M�me s�il savait que c��tait le pain quotidien d�un militaire, Rodel Ituralde d�testait attendre. La bataille � venir, le mouvement suivant de l�ennemi, sa prochaine erreur� Aussi immobile qu�un arbre, Ituralde scrutait la for�t hivernale. � mi-chemin de son z�nith, le soleil ne g�n�rait aucune chaleur. Gelant d�s qu�il expirait, le souffle du g�n�ral recouvrait de givre sa moustache impeccablement taill�e et la fourrure de renard noir qui bordait sa capuche.

Une chance que son casque soit accroch� au pommeau de sa selle. Captant le froid, son plastron le diffusait vers ses multiples couches de v�tements ��des strates de laine, de soie et de lin. M�me la selle de Fl�che �tait gel�e, comme si le hongre blanc n��tait plus qu�une grande statue de lait glac�. Le casque aurait congel� le cerveau d�Ituralde, brouillant ses id�es.

En Arad Doman, le froid �tait arriv� tr�s tard, mais depuis, il rattrapait le temps perdu. D�un automne anormalement chaud, il avait fallu moins d�un mois pour basculer au c�ur de l�hiver. Dess�ch�es apr�s un tr�s long �t�, les feuilles des arbres avaient gel� avant de pouvoir changer de couleur. � pr�sent, elles scintillaient comme d��tranges �meraudes envelopp�es de givre.

Autour d�Ituralde, les chevaux des quelque vingt soldats qui l�escortaient pi�tinaient parfois nerveusement dans l��paisse couche de neige. Pour arriver jusque-l�, la route avait �t� longue, et il restait du chemin � faire, que cette journ�e se r�v�le bonne ou mauvaise. Dans le ciel, des nuages noirs venus du nord d�rivaient vers les cavaliers. Pour savoir que la temp�rature tomberait en fl�che avant la nuit, inutile de consulter un devin du climat. D�ici l�, la colonne devrait avoir trouv� un abri.

��L�avant-dernier hiver �tait bien plus rude, n�est-ce pas, g�n�ral�? dit Jaalam d�un ton �gal.

Ce jeune officier de grande taille avait un don pour lire les pens�es d�Ituralde et il parlait juste assez haut pour que tous les autres entendent.

��Malgr� tout, plus d�un homme r�verait d�une chope de vin chaud. Mais pas nos gars, bien entendu. Des parangons de sobri�t�. Tous amateurs d�infusion, je parie. Froide, de pr�f�rence. S�ils avaient des verges pour se flageller, ils se d�shabilleraient et prendraient un bain de neige.

��Eh bien, pour l�heure, ils devront garder leurs v�tements, r�pondit Ituralde, cassant. Mais avec un peu de chance, ce soir, ils auront de l�infusion glac�e.

Des rires discrets salu�rent le trait d�esprit. Tri�s sur le volet, ces hommes savaient quand il fallait ne pas faire de bruit.

Ituralde lui-m�me n�aurait pas refus� un gobelet de vin chaud aux �pices voire une infusion fumante. Mais depuis beau temps, les marchands n�apportaient plus ces merveilles en Arad Doman. � dire vrai, �a faisait une petite �ternit� qu�aucun marchand �tranger ne s��tait aventur� au-del� de la fronti�re du Saldaea. Quand les nouvelles arrivaient aux oreilles du g�n�ral, elles �taient aussi rassises que du pain vieux d�un mois ��lorsqu�elles valaient mieux que de vulgaires rumeurs. Cela dit, �a n�avait aucune importance. M�me si la Tour Blanche subissait pour de bon un schisme, et si des hommes capables de canaliser �taient vraiment appel�s � Caemlyn, le monde devrait se passer de Rodel Ituralde jusqu�� la r�unification de l�Arad Doman, un objectif ambitieux qui suffisait � occuper � plein temps n�importe quel individu sain d�esprit. Pour la �ni�me fois, le g�n�ral repensa aux ordres, les siens, que des cavaliers rapides comme le vent apportaient � tous les nobles loyaux au roi. Malgr� leur kyrielle de disputes et de vendettas, ces hommes avaient encore �a en commun. Puisque les consignes venaient du Loup, le surnom d�Ituralde, ils l�veraient leurs arm�es et se mettraient en mouvement quand il le leur dirait ��tant qu�il serait en gr�ce aupr�s du souverain. S�il le leur ordonnait, ils se cacheraient m�me dans les montagnes, attendant le signal d�agir. Pas sans rechigner, bien s�r, et plusieurs maudiraient m�me son nom, mais ils ob�iraient. Le Loup, ils ne l�ignoraient pas, remportait des batailles. Mieux encore, il gagnait des guerres.

Le ��Petit Loup��, comme ils le surnommaient dans son dos. Qu�ils se moquent de sa taille, si �a les amusait ��enfin, pas trop quand m�me��, tant qu�ils lui ob�issaient au doigt et � l��il.

Tr�s bient�t, ils devraient chevaucher durement pour mettre en place un pi�ge qui ne se refermerait pas avant des mois. Un plan au long cours tr�s risqu�. Toutes les man�uvres de ce genre pouvaient �chouer de cent fa�ons, et la sienne �tait d�une folle complexit�. Au point que tout serait fini avant d�avoir commenc� s�il ne parvenait pas � fournir l�app�t. Ou si quelqu�un contrevenait � son ordre d��viter les messagers du roi. Cela dit, tous ces hommes connaissaient ses motivations, et dans le lot, les plus guind�s les partageaient, m�me s�ils r�pugnaient � �voquer le sujet � haute voix. Lui-m�me, il s��tait montr� tr�s discret depuis qu�il avait re�u le dernier ordre en date d�Alsalam. Une missive qu�il gardait dans sa manche, sous la dentelle blanche qui tutoyait le bord de son gantelet renforc� de fer.

Ils avaient une chance ��une minuscule chance�� de secourir l�Arad Doman. La derni�re� Et sans doute la derni�re aussi de sauver le roi Alsalam de lui-m�me, avant que le Conseil des Marchands d�cide d�asseoir quelqu�un d�autre sur le tr�ne. Plus de vingt ans durant, cet homme avait �t� un bon dirigeant. Veuille la Lumi�re qu�il le redevienne.

Un craquement sonore, au sud, incita Ituralde � poser la main sur la poign�e de son �p�e longue. Autour de lui, du cuir grin�a et du m�tal cliqueta tandis que ses compagnons l�imitaient.

� part �a, plus un bruit. Dans la for�t silencieuse, on entendait seulement, de temps en temps, le bruit sec d�une branche qui c�de sous le poids de la neige.

Au bout d�un moment, Ituralde se d�tendit ��si on pouvait parler ainsi, car il �tait sur des charbons ardents depuis que des rumeurs venues du nord �voquaient l�apparition du Dragon R�incarn� dans le ciel de Falme. L�homme �tait peut-�tre bien le Dragon R�incarn� ��et qui sait, on l�avait peut-�tre vu dans le ciel. Quoi qu�il en soit, ces rumeurs avaient mis l�Arad Doman � feu et � sang.

S�il avait eu la bride sur le cou, Ituralde aurait pu �touffer cet incendie, c��tait certain. Aucune vantardise l�-dedans. En mati�re de bataille, de campagne ou de guerre, il s�estimait � sa juste valeur. H�las, depuis que le Conseil avait d�cid� de l�exfiltrer de Bandar Eban ��pour sa s�curit頖 Alsalam se prenait pour la r�incarnation d�Artur Aile-de-Faucon, sa signature et son sceau ornant la multitude d�ordres qui sortaient � jet continu de sa myst�rieuse cachette.

M�me � Ituralde, les membres du Conseil, des femmes dans une �crasante majorit�, refusaient de dire o� le roi se terrait. Pire encore, ces gens faisaient mine de ne pas le savoir ��avec une telle conviction que le g�n�ral �tait parfois tent� de les croire. Une idiotie, bien entendu�! Le Conseil ne quittait pas le roi des yeux une minute.

Selon Ituralde, les maisons marchandes se m�laient un peu trop de tout. L�, il aurait aim� qu�elles s�impliquent davantage. Pourquoi se taisaient-elles�? Un myst�re� Car un souverain qui nuisait au commerce ne restait jamais bien longtemps sur le tr�ne.

Loyal � ses serments, d�autant que le roi �tait un ami, le g�n�ral ne pouvait pourtant pas se voiler la face. Les ordres d�Alsalam, proches du grotesque, �taient un moyen infaillible de parvenir� au chaos. Mais comment les ignorer�? Apr�s tout, le roi restait le roi.

Certes, mais il avait d�abord ordonn� au g�n�ral de foncer � la rencontre d�une horde de fid�les du Dragon dont des espions ��secrets�� lui avaient signal� la pr�sence au nord. Dix jours plus tard, alors que pas un ennemi n�avait point� le bout du nez, un contrordre avait renvoy� la troupe vers le sud en qu�te d�une autre horde fant�me.

Ensuite, le g�n�ral avait d� concentrer ses forces sur la d�fense de Bandar Eban ��alors qu�une attaque sur trois fronts aurait mis un terme � tout �a�� puis les diviser � un moment o� un assaut massif e�t �t� victorieux. Cerise sur le g�teau, le roi l�avait lanc� � l�attaque d�un site abandonn� par les fid�les, puis forc� � s��loigner de l�endroit o� ils campaient pour de bon.

Pire encore, les ordres d�Alsalam �taient souvent arriv�s directement entre les mains des nobles cens�s suivre Ituralde. Du coup, Machir �tait parti dans une direction, Teacal dans une autre et Rahman dans une troisi�me. En quatre occasions, en pleine nuit, des alli�s s��taient entre-tu�s en croyant �tre enfin tomb�s sur l�ennemi. Tout �a sur ordre du roi, naturellement.

Pendant ce temps, les fid�les du Dragon avaient gagn� en nombre et en confiance.

De son c�t�, Ituralde s��tait couvert de gloire � Solanje, � Maseen, au lac Somal et � Kandelmar ��les seigneurs du Katar n��taient pas pr�s de revendre aux ennemis de l�Arad Doman le produit de leurs mines et de leurs forges��, mais comme d�habitude, les ordres d�Alsalam avaient tout g�ch�.

Le dernier �tait diff�rent. Pour commencer, avec l�intention d�intercepter le message, un Homme Gris avait tu� dame Tuva. Mais le pli �tait quand m�me arriv� � son destinataire. Incapable de deviner pourquoi ce plan d�rangeait les T�n�bres plus que les pr�c�dents, Ituralde s��tait empress� de l�ex�cuter avant qu�Alsalam lui en envoie un nouveau.

Cet ordre ouvrait une myriade de possibilit�s, et le g�n�ral les avait toutes �tudi�es. Les plus prometteuses commen�aient ici et aujourd�hui. Quand il restait de maigres chances de succ�s, il fallait savoir les saisir.

Dans le lointain, le cri strident d�un geai des neiges retentit, vite suivi par un deuxi�me et un troisi�me. Les mains en coupe devant sa bouche, Ituralde r�p�ta les trois appels. Peu apr�s, un hongre pommel� clair sortit du couvert des arbres. Sur une telle monture, le cavalier v�tu d�un manteau blanc ray� de noir avait tout pour passer inaper�u dans la for�t, surtout quand il ne bougeait pas. Du genre costaud, le type portait une �p�e courte sur le flanc. � sa selle pendaient un carquois et un arc gliss� dans son �tui.

��On dirait bien qu�ils sont tous venus, seigneur, annon�a-t-il de sa voix en permanence rauque.

Dans sa jeunesse, pour une raison oubli�e, quelqu�un avait tent� de pendre Donjel. Alors qu�il abaissait sa capuche, r�v�lant ses cheveux courts grisonnants, Ituralde se souvint que le cache noir, sur l��il droit du type, �tait un autre souvenir de ses d�buts tumultueux dans la vie.

Borgne ou pas, Donjel restait le meilleur �claireur que le g�n�ral ait connu.

��Presque tous, corrigea-t-il. Autour du pavillon de chasse, ils ont post� deux cercles concentriques de sentinelles. On les voit � une demi-lieue � la ronde, mais il est impossible d�approcher sans se faire rep�rer, ce qui laissera le temps de filer aux occupants du pavillon. � voir les empreintes, ils ont rassembl� moins d�hommes que vous le pensiez, mais ils sont quand m�me bien plus nombreux que nous.

Ituralde acquies�a. Les hommes qu�ils allaient rencontrer avaient accept� le Ruban Blanc qu�il proposait. Pendant trois jours, avec la Lumi�re pour t�moin et le salut de leur �me comme enjeu, ses interlocuteurs et lui n�auraient pas le droit de d�gainer leurs armes ni de verser le sang d�une autre mani�re.

Cela dit, dans cette guerre, on n�avait pas encore recouru au ruban, et certains individus, par ces temps, avaient une �trange conception du salut. Les fid�les du Dragon, par exemple� Souvent qualifi� de ��flambeur��, le g�n�ral n�en �tait pas un. L�astuce, c��tait de savoir �valuer les risques. Et de prendre les bons quand il le fallait.

Ituralde tira de sa botte un paquet envelopp� de soie huil�e et le tendit � Donjel.

��Si je ne suis pas � Gu� de Coron dans deux jours, apporte ceci � ma femme.

L��claireur glissa l�objet sous son manteau, salua le g�n�ral et s��loigna vers l�ouest. Des paquets semblables, Ituralde lui en avait d�j� confi� plusieurs, presque toujours � la veille d�une bataille. Veuille la Lumi�re que Tamsin, son �pouse, n�ouvre jamais celui-l�. Dans le cas contraire, avait-elle pr�venu, elle viendrait tirer les pieds du d�funt. Le premier exemple connu d�une vivante hantant un mort�

��Jaalam, dit le g�n�ral, allons voir ce qui nous attend dans le pavillon de chasse de dame Osana.

Il talonna Fl�che et ses compagnons le suivirent.

Alors qu�ils chevauchaient, le soleil atteignit son z�nith puis amor�a sa descente. Au nord, les nuages noirs approchaient et il faisait de plus en plus froid. � part la neige qui crissait sous les sabots, pas un bruit dans la for�t apparemment d�serte. Ne voyant pas les sentinelles dont avait parl� Donjel, Ituralde conclut que l��claireur avait une notion bien � lui de ce qu��tait ��une demi-lieue � la ronde��.

Ces sentinelles devaient �tre � l�aff�t, cherchant � rep�rer l�arm�e qui suivait peut-�tre le g�n�ral, Ruban Blanc ou non. Parmi ces hommes, beaucoup avaient d�excellentes raisons de vouloir cribler de fl�ches Rodel Ituralde. En principe, le Ruban Blanc engageait aussi l�honneur des soldats d�un seigneur, mais �a n�avait rien de garanti. Le genre de risque qu�il fallait prendre, en somme�

Au milieu de l�apr�s-midi, le pr�tendu ��pavillon de chasse�� d�Osana apparut entre les arbres. Un complexe de tours claires et de fl�ches �lanc�es qui n�aurait pas d�par� parmi les palais de Bandar Eban, r�put�s pour leur splendeur. Authentique chasseresse, Osana traquait les hommes et le pouvoir. Malgr� sa relative jeunesse, ses nombreux troph�es imposaient l�admiration. Et les ��chasses�� qu�elle organisait ici auraient fait froncer plus d�un sourcil, m�me dans la capitale. Aujourd�hui, le pavillon �tait en ruine, ses fen�tres bris�es �voquant des bouches b�antes aux dents �br�ch�es. Derri�re, on ne captait ni lumi�re ni mouvement. Mais la neige, autour du b�timent, portait de nombreuses empreintes de chevaux.

Sans ralentir, le g�n�ral franchit le portail ornement� et entra dans la cour, o� le mart�lement des sabots se fit plus franc sur les pav�s couverts de neige � demi fondue.

Comme il l�avait pr�vu, aucun serviteur ne vint l�accueillir. D�s le d�but des troubles qui secouaient l�Arad Doman ��comme un chien secoue le rat qu�il tient dans sa gueule�� Osana s��tait �clips�e et ses domestiques avaient fil� dans ses autres r�sidences, acceptant les postes les plus humbles. Par ces temps, sans employeur, on crevait de faim ou on se reconvertissait dans le banditisme ��� moins de rejoindre les fid�les du Dragon.

Apr�s avoir mis pied � terre devant le grand escalier de marbre, le g�n�ral tendit les r�nes de Fl�che � un de ses hommes. Quand Jaalam leur eut ordonn� de s�abriter l� o� ils le pourraient ��avec leurs montures, bien entendu�� les soldats avanc�rent, presque s�rs que des carreaux d�arbal�te jailliraient des balcons ou des fen�tres du ��pavillon��. N�gligeant les portes entreb�ill�es des �curies, ils se r�partirent aux quatre coins de la cour et se press�rent contre les chevaux. Malgr� le froid, ils pr�f�raient voir venir de loin le danger. Si le pire se produisait, quelques-uns auraient une chance de s�en tirer�

Jaalam � ses c�t�s, Ituralde retira ses gantelets, les glissa � sa ceinture et lissa la dentelle de ses poignets. Sur les marches, alors que la glace craquait sous ses semelles, il s�interdit de regarder nerveusement alentour. Le regard bien droit, il devait exsuder l�assurance, comme s�il �tait impossible que les choses tournent mal. La confiance, une des cl�s de la victoire�! Souvent, faire croire � l�ennemi qu�on en d�bordait �tait aussi efficace qu�en �tre vraiment empli.

Au sommet de l�escalier, Jaalam ouvrit un des lourds battants sculpt�s munis d�un anneau d�argent. Du bout d�un index, Ituralde s�assura que son grain de beaut� �tait bien en place. Sur sa joue glac�e, il ne sentait plus le contact de la petite mouche de velours noir. En tout point, le comportement qu�il aurait eu en se rendant � un bal�

Dans le hall d�entr�e, on gelait autant qu�� l�ext�rieur. Pr�c�d�s par deux nuages de bu�e, le g�n�ral et son compagnon s�enfonc�rent dans une nappe de p�nombre. Malgr� l�absence de lumi�re, ils remarqu�rent le sol en mosa�que ��des sc�nes de chasse, avec des personnages et des animaux. Par endroits, les carreaux �taient �br�ch�s, comme si on avait tra�n� dessus de lourds objets ��ou si on en avait laiss� tomber. N��tait un socle renvers� qui devait jadis supporter un gros vase ou une petite statue, il n�y avait rien dans ce hall. Plus rien, pour �tre pr�cis, des pillards s��tant empar�s du peu que les domestiques n�avaient pas emport�.

Les cheveux blancs, plus �maci� que lors de sa derni�re rencontre avec le g�n�ral, un homme seul attendait les visiteurs. Le plastron caboss�, un simple anneau d�or en guise de boucle d�oreille, il arborait des dentelles immacul�es et, en des temps moins sinistres, le croissant de lune rouge qui scintillait pr�s de son �il gauche aurait fait bonne figure � la cour.

��Au nom de la Lumi�re, sois le bienvenu sous les auspices du Ruban Blanc, seigneur Ituralde, dit-il en s�inclinant.

��Au nom de la Lumi�re, seigneur Shimron, je viens sous la protection du Ruban Blanc.

La r�plique rituelle. Pendant longtemps, Shimron avait �t� un des plus proches conseillers d�Alsalam. Jusqu�� ce qu�il rejoigne les fid�les du Dragon. Pour atteindre tr�s vite un poste �lev� dans leur hi�rarchie, bien entendu.

��Mon compagnon se nomme Jaalam. Il est li� par l�honneur � la maison Ituralde, comme tous les membres de mon escorte.

Avant Rodel, il n�existait pas de maison Ituralde. Main sur le c�ur, Shimron r�pondit quand m�me � la courbette de Jaalam.

��L�honneur inspire le respect, dit-il. Seigneur Ituralde, vous voulez bien me suivre�?

Les grandes portes de la salle de bal manquaient � l�appel. Perplexe, Ituralde se demanda quels pillards avaient bien pu les emporter. Quoi qu�il en soit, �a laissait une arche en ogive assez large pour laisser passer dix hommes. Dans l�immense pi�ce, une cinquantaine de lanternes de toutes les formes et de toutes les tailles luttaient contre les ombres ��sans parvenir � �clairer la vo�te. � droite et � gauche de la salle, adoss�s aux murs peints, deux groupes d�hommes se faisaient face. Sans casque, par la gr�ce du Ruban Blanc, mais en armure et arm�s, ces quelque deux cents gaillards se regardaient en chiens de fa�ence.

D�un c�t� se tenait un trio de Domani aussi puissants que Shimron ��Rajabi, Wakeda et Ankaer��, chacun flanqu� de ses seigneurs mineurs, de roturiers sous serment et de petits groupes de deux ou trois membres qui ne comptaient aucun noble. Chez les fid�les du Dragon, il existait des conseils mais pas de dirigeant supr�me. Pourtant, tous ces hommes �taient des chefs l�gitimes, certains d�nombrant leurs partisans par vingtaines et d�autres par milliers.

Aucun ne semblant ravi d��tre l�, deux ou trois jetaient m�me des regards noirs au mur d�en face, devant lequel se pressait une cinquantaine de Tarabonais qui leur rendaient bien leur agressivit�. Tous des fid�les du Dragon, peut-�tre, mais pas �pargn�s pour autant par la haine recuite que se vouaient les Domani et les Tarabonais.

Devant ce spectacle, Ituralde dut se retenir de sourire. Tant de non-Domani, vraiment�? Il n�avait pas compt� sur la moiti�

��Le seigneur Rodel Ituralde vient � nous sous la protection du Ruban Blanc, annon�a Shimron. Si quelqu�un songe � la violence, qu�il sonde son c�ur et pense au salut de son �me.

Fin du protocole et d�but des d�bats.

��Pourquoi nous a-t-il propos� le Ruban Blanc�? demanda Wakeda.

Une main sur la poign�e de son �p�e longue et l�autre serr�e sur son flanc, il n�avait rien d�un g�ant, m�me s�il dominait Ituralde de quelques pouces. En revanche, il affichait l�arrogance d�un roi. En son temps, les femmes le trouvaient s�duisant. Aujourd�hui, un cache noir dissimulait l�absence de son �il droit et son grain de beaut�, telle une t�te de fl�che, semblait viser la balafre qui courait de sa joue � son front.

��Ituralde veut-il se joindre � nous ou exiger notre reddition�? Comme nous le savons tous, le Loup est aussi courageux que rus�. Serait-il t�m�raire au point de nous d�fier�?

Des murmures coururent dans les rangs des Domani. Un m�lange d�amusement et de col�re�

Pour s�emp�cher de jouer avec le rubis de son oreille gauche, Ituralde croisa les mains dans son dos. Ce tic avec le rubis, c��tait notoire, indiquait que la moutarde lui montait au nez. Parfois, il d�livrait d�lib�r�ment cette information. Pour l�heure, il devait para�tre calme. Tant pis si cet homme parlait comme s�il n��tait pas l�!

Sous l�influence de la col�re, on pouvait d�fier quelqu�un en duel. Mais il �tait l� pour en livrer un, et cet exercice demandait une parfaite ma�trise de ses nerfs. Les mots, il le savait, pouvaient �tre aussi mortels que les armes.

��Ici, dit-il, nous sommes tous inform�s que nous avons un nouvel ennemi au sud. Les Seanchaniens ont submerg� le Tarabon.

Ituralde balaya du regard les Tarabonais, dont aucun ne broncha. Sur les visages de ces gens, il n�avait jamais rien su lire. Avec leur grotesque moustache ��quasiment des d�fenses poilues, pires encore que les bacchantes de rigueur au Saldaea�� et leur ridicule voile, ils auraient aussi bien pu porter un masque. Et la p�nombre, bien entendu, n�arrangeait rien. Mais il avait vu ces hommes �quip�s d�un ��voile�� en cotte de mailles, et il avait besoin d�eux.

��Apr�s avoir d�ferl� dans la plaine d�Almoth, ils continuent vers le nord. Leurs intentions sont claires�: conqu�rir l�Arad Doman puis le reste du monde.

��Le seigneur Ituralde vient-il pour savoir qui nous soutiendrons si les Seanchaniens nous envahissent�? demanda Wakeda.

��Seigneur Wakeda, je ne doute pas un instant que vous combattriez pour l�Arad Doman.

Wakeda s�empourpra sous cette insulte ��comment pouvait-on seulement envisager le contraire�? Avec un bel ensemble, ses compagnons port�rent la main � leur arme.

��Selon des r�fugi�s, intervint Shimron, comme s�il craignait que Wakeda oublie le Ruban Blanc, il y a des Aiels dans la plaine.

Si Wakeda ne d�gainait pas son arme, ou ne leur ordonnait pas de tirer la leur, ses partisans ne prendraient pas les devants�

��Ces Aiels combattent pour le Dragon R�incarn�, � ce qu�on dit, continua Shimron. Il a d� les envoyer, peut-�tre pour qu�ils nous soutiennent. Dans l�histoire, nul n�a jamais vaincu les Aiels, pas m�me Artur Aile-de-Faucon. Seigneur Ituralde, vous vous souvenez des Neiges de Sang, dans votre jeunesse�? Quoi que pr�tendent les chroniques, vous me conc�derez que nous n�avons pas vaincu lors de cette bataille. Et les Seanchaniens, selon moi, sont moins nombreux que nous l��tions alors. Pour ma part, j�ai entendu dire que les envahisseurs se dirigent vers le sud, � l�oppos� de la fronti�re. Croyez-moi, la prochaine nouvelle, ce sera qu�ils se retirent de la plaine d�Almoth, pas qu�ils fondent sur nous.

Sur le terrain, Shimron n��tait pas un mauvais chef. Mais ce qu�il pouvait �tre p�dant�!

Ituralde sourit. Du sud, les nouvelles arrivaient plus vite que de partout ailleurs, mais il avait craint de devoir mentionner lui-m�me les Aiels, au risque que ses interlocuteurs le soup�onnent de les manipuler. � dire vrai, il avait lui-m�me du mal � y croire. Des Aiels dans la plaine d�Almoth� Prudent, il n�ajouta pas que des guerriers du d�sert charg�s d�aider les fid�les du Dragon seraient apparus d�abord en Arad Doman.

��J�ai moi aussi interrog� des r�fugi�s. Ils parlent de ��raids�� d�Aiels, pas de troupes nombreuses. Dans la plaine, ces guerriers ont s�rement ralenti les Seanchaniens, mais ils ne les ont pas forc�s � battre en retraite.

��Les monstres volants des Seanchaniens ont survol� notre c�t� de la fronti�re. �a ne milite pas en faveur d�une d�bandade�

D�un geste th��tral, Ituralde sortit la missive gliss�e sous sa manche et la brandit afin que tout le monde voie l��p�e et la Main en cire vert et bleu. Comme de coutume, ces derniers temps, il s��tait servi d�une lame chauff�e pour soulever le sceau royal sans le rompre. Ainsi, il pouvait le montrer aux sceptiques ��de plus en plus nombreux, quand il �tait question des ordres d�Alsalam.

��Le roi m�ordonne de rassembler autant d�hommes que possible afin de frapper � mort les Seanchaniens.

Le g�n�ral prit une grande inspiration. L�, il flambait pour de bon, car Alsalam risquait de finir la t�te sur le billot avant que cette affaire soit termin�e ��ou, au moins, que le d� se soit arr�t� sur la bonne face.

��Je vous offre une tr�ve� Au nom du roi, je m�engage � ne pas lever le petit doigt contre vous tant que les Seanchaniens menaceront l�Arad Doman. En �change, je vous demande de pr�ter le m�me serment et de m�aider � les combattre et � les repousser.

Un silence stup�fi� tomba sur la salle. Rajabi, un colosse au cou de taureau, semblait ne pas en croire ses oreilles. Comme une fillette troubl�e, Wakeda se mordillait la l�vre.

��Seigneur Ituralde, souffla Shimron, peuvent-ils �tre repouss�s�? Comme vous, dans la plaine d�Almoth, j�ai vu leurs Aes Sedai encha�n�es�

Furieux, des hommes saut�rent nerveusement d�un pied sur l�autre. Personne n�aimait se reconna�tre impuissant face � un ennemi, mais dans l�assistance, il y avait beaucoup de v�t�rans des premiers jours du conflit. Comme Ituralde et Shimron, ils savaient � quoi s�en tenir au sujet des Seanchaniens.

��Ils peuvent �tre vaincus, seigneur Shimron, r�pondit le g�n�ral. M�me avec les petites surprises qu�ils nous r�serveront.

Une �trange fa�on de s�exprimer. La terre qui s�ouvre sous vos pieds, des �claireurs mont�s sur des cr�atures des T�n�bres volantes� Mais le g�n�ral devait parler avec l�assurance qu�il affichait par ailleurs. De plus, quand les ��surprises�� n�en �taient plus vraiment, on finissait par s�adapter. Un des fondamentaux de la strat�gie, bien longtemps avant le retour des Seanchaniens.

L�obscurit� les privait d�une partie de leur avantage, tout comme les orages. Et un bon devin du climat pouvait toujours pr�voir l�arriv�e d�une temp�te.

��Un sage arr�te de m�cher quand il arrive � l�os, reprit le g�n�ral. Jusque-l�, les Seanchaniens ont trouv� dans leur assiette des tranches de viande bien d�coup�es. Je compte leur servir un morceau plus difficile � mastiquer. De plus, mon plan devrait les faire claquer des m�choires si vite qu�ils se briseront les dents sur l�os avant d�avoir arrach� une bouch�e de chair.

��Bien, je viens de m�engager � ne pas vous nuire. Qu�en est-il de vous�?

Ituralde eut du mal � ne pas retenir son souffle. Plong� en lui-m�me, chaque homme semblait se repasser en boucle ses paroles.

Le Loup avait un plan. Oui, mais les Seanchaniens d�tenaient des Aes Sedai, ils disposaient de monstres volants et la Lumi�re seule savait de quoi d�autre.

Certes, mais le plan du Loup� Les Seanchaniens� Le Loup.

��Si un homme peut les vaincre, c�est vous, seigneur Ituralde, dit enfin Shimron. Je pr�te le serment que vous nous avez demand�.

��Moi aussi�! cria Rajabi. Nous les jetterons dans l�oc�an d�o� ils viennent�!

Un cou de taureau, et le temp�rament qui allait avec�

Contre toute attente, Wakeda jura avec le m�me enthousiasme que les deux autres. Du coup, des dizaines d�hommes l�imit�rent, clamant leur loyaut� vis-�-vis du roi et leur volont� d��crabouiller les Seanchaniens. Les plus fervents jur�rent qu�ils suivraient Ituralde jusque dans la Fosse de la Perdition, s�il le fallait.

Des r�actions flatteuses, certes, mais le g�n�ral n��tait pas venu que pour �a.

��Si vous voulez que nous luttions aussi pour l�Arad Doman, cria un homme, posez-nous franchement la question�!

Les Domani qui venaient de pr�ter serment appr�ci�rent m�diocrement cette intervention.

Jubilant sous un masque d�impassibilit�, Ituralde se tourna vers le Tarabonais qui venait de l�interpeller. �lanc�, ce type �tait dot� d�un nez pro�minent qui faisait saillir son voile comme une tente. Mais au-dessus, son regard se r�v�lait dur et per�ant.

Parmi les Tarabonais, bon nombre faisaient grise mine, comme s�ils n�aimaient pas qu�on ait parl� � leur place. � l��vidence, � l�instar des Domani, ils n�avaient pas de chef. Quoi qu�il en soit, l�homme avait pris l�initiative, lan�ant le processus.

Le g�n�ral comptait depuis le d�but recevoir le soutien des Domani. Si agr�able que ce f�t, �a ne changerait pas la face du monde. Celui des Tarabonais, en revanche� Avec eux, le plan aurait cent fois plus de chances de fonctionner.

Apr�s l�avoir salu�, Ituralde s�adressa courtoisement au pr�cieux trublion�:

��Mon bon seigneur, je vous offre une chance de combattre pour le Tarabon. Dans la plaine d�Almoth, les Aiels s�ment la panique, si on en croit les r�fugi�s. Dites-moi, s�ils portaient une armure orn�e de rayures, comme celle des Tarabonais alli�s aux Seanchaniens, cent ou deux cents de vos hommes pourraient-ils profiter de cette panique pour entrer au Tarabon�?

Alors que les Domani marmonnaient agressivement, les Tarabonais se rembrunirent, ce qu�on aurait pu croire impossible, consid�rant leur mine ferm�e. M�me si les nouvelles �taient rares, ils savaient que la Panarch et le roi choisis par les Seanchaniens avaient jur� all�geance � une Imp�ratrice qui r�gnait sur l�autre rive de l�oc�an d�Aryth. L�id�e que nombre de leurs compatriotes servaient d�sormais ladite Imp�ratrice leur donnait de l�urticaire. Sur la plaine d�Almoth, la plupart des ��Seanchaniens�� �taient en r�alit� des Tarabonais.

��Que pourraient faire cent ou deux cents hommes�? demanda le trublion, railleur.

��Pas grand-chose, conc�da Ituralde. Mais imaginez qu�il y ait cinquante groupes de ce type. Ou cent�?

Les Tarabonais ralli�s aux fid�les du Dragon devaient pouvoir rassembler autant d�hommes�

��S�ils frappaient tous le m�me jour, aux quatre coins du Tarabon�? Je suis pr�t � venir aussi, avec tous les hommes que je pourrai d�guiser en Tarabonais ��ray�s��. Ainsi, vous comprendrez que ce n�est pas une astuce pour me d�barrasser de vous.

Les Domani r�l�rent de plus belle, Wakeda le beau premier, si �trange que ce f�t. Le plan du Loup, c��tait bien beau, mais ils voulaient le g�n�ral � leur t�te.

Les Tarabonais discut�rent entre eux. Tant d�hommes pourraientils traverser la plaine sans se faire rep�rer ��m�me par petites unit�s�? En �tant divis�s ainsi, que r�ussiraient-ils � faire�? Pour commencer, accepteraient-ils de porter l�armure infamante maquill�e aux couleurs des Seanchaniens�?

En mati�re de querelle, les Tarabonais n�avaient rien � envier aux braillards du Saldaea.

Sauf le type au grand nez� Cherchant le regard du g�n�ral, il hocha presque imperceptiblement la t�te. Avec la moustache et le voile, c��tait dur � dire, mais Ituralde aurait jur� qu�il souriait.

Le g�n�ral comprit que c��tait bien parti. Pour signifier son accord alors que ses compatriotes palabraient encore, l�homme devait avoir sur eux plus d�influence qu�il semblait.

Tous les Tarabonais seraient dans le coup, aucun doute. Avec le g�n�ral, ils chevaucheraient vers le sud, en direction de ce que les Seanchaniens tenaient pour leur fief, et ils frapperaient les envahisseurs au visage, comme pour les d�fier en duel. Apr�s, ils tiendraient � rester chez eux pour continuer le combat. C��tait in�vitable, et il ne fallait pas esp�rer autre chose.

Dans cette configuration, Ituralde et ses quelques milliers d�hommes devraient retraverser la plaine d�Almoth avec une meute aux trousses. Une meute furieuse, si la Lumi�re voulait bien briller pour lui�

Le g�n�ral rendit son sourire au Tarabonais ��si sourire il y avait. Avec un peu de chance, les g�n�raux seanchaniens ne verraient pas o� ils les entra�naient avant qu�il soit trop tard. Dans le cas contraire, il avait un plan de rechange.

Alors qu�il pataugeait dans la neige entre les arbres, Eamon Valda resserra sur son torse les pans de son manteau. Sans la moindre pause, un vent glac� murmurait entre les branches lest�es de neige ��un son trompeusement paisible � la lumi�re gris�tre d�un jour humide.

Traversant sans peine la laine pourtant �paisse, le froid se r�pandait jusque dans les os de Valda. Autour de lui, le camp dress� dans la for�t �tait trop silencieux. En principe, bouger r�chauffait un peu, mais les hommes, sauf obligation contraire, pr�f�raient rester group�s et recroquevill�s sur eux-m�mes.

S�immobilisant brusquement, Valda plissa le nez � cause d�une atroce puanteur. � croire qu�il respirait l�odeur d�une vingtaine de tas d�ordures grouillant d�asticots. S�il r�ussit � contr�ler sa naus�e, il laissa libre cours � sa fureur. Ce camp manquait cruellement de rigueur�! Partout o� les branches pouvaient constituer un abri, on avait install� les tentes sans aucun souci d�efficacit� ou de logique. �� et l�, les chevaux �taient attach�s � des troncs au lieu d��tre regroup�s le long de cordes tendues entre des piquets. Le type de n�gligence qui conduisait immanquablement � la crasse. Pas assez surveill�s, les hommes enterraient le crottin sous quelques pellet�es de terre seulement ��histoire d�en terminer au plus vite�� et ils creusaient des feuill�es trop pr�s des tentes, afin de ne pas s�exposer au froid quand ils devaient se soulager.

D�sormais, tout officier qui autoriserait ces manquements serait d�grad� et devrait apprendre sur le tas � manier une pelle.

Alors que Valda scrutait le camp pour localiser la source de la puanteur, celle-ci disparut. Pas parce que le vent avait chang�. Non, l�odeur s��tait volatilis�e. Bri�vement d�stabilis�, Valda continua sa ronde, concentr� comme jamais. L�odeur �tait bien venue de quelque part. D�s qu�il aurait trouv� les hommes qui s�asseyaient sur le r�glement, il les punirait, histoire de faire un exemple. En ces temps plus que jamais, la discipline devait �tre de fer.

� la lisi�re d�une grande clairi�re, Valda s�immobilisa de nouveau. Ici, pourtant � proximit� du camp, la neige �tait lisse et immacul�e. Toujours � l�abri des arbres, le chef des Fils de la Lumi�re sonda le ciel o� des nuages gris occultaient le soleil de midi. Captant un mouvement, il retint son souffle, mais se d�tendit quand il vit qu�il s�agissait d�un petit oiseau marron qui volait bas pour �chapper aux rapaces.

Valda �clata d�un rire amer. Depuis que les Seanchaniens ��que la Lumi�re les maudisse�!�� avaient conquis Amador et la Forteresse de la Lumi�re, un peu plus d�un mois s��tait �coul�, et il avait d�j� d�velopp� de nouveaux r�flexes. � l�inverse des idiots, les sages apprenaient vite.

Intoxiqu� par d�antiques r�cits glorieux enjoliv�s au fil du temps, Ailron avait esp�r� gagner le pouvoir qui allait en principe avec sa couronne. Quel imb�cile�! Refusant de voir la r�alit�, il avait abouti au D�sastre d�Ailron, un fiasco qui portait bien son nom, m�me si on l�appelait aussi la ��bataille de Jeramel�� ��l��chappatoire de quelques nobles amadiciens survivants traumatis�s par la d�faite qui tentaient de sauver la face contre toute raison.

Valda se demanda quel nom le roi Ailron avait utilis� lorsque les sorci�res domestiqu�es des Seanchaniens avaient entrepris de r�duire en bouillie les rangs bien ordonn�s de son arm�e. D�s qu�il fermait les yeux, le chef des Fils de la Lumi�re revoyait la terre jaillir pour se transformer en geysers de feu. Dans ses cauchemars, ces images le hantaient.

Captur� alors qu�il tentait de fuir, Ailron avait �t� ex�cut�, sa t�te fich�e sur la lance d�un Tarabonais. Une mort adapt�e, pour un cr�tin.

Valda avait plus de neuf mille Fils de la Lumi�re avec lui. En des heures tr�s sombres, un homme dot� de discernement pouvait tirer un grand parti d�une force pareille.

� l�autre bout de la clairi�re, adoss�e aux arbres, se dressait une demeure rudimentaire ��une seule pi�ce et des murs disjoints attaqu�s par les mauvaises herbes�� qui appartenait jadis � un charbonnier.

� l��vidence, le propri�taire �tait parti depuis un bon moment. Sous le toit de chaume qui s�affaissait par endroits, les �troites fen�tres aux vitres depuis longtemps bris�es �taient occult�es par des couvertures sombres. Devant la porte de guingois, deux colosses montaient la garde, un soleil et un b�ton de berger rouge ornant le c�t� gauche de leur cape. Les bras enroul�s autour du torse, ils tapaient du pied pour se r�chauffer. Face � un ennemi, ils n�auraient jamais eu le temps de d�gainer leur �p�e. Normal, les Confesseurs avaient l�habitude de travailler � l�int�rieur�

Visage de marbre, ils regard�rent Valda approcher avant de se fendre d�un salut minimaliste. Pourquoi manifester du respect � un homme qui ne portait pas le b�ton rouge�? Et tant pis si c��tait le seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re�

Un des types ouvrit la bouche, sans doute pour lancer un ��Qui va l�?��, mais Valda l�ignora, avan�a et poussa la porte. Au moins, les Confesseurs ne tent�rent pas de l�arr�ter. Sinon, il les aurait abattus sans sourciller.

Dans la maison, Asunawa, assis � une table bancale, une main d�charn�e serrant une tasse en �tain fumante, leva les yeux du petit livre qu�il �tudiait. Unique autre meuble de la pi�ce, sa chaise semblait aussi miteuse que la table, mais on l�avait renforc�e avec des lani�res de cuir.

Valda pin�a les l�vres pour les emp�cher de dessiner un rictus m�prisant. Le Haut Inquisiteur de la Main de la Lumi�re exigeait d�avoir un toit sur la t�te ��m�me d�labr頖 plut�t que la toile d�une tente. Et il se r�galait de vin aux �pices alors que personne, depuis une semaine, n�avait bu ne serait-ce qu�une goutte de piquette. Comble du luxe, des flammes cr�pitaient dans la chemin�e.

Avant m�me le D�sastre d�Ailron, les feux de cuisson �taient interdits, car ils risquaient de trahir leur position�

Alors que la plupart des Fils m�prisaient les Confesseurs, ils �prouvaient un �trange respect pour Asunawa ��comme si ses cheveux blancs et son visage �maci� de martyr suffisaient � l�aur�oler de toutes les vertus qu�ils v�n�raient. Quand il s�en �tait aper�u, Valda avait eu besoin d�un moment pour s�y faire. Asunawa lui-m�me en �tait-il conscient�? Le seigneur g�n�ral ne l�aurait pas jur�

Quoi qu�il en soit, il y avait assez de Confesseurs dans le camp pour semer le trouble. Rien d�ing�rable, mais pour l�instant, mieux valait �viter les probl�mes.

��C�est presque l�heure, dit Valda en refermant la porte. Vous �tes pr�t�?

Asunawa ne fit pas mine de se lever ni de saisir la cape blanche pli�e sur la table � c�t� du livre. Sur ce v�tement, il n�y avait pas de soleil, mais uniquement le b�ton de berger rouge.

Le Haut Inquisiteur mit les mains au-dessus du livre pour le dissimuler. La Voie de la Lumi�re de Mantelar, aurait pari� Valda. Une �trange lecture, pour cet homme. L�ouvrage �tait plut�t destin� aux nouvelles recrues, dont certaines, illettr�es au moment de pr�ter serment, apprenaient � lire pour s�en inspirer.

��Mon fils, on m�a rapport� qu�une arm�e andorienne est entr�e au Murandy. Pour s�y enfoncer, peut-�tre�

��Le Murandy est tr�s loin d�ici, dit Valda comme s�il n�avait pas remarqu� qu�Asunawa jetait du feu sur une huile tr�s ancienne.

Une querelle que l�Inquisiteur avait d�j� perdue, m�me s�il faisait mine de l�oublier. Mais que fichaient donc des Andoriens au Murandy�? En supposant qu�ils y soient. Trop souvent, les ��rapports�� n��taient que des �lucubrations de voyageurs ��voire des mensonges d�lib�r�s.

Andor� Le nom m�me �tait une torture pour Valda. Mais aujourd�hui, Morgase �tait morte ou r�duite en esclavage par quelque Seanchanien ��des gens qui ne respectaient pas les titres, � part les leurs. D�funte ou devenue servante, Morgase �tait perdue pour lui. Plus grave encore, ses plans concernant Andor ne valaient plus rien. Apr�s avoir �t� une pi�ce ma�tresse du jeu, Galadedrid redevenait un jeune officier parmi tant d�autres ��beaucoup trop aim� par les soldats, cependant, pour �tre un bon chef.

Par bonheur, Valda �tait pragmatique. Le pass� �tant le pass�, d�autres plans avaient pouss� Andor dans l�oubli.

��Pas si loin que �a, mon fils, si nous nous dirigeons vers l�est � travers le nord de l�Altara. Les Seanchaniens doivent toujours �tre aux alentours d�Ebou Dar.

Les mains tendues vers les flammes pour les r�chauffer, Valda soupira. Au Tarabon et ici, en Amadicia, les envahisseurs s��taient r�pandus comme une infection. Pourquoi en aurait-il �t� autrement en Altara�?

��Avez-vous oubli� la pr�sence des sorci�res en Altara�? Avec une arm�e � leurs c�t�s, si je dois vous rafra�chir la m�moire. Sauf si elles sont d�j� au Murandy�

Sur les d�placements des sorci�res, Valda �tait enclin � croire les rapports. Malgr� lui, il haussa le ton�:

��Et si cette arm�e andorienne dont vous parlez �tait justement la leur�? Elles ont livr� Caemlyn � al�Thor, souvenez vous-en�! Puis l�Illian et la moiti� de l�Est�! Pensez-vous vraiment que les sorci�res sont divis�es�? Soyez sinc�re�!

Valda inspira � fond pour se calmer ��ou essayer, en tout cas. Chaque nouveau r�cit venu de l�est �tait pire que le pr�c�dent.

S�engouffrant dans la chemin�e, un souffle d�air fit voleter des flamm�ches dans la pi�ce. Avec un juron, Valda recula. Maudite masure de paysan�! Rien ne fonctionnait.

Asunawa referma le livre entre ses paumes, comme s�il entendait prier. Mais une lueur sauvage dansait dans ses yeux profond�ment enfonc�s.

��Les sorci�res doivent �tre �limin�es�! Voil� ce que je pense�!

��Je me contenterais de savoir comment les Seanchaniens font pour les domestiquer.

Avec suffisamment d�Aes Sedai ��apprivois�es��, il aurait �t� possible de chasser al�Thor d�Andor, de l�Illian et de tous les autres lieux qu�il avait investis, se montrant plus insidieux que les T�n�bres. Aux yeux de Valda, cet exploit serait sup�rieur � ceux d�Aile-de-Faucon en personne.

��Il faut les �liminer, insista Asunawa.

��Et dispara�tre avec elles�? grin�a Valda.

Quand on frappa � la porte, Asunawa marmonna un ��oui�� agac�. Une main sur le c�ur, un des gardes entra, le dos bien droit.

��Seigneur Inquisiteur, dit-il, plein de respect, le Conseil des Initi�s vient d�arriver.

Valda attendit la suite. Face aux dix seigneurs capitaines survivants, en selle et pr�ts au d�part, le vieux fou continuerait-il � s�ent�ter�? Ce qui �tait fait �tait fait ��parce qu�il avait fallu le faire�

��Si �a provoque la chute de la Tour Blanche, soupira Asunawa, je m�en satisferai. Pour le moment. En attendant, je viendrai � cette r�union.

Valda eut l�ombre d�un sourire.

��Dans ce cas, je suis satisfait aussi. Ensemble, nous regarderons tomber les sorci�res.

Moi, en tout cas, j�assisterai � ce spectacle�

��Vous devriez faire seller votre cheval. Avant la nuit, nous avons beaucoup de chemin � faire.

Toi, Asunawa, c�est beaucoup moins s�r�

Gabrelle appr�ciait beaucoup les chevauch�es hivernales dans la for�t en compagnie de Toveine et Logain ��qui les laissait toujours avancer � leur rythme, leur conc�dant un peu d�intimit� tant qu�elles ne tra�naient pas trop loin derri�re lui. Pourtant, les deux Aes Sedai se parlaient rarement, y compris quand elles se retrouvaient pour de bon en priv�. Logique, puisqu�elles n��taient pas amies, et m�me loin de l�. Quand Logain proposait ces promenades, Gabrelle aurait donn� cher pour que Toveine refuse de venir. �tre vraiment seule aurait �t� si agr�able.

Tenant les r�nes d�une main gant�e de vert, l�autre serrant sur son torse les pans de son manteau doubl� de renard, Gabrelle autorisa le froid � l�atteindre un peu, juste pour ses vertus revigorantes. M�me si la neige n��tait pas tr�s �paisse, l�air matinal se r�v�lait mordant.

Tr�s haut dans le ciel, un oiseau aux larges ailes se laissait porter par le vent. Un aigle, peut-�tre ��l�ornithologie n��tait pas le point fort de Gabrelle. Les plantes et les min�raux, eux, ne bougeaient pas quand on les �tudiait, m�me chose pour les livres et les parchemins, encore que ces derniers, trop antiques, s�effritaient parfois entre les doigts de l��rudit.

� une telle distance, nul n�aurait pu identifier l�oiseau. Mais un aigle collait bien avec ces terres o� alternaient des fourr�s et des arbres solitaires. Des ch�nes, des pins et des sapins qui avaient assassin� la plus grande partie du sous-bois, n��taient quelques lianes t�tues accroch�es � un rocher dans l�attente d�un printemps encore lointain.

Comme une novice � l�exercice, Gabrelle grava ce paysage dans son esprit.

Avec Logain et Toveine pour seuls compagnons, elle aurait presque pu croire qu�elle �tait loin de la Tour Noire. Un nom horrible qui lui venait trop ais�ment � l�esprit, d�sormais.

Quand on connaissait les grands b�timents de pierre qui abritaient des centaines d�hommes en formation ��sans parler du village qui avait pouss� tout autour�� l�endroit se r�v�lait aussi r�el que la Tour Blanche. Oui, rien d�imaginaire l�-dedans� Contrainte d�y vivre depuis pr�s de deux semaines, Gabrelle avait encore � d�couvrir certaines parties du complexe qui s��tendait sur des lieues � l�abri d�une �bauche de mur d�enceinte en pierre noire. Pourtant, dans la for�t, elle pouvait encore se croire ailleurs.

Enfin presque, car il y avait ce constant fardeau de sensations et d��motions ��l�essence de Logain Ablar, toujours pr�sente � l�arri�re-plan de son esprit. En permanence, une impression de m�fiance sous contr�le et de muscles sur le point de se bander. Avec un loup en chasse, ou peut-�tre un lion, on devait sentir la m�me chose.

Gabrelle n�avait jamais eu de Champion ��un luxe inutile aux yeux des s�urs marron, alors qu�un simple domestique pouvait rendre les m�mes services�� et il �tait vraiment �trange d��tre impliqu�e dans un lien. Surtout au mauvais bout, si on pouvait s�exprimer ainsi. Mais en r�alit�, c��tait pire que �a. La prenant dans un r�seau d�interdictions, ce lien la for�ait � ob�ir. En d�autres termes, �a n�avait gu�re de rapport avec la relation d�une Aes Sedai et d�un Champion. Pour commencer, les s�urs ne for�aient pas leur Champion � ob�ir ��enfin, pas tr�s souvent. Et depuis des si�cles, elles ne se liaient plus � des hommes contre leur volont�.

Cette situation restait un fascinant sujet d��tude. N�ayant pas m�nag� ses efforts afin d�interpr�ter ce qu�elle captait, Gabrelle r�ussissait parfois � lire les pens�es de Logain ��ou presque. � d�autres moments, c��tait comme avancer sans lumi�re dans une galerie de mine.

La t�te sur le billot, Gabrelle aurait encore essay� d�analyser et de comprendre. Et �a n��tait pas qu�une image.

Mais Logain aussi la sentait � travers le lien.

Un point qu�elle ne devait jamais perdre de vue. Si certains Asha�man pouvaient penser que les Aes Sedai se r�signaient � la captivit�, seul un cr�tin aurait cru que cinquante et une s�urs, toutes li�es de force � un homme, ne tenteraient pas de se lib�rer. N�ayant rien d�un cr�tin, Logain savait en outre que ces s�urs �taient venues pour d�truire la Tour Noire.

En revanche, il ne soup�onnait pas qu�elles tentaient toujours de mettre un terme � une affreuse menace�: des centaines d�hommes capables de canaliser le Pouvoir�! Par la Lumi�re, priv�es de libert� comme elles l��taient, un seul ordre aurait pu les neutraliser.

��Tu ne feras rien qui puisse nuire � la Tour Noire.��

Pourquoi les Asha�man n�avaient-ils pas pris cette pr�caution �l�mentaire�? Quoi qu�il en soit, ses s�urs et elle devaient r�ussir. Sinon, le monde serait condamn�.

Ses larges �paules mises en valeur par sa veste noire ��sans une touche de couleur, n��taient l��p�e d�argent et le Dragon rouge et or fix�s au col��, Logain se tourna sur sa selle. Sa cape �galement noire rejet�e dans son dos, il semblait d�fier le froid de l�atteindre. Semblait�? C��tait peut-�tre bel et bien le cas, parce que les hommes tels que lui, � tout instant, paraissaient pr�ts � en d�coudre avec l�univers entier.

Logain sourit � Gabrelle. Pour la rassurer�? Avait-elle laiss� filtrer trop d�angoisse via le lien�? Quel �quilibrisme permanent�! S�efforcer de contr�ler ses �motions, de montrer le bon ��visage�� � chaque instant� C��tait un peu comme l��preuve qui permettait d�obtenir le ch�le. Ce jour-l�, en d�pit de toutes les causes de d�concentration, chaque tissage devait �tre r�alis� � la perfection, sans droit � l�erreur. Mais l��preuve ne durait pas des semaines, sans une minute de r�pit.

Voyant que Logain s�int�ressait maintenant � Toveine, Gabrelle soupira de soulagement. Un simple sourire, en gage d�amiti� D�un naturel tr�s sociable, Logain aurait �t� sympathique, dans des circonstances diff�rentes, et en �tant� quelqu�un d�autre.

Toveine rendit son sourire � l�Asha�man. Pas pour la premi�re fois, Gabrelle dut s�emp�cher de hocher la t�te de surprise. Comme si elle entendait se prot�ger du froid, elle tira sur sa capuche afin de noyer son visage dans les ombres, mais en gardant un angle de vue pour �pier la s�ur rouge.

D�apr�s ce qu�elle savait d�elle, Toveine n��tait pas du genre � enfouir profond�ment ses haines ��bien au contraire�� et elle abominait les hommes capables de canaliser au moins autant que ses compagnes de l�Ajah Rouge.

Avec Logain Ablar, la d�testation �tait encore pire, puisqu�il avait accus� l�Ajah Rouge de l�avoir pouss� � devenir un faux Dragon. M�me s�il n�en parlait plus, le mal �tait fait. Parmi les s�urs prisonni�res, certaines pensaient que les rouges �taient tomb�es dans leur propre pi�ge. Malgr� tout �a, Toveine se p�mait devant Logain.

Perplexe, Gabrelle se mordilla la l�vre. Bien s�r, Desandre et Lemai leur avaient ordonn� � toutes d�entretenir une relation cordiale avec l�Asha�man auquel elles �taient li�es ��avant d�agir, il fallait endormir la m�fiance de ces types�� mais Toveine se cabrait d�s qu�une de ces deux femmes lui donnait un ordre. Peu encline � leur c�der, elle aurait sans doute refus� si Lemai n�avait pas �t� une s�ur rouge comme elle ��et tant pis si elle avait affirm� le contraire.

Apr�s qu�elle les eut conduites � la captivit�, les s�urs avaient cess� de reconna�tre son autorit�, et elle avait du mal � l�avaler. Pourtant, elle s��tait mise � sourire � Logain d�s qu�elle en avait re�u la consigne.

Dans le m�me ordre d�id�es, comment Logain, � l�autre extr�mit� du lien, pouvait-il prendre pour argent comptant les minauderies de Toveine�? Une �nigme que Gabrelle avait tent� de r�soudre sans y parvenir. Car enfin, le gaillard en connaissait long sur Toveine. De plus, savoir � quel Ajah elle appartenait aurait d� suffire. Pourtant, quand il regardait la s�ur rouge, Gabrelle le sentait aussi confiant que lorsqu�il se tournait vers elle. ��Confiant�� �tait un bien grand mot, car il se m�fiait de tout le monde. Moins des s�urs que des Asha�man, semblait-il. Et �a, ce n��tait pas logique.

Ce n�est pas un imb�cile, se rappela Gabrelle. Alors, pourquoi ce comportement�? M�me question pour Toveine. Elle manigance quoi, exactement�?

Sans crier gare, la s�ur rouge sourit � Gabrelle et� lui r�pondit comme si elle avait pos� une de ses questions � voix haute.

��Quand tu es l�, souffla-t-elle dans un nuage de bu�e, il est � peine conscient de ma pr�sence. C�est toi qui l�as fait prisonnier, ch�re s�ur.

Prise au d�pourvu, Gabrelle ne put s�emp�cher de rougir. Toveine n��tait pas du genre � bavarder, et dire qu�elle d�sapprouvait sa relation avec Logain �tait un euph�misme au carr�. Pourtant, s�duire cet homme avait paru une strat�gie parfaite pour d�couvrir ses faiblesses et en apprendre plus long sur ses plans. D�accord, c��tait un Asha�man, mais elle avait re�u le ch�le bien avant qu�il vienne au monde, et en mati�re d�hommes, elle n��tait pas une innocente colombe.

Quand il avait vu clair dans son jeu, Logain s��tait montr� si surpris qu�elle avait failli le prendre pour un pauvre innocent. Quelle idiote�! Au bout du compte, jouer les ardentes Domani lui avait valu un lot de surprises ��et quelques chausse-trappes. Plus un pi�ge dont elle ne pourrait jamais parler � personne, mais dont Toveine, redoutait-elle, �tait au moins en partie inform�e.

Cela dit, toutes les s�urs qui avaient suivi le m�me chemin que le sien devaient �tre au courant aussi. Et selon elle, il y en avait plusieurs. Bien entendu, aucune n�avait abord� le sujet ni ne le ferait jamais�

Logain pouvait occulter le lien ��d�une mani�re si primitive qu�elle pensait �tre en mesure de le localiser m�me s�il dissimulait bien ses �motions. Au lit, en revanche, il laissait tomber le masque. Sans exag�ration, le r�sultat �tait d�vastateur. Plus de retenue sereine ni de froideur analytique�! Plus de simple raison, m�me�

� la h�te, Gabrelle invoqua l�image du paysage enneig� et la ��fixa�� dans son esprit. Des arbres, des rochers, une neige bien lisse. Bien lisse et froide�!

Logain ne se retourna pas et ne laissa filtrer aucun indice. Pourtant, le lien apprit � Gabrelle qu�il avait senti son bref moment de perte de contr�le. Le bougre en rayonnait d�arrogance�! Et de satisfaction.

De justesse, Gabrelle contint sa fureur. Mais c��tait une erreur, s�avisa-t-elle. Conscient de ce qu�elle avait capt� chez lui, Logain devait s�attendre � ce qu�elle explose.

Quand elle l�cha la bonde � sa col�re, il en fut amus� et ne tenta m�me pas de le cacher.

Du coin de l��il, Gabrelle nota le sourire suffisant de Toveine, mais elle n�eut pas le temps de s�appesantir sur la question.

Alors qu�ils �taient seuls depuis le d�but de la matin�e, un cavalier apparut. Un type en noir sans cape ni manteau qui talonna son cheval d�s qu�il les vit, histoire de les rejoindre plus vite.

Parangon de calme, Logain tira sur les r�nes de sa monture et attendit. S�immobilisant pr�s de lui, Gabrelle se tendit. Dans le lien, les sentiments et les �motions venaient de changer. En Logain, elle sentait la tension d�un loup qui s�appr�te � bondir. Bizarrement, au lieu de voler vers la poign�e de son �p�e, sa main droite gant�e reposait toujours sur le pommeau de sa selle.

Presque aussi grand que Logain, le cavalier aux longs cheveux blonds et aux larges �paules affichait un sourire charmeur ��en sachant tr�s bien ce qu�il faisait. Pour l�ignorer, il �tait bien trop beau ��bien plus que Logain, sans nul doute. Alors que des rides sillonnaient le visage de l�un, l�autre arborait la peau lisse d�un tr�s jeune homme. Pourtant, l��p�e et le Dragon brillaient aussi au col de sa veste. Ses yeux bleus pliss�s, il scruta les deux s�urs puis l�cha�:

��Tu couches avec les deux, Logain�? La plus en chair a des yeux glaciaux, mais l�autre semble tr�s chaude.

Toveine en siffla de col�re et Gabrelle serra les dents. N��tant pas originaire du Cairhien ��un pays o� on faisait en priv� ce qu�on condamnait en public��, la s�ur marron n�avait pas essay� de se cacher. Cela dit, �a n��tait pas une raison pour clamer la v�rit� sur tous les toits. Et ce type parlait comme s�ils avaient gard� les cochons ensemble�!

��Ne redis jamais �a, Mishraile, fit Logain, ext�rieurement tr�s calme.

Gabrelle s�avisa que le lien avait encore chang�. Il �tait glacial, d�sormais, au point de faire para�tre la neige br�lante. Assez froid pour qu�une tombe passe pour un nid bien chaud.

Mishraile� Atal Mishraile� Gabrelle avait d�j� entendu ce nom. En le pronon�ant, Logain avait trahi la m�fiance que ce type �veillait en lui ��bien sup�rieure � celle que Toveine et elle lui inspiraient. Mais il n�y avait pas que �a� Une envie de tuer�

De quoi �clater de rire. Logain �tait son ge�lier, pourtant, il se serait battu pour d�fendre son honneur�? C��tait effectivement risible ��mais pas au point de n�gliger l�information. Dans sa situation, la moindre bribe pouvait �tre utile.

Toujours souriant, le jeune insolent parut ne pas avoir entendu la menace.

��Le M�Hael dit que tu peux y aller, si �a te chante. Mais pourquoi aurais-tu envie de te coller au recrutement�?

��Parce que quelqu�un doit le faire�

Gabrelle et Toveine se regard�rent, perplexes. Pourquoi, en effet, Logain aurait-il voulu se m�ler du recrutement�? Depuis qu�elles vivaient � la Tour Noire, elles avaient vu des groupes d�Asha�man revenir de cette mission ���puis�s d�avoir ��voyag頻 sur de longues distances, couverts de crasse et d�une humeur de chien. Les recruteurs du Dragon R�incarn� n��taient pas toujours re�us � bras ouverts, semblait-il, m�me avant d�avoir expos� le r�el motif de leur venue.

Pourquoi Toveine et Gabrelle entendaient-elles parler de �a pour la premi�re fois�? Au lit, la s�ur marron aurait jur� que l�Asha�man lui disait absolument tout.

Mishraile haussa les �paules.

��Beaucoup de D�di�s et de Soldats se chargent de ce boulot� Mais superviser la formation doit �tre ennuyeux, � la longue. Apprendre � des idiots l�art de se d�placer furtivement dans la for�t et d�escalader des falaises, tout �a comme s�ils �taient incapables de canaliser un filament de Pouvoir� M�me une excursion dans un village perdu doit finir par avoir son charme�

Le sourire du jeune coq vira au rictus.

��Si tu demandes au M�Hael, il te laissera peut-�tre participer � ses cours, au palais. L�, tu ne t�ennuierais pas.

Si Logain ne broncha pas, Gabrelle sentit dans le lien une explosion de fureur. Sur les ��le�ons particuli�res�� de Mazrim Taim, les s�urs avaient entendu nombre d�histoires, mais elles ne savaient rien de pr�cis, sinon que Logain et ses partisans se m�fiaient de Taim et de ses �l�ves.

Taim, lui, ne faisait pas le moins du monde confiance � Logain.

Manque de chance, les Aes Sedai ne pouvaient pas apprendre grand-chose sur ces cours, car aucune d�entre elles n��tait li�e � un partisan de Taim. Certaines affirmaient que l�inimiti� entre les deux hommes s�expliquait, puisque tous les deux avaient jadis pr�tendu �tre le Dragon R�incarn�. D�autres voyaient dans leur antipathie r�ciproque un signe de la folie qui guettait les m�les capables de canaliser.

Gabrelle n�avait d�tect� aucun signe de troubles mentaux chez Logain. Et ce n��tait pas faute d�y pr�ter attention. S�il devenait fou alors qu�elle �tait li�e � lui, elle risquait de perdre la raison aussi. Cela dit, tout ce qui pouvait nuire aux Asha�man devait �tre exploit� � n�importe quel prix.

Sous le regard de Logain, Mishraile ravala son rictus.

��Jouis de tes petits privil�ges, dit-il en talonnant sa monture. La gloire attend certains d�entre nous, Logain�!

��Ce type ne profitera pas longtemps du Dragon qu�il porte au col, marmonna Logain. Il parle beaucoup trop.

Un instant, Gabrelle douta que ce soit une allusion � la remarque grivoise du jeune coq. Mais qu�est-ce que �a pouvait vouloir dire d�autre�? Et pourquoi Logain semblait-il soudain inquiet�? Certes, il le cachait bien, surtout si on songeait au lien, mais �a restait �vident. Par la Lumi�re�! Parfois, savoir ce qui se passait dans la t�te d�un homme rendait les choses encore plus confuses�

Sans crier gare, Logain se tourna vers les s�urs et les d�visagea. Dans le lien, de l�inqui�tude apparut. Provoqu�e par les deux femmes�? Ou pour elles�?

Quelle �trange pens�e�

��Il va falloir �courter notre promenade, j�en ai peur� Des pr�paratifs m�attendent.

Sans passer au galop, Logain acc�l�ra le rythme sur le chemin du retour. Il se concentrait sur quelque chose, devina Gabrelle. Une r�flexion intense qui se r�percutait dans le lien. Dans cet �tat, il avan�ait comme un automate.

Tr�s vite, Toveine vint chevaucher au niveau de sa compagne. Pench�e sur sa selle, elle tenta de sonder son regard sans cesser de jeter des coups d��il nerveux � Logain ��comme si elle avait peur qu�il se retourne et les surprenne en train de parler. Bizarrement, elle ne s�int�ressait jamais � ce que le lien aurait pu lui apprendre. Pour l�heure, son petit jeu la faisait osciller sur sa selle, au risque d�en tomber.

��Nous devons l�accompagner, souffla la s�ur rouge. � n�importe quel prix, tu dois te d�brouiller pour qu�il nous emm�ne.

Quand Gabrelle fron�a les sourcils, Toveine lui fit le plaisir de s�empourprer, mais elle ne d�sarma pas pour autant.

��On ne doit pas rester en arri�re� Depuis qu�il est ici, Logain n�a pas renonc� � ses ambitions. Quoi qu�il mijote, nous ne pourrons rien faire s�il agit en notre absence.

��Je n�ai pas besoin de toi pour voir ce qui est sous mon nez, l�cha Gabrelle, agac�e.

Constatant que Toveine n�insistait pas, elle se d�tendit un peu.

Pas longtemps, car l�angoisse la submergea. La s�ur rouge ne r�fl�chissait-elle donc jamais � ce qu�elle sentait dans le lien�? Un �l�ment pr�sent depuis le d�but ��la d�termination�� venait de gagner en puissance. Devinant de quoi il s�agissait, Gabrelle en avait l�estomac nou�.

Logain Ablar allait partir en guerre. Contre qui, elle n�aurait su le dire, mais il n�y avait aucun doute sur ses intentions.

Alors qu�elle descendait un des larges couloirs qui serpentaient paisiblement au c�ur de la Tour Blanche, Yukiri se sentait aussi agac�e qu�un chat affam�. Dans cet �tat, elle parvenait difficilement � comprendre les propos de la s�ur qui marchait � ses c�t�s. Par une matin�e plut�t sombre ��� cause de la neige qui s�abattait sur Tar Valon, voilant le soleil�� les niveaux interm�diaires de la tour �taient aussi glac�s que les Terres Frontali�res en hiver.

Bon, d�accord, elle en rajoutait peut-�tre. Voil� beau temps qu�elle n��tait plus all�e si loin au nord, et la m�moire exag�rait ce qu�elle n�occultait pas. D�o� l�int�r�t des �crits ��sauf quand on n�aurait pas os� tracer ne serait-ce qu�un mot.

Quoi qu�il en soit, on se gelait. Malgr� les multiples comp�tences des antiques architectes et ma�ons, la chaleur des grandes chaudi�res du sous-sol ne montait jamais si haut. Pour ne rien arranger, des courants d�air malmenaient les flammes des lampes, certains assez forts pour faire onduler les tapisseries qui d�coraient les murs. Une alternance de paysages champ�tres, avec les fleurs, les bois et les animaux exotiques requis, et d�illustrations des triomphes de la Tour Blanche ��des images qu�on n�aurait pas exhib�es dans les �tages publics, plus bas.

En un temps, les appartements de Yukiri, avec leurs chemin�es, auraient �t� plus confortables.

Dans sa t�te, les nouvelles du monde ext�rieur tourbillonnaient malgr� ses efforts pour ne pas y penser. Ou plut�t, en r�gle g�n�rale, pour oublier qu�elle n�en recevait pas de fiables. En provenance de l�Altara et de l�Arad Doman, les rapports des espions se contredisaient les uns les autres. Sur le Tarabon, les rares informations avaient de quoi glacer les sangs. Selon les rumeurs, les dirigeants des Terres Frontali�res �taient partout, de la Fl�trissure � Andor et de l�Amadicia au d�sert des Aiels. Partout, oui, sauf l� o� ils auraient d� �tre, � savoir le long de la fronti�re avec la Fl�trissure, histoire de veiller au grain.

Les Aiels aussi avaient essaim� ��hors du contr�le d�al�Thor, semblait-il, en supposant qu�il les ait un jour tenus sous sa coupe.

Quant au Murandy� De quoi grincer des dents et pleurer en m�me temps. Et autant ne pas parler de Cairhien�!

Parmi les s�urs pr�sentes au Palais du Soleil, certaines devaient �tre des rebelles et aucune n��tait connue pour sa loyaut�. Alors qu�elles auraient d� �tre revenues � Tar Valon depuis longtemps, on n�avait toujours pas de nouvelles de Coiren et de ses compagnes. O� �tait donc pass�e la d�l�gation�?

Comme si �a ne suffisait pas, al�Thor lui-m�me s��tait de nouveau volatilis�. Disparu comme une bulle de savon�! Avait-il vraiment � demi d�moli le Palais du Soleil, comme on le pr�tendait�? Lumi�re, il ne pouvait pas sombrer d�j� dans la folie�! � moins que la grotesque offre de ��protection�� d�Elaida l�ait incit� � se cacher.

Pouvait-il avoir peur de quelque chose�? En tout cas, il flanquait la trouille � Yukiri et � tout le Hall de la Tour ��quoi que les autres repr�sentantes veuillent bien en dire.

Il restait une certitude�: dans la tourmente actuelle, tout �a n�avait pas la moindre importance. Une id�e qui ne faisait rien pour am�liorer l�humeur de la s�ur grise. Mais redouter de tomber dans un parterre de roses ��m�me si les �pines risquaient d��tre mortelles�� �tait un luxe quand on avait le couteau sous la gorge.

��Ces dix derni�res ann�es, chaque fois qu�elle a quitt� la tour, c��tait pour s�occuper de ses propres affaires, murmura la compagne de Yukiri. En cons�quence, il n�y a pas de rapports r�cents � consulter. Il est tr�s difficile de savoir exactement quand elle �tait hors de la tour�

Ses cheveux blond fonc� tenus par des peignes d�ivoire, Meidani �tait grande et assez mince pour para�tre d�s�quilibr�e par le poids de ses seins. Une impression renforc�e par la coupe de son corsage brod� de fil d�argent et par sa fa�on de marcher pench�e afin que sa bouche soit au niveau de l�oreille de Yukiri. Son ch�le pos� sur les avant-bras, les longues franges grises balayaient les dalles du sol.

��Redresse-toi, dit Yukiri. Je ne suis pas sourde�!

Rosissant un peu, l�autre s�ur ob�it. Apr�s avoir tir� sur son ch�le, elle jeta un coup d��il � Leonin, son Champion, qui suivait les deux femmes � bonne distance. Si elles captaient le tintement des clochettes accroch�es � ses nattes noires, il ne pouvait rien comprendre de ce qu�elles disaient � voix basse. L�homme savait seulement le strict n�cessaire, autrement dit pas grand-chose, � part que son Aes Sedai attendait certaines choses de lui. Pour un bon Champion, c��tait plus que suffisant. S�il en apprenait trop, il risquait de poser des probl�mes, mais �a n��tait pas une raison pour chuchoter. Pour attirer l�attention, rien de mieux que les messes basses.

Le monde ext�rieur n��nervait pas davantage Yukiri que sa compagne grise, m�me si celle-ci avait tout d�une corneille d�guis�e avec des plumes de cygne. La v�ritable source de son ire �tait ailleurs� Cela dit, il restait r�pugnant qu�une rebelle fasse mine d��tre loyale. Pourtant, Yukiri se f�licitait que Saerin et Pevara l�aient convaincue de ne pas livrer � la justice de la tour Meidani et les autres ��corneilles��. Les ailes d�sormais rogn�es, ces femmes se r�v�laient utiles. Au point, lorsqu�on les jugerait, de m�riter quelque cl�mence�

Cela dit, quand le serment qui avait rogn� les ailes de Meidani serait de notori�t� publique, Yukiri risquait fort de devoir elle aussi implorer la cl�mence. Rebelles ou non, ce que les autres et elle avaient fait � Meidani et � ses complices �tait aussi r�pr�hensible qu�un assassinat ��ou une trahison. Un v�u d�ob�issance personnelle ��pr�t� sur le B�ton des Serments et sous contrainte�� �tait aussi proche que possible d�une Coercition. Un crime indiscutable, m�me si sa d�finition restait floue. Tant pis�! Parfois, pour enfumer les frelons, il fallait se r�signer � salir le pl�tre. Et les membres de l�Ajah Noir �taient des frelons au dard empoisonn�. Le moment venu, force reviendrait � la loi, bien entendu ��sans elle, rien n�existait��, mais Yukiri, pour l�instant, devait tout faire pour survivre � l�op�ration d�enfumage. La sentence qu�elle encourait, eh bien, on verrait plus tard. Un cadavre ne se souciait pas d�histoires de ch�timent.

D�un geste, Yukiri fit signe � Meidani de reprendre son rapport, mais trois s�urs marron, portant leur ch�le avec ostentation comme des vertes, d�boul�rent d�un couloir lat�ral.

Comme toute repr�sentante, Yukiri connaissait de vue et de nom Marris Thornhill et Doraise Mesianos, des s�urs d�un autre Ajah que le sien qui faisaient de longs s�jours � la tour. Deux femmes paisibles et concentr�es sur leurs �tudes, voil� comment elle les aurait d�finies. La troisi�me, Elin Warrel, avait obtenu le ch�le si r�cemment qu�elle aurait pu continuer � saluer les Aes Sedai d�une courbette.

Loin de t�moigner � une repr�sentante tout le respect requis, les trois s�urs regard�rent Yukiri et Meidani comme des chats auraient consid�r� deux �tranges chiens. Ou des chiens deux �tranges chats. Rien de paisible l�-dedans�

��Puis-je t�interroger sur un point pr�cis de la l�gislation de l�Arafel, repr�sentante�? demanda Meidani comme si c��tait le vrai sujet de leur conversation.

Quand Yukiri eut acquiesc�, sa compagne se lan�a dans un discours confus sur les droits de p�che en rivi�re ou en lac. Une diversion assez mal choisie. Une magistrate pouvait exposer une affaire de ce type � une Aes Sedai, mais seulement pour �tayer sa propre opinion ��quand des puissants �taient impliqu�s, et si elle redoutait qu�ils en appellent au tr�ne.

Un seul Champion suivait les trois s�urs marron. Incapable de dire s�il �tait li� � Marris ou � Doraise, Yukiri remarqua que ce type costaud au visage rond et dur surmont� d�un toupet noir lorgnait l��p�e que Leonin portait dans le dos avec une m�fiance sans doute inspir�e par son Aes Sedai.

Menton point�, Marris et Doraise, toutes deux bien en chair, continu�rent leur chemin et la s�ur maigrichonne r�cemment nomm�e allongea la foul�e pour les suivre. Comme s�il �tait en territoire ennemi, le Champion suivit le mouvement d�un pas martial.

Ces derniers temps, l�hostilit� �tait de mise. Les cloisons invisibles qui s�paraient les Ajah, nagu�re � peine assez �paisses pour dissimuler leurs secrets, �taient devenues des murs d�enceinte entour�s de douves. Non, pas de douves, d�ab�mes sans fond�! D�sormais, les s�urs ne sortaient plus seules du quartier de leur Ajah, leur Champion les accompagnant m�me � la biblioth�que et au r�fectoire. Pour qu�on ne risque pas de les confondre, elles portaient en permanence leur ch�le.

Confirmant la r�gle, Yukiri arborait le plus beau de sa garde-robe, dont les longues franges de soie pendaient jusqu�� ses chevilles. Une forme d�ostentation, dut-elle reconna�tre.

Tr�s r�cemment, elle s��tait demand� si douze ans sans Champion ne faisaient pas un peu trop longtemps� Une id�e horrible, quand on y regardait de pr�s. � la Tour Blanche, aucune s�ur n�aurait d� avoir besoin d�un protecteur.

Pas pour la premi�re fois, Yukiri songea que quelqu�un devait essayer de r�concilier les Ajah. Sans tarder, sinon, les rebelles entreraient par la grande porte, insolentes comme des voleuses, et emporteraient tout pendant que les s�urs loyales se disputeraient l�argenterie de la grand-tante Sumi. Mais pour d�nouer cet �cheveau, elle ne voyait qu�un moyen�: Meidani et ses complices devaient reconna�tre publiquement qu�elles avaient �t� envoy�es � la tour par les rebelles pour r�pandre des rumeurs ��qu�elles continuaient � pr�tendre vraies�� sur Logain et l�Ajah Rouge, dont le faux Dragon aurait �t� la marionnette.

�tait-ce seulement possible�? Sans que Pevara le sache�? Non, il n��tait pas pensable qu�une repr�sentante, en particulier celle-l�, se soit laiss� abuser. Quoi qu�il en f�t, cet �cheveau �tait emm�l� � tant d�autres, d�sormais, que �a risquait de ne pas faire une grande diff�rence. � part priver Yukiri de l�aide de dix femmes ��sur quatorze�� dont elle aurait jur� qu�elles n�appartenaient pas � l�Ajah Noir. Et, tr�s vraisemblablement, avant m�me que la temp�te �clate, d�voiler ce qu�elle et les autres avaient fait.

Sans aucun lien avec les courants d�air, Yukiri frissonna. Si on en venait l�, toutes les femmes susceptibles de r�v�ler la v�rit�, dont elle, mourraient avant la fin de cette temp�te ��dans leur lit ou � cause d�un ��accident��. Elles pouvaient aussi dispara�tre, parties de la Tour pour ne plus jamais y revenir. Sur ce point, elle ne se faisait pas d�illusions. Et toutes les preuves seraient si profond�ment enfouies qu�une arm�e de terrassiers ne pourrait pas les d�terrer. Les rumeurs elles-m�mes seraient �touff�es.

Pas pour la premi�re fois� Le monde entier et la plupart des s�urs croyaient encore que Tamra Ospenya avait p�ri de sa belle mort. Pendant longtemps, Yukiri l�avait cru aussi.

Avant de clamer la v�rit�, il fallait neutraliser l�Ajah Noir. Oui, lui lier les pieds et les poings�

D�s que les trois s�urs marron furent assez loin, Meidani reprit son rapport. Pas pour longtemps, car elle se tut lorsqu�une main poilue, juste devant elles, jaillit de derri�re une tapisserie ��un vol d�oiseaux multicolores des Terres Naufrag�es�� et l��carta, d�voilant une porte qui laissa filtrer un courant d�air glacial. En tenue de travail grossi�re, un type pataud entra � reculons dans le couloir en tirant une charrette � bras lourdement charg�e de b�ches de noyer qu�un autre domestique, tout aussi sommairement v�tu, poussait en ahanant. De simples travailleurs ��aucun n�arborait la flamme blanche sur la poitrine.

D�s qu�ils virent les Aes Sedai, les types laiss�rent la tapisserie retomber en place et tent�rent de s��loigner tout en esquissant de vagues courbettes ��si bien qu�ils faillirent renverser leur chargement et s�emm�ler les pinceaux. Tr�s certainement, ils avaient esp�r� finir leur travail sans rencontrer de s�urs. Alors qu�elle �prouvait une r�elle sympathie pour les gens qui devaient monter du bois, de l�eau et d�autres produits par les rampes d�acc�s des domestiques, Yukiri les d�passa, l�air ferm�.

Converser en marchant �tait un bon moyen de ne jamais �tre entendu. Pour son conciliabule avec Meidani, les couloirs des secteurs communs lui avaient paru un excellent choix. Meilleur que ses appartements, o� le moindre tissage contre les oreilles indiscr�tes aurait annonc� � tout le quartier gris qu�elle avait une conversation secr�te avec ladite Meidani. Pour l�heure, il y avait environ deux cents s�urs � la tour, autant dire qu�elle �tait quasiment vide. Chacune ayant tendance � rester chez elle, les secteurs communs auraient d� �tre d�serts. Oui, auraient d��

Yukiri avait tenu compte des domestiques en livr�e qui allaient et venaient pour v�rifier les m�ches et le niveau d�huile des lampes ��entre autres missions�� et des divers ouvriers qui ployaient sous le poids de paniers d�osier remplis de la Lumi�re seule savait quoi. T�t le matin, il y en avait partout, affair�s � pr�parer la tour � la journ�e qui commen�ait. Mais d�s qu�ils voyaient une s�ur, ils s�inclinaient et d�talaient � la vitesse du vent. Conscients qu�espionner une Aes Sedai impliquait un renvoi imm�diat, les serviteurs de la tour savaient �tre discrets et pleins de tact. Avec l�hostilit� ambiante, ils se montraient encore plus discrets et respectueux.

Yukiri, en revanche, n�avait pas pr�vu qu�une multitude de s�urs aimaient se promener hors de leur quartier le matin, m�me s�il fallait braver le froid. Par groupes de deux ou de trois, des s�urs rouges tentaient d�intimider tout le monde ��� part les membres de leur Ajah��, des vertes et des jaunes s�effor�aient de remporter le prix de l�arrogance, et des marron leur disputaient �prement ce troph�e.

Quelques s�urs blanches, toutes sans Champion, � part une, s�effor�aient de donner une image de s�r�nit� et de logique ��mais non sans sursauter au bruit de leurs propres pas.

D�s qu�un de ces groupes disparaissait, un autre ne tardait pas � appara�tre. Du coup, Meidani passait plus de temps � �voquer des ��questions de loi�� qu�� faire son rapport.

Catastrophe ultime, en avisant des membres de leur Ajah, des s�urs grises, en deux occasions, avaient souri aux anges et se seraient jointes au duo si Yukiri, d�un hochement de t�te, ne les en avait pas dissuad�es. De quoi bouillir de col�re, puisque �a revenait � clamer qu�elle avait des raisons particuli�res de rester seule avec Meidani.

M�me si l�Ajah Noir ne remarquait pas ce d�tail ��veuille la Lumi�re que ce soit le cas�!�� l�espionnage �tait le dernier jeu � la mode, et les s�urs, malgr� les Trois Serments, avaient tendance � enjoliver les informations qu�elles colportaient. Alors qu�Elaida semblait vouloir ramener par la force les Ajah sur le droit chemin, ces rumeurs servaient trop souvent de justification � des p�nitences. Le mieux qu�on devait esp�rer, c��tait de pouvoir feindre de les accepter parce qu�on les m�ritait. Yukiri avait d�j� �cop� d�une, et elle ne tenait pas � passer de nouveaux jours � briquer des sols alors qu�elle avait sur la planche plus de pain qu�elle pouvait en trancher. L�autre branche de l�alternative, un passage dans le bureau de Silviana, la Ma�tresse des Novices, n��tait gu�re pr�f�rable, m�me si �a �conomisait du temps. Depuis qu�elle faisait venir Silviana pour ses propres p�nitences suppos�es, Elaida se r�v�lait plus dure que jamais. D�ailleurs, toute la tour ne parlait que de �a.

M�me si elle d�testait le reconna�tre, la suspicion g�n�ralis�e incitait Yukiri � se m�fier de la fa�on dont elle regardait les s�urs qu�elle croisait. Des yeux qui s�attardaient, et voil� qu�on passait pour une espionne. Une t�te trop vite d�tourn�e, et on s�exposait � la m�me accusation pour cause de furtivit�.

Pourtant, elle eut du mal � ne pas observer avec insistance les deux s�urs jaunes qui d�bouch�rent d�un couloir lat�ral telles des reines arpentant leur palais.

Puisque Atuan Larisett n�avait pas de Champion, celui qui les suivait � distance pour pr�server leur intimit� devait appartenir � Pritalle Nerbaijan, la ��reine�� aux yeux verts �pargn�e de justesse par le gros nez caract�ristique des natifs du Saldaea. Sur Pritalle, Yukiri ne savait pas grand-chose, mais la voir en grande conversation avec Atuan l�inciterait � se renseigner.

En robe grise � haut col ray�e de jaune, la Tarabonaise Atuan �tait splendide. Tress�s et orn�s de perles, les cheveux noirs qui lui tombaient jusqu�� la taille encadraient un visage qu�on e�t qualifi� de parfait alors qu�il n��tait pas vraiment beau. Pour une s�ur jaune, elle semblait par ailleurs assez r�serv�e.

Plus important que tout, c��tait la femme que Meidani et les autres tentaient d�espionner sans se faire prendre. Celle dont elles redoutaient de prononcer le nom � voix haute, sauf � l�abri de solides tissages protecteurs.

Atuan Larisett �tait une des trois s�urs noires que Talene connaissait. L�Ajah Noir s�organisait ainsi�: trois femmes li�es entre elles au point de former un seul ��C�ur��, chacune fr�quentant une autre s�ur noire dont les deux autres ignoraient l�existence. Atuan avait �t� la ��troisi�me�� de Talene. En cons�quence, en la pistant, il y avait une chance de remonter aux deux autres membres de son trio.

Juste avant de dispara�tre � une intersection, Atuan jeta derri�re elle un regard qui ne s�attarda m�me pas sur Yukiri. Pourtant, la s�ur grise sentit son c�ur bondir dans sa poitrine. Sans ralentir, elle s�effor�a de ne pas trahir son trouble et jeta �galement un coup d��il quand elle atteignit le croisement. Tout au fond d�un couloir, Atuan et Pritalle se dirigeaient vers le cercle ext�rieur de la tour. Le Champion les suivait, et il ne se retourna pas plus qu�elles. Soudain, Pritalle hocha la t�te. En r�action � ce que disait Atuan�? � cette distance, Yukiri n�entendait rien, � part le bruit des talons du Champion sur les dalles du sol�

Un coup d��il, rien de plus� Aucune raison de s�inqui�ter� � tout hasard, Yukiri allongea le pas pour ne plus �tre en vue si un des trois se retournait. Puis elle rel�cha le souffle qu�elle retenait sans en avoir conscience. � ses c�t�s, Meidani l�imita, les �paules soudain affaiss�es.

Bizarre, l�effet que �a nous fait�, songea Yukiri en se redressant.

Quand elles avaient d�couvert que Talene �tait un Supp�t des T�n�bres, la tra�tresse �tait prisonni�re et isol�e par un bouclier.

Pourtant, elle nous terrorisait�, se souvint Yukiri.

Ce qu�elles avaient d� faire pour qu�elle avoue les avait effray�es aussi, mais la v�rit� leur avait glac� les sangs. � pr�sent, Talene �tait ��ligot�e�� plus serr� encore que Meidani�: sans cesse sous surveillance, m�me quand elle semblait marcher librement. Une fa�on d�emprisonner discr�tement une repr�sentante qui stup�fiait jusqu�� Saerin. Servile au point de faire piti�, Talene livrait la moindre bribe d�information avec l�espoir que �a lui sauverait la vie ��comme si elle avait pu faire autrement. En elle, il n�y avait plus rien d�effrayant.

Contre vents et mar�es, Pevara avait maintenu que Talene se trompait au sujet de Galina Casban. Une fois convaincue que sa s�ur rouge �tait en r�alit� une noire, elle avait piqu� une crise de col�re une journ�e durant. Depuis, elle parlait toujours d��trangler Galina de ses mains.

Quand Temaile Kinderode avait �t� d�masqu�e, Yukiri avait �prouv� un d�tachement glac�. S�il y avait des Supp�ts des T�n�bres � la tour, pourquoi les s�urs grises auraient-elles �t� �pargn�es�? Pour tout dire, l�antipathie que lui inspirait Temaile l�avait bien aid�e. Pourtant, elle avait gard� son calme m�me en s�avisant que la tra�tresse avait quitt� la tour au moment o� trois s�urs �taient assassin�es. Cette co�ncidence avait ajout� � la liste des suspectes d�autres s�urs �galement parties � ce moment-l�. Mais Galina, Temaile et les autres ne se trouvaient pas � la tour ��donc, elles �taient hors de port�e pour le moment�� et seules les deux premi�res �taient des Supp�ts des T�n�bres av�r�s.

Atuan, elle, paradait dans les couloirs. Une s�ur noire libre d�aller et venir dans la tour et que les Trois Serments ne liaient plus. Jusqu�� ce que Doesine puisse organiser un interrogatoire secret ��pas un jeu d�enfant, y compris pour une s�ur du m�me Ajah, car personne ne devait s�en douter�� il faudrait se contenter d�une surveillance circonspecte. Autrement dit, cohabiter avec une vip�re sans jamais savoir quand on serait face � elle, ni quand elle d�ciderait de mordre. Non, c��tait pire. �a revenait � vivre dans un nid de vip�res en n�en ayant identifi� qu�une.

Soudain, Yukiri s�avisa que le grand couloir, devant elle, �tait d�sert aussi loin qu�elle pouvait voir. D�un coup d��il par-dessus son �paule, elle v�rifia que seul Leonin les suivait. � part eux, la Tour Blanche aurait pu �tre vide.

Meidani sembla revenir au pr�sent.

��Excusez-moi, repr�sentante� La voir si brusquement m�a coup� le souffle. Mais o� en �tais-je�? Oui� Il semble que Celestine et Annharid aient entrepris d�identifier ses plus proches amies au sein de l�Ajah Jaune et en dehors.

S�urs jaunes �galement, Celestine et Annharid �taient des complices de Meidani. Dans leur groupe, il y avait deux membres de chaque Ajah ��sauf le Rouge et le Bleu, bien entendu��, une configuration qui s��tait r�v�l�e tr�s efficace.

��Je crains que �a ne nous avance pas � grand-chose� Elle a beaucoup d�amies ��enfin, elle en avait avant que les relations entre les Ajah se d�litent.

Si elle resta impassible, Meidani ne put emp�cher sa voix de trahir une profonde satisfaction. Malgr� le serment suppl�mentaire, elle restait une rebelle.

��Enqu�ter sur toutes ces s�urs sera difficile, voire impossible.

��Oublie-la pour le moment�

Yukiri dut faire un effort pour ne pas regarder fr�n�tiquement autour d�elle. Voyant onduler une tapisserie aux motifs floraux, elle se figea jusqu�� ce qu�il soit �vident que c��tait l��uvre des courants d�air et pas d�un serviteur �mergeant d�une rampe d�acc�s. Incapable de dire o� elles �taient exactement, elle se m�fiait de tout. Et le sujet qu�elle voulait aborder serait aussi dangereux que le pr�c�dent.

��Cette nuit, je me suis souvenue que tu �tais novice en m�me temps qu�Elaida. Des amies tr�s proches, je crois� Il serait judicieux de renouer cette relation.

���a remonte � des ann�es�, marmonna Meidani. (Comme si elle avait froid, elle resserra sur son torse les pans de son ch�le.) Elaida a mis un terme � notre lien quand elle a �t� nomm�e Accept�e. De peur d��tre accus�e de favoritisme si j��tais dans une de ses classes�

��F�licite-toi de ne pas avoir compt� parmi ses favorites�! railla Yukiri.

La duret� d�Elaida ne datait pas d�aujourd�hui. Avant de partir pour Andor, des ann�es plus t�t, elle avait pouss� si impitoyablement ses pr�f�r�es que des s�urs avaient d� intervenir � plusieurs reprises. Si bizarre que �a semble, Siuan Sanche �tait du nombre des ��victimes��, m�me si elle n�avait jamais eu besoin qu�on l�aide parce qu�elle n��tait pas � la hauteur des crit�res de la tour. �trange et triste, tout �a�

��Quoi qu�il en soit, tu vas faire ton possible pour renouer cette relation.

Meidani fit une dizaine de pas dans le couloir. Ouvrant et fermant la bouche, elle tira et retira sur son ch�le, tortilla les �paules comme si elle voulait en chasser un taon, et regarda partout sauf � l�endroit o� se tenait Yukiri. Avec un si mauvais contr�le de ses nerfs, comment cette femme pouvait-elle appartenir � l�Ajah Gris�?

��J�ai essay�, souffla-t-elle enfin sans soutenir le regard de Yukiri. Plusieurs fois� Mais Alviarin, la Gardienne des Chroniques, m�a toujours bloqu�e. La Chaire d�Amyrlin �tait occup�e, elle avait un rendez-vous, il lui fallait du repos� Toujours une bonne excuse. Je crois qu�Elaida ne veut plus d�une amiti� qu�elle a reni�e il y a plus de trente ans.

Les rebelles avaient donc eu la m�me id�e que Yukiri�? Avec quel objectif�? L�espionnage, sans nul doute. Il faudrait d�couvrir comment Meidani aurait transmis les informations ainsi glan�es. Quoi qu�il en soit, la r�bellion avait fourni un outil que Yukiri n�h�siterait pas � utiliser.

��Alviarin ne te bloquera plus� Elle a quitt� la tour hier ou avant-hier, personne ne sait exactement� Selon les domestiques, elle a emport� des v�tements de rechange, donc, elle ne reviendra pas avant des jours.

��Par un temps pareil, o� peut-elle �tre all�e�? marmonna Meidani. Il neige depuis hier matin, et avant, �a mena�ait d�j� de tomber.

Yukiri s�arr�ta, prit sa compagne par les �paules et la for�a � la regarder en face.

��La seule chose qui doit t�int�resser, Meidani, c�est qu�elle est absente.

Cela dit, la question �tait pertinente. Avec toute cette neige, o� avait pu aller Alviarin�?

��Un chemin te m�ne directement � Elaida, et tu l�emprunteras. Quand ce sera fait, essaie de savoir si quelqu�un lit ses documents ��sans te faire surprendre, bien s�r.

Selon Talene, l�Ajah Noir connaissait � l�avance tout ce qui sortait du bureau de la Chaire d�Amyrlin. Pour d�couvrir comment c��tait possible, il fallait une personne tr�s proche d�Elaida.

Alviarin voyait tous les documents avant qu�Elaida les signe, et elle �tait sans doute la plus puissante Gardienne des Chroniques de l�histoire. Pas une raison pour l�accuser d��tre un Supp�t des T�n�bres. Mais pas davantage pour exclure cette �ventualit�. Et on enqu�tait aussi sur son pass�.

Meidani soupira puis hocha la t�te � contrec�ur. Bien oblig�e d�ob�ir, elle mesurait les risques suppl�mentaires, si Alviarin �tait un Supp�t des T�n�bres. Cela dit, quoi qu�en pensent Saerin et Pevara, Elaida elle-m�me pouvait �tre une s�ur noire. Un Supp�t des T�n�bres � la t�te de la Tour Blanche. Une id�e � glacer les sangs.

��Yukiri�! cria une voix f�minine dans le dos de la s�ur grise.

Une repr�sentante du Hall de la Tour n��tait pas cens�e sauter comme un cabri en entendant son nom. Pourtant, ce fut exactement la r�action de Yukiri. Si elle ne s��tait pas accroch�e � Meidani, elle aurait m�me pu en tomber de terreur. Et elle sentit que les jambes de sa compagne flageolaient aussi. De loin, elles devaient ressembler � deux paysannes ivres au bal des r�coltes.

Se ressaisissant, Yukiri tira sur son ch�le puis afficha un visage ferm� qui ne s��panouit pas lorsqu�elle vit qui se pr�cipitait vers elle. Quand elle n��tait pas avec Yukiri ou une des autres repr�sentantes inform�es au sujet de Talene et de l�Ajah Noir, Seaine �tait cens�e ne pas s��loigner du fief de son Ajah, avec autour d�elle autant de s�urs blanches que possible. Et voil� qu�elle errait dans les couloirs en compagnie de la seule Bernaile Gelbarn, une solide Tarabonaise qui comptait parmi les ��corneilles�� de Meidani.

En s��cartant, Leonin salua Seaine, le bout des doigts press� sur son c�ur. En cr�tines de haut vol, Meidani et Bernaile all�rent jusqu�� se sourire. M�me si elles �taient amies, quand on risquait de les surprendre, elles auraient pu se retenir.

Yukiri, elle, n��tait pas d�humeur � sourire.

��On prend l�air, Seaine�? grin�a-t-elle. Quand je le lui dirai, Saerin ne sera pas contente. Pas contente du tout. Comme moi.

Meidani �mit un petit son �trangl� et Bernaile secoua la t�te, faisant s�entrechoquer ses multiples nattes orn�es de perles. Prudentes, les deux complices s�absorb�rent dans la contemplation d�une tapisserie cens�e illustrer l�humiliation de la reine Rhiannon. M�me si rien ne transparaissait sur leur visage, elles auraient donn� cher pour �tre ailleurs. � leurs yeux, les repr�sentantes �taient toutes des �gales. Et c��tait vrai. En principe. Enfin, normalement�

Leonin �tait trop loin pour avoir entendu quoi que ce soit, mais il capta les �motions de Meidani� et s��loigna d�un pas de plus. Sans cesser de monter la garde. Un brave homme ��et un sage, aussi.

Seaine eut assez de bon sens pour mimer la surprise. D�instinct, elle lissa sa robe orn�e de broderies blanches sur le corsage et l�ourlet, mais ses mains vol�rent tr�s vite vers son ch�le et elle redressa fi�rement le menton. Fille d�un �b�niste de Lugard, elle avait r�ussi � convaincre son p�re d�acheter deux passages en bateau pour sa m�re et elle. Deux allers, mais un seul retour� Et depuis son arriv�e � la tour, elle faisait montre d�une d�termination d�acier combin�e � un m�pris souverain du monde ext�rieur digne d�une s�ur marron. Les s�urs blanches �taient souvent ainsi�: beaucoup de logique, mais peu de jugeote.

��Yukiri, dit-elle, je n�ai aucune raison de jouer � cache-cache avec l�Ajah Noir.

La repr�sentante grise fit la grimace. Quelle idiote�! Parler de l�Ajah Noir en public. Aussi loin qu�on y voyait, le couloir �tait vide, mais ce n��tait pas une raison pour mettre un doigt dans l�engrenage infernal de la n�gligence. � l�occasion, Yukiri �tait une t�te de mule, mais elle ne se comportait jamais comme une cr�tine. Alors qu�elle ouvrait la bouche pour dire ses quatre v�rit�s � Seaine, l�imb�cile reprit la parole�:

��Saerin m�a autoris�e � venir te voir.

Les l�vres pinc�es, Seaine rosit ��l�embarras d�avoir d� demander la permission. Bien s�r, on pouvait comprendre que sa situation l�emplisse d�amertume. Mais pour ne pas l�accepter, il fallait �tre stupide.

��Je dois te parler en priv�, Yukiri. Au sujet du second myst�re.

Un instant, Yukiri fut aussi surprise que Meidani et Bernaile le paraissaient. Car si elles faisaient mine de ne pas �couter, leurs oreilles restaient ouvertes. Le second myst�re�? De quoi parlait Seaine�? Minute� Faisait-elle allusion � ce qui avait entra�n� Yukiri dans la traque de l�Ajah Noir�? Aujourd�hui, d�couvrir pourquoi les dirigeantes des Ajah se r�unissaient en secret �tait bien moins important que de d�masquer les s�urs noires.

��Tr�s bien, Seaine, dit Yukiri avec un calme qu�elle n��prouvait pas. Meidani, avec Leonin, allez le plus loin possible dans le couloir, du c�t� gauche ��sans tourner et cesser de nous voir. Si quelqu�un arrive, faites-nous signe. Bernaile, fais la m�me chose � droite.

Les ��corneilles�� ne se le firent pas dire deux fois. D�s qu�elles furent assez loin, Yukiri se concentra sur Seaine.

��Je t��coute.

L�aura du saidar enveloppa soudain la repr�sentante blanche, qui tissa autour d�elles une d�fense contre les oreilles indiscr�tes. La meilleure fa�on d�informer tout le monde qu�on avait une conversation secr�te. Il valait mieux que ce soit important�

��R�fl�chis rationnellement � ce que je vais te dire, fit Seaine d�un ton pos�, mais sans cesser de serrer tr�s fort son ch�le.

Le dos tr�s droit, elle dominait nettement Yukiri alors qu�elle n��tait pas bien plus grande que la moyenne.

��Voil� plus d�un mois, presque deux, qu�Elaida m�a contact�e pour me charger d�une enqu�te, et deux semaines que tu nous as perc�es � jour, Pevara et moi. Si l�Ajah Noir savait, � mon sujet, je serais d�j� morte. Oui, Pevara et moi, nous aurions disparu avant que Doesine, Saerin et toi vous avisiez de ce que nous faisions. Donc, on peut conclure que les s�urs noires ne savent rien sur nous toutes. J�avoue avoir eu peur, au d�but, mais je me suis reprise. Vous n�avez plus aucune raison de me traiter comme une novice ��d�pourvue de cervelle, qui plus est�!

��Tu devrais en parler � Saerin, l�cha Yukiri.

Depuis le d�but, Saerin avait tout pris en main. Apr�s quarante ans au Hall pour le compte des s�urs marron, elle �tait tr�s dou�e pour �a. Sauf cas de force majeure, Yukiri n�avait aucune envie de la d�fier, d�autant plus que son statut de repr�sentante, face � une coll�gue, ne lui vaudrait aucun avantage. Donc, autant essayer d�arr�ter la chute d�un rocher� Si Saerin se laissait convaincre par Seaine, Pevara et Doesine s�aligneraient sur sa position, et elle ferait de m�me.

��Et le second myst�re, � pr�sent�? Tu faisais allusion aux rencontres entre les dirigeantes des Ajah�?

Seaine imita � la perfection l�obstination d�un mulet ��n��taient les oreilles repli�es en arri�re.

��Celle de ton Ajah, dit-elle enfin, a-t-elle jou� de son influence pour la nomination d�Andaya au Hall�? Plus que d�habitude, je veux dire.

��On peut exprimer les choses ainsi�

Dans l�Ajah, tout le monde aurait jur� qu�Andaya serait nomm�e repr�sentante ��dans quarante ou cinquante ans, par exemple. Mais Serancha l�avait d�sign�e, alors qu�il �tait d�usage de nommer deux ou trois candidates consensuelles avant de proc�der � un vote. Mais tout �a, c��tait la ��cuisine�� interne de l�Ajah ��un aussi grand secret que le titre de Serancha, pour le monde ext�rieur.

��Je le savais�! s�exclama Seaine avec une ferveur peu caract�ristique. Selon Saerin, Juilaine, dans l�Ajah Marron, a b�n�fici� du m�me coup de pouce, ce qui n�est pas coutumier. M�me chose pour Suana, � en croire Doesine, quand elle s�est enfin d�cid�e � parler. � mon avis, Suana pourrait bien �tre la dirigeante des s�urs jaunes. Quoi qu�il en soit, elle a �t� repr�sentante quarante ans durant, la premi�re fois, et tu sais qu�il est rare de retrouver un si�ge apr�s avoir �t� au Hall si longtemps. Idem pour Ferane, qui si�geait pour l�Ajah Blanc il y a moins de dix ans. Personne n�est revenu au Hall si vite. Cerise sur le g�teau, selon Talene, les s�urs vertes avaient dress� une liste de candidates pour qu�Adelorna, leur capitaine g�n�ral, en choisisse une. Mais elle a nomm� Rina sans respecter le protocole.

D�extr�me justesse, Yukiri parvint � ravaler une grimace. � la tour, tout le monde avait son id�e sur l�identit� des dirigeantes ��sinon, comment aurait-on pu soup�onner les fameuses r�unions�?�� mais citer des noms �tait au minimum inconvenant. � part � une repr�sentante, �a pouvait valoir une p�nitence. Bien entendu, au sujet d�Adelorna, Seaine et elle �taient au courant. En qu�te de cl�mence, Talene trahissait tous les secrets de ��son�� Ajah sans qu�on ait besoin de le lui demander. Une situation qui les embarrassait toutes, � part la principale int�ress�e. Au moins, �a expliquait pourquoi les s�urs vertes s��taient tellement indign�es quand Adelorna s��tait vu infliger le fouet. Cela dit, Ajah combattant ou non, capitaine g�n�ral �tait un titre ridicule. Premier Clerc, en un sens, d�crivait la fonction de Serancha�

Au bout du couloir, avant le tournant, Meidani et son Champion conversaient sans rel�cher leur vigilance. De l�autre c�t�, Bernaile se tordait le cou pour sonder le corridor sans pour autant perdre de vue Yukiri et Seaine. En sautant fr�n�tiquement d�un pied sur l�autre, elle attirerait l�attention, c��tait s�r. Mais par les temps qui couraient, une s�ur solitaire loin du fief de son Ajah prenait des risques, et elle le savait.

Cette conversation allait devoir se terminer.

Yukiri leva un pouce.

��Cinq Ajah ont d� nommer de nouvelles repr�sentantes apr�s que les anciennes eurent rejoint les ren�gates. (Seaine acquies�ant, Yukiri leva un index.) Chacun de ces Ajah a choisi une candidate qui� ne s�imposait pas.

Seaine acquies�ant encore, un majeur se leva.

��Les s�urs marron ont d� nommer deux repr�sentantes, mais tu n�as pas mentionn� Shevan. Il y a quelque chose qui cloche avec elle�?

��Non. D�apr�s Saerin, Shevan �tait sa rempla�ante d�sign�e le jour o� elle se serait retir�e. Mais�

��Seaine, si tu insinues que les dirigeantes des Ajah ont complot� pour nommer ces repr�sentantes ��et je ne peux pas imaginer une id�e plus grotesque��, pourquoi auraient-elles choisi cinq femmes surprenantes et une qui ne l�est pas du tout�?

��Tout d�abord, oui, c�est ce que j�insinue. Depuis que vous me gardez pratiquement sous les verrous, les autres et toi, j�ai eu plus de temps qu�il n�en faut pour r�fl�chir. Juilaine, Rina et Andaya m�ont mis la puce � l�oreille. Ferane, elle, m�a d�cid�e � enqu�ter.

Comment �a, ��mis la puce � l�oreille���? Ah�! oui� Comme Juilaine, Rina et Andaya n��taient pas assez �g�es pour si�ger au Hall, en r�alit�. La coutume consistant � ne pas �voquer l��ge des s�urs revenait vite � occulter cet �l�ment�

��Deux s�urs ��bizarres��, �aurait pu �tre une co�ncidence, continua Seaine. Peut-�tre m�me trois, en tirant un peu. Mais cinq�! Si on oublie les s�urs bleues, l�Ajah Marron est le seul qui a perdu deux repr�sentantes au b�n�fice des rebelles. Le choix d�une jeune candidate et d�une moins jeune doit avoir une raison, m�me si elle m��chappe. Mais tout �a correspond � un plan, Yukiri. Un myst�re� M�me si je ne saurais dire pourquoi, nous devons r�soudre cette �nigme ��et vite, avant l�arriv�e des rebelles. J�ai l�impression qu�une main p�se sur mon �paule, mais quand je me retourne, il n�y a personne.

Quand m�me, imaginer un complot des dirigeantes �tait� grotesque.

Peut-�tre, songea Yukiri, mais des repr�sentantes qui conspirent, �a semble encore plus farfelu, et pourtant, j�en suis une.

Un �l�ment tr�s simple �tayait la th�se de Seaine. Alors qu�aucune s�ur ext�rieure � un Ajah ne devait savoir le nom de sa dirigeante, toutes les chefs se connaissaient entre elles�

��Si c�est vraiment une �nigme, tu auras tout le temps de la r�soudre. Quoi qu�elles aient racont�, les ren�gates ne pourront pas quitter le Murandy avant le printemps, et venir ici leur prendra des mois, si leur arm�e ne se d�bande pas en chemin.

H�las, cette �ventualit� �tait de moins en moins plausible.

��Retourne chez toi avant que quelqu�un nous voie envelopp�es de saidar, et r�fl�chis � ton myst�re. (Yukiri posa une main sur le bras de Seaine.) Jusqu�� ce que nous soyons toutes s�res que tu ne risques rien, tu devras supporter d��tre surveill�e en permanence.

S�il ne s��tait pas agi d�une repr�sentante, on aurait pu dire que Seaine tira la t�te.

��J�en reparlerai � Saerin, fit-elle alors que l�aura du saidar se dissipait.

Le c�ur lourd, Yukiri regarda Bernaile et Seaine s��loigner en direction des quartiers des Ajah, chacune faisant penser � une biche dans un bois grouillant de loups. De quoi regretter que les rebelles ne puissent pas arriver avant l��t�. Cet �v�nement, en ressoudant les Ajah, aurait �pargn� aux s�urs de se sentir en danger au sein de la tour.

Autant r�ver qu�il nous pousse des ailes, pensa Yukiri, morose.

R�solue � ne pas c�der � son humeur m�lancolique, elle alla rejoindre Meidani et Leonin. Lanc�e sur la piste d�une s�ur noire, elle �tait dans son �l�ment ��une �nigme qu�elle se sentait capable de r�soudre.

Alors qu�une nouvelle vague de froid balayait le grenier � foin, Gawyn ouvrit les yeux dans l�obscurit�. Normalement, les murs �pais de l��table barraient la voie au pire des rigueurs nocturnes ��le pire, rien de plus. En bas, des hommes murmuraient et ils ne semblaient pas �nerv�s. Levant la main de l��p�e qui reposait pr�s de lui, Gawyn remonta ses gantelets. Comme tous les autres membres de la Jeune Garde, il dormait d�s qu�il en avait l�occasion. Tr�s probablement, on �tait juste en train de r�veiller des types pour la rel�ve, mais il se sentait frais et dispos et doutait de pouvoir se rendormir. De toute fa�on, son sommeil �tait toujours agit� � cause de sombres cauchemars et de l�image r�currente de sa bien-aim�e. Ignorant o� se trouvait Egwene, il ne savait m�me pas si elle �tait en vie. Et encore moins si elle lui pardonnerait.

Il se leva, laissa la paille glisser le long de son manteau, puis boucla son ceinturon d�armes. Alors qu�il se faufilait entre les hommes endormis sur l�empilement de balles de foin, un l�ger bruit lui indiqua que quelqu�un gravissait l��chelle. Bient�t, un torse apparut et s�immobilisa pour l�attendre.

��Seigneur Gawyn�? fit Rajar de sa voix profonde ��avec l�accent domani que six ans d�entra�nement � Tar Valon n�avaient pas affect�.

La voix du premier lieutenant �tait toujours une surprise, quand elle sortait du corps malingre d�un type qui arrivait � peine � la taille de Gawyn. Malgr� �a, en d�autres temps, Rajar serait devenu un Champion.

��Je me suis dit qu�il fallait vous r�veiller� Une Aes Sedai vient d�arriver � pied avec un message de la Tour Blanche. Elle voulait parler � la s�ur responsable ici. J�ai charg� Tomil et son fr�re de la conduire chez le maire.

Gawyn soupira � pierre fendre. Quand il �tait retourn� � Tar Valon, d�couvrant qu�on en avait expuls� la Jeune Garde, il aurait d� rentrer chez lui, au lieu de se laisser coincer par l�hiver. Surtout en ayant la certitude qu�Elaida voulait leur mort � tous.

Si elle n�y �tait pas d�j�, Elayne finirait par venir � Caemlyn. Sans nul doute, toute Aes Sedai aurait fait de son mieux pour que la Fille-H�riti�re atteigne la capitale � temps pour revendiquer la couronne et br�ler la politesse � la concurrence. Si c��tait possible, la Tour Blanche ne renoncerait pas � voir une s�ur monter sur le tr�ne.

Certes, mais Elayne pouvait aussi �tre en chemin pour Tar Valon, voire r�sider d�j� � la tour. Sans savoir comment elle s��tait trouv�e li�e � Siuan Sanche, ni dans quelle mesure ��quand elle sautait dans une mare, elle ne mesurait jamais sa profondeur��, Gawyn avait une certitude�: Fille-H�riti�re ou non, Elaida et le Hall de la Tour lui imposeraient un interrogatoire serr�. M�me chose si elle devenait reine. Cela dit, on ne la jugerait responsable de rien puisqu�elle �tait encore une Accept�e. Pour y croire, Gawyn devait se r�p�ter �a souvent�

� pr�sent, une arm�e se dressait entre lui et Tar Valon. Vingt-cinq mille soldats au moins de ce c�t� du fleuve Erinin et, tr�s probablement, autant sur la rive ouest. Des partisans de celles qu�Elaida appelait des ren�gates. Qui d�autre aurait os� assi�ger Tar Valon�? L�apparition de cette troupe, sortie du n�ant au milieu d�une temp�te de neige, donnait encore des sueurs froides � Gawyn. Une grande arm�e en marche inspirait toujours des rumeurs et des propos alarmistes. Certes, mais celle-ci s��tait mat�rialis�e en silence, comme une arm�e de fant�mes. Cela pos�, elle �tait bien r�elle, lui interdisant d�entrer en ville pour voir si Elayne y �tait et de chevaucher vers le sud. N�importe quelle arm�e aurait remarqu� les mouvements de trois cents hommes, et les rebelles ne risquaient pas d�accueillir la Jeune Garde � bras ouverts. M�me s�il partait seul, en hiver on avan�ait lentement, et il arriverait � peine plus t�t que s�il attendait le printemps. Quant � un passage sur un bateau, il ne fallait pas y compter. Avec le si�ge, le trafic fluvial �tait bloqu�. Comme lui, en quelque sorte.

Et voil� qu�une Aes Sedai d�boulait en pleine nuit. S�rement pas pour simplifier les choses.

��Voyons quelles nouvelles elle nous apporte, dit Gawyn en faisant signe � Rajar de descendre l��chelle.

Vingt chevaux et leurs selles empil�es occupaient presque toute la place laiss�e libre par les dix vaches laiti�res de ma�tresse Millin. Pour atteindre la porte, Gawyn et Rajar durent se faufiler dans l��table rendue un peu moins glaciale par la chaleur corporelle des animaux endormis. Les deux sentinelles qui veillaient sur les chevaux ne bronch�rent pas, mais Gawyn sentit qu�elles les suivaient des yeux, Rajar et lui. Inform�s de la venue d�une s�ur, ces hommes devaient se demander ce qui se mijotait.

Dans le ciel clair, la lune descendante produisait encore un peu de lumi�re. Tenant ferm�s leurs manteaux, les deux hommes s�enfonc�rent jusqu�aux genoux dans la neige qui couvrait la route menant au village ��et anciennement, celle qui conduisait de Tar Valon � une cit� qui n�existait plus depuis des centaines d�ann�es. Aujourd�hui, personne ne s�aventurait dans cette direction, sauf pour aller � Dorlan ��et en hiver, il n�y avait aucune raison de s�y rendre. Traditionnellement, le village fournissait du fromage � la Tour Blanche et � personne d�autre. C��tait presque un hameau, avec une quinzaine de maisons de pierre grise au toit de tuile, et la neige atteignait le rebord des fen�tres du rez-de-chauss�e. � courte distance de chaque demeure se dressait une �table. Toutes �taient remplies d�hommes et de chevaux, en plus des vaches�

� Tar Valon, la plupart des gens devaient avoir oubli� l�existence de Dorlan. Qui s�int�ressait � la provenance du fromage�? Un endroit parfait o� se cacher. Jusque-l��

Aucune maison n��tait �clair�e � part celle de ma�tre Burlow, dont certains volets laissaient filtrer de la lumi�re, au rez-de-chauss�e comme � l��tage. En plus d��tre le maire, Garon Burlow avait la malchance de poss�der la plus grande maison de Dorlan. Les villageois qui s��taient restreints pour fournir un lit � une Aes Sedai devaient le regretter. Ma�tre Burlow, lui, disposait en permanence de deux chambres vides, rien que �a.

Tapant des pieds sur les marches du perron pour faire tomber la neige, Gawyn toqua ensuite � la porte, mais personne ne lui r�pondit. Apr�s un moment, il poussa le battant de bois et pr�c�da Rajar � l�int�rieur.

Pour une variante de ferme, la salle commune aux poutres apparentes �tait grande. On y trouvait plusieurs vaisseliers pleins de poteries vernies ou d�objets en �tain et une grande table entour�e de chaises � haut dossier. Toutes les lampes � huile �taient allum�es, une extravagance en hiver, alors que quelques chandelles de suif auraient suffi. Les b�ches n�ayant pas encore pris dans la chemin�e, il faisait presque aussi froid que dehors. Pourtant, les deux s�urs qui avaient une chambre � l��tage se tenaient pieds nus sur le parquet. Un manteau doubl� de fourrure jet� sur leur chemise de nuit en lin, Katerine Alruddin et Tarna Feir regardaient une petite femme en robe d��quitation sombre � rayures jaunes dont la cape de voyage �tait tremp�e de neige jusqu�� la hanche. Coll�e � la grande chemin�e, elle se r�chauffait les mains en continuant de grelotter. � pied dans la neige, il avait d� lui falloir deux voire trois jours pour venir de Tar Valon, et les Aes Sedai, oui, m�me elles, finissaient par sentir le froid. La s�ur dont avait parl� Rajar, sans nul doute. Compar� � celui des deux autres, son visage n�avait rien de ��sans �ge��. En d�autres termes, une femme des plus banales.

L�absence du maire et de son �pouse, m�me s�il s�y attendait, noua davantage l�estomac de Gawyn. En d�pit de l�heure, ils auraient �t� l�, offrant aux Aes Sedai � boire et � manger, si on ne les avait pas renvoy�s au lit pour laisser Katerine et Tarna seules avec leur coll�gue. En cons�quence, Gawyn pouvait faire une croix sur son d�sir de conna�tre la teneur du message. Mais �a, il l�avait su avant m�me de quitter l��table.

��� le batelier a promis qu�il resterait jusqu�� la fin du si�ge � l�endroit o� nous avons d�barqu�, �tait en train de dire la messag�re. Mort de peur, il est peut-�tre � des lieues en aval, � pr�sent.

Sentant un courant d�air, l�Aes Sedai se retourna, vit qui venait d�entrer et sembla soudain un peu moins �puis�e.

��Gawyn Trakand, dit-elle, j�ai pour vous des ordres de la Chaire d�Amyrlin.

��Des ordres�? r�p�ta Gawyn.

Histoire de temporiser, il retira ses gantelets et les glissa � sa ceinture. Pour une fois, on allait peut-�tre jouer cartes sur table.

��Pourquoi Elaida m�enverrait-elle des ordres�? Et si c��tait le cas, au nom quoi devrais-je lui ob�ir�? La Jeune Garde et moi, elle nous a d�savou�s.

Mains crois�es dans le dos, en signe de respect pour les s�urs, Rajar coula un regard de biais � Gawyn. Quoi qu�il dise, il ne le contredirait pas, mais les membres de la Jeune Garde ne partageaient pas son point de vue. Sauf si une s�ur les lui expliquait, aucun homme ne pouvait comprendre les actes des Aes Sedai. La Jeune Garde s��tait engag�e avec enthousiasme aux c�t�s de la Tour Blanche, embrassant son destin�

���a peut attendre, Narenwin�! lan�a Katerine, cassante.

Elle resserra sur son torse les pans de sa cape. Ses longs cheveux noirs tout emm�l�s, on e�t dit qu�elle s��tait donn� quelques coups de peigne avant de renoncer � les domestiquer. En la voyant ainsi, Gawyn songea � un lynx en chasse ��ou sur ses gardes, de peur de tomber dans un pi�ge. Depuis leur arriv�e, elle avait � peine accord� un regard aux deux hommes.

��Des affaires urgentes m�attendent � la tour. Dis-moi comment localiser ce village de p�cheurs sans nom. Que ton batelier soit encore l� ou pas, je trouverai quelqu�un pour me faire traverser.

��M�me chose pour moi, fit Tarna, menton volontaire et yeux bleus per�ants comme une lame.

Contrairement � Katerine, elle �tait coiff�e � la perfection, comme si une dame de compagnie avait bross� sa chevelure blonde avant qu�elle descende. Tout aussi tendue que Katerine, elle se contr�lait mieux.

��J�ai d�excellentes raisons de vouloir retourner � la tour sans tarder.

Elle gratifia Gawyn d�un hochement de t�te, Rajar aussi, mais en moins appuy� ��une femme glac�e comme le marbre dans lequel elle semblait taill�e. Moins glaciale, cependant, que lorsqu�elle regardait Katerine, qui lui rendait bien sa froideur. Alors qu�elles appartenaient au m�me Ajah, il y avait entre ces deux femmes une grande raideur. Elles ne s�appr�ciaient pas, voire se d�testaient. Avec les Aes Sedai, c��tait difficile � dire.

Gawyn ne se d�solerait pas de les voir partir. Arriv�e � Dorlan le lendemain de l�apparition de la myst�rieuse arm�e, Tarna avait tout de suite chass� Lusonia Cole de sa chambre, � l��tage, et relev� Covarla Baldene du commandement des onze autres s�urs pr�sentes au village. Des affaires d�Aes Sedai, tout �a�! � la fa�on dont elle avait pris les choses en main, interrogeant les s�urs sur la situation et inspectant la Jeune Garde comme si elle �tait en qu�te de Champions, Tarna aurait pu �tre une s�ur verte. Mais elle appartenait � l�Ajah Rouge, et susciter son int�r�t fit plus qu�inqui�ter les hommes. Pire encore, elle passait chaque jour des heures � chevaucher ��qu�importait le temps�!�� � la recherche d�un habitant capable de lui dire comment rejoindre Tar Valon en traversant les rangs ennemis. Une recette infaillible pour faire venir � Dorlan des �claireurs hostiles�

Arriv�e la veille, furieuse de d�couvrir que la route de Tar Valon �tait bloqu�e, Katerine avait relev� Tarna de son commandement� et subtilis� sa chambre � Covarla. En mati�re d�autorit�, elle ne proc�dait pas comme Tarna. Se tenant loin des autres s�urs, elle �vitait ainsi de devoir r�v�ler pourquoi elle avait disparu, aux puits de Dumai, et o� elle �tait all�e. En revanche, elle avait aussi inspect� la Jeune Garde. Avec l�air d�une femme qui examine une hache dont elle compte se servir sans l�siner sur la quantit� de sang vers�e.

Gawyn n�aurait pas �t� surpris qu�elle veuille le forcer � lui ouvrir un passage jusqu�aux ponts de Tar Valon.

Rectification�: il serait ravi de voir partir ces femmes. Sauf qu�apr�s, il devrait faire avec Narenwin ��et les ordres d�Elaida.

��C�est � peine un village, Katerine, dit la messag�re toujours transie de froid. Trois ou quatre bicoques de p�cheurs d�caties, � un jour de marche en aval, par voie de terre. Davantage en venant d�ici.

Relevant ses jupes tremp�es, elle les exposa aux flammes.

��Nous trouverons peut-�tre un moyen d�exp�dier des messages en ville, mais nous avons besoin de vous ici. Si Elaida a renonc� � envoyer cinquante s�urs, optant finalement pour une seule, c�est parce qu�il est presque impossible qu�un bateau passe inaper�u sur le fleuve ��m�me un petit et dans le noir. J�avoue avoir �t� �tonn�e d�apprendre que des s�urs �taient si pr�s de Tar Valon. Dans les circonstances pr�sentes, toute Aes Sedai se trouvant hors de la ville doit�

D�une main lev�e, Tarna interrompit Narenwin.

��Elaida ne peut pas savoir que je suis ici.

L�vres pinc�es, Katerine fron�a les sourcils, mais elle laissa l�autre s�ur rouge continuer.

��Quel ordre t�a-t-elle donn� au sujet des s�urs pr�sentes � Dorlan�?

Narenwin continua un moment � agiter ses jupes devant les flammes.

��Je dois en prendre le commandement, r�pondit-elle, peu am�ne, et faire au mieux.

H�sitant, elle soupira, puis corrigea�:

��Les s�urs command�es par Covarla. Mais, s�rement�

Cette fois, Katerine intervint�:

��Je n�ai jamais �t� sous ses ordres, Narenwin. Donc, tes consignes ne s�appliquent pas � moi. Au matin, je me mettrai en qu�te de tes trois ou quatre bicoques de p�cheurs.

��Mais�

��Assez, Narenwin�! l�cha Katerine, glaciale. Pour le reste, d�brouille-toi avec Covarla. (Elle jeta un coup d��il � Tarna.) J�imagine que tu pourras m�accompagner. Dans un petit bateau de p�che, il y a de la place pour deux.

En guise de remerciements ��peut-�tre�� Tarna inclina tr�s l�g�rement la t�te.

La question r�gl�e, les deux s�urs rouges se d�tourn�rent et se dirig�rent vers la porte donnant sur le reste de la maison. Vex�e, Narenwin les foudroya du regard, puis elle se tourna vers Gawyn, l�air impassible comme il seyait � une Aes Sedai.

��Avez-vous des nouvelles de ma s�ur�? demanda le jeune homme avant qu�elle ait pu ouvrir la bouche. Au moins, savez-vous o� elle est�?

Narenwin �tait vraiment �puis�e. La voyant chercher ses mots, Gawyn comprit qu�elle pr�parait une r�ponse� qui ne lui apprendrait rien.

��La derni�re fois que je l�ai vue, lan�a Tarna par-dessus son �paule, Elayne �tait avec les rebelles.

Tous les regards se riv�rent sur elle alors qu�elle se retournait.

��Mais votre s�ur ne risque aucun ch�timent, n�ayez aucune crainte. Les Accept�es ne peuvent pas choisir leur all�geance. Croyez-moi, selon nos lois, elle ne subira aucun pr�judice permanent.

Cela �nonc� sans se soucier du regard glacial de Katerine et des yeux exorbit�s de Narenwin.

��Vous auriez pu me le dire plus t�t, grommela Gawyn, frisant l�incorrection.

Personne ne parlait deux fois ainsi � une Aes Sedai, mais il s�en fichait. Les deux autres s�urs �taient-elles surprises que Tarna connaisse la r�ponse � sa question, ou qu�elle la lui ait donn�e�?

��Et que veut dire ��pr�judice permanent���?

Tarna eut un rire rauque.

��Si elle va trop loin, je ne peux pas promettre qu�elle ne go�tera pas au fouet. Mais Elayne est une Accept�e parmi d�autres, pas une Aes Sedai. �a la prot�ge, parce qu�elle ne peut pas �tre lourdement punie si une s�ur la d�tourne du droit chemin.

��Je ne vous l�ai pas dit plus t�t parce que vous ne l�avez pas demand� Conclusion�: m�me si c��tait en votre pouvoir, elle n�a pas besoin qu�on vole � son secours. Elle est avec des Aes Sedai, c�est tout ce que je peux vous dire. � pr�sent, je vais essayer de dormir un peu avant que le jour se l�ve. Donc, je vous laisse avec Narenwin.

Sans broncher, Katerine regarda l�autre s�ur rouge franchir la porte. Puis elle lui embo�ta le pas si vite que son manteau se gonfla dans son dos.

��Tarna a dit la v�rit�, fit Narenwin quand Katerine eut disparu � son tour.

En pr�sence des deux autres Aes Sedai, la petite femme n��tait pas un parangon de myst�re et de s�r�nit�. Seule, elle ne s�en tirait pas si mal que �a.

��Elayne est li�e � la Tour Blanche. Vous aussi, malgr� vos histoires de d�saveu. Le pass� d�Andor vous unit � la tour.

��Si la Jeune Garde est li�e � la tour, intervint Rajar en s�inclinant respectueusement, c�est un choix d�lib�r�.

Narenwin ne daigna pas le regarder.

Gawyn ferma les yeux pour s�interdire de les frotter. La Jeune Garde �tait bel et bien li�e � la tour. Personne n�oublierait jamais qu�elle s��tait battue, dans le complexe m�me, pour emp�cher qu�on secoure une Chaire d�Amyrlin renvers�e. Pour le meilleur comme pour le pire, ce fait d�armes marquerait les jeunes hommes jusqu�au tombeau. Il portait lui-m�me cette marque, en plus de celle de ses propres secrets� Apr�s une boucherie, c��tait lui qui avait permis � Siuan Sanche de s�enfuir.

Plus important encore, Elayne le liait � la tour, tout comme Egwene al�Vere. Quel �tait le n�ud le plus serr�? L�amour qu�il portait � sa s�ur ou celui qu�il vouait � Egwene�? Abandonner l�une revenait � abandonner l�autre et � trahir la tour. Mais jusqu�� son dernier souffle, il resterait fid�le � Elayne et � Egwene.

��Je vous donne ma parole de faire tout ce que je pourrai, capitula-t-il. Quels sont les ordres d�Elaida�?

Au-dessus de Caemlyn, dans un ciel clair, un soleil d�hiver p�lichon approchait de son z�nith. Sans g�n�rer de chaleur, il projetait une assez vive lumi�re sur la neige qui recouvrait tout. M�me s�il appr�ciait la doublure de marte de son nouveau manteau, Davram Bashere dut admettre qu�il faisait nettement moins froid que chez lui, au Saldaea. Cela dit, son souffle gel� avait quand m�me ourl� de givre son �paisse moustache ��encore du blanc, en plus de celui qu�avait laiss� le passage des ann�es. � une lieue au nord de Caemlyn, de la neige jusqu�aux chevilles sur la butte o� il �tait perch�, Bashere porta � son �il une longue-vue � monture d�or et scruta ce qui se passait en contrebas, � environ une demi-lieue de l�. Pour lui signifier son impatience, son cheval bai lui flanqua un coup de naseaux dans l��paule, mais il l�ignora. Si V�loce d�testait rester immobile, parfois, on n�avait pas le choix.

En bas, entre les arbres clairsem�s, un grand camp �tait en cours d�installation. Le long de la route de Tar Valon, des hommes d�chargeaient les chariots de vivres, creusaient des feuill�es, montaient des tentes et fabriquaient avec des broussailles et des branches des abris dispos�s par groupes de diff�rentes tailles. S�attendant � rester sur place un moment, les seigneurs et les dames gardaient leurs soldats � proximit� de leur tente.

Se fiant � l��tendue du camp et aux lignes de piquets pr�vues pour attacher les chevaux, Bashere estima qu�il y avait dans les cinq mille hommes, plus ou moins des poussi�res. Cinq mille combattants. Avec les fabricants de fl�ches, les mar�chaux-ferrants, les armuriers, les blanchisseuses et les conducteurs de chariot, on doublait ce chiffre. Mais l�intendance et les civils, selon l�usage, avaient dress� leur camp � quelque distance de l�.

Parmi ces gens-l�, la plupart, au lieu de travailler, passaient leur temps � scruter la butte sur laquelle Bashere se tenait. Dans l�autre camp, �a arrivait aussi, mais les porte-�tendard et les sous-officiers rappelaient � l�ordre les tire-au-flanc. Les nobles et les officiers qui allaient et venaient � cheval ne regardaient jamais vers le nord. Alors que Bashere, de son perchoir, voyait les murs gris ray�s d�argent de la ville, une �l�vation de terrain interdisait de la distinguer depuis le camp.

Aucune importance. � Caemlyn, on savait de quoi il retournait, puisque les nouveaux venus s��taient annonc�s � grands coups de trompettes et de banni�res lev�es au-dessus de leurs t�tes. Prudents, ils �taient rest�s hors de port�e de fl�che.

Assi�ger une ville fortifi�e sur plus de six lieues de circonf�rence n��tait pas un jeu d�enfant. Pour ne rien arranger, la Nouvelle Cit� �tait un d�dale de b�timents de brique et de pierre, de boutiques, d�entrep�ts sans fen�tres et de march�s qui s��tendait au-del� du mur d�enceinte pour former Caemlyn la Basse.

Pour relever le d�fi, sept autres camps �taient en cours d�installation. R�partis autour de la ville, ils permettraient de contr�ler toutes les routes et les issues assez larges pour laisser sortir des forces importantes. Des patrouilles sillonnaient d�j� le terrain, et des �claireurs devaient avoir pris place dans les b�timents abandonn�s de Caemlyn la Basse.

� travers ce quadrillage, seuls de tr�s petits groupes pourraient passer ��quelques b�tes de b�t, peut-�tre, en pleine nuit, mais pas assez pour ravitailler une des plus grandes villes du monde. Plus que les �p�es et les catapultes, la faim et la maladie d�cidaient de l�issue d�un grand nombre de si�ges. Mais en faveur de qui�? Les assi�g�s ou les assi�geants�?

� premi�re vue, quelqu�un avait planifi� cette affaire-l� avec soin. Pourtant, quelque chose �tonnait Bashere. Les �tendards, dans le camp qu�il observait� Avec sa longue-vue, �uvre d�un Cairhienien nomm� Tovere et cadeau de Rand al�Thor, il les distinguait tr�s bien d�s que le vent les agitait. Familier des armoiries andoriennes, il reconnaissait le Ch�ne et la Hache de Dawlin Armaghn, les cinq �toiles d�Argent de Daerilla Raened et les armes de plusieurs nobles mineurs qui soutenaient Naean Arawn dans sa qu�te du Tr�ne du Lion et de la Couronne de Roses.

Certes, mais le Mur Rouge orn� de haches crois�es de Jailin Maran �tait du nombre aussi, ainsi que les deux L�opards Blancs de Carlys Ankerin et la Main Ail�e d�Eram Talkend. Selon les rapports, tous des fid�les d�Elenia Sarand, la rivale de Naean. Les voir en compagnie des autres revenait � assister � un festin partag� par des loups et des chiens de berger. Avec en guise de bonus un tonneau d�un grand vin.

En soie �paisse et brillante, bord�s d�or et faisant au moins le double des autres, deux �tendards se r�v�laient trop lourds pour que les bourrasques r�ussissent � les agiter. Plus t�t, tandis que les porte-�tendard paradaient sur l��l�vation qui dissimulait le camp, Bashere avait largement eu le temps de voir les armoiries. Le Lion Blanc d�Andor sur fond rouge, identique � celui qui battait au vent sur toutes les tours de garde de la ville. Le second grand �tendard appartenait � une autre rivale d�Elayne Trakand. Quatre Lunes d�Argent sur champ d�azur, les armes de la maison Marne. Pour soutenir Arymilla Marne�? Un mois plus t�t, elle aurait pu s�estimer chanceuse que quelqu�un, � part sa propre maison ou cet idiot de Nasin Caeren, lui offre l�asile pour la nuit.

Deux �tendards, et dans un cas comme dans l�autre, une revendication du tr�ne et de la couronne�

��Ils nous ignorent, marmonna Bael. Je pourrais les exterminer avant le coucher du soleil, et ils nous ignorent�!

Bashere eut un regard en coin pour l�Aiel ��en coin et vers le haut, parce que le guerrier le dominait d�une bonne t�te. Au-dessus du voile noir qui masquait son nez et sa bouche, seuls les yeux gris de l�Aiel �taient visibles sous son front tann� par le soleil. Avec un peu de chance, le guerrier se prot�geait simplement du froid. Muni de ses lances, bien entendu, il portait un arc dans le dos, un carquois � la taille et une rondache � l�avant-bras, mais seul le voile importait vraiment. Car pour les Aiels, l�heure de tuer n�avait pas encore sonn�. Vingt pas plus bas, en direction du camp, trente autres Aiels assis sur les talons tenaient nonchalamment leurs armes. Un tiers environ avaient le visage nu. Donc, la th�orie du froid se tenait. Mais avec les guerriers du d�sert, comment savoir�?

Entre diff�rentes hypoth�ses, Bashere opta pour la moins dramatique.

��Bael, Elayne Trakand n�aimerait pas �a. Et m�me si tu as oubli� ce que �a fait d��tre un jeune homme, �a suffit pour que Rand al�Thor, lui non plus, n�aime pas �a.

��Melaine m�a r�p�t� les propos d�Elayne Trakand, grogna Bael. Selon elle, nous ne devons pas intervenir en sa faveur, et ce n�est pas malin. Quand un ennemi s�avance, un sage accepte l�aide de quiconque veut bien danser avec les lances � ses c�t�s. � la guerre, ces gens pratiquent aussi leur Grand Jeu�?

��Nous sommes des �trangers, Bael. En Andor, c�est important.

Le g�ant grogna de nouveau.

Bashere renon�a � lui expliquer les subtilit�s de la politique andorienne. Si elle s�appuyait sur des �trangers, Elayne risquait de perdre ce qu�elle tentait de conqu�rir. Ses ennemis savaient qu�elle en avait conscience, du coup ils ne redoutaient ni Bashere, ni Bael ni la L�gion du Dragon. En r�alit�, malgr� le si�ge, les deux partis feraient de leur mieux pour �viter une bataille rang�e. C��tait une guerre, certes, mais compos�e de man�uvres et d�escarmouches, si personne ne commettait d�erreur. Au bout du compte, pour vaincre, il faudrait conqu�rir une position inexpugnable, ou pousser l�adversaire sur un terrain impossible � d�fendre.

� coup s�r, Bael ne verrait pas la diff�rence avec Daes Dae�mar, le Grand Jeu des Maisons. En toute franchise, Bashere ne la distinguait pas vraiment non plus.

Avec la Fl�trissure comme voisine, le Saldaea ne pouvait pas s�offrir des guerres de succession. Il �tait possible de n�gocier avec les tyrans et la Fl�trissure tuait vite les cr�tins et les envieux. Une guerre civile l�aurait aid�e � en finir avec le Saldaea.

Bashere recommen�a � sonder le camp avec sa longue-vue. Comment une imb�cile comme Arymilla Marne avait-elle obtenu le soutien de Naean Arawn et d�Elenia�? Deux femmes cupides et ambitieuses convaincues de d�fendre leurs justes droits. D�apr�s ce qu�il savait du processus de d�cision des Andoriens, chacune avait de plus solides arguments qu�Arymilla. L�, rien � voir avec des loups et des chiens de berger. C��tait une meute de loups � la poursuite d�un chien de manchon.

Elayne d�tenait peut-�tre l�explication, mais elle se contentait d��changer avec Bashere des notes lapidaires qui ne r�v�laient rien. Une fa�on de garantir que nul ne les accuserait de conspirer, en cas de malheur. Au fond, c��tait tr�s exactement le Jeu des Maisons.

��Quelqu�un dansera bient�t avec les lances, dirait-on, annon�a Bael.

Bashere baissa les yeux assez longtemps pour voir ce que l�Aiel d�signait. En pr�vision du si�ge, beaucoup de gens avaient quitt� la ville ces derniers jours. Mais certains s�y �taient pris trop tard. � la lisi�re de la Nouvelle Cit�, six chariots �taient immobilis�s sur la route. Une cinquantaine de cavaliers les entouraient, leur �tendard repr�sentant un ours en pleine course ��ou un tr�s gros chien, peut-�tre.

Tenant ferm�s les pans de leur manteau, de pauvres gens se massaient d�un c�t� de la voie. Des hommes � la t�te baiss�e, des femmes avec des enfants accroch�s � leurs jupes� Sous les regards accabl�s, des soudards avaient mis pied � terre pour piller les chariots. Sur la neige, des coffres, des caisses et des v�tements s�empilaient d�j�. Comme toujours, ces types cherchaient de l�argent ou de l�alcool. Mais tout autre objet de valeur finirait dans leurs fontes. Puis ils voleraient les attelages ou r�quisitionneraient carr�ment les chariots. Une arm�e avait toujours besoin de chevaux et de v�hicules, et les r�gles de cette guerre civile tr�s sp�ciale ne semblaient pas prot�ger les malchanceux qui se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment.

La porte principale de la ville s�ouvrit pour laisser passer des lanciers en veste rouge dont les armes, les casques et les plastrons brillaient au soleil. Au milieu des march�s abandonn�s, les Gardes de la Reine fon�aient vers les chariots. Un solide d�tachement�

Bashere orienta de nouveau sa longue-vue sur les soudards.

� l��vidence, l�officier qui se tenait � l�ombre de l�ours ��si c�en �tait un�� excellait en calcul mental. Cinquante contre deux cents, �a sentait mauvais, surtout avec pour enjeu quelques minables chariots. D�s que les hommes � terre eurent saut� en selle, toute la bande d�tala vers le nord, en direction de la butte de Bashere. Les victimes, en �tat de choc, la regard�rent un moment s��loigner, puis la vie reprit ses droits et elles entreprirent de r�cup�rer leurs possessions pour les remettre � l�abri des chariots.

L�arriv�e des Gardes, qui form�rent un cercle autour des v�hicules, mit un terme � l�incident. Alors qu�ils poussaient les gens vers les chariots, certains loqueteux tent�rent de leur �chapper pour r�cup�rer un quelconque ��tr�sor��. En guise de protestation, un homme agita les bras devant un officier au casque orn� de plumes blanches, un baudrier rouge en travers de son plastron. M�prisant, le militaire se pencha sur sa selle et gifla le trublion, qui s��croula sur le dos, sonn� par la violence du coup. Apr�s un moment de flottement, les retardataires grimp�rent dans les chariots ��� part deux types qui se pench�rent pour prendre leur compagnon par les �paules et les chevilles afin de le porter � l�abri.

Sur le si�ge du dernier chariot, une femme agitait d�j� ses r�nes pour faire demi-tour et retourner vers la cit�.

Bashere baissa sa longue-vue, s�int�ressa au camp, puis utilisa de nouveau le dispositif optique. Des soldats creusaient toujours avec des pelles et des pioches et d�autres, autour des chariots, s��chinaient � d�charger des gros sacs et de lourds tonneaux. Les nobles et les officiers, toujours � cheval, surveillaient le d�roulement des op�rations. Une sc�ne presque paisible, comme un troupeau au p�turage�

Soudain, quelqu�un d�signa l��l�vation, juste en de�� de la cit�. D�autres soldats l�imit�rent, puis des cavaliers se lanc�rent au trot en criant des ordres. Venant de la ville, les soudards chass�s par les Gardes apparaissaient au sommet de l��l�vation.

Sa longue-vue gliss�e sous le bras, Bashere fron�a les sourcils. Il n�y avait pas de sentinelles en hauteur pour voir ce qui se passait au-del� de cet obstacle�? M�me s�il n�y avait aucune attaque massive � redouter, c��tait stupide. Une bonne chose � savoir, si les autres camps se montraient aussi n�gligents et ne corrigeaient pas cette erreur.

Bashere souffla d�agacement dans sa moustache. Il n��tait pas l� pour s�en prendre aux assi�geants�

D�un coup d��il, il vit que les chariots, escort�s par les Gardes Royaux, approchaient � toute allure des portes. On e�t dit que ces gens avaient des poursuivants sur les talons. Ou �tait-ce l�influence de l�officier, qui agitait son �p�e au-dessus de sa t�te�?

��Personne ne dansera aujourd�hui, dit Bashere.

��Dans ce cas, j�ai mieux � faire que regarder des gens des terres mouill�es creuser des trous, r�pliqua Bael. Puisses-tu toujours trouver de l�eau et de l�ombre, Davram Bashere.

��Pour l�heure, je pr�f�rerais avoir les pieds au sec et les mains au-dessus d�un bon feu.

Une saillie que Bashere regretta aussit�t. Traiter par-dessus la jambe les coutumes des autres �tait un bon moyen de se faire tuer ��surtout avec les Aiels, tr�s � cheval sur leurs rituels.

Mais Bael �clata de rire.

��Les terres mouill�es mettent tout cul par-dessus t�te, Davram Bashere.

D�un curieux geste de la main droite, l�Aiel ordonna � ses compagnons de se lever. Partant en direction de l�est, ils donn�rent le sentiment de se jouer de la neige.

Bashere rangea la longue-vue dans ses fontes, se hissa en selle et fila dans la direction oppos�e. Post�e sur cette pente-l�, son escorte attendit qu�il l�ait d�pass�e puis lui embo�ta le pas. Moins nombreux que ceux de Bael, ses gardes rapproch�s, des types endurcis, venaient tous de son domaine de Tyr et ils l�avaient plus d�une fois accompagn� dans la Fl�trissure, avant cette exp�dition au sud. Chaque homme ayant une zone compl�te � surveiller ��devant, derri�re, � droite, � gauche, en haut, en bas��, toutes ces t�tes bougeaient sans cesse. Restait � esp�rer que la routine ne nuirait pas � la vigilance.

Dans une for�t tr�s peu dense, toutes les branches �taient nues, sauf celles des ch�nes, des laur�oles, des pins et des sapins. Mais sur un terrain vallonn� couvert de neige, une centaine de cavaliers pouvaient se tenir � cinquante pas sans qu�on les voie. Non qu�une telle occurrence soit vraisemblable, mais en r�gle g�n�rale, on ne pr�voyait jamais ce qui finissait par vous tuer. D�instinct, Bashere v�rifia que son �p�e coulissait bien dans son fourreau. Le secret, c��tait de s�attendre � l�inattendu.

Comme chaque fois que son chef n�avait rien de plus important � lui d�l�guer, Tumad commandait le d�tachement. Bashere avait pris sous son aile ce jeune lieutenant. L�esprit vif, capable de voir bien plus loin que le bout de son nez, Tumad finirait couvert de galons, s�il vivait assez longtemps pour �a. Un peu plus petit que Bael, donc bien plus grand que la moyenne, il �tait d�humeur morose et ne faisait rien pour le cacher.

��Un probl�me, Tumad�?

��L�Aiel parlait d�or, seigneur. Ces Andoriens nous crachent � la figure�! Je d�teste devoir d�taler alors qu�ils se moquent de nous.

Un jeune lieutenant, oui�

��Tu t�ennuies�? railla Bashere. Il te faudrait un peu d�action�? Tenobia n�est qu�� cinquante lieues au nord d�ici, et si on peut en croire les rumeurs, elle a avec elle Ethenielle du Kandor, Paitar de l�Arafel et Easar du Shienar. Toute la puissance des Terres Frontali�res vient � notre rencontre, Tumad. D�apr�s ce qu�on dit, les Andoriens infiltr�s au Murandy n�aiment pas nous savoir chez eux. Si l�arm�e des Aes Sedai ne les taille pas en pi�ces, en supposant que ce ne soit pas fait, ils pourraient venir nous chercher des noises. Nous avons chevauch� pour le Dragon R�incarn�, et �a, les s�urs ne nous le pardonneront pas. Enfin, il y a les Seanchaniens. Tu crois qu�ils ne se remontreront plus�? Ils nous attaqueront, ou nous devrons les attaquer, c�est une certitude. Vous, les jeunes, vous ne savez pas reconna�tre l�action, m�me quand elle vous frise la moustache.

Des rires mont�rent dans les rangs ��compos�s d�hommes de l��ge de Bashere, en grande partie. Tumad lui-m�me s�autorisa � sourire dans sa barbe. Tous ces soldats n�en �taient pas � leur premi�re campagne, m�me s�il s�agissait de la plus bizarre de toutes. Droit sur sa selle, Bashere inspecta le terrain, entre les arbres, mais sans se concentrer vraiment.

En toute franchise, Tenobia l�inqui�tait pour de bon. Seule la Lumi�re savait pourquoi, Easar et les autres avaient d�cid� d�abandonner la fronti�re de la Fl�trissure ��en emmenant un nombre consid�rable de soldats, selon les rumeurs. Et m�me si on les divisait par deux, ces rumeurs restaient impressionnantes.

Sans nul doute, ces hommes avaient d�excellentes raisons d�agir, et Tenobia les partageait.

Bashere lui avait appris l��quitation, puis il l�avait regard�e grandir avant de lui remettre la Couronne Bris�e, quand elle �tait mont�e sur le tr�ne. Une bonne dirigeante, ni trop dure ni trop douce, intelligente sans �tre toujours sage, courageuse mais pas t�m�raire� Son seul d�faut�? L�impulsivit�. Une t�te br�l�e, m�me, et parfois pire que �a� Bashere aurait jur� qu�elle avait un objectif secret en plus de celui de ses alli�s�: avoir la t�te de son oncle, � savoir lui-m�me. S�il ne se trompait pas, apr�s �tre all�e si loin, elle ne se contenterait pas de lui infliger une autre p�riode d�exil. Quand elle rongeait un os depuis longtemps, la convaincre de le l�cher tenait de l�exploit. Le c�ur m�me du probl�me. Elle aurait d� �tre au Saldaea, veillant sur la fronti�re avec la Fl�trissure. Mais apr�s tout, lui aussi. Pour ses actes, depuis son arriv�e dans le Sud, elle avait de quoi le faire condamner deux fois pour trahison. Sans doute, mais il ne voyait pas comment il aurait pu agir autrement. La r�bellion ��un terme � la d�finition tr�s floue, quand �a arrangeait Tenobia�� lui faisait horreur, mais il tenait � garder encore un peu la t�te sur les �paules. Un probl�me, oui, et �pineux�

Le camp qui abritait les quelque huit mille cavaliers l�gers qu�il avait amen�s apr�s l�Illian et la bataille contre les Seanchaniens �tait plus grand que celui qu�il venait d�observer et beaucoup mieux organis�. Ici, les piquets des chevaux formaient des rang�es bien nettes, avec la forge d�un mar�chal-ferrant � chaque extr�mit�. Dans le m�me ordre d�id�es, les tentes, bien que maintes fois rapi�c�es, s�alignaient avec une perfection maniaque en face des piquets. Ainsi, apr�s une sonnerie de trompettes, le temps de compter jusqu�� cinquante, et chaque homme pouvait �tre en selle et pr�t � se battre. Judicieusement post�es, les sentinelles garantissaient qu�on soit toujours alert� dans les limites de ce d�lai.

Le camp des civils, � une centaine de pas plus au sud, �tait mieux ordonn� que celui des autres assi�geants. � croire que l�exemple du Saldaea avait inspir� ces gens.

Quand Bashere arriva avec son escorte, des hommes couraient entre les lignes de piquets comme si on venait de donner l�alerte. D�ailleurs, plus d�un avait sa lame au clair. Des voix cri�rent le nom du Mar�chal, mais quand il avisa la foule mass�e au centre du camp, l� o� se dressait la tente qu�il partageait avec Deira ��des femmes, pour l�essentiel��, l�angoisse lui noua l�estomac. Talonnant V�loce, il se lan�a au galop sans se demander si ses hommes le suivaient ou non. Alors que le sang battait � ses tempes, il perdit conscience de tout, � part des gens qui se pressaient devant sa tente. Quand il l�eut atteinte, il sauta de sa selle, se re�ut souplement et partit � la course. Des femmes lui parl�rent, mais il ne comprit rien � ce qu�elles disaient. S��cartant devant lui, elles lui �pargn�rent la t�che de les renverser comme des quilles pour gagner son fief.

Une fois entr�, il prit le temps de souffler. La tente ��un pavillon, plut�t�� �tait assez grande pour qu�on y cantonne vingt soldats. Des �pouses d�officier s�y entassaient, mais il rep�ra Deira, sa femme, assise sur une chaise de campagne au centre des tapis qui couvraient le sol. Aussit�t, l�angoisse se dissipa.

Deira quitterait un jour ce monde, il ne se ber�ait pas d�illusions. Quant � lui, il la suivrait ou bien la pr�c�derait. Mais sa seule terreur, c��tait de vivre sans elle.

Justement, des femmes aidaient Deira � abaisser sa robe jusqu�� la taille. Une autre appuyait sur son avant-bras gauche un carr� de tissu qui s�imbibait de sang. Pos�e sur le tapis, une coupe r�cup�rait le fluide vital, et elle �tait d�j� bien remplie.

D�s qu�elle vit son mari, les yeux de Deira s�illumin�rent ��un contraste saisissant avec son teint blafard.

��Voil� le r�sultat, quand on engage des �trangers, mon �poux.

De la main droite, Deira brandit une longue dague. Plus grande que Bashere ��de peu, cependant��, ses cheveux noirs blanchissant sur les tempes, elle en imposait au premier coup d��il et pouvait glacer les sangs de quelqu�un quand elle �tait en col�re. M�me lorsqu�elle n��tait pas en �tat de tenir sur ses jambes, comme aujourd�hui.

