaines. Une boucherie, � la fin�

��Je doute que nos h�tes aient envie de parler de cet homme, intervint s�chement Cadsuane.

De fait, pour une raison qui �chappait � Shalon, plusieurs Conseill�res semblaient tr�s mal � l�aise. Qui �tait donc Guaire Amalasan�? Le nom disait quelque chose � la R�gente des Vents, mais pas moyen de mettre le doigt dessus. Un conqu�rant local, sans aucun doute�

Aleis regarda Cadsuane avec une moue agac�e.

��Dans l�histoire, Guaire Amalasan est rest� comme un tr�s grand g�n�ral, Eadwina Sedai. Le meilleur, peut-�tre, � part Artur Aile-de-Faucon. Qu�est-ce qui t�incite � l��voquer�?

Shalon n�avait jamais vu une des Aes Sedai ne pas se plier � une ��suggestion�� de la ��l�gende�� ��chez elle, c��tait aussi imp�ratif qu�un ordre. Mais cette fois, Verin passa outre.

��Eh bien, je me disais� M�me sans pouvoir utiliser la Source, il a �cras� Far Madding comme un fruit pourri.

Verin marqua une courte pause, comme si une id�e venait de lui traverser la t�te.

��Comme vous le savez toutes, le Dragon R�incarn� a des arm�es en Illian, en Tear, en Andor et au Cairhien. Sans mentionner des dizaines de milliers d�Aiels. De sacr�s guerriers, ceux-l�. Je m��tonne que les activit�s d�un Asha�man en reconnaissance ne vous inqui�tent pas plus que �a.

��Verin, je crois que tu as assez effray� nos h�tes, l�cha froidement Cadsuane.

Verin se retourna enfin, les yeux �carquill�s de surprise et les mains battant dans le vide.

��Oh�? Je ne voulais pas� Non, vous m�avez mal comprise. S�il en avait l�intention, le Dragon R�incarn� vous aurait d�j� attaqu�s. Non, je soup�onne que les Seanchaniens� Vous avez entendu parler d�eux, pas vrai�? Ce qu�on raconte au sujet de l�Altara ��et plus loin � l�ouest�� est vraiment horrible. Ils �crasent tout sur leur passage. Bref, je soup�onne que les Seanchaniens sont bien plus importants pour le Dragon R�incarn� que la prise de Far Madding. Tant que vous ne ferez rien pour l��nerver ni agacer ses partisans, bien s�r. Mais vous �tes bien trop intelligentes pour �a, j�en suis certaine.

L�innocence incarn�e�!

Il y eut comme des ondulations parmi les Conseill�res. Le genre qu�on voit � la surface, quand des petits poissons essaient d��chapper �un pr�dateur.

Sa patience �puis�e, Cadsuane soupira.

��Si tu veux parler du Dragon R�incarn�, Eadwina, tu vas devoir continuer sans moi. Je veux faire un brin de toilette et boire une bonne infusion.

La Premi�re Conseill�re sursauta comme si elle avait oubli� l�existence de la ��l�gende��, si incroyable que �a paraisse.

��Oui, oui, bien entendu� Cumere, Narvais, voulez-vous conduire la Ma�tresse des Vagues et Cadsuane Sedai jusqu�� mon palais, et superviser son� leur installation�?

Le lapsus seul indiqua que la Premi�re Conseill�re n�avait aucune envie de recevoir Cadsuane chez elle.

��Si elle le veut bien, j�aimerais continuer � m�entretenir avec Eadwina Sedai.

Suivie par la majorit� des Conseill�res, Aleis avan�a. Alors que le flot de Conseill�res d�ferlait sur elle puis l�emportait, Verin parut � la fois surprise et inqui�te.

Shalon n�y crut pas davantage qu�� la com�die de l�innocence. ��pr�sent, elle pensait savoir o� �tait Jahar. En ignorant toujours pourquoi�

Les femmes d�sign�es par Aleis ��la jolie brune qui avait mal regard� Cadsuane et une mince dame aux cheveux gris�� prirent la requ�te de leur chef pour un ordre, ce qu�elle �tait s�rement. Avec leur �trange demi-r�v�rence, elles demand�rent � Harine si elle voulait bien les suivre et lui assur�rent que la guider �tait un honneur pour elles.

Harine �couta, l�air maussade. Ces femmes pouvaient semer des p�tales de roses sous ses pas, si elles voulaient, la Premi�re Conseill�re venait de la larguer en pleine mer�

Shalon se demanda comment �viter sa s�ur durant les prochaines heures�

Cadsuane ne regarda pas Verin s��loigner avec Aleis ��pas ostensiblement, en tout cas�� mais elle eut un petit sourire quand le petit groupe s�engagea sous une arche.

��Cumere et Narvais, dit-elle soudain. Vous devez �tre Cumere Powys et Narvais Maslin. J�ai entendu parler de vous�

Les deux femmes se d�tourn�rent de Harine.

��Il existe des crit�res auxquels toute bonne Conseill�re doit se conformer, continua la ��l�gende��.

Prenant chaque femme par le bras, elle les guida vers l�escalier. Oubliant Harine, elles se laiss�rent faire, sans doute � cause d�une sourde inqui�tude.

Sous l�arche, Cadsuane se retourna ��mais pas pour regarder Harine ou Shalon.

��Kumira�? Kumira�!

L�Aes Sedai sursauta, s��carta � contrec�ur de la balustrade et se for�a � suivre le mouvement. Faute d�une autre option, les deux Atha�an Miere firent de m�me.

Craignant de s��garer, Shalon allongea le pas et sa s�ur l�imita. Toujours flanqu�e des deux Conseill�res, Cadsuane descendit les marches en parlant � voix basse. Kumira �tant plac�e entre elle et le trio, Shalon ne capta pas un mot.

Cumere et Narvais tent�rent de s�exprimer. En vain, car Cadsuane ne leur en laissa pas placer une. Tr�s calme, elle tissait sa toile, et ses interlocutrices se d�composaient.

��Cet endroit te perturbe�? demanda brusquement Harine.

��J�ai l�impression d�avoir perdu mes yeux, r�pondit Shalon, glac�e de terreur par sa propre m�taphore. J�ai peur, Ma�tresse des Vagues, mais avec l�aide de la Lumi�re, je m�en sortirai.

Il le fallait, en tout cas�!

Harine plissa le nez en d�signant les femmes qui les pr�c�daient.

��J�ignore si nous d�nicherons dans le palais d�Aleis une baignoire assez grande pour nous deux, et je doute qu�on nous servira du vin coup� au miel, mais nous trouverons bien quelque chose d�agr�able�

Harine d�tourna le regard de Cadsuane et des autres, puis elle toucha maladroitement le bras de sa s�ur.

��Quand j��tais enfant, j�avais peur du noir, et tu restais avec moi jusqu�� ce que �a passe. Aujourd�hui, je ne te laisserai pas seule, Shalon.

La R�gente des Vents tr�bucha et faillit s��taler. Sauf en priv�, Harine ne l�avait plus appel�e par son pr�nom depuis qu�elle avait �t� promue Ma�tresse des Voiles. Et depuis ce temps, m�me en t�te � t�te, elle ne s��tait plus montr�e tr�s amicale.

��Merci� hum� Harine.

La Ma�tresse des Vagues tapota de nouveau le bras de sa s�ur et sourit. N�ayant plus l�habitude de cet exercice, elle ne r�ussit pas tr�s bien, mais seule l�intention comptait.

Quand elle regarda de nouveau devant elle, son regard redevint glacial.

��Je vais peut-�tre pouvoir n�gocier� Cadsuane est en train de d�placer leur lest, et elles vont prendre de la g�te. Quand tu parleras � l�Aes Sedai, essaie de d�couvrir comment elle s�y est prise�

� J�aimerais faire sauter les canines d�Aleis pour les porter autour du cou�! M�abandonner comme �a, sans un mot� Mais je fais passer avant tout la s�curit� du Coramoor. Il ne faut pas que Cadsuane le mette en danger. Tu dois d�couvrir ce qu�elle mijote, Shalon.

��Cadsuane complote comme le commun des mortels respire, soupira Shalon. Mais je vais essayer, Harine. Je ferai de mon mieux, c�est promis.

��Tu l�as toujours fait, et tu le feras toujours� Je le sais.

Shalon soupira de nouveau. Il �tait bien trop t�t pour mettre � l��preuve la nouvelle compassion de sa s�ur. Tout avouer pouvait lui valoir l�absolution, mais ce n��tait pas garanti, et elle ne survivrait pas � la perte de son rang et � la ruine de son mariage.

Pourtant, pour la premi�re fois depuis que Verin lui avait expos� les conditions de Cadsuane, si elle voulait prot�ger son secret, se confesser ne lui paraissait plus hors de question.

Assis sur le lit, les jambes crois�es et dos contre le mur, Rand jouait de la fl�te � armature d�argent que Thom lui avait donn�e dans un pass� qui lui paraissait lointain. Tr�s lointain, m�me. Avec ses lambris sculpt�s et ses fen�tres donnant sur le march� Nethvin, la chambre de La T�te de la Conseill�re �tait bien meilleure que celle de La Couronne de Maredo que Rand et Min venaient d�abandonner pr�cipitamment. Oreillers en duvet d�oie, voilages du lit brod�s et assortis aux rideaux, miroir de la table de toilette sans bulles ni autre d�faut, manteau de la chemin�e sculpt� Bref, un environnement pour marchand �tranger prosp�re.

Rand se f�licita d�avoir emport� assez de pi�ces d�or en quittant Cairhien. Ces derniers temps, il en avait perdu l�habitude, puisque tout �tait gratuit pour le Dragon R�incarn�. Voyageant incognito et les poches vides, il aurait sans doute pu se payer un lit gr�ce � ses talents de musicien, mais s�rement pas une chambre de cette qualit�.

Complainte pour une longue nuit, voil� l�air qu�il jouait ��sans jamais l�avoir entendu de sa vie. Mais Lews Therin, lui, en connaissait chaque note. La m�me histoire qu�avec ses dons pour le dessin�

Rand aurait d� �tre effray� par ce ��transfert de connaissances�� ��ou furieux�� mais il se contentait de jouer sans se poser de questions pendant que Lews Therin pleurait � chaudes larmes.

��Rand, pour l�amour de la Lumi�re�! s��cria Min. Tu vas nous jouer �a encore longtemps�?

Dans un bruissement de jupes, la jeune femme faisait rageusement les cent pas.

Le lien avec Elayne, Aviendha et Min �tait si parfait que Rand e�t jur� en b�n�ficier depuis sa naissance. Une simple inspiration, et le contact s��tablissait. Rien ne pouvait �tre plus naturel.

��Si elle dit un seul mot l� o� il ne devrait pas �tre entendu, ou si c�est d�j� fait� Je ne laisserai personne te jeter dans une cellule jusqu�� ce qu�Elaida vienne t�en sortir.

Le lien avec Alanna n�avait jamais fonctionn� ainsi. Depuis ce fameux jour, � Caemlyn, il n�avait pas chang�, mais Rand le tenait de plus en plus pour une intrusion ��une tache de boue sur sa botte ou l�impression qu�une inconnue regardait par-dessus son �paule�

��Tu es oblig� de jouer cet air�? Il me donne envie de pleurer, et en m�me temps, il me flanque la chair de poule. Si cette maudite femme te met en danger�

Min fit jaillir un couteau de sa manche et le brandit agressivement.

Rand �loigna l�embout de la fl�te de ses l�vres, puis il �tudia sa compagne. S�empourprant, Min eut comme un rictus puis lan�a son arme sur la porte, o� elle se ficha en vibrant sous l�impact.

��Elle est l�, dit Rand en pointant une direction avec sa fl�te. (D�instinct, il rectifia la position de l�instrument pour indiquer pr�cis�ment celle de l�Aes Sedai.) Et elle sera bient�t ici.

La s�ur �tait � Far Madding depuis la veille. Pourquoi avait-elle attendu si longtemps�? Dans sa t�te, il la sentait boulevers�e, nerveuse, inqui�te et pourtant d�termin�e. Mais tout �a n��tait rien compar� � la rage qui l�animait.

��Si tu aimes mieux ne pas la voir, tu pourrais aller�

Min secoua fr�n�tiquement la t�te.

Dans l�esprit de Rand, juste � c�t� d�Alanna, se d�cha�nait un autre vortex �motionnel ��celui de Min. Elle aussi bouillait de col�re et mourait d�inqui�tude, mais chez elle, l�amour brillait comme un phare d�s qu�elle le regardait. Et m�me quand elle ne le regardait pas, le plus souvent�

La peur aussi brillait de toutes ses flammes noires, m�me si elle essayait de la cacher.

Rand porta la fl�te � ses l�vres et joua Le Colporteur �m�ch�. Un�air assez entra�nant pour d�rider un mort.

Dans un coin de la t�te du jeune homme, Lews Therin ricana.

Les bras crois�s, Min s�immobilisa et d�visagea son compagnon. Puis elle tira sur le devant de sa jupe.

Rand cessa de jouer et attendit. Quand une femme ajustait sa tenue, �a revenait � un homme serrant les liens de son armure ou v�rifiant la sangle de sa selle. La dame se pr�parait � charger, et prendre la fuite �quivalait � signer son arr�t de mort. Chez Min, la d�termination �tait d�sormais aussi forte que chez Alanna ��deux incendies jumeaux dans un coin du cr�ne de Rand.

��Jusqu�� son arriv�e, d�cr�ta Min, nous ne parlerons plus d�Alanna.

Ben voyons�! Comme si c��tait Rand qui avait insist� Sous la d�termination, la peur devenait de plus en plus forte�

��Bien s�r, ch�re �pouse, si c�est ce que tu veux�

Rand inclina la t�te comme c��tait la coutume � Far Madding.

Min eut un grognement m�prisant.

��Rand, j�aime beaucoup Alivia. C�est la stricte v�rit�, m�me si elle donne de l�urticaire � Nynaeve.

Un poing plaqu� sur la hanche, Min braqua sur Rand l�index de sa main libre.

��Mais elle finira par te tuer�! Tu m�entends�?

��Tu as dit qu�elle m�aiderait � mourir� Ce sont tes propres mots.

Lorsque viendrait l�heure, qu��prouverait Rand�? De la tristesse, s�rement, � l�id�e de quitter ses trois compagnes. Et en songeant � la peine qu�il leur ferait. Mais avant, il aurait bien voulu revoir son p�re� � part �a, la mort lui apparaissait de plus en plus souvent comme une d�livrance.

C�est exactement ce qu�elle est, souffla Lews Therin avec ferveur. Je�d�sire la mort, et nous la m�ritons�!

��M�aider � mourir, ce n�est pas me tuer�, continua Rand. (Ignorer le spectre ne lui posait plus de probl�me, d�sormais.) Sauf si tu n�interpr�tes plus ta vision de la m�me mani�re�

Hors d�elle, Min leva les bras au ciel.

��Ce que j�ai vu, je l�ai vu, et ce que j�ai dit, je le maintiens. Mais je ne fais aucune diff�rence entre t�aider � mourir et te tuer�! Par la Fosse de la Perdition�! je me demande bien comment tu peux en distinguer une�!

��T�t ou tard, il faudra que je meure, Min�

Pour vivre, il devrait mourir� Cette phrase n�avait toujours aucun sens pour lui, mais il �tait bien oblig� de croire les gens qui la lui avaient dite. De plus, �a lui laissait au moins une certitude�: comme semblaient l�annoncer les Proph�ties du Dragon, il �tait condamn� � mourir.

��Pas tout de suite, j�esp�re. Et tout cas, ce n�est pas ce que j�ai pr�vu� Min, je suis navr�. Je n�aurais pas d� accepter ce lien�

Mais il n�avait pas �t� assez fort pour refuser. Pareillement, il s��tait r�v�l� trop faible pour repousser la jeune femme. Bref, il ne se montrait pas � la hauteur des d�fis qui l�attendaient. Pour le devenir, il�devrait s�abreuver � l�hiver jusqu�� ce que le C�ur de l�Hiver soit aussi �tincelant qu�un midi en plein �t�.

��Si tu avais refus�, nous t�aurions ligot� pour t�imposer ce lien�!

Rand jugea pr�f�rable de ne pas demander en quoi �a aurait �t� diff�rent de ce qu�avait fait Alanna. � l��vidence, Min voyait une diff�rence�

S�asseyant sur les genoux du jeune homme, elle lui posa les mains sur les tempes.

���coute-moi bien, Rand al�Thor�! Je ne te laisserai pas mourir�! Et si tu te d�brouilles pour me fausser compagnie, j�irai te rechercher, o� que tu sois.

Soudain, dans la profonde tristesse qu�il sentait � travers le lien, Rand crut rep�rer une onde d�amusement.

��Et je te ram�nerai ici pour que tu vives, continua Min avec une pointe d�ironie. Je te forcerai � laisser pousser tes cheveux bien plus bas que ta taille, et tu devras porter des barrettes orn�es de pierres de lune.

Rand sourit. Dans les pires circonstances, Min r�ussissait toujours � le faire sourire�

��Jusqu�� aujourd�hui, je n�avais jamais entendu parler d�un sort pire que la mort, mais voil� qui est fait.

Entendant frapper � la porte, Min se p�trifia puis pronon�a muettement un pr�nom. ��Alanna��. Quand Rand eut acquiesc�, toujours aussi impr�visible, elle le for�a � s�allonger puis se coucha sur sa poitrine et se tortilla bizarrement. Pour se voir dans le miroir de la table de toilette, comprit Rand. Quand elle eut trouv� une position confortable, elle baissa la t�te et lan�a�:

��Entrez�!

Cadsuane poussa la porte, tiqua quand elle vit le couteau plant� dedans du c�t� chambre, puis avan�a lentement. Avec sa robe de belle laine verte et son manteau doubl� de fourrure tenu au col par une broche en argent, elle aurait pu passer pour une banqui�re ou une riche n�gociante ��m�me si les ornements de ses cheveux, des oiseaux, des poissons, des �toiles et des croissants de lune en or, auraient paru ostentatoires dans les deux cas.

Voyant qu�elle ne portait pas sa bague au serpent, Rand supposa qu�elle faisait un effort pour passer inaper�ue.

��Vous vous disputez, mes petits�? demanda-t-elle d�un ton inhabituellement doux.

Rand sentit Lews Therin se ramasser sur lui-m�me, comme un chat qui se pr�pare � bondir. Le spectre se m�fiait presque autant que lui de cette Aes Sedai.

Rouge comme une pivoine, Min se releva et tira fr�n�tiquement sur sa jupe.

��Tu as dit que c��tait Alanna�! accusa-t-elle au moment o� celle-ci entrait � son tour.

Cadsuane se chargea de refermer la porte.

Apr�s avoir foudroy� Min du regard, Alanna se concentra sur Rand. Sans le quitter des yeux, elle retira son manteau et le lan�a sur le dossier d�une des deux chaises de la chambre. Puis elle serra rageusement le devant de sa robe. Comme Cadsuane, elle ne portait pas sa bague au serpent.

D�s que les yeux de l�Aes Sedai s��taient pos�s sur lui, Rand avait senti une explosion de joie dans le lien. Les autres sentiments �taient toujours pr�sents ��la nervosit�, la col�re et le reste�� mais de la joie, quelle invraisemblable surprise�!

Sans changer de position, Rand saisit sa fl�te et la fit rouler entre ses doigts.

��Devrais-je �tre surpris de te voir, Cadsuane�? Tu d�boules chaque fois que je n�ai aucune envie de ta pr�sence. Qui t�a appris � ��voyager���?

Il y avait un portail dans le coup, c��tait s�r. Un instant, Alanna n��tait qu�une tr�s lointaine pr�sence dans la t�te de Rand, et celui d�apr�s, elle l�avait envahie comme un torrent. Un moment, il avait cru qu�elle avait appris � ��voyager��, mais en voyant Cadsuane, il avait mesur� son erreur.

Alanna eut un rictus et Min elle-m�me prit un air d�sapprobateur. Dans le lien, les �motions de Min tourbillonnaient. Celles d�Alanna, en revanche, restaient un m�lange de col�re et de joie. Mais pourquoi cette all�gresse chez l�Aes Sedai�?

��Toujours aussi mal �lev�, ce gar�on, l�cha Cadsuane. Mon petit, je doute de devoir demander ta permission pour revenir dans mon pays natal. Quant � ��voyager��, ce que j�apprends ou n�apprends pas ne te regarde pas.

Ouvrant son manteau, elle accrocha � sa ceinture la broche d�argent qui le fermait, se d�fit du v�tement et le plia joliment sur son bras ��avec un tel soin qu�elle fit mine d�oublier jusqu�� l�existence de Rand.

��D�une fa�on ou d�une autre, tu m�as impos� pas mal de compagnons de voyage�, marmonna-t-elle. Alanna avait tant envie de te revoir qu�il aurait fallu avoir un c�ur de pierre pour ne pas l�emmener. Sorilea ayant affirm� qu�un certain nombre de s�urs t�ayant jur� fid�lit� ne seraient bonnes � rien si elles ne venaient pas aussi, j�ai d� ratisser large�: Nesune, Sarene, Erian, Beldeine et Elza. Sans compter Harine, sa s�ur et son Ma�tre de la Lame. Quand elle a appris qu�Alanna partait te retrouver, la Ma�tresse des Vagues se serait roul�e par terre pour ne pas rester en arri�re.

� Il y a aussi tes amis en veste noire� J�ignore s�ils ont h�te de te retrouver, mais ils sont ici. Bon, maintenant que je t�ai d�nich�, je vais pouvoir t�envoyer les Atha�an Miere et cette ribambelle de s�urs. Bon courage�!

Rand bondit sur ses pieds.

��Non, je ne veux pas voir ces fichues femmes�! Gardez-les loin de moi�!

Cadsuane plissa le front.

��Sur la politesse, je t�ai averti une fois, si tu t�en souviens�

Elle d�visagea Rand puis hocha la t�te, estimant qu�il avait retenu la le�on.

��Qu�est-ce qui te fait croire que tu peux me donner des ordres, mon gar�on�?

Rand lutta contre l�envie d�exploser. Ici, il ne pouvait pas donner d�ordres. � Cadsuane, il n�avait jamais r�ussi � en donner, o� que ce soit� Selon Min, il avait besoin de cette femme parce qu�elle lui apprendrait quelque chose d�important. R�sultat, il �tait encore plus mal � l�aise avec elle.

��Je veux finir ce que j�ai � faire ici puis m�en aller en paix, dit-il enfin. Si vous leur parlez, faites-leur comprendre que je ne peux pas me permettre de les avoir dans les jambes avant d��tre pr�t � partir.

Cadsuane regarda Rand comme si elle attendait quelque chose. De fait, c��tait le cas. Pourquoi compliquait-elle toujours tout�?

��Pour �tre franc, j�appr�cierais que vous leur cachiez ma pr�-sence dans cette auberge. (Rand dut se forcer pour ajouter�:) Et je vous en serais tr�s reconnaissant.

Dans son coin, Min soupira de soulagement.

��Parfait, fit Cadsuane. Quand tu le veux bien, tu sais �tre poli. �a te donne l�air de souffrir d�une rage de dents, mais bon� Pour un temps, je pense pouvoir garder ton secret. Plusieurs de ces femmes ne savent m�me pas que tu es en ville. Oh�! j�ai oubli� de te dire�! Merise a pris Narishma pour Champion, Corele s�est li�e � Damer et Daigian au jeune Hopwil.

Une information presque sans importance, l�ch�e comme �a, sans y penser�

Rand grogna un autre juron ��abominable cette fois, pas un pauvre petit ��fichu���� et Cadsuane le gifla � la vol�e, lui d�bo�tant presque la m�choire. Alors que des points noirs dansaient devant les yeux du jeune homme, il entendit le petit cri d�une des deux autres femmes.

��Je t�avais pr�venu, fit Cadsuane, placide. Plus d�avertissements�!

Min fit un pas vers Rand, qui secoua presque imperceptiblement la t�te, ce qui l�aida � chasser les points noirs. Tent� de se masser la m�choire, il estima judicieux de s�en abstenir. Mobilisant sa volont�, il r�ussit � serrer moins fort sa fl�te avant de l�avoir cass�e en deux.

Pour Cadsuane, l�incident �tait clos.

��Pourquoi Flinn et les autres auraient-ils accept� �a�?

��Demande-le-leur quand tu les verras, mon gar�on. Min, je pense qu�Alanna voudrait �tre seule avec lui un moment.

Sans attendre de r�ponse, Cadsuane se dirigea vers la porte et l�cha�:

��Alanna, je t�attendrai en bas, dans la Salle des Femmes. Ne�tra�ne pas. Je veux retourner dans les Hauteurs.

Min foudroya Alanna du regard, puis elle passa � Rand. Ensuite, elle leva les bras au ciel et suivit Cadsuane en marmonnant entre ses dents. Bien entendu, elle ne manqua pas de claquer la porte.

��Je t�aime mieux avec tes vrais cheveux, dit Alanna, les bras crois�s.

Dans le lien, la col�re et la joie continuaient de s�affronter.

��J�esp�rais qu��tre pr�s de toi arrangerait les choses, mais tu es toujours comme une pierre dans ma t�te. M�me en te faisant face, je ne puis dire si tu es troubl� ou non. Pourtant, je suis contente d��tre venue. Je d�teste rester loin d�un Champion trop longtemps.

Rand ignora l�Aes Sedai et sa joie.

��Elle n�a pas demand� ce que je fais � Far Madding, dit-il, les yeux riv�s sur la porte comme s�il pouvait voir Cadsuane � travers.

Pourtant, la ��l�gende�� devait se poser la question.

��Alanna, c�est toi qui lui as dit o� j��tais. �a ne peut �tre personne d�autre. Qu�est-il arriv� � ton serment�?

Alanna prit une grande inspiration avant de r�pondre�:

��Je ne parierais pas que Cadsuane ait grand-chose � faire de toi� Mon serment, je le tiens autant que possible, mais tu ne me facilites pas la t�che.

Dans le lien, la col�re devint plus forte.

��Je dois �tre loyale � un homme qui est parti en me laissant en arri�re. Comment suis-je cens�e te servir�?

� Et surtout, qu�as-tu fait, Rand al�Thor�?

Les yeux brillants de rage, Alanna avan�a vers Rand. Il la dominait de deux bonnes t�tes, mais �a ne semblait pas la perturber.

��Je sais que tu as fait quelque chose�! J�en suis rest�e inconsciente trois jours de suite. Qu�as-tu fait�?

��Puisque lien il devait y avoir, j�ai d�cid� de choisir avec qui et de donner mon accord, cette fois�

Rand bloqua la main d�Alanna � quelques pouces de sa joue.

��Pour aujourd�hui, j�ai �t� assez gifl�, merci.

L�Aes Sedai d�voila ses dents, comme si elle voulait lui d�chiqueter la gorge. Dans le lien, il ne restait que la col�re.

��Tu es devenu le Champion d�une autre femme�? Comment as-tu os�? Qui qu�elle soit, je la tra�nerai devant un tribunal. Et elle sera fouett�e�! Tu es � moi�!

��Parce que tu m�as vol�, Alanna�! Si d�autres s�urs l�apprenaient, c�est toi qui recevrais le fouet.

Un jour, Min lui avait dit qu�il pouvait se fier � Alanna, parce qu�elle l�avait vue, ainsi que quatre autres s�urs, ��dans la main�� du Dragon R�incarn�.

En un sens, Rand faisait confiance � l�Aes Sedai. Mais il �tait lui aussi ��dans sa main��, et �a lui d�plaisait.

��Lib�re-moi et je ne r�v�lerai jamais rien de cette histoire.

Une possibilit� d�couverte quand Lan avait parl� � Rand de son lien avec Myrelle.

��En �change, je te d�lierai de ton serment.

Le flot de col�re diminua sans dispara�tre et Alanna reprit son calme.

��Mon poignet� Tu me fais mal.

Rand le savait ��� travers le lien. Quand il l�eut l�ch�e, Alanna se massa avec une ferveur sans rapport avec la douleur r�elle. Sans l�cher son bras, elle s�assit sur une des chaises et croisa les jambes, l�air pensive.

��J�ai envisag� de me lib�rer de toi, dit-elle. J�en ai m�me r�v�. Imagine que j�ai demand� � Cadsuane de se laisser transmettre le lien�! La preuve que j��tais d�sesp�r�e, non�? Bien s�r, elle a refus�, outrag�e que je lui propose �a sans t�en parler d�abord. Mais m�me si tu acceptais, elle ne voudrait pas. Du coup, tu es � moi.

Dans le lien, la joie revint en fanfare.

��Qu�importe la fa�on dont je nous ai li�s�! Tu es mon Champion, et �a implique des responsabilit�s pour moi. C�est aussi fort que le serment d�all�geance que je t�ai pr�t�. Aussi fort, oui�! En�cons�quence, je ne te ��transmettrai�� � personne sans savoir si ma rivale peut te contr�ler comme il convient. Si elle est comp�tente, je passerai la main�

L�id�e que Cadsuane ait failli h�riter du lien gla�a les sangs de Rand. Lien ou pas, Alanna n�avait jamais pu le contr�ler, et il doutait qu�une autre s�ur en soit capable ��� part peut-�tre la maudite ��l�gende��.

��Pourquoi penses-tu qu�elle ne s�int�resse pas � moi�? demanda Rand sans r�pondre � la question d�Alanna.

Confiance ou pas, si �a ne tenait qu�� lui, personne n�apprendrait la v�rit�. Ce qu�Elayne, Min et Aviendha avaient fait ne violait peut-�tre pas les lois de la tour, mais ce n��tait pas ce qu�elles avaient � craindre de pire, si l��trange lien � quatre venait � �tre connu.

S�asseyant au bord du lit, Rand recommen�a � jouer avec sa fl�te.

��Tu crois �a parce qu�elle a refus� mon lien�? Et si elle ne se fichait pas des cons�quences, contrairement � toi�? � Cairhien, elle est venue me voir, puis elle est rest�e trop longtemps pour que �a ne soit pas pour moi. Et alors que je suis � Far Madding, dois-je gober qu�elle a d�cid� de revoir de vieux amis�? Si elle t�a amen�e, c�est pour pouvoir me localiser�!

��Rand, elle voulait savoir o� tu �tais, c�est vrai. Mais je doute qu�il existe un seul berger, au bout du monde, qui ne le d�sire pas aussi�! L�univers entier se demande o� tu es. Moi, je savais que tu �tais au sud, sans avoir boug� pendant des jours. � part �a, je ne pouvais rien dire. Quand j�ai d�couvert que Cadsuane et Verin allaient venir ici, j�ai d� supplier pour pouvoir faire partie du voyage. Implorer � genoux, m�me�!

� Mais avant d��merger du portail, dans les collines qui dominent la ville, je ne savais pas o� te trouver. Jusque-l�, je craignais de devoir ��voyager�� quasiment jusqu�� Tear pour te mettre la main dessus. Au�fait, Cadsuane m�a appris � ouvrir un portail. N�esp�re plus me fausser compagnie si facilement, � l�avenir.

Cadsuane avait appris � Alanna�? Voil� qui ne disait toujours pas qui avait appris � Cadsuane� Mais au fond, ce n��tait pas si important.

��Damer et les deux autres ont accept� le lien�? demanda Rand. Ou ces s�urs les ont-elles forc�s, comme tu l�as fait avec moi�?

Alanna rosit un peu, mais sa voix ne trembla pas�:

��J�ai entendu Merise poser la question � Jahar. Il lui a fallu deux jours de r�flexion pour accepter, et � ma connaissance, elle n�a pas fait pression sur lui. Pour les autres, je ne peux rien dire, mais comme a dit Cadsuane, tu n�auras qu�� leur demander.

� Rand, tu dois comprendre que ces hommes avaient peur de retourner dans ta ��Tour Noire��. Parce qu�ils craignaient qu�on les accuse d�avoir jou� un r�le dans l�attaque que tu as subie. S�ils avaient fui, on les aurait poursuivis comme des d�serteurs. Selon un de tes ordres, n�est-ce pas�? O� auraient-ils pu trouver refuge, sinon pr�s des Aes Sedai�? Entre nous, c�est une bonne chose qu�ils l�aient fait.

Alanna sourit comme si elle venait de voir un spectacle exaltant et sa voix vibra d�excitation�:

��Rand, Damer a trouv� le moyen de soigner les femmes calm�es. Par la Lumi�re�! je ne peux toujours pas dire ce mot sans frissonner. Il�a gu�ri Irgain, Ronaille et Sashalle. Elles t�avaient jur� fid�lit�, comme toutes les autres.

��Comment �a, toutes les autres�?

��Je parle des s�urs, m�me les rouges, que les Aiels gardaient prisonni�res.

Alanna semblait avoir du mal � croire � son propre discours, et elle avait raison. Pourtant, elle se pencha en avant et plongea son regard dans celui de Rand�:

��Toutes ces s�urs ont jur� et accept� le ch�timent que tu as inflig� � Nesune et ses compagnes ��les cinq premi�res � t�avoir pr�t� serment. Cadsuane ne leur fait pas confiance. Elle ne leur a pas permis d�emmener leur Champion. J�avoue avoir dout�, au d�but, mais aujourd�hui, je pense que tu peux te fier � elles. Elles ont jur�, et tu sais ce que �a repr�sente pour des s�urs. Nous ne pouvons pas violer un serment, Rand. C�est impossible.

M�me les rouges, effectivement� Quand les cinq prisonni�res lui avaient jur� all�geance, Rand n�avait pas pu cacher sa surprise. Elaida les avait charg�es de le capturer, et elles avaient rempli leur mission. Leur revirement ult�rieur avait un rapport avec sa nature de ta�veren. Mais ce point avait seulement influenc� tr�s l�g�rement les probabilit�s, rendant av�r� un �v�nement cens� se produire une fois sur un million. Dans de telles circonstances, difficile de croire qu�une s�ur rouge ait pu jurer d��tre loyale envers un homme capable de canaliser.

��Tu as besoin de nous, Rand�

Alanna se leva comme si elle avait envie de se d�gourdir les jambes, mais elle resta immobile, � peine consciente que ses mains lissaient nerveusement le devant de sa robe.

��Tu as besoin du soutien des Aes Sedai. Sans �a, tu devras conqu�rir toutes les nations, et pour cet exercice, tu t�es r�v�l� m�diocrement dou�. � tes yeux, la r�bellion semble peut-�tre termin�e au Cairhien, mais tout le monde n�a pas aim� que tu aies nomm� Dobraine r�gent. Si Toram Riatin r�appara�t, il aura beaucoup de partisans. � Tear, � ce qu�on dit, ton nouveau r�gent, le seigneur Darlin, est bien install� dans la Pierre, mais les insurg�s ne sortent pas en masse d�Haddon Mirk pour lui apporter leur soutien. Quant au royaume d�Andor� Elayne Trakand clame qu�elle se ralliera � toi, une fois couronn�e, mais elle s�est d�brouill�e pour chasser tes soldats de Caemlyn, et je veux bien manger mon ch�le si elle les tol�re encore en Andor quand elle sera mont�e sur le tr�ne.

� Les s�urs peuvent t�aider, Rand. Elayne nous �coutera. Au�Cairhien et en Tear, les rebelles aussi nous �couteront. Voil� trois mille ans que la Tour Blanche met un terme � des guerres et � des insurrections. M�me si le trait� sign� avec Harine te d�pla�t, Rafela et Merana ont obtenu tout ce que tu voulais. Accepte notre soutien, par la Lumi�re�!

Rand hocha pensivement la t�te. Forcer des Aes Sedai � lui jurer fid�lit� lui avait paru un bon moyen d�impressionner les gens. La crainte que ces femmes le manipulent l�avait rendu aveugle � toute autre consid�ration. Si dur qu�il soit de le reconna�tre, il s��tait comport� comme un imb�cile.

Un homme qui se fie � n�importe qui est un cr�tin, dit Lews Therin. M�me chose pour un type qui ne fait confiance � personne. Quand on vit assez vieux, on devient tous des cr�tins.

Un discours presque sens�, pour une fois.

��Retourne � Cairhien, ordonna Rand, et dis � Rafela et � Merana qu�elles devront n�gocier avec les rebelles. Qu�elles am�nent Bera et Faeldrin, tant qu�� faire.

Les quatre s�urs, � part Alanna, � qui Rand pouvait se fier, du moins selon Min. Qu�avait-elle dit sur les cinq autres qui accompagnaient Cadsuane�? Qu�elles le serviraient � leur fa�on�? Pour l�instant, ce n��tait pas suffisant.

��Je veux Darlin Sisnera comme r�gent. Les lois que j�ai promulgu�es ne doivent pas changer. Tout le reste est n�gociable, � condition d�en finir avec la r�bellion. Ensuite� Mais que t�arrive-t-il�?

D�vast�e, Alanna s��tait avachie sur son si�ge.

��J�ai fait tout ce chemin, et tu me renvoies comme �a� Cette fille �tant ici, ce n�est pas plus mal, mais� Tu n�as aucune id�e de ce que j�ai endur� � Cairhien. Chaque soir, occulter le lien juste ce qu�il fallait pour que vos� activit�s� ne m�emp�chent pas de dormir. C�est bien plus difficile qu�occulter totalement un lien, mais je d�teste perdre le contact avec mes Champions. H�las, retourner � Cairhien reviendra presque au m�me�

��C�est pourtant ce que je veux que tu fasses.

Les femmes, Rand le savait, parlaient de certains sujets beaucoup plus librement que les hommes. Pourtant, quand elles le faisaient, �a restait perturbant.

Elayne et Aviendha occultaient-elles le lien quand il faisait l�amour avec Min�? Il fallait l�esp�rer, parce que, � ce moment-l�, seule Min existait pour lui ��comme c��tait le cas avec Elayne.

Un sujet dont il n�avait pas l�intention de d�battre avec Alanna�

��Le temps que tu en aies fini � Cairhien, je devrais en avoir termin� ici. Sinon, tu pourras revenir. Mais tu resteras loin de moi tant que je ne te dirai pas le contraire.

M�me avec ce b�mol, la joie remonta en fl�che dans le lien.

��Tu ne me diras pas qui t�a pris pour Champion, pas vrai�?

Rand secoua la t�te.

��Il vaut mieux que je parte� (Alanna se leva et prit son manteau.) Cadsuane est impatiente, c�est tout� Sorilea lui a demand� de veiller sur nous comme une m�re poule, et elle le fait. � sa fa�on�

Devant la porte, Alanna s�immobilisa et posa une ultime question�:

��Que fais-tu ici, Rand�? Cadsuane s�en fiche peut-�tre, mais pas moi. Si tu veux, je garderai le secret. Moi, je n�ai jamais pu rester plus de quelques jours dans un Sanctuaire. Alors, pourquoi t�incrustes-tu ici, o� tu ne peux m�me pas sentir la Source�?

��Peut-�tre parce que �a ne me d�range pas, mentit Rand.

Il pouvait tout dire � Alanna, comprit-il. Elle ne r�p�terait rien, �a ne faisait pas de doute. Mais elle le prenait pour son Champion, et c��tait une s�ur verte. Aucun argument ne la convaincrait de le laisser seul face au danger. Sauf qu�� Far Madding, elle �tait tout aussi vuln�rable que Min, et peut-�tre m�me plus.

��Va-t�en, Alanna. J�ai perdu assez de temps comme �a.

Une fois seul, Rand s�appuya de nouveau au mur et recommen�a � faire rouler la fl�te entre ses doigts. Au lieu de jouer, il pr�f�rait r�fl�chir. Selon Min, il avait besoin de Cadsuane, mais la ��l�gende�� le jugeait au mieux comme une curiosit�. Un animal de cirque aux mauvaises mani�res. D�une fa�on ou d�une autre, il devait la forcer � s�int�resser � lui. Mais comment s�y prendre�?

Non sans difficult�, Verin r�ussit � sortir de la chaise � porteurs, dans la cour du palais d�Aleis. Peu adapt� � sa morphologie, ce moyen de transport restait n�anmoins le plus rapide de Far Madding. Les carrosses s�engluaient t�t ou tard dans la foule, et certains endroits leur �taient inaccessibles.

Au cr�puscule, le vent du lac devenait vraiment glacial. Verin le laissa pourtant s�engouffrer dans son manteau tandis qu�elle donnait deux sous d�argent aux porteurs. Elle n�avait pas � les payer, puisqu�ils travaillaient pour Aleis, mais ��Eadwina�� n��tait pas cens�e savoir ce genre de choses. Pareillement, les domestiques n�auraient pas d� accepter. Pourtant, les pi�ces se volatilis�rent en un clin d��il et le plus jeune des deux ��un bel homme dans la force de l��ge�� gratifia m�me Verin d�une r�v�rence. Puis les deux types soulev�rent la chaise et fil�rent vers les �curies situ�es dans un coin, pr�s du mur de devant.

Verin soupira. ��Un bel homme dans la force de l��ge��� � peine arriv�e � Far Madding, voil� qu�elle pensait comme si elle n�en �tait jamais partie. Elle devrait �tre prudente, car si Aleis et les autres la d�masquaient, la partie pouvait devenir dangereuse. Tr�s probablement, les mandats qui interdisaient de s�jour Verin Mathwin �taient encore en vigueur. Quand une Aes Sedai avait des ennuis avec la loi, Far Madding ne bronchait pas, puisque les Conseill�res n�avaient aucune raison de craindre les s�urs. Pareillement, la Tour Blanche d�tournait pudiquement le regard dans les rares occasions o� une s�ur �tait condamn�e au fouet par une cour ��civile��. Pour l�heure, elle n�avait aucune envie d��tre la derni�re raison en date de ce comportement discret�

En toute logique, le palais d�Aleis n�arrivait pas � la cheville du Palais du Soleil ou du complexe royal d�Andor ��ni d�aucun autre �difice abritant un roi ou une reine.

La r�sidence appartenait en propre � Aleis, sans aucun lien avec sa position de Premi�re Conseill�re. D�autres fastueuses demeures, plus grandes ou plus petites, l�entouraient, chacune d�fendue par de hauts murs ��sauf tout au bout, l� o� les Hauteurs (le seul site comparable � une colline sur l��le) s�arr�taient abruptement sur une falaise qui dominait la mer.

Cela dit, le fief d�Aleis n�avait rien de ridicule. De m�re en fille, les Barsalla prosp�raient dans le n�goce et la politique depuis l��poque o� la ville s�appelait encore Fel Moreina. Des promenades � colonnades entouraient les deux niveaux du palais Barsalla ��un vaste cube de marbre blanc qui occupait presque toute la surface du domaine.

Verin trouva Cadsuane dans un salon qui aurait offert une vue magnifique sur le lac, n��taient les rideaux tir�s des fen�tres. Une pr�caution indispensable pour ne pas laisser s�enfuir la chaleur de la chemin�e.

Son n�cessaire � couture pos� sur un gu�ridon, Cadsuane brodait paisiblement. Mais elle n��tait pas seule�

Verin posa son manteau sur le dossier d�une chaise rembourr�e et s�assit sur une autre, r�solue � attendre.

Elza daigna � peine la regarder. La s�ur verte � l�air d�habitude si am�ne se tenait devant Cadsuane. Les joues rouges et les yeux brillants, elle semblait tr�s remont�e. En principe, cette s�ur respectait scrupuleusement la hi�rarchie ��peut-�tre m�me un peu trop. Alors, pour ignorer Verin et oser d�fier Cadsuane, elle devait en avoir gros sur la patate.

��Comment as-tu pu la laisser partir�? demanda-t-elle � la ��l�gende��. Sans elle, comment le trouverons-nous�?

C��tait donc �a, le probl�me�

Cadsuane ne releva pas la t�te de son ouvrage et continua � jouer de l�aiguille.

��Tu peux attendre jusqu�� son retour, dit-elle, tr�s sereine.

Elza serra les poings.

��Comment peux-tu �tre si indiff�rente�? demanda-t-elle. C�est le Dragon R�incarn�! Cette ville pourrait �tre un pi�ge mortel pour lui. Tu dois�

Elza se tut d�s que Cadsuane braqua un index sur elle. Un seul petit index, mais c��tait suffisant.