Au milieu d�autres femmes et devant son mari, plus d�une �pouse aurait �t� g�n�e d��tre � demi d�v�tue. Pas Deira�

��Si tu ne voulais pas toujours �tre plus rapide que le vent, fit-elle, des hommes de ton domaine pourraient s�occuper de nous.

��Une dispute avec les domestiques�? demanda Bashere, surpris. Tu en es arriv�e � jouer de la dague�?

Plusieurs femmes foudroy�rent le Mar�chal du regard. En d�pit des apparences, tr�s peu de couples s�entendaient comme Deira et lui. En particulier, ils ne se criaient jamais apr�s, et certaines personnes trouvaient �a suspect.

Deira ne put retenir un petit rire.

��Je vais commencer par le commencement, Davram. En avan�ant doucement, pour que tu comprennes bien.

��De retour d�une promenade � cheval, je suis tomb�e sur deux hommes qui fouillaient notre tente. Vu qu�ils �taient arm�s, j�en ai frapp� un et j�ai poignard� l�autre. (Deira baissa les yeux sur son bras bless�.) Trop lentement, puisqu�il a eu le temps de me toucher. Quand Zavion et quelques autres ont d�boul�, les deux ennemis ont fil� par l�ouverture qu�ils s��taient m�nag�e � l�arri�re de la tente.

L�air sombre, plusieurs femmes port�rent les mains sur les dagues pendues � leur ceinture.

��J�ai dit � ces gens de les poursuivre, reprit Deira, mais ils ont pr�tendu vouloir soigner mes blessures d�abord.

Dans l�assistance, on eut le rouge aux joues ��et encore, pas tout le monde�� mais personne ne s�excusa d�avoir d�sob�i. De fait, la position de ces gens n��tait gu�re enviable. Deira �tait leur ma�tresse et leur suzeraine, mais ce qu�elle prenait pour une �gratignure aurait pu la vider de son sang, s�ils l�avaient abandonn�e.

��J�ai ordonn� qu�on lance des recherches. Ces types seront faciles � reconna�tre�: l�un est bossu et l�autre saigne comme un goret.

Dame de Gahaur, Zavion pour ses amies, brandit une aiguille mena�ante.

��Seigneur, sauf si la chirurgie vous fascine soudain, je vous sugg�re de sortir.

Bashere acquies�a sous le regard critique des femmes. Quand elle se faisait recoudre, Deira adorait qu�il assiste � l�op�ration. Lui, il d�testait �a ��un spectacle qui lui serrait le c�ur.

Une fois dehors, il annon�a d�une voix puissante que sa femme �tait entre de bonnes mains et que tout le monde devrait retourner � ses occupations. Les hommes ob�irent apr�s avoir souhait� un prompt r�tablissement � dame Bashere. Les femmes, en revanche, ne boug�rent pas d�un pouce.

Bashere n�insista pas. Quoi qu�il dise, elles ne partiraient pas avant d�avoir vu Deira. Un sage, avait-il fini par comprendre, se devait d��viter les batailles perdues d�avance. Une bonne fa�on d��chapper au ridicule�

Dehors, Tumad embo�ta le pas � son chef, qui marcha � grandes enjamb�es, les mains crois�es dans le dos. Depuis beau temps, le Mar�chal s�attendait � un �v�nement de ce genre. � force, il avait fini par croire que �a n�arriverait pas. Et surtout, il n�avait jamais pens� que Deira serait en danger de mort.

��On a trouv� les deux hommes, seigneur, annon�a Tumad. Du moins, ils correspondent � la description de votre �pouse.

Bashere se retournant, des �clairs dans les yeux, le jeune homme s�empressa d�ajouter�:

��Ils �taient morts, seigneur, juste � la lisi�re du camp. Chacun tu� d�un seul coup d�une lame fine. La carotide, vous comprenez�? Il ne devait pas y avoir qu�un seul assassin, sauf s�il est plus rapide qu�une vip�re.

Bashere acquies�a. L��chec, souvent, se payait au prix fort. Deux pour fouiller la tente, et combien pour les r�duire au silence�? Combien restait-il d�ennemis, et quand repasseraient-ils � l�action�? Plus important encore, qui tirait leurs ficelles�? La Tour Blanche�? Les Rejet�s�?

� son sujet, quelqu�un semblait �tre parvenu � une d�cision�

� part Tumad, personne ne pouvait l�entendre. Il parla pourtant � voix basse. Parfois, la n�gligence se payait elle aussi au prix fort.

��Tu sais o� trouver l�homme qui est venu me voir hier�? Va lui dire que c�est d�accord, mais qu�il y en aura un peu plus que pr�vu�

Les petits flocons qui tombaient sur la cit� de Cairhien voilaient � peine la lumi�re du jour. Derri�re une fen�tre �troite du Palais du Soleil, bien prot�g�e par une vitre �paisse, Samitsu distinguait tr�s clairement l��chafaudage de bois mis en place le long de la section d�vast�e du complexe. Des blocs de pierre jonchaient le sol au pied des tours d�capit�es d�sormais un peu plus petites que les autres� L�une d�entre elles, la tour du Soleil Levant, avait m�me totalement disparu.

Perch�es sur les plus grandes collines, les c�l�bres tours tronqu�es de Cairhien restaient visibles derri�re le rideau de neige. Plus hautes que celles du palais et entour�es d�un �chafaudage, elles attendaient d��tre enti�rement reconstruites ��vingt ans apr�s que les Aiels les eurent incendi�es, et il faudrait sans doute aussi longtemps pour que le travail soit achev�.

Par un temps pareil, les �chafaudages �taient d�serts, bien entendu. Samitsu aurait donn� cher pour que la neige lui offre un r�pit de ce genre.

Lors du d�part de Cadsuane, une semaine plus t�t, la mission qu�elle lui avait laiss�e paraissait claire. Faire en sorte que le chaudron cairhienien ne recommence pas � bouillir. M�me si Samitsu �tait novice en politique, �a ne semblait pas infaisable. Seul noble encore � la t�te d�une force importante, Dobraine se montrait coop�ratif, comme s�il voulait que le calme r�gne. Une d�marche logique, puisqu�il avait accept� une absurde nomination au poste de ��r�gent de Cairhien pour le compte du Dragon R�incarn頻. Ce fichu gar�on avait aussi bombard� ��r�gent de Tear�� un homme qui le combattait encore un mois plus t�t. S�il avait fait pareil en Illian, ce qui semblait probable� ces nominations provoqueraient trop de troubles pour que les s�urs puissent les r�gler avant que tout ait �t� dit et fait. Mais les probl�mes, c��tait la sp�cialit� du gar�on�! Jusque-l�, cependant, Dobraine se limitait � diriger la capitale et � soutenir Elayne Trakand si elle se d�cidait un jour � revendiquer le Tr�ne du Soleil. Se fichant de qui r�cup�rerait le pouvoir, Samitsu �tait ravie de ne pas s�en m�ler. Pour �tre franche, le destin du Cairhien ne l�int�ressait pas.

Des bourrasques firent tourbillonner les flocons de neige, dehors. Un paysage si tranquille. Par le pass�, avait-elle accord� la moindre importance � cette notion�? Si oui, elle ne s�en souvenait pas.

La conqu�te du tr�ne par Elayne Trakand et le nouveau titre de Dobraine ne parvenaient pas � �tre aussi consternants que la rumeur ridicule, mais persistante, au sujet de Rand al�Thor. Qui serait all� � Tar Valon, pr�tendait-on, pour jurer all�geance � Elaida.

Samitsu n�avait rien fait pour r�tablir la v�rit�. Des nobles jusqu�aux palefreniers, cette fable effrayait tout le monde ��pour maintenir la paix, rien de mieux que la peur�! Le Grand Jeu marquait une pause, et pour Cairhien, c��tait une bonne chose. Universellement d�test�s, les Aiels qui venaient en ville, quittant leur immense camp, � quelques lieues � l�est, aidaient tr�s certainement � emp�cher le chaudron de bouillir. Ces guerriers �taient des partisans du Dragon R�incarn�, nul ne l�ignorait, et personne n�avait envie de se retrouver face � des milliers de lances aielles.

Absent, le jeune al�Thor �tait bien plus utile que pr�sent. Venus de l�ouest, des r�cits accusaient les Aiels de piller, d�incendier et de tuer sans discrimination. Ces �chos terrifiants incitaient les Cairhieniens � marcher sur des �ufs avec ��leurs�� guerriers du d�sert.

En somme, rien ne semblait en mesure de menacer le calme qui r�gnait � Cairhien ��si on oubliait les bagarres de rue entre des habitants de la Ceinture et des citadins qui se d�fiaient autant de ces gueux aux habits bariol�s que des Aiels et les trouvaient bien moins coriaces � combattre.

La ville �tait bourr�e jusqu�� son dernier grenier. Partout o� on pouvait s�abriter du froid, les gens s�entassaient pour dormir. Pourtant, le ravitaillement restait suffisant, m�me si on �tait loin de l�abondance, et le commerce se portait plut�t mieux que d�habitude en hiver.

Tout bien pes�, Samitsu aurait d� �tre contente d�ex�cuter avec z�le les ordres de Cadsuane. Sauf que la s�ur verte aurait voulu qu�elle fasse encore mieux. Sa signature�

��Tu es avec moi, Samitsu�?

Avec un soupir, Samitsu se d�tourna du paisible spectacle. Alors qu�elle se for�ait � ne pas lisser le devant de sa jupe ray�e de jaune, les clochettes d�argent de Jakanda accroch�es dans ses cheveux tintinnabul�rent, mais pour une fois, ce son n�am�liora pas son humeur. Quand tout allait pour le mieux, elle ne se sentait pas compl�tement � l�aise dans ses appartements du palais, et ce malgr� le bon feu qui cr�pitait dans la chemin�e de marbre et le lit somptueux ��matelas moelleux et oreillers en plume d�oie�� qui l�attendait dans la chambre voisine.

Les trois pi�ces �taient d�cor�es dans le style cairhienien � la fois pompeux et aust�re. Le plafond de pl�tre blanc � caissons, les corniches dor�es, les lambris sombres et pourtant brillants� Le mobilier, d�une lourdeur accablante, �tait encore plus sombre malgr� les ornements patauds en or ou en ivoire. Compar�s � tout �a, les tapis teariens � fleurs semblaient d�une folle extravagance. Du coup, ils soulignaient l�aspect sinistre du reste. Une cage, en quelque sorte, et m�me pas dor�e.

Le plus g�nant, pourtant, c��tait la femme aux longues bouclettes qui se tenait au milieu de la pi�ce, les poings sur les hanches, le menton point� et les yeux pliss�s. � la main droite, Sashalle portait la bague au serpent, mais elle arborait aussi un collier et un bracelet aiels ��des bijoux tapageurs qui juraient avec sa robe de laine marron bien coup�e mais sans rien qui sorte de l�ordinaire. Si les perles et l�ivoire n��taient pas du toc, ce type de flamboyance ne convenait pas � une s�ur. Une contradiction qui serait peut-�tre la cl� de bien des choses, si Samitsu r�ussissait un jour � la comprendre. Les Matriarches, surtout Sorilea, la regardaient toujours comme si elle �tait une idiote. Tout �a parce qu�elle aurait d� tout savoir sans jamais poser de questions. En cons�quence, les Aielles ne r�pondaient pas quand on les interrogeait. Un petit jeu d�sagr�able et permanent, surtout avec Sorilea. Peu habitu�e � �tre prise pour une gourde, Samitsu d�testait �a.

Comme souvent, elle eut du mal � croiser le regard de Sashalle ��la source majeure de sa frustration, m�me quand tout allait bien par ailleurs. Pour ne rien arranger, cette s�ur rouge avait pr�t� serment au jeune al�Thor�! Comment une Aes Sedai pouvait-elle jurer fid�lit� � quoi que ce soit d�autre que la Tour Blanche�? Et au nom de la Lumi�re, comment une s�ur rouge avait-elle pu se lier � un homme capable de canaliser�? Verin avait-elle eu raison d�avancer que les ta�veren influen�aient le hasard�? Si ce n��tait pas une affaire de chance, comment expliquer que trente et une s�urs, dont cinq rouges, aient pr�t� un pareil serment�?

��Ailil Riatin a �t� contact�e par des seigneurs et des dames qui repr�sentent presque toutes les forces vives de sa maison, r�capitula Samitsu. Ils entendent la nommer Haute Chaire, et elle veut avoir l�aval de la Tour Blanche. Des Aes Sedai, au moins�

Histoire de cesser de d�fier du regard l�autre s�ur ��avec le risque non n�gligeable de perdre�� Samitsu approcha d�une table d��b�ne o�, sur un plateau d�argent, reposait une carafe en or ouvrag� dont montait une bonne odeur d��pices. Remplir un gobelet de vin chaud �tait toujours une bonne excuse pour fuir l�affrontement. Outr�e d�avoir besoin d�un tel pr�texte, Samitsu reposa la carafe un peu trop vivement. De plus en plus souvent, elle se surprenait � fuir le regard de Sashalle ��ou � la lorgner en biais, comme en ce moment. � son grand d�sarroi, elle ne parvint pas � pivoter assez sur elle-m�me pour regarder la s�ur rouge en face.

��Sashalle, r�ponds � Ailil par la n�gative. La derni�re fois qu�il a �t� vu, son fr�re �tait toujours vivant, et la r�bellion contre le Dragon R�incarn� ne concerne en rien la Tour Blanche ��en particulier maintenant que c�est termin�.

Samitsu revit sa derni�re image de Toram Riatin s�enfon�ant dans un �trange brouillard capable de se solidifier et de tuer. Une brume qui r�sistait au Pouvoir de l�Unique� Ce jour-l�, les T�n�bres avaient march� hors des murs de Cairhien.

Samitsu se concentra pour emp�cher sa voix de trembler. Pas de peur, mais de col�re. Ce m�me jour, elle n�avait pas r�ussi � gu�rir le jeune al�Thor. Abominant l��chec, elle d�testait encore plus s�en souvenir. Et elle n�aurait pas d� �tre oblig�e de se justifier.

��Presque toutes les forces vives, ce n�est pas la totalit� Tous ceux qui restent li�s � Toram s�opposeront � Ailil, militairement, s�il le faut. Quoi qu�il en soit, semer le trouble dans les maisons n�est pas un bon moyen de maintenir la paix. Au Cairhien, l��quilibre est pr�caire, mais il existe, et nous devons le pr�server.

Samitsu s�emp�cha d�ajouter que Cadsuane serait tr�s m�contente si elles d�truisaient cet �quilibre. Sur Sashalle, �a n�aurait aucun impact.

��Les troubles �clateront, que nous les fomentions ou pas, affirma la s�ur rouge.

Voyant que Samitsu l��coutait, Sashalle se d�tendit un peu, m�me si elle continua � pointer agressivement le menton. Peut-�tre �tait-ce de l�ent�tement plus que de l�hostilit� qu�elle exprimait ainsi. Quelle importance, au fond�? La s�ur rouge ne tentait pas de convaincre son interlocutrice, elle lui exposait sa position. Comme si elle lui faisait une faveur, en plus de tout.

��Samitsu, le Dragon R�incarn� est le h�raut des troubles et du changement. Le h�raut annonc� par les oracles�! Et m�me s�il ne l��tait pas, nous sommes au Cairhien. Crois-tu que ces gens aient arr�t� de jouer au Daes Dae�mar�? Si la surface de l�eau est lisse, le poisson continue � nager.

Une s�ur rouge vantant le Dragon R�incarn� comme un vulgaire propagandiste de rue�? Par la Lumi�re�!

��Et si tu te trompes�?

Une phrase que Samitsu regretta aussit�t. Que la Lumi�re la br�le, Sashalle n�avait pas bronch�!

��Ailil a renonc� � toute pr�tention au tr�ne en faveur d�Elayne Trakand. C��tait le souhait du Dragon R�incarn�, et elle est pr�te � lui jurer fid�lit�, si je le lui demande. Toram, lui, commandait une arm�e contre Rand al�Thor. C�est un progr�s, non�? Selon moi, il faut courir le risque, et c�est ce que je dirai � Ailil.

Samitsu fit tintinnabuler ses clochettes ��in�vitable quand elle secouait la t�te�� et elle se retint de soupirer encore. Parmi les s�urs li�es au Dragon, dix-huit �taient toujours pr�sentes � Cairhien. Cadsuane en avait emmen� certaines, renvoyant ensuite Alanna pour qu�elle en rameute d�autres. � part Sashalle, sur les dix-huit, plusieurs �taient sup�rieures � Samitsu. Mais gr�ce aux Matriarches, elles ne lui tra�naient pas dans les jambes. La m�thode �tait ind�fendable ��aucune s�ur, jamais, n�aurait d� �tre l�apprentie de quelqu�un�� mais en pratique, elle lui facilitait la t�che. Soumises aux Matriarches, qui ne les l�chaient jamais des yeux, ces Aes Sedai n��taient pas en mesure de se m�ler des �v�nements et encore moins de tenter une prise de pouvoir. Manque de chance, pour une raison toujours myst�rieuse, les Matriarches se comportaient diff�remment avec Sashalle et les deux autres s�urs calm�es aux puits de Dumai.

Calm�es� � cette id�e, Samitsu eut un l�ger frisson ��qu�elle n��prouverait plus jamais si elle r�ussissait � d�couvrir comment Damer Flinn avait gu�ri ce qui n�aurait pas d� pouvoir l��tre. Enfin, quelqu�un pouvait secourir une femme calm�e�! Tant pis si c��tait un homme capable de canaliser� Avec l�habitude, les horreurs d�hier devenaient les d�sagr�ments d�aujourd�hui, c��tait bien connu.

Si elle avait su au sujet de Sashalle, Irgain et Ronaille, Cadsuane aurait � coup s�r r�gl� les probl�mes avec les Matriarches avant de partir. Enfin, � coup presque s�r� D�j� impliqu�e dans un ou l�autre plan de la l�gendaire s�ur verte, Samitsu savait qu�elle pouvait se montrer plus retorse encore qu�une bleue. Des machinations imbriqu�es dans des complots eux-m�mes li�s � des stratag�mes, le tout dissimul� derri�re des rideaux de ruse� Certains plans �taient con�us pour �chouer afin que d�autres puissent r�ussir. Bien entendu, seule Cadsuane savait lesquels �taient lesquels. Une id�e qui n�avait rien de r�confortant. Quoi qu�il en soit, Sashalle, Irgain et Ronaille avaient la bride sur le cou. Libres comme l�air, oui. Et sans le moindre d�sir de suivre les consignes de Cadsuane ou d�ob�ir � la s�ur qu�elle avait nomm�e � leur t�te. Seul le serment d�lirant pr�t� � al�Thor les guidait et les contraignait.

Samitsu ne s��tait jamais sentie faible et inefficace, sauf quand son don de gu�rison lui faisait d�faut. Pourtant, elle aurait donn� cher pour que Cadsuane revienne et reprenne les choses en main. Quelques mots souffl�s � l�oreille d�Ailil �toufferaient chez elle toute vell�it� de devenir la Haute Chaire de sa maison. Mais �a ne servirait � rien si Samitsu ne parvenait pas � d�tourner Sashalle de ses objectifs. M�me si Ailil redoutait que ses stupides secrets soient dispers�s aux quatre vents, �a ne suffisait pas. Toute discordance dans ce que lui diraient les Aes Sedai risquait de la convaincre qu�il valait mieux retourner se cacher dans son domaine plut�t que de risquer dans tous les cas d�offenser une s�ur. Cadsuane serait perturb�e d�avoir perdu Ailil, et Samitsu aussi. La s�ur de Toram �tait l�agent parfait pour espionner une bonne moiti� des intrigues des nobles. Gr�ce � elle, on pouvait s�assurer que ces complots, restant mineurs, ne provoqueraient pas des troubles graves. Cette maudite Sashalle savait tout �a. Si elle donnait son aval � Ailil, ce serait vers la s�ur rouge que celle-ci reviendrait avec sa collecte d�informations. Pas vers Samitsu Tamagowa.

Pendant que Samitsu retournait en esprit ce casse-t�te, la porte d�entr�e s�ouvrit pour laisser passer une Cairhienienne au teint p�le et au visage ferm�. Un peu plus petite que les deux Aes Sedai, ses cheveux gris en chignon, elle portait une robe aust�re gris anthracite ��presque noire, en r�alit�. La livr�e actuelle des domestiques du palais� Les servantes ne s�annon�aient jamais, bien entendu, et elles ne demandaient pas l�autorisation d�entrer. Cela dit, Corgaide Marendevin n�avait rien d�une domestique ordinaire. Le trousseau de cl�s d�argent accroch� � sa ceinture tenait lieu d�insigne de sa fonction. Quel que soit le dirigeant du Cairhien, la Ma�tresse des Cl�s r�gnait sur le Palais du Soleil. En cons�quence, rien, chez Corgaide, n��voquait la soumission. En femme d�exp�rience, elle esquissa une r�v�rence qui s�adressait � la fois � Samitsu et � Sashalle.

��On m�a demand� de rapporter tout ce qui sort de l�ordinaire, dit-elle � personne en particulier.

Une requ�te de Samitsu. Mais Corgaide avait senti au premier coup d��il l�animosit� entre les deux s�urs. Au palais, presque rien ne lui �chappait.

��On vient de m�annoncer qu�il y a un Ogier aux cuisines. En compagnie d�un jeune homme, il serait en qu�te de travail dans la ma�onnerie. Un Ogier associ� � un humain�? Je n�ai jamais entendu parler d�une chose pareille. De plus, quand nous l�avons contact� apr�s les� �v�nements, le Sanctuaire Tsofu a r�pondu qu�aucun ma�on ogier ne serait disponible dans un avenir imm�diat�

Les ���v�nements�� � La Ma�tresse des Cl�s n�avait pas bronch� en pronon�ant cet euph�misme. Pourtant, comme tout le monde au palais, elle �tait au courant des rumeurs qui, � parts �gales, accusaient al�Thor ou les Aes Sedai du d�sastre. Quand les Rejet�s �taient mentionn�s, on les associait toujours au Dragon R�incarn� ou aux s�urs.

Samitsu pr�f�ra ignorer cet embrouillamini ��la grande sp�cialit� des Cairhieniens d�s qu�ils touchaient � quelque chose. Nier l�implication des Aes Sedai n�aurait servi � rien. Dans une ville o� un ��oui�� ou un ��non�� pouvaient donner naissance � six rumeurs contradictoires, les Trois Serments ne pesaient pas bien lourd.

Au palais, les cuisines n��taient pas ouvertes � tous les vents, mais pour avoir l�occasion d��tudier un Ogier, les employ�s lui auraient sans doute servi un repas chaud. D�autant plus qu�on voyait de moins en moins d�Ogiers, depuis un an. Quelques-uns se montraient encore, mais en marchant � toute vitesse et sans jamais rester plus d�une nuit quelque part. Voyageant rarement avec des humains, les Ogiers travaillaient encore moins avec eux. Pourtant, cet improbable duo �veillait quelque chose dans l�esprit de Samitsu. Avec l�espoir de raviver ses souvenirs, elle ouvrit la bouche pour interroger Corgaide, mais�

��Merci, Ma�tresse des Cl�s, dit Sashalle en souriant. Vos informations sont pr�cieuses. Vous voulez bien nous laisser, � pr�sent�?

Se montrer un peu rude avec Corgaide �tait une recette infaillible pour n�avoir jamais de draps propres, pour manger fade, pour devoir vider soi-m�me son pot de chambre et pour ne plus recevoir ses messages. Des petits tracas qui finissaient par pourrir la vie d�une personne, la privant de sa capacit� d�agir. Bizarrement, le sourire de Sashalle sembla avoir assez adouci ses propos. Sans protester, la Ma�tresse des Cl�s se fendit d�une deuxi�me r�v�rence minimaliste�: adress�e � la seule s�ur rouge, cette fois.

D�s que la porte se fut referm�e sur Corgaide, Samitsu posa son gobelet d�argent sur le plateau ��si vivement que du vin les �claboussa, la s�ur rouge et elle.

Alors qu�elle risquait de ne plus contr�ler Ailil, voil� que le Palais du Soleil tout entier semblait vouloir �chapper � son emprise. Corgaide garderait-elle le silence sur ce qu�elle avait vu ici�? C��tait aussi vraisemblable que de lui voir pousser des ailes et prendre son envol� Se r�pandant partout, ses racontars influenceraient tous les domestiques, jusqu�aux gar�ons d��curie qui ramassaient le crottin. La derni�re r�v�rence de cette femme en disait long sur ce qu�elle pensait. Au fond, qu�importait Cairhien�! Entre deux s�urs, la courtoisie �tait en principe de mise, mais Sashalle, plac�e gu�re plus haut que Samitsu dans la hi�rarchie, ne la forcerait pas � tenir sa langue face � ce d�sastre. Au contraire, elle ne comptait pas m�cher ses mots.

Alors qu�elle braquait les yeux sur la s�ur rouge, Samitsu eut l�impression de la voir pour de bon pour la premi�re fois. Dans un �clair, elle comprit pourquoi �a la troublait tant ��peut-�tre m�me �tait-ce �a qui l�emp�chait de regarder Sashalle en face.

Le visage de la s�ur rouge n��tait plus �pargn� par le passage du temps. La plupart des gens ne s�en seraient pas aper�us d�eux-m�mes, mais pour une autre s�ur, c��tait clair comme de l�eau de roche. De l�intemporalit�, il restait quelques vestiges qui incitaient � trouver Sashalle plus belle qu�elle l��tait. � part �a, n�importe qui aurait pu lui donner un �ge ��pas loin de la quarantaine, pour �tre pr�cise.

Samitsu fut t�tanis�e par cette d�couverte.

Sur les femmes calm�es, m�me � la Tour Blanche, on connaissait surtout des rumeurs. Fuyant la compagnie des autres s�urs, elles se cachaient et finissaient par mourir ��tr�s rapidement, le plus souvent. La perte du saidar, pour une Aes Sedai, �tait un drame insupportable.

Des ou�-dire, tout �a� � la connaissance de Samitsu, depuis des lustres, personne n�avait eu assez de tripes pour tenter d�en apprendre plus. La terreur inconsciente qui hantait toutes les s�urs ��se carboniser par erreur et �tre frapp�e de la m�me impuissance�� les dissuadait de chercher � en apprendre plus. M�me les Aes Sedai, face au pire, �taient capables de se voiler la face� Cependant, les rumeurs r�daient, si vagues qu�on oubliait o� on les avait entendues pour la premi�re fois ��des murmures � la lisi�re de la conscience, �ternellement pr�sents sans l��tre.

L�un d�entre eux, � demi oubli� par Samitsu, jusqu�� ce jour, pr�tendait qu�une femme calm�e, si elle survivait, redevenait jeune. Rien de convaincant, en fait. Depuis qu�elle avait recouvr� l�aptitude de canaliser, Sashalle n�avait pas r�cup�r� tous ses attributs. Comme jadis, il lui faudrait travailler des ann�es avec le Pouvoir pour retrouver le visage que toute autre s�ur identifierait au premier coup d��il. Si elle le retrouvait. �a semblait logique, mais comment savoir, quand on s�aventurait en terre inconnue�? Et si les traits d�une femme calm�e se modifiaient, qu�est-ce qui changeait d�autre en elle�? Tout, peut-�tre� � cette id�e, Samitsu frissonna plus fort qu�� l��vocation du sort terrible de ces femmes. Au fond, elle avait peut-�tre raison d�explorer sans h�te excessive la m�thode de gu�rison de Damer.

Sans s�apercevoir que sa coll�gue la d�visageait, l�air tortur�e, Sashalle jouait avec son collier aiel.

��Cette affaire est peut-�tre sans importance, ou peut-�tre pas� Corgaide nous a rapport� des ou�-dire. Pour en savoir davantage, il faut aller v�rifier.

Sans un mot de plus, elle souleva l�ourlet de sa jupe et sortit. Un moment, Samitsu se demanda si elle devait la suivre. �a semblait humiliant, mais rester en arri�re serait encore pire.

Bien que Sashalle f�t � peine plus grande qu�elle, il lui fallut allonger le pas pour la suivre dans les couloirs. Passer devant�? Impossible � moins de se mettre � courir.

Fumasse, Samitsu se for�a � serrer les dents. En public, une dispute avec une autre s�ur �tait inconvenante, pour ne pas dire plus. Et dans le cas pr�sent, �a ne servirait � rien, sinon � l�enfoncer dans un trou encore plus profond. Que n�aurait-elle donn� pour flanquer un grand coup de pied dans quelque chose�!

Les lampes dispos�es � intervalles r�guliers fournissaient une vive lumi�re, m�me dans les coins les plus encaiss�s des corridors. H�las, on y trouvait tr�s peu d�ornements, � part quelques tapisseries repr�sentant des sc�nes de chasse ou de chevaleresques batailles. Dans de rares niches, des objets en or ou de la porcelaine du Peuple de la Mer attiraient le regard, et les corniches, de-ci de-l�, �taient d�cor�es de frises qu�on n�avait souvent pas pris la peine de peindre.

Rien de plus � voir� Comme bien d�autres choses, les Cairhieniens dissimulaient leur opulence. Les serviteurs et les servantes qui arpentaient les couloirs comme des fourmis portaient tous du gris anthracite ��� l�exception des domestiques de nobles invit�s au palais, qui semblaient presque bariol�s avec les armoiries de leur maison brod�es sur la poitrine, le col et les manches. Quelques-uns, en veste ou en robe enti�rement aux couleurs de leur maison, paraissaient encore plus exotiques.

Tous, cependant, gardaient les yeux baiss�s et prenaient � peine le temps de saluer les deux s�urs. Le palais comptait des centaines de serviteurs, et ce matin, ils semblaient frapp�s d�une fr�n�sie d�activit�.

Quelques nobles fl�naient dans les corridors, saluant eux aussi les Aes Sedai avec circonspection ��des formules de politesse dites � voix basse histoire de pr�server l��quilibre entre une �galit� th�orique et la v�ritable position des uns et des autres.

En des temps �tranges, disait un dicton, on croisait d��tranges compagnons de voyage. Au palais, c��tait exactement �a. Les vieilles querelles oubli�es face � de nouveaux dangers ��provisoirement, en tout cas��, deux ou trois seigneurs cairhieniens au teint p�le en tunique de soie � rayures de couleur sur le devant, certains arborant le front ras� et poudr� des militaires, d�ambulaient avec un nombre �gal de Teariens � la peau sombre v�tus d�une veste brillante aux larges manches ray�es.

Plus loin, une Tearienne en robe multicolore brod�e et coiffe orn�e de perles marchait bras dessus bras dessous avec une Cairhienienne bien plus petite, mais dont l�extravagante coiffure, telle une tour, atteignait une hauteur vertigineuse. Et ces dames, comme des amies intimes, cheminaient en �changeant des confidences.

Certains de ces duos �taient plus bizarres que d�autres. Ces derniers temps, pas mal de femmes avaient adopt� des tenues excentriques sans s�apercevoir, semblait-il, qu�elles attiraient le regard des hommes et for�aient les domestiques � lutter pour garder les yeux baiss�s. Un pantalon moulant et une veste trop courte pour couvrir les hanches ne faisaient pas une tenue convenable pour une dame, m�me si on ne l�sinait pas sur les broderies et les incrustations de pierres pr�cieuses. Les broches, les colliers et les bracelets, accompagn�s de plumes multicolores, soulignaient encore la bizarrerie de ces accoutrements. M�me chose pour les bottines de couleur vive dont les talons hauts ��de quoi grandir une dame de cinq pouces�� donnaient en permanence l�impression que ces coquettes allaient se casser la figure.

��Un scandale�! marmonna Sashalle en lorgnant un duo d�impudentes.

D�agacement, elle en tordit le devant de sa jupe.

��Un scandale�, ne put s�emp�cher de souffler Samitsu.

Pour se forcer au silence, elle ferma la bouche si fort que ses dents claqu�rent. Elle devait tenir sa langue. Avec Sashalle, exprimer son assentiment juste parce qu�elle �tait d�accord avait tout d�un luxe qu�elle ne pouvait pas s�offrir.

Pourtant, elle jeta encore un regard d�sapprobateur aux deux femmes. D�sapprobateur et un rien perplexe. Un an plus t�t, Alaine Chuliandred et Fionnda Annariz se seraient jet�es � la gorge l�une de l�autre. Ou, plus pr�cis�ment, auraient envoy� des soldats le faire � leur place. Dans le m�me ordre d�id�es, qui aurait cru voir un jour Bertome Saighan se promener avec Weiramon Saniago, aucun des deux avec la main sur le manche de sa dague�? D��tranges compagnons de voyage, oui� Bien entendu, tous ces gens, �ternels adeptes du Grand Jeu, tentaient de grappiller des avantages, mais les lignes de d�marcation, nagu�re grav�es dans le marbre, semblaient �tre trac�es sur l�eau. Des temps �tranges, vraiment�

Situ�es au dernier sous-sol du palais, tout au fond, les cuisines, une enfilade de pi�ces aux murs de pierre et au plafond � poutres apparentes, �taient centr�es autour d�une longue salle sans fen�tres remplie de po�les en fonte, de fours en brique et de chemin�es en pierre. La chaleur, ici, suffisait � faire oublier la neige qui s�amoncelait dehors ��et m�me l�hiver, tant qu�on y �tait. En principe, les cuisini�res, toutes en gris anthracite sous leur tablier blanc, auraient d� s�affairer � pr�parer le d�jeuner, certaines p�trissant le pain sur de longues tables de marbre saupoudr�es de farine tandis que d�autres arroseraient les viandes mises � r�tir dans les chemin�es. Pour l�heure, seuls les chiens charg�s de faire tourner les broches travaillaient, avides de gagner leur part de r�ti ou de volaille. Des paniers entiers de carottes et de navets attendaient d��tre pel�s et coup�s, et de d�licieuses odeurs montaient des casseroles de sauce abandonn�es.

Les marmitons des deux sexes ��en sueur, ils s�essuyaient discr�tement le visage avec leur tablier�� se tenaient � la lisi�re d�un groupe de femmes mass�es autour d�une table. Depuis l�entr�e, Samitsu vit la nuque d�un Ogier qui les d�passait de beaucoup alors qu�elles �taient debout et lui assis. M�me si les Cairhieniens se r�v�laient volontiers plus larges que grands, �a restait impressionnant.

Miracle des miracles, quand Samitsu lui posa une main sur le bras, Sashalle s�immobilisa sans protester.

��� disparu sans laisser un indice sur sa destination�? �tait en train de demander l�Ogier de sa voix de stentor.

Ses oreilles poilues, nich�es au milieu des cheveux noirs qui lui tombaient jusqu�au col, oscillaient d�avant en arri�re comme s�il �tait g�n�.

��Cessez donc de parler de lui, ma�tre Ledar�! lan�a une femme d�une voix chevrotante dont elle semblait ma�triser tous les effets. M�chant, voil� ce qu�il �tait. Avec le Pouvoir de l�Unique, il a d�moli la moiti� du palais. En vous regardant, il pouvait vous glacer les sangs puis vous tuer dans la seconde m�me. De sa main, des milliers d�innocents ont p�ri. Des dizaines de milliers, m�me�! Oh�! je d�teste parler de lui�!

��Pour quelqu�un qui n�aime pas �voquer un sujet, Eldrid Methin, dit une autre femme, tu en as long � dire�!

R�bl�e et plut�t grande pour une Cairhienienne ��presque la taille de Samitsu��, des cheveux gris d�passant de sa toque blanche, ce devait �tre la cuisini�re en chef, car toutes les autres femmes acquiesc�rent d�abondance, certaines s��criant�:

��Comme vous avez raison, ma�tresse Beldair�!

Parmi les domestiques, la hi�rarchie �tait aussi strictement �tablie qu�� la Tour Blanche.

��Ma�tre Ledar, il ne nous revient pas de bavasser sur ce sujet, continua ma�tresse Beldair. Des affaires d�Aes Sedai, rien qui concerne les gens comme vous et moi� Si vous nous parliez des Terres Frontali�res�? Vous avez vraiment vu des Trollocs�?

��Les Aes Sedai�, marmonna un type.

Cach� par le cercle de femmes, ce devait �tre le compagnon de Ledar. Car ce matin, il n�y avait aucun homme adulte dans le personnel de cuisine.

��Dites un peu, insista-t-il, vous croyez vraiment qu�elles se liaient avec ces types dont vous parliez ��les Asha�man�? Pour en faire des Champions�? Et celui qui est mort�? Vous n�avez jamais pr�cis� comment.

��� l��vidence, c�est le Dragon R�incarn� qui l�a tu�, osa avancer Eldrid Methin. Sauf pour avoir un Champion, qu�est-ce qui pousserait une Aes Sedai � se lier avec un homme�? Ces Asha�man �taient terrifiants. Un regard et ils vous p�trifiaient ��litt�ralement. Il suffisait de les voir pour le savoir. Leurs yeux brillants�

��Ferme-la, Eldrid�! ordonna ma�tresse Beldair. Ma�tre Underhill, c��taient des Asha�man� ou peut-�tre pas. Li�s ou non� Tout ce que je peux dire, m�me chose pour les autres, c�est qu�ils �taient avec lui.

Inutile de pr�ciser de qui parlait la cuisini�re. Si Eldrid avait peur de Rand al�Thor, sa sup�rieure ne voulait m�me pas prononcer son nom.

��Peu apr�s son d�part, les Aes Sedai ont dit aux types ce qu�il fallait faire et ils ont ob�i. N�importe quel cr�tin sait qu�il vaut mieux ne pas contrarier une s�ur. � pr�sent, ces hommes sont tous partis. Pourquoi vous int�ressent-ils tant, ma�tre Underhill�? Au fait, votre nom est andorien�?

Ma�tre Ledar renversa la t�te et �clata d�un rire tonitruant, ses oreilles s�agitant spasmodiquement.

��Ma�tresse Beldair, partout o� on passe, il veut tout savoir. Les Terres Frontali�res, avez-vous dit�? Vous croyez que les hivers sont rudes, chez vous�? L�-bas, nous avons vu des arbres s�ouvrir comme des marrons sur le feu, � cause du froid. Des blocs de glace d�rivent dans les cours d�eau, et certains fleuves, aussi larges que l�Alguenya, peuvent �tre gel�s au point que des caravanes les remontent comme de vulgaires routes. Pour p�cher, il faut faire un trou dans une glace �paisse comme les murs d�un ch�teau. La nuit, dans le ciel, des rideaux de lumi�re cr�pitent, assez lumineux pour occulter les �toiles�

Captiv�e, ma�tresse Beldair, � l�instar des autres femmes, se pencha vers l�Ogier. Un des marmitons, trop court sur pattes pour voir quoi que ce soit, regarda derri�re lui et �carquilla les yeux quand il avisa les deux Aes Sedai. Sid�r�, il parvint quand m�me � tirer sur la manche de ma�tresse Beldair. La premi�re fois, elle chassa sa main sans y penser. La deuxi�me, elle tourna la t�te� et se p�trifia d�s qu�elle aper�ut les s�urs.

��La Gr�ce soit avec vous, Aes Sedai, dit-elle en fourrant sous sa toque des m�ches de cheveux grisonnants. Que puis-je pour vous�?

Les oreilles dress�es, ma�tre Ledar s�interrompit au milieu d�une phrase ��sans tourner la t�te, cependant.

��Nous voulons parler avec vos visiteurs, dit Sashalle en avan�ant. N�ayez crainte, nous ne vous d�rangerons pas longtemps.

��Je vous en prie, Aes Sedai�

Sans doute surprise que des s�urs s�int�ressent � ses visiteurs, ma�tresse Beldair n�en laissa rien para�tre. Balayant son personnel du regard, elle tapa dans ses mains puis donna des ordres�:

��Eldrid, ces navets ne se p�leront pas tout seuls. Qui surveillait la sauce aux figues�? Les figues s�ch�es, c�est dur � trouver�! Kasi, o� est ta louche � arroser�? Andil, file chercher�

Tout le monde s��parpilla, et un concert de bruits de couverts et de casseroles retentit bient�t ��en mode mineur, car chacun s�effor�ait de ne pas d�ranger les Aes Sedai et de ne pas les regarder, m�me si la tentation restait grande.

Ma�tre Ledar se leva, sa t�te tutoyant les poutres du plafond. Sa tenue, constata Samitsu, correspondait � ce que portaient les Ogiers qu�elle avait rencontr�s�: une redingote sombre et des bottes � revers. Les taches, sur le tissu, indiquaient qu�il avait voyag� dans de rudes conditions, car les Ogiers �taient un peuple soigneux. Se tournant � demi, il s�inclina poliment puis se gratta le nez, dissimulant en partie son large visage. Pour un Ogier, il paraissait assez jeune.

��Excusez-nous, Aes Sedai, dit-il, mais nous devons vraiment y aller.

Se penchant pour saisir une grande sacoche de cuir et la couverture qui y �tait attach�e, il la suspendit � son �paule. Comme la sacoche, les poches de sa redingote semblaient contenir des objets rectangulaires tr�s �pais.

��Avant l�obscurit�, il nous reste du chemin � faire.

Les mains pos�es sur la table, le compagnon de l�Ogier resta assis. Les cheveux clairs, ce jeune homme � la barbe d�une bonne semaine semblait avoir dormi plusieurs nuits dans ses v�tements froiss�s. Avec des yeux sombres rappelant ceux d�un renard accul�, il regardait les Aes Sedai sans une once d�am�nit�.

��O� allez-vous donc, pour pouvoir y �tre � la nuit tomb�e�? demanda Sashalle.

Elle s�immobilisa en face du jeune Ogier, assez pr�s pour �tre oblig�e de lever la t�te afin de le regarder. Une contorsion qu�elle r�alisa avec une gr�ce surprenante.

��Seriez-vous en route pour la r�union dont nous avons entendu parler, au Sanctuaire Shangtai�? Ma�tre Ledar, c�est �a�

Les oreilles fr�missantes, l�Ogier roula d��normes yeux presque aussi m�fiants que ceux de son compagnon.

��Ledar, fils de Shandin fils de Koimal, Aes Sedai, se pr�senta-t-il � contrec�ur. Je ne vais s�rement pas � la Grande Souche. Les Anciens ne me laisseraient pas approcher assez pour entendre ce qui se dira� (Il eut un ricanement � l��vidence forc�.) Ce soir, nous n�arriverons pas � destination, Aes Sedai, mais chaque lieue aval�e n�est plus � parcourir. Il faut que nous partions.

Le jeune homme h�ve et mal peign� se leva, une main sur la poign�e de l��p�e qui battait son flanc. Pourtant, il ne fit pas mine de ramasser son paquetage lorsque l�Ogier se dirigea vers la porte d�entr�e ��et ne broncha pas davantage quand il lan�a par-dessus son �paule�:

��Il est temps d�y aller, Karldin.

Allongeant le pas pour le rattraper, Sashalle vint barrer le chemin � l�Ogier.

��Vous cherchez de l�ouvrage dans le b�timent, ma�tre Ledar�? C�est bizarre, parce que vos mains ne sont pas calleuses comme celles de tous les ma�ons que j�ai vus. Entre nous, vous auriez tout int�r�t � ne pas �luder mes questions.

Tent�e d�afficher un sourire triomphant, Samitsu vint se camper � c�t� de la s�ur rouge. Cette femme croyait pouvoir la tenir � l��cart et prendre les choses en main�? Eh bien, elle allait d�chanter.

��Vous devriez vraiment rester un peu, dit-elle � l�Ogier.

� voix basse� Avec le bruit ambiant, personne n�aurait pu entendre, mais on n��tait jamais trop prudente.

��Avant d�arriver au Palais du Soleil, j�avais entendu parler d�un jeune Ogier ami de Rand al�Thor. Il y a quelques mois, il aurait quitt� Cairhien en compagnie d�un certain Karldin. Je me trompe, Loial�?

Les oreilles en berne, l�Ogier baissa la t�te. Son compagnon, lui, marmonna un juron des plus d�plac�s en pr�sence de deux Aes Sedai.

��Je m�en vais quand �a me chante, Aes Sedai, souffla-t-il sans am�nit�.

Pour l�essentiel, il regardait Samitsu et Sashalle, mais sans perdre tout � fait de vue les employ�s de la cuisine, au cas o� ils auraient fait mine d�approcher. � l��vidence, il n�avait aucune envie d��tre entendu.

��Mais avant, continua-t-il, je veux des r�ponses. Qu�est-il arriv� � mes amis. Et � lui. A-t-il perdu la raison�?

Samitsu s�avisa soudain qu�elle aurait d� s�y prendre autrement. Ce n��taient pas les yeux d�un renard accul� mais d�un loup. H�las, elle s��tait trop habitu�e � Damer, Jahar et Eben, trois hommes apais�s rendus encore plus inoffensifs par le lien. M�me si �a pouvait sembler exag�r�, il �tait juste de dire que les horreurs d�hier, apr�s une exposition assez prolong�e, devenaient les motifs d�autosatisfaction d�aujourd�hui. L�exemple de Merise avec Jahar en �tait la parfaite illustration. Karldin Manfor �tait lui aussi un Asha�man ��ni li� ni apais�. En cet instant, s��tait-il connect� � la moiti� masculine du Pouvoir�? Quelle question idiote�! Autant se demander si les oiseaux volaient.

Le front pliss�, les mains pos�es sur le devant de sa jupe bien trop inertes, Sashalle d�visageait le jeune homme. Non sans soulagement, Samitsu vit qu�elle ne s��tait pas unie � la Source. Quand une femme puisait du saidar, les Asha�man le sentaient, et �a donnait parfois des r�sultats� tumultueux. M�me si Sashalle et elle devaient pouvoir neutraliser le jeune homme, �a n��tait pas une absolue certitude�

Bien s�r que si, voyons�! La question ne se posait m�me pas. Cela dit, ne pas essayer serait pr�f�rable.

Sashalle ne manifestant aucune envie de prendre les choses en main ��pour une fois��, Samitsu posa d�licatement les doigts sur l�avant-bras de l�Asha�man. � travers la manche de sa veste, elle eut l�impression de sentir une barre de fer. Ainsi, il �tait aussi tendu qu�elle�? Lumi�re�! Fr�quenter Damer et les autres avait min� tous ses instincts.

��La derni�re fois que je l�ai vu, il n�avait pas l�air plus fou que la moyenne des hommes�

Mieux valait rester allusive. Si les cuisini�res et les marmitons n�osaient pas approcher, ils jetaient de fr�quents coups d��il aux quatre intrus.

Samitsu nota que Loial soupirait de soulagement ��le bruit du vent qui s�engouffre dans une grotte, au minimum�� mais elle resta concentr�e sur Karldin.

��J�ignore o� il est, mais il �tait toujours vivant il y a peu�

� part �a, Alanna �tait rest�e muette comme une carpe. Le message de Cadsuane dans une main, elle s��tait montr�e inflexible.

��Fedwin Morr a succomb� au poison, j�en ai peur. Cela dit, j�ignore qui le lui a administr�.

� la grande surprise de Samitsu, Karldin hocha la t�te, eut une moue am�re et marmonna quelques mots incompr�hensibles au sujet du vin.

��Les autres sont devenus des Champions de leur propre gr�.

Pour autant qu�un homme pouvait agir de son propre gr�. Roshan, le Champion de Samitsu, n�avait eu aucune intention de s�engager dans un lien ��jusqu�� ce qu�elle d�cide de l�y entra�ner. M�me les femmes ordinaires pouvaient influencer les hommes ��c��tait dire�!

��Ils ont estim� que c��tait le bon choix. Plus s�r en tout cas que de retourner vers les gens comme toi. Les d�g�ts, ici, sont l��uvre du saidin. Vous commencez � comprendre qui tirait les ficelles�? L�id�e �tait de tuer celui dont la sant� mentale vous pr�occupe tant.

Karldin ne parut pas surpris. De quel bois �taient donc faits ces Asha�man�? Leur ��Tour Noire��, comme ils disaient, �tait-elle un repaire d�assassins�?

Son bras se d�tendant, Karldin redevint soudain un jeune homme �puis� par la route et qui aurait eu bien besoin de se raser.

��Par la Lumi�re�, murmura-t-il. Que faisons-nous, Loial�? O� devons-nous aller�?

��Je n�en sais rien, r�pondit l�Ogier, les oreilles toujours en berne. Il faut le trouver, Karldin. D�une mani�re ou d�une autre. Pas question de renoncer. Il doit savoir que nous avons fait ce qu�il demandait. Dans la mesure du possible.

Et qu�avait donc demand� al�Thor�? s�interrogea Samitsu. Avec un peu de chance, elle tirerait un tr�sor d�informations de ces deux-l�. Seul et se sentant perdu, un homme ��ou un Ogier�� avait tendance � s��pancher.

La main referm�e sur la poign�e de son �p�e, Karldin sursauta. Voyant une servante d�bouler dans la pi�ce, ses jupes relev�es presque jusqu�aux genoux, Samitsu dut elle-m�me ravaler un juron.

��Le seigneur Dobraine a �t� assassin�! cria la domestique. On va tous nous �gorger dans notre sommeil. De mes yeux, j�ai vu un mort-vivant ��le vieux Maringil en personne��, et ma m�re dit que les spectres, si un meurtre est commis, tueront tout le monde. Ils�

La femme se tut quand elle vit les deux Aes Sedai. S�arr�tant net, elle ne l�cha pas ses jupes pour autant. Dans la pi�ce, tous les regards se braquaient sur les s�urs, dans l�attente de leur r�action.

��Pas Dobraine�, g�mit Loial. Non, pas lui�

Visage ferm�, il semblait triste et furieux. La premi�re fois que Samitsu voyait un Ogier en col�re.

��Quel est ton nom�? demanda Sashalle � la domestique. (Prise de vitesse, Samitsu n�avait m�me pas eu le temps d�ouvrir la bouche.) Comment sais-tu que c�est un meurtre�? Es-tu s�re qu�il soit mort�?

Sous le regard de la s�ur rouge, la domestique se ratatina.

��Je me nomme Cera, Aes Sedai�

La femme voulut se fendre d�une r�v�rence. Constatant qu�elle relevait toujours sa jupe, elle la l�cha et parut encore plus troubl�e qu�avant.

��Cera Doinal, pr�cisa-t-elle. On dit� Tout le monde dit qu�il est mort� Car enfin, il �tait� Je veux dire� Dans ses appartements, il y a du sang partout, et il gisait dans une mare rouge. Sans sa t�te, � ce qu�on raconte.

��Les gens disent beaucoup de choses, l�cha Sashalle, et ils ont presque toujours tort. Samitsu, tu viens avec moi. Si le seigneur Dobraine est bless�, tu l�aideras. Loial et Karldin, vous m�accompagnerez aussi. Pas question de vous laisser filer sans un petit interrogatoire.

��Que la Lumi�re br�le ton interrogatoire�! s��cria Karldin en saisissant son paquetage. Moi, je m�en vais�!

��Non, mon ami, dit Loial. (Il posa un �norme battoir sur l��paule du jeune homme.) Impossible de partir avant de savoir pour Dobraine. C�est un ami. De Rand, mais aussi de moi. On reste. Au fond, personne ne nous attend�

Samitsu plissa les yeux et inspira � fond, mais �a ne la soulagea pas. Une fois de plus, elle se retrouva � la tra�ne de Sashalle. La s�ur rouge avan�ant plus vite que jamais, elle dut presque courir pour la rattraper puis ne pas �tre distanc�e.

D�s que les quatre intrus furent sortis, des voix retentirent dans tous les coins de la cuisine. La pauvre servante devait crouler sous les questions ��auxquelles elle finirait par inventer les r�ponses pour avoir la paix. Dix versions au moins de l�affaire sortiraient des cuisines, chacune alimentant les rumeurs que Corgaide devait sans doute d�j� r�pandre.

Dans sa vie, Samitsu doutait d�avoir connu une journ�e si catastrophique. Tout lui glissait entre les doigts. Pour se venger, Cadsuane se ferait une paire de gants avec la peau de son dos.

Loial et Karldin avaient suivi le mouvement. Ce que Samitsu apprendrait gr�ce � eux lui conf�rerait un grand avantage ��plus de s�curit� et la chance de sauver elle ne savait pas encore quoi.

Du coin de l��il, elle �tudia l�Ogier et son compagnon humain. Marchant � tout petits pas, Loial faisait de son mieux pour ne pas d�passer les Aes Sedai. L�air sinistre, il devait penser � Dobraine. Et au relatif �chec de sa mission pour Rand.

Une �nigme que Samitsu avait la ferme intention de r�soudre.

L�air but�, le jeune Asha�man serrait toujours la poign�e de son �p�e. Mais le danger, chez lui, ce n��tait pas l�acier. Les yeux riv�s sur la nuque des deux s�urs, il croisa � un moment ceux de Samitsu, quand elle se retourna, et la foudroya du regard. Sans dire un mot, cependant. Lui d�lier la langue ne serait pas facile, mais il faudrait y arriver.

Sashalle ne se retourna pas une fois. Mais pour �tre s�re que le duo suivait, il suffisait d�entendre les bottes de l�Ogier marteler les dalles du sol.

Surprise par l�air pensif de la s�ur rouge, Samitsu aurait donn� cher pour savoir ce qui la tracassait. Bien s�r, elle avait jur� all�geance � al�Thor, mais en quoi cela la prot�geait d�un Asha�man�? Quoi qu�il soit arriv� � son visage, elle restait une s�ur rouge. Du coup, la situation �tait encore plus explosive�

Des cuisines aux appartements du seigneur Dobraine ��situ�s dans la tour de la Pleine Lune, en g�n�ral r�serv�e aux visiteurs de marque�� il y avait un long chemin. Si long, en fait, que les soup�ons de Samitsu se confirm�rent. De tr�s loin, Cera n�avait pas �t� la premi�re � entendre les ��nouvelles�� concernant Dobraine. Bien au contraire, une multitude de serviteurs allaient et venaient dans les couloirs en murmurant entre eux par petits groupes. D�s qu�ils voyaient les Aes Sedai, ils se taisaient puis s��parpillaient. Quelques-uns rest�rent fig�s sur place, stup�fi�s par la pr�sence d�un Ogier au palais, mais c��tait l�exception qui confirmait la r�gle.

Plus de nobles en vue� Bien � l�abri dans leurs appartements, ils devaient d�j� peser les risques que leur faisait courir le sort funeste de Dobraine ��et les avantages qu�ils tireraient de sa disparition.

Quoi qu�en pens�t Sashalle, Samitsu ne doutait plus du d�c�s de Dobraine. S�il avait �t� toujours vivant, ses serviteurs auraient d�j� d�menti la fausse nouvelle.

S�il avait fallu une confirmation, la foule de domestiques qui se pressait dans le couloir du d�funt seigneur l�aurait apport�e. Arborant la tenue bleu et blanc de la maison Taborwin, les manches retrouss�es jusqu�aux coudes, tous pleuraient ou avaient l�air perdus comme si on mena�ait de leur retirer le sol qu�ils foulaient. D�un seul mot, Sashalle les for�a � s��carter ��d�une d�marche d�ivrogne ou d�automate, remarqua Samitsu. H�b�t�s, ces malheureux ne r�agirent m�me pas � la pr�sence d�un Ogier. Quant � saluer les Aes Sedai, la plupart n�y song�rent pas une seconde.

� l�int�rieur, l�antichambre aussi d�bordait de serviteurs du seigneur, tous en �tat de choc. Au milieu de la vaste pi�ce, Dobraine gisait sur une civi�re ��la t�te encore sur les �paules, mais les yeux ferm�s et le visage couvert de sang. Sur son cr�ne, une plaie suintait encore.

Deux domestiques en pleurs qui voulaient poser un carr� de tissu blanc sur la t�te de leur ma�tre s�interrompirent en voyant les Aes Sedai. Dobraine ne respirait plus, il avait du sang au coin de la bouche, et sa longue veste ray�e portait plusieurs entailles de lame. Pr�s de la civi�re, du sang noir maculait le motif vert et jaune en labyrinthe du tapis tearien � franges.

Personne ne survivait � une telle perte de sang.

Deux autres corps gisaient sur le sol. L�un sur le dos, ses yeux vides fixant le plafond, et l�autre couch� sur le c�t�, le manche d�un couteau d�argent d�passant de ses c�tes, l� o� la lame avait d� transpercer le c�ur. Deux petits Cairhieniens au teint p�le en livr�e de serviteurs du palais ��mais les dagues qui gisaient pr�s d�eux identifiaient � coup s�r des imposteurs.

Un domestique de la maison Taborwin, pr�t � d�cocher un coup de pied � un des tueurs, h�sita � la vue des Aes Sedai, puis finit par c�der � sa pulsion vengeresse. Pour l�heure, ici, tout le monde se fichait des convenances�

��Ne lui couvrez pas le visage�! ordonna Sashalle aux deux serviteurs. Samitsu, vois si tu peux encore aider le seigneur Dobraine.

Samitsu se pr�cipitait d�j�, mais cet ordre ��car c�en �tait un�!�� manqua lui faire rater une enjamb�e. Les dents serr�es, elle avan�a, s�agenouilla pr�s de la civi�re, pas du c�t� tach�, et posa les mains sur la t�te ensanglant�e du seigneur. Avoir du fluide vital sur les mains ne l�avait jamais g�n�e. En revanche, sur la soie, les taches ne partaient jamais, sauf si on recourait au Pouvoir, et elle r�pugnait � l�utiliser pour de telles futilit�s.

Ma�trisant d�instinct les tissages requis, elle s�unit � la Source puis sonda le corps du Cairhienien sans l�ombre d�une h�sitation. Mais pas sans surprise�! Bien que certaine d�avoir affaire � trois cadavres, elle avait quand m�me ��ob�i�� � Sashalle ��une saine initiative, puisqu�il restait une �tincelle de vie en Dobraine. Si fragile que le choc de la gu�rison risquerait de la souffler. Le choc li� � sa m�thode de gu�rison, plus exactement�

Du regard, Samitsu chercha le jeune Asha�man. Agenouill� pr�s d�un des faux serviteurs, il le fouillait, impassible sous le regard choqu� des vrais domestiques.

Remarquant enfin Loial, immobile dans l�encadrement de la porte, une servante en eut le souffle coup�. Les bras crois�s et le visage ferm�, l�Ogier ressemblait � une sentinelle venue de nulle part.

��Karldin, que savez-vous du type de gu�rison invent� par Damer Flinn�? demanda Samitsu. La variante qui recourt aux Cinq Pouvoirs.

Le front pliss�, l�Asha�man regarda l�Aes Sedai.

��Flinn�? J�ignore de quoi vous parlez. Et je n�ai aucun don pour la gu�rison.

Baissant les yeux sur Dobraine, il ajouta�:

��Selon moi, il est mort, mais j�esp�re que vous pourrez le sauver. Il �tait aux puits de Dumai.

Samitsu se passa la langue sur les l�vres. Dans des circonstances o� tous les choix possibles �taient mauvais, �tre emplie de saidar lui procurait beaucoup moins de plaisir. Avec pr�caution, elle g�n�ra des flux d�Air, d�Esprit et d�Eau et les tissa d�licatement. Le protocole de gu�rison standard, connu de toutes les s�urs. De m�moire d�Aes Sedai vivante, personne n�avait jamais eu un don comme le sien. La plupart des s�urs, leur marge de man�uvre limit�e, ne pouvaient pas gu�rir grand-chose � part des contusions. Seule, elle �tait aussi efficace qu�un cercle d�Aes Sedai li�es.

Alors que les autres s�urs �taient incapables de r�guler le tissage ��presque toutes n�essayaient m�me pas d�apprendre��, elle y �tait parvenue d�s le d�part. Cela dit, contrairement � Damer, elle ne savait pas gu�rir un dommage particulier et laisser le reste en l��tat. Son intervention agirait sur l�ensemble des d�g�ts, des blessures par lame jusqu�aux narines bouch�es par le sang caill�.

La sonde qu�elle venait de lancer avait rep�r� toutes les l�sions dont souffrait Dobraine. Restait � choisir la puissance de son intervention. � son maximum, Samitsu pouvait �liminer les pires blessures comme si elles n�avaient jamais exist�. � son minimum, on aurait jur� que le patient avait mis des jours et des jours � se r�tablir tout seul. Et bien s�r, entre les deux, on trouvait toutes les nuances possibles.

Quoi qu�elle choisisse, le processus serait �puisant pour elle, mais Dobraine ne serait pas affect� de la m�me mani�re. Moins elle alt�rerait son corps, et moins elle le priverait de ses forces. Mais � part celle au cuir chevelu, toutes ses blessures �taient graves. Les poumons perfor�s en quatre endroits, deux autres plaies au c�ur� Dans ces conditions, la gu�rison la plus puissante le tuerait avant que ces l�sions se soient referm�es. En revanche, la moins forte le ram�nerait � la vie juste assez longtemps pour qu�il se noie avec son propre sang. Il allait falloir doser ��et implorer la Lumi�re pour ne pas se tromper.

Je suis la meilleure de l�histoire�!

Un compliment venu de Cadsuane�

Oui, la meilleure�!

Apr�s avoir modifi� l�g�rement son tissage, Samitsu le laissa se d�verser dans le corps du seigneur.

Voyant leur ma�tre pris de spasmes, quelques domestiques cri�rent d�angoisse. Les yeux rouverts, Dobraine s�assit � demi, juste le temps qu�un r�le d�agonie ��en tout cas, on l�aurait jur頖 s��chappe de ses l�vres. Puis ses yeux se r�vuls�rent et il retomba sur la civi�re.

Samitsu modifia encore son tissage et sonda de nouveau son patient. Sa vie ne tenant qu�� un souffle, il n��tait pas sorti d�affaire, mais ses blessures ne le tueraient pas ��enfin, pas directement. Sous le sang s�ch� qui empoissait ses cheveux, on voyait la ligne rose en relief d�une entaille toute fra�che. Sur son torse, le spectacle devait �tre le m�me. R�veill�, Dobraine aurait sans doute des probl�mes respiratoires, en particulier � l�effort, mais il vivait, et, pour le moment, rien d�autre ne comptait.

� part savoir qui avait voulu sa mort et pourquoi.

Cessant de puiser dans la Source, Samitsu se releva sur des jambes mal assur�es. Transf�rer tant de saidar chez un patient l��puisait toujours.

Les yeux ronds, le domestique qui voulait recouvrir le visage de son ma�tre lui tendit le carr� de tissu pour qu�elle s�essuie les mains.

��Portez-le dans son lit, dit-elle. Puis faites-lui boire autant d�eau additionn�e de miel qu�il pourra en avaler. Il faut qu�il reprenne vite des forces. Enfin, trouvez une gu�risseuse� Une herboriste, par exemple. Oui, une herboriste. �a ne sera pas de trop�

Samitsu avait fait tout ce qui �tait en son pouvoir. Des herbes aideraient, sans doute� Quoi qu�il en soit, utilis�es par une herboriste comp�tente, elles ne feraient pas de mal. Et la gu�risseuse ferait en sorte qu�on donne au patient le bon volume d�eau au miel.

Apr�s une s�rie de courbettes et de remerciements, quatre serviteurs soulev�rent la civi�re et sortirent de l�antichambre. L�air soulag�s, la plupart des domestiques les suivirent, mais d�autres fil�rent dans le couloir. Presque aussit�t, des cris de joie retentirent et Samitsu nota qu�on criait son nom en m�me temps que celui du seigneur. Du baume au c�ur, �a�!

De quoi se rengorger, si Sashalle n�avait pas cru bon de gratifier sa coll�gue d�un sourire approbateur. Approbateur, et quoi encore�? Et pourquoi ne pas lui tapoter le cr�ne, tant qu�elle y �tait�?

� la connaissance de Samitsu, Karldin ne s��tait pas int�ress� le moins du monde � la gu�rison. La fouille du second cadavre termin�e, il se redressa, alla rejoindre Loial et s�ing�nia � lui montrer quelque chose sans que les Aes Sedai voient de quoi il s�agissait.

L�Ogier lui prit des mains une feuille et la leva au niveau de ses yeux.

���a n�a aucun sens, marmonna-t-il en lisant. Aucun sens du tout�! Sauf si�

Loial s�interrompit et �changea un regard avec son compagnon, qui hocha la t�te.

��C�est dramatique�, se lamenta l�Ogier. S�ils �taient plus que deux, et s�ils ont trouv�

Voyant Karldin secouer la t�te, l�Ogier s�interrompit de nouveau.

��Je peux voir �a�? demanda Sashalle, main tendue.

Une question qui tenait plus d�un ordre.

Karldin tenta de r�cup�rer la feuille, mais Loial la confia � Sashalle. Apr�s l�avoir lue sans broncher, la s�ur rouge la transmit � Samitsu.

Cette variante de parchemin, lisse et luxueuse, ne ressemblait pas � du parchemin, justement. Une nouvelle invention�?

En lisant, Samitsu dut interdire � ses sourcils de se froncer.

��Sur mon ordre, les porteurs de cette note sont charg�s de r�cup�rer dans mes appartements certains objets dont ils connaissent la liste et de les emporter hors du Palais du Soleil. Qu�on les laisse seuls entre mes murs, qu�on leur fournisse toute l�assistance dont ils auront besoin, et qu�on ne dise pas un mot de cette affaire ��au nom du Dragon R�incarn�, et sous peine de lui d�plaire grandement.

Dobraine Taborwin��

Pour avoir souvent vu l��criture du seigneur, Samitsu la reconnut du premier coup d��il.

��On dirait que quelqu�un a lou� les services d�un tr�s bon faussaire, dit-elle.

Une remarque qui lui valut un regard m�prisant de Sashalle.

��On appelle �a enfoncer les portes ouvertes, Samitsu. Qui pourrait croire qu�il a �crit ces mots puis que ses propres hommes l�ont poignard� par erreur�? Loial, Karldin, que risquent-ils d�avoir trouv�, ces tueurs�? Qu�est-ce qui vous effraie tant�?

Visage de marbre, Karldin soutint le regard de l�Aes Sedai.

��Je ne visais rien de particulier, r�pondit Loial. Ils �taient l� pour voler quelque chose, et c�est inqui�tant en soi.

Fr�missant si fort qu�elles en vibraient presque, ses oreilles poilues le trahirent. Surtout dans leur jeunesse, les Ogiers �taient de pi�tres menteurs.

Sashalle secoua la t�te, faisant onduler ses bouclettes.

��Vous d�tenez des informations cruciales. Ne comptez pas partir avant de me les avoir transmises.

��Et vous comptez nous retenir comment�? demanda Karldin d�un ton calme qui rendait ses propos plus mena�ants.

Comme si rien ne le tracassait, il soutint sereinement le regard de Sashalle. Un loup, oui� Rien � voir avec un renard.

Brisant ce moment de tension silencieuse, Rosara Medrano d�boula dans la pi�ce.

��J�ai cru ne jamais vous trouver�! lan�a-t-elle aux deux autres Aes Sedai.

Encore munie de ses gants rouges et de son manteau doubl� de fourrure, la Tearienne abaissa sa capuche pour r�v�ler les peignes d�ivoire sculpt� qui tenaient ses cheveux noirs. Sur ses �paules, la neige fondue avait laiss� des taches d�humidit�. Grande, le teint h�l� comme celui d�une Aielle, elle �tait sortie � l�aube en qu�te d��pices indispensables � la pr�paration du plat national de son pays ��un rago�t de poisson.

Apr�s un coup d��il rapide � Loial et � Karldin, elle ne prit pas la peine de demander des nouvelles de Dobraine.

��Samitsu, des s�urs viennent d�entrer en ville. J�ai chevauch� ventre � terre pour les devancer, mais elles ne tarderont pas � arriver ici. Des Asha�man les accompagnent, et Logain est parmi eux�!

Karldin eut un rire rauque.

Samitsu, elle, se demanda si elle vivrait assez longtemps pour que Cadsuane l��corche vive.

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue�� un vent se mit � souffler au-dessus des collines de Rhannon. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

N� au c�ur des oliveraies et des vignobles qui couvraient ces collines rocheuses ��des rang�es d�oliviers toujours verts et des ceps de vigne d�nud�s jusqu�au printemps��, ce vent froid soufflait vers l�ouest et le nord � travers les fermes prosp�res qui constellaient le terrain jusqu�au grand port d�Ebou Dar.

Si la terre �tait encore en jach�re, des hommes et des femmes s�affairaient d�j� � huiler les socs de charrue et � r�parer les harnais en pr�vision des semailles. Concentr�s sur leur labeur, ils accordaient peu d�attention aux files de chariots lourdement charg�s qui, avan�ant vers l�est le long des routes de terre, transportaient des gens bizarrement v�tus au curieux accent tra�nant. Parmi ces �trangers, beaucoup �taient aussi des fermiers, si on se fiait aux outils accroch�s aux flancs de leurs chariots et aux jeunes pousses ou racines envelopp�es dans du tissu qui voyageaient avec eux.

Des colons en route vers de lointaines terres et d�pourvus d�int�r�t pour leur environnement actuel�

Quand on ne s�opposait pas � eux, les Seanchaniens se montraient tr�s tol�rants. Du coup, pour les fermiers des collines de Rhannon, rien d�important n�avait chang�. � leurs yeux, les seules dirigeantes, c��tait la pluie ou la s�cheresse.

Soufflant toujours vers l�ouest et le nord, ce vent balayait les eaux vertes, juste avant le grand port o� des centaines de b�timents oscillaient en cadence au gr� de la houle. La proue large et droite, les plus grands navires arboraient des voiles nervur�es. Le nez long et pointu, d�autres, plus petits, �taient en cours de transformation, des marins les �quipant de voiles et de gr�ements identiques � ceux des g�ants des mers. Quelques jours auparavant, le port �tait encore plus bond�, mais beaucoup de bateaux gisaient d�sormais sur le c�t�, mis�rables �paves �chou�es sur les r�cifs ou, � demi carbonis�es, englu�es dans la vase tels des squelettes noircis.

Propuls�es par leur voile triangulaire ou par leurs rameurs, de plus modestes embarcations sillonnaient le port. Transportant des travailleurs et du ravitaillement, elles les convoyaient jusqu�aux navires encore � flot.

Depuis des grosses barques et des barges stabilis�es par des flotteurs ��des billots attach�s les uns aux autres��, des hommes plongeaient, la grosse pierre qu�ils tenaient les entra�nant jusqu�aux navires coul�s, auxquels ils attachaient des c�bles de renflouement.

Six nuits plus t�t, la mort avait march� sur les eaux, le Pouvoir de l�Unique tuant des hommes et des femmes dans les t�n�bres d�chir�es par les boules de feu et les �clairs couleur argent. En proie � une activit� fr�n�tique, le port aux eaux agit�es paraissait pourtant presque en paix, en regard de cette nuit terrible.

Charg� d�embruns, ce vent continuait vers l�ouest et le nord pour s�engouffrer dans l�embouchure du fleuve Eldar, � l�endroit o� elle s��largissait ��au nord, � l�ouest et vers l�int�rieur des terres�� afin de former le port lui-m�me.

Assis en tailleur sur un rocher couvert de mousse brune, au bord du fleuve � la rive sem�e de roseaux, les �paules vo�t�es sous les assauts du vent, Mat jura int�rieurement. Ici, il n�y avait pas d�or � d�nicher, pas de femmes, pas de bals et rien d�amusant. En revanche, en mati�re d�inconfort, on �tait servi. Le genre d�endroit qu�il aurait �vit�, en temps normal�

Alors que le soleil d�passait � peine l�horizon, des nuages violets d�rivaient dans le ciel gris�tre, annonciateurs de pluie. En l�absence de neige ��� Ebou Dar, Mat n�avait jamais vu l�ombre d�un flocon�� on avait du mal � se croire en hiver. Pourtant, un matin pareil, on se gelait autant que dans un paysage uniform�ment blanc.

Six nuits plus t�t, Mat �tait sorti de la cit� au grand galop. S�il s��tait fi� � sa hanche douloureuse, il aurait pu se croire encore accroch� � sa selle et tremp� jusqu�aux os. Normal, puisque par ce temps, et � ce moment de la journ�e, il fallait �tre fou pour mettre le nez dehors ��surtout sans manteau. Au lieu de regretter d�avoir oubli� le sien, Mat s�en voulait de ne pas �tre rest� au lit.

Le relief du terrain dissimulait Ebou Dar, � un peu moins d�une demi-lieue de l�, et interdisait qu�on rep�re le jeune flambeur depuis la cit�. � part �a, il n�y avait pas un arbre ou un buisson en vue. En terrain d�couvert, avec ce vent, Mat avait l�impression qu�une colonie de fourmis grouillait sous sa peau. Malgr� tout, il ne risquait pas de crever de froid. Tr�s ordinaires, sa veste de laine marron et son bonnet ne ressemblaient pas aux v�tements extravagants qui le faisaient reconna�tre partout en ville. � la place du foulard de soie noire, une simple �charpe de laine cachait la cicatrice, sur son cou, et le col relev� de sa veste interdisait qu�on remarque ce d�tail. Sur sa tenue, pas de dentelle ni de broderie. La sobri�t� adapt�e � un fermier cens� traire des vaches. Parmi les gens qu�il devait �viter, aucun ne risquait de le reconna�tre. De loin, en tout cas. � tout hasard, il enfon�a un peu plus le bonnet sur son cr�ne.

��Tu comptes rester encore longtemps, Mat�?

Au pied du rocher, assis sur les talons, Noal p�chait dans l�eau glauque avec une canne en bambou. Sa veste bleu fonc� avait connu de meilleurs jours, mais on pouvait en dire autant de lui. Vo�t�, les cheveux blancs, le vieux bonhomme au nez cass� �tait quasiment �dent�. De temps en temps, il explorait un trou du bout de la langue, comme surpris qu�il lui manque quelque chose.

��Au cas o� �a t�aurait �chapp�, on g�le. Les gens croient qu�il fait toujours chaud � Ebou Dar, mais l�hiver, c�est l�hiver, et aujourd�hui, on se croirait au Shienar. Mes os r�vent d�un bon feu. Ou au moins d�une couverture. Quand on est � l�abri du vent, �a peut suffire pour se r�chauffer. Tu envisages de faire quelque chose, ou tu pr�f�res regarder fixement l�aval du fleuve�?

N�ayant obtenu qu�un vague coup d��il en guise de r�ponse, Noal haussa les �paules et recommen�a � observer les morceaux de bois flott� qui d�rivaient entre les roseaux clairsem�s. R�guli�rement, il fermait et rouvrait une main comme si ses doigts d�form�s par l��ge souffraient plus du froid que le reste de son corps. Si c��tait le cas, il n�avait qu�� s�en prendre � lui-m�me. Pataugeant dans l�eau, ce vieux fou avait p�ch� � mains nues des vairons destin�s � servir d�app�ts. � pr�sent, ses troph�es tournaient en rond dans un panier � moiti� submerg� mais lest� d�un gros galet pour ne pas �tre emport� par le courant. Malgr� ses j�r�miades au sujet du temps, Noal avait accompagn� Mat sans y �tre invit� ni m�me incit�. � l�en croire, tous les �tres qu�il ch�rissait �taient morts depuis longtemps, et il avait un besoin d�sesp�r� de compagnie.

��D�sesp�r頻 n�avait rien d�une exag�ration. Sinon, pourquoi aurait-il tra�n� ses gu�tres avec Mat, alors qu�il aurait pu �tre � cinq jours d�Ebou Dar, � l�heure actuelle�? Avec un bon cheval et de solides raisons de filer, un type en faisait, du chemin, en cinq jours. Mat avait assez r�fl�chi � la question pour en �tre s�r.

Sur la rive oppos�e du fleuve, � demi cach�e par une des multiples �les mar�cageuses, les rames d�une grosse barque se lev�rent � l�horizontale au-dessus de l�eau et un marin entreprit de sonder le fond avec une gaffe. D�un geste, il demanda � un autre type de l�aider � remonter ce qu�il venait d�accrocher. De loin, on aurait dit un gros sac.

Mat fit la grimace et d�tourna les yeux. Cinq jours apr�s, on trouvait toujours des cadavres, et c��tait sa faute. Comme les coupables, les innocents mouraient. Et quand on ne faisait rien, ils �taient les seuls � p�rir. Ou � conna�tre un sort comparable � la mort. Voire pire, selon la fa�on de consid�rer la chose.

Mat plissa le front d�agacement. Par le sang et les cendres, voil� qu�il se comportait comme un fichu philosophe�! Prendre des responsabilit�s coupait un homme de toutes les joies de la vie, le dess�chant jusqu�� ce qu�il ne soit plus que poussi�re. Ses aspirations, pour l�heure�? Des flots de vin chaud, dans une salle commune douillette envahie de musique, avec une serveuse bien en chair sur les genoux ��tout �a loin d�Ebou Dar. Tr�s loin, m�me.

Mais qu�avait-il, en lieu et place de ce paradis�? Des obligations dont il ne pouvait pas se d�p�trer et un avenir qui le d�primait. �tre ta�veren n�avait rien d�une sin�cure, m�me si la Trame, pr�tendait-on, se tissait autour de l�heureux �lu. Par bonheur, Mat avait toujours sa chance l�gendaire. Pour preuve, il �tait encore vivant, et pas enferm� dans une cellule. Dans les circonstances actuelles, c��tait un sacr� coup de veine.

De son perchoir, il voyait tr�s bien les derni�res �les mar�cageuses, et les embruns ne formaient pas un rideau assez �pais pour dissimuler ce qu�il entendait observer. Dans sa t�te, il faisait des additions. Les bateaux encore intacts d�un c�t�, les �paves de l�autre� Depuis un moment, il s�emm�lait les pinceaux, comptant souvent deux fois la m�me unit�, ce qui l�obligeait � tout recommencer.

Penser presque constamment aux Atha�an Miere recaptur�s le d�concentrait. D�apr�s ce qu�on disait, dans le Rahad, plus de cent cadavres se balan�aient au bout d�une corde avec une pancarte qui d�non�ait leur crime ����meurtre�� ou ��r�bellion��, selon les cas. En principe, les Seanchaniens d�capitaient ou empalaient, sauf les membres du Sang, qui �tranglaient avec leur cordelette. N�cessit� faisant loi, ils avaient opt� pour la pendaison, plus pratique en cas d�affluence de condamn�s.

Que la Lumi�re me br�le, j�ai fait ce que j�ai pu�!

Inutile de culpabiliser parce que �a n�avait pas �t� grand-chose� Un coup d��p�e dans l�eau�! Mais il devait se concentrer sur les gens qui avaient pu fuir.

Les Atha�an Miere �vad�s avaient vol� des bateaux dans le port. M�me en se contentant de ce qui leur tombait sous la main, l�id�e �tait de sauver un maximum des leurs. Avec les milliers d�entre eux r�duits en esclavage dans le Rahad, �a impliquait la ��r�quisition�� de grands b�timents. Ceux des Seanchaniens, puisque les leurs �taient en cours de r�armement pour correspondre aux crit�res des envahisseurs. S�il recensait les grands bateaux manquants, Mat aurait une id�e du nombre d�Atha�an Miere rendus � la libert�.

Lib�rer les R�gentes des Vents avait �t� judicieux ��la seule chose � faire, en r�alit�. Mais en plus des pendus, ces cinq derniers jours, on avait rep�ch� dans le port des centaines et des centaines de cadavres. Et comment savoir combien avaient �t� emport�s au large par la mar�e�? Depuis le d�sastre, les fossoyeurs travaillaient de l�aube au cr�puscule et les cimeti�res d�bordaient d�enfants et de femmes en pleurs. D�hommes, aussi� Une bonne partie des d�funts �taient des Atha�an Miere, jet�s dans des fosses communes sans personne pour verser une larme. Pour compenser le nombre de ses victimes, Mat avait besoin de savoir combien de gens s�en �taient tir�s gr�ce � lui.

Combien de bateaux avaient r�ussi � atteindre la mer des Temp�tes�? M�me sans s�emm�ler les pinceaux dans les comptes, c��tait difficile � dire. Contrairement aux Aes Sedai, les R�gentes des Vents avaient toute libert� d�utiliser le Pouvoir comme une arme, surtout quand la s�curit� des leurs �tait en jeu. Logiquement, elles devaient avoir tent� d�interdire toute poursuite, et personne ne se lan�ait dans une traque sur un b�timent en feu.

Les Seanchaniens, avec leurs damane, �taient encore plus enclins � rendre coup pour coup.

Plus nombreux que des f�tus de paille, des �clairs fusant sous la pluie� Des boules de feu, certaines �normes, propuls�es dans le ciel� Le port �tait en flammes d�un c�t� � l�autre, et, malgr� l�orage, n�importe quel feu d�artifice des Illuminateurs serait pass� inaper�u dans cet embrasement g�n�ralis�

Sans tourner la t�te, Mat pouvait indiquer une dizaine d�endroits o� la carcasse carbonis�e d�un grand navire seanchanien �mergeait � demi de l�eau, les vagues l�chant ce qui restait de son pont. Deux fois plus de bateaux du Peuple de la Mer avaient subi le m�me sort. � l��vidence, les Atha�an Miere avaient r�pugn� � laisser leurs navires � des esclavagistes.

Quelque trente-six �paves, donc, sans compter celles en cours de renflouement. Ces derni�res, un marin aurait sans doute pu les trier en observant les types de m�ts qui d�passaient de l�eau, mais c��tait hors des comp�tences de Mat.

Sans crier gare, un vieux souvenir lui revint� La pr�paration de vaisseaux pour repousser une attaque lanc�e depuis la mer� Combien d�hommes pouvait-on entasser dans un espace confin�, et pendant combien de temps�?

Remontant � une antique guerre entre Fergansea et Moreina, ces r�miniscences ne lui appartenaient pas, en d�pit des apparences. D�sormais, savoir qu�il n�avait pas v�cu un seul de ces �v�nements li�s � la vie d�autres hommes le d�concertait, comme si tout �a avait fini par lui appartenir pour de bon. D�autant plus que ses propres souvenirs lui semblaient souvent moins vifs et color�s que ceux-l�.

Si les navires de cette �poque �taient plus petits que ceux d�aujourd�hui, les fondamentaux restaient les m�mes.

��Ils n�ont pas assez de bateaux�, marmonna Mat.

� Tanchico, les Seanchaniens disposaient de r�serves sup�rieures � celles qui leur restaient ici, mais les pertes subies six nuits plus t�t suffiraient � les handicaper.

��Assez de vaisseaux pour quoi faire�? demanda Noal. Moi, je n�en ai jamais vu autant au m�me endroit.

Une sacr�e constatation, dans la bouche du vieil homme. Si on l�en croyait, il avait tout vu, et presque toujours en plus grand et plus gros que ce qu�il avait sous le nez. � Champ d�Emond, on aurait dit qu�il n�h�sitait jamais � tordre le cou � la v�rit�.

��Pas assez de bateaux pour les ramener tous chez eux�, r�pondit Mat.

��Rentrer chez nous�? lan�a une voix f�minine dans le dos du jeune flambeur. Pourquoi diantre, puisque nous y sommes d�j�?

L�accent tra�nant des Seanchaniens� S�il n�avait pas reconnu la locutrice, Mat aurait eu du mal � ne pas sursauter.

Ses yeux bleus comme des dagues jumelles, Egeanin foudroyait quelque chose du regard, mais pas lui ��enfin, il l�esp�rait. Grande et mince, le visage dur, elle restait p�lichonne malgr� une vie pass�e en mer. Sa robe verte, que n�aurait pas reni�e une Zingara, brillait � en faire cligner des yeux un aveugle et des broderies florales jaunes et blanches surchargeaient le col montant et les manches. Nou� sous son menton, un foulard � fleurs, lui aussi, maintenait la longue perruque noire qui cascadait jusqu�� ses reins.

Egeanin abominait la robe et le foulard ��tr�s mal assortis, de fait�� et elle passait son temps � redresser la perruque. L�objet de tous ses soucis, plus encore que sa tenue. Une obsession, en fait�

Devoir couper ses ongles d�mesur�ment longs l�avait contrari�e, rien de plus. En revanche, l�obligation de se raser le cr�ne avait provoqu� une vraie crise de col�re, avec le rouge aux joues et les yeux exorbit�s.

Sa coupe d�origine ��les tempes et le front ras�s, plus une cr�te sur le sommet du cr�ne qui se prolongeait par une longue tresse�� proclamait qu�elle �tait membre du Sang. De petite noblesse, mais �a ne changeait rien. Quiconque la voyait ne l�oubliait jamais, m�me sans avoir pos� les yeux sur un autre Seanchanien�

� contrec�ur, Egeanin avait fini par renoncer � sa cr�te. Ensuite, elle avait fr�l� l�hyst�rie jusqu�� ce qu�on lui fournisse de quoi se couvrir le cr�ne. Pas pour les raisons esth�tiques qui auraient pouss� une autre femme � la folie furieuse� Parmi son peuple, seuls les membres de la famille imp�riale se rasaient totalement la t�te. D�s qu�ils se d�garnissaient, m�me les hommes optaient pour une perruque. Plut�t qu��tre accus�e de se faire passer pour une parente de l�Imp�ratrice ��y compris face � des gens � qui cette id�e n�aurait jamais travers� l�esprit�� Egeanin aurait pr�f�r� mourir sur-le-champ. Certes, cette usurpation d�identit� �tait punie de mort, mais comment comprendre que �a la perturb�t � ce point�? Quand on avait d�j� la t�te sur le billot, le cou tendu pour recevoir la hache, qu�importait une condamnation de plus�?

Pour elle, rectifia Mat, ce sera la cordelette� Et le n�ud coulant pour moi.

Une fois le couteau qu�il avait failli tirer remis en place dans sa manche, le jeune flambeur se laissa glisser de son rocher. � cause de sa hanche, il se r�ceptionna mal, faillit s��taler et dut serrer les dents pour ne pas crier.

Noble dame et capitaine de vaisseau, Egeanin tentait sans cesse de prendre le commandement. S�il lui montrait ses faiblesses, elle n�h�siterait pas � s�engouffrer dans la faille. � l�origine, elle �tait venue lui demander son aide, pas le contraire, mais avec elle, ces d�tails-l� ne comptaient pas.

Appuy� au rocher, les bras crois�s, Mat fit mine de paresser en toute nonchalance, comme il en avait la r�putation. Pour donner le change, et apaiser la douleur, il flanqua un coup de pied dans des touffes d�herbe. De quoi avoir mal au point de transpirer, m�me sous un vent glacial. Tenter de fuir en pleine temp�te n�avait pas arrang� sa hanche, et il en paierait le prix encore un moment.

��Tu es s�re, au sujet du Peuple de la Mer�? demanda-t-il.

Inutile d�insister sur le nombre de navires� Tant de colons seanchaniens avaient quitt� Ebou Dar ��m�me chose � Tanchico, sinon plus�� qu�il aurait �t� impossible de les renvoyer chez eux, m�me avec une flotte suffisante.

Tent�e de redresser de nouveau sa perruque, Egeanin fron�a les sourcils en apercevant ses ongles courts, puis glissa les mains sous ses bras.

��S�re de quoi�?

Egeanin savait qu�il �tait derri�re l��vasion des R�gentes des Vents, mais ils n�en avaient jamais parl� ouvertement. En g�n�ral, la Seanchanienne �vitait d��voquer les Atha�an Miere. En sus des vaisseaux coul�s et des morts, lib�rer des damane �tait un autre crime puni de mort. Et aux yeux des Seanchaniens, un acte r�pugnant, comme le viol ou la maltraitance d�enfants.

Cela dit, Egeanin avait aid� � lib�rer quelques damane. Le moindre de ses crimes, semblait-elle penser. Sans pour autant accepter d�aborder le sujet. Comme un certain nombre d�autres�

��Es-tu s�re � propos des R�gentes qui ont �t� reprises�? J�ai entendu dire qu�on coupait des pieds ou des mains�

Mat ravala le go�t amer qui lui monta dans la bouche. Des hommes, il en avait vu mourir, en tuant m�me quelques-uns de ses mains. Pire encore ��que la Lumi�re lui pardonne�!��, il avait d� abattre une femme, un jour. Si noirs que soient les souvenirs qui peuplaient sa m�moire sans �tre les siens ��parfois, il devait se so�ler pour les emp�cher de remonter � la surface��, aucun ne le torturait si cruellement. Pourtant, l�id�e qu�on puisse vouloir mutiler quelqu�un continuait � lui retourner l�estomac.

Egeanin secoua la t�te. Un instant, il redouta qu�elle �lude la question.

��Des foutaises de Renna, je parie, l�cha-t-elle avec un geste m�prisant. Certaines sul�dam agitent ces menaces pour terroriser les nouvelles damane r�calcitrantes, mais �a n�est plus pratiqu� depuis six ou sept cents ans. Presque plus, en tout cas� Et les gens incapables de contr�ler leurs ��possessions�� sans les mutiler sont des� sei�mosiev.

Egeanin eut une moue d�go�t�e. � cause des mutilations ou des sei�mosiev�?

��Que ce soit indigne ou pas, c�est encore pratiqu�! s��cria Mat.

La notion d�indignit� �tait en de�� de ce qu�un Seanchanien entendait par ��sei�mosiev��. Mais quelqu�un qui coupait la main d�une femme n��tait s�rement pas susceptible de se suicider � cause d�une humiliation.

��Suroth figure parmi les exceptions�?

La Seanchanienne se rembrunit. Les poings sur les hanches, elle se pencha en avant, les pieds bien �cart�s, comme si elle �tait sur un pont, pr�te � tancer un marin abruti.

��Fichu gar�on de ferme, la Haute Dame Suroth n�est pas propri�taire de ces damane, qui appartiennent � l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�! Plut�t que d�infliger un sort pareil � des damane imp�riales, Suroth aurait aussi vite fait de s�ouvrir les veines. C�est une pure sp�culation, parce que je n�ai jamais entendu dire qu�elle ait maltrait� ses damane. Essayons de formuler les choses simplement, pour �tre � ton niveau. Si ton chien s�enfuit, tu ne vas pas lui couper les pattes. Apr�s l�avoir fouett�, pour qu�il ne recommence pas, tu le remets dans son chenil. De plus, les damane sont trop�

��� Trop pr�cieuses, oui, je sais.

Un discours que Mat avait entendu cent fois.

Egeanin ne releva pas l�ironie ��en supposant qu�elle l�ait remarqu�e. Quand une femme ne voulait pas entendre quelque chose, elle pouvait faire la sourde oreille jusqu�� ce qu�on ait le sentiment de ne pas avoir parl�.

��Tu commences � comprendre, je vois� Les damane dont tu te soucies tant n�ont probablement plus de z�brures sur le dos, � cette heure.

La t�te tourn�e vers les bateaux, dans le port, Egeanin parut presque m�lancolique. Comme si elle cherchait ses ongles d�funts, ses pouces t�t�rent le bout de ses autres doigts.

��Si tu savais ce que me co�tent ma damane et la sul�dam que j�ai d� engager pour elle� De l�argent judicieusement d�pens�, cela dit� Elle se nomme Serrisa. Bien dress�e, affectueuse� Capable de se goinfrer de noix au miel, si on la laisse faire, mais jamais boudeuse, contrairement � certaines. Et pas sujette au mal de mer. Dommage que j�aie d� la laisser � Cantorin. Dire que je ne la reverrai plus�

��Je suis s�r que vous lui manquez autant qu�elle vous manque, fit Noal avec un beau sourire �dent�.

L�image m�me de la sinc�rit�. Peut-�tre plus que l�image� � l�en croire, il avait vu bien pire que le sort des damane et des da�covale. � l�en croire�

Egeanin se crispa, comme si elle ne gobait pas ce soutien incongru. Ou parce qu�elle s��tait surprise � regarder les bateaux avec une trop �vidente m�lancolie. Quoi qu�il en soit, elle s�en d�tourna vivement.

��J�avais ordonn� que personne ne quitte la m�nagerie, rappelat-elle s�chement.

Sur son bateau, les marins sursautaient s�rement quand elle prenait ce ton. Faisant face � Mat et � Noal, elle sembla d��ue qu�ils n�aient pas r�agi de m�me.

��Sans blague�? fit Mat avec un sourire qui d�voila toutes ses dents.

Son sourire insolent avait d�j� valu une crise d�apoplexie � une l�gion d�imb�ciles imbus d�eux-m�mes. Loin d��tre idiote, la plupart du temps, Egeanin avait n�anmoins une tr�s haute opinion de sa personne. Noble dame et capitaine de navire� Difficile de d�terminer quelle position �tait pire, pour les chevilles gonfl�es.

��Bon, j�allais partir de ce c�t�, justement� Sauf si tu n�as pas fini de p�cher, Noal. Dans ce cas, nous t�attendrons un peu.

Le vieil homme �tait d�j� en train de remettre � l�eau les vairons qu�il n�avait pas utilis�s. Salement fractur�es, et pas qu�une fois, vu leur apparence, ses mains firent merveille quand il s�agit d�enrouler le fil autour de la canne en bambou. En une courte s�ance, il avait p�ch� une dizaine de poissons ��le plus gros faisant moins d�un pied de long�� � pr�sent attach�s par les ou�es � un roseau pli� en rond. Apr�s les avoir fait tomber dedans, il ramassa son panier.

S�il trouvait les poivrons ad�quats, avait-il clam�, il cuisinerait volontiers un rago�t de poisson. Une sp�cialit� de Shara ��autant dire de la lune�!�� qui ferait oublier sa hanche � Mat. � entendre le vieux type gloser sur la raret� des fameux poivrons, Mat conclut que l�oubli, s�il pouvait l�obtenir, viendrait plut�t d�un solide volume de bi�re.

Impatiente de partir, Egeanin semblait toujours insensible au sourire du jeune flambeur. Histoire d�en rajouter, il lui passa un bras autour des �paules. S�ils revenaient sur leurs pas, autant jouer le jeu tout de suite.

La Seanchanienne chassa sans m�nagement ce bras intrusif. � c�t� d�elle, les vieilles tantes c�libataires de Mat auraient pu passer pour des filles de taverne.

��Nous sommes cens�s �tre amants, rappela-t-il.

��Il n�y a personne pour nous voir.

��Combien de fois devrai-je te le dire, Leilwin�? (Le nom qu�avait choisi Egeanin. Tarabonais, selon elle. Au moins, il ne faisait pas seanchanien�) Si nous attendons de savoir que quelqu�un nous regarde pour nous cajoler, toute personne nous observant sans qu�on la remarque trouvera qu�on forme un couple bizarre�

Egeanin ricana, mais elle se laissa enlacer, et enla�a Mat en retour ��en lui coulant un regard glacial qui en disait long.

Le jeune homme secoua la t�te. Si elle croyait que cette mascarade l�amusait, elle se trompait lourdement. En r�gle g�n�rale, les femmes avaient un rembourrage sur les muscles ��celles qui l�attiraient, en tout cas. �treindre Egeanin revenait � prendre un poteau dans ses bras. Presque aussi dure, elle �tait au moins aussi raide.

Que lui trouvait donc Domon�? En supposant qu�il ait eu le choix. Car elle avait achet� l�Illianien, comme on se paie un cheval.

Que la Lumi�re me br�le�! Je ne comprendrai jamais les Seanchaniens.

Non qu�il y t�nt. H�las, il devait y parvenir.

Alors qu�ils s��loignaient, Mat jeta un coup d��il au port par-dessus son �paule. Une initiative qu�il fut pr�s de regretter. Soudain, deux petites embarcations travers�rent le rideau de brouillard qui d�rivait � l�entr�e du port, contre le vent.

Il �tait l�heure de partir, et m�me d�j� plus tard que �a�

Du fleuve � la Grande Route du Nord, il y avait trois bons quarts de lieue � couvrir � travers un terrain vallonn� couvert d�une herbe brunie par l�hiver et sem� de broussailles si denses qu�il fallait les contourner, m�me en l�absence de feuilles. Pour quelqu�un qui avait gravi les collines de Sable et les montagnes de la Brume dans son enfance ��malgr� les trous, dans sa m�moire personnelle, il n�avait pas tout oubli頖 les pentes m�ritaient � peine de porter ce nom. Pourtant, il se f�licita vite d�avoir un bras autour des �paules de quelqu�un. � rester sur ce maudit rocher, il s��tait ankylos�. Dans sa hanche, la douleur n��tait plus qu�un inconfort sourd, mais il boitait encore, et sans soutien, il aurait titub� comme un ivrogne. Non qu�il s�appuy�t � la Seanchanienne, bien entendu. Une mani�re de s��quilibrer, simplement� Comme s�il tentait d�abuser de la situation, Egeanin le foudroyait fr�quemment du regard.

��Si tu faisais ce qu�on te dit, grogna-t-elle, je n�aurais pas besoin de te porter.

Mat d�voila de nouveau ses dents ��sans essayer de d�guiser son rictus en sourire, cette fois.

L�aisance de Noal, malgr� le panier cal� contre sa hanche et la canne qu�il tenait de l�autre main, devenait embarrassante. Si d�cati qu�il par�t, le vieux type restait alerte. Un peu trop, par moments�

Le chemin passait au nord du circuit du Ciel dont les rang�es de gradins, d�s que la temp�rature devenait cl�mente, accueillaient, sur des coussins, le s�ant de prosp�res amateurs de courses de chevaux. En hiver, auvents et poteaux rang�s, les chevaux que les Seanchaniens n�avaient pas r�quisitionn�s �taient bien au chaud et les gradins d�serts servaient de terrain de jeu � des galopins. Amoureux des �quid�s et de la course, Mat d�daigna pourtant le circuit et regarda en direction d�Ebou Dar. Au sommet de chaque butte, les remparts blancs de la cit� apparaissaient, assez larges pour abriter un chemin de ronde comparable � une route. Chaque fois, cette contemplation lui donnait un pr�texte pour marquer une pause. Stupide femelle�! Parce qu�il boitillait, aller s�imaginer qu�elle le portait�! Puisqu�il parvenait � prendre les choses comme elles venaient sans jamais se plaindre, pourquoi fallait-il qu�elle ronchonne en permanence�?

� l�int�rieur des murs, les toits, les fa�ades, les fl�ches et les d�mes blancs cercl�s de fines bandes de couleur brillaient sous la p�le lumi�re du matin. L�image m�me de la s�r�nit�. De si loin, Mat ne parvint pas � localiser les vides, l� o� des b�timents avaient br�l� jusqu�au sous-sol. Devant l�entr�e correspondant � la Grande Route du Nord, une longue file de chars � b�ufs attendait de pouvoir passer en ville. Des paysans venus vendre sur les march�s le peu de produits qu�il leur restait� Au milieu de ces braves gens, une caravane de marchands, ses chariots b�ch�s tir�s par un attelage de six ou de huit chevaux, attendait aussi le passage. Seule la Lumi�re aurait su dire d�o� elle venait. Sur le bas-c�t� de la route, sept caravanes suppl�mentaires ��entre quatre et dix chariots chacune�� seraient immobilis�es jusqu�� ce que les gardes aient achev� leur inspection.

Sauf en cas de combats, le commerce ne s�interrompait jamais, qui que soient les dirigeants d�une cit�. Parfois, il continuait m�me au plus fort d�une bataille.

Dans le flot de gens qui sortait de la ville, il y avait surtout des Seanchaniens. Des soldats � pied ou � cheval en rangs bien nets, �tincelants dans leur armure segment�e ray�e de bandes de peinture, leur gros casque en forme de t�te d�insecte leur donnant des allures d�antiques monstres, et des nobles, toujours mont�s, superbes avec leur manteau ornement� ou leur robe d��quitation pliss�e et leur voile de dentelle ��sans oublier, � l�occasion, un type affubl� d�un pantalon large et d�une longue redingote. � peine d�barqu�s, les colons avaient commenc� � quitter la ville, mais il faudrait des semaines pour que tous soient partis.

Une sc�ne paisible et ordinaire, quand on ignorait ce qui se cachait derri�re. Pourtant, Mat, d�s qu�il apercevait les portes, repensait aux �v�nements vieux de six nuits et se revoyait devant ces m�mes portes.

Pendant qu�ils traversaient la ville, une fois sortis du palais Tarasin, la temp�te redoubla de violence. Martelant la cit� endormie, des trombes d�eau rendaient les pav�s glissants sous les sabots des chevaux, et le vent venu de la mer des Temp�tes transformait chaque goutte de pluie en un minuscule projectile. Ainsi bombard�, inutile d�esp�rer garder un poil de sec.

Alors que des nuages voilaient la lune, le d�luge sembla soudain noyer la lumi�re des lanternes que portaient Blaeric et Fen, � pied devant le groupe de cavaliers. Bient�t, la petite colonne entra dans le long tunnel qui traversait le mur d�enceinte, et les choses s�arrang�rent un peu. Au moins en ce qui concernait la pluie. Pour le vent qui hurlait en s�engouffrant dans le tunnel, c��tait une autre affaire.

Au bout du passage, des gardes attendaient, quatre d�entre eux �galement porteurs de lanternes. Une dizaine d�autres, dont cinq Seanchaniens, brandissaient des hallebardes con�ues pour d�sar�onner un cavalier, si le besoin s�en faisait sentir. Leur casque sous le bras, deux autres Seanchaniens, camp�s sur le seuil du poste de garde int�gr� � la muraille, observaient les �v�nements. Derri�re eux, des ombres mobiles laissaient penser qu�ils n��taient pas seuls.

Trop d�hommes pour en venir � bout rapidement ��voire pour en venir � bout tout court. En tout cas, pas sans se faire autant remarquer qu�une fus�e d�Illuminateur qui explose dans la main d�un artificier.

Pourtant, les gardes n��taient pas le principal danger. Grande, le visage rond, une femme v�tue de bleu, sa jupe orn�e de panneaux rouges z�br�s d��clairs argent�s, se faufila entre les deux types debout devant la porte. Dans la main gauche de cette sul�dam, une longue laisse d�argent courait jusqu�au cou de la femme grisonnante en robe sombre qui la suivait, un sourire fervent sur les l�vres.

Mat s�attendait � cette rencontre. D�sormais, les Seanchaniens postaient une sul�dam et sa damane � chaque porte, et il pouvait m�me y avoir un ou deux autres duos dans le corps de garde. En d�autres termes, pas question de laisser une seule femme capable de canaliser passer entre les mailles de leur filet.

Sous la chemise de Mat, le m�daillon en forme de t�te de renard �tait glac�. Pas pour le pr�venir que quelqu�un s�unissait � la Source dans les environs, mais parce qu�il faisait un froid de gueux, sa peau trop gel�e pour r�chauffer le m�tal. Impossible de s�arr�ter pour attendre les autres� Par la Lumi�re�! Il jonglait avec des fus�es, ce soir, et toutes les m�ches �taient allum�es.

Les gardes devaient �tre �tonn�s qu�une noble dame quitte Ebou Dar au milieu de la nuit et par un temps pareil. Avec une dizaine de domestiques et plusieurs chevaux de b�t, qui plus est. Tous les �l�ments indiquant un long voyage, en quelque sorte.

Mais Egeanin �tait membre du Sang, elle portait un manteau orn� d�un aigle aux ailes noir et blanc d�ploy�es et ses gants d��quitation rouges avaient des doigts anormalement longs afin de contenir ses ongles. Des soldats ordinaires n�avaient pas � mettre en question le comportement des nobles du Sang ��m�me mineurs. Cela dit, �a n�annulait pas les formalit�s administratives. Si l�entr�e et la sortie de la ville �taient libres, les Seanchaniens consignaient les mouvements des damane, et trois d�entre elles chevauchaient avec le groupe, la t�te dissimul�e dans la capuche de leur manteau gris. Bien entendu, un nombre �gal de sul�dam les contr�laient par l�interm�diaire d�un a�dam.

La sul�dam au visage rond inspecta distraitement la colonne. Sa damane, en revanche, scruta toutes les femmes, cherchant � d�terminer lesquelles �taient capables de canaliser. Quand elle s�arr�ta pr�s de la derni�re damane, sourcils fronc�s, Mat retint son souffle. Veinard ou non, il n�aurait pas pari� qu�une Seanchanienne ne reconna�trait pas le visage sans �ge d�une Aes Sedai, si elle y regardait de plus pr�s. Bien s�r, des s�urs captur�es �taient devenues des damane, mais comment expliquer que les trois compagnes d�Egeanin soient toutes dans ce cas�? Oui, quelle probabilit� pour qu�une noble mineure d�tienne de tels tr�sors�?

La sul�dam eut un claquement de langue, comme pour s�adresser � un chien de compagnie, puis elle tira sur l�a�dam. Docile, la damane se remit en chemin. Le duo cherchait des marath�damane tentant d��chapper � leur sort, pas des damane.

Mat crut pourtant qu�il allait s��touffer. Dans sa t�te, le roulement des d�s recommen�a, assez fort pour rivaliser avec le fracas lointain du tonnerre. Quelque chose allait mal tourner, c��tait couru.

L�officier de garde, un Seanchanien costaud aux yeux inclin�s typiques du Saldaea, mais � la peau couleur de miel tr�s clair, se fendit d�une courbette puis invita Egeanin � boire une coupe de vin aux �pices dans le poste, pendant qu�un clerc consignerait les informations relatives aux damane. Jusque-l�, tous les postes de garde qu�avait connus Mat �taient des endroits sinistres. � voir la chaude lumi�re qui filtrait des meurtri�res, celui-l� semblait inhabituellement accueillant. Mais une plante carnivore devait sembler tr�s attirante aux yeux d�une mouche, non�?

Une nouvelle fois, le jeune flambeur se f�licita que de l�eau, d�goulinant de sa capuche, ruisselle ensuite sur son visage. Une bonne fa�on de masquer la sueur�

Sur le long paquet jet� en travers de sa selle, Mat tenait un de ses couteaux de lancer. Dans cette configuration, l�arme �tait invisible depuis le sol. Dans le ��paquet��, la poitrine d�une gamine se soulevait au rythme de sa respiration. Tendu, Mat redoutait depuis le d�but qu�elle se mette � crier au secours. Pr�s de lui, Selucia le regardait depuis les ombres de sa capuche, sa tresse blonde heureusement hors de vue. Lorsque la sul�dam et sa damane pass�rent, elle ne d�tourna m�me pas le regard. Un cri de sa part aurait incit� la belette � fouiner dans le poulailler, exactement comme un appel de Tuon. Mais le couteau incitait les deux femmes au silence. Le croyaient-elles assez d�sesp�r� ou assez fou pour utiliser son arme�? Sans doute, mais ce n��tait pas garanti. Comme trop de choses en cette nuit de folie� Tant d�avanies et de d�rapages possibles�

Mat retint encore son souffle. Quelqu�un allait-il enfin remarquer que son ��paquet�� �tait richement brod�? Ou se demander pourquoi il le laissait ainsi se gorger d�eau�? Quel idiot il avait �t� de saisir la premi�re tapisserie � port�e de main�!

Comme si le temps ralentissait, Egeanin mit pied � terre, tendant d�abord ses r�nes � Domon, qui les accepta avec un hochement de t�te respectueux. Sa capuche l�g�rement abaiss�e laissait apercevoir la moiti� ras�e de son cr�ne et la naissance de la natte qui pendait dans son dos. De l�eau gouttant de sa courte barbe, il parvenait quand m�me � conserver le maintien arrogant d�un so�jhin, � savoir un serviteur h�r�ditaire attach� aux membres du Sang et pas loin d��tre leur �gal. En tout cas, nettement sup�rieur � tout militaire ordinaire.

Par-dessus son �paule, Egeanin jeta � Mat un coup d��il qui pouvait passer pour hautain, quand on ignorait que toute cette aventure la terrifiait.

La sul�dam et sa damane, leur inspection termin�e, firent demi-tour et revinrent sur leurs pas.

Derri�re Mat, affal� sur sa selle comme d�habitude, la bride d�un cheval de b�t dans une main, Vanin se pencha et cracha sur le sol. Sans pouvoir dire pourquoi, Mat sentit que ce d�tail se gravait dans sa m�moire.

Alors que Vanin crachait, une sonnerie de trompettes retentit dans le lointain. Elle venait du sud de la ville, l� o� des hommes avaient pr�vu d�incendier les entrep�ts des Seanchaniens, le long de la route de la Baie.

Entendant ce son, le chef de la garde h�sita, mais plusieurs cloches, des centaines, aurait-on bient�t dit, s�ajout�rent aux trompettes, ne laissant plus de doute sur la r�alit� de l�alarme. Dans le ciel, des �clairs jaillirent, plus nombreux qu�aucun orage n�aurait pu en produire, et s�abattirent sur la cit�. Dans le tunnel, des lumi�res fluctuantes z�br�rent la p�nombre.

Les cris retentirent � ce moment pr�cis, avec pour fond sonore les explosions qui se multipliaient en ville.

Une fraction de seconde, Mat maudit les R�gentes des Vents, qui intervenaient plus t�t qu�il �tait convenu. Puis il s�avisa que les d�s ne roulaient plus dans sa t�te. Pourquoi�?

De nouveau tent� de jurer � pleins poumons, il s�en abstint, parce qu�il n�avait pas de temps � perdre.

Apr�s avoir incit� fermement Egeanin � remonter en selle, puis � reprendre sa route, l�officier beugla des ordres aux soldats qui se d�versaient du poste de garde. L�un d�eux fila en ville pour �valuer le danger, les autres se mettant en formation pour repousser toute menace venue de l�int�rieur ou de l�ext�rieur.

La sul�dam et sa damane vinrent se placer pr�s des soldats. Sortant du poste de garde, un autre duo ne tarda pas � les rejoindre.

Mat et ses compagnons se lanc�rent au galop dans la temp�te, emmenant trois Aes Sedai ��dont deux damane en fuite�� et l�h�riti�re du Tr�ne de Cristal seanchanien, kidnapp�e par les soins du jeune flambeur.

Derri�re eux, une temp�te plus terrible encore mena�ait de d�vaster Ebou Dar.

Plus nombreux que des f�tus de paille, des �clairs fusant sous la pluie�

Avec un frisson, Mat revint au pr�sent. Le foudroyant du regard, Egeanin le tira sans m�nagement.

��Les amoureux ne font pas la course, marmonna-t-il. Ils fl�nent.

La Seanchanienne siffla comme une vip�re. Domon devait �tre aveugl� par la passion. � moins qu�il ait pris trop de coups sur la t�te.

Au moins, le plus dur �tait derri�re eux ��si sortir de la ville �tait bien le plus dur. Depuis, Mat n�entendait plus les d�s. Immanquablement, ils annon�aient des ennuis.

Sa piste �tait aussi brouill�e qu�on pouvait l�esp�rer, et il faudrait un veinard comme lui pour s�y retrouver. Bien avant la terrible nuit, les Chercheurs traquaient d�j� Egeanin, qui venait d�ajouter la charge de ��vol de damane�� aux forfaits dont on l�accusait. Mais les autorit�s devaient croire qu�elle avait galop� ventre � terre pour s��loigner d�Ebou Dar. Pas qu�elle �tait rest�e tout � c�t� Except� une co�ncidence chronologique, rien ne la reliait � Tuon. Ni � Mat, et �a, c��tait important.

Tylin l�aurait volontiers fait crouler sous les accusations ��m�me quand l�id�e venait d�elle, aucune femme ne pardonnait � l�homme qui l�avait saucissonn�e et fourr�e sous un lit�� mais avec un peu de chance, nul ne le soup�onnerait d��tre m�l� aux autres �v�nements de cette tragique nuit. Mieux encore, toujours avec de la chance, personne � part la souveraine ne devait se soucier de lui. Dans des circonstances normales, maltraiter une reine conduisait � l��chafaud, mais face � la disparition de la Fille des Neuf Lunes, les malheurs de Tylin comptaient pour du beurre. Et dans ce drame, son toutou favori ne jouait aucun r�le, pas vrai�?

Avoir �t� trait� comme un larbin ��pire, un animal domestique�� aga�ait encore le jeune flambeur, mais �a avait ses avantages, il fallait le reconna�tre.

Bref, il s�estimait en s�curit�, du moins par rapport aux Seanchaniens. Pourtant, il restait un caillou dans sa chaussure. Une enti�re collection, en r�alit�, presque tous li�s � Tuon, mais le plus gros lui faisait un mal de chien. La disparition de la Fille des Neuf Lunes aurait d� d�clencher un cataclysme, comme si le soleil s��tait volatilis� � midi. Pourtant, on n�avait m�me pas donn� l�alarme. Pas d�annonce de r�compense, d�offre de ran�on ni de soldats acharn�s � retourner de fond en comble les chariots et les charrettes. Aucune patrouille sillonnant la campagne pour fouiller chaque trou de souris� Dans les souvenirs qui ne lui appartenaient pas, il y en avait long sur les enl�vements de t�tes couronn�es et leurs cons�quences. Mais � Ebou Dar, � part le d�sastre du port et les pendus, rien ne semblait avoir chang� depuis le rapt.

Selon Egeanin, les recherches se d�roulaient dans le plus grand secret. � cette heure, beaucoup de Seanchaniens ignoraient s�rement la disparition de Tuon. Parce que c��tait un choc pour l�Empire, un mauvais pr�sage pour le Retour et un rude coup au sei�taer de tout un peuple.

La Seanchanienne semblait sinc�re. Pourtant, Mat ne croyait pas un mot de tout �a. Certes, les Seanchaniens �taient bizarres, mais personne ne pouvait l��tre � ce point.

Le silence d�Ebou Dar lui gla�ait les sangs parce qu�il le voyait comme un pi�ge. Du coup, quand ils atteignirent la Grande Route du Nord, il se r�jouit que la ville soit invisible derri�re les collines basses.

La route �tait en fait une voie commerciale majeure assez large pour que cinq ou six chariots y circulent de front. Tass�es par des si�cles de passage, la terre et l�argile se r�v�laient aussi dures que les pav�s dont il restait �� et l� quelques vestiges. Noal sur les talons, Mat et Egeanin se h�t�rent de traverser, se faufilant entre une caravane marchande escort�e par une femme balafr�e et dix hommes en gilet de cuir couvert de disques de m�tal et une file de chariots de colons � la forme bizarre ��pointue aux extr�mit�s�� qui se dirigeaient vers le nord, tract�s par des chevaux, des mules ou des b�ufs. Au milieu de ces v�hicules, des gamins aux pieds nus jouaient de la badine pour faire avancer des ch�vres � poil long et � quatre cornes ou de grosses vaches blanches au menton pendant. � la fin de la colonne, un type en pantalon bleu, un chapeau rond rouge sur le cr�ne, tenait une longe reli�e � l�anneau fix� aux naseaux d�un taureau g�ant. N��taient ses frusques, l�homme aurait pu venir de Deux-Rivi�res. Avisant Mat et ses compagnons, il fit mine de leur parler, mais il se ravisa, secoua la t�te et continua son chemin sans leur accorder un regard de plus.

Avec un boiteux dans ses rangs, le trio n�avan�ait pas vite, et les colons le distanc�rent sans effort.

Les �paules vo�t�es, une main tenant l��charpe sous son menton, Egeanin soupira de soulagement et, de l�autre main, serra moins fort le flanc de Mat, qui lui en fut reconnaissant. Puis elle se redressa et foudroya du regard le paysan qui s��loignait, les yeux brillant comme si elle avait envie de le rattraper et de lui frictionner les oreilles ��en tirant en sus celles de son taureau.

Comme si ce n��tait pas assez grave, quand le type au chapeau rouge fut trop loin, elle braqua son regard furieux sur un groupe de soldats seanchaniens qui marchaient au milieu de la route et auraient bient�t d�pass� les colons. Deux cents hommes environ, en colonne par quatre, suivis par des chariots d�pareill�s tir�s par des mules et couverts avec des b�ches bien tendues.

Le milieu de la route, justement, �tait r�serv� aux militaires. Ouvrant la marche sur des destriers par�s d�une couverture de selle rouge, une demi-douzaine d�officiers, leur heaume � plumes ne laissant voir que leurs yeux, avan�aient sans jamais regarder � droite ou � gauche. Le porte-�tendard qui les suivait brandissait une banni�re o� s�affichait une t�te de fl�che d�argent stylis�e ��ou peut-�tre une ancre�� sur laquelle se croisaient une longue fl�che et un �clair d�or d�chiquet�. Dessous, il y avait des mots et des chiffres que Mat ne put pas lire � cause du vent qui agitait la banni�re.

Si les conducteurs de chariot en veste et pantalon bleus arboraient des chapeaux carr�s rouge et bleu, les soldats leur en remontraient en mati�re d�extravagance. En plus d�une armure segment�e peinte de bandes de couleur ��du blanc argent�, du bleu, du rouge et du jaune or�� ils portaient des heaumes qui, reprenant les quatre teintes, �voquaient de monstrueuses t�tes d�araign�e. Sur chaque casque, l��trange ancre ��tout bien pes�, ce n��tait pas une t�te de fl�che�� s�affichait avec sa fl�che et son �clair. � part les officiers, tous ces hommes �taient arm�s d�un arc recourb� et d�une �p�e courte qui faisait le pendant au carquois accroch� sur leur hanche droite.

��Des archers de marine�, marmonna Egeanin.

Elle avait l�ch� son �charpe, mais continuait � serrer le poing.

��Des brutes de taverne� Quand ils restent � terre trop longtemps, �a finit toujours mal.

Mat trouva que ces types avaient l�air disciplin�s et comp�tents. Et puis, quels soldats ne faisaient pas le coup de poing, quand ils s�ennuyaient ou avaient trop bu�? Et chez les militaires, l�ennui �tait le plus court chemin vers la cuite. Distraitement, le jeune flambeur s�interrogea sur la port�e de ces arcs. Mais il n�insista pas, car il tenait � se tenir loin des soldats seanchaniens, quels qu�ils soient. S�il avait pu, il aurait aussi fui tous les autres militaires, et ce jusqu�� la fin de sa vie. Mais sa chance n�allait pas aussi loin. Sans doute parce que le destin et la veine �taient deux choses bien distinctes.

Deux cents pas au maximum�, estima-t-il.

Une arbal�te ou un bon vieil arc de Deux-Rivi�res faisaient mieux que �a.

��Nous ne sommes pas dans une taverne, souffla-t-il, et ces hommes ne se bagarrent pas. Ne les y incite pas parce que tu as eu peur qu�un paysan t�adresse la parole.

Les dents serr�es, Egeanin lan�a � Mat un regard assez ac�r� pour lui transpercer le cr�ne. Pourtant, c��tait la stricte v�rit�. Sa compagne redoutait de devoir parler en pr�sence d�une personne capable d�identifier son accent. Pas du tout � tort, � vrai dire, mais pourquoi fallait-il que le moindre �v�nement l��nerve�?

��Si tu ne regardes pas ailleurs, tu attireras l�attention. � Ebou Dar, les femmes sont connues pour �tre timor�es�

Un �norme mensonge, mais comment Egeanin aurait-elle pu le savoir�?

Elle regarda en biais le jeune homme ��peut-�tre parce que ��timor�es�� ne faisait pas partie de son vocabulaire�� mais cessa de regarder les archers en grima�ant. En revanche, elle continua � montrer qu�elle avait envie de mordre.

��Ce type est aussi noir qu�un Atha�an Miere, grommela Noal en regardant passer les soldats. On dirait un natif de Shara� Mais je jurerais qu�il a les yeux bleus. O� ai-je d�j� vu �a�?

D�sireux de se masser les tempes, le vieil homme faillit s�assommer avec sa canne � p�che. Puis il fit mine d�aller demander au fameux type d�o� il venait.

Vif comme l��clair, Mat le retint par la manche.

��On retourne � la m�nagerie, Noal. Sur-le-champ�! D�ailleurs, on n�aurait jamais d� s�en �loigner.

��Je l�avais bien dit�! triompha Egeanin.

Mat grogna d�agacement, mais que pouvait-il faire, � part continuer de marcher�? Oui, il �tait plus que temps de partir. En esp�rant qu�il ne serait pas d�j� trop tard.

� environ une lieue de la cit�, en grosses capitales rouges visibles depuis la route, soit � cent pas de distance, une enseigne vantait la Grande M�nagerie Itin�rante de Valan et son ��spectacle extraordinaire��. Pour les illettr�s, �a signalait en tout cas la pr�sence de quelque chose de fabuleux. La plus grande m�nagerie itin�rante du monde, si on en croyait Luca.

Le bonhomme n�en �tait pas � une �normit� pr�s, mais sur ce point, il devait avoir raison. Solidement ancr� dans le sol, le mur de toile de dix pieds de haut qui entourait la m�nagerie aurait pu contenir un village de bonne taille.

Remplissant sa fonction, l�enseigne g�ante attirait le regard de tous les passants. Mais les fermiers et les marchands avaient du pain sur la planche et les colons, en route pour leur avenir, ne pensaient pas � de telles futilit�s. Du coup, nul ne se d�tournait de son chemin, et le passage d�limit� par des cordes cens� canaliser la foule jusqu�� l�arche d�entr�e, sous l�enseigne, restait d�sesp�r�ment vide ��surtout � cette heure. Ces derniers temps, m�me � de meilleurs moments de la journ�e, ce n��tait pas l�affluence.

Apr�s la chute d�Ebou Dar, une fois les gens convaincus qu�il n�y aurait pas de mise � sac et qu�ils ne seraient pas oblig�s de fuir, la fr�quentation n�avait pas faibli. Avec le Retour et l�afflux de navires charg�s de colons, les citadins avaient d�cid� de garder leur argent en pr�vision d��ventuels coups durs.

Devant l�entr�e, emmitoufl�s dans un manteau mit� et miteux, deux costauds, l�un au nez crochu et � l��paisse moustache, l�autre borgne, s�assuraient que des petits malins ne viendraient pas jeter un coup d��il � l�int�rieur sans payer. Mais les resquilleurs eux-m�mes se faisaient rares. D�s�uvr�s, les cerb�res, assis dans la poussi�re, jouaient aux d�s pour passer le temps.

Bizarrement, Petra Anhill, l�homme le plus fort du monde ��� voir ses �normes bras crois�s sur son torse d�mesur�, on n�en doutait pas une seconde��, regardait jouer les deux types qui, en plus de monter la garde, s�occupaient entre autres t�ches des chevaux de la troupe.

Plus petit que Mat, mais au moins deux fois plus large, Petra mena�ait en permanence de faire craquer les coutures de la veste bleue rembourr�e que sa femme l�obligeait � porter en hiver. Alors qu�il semblait fascin� par le jeu, ce type n�aurait pas risqu� un sou aux d�s ou aux cartes. Avec Carine, sa ch�re et tendre, dresseuse de chiens de son �tat, ils �conomisaient �prement dans l�espoir de se payer un jour une auberge.

D�tail plus surprenant encore, debout pr�s de son mari, Clarine aussi semblait passionn�e par la partie de d�s.

Quand il aper�ut Mat et Egeanin, bras dessus bras dessous, Petra jeta un coup d��il � l�entr�e par-dessus son �paule. Aussit�t, le jeune flambeur se tendit. Les coups d��il par-dessus l��paule, ce n��tait jamais bon� Mais Clarine, elle, eut un grand sourire. Comme la plupart des femmes de la m�nagerie, elle prenait Mat et la Seanchanienne pour un couple.

Le type au nez crochu, un Tearien nomm� Col, eut un sourire �grillard et se pencha pour ramasser les mises ��quelques pi�ces de cuivre, bref trois fois rien.

� part Domon, personne n�aurait pu trouver belle l�aust�re Egeanin. Mais pour certains idiots, le rang l�emportait sur le charme. L�argent aussi, et une noble dame devait s�rement en avoir. Parmi les m�les, quelques-uns pensaient qu�une dame capable d�abandonner son mari pour un type comme Mat pouvait tomber sous le charme d�un troisi�me larron, et le faire profiter de sa fortune.

Pour expliquer leur besoin d��viter les Seanchaniens, Mat et ses compagnons avaient invent� une fumeuse histoire de mari jaloux et de fugue amoureuse. Les sornettes de ce genre, popularis�es par les trouv�res et les romans � trois ronds, passaient sans difficult� aupr�s des esprits faibles ��comme celui de Col, par exemple. Cela dit, il n�insista pas outre mesure. Egeanin, ou plut�t Leilwin, pour ces gens, avait d�j� menac� avec son couteau un bell�tre qui jonglait avec des �p�es. Tout �a parce qu�il l�avait invit�e � boire une coupe de vin dans sa roulotte. Sans insister lourdement, sinon, nul n�en doutait, il aurait re�u dix pouces d�acier dans le ventre.

D�s que Mat fut � son niveau, Petra souffla�:

��� l�int�rieur, des soldats seanchaniens parlent avec Luca. Une vingtaine d�hommes� En r�alit�, ils laissent parler leur officier, mais �a revient au m�me.

Sans trahir de peur, Petra plissait le front et il posa une main protectrice sur l��paule de sa femme. Son sourire disparu, Clarine mit une main sur celle de son mari. Sans contester le jugement de Luca, ces deux-l� savaient quels risques il leur faisait courir. Enfin, ils croyaient le savoir. Ce qu�ils imaginaient �tait assez moche comme �a�

��Que veulent-ils�? demanda Egeanin en s��cartant de Mat.

Elle ne semblait pas se soucier de son avis sur la question ��comme tous les autres, d�ailleurs.

��Garde �a pour moi, dit Noal en tendant au cerb�re borgne sa canne et son panier.

Alors que le type le regardait avec de grands yeux, le vieil homme passa une main sous sa veste, o� il cachait deux coutelas.

��Petra, pouvons-nous atteindre nos chevaux�?

Le mari de Clarine le regarda, plus que dubitatif. Mat n��tait donc pas le seul � se demander si Noal avait toute sa raison�?

��Ils ne paraissent pas vouloir fouiller partout, pr�cisa Clarine en gratifiant Egeanin d�une esquisse de r�v�rence.

Toute la troupe �tait cens�e traiter Mat et les autres comme des coll�gues, mais avec la Seanchanienne, �a coin�ait souvent.

��L�officier est dans la roulotte de Luca depuis une bonne demi-heure. Tout ce temps, les soldats sont rest�s pr�s de leurs chevaux.

��Ce n�est pas vous qu�ils cherchent, fit Petra d�un ton respectueux.

� l�intention d�Egeanin, bien s�r. Pourquoi aurait-il d� �tre diff�rent des autres�? En outre, il s�entra�nait � accueillir des nobles dans sa future auberge.

��Nous vous attendions pour que vous ne soyez pas surprise ou inqui�te en voyant ces soldats. Je suis s�r que Luca s�en sortira tr�s bien avec eux.

Malgr� ses propos, Petra ne cessa pas de plisser le front. Quand sa femme jouait les filles de l�air, un homme l�avait mauvaise, et un noble pouvait vouloir faire payer son humiliation � des innocents. La troupe d�une m�nagerie itin�rante, dans cet ordre d�id�es, faisait une cible tentante.

��Vous ne devez pas craindre que quelqu�un en dise trop, ma dame. Pas vrai, Col�?

Le Tearien acquies�a, les yeux riv�s sur les d�s qu�il faisait s�entrechoquer dans sa paume. Bien que costaud, il n�arrivait pas � la cheville de Petra, capable de d�plier un fer � cheval � mains nues.

��Cracher sur les bottes d�un noble fait toujours plaisir, marmonna le borgne, les yeux baiss�s sur le panier de Noal.

Presque aussi grand et muscl� que Col, il �tait plus �g�, comme en t�moignaient ses rides et sa denture encore plus clairsem�e que celle de Noal. Avec un coup d��il pour Egeanin, il ajouta�:

��Avec toutes mes excuses, ma dame� Cela dit, gr�ce � vous, on se fera tous un peu d�argent, et les pi�ces ne courent pas les rues, ces derniers temps. Pas vrai, Col�? On dit que les Seanchaniens pourraient nous arr�ter tous, et peut-�tre nous pendre comme les Atha�an Miere. Ou nous forcer � nettoyer les canaux, de l�autre c�t� du port.

Dans la m�nagerie, Col et son copain �copaient de toutes les corv�es. Pourtant habitu�s � collecter le crottin, � nettoyer les cages et � �riger l�enceinte de toile, ils semblaient tenir le drainage des canaux, dans le Rahad, pour un sort pire que la pendaison.

��Ai-je menac� de tout d�baller aux soldats�? se d�fendit Col, les mains �cart�es. Je voudrais seulement savoir combien de temps on devra rester ici. Et qu�on me dise quand nous verrons la couleur de cet argent.

��Nous resterons tant que je n�aurai pas dit de partir, r�pondit Egeanin.

Sans �lever la voix, elle parvenait � �tre aussi mena�ante qu�une lame qui jaillit en sifflant d�un fourreau.

��L�argent, vous l�aurez quand nous serons � destination. Et il y aura un petit bonus pour ceux qui m�auront servie loyalement. Pour les tra�tres, en revanche, ce sera une tombe glac�e�

Col resserra sur son torse les pans de son manteau trou� et roula de gros yeux pour avoir l�air indign� ��ou innocent, peut-�tre. Effet rat�, quoi qu�il en soit. Il avait juste l�air d�esp�rer qu�Egeanin approcherait, histoire de pouvoir lui subtiliser sa bourse.

Mat grin�a des dents. Primo, c��tait son or qu�elle promettait de distribuer si largement. Elle en avait bien un peu, mais pas assez pour une op�ration pareille. Secundo, elle essayait encore de prendre le commandement. Pourtant, sans lui, elle aurait encore �t� � Ebou Dar, des Chercheurs coll�s aux basques ��ou d�j� acharn�s � lui tirer les vers du nez. Sans lui, aurait-elle song� � rester pr�s d�Ebou Dar pour brouiller sa piste�? Se serait-elle cach�e au sein de la m�nagerie�?

Des soldats ici�? S�ils pensaient y trouver Tuon, les Seanchaniens auraient envoy� cent hommes ��non, mille�! Et s�ils �taient � la recherche des Aes Sedai� L� encore, impossible. Petra et Clarine ignoraient qu�ils aidaient � cacher des s�urs, mais ils auraient mentionn� les sul�dam et les damane de rigueur ��les soldats n�auraient jamais traqu� des Aes Sedai sans leur aide.

Mat t�ta sous sa chemise le m�daillon qu�il portait nuit et jour et qui l�aurait averti en cas de danger.

Filer n��tait pas une option. Pas seulement parce que Col et une dizaine d�autres types seraient all�s tout d�baller aux Seanchaniens avant qu�il ait fait cent pas. Vis-�-vis d�Egeanin et lui, ces gens n�avaient aucune hostilit� ��Rumann, le jongleur trop entreprenant, avait fini par se consoler avec une contorsionniste�� mais tr�s peu renonceraient � se faire de l�argent en les d�non�ant.

Point positif, les d�s ne roulaient pas dans sa t�te. De plus, dans la m�nagerie, il y avait des gens qu�il ne pouvait pas laisser derri�re lui.

��S�ils ne fouinent pas partout, affirma-t-il, nous n�avons rien � craindre. Merci de nous avoir pr�venus, Petra. Je n�ai jamais aim� les surprises.

Le colosse fit un petit geste, comme si ce n��tait rien. Egeanin et Clarine, elles, regard�rent le jeune flambeur avec de grands yeux. Idem pour Col et son copain borgne. Mal � l�aise, Mat dut s�emp�cher de grincer � nouveau des dents.

��Je vais tra�ner pr�s de la roulotte de Luca pour voir ce qui se passe� Leilwin, avec Noal, trouvez Olver et restez pr�s de lui.

Comme tout le monde, Egeanin et le vieux fou adoraient le gamin. Et comme �a, ils ne lui tra�neraient pas dans les pattes. Pour espionner, rien de mieux qu��tre seul. Et s�il fallait filer, au bout du compte, Egeanin et Noal pourraient au moins sauver le gosse. Mais si on en arrivait l�, quel d�sastre�!

Lumi�re, fais en sorte que ce malheur nous soit �pargn�.

��Eh bien, fit Noal, personne n�est immortel, j�imagine�

Le vieil homme r�cup�ra sa canne et son panier. Que la Lumi�re le br�le�! Compar�e � lui, une ch�vre prise de coliques aurait paru de bonne humeur.

Petra se rembrunit. L�inqui�tude, le pain quotidien des hommes mari�s� Une raison, parmi d�autres, pour ne pas �tre press� de renoncer au c�libat.

Alors que Noal s��loignait, le borgne regarda m�lancoliquement le panier plein de poissons. Encore un type qui ne semblait pas disposer de tous ses moyens intellectuels. Sans doute parce qu�il avait une femme quelque part�

Mat enfon�a son bonnet jusqu�� ses yeux. Toujours pas de roulement de d�s� Certes, mais combien de fois avait-il failli se faire �gorger ou fracasser le cr�ne sans avoir entendu cet avertissement�? Cela dit, s�il y avait eu du danger, les d�s l�auraient pr�venu, non�? Bien s�r que oui�!

Au moment o� il franchissait l�arche, Egeanin le rattrapa et lui passa un bras autour de la taille. Il s�arr�ta net et la regarda, les yeux ronds. � ses ordres, elle r�sistait comme une truite se bat contre l�hame�on, mais l�, on frisait l�insubordination.

��Quelle mouche te pique�? Et si l�officier te reconnaissait�?

C��tait aussi vraisemblable que de voir Tylin gambader dans la m�nagerie, mais si �a pouvait chasser la f�cheuse�

��La probabilit� qu�il me connaisse�? De ce c�t� de l�oc�an, je n�ai pas� je n�avais pas beaucoup d�amis, et aucun � Ebou Dar.

La Seanchanienne caressa du bout des doigts une m�che de sa perruque noire.

��Avec �a, ma propre m�re ne me reconna�trait pas.

Une constatation am�re �nonc�e sur un ton sinistre�

S�il continuait � serrer les dents, Mat risquait de s�en casser une. Pol�miquer ne servirait � rien, mais il se souvint de la fa�on dont Egeanin avait regard� les soldats, un peu plus t�t.

��D�accord, mais ne foudroie personne du regard. Mieux encore, garde les yeux baiss�s.

��Comme une femme timor�e d�Ebou Dar, oui� Tu tiendras le crachoir.

Une d�claration de soumission faite sur un ton de d�fi. Quand une femme refusait de simplifier les choses, elle les rendait rudement compliqu�es. Simplifier, Egeanin�? Une des dents de Mat allait y rester, c��tait couru�

Dans la m�nagerie, la ��rue�� principale serpentait entre des roulottes tr�s semblables � celles des Zingari ��de petites maisons mobiles�� et des tentes de grande taille. Dans les deux cas, les couleurs vives dominaient, et on ne r�pugnait pas aux rayures�

Un peu partout, des sc�nes d�cor�es de guirlandes ternies et sales permettaient aux divers artistes de se produire.

Large d�une trentaine de pas, sa terre tass�e par des multitudes de semelles, la rue principale en croisait bien d�autres au fil de la promenade. Vite chass�e par le vent, de la fum�e montait des chemin�es en �tain des roulottes et de certaines tentes. � cette heure, la plupart des artistes prenaient leur petit d�jeuner ou tra�naient encore au lit. Ils se levaient tard ��une r�gle de vie que Mat approuvait�� et qui, par un temps pareil, aurait voulu �tre assis autour d�un feu de cuisson�?

Du coup, le jeune flambeur ne vit personne, � part Aludra. Les manches de sa robe vert fonc� remont�es, elle pilait quelque chose dans un mortier pos� sur un plan de travail rabattable fix� au flanc de sa roulotte bleu vif.

Concentr�e sur son ouvrage, la mince Tarabonaise ne remarqua pas Mat et sa compagne. Le jeune homme, en revanche, ne put s�emp�cher de la regarder. Avec ses cheveux noirs tress�s piqu�s de perles, Aludra �tait sans conteste la plus exotique ��merveille�� de Valan Luca. Il la pr�sentait comme une Illuminatrice, et pour une fois, c��tait vrai, contrairement aux fantaisies qu�il d�clamait sur ses autres artistes. Quant � savoir s�il y croyait lui-m�me�

Mat se demanda ce qu�Aludra �tait en train de piler. Une substance susceptible d�exploser�? S�il parvenait � r�soudre une �nigme, elle avait promis de lui r�v�ler tous les secrets des feux d�artifice. Pour l�instant, il calait, mais �a changerait un jour ou l�autre.

��Nous sommes cens�s nous adorer, dit Egeanin en lui enfon�ant un index dans les c�tes. Qui le croira si tu regardes cette femme avec des yeux de loup affam�?

Mat s�autorisa un sourire lascif.

��Je regarde toujours les jolies femmes� Tu n�avais pas remarqu�?

Grognant d�agacement, Egeanin ajusta son foulard avec une vigueur un peu excessive. Mat en but du petit-lait. De temps en temps, le puritanisme de cette femme �tait du pain b�nit.

M�me si elle luttait pour sa peau, Egeanin restait une Seanchanienne, et elle en savait d�j� beaucoup trop long sur lui. Pas question qu�il lui confie tous ses secrets. En particulier ceux qu�il ne connaissait pas encore�

La roulotte de Luca tr�nait au milieu de la m�nagerie, aussi loin que possible des cages des animaux et des lignes de piquets des chevaux. Donc, hors de port�e de narines de la puanteur. M�me au milieu des autres, le v�hicule laqu� rouge et bleu constell� d��toiles et de com�tes �tait extravagant. En lignes d�argent, les repr�sentations des phases de la lune piquaient les yeux. Jusqu�� la chemin�e, peinte en bandes rouges et bleues altern�es� Un Zingaro en aurait �t� embarrass�!

D�un c�t� du v�hicule, deux rang�es de soldats seanchaniens attendaient � c�t� de leurs chevaux, lances inclin�es selon le m�me angle. Un des hommes tenait les r�nes d�une monture exc�dentaire ��un hongre puissant aux attaches solides. Compar�es � la roulotte de Luca, les armures bleu et vert des Seanchaniens seraient pass�es pour des mod�les de sobri�t�.

Mat ne fut pas surpris de voir que quelqu�un d�autre s�int�ressait aux Seanchaniens. Un bonnet noir enfonc� sur le cr�ne, Bayle Domon, assis sur les talons, s�adossait � une roue de la roulotte verte de Petra et Clarine. Dessous, les petits chiens de la dresseuse dormaient coll�s les uns contre les autres.

Domon faisait mine de sculpter un morceau de bois, alors qu�il se contentait de le d�biter en copeaux pour se donner une contenance. Mat aurait voulu que l�Illianien se laisse pousser la moustache pour cacher sa l�vre sup�rieure, ou qu�il rase le reste de sa barbe. Quelqu�un risquait de faire le lien entre Egeanin et un Illianien. Blaeric Negina, un grand type originaire du Shienar qui tenait compagnie � Domon, n�avait pas h�sit� � sacrifier son toupet national pour passer inaper�u. Cela dit, il passait la main sur son cr�ne aussi souvent qu�Egeanin tripotait sa perruque. Porter un bonnet ou un chapeau aurait �t� une id�e judicieuse�

En veste noire �lim�e et bottes fatigu�es, les deux hommes pouvaient passer pour des membres de la troupe ��des hommes de peine, par exemple�� sauf aux yeux du vrai personnel de la m�nagerie. Pour l�heure, ils �piaient les Seanchaniens l�air de rien ��avec un grand succ�s, en ce qui concernait Blaeric, mais quoi de plus normal pour un Champion�? Paraissant concentr� sur Domon, il jetait de temps en temps un regard distrait aux soldats, alors qu�en r�alit� il ne les quittait pas des yeux. Quand il ne fixait pas son bout de bois, comme pour lui ordonner de devenir une jolie figurine, Domon scrutait les Seanchaniens, et ce n��tait pas bon. En d�autres termes, il mettait trop de conviction dans son r�le de so�jhin.

Alors que Mat cherchait une id�e pour approcher de la roulotte et entendre ce qu�on y disait, mais sans se faire remarquer des soldats, la porte s�ouvrit, � l�arri�re du v�hicule, et un officier blond descendit les quelques marches tout en vissant sur sa t�te un heaume orn� d�une plume bleue.

En veste �carlate brod�e de soleils �tincelants, Luca apparut derri�re le Seanchanien puis le salua avec toute la gr�ce et la servilit� d�un courtisan. Le patron de la m�nagerie poss�dait au moins vingt vestes, toutes rouges et incroyablement criardes. Une chance que sa roulotte soit tr�s grande, sinon, il n�aurait pas eu de place pour sa garde-robe.

Ignorant le bouffon, l�officier enfourcha son hongre, rectifia la position de son �p�e et cria des ordres. Avec un bel ensemble, ses hommes se hiss�rent en selle, se mirent en colonne par deux et se dirig�rent vers la sortie.

Toujours humblement inclin�, au cas o� quelqu�un se retournerait, Luca les regarda s��loigner avec un sourire idiot.

Imitant sa strat�gie, Mat s��carta du chemin des soldats et ouvrit de grands yeux, comme s�il �tait p�tri d�admiration. Regard riv� devant eux, l�officier et ses hommes ne lui accord�rent pas l�ombre d�un coup d��il. Normal� Personne ne s�int�ressait � un p�quenaud �bahi, et nul ne s�en souvenait.

Miracle des miracles, une main sur le n�ud de son foulard, Egeanin contempla ses pieds jusqu�� ce que le dernier cavalier soit pass�. Puis elle leva les yeux et fit la moue.

��On dirait que je connais ce gamin� Je l�ai amen� � Falme sur mon navire� Son domestique est mort au milieu de la travers�e, et il a cru pouvoir r�quisitionner un de mes marins. J�ai d� le remettre � sa place. � le voir s�indigner, on aurait cru qu�il �tait du Sang.

��Par le fichu sang et les fichues cendres�! marmonna Mat.

Combien d�autres personnes Egeanin avait-elle maltrait�es ainsi, les incitant � graver ses traits dans leur m�moire�? Des centaines, la connaissant� Et il la laissait �voluer en libert� avec une perruque et un vague d�guisement�? Des centaines�? Des milliers, oui�! Cette femme aurait tap� sur les nerfs d�une brique�!

Bon, pour cette fois, l�officier �tait parti� Mat rel�cha lentement son souffle. La chance �tait toujours avec lui, � l��vidence. La seule chose qui l�emp�chait de chouiner comme un b�b�, se disait-il parfois. � pr�sent, il fallait aller voir Luca et apprendre ce que ces soldats voulaient.

Domon et Blaeric rejoignirent aussi le patron de la m�nagerie. Les yeux riv�s sur le bras de Mat, autour des �paules d�Egeanin, l�Illianien se rembrunit. � l�en croire, il approuvait la mascarade en cours, mais il aurait voulu, � l��vidence, que les deux ��amoureux�� �vitent m�me de se prendre la main.

Mat retira son bras. Dans cette histoire, tout �tait clair depuis le d�but, et Domon le savait. Egeanin fit elle aussi mine de l�cher son ��soupirant��. Apr�s un coup d��il � Domon, fig� comme une statue, elle laissa son bras autour de la taille de Mat.

L�Illianien eut un regard furibard qu�il braqua� sur le sol. Fataliste, Mat songea qu�il risquait de comprendre les Seanchaniens longtemps avant d�avoir compris les femmes. Ou les Illianiens�

��Des chevaux�, marmonna Luca avant m�me que Mat se soit arr�t� devant lui.

D�humeur � foudroyer tout le monde du regard, il semblait avoir choisi Mat comme cible prioritaire. Un peu plus petit que le jeune flambeur, il dut se hisser sur la pointe des pieds pour le toiser.

��C��tait �a qu�il voulait� Je lui ai montr� la notification d�exemption de la loterie des �quid�s ��sign�e par la Haute Dame Suroth�!�� mais �a ne l�a pas impressionn�. Ce rustre se fiche que j�aie sauv� une Seanchanienne de tr�s haut rang.

La femme en question n��tait pas ��de tr�s haut rang�� et en guise de sauvetage, Luca lui avait permis de voyager avec la troupe comme si elle en faisait partie. Toujours les m�mes vantardises�

��L�ennui, c�est que j�ignore combien de temps cette exemption sera valable. Les Seanchaniens ont besoin de chevaux. Ce passe-droit peut m��tre retir� � tout instant.

Rouge comme une pivoine, Luca braqua un index vengeur sur Mat.

��� cause de toi, on va me prendre mes chevaux. Comment d�placer ma m�nagerie, sans eux�? R�ponds, si tu en es capable. D�s que j�ai vu la folie, dans le port, j�ai voulu partir, mais tu m�as forc� la main. Par ta faute, je finirai d�capit�! Si tu n�avais pas d�boul� en pleine nuit avec tes plans idiots, je serais � quarante lieues d�ici, � l�heure actuelle. Ici o� je ne gagne pas un sou, au cas o� tu aurais oubli�. Ces trois derniers jours, il n�y a pas eu assez de visiteurs pour payer la nourriture des animaux. M�me pas une seule journ�e, ni la moiti�! Voil� un mois que j�aurais d� partir. Et m�me plus que �a�!

Mat faillit �clater de rire pendant que Luca vitup�rait. Des chevaux, ce n��tait donc que �a� Quant aux quarante lieues en cinq jours, avec les roulottes et les chariots surcharg�s de la m�nagerie, c��tait du pur d�lire. N��tait le d�sir de d�trousser les habitants d�Ebou Dar et leurs ��alli�s��, Luca serait parti un ou deux mois plus t�t. D�ailleurs, le convaincre de rester, six nuits auparavant, s��tait r�v�l� un jeu d�enfant.

Au lieu de rire grassement, Mat posa une main sur l��paule de Luca. Vaniteux comme un paon et cupide, cet homme ne valait pas grand-chose, mais s�en faire un ennemi aurait �t� une erreur.

��Si tu �tais parti ce soir-l�, mon ami, tu crois que �a n�aurait pas �veill� les soup�ons�? Les Seanchaniens t�auraient rattrap� apr�s deux lieues ��et encore�� et tes roulottes auraient fini en petit bois. Tu devrais me remercier de t�avoir �pargn� ce sort.

Luca fulmina de plus belle. Certaines gens, vraiment, avaient du mal � voir plus loin que le bout de leur nez.

��Quoi qu�il en soit, cesse de t�inqui�ter� D�s que Thom sera revenu de la ville, nous mettrons deux cents lieues entre les Seanchaniens et nous, si �a te chante.

Luca sauta si soudainement que Mat recula. Mais le propri�taire de la m�nagerie se contenta de sautiller en rond en riant. Domon parut ne pas en croire ses yeux, et m�me Blaeric sourcilla. Parfois, Luca se comportait comme un cr�tin fini.

Sans crier gare, Egeanin s��carta de Mat.

��D�s que Merrilin sera revenu�? J�avais ordonn� que personne ne bouge d�ici�!

Dans sa rage froide, la Seanchanienne foudroya du regard Mat et Luca.

��J�entends qu�on m�ob�isse�!

Cessant de faire l�andouille, Luca lui coula un regard en biais puis la gratifia d�une r�v�rence si appuy�e que son nez faillit tracer une ligne dans la poussi�re. Ce type croyait savoir y faire avec les femmes�

��Vous commandez, douce dame, et je m�empresse d�ob�ir. (Se relevant, il haussa les �paules.) Mais l�or, c�est ma�tre Cauthon qui le d�tient, et c�est au m�tal pr�cieux que je dois all�geance.

La vision du coffre plein de pi�ces d�or que Mat cachait dans sa roulotte avait suffi � ��forcer la main�� du saltimbanque. Le statut de ta�veren de Mat avait peut-�tre aid�, mais pour une belle somme, Valan Luca aurait particip� � l�enl�vement du T�n�breux.

Pr�te � continuer sa tirade, Egeanin prit une grande inspiration. H�las, l�objet de son ire se d�tourna, gravit le marchepied de sa roulotte, y entra et brailla�:

��Latelle�! Latelle�! Tout le monde doit se mettre en mouvement, et sans tarder. On file enfin d�ici�! D�s que Merrilin sera l�, nous l�verons le camp.

Quelques instants plus tard, le patron de la m�nagerie r�apparut et descendit les marches, sa femme sur les talons. Drap�e dans un manteau de velours constell� de paillettes, Latelle, d�un naturel peu am�ne, plissa le nez en voyant Mat ��� croire qu�il sentait mauvais�� et jeta � Egeanin le genre de regard qui terrorisait ses ours savants. M�me en sachant que c��tait une fable, Latelle d�testait l�id�e qu�une femme puisse fuir son mari. Par bonheur, elle adorait Luca ��la Lumi�re seule savait pourquoi�� et partageait son amour immod�r� de l�or.

Partant chacun d�un c�t�, ils all�rent tambouriner � la porte d�une roulotte.

Sans int�r�t pour la suite, Mat s�engouffra dans une ��ruelle�� qui serpentait elle aussi au milieu de tentes et de roulottes herm�tiquement closes. Ici, on ne trouvait aucune sc�ne, mais une corde � linge pendait entre certains v�hicules et des jouets de bois gisaient dans la poussi�re. Dans ce coin, on se contentait de vivre en tenant � l��cart les intrus.

La marche ayant soulag� sa hanche, le jeune flambeur partit d�un bon pas. Pourtant, Domon et Egeanin ne tard�rent pas � le rattraper. Blaeric n��tait plus en vue ��sans doute parti dire aux s�urs qu�elles ne risquaient rien et qu�il faudrait bient�t se mettre en chemin. Se faisant passer pour des servantes mortes d�angoisse � l�id�e que le mari de leur ma�tresse d�boule, les Aes Sedai en avaient assez d��tre confin�es dans leur roulotte ��d�autant plus qu�elles la partageaient avec les sul�dam. Une judicieuse initiative de Mat. Ainsi, les s�urs surveillaient les sul�dam ��qui emp�chaient les s�urs de lui casser les pieds.

Mat se f�licita que Blaeric soit all� pr�venir les Aes Sedai, lui �pargnant la corv�e de s�en charger. Depuis leur �vasion d�Ebou Dar, ces fichues s�urs le ��convoquaient�� quatre ou cinq fois par jour. Il se d�robait aussi souvent que possible, mais quand il ne pouvait pas, c��tait toujours un moment tr�s d�sagr�able.

Cette fois, Egeanin ne l�enla�a pas. Marchant pr�s de lui, elle regardait droit devant elle et ne semblait pas tent�e de tripoter sa perruque. Derri�re, Domon avan�ait avec la lourdeur d�un plantigrade en marmonnant des am�nit�s avec son lourd accent illianien. Pas assez enfonc�, son bonnet r�v�lait que sa barbe noire s�interrompait net un peu derri�re ses oreilles, c�dant la place � des poils tr�s courts. Une configuration qui lui donnait l�air� pas bien fini, en somme.

��Sur un navire, deux capitaines, c�est une recette infaillible pour aboutir � un d�sastre, fit Egeanin avec un calme forc�.

Son sourire compr�hensif semblait lui co�ter des efforts surhumains�

��Nous ne sommes pas sur un navire, riposta Mat.

��Cauthon, le principe est similaire�! Tu n�es qu�un fermier. Dans une situation tendue, je sais que tu t�en sors bien�

Egeanin glissa un regard noir � Domon, coupable de l�avoir mise en relation avec Mat, qu�elle avait d�abord pris pour un banal mercenaire.

��Mais dans cette affaire, il faut de l�exp�rience et un excellent jugement. Nous naviguons en eau trouble, et tu n�as aucune exp�rience du commandement�

��D�trompe-toi, tr�s ch�re�

R�citer la liste des batailles qu�il avait dirig�es dans ses souvenirs aurait pris des heures� H�las, seul un historien aurait reconnu ces noms ��et encore, pas dans leur totalit�. De toute fa�on, personne ne l�aurait cru. Face � de telles rodomontades, il se serait montr� sceptique aussi.

��Avec Domon, vous devriez aller faire vos bagages. Vous ne voudriez pas oublier quelque chose�

Les possessions de la Seanchanienne �taient d�j� entrepos�es dans la roulotte qu�elle partageait avec Mat et Domon ��une configuration inconfortable s�il en �tait. Esp�rant qu�Egeanin mordrait � l�hame�on, le jeune flambeur acc�l�ra le pas. Sa destination, venait-il de voir, n��tait plus tr�s �loign�e.

Nich�e entre deux roulottes, l�une jaune vif et l�autre vert �meraude, la tente d�un bleu brillant �tait tout juste assez grande pour contenir trois paillasses. Pourtant, fournir un abri � tous ceux qu�il avait exfiltr�s d�Ebou Dar avait co�t� une fortune � Mat. Pour convaincre les occupants de lib�rer les lieux, mais aussi pour acheter le silence des voisins.