��Tu me casses les oreilles depuis trop longtemps, Elza. L�heure est venue de te retirer. File�!

Elza h�sita, mais elle n�avait pas le choix. Toujours rouge comme une pivoine, elle fit une r�v�rence puis sortit dignement, mais sans trop tra�ner non plus.

Cadsuane leva enfin la t�te.

��Tu veux bien me servir une infusion, Verin�?

La s�ur marron ne put s�emp�cher de sursauter. Comment la ��l�gende�� l�avait-elle identifi�e sans jamais la regarder�?

��Bien s�r, Cadsuane.

Coup de chance, la bouilloire pos�e sur une table proche fumait encore.

��Laisser partir Alanna �tait-il avis�? demanda Verin.

��Je ne pouvais pas la retenir sans laisser ce gar�on en savoir plus qu�il ne devrait�

En prenant son temps, Verin versa de l�infusion dans une tasse en porcelaine bleue. Du bel artisanat, m�me si �a ne valait pas les pi�ces du Peuple de la Mer.

��Cadsuane, as-tu id�e de ce qui l�a amen� � Far Madding�? Quand j�ai su qu�il avait cess� de papillonner pour se fixer ici, j�en suis rest�e bouche b�e. S�il prenait des risques inconsid�r�s, nous devrions essayer de l�en emp�cher.

��Il peut faire tout ce qu�il veut ��absolument tout�� tant qu�il vit jusqu�� Tarmon Gai�don. Et aussi longtemps que je peux �tre avec lui pour lui r�apprendre � rire et � pleurer. Verin, il se transforme en pierre� S�il ne red�couvre pas son humanit�, remporter l�Ultime Bataille ou la perdre n�aura aucune importance. La jeune Min lui a dit qu�il a besoin de moi. J�ai obtenu �a d�elle sans �veiller ses soup�ons. Mais je dois attendre qu�il vienne � moi. Tu as vu comment il traite Alanna et les autres�? S�il me demande, le former sera quand m�me un d�fi. Il r�siste � toute influence, certain qu�il peut tout apprendre et tout faire seul. S�il ne paie pas un prix �lev� pour m�avoir, il n�apprendra rien du tout.

� Eh bien, on dirait que je suis d�humeur � me confier, ce soir� C�est rare, chez moi. Si tu finis un jour de servir cette infusion, je pourrai t�en dire plus�

��Oui, bien s�r�!

Avant d�emplir une deuxi�me tasse, Verin remit dans sa bourse la fiole qu�elle n�avait pas ouverte. Pouvoir se fier � Cadsuane �tait un grand soulagement.

��Tu veux du miel�? demanda-t-elle. Je ne m�en souviens jamais�

En traversant le terrain communal � l�herbe jaunie de Champ d�Emond avec Egwene, Elayne eut le c�ur serr� par tout ce qui avait chang�. Sa compagne, elle, paraissait assomm�e.

Quand elle �tait apparue en Tel�aran�rhiod, la Chaire d�Amyrlin, une longue natte tombant dans son dos, portait une robe de laine ordinaire et de gros souliers � bout rond. Sans doute l�allure qu�elle avait lorsqu�elle vivait � Deux-Rivi�res, s��tait dit Elayne.

� pr�sent, �l�gamment tenus par une r�sille, les cheveux noirs d�Egwene tombaient sur ses �paules et elle portait une robe bleue brod�e de fil d�argent aussi somptueuse que celle de la future reine. � ses pieds, de fines chaussures rempla�aient les godillots.

Pour maintenir en l��tat sa robe d��quitation verte ��et �viter ainsi d�embarrassantes alt�rations��, Elayne devait se concentrer. Les changements vestimentaires de son amie, � l��vidence, �taient volontaires.

La Fille-H�riti�re esp�rait que Rand serait encore capable d�aimer Champ d�Emond. Cela dit, ce n��tait plus le village o� Egwene et lui avaient grandi. Comme toujours dans le Monde des R�ves, les rues �taient d�sertes, mais il s�agissait aujourd�hui d�une grande ville prosp�re o� la plupart des b�timents ��parfois � trois niveaux�� �taient en pierre et dot�s de toits en tuile de toutes les couleurs de l�arc-en-ciel. Un sacr� contraste avec les anciennes demeures en bois couronn�es de chaume�

Beaucoup de rues �taient pav�es ��du travail tr�s pr�cis d�artisan dou頖 et un grand mur d�enceinte muni de tours de guet assurait la s�curit� des habitants tr�s fiers des grandes portes bard�es de fer qui n�auraient pas paru d�plac�es � l�entr�e d�une cit� des Terres Frontali�res.

Au-del� de ces murs, on trouvait des moulins, plusieurs scieries, une fonderie et de grandes fabriques de textile. � l�int�rieur, les fabricants de meubles, les potiers, les tailleurs, les couteliers et les bijoutiers exer�aient leur art dans des boutiques aussi belles que celles de Caemlyn, m�me si les biens propos�s ressemblaient plus � ce qu�on trouvait en Arad Doman ou au Tarabon.

L�air �tait frais, pas glacial, et on ne voyait pas trace de neige sur le sol ��au moins pour le moment. Ici, le soleil �tait � son z�nith. Dans le monde r�el, il devait faire encore nuit. En tout cas, Elayne l�esp�rait parce qu�elle aurait volontiers dormi un peu avant de devoir se lever.

Depuis quelques jours, elle se sentait �puis�e. Tant de choses � faire en si peu de temps�

Les deux amies �taient venues � Champ d�Emond parce qu�il semblait improbable qu�un espion puisse les y trouver. Troubl�e par la m�tamorphose de son village natal, Egwene s��tait attard�e. Quant � Elayne, Rand mis � part, elle avait ses propres raisons pour vouloir inspecter Champ d�Emond.

Le probl�me ��enfin, un des probl�mes��, c��tait le passage relatif du temps. Alors qu�une heure s��coulait dans le monde r�el, cinq pouvaient avoir fil� en Tel�aran�rhiod. H�las, l�inverse �tait tout aussi possible. Donc, � Caemlyn, il pouvait d�j� �tre midi.

S�immobilisant � la lisi�re du terrain communal, Egwene se retourna pour observer longuement le pont de pierre qui enjambait le cours d�eau ��et tr�s bient�t la rivi�re�� dont les eaux, en amont, jaillissaient d�une formation rocheuse avec assez de force pour renverser un homme.

Au milieu du terrain communal, pr�s de deux grands m�ts fix�s sur des socles de pierre, une grande st�le de marbre affichait en lettres d�or une longue liste de noms.

��Un monument aux morts, murmura Egwene. Qui aurait imagin� �a � Champ d�Emond�? Encore que� Un jour, Moiraine m�a dit qu�une grande bataille a eu lieu ici, pendant la guerre des Trollocs, � l��poque de la disparition de Manetheren.

��C��tait racont� dans les livres d�histoire que j�ai �tudi�s, dit Elayne en regardant les deux m�ts o� ne flottait aucun �tendard.

Pour le moment, en tout cas�

Ici, elle ne pouvait pas sentir Rand. Comme Birgitte, il �tait pr�sent dans sa t�te, masse compacte d��motions et de sensations d�autant plus difficiles � interpr�ter qu�il �tait physiquement tr�s loin d�elle. Mais dans le Monde des R�ves elle n��tait pas en mesure de d�terminer dans quelle direction il se trouvait. Le savoir ne changeait pas grand-chose, pourtant, c��tait rassurant. Il lui manquait tellement.

Des �tendards apparurent fugitivement en haut des m�ts ��juste le temps de battre une fois au vent. Ce fut assez, cependant, pour qu�Elayne aper�oive un aigle rouge volant sur champ d�azur. Non, pas ��un�� aigle rouge, mais l�Aigle Rouge.

Un jour, alors qu�elle �tait dans le Champ d�Emond onirique avec Nynaeve, la Fille-H�riti�re avait cru voir le m�me �tendard. Peu apr�s, ma�tre Norry lui avait remis les id�es en place. Si fort qu�elle aim�t Rand, si quelqu�un, dans son village natal, tentait d�arracher Manetheren � l�oubli, elle devrait prendre des mesures radicales, m�me si �a lui brisait le c�ur. Car cet �tendard et ce nom avaient encore assez de pouvoir pour menacer Andor.

��Bode Cauthon et les autres novices de Deux-Rivi�res m�avaient parl� de changement, fit Egwene, pensive, mais je n�avais pas imagin� �a.

Autour du terrain communal, presque toutes les maisons �taient en pierre. Non loin des fondations d�un grand b�timent, un immense ch�ne poussant au milieu, se dressait une petite auberge. Mais sur l�autre flanc des fondations, ce qui semblait devoir �tre une auberge beaucoup plus grande �tait en cours de finition. Au-dessus de la porte, une enseigne annon�ait que l��tablissement s�appellerait Les Archers.

��Je me demande si mon p�re est toujours bourgmestre, continua Egwene. Et si ma m�re et mes s�urs vont bien�

��Je sais que tu remettras l�arm�e en mouvement demain ��si nous ne sommes pas d�j� ��demain���� mais une fois arriv�e � Tar Valon, tu auras s�rement quelques heures pour venir ici.

Les portails facilitaient vraiment la vie� Si elle trouvait quelqu�un de confiance, Elayne pourrait envoyer un �missaire � Champ d�Emond. � condition de pouvoir se passer d�un alli� fiable.

��Elayne, j�ai d� faire fouetter des femmes avec qui j�ai grandi parce qu�elles refusaient de croire que je suis la Chaire d�Amyrlin. Et�d�autres qui le croyaient, mais qui ne pouvaient pas violer les r�gles parce qu�elles m�ont toujours connue�

L��tole aux sept rayures apparut soudain sur les �paules d�Egwene. D�s qu�elle s�en aper�ut, l�accessoire vestimentaire se volatilisa.

��Je doute de pouvoir revenir ici en tant que Chaire d�Amyrlin� C�est trop t�t. La Roue tourne, mon amie, et tout change. Je dois m�y habituer. Et je le ferai.

Egwene parlait un peu comme Siuan Sanche, � l��poque o� elle �tait encore � Tar Valon, juste avant que tout soit boulevers�. �tole ou non, Egwene al�Vere avait l�envergure d�une Chaire d�Amyrlin.

��Elayne, tu es s�re de ne pas vouloir une partie des soldats de Gareth Bryne�? Au moins pour d�fendre Caemlyn�

En un �clair, les deux femmes se retrouv�rent en train de s�enfoncer jusqu�aux genoux dans la neige. Sur les toits, l��paisse couche de poudreuse laissait penser � une r�cente temp�te. Habitu�es aux bizarreries de Tel�aran�rhiod, Elayne et Egwene refus�rent de se laisser atteindre par le froid. C��tait plus simple qu�imaginer des manteaux et des v�tements plus chauds.

��Personne ne m�attaquera avant le printemps, r�pondit la Fille-H�riti�re.

Les arm�es ne se d�pla�aient pas en hiver, sauf quand elles pouvaient ��voyager�� comme celle d�Egwene. Sinon la neige puis la boue, au moment de la fonte, �taient de trop gros obstacles � une marche rapide. Les soldats des Terres Frontali�res s��taient sans doute mis en mouvement parce qu�ils croyaient que l�hiver ne viendrait pas cette ann�e.

��De plus, une fois � Tar Valon, tu auras besoin de tous tes hommes.

Tr�s logiquement, Egwene n�insista pas. Malgr� un recrutement intensif durant le mois �coul�, Gareth Bryne n�avait pas encore la moiti� des effectifs qu�il estimait n�cessaires pour prendre Tar Valon. Selon Egwene, il �tait pr�t � commencer avec ce qu�il avait, mais �a restait inqui�tant.

��J�ai de dures d�cisions � prendre, Elayne. La Roue tisse comme �a lui chante, mais c�est moi qui dois trancher.

C�dant � une impulsion, Elayne avan�a lourdement dans la neige, rejoignit son amie et l�enla�a.

� cet instant, la poudreuse se volatilisa, laissant simplement un peu d�humidit� sur l�ourlet de leurs robes. D�s�quilibr�es, les jeunes femmes titub�rent et manqu�rent s��taler.

��Je suis s�re que tu prendras la meilleure d�cision, dit Elayne sans pouvoir s�emp�cher d��clater de rire � cause des fantaisies climatiques du Monde des R�ves.

Egwene ne partagea pas son hilarit�.

��Je l�esp�re� Parce que dans tous les cas, des gens mourront � cause de moi. (Elle tapota le bras d�Elayne.) Mais tu connais �a, pas vrai�? Bon� Nous tombons toutes les deux de sommeil� Mais encore une chose�: si Rand vient te voir, tu dois me r�p�ter ce qu�il te dira, surtout s�il te donne quelques indices sur ses plans et l�endroit o� il compte aller.

��Je te dirai tout ce que je pourrai, mon amie.

Elayne se sentit un peu coupable. Elle avait presque tout dit � Egwene, sauf que Min, Aviendha et elle s��taient li�es � Rand. Les lois de la Tour Blanche ne proscrivaient pas ce qu�elles avaient fait. Gr�ce � un prudent interrogatoire de Vandene, les trois complices en �taient � pr�sent certaines. �tait-ce pour autant permis�? Rien n��tait moins s�r. Pourtant, comme l�avait dit devant Elayne un mercenaire d�Arafel recrut� par Birgitte�: ��Tout ce qui n�est pas interdit est autoris�.�� On e�t presque dit un des fameux dictons de Lini, n��tait que la nourrice ne se serait jamais montr�e si lib�rale.

��Rand te tracasse beaucoup, Egwene. Beaucoup plus que d�habitude, je veux dire. Pourquoi�?

��J�ai de bonnes raisons� Mes agents me rapportent des choses inqui�tantes. Pour l�instant, ce ne sont que des rumeurs, bien s�r, mais si �a s�av�re�

La Chaire d�Amyrlin dans toute sa splendeur. Une petite jeune femme mince qui semblait aussi r�sistante que l�acier et aussi grande que bien des montagnes. Et quelle impressionnante d�termination�!

��Je sais que tu aimes Rand, Elayne. Moi aussi, je l�aime, d�une autre mani�re� Mais je ne m��puise pas � sauver la Tour Blanche pour qu�il puisse encha�ner les Aes Sedai comme des damane.

� Dors bien et fais de beaux r�ves, Elayne. De jolis songes, c�est un tr�sor que bien des gens sous-estiment.

Sur ces mots, Egwene disparut, en route pour le monde �veill�.

Un moment, Elayne fixa l�endroit o� son amie s��tait tenue. Qu�avait-elle voulu dire�? Encha�ner les Aes Sedai, Rand�? Ce n��tait pas dans ses intentions, ne serait-ce que par amour pour elle.

Elle sonda la masse compacte et dure, dans un coin de sa t�te. Rand �tant tr�s loin de l�, les veines d�or brillaient uniquement dans ses souvenirs.

Non, il ne ferait s�rement pas �a�!

Plus perturb�e qu�elle aurait voulu l�admettre, Elayne retourna dans son corps endormi.

Elle crevait de sommeil. H�las, dans le monde r�el, le soleil �tait d�j� lev�. Depuis quand�? Elle avait des rendez-vous et une multitude d�autres obligations�

R�vant de dormir des mois durant, la Fille-H�riti�re tenta en vain de tordre le cou au devoir. Une journ�e charg�e l�attendait ��comme chaque matin, mais bon� Quand elle ouvrit les yeux, pleins de sable comme si elle n�avait pas dormi du tout, la lumi�re qui filtrait des fen�tres lui apprit que l�aube �tait pass�e depuis longtemps.

Pourquoi ne pas rester sous les couvertures, pour une fois�? Eh�bien, le devoir�

Aviendha remuant dans son sommeil, Elayne lui flanqua un coup de coude dans les c�tes. Si Elayne devait se lever, pas question que sa s�ur reste au lit.

R�veill�e en sursaut, Aviendha tendit la main vers le couteau pos� sur sa table de chevet. Mais elle ne saisit pas l�arme.

��Quelque chose m�a r�veill�e�, marmonna-t-elle. J�ai cru qu�un Shaido avait� Regarde le soleil�! Pourquoi m�as-tu laiss�e dormir si tard�?

L�Aielle se leva p�niblement et enfila son chemisier.

��J�ai le droit de rester avec toi, d�accord, mais �a ne veut pas dire que Monaelle m��pargnera la badine si elle me juge paresseuse. Tu as l�intention de te pr�lasser dans tes draps toute la journ�e�?

Non sans grogner, Elayne sortit � son tour du lit.

Essande l�attendait d�j� devant la porte de son salon d�habillage. Sauf quand la Fille-H�riti�re lui en donnait l�ordre, elle ne la r�veillait jamais.

Tr�s lasse, Elayne s�abandonna aux soins presque silencieux de la domestique aux cheveux blancs. En s�habillant, Aviendha compensa largement le mutisme d�Essande. Quand on se laissait v�tir par quelqu�un d�autre, lan�a-t-elle, n�avait-on pas l�impression de redevenir un b�b�? Et � force, n�oubliait-on pas comment faire pour enfiler des v�tements�? Depuis que les deux s�urs partageaient la m�me chambre, c��tait chaque matin le m�me num�ro. Et Aviendha trouvait �a d�sopilant.

Elayne resta coite, sauf pour r�pondre aux suggestions d�Essande sur ce qu�elle devait porter ou non. Quand l�ultime bouton de nacre fut ferm�, elle se leva et s��tudia dans le grand miroir en pied.

��Essande, l�cha-t-elle comme si de rien n��tait, les habits d�Aviendha sont-ils pr�ts�?

La jolie robe de laine bleue brod�e de fil d�argent serait tr�s bien pour la journ�e qui attendait l�Aielle.

La servante rayonna.

��Toutes les belles tenues en soie avec dentelle de dame Aviendha�? Oui, ma dame�! Bross�es, lav�es, repass�es et rang�es.

Elle d�signa les grandes armoires align�es contre un mur.

Par-dessus son �paule, Elayne sourit � sa s�ur.

Aviendha regarda les armoires comme si c��taient des nids de vip�res, puis elle se h�ta de nouer son fichu noir autour de sa t�te.

Quand Essande se fut retir�e, Elayne lan�a�:

��Juste au cas o� tu en aurais besoin�!

��Bon, j�ai compris, fit Aviendha en mettant son collier d�argent. Plus de plaisanteries sur ton habilleuse.

��Parfait. Sinon, je lui dirai de s�occuper de toi. Et �a, ce serait s�rement tr�s dr�le.

Aviendha marmonna des am�nit�s sur les gens d�pourvus de sens de l�humour, mais elle ne demanda pas que tous les v�tements achet�s pour elle par Elayne soient mis au rebut. �trange, �a� D�autant plus que la Fille-H�riti�re s��tonnait que l�Aielle n�ait pas proc�d� elle-m�me � ce nettoyage par le vide.

Pour Aviendha, le petit d�jeuner pr�par� dans le salon proposait du jambon fum� aux raisins, des �ufs brouill�s aux pruneaux, du poisson aux pignons, du pain frais tartin� de beurre et une infusion satur�e de miel. Pas du sirop, mais presque� Elayne, en revanche, prenait son pain sans beurre, mettait peu de miel dans son infusion et se contentait d�une bouillie de flocons d�avoine aux herbes r�put�es excellentes pour la sant�. Quoi que Min ait pu dire � Aviendha, elle n�avait pas le sentiment d��tre enceinte. H�las, Min avait fait la confidence � Birgitte, un jour o� la Championne, Aviendha et elle avaient un peu trop forc� sur le vin. Depuis, Birgitte, Dyelin et Reene Harfor insistaient pour qu�Elayne suive un r�gime ��adapt� � une femme�dans son �tat��. Quand elle demandait une friandise aux cuisines, elle pouvait attendre jusqu�� la fin des temps. Et si elle y allait en personne, le regard d�sapprobateur des cuisini�res l�incitait � repartir les mains vides.

� dire vrai, elle ne regrettait pas vraiment le vin aux �pices, les sucreries et autres d�lices dont elle devait se priver ��sauf quand Aviendha se goinfrait de tartes ou de cr�mes�� mais au palais, absolument tout le monde savait qu�elle attendait un enfant. Bien entendu, �a impliquait que nul n�ignorait comment �a lui �tait arriv� ��par bonheur, sans savoir avec qui. Si on oubliait qu�ils savaient et qu�elle savait qu�ils savaient, les hommes n��taient pas trop emb�tants. Les femmes, en revanche� Sans le moindre souci de discr�tion, elles se rangeaient dans deux camps�: celles qui approuvaient et celles qui condamnaient. Les premi�res s�interrogeaient sur l�identit� du g�niteur, et les secondes la regardaient comme une fille perdue.

Alors qu�elle se for�ait � avaler sa bouillie ��pas si mauvaise que �a, mais le jambon d�Aviendha et ses �ufs aux pruneaux la faisaient saliver��, Elayne se surprit � avoir h�te de souffrir de ses premi�res naus�es, qu�elle pourrait malicieusement partager avec Birgitte.

Le premier visiteur de la matin�e, � part Essande, tenait la corde aupr�s des femmes du palais pour le titre envi� de g�niteur du futur b�b� de la future reine.

��Majest�, dit le capitaine Mellar en s�inclinant, son chapeau � plume fendant l�air, le Premier Clerc attend votre bon plaisir.

Dans les yeux noirs de l�officier, on voyait clairement que les hommes morts de sa main ne venaient jamais hanter ses nuits. Bizarrement, l��charpe de soie qui lui barrait la poitrine et la dentelle qui ornait son col et ses poignets lui donnaient un air encore plus dur.

Alors qu�elle s�essuyait les l�vres avec une serviette, Aviendha le regarda, imperturbable. Les deux gardes du corps qui flanquait la porte d�entr�e, elles, eurent l�ombre d�une grimace. En peu de temps, Mellar s��tait fait la r�putation d�avoir la main baladeuse d�s qu�une jolie paire de fesses passait � sa port�e. Beaucoup plus grave aux yeux des protectrices d�Elayne, il passait son temps � les accuser de nullit� crasse dans toutes les tavernes de Caemlyn.

��Pas de ��Majest頻, capitaine, je n�en suis pas encore l�, dit s�chement Elayne.

L�essentiel, avec ce type, c��tait de savoir le remettre � sa place.

��Comment se passe le recrutement de ma garde rapproch�e�?

��Nous n�en sommes qu�� trente-deux, ma dame.

Sans l�cher son chapeau, l�homme aux traits taill�s � la serpe posa les deux mains sur le pommeau de son �p�e ��une attitude d�contract�e peu appropri�e quand on venait de lancer un ��Majest頻 � une femme. Et son sourire ne collait pas non plus.

��Les crit�res de dame Birgitte sont tr�s s�v�res. Peu de femmes peuvent y satisfaire. Donnez-moi dix jours et je vous trouverai cent hommes bien plus comp�tents qu�elles et qui vous ch�riront autant que�moi.

��Je crains de devoir refuser, capitaine�

Elayne avait d� se forcer pour ne pas parler d�un ton glacial. ��l��vidence, cet homme avait entendu les rumeurs sur sa ��paternit頻. Comme elle ne faisait aucun effort pour les d�mentir, croyait-il qu�elle le trouvait s�duisant�?

Repoussant son bol de bouillie, Elayne r�prima un frisson. Trente-deux, d�j�? Voil� qui augmentait vite. Certaines Qu�teuses du Cor avides de promotion avaient d� d�cider que la garde rapproch�e �tait un bon tremplin. D�accord, ces femmes ne pouvaient pas �tre de service jour et nuit, mais cent, quoi qu�en dise Birgitte, �a faisait un peu beaucoup. Mais la Championne ne voulait pas en d�mordre.

��Capitaine, dites au Premier Clerc qu�il peut entrer, fit Elayne en guise de conclusion.

Mellar se fendit d�une r�v�rence et battit en retraite. Se levant, Elayne le rejoignit devant les portes orn�es de lions sculpt�s et lui posa une main sur le bras.

��Encore merci de m�avoir sauv� la vie, capitaine, dit-elle d�un ton vibrant de reconnaissance.

Le rustre se permit un sourire arrogant. Face � elle�!

Les deux gardes du corps regard�rent droit devant elles, et leurs compagnes, dans le couloir, eurent la m�me r�action. Quand Elayne se retourna, elle vit qu�Aviendha la d�visageait presque aussi froidement qu�elle avait consid�r� Mellar. La diff�rence, c��tait de l�amusement.

Elayne soupira, puis elle approcha de sa s�ur, se pencha, la prit par la taille et lui parla � l�oreille. Si elle se fiait aux membres de sa garde rapproch�e, elle n�osait quand m�me pas tout leur confier, de peur qu�elles le r�p�tent.

��J�ai dit �a parce qu�une servante passait, Aviendha. Les femmes jacassent encore plus que les hommes�! Plus les gens penseront que cet enfant est de Doilin Mellar, et mieux �a vaudra. Si n�cessaire, je le laisserai me pincer les fesses.

��Je comprends�, souffla Aviendha.

Elle baissa les yeux sur son assiette, o� elle semblait soudain voir autre chose que des �ufs aux pruneaux. Ce qui ne l�emp�cha pas de s�y attaquer de nouveau.

Ma�tre Norry proposa son m�lange habituel de rapports sur les affaires administratives du palais, de comptes-rendus des missives de ses divers correspondants �trangers et d�informations glan�es aupr�s de marchands, de banquiers et d�autres professionnels qui exer�aient au-del� des fronti�res. Cela dit, sa premi�re nouvelle se r�v�la de loin la plus significative pour Elayne, m�me si elle n�avait rien de passionnant.

��Les deux plus gros banquiers de la ville sont� coop�ratifs, ma dame, annon�a-t-il.

Son �ternel dossier de cuir serr� contre la poitrine, Norry jeta un coup d��il en coin � Aviendha. Au fil du temps, il ne s�habituait toujours pas � sa pr�sence tandis qu�il faisait son rapport. Idem pour les gardes du corps.

Aviendha lui sourit, le faisant sursauter.

��Ma�tre Hoffley et ma�tresse Andscale �taient d�abord h�sitants, mais ils connaissent aussi bien que moi le march� de l�alun. Je n�irai pas jusqu�� dire que leurs coffres vous sont d�sormais ouverts, mais j�ai fait en sorte que vingt mille couronnes d�or soient transf�r�es dans ceux du palais, et d�autres suivront si besoin est.

��Informez-en dame Birgitte, dit Elayne, presque nonchalante.

En r�alit�, elle �tait soulag�e. Birgitte n�avait pas encore engag� assez de nouveaux Gardes de la Reine pour d�fendre une m�galopole comme Caemlyn ��et encore moins pour d�autres missions�� mais la Fille-H�riti�re ne pouvait pas esp�rer recevoir de revenus de ses domaines avant le printemps, et les mercenaires co�taient les yeux de la t�te. Gr�ce � cet argent, elle ne les perdrait pas faute de solde avant que Birgitte ait enr�l� assez d�hommes pour les remplacer.

��Autre chose, ma�tre Norry�?

��Je crois qu�il faut donner la priorit� absolue aux �gouts, ma dame. Les rats s�y reproduisent aussi vite qu�au printemps, et�

Norry m�langeait tout selon ce qu�il jugeait important ou pas. Alors qu�une semaine seulement s��tait �coul�e depuis l��v�nement, il semblait s�en vouloir � mort de n�avoir toujours pas appris qui avait lib�r� Elenia et Naean.

� part �a, le prix des c�r�ales augmentait sans cesse, comme celui de tous les produits alimentaires, et il devenait �vident que les r�parations du toit du palais dureraient plus longtemps et que leur co�t d�passerait la premi�re estimation des ma�ons. Mais les produits alimentaires augmentaient tous les hivers et les devis des ma�ons se r�v�laient toujours sous-�valu�s.

M�me si les derniers �chos de Braem-la-Nouvelle dataient de plusieurs jours, il semblait bien que les frontaliers se contentaient de rester o� ils �taient, ce que Norry avait du mal � comprendre. N�importe quelle arm�e, et particuli�rement d�une telle taille, aurait d�j� d� �tre en train de piller les campagnes environnantes.

M�me si elle partageait la perplexit� du Premier Clerc, Elayne se r�jouit qu�il en soit ainsi. Pour l�instant, en tout cas�

Venues du Cairhien, des rumeurs pr�tendaient que des Aes Sedai avaient jur� all�geance � Rand. De quoi justifier en partie les inqui�tudes d�Elayne. Cela dit, il semblait peu vraisemblable que des s�urs aient fait une chose pareille. Pour Norry c��tait l�information la moins importante, mais Elayne ne partageait pas cette opinion. Rand ne pouvait pas s�offrir le luxe de se mettre � dos les s�urs qui soutenaient Egwene. En fait, il ne pouvait se mettre � dos aucune Aes Sedai. Pourtant, il semblait tr�s dou� pour y arriver�

Rempla�ant Halwin Norry, Reene Harfor entra, salua les deux gardes du corps en passant et sourit chaleureusement � Aviendha. Si la Premi�re Servante avait un jour eu des doutes en entendant Elayne parler de l�Aielle comme de sa s�ur, elle ne les avait jamais montr�s. Et aujourd�hui, elle semblait approuver sans r�serve. En d�pit de ses sourires, son rapport fut beaucoup plus inqui�tant que celui du Premier Clerc.

��Jon Skellit est appoint� par la maison Arawn, ma dame, annon�a Reene, l�air sinistre. � deux reprises, on l�a vu accepter une bourse de la main d�hommes qui servent cette maison. H�las, Ester Norham aussi est � la solde de quelqu�un. Elle n�est pas du genre � voler, pourtant, elle cache plus de cinquante couronnes d�or sous une latte du parquet de sa chambre. Et hier, elle en a ajout� dix.

��Faites comme avec les autres, dit Elayne, am�re.

Jusque-l�, Reene Harfor avait d�masqu� neuf espions avec une absolue certitude. Pour quatre d�entre eux, elle ignorait encore le nom du commanditaire.

Qu�il y ait des tra�tres parmi le personnel aurait suffi � �nerver Elayne. Mais le barbier et la coiffeuse, c��tait pire que tout. Les deux avaient �t� au service de sa m�re. Pourquoi n�avaient-ils pas pu reporter leur loyaut� sur son h�riti�re�?

Quand Reene confirma qu�elle ferait comme avec les autres, Aviendha eut une grimace d�go�t�e. Mais renvoyer les espions n�aurait servi � rien. Quant � les tuer, comme le sugg�rait l�Aielle� Dans les deux cas, ils auraient �t� remplac�s par de nouveaux tra�tres non identifi�s.

��Un espion joue dans la main de tes ennemis tant que tu ne l�as pas d�masqu�, avait dit un jour Morgase.�Apr�s, il devient ton outil.��

��Quand on identifie un espion, il faut l�emmitoufler dans des langes et le nourrir � la petite cuill�re.��

Ce conseil-ci �tait de Thom Merrilin.

Les hommes et les femmes qui avaient trahi Elayne ne sauraient plus, d�sormais, que ce qu�elle voulait bien qu�ils sachent. Et ce ne serait jamais la v�rit�, bien entendu, un peu comme le nombre de recrues qu�annon�ait Birgitte.

��Et notre autre souci, ma�tresse Harfor�?

��Rien de nouveau, ma dame, mais j�ai de l�espoir�

L�air plus sinistre que jamais, la Premi�re Servante r�p�ta�:

��Oui, j�ai de l�espoir�

Apr�s Reene, Elayne re�ut deux d�l�gations de marchands. D�abord un assez grand groupe de Kandoriens, reconnaissables � leurs anneaux d�oreilles incrust�s de pierres pr�cieuses et � la cha�ne de la guilde qui barrait leur poitrine, puis une demi-douzaine d�Illianiens aux tenues sombres rehauss�es par de discr�tes broderies.

Pour ces audiences, Elayne choisit une des plus petites salles de r�ception. Ici, les tapisseries flanquant la chemin�e repr�sentaient des sc�nes de chasse, pas le Lion Blanc, et les lambris n��taient pas sculpt�s.

Bien qu�il se soit agi de marchands, pas de diplomates, certains s�offusqu�rent qu�Elayne leur ait offert seulement du vin et qu�elle n�ait pas bu avec eux. Kandoriens ou Illianiens, ils regard�rent avec de grands yeux les deux gardes du corps qui se camp�rent de chaque c�t� de la porte. Une r�action �trange, sauf s�ils �taient tous sourds et n�avaient jamais entendu parler de la tentative d�assassinat.

Six autres gardes se post�rent dans le couloir.

D�s qu�ils �coutaient Elayne un peu moins attentivement, les Kandoriens �tudiaient Aviendha du coin de l��il. La premi�re surprise pass�e, les Illianiens �vit�rent plut�t de la regarder. � l��vidence, tous ces hommes et ces femmes trouvaient lourde de sens la pr�sence d�une Aielle, m�me si elle restait assise dans un coin sans desserrer les dents.

Les deux groupes �taient en qu�te de la m�me chose�: avoir l�assurance qu�Elayne ne d�sobligerait pas le Dragon R�incarn� au point qu�il envoie ses arm�es et ses Aiels d�vaster le royaume d�Andor. Par crainte que �a nuise au commerce, bien entendu. Prudents, ces marchands ne mentionn�rent pas que les Aiels et la L�gion du Dragon campaient � quelques lieues de Caemlyn. Optant pour la subtilit�, ils s�enquirent des plans d�Elayne, � pr�sent qu�elle avait fait retirer des murs de la capitale les �tendards du Dragon et ceux de la Lumi�re.

Elayne les gratifia de sa r�ponse standard. L�Andor s�allierait avec le Dragon R�incarn�, �a coulait de source, mais ne deviendrait jamais une de ses conqu�tes.

En conclusion, les marchands souhait�rent longue vie et bonne sant� � la future reine ��dont ils soutiendraient la revendication au tr�ne, laiss�rent-ils entendre sans entrer � aucun moment dans les d�tails. Si elle �chouait, il ne tenait pas � �tre banni d�Andor par la nouvelle souveraine.

Quand les Illianiens se furent retir�s, Elayne ferma les yeux un moment et se massa les tempes. Avant le repas de midi, elle devait encore recevoir une d�l�gation de verriers. Apr�s, cinq autres groupes de marchands ou d�artisans l�attendraient. Une journ�e tr�s charg�e avec h�las son lot de platitudes et de d�clarations hypocrites.

Nynaeve et Merilille �tant parties, Elayne devrait aussi donner un cours aux R�gentes des Vents, dans la soir�e. Une corv�e pire que la plus ennuyeuse rencontre avec des marchands. Avec un peu de chance, tout �a lui laisserait quelques minutes pour �tudier les ter�angreal rapport�s d�Ebou Dar ��avant que ses yeux se ferment tout seuls de fatigue. Quand Aviendha devait la porter jusqu�au lit, c��tait embarrassant, mais que faire�? Pour tout y caser, une journ�e n�avait pas assez d�heures�

Les verriers ne seraient pas l� avant un moment. Pourtant, Aviendha interdit � sa s�ur de ��jeter un coup d��il�� sur les artefacts d�Ebou Dar.

��Birgitte t�a fait un sermon�? demanda Elayne tandis que sa s�ur la tra�nait dans un escalier �troit.

Quatre gardes ouvraient la marche, les autres la fermant. Toutes ces femmes s�effor�aient d�ignorer ce qui se passait entre leur prot�g�e et Aviendha. Encore que� Rosaria Domanche, une solide Qu�teuse du Cor aux yeux bleus et aux cheveux blonds assez rares chez une Tearienne, semblait afficher un petit sourire.

��Ai-je besoin de ta Championne pour savoir que tu ne dors pas assez et ne prends jamais un peu d�air frais�? r�pliqua Aviendha. Il faut que tu t�a�res un peu�!

Dans la promenade flanqu�e de colonnes, l�air �tait plus que frais ��presque glacial, malgr� le soleil approchant de son z�nith. Un vent tout aussi vif tourbillonnant entre les colonnes, les gardes pr�tes � prot�ger la Fille-H�riti�re d�une attaque de pigeons durent retenir d�une main leur chapeau � plumes.

D�humeur contrariante, Elayne ne consentit pas � ignorer le froid.

��Alors, c�est Dyelin qui t�a parl�, marmonna-t-elle en grelottant.

Selon Dyelin, une femme enceinte avait besoin de longues promenades quotidiennes. Fille-H�riti�re ou non, avait-elle rappel� � Elayne, elle n��tait pour l�instant que la Haute Chaire de la maison Trakand. Si elle entendait s�entretenir avec celle de la maison Taravin, elle devrait accepter de le faire en arpentant les couloirs du palais ��une condition non n�gociable.

��Monaelle a eu sept enfants, dit Aviendha. C�est elle qui m�a encourag�e � te faire prendre l�air.

Sans rien de plus que son ch�le sur les �paules, l�Aielle ne semblait pas sentir le vent. Mais dans son peuple, on �tait aussi insensible aux �l�ments que les Aes Sedai. Les bras enroul�s autour du torse, Elayne grogna de m�contentement.

��Cesse de bouder, ma s�ur, fit Aviendha.

Elle d�signa la cour d�une des �curies, tout juste visible au-dessus des toits de tuiles blanches.

��Regarde, Reanne Corly est l� pour voir si Merilille Ceandevin veut revenir.

Le trait de lumi�re vertical familier apparut dans l�air, se mit � tourner sur lui-m�me et s��largit jusqu�� former un passage de dix pieds de large sur autant de haut.

Elayne plissa les yeux pour mieux voir Reanne. Bon sang�! elle ne boudait pas�!

Avait-elle eu raison d�apprendre le ��voyage�� � Reanne, alors que la tricoteuse n��tait pas encore une Aes Sedai�? Une question d�licate, mais aucune autre s�ur, ici, n��tait assez puissante pour ouvrir un portail. Si les R�gentes des Vents avaient droit � une formation, au nom de quoi aurait-on pu la refuser aux membres de la Famille�? En outre, Elayne ne pouvait pas tout faire seule�

Depuis qu�elle avait appris � ignorer la chaleur et le froid, y avait-il eu un hiver aussi rude�?

� la grande surprise d�Elayne, Merilille, son manteau sombre couvert de neige, franchit le portail, suivie par les Gardes casqu�s partis avec elle sept jours plus t�t.

Pour rester polie, Zaida et les R�gentes des Vents s��taient montr�es tr�s ��d�plaisantes�� au sujet de cette ��disparition��. Mais la s�ur grise avait en r�alit� saut� sur la premi�re occasion de leur �chapper un moment.

Chaque jour, il avait fallu ouvrir un portail au cas o� elle voudrait revenir. S�il avait fallu parier, Elayne aurait dit qu�on ne la reverrait pas avant au moins dix jours de plus, et elle se serait tromp�e.

Alors que le dernier des dix gardes en manteau rouge arrivait dans la cour, la mince petite s�ur grise mit pied � terre, tendit ses r�nes � une fille d��curie et fila vers l�entr�e du palais.

��J�adore prendre l�air, dit Elayne en se retenant � grand-peine de claquer des dents, mais si Merilille est de retour, je dois redescendre.

Aviendha arqua un sourcil, comme si elle ne gobait pas le pr�texte. Pourtant, elle fut la premi�re � repartir vers l�escalier. Le retour de Merilille �tait important. Pour revenir si vite, elle devait avoir de tr�s bonnes ou de tr�s mauvaises nouvelles.

Quand Elayne et Aviendha entr�rent dans le salon ��suivies par deux gardes du corps qui se post�rent pr�s de la porte�� Merilille les attendait d�j�. Son manteau tremp� pos� sur un dossier, ses gants gliss�s � la ceinture, elle n�aurait pas souffert d�un petit coup de brosse. Les yeux cern�s, elle semblait aussi �puis�e que la Fille-H�riti�re.

Dans le salon, la s�ur n��tait pas seule. Pr�s de la chemin�e, une main sur le manteau, Birgitte la regardait pensivement. Comme si elle voulait imiter Nynaeve, la Championne tenait dans sa main libre sa longue natte blonde. Aujourd�hui, elle portait un pantalon ample vert fonc� et une courte veste rouge ��une combinaison de couleurs qui piquait un peu les yeux.

Son chapeau � la main, le capitaine Mellar salua bien bas la future reine. Bien qu�il n�ait rien � faire dans le salon, elle ne le cong�dia pas et le gratifia m�me d�un sourire chaleureux. Tr�s chaleureux, en fait�

La jeune servante rondelette qui venait de poser un plateau sur une commode sursauta, regarda Mellar, les yeux ronds, puis se souvint de faire une r�v�rence avant de se retirer.

Elayne afficha son sourire jusqu�� ce que la porte se soit referm�e sur la fille. Tout ce qui pouvait prot�ger son b�b� �tait bon � prendre.

Sur le plateau, une carafe de vin chaud ��pour les autres�� et une tasse d�infusion ��pour Elayne�� attendaient le bon vouloir du petit groupe.

��J�ai eu beaucoup de chance, annon�a Merilille une fois assise, un gobelet de vin � la main.

Du coin de l��il, elle regarda Mellar. Elle �tait au courant qu�il avait sauv� Elayne, mais la rumeur sur sa paternit� �tait n�e apr�s son d�part.

��Reanne avait ouvert son portail � moins de deux lieues des frontaliers. Depuis leur arriv�e, ils n�ont pas boug�. Si on n��tait pas en hiver, la puanteur du crottin et des latrines serait insupportable. Tu avais raison, Elayne. Les quatre dirigeants sont l�, dans des camps s�par�s par moins d�une lieue. Chacun commande une arm�e.

� Les soldats du Shienar, je les ai trouv�s le premier jour. Depuis, j�ai pass� le plus clair de mon temps � parler avec Easar et les trois autres chefs. Chaque jour, on se retrouvait dans un camp diff�rent.

��Tu as consacr� un peu de temps � regarder autour de toi, j�esp�re�? demanda respectueusement Birgitte.

Elle faisait montre de r�v�rence envers toutes les Aes Sedai, � part la sienne�

��Combien de soldats�?

��J�imagine que tu n�as pas pu faire un compte pr�cis, intervint Mellar, comme s�il l�esp�rait presque.

Pour une fois, il ne souriait pas.

��Tout ce que tu as vu pourrait �tre int�ressant, cela dit, continua-t-il. S�ils sont nombreux, ils risquent de crever de faim avant de pouvoir menacer Caemlyn. Sans nourriture ni fourrage, la plus grande arm�e du monde n�est qu�un ramassis de morts-vivants.

Le capitaine �clata de rire. Dans son dos, Birgitte le foudroya du regard, mais Elayne lui fit signe de ne pas broncher.

��En mati�re de nourriture, ce n�est pas l�abondance, r�pondit Merilille, le dos bien droit malgr� son �puisement, mais ils sont loin de la famine. Moi, je ne compterais pas sur �a pour les vaincre.

Apr�s de courtes ��vacances�� loin des Atha�an Miere, les grands yeux de Merilille p�tillaient de nouveau. �quanimit� d�Aes Sedai ou non, elle avait d�cid� de ne pas appr�cier Doilin Mellar, quelle que soit la vie qu�il avait sauv�e.

��Quant au nombre, ils sont un peu plus de deux cent mille, je dirais� � part leurs officiers, et encore, je doute que quelqu�un puisse �tre plus pr�cis que �a. M�me le ventre creux, �a fait beaucoup d�hommes.

Sans se troubler sous les regards de l�Aes Sedai, Mellar haussa les �paules.

Merilille ne lui jeta plus un coup d��il et l�ignora avec le plus grand naturel du monde, comme s�il �tait devenu un meuble.

��Elayne, dix s�urs les accompagnent, m�me s�ils font un gros effort pour le cacher. Pas des partisanes d�Egwene, je crois, mais peut-�tre pas non plus d�Elaida. Beaucoup de s�urs semblent avoir d�cid� de rester � l��cart jusqu�� ce que les choses s�arrangent � la tour.

La s�ur grise soupira ��pas de fatigue, cette fois.

Avec une moue d�pit�e, Elayne posa sa tasse d�infusion sur un gu�ridon. Les cuisini�res n�avaient pas cru bon d�ajouter un petit pot de miel, et elle n�aimait pas les boissons am�res.

��Que veulent ces dirigeants, Merilille�?

Avec dix s�urs dans ses rangs, cette arm�e �tait dix fois plus dangereuse, surtout pour Rand. Non, pour n�importe qui.

��Ils n�attendent pas dans la neige pour le plaisir�!

La s�ur grise �carta les mains.

��� long terme, je ne peux pas dire grand-chose. � court terme, ils veulent te rencontrer aussi vite que possible. D�s leur arriv�e � Braem-la-Nouvelle, ils ont envoy� des messagers � Caemlyn, mais avec l�hiver, ils n�arriveront pas avant au moins une bonne semaine. Tenobia du Saldaea a laiss� �chapper ��ou feint de laisser �chapper�� qu�ils savent que tu as des� liens� avec une certaine personne qui les int�resse�aussi. J�ignore comment, mais ils sont inform�s que tu �tais pr�sente � Falme lors de certains �v�nements.

Mellar plissa le front de perplexit�, mais personne n��claira sa lanterne.

��Je n�ai pas parl� du portail, � cause de ces s�urs, mais j�ai promis de revenir tr�s vite avec une r�ponse.

Elayne �changea un regard avec Birgitte, qui haussa elle aussi les �paules, mais pas pour exprimer du d�dain ou une quelconque indiff�rence. Le plan qui consistait � utiliser les frontaliers pour influencer les concurrentes d�Elayne avait toujours souffert d�une faiblesse�: comment approcher des rois et des reines alors qu�elle �tait toujours la Haute Chaire de la maison Trakand et la Fille-H�riti�re d�une d�funte reine�? Le haussement d��paules de Birgitte signifiait qu�il n�y avait plus de faiblesse. Mais comment les frontaliers avaient-ils appris ce que si peu de gens savaient�? Et s�ils �taient au courant, qui d�autre l��tait aussi�? Co�te que co�te, elle prot�gerait son enfant � na�tre.

��Tu accepterais de repartir sur-le-champ, Merilille�?

La s�ur grise hocha la t�te avec enthousiasme. Pour �chapper encore un peu aux R�gentes des Vents, elle �tait pr�te � tout, y compris braver la pire puanteur.

��Alors, nous allons partir ensemble. S�ils veulent me voir tr�s vite, aujourd�hui les satisfera.

Ces gens en savaient trop pour qu�Elayne tergiverse. Rien ne devait menacer son b�b�. Rien du tout�!

D�cr�ter qu�elle voulait partir ne suffit pas � faciliter la vie d�Elayne, bien entendu.

��Ce n�est pas une sage d�cision, ma s�ur, dit Aviendha pendant que Merilille sortait pour aller se rafra�chir un peu.

Sortait au pas de course, pour tout dire, comme si elle redoutait que les Atha�an Miere lui fondent dessus � tout instant. Mais quand une s�ur de l�envergure d�Elayne vous priait de sortir, on s�ex�cutait.

Les bras crois�s, Aviendha �tait l�incarnation m�me d�une Matriarche. Maussade, elle regardait de haut Elayne, assise � son bureau.

��Pas sage du tout, en fait�

��Sage�? grogna Birgitte, les poings plaqu�s sur les hanches. Sage�? Cette gamine ignore jusqu�� l�existence de cette notion�! Pourquoi cette pr�cipitation�? Laissons Merilille faire ce que les s�urs grises font le mieux�: organiser une rencontre dans quelques jours. Les reines d�testent qu�on les surprenne, et les rois m�prisent ceux qui s�y risquent. Crois-moi, je sais de quoi je parle. Et ils trouvent toujours un moyen de se venger.

Dans le lien, Elayne sentit un vortex de col�re et de frustration.

��Je veux les surprendre, Birgitte. �a m�aidera sans doute � savoir exactement ce qu�ils connaissent sur moi.

Elayne poussa � l��cart une feuille pleine de taches et en prit une autre. Avec les nouvelles de Merilille, sa fatigue s��tait �vapor�e, mais �crire restait un exercice p�nible. D�autant plus que chaque mot compterait. Cette lettre n��tait pas de la Fille-H�riti�re d�Andor, mais d�Elayne Trakand, Aes Sedai de l�Ajah Vert. Les destinataires devaient voir ce qu�elle d�sirait leur faire voir.

��Aviendha, essaie de lui mettre un peu de plomb dans la t�te, marmonna Birgitte. Au cas o� tu �chouerais, je vais m�occuper de r�unir une fichue escorte.

��Non, pas d�escorte�! Seulement toi, Birgitte, une Aes Sedai et son Champion. Plus Aviendha, bien s�r.

Elayne cessa d��crire pour sourire � sa s�ur, qui ne se d�rida pas.

��Je connais ton courage, Elayne, dit l�Aielle. Et je l�admire. M�me un Sha�mad Conde sait �tre prudent quand il le faut.

Aviendha, parler de prudence�? Elle ne savait m�me pas ce que c��tait�!

��Une Aes Sedai et son Champion�! s�exclama Birgitte. Je t�ai d�j� dit que tu ne peux plus partir comme �a � l�aventure�!

��Pas d�escorte�! r�p�ta Elayne en trempant sa plume dans l�encrier. Ce n�est pas une aventure, simplement une affaire men�e comme il le faut.

Les bras au ciel, Birgitte l�cha un chapelet de jurons ��h�las, rien qu�Elayne n�ait pas d�j� entendu.

Bizarrement, Mellar ne se plaignit pas d��tre laiss� en arri�re. Une rencontre avec des t�tes couronn�es devait �tre plus excitante qu�avec des marchands, mais puisqu�on n�avait pas besoin de lui, il se concentrerait sur son devoir � Caemlyn.

Elayne n�y vit pas d�objections. Si un capitaine des Gardes Royaux l�accompagnait, les frontaliers la verraient trop vite sous son jour de Fille-H�riti�re. Sans parler de la catastrophe, si Mellar la reluquait devant eux�

L�indiff�rence de Mellar ne fut pas partag�e par ses subordonn�es. Sans doute pr�venue par une des gardes du corps, Caseille d�boula dans le salon alors qu�Elayne n�avait pas fini sa lettre. Dans tous ses �tats, elle exigea de pouvoir venir avec la totalit� de ses femmes. Pour mettre fin � son esclandre, Birgitte fut oblig�e de lui ordonner de sortir.

Pour une fois, la Championne parut comprendre que son Aes Sedai serait in�branlable. Du coup, elle sortit avec Caseille pour aller changer de tenue. En r�alit�, elle s�en alla en marmonnant des jurons et claqua la porte derri�re elle. Mais au moins, elle s�en alla�

Retirer sa veste d�uniforme aurait d� la r�jouir. Pourtant, dans le lien, Elayne capta seulement une rage bouillonnante.

Aviendha s�abstint de toute impr�cation, mais elle continua son offensive. Tout devant �tre fait en peu de temps, Elayne s�estima autoris�e � lui accorder une attention minimale.

Essande revint et commen�a � s�lectionner des tenues adapt�es � ce voyage. Pendant ce temps, Elayne avala son d�jeuner avec des heures d�avance. Une commande pass�e par Aviendha. � premi�re vue, Monaelle pensait que sauter un repas ne valait pas mieux que s�empiffrer comme un goret.

Quand elle apprit qu�elle devrait se charger des verriers et des autres d�l�gations, ma�tresse Harfor fit la grimace, mais accepta son sort sans discuter. Avant de se retirer, elle informa la Fille-H�riti�re qu�elle avait achet� des ch�vres pour le palais. Dans son �tat, Elayne devait boire beaucoup de lait�

Careane fit grise mine quand elle apprit que la formation des R�gentes des Vents lui reviendrait le soir m�me. Au moins, elle ne se permit aucun conseil di�t�tique vis-�-vis d�Elayne.

En secret, la Fille-H�riti�re esp�rait �tre revenue avant la tomb�e de la nuit, mais elle s�attendait � se sentir bien trop fatigu�e pour pouvoir donner une le�on.

Vandene fut tr�s avare en conseils. Lors de sa formation, Elayne avait �tudi� les nations frontali�res ��entre autres sujets�� et elle avait parl� de ses intentions avec la s�ur verte aux cheveux blancs, qui connaissait bien la r�gion. Du coup, elle aurait bien voulu qu�elle fasse partie de l�exp�dition. Quelqu�un qui avait v�cu dans les Terres Frontali�res aurait sans doute remarqu� des d�tails qui risquaient de lui �chapper. Mais elle osa seulement poser quelques questions � la s�ur pendant qu�Essande l�habillait pour le voyage. Essentiellement pour se rassurer sur des sujets dont Vandene lui avait d�j� parl�. Pas parce qu�elle avait besoin qu�on l�encourage, s�avisa-t-elle. Concentr�e et d�termin�e, elle l��tait autant que Birgitte quand elle tirait � l�arc.

Enfin, la Fille-H�riti�re fit venir Reanne, l�arrachant � sa t�che actuelle ��convaincre une ancienne sul�dam qu�elle �tait capable de canaliser. Apr�s avoir ouvert le portail pour Merilille, Reanne avait r�p�t� le tissage chaque jour dans la cour des �curies. Rouvrir un portail donnant sur le m�me point du bois de Braem ne lui poserait aucun probl�me. Au palais, on ne disposait pas de cartes assez pr�cises pour que Merilille indique la position des camps. Si Elayne ou Aviendha se chargeaient du portail, il risquait de donner acc�s � un endroit tr�s �loign� de la clairi�re qu�avait choisie Reanne.

Dans le bois de Braem, la neige avait cess� de tomber juste avant le retour de Merilille. M�me ainsi, quatre ou cinq lieues dans la poudreuse pouvaient rallonger le trajet de deux bonnes heures. Elayne ne voulait pas entendre parler de retard. Dans cette affaire, la vitesse �tait essentielle et tout le monde devrait se d�p�cher.

Avec le nombre de gardes du corps qui allaient et venaient dans les couloirs pour livrer des messages ou aller chercher quelqu�un, les Atha�an Miere se doutaient s�rement qu�il se passait quelque chose. Prudente, Elayne s�assura qu�on ne leur dirait rien de pr�cis. Si Zaida d�cidait de venir, elle �tait capable, face � un refus, de faire tisser un portail par une de ses R�gentes des Vents ��une complication � �viter absolument. Au palais, la Ma�tresse des Vagues se comportait d�j� comme si elle avait plus de droits que la Fille-H�riti�re. Si elle venait jouer les chefs supr�mes, ce serait aussi d�sastreux que Mellar et ses regards libidineux.

Si ��se presser�� ne semblait pas faire partie du vocabulaire d�Essande, le reste se d�roula sans accroc. Un peu avant midi, Elayne, mont�e sur C�ur de Feu, se retrouva en train de fouler la neige du bois de Braem � quelque cinquante lieues au nord de Caemlyn, mais � dix pas seulement du portail ouvert dans la fameuse clairi�re.

De temps en temps, la for�t c�dait la place � une prairie couverte d�une neige immacul�e ��� l�exception des empreintes de sabots du cheval de Merilille, envoy�e en �claireuse avec la missive. Elayne, Aviendha et Birgitte la suivaient avec une heure de d�calage, histoire de lui laisser le temps de contacter les frontaliers.

La route qui menait de Caemlyn � Braem-la-Nouvelle �tait � quelques lieues � l�ouest. Ici, les trois femmes auraient pu se trouver � mille lieues de tout endroit civilis�.

Pour Elayne, s�habiller avait �t� une d�cision aussi importante que choisir une armure. Sous un manteau doubl� de martre ��en laine vert fonc� et assez �pais pour lui tenir chaud�� elle portait une robe d��quitation verte sans ornements. Cette sobri�t� se retrouvait jusque dans ses gants. Tant que les �p�es ne parlaient pas, c��tait l���armure���dans laquelle une Aes Sedai affrontait des t�tes couronn�es. En guise�de bijoux, la Fille-H�riti�re arborait seulement une petite broche en forme de tortue. Si des gens trouvaient �a �trange, grand bien leur fasse�! M�me si ses rivales r�vaient de lui tendre des pi�ges, mobiliser une arm�e de frontaliers �tait au-del� de leurs moyens, voire de ceux d�Elaida. Mais les dix s�urs ��ou plus que �a�� pouvaient �tre des partisanes de la Chaire d�Amyrlin ��officielle��. Pas question de se laisser capturer et ramener de force � la Tour Blanche.

��On peut rebrousser chemin sans encourir de toh, Elayne, dit Aviendha.

Maussade, elle portait toujours sa tenue aielle, avec un unique collier d�argent et un lourd bracelet d�ivoire. Un peu plus petite que C�ur de Feu et Fl�che ��le cheval gris de Birgitte��, sa monture baie �tait aussi plus facile � diriger. Un bienfait, m�me si Aviendha �tait beaucoup plus � l�aise en selle qu�avant. La jupe � demi relev�e sur ses jambes gain�es de bas noirs, elle ne semblait faire aucune concession au froid, � part le ch�le nou� autour de sa t�te. Contrairement � Birgitte, elle n�avait pas renonc� � faire changer d�avis Elayne.

��La surprise, c�est tr�s bien, mais ces gens te respecteront davantage s�ils doivent te rencontrer � mi-chemin de vos positions respectives.

��Je ne peux pas abandonner Merilille, r�pondit Elayne avec une patience qui la surprit elle-m�me.

L�excitation l�aidant � oublier sa fatigue, elle ne se sentait pourtant pas fra�che comme une rose ��donc, assez peu dispos�e � se laisser casser les pieds. Mais elle ne voulait pas se montrer brusque avec Aviendha.

��Apr�s avoir d�boul� avec une lettre annon�ant ma venue, elle aura l�air idiote si je ne me montre pas. Pire encore, je me sentirai ridicule.

��Mieux vaut se sentir ridicule que l��tre pour de bon, marmonna Birgitte entre ses dents.

Sortant de sa capuche, sa natte blonde sophistiqu�e pendait quasiment jusqu�� sa taille. Relever cette capuche �tait l�unique concession qu�elle avait consenti � faire au froid et au vent qui soulevait des colonnes de neige. Sur l��tui de son arc, accroch� � sa selle, le cache destin� � tenir l�arme au sec brillait par son absence. Un obstacle en moins si elle avait besoin en urgence de d�cocher une fl�che.

La suggestion d�Elayne ��porter une �p�e, pour une fois�� lui avait valu un refus aussi cat�gorique que si elle avait propos� �a � Aviendha. Arch�re d��lite, Birgitte affirmait qu�elle risquerait de s��ventrer si elle essayait de d�gainer une �p�e. Cela dit, sa courte veste verte se serait fondue dans le paysage en toute autre saison, et, une fois n��tant pas coutume, elle portait un pantalon ample de la m�me couleur. En ce jour, elle �tait une Championne, plus la chef des Gardes de la Reine. Cela pos�, la situation lui d�plaisait au plus haut point, et �a se sentait tr�s bien dans le lien.

��Toutes les deux, soupira Elayne dans un nuage de bu�e, vous savez ce que j�esp�re faire. Vous �tes au courant depuis que j�ai pris ma d�cision. Pourquoi me traitez-vous soudain comme si j��tais en porcelaine�?

Les deux femmes se consult�rent du regard, chacune attendant que l�autre r�ponde la premi�re. Puis elles regard�rent droit devant elles ��et la Fille-H�riti�re comprit enfin tout.

��Quand ma fille sera n�e, l�cha-t-elle froidement, il lui faudra une nourrice. Vous pourrez vous porter candidates toutes les deux.

Si le b�b� �tait une fille� En supposant que Min l�ait pr�cis�, ce d�tail s��tait perdu dans l�esprit embrum� par l�alcool d�Aviendha et de Birgitte. Avoir d�abord un fils serait peut-�tre mieux, pour qu�il puisse commencer son entra�nement avant la naissance de sa s�ur. D�un autre c�t�, une fille assurerait la succession alors qu�un fils unique en serait �cart�. Bien qu�elle en d�sir�t plusieurs, rien ne garantissait � Elayne qu�elle aurait plus d�un enfant. M�me si elle implorait la Lumi�re d�avoir avec Rand une grande famille, il fallait rester r�aliste.

��Moi, reprit Elayne, je n�ai aucun besoin d�une nounou.

Les joues h�l�es par le soleil d�Aviendha s�assombrirent d�embarras. Birgitte ne broncha pas, mais sa g�ne s�exprima dans le lien.

Deux heures durant, les trois cavali�res suivirent les traces de Merilille. Alors qu�Elayne commen�ait � se dire que l�objectif ne devait plus �tre loin, Birgitte tendit un bras et lan�a�:

��Des cavaliers du Shienar�!

Elle tira son arc de l��tui. Dans le lien, Elayne ne sentit plus qu�une intense concentration. Comme pour s�assurer de la pr�sence de son couteau, Aviendha posa une main sur le manche.

Sous le couvert des arbres, d�un c�t� des traces de Merilille, les hommes et leurs montures bougeaient si peu qu�on aurait pu les prendre pour des buissons aux formes �tranges. Mais la cr�te, sur le casque des soldats, ne trompait pas. Si les chevaux n��taient pas capara�onn�s, leurs cavaliers portaient une armure et une cotte de mailles. Alors que la poign�e d�une �p�e longue d�passait de leur dos, une �p�e courte et un fl�au d�armes pendaient � leur ceinturon. Le regard fixe, ces guerriers ressemblaient � des statues. Puis un cheval remua la queue, remettant le monde en mouvement.

Alors qu�Elayne et ses compagnes tiraient sur leurs r�nes, un officier au visage dur parla d�un ton hostile�:

��Le roi Easar se porte garant de ta s�curit�, Elayne Sedai, et j�ajoute ma parole � la sienne. Je suis Kayen Yokata, seigneur de Fal Eisen. Que la paix m�abandonne et que la Fl�trissure consume mon �me s�il t�arrive du mal dans notre camp. M�me chose pour tes compagnes.

Cette d�claration ne rassura pas vraiment Elayne. Si on parlait tant de sa s�curit�, �a voulait dire qu�on s��tait interrog� � ce sujet ��et qu�on s�interrogeait peut-�tre encore.

��Une Aes Sedai a-t-elle besoin de garanties de la part d�un brave du Shienar�?

Elayne faillit ex�cuter un exercice visant � la calmer ��une astuce de novice�� mais elle s�avisa qu�elle n�en avait pas besoin. �trange, �a�

��Montre-nous le chemin, seigneur Kayen.

L�homme hocha la t�te et fit volter son cheval.

Reconnaissant une Aielle, quelques soldats d�visag�rent Aviendha, mais la plupart suivirent simplement le mouvement.

Le trajet ne fut pas long. Comme Elayne le supposait, le camp n��tait pas loin. Passant devant des sentinelles mont�es, le petit groupe ne tarda pas � entrer dans le camp.

Plus grand que ce qu�elle imaginait, constata Elayne. Partout o� elle regardait, il y avait des tentes, des feux de cuisson, des rang�es de chevaux attach�s et des alignements interminables de chariots. Sur son passage, les soldats levaient la t�te, faisant osciller le toupet qui se dressait au sommet de leur cr�ne ras� ��un appendice parfois assez long pour venir tutoyer leurs �paules. Tr�s peu �taient �quip�s, mais leur cuirasse, leur plastron et leurs armes se trouvaient � port�e de leurs mains.

M�me si on sentait des relents de fumier et de latrines sous les odeurs de cuisson, parler de puanteur tenait de l�exag�ration. En�revanche, si beaucoup d�hommes �taient minces, aucun ne mourait d�inanition. Leur minceur, c��tait celle de combattants aguerris qui ne faisaient pas de gras. Attentive, Elayne remarqua l�absence de broche sur les feux de cuisson. En hiver, la viande circulait moins facilement que les c�r�ales, m�me si on en manquait en g�n�ral � cette p�riode de l�ann�e. Cela dit, une soupe d�orge ne fortifiait pas un homme aussi bien qu�une portion de viande. Ces troupes devraient bient�t lever le camp. Pas une seule r�gion ne pouvait subvenir aux besoins de quatre arm�es.

Elayne allait juste devoir s�assurer qu�elles partiraient dans la bonne direction.

Dans le camp, il n�y avait pas que des soldats au cr�ne ras�. L�air aussi peu commodes que les combattants, des fabricants de fl�ches, des charrons et des mar�chaux-ferrants travaillaient d�arrache-pied dans tous les coins. Plus discr�tes, des blanchisseuses c�toyaient des femmes qui reprisaient des v�tements ��peut-�tre des couturi�res, ou des �pouses de soldats. Avec une arm�e, on trouvait toujours une foule de civils, parfois aussi nombreux que les militaires eux-m�mes.

Elayne ne vit aucune femme susceptible d��tre une Aes Sedai. Logique� Les s�urs n��taient gu�re enclines � faire la lessive ou � recoudre des fonds de pantalon. Mais pourquoi se cachaient-elles�? La�Fille-H�riti�re r�sista � la tentation de s�unir � la Source pour puiser du saidar via l�angreal (en forme de tortue) �pingl� � sa poitrine. Une bataille � la fois� D�abord, elle devait lutter pour le royaume d�Andor.

Devant la plus grande tente visible dans cette zone ��un pavillon, plut�t, avec un seul pilier central�� Kayen mit pied � terre puis, galant, aida Elayne � l�imiter. Alors qu�il h�sitait � faire de m�me pour Birgitte et Aviendha, la Championne lui �pargnera une migraine en se laissant glisser au sol et l�Aielle en basculant plus ou moins volontairement de sa selle. Si elle avait fait des progr�s sur le plan de l�assiette, se hisser en selle et en descendre restait encore une op�ration d�licate. Regardant autour d�elle pour s�assurer que personne ne riait, elle tira sur sa lourde jupe puis d�noua son ch�le, d�gagea sa t�te et posa l�accessoire vestimentaire sur ses �paules.

Alors qu�un soldat emmenait son cheval, Birgitte regarda m�lancoliquement son arc et son carquois, comme si elle regrettait de ne pas les avoir pris.

Kayen �carta un rabat de toile, s�inclina et fit signe aux trois femmes d�entrer.

Apr�s une derni�re inspiration profonde, Elayne passa la premi�re, le dos bien droit. Pas question d�avoir l�air de quelqu�un qui vient demander une faveur. Elle n��tait pas l� pour implorer ni pour adopter une attitude d�fensive.

Elle se souvint de ce que Gareth Bryne lui avait dit dans un lointain pass�:

��Il t�arrivera d��tre seule contre tous, sans possibilit� de t�enfuir. Dans ces cas-l�, prends toujours tes adversaires � contre-pied. Par exemple en attaquant alors qu�ils ne s�y attendent pas du tout.��

Sous le pavillon, Merilille vint � la rencontre d�Elayne. � son sourire, on devinait qu�elle �tait heureuse de la voir, m�me si �a ne dissipait pas toutes ses inqui�tudes. Avec elle, il y avait cinq autres personnes ��deux femmes et trois hommes, l�un d�eux �tant � l��vidence un serviteur. Un ancien cavalier, � voir ses jambes arqu�es, qui vint prendre les manteaux et les gants, lorgna ostensiblement Aviendha puis battit en retraite jusqu�� une table o� reposaient une carafe et des�gobelets.

Les deux femmes et les deux autres hommes r�gnaient sur les nations des Terres Frontali�res.

Avisant quelques chaises de campagne et les quatre braseros qui fournissaient un peu de chaleur, Elayne trouva la r�ception des plus minimalistes. Pour la Fille-H�riti�re, il aurait d� y avoir une nich�e de�courtisans, des domestiques � foison et un buffet, histoire qu�on puisse parler de tout et de rien avant d�aborder les choses s�rieuses.

Parfait, les choses se passaient exactement comme elle voulait�

D�barrass�e de ses cernes de fatigue par une petite s�ance de gu�rison, au palais, Merilille pr�senta Elayne avec simplicit� et dignit�.

��Et voici Elayne Trakand, de l�Ajah Vert, comme je vous l�avais dit.

Rien de plus, et c��tait amplement suffisant. Gr�ce aux descriptions de Vandene, Elayne identifia sans peine les quatre souverains.

��Je te souhaite la bienvenue, Elayne Sedai, dit Easar, le roi du Shienar. Puissent la Paix et la Lumi�re t�accompagner.

Pas plus grand que la Fille-H�riti�re et tr�s mince, le souverain arborait un visage sans rides malgr� le toupet enti�rement blanc qui ornait son cr�ne. Croisant son regard triste, Elayne dut se souvenir qu�on le tenait pour un roi tr�s sage, un diplomate dou� et un grand chef de guerre. Rien dont il e�t l�apparence, en somme�

��Du vin�? demanda-t-il. Les �pices ne sont pas fra�ches, mais en prenant de l��ge, elles deviennent plus fortes en go�t.

��Quand Merilille nous a dit que tu arriverais de Caemlyn aujourd�hui, j�ai eu du mal � y croire. Et je n�y aurais pas cru, venant de quelqu�un d�autre qu�une Aes Sedai.

Ethenielle, reine du Kandor� Un peu plus grande que Merilille et agr�ablement rondelette, cette femme aux cheveux noir grisonnant affichait un sourire maternel auquel il ne fallait surtout pas se fier. Dans sa belle robe bleue, elle avait le maintien d�une reine� et la gr�ce tout en puissance d�une tigresse.

��Nous sommes ravis de ta visite, dit Paitar, le roi de l�Arafel.

Sa voix riche et m�lodieuse r�chauffa le c�ur d�Elayne ��l� aussi, il ne fallait pas s�y laisser prendre.

��Nous avons tant de choses � nous dire, ajouta le souverain.

Selon Vandene, c��tait le plus bel homme des Terres Frontali�res. Dans un lointain pass�, peut-�tre� Aujourd�hui, son cr�ne d�garni et ses joues rid�es le desservaient. Cela dit, il restait tr�s grand, tr�s large d��paules et tr�s impressionnant. D�autant plus qu�il valait mieux ne pas le prendre pour un cr�tin�

Alors que les trois autres portaient avec gr�ce le poids des ann�es, Tenobia, reine du Saldaea, resplendissait de jeunesse ��sinon de beaut�, avec son nez crochu et sa trop grande bouche. Ses yeux inclin�s, presque violets, restaient ce qu�elle avait de plus flatteur. Alors que les autres avaient opt� pour la simplicit�, elle paradait dans une robe bleu clair rehauss�e de perles et de saphirs ��l��cho des ornements qu�elle portait dans les cheveux. Une tenue de cour, �trange dans un camp�

Quant � la courtoisie, la jeune reine avait encore � apprendre de ses pairs.

��Au nom de la Lumi�re, Merilille Sedai, dit-elle d�un ton haut perch�, je sais que tu ne mens jamais� Pourtant, elle a plus l�air d�une gamine que d�une Aes Sedai. Et tu n�as pas pr�cis� qu�elle viendrait avec une Aielle aux yeux noirs.

Easar ne broncha pas. En revanche, Paitar fit la moue et Ethenielle eut un regard d�sapprobateur qui aurait glac� les sangs de plus d�une jeune souveraine.

��Noirs�? r�p�ta Aviendha, d�sorient�e. Mes yeux ne sont pas noirs� Je n�en ai jamais vu de noirs, sauf sur un colporteur ��du moins avant d�avoir franchi le Mur du Dragon�

��Tu sais que je ne peux pas mentir, Tenobia, fit Merilille, et je t�assure�

Elayne tapota le bras de la s�ur pour lui intimer le silence.

��Tenobia, il te suffit de savoir que je suis une Aes Sedai. Je vous pr�sente ma s�ur, Aviendha, du clan des Sept Vall�es des Aiels Taardad.

Aviendha sourit aux souverains. En tout cas, elle essaya.

��Et ma Championne, dame Birgitte Trahelion.

L�arch�re s�inclina tr�s l�g�rement.

Les deux annonces firent leur petit effet. Quoi, une Aielle pour s�ur�? Et une Championne�?

Tenobia et les trois autres dirigeaient des pays qui bordaient la Fl�trissure, o� les pires cauchemars allaient et venaient en plein jour. L�-bas, aucune personne trop impressionnable ne faisait de vieux os. Les ayant d�stabilis�s, Elayne passa � l�attaque sans perdre de temps.

��Lance l�assaut quand tes adversaires ne s�y attendent pas, et continue jusqu�� ce qu�ils battent en retraite ou que tu aies perc� leurs d�fenses.��

Gareth Bryne, toujours�

��En avons-nous fini avec les politesses d�usage�? demanda Elayne en s�emparant d�un gobelet sur le plateau pr�sent� par le vieux soldat.

Dans le lien, un avertissement fusa et Aviendha lorgna le gobelet avec m�fiance. Mais la reine h�riti�re n�avait aucune intention de boire. Par bonheur, sa s�ur et sa Championne eurent l�excellente id�e de garder le silence.

��Seule une idiote penserait que vous avez fait tout ce chemin pour envahir l�Andor, reprit Elayne tout en s�asseyant.

Dirigeants ou non, ses interlocuteurs devaient l�imiter ou regarder son dos. Ou plut�t celui de Birgitte, puisqu�elle vint se camper derri�re son Aes Sedai. Comme d�habitude, Aviendha s�assit sur les talons, sa jupe lui faisant comme une corolle.

��C�est pour le Dragon R�incarn� que vous venez� Et vous m�avez demand� cette audience parce que j��tais � Falme. Mais pourquoi est-ce si important pour vous�? Imaginez-vous que je vous en dirai plus long que ce que vous savez d�j�? Quelqu�un a souffl� dans le Cor de Val�re, les h�ros morts ont charg� les Seanchaniens et le Dragon R�incarn�, sous les yeux de tous, a combattu le Mal dans le ciel. Si vous �tes inform�s de tout �a, vous en savez aussi long que moi.

��Audience�? r�p�ta Tenobia en se laissant tomber sur une chaise. Personne ne t�a demand� d�audience. Et m�me si tu �tais d�j� assise sur le Tr�ne du Lion�

��Tenobia, pas de digression inutile, coupa Paitar d�un ton conciliant.

Toujours debout, il sirotait son vin. Elayne se r�jouit de voir son visage rid�. Une voix pareille pouvait semer la confusion chez une femme�

Avec un autre regard s�v�re pour Tenobia, Ethenielle s�assit et marmonna quelque chose entre ses dents. Elayne crut reconna�tre le mot ��mariage��, mais �a n�aurait eu aucun sens.

D�s qu�elle fut install�e, Ethenielle se concentra sur la Fille-H�riti�re�:

��En d�autres circonstances, j�appr�cierais sans doute ton agressivit�, Elayne Sedai. Mais il n�y a rien d�agr�able � tomber dans le pi�ge qu�un alli� a contribu� � vous tendre.

Tenobia fron�a les sourcils mais Ethenielle ne daigna m�me pas la regarder.

��Ce qui est arriv� � Falme, dit-elle, est moins important que les cons�quences que �a a eu. Non, Paitar, nous devons lui dire certaines choses�! Elle en sait d�j� trop, de toute fa�on. Elayne, nous savons que tu �tais avec le Dragon R�incarn� � Falme. Comme une amie, peut-�tre� Quoi qu�il en soit, tu as raison�: nous ne sommes pas l� pour une invasion, mais pour trouver le Dragon R�incarn�. Et apr�s avoir parcouru tant de chemin, on nous affirme que personne ne peut dire o� il est. Toi, le sais-tu�?

Elayne cacha le soulagement que lui apportait cette question directe. S�ils avaient su qu�elle �tait pour Rand bien plus qu�une camarade ou une amie, ces souverains ne l�auraient jamais pos�e. � elle de se montrer directe. L�attaque � outrance�!

��Pourquoi voulez-vous le voir�? Des messagers lui apporteront vos lettres, si vous voulez.

Une fa�on d�tourn�e de demander pourquoi les frontaliers �taient venus en force.

Toujours debout, Easar n�avait pas pris de gobelet, ce qui lui permit de plaquer les poings sur les hanches.

��La guerre contre les T�n�bres se livre � la lisi�re de la Fl�trissure, dit-il, et l�Ultime Bataille s�y d�roulera, peut-�tre directement sur le mont Shayol Ghul. Pourtant, le Dragon R�incarn� se d�sint�resse des Terres Frontali�res et se concentre sur des pays o� on n�a plus vu un Myrddraal depuis les guerres des Trollocs.

��Homme des terres mouill�es, intervint Aviendha, le Car�a�carn d�cide de l�endroit o� il entend danser avec les lances. Si vous voulez lui �tre loyaux, vous vous battrez l� o� il le dit.

Les quatre souverains gard�rent les yeux riv�s sur Elayne et ne profit�rent pas de l�ouverture que leur offrait Aviendha.

Elayne se for�a au calme et soutint le regard de ses interlocuteurs. Pour pi�ger Elayne Trakand, une arm�e de frontaliers faisait un peu beaucoup, m�me pour Elaida. Si la proie �tait Rand al�Thor, �a changeait tout.

Merilille s�agita sur sa chaise, mais elle avait ses ordres. Quel que f�t le nombre de trait�s � son palmar�s, elle �tait instamment pri�e de la boucler.

Dans le lien avec Birgitte, un r�confortant flux de confiance se d�versa. Rand, lui, �tait une pierre dure et distante�

��Vous connaissez la proclamation de la Tour Blanche au sujet du Dragon R�incarn�?

Depuis le temps, ces gens devaient en �tre inform�s.

��La tour jette l�anath�me sur quiconque approchera le Dragon R�incarn� sans passer par son interm�diaire, r�pondit Paitar.

Daignant enfin s�asseoir, il d�visagea Elayne avec une profonde gravit�.

��Tu es une Aes Sedai, donc �a devrait revenir au m�me.

��La tour fourre son nez partout�! marmonna Tenobia. Non, Ethenielle, je ne me tairai pas�! Le monde entier sait que la tour est divis�e. Elayne, es-tu dans le camp d�Elaida ou dans celui des rebelles�?

��Les gens se croient souvent bien inform�s alors qu�ils ne savent rien, dit Merilille d�un ton qui sembla faire baisser la temp�rature de plusieurs degr�s.

La petite femme qui ob�issait au doigt et � l��il � Elayne et fr�missait quand une R�gente des Vents la regardait fit face � Tenobia avec toute la froide d�termination d�une Aes Sedai.

��Tenobia, les affaires de la tour concernent exclusivement les initi�es� Si tu veux en savoir plus, deviens novice, et dans une vingtaine d�ann�es, tu auras peut-�tre acc�s � quelques informations�

Sa Lumineuse Majest� Tenobia si Bashere Kazadi, Protectrice du Nord et �p�e de la Fronti�re, Haute Chaire de la maison Kazadi et dame de Shahayni, Asnelle, Kunwar et Ganai, foudroya Merilille du regard avec toute la fureur d�un blizzard d�cha�n�. Mais elle ne dit rien, ce qui la fit nettement monter dans l�estime d�Elayne.

L�insubordination de Merilille n��tait pas pour lui d�plaire. Gr�ce � cette intervention, elle n�aurait pas besoin de louvoyer tout en faisant mine de dire exclusivement la v�rit�. Selon Egwene, elles devaient vivre comme si elles avaient d�j� pr�t� les Trois Serments. De temps en temps, Elayne sentait ce poids sur ses �paules. Ici, elle n��tait pas la Fille-H�riti�re luttant pour r�cup�rer le tr�ne de sa m�re ��pas seulement, en tout cas. Aes Sedai de l�Ajah Vert, elle avait d�autres raisons d��tre prudente que le simple d�sir de cacher ce qui devait l��tre.

��Je ne peux pas vous dire exactement o� il est�

La stricte v�rit�. Tout au plus aurait-elle pu indiquer une vague direction ��vers Tear, sans pouvoir pr�ciser de distance. Mais m�me pour �a, elle se m�fiait trop de ces gens. Donc, elle devait faire attention au moindre de ses propos.

��En revanche, je sais qu�il entend ne pas changer d�endroit pour le moment.

Rand n�avait pas boug� depuis des jours. La premi�re fois, depuis leur s�paration, qu�il restait plus d�une demi-journ�e quelque part.

��Je vous dirai tout ce que je pourrai vous dire, si vous �tes d�accord pour partir vers le sud d�ici � une semaine. De toute fa�on, si vous restez ici, vous tomberez � court d�orge. Et comme vous n�avez d�j� plus de viande� Mais vous marcherez vers le Dragon R�incarn�, parole d�Aes Sedai�!

Au d�but, en tout cas�

Paitar hocha la t�te.

��Tu veux que nous entrions en Andor�? Elayne Sedai ��ou dois-je t�appeler ��dame�� Elayne�?�� je souhaite de tout c�ur que tu ceignes un jour la couronne d�Andor, mais pas au point de sacrifier mes soldats pour �a.

��Elayne Sedai et dame Elayne sont une seule et m�me personne. Je ne vous demande pas de lutter pour moi. Bien au contraire, j�esp�re que vous traverserez le royaume d�Andor sans avoir � d�gainer une seule �p�e.

Levant son gobelet d�argent, Elayne y trempa les l�vres sans boire. De nouveau, un avertissement jaillit dans le lien. Souriant, la Fille-H�riti�re vit qu�Aviendha la surveillait du coin de l��il. M�me dans un moment pareil, les nounous ne d�sarmaient pas.

��Je me r�jouis que quelqu�un trouve �a amusant, l�cha Ethenielle. Essaie de penser comme ces gens du Sud, Paitar�! Ils jouent tous au Grand Jeu, et elle doit y �tre experte. C�est logique, au fond. D�apr�s ce que j�ai entendu dire, le Daes Dae�mar a �t� invent� par les Aes Sedai.

��Pense � la dimension tactique, Paitar, dit Easar.

D�visageant Elayne, il eut l�ombre d�un sourire.

��Nous avancerons vers Caemlyn comme des envahisseurs, et tous les Andoriens nous verront. M�me si l�hiver est tr�s doux, ici, il nous faudra des semaines pour traverser son royaume. �a lui laissera le temps d�unir les maisons ��contre�� nous, et donc de faire un grand pas vers la couronne. Avec autant d�alli�s derri�re elle, ses derni�res rivales renonceront.

Tenobia plissa le front, tira nerveusement sur sa robe et tourna vers Elayne un regard o� se lisait du respect.

��Quand nous atteindrons Caemlyn, encha�na Ethenielle, Elayne Sedai n�gociera et nous ��convaincra�� de quitter l�Andor sans combattre. Tr�s brillant, il faut l�admettre.

��Si tout se passe comme elle l�esp�re, mod�ra Easar, son sourire disparu. (Il tendit une main sans tourner la t�te, et le v�t�ran lui glissa un gobelet entre les doigts.) M�me quand il n�y a pas d�effusions de sang, les plans se d�roulent rarement comme pr�vu.

��Je ne veux pas qu�on verse de sang, dit Elayne.

Il le fallait�! Sinon, au lieu d��pargner � son royaume une guerre civile, elle le plongerait dans un pire cauchemar.

��Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour qu�il en soit ainsi, ajouta Elayne. Et j�attends la m�me chose de vous.

��Elayne Sedai, sais-tu o� est mon oncle Davram Bashere�? demanda soudain Tenobia. J�aimerais lui parler ��autant qu�au Dragon R�incarn�, dois-je dire.

��Le seigneur Davram n�est pas loin de Caemlyn, Tenobia. Mais impossible de te promettre qu�il y sera encore quand tu y arriveras. Enfin, si vous �tes d�accord avec mon plan�

Elayne se for�a � inspirer pour cacher sa nervosit�. D�sormais, elle avait d�pass� le point de non-retour. Les frontaliers allaient partir vers le sud, �a ne faisait plus de doute. Mais s�ils refusaient l�accord, il y aurait des massacres.

Un long silence suivit durant lequel Ethenielle consulta les deux hommes du regard.

��Si je peux voir mon oncle, dit Tenobia, je suis d�accord.

��Sur mon honneur, moi aussi, encha�na Easar.

��Moi de m�me, ajouta Paitar, avec moins de conviction que les autres.

��Dans ce cas, l�affaire est entendue, conclut Ethenielle. Et�maintenant, ta part du march�, Elayne Sedai�! O� trouverons-nous le Dragon R�incarn�?

Elayne frissonna. D�excitation ou de peur, elle n�aurait su le dire. Ce qu�elle �tait venue faire �tait accompli avec des risques pour elle-m�me et pour son royaume. Seul le temps dirait si elle avait pris la bonne d�cision.

��Comme je l�ai d�j� dit, je ne le sais pas exactement. Chercher au Murandy ne serait pas une mauvaise id�e.

La v�rit�, m�me si le b�n�fice serait pour elle, s�il y en avait un. Le jour m�me, Egwene avait quitt� le Murandy avec l�arm�e qui retenait dans le Sud Arathelle Renshar et les autres nobles. L�arriv�e des frontaliers d�ciderait peut-�tre Arathelle, Luan et Pelivar � soutenir la Fille-H�riti�re. En tout cas, Dyelin l�esp�rait�

� part Tenobia, les souverains ne sembl�rent pas enthousiasm�s par la r�ponse d�Elayne. Ethenielle soupira, Easar hocha la t�te et Paitar but une gorg�e de vin. � l��vidence, si ces gens cherchaient Rand, ils n��taient pas vraiment press�s de le trouver.

Apr�s avoir demand� du vin au v�t�ran, Tenobia s��pancha sur le plaisir qu�elle aurait � revoir son oncle. Elayne ne lui aurait pas pr�t� de tels sentiments familiaux.

En hiver, la nuit tombait t�t, et la journ�e �tait bien avanc�e. En cons�quence, Easar proposa que les visiteuses dorment dans le camp. Ethenielle affirma que son pavillon serait plus confortable, mais elle ne parut pas d��ue quand Elayne refusa, pr�f�rant partir sur-le-champ.

��C�est fantastique de couvrir tant de distance si vite, souffla Tenobia. J�ai entendu des Aes Sedai parler de ��portail��. Un don perdu�?

��En chemin, vous avez rencontr� beaucoup de s�urs�?

��Quelques-unes. Il y en a partout, dirait-on.

Tenobia elle-m�me en resta muette.

Pendant que Birgitte l�aidait � mettre son manteau, Elayne acquies�a.

��Elles sont partout, oui� Pouvez-vous nous faire amener nos chevaux�?

Les cavali�res sortirent du camp en silence. Sur place, l�odeur du crottin et des latrines ne les avait pas trop g�n�es. Sa disparition, dans la for�t, leur fit trouver l�air plus frais et la neige plus blanche.

��Tu t�es tenue bien tranquille, Birgitte Trahelion, dit Aviendha en talonnant sa monture.

Elle craignait, aurait-on dit, que le cheval s�arr�te si elle ne lui rappelait pas sans cesse d�avancer.

��Une Championne ne parle pas � la place de son Aes Sedai. Elle �coute et surveille ses arri�res�

Birgitte semblait toujours tendue, alors qu�il ne pouvait pas y avoir de danger, si pr�s du camp d�Easar.

��Elayne, dit Merilille, je suis habitu�e � des n�gociations beaucoup plus lentes. D�habitude, il faut des jours, des semaines ou des mois de palabres pour arriver � un accord. F�licite-toi de n�avoir pas eu affaire � des Domani. Ou � des Cairhieniens� Les frontaliers ont l�esprit ouvert et droit. Des partenaires id�aux�

Ouvert et droit�? Elayne n�en crut pas ses oreilles. Ces gens voulaient voir Rand mais refusaient de dire pourquoi. Et ils cachaient la pr�sence d�Aes Sedai dans leurs rangs.

Quand elle les aurait orient�s vers le Murandy, ils s��loigneraient du Dragon R�incarn�. Pour l�instant, c��tait un bon r�sultat, mais elle devrait pr�venir Rand, si elle trouvait un moyen de le contacter sans le mettre en danger.

Prends soin de lui, Min� Prends soin de lui pour nous.