En mati�re de confort, il avait fallu faire avec les �quipements que les propri�taires voulaient bien louer ��au prix d�une tr�s bonne auberge�

Le teint sombre, les cheveux courts, Juilin �tait assis devant la tente avec Olver. Moins rachitique qu�avant, le gamin restait filiforme et il faisait petit pour ses dix ans ��l��ge qu�il revendiquait. Tous deux en chemise malgr� le vent, Juilin et Olver disputaient une partie de Serpents et Renards sur le plateau de jeu que le d�funt p�re du gamin lui avait dessin� sur un carr� de toile rouge. Apr�s avoir jet� les d�s, Olver compta avec soin ses points puis r�fl�chit � ce qu�il allait faire sur l�entrelacs de fl�ches et de lignes noires.

Le pisteur de voleurs originaire de Tear �tait beaucoup moins concentr� sur le jeu. D�s qu�il aper�ut Mat, il se redressa d�un bond.

� cet instant, Noal d�boula de derri�re la tente, haletant comme s�il avait couru. Juilin le regarda, surpris, et Mat plissa le front. Il avait dit au vieux type de venir directement ici. O� �tait-il all� tra�ner�? En tout cas, il ne semblait ni coupable ni embarrass� ��simplement avide d�entendre ce que le jeune flambeur avait � dire.

��Tu es au courant, pour les Seanchaniens�? demanda Juilin � Mat.

Sous la tente, une ombre bougea, puis les rabats s��cart�rent pour laisser passer un bras de femme. Assise sur une des paillasses, envelopp�e dans un vieux manteau gris, Thera se pencha pour poser une main sur le bras de Juilin ��et river un regard m�fiant sur Mat.

Thera �tait jolie, si on aimait sa bouche qui semblait en permanence faire la moue. Juilin devait �tre dans ce cas, � en juger par la fa�on dont il sourit � sa compagne puis lui tapota la main.

Amathera Aelfdene Casmir Lounault, Panarch du Tarabon, �tait l��quivalent d�une reine. Enfin, avait �t� Juilin le savait, Thom aussi, mais ils n�avaient pas cru bon d�en informer Mat avant qu�ils aient rejoint la m�nagerie. Au fond, consid�rant tout le reste, �a n��tait pas si grave que �a.

R�pondant plus vite � son diminutif qu�� son vrai pr�nom, la jeune femme n�exigeait rien, � part que Juilin lui accorde un maximum d�attention. Ici, il y avait peu de risques que quelqu�un l�identifie. Quoi qu�il en soit, Mat esp�rait qu�elle n��prouvait pas seulement de la reconnaissance pour son sauveur, parce que Juilin, lui, �tait fou d�elle. Qui aurait os� affirmer qu�une Panarch renvers�e ne pouvait pas aimer un pisteur de voleurs�? En ce monde, on voyait des choses plus �tranges�

Certes, mais Mat, au d�bott�, aurait eu du mal � en citer une.

��Les Seanchaniens voulaient juste voir l�exemption de Luca, pour les chevaux.

Soulag�, Juilin acquies�a.

��Une chance qu�ils n�aient pas compt� les canassons�

L�exemption pr�cisait tr�s exactement le nombre d��quid�s auquel avait droit Luca. G�n�reux quand il s�agissait de r�compenses, les Seanchaniens, en manque de chevaux de monte et de trait, n��taient pas dispos�s � accorder une licence de vendeur � un saltimbanque.

��Au mieux, ils auraient r�quisitionn� les animaux exc�dentaires, fit Juilin. Au pire�

Il haussa les �paules et soupira. Encore un joyeux luron�

Avec un petit cri, Thera resserra sur son torse les pans de son manteau puis recula dans les ombres de la tente. Juilin regarda derri�re Mat, les yeux soudain durs ��dans ces moments-l�, il n�avait rien � envier aux Champions. Comme si elle ne comprenait pas ce qui se passait, Egeanin foudroya la tente du regard. Debout � ses c�t�s, les bras crois�s, Domon semblait plong� dans ses pens�es.

��D�montez votre tente, Juilin Sandar, ordonna Egeanin. La m�nagerie s�en ira d�s que Merrilin sera revenu� Assurez-vous que votre� compagne ne nous pose pas de probl�mes.

Sur ces mots, la Seanchanienne coula � Mat un regard quasi assassin. Comme s�il y �tait pour quelque chose.

Apr�s avoir perdu le pouvoir, Thera avait servi aupr�s de la Haute Dame Suroth ��da�covale jusqu�� ce que Juilin la vole � sa ma�tresse. Pour Egeanin, cet acte �tait presque aussi r�pr�hensible que lib�rer une damane.

��Je pourrai chevaucher Bourrasque�? demanda Olver en se levant d�un bond. Dis, Mat, j�aurai le droit�? Dis, Leilwin�?

Egeanin sourit au petit gar�on. La premi�re fois que Mat la voyait faire �a�

��Pas tout de suite, r�pondit-il.

Pour �a, il faudrait qu�ils soient loin d�Ebou Dar et de toute personne susceptible de se souvenir du cheval gris qui remportait des courses avec un gar�onnet sur sa selle.

��Dans quelques jours, peut-�tre� Juilin, tu peux aller pr�venir les autres. Blaeric est d�j� au courant, donc, inutile de passer voir les s�urs.

Juilin prit quelques secondes pour aller rassurer Thera, qui semblait avoir souvent besoin de r�confort. Quand il sortit de la tente, tenant une veste noire tearienne �lim�e, il ordonna � Olver de ranger le jeu puis d�aider Thera � faire les bagages. Son chapeau conique rouge sur la t�te, il s��loigna en finissant d�enfiler sa veste. Sans jamais daigner accorder un regard � Egeanin. Pour un pisteur de voleurs, il n�y avait pas pire injure que d��tre tenu pour un� voleur. De toute fa�on, la Seanchanienne ne lui avait jamais plu�

Mat voulut demander � Noal o� il �tait pass�, mais le vieux type embo�ta le pas � Juilin en marmonnant qu�ils ne seraient pas trop de deux pour avertir tout le monde. En un sens, il n�avait pas tort. � un bout de la m�nagerie, Vanin et les quatre Bras Rouges survivants partageaient une tente alors que Noal, � l�autre extr�mit�, cohabitait avec Thom et les deux serviteurs, Lopin et Nerim.

La question du jeune flambeur pouvait attendre. Sans doute Noal avait-il fait un d�tour pour mettre ses pr�cieux poissons en s�curit�. Au fond, ce d�tail n�avait aucune importance.

Des cris retentirent aux quatre coins de la m�nagerie. Certains artistes demandaient aux palefreniers de leur amener leur attelage et d�autres voulaient savoir la raison de ce remue-m�nage.

Adria, une mince jeune femme qui serrait les pans de sa robe verte sur son torse, d�boula soudain, pieds nus, et s�engouffra dans la roulotte jaune vif qu�elle partageait avec les quatre autres contorsionnistes. Dans le v�hicule vert, quelqu�un cria que des gens essayaient de dormir, ici�!

Quelques enfants d�artistes, certains pr�sentant d�j� leur propre num�ro, pass�rent au pas de course. Quand il les vit, Olver cessa un instant de ranger le jeu. S�il ne s��tait pas agi de son tr�sor, il aurait bien embo�t� le pas aux gamins.

Avant que la m�nagerie soit pr�te au d�part, il faudrait encore du temps. Mais Mat ne grogna pas � cause de �a. Dans sa t�te, les d�s recommen�aient � rouler�

Mat ignorait s�il devait pleurer ou l�cher une bord�e de jurons. Apr�s le d�part des vingt soldats seanchaniens et � quelques heures de laisser Ebou Dar � ses ennuis, les d�s n�avaient aucune raison de faire du boucan dans sa t�te. Mais de raison, il n�en voyait jamais, jusqu�� ce qu�il soit trop tard. Ce qu�annon�aient les d�s pouvait se passer dans des jours ou des heures ��voire une seule�� et il n�y avait aucun moyen d��tre plus pr�cis. Une certitude demeurait�: quand ils se manifestaient, un �v�nement important ��de pr�f�rence terrible�� devait se produire, et il n�y avait aucun moyen de l�emp�cher. Encore que, comme cette nuit-l�, aux portes de la ville, les d�s cessaient parfois de rouler sans que le jeune flambeur comprenne pourquoi.

Quand ils envahissaient sa t�te, Mat avait envie de se rouler par terre comme une ch�vre galeuse. Pourtant, � ces moments-l�, il esp�rait les entendre continuer jusqu�� la fin des temps. Mais t�t ou tard, le silence revenait.

��Tu vas bien, Mat�? demanda Olver. Ces Seanchaniens ne nous auront pas�!

Sous la conviction forc�e, Mat sentit un doute pernicieux� Soudain, il s�avisa qu�il regardait dans le vide. Tout en tripotant sa perruque, Egeanin, furieuse qu�il l�ignore, le foudroyait du regard. Domon, lui, semblait pensif. S�il n��tait pas en train de s�interroger sur le comportement ambigu d�Egeanin, le jeune flambeur voulait bien manger son chapeau.

Malgr� la terreur que lui inspirait Egeanin, Thera elle-m�me se penchait vers le rabat pour regarder Mat avec de grands yeux.

Mais comment expliquer aux autres son h�b�tude�? Pour croire aux avertissements de d�s invisibles, un homme devait avoir du fromage blanc � la place du cerveau, non�? Ou �tre marqu� par le Pouvoir. Ou le T�n�breux� Rien dont il e�t envie qu�on le soup�onne, pour �tre franc. D�autant plus que le ��flop�� du soir de la fuite ��des roulements et puis rien�� pouvait se r�p�ter � l�infini. Bref, il n�avait aucune intention de r�v�ler son secret. D�ailleurs, quel bien �a aurait pu faire�?

��Ils ne nous auront jamais, Olver�! Pas toi et moi�!

Mat �bouriffa la tignasse du gamin, qui sourit aux anges, sa confiance retrouv�e en un �clair.

��Mais pour �a, nous devrons garder l�esprit vif et les yeux grands ouverts. N�oublie jamais�: si tu restes vigilant, tu te sortiras des pires difficult�s. Si tu te rel�ches, tu tr�bucheras sur tes propres bottes.

Olver acquies�a gravement. En r�alit�, la le�on s�adressait aux autres. Ou � Mat lui-m�me. Mais comment auraient-ils pu �tre plus vigilants, tous�? � part Olver, qui prenait tout �a pour une grande aventure, ils �taient en permanence sur le qui-vive depuis leur d�part d�Ebou Dar.

��Va aider Thera, comme te l�a dit Juilin, souffla Mat au gamin.

Un coup de vent le faisant frissonner, il ajouta�:

��Et enfile ta veste, on se g�le�!

Olver fila sous la tente. Quelques instants plus tard, des froissements et d�autres sons annonc�rent qu�il s��tait mis au travail ��avec ou sans veste. Thera, elle, n�avait pas boug� et regardait toujours le jeune flambeur.

S�il n�avait pas �t� l� pour veiller sur Olver, les autres l�auraient laiss� crever de froid�

Poings sur les hanches, Egeanin approcha, l�air morose�:

��Nous allons mettre les choses au point, Cauthon�! Tu ne saboteras pas notre voyage en contredisant sans cesse mes ordres.

��Il n�y a rien � mettre au point. Je n�ai jamais �t� � ton service ��fin des d�bats.

Les traits d�Egeanin se durcirent encore. Un exploit montrant � quel point elle n��tait pas d�accord. Cette femme se r�v�lait tenace comme un bouledogue, mais il devait y avoir un moyen de la forcer � l�cher le mollet de sa proie.

Quand les d�s roulaient dans sa t�te, Mat d�testait �tre seul. Sauf quand il se querellait avec Egeanin�

��Je vais aller voir Tuon, s�entendit-il dire.

Des mots sortis de sa bouche avant m�me d��tre clairs dans sa t�te. Mais ils y prenaient forme depuis un bon moment, l�air de rien�

En entendant ce nom, ��Tuon��, Egeanin bl�mit et Thera poussa un petit cri avant de refermer le rabat de la tente. Pendant sa captivit�, l�ancienne Panarch avait int�gr� pas mal de coutumes seanchaniennes et un grand nombre de tabous.

Egeanin �tait taill�e dans un autre bois, cela dit.

��Pourquoi�? demanda-t-elle avant d�encha�ner, rageuse�: Ne l�appelle pas ainsi�! Tu dois lui t�moigner du respect.

Un autre bois pour les m�mes interdits�

Mat sourit mais son interlocutrice sembla ne pas voir ce qu�il y avait de dr�le l�-dedans. Du respect�? Quand on avait enfonc� un b�illon dans la bouche d�une personne avant de la cacher dans une tapisserie�? Donner du ��Haute Dame�� � Tuon ne changerait rien aux faits.

Assez logiquement, Egeanin parlait plus volontiers de la lib�ration des damane que du rapt de Tuon. Si elle avait pu pr�tendre que cet �v�nement n�avait jamais eu lieu, elle ne s�en serait pas priv�e ��et d�ailleurs, elle essayait. � ses yeux, n�importe quel autre crime �tait cent fois moins grave que celui-l�.

��Pourquoi�? r�p�ta Mat. Parce que je veux lui parler.

Et pourquoi pas�? Il le faudrait, t�t ou tard.

Dans la ruelle, des hommes � la chemise d�passant du pantalon et des femmes encore en bonnet de nuit allaient et venaient. Certains tenaient un cheval par la bride et d�autres� s�agitaient pour �tre dans le ton, � premi�re vue. Un peu plus grand qu�Olver, un gar�on filiforme faisait des sauts p�rilleux d�s que la foule lui laissait un peu de place. Pour s�entra�ner ou pour s�amuser�?

Les dormeurs de la roulotte verte ne s��taient toujours pas montr�s. Rien de grave, puisque la m�nagerie ne se mettrait pas en route avant des heures.

��Tu peux venir avec moi, proposa Mat d�un ton innocent.

Une id�e qu�il aurait d� avoir plus t�t.

Cette proposition incita Egeanin � devenir plus raide qu�un poteau. D�j� bl�me, elle r�ussit l�exploit de para�tre aussi blafarde qu�un cadavre.

��T�moigne-lui tout le respect qu�elle m�rite�! l�cha-t-elle en tirant sur le n�ud de son foulard pour rectifier la position de sa perruque. Viens, Bayle. Je veux �tre s�re que mes bagages seront bien faits.

Alors que la Seanchanienne se d�tournait et s��loignait, Domon h�sita et Mat le regarda, m�fiant. Il avait un vague souvenir d�un passage, une fuite �perdue, peut-�tre, sur le bateau fluvial du capitaine ��plus que vague, m�me. Avec Domon, Thom se montrait tr�s amical, un bon point pour l�Illianien. Mais ce type, d�vou� corps et �me � Egeanin, allait jusqu�� partager sa d�testation de Juilin, et Mat ne lui faisait pas plus confiance qu�� elle. En d�autres termes, pas du tout� Egeanin et Domon avaient leurs propres objectifs, et la survie de Mat Cauthon n�en faisait pas partie. Selon toute probabilit�, l�ancien capitaine se m�fiait aussi de lui, mais pour l�instant, ils devaient tous les deux faire avec.

��Que la Bonne Fortune me patafiole�! s��cria Domon en grattant les cheveux qui repoussaient au-dessus de son oreille gauche. Quoi que tu mijotes, Mat, tu risques de tomber sur un os. Selon moi, elle est plus coriace que tu l�imagines.

��Egeanin�? fit Mat, surpris.

Confus d�avoir prononc� ce nom, il regarda autour de lui, mais personne n�avait remarqu�. En passant � c�t� d�eux, les artistes regardaient les deux hommes, mais sans insistance. Luca n��tait pas seul � vouloir quitter une ville o� la client�le se rar�fiait et dont le port �tait en feu six nuits plus t�t. Sans l�intervention de leur patron, ces gens auraient fil� ce soir-l�, laissant Mat en plan. Mais l�or avait convaincu Luca�

��Je sais qu�elle est plus dure qu�une paire de vieilles bottes, Domon, mais je m�en fiche. Nous ne sommes pas sur un navire, et je ne la laisserai pas tout saboter.

Domon grima�a comme s�il s�adressait � un attard� mental.

��Je parlais de la fille, mon gars. Si on t�enlevait en pleine nuit, tu serais capable de rester si calme�? J�ignore � quoi tu joues, avec tes d�lires sur vos �pousailles, mais � ta place, je serais prudent. Sinon, elle risque de te raser le cr�ne� jusqu�aux �paules.

��J�ai dit n�importe quoi, grommela Mat. Combien de fois devrai-je le r�p�ter�? Un instant, j�ai perdu le contr�le�

Oui, c��tait exactement �a. Tandis qu�il luttait contre elle, apprendre qui �tait Tuon aurait perturb� un fichu Trolloc.

Domon en grogna d�incr�dulit�. � dire vrai, ce n��tait pas le meilleur mensonge de Mat, loin de l�. Pourtant, � part l�ancien capitaine, tous les autres l�avaient gob�. Enfin, apparemment� M�me si penser � Tuon suffisait � lui nouer la langue, Egeanin n�aurait pas pu se taire si elle l�avait pris au s�rieux. Avant de lui enfoncer un couteau dans le torse, probablement�

Domon tourna la t�te dans la direction o� sa ch�re et tendre avait disparu, puis il soupira�:

��T�che de tenir ta langue, � partir de maintenant. Ege� Leilwin pique une crise chaque fois qu�elle pense � tes propos. Elle en marmonne toute seule, et, crois-moi, la fille doit aussi le prendre tr�s mal� Si tu continues � dire n�importe quoi devant elle, nous finirons tous la t�te sur le billot.

Domon passa un index sous sa gorge, salua Mat et fendit la foule pour suivre Egeanin.

Mat le regarda, dubitatif. Coriace, Tuon�? Certes, elle �tait la Fille des Neuf Lunes et, au palais Tarasin, elle lui tapait sur les nerfs alors qu�il la prenait pour une noble seanchanienne aussi collet mont� que les autres, mais c��tait surtout parce qu�elle passait son temps � appara�tre l� o� il ne l�attendait pas. Rien de plus�? Coriace, cette poup�e de porcelaine noire�? Voil� qui restait � voir.

Ne perds pas de vue, quand m�me, qu�elle a failli te casser le nez�

Depuis ce fameux soir, il prenait garde � ne pas r�p�ter ses ��propos d�lirants��. Pourtant, il �pouserait Tuon, c��tait la stricte v�rit�. Une id�e qui lui arracha un soupir. Mais c��tait aussi garanti qu�une proph�tie ��parce que c�en �tait une, en un sens� Comment un tel mariage pourrait-il avoir lieu�? En toute franchise, il n�en savait rien, et si �a n�arrivait pas, il n�en aurait pas les larmes aux yeux. Mais �a se ferait, il n�y avait aucun doute.

Pourquoi avait-il toujours sur les bras de fichues femmes qui pr�m�ditaient de l�embrocher ou lui faire exploser la t�te � coups de pied�? Ce n��tait pas juste�!

Mat prit le chemin de la roulotte o� Tuon et Selucia habitaient sous la surveillance de Setalle Anan. Plus dure que la pierre, l�aubergiste n�avait aucun probl�me avec une noble dame capricieuse et sa servante, d�autant plus qu�un Bras Rouge montait la garde devant le v�hicule. En tout cas, il devait en �tre ainsi jusque-l�, sinon Mat en aurait entendu parler.

Au lieu de prendre le chemin le plus court, il se surprit � errer dans les ruelles qui serpentaient au milieu de la m�nagerie. Partout, l�activit� �tait fr�n�tique. Des hommes couraient, tenant par la bride des chevaux �nerv�s d�avoir �t� trop longtemps priv�s d�exercice. D�autres s�affairaient � d�monter les tentes, � charger les chariots de l�intendance ou � tirer de sous les roulottes, pendant qu�on y attachait un attelage, des coffres et des caisses de toutes les tailles qu�il faudrait remplir puis stocker � l�int�rieur pour toute la dur�e du voyage.

Le vacarme �tait assourdissant. Hennissements de chevaux, cris de femmes pour appeler les enfants, braillements de gamins � propos de jouets oubli�s ou simplement pour le plaisir, appels d�hommes d�sireux de savoir o� �taient les harnais ou qui leur avait emprunt� tel outil�

Un groupe d�acrobates, des femmes minces mais muscl�es qui �voluaient sur des cordes tendues entre deux poteaux, avaient encercl� un des hommes de peine et criaient � pleins poumons sans que quiconque les �coute.

Mat tenta de comprendre ce qui se passait ��pour d�couvrir que les furies ne le savaient pas vraiment elles-m�mes.

Torse nu, deux types se battaient comme des chiffonniers dans la poussi�re sous le regard fascin� de Jameine, une couturi�re � l��il de braise dont ils se disputaient sans doute les faveurs. Avant que Mat ait pu parier sur l�issue du combat, Petra d�boula et s�para les bellig�rants.

Le jeune flambeur n�avait pas peur de revoir Tuon. Absolument pas�! Apr�s l�avoir enferm�e dans la roulotte, il �tait rest� � l��cart pour lui laisser le temps de se remettre. Voil� tout. Sauf que� Domon avait parl� du calme de Tuon, et il disait vrai. Enlev�e au milieu de la nuit, sous une temp�te, par des gens qui auraient tr�s bien pu vouloir lui trancher la gorge, pour ce qu�elle en savait, elle �tait rest�e d�une �quanimit� d�airain. � croire qu�elle avait planifi� l�affaire elle-m�me, tout simplement. Sur le coup, Mat avait eu l�impression que la pointe d�une lame le chatouillait entre les omoplates. D�s qu�il pensait � Tuon, ce sentiment revenait.

Et ces maudits d�s qui faisaient un boucan d�enfer dans sa t�te.

Allons, elle ne risque pas de proposer un �change de v�ux � l�improviste�

Une id�e amusante, �a� Enfin, moins qu�on aurait pu le croire� Pour autant, il n�avait aucune raison d�avoir peur. Mais c��tait une saine m�fiance, rien de plus�

Si vaste que f�t la m�nagerie, on arrivait assez vite � destination, m�me en prenant les chemins de traverse. Du coup, Mat se retrouva ��beaucoup trop t�t � son go�t�� devant une roulotte violette sans fen�tres nich�e parmi des chariots b�ch�s de l�intendance, non loin des lignes de piquets du secteur sud. Les hommes de peine n�ayant pas encore accompli leur office, l�odeur de crottin prenait � la gorge, tout comme celle qui venait des cages o� tournaient en rond des f�lins, des ours et une kyrielle d�autres animaux. Derri�re les chariots b�ch�s et les piquets, une section du haut mur de toile avait d�j� disparu, et des hommes s�attaquaient � la suivante. Cach� par des nuages noirs, le soleil �tait � mi-chemin de son z�nith. Mais pour partir, il �tait encore trop t�t.

Harnan et Metwyn, des Bras Rouges, avaient d�j� attel� deux chevaux � la roulotte violette et ils auraient bient�t fini d�attacher les deux autres. Soldats bien entra�n�s de la Compagnie de la Main Rouge, ils seraient pr�ts au d�part alors que les artistes se demanderaient encore dans quelle direction orienter leurs chevaux. � ses hommes, Mat avait appris l�art de bouger tr�s vite, quand il le fallait. Pourtant, il tra�nait lui-m�me les pieds, comme s�il marchait dans de la boue.

Reconnaissable au faucon stylis� tatou� sur sa joue, Harnan fut le premier � voir Mat. Alors qu�il finissait de boucler une sangle, il �changea un regard avec Metwyn, un Cairhienien au visage faussement juv�nile connu pour sa passion immod�r�e des rixes de taverne.

��Tout se d�roule bien�? demanda Mat. Je veux filer d�ici avec tout le monde.

Gel�, le jeune flambeur regarda la roulotte violette comme si elle allait le mordre. Il aurait d� apporter un cadeau � Tuon. Des fleurs ou un bijou, un truc qui marchait toujours avec les femmes.

��Tout va plut�t bien, seigneur, r�pondit Harnan, circonspect. Pas de cris, de hurlements ni de pleurs.

Il regarda aussi la roulotte, comme s�il avait du mal � y croire.

���a me va tout � fait, fit Metwyn en glissant une des r�nes dans l�anneau d�un collier de cheval. Quand des femmes se mettent � brailler, le seul salut, si on tient � sa peau, c�est de fuir � toutes jambes. Mais on ne peut pas abandonner celles-l� au bord de la route.

Que pouvait faire Mat, � part entrer�? Du coup, il s�y r�signa. Affichant un grand sourire, il dut s�y prendre � deux fois pour se forcer � gravir le marchepied. Peur, lui�? Pas du tout, mais m�me un cr�tin aurait �prouv� une certaine� appr�hension.

Malgr� l�absence de fen�tres, des lampes � d�flecteur �clairaient vivement l�int�rieur du v�hicule. Remplies d�huile de qualit�, ces lampes ne d�gageaient aucune odeur rance. Avec la puanteur montant de dehors, �a ne faisait pas une grande diff�rence. � l�avenir, Mat devrait trouver un meilleur emplacement pour cette roulotte.

Muni d�une porte et d�une plaque de cuisson en fonte, un petit four en brique r�chauffait agr�ablement l�atmosph�re.

La roulotte �tant plut�t exigu�, les cloisons disparaissaient sous les placards, les �tag�res et les multiples portemanteaux. La table suspendue pour l�instant remont�e jusqu�au plafond, les occupantes avaient pas mal de place.

Trois femmes aussi diff�rentes que possible� Assise sur une des deux couchettes fix�es aux cloisons, ma�tresse Anan, au port royal et aux tempes grisonnantes, brodait avec une intense concentration, comme si elle n��tait en rien une gardienne. Un gros anneau d�or dans chaque oreille, elle portait son couteau de mariage accroch� � un tour de cou en argent, le manche d�cor� de gemmes rouges et blanches nich� au creux du d�collet� de sa robe typique d�Ebou Dar relev�e sur un c�t� pour d�voiler son jupon jaune. � la ceinture, elle arborait un autre couteau � la longue lame incurv�e ��une coutume nationale, rien de plus. Cat�gorique, Setalle avait refus� de se d�guiser. Une saine d�cision, puisque personne ne la recherchait. Du coup, il y avait eu une tenue de moins � d�nicher pour le groupe�

Jolie femme � la peau couleur cr�me, Selucia �tait assise en tailleur sur le plancher, entre les deux couchettes. Son cr�ne ras� dissimul� par un foulard sombre, elle ne cachait pas sa morosit�, alors qu�en temps normal sa constante dignit� aurait pu faire passer ma�tresse Anan pour un parangon d�exub�rance. Les yeux aussi bleus que ceux d�Egeanin, mais plus per�ants, elle avait fait un drame quand il s��tait agi de couper ce qui lui restait de cheveux. Comme de juste, elle abominait sa robe bleue, dont elle jugeait le d�collet� ind�cent. Pourtant, cette tenue la dissimulait aussi bien qu�un masque. Face � des seins si magnifiques, tr�s peu d�hommes auraient pu s�attarder assez longtemps sur son visage pour la reconna�tre.

Mat n�aurait pas crach� sur le spectacle, si Tuon n�avait pas �t� assise sur le seul tabouret disponible, un livre reli� sur les genoux. Comment regarder quelqu�un d�autre que sa future �pouse�? Par la Lumi�re, oui, celle qui serait sa femme�!

Tuon �tait petite et presque aussi mince qu�un jeune gar�on. Dans la large robe de laine marron achet�e � une des artistes, elle avait l�air d�une fillette portant la tenue de sa s�ur a�n�e. Pas le genre de femme qu�appr�ciait Mat, surtout quand on ajoutait le cr�ne ras�. Ces d�tails oubli�s, elle �tait assez jolie, dans le genre r�serv�, avec son visage en forme de c�ur, ses l�vres sensuelles et ses grands yeux semblables � des �tangs sereins. Le calme absolu, justement, qui mettait Mat hors de lui. Dans la situation de Tuon, une Aes Sedai elle-m�me n�aurait pas pu �tre si placide.

Dans la t�te de Mat, les maudits d�s roul�rent de plus belle.

��Setalle m�a tenue inform�e, dit Tuon de sa voix tra�nante alors qu�il refermait la porte.

� force, le jeune homme avait appris � distinguer les accents seanchaniens. Compar�e � Tuon, Egeanin semblait parler avec la bouche pleine de pur�e. Mais l��locution de la jeune fille restait lente et inarticul�e.

��Elle m�a racont� l�histoire que tu as invent�e � mon sujet, Jouet.

Au palais Tarasin, Tuon s�ent�tait � l�appeler ainsi. � l��poque, il s�en fichait. Enfin, presque�

��Je me nomme Mat, dit-il.

� l�instant m�me o� il remarqua que Tuon tenait entre ses mains une tasse en c�ramique, il s�accroupit et r�ussit � �viter le projectile improvis�, qui explosa contre la porte et non sur son nez.

��Je suis une servante, Jouet�?

D�j� glacial � l�accoutum�e, le ton de la Fille des Neuf Lunes �tait polaire. Et m�me sans �lever la voix, elle parvenait � se montrer piquante comme du givre. Quant � son expression� � c�t�, celle d�un juge pronon�ant une sentence de mort aurait paru guillerette.

��Une servante voleuse�?

Quand Tuon se pencha pour saisir un pot de chambre blanc muni d�un couvercle, le livre glissa de ses genoux.

��Une servante d�loyale�?

��Nous en aurons besoin�, souffla Selucia en subtilisant le pot de chambre � Tuon.

D�s qu�elle l�eut pos� par terre, elle s�accroupit aux pieds de sa ma�tresse, telle une tigresse pr�te � bondir. Sur Mat� Une posture risible, en temps normal. Mais l��

Ma�tresse Anan tendit une main, r�cup�ra une tasse sur une �tag�re et la fit passer � Tuon.

��Nous en avons en abondance�, souffla-t-elle.

Mat la foudroya du regard. En r�ponse, les yeux noisette de l�aubergiste brill�rent d�amusement. Comment �a, de l�amusement�? Elle �tait cens�e surveiller ces deux-l�.

��Quelqu�un a besoin d�aide, l�-dedans�? demanda Harnan en frappant � la porte.

Mat se demanda � qui le Bras Rouge posait la question.

��Non, nous contr�lons parfaitement la situation, r�pondit Setalle en ajoutant un point � sa broderie.

On aurait cru que rien d�autre ne comptait pour elle.

��Reprenez votre travail, Harnan. Ce n�est pas le moment de tra�ner.

Si elle n��tait pas originaire d�Ebou Dar, Setalle en avait assimil� les coutumes. Apr�s quelques secondes, des bottes martel�rent les marches, dehors. � l��vidence, Harnan avait s�journ� trop longtemps � Ebou Dar, lui aussi�

Tuon fit tourner la tasse entre ses mains comme pour �tudier ses motifs floraux. Puis ses l�vres dessin�rent un sourire si fugitif que Mat, une fraction de seconde, crut l�avoir imagin�. Quand elle souriait, Tuon devenait beaucoup plus que simplement jolie. L�, elle voulait surtout signifier qu�elle savait des choses qu�il ignorait. Encore un peu de ce petit jeu, et il aurait une pouss�e d�urticaire.

��Je ne serais pas connue comme une servante, Jouet.

��Mon nom est Mat, pas cet autre mot�

Se redressant, le jeune homme �prouva prudemment sa hanche et constata qu�elle ne lui faisait pas plus mal qu�avant son plongeon d�fensif.

Un sourcil arqu�, Tuon prit la tasse dans une seule main.

��Je ne peux pas dire aux artistes et aux employ�s de la m�nagerie que j�ai enlev� la Fille des Neuf Lunes, fit Mat, de plus en plus agac�.

��La Haute Dame Tuon, fermier�! intervint Selucia. Elle est sous le voile.

Le voile�? Au palais, Tuon en portait un, mais pas depuis�

La d�licate porcelaine noire agita gracieusement une main.

��C�est sans importance, Selucia. Il est encore ignorant, et nous devrons l��duquer. Mais tu dois changer ton histoire, Jouet. Je refuse d��tre une servante.

��Il est trop tard pour modifier quoi que ce soit, fit Mat sans quitter la fichue tasse des yeux.

Avec leurs ongles tr�s longs, les mains de Tuon semblaient fragiles, mais il savait d�exp�rience que c��tait une impression trompeuse.

��Personne ne te demande d��tre une servante, de toute fa�on�

Luca et sa femme savaient la v�rit�, mais pour les autres, il avait fallu fournir une explication plausible au confinement de Tuon et Selucia. Inventer un duo de servantes, des voleuses sur le point d��tre cong�di�es et pr�tes � trahir leur ma�tresse aupr�s de son mari, avait sembl� parfait. � Mat, en tout cas. Pour les gens de la m�nagerie, �a ajoutait au romantisme de la situation. Pendant qu�il exposait sa fable � Luca, Egeanin avait failli s��trangler avec sa propre langue. Peut-�tre parce qu�elle devinait la r�action de Tuon.

Mat faillit esp�rer que les d�s voudraient bien faire silence. Qui pouvait r�fl�chir sainement avec un tel vacarme dans la t�te�?

��Si je ne t�avais pas enlev�e, tu aurais donn� l�alerte� (La stricte v�rit�, apr�s tout.) Je sais que ma�tresse Anan t�a expliqu� �a.

Mat envisagea d��voquer son ��d�rapage��. Oui, il avait dit que Tuon serait un jour sa femme, mais c��tait du pur d�lire, et elle avait bien raison de le prendre pour un illumin� Tout bien r�fl�chi, si Tuon voulait laisser tomber ce sujet, pourquoi la contrarier�?

��Ma�tresse Anan te l�a d�j� dit, mais je r�p�te que personne ne te fera de mal. Nous ne cherchons pas � obtenir une ran�on, seulement � partir d�ici avec la t�te bien attach�e sur les �paules. D�s que je saurai comment te renvoyer chez toi, je le ferai, c�est promis. En attendant, tu auras tout le confort disponible� Tu devras juste t�habituer � la pr�sence de ma�tresse Anan.

Des �clairs cr�pit�rent dans les yeux noirs de Tuon. Pourtant, elle se contr�la�:

��Jouet, je verrai bient�t ce que valent tes promesses�

Aux pieds de sa ma�tresse, Selucia feula comme une chatte tremp�e des oreilles � la queue. Alors qu�elle faisait mine de parler, Tuon d�crivit des arabesques dans l�air avec sa main gauche. La servante de haut vol rougit et garda pour elle sa remarque.

Avec la cr�me de leurs serviteurs, les membres du Sang recouraient � un langage par gestes semblable � celui des Promises de la Lance. Mat aurait donn� cher pour comprendre ce que venait de dire la Fille des Neuf Lunes.

��Tuon, fit-il, si je te pose une question, y r�pondras-tu�?

��Cr�tin�, murmura Setalle.

Sauf si le jeune flambeur avait mal compris�

Selucia serra les dents ��les crocs, quasiment�� et une lueur meurtri�re passa dans les yeux noirs de Tuon. Mais si elle continuait � lui donner du ��Jouet��, Mat pr�f�rait �tre br�l� par la Lumi�re plut�t que d�appeler la jeune femme par un de ses titres.

��Quel �ge as-tu�?

D�apr�s ce qu�on disait, et malgr� ce qu�il avait cru au d�but, Tuon �tait � peine plus jeune que lui. Dans le sac qui lui servait de robe, c��tait difficile � croire�

Sans crier gare, la lueur meurtri�re devint un jet de flammes assassin. Cette fois, Mat aurait pu �tre carbonis� sur place, parce que ce n��tait pas du chiqu�.

Tuon se leva, les �paules bien ramen�es vers l�arri�re. M�me en se grandissant, elle ne devait pas atteindre les cinq pieds�

��Dans cinq mois, je f�terai mon quatorzi�me jour du vrai nom, dit Tuon d�un ton qui n�avait plus rien de glacial.

Au contraire, il semblait assez br�lant pour chauffer la roulotte plus efficacement que le po�le. Mat eut une soudaine pouss�e d�espoir, mais la Seanchanienne n�en avait pas termin�:

��Mais ici, vous gardez votre nom de naissance, je crois� Selon ta fa�on de compter, ce sera mon vingti�me anniversaire. Es-tu satisfait, Jouet�? Tu craignais d�avoir enlev� une enfant�?

Tuon avait presque siffl� le dernier mot de sa phrase. � la mani�re d�un serpent�

Mat agita les mains pour dissiper vivement ce malentendu. Quand une femme lui sifflait apr�s comme une bouilloire, un type intelligent se h�tait de trouver un moyen de la faire descendre en temp�rature. � force de serrer la tasse, Tuon faisait saillir les tendons, sur le dos de sa main, et il n�avait aucune envie d�exposer sa hanche � un autre plongeon. Avec du recul, il se demanda si Tuon avait vraiment tent� de le toucher, la premi�re fois. Comme il avait pay� pour le constater, elle �tait rapide et pr�cise�

��Je voulais savoir, c�est tout� Histoire de faire la conversation� Sais-tu que je suis � peine ton a�n�?

Vingt ans� Plus question d�esp�rer qu�elle devrait encore attendre trois ou quatre ans pour se marier. Pourtant, tout obstacle entre lui et cette union aurait �t� bienvenu.

T�te inclin�e, Tuon d�visagea le jeune flambeur, puis elle jeta la tasse sur la couchette, pr�s de ma�tresse Anan. Apr�s avoir tir� sur sa grossi�re robe de laine comme si elle avait �t� en soie, la fausse gamine se rassit ��sans cesser de scruter Mat.

��O� est ta longue chevali�re�? demanda-t-elle.

D�instinct, Mat passa son pouce sur le doigt de sa main gauche qui arborait d�habitude la bague.

��Je ne la mets pas tout le temps�

Surtout quand tout le monde, au palais Tarasin, savait qu�il la portait. Avec ses v�tements miteux, �a aurait vite attir� l�attention. Cela dit, cette bague n��tait pas son sceau mais la cr�ation d�un bijoutier. Alors, pourquoi se sentait-il tr�s l�ger quand il ne la mettait pas�? Et comment Tuon avait-elle remarqu� qu�il l�avait, au palais�?

Apr�s tout, qu�est-ce que �a fichait�? � force de rouler, les d�s le transformaient en un gamin impressionnable. Ou �tait-ce la seule influence de Tuon�? Une id�e d�plaisante�

Mat fit mine d�aller s�asseoir sur la couchette vide, mais Selucia, avec une vivacit� et une souplesse dignes des meilleures acrobates, se jeta dessus et s�y �tendit, la nuque reposant sur une main. Son foulard se d�pla�ant un peu, elle le remit en place sans quitter Mat des yeux. La fiert� et la froideur d�une reine�

Voyant le jeune flambeur lorgner l�autre couchette, ma�tresse Anan posa sa broderie le temps de lisser sa jupe soigneusement ��une fa�on de montrer qu�elle n�avait pas l�intention de se pousser. Que la Lumi�re la br�le�! Cette maudite femme se comportait comme si elle �tait charg�e de prot�ger Tuon, pas de la surveiller. Mais ce type de collusion �tait commun, face � un homme. Apr�s avoir r�ussi � neutraliser Egeanin jusque-l�, Mat n�allait pas se laisser bousculer par Setalle Anan, ni par une servante aux seins opulents, et encore moins par une Haute Dame, f�t-elle la Fille des Neuf Lunes. Cela dit, impossible de d�loger une de ces chipies pour s�asseoir � sa place.

Faute de mieux, il s�appuya � une commode, au pied de la couchette de ma�tresse Anan. Puis il songea � ce qu�il allait dire. En g�n�ral, devant des femmes, il n��tait jamais � court de reparties, mais avec le boucan des d�s�

Les trois femmes le regard�rent avec une �vidente d�sapprobation. Un instant, il crut que l�une d�elles allait lui ordonner de se tenir droit. Accul�, il d�cida de sourire. En principe, ces dames adoraient �a.

Tuon exhala un soupir tr�s �loign� d�une p�moison.

��Te souviens-tu du visage d�Aile-de-Faucon�? demanda Tuon.

Ma�tresse Anan en cilla de surprise et Selucia s�assit sur la couchette, le front pliss�. � l�intention de Mat. Mais pourquoi�?

Calme et compos�e comme une Sage-Dame le jour de la f�te du Soleil, Tuon continua � d�visager ��Jouet��.

Le sourire de Mat se figea. Par la Lumi�re�! Que savait cette femme�? Et comment pouvait-elle savoir quelque chose�?

Il gisait sous un soleil br�lant, les mains sur le ventre pour emp�cher ce qui lui restait de vie d�abandonner son corps. Mais y avait-il une raison de s�accrocher ainsi�? Apr�s le d�sastre de ce jour, le royaume d�Aldeshar �tait perdu.

Une ombre occulta un instant le soleil. Puis un g�ant en armure, son heaume sous le bras, se pencha sur lui, ses yeux noirs profond�ment enfonc�s dans leurs orbites au-dessus de son nez de rapace.

��Tu t�es bien battu aujourd�hui, g�n�ral Culain, et les jours pr�c�dents aussi. Veux-tu vivre en paix � mes c�t�s�?

En exhalant le dernier soupir, il rit � la face d�Artur Aile-de-Faucon.

Mat d�testait se rappeler une agonie. Une bonne dizaine d�autres rencontres de ce genre lui revinrent � l�esprit ��d�antiques souvenirs qui lui appartenaient, d�sormais. Artur Paendrag avait toujours �t� un type pas facile � vivre, m�me avant le d�but des guerres.

Prenant une grande inspiration, Mat choisit soigneusement ses mots. Ce n��tait pas le moment d�utiliser l�ancienne langue.

��Bien s�r que non�! mentit-il.

Face aux femmes, un homme b�tement attach� � la v�rit� n�avait aucune chance de faire le poids.

��Par la Lumi�re, femme�! Aile-de-Faucon est mort il y a mille ans. Que signifie ta question�?

Tuon ne r�pondit pas tout de suite. Un instant, il crut qu�elle allait r�pliquer par une nouvelle question.

��Une idiotie, Jouet. J�ignore pourquoi elle m�a travers� l�esprit.

Les �paules de Mat se d�tendirent un peu. Bien s�r, �a coulait de source. Face � un ta�veren, les gens disaient et faisaient des choses hors du commun. Des foutaises certifi�es�! Cela dit, quand elle visait presque juste, une question de ce genre pouvait �tre dangereuse.

��Mon nom est Mat, insista-t-il. Mat Cauthon.

Autant parler � un rocher.

��Jouet, j�ignore ce que je d�ciderai, une fois de retour � Ebou Dar. Ce n�est pas encore arr�t�, mais je pourrais faire de toi un da�covale. Pour devenir �chanson, tu n�es pas assez beau, mais si je d�cide de faire une exception� Quoi qu�il en soit, tu m�as promis certaines choses, et je vais te rendre la pareille. Tant que tu tiendras parole, je ne m��vaderai pas, je ne te trahirai pas et je m�abstiendrai de semer la dissension entre tes compagnons. �a couvre l�essentiel, non�?

Cette fois, ma�tresse Anan regarda Tuon avec de grands yeux et Selucia l�cha un bruit de gorge. Mais la Fille des Neuf Lunes, d�daignant les deux femmes, attendit sereinement la r�ponse de Mat.

Lui aussi se racla la gorge. Sans intention particuli�re, cependant. Devant lui, Tuon restait aussi impassible qu�une statue d�obsidienne. Un tel calme frisait la folie, mais du coup, ses propos paraissaient presque sens�s. Pour esp�rer qu�il y croirait, il fallait qu�elle soit folle � lier. L�ennui, c��tait qu�elle semblait sinc�re. Ou meilleure menteuse que lui, ce qui n�avait aucun sens. De nouveau, Mat eut le sentiment qu�elle en savait plus long que lui. C��tait absurde, bien entendu, mais�

De quoi devoir ravaler la tr�s grosse boule qui venait de se former dans sa gorge.

��Bon, pour toi, �a r�gle le probl�me. Mais qu�en est-il de Selucia�?

Une astuce pour gagner du temps. Pour quoi faire�? Avec le vacarme des d�s, il avait du mal � r�fl�chir.

��Jouet, Selucia m�ob�it, l�cha Tuon, agac�e.

La servante se redressa et foudroya Mat du regard. Enfin, �a tombait sous le sens�! Pour une domestique, elle avait des yeux bleus rudement per�ants.

� court de mots, Mat cracha d�instinct dans sa main puis la tendit, comme s�il venait de signer une vente de chevaux.

��Tes coutumes sont� champ�tres, fit Tuon.

Mais elle cracha dans sa propre paume et serra la main du jeune flambeur.

��Voil�, notre pacte est sign�. Jouet, que veulent dire ces inscriptions, sur la hampe de ta lance�?

Mat poussa un petit cri poignant. Pas parce qu�elle avait reconnu l�ancienne langue, sur son ashandarei, mais parce que les d�s s��taient tus au moment o� ils se serraient la main. Une pierre en aurait couin� de surprise�! Par la Lumi�re, que se passait-il�?

Quand on tapa discr�tement � la porte, le pauvre Mat, dans tous ses �tats, se retourna, un couteau de lancer dans chaque main.

��Derri�re moi�! ordonna-t-il aux femmes.

La porte s�ouvrit pour laisser passer la t�te de Thom. � voir sa capuche mouill�e, Mat d�duisit qu�il pleuvait dehors. Entre Tuon et les d�s, il n�avait pas entendu le bruit des gouttes sur le toit.

��J�esp�re que je ne vous d�range pas, dit Thom en lissant sa longue moustache blanche.

Mat sentit le rouge lui monter aux joues.

Aiguille en main, Setalle se p�trifia, les sourcils en accents circonflexes. Assise au bord de l�autre couchette, Selucia, tr�s int�ress�e, regarda Mat remettre en place les couteaux dans ses manches. Elle aimait donc les hommes dangereux�? Eh bien, il ne l�aurait pas devin�. Avec ce genre de femme, mieux valait passer son chemin, si on ne voulait pas �tre forc� de devenir dangereux�

Mat pr�f�ra ne pas regarder Tuon, qui devait l�observer avec la moue ironique qu�elle r�servait ces derniers temps � Luca. Bon, il ne voulait pas se marier, c��tait dit, mais de l� � aimer que sa future femme le tienne pour un cr�tin�

��Qu�as-tu d�couvert, Thom�? demanda-t-il � br�le-pourpoint.

Quelque chose �tait arriv�, sinon, les d�s n�auraient pas cess� de rouler. Sauf que� L�id�e qui traversa l�esprit de Mat faillit faire se dresser sur son cr�ne jusqu�au dernier de ses cheveux. Devant Tuon, c��tait la deuxi�me fois que �a se produisait. La troisi�me, si on comptait le soir de l��vasion. Trois occurrences, toutes li�es � cette femme.

En claudiquant, le trouv�re aux cheveux blancs avan�a, puis il abaissa sa capuche et ferma la porte. S�il boitait, c��tait � cause d�une vieille blessure, pas de ce qui �tait arriv� en ville. Grand, mince, ses yeux bleus et sa moustache soulignant ses traits parchemin�s, il semblait du genre � ne passer inaper�u nulle part. En r�alit�, il savait se cacher en pleine vue et sa tenue ��une veste bronze et un manteau de laine marron�� �tait parfaite pour un type susceptible de d�penser un peu d�argent, mais sans exc�s.

��Dans les rues, des rumeurs circulent � son sujet� (Il d�signa Tuon.) Mais rien sur sa disparition� J�ai pay� un coup � des officiers seanchaniens, qui semblaient la croire en tourn�e d�inspection ou calfeutr�e au palais Tarasin. Mat, ils ne savent rien�!

��Tu t�attendais � une annonce publique, Jouet�? s��tonna Tuon. � l�heure actuelle, Suroth doit songer � se suicider pour laver sa honte. En plus de �a, tu crois qu�elle a envie de r�pandre partout une nouvelle de si mauvais augure pour le Retour�?

Ainsi, Egeanin avait raison�? Malgr� tout, �a semblait impossible. Et tr�s secondaire, par rapport aux d�s. Que s��tait-il pass�? Il avait serr� la main de Tuon, rien de plus. Pour conclure un march�. Qu�il entendait bien honorer, mais qu�avaient voulu lui dire les d�s�? Qu�elle respecterait aussi ses engagements�? Ou le contraire�? Pour ce qu�il en savait, les nobles seanchaniennes avaient peut-�tre l�habitude d��pouser un �chanson.

��Ce n�est pas tout, Mat, dit Thom avec un regard pensif pour Tuon.

Mat s�avisa qu�elle semblait se ficher de l��ventuel suicide de Suroth. �tait-elle aussi coriace que Domon le pensait�? Un message que les d�s avaient voulu lui transmettre�? Car c��tait �a qui comptait.

Puis Thom encha�na et Mat oublia tout le reste, y compris les d�s.

��Tylin est morte. La nouvelle est encore secr�te, mais un jeune lieutenant de la garde, la langue d�li�e par l�alcool, m�a confi� que les fun�railles et le couronnement de Beslan auront lieu le m�me jour.

��Comment est-elle morte�? demanda Mat.

La reine �tait plus vieille que lui, mais pas tant que �a. Le couronnement de Beslan� Lui qui ha�ssait les Seanchaniens, comment g�rerait-il la situation�? L�incendie des entrep�ts, sur la route de la Baie, c��tait son plan. Si Mat ne l�avait pas convaincu que �a se solderait par un massacre ��et pas de Seanchaniens�!�� il aurait pris la t�te d�un soul�vement.

Thom h�sita, puis se jeta � l�eau�:

��On l�a trouv�e dans sa chambre, le matin de notre fuite. Pieds et poings li�s et la t�te� arrach�e.

Quand il se retrouva assis sur le plancher, Mat comprit que ses jambes s��taient d�rob�es sous lui. Il entendait encore la voix de sa ma�tresse�:

Je te souhaite bonne chance, ainsi qu�� tes prot�g�es, mais �a semble surtout un bon moyen pour que ta t�te finisse sur une pique. Et elle est trop jolie pour qu�on la coupe et la recouvre de goudron.

��Les R�gentes des Vents�? souffla Mat.

Il n�eut pas besoin d�en dire plus.

��D�apr�s mon lieutenant, les Seanchaniens penchent plut�t pour les Aes Sedai. Parce que Tylin a pr�t� les serments de leur Empire. C�est ce qu�ils annonceront le jour des fun�railles.

��Tylin est morte la nuit o� les R�gentes se sont �chapp�es, et les Seanchaniens accusent les Aes Sedai�?

Comment croire que Tylin n��tait plus�?

Bien entendu que tu n�es pas un chat. Un d�licieux petit caneton, voil� ce que tu es�!

��Thom, �a n�a pas de sens�

Le trouv�re plissa pensivement le front.

��Il se peut que ce soit en partie politique, mais je pense qu�ils le croient pour de bon. Selon mon lieutenant, les R�gentes des Vents �taient trop occup�es � fuir pour s�arr�ter ou faire un d�tour. Le chemin le plus court entre le chenil des damane et la sortie du palais passe tr�s loin des appartements de Tylin.

Mat aurait jur� que �a ne tenait pas la route. Mais quoi qu�il en soit, il ne pouvait plus rien y changer.

��Les marath�damane avaient des raisons d�assassiner Tylin, intervint Selucia. � cause de l�exemple qu�elle donnait en collaborant� En revanche, qu�est-ce qui aurait motiv� les damane dont vous parlez�? Rien�! La main de la justice a besoin de preuves et de mobiles, m�me pour les damane et les da�covale.

Selucia parlait comme si elle lisait un texte, et elle regardait Tuon du coin de l��il.

Mat tourna la t�te vers la Fille des Neuf Lunes. Si elle avait dict� par gestes sa tirade � Selucia, c��tait termin�. Impassible, elle soutint le regard du jeune homme.

��Tu l�aimais donc tant, cette Tylin�? dit-elle d�un ton circonspect.

��Oui. Non. Que la Lumi�re me br�le�! Oui, je l�aimais bien�!

Mat se d�tourna et se passa une main sur le cr�ne, faisant tomber son bonnet. Il n�avait jamais �t� si soulag� de fuir une femme, mais �a�

��C�est moi qui l�ai laiss�e ligot�e, b�illonn�e et sans d�fense. Une proie facile pour le gholam qui me traquait. Ne secoue pas la t�te, Thom, tu sais que j�ai raison.

��C�est quoi, un gholam�? demanda Tuon.

��Une cr�ature des t�n�bres, ma dame, r�pondit Thom.

Il se rembrunit, tr�s inquiet. �a ne lui ressemblait pas, mais pour prendre un gholam � la l�g�re, il fallait �tre un idiot fini.

��Ce monstre ressemble � un homme, sauf qu�il peut se faufiler par un trou de souris ou se glisser sous une porte. Et il est assez fort pour� (Le trouv�re soupira � travers sa moustache.) Bon, assez parl� de �a. Mat, cent gardes n�auraient pas pu emp�cher ce drame�

Certes, mais il n�y aurait rien eu � emp�cher si Tylin n�avait pas fricot� avec Mat Cauthon.

��Un gholam�, souffla Tuon.

Sans crier gare, elle frappa Mat sur le cr�ne. Une main volant vers sa t�te, le jeune homme la regarda, incr�dule.

��Jouet, je me f�licite que tu sois loyal � Tylin, dit Tuon d�un ton grave. Mais je d�teste ce genre de superstition. Pas question d�y souscrire, car �a ne serait pas en l�honneur de Tylin.

La mort de la reine, constata Mat, semblait concerner aussi peu Tuon que le suicide �ventuel de Suroth. Quel genre de femme allait-il �pouser�?

Quand on frappa de nouveau � la porte, il ne prit pas la peine de se lever. Vid� de ses forces en profondeur, il n��tait plus qu�un �corch� vif en surface.

Son vieux manteau trou� d�goulinant de pluie, Blaeric entra sans attendre d�y �tre invit�. � part Mat, il ignora les autres personnes pr�sentes dans la roulotte ��� l�exception notable de Selucia, dont il prit le temps de lorgner la poitrine.

��Cauthon, Joline veut te voir, dit-il sans quitter la belle blonde des yeux.

Tout ce qui manquait � Mat pour couronner cette journ�e�!

��Qui est Joline�? s�enquit Tuon.

Mat ne daigna pas r�pondre.

��Dis-lui que je viendrai quand nous serons en chemin.

Pour l�instant, �couter les j�r�miades des Aes Sedai �tait au-dessus de ses forces.

��Elle veut te voir tout de suite, Cauthon.

Avec un soupir, Mat se leva et ramassa son bonnet. S�il avait ren�cl�, Blaeric aurait �t� capable de le tra�ner dehors. Dans ce cas, furieux comme il l��tait, le Champion se serait sans doute pris un coup de couteau. De fil en aiguille, Mat aurait fini avec la nuque bris�e, parce que les Champions n�appr�ciaient gu�re qu�on leur taquine les c�tes avec de l�acier. Malgr� sa m�moire d�faillante, il �tait presque s�r d��tre mort une fois ��et pas dans un de ses antiques souvenirs�� et de ne pas avoir droit � une deuxi�me r�surrection. Sachant �a, pas question de prendre un risque s�il pouvait s�en abstenir�

��Qui est Joline, Jouet�?

Tuon, jalouse�? Non, il la connaissait trop bien pour croire �a.

��Une fichue Aes Sedai, maugr�a-t-il.

La petite satisfaction du jour� Choqu�e, Tuon en resta bouche b�e. Avant qu�elle puisse se ressaisir, Mat sortit et ferma la porte derri�re lui. Une maigre satisfaction, oui. Comme de voir un papillon sur un tas d�ordures.

Tylin morte� Les R�gentes des Vents, quoi qu�en dise Thom, risquaient d��tre accus�es de ce crime. Et c��tait sans compter Tuon et les maudits d�s. Un tout petit papillon sur une immense d�charge�

Le ciel charg� de nuages noirs, il pleuvait � verse. Un d�luge, comme on aurait dit chez lui. Malgr� le bonnet, l�eau s�attaqua � ses cheveux puis s�infiltra � travers sa veste. Les pans de son manteau n�gligemment resserr�s, Blaeric semblait � peine s�apercevoir de ce d�sagr�ment. Faute d�une autre solution, Mat rentra les �paules et pataugea dans les flaques. S�il faisait un d�tour par sa roulotte pour prendre un manteau, il serait de toute fa�on tremp� jusqu�aux os. De plus, le mauvais temps convenait � son humeur morose.

� verse ou non, et si surprenant que ce f�t, les gens de la m�nagerie avaient abattu un travail �norme pendant sa courte visite � Tuon. Le mur de toile avait disparu et la moiti� des chariots d�intendance qui entouraient la roulotte n��taient plus en vue. Idem pour les chevaux attach�s non loin de l�. Tir� par un attelage aussi indiff�rent � la pluie qu�au lion � crini�re noire qui dormait � l�int�rieur, un chariot-cage cahotait d�j� en direction de la route. Des roulottes le suivaient ��selon quel ordre de d�part, Mat aurait �t� bien en peine de le dire.

La plupart des tentes �taient d�mont�es. Par endroits, il manquait trois roulottes sur quatre et un chariot sur deux. Ailleurs, les v�hicules restaient group�s, dans l�attente de consignes. Malgr� les apparences, la m�nagerie ne se dispersait pas dans le d�sordre, car Valan Luca, en cape rouge criarde, orchestrait les op�rations. De temps en temps, il tapait sur l��paule d�un homme ou murmurait � l�oreille d�une femme quelques mots qui la faisaient �clater de rire. En cas de d�bandade, le patron de la m�nagerie aurait �t� en train de poursuivre les ��d�serteurs��. La coh�sion de sa troupe, il la maintenait en usant avant tout de persuasion, ne laissant jamais un artiste partir sans d�clamer un long discours pour tenter de l�en dissuader.

M�me s�il n�avait jamais envisag� que Luca puisse filer sans avoir mis la main sur l�or, Mat aurait d� se r�jouir de voir le bonhomme. Pour l�heure, � la fois furieux et comme engourdi, rien n�aurait pu le r�conforter.

La roulotte vers laquelle Blaeric se dirigeait �tait presque aussi grande que celle de Luca, mais blanchie � la chaux plut�t que peinte et laqu�e. Au fil du temps, aux endroits o� le bois n��tait pas de nouveau nu, le blanc avait vir� au gris. Ce v�hicule appartenait � un quatuor de bouffons, des types moroses qui se maquillaient grotesquement, s�arrosaient les uns les autres et se frappaient avec des vessies de porc gonfl�es. Hors repr�sentation, ils s�imbibaient de vin jusqu�� ce qu�il ne leur reste plus un sou. Avec ce que Mat leur avait vers� pour la location, ils auraient de quoi se pinter pendant des mois. Et pour convaincre d�autres artistes de les h�berger, le jeune flambeur avait d�pens� une autre petite fortune�

Quatre vieux chevaux miteux �taient d�j� attel�s � la roulotte. Fen Mizar, l�autre Champion de Joline, occupait le si�ge du cocher. R�nes en main, il jeta � Mat le regard qu�un loup aurait pu poser sur un corniaud arrogant.

Depuis le d�but, les Champions d�sapprouvaient le plan du jeune homme. � les entendre, conduire les s�urs en s�curit�, apr�s l��vasion, aurait �t� un jeu d�enfant pour eux. Facile � dire, sauf que les Seanchaniens traquaient sans rel�che les femmes capables de canaliser. Depuis la prise d�Ebou Dar, la m�nagerie, par exemple, avait �t� fouill�e quatre fois. En d�autres termes, le moindre faux pas aurait �t� mortel.

D�apr�s Egeanin et Domon, les Chercheurs auraient pu faire raconter sa longue existence � un rocher. Par bonheur, les s�urs ne partageaient pas les certitudes des Champions de Joline. Lorsqu�elles ne savaient trop que faire, les Aes Sedai ne r�pugnaient pas � tergiverser un peu.

Quand Mat eut atteint le marchepied de la roulotte, Blaeric lui plaqua une main sur le torse pour l�arr�ter. Visage de marbre, comme de juste, il l�cha�:

��Fen et moi te sommes reconnaissants d�avoir fait sortir Joline d�Ebou Dar. Mais �a ne peut pas continuer ainsi, Cauthon. L�-dedans, les s�urs doivent vivre avec ces autres femmes, et �a se passe mal. Si on ne trouve pas un second v�hicule, �a tournera au vinaigre.

��C�est pour �a que Joline veut me voir�? dit Mat en tirant sur son col.

En pure perte, puisqu�il �tait d�j� tremp� dans le dos et gu�re mieux loti sur le torse. Si Joline entendait se plaindre encore de ses conditions de vie�

��Elle t�expliquera pourquoi, Cauthon� Mais n�oublie pas ce que je viens de dire.

En marmonnant, Mat gravit les marches et entra sans daigner frapper.

La roulotte ressemblait � celle de Tuon, n��tait qu�elle comptait quatre couchettes superpos�es par paires. Pour six femmes, c��tait plus que juste, et il devait y avoir de sacr�es prises de bec. Du coup, l�ambiance �tait explosive, et on le sentait d�s la premi�re seconde.

Les couchettes du dessus repli�es contre la cloison, deux groupes de trois femmes occupaient celles du bas. Face � face, ces furies s�ignoraient ou se d�fiaient du regard. N�ayant jamais servi comme damane, Joline se comportait comme si les trois sul�dam n�existaient pas. Pench�e sur un petit livre � la reliure de bois, elle �tait l�image m�me de l�Aes Sedai arrogante et dominatrice, et sa robe bleue fatigu�e, achet�e � une dompteuse de lions, ne parvenait pas � la ramener � plus de modestie.

Les deux autres s�urs, en revanche, savaient d�exp�rience ce qu�endurait une damane. Une main pas loin du manche de son couteau, Edesina foudroyait du regard les sul�dam. Les poings referm�s sur sa jupe de laine noire, Teslyn s�effor�ait de ne jamais poser les yeux sur elles.

Mat ignorait comment Egeanin avait pu forcer des sul�dam � favoriser l��vasion de damane. Dor�navant poursuivies par la justice comme la capitaine du vert, les trois Seanchaniennes continuaient � regarder de travers les femmes capables de canaliser.

Grande et aussi noire de peau que Tuon, Bethamin portait une robe typique d�Ebou Dar au d�collet� profond et au jupon rouge apparent d�un c�t�. Telle une m�re s�v�re, elle semblait guetter la premi�re incartade de ses ��enfants��. Pudiquement couverte par une robe de laine, la blonde Seta surveillait d�un air morne ce qu�elle semblait prendre pour des chiens m�chants qu�il faudrait t�t ou tard mettre en cage. Encline � parler d�abondance de mains et de pieds coup�s, Renna lisait aussi, mais en levant sans cesse les yeux pour �tudier les Aes Sedai avec un sourire carnassier.

Avant m�me qu�une de ces femmes ait ouvert la bouche, Mat crut entendre retentir des jurons. Quand des dames �taient au bord du conflit arm� ��surtout lorsqu�il y avait des Aes Sedai dans le lot�� un homme avis� passait son chemin. Mais � chaque visite, il avait droit au m�me num�ro�

��J�esp�re que c�est important, Joline�

D�boutonnant sa veste, Mat en secoua les pans pour chasser l�eau. Mais le v�tement aurait eu besoin d�un essorage.

��Je viens d�apprendre que le gholam a tu� Tylin, la nuit de notre fuite. Alors, tes plaintes incessantes�

Apr�s y avoir gliss� un marque-page brod�, Joline referma son livre et croisa les mains dessus. Les Aes Sedai ne se pressaient jamais, m�me si elles exigeaient que les autres le fassent. Sans Mat, Joline aurait sans doute port� un a�dam, mais les s�urs n��taient pas renomm�es pour leur reconnaissance�

��Selon Blaeric, la m�nagerie est sur le d�part, dit Joline. Tu dois arr�ter �a, Mat Cauthon. Luca n��coutera personne d�autre que toi�

Une moue ponctua cette constatation. Les Aes Sedai d�testaient qu�on ne tienne pas compte de leur avis, et les s�urs vertes n�h�sitaient jamais � afficher leur m�contentement.

��Pour l�instant, il faut renoncer � rallier Lugard. Nous devons prendre le bac, traverser le port et partir pour l�Illian.

La pire suggestion que Mat ait entendue de la bouche de Joline. Pourtant, dans l�esprit de la s�ur, ce n��tait rien de moins qu�un ordre. Sur ce point, Joline se r�v�lait pire qu�Egeanin. Avec la moiti� de la m�nagerie d�j� en route, ou sur le d�part, il faudrait la journ�e enti�re pour rediriger tout le monde jusqu�� l�embarcad�re du bac. De plus, �a impliquerait de traverser la ville. Enfin, filer vers Lugard revenait � s��loigner des Seanchaniens, alors qu�ils avaient des soldats post�s partout jusqu�� la fronti�re de l�Illian, et peut-�tre au-del�. Si Egeanin l�chait le moins d�informations possible, Thom savait glaner les p�pites de ce type.

Mat n�eut pas besoin d�exprimer son d�saccord, car quelqu�un d�autre s�en chargea�:

��Non, dit Teslyn, son lourd accent illianien audible sur ce seul mot.

Se penchant en avant, pour regarder au-del� d�Edesina, elle tourna vers Mat son regard dur. Parfois, on e�t dit que cette femme mangeait des pierres � tous les repas. Mais dans ses yeux, les semaines pass�es dans la peau d�une damane avaient laiss� une ombre inhabituelle.

��Joline, je te l�ai d�j� dit, nous ne devons pas prendre ce risque. Nous ne devons pas�!

��Par la Lumi�re�! s��cria Joline en jetant son livre sur le plancher. Reprends-toi, Teslyn�! Avoir �t� prisonni�re quelque temps n�est pas une raison pour se laisser aller.

��Se laisser aller�? Se laisser aller�? Porte ce collier un moment, et nous en reparlerons. (Les mains de la s�ur vol�rent d�instinct jusqu�� son cou.) Edesina, aide-moi � la convaincre. Si on la laisse faire, le cauchemar recommencera.

Mince et jolie femme aux longs cheveux noirs, Edesina s�adossa � la cloison. Quand la s�ur rouge et la s�ur verte se disputaient ��ce qui arrivait souvent�� elle se murait volontiers dans le silence. De toute fa�on, Joline ne lui accorda pas un regard.

��Tu demandes � une ren�gate de t�aider, Teslyn�? Nous aurions d� l�abandonner entre les mains des Seanchaniens. �coute-moi�! Tu sens ce qui se passe, comme moi� Veux-tu vraiment t�exposer � un danger majeur pour esquiver un risque bien moindre�?

��Bien moindre�? Tu ne connais rien ��

Renna souleva son livre puis le laissa tomber sur le sol.

��Si mon seigneur veut bien nous laisser un moment, dit-elle, nous avons toujours nos a�dam ��de quoi r�apprendre les bonnes mani�res � ces gamines.

Chose rare, l�accent de la Seanchanienne avait quelque chose de musical. Cela dit, son sourire ne se refl�tait pas dans ses yeux.

��Il n�est jamais bon de renoncer � la discipline, rench�rit Seta.

Elle se leva, comme si elle voulait aller chercher les a�dam.

��Je crois que nous en avons termin� avec les laisses, dit Bethamin, indiff�rente aux regards outr�s des deux autres sul�dam. Mais il y a d�autres moyens de mater les r�calcitrantes. Seigneur, puis-je vous sugg�rer de revenir dans une heure�? Devenues bien incapables de s�asseoir, et pour un bon moment, elles vous diront tout ce que vous voulez entendre.

Une tirade d�une parfaite sinc�rit�. Indign�e, Joline foudroya les Seanchaniennes du regard. Le sang plus chaud, Edesina se leva, la main sur son couteau. � son tour, Teslyn s�adossa � la cloison, les mains serrant nerveusement sa taille.

��Ce ne sera pas n�cessaire, dit Mat apr�s un moment de r�flexion.

Un moment, oui� M�me si voir Joline ��mat�e�� lui aurait ravi l��me, Edesina aurait sans doute d�gain� son couteau, d�clenchant une bataille rang�e. Parfois, l�cher le chat au milieu des poules n��tait pas de bonne politique�

��De quel danger majeur parles-tu, Joline�? Allons, r�ponds�! Quel danger est pire que les Seanchaniens�?

Constatant que son regard furieux ne faisait aucun effet � Bethamin, la s�ur verte le riva sur Mat. D�une femme normale, le jeune flambeur aurait dit qu�elle boudait. De fait, Joline d�testait devoir s�expliquer.

��Puisque tu veux le savoir, quelqu�un canalise le Pouvoir.

Teslyn et Edesina acquiesc�rent. La premi�re � contrec�ur et la seconde plus franchement.

��Ici�? s�inqui�ta Mat.

Sa main droite vola vers le m�daillon, sous sa chemise, mais il n�indiquait rien.

��Non, tr�s loin, au nord.

��Assez loin pour que nous soyons en principe incapables de le sentir, pr�cisa Edesina d�une voix tremblante. La quantit� de saidar doit �tre� incroyable.

Sous le regard glacial de Joline, la s�ur jaune se tut.

��� cette distance, Mat Cauthon, nous ne sentirions rien si toutes les s�urs de la Tour Blanche canalisaient en m�me temps. Il doit s�agir des Rejet�s, et quoi qu�ils fassent, nous ne voulons pas approcher plus que n�cessaire�

Mat prit le temps de la r�flexion.

��Puisque c�est tr�s loin, nous nous en tiendrons au plan.

Joline insista, mais il ne se donna pas la peine d��couter.

Chaque fois qu�il pensait � Rand ou � Perrin, des couleurs tourbillonnaient dans sa t�te. Une cons�quence de leur �tat de ta�veren, supposait-il. L�, alors qu�il ne pensait pas � ses amis, le ph�nom�ne s��tait produit�: un �ventail de mille arcs-en-ciel. Et cette fois, ce tourbillon avait presque form� une image. Celle d�un homme et d�une femme assis sur le sol, l�un en face de l�autre. Une vision fugitive, mais suffisante pour qu�il sache la v�rit� aussi s�rement qu�il connaissait son nom. Ce n��taient pas les Rejet�s, mais Rand.

Une question s�imposa � l�esprit du jeune homme. Quand les d�s avaient cess� de rouler, qu��tait donc en train de faire Rand�?

Assis � sa table de travail, Furyk Karede regardait sans les voir les documents et les cartes �parpill�s devant lui. M�me s�il n�en avait plus besoin, ses deux lampes � huile br�laient encore. � l�horizon, le soleil devait d�j� pointer. Pourtant, depuis qu�il avait �merg� d�un sommeil agit�, le g�n�ral d��tendard, apr�s les d�votions � l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�!��, s��tait content� d�enfiler sa robe de chambre vert fonc�, la couleur imp�riale que certains s�ent�taient � confondre avec du noir. Depuis, il �tait rest� assis sans bouger. Dire qu�il n�avait m�me pas pris le temps de se raser�!

La pluie ayant cess�, il envisagea de demander � Ajimbura, son serviteur, d�ouvrir les fen�tres pour a�rer la chambre qu�il occupait � La Vagabonde. De quoi lui rafra�chir les id�es, peut-�tre� Mais ces cinq derniers jours, les accalmies, toujours de courte dur�e, �taient suivies par des d�luges. Son lit �tant entre deux fen�tres, il avait fallu pendre le matelas et les draps aux cuisines pour qu�ils s�chent.

Un petit cri aigu suivi d�un grognement satisfait ��sorti de la gorge d�Ajimbura, celui-lࠖ incita Karede � se retourner. Fi�rement, comme s�il s��tait agi d�un exploit, le petit serviteur brandit son couteau o� �tait piqu�e la carcasse d�un rat qui devait peser la moiti� du poids d�un chat. Ce n��tait pas le premier qu�Ajimbura embrochait, depuis leur arriv�e. Des d�sagr�ments, selon Karede, qui ne se seraient pas produits si Setalle Anan avait toujours �t� propri�taire de l�auberge. Encore que� M�me si le printemps �tait encore loin, les rongeurs devenaient de plus en plus nombreux � Ebou Dar�

Avec son sourire triomphant et f�roce, Ajimbura ressemblait lui-m�me � un rat. Int�gr�es depuis trois si�cles � l�Empire, les tribus des collines du Kaensada restaient � demi civilis�es et tr�s peu domestiqu�es. Z�br�s de blanc, les cheveux roux d�Ajimbura formaient une longue tresse qui ferait un troph�e de choix s�il retournait un jour chez lui pour crever durant une des interminables guerres que se livraient les clans et les tribus. Ent�t�, il s�obstinait � boire dans une coupe � monture d�argent qui, apr�s un examen rapide, se r�v�lait �tre une calotte cr�nienne.

��Si tu veux le manger, dit Karede, ce dont je ne doute pas, va le vider dans la cour de l��curie, � l�abri des regards.

Ajimbura d�vorait tout ce qui lui tombait sous les dents. � part les l�zards, interdits dans sa tribu pour des raisons qu�il n�avait jamais explicit�es.

��Bien s�r, haut ma�tre, r�pondit le serviteur avec le vague mouvement d��paules qui passait pour une r�v�rence parmi les siens. Je connais les coutumes des citadins, et je n�attirerai pas la honte sur vous.

Apr�s vingt ans au service de Karede, sans cette mise en garde, le bougre aurait �corch� sa prise dans la chambre avant de la r�tir dans la chemin�e.

Apr�s avoir fourr� la carcasse dans un petit sac de toile, Ajimbura la rangea dans un coin pour plus tard. Puis il essuya sa lame, la rengaina et s�assit sur les talons dans l�attente des ordres de son ma�tre. S�il le fallait, il pouvait rester un jour entier ainsi, patient comme un da�covale.

Depuis tant d�ann�es, Karede n�avait toujours pas compris pourquoi Ajimbura avait quitt� son fort natal pour suivre un Garde de la Mort. Une vie bien plus �triqu�e que celle qu�avait connue le petit homme, en v�rit�. De plus, avant de le prendre � son service, Karede avait par trois fois failli le tuer.

Oubliant le domestique, il baissa les yeux sur les documents, devant lui. Pour l�heure, il n�avait aucune envie de prendre sa plume� Promu g�n�ral d��tendard pour avoir gagn� des escarmouches contre les Asha�man ��en un temps o� les victoires se faisaient rares��, il �tait consid�r� comme un expert, et certains, dans la hi�rarchie, l�estimaient qualifi� pour affronter les marath�damane. Mais il y avait des si�cles que personne n�avait eu � le faire. Cela dit, depuis que les Aes Sedai ��ou pr�tendument telles�� avaient trahi l�existence de leur arme inconnue, � quelques lieues de l�endroit o� il �tait, tout le monde �tait pri� de se creuser la cervelle pour trouver un moyen de miner leur pouvoir.

Ce n��tait pas la seule requ�te figurant parmi les documents. En plus du lot habituel d�ordres de r�quisition et de rapports attendant sa signature, quatre seigneurs et trois dames lui demandaient ses lumi�res sur les forces adverses d�ploy�es en Illian. Dans le m�me ordre d�id�es, six dames et cinq seigneurs l�interrogeaient sur les Aiels et leurs sp�cificit�s. Mais ces sujets seraient trait�s ailleurs, si ce n��tait pas d�j� fait. Ses observations, elles, serviraient uniquement dans le cadre d�un conflit interne. Dans le Retour, qui contr�lait quoi�? Une question cruciale qui restait en suspens�

Quoi qu�il en soit, la guerre n��tait pas la pr�occupation premi�re des Gardes de la Mort. Lors de chaque bataille majeure, ils �taient pr�sents en premi�re ligne, bien entendu, fid�les � l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�!�� et pr�ts � pourfendre ses ennemis, qu�elle soit l� ou pas. Mais leur mission premi�re consistait � prot�ger les membres de la famille imp�riale. Au prix de leur vie, s�il le fallait, et sans regimber.

Neuf nuits plus t�t, comme happ�e par la temp�te, la Haute Dame Tuon avait disparu. Sachant qu�elle n��tait plus sous le voile, Karede ne pouvait pas l�appeler la Fille des Neuf Lunes�

Accabl� de honte, le g�n�ral d��tendard n�avait pas song� � se suicider. Se supprimer, c��tait une �chappatoire ais�e pour les membres du Sang. Les Gardes de la Mort, eux, combattaient jusqu�� leur dernier souffle. La garde rapproch�e de Tuon �tait command�e par Musenge, mais Karede, le plus haut grad� seanchanien de ce c�t� de l�oc�an d�Aryth, se devait de retrouver la captive et de la ramener en s�curit�. Sous n�importe quel pr�texte, les soldats fouillaient le moindre trou � rats de la cit� et aucun vaisseau plus gros qu�une barque ne pouvait appareiller sans avoir subi une inspection. Le plus souvent men�e, h�las, par des hommes qui ne savaient pas ce qu�ils cherchaient, ignorant que le sort du Retour reposait peut-�tre sur eux.

Karede devait assumer cette mission. La famille imp�riale, il le savait, se d�lectait d�intrigues et de complots encore plus compliqu�s que ceux des autres membres du Sang et la Haute Dame Tuon �tait une adepte de ces jeux mortels, o� elle se r�v�lait � la fois habile et impitoyable.

Seuls quelques initi�s savaient qu�elle avait d�j� disparu deux fois par le pass�. Tenue pour morte, elle avait eu droit ��sur sa propre demande�� � des pr�paratifs de fun�railles somptueux. Quoi que signifi�t sa troisi�me disparition, le g�n�ral d��tendard devait la retrouver puis la prot�ger.

Jusque-l�, Karede ignorait m�me par o� commencer� Aval�e par la temp�te�? Ou par la Dame des T�n�bres�? Des tentatives d�enl�vement ou de meurtre la visaient depuis le jour de sa naissance. S�il d�couvrait sa d�pouille, Karede devrait trouver le commanditaire du crime et avoir sa peau � n�importe quel prix. �a aussi, c��tait son devoir�

Sans daigner frapper, un type mince entra dans la chambre. � sa veste �lim�e, on aurait pu le prendre pour un des gar�ons d��curie de l�auberge. Mais aucun natif d�Ebou Dar n�avait ses cheveux blonds ni ses yeux bleus per�ants qui semblaient graver dans sa m�moire tous les d�tails de la pi�ce.

Quand il glissa une main sous sa veste, Karede passa en revue les deux mani�res de tuer ce type qu�il connaissait. Mais son visiteur exhiba une plaquette d�ivoire grav�e de la Tour et du Corbeau. Les Chercheurs de V�rit� n�avaient pas besoin de frapper aux portes. Et les abattre n��tait pas tr�s bien vu�

��Laisse-nous, dit le Chercheur � Ajimbura, sa plaquette d�j� rang�e, puisque Karede l�avait identifi�.

Ajimbura resta accroupi sur le sol, comme s�il n�avait rien vu. Surpris, le Chercheur fron�a les sourcils. M�me dans les collines du Kaensada, tout le monde savait que la parole d�un Chercheur avait force de loi. Enfin, il en allait peut-�tre autrement dans quelque fort isol�, lorsqu�on pensait que personne n��tait inform� de sa pr�sence. Mais Ajimbura n��tait pas dans ce cas de figure�

��File attendre dehors�! lui ordonna Karede.

Morose, le tueur de rats se leva et grommela�:

��� vos ordres, votre gr�ce.

Avant de sortir, il d�visagea longuement le Chercheur, histoire de lui faire comprendre qu�il avait m�moris� ses traits. Un de ces quatre, cet homme finirait la t�te sur le billot�

��La loyaut� est un tr�sor inestimable, dit le visiteur blond.

Quand Ajimbura eut referm� la porte derri�re lui, l�intrus balaya du regard le dessus de la table de travail.

��Vous �tes impliqu� dans les plans du seigneur Yulan, g�n�ral d��tendard, l�cha-t-il. Je n�avais pas pr�vu que la Garde s�en m�lerait.

Karede d�pla�a les deux presse-livres en forme de lions pos�s sur une carte de Tar Valon qui s�enroula toute seule. Une autre carte n�avait m�me pas �t� d�roul�e, pour le moment�

��Tu dois aller interroger le seigneur Yulan, Chercheur. La loyaut� au Tr�ne de Cristal est la plus grande vertu imaginable. Tu connais la deuxi�me�? Savoir tenir sa langue quand il le faut. Plus on parle d�un sujet, et plus il finit par tomber dans l�oreille de f�cheux.

� part la famille imp�riale, personne ne pouvait rembarrer ainsi un Chercheur et encore moins la Main qui tirait ses ficelles. Pourtant, l�homme ne parut pas outr�. S�asseyant dans l�unique fauteuil rembourr� de la pi�ce, il joignit le bout de ses doigts, et, entre ses paumes, riva les yeux sur Karede. S�il ne d�pla�ait pas son si�ge, le g�n�ral d��tendard aurait son interlocuteur dans le dos. Avec un Chercheur, ce n��tait pas recommand�. � dire vrai, peu de gens auraient appr�ci� d�en avoir un dans leur chambre.

Karede ne bougea pas. Entra�n� � tr�s bien voir � la p�riph�rie de son champ de vision, il lui suffirait de tourner tr�s l�g�rement la t�te.

��Vous devez �tre fier de vos fils, dit le Chercheur. Deux dans la Garde, comme vous, et le troisi�me sur la liste des d�funts honor�s� Votre femme aurait �t� tr�s fi�re aussi.

��Comment te nommes-tu, Chercheur�?

Un silence assourdissant suivit cette question. Demander son nom � un Chercheur �tait encore plus impudent que de le rembarrer.

��Mor� Almurat Mor�

Mor� Un anc�tre de cet homme avait jadis accompagn� Luthair Paendrag, de quoi �prouver une l�gitime fiert�. Les archives g�n�alogiques lui �tant interdites, comme � tout da�covale, Karede n�avait aucun moyen de savoir si les histoires au sujet de ses propres anc�tres �taient vraies. Apr�s tout, l�un d�entre eux pouvait avoir �t� un proche du grand Artur Aile-de-Faucon� Mais �a n�importait pas�! Les hommes qui essayaient de se tenir sur les �paules de leurs ascendants plut�t que sur leurs propres pieds se retrouvaient souvent raccourcis d�une t�te. En particulier les da�covale�

��Appelle-moi Furyk� Tous les deux, nous appartenons au Tr�ne de Cristal. Que veux-tu, Almurat�? Parler de ma famille�? J�en doute fort�

Si les fils de Karede avaient eu des ennuis, le Chercheur ne les aurait pas mentionn�s si t�t dans la conversation. Quant � Kalia, sa femme, elle �tait hors d�atteinte de tout�

Du coin de l��il, le g�n�ral d��tendard vit sur le visage de Mor le reflet d�un conflit int�rieur ��bien cach�, mais pas assez bien. L�homme avait perdu le contr�le de la situation. � dire vrai, il aurait pu s�y attendre, car exhiber ainsi sa plaquette devant un Garde de la Mort, pr�t � chaque instant � se transpercer le c�ur si on le lui ordonnait, ne pouvait rien donner de bon.

���coutez une histoire, g�n�ral, puis dites-moi ce que vous en pensez�

Comme si Karede �tait exhib� sur une estrade, lors d�une vente d�esclaves, Mor l��valuait avec l��pret� d�un maquignon.

��Ce r�cit nous est parvenu ces derniers jours�

Par ��nous��, Mor entendait ��les Chercheurs��.

��Il a pris naissance parmi les gens du cru, semble-t-il, mais nous ne sommes pas encore remont�s jusqu�� sa source. Ici, � Ebou Dar, une fille ayant l�accent de Seandar a extorqu� de l�argent et des bijoux � des marchands. Le titre ��Fille des Neuf Lunes�� aurait �t� mentionn�.

Le Chercheur eut une grimace de d�go�t. Les bouts de ses doigts, sous la pression qu�il exer�ait, devinrent tout blancs.

��Ces indig�nes ignorent bien entendu ce que signifie ce titre, mais la description de la fille est d�une remarquable pr�cision. Bizarrement, nul ne se souvient d�avoir entendu cette rumeur avant� Eh bien, avant la d�couverte du meurtre de Tylin.

L��v�nement le moins d�plaisant de tous, aux yeux des Seanchaniens�

��L�accent de Seandar�, r�p�ta Karede. (Mor acquies�a.) Et cette rumeur s�est r�pandue dans nos rangs�

Bien que ce ne f�t pas une question, Mor acquies�a de nouveau.

L�accent de Seandar et une description pr�cise ��rien qu�un indig�ne ait pu inventer. Quelqu�un jouait � un jeu tr�s dangereux ��pour l�Empire, et pour le ou les joueurs.

��Au palais, comment r�agit-on aux r�cents �v�nements�?

Il devait y avoir des espions au sein des domestiques, d�sormais, certains recrut�s parmi les natifs. Et tout ce qu�ils apprenaient arrivait vite aux oreilles des Chercheurs.

Mor comprit la question, bien entendu. Inutile de dire � haute voix ce qu�il valait mieux taire.

��L�entourage de la Haute Dame Tuon fait comme si rien n��tait arriv�. � part Anath, sa Messag�re de V�rit�, qui est entr�e en retraite, mais chez elle, para�t-il, �a n�a rien d�exceptionnel. Quant � Suroth, elle est encore plus perturb�e en priv� qu�en public. Elle dort mal, maltraite ses favoris et fait fouetter ses esclaves pour trois fois rien. Elle a ordonn� l�ex�cution d�un Chercheur chaque jour, jusqu�� r�solution de l�affaire. Ce matin, elle a annul� la consigne, s�avisant qu�elle risquait d��tre � court de Chercheurs avant la fin de l�enqu�te.

Mor haussa presque imperceptiblement les �paules. Une fa�on de dire que c��tait le pain quotidien des Chercheurs�? Ou l�expression de son soulagement, apr�s �tre pass� � un cheveu de la mort�?

��Sa panique est compr�hensible� Si on lui demande des comptes, elle implorera qu�on lui accorde la Mort des Dix Mille Larmes. Les autres membres du Sang inform�s de l�affaire tentent de se faire pousser des yeux sur la nuque. Certains ont m�me tout pr�vu pour leurs fun�railles, � tout hasard.

Karede d�cida qu�il devait voir son interlocuteur en face. Gr�ce � sa formation, il �tait insensible aux insultes, mais l�� Repoussant sa chaise, il se leva et s�assit au bord de sa table de travail. Pr�t � encaisser une attaque, Mor le regarda sans ciller tandis qu�il s�effor�ait de juguler sa rage.

��Pourquoi es-tu venu me voir, si tu penses que les Gardes de la Mort trempent dans cette histoire�?

Pour parler d�un ton neutre, Karede avait produit un effort qui lui coupait presque le souffle. Depuis que les premiers Gardes de la Mort avaient jur� sur la d�pouille de Luthair Paendrag de d�fendre son fils, il n�y avait jamais eu de trahison. Jamais�!

Quand il comprit que Karede ne tenterait pas de le tuer ��pas tout de suite, au moins�� Mor se d�tendit un peu, mais quelques gouttes de sueur brillaient sur son front.

��D�apr�s ce qu�on dit, un Garde de la Mort peut voir un papillon respirer� Vous avez quelque chose � boire�?

Courtois, Karede d�signa la chemin�e. Un gobelet d�argent et une carafe, tenus au chaud, attendaient depuis le r�veil du g�n�ral d��tendard. Une attention d�Ajimbura�

��Le vin risque d��tre ti�de, mais sers-toi. Apr�s avoir bu, tu r�pondras � mes questions. Ou tu suspectes les Gardes, ou tu veux m�entra�ner dans un de tes jeux pervers. Dans ce cas, sur mes yeux, je jure de d�couvrir lequel et pourquoi�!

Sans cesser de surveiller Karede du coin de l��il, le Chercheur approcha de la chemin�e. Se penchant pour prendre la carafe, il sursauta. Pr�s du gobelet reposait ce qui semblait �tre une coupe mont�e sur un support en argent en forme de corne de b�lier. Par toute la lumi�re du ciel�! Combien de fois le g�n�ral avait-il dit � Ajimbura de cacher cet objet�? � l��vidence, Mor avait vu au premier coup d��il de quoi il s�agissait.

Ce type osait envisager que des Gardes aient pu trahir�?

��Sers-moi aussi, je t�en prie.

Le Chercheur cilla, d�contenanc�. Ne venait-il pas de saisir le seul gobelet�? Puis il comprit, parut tr�s mal � l�aise, remplit la coupe barbare et s�essuya les mains sur sa veste avant de s�en emparer.

Tout homme avait ses limites, y compris un Chercheur. Quand on l�y poussait, il devenait tr�s dangereux ��mais en perdant une bonne part de son assurance.

Karede accepta la coupe-calotte, la prenant � deux mains, puis il la leva devant lui et baissa la t�te.

��� l�Imp�ratrice, puisse-t-elle vivre �ternellement dans l�honneur et la gloire. Honte et mort � ses ennemis�!

Quand il porta la coupe-calotte � ses l�vres, Karede vit du coin de l��il que le Chercheur le regardait boire. Le vin �tait froid, les �pices avaient un go�t amer, et on sentait comme une �trange saveur acide ��un relent, plut�t. Celui de la p�te � polir d�Ajimbura ou des cendres du type mort pour que sa calotte cr�nienne devienne une coupe�? Non, l�imagination du g�n�ral lui jouait des tours�

Mor but tr�s vite une bonne moiti� de son vin, puis il baissa les yeux sur son gobelet, sembla mesurer son inconvenance et fit un gros effort pour reprendre le contr�le de ses nerfs.

��Furyk Karede, n� il y a quarante-deux ans, parents tisserands. Propri�t� de Jalid Magonine, artisan � Ancarid. � quinze ans, admis � suivre l�entra�nement des Gardes de la Mort. Deux fois cit� pour h�ro�sme et trois fois mentionn� � l�ordre du jour. Apr�s sept ans de service, nomm� garde du corps de la Haute Dame Tuon, qui venait de na�tre.

� l��poque, le patronyme �tait diff�rent, bien s�r� Mais prononcer le nom de naissance de la Fille des Neuf Lunes e�t �t� une insulte.

��D�s la premi�re ann�e, figure parmi les trois survivants du premier attentat contre sa prot�g�e. En r�compense, s�lection pour la formation d�officier� En premi�re ligne durant la R�volte de Muyami puis les �v�nements de Jianmin. Encore des citations et des mentions pour h�ro�sme. Retour aupr�s de la Haute Dame peu avant le jour de son vrai nom.

Mor baissa les yeux sur son gobelet puis les releva.

��� votre demande� Tr�s inhabituel, �a� L�ann�e suivante, trois blessures r�colt�es en faisant un bouclier de votre corps � la Haute Dame Tuon. En guise de remerciements, elle vous a offert son bien le plus pr�cieux, � savoir une poup�e.

��Apr�s d�autres ann�es brillantes sem�es de citations et de mentions, choisi pour veiller sur l�Imp�ratrice en personne ��puisse-t-elle vivre �ternellement�! Enfin, s�lectionn� pour accompagner le Haut Seigneur Turak durant le Retour. Les temps et les hommes changent, mais avant d��tre affect� au Tr�ne, vous avez par deux fois demand� � revenir au service de la Haute Dame Tuon. Tr�s, tr�s inhabituel, �a�! Quant � la poup�e, vous l�avez gard�e jusqu�� sa destruction lors du grand incendie de Sohima, il y a une dizaine d�ann�es.

Pas pour la premi�re fois, Karede se f�licita qu�on lui ait appris � rester impassible dans toutes les circonstances. Face � un adversaire, les expressions instinctives en disaient beaucoup trop long. Encore aujourd�hui, il revoyait la petite fille qui avait pos� la poup�e pr�s de lui, sur sa civi�re. Et il entendait encore ses paroles�:

��Tu m�as sauv� la vie, alors, il faut qu�Emela veille sur toi en retour. Bien s�r, elle ne peut pas vraiment te prot�ger, puisque c�est une poup�e. Mais garde-la pour te souvenir que je t�entendrai toujours, si tu prononces mon nom. Et si je suis encore vivante���

��Mon honneur est ma loyaut�, dit Karede en posant la coupe sur la table ��doucement, pour ne pas tacher de vin les documents.

Si son serviteur polissait r�guli�rement l�argent, il ne prenait s�rement pas la peine de laver le r�cipient.

��Ma loyaut� envers le tr�ne� Pourquoi es-tu venu me voir�?

Mor se d�pla�a afin que le fauteuil soit entre eux. S�il pensait para�tre d�contract�, ou presque, il semblait surtout sur le point de lancer son gobelet sur le g�n�ral. Sous sa veste, dans le dos, il cachait un couteau. Et il devait en avoir un second quelque part�

��Trois demandes d�affectation aupr�s de la Haute Dame Tuon. Et cette poup�e�

��Jusque-l�, je te suis�, l�cha Karede.

Les Gardes n��taient pas cens�s s�attacher � ceux qu�ils prot�geaient. Au service du Tr�ne de Cristal, ils devaient d�fendre quiconque y montait avec un c�ur de fer et une foi aveugle. Pourtant, il se rappelait le visage s�rieux de cette fillette consciente qu�elle ne vivrait pas assez longtemps pour accomplir son devoir, et pourtant d�cid�e � essayer. Oui, il avait gard� la poup�e�

��La rumeur concernant une fille, c�est seulement la surface des choses, pas vrai�?

��Voir respirer un papillon, souffla Mor. Parler � quelqu�un qui capte tant de choses est un plaisir. La nuit du meurtre de Tylin, deux damane ont fui le chenil du palais Tarasin. Deux anciennes Aes Sedai. La co�ncidence ne vous trouble pas�?

��Je d�teste toutes les co�ncidences, Almurat. Mais quel rapport avec la rumeur� et le reste�?

��Cette toile d�araign�e est plus complexe que vous l�imaginez� Ce soir-l�, d�autres personnes ont quitt� le palais, dont un jeune homme qui, pr�tend-on, �tait le mignon de Tylin. Ajoutons quatre probables soldats et un vieux type nomm� Thom Merrilin ��� l�en croire. Un serviteur, pr�tendument, mais bien plus �duqu� que la moyenne. � un moment ou � un autre, tous ces hommes ont �t� vus en compagnie des Aes Sedai pr�sentes en ville avant que l�Empire l�ait conquise.

Le Chercheur se pencha en avant dans son fauteuil.

��Tylin n�a peut-�tre pas perdu la vie parce qu�elle a jur� fid�lit� � l�Empire. Et si elle avait appris des choses� dangereuses�? Sur l�oreiller, elle aurait pu en parler au jeune type, qui se serait empress� de pr�venir ��Merrilin��. Faute de mieux, continuons � l�appeler ainsi� Plus j�en apprends sur lui, plus il m�intrigue. Exp�riment�, beau parleur, � l�aise avec les nobles et les t�tes couronn�es� Un courtisan plus qu�un larbin. Si la Tour Blanche s�int�ressait � Ebou Dar, c�est le genre d�homme qu�elle y enverrait.

La Tour Blanche� Sans y penser, Karede saisit la coupe d�Ajimbura et faillit la porter � ses l�vres avant de mesurer sa b�vue. Cela dit, il ne l�cha pas le r�cipient, histoire de dissimuler son trouble. Tous les initi�s savaient que la disparition de la Haute Dame Tuon �tait li�e � la guerre de succession qui faisait d�j� rage. Dans la famille imp�riale, il en allait toujours ainsi. Si la Fille des Neuf Lunes �tait morte, on pourrait nommer une nouvelle h�riti�re. Sinon�

Pour l�enlever, la Tour Blanche aurait effectivement envoy� ses meilleurs �l�ments. En supposant que Mor ne lui ait pas tendu un pi�ge� � part l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�!�� les Chercheurs pouvaient tromper n�importe qui.

��Tu as pr�sent� ta th�se � tes sup�rieurs et ils l�ont rejet�e. Sinon, tu ne serais pas ici. � moins que� Tu n�as rien dit � tes chefs, pas vrai�? Pourquoi�?

��Plus complexe que vous l�imaginez�

Mor jeta un coup d��il � la porte, comme s�il craignait qu�on les �pie. Pourquoi cette prudence tardive�?

��Il y a de nombreuses� complications. Les deux damane ont �t� exfiltr�es par dame Egeanin Tamarath, connue pour ses contacts avec les Aes Sedai avant tout �a. Tr�s pouss�s, les contacts. Trop, m�me. � l��vidence, elle a aid� les damane pour couvrir sa propre fuite.

��Toujours cette m�me nuit, Egeanin a quitt� la ville avec trois damane et, soup�onne-t-on, Thom Merrilin et tous les autres. Nous ignorons l�identit� de la troisi�me damane ��peut-�tre une Atha�an Miere importante, ou une Aes Sedai qui se cachait en ville�� mais nous avons identifi� les sul�dam, et deux sont li�es � Suroth, elle-m�me en rapport tr�s �troit avec les Aes Sedai.

Malgr� sa m�fiance, Mor faisait ses r�v�lations comme si elles n�avaient rien de stup�fiant. Pas �tonnant qu�il soit nerveux.

En r�sum�, Suroth conspirait avec les Aes Sedai et elle avait corrompu une partie des chefs de Mor. Quant � la Tour Blanche, elle avait plac� des hommes sous le commandement d�un de ses meilleurs agents afin d�ex�cuter de sombres op�rations. Tout �a se tenait. Quand Karede �tait parti avec les �claireurs, la premi�re vague du Retour, on lui avait demand� de surveiller les membres du Sang, connus pour leur ambition d�mesur�e. Si loin de l�Empire, ils risquaient de cr�er leur propre royaume�

Par le pass�, Karede avait lui aussi envoy� des espions dans une ville dont la chute �tait assur�e, quoi qu�on fasse pour la d�fendre. Ainsi, on nuisait de l�int�rieur � ses ennemis�

��Almurat, tu sais dans quelle direction sont partis ces gens�?

Le Chercheur secoua la t�te.

��Ils ont fait mine d�aller vers le nord, et dans les �curies du palais, on les aurait entendus parler de Jehannah, la capitale du Ghealdan. Un leurre d�lib�r�, j�en ai peur. � la premi�re occasion, ils bifurqueront. Les capitaines des bateaux assez grands pour leur faire traverser le fleuve ont �t� interrog�s, mais il y en a trop pour que nous ayons des certitudes. Ici, le d�sordre r�gne. Impossible de tout contr�ler.

��Voil� qui me donne mati�re � r�flexion�

Le Chercheur fit la grimace, mais il parut r�sign� � ne rien obtenir de plus du g�n�ral d��tendard.

��Quoi que vous d�cidiez de faire, gardez une chose � l�esprit�: comment la fille a-t-elle r�ussi � escroquer ces marchands�? Deux ou trois soldats l�accompagnaient en permanence, semble-t-il. Et la description de leur armure est tr�s pr�cise.

Mor fit mine de toucher la robe de chambre de Karede, mais il se ravisa.

��La plupart des gens pensent que cette couleur est du noir� Vous voyez ce que je veux dire�? Quoi que vous fassiez, ne tra�nez pas. (Il leva son gobelet.) � votre sant�, g�n�ral d��tendard� Furyk� La v�tre et celle de l�Empire.

Sans la moindre h�sitation, Karede vida la coupe-calotte.

Mor sortit comme il �tait entr�. Quelques instants plus tard, la porte se rouvrit pour laisser passer Ajimbura ��qui riva un regard accusateur sur la coupe-calotte, toujours entre les mains de son ma�tre.

��Tu connaissais cette rumeur, Ajimbura�?

Inutile de demander si le domestique avait �cout� � la porte. Doutait-on que le soleil se levait chaque matin�?

Ajimbura ne prit pas la peine de nier�:

��Je ne me salirais pas la bouche avec de telles salet�s, haut ma�tre.

Karede s�autorisa un soupir. Que la Haute Dame Tuon ait disparu de son propre fait ou non, elle �tait en danger. Et si la rumeur faisait partie d�un plan forg� par Mor, la meilleure fa�on de vaincre un complot, c��tait de prendre la direction du jeu.

��Sors mon rasoir, Ajimbura�

Se rasseyant, Karede prit sa plume en tenant de la main gauche la manche de sa robe de chambre, histoire de ne pas la tacher.

��Apr�s, trouve le capitaine Musenge, attends qu�il soit seul et donne-lui ce mot. Ne tra�ne pas, car j�aurai encore besoin de toi.

Le lendemain, un peu avant midi, Karede traversa le fleuve sur le bac qui partait toutes les heures, ob�issant au son d�une cloche. Secou�e par les eaux nerveuses, cette longue barge transportait six chariots b�ch�s arrim�s par des cordes qui grin�aient � chaque mouvement. Effray�s, les chevaux piaffaient sans cesse et les rameurs devaient repousser les conducteurs et les gardes d�sireux de vider leur estomac dans l�eau. D�cid�ment, certains hommes n�avaient pas le pied marin� Visage rond et teint cuivr�, la marchande � qui appartenait la caravane se tenait � la proue, envelopp�e d�un manteau sombre, et se jouait du tangage comme si elle avait pass� sa vie sur un pont. Les yeux riv�s sur le rivage, elle ignorait ostensiblement Karede. � la selle de son hongre bai, elle devait savoir qu�il s�agissait d�un Seanchanien. Comme il cachait sa veste vert ray� de rouge sous un manteau gris passe-partout, elle le prenait pour un soldat du rang. Pas un colon, � cause de l��p�e qui battait sa hanche. En ville, malgr� ses pr�cautions, il avait peut-�tre attir� l�attention d�observateurs plus avis�s, mais il ne pouvait rien contre �a. Avec de la chance, il aurait un jour, voire deux, avant qu�on s�avise qu�il ne rentrerait pas � l�auberge de sit�t.

D�s que le bac eut achev� sa course contre les poteaux entour�s de cuir de l�embarcad�re, il sauta en selle et fut le premier � quai lorsque la passerelle du bac se fut abaiss�e. Derri�re lui, la marchande houspillait ses conducteurs alors que les marins n�avaient pas fini de d�tacher les cordages.

Sur les pav�s, encore glissants � cause de la pluie du matin, du crottin de cheval et des crottes d�un troupeau de mouton, il garda Aldazar au pas jusqu�� ce qu�il ait atteint la route de l�Illian. M�me l�, il ne passa pas au trot. Au d�but d�un voyage � la dur�e inconnue, l�impatience �tait un vilain d�faut.

Flanqu�e d�auberges miteuses, rien de plus logique pr�s d�un embarcad�re, la route mat�rialisait la fronti�re nord du Rahad. Avachis sur des bancs, devant les auberges, des types mal fagot�s regard�rent passer le cavalier, l�air maussades. Parce qu�il �tait seanchanien�? Non, tout voyageur � cheval se serait attir� ce genre de coups d��il assassins. M�me chose pour un quidam � pied, � condition qu�il ait l�air d�avoir quatre sous�

Laissant tr�s vite ces f�cheux derri�re lui, Karede passa devant des oliveraies et des petites fermes. Dans les deux cas, les ouvriers agricoles et les paysans avaient tellement l�habitude des voyageurs qu�ils ne levaient m�me plus les yeux de leur travail. Cela dit, le trafic n��tait gu�re intense. Quelques charrettes � hautes roues et, en deux occasions, une caravane de marchands en route pour Ebou Dar. Escort�s par des gardes, comme il se devait, les deux marchands, comme leurs conducteurs de chariot, arboraient la barbe typique des Illianiens. � premi�re vue, on aurait pu trouver �trange que l�Illian, en guerre contre l�Empire, commerce toujours avec Ebou Dar, mais de ce c�t� de la mer Orientale, les gens �taient vraiment bizarres. Avec leurs coutumes des plus farfelues, ils ne correspondaient pas aux l�gendes qui couraient au sujet de la terre natale du grand Aile-de-Faucon. Pas du tout, m�me� Bien s�r, pour les int�grer � l�Empire, il convenait de les comprendre, mais cette t�che incombait � des gens plus haut plac�s que Karede. Lui, il avait un autre devoir�

Quand les fermes c�d�rent la place � des terres bois�es, l�ombre du g�n�ral d��tendard s�allongeait d�j� devant lui. Et lorsqu�il rep�ra ce qu�il cherchait, le soleil d�clinait vers l�horizon.

Accroupi sur le bas-c�t� nord de la route, Ajimbura jouait de la fl�te tel un oisif en goguette. D�s qu�il vit approcher son ma�tre, il glissa l�instrument � sa ceinture et s�enfon�a dans les broussailles, son manteau marron battant l�air derri�re lui. Apr�s un coup d��il par-dessus son �paule, pour s�assurer qu�il n�y avait personne dans son dos, Karede engagea Aldazar dans les m�mes entrelacs de broussailles.

Le petit domestique l�attendait � quelques pas, hors de vue de la route, dans un bosquet de pins g�ants. Apr�s avoir ��salu頻 son ma�tre, il grimpa sur le dos d�un alezan �lanc� aux quatre paturons blancs. Un tel cheval, selon lui, �tait une sorte de porte-bonheur.

��Nous y allons, ma�tre�? demanda-t-il.

D�un geste, Karede donna son accord, puis il embo�ta le pas au serviteur.

Il ne restait plus beaucoup de chemin � faire ��moins d�un quart de lieue. Mais de la route, impossible de voir qu�on les attendait dans une vaste clairi�re.

Musenge �tait l� avec une centaine de Gardes, vingt Jardiniers ogiers et des chevaux de b�t charg�s de provisions pour deux semaines ��amen�s la veille par Ajimbura, en m�me temps que l�armure de son ma�tre.

Debout pr�s de leur monture, des sul�dam se tenaient pr�s des cavaliers en armure, certaines caressant l�une ou l�autre des six damane tenues en laisse.

Avisant Karede, Musenge vint � sa rencontre en compagnie de Hartha, le Premier Jardinier � l�air aust�re arm� de sa hache au manche orn� de fanions verts.

Une des femmes ��Melitene, la der�sul�dam de la Haute Dame Tuon�� monta en selle et rejoignit les deux hommes.

Karede retourna le salut de Musenge et Hartha, mais son regard se riva sur les damane. L�une d�entre elles, en particulier. Une petite femme dont une sul�dam au visage carr� et au teint sombre caressait les cheveux. Le visage d�une damane �tait toujours trompeur, parce que ces femmes vieillissaient lentement et vivaient tr�s longtemps. Mais celle-l� avait une caract�ristique que le g�n�ral savait reconna�tre. � l��vidence, c��tait une ancienne Aes Sedai.

��Quel pr�texte as-tu trouv� pour faire sortir toutes ces femmes de la cit�? demanda Karede � Melitene.

��L�entra�nement, g�n�ral d��tendard�! r�pondit la der�sul�dam. Tout le monde croit en ses bienfaits.

On murmurait que la Haute Dame Tuon n�avait en fait besoin de personne pour former ses esclaves et ses sul�dam, mais Melitene, les cheveux d�sormais plus grisonnants que bruns, avait bien plus d�une corde � son arc. Du coup, elle n�eut aucun mal � deviner le v�ritable sens de la question du g�n�ral. � la base, il avait demand� que Musenge am�ne deux damane, si c��tait possible.

��Aucune d�entre nous n�a voulu rester en arri�re, g�n�ral d��tendard. Pas pour une telle mission. Quant � Mylen�

L�ancienne Aes Sedai, sans doute�

��Une fois hors de la ville, nous avons r�v�l� aux damane la raison de cette� excursion. Il est toujours pr�f�rable qu�elles sachent ce qui les attend. Depuis, nous nous effor�ons d�apaiser Mylen. Elle adore la Haute Dame�! Toutes ces femmes l�aiment, mais l�, c�est de la v�n�ration, comme si elle occupait d�j� le Tr�ne de Cristal. Si une des Aes Sedai tombe entre les mains de Mylen, il faudra la lui arracher tr�s vite pour qu�elle soit encore en �tat de porter un a�dam.

Melitene ponctua sa tirade d�un �clat de rire.

��Je ne vois pas ce que �a a de dr�le, maugr�a Hartha.

Encore plus rid� que Musenge, l�Ogier � la longue moustache grise abritait sous la visi�re de son casque une paire de grands yeux d�obsidienne. Avant la naissance du p�re de Karede, voire de son grand-p�re, il �tait d�j� Jardinier.

��Nous n�avons ni cible ni piste� Autant essayer d�attraper le vent avec un filet.

Melitene reprit son s�rieux et Musenge parvint � avoir l�air plus sinistre que l�Ogier ��un sacr� exploit.

En dix jours, leurs proies pouvaient avoir fait bien du chemin. Apr�s avoir tent� l�esbroufe de Jehannah, le meilleur agent de la Tour Blanche ne serait pas assez b�te pour foncer tout droit vers l�est. Pareillement, il aurait l�intelligence de ne pas trop s�approcher du nord. Cela dit, �a laissait un tr�s vaste territoire � explorer ��sans compter qu�il grandissait chaque jour.

��Si on en est l�, dit Karede, il est temps de d�ployer nos filets. En la jouant fine, bien entendu.

Musenge et Hartha approuv�rent du chef. Pour les Gardes de la Mort, ce qui devait �tre fait devait l��tre. M�me s�il s�agissait de capturer le vent.

Malgr� la neige, il courait sans peine dans la nuit. Ne faisant qu�un avec les ombres, il se faufilait dans la for�t, la lumi�re de la lune, � ses yeux, aussi claire que celle du soleil. Le vent glacial qui �bouriffait son �paisse fourrure charria soudain une odeur qui lui gla�a les sangs, fit battre la chamade � son c�ur et l�emplit d�une haine f�roce ��deux fois plus br�lante que pour les Jamais-N�s, ceux que les deux-pattes appelaient des Myrddraals. Avec la haine vint la certitude que la mort approchait. Pour le moment, pas de choix possible� Il acc�l�ra le rythme, en route vers sa fin�

Dans les t�n�bres profondes qui pr�c�dent l�aube de peu, Perrin se r�veilla en sursaut sous la charrette de ravitaillement � grandes roues o� il avait trouv� refuge. Malgr� son manteau doubl� de fourrure et deux couvertures, le froid montant du sol lui avait glac� les os, et la bise, trop l�g�re pour m�riter le nom de ��vent��, restait atrocement mordante. Quand il se massa le visage avec ses mains gant�es, du givre craqua dans sa courte barbe.

Au moins, il n�avait pas reneig� dans la nuit. Trop souvent, m�me sous un abri, Perrin se r�veillait couvert de poudreuse, et ces chutes r�guli�res ne facilitaient pas la t�che des �claireurs.

Le jeune homme regretta de ne pas pouvoir contacter Elyas comme il contactait les loups. Dans ce cas, il n�aurait pas d� subir cette attente interminable.

�puis� du matin au soir, il n�aurait su dire � quand remontait sa derni�re bonne nuit de sommeil. Cela pos�, �a n�avait aucune importance. Ces jours-ci, seule la col�re lui donnait la force de continuer.

Le songe l�avait-il r�veill�? Franchement, il en doutait. Chaque nuit, en s��tendant, il anticipait des cauchemars, et �a ne ratait jamais. Dans le pire de tous, il d�couvrait le cadavre de Faile ou ne la retrouvait pas du tout. L�, il s��veillait ruisselant de sueur froide� D�s que ses r�ves �taient moins horribles ��par exemple, quand des Trollocs le d�coupaient vivant pour le faire cuire ou qu�un Draghkar d�vorait son �me�� il parvenait � continuer sa nuit.

Son dernier songe s�effilochait tr�s vite, comme il sied � un r�ve, pourtant, il se souvenait d�avoir �t� un loup qui sentait� Quoi, exactement�? Quelque chose que les loups d�testaient plus que les Myrddraals ��un adversaire capable de les tuer�

Les connaissances instinctives dont il b�n�ficiait dans le r�ve l�avaient abandonn�, lui laissant de tr�s vagues impressions. Il n�avait pas �volu� dans le R�ve, ce reflet du monde o� vivaient des loups d�funts que les vivants pouvaient aller consulter. Apr�s, un songe de ce type restait toujours tr�s clair dans sa t�te, que la visite ait �t� d�lib�r�e ou non.

Certes, mais le songe de ce soir semblait r�el, avec une notion d�urgence�

�tendu sur le dos, Perrin envoya son esprit � la recherche de loups. Pour l�aider dans sa traque, il avait tent� de recourir � ses fr�res, mais sans r�sultat. Les convaincre de s�int�resser aux probl�mes des deux-pattes n��tait pas ais� ��un bel euph�misme. D�instinct, ils fuyaient les ��gros�� groupes d�humains, et pour eux, six deux-pattes �taient d�j� une force importante.

Les hommes chassaient le m�me gibier que les loups ��qu�ils tuaient aussi � vue, pour la plupart.

Au d�but, la sonde mentale fit long feu, puis elle entra en contact avec des loups, � une tr�s grande distance. Si grande, en r�alit�, que �a revenait � capter un murmure � la lisi�re de son champ d�audition. Tr�s loin, oui�

Eh bien, c��tait �trange� Malgr� quelques villages tr�s �parpill�s, voire une petite ville, parfois, cette r�gion semblait id�ale pour les loups. Des terres bois�es, pour l�essentiel, avec des cerfs et du plus petit gibier.

Pour parler avec une meute inconnue, il y avait un rituel � respecter. Poliment, Perrin envoya son nom aux loups ��Jeune Taureau��, leur fit partager son odeur et re�ut les leurs en r�ponse.

Grand Ours, Queue Blanche, Plume, Brume du Tonnerre et tant d�autres� Une meute de bonne taille dirig�e par Chasseuse de Feuilles, une femelle exp�riment�e et confiante. Tr�s intelligent et encore jeune, Plume �tait son compagnon. Tous deux br�laient d�envie de parler avec l�ami du l�gendaire Long-Croc, le premier deux-pattes qui avait r�appris � parler avec les loups apr�s une interruption si longue que ce souvenir se perdait dans les brumes du temps et la ronde des �ges.

Pour Perrin, un torrent d�images et de r�miniscences olfactives se d�versait dans son esprit afin qu�il les transforme en mots. Pour ses fr�res, c��taient les mots qui se changeaient en images et en odeurs�

J�ai besoin de savoir quelque chose, pensa-t-il lorsque les pr�sentations furent termin�es. Les loups, que d�testent-ils plus que les Jamais-N�s�?

Ajouter l�odeur capt�e dans le r�ve aurait �t� utile, mais ce souvenir s��tait effac� de sa m�moire.

Pour un loup, c�est associ� � la mort�

Dans le silence qui suivit, Perrin sentit un m�lange de peur, de haine, de r�ticence et de d�termination. Chez ses fr�res, il avait d�j� capt� de la peur ��la plus forte, c��tait celle d�un grand feu de for�t qui d�vaste tout sur son passage��, mais cette angoisse-l� ressemblait � celle qui saisit un humain, lui donne la chair de poule et le fait sursauter � chaque mouvement dans les ombres. M�me m�l�e � la d�termination de continuer � tout prix, c��tait un sentiment proche de la panique.

Les loups ignoraient ce genre de terreur. � part ceux-l��

Les uns apr�s les autres, ils se retir�rent de la conscience du jeune homme ��une mani�re d�lib�r�e de le fuir�� jusqu�� ce qu�il ne reste plus que Chasseuse de Feuilles.

La Derni�re Chasse approche, dit-elle avant de dispara�tre � son tour.

Vous ai-je offens�s�? demanda Perrin. Si oui, c��tait par ignorance.

Il n�y eut pas de r�ponse. Ces loups ne lui parleraient plus�; en tout cas, pas de sit�t.

La Derni�re Chasse approche.

Le nom que les loups donnaient � Tarmon Gai�don, l�Ultime Bataille. Lors de cette confrontation entre la Lumi�re et les T�n�bres, ils savaient qu�ils seraient pr�sents, m�me s�ils ne pouvaient pas expliquer pourquoi. Certaines choses �taient �crites, aussi s�rement que l�alternance du jour et de la nuit. Lors de la Derni�re Chasse, beaucoup de loups tomberaient. Mais ce n��tait pas �a qui les terrorisait�

Perrin aussi savait qu�il devrait �tre pr�sent ce jour-l�. � tout le moins, c��tait son destin. Pourtant, si l�Ultime Bataille arrivait trop t�t, il serait absent. � cause d�une mission � laquelle il ne pouvait et ne voulait pas se d�rober, m�me pour Tarmon Gai�don.

Chassant de son esprit les peurs innomm�es et l�Ultime Bataille, il retira ses gants et plongea une main dans sa poche pour retrouver la lani�re de cuir dont il ne se s�parait plus. Comme chaque matin, il y ajouta un n�ud puis les compta tous. Vingt-deux� Vingt-deux levers de soleil depuis le rapt de Faile.

Au d�but, compter ne lui avait pas paru utile� Le premier jour, il s��tait cru glac� et engourdi, certes, mais lucide et concentr�, alors qu�il s��tait laiss� d�border par la fureur et le besoin imp�rieux de trouver au plus vite les Shaido. S�il y avait des membres d�autres tribus parmi les Aiels qui lui avaient pris sa femme, les Shaido restaient les plus nombreux, et il appelait donc ainsi ses ennemis. Le d�sir de leur reprendre Faile avant qu�ils lui aient fait du mal l�avait saisi � la gorge, manquant l��trangler. Bien entendu, il sauverait les autres femmes captur�es avec elle, mais bien souvent, il devait se r�p�ter leurs noms afin de ne pas les oublier pour toujours.

Alliandre Maritha Kigarin, la souveraine du Ghealdan qui lui avait jur� all�geance� Pour un forgeron, avoir un lien de ce type ��surtout avec une reine�� semblait incroyable et contre nature. Enfin, pour un ancien forgeron� Quoi qu�il en soit, il avait des responsabilit�s envers Alliandre, qui n�aurait jamais �t� en danger sans lui�

Bain du clan de la Roche Noire des Aiels Shaarad et Chiad du clan de la Rivi�re de Pierre des Aiels Goshien, deux Promises de la Lance qui avaient suivi Faile au Ghealdan et en Amadicia� � Deux-Rivi�res, quand Perrin avait eu besoin de toutes les personnes capables de tenir une arme, elles s��taient dress�es face � des Trollocs. Une loyaut� qui leur donnait le droit de compter sur lui�

Arrela Shiego et Lacile Aldorwin, des t�tes de linotte qui croyaient pouvoir devenir des Aielles ��dans une version tr�s caricaturale� Toutes deux avaient jur� all�geance � l��pouse de Perrin. M�me chose pour Maighdin Dorlain, une r�fugi�e sans le sou que Faile avait prise sous son aile, lui offrant un poste de dame de compagnie.

Perrin ne pouvait abandonner les fid�les de sa femme, Faile ni Bashere t�Aybara.

La litanie des noms se terminait toujours sur celui de l��tre qui repr�sentait tout pour lui. Avec un grognement, il serra si fort la lani�re que les n�uds s�imprim�rent dans sa paume pourtant durcie par de longues journ�es pass�es � jouer du marteau dans une forge. Lumi�re, vingt-deux jours�!

Le travail du fer lui avait appris que toute pr�cipitation ruine la mati�re premi�re. Pourtant, au d�but de la traque, il avait �t� trop vite. ��Voyageant�� vers le sud via des portails ouverts par Grady et Neald, il avait suivi la piste sans prendre le temps de la r�flexion ni laisser aux deux Asha�man le temps de restaurer leurs forces. Impatient chaque fois qu�ils devaient se reposer un peu apr�s avoir ouvert un portail ��en le maintenant assez longtemps pour que tout le monde passe��, il n�avait qu�une id�e en t�te�: lib�rer Faile � n�importe quel prix.

Tout ce qu�il avait gagn�, c��tait des jours de souffrance morale, tandis que les �claireurs s�enfon�aient de plus en plus dans des terres sauvages d�sertes sans d�couvrir l�ombre d�une empreinte. Au bout du compte, Perrin avait d� revenir sur ses pas, exc�d� de mettre des jours � couvrir des distances que les Asha�man lui avaient permis d�avaler en une enjamb�e. Infatigable, il s��tait lanc� � la recherche de l�endroit o� les Shaido avaient chang� de direction.

Il aurait d� savoir qu�ils le feraient. Si avancer vers le sud les �loignait des terres enneig�es qui les d�concertaient tant, les Aiels savaient que �a les rapprochait d�Ebou Dar, qui grouillait de Seanchaniens. S�il �tait inform� de la chute de la ville, les Shaido l��taient aussi ��l� encore, il aurait d� le savoir. Les ravisseurs de Faile, des maraudeurs en qu�te de pillage, n�avaient rien de guerriers pr�ts � affronter l�Empire et ses damane.

Des jours durant, Perrin et sa colonne avaient suivi les �claireurs sous des temp�tes de neige qui aveuglaient jusqu�� ses Aiels et imposaient des haltes � tout le monde.

Puis Jondyn Barran avait remarqu� une marque de chariot sur un tronc d�arbre et Elyas, sous la neige, avait d�couvert une lance aielle bris�e. Enfin, Perrin avait su o� aller ��vers l�est, deux jours au sud de l�endroit o� l�avait conduit le premier portail. Devant ce g�chis, il avait eu envie de hurler, mais il s��tait retenu. Alors que Faile comptait sur lui, il ne pouvait pas se permettre de craquer, si peu que ce soit. � partir de l�, il avait entrepris de ma�triser sa col�re ��de la forger, en un sens.

Les Shaido avaient une �norme avance � cause de sa pr�cipitation. D�sormais, il se montrait aussi m�ticuleux et pr�cis qu�� la forge. Durcie et model�e, sa col�re devenait une arme. Une fois la piste des ravisseurs retrouv�e, il n�avait jamais ��voyag頻, en une fois, plus loin qu�un aller et retour des �claireurs, entre l�aube et le cr�puscule. Une saine pr�caution, puisque les Shaido changeaient sans cesse de direction, comme s�ils ne parvenaient pas � choisir une destination. Ou se d�routaient-ils pour rejoindre des groupes de complices�? En guise d�indices, il fallait se contenter de pistes refroidies et de camps recouverts de neige. Pourtant, tous les �claireurs �taient d�accord�: en chemin, les rangs des Shaido avaient grossi. Deux ou trois clans, peut-�tre plus, devaient avancer ensemble ��pour un chasseur, une proie formidable. Lentement mais s�rement, Perrin gagnait d�sormais du terrain sur les ravisseurs, et cela seul comptait.

Consid�rant leur nombre et les conditions climatiques, les Shaido couvraient plus de terrain qu�il l�aurait cru possible. Cela dit, ils ne semblaient pas se soucier qu�on les suive ou non, sans doute parce qu�ils pensaient que personne ne s�y risquerait. En quelques occasions, ils avaient camp� plusieurs jours au m�me endroit�

Alors qu�il les traquait, la col�re de Perrin prenait de plus en plus toutes les caract�ristiques d�une arme. Dans leur sillage, comme un nuage de sauterelles humaines, les Shaido laissaient des villages, des petites villes et des domaines d�vast�s. De fait, ils d�truisaient presque tout, s�appropriant le reste, y compris le b�tail, les hommes et les femmes. Tr�s souvent, quand Perrin arrivait, il trouvait des maisons vides, car les survivants �taient partis en qu�te d�un peu de nourriture, histoire de r�sister jusqu�au printemps.

Perrin avait travers� le fleuve Eldar � un endroit o� un village, d�sormais ras�, se dressait sur chaque rive. Les Asha�man avaient d� ouvrir un portail, car il ne restait que des cendres du petit bac nagu�re utilis� par des colporteurs et des fermiers locaux ��pas par des marchands, � cause de sa taille. Sur les quais de pierre, les trois chiens fam�liques qui erraient tristement d�tal�rent sans demander leur reste d�s qu�ils aper�urent des humains.

Comment les Shaido avaient-ils travers�? Incapable de r�pondre � cette question, Perrin, devant tant de d�solation, avait senti que sa col�re prenait la forme d�un marteau.

La veille, ses compagnons et lui �taient pass�s par un hameau o� une poign�e d�habitants encore sous le choc, les joues crasseuses de suie, avaient regard�, h�b�t�s, les centaines de lanciers et d�archers qui chevauchaient derri�re l�Aigle de Manetheren, les �toiles d�Argent du Ghealdan, le Faucon Dor� de Mayene et l��tendard � t�te de loup. Ensuite �tait pass�e une longue file de charrettes � grandes roues et de montures de rechange.

� la vue de Gaul et des autres Aiels, les malheureux villageois, arrach�s � leur paralysie, s��taient mis � courir comme des fous en direction de la for�t. En intercepter quelques-uns pour leur poser des questions avait tenu de l�exploit. Plut�t que se laisser approcher par un Aiel, ces gens �taient pr�ts � fuir jusqu�� ce que mort s�ensuive.

Brytan, le nom du hameau, comptait une dizaine de familles. Impitoyables, les Shaido avaient enlev� neuf jeunes gens, filles et gar�ons m�l�s, et ��r�quisitionn頻 tous les animaux. Une mise � sac qui remontait � deux jours.

Un marteau �tait un outil forg� dans un but pr�cis pour viser une cible d�finie�

S�il se montrait imprudent, Perrin risquait de perdre Faile. Inversement, trop de prudence donnerait le m�me r�sultat. � l�aube, la veille, il avait ordonn� aux �claireurs de s�aventurer plus loin que d�habitude et de ne pas revenir avant le prochain lever de soleil, sauf s�ils avaient rep�r� les Shaido avant.

L�aube approchait. Bient�t, Elyas, Gaul et les autres seraient de retour. Comme les gars de Deux-Rivi�res, les Promises de la Lance �taient capables de suivre une ombre sur de l�eau. Et si les Shaido avan�aient vite, jamais ils ne distanceraient les �claireurs, car eux n��taient pas retard�s par des chariots, des enfants et des prisonniers.

Cette fois, ses pisteurs pourraient dire exactement o� �taient les ravisseurs. Ils r�ussiraient, Perrin le sentait dans ses os ��une certitude qui circulait aussi dans ses veines. Bient�t, il retrouverait Faile et la lib�rerait. C��tait plus important que tout, y compris sa propre existence, � condition qu�il survive au moins jusque-l�. Devenu un marteau, il �tait pr�t, s�il le fallait, � �crabouiller tous les Shaido.

�cartant les couvertures, il remit ses gants, saisit sa hache au tranchant surmont� par une pique, roula sur lui-m�me pour sortir de sous la charrette et se releva sur un tapis de neige givr�e. Dans ce qui �tait jadis les champs de Brytan, des chariots stationnaient � perte de vue.

L�arriv�e d�une horde d��trangers en armes, avec leurs �tendards inconnus, avait port� le coup de gr�ce aux survivants du hameau. D�s que Perrin les avait rel�ch�s, leurs maigres possessions sur le dos ou dans des tra�neaux, ils �taient all�s rejoindre les autres dans la for�t. Comme si le jeune homme �tait lui-m�me un Shaido, ils avaient couru � toutes jambes et sans se retourner.

Alors qu�il glissait sa hache dans la boucle de sa ceinture, Perrin vit du coin de l��il un mouvement dans les ombres, pr�s d�une charrette. Tr�s vite se d�coupa la silhouette d�un homme v�tu d�une veste qui paraissait noire dans l�obscurit�. Perrin ne fut pas surpris. Malgr� l�odeur puissante des chevaux attach�s non loin de l� ��sans m�me mentionner la puanteur du crottin��, en se r�veillant, il avait senti l�odeur d�Aram. Un compagnon qui �tait toujours l� quand il ouvrait les yeux, attendant ses ordres.

� la lumi�re d�clinante de la lune, Perrin parvint � distinguer les traits du Zingaro ��pas tr�s clairement, cependant�� et � apercevoir le pommeau et la poign�e de l��p�e qui d�passait de son dos.

De l�ancien Zingaro, rectifia le mari de Faile.

M�me s�il portait une tenue criarde typique des Gens de la Route, Aram n��tait plus des leurs et il ne le redeviendrait jamais. Sur son visage s�affichait une duret� que les ombres de la lune ne parvenaient pas � cacher. En permanence pr�t � d�gainer son arme, il ne d�col�rait pas depuis l�enl�vement de Faile et la rage, d�sormais, faisait partie int�grante de son odeur.

Avec la disparition de Faile, beaucoup de choses avaient chang�. Et Perrin, aujourd�hui, comprenait la col�re. Jusqu�au rapt de sa femme, ce sentiment lui �tait rest� �tranger, mais ce temps-l� n�existait plus.

��Seigneur Perrin, ils veulent te voir, dit Aram en d�signant deux silhouettes, plus loin dans les rang�es de chariots. Je leur ai dit de te laisser dormir, mais�

Un d�faut majeur d�Aram�: surprot�ger son chef m�me quand on ne lui avait rien demand�.

Humant l�air, Perrin s�para l�odeur des deux inconnus de celle des chevaux.

��Je vais leur parler� Aram, ordonne qu�on pr�pare Trotteur pour moi.

Chaque matin, Perrin s�effor�ait d��tre en selle avant que tout le monde s��veille. En partie parce qu�il se sentait incapable de rester � rien faire ���tre inoccup� ne l�aiderait pas � rattraper les Shaido�� mais surtout pour fuir la compagnie des uns et des autres, si c��tait possible. N��taient ses pi�tres talents d��claireur, il aurait accompagn� les hommes et les femmes qui se chargeaient de retrouver Faile � sa place.

��Tr�s bien, seigneur.

Tandis qu�il s��loignait, l�odeur d�Aram sembla se d�chirer, ou quelque chose dans ce genre, mais Perrin n�y accorda pas d�attention. Pour que Sebban Balwer et Selande Darengil s�extirpent de leurs couvertures avant le lever du jour, il fallait que ce soit important�

Le visage noy� dans les ombres de sa capuche, Balwer avait l�air �tique, m�me v�tu d�un lourd manteau. En redressant les �paules, il serait rest� plus petit d�une main que la Cairhienienne, qui n�avait pourtant rien d�une g�ante. Les bras autour du torse, il sautait d�un pied sur l�autre pour �viter que le froid montant du sol lui g�le la plante des pieds.

En tenue d�homme, veste et pantalon sombres, Selande faisait de son mieux pour ignorer le froid malgr� le nuage de bu�e qui se formait devant sa bouche � chaque expiration. Elle frissonnait mais parvenait pourtant � parader, un pan de son manteau �cart� r�v�lant sa main gant�e pos�e sur le pommeau de son �p�e. Sa capuche abaiss�e r�v�lait des cheveux coup�s court � l�exception de la queue-de-cheval, sur sa nuque, tenue par un ruban noir.

Selande �tait la figure de proue des cr�tins qui tentaient d�imiter les Aiels ��des Aiels portant l��p�e, par la Lumi�re�! Son odeur douce et �paisse rappelait celle de la confiture. La jeune sotte �tait inqui�te. Balwer, lui, diffusait une forte senteur� d�intensit�. Mais c��tait toujours le cas, et il n�y avait rien de passionn� l�-dedans. L�effet de la concentration, rien de plus�

Cessant de sautiller, il esquissa une courbette.

��Seigneur, dame Selande a des nouvelles que vous devez entendre de sa bouche, dit-il d�une voix s�che et pr�cise parfaitement � son image. (La t�te sur le billot, il aurait pris le m�me ton.) Ma dame, si vous voulez bien�

Secr�taire de Faile et Perrin, Balwer, un petit homme en apparence effac�, s�adressait � une noble dame. Pourtant, c��tait lui le dominant.

Selande foudroya Balwer du regard et fit tr�s l�g�rement coulisser sa lame dans son fourreau. Alarm�, Perrin se pr�para � lui saisir le poignet au vol. En principe, elle n��tait pas assez cr�tine pour frapper un alli�, mais il ne lui faisait pas assez confiance ��comme � ses ridicules amis�� pour parier sa chemise l�-dessus.

Le petit secr�taire se contenta de la regarder, t�te inclin�e sur un c�t�. Dans son odeur, Perrin reconnut de l�agacement, pas de l�inqui�tude.

Hautaine, Selande se tourna vers Perrin�:

��Je te vois, seigneur Perrin Yeux-Jaunes, dit-elle avec son accent cairhienien � couper au couteau. (Consciente que sa mascarade �nervait Perrin, elle cessa de jouer � l�Aielle.) Cette nuit, j�ai appris trois choses. La premi�re, sans grande importance, c�est que Masema, selon Haviar, a envoy� un autre cavalier en Amadicia, hier. Nerion a essay� de le suivre, mais il l�a perdu�

��Dis-lui de ne surtout suivre personne, l�cha Perrin. M�me consigne pour Haviar. Tes amis devraient le savoir, bon sang�! Ils sont l�-bas pour observer, �couter et nous transmettre leurs rapports. Rien de plus�! C�est compris�?

Selande acquies�a, de la peur passant dans son odeur. Elle craignait qu�il soit en col�re contre elle, comprit Perrin. Un homme aux yeux jaunes mettait les gens mal � l�aise. Du coup, il �loigna sa main droite de sa hache et la fit dispara�tre dans son dos, avec la gauche.

Haviar et Nerion, l�un tearien et l�autre cairhienien, appartenaient � la bande des imb�ciles qui se prenaient pour des Aiels et v�n�raient Faile. Sa femme les utilisait comme espions, une d�marche qui continuait � �nerver Perrin, m�me si elle affirmait que ��le renseignement �tait une affaire d��pouse��. Quand sa moiti� semblait plaisanter, un homme avait int�r�t � bien ouvrir les oreilles, parce que ce n��tait pas souvent vrai�

Si la notion d�espionnage le troublait, puisque Faile se servait de ces jeunes gens, pourquoi s�en serait-il priv�, en cas de n�cessit�? Mais �a se limitait aux deux types, Haviar et Nerion� Si trop de jeunes idiots quittaient le camp pour se rallier � lui, Masema aurait des soup�ons, m�me s�il pensait que tout le monde, � part les Supp�ts des T�n�bres, avait vocation � le rejoindre.

��Ne l�appelle pas Masema, ajouta Perrin, m�me ici�

Depuis peu, l�illumin� pr�tendait que Masema Dagar �tait mort puis avait �merg� de sa tombe pour devenir le Proph�te du Dragon R�incarn�. Fid�le � sa folie, il s�indignait d�s que quelqu�un osait mentionner son ancienne identit�.

��Si tu ne tiens pas ta langue au mauvais endroit, tu pourras te f�liciter que ses cingl�s d�adeptes se contentent de te fouetter quand ils te mettront la main dessus.

Selande acquies�a, cette fois sans diffuser de peur. D�cid�ment, les cr�tins de Faile avaient du mal � distinguer les vrais dangers des faux.

��L�aube approche, souffla Balwer, de plus en plus gel�. Bient�t, tout le monde sera r�veill�, et certains sujets ne sont pas pour toutes les oreilles. Si la noble dame veut bien continuer�

Une fois de plus, ce n��tait pas une suggestion� Depuis le d�but, Selande et sa bande avaient surtout sem� le trouble ��Perrin pouvait en t�moigner�� et Balwer, pour une raison inconnue, s�acharnait � leur rabattre le caquet.

Pour une fois, elle sursauta puis murmura des excuses.

L�obscurit� se dissipait, s�avisa Perrin, en tout cas pour ses yeux sp�ciaux. Alors que le ciel restait noir et constell� d��toiles, il voyait presque la couleur des six rayures qui z�braient la veste de Selande. Au minimum, il les distinguait les unes des autres� Soudain conscient qu�il avait dormi plus longtemps que d�habitude, il grogna entre ses dents. M�me �puis�, il n�avait pas le droit de s�autoriser une faiblesse. Pour l�heure, il fallait qu�il �coute le rapport de Selande ��comme elle l�avait pr�cis�, la partie concernant Masema n��tait pas essentielle��, ce qui ne l�emp�cha pas de tourner la t�te vers l�endroit o� Aram et Trotteur auraient d�j� d� l�attendre. Personne en vue pour l�instant�

��Le deuxi�me point, seigneur, c�est qu�Haviar a vu dans le camp du Proph�te un grand nombre de tonneaux de poisson fum� et de b�uf sal�, presque tous portant les marques de l�Altara. Toujours selon notre espion, il y a des Altariens parmi les fid�les de Ma� du Proph�te. Plusieurs artisans et quelques marchands ou fonctionnaires municipaux. Des hommes et des femmes de haut niveau, quoi qu�il en soit, et qui ont la t�te sur les �paules. D�ailleurs, certains semblent d�j� douter de leur choix� Quelques questions judicieuses nous permettraient de savoir d�o� viennent le poisson et le b�uf. Et qui sait, de recruter plus d�espions�

��Je sais d�o� viennent le poisson et le b�uf, fit Perrin, agac�, et toi aussi.

Dans son dos, il serra les poings. En se d�pla�ant vite, il avait esp�r� emp�cher Masema et ses hommes de s�adonner au pillage. Fondamentalement, c��taient des bandits aussi nocifs que les Shaido, sinon plus. Proposant aux gens de se rallier au Dragon R�incarn�, ils massacraient ceux qui refusaient ou se permettaient simplement d�h�siter. Les autres, qu�ils se joignent ou non � leur horde, devaient donner jusqu�� leur chemise pour la ��cause��. Quant aux morts ��tous des Supp�ts des T�n�bres, bien s�r��, on confisquait sans vergogne leurs biens.

Selon les lois de Masema, il fallait couper une main aux voleurs. Mais � l�en croire, ses fid�les ��qui auraient tous d� �tre manchots�� ne s�appropriaient rien qui ne leur rev�nt pas de droit. M�me chose pour le meurtre et d�autres crimes punis par la pendaison. Quand ils tuaient, ses sbires, d�apr�s lui, ne pouvaient pas faire autrement. En r�alit�, le pillage et l�assassinat �taient � leurs yeux des activit�s de plein air parfaites pour s�ouvrir l�app�tit�

��Dis � tes espions de rester loin des Altariens, ordonna Perrin. Parmi les partisans du Proph�te, on trouve de tout, mais m�me les plus r�ticents finissent par sombrer dans le fanatisme. Quand ils en sont l�, ils n�h�sitent plus � �ventrer quelqu�un qui pose des questions embarrassantes. Je veux savoir ce que fait Masema et ce qu�il mijote. Haviar et Nerion devront s�en tenir l�.

Masema avait un plan, �a ne faisait pas de doute, m�me s�il le cachait derri�re un �cran de fum�e. � l�en croire, recourir au Pouvoir de l�Unique �tait un blasph�me, sauf pour Rand. Dans le m�me ordre d�id�es, il affirmait vouloir plus que tout au monde rejoindre le Dragon R�incarn� � l�est. Du pipeau�!

Comme toujours quand il pensait � Rand, des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Perrin. Plus vives que d�habitude, cette fois, mais la col�re ne tarda pas � les faire dispara�tre. Blasph�me ou non, Masema avait accept� de ��voyager��, ce qui impliquait de canaliser le Pouvoir. Ou plut�t, que des hommes le canalisent, un outrage encore pire.

Quoi que dise le Proph�te, il avait agi ainsi afin de rester plus longtemps � l�ouest, et pas pour aider � secourir Faile. D�un naturel confiant, Perrin ne changeait pas ais�ment d�avis sur les gens. Sauf quand l�odeur d�une personne ��Masema, par exemple�� lui apprenait qu�il c�toyait un fou plus dangereux qu�un animal enrag� et encore moins digne de confiance.

Plus d�une fois, Perrin avait r�fl�chi � un moyen de saboter les plans du d�ment afin de mettre un terme aux boucheries et aux mises � sac. Mais Masema avait avec lui entre dix et douze mille hommes ��peut-�tre plus, car il restait muet sur le sujet, toute �valuation rendue impossible par la configuration anarchique de son camp�� alors que Perrin pouvait compter sur � peine un quart de ce nombre. En int�grant les conducteurs de chariot, les palefreniers et les civils qui, en cas de combat, seraient plus un boulet qu�un soutien. Cela dit, avec trois Aes Sedai, deux Asha�man et six Matriarches, il avait une chance de neutraliser Masema. Toutes les Aielles et deux Aes Sedai �taient pr�tes � l�aider. Plus que pr�tes, en r�alit�, car elles r�vaient de voir Masema raide mort. H�las, disperser l�arm�e du fou furieux cr�erait des centaines de bandes f�roces qui se r�pandraient en Altara et au-del�, continuant � piller et � tuer pour leur propre compte, plus au nom du Dragon R�incarn�.

�parpiller les Shaido aura le m�me effet, pensa Perrin.

Une id�e qu�il s�empressa de chasser de son esprit. Pour s�occuper de Masema, il lui aurait fallu un temps dont il ne disposait pas. �a attendrait jusqu�� ce que Faile soit sauv�e, les Shaido �crabouill�s par un marteau impitoyable.

��Et la troisi�me information, Selande�? demanda Perrin.

� sa grande surprise, de l�inqui�tude, plus forte qu�avant, �mana de la jeune femme.

��Haviar a vu quelqu�un, seigneur� Pour me le dire, il a attendu un peu trop� Mais j�ai fait en sorte que �a n�arrive plus.

Selande inspira � fond, comme si elle avait du mal � se jeter � l�eau.

��Masuri Sedai est all�e voir Masema ��enfin, le Proph�te. C�est vrai, seigneur, tu dois me croire. Haviar l�a vue plusieurs fois. Elle entre dans le camp bien cach�e sous sa capuche, et elle en sort ainsi, mais il a pu distinguer deux fois son visage. � chaque occasion, un homme l�accompagnait, et parfois aussi une autre femme. Haviar n�est pas totalement s�r, � cause de la capuche, mais l�homme pourrait �tre Rovair, le Champion de Masuri. Sur l�autre femme, Haviar est cat�gorique, il s�agit d�Annoura Sedai.

Ses yeux brillants riv�s sur Perrin, Selande se tut. Par la Lumi�re�! La r�action du jeune homme l�inqui�tait autant que la signification de ces visites furtives�!

Dans son dos, Perrin ouvrit les poings. Masema d�testait les Aes Sedai au moins autant que les Supp�ts. En fait, les s�urs, � ses yeux, �taient des alli�es du T�n�breux. Pourquoi en aurait-il re�u deux�? Et que seraient-elles all�es faire dans son camp�? L�opinion d�Annoura sur le Proph�te, enrob�e de myst�re et de subtiles contradictions ��la sp�cialit� des Aes Sedai��, aurait pu �tre qualifi�e d�ambigu�. Pas celle de Masuri, qui n�y allait pas par quatre chemins�: ce type devait �tre abattu comme un chien enrag�.

��Ordonne � Haviar et � Nerion de ne pas l�cher les s�urs du regard et d�espionner une de leurs rencontres avec le Proph�te, s�ils sont assez fut�s pour �a.

Haviar avait-il pu se tromper�? Peu probable, �a� Dans le camp de Masema, il y avait relativement peu de femmes, et le Tearien n��tait pas assez idiot pour prendre une harpie crasseuse aux yeux de folle pour une Aes Sedai ��en particulier Masuri. En r�gle g�n�rale, les femmes qui se ralliaient au Proph�te auraient eu leur place dans une caravane de Zingari�

��Insiste sur les risques, et incite-les � la prudence. Mieux vaut rater une occasion qu��tre d�masqu�. Pendus haut et court, ils ne seront plus utiles � personne.

Conscient de sa rudesse, Perrin tenta d�adoucir un peu son propos. Mais il avait du mal, depuis le rapt de Faile.

��Du bon travail, Selande� (Au moins, il avait r�ussi � ne pas aboyer ces mots.) Si elle savait, Faile serait fi�re de vous trois.

Un sourire sur les l�vres, Selande se redressa un peu plus, ou en donna l�impression. Dans son odeur, la fiert� du devoir accompli chassa presque tout le reste.

��Merci, seigneur. Oui, merci�!

On aurait jur� que la fausse Aielle venait de recevoir une m�daille. En un sens, c��tait le cas� Faile aurait-elle �t� ravie que Perrin se serve de ses espions, voire simplement qu�il connaisse leur existence�? Rien n��tait moins s�r�

Nagu�re, l�id�e qu�elle soit m�contente l�aurait d�rang�. Mais c��tait avant qu�il d�couvre ses ��yeux�� et ses ��oreilles�� ou cette petite histoire au sujet de la Couronne Bris�e qu�Elyas lui avait r�v�l�e par inadvertance. Les �pouses, disait-on volontiers, gardaient jalousement leurs secrets, mais il y avait des limites.

Apr�s avoir resserr� d�une main les pans de son manteau, Balwer toussota discr�tement derri�re son autre paume.

��Voil� qui est bien dit, seigneur. Tr�s bien dit. Ma dame, vous tiendrez, j�en suis s�r, � transmettre au plus vite les consignes du seigneur Perrin. Vous savez � quel point tout malentendu serait f�cheux.

Selande acquies�a sans quitter le jeune homme des yeux. La voyant ouvrir la bouche, il paria qu�elle allait �nonner quelque platitude faussement aielle sur l�eau et sur l�ombre. Mis�re de mis�re�! En cette saison, l�eau ne manquait pas, m�me si on la trouvait sous sa forme solide, et qui, y compris � midi, aurait eu besoin d�ombre par un temps pareil�?

Selande h�sita, sans doute le temps de se raviser, puis souffla�:

��Que la Gr�ce t�accorde ses faveurs, seigneur. Et si je puis me montrer si impertinente, sache que la Gr�ce, en lui donnant un tel �poux, a combl� dame Faile de bienfaits.

Perrin r�pondit d�un hochement de t�te. Son amertume, il la garda pour lui. La Gr�ce avait une dr�le de conception des ��bienfaits��. Un mari incapable de trouver sa femme apr�s vingt-deux jours n��tait s�rement pas un cadeau. Selon les Promises, Faile, devenue une gai�shain, ne serait en principe pas maltrait�e. Sauf que les Shaido, elles avaient d� le reconna�tre, s��taient d�j� d�tourn�s d�une bonne centaine de leurs coutumes. De plus, pour Perrin, un rapt �tait en soi une forme de maltraitance.

Un bienfait, lui�?

��Cette dame s�en sortira tr�s bien, seigneur, dit Balwer en regardant Selande s��loigner entre les charrettes.

Un revirement surprenant. Le petit secr�taire, jugeant Selande et ses amis trop impulsifs et peu fiables, avait tent� de dissuader son ma�tre de les utiliser.

��Comme tous les nobles cairhieniens ��et teariens, jusqu�� un certain point�� elle a l�instinct requis. Surtout quand�

Balwer s�interrompit et d�visagea son ma�tre. D�un autre homme, Perrin aurait cru qu�il en avait dit plus long qu�il l�aurait voulu. Mais ce n��tait pas le genre de Balwer ��d�ailleurs son odeur, tr�s stable, ne plaidait pas en faveur d�une b�vue.

��Puis-je �mettre un ou deux commentaires sur son rapport, seigneur�?

Des crissements, sur la neige, annonc�rent l�arriv�e d�Aram avec Trotteur et son propre hongre gris. Les deux chevaux essayant toujours de se mordre, l�ancien Zingaro les gardait � distance l�un de l�autre ��non sans difficult�, cependant.

Balwer soupira � pierre fendre.

��Ma�tre Balwer, fit Perrin, Aram peut entendre tout ce que tu veux dire.

Le petit homme acquies�a, mais soupira encore. Dans le camp, tout le monde savait qu�il avait le g�nie de synth�tiser les rumeurs, les commentaires entendus au hasard et les actes des gens pour reconstituer ce qui s��tait vraiment pass� ou qui, au moins, aurait pu se produire. S�il reconnaissait que �a entrait dans les attributions d�un secr�taire, Balwer, pour une raison myst�rieuse, affirmait n�avoir jamais rien fait de pareil. Une fausse modestie sans cons�quence que Perrin lui pardonnait volontiers.

��Aram, dit le jeune seigneur en prenant les r�nes de Trotteur � son ange gardien, marche derri�re nous pour le moment. Il faut que je parle en priv� avec ma�tre Balwer.

Cette fois, le soupir du secr�taire fut si discret que Perrin faillit ne pas l�entendre.

Sans un mot, Aram se laissa distancer de quelques pas. De nouveau, son odeur se troubla, avec comme un relent d�acidit�. Sans lui accorder beaucoup d�attention, Perrin, ce coup-ci, identifia la senteur. � part quand c��tait Faile, Aram d�testait que quelqu�un monopolise l�attention de son idole.

Incapable de mettre un terme � ce comportement, Perrin avait fini par s�y habituer. Comme il s��tait accoutum� � l��ternelle m�fiance de Balwer, qui se retourna une bonne dizaine de fois pour v�rifier qu�Aram �tait assez loin. Au fond, les soup�ons de l�un compensaient la possessivit� de l�autre, et �a n��tait pas plus mal. Changer des hommes qui se refusaient � toute �volution �tant impossible, le principe de r�alit� s�imposait�

Les piquets des chevaux et les v�hicules de l�intendance �taient regroup�s au milieu du camp, histoire que d��ventuels voleurs aient du mal � y acc�der. M�me si le ciel, pour des yeux normaux, restait obscur, les conducteurs et les palefreniers, qui dormaient pr�s des charrettes ou des �quid�s, �taient d�j� en train de plier leurs couvertures. Au cas o� ils pourraient encore servir, si la colonne restait une nuit de plus, des hommes s�occupaient des abris confectionn�s avec des branches de pin et d�arbres plus petits. D�autres allumaient des feux afin de faire chauffer de l�eau. En mati�re de nourriture, on disposait surtout de bouillie de flocons d�avoine et de haricots secs, mais la chasse et la pose de pi�ges, par bonheur, am�lioraient l�ordinaire. H�las, le petit gibier ne suffisait pas, avec tant de bouches � nourrir. Quant � acheter de la viande, l�occasion ne s��tait plus pr�sent�e depuis la travers�e du fleuve Eldar.

Sur le chemin de Perrin, des salutations et des b�n�dictions s��lev�rent d�un peu partout.

��Un grand bonjour, seigneur�!

��Que la Lumi�re soit avec toi, seigneur�!

Impressionn�s par la d�termination de leur chef et la vivacit� de sa d�marche, les femmes et les hommes qui s�occupaient des abris cess�rent de les entretenir et entreprirent m�me de les d�monter. Aujourd�hui, on ne resterait pas sur place, c��tait s�r.

Cela dit, �a n�avait rien d�exceptionnel. Depuis qu�il s��tait avis� de son erreur, au d�but de la traque, Perrin n�avait plus pass� deux nuits au m�me endroit.

Sans ralentir, il r�pondit d�un geste � toutes ces amabilit�s.

Autour des chevaux et des v�hicules, le reste du camp formait un cercle serr�. Divis�s en quatre groupes, les gars de Deux-Rivi�res �taient s�par�s par des lanciers du Ghealdan et des Gardes Ail�s de Mayene. Ainsi, d�o� que viennent d��ventuels agresseurs, ils seraient oppos�s aux archers de Perrin et � des cavaliers entra�n�s.

Une saine pr�caution contre une attaque surprise des Shaido�? S�rement pas� En revanche, contre une trahison de Masema� Jusque-l�, le Proph�te se montrait tr�s coop�ratif, mais en sus des rumeurs de mise � sac, neuf lanciers et huit Gardes Ail�s avaient disparu en quelques jours. Et personne, dans le camp, ne les accusait de d�sertion�

Avant �a, le jour de l�enl�vement de Faile, vingt hommes de Mayene �taient tomb�s lors d�une embuscade. L� encore, de l�avis g�n�ral, c��tait l��uvre des fid�les de Masema.

Une paix fragile r�gnait entre les ��alli�s��. Pour parier une pi�ce de cuivre qu�elle durerait, il fallait avoir envie de perdre son argent. Masema affirmait que rien ne mena�ait cette entente, mais le comportement de ses partisans prouvait le contraire. Or, ils n�auraient jamais agi ainsi sans son consentement ��au moins tacite, mais il y avait s�rement plus que �a. R�aliste, Perrin esp�rait que cet �quilibre pr�caire tiendrait jusqu�� ce qu�il ait lib�r� Faile. � cette fin, il faisait en sorte que son camp soit un trop gros morceau � avaler, m�me pour un illumin�.

Quant au ��cercle serr頻, les Aiels avaient insist� pour recevoir leur part de cet �trange g�teau. Bien qu�ils fussent moins d�une cinquantaine en comptant les gai�shain des Matriarches, ils insistaient pour participer au dispositif de d�fense.

Perrin s�immobilisa pour observer leurs tentes sombres et basses. Dans le camp, les seuls autres abris de toile �taient ceux de Berelain et de ses deux servantes, � proximit� des rares maisons de Brytan. Infest�es de poux et de puces, ces demeures se r�v�laient inhabitables, m�me pour des v�t�rans en qu�te d�un peu de chaleur. Quant aux �tables, encore plus insalubres, elles �taient ouvertes � tous les vents.