� une lieue du camp, Elayne immobilisa son cheval et regarda autour d�elle ��en particulier, derri�re� Alors que le soleil sombrait � l�horizon, un renard blanc passa � toute vitesse et disparut. Sur une branche nue, un oiseau ou un �cureuil s��broua. Un faucon noir piqua alors sur sa proie, qui poussa un cri �trangl�.

Tout allait bien. Et personne ne les suivait. Non qu�Elayne se souci�t des hommes d�Easar. C��taient les myst�rieuses s�urs qui l�inqui�taient�

La fatigue chass�e par les nouvelles de Merilille puis par l�excitation des n�gociations revint au galop. D�sireuse de se glisser dans son�lit, Elayne n�en avait cependant pas assez envie pour livrer � des s�urs inconnues le mode d�emploi pour ouvrir un portail.

Le plus simple aurait �t� d�en tisser un qui donne sur la cour des �curies. Au risque, h�las, de tuer quelqu�un qui la traverserait au mauvais moment. Prudente, Elayne choisit un lieu qu�elle connaissait presque aussi bien.

�puis�e, elle lutta pour tisser le portail. Une t�che qui aurait �t� moins p�nible si elle n�avait pas oubli� d�utiliser l�angreal (en forme de tortue) �pingl� sur sa poitrine�

Le trait de lumi�re verticale finit quand m�me par appara�tre, se mit en rotation puis s��largit pour donner sur un champ couvert d�herbe jaunie aplatie par des chutes de neige pr�coces. Situ� au sud de Caemlyn, ce terrain servait de carr� d�entra�nement � la Garde Royale. Plus d�une fois, dans son enfance, Gareth Bryne l�y avait amen�e pour qu�elle observe les �volutions de ses guerriers d��lite.

��Tu vas regarder ce portail jusqu�� demain�? lan�a Birgitte.

Elayne sursauta. Aviendha et Merilille la d�visageaient, tr�s inqui�tes. La Championne �tait imperturbable, mais de l�inqui�tude se d�versait via le lien.

��Je r�fl�chissais, c�est tout�! maugr�a Elayne en talonnant C�ur de Feu pour qu�il traverse le portail.

Se glisser sous des couvertures serait un bonheur.

Entre le carr� d�entra�nement et les portes de la ville, le trajet fut tr�s court. � cette heure, les longues halles couvertes, juste avant les fortifications, �taient d�sertes, mais des sentinelles veillaient quand m�me encore au grain. Sans les reconna�tre, ces soldats regard�rent passer Elayne et ses compagnes. Des mercenaires, sans doute� Incapables d�identifier Elayne tant qu�ils ne la verraient pas assise sur le Tr�ne du Lion. Ce qui ne tarderait plus, pensa la jeune femme pour se r�conforter.

� l�approche du cr�puscule, le ciel virait au gris et les ombres s�allongeaient. Les rares passants, press�s de rentrer apr�s une longue journ�e de labeur, ne s�attardaient pas dans les rues. Une chaise � porteurs de couleur sombre apparut � une intersection, puis s�engouffra dans une all�e lat�rale. Quelques instants plus tard, dans un vacarme infernal, un gros chariot-citerne tir� par huit chevaux au galop traversa � son tour l�intersection. Encore un incendie quelque part� La nuit, il y en avait beaucoup plus que le jour.

Quatre gardes mont�s crois�rent Elayne sans lui accorder plus qu�un regard distrait. Bien entendu, ils ne la reconnurent pas.

Oscillant sur sa selle, elle ne r�vait plus que de son lit.

S�avisant qu�on la faisait descendre de cheval, la Fille-H�riti�re rouvrit les yeux ��qu�elle ne se rappelait pas avoir ferm�s�� et s�aper�ut que Birgitte la portait dans ses bras.

��Pose-moi�, grogna-t-elle. Je suis encore capable de marcher.

��Silence�! Tu ne tiendrais pas debout.

��Non, vous ne pouvez pas lui parler�! s��cria soudain Aviendha.

��Ma�tre Norry, rench�rit Merilille, elle a vraiment besoin de sommeil. Votre affaire attendra demain.

��Navr�, mais demain, ce sera trop tard. Je dois m�entretenir avec elle, et c�est tr�s urgent.

Non sans peine, Elayne r�ussit � lever la t�te. Serrant son �ternel dossier de cuir contre son c�ur, ma�tre Norry, d�habitude si calme qu�il pouvait parler du m�me ton d�un toit � r�parer ou de souverains �trangers ��se dressait sur la pointe des pieds pour essayer d��chapper � Aviendha et Merilille. Le tenant chacune par un bras, les deux femmes l�emp�chaient d�avancer vers Elayne.

��Pose-moi par terre, Birgitte�! insista la Fille-H�riti�re.

Miracle des miracles, pour la seconde fois dans la m�me journ�e, Birgitte ob�it. Elle glissa cependant un bras autour de la taille d�Elayne, un soutien dont celle-ci se f�licita. Sans �a, ses jambes ne l�auraient s�rement pas port�e bien loin.

��Que se passe-t-il, ma�tre Norry�? Aviendha, Merilille, l�chez-le�!

D�s qu�il fut libre, le petit homme courut vers Elayne.

��La nouvelle est arriv�e peu apr�s votre d�part, ma dame. Il y a quatre arm�es� Petites, dirait-on s�rement de nos jours. Je me souviens d�un temps o� cinq mille hommes, c��tait d�j� une sacr�e troupe�!

Le Premier Clerc passa une main dans ses cheveux blancs.

��Quatre petites arm�es, donc, approchent de Caemlyn depuis l�est. Elles seront devant nos murs avant une semaine, j�en ai peur. Vingt mille hommes. Peut-�tre trente mille� Je n�en suis pas s�r�

Ma�tre Norry brandit son dossier comme s�il voulait qu�Elayne le consulte. Pas de doute, il �tait tr�s agit�

��Qui�? demanda Elayne.

� l�est, Elenia avait des terres et des troupes, et m�me chose pour Naean. Mais aucune ne pouvait r�unir vingt mille hommes. De plus, la neige et la boue les auraient retenues jusqu�au printemps.

��Ce n�est pas avec des �aurait� et des �serait� qu�on construit des ponts���

Un autre aphorisme de Lini�

��Pour le moment, je l�ignore, ma dame.

Et ce n��tait pas si important� Qui que soient ces gens, ils arrivaient�!

��D�s l�aube, ma�tre Norry, vous irez acheter toute la nourriture disponible � l�ext�rieur de la ville pour la faire livrer dans nos entrep�ts. Birgitte, fais d�cr�ter la mobilisation g�n�rale. Les mercenaires auront quatre jours pour s�engager dans la Garde ou quitter la ville.

� Ma�tre Norry, chargez-vous de la proclamation publique. Tous les habitants d�sireux de partir avant le d�but du si�ge sont libres de le faire. Ainsi, nous aurons moins de bouches � nourrir ��et �a incitera peut-�tre quelques hommes � s�engager.

Rompant l��treinte de Birgitte, Elayne remonta le couloir en direction de ses appartements, ses trois compagnes et le Premier Clerc sur les talons.

��Merilille, avertis les femmes de la Famille et les Atha�an Miere. Elles voudront peut-�tre partir avant que �a commence� Des cartes� Birgitte, fais-moi apporter toutes les cartes pertinentes. Ma�tre Norry, encore une chose�

Adieu la fatigue et le sommeil�! Elayne avait une ville � d�fendre.

Un jour apr�s que Mat eut promis d�aider Teslyn ��plus Joline et une certaine Edesina qu�il n�avait m�me jamais vue�� Tylin lui annon�a qu�elle quittait la ville.

��Mon caneton, Suroth veut me montrer quelle �tendue de l�Altara je contr�le d�sormais.

Le couteau de la reine fich� dans le montant du lit, les deux amants reposaient sur les draps froiss�s, la souveraine dans le plus simple appareil et Mat avec pour tout v�tement le foulard de soie qu�il portait en permanence autour du cou pour cacher sa cicatrice.

Alors que Mat caressait la peau extr�mement douce de sa compagne, celle-ci s�amusait � suivre du bout d�un index verni en vert quelques-unes de ses autres cicatrices. En assez peu de temps, et malgr� sa volont� de rester � l��cart des ennuis, le jeune homme en avait r�colt� pas mal. Dans cet �tat, une peau n�atteindrait s�rement pas un prix tr�s �lev� aux ench�res, mais les cicatrices fascinaient la reine.

��En r�alit�, ce n�est pas son id�e� Tuon a pens� que �a m�aiderait de voir mon domaine de mes propres yeux plut�t que sur une carte. Et quand cette gamine ��sugg�re��, Suroth ex�cute�! Comme de juste, la Haute Dame veut que �a se fasse tr�s vite. Pour avaler de la distance, nous voyagerons � dos de to�raken. Quelque deux cents lieues en un jour, � ce qu�on dit� Ne tire pas cette t�te, mon petit pigeon, je ne te forcerai pas � grimper sur un de ces monstres.

Mat en soupira de soulagement. Non que l�id�e de voler l�ait effray� ��au contraire, il �tait bien fichu d�aimer �a. Mais s�il restait absent d�Ebou Dar un moment, Teslyn, Joline ou m�me la myst�rieuse Edesina risquaient de devenir impatientes et de faire une grosse b�tise. Sans parler des �neries potentielles de Beslan, qui l�inqui�tait presque autant que les Aes Sedai.

Excit�e par son imminente aventure a�rienne, Teslyn avait plus que jamais l�air d�un bel oiseau de proie.

��Mon petit cochon en sucre, je serai absente � peine plus d�une semaine�

L�index vert remonta lentement une longue z�brure, sur le flanc du jeune flambeur.

��Dois-je t�attacher sur le lit pour �tre s�re qu�il ne t�arrivera rien�?

R�pondre au rictus pervers de Tylin par un sourire charmeur ne fut pas un jeu d�enfant. Mat aurait pari� qu�elle plaisantait ��mais pas sa chemise, loin de l��

La tenue que la reine lui choisit ce matin-l� �tait d�un rouge assez brillant pour blesser les yeux. Un oc�an de rouge, � part les fleurs brod�es sur la veste et le manteau ��et bien entendu, son foulard et son chapeau noirs. La dentelle, autour du col et des poignets, rendait tout le reste encore plus rouge�!

Pourtant, press� de sortir, Mat s�habilla � une vitesse record. Avec Tylin, mieux valait ne jamais parier. Apr�s tout, elle ne plaisantait peut-�tre pas.

Au sujet de l�impatience de Suroth, Tylin n�avait pas exag�r�. Moins de deux heures apr�s leur r�veil, si on se fiait � l�horloge � cylindre incrust�e de gemmes ��un cadeau de Suroth��, ��caneton�� accompagna sa reine sur les quais. Ou plut�t, ferma la marche sur P�pin tandis que Suroth et Tylin chevauchaient en t�te, suivies par la vingtaine de nobles du Sang qui les accompagnerait et une petite arm�e de so�jhin qui inclinaient humblement la t�te devant leurs ma�tres et ma�tresses et regardaient tous les autres gens de haut.

Le ��mignon�� d�une reine de l�Altara ne pouvait d�cemment pas avancer parmi des membres du Sang ��dont Tylin elle-m�me, d�sormais. Car enfin, il n��tait pas un larbin h�r�ditaire, ni rien de ce remarquable niveau�!

Comme les membres du Sang, la plupart des so�jhin montaient de fort jolies juments � l�encolure d�licate ou des hongres aux yeux f�roces et au garrot puissant. M�me si la chance de Mat ne jouait pas en mati�re de course de chevaux, il aurait tout mis� sur P�pin face � ces b�tes d�apparat. Son hongre bai n�en jetait pas, mais au sprint, il aurait fait admirer sa queue � la majorit� de ces canassons ��et � tous lors d�une course d�endurance.

Apr�s un si long s�jour dans une stalle, P�pin br�lait d�envie de galoper et Mat dut mobiliser tout son art ��enfin, celui qu�il tenait de tous les hommes dont il partageait les souvenirs ��pour le ma�triser. � mi-chemin des quais, cela dit, sa jambe se mit � lui faire un mal de chien. S�il voulait quitter Ebou Dar dans un proche avenir, il devrait choisir un bateau ou la m�nagerie de Luca. Si on devait en arriver l�, il avait un plan pour convaincre ce gaillard de lever le camp avant le printemps. Un plan risqu�, certes, mais quand on n�avait pas le choix� En outre, l�autre option �tait encore plus p�rilleuse.

Mat n��tait pas seul � l�arri�re-garde. Plus d�une cinquantaine d�hommes et de femmes, un manteau de laine sur la tenue transparente qu�ils portaient d�habitude, avan�aient derri�re lui sur deux colonnes, certains tenant par la bride des chevaux de b�t charg�s de paniers d�osier pleins de d�lices. Les membres du Sang �taient perdus sans leurs domestiques. Avec une si ��petite�� suite, certains semblaient m�me penser qu�ils allaient devoir vivre � la dure.

Les yeux humblement baiss�s, les da�covale affichaient une servilit� r�pugnante. Un jour, Mat avait vu l�un d�eux, un type blond d�environ son �ge, courir comme un fou pour rapporter le fouet qui allait servir � son ch�timent. Sans avoir un instant l�id�e de diff�rer ce supplice, voire de se l��pargner en fuyant. Le genre de larve que Mat n�avait jamais pu comprendre�

Leur jupe d��quitation laissant apercevoir leurs chevilles, six sul�dam chevauchaient devant Mat. Une ou deux avaient vraiment de tr�s jolies chevilles, mais en selle, ces femmes �taient aussi raides que des membres du sang. Le capuchon de leur manteau abaiss�, elles semblaient ne pas sentir le vent ��ou le traiter par le m�pris. Deux damane encha�n�es avan�aient � pied � c�t� des chevaux.

Mat �tudia discr�tement ces femmes. Petite, brune et les yeux bleus, une des damane �tait reli�e par un a�dam � la sul�dam au teint oliv�tre qu�il avait vue avec Teslyn. La damane brune, Mat le savait, r�pondait au nom de Pura. Son visage sans �ge ne laissait aucun doute, c��tait une ancienne Aes Sedai�!

Quand Teslyn lui avait dit que cette s�ur �tait devenue une vraie damane, Mat ne l�avait pas crue. Mais la sul�dam grisonnante se pencha sur sa selle pour dire quelques mots � la femme qui se nommait nagu�re Ryma Galfrey. Sans la moindre retenue, ��Pura�� �clata de rire et en tapa dans ses mains de plaisir.

Mat eut un frisson glac�. S�il tentait de lib�rer cette femme de son a�dam, elle risquait d�appeler au secours. Mais quelle mouche le�piquait�? Ne lui suffisait-il pas d�avoir trois Aes Sedai sur les bras�? Trois enquiquineuses � qui il allait devoir sauver la mise ��un destin qui semblait �tre le sien d�s qu�il mettait le nez dans une ville�� c��tait trois de trop, et voil� qu�il en voulait une quatri�me, histoire d�avoir encore plus de mal � sortir d�Ebou Dar.

Cette ville �tait un grand port maritime, avec peut-�tre la plus grande rade du monde, ses jet�es semblables � de longs doigts de pierre grise qui s�enfon�aient dans l�eau sur toute sa longueur. � cette heure, presque tous les emplacements �taient occup�s par des navires seanchaniens de tailles tr�s diverses. Perch�s dans les gr�ements, les hommes d��quipage saluaient Suroth sur son passage, des milliers de gorges reprenant son nom. Sur les rares navires ���trangers��, les matelots agitaient les bras et beuglaient aussi ��souvent sans savoir qui ils ovationnaient, mais un peu de servilit� ne pouvait jamais faire de mal.

Sur ces b�timents, le vent agitait l��tendard aux Abeilles Dor�es de l�Illian, les Croissants de Lune de Tear et le Faucon d�Or de Mayene. � premi�re vue, Rand n�avait pas interdit aux marchands de ces pays de commercer avec les Seanchaniens. Sauf s�ils le faisaient dans son dos�

Des couleurs tourbillonn�rent dans l�esprit de Mat, qui secoua la t�te pour les dissiper. Par cupidit�, presque tous les marchands auraient travaill� avec le meurtrier de leur m�re�

La jet�e la plus au sud �tait vierge de navires. Des officiers seanchaniens, casque � plumet sur la t�te, attendaient pour aider Suroth et Tylin � embarquer dans un des grands canots � huit rames r�quisitionn�s pour l�occasion.

Apr�s lui avoir pinc� les fesses comme si personne ne regardait, Tylin manqua arracher les cheveux de Mat en le tirant vers elle pour un dernier baiser. Tout �a sous le regard impatient de Suroth, qui ne sembla pas se calmer lorsque la reine fut enfin install�e dans le canot. Agitant les doigts � l�intention d�Alwhin, sa so�jhin, elle la bombarda d�ordres, la for�ant � se d�placer sans cesse le long de l�embarcation pour aller lui chercher tel ou tel objet.

Les officiers salu�rent les autres membres du Sang puis les laiss�rent se d�brouiller pour embarquer avec l�assistance de leurs so�jhin. Les sul�dam aid�rent leurs damane et personne ne se soucia des da�covale qui durent en plus transf�rer les lourds paniers d�osier.

Bient�t, les canots commenc�rent la travers�e de la rade en direction du terrain d�atterrissage des raken et des to�raken, un peu au sud du Rahad. Slalomant entre les navires seanchaniens et les dizaines de bateaux du Peuple de la Mer arraisonn�s, ces embarcations filaient bon train.

Les navires des Atha�an Miere arboraient d�sormais des vagues nervur�es seanchaniennes et des cordages diff�rents. Quant�� leurs �quipages, ils �taient d�sormais exclusivement compos�s de Seanchaniens. � part les R�gentes des Vents, dont Mat pr�f�rait ignorer le sort, et certains malchanceux vendus sur les march�s aux esclaves, tous les Atha�an Miere survivants �taient dans le Rahad avec les autres da�covale ��une grande op�ration de nettoyage des canaux embou�s.

Mat ne pouvait rien contre �a. Vis-�-vis de ces gens, il n�avait aucune dette, et question ennuis, il �tait plus que largement servi. De�toute fa�on, il n�y avait rien � faire. Et rien � ajouter sur le sujet.

S�il s��tait �cout�, Mat aurait fichu le camp sans attendre, histoire de laisser derri�re lui les maudits navires du Peuple de la Mer. Sur les quais, personne ne se souciait de lui. Les officiers �taient partis depuis un moment, et on avait aussi emmen� les chevaux de b�t. Descendus des gr�ements, les marins avaient repris le travail et les membres de la guilde des dockers recommen�aient � pousser leurs diables charg�s de caisses et de tonneaux. Mais si le jeune flambeur s��clipsait trop vite, Tylin risquait de penser qu�il s�enfuyait, et elle le ferait poursuivre. Du�coup, perch� sur P�pin, il resta un long moment � agiter la main comme un cr�tin jusqu�� ce que sa ��ch�re et tendre�� ne puisse plus le voir, m�me avec une longue-vue.

Malgr� sa jambe douloureuse, il remonta lentement les quais en �vitant de regarder de nouveau la rade.

Un peu partout, des marchands sobrement v�tus surveillaient le chargement ou le d�chargement de leur navire. � l�occasion, ils glissaient une bourse pansue � un homme ou � une femme en gilet de cuir vert. Un ��stimulus��, pour obtenir une manutention plus d�licate ou plus rapide de leurs biens. De l�argent perdu, dans le second cas, car il semblait impossible que les dockers travaillent plus rapidement. Mais les gens du Sud avaient toujours l�air de courir dans tous les sens ��sauf quand le soleil, � son z�nith, chauffait assez la pierre des jet�es pour qu�on puisse y faire r�tir un canard. Mais sous un ciel gris, et avec un vent mordant soufflant de la mer, on ne risquait pas de crever de chaud, quelle que soit la position du soleil.

Sur le chemin du retour, Mat recensa plus d�une vingtaine de sul�dam occup�es � sillonner les quais avec leurs damane. Montant � bord de tous les navires non seanchaniens, elles n�en laissaient pas un lever l�ancre ��ou accoster, mais �a Mat s�en fichait�� sans l�avoir fouill� du pont � la cale. Il aurait pari� que ce serait ainsi. Donc, il allait devoir opter pour Valan Luca. L�autre possibilit� �tait trop dangereuse, sauf en cas d�urgence absolue. Avec Luca, les risques existaient aussi, mais c��tait le seul choix raisonnable.

Revenu au palais Tarasin, Mat mit pied � terre, grima�a de douleur et r�cup�ra son b�ton de marche gliss� sous la sangle ventrale de la selle. Apr�s avoir confi� le hongre � un gar�on d��curie, il boitilla dans les couloirs, sa jambe gauche � peine capable de le porter. Avec un peu de chance, un bain chaud lui ferait du bien. Ensuite, il pourrait peut-�tre r�fl�chir. Luca, il faudrait le prendre par surprise�! Mais avant d�en arriver l�, il restait quelques petits probl�mes � r�gler.

��Ah�! te voil�! s��cria Noal en se campant devant le jeune homme.

Depuis qu�il lui avait trouv� un lit, Mat avait � peine aper�u le vieil homme. Dans sa veste grise fra�chement bross�e, il avait bonne allure, surtout pour un type qui filait en ville tous les matins et ne rentrait jamais avant la tomb�e de la nuit.

Lissant la dentelle qui ornait ses poignets, il sourit assez pour d�voiler ses dents manquantes.

��Seigneur Mat, tu pr�pares quelque chose, et je tiens � t�offrir mes services.

��Pour le moment, je pr�vois de reposer ma jambe, rien de plus.

� l�usage, Noal semblait des plus inoffensifs. Selon Harnan, chaque soir, il racontait des histoires que tous les Bras Rouges gobaient sans sourciller ��y compris celle sur Shibouya, un endroit cens�ment situ� au-del� du d�sert des Aiels, o� les femmes capables de canaliser avaient le visage tatou�, o� plus de trois cents crimes �taient punis de mort, et o� des g�ants plus grands que des Ogiers vivaient dans des souterrains, le visage � la place du nombril.

Noal affirmait �tre all� l�-bas. Et quand on pr�tendait des choses pareilles, que pouvait-on �tre, sinon inoffensif�? Cela dit, la seule fois que Mat l�avait vu manier ses longs couteaux, le type ne lui avait pas paru inoffensif du tout. � sa fa�on de toucher une arme, on voyait si un homme avait l�habitude de s�en servir�

��Si je d�cide de pr�voir autre chose, je te ferai signe�

Sans cesser de sourire, Noal tapota son nez crochu.

��Tu n�as pas encore confiance en moi, et c�est normal. Mais si je te voulais du mal, il m�aurait suffi de ne pas intervenir, cette�nuit-l�, dans la ruelle.

� Tu as cette lueur dans le regard�! J�ai vu de grands hommes ourdir des plans ��et des crapules aussi, tu peux me croire. Quand il pr�pare un projet dangereux qu�il veut garder secret, un type a toujours ce genre de regard�

��Mes yeux sont fatigu�s, c�est tout, fit Mat en s�appuyant sur son b�ton.

De grands hommes en train d�ourdir un plan�? Noal les avait certainement vus � Shibouya, au milieu des g�ants�

��Je te suis reconnaissant, et tu le sais. Si je peux faire plus pour toi, n�h�site pas � demander. Pour l�heure, je file prendre un bain.

��Ce gholam boit-il du sang�? demanda Noal en retenant Mat par la manche, alors qu�il tentait de se d�filer.

Le jeune homme regretta d�avoir mentionn� ce nom devant Noal. Et si Birgitte ne lui avait jamais donn� d�explications sur cette cr�ature, aucun doute qu�il s�en serait mieux port�.

��Pourquoi cette question�?

Les gholam se nourrissaient exclusivement de sang.

��La nuit derni�re, on a trouv� un autre homme avec la gorge d�chiquet�e ��sauf qu�il n�y avait presque pas de sang sur lui ni dans son lit. J�avais oubli� de te le dire�? C�est arriv� dans une auberge, pr�s de la porte de Moldine. Si cette cr�ature a quitt� la ville, la voil� de retour�!

Regardant derri�re Mat, Noal fit une belle r�v�rence � lui seul savait qui.

��Si tu changes d�avis, je serai ton homme, dit-il en se redressant.

Alors que le vieux type s��loignait, Mat jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Sous une lampe dor�e, Tuon le regardait � travers son voile. Le regardait ou l��piait�? Comme d�habitude, d�s qu�il s�en aper�ut, elle se d�tourna et s�enfuit dans le frou-frou de sa jupe pliss�e. Ce soir, il n�y avait personne avec elle.

Pour la deuxi�me fois de la journ�e, Mat frissonna. Quel dommage que la gamine ne soit pas partie avec Suroth et Tylin. � cheval donn� on ne regardait pas les dents, certes, mais des Seanchaniens, des Aes Sedai, un gholam, un vieux type loufdingue et une gamine maigrichonne, �a faisait quand m�me beaucoup pour un seul homme. Au fond, il n�avait peut-�tre pas int�r�t � perdre du temps dans une baignoire�

Mat se sentit un peu mieux quand il eut envoy� Lopin chercher le reste de ses v�tements dans l�armoire � jouets de Beslan. Et charg� Nerim de lui ramener Juilin.

Quand il essaya de marcher, sa jambe le mit � la torture, mais il ne pouvait plus se permettre de tra�ner ��du coup, autant acc�l�rer le�mouvement. L�objectif �tait d�avoir quitt� Ebou Dar avant le retour de Tylin, ce qui lui donnait � peine quelques jours.

Quand le pisteur de voleurs passa la t�te dans sa chambre, Mat s�observait dans le grand miroir en pied de Tylin. Les habits rouges, comme le reste des horreurs qu�elle lui avait offertes, �taient rang�s dans l�armoire. Si la taille lui convenait, le prochain ��caneton�� de la reine en ferait bon usage. Pour l�heure, Mat avait choisi la veste la moins raffin�e parmi sa garde-robe�: un mod�le en laine bleue, bien coup�e mais sans l�ombre d�une broderie. Le genre de v�tement qu�un homme pouvait �tre fier de porter sans pour autant attirer tous les regards. Bref, une tenue d�cente�

��Un peu de dentelle, quand m�me�, marmonna le jeune flambeur en tirant sur le col de sa chemise. Un rien, pour �gayer�

Tr�s ordinaire, quand m�me, cette veste. Presque aust�re�

��Je ne connais rien � la mode, r�pondit Juilin. C�est pour �a que tu voulais me voir�?

��Bien s�r que non�! Qu�est-ce qui te rend si guilleret�?

Juilin souriait d�une oreille � l�autre.

��Je suis heureux, c�est tout. Suroth est partie et je me r�jouis. Si�tu ne voulais pas mon avis sur la dentelle, pourquoi m�avoir fait venir�?

Par le fichu sang et les maudites cendres�! La dulcin�e de Juilin devait �tre une des da�covale que Suroth avait laiss�es en arri�re. Sinon, pourquoi aurait-il �t� content que la Haute Dame soit partie�? Ce fou voulait lui arracher une de ses ��propri�t�s���! Au fond, compar� � deux damane, ce n��tait pas si grave que �a.

En boitillant, Mat alla rejoindre Juilin, lui passa un bras autour des �paules et l�entra�na dans le salon.

��Il me faut une robe de damane pour une femme mince qui m�arrive � l��paule.

Mat fit son plus beau sourire � son interlocuteur ��qui se rembrunit � vue d��il.

��Il me faut aussi trois tenues de sul�dam et un a�dam. En r�fl�chissant, je me suis dit qu�un pisteur de voleurs serait le plus qualifi� pour commettre ces larcins.

��Je suis un pisteur, justement, pas un voleur, grogna Juilin en se d�gageant de l��treinte de Mat.

Le jeune homme cessa lui aussi de sourire.

��Juilin, tu le sais aussi bien que moi, le seul moyen de faire sortir ces Aes Sedai, c�est de se d�brouiller pour que les gardes croient avoir affaire � des damane. Teslyn et Edesina portent la robe appropri�e, mais il faudra d�guiser Joline. Mon ami, Suroth sera de retour dans une semaine. Si nous ne sommes pas partis d�ici l�, il est presque certain que l��lue de ton c�ur lui appartiendra toujours quand nous filerons.

En r�alit�, Mat aurait jur� qu�aucun d�eux ne partirait s�ils ne se d�cidaient pas tr�s vite. Dans cette ville, tout pouvait arriver, et surtout le pire�

Juilin fourra les mains dans les poches de sa veste sombre et foudroya Mat du regard. Non, pas Mat� Comme si ses yeux le traversaient, ils fixaient m�chamment quelque chose que le pisteur de voleurs d�testait sacr�ment.

��Ce ne sera pas facile, finit-il par marmonner.

Les jours suivants ne le furent pas vraiment non plus. Langues de vip�re comme toutes les servantes, celles de Tylin se moqu�rent abondamment des ��nouvelles�� tenues de Mat. Les anciennes, en r�alit�, mais �a ne changeait rien. Souriant sur son passage, ces harpies pariaient � voix haute qu�il ne lui faudrait pas cinq minutes pour se changer d�s que la reine se remontrerait. En majorit�, ces femmes semblaient penser qu�il arracherait ses habits d�s qu�on annoncerait l�arriv�e de sa�ma�tresse.

Mat ne se laissa pas �branler. Sauf en ce qui concernait le retour de Tylin. La premi�re fois qu�une servante en parla devant lui, il en sursauta d�effroi, craignant qu�elle se doute de quelque chose.

Beaucoup de servantes et la totalit� des domestiques m�les tenaient son changement d�habits pour l�indice d�un d�part imminent. Une ��fuite piteuse��, selon ces gens, qui faisaient donc tout pour lui mettre des b�tons dans les roues. Selon eux, il �tait le seul rem�de efficace contre la ��rage de dents�� de la reine, et ils ne voulaient pas qu�elle les morde tous � son retour quand elle trouverait vide la cage de son ��caneton��.

Si Mat n�avait pas affect� Lopin ou Nerim � la garde de ses v�tements, dans la chambre royale, nul doute qu�ils auraient de nouveau disparu. Dans le m�me ordre d�id�es, seuls Vanin et les Bras Rouges emp�chaient P�pin de quitter myst�rieusement les �curies.

Mat ne fit rien pour d�tromper les serviteurs. Quand il filerait, deux damane se volatilisant en m�me temps, le lien serait facile � faire. �tant absente et son ��mignon�� ayant manifest� l�intention de fuir avant son retour, la reine ne risquerait aucune accusation.

Chaque jour, m�me sous la pluie, Mat chevaucha P�pin dans la cour des �curies ��comme s�il cherchait � se remettre en forme. Ce�qui �tait exactement le cas. M�me si sa jambe et sa hanche restaient atrocement douloureuses, il commen�a � croire qu�il pourrait chevaucher quatre lieues de rang avant de devoir mettre pied � terre. Trois lieues, en tout cas�

Par beau temps, les sul�dam promenaient volontiers leurs damane pendant qu�il tournait en rond dans la cour. Conscientes qu�il n�appartenait pas vraiment � la reine, les Seanchaniennes parlaient pourtant de lui en l�appelant ��le jouet de Tylin��. Oui, ��le jouet de Tylin��, comme si c��tait son nom�! � leurs yeux, il ne comptait pas assez pour qu�elles essaient de savoir s�il en portait un autre. Dans leur culture, on �tait un da�covale ou non, et le statut interm�diaire de Mat�les amusait.

Chevauchant sous les rires des sul�dam, il se convainquit plus ou moins que c��tait une bonne chose. Plus nombreux seraient les gens qui t�moigneraient de son d�sir de partir, moins Tylin risquerait d�ennuis. Alors, qu�importait son orgueil bless�!

Parfois, Mat identifiait des Aes Sedai parmi les damane. Trois d�entre elles, en plus de Teslyn� H�las, il ignorait � quoi pouvait ressembler Edesina. �tait-elle la petite femme p�le qui lui rappelait Moiraine, la grande aux cheveux blond argent� ou la brune mince comme une liane�? Sans l�a�dam et la sul�dam qui la tenait en laisse, ces trois femmes auraient pu �tre de simples promeneuses.

Teslyn, en revanche, affichait sa morosit� et sa d�termination � ne pas plier. Avec une petite nuance de terreur, aurait-on dit� Si elle s�impatientait, elle pouvait commettre un impair.

N�ayant pas besoin de ses anciens souvenirs pour savoir que la d�termination et la terreur faisaient un m�lange explosif, Mat aurait voulu rassurer Teslyn, mais il n�osait pas retourner dans le ��chenil��, au grenier. En particulier parce que Tuon continuait � lui appara�tre au d�tour de tous les couloirs ��bien trop souvent pour qu�il puisse ne pas s�en inqui�ter. Mais pas assez pour qu�il soit s�r qu�elle le suivait. D�ailleurs, pourquoi aurait-elle fait �a�?

Parfois, Selucia, sa so�jhin, �tait avec elle. � d�autres occasions, c��tait Anath, mais celle-ci finit par ne plus se montrer au palais ��du moins dans les couloirs. Elle faisait une ��retraite��, murmurait-on, quoi que �a puisse �tre. Dommage qu�elle n�ait pas eu l�id�e d�emmener Tuon�

La jeune fille, si elle le surprenait encore, ne croirait s�rement pas deux fois qu�il apportait des confiseries � une R�gente des Vents. Voulait-elle toujours l�acheter�? C��tait possible, mais pourquoi diantre en �tait-il ainsi�? Quoi qu�il en soit, bien malin qui pouvait dire pourquoi un homme plaisait � une femme. Parfois, elles se p�maient devant des types vraiment ordinaires. Cela dit, il n�avait rien d�un prix de beaut�, malgr� ce qu�affirmait Tylin, et il le savait. Pour attirer un homme dans son lit, une femme ne reculait devant aucun mensonge ��et moins encore pour l�y garder.

Cela pos�, Tuon �tait une nuisance mineure ��une mouche pos�e sur son oreille, et rien de plus. Pour le d�stabiliser, il fallait plus que des jacasseries de femmes et une gamine omnipr�sente. En revanche, bien qu�elle f�t absente, Tylin y parvenait toujours. Si elle le surprenait en train de pr�parer sa fuite, � son retour, elle risquait de vouloir le vendre. Devenue une Haute Dame, elle ne tarderait pas � se raser le cr�ne et � arborer une cr�te, il en aurait mis sa main au feu. Admise dans le Haut Sang, que ferait-elle de lui�?

Oui, Tylin lui valait quelques sueurs froides, mais il y avait bien pire que �a.

Le gholam continuait � tuer, ainsi que le lui apprirent Noal et m�me Thom. Un nouveau meurtre chaque nuit, m�me si personne, � part Mat et ses deux amis, ne faisait le lien entre ces drames. Hors du palais, Mat restait autant que possible en pleine vue et au milieu d�une foule de gens. Ayant cess� de dormir dans le lit de Tylin, il ne passait pas deux nuits de suite au m�me endroit. Un soir, il dormit m�me dans une grange ��pas pour la premi�re fois, m�me s�il avait oubli� que la paille piquait tellement les fesses � travers un fond de pantalon. Mais quelques d�mangeaisons �taient pr�f�rables � une gorge en charpie�

Apr�s avoir d�cid� de lib�rer Teslyn ��ou au moins d�essayer�� Mat s��tait mis en qu�te de Thom, et il l�avait trouv� dans les cuisines en train de d�guster un poulet au miel en bavardant avec les employ�es. Avec les cuisini�res comme avec les fermiers, les marchands et les nobles, le trouv�re avait l�art d��tablir le contact. Un ton qui lui permettait de glaner toutes sortes de rumeurs et d�en faire la synth�se. Dot� d�un regard d�aigle, il voyait du premier coup d��il des d�tails cruciaux qui �chappaient aux autres.

Ce soir-l�, son poulet termin�, il avait vite trouv� le seul moyen de faire sortir les Aes Sedai au nez et � la barbe des gardes. Avec lui, �a semblait un jeu d�enfant. Jusqu�� ce que �a se complique, bien entendu.

Sans doute � cause de son m�tier, Juilin avait la m�me fa�on de voir ce qui n�apparaissait pas � tout le monde. Certains soirs, Mat retrouvait les deux hommes dans leur minuscule chambre, au c�ur des quartiers des domestiques. Des r�unions au sujet de tous les obstacles qui donnaient des sueurs glac�es au jeune flambeur.

Lors de ce premier conciliabule, la nuit du d�part de Tylin, Beslan d�boula pour voir Thom. H�las, il avait d�abord �cout� � la porte et entendu bien trop de choses pour gober une histoire � dormir debout. Comble de malchance, il d�clara qu�il voulait �tre dans le coup, et proposa m�me une strat�gie�:

��Un soul�vement�! annon�a-t-il en s�asseyant sur un tabouret, entre les deux lits.

Une table de toilette sans miroir compl�tait le mobilier. Assis au bord d�un lit en manches de chemise, Juilin semblait ferm� comme une hu�tre. Allong� sur l�autre couche, Thom �tudiait ses phalanges avec une moue pensive.

Mat se campa devant la porte histoire d�emp�cher une nouvelle intrusion. Devait-il rire ou pleurer, il aurait �t� bien en peine de le dire. � l��vidence, Thom �tait au courant de cette folie depuis le d�but, et c��tait �a qu�il avait tent� d�emp�cher�

��Le peuple bougera sur un seul mot de ma part, assura Beslan. Avec mes amis, nous avons contact� des hommes partout en ville. Ils�sont pr�ts � se battre�!

Avec un soupir, Mat fit peser l�essentiel de son poids sur sa bonne jambe. Quand Beslan et ses amis donneraient le signal, soup�onnait-il, ils se retrouveraient seuls. Surtout face � des soldats aguerris, les gens aimaient mieux parler de se battre que passer � l�action.

��Beslan, fit Mat, dans les r�cits des trouv�res, des gar�ons d��curie arm�s de fourches et des boulangers lan�ant des pav�s r�ussissent � terrasser des arm�es gr�ce � leur soif de libert�.

Thom soupira si bruyamment que sa moustache blanche en fr�mit. Implacable, Mat l�ignora.

��Dans la vraie vie, les gar�ons d��curie et les boulangers se font massacrer. Je sais reconna�tre des bons soldats quand j�en vois, et les Seanchaniens sont excellents�!

��Si nous lib�rons toutes les damane en plus des Aes Sedai, insista Beslan, elles combattront � nos c�t�s.

��L�-haut, il doit y avoir plus de deux cents damane, en majorit� seanchaniennes. Lib�re-les, Beslan, et elles fileront pr�ter main-forte aux sul�dam. On ne peut m�me pas se fier � toutes les non-Seanchaniennes�!

Mat leva une main pour �touffer les objections du prince.

��Impossible de savoir lesquelles nous aideraient. De toute fa�on, nous n�en avons pas le temps. Et si c��tait possible, il faudrait tuer toutes les autres. Ne compte pas sur moi pour ex�cuter des femmes dont le seul crime est de porter un collier. Et toi, �a te tente�?

Beslan d�tourna le regard mais ne desserra pas les dents. Il�refusait de capituler.

��Damane lib�r�es ou non, continua Mat, en cas de soul�vement, les Seanchaniens transformeront Ebou Dar en charnier. Ils r�priment durement les �meutes, mon ami. Tr�s durement�! Et si nous tuions toutes les damane du palais, ils en feraient venir d�autres. � son retour, ta m�re retrouverait un champ de ruines, ta t�te fich�e sur une pique au beau�milieu. Et la sienne ne tarderait pas � la rejoindre. Tu n�imagines pas que les Seanchaniens croiront qu�elle ignorait les intentions de son fils�?

D�ailleurs, les ignorait-elle�? Tylin �tait assez courageuse pour tenter le coup. Peut-�tre pas assez stupide, mais�

��Elle dit que nous sommes des souris, l�cha Beslan, amer. Quand les molosses passent, les souris se tiennent tranquilles ou se font d�vorer. Moi, je d�teste �tre une souris, Mat�!

Le jeune flambeur respira un peu moins mal.

��Mieux vaut une souris vivante qu�un rat crev�, Beslan.

Pas la mani�re la plus diplomatique de pr�senter les choses ��d�ailleurs, le prince fit la grimace�� mais s�rement la plus efficace.

Ne serait-ce que pour le contr�ler, Mat invita Beslan � toutes les r�unions. H�las, il se montra rarement, et il revint � Thom de doucher ses ardeurs chaque fois qu�il en avait l�occasion. Le mieux qu�il obtint fut une promesse�: avant de lancer sa r�volution, Beslan attendrait que ses amis soient partis depuis un mois. C��tait acquis, si insatisfaisant que ce f�t.

Pour tout le reste, Mat eut le sentiment de devoir faire deux pas en arri�re chaque fois qu�il en faisait un en avant. Ou de finir dans un mur quand �a n�arrivait pas�

L�amoureuse de Juilin avait beaucoup d�emprise sur lui. Pour elle, il n�h�sitait pas � troquer sa tenue de Tear contre la livr�e vert et blanc d�un domestique, ni � se passer de sommeil pour balayer deux nuits durant le sol, au pied de l�escalier menant au chenil. Au palais, personne n�accordait d�attention � un balayeur, pas m�me les autres domestiques. Et bien entendu, les serviteurs �taient bien trop nombreux pour se conna�tre tous. Donc, si un type en livr�e maniait un balai, ils supposaient qu�on le lui avait ordonn�.

Juilin passa �galement deux jours � balayer. Puis il vint faire son rapport. Les sul�dam, exposa-t-il, inspectaient le grenier � l�aube et � la tomb�e de la nuit. Parfois, elles passaient aussi dans la journ�e, mais la nuit, les damane �taient abandonn�es � elles-m�mes.

��J�ai entendu une sul�dam se r�jouir de ne pas �tre dans les camps, o��

�tendu sur son lit, Juilin fut interrompu par un b�illement d�anthologie. Thom �tant assis au bord de sa couche, Mat avait h�rit� du tabouret. C��tait toujours mieux que de rester debout, mais � peine.

��� o� elle devrait monter la garde certaines nuits, acheva le pisteur de voleurs quand il put enfin parler. Elle a ajout� qu�elle trouve bien de pouvoir laisser dormir les damane, parce qu�elles sont plus fra�ches au r�veil.

��Donc, nous devons agir de nuit, souffla Thom en lissant sa longue moustache.

Inutile d�ajouter que la nuit, tout ce qui bougeait attirait l�attention. Les Seanchaniens, contrairement � la Garde Civile, patrouillaient � toutes les heures de la journ�e. Et les gardes n��taient pas insensibles aux pots-de-vin ��jusqu�� ce que les occupants leur bottent les fesses. D�sormais, c��taient s�rement les Gardes de la Mort qui se chargeaient des patrouilles nocturnes. Tenter de les corrompre �tait le meilleur moyen de finir devant un juge.

��Tu as trouv� un a�dam, Juilin�? Et les robes�? �a ne peut pas �tre aussi difficile que le collier�

Juilin b�illa une nouvelle fois.

��J�aurai tout �a� quand j�aurai tout �a. Les robes, �a ne se trouve pas sous les sabots d�un cheval�

Un autre jour, Thom annon�a que franchir les portes avec des damane �tait impossible. Une d�couverte qu�il devait � Riselle, admit-il avec une rare franchise. Tout �a, semblait-il, parce qu�un des hauts grad�s descendus � La Vagabonde avait une voix de baryton qu�elle trouvait des plus agr�ables.

��Un membre du Sang peut faire sortir une damane sans qu�on lui pose de questions, pr�cisa Thom lors de la r�union suivante.

Cette fois les deux hommes �taient assis sur les lits. � force, Mat avait pris le tabouret en grippe.

��Ou presque pas de questions, rectifia le trouv�re. Les sul�dam, elles, ont besoin d�un ordre sign� par un membre du Sang et portant son sceau. Un capitaine, au minimum, peut faire l�affaire, ou�une der�sul�dam. Aux portes et sur les quais, les gardes ont la liste des sceaux valables. Du coup, impossible d�en inventer un. Il me faudra un exemplaire d�un ordre v�ritable avec un sceau valide. �a laisse une question�: qui seront nos trois sul�dam�?

��Riselle conviendrait bien, avan�a Mat.

Elle n��tait pas au courant de leur plan, et l�en informer serait un risque. Pr�textant vouloir d�couvrir la culture des Seanchaniens, Thom l�avait bombard�e de questions qu�elle s��tait empress�e de poser � ses amis seanchaniens. Mais elle se montrerait s�rement moins enthousiaste � l�id�e que sa t�te puisse finir sur une pique. Et elle pouvait faire pire que refuser�

��Et la dame de ton c�ur, Juilin�? Qu�en dirais-tu�?

Pour la troisi�me fausse sul�dam, Mat avait sa petite id�e. Du�coup, il avait command� au pisteur de voleurs une robe � la taille de Setalle Anan. Pour l�instant, il n�avait parl� de rien � l�aubergiste, car il n��tait revenu qu�une fois � La Vagabonde depuis que Joline s��tait install�e sur ses genoux, aux cuisines. Une visite pour s�assurer que l�Aes Sedai avait conscience qu�il faisait tout son possible. Bien entendu, ce n��tait pas le cas, mais ma�tresse Anan avait su calmer la s�ur avant qu�elle fasse un esclandre. Pour Joline, elle serait une sul�dam parfaite.

Juilin eut une moue dubitative.

��J�ai eu un mal de chien � convaincre Thera de partir avec moi. D�sormais, elle est� timide. Avec le temps, je l�aiderai � surmonter��a ��c�est une certitude�� mais elle n�est pas pr�te � jouer le r�le d�une sul�dam.

Thom tira nerveusement sur sa moustache.

��Je doute que Riselle consente � partir, quelles que soient les circonstances. Il semble qu�elle aime assez la voix du g�n�ral d��tendard Yamada pour avoir d�cid� de l��pouser. Navr�, mais nous n�aurons plus d�informations venant de cette source�

Et le trouv�re devrait partir en qu�te d�un autre ��oreiller��, semblait-il.

��Tous les deux, r�fl�chissez � qui nous pourrions demander de partir. Et trouvez-moi un de ces fichus ordres�!

Apr�s s��tre procur� l�encre et le parchemin requis, Thom se d�clara pr�t � imiter n�importe quelle signature. M�me chose pour les sceaux. D�ailleurs, pour ces derniers, il �prouvait un m�pris souverain. Pour les copier, affirmait-il, il suffisait de disposer d�un couteau et d�un navet. Copier une �criture au point que la victime elle-m�me s�y trompe, �a, c��tait de l�art�!

H�las, pas moyen de trouver un ordre sign� et rev�tu d�un sceau. Comme pour les a�dam, les Seanchaniens n�en semaient pas au coin des rues. D�ailleurs, concernant le collier, Juilin ne semblait pas progresser.

Foncer vers un mur, en effet� Et pour ces pi�tres r�sultats, six jours gaspill�s. Combien en restait-il�? Trois�? Quatre au maximum�?

Pour Mat, on e�t dit que six ans s��taient �coul�s depuis le d�part de Tylin. Et qu�il restait quatre heures jusqu�� son retour.

Le septi�me jour, Thom se campa devant Mat dans un couloir alors qu�il revenait de sa s�ance avec P�pin. Souriant pour mimer une conversation amicale, le trouv�re baissa le ton. En passant, les serviteurs ne pouvaient rien entendre d�autre que des murmures.

��D�apr�s Noal, le gholam a encore tu� la nuit derni�re. Les Chercheurs ont ordre de trouver le meurtrier, quitte � se priver de manger et de dormir jusque-l�. Impossible de savoir qui leur a�ordonn��a. Tout�est secret, m�me le fait qu�ils se sont lanc� sur la piste du tueur. Cela dit, ils en sont presque � pr�parer leur chevalet de torture et � faire chauffer leurs fers.

Voix basse ou pas, Mat regarda autour de lui pour voir si on les �coutait. La seule personne en vue �tait un gros type aux cheveux gris nomm� Narvin. Un domestique de si haut rang qu�il ne portait jamais aucune charge et ne se pressait en nulle circonstance. �tonn� de voir Mat regarder partout, il plissa le front. Au lieu de le gratifier d�un rictus, comme il en br�lait d�envie, Mat lui fit son sourire le plus d�sarmant. Maussade, Narvin reprit son chemin. C��tait lui, le jeune flambeur l�aurait jur�, qui avait organis� la premi�re tentative d���enl�vement�� de P�pin.

��C�est Noal qui t�a dit, pour les Chercheurs�? demanda Mat, incr�dule, quand Narvin fut assez loin.

��Bien s�r que non, r�pondit Thom avec un geste de la main �loquent. Lui, il n�est au courant que des meurtres. Bien que� Il entend beaucoup de murmures et semble comprendre ce qu�ils signifient. Un talent tr�s rare, �a� Je me demande s�il n�est pas vraiment all� � Shara� Il dit que�

Sous le regard noir de Mat, Thom se racla la gorge et changea de sujet�:

��On reparlera de �a plus tard� J�ai d�autres sources que Riselle, m�me si je la regrette infiniment. Et parmi ces sources, un grand nombre sont des Oreilles. Comme leur nom l�indique, ces gens entendent quasiment tout.

��Tu as parl� � des Oreilles�? s��trangla Mat.

��Ce n�est rien d�extraordinaire, tant que ton interlocuteur ne se doute pas que tu sais� Mat, avec les Seanchaniens, mieux vaut supposer qu�ils sont tous des Oreilles. Ainsi, tu apprends ce que tu veux savoir sans risquer de dire la mauvaise chose � la mauvaise personne�

Le trouv�re eut un sourire inhabituellement modeste. Une astuce pour s�attirer un compliment, comprit Mat.

��J�ai d�masqu� deux ou trois de ces ��espions��. En toutes circonstances, des informations suppl�mentaires ne font jamais de mal. Tu veux �tre parti avant le retour de Tylin, pas vrai�? Sans elle, tu as l�air un peu perdu�

Mat eut un grognement agac�.

Ce soir-l�, le gholam frappa de nouveau.

Le lendemain, Lopin et Nerim comment�rent la nouvelle avant que Mat ait fini son poisson du petit d�jeuner. Selon eux, la ville enti�re �tait en �bullition. La derni�re victime, une femme, avait �t� d�couverte � l�entr�e d�une ruelle. Et tout d�un coup, les gens avaient fait le lien entre tous les crimes de la s�rie. Un fou r�dait en libert�, et les braves gens exigeaient plus de patrouilles nocturnes.

L�app�tit coup�, Mat repoussa son assiette. Plus de patrouilles� Et si �a ne suffisait pas comme catastrophe, Suroth risquait de revenir plus t�t si elle avait �cho du carnage. En ramenant Tylin� Au mieux, Mat pouvait compter sur deux jours de r�pit. De quoi lui donner envie de vomir ce qu�il venait de manger�

Il passa le reste de la matin�e � faire les cent pas ��en boitillant�� dans la chambre royale. Ignorant sa jambe douloureuse, il tenta de trouver un moyen d�accomplir l�impossible en deux jours.

C�t� jambe, �a s�am�liorait, fallait-il avouer. Le b�ton oubli�, Mat avait repris des forces et il s�estimait capable de marcher deux ou trois lieues d�affil�e sans avoir besoin de repos. Enfin, pas d�une longue pause�

� midi, Juilin lui apporta les premi�res bonnes nouvelles qu�il recevait depuis une �ternit�. Sauf que ce n��taient pas des nouvelles, mais un sac de toile contenant un a�dam envelopp� dans deux robes.

La cave aux poutres apparentes de La Vagabonde �tait grande. Pourtant, elle semblait aussi exigu� que la chambre de Thom et Juilin. � cause de l�affluence�? Non, puisqu�il n�y avait que cinq personnes. En revanche, au-del� du cercle de lumi�re projet� par une lampe pos�e sur un tonneau, la plus vaste partie du sous-sol �tait plong�e dans l�obscurit�. Et l�all�e qui permettait de se d�placer entre le mur et les rang�es d��tag�res n��tait vraiment pas large� Mais ce n��tait pas �a qui donnait une sensation d��touffement�

��J�ai demand� ton aide, dit Joline, pas que tu me passes un n�ud coulant autour du cou.

Apr�s une dizaine de jours aux bons soins de ma�tresse Anan ��en d�gustant la d�licieuse cuisine d�Enid�� l�Aes Sedai avait repris du poil de la b�te. Sa tenue �lim�e mise au rebut, elle portait une jolie robe de laine bleue avec un peu de dentelle aux poignets et au col. Dans la lumi�re vacillante, le visage � demi dans l�ombre, elle semblait furieuse et foudroyait Mat du regard.

��Si quelque chose tourne mal, je serai sans d�fense.

Mat refusa de marcher dans cette arnaque-l�! On aide quelqu�un par compassion ��enfin, en gros�� et voil� ce qu�on obtient�? Tr�s m�content, il agita l�a�dam sous le nez de la s�ur. Alors que la cha�ne ondulait comme un serpent d�argent, le collier et le bracelet raclant sur le sol, Joline remonta l�ourlet de sa robe et recula pour que l�horrible artefact ne la touche pas. ��voir son d�go�t, il aurait pu s�agir pour de bon d�une vip�re�

Mat �tudia l�a�dam et se demanda si le collier n��tait pas trop grand pour le cou mince de la s�ur.

��Ma�tresse Anan t�enl�vera le collier d�s que nous serons sortis de la ville. Tu lui fais confiance, non�? En te cachant ici, elle risque sa t�te. Une fois encore, je te r�p�te que c�est le seul moyen�!

Joline pointa le menton, obstin�e. Agac�e, ma�tresse Anan marmonna entre ses dents.

��Elle ne veut pas porter ce truc, dit Fen dans le dos de Mat.

��Et si elle ne veut pas, rench�rit Blaeric, elle ne le portera pas�!

De caract�res tr�s diff�rents, les deux Champions de Joline se ressemblaient pourtant comme deux gouttes d�eau sur les autres plans. Avec ses yeux inclin�s noirs et son menton pointu, Fen �tait un peu plus petit que Blaeric et peut-�tre un rien plus costaud. Pourtant, ils auraient pu �changer leurs v�tements sans aucun probl�me. Alors que les longs cheveux noirs de Fen cascadaient sur ses �paules, ceux de Blaeric, beaucoup plus courts, �taient aussi l�g�rement plus clairs. Originaire du Shienar, Blaeric avait coup� son toupet et laiss� pousser ses cheveux afin de passer inaper�u. � l��vidence, il n�aimait pas �a� Fils du Saldaea, Fen, lui, semblait ne rien aimer du tout ��� part Joline. � dire vrai, tous les deux l�adoraient. Parlant, bougeant et pensant de la m�me fa�on, les deux Champions avaient rev�tu une tenue d�humble travailleur. Cela dit, seul un aveugle les aurait pris pour une paire d�ouvriers�

Le jour, sur ordre de ma�tresse Anan, ils travaillaient aux �curies. Pour l�heure, ils regardaient Mat comme des lions furieux qu�une ch�vre ait os� les d�fier en leur montrant ses dents.

Mal � l�aise, le jeune flambeur se d�pla�a en qu�te d�un endroit o� il ne verrait pas les deux hommes, m�me du coin de l��il. Avec eux dans son espace vital, les multiples couteaux qu�il cachait sur lui ne parvenaient pas � le rassurer.

��Joline Maza, si tu ne veux pas �couter ce gar�on, c�est � moi que tu vas avoir affaire.

Les poings sur les hanches, Setalle Anan se tourna vers l�Aes Sedai�:

��Je veux que tu retournes � la Tour Blanche, et tant pis si je dois faire tout le chemin � pied en te poussant devant moi. Une balade qui te donnera peut-�tre l�occasion de me montrer ce que vaut une Aes Sedai. Ou au moins de me prouver que tu es adulte. Jusque-l�, j�ai vu une novice qui pleurniche dans son lit ou pique des col�res.

Joline �carquilla les yeux comme si elle n�arrivait pas � en croire ses oreilles. Mat douta lui aussi des siennes. En principe, les aubergistes ne sautaient pas � la gorge des Aes Sedai. Fen grogna et Blaeric marmonna quelques propos peu am�nes.

��Tu n�auras pas besoin d�aller bien loin apr�s avoir pass� les portes, rappela Mat � Setalle ��une diversion, pour leur �pargner une nouvelle explosion de Joline. Pense seulement � garder la capuche de ton manteau relev�e�

En plus du reste, Mat allait devoir trouver un de ces manteaux sophistiqu�s. Mais si Juilin �tait capable de voler un a�dam, un manteau ne devrait pas �tre un obstacle infranchissable.

��Si tu le fais, les gardes ne verront qu�une sul�dam comme les autres. Tu reviendras ici quelques heures plus tard, ni vu ni connu�! Sauf si tu t�ent�tes � porter ton couteau de mariage.

Mat rit de sa propre plaisanterie, mais ce ne fut pas communicatif.

��Tu me vois rester dans une ville o� les femmes sont trait�es comme des chiennes parce qu�elles savent canaliser�? (Ma�tresse Anan vint se camper devant Mat.) Et penses-tu que je partirais sans ma famille�?

Sous le regard de feu de l�aubergiste, Mat se sentit tout petit. Pour �tre franc, il ne s��tait jamais pos� la question. Bien entendu, il aurait �t� ravi que toutes les damane soient libres, mais pourquoi �tait-ce si important pour Setalle�? Quoi qu�il en soit, �a l��tait.

Discr�tement, la main de l�aubergiste glissa jusqu�au manche du couteau accroch� � sa ceinture. � Ebou Dar, les gens �taient tr�s susceptibles, et sur ce plan-l�, Setalle n�avait rien � envier aux natifs.

��J�ai n�goci� la vente de La Vagabonde deux jours apr�s l�arriv�e des Seanchaniens ��un d�lai qui m�a permis de les juger. J�aurais d� laisser l��tablissement � Lydel Elonid depuis un moment, mais il n�appr�cierait pas de trouver une Aes Sedai dans sa cave. Quand vous serez pr�ts � partir, je lui donnerai les cl�s et je filerai avec vous. Lydel s�impatiente�!

Et mon or�? pensa Mat, indign�.

Lydel le laisserait-il r�cup�rer le tr�sor cach� sous le sol des cuisines�?

Pourtant, ce fut autre chose qui paniqua Mat.

La famille de ma�tresse Anan�? Allait-il devoir chevaucher avec les fils, les filles, les conjoints, les petits-enfants, les cousins, les cousines, les oncles et les tantes�? Une ribambelle de gens�! Non, une horde�! Si Setalle n��tait pas du coin, son mari y avait une multitude de parents�

Blaeric flanqua une grande claque dans le dos du jeune flambeur, qui en fut �branl� jusqu�aux orteils. Il d�voila ses dents, esp�rant que le Champion prendrait �a pour un sourire reconnaissant.

Comme de juste, Blaeric ne broncha pas. Champions de malheur, maudites Aes Sedai et fichues aubergistes�!

��Ma�tresse Anan, dans mon plan, il n�y a pas de place pour un r�giment.

Mat n�avait pas encore mentionn� la m�nagerie de Luca. Apr�s tout, il restait un risque qu�il ne parvienne pas � convaincre le bonhomme. Et plus il aurait de gens avec lui, moins ce serait facile.

��Quand nous serons sortis, tu devrais revenir ici, et si tu veux vraiment partir, embarque sur un des bateaux de p�che de ton mari. Apr�s avoir attendu quelques jours, si tu veux un conseil. Une dizaine, par exemple� Quand les Seanchaniens d�couvriront que deux damane ont fil�, ils contr�leront de pr�s les sorties�

��Deux�? grogna Joline. Teslyn et qui d�autre�?

Mat fit la grimace. Il n�avait pas d�lib�r�ment l�ch� cette information� Avec Joline, il avait sur les bras une Aes Sedai irascible, col�rique et capricieuse. Tout ce qui pouvait l�inciter � croire que l��vasion serait plus difficile que pr�vu risquait de l�inciter � pondre un plan farfelu de son cru. Une �nerie qui ruinerait ses propres projets�

Si elle tentait de fuir seule, Joline se ferait intercepter et elle se battrait. Avec le Pouvoir, bien entendu� D�s que les Seanchaniens sauraient qu�une Aes Sedai s��tait cach�e en ville ��en quelque sorte sous leur nez�� ils intensifieraient les recherches de marath�damane. En d�autres termes, �a signifierait des patrouilles en plus de celles qui traquaient d�j� le ��tueur fou��. Et un contr�le encore renforc� des portes.

��Teslyn et Edesina Azzedin, r�pondit enfin Mat.

��Edesina, r�p�ta Joline, pensive. J�ai entendu dire que�

Quoi qu�elle ait entendu, la s�ur d�cida de le garder pour elle.

��Les Seanchaniens d�tiennent-ils d�autres Aes Sedai�? Si Teslyn s��vade, je refuse de laisser ne serait-ce qu�une autre s�ur entre leurs mains.

Mat dut faire un effort pour ne pas s��trangler de nouveau. Col�rique et irascible�? Certes, mais cette femme �tait aussi une lionne capable d�en remontrer � Fen et � Blaeric.

��Crois-moi, sauf si elle veut s�y incruster, je ne laisserai pas une seule Aes Sedai au ��chenil��.

Joline restait capricieuse. Du coup, elle pouvait insister pour qu�ils lib�rent les deux autres Aes Sedai ��dont Pura, la convertie.

Mat n�aurait jamais d� s�acoquiner avec des s�urs�! Pour le savoir, il n�avait pas besoin de ses antiques souvenirs ��les siens suffisaient, merci beaucoup�!

D�un index d�acier, Fen taquina l�omoplate gauche du jeune flambeur.

��Ne lui parle pas sur ce ton�! lan�a-t-il.

��Et n�oublie pas � qui tu t�adresses�! ajouta Blaeric en torturant l�omoplate droite du pauvre Mat.

Joline exprima sa r�probation, mais sans trop insister.

Mat sentit quelque chose se nouer dans sa nuque ��� peu pr�s � l�endroit o� un bourreau aurait frapp�. Si les Aes Sedai jouaient volontiers de toutes les subtilit�s du langage, elles ne s�attendaient pas � ce qu�on fasse de m�me avec elle.

Mat se tourna vers l�aubergiste.

��Setalle, tu vois bien qu�un bateau de p�che serait la meilleure solution�

��C�est possible, coupa ma�tresse Anan. L�ennui, c�est que Jasfer est parti il y a trois jours avec ses dix bateaux et tous nos parents. S�il�faisait l�erreur de revenir, la guilde aurait deux mots � lui dire, vu qu�il n�a pas le droit de prendre des passagers. Tout ce petit monde accostera en Illian et m�y attendra. Je n�ai pas l�intention d�aller jusqu�� Tar Valon, en fait�

Cette fois, Mat ne put s�emp�cher de faire la moue. Au cas o� �a raterait avec Luca, il avait compt� se rabattre sur la flotte de p�che de Jasfer Anan. Une option de secours dangereuse, cependant. Voire mortelle. Surtout de nuit, les sul�dam auraient s�rement voulu examiner � la loupe tout ordre exp�diant des damane sur une embarcation de p�che. Malgr� tout, il gardait depuis toujours cette possibilit� en r�serve. Eh bien, il allait devoir forcer la main � Luca ��en lui tordant le bras, s�il fallait.

��Tu as laiss� tes parents naviguer en cette saison�? s��cria Joline, incr�dule. Au moment des pires temp�tes�

Le dos tourn� � l�Aes Sedai, ma�tresse Anan redressa fi�rement la t�te ��mais ce n��tait pas d�elle-m�me qu�elle �tait fi�re.

��S�il le fallait, Jasfer serait capable de naviguer au milieu des terribles cemaros de la mer des Temp�tes. Je lui fais confiance autant que tu te fies � tes Champions, s�ur verte. Et peut-�tre plus.

Soudain pensive, Joline saisit la lampe et la souleva pour �clairer le visage de l�aubergiste.

��Nous sommes-nous d�j� rencontr�es�? Parfois, quand j�entends ta voix sans voir tes traits, elle me semble famili�re.

Au lieu de r�pondre, Setalle prit l�a�dam � Mat et joua avec le bracelet. Tout l�artefact �tait con�u de mani�re qu�on ne voie pas comment le collier et le bracelet pouvaient s�ouvrir.

��On devrait proc�der � l�essai tout de suite, dit-elle.

��L�essai�? r�p�ta Mat.

Setalle le foudroya du regard.

��N�importe quelle femme ne peut pas �tre une sul�dam. Tu devrais le savoir, jeune seigneur. J�esp�re pouvoir jouer ce r�le, mais autant ne pas attendre le dernier moment pour le d�couvrir.

�nerv�e par le bracelet qui refusait de s�ouvrir, Setalle le secoua un peu.

��Tu sais comment il s�ouvre�? Je ne vois m�me pas l�articulation�

��Oui, je sais, r�pondit Mat d�une petite voix.

La seule fois qu�il avait parl� de sul�dam et de damane avec des Seanchaniens, il avait �t� (prudemment) question de l�art de les utiliser dans une bataille. � part �a, le jeune homme n�avait jamais r�fl�chi au protocole de recrutement des sul�dam. Ses anciens souvenirs l�incitant � tout mesurer � l�aune de performances guerri�res, il avait r�fl�chi � la fa�on de les combattre. Mais en choisir une, voil� qui le d�passait.

��Et mieux vaux essayer tout de suite.

Au lieu de� Par la Lumi�re�!

Les fermoirs ne pos�rent aucun probl�me � Mat, ceux du bracelet encore moins que les autres. L�astuce �tait d�appuyer aux bons endroits et avec la bonne force. Un jeu d�enfant, r�alisable avec une seule main. En un �clair, le bracelet s�ouvrit en cliquetant.

Le collier r�sista un peu plus et l�obligea � utiliser les deux mains. Les posant des deux c�t�s de la fixation de la cha�ne, Mat appuya puis fit un mouvement rotatif et tira sans rel�cher sa pression. Rien d�apparent n�arriva, mais quand il tourna dans l�autre sens, le collier s�ouvrit � son tour avec un claquement plus fort que celui du bracelet.

Au palais, malgr� l�aide apport�e par Juilin ��qui avait vu fonctionner l�artefact��, trouver le truc lui avait pris plus d�une heure. Ici, personne ne le f�licita ni ne sembla remarquer qu�il avait r�ussi quelque chose qui n��tait pas � la port�e de tout le monde.

Apr�s avoir mis le bracelet, Setalle tendit le collier � Joline, qui le regarda avec un profond d�go�t.

��Tu veux t�enfuir ou non�? demanda l�aubergiste.

� contrec�ur, Joline se redressa et tendit le cou. Setalle lui mit alors le collier, qui se r�v�la parfaitement � sa taille.

Joline eut l�ombre d�un rictus. Dans son dos, Mat sentit la tension des deux Champions. Lui-m�me anxieux, il retint son souffle.

C�te � c�te, les deux femmes firent un pas, passant pr�s de lui. Alors qu�il inspirait � fond, Joline plissa le front, perplexe. Puis Setalle et elle firent un autre pas.

L�Aes Sedai cria, s��croula et fut prise de spasmes. Incapable de parler, elle se roula en boule, les bras, les jambes et m�me les doigts recroquevill�s comme des serres.

Setalle s�agenouilla, les mains volant vers le collier, mais Blaeric et Fen furent plus rapides. Cependant, leur comportement fut des plus �tranges.

Blaeric remit debout la pauvre Joline, qui g�missait doucement, et la serra contre sa poitrine en lui massant le cou ��pourquoi pas, au fond�? Fen, lui, fit courir ses doigts sur les bras de la s�ur.

Le collier s�ouvrit et Setalle, soulag�e, s�assit sur les talons. Joline continuant � trembler et � g�mir, ses Champions s��chin�rent � la masser comme si elle avait des crampes ��en lan�ant des regards noirs � Mat, � croire qu�il �tait responsable de tout �a.

Alors que son plan g�nial partait en lambeaux devant ses yeux, le jeune flambeur se ficha comme d�une guigne des deux types. Et�maintenant, que faire�? Par o� commencer�? Et pour ne rien arranger, le retour de Tylin approchait. S�il n��tait pas parti d�ici l��

En passant pr�s de Setalle, il lui tapota l��paule.

��Dis-lui que nous trouverons autre chose�, souffla-t-il.

Oui, mais quoi�? Visiblement, pour se servir d�un a�dam, il fallait avoir les aptitudes d�une sul�dam.

L�aubergiste le rattrapa au pied de l�escalier, dans la p�nombre, alors qu�il r�cup�rait son chapeau et son manteau. Un mod�le en laine, sans broderies. Des chichis qui ne lui manqueraient pas ��sans m�me parler de la dentelle�!

��Tu as un autre plan�? demanda Setalle.

Sans lumi�re, Mat ne distinguait pas son visage, mais le bracelet brillait � son poignet.

��J�ai toujours un plan de rechange, mentit le jeune flambeur en lib�rant le poignet de son amie. Au moins, tu n�auras plus besoin de risquer ta t�te. D�s que je t�aurai d�barrass�e de Joline, tu pourras aller rejoindre ton mari.

Setalle se contenta d�un grognement. Elle savait qu�il n�avait pas l�ombre d�un plan, devina Mat.

Soucieux d��viter la salle commune bourr�e de Seanchaniens, il sortit par les cuisines, traversa la cour des �curies et d�boula sur l�esplanade Mol Hara. Avec ses habits sans fantaisie, il n�aurait certainement pas attir� l�attention des clients de Setalle. � son arriv�e, ils l�avaient d�ailleurs pris pour un type effectuant une course au service de l�aubergiste. Mais parmi ces gens, il avait remarqu� trois sul�dam, dont deux avec une damane. Craignant de plus en plus de devoir abandonner Teslyn et Edesina � leur sort, Mat n�avait aucune envie de voir des damane. Mais il avait seulement promis d�essayer, nom de nom�!

Alors que le soleil ti�dasse �tait encore haut dans le ciel, le vent marin gagna en force, annon�ant de la pluie. � part une patrouille de Gardes de�la Mort ��des humains, pas des Ogiers��, tout le monde, sur l�esplanade, se�h�tait pour �tre � l�int�rieur avant qu�il commence � pleuvoir.

Quand Mat passa � c�t� de la statue de Nariene, la reine au sein nu, une main se posa sur son �paule.

��Sans tes v�tements excentriques, j�ai failli ne pas te reconna�tre, Mat Cauthon.

Le jeune flambeur se retourna pour d�couvrir le so�jhin illianien qu�il avait aper�u le jour o� Joline �tait (avec fracas) r�apparue dans sa vie. Une co�ncidence qui n�avait rien de plaisant� De plus, avec son cr�ne � moiti� ras� et sa barbe, le type avait l�air bizarre. En manches de chemise, il frissonnait.

��On se conna�t�? demanda Mat.

L�homme sourit.

��Et comment, mon gar�on�! Nagu�re, tu as fait une travers�e m�morable sur mon bateau ��avec Shadar Logoth et des Trollocs � un bout, et � l�autre, un Myrddraal et Pont-Blanc en flammes. Bayle Domon, ma�tre Cauthon. Tu me remets, � pr�sent�?

��Oui, �a me revient�

Ce n��tait pas tout � fait faux. Dans la t�te de Mat, ce voyage �tait un vague souvenir plein de trous bouch�s par les r�miniscences d�autres hommes morts depuis des lustres.

��On devrait prendre un verre, un jour, et parler du bon vieux temps�

Mon gars, ne compte pas sur moi, si je te vois le premier, mais le dire n�engage � rien.

Ce que Mat gardait en m�moire de ce voyage �tait bizarrement d�plaisant ��comme le souvenir d�une maladie mortelle, ce qui avait quelque chose d�une offense � la logique. Cela dit, le jeune homme avait bel et bien �t� malade. Un autre souvenir peu agr�able.

��On n�aura jamais de meilleure occasion, mon gars�! lan�a joyeusement Domon en passant un bras lourdement muscl� autour des �paules de Mat.

Lui faisant faire demi-tour, il l�entra�na vers La Vagabonde.

Sauf � se battre, Mat n�avait aucun moyen de se d�filer. Pour passer inaper�u, une bagarre de rues n��tait pas l�id�al. De plus, face � un tel�colosse, la victoire n��tait pas garantie. Sous la graisse, Domon avait de sacr�s muscles. En outre, boire un coup n�engageait vraiment � rien.

Ce Domon n��tait-il pas plus ou moins un contrebandier�? Dans�ce cas, il devait conna�tre quelques moyens de sortir discr�tement d�Ebou Dar. � condition de l�interroger subtilement, ce type pouvait �tre une mine d�informations. Surtout apr�s pas mal de vin�

Une belle bourse gonflait la poche de Mat. La vider pour so�ler Domon ne lui posait aucun probl�me. Et l�alcool �tait bien connu pour d�lier les langues.

Entra�nant toujours Mat, Domon entra dans l�auberge puis traversa la salle commune en saluant des membres du Sang et des officiers qui ne daign�rent pas lui r�pondre. Au lieu d�entrer dans les cuisines, o� Enid leur aurait sans doute accord� un banc dans un coin, le capitaine s�engagea dans l�escalier. Pour prendre son manteau et sa veste�? Mat le crut jusqu�� ce que Domon le pousse dans une chambre.

L�, malgr� une bonne flamb�e dans la chemin�e, le jeune homme sentit son sang se glacer.

Apr�s avoir ferm� la porte, Domon se campa devant, les bras crois�s.

��Je te pr�sente dame Egeanin Tamarath, capitaine du vert. Tr�s ch�re, lui, c�est Mat Cauthon.

Assise sur une chaise au dossier rembourr�, le dos bien droit, Egeanin portait une jupe pliss�e jaune clair et une tunique imprim�e. Mat la remit au premier coup d��il. Une femme dure comme de l�acier, avec le m�me regard d�oiseau de proie que Tylin. Sauf qu�elle, ce n��tait s�rement pas des baisers qu�elle cherchait. Sur ses mains fines, des cals d�escrimeuse en disaient long sur son pass�.

Directe, elle ne laissa pas � Mat le loisir de demander � quoi rimait tout �a.

��Selon mon so�jhin, le danger est pour toi un vieux compagnon, dit-elle, son phras� seanchanien tra�nant n�emp�chant pas sa voix de vibrer d�autorit�. Je cherche des hommes de ta trempe pour former un �quipage, et je paie en pi�ces d�or, pas d�argent. Si tu connais des gars comme toi, je les engagerai. Mais ils devront tenir leur langue. Mes�affaires sont mes affaires�! Bayle a mentionn� deux autres noms�: Thom Merrilin et Juilin Sandar. S�ils sont � Ebou Dar, leurs comp�tences m�int�ressent. Ils me connaissent et savent que je suis digne de confiance. Pour toi aussi, ma�tre Cauthon.

Mat se laissa tomber sur le deuxi�me si�ge de la chambre. M�me en pr�sence d�un membre du Sang inf�rieur ��comme la coupe au bol et les auriculaires vernis en vert d�Egeanin l�indiquaient ��il n��tait pas cens� s�asseoir, mais il avait besoin de r�fl�chir.

��Vous avez un navire�? demanda-t-il pour gagner du temps.

La Seanchanienne se rembrunit. Quand on posait une question � un membre du Sang, il fallait y mettre les formes�

Domon grogna et secoua la t�te. Un moment, Egeanin parut encore plus m�contente, puis elle se d�tendit. Sans cesser de foudroyer Mat du regard, cependant�

Se levant, elle plaqua les poings sur ses hanches et d�visagea le jeune homme.

��J�aurai un bateau d�ici � la fin du printemps au plus tard, quand mon or aura �t� rapatri� de Cantorin.

Encore rat�! De toute fa�on, faire �vader deux Aes Sedai sur le navire d�une Seanchanienne n�aurait pas �t� une tr�s bonne id�e.

��D�o� connaissez-vous Thom et Juilin�?

Domon pouvait avoir parl� du trouv�re � la Seanchanienne. Pas du pisteur de voleurs�

��Tu poses trop de questions, dit Egeanin en se retournant. Tu�ne me serviras � rien, j�en ai peur� Bayle, flanque-le dehors�!

Domon ne bougea pas d�un pouce.

��Dis-lui�! s��cria-t-il. T�t ou tard, il faudra qu�il sache tout, sinon, il te mettra encore plus en danger. Dis-lui�!

M�me pour un so�jhin, Domon n�y allait pas avec le dos de la cuill�re. En principe, les Seanchaniens exigeaient que les larbins restent � leur place. Pas que les larbins, d�ailleurs� Egeanin devait �tre moins stricte qu�elle en avait l�air.

Pourtant, elle foudroya du regard les deux hommes, comme si elle n��tait pas du genre � supporter les fantaisies. Mais elle laissa assez vite tomber le masque.

��Thom et Juilin, je les ai un peu aid�s � Tanchico. Comme les deux femmes qui �taient avec eux, Elayne Trakand et Nynaeve al�Meara.

La Seanchanienne guetta la r�action de Mat. Connaissait-il ces noms�?

Mat sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine. Aucun rapport avec la douleur, cependant. Plut�t ce qu�on �prouve en voyant un cheval sur lequel on a mis� d�bouler en t�te dans la derni�re ligne droite, mais avec une meute de concurrents � ses trousses. Pourquoi Nynaeve et Elayne �taient-elles all�es � Tanchico�? Et comment avaient-elles pu avoir besoin de l�aide d�une Seanchanienne�? En l�obtenant, en plus�?

Thom et Juilin �taient rest�s muets sur le sujet. De toute fa�on, �a n��tait pas pertinent. Egeanin voulait des gars capables de garder un secret et de braver le danger. Donc, elle �tait dans une situation p�rilleuse. Mais qui pouvait menacer un membre du Sang, � part��?

��Les Chercheurs collent � vos� � tes basques, c�est �a�?

Egeanin releva la t�te et sa main droite vola vers la poign�e d�une �p�e qu�elle ne portait pas. Les yeux riv�s sur Mat, Domon gonfla ses impressionnants biceps. D�sormais, il n�avait plus l�air d�un larbin, mais d�un type tr�s dangereux. Et assez d�termin� pour que Mat ne soit plus s�r du tout de sortir vivant de cette chambre.

��Si tu veux fuir les Chercheurs, je peux t�aider, dit Mat. Pour �a, tu dois gagner un pays que les Seanchaniens ne contr�lent pas. Sinon, les Chercheurs finiront par te trouver.

� Le mieux, c�est de filer le plus t�t possible. Ton or ne vaut pas ta vie, et tu pourras en gagner apr�s. � condition que les Chercheurs ne te coincent pas. Selon Thom, ils s�agitent beaucoup, ces temps-ci. Du�genre faire chauffer leurs fers�

Un moment, Egeanin d�visagea Mat en silence. Puis elle �changea un long regard avec Domon.

��Partir aussit�t que possible serait peut-�tre bien�, soupira-t-elle.

Un moment de faiblesse. Le visage dur, elle reprit d�un ton tr�s ferme�:

��Les Chercheurs ne m�emp�cheront pas de quitter la ville. En�revanche, ils me suivront pour trouver quelque chose qui les int�resse bien plus que moi. Ils ne me l�cheront pas, et tant que je serai dans un pays contr�l� par les Rhyagelle, ils pourront m�arr�ter. Ce qu�ils ne manqueront pas de faire si je m�approche d�une zone encore libre. C�est l� que j�aurai besoin des comp�tences de ton ami Thom, Mat Cauthon. Au moment o� je devrai dispara�tre de la vue des Chercheurs� Si je n�ai pas encore re�u l�or de Cantorin, j�en ai assez pour vous payer tous grassement. N�en doute pas un instant, ma�tre Cauthon.

��Appelle-moi Mat, fit le jeune homme avec son plus beau sourire.

M�me les dures � cuire fondaient quand il leur faisait ce coup-l�. Et si Egeanin ne le montra pas ��en fait, elle se rembrunit��, il ne douta pas d�avoir mis en plein dans le mille.

��Je sais comment te faire dispara�tre maintenant�! Inutile d�attendre� D�ailleurs, les Chercheurs pourraient d�cider de t�arr�ter demain.

Encore un coup au but�! Egeanin ne broncha pas ��ce n��tait pas le genre de la maison�� mais ne passa pas tr�s loin d�acquiescer.

��Il y a cependant une chose, Egeanin�

Tout �a pouvait lui sauter � la figure, comme un des feux d�artifice d�Aludra, mais Mat n�h�sita pas. Parfois, il fallait jeter les d�s et croiser les doigts.

��Je n�ai pas besoin d�or, mais il me faut trois sul�dam capables de tenir leur langue. Tu peux me fournir �a�?

Apr�s une petite �ternit�, Egeanin hocha la t�te.

Int�rieurement, Mat eut un grand sourire. Son cheval venait d�arriver premier.

��Domon�, l�cha Thom, les dents serr�es sur le tuyau de sa pipe.

�tendu sur son lit, un oreiller pli� en deux sous la t�te, il semblait �tudier avec int�r�t le nuage de fum�e bleue qui flottait dans la chambre.

��Et Egeanin�

��Devenue membre du Sang, ajouta Juilin, assis au bord de son lit, la pipe au bec. Je ne sais pas si j�aime beaucoup �a�

��Dois-je comprendre qu�on ne peut pas se fier � eux�? demanda Mat.

D�un index un peu trop enthousiaste, il tapota le tabac br�lant, dans le fourneau de sa pipe, puis l�cha un juron et porta le doigt � sa bouche pour humidifier la br�lure. Comme d�habitude, il avait d� se contenter du tabouret, mais pour une fois, �a ne le d�rangeait pas.

Traiter avec Egeanin lui avait pris une petite partie de l�apr�s-midi. Mais Thom n��tait pas revenu au palais avant la tomb�e de la nuit, et Juilin avait tard� encore plus. Et aucun des deux hommes ne semblait ravi par ses nouvelles�

Sans enthousiasme, Thom avait juste annonc� qu�il avait enfin pu voir un des sceaux enregistr�s par la garde. Juilin, lui, se rembrunissait chaque fois qu�il jetait un coup d��il au ballot oubli� dans un coin de la pi�ce. Bon, ils n�avaient plus besoin de robes de sul�dam. Une raison pour faire la t�te�?

��Croyez-moi, tous les deux, ils ont une peur bleue des Chercheurs, reprit Mat quand son index ne lui fit plus mal.

C��tait peut-�tre un peu exag�r� comme expression, mais ils n�en menaient pas large�

��Du Sang ou pas, Egeanin n�a pas tiqu� quand je lui ai dit pourquoi il nous faut des sul�dam. Simplement, elle a pr�cis� en conna�tre trois qui marcheront dans le coup ��d�s demain, en plus de tout�!

��Une femme d�honneur, cette Egeanin�, fit Thom entre deux ronds de fum�e. �trange, c�est vrai, mais c�est une Seanchanienne� Elayne l�a prise en sympathie et m�me Nynaeve a surmont� ses pr�jug�s. Leur relation �tait r�ciproque, tu sais� M�me si elle les prenait pour des Aes Sedai� � Tanchico, elle nous a beaucoup aid�s. Parce qu�elle est rudement comp�tente� Je donnerais cher pour savoir comment elle a acc�d� au Sang ��cela dit, je la crois fiable. Pareil pour Domon. Un�type int�ressant�

��Un contrebandier, marmonna Juilin. Et maintenant, il appartient � cette femme. Mais un so�jhin n�est pas un esclave. Certains dictent leur comportement aux membres du Sang.

Thom leva un sourcil � l�intention de son compagnon, qui haussa les �paules.

��Oui, je suppose qu�il est digne de confiance� Pour un contrebandier�!

Mat eut un soupir agac�. Pour se montrer si contrariants, ces deux-l� devaient �tre jaloux. Mais lui, il �tait un ta�veren, et ils allaient devoir vivre avec �a.

��Donc, r�capitula-t-il, on fiche le camp demain soir�! La seule modification au plan, c�est que nous avons trois sul�dam et une femme du Sang pour nous aider � franchir les portes.

��Ces sul�dam vont faire sortir trois Aes Sedai, revenir ici et ne jamais songer � donner l�alerte�? (Juilin soupira.) Un jour, alors que Rand al�Thor �tait � Tear, j�ai vu une pi�ce atterrir sur la tranche cinq fois de suite. Finalement, on est partis en la laissant sur la table. La preuve que tout peut arriver, j�imagine�

��Juilin, grogna Mat, ou tu leur fais confiance, ou tu te m�fies d�eux�

De nouveau, le pisteur de voleurs regarda le ballot. Horripil�, Mat secoua la t�te.

��Thom, qu�ont-ils fait pour vous aider, � Tanchico�? Par le sang et les cendres�! cessez de me regarder avec vos grands yeux bovins�! Vous savez, ils savent, et il faut que je sache aussi.

��Nynaeve nous a dit de n�en parler � personne, d�clara Juilin comme si c��tait important. Elayne aussi. Nous avons promis. Pr�t� serment, en quelque sorte�

Sur son oreiller, Thom secoua la t�te.

��Parfois, n�cessit� fait loi, Juilin� Et non, ce n��tait pas un serment�

Le trouv�re exhala trois ronds de fum�e parfaits.

��Mat, ils nous ont aid�s � nous approprier et � mettre hors circuit une sorte d�a�dam destin� aux hommes. Si j�ai bien compris, l�Ajah Noir comptait l�utiliser sur Rand. Vous comprenez pourquoi Elayne et Nynaeve nous ont demand� de garder le silence. S�il devenait notoire que de tels artefacts existent, des histoires d�lirantes se r�pandraient partout.

��Qui se soucie des histoires�?

Un a�dam destin� aux hommes�? Si l�Ajah Noir avait mis ce truc autour du cou de Rand, ou si les Seanchaniens�

Les couleurs revenant � l�attaque, Mat se for�a � ne plus penser � Rand.

��Les histoires ne tueront� hum� personne.

Pas de couleurs�! Rien � craindre tant qu�il ne pensait pas �� Et�voil�, encore des couleurs�!

��C�est faux, Mat, dit Thom. Les histoires ont du pouvoir. Les r�cits des trouv�res, les ballades des bardes et les rumeurs, m�me combat�! Ces fictions �veillent les passions et changent la vision du monde des gens. Aujourd�hui, j�ai entendu un homme dire que Rand a jur� fid�lit� � Elaida et qu�il est � la Tour Blanche. Ce type y croyait dur comme fer, Mat. Que se passera-t-il si beaucoup de Teariens y croient aussi�? Les Teariens abominent les Aes Sedai. Pas vrai, Juilin�?

��Certains, oui� Enfin, presque tous, c�est vrai. Mais tr�s peu d�entre nous ont rencontr� des s�urs ��enfin, en le sachant. Avec la loi qui leur interdisait de canaliser, tr�s peu d�Aes Sedai venaient chez nous ��et sans crier leur identit� sur tous les toits.

��Ce n�est pas pertinent, tr�s cher Tearien ami des Aes Sedai. Je�dirais m�me que �a renforce mes arguments. Les Teariens soutiennent Rand ��les nobles, en tout cas�� parce qu�ils craignent son retour. Mais s�ils pensent que la Tour Blanche le retient, donc qu�il ne reviendra pas� Et s�ils le prennent pour un pantin de la tour, �a leur fera une raison de plus de le l�cher. Si assez de Teariens croient ces fadaises, Rand aura tout aussi bien fait de quitter Tear apr�s avoir arrach� Callandor de la pierre� Ce n�est qu�une rumeur, et je n�ai parl� que de Tear, mais elle pourrait faire des d�g�ts au Cairhien, en Illian et partout ailleurs. Dans un monde o� �voluent le Dragon R�incarn� et des Asha�man, j�ignore quel genre de r�cits peut faire na�tre un a�dam pour hommes, et je ne veux surtout pas avoir l�occasion de le d�couvrir.