Les Promises et Gaul, le seul m�le pr�sent, si on exceptait les gai�shain, �taient en exploration avec les autres �claireurs. Du coup, un grand silence r�gnait parmi les tentes. Voyant de la fum�e sortir des �vents de l�une d�elles, Perrin devina que les gai�shain pr�paraient le petit d�jeuner des Matriarches ��s�ils n��taient pas d�j� en train de le servir.

Conseill�re de Berelain, Annoura partageait en principe sa tente. Masuri et Seonid, elles, devaient �tre avec les Matriarches ��peut-�tre pour donner un coup de main aux gai�shain. M�me si tout le monde dans le camp le savait, les s�urs tentaient toujours de cacher que les Matriarches les consid�raient comme des apprenties. Mais comment �tre dupe quand on voyait une Aes Sedai porter de l�eau ou du bois ou qu�on entendait ses cris lorsqu�elle recevait le fouet�?

Bien que Masuri et Seonid aient jur� fid�lit� � Rand ��de nouveau, les couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Perrin, mais sa rage les d�sint�gra��, Edarra et les autres Matriarches �taient l� pour garder un �il sur elles.

Les deux Aes Sedai �taient les seules � savoir jusqu�� quel point leur serment les contraignait. Idem en ce qui concernait leur marge de man�uvre, si elles en avaient une. Quoi qu�il en soit, elles n�avaient pas le droit de bouger un cil sans autorisation d�une Matriarche. � l�instar de Masuri, Seonid avait d�clar� que Masema devait �tre abattu comme un chien enrag�, et les Matriarches partageaient ce point de vue. Ou faisaient semblant� Contrairement aux s�urs, li�es par les Trois Serments, rien ne les obligeait � dire la v�rit�. Cela pos�, ce Serment-l� des Aes Sedai �tait pour l�essentiel th�orique. D�ailleurs, Perrin crut se souvenir que Masuri, selon une Matriarche, estimait qu�un chien enrag� pouvait aussi �tre mis � la laisse. Pas autoris�es � broncher sans l�aval d�une Matriarche�? Tout �a, c��tait comme les pi�ces d�un casse-t�te de forgeron, avec leurs ar�tes bien aiguis�es. Perrin devait r�soudre l��nigme, mais � la moindre erreur, il risquait de s�entailler la chair jusqu�� l�os.

Du coin de l��il, il vit que Balwer le d�visageait, pensif. Le regard d�un oiseau ni affam� ni craintif, mais intrigu� par quelque chose de peu familier. Trotteur toujours tenu par la bride, Perrin acc�l�ra le pas, for�ant le secr�taire � avancer par petits bonds pour ne pas �tre distanc�.

Les gars de Deux-Rivi�res �taient en partie cantonn�s juste � c�t� des Aiels, face au nord-est. Un moment, Perrin envisagea de pousser un peu vers le nord, o� campaient des lanciers du Ghealdan ��ou vers le sud, pour inspecter le groupe de Gardes Ail�s le plus proche. Mais il y renon�a et se for�a � avancer parmi ses amis et ses voisins. Tous r�veill�s et emmitoufl�s dans leur manteau, ils jetaient au feu les vestiges de leurs abris ou d�coupaient les restes de lapin de la veille pour les ajouter � la bouillie de flocons d�avoine. D�s que ses hommes virent Perrin, les conversations moururent et les t�tes, avec lassitude, se tourn�rent vers lui. Un instant, les pierres � poncer cess�rent d�aiguiser l�acier, puis leur chant recommen�a. S�ils pr�f�raient l�arc, tous ces gaillards portaient � la ceinture un coutelas ou une �p�e courte. Prudents, ils avaient aussi r�cup�r� en chemin les piques, les hallebardes et les lances, certaines avec des fers tr�s �tranges, que les Shaido n�avaient pas jug� bon d�emporter lors de leurs mises � sac. Habitu�s aux lances, ces hommes familiers des combats au b�ton, lors des festivit�s, s��taient faits sans difficult� aux piques, une fois ma�tris� le d�s�quilibre provoqu� par la pr�sence de fer � un bout de la hampe.

Sur le visage de ses compagnons, Perrin lut les tourments de la faim, de la fatigue et du d�couragement. Quand l�un d�eux lan�a un ��Perrin Yeux-Jaunes�� sans conviction, personne ne lui fit �cho. Un mois plus t�t, Perrin en aurait �t� ravi. Mais depuis le rapt de Faile, bien des choses avaient chang�. D�sormais, le silence de ces braves pesait des tonnes�

Le jeune Kenly Maerin, les joues p�les l� o� il avait (mal) ras� son embryon de barbe, �vita de croiser le regard de Perrin, et Jori Congar, voleur maladif d�s qu�il rep�rait un petit objet de valeur et ivrogne presque aussi compulsif, cracha sur le sol au moment o� le jeune seigneur passait. Pour le punir, Ban Crawe le frappa tr�s fort sur l��paule, mais lui non plus ne regarda pas le mari de Faile.

En triturant son �paisse moustache, ridicule sous son grand nez, Dannil Lewin se leva p�niblement.

��Des ordres, seigneur Perrin�?

Inqui�tant de maigreur, Dannil parut soulag� quand son chef secoua la t�te. Tr�s vite rassis, il se concentra sur un chaudron en train de chauffer, comme s�il �tait press� d�avaler la pesante bouillie. Dans son �tat, il l��tait peut-�tre, car les occasions de se remplir le ventre se faisaient rares, ces derniers temps.

Derri�re Perrin, Aram grogna de d�go�t.

Dans le lot, il n�y avait pas que des gars de Deux-Rivi�res, mais les autres allaient tout aussi mal. Montagne de muscles au visage couvert de cicatrices, Lamgwin Dorn salua Perrin en tirant sur les m�ches de son front puis en inclinant la t�te. Malgr� son allure de bagarreur de taverne, Lamgwin �tait d�sormais le serviteur personnel de Perrin ��les rares fois o� il lui en fallait un. En homme avis�, il voulait sans doute m�nager son employeur.

Basel Gill, l�ancien aubergiste devenu leur shambayan par la gr�ce de Faile, se concentra sur la couverture qu�il pliait sans jamais relever son cr�ne chauve pour regarder Perrin. La ��gouvernante�� de Faile, Lini Eltring, son chignon blanc ajoutant � l�aust�rit� naturelle d�un visage �troit, pin�a les l�vres, cessa de remuer le contenu d�un chaudron et brandit sa longue louche en bois comme si elle voulait embrocher Perrin.

Ses yeux noirs brillant sur son p�le visage de Cairhienienne, Breane Taborwin tapa sur le bras de Lamgwin puis le foudroya du regard. Compagne du colosse ��ou peut-�tre m�me �pouse��, elle venait en deuxi�me position dans le trio de servantes de Faile.

Ces gens traqueraient les Shaido jusqu�� ce que mort s�ensuive, et s�ils retrouvaient un jour Faile, nul doute qu�ils lui sauteraient au cou. Pourtant, seul Lamgwin, sans z�le excessif, avait daign� saluer son mari.

Concentr�s uniquement sur eux-m�mes, les Asha�man n�avaient jamais t�moign� une once d�hostilit� envers Perrin. Du coup, il aurait pu esp�rer un accueil moins glacial de la part de Jur Grady. H�las, malgr� le vacarme ambiant ��glissant sans cesse sur la neige, les gens juraient d�abondance��, Grady dormait encore � poings ferm�s sous un appentis improvis�.

Au milieu de ses amis, voisins et serviteurs, Perrin se sentit seul comme jamais. M�me s�il clamait sa loyaut� � tous les vents, un homme finissait toujours par atteindre ses limites et renoncer. Mais l�, tout ce qui justifiait la vie de Perrin, lui conf�rant de la valeur, l�attendait quelque part au nord-est. D�s que Faile serait de nouveau � ses c�t�s, tout rentrerait dans l�ordre.

Sur dix pieds de large, une palissade de piques ac�r�es entourait le camp. Le long du secteur des lanciers du Ghealdan, ces obstacles �taient dispos�s de fa�on � laisser circuler des cavaliers. Cela dit, Balwer et Aram durent se placer derri�re Perrin pour n�gocier l��troit passage.

La lisi�re de la for�t �tait � moins de cent pas de l� ��la port�e id�ale pour les archers du territoire natal de Perrin��, une haie espac�e de grands arbres semblant monter la garde sous la neige. S�il reconnaissait des pins, des ormes et des bouleaux, presque tous g�ants, le jeune seigneur aurait �t� en peine d�identifier certains autres v�n�rables. Mais il savait que des g�ants pareils tuaient presque tout ce qui poussait autour de leurs racines, laissant entre eux de larges intervalles envahis par des ombres mena�antes. Une antique for�t, du genre qui pouvait avaler des arm�es enti�res sans jamais recracher leurs ossements�

Lorsqu�ils se furent extraits de la palissade, Balwer d�cida qu�il ne serait jamais aussi seul avec Perrin qu�en cet instant.

��Seigneur, les cavaliers envoy�s par Masema�

Resserrant les pans de son manteau, le petit homme jeta un regard soup�onneux � Aram, qui ne broncha pas.

��Je sais�, fit Perrin. Tu penses qu�ils contacteront les Capes Blanches.

Impatient de s��loigner de ses ��amis��, il posa sur le pommeau de sa selle la main qui tenait la bride de Trotteur mais il ne mit pas le pied � l��trier. Impatient lui aussi, le cheval piaffa.

��Dans cet ordre d�id�es, Masema envoie peut-�tre des messages aux Seanchaniens�

��Je ne vous le fais pas dire, seigneur. C�est hautement possible, inutile de le nier. Mais puis-je rappeler que sa position sur les Aes Sedai est plus proche de celle des Fils de la Lumi�re�? Identique, pourrait-on m�me dire. Le Proph�te aimerait voir le cadavre de toutes les s�urs, si c��tait possible. Les Seanchaniens sont plus pragmatiques, dirons-nous. Donc, moins en harmonie avec Masema.

��Autant que tu d�testes les Fils, ma�tre Balwer, ils ne sont pas coupables de tous les maux du monde. Quant � Masema, il a d�j� trait� avec les Seanchaniens.

��Si vous le dites, seigneur�

Balwer restait impassible, mais il empestait le doute. Dans l�incapacit� de prouver l�existence de contacts entre Masema et les Seanchaniens, Perrin pouvait encore moins r�v�ler comment il savait que ces pourparlers �taient r�els, car �a aggraverait ses difficult�s actuelles. Tr�s attach� aux preuves, justement, Balwer �tait mal � l�aise face � ce flou artistique.

��Quant aux Aes Sedai et aux Matriarches, seigneur� Les s�urs pensent toujours en savoir plus long que n�importe qui, � part d�autres s�urs, �ventuellement. Et les Aielles me semblent taill�es dans le m�me bois.

Perrin exhala quelques volutes blanches dans l�air.

��Dis-moi quelque chose que j�ignore, ma�tre Balwer. Par exemple, pourquoi Masuri rencontre Masema, et pourquoi les Matriarches la laissent faire�? Je parie Trotteur contre un clou de fer � cheval qu�elle ne s�y risquerait pas sans leur permission.

Avec Annoura, c��tait aussi un myst�re, mais elle pouvait agir pour son propre compte. Ou pour celui de Berelain�? Tr�s peu probable, �a�

Se retournant, Balwer sonda le camp, au-del� de la palissade, en direction des tentes des Aielles, comme s�il esp�rait voir � travers la toile.

��Les possibilit�s sont nombreuses, seigneur� Pour certaines personnes qui pr�tent un serment, tout ce qui n�est pas interdit est autoris� et tout ordre qui n�est pas donn� m�rite d��tre ignor�. D�autres prennent des initiatives cens�es aider leur suzerain, et ce sans demander sa permission. Les Aes Sedai et les Matriarches entrent dans une de ces cat�gories, semble-t-il. � part �a, j�en suis r�duit � sp�culer, dans les circonstances pr�sentes.

��Et si je posais la question, simplement�? Les Aes Sedai ne peuvent pas mentir. Si j�insiste beaucoup, Masuri me dira peut-�tre la v�rit�.

Comme s�il �tait frapp� de coliques, Balwer fit la grimace.

��Peut-�tre, seigneur� Peut-�tre� Parions plut�t qu�elle d�bitera quelque chose qui sonne comme la v�rit�. Les Aes Sedai, vous le savez, sont expertes en cet art subtil. Dans tous les cas, Masuri se demandera comment vous avez appris, pour les rencontres, et �a risque de la mener � Haviar ou � Nerion, voire aux deux. Les choses �tant ce qu�elles sont, comment savoir � qui elle en parlera�? La simplicit� n�est pas toujours la bonne option. Parfois, au lieu d�agir franchement, il vaut mieux porter un masque.

��Les Aes Sedai sont indignes de confiance, je te l�avais dit, intervint Aram. Je te l�avais dit, seigneur�!

Perrin leva une main, r�duisant au silence l�ancien Zingaro. Mais la puanteur de sa col�re le saisit � la gorge. Alors qu�une part de lui-m�me aurait voulu inhaler ces relents m�phitiques afin qu�ils le consument de l�int�rieur, le jeune seigneur se for�a � expirer bruyamment. Puis il �tudia Balwer. Si les Aes Sedai pouvaient distordre la v�rit� au point qu�on ne distingue plus le haut du bas ��une question rh�torique, elles en �taient capables et ne s�en privaient pas��, � qui devait-on se fier, au bout du compte�? Car la confiance �tait la cl� de tout, une le�on que Perrin avait pay�e au prix fort. Cela dit, il continua � contr�ler sa propre rage. Un marteau devait �tre mani� avec prudence, surtout devant une forge o� la moindre erreur lui arracherait le c�ur.

��Porter un masque, dis-tu, ma�tre Balwer�? Serait-il judicieux qu�une partie des amis de Selande passent plus de temps avec les Aiels�? � les en croire, ils veulent devenir des guerriers du d�sert ��un bon pr�texte non�? Et l�un d�eux pourrait se rapprocher de Berelain et de sa conseill�re.

��Ce devrait �tre faisable, seigneur, dit Balwer apr�s l�ombre d�une h�sitation. Le p�re de dame Medore est un Haut Seigneur de Tear, une filiation qui l�autoriserait � entrer en contact avec la Premi�re Dame de Mayene et lui fournirait un pr�texte. Parmi les Cairhieniens, un ou deux ont peut-�tre aussi le statut requis. S�lectionner ceux qui iraient vivre avec les Aiels serait encore plus simple.

Perrin acquies�a. Avec un marteau, m�me quand on br�lait d�envie de tout �crabouiller, il fallait prendre d�infinies pr�cautions.

��Dans ce cas, faisons-le, ma�tre Balwer�! Mais j�ai une remarque� Depuis que Selande est partie, tu essaies de m�influencer. � partir de maintenant, si tu as une proposition � faire, dis-le franchement. M�me si je refuse neuf fois, je peux changer d�avis � la dixi�me. Je ne suis pas tr�s intelligent, mais j�ai la volont� d��couter ceux qui le sont ��toi, par exemple. En revanche, ne tente pas de m�orienter vers une d�cision. Je n�aime pas �a�!

Balwer cilla puis s�inclina humblement, les mains crois�es sur sa taille. Il exhalait la surprise� et la satisfaction. La satisfaction�?

��Vous parlez d�or, seigneur� Mon ancienne employeuse d�testait que je propose un plan sans qu�elle me l�ait demand�. Avec vous, c�est diff�rent, et je me le tiendrai pour dit.

Le petit secr�taire h�sita, puis d�cida de se jeter � l�eau�:

��Vous servir m�est tr�s agr�able, et ce d�une mani�re que je n�attendais pas� Vous �tes ce que vous semblez �tre, sans aiguilles empoisonn�es cach�es dans votre manche pour frapper sans pr�venir. Si mon ancienne employeuse �tait r�put�e pour son intelligence, vous �tes � sa hauteur, dans un registre diff�rent. Devoir quitter votre service me d�solerait. Tout employ� parle ainsi pour ne pas perdre sa place, mais dans mon cas, c�est sinc�re.

Des aiguilles empoisonn�es�? Avant d�entrer au service de Perrin, Balwer travaillait pour une noble murandienne. Soudain d�sargent�e, elle n�avait pas pu le garder. � l��vidence, le Murandy �tait un pays plus violent qu�on le disait�

��Je ne vois aucune raison de me s�parer de toi, ma�tre Balwer. Mais parle-moi franchement, et laisse-moi d�cider. Pas de jeu d�influence�! Et oublie la flatterie�!

��La flatterie, moi�? Jamais, seigneur� En revanche, je m�adapte en fonction de mon employeur. Dans ma profession, c�est obligatoire.

Le petit homme s�inclina de nouveau. Perrin ne l�avait jamais vu si obs�quieux.

��Si vous n�avez plus besoin de moi, seigneur, puis-je me mettre en qu�te de dame Medore�?

Perrin fit ��oui�� de la t�te. Apr�s une nouvelle courbette, Balwer se d�tourna et repartit vers le camp, se faufilant par petits bonds, comme un moineau, entre les piques de la palissade. Un �trange bonhomme�

��Je me m�fie de lui, marmonna Aram. Pareil pour Selande et les autres. Ils finiront tous par fricoter avec les Aes Sedai, je t�en fiche mon billet.

��Pourtant, il faut bien faire confiance � quelqu�un�, marmonna Perrin.

Oui, mais � qui�? Toute la question �tait l�. Enfourchant Trotteur, il le talonna. Pos� dans un coin de la forge, un marteau ne servait strictement � rien.

Alors qu�il galopait dans la for�t au c�ur d�un tourbillon de poudreuse soulev� par les sabots de Trotteur, l�air glacial semblait purifiant et rafra�chissant chaque fois que Perrin prenait une inspiration. Ici, il pouvait oublier les vieux amis qui se laissaient aller � croire les pires rumeurs. M�me chose, jusqu�� un certain point, pour Masema, les Aes Sedai et les Matriarches. Mais pas pour les Shaido�! Soud�s dans son esprit, ils composaient comme un casse-t�te de fer impossible � d�monter, de quelque mani�re qu�il le torde. Il aurait eu envie de le mettre en pi�ces, mais avec un casse-t�te de forgeron, �a n��tait jamais possible.

Apr�s une br�ve pointe de vitesse, il fit passer son cheval au pas et s�en voulut d�avoir c�d� � la tentation de fendre le vent. Dans la for�t, il faisait sombre m�me en plein jour, et les pierres affleurantes, entre les arbres, laissaient penser qu�il y en avait bien d�autres enfouies sous la neige. Autant de pi�ges o� un cheval pouvait se casser une jambe ��sans parler des taupini�res, des tani�res de renard et des terriers de blaireau.

Alors, pourquoi prendre de tels risques�? Galoper ne lui permettrait pas de lib�rer Faile une heure plus t�t, et aucun �quid� ne pouvait tenir ce rythme tr�s longtemps.

Quand le vent l�avait agglom�r�e en cong�res, la neige arrivait sans peine � hauteur de genoux d�un homme. Partout ailleurs, elle �tait assez profonde pour qu�il s�y enfonce au moins jusqu�� mi-mollets.

Perrin chevauchait vers le nord-est, d�o� viendraient bient�t les �claireurs avec des nouvelles de Faile. Ou au minimum, avec des informations sur les Shaido ��l�endroit o� ils �taient, par exemple. Tous les matins, il priait pour que �a arrive, mais aujourd�hui, ce serait le cas, il le savait. Et cette certitude augmentait son angoisse. Trouver les ravisseurs �tait la premi�re �tape, pas la solution de l��nigme.

Sous l�effet de la col�re, son esprit sautait ais�ment du coq � l��ne. Quoi qu�en dise Balwer, il �tait m�thodique, certes, mais rien de plus. Pas tr�s dou� pour r�fl�chir vite, il manquait d�intelligence�; donc, il faudrait qu�il s�appuie sur sa seule v�ritable qualit�: la m�thode.

Poussant � fond son cheval gris, Aram rattrapa le jeune seigneur et ralentit pour se placer l�g�rement derri�re lui, un peu sur le c�t�, comme un bon chien de compagnie.

Perrin le laissa faire. Quand il l�incitait � chevaucher � ses c�t�s, l�odeur d�Aram exprimait toujours une sorte d�embarras. Comme d�habitude, l�ancien Zingaro ne parlait pas, mais son odeur, charri�e par la bise, ne laissait aucun doute sur son humeur. Un m�lange de col�re, de m�fiance et de m�contentement. Tendu comme un ressort sur sa selle, il sondait la for�t comme s�il redoutait qu�un Shaido se cache derri�re chaque tronc.

� vrai dire, dans cette for�t, une arm�e enti�re aurait pu se cacher. L� o� il �tait visible, par des trou�es dans la frondaison, le ciel se r�v�lait au mieux gris�tre. Du coup, les ombres, entre les arbres, semblaient plus obscures que la nuit et les troncs �voquaient des colonnes d�obsidienne g�antes.

Pourtant, Perrin r�ussit � capter les battements d�ailes d�un choucas noir perch� sur une branche tapiss�e de neige. Du coin de l��il, il vit qu�une martre en chasse, � l�aff�t sur une autre branche, venait de relever sa t�te plus noire que la p�nombre environnante. Bien entendu, il capta l�odeur des deux cr�atures, puis celle d�un homme parmi les branches d�un ch�ne g�ant qui semblait tendre vers les deux cavaliers des ��bras�� aussi larges que le corps d�un poney.

Les lanciers du Ghealdan et les Gardes Ail�s de Mayene patrouillaient dans les environs, comme il convenait. Enclin � se fier aux gars de Deux-Rivi�res, Perrin n�en avait pas assez sous ses ordres pour qu�ils surveillent toute la p�riph�rie du camp. Du coup, il les affectait dans la for�t, leur environnement naturel, et tirait parti de leur aptitude � chasser de gros animaux qui pouvaient inverser les r�les et les traquer en retour. Forts de cette exp�rience, ces hommes remarquaient des mouvements qui auraient �chapp� � une sentinelle form�e � penser en termes de guerre et de soldats. Les f�lins des montagnes qui s��loignaient de leur habitat pour traquer des moutons avaient l�art de se cacher en pleine vue. Quant aux ours et aux sangliers, tout le monde savait qu�ils aimaient se retourner contre leurs poursuivants et leur tendre une embuscade.

� trente voire quarante pieds du sol, les gars de Deux-Rivi�res pouvaient pr�venir le camp d�une attaque avant n�importe qui d�autre. Archers redoutables, ils ne r�pugnaient pas � cribler de fl�ches les assaillants qui passaient devant eux.

En ce jour, la pr�sence de la sentinelle sollicita aussi peu l�esprit de Perrin que celle du choucas ou de la martre. Le regard riv� devant lui, il guettait le premier signe annonciateur du retour des �claireurs.

Sans crier gare, Trotteur secoua la t�te et hennit, produisant un nuage de bu�e. Terrifi�, il s�arr�ta net et la monture d�Aram l�imita.

Perrin se pencha pour flatter l�encolure du cheval. Quand il capta un vestige d�odeur, il se p�trifia. Cette odeur de soufre qui gla�ait le sang dans ses veines et faisait se dresser tous les poils de sa nuque, il l�avait d�j� sentie aujourd�hui. Du soufre�? Non, une p�le imitation de cette senteur. Avec des relents d�irr�alit�, comme si elle ne venait pas de ce monde.

L�odeur n��tait pas r�cente ��� une telle puanteur, l��pith�te ��fra�che�� ne pouvait pas s�appliquer�� mais pas ancienne non plus. Une heure, peut-�tre un peu moins. � savoir, le moment de son r�veil, quelques secondes apr�s qu�il eut senti cette abomination dans son r�ve.

��Qu�est-ce que c�est, seigneur Perrin�? demanda Aram.

Bien qu�il lutt�t contre son cheval, qui tentait d��chapper � son contr�le pour fuir dans n�importe quelle direction, l�ancien Zingaro avait r�ussi � tirer du fourreau son �p�e au pommeau en forme de t�te de loup. Chaque jour, il s�entra�nait � l�escrime ��des heures durant, quand c��tait possible��, et les experts affirmaient qu�il se d�brouillait tr�s bien.

��Dans cette p�nombre, je sais que tu peux distinguer un fil noir d�un blanc, mais ce n�est pas mon cas. Pour m�alarmer, je ne vois pas assez de choses�

��Rengaine ton arme, dit Perrin. Elle ne te servira � rien. Ce n�est pas une affaire d�acier�

Pour qu�il consente � avancer, le jeune seigneur dut cajoler Trotteur. Tous les sens aux aguets, il suivit la piste de la puanteur, les yeux riv�s sur le sol couvert de neige. Cette odeur, il la connaissait, et pas seulement � cause de son r�ve.

Il eut vite fait de trouver ce qu�il cherchait. Soulag�, Trotteur hennit doucement quand il le fit s�immobiliser � l�abord d�une bande de roche grise affleurante qui s��tendait sur leur droite. Tout autour, la neige �tait immacul�e, mais des empreintes de chiens se d�tachaient sur ce passage, comme si une meute enti�re l�avait pi�tin�. P�nombre ou pas, pour les yeux de Perrin, c��tait visible comme le nez au milieu de la figure. Des empreintes plus larges que ses paumes grav�es dans la roche comme si elle �tait de la boue.

Perrin flatta de nouveau l�encolure de Trotteur. Pas �tonnant que le pauvre cheval soit mort de peur.

��Aram, retourne au camp et dis � Dannil d�informer tout le monde que des Chiens des T�n�bres r�daient par ici il y a environ une heure. Et rengaine-moi cette �p�e, bon sang�! Crois-moi, essayer de tuer un Chien des T�n�bres avec une lame est la derni�re erreur qu�un homme commet.

��Un Chien des T�n�bres�! s�exclama Aram.

Perrin identifia de la peur dans l�odeur de son compagnon. Alors que bien des esprits forts auraient parl� d�histoires � dormir debout de colporteurs ou de contes pour enfants, les Zingari, �ternels explorateurs du monde, savaient tr�s bien ce qu�on pouvait y trouver d�horrible�

� contrec�ur, Aram remit sa lame dans le fourreau accroch� � son dos, mais il garda la main droite lev�e, tr�s pr�s de la poign�e de l�arme.

��Comment tuer un Chien des T�n�bres, seigneur�? Peuvent-ils seulement mourir�?

Sur certaines horreurs, m�me les Zingari pouvaient �tre d�pass�s, semblait-il�

��R�jouis-toi de ne pas �tre oblig� d�essayer, Aram. Et maintenant, file�! Tout le monde devra ouvrir l��il, au cas o� ces monstres reviendraient. C�est peu probable, je pense, mais on n�est jamais trop prudent.

Confront� � une meute, Perrin avait un jour tu� un de ces monstres. Du moins, il l�avait suppos�, apr�s lui avoir plant� trois fl�ches dans le corps. Mais les Cr�atures des T�n�bres ne crevaient pas facilement� Pour d�truire celles-l�, Moiraine avait d� recourir aux Torrents de Feu.

��Fais en sorte que les Aes Sedai, les Matriarches et les Asha�man soient inform�s.

Il y avait peu de chances que quelqu�un, dans le lot, sache g�n�rer des Torrents de Feu. Parmi les femmes, aucune, de toute fa�on, n�aurait admis qu�elle ma�trisait un tissage interdit. M�me chose avec les hommes, tr�s probablement. Cela dit, un autre tissage, licite, pourrait �tre efficace.

R�ticent � l�id�e de laisser Perrin seul, Aram dut s�y r�signer quand celui-ci lui cria apr�s. Son odeur trahissant une peine sinc�re et un outrage puissant, il s�en fut en direction du camp. Pensait-il que deux hommes auraient �t� plus en s�curit� qu�un seul�?

D�s que l�ancien Zingaro fut hors de vue, Perrin orienta sa monture vers le sud, l� o� avaient fil� les Chiens des T�n�bres. Pour ce qu�il devait faire, il entendait �tre seul. Si les gens s�apercevaient parfois qu�il y voyait bien mieux que la moyenne, ce n��tait pas une raison pour faire �talage de son don. Idem pour son odorat si sp�cial. Avec toutes les raisons qu�on trouvait d�j� pour le fuir, pourquoi en rajouter�?

Les Cr�atures des T�n�bres �taient peut-�tre pass�es par hasard si pr�s de son camp. Peut-�tre, oui� Mais ces derni�res ann�es, il avait appris � se m�fier des co�ncidences. Le plus souvent, elles n�avaient rien de fortuit, du moins au sens o� l�entendaient les gens normaux.

Si c��tait une autre manifestation de sa nature de ta�veren intimement li� � la Trame, il s�en serait bien pass�. M�me quand il paraissait jouer en sa faveur, ce ��don�� avait plus d�inconv�nients que d�avantages. Un hasard favorable pendant une minute pouvait se r�v�ler destructeur celle d�apr�s. Et il n�y avait pas que �a� Un ta�veren �tait particuli�rement visible sur la Trame, et ce surcro�t d�exposition pouvait aider les Rejet�s � le localiser. En tout cas, il l�avait entendu dire. Et si certaines Cr�atures des T�n�bres tiraient aussi parti de ce ph�nom�ne�?

Alors que la piste remontait � pr�s d�une heure, Perrin sentit ses �paules se raidir et son cuir chevelu le picota. M�me pour ses yeux jaunes, le ciel restait gris fonc� aux rares endroits o� on l�apercevait. En d�autres termes, le soleil n��tait pas encore lev�. Avec le cr�puscule, un des pires moments pour tomber sur la Horde Sauvage� Un peu avant l�aube, quand la lumi�re commen�ait � dissiper l�obscurit�, mais sans avoir encore �tabli sa domination. Au moins, il n�y avait ni carrefour ni cimeti�re dans les environs. H�las, les seuls foyers proches �taient � Brytan et il doutait qu�on puisse se sentir en s�curit� dans ces taudis�

Perrin grava dans son esprit l�emplacement de la rivi�re o� les occupants du camp venaient puiser de l�eau apr�s avoir bris� la glace. Large d�une trentaine de pieds et peu profond, le cours d�eau n�avait rien d�impressionnant, mais en principe, les Chiens des T�n�bres ne le traverseraient pas pour s�en prendre � quelqu�un camp� sur la rive oppos�e. Certes, mais leur faire face les arr�tait aussi, pr�tendait-on, et Perrin connaissait d�exp�rience le r�sultat piteux de cette man�uvre.

Humant l�air, il tenta de rep�rer l�odeur r�manente. Ou une autre, plus r�cente. Tomber sur ces monstres par hasard serait pire que d�plaisant�

Trotteur avait un odorat presque aussi aff�t� que celui de Perrin ��parfois, il identifiait les senteurs avant son ma�tre. Chaque fois qu�il ren�clait, Perrin le for�ait � avancer. Dans la neige, il y avait une multitude d�empreintes ��celles des chevaux des patrouilles, plus des traces de petits animaux�� mais aucune n�appartenait aux Chiens des T�n�bres. Les seules visibles se trouvaient sur la bande de pierre� L�odeur de soufre y �tait beaucoup plus forte, mais les vestiges qu�il captait dans l�air permirent � Perrin d�atteindre un deuxi�me endroit o� apparaissaient les �normes pattes. Les empreintes se superposant, il �tait impossible de d�nombrer les Chiens des T�n�bres, mais, larges d�un pas ou de six, toutes les zones rocheuses portaient les traces des monstres. Une meute plus nombreuse que celle qu�il avait vue � Illian, et qui comptait pourtant dix membres. �tait-ce pour �a qu�il n�y avait aucun loup dans le coin�? Le sentiment de mort certaine qu�il avait �prouv� dans le r�ve �tait bel et bien r�el, il en aurait mis sa main au feu. Et dans ce songe, il �tait un loup.

Alors que la piste obliquait vers l�ouest, Perrin eut une intuition qui se transforma en certitude quand cette tendance se confirma. Les Chiens des T�n�bres avaient fait le tour du camp, en passant par la zone, au nord, o� plusieurs arbres g�ants � demi d�racin�s s�appuyaient les uns contre les autres, chaque tronc arborant une entaille, comme si on en avait pr�lev� un gros morceau.

Des empreintes constellaient une bande rocheuse aussi plate et lisse qu�un sol de marbre poli, � l�exception d�une fine rainure bien droite, comme si on l�avait trac�e au cordeau. Rien ne r�sistait � l�ouverture d�un portail par un Asha�man, et ici, on en avait ouvert deux. Sur un grand pin abattu, Perrin remarqua une large zone du tronc br�l�e, ses contours aussi distincts et nets que si on les avait d�coup�s � la scie.

� l��vidence, ces preuves de l�utilisation du Pouvoir de l�Unique n�avaient pas int�ress� les Chiens. Pas plus qu�ailleurs, ils n�avaient daign� s�arr�ter ni m�me ralentir. Capables de courir plus vite qu�un cheval, et pendant plus longtemps, ils laissaient derri�re eux une puanteur qui ne semblait pas s��tre davantage dissip�e � un endroit qu�� un autre. Sur ce circuit, Perrin avait remarqu� une bifurcation de la piste ��simplement les empreintes de la meute venant du nord puis partant vers le sud. D�abord un tour du camp, puis le d�but de la poursuite, plus probablement, parce que les Chiens devaient traquer quelque chose ou quelqu�un.

Pas lui, conclut logiquement Perrin. La meute avait peut-�tre fait le tour du camp parce qu�elle sentait un ta�veren, mais s�il avait �t� sa proie d�sign�e, elle n�aurait pas h�sit� un instant � s�y aventurer. Celle qu�il avait affront�e �tait entr�e en Illian, mais sans essayer tout de suite de le tuer. Comme les rats et les corbeaux, les Chiens des T�n�bres faisaient-ils des rapports � leurs ma�tres�?

� cette id�e, Perrin serra les dents. Attirer l�attention des T�n�bres �tait le cauchemar de tout homme sain d�esprit. Dans son cas, �a pouvait aussi �tre un frein � la lib�ration de Faile. Et �a, c��tait plus inqui�tant que n�importe quoi d�autre.

Par bonheur, il existait des moyens de combattre les Cr�atures des T�n�bres et les Rejet�s, quand on ne pouvait pas faire autrement. Tout obstacle qui se dresserait entre sa femme et lui, Perrin trouverait une fa�on de le contourner ou de le traverser, selon ce qui s�imposerait. Chiens des T�n�bres ou Rejet�s, �a ne changerait rien. En lui, un homme ne pouvait accumuler qu�une quantit� limit�e d�angoisse. La sienne se focalisait sur Faile, et il n�y avait pas de place pour autre chose.

Un peu avant qu�il soit revenu � son point de d�part, la bise charria jusqu�aux narines de Perrin l�odeur vive et piquante de plusieurs cavaliers et montures. Tirant sur les r�nes, il fit s�immobiliser Trotteur. Une centaine de pas devant lui, il rep�ra entre cinquante et soixante chevaux.

Enfin lev�, le soleil dardait � travers la frondaison des lances de lumi�re qui se refl�taient sur la neige et parvenaient � chasser un peu les ombres. Un peu seulement, car l�obscurit� subsistait partout o� les multiples doigts du soleil ne parvenaient pas � caresser la poudreuse.

Perrin choisit un de ces �lots de r�sistance comme refuge.

Les cavaliers n��taient plus tr�s loin de l�endroit o� il avait rep�r� les premi�res traces des Chiens. Bient�t, le jeune homme reconnut le manteau d�un vert maladif d�Aram, et dessous, sa veste rouge � rayures. Un accoutrement qui jurait avec l��p�e longue accroch�e dans son dos.

Les autres cavaliers arboraient un casque rouge et un manteau sombre sur un plastron rouge. Alors qu�ils regardaient dans toutes les directions, les fanions rouges de leur lance voletaient au gr� de la bise.

Avec une escorte de Gardes Ail�s, la Premi�re Dame de Mayene s�offrait souvent une promenade matinale.

Alors qu�il s�appr�tait � filer en douce, histoire d��viter Berelain, Perrin avisa trois grandes femmes � pied au milieu des cavaliers. Reconnaissant des Aielles, il h�sita. � contrec�ur, les Matriarches daignaient chevaucher quand c��tait indispensable. �viter de patauger une demi-lieue dans la neige ne devait pas entrer dans cette cat�gorie.

Seonid et Masuri, � cheval, faisaient presque certainement partie de la colonne. Quant aux Aielles, pour une raison myst�rieuse, elles semblaient appr�cier Berelain�

Quelle que soit sa composition, Perrin n�avait aucune intention de se joindre � ce groupe, mais son h�sitation lui joua un mauvais tour. Une des Matriarches ��Carelle, semblait-il, une rousse au regard plein de d�fi�� tendit une main dans sa direction. Du coup, toutes les t�tes se tourn�rent vers lui, et les Gardes Ail�s, alert�s, point�rent leur lance. Dans l�alternance d�ombre et de lumi�re actuelle, personne n�aurait d� le voir, mais les Matriarches, comme tous les Aiels, avaient une vue per�ante.

En manteau couleur bronze, la mince Masuri �tait bien l�, perch�e sur une jument pommel�e. Annoura aussi, en queue de colonne sur une jument brune, mais reconnaissable aux fines tresses noires qui d�passaient de sa capuche.

Au premier rang, Berelain paradait sur un hongre alezan. Grande, de longs cheveux bruns, elle rayonnait dans son manteau rouge doubl� de fourrure noire. Un d�faut suffisait cependant � g�ter sa beaut�: elle n��tait pas Faile�! Cela dit, elle avait un autre d�savantage, beaucoup plus grave. C��tait de sa bouche que Perrin avait appris les contacts entre Masema et les Seanchaniens, et, pire encore, le rapt de Faile.

Dans le camp, tout le monde pensait qu�il avait couch� avec la Premi�re Dame la nuit de l�enl�vement. Comme de juste, Berelain n�avait rien fait contre cette fable. S�il la voyait mal se fendre d�un d�menti public, elle aurait pu lancer quelques allusions, ou charger ses servantes de r�tablir la v�rit�. Bien au contraire, elle entretenait l�ambigu�t� en se taisant, et ses domestiques, de vraies comm�res, apportaient de l�eau au moulin des ragots. Sur le territoire de Deux-Rivi�res, une r�putation de ce genre collait � la peau d�un homme�

Depuis cette maudite nuit, Perrin �vitait Berelain. L� encore, il aurait d�tal� sans demander son reste, mais la Premi�re Dame prit le panier que tenait une de ses servantes ��une femme rondelette v�tue d�un manteau bleu et or��, dit quelques mots aux cavaliers puis talonna sa monture pour rejoindre le jeune seigneur. Seule�

Annoura leva une main et l�appela, mais elle ne daigna pas tourner la t�te.

O� qu�il aille, comprit Perrin, elle le suivrait. Autrement dit, s�il partait, tout le monde penserait qu�il voulait �tre en t�te � t�te avec elle. En guise de parade, il fit avancer Trotteur avec l�intention de rallier la colonne, m�me si �a ne l�enthousiasmait pas. Que Berelain le suive, si �a l�amusait�! Mais la jeune femme, fine mouche, passa au petit galop et arriva � son niveau avant qu�il ait pu r�agir. Excellente cavali�re, elle ne s��tait pas laiss� arr�ter par la neige, allant jusqu�� sauter par-dessus un rocher. Oui, sur une selle, elle s�en sortait bien. Pas comme Faile, mais mieux que la moyenne.

��Tu me foudroies du regard�! lan�a-t-elle en immobilisant sa monture devant Trotteur.

Une mani�re pas si subtile que �a de lui barrer le chemin. Cette femme n�avait aucune vergogne.

��Allons, souris, pour que tout le monde pense que nous filons le parfait amour. (D�une main gant�e de rouge, elle tendit le panier � Perrin.) Voil� qui devrait te rendre ta bonne humeur. J�ai cru comprendre que tu oublies de manger� (Elle plissa le nez.) Et de te laver�! Quant � ta barbe, depuis quand ne l�as-tu pas taill�e�? Un mari un rien n�glig� et hirsute qui vole au secours de son �pouse, �a peut passer pour romantique. Pas un tra�ne-mis�re crasseux, tu peux me croire. Aucune femme ne pardonne � un homme de saccager l�image qu�elle a de lui.

D�sorient�, Perrin accepta le panier et le posa sur le pommeau de sa selle. Puis, par r�flexe, il se massa le nez. Avec Berelain, il �tait habitu� � sentir certaines odeurs. Pour l�essentiel, celle d�une louve en chasse dont il �tait la proie. Aujourd�hui, rien de semblable. D�elle, il �manait une senteur de patience digne d�une pierre, une pointe d�amusement et� un rien de peur. Sauf si sa m�moire le trahissait, elle n�avait jamais eu peur de Perrin. Et pourquoi cette infinie patience�? Ou cette nuance d�amusement�? Un chat sauvage � l�odeur d�agneau n�aurait pas troubl� davantage le mari de Faile.

Troubl� ou non, le jeune homme saliva en captant les ar�mes qui montaient du panier. De la b�casse r�tie et du pain encore chaud. Avec la p�nurie de farine, le pain �tait presque aussi rare que la viande. De fait, Perrin sautait des repas. Souvent parce qu�il oubliait, tout simplement, et parfois parce qu�il r�pugnait � s�exposer aux piques de Lini et de Breane ��ou � se faire battre froid par ses anciens amis�� pour obtenir sa pitance. Mais l�, son estomac grommelait. Consommer de la nourriture apport�e par Berelain revenait-il � tromper Faile�?

��Merci pour la miche et la viande, dit-il sans am�nit�. Mais la derni�re chose que je veux, c�est qu�on nous prenne pour des amants. Quant � me laver ou non, �a ne te regarde pas. Dans le camp, personne ne sent moins mauvais que moi.

Erreur, s�avisa soudain Perrin. Sous le parfum floral de Berelain, il ne captait aucun relent de sueur. Bien entendu, cette constatation l�irrita, car l� aussi, �a fr�lait la trahison�

Une fraction de seconde, Berelain �carquilla les yeux ��pourquoi diantre�?�� puis elle soupira malgr� son sourire et de l�irritation se m�la � son odeur.

��Fais monter ta tente, Perrin�! Dans une de tes charrettes, il y a une baignoire en cuivre, je le sais. Tu n�aurais pas os� la jeter, pas vrai�? Les gens attendent qu�un noble ait l�air d�un noble, et �a inclut l�hygi�ne, m�me quand il en co�te de gros efforts. Entre tes fid�les et toi, c�est un pacte tacite. En plus de ce dont ils ont besoin ou qu�ils d�sirent, tu dois leur donner ce qu�ils attendent. Sinon, ils cessent de te respecter, et ils t�en veulent � cause de �a. En ce moment, aucun de nous ne peut se permettre de laisser les choses en arriver l�. Loin de chez nous, entour�s d�ennemis, c�est toi, Perrin Yeux-Jaunes, qui incarnes notre seul espoir de rentrer � la maison� en un seul morceau. Sans toi, tout s��croule. Et maintenant, souris�! Parce que si nous ne roucoulons pas, c�est que nous sommes en train de parler s�rieusement�

Perrin dut obtemp�rer. � cinquante pas de l�, les Gardes Ail�s et les Matriarches les regardaient. Dans la p�nombre, son rictus passerait pour un sourire. Les gens, cesser de le respecter�? Berelain avait tout fait pour �a, m�me chose pour les adorateurs de Faile. Aupr�s des gars de Deux-Rivi�res, il avait perdu tout son prestige.

Pire encore, Faile lui avait un jour servi en gros le m�me sermon que cette femme. Comment Berelain osait-elle se faire l��cho de son �pouse ador�e�? Si irrationnel que ce f�t, pour �a, il lui en voulait � mort.

��Quel sujet de conversation, entre nous, pourrait inqui�ter tes gens�? Ne leur fais-tu donc pas confiance�?

Berelain ne broncha pas, mais la peur, dans son odeur, gagna en intensit�. Sans pour autant paniquer, elle pensait �tre en danger. D�ailleurs, elle serrait tr�s fort les r�nes de sa monture.

��J�ai envoy� mes pisteurs de voleurs dans le camp de Masema, histoire qu�ils fouinent un peu et se fassent des ��amis��. C�est moins efficace que recourir � des espions, mais gr�ce au vin qu�ils sont cens�s m�avoir vol�, ils ont pu d�lier quelques langues.

Un instant, t�te inclin�e, Berelain d�fia Perrin du regard. Bon sang�! elle savait que Faile avait enr�l� Selande et ses idiots de copains pour qu�ils ��fouinent�� eux aussi�! En fait, c��tait elle qui l�avait appris � Perrin. Sans doute parce que Gendar et Santes, ses pisteurs de voleurs, avaient vu Haviar et Nerion dans le camp de Masema. Avant de l�cher dame Medore sur Berelain et Annoura, Balwer devait �tre inform� de ce d�veloppement. Sinon, gare aux embrouilles�!

Encourag�e par le silence du jeune homme, Berelain encha�na�:

��Dans le panier, il n�y a pas que du pain et de la b�casse. J�y ai gliss� un document que Santes a d�couvert hier dans le bureau de Masema. Cet idiot ne peut pas voir un tiroir ferm� � cl� sans avoir envie de l�ouvrir. S�il voulait vraiment savoir ce qui m�rite d��tre ainsi prot�g�, selon Masema, il aurait d� m�moriser le texte au lieu de le subtiliser. Mais ce qui est fait est fait. Alors que je me suis donn� tant de mal pour dissimuler cette note, ne te fais pas surprendre en train de la lire.

Ouvrant le panier, Perrin d�couvrit un petit ballot d�o� montaient des odeurs de viande r�tie et de pain chaud.

��J�ai d�j� vu des hommes de Masema te coller aux basques. En ce moment, on nous �pie peut-�tre.

��Je ne suis pas idiot, marmonna Perrin.

Pour les fouineurs de Masema, il savait aussi. En majorit�, les sbires du Proph�te �taient des citadins, et les autres, � quelques exceptions pr�s, auraient fait honte � un enfant de dix ans de chez lui, tant ils �taient patauds dans la for�t. Mais les exceptions, justement, pouvaient �tre cach�es dans les environs. � une distance respectueuse, cependant, puisque ces gens prenaient Perrin pour une sorte de Cr�ature des T�n�bres � moiti� domestiqu�e. � cause de ses yeux, bien entendu. Du coup, il d�tectait moins facilement leur odeur. Surtout quand, comme ce matin, il avait d�autres pr�occupations en t�te.

�cartant le chiffon, il admira la peau croustillante d�une b�casse presque aussi grosse qu�un poulet de bonne taille. Alors qu�il d�tachait un pilon, il chercha � t�tons sous le ballot et localisa une note pli�e en quatre. Sans se soucier de la tacher de gras, il la d�plia au-dessus de la b�casse ��avec peine, � cause de ses gants�� et lut tout en mordillant la viande. Pour un observateur, il semblerait r�fl�chir au prochain morceau � d�guster.

Un sceau de cire verte, cass� d�un c�t�, portait l�empreinte de trois mains miniatures, chacune avec l�index et l�auriculaire lev�s. Sur le document, les lettres �taient trac�es d�une mani�re inhabituelle, mais avec un effort, on parvenait � les d�chiffrer.

��L�Imp�ratrice, dit doucement Perrin ��la douceur du fer qui fait bruire de la soie.

Cette note confirmait que Masema traficotait avec les Seanchaniens. Perrin n�en avait jamais dout�, car Berelain n�aurait pas menti sur un sujet pareil. Pour r�diger ce type de message, Suroth Sabelle Meldarath devait �tre une personne importante.

��Quand Santes dira sous serment o� il a trouv� cette note, �a signera la perte de Masema.

��Afin de servir l�Empire���? Le Proph�te savait que Rand combattait les Seanchaniens�

De nouveau, les couleurs tourbillonn�rent puis furent balay�es.

Masema �tait un tra�tre�!

Berelain rit comme si son interlocuteur venait de faire assaut d�esprit, mais on voyait qu�elle se for�ait.

��Selon Santes, dans l�excitation d�un camp qui se monte, personne ne l�a remarqu�. Je les ai donc autoris�s, Gendar et lui, � y retourner avec mon dernier tonneau de vin des collines de Tunaighan. Ils auraient d� revenir un peu apr�s le coucher du soleil. � cette heure, ils ne se sont toujours pas montr�s. Bien s�r, ils peuvent �tre en train de cuver quelque part, mais ce n�est pas leur genre�

Berelain s�interrompit, l�cha un petit cri et d�visagea Perrin. Un peu g�n�, il s�aper�ut qu�il venait de casser en deux l�os du pilon. Sans y penser, il avait d�vor� toute la viande.

��J�avais plus faim que je le croyais�, marmonna-t-il.

Crachant les morceaux d�os dans sa paume gant�e, il les jeta ensuite par terre.

��Masema doit savoir que tu d�tiens ce document. J�esp�re que tu as une escorte en permanence, pas seulement quand tu te balades.

��Sur ordre de Gallenne, cinquante hommes ont dormi autour de ma tente, cette nuit.

Berelain continuait � avoir l�air �bahie. N�avait-elle jamais vu un type casser un os en deux avec ses dents�?

��Que t�a dit Annoura�?

��Elle m�a conseill� de d�truire la note. Pour pouvoir r�pondre, si on m�interroge, que je ne l�ai pas et que j�ignore o� elle �tait cach�e. Elle propose de t�moigner dans le m�me sens, mais je doute que Masema se contenterait de �a.

��Et tu as raison.

Annoura devait le savoir aussi. Souvent ent�t�es et parfois born�es, les Aes Sedai n��taient jamais stupides.

��A-t-elle dit qu�elle d�truirait cette note�? Ou qu�elle le ferait si tu la lui confies�?

Berelain plissa le front et prit le temps de la r�flexion avant de r�pondre�:

��Oui, c�est ce qu�elle a propos�.

La monture de la Premi�re Dame piaffa, mais elle la calma presque sans y penser.

��Pour quelle autre raison la voudrait-elle�? Perrin, Masema n�est pas sensible � la� pression.

��Au chantage��, fallait-il traduire. Le Proph�te n��tait pas non plus du genre � s�en moquer totalement. Surtout quand la ��pression�� venait d�une Aes Sedai.

Tout en pr�levant le second pilon de la b�casse, Perrin s�arrangea pour plier le message et le glisser sous sa manche, d�o� son gant l�emp�cherait de glisser. Une preuve pr�cieuse. Oui, mais de quoi�? Comment le Proph�te pouvait-il �tre un fanatique du Dragon R�incarn� et un tra�tre�? Cette note, l�avait-il prise � quelqu�un�? Mais � qui�? Un vrai tra�tre tomb� entre ses mains�? Dans ce cas, pourquoi l�aurait-il gard�e sous cl�? De plus, il avait bel et bien rencontr� des Seanchaniens�

Comment envisageait-il d�utiliser ce message�? Jusqu�o� pouvaient aller les exigences du ��porteur���?

Trop de questions et pas l�ombre d�une r�ponse. Pour �a, il aurait fallu un esprit plus vif que le sien. Balwer aurait peut-�tre une id�e.

All�ch� par le premier pilon, son estomac criait famine. Pourtant, au lieu d�engloutir la b�casse, il referma le panier et mordilla d�licatement le second pilon. Esprit vif ou pas, sur un point, il pouvait enqu�ter seul.

��Annoura, qu�a-t-elle dit d�autre�? Sur Masema, surtout.

��Rien, sinon qu�il est dangereux et que je dois l��viter. Comme si je ne le savais pas�! Elle ne l�aime pas et d�teste parler de lui.

Apr�s une br�ve h�sitation, Berelain ajouta�:

��Pourquoi cette question�?

Rompue aux intrigues, la Premi�re Dame de Mayene savait lire entre les lignes et entendre entre les mots.

Perrin mordit dans le pilon histoire de gagner un peu de temps pendant qu�il m�chait. Allergique aux intrigues, il y avait �t� assez expos� pour savoir qu�en dire trop �tait p�rilleux. En dire pas assez aussi, malgr� ce que professait Balwer.

��Annoura a rencontr� Masema en secret. Idem pour Masuri.

Berelain resta souriante, mais son odeur changea. D�sormais inqui�te, elle se tortilla sur sa selle comme si elle voulait regarder les deux Aes Sedai, mais elle se ravisa.

��Les s�urs ont des raisons que la raison ignore�, se contenta-t-elle de dire.

Inqui�te parce que sa conseill�re rencontrait le Proph�te, ou parce que Perrin le savait�? L�ancien forgeron d�testait ces complications. Des parasites en regard des choses importantes.

Par la Lumi�re, il avait aussi nettoy� le second pilon�! Esp�rant que Berelain n�avait pas remarqu�, il jeta l�os au loin. Son estomac regimba, mais il l�ignora.

Si l�escorte de Berelain n�avait pas boug�, Aram s��tait approch�. Pench� sur sa selle, il observait les jeunes gens.

Envelopp�es dans leur ch�le, les Matriarches parlaient entre elles sans se soucier de la neige qui leur montait jusqu�aux chevilles. Apparemment, la bise ne les d�rangeait pas non plus. De temps en temps, l�une des trois jetait un coup d��il � Perrin et � sa compagne. L�intimit�, pour ces femmes, �tait une notion vide de sens. Comme pour les Aes Sedai. Assez loin l�une de l�autre, Masuri et Annoura espionnaient aussi. En l�absence des Matriarches, elles auraient sans doute canalis� le Pouvoir pour entendre ce qui se disait.

Les Aielles en �taient s�rement capables aussi, et elles avaient autoris� Masuri � rencontrer Masema. Les deux Aes Sedai se seraient-elles indign�es de voir les Matriarches puiser dans la Source pour espionner�? Avec les Aielles, Annoura se montrait presque aussi circonspecte que Masuri. Quel nid de vip�res�! Perrin abominait ces cloaques-l�, mais il devait faire avec. Et vivre dedans, m�me�

��Nous avons apport� assez d�eau au moulin des comm�res, dit-il.

Comme s�il y en avait eu besoin�!

Accrochant le panier au pommeau de sa selle, le jeune seigneur talonna Trotteur. Manger une b�casse, �a ne pouvait pas �tre une infid�lit�

Berelain ne le suivit pas tout de suite, mais elle le rattrapa avant qu�il ait rejoint Aram.

��Je d�couvrirai ce que mijote Annoura, dit-elle avec une froide d�termination.

S�il n�avait pas eu lui-m�me l�intention de la cuisiner, Perrin aurait pris l�Aes Sedai en piti�. Mais les s�urs se fichaient de la compassion des autres et se laissaient tr�s rarement tirer les vers du nez.

M�me si la d�termination, dans son odeur, dominait maintenant la peur, Berelain recommen�a � sourire avec insouciance.

��Le jeune Aram nous a parl� de la Horde Sauvage conduite par le T�n�breux. Seigneur Perrin, tu y crois vraiment�? Ma nourrice me racontait des histoires de ce genre, quand j��tais petite.

Les railleries d�une femme qui ne s�en laissait pas conter. Aram rougit jusqu�aux oreilles et des Gardes Ail�s rican�rent.

Ils cess�rent quand Perrin leur montra les empreintes, sur la bande de pierre.

Quand les rires cess�rent, Aram eut un sourire suffisant. Dans son odeur, plus aucune trace de peur� On aurait jur� qu�il avait d�j� vu les pistes et qu�il savait tout ce qu�il y avait � savoir. Cela dit, personne n�accorda la moindre attention � son rictus ��ni � quoi que ce soit d�autre, � part les empreintes g�antes imprim�es dans la pierre. Quand Perrin pr�cisa que les Chiens des T�n�bres �taient partis depuis longtemps, �a n�eut gu�re plus d�impact.

Le jeune homme ne pouvait pas dire comment il le savait, bien entendu, mais de toute fa�on, personne ne le lui demanda.

Une lance de lumi�re tombait tout droit sur la bande de pierre, l��clairant vivement. Alors que Trotteur s��tait habitu� � l�odeur de soufre ��n��taient ses oreilles en berne et de sourds hennissements��, les autres chevaux ren�claient devant la dalle de pierre l�g�rement inclin�e. � l�exception de Perrin, aucun humain ne pouvait capter cette odeur. Du coup, les cavaliers ronchonnaient contre ce qu�ils appelaient leurs ��fichus canassons��. Sinon, ils regardaient la pierre �trangement marqu�e comme si c��tait une curiosit� expos�e par une m�nagerie itin�rante.

En voyant les traces, la servante boulotte de Berelain avait l�ch� un petit cri, puis failli glisser de sa jument, qui piaffait d�abondance.

Distraitement, Berelain demanda � Annoura de s�occuper de la femme, puis elle sonda la pierre, l�air aussi imp�n�trable qu�une Aes Sedai. Mais elle serra les r�nes de sa monture si fort que le tissu rouge de ses gants se froissa sur ses phalanges.

Seigneur capitaine des Gardes Ail�s, son casque rouge orn� d�un plumet �galement rouge, Bertain Gallenne commandait en personne l�escorte de la Premi�re Dame. For�ant son hongre noir � approcher de la pierre, il se laissa glisser de selle, s�enfon�a dans la neige jusqu�aux genoux, retira son casque et, de son �il unique, �tudia les empreintes. Tenu par une lani�re qui faisait le tour de son cr�ne, un cache rouge dissimulait son orbite vide. Sa mimique indiqua qu�il ne voyait rien de bon, mais ce type �tait un pessimiste ind�crottable. Chez un soldat, supposa Perrin, c��tait pr�f�rable � un optimisme b�at.

Masuri aussi mit pied � terre. Les r�nes de sa monture dans une main gant�e, elle n�avan�a pas mais interrogea du regard les trois Matriarches au visage tann� par le soleil.

Devant ce spectacle, quelques Gardes Ail�s marmonn�rent entre leurs dents. Pourtant, ils auraient d� y �tre habitu�s.

Visage noy� dans les ombres de sa capuche, Annoura semblait faire de louables efforts pour ne pas voir les empreintes. Quand elle secoua la servante par l��paule, celle-ci sursauta comme si elle revenait � la r�alit�.

Devant sa jument, Masuri attendait avec son impassibilit� coutumi�re ��n��tait sa main qui triturait le devant de sa jupe, un tic qui trahissait une grande nervosit�.

Aussi inexpressives que les s�urs, les Matriarches �changeaient des regards en silence. Carelle se tenait sur un flanc de Nevarin, une femme mince aux yeux verts, et Marline, une brune aux yeux bleus, se campait sur l�autre. Raret� parmi les Aielles, elles n��taient pas compl�tement couvertes par leur ch�le.

Tr�s grandes, presque une taille d�homme, les trois Matriarches semblaient un peu plus �g�es que Perrin. Mais pour para�tre si sereine et assur�e, une personne devait �tre plus vieille que son apparence le laissait penser. Malgr� les colliers et les bracelets d�or et d�ivoire, leur jupe sombre et le ch�le qui cachait presque leur chemisier blanc n�auraient pas paru d�plac�s sur des paysannes. Pourtant, entre les Aes Sedai et elles, aucun doute sur qui commandait qui. En revanche, entre elles et Perrin, on aurait parfois pu se poser la question.

Nevarin hocha la t�te puis fit un grand sourire approbateur. Cette femme, sourire�? Une premi�re pour Perrin. Si elle ne tirait pas la t�te en permanence, cette Aielle semblait toujours en qu�te de quelqu�un � houspiller.

Ayant re�u l�aval de la Matriarche, Masuri confia ses r�nes � un des soldats. Rovair, son Champion, n��tait nulle part en vue. Attendu qu�il ne la quittait jamais, les Matriarches devaient y �tre pour quelque chose. Soulevant l�ourlet de sa jupe d��quitation, l�Aes Sedai avan�a dans la neige et s�y enfon�a de plus en plus. Quand elle eut atteint la pierre, elle passa les mains au-dessus des empreintes ��en canalisant le Pouvoir, � l��vidence, m�me si, aux yeux de Perrin, il ne se passait rien de sp�cial.

Les Matriarches regardaient aussi, tr�s concentr�es. Mais pour elles, les tissages de Masuri �taient visibles.

Annoura semblait se d�sint�resser de tout �a. Comme si elle secouait la t�te sous sa capuche, le bout de ses tresses oscilla, puis elle �carta sa monture de celle de la servante, histoire de ne plus �tre dans le champ de vision des Matriarches. �a l��loignait de Berelain, qui aurait pu avoir besoin de ses lumi�res, mais elle faisait toujours de son mieux pour �tre � bonne distance des Aielles.

��Des l�gendes de feu de camp, qu�ils disaient�, marmonna Gallenne en s��cartant de la pierre avec un coup d��il en coin pour Masuri.

Comme tout un chacun, il v�n�rait les Aes Sedai, mais pas au point de rester dans le coin quand elles puisaient dans la Source.

��Apr�s tout ce que j�ai vu depuis mon d�part de Mayene, ajouta l�officier, je me demande pourquoi je m��tonne encore�

Regard riv� sur les empreintes, Masuri l�ignora superbement.

Il y eut du mouvement parmi les Gardes Ail�s, comme s�ils n�en avaient pas cru leurs yeux jusqu�� la confirmation de leur chef. Quelques hommes exhal�rent soudain la peur, � croire qu�ils s�attendaient � une attaque imminente des Chiens. Dans un groupe si nombreux, Perrin avait du mal � isoler les individus, mais cette r�action, semblait-il, n��tait pas le fait d�une minorit�.

Gallenne parut deviner ce que Perrin sentait. S�il n��tait pas sans d�faut, ce type commandait des soldats depuis longtemps. Apr�s avoir accroch� son casque � la poign�e de son �p�e longue, il sourit. Son cache rouge lui conf�rait une sorte d�aura macabre ��celle d�un homme capable de voir un clin d��il sur la face grima�ante de la mort, et qui s�attendait � ce que les autres le voient aussi.

��Si les Chiens des T�n�bres nous cherchent des noises, dit-il d�un ton puissant, nous leur verserons du sel sur les oreilles. Dans les l�gendes, c�est bien ce qu�on fait, non�? Du sel sur les oreilles, et ils se volatilisent.

Quelques soldats �clat�rent de rire, mais les miasmes de peur demeur�rent. Les histoires de feu de camp, c��tait bien beau, mais quand elles arrivaient dans la r�alit��

Gallenne approcha de Berelain et posa une main sur l�encolure de sa monture. Puis il jeta � Perrin un regard appuy�. Comme s�il ne saisissait pas, le jeune homme resta o� il �tait. Quoi qu�il ait � dire, Gallenne pouvait parler devant Aram et lui. Vaincu, l�officier soupira.

��Les hommes tiendront le coup, Premi�re Dame, dit-il � voix basse, mais notre position est des plus pr�caires. Des ennemis partout, des r�serves qui fondent� Les Cr�atures des T�n�bres aggraveront encore les choses. Ma dame, mon devoir, c�est de vous servir. Malgr� tout le respect que je dois au seigneur Perrin, vous devriez peut-�tre modifier vos plans.

Perrin faillit exploser. Ce type voulait abandonner Faile�?

Mais Berelain intervint sans tarder�:

��Il n�y aura aucun changement, seigneur Gallenne.

Trop souvent, il �tait facile d�oublier que cette femme dirigeait un royaume, si petit f�t-il. L�, son ton rappelait celui d�une reine d�Andor peu commode et s�re de son droit. Du coup, sa selle ressemblait � un tr�ne. Assez fort pour que tout le monde entende, elle ajouta�:

��S�il y a des ennemis partout, avancer n�est pas plus dangereux que bifurquer ou faire demi-tour. Cela dit, s�il n�en �tait pas ainsi, je continuerais � avancer. M�me s�il faut traverser une meute de mille Chiens des T�n�bres, plus autant de Trollocs, je contribuerai au sauvetage de dame Faile. J�ai jur� de le faire, et je le ferai�!

Des vivats �clat�rent. Criant � tue-t�te, les Gardes Ail�s lev�rent leur lance, dont les fanions battirent au vent. L�odeur de peur subsista, mais plut�t que passer pour des pleutres aux yeux de Berelain, ces hommes semblaient d�sormais pr�ts � affronter une arm�e de Trollocs. Si Gallenne �tait leur chef, ils adoraient leur souveraine malgr� sa r�putation de d�voreuse d�hommes. Ou � cause, en partie� En jouant de sa beaut�, Berelain avait mont� assez de Hauts Seigneurs les uns contre les autres pour emp�cher Tear d�annexer Mayene.

Perrin eut du mal � ne pas en rester bouche b�e. Berelain semblait aussi d�termin�e que lui, et son odeur le confirmait. � contrec�ur, Gallenne inclina son cr�ne gris. Avant de se tourner vers Masuri, Berelain lui r�pondit d�un bref hochement de t�te.

Les mains immobiles, l�Aes Sedai �tudiait dubitativement les empreintes. Sans �tre d�une beaut� renversante, elle �tait jolie ��peut-�tre en partie gr�ce � l�intemporalit� des s�urs�� et faisait montre d�une gr�ce et d�une �l�gance qui devaient sans doute beaucoup, l� aussi, � son statut. Souvent, il �tait difficile de distinguer une Aes Sedai n�e dans un palais d�une coll�gue originaire de la campagne.

Masuri, Perrin l�avait d�j� vue rouge de col�re, �puis�e et presque au bout du rouleau. Pourtant, malgr� les rigueurs du voyage et de la vie avec les Aielles, ses cheveux noirs et ses v�tements �taient impeccables comme si une dame de compagnie en prenait soin. Dans une biblioth�que, elle n�aurait pas d�par�.

��Masuri, qu�as-tu appris�? demanda Berelain. Masuri, r�ponds, voyons�!

L�Aes Sedai sursauta, comme si elle d�couvrait qu�elle n��tait pas seule. Une surprise sinc�re. Sur bien des points, elle correspondait plus � l�Ajah Vert qu�au Marron. Plus encline � l�action qu�� la contemplation, directe et jamais vague, elle restait cependant capable d��tre absorb�e par un sujet au point d�oublier le reste.

Les mains crois�es au niveau de la taille, elle fit mine de parler, mais se ravisa et regarda les Matriarches.

��Dis ce que tu as � dire, ma fille, fit Nevarin, les poings plaqu�s sur les hanches.

Agac�e, elle semblait telle qu�en elle-m�me, mais les deux autres Aielles ne paraissaient pas plus accommodantes. Trois t�tes sinistres, tels des corbeaux de mauvais augure perch�s sur une cl�ture.

��Nous ne t�avons pas simplement laiss�e assouvir ta curiosit�. Parle�! Il nous tarde de savoir.

Masuri s�empourpra, mais elle s�ex�cuta, regard riv� sur Berelain. M�me si tout le monde �tait au courant de leur relation, elle d�testait que les Aielles, en public, la rappellent ainsi � l�ordre.

��On sait assez peu de choses des Chiens des T�n�bres, mais je me suis pench�e sur le sujet, � mon modeste niveau. Au fil des ans, j�ai crois� le chemin de sept meutes. Deux fois pour cinq d�entre elles, et trois pour les deux autres�

Ses joues retrouvant leur couleur normale, Masuri prit le ton d�une enseignante ��une d�formation professionnelle, dans l�Ajah Marron.

��Certains auteurs du pass� affirment qu�il n�y a que sept meutes en tout. D�autres penchent pour neuf, ou treize, ou tout autre nombre qui leur para�t avoir un sens sp�cial. Pendant les guerres des Trollocs, Sorelana Alsahhan �voque les ��centaines de meutes qui chassent la nuit�� et quelque temps plus t�t, Ivonell Bharatiya d�crivait les ��chiens n�s des T�n�bres, aussi nombreux que les cauchemars de l�humanit頻. En r�alit�, il se peut que les �crits d�Ivonell soient apocryphes. Dans tous les cas le�

Masuri h�sita, comme si un mot lui �chappait.

����Odeur�� n�est pas le bon terme, et encore moins ��parfum�� � Mais chaque meute a une� signature unique, et j�affirme n�avoir jamais crois� le chemin de celle-l�. En cons�quence, nous savons que le chiffre sept est erron�. Le bon est-il neuf, treize ou un autre�? Impossible � dire. Si les histoires les concernant sont l�gion, les Chiens eux-m�mes se montrent rarement, surtout si loin au sud de la Fl�trissure.

��Une autre particularit�: cette meute compte autour de cinquante membres. En g�n�ral, c�est dix ou douze. Vous connaissez le dicton�? ��Deux raret�s en m�me temps, il ne faut surtout pas les n�gliger.��

Masuri leva un index pour ponctuer son propos, puis acquies�a quand elle eut le sentiment que Berelain l�avait bien comprise. Alors que la bise, plus vivace, faisait voleter les pans de son manteau, elle ne sembla pas g�n�e par le froid.

��Devant des empreintes de Chiens des T�n�bres, on capte toujours une certaine angoisse ��variable selon une foule de facteurs que je ne connais pas tous. Cette piste-l� est surtout caract�ris�e par� hum, une intense impatience. Le mot n�est pas assez fort ��de loin, car �a revient � qualifier d�entaille une plaie profonde�� mais il faudra faire avec.

��Selon moi, ces Chiens sont en chasse depuis longtemps, et leur proie parvient toujours � leur �chapper. Malgr� ce que disent les l�gendes� � ce propos, seigneur Gallenne, le sel ne fait aucun mal � ces cr�atures.

Ainsi, Masuri n�avait pas �t� si perdue que �a dans ses pens�es, un peu plus t�t�

��Malgr� ce que disent les l�gendes, donc, les Chiens ne chassent jamais au hasard. Si une occasion se pr�sente, ils peuvent tuer, � condition que �a ne compromette pas leur traque. Pour eux, la chasse passe avant tout. Et leur proie est toujours importante aux yeux des T�n�bres, m�me si nous ne savons pas toujours pourquoi. Il est arriv� aux Chiens d�ignorer un grand seigneur pour abattre une fermi�re ou un artisan. Voire de traverser un village ou une ville sans prendre de vie, alors qu�ils n��taient pas l� par hasard. Ma premi�re hypoth�se au sujet de leur pr�sence ici doit �tre �cart�e, puisqu�ils sont partis.

Masuri jeta un coup d��il � Perrin ��si bref que lui seul avait d� s�en apercevoir.

��En cons�quence, je doute fort qu�ils reviennent. Au fait, voici au moins une heure qu�ils sont partis. Navr�e, mais je ne peux rien dire de plus.

Nevarin et ses compagnes approuv�rent du chef cet expos�. Masuri en rosit, mais �a ne dura pas, car elle reprit son visage de marbre d�Aes Sedai.

La bise charria l�odeur de la s�ur jusqu�aux narines de Perrin. La r�action des Aielles l��tonnait et� lui faisait plaisir. Un plaisir qui la contrariait, bien entendu.

��Merci, Masuri Sedai, dit Berelain en s�inclinant sur sa selle. Gr�ce � toi, nous serons moins inquiets.

L�Aes Sedai hocha la t�te.

De fait, la peur se dissipait d�j� parmi les Gardes Ail�s. Cependant, Perrin entendit Gallenne marmonner�:

��Elle n�aurait pas pu commencer par la fin�?

En plus des bruits de sabots et des rires soulag�s des hommes, les oreilles de Perrin capt�rent d�autres sons. Les trilles d�une m�sange bleue, au sud, impossibles � entendre pour quelqu�un d�autre que lui, suivis par les jacassements d�une pie.

D�autres trilles re�urent sans d�lai la m�me r�ponse, puis le ph�nom�ne se reproduisit un peu plus loin.

En Altara, il y avait peut-�tre des m�sanges et des pies, mais ces oiseaux-l�, Perrin le savait, portaient � l��paule un arc long de Deux-Rivi�res. Les trilles signalaient l�approche d�un grand nombre d�hommes aux intentions possiblement hostiles. Les jacassements�

Chez lui, on surnommait souvent les pies ��oiseaux voleurs�� � cause de leur go�t pour les objets brillants�

Perrin �prouva d�un pouce le tranchant de sa hache. Puis il attendit un autre �change de signaux, assez proche pour que tout le monde l�ait capt�.

��Vous avez entendu�? lan�a-t-il, se tournant vers le sud comme s�il venait lui aussi de percevoir les trilles et les jacassements. Mes sentinelles ont rep�r� Masema.

Tout le monde se tut et tendit l�oreille.

��Il vient vers nous, pr�cisa Perrin quand les signaux retentirent de nouveau.

En maugr�ant, Gallenne vissa son casque sur sa t�te puis monta en selle. Annoura tira sur ses r�nes et Masuri battit en retraite vers sa monture. S�agitant sur leur selle, les Gardes Ail�s exhal�rent de nouveau des relents de col�re et de peur. � leurs yeux, Masema avait envers eux une dette de sang, mais � cinquante, ils n��taient pas press�s de lui faire rendre gorge ��surtout quand une centaine de fid�les le suivaient.

��Il ne me fera pas fuir, annon�a Berelain. (Les yeux tourn�s vers le sud, elle plissa le front.) Nous l�attendrons ici.

Gallenne ouvrit la bouche, se ravisa, puis la rouvrit pour beugler des ordres � ses hommes. Le d�ploiement n�allait pas �tre un jeu d�enfant. Quel que soit l��cart entre les arbres, une for�t n��tait gu�re accueillante pour des cavaliers. Toute charge souffrirait d�un d�faut originel ��des forces trop dispers�es�� et embrocher un adversaire avec sa lance n��tait pas facile quand il pouvait se cacher derri�re un tronc d�arbre et en ressortir dans votre dos.

Gallenne tenta d��riger un demi-cercle d�fensif devant Berelain, qui le foudroya du regard. Message saisi, l�officier borgne changea son plan. En formation plus �clat�e, les Gardes Ail�s restaient cependant centr�s sur la s�curit� de leur Premi�re Dame ��sans que �a saute aux yeux, cependant.

Gallenne renvoya aussi au camp un homme qui partit au grand galop, pench� sur l�encolure de sa monture, sa lance � l�horizontale comme s�il chargeait.

Si Berelain eut un regard d�sapprobateur, elle ne dit rien.

Annoura fit mine de s�approcher de la Premi�re Dame� et s�arr�ta quand Masuri cria son nom.

La s�ur marron avait r�cup�r� sa monture, mais elle �tait toujours au sol avec les Matriarches ��toutes assez grandes pour qu�elle ait l�air d�une fillette. Alors qu�Annoura h�sitait, Masuri l�appela de nouveau. Perrin crut entendre la conseill�re soupirer avant de capituler. Rejoignant Masuri, elle mit aussi pied � terre.

Quoi que les Aielles aient � lui dire ��� voix trop basse pour que le jeune homme entende��, la Tarabonaise ne sembla pas appr�cier. Visage toujours invisible, mais tresses tr�s agit�es, elle finit par se d�tourner et remettre un pied � l��trier. Silencieuse jusque-l�, Masuri prit sa coll�gue par la manche et murmura quelques mots. Tandis que les �paules d�Annoura s�affaissaient, les Matriarches acquiesc�rent sombrement.

Abaissant sa capuche, Annoura attendit que Masuri ait enfourch� son cheval, puis elle l�imita. Les deux s�urs all�rent alors rejoindre Berelain, et les Matriarches les accompagn�rent, pour se masser ensuite sur un flanc de Perrin.

Ses l�vres charnues dessinant une moue, Annoura se frotta nerveusement les mains.

��Vous avez un plan�? demanda Perrin en s�effor�ant de ne pas cacher sa suspicion.

M�me si elles avaient permis � Masuri de le rencontrer, les Aielles semblaient toujours penser que Masema �tait de trop en ce monde. Si les Aes Sedai n�avaient pas le droit d�utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf en cas de l�gitime d�fense, les Matriarches ignoraient ce genre de limites.

Perrin se demanda si elles �taient li�es. Au sujet du Pouvoir, il en savait plus long qu�il aurait voulu ��et assez sur les Matriarches pour d�duire que Nevarin aurait dirig� les man�uvres, en cas de formation d�un cercle.

Annoura fit mine de parler, mais elle se ravisa quand Carelle lui tapota le bras. Furieuse, la conseill�re de Berelain foudroya Masuri du regard.

La s�ur marron fit la moue et secoua la t�te, ce qui ne sembla pas apaiser Annoura. Serrant tr�s fort ses r�nes, elle ne put emp�cher ses mains de trembler.

Comme si elle lisait ses pens�es, Nevarin se tourna vers Perrin�:

��Notre plan, Perrin Aybara, c�est de te ramener vivant au camp. M�me chose pour Berelain Paeron. L�id�e, c�est que le plus de gens possible survivent � ce jour et � ceux qui suivront. Tu as des objections�?

��Ne faites rien avant que je vous le dise� (Une r�ponse vague � souhait.) Rien du tout.

Nevarin secoua la t�te, accabl�e, et Carelle �clata de rire, comme s�il venait de faire une grosse blague. Ces femmes avaient re�u l�ordre de lui ob�ir, mais leur conception de la discipline ne ressemblait � rien de connu. Avant qu�il tire vraiment quelque chose d�elles, les cochons auraient des ailes.

Perrin aurait pu arr�ter tout �a. En r�alit�, il l�aurait d�. Quoi qu�aient pr�vu les Matriarches, rencontrer Masema si loin du camp ��alors que le d�ment devait savoir qui lui avait vol� son sauf-conduit seanchanien�� revenait � vouloir retirer sa main de l�enclume au moment o� s�abattait le marteau. En mati�re d�ob�issance, Berelain valait presque les Aielles�; pourtant, s�il lui donnait l�ordre de rentrer au camp, il y aurait une bonne chance qu�elle ob�isse. Oui, c��tait probable, m�me si son odeur affirmait qu�elle ne c�derait pas un pouce de terrain.

Rester �tait un risque idiot. De �a, Perrin se faisait fort de la convaincre. H�las, il n�avait pas plus envie de fuir qu�elle. Une composante minoritaire de son esprit le traitait d�imb�cile, mais la partie majoritaire bouillait d�une col�re qu�il ne parvenait pas � contr�ler.

Pr�s de lui, Aram se pr�parait au pire ��au moins, il n�avait pas encore tir� son �p�e. La simple vue d�une lame pouvait mettre le feu aux poudres, et l�heure de combattre Masema n�avait pas sonn�. Pas encore�

Malgr� les rayons de soleil qui p�n�traient par les trou�es de la frondaison, la for�t restait envelopp�e de p�nombre. M�me � midi, il en serait encore ainsi.

Perrin fut bien entendu le premier � capter le bruit �touff� des sabots dans la neige et le souffle des chevaux rudement pouss�s. Peu apr�s, des cavaliers apparurent, presque au galop malgr� les dangers du terrain. Un flot disparate et d�sorganis� qui slalomait entre les arbres en prenant des risques insens�s.

Cent cavaliers�? Non, le double ou le triple, au bas mot.

Dans cette mar�e, un cheval glissa et s��croula, �crasant son cavalier. Pourtant, pas un fou furieux ne ralentit jusqu�� ce que l�homme qui les commandait l�ve une main, � moins de cent pas du groupe de Perrin. Alors, les cavaliers tir�rent tous sur leurs r�nes, soulevant un rideau de neige. Dans les rangs, quelques lances se point�rent sur le jeune seigneur et ses compagnons.

La plupart des hommes ne portaient pas d�armure mais un plastron et un casque d�pareill�s. En revanche, une �p�e, une hache ou une masse d�armes pendaient � leur selle.

Gr�ce aux rayons de soleil, Perrin vit qu�il s�agissait d�une horde de ruffians qui n�avaient jamais d� esquisser un sourire de leur vie et n�en esquisseraient jamais.

Le jeune homme songea qu�il avait peut-�tre eu tort de ne pas contredire Berelain. Voil� le r�sultat, quand la col�re vous poussait � prendre des d�cisions h�tives. Tout le monde savait que la Premi�re Dame aimait chevaucher le matin, et Masema devait �tre press� de retrouver son document seanchanien. M�me avec deux Aes Sedai et trois Matriarches dans les rangs, un combat dans la for�t risquait d��tre sanglant. Une boucherie o� personne ne verrait qui tuait qui. En l�absence de survivants, on accuserait les bandits, voire les Shaido. Ce ne serait pas la premi�re fois. Et s�il restait des t�moins, Masema n�h�siterait pas � pendre quelques dizaines de ses hommes, puis � pr�tendre que justice �tait faite.

Cela dit, le Proph�te ne souhaitait pas la mort de Perrin ��pour le moment�� et il ne devait pas s�attendre � la pr�sence d�une seconde Aes Sedai et de trois Matriarches. Un bien mince espoir auquel se raccrocher� Et sur lequel miser la survie de Faile.

Perrin fit glisser le manche de sa hache dans la boucle de sa ceinture. � son c�t�, Berelain �tait toujours un mod�le de calme et de d�termination. Plus trace de peur, si �trange que ce soit.

Aram, lui, exsudait l�excitation.

Les deux groupes se regard�rent en chiens de fa�ence jusqu�� ce que Masema se d�cide � avancer, suivi par deux hommes qui, comme lui, abaiss�rent leur capuche. Aucun ne portait un casque ou un plastron. Comme Masema, Nengar et Bartu �taient originaires du Shienar. Comme lui, ils avaient ras� leur toupet, leur cr�ne d�sormais aussi lisse qu�une t�te de mort.

L�av�nement du Dragon R�incarn� avait bris� tous les liens, y compris ceux qui contraignaient ces hommes � combattre les T�n�bres sur la fronti�re de la Fl�trissure.

Nengar et Bartu portaient une �p�e accroch�e dans le dos et une autre gliss�e dans un fourreau de selle. Plus petit que le Proph�te et son compagnon, Bartu avait aussi un arc et un carquois attach�s � ses fontes.

Masema n�arborait aucune arme. Logique, puisque le Proph�te du Dragon R�incarn� n�en avait pas besoin.

Perrin fut ravi de voir que Gallenne observait le gros des forces de Masema. Un r�flexe d�excellent militaire, car le Proph�te attirait l��il. Une aura naturelle, ou le r�sultat de sa sinistre r�putation�?

Masema arr�ta son alezan � quelques pas de Perrin. En veste marron et manteau noir, tous deux �lim�s, cet homme ne payait pas de mine, mais il s�en fichait. Dans son dos, Nengar et Bartu avaient le regard brillant de folie. Tr�s enfonc�s dans leurs orbites, les yeux presque noirs du Proph�te luisaient comme des boulets de charbon dans une forge, et son odeur �tait celle d�un d�ment doubl� d�un meurtrier. Avec un rictus m�prisant, il ignora les Matriarches et les Aes Sedai. � ses yeux, les Aielles �taient encore pires que les s�urs. Des blasph�matrices qui osaient canaliser le Pouvoir et des sauvages du d�sert. Un double p�ch�, en somme. Quant aux Gardes Ail�s, ils auraient pu �tre transparents�

��Un pique-nique�? demanda Masema en d�signant le panier accroch� � la selle de Perrin.

D�habitude, le Proph�te parlait d�un ton enfi�vr�. L�, il �tait froid comme une lame, le regard riv� sur Berelain. � l��vidence, il avait eu vent des rumeurs.

La moutarde monta au nez de Perrin, mais il se ma�trisa, d�cidant de garder sa rage pour plus tard. Elle avait une cible, et il ne la gaspillerait pas sur une autre.

Aussi morose que son ma�tre, Trotteur montra les dents au hongre de Masema, et Perrin dut l�emp�cher de charger.

��Pendant la nuit, des Chiens des T�n�bres sont pass�s par ici. Ils sont partis, Masuri pense qu�ils ne reviendront pas, et il n�y a aucun souci � se faire.

Masema ne diffusait pas d�inqui�tude. � dire vrai, il n��manait jamais rien de lui, � part la d�mence.

L�alezan tendit le cou en direction de Trotteur, mais Masema le retint en tirant tr�s fort sur ses r�nes. Bon cavalier, il traitait mal ses montures, exactement comme il tarabustait les gens.

Quand ses yeux se pos�rent sur Masuri, ils brill�rent plus intens�ment que jamais.

��Les T�n�bres peuvent �tre partout, dit-il avec l�assurance d�un esprit d�rang�. Ceux qui suivent le Dragon R�incarn� ��puisse la Lumi�re �clairer son nom�� n�ont pas � les redouter. M�me au prix de leur vie, ils assureront la victoire finale de la Lumi�re.

La jument de Masuri piaffa, comme si le regard du Proph�te lui br�lait la peau. L�Aes Sedai la calma, puis elle d�visagea Masema avec l�impassibilit� et le calme des s�urs. Rien ne laissait penser qu�elle avait rencontr� cet homme en secret.

��Quand on la contr�le bien, dit-elle, la peur aiguillonne l�esprit. C�est une source de d�termination, aussi� Lorsqu�on ne redoute pas un ennemi, on le m�prise, et le m�pris est le chemin le plus court vers la d�faite.

On e�t jur� qu�elle parlait � un paysan qu�elle voyait pour la premi�re fois. Annoura, qui ne perdait pas une miette du dialogue, semblait mal � l�aise. Avait-elle peur que leur secret vole en �clats�? Ou que leur plan concernant Masema soit r�duit � n�ant�?

Oubliant l�Aes Sedai, le Proph�te se tourna vers Perrin�:

��Des partisans du Dragon ont d�couvert une ville nomm�e So Habor.

��Partisans du Dragon��. Masema d�signait ainsi ses sbires, comme s�ils suivaient le Dragon R�incarn� et pas lui. Qu�ils ob�issent aveugl�ment � ses ordres n��tait qu�un d�tail.

��Une gentille ville de trois ou quatre mille habitants, environ � un jour d�ici, vers le sud-ouest. Un havre � l��cart du chemin des Aiels, avec d�excellentes r�coltes malgr� la s�cheresse. Les silos regorgent de millet, d�orge et d�avoine, et les entrep�ts sont bourr�s d�autres merveilles. Perrin, je sais que tu commences � manquer de vivres pour tes hommes et pour leurs montures.

��Des silos et des entrep�ts pleins � cette p�riode de l�ann�e�? s��tonna Berelain.

Furieux, Nengar posa une main sur la poign�e de son �p�e de selle. Nul ne s�adressait ainsi au Proph�te du Dragon, et personne ne mettait en doute sa parole. � part les suicidaires, peut-�tre�

Les Gardes Ail�s se redress�rent sur leur selle, mais Nengar les ignora.

L�odeur de folie de Masema prit Perrin � la gorge.

Comme s�il ne voyait pas qu�un massacre se profilait, le Proph�te d�visagea Berelain.

��Une affaire de cupidit�, dit-il enfin. Les n�gociants en grain de So Habor ont d�cid� de garder leurs r�serves jusqu�� ce que l�hiver fasse exploser les prix. En principe, ils �coulent leurs stocks � l�ouest, au Ghealdan et en Amadicia. Les �v�nements survenus dans ces pays et � Ebou Dar leur ont fait redouter qu�on confisque leur marchandise. Du coup, ils n�ont plus un sou, mais leurs silos d�bordent.

Masema ne cacha pas sa jubilation. Comme toutes les autres faiblesses humaines, grandes ou petites, il d�testait la cupidit�.

��Aujourd�hui, ils sont pr�ts � c�der leur grain pour presque rien�

Perrin flaira un pi�ge. Pour �a, inutile d�avoir un odorat de loup. Masema aussi avait des hommes et des b�tes � nourrir, et malgr� les pillages, il devait �galement �tre � court de tout. Pourquoi ne pas avoir envoy� quelques milliers de fid�les dans cette ville, histoire qu�ils se servent�?

Un jour vers le sud-ouest� De quoi �loigner Perrin de Faile et donner aux Shaido l�occasion de regagner du terrain. Pourquoi cette �trange proposition de Masema�? Un pr�texte pour rester plus longtemps � l�ouest, pr�s de ses alli�s seanchaniens�?

��Quand ma femme sera libre, dit Perrin, j�irai peut-�tre � So Habor.

Comme un peu plus t�t, il capta des craquements d�armures et des cliquetis d�armes. Cette fois, les cavaliers venaient du camp. Pour avoir fait si vite, le messager de Gallenne avait d� galoper ventre � terre.

��Ta femme�, l�cha Masema avec un regard pour Berelain qui fit bouillir le sang de Perrin.

La Premi�re Dame elle-m�me s�empourpra.

��Tu crois avoir de ses nouvelles aujourd�hui�?

��Oui, r�pondit Perrin.

Au-dessus du panier de Berelain, il posa les mains sur le pommeau de sa selle ��le seul moyen de s�emp�cher de d�gainer sa hache.

��La lib�rer passe avant tout. Ses compagnes aussi, bien entendu. Apr�s, nous penserons � ripailler avec les r�serves de So Habor. Apr�s�!

D�sormais, les chevaux � l�approche �taient audibles pour les oreilles de tout un chacun. Bient�t, ils furent aussi visibles. Deux longues colonnes compos�es de lanciers du Ghealdan et de Gardes Ail�s, soutenues par des fantassins de Deux-Rivi�res arm�s de leur arc. Devant une telle force, Perrin esp�ra que le camp n��tait pas rest� sans d�fense. Forc� � bouger apr�s le vol de son sauf-conduit, Masema, un v�t�ran des conflits le long de la Fl�trissure et contre les Aiels, avait peut-�tre pr�vu autre chose que foncer � la rencontre de Berelain. L� encore, �a faisait penser � un casse-t�te de forgeron. D�placer une pi�ce ce qu�il faut pour en faire bouger une autre et en d�gager une troisi�me� Mal d�fendu, un camp �tait rapidement submerg�, et dans cette for�t, le nombre pouvait jouer autant que les forces capables de canaliser. Masema tenait-il � pr�server son secret au point de le sceller ici et maintenant�? S�avisant que sa main droite reposait sur le manche de sa hache, Perrin l�y laissa�

Dans les rangs des sbires de Masema, les chevaux piaffaient, les cavaliers tiraient sur leurs r�nes et certains levaient haut leurs armes. Sans broncher, le Proph�te regardait approcher les renforts. Dans son odeur, rien n�avait chang�. Toujours le m�me fou furieux.

��Tout ce qui sert la Lumi�re doit �tre fait, dit-il, quand les cavaliers et les archers s�immobilis�rent, � deux cents pas de distance.

La port�e id�ale pour un archer de Deux-Rivi�res, Masema l�avait vu de ses yeux. Pourtant, il ne parut pas s�inqui�ter qu�une fl�che soit braqu�e sur son c�ur.

��Tout le reste, c�est un ramassis d�ordures�! N�oublie jamais �a, Perrin Yeux-Jaunes. Un ramassis d�ordures�!

Sans un mot de plus, Masema fit volter son cheval, puis il alla rejoindre ses hommes, Nengar et Bartu dans son sillage. Sans �gard pour les �quid�s, tous les trois les pouss�rent au maximum, et tant pis pour les jambes cass�es et les nuques bris�es.

Les autres cavaliers suivirent le trio d�s qu�il les eut d�pass�s. � l�arri�re-garde, quelques hommes s�arr�t�rent pour tirer le mort de sous sa monture puis mettre un terme aux souffrances de la pauvre b�te. Ensuite, ils entreprirent de la d�pecer. Pas question d�abandonner tant de viande. Le cavalier, en revanche, resterait o� il �tait.

��Il croit chaque mot qu�il prononce, souffla Annoura. Mais o� sa foi le conduira-t-elle�?

Perrin faillit demander o� la foi du Proph�te �tait cens�e le conduire ��lui�!�� et o� la s�ur entendait l�emmener, mais elle se mura derri�re son impassibilit� d�Aes Sedai. Le bout de son nez pointu rouge � cause du froid, elle soutint le regard du mari de Faile. Exhumer la dalle de pierre constell�e d�empreintes monstrueuses aurait �t� plus facile qu�arracher une r�ponse � une s�ur dans ces dispositions. Mieux valait laisser cette corv�e � Berelain.

L�homme qui commandait les renforts fit soudain avancer sa monture. Petit et r�bl�, en plastron rev�tu d�argent et casque � grille orn� de trois courtes plumes blanches, Gerard Arganda, un vrai dur, �tait sorti du rang pour devenir, contre toute attente, le premier capitaine de la garde d�Alliandre. Estimant que Perrin avait emmen� sa reine dans le Sud sans raison ��et pour qu�elle se fasse enlever��, il n�avait aucune sympathie pour lui, mais il aurait d� s�arr�ter pour saluer Berelain voire �changer quelques mots avec Gallenne. Un officier qu�il respectait, allant jusqu�� converser de longs moments avec lui tout en fumant la pipe.

Mais Arganda passa sans s�arr�ter devant le trio et talonna sa monture. Tournant la t�te pour le suivre du regard, Perrin comprit ses motivations. De l�est, un cavalier approchait, accompagn� par une Aielle en chaussures de neige.

Sans m�me avoir conscience qu�il bougeait, Perrin se retrouva pench� sur l�encolure de Trotteur, dans le sillage d�Arganda. Alors que la neige n��tait pas moins �paisse, la lumi�re pas plus vive et le terrain pas moins accident�, Trotteur galopait comme s�il refusait que le rouan d�Arganda conserve la t�te.

Perrin talonna sa monture pour l�encourager. Le cavalier � l�approche �tait Elyas, son immense barbe tombant sur sa poitrine. Sous un chapeau � larges bords, son visage restait noy� dans les ombres et son manteau doubl� de fourrure se gonflait dans son dos. Un shoufa noir autour de la t�te, l�Aielle �tait une Promise de la Lance ��en manteau blanc, une extravagance vestimentaire, pour son peuple, visant � lui permettre de se fondre dans le d�cor.

Elyas et une seule Aielle. � l��vidence, les �claireurs avaient retrouv� Faile. Il ne pouvait pas y avoir d�autres explications.

M�me si Arganda galopait lui aussi comme un fou, sans souci de sa s�curit�, Trotteur le rattrapa au moment o� il faisait la jonction avec Elyas.

��Machera, vous avez vu la reine�? Elle est encore vivante�? R�pondez, bon sang�!

Elienda, la Promise, visage de marbre, fit un petit geste � l�intention de Perrin ��un salut, ou l�expression de sa sympathie�� mais continua son chemin. Pendant qu�Elyas ferait son rapport au jeune seigneur et � l�officier, elle d�livrerait le sien aux Matriarches.

��Vous l�avez trouv�e�? croassa Perrin, la gorge serr�e.

Il attendait depuis si longtemps� Derri�re la grille de son casque, Arganda grogna, certain que le jeune homme ne parlait pas d�Alliandre.

��Nous avons trouv� les Shaido qu�on pistait, r�pondit Elyas, les mains pos�es sur le pommeau de sa selle.

Le l�gendaire Long-Croc, qui avait v�cu et chass� avec les loups, portait les stigmates d�un long trajet sans repos ni sommeil. Sous son chapeau, la lueur de ses yeux jaunes soulignait ses traits tir�s ��presque d�vast�s. Avec sa barbe stri�e de gris comme ses longs cheveux, il faisait� vieux. La premi�re fois que Perrin le voyait sous ce jour.

��Les Shaido campent autour d�une ville de bonne taille qu�ils ont conquise. C�est � une vingtaine de lieues d�ici, dans une r�gion vallonn�e. � la lisi�re de leur camp, il n�y a pratiquement pas de sentinelles. Celles qui sont post�es plus loin semblent surtout s�assurer qu�aucun prisonnier ne s��vade. Du coup, nous avons pu approcher plus que nous le pensions. Perrin, ils sont beaucoup plus nombreux que pr�vu. Neuf ou dix clans, au moins, selon les Promises. En comptant les gai�shain en tenue blanche, il y a peut-�tre bien l��quivalent de la population d�Ebou Dar ou de Mayene. Combien de guerriers�? vas-tu demander. Dix mille est une estimation optimiste, mon ami.

L�estomac nou�, Perrin, la gorge parchemin�e, n�aurait pas pu dire un mot si Faile �tait par miracle apparue devant lui. Dix mille algai�d�siswai plus des tisserands, des forgerons et des vieux types nostalgiques de leurs exploits pass�s pr�ts � reprendre les armes en cas d�attaque. En tout, Perrin pouvait compter sur deux mille soldats qui n�auraient d�j� pas fait le poids face � un nombre �gal d�Aiels. Et deux cents archers de Deux-Rivi�res capables de provoquer de gros d�g�ts, mais pas de vaincre dix mille guerriers. Face � cette horde, les sbires de Masema n�auraient pas plus de chances qu�un nid de souris face � un chat. Et en ajoutant les Asha�man, les Matriarches et les Aes Sedai, on restait loin du compte.

M�me si Edarra et les autres Matriarches n��taient gu�re loquaces sur le sujet, dix clans, �a repr�sentait une cinquantaine de femmes capables de canaliser. Voire un peu moins, mais sans que �a suffise � modifier le rapport des forces.

Non sans effort, Perrin tordit le cou au d�sespoir qui tentait de le submerger. Un marteau ignorait de tels sentiments. Qu�il y ait dix clans ou l�enti�re tribu des Shaido ne changeait rien. Ces gens d�tenaient Faile, et il devait la leur arracher.

��Quelle importance, le nombre�? demanda Aram. � Deux-Rivi�res, il y avait des milliers de Trollocs, et �a ne nous a pas emp�ch�s de les massacrer. � coup s�r, les Shaido ne sont pas pires que les Trollocs.

Perrin sursauta, surpris que l�ancien Zingaro l�ait d�j� rejoint ��sans m�me mentionner Berelain, Gallenne et les Aes Sedai. Press� d�aller � la rencontre d�Elyas, il avait oubli� tout le reste. Loin derri�re, les renforts amen�s par Arganda tenaient toujours la m�me position. Les Gardes Ail�s, eux, formaient un demi-cercle d�fensif autour de la Premi�re Dame. � l��cart, les Matriarches, l�air sinistre, �coutaient le rapport d�Elienda. Parlant � voix basse, la Promise secouait tr�s souvent la t�te. � l��vidence, son analyse de la situation recoupait celle d�Elyas.

Dans sa pr�cipitation, Perrin avait d� perdre ou jeter son panier, car il pendait � pr�sent au pommeau de la selle de Berelain. Sur le visage de cette derni�re, le jeune homme crut lire de la� sympathie. Que la Lumi�re le br�le�! Il n��tait plus capable de penser correctement. Sauf qu�il �tait vital qu�il y parvienne. Une seule erreur pouvait signifier la mort pour Faile.

��Si j�ai bien compris, Zingaro, maugr�a Elyas, � Deux-Rivi�res, vous avez r�ussi � prendre les Trollocs en tenaille. Tu as une id�e pour infliger le m�me sort aux Shaido�?

Aram foudroya le vieil homme du regard. Elyas le connaissait avant qu�il ait renonc� au Paradigme de la Feuille, et il d�testait tout ce qui lui rappelait ce temps-l�, � part ses v�tements criards, sans doute.

��Dix clans ou cinquante, grogna Arganda, on s�en fiche. Il doit y avoir un moyen de lib�rer ma reine. Et les autres prisonni�res, bien entendu.

L�officier vibrait de col�re. Son odeur, elle, �voquait celle d�un renard pr�t � se ronger une patte pour �chapper � un pi�ge.

��Accepteront-ils une ran�on�?

Arganda regarda autour de lui, ses yeux tombant sur Marline, qui approchait en fendant la haie de Gardes Ail�s. Malgr� la neige, elle avan�ait d�un bon pas. Les autres Matriarches n��taient plus en vue, m�me chose pour Elienda.

��Matriarche, ces Shaido accepteront-ils une ran�on, selon vous�?

Arganda avait un peu but� sur le titre de l�Aielle. Il ne soup�onnait plus les Aiels de Perrin d�avoir tremp� dans le rapt de sa reine, mais il restait m�fiant vis-�-vis des guerriers du d�sert dans leur ensemble.

��Je n�en sais rien, r�pondit Marline, qui ne sembla pas remarquer l�hostilit� sous-jacente de l�officier.

Les bras crois�s, la Matriarche pr�f�ra d�visager Perrin plut�t qu�Arganda. Quand une femme vous regardait ainsi, elle pouvait tr�s vite vous tailler une tunique ou vous signaler qu�il �tait temps de changer de sous-v�tements. Nagu�re, lorsque ces futilit�s le concernaient encore, Perrin se serait senti tr�s mal � l�aise.

Quand l�Aielle reprit la parole, ce ne fut pas sur le ton d�une conseill�re mais d�une personne neutre qui �nonce des faits.

��Vos ran�ons, habitants des terres mouill�es, n�ont pas de place dans nos coutumes. Les gai�shain peuvent �tre offerts ou �chang�s, mais ils ne sont pas � vendre. Cela dit, ces Shaido ne respectent plus le ji�e�toh. Ils capturent des gens de chez vous pour en faire des gai�shain et emportent tout lors d�une mise � sac au lieu de se contenter du cinqui�me. Donc, ils pourraient fixer un prix�

��Perrin, intervint Berelain, mes bijoux sont � ta disposition. Et s�il le faut, Grady ou Neald iront en chercher d�autres � Mayene.

��Premi�re Dame, intervint Gallenne, les Altariens ont l�habitude des pillards, qu�il s�agisse de nobles voisins ou de brigands. (M�me s�il r�pugnait � contredire Berelain, l�officier ne pouvait pas se d�rober, semblait-il.) Si loin d�Ebou Dar, il n�y a pas de loi, sinon ce que d�cr�tent les dames ou les seigneurs locaux. Nobles ou roturiers, les gens sont habitu�s � payer les agresseurs qu�ils ne peuvent pas combattre. Et ils ont l��il pour les reconna�tre. Il para�t impossible que personne n�ait pens� � cette �chappatoire tout au long du chemin des Shaido. Pourtant, nous n�y avons vu que des ruines et des preuves de mise � sac totale. Ces Aiels voudront peut-�tre fixer un prix, voire toucher la somme, mais rien ne nous garantit qu�ils honoreront leur part du march�. Leur proposer de l�argent reviendrait � sacrifier notre seul avantage�: jusque-l�, ils ignorent notre pr�sence.

Annoura secoua l�g�rement la t�te. Mais Gallenne la vit et fron�a les sourcils.

��Vous n��tes pas d�accord, Annoura Sedai�? demanda-t-il avec une grande r�v�rence.

Si elle semblait h�siter trop souvent ��surtout pour une s�ur��, l�Aes Sedai ne r�pugnait jamais � clamer son d�saccord d�s que Berelain recevait de quelqu�un d�autre un conseil qui ne lui convenait pas. Cette fois, elle cacha son ind�cision et gagna du temps en resserrant les pans de son manteau.

Une erreur de sa part. Quand elle le voulait, et sans qu�on le remarque, une s�ur pouvait ignorer les exc�s de temp�rature. Parfaitement � son aise alors que tout le monde se gelait ou au frais tandis que les autres suaient � grosses gouttes� En cons�quence, une Aes Sedai qui s�int�ressait au climat essayait de gagner du temps ou de dissimuler ses pens�es. Avec un petit regard pour Marline, Annoura sembla enfin se d�cider�:

��N�gocier vaut toujours mieux que s��charper, dit-elle avec son accent du Tarabon, et lors de tractations, la confiance est fonction du nombre et de la qualit� des pr�cautions prises en amont. Nous devons d�battre de ce point capital. Il faut aussi d�terminer qui ira parler aux Shaido. Depuis qu�elles ont particip� � la bataille des puits de Dumai, les Matriarches ne doivent plus �tre en odeur de saintet�. Une s�ur ��voire deux ou trois�� serait sans doute un choix judicieux. Mais l� encore, il faudra des pr�paratifs minutieux. Pour ma part, j�entends me�

��Pas de ran�on�! s��cria Perrin.

Voyant que tout le monde le regardait, il r�p�ta son message�:

��Pas de ran�on�!

Pourquoi r�compenser les Shaido qui avaient fait souffrir Faile�? Si elle avait eu peur, ces gens devraient payer au prix fort, pas se remplir les poches. De plus, Gallenne avait raison. Rien de ce que Perrin avait vu en Altara ou en Amadicia, et avant au Cairhien, ne laissait penser que les Shaido soient fiables. Autant faire confiance � des rats dans un silo � grain ou � des asticots au moment des r�coltes.

��Elyas, je veux voir leur camp.

Petit gar�on, Perrin avait connu un aveugle ��Nat Torfinn, un type aux cheveux blancs et au visage rid頖 capable de d�monter un casse-t�te de forgeron. Des ann�es durant, il avait tent� d��galer cet exploit, sans jamais y parvenir. Les yeux ferm�s, impossible de comprendre comment les pi�ces �taient imbriqu�es.

��Aram, trouve Grady et dis-lui de me rejoindre aussi vite que possible sur l�aire de ��voyage��.

Le nom qu�ils donnaient � l�endroit o� ils arrivaient, au terme d�un ��bond��, et d�o� ils repartaient pour le d�placement suivant. Sur un lieu o� ils en avaient d�j� ouvert un, les Asha�man avaient moins de mal � tisser un portail.

Aram acquies�a puis fit volter son cheval gris et fon�a vers le camp. Autour de lui, Perrin vit que tout le monde s�interrogeait. Marline le d�visageait toujours, comme si elle ne le reconnaissait pas, et Gallenne plissait le front, sans doute convaincu que les choses tourneraient mal quoi qu�il fasse. Berelain semblait dubitative, et Annoura pin�ait les l�vres. Les Aes Sedai d�testaient �tre interrompues, et elle entendait le manifester, impassibilit� l�gendaire ou non. Empourpr�, Arganda ouvrit la bouche avec l�intention de pousser une beuglante. Depuis le rapt de sa reine, �a n�aurait pas �t� la premi�re ��donc, aucune raison de subir �a.

Perrin talonna Trotteur, fendit le cercle de Gardes Ail�s et retourna vers les arbres au tronc fendu. Sans h�te excessive, mais sans tra�ner non plus ��au trot, les r�nes fermement serr�es et les yeux cherchant d�j� Grady dans l�obscurit�.

Elyas le suivit en silence. Certain qu�il ne restait plus de place en lui pour une once d�angoisse, le jeune homme constata que le mutisme de son ami aggravait son malaise. En principe, Long-Croc ne voyait jamais un obstacle sans trouver un moyen de le contourner. L�, il semblait � court d�id�es face � des montagnes infranchissables. Pourtant, il devait y avoir une solution.

Quand ils eurent atteint l�aire, Perrin fit faire les cent pas � Trotteur, passant sans cesse de l�ombre � la lumi�re des rayons de soleil. Incapable de rester immobile, il fit slalomer l��talon entre les arbres renvers�s et ceux qui tenaient encore debout.

Tourner comme un rat en cage� Il devait y avoir une solution�!

Elyas mit pied � terre et �tudia la pierre plate fendue sans c�der � son hongre, qui le tirait en arri�re pour s�en �loigner. Pr�s de la pierre, un ch�ne g�ant presque bris� en deux tenait encore debout par miracle. Tr�s inclin�, le v�n�rable formait comme une vo�te assez haute pour qu�un homme puisse passer dessous. Aux alentours, de vifs rayons de soleil, par contraste, accentuaient la p�nombre qui entourait la dalle grav�e d�empreintes. Un d�tail qui impressionna Elyas aussi peu qu�il avait troubl� Perrin.

Plissant le nez, le vieil homme huma l�air.

��Cette puanteur de soufre, dit-il, je l�ai sentie sur mon chemin. Moins pr�occup�, tu m�en aurais parl�, je suppose�? Une grosse meute. Plus grosse que toutes celles que j�ai vues ou dont j�ai entendu parler.

��C�est ce qu�a dit Masuri, fit Perrin d�un ton distrait.

Qu�est-ce qui retardait Grady�?

� Ebou Dar, combien d�habitants�? La ville correspondait au camp des Shaido�

��Dans sa vie, elle a crois� sept meutes, et celle-l� n��tait pas du nombre.

��Sept�? s��tonna Elyas. M�me pour une Aes Sedai, �a fait beaucoup. La plupart des r�cits sur les Chiens sont des fantaisies de gens effray�s par le noir. (Le vieil homme se rembrunit.) Ils �taient des loups, jadis� Enfin, des �mes de loup captur�es et alt�r�es par le T�n�breux. Voil� d�o� sont n�s les Chiens ��d�o� ils tirent leur substance, en tout cas. � mon avis, c�est pour �a que les loups devront �tre pr�sents lors de l�Ultime Bataille. � moins que ce soit l�inverse�: les Chiens cr��s pour affronter les loups. Compar�e � la Trame, la dentelle de Sovarra ressemble parfois � de la vulgaire ficelle. Bien s�r, tout �a remonte � longtemps. Pendant les guerres des Trollocs, et durant la guerre des T�n�bres, avant �a. Mais les loups ont la m�moire longue� Ce que l�un d�eux sait n�est jamais oubli� tant qu�il en reste un de vivant. Cependant, ils �vitent de parler des Chiens et les fuient autant que possible. Face � un seul Fr�re des T�n�bres, le nom qu�ils donnent � ces monstres, cent loups peuvent succomber. Et s�il survit, le Chien d�vorera l��me des agonisants. Un an plus tard appara�tra une nouvelle meute de Fr�res des T�n�bres qui ne se souviendront plus d�avoir �t� des loups. En tout cas, il faut l�esp�rer pour eux.

Toujours victime de bougeotte aigu�, Perrin tira pourtant sur les r�nes de Trotteur. Les Fr�res des T�n�bres� Un nom sinistre, quand on y r�fl�chissait.

��Peuvent-ils d�vorer l��me d�un homme, Elyas�? Par exemple d�un type capable de parler aux loups�?

Elyas haussa les �paules. Une poign�e de gens avaient leur don, pour ce qu�ils en savaient. La r�ponse � cette question, ils risquaient de la d�couvrir au moment de leur mort et pas avant. Plus important, si les Chiens �taient jadis des loups, ils devaient �tre assez intelligents pour faire des rapports � leurs ma�tres. Masuri avait �voqu� cette possibilit�. Esp�rer qu�elle se trompe �tait pu�ril.

Quand les Chiens avertiraient-ils les T�n�bres�? Combien de temps leur restait-il pour lib�rer Faile�?

Des crissements, sur la neige, annonc�rent l�arriv�e de cavaliers. Perrin se h�ta de r�v�ler � son ami que les Chiens avaient fait le tour du camp et qu�ils le raconteraient � leurs commanditaires.

��� ta place, je ne m�en ferais pas trop, mon gars.

Sondant la for�t pour rep�rer les nouveaux venus, Elyas s��carta de la dalle puis entreprit de s��tirer sur sa selle. Fine mouche, il ne voulait pas �tre surpris en train d��tudier des marques cach�es dans l�ombre que les visiteurs avaient de grandes chances de ne pas voir.

��On dirait bien que les Chiens traquent quelqu�un de plus important que toi, fiston. Et m�me si �a leur prend toute l�ann�e, ils n�abandonneront pas. Ne t�inqui�te pas, nous aurons lib�r� ta femme avant qu�ils aient signal� ta pr�sence ici. Je ne dis pas que ce sera facile, mais on r�ussira.

La voix d�Elyas vibrait de d�termination, pas d�espoir. Pas du tout, en fait�

Toujours pour lutter contre l�abattement, Perrin fit refaire les cent pas � Trotteur. Puis Berelain et son escorte arriv�rent, Marline chevauchant en croupe avec Annoura. D�s que l�Aes Sedai eut immobilis� sa monture, la Matriarche aux yeux couleur du cr�puscule se laissa glisser � terre puis tira sur son �paisse jupe pour cacher ses bas noirs. Une autre femme aurait rougi d�avoir expos� ses jambes, mais pas celle-l�. Elle rectifiait sa tenue, rien de plus.

Annoura, en revanche, semblait troubl�e, son nez pliss� ressemblant plus que jamais � un bec. Silencieuse, elle paraissait sur le point de mordre. � l�origine, elle devait �tre s�re que sa proposition serait accept�e, surtout avec le soutien de Berelain � l�id�e de ran�on ��et la neutralit� presque bienveillante de Marline. Les s�urs grises �taient des n�gociatrices, des m�diatrices, des adjudicatrices et des expertes en trait�s. Son trouble venait s�rement de l�. Sinon, quelle explication�?

Un probl�me que Perrin allait mettre de c�t� sans l�oublier pour autant. Il devait tenir compte de tout ce qui pouvait g�ner la lib�ration de Faile, mais sa priorit� se trouvait � une vingtaine de lieues au nord-est.

Tandis que les Gardes Ail�s se d�ployaient autour de l�aire, Berelain vint trotter � c�t� de Perrin pour essayer d�engager la conversation tout en le tentant avec le reste de la b�casse.

Ind�cise, elle semblait toujours douter du choix de Perrin. Esp�rait-elle le faire revenir en arri�re�? Voulait-elle lui reparler de la ran�on�?

Perrin talonna Trotteur et refusa d��couter. Tenter ce coup-l�, c��tait tout jouer sur un seul lancer de d�s. Et quand Faile �tait l�enjeu, pas question de flamber�! M�thodique, comme lors d�une s�ance de travail, � la forge. C��tait �a, la solution. Mais qu�il �tait fatigu�! Pour retrouver un peu d��nergie, il se focalisa sur sa col�re.

Gallenne et Arganda se montr�rent peu apr�s Berelain, leur colonne de lanciers venant s�intercaler entre les Gardes Ail�s qui prot�geaient d�j� la zone.

Un rien d�irritation dans son odeur, Berelain abandonna Perrin et alla rejoindre Gallenne. Leurs chevaux flanc contre flanc, l�officier borgne inclina la t�te pour �couter ce que la Premi�re Dame avait � dire.

Elle parla � voix basse, mais Perrin devina de quel sujet, au moins en partie. De temps en temps, l�un ou l�autre le regardait alors qu�il continuait � aller et venir sur Trotteur.

Immobile sur son cheval, Arganda sondait le sud en direction du camp. Impassible, certes, mais bouillant � l�int�rieur. Avec son armure argent�e, son �p�e, son casque et son visage de marbre, on e�t dit l�image m�me du militaire aux nerfs d�acier. Mais son odeur le trahissait. Au bord de la panique, voil� ce qu�il �tait�!

Perrin se demanda quelle odeur il diffusait. Sauf dans un espace clos, on ne pouvait jamais se sentir. Cela dit, il aurait pari� qu�il n�y avait pas de panique chez lui. De la peur et de la rage, rien de plus. Et tout s�arrangerait quand Faile serait revenue � ses c�t�s. Oui, tout serait parfait.

De long en large� De long en large�

Aram revint enfin en compagnie de Jur Grady. Perch� sur un hongre gris fonc� presque noir au front ray� de blanc, l�Asha�man �tait suivi � distance par Dannil et une dizaine de gars de Deux-Rivi�res arm�s de leur arc. Du genre costaud, la peau tann�e commen�ant � se rider alors qu�il �tait encore jeune, Grady b�illait � s�en d�crocher la m�choire. Du coup, malgr� sa veste noire au col orn� d�une �p�e d�argent et l�arme bien r�elle qui battait son flanc, il ressemblait plus � un paysan qu�� un guerrier. Mais il avait abandonn� la ferme � jamais, et Dannil, comme les autres, prenait garde � le suivre d�assez loin. D�sormais, les archers de Deux-Rivi�res r�servaient le m�me sort � Perrin. Tra�nant derri�re lui, ils gardaient la t�te basse ou lui jetaient de brefs regards embarrass�s. M�me chose avec Berelain, d�ailleurs�

Aucune importance�! Bient�t, tout rentrerait dans l�ordre.

Aram tenta de conduire Grady jusqu�� Perrin. Sachant pourquoi on l�avait fait venir, l�Asha�man mit pied � terre � c�t� d�Elyas, qui s�agenouilla pr�s d�une flaque de lumi�re et dessina une carte dans la neige du bout d�un index. Puis il indiqua la direction g�n�rale et la distance estim�e. Ensuite, il d�crivit avec un grand luxe de d�tails l�endroit o� il voulait aller�: une clairi�re, sur un versant orient� plein sud, ou presque, et domin� par une corniche portant trois grosses entailles. Quand elles �taient pr�cises, la direction et la distance suffisaient. Cela dit, meilleure �tait l�image dans l�esprit de l�Asha�man, et plus on avait de chances d�arriver � bon port.

��Aujourd�hui, pas de marge d�erreur, mon gars�! lan�a Elyas, ses yeux jaunes brillant de d�termination. (Lui, les Asha�man ne l�avaient jamais intimid�.) Des buttes, il y en a beaucoup dans cette r�gion, et le camp principal des Shaido est de l�autre c�t� de celle-l�, � une demi-lieue environ. Il y aura des sentinelles, par petits groupes, qui campent chaque soir dans un coin diff�rent, tout autour du camp. Si tu ne nous d�poses pas pile o� il faut, on nous verra imm�diatement.

Grady soutint sans ciller le regard du vieil homme. Puis il acquies�a, se passa une main dans les cheveux et inspira � fond. L�air aussi abattu qu�Elyas, il semblait dans le m�me �tat d��puisement que Perrin. Ouvrir des portails et les maintenir le temps que des milliers d�hommes et de chevaux soient pass�s n�avait rien d�un jeu d�enfant.

��Tu es assez repos�? demanda Perrin � l�Asha�man.

Fatigu�, un homme pouvait commettre une erreur. Avec le Pouvoir, �a risquait d��tre la derni�re de sa vie�

��Tu veux que j�envoie chercher Neald�?

Grady riva sur Perrin ses yeux encore bouffis de sommeil, puis il secoua la t�te.

��Fager Neald n�est pas moins fatigu� que moi. Plus, peut-�tre, puisque je suis bien plus puissant que lui. Il vaut mieux que je m�en charge.

Camp� face au nord-est, l�Asha�man fit appara�tre dans l�air, non loin de la dalle, une bande verticale couleur bleu argent.

Avec un cri audible, Annoura �carta sa monture lorsque l��troite fente grossit et s��largit pour former un portail. � travers, on distinguait le versant d�une butte couverte d�arbres beaucoup plus petits que ceux qui entouraient Perrin et ses compagnons. Sur le grand pin, l�entaille s��largit jusqu�� ce que le tronc, s�avouant vaincu, s��croule sur la neige avec un fracas qui arracha des hennissements aux chevaux et les incita � piaffer.

Agac�e, Annoura foudroya Grady du regard. Faisant comme s�il n�avait pas vu, l�Asha�man battit des paupi�res et demanda�:

��C�est l�endroit voulu�?

Apr�s avoir ajust� son chapeau, Elyas acquies�a.

Perrin n�attendait rien d�autre. Baissant la t�te, il talonna Trotteur et le for�a � traverser. Pas tr�s grande, nich�e sous un ciel sem� de nuages blancs, la clairi�re �tait un paradis, compar�e � l�obscurit� permanente de la for�t.

Ici, m�me avec le soleil cach� derri�re les nuages, la lumi�re �tait aveuglante.

Le camp des Shaido s��tendait au pied de l�autre versant de la butte. Depuis la cr�te, on devait voir o� �tait Faile. Mais ce n��tait pas le moment de se pr�cipiter. Sto�que, Perrin fit volter son cheval du c�t� du portail au moment o� Marline en sortait.

Les yeux riv�s sur Perrin ��un choix dangereux quand on marchait dans la neige��, la Matriarche s��carta pour laisser passer Aram et les archers de Deux-Rivi�res. Habitu�s � ��voyager�� (mais pas familiers des Asha�man), ces hommes, � l�exception du plus grand de tous, n�eurent m�me plus le r�flexe de baisser la t�te pour �viter de percuter le cadre du portail.

Ce portail �tait plus grand que le premier ouvert par Grady. Ce jour-l�, pour le franchir, Perrin avait d� mettre pied � terre. Mais c��tait du pass�, et il chassa tr�s vite ce souvenir de son esprit.

Pr�s du jeune seigneur, Aram bouillait toujours d�impatience et de fougue.

D�s que Dannil et ses hommes se furent � leur tour �cart�s, Gallenne franchit le portail. Suivi par une demi-douzaine de Gardes Ail�s, lance � l�horizontale afin de pouvoir passer, l�officier regarda autour de lui, soup�onneux comme si un ennemi risquait de jaillir � tout instant de derri�re un tronc d�arbre.

Un long moment, plus rien ne se produisit. Quand Perrin d�cida d�aller voir ce qui retenait Elyas, le vieil homme apparut, son cheval tenu par la bride. Arganda et six lanciers le suivaient, l�air tr�s m�contents. Leur casque et leur plastron brillants laiss�s de l�autre c�t�, ils n�auraient pas �t� plus outrag�s si on les avait forc�s � retirer leur pantalon.

Perrin approuva du chef. Comme le camp des Shaido, le soleil �tait encore cach� par la butte. En se refl�tant sur les armures trop polies, ses rayons auraient donn� l�alarme. Un d�tail auquel il aurait d� penser�! H�las, la peur de perdre Faile le poussait � la faute, brouillant son esprit. Or, il avait plus que jamais besoin de sa lucidit�. Omettre le moindre �l�ment risquait de lui co�ter la vie. Dans ce cas, Faile resterait entre les mains des Shaido.

Pas question�! H�las, contr�ler la peur, ou mieux encore, l��radiquer, �tait plus facile � dire qu�� faire. Comment aurait-il pu ne pas s�inqui�ter pour son �pouse�? Ce probl�me devait �tre r�gl�, mais de quelle fa�on�?

� la surprise de Perrin, Annoura, � cheval, passa juste devant Grady, qui tenait sa monture par la bride. Comme chaque fois, l�Aes Sedai couch�e sur l�encolure de sa jument ��aussi bas que sa selle � haut troussequin le permettait�� grima�ait � l�id�e de franchir un portail ouvert avec la moiti� souill�e du Pouvoir. D�s que ce fut fait, elle se redressa et talonna sa jument, gravissant le versant jusqu�� la lisi�re des arbres.

Grady laissa se refermer le passage. Alors que l�image d�une bande verticale restait imprim�e sur les r�tines de Perrin, Annoura se tourna sur sa selle pour les foudroyer du regard, Marline et lui. D�une femme normale, le jeune homme aurait dit qu�elle bouillait de rage. Avec une Aes Sedai, c��tait plus subtil que �a. Berelain avait d� lui ordonner de venir, mais ce n��tait pas elle que la s�ur bl�mait�

��� partir de l�, on marchera, souffla Elyas.

Apr�s avoir dit que les Shaido, n�gligents, n�avaient quasiment pas post� de sentinelles, il parlait comme s�il y en avait eu partout.

��Un cavalier se voit de loin� Les Shaido sont aveugles, certes, mais pour des Aiels. En clair, �a veut dire qu�ils y voient deux fois mieux qu�un �tre humain normal. Alors, une fois sur la cr�te, ne paradez pas�! Et ne faites pas plus de bruit que n�cessaire. Les Shaido ne sont pas davantage sourds. Ils finiront par rep�rer nos traces, dans la neige, c�est in�vitable, mais le plus tard sera le mieux ��apr�s notre d�part, id�alement.

Tr�s agac� d��tre priv� de son armure et de son casque, Arganda s�insurgea d�entendre Elyas donner des ordres. Loin d��tre idiot, il le fit sans hausser le ton, mais sa tirade n�en fut pas moins v�h�mente. Militaire depuis ses quinze ans, argua-t-il, il avait command� des troupes contre des Capes Blanches, des Altariens et des Amadiciens. De plus, v�t�ran de la guerre des Aiels, il avait surv�cu aux Neiges de Sang, � Tar Valon. Expert en mati�re de guerriers du d�sert, il n�avait pas besoin d�un homme des bois barbu pour lui dire comment enfiler ses bottes.

Perrin ne se formalisa pas, puisque l�officier ordonna � ses hommes de d�monter et affecta deux d�entre eux � la garde des chevaux. Malgr� les apparences, Arganda n��tait pas un cr�tin, mais il crevait de peur pour sa reine.

Gallenne, lui, laissa ses hommes en arri�re. � pied, maugr�a-t-il, des lanciers ne servaient � rien ��et ils se briseraient s�rement la nuque s�ils devaient avancer trop longtemps dans la neige. Comme Arganda, ce n��tait pas un idiot, mais il voyait toujours le mauvais c�t� des choses.

Elyas ouvrit la marche. D�s qu�il eut r�cup�r� sa longue-vue, dans ses fontes, Perrin lui embo�ta le pas.

Entre les pins, les sapins et de rares arbres � feuilles caduques, les broussailles se r�v�l�rent assez clairsem�es. La pente n��tant pas plus abrupte que celle des collines de Sable, � Deux-Rivi�res, Dannil et les autres gars n�eurent aucune difficult�, m�me sur un terrain rocheux. Silencieux comme des spectres, les archers prirent rapidement de l�avance sur les autres.

�p�e au poing, Aram, familier des bois lui aussi, resta aux c�t�s de Perrin. Quand il fit mine de faucher un buisson avec sa lame, histoire de leur d�gager le terrain, le jeune seigneur le retint par le bras. � part �a, l�ancien Zingaro se montra presque aussi furtif que les archers.

Du coin de l��il, Perrin vit que Marline progressait comme si elle avait grandi dans une for�t et pas dans un d�sert o� les arbres �taient rares et la neige inconnue. Pourtant, ses colliers et ses bracelets auraient d� faire un peu plus de bruit, non�? Peut-�tre pas, puisque Annoura aussi s�en tirait tr�s bien, un peu g�n�e par sa jupe, mais tr�s habile dans l�art d��viter les ronces et les racines affleurantes. D�s que c��tait possible, les Aes Sedai ne manquaient pas une occasion de surprendre les gens.

En avan�ant, la s�ur r�ussissait � ne pas quitter Grady des yeux. Bien moins � l�aise, l�Asha�man se concentrait sur l�endroit o� il posait les pieds. Parfois, il marquait une pause, soupirait, puis regardait m�lancoliquement la cr�te. Cela dit, il ne se laissait jamais distancer.

Plus de la premi�re jeunesse et peu entra�n�s � la marche, Gallenne et Arganda eurent vite le souffle court. Contraints de temps en temps � s�accrocher � un tronc, ils ne se quittaient pas des yeux, chacun refusant de se retrouver � la tra�ne de l�autre.

Les Gardes Ail�s, eux, glissaient sans cesse, tr�buchaient sur des racines ou accrochaient leur fourreau dans un buisson. S��talant sur le sol rocheux ou piqu�s par des ronces, ils r�laient d�abondance. Agac�, Perrin songea � les renvoyer en arri�re attendre avec les chevaux. Sinon, on pouvait aussi les assommer et les r�cup�rer sur le chemin du retour.

Sans crier gare, deux Aielles d�boul�rent des broussailles, juste devant Elyas. En manteau blanc, visage voil�, elles arboraient les lances et la rondache typiques de leur peuple. Des Promises de la Lance, aussi redoutables que des algai�d�siswai� En cons�quence, neuf arcs longs de Deux-Rivi�res se point�rent sur leur torse, visant le c�ur.

��Tuandha, grogna Elyas, un de ces quatre, tu te feras tuer� Et toi, Sulin, tu devrais le savoir.

Perrin indiqua aux gars de Deux-Rivi�res de baisser leur arc. � Aram, il signala de faire de m�me avec son �p�e.

Comme Elyas, il avait senti et reconnu les deux Promises juste avant qu�elles se montrent.

Apr�s avoir �chang� des regards surpris, les Aielles baiss�rent leur voile.

��Tu nous as identifi�es sous nos voiles, Elyas Machera�? s��tonna Sulin.

Tr�s fine, le visage parchemin� et barr� d�une cicatrice, elle avait des yeux bleus per�ants comme ceux d�une chouette ��mais pour l�heure, ils exprimaient une infinie stup�faction. Plus grande et plus jeune, Tuandha aurait �t� jolie, n��tait son �il gauche manquant et la balafre qui partait de son menton et disparaissait sous son shoufa. La bouche tir�e vers un c�t�, elle semblait sourire en permanence, mais ce n��tait qu�une illusion.

��Vos vestes sont diff�rentes�, tenta d�expliquer Perrin.

Tuandha baissa les yeux sur la sienne, parfaitement identique � celle de Sulin.

��Vos manteaux aussi�, s�enfon�a le jeune seigneur.

Pour se trahir comme �a, Elyas devait vraiment �tre fatigu�.

��Les Shaido n�ont pas encore boug�, pas vrai�?

��Non, Perrin Aybara, r�pondit Sulin. Pour une fois, ils semblent d�cid�s � rester quelque part. Ils ont laiss� les citadins partir vers le nord, la nuit derni�re. Enfin, ceux qu�ils n�ont pas captur�s.

La Promise semblait toujours troubl�e que les Shaido recrutent de force des gai�shain qui ne respectaient pas le ji�e�toh.

��Vos amis Jondyn Barran, Get Ayliah et Hu Marwin ont suivi les citadins pour voir s�ils peuvent apprendre quelque chose. Nos s�urs de la Lance et Gaul refont le tour du camp. Toutes les deux, nous attendions ici le retour d�Elyas Machera.

Sulin n�exprimait pratiquement jamais ses �motions. Mais dans son odeur, Perrin capta de la tristesse.

��Viens, je vais te montrer.

Les Promises firent volte-face et se mirent en chemin. Oubliant ses compagnons, Perrin leur embo�ta le pas. � proximit� de la cr�te, les Aielles s�accroupirent puis ramp�rent, et il les imita, progressant ainsi jusqu�� ce qu�il puisse se cacher derri�re un tronc.

La for�t s�arr�tait l�, d�un seul coup. Depuis la cr�te, on avait une vue plongeante sur une vaste plaine vallonn�e qui, � l�horizon, se fondait dans une autre for�t de grands arbres.

En mesure de voir tout ce qu�il voulait, Perrin ne parvint pourtant pas � rep�rer la seule chose qui l�int�ressait.

� partir de la description d�Elyas, il avait imagin� le fief des Shaido, mais la r�alit� d�passait tout. Mille pieds plus bas, partant du mur d�enceinte de la cit�, le camp s��tendait sur pr�s d�une demi-lieue, et c��tait exactement la m�me chose de l�autre c�t� de la ville. Un fouillis de tentes aielles basses, d�autres mod�les de tentes, de chariots, de charrettes, d�hommes, de femmes et de chevaux�

Si la ville n�avait rien � voir avec Caemlyn ou Tar Valon, des m�galopoles, elle faisait dans les quatre cents pas de long d�un c�t�, et sans doute un peu moins sur les trois autres. Un complexe de bonne taille, donc, avec tout au fond, au nord, une sorte de citadelle. Pourtant, tout autour, le camp des Shaido formait une immense toile d�araign�e.

Et Faile �tait perdue quelque part dans cette mar�e humaine.

Perrin tira sa longue-vue de sa poche. Quand il la porta � son �il, il se souvint de justesse d�ombrager avec sa main l�extr�mit� du cylindre. Tr�s proche de son z�nith, le soleil brillait comme une boule de feu g�ante. Un reflet sur la lentille, et tout risquait d��tre perdu.

Des groupes de gens apparurent devant l��il de Perrin, le visage parfaitement net, au moins pour sa vision tr�s sp�ciale.

Passant tr�s vite sur les hommes et les enfants, il s�attarda sur les femmes et en vit de toutes sortes. Des Aielles aux longs cheveux, drap�es dans leur ch�le et lest�es de colliers, d�autres plus modestes, en train de traire des ch�vres, d�autres en cadin�sor, arm�es de lances et d�une rondache et enfin, une multitude en tenue blanche pataugeant dans la neige qui se transformait peu � peu en boue.

Des milliers et des milliers de femmes, m�me en comptant seulement les gai�shain�

��Beaucoup trop�, souffla Marline.

Perrin baissa sa longue-vue et la foudroya du regard.

Tous allong�s dans la neige, ses compagnons l�avaient rejoint. Soucieux de garder la corde de leur arc au sec, les gars de Deux-Rivi�res avaient un mal de chien � emp�cher leur arme de d�passer de la cr�te. Avec leur longue-vue, Arganda et Gallenne observaient le camp, et Grady, le menton sur les mains, semblait aussi concentr� qu�eux. Peut-�tre parce qu�il canalisait le Pouvoir.

Annoura �tudiait aussi le camp, comme Marline, qui n�avait certainement pas eu l�intention de faire sa remarque � voix haute.

��Tu crois que je vais ficher le camp parce qu�il y a plus de Shaido que pr�vu�? lan�a Perrin.

La Matriarche soutint son regard sans broncher.

��Beaucoup trop de Matriarches, Perrin Aybara. Partout o� je regarde, je vois une femme canaliser le Pouvoir. Bri�vement, parce que les Matriarches ne passent pas leur temps � �a, mais il y en a partout. Bien trop pour que ce soient seulement celles de dix clans.

��Combien, d�apr�s toi�?

��Toutes les Matriarches des Shaido sont l�, je crois, r�pondit Marline, calme comme s�ils parlaient de la pluie et du beau temps. Celles qui savent canaliser, en tout cas.

Toutes�? Enfin, �a n�avait pas de sens�! Comment pouvaient-elles �tre r�unies dans ce camp, alors que les Shaido restaient �parpill�s un peu partout�? Ne parlait-on pas de raids au Ghealdan, en Amadicia et ici m�me, en Altara�? Tout �a avant le rapt de Faile, et des rumeurs �voquaient m�me des pays plus lointains. Alors, ce rassemblement de Matriarches� Les Shaido entendaient-ils se r�unir ici�? Toute la tribu�? En d�autres termes, une enti�re nation�?

Non, pas d�extrapolations fantaisistes. La r�alit� �tait assez dure comme �a.

��Combien de Matriarches, Marline�?

��Ne me parle pas sur ce ton, Perrin Aybara. Je ne peux pas dire combien sont encore vivantes parmi les Shaido. Elles meurent aussi, tu sais� De vieillesse, d�une morsure de serpent ou � cause d�un accident. Certaines sont tomb�es aux puits de Dumai. Nous avons d�couvert des cadavres, et d�autres ont d� �tre emport�s pour des fun�railles dignes de ce nom. Les Shaido n�ont pas pu renier toutes nos coutumes.

��Si toutes les survivantes sont en bas, avec les apprenties d�j� capables de canaliser, je dirais� quatre cents femmes. Peut-�tre plus, mais moins de cinq cents, en tout cas. Avant que les Shaido traversent le Mur du Dragon, elles �taient autour de cinq cents, avec une cinquantaine d�apprenties.

Sur la pluie et le beau temps, bien des gens manifestaient plus d��motion et de passion�

Sans cesser d�observer le camp, Annoura poussa un petit cri.

��Quatre cents, peut-�tre plus�? La moiti� de la tour pour une seule tribu�? Par la Lumi�re�!

��Nous pouvons nous infiltrer de nuit dans le camp, proposa Dannil. Comme dans celui des Capes Blanches, chez nous�

Elyas l�cha un grognement qui n�avait rien d�encourageant.

��Ensemble, ricana Sulin, nous n�aurions aucune chance d�en sortir vivants, parce que vous vous feriez d�pecer comme des ch�vres � embrocher ��d�s les premi�res tentes, en fait.

Perrin acquies�a gravement. Il avait pens� � une exp�dition nocturne, afin d�exfiltrer Faile. Et les autres, bien entendu. Sa femme n�accepterait jamais de partir sans ses compagnes. Mais contre des Aiels, �a n�avait aucune chance de r�ussir ��surtout avec la taille de ce camp. Des jours durant, il pourrait chercher son �pouse sans le moindre r�sultat�

Soudain, il s�avisa qu�il n�avait pas besoin de lutter contre le d�sespoir. La rage �tait toujours l�, mais elle restait plus froide qu�une lame, d�sormais. Nulle trace du d�sespoir qui avait failli le submerger. Dans ce camp, il y avait dix mille guerriers et pr�s de cinq cents femmes capables de canaliser. Eh bien, Gallenne avait raison�: quand on se pr�parait au pire, les surprises ne pouvaient qu��tre bonnes.

Des femmes qui n�h�siteraient pas � utiliser le Pouvoir comme une arme. Et Faile, cach�e comme un flocon de neige dans une prairie toute blanche. Face � une telle adversit�, le d�sespoir ne faisait plus le poids. Il fallait r�sister ou plier, ni plus ni moins. Et il voyait tr�s bien le casse-t�te, � pr�sent. Selon Nat Torfinn, tous ces assemblages pouvaient �tre d�mont�s, � condition de trouver les bons endroits o� tirer et ceux o� pousser.

Au nord et au sud, le terrain avait �t� d�bois� sur une plus longue distance que celle qui s�parait la ville de la butte o� il se tenait. De-ci de-l�, on distinguait des fermes ��sans fum�e sortant des chemin�es�� et des cl�tures �mergeaient de la neige. S�il venait de l�, un groupe d�hommes important aurait aussi vite fait de brandir des torches et des �tendards ��en sonnant de la trompette, tant qu�� faire.

Serpentant entre les fermes, une route menait au sud et une autre au nord. Sans doute inutiles pour Perrin, mais savait-on jamais�?

Jondyn aurait peut-�tre glan� des informations aupr�s des r�fugi�s, mais � quoi bon en savoir plus sur la ville, puisqu�elle �tait au c�ur de la toile d�araign�e des Shaido�?

Parce qu�ils faisaient le tour du camp, Gaul et les Promises pourraient lui dire ce qu�il y avait derri�re la butte suivante. De loin, la pr�sence d�un col militait en faveur d�une route menant vers l�est. Bizarrement, des moulins � vent se dressaient � une demi-lieue au nord de ce col, leurs longues pales blanches tournant lentement. D�autres moulins, semblait-il, s�alignaient sur la cr�te suivante. � partir du plus proche, une s�rie d�arches ��comme un long pont �troit�� descendait jusqu�au mur de la cit�.

��Quelqu�un sait ce que c�est�? demanda Perrin, un bras tendu.

Sa longue-vue ne lui apprit rien de plus, sinon que la structure �tait faite de la m�me pierre grise que le mur. Mais pour un pont, c��tait vraiment trop �troit. Les parapets manquaient, et on ne voyait pas � quoi aurait servi un pont � cet endroit.

���a alimente la ville en eau, dit Sulin. Le lac est � plus de deux lieues d�ici� J�ignore pourquoi ils n�ont pas construit la ville plus pr�s. Peut-�tre parce que le sol est trop vaseux, apr�s la fonte des neiges.

L�Aielle ne tr�buchait plus quand il s�agissait de prononcer des mots �tranges tels que ��vaseux��. En revanche, parler d�un ��lac�� la troublait toujours. Tant d�eau au m�me endroit�

��Tu veux les priver d�eau�? Ils r�agiraient s�rement. (Se battre pour l�eau, �a, elle comprenait.) Dans le d�sert, c�est l�enjeu de presque tous les conflits. Mais je ne crois pas que�

Des couleurs explos�rent dans la t�te de Perrin en un vortex fabuleux qui le priva de la vue et de l�ou�e. Aveugle et sourd � tout, sauf � ces couleurs, justement� Une mar�e surpuissante, comme si la digue qu�il avait �rig�e, chaque fois que se produisait le ph�nom�ne, venait de l�cher, lib�rant les flots qui s��taient accumul�s derri�re.

Une image se forma au milieu du tourbillon. Rand et Nynaeve, assis face � face sur le sol, clairs et nets comme s�ils �taient devant lui.

Mais il n�avait pas de temps � consacrer � Rand. Pas en ce moment�! Griffant les couleurs comme un homme en train de se noyer griffe l�eau, il r�ussit � les expulser de sa t�te.

Alors, le monde revint au galop dans sa conscience.

��� de la folie, finissait de dire Grady, les traits d�faits. Personne n�est capable de canaliser une quantit� de saidin suffisante pour que je la sente de si loin. Personne�!

��En principe, aucune femme ne peut canaliser autant de saidar, souffla Marline. Pourtant, �a s�est produit.

��Les Rejet�s�? fit Annoura d�une voix tremblante. Avec l�aide d�un sa�angreal dont nous n�avons jamais soup�onn� l�existence. Ou� le T�n�breux lui-m�me�?

L�Asha�man, la Matriarche et l�Aes Sedai regardaient vers le nord-ouest. Si Marline semblait plus calme qu�Annoura et Grady, son odeur trahissait un affolement proche de la panique. � part Elyas, tous les autres t�moins regardaient le trio comme s�ils attendaient l�annonce d�une nouvelle Dislocation du Monde. Long-Croc, lui, paraissait r�sign�. Un loup aurait rugi contre un glissement de terrain qui l�entra�nait � sa fin ��mais en sachant que la mort venait t�t ou tard, et qu�on ne pouvait rien contre elle.

��C�est Rand�, souffla Perrin.

Les couleurs repass�rent � l�assaut, mais le marteau les repoussa sans piti�.

��Sa mission� De quoi qu�il s�agisse, il s�en occupe� Oui, il s�en charge�

Tous les regards se braqu�rent sur le jeune seigneur ��m�me celui d�Elyas.

��Sulin, il me faut des prisonniers� Les Shaido envoient sans doute des chasseurs dans les environs. Elyas a aussi parl� de petits groupes de sentinelles, � distance du camp. Sulin, peux-tu faire des prisonniers�?

���coute-moi bien, dit soudain Annoura. (Elle se souleva assez pour tendre un bras au-dessus de Marline et saisir le manteau de Perrin.) Il se passe quelque chose. Peut-�tre une merveille, peut-�tre une abomination ��en tout cas, un �v�nement plus important que tout autre dans l�histoire. Nous devons savoir ce que c�est. Grady peut nous conduire sur les lieux, assez pr�s pour que nous voyions ce qui arrive. Si je connaissais le tissage, je m�en chargerais. Mais c�est une urgence�!

Perrin tourna la t�te, chercha le regard de la s�ur et leva une main, lui imposant le silence.

Une Aes Sedai, c�der si facilement�?

��C�est Rand, je te l�ai dit� Notre mission, elle est ici�! Sulin, ces prisonniers�?

La Promise jeta un bref regard � Annoura puis � Marline.

��Si tu les interroges, m�me rudement, tu n�apprendras pas grand-chose de ces captifs. Insensibles � la douleur, ils te riront au nez. Quant � leur faire honte, il faudra du temps, si ce sentiment leur est encore accessible.

��Le peu que j�apprendrai, ce sera toujours plus que maintenant.

Oui, sa mission �tait devant lui. Un casse-t�te de forgeron � r�soudre, Faile � lib�rer� et les Shaido � massacrer. Rien d�autre au monde ne comptait.

��Et elle s�est encore plainte parce que les autres Matriarches sont timor�es, conclut Faile de sa voix la plus servile.

Ajustant le grand panier qu�elle portait en �quilibre sur une �paule, elle sautait d�un pied sur l�autre dans la neige � moiti� fondue. Bien que plein de linge sale, le panier n��tait pas lourd. Dans son �paisse robe blanche de gai�shain, avec deux couches de sous-v�tements dessous, Faile n�aurait pas d� avoir froid, mais ses bottes en cuir souple, �galement blanches, ne l�isolaient pas assez du sol.

��On m�a ordonn� de r�p�ter mot pour mot ce que dit la Matriarche Sevanna, rappela la jeune femme.

Comptant parmi les ��autres Matriarches��, Someryn avait fait la moue en entendant le mot ��timor�es��.

Les yeux baiss�s, Faile ne voyait pas le haut du visage de Someryn. En particulier quand ils n��taient pas aiels, les gai�shain devaient faire montre d�humilit�. M�me si Faile trichait, scrutant la Matriarche sous ses paupi�res mi-closes, cette femme �tait plus grande que la plupart des hommes ��y compris de son peuple. Une g�ante blonde dont l��pouse de Perrin apercevait surtout les seins fabuleux d�voil�s par un d�collet� vertigineux � moiti� couvert par une s�rie de colliers d��meraudes, de rubis, d�opales ou de perles ��sans oublier des cha�nes d�or torsad�.

La plupart des Matriarches d�testaient Sevanna, qui ��parlait comme si elle �tait le chef�� en attendant que les Shaido en aient d�sign� un nouveau. Cet �v�nement �tant peu probable dans l�imm�diat, elles tentaient de miner son autorit� ��quand elles ne se querellaient pas entre elles, ou entre cliques. En revanche, ces femmes partageaient le go�t de Sevanna pour les bijoux des terres mouill�es, certaines allant, comme elle, jusqu�� mettre des bagues. � la main droite, Someryn arborait une grosse opale blanche qui lan�ait des reflets rouges d�s qu�elle ajustait son ch�le. � la gauche, elle portait un long saphir entour� de rubis. Cela dit, elle n�avait pas adopt� les tenues de soie. Son chemisier blanc restait en algode, un tissu du d�sert, et sa jupe, comme son ch�le, �tait en laine noire, � l�instar de l��charpe pli�e qui retenait en arri�re ses cheveux. D�tail int�ressant, le froid ne semblait pas la g�ner.

Faile et la Matriarche se tenaient � la fronti�re entre le camp des gai�shain et celui des Shaido. Une d�limitation th�orique, puisque plusieurs gai�shain dormaient avec leurs ma�tres. Les autres, cependant, �taient rel�gu�s dans une enclave sauf quand ils s�acquittaient de leurs corv�es. Une fa�on de leur rappeler que la libert�, pour eux, n��tait qu�un leurre.

L��crasante majorit� des hommes et des femmes qui allaient et venaient ici �taient des gai�shain en tenue blanche ��de moins bonne qualit� que celle de Faile, le plus souvent. Avec tant de prisonniers � v�tir, les Shaido r�quisitionnaient tout le tissu blanc qui leur tombait sous la main. Idem pour la laine et la toile de tente. Bizarrement affubl�s, beaucoup de gai�shain �voluaient en outre dans des v�tements souill�s de boue ou de suie.

Dans la multitude, quelques-uns seulement �taient des Aiels reconnaissables � leur grande taille et � leurs yeux clairs. Les autres �taient des Amadiciens au teint rougeaud, des Altariens � la peau oliv�tre et des Cairhieniens blancs comme des endives. Quelques marchands illianiens ou tarabonais compl�taient le lot. Des voyageurs qui avaient eu la malchance de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment�

D�tenus depuis le plus longtemps, les Cairhieniens �taient les plus r�sign�s. T�te baiss�e, ils travaillaient aussi vite que la gadoue le leur permettait.

Les gai�shain devaient faire montre d�humilit� et d�ob�issance ��en aimant �a, tant qu�ils y �taient. Tout manque de ferveur �tait douloureusement puni.

Faile aurait bien aim� se montrer aussi diligente que les autres. Ses pieds gel�s n�y �taient pas pour grand-chose, pas plus que la h�te de laver le linge de Sevanna. Trop de gens pouvaient la voir en train de parler avec Someryn. M�me si son visage disparaissait dans les ombres de sa capuche, sa large ceinture d�or et le collier qui lui serrait le cou identifiaient une des servantes de Sevanna. Ici, personne n�aurait utilis� ce mot ��pour les Aiels, le statut de domestique �tait humiliant�� mais pourtant, il s�agissait bien de �a, en tout cas pour les habitants des terres mouill�es. N��tait que ces gai�shain-l�, pas pay�s, bien s�r, avaient moins de droits et de libre arbitre que tous les serviteurs dont Faile e�t jamais entendu parler.

T�t ou tard, Sevanna apprendrait que les autres Matriarches interceptaient ses gai�shain pour les interroger. � la t�te d�une centaine de ��domestiques��, elle ne cessait d�en prendre de nouveaux. Et tous, Faile en aurait mis sa main au feu, r�p�taient aux autres Matriarches chaque propos de leur ma�tresse.

Un pi�ge d�une efficacit� brutale. Ma�tresse impitoyable, Sevanna souriait souvent, ne criait jamais et c�dait rarement � la col�re. Mais la plus infime infraction et le moindre faux pas �taient sans tarder punis � coups de fouet ou de ceinture. Chaque soir, elle choisissait les cinq gai�shain qui lui avaient d�plu ��ou le moins plu, le cas �ch�ant�� pour une nuit de calvaire commenc�e par une pluie de coups et prolong�e par des heures d�isolation, un b�illon sur la bouche et des liens aux poignets et aux chevilles. Une fa�on d�encourager les autres � filer droit�

Faile pr�f�rait ne pas penser au sort que Sevanna r�serverait � une espionne. H�las, les ��autres Matriarches�� s��taient montr�es tr�s claires. Toute personne refusant de trahir Sevanna risquait de le regretter dans un avenir tr�s proche, voire de finir au fond d�une tombe �troite. En principe, maltraiter un gai�shain au-del� des limites permises �tait une violation du ji�e�toh, le code d�honneur qui r�gissait la vie des Aiels. Certes, mais les gai�shain �trangers ne b�n�ficiaient pas de cette protection, au moins sur certains points.

Un jour ou l�autre, un de ces pi�ges se refermerait sur les prisonniers. Pour l�heure, �a n�arrivait pas parce que les Shaido tenaient les gai�shain issus des terres mouill�es pour des chevaux d�attelage ou des b�tes de trait ��et encore, puisque les vrais animaux �taient beaucoup mieux trait�s.

De temps en temps, un gai�shain tentait de s��vader. � part �a, les Shaido se contentaient de nourrir leurs esclaves, de les mettre sommairement � l�abri du froid, de les �puiser � la t�che et de les ch�tier quand ils faiblissaient. Aucune Matriarche ne s�attendait � ce qu�un gai�shain d�sob�isse. Dans le m�me ordre d�id�es, Sevanna n�aurait pas pu croire que tous les siens l�espionnaient. Autant penser qu�un cheval pousserait la chansonnette.

Mais �a ne durerait pas. Et ce n��taient pas les seuls pi�ges dans lesquels Faile �tait prise.

��Matriarche, je n�ai rien de plus � dire, murmura-t-elle alors que l�Aielle restait silencieuse.

Sauf cr�tinisme cong�nital, nul ne laissait en plan une Matriarche avant d�avoir �t� cong�di�.

La g�ante blonde ne desserra pas les l�vres. Apr�s un long moment, Faile osa lever davantage les yeux. Bouche b�e, Someryn regardait au-del� de la prisonni�re. Intrigu�e, celle-ci jeta un coup d��il derri�re elle et ne vit rien qui p�t justifier la r�action de l�Aielle.

� perte de vue, des tentes basses et d�autres mod�les de toutes les couleurs, le marron clair et le blanc crasseux dominant, s�alignaient en rang�es irr�guli�res. Lors de leurs raids, les Shaido prenaient tout ce qui avait de la valeur � leurs yeux. Et ils n�auraient jamais laiss� une tente en arri�re�

M�me dans ces conditions, ils n�avaient pas de quoi loger tout le monde. Dix clans, �a repr�sentait plus de soixante-dix mille Shaido et presque autant de gai�shain.

Partout, des Aiels en tenue sombre allaient et venaient au milieu d�une fourmili�re d�esclaves v�tus de blanc. Devant une tente, ses outils pos�s sur une peau de taureau, un mar�chal-ferrant appuyait sur le soufflet de sa forge. Ailleurs, des gamins faisaient avancer � la badine un troupeau de ch�vres dont les protestations per�aient les tympans. Sous un auvent de toile jaune, une marchande proposait toute une gamme d�objets, des chandeliers en or aux gobelets d�argent en passant par les casseroles et les chaudrons ��du butin, jusqu�� la derni�re pi�ce.

Son cheval tenu par la bride, un grand type parlait � une Matriarche aux cheveux gris nomm�e Masalin. Probablement, paria Faile, parce qu�il avait besoin d�un m�dicament pour l��quid�, dont il d�signait le ventre pour la cinq ou sixi�me fois.

Rien qui soit de nature � �bahir Someryn.

Juste avant de cesser de regarder, Faile remarqua une Aielle aux cheveux noirs qui lui tournait le dos. De vrais cheveux noirs ��aile de corbeau, m�me��, � savoir une raret� parmi les Aielles. M�me de dos, Faile crut bien reconna�tre Alarys, une Matriarche. Dans le camp, il y en avait plus de quatre cents. Par instinct de survie, elle s��tait entra�n�e � les identifier toutes au premier coup d��il. Confondre une Matriarche avec une tisserande ou une poti�re �tait une recette imparable pour go�ter au fouet.

Immobile comme une statue, Alarys regardait dans la m�me direction que Someryn. Une co�ncidence�? Comme le ch�le qu�elle avait laiss� glisser par terre�? Possible, sauf qu�une autre Matriarche, non loin d�Alarys, sondait aussi le nord-ouest en chassant � grand renfort de gifles les gens qui obstruaient son champ de vision.

Ce devait �tre Jesain, une toute petite femme, m�me selon les crit�res des terres mouill�es, dot�e d�une crini�re rousse � en faire p�lir un feu� et du caract�re qui allait avec.