En un sens, Mat comprit ce que voulait dire le trouv�re. Un�strat�ge d�sirait toujours laisser croire � ses ennemis qu�il faisait autre chose que ce qu�il faisait en r�alit� ��ou qu�il allait ailleurs que sa v�ritable destination. S�ils n��taient pas abrutis, les types d�en face tentaient de lui faire le m�me coup. Parfois, une telle confusion finissait par r�gner dans les deux camps que des �v�nements �tranges se produisaient. Des cit�s br�laient alors que personne n�avait int�r�t � les d�truire ��sauf les incendiaires, qui pensaient � tort le contraire�� et des milliers de gens mouraient pour rien. Ou on d�truisait des r�coltes, toujours sans raison, et la famine cons�cutive faisait un massacre.

��Moi, je ne tiens pas � me casser la t�te � cause de cet a�dam. J�imagine que quelqu�un a pens� � pr�venir� le principal int�ress�.

Les couleurs tourbillonn�rent. Mat se demanda s�il pouvait les ignorer, voire s�y habituer. Elles disparaissaient tr�s vite et ne lui faisaient aucun mal. Mais il d�testait tout ce qu�il ne comprenait pas. Surtout quand c��tait li� au Pouvoir. La t�te de renard, autour de son cou, le prot�geait du Pouvoir, mais cette d�fense, comme sa m�moire, �tait constell�e de trous.

��Nous ne sommes pas en rapport avec Rand, r�pondit s�chement Thom. Si elles pensent que c�est important, Nynaeve et Elayne ont d� trouver un moyen de l�avertir.

��Pourquoi devraient-elles le faire�? demanda Juilin.

Avec un grognement, il se pencha pour retirer une de ses bottes.

��Ce truc est au fond de la mer, � pr�sent.

Toujours morose, il jeta la botte sur le ballot maudit.

��Vas-tu enfin nous laisser dormir cette nuit, Mat�? Demain, je doute que nous en ayons l�occasion, et j�aime bien me reposer au moins un jour sur deux.

Ce soir-l�, Mat choisit le lit royal. Pas en souvenir du bon vieux temps ��une id�e qui le fit �clater d�un rire si faux qu�il en eut le moral sabord�. Simplement, un bon matelas de plume et des oreillers douillets ne se refusaient pas lorsqu�on ignorait o� on dormirait les jours suivants.

L�ennui, c�est qu�il ne put pas fermer l��il. �tendu dans le noir, un bras sous la t�te, il tenait dans l�autre la lani�re de son m�daillon, pr�t � le brandir si le gholam se glissait dans la pi�ce en passant sous la porte.

Mais le tueur n�avait rien � voir avec son insomnie. Dans sa t�te, le plan tournait en boucle. Un bon plan, et aussi simple que possible, �tant donn� les circonstances. Sauf que� Aucune bataille ne se d�roulait selon le plan, si brillant f�t-il. Les grands capitaines ne devaient pas leur r�putation � leurs talents de planificateurs, mais au g�nie de l�improvisation leur permettant de vaincre m�me quand tous leurs plans se cassaient la figure.

Du coup, quand l�aube arriva, elle trouva le jeune flambeur en train de se demander pour la centi�me fois ce qui pouvait mal tourner dans cette affaire.

Le jour se leva, glacial, sous un ciel si plomb� qu�on apercevait � peine le soleil naissant. D�cha�n�es, les bourrasques venues de la mer des Temp�tes faisaient trembler les vitres et l�encadrement des fen�tres. Dans les r�cits, les journ�es de ce genre n��taient pas propices aux �vasions et aux sauvetages h�ro�ques. En revanche, pour les meurtres�

Une id�e plut�t d�primante, quand on avait l�intention de vivre jusqu�au lendemain. Pourtant, le plan �tait d�une limpide simplicit�. Avec quelqu�un du Sang comme soutien, rien ne pouvait mal tourner. Le hic, c��tait de s�en convaincre.

Pendant que Mat s�habillait, Lopin lui apporta un petit d�jeuner compos� de jambon, d�un fromage jaune tr�s dur et de pain. Dans un coin, Nerim pliait les derniers v�tements qui devaient partir � l�auberge ��dont quelques chemises offertes par Tylin. Apr�s tout, elles �taient de bonne qualit�, et Nerim affirmait pouvoir r�soudre l��pineuse question de la dentelle. Comme d�habitude, il avait dit �a d�un ton sinistre, comme s�il proposait de coudre un linceul. Mais si lugubre qu�il soit, ce gaillard avait un sacr� bon coup d�aiguille. Bien des blessures de Mat auraient pu en t�moigner�

��Nerim et moi, r�cita Lopin pour la �ni�me fois ��et sans s�agacer��, nous ferons sortir Olver par la porte des d�tritus, � l�arri�re du complexe.

Dans un palais, les domestiques sautaient rarement un repas. Du�coup, Lopin �tait � l��troit dans sa redingote sombre de Tear, beaucoup plus serr�e qu�� une �poque et particuli�rement tendue au niveau de son ventre.

��� cet endroit, il n�y a jamais personne, � part les gardes qui restent jusqu�au d�part de la charrette des ordures. Ils ont l�habitude de nous voir passer par l� pour d�m�nager les v�tements de mon seigneur, donc ils ne tiqueront pas. � La Vagabonde, nous r�cup�rerons l�or de mon seigneur et le reste de sa garde-robe. Apr�s, Metwyn, Fergin et Gorderan nous retrouveront avec les chevaux. En milieu d�apr�s-midi, avec les Bras Rouges, nous exfiltrerons Olver par la porte Dal Eira. Pour les chevaux, m�me de b�t, j�ai les tickets de loterie dans ma poche. Une demi-lieue au nord du Circuit du Paradis, sur la grand-route, il y a une grange abandonn�e o� nous attendrons l�arriv�e de mon seigneur. Ai-je bien assimil� les instructions de mon seigneur�?

Mat avala son dernier bout de fromage et s�essuya les mains.

��Tu trouves que je t�ai fait r�p�ter trop souvent�? demanda-t-il en enfilant sa veste.

Un mod�le vert sombre tr�s ordinaire. Dans des moments pareils, un homme ne voulait surtout pas se faire remarquer.

��Moi, je veux que tu saches tout �a par c�ur. Souviens-toi�: si tu ne m�as pas vu avant le lever du soleil, demain, file et ne t�arr�te pas avant d�avoir trouv� Talmanes et la Compagnie.

L�alerte serait donn�e d�s la premi�re inspection du ��chenil��, tr�s t�t le matin. Si Mat n�avait pas d�j� quitt� la ville � ce moment-l�, il ne lui resterait plus qu�� d�couvrir si sa chance pouvait arr�ter la hache d�un bourreau. Son destin, lui avait-on dit, �tait de mourir et de revivre ��une sorte de proph�tie��, mais il aurait jur� que c��tait en fait d�j� arriv�.

��Aux ordres de mon seigneur, grommela Lopin. Il en sera fait comme il le d�sire.

��Oui, murmura Nerim, comme il le d�sire� Mon seigneur ordonne et nous ob�issons.

Mat aurait pari� que les deux hommes mentaient. Cela dit, deux ou trois jours d�attente ne les tueraient pas, et apr�s ce d�lai, ils seraient convaincus qu�il ne viendrait plus. Et dans le cas contraire, Metwyn et les deux autres soldats leur botteraient les fesses. Ces trois hommes lui �taient loyaux, mais pas au point de poser la t�te sur le billot si la sienne �tait d�j� tomb�e dans la sciure. Bizarrement, il n�en aurait pas dit autant de Nerim et Lopin.

Devoir quitter Riselle fut moins traumatisant pour Olver que Mat l�aurait cru. Alors qu�il aidait l�enfant � emballer ses affaires, le jeune homme aborda ce sujet d�licat. Toutes les possessions du gamin �taient proprement �tal�es sur son lit dans la chambre qui �tait un minuscule salon � l��poque o� Mat habitait dans ces appartements.

��Elle va se marier, Mat, expliqua Olver comme si c��tait lui l�adulte qui s�adressait � un enfant.

Ouvrant la petite bo�te sculpt�e que Riselle lui avait offerte, Olver s�assura que sa plume de faucon rouge y �tait bien rang�e, puis il la referma et la rangea dans le sac de cuir qu�il porterait sur l��paule. ��ses yeux, cette plume comptait autant que sa bourse contenant vingt couronnes d�or et de la petite monnaie en argent.

��Je doute que son mari lui permette de continuer � m�apprendre � lire. � sa place, moi, je refuserais.

��Je vois�, souffla Mat.

Une fois sa d�cision prise, Riselle n�avait pas perdu de temps. Rendu public la veille, son mariage avec le g�n�ral d��tendard Yamada aurait lieu le lendemain ��et tant pis pour la coutume qui prescrivait quelques mois d��cart entre l�annonce et la c�r�monie. Si bon g�n�ral qu�il p�t �tre ��sur lui, Mat n�avait aucune information��, Yamada n�avait jamais eu la moindre chance contre Riselle et sa fabuleuse poitrine. Aujourd�hui, les deux tourtereaux visitaient un verger, sur les collines de Rhannon, que le futur �poux entendait offrir � sa promise.

��J�ai pens� que tu voudrais� Eh bien, l�emmener, par exemple.

��Je ne suis pas un enfant, Mat�! r�pliqua s�chement Olver.

Apr�s l�avoir envelopp�e dans un carr� de tissu, il rangea sa carapace de tortue dans le sac.

��Tu joueras aux Serpents et Renards avec moi, hein�? Riselle adorait �a, mais toi, tu n�as plus jamais le temps.

En sus des v�tements que Mat emballait dans un manteau, ce ballot voyageant dans un panier de b�t, le gosse poss�dait un pantalon de rechange, plusieurs chemises et des chaussettes qui iraient dans le sac avec le jeu de Serpents et Renards que son p�re avait fabriqu� pour lui. En principe, on risquait moins de perdre les choses qu�on avait sur soi, et en mati�re de perte, Olver en avait plus encaiss� en dix ans que la majorit� des gens en toute une vie. Pourtant, il croyait toujours qu�on pouvait gagner � Serpents et Renards sans violer les r�gles�

��On jouera, oui, promit Mat.

S�il r�ussissait � sortir de cette ville, c��tait jur�. Lui, il violait s�rement assez de r�gles pour m�riter de gagner.

��Jusqu�� ce que j�arrive, tu t�occuperas bien de ton cheval, j�esp�re.

Olver eut un large sourire ��et avec son �norme bouche, l�adjectif large �tait � prendre litt�ralement. Il aimait presque autant le hongre gris que son fichu jeu de plateau.

Puisqu�on en parlait, un autre joueur croyait qu�on pouvait gagner sans tricher. Et pas seulement � Serpents et Renards.

��Ce soir�! grogna Beslan tout en faisant les cent pas devant la chemin�e, dans le salon de Tylin.

Le regard assez froid pour dissiper la chaleur des flammes et les mains dans le dos afin de les �loigner de la poign�e de son �p�e, le prince bouillait d�excitation.

Sur la chemin�e, l�horloge de la reine sonna quatre fois pour annoncer la deuxi�me heure de la matin�e.

��Si tu m�avais pr�venu un peu � l�avance, j�aurais pu organiser quelque chose de magnifique�!

��Je ne veux rien de magnifique�, soupira Mat.

En r�alit�, il ne voulait rien de Beslan, mais ce casse-pieds, par le plus grand des hasards, avait vu Thom se glisser dans la cour des �curies de La Vagabonde, un peu plus t�t. Le trouv�re avait mission de distraire Joline jusqu�� ce qu�Egeanin lui am�ne sa sul�dam. Avec ses mani�res de courtisan, il avait tous les talents pour calmer les nerfs de l�Aes Sedai. Cela dit, il aurait pu avoir des dizaines de raisons d�aller � l�auberge. Enfin, peut-�tre pas autant que �a, puisqu�elle �tait bourr�e de Seanchaniens, mais au moins cinq ou six. H�las, Beslan avait devin� la bonne aussi vite qu�un canard gobe un insecte, et il refusait d��tre tenu � l��cart.

��Si certains de tes amis flanquent le feu aux entrep�ts de la route de la Baie, o� les Seanchaniens stockent leurs r�serves, ce sera amplement suffisant. Mais attention, qu�ils n�agissent pas avant minuit surtout. Je pr�f�re une heure de retard � une d�avance�

Avec un peu de chance, Mat serait sorti d�Ebou Dar avant minuit.

��Cette diversion attirera les Seanchaniens au sud, et perdre des r�serves les contrariera.

��Je m�en occuperai, c�est r�gl�! r�pondit Beslan. Mais allumer des feux n�a pas grand-chose d�h�ro�que.

Mat se rassit, posa les bras sur les accoudoirs de son fauteuil et fron�a les sourcils. Quand il commen�a � pianoter sur le bois dor�, sa chevali�re �mit un petit bruit m�tallique.

��Beslan, quand ces incendies commenceront, tu seras bien en vue dans une auberge, c�est compris�?

Le prince eut une grimace.

��Beslan�!

��Je sais, je sais� Il ne faut pas exposer ma m�re. D�accord, des t�moins pourront me mettre hors de cause. � minuit, je serai aussi rond que le mari d�une aubergiste. On me verra, tu peux compter sur moi�! Mais �a n�a rien d�h�ro�que, et je suis en guerre contre les Seanchaniens, que ma m�re le soit aussi ou non.

Mat essaya de ne pas soupirer et faillit r�ussir�

Bien entendu, il n�y avait aucun moyen de dissimuler les trois Bras Rouges qui faisaient sortir les chevaux des �curies. Deux fois dans la matin�e, Mat vit une serveuse donner de l�argent � une autre, et � chaque occasion, celle qui se d�lestait de ses pi�ces le foudroya du regard quand elle l�aper�ut. M�me si Vanin et Harnan faisaient mine de vouloir prendre racine dans la caserne qui jouxtait les �curies du palais, tout le monde savait que Mat Cauthon ne tarderait pas � filer. Les paris allaient bon train, et certains �taient d�j� pay�s. Toute l�astuce consistait � emp�cher ces gens de deviner � quel point le d�part du ��caneton�� �tait imminent.

Au fil de la matin�e, le vent gagna en puissance. Mat fit seller P�pin et for�a le pauvre cheval � tourner inlassablement en rond dans la cour des �curies. Bien emmitoufl� dans son manteau, le jeune flambeur ne poussa pas sa monture histoire de ne pas la fatiguer. Levant r�guli�rement les yeux au ciel, il fit la grimace en voyant de gros nuages noirs s�y accumuler. Non, Mat Cauthon n�aimait pas �tre dehors par un temps pareil. En toute autre circonstance, il serait rest� bien au chaud jusqu�� ce que le ciel s�am�liore.

Les sul�dam qui promenaient leurs damane dans la cour savaient elles aussi qu�il ficherait bient�t le camp. En g�n�ral, les servantes ne parlaient pas aux Seanchaniennes, mais en ce monde, ce que savait une femme, toutes les autres le savaient aussi � une lieue � la ronde. Entre ces dames, les ragots se r�pandaient plus vite qu�un incendie de bois sec.

Une grande sul�dam blonde regarda Mat et secoua la t�te. Une autre, petite et rondelette, la peau aussi noire que celle d�une Atha�an Miere, lui rit carr�ment au nez. Le jouet de Tylin, voil� ce qu�il �tait.

S�il se fichait des sul�dam, Mat se souciait de Teslyn. Plusieurs jours durant, il ne l�avait pas vue parmi les damane qui prenaient l�air. Aujourd�hui, les sul�dam laissaient leur manteau voler au vent alors que les damane serraient autour de leur torse les pans du leur ��� part Teslyn, qui semblait ne pas s�en pr�occuper et titubait sur chaque irr�gularit� des pav�s. Et sur son visage lisse d�Aes Sedai, ses yeux exprimaient de l�angoisse. De temps en temps, elle jetait un coup d��il � la sul�dam brune opulente qui portait le bracelet de son a�dam. � ces moments-l�, elle s�humectait les l�vres, perdue et h�sitante.

L�estomac de Mat se noua. O� �tait pass�e la d�termination de l�Aes Sedai�? Si elle craquait d�j� sous si peu de pression�

��Tout va bien�? demanda Vanin quand Mat eut mis pied � terre, tendant au gros type les r�nes de P�pin.

Des gouttes froides s��tant mises � tomber, les sul�dam, hilares, firent rentrer � la h�te leurs damane. Vanin souleva la jambe gauche de P�pin et feignit d�examiner le sabot ��une saine pr�caution, histoire qu�on ne se demande pas pourquoi deux idiots discutaient sous la pluie.

��Tu m�as l�air plus en forme, Mat.

��Tout va bien, confirma le jeune homme.

Sa jambe et sa hanche lui faisaient mal, mais il s�en apercevait � peine, comme de la pluie. Si Teslyn partait en quenouille maintenant�

��N�oublie pas, Vanin. Si vous entendez crier dans le palais, ce soir, ou si quoi que ce soit d�autre vous para�t anormal, n�attendez pas, Harnan et toi. Filez et allez retrouver Olver, qui sera�

��Je sais o� sera ce sacr� chenapan, dit Vanin en l�chant la jambe de P�pin. Harnan n�est pas stupide au point de ne pas savoir mettre ses bottes tout seul, et moi, je sais que faire. Toi, charge-toi de ta part du boulot, et assure-toi que ta chance sera au rendez-vous. Allez, P�pin, on y va. Du d�licieux fourrage t�attend, et moi, je me r�gale d�avance d�un rago�t de poisson.

Mat aurait d� se nourrir, il le savait, mais il y avait une pierre dans son estomac qui ne laissait de place pour rien d�autre. Boitillant jusqu�aux appartements de Tylin, il posa son manteau sur un dossier et passa un moment � fixer le mur o� sa lance � hampe noire reposait � c�t� de son arc pour l�instant d�band�. Au dernier moment, il pr�voyait de venir chercher l�ashandarei. Les membres du Sang seraient tous au lit, � cette heure-l�, et les domestiques aussi. Dehors, il ne resterait que les gardes, mais il ne voulait pas �tre vu avec une arme plus t�t que n�cessaire. M�me les Seanchaniens qui le traitaient de jouet risqueraient de s�inqui�ter. � l�origine, il avait pr�vu d�emporter aussi son arc, car il �tait presque impossible de trouver de l�if noir ailleurs qu�� Deux-Rivi�res. Et quand on y arrivait, l�arc �tait coup� trop court. D�band�, il devait faire au moins l��quivalent d�une t�te de plus que son propri�taire.

H�las, il allait devoir abandonner le sien� Si on en venait � la violence, il aurait besoin des deux mains pour manier la lance. La�fraction de seconde requise pour l�cher l�arc risquait de lui co�ter la vie.

��Tout se passera comme pr�vu, dit Mat � Vanin.

Bon sang�! voil� qu�il parlait comme Beslan�!

��Je n�aurai pas besoin de me battre pour sortir du palais.

Et qu�il �tait aussi cingl� que le prince�! Aux d�s, la chance �tait une tr�s bonne chose. Pour le reste, s�y fier pouvait conduire tout droit au tombeau.

S��tendant sur le lit, Mat croisa les chevilles et continua � observer ses armes. Dans le salon, l�horloge continua � �grener les heures.

Ce soir, il aurait plus que jamais besoin de sa chance�!

Dehors, la lumi�re baissa si lentement qu�il faillit se lever pour aller voir si le soleil n��tait pas coinc� dans le ciel. Le cr�puscule arriva pourtant, puis la nuit le rempla�a. Apr�s que l�horloge eut sonn� deux fois, il n�y eut plus aucun bruit, � part ceux de la pluie et du vent. Partout, les ouvriers qui ne s��taient pas laiss� d�courager par la pluie devaient ranger leurs outils avant de rentrer chez eux�

Personne ne vint allumer les lampes ou raviver le feu. Aucun domestique ne devait s�attendre � ce qu�il soit l�, puisqu�il y avait dormi la veille ��le principe du nomadisme syst�matique. Du coup, les flammes finirent par s��teindre dans la chemin�e.

C��tait parti, � pr�sent�! Olver se trouvait en s�curit� dans la vieille grange, dont le toit �tait presque enti�rement intact.

L�horloge sonna la premi�re heure de la nuit. Apr�s environ une semaine, elle consentit � sonner la deuxi�me.

Mat se leva, passa dans le salon, le traversa � l�aveuglette et alla ouvrir une des hautes fen�tres. Pouss�es par le vent, des gouttes de pluie ne tard�rent pas � tremper sa veste. La lune invisible derri�re les nuages, la cit� n��tait plus qu�une masse informe et obscure. Dans les rues, aucune lampe n�avait r�sist� � la pluie et au vent. Plut�t propice � une �vasion, �a� En m�me temps, si une patrouille les rep�rait par ce temps, les gardes auraient du mal � croire � une promenade nocturne�

Tremblant de froid, Mat referma la fen�tre. Prenant place dans un des fauteuils en bambou sculpt�, il contempla l�horloge, sur la chemin�e. Dans l�obscurit�, il ne la voyait pas vraiment, mais il entendait ses ��tic-tac��.

Une autre heure pleine sonna. D�sormais, il n�y avait plus rien � faire, � part attendre. Tr�s bient�t, Egeanin allait pr�senter sa sul�dam � Joline. Si elle avait pour de bon trouv� trois de ces femmes pr�tes � coop�rer�

Ensuite, si Joline ne paniquait pas avec un a�dam autour du cou, Thom, l�Aes Sedai et les autres compagnons de l�auberge le rejoindraient juste avant la porte Dal Eira. Et s�il ne le trouvait pas, Thom avait fait du tr�s bon travail en sculptant son navet, et il �tait s�r de pouvoir franchir les portes avec son faux ordre. Au moins, au cas o� tout le reste s��croulerait, les fugitifs auraient encore une chance. Si�

��Si, si et encore si�!�� Beaucoup trop de ��si��� Et il �tait trop tard pour �a.

Comme quand on tape avec une cuill�re sur un verre en cristal, l�horloge �mit un ��ding�� harmonieux. Puis un autre� � cette heure, Juilin devait �tre en chemin pour rejoindre sa pr�cieuse Thera, et avec un peu de chance, Beslan commen�ait � lever le coude dans une auberge. Apr�s avoir pris une profonde inspiration, Mat se leva dans l�obscurit� et v�rifia au toucher la pr�sence de ses couteaux ��dans ses manches, sous son manteau, dans le revers de ses bottes et m�me dans son dos, gliss� � l�arri�re de son col. Satisfait de son inspection, il sortit des appartements royaux. D�sormais, plus moyen de reculer.

Dans les couloirs d�serts o� une lampe sur trois, voire sur quatre, �tait allum�e, le jeune flambeur passa de flaque de p�le lumi�re en zone de p�nombre. Sur les dalles du sol, puis dans l�escalier, ses bottes produisirent ce qui lui sembla un boucan d�enfer. � cette heure, tout le monde devait dormir, mais si quelqu�un le voyait quand m�me, il ne voulait surtout pas avoir l�air furtif. Les pouces gliss�s dans sa ceinture, il fut tent� de siffloter. Au fond, tout �a n��tait pas plus difficile que de voler une tourte sur le rebord d�une fen�tre� Certes, mais dans son enfance, se souvint-il ��ou crut-il se souvenir, � force, il ne savait plus��, en une ou�deux occasions, il s��tait fait salement punir pour un tel larcin.

Dans la colonnade qui longeait les �curies, Mat releva le col de son manteau. Le vent poussait la pluie entre les colonnes, et elle �tait rudement froide. Fichue flotte�! Avant m�me d��tre dehors, un honn�te homme pouvait s�y noyer�! Avec ce temps, les lampes ext�rieures �taient toutes �teintes, � part celles qui encadraient les portes ouvertes ��deux fragiles �lots de lumi�re dans les t�n�bres. M�me en plissant les yeux, Mat ne distingua pas les gardes. Sans nul doute, les Seanchaniens devaient �tre immobiles, comme s�il faisait un temps de plein �t�. Quant aux soldats locaux, ils les imitaient sans doute, parce qu�ils n�aimaient pas trop s�exposer.

Apr�s un moment, histoire de ne pas �tre tremp� jusqu�aux os, Mat se r�fugia dans l�encadrement de la porte de l�antichambre. Dans la cour, rien ne bougeait. O� �taient ses compagnons�? Par le sang et les cendres�! que fichaient-ils donc�?

Pr�c�d�s par deux hommes portant chacun une lanterne au bout d�une perche, des cavaliers se pr�sent�rent � l�entr�e. Avec la pluie, Mat ne put pas les compter, mais il y en avait bien trop � son go�t. Les messagers seanchaniens sortaient-ils avec des porteurs de lanterne comme �claireurs�? Avec ce temps, c��tait possible. D�pit�, Mat recula pour entrer dans l�antichambre. Derri�re, la chiche lumi�re d�une lampe suffit � rendre plus obscure encore la fichue cour, mais il continua � plisser les yeux. Et quelques minutes plus tard, il distingua quatre silhouettes qui filaient vers les portes. Si c��taient des messagers, ils passeraient devant lui sans le remarquer.

��Ton ami, ce Vanin, est un butor, annon�a Egeanin en d�boulant sous la colonnade, o� elle abaissa aussit�t sa capuche.

Dans l�obscurit�, impossible de distinguer ses traits. Au son de sa voix, Mat devina sans peine ce qu�il verrait une fois qu�elle serait entr�e dans l�antichambre, le for�ant � reculer encore.

Sourcils fronc�s, des �tincelles dans les yeux, la Seanchanienne fulminait. Domon la suivait, tremp� jusqu�aux os et mal lun�, ainsi que deux sul�dam�: une blonde au teint clair et une brune aux longs cheveux. Difficile d�en voir plus, puisqu�elles gardaient la t�te baiss�e.

��Tu ne m�as pas dit qu�elle aurait deux hommes avec elle, marmonna Egeanin en retirant ses gants.

Malgr� son d�bit tra�nant, quand elle �tait en col�re, Egeanin aurait pu en imposer � Nynaeve.

��Ni qu�il y aurait ma�tresse Anan� Heureusement, je sais m�adapter. D�s que leur encre est s�che, les plans ont toujours besoin de corrections� Puisqu�on parle de s�cher, es-tu d�j� sorti aujourd�hui�? J�esp�re que tu ne t�es pas fait remarquer�

��Comment �a, tu sais t�adapter�? De quelles corrections parles-tu�?

Mat se passa une main dans les cheveux et constata qu�ils �taient tremp�s.

��J�avais tout planifi�!

Pourquoi les deux sul�dam �taient-elles si fig�es�? Deux statues jumelles incarnant le doute et la m�fiance�

��Qui sont ces personnes, dehors�? demanda Mat, qui venait d�apercevoir d�autres silhouettes.

��Les gens de l�auberge, r�pondit Egeanin, agac�e. Pour ne pas attirer l�attention des patrouilles, il me faut une suite substantielle. Les deux ��Champions, c�est �a�?�� sont muscl�s et feront d�excellents porteurs de lanterne. En outre, je ne voulais pas les rater sous cette averse.

Mat tourna la t�te vers les sul�dam.

��Je te pr�sente Seta Zarbey et Renna Emain. Selon moi, elles souhaitent que tu oublies leurs noms d�s que nous en aurons termin�.

La blonde ayant tressailli en entendant ��Seta��, Renna devait �tre la brune. Obstin�es, elles ne relev�rent pas la t�te. Comment Egeanin les tenait-elle�? Au fond, �a n�avait aucune importance, puisqu�elles �taient l�, pr�tes � faire ce qu�il fallait.

��Aucune raison de tra�ner, dit Mat. On y va�!

Sur les ��corrections�� d�Egeanin, il pr�f�ra s�abstenir de tout commentaire. Apr�s tout, pendant qu�il attendait sur le lit de Tylin, n�avait-il pas lui-m�me d�cid� un ou deux changements de derni�re minute�?

Quand Mat lui embo�ta le pas alors qu�elle se dirigeait vers le ��chenil��, Egeanin ne cacha pas sa surprise et son irritation. Seta et Renna connaissaient bien entendu le chemin, et lui, il �tait cens� �tre all� chercher son manteau et tout ce qu�il comptait emporter d�autre.

La t�te toujours baiss�e, les deux sul�dam suivirent le mouvement dans les couloirs obscurs, Domon fermant la marche comme s�il entendait jouer les chiens de berger. Sur ses gardes, il sondait tous les couloirs lat�raux et portait parfois une main � sa taille comme s�il s�attendait � y trouver une �p�e ou un gourdin.

� part le petit groupe, il n�y avait pas �me qui vive dans les corridors.

��J�ai un petit truc � faire l�-haut, lan�a Mat, avec un sourire nonchalant. Ne t�inqui�te pas, �a ne prendra qu�une minute.

Comme la veille, � l�auberge, le plus joli sourire du jeune flambeur fit un bide retentissant aupr�s de la Seanchanienne.

��Si tu sabotes tout maintenant�, mena�a-t-elle � voix basse.

��N�oublie pas qui a pondu ce plan, rappela Mat.

Enfin, quoi�! Les femmes d�barquaient, prenaient les choses en main et pr�tendaient faire mieux qu�un type dont c��tait le m�tier. Au�bout d�un moment, �a devenait pesant.

Au moins, Egeanin ne se plaignit plus. En silence, ils mont�rent jusqu�au dernier niveau du palais puis s�engag�rent dans l�escalier en colima�on menant au grenier. Ici, il y avait encore moins de lampes allum�es que dans les couloirs. Les all�es, entre les cellules, faisaient penser � un labyrinthe plong� dans la nuit.

Ne voyant rien bouger, Mat respira un peu mieux. Il aurait m�me �t� tr�s � l�aise si Renna n�avait pas soupir� de soulagement.

Seta et elle savaient o� �taient enferm�es les diff�rentes damane. Sans doute parce que Domon les poussait aux fesses, elles ne tra�n�rent pas les pieds en s�enfon�ant dans le grenier. Cela dit, �a n�avait rien d�une image rassurante. Mais si les souhaits �taient des chevaux, tous les mendiants auraient �t� dans la cavalerie. En d�autres termes, un homme devait faire avec ce qu�il avait, surtout en l�absence de choix.

Egeanin foudroya une derni�re fois Mat du regard, grogna et suivit les sul�dam. Dans son dos, le jeune flambeur eut un rictus. ��la fa�on dont marchait cette femme, on aurait pu la prendre pour un homme, n��tait sa robe.

Lui, il avait effectivement un ��truc � faire��, et pas si petit que �a. Pas de bon c�ur, et il avait souvent tent� de s�en dissuader. Mais c��tait le genre de choses qui n�autorise pas de d�robade.

D�s qu�Egeanin eut disparu � une intersection, derri�re les sul�dam et Domon, Mat fila vers la cellule la plus proche qui, s�il se souvenait bien, abritait une Atha�an Miere.

Ouvrant sans difficult� la porte de bois, il se glissa dans la cellule obscure dont l�occupante ronflait comme un sonneur. Avan�ant � l�aveuglette jusqu�au lit, il tendit une main, trouva la t�te de la dormeuse et lui plaqua une main sur la bouche au moment o� elle se r�veillait.

��R�ponds � ma question, souffla-t-il.

Et s�il s��tait tromp� de cellule�? S�il s�agissait d�une Seanchanienne, pas d�une R�gente des Vents�?

��Si je t�enl�ve ce collier, que feras-tu�?

Lentement, Mat �carta sa main.

��Si �a devait arriver, je lib�rerais mes s�urs�

L�accent du Peuple de la Mer� De quoi se d�tendre un peu.

��Ensuite, avec l�aide de la Lumi�re, nous traverserions le port jusqu�� l�endroit o� sont emprisonn�s nos compatriotes, et nous leur rendrions la libert�.

Une profession de foi faite � voix basse, mais avec une grande d�termination.

��Ensuite, nous remonterions sur nos navires, les reprenant aux Seanchaniens, et nous mettrions le cap sur le large.

� Si c�est un pi�ge, punis-moi et finissons-en. Si tu pr�f�res, tue-moi. J��tais sur le point de capituler, et la honte m�aurait suivie � jamais. Maintenant, tu m�as rappel� qui je suis, et je ne courberai plus l��chine. Quoi qu�il arrive�!

��Et si je te demande d�attendre trois heures�? Si ma m�moire ne me trompe pas, les Atha�an Miere peuvent mesurer le temps � la minute pr�s�

Ce n��tait pas sa m�moire, en r�alit�, mais d�sormais, le souvenir lui appartenait. Une travers�e sur un navire du Peuple de la Mer ��d�Allorallen � Barashta�� et une Atha�an Miere aux yeux brillants de larmes alors qu�elle refusait de descendre � terre avec lui�

��Qui es-tu�?

��Mat Cauthon, si �a peut te dire quelque chose�

��Nestelle din Sakura �toile-Sud, Mat Cauthon�

Entendant Nestelle cracher, Mat fit de m�me dans sa paume, puis leurs mains se joignirent au c�ur de l�obscurit�. Celle de la femme �tait aussi calleuse que la sienne, constata le jeune homme, et elle avait une sacr�e poigne.

��J�attendrai, dit la R�gente des Vents. Et je me souviendrai de toi. Tu es un grand et brave homme�

��Non, juste un flambeur, c�est tout�

Dans le noir, Nestelle guida la main de Mat jusqu�au collier. Bien entra�n�, il l�ouvrit en une fraction de seconde, et entendit sa compagne soupirer de joie.

Quand il lui eut montr� le truc, elle le comprit du premier coup, mais il la fit recommencer trois fois, � tout hasard. Puisqu�il s��tait lanc� dans cette aventure, autant faire les choses bien.

��Trois heures, le plus exactement possible.

��Je ferai de mon mieux�

Une seule erreur pouvait tout ficher en l�air, mais si Mat Cauthon ne pouvait pas prendre un risque, qui d�autre le pourrait�? N��tait-il pas le veinard de service�? Ces derniers temps, �a n�avait pas toujours �t� �vident, mais il avait quand m�me trouv� Egeanin au moment id�al. Donc, sa chance n��tait pas lettre morte.

Une fois sorti de la cellule ��en silence, comme il y �tait entr頖 il referma la porte� et faillit avoir une attaque en d�couvrant le large dos d�une femme aux cheveux gris en robe de sul�dam. Egeanin se tenait derri�re l�inconnue, pr�s de Teslyn et Renna, connect�es par un a�dam. Aucun signe de Seta ni de la myst�rieuse Edesina.

Alors qu�Egeanin semblait f�roce comme une lionne pr�te � tuer, Teslyn tremblait de tous ses membres et Renna grima�ait de d�go�t, comme si elle allait bient�t vomir.

Sans oser respirer, Mat avan�a vers l�inconnue et tendit les mains. S�il la ma�trisait avant qu�elle puisse crier, ils la cacheraient� O� donc�?

Seta et Renna voudraient la tuer. Parce qu�elle pourrait les d�noncer, bien entendu, un risque sup�rieur � tout ce dont Egeanin pourrait les menacer.

Le regard de la Seanchanienne croisa bri�vement celui de Mat avant de se river de nouveau sur la sul�dam.

��Non, dit-elle, changer mon plan serait une perte de temps. Or, je n�en ai pas � perdre. Der�sul�dam, la Haute Dame Suroth m�a autoris�e�� utiliser n�importe quelle damane de mon choix.

��Bien entendu, ma dame, r�pondit la der�sul�dam, troubl�e. Je�soulignais simplement que Tessi n�est pas vraiment form�e. Justement, je venais la voir� En ce moment, elle progresse, mais�

Toujours sans oser respirer, Mat recula sur la pointe des pieds. Puis il descendit l�escalier, s�appuyant au mur pour s�all�ger le plus possible. En montant, il n�avait entendu aucune marche craquer, mais dans la vie, il y avait les risques et la chance. Un homme avis� prenait les risques strictement n�cessaires, et ne poussait jamais trop loin sa chance. La seule recette pour vivre vieux, un des objectifs majeurs du jeune flambeur.

Arriv� en bas des marches, il s�autorisa � respirer et attendit que son c�ur veuille bien cesser de battre la chamade. Enfin, accepte au moins de se calmer un peu, parce qu�il risquait de s�affoler encore un moment.

Si Egeanin pensait avoir la situation en main, grand bien lui fasse, mais quand m�me� Bon, les deux sul�dam, elle devait les tenir d�une main de fer, mais�

Son plan, avait-elle dit�? Encore une qui se prenait pour� Mais sur un point, elle avait raison�: il n�y avait pas de temps � perdre.

Mat partit � la course, tituba quand sa hanche se bloqua, heurta un gu�ridon et tenta de se rattraper � une tapisserie ��une sc�ne de campagne�� qui se d�tacha � moiti� du mur. Basculant en avant, Mat d�stabilisa le gu�ridon et le gros vase en porcelaine qui tr�nait dessus tomba, s��crasa sur le sol et produisit un boucan audible d�un bout du couloir � l�autre.

Apr�s cet incident, le jeune flambeur claudiqua carr�ment ��mais plus vite que n�importe quel autre boiteux dans l�histoire du monde. Si�des gens venaient, attir�s par le bruit, pas question qu�ils trouvent Mat Cauthon sur le lieu du d�sastre, voire � deux couloirs de l�.

Une fois dans les appartements royaux, il claudiqua � travers le couloir, entra dans la chambre� et s�avisa que toutes les lampes �taient allum�es. Dans la chemin�e, on avait remis du bois et de belles flammes cr�pitaient.

Les bras dans le dos pour d�boutonner sa robe d��quitation froiss�e, Tylin leva la t�te et plissa les yeux.

��Je ne t�attendais pas ce soir, dit Mat.

Dans tout ce qu�il avait vu mal tourner dans cette affaire, le retour inopin� de Tylin n�avait jamais jou� un r�le. Un coup mortel qui le p�trifiait�

��Suroth a appris qu�une arm�e s�est volatilis�e au Murandy�, annon�a la reine.

Concentr�e sur Mat, qu�elle d�visageait intens�ment, elle parlait presque distraitement.

��Quelle arm�e ��ou comment une arm�e peut-elle dispara�tre�� je n�en sais rien� Mais elle a d�cid� que nous devions rentrer d�urgence. Laissant tous les autres en arri�re, nous sommes parties seules sur une b�te volante ��enfin, avec la femme qui la dirigeait. Une fois sur les quais, nous avons r�quisitionn� deux chevaux� Au lieu de venir ici, Suroth est all�e dans l�auberge, de l�autre c�t� de l�esplanade, o� vivent ses officiers. Je doute qu�elle ait l�intention de dormir ce soir ��ni de laisser ses hommes se reposer�

Laissant sa phrase en suspens, Tylin approcha de Mat et passa les doigts sur le devant de sa veste verte.

��L�ennui, quand on a un renard apprivois�, c�est qu�il se rappelle un jour ou l�autre qu�il est un renard.

Les grands yeux noirs de Tylin se riv�rent dans ceux de Mat. Puis elle le prit � deux mains par les cheveux et l�attira vers elle pour un baiser qui lui coupa le souffle.

���a, dit-elle apr�s, elle aussi � court d�oxyg�ne, c�est pour te montrer � quel point tu me manqueras.

Sans crier gare, Tylin gifla Mat ��si fort que des points noirs dans�rent devant ses yeux.

��Et �a, c�est pour avoir tent� de filer pendant que j��tais absente.

Tournant le dos au jeune homme, Tylin fit passer sa crini�re noire par-dessus son �paule.

��D�boutonne ma robe, joli petit renard. � une heure si tardive, j�ai d�cid� de ne pas r�veiller mes servantes. Mais avec des ongles si longs, manipuler des boutons est impossible. Une derni�re nuit ensemble, et demain, en route vers ton destin�!

Mat se massa la joue. S�il n�avait pas une dent cass�e, il pourrait s�estimer heureux. Mais Tylin lui avait d�bloqu� le cerveau. Si Suroth �tait � La Vagabonde, elle ne pourrait pas voir ce qui se passait ici. Donc, sa chance ne l�avait pas l�ch�. Son seul souci, c��tait Tylin. Et il n�allait pas prendre de gants.

��Je pars ce soir, dit-il en posant les mains sur les �paules de sa ma�tresse. Et j�emm�ne deux Aes Sedai qui �taient prisonni�res au grenier. Accompagne-moi. Thom et Juilin iront chercher Beslan, et�

��T�accompagner�? r�p�ta la reine en se retournant. Caneton, je n�ai aucune envie de devenir ta mignonne, et aucune intention d�embrasser la carri�re de r�fugi�e. Ni de laisser l�Altara � la marionnette que les Seanchaniens choisiront. Je suis la reine, et je n�abandonnerai pas mon royaume. Tu veux lib�rer des Aes Sedai�? Je te souhaite bonne chance, ainsi qu�� tes prot�g�es, mais �a semble surtout un bon moyen pour que ta t�te finisse sur une pique. Et elle est trop jolie pour qu�on la coupe et la recouvre de goudron.

Mat essaya de reprendre Tylin par les �paules, mais elle recula avec un regard per�ant qui incita le jeune homme � baisser les bras.

��Tylin, plaida-t-il, j�ai tout fait pour que les gens comprennent que j�allais partir ��et que je voulais filer avant ton retour. Tout �a pour que les Seanchaniens sachent que tu n�as rien � voir l�-dedans. Mais � pr�sent�

��Je suis revenue, je t�ai surpris, tu m�as ligot�e et cach�e sous le lit. Demain matin, quand on me d�couvrira, je serai furieuse contre toi. Outrag�e, oui�!

La reine sourit, mais dans ses yeux, Mat vit quelque chose qui n��tait pas loin de l�outrage ��malgr� son discours sur les renards et sa volont� de le laisser partir vers son destin.

��J�offrirai une prime pour ta capture, et je proposerai � Tuon de t�acheter d�s que tu auras �t� pris, si elle te veut encore. La parfaite col�re d�une dame du Haut Sang. Caneton, ils me croiront. J�ai d�j� inform� Suroth de ma d�cision de me raser le cr�ne�

Mat eut un p�le sourire. Il n�avait pas le moindre doute�: s�il �tait pris, elle le vendrait sans h�siter.

��Les femmes sont un labyrinthe de ronces en pleine nuit���

Un labyrinthe d�o� elles-m�mes ignoraient comment sortir, aurait d� ajouter le vieux proverbe.

Tylin insista pour superviser son saucissonnage. Une affaire d�orgueil, semblait-il. Comme si elle lui �tait tomb�e dessus par surprise, Mat allait devoir l�attacher avec des bandes d�coup�es dans sa robe. Avec des n�uds tr�s serr�s, pour qu�elle ne puisse pas se lib�rer. D�ailleurs, une fois ligot�e, elle se d�battit assez pour qu�on puisse croire qu�elle avait vraiment essay�. C��tait peut-�tre le cas, puisqu�elle eut un rictus quand elle dut admettre que c��tait impossible.

Les poignets et les chevilles li�s dans son dos, une sorte de longe passait autour de son cou et s�enroulait autour d�un des pieds du lit, afin de l�emp�cher de ramper jusqu�� la porte puis de sortir dans le couloir.

Bien entendu, pour que ce soit convaincant, il fallait que Tylin ne puisse pas crier. Quand Mat, tr�s doucement, lui glissa un mouchoir dans la bouche, puis en noua un autre dessus pour le maintenir, la reine esquissa un sourire, mais des �tincelles cr�pitaient dans ses yeux. Un labyrinthe de ronces dans la nuit�

��Tu me manqueras, dit Mat en poussant sa ma�tresse sous le lit.

Surprise des surprises, il constata qu�il ne mentait pas. Par la Lumi�re�!

Sans tra�ner, il prit son manteau, ses gants et sa lance et �teignit les lampes en sortant. Dans le labyrinthe de ronces, un homme pouvait �tre pi�g� avant d�avoir compris ce qui lui arrivait.

Dans les couloirs toujours d�serts, pas un bruit, � part celui de ses pas claudicants. Un profond soulagement ��jusqu�� ce que Mat atteigne l�antichambre de la cour des �curies.