Comme si elle ne s��tait aper�ue de rien, Masalin continuait � parler avec le type tout en faisant de grands gestes en direction de son cheval. Cette Matriarche-l� �tait incapable de canaliser le Pouvoir. Mais trois Aielles qui le pouvaient regardaient dans la m�me direction. Il y avait une seule explication�: sur la cr�te bois�e d�une butte, dans le lointain, elles devaient avoir rep�r� quelqu�un qui puisait dans la Source. Une de leurs coll�gues�? Non, �a ne les aurait pas intrigu�es ainsi. Une Aes Sedai�? Plusieurs�?

Ce n��tait pas le moment d�esp�rer. Il �tait bien trop t�t.

Surprise par le coup qui s�abattit sur sa t�te, Faile vacilla et faillit laisser tomber son panier.

��Qu�est-ce que tu fiches l�, plant�e sur tes jambes�? l�cha Someryn. File travailler avant que je�

Faile ne se le fit pas dire deux fois. Le panier tenu d�une main, elle releva avec l�autre l�ourlet de sa jupe, pour ne pas le tremper dans la boue, et d�tala aussi vite que possible sans risquer de glisser.

Someryn ne frappait personne et n��levait jamais la voix. Si elle avait cru bon de faire les deux, il valait mieux �tre hors de sa vue le plus vite possible. Humilit� et ob�issance�

Sa fiert� naturelle soufflait � Faile de r�sister, m�me passivement. Son intelligence, en revanche, lui rappelait que c��tait le meilleur moyen d��tre deux fois plus surveill�e que d�habitude. S�ils prenaient les gai�shain non aiels pour des animaux domestiques, les Shaido n��taient pas aveugles. Pour avoir une chance de s�enfuir, Faile devait feindre la r�signation. Il fallait que les Matriarches croient en cette fable avant que Perrin les ait rattrap�es.

Il suivait sa piste, elle n�en doutait pas, et il finirait par la trouver. Quand il �tait d�cid�, ce diable d�homme pouvait traverser un mur de pierre. Mais Faile devait s��vader avant qu�il arrive.

Fille de soldat, elle n�avait aucun mal � comparer les forces des Shaido avec celles de son mari. Si elle ne le rejoignait pas tr�s vite, �a ne l�emp�cherait pas de foncer comme un taureau. H�las, pour r�aliser son plan, Faile devait d�abord fausser compagnie � ses ge�liers.

Que regardaient donc les Matriarches�? Les Aes Sedai ou les Matriarches qui accompagnaient Perrin�? Non pas �a�! Pas d�j�!

Pour l�heure, Faile devrait se concentrer sur d�autres priorit�s. Le linge sale de Sevanna, par exemple. Fendant un flot r�gulier de gai�shain, elle se dirigea vers ce qui restait de la ville de Malden.

Des porteurs d�eau allaient et venaient sans cesse. Ceux qui sortaient de la cit� charriaient deux gros seaux pleins accroch�s aux bouts d�une perche pos�e sur leurs �paules. Ceux qui y entraient, leurs seaux vides, marchaient d�un pas plus l�ger.

Dans un si gros camp, on avait besoin de beaucoup d�eau. Et le pr�cieux liquide arrivait ainsi, seau apr�s seau�

Parmi les gai�shain, il �tait facile de distinguer les anciens habitants de Malden. Dans le nord de l�Altara, ils avaient le teint clair plut�t qu�oliv�tre, et certains arboraient m�me des yeux bleus. Mais un d�tail les trahissait. Tous avan�aient comme des automates, dans un brouillard mental. L�irruption des Shaido en pleine nuit, apr�s l�escalade du mur d�enceinte, les avait laiss�s sous le choc. Leur nouvelle et sinistre vie leur semblant un cauchemar, ils la traversaient comme des spectres.

Dans la foule, Faile cherchait un visage particulier. Quelqu�un, esp�rait-elle, qui n��tait pas de corv�e d�eau aujourd�hui. Cette femme, elle voulait la voir depuis que les Shaido avaient install� leur camp ici, quatre jours plus t�t.

Devant les portes de la ville, ouvertes et pouss�es contre le mur d�enceinte, elle la rep�ra enfin. Plus grande qu�elle, v�tue de blanc, Chiad serrait contre sa hanche un gros panier de pain. Sous sa capuche, d�o� d�passaient quelques m�ches de cheveux roux fonc�, elle semblait �tudier les battants qui n�avaient pas r�ussi � d�fendre Malden, mais elle s�en d�tourna d�s qu�elle aper�ut Faile.

Sans se regarder, les deux femmes s�arr�t�rent l�une � c�t� de l�autre, faisant mine d�ajuster le poids de leurs charges respectives. Si rien n�interdisait � deux gai�shain de converser, personne ne devait �tre incit� � se souvenir qu�on les avait captur�es ensemble. Bain et Chiad �taient moins surveill�es que les servantes de Sevanna, mais �a changerait si quelqu�un se le rappelait.

Dans les environs, il n�y avait presque que des gai�shain, et quasiment tous des terres mouill�es. H�las, trop d�entre eux avaient appris � se gagner des faveurs en colportant des rumeurs et des ragots. Pour survivre, les gens ne reculaient devant rien, et certains, quelles que soient les circonstances, tentaient � n�importe quel prix d�am�liorer leur petit confort.

��Elles se sont �vad�es le premier soir pass� ici, souffla Chiad. Bain et moi, nous les avons guid�es jusqu�aux arbres, avant d�effacer leurs traces sur le chemin du retour. � ma connaissance, personne n�a remarqu� leur absence. Avec autant de gai�shain, on ne voit pas comment les Shaido pourraient s�apercevoir que quelques personnes manquent.

Faile en soupira de soulagement. Trois jours d�j�� En r�alit�, les Shaido remarquaient les �vasions. Peu de fugitifs restaient libres une journ�e enti�re, mais au-del�, les chances de succ�s augmentaient consid�rablement.

L�, il semblait certain que les Shaido partiraient demain ou apr�s-demain. Depuis la capture de Faile, c��tait la halte la plus longue. Selon elle, les Aiels allaient tenter de retourner au Mur du Dragon afin de rentrer dans leur d�sert.

Convaincre Lacile et Arrela de partir sans Faile n�avait pas �t� facile. Un argument avait fini par porter�: ainsi, elles pourraient dire � Perrin o� �tait sa femme, l�avertir qu�il y avait une horde de Shaido, et l�informer que Faile avait pour s��vader un plan que toute intervention de sa part risquait de saboter.

Lacile et Arrela avaient tout gob�. De fait, Faile disposait de plusieurs plans, et l�un d�eux devrait finir par marcher, mais jusqu�au dernier moment elle avait craint que les deux femmes, au nom de la loyaut� qu�elles lui avaient jur�e, refusent de l�abandonner. Les Serments de l�Eau, en un sens, l�emportaient sur les d�clarations d�all�geance classiques, mais au nom de l�honneur, ils laissaient une place importante � la� stupidit�.

� dire vrai, Faile ignorait si le duo serait capable de trouver Perrin. Mais au moins, ces femmes-l� �taient libres, et elle n�en avait plus que deux autres sur les bras. Avec un b�mol�: l�absence de trois servantes de Sevanna serait tr�s vite remarqu�e, et on enverrait les meilleurs �claireurs sur leur piste. Bien que famili�re des bois, Faile avait conscience de ne pas faire le poids contre des Aiels.

Pour des gai�shain ordinaires, s��vader et �tre repris �tait une exp�rience d�plaisante. Pour des servantes de Sevanna, il �tait peut-�tre pr�f�rable d��tre tu�es que rattrap�es. Au mieux, elles n�auraient jamais de deuxi�me occasion de tenter l�aventure�

��Si vous venez avec nous, Bain et toi, nous aurons de meilleures chances�

Le ballet des porteurs et des porteuses d�eau continuait, nul ne semblant s�int�resser aux deux femmes. Mais en plus de vingt jours, la m�fiance �tait devenue un r�flexe chez Faile. Vingt-deux jours�! Elle aurait jur� que �a faisait deux ans�

��Quelle diff�rence entre guider Lacile et Arrela jusqu�� la for�t et nous aider � la traverser�?

Un plaidoyer d�sesp�r�. La diff�rence, Faile la connaissait, car Bain et Chiad ��ses amies�� lui en avaient appris long sur les coutumes de leur peuple, du langage par gestes des Promises jusqu�aux subtilit�s du ji�e�toh. Elle ne s��tonna donc pas que Chiad tourne vers elle des yeux o� on ne lisait rien de la docilit� d�une gai�shain. M�me chose pour sa voix, quand elle parla�:

��Pour toi, je ferai mon possible, parce qu�il n�est pas juste que les Shaido te d�tiennent. Apr�s tout, tu n�ob�is pas au ji�e�toh. Moi si�! Jeter aux orties mon honneur et mes devoirs sous pr�texte que les Shaido l�ont fait reviendrait � les laisser d�cider de mes actes. Pendant un an et un jour, je porterai du blanc, puis ils me lib�reront, ou je m�en irai. Mais il n�est pas question de renier ce que je suis.

Sans un mot de plus, Chiad s�enfon�a dans la foule de gai�shain.

Pour la retenir, Faile leva une main� puis la laissa retomber. Elle avait d�j� pos� la question et re�u une r�ponse aimable. En recommen�ant, elle avait insult� son amie, et il faudrait qu�elle s�excuse. Pas pour que Chiad l�aide � fuir ��sur ce point, l�Aielle ne changerait pas d�avis�� mais parce qu�elle avait aussi le sens de l�honneur, m�me si elle ne suivait pas le ji�e�toh. Pas question d�offenser une amie puis d�oublier, et d�esp�rer qu�elle en ferait autant. Mais les excuses attendraient, car on ne devait pas les voir trop souvent ensemble.

Nagu�re connue pour la qualit� de sa laine et de son vin, Malden la prosp�re n��tait plus qu�une ville fant�me fortifi�e. Une bonne moiti� des maisons, en bois, n�avaient pas r�sist� aux incendies qui allaient toujours avec les mises � sac. Des b�timents en pierre, regroup�s au sud, il ne restait souvent plus que les murs et le squelette d�une charpente carbonis�e. Qu�elles soient pav�es ou non, les rues n��taient plus que des cloaques o� les cendres se m�laient � la neige fondue, et la ville enti�re empestait le bois br�l�.

� Malden, l�eau ne manquait jamais, semblait-il. Mais comme tous les Aiels, les Shaido la tenaient pour sacr�e, et ils n�avaient aucune notion de la lutte contre les incendies. Dans leur d�sert, on ne trouvait pas grand-chose qui f�t susceptible de br�ler.

Ayant fini de piller, ils auraient sans doute laiss� la ville se consumer. L�, tout en d�plorant de gaspiller tant d�eau, ils avaient ordonn� aux gai�shain de former des cha�nes avec des seaux et m�me laiss� les habitants utiliser leurs chariots-citernes.

Ces combattants du feu, Faile avait cru que les Shaido leur permettraient de partir avec les citadins qu�ils n�avaient pas transform�s en gai�shain. Mais ces hommes jeunes et en bonne sant� �taient parfaits pour faire des esclaves.

En mati�re de gai�shain, les Shaido respectaient encore quelques r�gles. Par exemple, ils avaient �cart� les femmes enceintes ou m�res d�enfants de moins de dix ans, ainsi que les jeunes jusqu�� seize ans et les forgerons ��qui en �taient rest�s �bahis et reconnaissants��, mais au moment du choix, la gratitude pour services rendus ne faisait pas partie de leurs crit�res.

Les rues �taient jonch�es de d�chets. Des tables cass�es et renvers�es, des coffres ouvrag�s, des chaises, des fragments de tapisseries et de la vaisselle bris�e� Partout gisaient des v�tements d�coup�s en lambeaux.

Les Shaido s��taient empar�s de tous les objets en or ou en argent, des bijoux, des outils et des vivres. Jet�s dehors au moment de la mise � sac, les meubles avaient d� �tre abandonn�s quand les pillards, conscients de leur chiche valeur, avaient compris que le jeu n�en valait pas la chandelle. Pour quelques dorures et sculptures, se briser les reins � porter du poids� De plus, � part les chefs, les Aiels n�utilisaient ni chaises ni fauteuils, et dans leurs chariots, il n�y avait pas assez de place pour les tables.

Quelques Shaido r�daient encore en ville, fouillant les maisons, les auberges et les boutiques en qu�te d�objets de valeur. Mais pour l�essentiel, Faile voyait surtout des porteurs et des porteuses d�eau. Aux yeux des Aiels, les villes ne pr�sentaient aucun int�r�t, en dehors du butin qu�elles abritaient.

Deux Promises d�pass�rent Faile, se servant de l�embout de leur lance pour pousser devant elles un homme nu aux yeux fous. Les bras li�s dans le dos, ce prisonnier avait d� se cacher dans une cave avec l�espoir d�y rester jusqu�au d�part des Shaido. En cherchant un tr�sor, les deux guerri�res l�avaient d�couvert par hasard.

Quand un g�ant rev�tu du cadin�sor des algai�d�siswai se dressa sur son chemin, Faile s��carta pour lui c�der le passage. Devant tout Shaido, un gai�shain devait s�effacer promptement.

��Tu es tr�s jolie, dit l�homme en se campant devant Faile.

De sa vie, elle n�avait jamais vu un gaillard de cette taille. Plus de sept pieds, avec la corpulence proportionn�e. Sans une once de graisse ��un Aiel gros, �a n�existait pas�� mais large comme une armoire. Quand il expira, elle capta des relents de vin. Des Aiels ivres morts, elle en avait vu plus d�un, depuis qu�ils avaient trouv� les r�serves de vin de Malden.

Faile ne paniqua pas. Si les gai�shain pouvaient �tre punis pour une kyrielle d�infractions ��souvent incompr�hensibles pour un esprit des terres mouill�es��, la tenue blanche leur garantissait une certaine protection. De plus, elle portait dessous deux autres couches de v�tements.

��Je suis une gai�shain de la Matriarche Sevanna, dit Faile d�un ton conciliant ��� son oreille, en tout cas. (H�las, l�obs�quiosit� n�avait plus de secrets pour elle.) Elle serait m�contente si j�oubliais mon devoir pour bavarder avec toi.

Elle tenta encore de filer, mais le type la prit par le bras.

��Sevanna a tout un lot de gai�shain. Une de plus ou de moins, pendant quelques heures, �a ne la d�rangera pas.

Quand le guerrier la souleva de terre sans effort, Faile laissa �chapper un cri d�angoisse. Avant qu�elle ait compris ce qui se passait, elle se retrouva coinc�e sous le bras de l�Aiel. R�vuls�e, elle manqua crier. Prudent, le colosse qui la portait lui plaqua une main sur la bouche puis lui pressa le visage contre son flanc.

O� �taient donc les deux Promises qui escortaient un prisonnier�? � l��vidence, elles n�auraient pas laiss� le soudard agir ainsi. Tout Aiel digne de ce nom serait intervenu. � part un gai�shain, bien entendu. La premi�re le�on, quand un �tranger endossait la tenue blanche, c��tait que le moindre geste violent suffisait � le faire pendre par les pieds et rouer de coups. Les Aiels, eux, savaient d�j� que les gai�shain n�avaient pas droit � la violence, quelles que soient les circonstances.

�a n�emp�cha pas Faile de tirer des coups de pied au type, qui ne broncha pas plus qu�un mur. Imperturbable, il la portait quelque part� Quand il retira sa main de sa bouche, elle le mordit, mais tout ce qu�elle y gagna, ce furent quelques fils de laine sale au go�t rance. Pour pouvoir se refermer sur des muscles lisses et fermes, ses dents auraient d� �tre des crocs.

Le guerrier semblait �tre en marbre et les cris de sa proie se perdaient contre son torse.

Pourtant, il s�arr�ta brusquement.

��Nadric, dit une autre voix masculine, c�est moi qui ai fait de cette femme une gai�shain.

Faile sentit des vibrations dans la poitrine de son ravisseur avant de l�entendre �clater de rire. Alors qu�elle continuait � ruer et � se d�battre, il ne semblait pas s�apercevoir qu�elle r�sistait.

��Elle appartient � Sevanna, d�sormais, mera�din�, r�pondit Nadric. La Matriarche prend ce qu�elle veut, et moi, je fais. Ce sont les nouvelles coutumes.

��Sevanna l�a prise, fit calmement l�autre Aiel, je ne la lui ai pas donn�e� Et encore moins vendue. Renoncerais-tu � ton honneur parce que cette Matriarche a jet� le sien aux orties�?

Un long silence s�ensuivit, seulement troubl� par les cris �touff�s de Faile. Ent�t�e, elle ne cessait pas de se d�battre, mais un b�b� dans ses langes aurait fait mieux qu�elle.

��Elle n�est pas assez jolie pour qu�on se batte pour elle, dit enfin Nadric.

Sans para�tre effray� ni m�me vaguement inquiet.

Il l�cha sa proie. Emport�e par son propre poids, Faile s��crasa sur le sol, le souffle coup�. Par bonheur, elle avait cess� de mordre la veste du type, sinon, ses dents auraient pu y rester plant�es.

Quand elle eut assez repris sa respiration pour se lever, elle vit Nadric sortir de la ruelle obscure o� il l�avait port�e. Entre deux b�timents, personne n�aurait vu ce qu�il lui faisait. Frissonnant ��mais sans trembler, nuance��, elle foudroya le g�ant du regard. Puis elle cracha des brins de laine impr�gn�s de sa sueur acide. Si le couteau qu�elle avait subtilis� et cach� avait �t� � port�e de sa main, il l�aurait re�u entre les omoplates. Pas assez jolie pour qu�on se batte pour elle, vraiment�?

S�indigner de cette remarque �tait ridicule, elle le savait, mais �a alimentait son courroux, la r�chauffant un peu. Ainsi, elle cesserait de frissonner. Oui, avec une lame, elle aurait lard� ce porc de coups jusqu�� ne plus pouvoir lever le bras.

Sur des jambes flageolantes, elle fit un ou deux pas puis recensa ses dents avec sa langue, histoire de s�assurer qu�elles �taient toutes l� et en bon �tat. Le visage un peu �rafl� par la laine grossi�re, elle avait une l�vre gonfl�e, mais � part �a, elle n��tait pas bless�e. Dans la mesure o� une gai�shain pouvait parler ainsi, elle �tait libre d�aller o� elle voulait.

Certes, mais si des l�gions de Nadric ne respectaient plus la tenue blanche, �a voulait dire que l�anarchie r�gnait parmi les Shaido. Une situation dangereuse ��et en m�me temps tr�s propice � une �vasion.

Voil�, il fallait voir le bon c�t� de sa m�saventure. Elle venait d�apprendre quelque chose d�utile. Alors, pourquoi continuait-elle � frissonner�?

Non sans r�ticence, elle sortit de la ruelle et regarda enfin son sauveur. Apr�s une br�ve h�sitation, elle avait reconnu sa voix. � bonne distance, il la consid�rait sans manifester une once de sympathie ou de compassion. S�il avait tent� de la toucher, elle aurait hurl�, �a ne faisait aucun doute.

Encore une absurdit�, puisqu�il l�avait sauv�e. Mais c��tait ainsi�

� peine plus petit que Nadric, Rolan �tait presque aussi large d��paules, et elle avait d�excellentes raisons de vouloir le poignarder, lui aussi. Ce n��tait pas un Shaido mais un mera�din ��un homme sans fr�res parce qu�il avait quitt� son clan et sa tribu pour ne pas se rallier � Rand al�Thor. � part �a, c��tait bien lui qui avait fait de Faile une gai�shain. La nuit apr�s sa capture, il lui avait �pargn� de mourir de froid en l�enveloppant dans sa veste, mais elle n�aurait pas eu besoin de �a s�il n�avait pas d�abord taill� en pi�ces ses v�tements. Si la nudit� �tait le premier pas sur le chemin menant au statut de gai�shain, �a ne l�excusait en rien.

��Merci, dit-elle quand m�me � contrec�ur.

��Je ne demande pas ta gratitude� Si tu pouvais simplement cesser de me regarder comme si tu avais envie de me mordre ��tout �a parce que tu n�as pas pu avec Nadric.

De justesse, Faile parvint � ne pas ricaner. Quant � la docilit�, pour l�heure, elle �tait hors de sa port�e. Se d�tournant, elle s��loigna de la ruelle sur des jambes qui tremblaient toujours. Lourdement charg�s, les gai�shain porteurs d�eau lui accord�rent � peine un regard. Parmi eux, tr�s peu avaient envie de partager les ennuis des autres. Apr�s tout, les leurs suffisaient.

Quand elle se mit en qu�te de son panier, Faile soupira de d�pit. Les chemisiers blancs et les jupes d��quitation sombres gisaient dans un m�lange de gadoue et de cendres. Au moins, personne n�avait march� dessus, � premi�re vue. Alors que des lambeaux de v�tements jonchaient les rues, elle aurait pu comprendre que des prisonniers condamn�s � porter de l�eau � longueur de journ�e se soient �pargn� l�effort de faire un d�tour, si minime f�t-il.

Apr�s avoir redress� le panier, elle ramassa les v�tements et les secoua pour ne pas salir ceux qui �taient rest�s au fond. Contrairement � Someryn, Sevanna avait c�d� � l�appel de la soie. Elle ne portait plus que �a, se rengorgeant de ses tenues autant que de ses bijoux. Y tenant comme � la prunelle de ses yeux, elle aurait �t� tr�s m�contente qu�une partie de sa garde-robe soit ind�l�bilement souill�e.

Alors que Faile ajoutait les derniers chemisiers dans le panier, Rolan approcha et le souleva d�une main. Tent�e de lui crier apr�s ��son fardeau, elle pouvait le porter seule, merci�!��, elle s�en abstint. Son arme principale, c��tait son cerveau, et elle devait l�utiliser au lieu de c�der � ses impulsions. Rolan n��tait pas l� par hasard, il ne fallait pas se voiler la face. Depuis sa capture, elle l�avait crois� trop souvent pour qu�il s�agisse de co�ncidences. Cet Aiel la suivait. Qu�avait-il donc dit � Nadric�? Il ne l�avait pas offerte ou vendue � Sevanna. M�me s�il l�avait captur�e, il devait d�sapprouver qu�on transforme en gai�shain des habitants des terres mouill�es. La plupart des Sans-Fr�res partageaient cette position. Pourtant, il continuait � se sentir des droits sur elle.

Devait-elle craindre qu�il essaie de la prendre de force�? En aucun cas. Quand elle �tait nue et ligot�e, il aurait pu en profiter, mais il l�avait regard�e comme si elle l�int�ressait aussi peu qu�un poteau. Au fond, il n�aimait peut-�tre pas les femmes. Quoi qu�il en f�t, les mera�din, parmi les Shaido, �taient presque autant des �trangers que les gens des terres mouill�es. Personne ne leur faisait confiance, et ils semblaient souvent se pincer le nez, comme pour supporter un m�pris qu�ils tenaient pour un moindre mal ��ou qu�ils se for�aient � consid�rer ainsi, faute de mieux. Si elle se liait d�amiti� avec Rolan, il l�aiderait peut-�tre. Pas � s��vader, il ne fallait pas trop en demander ��mais� Encore que� Comment savoir�? Le meilleur moyen, c��tait de poser la question.

��Merci, r�p�ta-t-elle ��en souriant, cette fois.

Contre toute attente, Rolan lui rendit son sourire. Une esquisse plut�t, mais les Aiels n��taient pas d�monstratifs. Quand on les connaissait mal, ils pouvaient passer pour des statues de marbre.

Ils firent quelques pas ensemble, lui portant le panier et elle soulevant l�ourlet de sa robe blanche. Sans y regarder � deux fois, on aurait pu les prendre pour des promeneurs. Quelques gai�shain ne cach�rent pas leur surprise, mais ils baiss�rent promptement les yeux.

Faile h�sitait, peu s�re de la conduite � tenir. Il ne fallait surtout pas qu�il croie avoir affaire � une s�ductrice, parce qu�il aimait peut-�tre les femmes, tout compte fait. Coup de chance, ce fut lui qui engagea la conversation�:

��Je t�ai observ�e� Tu es forte, ind�pendante et courageuse. La plupart des gens des terres mouill�es cr�vent en permanence de peur. Ils fanfaronnent jusqu�� ce qu�on les punisse, puis ils pleurnichent comme des enfants. Tu es une femme d�honneur, je crois�

��J�ai peur, avoua Faile, mais j�essaie de ne pas le montrer. Pleurer ne sert jamais � rien.

La conviction de bien des hommes� Quand on se laissait aller, les larmes devenaient un obstacle. Mais quelques sanglots, dans la solitude d�une nuit, pouvaient aider � affronter le lendemain.

��Il y a un temps pour pleurer et un temps pour rire. L�, j�aimerais te voir rire.

Faile eut un rire, oui, mais sans joie.

��Tant que je porterai du blanc, j�aurai peu de raisons de me r�jouir, Rolan.

Du coin de l��il, Faile attendit la r�action de l�Aiel. Allait-elle trop vite�? Non, il hocha simplement la t�te.

��Pourtant, j�aimerais te voir rire. Ton visage est fait pour �a. Sourire, c�est bien, mais rire serait encore mieux. Je n�ai pas d��pouse, mais il m�arrive de faire rire une femme. Tu as un mari, � ce qu�on dit�?

Surprise, Faile tr�bucha et dut se retenir au bras de l�Aiel. Tr�s vite, elle le l�cha, puis d�visagea Rolan depuis les ombres de sa capuche. Tr�s galant, il attendit pour se remettre � marcher qu�elle ait repris son �quilibre.

Il semblait vaguement intrigu�, rien de plus. Chez les Aiels, malgr� l�exemple de Nadric, la coutume voulait que la femme prenne l�initiative apr�s qu�un homme eut �veill� son int�r�t. Pour �a, il pouvait lui offrir un cadeau� ou la faire rire. Un homme qui n�aimait pas les femmes�? S�rement pas�

��Oui, je suis mari�e, Rolan, et j�adore mon �poux. J�ai h�te de le retrouver.

��Ce qui arrive quand on porte du blanc n�a jamais exist� quand on n�en porte plus, dit l�Aiel, tr�s serein. Mais chez toi, dans les terres humides, on ne voit peut-�tre pas les choses ainsi. Pourtant, on se sent souvent seul, quand on est gai�shain. De temps en temps, nous pourrions parler ensemble�

Cet homme voulait la faire rire, et Faile ignorait si elle devait s�esclaffer ou �clater en sanglots. L�, il venait d�annoncer qu�il ne baisserait pas les bras. Chez un soupirant, les Aielles admiraient la pers�v�rance.

Un sac de n�uds� Cela dit, si Chiad et Bain ne pouvaient rien faire d�autre que la guider jusqu�� la lisi�re de la for�t, Rolan serait sa meilleure chance. Avec le temps, le convaincre �tait envisageable. Oui, c��tait possible. Pour r�ussir, il fallait essayer, l� comme ailleurs. Pour les Shaido, Rolan �tait un paria tol�r� parce qu�ils avaient besoin de ses lances. Mais si elle voulait qu�il insiste, elle allait devoir l�encourager un peu.

��Oui, parler me ferait plaisir, dit-elle sans trop s�engager.

Elle devrait peut-�tre l�aguicher, tout compte fait. Apr�s lui avoir dit combien elle aimait son mari, lancer tout de suite une op�ration s�duction aurait �t� un faux pas. D�autant qu�elle ne comptait pas en arriver l� ��apr�s tout, elle n�avait rien d�une Domani. Mais elle devrait peut-�tre s�y r�soudre� En attendant, rappeler � Rolan que Sevanna l�avait spoli� semblait �tre de bonne politique.

��J�ai du travail, h�las, et Sevanna d�testerait que je passe mon temps avec toi au lieu de m��chiner.

De nouveau, Rolan hocha la t�te. Il savait peut-�tre faire rire une femme, comme il le pr�tendait, mais en mati�re de conversation, il n��tait pas bien fort. Pour tirer de lui autre chose que des blagues incompr�hensibles, elle allait devoir y mettre du sien.

M�me avec l�aide de Chiad et Bain, l�humour aiel lui passait tr�s largement au-dessus de la t�te.

Faile et Rolan arriv�rent sur la grande place de la citadelle, dans le nord de la ville. Imposante masse de pierre grise, l��difice n�avait pas mieux prot�g� les habitants que le mur d�enceinte.

Parmi les porteurs d�eau, Faile crut reconna�tre la noble dame qui r�gnait sur Malden et ses environs. D��ge m�r, cette femme toujours belle et digne ne se distinguait d�sormais plus de ses anciens sujets.

Ici, des gai�shain des deux sexes charg�s de seaux allaient et venaient dans tous les sens. Dans un coin de la place, ce qui semblait �tre une partie du mur d�enceinte �tait en r�alit� un des c�t�s hauts de trente pieds d�une citerne aliment�e par un aqueduc. Quatre pompes, chacune actionn�e par deux hommes, permettaient de remplir les seaux ��avec un volume d��claboussures et de pertes que les huit travailleurs ne se seraient pas autoris� s�ils avaient remarqu� qu�un Aiel approchait.

Au d�but, Faile avait envisag� de s�enfuir par le conduit de l�aqueduc. Un plan idiot. Tremp�es jusqu�aux os, ses compagnes et elle seraient mortes de froid avant d�avoir couvert un quart de lieue dans la neige.

� Malden, il y avait deux autres sites semblables o� se procurer de l�eau. Mais ici, on avait install� au pied de la citerne une grande table en bois aux pieds sculpt�s en forme de lions. Nagu�re, le meuble au plateau incrust� d�ivoire servait pour les banquets. Aujourd�hui, les incrustations disparues, il soutenait une s�rie de lessiveuses. Deux grands seaux reposaient � c�t� et, � un bout, sur un feu aliment� par des chaises bris�es, de l�eau bouillait dans un chaudron de cuivre.

Sevanna faisait-elle porter son linge en ville pour �pargner la corv�e d�eau � ses gai�shain�? Faile en doutait au plus haut point, mais quelles que soient les raisons de la Matriarche, elle s�en f�licitait. Un panier de linge sale pesait beaucoup moins lourd que deux seaux, elle en avait assez port� pour le savoir.

Deux autres paniers attendaient sur la table, mais une seule femme � ceinture et collier d�or �tait au travail, les manches de sa robe blanche remont�es et les cheveux nou�s par un bandeau blanc afin de ne pas tremper dans l�eau de lavage.

D�s qu�elle vit Faile approcher avec Rolan, Alliandre se redressa et s�essuya les mains sur le devant de sa robe. Alliandre Maritha Kigarin, reine du Ghealdan, B�nie de la Lumi�re et Protectrice du mur de Garen ��sans compter une dizaine d�autres titres��, �tait nagu�re une femme �l�gante, r�serv�e, s�re d�elle et imposante. Toujours jolie, Alliandre la gai�shain affichait en permanence une sorte d�h�b�tude. Avec sa robe mouill�e et ses mains pliss�es d��tre rest�es trop longtemps dans l�eau, elle aurait pu passer pour une s�duisante lavandi�re.

Apr�s que Rolan eut pos� le panier puis souri � Faile, il s��loigna, ravi que l��lue de son c�ur lui ait souri en retour. Devant cette sc�ne, Alliandre arqua un sourcil interrogateur.

��C�est lui qui m�a captur�e, expliqua Faile en sortant des chemisiers du panier. C�est un Sans-Fr�res, et selon moi, il n�approuve pas qu�on transforme en gai�shain des gens des terres mouill�es. Il pourrait nous aider�

��Je vois�, fit Alliandre.

D�une main, elle �pousseta d�licatement le dos de la robe de Faile. Tordant le cou pour y jeter un coup d��il, la jeune femme s�aper�ut qu�elle �tait couverte de gadoue et de cendres. Un peu honteuse, elle s�empourpra.

��Je suis tomb�e, improvisa-t-elle.

Pas question de raconter � Alliandre ses malheurs avec Nadric. � quiconque d�autre non plus, d�ailleurs.

��Rolan a propos� de porter mon panier.

Alliandre haussa les �paules.

��S�il m�aidait � fuir, je serais pr�te � l��pouser. Ou pas, selon ses d�sirs. Il n�est pas tr�s beau, mais �a ne serait pas un calvaire, et mon mari, si j�en avais un, n�en saurait jamais rien. En homme intelligent, heureux de me retrouver, il ne poserait aucune question � laquelle la r�ponse risquerait de lui d�plaire.

Serrant convulsivement un chemisier blanc, Faile pin�a les l�vres. Par l�interm�diaire de Perrin, Alliandre lui devait all�geance, et jusque-l�, elle s�en tenait � son statut, en tout cas quand il s�agissait d�ob�ir. Mais leur relation devenait de plus en plus difficile. Pour survivre, avaient-elles d�termin� d�un commun accord, elles devaient penser comme des servantes et se consid�rer comme des servantes. Du coup, chacune avait vu l�autre se fendre de courbettes et ob�ir servilement. Quand Sevanna d�cidait d�une punition, elle confiait son ex�cution au premier gai�shain qui lui tombait sous la main. Un jour, Faile avait d� flageller Alliandre. Pire encore, la reine lui avait rendu deux fois la pareille. Retenir ses coups ne servait � rien, sinon � doubler le ch�timent de la coupable ��et � se voir infliger le m�me par quelqu�un qui n��conomiserait pas l�huile de coude.

Quand on avait par deux fois arrach� des cris de douleur � sa suzeraine, �a changeait bien des choses�

Baissant les yeux, Faile s�avisa que le chemisier �tait un de ceux qui avaient s�journ� dans la gadoue et les cendres. Par bonheur, la salet� n��tait pas incrust�e, et le tissu devrait redevenir immacul�. D�abord soulag�e par cette constatation, Faile d�testa sa r�action. Quelle mentalit� de larbine�! Plus �nervant encore, malgr� sa col�re, le soulagement ne disparut pas.

��Arrela et Lacile se sont enfuies il y a trois jours, souffla-t-elle. Elles doivent �tre loin. O� est Maighdin�?

Un pli d�inqui�tude barra le front d�Alliandre.

��Elle essaie de s�introduire sous la tente de Thevara. Il y a un moment, Thevara est pass�e devant nous avec d�autres Matriarches. De leur conversation, nous avons conclu qu�elles allaient rejoindre Sevanna. Maighdin a pouss� son panier vers moi, disant qu�elle voulait tenter le coup. Je crois� j�ai peur qu�elle soit d�sesp�r�e au point de prendre des risques insens�s� Note que je peux la comprendre. Mais elle devrait d�j� �tre revenue.

Faile exhala un long soupir. Elles sombraient toutes dans le d�sespoir. En vue de leur �vasion, elles avaient collect� du mat�riel ��des couteaux, de la nourriture, des bottes, des pantalons et des vestes d�homme�� soigneusement cach� dans les chariots. Leurs robes blanches serviraient de couvertures et de manteaux, pour les dissimuler dans la neige. Mais l�occasion d�utiliser ces tr�sors ne semblait pas plus proche qu�au moment de leur capture. Vingt-deux jours, tr�s pr�cis�ment. En soi, �a n��tait pas assez long pour transformer une personne, mais vivre dans la peau d�une servante changeait une femme, quoi qu�elle fasse. Vingt-deux jours seulement, et voil� qu�elles ob�issaient au doigt et � l��il, effray�es � l�id�e d��tre punies et anxieuses de plaire � Sevanna. Le pire, l�-dedans, c��tait que chacune, regardant agir les autres, voyait en elles le reflet de ce qui s�alt�rait chaque jour au plus profond d�elle-m�me. Pour l�instant, elles pouvaient se rassurer en songeant qu�elles jouaient la com�die en vue d�une �vasion, mais les r�flexes de servantes devenaient de plus en plus instinctifs. Combien de temps avant que l�id�e de s��vader ne soit plus qu�un fantasme nocturne apr�s une journ�e � avoir �t� une gai�shain parfaite en actes comme en pens�es�? Cette question, les compagnes de Faile �vitaient de la poser � voix haute, et elle tentait aussi de la chasser de son esprit. Mais elle s�y tapissait en permanence. En un sens, c��tait rassurant. Le jour o� elle n�y serait plus, aurait-elle encore la volont� d��chapper � son destin�?

Non sans effort, Faile parvint � ne pas sombrer dans le d�couragement. C��tait le deuxi�me pi�ge mortel, et seule la force de caract�re permettait de lui �chapper.

��Maighdin sait qu�elle doit �tre prudente. Ne t�en fais pas, Alliandre, elle sera bient�t de retour.

��Et si elle se fait prendre�?

���a n�arrivera pas�! s��cria Faile.

Si �a tournait mal� Non, il ne fallait pas penser � �a. Les d�faitistes ne vainquaient jamais.

Laver de la soie prenait un temps fou. L�eau puis�e � la citerne �tait glaciale, mais l�eau chaude ajout�e dans les lessiveuses la portait � une temp�rature agr�ablement ti�de. Dans de l�eau bouillante, on ne pouvait pas laver de la soie�

Avec le froid ambiant, plonger les mains dans une lessiveuse �tait un plaisir, mais il fallait les en sortir, et l�, on souffrait un peu plus chaque fois. � d�faut de savon ��assez doux pour cet usage, en tout cas��, il fallait immerger chaque chemisier et le frotter d�licatement. Ensuite, on le posait sur une serviette qu�on enroulait doucement, pour absorber l�eau. Puis le v�tement humide �tait tremp� dans une autre lessiveuse remplie d�un m�lange d�eau et de vinaigre ��pour renforcer le brillant de la soie et emp�cher le blanc de se ternir�� et envelopp� d�une seconde serviette.

Derni�re phase de l�op�ration, on essorait vigoureusement la serviette avant de la mettre � s�cher au premier endroit disponible. Le chemisier, lui, �tait accroch� � une barre horizontale, � l�int�rieur d�un pavillon de toile dress� � la lisi�re de la place. L�, on le lissait � la main pour �liminer les plis. Avec un peu de chance, aucun repassage ne serait requis.

Si Faile et Alliandre savaient entretenir la soie, manier un fer d�passait leurs comp�tences. Aucune des trois lavandi�res de Sevanna n�en �tait capable, y compris Maighdin, pourtant en poste aupr�s d�une dame avant d��tre entr�e au service de Faile. Mais la Matriarche n�acceptait pas les excuses. Chaque fois qu�elles pendaient un chemisier ou une jupe, Faile et Alliandre v�rifiaient et lissaient ceux qui s�chaient d�j�.

Alors que Faile ajoutait de l�eau chaude dans une lessiveuse, Alliandre marmonna�:

��Tiens, voil� l�Aes Sedai.

Avec son visage sans �ge et sa bague au serpent, Galina �tait bel et bien une Aes Sedai. Pourtant, elle portait une robe blanche de gai�shain ��en soie mais aussi �paisse que celle des autres, en laine le plus souvent�� avec une ceinture d�or incrust�e de pierres pr�cieuses et un collier tout aussi opulent ��les bijoux d�une souveraine.

Sans doute � cause de son statut, elle �tait autoris�e � sortir seule du camp, mais elle revenait toujours et accourait d�s qu�une Matriarche lui faisait signe ��surtout Thevara, dont elle partageait souvent la tente. Ce dernier point �tait le plus bizarre. Alors qu�elle connaissait l�identit� de Faile, plus celle de son mari ��sans ignorer ses liens avec Rand��, Galina mena�ait de tout dire � Sevanna si Faile et ses amies ne d�robaient pas quelque chose sous la tente� o� elle dormait. Le troisi�me pi�ge qui guettait les prisonni�res. Obs�d�e par al�Thor, Sevanna avait l�absurde pr�tention de l��pouser un jour. Si elle apprenait, pour Perrin, Faile serait tellement surveill�e qu�elle devrait renoncer � toute id�e d��vasion. Comme une ch�vre attach�e � un piquet pour attirer un lion, elle servirait d�app�t�

Depuis le d�but de sa captivit�, Faile avait d�j� vu Galina se faire toute petite ou trembler de peur. L�, elle traversait la place comme une reine qui d�daigne la pi�taille. Aes Sedai jusqu�au bout des ongles, sans Matriarche en vue pour lui en faire rabattre� Pas d�sagr�able � regarder, Galina n�avait rien d�une beaut�. De quoi se demander ce que lui trouvait Thevara ��� part le plaisir de dominer une Aes Sedai. Mais il restait un myst�re�: pourquoi la s�ur restait-elle alors que la Matriarche ne manquait pas une occasion de l�humilier�?

Galina s�arr�ta juste avant la table et regarda les deux lavandi�res avec un petit sourire faussement compatissant.

��Vous n�avancez pas vite, l�cha-t-elle.

Pas � propos du linge, bien entendu�

Faile aurait d� r�pondre, mais Alliandre la devan�a, pleine d�amertume�:

��Ce matin, Maighdin a essay� de r�cup�rer votre b�ton d�ivoire� Galina, quand verrons-nous venir un peu de l�aide promise�?

D�noncer Faile �tait le b�ton. �voquer leur �vasion jouait le r�le de la carotte. Pour l�instant, les trois amies n�avaient vu que le b�ton.

��Elle est all�e chez Thevara ce matin�? souffla Galina, soudain blafarde.

Surprise, Faile s�avisa que le soleil d�clinait d�j� � l�horizon. Le c�ur serr�, elle songea que Maighdin aurait d� �tre l� depuis longtemps.

��Ce matin�? r�p�ta Galina, plus troubl�e que son interlocutrice.

Elle poussa un petit cri quand Maighdin sortit de la foule de gai�shain qui grouillait sur la place.

Contrairement � Alliandre, la femme aux cheveux blonds s��tait endurcie depuis le jour de leur capture. Pas moins d�sesp�r�e, elle parvenait � transformer son accablement en d�termination. Comme beaucoup de dames de compagnie, elle avait une prestance qui aurait mieux convenu � une reine. Pourtant, elle avan�a d�un pas h�sitant jusqu�� la table, le regard �teint, plongea les mains dans un seau, en ramena de l�eau, but avidement puis s�essuya la bouche.

��Quand nous partirons, dit-elle, je tuerai Thevara. J�aimerais m�me l��trangler sur-le-champ. (Ses yeux bleus brill�rent de nouveau.) Tu n�as rien � craindre, Galina. Elle a cru que je venais pour chaparder. Je n�avais m�me pas commenc� � chercher� Soudain, quelque chose s�est pass�, et elle est partie en me laissant attach�e ��pour plus tard.

��Qu�est-il arriv�, Galina�? Je l�ai senti, alors que j�ai si peu d�aptitudes pour le Pouvoir. Au point que ces Aielles me jugent inoffensive�

Maighdin canalisait le Pouvoir ��tr�s mal, et tr�s faiblement. D�apr�s ce que Faile avait entendu dire, la Tour Blanche l�avait renvoy�e apr�s quelques semaines. De son c�t�, elle affirmait n�y �tre jamais all�e. Du coup, son ��don�� ne risquait pas de leur �tre utile.

Faile voulut demander de quoi elle parlait, mais elle n�en eut pas le temps.

Tr�s p�le et impassible comme il convenait, Galina saisit la capuche de Maighdin et les cheveux qu�elle recouvrait, et la for�a � incliner la t�te en arri�re.

��Ce qui est arriv� ne te regarde pas, l�cha-t-elle. Ton seul souci, c�est de me procurer ce que je veux. Et sur cette mission, tu devrais te concentrer � fond.

Avant que Faile ait pu esquisser un geste, une autre femme en robe blanche, la taille ceinte d�or, d�boula, tira Galina en arri�re et la projeta sur le sol. Plus que rondelette et tout � fait ordinaire, Aravine semblait triste et r�sign�e la premi�re fois que Faile l�avait vue ��� savoir le jour o� l�Amadicienne lui avait tendu la ceinture d�or avant d�annoncer qu�elle �tait maintenant au service de dame Sevanna. Depuis, le passage des jours l�avait endurcie plus encore que Maighdin.

��As-tu perdu l�esprit�? s��cria Galina en se relevant. Lever la main sur une Aes Sedai�?

Apr�s s��tre �pousset�e, elle voulut se d�fouler sur l�impertinente.

��Je te ferai�

��Dois-je informer Thevara que vous �tiez en train de maltraiter une gai�shain de Sevanna�? coupa froidement l�Amadicienne.

Le ton distingu� d�une personne �duqu�e. Une n�gociante, peut-�tre, voire une noble. De son pass�, avant la tenue blanche, elle ne parlait jamais.

��La derni�re fois que vous avez d�plu � Thevara, on vous a entendue crier et supplier � cent pas � la ronde.

Galina en trembla de rage. La premi�re occasion o� Faile voyait une s�ur perdre � ce point son contr�le. Non sans effort, elle se ressaisit. De justesse�

��Aravine, siffla-t-elle, les Aes Sedai agissent pour des raisons qui d�passent ta pauvre petite compr�hension. Quand viendra l�heure des comptes, tu regretteras de t��tre endett�e vis-�-vis de moi. Crois-moi, tu le regretteras de tout ton c�ur�!

Apr�s avoir �pousset� sa robe une derni�re fois, la s�ur s��loigna ��plus rien � voir avec une reine m�prisante, mais tout d�une tigresse d�fiant des moutons de lui barrer le chemin.

Pas plus impressionn�e que �a, Aravine se montra tr�s laconique�:

��Sevanna veut te voir, Faile.

L��pouse de Perrin ne prit pas la peine de demander pourquoi. Se s�chant les mains, elle abaissa ses manches, promit � Maighdin et Alliandre de revenir aussi vite que possible, puis suivit l�Amadicienne.

Sevanna �tait fascin�e par ses trois prisonni�res. Pourtant la seule v�ritable servante du lot, Maighdin l�int�ressait autant que la reine Alliandre et que Faile, une femme assez puissante pour avoir une souveraine en guise de vassale. Assez souvent, elle demandait nominalement l�une d�entre elles pour l�aider � s�habiller ou � se laver dans la grande baignoire de cuivre qu�elle utilisait plus souvent que la tente-�tuve. Parfois, c��tait simplement pour lui servir du vin. Le reste du temps, les trois gai�shain s�acquittaient des m�mes corv�es que les autres, mais quand elle en convoquait une, Sevanna ne s�inqui�tait jamais de ce qu�elle devait abandonner pour r�pondre � son appel. Et elle ne tenait aucun compte des cons�quences de ses caprices.

En d�autres termes, quoi que lui veuille Sevanna, Faile savait qu�elle serait tenue pour responsable de la lessive au m�me titre que ses deux amies. Exigeant qu�on satisfasse ses moindres d�sirs � n�importe quel moment, la Matriarche n�acceptait aucune excuse.

Bien que Faile e�t connu le chemin du fief de Sevanna, Aravine ouvrit la marche dans le flot de porteurs d�eau jusqu�� ce qu�apparaissent les premi�res tentes aielles. Puis elle d�signa la direction oppos�e � celle de Sevanna, et l�cha�:

��Par ici, d�abord.

Faile s�arr�ta net.

��Pourquoi�? demanda-t-elle, soup�onneuse.

Parmi les serviteurs et les servantes de Sevanna, certains prenaient ombrage de l�int�r�t qu�elle portait � Faile, � Alliandre et � Maighdin. Si Faile n�avait jamais senti de jalousie chez Aravine, d�autres pouvaient lui avoir tendu un pi�ge en relayant de fausses consignes.

��Crois-moi, tu voudras voir �a avant de rencontrer Sevanna.

Faile voulut demander des explications, mais l�Amadicienne se d�tourna et s��loigna. Relevant l�ourlet de sa robe, l��pouse de Perrin la suivit.

Leurs roues remplac�es par des patins, des chariots et des charrettes de toutes les tailles stationnaient entre les tentes. La plupart �taient charg�s jusqu�� la gueule, les roues attach�es au-dessus des caisses, des tonneaux et des ballots. Apr�s quelques pas derri�re Aravine, Faile remarqua une charrette sans cargaison et pourtant pas vide. Nues et saucissonn�es, deux femmes gisaient sur le plateau, tremblant de froid et haletant comme si elles �taient en train de courir. La t�te baiss�e sur la poitrine, elles la relev�rent ensemble, � croire qu�elles avaient devin� que Faile approchait.

Arrela, une Tearienne � la peau sombre aussi grande que la plupart des Aielles, d�tourna le regard comme si elle �tait� embarrass�e. Mince et p�le, la Cairhienienne Lacile rougit jusqu�� la racine des cheveux.

��On les a ramen�es ce matin, dit Aravine en sondant le regard de Faile. Avant la nuit, on les d�tachera, parce que c�est leur premi�re tentative d��vasion. Mais je doute qu�elles soient capables de marcher avant demain.

��Pourquoi me montres-tu �a�? demanda Faile.

Les �vad�es et elle avaient fait de leur mieux pour que leur lien reste secret.

��Tu oublies, ma dame, que j��tais l� quand on vous a toutes rev�tues de blanc.

Aravine d�visagea Faile un moment, puis elle lui prit les mains et les fit tourner pour qu�elles enveloppent les siennes. Enfin, elle s�agenouilla et dit tr�s vite�:

��Sur la Lumi�re et sur mon espoir de r�surrection, moi, Aravine Carnel, je jure d�ob�ir en toutes choses � dame Faile t�Aybara.

Seule Lacile sembla avoir remarqu� la sc�ne. Pour les Shaido qui allaient et venaient alentour, les agissements de deux gai�shain n�avaient aucune importance.

��Comment connais-tu mon nom�? demanda Faile en d�gageant ses mains.

Elle avait d� d�voiler plus que son pr�nom, bien s�r, mais elle avait choisi Faile Bashere, certaine que pas un Shaido ne connaissait Davram Bashere. � part Alliandre et ses autres amies, seule Galina �tait inform�e de la v�rit�. Enfin, elle l�avait cru jusqu�� pr�sent.

��Qui te l�a dit�?

��J�ai des oreilles, ma dame. Un jour, j�ai entendu Galina te parler. Mais je n�ai rien dit, tu peux me croire.

Alors que le nom ��Aybara�� ne paraissait rien �voquer pour elle, Aravine ne semblait pas surprise que Faile ait voulu le cacher. Aravine Carnel n��tait peut-�tre pas son vrai nom ��ou son patronyme complet.

��Ici, les secrets doivent �tre aussi jalousement gard�s qu�� Amador. Je savais que ces deux femmes �taient li�es � toi, mais je ne l�ai dit � personne. Pareillement, je sais que tu veux t��vader. J�en �tais certaine d�s le deuxi�me ou troisi�me jour, et depuis, rien ne m�a convaincue du contraire. Accepte mon serment et emm�ne-moi quand tu partiras. Je pourrai �tre utile, et, plus important encore, je suis digne de confiance. Ne l�ai-je pas prouv� en gardant tes secrets�? S�il te pla�t�!

Les derniers mots avaient eu du mal � sortir, comme si Aravine n��tait pas habitu�e � les dire. Une noble, plut�t qu�une n�gociante�

Jusque-l�, elle n�avait rien prouv�, sinon qu�elle �tait capable de surprendre des secrets. En soi, un talent des plus utiles. Cela dit, Faile connaissait au moins deux gai�shain trahis par des ��pairs�� alors qu�ils avaient tent� de fuir. Dans les pires circonstances, certaines personnes ne reculaient devant rien pour am�liorer leur sort. Certes, mais Aravine en savait d�j� assez pour tout saboter.

Faile pensa de nouveau au couteau qu�elle avait cach�. Une morte ne pouvait plus trahir. Mais l�arme �tait � quelque cinq cents pas de l�, elle ignorait o� cacher le cadavre, et Aravine aurait effectivement pu se gagner les faveurs de Sevanna en lui r�v�lant qu�une prisonni�re pr�parait une �vasion.

Faile reprit les mains d�Aravine et r�cita tr�s vite�:

��Au nom de la Lumi�re, j�accepte ton serment et je m�engage � vous prot�ger, toi et les tiens, dans la fureur des batailles, des temp�tes de l�hiver et de tout ce que l�avenir nous r�serve. Connais-tu d�autres personnes fiables�? Pas des gens que tu crois dignes de confiance, mais des alli�s dont tu r�pondrais sur ta vie.

��Pas pour une affaire pareille, ma dame�, r�pondit Aravine, tr�s grave.

Mais elle rayonnait. � l��vidence, elle avait dout� que Faile l�accepterait. La voir ainsi soulag�e incita l��pouse de Perrin � lui faire confiance. Jusqu�� un certain point, bien entendu.

��La moiti� des prisonniers vendraient leur m�re pour recouvrer leur libert�, continua Aravine. Les autres cr�vent de peur ou sont trop h�b�t�s pour �tre fiables dans les moments de tension. Des alli�s dignes de confiance, il doit y en avoir, et j�ai m�me rep�r� un ou deux candidats. Mais je dois �tre tr�s prudente. Une seule erreur serait d�j� une erreur de trop.

��Tr�s prudente, oui, approuva Faile. Sevanna veut vraiment me voir�? Sinon, je�

La convocation n��tant pas un leurre, Faile gagna la tente de Sevanna en un temps record ��plus vite qu�elle l�aurait voulu, en fait. Qu�il �tait aga�ant d�ob�ir au doigt et � l��il pour ne pas d�plaire � la Matriarche�!

Quand elle entra, personne ne lui accorda une once d�attention. Comme fief, Sevanna n�avait pas choisi une tente aielle basse mais un mod�le de toile rouge assez haut et grand pour n�cessiter deux poteaux centraux. Alors qu�une dizaine de lampes � d�flecteur fournissaient la lumi�re, deux braseros dor�s diffusaient une chiche chaleur, les volutes de fum�e qui en montaient s��chappant par un trou m�nag� dans la toile. Au mieux, l�int�rieur �tait tr�s l�g�rement moins froid que l�ext�rieur. Pos�s sur le sol apr�s qu�on l�eut d�neig�, de riches tapis rouges, verts et bleus arboraient des motifs g�om�triques ��la sp�cialit� de Tear�� floraux ou animaliers. Entour� de coussins de soie � pompons, un grand fauteuil sculpt� et orn� de dorures se dressait dans un coin. Faile n�avait jamais vu quiconque s�y asseoir, mais il �tait cens� �voquer la pr�sence immanente d�un chef de tribu.

Faile se contenta de rester dans l�entr�e, la t�te baiss�e. Trois autres gai�shain � ceinture et collier d�or ��dont un homme barbu�� se tenaient en permanence debout contre une paroi de la tente, pr�ts � satisfaire chaque d�sir de leur ma�tresse.

Sevanna �tait l�, en compagnie de Thevara.

Un peu plus grande que Faile, Sevanna aux cheveux d�or avait des yeux vert clair. Pour �tre belle, il aurait fallu que sa bouche charnue n�affiche pas en permanence un rictus cupide. � part ses yeux, ses cheveux et sa peau tann�e par le soleil, rien en elle ne semblait authentiquement aiel. En chemisier de soie blanc, elle portait une jupe d��quitation gris sombre. Autour de sa t�te, une �charpe pli�e or et �carlate retenait en arri�re ses cheveux. Des bagues brillant � tous ses doigts, ses colliers et ses bracelets ��des bijoux lest�s de grosses perles, d��normes rubis, de saphirs g�ants et d��meraudes d�mesur�es�� auraient fait passer pour du toc la collection pourtant impressionnante de Someryn. Dans le lot, rien ne provenait de l�artisanat aiel.

� l�inverse, Thevara �tait aielle jusqu�au bout des ongles. En chemisier d�algode blanc et jupe de laine noire, elle ne portait pas de bagues et tous ses bijoux �taient en or et en ivoire. Pour elle, pas de pierres pr�cieuses clinquantes. Plus grande que beaucoup d�hommes, ses cheveux roux fonc� stri� de blanc, elle faisait penser � un aigle aux yeux bleus pr�t � fondre sur Sevanna comme sur un agneau bless�. � choisir, Faile aurait pr�f�r� dix col�res de Sevanna � un seul agacement de Thevara.

Pour l�heure, les deux femmes, de chaque c�t� d�une table incrust�e d�ivoire et de turquoises, se foudroyaient du regard.

��Ce qui est arriv� aujourd�hui doit nous alarmer, dit Thevara, s�rement agac�e de se r�p�ter pour la �ni�me fois.

Agac�e au point de d�gainer le couteau qu�elle portait � la ceinture�? En parlant, elle caressait le manche, et �a ne semblait pas �tre inconsciemment.

��Nous devons mettre le plus de distance possible entre ce ph�nom�ne et nous. Sans tarder�! � l�est d�ici, il y a des montagnes. Quand nous y serons, nous ne risquerons plus rien. L�, nous attendrons que les autres clans nous rejoignent. Des clans qui n�auraient jamais �t� s�par�s si tu ne t��tais pas montr�e si s�re de toi, Sevanna.

��Toi, parler de s�curit�? s�esclaffa Sevanna. Es-tu vieille et �dent�e au point qu�il faille te nourrir de pain et de lait�? Allons, � quelle distance sont tes fichues montagnes�? Combien de jours ou de semaines devrions-nous passer � patauger dans cette neige de malheur�?

Sevanna d�signa la carte d�roul�e sur la table et tenue par deux grosses coupes d�or et un chandelier � trois branches du m�me m�tal. En g�n�ral, les Aiels d�daignaient les cartes, mais cette Matriarche les avait adopt�es en m�me temps que bien d�autres us et coutumes des terres mouill�es.

��Ce qui est arriv�, comme tu dis, s�est pass� tr�s loin d�ici, Thevara. Tu ne le contestes pas, idem pour toutes les autres Matriarches. Cette ville regorge de vivres. Assez pour tenir des semaines, si nous y restons. Ici, qui oserait nous d�fier�? Dans un peu plus d�un mois, dix autres clans m�auront rejointe. Plus, peut-�tre. Et si on en croit les habitants de cette cit�, d�ici l�, la neige aura fondu. � ce moment-l�, nous voyagerons vite, au lieu de devoir tout tra�ner sur des patins.

Apparemment, constata Faile, les citadins avaient omis de mentionner la gadoue cons�cutive � la fonte des neiges.

��Dix autres clans t�auront rejointe�? r�p�ta Thevara, mordante. (Sa main se referma sur le manche du couteau.) Tu parles comme si tu �tais chef de la tribu, Sevanna, et on m�a choisie pour te conseiller, si tu veux bien t�en souvenir. Tout � fait dans mon r�le, je te sugg�re de partir pour l�est et de continuer jusqu�aux montagnes. Les nouveaux clans pourront nous y rejoindre aussi ais�ment qu�ici, et si nous devons avoir l�estomac vide en chemin, quel Shaido redoute les privations�?

� la lumi�re des lampes, la grosse �meraude que Sevanna portait � la main droite brillait de mille feux tandis qu�elle jouait avec ses colliers. Pin�ant les l�vres, elle eut l�air� affam�e. Si les privations ne lui �taient pas �trang�res, elle s�en �tait d�tourn�e et ne comptait pas revenir en arri�re.

��Je parle comme si je dirigeais la tribu, et je d�cr�te que nous resterons ici.

Un d�fi pur et simple. Mais Sevanna ne laissa pas � Thevara le temps de le relever.

��Je vois que Faile est arriv�e� Ma bonne et ob�issante gai�shain�

Sur la table, Sevanna prit un paquet envelopp� de tissu et l�ouvrit.

��Faile Bashere, reconnais-tu cet objet�?

La Matriarche brandissait un couteau � un seul tranchant � la lame longue d�une dizaine de pouces ��un banal outil comme des milliers de fermiers en portaient. Mais Faile reconnut la configuration des rivets, sur le manche en bois, et l��br�chure unique de la lame. C��tait le couteau qu�elle avait vol� puis cach� avec tant de soin.

L��pouse de Perrin ne dit rien. Qu�aurait-elle pu raconter�? Les gai�shain n�avaient pas le droit de poss�der ou d�utiliser une arme, m�me un couteau, sauf quand ils faisaient la cuisine.

��Une chance que Galina me l�ait apport� avant que tu aies pu t�en servir. (� ces mots, Faile ne r�ussit pas � s�emp�cher de sursauter.) Qui sait ce que tu en aurais fait�? Si tu embrochais quelqu�un, je serais tr�s m�contente�

Galina�? C��tait logique. Tant qu�elle n�aurait pas ce qu�elle voulait, l�Aes Sedai ne permettrait pas aux prisonni�res de s�enfuir.

��Elle est sous le choc, Thevara�! lan�a Sevanna, tr�s amus�e. Faile Bashere, Galina sait ce qu�il est attendu d�une gai�shain. Thevara, que dois-je faire de cette femme�? Voil� un conseil qui me sera utile. Nombre de gens des terres mouill�es ont �t� ex�cut�s pour avoir vol� une arme, mais je d�testerais la perdre.

D�un index, Thevara releva le menton de Faile et sonda son regard. La jeune femme ne baissa pas les yeux, mais ses genoux trembl�rent. Pas � cause du froid, inutile de s�illusionner. Faile n�avait rien d�une poule mouill�e, mais quand Thevara la regardait ainsi, elle avait le sentiment d��tre un lapin pris entre les serres d�un aigle. Encore vivant, mais attendant que s�abatte le bec mortel.

C��tait Thevara qui lui avait ordonn� d�espionner Sevanna. Malgr� les doutes qu�avaient exprim�s les autres Matriarches, Faile �tait s�re que leur coll�gue au d�collet� vertigineux lui trancherait la gorge si elle la d�cevait. Cette Aielle l�effrayait, il aurait �t� vain de le nier. La solution, c��tait de contr�ler sa peur. Si c��tait possible.

��Sevanna, elle pensait � s��vader, dirait-on. Mais nous pouvons lui inculquer l�ob�issance.

Entre les tentes, sur l�espace d�couvert le plus proche de celle de Sevanna ��une centaine de pas��, on avait install� une simple table de bois brut. Saucissonn�e dessus, Faile, au d�but, s��tait dit que la honte d��tre nue serait le pire de sa punition ��avec le froid, bien entendu, qui lui donnait d�j� la chair de poule. Un peu avant le coucher du soleil, l�air �tait encore plus mordant, et �a ne s�arrangerait pas pendant la nuit. Or, elle devrait rester ainsi jusqu�� l�aube. Quand il s�agissait d�humilier les habitants des terres mouill�es, les Shaido apprenaient vite, et ils utilisaient la honte comme un ch�timent.

Craignant de s�empourprer jusqu�� en mourir d�s que quelqu�un la regarderait, Faile avait vite constat� que les Aiels ne lui accordaient pas un coup d��il. Pour eux, la nudit� en soi n�avait rien d�humiliant.

Aravine passa � un moment, mais elle ralentit juste le temps de murmurer�:

��Courage�!

Faile comprit pourquoi elle ne s��tait pas attard�e. Qu�elle f�t loyale ou non, elle avait conscience de ne rien pouvoir faire.

Tr�s vite, Faile avait cess� de s�inqui�ter � cause de la honte. Les poignets li�s dans le dos, on lui avait pli� les jambes afin d�attacher ses chevilles � ses coudes. � pr�sent, elle comprenait pourquoi Lacile et Arrela haletaient. Dans cette position, respirer �tait un effort surhumain. Le froid augmentant, elle tremblait, mais c��tait vite devenu secondaire. Des crampes la torturaient, comme si ses jambes, ses �paules et ses flancs �taient en feu. Pour ne pas crier, elle dut se concentrer, et cet objectif occupa bient�t la totalit� de sa conscience. Ne-pas-crier� Mais par la Lumi�re, qu�est-ce qu�elle avait mal�!

��Faile Bashere, Sevanna a ordonn� que tu restes ici jusqu�� l�aube. Mais elle n�a pas interdit qu�on te tienne compagnie�

Pour �claircir sa vision, Faile dut cligner des yeux plusieurs fois. � cause de la sueur� Comment pouvait-elle transpirer alors qu�elle �tait gel�e jusqu�� la moelle des os�?

Bizarrement, Rolan portait deux braseros dont un des pieds �tait envelopp� de tissu pour lui �pargner des br�lures. Voyant que Faile fixait les morceaux de charbon rougeoyants, il haussa les �paules.

��Il fut un temps o� une nuit au froid ne m�aurait pas g�n�. Mais depuis que j�ai franchi le Mur du Dragon, je me ramollis�

Faile faillit crier quand l�Aiel posa les braseros sous la table. Puis la chaleur monta jusqu�� elle, � travers les planches disjointes, et elle b�nit son sauveur. Les crampes ne s�arrangeant pas, elle cria pour de bon quand Rolan lui posa une main sur le torse et l�autre sur les genoux. D�un coup, la pression qui partait de ses coudes disparut. Alors qu�il la� comprimait, Rolan entreprit de lui masser une cuisse. Quand ses doigts malax�rent un muscle nou�, elle crut hurler, mais le n�ud se d�fit. La douleur persistait, le massage faisait mal, pourtant la souffrance, dans ce muscle-l�, �tait diff�rente. Pas encore moins forte, mais �a viendrait si l�Aiel continuait.

��Si je m�occupe en essayant de trouver un moyen de te faire rire, tu ne te formaliseras pas�?

Soudain, Faile s�avisa qu�elle riait ��et pas hyst�riquement. Enfin, pas totalement. Plum�e et ficel�e comme une oie pr�te � passer au four, elle allait pour la deuxi�me fois devoir son salut � un homme qu�elle ne larderait pas de coups de couteau, tr�s probablement.

� partir de maintenant, Sevanna la surveillerait avec l��il ac�r� d�un faucon et Thevara tenterait peut-�tre de la tuer pour l�exemple. Mais elle s��vaderait�! Quand une porte se fermait, une autre s�ouvrait toujours. Oui, elle s��vaderait�!

Indomptable, Faile rit� jusqu�� ce qu�elle �clate en sanglots.

Les yeux �carquill�s, la servante semblait plus habitu�e � p�trir de la p�te � pain qu�� batailler contre plusieurs rang�es de minuscules boutons. Quand elle eut enfin fini de fermer la robe d��quitation vert fonc� d�Elayne, la brave fille s�inclina, puis recula en haletant. � cause de l�effort, ou parce qu�elle �tait face � la Fille-H�riti�re�? Difficile � dire, �a� La bague au serpent, � la main gauche d�Elayne, y �tait peut-�tre aussi pour quelque chose.

En droite ligne, huit lieues seulement s�paraient le manoir de la maison Matherin du fleuve Erinin et de sa foisonnante activit� commerciale. Mais quand il fallait traverser les monts Chishen, le seul chemin possible pour quiconque ne savait pas voler, la distance augmentait consid�rablement. Du coup, les gens du coin voyaient plus souvent du b�tail en transhumance du Murandy que des visiteurs humains. Et encore plus rarement une visiteuse qui combinait les privil�ges d�une Fille-H�riti�re et d�une Aes Sedai. Pour certaines servantes, ce qui aurait d� �tre un honneur se r�v�lait �crasant�

Pour plier la robe de chambre bleue et la ranger dans un coffre de voyage en cuir, Elsie avait mis si longtemps qu�Elayne avait failli la lui arracher des mains.

Au d�but de la nuit, la Fille-H�riti�re avait affreusement mal dormi. �a s��tait arrang� ensuite, mais en cons�quence, elle s��tait r�veill�e tard. L�, elle se sentait tr�s excit�e de repartir pour Caemlyn.

Depuis qu�on assi�geait la capitale, c��tait la cinqui�me nuit qu�elle passait hors de ses murs. � chaque excursion, elle consacrait une journ�e � visiter trois ou quatre manoirs ��voire cinq�� appartenant � des femmes et des hommes li�s par le sang ou par serment � la maison Trakand. Chaque visite lui prenait un temps fou. M�me si la pression du temps �tait terrible, elle devait toujours donner d�elle-m�me la meilleure image possible. Pour voyager, une tenue d��quitation s�av�rait indispensable, sinon, on arrivait frip�e et froiss�e. Mais durant le s�jour, qu�il dure quelques heures ou plus longtemps, il �tait imp�ratif de se changer.

Une perte de temps, ces acrobaties pour passer d�une tenue � l�autre�? Bien entendu que non. Des v�tements de voyage laissaient penser � une situation d�urgence, voire � une fuite, alors que la couronne de Fille-H�riti�re et une robe impeccable ��gr�ce � un entretien r�gulier et des coffres assez grands�� donnaient un sentiment de confiance et de force. Histoire d��tayer cette impression, Elayne aurait bien amen� Essande, sa dame de compagnie, si elle l�avait crue capable de voyager dans des conditions extr�mes. Mais sa lenteur, peut-�tre normale � son �ge, lui aurait donn� envie de hurler. Pourtant, Essande n�aurait pas pu tra�ner davantage que la toute jeune Elsie.

La servante maladroite pr�senta son manteau vermeil doubl� de fourrure � la future reine d�Andor, puis elle le lui jeta sur les �paules ��au lieu de l�en draper.

M�me si des flammes cr�pitaient dans la chemin�e, la chambre �tait glaciale. Depuis peu, Elayne ne parvenait plus � ignorer les intemp�ries au prix d�un simple effort de volont�.

Multipliant les r�v�rences, Elsie demanda � ��Sa Majest頻 si elle devait faire venir les hommes charg�s de transporter les coffres. La premi�re fois que la servante l�avait appel�e ainsi, Elayne lui avait expliqu� qu�elle n��tait pas encore reine, justement. Malgr� ses efforts, Elsie r�pugnait toujours � s�adresser autrement � la Fille-H�riti�re. Et au fond, ce n��tait pas un mal.

M�me si ce n��tait pas protocolaire, Elayne appr�ciait qu�on reconnaisse son droit au tr�ne, et elle aurait �t� ravie qu�on l�appelle parfois ��princesse��, bien que ce titre dat�t terriblement. Ce matin, �puis�e, elle ne pensait qu�� une chose�: rentrer chez elle.

Apr�s avoir �touff� un b�illement, elle confirma � Elsie qu�elle pouvait aller chercher les hommes et se tourna vers la porte lambriss�e.

La servante se pr�cipita pour l�ouvrir ��en fl�nant, Elayne aurait fait deux fois plus vite�� puis elle s�inclina encore et finit par se relever.

Tandis qu�elle enfilait ses gants rouges, la jupe de soie fendue d�Elayne �mit des frous-frous o� s�entendait un agacement certain. Si cette fille l�avait retard�e une seconde de plus, la Fille-H�riti�re aurait pu hurler � la mort.

Avant qu�Elayne ait fait trois pas, ce fut Elsie qui poussa un cri horrifi� qui semblait arrach� � sa gorge par un assassin. Se retournant, la Fille-H�riti�re s�unit � la Source Authentique et sentit le saidar l�emplir d�une pl�nitude � nulle autre pareille.

Immobile sur le tapis �troit qui composait un chemin sur les dalles marron clair, Elsie, les deux mains plaqu�es sur la bouche, sondait l�extr�mit� gauche du corridor. � l�intersection, deux couloirs transversaux partaient dans des directions oppos�es, mais il n�y avait personne en vue � cet endroit ��ni ailleurs.

��Que se passe-t-il, Elsie�? demanda Elayne, plusieurs tissages en cours de formation.

�a allait d�un simple filet d�Air � une boule de Feu capable de d�molir la moiti� des murs. D�une humeur ex�crable, elle r�vait de se d�fouler en cassant du mat�riel. Frapper avec le Pouvoir, quel d�lice�!

Derni�rement, ses dispositions fluctuaient un peu, c��tait le moins qu�on pouvait dire.

Tremblante, Elsie regarda par-dessus son �paule. �carquill�s depuis le d�but, ses yeux mena�aient � pr�sent de jaillir de leurs orbites. Histoire d��touffer un nouveau cri, elle gardait les mains plaqu�es sur sa bouche.

Les cheveux et les yeux noirs, grande et dot�e d�une poitrine opulente, cette servante v�tue de la livr�e gris et bleu de la maison Matherin n�avait plus rien d�une gamine. Alors qu�elle devait avoir quatre ou cinq ans de plus que la Fille-H�riti�re, son comportement incitait � la consid�rer comme une gosse.

��C��tait quoi, Elsie�? Et ne r�ponds pas ��rien��, je t�en prie. On dirait que tu as vu un fant�me.

��C�est le cas� (Pour oublier le titre d�Elayne, fallait-il que la servante soit perturb�e.) Dame Nelein, la grand-m�re du seigneur Aedmun� Quand elle est morte, j��tais petite, mais je me souviens que le seigneur lui-m�me marchait sur des �ufs, tant elle avait mauvais caract�re. Les servantes d�faillaient quand elle les regardait, les nobles visiteuses fr�missaient, et les seigneurs eux-m�mes n�en menaient pas large. Tout le monde la redoutait. Eh bien, elle se tenait l�, devant moi, le regard jetant des �tincelles�

Elsie s�interrompit et Elayne �clata de rire.

L�expression d�un certain soulagement, rien de plus� Au moins, l�Ajah Noir ne l�avait pas suivie jusqu�� la demeure du seigneur Aedmun. Aucun assassin ne la guettait, et pas une s�ur loyale � Elaida ne mena�ait de la ramener de force � Tar Valon. Parfois, elle voyait en r�ve ces catastrophes, qui arrivaient toutes en m�me temps.

Comme toujours, elle se s�para de la Source � contrec�ur. Quel vivier de joie et d�enthousiasme�! La maison Matherin la soutenait, mais si elle saccageait tout, le seigneur Aedmun risquait d�en prendre ombrage.

��Les morts ne peuvent pas faire de mal aux vivants, Elsie�

Des propos d�autant plus consolants qu�elle avait ri au nez de la fille ��sans parler de l�envie de lui frictionner les oreilles, � cette idiote.

��Ils n�appartiennent plus � ce monde et ne peuvent plus rien toucher, les vivants compris.

Elsie acquies�a puis se fendit d�une nouvelle r�v�rence. � voir ses yeux ronds et ses tremblements, elle n��tait pas convaincue. Mais la Fille-H�riti�re n�avait pas le temps de la materner pendant des heures.

��Va chercher les porteurs, pour mes bagages, et ne t�inqui�te plus � cause des fant�mes.

Sur une derni�re r�v�rence, la servante d�tala, se retournant de temps en temps pour v�rifier que dame Nelein ne la suivait pas. Un fant�me�! Cette fille �tait vraiment stupide.

Ni grande ni puissante, la maison Matherin avait n�anmoins une tr�s longue histoire. Du coup, l�escalier d�honneur qui conduisait au hall d�entr�e �tait large et flanqu� de rampes en marbre. Dans le hall lui-m�me, tr�s vaste, la lumi�re des lampes � d�flecteur accroch�es � la vo�te, � vingt pieds de haut, se refl�tait sur les dalles grises et bleues du sol. Les dorures brillaient par leur absence, les incrustations se comptaient sur les doigts des deux mains, mais des armoires et des coffres joliment sculpt�s s�alignaient le long des murs par ailleurs orn�s de deux tapisseries. Une sc�ne de chasse ��la traque de l�opards � cheval, un passe-temps au mieux risqu頖 et l�illustration d�un moment ��historique�� o� des femmes pr�sentaient une �p�e � la premi�re reine d�Andor. La fiert� des Matherin, m�me si nul n�aurait su dire si c��tait arriv� ou non.

Aviendha �tait d�j� en train de faire les cent pas. En la voyant, Elayne ne put retenir un soupir. Elles auraient partag� une chambre, si �a n�avait pas insinu� que la maison Matherin n��tait pas en mesure de recevoir deux visiteuses de marque. H�las, Aviendha n�arrivait pas � comprendre que la fiert� d�une maison �tait inversement proportionnelle � sa taille. Souvent, une maison mineure n�avait pas d�autre tr�sor. La fiert�, une notion que l�Aielle aurait d� pouvoir comprendre, puisqu�elle en �tait l�incarnation m�me. Droite comme un ��i��, encore plus grande qu�Elayne, Aviendha portait sur les �paules un �pais ch�le noir et un fichu retenait en arri�re sa belle crini�re rousse. Malgr� son jeune �ge ��un an de plus que la Fille-H�riti�re��, on e�t dit une Matriarche dans toute sa splendeur.

Parmi les Matriarches, celles qui savaient canaliser semblaient souvent bien plus jeunes que les autres, et Aviendha avait toute la dignit� requise. Dans sa version publique, en tout cas. En priv�, les deux amies se permettaient des fous rires plus souvent qu�� leur tour.

En mati�re de bijoux, Aviendha, tr�s sobre, arborait un long collier d�argent du Kandor, une broche d�ambre en forme de tortue et un large bracelet d�argent. Les Matriarches trimballaient tout un lot de colliers et de bracelets, mais elle n�en �tait pas encore une. Une apprentie, seulement�

Aviendha, �tre seulement quelque chose�? Elayne n�aurait jamais pens� � elle ainsi, mais c��tait comme �a. Souvent, elle avait l�impression que les Matriarches la consid�raient elle aussi comme une apprentie, ou peut-�tre une �l�ve. Une id�e stupide, sans doute, mais�

D�s qu�Elayne eut atteint le pied de l�escalier, Aviendha tira sur son ch�le puis demanda�:

��Tu as bien dormi�? (Le ton �tait calme, comme toujours, mais de l�inqui�tude voilait le regard de l�Aielle.) Tu ne t�es pas fait apporter du vin pour t�aider � t�endormir, j�esp�re�? Au d�ner, je me suis arrang�e pour que ton vin soit coup� d�eau, mais j�ai vu que tu lorgnais la carafe.

��Non, maman, r�pondit Elayne, pas de vin au coucher. Et rassure-toi, maman, je me demandais seulement o� Aedmun d�gottait un si bon cru. Le couper d�eau �tait un crime. Au fait, avant le coucher, j�ai bu du lait de ch�vre.

Depuis le d�but de sa grossesse, ce breuvage lui donnait la naus�e. Dire qu�elle l�adorait avant.

L�indignation faite aielle, Aviendha plaqua les poings sur ses hanches. Devant ce spectacle, la Fille-H�riti�re �clata de rire. La grossesse n��tait pas sans inconv�nients, il fallait l�avouer. Les sautes d�humeur, une certaine fragilit� des seins, une forme de fatigue permanente� Mais se faire materner sans cesse restait le pire. Au palais, tout le monde savait qu�elle attendait un b�b� ��gr�ce aux visions de Min et � sa tendance � bavarder, pas mal de gens l�avaient appris� avant elle. M�me dans son enfance, Elayne aurait jur� qu�on ne l�avait jamais autant couv�e. Sto�que, elle supportait tout avec gr�ce, tant que �a ne lui pesait pas trop. En g�n�ral, c��tait le cas. Au fond, on essayait seulement de l�aider.

Cela dit, elle aurait aim� que toutes les femmes de sa connaissance cessent de croire que la grossesse l�avait rendue idiote. Presque toutes les femmes de sa connaissance� Et celles qui n�avaient jamais eu d�enfants �taient les pires.

Quand elle pensait � son b�b�, Elayne regrettait souvent que Min n�ait pas pr�cis� le sexe. Ou qu�Aviendha et Birgitte ne se soient pas mieux souvenues de ses propos. H�las, les trois femmes �taient plus qu��m�ch�es, ce soir-l�, et Min avait quitt� le palais avant qu�elle ait pu l�interroger.

Bien entendu, penser � l�enfant l�incitait � songer � Rand ��et vice versa. L�un n�allait pas sans l�autre, comme le lait et la cr�me. Rand lui manquait atrocement, et �a n��tait pas logique, puisqu�une part de lui ��la sensation de sa pr�sence�� r�dait en permanence dans un coin de son esprit, sauf quand elle occultait le lien ��exactement comme avec Birgitte, sa Championne.

Mais le lien avait ses limites� Pour l�heure, Rand �tait quelque part � l�ouest, trop loin pour qu�elle puisse en dire beaucoup plus, sinon qu�il vivait toujours. S�il avait �t� gri�vement bless�, elle l�aurait senti, mais � part �a� D�ailleurs, voulait-elle vraiment savoir ce qu�il faisait�? Apr�s l�avoir quitt�e, il �tait rest� longtemps au sud, tr�s loin l� aussi. Ce matin, il avait ��voyag頻 en direction de l�ouest. Le sentir dans une direction puis brusquement dans une autre, tr�s distante de la premi�re, �tait des plus d�concertants. Poursuivait-il des ennemis�? Des ennemis le traquaient-ils�? Il y avait des milliers de possibilit�s.

Elayne esp�rait qu�il avait ��voyag頻 pour une raison mineure. Il mourrait avant elle, �a ne faisait aucun doute ��les hommes capables de canaliser succombaient vite � cause de la souillure��, mais elle voulait le garder aussi longtemps que possible.

��Il va bien, dit Aviendha comme si elle pouvait lire les pens�es de son amie.

Depuis qu�elles s��taient adopt�es, devenant premi�res-s�urs, les deux jeunes femmes avaient une sorte de connexion mentale, mais �a n�allait pas aussi loin que le lien qu�elles et Min partageaient avec Rand.

��S�il ose se faire tuer, je lui couperai les oreilles�!

Elayne sursauta puis �clata encore de rire. D�abord surprise, Aviendha l�imita. La remarque n��tait pas si dr�le que �a, sauf pour une Aielle ��en mati�re de sens de l�humour, la premi�re-s�ur d�Elayne battait tous les records de bizarrerie�; pourtant, la Fille-H�riti�re ne parvint pas � reprendre son s�rieux. Et sa compagne n�y r�ussit pas davantage. Tremblant d�hilarit�, elles s��treignirent.

La vie �tait vraiment �trange� Quelques ann�es plus t�t, si quelqu�un avait dit � Elayne qu�elle partagerait un homme avec une rivale ��non, deux, en r�alit頖 elle aurait cri� � la folie furieuse. La seule id�e lui aurait paru ind�cente. Aujourd�hui, elle aimait Aviendha autant que Rand, bien que d�une mani�re diff�rente, et l�Aielle aimait le jeune homme autant qu�elle. Nier cette r�alit� serait revenu � nier Aviendha, et �a se r�v�lait aussi impossible que de sortir de sa propre peau.

Les Aielles, qu�elles soient s�urs ou amies, �pousaient souvent le m�me homme ��sans lui demander son avis, en g�n�ral. Elayne �pouserait Rand, tout comme Aviendha et tout comme Min. Quoi qu�en dise ou qu�en pense le monde, ce serait ainsi. � condition qu�il vive assez longtemps.

Soudain, Elayne redouta que son rire vire abruptement aux larmes.

Lumi�re, je t�en prie, ne me laisse pas devenir une de ces femmes enceintes qui pleurent sous n�importe quel pr�texte.

Changer d�humeur en permanence �tait d�j� assez aga�ant. � certains moments, elle se sentait tout � fait normale, mais � d�autres, elle aurait jur� �tre un ballon qui d�vale les marches d�un escalier sans fin. Comme ce matin, par exemple�

��Il va bien et �a continuera, souffla Aviendha, l�air farouche comme si elle entendait �liminer tous ceux qui mena�aient le Dragon R�incarn�.

Du bout d�un index, Elayne chassa une larme de la joue de l�Aielle.

��Oui, il va bien et �a continuera, r�p�ta-t-elle.

H�las, les deux jeunes femmes ne pouvaient pas �liminer le saidin, dont la souillure, un jour ou l�autre, finirait par prendre la vie de leur bien-aim�.

Quand un battant de la grande porte d�entr�e s�ouvrit, laissant entrer un souffle d�air glacial, la lumi�re des lampes vacilla bri�vement. Sans se l�cher les mains, les deux s�urs s��cart�rent l�une de l�autre. En un clin d��il, Elayne afficha l�impassibilit� requise chez une Aes Sedai. Pas question que quelqu�un la voie ��apparemment�� chercher du r�confort dans une �treinte. Une reine, ou toute femme r�solue � le devenir, ne devait jamais afficher la moindre faiblesse en public. � son sujet, il courait assez de rumeurs, bonnes ou mauvaises, pour qu�elle n�en rajoute pas. Bienveillante, cruelle, �quitable, arbitraire, g�n�reuse, avare� Sur elle, on racontait tout et son contraire. Au moins, ces fantaisies s��quilibraient. En revanche, un r�cit montrant la Fille-H�riti�re dans les bras d�une amie risquait d�ajouter la notion de peur � cet inventaire. Et si ses ennemis la pensaient effray�e, ils se sentiraient pousser des ailes.

Comme la boue, une r�putation de l�chet� vous collait aux semelles jusqu�� la fin des temps. Impossible de s�en d�barrasser. Dans l�histoire, on mentionnait des femmes priv�es du Tr�ne du Lion ��qui leur revenait�� pour des raisons de ce genre.

Pour qu�un r�gne soit un succ�s, la comp�tence �tait requise et la sagesse ne pouvait pas nuire. Par le pass�, des femmes qui manquaient des deux avaient acc�d� au pouvoir et r�gn� pas si mal que �a, avec du recul. Mais en Andor, peu de gens auraient soutenu une poltronne ��et ceux-l�, Elayne n�avait aucune envie qu�ils soient dans son camp.

L�homme qui approcha pour refermer le battant n�avait qu�une jambe et rempla�ait l�autre par une b�quille. � force de frotter contre le bois, la manche de sa lourde veste en laine en �tait tout �lim�e. Ancien militaire aux larges �paules, Fridwyn Ros g�rait le domaine du seigneur Aedmun avec l�aide d�un clerc grassouillet qui avait sursaut� en voyant la Fille-H�riti�re pour la premi�re fois. �bahi de d�couvrir qu�elle portait en sus une bague au serpent, il s��tait replong� dans ses grands livres comptables d�s qu�il �tait apparu qu�elle n�attendait rien de lui et n�avait aucune intention de lever un imp�t sp�cial sur les revenus du domaine.

Ma�tre Ros aussi avait �t� troubl� par la bague au serpent. En revanche, il avait souri chaleureusement � la Fille-H�riti�re avant de regretter de ne plus pouvoir chevaucher avec elle � cause de son handicap. Une d�claration sinc�re qui avait convaincu Elayne. Si ce type avait �t� un menteur, Aedmun et le gros clerc auraient d�j� �t� sur la paille. Aucun risque, donc, qu�il colporte des ragots.

Malgr� sa b�quille, il se fendit d�une courbette pour Elayne et d�une autre pour Aviendha. Au premier abord surpris par l�Aielle, il avait tr�s vite mesur� l�amiti� qui la liait � Elayne. Une raison d�accepter la jeune Aielle, m�me s�il ne se fierait jamais vraiment � son peuple. Mais on ne pouvait pas tout demander.

��Ma reine, les hommes attachent d�j� vos bagages sur les chevaux de b�t, annon�a-t-il.

S�adressant � Elayne, Ros lui donnait toujours du ��Majest頻 ou du ��ma reine��. D�s qu�il s�agissait de son escorte, il se montrait plus dubitatif. Un toussotement lui permettant de dissimuler son trouble, il encha�na�:

��Les hommes que nous affectons � votre s�curit� ont les meilleures montures possible. Des types jeunes, en majorit�, avec quelques gars plus exp�riment�s, mais tous savent � quel bout de la hallebarde se trouve le fer. J�aurais aim� vous allouer plus de soldats, h�las, je vous ai expliqu� pourquoi c�est impossible. Quand le seigneur Aedmun a entendu dire qu�on vous disputait la couronne, qui vous revient de droit, il a d�cid� de ne pas attendre le printemps. Avec la majorit� des hommes du coin, il est parti pour Caemlyn. Depuis, nous avons eu deux ou trois temp�tes de neige, mais s�il a eu un peu de chance dans les cols, il doit d�j� �tre � mi-chemin de la capitale.

Un discours optimiste� Comme Elayne, Ros savait qu�avec un peu de malchance, dans ces terribles cols, Aedmun et ses soldats pouvaient �tre d�j� morts.

��La maison Matherin a toujours soutenu la maison Trakand, dit Elayne, et je suis s�re qu�il en sera toujours ainsi. J�appr�cie la loyaut� du seigneur Aedmun, ma�tre Ros, et la v�tre aussi.

Fine mouche, Elayne n�insulta pas la maison Matherin, ni son repr�sentant, en proposant une r�compense. Le grand sourire de l�intendant signala qu�il avait pour sa part tout ce qu�il d�sirait en termes de gratification.

Si c��tait m�rit�, la maison Matherin serait r�compens�e, mais en la mati�re, on ne se livrait pas � des n�gociations de marchands de tapis.

Sa b�quille martelant les dalles du sol, ma�tre Ros accompagna Elayne jusqu�� la porte puis sur le perron o� des serviteurs attendaient avec une coupe de vin chaud ��le coup de l��trier, comme on disait�� que la Fille-H�riti�re refusa poliment.

Avant de s��tre adapt�e au froid mordant, elle entendait garder les mains libres pour resserrer les pans de son manteau. De toute fa�on, Aviendha aurait trouv� un moyen de l�emp�cher de boire.

En revanche, apr�s s��tre envelopp�e de son ch�le ��sa seule concession au mauvais temps�� l�Aielle accepta la boisson. Bien entendu, elle �tait insensible aux frimas. Une astuce que son amie lui avait apprise�

Tentant d�y recourir, la Fille-H�riti�re constata, non sans surprise, que �a fonctionnait. Pas compl�tement, mais elle ne gelait plus sur pied.

Dans un ciel d�gag�, le soleil brillait au-dessus des montagnes, mais des nuages noirs pourraient l�occulter � n�importe quel moment. Dans ces conditions, mieux valait atteindre le plus t�t possible leur destination du jour.

Se montrant � la hauteur de son nom, le grand hongre noir d�Elayne, C�ur de Feu, piaffait et hennissait, l��cume � la bouche, � croire qu�il n�avait jamais �t� harnach� de sa vie. Comme de juste, la jument grise d�Aviendha avait d�cid� de l�imiter. Ren�clant dans la neige tr�s profonde, elle tentait d�aller un peu partout, sauf l� o� la palefreni�re voulait la conduire. Une monture un peu trop nerveuse pour sa s�ur, au go�t d�Elayne, mais Aviendha avait insist� pour l�avoir. Tout �a parce que son nom, Siswai, signifiait ��lance�� dans l�ancienne langue. � premi�re vue comp�tentes, les palefreni�res paraissaient convaincues qu�on ne pouvait pas rendre sa monture � quelqu�un avant de l�avoir calm�e. Non sans mal, la Fille-H�riti�re parvint � ne pas leur crier qu�elle montait C�ur de Feu bien avant qu�elles aient pos� un �il sur lui.

L�escorte d�Elayne �tait d�j� en selle, pour �viter de pi�tiner dans la neige. Une vingtaine de gardes en veste rouge � col blanc, plastron et casque brillants de la Garde de la Reine. Les doutes de ma�tre Ros tenaient s�rement � quelques d�tails inhabituels. Comme les pantalons rouges dot�s de deux bandes blanches verticales, les vestes �taient en soie et les chemises, dessous, arboraient de la dentelle au col et aux poignets. Des tenues de parade�? Ou la coquetterie d�un d�tachement exclusivement f�minin�?

Dans les m�tiers des armes, on ne trouvait pas beaucoup de femmes, sauf dans les escortes de caravane, et plus rarement encore, dans les arm�es en temps de guerre. Jusqu�� ce qu�elle en ait cr�� un, Elayne n�avait jamais entendu parler d�un groupe de soldats exclusivement f�minin. � part les Promises de la Lance, bien entendu, mais avec les Aiels, rien n��tait jamais normal.

Cette initiative, Elayne esp�rait bien que les gens la prendraient pour un caprice de sa part. Pensez, toutes ces dentelles et cette soie�! Avant d�en affronter une, les hommes sous-estimaient les femmes qui portaient une arme. Pire encore, leurs propres s�urs avaient tendance � les consid�rer comme des idiotes ou des folles.

En r�gle g�n�rale, les gardes du corps s��chinaient � para�tre assez f�roces pour qu�on n�ait aucune envie de se frotter � eux. Entour�e de ses gardes f�minins, la Fille-H�riti�re aurait l�air d�une proie facile aux yeux de ses ennemis. C��tait voulu, et elle pariait que les ennemis en question, une fois en d�route, regretteraient am�rement leurs pr�jug�s. � l�avenir, elle comptait renforcer le c�t� ��esth�tique�� des uniformes. Pour induire davantage en erreur ses ennemis, bien s�r, et renforcer le sentiment d�unicit� de ces femmes. En ce qui la concernait, elle n�avait aucun doute�: gardes de caravane ou Qu�teuses du Cor, toutes ces recrues avaient �t� choisies pour leurs comp�tences, leur exp�rience et leur courage. Mettre sa vie entre leurs mains ne l�inqui�tait pas ��d�ailleurs, elle l�avait d�j� fait.

Une mince jeune femme, les deux n�uds d�or de lieutenant sur l��paule de sa veste rouge, salua la Fille-H�riti�re en se plaquant une main sur le c�ur. Son hongre rouan secoua la t�te, faisant sonner les clochettes d�argent de sa crini�re ��sa fa�on � lui de saluer.

��Nous sommes pr�tes, ma dame, et la voie est libre.

Caseille Raskovni avait servi comme garde de caravane. Son accent de l�Arafel n��tait pas celui des classes sup�rieures, mais elle parlait d�un ton ferme et plein d�autorit�. En s�adressant � Elayne, elle utilisait le titre appropri� � ce jour, et elle continuerait jusqu�au couronnement. Cela dit, elle �tait r�solue � combattre pour que le tr�ne revienne � la Fille-H�riti�re. Homme ou femme, tr�s peu de membres de la Garde, ces derniers temps, restaient en poste s�ils ne partageaient pas cet objectif.

��Les hommes de ma�tre Ros sont pr�ts aussi, ajouta Caseille. Enfin, autant qu�ils peuvent l��tre�

L�intendant toussota, tressauta sur sa b�quille puis baissa les yeux sur la pointe de son unique botte.

Elayne vit du premier coup d��il ce que Caseille voulait dire. Soucieux de fournir une escorte � la future reine, Ros avait s�lectionn� onze hommes du manoir, les �quipant de hallebardes, d��p�es courtes et de pi�ces d�armure d�pareill�es ��en particulier, neuf antiques casques sans protection faciale et sept plastrons caboss�s, de quoi les rendre plus vuln�rables qu�autre chose. Un peu hirsutes dans leur pelage d�hiver, les montures semblaient convenables, mais huit de leurs cavaliers, malgr� la capuche relev�e de leur manteau, ne parvenaient pas � cacher qu�ils n�avaient pas besoin de se raser plus d�une fois par semaine ��et encore�!

Les types que ma�tre Ros qualifiait d���exp�riment�s�� �taient tout rid�s, avec des mains osseuses. � eux tous, ils auraient eu du mal � reconstituer une denture compl�te. L�intendant n�avait pas menti ni essay� de former une escorte au rabais. Comme il l�avait dit, Aedmun avait recrut� tous les hommes valides et r�quisitionn� les meilleurs �quipements. Partout, c��tait la m�me histoire. Dans tout le pays, des hommes en bonne sant� et vigoureux tentaient de rejoindre Elayne � Caemlyn. L� o� en �taient les choses, aucun n�arriverait en ville avant que tout soit jou�. Et elle pourrait chercher des jours durant sans tomber sur un de ces groupes. Cela dit, les onze types tenaient leur hallebarde comme s�ils savaient s�en servir. Rien d�extraordinaire l�-dedans, tant qu�on �tait en selle, immobile, avec l�embout de l�arme coinc� dans un �trier. La Fille-H�riti�re elle-m�me aurait pu faire illusion�

��Ma s�ur, souffla Aviendha, nous avons visit� dix-neuf de ces manoirs� (Elle approcha d�Elayne jusqu�� ce que leurs �paules se touchent.) En comptant ceux-l�, nous avons rassembl� deux cent cinq gamins trop jeunes pour mourir ou vieillards qui devraient s��tre rang�s des lances depuis longtemps. Comme tu connais ton peuple et vos coutumes, j�ai h�sit� � poser la question, mais� Tu crois que �a vaut la peine�?

��Oh�! que oui, ma s�ur�!

Comme Aviendha, Elayne avait murmur� pour que ma�tre Ros et les autres ne l�entendent pas. M�me les gens les mieux intentionn�s pouvaient se rebiffer s�ils s�avisaient qu�on les manipulait. Surtout quand les renforts qu�ils avaient si p�niblement rassembl�s et si g�n�reusement propos�s ne correspondaient pas, en r�alit�, � ce que cherchait la personne qui les sollicitait et les avait accept�s.

��Au village, pr�s du fleuve, tout le monde sait que je suis ici. M�me chose dans la moiti� des fermes, � des lieues � la ronde. Avant midi, l�autre moiti� sera au courant, et demain, ce sera le tour du village suivant et de beaucoup d�autres fermes. En hiver, les nouvelles circulent lentement, surtout en Andor. Ces gens savent que je revendique le tr�ne, mais si je suis couronn�e demain, ou si je meurs, ils risquent de ne pas l�apprendre avant le milieu du printemps, voire le d�but de l�hiver. Aujourd�hui, ils sont s�rs qu�Elayne Trakand est vivante, qu�elle est venue au manoir en robe de soie, couverte de bijoux, et qu�elle a ralli� des hommes � son �tendard. � dix lieues d�ici, des gens pr�tendront m�avoir vue et m�avoir serr� la main. Tr�s peu d�hommes et de femmes sont capables de mentir ainsi sans parler en faveur de la personne qu�ils affirment avoir rencontr�e. Et quand on parle en faveur de quelqu�un, on finit par le soutenir pour de bon. En dix-neuf lieux, dans ce pays, des gens raconteront qu�ils ont vu la Fille-H�riti�re. Chaque jour, ces r�cits se r�pandront comme une tache d�encre.

��Si j�avais le temps, j�irais dans tous les villages d�Andor. Sur ce qui se passera � Caemlyn, �a n�aura aucune influence, mais �a changera tout une fois que j�aurai gagn�.

Elayne refusait d�envisager une autre possibilit�. Surtout quand elle songeait � qui porterait la couronne si elle �chouait.

��Beaucoup de reines du pass� ont consacr� les premi�res ann�es de leur r�gne � rassembler leurs sujets derri�re elles. Certaines n�ont pas r�ussi, mais aujourd�hui, des temps extraordinairement difficiles se profilent. Dans un an, il faudra que tous les Andoriens me soutiennent. Pour les f�d�rer, je ne peux pas attendre d��tre sur le tr�ne. En vue de ces temps difficiles, je dois �tre pr�te, et le pays aussi. Quoi qu�il arrive, c�est � moi de le pr�parer.

Aviendha sourit puis caressa la joue de sa s�ur d��lection.

��Avec toi, je vais en apprendre beaucoup sur ce que doit �tre une Matriarche�

� son grand courroux, Elayne en rougit d�embarras. Au point d�en avoir les joues en feu�! Au fond, les sautes d�humeur �taient peut-�tre pires que le maternage. Et dire qu�elle allait �tre ainsi pendant des mois�! Pas pour la premi�re fois, elle �prouva du ressentiment envers Rand. Si elle �tait dans cet �tat, c��tait � cause de lui�! Certes, elle l�avait encourag� � faire ce qu�il fallait pour �a ��voire aid頖, mais ce n��tait pas la question. Apr�s, il s�en �tait all� avec un sourire suffisant sur les l�vres. ��Suffisant�� �tait peut-�tre exag�r�, mais voir les choses ainsi la d�foulait. Qu�il passe donc du rire aux larmes d�heure en heure, et on verrait s�il aimait �a�!

Je ne r�fl�chis pas logiquement�, songea Elayne, agac�e.

Eh bien, �a aussi, c��tait la faute de Rand�!

Les palefreni�res ayant d�cid� que C�ur de Feu et Siswai �taient assez calmes pour �tre mont�s par des dames, Aviendha prit appui sur le support de pierre puis se hissa en selle avec bien plus de gr�ce qu�� ses d�buts. Une fois en place, elle tira sur sa jupe pour cacher du mieux possible ses jambes gain�es de bas noirs. En mati�re de jambes, elle s�ent�tait � penser que les siennes valaient mieux que celles de n�importe quel cheval, mais elle �tait au moins devenue une cavali�re acceptable. Pourtant, elle continuait � para�tre surprise quand Siswai consentait � lui ob�ir.

D�s qu�Elayne fut en selle, C�ur de Feu voulut lui mener la vie dure, mais elle le reprit en main avec une grande assurance� et peut-�tre un peu plus de fermet� que d�habitude. Toujours fluctuante, son humeur la plongeait � pr�sent dans un oc�an d�inqui�tude � propos de Rand. Dans l�incapacit� d�assurer sa s�curit�, elle pouvait au moins se consoler en imposant sa volont� au seul m�le qu�elle avait sous la main.

Au pas, la seule possibilit� � cause de la neige, six Gardes Royales ouvrirent le chemin. Le reste de l�escorte se rangea derri�re Elayne et Aviendha, la derni�re palefreni�re tenant la longe des chevaux de b�t.

Les recrues de Ros, � la tra�ne, avaient elles aussi un animal de b�t ��un malheureux canasson aux crins emm�l�s charg� de ballots, de casseroles et m�me d�une demi-douzaine de poulets vivants.

Dans le village de chaumi�res, quelques vivats retentirent, et �a continua lorsque la colonne traversa le pont qui enjambait un cours d�eau sinueux gel�.

��Elayne du Lys�!

��Trakand�! Trakand�!

��Matherin vaincra�!

Elayne vit cependant une femme qui pleurait contre la poitrine de son mari ��lui aussi en larmes�� et une autre qui tournait le dos aux cavaliers, refusant de les regarder. Le c�ur serr�, la Fille-H�riti�re esp�ra pouvoir leur renvoyer bient�t leurs fils. Sauf si elle s�y prenait tr�s mal, il y aurait peu de violence � Caemlyn ��mais pas aucune, h�las. Et d�s que la Couronne de Roses serait � elle, les guerres commenceraient. Au sud, les Seanchaniens, et au nord, les Myrddraals et les Trollocs, guettant le d�but de Tarmon Gai�don. Dans un futur tr�s proche, Andor perdrait beaucoup de fils.

Que la Lumi�re la br�le, elle n�allait pas encore pleurnicher�!

Apr�s le pont, la route recommen�ait � monter, serpentant entre des pins, des sapins et des laur�oles. Heureusement, jusqu�� la vall�e qu�ils visaient, il y avait � peine une demi-lieue. Dans la neige qui brillait au soleil, on distinguait toujours les empreintes des chevaux venus la veille de l�endroit o� un portail avait laiss� un profond sillon dans la poudreuse. L�aire aurait pu �tre plus proche du manoir, mais quand on ouvrait un portail, le risque de nuire � de pauvres gens ne devait jamais �tre sous-estim�.

Lorsqu�ils s�engag�rent dans la vall�e, l�aura du saidar enveloppait d�j� Aviendha. La veille, c��tait elle qui avait tiss� le portail conduisant de leur derni�re halte, en fin d�apr�s-midi, au domaine de la maison Matherin. Pr�s de quarante lieues aval�es en un clin d��il� Du coup, l�Aielle s�occuperait aussi du portail qui les ram�nerait � Caemlyn.

Voir sa premi�re-s�ur aur�ol�e de Pouvoir d�prima un peu Elayne. Celle qui ouvrait le premier portail, � Caemlyn, finissait toujours par prendre en charge les autres, parce qu�elle connaissait le terrain sur chaque aire d�arriv�e. Lors de leurs cinq excursions, Aviendha avait demand� � ouvrir le premier portail. Pour s�entra�ner, comme elle le pr�tendait�? Mais Elayne, apr�s tout, avait tout autant besoin de s�exercer.

Et si��? Oui, c��tait sans doute �a. Aviendha voulait �viter qu�elle canalise le Pouvoir, surtout pour un tissage important. Afin de la m�nager, bien entendu. Parce qu�elle �tait enceinte.

Le tissage qui avait fait d�elles des s�urs n�es de la m�me m�re n�aurait pas pu fonctionner si l�une ou l�autre avait port� un enfant ��parce que celui-ci aurait partag� le lien sans �tre assez fort pour survivre. � part �a, si canaliser avait �t� proscrit en cas de grossesse ��ou simplement d�conseill頖, une des Aes Sedai du palais n�aurait pas manqu� de le signaler. Encore que� Les s�urs ayant rarement une descendance, elles ne savaient peut-�tre rien sur la question. Malgr� ce qu�elles clamaient � la face du monde, les Aes Sedai ignoraient beaucoup de choses. � l�occasion, Elayne en avait largement tir� profit. Mais il semblait improbable qu�elles soient ignares sur un sujet si important pour la plupart des femmes. C��tait comme si un oiseau avait su manger toutes les sortes de c�r�ales, � part l�orge. S�il souffrait de cette lacune, combien d�autres risquait-on de lui d�couvrir�?

Les Matriarches, en revanche, �taient souvent m�res, et aucune n�avait�

D�un coup, les inqui�tudes au sujet du b�b�, du Pouvoir ou de ce que savaient ou non les Aes Sedai furent expuls�es de l�esprit d�Elayne. Quelqu�un canalisait le saidar, elle le sentait. Pas Aviendha, ni quiconque d�autre dans ces montagnes. Non, nul de si proche. C��tait lointain, comme la lumi�re d�un phare au sommet d�une falaise, vue depuis le grand large. Une falaise impossiblement distante, en fait. Quelle quantit� de Pouvoir fallait-il canaliser, pour qu�elle le sente de si loin�? Partout dans le monde, toutes les femmes capables de s�unir � la Source devaient pointer un doigt en direction du ph�nom�ne.

Ce ��phare�� �tait � l�ouest. Dans son lien avec Rand, rien n�avait chang� et elle restait incapable de dire o� il se trouvait, � quarante lieues pr�s, mais elle savait que�

��Il est en danger. Aviendha, nous devons le rejoindre.

L�Aielle s�arracha � la contemplation de l�ouest. L�aura du saidar l�enveloppant toujours, elle avait puis� dans la Source aussi profond�ment que possible, Elayne le sentait. Pourtant, quand elle se tourna vers sa premi�re-s�ur, Aviendha canalisait d�j� beaucoup moins de Pouvoir.

��Non, il ne faut pas y aller, Elayne.

Indign�e, la Fille-H�riti�re se tourna sur sa selle pour regarder l�Aielle.

��Tu veux l�abandonner�? Face � �a�?

Personne ne pouvait contr�ler tant de saidar, y compris le cercle le plus puissant. Pas sans soutien, en tout cas. On parlait d�un sa�angreal sup�rieur � tous ceux qu�on connaissait. Si ce n��tait pas une l�gende, cet artefact aurait pu soutenir un tel exploit. En th�orie. Mais toujours selon les rumeurs, aucune femme n�aurait surv�cu � l�exp�rience sans un ter�angreal con�u sp�cifiquement pour �a. Et selon toute vraisemblance, il n�en existait pas.

En outre, m�me si elle en avait d�couvert un, aucune s�ur n�aurait pris ce risque. Une pareille quantit� de saidar pouvait raser une cha�ne de montagnes. Aucune s�ur, vraiment�? Oui, � part celles de l�Ajah Noir. Ou pire encore, un des Rejet�s. Voire plusieurs. Il n�y avait pas d�autres possibilit�s. Et Aviendha voulait tout ignorer, alors que Rand �tait impliqu�, et qu�elle devait le savoir�?

Les Gardes Royales, inconscientes du probl�me, attendaient patiemment sur leur monture. Peu enclines � s�inqui�ter apr�s la chaleureuse r�ception, au manoir, elles sondaient quand m�me les alentours. � part Caseille, sourcils fronc�s, qui ne quittait pas Elayne et Aviendha du regard. Les deux amies, elle le savait, ne diff�raient jamais l�ouverture d�un portail.

Les hommes de Ros, mass�s autour du cheval de b�t, palpaient les ballots et semblaient se quereller � propos d�un oubli qu�ils se reprochaient mutuellement.

Aviendha rapprocha encore Siswai de C�ur de Feu et souffla�:

��Nous ne savons rien, Elayne. Est-il en train de danser avec les lances, ou est-ce autre chose�? S�il se bat, quand nous d�boulerons, ne risque-t-il pas de frapper avant de nous avoir reconnues�? Ou sera-t-il distrait au mauvais moment, laissant � ses ennemis une chance de le vaincre�? S�il meurt, nous trouverons ses assassins et nous les tuerons. Mais y aller maintenant, � l�aveuglette, risque de provoquer un d�sastre.

��Sauf si nous sommes prudentes, dit Elayne, boudeuse.

�tre si enfantine et le montrer l�enrageait, mais elle n�avait pas d�autres solutions. Faire avec ses sautes d�humeur afin qu�elles ne la dominent pas �tait l�unique choix.

��Nous ne sommes pas oblig�es d�arriver exactement l� o� il est.

Touchant sa bourse, Elayne sentit les contours d�une statuette de femme assise en tailleur. Puis elle regarda avec insistance la broche de l�Aielle.

��Aviendha, nous avons des angreal et nous ne sommes pas de douces agnelles�!

Lumi�re, voil� qu�elle maugr�ait, passant de la bouderie � l�irascibilit�. En s�unissant, et m�me avec leurs angreal, Aviendha et elle ne vaudraient pas mieux que des moustiques tentant d��teindre un incendie. Face � ce qu�elles sentaient, la comparaison n�avait rien d�exag�r�. Cela dit, une piq�re de moustique, au moment idoine, pouvait changer bien des choses.

��Ne me parle pas de la s�curit� du b�b�! Min affirme qu�il na�tra en bonne sant�, fort comme un roc. Tu l�as affirm� aussi. Donc, je vivrai au moins jusqu�� la naissance de ma fille.

Une fille, oui, c��tait �a qu�elle esp�rait avoir�

C�ur de Feu choisit ce moment pour mordre Siswai, qui ne se priva pas de riposter. Un moment, Elayne se concentra sur la t�che d�licate de ma�triser son cheval et d�emp�cher Aviendha de voler dans les airs ��tout en assurant Caseille qu�elles n�avaient pas besoin d�aide. Quand ce fut termin�, toute bouderie oubli�e, la Fille-H�riti�re aurait volontiers cogn� C�ur de Feu entre les deux oreilles.

Siswai de nouveau bien en main, Aviendha fit comme si rien n��tait arriv�. Elle plissa le front, perplexe, mais �a n�avait rien � voir avec leurs d�m�l�s �questres.

��Je t�ai parl� de mon exp�rience � Rhuidean�? �

Elayne acquies�a sans dissimuler son agacement. Elle savait tout �a�

Toute Matriarche potentielle, avant de commencer sa formation, �tait oblig�e de traverser un ter�angreal. Pour acc�der au statut d�Accept�es, les novices devaient entrer dans un artefact semblable, mais chez les Aielles, la candidate revoyait toute sa vie. Avec une infinit� de variantes dues � des d�cisions diff�rentes ��un �ventail d�avenirs potentiels.

��Personne ne peut se souvenir de tout �a, Elayne. Des fragments, voil� ce qu�on garde� Je savais que j�aimerais un jour Rand al�Thor�

En public, l�Aielle avait encore du mal � utiliser le seul pr�nom du jeune homme�

��� et que je le partagerais avec des s�urs-�pouses� Le reste, c�est une s�rie d�impressions tr�s vagues, dans le meilleur des cas. Une sensation d�alarme, parfois. Si nous le rejoignons maintenant, je sens qu�une catastrophe se produira. L�une de nous mourra, voire les deux, malgr� les dires de Min.

Aviendha, prononcer ainsi le nom de Min�? Fallait-il qu�elle soit inqui�te�! Ne la connaissant pas tr�s bien, elle parlait de ��Min Farshaw��, comme il se devait chez les Aiels.

��Ou c�est lui qui mourra. � moins qu�un autre drame se produise. Je n�ai aucune certitude� Au fond, si on y va, nous finirons peut-�tre tous assis autour d�un feu � faire griller des pecara. Mais dans ma t�te, j�entends le son lointain d�une alarme�

Elayne ouvrit rageusement la bouche. Puis elle la referma, vid�e de sa col�re comme une baignoire trou�e. Abattue, elle songea que sa premi�re-s�ur pouvait avoir raison� ou non. Quoi qu�il en soit, son raisonnement �tait logique depuis le d�but. Prendre un risque majeur � l�aveuglette pouvait provoquer un d�sastre.

Dans la nuit, le phare brillait de plus en plus fort. Et Rand �tait l�, tout � c�t�. � une telle distance, le lien ne la renseignait pas, mais elle savait. H�las, elle allait devoir laisser Rand veiller sur lui-m�me pendant qu�elle s�occupait d�Andor.

��Sur l�art d��tre une Matriarche, tu n�as plus rien � apprendre de moi, Aviendha. Car tu es d�j� bien plus sage que moi. Plus courageuse, aussi, et dot�e de plus de sang-froid. Nous retournons � Caemlyn�!

Sous cette avalanche de compliments, Aviendha rosit ��� ses heures, elle se montrait tr�s sensible��, ce qui ne l�emp�cha pas d�ouvrir sans tarder le portail, une �troite image d�une cour d��curie, au palais, s��largissant pour former un passage dans l�air. Charri�s par le vent, des flocons s��cras�rent sur les pav�s, � plus de cent lieues de l�endroit o� ils tombaient.

Elayne sentit de nouveau la pr�sence de Birgitte, quelque part dans le palais. Comme souvent ces derniers temps, la Championne avait des maux d�estomac et tr�s mal aux cheveux. Parfait, son humeur s�accorderait avec celle de son Aes Sedai.

Je dois laisser Rand prendre soin de lui-m�me�, songea Elayne en franchissant le portail.

Combien de fois avait-elle pens� �a�? Aucune importance�! Si Rand �tait l�amour et la joie de sa vie, le devoir l�appelait � Caemlyn.

Le portail �tait plac� de telle fa�on qu�Elayne parut �merger d�un trou, dans le mur donnant sur la rue, pour se retrouver dans une cour pav�e entour�e de barriques remplies de sable ��une mesure de s�curit� judicieuse.

Bien que le palais h�berge�t plus de cent cinquante femmes ayant cette aptitude, Elayne n�en d�tecta aucune qui f�t en train de canaliser le Pouvoir. Certaines devaient �tre sur les remparts, soit trop loin pour qu�elle capte quelque chose de moins fort qu�un cercle li�, et d�autres pouvaient �tre sorties, mais ici, on utilisait presque en permanence le saidar ��que ce soit pour forcer une sul�dam prisonni�re � avouer qu�elle voyait les tissages ou, plus simplement, pour d�froisser un ch�le sans avoir besoin de chauffer un fer.

Ce matin, rien de tout �a.

Tr�s souvent, les R�gentes des Vents, en mati�re d�arrogance, n�avaient rien � envier aux Aes Sedai. Eh bien, ce que toutes ces femmes devaient sentir les incitait � en rabattre, pour une fois.

Depuis une des plus hautes fen�tres du palais, Elayne aurait sans doute pu voir les tissages de l�incroyable ph�nom�ne, � des centaines de lieues de l�. En tout cas, elle en avait le sentiment. L�impression, aussi, d��tre une fourmi qui d�couvre l�existence des montagnes. Oui, une fourmi amen�e � comparer la Colonne Vert�brale du Monde aux collines qui l�impressionnaient tant jusque-l�. Face � un tel �v�nement, m�me les R�gentes des Vents ne devaient pas en mener large.

Sur le flanc est du palais, d�limit�e au nord et au sud par des �curies de pierre blanche � deux niveaux, s��tendait la Cour de l��curie Royale, traditionnellement r�serv�e aux cal�ches et aux chevaux de la souveraine. Scrupuleuse, Elayne avait h�sit� � s�en servir avant qu�on ait reconnu son droit au Tr�ne du Lion.

Comme ceux des danses de cour, les pas qui conduisaient au pouvoir �taient tr�s codifi�s. M�me quand le bal tournait � la foire d�empoigne, il convenait de continuer avec gr�ce et pr�cision si on voulait atteindre son objectif. Revendiquer les gratifications de la couronne avant de l�avoir sur la t�te avait co�t� son r�gne � plus d�une pr�tendante.

Apr�s r�flexion, Elayne avait conclu que cette transgression v�nielle ne lui nuirait pas. D�autant plus que cette cour, relativement petite, n�avait pas d�autres usages. Du coup, un portail risquait moins de blesser quelqu�un, surtout apr�s une �vacuation rondement men�e. De fait, quand la Fille-H�riti�re y d�boula, la cour �tait d�serte, � l�exception d�un unique gar�on d��curie camp� devant les portes d�un des b�timents. D�s qu�il aper�ut la cavali�re, il passa la t�te � l�int�rieur de l��curie et cria. Presque aussit�t, des dizaines d�autres palefreniers accoururent pendant qu�Elayne guidait C�ur de Feu hors de la zone d�limit�e. Apr�s tout, elle aurait pu revenir avec une l�gion de seigneurs et de dames ayant besoin d�assistance. On pouvait toujours esp�rer�

Quand elle eut franchi le portail avec ses Gardes, Caseille ordonna aux deux tiers du d�tachement de mettre pied � terre et de s�occuper des montures. Avec six femmes, elle resta en selle pour surveiller le ballet des palefreniers. M�me ici, pas question de laisser Elayne sans protection.

Surtout ici, o� elle �tait plus en danger qu�� l�ext�rieur.

Parfaitement d�sorganis�s, les hommes de Matherin tra�naient dans les pattes des palefreniers et des Gardes. Bouche b�e, ils admiraient les balcons et les colonnades qui dominaient la cour ��sans parler des fl�ches et des d�mes dor�s qu�on apercevait dans le lointain.

Ici, il faisait moins froid que dans les montagnes. M�me si elle pouvait encore s�abstraire des rigueurs du climat ��pas autant qu�avant sa grossesse, cependant��, Elayne le sentait. Cela dit, les humains et les chevaux exhalaient toujours des nuages de bu�e. Apr�s l�air pur de la montagne, l�odeur de crottin prenait � la gorge. Un bon bain devant une chemin�e rugissante, voil� ce qu�il fallait � la Fille-H�riti�re. Apr�s, elle se replongerait dans le conflit de succession. Mais d�abord, faire trempette s�imposait.

Deux palefreniers accoururent. La femme esquissa une r�v�rence puis saisit la bride du hongre, plus soucieuse de le ma�triser pendant que la Fille-H�riti�re d�monterait que de respecter le protocole. L�homme s�inclina, resta comme il �tait et croisa les mains pour improviser un �trier interm�diaire.

Aucun des deux n�accorda plus d�un regard au paysage enneig� qui apparaissait l� o� aurait d� se trouver un mur. Avec le temps, les employ�s des �curies s��taient habitu�s aux portails. D�apr�s ce qu�on disait, dans les tavernes, ils se faisaient payer � boire pour raconter leurs multiples exp�riences du Pouvoir et des miracles qu�il accomplissait. Avec le ph�nom�ne d�amplification bien connu, Elayne se d�lectait de ce que devenaient ces r�cits lorsqu�ils arrivaient aux oreilles d�Arymilla. L�imaginer en train de se ronger les ongles lui arrachait toujours un sourire.

D�s qu�elle fut sur les pav�s, ses gardes du corps form�rent un cercle autour d�elle. Un tr�s joli cercle, avec des chapeaux rouges orn�s de plumes blanches, de la dentelle un peu partout et une �charpe au Lion Blanc barrant leur torse au-dessus d�un plastron �tincelant.

Quand ce contingent eut pris les choses en main, Caseille consentit enfin � conduire les derni�res femmes de l�escorte � l�int�rieur de l��curie. Tout aussi vigilantes, leurs rempla�antes sondaient en permanence les environs, une main sur la poign�e de leur �p�e ��� l�exception de Deni, une solide matrone qui pr�f�rait jouer d�une longue massue clout�e.

Neuf femmes seulement, la garde rapproch�e d�Elayne.

Neuf seulement, dans mon propre palais�! Quelle aberration�!

Toutes celles qui portaient une �p�e �taient des expertes. Quand elle vivait de ses armes, selon l�expression de Caseille, une femme devait �tre au sommet de son art. Sinon, t�t ou tard, elle finissait taill�e en pi�ces par un abruti simplement plus grand et plus fort qu�elle. � l��p�e, Deni ne valait pas tripette, mais les hommes qui avaient t�t� de sa massue le regrettaient, quand il leur restait assez de mati�re grise pour �a. Malgr� sa corpulence, elle �tait rapide comme l��clair, d�termin�e � se battre comme une chiffonni�re et jamais encline � retenir ses coups, m�me � l�entra�nement.

Rasoria, une guerri�re r�bl�e qui commandait ce groupe, sembla soulag�e quand les palefreniers s��loign�rent avec C�ur de Feu. Si les anges gardiennes d�Elayne avaient eu voix au chapitre, personne, � part elles, n�aurait pu approcher de leur prot�g�e. Personne�? Non c��tait exag�r�. Cela dit, sauf Birgitte et Aviendha, elles regardaient tout le monde de travers. Originaire de Tear malgr� ses yeux bleus et ses cheveux blonds, Rasoria comptait parmi les plus soup�onneuses. Encline � surveiller les cuisini�res, elle exigeait que tout soit go�t� avant d��tre servi � Elayne.

Si z�l�es que soient ses protectrices, la Fille-H�riti�re se gardait bien de protester. M�me si elle �tait s�re de survivre jusqu�� son accouchement, une seule m�saventure avec du vin drogu� lui avait suffi�

Si elle pin�a soudain les l�vres, �a n�avait rien � voir avec l�omnipr�sence de ses gardes. Non, elle venait d�apercevoir Birgitte qui se frayait un chemin dans la foule, mais pas dans sa direction.

Apr�s s��tre assur�e que tout le monde �tait pass�, Aviendha �mergea � son tour du portail. Alors qu�elle le refermait, Elayne se mit en chemin pour la rejoindre ��si brusquement que les Gardes Royales faillirent �tre surprises.

Elayne pressa le pas, mais Birgitte, reconnaissable � sa longue natte blonde, arriva la premi�re. Apr�s avoir aid� l�Aielle � mettre pied � terre, elle tendit les r�nes de Siswai � un palefrenier au visage �troit qui semblait avoir des jambes aussi longues que celles de la jument.

Depuis toujours, Aviendha avait plus de mal � d�monter qu�� monter. Mais la sollicitude de Birgitte �tait int�ress�e. En arrivant avec son escorte, la Fille-H�riti�re l�entendit demander�:

��A-t-elle bu son lait de ch�vre�? Et assez dormi�? Comment��?

La Championne s�interrompit et se tourna pour faire face � la Fille-H�riti�re. Bien entendu, elle l�avait sentie approcher, puisque le lien fonctionnait dans les deux sens.

Sans �tre une g�ante, Birgitte, surtout avec ses bottes � talons, �tait plus grande qu�Elayne ��en gros, la taille d�Aviendha��, mais sa prestance naturelle �tait encore renforc�e par son uniforme de capitaine g�n�ral de la Garde. Des bottes noires polies, un pantalon bleu ample, une veste rouge � col montant blanc et, bien entendu, quatre n�uds d�or sur son �paule gauche combin�s � quatre bandes dor�es sur ses manchettes blanches� Apr�s tout, elle �tait Birgitte Arc-d�Argent, une h�ro�ne de l�gende.

Certes, mais elle ne se for�ait pas � �tre � la hauteur de ce statut. Au contraire, elle clamait que les r�cits �taient grossi�rement exag�r�s, quand ils ne tenaient pas de la pure invention. Quoi qu�il en soit, elle restait la femme qui avait accompli tous les exploits dont se nourrissait la l�gende. Pour l�heure, malgr� son impassibilit� de fa�ade, une certaine g�ne troublait l�inqui�tude pour Elayne qui circulait dans le lien en m�me temps que les aigreurs d�estomac et la migraine.

La Fille-H�riti�re d�testait qu�on se renseigne ainsi dans son dos, et la Championne le savait pertinemment. En r�alit�, l�irritation d�Elayne n�avait pas cette unique cause, mais le lien ne permettait pas � Birgitte de faire la distinction.

Tandis qu�elle d�roulait son ch�le de sa t�te pour le draper sur ses �paules, Aviendha prit l�air innocent d�une femme qui n�a rien fait de mal et n�est pas complice, m�me vaguement, d�une autre qui ne s�est pas bien comport�e. Si elle n�avait pas cru n�cessaire d�ouvrir de grands yeux pour prouver son innocence, l�Aielle aurait pu �tre cr�dible. Mais Birgitte semblait avoir une mauvaise influence sur elle.

��J�ai bu le lait de ch�vre, dit Elayne d�un ton neutre.

Avec le cercle de Gardes autour d�elle, pas question de faire un esclandre. Si elles scrutaient les environs, y compris les balcons, ces femmes n��taient pas sourdes.

��Et j�ai bien dormi. Tu as d�autres questions � me poser�?

Aviendha rosit presque imperceptiblement.

��Non, j�ai toutes les r�ponses qu�il me faut pour le moment, r�pondit Birgitte sans rougir le moins du monde, ce que la Fille-H�riti�re esp�rait.

Sentant la fatigue d�Elayne, Birgitte devait savoir qu�elle mentait au sujet du sommeil. Parfois, le lien �tait un fardeau. La veille, elle avait bu un demi-gobelet de vin coup� d�eau, rien de plus�; pourtant, elle partageait les sympt�mes de la gueule de bois de sa Championne. Aucune Aes Sedai avec qui elle avait parl� du lien ne s��tait plainte d�un tel ph�nom�ne, mais entre Birgitte et elle, il y avait un effet miroir tr�s puissant ��physique comme mental. Sur le plan �motionnel, c��tait un gros probl�me quand la Fille-H�riti�re �tait dans une phase aigu� d�humeur changeante. Parfois, elle parvenait � d�daigner ou � combattre le ph�nom�ne, mais en ce jour, elle paria qu�elle serait condamn�e � avoir mal � la t�te et � l�estomac jusqu�� ce que Birgitte ait �t� gu�rie.

L�effet miroir existait sans doute parce qu�elles �taient deux femmes. Jusque-l�, personne n�avait jamais entendu parler d�un lien avec une Championne. La chose restait d�ailleurs assez secr�te, et parmi les s�urs inform�es du prodige, beaucoup s�ent�taient � croire que ce n��tait pas possible. Une Aes Sedai avait un Champion, point barre. Tout le monde savait �a, et pour aller au-del� de cette �vidence, il fallait �tre un esprit bien plus curieux que la moyenne.

�tre prise en flagrant d�lit de mensonge alors qu�elle tentait de suivre la consigne d�Egwene ��vivre comme si elle avait d�j� prononc� les Trois Serments�� mit Elayne sur la d�fensive.

��Dyelin est de retour�? demanda-t-elle d�un ton cassant.

��Non, r�pondit Birgitte tout aussi s�chement.

Elayne soupira. Dyelin avait quitt� la capitale des jours avant l�arriv�e de l�arm�e d�Arymilla. Pour voyager plus vite, elle s��tait adjoint Reanne Corly, capable d�ouvrir un portail. Bien des choses d�pendaient du retour de Dyelin et des nouvelles qu�elle rapporterait. Surtout si elle rapportait autre chose que des nouvelles.

Si on en restait aux fondamentaux, choisir la nouvelle reine d�Andor serait tr�s simple. Dans le royaume, on comptait plus de quatre cents maisons nobles, mais dix-neuf seulement �taient assez fortes pour entra�ner les autres. En temps normal, ces dix-neuf-l�, ou presque, soutenaient la Fille-H�riti�re, sauf quand elle �tait d�une incomp�tence crasse.

� la mort de la reine Mordrellen, la maison Mantear avait d� c�der le tr�ne � la maison Trakand parce que Tigraine, la Fille-H�riti�re, avait disparu ��sans rempla�ante possible, puisque la succession comptait seulement des gar�ons. Du coup, Morgase Trakand avait obtenu le soutien de treize maisons sur dix-neuf. Selon la loi et la coutume, dix suffisaient pour monter sur le tr�ne. En pratique, quand ce quota �tait atteint, les autres pr�tendantes se rangeaient derri�re la future reine ou, au minimum, faisaient contre mauvaise fortune bon c�ur.

Quand Elayne avait trois rivales, sa situation �tait d�j� tr�s d�favorable. Depuis, Naean et Elenia s��taient ralli�es � Arymilla, celle des trois qui avait le moins de chances de succ�s. Matherin et les dix-huit autres maisons qu�elle avait visit�es �tant trop petites pour compter, Elayne en disposait de deux ��la sienne et celle de Dyelin Taravin�� contre six s��tant d�j� d�clar�es pour son adversaire. Selon Dyelin, les maisons Carand, Coelan et Renshar se rallieraient � la Fille-H�riti�re, tout comme Norwelyn, Pendar et Traemane. Mais les trois premi�res voulaient voir Dyelin sur le tr�ne, et les autres semblaient �tre en pleine hibernation.

D�une loyaut� sans faille, Dyelin continuait � �uvrer pour Elayne. � l�en croire, les maisons silencieuses pourraient presque toutes �tre convaincues. Pas par la Fille-H�riti�re en personne, bien s�r, mais par Dyelin�

Les choses tournaient tr�s mal. Six maisons pour Arymilla, et on pouvait parier qu�elle avait envoy� des �missaires dans toutes les autres. Sans compter que certaines la choisiraient simplement parce qu�elle �tait d�j� en t�te.

Malgr� le d�part de Caseille et de ses Gardes, Elayne et ses compagnes durent se frayer un chemin dans une foule. Enfin tous descendus de selle, les hommes de Matherin s�agitaient encore autour de leur cheval de b�t qu�ils ne parvenaient pas � d�charger. Maladroits au possible, ils laissaient tomber leur hallebarde, la ramassaient, la laissaient de nouveau tomber� Un des plus jeunes poursuivait un poulet qui s��tait lib�r� et se faufilait entre les jambes des chevaux. Un des vieillards criait des encouragements. Au jeunot ou au poulet, bien malin qui aurait su le dire.

Sa veste rouge tendue � craquer sur sa bedaine, un porte-�tendard tout rid�, une couronne de cheveux blancs sur la t�te, tentait de r�tablir l�ordre avec l�aide d�un Garde Royal � peine moins vieux que lui. Des retrait�s de retour dans l�active comme il y en avait beaucoup�

Un autre jeune gars de Matherin parut vouloir entrer dans le palais avec sa monture. Pour lib�rer le chemin � Elayne, Birgitte dut le faire d�gager. Le menton vierge de poils, ce gamin, quatorze ans au maximum, regarda la Championne avec les yeux ronds qu�il avait riv�s sur le palais. En uniforme, l�arch�re �tait s�rement plus impressionnante que la Fille-H�riti�re en tenue de voyage ��de plus, cette fichue Fille-H�riti�re, le gar�on l�avait d�j� vue et revue.

Accabl�e, Rasoria le poussa en direction du vieux porte-�tendard.

��Je ne sais fichtre pas ce que je ferai d�eux, marmonna Birgitte pendant qu�une servante d�barrassait Elayne de son manteau et de ses gants.

Petit � l��chelle du palais, le hall d�entr�e secondaire, ses lampes � d�flecteur brillant entre les colonnes blanches cannel�es, faisait une fois et demie la taille du hall principal de Matherin. Cela dit, la vo�te �tait un peu moins haute.

Le Lion Blanc brod� sur le c�t� gauche de sa livr�e, une autre servante, � peine plus vieille que l�idiot qui voulait entrer avec son canasson, pr�senta � Elayne un plateau d�argent lest� de coupes de vin chaud fumant, mais le regard furibard de Birgitte et d�Aviendha l�incita � battre en retraite.

��Si on leur ordonne de monter la garde, continua Birgitte, les fichus jeunes s�endormiront. Les maudits vieux resteront �veill�s, mais s�ils voient des gens tenter d�escalader le mur de malheur, un sur deux ne se souviendra plus de ce qu�il est cens� faire et les autres ne r�ussiront pas � repousser six bergers et un chien.

Aviendha approuva du chef.

��Ils ne sont pas l� pour se battre, rappela la Fille-H�riti�re.

Flanqu�e de sa Championne et de sa premi�re-s�ur, une moiti� de ses Gardes la pr�c�dant et l�autre la suivant, la Fille-H�riti�re s�engagea dans un couloir aux dalles bleues �clair� par des lampes � d�flecteur.

Par la Lumi�re�! Il �tait inutile de terroriser cette pauvre fille. Je n�aurais pas accept� le vin�

Sa t�te pulsant au m�me rythme que celle de Birgitte, Elayne se demanda si elle ne devait pas lui ordonner d�aller se faire gu�rir sur-le-champ.

Mais l�arch�re avait une autre id�e en t�te. Apr�s avoir jet� un coup d��il � Rasoria et � ses guerri�res, qui formaient l�avant-garde, elle fit signe � celles qui fermaient la marche de se laisser un peu distancer. Un comportement �trange. La Championne avait recrut� toutes ces femmes et elle leur faisait confiance�

Pourtant, quand elle se pencha vers Elayne, elle choisit de murmurer�:

��Juste avant ton retour, il s�est pass� quelque chose� J�ai demand� � Sumeko de me gu�rir, et sans crier gare, elle s�est �vanouie. Les yeux r�vuls�s, elle est tomb�e comme une masse. Et il n�y a pas eu qu�elle� Devant moi, personne ne veut rien reconna�tre, mais les autres femmes de la Famille �taient boulevers�es et les R�gentes des Vents aussi. La chique coup�e, tu peux me croire�! Tu es revenue avant que j�aie pu d�gotter une s�ur, mais j�aurais s�rement eu droit � un silence glacial. � toi, ces femmes parleront.

Pour fonctionner, le palais avait besoin de la population d�un gros village. En livr�e, des hommes et des femmes grouillaient dans les couloirs. Sur le passage d�Elayne, ils se plaquaient contre les murs ou s�enfon�aient dans des alc�ves pour ne pas la ralentir. Par souci de discr�tion, la Fille-H�riti�re parla � voix basse et r�suma tr�s succinctement le peu qu�elle savait. Que certaines rumeurs se r�pandent dans les rues et atteignent les oreilles d�Arymilla ne la d�rangeait pas. En revanche, quand il s�agissait de Rand ou des Rejet�s, ces ragots cent fois revisit�s pouvaient �tre destructeurs. Surtout quand ils concernaient le Dragon R�incarn�, d�ailleurs. Car personne n�aurait gob� que les Rejet�s tentaient de la faire monter sur le tr�ne pour avoir une reine de paille�

��Quoi qu�il en soit, conclut Elayne, �a n�a aucun rapport avec nous.

Alors qu�elle se trouvait tr�s convaincante, parfaitement calme et hautement d�tach�e, Aviendha lui prit la main et la serra ��l��quivalent d�une �treinte r�confortante pour une Aielle, du moins en public�� et le lien lui transmit toute la sympathie de Birgitte. Plus que �a, m�me�: la compassion d�une femme qui avait v�cu le deuil qu�une autre redoutait plus que tout au monde. Pour la Championne, Gaidal Cain �tait perdu aussi s�rement que s�il avait quitt� ce monde, et ses souvenirs de leur pass� commun s�estompaient. Avant la fondation de la Tour Blanche, elle ne se rappelait rien, et m�me cette �poque-l� lui �chappait peu � peu. Certaines nuits, la peur d�oublier totalement Gaidal ��oui, jusqu�� son existence et celle de leur amour�� la laissait incapable de dormir, sauf si elle buvait autant d�alcool fort que son estomac pouvait en contenir. Une mauvaise solution, Elayne le comprenait, et elle aurait aim� aider sa Championne � en trouver une autre. Cela dit, ses souvenirs de Rand, elle le savait, ne mourraient qu�avec elle. Comment imaginer l�horreur d�un tel oubli�? Se vider ainsi du sens m�me de sa vie�

Malgr� tout, elle esp�rait que quelqu�un gu�rirait la gueule de bois de Birgitte avant que son propre cr�ne explose comme un melon trop m�r. En mati�re de gu�rison, elle n��tait pas � la hauteur, et Aviendha ne valait pas mieux.

Malgr� les �motions qu�Elayne sentait chez elle, Birgitte conserva un visage de marbre.

��Les Rejet�s�, murmura-t-elle, m�prisante. (Un nom qu�on ne criait pas sur tous les toits.) Bon, si �a n�a rien � voir avec nous, on s�en contrefiche�!

Un grognement qui aurait bien voulu passer pour un rire d�mentit ces propos. Mais si elle affirmait n�avoir jamais �t� militaire avant cette vie, Birgitte en avait la vision du monde. Le plus souvent, les probabilit�s n��taient pas bonnes, mais il fallait quand m�me accomplir son devoir.

��Je me demande ce qu�elles en pensent, fit la Championne en d�signant les quatre Aes Sedai qui venaient de d�bouler d�un couloir lat�ral.

Vandene, Merilille, Sareitha et Careane marchaient en rang serr�. En r�alit�, les trois derni�res se massaient autour de Vandene pour lui parler tout en d�crivant dans l�air des arabesques qui faisaient osciller les franges de leur ch�le.

Sans leur accorder d�attention, Vandene glissait sur les dalles comme si elle �tait seule. De nature, elle �tait mince, mais l�, sa robe vert fonc� orn�e de fleurs sur les manches et les �paules pendait comme si elle �tait de plusieurs tailles trop grande. Dans le m�me ordre d�id�es, son chignon blanc aurait eu besoin d�un coup de peigne. Si elle tirait la t�te, �a n�avait rien � voir avec les propos des trois autres s�urs. M�me avant l�assassinat de sa s�ur, cette femme �tait sinistre.

Elayne aurait pari� que la robe appartenait � Adeleas. Depuis ce jour maudit, Vandene portait plus souvent les v�tements de sa s�ur que les siens. Rien qui expliqu�t le probl�me de taille, puisque les deux femmes avaient la m�me corpulence. Mais Vandene avait perdu le go�t de la nourriture ��et d�� peu pr�s tout le reste, en r�alit�.

S�ur marron dont le visage sombre n��tait pas encore touch� par l�intemporalit� des Aes Sedai, Sareitha vit Elayne du coin de l��il et posa une main sur le bras de Vandene comme pour l�entra�ner dans la direction oppos�e. Se d�gageant de l��treinte de la Tearienne, Vandene continua son chemin sans daigner accorder un regard � la Fille-H�riti�re.

Les deux novices en blanc qui suivaient les quatre s�urs � distance respectueuse salu�rent bri�vement Sareitha, Merilille et Careane puis embo�t�rent le pas � Vandene.

Petite femme en gris anthracite ��une couleur qui donnait des allures d�ivoire � sa peau p�le de Cairhienienne��, Merilille sembla vouloir suivre le mouvement. Ajustant son ch�le � franges vertes sur ses �paules plus larges que celles de bien des hommes, Careane �changea quelques mots avec Sareitha. Puis toutes deux se tourn�rent pour s�incliner humblement devant la Fille-H�riti�re. Voyant d�abord les Gardes Royales, Merilille sursauta quand elle reconnut Elayne, et se fendit d�une r�v�rence digne d�une novice.

Merilille portait le ch�le depuis plus de cent ans. Careane en �tait � un demi-si�cle, et Sareitha l�avait re�u avant Elayne Trakand. Mais la hi�rarchie, chez les Aes Sedai, reposait sur le niveau de Pouvoir, et aucune de ces femmes n��tait au-dessus de la moyenne. Aux yeux des s�urs, si la puissance n�augmentait pas la sagesse, elle donnait plus de poids � une opinion. Quand l��cart entre deux Aes Sedai se r�v�lait abyssal, une opinion devenait un ordre. Par moments, Elayne se surprenait � penser que les r�gles de la Famille �taient meilleures.

��Je ne sais pas ce que c��tait, dit-elle avant qu�une des s�urs ait pu ouvrir la bouche, mais nous ne pouvons rien y faire, donc il vaut mieux cesser de s�angoisser. Nous avons trop de pain sur la planche pour nous soucier de celui qui est hors de notre port�e.

Rasoria se retourna � demi, se demandant � l��vidence ce qu�elle avait pu rater. En revanche, la d�claration d�Elayne chassa toute anxi�t� du regard de Sareitha. Peut-�tre pas de son esprit, cependant, car elle fit mine de lisser nerveusement le devant de sa jupe, mais elle entendait s�aligner sur la position d�une s�ur d�aussi haut niveau qu�Elayne Trakand. Parfois, avoir un statut �lev� permettait de balayer les objections d�une seule phrase, et c��tait plut�t agr�able.

� supposer qu�elle l�e�t perdue, Careane avait d�j� retrouv� sa s�r�nit�. Un �tat qui lui convenait bien, m�me si elle ressemblait plus � un conducteur de chariot qu�� une Aes Sedai, malgr� ses soieries rehauss�es de pierres pr�cieuses et son visage cuivr� sans �ge. Mais les s�urs vertes, en g�n�ral, �taient plus coriaces que les marron�

Merilille ne semblait pas du tout sereine. Les yeux ronds, les l�vres �cart�es, elle trahissait tous les sympt�mes de la stup�faction. Cela dit, chez elle, c��tait habituel.

Elayne avan�a avec l�espoir que les s�urs ne colleraient pas � ses basques, mais Merilille embo�ta le pas � Birgitte. En tant que s�ur grise, elle aurait d� dominer les deux autres, mais elle �tait encline � attendre qu�on lui dise comment agir. Du coup, elle s��carta sans un mot quand Sareitha demanda poliment � la Championne de lui faire un peu de place. Avec la chef de la Garde, les s�urs se montraient toujours obs�quieuses. En revanche, elles ignoraient superbement Birgitte la Championne�

Aviendha ne fut pas aussi bien trait�e par Careane, qui lui flanqua un coup de coude pour se faufiler entre Elayne et elle. Par d�finition, toute femme non form�e � la tour �tait une Naturelle, et Careane abominait les Naturelles.

L�Aielle eut un rictus mais elle ne d�gaina pas son couteau et ne fit pas mine d�en avoir envie. Une retenue dont Elayne lui sut gr�. Souvent, sa premi�re-s�ur se montrait� impulsive. Encore que, tout bien pes�, �aurait �t� pardonnable dans le cas pr�sent. En toutes circonstances, les coutumes interdisaient qu�une s�ur en rudoie une autre. Si Aviendha avait �ruct� des menaces et brandi sa lame, le fichu trio aurait peut-�tre d�guerpi en piaillant. L�, Careane ne remarqua m�me pas le regard vert qui pesait sur elle.

��J�ai dit � Merilille et � Sareitha que nous ne pouvions rien faire, annon�a-t-elle, tr�s calme. Mais si �a se rapproche, ne devrions-nous pas envisager de fuir�? Il n�y aurait aucune honte, je pense. M�me li�es, nous serions impuissantes face � ce ph�nom�ne. Bien entendu, Vandene n�a pas daign� m��couter�

��Elayne, intervint Sareitha, pensive comme si elle dressait d�j� la liste des objets � emporter, nous devrions nous y pr�parer� Quand on ne fait pas de plan, on finit toujours par le regretter. Dans la biblioth�que, il y a certains volumes qu�il ne faudrait pas laisser en arri�re. Je parle de livres qu�on ne trouve pas � la Tour Blanche.

��Oui, rench�rit Merilille, l�air plus anxieuse que jamais. Oui, pr�parons-nous � partir. Peut-�tre� Eh bien, peut-�tre faudrait-il ne pas attendre. Un d�part contraint ne violerait pas notre accord, j�en suis s�re.

Birgitte fut la seule � jeter un coup d��il � la s�ur grise, qui se troubla n�anmoins.

��Si nous partons, fit Careane comme si Merilille n�avait pas parl�, il faudra prendre avec nous toutes les femmes de la Famille. Si on leur permet de s��parpiller, comment savoir ce qu�elles feront�? Et qui peut affirmer que nous les rattraperons, maintenant que certaines peuvent ouvrir un portail�?

Bien qu�Elayne, parmi les s�urs pr�sentes au palais, f�t la seule � savoir ��voyager��, il n�y avait pas d�amertume dans la voix de Careane. �tant pass�es par la Tour Blanche ��m�me si la plupart en avaient �t� chass�es, seule une poign�e s��tant enfuie��, les femmes de la Famille n��taient pas des Naturelles. Careane en avait identifi� pas moins de quatre, et �a ne lui posait aucun probl�me.

Sareitha fit la moue. Pour elle, il �tait choquant qu�une partie de ces femmes sachent tisser un portail. Sur la Famille, elle avait un avis tr�s net et peu complaisant. Inform�e de la position sans �quivoque d�Elayne, elle se contentait d�habitude d�un front pliss� ou d�une grimace pour manifester sa d�sapprobation. Mais la tension de cette matin�e semblait lui avoir d�li� la langue.

��Il faut les emmener, rench�rit-elle, sinon, elles pr�tendront �tre des Aes Sedai d�s que nous aurons tourn� le dos. Une femme qui dit avoir �t� renvoy�e de la tour il y a trois cents ans peut raconter n�importe quoi d�autre. Il faut les garder � l��il, au lieu de les laisser aller et venir librement ��surtout celles qui savent ��voyager��. Jusque-l�, elles sont all�es o� tu leur disais, Elayne, et toutes sont revenues. Mais qui sait si �a durera�? Crois-moi, si l�une d�entre elles s��chappe, d�autres l�imiteront, et nous aurons sur les bras un probl�me insoluble.

��Nous n�avons aucune raison de partir, dit Elayne, assez fort pour que les Gardes entendent aussi.

Le ��phare�� brillait toujours � l�endroit o� elle l�avait senti la premi�re fois. Si le ph�nom�ne se d�pla�ait, pourquoi aurait-il pris la direction de Caemlyn�? En revanche, si une rumeur sur la possible fuite des Aes Sedai se r�pandait, �a d�clencherait une panique. Face � ce qui effrayait des s�urs, tous les citadins voudraient fuir. Dans la cohue, il y aurait plus de morts que lors d�une mise � sac. Et ces trois gourdes bavardaient comme s�il n�y avait eu personne pour entendre, � part les murs et les tapisseries�! Si Merilille avait quelques excuses, ce n��tait pas le cas des deux autres.

��Selon les ordres de la Chaire d�Amyrlin, nous resterons ici, et nous bougerons quand elle le dira. Quant aux femmes de la Famille, il convient de les traiter aimablement en attendant qu�elles soient r�int�gr�es � la tour. �a aussi, c�est un ordre de la Chaire d�Amyrlin. Quant � vous trois, continuez � former les R�gentes des Vents et � mener vos vies en dignes Aes Sedai. Notre r�le est d�apaiser les craintes des gens, pas de semer la panique.

De la fermet�, et m�me un peu plus que �a, trouva Elayne, assez fi�re d�elle.

Comme une novice qu�on sermonne, Sareitha baissa les yeux. � la mention des R�gentes, Merilille tressaillit, mais c��tait pr�visible. Si les deux autres leur donnaient des cours, les Atha�an Miere avaient sur Merilille la m�me emprise que sur une de leurs apprenties. Dormant dans leurs quartiers, elle en sortait rarement sans �tre accompagn�e de deux ou trois d�entre elles. De Merilille, les R�gentes exigeaient une docilit� absolue.

��Bien entendu, Elayne, fit Careane, bien entendu� Aucune de nous ne proposerait de d�sob�ir � la Chaire d�Amyrlin.

H�sitante, la s�ur fit mine d�avoir des difficult�s � ajuster son ch�le. Ce faisant, elle eut un regard plein de compassion pour Merilille.

��Puisqu�on en parle, pourrais-tu dire � Vandene d�assurer sa part des cours�?

En l�absence de r�ponse, Careane encha�na d�un ton qu�on aurait trouv� boudeur chez quelqu�un d�autre qu�une s�ur�:

��Elle pr�tend �tre trop occup�e avec Kirstian et Zarya, mais certains soirs elle trouve assez de temps pour m�emp�cher de dormir avec ses bavardages. Les deux fugitives ont tellement peur qu�elles n�oseraient pas crier si leur robe prenait feu. Elles n�ont pas besoin qu�elle les surveille. Donc, elle peut s�occuper de former ces maudites Naturelles. Il est temps que Vandene se comporte comme une Aes Sedai�!

Careane riva sur Elayne un regard hargneux. Inflexible, la Fille-H�riti�re le soutint jusqu�� ce que son interlocutrice en rabatte un peu.

Elayne avait en personne pass� le march� qui engageait les Aes Sedai � former les R�gentes des Vents. Jusque-l�, cependant, elle s��tait d�brouill�e pour donner un minimum de cours ��les obligations dues � son statut, pr�tendait-elle. Aux yeux des Atha�an Miere, une enseignante du continent ne valait pas mieux qu�une domestique ��m�me pas du niveau d�une fille de cuisine, pour ne rien arranger. Une fille de cuisine toujours dispos�e � resquiller avec son ouvrage, en plus. Elayne aurait jur� que Nynaeve �tait partie pour ne pas avoir � donner ces cours. � l��vidence, personne ne voulait se retrouver dans la situation de Merilille, mais quelques heures de le�on �taient d�j� un calvaire.

��Oh�! non, Careane�! fit Sareitha, �vitant toujours de croiser le regard d�Elayne ��et de Merilille.

Pour elle, la s�ur grise s��tait fourr�e toute seule dans le p�trin, et elle m�ritait ce qui lui arrivait. D�licate, elle �vitait cependant de verser du sel sur ses plaies.

��Vandene est accabl�e par la mort de sa s�ur� Kirstian et Zarya lui occupent l�esprit.

Quoi qu�elle pense des autres membres de la Famille, Vandene voulait bien reconna�tre que Zarya �tait une fugitive, puisque Adeleas l�avait formellement identifi�e. Et si Kirstian mentait, eh bien, elle serait punie � la hauteur de son forfait, car les fugitives �taient tr�s durement trait�es.

��Moi aussi, je passe des heures avec elle, et elle parle exclusivement d�Adeleas. Comme si elle voulait ajouter mes souvenirs aux siens. Je crois qu�il faut lui donner tout le temps dont elle a besoin pour se remettre. Gr�ce � Kirstian et Zarya, elle n�est pas seule en permanence.

Apr�s un regard en coin � Elayne, Sareitha prit une grande inspiration.

��Cela pos�, former les R�gentes est un vrai� d�fi. Une heure de temps en temps l�aiderait peut-�tre � oublier son deuil ��� force d�enrager, par exemple. Qu�en penses-tu, Elayne�? Une heure ou deux, de-ci de-l��

��Vandene aura tout le temps qu�il lui faut pour pleurer sa s�ur, trancha Elayne. Je ne veux plus rien entendre sur ce sujet.

Soupirant � pierre fendre, Careane recommen�a � ajuster son ch�le. Sareitha, elle, joua distraitement avec la bague au serpent qu�elle portait � la main gauche. Perplexe, Elayne se demanda si les deux s�urs avaient senti son humeur. Ou n�avaient-elles aucune envie, l�une comme l�autre, d�une nouvelle s�ance avec les R�gentes des Vents�?

Merilille continua d�afficher son �ternelle stup�faction. Sauf quand Elayne l�arrachait � leurs griffes, ses s�ances avec les Atha�an Miere duraient d�un lever de soleil au suivant, sans interruption. Et malgr� les efforts de la Fille-H�riti�re, les Atha�an Miere laissaient de moins en moins de mou � la longe de cette malheureuse.

Au moins, Elayne avait r�ussi � ne pas �tre brusque avec les trois Aes Sedai. Un gros effort pour elle, surtout en pr�sence d�Aviendha.

Si elle perdait un jour sa s�ur, la Fille-H�riti�re ignorait comment elle r�agirait. De plus, Vandene ne pleurait pas seulement la d�funte, elle cherchait sa meurtri�re. Sans aucun doute possible, c��tait Merilille Ceandevin, Careane Fransi ou Sareitha Tomares. L�une d�entre elles, oui, ou deux, ou trois� Sachant ce qu�elle vivait, la culpabilit� de Merilille semblait peu probable, mais il en allait de m�me pour toutes les s�urs. Comme Birgitte l�avait soulign�, le pire Supp�t des T�n�bres qu�elle avait rencontr�, durant les guerres des Trollocs, �tait un gar�on � l�air inoffensif qui bl�missait au moindre bruit. Pourtant, il avait empoisonn� les r�serves d�eau d�une ville enti�re.

Aviendha proposait de torturer les trois femmes, ce qui horrifiait Birgitte. Ces derniers temps, l�Aielle ne regardait plus les Aes Sedai avec admiration�

En l�absence de preuves, Birgitte militait pour qu�on respecte les r�gles �l�mentaires de la civilisation. Si �a changeait, on passerait � la barbarie.

��Oh�! s�exclama Sareitha, soudain rayonnante. Voici le capitaine Mellar�! Elayne, pendant que tu n��tais pas l�, il s�est encore comport� comme un h�ros.