La seule lampe allum�e projetait toujours des ombres vacillantes sur les in�vitables tapisseries, mais Juilin et sa compagne n��taient pas l�, Egeanin et tous les autres brillant aussi par leur absence. Consid�rant le temps pass� par Mat avec Tylin, tous auraient d� l�attendre depuis un bon moment.

Au-del� de la colonnade, un rideau de pluie obstruait la visibilit�. Les fugitifs �taient-ils all�s dans les �curies�? Apr�s tout, Egeanin semblait encline � changer les plans d�s que �a l�arrangeait.

En marmonnant entre ses dents, Mat resserra autour de lui les pans de son manteau et s�appr�ta � braver l�averse. D�cid�ment, certains soirs, il en avait plus que par-dessus la t�te des femmes.

��Ainsi, tu veux t�en aller�? Je ne peux pas permettre �a, jouet�!

Avec un juron, Mat se retourna et se retrouva face � Tuon, l�air sinistre derri�re son voile transparent. Ajout� � sa ceinture incrust�e de gemmes et � son collier, le diad�me orn� de pierres de lune et de perles qui retenait l�accessoire vestimentaire repr�sentait une petite fortune.

Un moment bizarre pour remarquer ce genre de choses, s�avisa distraitement Mat.

Pourquoi cette gamine �tait-elle r�veill�e�? Par le sang et les cendres�! si elle faisait du grabuge, appelant la Garde ou�

Mat tendit une main vers la Seanchanienne, mais elle ne se laissa pas saisir, arrachant la lance de la main du jeune homme ��un choc si violent qu�il en eut le poignet ankylos�. Au lieu de filer, la sale petite peste se mit � le bombarder de coups ��de poing, pour l�essentiel, mais sans cracher sur quelques manchettes.

Selon Thom, personne n��tait plus vif avec ses mains que Mat Cauthon. Eh bien, l�, il dut se contenter de d�vier les coups, sans pouvoir contre-attaquer ou au moins immobiliser les bras de la jeune furie.

Moins occup� � �viter que Tuon lui brise le nez ��ou autre chose, vu qu�elle tapait rudement fort��, le jeune flambeur e�t sans doute trouv� la situation comique. Bien qu�il la domin�t de beaucoup, sans pour autant �tre un g�ant, c��tait elle qui menait la danse, comme si elle ne doutait pas un instant de lui flanquer une rouste. Bizarrement, un sourire �tira les l�vres de la tigresse, et dans ses yeux, Mat lut de la jubilation.

Que la Lumi�re le br�le�! � un moment pareil, pour remarquer la beaut� d�une fille, il fallait vraiment �tre dingue. Autant que pour songer au prix de ses bijoux.

Sans crier gare, Tuon recula, rompant le contact, et remit en place le diad�me qui tenait son voile. Sur son visage, plus trace de jubilation� En revanche, quelle concentration�!

Sans cesser de regarder son adversaire, Tuon se campa sur ses pieds, saisit sa jupe et la remonta lentement au-dessus de ses genoux.

Pourquoi ne donnait-elle pas l�alerte�? Mat n�aurait su le dire. En�revanche, elle se pr�parait � le bourrer de coups de pied. Sauf qu�il n�avait aucune intention de la laisser faire�

Il bondit� et tout se passa en m�me temps. Une douleur fulgurante, dans sa hanche, le for�a � tomber sur un genou. Sa jupe relev�e jusqu�� ses propres hanches, Tuon lan�a sa jambe droite gain�e d�un bas blanc et� passa largement au-dessus de sa cible, parce que quelqu�un venait de la soulever du sol.

Surpris de voir Noal, les bras autour de la taille de Tuon ��elle-m�me stup�fi�e par la tournure des �v�nements��, Mat se ressaisit tr�s vite. Alors que la jeune fille ouvrait la bouche pour crier, il se redressa, bondit en avant, arracha le diad�me et entreprit de fourrer le voile au fond de la gorge de la furie. Bien entendu, elle ne se montra pas coop�rative, contrairement � Tylin, et il dut lui ouvrir de force la bouche puis faire en sorte qu�elle ne lui enfonce pas ses dents dans les doigts. Avec dans les yeux une rage qu�elle n�avait jamais exprim�e pendant le combat, Tuon eut un rugissement de gorge et se d�battit contre l��treinte de Noal. Plus vif qu�on aurait pu le croire, le vieil homme r�ussit � maintenir sa prise sans encaisser trop de coups de pied et de coude. Si d�cati qu�il soit, il se d�brouillait rudement bien.

��Tu as souvent ce type de probl�me avec les femmes�? demanda-t-il en souriant.

Un baluchon � l��paule, l��trange bonhomme portait son manteau.

��Tout le temps, oui�, r�pondit Mat.

G�missant quand un genou percuta sa hanche fragile, il r�ussit � d�nouer le foulard qui prot�geait son cou et l�enroula autour de la bouche de Tuon ��au prix d�un pouce cruellement mordu, mais bon, on n�avait rien sans rien.

Et maintenant, qu�allait-il faire d�elle�?

��J�ignorais ce que tu mijotais exactement, dit Noal, mais comme tu vois, j�avais aussi pr�vu de filer ce soir.

Alors que Tuon continuait � gigoter, il la maintenait sans effort et presque sans y penser.

��Je me suis dit que l�air, ici, ne serait bient�t plus tr�s sain pour un invit� � toi.

��Sage d�cision, admit Mat.

Bon sang�! il aurait d� penser � pr�venir Noal�!

S�agenouillant, le jeune flambeur �vita les coups de pied de Tuon et profita de la premi�re occasion pour lui saisir les jambes. Faisant jaillir un couteau de sa manche, il d�coupa le bas de sa jupe et s�en servit pour lui lier les chevilles. Finalement, s�entra�ner avec Tylin un peu plus t�t avait �t� une chance, parce qu�il n�avait pas l�habitude de ligoter les dames. Apr�s avoir d�coup� une autre bande de tissu, il ramassa le diad�me et se releva en grognant ��puis en g�missant, quand Tuon le frappa � la hanche avec ses deux jambes.

Lorsqu�il lui remit son diad�me autour du front, la Seanchanienne le foudroya du regard. M�me immobilis�e, elle n�avait toujours pas peur. � sa place, il n�en aurait pas men� large�

Juilin arriva enfin. En manteau, son �p�e courte sur une hanche, son brise-lames crant� sur l�autre, il brandissait son b�ton en bambou. Dans une robe blanche de da�covale, une mince jeune femme brune s�accrochait � son bras droit. Fort jolie malgr� la moue boudeuse de sa bouche en c�ur, elle avait bien cinq ans de plus qu�aurait pari� Mat et semblait pourtant tr�s intimid�e. D�s qu�elle vit Tuon, elle couina puis l�cha Juilin comme s�il �tait plus br�lant qu�un four. Accabl�e, elle s�assit sur le sol, pr�s de la porte, la t�te pos�e sur les genoux.

��Il a fallu que je convainque de nouveau Thera, soupira Juilin pour expliquer son retard.

Ensuite, il se concentra sur le fardeau que maintenait toujours Noal. Poussant en arri�re son ridicule chapeau conique rouge, il se gratta le front.

��Que va-t-on faire d�elle�? demanda-t-il simplement.

��On la laissera dans les �curies, r�pondit Mat.

� condition que Vanin ait persuad� les gar�ons d��curie de le laisser s�occuper des �ventuelles arriv�es nocturnes avec l�aide d�Harnan. Jusque-l�, cette pr�caution avait paru secondaire. � pr�sent, beaucoup de choses en d�pendaient.

��Dans le grenier � foin, pr�cisa Mat. Ils ne la trouveront pas avant le matin, quand ils voudront y pr�lever du fourrage.

Noal reposa les pieds de Tuon sur le sol et la maintint par les avant-bras. La t�te bien droite, la petite tigresse avait renonc� � se d�battre. M�me avec un b�illon, elle restait hautaine et fi�re. Si elle refusait de lutter, ce n��tait pas une capitulation, mais un choix.

��Dire que j�ai pens� que tu l�enlevais�, souffla Noal.

Des bruits de pas retentirent dans le couloir. Egeanin, enfin�? Ou une patrouille de Gardes de la Mort�? Des Ogiers, tant qu�� faire�

Mat indiqua � ses compagnons de se cacher dans les ombres. Puis, quasiment sur une jambe, il alla ramasser sa lance noire. Juilin aida Thera � se relever et la poussa sur sa gauche, o� elle se recroquevilla de nouveau sur le sol. Le pisteur de voleurs se campa devant elle, son b�ton dans les mains. Une arme qui ne payait pas de mine, mais dont il se servait avec une grande efficacit�.

Noal tira Tuon au fond de la pi�ce et la l�cha d�une main pour aller cueillir un des couteaux cach�s sous son manteau.

Au milieu de la salle, Mat leva sa lance, pr�t � tout. Avec une hanche en capilotade, il ne ferait pas de miracles, mais si les choses devaient tourner au pire, il laisserait un cuisant souvenir � quelques types�

Quand Egeanin apparut, il s�appuya sur son arme, soulag�. Deux sul�dam suivaient la Seanchanienne, Domon sur les talons. Derri�re le capitaine, Mat vit enfin Edesina ��pas pour la premi�re fois, car il l�avait aper�ue dans la cour, un jour o� il y faisait tourner P�pin. Une tr�s jolie femme � la longue crini�re brune et � la minceur de liane� Malgr� l�a�dam qui la reliait � Seta, elle regardait la Seanchanienne avec un calme souverain. Une Aes Sedai encha�n�e, certes, mais s�re que �a ne durerait pas. Teslyn, au contraire, �tait une boule de nerfs. Sans h�te, Renna et Seta firent avancer les deux s�urs, les for�ant � venir se poster derri�re Egeanin.

��J�ai d� amadouer la der�suldam, annon�a la Seanchanienne. Avec leurs �l�ves, elles sont tr�s protectrices�

D�s qu�elle aper�ut Juilin et Thera, elle se rembrunit. Puisqu�elle �tait d�accord pour aider des damane, Mat n�avait pas cru bon de la pr�venir pour la conqu�te de Juilin. Mais � l��vidence, voir une da�covale ne l�enchantait pas.

��Cette femme a vu Seta et Renna, ce qui change un peu la donne, mais�

Egeanin se tut quand ses yeux tomb�rent sur Tuon. P�le de nature, elle parvint � devenir encore plus blanche.

Au-dessus de son b�illon, la prisonni�re la gratifia d�un regard froid de bourreau.

��Par la Lumi�re�! s��cria Egeanin en tombant � genoux. Esp�ce de fou�! La mort apr�s d�interminables tortures, voil� le ch�timent pour avoir lev� la main sur la Fille des Neuf Lunes�!

Les deux sul�dam s�agenouill�rent � la vitesse de l��clair. Prenant chacune une s�ur par son collier, elles forc�rent les deux femmes � se prosterner.

Mat grogna comme si Tuon venait de lui flanquer un coup de pied dans le ventre. � dire vrai, l�effet �tait le m�me�

La Fille des Neuf Lunes�! M�me s�il d�testait cette id�e, les Aelfinn ne lui avaient pas menti. Il devrait mourir et revivre (si ce n��tait pas d�j� fait) puis il abandonnerait la moiti� de la lumi�re de l�univers pour sauver le monde ��et que le T�n�breux l�emporte s�il avait la moindre id�e de ce que �a voulait dire. Enfin, il �pouserait�

��C�est ma femme, annon�a-t-il d�un ton tr�s calme.

Quelqu�un s��trangla dans son coin. Domon, aurait jur� Mat.

��Quoi�? couina Egeanin en tournant la t�te vers le jeune flambeur.

Si vite qu�il faillit recevoir dans la figure sa tra�ne de cheveux.

��Tu ne peux pas dire �a�! Tu ne dois pas�!

Couiner, une Seanchanienne�? C��tait vraiment nouveau.

��Pourquoi pas�?

Les Aelfinn donnaient toujours la bonne r�ponse � une question. Toujours.

��C�est ma femme. Ta fichue Fille des Neuf Lunes est mon �pouse.

Tous les regards se braqu�rent sur Mat, sauf celui de Juilin, qui enleva son chapeau et baissa les yeux dessus. Domon secoua la t�te, Egeanin en resta bouche b�e, Noal ricana et les deux sul�dam regard�rent le jeune homme comme s�il �tait un fou r�cemment �chapp� d�un asile.

Tuon ne broncha pas, ses yeux ne trahissant aucune �motion.

Mat se demanda ce qu�il devait faire. Eh bien, pour commencer, mettre les voiles avant que�

Quand Selucia fit irruption dans l�antichambre, il ne put s�emp�cher de grogner. Le palais tout entier allait-il se donner rendez-vous ici�?

Domon tenta d�attraper l�intruse, mais elle lui �chappa et fon�a droit devant elle. Beaucoup moins r�galienne que d�habitude, la belle so�jhin � la somptueuse poitrine se tordit nerveusement les mains.

��Navr�e de le dire, g�mit-elle, mais ce que tu fais est pire que de la folie furieuse�!

S�agenouillant entre les deux sul�dam, elle leur posa la main sur l��paule, comme si elle qu�mandait leur protection. Le regard fou, elle continua�:

��Quoi que disent les augures, tout peut s�arranger si vous revenez tous en arri�re.

��Du calme, Selucia, souffla Mat.

M�me si elle ne le regardait pas, il fit un geste apaisant � l�intention de la so�jhin. Dans sa pl�thore de souvenirs, il n�y avait rien sur la fa�on de g�rer une femme hyst�rique. � part prendre la fuite�

��Personne ne va �tre bless�. Personne, je te le promets. Alors, d�tends-toi.

Bizarrement, Selucia parut encore plus accabl�e. Pourtant, elle s�assit sur les talons et croisa les mains. Sa peur envol�e, elle redevint majestueuse comme � l�accoutum�e.

��Je t�ob�irai si tu ne fais pas de mal � ma ma�tresse. Sinon, je te tuerai.

Venue d�Egeanin, la menace aurait fait r�fl�chir Mat. Dans la bouche de cette jolie femme potel�e, plus grande que sa ma�tresse mais quand m�me assez petite, elle le laissa de marbre. Les femmes �taient dangereuses, il le savait, mais la domestique d�une gamine, quand m�me� Au moins, Selucia s��tait calm�e. Impressionnantes, les variations d�humeur de ces dames�

��Je suppose que tu veux les laisser toutes les deux dans le grenier � foin�? lan�a Noal.

��Non, r�pondit Mat en se tournant vers Tuon.

Elle soutint son regard sans fr�mir.

Une gamine plate comme un gar�on, lui qui aimait les belles bien en chair. H�riti�re du tr�ne seanchanien, alors que les nobles dames lui donnaient la chair de poule. Une chipie qui avait voulu l�acheter et qui, maintenant, devait r�ver de lui planter une dague entre les omoplates. Et pourtant, elle serait sa femme. Parce que les Aelfinn ne donnaient jamais de mauvaises r�ponses.

��On les emm�ne, ajouta Mat.

Tuon r�agit enfin, rayonnant comme si elle venait d�apprendre un secret.

Elle sourit� et Mat frissonna ��de la t�te aux pieds, par la Lumi�re�!

Dans la salle commune de La Roue Dor�e, une grande auberge proche du march� Avharin, une multitude de petites tables carr�es �taient dispos�es sous le plafond aux poutres apparentes. M�me � midi, une table sur cinq seulement �tait occup�e, en g�n�ral par un marchand �tranger assis face � une femme en tenue aust�re, les cheveux relev�s en chignon ou aplatis sur la nuque. Toutes ces femmes �taient elles aussi des n�gociantes ou des banqui�res. � Far Madding, les hommes n�avaient pas acc�s au commerce et aux m�tiers de l�argent.

Tous les �trangers, dans cette pi�ce, �taient des hommes, puisque les dames avaient pour fief la Salle des Femmes.

Dans ce havre de paix o� flottaient de d�licieuses odeurs de cuisine, seuls les appels des clients aux serveurs, mass�s au fond de la salle dans l�attente des commandes, troublaient de temps en temps une qui�tude feutr�e. Car les marchands et les banqui�res, comme de juste, n�gociaient � voix assez basse pour qu�on continue � entendre le bruit de la pluie, dehors.

��Tu en es certain�? demanda Rand en reprenant les portraits froiss�s au serveur qu�il avait fait venir pour l�interroger.

��Je crois que c�est lui, oui, dit l�homme au menton pro�minent, non sans h�siter.

Nerveux, il s�essuya les mains sur son tablier blanc orn� d�une roue de chariot jaune.

��On dirait bien que c�est ce type� Il devrait revenir bient�t� Mais vous devriez commander � boire ou vous en aller. Ma�tresse Gallger d�teste qu�on bavarde pendant le service. Et m�me en dehors, elle n�appr�cierait pas que je parle de ses clients.

Rand jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Sous l�arche menant � la Salle des Femmes, la mince aubergiste, un grand peigne d�ivoire dans son chignon noir, surveillait les tables. � sa moue d�sabus�e, Rand comprit qu�elle se lamentait � cause de la client�le clairsem�e. Quand son regard se posa sur Gros Menton et sur lui, elle se rembrunit nettement.

��Du vin chaud, dit Rand.

Il donna au serveur quelques pi�ces de cuivre pour le vin, et une d�argent pour ses informations fragmentaires. Depuis la mort de Rochaid et la disparition de Kisman, plus d�une semaine s��tait �coul�e. Et pour la premi�re fois, en montrant ses portraits, Rand avait obtenu autre chose qu�un haussement d��paules ou un hochement de t�te.

Les tables vides ne manquaient pas l� o� il �tait, mais il voulait s�asseoir dans un coin, pr�s de l�entr�e, histoire de voir les nouveaux arrivants sans �tre vu lui-m�me. En se faufilant entre les tables, il capta des bribes de conversation.

Une grande femme au teint p�le en robe vert sombre hochait pensivement la t�te � l�intention d�un type costaud en veste noire de Tear. Avec son chignon grisonnant, l�inconnue, de profil, avait un faux air de Cadsuane. Malgr� sa carrure, l�homme avait l�air tr�s inquiet.

��Ne vous inqui�tez pas au sujet de l�Andor, ma�tre Admira, dit la femme. Croyez-moi, les Andoriens beugleront et se menaceront entre eux, mais �a ne tournera jamais � la bataille rang�e. Il est donc dans votre int�r�t de rester sur cette route pour vendre vos produits. Au�Cairhien, on vous taxerait cinq fois plus qu�� Far Madding. Songez au co�t suppl�mentaire�

Le Tearien fit la grimace, comme s�il avait d�j� calcul�. Ou�comme s�il doutait que ses int�r�ts co�ncident avec ceux de la femme.

��D�apr�s ce qu�on dit, le cadavre est tout noir et tout enfl�, d�clara � une autre table un Illianien � la barbe blanche sangl� dans une veste bleue. Les Conseill�res auraient ordonn� qu�on le br�le, para�t-il.

Le type fron�a les sourcils et tapota son nez pointu ��un appendice qui lui donnait l�air d�une fouine.

��S�il y avait la peste en ville, ma�tre Azereos, les Conseill�res l�auraient annonc�, objecta la femme assise en face de l�Illianien.

Deux peignes d�ivoire sculpt� tenant ses cheveux, elle �tait plut�t jolie, � condition d�aimer les visages longs et �troits, et aussi impassible qu�une Aes Sedai, m�me si elle n�en arborait pas le visage lisse et sans �ge.

��Je vous d�conseille de transf�rer la moindre de vos activit�s � Lugard. Le Murandy n�a jamais �t� aussi instable et les nobles n�accepteront jamais que Roedran l�ve une arm�e. De plus, vous le savez s�rement, des Aes Sedai sont impliqu�es. La Lumi�re seule sait ce qu�elles comptent faire.

L�Illianien haussa les �paules, mal � l�aise. Ces derniers temps, nul ne savait ce que les Aes Sedai mijotaient. Mais l�avait-on jamais su un jour�?

Sa barbe fourchue bien grisonnante, une grosse perle dans son oreille gauche, un Kandorien se penchait vers une grosse femme en robe de soie aux cheveux noirs relev�s au-dessus de la t�te.

��Il para�t, ma�tresse Shimel, que le Dragon R�incarn� a �t� nomm� roi d�Illian. (L�homme plissa le front.) Consid�rant la proclamation de la Tour Blanche, j�envisage de faire voyager mes chariots le long du fleuve Erinin, au printemps. Cette route est sans doute plus dure, mais pour la fourrure, l�Illian n�est pas un march� assez florissant pour justifier des risques insens�s.

La femme sourit ��un tout petit sourire, sur un visage si rond.

��D�apr�s mes informations, ma�tre Posavina, depuis qu�il porte la couronne, le Dragon R�incarn� a �t� � peine aper�u en Illian. Quoi qu�il en soit, la Tour Blanche conclura un pacte avec lui, si �a n�est pas d�j� fait, et on murmure que la Pierre de Tear subit un si�ge. Rien qui soit tr�s bon pour le march� de la fourrure, pas vrai�? Tear est le dernier endroit o� chercher la s�curit�

Ma�tre Posavina se rembrunit encore.

Quand il eut trouv� la table de ses r�ves, dans un coin, Rand jeta son manteau sur le dossier d�une chaise, s�assit dos au mur et releva son col. Le serveur au gros menton lui apporta une carafe de vin chaud, le remercia pour le pourboire et fila s�occuper d�une autre table.

� chaque bout de la pi�ce, une grande chemin�e diffusait une agr�able chaleur. Rand garda pourtant ses gants, et si quelqu�un s�en aper�ut, personne ne le montra ni ne s�appesantit sur la question. Faisant mine de contempler le fond de son gobelet, le jeune homme garda un �il sur la porte d�entr�e.

La plupart des propos qu�il avait surpris ne l�int�ressaient pas. Sur ces questions, il �tait d�j� inform�, et souvent beaucoup mieux que le locuteur ou la locutrice�

Par exemple, Elayne aurait �t� d�accord avec la femme au teint p�le, et elle connaissait l�Andor beaucoup mieux qu�une marchande ou une banqui�re de Far Madding. La Pierre de Tear assi�g�e, �a, c��tait nouveau. Mais ce n��tait pas le moment de s�en inqui�ter. Dans l�histoire, la citadelle n�avait jamais �t� conquise ��sauf par lui�� et�Alanna �tait quelque part en Tear. Il l�avait sentie ��bondir�� d�un point, au nord de Far Madding, pour ��atterrir�� beaucoup plus au nord. Le lendemain, elle avait recommenc�, filant tr�s loin au sud-est. � cause de la distance, il n�aurait su dire si elle �tait � Haddon Mir ou dans la capitale, mais ce devait �tre soit l�un soit l�autre, en compagnie de quatre autres s�urs auxquelles il pouvait se fier. Si Merana et Rafela avaient pu n�gocier avec les Atha�an Miere, elles sauraient se d�brouiller avec les Teariens. D�autant plus que Rafela �tait originaire de Tear, ce qui ne faisait jamais de mal�

Bref, le monde pouvait se passer de Rand un moment encore. Une bonne chose, parce qu�il le fallait.

Un grand type entra dans l�auberge. La capuche relev�e de son manteau cachant son visage, Rand le regarda traverser la salle et s�engager dans l�escalier, tout au fond de la salle. Quand le type abaissa enfin sa capuche, ce fut pour r�v�ler des cheveux gris et un visage blafard. Rien � voir avec l�homme dont avait parl� le serveur. Non, aucun lien entre ce type et Peral Torval.

Rand baissa les yeux sur son vin et s�abandonna � quelques sombres pens�es. Min et Nynaeve avaient refus� de continuer � ��patauger dans les rues���� les propres mots de Min ��et Alivia, il l�aurait jur�, ne mettait aucun enthousiasme � montrer les portraits�� si elle consentait � le faire.

Les trois femmes �taient hors de la ville pour la journ�e ��dans les collines, lui indiquait son lien avec Min.

La jeune femme �tait tr�s excit�e par quelque chose. Comme Nynaeve et Alivia, elle croyait que Kisman avait fui apr�s avoir manqu� son coup contre le Dragon R�incarn�. S�ils �taient un jour venus ici, les autres ren�gats avaient lev� le camp. Depuis des jours, les compagnons de Rand le harcelaient pour qu�il s�en aille aussi. Au moins, Lan, lui, n�avait pas renonc�.

Et pourquoi les femmes auraient-elles tort�? marmonna Lews Therin. Cette ville est pire qu�un donjon. On n�y sent pas la Source, au cas o� tu aurais oubli�. Pourquoi voudraient-elles rester�? Et quel homme sain d�esprit le d�sirerait�? Sortons au moins quelques heures au-del� de la protection anti-Source. Est-ce trop demander�?

Le spectre �clata d�un rire de d�ment.

Pourquoi suis-je condamn� � h�berger un fou dans ma t�te�? pensa Rand.

Agac�, il r�duisit les �ructations de Lews Therin � un bourdonnement lointain.

� dire vrai, il avait pens� � accompagner les femmes afin de sentir lui aussi la Source pendant quelques heures. � cette id�e, seule Min avait r�agi avec enthousiasme. Quant � Nynaeve et Alivia, elles avaient refus� d�avouer pourquoi elles entendaient se ��promener�� alors qu�une averse mena�ait ��et avait �clat� depuis. Cela dit, ce n��tait pas leur premi�re escapade�� pour retrouver la Source, bien entendu, et se gorger un moment de Pouvoir.

Mais lui, il pouvait se passer de canaliser�! Et supporter l�absence de la Source. Oui, il le pouvait�! S�il voulait tuer les hommes qui avaient tent� de l�abattre, il devait en passer par l�.

Ce n�est pas la raison�! cria Lews Therin, for�ant la barri�re mentale de son h�te. Tu as peur�! Si la maladie te submerge pendant que tu tentes d�utiliser le ter�angreal d�acc�s, tu risques d�en crever�! Ou pire encore, �a peut nous tuer tous�!

Du vin coula sur le poignet de Rand puis imbiba la manche de sa veste. Du coup, il rel�cha la pression sur son gobelet. Primo, celui-ci n��tait pas parfaitement rond d�s le d�but, et secundo, il ne l�avait pas assez �crabouill� pour que �a se remarque.

Il n�avait pas peur, bon sang�! Sur lui, la peur n�aurait jamais d�emprise. Au bout du compte, il �tait destin� � mourir, et il acceptait son sort.

Ces hommes ont tent� de me tuer, et pour �a, je veux leur peau, pensa-t-il. Si �a demande un peu de temps, la maladie sera peut-�tre pass�e apr�s� Que la Lumi�re te br�le, vieux fou, je suis oblig� de vivre jusqu�� l�Ultime Bataille.

Lews Therin rit de nouveau ��comme un fou furieux, cette fois.

Au fond de la salle, presque au pied de l�escalier, un autre grand type entra par la porte de derri�re. Apr�s avoir secou� son manteau, il abaissa sa capuche et se dirigea vers l�entr�e de la Salle des Femmes. Avec sa moue hautaine, son nez pointu et son regard m�prisant, il ressemblait � Torval, mais avec vingt ans de plus et une bonne quinzaine de kilos suppl�mentaires ��de graisse, pas de muscles.

Passant la t�te dans la Salle des Femmes, il lan�a avec un accent illianien � couper au couteau�:

��Ma�tresse Gallger, je pars bien au matin. Tr�s t�t, donc, ne me facturez pas la journ�e de demain�!

Rat�! Torval avait l�accent du Tarabon�

Rand se leva, reprit son manteau et partit sans un regard en arri�re.

Sous le ciel toujours plomb�, la pluie s��tait un peu calm�e. Pouss�e par le vent venu du lac, elle restait pourtant assez vive pour chasser presque tout le monde des rues. Resserrant les pans de son manteau pour prot�ger les portraits rang�s dans la poche de sa veste et garder son torse au sec, Rand releva sa capuche. Glaciales, les gouttes de pluie lui cinglaient le visage comme des gr�lons.

Une chaise � porteurs d�passa Rand, les pauvres domestiques tremp�s jusqu�aux os alors que leurs bottes soulevaient des gerbes d��claboussures.

Emmitoufl�s dans leur manteau, quelques t�m�raires rasaient les murs. Alors qu�il restait des heures et des heures de jour, Rand passa devant une auberge, Le C�ur de la Plaine, et ne prit pas la peine d�y entrer. M�me chose quand il se retrouva devant Les Trois Dames de Maredo.

� cause de la pluie, essaya-t-il de se convaincre. Pas un temps � aller d�auberge en auberge� Mais c��tait du flan, en r�alit�!

Une petite femme boulotte en manteau sombre qui descendait la rue fondit tout droit sur Rand. Quand elle s�arr�ta avant de l�avoir percut� puis leva les yeux, il reconnut Verin.

��Tu es donc ici�, dit-elle.

La pluie ruisselait sur son visage, mais elle ne semblait pas s�en apercevoir.

��Selon ton aubergiste, tu avais l�intention d�aller � pied jusqu�au march� Avharin, mais elle n�en aurait pas mis sa main au feu. J�ai peur que ma�tresse Keene ne s�int�resse pas beaucoup aux all�es et venues des hommes. Et me voil� avec des souliers tremp�s, sans parler de mes bas�! Quand j��tais jeune, j�aimais marcher sous la pluie, mais avec l��ge, �a perd beaucoup de son charme.

��C�est Cadsuane qui t�envoie�? demanda Rand en s�effor�ant de ne pas avoir un ton plein d�espoir.

Apr�s le d�part d�Alanna, il avait gard� sa chambre d�auberge afin que la ��l�gende�� puisse le trouver. Pour r�ussir � l�int�resser, il lui avait paru pr�f�rable de ne pas la forcer � le poursuivre d�auberge en auberge. D�autant plus qu�elle ne l�aurait peut-�tre pas fait.

��Oh non�! ce n�est pas son genre�!

Cette id�e parut m�me stup�fier Verin.

��J�ai pens� que tu voudrais entendre les nouvelles� Cadsuane est sortie avec les filles� (Verin fron�a les sourcils.) Encore que ce mot ne convienne pas � Alivia. Une femme myst�rieuse� Bien trop vieille pour faire une novice, h�las. Oui, c�est tr�s malheureux. Elle absorbe les connaissances comme une �ponge. Je pense qu�elle conna�t toutes les fa�ons de d�truire quelque chose avec le Pouvoir, mais quasiment rien de plus�

Rand entra�na la s�ur sous un auvent qui les prot�gerait un peu de la pluie, sinon des bourrasques. Cadsuane, partie avec Min et les autres�? �a ne voulait peut-�tre rien dire. Nagu�re, il avait vu des Aes Sedai fascin�es par Nynaeve, et selon Min, Alivia �tait encore plus�puissante.

��Quelles nouvelles, Verin�?

La petite Aes Sedai sursauta comme si elle avait d�j� oubli� de quoi il s�agissait, puis elle sourit.

��Oui, je me souviens�! Les Seanchaniens sont en Illian, mais pas encore dans la capitale ��inutile de bl�mir, mon gar�on. Mais ils ont travers� la fronti�re et �rig� des camps fortifi�s sur les c�tes et � l�int�rieur des terres. En mati�re d�arm�e, je suis ignare, et quand je lis un r�cit historique, je saute toujours les batailles. Mais selon moi, qu�ils soient ou non dans la capitale, elle n�en reste pas moins leur objectif ultime. Tes batailles ne semblent pas avoir fait grand-chose pour les ralentir. C�est pour �a que je les saute dans les livres. � long terme, elles ne changent rien. Tu vas bien, Rand�?

Le jeune homme se for�a � ouvrir les yeux. Verin le regardait avec son air d�oiseau grassouillet. Tous ces combats, tous ces morts, tant d�hommes tu�s de ses mains, et �a n�avait rien chang�. Rien du tout�!

Elle se trompe�, murmura Lews Therin dans la t�te de Rand. Les batailles peuvent changer l�histoire�

Une �ventualit� qui ne semblait pas ravir le spectre.

Le probl�me, parfois, c�est qu�on ne peut pas savoir comment l�histoire sera chang�e ��avant qu�il soit trop tard, en tout cas.

��Verin, si je vais voir Cadsuane, me parlera-t-elle�? Je veux dire�: d�autres choses que de mes mauvaises mani�res�? Chez moi, c�est tout ce qui semble l�int�resser.

��Mon gar�on, j�ai peur qu�elle soit tr�s traditionaliste. Je ne l�ai jamais entendue accuser un homme d�arrogance, mais�

Verin s�interrompit, se tapota pensivement les l�vres, puis s�aper�ut enfin que la pluie ruisselait sur son visage.

��Si tu parviens � corriger la mauvaise impression du d�but, je crois qu�elle t��coutera. En t�y prenant bien, tu devrais lui faire oublier ses a priori. En g�n�ral, les s�urs ne sont pas impressionn�es par les titres et les couronnes, Rand, et Cadsuane encore moins que les autres. Ce qui compte pour elle, c�est savoir si elle a affaire � un cr�tin. Montre-lui que tu n�es pas idiot, et elle t��coutera.

��Dans ce cas, dis-lui que�

Rand se tut et prit une grande inspiration. Comme il aurait voulu �trangler Kisman, Dashiva et les autres de ses propres mains�!

��Dis-lui que je quitterai Far Madding demain, et que j�esp�re qu�elle m�accompagnera� en tant que conseill�re.

En entendant la premi�re partie de la phrase, Lews Therin soupira de satisfaction. La seconde partie, s�il n�avait pas �t� un spectre, l�aurait fait sauter comme un cabri.

��Dis-lui que j�accepte ses conditions, et que je m�excuse pour mon comportement � Cairhien. � l�avenir, je m�efforcerai de bien me comporter.

S�engager � tout �a n�exasp�ra pas Rand. Enfin, presque pas� Mais si Min avait raison, il aurait besoin de Cadsuane ��et les visions de sa compagne ne mentaient jamais.

��Tu as trouv� ce que tu cherchais ici�?

Rand plissa le front. Verin lui sourit puis lui tapota le bras.

��Si tu �tais venu � Far Madding en pensant la conqu�rir simplement en disant qui tu es, tu serais parti apr�s avoir d�couvert qu�on ne peut pas canaliser ici. Donc, tu �tais l� pour chercher quelqu�un ou quelque chose.

��J�ai peut-�tre trouv� ce dont j�avais besoin, �luda Rand.

Mais pas ce qu�il voulait.

��Si c�est comme �a, viens ce soir au palais Barsalla, dit Verin. C�est sur les Hauteurs, n�importe qui pourra t�indiquer le chemin. Je�suis certaine que Cadsuane t��coutera.

Tirant sur son manteau, Verin s�aper�ut qu�il �tait imbib� d�eau.

��Mis�re, il faut que j�aille me changer. Et tu devrais faire de m�me, si tu veux mon avis�

La s�ur se d�tourna de Rand puis lui jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Soudain, elle ne parut plus du tout perdue dans ses pens�es.

��Tu pourrais choisir une pire conseill�re que Cadsuane, Rand. Une meilleure, �a m��tonnerait� Si elle accepte, et que tu ne sois vraiment pas un idiot, tu �couteras ses conseils.

Comme un gros cygne, la s�ur s��loigna sous la pluie.

Parfois, cette femme me fait peur�, souffla Lews Therin.

Rand acquies�a. Cadsuane ne l�effrayait pas, mais elle le rendait m�fiant, ce qui revenait presque au m�me. Toute s�ur ne lui ayant pas jur� fid�lit� lui semblait peu fiable, � l�exception de Nynaeve. Et pas � cent pour cent�

Pendant qu�il retournait � la T�te de la Conseill�re, la pluie cessa presque mais le vent redoubla de violence. Quand il arriva, l�enseigne�qui repr�sentait une femme couronn�e grin�ait dangereusement sur ses�gonds.

Plus petite que celle de La Roue Dor�e, la salle commune avait des murs lambriss�s et les tables y �taient beaucoup moins serr�es. Ici, l�entr�e de la Salle des Femmes �tait rouge et richement sculpt�e ��comme le manteau de toutes les chemin�es de marbre. Et � La Roue Dor�e, les serveuses attachaient leurs cheveux avec des broches d�argent. � cette heure, il n�y en avait que deux, debout pr�s de la porte des cuisines. Vu qu�il y avait seulement trois clients, des solitaires assis devant leur gobelet, c��tait largement suffisant. Des concurrents, ces types, � voir la fa�on dont ils se lan�aient parfois des regards noirs. L�un d�eux, vieillissant, portait une veste de soie verte. Un autre, tr�s mince, arborait � l�oreille un �norme rubis. La T�te de la Conseill�re attirait le haut du panier des marchands �trangers, et il n�y avait pas beaucoup de cadors en ville ces derniers temps.

Sur la chemin�e de la Salle des Femmes, l�horloge ��� bo�tier d�argent, selon Min�� sonnait une heure pleine. Avant que Rand ait fini de secouer son manteau, Lan entra � son tour. Croisant le regard du jeune homme, il secoua la t�te.

Au point o� en �taient les choses, Rand n�esp�rait plus vraiment trouver ses cibles. M�me pour un ta�veren, �aurait �t� pousser la chance un peu loin.

D�s qu�on leur eut servi un vin chaud, les deux hommes s�install�rent devant le feu, sur un banc, et Rand fit part au Champion de ses derni�res d�cisions et de leurs motivations. Partielles, en tout cas. Les plus importantes�

��Si j�avais ces types sous la main, je les tuerais puis j�essaierais de filer. Mais les abattre ne changera rien. Enfin, pas assez de choses� Quant � attendre un jour de plus� Au bout du compte, �a peut me faire rester ici des semaines, voire des mois. Mais le monde ne m�attendra pas. J�aurais cru en avoir fini avec ces chiens, � l�heure qu�il est, mais les �v�nements ne se d�roulent jamais comme pr�vu. Ceux que je connais� Combien y en a-t-il dont je ne sais rien, parce que je n�ai pas entendu un marchand ivre bavasser�?

��On ne peut pas toujours tout savoir, fit Lan, imperturbable. Et une partie de ce qu�on sait est toujours fausse. Peut-�tre la partie la plus importante� Il y a une part de sagesse � savoir �a. Et une part de courage � continuer malgr� tout.

Rand tendit les jambes vers les flammes.

��Nynaeve t�a-t-elle dit que ses amies et elle sont avec Cadsuane�? Une promenade � cheval, en ce moment m�me.

Un retour de promenade, plut�t. � travers le lien, le jeune homme sentait approcher Min. Elle serait l� bient�t, excit�e pour une raison inconnue ��un sentiment qui gonflait puis retombait, comme si elle essayait de le contenir.

Lan sourit, un �v�nement rarissime en l�absence de Nynaeve. Et�sa bonne humeur ne se communiqua pas � ses yeux.

��Nynaeve m�a interdit de te le dire, mais puisque tu as devin� Min et elle ont convaincu Alivia que Cadsuane, si elles parviennent � �veiller son int�r�t, acceptera de se rapprocher de toi. Apr�s avoir d�couvert o� elle habite, elles lui ont demand� de les former.

Le sourire s�effa�a, laissant le visage de pierre coutumier.

��Berger, ma femme a fait un sacrifice pour toi. J�esp�re que tu t�en souviendras. Elle en parle tr�s peu, mais je pense que Cadsuane la traite comme si elle �tait encore une Accept�e, voire une novice. Tu�imagines combien c�est dur pour elle.

��Cadsuane traite tous les gens comme s�ils �taient des novices.

De l�arrogance�? Comment allait-il s�en sortir avec cette femme�? Pourtant, il devait trouver un moyen.

Les deux hommes rest�rent assis, silencieux, jusqu�� ce que de la vapeur monte des semelles de leurs bottes.

Averti par son lien avec Min, Rand se retourna au moment o� Nynaeve, Min et Alivia entraient. L�air choqu�es comme si elles avaient cru pouvoir sortir par un temps pareil sans se mouiller, elles secou�rent leur manteau.

Comme d�habitude, Nynaeve portait toute une collection de ter�angreal ��une ceinture incrust�e de rubis, un collier, plusieurs bracelets et bagues�� et son curieux angreal qui �tait � la fois un bracelet et plusieurs bagues.

Sans cesser de rectifier sa tenue, Min sourit � Rand. Bien entendu, elle n��tait pas le moins du monde surprise de le voir l�. Alors qu�elle essayait toujours de contenir son excitation, de la tendresse se d�versa dans le lien tel un torrent d�amour.

Nynaeve et Alivia furent un peu plus longues � rep�rer Lan et Rand. Quand ce fut fait, elles tendirent leurs manteaux � un serveur, charg� de les monter dans leurs chambres, puis vinrent se r�chauffer les mains pr�s de la chemin�e.

��C��tait bien, cette vir�e sous la pluie avec Cadsuane�? demanda Rand avant de boire une gorg�e de vin sucr�.

Quand Min tourna la t�te vers lui, un �clair de culpabilit� jaillit dans le lien. Mais sur le visage de sa compagne, Rand lut seulement de l�indignation. En buvant, il faillit s��trangler. Ainsi, elle rencontrait Cadsuane dans son dos, et c��tait lui le fautif�?

��Cesse de foudroyer Lan du regard, Nynaeve, dit-il quand il put de nouveau parler. C�est Verin qui me l�a dit.

L�ancienne Sage-Dame tourna son regard noir sur Rand. Plus d�une fois, il avait entendu des femmes dire que tout �tait toujours la faute des hommes. Apparemment, certaines le croyaient�!

��Je m�excuse de tout ce que vous avez support� d�elle pour m�aider, mais il ne sera plus n�cessaire de continuer. Je lui ai demand� de devenir ma conseill�re. Plut�t, j�ai charg� Verin de nouer un contact entre nous. Ce soir, je poserai la question � la ��l�gende��, et avec un peu de chance, elle partira avec nous demain.

Rand s�attendait � des exclamations et � des soupirs de soulagement. Comme de juste, il en fut pour ses frais.

��Cadsuane est une femme remarquable, dit Alivia en passant une main dans ses cheveux blonds z�br�s de blanc. Une enseignante exigeante et tr�s comp�tente.

��Quand on t�y conduit par le bout du nez, berger, tu finis par trouver la for�t, dit Min en croisant les bras.

De l�approbation filtra du lien. Pas parce qu�il avait d�cid� de renoncer � traquer les ren�gats�

��N�oublie pas qu�elle veut des excuses pour ton comportement � Cairhien, continua Min. Pense � elle comme � une tante tr�s respect�e, et tu t�en sortiras tr�s bien.

��Cadsuane n�est pas si terrible que �a, dit Nynaeve, le front pliss� � l�intention de ses deux compagnes.

Sa main droite se tendit vers sa natte. Pourtant, Alivia et Min n�avaient fait que la regarder�

��Oui, elle n�est pas si terrible�! Avec le temps, nous surmonterons nos� diff�rences. C�est tout ce qu�il faudra, un peu de temps�

Rand �changea un regard avec Lan, qui haussa presque imperceptiblement les �paules avant de boire une gorg�e de vin.

Le jeune homme soupira doucement. Nynaeve avait avec Cadsuane des diff�rences que le temps aplanirait, Min la voyait comme une tante s�v�re et Alivia comme une enseignante intransigeante. S�il�connaissait bien Nynaeve, les ��diff�rences�� finiraient par provoquer un cataclysme. Pour le reste, il n�avait besoin ni d�une tante ni d�une enseignante. Mais il devrait faire avec. De quoi avoir envie de boire aussi une gorg�e de vin�

Les rares clients �taient trop loin pour entendre, sauf si on �levait la voix, mais Nynaeve se pencha vers Rand et souffla�:

��Cadsuane m�a montr� � quoi servent deux de mes ter�angreal. J�aurais pari� que tous ses ornements �taient des artefacts� Bien entendu, elle a reconnu les miens d�s qu�elle les a touch�s.

Souriante, Nynaeve tapota une des trois bagues qu�elle portait � la main droite ��celle avec une pierre vert clair.

��J�ai toujours su que cette bague, si je l�active, peut d�tecter � trois lieues � la ronde quelqu�un qui canalise le saidar, mais elle affirme qu�elle peut aussi localiser le saidin. Selon elle, cet artefact devrait aussi m�indiquer dans quelle direction est la personne qui canalise, mais �a, elle n�a pas pu me le montrer�

Se d�tournant des flammes, Alivia baissa elle aussi la voix pour intervenir�:

��Et tu as �t� ravie de la voir �chouer, j�ai vu �a sur ton visage. Comment peux-tu te r�jouir d�ignorer quelque chose�?

��Correction�: je me suis r�jouie qu�elle se casse les dents sur un probl�me.

Nynaeve foudroya du regard la Seanchanienne, mais sa mauvaise humeur ne dura pas.

��Rand, le plus important, c�est ma ceinture de rubis. Un ��puits��, selon elle.

Quand Nynaeve posa la main sur le ter�angreal, Rand sentit quelque chose fr�ler sa joue et il sursauta. Aux anges, Nynaeve gloussa. Oui, Nynaeve en personne gloussa comme une gamine.

��Un puits ou un tonneau, fit-elle, on s�en fiche, puisqu�il est plein de saidar. Pas un gros tonneau, mais pour le remplir, il me suffit de canaliser le saidar � travers, comme s�il s�agissait d�un angreal. N�est-ce pas merveilleux�?

��Merveilleux, oui, fit Rand sans grand enthousiasme.

Donc, Cadsuane allait et venait avec des ter�angreal dans les cheveux, l�un �tant sans doute aussi un ��puits��, sinon, elle n�aurait pas reconnu celui de Nynaeve. Mais dans l�histoire, avait-on jamais d�couvert deux ter�angreal qui aient la m�me fonction�? La rencontre � venir s�annon�ait d�j� p�nible, alors savoir que cette femme pouvait canaliser le Pouvoir m�me ici�

Rand allait demander � Min de l�accompagner quand ma�tresse Keene entra dans la salle commune, ses cheveux blancs tellement tir�s vers le haut qu�elle en avait la peau du front tendue. Jetant un regard m�fiant � Rand et � Lan, elle se mordit la l�vre inf�rieure, comme si elle cherchait � d�terminer ce qu�ils avaient fait de mal.

Rand l�avait vue regarder des clients de la m�me fa�on. Des hommes, chaque fois� Si son �tablissement n�avait pas �t� si confortable, avec une cuisine d�licieuse, cette femme n�aurait pas eu beaucoup de succ�s�

��Ma�tresse Farshaw, ce pli est arriv� ce matin pour votre mari.

Ma�tresse Keene tendit � Min une lettre scell�e par de la cire rouge.

��Et une femme l�a demand�.

��Verin, dit Rand pour s��pargner un bombardement de questions et se d�barrasser de l�aubergiste.

Qui pouvait lui avoir envoy� une lettre ici�? Cadsuane�? Un des Asha�man qui l�accompagnaient�? Une autre s�ur�?

Impatient que l�aubergiste se retire, Rand regarda la missive que brandissait Min.

La jeune femme eut un sourire et fit un gros effort pour ne pas tourner les yeux vers lui. La preuve qu�elle riait de lui. D�ailleurs, de l�amusement passa dans le lien.

��Merci, ma�tresse Keene. Verin est une amie.

L�aubergiste pointa fi�rement le menton.

��Si vous voulez mon avis, ma�tresse Farshaw, quand on a un beau mari, il faut se m�fier de ses amies.

Alors qu�elle regardait l�aubergiste sortir par l�arche rouge, Min eut du mal � ne pas �clater de rire. Omettant de donner la missive � Rand, elle la d�cacheta, l�ouvrit et la lut ��exactement comme si elle �tait native de cette ville de fous.

En lisant, elle plissa le front, mais ce fut un fr�missement dans le lien qui avertit Rand. Quand Min se tourna vers le feu, il bondit et lui saisit le poignet avant qu�elle ait pu jeter la missive dans les flammes.

��Ne sois pas idiot�! siffla-t-elle, prenant elle aussi le poignet de Rand.

Elle le d�visagea, ses grands yeux sombres mortellement s�rieux. Dans le lien, le jeune homme ne capta rien, sinon une puissante d�termination.

��Je t�en prie, ne fais pas l�idiot�!

��J�ai jur� � Verin que je n�en suis pas un�!

Min ne trouva pas la remarque dr�le.

Lissant la page froiss�e sur son ventre, Rand baissa les yeux sur une �criture minuscule qu�il ne reconnut pas. Et il n�y avait aucune signature.

��Je sais qui vous �tes, et je ne vous veux aucun mal. Mais j�aimerais vous voir le plus loin possible de Far Madding, parce que le Dragon R�incarn� s�me la mort et la destruction sur son passage. Bien�entendu, je sais aussi pourquoi vous �tes ici. Vous avez tu� Rochaid, et Kisman est mort aussi. Torval et Gedwyn se cachent au-dessus de la boutique d�un bottier nomm� Zeram, dans la rue de la Carpe-Bleue. Tuez-les, filez et laissez Far Madding en paix.��

Dans la Salle des Femmes, l�horloge sonna une heure pleine. Avant le rendez-vous avec Cadsuane, il restait beaucoup de temps.

Assise en tailleur sur le lit ��une position pas si confortable que �a avec une jupe d��quitation�� Min faisait rouler un de ses couteaux sur le dos de sa main. Un truc qui ne servait absolument � rien, dixit Thom, mais qui se r�v�lait pourtant utile d�s qu�il s�agissait d�attirer l�attention des gens.

Au milieu de leur chambre, occup� � examiner son �p�e ��ou plut�t, la fa�on dont il avait coup� les liens cens�s lui interdire de la d�gainer��, Rand ne s�int�ressait pas le moins du monde � la jeune femme. Sur ses avant-bras, les Dragons rouge et or brillaient sinistrement.

��Tu admets que c�est s�rement un pi�ge, grommela Min, et Lan est aussi de cet avis. Au fin fond du monde, � Seleisin, une ch�vre � demi aveugle est trop maligne pour foncer t�te baiss�e dans un traquenard. Tu connais le dicton�: ��Seul un fou embrasse des frelons ou avale du�feu.��

��Quand on sait qu�il existe, un pi�ge n�en est plus vraiment un, r�pondit distraitement Rand en ajustant l�alignement de deux fils. Parce qu�on peut trouver un moyen de s�y pr�cipiter� sans tomber dedans.

De toutes ses forces, Min lan�a son couteau, qui fr�la la t�te de Rand et alla se ficher dans la porte. Se souvenant de son dernier lancer, la jeune femme sursauta. Mais aujourd�hui, elle n��tait pas couch�e sur Rand, et Cadsuane ne risquait pas d�entrer. Mais que la Lumi�re br�le ce sale type�! Quand la lame avait taquin� sa joue, l�entrelacs d��motions, dans la t�te de Min, n�avait pas fr�mi. Un n�ud dur comme du roc�!

��M�me si tu vois seulement Gedwyn et Torval, tu sais bien que les autres seront cach�s quelque part. Peut-�tre avec cinquante tueurs � gages.

��� Far Madding�?

Rand d�tourna le regard du couteau et s�int�ressa de nouveau � son �p�e gliss�e au fourreau.

��Min, je doute qu�il y ait deux mercenaires en ville� Crois-moi, je ne compte pas me faire tuer. Si je ne vois pas comment d�clencher le pi�ge sans me faire coincer, je ne prendrai aucun risque.

Rand �tait aussi peu angoiss� qu�une pierre. Et encore moins sens�! Il ne comptait pas se faire tuer�? Mais qui avait une telle intention�?

Se levant, Min ouvrit le tiroir de la table de nuit et en sortit le fouet que ma�tresse Keene fournissait dans chaque chambre, m�me occup�e par des �trangers. Long comme le bras de Min, le fouet avait un manche en bois et une lani�re � trois queues.

��Une bonne s�ance avec �a t�ouvrirait peut-�tre les poumons, histoire que tu aies un peu plus de flair�!

Nynaeve, Lan et Alivia choisirent cet instant pour entrer. L�ancienne Sage-Dame et son mari portaient leur manteau. Alors que sa femme avait retir� toute sa quincaillerie, � l�exception de la fameuse ceinture et d�un bracelet, Lan arborait son �p�e sur la hanche. Pendant qu�il refermait la porte, Nynaeve et Alivia regard�rent avec de grands yeux Min et son fouet lev�.

La jeune femme laissa tomber le douteux objet et, d�un pied discret, le poussa sous le lit.

��Nynaeve, je ne comprends pas pourquoi tu laisses Lan faire �a�!

Une d�claration qui aurait m�rit� un ton ferme et d�termin�. H�las, c��tait rat�. Pourquoi les gens entraient-ils toujours au pire moment possible�?

��Parfois, une s�ur doit se fier au jugement de son Champion, r�pondit Nynaeve en retirant ses gants.

Son visage impassible aurait pu appartenir � une poup�e de porcelaine. Aes Sedai jusqu�au bout des ongles�!

��Il n�est pas ton Champion, mais ton mari�! aurait voulu dire Min. Au moins, tu peux y aller avec lui� Moi, j�ignore si mon Champion m��pousera un jour, et il a jur� de me ligoter si j�essaie de le suivre.��

Non qu�elle ait beaucoup insist� sur ce point. S�il entendait se comporter comme un cr�tin fini, il y avait pour le sauver mieux � faire que d�essayer d�embrocher un ou deux types.

��Si nous devons le faire, berger, dit Lan, autant profiter de la lumi�re du jour.

Les yeux bleus du Champion semblaient plus glaciaux que jamais. Captant le regard inquiet que lui lan�a Nynaeve, Min eut presque de la peine pour elle. Presque�

Rand boucla son ceinturon d�armes par-dessus sa veste puis enfila son manteau, capuchon baiss�, et se tourna vers Min. Ses yeux aussi froids que ceux de Lan et ses traits tout autant fig�s, dans le lien, il n��tait plus qu�un rocher constell� de veines d�or en fusion. Tent�e de passer la main dans les cheveux teints en noir de son homme, puis de l�embrasser ��tant pis pour le public��, Min se retint, croisa les bras et leva le menton pour exprimer clairement sa d�sapprobation. Elle ne ��comptait�� pas non plus qu�il meure ici, et il n��tait pas question qu�il croie pouvoir la plier � sa volont� en s�ent�tant comme un �ne b�t�.

Rand n�essaya pas de la prendre dans ses bras. Hochant la t�te comme s�il comprenait le message, il prit ses gants pos�s sur un gu�ridon.

��Je serai vite de retour, Min� Apr�s, nous irons voir Cadsuane.

Dans la t�te de Min, les veines d�or continu�rent � briller longtemps apr�s que Rand fut sorti avec Lan.

Nynaeve s�immobilisa, tenant la porte ouverte.

��Je veillerai sur eux, Min. Alivia, reste avec elle et assure-toi qu�elle ne fera pas de b�tises.

L�image m�me d�une Aes Sedai digne et calme. Jusqu�� ce que la fa�ade se l�zarde.

��Que la Lumi�re les br�le�! Ils sortent d�j�, ces cr�tins�!

L�ancienne Sage-Dame d�tala sans prendre la peine de fermer la porte.

Alivia vint le faire.

��On joue pour passer le temps, Min�?

Alivia s�assit sur un tabouret, devant la chemin�e, et sortit quelque chose de sa poche.

��Un jeu de ficelle, �a te dirait�?

��Non, merci, Alivia, r�pondit Min, pas vraiment surprise par l�enthousiasme presque enfantin de sa compagne.

Rand se montrait tr�s confiant au sujet d�Alivia et de ce qu�elle ferait dans l�avenir. Plus prudente, Min avait �tudi� l�ancienne damane, et fait des d�couvertes stup�fiantes. En surface, Alivia �tait une femme m�re � la fois stricte et intimidante. Sur Nynaeve, par exemple, elle avait un effet t�tanisant ��la seule personne au monde � qui elle pouvait dire ��s�il te pla�t��. Mais Alivia avait �t� forc�e de devenir damane � quatorze ans, et sa passion pour les jeux d�enfant n��tait pas sa seule bizarrerie.

M�me si seule une auberge pour rois et reines aurait pu s�offrir �a, Min aurait voulu qu�il y ait une horloge dans la chambre. Faisant les cent pas sous l��il d�Alivia, elle compta mentalement les secondes, tentant d�estimer le temps qu�il faudrait � Rand et aux autres pour ne plus �tre en vue de l�auberge. Quand un d�lai raisonnable se fut �coul�, elle alla prendre son manteau.

Alivia se leva, courut se camper devant la porte et croisa les bras ��dans ses yeux, Min ne vit plus rien d�enfantin.

��Tu ne les suivras pas, dit-elle fermement malgr� son accent tra�nant. �a provoquerait des probl�mes, et je ne peux pas permettre �a.

N��taient les yeux bleus et les cheveux blonds, Alivia ressemblait beaucoup � la tante Rana de Min ��une femme qui devinait toujours qu�elle venait de faire une b�tise et prenait toutes les mesures requises pour qu�elle ne recommence pas.

��Tu te rappelles nos conversations au sujet des hommes, Alivia�?

Sa compagne s�empourprant, Min rectifia le tir�:

��Non, pas celle-l�� L�autre, o� nous disions qu�ils ne r�fl�chissent pas toujours avec leur cerveau.

Bien souvent, Min avait entendu des femmes se moquer d�autres femmes parce qu�elles ne connaissaient rien aux hommes. En revanche, avant Alivia, elle n�avait jamais rencontr� une seule v�ritable ��ignare��. Avant Alivia�

��Pour se fourrer dans la mouise, Rand n�a pas besoin de moi� Je vais voir Cadsuane, et si tu essaies de m�en emp�cher�

Min brandit un poing.

Apr�s une longue r�flexion, Alivia souffla�:

��Laisse-moi prendre mon manteau, et je viens avec toi.

Dans la rue de la Carpe-Bleue, il n�y avait ni chaises � porteurs ni domestiques en livr�e, et les carrosses, comme les cal�ches, �taient bien trop larges pour cet �troit passage. Des deux c�t�s, parfois mitoyennes et parfois non, des maisons � deux niveaux au toit d�ardoise s�alignaient comme de braves petits soldats. Les pav�s �taient encore humides de pluie et le vent continuait � malmener le manteau de Rand, mais les passants avaient ressorti le bout du nez. Trois Gardes des Rues, l�un avec une perche-grappin sur l��paule, ralentirent le pas pour examiner l��p�e de Rand, puis repartirent, visiblement satisfaits.

De l�autre c�t� de la rue, non loin de l�, se dressait l�immeuble ��� trois niveaux, celui-l�, plus un grenier�� qui abritait la boutique du bottier Zeram.

Un type squelettique et presque d�pourvu de menton glissa la pi�ce de Rand dans sa bourse puis utilisa deux longs b�tons pour pr�lever sur la grille de son brasero une petite tourte � la viande dor�e � point. Le visage rid�, habill� comme un vagabond, le type avait nou� ses cheveux en queue-de-cheval avec une lani�re de cuir. Posant les yeux sur l��p�e de Rand, il sursauta et les d�tourna vivement.

��Pourquoi m�interrogez-vous sur le bottier�? Ici, je sers le meilleur mouton de la ville. La Premi�re Conseill�re en personne ne mange pas mieux.

Quand j��tais enfant, murmura Lews Therin, les tourtes s�appelaient des p�t�s en cro�te. On les achetait � la campagne, puis�

Faisant passer la tourte d�une main � l�autre ��la chaleur se sentait � travers les gants��, Rand r�duisit le spectre au silence.

��J�aime savoir quel genre d�homme me fabrique des bottes. Par�exemple, se m�fie-t-il des �trangers�? S�il n�a pas confiance en son client, un artisan ne donne pas le meilleur de lui-m�me.

��Oui, ma�tresse, dit Sans-Menton � une femme aux cheveux gris boulotte dont un �il disait ��fl�te�� � l�autre.

Apr�s avoir empaquet� quatre tourtes, il les donna � la cliente puis prit les pi�ces qu�elle lui tendait.

��Ce fut un plaisir, ma�tresse, ajouta le type. Que la Lumi�re brille sur vous.

La femme s��loigna en silence et le vendeur, avant de se tourner vers Rand, fit une grimace dans son dos.

��Zeram n�est pas du genre m�fiant, et s�il l��tait, Milsa ferait tout pour qu�il cesse. Milsa, c�est sa femme� Depuis que leur dernier enfant s�est mari�, elle loue le dernier niveau. Quand elle trouve quelqu�un qui veut bien �tre enferm� la nuit. Pour privatiser cet �tage, elle a fait am�nager un escalier, mais elle n�a pas voulu payer pour une nouvelle porte. Du coup, l�escalier d�bouche dans la boutique et Milsa n�est pas confiante au point de la laisser ouverte la nuit. Mon bon seigneur, tu comptes manger cette tourte ou attendre la fin des temps�?

Rand mordit dans la tourte, essuya le gras qui coula sur son menton et s��loigna, gagnant l�auvent de la boutique d�un coutelier.

Tout au long de la rue, des badauds achetaient de la nourriture aux marchands ambulants. Des tourtes, du poisson frit ou des petits pois saut�s en cornet. Trois ou quatre hommes, aussi grands que Rand, et deux ou trois femmes ��qui dominaient d�une bonne t�te la plupart des m�les�� pouvaient �tre des Aiels.

Peut-�tre � cause de l�injonction du vendeur ambulant ��ou simplement parce qu�il n�avait plus rien aval� depuis le petit d�jeuner�� Rand eut une envie pressante de d�vorer la tourte et d�en acheter une autre. Loin d�y c�der, il se for�a � manger lentement.

Les affaires de Zeram semblaient florissantes. La plupart avec � la main une paire de bottes � ressemeler, des hommes entraient r�guli�rement dans la boutique. M�me si Zeram laissait monter les locataires sans trop les regarder, il pourrait sans doute identifier Gedwyn et Torval sur les portraits ��et peut-�tre m�me deux ou trois autres ren�gats.

Si ces tra�tres louaient le dernier niveau � l��pouse de Zeram, la porte ferm�e la nuit ne devait pas les entraver beaucoup. Sur la gauche, une �troite all�e s�parait la maison d�un b�timent � un seul niveau ��un saut dangereux. Sur la droite, en revanche, une maison mitoyenne � deux niveaux, le premier abritant le magasin d�une couturi�re, permettait de sortir sans peine. Sur les c�t�s, l�immeuble de Zeram n�avait pas de fen�tres ��idem derri�re, Rand avait v�rifi� en explorant l�all�e o� on jetait les d�chets�� mais il y avait s�rement une trappe pour monter sur le toit en cas de besoin. De l�, passer sur celui de la couturi�re ne pr�sentait aucune difficult�. Ensuite, il suffisait d�en traverser trois autres pour atteindre une maison � un seul �tage et sauter sans peine dans la rue ou dans l�all�e ��sanitaire��. En pleine nuit, la man�uvre ne pr�sentait aucun risque. Le jour, il suffisait d�opter pour l�all�e et de conserver un �il sur d��ventuelles patrouilles de Gardes des Rues. La rue de la Carpe-Bleue �tant tr�s sinueuse, le prochain poste de surveillance fixe �tait hors de vue.

Deux hommes approchant de la boutique de Zeram, Rand lui tourna le dos et fit mine de s�int�resser � la devanture du coutelier, o���taient expos�s des paires de ciseaux et des couteaux de cuisine.

Un des hommes �tait grand ��moins qu�un �ventuel Aiel, cependant��, aucun des deux ne portait une paire de bottes et le vent, en soulevant leur manteau, d�voila l��p�e que chacun arborait au c�t�. Malmen�e par le vent, la capuche du plus petit type se rabattit. D�un geste vif, il la releva, mais trop tard. M�me avec les cheveux nou�s sur la nuque par une barrette orn�e d�une grosse pierre rouge, Charl Gedwyn restait reconnaissable entre mille. Et puisque c��tait lui, son compagnon devait �tre Torval. Rand aurait pari� sa chemise l�-dessus. Aucun des autres ren�gats n��tait aussi grand.

En regardant les deux hommes entrer dans la boutique de Zeram, Rand r�cup�ra quelques miettes de tourte sur ses gants, puis il se mit en qu�te de Nynaeve et de Lan et les trouva avant d�avoir fait assez de chemin pour ne plus apercevoir le commerce de Zeram.

L��choppe du fabricant de bougies qui lui avait paru un point possible pour sauter dans la rue se dressait quelques pas derri�re lui, une�all�e la longeant sur un c�t�. Devant, la rue tournait dans la direction oppos�e, et � moins de cinquante pas se trouvait un poste de garde fixe, avec un type perch� dessus. Un b�timent de trois �tages ��une menuiserie�� jouxtait la boutique du cirier et emp�chait de voir les toits au-del�.

��Six ou sept personnes ont reconnu Torval et Gedwyn sur les portraits, annon�a Lan. N�gatif pour toutes les autres�

M�me si les passants ne leur accordaient pas un regard, le Champion parlait � voix basse. Mais la vue de deux hommes arm�s sous leur manteau incitait plut�t les gens � acc�l�rer le pas.

��Plus bas dans la rue, dit Nynaeve, un boucher dit avoir ces hommes pour clients. Mais ils n�ach�tent jamais plus que pour deux.

L�ancienne Sage-Dame regarda Lan comme si sa preuve �tait bien meilleure.

��Je les ai vus, dit Rand. Ils sont entr�s chez le bottier. Nynaeve, peux-tu nous faire l�viter jusqu�au toit de la boutique, Lan et moi�? En�partant de l�all�e de derri�re�

�valuant la maison de Zeram, l�ancienne Sage-Dame tapota sa ceinture.

��Un � la fois, oui� Et en utilisant plus de la moiti� de ma r�serve. Comme je ne pourrai pas remplir le ��puits��, ne compte pas que je vous fasse redescendre.

��Monter suffira, dit Rand. Pour descendre, nous irons jusqu�au toit du fabricant de bougies.

Alors que les trois compagnons retournaient vers la boutique de Zeram, Nynaeve �mit une cataracte d�objections. Quand l�id�e ne venait pas d�elle, c��tait toujours ainsi.

��Donc, je vous d�pose sur le toit et j�attends, c�est �a�? marmonna-t-elle en regardant � droite et � gauche.

Sous son regard, plusieurs passants jug�rent plus prudent de d�taler. Une tigresse et deux hommes arm�s, voil� qui faisait vraiment beaucoup.

Sortant une main de sous son manteau, Nynaeve exhiba son bracelet incrust� de pierres roses.

��Avec �a, je suis mieux prot�g�e que par une armure. Si une �p�e me touchait, je la sentirais � peine. Je pensais entrer l�-dedans avec�vous�!

��Pour quoi faire�? demanda Rand. Les tenir avec le Pouvoir du ��puits�� pendant que nous les tuons�? Les tuer toi-m�me�?

Baissant la t�te, la femme de Lan observa mornement les pav�s.

Rand d�passa la boutique de Zeram et se campa devant la maison la plus basse. L�, il regarda autour de lui en s�effor�ant de n�avoir l�air de�rien. Pas de Gardes des Rues en vue� Pourtant, il poussa sans perdre de temps Nynaeve dans l�all�e lat�rale. Avant de suivre Rochaid, quelques jours plus t�t, il n�avait pas vu de gardes non plus�

��Tu es bien silencieuse, fit Lan en embo�tant le pas � sa femme.

Sans se retourner ni ralentir, Nynaeve fit trois pas de plus avant de r�pondre�:

��Je croyais vivre une aventure. Affronter des Supp�ts des T�n�bres ��des Asha�man ren�gats�!��, mais vous allez les ex�cuter froidement. Si�c�est possible, vous les abattrez avant qu�ils s�aper�oivent de votre pr�sence, pas vrai�?

Rand jeta un coup d��il � Lan par-dessus son �paule. Aussi perplexe que son compagnon, le Champion secoua la t�te. Bien s�r qu�ils frapperaient sans avertissement, s�ils le pouvaient�! Ce n��tait pas un combat h�ro�que, mais une ex�cution, comme Nynaeve venait de le dire. En tout cas, Rand esp�rait qu�il en serait ainsi.

Sillonn�e d�orni�res ��la charrette des �boueurs��, l�all�e de derri�re �tait un peu plus large que le passage lat�ral. De ce c�t�, aucune maison n�avait de fen�tres. Qui aurait voulu d�une vue imprenable sur une d�charge�?

Nynaeve contempla un moment l�arri�re de la boutique, puis elle soupira�:

��Tuez-les dans leur sommeil, si c�est possible�

Un ton bien serein pour des propos si violents.

Une force invisible souleva Rand et le fit l�viter jusqu�au toit. D�s qu�il eut pos� les pieds dessus, le harnais immat�riel le lib�ra. L�ardoise �tant tr�s glissante, il pr�f�ra avancer � quatre pattes.

Quand il eut rejoint Rand, Lan adopta la m�me m�thode et regarda en bas.

��Elle est partie, annon�a-t-il.

Se retournant, il d�signa quelque chose�:

��Notre porte d�entr�e�!

Une trappe ench�ss�e dans l�ardoise avec des joints en m�tal pour emp�cher l�eau de s�infiltrer dans le grenier� Quand il l�eut�ouverte, Rand se laissa glisser � l�int�rieur. Restant un moment suspendu par les mains, il se d�cida et se laissa tomber souplement sur le sol. ��l�exception d�une chaise bancale et d�un gros coffre rempli de poussi�re, la grande pi�ce �tait vide. � l��vidence, Zeram avait cess� d�utiliser le grenier comme remise quand sa femme avait d�cid� de prendre des locataires.

Sur la pointe des pieds, les deux hommes sond�rent le plancher jusqu�� ce qu�ils d�couvrent une autre trappe. �tudiant les gonds, Lan�annon�a qu�ils n��taient pas huil�s mais pas rouill�s non plus.

Rand d�gaina son �p�e et hocha la t�te. � ce signal, le Champion ouvrit la trappe.

Rand se laissa tomber, s�accrochant au rebord de sa main libre pour ralentir sa chute. Ignorant ce qu�il allait trouver, il se re�ut souplement sur la pointe des pieds et d�couvrit une vaste pi�ce qui semblait remplir la fonction nagu�re d�volue au grenier. Plusieurs armoires, des commodes, des coffres empil�s, quelques tables avec des chaises renvers�es pos�es dessus�

Au milieu de ce d�barras gisaient deux cadavres qui semblaient avoir �t� tir�s jusque-l� et abandonn�s comme des d�tritus. Les visages noirs et gonfl�s �taient impossibles � identifier, mais le plus petit mort portait dans les cheveux une barrette d�argent orn�e d�une pierre rouge�

Rejoignant Rand, Lan baissa les yeux sur les cadavres et arqua un sourcil. Rien de plus. Pour le surprendre, il fallait bien davantage que �a.

��Fain est ici�, murmura Rand.

Comme si ce nom �tait un d�clencheur, les deux plaies, sur son flanc, puls�rent douloureusement. La plus vieille comme un disque de glace, l�autre tel un fer de lance chauff� au rouge.

��C�est lui qui a envoy� la lettre�!

Avec son �p�e, Lan d�signa la trappe. Pour lui, il �tait temps de filer, mais Rand secoua la t�te. Jusque-l�, il avait br�l� d�envie de tuer les ren�gats de ses mains. � pr�sent que Torval et Gedwyn �taient morts ��et sans doute aussi Kisman, vu le cadavre boursoufl� dont parlait le marchand � La Roue Dor�e�� l�identit� de leur meurtrier lui �tait indiff�rente, l�important �tant qu�ils n�arpentent plus ce monde. Et si quelqu�un d�autre que lui en finissait avec Dashiva, eh bien, tant mieux�!

Fain, c��tait autre chose� Avec ses Trollocs, Fain avait d�vast� le territoire de Deux-Rivi�res, et c��tait � lui que Rand devait une seconde blessure qui ne gu�rirait jamais. Si Fain �tait � port�e de main, pas question de le laisser s�enfuir.

Rand indiqua � Lan de proc�der comme dans le grenier. Puis il alla se placer devant la porte de la remise, son �p�e tenue � deux mains. Quand le Champion ouvrit le battant, il se rua dans une grande chambre �clair�e par des lampes. Un lit � colonnes �tait install� contre le mur du fond et des flammes cr�pitaient dans une petite chemin�e�

Les r�flexes de Rand le sauv�rent de justesse. Captant un mouvement � la p�riph�rie de sa vision ��avec en plus la sensation que quelque chose fr�lait un pan de son manteau��, il pivota sur lui-m�me (tant pis pour la douleur, dans son flanc) et d�via au dernier moment la trajectoire d�une lame incurv�e.

Chaque mouvement lui co�tait un effort surhumain. Ses blessures ne pulsaient plus, elles lui d�chiraient les chairs, un m�lange de glace et de feu qui mena�ait de lui ouvrir le ventre en deux.

Lews Therin hurla � la mort.

Fou de douleur, Rand tenta en vain d�analyser la situation.

��Je t�ai dit qu�il est � moi�! cria le type au visage �maci� qui venait d��viter un coup d��p�e port� d�instinct par le jeune homme.

Avec sa grimace grotesque, son �norme nez et ses oreilles en chou-fleur, le personnage ressemblait � un �pouvantail cr�� pour effrayer les enfants. Mais ses petits yeux lan�aient des �clairs meurtriers et il faisait penser � une belette ivre de sang. Une belette enrag�e, pr�te � massacrer un l�opard, s�il le fallait.

Et avec cette lame, ce monstre pouvait tuer une horde enti�re de l�opards.

��� moi�! cria de nouveau Padan Fain alors que Lan entrait � son tour dans la chambre. Tue l�autre type, le moche�!

Quand Lan se d�tourna de Fain, Rand comprit qu�il y avait quelqu�un d�autre dans la pi�ce. Un grand type au teint blafard qui vint presque avec enthousiasme se camper face � Lan.

Malgr� ses yeux hagards, Toram Riatin se lan�a dans le duel avec la gr�ce du ma�tre escrimeur qu�il �tait. En artiste de la lame, Lan l�affronta avec autant de fluidit� et de f�rocit�.

Stup�fait de voir l�homme qui avait revendiqu� le tr�ne du Cairhien � Far Madding ��et dans une veste �lim�e��, Rand ne quitta cependant pas des yeux Padan Fain. Une �ternit� plus t�t, semblait-il, Moiraine avait parl� de l�ancien colporteur comme d�un Supp�t des T�n�bres� et bien pire que �a.

Ignorant le duel qui continuait derri�re lui et les g�missements de Lews Therin, Rand avan�a, son flanc d�chiquet� de l�int�rieur le faisant tituber comme un ivrogne. Tr�s vif sur ses jambes, Fain tentait de passer sous sa garde pour utiliser la maudite lame avec laquelle il avait � jamais bless� le flanc de son adversaire. De la pointe de l��p�e, celui-ci le tenait de son mieux � distance.

Sans crier gare, le maudit colporteur pivota sur lui-m�me et courut vers le fond de la pi�ce.

D�s que Fain fut sorti, la douleur redevint tol�rable, puis repassa au stade de l��lancement. Prudemment, Rand franchit la porte et d�couvrit que le colporteur ne cherchait pas � fuir. En haut de l�escalier qui menait au niveau inf�rieur, il attendait, sa lame incurv�e � la main. Sur la poign�e, le gros rubis refl�tait la lueur des lampes pos�es sur des gu�ridons, aux quatre coins d�une pi�ce sans fen�tres.

De nouveau en pr�sence du colporteur, Rand connut les affres d�une souffrance qui lui parut assez forte pour faire exploser son c�ur. Pour simplement tenir debout, il dut mobiliser toute sa volont�. Quant � faire un pas en avant�

Si impossible que �a lui paraisse, il r�ussit et en fit m�me un autre.

��Je veux qu�il sache qui le tue�! marmonna Fain.

S�il foudroyait Rand du regard, il parlait tout seul, comme un d�ment.

��Je veux qu�il le sache�! Et s�il est mort, il cessera de hanter mes r�ves� Oui, il sera oblig� d�arr�ter.

Fain sourit et leva sa main libre.

Leur manteau sur le bras, Torval et Gedwyn d�boul�rent de l�escalier.

��Moi, je dis qu�on n�approchera pas de lui avant de savoir o� sont les autres, maugr�a Gedwyn. Le M�Hael nous tuera si�

D�instinct, Rand ex�cuta deux figures d�escrime ��Fendre le Vent et D�ployer l��ventail�� et Fain recula en criant, une joue entaill�e, tandis que les deux revenants, une simple illusion, retournaient au�n�ant.

Comme s�il �coutait quelqu�un, l�ancien colporteur inclina la t�te. Puis il cria de rage, se d�tourna et d�vala les marches.

Surpris, Rand h�sita une fraction de seconde avant de d�cider de suivre son ennemi. Mais quelqu�un le retint par le bras.

��Berger, la rue grouille de gardes, annon�a Lan.

Une tache rouge s��talait sur le c�t� gauche de sa veste, mais son �p�e au fourreau indiquait qu�il avait pris le dessus sur Riatin ��un artiste sup�rieur � un autre dans la danse de la mort.

��Il est temps de remonter sur le toit, si on veut filer.

��Maudite ville�! Un homme ne peut m�me pas descendre une ruelle avec son �p�e au poing�

Sur cette saillie, Rand rengaina sa lame.

Lan ne sourit pas. � part pour Nynaeve, il le faisait si rarement�

Des cris retentirent, venant des niveaux inf�rieurs. Si les gardes arr�taient Fain, il finirait sans doute au bout d�une corde ��le ch�timent de tout meurtrier, ici. Un sort bien trop doux pour lui, mais il faudrait faire avec� Comme trop souvent, h�las�

Dans le grenier, Lan sauta, s�accrocha au rebord de la trappe et se hissa sur le toit. Rand h�sita, doutant de pouvoir imiter le Champion. En l�absence de Fain, la douleur avait disparu, mais son flanc lui faisait mal comme si on l�avait rou� de coups de massue.

Alors qu�il se ramassait sur lui-m�me pour essayer, Lan passa la t�te par le trou et tendit un bras.

��Berger, ils ne monteront peut-�tre pas tout de suite, mais as-tu vraiment besoin d��tre l� pour le savoir�?

Rand prit la main du Champion, se laissa hisser jusqu�� ce qu�il puisse s�accrocher au rebord, puis sortit � son tour sur le toit. Rampant, les deux hommes retourn�rent � l�arri�re du b�timent. M�me si la rue grouillait de gardes, ils avaient encore une chance de s�en sortir, surtout s�ils pouvaient faire signe � Nynaeve de cr�er une diversion.

Alors que Rand atteignait le sommet du toit en pente, Lan glissa sur l�ardoise humide et les semelles de ses bottes produisirent un grincement aigu. Alert� par ce bruit, Rand se retourna et saisit le poignet de son compagnon ��qui continua � glisser, entra�n� par son poids.

Aucun des deux hommes ne parvint � trouver une prise ��pas m�me le bord d�une tuile disjointe. Dans un silence de mort, les jambes de Lan bascul�rent dans le vide, puis le reste de son corps suivit.

Les doigts gant�s de Rand se referm�rent enfin sur quelque chose ��quoi, il l�ignorait, et il s�en fichait comme d�une guigne. Sa t�te et une de ses �paules dans le vide, il tenait Lan d�une main ��avec � la cl� une chute de quelque dix pieds s�il ne parvenait pas � le remonter.

��L�che-moi, dit le Champion, tr�s calme.

Il leva sur Rand un regard plus froid que jamais.

��Allez, l�che-moi�!

��Quand le soleil sera vert, mon vieux�!

Il suffisait de tirer un peu, pour que Lan puisse s�accrocher au bord du toit, et�

La prise miraculeuse, quoi qu�elle f�t, se brisa avec un bruit sec et les deux hommes furent aspir�s par le vide.

Soucieuse de ne pas surveiller trop ostensiblement l�all�e qui flanquait la boutique du fabricant de bougies, Nynaeve reposa l��chantillon de galon vert sur le plateau de la colporteuse. Saisissant les pans de son manteau elle les resserra autour de son torse pour se prot�ger du vent.

Son manteau �tait de meilleure qualit� que celui de tous les passants, mais assez ordinaire pour qu�ils lui jettent simplement un coup d��il avant de continuer leur chemin. En revanche, s�ils avaient vu la ceinture� Les femmes porteuses de bijoux ne fr�quentaient pas la rue de la Carpe-Bleue et n�achetaient pas les colifichets des colporteurs.

Lass�e que sa cliente continue � �tudier minutieusement chaque longueur de galon, la marchande ambulante fit la grimace. Mais Nynaeve avait d�j� achet� � ses coll�gues trois rouleaux de galon, deux de ruban et un paquet d��pingles. Ces derni�res servaient toujours, mais qu�allait-elle bien pouvoir faire du reste�?

Soudain, il y eut du bruit et du mouvement dans la rue, en direction du poste de surveillance. Puis le son aigu des cr�celles retentit, de plus en plus proche, annon�ant l�arriv�e de Gardes des Rues. Alors que la sentinelle sautait de son perchoir, les passants tourn�rent tous la t�te vers la source du vacarme, puis s��cart�rent pour laisser passer les d�fenseurs de l�ordre qui accouraient en faisant tourner leurs cr�celles au-dessus de leurs t�tes. Ce n��tait pas une petite patrouille, mais un flot d�hommes en armure qui se d�versait dans la rue de la Carpe-Bleue. Et des renforts arrivaient de toutes les ruelles lat�rales.

Les badauds aux r�flexes trop lents furent �cart�s sans m�nagement, et un pauvre homme se retrouva � terre. Sans ralentir, les gardes le pi�tin�rent.

Fon�ant se plaquer contre la fa�ade d�une maison, la colporteuse renversa une bonne moiti� du contenu de son plateau. Tout aussi vive, Nynaeve vint se r�fugier � c�t� d�elle.

Leurs perches-grappins et leurs gourdins brandis comme des piques, les gardes pass�rent devant les deux femmes, leur donnant force coups d��paule. Dans la cohue, la colporteuse perdit son plateau, mais ses cris indign�s n�eurent aucun effet sur les d�fenseurs de l�ordre.

Quand le dernier fut pass�, Nynaeve constata qu�elle avait �t� entra�n�e d�une bonne dizaine de pas en aval de sa position initiale. Furieuse, la vendeuse ambulante braillait et montrait les poings aux hommes qui s��loignaient. Tirant sur son manteau tout froiss� dans l�aventure, Nynaeve, indign�e, aurait bien eu envie de donner une bonne le�on � ces rustres. Vraiment, il �tait tentant de�

Le souffle coup�, l�ancienne Sage-Dame �carquilla les yeux. Tous les gardes, � savoir pr�s d�une centaine, venaient de s�immobiliser, comme s�ils ne savaient pas comment continuer. Et bien entendu, ils �taient mass�s devant la boutique du bottier. Lan, par la Lumi�re�! Et Rand, aussi. Impossible de l�oublier, celui-l�. Mais avant tout, Lan, son c�ur et sa chair, son�

Nynaeve se for�a � respirer. Une centaine d�hommes� Dans la ceinture, il restait moins de la moiti� du saidar initial, mais �a pouvait suffire. Il fallait que �a suffise, m�me si elle n�aurait su dire pour quoi faire. Remontant le col de son manteau, la jeune femme avan�a vers les gardes. Aucun ne regardant dans sa direction, elle allait pouvoir�

Des mains se pos�rent sur les bras de Nynaeve, la firent pivoter sur elle-m�me puis la forc�rent � revenir sur ses pas.

Cadsuane et Alivia la flanquaient et l�entra�naient loin du bottier, des gardes et de son mari. Marchant � c�t� d�Alivia, Min jetait sans cesse des coups d��il nerveux par-dessus son �paule.

��Je crois qu�il est� tomb�, dit-elle soudain. Pour l�instant, il n�est pas conscient, mais il� eh bien, il est bless�. Gri�vement, peut-�tre�

��En restant ici, dit Cadsuane, nous ne lui ferons aucun bien.

Sous sa capuche, elle regardait en permanence � droite et � gauche, faisant osciller les ornements d�or piqu�s dans ses cheveux.

��Je veux �tre loin d�ici avant qu�un de ces charmants gar�ons ait l�id�e de demander aux femmes de baisser leur capuche. � cause du fichu gamin, toute Aes Sedai surprise dans la rue de la Carpe-Bleue cet apr�s-midi devra r�pondre � une kyrielle de questions.

��L�chez-moi�! cria Nynaeve en se d�battant.

Lan� Si Rand �tait assomm�, qu��tait-il arriv� � son mari�?

��Je dois retourner les aider�!

Les deux femmes affermirent leur prise sur les bras de l�ancienne Sage-Dame. Autour d�elles, tout le monde avait les yeux riv�s sur la boutique du bottier.

��Tu trouves que tu n�en as pas d�j� assez fait, petite idiote�? l�cha Cadsuane d�un ton glacial. Ne t�ai-je pas parl� du r�seau de surveillance de Far Madding�? En canalisant l� o� nul ne devrait pouvoir le faire, tu as sem� la panique parmi les Conseill�res. Si les gardes arr�tent le gamin et le Champion, ce sera ta faute.

��Si peu de saidar, je pensais que �a ne se remarquerait pas� C��tait un tissage si court�

Cadsuane jeta un regard m�prisant � sa jeune coll�gue.

��Par l�, Alivia, dit-elle en tirant Nynaeve dans une ruelle, sur la gauche du poste de surveillance abandonn�.

Dans la rue, par petits groupes, des citadins surexcit�s commentaient les derniers �v�nements. Mimant une sc�ne, un type gesticulait comme s�il maniait une perche-grappin. �berlu�e, une femme d�signait la plate-forme de surveillance d�serte.

��Dis quelque chose, Min�! implora Nynaeve. On ne peut pas les abandonner comme �a.

Vu l�expression ferm�e d�Alivia ��plus dure encore que Cadsuane��, inutile d�en appeler � elle.

��N�esp�re pas m�avoir dans ton camp, souffla Min, son ton au moins aussi glacial que celui de Cadsuane.

Un instant, elle foudroya l�ancienne Sage-Dame du regard, puis elle riva de nouveau les yeux droit devant elle.

��Je t�ai suppli�e de m�aider � emp�cher cette folie, mais tu t�es montr�e aussi ent�t�e qu�eux. Et maintenant, tout est entre les mains de Cadsuane.

��Que peut-elle faire�? Dois-je te rappeler que chaque pas nous �loigne un peu plus de Lan et de Rand�?

��Le gamin n�est pas le seul � avoir besoin d�apprendre les bonnes mani�res, grommela Cadsuane. Il ne m�a pas encore pr�sent� ses excuses, mais il a promis de le faire, selon Verin. Pour l�instant, je peux m�en tenir � �a�

� Ce gar�on me donne de l�urticaire�! Il est pire que dix garnements classiques. Ma fille, je vais faire de mon mieux, et ce sera toujours plus efficace que charger les Gardes des Rues, comme tu t�appr�tais � le faire. � partir de maintenant, tu vas m�ob�ir au doigt et � l��il. Sinon, je demanderai � Alivia de te caresser les c�tes.

La Seanchanienne acquies�a et Min l�imita.

Nynaeve eut un rictus d�go�t�. Cette femme �tait cens�e lui ob�ir. Cela dit, une invit�e de la Premi�re Conseill�re aurait s�rement plus d�influence que Nynaeve al�Meara, m�me si elle arborait sa bague au serpent. Pour le bien de Lan, elle allait devoir supporter la ��l�gende�� de malheur.

Quand elle demanda jusqu�o� Cadsuane envisageait d�aller pour lib�rer les deux hommes, la r�ponse fut lapidaire�:

� J�irai beaucoup plus loin que j�en ai le d�sir, ma fille. Rien ne dit que �a suffira, mais j�ai promis au gar�on, et je suis une femme de parole. J�esp�re qu�il s�en souvient.

Dits sur ce ton, ces propos n�avaient rien de r�confortant