Aviendha saisit le manche de son couteau et Birgitte se raidit. Careane se figea, tr�s froide, et Merilille elle-m�me r�ussit � �tre l�image de la d�sapprobation hautaine. Ces deux s�urs abominaient Doilin Mellar et elles ne faisaient rien pour le cacher.

Le visage �troit et dur, Mellar n��tait pas beau mais il se mouvait avec la gr�ce d�un escrimeur ��un mod�le de puissance brute. Capitaine des gardes du corps d�Elayne, il arborait sur chaque �paule de son plastron poli trois n�uds d�or qui auraient pu le faire prendre pour un sup�rieur de Birgitte. � son cou et � ses poignets, la dentelle blanche �tait deux fois plus dense et plus longue que celle des Gardes Royales. Comme souvent, il ne portait pas l��charpe au Lion Blanc, sans doute parce qu�elle aurait dissimul� trois de ses n�uds d�or. � l�en croire, commander la garde rapproch�e d�Elayne �tait le r�ve de sa vie. Pourtant, il parlait souvent des batailles qu�il avait livr�es en tant que mercenaire. Apparemment, il n�avait jamais perdu, jouant un r�le majeur dans chaque victoire.

Pour saluer Elayne, il se fendit d�une courbette, son chapeau � plumes blanches balayant le sol. Avec Birgitte, il se montra plus sobre, une main simplement plaqu�e sur le c�ur.

Elayne r�ussit � sourire malgr� son envie de hurler.

��Selon Sareitha, vous avez encore accompli un exploit, capitaine Mellar. Lequel�?

��Je n�ai fait que mon devoir, Majest�.

Malgr� le ton modeste, un sourire �clatant trahit la vraie nature du type. Au palais, la moiti� des gens le prenaient pour le p�re du b�b� d�Elayne. Comme elle n�avait pas d�menti, il se voyait un bel avenir. Mais quand il souriait, �a ne se refl�tait jamais dans ses yeux noirs�

��Vous servir est mon plaisir, Majest�.

��Le capitaine Mellar, dit Birgitte d�un ton neutre, a encore lanc� une sortie de sa propre initiative. Cette fois, les combats ont failli se d�rouler en ville, puisqu�il avait ordonn� qu�on laisse ouverte la porte de Far Madding.

Le sourire hypocrite d�Elayne se figea.

��Non�! protesta Sareitha. �a ne s�est pas pass� ainsi. Ce matin-l�, une centaine d�hommes du seigneur Luan ont tent� d�entrer en ville. Comme ils �taient partis trop tard, le soleil les a surpris en chemin ��en m�me temps que trois fois plus de soldats du seigneur Nasin. Si le capitaine Mellar n�avait pas fait ouvrir la porte pour leur envoyer des secours, ces malheureux auraient �t� taill�s en pi�ces sous nos murs. � la t�te de ses hommes, il a sauv� quatre-vingts de nos alli�s.

Comme s�il n�avait pas entendu les critiques de Birgitte, Mellar but comme du petit-lait les louanges de l�Aes Sedai. Comme de juste, il ignora aussi les regards d�sapprobateurs de Careane et de Merilille. Occulter tout ce qui le d�rangeait, sa tactique favorite�

��Comment avez-vous su que c��taient des hommes du seigneur Luan, capitaine�? demanda Elayne.

Birgitte eut un sourire en coin qui aurait d� alarmer l�officier. H�las pour lui, il �tait convaincu qu�une femme ne pouvait pas �tre une Championne. Plus clairvoyant, il n�aurait pas �t� plus avanc�, car peu de gens, � part les s�urs et leurs Champions, savaient ce qu�impliquait le lien. Inconscient de son ignorance, il eut un sourire suffisant.

��Ma reine, je ne me fie pas aux �tendards. Apr�s tout, n�importe qui peut en brandir un. Avec ma longue-vue, j�ai reconnu Jurad Accan. Le plus loyal serviteur de Luan, Majest�. Gr�ce � cette information, la suite fut un jeu d�enfant.

��Jurad Accan apportait-il un message du seigneur Luan�? Un texte scell� et sign� annon�ant que la maison Norwelyn me soutient�

��Aucun �crit, Majest�, mais comme je le disais�

��Le seigneur Luan n�est pas mon alli�, capitaine.

Le sourire de Mellar vacilla. En g�n�ral, on ne l�interrompait pas.

��Ma reine, selon dame Dyelin, c�est tout comme�! La venue d�Accan prouve�

��Elle ne prouve rien du tout�! l�cha Elayne. Le seigneur Luan se ralliera peut-�tre � moi, mais jusqu�� ce qu�il le proclame, vous aurez fait entrer en ville quatre-vingts hommes dont il faudra se m�fier.

Quatre-vingts survivants pour cent soldats. Au prix de quelles pertes�? Et ce maudit ��h�ros��, pour �a, avait mis en danger Caemlyn.

��Puisque votre mission � mes c�t�s vous laisse le temps de commander des sorties, j�imagine que vous vous chargerez de surveiller ces hommes. Pour �a, je ne retirerai pas une sentinelle des remparts. Ordonnez � ma�tre Accan et � ses gars d�entra�ner les renforts que j�ai ramen�s des manoirs. Pendant la journ�e, �a les occupera. � vous de les garder loin du mur d�enceinte le reste du temps. Capitaine, je tiens � ce qu�ils n�approchent pas des remparts et ne causent pas de probl�mes. C�est un ordre prioritaire.

Mellar parut sonn�. Jusque-l�, Elayne ne lui avait jamais souffl� dans les bronches, et il d�testait �a, surtout devant tant de t�moins. Sourire �clatant aux oubliettes, il eut un rictus et ses yeux brill�rent de rage. � court d�options, il dut n�anmoins s�incliner en murmurant�:

��Si ce sont les ordres de ma reine�

Malgr� la rebuffade, il se retira d�abord avec sa gr�ce coutumi�re ��mais apr�s avoir fait trois pas, il passa au pas de course, r�solu � renverser quiconque se dresserait sur son chemin.

Elayne nota mentalement d�inciter Rasoria � la m�fiance. Un type pareil pouvait essayer de se d�fouler sur les t�moins de la sc�ne.

Merilille et Careane jubilaient. Depuis longtemps, elles esp�raient voir Mellar remis � sa place ��ou mieux encore, chass� du palais.

��M�me s�il a commis une erreur, avan�a prudemment Sareitha, et je ne suis pas s�re que ce soit le cas, le capitaine Mellar t�a sauv�e au p�ril de sa vie, Elayne. Idem pour dame Dyelin. �tait-il indispensable de l�humilier en public�?

��Ne va surtout pas croire que j��vite de payer mes dettes, Sareitha�

Sentant que Birgitte et Aviendha lui prenaient chacune la main, Elayne serra doucement leurs doigts. Entour�e d�adversaires, une femme devait se r�jouir d�avoir � ses c�t�s une s�ur et une amie.

��Bien, je vais prendre un bain, � pr�sent. Alors, sauf si l�une d�entre vous veut me frotter le dos�

Assez subtiles pour comprendre qu�on les renvoyait, les trois Aes Sedai s�en furent avec plus de panache que le capitaine. En s��loignant, Sareitha et Careane se demand�rent si les R�gentes voudraient des cours aujourd�hui ��pendant que Merilille, comme une biche apeur�e, regardait autour d�elle avec l�angoisse d�apercevoir le bout du nez d�une Atha�an Miere.

Quand elles seraient hors de port�e d�oreille, de quoi parleraient ces femmes�? De la querelle entre Elayne et le p�re de son enfant�? De leur habilet� � cacher leur implication dans l�assassinat d�Adeleas�?

Je paie toujours mes dettes, pensa Elayne en les regardant s��loigner. Et j�aide mes proches � s�acquitter des leurs.

Le bain ne se fit pas trop d�sirer, m�me si Elayne dut attendre un bon moment devant sa porte sculpt�e d�un lion pendant que Rasoria et deux Gardes Royales passaient au peigne fin ses appartements. Quand il fut �tabli qu�aucun assassin ne s�y cachait, des Gardes �tant post�es dans l�antichambre et dans le couloir, la Fille-H�riti�re entra enfin et gagna la chambre o� Essande, une gouvernante blanchie sous le harnais, attendait avec Naris et Sephanie, les deux jeunes servantes dont elle assurait la formation.

Le Lys d�Or d�Elayne brod� sur la poitrine, Essande, encore d�une minceur de liane, frappait par la dignit� visible dans chacun de ses mouvements ��une raideur qui devait peut-�tre beaucoup � l��ge et � ses articulations gripp�es, m�me si elle refusait de l�admettre.

S�urs mais pas jumelles, Naris et Sephanie, le visage encore poupon, rayonnaient dans leur livr�e. Contentes de leur affectation ��cent fois pr�f�rable � briquer les couloirs��, elles b�aient d�admiration devant Elayne, et tout autant devant Essande. Au palais, on trouvait des dames de compagnie plus exp�riment�es, certaines avec des d�cennies de service, mais, si d�primant que ce f�t, deux jeunes femmes r�cemment venues chercher du travail �taient beaucoup plus fiables�

Sur le sol d�o� on avait retir� un tapis, roul� dans un coin, deux baignoires en cuivre reposaient sur d��pais tapis de bain. La preuve que l�arriv�e d�Elayne �tait attendue depuis un moment. Au palais, les domestiques savaient toujours en avance ce qui allait arriver ��un don que bien des espions auraient pu leur envier.

Avec les fen�tres ferm�es et un bon feu dans la chemin�e, il faisait agr�ablement chaud dans la pi�ce. D�s qu�Elayne y eut mis un pied, Essande fit signe � Sephanie d�aller chercher les hommes charg�s d�apporter l�eau chaude. Afin qu�elle ne refroidisse pas en chemin, celle-ci serait transport�e dans des seaux � double cloison ferm�s par un couvercle. M�me en v�rifiant qu�on n�avait rien cach� dedans, les Gardes Royales ne r�ussiraient pas � retarder la livraison au point que le bain soit froid.

Aviendha lorgna la seconde baignoire avec une m�fiance que manifestait aussi Essande. Mais c��tait Birgitte que visait la vieille dame de compagnie, outr�e qu�une personne inutile assiste au bain royal.

Malgr� cette r�ticence, Essande fut prompte � pousser Elayne et Aviendha dans la pi�ce adjacente o� un autre feu, dans une chemin�e de marbre, luttait avec succ�s contre le froid.

Elayne accepta avec plaisir l�aide d�Essande quand il s�agit de retirer sa robe d��quitation. Pour une fois, elle avait devant elle autre chose qu�un bain pris � la h�te dans une chambre inconnue suivi d�une courte pause avant de partir pour sa prochaine destination. Des affaires s�rieuses l�attendaient, certes, mais elle �tait chez elle, et �a changeait tout. Au point d�oublier le phare qui brillait follement � l�ouest�? Presque� Enfin, pas du tout, en r�alit�, mais elle pouvait au moins cesser un instant de s�inqui�ter.

Moins docile, Aviendha chassa plusieurs fois les mains de Naris et se chargea de retirer elle-m�me ses bijoux. Faisant comme si la servante n�existait pas, elle parvint � donner l�impression que ses v�tements s��taient retir�s tout seuls. Tandis qu�on la drapait d�une robe de chambre en soie, elle tenta � trois reprises de nouer une serviette blanche autour de ses cheveux. Apr�s des �checs retentissants, elle accepta les bons offices de Naris en maugr�ant qu�il lui faudrait bient�t quelqu�un pour lacer ses bottes. Devant ce spectacle, Elayne �clata de rire. Comme de juste, sa premi�re-s�ur l�imita, renversa la t�te en arri�re� et for�a Naris � tout recommencer.

Du coup, quand les deux jeunes femmes revinrent dans la chambre, les baignoires �taient pleines, une bonne odeur d�huile essentielle de rose embaumant l�atmosph�re. Les porteurs d�eau sortis, Sephanie attendait, les manches remont�es au cas o� on lui demanderait de frotter l�un ou l�autre dos.

Assise sur un coffre incrust� de turquoises, les coudes sur les genoux, Birgitte cuvait sto�quement sa gn�le.

D�s qu�Essande l�eut d�barrass�e de sa robe de chambre, Elayne entra dans la baignoire et s�immergea jusqu�au cou dans une eau l�g�rement trop chaude. Les jambes pli�es, ses genoux pointaient � l�air libre, mais tout le reste de son corps se r�chauffa agr�ablement. La plus grande conqu�te de la civilisation, tout compte fait, c��tait peut-�tre bien l�eau chaude.

Un regard soup�onneux riv� sur la seconde baignoire, Aviendha sursauta quand Naris voulut lui retirer sa robe de chambre couleur lavande aux manches brod�es de motifs floraux. Avec une grimace, elle finit par se laisser faire puis entra dans l�eau. Arrachant � Sephanie le savon qu�elle brandissait, elle entreprit de se r�curer vigoureusement ��mais en prenant soin de ne pas renverser une goutte d�eau. Quand elles se lavaient dans les tentes-�tuves, les Aielles utilisaient l�eau pour rincer le shampoing fabriqu� � partir d�une plante grasse qu�on trouvait exclusivement dans le d�sert. Mais l�eau us�e, soigneusement conserv�e, servait � arroser les rares plantations.

Peu apr�s leur arriv�e � Caemlyn, Elayne avait montr� � sa premi�re-s�ur deux des �normes citernes aliment�es par des rivi�res souterraines. De quoi ne pas redouter la s�cheresse, mais les r�flexes acquis dans son d�sert collaient � la peau d�Aviendha.

Sous l��il d�sapprobateur d�Essande ��d�j� peu loquace, elle estimait que le bain n��tait pas une occasion de jacasser��, Birgitte fit la conversation � ses deux amies. En prenant garde � ce qu�elle disait, eu �gard � la pr�sence de Naris et Sephanie. S�il semblait peu probable qu�elles soient � la solde d�une autre maison, les servantes se r�v�laient presque aussi bavardes que les hommes ��une tradition, aurait-on dit.

Cela pos�, certaines rumeurs gagnaient � �tre r�pandues� Pour l�essentiel, Birgitte parla des deux �normes caravanes de marchands arriv�es la veille de Tear ��avec des chariots charg�s de c�r�ales et de b�uf sal頖 et de celle venue de l�Illian avec d��normes quantit�s d�huile, de sel et de poisson fum�. Rappeler aux gens que la ville continuait � recevoir des montagnes de nourriture ne pouvait pas faire de mal. En hiver, peu de marchands s�aventuraient sur les routes andoriennes, et certainement pas pour y apporter des denr�es p�rissables. Arymilla pourrait donc intercepter toutes les caravanes qu�elle voudrait sans remplir pour autant le ventre de ses hommes. Pendant ce temps, gr�ce aux portails, � Caemlyn, les estomacs resteraient agr�ablement pleins.

Responsables de la plupart de ces portails, les R�gentes des Vents rapportaient que le Haut Seigneur Darlin ��soi-disant r�gent de Tear au nom du Dragon R�incarn�!�� �tait assi�g� dans la Pierre de Tear par des nobles qui entendaient chasser Rand du royaume. M�me s�ils y parvenaient, �a ne les inciterait pas � mettre un terme au commerce du grain, puisqu�ils pensaient que les femmes de la Famille associ�es aux Atha�an Miere �taient des Aes Sedai. Dans cette affaire, il n�y avait aucune intention de les tromper. Simplement, on avait fabriqu� des bagues au serpent pour les femmes qui avaient �t� promues Accept�es avant d��tre renvoy�es de la Tour Blanche. Si certains individus en tiraient des conclusions erron�es, ils ne pourraient accuser personne.

Si elle tra�nait encore, s�avisa Elayne, l�eau aurait trop refroidi. Prenant le savon � la rose que lui tendait Sephanie, elle autorisa Naris � lui frotter le dos avec une brosse � long manche.

S�il y avait eu des nouvelles de Gawyn ou de Galad, Birgitte n�aurait pas manqu� de les rapporter. Aussi anxieuse qu�Elayne d�en avoir, elle n�aurait pas pu se retenir.

Le retour de Gawyn comptait parmi les rumeurs � r�p�ter sans retenue. Au poste de capitaine g�n�ral, Birgitte faisait des merveilles, et la Fille-H�riti�re comptait bien qu�elle continue ��s�il �tait humainement possible de l�en convaincre��, mais la pr�sence de Gawyn leur permettrait � toutes les deux de se d�tendre un peu. En ville, la plupart des soldats �taient des mercenaires juste assez nombreux pour garder les portes et faire illusion sur le tr�s long chemin de garde de la Nouvelle Cit�. En tout, cela faisait plus de trente compagnies, chacune command�e par un capitaine bouffi d�orgueil, d�vor� d�ambition et toujours pr�t � accuser ses coll�gues de d�loyaut�. Toute sa vie, Gawyn s��tait entra�n� au commandement. Il se chargerait des conflits de personnes, laissant � Elayne tout loisir de conqu�rir le tr�ne.

Au-del� de �a, le Fille-H�riti�re voulait voir Gawyn aussi loin que possible de la Tour Blanche. Avec un peu de chance, un de ses messagers avait pu le joindre et il �tait d�j� en route pour Caemlyn. Depuis une dizaine de jours, Egwene et son arm�e assi�geaient Tar Valon. Pour Gawyn, �tre d�chir� entre le serment de d�fendre la Tour Blanche et son amour pour Egwene serait un coup du sort. D�autant qu�il avait d�j� manqu� � sa parole une fois, par amour pour sa s�ur et peut-�tre d�j� pour Egwene. Si Elaida se doutait un jour qu�il avait facilit� la fuite de Siuan, tout le cr�dit qu�il avait gagn� en aidant � la renverser fondrait comme neige au soleil. S�il n��tait pas tr�s loin quand Elaida d�couvrirait la v�rit�, il risquait de croupir en prison, voire de finir sous la hache du bourreau.

Elayne n�en voulait pas � son fr�re d�avoir pris le parti d�Elaida. � l��poque, il n�en savait pas assez long pour faire un autre choix. Pas mal de s�urs avaient �t� troubl�es par les �v�nements, comme lui. Et un grand nombre le restaient. Comment demander � Gawyn de comprendre ce qui d�passait des Aes Sedai�?

Quant � Galad� Elayne avait grandi sans r�ussir � l�aimer, certaine qu�il lui en voulait et qu�il d�testait Gawyn. Jusqu�� la naissance de leur fr�re, Galad avait d� croire qu�il serait un jour le Premier Prince de l��p�e. Dans ses souvenirs les plus lointains, Elayne le voyait comme un gar�on ��non, un jeune homme�� qui se comportait plus comme un p�re ou un oncle que comme un fr�re. Par exemple, il avait donn� � Gawyn ses premi�res le�ons d�escrime, son ardeur faisant craindre qu�il fracasse le cr�ne de l�enfant avec la lame d�entra�nement. Mais Gawyn n�avait jamais r�colt� autre chose que les horions normaux quand on s�engageait dans la pratique des armes. Toujours s�r de savoir ce qui �tait juste, Galad entendait agir en cons�quence sans se soucier du prix que �a pouvait co�ter aux autres et � lui-m�me.

Par la Lumi�re�! Il avait d�clench� une guerre pour permettre � Elayne et Nynaeve de fuir Samara, et il connaissait les risques d�s la premi�re minute�! Pour Nynaeve, il avait un faible ��ou il en avait eu un, maintenant qu�il portait une Cape Blanche quelque part en ce monde, ex�cutant on ne savait quelle mission��, mais en toute franchise, il avait surtout voulu secourir Elayne.

De quoi lui pardonner d��tre devenu un Fils de la Lumi�re�? S�rement pas�! Pourtant, m�me si elle ne l�aimait toujours pas, elle esp�rait qu�il allait bien. Et qu�il prendrait lui aussi le chemin de Caemlyn. Des nouvelles de lui auraient �t� une aussi bonne chose que des nouvelles de Gawyn. C��tait surprenant, certes, mais parfaitement vrai.

��Deux nouvelles s�urs sont arriv�es pendant ton absence, annon�a Birgitte. Elles sont descendues Au Cygne d�Argent.

� entendre la Championne, on aurait pu croire que les Aes Sedai �taient all�es � l�auberge parce qu�il n�y avait plus un seul lit de libre au palais.

��Une s�ur verte avec deux Champions et une grise avec un seul. Elles sont entr�es en ville s�par�ment. Le m�me jour, une s�ur jaune et une marron sont parties. Du coup, le nombre total, dix, n�a pas chang�. La s�ur jaune s�est orient�e vers le sud, en direction de Far Madding. La marron a fil� vers l�est.

Debout pr�s de la baignoire d�Aviendha, qui n�avait pas besoin de ses services, Sephanie �changea un regard avec sa s�ur et sourit. Comme beaucoup de citadins, les deux servantes pensaient que la pr�sence d�Aes Sedai Au Cygne d�Argent prouvait que la Tour Blanche soutenait Elayne et la maison Trakand. Ses yeux d�aigle ne ratant aucun d�tail, Essande capta le man�ge des deux jeunes femmes, hocha la t�te et sourit.

En ville, le dernier balayeur savait que la Tour Blanche se d�chirait de l�int�rieur. M�me ainsi, ce simple nom restait un symbole de force, de sagesse et d�infaillibilit�. De plus, la tour avait toujours soutenu les reines l�gitimes d�Andor. Tr�s probablement, les s�urs attendaient avec impatience de voir l�une des leurs monter sur le Tr�ne du Lion. La premi�re fois que �a se produirait en mille ans et, depuis la Dislocation du Monde, la premi�re fois aussi qu�une s�ur serait ouvertement couronn�e.

Cela dit, Elayne n�aurait pas �t� surprise qu�une Aes Sedai s�journe en toute discr�tion dans le camp d�Arymilla. Sauf quand la course �tait truqu�e, la Tour Blanche ne misait jamais tout sur un seul cheval.

��Bon, �a suffit avec la brosse�! lan�a soudain Elayne. Tu vas finir par m�arracher la peau.

Docile, Naris posa la brosse sur un tabouret puis elle tendit � sa ma�tresse une serviette-�ponge illianienne qui absorberait en totalit� le savon.

Elayne aurait donn� cher pour conna�tre le pourquoi de cette colonie de s�urs, Au Cygne d�Argent. Autant de grains de sable dans sa pantoufle, en principe trop petits pour �tre une g�ne, mais qui semblaient grossir avec le temps. � force, le Cygne d�Argent et ses clientes devenaient un caillou d�une bonne taille.

Depuis qu�Elayne �tait rentr�e � Caemlyn, le nombre d�Aes Sedai pr�sentes � l�auberge fluctuait ��chaque semaine, des s�urs partaient et d�autres les rempla�aient. Le si�ge ne changeait rien � l�affaire. Comme les nobles s�ditieux, en Tear, les soldats qui encerclaient Caemlyn ne s�aventureraient s�rement pas � intercepter des Aes Sedai.

� un moment, il y avait m�me eu en ville des s�urs rouges qui interrogeaient les habitants au sujet d�hommes en chemin pour la Tour Noire. D�pit�es par ce qu�elles apprenaient, les deux derni�res �taient parties le lendemain de l�arriv�e d�Arymilla et de ses troupes.

Toute Aes Sedai qui entrait en ville faisait l�objet d�une surveillance serr�e. L�absence de contact entre les s�urs rouges et celles du Cygne d�Argent laissait penser que le ��commando�� n��tait pas l� pour enlever Elayne.

Sans trop savoir pourquoi, Elayne imaginait que les Aes Sedai, par petits groupes, �taient �parpill�es entre la Fl�trissure et la mer des Temp�tes, des s�urs circulant sans cesse entre ces points pour glaner des informations et en communiquer. Une id�e bizarre� Pour savoir ce qui se passait dans le monde, les Aes Sedai avaient recours � des espions. Quant aux informations, elles n��taient pas enclines � les partager, sauf quand une menace pesait sur la tour. Selon toute vraisemblance, les pensionnaires du Cygne d�Argent se recrutaient parmi des s�urs qui restaient loin des troubles de Tar Valon, attendant pour se d�cider de savoir qui d�Egwene ou Elaida serait confirm�e Chaire d�Amyrlin. C��tait un comportement critiquable, car une s�ur devait lutter pour son id�al sans se soucier d��tre dans le bon ou le mauvais camp, mais il g�nait Elayne pour une autre raison.

R�cemment, une des sources de renseignements de la Fille-H�riti�re, Au Cygne d�Argent, avait entendu un nom murmur� par une s�ur avant qu�une autre lui intime le silence, comme par crainte que les murs aient des oreilles. Cadsuane� Un pr�nom rare, �a. Et Cadsuane Melaidhrin avait tiss� des liens �troits avec Rand, quand il �tait � Cairhien. Vandene ne pensait pas grand bien de cette s�ur, qu�elle jugeait partiale et ent�t�e, mais Careane s��tait presque p�m�e en entendant son nom. Celui d�une l�gende, selon elle. De fait, essayer de traiter seule avec le Dragon R�incarn� �tait le genre d�exploit que Cadsuane Melaidhrin pouvait essayer d�accomplir.

Quand il s�agissait des rapports entre Rand et une Aes Sedai, Elayne ne se faisait aucun souci. Sauf que cette t�te de pioche pouvait offenser Cadsuane au-del� de l�admissible ��parfois, il �tait lui aussi partial et ent�t� au point de ne plus voir son propre int�r�t. Mais pourquoi une s�ur, � Caemlyn, aurait-elle parl� de Cadsuane�? Et pourquoi une autre lui aurait-elle ordonn� de se taire�?

Malgr� l�eau chaude, Elayne frissonna en pensant aux toiles d�araign�es que la Tour Blanche tissait depuis des si�cles. Avec des fils si fins que seules les s�urs qui se chargeaient du tissage les voyaient, et si embrouill�s que personne, � part ces m�mes s�urs, n�aurait su les d�m�ler.

La Tour Blanche tissait des toiles, les Ajah tissaient des toiles et m�me des s�urs isol�es en tissaient. Parfois, ces conspirations se fondaient les unes dans les autres, comme si une main unique les guidait. � d�autres occasions, elles s�entre-d�chiraient. La force qui, depuis trois mille ans, donnait sa forme au monde�

Aujourd�hui, la Tour Blanche �tait compos�e de trois camps. Un pour Egwene, un pour Elaida, et un qui restait neutre. Si les deux derni�res coteries entraient en contact et partageaient des informations ��ou ourdissaient des plans�� les implications�

Des �clats de voix, dans le couloir, ramen�rent Elayne au pr�sent. Tandis qu�elle se redressait dans sa baignoire, Naris et Sephanie, les yeux riv�s sur la porte, sursaut�rent en couinant d�angoisse.

��Que se passe-t-il dehors�? grommela Birgitte en se levant d�un bond.

En deux enjamb�es, elle sortit de la chambre et ferma la porte derri�re elle. Les �clats de voix se firent plus forts.

Pas comme si les Gardes Royales se battaient, plut�t comme si elles se querellaient en beuglant � tue-t�te. Dans le lien, en plus de la fichue gueule de bois, Elayne sentit de la col�re et de la frustration. Du coup, elle jaillit hors de la baignoire et tendit les bras vers Essande pour qu�elle lui enfile sa robe de chambre. Le calme de la vieille gouvernante ��et peut-�tre celui de la Fille-H�riti�re�� apaisa un peu les deux jeunes femmes, qui rosirent d�embarras.

Bondissant de sa baignoire dans une gerbe d��claboussures, Aviendha fon�a vers la pi�ce adjacente. Alors qu�Elayne s�attendait � la voir revenir avec son couteau, quand elle se remontra, elle tenait la tortue d�ambre et l�aura du saidar l�enveloppait. De sa main libre, elle tendit � Elayne l�angreal qu�elle conservait dans sa bourse ��une antique figurine en ivoire repr�sentant une femme v�tue de ses seuls cheveux. En plus de la serviette, autour de sa t�te, l�Aielle portait� un voile luisant d�humidit�, mais elle repoussa Sephanie qui semblait vouloir lui faire enfiler sa robe de chambre. Couteau ou pas, Aviendha tenait � avoir toute sa libert� de mouvement lors d�un combat. Quitte � se battre nue comme au jour de sa naissance.

��Rapporte-le � c�t�, dit Elayne en rendant l�angreal � Essande. Aviendha, je doute que nous ayons besoin de�

La porte s�ouvrit en grin�ant et Birgitte, l�air furieuse, passa la t�te dans la chambre. Moins apais�es qu�on aurait pu le croire, Naris et Sephanie couin�rent de nouveau.

��Elayne, Zaida veut te voir, annon�a la Championne. Je lui ai dit d�attendre, mais�

D�s�quilibr�e, Birgitte entra dans la chambre en titubant, reprit de justesse son �quilibre et se retourna pour foudroyer du regard la femme qui venait de la pousser.

La Ma�tresse des Vagues du clan Catelar prit l�air innocent de quelqu�un qui n�avait pouss� personne. Les extr�mit�s tombantes de sa ceinture de tissu rouge oscillant au-dessus de ses genoux, elle entra d�un pas digne, deux R�gentes des Vents sur les talons. La derni�re referma la porte au nez de Rasoria, qui semblait encore plus enrag�e que Birgitte.

La d�marche presque aussi ondulante que celle de Birgitte ��la faute de ces maudites bottes��, les trois Atha�an Miere avanc�rent.

Petite, ses cheveux cr�pus z�br�s de gris, Zaida comptait parmi ces femmes qui deviennent de plus en plus belles avec l��ge. Bizarrement, sa beaut� �tait encore rehauss�e par la cha�ne d�or lest�e de petits m�daillons qui reliait une de ses boucles d�oreilles � l�anneau de son nez. Mais ce qui frappait chez elle, c��tait l�aura d�autorit�. Sans arrogance, mais avec la tranquille certitude d��tre ob�ie.

Les R�gentes regard�rent Aviendha, toujours envelopp�e de Pouvoir. L�expression de Chanelle se durcit et Shielyn murmura que ��l�Aielle�� �tait pr�te � canaliser. � part �a, rien ne se passa.

Les huit petits anneaux, aux oreilles de Shielyn, l�identifiaient comme la R�gente des Vents de la Ma�tresse des Vagues d�un clan, et la cha�ne d�honneur de Chanelle arborait presque autant de m�daillons que celle de Zaida. Trois femmes de t�te, mais � leur fa�on de se comporter, inutile de bien conna�tre les Atha�an Miere pour savoir laquelle d�tenait l�autorit� sur les autres.

��Tu as gliss� � cause de tes bottes, capitaine g�n�ral, souffla Zaida avec un petit sourire. (D�une main tatou�e, elle joua avec la bo�te � sels en or qui pendait � son cou.) Avec vos chaussures, il est facile de tr�bucher.

Les trois Atha�an Miere �taient pieds nus, comme d�habitude. � force, la plante de leurs pieds devenait aussi dure qu�une semelle, leur permettant d��voluer sans peine sur le bois des ponts ou le marbre froid des dalles.

Bizarrement, en plus de son chemisier et d�un pantalon de soie aux couleurs criardes, chaque femme portait une large �tole blanche qui tombait jusqu�� sa taille et cachait presque sa multitude de colliers.

��Je prenais un bain�, l�cha Elayne, agac�e.

Comme si ce n��tait pas visible, avec sa robe de chambre et ses cheveux d�faits�! Essande en tremblait presque d�indignation, l��quivalent chez elle d�une crise de fureur aveugle. Un �tat que n��tait pas loin de partager Elayne.

��Et je continuerai d�s que vous vous serez retir�es, s�il pla�t � la Lumi�re que vous le fassiez.

Prenez �a dans les dents�! Quand on faisait irruption chez les autres, on ne m�ritait pas mieux.

��Que la gr�ce de la Lumi�re soit aussi avec toi, Elayne Sedai, r�pondit Zaida, imperturbable.

� l�intention d�Aviendha, la Ma�tresse des Vagues arqua un sourcil. Pas � cause de l�aura du saidar ��incapable de canaliser, elle ne pouvait pas la voir�� ni de la nudit� de l�Aielle, puisque le Peuple de la Mer, une fois au large, loin du regard des ��continentaux��, ne se privait pas de retirer ses v�tements.

��Tu ne m�as jamais invit�e � prendre un bain avec toi, ce qui aurait �t� courtois, mais n�en parlons pas� Je viens d�apprendre que Nesta din Reas Deux-Lunes est morte, tu�e par les Seanchaniens. Nous pleurons cette perte.

Les trois femmes touch�rent leur �tole puis port�rent leurs doigts � leurs l�vres. Mais Zaida semblait aussi agac�e par ce rituel qu�Elayne. D�sireuse de ne pas perdre de temps, elle entra dans le vif du sujet avec une brusquerie peu typique du Peuple de la Mer.

��Les Douze Premi�res des Atha�an Miere doivent se r�unir pour choisir une nouvelle Ma�tresse des Navires. Avec ce qui se passe � l�ouest, il est clair qu�aucun retard ne sera acceptable.

Shielyn fit la moue et Chanelle porta sa bo�te � sels � ses narines. Il en monta une odeur assez forte pour couvrir le parfum de rose qui flottait dans la pi�ce. Quelle que soit la fa�on dont les deux R�gentes avaient d�crit � Zaida le ph�nom�ne qu�elles avaient capt�, cette derni�re ne semblait pas du tout mal � l�aise. Montagne d�assurance, elle riva les yeux sur Elayne.

��Nous devons nous pr�parer � ce qui approche, et pour �a, il nous faut une Ma�tresse des Navires. Au nom de la Tour Blanche, tu nous as promis vingt formatrices. Je ne peux pas choisir Vandene, � cause de son deuil, ni toi, mais j�emm�nerai Merilille, Sareitha et Careane. Les dix-sept autres, la tour me les doit, et j�esp�re qu�elle s�acquittera promptement de sa dette. J�ai fait contacter les Aes Sedai du Cygne d�Argent, pour savoir si certaines seraient pr�tes � partir avec nous, mais je n�ai pas le temps d�attendre leur r�ponse. Si la Lumi�re le veut, ce soir, dans le port d�Illian, je me baignerai avec les autres Ma�tresses des Vagues.

Elayne lutta de toutes ses forces pour rester impassible. Cette femme venait lui annoncer qu�elle comptait rafler toutes les s�urs pr�sentes � Caemlyn�? Sans laisser une seule R�gente des Vents en arri�re, semblait-il.

La Fille-H�riti�re en eut le tournis. Jusqu�au retour de Reanne, elle devrait compter sur les sept femmes de la Famille capables d�ouvrir un portail, deux d�entre elles n��tant pas assez puissantes pour qu�une charrette passe par l�ouverture. Sans les R�gentes des Vents, continuer � faire approvisionner Caemlyn par l�Illian et Tear deviendrait au mieux� probl�matique.

Et le Cygne d�Argent en plus�! Quelque �missaire que Zaida ait envoy�, les s�urs apprendraient les d�tails du march� qu�Elayne avait pass� avec les Atha�an Miere. � coup s�r, Egwene ne la remercierait pas d�avoir expos� au grand jour cette� bourde. En si peu de temps, sauf si sa m�moire lui jouait un tour, Elayne n�avait jamais essuy� une telle temp�te d�ennuis.

��Je compatis � ta tristesse, dit-elle, et � celle des Atha�an Miere. Nesta din Reas �tait une femme hors du commun.

Tr�s puissante, en tout cas, et dot�e d�une forte personnalit�. Apr�s leur unique rencontre, la Fille-H�riti�re s��tait r�jouie d��tre repartie avec sa robe sur le dos. En parlant de �a, elle n�allait pas avoir le temps de s�habiller, car Zaida risquait de perdre patience. En cons�quence, elle noua la ceinture de sa robe de chambre.

��Nous devons parler� Essande, fais apporter du vin pour nos invit�es et une infusion pour moi. Pas forte�

Un ajout d� � l�inqui�tude qui venait de se d�verser dans le lien.

��Dans le petit salon� Te joindras-tu � moi, Ma�tresse des Vagues�?

R�action �tonnante, Zaida acquies�a comme si elle s�attendait � cette invitation. De quoi inciter Elayne � repenser � la part du march� qui revenait � la Ma�tresse des Vagues. Des march�s, plut�t. Car il y en avait deux, et c��tait peut-�tre le point crucial.

Personne n�ayant pr�vu qu�on aurait besoin du petit salon, il y faisait plus que frais malgr� le feu que Sephanie s�empressa d�allumer dans l��tre avant de se pr�cipiter hors de la pi�ce. Alors que des flammes naissaient, Elayne et ses invit�es s�assirent dans les fauteuils dispos�s en demi-cercle devant la chemin�e. Enfin, Elayne et Zaida prirent place, la Fille-H�riti�re arrangeant du mieux possible son in�l�gante robe de chambre. Si la Ma�tresse des Vagues �tait venue une heure plus tard, elle aurait au moins eu le temps de s�habiller convenablement.

Quand Zaida fut install�e, les R�gentes s�assirent sur sa droite et sur sa gauche. Les poings sur les hanches, bien camp�e sur ses jambes, Birgitte resta debout devant le bureau, l�air ferm�. Dans le lien, Elayne sentit que sa Championne aurait volontiers tordu un ou deux cous d�Atha�an Miere.

Aviendha s�adossa � une armoire. Quand Essande lui apporta sa robe de chambre, elle l�enfila distraitement puis reprit sa pose, les bras crois�s. Elle s��tait coup�e du saidar mais tenait toujours la tortue, pr�te � s�unir � la Source en un �clair. Sous les regards crois�s de l�Aielle et de la Championne, les Atha�an Miere ne bronch�rent pas. Conscientes de qui elles �taient, elles assumaient tout �a avec une aisance d�concertante.

��Le march� promettait vingt formatrices aux Atha�an Miere, dit Elayne en mettant l�accent sur ses deux derniers mots.

Selon Zaida, on lui avait promis des enseignantes, et elle venait chercher son d�. Mais le march� avait �t� pass� avec Nesta din Reas. Cela dit, Zaida esp�rait s�rement �tre nomm�e Ma�tresse des Navires.

��Des formatrices comp�tentes, s�lectionn�es par la Chaire d�Amyrlin. Je sais que le Peuple de la Mer tient � honorer sa part du march�, et la tour fera de m�me. Mais les s�urs qui ont accept� d�enseigner ici, tu le sais, l�ont fait � titre temporaire. En somme, il s�agissait d�un march� distinct de celui qui fut pass� avec la Ma�tresse des Navires. Tu l�as reconnu de mani�re implicite en acceptant que des R�gentes des Vents ouvrent des portails pour permettre l�approvisionnement de Caemlyn. � l��vidence, tu ne te serais pas m�l�e de nos affaires si tu n�avais pas d� honorer un march�. Si tu pars, tu n�auras plus � nous aider� et nous ne te devrons plus de le�ons. Au Cygne d�Argent, je crains que tu ne recrutes aucune formatrice. Donc, les Atha�an Miere devront attendre que la Chaire d�Amyrlin leur en envoie. Selon les termes du march� pass� avec la Ma�tresse des Navires.

Elayne regretta de ne pas pouvoir exiger que les Atha�an Miere restent loin de l�auberge. Mais � quoi bon, puisque le mal �tait d�j� fait�? De plus, elle avait du mal � imaginer un pr�texte acceptable. Et si son argumentaire ne tenait pas la route, Zaida se sentirait plus forte, tout simplement. En mati�re de marchandage, les femmes du Peuple de la Mer �taient f�roces comme des hy�nes. Honn�tes, certes, mais sans piti�. Il allait falloir �tre tr�s prudente.

��Ma s�ur te tient par l�oreille, Zaida din Parede, ricana Aviendha en se tapant sur la cuisse. Elle te suspend m�me par les chevilles�!

Une punition en vogue chez les Atha�an Miere que l�Aielle, pour une raison myst�rieuse, trouvait tr�s amusante.

Elayne ravala son irritation. Depuis le d�part d�Ebou Dar, Aviendha ne ratait pas une occasion de chercher des noises aux Atha�an Miere, mais ce n��tait vraiment pas le moment.

Chanelle se rembrunit. Depuis le d�but, elle �tait la cible pr�f�r�e d�Aviendha, en particulier lors d�un regrettable incident � base d�oosquai, le tord-boyaux favori des Aiels.

L�aura du saidar enveloppa la R�gente outrag�e. M�me si elle ne pouvait pas voir la lueur surnaturelle, Zaida, au courant pour l�oosquai, savait aussi qu�il avait fallu porter Chanelle jusque dans son lit, alors qu�elle vomissait tripes et boyaux.

La Ma�tresse des Vagues leva une main � l�intention de Chanelle. Aussit�t, l�aura se dissipa, mais l�expression de la R�gente se durcit encore.

��Tu dis peut-�tre la v�rit�, fit Zaida ��une insulte, ou presque, quand on s�adressait � une Aes Sedai��, mais dans tous les cas, Merilille n�est pas concern�e. Longtemps avant d�arriver � Caemlyn, elle a accept� de nous former, et elle viendra avec moi afin de continuer.

Elayne prit une grande inspiration. Tenter de dissuader Zaida serait une perte de temps. Si la Tour Blanche �tait si influente, �a reposait sur sa r�putation d�honn�tet� et de droiture. En d�autres termes, les s�urs �taient connues pour tenir parole au m�me titre que les Atha�an Miere. Bien s�r, on murmurait qu�il fallait �couter attentivement les promesses d�une Aes Sedai ��pour s�assurer qu�elle avait bien dit ce qu�on croyait��, mais une fois donn�e, la parole d�une s�ur �tait aussi fiable qu�un serment sous la Lumi�re.

De plus, il semblait impossible que les R�gentes l�chent Merilille. Sinon, elles ne l�auraient pas surveill�e en permanence�

��Si j�ai besoin d�elle, tu devras peut-�tre me la renvoyer.

��Besoin d�elle�� parce que Vandene et ses assistantes auront prouv� qu�elle appartient � l�Ajah Noir.

��Mais si �a arrive, je lui trouverai une rempla�ante.

Qu�on ne me demande surtout pas qui�!

��Elle devra finir son ann�e de service. Selon le march�, c�est un minimum. (Zaida �carta les mains, comme si elle faisait une concession.) D�accord pour une rempla�ante, si elle arrive avant le d�part de Merilille. Sinon, je ne la laisserai pas partir.

��Disons qu�il en sera ainsi, conc�da Elayne.

Il faudrait bien, puisqu�elle n�avait pas le choix.

Zaida eut l�ombre d�un sourire et laissa s��terniser le silence. Chanelle bougea les pieds, mais en signe d�impatience, pas parce qu�elle voulait se lever.

La Ma�tresse des Vagues ne broncha pas. Parce qu�elle voulait quelque chose ��par exemple, passer un nouveau march頖 mais qu�elle entendait laisser Elayne parler la premi�re.

La Fille-H�riti�re d�cida de jouer au m�me jeu. Gr�ce � la flamb�e, il faisait d�sormais bien chaud. Pourtant, dans sa robe de chambre humide, elle commen�ait � avoir la chair de poule. Ignorer le froid, d�accord, mais comment �tait-on cens� lutter contre le froid et l�humidit�? Malgr� tout, Elayne soutint le regard de Zaida et lui rendit son petit sourire.

Essande entra, suivie par Naris et Sephanie, chacune portant un plateau. Sur le premier, des tasses en porcelaine du Peuple de la Mer entouraient une bouilloire d�argent en forme de lion. Sur l�autre, une bonne odeur d��pices montait d�une carafe que jouxtaient plusieurs gobelets d�argent.

� part Elayne, qui n�eut pas le choix, tout le monde prit du vin chaud. Sondant son infusion, elle haussa les �paules. On voyait le fond de la tasse comme si elle avait contenu de l�eau chaude. Encore un effort, et ce serait ce qu�on lui servirait, tr�s bient�t.

Apr�s r�flexion, Aviendha vint reposer son gobelet plein sur le plateau, puis elle se servit une tasse d�infusion. Quand ce fut fait, elle sourit � Elayne, comme si elle voulait lui faire gober qu�elle pr�f�rait de l�eau vaguement teint�e � un bon vin chaud. Sans y songer, Elayne lui rendit son sourire. Apr�s tout, on �tait premi�res-s�urs pour le meilleur et pour le pire.

Birgitte sourit aussi avant de vider la moiti� de son gobelet. Dans le lien, Elayne sentit � quel point son humeur grognonne amusait la Championne ��dont la t�te continuait � pulser aussi fort.

Elayne se massa les tempes. Elle aurait d� insister pour que Merilille gu�risse l�arch�re. En mati�re de th�rapie, pas mal de femmes de la Famille �taient meilleures qu�elle, mais ici, elle restait la seule s�ur � peu pr�s comp�tente.

��Tu as besoin de femmes capables d�ouvrir un portail, pas vrai�? lan�a soudain Zaida.

Sans daigner sourire. Elle d�testait s�exposer en parlant la premi�re.

Sirotant son substitut d�infusion, Elayne resta muette.

��Il se pourrait, plaise � la Lumi�re, que je laisse une ou deux R�gentes des Vents ici. Provisoirement.

Le front pliss�, Elayne fit mine de r�fl�chir. Il lui fallait des fichues R�gentes, et pas qu�une ou deux.

��En �change de quoi�? demanda-t-elle enfin.

��D�un terrain au bord du fleuve Erinin. Une demi-lieue carr�e� De la bonne terre, surtout, pas un mar�cage�! Un petit territoire qui appartiendra pour toujours aux Atha�an Miere. Et qui sera plac� sous nos lois, pas celles d�Andor.

Cette derni�re �normit� �nonc�e comme s�il s�agissait d�un d�tail sans importance�

Elayne s��trangla avec sa boisson. D�testant quitter la mer, les Atha�an Miere d�p�rissaient d�s qu�ils ne pouvaient pas au moins la voir. Et Zaida revendiquait un bout de terre � quatre cents lieues d�une �tendue d�eau sal�e�? En pr�tendant en faire un territoire du Peuple de la Mer�? Des Cairhieniens, des Murandiens et m�me des Altariens s��taient cass� les dents en tentant de s�approprier des fragments d�Andor. Et pour les en emp�cher, des Andoriens �taient morts. Cela dit, une demi-lieue carr�e, �a n��tait pas bien grand, surtout pour que Caemlyn reste approvisionn�e. Bien entendu, il n��tait pas question de laisser deviner �a � Zaida�

Si le Peuple de la Mer commer�ait directement en Andor, les produits andoriens pourraient voyager dans les cales des bateaux atha�an miere, se r�pandant ainsi dans le monde entier. Zaida en avait sans doute conscience, mais l� encore, inutile de lui m�cher le travail. Dans le lien, Birgitte sugg�rait la prudence � la Fille-H�riti�re. Mais parfois, il fallait prendre des risques, une h�ro�ne aurait d� le savoir.

��Une fausse route, s�excusa la Fille-H�riti�re quand elle eut cess� de tousser. Pour une demi-lieue carr�e de terre andorienne, il me faut plus de deux R�gentes. Pour nous avoir aid�es � utiliser la Coupe des Vents, le Peuple de la Mer a obtenu vingt formatrices au moins. Qui seront remplac�es lorsqu�elles partiront. Zaida, tu as vingt et une R�gentes avec toi. Pour tant de terre andorienne, je devrais les avoir toutes, avec des rempla�antes si elles s�en vont, et ce tant que des Aes Sedai formeront des Atha�an Miere.

Pour indiquer qu�il ne s�agissait pas d�un refus alambiqu�, Elayne ajouta�:

��Bien entendu, les droits de douane traditionnels s�appliqueront � tous les produits atha�an miere qui passeront de votre ��territoire�� en Andor.

Zaida porta son gobelet � ses l�vres, puis elle le baissa et sourit. De soulagement, pas de triomphe, aurait jur� Elayne.

��Les biens qui passeront en Andor, mais pas ceux qui entreront chez nous en venant du fleuve� Bien, disons trois R�gentes pendant six mois. � condition qu�elles ne combattent pas. Mes R�gentes ne mourront pas pour toi, et je refuse que d�autres Andoriens nous d�testent parce que nous aurons tu� leurs fr�res d�armes.

��Des portails et rien que des portails, jura Elayne, mais chaque fois que je demanderai.

Par la Lumi�re�! Comme si elle avait eu l�intention d�utiliser le Pouvoir dans un conflit. Si les Atha�an Miere le faisaient sans y penser, elle s�effor�ait d�ob�ir aux consignes d�Egwene, exactement comme si elle avait prononc� les Trois Serments. De toute fa�on, si elle d�truisait les camps adverses, dehors, avec le saidar ��ou si elle laissait quelqu�un le faire � sa place��, toutes les maisons andoriennes lui tourneraient le dos.

��Que �a prenne six mois ou plus, elles devront rester jusqu�� ce que la couronne soit mienne.

Elayne serait s�rement sur le tr�ne plus vite que �a, mais comme aurait dit Lini, on comptait les prunes dans son panier, pas sur les branches du prunier. Une fois la couronne sur sa t�te, elle n�aurait plus besoin de R�gentes pour approvisionner la ville. Et pour �tre franche, elle se r�jouirait de les voir partir.

��Mais trois, ce n�est pas assez� Tu auras Shielyn, puisqu�elle est ta R�gente des Vents, mais je garderai les autres.

Zaida secoua la t�te, faisant osciller les m�daillons de sa cha�ne d�honneur.

��Talaan et Metarra sont encore des apprenties. Elles devront suivre leur formation. Les autres aussi ont des missions. Quatre, voil� ce que je te propose.

Bien, il n�y avait plus qu�� marchander jusqu�au bout. En fait, Elayne n�avait jamais cru qu�elle aurait les apprenties, ni les R�gentes li�es � des Ma�tresses des Vagues. Ces femmes-l� prenaient leurs R�gentes et leurs Ma�tres de l��p�e comme conseillers. Les en priver revenait � lui demander de se s�parer de Birgitte.

Zaida essaya de resquiller en excluant les R�gentes qui servaient sur de grands navires, mais la ficelle �tait trop grosse, et Elayne refusa de revoir ses pr�tentions � la baisse. � Zaida de r�viser son offre � la hausse�!

L�Atha�an Miere s�y r�signa lentement, luttant d�arrache-pied sur chaque concession. Lentement, oui, mais moins qu�Elayne le redoutait. � l��vidence, elle avait autant besoin de ce march� que son interlocutrice, et �a facilitait bien des choses.

��Au nom de la Lumi�re, march� conclu�! put enfin annoncer Elayne.

Embrassant les doigts de sa main droite, elle se pencha pour les poser sur les l�vres de Zaida. Tr�s impressionn�e, Aviendha sourit. Si Birgitte ne broncha pas, Elayne sentit dans le lien qu�elle n�en revenait pas. S�en tirer si bien, face � une Atha�an Miere�!

��March� conclu, sous la Lumi�re�, souffla Zaida.

Bien qu�elle n�ait pas touch� un filin depuis des ann�es, elle posa sur les l�vres d�Elayne des doigts au bout calleux. Apr�s avoir conc�d� neuf des quatorze R�gentes susceptibles de rester, elle semblait bien satisfaite�

Parmi ces femmes, se demanda Elayne, combien servaient sur des navires coul�s par les Seanchaniens � Ebou Dar�? Chez les Atha�an Miere, perdre un bateau �tait une faute grave, qu�importait la raison, et on n�avait peut-�tre pas envie de revenir vite chez soi, apr�s �a.

Aucune importance�! Pour Elayne, c��tait une bonne affaire.

Les mains pos�es sur les genoux, Chanelle semblait morose. Moins qu�on s�y serait attendu, pourtant, pour une Atha�an Miere condamn�e � rester plus longtemps sur le plancher des vaches. Charg�e de commander les R�gentes qui resteraient, elle d�testait �tre plac�e sous l�autorit� d�Elayne et de Birgitte. Une autre concession de Zaida�

D�sormais, on ne verrait plus d�Atha�an Miere d�ambuler dans le palais comme s�il leur appartenait et donner des ordres � tout le monde. Cela pos�, Elayne aurait jur� que Zaida �tait entr�e dans sa chambre en sachant qu�elle devrait laisser des R�gentes derri�re elle ��et Chanelle en ayant appris qu�elle les commanderait.

L� encore, aucune importance�! Idem pour les avantages que Zaida esp�rait tirer de ce march� dans sa qu�te du titre de Ma�tresse des Navires. Elle en tirerait, c��tait certain, mais l�essentiel restait que Caemlyn ne cr�verait pas de faim.

Oui, c��tait ce qui comptait, avec le fichu phare qui brillait toujours � l�ouest.

Non, lui n�importait pas tant que �a, en fait� Destin�e � devenir reine, Elayne ne pouvait pas se permettre de penser � ces choses-l�. Tout ce qui comptait, c��tait Caemlyn et le royaume d�Andor.

Zaida et les deux R�gentes des Vents sortirent de chez Elayne avec gr�ce et dignit�, mais sans plus de c�r�monie que lors de leur irruption. En guise d�au revoir, elles souhait�rent que la Lumi�re brille sur la Fille-H�riti�re et la prot�ge. Quasiment une sortie b�cl�e, pour de telles amatrices de protocole. En r�gle g�n�rale, avec les Atha�an Miere, on en avait pour une �ternit� de salamalecs.

Elayne trouva vite l�explication de cette h�te. R�solue � �tre la prochaine Ma�tresse des Navires, Zaida avait une rivale, au moins, qu�elle devait battre de vitesse. Si elle acc�dait au tr�ne ��ou la Lumi�re seule savait comment le Peuple de la Mer appelait �a�� ce serait peut-�tre une bonne chose pour Andor. March� ou pas, elle n�oublierait pas que le royaume l�avait aid�e, et ce serait positif. � l�inverse, si elle �chouait, sa rivale aussi saurait � qui le royaume avait accord� son soutien� Beaucoup de ��si�� et de ��peut-�tre��, tout �a�

Pour l�instant, il y avait d�autres probl�mes�

��Je n�encourage personne � maltraiter un �missaire, dit Elayne quand la porte se fut referm�e sur les trois femmes, mais j�entends, � l�avenir, qu�on respecte mon intimit�. Aucun ambassadeur, m�me des Atha�an Miere, ne devra �tre autoris� � entrer chez moi comme dans un moulin. C�est compris�?

Visage de marbre, Rasoria acquies�a. Puis elle rosit, trahissant sa honte d�avoir laiss� passer si facilement les trois intruses.

Dans le lien, Elayne sentit un tel embarras que ses propres joues se color�rent. Birgitte elle-m�me n�en menait pas large.

��Vous n�avez rien � vous reprocher, toutes les deux, mais que �a ne se reproduise pas.

Mis�re, que signifiaient ces propos imb�ciles�?

��Bien, nous n�en parlerons plus. Affaire class�e.

Que la Lumi�re br�le Birgitte et ce lien de malheur�! Rasoria et la Championne auraient d� faire barrage � Zaida, �a tombait sous le sens. Mais ajouter l�humiliation � la migraine revenait � verser du sel sur une plaie. Rien de plaisant, quand on sentait la douleur de la bless�e�

Et Aviendha n�aurait pas d� afficher ce sourire� douce�tre. Comment avait-elle appris, pour l�effet miroir du lien�? La Lumi�re seule le savait. En tout cas, �a l�amusait infiniment. Le sens de l�humour coupant des Aiels, s�rement�

��Un jour ou l�autre, dit Aviendha, hilare, vous vous ferez perdre la boule l�une � l�autre� Mais cette blague, tu l�as d�j� faite � Elayne, Birgitte Trahelion.

La Championne foudroya l�Aielle du regard. Dans le lien, l�inqui�tude balaya l�embarras. Puis l�arch�re afficha un air si innocent qu�on e�t dit que ses yeux allaient jaillir de leurs orbites.

Elayne d�cida de ne pas chercher � comprendre. Selon Lini, lorsqu�on posait des questions, �a obligeait � �couter les r�ponses, et on n�avait pas toujours envie de les entendre. Pr�cis�ment, elle n�en avait aucune envie alors que Rasoria, tout ou�e, feignait de contempler le sol tandis que les Gardes Royales, dans l�antichambre, faisaient semblant de ne pas �couter. Avant de la perdre totalement, Elayne n�avait jamais mesur� la valeur de l�intimit�. Totalement�? Pas tout � fait, quand m�me�

��Je retourne dans mon bain, annon�a-t-elle.

Par le sang et les cendres, que s��tait-il donc pass� avec Birgitte qui ait pu lui faire� perdre la boule�? Pour qu�elle n�en ait aucune id�e, �a ne pouvait pas �tre tr�s important�

H�las, l�eau du bain �tait froide. Ti�dasse, au mieux. Bref, rien dans quoi elle e�t envie de se plonger. Se savonner encore un peu aurait �t� merveilleux, mais pas s�il fallait attendre qu�on vide les baignoires puis qu�on rapporte de l�eau chaude. � cette heure, tout le palais devait savoir qu�elle �tait de retour, la Premi�re Servante et le Premier Clerc attendant avec impatience de lui faire leur rapport quotidien. Enfin, quotidien quand elle �tait en ville ��et l�, elle avait �t� absente un jour. Quand on ambitionnait de gouverner un pays, le devoir passait avant le plaisir. Et c��tait deux fois plus vrai lorsqu�on entendait conqu�rir un tr�ne.

Soulag�e de ne plus devoir s�immerger, Aviendha retira la serviette, autour de sa t�te, et lib�ra ses cheveux. Commen�ant � retirer sa robe de chambre, elle fila dans la pi�ce adjacente et se rhabilla si vite qu�elle avait presque fini lorsque Elayne entra avec son trio de servantes. Presque sans ronchonner, l�Aielle laissa Naris achever le travail. Sauf quand on en arriva aux bottes, qu�elle tint absolument � lacer elle-m�me.

Pour Elayne, ce ne fut pas si ais�. Sauf en cas d�urgence, Essande se sentait rabaiss�e si elle n�avait pas son mot � dire sur les choix de sa ma�tresse. Avec les dames de compagnie, il fallait pr�server un �quilibre fort compliqu�. Immanquablement, une servante en savait plus long, y compris sur les secrets, qu�on aurait voulu, et elle vous voyait dans vos pires moments ��ronchonne, �puis�e, pleurant dans votre oreiller de rage ou de frustration. Pour que ce soit tenable, le respect devait �tre r�ciproque.

Pour cette raison, Aviendha, assise sur un petit banc rembourr�, autorisa Naris � lui peigner longuement les cheveux ��le temps qu�Elayne puisse s�accorder avec Essande sur une fine robe de laine grise bord�e de renard noir au col montant et aux poignets brod�s de vert. Seule, la Fille-H�riti�re n�aurait eu aucun mal � se d�cider. L�, elle avait d� refuser plusieurs mod�les de soie surcharg�s de perles, de saphirs ou de rubis et lourdement brod�s. Couronnement ou pas, la vieille gouvernante tenait chaque jour � v�tir sa ma�tresse comme une reine attendue � une audience publique.

Quelque temps auparavant, �a s��tait r�v�l� judicieux, puisque des d�l�gations de marchands venaient sans cesse pr�senter des p�titions ou saluer la future reine. Dans le lot, il y avait pas mal d��trangers d�sireux que les troubles dont souffrait Andor n�aient pas de r�percussions sur leurs affaires.

Le dicton affirmant que celle qui tenait Caemlyn tenait le royaume n�avait jamais �t� vrai. Aux yeux des marchands, la pr�sence de l�arm�e d�Arymilla devant les portes r�duisait les chances de succ�s d�Elayne. Habitu�s � compter, ils recensaient sans peine les maisons qui soutenaient l�une et l�autre candidate. Aujourd�hui, m�me les marchands andoriens �vitaient le palais et, autant que possible, la Cit� Int�rieure, histoire qu�on ne les soup�onne pas d��tre all�s voir Elayne. Arrivant dans des coches anonymes, les banquiers se dissimulaient dans les ombres de leur capuche.

Personne ne voulait de mal � Elayne, elle en avait conscience, et nul ne cherchait � l�offenser ou � �veiller son courroux. Mais les gens �vitaient aussi de s�attirer les foudres d�Arymilla.

Cela dit, les banquiers venaient toujours, et jusque-l�, � la connaissance d�Elayne, aucune d�l�gation n�avait p�titionn� aupr�s d�Arymilla. Si �a arrivait, ce serait pour elle le d�but de la fin.

Avec l�aide de Sephanie ��une attention d�Essande�� la Fille-H�riti�re mit une �ternit� � se harnacher. Peu habitu�e � l�exercice et tremblant de peur sous l��il de la vieille gouvernante, la pauvre fille haleta tout le temps comme un soufflet de forge. � l��vidence, commettre une b�vue devant Essande l�inqui�tait plus que les r�actions d�une future reine. Sous cette pression, elle se montra plus pataude que nature, tenta de compenser avec une minutie exag�r�e, et r�ussit l�exploit de tra�ner davantage qu�Essande dans ses pires moments.

Apr�s une �ternit� d�impatience, Elayne s�assit enfin face � Aviendha et laissa Essande s�attaquer � ses boucles avec un peigne en ivoire. Un travail de pr�cision qu�elle n�aurait pour rien au monde confi� � ses assistantes. Enfiler une robe ou la boutonner, pourquoi pas�? Mais risquer d�emm�ler les cheveux d�une souveraine�!

Avant le vingti�me coup de peigne, cependant, Birgitte passa la t�te dans la pi�ce. Entendant Essande siffler entre ses dents, Elayne imagina sans peine la grimace qu�elle faisait dans son dos. Pendant le bain, elle tol�rait la pr�sence de la Championne, mais durant le c�r�monial d�habillage�

Bizarrement, Birgitte encaissa la d�sapprobation de la vieille gouvernante sans tenter de la gratifier d�un regard apaisant. En r�gle g�n�rale, elle s�interdisait de provoquer Essande, mais l��

��Elayne, Dyelin est de retour. Avec de la compagnie. Les Hautes Chaires des maisons Mantear, Haevin, Gilyard et Northan.

Dans le lien, Elayne capta un m�lange de perplexit� et de contrari�t�.

Migraine commune ou non, Elayne aurait pu en sauter de joie. Sans le peigne d�Essande enfonc� dans les cheveux, elle l�aurait probablement fait. Quatre maisons�! Jamais elle n�aurait cru que Dyelin r�ussirait �a. Esp�r�, oui, mais pas attendu, surtout en une semaine. En fait, elle avait pari� que Dyelin reviendrait bredouille. Quatre, �a la mettait � �galit� avec Arymilla. Se trouver au niveau de cette idiote avait quelque chose d�humiliant, mais �a valait mieux qu��tre � la tra�ne. Mantear, Haevin, Gilyard et Northan. Et Candraed, la cinqui�me maison que Dyelin devait contacter�? Non, elle venait de gagner quatre soutiens, et elle ne pleurerait pas sur celui qui manquait.

��Fais-les patienter dans le grand salon le temps que je sois pr�te, Birgitte.

Avec Zaida, le petit salon avait suffi ��en esp�rant que la Ma�tresse des Vagues n�en aurait pas pris outrage�� mais pour des Hautes Chaires, il fallait mieux que �a.

��Et demande � la Premi�re Servante de pr�voir des appartements pour nos visiteurs.

Des appartements, oui� Lumi�re�! Pour �a, il faudrait expulser les Atha�an Miere. Tant qu�elles seraient l�, tous les lits qui n��taient pas partag�s par deux personnes devaient en accueillir� trois.

��Essande, la robe de soie verte orn�e de saphirs. Et des saphirs aussi dans mes cheveux. Les plus gros.

Birgitte se retira, toujours perplexe et troubl�e. Pourquoi�? Elle ne pensait quand m�me pas qu�elle aurait d� laisser attendre Dyelin � cause de Zaida�? Mis�re, voil� qu�elle �tait perplexe parce que sa Championne l��tait. Si �a continuait, elles finiraient par avoir toutes les deux le tournis.

Alors que la porte se refermait, Essande approcha d�une armoire, un sourire triomphant sur les l�vres.

Quand elle jeta un coup d��il � Aviendha, qui venait d�en finir avec Naris et son peigne et nouait une �charpe grise autour de ses cheveux, Elayne sourit aussi. Il allait falloir faire quelque chose pour que �a bouge un peu�

��Aviendha, tu devrais peut-�tre porter de la soie et mettre des bijoux, encore une fois� (Un ton gentiment taquin, pour ne pas effaroucher son sujet.) Dyelin ne se formaliserait pas, bien s�r, mais les autres ne sont pas habitu�s aux Aiels. Ils pourraient croire que je fr�quente une fille d��curie.

Une plaisanterie, pour l�essentiel. Sur les v�tements, les deux premi�res-s�urs se houspillaient en permanence. Quant � Dyelin, elle regardait l�Aielle de travers, quoi qu�elle ait sur le dos. Avec un regard noir pour les multiples armoires, Aviendha acquies�a, d�roula l��charpe et la posa pr�s d�elle, sur un coussin.

��D�accord, pour en mettre plein la vue � ces Hautes Chaires. Mais n�esp�re pas que ce sera permanent. Je te fais une faveur.

Pour quelqu�un qui ��faisait une faveur��, l�Aielle manifesta un vif int�r�t aux robes qu�Essande lui proposa. Non sans h�siter, elle opta pour un mod�le en velours bleu ray� de vert et choisit un filet en argent pour tenir ses cheveux. La tenue �tait � elle, faite sur mesure, mais depuis l�arriv�e � Caemlyn, elle fuyait ses v�tements comme s�ils avaient grouill� d�araign�es venimeuses.

En lissant les manches, Aviendha h�sita de nouveau, comme si elle allait changer d�avis, mais elle laissa Naris s�attaquer � une l�gion de petits boutons nacr�s. D�cid�e � garder son collier d�argent et son bracelet d�ivoire, elle refusa l��meraude que lui proposa Elayne, et qui aurait pourtant �t� parfaitement assortie � la robe.

Au dernier moment, elle fixa la tortue d�ambre � son �paule.

��Sait-on jamais quand on en aura besoin�?

��Oui, rench�rit Elayne, prudence est m�re de s�ret�. Ces couleurs te vont � merveille.

C��tait vrai, ce qui n�emp�cha pas l�Aielle de s�empourprer. �tre compliment�e sur ses talents d�arch�re ou sur sa rapidit� � la course ne la d�rangeait jamais. Sur sa beaut�, en revanche� Cette part d�elle-m�me, elle l�avait toujours ignor�e, en tout cas jusqu�� ces derniers temps.

Ignorant que la broche �tait un angreal, Essande ne cacha pas sa d�sapprobation. De l�ambre avec du velours bleu�? Ou visait-elle plut�t le couteau � manche en os que l�Aielle glissa � sa ceinture�? Sur ce point, la vieille gouvernante se montra inflexible, for�ant Elayne � s��quiper d�une courte dague au pommeau et au fourreau orn�s de saphirs. Le tout support� par une ceinture d�or tress�.

Pour m�riter son aval, tous les �l�ments d�une tenue devaient �tre assortis.

Quand Aviendha passa dans l�antichambre, Rasoria sursauta. Jusque-l�, les Gardes Royales avaient toujours vu l�amie d�Elayne dans une tenue de son peuple. Hautement susceptible, l�Aielle r�agit comme si ces femmes avaient �clat� de rire. Alors qu�elle posait la main sur son couteau, son attention fut heureusement attir�e par le plateau couvert d�un chiffon pos� sur la longue table plaqu�e contre un mur. Le d�jeuner d�Elayne, apport� pendant qu�elles s�habillaient. Apr�s avoir retir� le chiffon, Aviendha tenta de titiller l�app�tit de sa premi�re-s�ur. Les fines tranches de porc et la pur�e semblaient d�licieuses, s�extasia-t-elle, et la compote de pruneaux promettait monts et merveilles.

Rasoria rappela qu�un bon feu br�lait dans le petit salon, et qu�elle serait ravie d�y porter le plateau pour que dame Elayne s�en r�gale. Autour de la future m�re, tout le monde l�encourageait � ��bien manger��, m�me si chacun avait une d�finition diff�rente de cette notion. Mais �a tournait au ridicule. Le plateau �tait l� depuis un moment. La pur�e, presque dure, aurait adh�r� � l�assiette si on l�avait renvers�e.

Des Hautes Chaires attendaient Elayne ��depuis trop longtemps, � son go�t. Elle le fit remarquer, puis proposa aux deux femmes de manger, si elles en avaient envie. Une proposition qui pouvait bien devenir un ordre, � son ton. En fr�missant, Aviendha laissa retomber le chiffon et Rasoria n�insista pas non plus.

Jusqu�au grand salon, il suffisait de faire quelques pas dans le couloir glacial. Rien n�y bougeait, � part les tapisseries murales agit�es par les courants d�air, une absence de menace qui n�emp�cha pas les Gardes Royales de former un cercle autour d�Elayne et Aviendha. Comme si un Trolloc pouvait surgir de chaque trou de souris, elles avanc�rent en sondant les alentours.

Par miracle, Elayne r�ussit � convaincre Rasoria de ne pas fouiller le grand salon avant qu�elle y entre. Si les Gardes Royales servaient loyalement la Fille-H�riti�re, elles avaient aussi mission de la conserver en vie. Sur ce point, elles se montraient aussi t�tues que Birgitte lorsqu�il s�agissait de d�cider si elle �tait la Championne, le capitaine g�n�ral ou une simple s�ur a�n�e.

Apr�s l�incident avec Zaida, Rasoria aurait s�rement exig� que les dames et les seigneurs qui attendaient Elayne lui remettent leurs armes. Avoir risqu� d�ing�rer cette fichue pur�e n�avait pas d� am�liorer son humeur.

Apr�s une br�ve pol�mique, Elayne et Aviendha entr�rent ��seules, pour une fois. Mais la satisfaction de la Fille-H�riti�re ne dura pas.

Tr�s grand, ce salon aux murs lambriss�s et au sol couvert de tapis �tait con�u pour accueillir des dizaines de personnes. Devant la grande chemin�e de marbre blanc vein� de rouge, des fauteuils � haut dossier formaient un fer � cheval. En ce lieu, les dignitaires importants �taient re�us avec plus d�honneurs que dans la salle du tr�ne ��l�effet de l�intimit�.

Si les flammes qui cr�pitaient dans l��tre n�avaient pas encore eu le temps de r�chauffer l�atmosph�re, ce ne fut pas � cause du froid qu�Elayne frissonna. � pr�sent, elle comprenait la perplexit� de Birgitte.

Occup�e � se r�chauffer les mains au-dessus des flammes, Dyelin se retourna. Quelques rides au coin des yeux, ses cheveux blond stri� de gris, cette femme d�bordante d��nergie n�avait pas pris le temps de se changer. En robe d��quitation, l�ourlet tach� t�moignant des difficult�s du voyage, elle salua Elayne d�une r�v�rence minimale ��la t�te � peine inclin�e et les genoux sommairement pli�s. Rien d�insultant l�-dedans� Comme Zaida, Dyelin avait conscience de sa valeur et de son rang. En guise de bijoux, elle portait une simple broche repr�sentant la Chouette et le Ch�ne de Taravin. La Haute Chaire d�une telle maison, selon elle, n�avait besoin de rien d�autre pour imposer le respect.

Cela dit, cette femme avait failli mourir pour prouver sa fid�lit� � la Fille-H�riti�re.

��Dame Elayne, dit-elle, tr�s protocolaire, j�ai l�honneur de te pr�senter le seigneur Perival, Haute Chaire de la maison Mantear.

Un beau gamin blond en veste bleue toute simple s��carta du kal�idoscope � quatre tubes qui reposait sur un pi�destal dor� plus grand que lui. � la main, il tenait un gobelet d�argent ��pas rempli de vin, esp�ra Elayne, ou alors, d�un cru largement coup� d�eau. Sur une des tables, des gobelets et une carafe attendaient � c�t� de l�in�vitable bouilloire remplie� d�eau chaude teint�e.

��Ravi de vous rencontrer, dame Elayne, dit Perival d�une voix haut perch�e.

Malgr� ses joues roses, il se fendit d�une r�v�rence acceptable, n��taient quelques difficult�s � g�rer l��p�e qu�il portait � la hanche. Une arme trop longue pour lui�

��La maison Mantear soutient la maison Trakand, annon�a-t-il.

Toujours stup�fi�e, Elayne r�pondit d�une r�v�rence distraite.

��Dame Catalyn, continua Dyelin, Haute Chaire de la maison Haevin.

��Elayne�, souffla une jeune femme aux yeux noirs debout � c�t� de Dyelin.

Tenant sa jupe d��quitation verte, elle esquissa une r�v�rence ��tr�s raide, comme si elle voulait imiter Dyelin. Mais peut-�tre entendait-elle surtout ne pas se cogner le menton � la broche �maill�e qui fermait le col montant de sa robe. Un bijou qui repr�sentait l�Ours Bleu d�Haevin. Sur le filet d�argent qui tenait ses cheveux, le m�me symbole figurait, et on le retrouvait sur sa chevali�re. Une jeune femme peut-�tre un peu trop fi�re de sa maison� Mais si hautaine qu�elle f�t, � voir ses joues rondes, elle avait plut�t tout d�une jeune fille.

��La maison Haevin soutient la maison Trakand. Sinon, je ne serais pas ici.

Dyelin fit la moue et darda sur l�insolente un regard noir qu�elle ne parut pas remarquer.

��Le seigneur Brinlet, Haute Chaire de la maison Gilyard.

Un autre gamin, celui-l� � la tignasse noire boucl�e. En veste verte, des fils d�or sur les manches, il posa h�tivement son gobelet, comme s�il �tait g�n� qu�on le surprenne avec. Ses yeux bleus trop grands pour son visage, il faillit tr�bucher sur son �p�e quand il salua Elayne.

��Dame Elayne, c�est avec enthousiasme que je claironne le soutien de la maison Gilyard � la maison Trakand.

Au milieu de la tirade, la voix du gamin passa du haut perch� au grave, et il s�empourpra plus encore que Perival.

��Enfin, le seigneur Conail, Haute Chaire de la maison Northan.

Grand et mince, sa veste trop courte pour cacher ses poignets osseux, Conail Northan sourit et ses yeux marron p�till�rent de malice au-dessus de son nez crochu et de ses l�vres fines.

��Pour l�ordre des pr�sentations, dit-il, nous avons tir� � la courte paille et j�ai perdu. La maison Northan soutient la maison Trakand. Pas question de laisser monter sur le tr�ne une gourde comme Arymilla.

Pas g�n� par son �p�e, Conail �tait majeur, � la diff�rence des trois autres. Mais s�il avait d�pass� seize ans de plus de trois mois, Elayne voulait bien manger ses bottes � revers et ses �perons d�argent.

L��ge de ces Hautes Chaires n�avait rien d�une surprise. Mais on aurait attendu que Conail ait � ses c�t�s un conseiller blanchi sous le harnais ��et que les trois autres jeunes gens soient accompagn�s de leur tuteur. Pourtant, � part Birgitte, dos � la fen�tre, les bras crois�s, il n�y avait personne d�autre dans la pi�ce. Bien �clair�e par le soleil de midi, la Championne �voquait une statue � la gloire du� m�contentement.

��La maison Trakand vous souhaite � tous la bienvenue, dit Elayne, et moi aussi. (Non sans mal, elle r�ussit � cacher sa surprise.) Je n�oublierai pas votre geste, et ma maison non plus.

Comme si elle avait entendu de la consternation dans le ton de la Fille-H�riti�re, Catalyn pin�a les l�vres.

��J�ai pass� l��ge d�avoir un tuteur, Elayne, et tu devrais le savoir. Lors de la F�te des Lumi�res, mon oncle, le seigneur Arendor, m�a jug�e aussi pr�te que je le serai jamais, et il m�a �mancip�e avec un an d�avance. Pour s�adonner � la chasse tant qu�il le peut encore, � mon avis. Il adore �a et il ne rajeunit pas.

Une fois encore, Catalyn feignit de ne pas voir le regard noir de Dyelin, qui avait � peu pr�s le m�me �ge qu�Arendor Haevin.

��Je n�ai pas de tuteur non plus, fit Brinlet, sa voix presque aussi haut perch�e que celle de Catalyn.

Dyelin l�encouragea d�un sourire et lui passa une main dans les cheveux pour les lisser. H�las, ils lui retomb�rent sur le front.

��Mayv chevauchait seule, expliqua Dyelin, comme � son habitude, quand son hongre a tr�buch� � cause d�un trou de taupe. Lorsqu�on l�a retrouv�e, il �tait trop tard. Il y a eu de vifs d�bats pour choisir son rempla�ant�

��Trois mois de palabres, marmonna Brinlet.

Un moment, il sembla plus jeune encore que Perival ��un gosse perdu � qui personne ne voulait montrer le chemin.

��Je ne suis pas cens� dire �a, mais devant vous, je peux me l�cher. Dame Elayne, vous serez couronn�e.

Dyelin posa une main sur l��paule de Perival, qui se redressa de toute sa hauteur ��encore inf�rieure � celle de la noble dame.

��Le seigneur Willin aurait volontiers accompagn� le seigneur Perival, mais le grand �ge l�a contraint � s�aliter. Le temps a eu raison de lui, comme il triomphera de nous tous. (Dyelin foudroya Catalyn du regard, mais celle-ci d�visageait Birgitte, l�air pensive.) Willin m�a charg�e de te dire, Elayne, qu�il t�envoie ses v�ux de succ�s� et un repr�sentant qu�il consid�re comme son fils.

��Oncle Willin m�a charg� de d�fendre l�honneur de la maison Mantear et celui d�Andor, d�clara Perival avec le s�rieux d�un enfant qui joue � l�homme. J�essaierai, Elayne. Sur ma vie�!

��Je suis s�re que tu r�ussiras, r�pondit la Fille-H�riti�re avec un peu de chaleur dans la voix.

Elle aurait voulu cong�dier ces gens et poser quelques questions pointues � Dyelin, mais il �tait trop t�t pour �a. Si jeunes qu�ils soient, ces gamins �taient les Hautes Chaires de maisons puissantes. Avant qu�ils aillent se reposer puis se changer, elle devait leur offrir des rafra�chissements et leur faire un minimum de conversation.

��Elle est vraiment le capitaine g�n�ral de la Garde Royale�? demanda Catalyn alors que Birgitte tendait � Elayne une tasse de porcelaine bleue remplie d�une eau brun�tre.

La jeune insolente avait parl� comme si la Championne n��tait pas l�.

Avant de s��loigner, l�arch�re lui coula un regard noir, mais Catalyn semblait experte dans l�art de ne pas voir ce qui la d�rangeait. De la tasse qu�elle tenait montait une bonne odeur d��pices. Dans la d�coction d�Elayne, on n�avait m�me pas ajout� une cuiller�e de miel.

��Oui, et ma Championne, aussi, r�pondit la Fille H�riti�re.

Poliment, elle� ��Aussi pr�te qu�elle le sera jamais��� Cette teigne prenait probablement �a pour un compliment. Pour sa grossi�ret�, elle aurait m�rit� la badine, mais on ne pouvait pas ch�tier une Haute Chaire. Surtout quand on avait besoin de son soutien.

Catalyn baissa les yeux sur les mains d�Elayne. D�couvrir la bague au serpent ne l�impressionna pas le moins du monde.

��Les s�urs t�ont donn� �a�? Je n�ai pas entendu dire que tu avais re�u le ch�le. � vrai dire, je croyais que la Tour Blanche t�avait renvoy�e chez toi. Apr�s la mort de ta m�re, ou � cause des troubles, � Tar Valon, dont tout le monde a entendu parler. Des Aes Sedai qui se cr�pent le chignon comme des paysannes�!

��Mais comment peut-elle �tre une Championne, ou une militaire, sans avoir d��p�e�? Quoi qu�il en soit, ma tante Evelle dit que les femmes doivent laisser les armes aux hommes. Quand on a un mar�chal-ferrant, on ne s�occupe pas des sabots de son cheval. M�me chose pour le grain�: on ne le moud pas lorsqu�on dispose d�un meunier.

Des citations de dame Evelle, probablement�

Ignorant ces insultes joliment emball�es, Elayne resta de marbre.

��L��p�e d�un capitaine g�n�ral, c�est son arm�e, Catalyn. Gareth Bryne en personne dit qu�un chef qui utilise une autre arme fait mal son travail.

Ce nom n�impressionna pas plus Catalyn. Pourtant, m�me les enfants des mineurs, dans les monts de la Brume, connaissaient ce h�ros.

Aviendha approcha, souriant comme si elle jubilait � l�id�e de converser avec la gamine.

��Les �p�es ne servent � rien, susurra-t-elle.

Aviendha, susurrer�? Elayne ne l�aurait jamais crue capable de simuler ainsi. En revanche, elle tenait un gobelet d�argent. Qu�elle continue � boire de l�eau chaude par amour fraternel aurait �t� trop demander.

��La lance, voil� ce qu�il faut manier. Ainsi que le couteau et l�arc. Avec le sien, Birgitte Trahelion pourrait t��nucl�er � deux cents pas de distance. Trois cents, m�me�

��La lance�? couina Catalyn. Et m��nucl�er�? ajouta-t-elle, incr�dule.

��Je ne t�ai pas encore pr�sent� ma s�ur, dit Elayne. Aviendha, voici dame Catalyn. Catalyn, voici Aviendha, du clan des Neuf Vall�es des Aiels Taardad.

L��tiquette aurait voulu qu�Elayne proc�de dans le sens inverse, mais Aviendha �tait sa s�ur, et m�me une Haute Chaire devait en rabattre quand on la pr�sentait � une parente de la Fille-H�riti�re.

��Aviendha �tudie pour devenir une Matriarche.

La jeune insolente en resta bouche b�e, comme si elle entendait gober des mouches � la mani�re d�un poisson. Un merveilleux spectacle. Au-dessus de son gobelet, Aviendha sourit � sa premi�re-s�ur. Elayne ne broncha pas, mais elle n�en pensait pas moins.

Les trois autres jeunots furent plus faciles � g�rer. Impressionn�s d��tre au palais, Perival et Brinlet avaient du mal � aligner deux mots, sauf quand on les leur arrachait de force.

Convaincu qu�Elayne plaisantait en pr�sentant Aviendha comme une Aielle, Conail �clata de rire� et faillit recevoir dans le torse le couteau de la jeune femme. Par bonheur, il pensa l� aussi qu�elle lui faisait une blague.

Aviendha adopta alors l�attitude glaciale qui, dans sa tenue habituelle, l�aurait fait prendre pour une Matriarche confirm�e. En robe de velours, m�me la main sur le manche de son couteau, elle faisait plus grande dame que nature.

Le seigneur Brinlet, remarqua Elayne, ne cessait de couler des regards en biais � Birgitte. Apr�s un moment, la Fille-H�riti�re comprit qu�il admirait sa d�marche chaloup�e ��la faute � ces maudites bottes�� et les ondulations de ses hanches.

Elayne se contenta de soupirer. Coup de chance, Birgitte ne s��tait aper�ue de rien ��m�me si elle avait voulu cacher son indignation, le lien aurait averti la Fille-H�riti�re. L�arch�re aimait que les hommes la regardent ��les hommes adultes. Si elle avait flanqu� une fess�e � Brinlet, �a n�aurait gu�re servi la cause de la maison Trakand.

Les quatre jeunes gens voulaient � tout prix savoir si Reanne Corly �tait une Aes Sedai. Aucun n�avait jamais vu une s�ur, mais selon eux, ce devait �tre le cas, puisque Reanne pouvait ouvrir un portail et transporter en un �clair des cavaliers � des centaines de lieues de leur point de d�part.

Elayne saisit cette occasion pour s�entra�ner � ���luder�� sans mentir, une acrobatie grandement aid�e par la bague au serpent qu�elle arborait � la main gauche. Un mensonge pur jus aurait fauss� ses rapports avec les quatre Chaires, mais il ne fallait pas esp�rer, sans enjoliver un peu la v�rit�, que des rumeurs sur le soutien des Aes Sedai � la maison Trakand arriveraient jusqu�aux oreilles d�Arymilla.

Bien entendu, les quatre jeunots s�empress�rent de mentionner le nombre de soldats qu�ils avaient amen�s. Un peu plus de trois cents au total, avec une bonne moiti� d�arbal�triers ou de hallebardiers qui seraient tr�s pr�cieux sur les remparts.

Des forces si consid�rables pr�tes au d�part au moment de la visite de Dyelin�? En des temps troubl�s, aucune maison n�aurait voulu laisser sa Haute Chaire sans protection. Dans les querelles de succession, les enl�vements n��taient pas rares. En tout cas, Conail l�assura dans un �clat de rire. � croire qu�il trouvait tout amusant. Brinlet approuva du chef puis se passa une main dans les cheveux.

Perplexe, Elayne se demanda combien de ses innombrables tantes, oncles et cousins savaient qu�il �tait en vadrouille ��et quelle serait leur r�action quand ils l�apprendraient.

��Si Dyelin avait bien voulu attendre quelques jours, dit Catalyn, j�aurais pu amener plus de douze cents hommes.

La troisi�me fois, en trois phrases, qu�elle se vantait d�avoir avec elle le plus gros contingent ��et de loin�!

��J�ai mis � contribution toutes les maisons vassales d�Haevin, pr�cisa la petite teigne.

��Et moi toutes celles qui suivent Northan, rench�rit Conail. (En souriant, comme de juste.) Ma maison ne peut pas mobiliser autant d�hommes qu�Haevin, Trakand ou Mantear, mais tous ceux qui r�pondront � l�appel des Aigles chevaucheront pour Caemlyn.

��En hiver, fit Perival, ils ne chevaucheront pas bien vite. (Miracle, il avait parl� sans qu�on s�adresse d�abord � lui�!) Quoi que nous ayons � faire, il faudra nous contenter des soldats qui sont ici.

Conail s�esclaffa, flanqua une tape sur l��paule de Perival et lui conseilla de ne pas s�inqui�ter, parce que tous les hommes dignes de ce nom �taient en route pour Caemlyn afin de soutenir dame Elayne.

La Fille-H�riti�re �tudia plus longuement Perival. Quand leurs regards se crois�rent, il ne baissa pas imm�diatement ses beaux yeux bleus. Un gamin, peut-�tre, mais qui comprenait dans quoi il s��tait embarqu� mieux que Conail ou Catalyn.

Laquelle r�ussit � placer une quatri�me fois le nombre de soldats qui l�accompagnaient puis � rappeler le potentiel d�Haevin ��comme si quiconque ici, � part Aviendha, pouvait ignorer combien d�hommes chaque maison �tait en mesure de mobiliser. Des soldats entra�n�s, certes, mais aussi des fermiers qui avaient mani� une hallebarde ou une pique pendant une quelconque guerre et des villageois oblig�s de se laisser recruter.

Le seigneur Willin avait bien pr�par� son jeune successeur. � pr�sent, c��tait � Elayne de faire en sorte que ces efforts n�aient pas �t� vains.

L�heure des embrassades arriva enfin. Le pauvre Brinlet rougit jusqu�� la racine des cheveux, Perival battit des cils quand Elayne se pencha vers lui et Conail jura qu�il ne se laverait plus jamais la joue. Comme si elle prenait soudain conscience qu�elle avait de son plein gr� conc�d� � Elayne un statut sup�rieur au sien, Catalyn se montra inhabituellement timide. Mais elle se reprit vite, affichant de nouveau son arrogance.

D�s que les quatre jeunots eurent �t� confi�s aux serviteurs qui les conduiraient dans leurs appartements ��si la Premi�re Servante avait eu le temps d�organiser �a�� Dyelin remplit son gobelet et se laissa tomber dans un fauteuil.

��Si je peux m�envoyer des fleurs, c�est la semaine la plus productive de ma vie. Fine mouche, j�ai �limin� d�entr�e la maison Candraed� Danine, capable de prendre une d�cision�? Si c��tait vrai, �a se saurait. Pour m�en assurer, il a fallu une heure, bien que j�aie d� en passer trois avec elle, pour ne pas l�offenser. Le matin, elle doit rester couch�e jusqu�� midi, faute de savoir de quel c�t� du lit se lever.

��Avec les autres maisons, ce fut tr�s facile. Aucun esprit sens� ne veut voir Arymilla sur le tr�ne.

Un moment, Dyelin sonda le fond de son gobelet, puis elle tourna la t�te vers Elayne. Quelle que soit son opinion, elle n�h�sitait pas � la donner, quoi que la Fille-H�riti�re risque d�en penser. Une fois encore, elle se jeta � l�eau�:

��Faire passer les femmes de la Famille pour des Aes Sedai �tait peut-�tre une erreur, m�me si nous ne l�avons pas clam� sur tous les toits. Pour elles, c�est trop de pression, et �a nous met en danger. Ce matin, sans raison apparente, ma�tresse Corly, les yeux ronds, couinait comme une p�quenaude qui d�barque en ville. Elle a failli ne pas pouvoir ouvrir le portail qui nous a amen�s ici. Tu imagines, Elayne�? Toute une colonne pr�te � franchir une ouverture qui ne se serait jamais mat�rialis�e�? Sans mentionner que j�aurais d� voyager des jours et des jours en compagnie de Catalyn. Quelle odieuse gamine�! Le fond est bon, il faudrait juste que quelqu�un la prenne en main pendant quelques ann�es. Mais en mati�re de langue de vip�re, c�est une Haevin au carr�.

Elayne pin�a les l�vres. Oui, les Haevin pouvaient �tre tr�s blessants. Toute la famille adorait �a.

La Fille-H�riti�re �tait lasse d�expliquer le ph�nom�ne qui, en ce jour, pouvait effrayer toute femme capable de canaliser. Et elle en avait assez qu�on lui rappelle ce qu�elle s�effor�ait d�oublier. Le maudit phare brillait toujours � l�ouest ��depuis trop longtemps, et bien trop vivement. Depuis des heures, l�intensit� restait stable. Quiconque canalisait pendant si longtemps sans prendre de pause aurait d�j� d� tomber de fatigue. Et ce fichu Rand al�Thor �tait au c�ur du ph�nom�ne. �a, elle l�aurait jur�. Il �tait vivant, certes, mais pour l�heure, Elayne avait envie de le gifler � cause de ce qu�il lui infligeait. Bon, ses joues �taient hors de port�e, mais�

Birgitte posa son gobelet sur une table avec tant de vigueur que du vin gicla partout. Pour nettoyer les manches de sa veste, les blanchisseuses devraient suer sang et eau. Et il faudrait des heures � une servante pour rendre son poli � la table.

��Des gamins�! s��cria la Championne. Des gens mourront � cause de leurs d�cisions, et ce ne sont que des maudits gosses. Conail est le pire de tous�! Tu l�as entendu, Dyelin�? Il veut d�fier l�homme lige d�Arymilla comme ce fichu Artur Aile-de-Faucon. Mais Artur n�a jamais d�fi� le maudit lige de personne. Plus jeune que ce seigneur Northan de malheur, il savait d�j� que tout faire d�pendre d�un duel est de la folie. Mais Conail croit pouvoir gagner avec son �p�e le tr�ne que convoite Elayne.

��Birgitte Trahelion a raison, d�clara Aviendha, les mains ferm�es sur le devant de sa robe. Conail Northan est un cr�tin. Mais qui aurait l�id�e de danser avec les lances en compagnie de ces gosses�? Qui peut envisager de leur donner des soldats � commander�?

Dyelin d�visagea l�Aielle et la Championne, puis elle choisit de r�pondre � la premi�re. Si la tenue d�Aviendha la d�concertait, elle ne comprenait pas, surtout, pourquoi les deux femmes s��taient choisies pour premi�res-s�urs ��ni ce qui poussait la Fille-H�riti�re � �tre si proche d�une Aielle. En l�int�grant � leurs r�unions, en plus de tout. �a, c��tait trop pour qu�elle cache ce qu�elle en pensait.

��Je suis devenue Haute Chaire de la maison Taravin � quinze ans, apr�s la mort de mon p�re dans une escarmouche, le long de la fronti�re de l�Altara. La m�me ann�e, mes deux jeunes fr�res sont morts en combattant des voleurs de b�tail venus du Murandy. Une fois nomm�e, j�ai �cout� mes conseillers, mais c�est moi qui ai indiqu� � nos cavaliers o� attaquer. Apr�s, les Altariens et les Murandiens sont all�s chercher d�autres terres � piller� Aviendha, c�est l��poque qui choisit le moment o� les enfants grandissent. � l�heure actuelle, une Haute Chaire trop jeune pour ses responsabilit�s ne tardera pas � m�rir.

Dyelin se tourna vers Birgitte.

��Quant � toi, dame Birgitte, ton langage est toujours� color�.

Sans demander comment la Championne savait sur Artur Aile-de-Faucon des d�tails que les historiens ignoraient, Dyelin la d�visagea longuement.

��Brinlet et Perival m��couteront, et Catalyn aussi, en fin de compte, m�me si je d�plore chaque seconde que je devrai passer avec elle. Quant � Conail, est-il le premier jeune homme � se croire invincible et immortel�? Si notre capitaine g�n�ral ne parvient pas � le mater, je lui sugg�re de� marcher devant lui. � la fa�on dont il lorgnait tes hanches, Championne, il te suivra o� que tu ailles.

Elayne parvint de justesse � contr�ler la fureur qui montait en elle. Pas la sienne, bien s�r� Rien � voir avec l�agacement que lui avait inspir� Dyelin, au d�but, ou Birgitte quand elle avait renvers� du vin. Ce qu�elle sentait, c��tait la rage de sa Championne.

Donc, elle n�avait pas vraiment envie de gifler Rand�? Hum, �a, c��tait une autre affaire.

Ainsi, Conail aussi avait reluqu� Birgitte�?

��Aviendha, ces marmots sont les Hautes Chaires de leur maison. Dans leur entourage, personne ne me f�licitera si je les traite mal. Leurs soldats sont pr�ts � mourir pour les prot�ger. Ils servent Perival, Brinlet, Conail et Catalyn, pas Elayne Trakand�! Parce que ce sont leurs Hautes Chaires.

Pensive, Aviendha plia les bras comme si elle voulait ajuster un ch�le sur ses �paules, puis elle acquies�a. � contrec�ur ��car personne, parmi son peuple, n�arrivait � de telles positions sans des ann�es d�exp�rience et l�approbation des Matriarches�� mais c��tait d�j� �a.

��Birgitte, reprit Elayne, tu te chargeras d�eux. Le r�le normal d�un capitaine g�n�ral� Des cheveux blancs ne les rendraient pas n�cessairement plus sages, et ils seraient encore plus difficiles � contr�ler. Avec des d�cennies d�exp�rience, ils auraient des opinions encore plus tranch�es, dix fois plus s�rs de tout savoir bien mieux que toi. Ou que moi

Elayne avait fait un gros effort pour mod�rer son ton, et Birgitte lui en sut gr�. Sinon, le flot de rage qui se d�versait dans le lien n�aurait pas ralenti. Il �tait toujours l�, mais moins tumultueux. Quand elle avait d�cid� de s�exhiber un peu, Birgitte appr�ciait que les hommes la regardent. En revanche, elle d�testait qu�on l�accuse de les aguicher. Par bonheur, elle avait conscience qu�il �tait dangereux, pour elles deux, de ne pas brider leurs �motions.

Sans quitter la Championne des yeux, Dyelin sirotait son vin. Une poign�e de gens seulement savait la v�rit� que l�arch�re s�effor�ait de cacher, et la Haute Chaire de la maison Taravin n��tait pas du lot. Cela dit, l�h�ro�ne de l�gende avait �t� assez imprudente ��un mot de trop ici ou lࠖ pour qu�une fine mouche comme Dyelin se doute qu�un secret se cachait derri�re ses yeux bleus. Si elle le d�couvrait, ce secret, la Lumi�re seule savait ce qu�elle ferait. Pour l�heure, les deux femmes �taient comme chien et chat. Des furies capables de se disputer sur la couleur du ciel.

En ce jour, Dyelin sembla penser qu�elle avait gagn�.

��Cela dit, continua Elayne, j�aurais pr�f�r�, Dyelin, que tu nous am�nes aussi leurs conseillers. Ce qui est fait est fait, je sais, mais Brinlet me pose vraiment un probl�me. Si la maison Gilyard m�accuse d�enl�vement d�enfant, �a n�arrangera pas mes affaires.

Dyelin eut un geste insouciant.

��Tu connais mal les Gilyard, dirait-on. Concentr�s sur leurs disputes, ils ne s�apercevront pas de l�absence du gamin avant l��t�. Et quand ils s�en aviseront, aucun d�entre eux ne condamnera sa d�cision, parce que �a reviendrait � admettre qu�ils �taient trop occup�s � lui trouver un tuteur pour veiller sur lui. Dans le m�me ordre d�id�es, pas un ne reconna�tra n�avoir pas �t� consult� avant le d�part du gamin.

��Quoi qu�il arrive, la maison Gilyard soutiendrait Zaida plut�t qu�Arymilla Marne. Et elle n�aime pas plus les maisons Arawn ou Sarand.

��J�esp�re que tu vois juste, Dyelin, parce que je te charge de traiter avec tout Gilyard indign� qui se pr�sentera au palais. Pendant que tu conseilleras les trois autres, garde un �il sur Conail, afin qu�il ne multiplie pas les �neries.

Malgr� sa belle assurance, le premier ordre fit grimacer Dyelin et le deuxi�me lui arracha un soupir.

Birgitte ne rata pas l�occasion de marquer un point�:

��Si tu rencontres des difficult�s, je te pr�terai une paire de bottes et un pantalon. Avec les gar�ons, �a devrait marcher.

��Dame Birgitte, maugr�a Dyelin, certaines femmes peuvent faire mordre un poisson simplement en pliant le doigt. D�autres doivent jeter tous leurs appas dans la mare�

Aviendha trouva la r�plique dr�le. Pas Birgitte, puisque la col�re recommen�a � bouillir dans le lien.

Un courant d�air frais annon�a l�arriv�e de Rasoria, qui se mit au garde-�-vous.

��La Premi�re Servante et le Premier Clerc sont arriv�s, ma dame�

Quand elle prit conscience de l�ambiance cordiale qui r�gnait dans le salon, la Garde Royale bl�mit un peu.

Une ch�vre aveugle aurait capt� qu�il y avait un os. Dyelin comme une chatte dans un poulailler, Birgitte la foudroyant du regard puis faisant subir le m�me sort � Aviendha�

Soudain consciente qu�elle �tait face � Birgitte Arc-d�Argent, un d�tail qu�elle perdait trop souvent de vue, l�Aielle baissa les yeux, honteuse comme si elle s��tait moqu�e d�une Matriarche.

� l�occasion, Elayne regrettait que ses amies ne s�entendent pas entre elles comme elle s�entendait avec Aviendha. Quoi qu�il arrive, ou presque, �a finissait en prise de bec. Mais n��tait-ce pas ce qu�il fallait attendre de gens tout simplement normaux�? La perfection, c��tait bon pour les livres et les r�cits des trouv�res.

��Fais-les entrer, Rasoria. Et qu�on ne nous d�range pas, sauf si on attaque la ville. Enfin, je veux dire, sauf si c�est important�

Dans les r�cits, les femmes qui donnaient des ordres trop dramatiques finissaient toujours par provoquer les catastrophes qu�elles �voquaient. Parfois, quand on lisait entre les lignes, il y avait des le�ons � tirer de ces histoires�

Halwin Norry, le Premier Clerc, et Reene Harfor, la Premi�re Servante, entr�rent et s�inclin�rent ensemble ��lui avec la maladresse d�un d�butant, elle avec une gr�ce � la pr�cision parfaite. Deux �tres qui n�auraient pas pu �tre plus diff�rents�

Le visage rond, ses cheveux gris coiff�s en chignon, Reene Harfor en imposait � force de dignit� et de majest�. Avec ses touffes de cheveux blancs derri�re les oreilles et nulle part ailleurs, Halwin Norry, tr�s grand, rappelait irr�sistiblement un �chassier.

Tous les deux portaient un dossier de cuir bourr� de documents. Pour ne pas froisser sa tunique rouge de c�r�monie, impeccable � toute heure du jour ou de la nuit, Reene Harfor le tenait sous son bras. Halwin Norry, lui, serrait le sien contre sa poitrine comme s�il voulait cacher les taches d�encre qui constellaient sa tunique, la plus grosse faisant une sorte de pompon noir � la queue blanche du Lion d�Andor.

Ayant sacrifi� au protocole, les deux fid�les serviteurs d�Elayne s��cart�rent l�un de l�autre, chacun surveillant discr�tement son coll�gue.

D�s que la porte se fut referm�e sur Rasoria, Aviendha s�unit � la Source et tissa une protection contre les oreilles indiscr�tes. Tout ce qui se dirait resterait entre les participants � la r�union. Et si quelqu�un tentait d��couter avec le Pouvoir, Aviendha le sentirait. Pour ces tissages-l�, elle �tait tr�s bonne.

��Ma�tresse Harfor, dit Elayne, si vous voulez bien commencer.

Pas d�offre de boisson ni d�invitation � s�asseoir, bien entendu. Ma�tre Norry aurait �t� outr� par ce manquement au protocole, et ma�tresse Harfor en aurait peut-�tre bien pris la mouche.

Du coin de l��il, Norry lorgna Reene qui ne put s�emp�cher de faire la moue. M�me apr�s une semaine � multiplier les r�unions, chacun d�testait faire son rapport en pr�sence de l�autre. D�j� jaloux de leurs pr�rogatives, ils ne s��taient pas adoucis depuis que la Premi�re Servante pi�tinait ce qu�on aurait pu tenir pour les plates-bandes du Premier Clerc. En toute objectivit�, la bonne marche du palais �tait depuis toujours entre les mains de la Premi�re Servante, et ses nouvelles pr�rogatives allaient exactement dans ce sens. Sauf aux yeux du Premier Clerc�

Dans la chemin�e, les b�ches crois�es s�affaiss�rent dans une gerbe de flamm�ches.

��Ma dame, je suis convaincue que le second biblioth�caire est un espion.

Ma�tresse Harfor ignora son rival, comme si �a pouvait le faire dispara�tre. R�cemment charg�e de d�masquer des tra�tres, elle n�avait parl� � personne de cette nouvelle mission. Savoir que le Premier Clerc �tait au courant semblait lui taper sur les nerfs. Sa seule sup�riorit� sur elle ��� supposer qu�il en ait une��, c��tait de payer les factures du palais. De sa vie, il n�avait jamais contest� une d�pense de Reene. Mais cet avantage, si modeste f�t-il, g�tait l�humeur de la Premi�re Servante.

��Tous les trois ou quatre jours, ma�tre Hardner se rend dans une auberge, Le Cerceau et la Fl�che, pr�tendument pour d�guster la bi�re de la patronne, une certaine Millis Fendry. Cette dame, quelle co�ncidence, a �galement un pigeonnier. Apr�s chaque passage de son client, elle lib�re un pigeon qui file vers le nord. Hier, trois Aes Sedai du Cygne d�Argent sont venues au Cerceau, un �tablissement pourtant beaucoup moins bien fr�quent�. Encapuchonn�es � l�entr�e comme � la sortie, elles ont convers� une heure durant en priv� avec ma�tresse Fendry. Toutes des s�urs de l�Ajah Marron� J�estime que �a nous �claire sur les commanditaires d�Hardner.

��Des coiffeurs, des valets, des cuisiniers, le ma�tre �b�niste, cinq assistants de ma�tre Norry et maintenant un biblioth�caire� (Bien cal�e dans son fauteuil, Dyelin croisa les jambes.) Si vous nous disiez plut�t qui n�est pas un espion, ma�tresse Harfor�?

Norry se dandina nerveusement. La d�fection de ses assistants, il l�avait prise comme un affront personnel.

��J�esp�re bien atteindre le fond de ce panier de crabes, ma dame, r�pondit la Premi�re Servante.

Les espions ne l�impressionnaient pas plus que les Hautes Chaires des maisons majeures. Les tra�tres �taient une vermine dont elle entendait d�barrasser le palais, au m�me titre que les rats et les puces. Encore que, r�cemment, elle avait d� accepter l�aide des Aes Sedai pour lutter contre les rongeurs. Les nobles, comme la pluie ou la neige, �taient des inconv�nients naturels qu�il fallait supporter tant qu�ils s�vissaient, mais sans perdre son calme pour autant.

��Il y a tant de gens susceptibles d��tre achet�s ��et tant d�acheteurs potentiels.

Elayne tenta de se repr�senter ma�tre Hardner. Un type replet et chauve qui battait sans cesse des paupi�res. Au service de Morgase, il faisait d�j� partie du personnel � l��poque de la reine Mordrellen.

Personne ne crut bon de commenter son engagement aupr�s de l�Ajah Marron. Entre la Colonne Vert�brale du Monde et l�oc�an d�Aryth, tous les palais royaux �taient infest�s d�espions de la Tour Blanche. Chaque souverain dot� d�un cerveau �tait au courant. Tr�s bient�t, les Seanchaniens aussi vivraient sous le regard de la tour, si ce n��tait pas d�j� fait.

� Caemlyn, Reene avait d�j� d�masqu� plusieurs informateurs de l�Ajah Rouge ��l�h�ritage du s�jour d�Elaida dans la capitale. Ce biblioth�caire �tait le premier qui �uvrait pour un autre Ajah. � l��poque o� elle conseillait la reine, Elaida aurait d�test� qu�un Ajah concurrent sache ce qui se passait au palais.

��Dommage que nous n�ayons pas de fausses nouvelles � faire gober � l�Ajah Marron, plaisanta Elayne.

Il �tait encore plus dommage que deux Ajah au moins soient inform�s au sujet de la Famille. Au mieux, ils �taient au courant de la pr�sence au palais d�un grand nombre de femmes capables de canaliser, et il ne leur faudrait pas longtemps pour additionner deux et deux. Au fil du temps, �a finirait par poser des probl�mes. Mais comme disait Lini�: ��Pr�voir, c�est bien, mais � trop s�inqui�ter pour l�ann�e prochaine, on se prend les pieds dans le lendemain.��

��Surveillez ma�tre Hardner et identifiez ses amis. Pour le moment, �a devrait suffire.

Certains espions se fiaient � leurs oreilles pour collecter des rumeurs ou �couter aux portes. D�autres d�liaient des langues � grand renfort de boissons alcooliques. Pour neutraliser un agent, il fallait d�abord d�couvrir comment il obtenait des informations.

Aviendha soupira bruyamment puis tira sur sa jupe et fit mine de s�asseoir � m�me le sol ��avant de se souvenir qu�elle portait de la soie. Avec un regard dissuasif pour Dyelin, au cas o� elle aurait voulu ironiser, elle prit place dans un fauteuil, bien au bord, � l�image d�une grande dame de la cour ��n��tait qu�une telle �minence n�aurait pas �prouv� du pouce le tranchant de la lame d�un couteau. Si on l�avait laiss�e faire, Aviendha aurait �gorg� tout espion dont le cou passait � sa port�e. Selon elle, l�espionnage �tait un crime m�prisable. En vain, Elayne avait souvent tent� de lui expliquer qu�un agent d�masqu� pouvait �tre retourn� et nuire � l�ennemi qu�il �tait cens� servir.

En outre, tous les espions ne travaillaient pas pour un ennemi. Parmi ceux d�busqu�s par ma�tresse Harfor, plusieurs avaient de multiples employeurs, dont le roi Roedran du Murandy, une l�gion de Hautes Dames et de Hauts Seigneurs de Tear et une multitude de marchands. Beaucoup de gens, pour des raisons �conomiques ou autres, s�int�ressaient � ce qui se passait � Caemlyn. Parfois, Elayne aurait jur� que tout le monde espionnait tout le monde.

��Ma�tresse Harfor, demanda-t-elle, vous n�avez trouv� aucun agent de la Tour Noire�?

En entendant ce nom, Dyelin, � l�instar de bien des gens, frissonna et se raidit. Reene se contenta d�un rictus. Puisqu�elle ne pouvait rien y changer, elle pr�f�rait oublier l�existence d�hommes capables de canaliser. Pour elle, la Tour Noire �tait un� inconv�nient.

��Ces gens n�ont pas eu le temps d�en recruter, ma dame. Laissez-leur un an, et ils auront des valets et des biblioth�caires � leur solde.

��J�imagine que vous avez raison� (Une perspective terrifiante.) Qu�avez-vous d�autre pour nous aujourd�hui�?

��J�ai parl� � Jon Skellit, ma dame. Un homme qui retourne sa veste une fois peut souvent �tre convaincu de la retourner une deuxi�me. Skellit est comme �a.

Ce barbier travaillait pour la maison Arawn. � cette heure, �a faisait de lui un sbire d�Arymilla.

Birgitte ravala de justesse un juron. Pour une raison myst�rieuse, en pr�sence de Reene Harfor, elle surveillait son langage.

��Vous lui avez parl�? Sans demander l�autorisation � personne.

Peu encline � respecter la Premi�re Servante, Dyelin s�exclama�:

��Par le lait d�une m�re dans une tasse�!

Elayne n�avait jamais entendu une expression si imag�e sortir des l�vres de Dyelin. Ma�tre Norry faillit en l�cher son dossier et il se tordit le cou pour ne pas regarder l�impr�catrice. La Premi�re Servante, impassible, attendit de voir si Birgitte et Dyelin avaient quelque chose � ajouter, puis elle encha�na�:

��Le moment m�a paru propice, tout comme l��tat d�esprit de Skellit. Un des hommes � qui il transmet ses rapports a quitt� la ville et n�est toujours pas revenu, et l�autre semble s��tre cass� la jambe. Apr�s un incendie, les pav�s sont tr�s glissants�

Au ton de la Premi�re Servante, Elayne paria qu�elle n��tait pas �trang�re � la chute du pauvre type. En des temps difficiles, les gens les plus surprenants se d�couvraient des talents insoup�onn�s.

��Skellit est d�accord pour se charger de transmettre lui-m�me son prochain rapport. Ayant d�j� assist� � l�ouverture d�un portail, il n�aura pas � feindre la terreur.

� croire que Reene, toute sa vie, avait vu des chariots sortir de passages m�nag�s� dans l�air.

��Comment emp�cher ce mau� ce barbier de filer quand il sera sorti de la ville�? demanda Birgitte.

De plus en plus grognonne, elle entreprit de marcher de long en large devant la chemin�e, les mains crois�es dans le dos, sa natte z�brant furieusement l�air.

��S�il s�enfuit, la maison Arawn engagera un nouvel espion, et il faudra tout recommencer. Mais Arymilla doit avoir entendu parler des portails d�s son arriv�e, ou presque, et Skellit doit le savoir.

Ce n��tait pas l��ventuelle fuite de Skellit qui irritait Birgitte ��enfin, pas seulement. Les mercenaires pensaient avoir �t� engag�s pour intercepter des d�serteurs, mais contre quelques pi�ces, ils en laissaient parfois filer un ou deux. Au compte-gouttes, �a ne pouvait pas faire de mal, selon eux. La Championne n�aimait pas qu�on lui rappelle ce trafic.

��La cupidit� le ram�nera en ville, ma dame, dit la Premi�re Servante. L�id�e d��tre pay� par dame Elayne en plus de dame Naean lui donnera des ailes. C�est vrai, dame Arymilla a certainement entendu parler des portails, mais �a ajoutera du cr�dit � la d�marche de Skellit consistant � venir en personne.

��Et si sa cupidit� l�incite � retourner sa veste une troisi�me fois�? grin�a Dyelin. Il risque de faire pas mal de d�g�ts, ma�tresse Harfor.

Reene prit mal la remarque. Pas du genre � d�passer les bornes, elle d�testait qu�on l�accuse de n�gligence ou de l�g�ret�.

��Dame Naean le ferait enterrer sous la cong�re la plus proche, ma dame, et je me suis assur�e qu�il en ait bien conscience. Cette femme ignore le sens du mot ��patience��. Je suis s�re que vous le savez. Pour l�instant, nous n�avons pas de nouvelles des camps ennemis, et Skellit pourrait nous en apprendre long�

��S�il peut nous indiquer dans quel camp sont Arymilla, Elenia et Naean, dit Elayne, je veux bien lui donner moi-m�me son or.

Elenia et Naean suivaient Arymilla comme son ombre ��peut-�tre parce qu�elle les y for�ait�� et la ��gourde��, comme l�appelait Conail, encore moins patiente que son alli�e, se r�v�lait incapable de d�l�guer. Du coup, elle passait son temps � chevaucher d�un camp � l�autre et ne dormait jamais deux nuits de suite dans le m�me.

��C�est la seule information que je voudrais conna�tre.

Reene acquies�a.

��� vos ordres, ma dame. Je vais arranger �a.

En pr�sence de Norry, elle essayait trop souvent de dire les choses de mani�re alambiqu�e. L�, elle ne semblait pas avoir entendu le moindre soup�on de reproche dans la tirade d�Elayne. Au fond, c��tait peut-�tre une bonne chose. Si la future reine la tan�ait, Reene continuerait � accomplir son devoir et ne mettrait pas moins d�ardeur � traquer les espions ��ne serait-ce que par d�testation personnelle. En revanche, chaque jour, Elayne risquerait d��tre confront�e � des l�gions de tracasseries qui ne lui faciliteraient pas la t�che. Sans qu�elle puisse les imputer � la Premi�re Servante, bien entendu�

��Nous devons respecter les pas de danse exactement comme nos serviteurs, lui avait dit un jour sa m�re. On peut les changer tout le temps, passer une �ternit� � les former et en baver jusqu�� ce qu�ils aient compris ��tout �a pour se retrouver au point de d�part. Ou on peut accepter les r�gles, comme eux, et vivre agr�ablement en consacrant l�essentiel du temps � r�gner.��

��Merci, ma�tresse Harfor, dit Elayne, ce qui d�clencha une parfaite r�v�rence.

Reene Harfor connaissait sa propre valeur�

��Ma�tre Norry�?

Le Premier Clerc sursauta et cessa de foudroyer Reene du regard. Comme si les portails lui appartenaient, il n�aimait pas trop qu�on y touche�

��Oui, ma dame�, dit-il de son ton monocorde. Je suppose que dame Birgitte vous a d�j� parl� des caravanes de marchands qui arrivent de Tear et de l�Illian. Je crois que c�est son habitude, quand vous revenez en ville.

Un moment, il riva sur la Championne un regard lourd de reproches. M�me quand elle lui criait apr�s, il n�aurait pour rien au monde �t� d�sagr�able avec Elayne. Mais il vivait selon ses propres r�gles, plut�t iconoclastes, et � sa fa�on discr�te, il en voulait � l�arch�re de le priver du plaisir de recenser les chariots, les caisses et les barriques qui arrivaient � Caemlyn. Cet homme avait �pous� les chiffres ��un mariage de raison, cependant. Chez lui, il n�y avait pas de place pour la passion.

��Oui, elle m�en a parl�, confirma Elayne d�un ton tr�s l�g�rement contrit ��de quoi consoler Norry sans l�embarrasser. J�ai cru comprendre que certaines Atha�an Miere vont nous quitter. Demain, pour ouvrir des portails, nous aurons � peine la moiti� des effectifs�

Norry p�trit son dossier comme s�il parvenait � communier avec les documents qu�il contenait. � ce jour, il n�en avait jamais consult� un seul devant Elayne.

��Il faudra nous d�brouiller, ma dame� Oui, faire avec.

La sp�cialit� d�Halwin Norry.

��� part �a, il y a eu neuf incendies criminels hier et cette nuit, soit un peu plus que d�habitude. Et trois tentatives visant des entrep�ts de nourriture. Aucune de celles-ci n�a r�ussi, je m�empresse de le pr�ciser.

M�me quand il s�empressait, Norry aurait endormi n�importe qui.

��Si je peux me permettre de le dire, les patrouilles de Gardes, dans les rues, sont efficaces. Les agressions et les vols restent en dessous de la normale, en cette saison, mais il semble �vident que les incendies sont l��uvre d�un groupe organis�. Dix-sept b�timents ont �t� d�truits ��tous abandonn�s, � part un.

Le Premier Clerc eut une moue d�sapprobatrice. Pour lui faire quitter Caemlyn, il faudrait plus qu�un si�ge.

��Selon moi, ces incendies visaient � attirer les chariots-citernes loin des trois entrep�ts vis�s. Je crois que ce sch�ma se retrouve dans tous les feux des derni�res semaines.

��Ton avis, Birgitte�? demanda Elayne.

��Je peux rep�rer les entrep�ts sur une carte et placer des Gardes dans les rues qui en sont les plus �loign�es, mais �a laisse encore trop de place au mau� au hasard.

L�arch�re ne regarda pas Reene. Dans le lien, Elayne sentit son embarras.

��Tout le monde peut avoir dans sa bourse un silex et un morceau d�acier. Avec un peu de paille s�che, allumer un feu est un jeu d�enfant.

��Fais de ton mieux, dit Elayne.

Pour surprendre un incendiaire en flagrant d�lit, il faudrait un sacr� coup de chance. Et une r�ussite inou�e pour en tirer autre chose qu�une histoire de commanditaire encapuchonn� lui ayant refil� quelques pi�ces. � partir de l�, pour remonter jusqu�� Arymilla, Elenia ou Naean, on devrait avoir la baraka de Mat Cauthon.

��Autre chose, ma�tre Norry�?

Le Premier Clerc se tapota le nez, �vitant le regard d�Elayne.

��Eh bien, j�ai eu� hum� vent que les maisons Marne, Arawn et Sarand ont toutes contract� r�cemment de gros emprunts sur le produit futur de leurs diff�rents domaines.

Avant de se contr�ler, ma�tresse Harfor arqua les sourcils.

Elayne baissa les yeux sur sa tasse et constata qu�elle l�avait vid�e. Les banquiers ne disaient jamais � personne combien ils pr�taient, � qui et contre quelles garanties. Mais demander � Norry comment il savait tout �a aurait �t� embarrassant. Pour lui comme pour elle.

Elayne sourit quand Aviendha lui prit sa tasse des mains� et grima�a quand elle revint apr�s l�avoir remplie. L�Aielle semblait vouloir lui faire boire des infusions l�g�res jusqu�� ce que ses yeux flottent dedans�! Du lait de ch�vre lui aurait sembl� pr�f�rable, mais puisqu�il n�y avait que cette eau de vaisselle� Bon, elle tiendrait la fichue tasse, mais rien ne la forcerait � boire.

��Les mercenaires�, grogna Dyelin avec assez de rage pour faire reculer un ours. Je l�ai dit et je le maintiens, le trouble avec les soldats de fortune, c�est qu�ils co�tent une fortune, justement. Sinon, ils changent de camp.

D�s le d�but, Dyelin s��tait oppos�e � ce qu�on engage des mercenaires pour d�fendre la ville. Pourtant, n��taient ces renforts, Arymilla aurait pu entrer � Caemlyn par toutes les portes en m�me temps, ou presque. Sans ���p�es lou�es��, il n�y aurait pas eu assez d�hommes pour d�fendre les issues et patrouiller sur les remparts.

D�abord du m�me avis que Dyelin, Birgitte avait fini par en changer. M�me si elle se m�fiait toujours des mercenaires, elle secoua la t�te.

��Ces hommes se soucient de leur r�putation, sinon de leur honneur, dit-elle. (Install�e sur le bras d�un fauteuil, elle posa une botte munie d�un �peron sur l�assise.) Changer de camp, peut-�tre, mais trahir alors qu�ils gardent une porte, s�rement pas. Une compagnie qui agirait ainsi ne trouverait jamais plus de travail. Arymilla devrait payer un capitaine assez cher pour qu�il se la coule douce jusqu�� la fin de sa vie. Et r�ussir � convaincre ses hommes qu�ils en feront autant�

Norry s��claircit la gorge ��un son monocorde, m�me l��

��Ces maisons semblent avoir emprunt� deux voire trois fois sur les m�mes revenus potentiels. Les banquiers ne le savent pas, bien entendu. Pour l�instant.

Birgitte voulut jurer et se reprit � temps. Dyelin, elle, foudroya son vin du regard, de quoi le faire tourner en piquette. Prenant la main d�Elayne, Aviendha la serra furtivement.

Des flamm�ches jaillirent de la chemin�e, s��crasant sur les tapis.

��Il faudra garder � l��il nos mercenaires, dit Elayne.

Elle leva une main pour imposer le silence � Birgitte ��qui n�avait encore rien dit, mais le lien parlait � sa place.

��Pour �a, nous devrons trouver des hommes.

Se prot�ger contre l�ext�rieur et l�int�rieur�? Par la Lumi�re�! �a n�allait pas �tre facile.

��Il ne faudra pas un r�giment, continua Elayne, mais si les mercenaires commencent � se comporter bizarrement, nous devons le savoir. Il n�y aura peut-�tre pas d�autre avertissement.

��Je pensais justement � ce qu�il faudrait faire si une compagnie nous trahissait, dit la Championne. Le savoir ne suffira pas, sauf si nous avons assez d�hommes pour renforcer la porte qui ne sera plus d�fendue. Ici, la moiti� des soldats sont des mercenaires. Les autres, des v�t�rans arrach�s � une retraite paisible. Je posterai les mercenaires de mani�re al�atoire. Ainsi, il leur sera moins facile de trahir. Ne pas savoir o� on sera le lendemain est un obstacle, mais pas insurmontable.

Si elle jurait ne pas �tre une militaire, Birgitte avait vu plus de batailles et de si�ges que dix g�n�raux, et elle n�avait plus rien � apprendre sur le sujet.

Elayne aurait presque voulu avoir du vin dans sa tasse. Presque�

��Ce que vous savez, ma�tre Norry, y a-t-il une chance que les banquiers l�apprennent�?

Si c��tait le cas, certains pr�f�reraient voir Arymilla sur le tr�ne, parce qu�elle aurait tout loisir de vider les coffres du royaume pour rembourser ses dettes. Acul�e, elle n�h�siterait pas un instant. Dans quelque sens qu�ils soufflent, les marchands se laissaient porter par les vents de la politique. Les banquiers, eux, cherchaient � influencer le cours de l�histoire.

��C�est peu probable, ma dame, r�pondit Norry. Pour �a, il faudrait qu�ils posent les bonnes questions aux bonnes personnes. Mais les financiers, entre eux, sont cachottiers. Pour l�instant, il n�y a rien � craindre.

Et rien � faire non plus. Sauf signaler � Birgitte qu�il risquait d�y avoir un nouveau flot de tueurs et de ravisseurs. Mais � voir l�expression de l�arch�re ��et ce qu�elle projetait dans le lien�� elle avait d�j� tir� cette conclusion.

Adieu l�espoir de limiter la Garde Royale � moins de cent femmes. De toute fa�on, c��tait d�j� compromis�

��Merci, ma�tre Norry, dit Elayne. C�est du bon travail, comme toujours. Si vous apprenez que les banquiers ont pos� ces fameuses questions, faites-le-moi savoir aussit�t.

��Bien entendu, ma dame, r�pondit le Premier Clerc, t�te baiss�e comme une aigrette qui s�appr�te � p�cher. Ma dame est trop bonne�

Quand ils sortirent, Norry tint la porte � ma�tresse Harfor. Alors qu�il se fendait d�une courbette plus convaincante que d�habitude, sa ��rivale�� le salua de la t�te et fila dans le couloir.

��Quelqu�un a tent� d��couter, dit Aviendha sans cesser de maintenir la protection contre les oreilles indiscr�tes.

Elayne opina simplement. Aucun moyen de savoir qui� Une s�ur noire�? Une femme de la Famille rong�e par la curiosit�? Au moins, l�espionne en �tait pour ses frais. Contre les tissages d�Aviendha, personne ne faisait le poids, y compris peut-�tre les Rejet�s. Mais si quelqu�un avait r�ussi � la contrer, l�Aielle n�aurait pas h�sit� � le dire.

Prenant les choses moins sereinement, Dyelin marmonna des impr�cations contre les Atha�an Miere. Quand Norry avait �voqu� le d�part d�une partie des R�gentes, elle s��tait tue. � pr�sent, elle exigeait de tout savoir.

��Je me suis toujours m�fi�e de Zaida, l�cha-t-elle quand Elayne l�eut mise au courant. Cet accord est bon pour le commerce, j�imagine, mais je ne serais pas surprise qu�une R�gente des Vents ait tent� de nous �pier. Zaida veut tout savoir, au cas o� �a pourrait lui �tre utile un jour.

Peu coutumi�re du fait, Dyelin h�sita pourtant, jouant avec son gobelet pour se donner une contenance.

��Tu es s�re que ce� phare n�est pas dangereux pour nous, Elayne�?

��Autant qu�on peut l��tre, oui� S�il avait d� disloquer le monde, ce serait d�j� fait.

Aviendha rit de bon c�ur mais Dyelin p�lit. Pourtant, de ce genre de chose, mieux valait rire avant d��tre oblig� d�en pleurer.

��Si nous restons trop longtemps ici derri�re ma�tresse Harfor et ma�tre Norry, signala Birgitte, quelqu�un pourrait se demander pourquoi.

D�signant les murs, elle invoqua le tissage qu�elle ne pouvait pas voir, mais qui restait actif, elle le savait. Chaque jour, la r�union avec Norry et Harfor exigeait une meilleure protection�

Poussant quelques coupes en porcelaine du Peuple de la Mer au bord d�une table, la Championne sortit de sous sa veste une carte plusieurs fois pli�e dont elle ne se s�parait jamais, la glissant sous son oreiller la nuit. D�roul� et tenu aux quatre coins par des gobelets vides, ce document montrait le royaume d�Andor du fleuve Erinin jusqu�� la fronti�re entre le Murandy et l�Altara. Bref, tout le pays, aurait-on pu dire, puisque ce qui s��tendait plus loin � l�ouest, depuis des g�n�rations, �tait sous le contr�le tr�s partiel de Caemlyn.

Loin d��tre un chef-d��uvre de la cartographie, ce document, trop souvent pli�, occultait pas mal de d�tails. Mais on y voyait la configuration du terrain et tout ce qui comptait vraiment ��les villes, les villages, les routes, les ponts et les gu�s�� y �tait indiqu�.

Quand toutes les femmes se furent mass�es autour de la table, Elayne y posa sa tasse, assez loin de la carte pour ne pas risquer de la tacher. Un pr�texte pour se d�barrasser de l�insipide infusion.

��Les Frontaliers sont en mouvement, annon�a Birgitte en d�signant les for�ts, au nord de Caemlyn, puis un point situ� � la limite septentrionale du royaume. Pour l�instant, ils n�ont pas beaucoup avanc�. � ce rythme, il leur faudra bien plus d�un mois pour atteindre Caemlyn.

Dyelin fit tourner le vin dans son gobelet, puis elle leva les yeux.

��Dame Birgitte, je croyais que les Nordiques �taient habitu�s � la neige.

Toujours cette volont� de lancer des sondes, pour percer le myst�re� Si Elayne avait dit � Dyelin de cesser, �a aurait confirm� ses soup�ons et stimul� son ardeur.

Aviendha foudroya Dyelin du regard. Quand elle n��tait pas intimid�e par Birgitte, il lui arrivait de prot�ger farouchement ses secrets.

La Championne soutint sans faiblir le regard de Dyelin. Dans le lien, aucun embarras ne filtra. Pour l�arch�re, mentir sur ses origines �tait devenu une seconde nature.

��Voil� un bail que je ne suis plus retourn�e au Kandor.

La stricte v�rit�, sauf que ce ��bail�� d�passait de loin ce que Dyelin pouvait imaginer. � l��poque, le pays ne portait m�me pas ce nom-l�.

��Habitude ou pas, d�placer deux cent mille soldats, plus une multitude de civils, prend �norm�ment de temps en hiver. Mais c�est encore pire que �a. J�ai envoy� ma�tresse Ocalin et ma�tresse Fote en �claireuses dans certains villages, � quelques lieues au sud de la fronti�re.

Sabeine Ocalin et Julanya Fote �taient des membres de la Famille capables d�ouvrir un portail.

��Selon les villageois, les Frontaliers ont d�cid� de camper jusqu�� la fin de l�hiver.

Elayne fron�a les sourcils, se pencha sur la carte et suivit l�itin�raire du bout d�un index, �valuant la distance. Elle avait esp�r� des nouvelles des Frontaliers, sinon leur arriv�e. L�entr�e prochaine en Andor d�une arm�e de cette taille aurait d� faire du bruit. � part quelques cr�tins, personne ne penserait que ces soldats avaient couvert des centaines de lieues pour conqu�rir le royaume. Mais les gens s�interrogeraient sur leurs intentions et on discuterait ferme de ce qu�il faudrait faire. Une opinion diff�rente par locuteur�

Pour que �a arrive, il faudrait que la nouvelle se r�pande. Quand ce serait fait, Elayne aurait un avantage sur tous ses adversaires. Si les Frontaliers entraient en Andor, �a n��tait pas sans son accord, et elle avait d�j� tout arrang� pour qu�ils en repartent.

Un choix tr�s facile, en v�rit�. Les arr�ter, si �avait �t� possible, se serait sold� par un bain de sang, alors qu�ils entendaient simplement traverser Andor pour entrer au Murandy, o� ils pensaient trouver le Dragon R�incarn�. Cette id�e, elle la leur avait souffl�e, comme le reste. Puisqu�ils refusaient de dire pourquoi ils cherchaient Rand, elle n�allait quand m�me pas leur r�v�ler o� il �tait vraiment ��d�autant plus qu�une bonne dizaine d�Aes Sedai chevauchaient avec eux, un ��d�tail�� qu�ils gardaient �galement secret. Mais quand �a se saurait, la nouvelle arrivant aux oreilles des Hautes Chaires�

���a devrait fonctionner, souffla Elayne. S�il le faut, ces rumeurs sur les Frontaliers, nous les lancerons nous-m�mes.

��Oui, �a devrait fonctionner, r�p�ta Dyelin. Tant que Bashere et Bael contr�leront parfaitement leurs hommes� Tu imagines le m�lange�? Des Frontaliers, des Aiels et la L�gion du Dragon, tout �a � quelques lieues de distance. Entre nous, je ne vois pas comment garantir que les Asha�man ne feront pas une folie.

Dyelin eut un rictus m�prisant. Pour elle, s�il n��tait pas fou, un homme n�aurait jamais choisi de devenir un Asha�man.

Aviendha approuva du chef. Comme Birgitte, elle �tait rarement d�accord avec Dyelin, mais sur les Asha�man, il y avait un consensus.

��Je m�assurerai que les Frontaliers restent loin de la Tour Noire, dit Elayne, rassurante bien qu�elle e�t nagu�re partag� les doutes de ses amies.

Dyelin elle-m�me savait que Bael et Bashere tiendraient leurs troupes. Ni l�un ni l�autre ne voulait d�une bataille inutile, et Davram Bashere n�entendait s�rement pas affronter ses compatriotes. Mais avec les Asha�man, on avait le droit de douter, car ils �taient capables de tout.

Elayne fit courir son doigt de l��toile � six branches qui symbolisait Caemlyn jusqu�au territoire annex� par les Asha�man, quelques lieues plus loin. La Tour Noire n��tait pas indiqu�e, mais la Fille-H�riti�re savait beaucoup trop bien o� elle se trouvait. Au moins, c��tait tr�s loin de la route de Lugard. Exp�dier les Frontaliers au sud, direction le Murandy, sans contrarier les Asha�man ne serait pas trop difficile.

� l�id�e qu�il lui fallait �viter de contrarier ces hommes, la Fille-H�riti�re pin�a les l�vres. Mais � �a, elle ne pourrait rien changer dans un avenir imm�diat. Du coup, elle chassa de son esprit les types en veste noire. Ce qu�on ne pouvait pas r�soudre le jour m�me, il fallait le remettre au lendemain.

��Et les autres�? demanda soudain Elayne.

Inutile de pr�ciser de quoi elle parlait. Six maisons majeures ne s��taient toujours pas engag�es ��du moins dans son camp ou celui d�Arymilla. Dyelin assurait que toutes se rallieraient � la Fille-H�riti�re, mais pour le moment, elles n�en donnaient aucun signe. Sabeine et Julanya avaient elles aussi tent� d�en savoir plus sur ces six maisons. Ces vingt derni�res ann�es, marchandes itin�rantes, elles avaient pris l�habitude de voyager � la dure, dormant dans des �tables ou sous des arbres. Habiles � entendre le non-dit aussi bien que ce que les gens clamaient haut et fort, elles faisaient de parfaites �claireuses. S�il fallait les affecter � l�approvisionnement de la ville via les portails, ce serait une grande perte.

��Selon les rumeurs, fit Birgitte, le seigneur Luan serait � dix endroits en m�me temps, � l�est et � l�ouest.

Foudroyant la carte du regard comme si la position du seigneur aurait d� y �tre indiqu�e, Birgitte l�cha un juron bien plus obsc�ne que la situation l�exigeait ��une fa�on de se d�fouler, maintenant que Reene Harfor �tait partie.

��Toujours le village suivant, ou celui d�apr�s� Dame Ellorien et le seigneur Abelle semblent s��tre volatilis�s, ce qui para�t difficile � croire pour des Hautes Chaires. En tout cas, ma�tresse Ocalin et ma�tresse Fote ne sont pas parvenues � trouver leurs traces. M�me chose pour les soldats des maisons Pendar ou Traemane. Pas un homme ni un cheval�

Voil� qui �tait tr�s inhabituel. Quelqu�un ne m�nageait pas ses efforts�

��Abelle a toujours su jouer les spectres quand �a l�arrangeait, marmonna Dyelin. Une experte dans l�art de prendre les gens au d�pourvu. Ellorien� Cette femme est trop flamboyante pour dispara�tre. Sauf si elle est avec Abelle ou Luan. Ou les deux.

Une id�e qui ne r�jouissait pas Dyelin, quoi qu�elle en dise.

��Parlons de nos autres ��amis��, dit Birgitte. Dame Arathelle a pass� la fronti�re du Murandy il y a cinq jours. (Elle d�signa un point sur la carte, � environ quatre-vingts lieues de Caemlyn.) Il y a quatre jours, le seigneur Pelivar a travers� � une lieue et demie de ce point, et dame Aemlyn un peu plus loin.

��Pas ensemble, souligna Dyelin. Avec des Murandiens�? Non�? Parfait, �a. Elayne, ils se dirigent peut-�tre vers leurs domaines. S�ils continuent s�par�ment, ce sera une certitude.

Ces trois maisons inqui�taient le plus Dyelin.

��Oui, ils peuvent rentrer chez eux, conc�da Birgitte ��� contrec�ur, comme toujours quand elle devait soutenir une id�e de Dyelin.

R�cup�rant sa natte dans son dos, elle tira dessus, presque � la mani�re de Nynaeve.

��Apr�s une marche au Murandy, en hiver, les hommes et les chevaux doivent �tre �puis�s. Mais tout ce que nous savons, c�est qu�ils se d�placent.

Aviendha grogna. Dans sa tenue d�licate, c��tait un peu d�concertant.

��Il faut toujours supposer que l�ennemi fera ce qui nous contrariera le plus. D�terminons ce qui nous conviendrait le moins, et agissons en cons�quence.

��Aemlyn, Arathelle et Pelivar ne sont pas nos ennemis, rappela Dyelin, sans grande conviction.

M�me si elle les voyait se rallier � Elayne au bout du compte, ces trois maisons s��taient d�abord engag�es en faveur de sa candidature.

Elayne n�avait jamais rien lu sur une reine forc�e � monter sur le tr�ne. Si c��tait arriv�, elle doutait que les livres d�histoire en aient gard� le souvenir. Pourtant, Aemlyn, Arathelle et Pelivar essayaient de contraindre Dyelin, et pas pour �tancher leur soif de pouvoir. Car si elle ne convoitait pas la couronne, leur favorite n�aurait en aucun cas �t� une reine de paille. La cl� de tout, c��tait la derni�re ann�e de r�gne de Morgase Trakand. Une succession d�erreurs, peu de gens sachant ��ou consentant � croire�� qu�elle �tait sous l�influence d�un Rejet� pendant cette p�riode. En r�action, certaines maisons ne voulaient plus voir une Trakand sur le tr�ne. En tout cas, elles le croyaient dur comme fer.

��Qu�est-ce qui nous contrarierait le plus�? demanda Elayne. Si ces deux dames et ce seigneur rentrent � la maison, ils seront hors du jeu jusqu�au printemps, au minimum. Et d�ici l�, tout sera d�cid�. (Lumi�re, fais que ce le soit�!) Mais s�ils font route vers Caemlyn�?

��Sans les Murandiens, ils n�auront pas assez de soldats pour d�fier Arymilla. (Les yeux riv�s sur la carte, Birgitte se massa le menton.) S�ils ne savent pas encore que les Aiels et la L�gion du Dragon restent � l��cart de �a, ils l�apprendront bient�t, et �a les incitera � la prudence. Aucun des trois n�est assez idiot pour d�clencher une bataille perdue d�avance. Je dirais qu�ils camperont quelque part � l�est ou au sud-est, d�o� ils pourront garder un �il sur les �v�nements et peut-�tre les influencer.

Dyelin vida son gobelet ��le vin devait �tre froid, � pr�sent�� puis alla se resservir.

��S�ils viennent � Caemlyn, dit-elle, accabl�e, c�est qu�ils esp�rent que Luan, Abelle ou Ellorien se ralliera � eux. Voire les trois.

��Dans ce cas, nous devons trouver un moyen de les emp�cher d�atteindre Caemlyn avant que nos plans aient port� leurs fruits ��sans nous les ali�ner pour autant. (Non sans effort, Elayne fit en sorte que sa voix soit aussi sereine et assur�e que celle de Dyelin �tait sinistre.) Et nous devons aussi pr�voir que faire s�ils arrivent trop t�t. Si �a se produit, Dyelin, tu devras les convaincre que le choix se limite � deux personnes�: Arymilla ou moi. Sinon, nous aurons sur les bras un sac de n�uds que nous ne d�ferons jamais, et le royaume sombrera dans la confusion.

Dyelin grogna comme si on venait de la frapper. Cinq cents ans plus t�t, les maisons majeures s��taient engag�es pour trois candidates. Afin de r�gler le conflit, il avait fallu sept ans de guerre ��et la mort des trois pr�tendantes.

Sans r�fl�chir, Elayne saisit sa tasse et but une gorg�e. Si l�infusion �tait froide, le go�t du miel explosa sur sa langue. Du miel�! Surprise, elle regarda Aviendha, qui lui fit un petit sourire. Entre conspiratrices, comme si Birgitte pouvait ignorer ce qui se passait. Si leur lien �trangement renforc� n�allait pas jusqu�� sentir le go�t de ce que l�autre ing�rait, la Championne avait s�rement capt� la surprise et la satisfaction d�Elayne.

Les poings sur les hanches, Birgitte fulmina. Enfin, elle essaya, car elle ne put s�emp�cher de sourire aussi. Soudain, Elayne s�avisa que la migraine de l�arch�re ne la taraudait plus. Elle n�aurait su dire depuis quand, mais c��tait incontestable.

��Il faut esp�rer le meilleur et se pr�parer au pire, dit la Fille-H�riti�re. Parfois, c�est le meilleur qui se produit.

Ignorant tout de l�affaire du miel, Dyelin vit que les trois femmes souriaient et d�cida de les ramener � la triste r�alit�:

��Et souvent, il ne se produit pas. Si ton plan intelligent se d�roule exactement comme pr�vu, Elayne, nous n�aurons pas besoin d�Aemlyn, d�Ellorien et des autres. Mais c�est un pari risqu�. Pour qu�il �choue, il suffit que�

Le battant de gauche de la porte s�ouvrit pour laisser passer un courant d�air glacial et une femme au visage rond comme une pomme et aux yeux froids. Sur l��paule, elle portait le n�ud d�or d�un sous-lieutenant. Elle avait peut-�tre frapp�, mais avec le tissage protecteur d�Aviendha�

Comme Rasoria, Tzigan Sokorin �tait Qu�teuse du Cor avant de rejoindre la garde rapproch�e d�Elayne.

Apparemment, la rel�ve avait eu lieu dans le couloir.

��La Matriarche Monaelle d�sire voir dame Elayne, annon�a Tzigan. Ma�tresse Karistovan l�accompagne.

Sumeko Karistovan, il aurait �t� possible de la faire attendre. Pas Monaelle. Si les sbires d�Arymilla pouvaient intervenir dans les affaires des Aes Sedai comme des Aielles, pour qu�une Matriarche vienne en ville, il fallait une raison majeure. Le sachant aussi bien qu�Elayne, Birgitte entreprit d�enrouler la carte. Rel�chant son tissage, Aviendha se coupa de la Source.

��Dis-leur de venir, r�pondit la Fille-H�riti�re.

Monaelle n�attendit pas que Tzigan l�invite. D�s que le tissage eut disparu, elle entra dans un cliquetis de bracelets d�or et d�ivoire. Agr�ablement surprise par la chaleur, elle fit glisser son ch�le sur ses coudes.

Elayne n�aurait su dire l��ge de cette femme. Si elles �taient moins secr�tes que les Aes Sedai sur le sujet, les Matriarches l�esquivaient habilement. � premi�re vue, Monaelle entrait � peine dans l��ge m�r. Dans ses cheveux blond z�br� de roux, pas une m�che ne grisonnait. Petite pour une Aielle ��et m�me moins grande qu�Elayne��, cette femme au visage maternel �tait � peine assez puissante dans le Pouvoir pour �tre admise � la Tour Blanche. Mais parmi les Matriarches, ce crit�re ne comptait pas, et elle occupait un rang tr�s �lev�.

Pour Elayne et Aviendha, elle avait jou� le r�le de l�accoucheuse, lors de leur renaissance en tant que premi�res-s�urs. Sans se soucier du regard d�sapprobateur de Dyelin, la Fille-H�riti�re se fendit d�une r�v�rence. Aviendha se plia carr�ment en deux. En plus des honneurs dus � une accoucheuse selon les coutumes aielles, la s�ur d�Elayne �tait encore une apprentie Matriarche, apr�s tout�

��Puisque la protection est lev�e, dit Monaelle, je suppose que tu n�as plus besoin d�intimit�. Elayne Trakand, je viens t�examiner. �a doit �tre fait deux fois par mois jusqu�au terme.

Pourquoi ce regard noir � Aviendha�? La robe en velours, bien s�r�!

��Moi, je viens voir ce qu�elle fait, ajouta Sumeko en entrant dans le sillage de la Matriarche.

Costaude, les yeux pleins d�assurance, Sumeko portait une robe jaune tr�s bien coup�e et serr�e � la taille par une ceinture rouge. Des peignes d�argent brillaient dans ses cheveux noirs raides et une broche en argent �maill� de rouge tenait son col montant. L�allure d�une noble dame ou d�une n�gociante prosp�re� Nagu�re saisie d�humilit� devant les Aes Sedai ��entre autres��, elle avait bien chang�, y compris avec les membres masculins de la Garde Royale et les cent ��nounous�� d�Elayne.

��Tu peux te retirer, Tzigan, dit-elle s�chement. �a ne te regarde pas. Toi aussi, dame Dyelin. Pareil pour toi, dame Birgitte.

� l��vidence, les nobles aussi ne l�impressionnaient plus. Elle d�visagea Aviendha comme si elle entendait l�ajouter � sa liste.

��Aviendha va rester, dit Monaelle. Elle rate beaucoup de le�ons, et ce que je vais faire, elle devra l�apprendre un jour ou l�autre.

Sumeko n�insista pas, mais elle foudroya du regard Dyelin et Birgitte.

��Dame Dyelin et moi, dit la Championne, nous avons � parler. (Glissant la carte sous sa veste, elle se dirigea vers la porte.) Elayne, je te dirai ce soir ce que nous avons cogit�.

Dyelin coula � l�arch�re un regard au moins aussi noir qu�� Sumeko, mais elle posa son gobelet sur un plateau, salua Elayne, puis, sans cacher son impatience, attendit que Birgitte ait fini de chuchoter � l�oreille de la Matriarche, qui lui r�pondit de la m�me mani�re. Que signifiaient ces messes basses�? Sans doute des histoires de lait de ch�vre�

D�s que la porte se fut referm�e sur Tzigan, Birgitte et Dyelin, Elayne proposa de faire apporter du vin, puisque celui de la carafe �tait froid. Sumeko refusa sans c�r�monie, tout comme Monaelle, qui secoua distraitement la t�te.

Sous le regard insistant de la Matriarche, Aviendha s�empourpra et d�tourna la t�te, les mains serrant le devant de sa robe.

��Ne condamne pas ma s�ur � des corv�es � cause de ses v�tements, dit Elayne. Je lui ai demand� de s�habiller ainsi, et elle m�a accord� cette faveur.

Avec une moue, Monaelle r�fl�chit avant de r�pondre�:

��Les premi�res-s�urs doivent se faire des faveurs. Aviendha, tu connais ton devoir envers ton peuple. Jusque-l�, tu t�es tr�s bien sortie d�une t�che difficile. Contrainte d�apprendre � vivre dans deux mondes, il est normal que tu te familiarises un peu avec de telles tenues.

Aviendha se d�tendit, mais Monaelle n�en avait pas termin�:

��J�ai bien dit ��un peu��. � partir d�aujourd�hui, tu passeras un jour entier sur trois dans notre camp. Demain, tu partiras avec moi. Avant d��tre une Matriarche, il te reste beaucoup de choses � apprendre, et c�est autant ta mission qu�assurer la liaison avec les terres mouill�es.

Elayne prit la main de sa s�ur. Quand Aviendha voulut se d�gager, apr�s une l�g�re pression, elle continua � serrer. H�sitant � peine, l�Aielle prolongea le contact. Si �trange que �a par�t, avoir Aviendha � ses c�t�s avait consol� la Fille-H�riti�re apr�s le d�part brutal de Rand. Parce que l�Aielle �tait sa s�ur, certes, mais une s�ur qui aimait aussi le jeune homme. Quand elles avaient envie de sangloter, elles pouvaient se r�conforter puis �clater de rire ensemble ��ou� pleurer � chaudes larmes, lorsque �a s�imposait. Une nuit seule sur trois, �a signifiait une nuit � pleurer sans personne � c�t�.

Par la Lumi�re�! Que faisait donc Rand�? Le terrible phare, � l�ouest, brillait toujours aussi fort, et il �tait impliqu� dans cette affaire. M�me si rien n�avait chang� dans leur lien, elle en aurait mis sa t�te � couper.

Elayne s�avisa soudain qu�elle broyait la main d�Aviendha, qui le lui rendait bien. Au m�me instant, elles diminu�rent la pression ��sans se l�cher.

��M�me absents, dit Aviendha, les hommes sont une source de probl�mes.

��C�est exact, admit Elayne.

Ce dialogue fit sourire Monaelle, une des rares personnes inform�es du lien de Rand avec les deux s�urs ��et de sa paternit�, concernant Elayne. Aucune femme de la Famille ne pouvait en dire autant.

��Elayne, fit Sumeko, je dirais plut�t que tu as laiss� un homme te poser tous les probl�mes possibles�

Les lois de la Famille refl�taient celles qui s�appliquaient aux novices et aux Accept�es. Pas d�enfants, et aucune ��activit頻 risquant de conduire � la maternit�. Ces femmes s�y tenaient strictement. En un temps r�volu, l�une d�elles aurait aval� sa langue plut�t que d�accuser une Aes Sedai de transgression. Mais plus rien n��tait comme avant�

��Aujourd�hui, je suis cens�e aller � Tear pour revenir demain avec une cargaison de grain et d�huile. Comme il se fait tard, et si vous avez fini de parler des hommes, je propose que Monaelle passe � l�acte.

La Matriarche dit � Elayne de se camper devant la chemin�e ��si pr�s que les flammes pourtant agonisantes en devinrent d�sagr�ables, mais il fallait que la future m�re ait bien chaud�� puis l�aura du saidar l�enveloppa et elle tissa des filaments d�Esprit, de Feu et de Terre.

Un spectacle qu�Aviendha regarda avec presque autant de fascination que Sumeko.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Elayne alors que le tissage l�enveloppait puis p�n�trait en elle. Une sorte de sonde�?

Au palais, toutes les Aes Sedai l�avaient sond�e, m�me si Merilille �tait la seule assez dou�e en gu�rison pour que �a serve � quelque chose. Comme Sumeko, elle avait simplement d�termin� que la Fille-H�riti�re �tait enceinte.

Elayne sentit dans tout son corps un picotement accompagn� d�un bourdonnement.

��Ne sois pas stupide, petite, fit Sumeko, toute � sa fascination.

Elayne arqua un sourcil et envisagea de lever sa bague au serpent sous le nez de Sumeko. Mais la Naturelle au visage rond ne remarqua rien, et la bague elle-m�me ne lui aurait fait aucun effet. Pench�e en avant, elle tendait le cou comme si elle avait pu voir le tissage � l�int�rieur d�Elayne.

��C�est moi qui ai enseign� la gu�rison aux Matriarches, continua Sumeko. Avec l�aide de Nynaeve, faut-il admettre.

Si elle avait entendu �a, l�ancienne Sage-Dame aurait explos� comme la fus�e d�un Illuminateur. Mais Sumeko, depuis beau temps, surpassait l��pouse de Lan dans cet art.

��Et les Aes Sedai leur ont appris la forme simple.

Un ricanement montra ce que Sumeko pensait de cette ��forme simple��, la seule que les Aes Sedai avaient pratiqu�e pendant des mill�naires.

��Ce que fait Monaelle, c�est une cr�ation des Matriarches.

��Ce tissage s�appelle Caresser l�Enfant, pr�cisa Monaelle d�une voix distraite.

L�examen demandait une grande concentration. Une simple sonde, pour d�couvrir ce qui faisait souffrir quelqu�un ��tout bien pes�, c��tait vraiment simple��, aurait �t� d�j� termin�e. L�, elle modifia les flux, et le bourdonnement, en Elayne, changea d�intensit�, son �cho se faisant plus profond.

��C�est peut-�tre une forme de gu�rison, ou une variante, mais que nous connaissions avant que notre peuple soit envoy� dans le d�sert. Certaines m�thodes, avec les flux, ressemblent � ce que Sumeko Karistovan et Nynaeve al�Meara nous ont montr�. Avec Caresser l�Enfant, on d�couvre tout sur la sant� de la m�re et du b�b�. En alt�rant les tissages, on peut les soigner l�un et l�autre, mais �a �chouerait sur une femme pas enceinte. Ou sur un homme, bien entendu.

Le bourdonnement augmenta. Certaine que tout le monde pouvait l�entendre, Elayne eut l�impression que ses dents vibraient.

Une id�e lui revenant � l�esprit, elle demanda�:

��Canaliser peut nuire � mon b�b�? Si je canalise, je veux dire�

��Pas plus que respirer, r�pondit Monaelle.

Avec un grand sourire, elle laissa se dissiper le tissage.

��Tu portes deux b�b�s, Elayne. Filles ou gar�ons, il est trop t�t pour le dire, mais ils sont en pleine sant�, comme toi.

Deux b�b�s�! Elayne �changea un grand sourire avec Aviendha, dont elle put presque sentir la joie. Des jumeaux�! Les enfants de Rand. Un gar�on et une fille seraient l�id�al. Ou deux gar�ons. Des jumelles, quel casse-t�te pour la succession�! Dans l�histoire, personne n�avait jamais obtenu la Couronne de Roses en faisant l�unanimit�. Alors, deux s�urs identiques et rivales�

Se raclant la gorge, Sumeko d�signa Elayne. Conciliante, Monaelle hocha la t�te.

��Reproduis tr�s exactement ce que j�ai fait, et tu verras ce que j�ai vu.

Sous l��il de la Matriarche, Sumeko s�unit � la Source et g�n�ra le tissage. Une fois que Monaelle eut approuv� son �uvre, elle la projeta en Elayne puis poussa un petit cri comme si elle sentait en elle le bourdonnement.

��Tu n�auras pas de naus�es ou d�autres d�sagr�ments de ce genre, dit la Matriarche � Elayne. En revanche, � certains moments, tu �prouveras des difficult�s � canaliser le Pouvoir. Le tissage te glissera des mains, comme si les fils �taient enduits de graisse, ou il se volatilisera sans crier gare. Pour des choses tr�s simples, tu devras insister sans rel�che, idem pour maintenir un tissage. Le ph�nom�ne peut s�aggraver avec le temps, et tu seras coup�e de la Source au moment de l�accouchement. Mais tout rentrera dans l�ordre imm�diatement apr�s la naissance des b�b�s.

��Si ce n�est pas d�j� le cas, tu risques de devenir lunatique ��en larmes une minute et hilare ou caustique la suivante. Le p�re de tes enfants devra marcher sur des �ufs et se tenir loin de toi le plus souvent possible.

��J�ai entendu dire qu�il s�est fait souffler dans les bronches, ce matin, murmura Sumeko.

Elle laissa le tissage se dissiper, se redressa et ajusta sa ceinture rouge.

��Monaelle, c�est remarquable. Je n�ai jamais imagin� un tissage exclusivement r�serv� aux femmes enceintes.

Elayne fit la moue, mais elle dit simplement�:

��Tu sais tout �a en te fondant sur ce tissage, Monaelle�?

En ce qui concernait la paternit�, mieux valait que les gens croient au leurre Doilin Mellar. Les enfants de Rand al�Thor auraient �t� des cibles. Suscitant la peur et la haine, ou �veillant la cupidit�, ils auraient �t� en danger � chaque instant. En revanche, qui s�int�resserait aux rejetons de Mellar�? M�me pas le fichu capitaine en question� Une situation id�ale, il n�y avait rien d�autre � dire.

Monaelle �clata de rire, la t�te inclin�e en arri�re. Une telle hilarit� qu�elle dut s�essuyer les yeux avec son ch�le.

��Je sais tout �a parce que j�ai port� sept enfants de trois maris diff�rents. Le Pouvoir prot�ge des naus�es, Elayne Trakand, mais pas de tous les d�sagr�ments. Aviendha, il faut que tu essaies aussi. Concentre-toi, proc�de lentement, et refais chacun de mes gestes.

Aviendha s�unit � la Source. Avant de puiser dedans, elle s�en coupa et tourna la t�te vers un des murs lambriss�s. En direction de l�ouest� Elayne, Monaelle et Sumeko l�imit�rent. Le phare qui brillait depuis si longtemps venait de dispara�tre. Oui, cet orage de saidar s��tait volatilis� en un �clair, comme s�il n�avait jamais exist�.

L�opulente poitrine de Sumeko se souleva quand elle prit une grande inspiration.

��Quelque chose de merveilleux ou de terrible s�est produit aujourd�hui. J�avoue avoir peur de savoir ce qu�il en est�

��Merveilleux�, dit Elayne.

Quoi que ce soit, c��tait fait, et Rand avait surv�cu.

Monaelle d�visagea la Fille-H�riti�re, l�air perplexe. Inform�e au sujet du lien, elle devinait sans doute le reste, mais elle se contenta de jouer distraitement avec un de ses colliers. Tr�s bient�t, elle tirerait les vers du nez � Aviendha�

Un coup � la porte fit sursauter toutes les femmes ��� part Monaelle, bien entendu. Feignant de ne pas avoir vu la r�action des autres, elle entreprit d�ajuster son ch�le avec une concentration un rien excessive. Face � ce num�ro, Sumeko toussota pour cacher son embarras.

��Entrez�! lan�a Elayne, tonitruante.

M�me sans protection, il fallait crier pour se faire entendre derri�re la lourde porte.

Chapeau � plumes � la main, Caseille passa la t�te dans la pi�ce. Puis elle entra et ferma le battant derri�re elle. � son col et � ses poignets, de la dentelle immacul�e indiquait qu�elle s��tait chang�e. Son plastron brillait tout comme le Lion Blanc brod� sur l��charpe qu�elle portait dessus. � l��vidence, apr�s s��tre rafra�chie, elle �tait remont�e sur la br�che sans prendre de repos.

��D�sol�e de vous d�ranger, ma dame, mais je crois que vous devez �tre inform�e sans tarder. Les Atha�an Miere qui sont rest�es ici paniquent� Il semble qu�une de leurs apprenties ait disparu.

��La suite�? demanda Elayne.

La disparition d�une apprentie n��tait pas rien, mais � l�expression de Caseille, il y avait plus que �a.

��La Garde Royale Azeri a vu Merilille Sedai sortir du palais, il y a trois heures de �a. Elle �tait accompagn�e d�une femme encapuchonn�e. Toutes deux sont parties � cheval, avec une mule de b�t. Selon Yurith Azeri, la deuxi�me femme avait les mains tatou�es. Ma dame, personne n�avait la moindre raison de soup�onner�

Elayne leva une main.

��Caseille, personne n�a commis d�erreur, et il n�y aura pas de bl�me.

Pas chez les Gardes, en tout cas�

Un coup bien jou� par Merilille. Talaan et Metarra, les deux apprenties des R�gentes, �taient tr�s puissantes dans le Pouvoir. Si Merilille avait pu convaincre l�une des deux de devenir une Aes Sedai, elle avait d�, ensuite, se convaincre elle-m�me qu�amener sa ��conqu�te�� l� o� on l�inscrirait dans le registre des novices �tait une cause assez noble pour qu�elle renie la promesse faite aux Atha�an Miere.

Folles de rage contre leur tra�tresse d�apprentie, les R�gentes devaient aussi se lamenter d�avoir perdu leur formatrice. Les connaissant, elles bl�meraient tout le monde, � commencer par Elayne.

��La fuite de Merilille est de notori�t� publique�?

��Pas encore, ma dame, mais le gar�on d��curie qui a pr�par� les chevaux et charg� la mule ne tiendra pas longtemps sa langue. Aux �curies, les sujets de ragots sont rares�

Un coup bien jou� par Merilille, certes, mais qui risquait d�avoir des cons�quences d�sastreuses. D�autant plus qu�il �tait d�j� trop tard pour �touffer la nouvelle.

��Monaelle, je serais honor�e que tu d�nes avec moi. Pour l�instant, je te prie de m�excuser.

Respect d� � l�accoucheuse ou non, Elayne n�attendit pas la r�ponse de la Matriarche. Quand on avait sur les bras un incendie � �teindre, tout le reste passait au second plan.

��Caseille, va pr�venir Birgitte. Qu�elle donne � tous les gardes des portes l�ordre d�intercepter Merilille. Je sais, elle est peut-�tre d�j� sortie de Caemlyn, et nos soldats ne s�assureront pas de la personne d�une Aes Sedai. Mais ils pourront la retarder, voire effrayer assez sa compagne pour qu�elle fasse demi-tour.

��Sumeko, peux-tu demander � Reanne d�affecter toutes vos femmes incapables de ��voyager�� � une fouille en r�gle de la ville. Je n�y crois pas beaucoup, mais Merilille a pu d�cider d�attendre l�aube pour partir. Contr�lez toutes les auberges, y compris le Cygne d�Argent, et�

Elayne esp�rait bien que Rand avait fait une chose merveilleuse. Mais l�, elle �tait trop occup�e pour y penser. Un tr�ne � conqu�rir, c��tait d�j� pesant, mais s�il fallait en plus affronter des Atha�an Miere enrag�es�

Avec un peu de chance, Elayne les aurait calm�es avant qu�elles puissent se d�fouler sur son dos.

Bref, une journ�e ordinaire, depuis son retour � Caemlyn. En d�autres termes, une montagne de probl�mes � gravir ��ou des tonnes de pain sur la planche.

Au-dessus de la cime des arbres, telle une boule de sang, le soleil vesp�ral projetait une lumi�re lugubre sur le camp ��une vaste �tendue a�r�e de chariots b�ch�s, de charrettes � grandes roues, de tentes de toutes les tailles et de longues lignes de piquets pour les chevaux. La neige pi�tin�e transform�e en gadoue, c��tait le dernier endroit o� Elenia aurait voulu se d�placer � cheval. Dans l�air, l�odeur des rago�ts de b�uf mijotant dans des chaudrons suffisait � lui retourner l�estomac. Avec le froid, son souffle gelait quand elle expirait, promesse d�une nuit rigoureuse. Malgr� l��paisse doublure en fourrure de renard des neiges ��r�put�e plus chaude que toutes les autres, mais c��tait un leurre��, le vent traversait le manteau de la noble dame Sarand.

Serrant les pans du v�tement d�une main gant�e, Elenia avan�ait lentement et s�effor�ait sans grand succ�s de ne pas trembler. Attendu l�heure, il paraissait probable qu�elle passerait la nuit ici, mais savoir o� �tait une autre paire de manches. Peut-�tre dans la tente d�un noble mineur, la dame ou le seigneur en �tant �ject� sans m�nagement ��mais en faisant bonne figure, ou du moins en essayant.

Au sujet du coucher et de tout le reste, Arymilla adorait laisser Elenia dans le flou artistique. D�s qu�une chose devenait claire, une autre s�obscurcissait. � l��vidence, la pr�tendante au tr�ne pensait que ces incertitudes d�stabiliseraient Elenia ou l�inciteraient � redoubler ses efforts pour lui plaire. Pas la premi�re erreur de calcul d�Arymilla, �a�! La premi�re ayant �t� de croire que les griffes d�Elenia �taient coup�es et lim�es�

En guise d�escorte, elle avait quatre hommes seulement, les deux Sangliers d�Or brod�s sur leur tabard. Et Janny, sa dame de compagnie, tellement emmitoufl�e dans son manteau qu�elle ressemblait � un ballot de laine verte perch� sur une selle. Dans le camp, Elenia n�avait pas aper�u un individu qui aurait pu avoir une once de loyaut� pour Sarand�

De-ci de-l�, les hommes mass�s autour d�un feu de camp avec leurs blanchisseuses et leurs couturi�res arboraient le Renard Rouge de la maison Anshar. Dans la p�nombre grandissante, une double colonne de cavaliers portant le Marteau Ail� de la maison Baryn croisa la noble dame. Des types au visage dur derri�re la grille de leur casque qui avan�aient eux aussi au pas. � long terme, leur pr�sence ne signifiait rien. Karind et Lir, les Hautes Chaires de ces maisons, avaient �t� rudement tanc�s pour leur lenteur � r�agir lorsque Morgase �tait mont�e sur le tr�ne. Cette fois, d�s qu�ils sauraient de qui il s�agissait, ils mettraient leur maison au service de la future gagnante. Autrement dit, ils se d�tourneraient d�Arymilla aussi vite qu�ils s��taient ralli�s � elle. Le moment venu, bien entendu.

La plupart des hommes qui pataugeaient dans la gadoue glac�e ou regardaient les r�pugnants chaudrons avec l�eau � la bouche �taient des conscrits, des fermiers ou des villageois recrut�s quand leur seigneur ou leur dame s��taient mis en route. Du coup, tr�s peu portaient l�embl�me d�une maison sur leur veste miteuse ou leur manteau rapi�c�. Distinguer ces soi-disant soldats des mar�chaux-ferrants, des fabricants de fl�ches et des autres artisans �tait presque impossible, puisque tous trimballaient un semblant d��p�e ou une hache. Par la Lumi�re�! Les femmes elles-m�mes portaient des coutelas assez imposants pour m�riter le nom d��p�e courte. Comme de juste, l� encore, pas moyen de faire la diff�rence entre les �pouses de conscrits et les conductrices de chariot. Habill�es de la m�me fa�on, ces femmes avaient toutes des mains calleuses et des traits tir�s. Mais au fond, �a n�avait aucune importance.

Ce si�ge hivernal �tait une formidable bourde ��les assaillants cr�veraient de faim longtemps avant les habitants de Caemlyn�� mais il offrait � Elenia une fen�tre de tir, et elle avait bien l�intention d�en profiter. Sa capuche abaiss�e suffisamment pour qu�on voie son visage ��tant pis pour le vent glacial�!��, elle saluait avec gr�ce chaque rustre pouilleux qui lui accordait un regard, et faisait mine de ne pas remarquer la surprise que ce comportement �veillait chez certains, sans doute enclins � y voir de la condescendance.

En majorit�, ils se souviendraient de sa politesse, graveraient dans leur m�moire les Sangliers d�Or de ses gardes, et appr�cieraient qu�Elenia Sarand leur ait accord� sa consid�ration. Le pouvoir, elle le savait, se b�tissait sur des fondations de ce genre. Comme une reine, une Haute Chaire se tenait au sommet d�une pyramide humaine. Bien s�r, les gens qui en composaient la base ne valaient pas mieux que des briques de basse qualit�, mais s�ils faiblissaient ou s��croulaient, le sommet de la pyramide tombait avec eux.

Une r�alit� qu�Arymilla semblait avoir oubli�e, en supposant qu�elle l�ait connue un jour. De sa vie, elle n�avait jamais d� parler � quelqu�un d�inf�rieur � une dame de compagnie ou un intendant.

Si �a n�avait pas �t� imprudent, Elenia aurait fait la tourn�e des feux de camp, gratifiant les hommes de quelques mots, serrant des mains crasseuses et feignant de reconna�tre des gens qu�elle �tait cens�e avoir rencontr�s. Quand on �tait dou�e, c��tait un jeu d�enfant. Mais Arymilla n�avait pas l�envergure d�une reine. Et encore moins l�intelligence.

Plus grand que bien des villes, le camp �tait en fait la r�union de centaines et de centaines de campements de diverses tailles. Du coup, Elenia pouvait y aller et venir sans risquer d�en sortir par erreur ��mais elle �tait quand m�me attentive sur ce point. Avec elle, les gardes se seraient montr�s polis ��sauf quelques rares cr�tins��, mais ils avaient des ordres, �a ne faisait aucun doute. Par principe, Elenia appr�ciait les gens ob�issants, mais elle tenait � �viter tout incident embarrassant. Logique, puisqu�elle devinait sans peine les cons�quences, si Arymilla croyait apprendre qu�elle avait tent� de se d�filer.

Elenia avait d�j� d� subir une longue nuit � se geler sous une tente crasseuse de soldats ��un ��abri�� mal rapi�c� qui ressemblait � une poubelle, vermine en tout genre comprise. Et quel calvaire de ne pas avoir Janny pour l�aider avec ses v�tements puis pour la r�chauffer en se glissant avec elle sous les trop rares couvertures. Tout �a pour une pr�tendue offense�! Enfin, pas si pr�tendue que �a, mais qui aurait pu croire Arymilla assez subtile pour s�en apercevoir�? Lumi�re, dire qu�elle devait marcher sur des �ufs avec cette cr�tine cong�nitale�!

Tirant encore sur les pans de son manteau, Elenia tenta de se convaincre qu�elle frissonnait seulement � cause du vent. Allons, elle avait bien d�autres sujets de r�flexion�! Des choses � combien plus importantes.

Elenia salua un jeune type aux yeux ronds, un foulard noir enroul� autour de la t�te. Paniqu�, il recula comme si elle l�avait foudroy� du regard. Triple buse de paysan�!

� moins d�une lieue de l�, qu�il �tait enrageant d�y penser, cette sale gosse d�Elayne se pr�lassait dans le confort du palais royal o� une cohorte de serviteurs z�l�s satisfaisait ses d�sirs. Une jeune idiote, sans doute occup�e � se demander ce qu�elle porterait pour le banquet du soir. Selon les rumeurs, elle �tait enceinte, probablement des �uvres d�un des Gardes Royaux. C��tait fort possible, car cette garce, comme sa m�re, n�avait jamais respect� la notion de d�cence. Le cerveau, dans cette affaire, c��tait Dyelin, un esprit brillant et dangereux malgr� son mis�rable manque d�ambition. Dyelin, oui, peut-�tre conseill�e par une Aes Sedai. Car il devait bien y en avoir une authentique dans cette p�taudi�re.

De Caemlyn, il sourdait tant de fadaises que trier devenait impossible. Des Atha�an Miere faisant des trous dans l�air�? Quelle imb�cillit�! Pourtant, la Tour Blanche tenait bel et bien � installer une s�ur sur le tr�ne. Qui aurait crach� sur une telle occasion�? Cela dit, Tar Valon restait pragmatique au sujet de cette affaire. Comme le montrait clairement l�histoire, toute femme acc�dant au Tr�ne du Lion d�couvrait vite qu�elle �tait depuis le d�but la favorite de la tour. Les Aes Sedai ne perdraient pas leur lien avec Andor � cause d�un manque de vivacit� d�esprit ��moins encore � pr�sent que la tour �tait divis�e. Elenia en �tait aussi s�re que du nom qu�elle portait. � dire vrai, si la moiti� de ce qu�on racontait sur la Tour Blanche �tait vrai, la future reine d�Andor avait une chance de pouvoir demander tout ce qu�elle voulait en �change du maintien de ce lien.

Quoi qu�il arrive, personne ne porterait la Couronne de Roses avant l��t� ��au plus t�t��, et beaucoup de choses pouvaient changer jusque-l�.

Elenia en �tait � son deuxi�me tour du camp quand elle vit devant elle un autre groupe de cavaliers qui se frayait un chemin entre les feux de camp �parpill�s. Fron�ant les sourcils, elle tira brusquement sur ses r�nes.

Dans le groupe compos� de six individus, deux femmes encapuchonn�es se recroquevillaient dans leurs manteaux ��l�un en solide soie bleue bord�e de fourrure noire et l�autre en laine grise ordinaire. Mais les Trois Cl�s d�Argent qui ornaient les capes de leurs gardes du corps permettaient de les identifier ais�ment.

Sans la moindre difficult�, Elenia se r�cita mentalement une liste de gens qu�elle aurait pr�f�r� rencontrer plut�t que Naean Arawn. Quoi qu�il en soit, et bien qu�Arymilla ne leur ait pas formellement interdit de se voir hors de sa pr�sence ��comme si elle b�n�ficiait de ce genre de pr�rogatives, cette pimb�che�!��, l�heure ne semblait pas propice � pr�cipiter les choses. Surtout alors que rien de bon ne semblait devoir sortir d�un dialogue.

H�las, Naean se retourna et reconnut Elenia avant qu�elle ait pu faire demi-tour. Apr�s avoir dit quelques mots � sa servante et � ses soldats, qui s�inclin�rent sur leur selle, la f�cheuse fon�a sur sa proie, les sabots de son cheval soulevant des tourbillons de neige.

Que la Lumi�re br�le cette imb�cile�!

Cela dit, quelle que f�t la raison de l�imprudence de Naean, il serait utile de la conna�tre� et dangereux de l�ignorer. Encore que� la d�couvrir ne serait pas non plus sans risque�

��Restez ici et souvenez-vous que vous n�avez rien vu�! lan�a Elenia � son escorte.

Puis elle talonna Vent de l�Aube, sa monture, sans attendre de r�ponse. Au diable les courbettes et tout le protocole qui allait avec�! Un minimum d��tiquette, oui, c��tait indispensable, mais au-del�� Quant � ses ordres, on savait ob�ir, dans ses rangs, et personne ne se serait aventur� � d�roger � la r�gle.

Son souci, ce n��tait pas ses gens, mais le reste du monde�! Que la Lumi�re le carbonise�! Alors que Vent de l�Aube galopait, Elenia dut l�cher les pans de son manteau, qui claqua au vent dans son dos comme l��tendard rouge de Sarand. Consciente que le spectacle en boucherait un coin aux soi-disant soldats, elle ne tenta pas de l�arr�ter. Du coup, le vent s�engouffra dans sa robe d��quitation, ce qui ne fit rien pour am�liorer son humeur.

Naean eut quand m�me le bon sens de ralentir puis de s�immobiliser et de l�attendre � mi-chemin, pr�s de deux charrettes lourdement charg�es, leurs brancards reposant dans la boue. Le feu le plus proche �tait � vingt pas de l�, un peu avant un cercle de tentes au rabat herm�tiquement ferm� pour lutter contre le froid.

Un rago�t mijotait sur le feu, couv� du regard par des soldats. Si la puanteur qui montait du chaudron donna envie de vomir � Elenia, le vent qui la charriait emp�cherait ces types d�entendre ce que Naean et elle se diraient. Un dialogue qui avait int�r�t � �tre important�!

Son visage couleur d�ivoire encadr� de fourrure noire, Naean passait souvent pour une beaut� en d�pit du pli amer et dur de sa bouche et de ses yeux bleus plus froids que la glace. Le dos bien droit, d�sormais, elle rayonnait de calme et d�assurance. Devant sa bouche, le nuage de bu�e attestait qu�elle respirait sereinement.

��Elenia, sais-tu o� nous dormirons ce soir�?

Elenia ne fit aucun effort pour dissimuler sa fureur.

��C�est pour savoir �a que tu as accouru�?

Prendre le risque d��nerver Arymilla pour une question si secondaire� Songeant que c��tait justement ce qu�elle tentait � tout prix d��viter, Elenia eut un rictus mauvais.

��Tu en sais aussi long que moi, Naean, grin�a-t-elle.

Alors qu�elle allait tourner bride, son interlocutrice reprit la parole d�un ton un peu moins neutre�:

��Ne joue pas les d�c�r�br�es avec moi� Comme moi, pour �chapper aux m�choires de ce pi�ge, tu serais pr�te � te couper un pied avec les dents. Ne pouvons-nous pas au moins feindre la courtoisie�?

Elenia garda Vent de l�Aube tourn� aux trois quarts et jeta un regard en coin � Naean. Dans cette position, elle pouvait aussi lancer un coup d��il aux types mass�s autour du feu. Aucun signe d�appartenance � une maison� De temps en temps, un de ces hommes aux mains nues gliss�es sous les aisselles pour les r�chauffer regardait les deux dames � cheval, mais �a ne durait jamais. Tout ce qui int�ressait ces ��soldats��, c��tait la chaleur des flammes et le contenu du chaudron ��de la carne qu�il fallait r�duire en bouillie avant de la consommer. Ces minables auraient bouff� n�importe quoi�!

��Tu crois pouvoir t�enfuir�? demanda Elenia.

La courtoisie, pourquoi pas, � condition de ne pas rester trop longtemps � la vue de tous. Cela dit, si Naean entrevoyait une solution�

��Comment, Naean�? L�engagement de soutenir la maison Marne que tu as sign� doit �tre placard� dans la moiti� du royaume. Tu ne crois quand m�me pas qu�Arymilla te laissera partir�?

Naean tressaillit et Elenia ne put s�emp�cher de sourire. Cette femme n��tait pas aussi d�tach�e qu�elle le faisait croire. Pourtant, elle r�pondit d�un ton toujours aussi neutre�:

��J�ai vu Jarid hier, Elenia. M�me de loin, il semblait plus sombre qu�un nuage d�orage, galopant au risque de briser l��chine de sa monture et la sienne. Si je connais bien ton mari, il a un plan pour te tirer de l�. Pour toi, il cracherait dans l��il du T�n�breux. (La stricte v�rit�) Tu as conscience, j�esp�re, qu�il serait pr�f�rable de m�associer � vos plans.

��Jarid a sign� le m�me engagement que toi, et c�est un homme d�honneur.

Trop pour son propre bien, pour tout dire� Mais les d�sirs d�Elenia �taient d�j� son �toile du Nord avant leur mariage. Il avait sign�, oui, mais parce qu�elle lui avait �crit de le faire ��faute d�avoir un autre choix. Si elle �tait assez folle pour le lui ordonner, il renierait sa parole.

En ce moment, l�informer de ce qu�elle voulait n��tait pas facile. Maligne, Arymilla ne les laissait pas approcher l�un de l�autre � moins d�un quart de lieue.

Elenia avait toutes les cartes en main ��dans la mesure o� c��tait possible en de telles circonstances�� mais elle devait communiquer avec son mari, ne serait-ce que pour lui dire de renoncer � ��la tirer de l࠻.

Cracher dans l��il du T�n�breux�? S�il croyait l�aider, Jarid pouvait les conduire tous deux � la catastrophe. Y compris en sachant o� menait ce chemin.

Au prix d�un gros effort, Elenia dissimula sa rage et sa frustration derri�re un sourire. Cette capacit� de sourire � volont� faisait sa fiert�. L�, elle avait ajout� une nuance de surprise ��et de d�dain.

��Je n�ai aucun plan, idem pour Jarid. Mais dans le cas contraire, pourquoi t�y impliquerais-je�?

��Parce que sinon, Arymilla serait aussit�t inform�e de tes manigances, bien entendu. Son idiotie l�aveugle, mais si on lui dit o� regarder, sa vue pourrait s�am�liorer. Alors, tu pourrais partager chaque nuit une tente avec ton fianc�, sans m�me parler de la ��protection�� de ses soldats�

Le sourire d�Elenia se volatilisa, son estomac se noua et sa voix devint plus froide que l�hiver�:

��Tu devrais surveiller tes propos, Naean. Sinon, Arymilla pourrait demander au Tarabonais de rejouer � un jeu de ficelle avec toi. Tout bien r�fl�chi, ��pourrait�� est de trop. Elle le fera, je te le garantis.

Pourtant p�le de nature, Naean r�ussit l�exploit de bl�mir encore. Oscillant sur sa selle, elle prit le bras d�Elenia comme pour s�emp�cher de tomber. Les yeux �carquill�s, elle ne broncha pas quand le vent s�engouffra dans son manteau. Qu�importait le froid, face � sa terreur�?

Une angoisse telle qu�elle ne parvenait plus � la cacher�? En tout cas, elle souffla d�une voix tremblante�:

��Je sais que vous pr�parez quelque chose, Jarid et toi. Emmenez-moi et� et je ferai all�geance � la maison Arawn, d�s que je me serai lib�r�e d�Arymilla.

Pour proposer �a, Naean devait crever de peur.

��Tu penses ne pas avoir assez attir� l�attention des gens�? grogna Elenia en d�gageant son bras.

�cho fid�le de l�humeur de leurs cavali�res, Vent de l�Aube et le hongre noir de Naean piaffaient nerveusement. Alors qu�Elenia tirait sur les r�nes de sa monture pour la calmer, deux types, autour du feu, baiss�rent promptement les yeux. � l��vidence, pensant voir deux nobles dames se disputer, ils n�avaient aucune intention de s�attirer leur courroux. Oui, c��tait bien �a� R�pandre des rumeurs ne les g�nait pas, mais ils �vitaient de se m�ler aux querelles de leurs sup�rieurs.

��Je n�ai pas de plan� d��vasion, assura Elenia. Aucun�!

Refermant son manteau, elle tourna la t�te pour �tudier les charrettes et les tentes les plus proches. Si Naean avait assez peur� Quand une occasion se pr�sentait, il fallait la saisir. M�me si personne ne pouvait entendre, elle murmura�:

��Mais �a peut changer, bien entendu. Qui saurait le dire�? Si �a arrive, je jure sur la Lumi�re et sur mon espoir de r�surrection de ne pas m�en aller sans toi.

Naean rayonna soudain. Le moment de lancer l�hame�on.

��� condition que j�aie en poche une lettre de ta main, sign�e et scell�e, o� tu renies ton engagement en faveur de la maison Marne ��en pr�cisant que tu agis de ton propre gr� et sans contrainte. Tu devras aussi t�engager, et la maison Arawn avec toi, � soutenir ma candidature au tr�ne. Sur la Lumi�re et sur ton espoir de r�surrection. Je n�accepterai rien de moins.

Naean inclina la t�te en arri�re puis s�humecta les l�vres. Comme si elle cherchait une issue, elle regarda autour d�elle. Son hongre continua � piaffer, mais elle tira distraitement sur ses r�nes ��juste ce qu�il fallait pour l�emp�cher de se cabrer.

Oui, elle mourait de peur. Pas assez, pourtant, pour ne pas mesurer ce qu�Elenia demandait. Dans l�histoire d�Andor, il y avait trop d�exemples pour qu�elle puisse se voiler la face. Tant que rien n��tait �crit, tout restait possible. Mais une telle lettre lui mettrait dans la bouche un mors dont Elenia manipulerait les r�nes. Si le texte devenait public, ce serait la fin de Naean, sauf si Elenia �tait assez b�te pour avouer l�avoir contrainte � le signer. Apr�s ce scandale, Naean pourrait s�accrocher au pouvoir, mais aucune maison ��m�me moins conflictuelle qu�Arawn, sans une cohorte d�oncles, de cousins et de tantes pr�ts � s�entre-�gorger�� ne r�sisterait � une telle temp�te. Du coup les maisons vassales d�Arawn depuis des g�n�rations chercheraient une autre aile protectrice. En quelques ann�es, voire plus vite, Naean serait la Haute Chaire d�une maison mineure � jamais discr�dit�e. Oui, c��tait d�j� arriv� par le pass�

��Nous jacassons depuis trop longtemps, dit Elenia en tirant sur ses r�nes. Inutile de faire jaser. Qui sait, nous aurons peut-�tre une autre chance de parler en priv� avant le couronnement d�Arymilla. (Quelle perspective d�sagr�able�!) Oui, qui sait�?

Naean soupira comme si elle voulait vider ses poumons de leur air. Insensible, Elenia fit volter sans h�te son cheval, attendant que sa proie la rappelle.

��Un instant�! Attends�!

Elenia regarda par-dessus son �paule et patienta, comme on le lui demandait. En silence, puisque tout ce qui devait �tre dit l�avait �t�. Restait � voir si Naean, vraiment d�sesp�r�e, tomberait entre ses griffes. En principe, c��tait gagn�. Cette femme n�avait pas un Jarid pr�t � tout pour elle�

Au contraire, si un membre de la maison Arawn avait sugg�r� de sauver sa Haute Chaire, on l�aurait jet� au cachot pour haute trahison. Sans Elenia, Naean vieillirait en captivit�. Avec la lettre, elle passerait d�une prison � une autre ��mais en gardant les apparences et les privil�ges de la libert�. Et elle semblait assez intelligente pour le comprendre. Ou assez terroris�e par le Tarabonais sadique�

��Tu auras ta lettre dans les plus brefs d�lais, soupira Naean.

��Je suis impatiente de la lire, fit Elenia sans dissimuler sa jubilation.

��Mais ne tra�ne pas trop��, faillit-elle ajouter.

Elle se retint de justesse. Naean �tait battue, certes, mais si on poussait trop loin le bouchon, un vaincu pouvait encore vous planter une lame entre les omoplates. En outre, Elenia se m�fiait autant de Naean que celle-ci se m�fiait d�elle. Voire plus. Tant que Naean ne le savait pas, cela dit, il manquait une pointe � sa lame.

Alors qu�elle retournait vers son escorte, Elenia jubila comme� eh bien, comme jamais depuis qu�elle avait d�couvert que ses ��sauveteurs�� �taient des hommes d�Arymilla. Voire depuis que Dyelin l�avait jet�e en prison � Aringill, m�me si elle n�avait jamais perdu espoir en ce temps-l�. ��Prison�� �tait d�ailleurs un bien grand mot, puisqu�on l�avait assign�e � r�sidence dans la maison du gouverneur ��tr�s confortable, bien qu�elle ait d� partager une chambre avec Naean. Communiquer avec Jarid n�avait pr�sent� aucune difficult� et elle aurait jur� avoir tiss� des liens avec certains Gardes Royaux. Un grand nombre d�entre eux, r�cemment sortis du Cairhien, n��taient pas tr�s s�rs de leur loyaut�

Vraiment, ce merveilleux dialogue avec Naean ��un pur coup de chance�� lui avait remont� le moral, � tel point qu�elle promit � Janny une petite montagne de robes neuves d�s qu�elles seraient � Caemlyn. Aux anges, la dame de compagnie aux joues rondes sourit de toutes ses dents. Quand elle �tait de bonne humeur, Elenia achetait toujours des nouvelles tenues � sa servante, chacune assez chic pour convenir � une n�gociante prosp�re. Une recette imparable quand on voulait se gagner la loyaut� d�une personne et s�assurer de sa discr�tion. Depuis vingt ans, Janny la gratifiait des deux.

D�sormais, le soleil disparaissait derri�re les arbres. Le moment de d�nicher Arymilla et d�apprendre enfin o� elle dormirait cette nuit. Si la Lumi�re se montrait cl�mente, ce serait sous une tente convenable, dans un lit de qualit�, apr�s un bon repas. Pour l�heure, Elenia ne pouvait pas demander plus. Bizarrement, cette constatation ne suffit pas � saborder son humeur. Saluant de la t�te les groupes d�hommes et de femmes qu�elle d�passait, elle leur sourit syst�matiquement. Encore un peu, et elle leur aurait fait de grands gestes.

Oui, ses affaires se pr�sentaient bien mieux qu�avant, c��tait incontestable. Disqualifi�e dans la course � la couronne, Naean �tait pieds et poings li�s ��pas tout � fait � terre, mais tout comme.

De quoi inciter Karind et Lir � se rallier � Elenia. Et il fallait aussi compter sur tous ceux qui refusaient de voir une autre Trakand sur le tr�ne. Ellorien, pour commencer. Morgase l�avait fait flageller�! Quoi qu�il arrive, elle ne soutiendrait pas sa fille. Aemlyn, Arathelle et Abelle avaient aussi des griefs dont il serait ais� de tirer parti. Pelivar ou Luan�? C��tait jouable, et elle restait sur l�affaire� Et contrairement � ce gar�on manqu� d�Elayne, elle ne gaspillerait pas un atout majeur, � savoir Caemlyn. Comme le montrait l�histoire, tenir la capitale permettait d�avoir automatiquement le soutien de quatre ou cinq maisons majeures.

Le minutage serait la cl�; sinon, Arymilla b�n�ficierait de tous ces avantages. Confiante, Elenia se voyait d�j� sur le Tr�ne du Lion, les Hautes Chaires d�filant devant elle pour lui jurer fid�lit�.

Ses opposants n�auraient plus l�occasion de lui nuire. Une s�rie d�accidents regrettables l�en assurerait. Elle ne pourrait pas nommer les rempla�ants des chers d�funts, mais d�autres accidents rem�dieraient � d��ventuels mauvais choix.

La joyeuse m�ditation d�Elenia fut interrompue par l�apparition � ses c�t�s d�un type rabougri aux yeux fi�vreux mont� sur un lourd cheval gris. Pour une raison inconnue, les cheveux blancs clairsem�s de Nasin �taient constell�s d�aiguilles de sapin. Des ��ornements�� qui lui donnaient l�air de descendre d�un arbre. Rien qui arrange�t l�impression que laissaient sa veste et son manteau rouges tellement charg�s de motifs floraux qu�ils �voquaient un tapis illianien. L�incarnation m�me du ridicule. Pourtant, cet homme �tait la Haute Chaire de la plus puissante maison andorienne.

Un cingl�, � part �a�

��Elenia, ma tr�s ch�re ador�e�! postillonna-t-il. Combien je suis ravi de te voir�! Compar� � toi, le miel est amer. Et les roses se ternissent�

D�instinct, Elenia tira sur les r�nes de Vent de l�Aube, se laissa un peu distancer puis se pla�a de fa�on � avoir la jument de Janny entre Nasin et elle.

��Je ne suis pas ta fianc�e, Nasin�! s��cria-t-elle, agac�e d��tre oblig�e de le dire tout haut. Vieux fou, sache que je suis mari�e�! (Elle leva une main � l�intention de ses gardes.) Attendez�!

Main sur la poign�e de leur �p�e, les quatre hommes foudroyaient Nasin du regard. Mais une quarantaine d�hommes de la maison Caeren, l��p�e et l��toile sur leur manteau, suivaient le vieux lunatique, et ils n�auraient pas h�sit� � massacrer quiconque ferait mine de lui nuire. D�ailleurs, certains avaient d�j� � demi d�gain� leur lame.

D�eux, Elenia ne risquait rien, car Nasin les aurait fait pendre jusqu�au dernier s�ils avaient touch� � un de ses cheveux. Au nom de la Lumi�re, Elenia ignorait si elle aurait d� en rire ou en pleurer�

��Tu as toujours peur de ce jeune balourd de Jarid�? demanda Nasin en orientant sa monture afin de la suivre. Il n�a aucun droit de te harceler. Le meilleur a gagn�, et le perdant doit reconna�tre sa d�faite. S�il le faut, je le d�fierai�!

Une main squelettique gant�e de rouge vola vers la poign�e de l��p�e que Nasin n�avait pas d� tirer au clair depuis vingt ans.

��Pour le punir de t�avoir fait peur, je le taillerai en pi�ces�!

Elenia dirigea habilement Vent de l�Aube. Du coup, Nasin et elle firent le tour de Janny, qui s�excusa platement de barrer le chemin au vieux fou alors qu�elle agissait d�lib�r�ment.

Elenia nota d�ajouter quelques broderies aux robes qu�elle ach�terait. D�rang� comme il l��tait, ce malade pouvait en une seconde passer de l�amour courtois � la main aux fesses, comme si elle �tait une vulgaire fille de taverne. Un outrage qu�elle ne subirait plus, et surtout pas en public.

Continuant � tourner autour de Janny, elle se for�a � sourire malgr� son inqui�tude. Si ce vieillard for�ait Jarid � l�occire, �a saboterait tout.

��Je d�teste que des hommes s�entre-tuent pour moi, tu le sais bien. (La voix d�Elenia tremblait, mais elle ne fit rien pour la contr�ler.) Comment pourrais-je aimer un galant qui aurait du sang sur les mains�?

Le s�ducteur s�nile au long nez coula � sa ��bien-aim�e�� un regard si noir qu�elle redouta d�avoir �t� trop loin. Certes, il �tait fou comme un li�vre en rut, mais pas sur tous les sujets, et pas en permanence.

��Je ne te savais pas si sensible, dit-il sans cesser d�essayer de contourner Janny. (Soudain, son visage parchemin� s�illumina.) Mais j�aurais d� m�en douter. Crois-moi, je ne l�oublierai pas. S�il ne te tourmente plus, Jarid pourra vivre.

Comme s�il remarquait enfin Janny, le vieil homme fit la grimace, leva une main et la ferma. Sans essayer de l�esquiver, la servante envelopp�e se pr�para � recevoir le coup.

Des broderies, oui, et en fil d�or. Inhabituel et peu convenable pour une domestique, mais Janny les aurait bien gagn�es.

��Seigneur Nasin, lan�a une voix f�minine poisseuse d�affectation, je vous ai cherch� partout�!

Aussit�t, Elenia et son pr�tendant cess�rent de tourner autour de Janny.

Quand elle vit Arymilla approcher suivie de son escorte, Elenia soupira de soulagement et s�en voulut aussit�t de cette r�action. Dans une robe de soie verte surcharg�e de broderies, de la dentelle au cou et aux poignets, Arymilla, rondelette tirant sur le dodu, affichait un sourire niais au-dessous de ses yeux toujours ronds comme si elle �tait fascin�e par quelque chose, m�me quand il n�y avait rien � voir. Trop born�e pour distinguer ce qui �tait digne d�int�r�t de ce qui ne l��tait pas, elle avait assez d�instinct pour deviner que certaines choses auraient d� retenir son attention. Histoire qu�on ne la soup�onne pas de les avoir manqu�es, elle donnait dans l��bahissement permanent.

La seule chose qui la motivait, en r�alit�, c��tait son confort et les moyens de le garantir. Si elle d�sirait le tr�ne, c��tait � cause du tr�sor royal, bien plus substantiel que celui d�une maison, m�me majeure.

Plus puissante que celle de Nasin, son escorte comptait seulement une moiti� de soldats arborant les Quatre Lunes de sa maison. Pour l�essentiel, le reste �tait un ar�opage de parasites et de sycophantes�: des dames et des seigneurs de maisons mineures et d�autres courtisans pr�ts � lui cirer les chaussures pour une place dans les all�es du pouvoir. Comme on pouvait s�en douter, elle adorait qu�on la flagorne.

Naean �tait l�, entour�e de ses gardes et de sa servante. Une femme de t�te aux nerfs d�acier, en apparence, mais qui se tenait aussi loin que possible de Jaq Lounalt. Tr�s mince, un voile ridicule sur sa grosse moustache, son chapeau conique soulevant grotesquement la capuche de son manteau, ce Tarabonais souriait beaucoup trop pour �tre honn�te. Sp�cialiste de la torture, il pouvait avec quelques ��ficelles�� ��des cordes, en r�alit頖 r�duire n�importe qui � l��tat de loque humaine.

��Arymilla�, fit Nasin, d�concert�.

Avisant son poing, il plissa le front, �tonn� de le voir ainsi lev�. Une fois la main pos�e sur le pommeau de sa selle, il sourit � la stupide pr�tendante au tr�ne.

��Arymilla, tr�s ch�re, susurra-t-il.

Pas avec la chaleur qu�il r�servait � Elenia. Sans qu�on sache pourquoi, il s��tait � demi convaincu qu�Arymilla �tait sa fille pr�f�r�e. Un jour, Elenia l�avait entendu �voquer longuement la ��m�re�� de l�idiote ��sa derni�re �pouse, morte trente ans auparavant. Bien qu�elle n�e�t jamais rencontr� Miedelle Caeren, Arymilla avait r�ussi � lui donner la r�plique.

Malgr� le sourire paternel qu�il adressait � Arymilla, Nasin sonda le groupe de cavaliers et de cavali�res et se d�tendit visiblement quand il rep�ra Sylvase, sa petite-fille et h�riti�re en titre. Cette solide et morne jeune femme soutint le regard du vieillard, puis tira sur son visage la capuche de son manteau ��sans jamais sourire, froncer les sourcils ni trahir l�ombre d�une �motion. Logique, puisqu�elle affichait en permanence la placidit� d�une vache, dont elle partageait � l��vidence les aptitudes intellectuelles.

Arymilla ne l�chait pas Sylvase d�un pouce. Tant qu�il en serait ainsi, il ne fallait pas compter que Nasin lui retire son soutien. Un esprit d�rang�, certes, mais rus�.

��J�esp�re que tu prends bien soin de ma Sylvase, marmonna-t-il. Les coureurs de dot grouillent partout, et je veux que ma petite ch�rie soit en s�curit�.

��Je la chouchoute, bien entendu, assura Arymilla, sa jument ob�se d�passant Elenia sans qu�elle daigne lui accorder un regard. (Son ton mielleux avait de quoi donner envie de vomir.) Tu sais bien que je veille sur elle comme sur la prunelle de mes yeux.

Avec son sourire de cr�tine, Arymilla tira sur le manteau de Nasin puis le lissa, comme si elle posait un ch�le sur les �paules d�un invalide cher � son c�ur.

��Dehors, il fait bien trop froid pour toi� Je sais ce qu�il te faut�: une tente bien chauff�e, et du vin aux �pices fumant. Ma servante se fera un plaisir de le pr�parer. Arlene, raccompagne le seigneur Nasin et occupe-toi bien de lui.

Dans l�escorte d�Arymilla, une femme mince talonna sa monture et approcha en abaissant la capuche de son manteau bleu des plus ordinaires. Quand elle eut r�v�l� son joli visage et son sourire h�sitant, tous les courtisans firent mine d�ajuster leur manteau ou de tirer sur leurs gants afin de ne pas la regarder ��les femmes, surtout, conscientes que chacune d�entre elles aurait pu �tre choisie � sa place.

Sylvase ne d�tourna pas la t�te. Alors qu�il �tait impossible de distinguer ses traits dans les ombres de sa capuche, elle parut m�me suivre la servante du regard.

Nasin eut un sourire vorace qui lui donna encore plus que d�habitude l�air d�un vieux bouc.

��Oui, oui, du vin bien chaud, ce sera d�licieux� Arlene, c�est �a�? Viens, ma petite. Tu n�as pas trop froid, j�esp�re�?

La servante ne put retenir un petit cri quand le vieux bouc lui posa sur les �paules un pan de son manteau et l�attira si pr�s de lui qu�elle faillit tomber de sa selle.

��Sous ma tente, tu seras bien au chaud, c�est promis.

Sans un regard en arri�re, il s��loigna en murmurant � l�oreille de sa jeune ��conqu�te��. Ses soldats le suivirent, l�un d�eux gloussant comme si un de ses compagnons venait de faire une bonne blague.

R�vuls�e, Elenia secoua la t�te. Jeter une jolie femme dans les bras de Nasin pour le distraire semblait de bonne guerre ��encore qu�avec lui, il n�y avait pas besoin qu�elle soit jolie, puisqu�il faisait fl�che de tout bois�� mais choisir sa propre servante �tait une infamie. Moins r�pugnante que le satyre lui-m�me, cependant.

��Arymilla, tu avais promis qu�il ne s�approcherait plus de moi, siffla Elenia entre ses dents. (Provisoirement, le vieux sagouin oublierait son existence, mais �a ne durerait pas.) Tu devais le garder occup�

Arymilla se rembrunit et tira nerveusement sur ses gants. Elle n�avait pas obtenu ce qu�elle voulait. � ses yeux, c��tait un p�ch� capital.

��Si tu veux te mettre � l�abri de tes admirateurs, reste pr�s de moi au lieu d��tre tout le temps en vadrouille. Si tu attires les hommes, est-ce ma faute�? En revanche, je t�ai sauv� la mise. Et tu ne m�as pas remerci�e.

Elenia serra si fort les dents que sa m�choire lui fit mal. �tre oblig�e de pr�tendre soutenir cette d�bile de son plein gr� lui donnait envie de mordre. Sous la menace d�une longue lune de miel avec son ��fianc頻, elle avait �crit � Jarid. Non sans h�siter. Au fond, elle aurait peut-�tre opt� pour la lune de miel, n��tait la crainte que Nasin, une fois lass� d�elle, l�enferme dans un manoir oubli� du monde et l�y laisse croupir jusqu�� sa mort.

H�las, Arymilla insistait sur la pr�servation des apparences. Et s�il n�y avait eu que �a�! Parmi ses exigences, beaucoup �taient intol�rables� et il fallait quand m�me les tol�rer. Provisoirement, en tout cas. Plus tard, quand tout serait r�gl�, ma�tre Lounalt pourrait sans doute faire b�n�ficier Arymilla de son expertise pendant de longs jours�

Sans savoir comment elle en trouva la force, Elenia sourit pour s�excuser puis baissa la t�te comme si elle appartenait au groupe de cireurs de chaussures qui guettaient avidement sa r�action. Si elle rampait devant la pr�tendante, �a prouverait qu�ils avaient raison de le faire aussi.

Sentir peser sur elle le regard de ces gens lui donna envie de prendre un bain. Apr�s avoir hurl� de rage parce qu�elle avait d� s�abaisser devant Naean.

��Je t�offre toute la gratitude dont je suis capable, Arymilla.

Pas un vrai mensonge �a� Le d�sir d��trangler cette cr�tine prenant toute la place, de la gratitude, elle n�en avait plus du tout.

Oui, serrer lentement ce cou tant d�test�!

Avant de pouvoir d�biter la suite, Elenia dut prendre une grande inspiration�:

��Navr�e d�avoir tard� � te remercier� (Des paroles difficiles � sortir.) Mais Nasin m�a boulevers�e. Tu sais comment Jarid r�agirait s�il apprenait le comportement de ce vieillard lubrique�

Elenia avait forc� sur le ton mielleux, mais l�idiote �clata de rire. Oui, de rire�!

��Elenia, je te pardonne, bien entendu� Pour �a, il te suffit de demander. Jarid a le sang chaud, c�est �a�? Si tu lui �crivais pour pr�ciser que tu es ravie de ton sort�? Mon secr�taire pourrait prendre ta lettre en dict�e. Je ne sais pas toi, mais je d�teste avoir des taches d�encre sur les doigts.

��Arymilla, je suis ravie, �a va de soi. Comment pourrait-il en �tre autrement�?

Pas du tout un mensonge, cette fois� Arymilla se croyait tr�s fine. En recourant � la dict�e, elle interdisait � son otage de recourir � une encre sympathique. Mais si elle disait � Jarid de ne rien faire sans avoir son aval, le clerc au cerveau an�mi� croirait simplement qu�elle r�citait sa le�on.

Apr�s un hochement de t�te satisfait, Arymilla souleva ses r�nes et ses flagorneurs l�imit�rent. Si elle s��tait coiff�e d�un pot de chambre, ces larves humaines auraient fait de m�me, convaincues que la mode avait chang� en mati�re de chapeaux.

��Il se fait tard, et il faudra partir d�s l�aube demain. La cuisini�re d�Aedelle Baryn nous a pr�par� un petit festin. Naean et toi, vous pouvez chevaucher avec moi.

Comme si c��tait un honneur�! Contraintes d�ob�ir, les deux otages flanqu�rent la pr�tendante.

��Sylvase aussi, bien s�r. Viens, mon enfant.

La petite-fille de Nasin approcha, mais elle resta tr�s l�g�rement derri�re Arymilla. Vex�s de n�avoir pas �t� invit�s aussi, les courtisans la suivirent en soupirant. Malgr� le vent glacial, plusieurs femmes et trois hommes tent�rent d�engager la conversation avec l�h�riti�re de la maison Caeren. Sans grand succ�s, car elle n��tait pas loquace. Mais en l�absence de Haute Chaire � flagorner, une h�riti�re �tait mieux que rien, et un des types esp�rait peut-�tre contracter un bon mariage. Sur le trio, un ou deux devaient �tre des gardes ou des espions charg�s de s�assurer qu�elle ne puisse pas communiquer avec un membre de sa maison.

Si les cireurs de chaussures trouvaient excitant de fricoter avec le pouvoir, Elenia avait d�autres projets pour Sylvase.

Alors qu�une personne sens�e se serait emmitoufl�e dans son manteau, Arymilla jacassa sans interruption. Se demandant d�abord ce que la s�ur de Lir pouvait bien leur avoir fait pr�parer, elle divagua ensuite sur les d�tails de son couronnement puis de son r�gne. L��coutant � peine, Elenia acquies�a chaque fois que le moment lui parut opportun. Si cette imb�cile avait l�intention de proposer une amnistie � ses adversaires, qui �tait Elenia Sarand pour lui dire qu�il s�agissait d�une erreur grossi�re�? De toute fa�on, minauder devant cette femme �tait assez humiliant pour qu�on ne prenne pas en plus la peine de l��couter.

Pourtant, quelques mots attir�rent l�attention d�Elenia.

��Naean et toi, vous n�aurez rien contre partager un lit, j�imagine�? Dans ce coin, nous sommes � court de tentes convenables�

Elenia sursauta et, un bref instant, elle n�entendit plus rien, comme si de la neige bouchait ses oreilles. Puis elle tourna la t�te et croisa le regard stup�fi� de Naean.

Arymilla pouvait-elle �tre au courant de leur rencontre impromptue�? Sans doute pas, et m�me si elle l��tait, pourquoi leur aurait-elle offert une possibilit� de comploter en paix�? Un traquenard�? Des espions partout pour entendre ce qu�elles diraient�? La servante de Naean�? Janny�?

Comme si le monde tournait, Elenia vit des points argent�s et noirs danser devant ses yeux, et elle eut peur de perdre connaissance.

Avant, elle s�avisa qu�Arymilla venait de lui poser une nouvelle question, et qu�elle attendait la r�ponse avec une impatience grandissante. Mais quel �tait le sujet, d�j�? Oui, �a lui revenait�

��Un carrosse dor�, Arymilla�? (Et pourquoi pas une roulotte de Zingaro�?) G�nial�! Tu as toujours de si bonnes id�es�

Le bavardage d�Arymilla permit � Elenia de reprendre son souffle. Quelle dinde sans cervelle�! Un manque de tentes d�centes�? Plus probablement, leur ge�li�re les croyant bris�es, elle ne pensait pas courir de risques en les r�unissant.

Alors qu�elle aurait voulu mordre, Elenia r�ussit une fois de plus � sourire. Pour le Tarabonais et ses ��ficelles��, autant oublier tout de suite. Le pacte portant la signature de Jarid, il y avait une seule fa�on de d�gager le chemin menant � la couronne. Le processus �tait lanc�, et il ne restait plus qu�une incertitude. Qui, d�Arymilla ou Nasin, devait mourir le premier�?

La nuit glaciale pesait comme un couvercle sur Caemlyn, battue en permanence par un vent cinglant. De-ci de-l�, une lueur signalait que des gens ne dormaient pas encore, mais la plupart des volets �taient ferm�s. Dans le ciel noir, un croissant de lune ne pouvait rien pour dissiper les t�n�bres. Par une nuit si sombre, la neige qui couvrait les toits et les pav�s, partout o� des roues ne l�avaient pas fait fondre, paraissait grise et pas blanche.

L�homme emmitoufl� dans un long manteau noir, bravant le froid, se nommait Daved Hanlon ou Doilin Mellar, selon les circonstances. Apr�s tout, un nom n��tait qu�une sorte de veste, et un type avis� en changeait chaque fois qu�il le fallait. D�ailleurs, en plus de ces deux-l�, il en avait port� une foule d�autres, au fil des ann�es.

Si �a n�avait tenu qu�� lui, Hanlon aurait �t� au palais, devant une chemin�e, avec un gobelet de gn�le � la main et une fille de taverne pas farouche sur les genoux. Mais �a ne tenait pas qu�� lui, justement�

Au moins, dans la Nouvelle Cit�, on marchait plus s�rement. Pas sans risque, car la gadoue glissante se r�v�lait tra�tresse, mais on se cassait quand m�me moins la figure que dans les rues pentues de l�Ancienne Cit�.

Quant � l�obscurit�, elle convenait tr�s bien � Hanlon, ce soir�

Lorsqu�il �tait sorti, il y avait d�j� peu de gens dehors, et ce nombre diminuait de minute en minute. En cas de neige, les individus sens�s restaient chez eux. De temps en temps, des silhouettes se d�coupaient dans des coins sombres, mais apr�s un coup d��il � Hanlon, elles s�enfon�aient davantage dans les ombres ou s�engouffraient dans une all�e lat�rale jamais touch�e par le soleil en pestant contre la neige qui s�y �tait entass�e.

Pas plus costaud que �a et � peine plus grand que la moyenne, �p�e et plastron cach�s par son manteau, Hanlon n�avait rien d�impressionnant. Mais pour choisir une proie, les bandits se fiaient beaucoup � son manque d�assurance ��une fa�on d�appeler les ennuis, en somme. Hanlon, lui, marchait � pas d�cid�, comme s�il ne craignait pas les r�deurs. Une confiance renforc�e par la longue dague qu�il cachait dans son gant droit.

Toujours attentif aux patrouilles de gardes civils, il estimait peu probable d�en croiser. Sinon, les ombres qu�il avait rep�r�es ��un beau ramassis de canailles�� auraient �t� en qu�te d�un autre terrain de chasse.

En cas de besoin, le ��capitaine Mellar�� aurait pu rembarrer n�importe quels gardes trop curieux, mais il ne voulait pas �tre vu, ce soir, et encore moins interrog� sur sa pr�sence dehors, si loin du palais.

Hanlon h�sita quand il aper�ut deux femmes encapuchonn�es devant lui, � une intersection. Mais elles continu�rent leur chemin sans lui accorder un regard, et il respira mieux. � cette heure, tr�s peu de femmes s�aventuraient dehors sans un homme capable de jouer de la massue ou de l��p�e pour les prot�ger. Sauf quand il s�agissait d�Aes Sedai�! Ou des �tranges femmes qui occupaient la plupart des lits, au palais.

Penser � ces Atha�an Miere lui valut de froncer les sourcils et un frisson courut le long de son �chine, comme si on la brossait avec des orties. Tout ce qui se passait au palais l�inqui�tait au plus haut point. En particulier la pr�sence de ces femmes du Peuple de la Mer ��pas seulement parce qu�elles ondulaient des hanches dans les couloirs puis d�gainaient un couteau d�s qu�on les abordait. Apr�s avoir constat� que les Aes Sedai et elles se regardaient comme des tigresses sur le point de bondir, il avait m�me renonc� � flatter la croupe d�une de ces furies. Parce que les Atha�an Miere, si impossible que �a paraisse, �taient de loin les plus grosses tigresses.

Les femmes du troisi�me groupe �taient encore pires. Quoi que pr�tendent les rumeurs, Hanlon savait � quoi ressemblaient les Aes Sedai, et les rides n�entraient pas dans l��quation. Pourtant, certaines de ces inconnues �taient capables de canaliser ��toutes, en v�rit�, aurait-il jur�. Une id�e perturbante qui n�avait en outre aucun sens.

Les Atha�an Miere b�n�ficiaient peut-�tre d�une dispense, mais ces ��membres de la Famille��, comme les appelait Falion, n�entraient dans aucune cat�gorie. Car enfin, c��tait de notori�t� publique�: si trois femmes capables de canaliser sans �tre des s�urs s�asseyaient � la m�me table, il ne fallait pas le temps de vider une carafe de vin pour que des Aes Sedai d�boulent, les fassent partir et leur ordonnent de ne plus jamais se reparler. En prenant toutes les mesures pour �tre ob�ies, bien entendu�

Pourtant, ces femmes grouillaient dans le palais ��plus d�une centaine�!��, se rencontraient en priv� et croisaient sans cesse des s�urs sans que �a fasse des �tincelles. Jusque-l�, en tout cas. Et lorsque ces inconnues avaient soudain paru affol�es, les Aes Sedai s��taient montr�es aussi peu sereines qu�elles. Trop de bizarreries pour plaire � Hanlon. Quand des s�urs se comportaient �trangement, tout homme intelligent devait s�inqui�ter pour sa peau.

L�chant un juron, Hanlon revint au pr�sent. En pleine nuit, � Caemlyn, un type devait aussi se soucier de sa vie, et se d�concentrer n��tait pas le bon moyen. Au moins, il ne s��tait pas arr�t� et n�avait pas ralenti. Avec un petit sourire, il s�assura de la pr�sence de sa dague. Tendant l�oreille entre deux bourrasques, il entendit le crissement de neige qui le suivait presque depuis la sortie du palais.

Sans acc�l�rer le pas, il tourna � droite � l�intersection suivante, puis se plaqua contre le mur de l��curie qui faisait l�angle de la rue. Les grandes portes �taient ferm�es ��et probablement prot�g�es de l�int�rieur par une barre�� mais l�odeur des chevaux et de leur crottin flottait quand m�me dans l�air.

De l�autre c�t� de la rue, les fen�tres de la taverne �taient elles aussi herm�tiquement ferm�es. � part le vent, Hanlon capta le grincement de l�enseigne invisible de sa position. L�endroit parfait, sans aucun t�moin�

Le crissement s�acc�l�ra, preuve qu�on ne voulait pas le perdre de vue. Quelques secondes plus tard, une t�te encapuchonn�e apparut, sondant prudemment la rue.

Prudemment�? Oui, mais pas assez. Saisissant l�homme � la gorge de sa main gauche, Hanlon le frappa avec sa dague de la droite. Sous le manteau, il s�attendait � trouver un plastron ou une cotte de mailles, mais la lame s�enfon�a sans peine juste sous les c�tes du type. Un coup, Hanlon n�aurait su dire pourquoi, qui bloquait la respiration de la victime, lui interdisant de crier jusqu�� ce qu�elle se soit noy�e dans son propre sang.

Ce soir, Hanlon �tait press�. S�il n�y avait pas de gardes dans le coin, �a pouvait changer d�une minute � l�autre.

Il propulsa la t�te du type contre le mur, lui faisant �clater le cr�ne, puis enfon�a totalement sa lame et la sentit riper contre la colonne vert�brale du moribond.

La respiration r�guli�re ��tuer faisait partie de son travail et n�avait rien d�excitant��, Hanlon accompagna la chute du mourant, le tira dans la rue, l�adossa contre le mur puis essuya sa lame sur son manteau.

Glissant sa main gauche sous son aisselle, il tira pour enlever son gant puis sonda la rue dans les deux sens avant de palper tr�s vite le visage du mort. Du mort, oui, puisqu�il sentit sous ses doigts une barbe de trois jours.

Hommes, femmes ou enfants, �a ne faisait aucune diff�rence pour lui. Tant pis pour les sentimentaux convaincus qu�un gosse n�avait pas d�yeux ni de langue pour d�crire ce qu�il avait vu. En l�absence de moustache ou d�un nez caract�ristique, impossible de dire qui �tait ce mort. Sa veste de laine, ni trop fine ni trop �paisse, aurait pu appartenir � n�importe qui et son bras noueux pouvait �tre celui d�un clerc, d�un conducteur de chariot ou d�un coupe-jarret. Un vaste �ventail�

Dans les poches de sa victime, Hanlon trouva un peigne en bois et une pelote de ficelle ��deux objets qu�il jeta au loin. Explorant la ceinture de l�homme, il localisa tr�s vite un fourreau vide. Apr�s un coup au poumon, aucun homme au monde n�aurait pu d�gainer une arme. Par une nuit pareille, on pouvait avoir une kyrielle de raisons d�avancer dague au poing. La principale, cependant, restait l�intention d�embrocher ou d��gorger quelqu�un�

Hanlon ne s�appesantit pas sur le sujet. Pragmatique, il coupa les cordons de la bourse accroch�e � la ceinture du mort et vida le contenu dans sa paume. Pas des pi�ces d�or, �a, et probablement pas d�argent non plus, mais l�absence de la bourse, sur la d�pouille, laisserait penser � un crime crapuleux.

Son ��butin�� gliss� dans sa poche, Hanlon se redressa, remit son gant et reprit son chemin, dague au poing mais cach�e sous son manteau, au cas o� ce ne serait que le d�but des ennuis. Avant d��tre � une rue du cadavre, il resta sur ses gardes et rel�cha bien peu sa vigilance ensuite.

Si des gens s�int�ressaient au meurtre, ils goberaient la th�se de l�agression crapuleuse. Les commanditaires du type, ce serait une autre affaire. Pour l�avoir suivi presque depuis le d�but, ce tueur �tait en mission, mais pour qui�? Parmi les Atha�an Miere qui r�vaient de voir un manche de couteau d�passer de son torse, toutes auraient fait le boulot elles-m�mes. Et si les femmes de la Famille l�inqui�taient par leur seule pr�sence, force �tait de reconna�tre qu�elles se tenaient tranquilles. En g�n�ral, il fallait l�avouer, c��tait parmi les gens discrets qu�on trouvait le plus d�employeurs de tueurs � gages. D�accord, mais il n�avait jamais �chang� plus de trois mots avec une de ces femmes, s�abstenant m�me de les peloter � l�occasion.

Les Aes Sedai �taient de meilleures suspectes. Mais il n�avait rien fait pour s�attirer leur courroux. Cela dit, l�une d�entre elles pouvait vouloir sa mort pour des raisons personnelles. Comment savoir, avec ces maudites s�urs�?

Birgitte Trahelion �tait une folle furieuse qui semblait se prendre pour de bon pour une h�ro�ne de l�gende. Birgitte Arc-d�Argent en personne, si cette arch�re avait bel et bien exist�. Pour elle, il �tait peut-�tre un concurrent dangereux. Toute catin qu�elle f�t ��bon sang�! cette fa�on d�onduler des hanches dans les couloirs��, ce n��tait pas une �cervel�e. Bref, le genre � faire trancher une gorge sans sourciller.

Il restait une possibilit�, la plus inqui�tante de toutes. Enclins � la m�fiance, ses propres ma�tres �taient eux aussi capables de tout. Et c��tait une convocation de dame Shiaine Avarhin ��sa chef, actuellement�� qui l�avait forc� � sortir par un temps de chien. Pour tomber sur un type qui l�avait suivi, lame au poing�? Quoi que les gens puissent raconter sur cet al�Thor, Hanlon n��tait pas homme � croire aux co�ncidences.

Un instant, il envisagea de retourner au palais. Avec l�or qu�il avait accumul�, des pots-de-vin lui permettraient sans nul doute de franchir les portes de la ville. Et de se condamner ainsi � surveiller son dos jusqu�� la fin de ses jours, chaque inconnu pouvant �tre le tueur charg� de le liquider. Au fond, ce n��tait pas tr�s diff�rent de sa vie actuelle. N��tait la certitude de finir empoisonn� par une assiette de soupe ou �ventr� par une lame.

Birgitte �tait la commanditaire la plus probable. Ou une Aes Sedai. Ou une femme de la Famille, offens�e pour une raison qui le d�passait.

Quoi qu�il en soit, il avait eu raison de se tenir sur ses gardes. Alors que ses doigts serraient un peu plus fort le manche de sa dague, il songea que sa vie n��tait pas si mal que �a, pour l�instant. Le grand luxe, des l�gions de femmes impressionn�es par ses faux exploits ou contraintes � la docilit� par ses galons de capitaine� Mais s�il devait filer, vivre en cavale valait toujours mieux que crever ici.

Trouver la bonne rue et la bonne maison se r�v�la ardu par une nuit si noire o� tout se ressemblait. Tr�s concentr�, il se rep�ra quand m�me et entreprit de frapper � la porte d�un haut b�timent qui aurait tr�s bien pu appartenir � un marchand prosp�re �pris de discr�tion. Mais ce n��tait pas le cas. La maison Avarhin ���teinte, selon certains�� ne pesait plus lourd, mais elle comptait encore au moins un membre. Et Shiaine avait les poches pleines.

Un des battants s�ouvrit enfin. �bloui par la lumi�re, Hanlon leva une main pour se prot�ger les yeux. La gauche, puisque la droite serrait toujours sa dague. Plissant le front entre ses doigts, il reconnut la servante en robe noire qui venait de lui ouvrir. Rien qui f�t de nature � le tranquilliser�

��Un baiser, Falion�! lan�a-t-il en entrant.

�grillard, il tendit une main vers la femme. La gauche, toujours.

La servante au visage �troit et long chassa sa main et ferma la porte derri�re lui.

��Shiaine est au salon, � l��tage, avec un visiteur. La cuisini�re dort dans sa chambre, et il n�y a personne d�autre ici. Pends ton manteau� Je vais pr�venir Shiaine de ton arriv�e, mais tu risques d�attendre un moment.

Toute pens�e libidineuse oubli�e, Hanlon laissa retomber sa main. Malgr� son visage intemporel, Falion pouvait �tre qualifi�e de ��pas mal�� quand on n��tait pas trop regardant. Son regard froid et ses mani�res glaciales n�arrangeaient rien, inutile de le pr�ciser. Bref, pas le genre de femme qu�il aurait choisi pour fricoter. Mais elle avait �t� punie par un des �lus, semblait-il, et Hanlon faisait partie du ch�timent, ce qui changeait beaucoup de choses. Jusqu�� un certain point, cependant. Profiter d�une femme qui ne pouvait pas refuser ne l�avait jamais g�n�, et Falion entrait dans cette cat�gorie.

Sa robe n��tait pas un d�guisement. Ici, elle travaillait comme quatre. Servante, fille de cuisine, femme de chambre et de m�nage, elle dormait entre les gouttes et rampait d�s que sa ma�tresse fron�ait les sourcils. � force de laver le linge et de briquer le sol, ses mains toutes rouges �taient rugueuses comme la langue d�un chat.

Certes, mais il y avait des chances qu�elle survive � sa peine, et il ne tenait pas � avoir sur les bras une Aes Sedai r�vant de se venger de lui. Surtout dans un contexte o� tout risquait de s�inverser avant qu�il ait l�occasion de lui planter un couteau dans le c�ur.

Cela dit, trouver un modus vivendi avec Falion, un esprit pragmatique, s��tait r�v�l� facile. Quand il y avait des t�moins, il la pelotait � la moindre occasion, et, d�s que c��tait possible, il l�entra�nait dans sa petite chambre de bonne, sous les toits. L�, ils froissaient les draps puis s�asseyaient sur le lit, dans l�air glacial, et �changeaient des informations.

Sur la demande expresse de Falion, il l�avait un peu malmen�e, lui laissant quelques bleus ��au cas o� Shiaine se piquerait de v�rifier. Avec un peu de chance, sa ��victime�� se souviendrait qu�il avait cogn� sur commande.

��O� sont les autres�? demanda-t-il en retirant son manteau.

Quand il fit quelques pas pour aller l�accrocher au portemanteau en forme de l�opard, le bruit de ses bottes sur les dalles se r�percuta jusqu�au plafond pourtant tr�s haut. Avec ses corniches en pl�tre peint et ses riches tapisseries couvrant en partie des murs lambriss�s si polis qu�ils brillaient, le hall d�entr�e, �clair� par des lampes � dorures qui auraient pu faire bonne figure au palais, �tait � peine moins glacial que les rues d�o� il venait.

Avisant la dague, Falion fron�a les sourcils. Avec un rictus, Hanlon la rengaina. En cas de besoin, il la tirerait au clair � une vitesse incroyable ��plus vite que son �p�e, mais pas de beaucoup.

��La nuit, les rues grouillent de voleurs, l�cha-t-il.

Malgr� le froid, il retira ses gants et les glissa dans son ceinturon. S�il les avait gard�s, on aurait pu d�duire qu�il se pensait en danger. Si �a tournait mal, le plastron suffirait, de toute fa�on�

Falion se d�tourna, souleva l�ourlet de sa robe et s�engagea dans l�escalier.

��J�ignore o� est Marillin, dit-elle par-dessus son �paule. Elle est partie avant le coucher du soleil. Murellin est all� fumer la pipe aux �curies. Quand j�aurai inform� Shiaine de ton arriv�e, nous pourrons parler.

En suivant Falion du regard, Hanlon grogna entre ses dents. Parce que Shiaine n�aimait pas l�odeur de son tabac bon march�, Murellin, un costaud qu�il d�testait avoir dans son dos, devait sortir pour fumer. Sachant qu�il emportait presque toujours une chope de bi�re, voire un pichet, il ne risquait pas de revenir vite. Marillin �tait plus inqui�tante. Aes Sedai comme Falion, elle ob�issait aussi � Shiaine, mais avec elle, il n�avait pas de modus vivendi. Ni de contentieux, � vrai dire, mais par principe, il se m�fiait de toutes les s�urs, qu�elles soient ou non de l�Ajah Noir. O� �tait-elle all�e�? Et pour quoi faire�? Ce qu�un homme ignorait pouvait lui co�ter la vie, et Marillin Gemalphin consacrait beaucoup trop de temps � des activit�s dont il ne savait rien.

Tout bien pes�, � Caemlyn, il se passait trop de choses dont il ignorait tout. S�il entendait survivre, il �tait temps que �a change.

Falion partie, il passa du hall d�entr�e � la cuisine, � l�arri�re de la maison. Sans surprise, la grande pi�ce aux murs de brique �tait vide. Quand on la renvoyait pour la nuit, la cuisini�re se montrait assez finaude pour ne pas pointer le nez hors de sa chambre. M�me si le po�le en fonte et les fours �taient froids, les braises de la chemin�e r�chauffaient l�atmosph�re. Pas beaucoup, mais c��tait d�j� �a. Sauf quand il s�agissait de son propre confort, Shiaine �tait du genre radin. Le feu, ici, br�lait parce qu�elle pouvait avoir envie en pleine nuit d�un gobelet de vin chaud ou d�un lait de poule.

Depuis son arriv�e � Caemlyn, Hanlon �tait venu dans cette maison une bonne demi-douzaine de fois. Du coup, il savait dans quel placard trouver des �pices et dans quelle pi�ce attenante d�nicher un tonnelet de vin. Pour �a, Shiaine ne l�sinait jamais. Un bon cru, toujours� Logique, puisqu�elle ne d�testait pas lever le coude.

Lorsque Falion revint, un pot de miel et un petit bol de gingembre et de clous de girofle reposaient sur la table � c�t� d�une carafe. Dans la chemin�e, un tisonnier chauffait d�j�.

Quand elle ordonnait qu�on vienne tout de suite, Shiaine ne supportait pas d�attendre. En revanche, lorsqu�elle voulait faire lambiner un homme, il en avait souvent jusqu�aux premi�res lueurs de l�aube. Que la Lumi�re la br�le�! Ces fichues convocations lui co�taient des heures et des heures de sommeil.

��Qui est le visiteur nocturne�? demanda Hanlon.

��Il ne m�a pas dit son nom, fit Falion tout en bloquant la porte de la cuisine avec une chaise.

Un bon moyen de faire circuler le peu de chaleur ��et surtout, d�entendre un appel de Shiaine. Cerise sur le g�teau, la ma�tresse de maison ne pouvait pas venir �couter aux portes.

��Un type grand, mince, � l�air pas commode ��un militaire, sans doute. Un officier ou un noble, � voir ses mani�res. Andorien, si on se fie � son accent. Il semble intelligent et prudent. Bien que de prix, ses v�tements sont ordinaires, et il ne porte ni bague ni broche.

Apr�s avoir balay� la table du regard, Falion approcha d�un placard, pr�s de la porte, y prit un gobelet et le posa � c�t� de celui d�Hanlon. En pr�voir un pour son interlocutrice�? Cette id�e n�avait jamais travers� l�esprit du capitaine. D�j� qu�il fallait s�occuper de �a soi-m�me�! Aes Sedai ou non, la domestique, c��tait Falion. Pourtant, elle s�assit et poussa le bol d��pices vers Hanlon, comme s�il allait faire le service.

��Hier, Shiaine a eu deux visiteurs, moins prudents que celui-l�. Celui du matin arborait les Sangliers d�Or de Sarand sur la manchette de ses gants. S�il y a r�fl�chi, il pensait sans doute que personne ne remarquerait ce d�tail. D��ge moyen, blond, plut�t envelopp�, il a fourr� son nez partout et fait tout un sermon sur le vin, comme s�il s��tonnait d�en trouver de si bon chez nous. Ah oui�! j�oubliais�: il a demand� � Shiaine de me faire battre, parce que je lui ai manqu� de respect.

Le tout dit d�une voix froide, sur un ton monocorde. La seule fois o� Falion avait hauss� le ton, c��tait quand Shiaine l�avait soumise � la torture. L�, il l�avait entendue hurler � s�en casser les cordes vocales.

��Je dirais, continua Falion, que c�est un compatriote qui est rarement venu � Caemlyn, mais qui croit savoir comment se comportent ses sup�rieurs. Tu le reconna�tras � la verrue qui fait saillie sur son menton et � la petite cicatrice en forme de demi-lune, pr�s de son �il gauche.

��Le visiteur de l�apr�s-midi ��petit, teint sombre�� avait un nez pointu et un regard m�fiant. Aucune cicatrice visible et pas de signes particuliers. Je signale quand m�me une bague orn�e d�un grenat carr�, � la main gauche� Du genre pas loquace, comme s�il ne voulait pas se trahir. Mais sur le pommeau de sa dague, j�ai remarqu� les Quatre Lunes de la maison Marne.

Les bras crois�s, Hanlon s�appuya au manteau de la chemin�e. R�sistant � l�envie de foudroyer Falion du regard, il ne broncha pas. Le plan, il en aurait mis sa main au feu, pr�voyait le couronnement d�Elayne, mais la suite restait un myst�re pour lui. On lui avait promis une reine, mais lorsqu�il la prendrait, que cette fille porte ou non une couronne n�importerait pas. � part pour �picer la sauce, peut-�tre� M�me si elle avait �t� fille d�un fermier, dresser cette pimb�che serait un plaisir, surtout depuis qu�elle l�avait humili� devant une bande de femmes. Mais la venue de repr�sentants des maisons Sarand et Marne signifiait peut-�tre qu�Elayne quitterait ce monde sans �tre mont� sur le tr�ne. Alors qu�on lui avait promis des �bats avec une souveraine, il �tait peut-�tre infiltr� au palais pour la tuer � un moment pr�cis ��quand sa mort servirait les objectifs de Shiaine, par exemple. Ou plut�t ceux de l��lu qui tirait les ficelles. Un certain Moridin, un nom qu�il n�avait jamais entendu avant de fr�quenter cette maison.

Pas de quoi s�en inqui�ter� Quand un homme revendiquait son appartenance aux �lus, il aurait fallu �tre fou pour mettre en question sa parole. En revanche, n��tre qu�un pion dans tout �a troublait Hanlon. Tant qu�une dague remplissait sa mission, pourquoi s�en faire si elle finissait par se briser�? Plut�t que la lame, il valait toujours mieux �tre le poing qui serrait le manche�

��Falion, tu as vu de l�or changer de mains�? As-tu entendu quelque chose�?

��Je te l�aurais dit� Selon notre accord, c�est � moi de poser une question, � pr�sent.

Hanlon dissimula son agacement sous un masque de perplexit�.

Cette fichue femme l�interrogeait toujours sur les Aes Sedai, la Famille ��comme elle disait�� ou les femmes du Peuple de la Mer. Des questions idiotes�!

Qui copinait avec qui et qui ne pouvait pas voir qui�? Ce que le capitaine avait entendu sans avoir l�air d�y toucher�? Comme s�il n�avait rien de mieux � faire que r�der dans les couloirs pour espionner des bonnes femmes.

Parce qu�elle risquait un jour de le d�couvrir, m�me dans sa peau de servante ��apr�s tout, une Aes Sedai restait une Aes Sedai��, Hanlon ne mentait jamais � la s�ur. Mais au fil du temps, il �tait de plus en plus difficile de venir la voir avec du nouveau � raconter. Sur ce point, Falion �tait cat�gorique�: pour obtenir des informations, il devait lui en fournir. � jet continu, �a n��tait pas facile.

Par bonheur, il avait quelques miettes pour son moineau, aujourd�hui. Le d�part de plusieurs Atha�an Miere, pour commencer, puis l�agitation de toutes ces femmes, du matin au soir, comme si on leur avait gliss� des gla�ons dans le dos.

Falion devrait faire avec cette monnaie d��change. Ce qu�il venait chercher, c��taient des r�v�lations importantes, pas de fichus racontars.

Avant que Falion ait pu poser sa question, la porte d�entr�e s�ouvrit. Alors que Murellin �tait assez large pour boucher l�ouverture, une brise glaciale s�engouffra quand m�me dans l�entr�e. Sous ses assauts, les flammes de la chemin�e vacill�rent et des flamm�ches vol�rent dans les airs. Tandis qu�il refermait, Murellin avan�a, insensible au froid. Assez facile � r�aliser, quand on portait un manteau plus �pais que deux v�tements normaux.

Fort comme un b�uf, Murellin pouvait aussi se targuer d�avoir la finesse d�esprit d�un de ces animaux. Apr�s avoir pos� sa chope g�ante sur la table, il passa les pouces dans sa ceinture et foudroya Hanlon du regard�:

��Que fais-tu donc avec ma femme�? maugr�a-t-il.

Hanlon sursauta. Pas � cause de la menace d�un cr�tin, mais parce que Falion, se levant d�un bond, saisit la carafe de vin, y jeta les �pices, ajouta une touche de miel et fit tourner le r�cipient pour bien m�langer. Puis elle approcha du feu, prit le tisonnier ��sans v�rifier s�il �tait assez chaud�� et le plongea dans le vin. Tout �a sans gratifier Murellin d�un regard.

��Ta femme�? r�p�ta Hanlon.

Son interlocuteur ricana.

��Pour ainsi dire� Dame Shiaine s�est dit que je pouvais profiter de ce que tu n�gliges. Du coup, Fally et moi, on se tient chaud la nuit.

Murellin sourit � Falion. Mais un cri retentit dans l�escalier, lui g�tant son plaisir.

��Falion�! appela Shiaine. Fais monter Hanlon, et ne tra�ne pas.

Falion posa la carafe avec si peu de m�nagement que du vin aspergea la table. Puis elle sortit de la cuisine, tressaillant chaque fois que Shiaine r�p�tait son nom.

Hanlon tressaillit aussi, mais pour une raison diff�rente. Rattrapant Falion, il la prit par le bras au moment o� elle attaquait la premi�re marche. D�un coup d��il par-dessus son �paule, il v�rifia que la porte de la cuisine �tait ferm�e. Sacr�ment frileux, ce Murellin�!

��C�est quoi, cette histoire�?

��Rien qui te regarde. Peux-tu m�avoir quelque chose pour le faire dormir�? Un truc � ajouter dans sa bi�re ou dans son vin�? M�me si �a a mauvais go�t, c�est un tel soiffard�

��Shiaine se doute que je n�ob�is pas � ses ordres� Du coup, toute cette histoire me concerne. Si tu �tais encore capable de r�fl�chir, tu comprendrais pourquoi.

Falion inclina la t�te, pointant son long nez vers le capitaine.

���a n�a rien � voir avec toi� Aux yeux de Shiaine, je continue � �tre � toi, quand tu es l�. Mais certaines choses changent, vois-tu�

Sans crier gare, une main invisible se referma sur le poignet d�Hanlon, �loignant sa main de sa dague. Une autre le saisit � la gorge et serra jusqu�� ce qu�il ait du mal � respirer. En vain, il tenta de d�gainer son arme de la main gauche.

��Je pensais que d�autres choses devaient changer aussi, dit Falion, glaciale, mais Shiaine n�est pas accessible � ma logique. Selon elle, quand le grand ma�tre Moridin voudra qu�on all�ge ma punition, il le dira. Pour elle, Murellin est une sorte de pense-b�te, histoire que je n�oublie pas que je serai sa chienne tant qu�elle n�en aura pas d�cid� autrement.

Falion prit une grande inspiration. Aussit�t, la pression cessa sur le poignet et la gorge d�Hanlon. L�air ne lui avait jamais paru si d�licieux�

��Tu peux avoir ce que je t�ai demand�? s�enquit Falion.

Tr�s calme, comme si elle ne venait pas de tenter de le tuer avec son maudit Pouvoir. La seule id�e que cette horreur l�ait touch� r�vulsa Hanlon.

��Je peux�, croassa-t-il. (Il dut s�interrompre pour d�glutir, comme si on venait de le lib�rer du n�ud coulant d�un bourreau.) Je peux te procurer un produit qui l�endormira pour l��ternit�

D�s que ce serait sans risque, Hanlon �triperait cette femme. Comme on vide une oie�!

Falion ricana.

��Shiaine me soup�onnerait en priorit�, et plut�t que lui d�sob�ir, j�aurais plus vite fait de m�ouvrir les veines. Qu�il dorme toute la nuit suffira amplement�! Laisse-moi penser pour deux, et chacun de nous s�en portera mieux. (Une main sur la rampe, elle leva les yeux sur les marches.) Viens�! Tu sais qu�elle d�teste attendre.

Furieux, Hanlon regretta de ne pas pouvoir pendre cette idiote par les chevilles, comme une oie qui attend le couteau.

Alors qu�il montait l�escalier, le bruit de ses pas se r�percutant dans l�entr�e, il s�avisa qu�il n�avait pas entendu partir le visiteur pr�c�dent. Sauf si la maison avait une porte secr�te, on n�y trouvait que trois issues. La porte d�entr�e, celle de la cuisine, et, dans cette pi�ce, une autre sortie donnant sur l�arri�re de la demeure. Conclusion, Hanlon allait rencontrer le militaire. Une surprise que lui r�servait Shiaine�? Discr�tement, il s�assura que sa dague coulissait bien dans son fourreau.

Comme il s�y attendait, un bon feu br�lait dans la grande chemin�e en marbre vein� de bleu. Le salon ��de devant�� m�ritait un bon cambriolage, avec ses gu�ridons dor�s o� reposaient des porcelaines du Peuple de la Mer, ses tapisseries et ses tapis hors de prix. Encore que l�un d�eux ne valait plus grand-chose, d�sormais. Au milieu de la pi�ce, il servait de lit mortuaire � un corps cach� par une couverture ��et s�il n��tait pas tach� de sang, Hanlon voulait bien manger les bottes qui pointaient hors du bizarre paquet.

Dans une robe de soie bleue brod�e de fils d�or, une ceinture d�or tress� autour de la taille faisant le pendant du collier qui ceignait son cou, la tr�s jolie Shiaine �tait assise dans un fauteuil sculpt�. Tenus par un filet de dentelle, ses cheveux bruns tombaient jusqu�� ses �paules. Au premier coup d��il, elle paraissait d�licate, mais son sourire ne se refl�tait pas dans ses yeux marron o� brillait de la duplicit�. Avec un mouchoir bord� de dentelle, elle essuyait soigneusement la lame d�une dague au pommeau orn� d�un gros rubis.

��Falion, va dire � Murellin qu�il aura, tout � l�heure, un� objet � emporter�

Impassible, comme il se devait, l�Aes Sedai captive fit une r�v�rence qui manqua un rien de dignit� puis s��clipsa � la vitesse du vent.

Sans quitter des yeux la femme et sa dague, Hanlon approcha du ��paquet�� et souleva un coin de la couverture. Sur un visage qui avait d� �tre dur, des yeux bleus voil�s fixaient le plafond. Une fois morts, les gens avaient toujours l�air plus doux. Ce type, en tout cas, avait d� �tre moins intelligent et prudent qu�il le paraissait. Hanlon l�cha la couverture et se redressa.

��Il a dit quelque chose que tu n�as pas aim�, ma dame�? Au fait, c��tait qui�?

��Il a dit beaucoup de choses qui m�ont d�plu�

Shiaine leva la dague � hauteur de ses yeux pour s�assurer que la lame �tait propre. Puis elle la glissa dans le fourreau par� d�or qu�elle portait � la ceinture.

��L�enfant d�Elayne est de toi�? demanda Shiaine sans r�pondre � la seconde question du capitaine.

��Ce marmot, j�ignore qui l�a engendr�. Pourquoi, ma dame�? Tu trouves que je me ramollis�? La derni�re gueuse soi-disant enceinte de mes �uvres, je l�ai jet�e dans un puits histoire de lui rafra�chir les id�es et d��tre s�r de ne plus la revoir.

Sur un des gu�ridons, Hanlon avisa une carafe en argent et deux gobelets du m�me m�tal.

��C�est dangereux�? demanda-t-il en lorgnant les gobelets.

Les deux contenaient un reste de vin. Une poudre judicieusement choisie, dans celui du d�funt, avait d� l�emp�cher de se d�fendre.

��Catrelle Mosenain, dit Shiaine, la fille d�un quincaillier de Maerone.

Comme si c��tait de notori�t� publique�! Hanlon passa � un souffle de tressaillir.

��Avant de la jeter dans le puits, tu lui as fracass� le cr�ne avec une pierre, sans doute pour lui �pargner les affres de la noyade.

D�o� Shiaine tenait-elle le nom de la fille�? Lui-m�me l�avait oubli�, s�il l�avait su un jour. Et l�histoire de la pierre�?

��Te ramollir, toi�? C�est la derni�re de mes inqui�tudes. Mais je d�testerais que tu aies embrass� dame Elayne sans m�en informer. D�testerais, je dis bien�

Plissant soudain le nez � la vue du mouchoir tach� de sang, Shiaine se leva avec gr�ce et alla le jeter dans les flammes. Occup�e � se r�chauffer les mains, elle ne daigna plus accorder un regard � son interlocuteur.

��Peux-tu organiser l��vasion de quelques Seanchaniennes�? L�id�al, ce serait un �chantillon de sul�dam et de damane� (Shiaine eut un peu de mal avec ces mots peu familiers.) Si c�est impossible, des sul�dam suffiront. Une fois libres, elles feront �vader une partie des autres.

��C�est faisable� (Par le sang et les cendres�! Ce soir, Shiaine sautait du coq � l��ne encore plus vite que Falion.) Mais ce ne sera pas facile. Ces femmes sont bien gard�es.

��Ai-je voulu savoir si ce serait facile�? Peux-tu aussi d�garnir la garde des entrep�ts de vivres�? J�aimerais bien en voir br�ler quelques-uns, et je suis lasse des �checs r�p�t�s.

���a, c�est hors de question, sauf si je quitte la ville tout de suite apr�s. Ces gens conservent une trace de tous les ordres ��une bureaucratie � faire grimacer un Cairhienien. De plus, �a ne servirait � rien � cause des maudits portails qui d�versent chaque jour un nouveau lot de fichus chariots.

M�me s�il ne s�en vantait pas, Hanlon �tait loin de se plaindre sur ce plan pr�cis. L�utilisation du Pouvoir lui r�pugnait, bien s�r, mais le r�sultat le ravissait. En toute logique, le palais serait le dernier lieu de Caemlyn touch� par la disette, mais pour avoir v�cu bien des si�ges ��dans les deux positions��, il ne tenait pas � devoir faire bouillir ses bottes pour avoir de la soupe. Cela dit, Shiaine voulait des incendies�

��Encore une r�ponse qui ne m�int�resse pas, souffla Shiaine, les yeux toujours riv�s sur les flammes. Mais tout n�est peut-�tre pas perdu� Quels progr�s as-tu accomplis dans ta qu�te de� l�affection d�Elayne�?

��Chaque jour pass� au palais, je gagne du terrain�

Hanlon foudroya du regard le dos de Shiaine. Quand les �lus le mettaient sous les ordres de quelqu�un, il s�effor�ait de rester respectueux, mais cette dinde lui tapait sur les nerfs. Sans effort, il aurait pu briser son cou comme une brindille. Pour s�emp�cher de la prendre � la gorge, il remplit un gobelet et s�en empara ��sans la moindre intention de boire. Prudent, il le tint de la main gauche. La pr�sence d�un cadavre dans la pi�ce n�interdisait pas � Shiaine d�en ajouter un autre�

��Mais je dois proc�der lentement� Pas question de la coincer dans un coin pour la lutiner et la d�shabiller.

��J�imagine que non, fit Shiaine d�une voix bizarre. Tu n�es pas vraiment habitu� � ce genre de femme�

Shiaine riait-elle�? Se fichait-elle de lui�? Ah�! comme il aurait aim� l�cher le gobelet et tordre le cou � cette garce au visage chafouin�!

Sans crier gare, elle se retourna et rengaina d�licatement sa dague. Par le sang et les cendres�! Il ne l�avait pas vue tirer au clair la fichue lame�

Distraitement, Hanlon but une gorg�e de vin ��et faillit s��trangler quand il s�avisa de ce qu�il venait de faire.

��Aimerais-tu voir Caemlyn mise � sac�? demanda Shiaine.

��Et comment�! Avec une solide compagnie derri�re moi, et sans obstacles jusqu�aux portes�

Le vin n��tait pas dangereux. Deux gobelets, �a voulait dire que Shiaine avait bu aussi. Et s�il avait pris celui du mort, il ne devait pas rester dedans assez de poison pour rendre malade une souris.

��C�est ce que tu veux�? Pour ob�ir aux ordres, je ne suis pas plus mauvais qu�un autre.

La stricte v�rit�, quand il ne risquait pas d�y laisser sa peau. Ou quand un ordre venait des �lus. Pour leur d�sob�ir, il fallait �tre idiot� � en crever.

��Mais parfois, il est pr�cieux d�en savoir un peu plus que�: ��Va l�-bas et fais ceci.�� Si tu me dis ce que tu cherches � Caemlyn, je mettrai moins de temps � trouver�

��Bien entendu, fit Shiaine avec un sourire qui n�atteignit pas plus ses yeux que les pr�c�dents. Mais avant, dis-moi pourquoi il y a du sang sur tes gants.

Hanlon rendit son sourire � la noble dame.

��Un coupe-jarret malchanceux, ma dame�

Lui avait-elle envoy� le tueur�? M�me si �a n�avait rien de s�r, Hanlon ajouta Shiaine sur sa liste des personnes � �gorger d�s que possible. Puisqu�il y �tait, il fit de m�me avec Marillin Gemalphin. Quand il n�y avait plus qu�un survivant, qui pouvait contester l�histoire ou la fable qu�il racontait�?

� peine au-dessus de l�horizon, le soleil matinal laissait dans l�ombre la partie la plus proche de Tar Valon. Pourtant, la neige qui recouvrait tout brillait intens�ment. Derri�re ses murs blancs au chemin de ronde grouillant de sentinelles, la ville elle-m�me semblait scintiller. Aux yeux d�Egwene, perch�e sur son hongre rouan, au bord de la rive qui dominait la cit�, les �tendards qui battaient au vent sur les tours paraissaient bien plus lointains qu�ils l��taient. � cet endroit, le fleuve Erinin faisait pr�s de trois quarts de lieue de large et ses bras qui entouraient l��le, l�Alindrelle Erinin et l�Osendrelle Erinin, n��taient pas loin d�en faire chacun la moiti�. Dans cette configuration, Tar Valon semblait se dresser au milieu d�un grand lac, inaccessible malgr� les multiples ponts sur�lev�s afin que des bateaux puissent passer dessous.

Telle une fl�che blanche g�ante, la Tour Blanche jaillissait du c�ur de la ville pour tutoyer les cieux. � cette vue, Egwene eut une pouss�e de mal du pays. Pas pour Deux-Rivi�res mais bien pour la tour. Son foyer, d�sormais�

Montant de l�autre rive, au-del� de la ville, une fine colonne de fum�e noire attira l�attention d�Egwene, qui fit la moue. Daishar racla la neige du bout d�un sabot, mais une petite tape sur l�encolure r�ussit � le calmer. Pour sa cavali�re, il faudrait bien plus que �a. Le mal du pays la taraudait, certes, mais ce n��tait rien, compar� � ses autres soucis.

Avec un soupir, Egwene posa ses r�nes sur le pommeau de sa selle puis porta � son �il sa longue-vue � monture de cuivre. Son manteau glissa d�une de ses �paules, mais elle ignora le froid qui transformait son souffle en bu�e et tendit une main gant�e pour abriter du soleil la grosse lentille de son appareil optique. Soudain, les murs blancs parurent lui sauter au visage. Balayant le paysage, la jeune femme se concentra sur les bras du fleuve qui entouraient le port du Nord puis continuaient vers l�amont.

Des gens allaient et venaient sur les fortifications du port, mais � cette distance, m�me avec la longue-vue, on ne parvenait pas � distinguer les hommes des femmes.

Egwene se r�jouit pourtant de ne pas porter son �tole � sept couleurs et d�avoir le visage noy� dans les ombres de sa capuche. Apr�s tout, quelqu�un pouvait utiliser une lunette plus puissante que la sienne.

L�entr�e du port enti�rement m�nag� par la main de l�homme �tait bloqu�e par une lourde cha�ne tendue quelques pieds au-dessus de l�eau. Les oiseaux p�cheurs qui voletaient autour donnaient une id�e de la taille de cet obstacle. Pour soulever chaque maillon, racontait-on, il aurait fallu au moins deux hommes. Une barque passait ais�ment sous la cha�ne, mais aucun gros navire ne pouvait entrer sans l�autorisation de la Tour Blanche. Car la barri�re, bien entendu, visait seulement les ennemis de la cit�.

��Les voil�, m�re, souffla le seigneur Gareth.

Egwene baissa sa longue-vue. Plut�t costaud, son g�n�ral portait un plastron ordinaire sur une veste sombre tout aussi banale. Sur lui, inutile de chercher des broderies ou des bijoux. Derri�re la grille de son heaume, son visage carr� et parchemin� exprimait une s�r�nit� r�confortante qu�il devait sans aucun doute au passage des ann�es. � voir Gareth Bryne, on devinait qu�il n�aurait pas tressailli devant la Fosse de la Perdition, pr�t � s�y engager sans h�siter. Et m�me l�, ses hommes l�auraient suivi. Champ de bataille apr�s champ de bataille, il avait d�montr� que lui embo�ter le pas �tait le chemin le plus court vers la victoire.

Un homme qu�il fallait se f�liciter d�avoir dans son camp, songea Egwene. Du regard, elle chercha � localiser ce qu�il d�signait d�un bras.

�mergeant tout juste d�un lacet, cinq ��non, six� non, sept�� grands navires descendaient le fleuve en direction de la ville. Les g�ants de ce type ��dont un trois-m�ts�� �taient fr�quents dans les eaux de l�Erinin, leurs voiles triangulaires gonfl�es par le vent bien second�es par les avirons qui martelaient l�eau en rythme. � l��vidence, ces navires �taient press�s d�atteindre leur destination. Le fleuve �tant tr�s profond, � cet endroit, ils auraient quasiment pu caboter, mais ils avan�aient les uns derri�re les autres, aussi pr�s du milieu du fleuve que leur timonier pouvait les garder. Suspendus dans les gr�ements, des marins sondaient intens�ment les berges ��pas en qu�te des bancs de sable, vu la position des navires.

Tant qu�ils restaient hors de port�e de fl�che ou de carreau, ces bateaux n�avaient rien � craindre. Bien s�r, de sa position, et selon l�inspiration du moment, Egwene aurait pu les embraser les uns apr�s les autres ou consteller leur coque de trous histoire de les regarder sombrer. Mais agir ainsi aurait provoqu� nombre de noyades, car dans l�eau glac�e, atteindre les berges n�aurait pas �t� facile, m�me pour les hommes qui savaient nager. Un seul mort, et elle se serait rendue coupable d�avoir utilis� le Pouvoir comme une arme.

Egwene tentait de vivre comme si elle avait d�j� prononc� les Trois Serments. Et ces Serments, justement, prot�geaient les bateaux de toute attaque venue d�une s�ur.

Une Aes Sedai ayant jur� sur le B�ton des Serments n�aurait pu se forcer � produire les tissages requis ��en supposant qu�elle en soit capable��, sauf si elle avait pu se convaincre que les navires la mena�aient directement.

Mais les capitaines et les �quipages, � en juger par leur comportement, ne se sentaient pas � l�abri pour autant.

Alors que les bateaux approchaient, des cris retentirent au-dessus de l�eau. Dans les nids-de-pie, les guetteurs d�signaient Gareth et Egwene, les prenant sans doute pour une Aes Sedai et son Champion. En tout cas, les capitaines ne coururent pas le risque de parier sur une autre possibilit�. Tr�s vite, le rythme des avirons s�acc�l�ra ��pas de beaucoup, mais ce ��peu�� devait co�ter des efforts inhumains aux rameurs. Sur le gaillard d�arri�re du navire de t�te, une femme ��le capitaine, sans doute�� agitait les bras pour demander plus d�efforts. Sillonnant le pont, des marins tiraient sur les c�bles ou leur donnaient du mou pour modifier l�orientation des voiles. � premi�re vue, Egwene n�eut pas l�impression que leur travail �tait tr�s efficace.

� bord des sept navires, il n�y avait pas que des marins. Tous les passagers se pressaient le long des bastingages, certains utilisant une longue-vue pour mesurer la distance qu�il restait � franchir jusqu�au port.

Egwene envisagea de faire exploser au-dessus de chaque bateau une grosse boule de lumi�re ��peut-�tre avec un roulement de tonnerre en guise de ponctuation. Histoire, bien entendu, que tous les marins et passagers dot�s d�un cerveau comprennent qu�ils ne devaient pas leur salut � la vitesse ou � l��loignement, mais bien � la cl�mence inspir�e par les Trois Serments. Ces gens auraient d� savoir qu�ils �taient entiers gr�ce aux Aes Sedai�!

Egwene soupira, secoua la t�te et se tan�a int�rieurement. Ce tissage, si simple f�t-il, attirerait l�attention en ville ��bien plus que la pr�sence d�une s�ur solitaire sur la berge, puisque les Aes Sedai y venaient souvent contempler Tar Valon et la Tour Blanche. M�me si la ��riposte�� � son tissage se limitait � une manifestation de force �quivalente, quand ils commen�aient, les bras de fer de ce genre pouvaient mener tr�s loin. Et lorsqu�on en perdait le contr�le, qui savait o� �a finissait�? Ces cinq derniers jours, il y avait eu bien trop d�occasions de d�raper pour en ajouter une.

��Le capitaine du port, dit Gareth, n�a jamais admis plus de huit ou neuf bateaux en m�me temps. En tout cas, depuis notre arriv�e. (Il d�signa le navire de t�te, qui arrivait � leur hauteur.) Mais les capitaines ont travaill� dur sur la synchronisation, dirait-on. Un autre groupe appara�tra bient�t et atteindra la cit� au moment o� les Gardes de la Tour auront d�termin� que ces hommes viennent pour s�engager.

��Jimar Chubain est assez avis� pour se m�fier des espions que j�aurais pu infiltrer sur ces bateaux. D�apr�s ce que je sais, les gardes sont en majorit� mass�s dans les deux ports et sur les tours qui commandent les ponts. � part �a, il y en a tr�s peu ailleurs. Mais �a changera. Les arriv�es de bateaux commencent d�s l�aube et continuent jusqu�au cr�puscule ��m�me chose dans le port du Sud. Ce groupe semble transporter moins de soldats que les autres. M�re, tous les plans sont brillants jusqu�au jour o� il faut les mettre en application. � ce moment-l�, on doit improviser, si on ne veut pas se faire �craser.

Egwene eut un grognement dubitatif. Sur les sept navires, il devait y avoir un peu plus de deux cents passagers. Quelques marchands ou n�gociants, certes, plus d�innocents voyageurs, mais les premiers rayons du soleil faisaient briller des casques, des plastrons et des disques de m�tal cousus sur des gilets de cuir. Chaque jour, combien de ��cargaisons�� semblables arrivaient � Tar Valon�? M�me s�il �tait difficile de donner un chiffre, un flot r�gulier d�hommes venaient s�enr�ler pour servir sous les ordres du haut capitaine Chubain.

��Pourquoi les hommes sont-ils toujours si press�s de tuer ou de se faire tuer�? marmonna Egwene, agac�e.

Le seigneur Gareth la regarda avec son calme habituel. Sur son hongre bai aux naseaux barr�s d�une bande blanche, on e�t dit une statue. Parfois, Egwene comprenait un tout petit peu ce que Siuan �prouvait pour cet homme. Le plus souvent, elle se demandait comment faire pour le surprendre ��juste histoire de voir.

Quant � la question qu�elle venait de poser, Egwene connaissait la r�ponse aussi bien que le g�n�ral. En tout cas, lorsqu�elle concernait des soldats. Parmi eux, il y avait bien s�r des hommes venus d�fendre une cause ou lutter pour les valeurs qu�ils partageaient. D�autres �taient en qu�te d�aventures, rien de plus ni de moins. Mais pour l��crasante majorit�, brandir une pique ou une lance rapportait deux fois plus que de suer derri�re la charrue de quelqu�un d�autre ��et une demi-fois mieux que �a, quand on montait assez bien pour int�grer la cavalerie. Sur cette �chelle de soldes, les arbal�triers et les archers se situaient au milieu.

Un employ� pouvait esp�rer avoir un jour sa propre ferme, ou une boutique � lui, ou un petit capital que ses fils feraient fructifier. Pas grand-chose, quand on comparait aux milliers d�histoires de soldats revenus les poches pleines d�or apr�s cinq ou dix ans de service. Des hommes du rang devenus g�n�raux ou m�me anoblis. Pour un mis�reux, se plaisait � dire Gareth, brandir une pique �tait s�rement plus rentable que manier une pioche. M�me si le risque de mourir �tait bien plus �lev� que les chances de se couvrir de gloire et d�argent.

Une vision du monde am�re, au go�t d�Egwene, mais s�rement partag�e par la majorit� des hommes pr�sents sur les bateaux. Faire la fine bouche n�aurait pas �t� honn�te, puisqu�elle avait lev� son arm�e sur ces bases. Pour un homme r�solu � chasser l�usurpatrice qui s��tait proclam�e Chaire d�Amyrlin ��voire pour chaque combattant capable de dire qui �tait Elaida�� dix ou peut-�tre m�me cent avaient ralli� la ��cause�� pour la solde.

Histoire de montrer aux gardes du port qu�ils n�avaient pas d�armes, plusieurs hommes, sur les navires, lev�rent les mains.

��Non, c�est toujours ��non�� �, souffla Egwene.

Le seigneur Gareth soupira. Puis il parla d�un ton �gal, mais pour tenir des propos assez peu r�confortants.

��M�re, tant que les ports seront ouverts, Tar Valon se remplira mieux le ventre que nous. Loin de crever de faim, la Garde de la Tour prosp�rera et se renforcera. M�me si c�est mon plus cher d�sir, je doute qu�Elaida autorise Chubain � tenter une sortie. Chaque jour d�attente suppl�mentaire nous rapproche du moment o� il faudra payer un lourd tribut � la faim. Depuis le d�but, j�affirme que tout se terminera par un assaut, et je le crois toujours. Oui, ce point n�a pas chang�, mais tous les autres sont diff�rents. Ordonne aux s�urs de nous faire franchir le mur d�enceinte, et je prendrai Tar Valon. Ce ne sera pas beau � voir ��comme toujours. Mais la cit� sera � toi, et il y aura moins de morts que si tu tergiverses.

L�estomac nou�, Egwene eut l�impression de ne plus pouvoir respirer. Lentement, elle ex�cuta quelques exercices de novice pour se calmer. Les rives devaient contenir le fleuve et le guider sans le contr�ler� L�image-cl�, pour retrouver la paix int�rieure.

Trop de gens connaissaient l�existence des portails et les avaient vus � l��uvre. En un sens, Gareth �tait le pire de tous. N� pour la guerre, il en �tait devenu un expert. Apr�s avoir d�couvert qu�un portail pouvait transporter beaucoup plus qu�un petit groupe, il n�avait pas �t� long � additionner deux et deux. Les murs de Tar Valon, hors de port�e de catapulte, sauf � en installer une sur une barge, et renforc�s par le Pouvoir, ne p�seraient pas lourd face � une arm�e capable de ��voyager��. Mais en sus de Gareth Bryne, d�autres hommes auraient t�t ou tard la m�me id�e. Pour les Asha�man, c��tait d�j� fait, semblait-il. Si elle n�avait jamais �t� ��jolie��, la guerre deviendrait bient�t abominablement laide.

��C�est toujours ��non��, r�p�ta Egwene. Des gens mourront avant que ce soit fini, je le sais�

Lumi�re�! En fermant les yeux, elle les voyait tomber, tous ces malheureux. Mais si elle prenait les mauvaises d�cisions, les victimes seraient encore plus nombreuses. Et pas seulement ici.

��Mais je dois pr�server la Tour Blanche en vue de Tarmon Gai�don et pour qu�elle se dresse entre les Asha�man et le monde. Si les s�urs finissent par s�entre-tuer dans les rues de Tar Valon, la tour ne survivra pas.

C��tait d�j� arriv� et �a ne devait pas se reproduire.

��Si la Tour Blanche meurt, l�espoir mourra avec elle. Je ne devrais pas devoir te le r�p�ter, g�n�ral�

Daishar hennit et piaffa, nerveux comme s�il sentait l�irritation de sa cavali�re. Mais Egwene tira sur les r�nes, puis elle glissa la longue-vue dans l��tui accroch� � sa selle.

Quand la lourde cha�ne qui bloquait l�entr�e du port commen�a � s�abaisser, les oiseaux qui p�chaient autour s�enfuirent. Longtemps avant l�arriv�e du premier navire, l�obstacle aurait sombr� sous l�eau, lib�rant le passage. Quand Egwene �tait-elle arriv�e � Tar Valon par le m�me chemin que ces soldats�? En des temps imm�moriaux, semblait-il. Une �poque � jamais r�volue. La jeune femme qui avait accost� avant d��tre re�ue par la Ma�tresse des Novices �tait-elle la m�me qu�aujourd�hui�? Certainement pas�

Gareth hocha la t�te et fit la grimace. Mais il ne renon�ait jamais, pas vrai�?

��M�re, tu dois pr�server la tour. Ma mission est de te la donner. Sauf si les choses ont chang� sans que j�en sois inform� Partout, je vois des s�urs tenir des messes basses et regarder par-dessus leur �paule, mais j�ignore ce que �a signifie. Si tu veux toujours la tour, il faudra attaquer, et le plus t�t sera le mieux.

Soudain, la matin�e parut plus sombre, comme si des nuages occultaient le soleil. Quoi que fasse Egwene, il y aurait des montagnes de morts, mais elle devait pr�server la Tour Blanche. C��tait imp�ratif. En l�absence d�un bon choix, il fallait opter pour le moindre mal.

��J�en ai assez vu�, murmura-t-elle.

Apr�s un dernier regard � la fine colonne de fum�e noire, au-del� de la ville, elle fit volter Daishar et se dirigea vers le bosquet, � une centaine de pas du fleuve, o� son escorte l�attendait.

Deux cents cavaliers en cuirasse ou veste couverte de disques m�talliques auraient s�rement attir� l�attention s�ils s��taient exhib�s au bord du fleuve. Cela dit, Gareth l�avait convaincue d�emmener ces hommes arm�s de lances et d�arcs de cavalerie. Sans le moindre doute, la colonne de fum�e, dans le lointain, montait de chariots incendi�s. Des piq�res d��pingle, sans doute, mais qui se r�p�taient chaque nuit, parfois en deux ou trois endroits diff�rents. Au point qu�en se levant tout le monde cherchait � rep�rer la fum�e� Jusque-l�, les coupables restaient insaisissables. Des chutes ou des temp�tes de neige soudaines les dissimulaient, quand leurs traces ne se volatilisaient pas comme par miracle. Des r�sidus de tissages prouvaient que des Aes Sedai aidaient les pillards. Postuler qu�Elaida ne pouvait pas avoir d�hommes ou de s�urs sur cette berge du fleuve �tait beaucoup trop optimiste. Mettre la main sur Egwene al�Vere lui aurait fait tellement plaisir.

Les cavaliers n��taient pas les seuls protecteurs de la jeune femme. En plus de Sheriam, sa Gardienne des Chroniques, la Chaire d�Amyrlin rebelle avait chevauch� avec six autres Aes Sedai ��et tous les Champions de celles qui en avaient, soit huit hommes qui attendaient derri�re les s�urs, leur cape-cam�l�on battant au vent. Un spectacle � donner le tournis, lorsqu�ils disparaissaient, se confondant en tout ou en partie avec les arbres�

Conscients du danger ��en ce qui concernait les pillards, en tout cas�� et sentant que leurs Aes Sedai �taient tendues � craquer, les Champions sondaient les alentours comme si les deux cents cavaliers n�avaient pas �t� l�. Concern�s avant tout par la s�curit� de leur Aes Sedai, ils ne se fiaient � personne d�autre.

Pas si petit que �a mais plus large que haut, Sarin � la barbe noire se tenait si pr�s de Nisao que la s�ur jaune, courte sur pattes, disparaissait sous son ombre. Alors qu�il �tait aussi large que Sarin, mais plus petit que Morvrin ��quasiment du nanisme, m�me pour un Cairhienien��, Jori parvenait � donner la m�me impression.

Les trois Champions officiels de Myrelle s��taient mass�s autour d�elle, interdisant � sa monture de bouger sans les bousculer.

Mince, la peau noire, le protecteur d�Anaiya, aussi beau qu�elle �tait ordinaire, r�ussissait presque � l�entourer � lui tout seul. Avec son gros nez et ses joues balafr�es, Tervail faisait de m�me aupr�s de Beonin.

Comme c��tait fr�quent chez les s�urs blanches, Carlinya n�avait pas de Champion. Sous sa capuche, elle �tudiait ceux des autres avec ce qui semblait �tre de l�envie.

Quelque temps plus t�t, Egwene aurait h�sit� � se montrer avec ces six femmes. � l�instar de Sheriam, toutes lui avaient jur� fid�lit� pour des raisons diff�rentes, et elles ne voulaient pas, comme Egwene, d�ailleurs, que �a devienne de notori�t� publique ��voire qu�on s�en doute, tout simplement. Par leur interm�diaire, elle avait pu influencer les �v�nements ��autant que possible en tout cas�� alors qu�on la prenait pour une Chaire d�Amyrlin de paille. Une gamine dont le Hall de la Tour tirerait les ficelles sans jamais pr�ter l�oreille � ce qu�elle disait.

L�illusion s��tait dissip�e quand elle avait pouss� les repr�sentantes � d�clarer la guerre � Elaida ��leur but inavou� depuis qu�elles avaient fui la tour. Depuis, le Hall et les Ajah s�inqui�taient de ce que risquait de faire leur fausse marionnette et ne m�nageaient pas leurs efforts pour que �a aille au moins dans leur sens.

Les repr�sentantes n�avaient pas cach� leur surprise quand Egwene avait accept� leur suggestion de fonder un conseil. Compos�e d�une s�ur de chaque Ajah, cette entit� devait la faire profiter de la sagesse et de l�exp�rience de ses membres. Ces femmes pensaient-elles qu�un premier succ�s ��la d�claration de guerre�� lui �tait mont� � la t�te�?

Bien entendu, elle avait fortement conseill� � Morvrin, Anaiya et aux autres de se faire nommer � ce conseil. Dans leurs Ajah, elles conservaient assez de prestige pour que �a passe ��de justesse, cependant. Depuis des semaines, Egwene �coutait leurs avis, m�me si elle n�en tenait pas toujours compte. D�sormais, il n�y avait plus de raisons d�organiser des r�unions secr�tes ou de se transmettre furtivement des messages.

Pendant qu�Egwene contemplait la tour, quelqu�un avait rejoint l�escorte�

Portant l��troite �tole bleue de sa charge, Sheriam parvint � se fendre d�une jolie r�v�rence alors qu�elle �tait en selle. La Gardienne aux cheveux de feu poussait parfois tr�s loin le protocole.

��M�re, la repr�sentante Delana est venue pour te parler, annon�a-t-elle.

Comme si Egwene n�avait pas vu la solide s�ur grise perch�e sur une jument presque aussi noire que la monture de Sheriam.

��D�une affaire importante, selon ce qu�elle dit�

Traduction, Delana n�avait pas voulu en r�v�ler davantage � la Gardienne, qui devait en �tre fort marrie. Sur les privil�ges de sa position, elle se montrait plus que chatouilleuse.

��En priv�, si tu le veux bien, m�re, dit Delana.

Abaissant sa capuche, elle r�v�la des cheveux couleur argent. Pour une femme, elle avait une voix rauque, mais l�urgence ne la faisait pas vibrer, pour le moment.

Sa venue �tait plut�t surprenante. Au Hall de la Tour, Delana soutenait souvent Egwene quand les repr�sentantes s��charpaient pour savoir si une d�cision concernait ou non la guerre contre Elaida. Lorsque c��tait le cas, le Hall devait se plier aux ordres de la Chaire d�Amyrlin comme s�ils faisaient l�objet du ��grand consensus��. Or, les s�urs n�aimaient pas �a, y compris celles qui avaient vot� pour la guerre. Du coup, les querelles �taient interminables. Ces femmes voulaient renverser Elaida, mais livr�es � elles-m�mes, elles se seraient �puis�es en arguties.

Le soutien de Delana n��tait pas toujours un cadeau. Capable de donner un soir l�image parfaite d�une n�gociatrice grise en qu�te de consensus, elle pouvait se transformer, d�s le lendemain, en une harpie au ton si strident que toutes les repr�sentantes � port�e d�oreille s�enfuyaient comme une vol�e de moineaux. Et ce n��tait pas sa seule mani�re de l�cher le chat parmi les pigeons, comme on disait. Par trois fois, � ce jour, elle avait exig� que le Hall, dans une proclamation solennelle, accuse Elaida d�appartenir � l�Ajah Noir. � chaque occasion, un silence g�n� s��tait ensuivi ��jusqu�� ce que quelqu�un propose d�ajourner la session.

L�Ajah Noir n��tait pas un sujet dont on d�battait en public. Sauf pour Delana, qui discutait de tout ouvertement ��du casse-t�te consistant � trouver des robes blanches pour neuf cent quatre-vingt-sept novices � la question capitale de savoir si Elaida avait des soutiens secrets parmi les rebelles. Un autre sujet qui tapait sur les nerfs des s�urs�

Une interrogation demeurait�: pourquoi Delana �tait-elle l� apr�s avoir chevauch� seule � une heure si matinale�? Jusque-l�, elle n�avait jamais abord� Egwene sans �tre accompagn�e d�une ou deux repr�sentantes ��voire trois, de pr�f�rence.

Dans les yeux de Delana, Egwene ne lut rien de plus que sur son visage lisse d�Aes Sedai.

��Sur le chemin du retour, nous serons tranquilles� Sheriam, merci de rester en arri�re avec les autres.

Dans les yeux verts de la Gardienne, un �clair brilla. De la col�re�? Tr�s efficace et tr�s d�termin�e, Sheriam avait plac� tous ses espoirs en Egwene. Assez logiquement, elle d�testait �tre exclue des conversations que tenait la jeune femme. Tout le monde savait �a.

Bien qu�indign�e, Sheriam hocha la t�te apr�s une tr�s courte h�sitation. Au d�but, elle avait eu du mal � savoir qui commandait, entre elle et sa prot�g�e. Aujourd�hui, c��tait termin�.

Quand on s��loignait du fleuve, le terrain s��levait r�guli�rement. Pas en une succession de collines, mais en pente raide, en direction du pic formidable qui se dressait � l�ouest. M�me dans la Colonne Vert�brale du Monde, le pic du Dragon aurait domin� tout ce qui s��tendait autour de lui. Dans la r�gion relativement plane qui entourait Tar Valon, ce mont semblait tutoyer le ciel ��d�autant plus quand une fine colonne de fum�e montait de son sommet couronn� de neige, comme en ce moment. Cette ��fine�� colonne, vue de loin, devait �tre bien diff�rente lorsqu�on l�observait de pr�s.

Sur les pentes, les arbres disparaissaient � mi-chemin du sommet que nul n�avait jamais r�ussi � atteindre ni m�me � approcher. D�apr�s ce qu�on disait, les os des fous qui avaient essay� blanchissaient entre les rochers. Pourquoi ces malheureux avaient tent� l�aventure, nul n�aurait �t� capable de le dire.

Certains soirs, l�ombre du pic s��tendait jusqu�� la ville. Les gens du coin, habitu�s, n�y pr�taient gu�re plus d�attention qu�� la Tour Blanche qui jaillissait vers le ciel depuis le c�ur de la cit�, visible � des lieues � la ronde. L�un comme l�autre, ces monstres de pierre �taient l� depuis toujours et y resteraient jusqu�� la fin des temps. Mais pour vivre, on devait travailler au champ, pas se soucier d�une montagne ou du fief des Aes Sedai.

Dans les hameaux d�une dizaine de maisons au toit de chaume ou de tuile comme dans les villages, plus rares, qui en comptaient une centaine, les enfants qui jouaient dans la neige ou portaient de lourds seaux d�eau s�arr�taient pour regarder, bouche b�e, la colonne qui avan�ait sur les chemins de terre qu�on consid�rait comme des routes quand ils n��taient pas couverts de poudreuse. Ces soldats n�arboraient aucun �tendard, mais certains portaient sur leur manteau ou les manches de leur veste la fameuse Flamme de Tar Valon. Reconnaissables � leur curieuse cape, les Champions incitaient � penser qu�une partie des femmes au moins �taient des Aes Sedai. M�me si pr�s de la ville, les s�urs se faisaient rares, ces derniers temps, et quand ils en apercevaient, les enfants s��merveillaient � tout coup. Idem lorsqu�il s�agissait des soldats�

Les fermes qui ravitaillaient Tar Valon occupaient presque tous ses alentours. En cons�quence, le paysage, � perte de vue, n��tait qu�une succession de champs ferm�s par des murets de pierre, de grands corps de ferme, d��tables g�antes en pierre ou en brique et de taillis, de fourr�s ou de bosquets diss�min�s au hasard. Sautant comme des li�vres, des gosses couraient � c�t� de la colonne pour mieux la d�tailler. Les adultes, c��tait diff�rent� Plut�t occup�s � l�int�rieur par un temps pareil, ceux qui s�aventuraient quand m�me dehors, chaudement v�tus, jetaient � peine un coup d��il aux voyageurs. Les soldats, les Champions et les Aes Sedai, c��tait bien beau, mais le printemps approchait, et ce ne seraient pas eux qui viendraient labourer puis planter. Les s�urs n�avaient aucune influence sur tout �a, et si la Lumi�re le voulait bien, �a continuerait ainsi.

Avancer en formation serr�e �tant obligatoire uniquement si on redoutait une attaque, Gareth Bryne avait opt� pour une configuration ��large��. Des �claireurs, un d�tachement sur chaque flanc et une arri�re-garde, mais � bonne distance du gros de la troupe men� par le seigneur en personne. Devant, Sheriam et les membres du ��conseil�� avan�aient group�es, leurs Champions sur les talons.

Tout ce petit monde l�entourant de loin, Egwene, � condition de ne pas regarder autour d�elle, aurait pu se croire seule dans la campagne avec Delana. Au lieu de la presser de parler ��le camp �tait encore loin et on n�ouvrait jamais de portail devant des t�moins�� la jeune Chaire d�Amyrlin d�cida de prendre le temps de comparer les fermes � celles de son territoire natal.

Agissait-elle ainsi parce qu�elle savait que Deux-Rivi�res n��tait plus son foyer�? Regarder la v�rit� en face n��tait jamais une trahison�; pourtant, elle ne devait surtout pas oublier Champ d�Emond et le reste. Quand on se d�tournait de ses origines, on risquait aussi de perdre conscience de son identit�. De fait, il arrivait de plus en plus souvent que la fille de l�aubergiste de Champ d�Emond ne soit plus qu�une �trang�re pour Egwene. Une pente dangereuse�

Si on les avait transport�es � Champ d�Emond, ces fermes y auraient eu l�air incongru. Pourquoi�? Eh bien, c��tait difficile � dire. Leur forme diff�rente, l�inclinaison du toit plus abrupte� Quand on pouvait voir un peu sous la neige, les tuiles dominaient, alors que le chaume �tait roi � Champ d�Emond. Enfin, � l��poque� Aujourd�hui, sur tout le territoire, il y avait plus de pierre et de brique et les tuiles devenaient de plus en plus populaires. Egwene avait pu le voir dans le Monde des R�ves�

Les changements survenaient souvent trop lentement pour qu�on s�en aper�oive, ou trop vite pour qu�on s�y adapte. Mais quoi qu�il en soit, ils se produisaient. Rien n��tait jamais immuable, m�me quand on croyait le contraire ��ou quand on l�esp�rait.

��On murmure que tu vas faire de lui ton Champion, dit soudain Delana sur le ton de la conversation.

Apparemment, elle se concentrait sur la capuche de son manteau, qu�elle s�effor�ait d�ajuster d�une main gant�e. En selle, c��tait une experte, si bien unie aux mouvements de sa jument qu�elle finissait par les oublier.

��Certaines s�urs croient m�me que c�est d�j� fait. Je n�en ai plus depuis un moment, mais j�avoue que sentir la pr�sence d�un Champion peut �tre r�confortant. Quand on choisit le bon�

Egwene arqua un sourcil, ravie de n��tre pas bouche b�e face � son interlocutrice. Le dernier sujet qu�elle attendait, �a�! Pourtant, Delana encha�na�:

��Le seigneur Gareth passe beaucoup de temps avec toi. Il est un peu vieux, pour un Champion, mais le premier que les s�urs vertes choisissent est souvent un homme d�exp�rience. Je sais que tu n�as jamais �t� membre d�un Ajah, mais pour moi, tu es une s�ur verte� Si tu choisis le seigneur, Siuan sera-t-elle soulag�e� ou boulevers�e�? J�h�site entre les deux, je te l�avoue. Leur relation, si on peut utiliser ce terme, est hautement bizarre, mais �a ne semble pas g�ner Siuan.

��Et si tu l�interrogeais plut�t sur cette affaire�?

Une remarque acide, il fallait le reconna�tre. Egwene n�aurait pas su expliquer pourquoi Gareth Bryne s��tait ralli� � elle, mais le Hall de la Tour avait mieux � faire que se vautrer dans les comm�rages.

��Tu peux dire � qui tu voudras que je ne suis li�e � personne. Si Gareth passe du temps avec moi, comme tu l�as soulign�, c�est parce qu�un g�n�ral doit communiquer avec sa Chaire d�Amyrlin. Merci de rappeler �a aux autres.

Ainsi, Delana la voyait comme une s�ur verte. Eh bien, c��tait l�Ajah qu�elle aurait choisi, m�me si elle entendait n�avoir qu�un Champion. H�las, Gawyn devait �tre � Tar Valon, ou en chemin pour Caemlyn, et dans les deux cas, elle ne lui mettrait pas la main dessus avant longtemps.

Flattant distraitement l�encolure de Daishar, Egwene tenta de continuer � sourire. Oublier un moment le Hall lui avait fait du bien. Aujourd�hui, elle comprenait pourquoi Siuan, quand elle occupait son poste, ressemblait si souvent � une ourse frapp�e par une rage de dents.

��Je n�irais pas jusqu�� dire qu�on ne parle que de �a, en tout cas, jusque-l�� Mais savoir si tu prendras un Champion, et qui sera l��lu, int�resse pas mal de gens. Entre nous, je doute que Bryne soit un choix consensuel.

Delana jeta un coup d��il par-dessus son �paule. � Gareth Bryne, aurait pari� Egwene. Pourtant, quand elle regarda de nouveau devant elle, la repr�sentante grise sauta du coq � l��ne.

��Tu n�as pas choisi Sheriam comme Gardienne, c�est vrai� Mais tu dois savoir que ce ��conseil�� a surtout pour fonction de te surveiller au b�n�fice des Ajah.

Sa jument �tant plus petite que Daishar, Delana dut lever la t�te pour croiser le regard d�Egwene. Une gymnastique qui lui d�plut, � l��vidence.

��On murmure aussi que Siuan te conseille trop bien ��surtout apr�s l�affaire de la d�claration de guerre contre Elaida. Mais Siuan est encore am�re � cause de ce qui lui est arriv�, n�est-ce pas�? Aujourd�hui, Sheriam en est presque unanimement tenue pour responsable. Mais quoi qu�il en soit, les Ajah entendent �tre avertis, si tu d�cidais de leur faire une autre surprise.

��Merci de l�avertissement, fit poliment Egwene.

Sheriam, responsable�? M�me apr�s qu�elle eut prouv� au Hall qu�elle n�avait rien d�une marionnette, d�aucunes continuaient � penser que quelqu�un tirait ses ficelles. Au moins, � propos du ��conseil��, personne ne soup�onnait la v�rit�. Et il fallait que �a continue.

��Tu as une autre raison d��tre m�fiante, ajouta Delana, son ton nonchalant d�menti par l�intensit� de son regard.

Pour elle, tout �a avait plus d�importance qu�elle voulait bien le laisser para�tre.

��Chaque conseil que ces femmes te donnent vient directement de la dirigeante de leur Ajah. Comme tu le sais, une dirigeante et ses repr�sentantes n�ont pas toujours les m�mes points de vue. Si tu �coutes tes conseill�res, tu risques de te retrouver en porte-�-faux avec le Hall. Toutes les d�cisions ne concernent pas la guerre, ne perds pas �a de vue, mais tu ne voudrais pas pour autant qu�elles te soient d�favorables.

��Avant de d�cider, fit Egwene, une Chaire d�Amyrlin doit prendre l�avis de tout le monde. Mais je me souviendrai de ta mise en garde, mon enfant.

Delana la tenait-elle pour une imb�cile�? Voulait-elle la mettre en col�re�? Sous l�emprise de la rage, on prenait des d�cisions qu�on regrettait souvent apr�s. Et on disait des choses qu�il �tait dur de retirer� Le jeu de Delana ne semblait pas tr�s clair, mais quand les repr�sentantes ne pouvaient pas la manipuler d�une fa�on, elles en essayaient une autre. Par bonheur, depuis sa nomination, Egwene en avait appris long sur l�art d��chapper aux marionnettistes.

Respirant lentement et profond�ment, elle trouva le calme dont elle avait besoin. Un exercice qu�elle avait souvent r�p�t�, ces derniers temps.

Impassible, la s�ur grise aurait pu passer pour un parangon d��quanimit�, n�e�t �t� son regard per�ant.

��M�re, tu devrais essayer d�apprendre ce qui se dit au sujet de n�gociations avec Elaida.

Egwene faillit sourire. Delana avait marqu� une assez longue pause, et c��tait d�lib�r�. � l��vidence, elle d�testait �tre appel�e ��mon enfant�� par une femme plus jeune que la plupart des novices ��celles qui venaient de la tour, sans m�me parler des nouvelles recrues. Cela dit, Delana elle-m�me �tait trop jeune pour une repr�sentante. Et elle contr�lait moins bien sa col�re qu�une fille d�aubergiste.

��Et pourquoi devrais-je poser cette question�?

��Parce que le sujet a �t� d�battu au Hall, ces derniers jours. Pas sous forme d�une proposition, mais comme une virtualit� ��tr�s sereinement, par Varilin, puis Takima et enfin Magla. Faiselle et Saroiya ont paru tr�s int�ress�es�

Calme ou pas, le ver de la col�re se tortilla soudain dans les entrailles d�Egwene et elle eut toutes les peines du monde � l��crabouiller. Avant le schisme de la tour, ces cinq s�urs �taient des repr�sentantes. Plus important encore, elles se r�partissaient entre les deux principales factions en lutte pour contr�ler le Hall. En r�alit�, elles h�sitaient entre suivre Romanda ou Lelaine, deux femmes qui continueraient � s�opposer m�me si �a devait entra�ner leur perte.

Deux femmes qui menaient d�une main de fer leurs disciples.

Egwene voulait bien croire que les autres avaient �t� affol�es par les �v�nements. Pas Romanda ou Lelaine�

Depuis quelques jours, les rumeurs au sujet d�Elaida et de la reconqu�te de la Tour Blanche avaient �t� balay�es par d�angoissantes conversations sur l�incroyable d�cha�nement de Pouvoir qui n�aurait jamais d� �tre possible. Presque toutes les s�urs auraient voulu savoir d�o� �a venait ��en mourant de peur � l�id�e de l�apprendre.

La veille, Egwene avait r�ussi � convaincre le Hall qu�un petit groupe pourrait sans danger ��voyager�� jusqu�au site du ph�nom�ne ��pour le localiser, faire appel � la m�moire suffirait��, et depuis, les s�urs retenaient leur souffle en attendant le retour d�Akarrin et de ses compagnes. Chaque Ajah avait voulu envoyer une femme pour le repr�senter. Dans le lot, Akarrin avait �t� la seule Aes Sedai vraiment impatiente de partir.

Lelaine et Romanda, elles, n�avaient montr� aucun int�r�t pour l��v�nement. Une explosion de Pouvoir incroyablement puissante et longue�? Et apr�s�? C��tait arriv� tr�s loin d�ici, et sans faire de victimes, apparemment. Si c��tait l��uvre des Rejet�s, comme on pouvait le parier, les chances d�en apprendre plus long seraient minuscules. Quant � pouvoir s�y opposer, �a tiendrait de l�impossible. En face d�une crise majeure, perdre son temps et son �nergie sur ce qu�on ne contr�lait pas �tait criminel.

L�avis de deux femmes d�vast�es d��tre pour une fois d�accord� Pourtant, elles se rejoignaient aussi sur le sort d�Elaida, qui devait �tre priv�e de l��tole et exil�e. Sur ce point, Romanda se montrait presque aussi fr�n�tique que son ennemie jur�e. Furieuse qu�Elaida ait os� renverser une Chaire d�Amyrlin issue des rangs bleus, Lelaine hurlait � la mort depuis qu�Elaida avait carr�ment dissous l�Ajah.

Et ces deux femmes autoriseraient qu�on parle de n�gociations devant elles�? �a n�avait aucun sens.

Egwene ne voulait surtout pas que Delana ��ou quiconque d�autre�� se doute que Sheriam et compagnie �taient davantage qu�une bande de chiens de berger qui la surveillaient. Pourtant, elle leur cria d�approcher d�un ton autoritaire. Assez intelligentes pour garder les secrets qui ne devaient pas transpirer ��une saine pr�caution, puisqu�elles se seraient fait �corcher vives par leurs Ajah respectifs��, elles ob�irent sans h�te excessive, se pla�ant autour des deux cavali�res avec sur le visage la l�gendaire impassibilit� des Aes Sedai. Egwene demanda alors � Delana de r�p�ter sa tirade. Malgr� son souci original d�intimit�, la s�ur grise s�ex�cuta apr�s quelques h�sitations de pure forme.

Aussit�t, la l�gendaire impassibilit� des Aes Sedai vola en �clats.

��De la folie�! s��cria Sheriam avant que quiconque ait pu ouvrir la bouche.

Elle semblait furieuse et� un peu effray�e. Non sans raison, puisque son nom figurait sur la liste des rebelles promises � �tre calm�es.

��Aucune de ces femmes ne peut croire que de telles n�gociations sont possibles�!

��Je signe cette d�claration des deux mains, fit Anaiya.

Des plus ordinaires, ses traits faisaient penser � une fermi�re, pas � une s�ur bleue, et elle s�habillait tr�s simplement ��dans le grand monde, en tout cas. Cela dit, elle contr�lait son hongre bai avec une aisance qui rappelait celle de Delana. Pour lui faire perdre son calme, il fallait se lever t�t. Cela dit, parmi les repr�sentantes qui avaient �voqu� des n�gociations, on ne comptait aucune s�ur bleue. Si Anaiya n�avait rien d�une guerri�re, pour elle, comme pour les autres membres de son Ajah, le combat � venir serait � mort et aucun des deux camps ne ferait de quartier.

��De toute fa�on, reprit-elle, Elaida a clairement pr�sent� la situation.

��Elaida ne sait pas ce qu�elle raconte, fit Carlinya en inclinant rageusement la t�te en arri�re.

Sa capuche s�abaissa, r�v�lant ses courtes boucles. Agac�e, elle la remit en place. Avare d��motions, comme toutes les s�urs, elle �tait pourtant aussi rouge que Sheriam.

��Elle ne peut pas imaginer que nous reviendrons ramper devant elle. Et comment Saroiya peut-elle croire qu�elle acceptera moins que �a�?

��Elaida a effectivement exig� que nous rampions, marmonna Morvrin.

Les mains sur ses hanches grassouillettes, elle ne cachait pas son irritation. Avisant des pies qui s�envolaient d�un arbre, effray�es par la colonne, elle les foudroya du regard comme si elle entendait les carboniser dans l�air.

��Trop souvent, Takima parle pour le plaisir d�entendre sa propre voix�

��Faiselle aussi, rench�rit Myrelle avec un regard noir pour Delana, comme si elle �tait responsable de tout. Pourtant, je ne m�attendais pas � de telles b�tises de sa part. Elle n�a jamais rien eu d�une idiote.

M�me pour une s�ur verte, cette femme au teint oliv�tre avait un sacr� caract�re.

��Magla ne peut pas �tre si stupide, intervint Nisao. C�est impossible. D�autant plus, m�me si le dire me fait mal au c�ur, qu�elle est enti�rement sous la coupe de Romanda. Laquelle se demande simplement s�il faudra fouetter Elaida avant de l�envoyer en exil�

Mimant la neutralit�, Delana eut quelque peine � ravaler un sourire satisfait. Comme on aurait pu s�en douter, c��taient exactement les r�actions qu�elle esp�rait obtenir.

��Romanda domine tout autant Saroiya et Varilin. Quant � Faiselle et Takima, elles ne s�autorisent jamais un pas sans l�aval de Lelaine. Pourtant, toutes ont bien fait les d�clarations que je vous rapporte. Cela pr�cis�, je pense que tes conseill�res, m�re, partagent plut�t le point de vue majoritaire parmi les s�urs.

Tirant sur ses gants pour les d�froisser, la s�ur grise coula un regard en biais � Egwene.

��Tu peux �touffer tout �a dans l��uf, si tu fais montre de fermet�. � premi�re vue, les Ajah te soutiendront. Et moi aussi, bien entendu, au sein du Hall. Parmi beaucoup d�autres, ce qui te permettra de mettre un terme � cette affaire.

Comme si Egwene avait eu besoin de soutien pour une telle chose�! Delana essayait-elle de se faire bien voir�? Ou tentait-elle de laisser croire qu��tre aux c�t�s de la jeune Chaire d�Amyrlin comptait plus que tout pour elle�?

Les yeux baiss�s sur un point, entre les oreilles de sa jument, Beonin n�avait pas encore dit un mot. Sans crier gare, elle secoua violemment la t�te. D�habitude, ses grands yeux bleus exprimaient une stup�faction permanente. L�, ils brillaient de col�re quand ils se pos�rent tour � tour sur les autres s�urs, Egwene comprise.

��Pourquoi devrait-il �tre hors de question de n�gocier�? lan�a-t-elle.

Sheriam la regarda, surprise, et Morvrin en resta bouche b�e. N�en ayant cure, Beonin, son accent du Tarabon plus prononc� que d�habitude, s�en prit � Delana�:

��Toutes les deux, nous sommes des s�urs grises. Des diplomates qui n�gocient. Les conditions d�Elaida sont drastiques, mais c�est souvent le cas, au d�but de pourparlers. Nous pouvons r�unifier la Tour Blanche et garantir la s�curit� de tout le monde. Tout �a gr�ce � de simples n�gociations.

��Les s�urs grises font aussi fonction de juges, r�pondit Delana, et Elaida a �t� condamn�e.

� la lettre, ce n��tait pas exact. Mais Delana semblait plus perturb�e encore que les autres par l��clat de Beonin.

��Tu veux marchander sur le nombre de coups de fouet que nous recevrons�? Pas moi, et je ne suis s�rement pas la seule dans ce cas.

��La situation a chang�, insista Beonin. (Elle tendit une main vers Egwene, comme pour l�implorer.) Au sujet du Dragon R�incarn�, Elaida ne pr�tendrait pas le contr�ler si ce n��tait pas vrai. Cette explosion de saidar �tait un avertissement. Les Rejet�s se pr�parent � agir, et la Tour Blanche doit�

��Assez�! coupa Egwene. Tu veux parlementer avec Elaida�? (Non, �a n��tait pas la bonne formulation, parce que l�usurpatrice ne participerait pas en personne aux d�bats.) Ou plut�t avec les repr�sentantes qui n�ont pas quitt� la tour�?

��Oui, assura Beonin. Tout peut encore s�arranger, j�en suis s�re.

��Dans ce cas, tu as ma permission.

Aussit�t, les autres s�urs, parlant toutes en m�me temps, tent�rent de dissuader Egwene. Enfin, c��tait de la folie�! Criant aussi fort que Sheriam, Anaiya gesticulait fr�n�tiquement et Delana, les yeux exorbit�s, semblait terroris�e. Autour du petit groupe, des cavaliers cess�rent de sonder les fermes pour regarder les Aes Sedai. Les Champions se tendirent, conscients que leurs prot�g�es �taient boulevers�es ��sans m�me avoir besoin du lien pour �a, tant c��tait �vident. En hommes avis�s, ils n�approch�rent pas. Quand des s�urs �levaient la voix, la prudence �tait de mise.

Egwene ignora les cris et les gestes. Depuis le d�but, elle se creusait les m�ninges pour trouver un moyen de mettre un terme au conflit et retrouver l�unit� et l�harmonie de la Tour Blanche. Sur ce sujet, elle avait convers� des heures avec Siuan, qui avait pourtant d�excellentes raisons de vouloir renverser Elaida. Pour sauver la tour, Egwene serait all�e jusqu�� se rendre, et tant pis si l��l�vation d�Elaida ne semblait pas tr�s l�gale. D�abord indign�e par d��ventuelles n�gociations, Siuan avait fini par se rendre � la raison. L�avenir de la tour passait avant tout.

Beonin �tait si jolie, quand elle souriait. Il aurait �t� dommage que �a n�arrive plus�

Egwene �leva la voix ��juste ce qu�il fallait pour faire taire ses compagnes.

��Tu prendras langue avec Varilin et les autres s�urs cit�es par Delana, dit-elle � Beonin. Ensuite, d�brouillez-vous pour contacter la tour. Voici la condition que je pose en pr�ambule�: Elaida devra d�missionner puis s�exiler.

Une n�cessit�, parce que cette femme n�accepterait jamais de reprendre les ��ren�gates��. En droit, une Chaire d�Amyrlin n�avait aucune influence sur les affaires internes des Ajah, mais Elaida avait d�cr�t� que les rebelles n�appartenaient plus � aucun de ceux-ci. Si on ne faisait rien, les s�urs devraient implorer pour �tre r�admises ��apr�s avoir subi une p�nitence sous le contr�le de l�usurpatrice qu�elles avaient combattue. En agissant ainsi, Elaida ne r�unifierait pas la tour. Au contraire, elle aggraverait le schisme.

��Beonin, je n�accepterai rien d�autre. Tu m�entends�? Ce n�est pas n�gociable.

Les yeux r�vuls�s, Beonin serait tomb�e de selle si Morvrin ne l�avait pas rattrap�e ��avant de la gifler de toutes ses forces, moins pour la r�animer que pour se d�fouler.

Les autres s�urs regardaient Egwene comme si elles la voyaient pour la premi�re fois. Alors qu�elle avait s�rement pr�vu une sc�ne de ce type, Delana aussi en �tait bouche b�e.

Le malaise de Beonin avait mis fin � la pol�mique. Histoire qu�ils cessent de tendre le cou, les yeux ronds, Gareth Bryne ordonna � ses hommes de se ressaisir. Plusieurs eurent cependant du mal � d�tourner le regard des Aes Sedai.

��Il faut rentrer au camp, rappela Egwene.

Avec un calme parfait. Tout ce qui devrait �tre fait le serait� Une reddition aurait peut-�tre aid� la tour, mais elle en doutait beaucoup. Alors, verrait-on de nouveau des s�urs en affronter d�autres dans les rues�? Sans doute, si le plan de la jeune Chaire d�Amyrlin �chouait.

��Nous avons du pain sur la planche, dit-elle en tirant sur ses r�nes. Et le temps presse.

En supposant qu�il en reste assez.

D�s qu�elle fut s�re que sa graine empoisonn�e avait pris, Delana souffla qu�il vaudrait mieux qu�on ne les voie pas revenir ensemble au camp. Sur ces mots, elle fila, poussant sa jument au trot sans se soucier de la neige.

Les Champions rest�rent � bonne distance des s�urs et les soldats s�int�ress�rent de nouveau aux fermes et aux bosquets ��sans oser un regard suppl�mentaire sur les Aes Sedai. En revanche, comme tous les hommes, ils n�avaient aucune id�e des moments o� il valait mieux se taire. Le leur ordonner les aurait incit�s � bavarder davantage encore ��voyons, puisque c��tait entre eux, comment les confidences qu�ils partageaient auraient-elles pu fuiter�?

Sur l�insistance des Aes Sedai, les Champions avaient une v�ritable discipline. Les soldats, eux, se r�pandraient sur ce qu�ils avaient vu, y compris le d�part h�tif de Delana, apr�s une prise de bec avec Egwene.

Tout �tait soigneusement pr�vu. Si on l�arrosait bien, la mauvaise graine finirait par tout envahir. Cerise sur le g�teau, Delana avait r�ussi � d�tourner le bl�me sur Beonin.

Au bout du compte, la v�rit� sortait toujours du puits, comme on disait. D�goulinante de rumeurs, de sp�culations et de mensonges �hont�s, la pauvre avait en g�n�ral du mal � se faire reconna�tre�

��J�esp�re qu�il est inutile de demander si l�une d�entre vous avait d�j� entendu parler de cette histoire�?

Une question pos�e d�un ton presque nonchalant et tout en sondant le paysage. Pourtant, les d�n�gations qui suivirent ��m�me de la part de Beonin, qui foudroyait Morvrin du regard�� mirent du baume au c�ur � Egwene. En principe, ces r�actions �taient sinc�res. Quand elles lui avaient jur� fid�lit�, ces femmes ne pouvaient pas avoir menti ��sauf si elles appartenaient � l�Ajah Noir. Une lointaine possibilit� qu�il ne fallait pas �carter, certes, mais qui n��tait pas vraiment pr�occupante. Cela dit, les gens les plus loyaux, apr�s avoir pr�t� serment, pouvaient commettre les pires infamies s�ils pensaient de bonne foi servir leur cause. Et quand on leur avait un peu forc� la main, ils �taient prompts � rep�rer la moindre faille de l�engagement qu�ils venaient de souscrire.

��La question qui compte, dit Egwene, est la suivante�: quel objectif vise Delana�?

Devant des femmes famili�res du Grand Jeu, inutile de multiplier les explications. Si Delana avait voulu �touffer dans l��uf toutes n�gociations avec Elaida ��en �vitant de se mouiller directement dans le processus�� elle aurait pu s�entretenir en priv� avec Egwene � n�importe quel moment. Pour venir la voir, les repr�sentantes n�avaient m�me pas besoin d�un pr�texte.

De plus, Delana aurait pu s�adresser � Halima ��sa secr�taire particuli�re, mais qui dormait pourtant presque toutes les nuits sur une paillasse, sous la tente d�Egwene. La faute des maudites migraines que seuls les massages experts d�Halima parvenaient � apaiser�

� dire vrai, un message anonyme aurait suffi pour qu�Egwene, par d�cret, interdise au Hall toutes n�gociations ou esquisses de contacts avec Elaida. M�me rompue � couper les cheveux en quatre, la s�ur la plus attach�e au r�glement aurait d� admettre que des pourparlers de paix avaient un rapport direct avec la guerre qu�ils entendaient terminer�

� coup s�r, Delana avait fait en sorte que Sheriam et les autres soient pr�sentes et inform�es de tout. Sa v�ritable cible �tait peut-�tre tr�s diff�rente de ce qu�on pouvait croire�

��Quel objectif elle vise�? r�p�ta Carlinya, visage de marbre comme � son habitude. Semer la zizanie entre les dirigeantes des Ajah et les repr�sentantes�? Ou provoquer une guerre entre les Ajah�?

Ajustant son manteau blanc brod� de fil blanc mais doubl� de fourrure noire, elle continua d�un ton neutre, comme si elle d�battait du prix d�une pelote de laine.

��Pourquoi voudrait-elle tout �a�? D�sol�e, je n�en sais rien� Mais les choses en arriveront l�, sauf si nous sommes tr�s prudentes ��et elle ne peut pas savoir que nous le serons, ni que nous avons d�excellentes raisons pour �a. Bref, son but, c�est tr�s probablement ce que j�ai �voqu�.

��Carlinya, dit Morvrin, la premi�re r�ponse qui vient � l�esprit n�est pas toujours la bonne. On ne peut pas savoir si Delana a pr�par� son coup avec la minutie que tu lui pr�tes ��et encore moins si elle a r�fl�chi dans le m�me sens que toi.

La s�ur marron croyait � l��vidence plus au bon sens qu�� la logique�; en tout cas, c��tait ce qu�elle pr�tendait. En r�alit�, elle semblait m�ler les deux, ce qui la rendait tr�s coriace et hautement m�fiante face aux r�ponses trop rapides ou trop simples. Plut�t une qualit�, �a�

��Delana essaie peut-�tre d�influencer certaines repr�sentantes sur une affaire qui compte beaucoup pour elle. Comme la suppos�e appartenance d�Elaida � l�Ajah Noir� Qu�elle r�ussisse ou non, son but peut �tre quelque chose dont nous n�avons pas id�e. Apr�s tout, les repr�sentantes sont aussi mesquines que n�importe qui d�autre. Pour ce qu�on en sait, Delana peut chercher � se venger d�une des femmes qu�elle a cit�es ��pour une histoire qui remonte � son noviciat, quand elle suivait leurs cours. Au lieu de nous torturer l�esprit sur les causes, il vaudrait mieux nous soucier des cons�quences�

Les traits de marbre et la voix neutre, Carlinya passa en un instant du d�tachement le plus froid au d�dain le plus glacial. Dans son esprit rationnel, il y avait peu de place pour les faiblesses humaines. Et encore moins pour les f�cheux qui la contredisaient.

Anaiya eut un rire cristallin ��presque celui d�une m�re amus�e�� qui fit piaffer son cheval, mais elle ne tarda pas � le remettre au pas. On e�t dit une fermi�re d�rid�e par les grimaces des autres villageois. Certaines s�urs elles-m�mes �taient assez inconscientes pour se laisser prendre � son jeu et la n�gliger�

��Ne boude pas, Carlinya, dit-elle. Tu as sans doute raison. N�insiste pas, Morvrin, je sais ce que je dis�! Quel qu�il soit, je pense que nous pouvons saboter le plan de Delana.

Le ton n��tait plus du tout amus�. D�s que la destitution d�Elaida �tait en cause, les s�urs bleues perdaient tout sens de l�humour.

Myrelle acquies�a avec conviction, puis cilla de surprise quand Nisao, pourtant peu bavarde d�habitude, l�cha�:

��Tu peux te permettre d�arr�ter �a, m�re�? Je ne parle pas du plan de Delana, l�� � supposer qu�on le perce � jour�

Elle leva une main pour intimer le silence � Morvrin, qui semblait vouloir repasser � l�attaque. Au milieu des autres, Nisao avait l�air d�une gamine, mais il ne fallait pas s�y fier. En bonne s�ur jaune, elle d�bordait d�assurance et elle c�dait tr�s rarement du terrain face � ses opposantes.

��C�est des n�gociations avec les repr�sentantes de la tour que je parle�!

Un moment, tout le monde, m�me Beonin, d�visagea la s�ur jaune.

��Pourquoi autoriserions-nous �a�? demanda Anaiya d�un ton agressif. Nous n�avons pas fait tout ce chemin pour bavasser avec Elaida.

Une fermi�re, oui� Mais qui cachait dans son dos un hachoir dont elle �tait d�cid�e � se servir.

Nisao pointa fi�rement le menton.

��Ai-je dit que �a nous enchante�? Mais allons-nous oser l�interdire�?

��Franchement, je ne vois pas tr�s bien la diff�rence, fit Sheriam d�une voix qui vibrait de col�re ��ou de peur, Egwene n�aurait su le dire � cent pour cent.

��Alors, r�fl�chis un moment et elle t�appara�tra, r�pliqua s�chement Nisao.

La s�cheresse d�une lame de couteau, avec le m�me pouvoir de couper.

��Pour le moment, seules cinq repr�sentantes �voquent des n�gociations, et ce en sourdine. Mais qui sait si �a durera�? Quand tout le monde saura que cette solution a �t� propos�e et rejet�e, le d�sespoir ne risque-t-il pas de s�installer�? Non, qu�on ne m�interrompe pas�! Nous sommes parties avec dans le c�ur un l�gitime d�sir de justice, mais qu�en est-il aujourd�hui�? Tandis que nous contemplons les murs de Tar Valon, Elaida se pr�lasse � la tour. Depuis deux semaines, nous faisons du surplace, et �a risque encore de durer deux ans, ou peut-�tre vingt. Plus longtemps nous procrastinerons, et plus nos s�urs trouveront des excuses aux crimes d�Elaida. Tr�s vite, elles se diront que c�est � nous de r�unifier la tour, � n�importe quel prix. Voulez-vous attendre jusqu�� ce qu�elles se rallient les unes apr�s les autres � l�usurpatrice�? Moi-m�me, je commence � trouver d�plaisant d��tre sur la berge � d�fier cette femme avec l�Ajah Bleu et vous pour seule compagnie. S�il y a des n�gociations, �a montrera au moins qu�il se passe quelque chose.

��Personne ne se ralliera � Elaida, affirma Anaiya en s�agitant sur sa selle.

Comme si elle �tait en train d�imaginer exactement le contraire, les sc�nes se d�roulant sous ses yeux�

La Tour Blanche parlait au c�ur de toutes les Aes Sedai. Tr�s probablement, les s�urs noires elles-m�mes esp�raient la voir r�unifi�e. L�, elle se dressait � courte distance, splendide et pourtant impossible � atteindre.

��Des pourparlers nous feraient gagner du temps, m�re, conc�da Morvrin � contrec�ur ��une r�pugnance qui se lisait aussi sur son visage. Encore quelques semaines, et le seigneur Gareth aura peut-�tre trouv� les navires qu�il lui faut pour bloquer les ports. Alors, tout changera en notre faveur. Sans ravitaillement et sans possibilit� de faire sortir sa population, la ville cr�vera de faim en un mois.

Non sans effort, Egwene s�accrocha � une impassibilit� de bon aloi. M�me si ces s�urs ne le savaient pas, il n�y avait gu�re d�espoir de parvenir � bloquer les ports. Sur ce point, Gareth avait �t� clair avec elle, longtemps avant qu�ils partent du Murandy. � l�origine, le g�n�ral comptait acheter des bateaux pendant qu�ils remonteraient l�Erinin. Les utilisant pour transporter des vivres, il les aurait ensuite sabord�s devant l�entr�e des deux ports de Tar Valon. ��Voyager�� via des portails avait ruin� ce plan de plus d�une fa�on. Apr�s l�arriv�e de l�arm�e d�Egwene, le premier bateau � quitter la ville avait r�pandu partout la nouvelle du si�ge. D�sormais, si loin au nord et au sud que Gareth ait envoy� des cavaliers, les capitaines utilisaient des canots pour faire transiter leurs marchandises, leur bateau restant � l�ancrage au milieu du fleuve. Malins, ils refusaient qu�on puisse r�quisitionner leur b�timent.

Gareth transmettait � Egwene seule des rapports que ses officiers ne faisaient qu�� lui. Pourtant, en parlant un peu avec les soldats, toutes les s�urs auraient pu savoir aussi�

Par bonheur, m�me les Aes Sedai en qu�te de Champions s�adressaient rarement aux militaires. En g�n�ral, elles les tenaient pour une bande de rustres plus voleurs que des pies et couverts de crasse, sauf quand ils devaient traverser un cours d�eau � la nage ��leur seule occasion de prendre un bain. Bref, pas le genre d�hommes dont une s�ur aurait recherch� la compagnie, sauf cas de force majeure. Ainsi, les secrets devenaient plus faciles � garder, en particulier les plus vitaux, � savoir ceux qu�il fallait cacher m�me � ses alli�s, ou pr�tendus tels.

En un temps lointain, Egwene ne pensait pas ainsi. Mais c��tait un h�ritage de la fille d�aubergiste qu�elle avait abandonn�e derri�re elle. Champ d�Emond �tait loin, et toutes les r�gles se r�v�laient diff�rentes. Au village, un faux pas la conduisait � une convocation devant le Cercle des Femmes. Ici, �a pouvait signifier la mort ��voire pire�� et pas seulement pour elle�

��Les repr�sentantes rest�es � la tour seront d�accord pour n�gocier, soupira Carlinya. Elles savent s�rement que le temps joue en notre faveur, puisque le seigneur Gareth finira par trouver ces bateaux. Cela dit, quand elles verront que nous n�avons aucune intention de nous rendre, elles risquent de mettre un terme aux d�bats.

��Elaida sera intraitable sur ce point, marmonna Myrelle.

Comme si elle parlait toute seule, pas pour alimenter la conversation. Frissonnant, Sheriam resserra sur son torse les pans de son manteau.

Tr�s droite sur sa selle, seule Beonin semblait pleine d�all�gresse. Souriant sous sa capuche, elle attendait son heure. Tr�s bonne n�gociatrice, de l�avis g�n�ral, elle savait patienter quand il le fallait.

��N�ai-je pas dit que vous pouviez prendre des contacts�? rappela Egwene.

Avec l�espoir d�une rebuffade, certes, mais quand on voulait vivre en respectant les Trois Serments, il fallait s�en tenir � sa parole. Comme elle avait h�te de jurer sur le B�ton des Serments�! Apr�s, tout deviendrait tellement plus facile.

��Mais prenez garde � ce que vous dites� Sauf si elles croient qu�il nous a pouss� des ailes, les repr�sentantes se doutent que nous avons red�couvert le ��voyage��. Pour en �tre certaines, elles auraient besoin que quelqu�un le leur dise� Laissez-les dans le flou, surtout. C�est un secret aussi important que la pr�sence � la tour de dix de nos ��furets��.

Myrelle et Anaiya sursaut�rent et Carlinya regarda autour d�elle bien qu�aucun Champion ni aucun soldat n�ait �t� assez pr�s pour entendre ��sauf quand on criait � tue-t�te. Morvrin se rembrunit encore et Nisao bl�mit alors qu�elle n�avait rien eu � voir avec la d�cision de renvoyer � la tour des s�urs pr�tendument repentantes�

M�me si la mission avait port� peu de fruits jusque-l�, le Hall rebelle aurait sans doute �t� ravi d�apprendre que dix s�urs faisaient de leur mieux pour miner l�autorit� d�Elaida. Les repr�sentantes, en revanche, auraient d�test� d�couvrir qu�on leur avait cach� �a parce qu�on soup�onnait certaines d�entre elles d�appartenir � l�Ajah Noir. Pour Sheriam et les autres, r�v�ler tout �a serait revenu � clamer partout qu�elles avaient jur� fid�lit� � Egwene. Et pour elles, les cons�quences n�auraient gu�re �t� diff�rentes.

Jusque-l�, le Hall n�avait condamn� personne au fouet. Les repr�sentantes piaffant de col�re � l�id�e qu�Egwene contr�le la guerre, il ne serait pas �tonnant qu�elles sautent sur l�occasion de montrer qu�il leur restait encore quelque autorit�. Et ce en exprimant au passage leur m�contentement�

Apparemment, Beonin �tait la seule � s��tre oppos�e � l�infiltration de rebelles � la Tour Blanche, du moins jusqu�� ce qu�il devienne �vident que �a ne d�couragerait pas les autres d�aller de l�avant. Pourtant, elle prit une inspiration h�sitante et plissa bizarrement les yeux. Une r�action au d�fi qu�elle allait devoir relever�? Trouver � Tar Valon des repr�sentantes enclines � n�gocier risquait de ne pas �tre un jeu d�enfant. Sur ce qui se passait � la tour, les divers espions ne transmettaient que des rumeurs. Les vraies nouvelles arrivaient au compte-gouttes par l�interm�diaire de s�urs qui s�aventuraient dans le Monde des R�ves pour �tudier le reflet fugitif et d�form� de la r�alit�. De toutes ces informations, si fragmentaires fussent-elles, il ressortait qu�Elaida n�en faisait qu�� sa t�te ��le r�gne du caprice et de l�arbitraire�� sans rencontrer d�opposition, y compris de la part du Hall.

Bl�missant de plus en plus, Beonin r�ussit � para�tre plus mal en point que Nisao. Quant aux autres, Anaiya comprise, elles faisaient grise mine.

De quoi flanquer un coup au moral d�Egwene. Ces s�urs �taient les plus farouches opposantes d�Elaida ��m�me en comptant Beonin, encline � tra�ner les pieds et bien plus bavarde qu�efficace. Cela dit, les s�urs grises, c��tait notoire, croyaient pouvoir tout r�soudre en palabrant. � l�occasion, il faudrait qu�elles essaient �a avec un Trolloc ou un bandit de grand chemin, juste pour voir.

Sans Sheriam et ces femmes, la r�bellion contre Elaida aurait �t� �touff�e dans l��uf. M�me ainsi, �a n��tait pas pass� loin� H�las, l�usurpatrice paradait encore � la tour. Apr�s tant d��preuves et d�exploits, les r�sistantes historiques, m�me Anaiya, baissaient les bras face � un d�sastre annonc�.

Non�! Apr�s avoir pris une grande inspiration, Egwene se redressa sur sa selle. La Chaire d�Amyrlin l�gitime, c��tait elle, quoi qu�aient �t� les arri�re-pens�es du Hall au moment de sa nomination. Pour sauver la tour, elle devait attiser la flamme de la r�volte. S�il fallait pour cela faire mine de vouloir n�gocier, tant pis. Des Aes Sedai feignant de viser un objectif alors qu�elles en avaient un autre�? Dans l�histoire, c��tait arriv� plus d�une fois. Tout ce qui pouvait nuire � Elaida ou b�n�ficier � la r�bellion, Egwene �tait r�solue � le faire. Sans reculer devant le prix � payer�

��Fais durer les pourparlers le plus longtemps possible, Beonin. � part les secrets essentiels, aucun sujet ne sera tabou. Mais surtout, occupe ces femmes et incite-les � se perdre en palabres�

Oscillant sur sa selle, la s�ur grise semblait d�cid�ment tr�s malade ��sur le point de vomir, m�me, pour �tre pr�cise.

Lorsque le camp fut enfin en vue, vers midi, l�escorte de cavalerie l�g�re s��loigna en direction du fleuve, laissant Egwene, les s�urs et les Champions continuer leur route sur la piste enneig�e.

Apr�s une br�ve h�sitation, comme s�il voulait s�entretenir encore avec la Chaire d�Amyrlin, le seigneur Gareth fit volter sa monture et suivit les traces de ses hommes. Tr�s pointilleux sur la notion de secret, il n�aurait jamais parl� � Egwene en public, surtout devant ce public-l�. � ses yeux, il ne le cachait pas, Beonin et les autres n��taient que les chiens de berger des Ajah.

Egwene se sentait un peu coupable de lui cacher la v�rit�. Mais pour prot�ger un secret, il fallait avant tout ne pas en parler � tort et � travers.

V�ritable floril�ge de tentes de toutes les formes et couleurs, le campement, �rig� � mi-chemin entre Tar Valon et le pic du Dragon, occupait presque toute la superficie d�un grand p�turage bord� d�arbres. Dispos�s en cercle, les chariots et les charrettes le d�fendaient contre une tr�s peu probable sortie.

Au-del� des arbres, dans le lointain, de la fum�e montait de ce qui devait �tre des chemin�es. Prudents, les fermiers du cru gardaient leurs distances avec les envahisseurs ��sauf quand il s�agissait de leur vendre des �ufs, du lait ou du beurre. Ou d�implorer une gu�rison pour l�un ou l�autre de leurs compatriotes victime d�un accident. Pour l�heure, si pr�s de la cit�, il n�y avait aucun signe de l�arm�e d�Egwene. En fin strat�ge, Gareth avait concentr� ses forces le long du fleuve, en partie dans les villes-ponts des deux berges, ou dans ce qu�il appelait les ��camps de r�serve��. Plac�s � des endroits essentiels, ces campements pouvaient fournir en un clin d��il des soldats pr�ts � repousser toute contre-offensive ��au cas o� le seigneur Gareth se serait tromp� sur les intentions du haut capitaine Chubain. Un bon militaire, aimait-il � dire, devait toujours envisager qu�il avait pu commettre une erreur.

Consid�rant sa stature, nul n�osait mettre en question ses d�cisions. Parmi les s�urs, beaucoup auraient ador� pinailler sur les d�tails, mais commencer par contr�ler les ponts, avant de lancer un assaut, semblait la meilleure fa�on de proc�der. De plus, nombre d�Aes Sedai se r�jouissaient de savoir les ��soudards�� hors de leur vue, m�me s�ils ne cessaient pas d�occuper leurs pens�es.

Trois Champions en cape-cam�l�on sortirent du camp pour aller � la rencontre de la colonne. L�un d�eux �tant tr�s grand et un autre tout petit, ils s��taient dispos�s par ordre de taille, le troisi�me chevauchant entre eux.

Quand ils salu�rent Egwene, ses compagnes et leurs Champions, il suffit de voir leur sourire assur� pour deviner qu�ils �taient dangereux et hautement conscients de l��tre.

��Un Champion � son aise et un lion qui se repose sur une colline��� Le d�but d�un vieux dicton sur les Aes Sedai dont la suite s��tait perdue au fil du temps. Mais y avait-il vraiment besoin d�en savoir davantage�? Soup�onneuses au point de craindre pour la s�curit� d�un camp truff� d�Aes Sedai, les s�urs chargeaient leurs Champions de patrouiller en permanence. Des lions en premi�re ligne, en quelque sorte�

� l�exception de Sheriam, les Aes Sedai s��parpill�rent d�s qu�elles eurent atteint la premi�re rang�e de tentes, juste derri�re le cercle de chariots. Chacune allait se mettre en qu�te de la dirigeante de son Ajah pour lui faire son rapport. Sur la chevauch�e d�Egwene, bien entendu, mais surtout � propos des n�gociations avec Elaida ��en insistant sur la fermet� de la jeune Chaire d�Amyrlin.

Si Egwene avait connu l�identit� de ces dirigeantes, tout aurait �t� plus simple. Mais rien, y compris le serment de fid�lit� le plus fort, n�aurait pu contraindre une s�ur � r�v�ler ce secret-l�.

Quand Egwene avait sugg�r� que �a pouvait se faire, apr�s tout, Myrelle avait failli s��trangler.

�tre bombard�e Chaire d�Amyrlin sans la moindre formation n��tait s�rement pas le meilleur moyen d�apprendre le ��m�tier��. La t�te bien sur les �paules, Egwene savait qu�il lui restait des kyrielles de notions � assimiler ��en accomplissant son autre mission en m�me temps, pour ne rien arranger.

��Si tu veux bien m�excuser, m�re, dit Sheriam quand Beonin, l��ternelle tra�narde, fut enfin hors de vue. Mon bureau de campagne dispara�t sous les piles de documents � signer�

Le manque d�enthousiasme de la Gardienne pouvait se comprendre. Mais la paperasserie, depuis l�aube des temps, �tait la mal�diction des femmes comme elle. Si elle adorait les autres aspects de sa fonction, on l�avait souvent entendue, pr�tendait-on, g�mir devant une montagne de documents puis marmonner qu�elle aurait de loin pr�f�r� rester � son poste de Ma�tresse des Novices.

Pourtant, d�s qu�Egwene lui en eut donn� l�autorisation, elle talonna son cheval aux pieds noirs, partit au trot et provoqua une petite panique dans un groupe d�ouvriers en veste de laine grossi�re, un cache-nez enroul� autour du cou et du bas du visage. L�un d�eux s��tala dans le bourbier qu�on osait appeler une rue, et le contenu du grand panier qu�il portait sur le dos se r�pandit dans la gadoue.

Le Champion de Sheriam ��Arinvar, un mince Cairhienien aux tempes grisonnantes�� attendit que l�homme se soit relev�, histoire de s�assurer qu�il allait bien, puis il lan�a son �talon noir dans le sillage de son Aes Sedai.

Le pauvre ouvrier l�cha une cataracte de jurons ��� l�intention de ses camarades, qui se payaient sa t�te. Quand une Aes Sedai voulait aller quelque part, on s��cartait de son chemin, tout le monde savait �a�!

Le contenu du panier de l�homme, g�n�reusement r�pandu sur le sol, attira l�attention d�Egwene et lui arracha un frisson. Une petite montagne de farine, oui, mais truff�e de charan�ons au point d�en �tre presque noire. Tous ces types devaient transporter de la nourriture avari�e jusqu�� la d�charge improvis�e. Tamiser une telle farine aurait �t� une perte de temps ��pour l�ing�rer, il aurait fallu mourir de faim�� mais bien trop de paniers devaient �tre jet�s chaque jour. Et ce ph�nom�ne touchait aussi le grain. Pour ne rien arranger, la moiti� des tonneaux de porc ou de b�uf sal� puaient tellement qu�il fallait les br�ler sur-le-champ. Pour les serviteurs et les travailleurs habitu�s � vivre dans des camps, tout �a n�avait rien d�extraordinaire. C��tait pire que d�habitude, sans doute, mais sans �tre du jamais vu. Les charan�ons pouvaient appara�tre n�importe quand, et les marchands, toujours soucieux de leur profit, n�h�sitaient pas � glisser de la farine avari�e dans une livraison � premi�re vue saine.

Les Aes Sedai, en revanche, s�inqui�taient beaucoup. Chaque tonneau de viande, chaque sac de farine ou chaque panier de grain avait �t� prot�g� par un tissage de pr�servation d�s le jour de son achat. En principe, aucune mati�re trait�e ainsi ne pouvait se d�t�riorer tant qu�on ne rel�chait pas le tissage. Pourtant, la farine pourrissait et les insectes se multipliaient. � croire que le saidar lui-m�me se d�gradait.

Pour une s�ur, aborder un pareil sujet �tait plus difficile encore que de multiplier les blagues lourdingues sur l�Ajah Noir.

S�avisant qu�Egwene les regardait, un des lanceurs de lazzis flanqua un coup de coude dans les c�tes de celui qui s��tait pris une gamelle. Prudent, l�impr�cateur ch�tia un peu son langage, mais sans faire de z�le. Foudroyant la Chaire d�Amyrlin du regard, il paraissait m�me la tenir pour responsable de sa m�saventure.

Avec son visage noy� dans les ombres de sa capuche, l��tole de sa charge pour une fois pli�e dans sa sacoche de ceinture, la jeune femme devait passer � leurs yeux pour une Accept�e ��pour cause de raret�, ces femmes n�arboraient pas toujours la tenue de rigueur�� ou pour une visiteuse.

Beaucoup de femmes s�infiltraient dans le camp. Qu�elles portent de riches soieries ou de la laine us�e, elles dissimulaient tr�s souvent leurs traits. Se moquer d�une �trang�re ou d�une Accept�e n��tait pas recommand�, mais bien moins grave que se payer la t�te d�une Aes Sedai. Pour �tre franche, ne pas voir tout le monde s�incliner ou se prosterner avait quelque chose de d�stabilisant�

En selle depuis les premi�res lueurs de l�aube, Egwene aurait eu envie d�un bon bain, mais c��tait hors de question. L�eau devant �tre pr�lev�e dans un puits creus� � la lisi�re du camp, toutes les s�urs se limitaient, � part les plus indiff�rentes � la souffrance des autres. Faute de mieux, la jeune femme se serait content�e d�avoir les pieds sur le sol ��ou mieux encore, sur�lev�s gr�ce � un tabouret.

Refuser de se laisser atteindre par le froid, il fallait le reconna�tre, �tait beaucoup moins agr�able que de se r�chauffer les mains au-dessus d�un brasero.

Sous sa tente, une montagne de documents attendait s�rement Egwene. La veille, n�avait-elle pas demand� � Sheriam de lui transmettre un rapport sur la r�paration des chariots et sur les r�serves de fourrage�? Des textes qui seraient assommants, sans nul doute, mais chaque jour, elle v�rifiait au hasard quelques comptes-rendus, histoire de savoir si ce que lui racontaient les gens reposait sur des faits.

Bien entendu, il y avait aussi les messages des espions�

Ceux que les Ajah daignaient transmettre � la Chaire d�Amyrlin �taient passionnants, compar�s � ce que Siuan et Leane laissaient filtrer des �crits de leurs agents. Le plus int�ressant n��tait pas les nombreuses contradictions qu�on y trouvait, mais les contorsions des Ajah quand ils entendaient garder pour eux une partie substantielle des informations.

Une envie de confort combin�e au sens du devoir poussait Egwene � filer dans son ��bureau�� ��une tente comme une autre, mais tout le monde utilisait ce mot ronflant. Elle y r�sista, consciente de ne pas avoir souvent l�occasion de voir ce qui se passait dehors sans qu�on ait mis en sc�ne ce qu�on d�sirait lui montrer.

Tirant un peu plus sur sa capuche, elle talonna d�licatement Daishar.

Tr�s peu de gens se d�pla�aient � cheval. Quelques palefreniers, mais surtout des Champions qui s�effor�aient de garder leur monture au trot dans la gadoue qui lui collait aux sabots. Bizarrement, personne ne semblait reconna�tre la Chaire d�Amyrlin ou sa monture�

Pris d�assaut � l�inverse des rues d�sertes, les ��trottoirs��, de simples planches clou�es sur des rondins, oscillaient l�g�rement sous le poids des passants.

Les hommes perdus dans un oc�an de femmes ��oui, un peu comme les raisins secs dans un g�teau bon march頖 marchaient comme s�ils avaient le T�n�breux aux trousses. � part les Champions, les m�les ne tra�naient jamais lorsqu�ils devaient c�toyer des Aes Sedai.

Capuche relev�e, presque toutes les femmes avaient le visage noy� dans les ombres. Pourtant, il �tait facile de distinguer les s�urs des simples visiteuses. Pas au luxe de leurs v�tements, non� Devant une Aes Sedai, la foule s��cartait. Les autres devaient jouer des coudes pour se frayer un passage.

Par une matin�e glaciale, peu de s�urs �taient de sortie. Bien au chaud dans leur tente, seule ou � deux ou trois, elles devaient lire ou r�diger des lettres ou glaner des informations aupr�s de leurs visiteuses. Des donn�es qui seraient ou non partag�es avec les membres de chaque Ajah concern� ��et pratiquement jamais avec les autres.

Avant le schisme, les Aes Sedai, aux yeux du monde, passaient pour un groupe monolithique, comme si elles formaient une seule et m�me entit�. En r�alit�, les Ajah se fr�quentaient peu, le Hall �tant leur seul lieu de rencontre, et les s�urs, d�authentiques ermites, se montraient remarquablement peu loquaces, sauf avec quelques amies tri�es sur le volet. Ou avec leurs alli�es, quand il leur arrivait d�en avoir. Quoi qu�il advienne de la tour, ces fondamentaux-l� ne changeraient jamais, Egwene l�aurait pari�. Restant telles qu�en elles-m�mes, les Aes Sedai, jusqu�� la fin des temps, seraient comparables � un fleuve apparemment tranquille mais parcouru de courants aussi lents que puissants. Sur ce fleuve, la jeune Chaire d�Amyrlin avait r�ussi � �riger quelques digues, histoire de d�tourner � son profit certains courants. Mais �a ne durerait pas, et ces structures seraient un jour ou l�autre balay�es par les flots. L�enjeu, c��tait combien de temps elles tiendraient. � part prier et les renforcer autant que possible, Egwene ne pouvait pas faire grand-chose.

Tr�s rarement, reconnaissable aux sept bandes de couleur qui ornaient sa capuche blanche, une Accept�e se m�lait � la foule. Cela dit, on voyait surtout des novices, en tenue blanche �galement, mais sans ornements.

Sur les vingt et une Accept�es pr�sentes dans le camp, une poign�e seulement poss�dait un ��manteau � bandes��. Quant � leurs robes pareillement d�cor�es, elles les r�servaient � leurs activit�s d�enseignantes ou � leurs missions aupr�s des s�urs. En revanche, on avait consenti un gros effort pour que toutes les novices soient en permanence v�tues de blanc.

Comme de juste, les Accept�es tentaient de marcher avec la gr�ce a�rienne des Aes Sedai, et quelques-unes y parvenaient malgr� les trottoirs qui tanguaient sous leurs pieds. Les novices, elles, souvent par groupes de six ou de sept, se h�taient presque autant que les hommes. En route pour une salle de classe ou charg�es d�une corv�e, elles ne s�autorisaient pas � tra�ner.

Depuis les guerres des Trollocs, une �poque o� elles �taient beaucoup plus nombreuses, les Aes Sedai n�avaient plus eu autant de novices � former. Avec pr�s de mille �l�ves sur les bras, elles avaient failli c�der � la panique jusqu�� ce qu�on d�cide de les organiser par ��familles��. Sans �tre tout � fait officiel, le terme �tait largement utilis�, y compris par les s�urs toujours oppos�es � ce qu�on admette toutes les femmes qui le demandaient. D�sormais, chaque novice savait o� elle �tait cens�e �tre et � quel moment, et chaque s�ur �tait en mesure de la localiser.

Gr�ce � cette mesure, le nombre de fugitives avait diminu�. Un soulagement pour les s�urs, car parmi ces novices, des centaines �taient susceptibles de recevoir un jour le ch�le. Aucune Aes Sedai ne se r�signait � perdre une candidate avant qu�on d�cide de la renvoyer chez elle.

Quand elles d�couvraient les rigueurs de la formation et la longueur du chemin menant jusqu�au ch�le, quelques femmes continuaient � s�enfuir. Outre l�astuce des familles, qui permettait de les surveiller plus facilement, avoir cinq ou six ��cousines��, comme on disait, sur qui s�appuyer encourageait les novices � s�accrocher en d�pit des obstacles.

Au coin du grand pavillon carr� qui tenait lieu de Hall de la Tour, Egwene engagea Daishar dans une rue lat�rale. Le long de la structure, le trottoir �tait d�sert, car nul n�approchait de ce lieu sans une excellente raison de le faire. Sauf en de rares circonstances, lorsque le Hall �tait ouvert au public, les cloisons lat�rales rapi�c�es �taient baiss�es en permanence, interdisant qu�on voie si quelqu�un allait sortir.

N�importe quelle repr�sentante aurait reconnu Daishar au premier coup d��il, et parmi ces femmes, Egwene avait plus d�une b�te noire. Lelaine et Romanda, par exemple, qui r�sistaient � son autorit� ��quasiment un r�flexe, comme leur perp�tuel antagonisme. Sur la liste, il y avait aussi toutes les s�urs qui parlaient de n�gociations avec la tour. Pour regonfler le moral des autres�? Non, �aurait �t� trop beau, et dans ce cas, elles ne se seraient pas cantonn�es � des messes basses.

Qu�une Chaire d�Amyrlin ait ou non envie de frictionner quelques oreilles, la courtoisie restait de mise. Mais aucune repr�sentante ne se sentirait insult�e si Egwene ne l�avait tout simplement pas vue�

Derri�re le grand mur de toile qui isolait une des deux aires de ��voyage�� du camp, une faible lueur argent�e jaillit. Quelques instants plus tard, deux s�urs sortirent de la zone prot�g�e. Individuellement, Phaedrine et Shemari n��taient pas assez puissantes pour tisser un portail. Ensemble, elles pouvaient en g�n�rer un juste assez grand pour qu�elles le franchissent de front. Plong�es dans une grande conversation, elles ne prenaient pas la peine de resserrer d�une main les pans de leur manteau. �trange, �a�

En passant pr�s des deux femmes, Egwene garda la t�te tourn�e dans la direction oppos�e. Novice, elle avait suivi les cours de ces s�urs marron, et Phaedrine semblait toujours stup�faite qu�elle soit devenue la Chaire d�Amyrlin. �lanc�e comme un h�ron, elle aurait tout � fait �t� capable de patauger dans la boue pour lui proposer son aide, au cas o� elle en aurait eu besoin.

Robuste, le visage carr�, Shemari ressemblait plus � une s�ur verte qu�� une souris de biblioth�que. Avec la jeune Chaire d�Amyrlin, elle allait toujours tr�s au-del� de la courtoisie. Ses profondes r�v�rences, acceptables de la part d�une novice, avaient quelque chose d�ironique, m�me si rien ne se lisait sur son visage. Peut-�tre parce qu�elle se prosternait ainsi d�s qu�Egwene �tait dans un rayon de cent pas�

D�o� venaient donc ces femmes�? D�un tr�s lointain b�timent, peut-�tre ��en tout cas, d�un endroit o� il faisait moins froid qu�ici. En toute logique, personne ne recensait les all�es et venues des s�urs, y compris les Ajah. Entre les Aes Sedai, les coutumes r�gissaient tout, et il n��tait pas d�usage de demander ce que faisait une coll�gue ou quelle �tait sa destination. Tr�s probablement, Phaedrine et Shemari �taient all�es �couter les rapports de leurs espions. � moins qu�elles aient consult� quelque ouvrage dans une biblioth�que. Apr�s tout, elles n�appartenaient pas pour rien � l�Ajah Marron.

Pourtant, Egwene ne put s�emp�cher de penser � la remarque de Nisao sur les s�urs qui se ralliaient � Elaida. Pour gagner la ville, il �tait tout � fait possible d�engager un batelier. Par voie d�eau, on avait l�embarras du choix en mati�re de discr�tes poternes. Mais en utilisant un portail, inutile de chevaucher jusqu�au fleuve, puis de se faire remarquer en cherchant un bateau� Si une seule s�ur capable de tisser un portail retournait � la tour, les rebelles perdraient leur plus gros avantage. Contre ce d�sastre potentiel, il n�y avait rien � faire, � part alimenter la flamme de la r�volte dans le c�ur des rebelles. Pour �a, il fallait leur faire croire que le d�nouement approchait. Mais quel d�nouement, par la Lumi�re�?

Un peu apr�s l�aire de ��voyage��, Egwene tira sur les r�nes de Daishar, qui s�immobilisa. Puis elle riva les yeux sur une grande tente � la toile encore plus miteuse que celle du Hall. Sur le trottoir, une Aes Sedai avan�ait avec l�assurance d�une reine. Alors qu�elle portait un manteau fonc� des plus ordinaires, la capuche dissimulant ses traits, les novices et les autres passants s��cartaient de son chemin avec une pr�cipitation qu�ils n�auraient pas eue face � un riche marchand, par exemple. S�arr�tant devant le rabat de la tente, la s�ur le contempla un long moment avant de le tirer puis d�entrer ��� contrec�ur, �a se voyait comme le nez au milieu de la figure.

Egwene n��tait jamais venue sous cette tente. � l�int�rieur, capta-t-elle, quelqu�un canalisait le saidar ��en tr�s petite quantit�. Si petite que �a en devenait curieux. Une rapide visite de la Chaire d�Amyrlin n��veillerait pas trop l�attention, en principe. L�envie de voir ce qu�elle avait mis en mouvement finit de convaincre la jeune femme.

Apr�s �tre descendue de cheval, une difficult� impr�vue la d�concerta. Pas l�ombre d�une possibilit� d�attacher Daishar�! Depuis sa nomination, il y avait toujours quelqu�un pour tenir son �trier puis s�occuper de sa monture, mais voil� qu�elle �tait plant�e l�, les r�nes dans une main. La prenant pour une visiteuse, des novices passaient et repassaient sans lui accorder l�ombre d�un regard. � ce stade, toutes connaissaient de vue les Accept�es, mais aucune n�avait jamais lev� les yeux sur la Chaire d�Amyrlin. Complication suppl�mentaire, Egwene n�avait pas encore le visage sans �ge qui leur aurait permis d�identifier une s�ur.

Avec un ricanement, Egwene glissa une main gant�e dans sa sacoche de ceinture. En voyant l��tole, ces filles la reconna�traient, et elle ordonnerait � la plus fut�e de veiller sur Daishar un moment.

Et si ces novices croyaient � une blague de mauvais go�t�? Par le pass�, certaines filles en blanc de Champ d�Emond avaient tent� de lui prendre l��tole pour lui �pargner des ennuis ��enfin, on n�avait pas id�e de jouer avec �a�! Mais ce temps-l� �tait r�volu�

Soudain, le rabat s��carta pour laisser passer Leane. Son somptueux manteau vert fonc� tenu au col par une broche en forme de poisson, la s�ur portait une robe d��quitation au corset brod� de fils d�argent. Les m�mes motifs se retrouvaient sur le dos de ses gants rouges. Depuis qu�elle avait int�gr� l�Ajah Vert, Leane portait une attention minutieuse � ses tenues. D�s qu�elle vit Egwene, ses yeux s�arrondirent tr�s l�g�rement, mais ses traits cuivr�s rest�rent de marbre. Saisissant en un �clair le probl�me, elle leva une main pour indiquer � une novice ��solitaire, semblait-il�� de s�arr�ter. D�habitude, ces filles allaient en classe en ��famille��.

��Comment te nommes-tu, petite�?

Si elle avait beaucoup chang�, Leane restait la m�me en mati�re de brusquerie. Sauf quand elle d�sirait faire patte de velours. Dans ces occasions, les hommes fondaient devant elle. Mais ce jeu-l�, elle ne le jouait jamais avec les femmes.

��Es-tu en mission pour une s�ur�?

D��ge m�r, la peau parfaite des gens qui n�ont jamais trim� au champ du matin au soir, la novice aux yeux clairs en resta d�abord interdite, mais elle se ressaisit tr�s vite et se fendit d�une r�v�rence plut�t convenable.

Aussi grande que bien des hommes, mais fine, gracieuse et merveilleusement belle, Leane n�avait pas non plus le visage sans �ge des Aes Sedai. Mais dans le camp, � l�instar de Siuan Sanche, elle �tait connue comme le loup blanc et hautement respect�e. Pensez, une ancienne Gardienne, calm�e puis gu�rie, donc de nouveau capable de canaliser� Moins puissante, peut-�tre, mais bon� En plus, elle avait chang� d�Ajah.

La novice la plus r�cemment arriv�e savait que tout �a, en principe, �tait impossible. Certes, mais �a faisait d�j� partie de la l�gende ��malheureusement. Quand on ne pouvait plus la menacer de finir carbonis�e pour toujours si elle prenait trop de risques, il devenait tr�s difficile de contr�ler la fougue d�une novice.

��Letice Murow, Aes Sedai� C�est mon nom�

Respectueuse comme il se devait, la novice � l�accent chantant du Murandy sembla vouloir en dire davantage ��peut-�tre pr�ciser un titre��, mais elle se ravisa. La premi�re r�gle, lorsqu�on rejoignait la tour, consistait � laisser derri�re soi la femme qu�on �tait avant. Une rude �preuve pour certaines candidates, en particulier les nobles dames.

��Je vais voir ma s�ur. Depuis notre d�part du Murandy, et m�me un peu avant, je n�ai pas eu plus d�une minute pour lui parler.

Comme les femmes qui se connaissaient avant d��tre inscrites dans le registre des novices, les vraies parentes �taient toujours int�gr�es � des ��familles�� diff�rentes. Une fa�on de les encourager � se faire des amies et d��viter les tensions, lorsque l�une apprenait plus vite que l�autre ou avait un potentiel sup�rieur.

��Elle n�a pas de cours avant cet apr�s-midi, et�

��Ta s�ur devra attendre encore un peu, petite, coupa Leane. Il faut que tu tiennes la bride du cheval de la Chaire d�Amyrlin.

Letice sursauta puis regarda Egwene, qui venait de sortir et de d�plier son �tole. Tendant les r�nes de Daishar � la novice, elle abaissa sa capuche et posa la bande de tissu sur ses �paules. Dans sa sacoche, l��tole semblait l�g�re comme une plume. Sur son dos, elle pesait des tonnes. Selon Siuan, on avait parfois l�impression que toutes les femmes qui l�avaient port�e s�y accrochaient, un rappel constant des devoirs et des responsabilit�s de la charge. Si �trange que �a paraisse, Egwene voulait bien y croire�

Comme lorsqu�elle avait avis� Leane, la Murandienne la regarda avec des yeux ronds ��mais plut�t des soucoupes, cette fois. Pour se souvenir de saluer, il lui fallut plus de temps. Inform�e que la Chaire d�Amyrlin �tait jeune, elle n�avait jamais d� se douter que c��tait � ce point.

��Merci, mon enfant, fit simplement Egwene.

Au d�but, elle avait eu du mal � appeler ainsi une femme de dix ans son a�n�e. Mais avec le temps, on s�habituait � tout.

��Je n�en aurai pas pour longtemps� Leane, peux-tu demander qu�on envoie un gar�on d��curie pour Daishar�? Maintenant que j�ai mis pied � terre, je doute d�avoir envie de remonter en selle, et Letice doit pouvoir rencontrer sa s�ur.

��Je m�en occupe, m�re�

Leane esquissa une r�v�rence puis s��loigna sans laisser le moins du monde deviner qu�il y avait entre Egwene et elle un lien bien plus profond qu�une rencontre fortuite. La jeune Chaire d�Amyrlin se fiait davantage � cette femme qu�� Anaiya et Sheriam, ce qui �tait tout dire. Pour Leane, elle n�avait pas plus de secrets que pour Siuan. Mais cette amiti�, comme bien d�autres choses, ne devait pas �tre connue.

D�abord parce que Leane avait � Tar Valon ��sinon � la tour elle-m�me�� ��des yeux et des oreilles�� qui faisaient leurs rapports exclusivement � Egwene. Ensuite parce que l�ancienne Gardienne des Chroniques b�n�ficiait d�un gros capital de sympathie pour s��tre si bien adapt�e � sa ��d�ch�ance��. Aux yeux des s�urs, elle �tait aussi la preuve vivante qu�une femme calm�e pouvait rena�tre de ses cendres et recouvrer au moins en partie son pouvoir. Bref, les autres Aes Sedai l�accueillaient � bras ouverts, et comme elle �tait une ��inf�rieure��, d�sormais ��subordonn�e � une bonne moiti� des s�urs du camp��, elles se laissaient souvent aller, en sa pr�sence, � parler de sujets qui n�auraient jamais d� arriver jusqu�aux oreilles de la Chaire d�Amyrlin.

Du coup, Egwene la regarda � peine s��loigner. En revanche, elle sourit � Letice, qui s�empourpra et la gratifia d�une nouvelle r�v�rence, puis elle entra sous la tente tout en enlevant ses gants, qu�elle glissa � sa ceinture.

� l�int�rieur, huit lampes �taient dispos�es le long des cloisons entre de petits coffres en bois aux ferrures peintes, � part les rares qui gardaient des traces de dorure. Toutes d�pareill�es, les lampes fournissaient une lumi�re potable, bien que moins vive qu�� l�ext�rieur. Au centre de l�espace, sur la toile qui recouvrait le sol, s�alignaient des tables qui semblaient provenir de sept cuisines de ferme diff�rentes. Autour des trois les plus �loign�es de l�entr�e, six novices, l�aura du saidar les enveloppant, occupaient des bancs, leur manteau proprement pli� � c�t� d�elles.

Circulant entre les tables, Tiana, la Ma�tresse des Novices, les surveillait sans dissimuler son anxi�t�. Bizarrement, Sharina Melloy, une novice recrut�e au Murandy, se livrait � la m�me activit�.

� dire vrai, Sharina ne surveillait pas vraiment. Tr�s calme, elle observait, tout simplement, et Egwene n�aurait peut-�tre pas d� s��tonner de la voir ici. Digne grand-m�re au chignon gris, Sharina avait r�gn� d�une main de fer sur une famille tr�s nombreuse. Du coup, elle semblait avoir pris toutes les novices pour ni�ces ou petites-filles.

C��tait elle, sans rien demander � personne, qui les avait organis�es en ��familles��. Une inspiration, � force de les voir s�agiter et perdre leur temps� M�me si elles avaient tr�s vite souscrit � la formule, tr�s efficace en mati�re de recensement des �l�ves et d�organisation des cours, la plupart des Aes Sedai n�aimaient pas trop qu�on leur rappelle cet ��exploit��.

Concentr�e � l�extr�me, Tiana faisait � l��vidence de son mieux pour oublier la pr�sence de Sharina. Petite et fine, de grands yeux sombres et une fossette sur la joue, la Ma�tresse des Novices gardait un air juv�nile malgr� son visage sans �ge ��surtout quand on la comparait � la novice � la peau parchemin�e qui la dominait d�une bonne t�te.

Les deux Aes Sedai qui canalisaient le Pouvoir � la table la plus proche de l�entr�e ��Kairen et Ashmanaille�� avaient elles aussi un public. Janya Frende, une repr�sentante de l�Ajah Marron, et Salita Toranes, son homologue de l�Ajah Jaune. Les Aes Sedai et les novices �taient toutes concentr�es sur la m�me t�che. Devant chacune, un filet ferm� de Terre, de Feu et d�Air enveloppait divers petits objets fabriqu�s par les forgerons du camp, tr�s surpris que les s�urs leur demandent de produire de la vaisselle et des bijoux en fer ��mais aussi finement ouvrag�s que s�ils �taient en argent. Un deuxi�me tissage ��de Terre et de Feu, celui-lࠖ p�n�trait dans le filet pour toucher l�objet cible, qui virait lentement au blanc. Tr�s lentement, dans tous les cas�

Pour mieux tisser, le seul moyen, c��tait de s�entra�ner sans rel�che. Cela dit, sur les cinq Pouvoirs, la cl� de tout, dans ce cas particulier, c��tait la Terre. En plus d�Egwene, seules neuf s�urs, dans le camp ��plus deux Accept�es et une vingtaine de novices��, �taient assez puissantes dans ce secteur pour faire fonctionner les tissages. Pourtant, tr�s peu d�Aes Sedai consacraient une partie de leur temps � s�am�liorer.

Assez mince pour para�tre plus grande qu�en r�alit�, Ashmanaille pianotait sur la table des deux c�t�s d�un gobelet. Agac�e, elle le regardait blanchir avec une majestueuse lenteur. Kairen semblait assez furieuse pour que ses yeux bleus glaciaux fassent exploser l�objet de son exp�rience. C��tait elle qu�Egwene avait vue entrer, un peu plus t�t.

Le manque d�enthousiasme n��tait pourtant pas g�n�ral. En robe de soie bronze, son ch�le � franges marron drap� sur les bras, Janya observait Kairen et Ashmanaille avec l�int�r�t de quelqu�un qui aurait donn� cher pour pouvoir les imiter. D�une insatiable curiosit�, Janya r�vait de tout faire, de tout comprendre et de tout conna�tre. Se d�couvrant incapable de fabriquer un ter�angreal ��en plus d�Elayne Trakand, trois s�urs seulement y �taient parvenues, avec des r�sultats mitig�s��, elle avait �t� cruellement d��ue. Sans se laisser abattre, elle s��tait livr�e � cette tentative apr�s avoir �chou� de peu � l�essai de tissage de Terre�

Salita fut la premi�re � remarquer Egwene. Son visage rond noir comme du charbon, elle soutint le regard de la Chaire d�Amyrlin puis la gratifia d�une impeccable r�v�rence qui fit joliment osciller les franges jaunes de son ch�le. Native de Salidar, o� elle avait grandi, cette s�ur appartenait � la cohorte de repr�sentantes trop jeunes pour occuper une telle position. Aes Sedai depuis trente-cinq ans seulement, elle occupait une charge qu�on obtenait d�habitude apr�s au moins cent ans.

Siuan voyait dans le ph�nom�ne une logique qu�elle jugeait pr�occupante, m�me si elle n�aurait su dire pourquoi. Toutes les configurations qu�elle ne comprenait pas la perturbaient. Pourtant, Salita avait vot� pour la guerre contre Elaida et elle soutenait souvent Egwene dans les d�lib�rations du Hall.

Souvent, certes, mais pas toujours. Comme dans le cas pr�sent�

��M�re, dit-elle, tr�s froide.

Janya leva la t�te et sourit de toutes ses dents. Elle aussi avait vot� pour la guerre. Avec Lelaine et Lyrelle, deux s�urs bleues, c��tait la seule repr�sentante en poste avant le schisme � avoir agi ainsi. Si son soutien pouvait �tre � g�om�trie variable, sur le fameux cas pr�sent, il s�av�rait in�branlable.

Comme toujours, d�s qu�elle ouvrit la bouche, un flot de paroles en jaillit�:

��M�re, je suis stup�fi�e�! C�est incroyable. Je sais, nous ne devrions plus �tre �tonn�es quand tu d�boules avec une id�e que personne n�a eue ��peut-�tre par rigidit� d�esprit, parce que nous sommes trop routini�res��, mais avoir trouv� le moyen de fabriquer du cuendillar�!

Janya marqua une pause pour reprendre son souffle et Salita, de plus en plus morose, en profita pour intervenir�:

��Je maintiens que c�est mal, l�cha-t-elle. Ta d�couverte est remarquable, m�re, mais les Aes Sedai ne doivent pas fabriquer des choses pour les vendre.

Dans ces mots, Salita avait mis tout le m�pris que pouvait �prouver une femme habitu�e � recevoir les revenus de son domaine, en Tear, sans se demander d�o� ils �taient issus. Une attitude r�pandue, m�me si la plupart des s�urs vivaient gr�ce � la g�n�reuse pension que leur versait la tour ��jusqu�au schisme, en tout cas.

��En outre, pr�s de la moiti� des s�urs embrigad�es dans cette affaire appartiennent � l�Ajah Jaune. Je re�ois des plaintes tous les jours. Nous, au moins, nous avons mieux � faire que fabriquer des� babioles.

Ashmanaille, une s�ur grise, foudroya l�insolente du regard, et Kairen, de l�Ajah Bleu, la d�visagea sans am�nit�.

Salita les ignora. Comme beaucoup de s�urs jaunes, elle tenait les autres Ajah pour de simples adjuvants du sien ��le seul, bien entendu, � �tre vraiment utile.

��Des novices ne devraient pas r�aliser des tissages si compliqu�s, intervint Tiana.

La langue bien pendue, m�me face aux repr�sentantes ou � la Chaire d�Amyrlin, la Ma�tresse des Novices affichait sa d�sapprobation. Apparemment, elle n�avait pas conscience que sa fossette, une fois creus�e, lui donnait un air boudeur.

��C�est une remarquable d�couverte, en effet, et pour ma part, commercer n�est pas un probl�me. Mais parmi ces filles, certaines sont � peine capables de modifier la couleur d�une boule de feu. Les laisser manier de tels tissages les encouragera � se lancer dans des exp�riences qui les d�passent, et il n�y a rien de pire. Elles risquent m�me de se blesser.

��Ridicule, ridicule�! s��cria Janya en agitant une main. Toutes les novices s�lectionn�es savent d�j� produire trois boules de feu en m�me temps, et ce que nous faisons aujourd�hui exige beaucoup moins de Pouvoir. Tant qu�une s�ur les supervise, il n�y a aucun danger. Et ce sera toujours le cas, j�ai vu le tableau de service�

��Notre production quotidienne permettra de nourrir l�arm�e pendant plus d�une semaine. Sans les novices, ce serait beaucoup moins que �a.

Plissant les yeux, Janya sembla ne plus voir Tiana, � croire qu�elle �tait transparente. Elle continua � parler, comme si elle s�adressait en partie � elle-m�me�:

��Pour la vente, il faudra �tre tr�s prudentes� Les Atha�an Miere sont pr�ts � tout pour du cuendillar, et il reste beaucoup de leurs navires en Illian et en Tear ��l� o� les nobles raffolent aussi de cette mati�re rare. Mais toutes les passions ont des limites. Je me demande s�il faudra tout proposer en bloc ou �couler lentement la marchandise. T�t ou tard, le prix du cuendillar finira par baisser.

Janya cilla puis sembla percevoir de nouveau l�existence de Tiana et Salita.

��Vous voyez ce que je veux dire�?

Maussade, Salita remonta son ch�le sur ses �paules. Agac�e, Tiana leva les bras au ciel. Egwene ne broncha pas. Pour une fois, elle n�avait pas honte d��tre f�licit�e pour une de ses d�couvertes. Parce que celle-l�, contrairement aux autres, mis � part le ��voyage��, �tait bien de son cru, m�me si Moghedien, avant de s��vader, lui avait ouvert la voie.

Cette femme ne savait rien fabriquer du tout. En tout cas, elle n�avait rien r�v�l� � Egwene, qui l�avait pourtant soumise � une forte pression. En revanche, elle �tait cupide, et m�me lors de l��ge des L�gendes, le cuendillar valait tr�s cher. Du coup, elle en savait assez long sur sa fabrication, Egwene n�ayant plus eu qu�� reconstituer la suite�

Quoi que disent les s�urs oppos�es au projet, le besoin vital d�argent impliquait la poursuite de la production de cuendillar. Cela dit, plus la commercialisation commencerait tard et mieux ce serait.

Au fond de la tente, Sharina frappa si fort dans ses mains que toutes les t�tes se tourn�rent vers elle. Kairen et Ashmanaille se redress�rent, la s�ur bleue rel�chant m�me son tissage. Avec un bruit m�tallique, son objet tomba lourdement sur la table. Un signe d�ennui, �a� Bien s�r, le processus pourrait �tre repris, mais d�terminer � quel stade serait tr�s difficile.

Pendant l�heure qu�elles devaient obligatoirement passer sous cette tente, la plupart des s�urs se d�brouillaient pour faire tout sauf ce qu�on leur demandait. Une heure ou un objet achev�, tel �tait le march�. Une ruse cens�e stimuler les s�urs, histoire qu�elles progressent plus vite. Mais depuis le d�but, personne n�avan�ait rapidement.

��Bodewhin et Nicola, c�est l�heure de votre cours, annon�a Sharina.

Sans parler bien fort, mais avec sa voix puissante, elle n�en avait pas besoin.

��Vous avez juste le temps de faire votre toilette. Allez, d�p�chez-vous�! Ou voulez-vous r�colter un bl�me�?

Bode ��le diminutif de Bodewhin�� ob�it promptement. Rel�chant le saidar, elle rangea dans un des coffres le bracelet en cuendillar que quelqu�un d�autre ach�verait, puis elle r�cup�ra son manteau. Tr�s jolie, les joues rondes, elle avait natt� ses longs cheveux noirs. Avec la permission du Cercle des Femmes�? Egwene ne l�aurait pas jur�, mais ce monde-l� �tait loin derri�re elle, d�sormais.

Tandis qu�elle sortait en enfilant ses mitaines, Bode garda les yeux baiss�s et ne les tourna pas une fois vers Egwene. � l��vidence, elle ne comprenait toujours pas pourquoi, alors qu�elles avaient grandi ensemble, une novice ne pouvait pas bavarder � sa guise avec la Chaire d�Amyrlin. En cons�quence, elle boudait.

Egwene aurait bien bavard� avec Bode et quelques autres filles, mais la Chaire d�Amyrlin aussi devait savoir se tenir. �cras�e de responsabilit�s, elle avait peu d�amies et aucune favorite. M�me si les novices de Deux-Rivi�res paraissaient b�n�ficier d�un simple traitement de faveur, �a empoisonnerait leurs rapports avec les autres.

Et les miens avec le Hall�

Dommage que ces filles ne comprennent pas �a�

L�autre novice que Sharina avait harangu�e, Nicola, ne cessa pas de canaliser et ne fit pas mine de se lever.

��Si je pouvais vraiment m�entra�ner, dit-elle avec un regard noir pour Sharina, je serais la meilleure. Je m�am�liore, c�est s�r. J�ai le don de pr�diction, tu sais.

Comme si �a avait un rapport avec l�op�ration cuendillar�

��Tiana Sedai, dites-lui que je peux rester plus longtemps. Cette coupe, je la terminerai avant mon cours, et si je suis un peu en retard, Adine Sedai ne m�en voudra pas.

Si le cours �tait pour bient�t, Nicola le raterait, car en une heure, seule une moiti� de la coupe avait blanchi.

Tiana ouvrit la bouche. Avant qu�il en soit sorti un mot, Sharina leva un doigt, puis un autre ��un signal tr�s particulier, sans doute, puisque Nicola bl�mit, abandonna sur-le-champ ses tissages et se leva d�un bond�� si vite qu�elle fit bouger le banc, au grand dam des autres novices qui l�occupaient. Alors qu�elles se reconcentraient sur leur travail, Nicola alla fourrer sa coupe dans un coffre puis revint chercher son manteau.

� la grande surprise d�Egwene, une femme qu�elle n�avait pas vue jusque-l� se leva du sol o� elle �tait assise, au-del� des tables. V�tue d�une veste courte marron et d�un pantalon ample, Areina foudroya tout le monde du regard puis suivit Nicola ��deux incarnations jumelles du m�contentement et de l�indignation. Voir ces novices ensemble mit Egwene mal � l�aise.

��J�ignorais que des amies pouvaient venir assister au travail� Nicola pose-t-elle toujours des probl�mes�?

Avec Areina, Nicola avait essay� de faire chanter Egwene, s�en prenant aussi � Myrelle et � Nisao. Mais ce n��tait pas le sens de la question. L�affaire du chantage �tait un secret de plus�

��Je pr�f�re la voir avec Areina qu�en compagnie d�un des gar�ons d��curie, r�pondit Tiana. Nous avons deux filles enceintes, et une bonne dizaine qui risquent de l��tre. Nicola a besoin de beaucoup d�amies, �a l�aidera � trouver son �quilibre.

Tiana se tut alors que deux nouvelles novices en blanc entraient, s�immobilisant net quand elles virent un duo d�Aes Sedai se dresser devant elles. Apr�s s��tre inclin�es, elles fil�rent vers le fond de la tente, retir�rent leur manteau, le pli�rent puis r�cup�r�rent dans un coffre un gobelet partiellement blanchi et une coupe qui l��tait presque enti�rement.

Sharina les regarda s�installer. Apr�s avoir pris son manteau, elle le mit sur ses �paules et se dirigea vers la sortie.

��Si tu veux bien m�excuser, Tiana Sedai, dit-elle avec le genre de r�v�rence qu�elle aurait pu adresser � une �gale. Je suis de corv�e de r�fectoire, ce midi, et je ne voudrais pas me mettre les cuisini�res � dos.

Son regard s�attardant sur Egwene, la novice aux cheveux gris hocha la t�te.

��File, dans ce cas, grogna Tiana. Je serais navr�e d�apprendre que tu as re�u la badine pour avoir �t� en retard.

Sans broncher, Sharina s�inclina de nouveau, jeta � Egwene un autre regard appuy� ��mais pas assez pour �tre une offense�� puis sortit dignement.

��Nicola pose moins de probl�mes que d�autres�, marmonna Tiana.

Janya secoua vivement la t�te.

��Sharina ne pose aucun probl�me, dit-elle, aussi vite que d�habitude, mais � voix basse, pour qu�on ne l�entende pas au fond de la tente.

Les d�saccords entre s�urs ne devaient jamais �tre affich�s devant les novices ��en particulier quand la divergence d�opinions concernait l�une d�entre elles.

��Elle conna�t les lois mieux qu�une Accept�e, et ne d�passe jamais d�un orteil la ligne rouge. Aucune corv�e ne la rebute, et elle est toujours la premi�re � tendre la main quand une novice a besoin d�aide. Sharina, c�est simplement� Sharina. Voyons, tu ne vas pas te laisser intimider par une novice�!

Indign�e, Tiana voulut r�pliquer, mais quand Janya tenait le crachoir, en placer une n��tait pas un jeu d�enfant.

��En revanche, m�re, Nicola pose toutes sortes de probl�mes. Depuis que nous lui avons d�couvert le don de pr�diction, ce talent la visite deux ou trois fois par jour, � l�en croire ��ou plut�t, selon Areina. Pas idiote, Nicola a conscience que tout le monde sait qu�elle oublie ce qu�elle pr�dit. Par bonheur, Areina est toujours l� pour noter ses propos puis l�aider � les interpr�ter. Certaines ��proph�ties�� sont � la port�e de n�importe quelle personne dot�e d�une moiti� de cerveau et d�un esprit cr�dule. Des histoires de batailles contre les Seanchaniens ou les Asha�man ou d�emprisonnement d�une Chaire d�Amyrlin. Il y a aussi les mille et un miracles du Dragon R�incarn�, plus des visions au sujet de Tarmon Gai�don� ou de crampes � l�estomac� Bref, tout un fatras indiquant que Nicola devrait �tre autoris�e � suivre une formation acc�l�r�e en sautant des classes. Mais elle est bien trop cupide pour qu�on l�y autorise. � mon avis, m�me les autres novices, en majorit�, ont cess� de la croire.

��Et elle fourre son nez partout, r�ussit � souffler Salita � la faveur d�une inspiration de Janya. Elle et son �me damn�e�

Visage serein, Salita tira sur son ch�le comme s�il �tait l�unique objet de son attention, mais elle s�empressa de continuer, de peur que Janya lui br�le la politesse.

��Toutes les deux ont �t� fouett�es pour avoir espionn� des s�urs� Moi, j�ai surpris Nicola en train de jeter un coup d��il dans une aire de ��voyage��. Pour voir s�ouvrir un portail, selon elle. Mais elle voulait apprendre le tissage, j�en suis s�re. Si l�impatience peut se comprendre, la fourberie, en revanche� � mon avis, Nicola ne recevra jamais le ch�le, et je me demande si on ne devrait pas la renvoyer. Le registre des novices est certes ouvert � n�importe qui (cette am�nit� dite avec un regard appuy� pour Egwene), mais �a ne nous oblige pas � abaisser � ce point nos crit�res de s�lection.

Tiana fit encore une fois la moue et sa fossette se creusa. De quoi oublier qu�elle arborait le ch�le depuis plus de trente ans. Un vrai comportement de novice.

��Tant que je serai la Ma�tresse des Novices, grogna-t-elle, la d�cision de renvoyer une fille me reviendra. Pas question de perdre le potentiel de quelqu�un comme Nicola.

De fait, un jour, Nicola serait tr�s puissante dans le Pouvoir.

��Ou comme Sharina, ajouta Tiana � contrec�ur et en triturant nerveusement le devant de sa robe.

Le potentiel de Sharina, hors du commun, d�passait tout ce qu�on avait pu voir, � part celui de Nynaeve ��et encore�! Selon certaines s�urs, elle atteindrait le maximum de la puissance possible. Bien entendu, il s�agissait seulement de sp�culations.

��Si Nicola t�a importun�e, m�re, je le lui ferai payer.

��J��tais curieuse, c�est tout�

Egwene s�abstint de dire que la jeune femme et son amie devraient �tre surveill�es de pr�s. Sur Nicola, elle ne tenait pas � s��pancher. Si elle s�y laissait aller, elle risquait de devoir choisir entre mentir ou r�v�ler des choses extr�mement d�licates. Aurait-elle d� laisser Siuan organiser deux disparitions discr�tes�?

Une telle pens�e, lui traverser l�esprit�? S��tait-elle �loign�e � ce point de Deux-Rivi�res�? Bient�t, elle le savait, il lui faudrait envoyer des hommes � la mort sur un champ de bataille. D�autre part, elle se croyait capable d�ordonner une ex�cution, si �a s�imposait. Quand une mort sauvait des milliers d�innocents ��m�me des centaines�� n��tait-il pas juste de l�autoriser�? Mais si Nicola et Areina repr�sentaient un danger, c��tait seulement pour Egwene al�Vere, dont elles risquaient de r�v�ler quelques d�sagr�ables secrets. Bien s�r, Myrelle et les autres pourraient se f�liciter de s�en tirer avec une simple s�ance de fouet ��et elles trouveraient s�rement �a bien plus que d�sagr�able�� mais l�inconfort, m�me majeur, n��tait pas une raison pour tuer�

Soudain, Egwene s�avisa qu�elle fron�ait les sourcils, Tiana et les deux repr�sentantes la regardant fixement ��Janya sans prendre la peine de cacher sa curiosit�.

Pour se tirer de ce mauvais pas, Egwene tourna la t�te vers la table o� Kairen et Ashmanaille continuaient � travailler. La coupe d�Ashmanaille �tait un peu plus blanche, mais en quelques minutes, Kairen avait combl� son retard. Plus que �a, m�me, puisque son gobelet �tait termin� aux deux tiers.

��Tu t�am�liores, Kairen, fit Egwene d�un ton approbateur.

La s�ur bleue leva les yeux, prit une grande inspiration, et afficha toute la s�r�nit� dont elle �tait capable.

��Je n�y suis pas pour grand-chose, m�re� Il suffit de g�n�rer les tissages et d�attendre.

Dans le dernier mot, Egwene crut entendre un rien d�amertume. Et il y avait eu une l�g�re h�sitation avant le ��m�re��. Partie de Salidar pour accomplir une mission vitale, Kairen l�avait vue tourner au fiasco sans que ce soit sa faute. Apr�s avoir rejoint les s�urs au Murandy, elle avait d�couvert que tout �tait diff�rent, l��tole de la Chaire d�Amyrlin pos�e sur les �paules d�une fille qu�elle avait connue novice. Ces derniers temps, Kairen avait beaucoup c�toy� Lelaine�

��Elle s�am�liore sur certains points, dit Janya avec un froncement de sourcils � l�intention de la s�ur bleue.

Au d�but, comme toutes les autres repr�sentantes, Janya avait pens� que le Hall, en nommant Egwene, s��tait offert une marionnette. D�sormais, acceptant bel et bien l�autorit� de la jeune Chaire d�Amyrlin, elle lui manifestait le respect d� � son rang.

��Cela dit, je doute qu�elle puisse �galer Leane, sauf si elle s�applique beaucoup. Quant � toi, m�re, tu es hors d�atteinte. En fait, la jeune Bodewhin pourrait bien rattraper Kairen. Pour ma part, je d�testerais me faire damer le pion par une novice, mais tout le monde ne partage peut-�tre pas ce sentiment.

Le rouge de la col�re aux joues, Kairen baissa les yeux sur son gobelet.

��Bodewhin est une brave fille, dit Tiana, mais elle passe le plus clair de son temps � s�amuser avec les autres novices, du moins quand Shari� quand nous ne la surveillons pas. Hier, avec Althin Conly, elles ont essay� de fabriquer deux objets en m�me temps, histoire de voir ce qui se passerait. R�sultat, une masse informe�! Impossible � vendre, sauf � un amateur de bizarreries. Deux coupes mi-fer mi-cuendillar fondues et jointes selon un angle improbable. Seule la Lumi�re sait ce qui aurait pu arriver � ces inconscientes. Elles ne se sont rien fait, � premi�re vue, mais que se passera-t-il la prochaine fois�?

��Assure-toi qu�il n�y aura pas de prochaine fois�, souffla Egwene, les yeux riv�s sur la coupe de Kairen.

La ligne de blanc gagnait r�guli�rement du terrain. Quand Leane r�alisait ce tissage, le fer noir se transformait en cuendillar blanc comme s�il sombrait tr�s vite dans du lait.

Avec Egwene, la transformation survenait en un clin d��il. Un �clair, m�me�

Donc, le choix serait entre Kairen et Leane. Mais m�me cette derni�re n��tait pas assez rapide. Et pour s�am�liorer encore, Kairen aurait besoin de temps. Des jours�? Des semaines�? Eh bien, il faudrait attendre, sinon, l�affaire se conclurait par un d�sastre pour les femmes impliqu�es et pour les hommes qui mourraient en combattant dans les rues de Tar Valon ��et peut-�tre pour la Tour Blanche elle-m�me.

Soudain, Egwene se r�jouit d�avoir approuv� la proposition de Beonin. R�v�ler � Kairen pourquoi elle devait s�am�liorer co�te que co�te l�aurait peut-�tre stimul�e, mais ce secret, comme bien d�autres, devait rester cach� jusqu�� ce que sonne l�heure de le r�v�ler au monde.

Quand Egwene sortit de la tente, Daishar n��tait plus l� ��sans doute emmen� par un palefrenier. Oblig�e de marcher, la jeune Chaire d�Amyrlin n�eut pas besoin d�un visage sans �ge pour que la foule s��carte devant elle. Gr�ce � l��tole � sept couleurs, visible sous les pans ouverts de son manteau, elle eut droit � une longue vague de r�v�rences ponctu�e de-ci de-l� par la courbette d�un Champion ou d�un artisan venu accomplir quelque t�che parmi les tentes des s�urs.

Certaines novices couin�rent comiquement en apercevant l��tole et des ��familles�� enti�res saut�rent du trottoir pour esquisser leurs r�v�rences dans la gadoue de la rue. Depuis qu�elle avait d� faire infliger des ch�timents � certaines femmes de Deux-Rivi�res, toutes les novices se r�p�taient en boucle que la Chaire d�Amyrlin �tait aussi dure que Sereille Bagand. Du coup, elles �vitaient de s�attirer son courroux, qui pouvait exploser � n�importe quel moment.

Ces novices connaissaient-elles assez l�histoire pour savoir qui �tait r�ellement Sereille�? S�rement pas, mais depuis cent ans, � la tour, son nom �tait synonyme d�inflexibilit�, et les Accept�es faisaient tout pour que leurs inf�rieures soient inform�es des l�gendes de ce genre.

Egwene se f�licita que sa capuche dissimule ses traits. La dixi�me fois qu�un groupe de novices sauta du trottoir, son rictus aurait confirm� qu�elle �tait du genre � m�cher du fer et � recracher des clous. D�ici � quelques si�cles, craignit-elle soudain, ce serait son nom que les Accept�es citeraient pour terroriser les novices.

Quand on avait devant soi la mission �crasante de sauver la tour, les d�tails aga�ants de ce genre ne comptaient pas. Pour l�heure, Egwene aurait pu cracher des clous sans avoir m�ch� du fer�

� l�abord de son ��bureau��, la foule s��claircit consid�rablement, puis se r�duisit � rien. Comme le Hall, c��tait un endroit � �viter, sauf quand on y avait � faire ou lorsqu�on y �tait convoqu�. En ces deux lieux, on n��tait jamais simplement invit�. La moindre incitation � y venir �tait une convocation ��de quoi donner des cauchemars aux gens.

Le rabat franchi, Egwene retira son manteau avec un profond soulagement. Sous la tente, deux braseros fournissaient une agr�able chaleur sans produire beaucoup de fum�e et de d�licieuses odeurs montaient des herbes s�ch�es qu�on avait ajout�es aux braises.

��� voir se comporter ces idiotes, marmonna Egwene, on croirait que�

Elle s�interrompit, pas du tout surprise de d�couvrir Siuan debout � c�t� de sa table de travail. En robe de laine bleue de bonne coupe mais tr�s sobre, l�ancienne Chaire d�Amyrlin serrait contre son torse un grand dossier de cuir. � l�instar de Delana, beaucoup de s�urs croyaient toujours que Siuan se limitait � initier Egwene au protocole et � lui servir d�estafette. � contrec�ur, affirmaient bien des langues de vip�re. Pourtant, Siuan �tait toujours l� en avance, pr�te � tout avec enthousiasme. Une attitude qui passait inaper�ue, � l��vidence�

M�me si c��tait impossible � croire pour quelqu�un qui ne l�avait pas connue alors, Siuan �tait le genre de Chaire d�Amyrlin qui m�chait du fer. Les novices la d�signaient du doigt aussi souvent que Leane, mais avec l�air de douter de ce que leur avaient racont� les s�urs�

Plus jolie que belle, Siuan aux longs cheveux noirs et � la bouche d�licate avait l�air encore plus jeune que Leane, qui semblait elle-m�me � peine plus vieille qu�Egwene. Sans son ch�le � franges bleues, on aurait pu la prendre pour une Accept�e. En cons�quence, Siuan ne se montrait jamais sans cet accessoire vestimentaire ��une fa�on d��viter les malentendus embarrassants. Cela dit, ses yeux n�avaient pas plus chang� que son esprit. Bleu acier, ils �taient riv�s sur une femme dont la pr�sence ici �tait une surprise.

Halima n�avait rien d�une intruse, bien au contraire. Pourtant, Egwene ne s��tait pas attendue � la voir allong�e, le menton soutenu par une main, sur les coussins multicolores empil�s d�un c�t� de la tente. Alors que Siuan appartenait � cette cat�gorie de jeunes femmes ��apparemment jeunes, dans son cas�� qui s�attiraient aussi bien les sourires des hommes que ceux des femmes, Halima �tait belle � couper le souffle. Un visage parfait, des yeux verts et� le genre de poitrine ferme et g�n�reuse qui coupait le souffle aux hommes et incitait les femmes � se rembrunir.

En sa pr�sence, Egwene ne se rembrunissait pas, et elle refusait de croire aux histoires de donzelles jalouses sur l�attitude en permanence provocante d�Halima. �tait-elle responsable de son apparence, la pauvre�?

M�me si elle l�avait prise comme secr�taire par pure bont� d��me ��paysanne mal d�grossie, Halima �crivait avec la maladresse touchante d�un tr�s jeune enfant��, Delana parvenait � l�occuper du matin au soir en la bombardant de corv�es plus ou moins utiles. Avec cet emploi du temps, elle ne rejoignait jamais Egwene avant l�heure du coucher, et seulement quand on l�avait pr�venue que la Chaire d�Amyrlin souffrait d�une crise de migraine.

M�me en recourant aux nouvelles techniques de gu�rison, Nisao �tait impuissante contre ce mal. Les massages d�Halima, en revanche, agissaient m�me quand la douleur arrachait des g�missements � sa patiente.

��Je lui ai dit que tu �tais trop occup�e pour avoir de la visite, l�cha Siuan, agac�e. (Tout en prenant le manteau d�Egwene, elle foudroya Halima du regard.) Mais j�aurais tout aussi bien fait de jouer seule � un jeu de ficelle, pour ce que mes propos ont eu comme effet�

Le manteau pendu � une pat�re, Siuan continua sur le m�me ton outr�:

��Si j�avais eu une moustache, elle m�aurait peut-�tre �cout�e�

Apparemment, Siuan croyait les rumeurs au sujet des ��ravages�� faits par Halima dans les rangs des soldats et des artisans. En choisissant les plus beaux, bien entendu�

Bizarrement, Halima semblait amus�e par cette r�putation. Voire flatt�e, � certains moments.

L�chant un rire de gorge, elle s��tira sur ses coussins, langoureuse comme une chatte. Grande amatrice de d�collet�s profonds ��une �nigme par un temps pareil��, elle risquait � chaque mouvement de ce genre de faire jaillir ses appas hors de sa robe de soie vert ray� de bleu.

De la soie, pour une secr�taire�? C��tait inhabituel, mais Delana �tait d�une grande bont� d��me ��ou tr�s redevable � Halima, sans qu�on sache pourquoi.

��Ce matin, tu semblais inqui�te, m�re, murmura la jeune beaut� aux yeux verts. Tr�s t�t, tu es sortie en silence pour ne pas me r�veiller. J�ai pens� que tu voudrais parler� Si tu t�exprimais plus sur tes angoisses, tu aurais moins de migraines. Tu sais que tu peux te confier � moi sans crainte�

Halima jeta un coup d��il � Siuan, qui la lorgnait avec m�pris, et l�cha un autre �clat de rire.

��Tu sais aussi que je ne veux rien de toi, contrairement � certaines�

Siuan grogna, puis elle s�affaira � poser son dossier sur la table, entre l�encrier de pierre et le pot de sable. Pour faire diversion, elle alla m�me jusqu�� rectifier la position du plumier.

Non sans effort, Egwene parvint de justesse � ne pas soupirer. De fait, Halima ne demandait rien, � part une couche sous sa tente, histoire d��tre pr�sente si le mal la frappait de nouveau. De plus, cette fa�on de faire devait compliquer son service aupr�s de Delana.

Surtout, Egwene appr�ciait le naturel d�Halima. Avec elle, il devenait possible d�oublier un moment le poids de sa charge, un luxe qu�elle ne pouvait s�offrir avec personne, y compris Siuan. Apr�s avoir tant lutt� pour �tre reconnue comme une Aes Sedai et comme la Chaire d�Amyrlin, elle ne pouvait pas risquer de tout g�cher. Chaque faux pas en entra�nant un autre, si elle se rel�chait, on en serait bient�t revenue � la case ��dirigeante de paille��. Tout �a, bien au-del� de ses massages miraculeux, faisait d�Halima une amie et une confidente pr�cieuse. Manque de chance, les autres femmes du camp partageaient la vision de Siuan ��� l�exception de Delana, peut-�tre. Quelle que soit sa bont� d��me, ou l�importance de sa dette, en digne s�ur grise, elle �tait bien trop pudibonde pour employer une ��fille l�g�re��. De toute mani�re, qu�Halima soit une croqueuse d�hommes ��voire qu�elle les d�vore�� n�avait pour l�heure aucune importance.

��J�ai bien peur de devoir travailler, Halima, dit Egwene en retirant ses gants.

La montagne d�ouvrage quotidienne� Sur la table, il n�y avait pas trace des rapports de Sheriam, mais ils arriveraient bient�t, avec des p�titions m�ritant selon elle d��tre �tudi�es. Quelques textes, seulement. Une dizaine de proc�dures d�appel ��par suite de divers jugements�� sur lesquelles Egwene devrait exercer le droit d�amendement de la Chaire d�Amyrlin. Sans �tudier chaque cas, rendre une d�cision �quitable �tait impossible.

��Mais tu pourrais peut-�tre d�ner avec moi�

Si Egwene finissait assez t�t pour ne pas se restaurer sur un coin de table, ici m�me. Midi approchait, et elle n�avait encore rien fait.

���a nous donnera l�occasion de parler.

Halima se leva d�un bond, les l�vres pinc�es et les yeux brillant de col�re. Mais son indignation passa aussi vite qu�elle �tait venue ��sauf dans son regard, cependant, qui resta vindicatif. � sa place, une chatte aurait eu le dos arqu� et la queue h�riss�e comme un gros �couvillon.

��Tr�s bien� Si tu es certaine de ne pas vouloir de moi�

Remarquable co�ncidence, quelque chose commen�a � pulser derri�re les yeux d�Egwene, annon�ant une terrible migraine. Pourtant, elle hocha la t�te puis r�p�ta qu�elle avait � faire. Les l�vres de nouveau pinc�es, Halima h�sita un peu, puis elle alla d�crocher son manteau de soie doubl�e de fourrure et sortit sans prendre le temps de le poser sur ses �paules. En d�boulant ainsi dans le froid, elle risquait une syncope�

��Ce caract�re de poissonni�re lui attirera des ennuis, un jour ou l�autre, marmonna Siuan avant que le rabat soit retomb� en place. (Encore furieuse, elle tira son ch�le sur ses �paules.) Quand tu es l�, elle se retient, mais avec moi, quel torrent d�insanit�s�! Et c�est pareil avec les autres. On l�a entendue crier apr�s Delana. Une secr�taire qui rudoie son employeuse ��une s�ur, par-dessus le march�? Pire, une repr�sentante�! Je ne comprends pas pourquoi Delana la supporte�

��C�est son affaire, non�?

Critiquer les actes d�une autre s�ur �tait tout aussi proscrit que de s�en m�ler. Une coutume, pas une loi� Mais certaines coutumes avaient force de loi. Fallait-il vraiment rappeler �a � Siuan�?

Se massant les tempes, Egwene s�assit d�licatement sur sa chaise, qui grin�a et branla quand m�me. Ce si�ge pliable, plus facile � transporter dans un chariot, avait une f�cheuse tendance � se refermer aux moments les plus incongrus, et aucun menuisier n��tait parvenu � �liminer ce d�faut. La table aussi se repliait, mais elle tenait debout plus fermement.

Parfois, Egwene regrettait de ne pas s��tre offert une chaise neuve au Murandy. Mais il y avait eu tant de choses � acheter, et si peu d�argent pour �a. Alors, quand on avait d�j� un si�ge� Cela dit, elle avait fait l�acquisition de deux lampes � d�flecteur et d�une lampe de bureau. Des mod�les en fer peint en rouge, mais de bonne qualit� quand m�me. La lumi�re ne jouait pas beaucoup sur ses migraines, mais c��tait quand m�me mieux que de lire en plissant les yeux � la lueur de quelques bougies.

Malgr� la derni�re remarque de la Chaire d�Amyrlin, Siuan enfon�a le clou�:

��Ce n�est pas qu�une affaire de caract�re. Une ou deux fois, j�ai cru qu�elle allait me frapper. Face � une s�ur, elle a �t� assez prudente pour s�en abstenir, mais qu�aurait-elle fait devant quelqu�un d�autre�? Je jurerais qu�elle a cass� le bras d�un charron. Il pr�tend �tre tomb�, mais � voir son regard fuyant et ses l�vres pinc�es, je suis s�re qu�il ment. Quel homme admettrait qu�une femme lui a fait mal�?

��Oublie �a, Siuan� Cet homme a sans doute eu un geste d�plac� envers elle.

Ce devait �tre �a. En supposant qu�Halima ait pu casser le bras d�un homme, ce qui semblait improbable. Avec elle, le mot ��muscle�� n�avait gu�re cours, de quelque fa�on qu�on la d�crive.

Au lieu de l�ouvrir, Egwene posa les mains de chaque c�t� du dossier qui attendait sur la table. Un truc pour ne pas se masser les tempes. Si elle ignorait la douleur, �a passerait peut-�tre, pour une fois. Il valait mieux, parce qu�elle avait des informations pour Siuan ��un �v�nement rare, �a�!

��Il semble que certaines repr�sentantes envisagent de n�gocier avec Elaida.

Impassible, Siuan se percha sur un des deux tabourets bancals dispos�s devant la table. En lissant nerveusement le devant de sa robe, elle attendit qu�Egwene ait termin� pour serrer les poings et l�cher une bord�e d�injures gratin�es, m�me pour elle. Dans sa tirade, elle souhaita aux tra�tresses de s�empoisonner avec des entrailles de poisson vieilles d�une semaine puis de pourrir sous la terre jusqu�� la fin des temps. Sorties d�une bouche jeune et d�licate, ces horreurs avaient encore plus de poids.

��Tu as eu raison de les laisser faire, marmonna l�ancienne Chaire d�Amyrlin quand elle eut fini d��ructer. Le ph�nom�ne ne peut que s�accentuer, et en agissant ainsi, tu en gardes en partie le contr�le. Le comportement de Beonin ne me surprend pas vraiment. Elle est ambitieuse, c�est vrai, mais je pense depuis le d�but qu�elle serait retourn�e se prosterner devant Elaida, si Sheriam et les autres ne l�avaient pas tenue � bout de bras.

Siuan chercha le regard d�Egwene et acc�l�ra son d�bit.

��En revanche, j�aurais pr�f�r� que Varilin et les autres me surprennent� Sans compter l�Ajah Bleu, six repr�sentantes de cinq Ajah diff�rents ont quitt� la tour apr�s le coup de force d�Elaida. Ici, nous en avons une appartenant � chacun de ces cinq Ajah. La nuit derni�re, je suis all�e en Tel�aran�rhiod, pour explorer la tour�

��J�esp�re que tu as �t� prudente, coupa Egwene.

Siuan ignorait parfois jusqu�au sens de ce mot.

Les s�urs se disputaient �prement les rares ter�angreal oniriques disponibles, presque exclusivement pour s�introduire � la tour. S�il n��tait pas interdit � Siuan d�utiliser ces artefacts, c��tait quand m�me tout comme. Sur la liste d�attente, elle aurait pu �crire son nom chaque jour sans que le Hall acc�de une seule fois � sa demande. En plus des s�urs qui l�accusaient d��tre responsable du schisme ��depuis son retour, elle �tait moins aim�e que Leane et personne ne la prot�geait��, beaucoup d�Aes Sedai se souvenaient de la brutalit� de son enseignement, � l��poque o� elle appartenait aux rares initi�es capables d�utiliser un ter�angreal onirique. Siuan �tait allergique � la b�tise, et lors d�un premier s�jour dans le Monde des R�ves, tout le monde se comportait stupidement.

Aujourd�hui, elle devait prendre le tour de Leane pour aller en Tel�aran�rhiod. Si une autre s�ur l�y voyait, l�interdiction deviendrait strictement formelle. Pire encore, une enqu�te risquait d��tre ouverte, et si on d�couvrait que Leane lui pr�tait un ter�angreal, l�affaire se terminerait mal pour toutes les deux.

��Dans le Monde des R�ves, dit Siuan, presque nonchalante, je change d�apparence chaque fois que je tourne le coin d�une rue ou d�un couloir.

Une bonne chose, m�me si c��tait probablement d� � un manque de contr�le, et pas � une volont� d�lib�r�e. Parfois, Siuan se faisait une id�e quelque peu exag�r�e de ses comp�tences.

��Hier, � la tour, j�ai vu une liste partielle de repr�sentantes, et j�ai pu lire presque tous les noms avant qu�elle se transforme en un r�capitulatif de grands crus.

Ce genre de chose arrivait souvent en Tel�aran�rhiod, o� rien ne restait stable tr�s longtemps, sauf les reflets de r�alit�s permanentes dans le monde �veill�.

��Pour l�Ajah Gris, Andaya Forae a �t� nomm�e. Pour l�Ajah Vert, c�est Rina Hafden, et pour le Marron, Juilaine Madome. Aucune ne porte le ch�le depuis plus de soixante-dix ans. Elaida a le m�me probl�me que nous, m�re.

��Je vois�

Egwene s�avisa qu�elle se massait les tempes. Derri�re ses yeux, la pulsation devenait plus forte, et �a ne ferait que s�aggraver, comme toujours. Au cr�puscule, elle regretterait d�avoir renvoy� Halima.

Baissant les mains, elle d�pla�a l�g�rement le dossier, puis le remit o� il �tait.

��Et les autres�? La tour devait remplacer six repr�sentantes.

��Pour l�Ajah Blanc, c�est Ferane Neheran. Et pour le Jaune, Suana Dragand. Deux femmes qui ont d�j� si�g� au Hall. C��tait une liste partielle, et je n�ai pas pu tout lire� (Siuan se redressa et pointa fi�rement le menton.) Une ou deux s�urs nomm�es trop t�t, ce serait d�j� bizarre. �a arrive, mais c�est tr�s rare. L�, nous en sommes � onze ��voire douze, mais �a n�est pas certain�� entre la Tour Blanche et nous. Je ne crois pas � des co�ncidences si �normes. Quand les poissonniers ach�tent tous au m�me prix, on peut parier qu�ils �taient r�unis dans une taverne la veille.

��Siuan, tu n�as plus besoin de me convaincre�

Avec un soupir, Egwene s�adossa � sa chaise, une main volant vers le pied qui se pliait presque chaque fois lorsqu�elle faisait �a.

� l��vidence, quelque chose d��trange se passait, mais quelles conclusions en tirer�? Et qui pouvait peser sur le choix des repr�sentantes dans tous les Ajah ��� l�exception du Bleu, cependant�? La nouvelle repr�sentante, Moria, avait re�u le ch�le plus d�un si�cle auparavant. Quant � l�Ajah Rouge� Personne ne savait s�il �tait touch� ��ou simplement s�il y avait eu des changements.

L�Ajah Noir tirait peut-�tre les ficelles. Mais pour y gagner quoi, sauf si toutes ces repr�sentantes ��juv�niles�� en �taient membres�? Une occurrence quasiment impossible. Si l�Ajah Noir avait eu tant d�influence, le Hall n�aurait plus �t� depuis longtemps qu�un repaire de Supp�ts des T�n�bres. Pourtant, si tout �a n��tait pas fortuit, quelqu�un devait bien agir dans l�ombre. Songer � toutes les possibilit�s et impossibilit�s suffit � aggraver la migraine d�Egwene.

��Si ce n�est qu�un hasard, au bout du compte, tu regretteras d�avoir vu des machinations partout, Siuan.

Egwene sourit pour adoucir ses propos. Une Chaire d�Amyrlin devait prendre garde � ce qu�elle disait.

��Puisque tu m�as convaincue qu�il y a une �nigme, je te demande de la r�soudre. Qui sont les responsables, et que cherchent-elles�? Si nous ne savons pas �a, nous tournerons en rond.

��C�est tout ce que tu veux�? Avant le d�ner ou apr�s�?

��Apr�s devrait suffire, l�cha Egwene.

Voyant l�expression de sa compagne, elle ne put retenir un soupir. Enfin, sa migraine ne lui donnait pas le droit de se d�fouler sur Siuan. Les propos d�une Chaire d�Amyrlin avaient du poids et de lourdes cons�quences. Elle ne devait jamais l�oublier.

��Aussit�t que possible fera l�affaire, en r�alit�. Je sais que tu ne tra�neras pas�

Qu�elle f�t touch�e ou non, Siuan sembla comprendre que l��clat d�Egwene n��tait pas qu�un caprice. Malgr� son air juv�nile, elle avait une longue exp�rience en mati�re de lecture des expressions.

��Dois-je aller chercher Halima�? demanda-t-elle en faisant mine de se lever.

Pour prononcer le nom de cette femme sans m�pris, il fallait que l�ancienne Chaire d�Amyrlin soit tr�s inqui�te.

��Je n�en aurai pas pour longtemps, m�re.

��Si je c�de � chaque crise, je ne ferai bient�t plus rien. (Egwene ouvrit le dossier.) Qu�est-ce que tu as pour moi, aujourd�hui�?

Chaque matin, une des missions de Siuan consistait � se procurer ce que les Ajah voulaient bien partager des rapports de leurs r�seaux d�espions. � �a venait s�ajouter ce que des s�urs avaient transmis � leur Ajah et que celui-ci daignait communiquer � Egwene. Un �trange processus d�information, mais qui donnait une assez bonne vision du monde quand on y ajoutait le ��bonus�� de Siuan. En refusant de r�v�ler leurs noms au Hall ��une m�thode d�une limpide simplicit頖, l�ancienne Chaire d�Amyrlin avait r�ussi � conserver ��les yeux et les oreilles�� qui la servaient au temps de sa splendeur. Ces espions �tant inconnus, personne ne pouvait nier qu�ils appartenaient de fait � la dirigeante et devaient donc r�server leurs comptes-rendus � la seule Egwene. Bien entendu, il y avait eu des remous � ce sujet, et il y en avait encore, mais �a ne changeait rien aux faits.

Comme d�habitude, le premier rapport ne venait ni des Ajah ni de Siuan mais de Leane. �crit sur une de ces nouvelles feuilles de parchemin tr�s lisse, le texte �tait d�une �l�gance rare. Sans pouvoir dire pourquoi, Egwene avait une certitude�: de toute phrase trac�e de la main de Leane, on pouvait dire � coup s�r que c��tait l��uvre d�une femme.

Apr�s l�avoir lue, Egwene exposait chaque page � la flamme de sa lampe de bureau et la tenait jusqu�� ce que les cendres s�effritent entre ses doigts. Alors que Leane et elle s�effor�aient de jouer aux femmes se connaissant � peine, il aurait �t� stupide de laisser un de ces documents tomber entre de mauvaises mains.

Tr�s peu de s�urs savaient que Leane avait des espions � l�int�rieur de Tar Valon. Parmi les Aes Sedai, elle �tait peut-�tre la seule dans ce cas. Ne rien rater de ce qui se passe au bout de la rue sans voir ce qu�on a � ses pieds �tant une faiblesse humaine, les s�urs n��taient pas immunis�es, puisqu�elles n�avaient rien de surhumain, tout compte fait.

Manque de chance, Leane avait tr�s peu de nouvelles, ce matin.

Ses yeux et ses oreilles se plaignaient que les rues, en ville, �taient de plus en plus crasseuses et devenaient aussi dangereuses le jour que la nuit ��ou presque. En un temps, le crime �tait presque inconnu � Tar Valon, mais les Gardes de la Tour avaient abandonn� les rues pour patrouiller dans les ports et autour des tours des ponts. Sauf pour encaisser les droits de douane et acheter des vivres et des �quipements ��toutes t�ches confi�es � des interm�diaires��, la Tour Blanche semblait s��tre totalement coup�e de la cit�. Par exemple, les grandes portes qui permettaient au public d�acc�der � la tour restaient en permanence ferm�es. Et depuis le d�but du si�ge, personne n�avait aper�u dans les rues l�ombre d�une Aes Sedai identifiable.

Tout �a confirmait des informations d�j� communiqu�es par Leane. Cependant, la feuille en cours incita Egwene � froncer les sourcils. Des rumeurs, partout en ville, pr�tendaient que Gareth Bryne avait trouv� un moyen d�entrer et serait bient�t � l�int�rieur des murs avec toute son arm�e.

��Si quelqu�un avait fait la moindre mention d�un portail, fit Siuan, nous le saurions�

L�ancienne Chaire d�Amyrlin ayant d�j� tout lu, bien �videmment, la mine d�confite d�Egwene ne la surprit pas. S�agitant sur son tabouret, elle faillit en tomber tant elle se concentrait sur autre chose que sur son �quilibre pr�caire. L�incident ne la perturba pas le moins du monde.

��Et tu peux �tre s�re que Gareth n�a rien laiss� transpirer, dit-elle tout en se stabilisant sur le si�ge. S�il se peut qu�un de ses hommes soit assez stupide pour d�serter et rallier la ville, lui, il sait quand tenir sa langue. Mais il a la r�putation d�attaquer d�s que c�est possible. Et m�me quand �a ne l�est pas� Il a r�ussi tant de ��miracles�� que les gens le croient capable de tout. C�est l�explication�

Avec un sourire, Egwene embrasa la feuille qui �voquait le seigneur Gareth. Quelques mois plus t�t, Siuan aurait crach� son venin plut�t que de louanger le g�n�ral. ��Ce maudit Gareth de malheur Bryne��, aurait-elle sans doute �ruct�.

Laver le linge et cirer les bottes de cet homme ne devait pas lui manquer. Pourtant, Egwene avait remarqu� qu�elle ne le l�chait pas des yeux, les rares fois o� il venait dans le camp des Aes Sedai. Tout �a pour s�enfuir d�s qu�il tournait la t�te vers elle. Siuan Sanche, d�taler�! Aes Sedai depuis plus de vingt ans et Chaire d�Amyrlin pendant une d�cennie, cette femme en savait aussi long sur l�amour qu�un canard sur l�art de tondre les moutons.

Egwene �mietta la feuille br�l�e puis se frotta les mains. Soudain morose, elle se souvint qu�elle n�avait aucun droit de regarder Siuan de haut. Amoureuse elle aussi, elle n�avait aucune id�e de l�endroit o� �tait Gawyn ��et si elle le d�couvrait, elle ignorait que faire. Le devoir du jeune homme le liait � Andor. Quant � elle, c��tait la tour� La seule fa�on de combler cet ab�me restait de prendre Gawyn pour Champion. Sauf que �a risquait de lui co�ter la vie� Le mieux, c��tait de l�oublier, comme si elle ne l�avait jamais connu.

Aussi facile que d�oublier son propre nom, �a�! Quoi qu�il arrive, elle prendrait Gawyn pour Champion, c��tait �crit. Bien s�r, elle ne pourrait pas forger le lien sans savoir o� il �tait ��et l�avoir � port�e de main, m�me��, et tout �a la renvoyait � son point de d�part. Les hommes� une source perp�tuelle de tracas�!

Alors qu�elle plaquait les mains sur ses tempes ��sans effet notable sur la douleur�� Egwene chassa Gawyn de ses pens�es, autant que c��tait possible. Avec lui, elle avait un avant-go�t de ce qu�on �prouvait quand on avait un Champion. Une pr�sence incessante, dans un coin de sa t�te, qui pouvait passer sur le devant de la sc�ne aux moments les plus incongrus.

Revenant au pr�sent, Egwene lut la feuille suivante. Au moins pour les espions, la plus grande partie du monde avait disparu. Les rares nouvelles venues des pays tenus par les Seanchaniens �voquaient des monstres grotesques ��la preuve que les envahisseurs utilisaient des cr�atures des T�n�bres��, rapportaient des r�cits terrifiants sur des femmes ���tudi�es�� afin de savoir si elles pouvaient devenir des damane et signalaient de d�primantes histoires� d�acceptation r�sign�e. Les Seanchaniens, semblait-il, n��taient pas de pires tyrans que les autres ��sauf pour les femmes capables de canaliser�� et bien trop de gens avaient renonc� � r�sister en �change du droit � continuer leur vie.

Les informations sur l�Arad Doman ne valaient pas mieux que les autres. Selon les s�urs m�mes qui les transmettaient, ce n��taient que des ragots, mais qui donnaient une bonne id�e de l��tat de d�labrement du pays. Le roi Alsalam �tait mort, affirmait-on. Non, ayant appris � canaliser, il avait perdu la raison. Le Grand Capitaine, Rodel Ituralde, �tait mort lui aussi ��ou il s��tait empar� de la couronne, avant de se lancer � la conqu�te du Saldaea. Du Conseil des Marchands, il ne restait plus aucun membre vivant ��ou tous ces tra�tres avaient quitt� le pays, quand ils ne tiraient pas les ficelles d�une guerre de succession.

Toutes ces rumeurs pouvaient �tre vraies ��ou fausses. Jusque-l�, les Ajah avaient des yeux partout, mais un tiers du monde �tait � pr�sent noy� dans le brouillard. Et s�il y avait parfois des �claircies, les Ajah ne jugeaient pas utile de dire ce qu�ils voyaient � ces moments-l�.

De plus, ils avaient tendance � minimiser certaines choses et � accorder trop d�importance � d�autres. Les s�urs vertes, par exemple, �taient particuli�rement concern�es par tout ce qui touchait aux arm�es des Terres Frontali�res proches de Nouvelle Braem, � des centaines de lieues de la Fl�trissure qu�elles �taient pourtant cens�es surveiller. Les rapports de cet Ajah ne parlaient que de �a, encore et toujours, comme s�il avait fallu agir sur-le-champ. Comment�? Eh bien, ils n�en disaient rien ��pas l�ombre d�une suggestion, m�me�; pourtant on sentait de l�impatience dans chaque phrase.

Egwene savait la v�rit� gr�ce � Elayne, mais elle se r�jouissait de laisser les s�urs vertes mijoter dans leur jus, surtout depuis que Siuan lui avait r�v�l� pourquoi elles faisaient montre d�une telle prudence. Selon l�espion en poste � Nouvelle Braem, les Frontaliers �taient accompagn�s par une cinquantaine voire une centaine de s�urs. Et pourquoi pas deux cents�! Si le nombre restait impr�cis ��et tr�s probablement gonfl頖 les s�urs vertes devaient tenir compte de cet �l�ment, m�me si elles prenaient grand soin de le cacher � Egwene. Jusque-l�, aucun Ajah n�avait fait allusion � ces Aes Sedai. Au bout du compte, pourtant, il n�y avait presque pas de diff�rences entre deux cents s�urs� ou deux. Personne ne pouvait dire qui �taient ces Aes Sedai ni ce qu�elles fichaient l�, et tenter de l�apprendre aurait s�rement �t� per�u comme une interf�rence. Il semblait �trange d��tre engag�e dans une guerre intestine et d�observer encore certaines coutumes, mais c��tait ainsi, et il fallait s�en f�liciter.

��Au moins, elles ne proposent pas d�envoyer quelqu�un � Caemlyn.

Les yeux douloureux � force de lire, Egwene battit des paupi�res.

��Pourquoi le feraient-elles�? ironisa Siuan. Pour ce qu�elles en savent, Elayne se laisse guider par Merilille et Vandene. Du coup, elles sont s�res d�avoir leur ��reine Aes Sedai��. Originaire de l�Ajah Vert, qui plus est. En outre, tant que les Asha�man resteront hors de la ville, personne ne prendra le risque de leur donner envie de bouger. Au point o� �a en est, nous pourrions aussi bien tenter de rep�cher � mains nues de la gel�e royale tomb�e dans de l�eau. M�me les s�urs vertes en ont conscience.

���a n�emp�chera pas certaines s�urs, vertes ou pas, d�aller � Caemlyn. Pour rendre visite � un espion, acheter une robe, se faire fabriquer une selle ou quoi que ce soit d�autre�!

��M�me les s�urs vertes le savent�? r�p�ta Egwene, caustique.

On disait souvent que les s�urs marron �taient ��comme ci�� et les s�urs blanches ��comme �a��, m�me quand �a ne reposait sur rien. Alors qu�elle aurait d� �tre habitu�e, Egwene s�aga�ait parfois quand on d�bitait des g�n�ralit�s sur les s�urs vertes. Au fond, elle avait peut-�tre le sentiment d��tre l�une d�entre elles ��ou de l�avoir �t�, ce qui n�avait aucun sens. La Chaire d�Amyrlin appartenait � tous les Ajah et � aucun ��la raison des sept couleurs, sur l��tole��, et elle n�avait jamais �t� membre d�un de ces groupes. Pourtant, pour les s�urs vertes, il y avait chez elle une forme d�affection ��non, le mot �tait trop fort, c��tait plut�t une affaire d�affinit�s.

��Combien de s�urs sont manquantes, Siuan�? Si elles se lient, m�me les plus faibles peuvent ��voyager�� � leur guise, et je donnerais cher pour savoir o� elles vont.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin r�fl�chit un moment.

��Une vingtaine d�absentes, peut-�tre un peu moins� Ce chiffre change tous les jours. � vrai dire, personne ne tient exactement le compte. Les s�urs nous en feraient toute une affaire�

Tr�s prudemment, cette fois, Siuan se pencha sur son tabouret.

��M�re, jusque-l�, tu as parfaitement g�r� la situation, mais �a ne peut pas durer. T�t ou tard, le Hall d�couvrira ce qui se passe � Caemlyn. Les repr�sentantes accepteront peut-�tre de garder le secret sur les Seanchaniennes prisonni�res ��en consid�rant que c�est le probl�me de Vandene ou de Merilille�� mais elles savent d�j� qu�il y a des femmes du Peuple de la Mer en ville, et elles finiront par tout d�couvrir au sujet du march� pass� avec elles. Idem pour la Famille, m�me si ton plan � ce sujet sera plus difficile � percer � jour.

Siuan �mit un �trange bruit de gorge. Sur l�id�e que des Aes Sedai puissent prendre leur retraite et rejoindre la Famille, elle avait une opinion mitig�e. Et elle doutait que les autres s�urs soient plus enthousiastes qu�elle.

��Pour l�instant, mes espions n�y voient que du feu, mais quelqu�un ouvrira un jour les yeux, c�est in�vitable. Si tu tardes encore � agir, nous nous retrouverons au milieu d�un banc de brochets argent�s.

��Un de ces jours, marmonna Egwene, il faudra que je voie ces poissons dont tu ne cesses de parler� (Elle leva une main pour intimer le silence � Siuan.) J�ai dit ��un de ces jours���!

��Le march� pass� avec les Atha�an Miere sera une source de probl�mes. Mais quand ils en entendront parler, les Ajah ne mesureront pas l��tendue de la chose. � Caemlyn, des Aes Sedai assurant la formation de femmes du Peuple de la Mer�? C�est in�dit, mais qui irait s�en m�ler, violant ainsi toutes les coutumes�? Les repr�sentantes r�leront, poseront des questions en session, au Hall, mais avant qu�il soit �tabli que nous avons conclu un pacte, j�aurai pr�sent� mon plan pour la Famille.

��Tu crois que �a n�aiguisera pas leur app�tit�? demanda Siuan, ouvertement incr�dule.

��Il y aura des d�bats, conc�da Egwene.

Un euph�misme ��et carabin�! Quand la v�rit� serait connue, �a soul�verait des toll�s. La premi�re �meute de l�histoire des Aes Sedai, peut-�tre bien. Mais la tour battait de l�aile depuis pr�s de mille ans, et il �tait temps d�y mettre un terme.

��Cela dit, j�ai l�intention d�y aller doucement. Siuan, les Aes Sedai n�aiment gu�re parler d��ge, mais elles d�couvriront bient�t que jurer sur le B�ton des Serments raccourcit leur vie de moiti�. Personne ne d�sire mourir avant l�heure.

��Si tu parviens � les convaincre qu�une des femmes de la Famille a six cents ans, rappela Siuan.

Egwene en soupira d�agacement. Encore un point de discorde. D�habitude, elle appr�ciait le franc-parler de l�ancienne Chaire d�Amyrlin. N��tre jamais contredit ne faisait du bien � personne. Mais sur certains sujets, Siuan se montrait aussi r�tive que Romanda ou Lelaine.

��Si c�est n�cessaire, r�pondit Egwene, je laisserai les s�urs s�entretenir avec des femmes qui ont cent ans de plus que la plus �g�e d�entre nous. Elles essaieront de les disqualifier en les traitant de Naturelles et de menteuses, mais Reanne Corly peut prouver qu�elle �tait � la tour � une certaine �poque. D�autres en sont capables. Avec un peu de chance, je persuaderai les s�urs de renoncer aux Trois Serments. Ainsi, elles se retireront au sein de la Famille avant d�avoir appris qu�il existe un accord avec les Atha�an Miere. Quand elles auront assimil� que n�importe quelle s�ur doit �tre lib�r�e des Trois Serments, il sera bien plus facile de les convaincre d�accepter les R�gentes des Vents. � c�t� de �a, les autres aspects du pacte n�ont aucune importance. Comme tu aimes le r�p�ter, pour faire bouger les choses au Hall, il faut du talent et du doigt�, mais surtout de la chance. Pour le talent et le doigt�, je fais mon maximum. Quant � la chance, les probabilit�s semblent �tre en ma faveur, pour une fois.

� contrec�ur, Siuan dut reconna�tre que ce n��tait pas faux. Elle admit m�me qu�Egwene pouvait r�ussir, avec une bonne synchronisation et beaucoup de bonne fortune. Sur la Famille et le pacte avec les Atha�an Miere, elle restait sceptique, mais le plan d�Egwene �tait si �norme, conc�da-t-elle, qu�il avait une chance de passer, au Hall, avant que les repr�sentantes aient compris ce qu�il leur arrivait. Si �a se d�roulait ainsi, la jeune Chaire d�Amyrlin saurait s�en contenter.

Au Hall, � chaque occasion importante, il y avait toujours assez de s�urs dans l�opposition pour que rien ne soit facile. En principe, pour adopter une motion, il fallait au minimum le petit consensus, mais le grand �tait de loin pr�f�rable. Du coup, la Chaire d�Amyrlin passait une bonne partie de son temps � convaincre les repr�sentantes d�adopter des mesures qui leur d�plaisaient. Dans le cas pr�sent, rien n�indiquait que ce serait diff�rent�

Alors que les s�urs vertes se concentraient sur les Terres Frontali�res, les grises se focalisaient sur le Sud. Tous les Ajah �taient fascin�s par les rapports en provenance des royaumes d�Illian et de Tear. Des Naturelles � foison parmi les Atha�an Miere�? Une nouvelle int�ressante, si elle �tait vraie. Mais comment ne pas en douter�? Dans ce cas, les s�urs n�auraient-elles pas �t� inform�es depuis longtemps�? Apr�s tout, comment pouvait-on cacher une chose pareille�?

Bien entendu, personne ne sugg�rait que les s�urs avaient accept� ce qu�elles voyaient � la surface sans jamais sonder les profondeurs. Les s�urs grises, cela dit, �taient fascin�es par la menace permanente des Seanchaniens qui pesait sur l�Illian et par le si�ge r�cemment lanc� de la Pierre de Tear. Les guerres et les conflits potentiels passionnaient les s�urs grises, dont la vocation �tait de mettre un terme � toute forme d�hostilit�s. Un moyen d�augmenter leur influence, bien entendu. Chaque fois qu�elles �vitaient un conflit par la diplomatie, elles ajoutaient au prestige de toutes les Aes Sedai, certes, mais plus particuli�rement � celui de leur Ajah.

Les Seanchaniens, cela dit, ne semblaient pas enclins � n�gocier, et surtout pas avec des Aes Sedai. Indign�es, les s�urs grises ne m�nageaient pas les propos acides sur les envahisseurs, condamnaient leurs incursions au-del� de la fronti�re et ne tarissaient pas d��loges sur les forces de plus en plus impressionnantes lev�es par le seigneur Gregorin, le R�gent de l�Illian au nom du Dragon R�incarn� ��un titre inqui�tant en soi, il fallait l�avouer. En Tear, il y avait aussi un R�gent nomm� par le Dragon, le Haut Seigneur Darlin Sisnera. Dans la Pierre, il �tait assi�g� par des nobles qui refusaient d�accepter Rand. Un tr�s �trange si�ge� La Pierre ayant ses propres quais, il �tait impossible de l�affamer, m�me quand on tenait le reste de la capitale. Du coup, les assaillants se contentaient d�attendre. Peut-�tre parce qu�ils �taient � court d�id�es� Dans l�histoire, seuls les Aiels avaient conquis la Pierre, et nul n��tait jamais parvenu � l�affamer. Pour Tear, les s�urs grises avaient bon espoir�

Ayant fini une feuille, Egwene s�attaqua dans la foul�e � la suivante. Les s�urs grises avaient bon espoir� Apparemment, l�une d�elles avait �t� vue sortant de la Pierre et suivie jusqu�au lieu de son rendez-vous avec le Haut Seigneur Tedosian et la Haute Dame Estanda, deux chefs des assi�geants.

��Merana�, souffla Egwene. Siuan, ce rapport dit qu�il s�agissait de Merana Ambrey.

D�instinct, Egwene se massa de nouveau les tempes. La douleur augmentait, comme pr�vu�

��Elle arrangera peut-�tre les choses, dit Siuan en se levant.

Elle approcha d�un gu�ridon bancal o� tr�naient des tasses, des gobelets d�pareill�s et deux carafes. La plus grande, en argent, contenait du vin aux �pices. L�autre, en fa�ence, aurait d� garder au chaud une infusion. D�pos�s l� aux premi�res lueurs de l�aube, � l�intention de la Chaire d�Amyrlin, les deux r�cipients avaient eu tout le temps de refroidir. Mais nul n�aurait pu pr�voir l�excursion d�Egwene jusqu�au fleuve�

��Tant que Tedosian et les autres ignorent pour qui Merana travaille vraiment, elle peut faire du bien, oui�

Le ch�le de Siuan glissa de son �paule quand elle tendit la main pour toucher la fa�ence. Tandis qu�elle canalisait du Feu, afin de r�chauffer l�infusion, l�aura du saidar l�enveloppa.

��S�ils d�couvrent qu�elle est la marionnette du Dragon R�incarn�, ils ne lui feront pas confiance pour n�gocier.

Siuan remplit une tasse, ajouta une double mesure de miel, remua consciencieusement et apporta le breuvage � Egwene.

��Pour ta t�te, �a pourrait faire du bien� C�est une d�coction d�herbes imagin�e par Chesa ��le miel adoucit le go�t.

Egwene but une gorg�e et reposa la tasse en frissonnant. Vu l�amertume avec du miel, elle pr�f�rait ne pas essayer sans. Entre cette tisane et une migraine, difficile de choisir�

��Comment peux-tu prendre �a si calmement, Siuan�? La pr�sence de Merana � Tear est la premi�re preuve que nous avons. Avant, on pouvait � peine parler de co�ncidences�

Au d�but, il n�y avait eu que des murmures provenant des Ajah ou des espions de Siuan. Des Aes Sedai �taient � Cairhien, et elles semblaient entrer et sortir � leur guise du palais royal lorsque le Dragon R�incarn� s�y trouvait. Avec le temps, les murmures �taient devenus de plus en plus h�sitants. � Cairhien, les espions restaient muets et personne d�autre ne r�p�tait les propos des divers agents.

� Cairhien, des Aes Sedai ob�issaient au Dragon R�incarn�, selon toute vraisemblance.

Des noms avaient fini par filtrer. Certains �taient ceux de s�urs pr�sentes � Salidar ��les premi�res � avoir combattu Elaida, en gros. D�autres, au contraire, appartenaient � des s�urs loyales � l�usurpatrice. � la connaissance d�Egwene, personne n�avait fait allusion � la Coercition, mais cette id�e devait tourner dans bien des caboches.

��Quand le vent ne souffle pas dans le bon sens, s�attacher les cheveux ne sert � rien, dit Siuan en se rasseyant.

Elle voulut croiser les jambes mais y renon�a quand son si�ge oscilla dangereusement. Marmonnant entre ses dents, elle rajusta son ch�le d�un coup d��paules. Un mouvement audacieux qui faillit de nouveau la d�stabiliser.

��Pour tirer profit du sens o� il souffle aujourd�hui, tu vas devoir r�orienter la voilure. R�fl�chis froidement, et tu rentreras saine et sauve au port. Emballe-toi, et bonjour le naufrage�! (Parfois, Siuan parlait comme si elle travaillait toujours sur un bateau de p�che.) M�re, pour que �a agisse, il faut boire plus qu�une gorg�e�

Avec une grimace, Egwene poussa la tasse un peu plus loin d�elle. Le go�t qui lui restait sur la langue valait bien une migraine�

��Siuan, si tu vois un moyen de profiter de tout �a, j�aimerais que tu me le dises. Je ne veux m�me pas penser � tirer parti d�un �ventuel usage de la Coercition par Rand. Je refuse d�envisager qu�il ait impos� �a � des s�urs.

Comment imaginer qu�il connaisse ce tissage r�pugnant et soit en mesure de s�en servir�? Si Egwene en �tait capable ��un autre petit cadeau de Moghedien��, elle aurait donn� cher pour oublier le mode d�emploi de cette horreur.

��Dans le cas qui nous occupe, l�important ce n�est pas d�envisager ou non une utilisation, mais d�imaginer les effets qu�elle aurait. T�t ou tard, nous devrons traiter ce probl�me, et peut-�tre donner une bonne le�on � Rand. Mais tu ne voudras pas lancer des s�urs � ses trousses, et les r�cits venus de Cairhien incitent tout le monde � la prudence.

La voix de Siuan ne tremblait pas, mais elle pianotait sur ses genoux, la preuve d�une grande agitation int�rieure. Sur ce sujet, aucune Aes Sedai ne restait insensible.

��En m�me temps, si les gens r�fl�chissent, ils s�apercevront que cette rumeur est incompatible avec les histoires de reddition du Dragon devant Elaida. Elle a peut-�tre envoy� des s�urs le surveiller, mais parmi elles, il ne peut pas y avoir de rebelles r�solues � la renverser. Tous ces �l�ments devraient ouvrir les yeux aux s�urs qui croient � la soumission de Rand face � Elaida. Pour elles, c�est une raison en moins de lui faire all�geance.

��Et Cadsuane�? demanda Egwene.

De tous les noms qui ��soufflaient�� du Cairhien, c��tait celui qui provoquait le plus de remous parmi les s�urs. Cadsuane Melaidhrin �tait une l�gende ��dor�e pour certaines s�urs, et sinistre pour d�autres. Un troisi�me groupe assurait que c��tait une� erreur. Cadsuane devait �tre morte depuis longtemps. Dans cette faction, certaines Aes Sedai esp�raient vivement qu�elle l��tait.

��Tu es s�re qu�elle est rest�e � Cairhien apr�s la disparition de Rand�?

��D�s que j�ai entendu parler de la ��l�gende��, je lui ai coll� mes espions aux basques. Je ne suis pas certaine qu�elle appartienne � l�Ajah Noir, mais je l�en soup�onne. Et je peux te garantir qu�elle �tait au Palais du Soleil une semaine apr�s que Rand s�est volatilis�.

Egwene ferma les yeux et appuya dessus avec le dos de ses poings ��sans r�sultat notable. Rand �tait peut-�tre en compagnie d�une s�ur noire. Ou il l�avait �t�. Et il avait pu faire usage de la Coercition sur des s�urs� Sur n�importe qui, c��tait d�j� mal, mais l�� Une arme utilis�e contre des s�urs risquait d��tre dix, voire cent fois plus d�vastatrice sur des gens normaux et sans d�fense�

T�t ou tard, il faudrait faire face au Dragon R�incarn�. Egwene avait grandi avec Rand, mais �a ne devait pas l�influencer. Aujourd�hui, il �tait le Dragon ��l�espoir du monde, et, en m�me temps, la pire menace qui pesait sur lui. La pire, oui� Les Seanchaniens eux-m�mes �taient moins dangereux que lui. Et Egwene allait en fin de compte se servir de l��ventualit� qu�il ait recouru � la Coercition contre des s�urs. La Chaire d�Amyrlin, d�cid�ment, n�avait plus aucun rapport avec la fille d�aubergiste de jadis.

Foudroyant du regard l�immonde infusion, Egwene prit la tasse et la vida d�un trait, au risque de s��trangler. Ce go�t atroce chasserait peut-�tre sa migraine�

Alors qu�elle reposait la tasse, Anaiya entra sous la tente, le front pliss� et la bouche en berne.

��M�re, Akarrin et les autres sont revenues� Moria m�envoie t�informer qu�elle a convoqu� le Hall pour entendre leur rapport.

��Escaralde et Malind ont eu le m�me r�flexe, annon�a Morvrin en entrant derri�re Anaiya, Myrelle sur les talons.

La s�ur verte �tait l�image m�me de la fureur sereine, si une telle chose avait pu exister. Morvrin, elle, semblait plus sinistre encore qu�Anaiya.

��Elles ont charg� des novices et des Accept�es de rameuter les s�urs, dit-elle. Nous n�avons pas id�e de ce qu�Akarrin a trouv�, mais je devine qu�Escaralde et les autres comptent s�en servir pour influencer le Hall.

Les yeux baiss�s sur sa tasse, Egwene contempla les feuilles noires qui gisaient au fond, puis elle soupira. Elle allait devoir �tre l�, bien s�r, forc�e d�affronter les repr�sentantes avec une migraine et un go�t de fiel dans la bouche.

Une p�nitence anticip�e pour ce qu�elle allait faire � ces femmes�?

En vertu de la coutume, la Chaire d�Amyrlin �tait inform�e de toute session du Hall. Mais rien ne prescrivait qu�on l�attende pour commencer les d�bats. En cons�quence, le temps pressait. Si elle s��tait �cout�e, la jeune Chaire d�Amyrlin se serait pr�cipit�e au Hall avant que Moria et les deux autres aient pu mettre en place leur ��surprise��.

Dans le Hall, l�inattendu �tait rarement agr�able. Quant aux surprises de derni�re minute, elles tenaient du cauchemar. Mais le protocole d�riv� des lois, pas des coutumes, devait �tre respect�. Une dirigeante n�entrait pas au Hall comme dans un moulin. Du coup, Egwene resta o� elle �tait et chargea Siuan d�aller chercher Sheriam, afin que la Gardienne des Chroniques puisse annoncer sa venue aux repr�sentantes, ainsi qu�il se devait. Selon Siuan, c��tait une mani�re d�avertir les s�urs que la Chaire d�Amyrlin n��tait pas loin, histoire qu�elles cessent d��voquer leur kyrielle de secrets. Une plaisanterie�? Egwene ne l�aurait pas jur�.

Quoi qu�il en soit, il ne rimait � rien de gagner le Hall avant de pouvoir y entrer. Contenant son impatience, Egwene se massa les tempes en s�effor�ant de lire la suite des rapports remis par les Ajah. Malgr� la r�pugnante infusion ��ou � cause d�elle�� la migraine lui brouillait la vue et la pr�sence d�Anaiya et des deux autres s�urs n�arrangeait rien.

Aussit�t que Siuan fut sortie, Anaiya prit place sur le tabouret ��sous elle, il ne tanguait pas�� et entreprit de sp�culer sur les motivations de Moria et compagnie. N�ayant rien d�un esprit exub�rant, elle ne se lan�a pas dans des �lucubrations, mais ses propos, m�me mod�r�s, eurent de quoi glacer les sangs�:

��M�re, les gens apeur�s font bien des b�tises, m�me les Aes Sedai� Mais sois assur�e que Moria se montrera ferme avec Elaida, en tout cas � long terme. � ses yeux, l�usurpatrice est responsable de tous les d�c�s de s�urs survenus apr�s la destitution de Siuan. Moria exige qu�Elaida soit fouett�e avant de finir sous la hache du bourreau. Une femme dure� Plus dure que Lelaine, peut-�tre. En tout cas, plus d�termin�e. Elle ne broncherait pas devant des choses qui r�vulseraient Lelaine. J�ai bien peur qu�elle insiste pour que nous attaquions aussi t�t que possible. Puisque les Rejet�s sont si actifs, et � une �chelle jamais vue, elle pense qu�une Tour Blanche bless�e vaut mieux qu�une tour divis�e. C�est son point de vue, j�en ai peur. Apr�s tout, m�me si nous voulons �viter que des s�urs s�entre-tuent, ce ne serait pas la premi�re fois. La Tour Blanche est debout depuis longtemps, et elle a surv�cu � bien des blessures. Celle-l� ne devrait pas faire exception.

La voix d�Anaiya allait tr�s bien avec son visage doux, chaleureux et r�confortant. Pourtant, ses propos faisaient grincer les dents d�Egwene. Si elle affirmait redouter Moria, Anaiya semblait partager ses sentiments. Inqui�tant, chez une femme qui pesait chacun de ses mots et ne s�emportait jamais. Si elle �tait partisane d�un assaut, combien d�autres s�urs soutenaient son analyse�?

Comme toujours, Myrelle ne respectait ni le lieu ni son occupante. Lunatique et peu commode, elle n�aurait pas reconnu la patience si elle l�avait crois�e dans la rue. Malgr� l�exigu�t� de l�espace, elle marchait de long en large, flanquant de grands coups de pied dans les coussins sem�s sur son chemin.

��Si Moria est assez effray�e pour r�clamer un assaut, c�est qu�elle est carr�ment morte de peur. Si elle est trop bless�e, la tour ne sera pas en mesure d�affronter les Rejet�s ou quiconque d�autre.

��M�re, le vrai probl�me, c�est Malind. Elle n�arr�te pas de r�p�ter que Tarmon Gai�don peut survenir n�importe quand. Je l�ai entendue affirmer que le ph�nom�ne que nous avons toutes capt� �tait le premier coup de l�Ultime Bataille. Qui pourrait commencer ici, � deux pas du camp� Pour les T�n�bres, quelle meilleure cible que Tar Valon�?

��Malind n�a jamais recul� devant les choix douloureux, et elle sait battre en retraite quand �a s�impose. Pour arracher quelques-uns d�entre nous aux ravages de Tarmon Gai�don, elle abandonnerait sans sourciller Tar Valon et la tour. Elle proposera que nous levions le si�ge pour filer nous cacher � un endroit o� les Rejet�s ne nous trouveront pas. Un refuge o� nous nous pr�parerons � frapper comme jamais�

��Si elle pr�sente correctement son plan, elle pourrait bien �tre r�compens�e par un grand consensus�

� cette id�e, la vue d�Egwene se troubla un peu plus.

Son visage rond dur et ferm�, Morvrin plaqua les mains sur ses hanches et commenta sans am�nit� ce qui venait d��tre dit�:

��On n�en sait pas assez long pour �tablir que c��taient les Rejet�s� Une supposition ne d�montre rien.

Chaque matin, racontait-on, cette femme ne croyait pas qu�il faisait jour avant d�avoir vu le soleil. Son ton ferme t�moignait de sa rigueur intellectuelle. Chez elle, on ne sautait jamais aux conclusions, on en approchait pas � pas. Dans le cas pr�sent, elle ne s�opposait pas � tout ce qui �tait dit, mais gardait un esprit ouvert et alerte. Quand on en arrivait � �changer des coups, les gens de ce type pouvaient soutenir n�importe quel camp avec la m�me ferveur.

Egwene referma bruyamment le dossier de cuir. Entre l�ignoble go�t de l�infusion et la migraine qui empirait ��que soient maudits les �clats de voix de ces femmes�!�� elle n��tait plus assez concentr�e pour continuer � lire.

Les trois s�urs la regard�rent, �tonn�es. D�s le d�but, elle avait clairement montr� qui dirigeait, mais sans jamais se mettre en col�re ��ou presque. Serments de fid�lit� ou pas, une jeune femme soupe au lait �tait trop facile � disqualifier. Une id�e qui enrageait Egwene, sa fureur aggravant la migraine, qui augmentait elle-m�me son ire�

��J�ai attendu assez longtemps, dit-elle en s�effor�ant de garder un ton neutre.

Mais avec la migraine, ce n��tait pas facile.

Sheriam pensait peut-�tre la retrouver au Hall�

Son manteau r�cup�r�, Egwene sortit en l�enfilant. Apr�s une br�ve h�sitation, Morvrin et les deux autres s�urs lui embo�t�rent le pas. Arriver avec elle au Hall donnerait l�impression qu�elles appartenaient � son cercle priv�. Mais apr�s tout, ces femmes �taient cens�es la surveiller et toutes, m�me Morvrin, devaient �tre impatientes d�entendre le rapport d�Akarrin et de d�couvrir ce que Moria et ses alli�es avaient l�intention d�en faire.

Rien qui f�t trop difficile � g�rer, esp�rait Egwene. En tout cas, rien qui corresponde aux craintes d�Anaiya et de Myrelle. Si n�cessaire, elle pouvait tenter d�en appeler � la Loi Martiale, une jurisprudence d�exception. Mais m�me si elle r�ussissait, gouverner par d�crets n�avait pas que des avantages. Quand les gens �taient contraints d�ob�ir, ils trouvaient toujours un moyen de se d�filer. Et plus on les for�ait � se soumettre, plus ils se tortillaient pour �chapper � leur sort. Un �quilibre naturel qui n��pargnait personne�

Tr�s r�cemment, Egwene avait d�couvert � quel point il �tait enivrant d��tre respect�e et ob�ie. � force, elle risquait de croire que c��tait naturel, et de se sentir d�sorient�e si la situation changeait. De plus, lors d�une crise de migraine, comme en ce moment, elle �tait susceptible d�enguirlander � peu pr�s n�importe qui. M�me quand les gens �taient oblig�s de faire avec, �a restait difficile � avaler.

Dans le ciel bleu, le soleil �voquait une �norme boule de feu, mais il ne r�chauffait pas l�atmosph�re. En revanche, il projetait des ombres sur la neige d�j� � moiti� transform�e en gadoue. Dans le camp, on gelait autant qu�au bord du fleuve. R�solue � ignorer le froid, Egwene refusait de se laisser atteindre, mais avec la bu�e qui sortait de la bouche des passantes � chaque expiration, il aurait fallu �tre morte pour ne pas avoir conscience des rigueurs de l�hiver.

L�heure du d�jeuner arrivait. Comme il �tait impossible de servir tant de novices en m�me temps, la Chaire d�Amyrlin et ses compagnes durent fendre de longues files d�attente pour avancer. Pressant le pas, Egwene r�ussit � passer assez vite pour que les jeunes femmes en blanc aient � peine le temps d�esquisser une r�v�rence. Le Hall n��tait pas loin, et pour l�atteindre, il suffirait de traverser quatre rues boueuses. Il avait �t� question d�installer des passerelles assez hautes pour qu�un cheval et son cavalier aient assez de place dessous, mais un tel �quipement aurait prouv� que le camp �tait con�u pour durer, ce que personne ne d�sirait. Du coup, m�me les s�urs qui auraient aim� voir construire des passerelles insistaient avec un manque flagrant de conviction. R�sultat, il fallait se r�signer � patauger, jupe et manteau relev�s, si on ne voulait pas �tre souill�e jusqu�aux genoux.

Comme d�habitude, aux abords du Hall, il n�y avait personne, ou presque.

Nisao et Carlinya attendaient d�j� devant le grand pavillon. Alors que la petite s�ur jaune se mordillait la l�vre inf�rieure d�anxi�t�, Carlinya �tait l�incarnation m�me du calme l�gendaire des Aes Sedai. Bizarrement, elle avait oubli� de mettre son manteau, et ses courts cheveux noirs auraient sacr�ment eu besoin d�un coup de peigne.

Apr�s s��tre inclin�es, les deux femmes rejoignirent Anaiya et ses compagnes, qui suivaient Egwene de peu. Les cinq s�urs se mirent alors � bavarder ��du temps et d�autres sujets futiles, d�apr�s ce que la jeune Chaire d�Amyrlin capta.

Le souffle court, Beonin d�boula au pas de course, s�arr�ta un instant devant Egwene, puis alla se joindre aux autres. Dans son regard, la tension �tait plus visible que jamais. Parce que cette r�union risquait de nuire � ses n�gociations � venir�? Enfin, elle savait que ces pourparlers n��taient qu�un leurre pour gagner du temps�!

Egwene r�gula sa respiration et fit quelques exercices de novice. Contre la migraine, comme d�habitude, �a n�eut aucun effet.

Il n�y avait pas trace de Sheriam dans les environs. En revanche, sur le trottoir, �a commen�ait � �tre l�affluence. En compagnie des cinq s�urs de son exp�dition ��une par Ajah��, Akarrin attendait pr�s du rabat. Dans ce groupe, presque toutes les s�urs salu�rent la Chaire d�Amyrlin, mais avec une sorte de distraction, et aucune ne fit mine de lui parler. Leur avait-on ordonn� de ne rien dire avant d��tre devant le Hall�? Vu sa position, Egwene aurait pu exiger qu�elles lui fassent leur rapport sur-le-champ. Comment auraient-elles pu refuser�? Cela dit, la relation de la dirigeante avec les Ajah �tait toujours d�licate, y compris celui dont elle �tait issue. � vrai dire, c��tait aussi compliqu� qu�avec le Hall. Pr�f�rant ne pas tenter le diable, Egwene sourit, salua de la t�te et s�abstint de tout commentaire. Si elle serrait les dents derri�re son sourire, tant mieux, puisque �a l�emp�cherait de l�cher des b�tises.

Toutes les s�urs n�avaient pas conscience de sa pr�sence. V�tue d�une robe de laine et d�un manteau orn� de superbes broderies, Akarrin regardait dans le vide en hochant la t�te � intervalles r�guliers. � l��vidence, elle r�p�tait mentalement sa d�position. Assez faible dans le Pouvoir ��en gros, juste au-dessus du niveau actuel de Siuan��, Akarrin, dans son groupe, n��tait domin�e que par Therva, une mince s�ur jaune v�tue d�une robe d��quitation ray�e d�or. Une constatation qui aidait � mieux mesurer l�effroi de ces s�urs face � l��trange ��phare�� de saidar. La plus puissante aurait d� prendre les choses en main et se charger d�accomplir la mission qu�on leur avait confi�e, mais dans le groupe, � part chez Akarrin, la d�termination brillait surtout par son absence. D�ailleurs, ses compagnes continuaient de para�tre rien moins qu�enthousiastes. D�habitude tr�s r�serv�e, malgr� les grands yeux qui lui donnaient l�air sans cesse �tonn�e, Shana ne faisait rien pour cacher son inqui�tude. Alors qu�elle observait le rabat, toujours ferm�, elle tordait nerveusement le devant de son manteau, comme si ses mains refusaient de rester tranquilles.

Originaire de l�Arafel, Reiko, de l�Ajah Bleu, gardait les yeux baiss�s, mais les clochettes accroch�es � ses longs cheveux noirs tintinnabulaient, comme si elle hochait nerveusement la t�te sous sa capuche.

Seule Therva affichait une parfaite �quanimit�. Un mauvais signe� Par nature, cette s�ur jaune �tait surexcit�e. Qu�avait-elle vu pour �tre ainsi p�trifi�e�?

Que cherchaient donc Moria et les deux autres repr�sentantes�?

Egwene contint son impatience. La session n��tait pas encore lanc�e. On venait d�ouvrir le rabat, et des s�urs s�appr�taient � entrer sans aucune pr�cipitation.

Salita h�sita, comme si elle d�sirait dire quelque chose, puis elle tira sur son ch�le, adressa un salut minimal � Egwene et entra d�un pas un rien h�sitant.

Quand elle s�inclina devant la Chaire d�Amyrlin, Kwamesa la regarda d�abord de haut, puis elle fit de m�me avec Anaiya et les autres. Mais cette s�ur grise toisait absolument tout le monde. Pas parce qu�elle �tait grande, mais parce qu�elle aurait aim� l��tre.

L�air hautain et les yeux froids, Berana s�arr�ta le temps de saluer Egwene et de jeter un regard noir � Akarrin. Apr�s un moment, s�avisant que l�autre s�ur ne l�avait m�me pas vue, elle lissa le devant impeccable de sa robe blanche brod�e de fils d�argent, puis entra dans le pavillon comme si elle allait dans cette direction par le plus grand des hasards.

Ces trois femmes faisaient partie des ��trop jeunes repr�sentantes�� dont avait parl� Siuan. Malind et Escaralde aussi� En revanche, Moria portait le ch�le depuis cent trente ans. Par la Lumi�re, Siuan voyait des conjur�es partout�!

Alors qu�Egwene craignait que sa t�te finisse par exploser � cause de l�attente, pas de la migraine, Sheriam apparut, l�ourlet de sa jupe et de son manteau relev� afin de courir plus vite.

��M�re, je suis d�sol�e, dit-elle avant de canaliser le Pouvoir pour chasser la boue dont elle �tait couverte. (Quand elle secoua sa jupe, une poudre s�che en tomba.) Ayant appris que le Hall se r�unissait, j�ai devin� que tu aurais besoin de moi, et j�ai fait aussi vite que possible. Navr�e, vraiment�

Donc, Siuan �tait toujours en train de chercher la Gardienne.

��Tu es l�, c�est tout ce qui compte.

Pour s�excuser en public, surtout devant Akarrin et son groupe, Sheriam devait �tre boulevers�e. M�me quand ils auraient d� �tre moins cr�dules, les gens se fiaient � l�apparence et au comportement des autres. Une Gardienne n�aurait jamais d� s�excuser en se tordant les mains devant des t�moins. Sheriam ne pouvait pas ignorer �a�

��Entre et annonce-moi, dit simplement Egwene.

Sheriam abaissa sa capuche, inspira � fond, ajusta son �tole et se dirigea vers le rabat. Passant la t�te � l�int�rieur du pavillon, elle pronon�a les paroles protocolaires�:

��Elle arrive, oui, elle arrive�

Egwene avan�a avant que sa Gardienne ait fini de parler.

��� la Flamme de Tar Valon et Chaire d�Amyrlin.

Sur ces mots, Sheriam s��carta et laissa entrer Egwene. Gr�ce aux lampes, on y voyait assez bien sous le pavillon, et les braseros, aujourd�hui parfum�s � la lavande, r�chauffaient un peu l�atmosph�re. Quand elle �tait dans un lieu agr�ablement chauff�, aucune Aes Sedai ne se plaignait de ne plus avoir � ignorer le froid.

La configuration du pavillon respectait de tr�s anciennes r�gles, un peu modifi�es puisque la r�union n�avait pas lieu � la Tour Blanche, o� une grande salle circulaire portait le nom sans ambigu�t� de Hall de la Tour.

Au fond de la pi�ce, sur une plate-forme couverte d�un tissu ray� des sept couleurs, tr�nait un banc tr�s simple mais parfaitement cir�. Avec l��tole d�Egwene, c��tait la seule occurrence, dans le camp, o� l�Ajah Rouge restait repr�sent�. Arguant qu�Elaida avait fait repeindre son tr�ne et portait une �tole comptant six couleurs, certaines s�urs bleues ��l�Ajah victime de cet ostracisme�� avaient demand� qu�on efface toute trace de rouge. Egwene �tait rest�e tr�s ferme. Si elle devait appartenir � tous les Ajah et � aucun, alors qu�il s�agisse des sept, comme il convenait.

Sur les tapis qui couvraient le sol, deux rang�es de bancs occupaient toute la largeur de la salle. Par groupes de trois, ces ���lots�� reposaient eux aussi sur une plate-forme, mais couverte d�un tissu � la couleur d�un Ajah. L�, en revanche, il n�y en avait que six.

En vertu de la tradition, les deux doyennes du Hall avaient droit aux places les plus proches de la Chaire d�Amyrlin. Ici, l�Ajah Jaune et le Bleu b�n�ficiaient de cet honneur. Sinon, pour les autres si�ges, les premi�res arriv�es se servaient.

Neuf repr�sentantes �taient d�j� l� ��pas assez pour qu�on ouvre la session, d�un strict point de vue l�gal. Observatrice, Egwene remarqua au premier coup d��il une bizarrerie dans la r�partition des si�ges.

Comme de juste, Romanda �tait d�j� assise, laissant un banc vide entre elle et Salita. Avec Moria, Lelaine occupait deux des bancs allou�s � l�Ajah Bleu.

Avec son chignon gris tr�s strict, Romanda �tait la doyenne des repr�sentantes et arrivait presque toujours la premi�re afin de prendre sans difficult� sa place. Sa cadette de peu, Lelaine semblait incapable de lui c�der le moindre privil�ge, m�me sur un point si trivial. Les hommes qui avaient install� les plateformes ��rang�es le long des parois quand le Hall n��tait pas en session�� s�appr�taient � sortir par l�issue du fond, puisqu�ils avaient achev� leur travail � cette extr�mit� du pavillon. Alors que Kwamesa, la seule repr�sentante de l�Ajah Gris en vue, venait juste de s�asseoir, Berana, l�unique repr�sentante blanche, �tait encore en train de s�installer. Kandorienne au visage rond, et seule repr�sentante verte, Malind �tait d�j� assise au moment de l�arriv�e d�Egwene. Pourtant, bizarrement, elle avait choisi pour son Ajah une plate-forme proche de l�entr�e du pavillon. D�habitude, la devise �tait�: ��Plus on est pr�s de la Chaire d�Amyrlin, mieux �a vaut.��

� l�oppos� de Malind, Escaralde se tenait devant la plate-forme couverte de tissu marron, et elle discutaillait ferme avec Takima. Presque aussi petite que Nisao, Takima avait le calme et la gr�ce de la femme-oiseau qu�elle semblait �tre. Mais il ne fallait pas s�y fier. Quand elle le d�sirait, cette femme avait tout d�un cyclone. Les poings sur les hanches et le front pliss�, elle ressemblait � un moineau fou de rage, toutes les plumes h�riss�es pour se grossir.

� la voir foudroyer du regard Berana, Egwene comprit que l�annexion des si�ges �tait la cause de tout. Pour aujourd�hui, il n��tait plus question de changer quoi que ce soit, mais Escaralde �crasait Takima de toute sa hauteur, comme si elle s�attendait � devoir se battre pour un bon emplacement.

Egwene n�en revint pas, comme chaque fois qu�elle voyait Escaralde faire ce num�ro. Tr�s petite ��plus que Nisao, m�me��, elle devait puiser ses motivations dans une incroyable force de volont�. Quand elle se croyait dans son droit, Escaralde ne c�dait jamais un pouce de terrain. Et elle se croyait toujours dans son droit.

Si Moria voulait une attaque massive et rapide, Malind r�vant en secret de battre en retraite, � quoi aspirait donc Escaralde�?

Malgr� ce que Siuan avait dit sur le sujet, l�entr�e d�Egwene n�eut rien de spectaculaire. Quoi qui ait pu pousser Malind et ses alli�es � convoquer le Hall, elles n�avaient pas d� trouver l�affaire assez importante pour la r�server aux oreilles des seules repr�sentantes. Du coup, de simples Aes Sedai entouraient la plate-forme de leur Ajah. Par groupes de quatre ou cinq, elles montaient la garde derri�re leurs repr�sentantes, et aucune ne s�abstint de saluer Egwene tandis qu�elle se dirigeait lentement vers son si�ge.

Les repr�sentantes, en revanche, ne parurent pas la remarquer. Lelaine elle-m�me la gratifia d�un regard morne avant de plisser le front � l�intention de Moria, qui semblait tr�s ordinaire dans sa robe de laine bleue. Si ordinaire, pour tout dire, qu�on aurait pu passer � c�t� de son visage intemporel, quand on n��tait pas pr�venu.

Assise bien droite, Lelaine s�immergeait dans ses pens�es.

Romanda, par contre, se fendit d�un hochement de t�te. � l�int�rieur du Hall, la Chaire d�Amyrlin restait une dirigeante, mais moins que partout ailleurs. Parce que dans le Hall, les repr�sentantes sentaient leur pouvoir. En un sens, la Chaire d�Amyrlin, ici, �tait la premi�re parmi des �gales. Ou peut-�tre un peu plus que �a, mais pas de beaucoup. Selon Siuan, une Chaire d�Amyrlin convaincue que les repr�sentantes �taient ses �gales risquait autant le d�sastre qu�une Chaire qui estimait mal la diff�rence, jugeant le foss� plus large qu�en r�alit�. Tout �a revenait � courir au sommet d�un mur, avec des molosses d�boulant des deux c�t�s. Pour s�en sortir, il fallait prendre garde aux endroits o� on mettait les pieds et penser aussi peu que possible aux chiens. Mais on ne perdait jamais conscience de leur pr�sence�

Une fois mont�e sur la plate-forme, Egwene retira son manteau, le posa au milieu du banc et s�assit dessus. Les si�ges �tant redoutablement durs, certaines repr�sentantes apportaient un coussin quand la session promettait d��tre longue. Egwene pr�f�rait s�en abstenir. La limitation du temps de parole emp�chant rarement une ou deux femmes de gloser pendant une �ternit�, l�absence de coussin aidait � rester �veill�e durant ces pensums.

Sheriam vint s�asseoir � la gauche d�Egwene, comme il convenait, et il n�y eut plus qu�� attendre. Un coussin, finalement, aurait �t� le bienvenu.

Lentement, les autres bancs se remplissaient. Berana avait �t� rejointe par Saroiya et Aledrin, cette derni�re assez envelopp�e pour que les deux autres semblent minces. Bien entendu, la tenue y �tait pour quelque chose. Avec ses broderies blanches en volute, la robe de Saroiya accentuait sa sveltesse alors que celle d�Aledrin, aux manches larges et au devant uniform�ment neigeux, avait l�effet inverse.

Apparemment, chacune essayait de savoir si l�autre avait id�e de ce qui se passait. Hochant la t�te tout en parlant, elles jetaient des coups d��il furtifs aux bancs des s�urs bleues, vertes et marron.

Plus grande que la plupart des hommes, Varilin, une rousse flamboyante, venait de prendre place � c�t� de Kwamesa. Tirant et retirant sur son ch�le, elle regardait alternativement Moria, Escaralde et Malind.

Son ch�le � franges jaunes serr� sur ses larges �paules, Magla venait d�entrer en m�me temps que Faiselle, une Domani au visage carr� v�tue d�une robe de soie surcharg�e de broderies vertes. En m�me temps, mais pas ��avec��, car Magla �tait dans le camp de Romanda alors que Faiselle ne jurait que par Lelaine. Des factions qui ne se m�langeaient pas�

D�autres s�urs arrivaient par �-coups. Nisao et Myrelle, par exemple, se glissant avec une demi-douzaine d�autres derri�re Magla et Faiselle.

Morvrin �tait d�j� avec les s�urs marron, derri�re Takima et Escaralde, tandis que Beonin, derri�re Varilin et Kwamesa, avait rejoint le banc des s�urs grises. � ce rythme, la moiti� des Aes Sedai du camp auraient bient�t investi le pavillon.

Alors que Magla se dirigeait encore vers la plate-forme des s�urs jaunes, Romanda se leva.

��Nous sommes plus de onze, donc nous pouvons commencer, dit-elle d�une voix curieusement haut perch�e.

� la voir, on aurait pu s�attendre au timbre d�une soprano ��si on avait pu l�imaginer en train de chanter. Avec son visage toujours ferm�, ce n��tait pas le cas.

��Selon moi, ajouta-t-elle quand elle vit Kwamesa se lever, il est inutile d�ouvrir une session formelle. Pour �tre franche, je ne vois pas ce que nous faisons l�, mais maintenant que nous y sommes, r�glons �a aussi vite que possible. Certaines d�entre nous ont des choses plus urgentes � faire. Comme toi, m�re�

Ponctu�e d�un salut, la derni�re phrase �tait peut-�tre un peu trop respectueuse� Pas assez pour qu�on puisse parler d�ironie, bien entendu. Tr�s intelligente, Romanda ne se mettait jamais en danger. Les cr�tines si�geaient rarement au Hall, et quand �a arrivait, elles n�y restaient pas tr�s longtemps. Romanda, elle, pouvait se vanter de quelque quatre-vingts ans de pr�sence, et c��tait son deuxi�me mandat.

Le regard froid, Egwene hocha aussi tr�s l�g�rement la t�te. Une fa�on de montrer qu�elle avait entendu l�intervention� et d�ment not� son ton. L�art d�licat de l��quilibrisme�

Debout, la bouche ouverte, Kwamesa se demanda si elle devait prononcer les phrases rituelles ��toujours dites par la cadette des repr�sentantes�� qui ouvraient une session formelle. Si le placement de Romanda, au plus pr�s de la Chaire d�Amyrlin, lui conf�rait une grande influence et pas mal d�autorit�, il restait possible de la contredire. Sur leurs bancs, plusieurs repr�sentantes plissaient le front ou s�agitaient, mais aucune ne parla.

De sa d�marche l�g�re, Lyrelle entra sous le pavillon et glissa gracieusement vers la plate-forme des s�urs bleues. Grande pour une Cairhienienne ��soit de taille moyenne partout ailleurs��, elle resplendissait dans une robe de soie bleue au corsage brod� de rouge et d�or. Une v�ritable ode � la gr�ce. On murmurait qu�elle avait �t� danseuse avant de rejoindre la tour�

En comparaison, Samalin, la s�ur verte qui la suivait, faisait penser � un solide b�cheron, bien qu�elle n�ait rien eu en r�alit� de masculin.

Toutes les deux sembl�rent surprises de voir Kwamesa debout. � tout hasard, elles se h�t�rent de gagner leur banc.

Varilin tira sur la manche de Kwamesa et insista jusqu�� ce qu�elle consente � se rasseoir. Visage de marbre, la jeune repr�sentante, les yeux lan�ant des �tincelles, parvint quand m�me � exprimer son m�contentement. Pour elle, le protocole comptait beaucoup.

��Il serait peut-�tre judicieux d�ouvrir une session formelle, dit soudain Lelaine, sa voix paraissant tr�s grave apr�s celle de Romanda.

Apr�s avoir ajust� son ch�le avec une lenteur calcul�e, elle se leva en �vitant soigneusement de regarder Egwene. D�une grande beaut�, Lelaine �tait aussi l�incarnation m�me de la dignit�.

��Des pourparlers avec Elaida ont semble-t-il �t� autoris�s, reprit-elle. Sous la Loi Martiale, je conc�de qu�il n��tait pas obligatoire de nous consulter, mais je crois fermement que nous devons en d�battre en session formelle. En particulier parce que plusieurs d�entre nous risquent d��tre calm�es si Elaida conserve tant soit peu de pouvoir.

Ce mot, ��calm�es��, n��tait plus aussi terrorisant depuis que Siuan et Leane �taient gu�ries. Des murmures coururent pourtant dans l�assembl�e. � premi�re vue, l�affaire des n�gociations n��tait pas devenue de notori�t� publique aussi vite qu�Egwene l�avait pr�vu. Incapable de dire si les s�urs �taient enthousiastes ou atterr�es, elle ne pouvait pas passer � c�t� de leur surprise. M�me chez certaines repr�sentantes�

Entr�e pendant la tirade de Lelaine, Janya s�immobilisa net, for�ant les s�urs qui la suivaient � faire de m�me pour ne pas la percuter. D�visageant longuement l�adversaire de Romanda, elle se tourna vers Egwene, le regard plus dur qu�avant.

� voir son rictus, Romanda n��tait pas au courant non plus pour les n�gociations. Parmi les repr�sentantes ��trop jeunes��, Berana restait de glace, Samalin semblait �bahie et Salita ne cachait pas sa r�vulsion. Sheriam elle-m�me bl�mit et vacilla sur ses pieds. Inqui�te, Egwene esp�ra qu�elle n�allait pas vomir devant tout le Hall.

Le plus int�ressant, cependant, ce furent les r�actions des s�urs qui, selon Delana, parlaient des n�gociations avec plus ou moins de ferveur. Immobile, les yeux baiss�s sur son giron, Varilin luttait pour �touffer un sourire. H�sitante, Magla se passait nerveusement la langue sur les l�vres et lan�ait des coups d��il en coin � Romanda. Paupi�res closes, Saroiya remuait la bouche comme si elle �tait en train de prier. Le front tr�s l�g�rement pliss�, Faiselle et Takima regardaient fixement Egwene. Quand elles s�en avis�rent, elles sursaut�rent puis affich�rent une telle expression de royale s�r�nit� qu�on aurait pu croire qu�elles se moquaient l�une de l�autre. Tr�s �trange, �a� Sans nul doute, Beonin avait d�j� d� informer ces s�urs des propos de la Chaire d�Amyrlin. Pourtant, � part Varilin, toutes semblaient perturb�es. Avaient-elles vraiment cru � des pourparlers capables de mettre fin au conflit�? Alors que chaque femme assise sous ce pavillon risquait d��tre calm�e puis ex�cut�e pour sa ��trahison���? S�il y avait eu une solution autre que la destitution d�Elaida, elle n�existait plus depuis des mois ��d�s la fondation de ce Hall. � partir de l�, impossible de revenir en arri�re.

Lelaine parut satisfaite par la r�action � sa tirade. La jubilation d�un renard dans un poulailler� Avant qu�elle se soit rassise sur son banc, Moria se leva d�un bond. Une pr�cipitation qui attira bien des regards et suscita quelques murmures. Sans �tre un parangon de gr�ce, l�Illianienne n��tait pas du genre � bondir�

��Ce sujet doit �tre d�battu, dit-elle, mais plus tard. Cette r�union a �t� provoqu�e par trois repr�sentantes qui posent la m�me question. Avant tout, il convient de leur r�pondre. Qu�ont donc trouv� Akarrin et ses compagnes�? Je demande qu�elles viennent faire leur rapport devant nous.

Lelaine foudroya du regard sa coll�gue bleue. Pourtant, les lois de la tour �taient sans ambigu�t� sur ce point, et tout le monde le savait. Une occurrence assez rare pour �tre mentionn�e�

D�une voix tremblante, Sheriam demanda � Aledrin, la plus jeune repr�sentante, apr�s Kwamesa, d�aller chercher Akarrin et les autres pour qu�elles t�moignent devant le Hall.

Apr�s la session, d�cida Egwene, elle devrait parler � Sheriam. Si elle continuait comme �a, elle ne serait plus cr�dible dans son r�le de Gardienne des Chroniques.

Au milieu d�un groupe de s�urs, Delana entra en trombe et gagna son banc avant m�me qu�Aledrin soit revenue avec Akarrin.

Quand elles se pr�sent�rent devant Egwene, les six s�urs ne portaient plus leurs manteaux, qu�elles avaient d� laisser dehors. Alors qu�elle les �tudiait, Delana eut une �trange expression. Le souffle court, elle avait d� courir pour arriver jusqu�ici.

Session formelle ou pas, Aledrin prit sur elle de respecter � la lettre le protocole.

��Vous �tes convoqu�es devant le Hall de la Tour pour rapporter ce que vous avez vu, dit-elle avec un accent tarabonais � couper au couteau.

Dans son pays, les cheveux blond fonc� ��tenus par un filet, pas tress�s et orn�s de perles�� et les yeux marron n��taient pas une combinaison rare.

��Je vous ordonne de parler sans omettre ni �luder quoi que ce soit, et de r�pondre � toutes les questions en ne n�gligeant aucun aspect. Sur la Lumi�re et sur votre espoir de salut et de r�surrection, jurez de le faire ou de subir toutes les cons�quences si vous vous d�robez.

Les antiques repr�sentantes � qui on devait cette partie du c�r�monial de la tour connaissaient mieux que personne l�ambigu�t� des Trois Serments. Une petite omission par l�, un rien de flou par ici, et tout le sens d�un discours s�inversait ��sans qu�il soit n�cessaire de mentir.

Non sans impatience, Akarrin jura d�une voix assur�e. Les cinq autres parurent � la fois plus dubitatives et moins enthousiastes. Au cours de leur vie, beaucoup de s�urs n�avaient jamais l�occasion de t�moigner devant le Hall�

Quand les d�clamations furent termin�es, Aledrin retourna s�asseoir.

��Dis-nous ce que tu as vu, Akarrin, fit Moria alors que la repr�sentante blanche s��loignait.

Une entorse au protocole, car elle aurait d� attendre que sa coll�gue soit en place. Visiblement m�contente, Aledrin s�assit avec une raideur exag�r�e.

� la tour, il y avait plus de traditions et de coutumes que de lois. Un exploit, consid�rant le nombre d�articles qui r�gissaient � peu pr�s tout, de la vie de tous les jours aux circonstances les plus extraordinaires. Cela dit, les traditions et les coutumes restaient le ciment qui unissait les s�urs.

Fid�le � une de ces traditions, Akarrin r�pondit en s�adressant � la Chaire d�Amyrlin�:

��Ce que nous avons vu, m�re, c�est un grand crat�re dans le sol, dit-elle, chaque mot ponctu� par un hochement de t�te.

Elle semblait avoir pes� et repes� ses phrases, soucieuse qu�elles soient claires pour tout le monde.

��� l�origine, ce devait �tre un cercle tr�s pr�cis, comme une balle coup�e en deux, mais le p�rim�tre s�est affaiss� en certains endroits. Ce crat�re est large d�environ une lieue et profond d�� peu pr�s la moiti�.

Quelqu�un en cria de surprise. Akarrin fron�a les sourcils comme si on avait voulu l�interrompre. Puis elle encha�na�:

��Sur la profondeur, nous ne sommes pas certaines, parce qu�il y a de l�eau et de la glace au fond. Selon nous, ce crat�re deviendra un jour un lac. Quant � son emplacement, nous avons pu l��tablir avec une parfaite pr�cision. Ce crat�re est situ� l� o� se dressait jadis Shadar Logoth, une tr�s vieille cit�.

Akarrin se tut. Un long moment, on n�entendit rien d�autre que des froissements de tissu tandis que les Aes Sedai s�agitaient sur leurs bancs.

Egwene aurait bien voulu les imiter. Dans un crat�re de cette taille, on aurait pu mettre la moiti� de Tar Valon.

��Akarrin, demanda-t-elle, as-tu id�e de la cause de l�apparition de ce crat�re�?

Quelle voix assur�e�! se f�licita Egwene. Alors que Sheriam, elle, tremblait carr�ment. Si quelqu�un s�en apercevait� Les actes de la Gardienne retombaient toujours sur la Chaire d�Amyrlin. Si Sheriam affichait sa terreur, nombre d�Aes Sedai penseraient qu�Egwene �tait terroris�e aussi. Un soup�on qu�elle ne voulait pas voir peser sur elle.

��M�re, nous avons toutes �t� choisies � cause de notre aptitude � analyser les r�sidus de tissage. Une capacit� sup�rieure � la moyenne, dois-je dire.

Ainsi, ces femmes n�avaient pas �t� s�lectionn�es seulement parce que des s�urs plus puissantes n��taient pas int�ress�es. Il y avait une le�on � tirer de �a. Les actes des Aes Sedai n��taient jamais aussi simples qu�ils le semblaient� Agac�e, Egwene se demanda quand elle cesserait de r�apprendre des le�ons qu�elle aurait d� retenir.

��Parmi nous, Nisain est la meilleure dans cet exercice. Si tu veux bien, m�re, je la laisserai r�pondre.

Nisain tira sur sa jupe sombre et se racla la gorge. D�gingand�e, le menton carr� et les yeux bleu glacier, cette s�ur grise s��tait fait une petite r�putation en mati�re de lois et de trait�s. � l��vidence, parler devant le Hall l�intimidait. Pour ne pas voir les autres repr�sentantes, elle riva les yeux sur Egwene.

��Consid�rant le volume de saidar utilis�, m�re, je n�ai pas �t� surprise de trouver des r�sidus presque aussi �pais que la neige.

L�accent chantant du Murandy, reconnut Egwene�

��M�me apr�s pas mal de temps, j�aurais d� pouvoir me faire une id�e du tissage, mais �a n��tait rien qui me soit familier. Ce que j�ai per�u n�avait aucun sens. Vraiment. Un construct si �tranger qu�il aurait pu�

Nisain bl�mit et d�glutit p�niblement.

��� Eh bien, ne pas avoir �t� tiss� par une femme. Reprenant l�hypoth�se des Rejet�s, j�ai cherch� des� r�sonances. Les autres aussi�

Nisain se tourna bri�vement vers ses compagnes, puis se concentra de nouveau sur Egwene. D�cid�ment, elle la pr�f�rait nettement aux repr�sentantes, qui la regardaient intens�ment, le cou tendu et les yeux ronds.

��Je ne sais pas ce qui a �t� fait ��� part un crat�re d�une lieue de large��, j�ignore comment on s�y est pris, mais j�affirme que le saidin a jou� un r�le dans tout �a. La r�sonance �tait forte ��presque palpable. Pour ce tissage, on a utilis� plus de saidin que de saidar. L��quivalent du pic du Dragon compar� � une colline� M�re, c�est tout ce que je peux dire.

Partout sous le pavillon, les s�urs rel�ch�rent le souffle qu�elles retenaient. Sheriam sembla expirer plus fort, mais c��tait peut-�tre une id�e, parce qu�elle �tait plus pr�s.

Egwene se for�a � rester de marbre. Les Rejet�s et un tissage capable de d�truire la moiti� de Tar Valon� Si Malind proposait de fuir, serait-il possible de convaincre les s�urs de rester pour affronter �a�?

Egwene pouvait-elle abandonner Tar Valon, la Tour Blanche et des dizaines de milliers d�innocents�?

��Quelqu�un a une question�? demanda-t-elle.

��Oui, fit Romanda, calme comme si rien ne s��tait pass�. Mais pas pour nos amies� Si tout le monde est dans mon cas, je suis s�re qu�elles seront ravies de ne plus �tre l�objet de tous les regards.

Cette proposition n�entrait pas vraiment dans les pr�rogatives de Romanda, mais elle n�en sortait pas non plus. Du coup, Egwene ne releva pas.

Plus personne ne voulant interroger Akarrin et ses compagnes, Romanda les remercia chaleureusement de leurs efforts. L� encore, ce n��tait pas vraiment son r�le.

��Pour qui est ta question�? demanda Egwene tandis qu�Akarrin et les cinq autres allaient se r�fugier au fond du pavillon, parmi la foule de s�urs de plus en plus dense.

Press�es de ne plus �tre le centre de l�attention, elles entendaient quand m�me savoir ce qui allait se passer.

Egwene avait eu du mal � cacher son hostilit�, mais Romanda fit mine de ne pas s�en �tre aper�ue.

��Pour Moria, r�pondit-elle. Depuis le d�but, nous soup�onnons les Rejet�s. Le ph�nom�ne, nous le savions, �tait � la fois lointain et puissant. Tout ce que nous avons appris de plus, c�est que Shadar Logoth a disparu. Ce que �a m�inspire, c�est que le monde sera meilleur sans cette tani�re des T�n�bres. (Elle riva sur Moria un regard qui aurait ramen� n�importe quelle s�ur au stade de son noviciat, o� elle tremblait de peur devant les Aes Sedai.) Ma question, la voici�: quelque chose a chang� pour nous�?

��Probablement, oui, r�pondit la s�ur bleue en soutenant le regard de Romanda.

Au Hall, elle n��tait pas tr�s ancienne, mais toutes les repr�sentantes se valaient, du moins en th�orie.

��Depuis longtemps, nous nous pr�parons � une attaque des Rejet�s, continua-t-elle. Chaque s�ur sait comment cr�er un cercle ou se joindre � un lien d�j� �tabli ��jusqu�� ce qu�il ait treize membres. Tout le monde doit pouvoir s�unir � un cercle, m�me les novices r�cemment arriv�es.

Lelaine foudroya Moria du regard. Elle n�alla pas plus loin, car elles appartenaient au m�me Ajah et devaient donner l�impression de se soutenir. Mais ses l�vres pinc�es en disaient long sur ses v�ritables sentiments.

Romanda, elle, n��tait li�e par rien.

��Tu es oblig�e d�expliquer ce que tout le monde sait d�j�? C�est nous qui avons pris ces mesures. Aurais-tu oubli�?

Un ton provocateur, cette fois� Dans le Hall, les explosions de col�re �taient interdites, mais on tol�rait l�ironie.

Moria resta insensible � l�attaque � peine feutr�e.

��Je dois tout reprendre au d�but parce que nous n�avons pas assez r�fl�chi. Malind, nos cercles peuvent-ils r�sister � ce que viennent de d�crire Akarrin et Nisain�?

Malgr� ses yeux durs, Malind semblait presque toujours sur le point de sourire. Presque, mais pas aujourd�hui� Se levant lentement, elle laissa errer son regard sur les deux rang�es de repr�sentantes.

��Absolument pas�! M�me si nous faisons en sorte que nos treize s�urs les plus puissantes soient toujours dans le m�me cercle ��ce qui les obligerait � ne plus se quitter d�un pouce�� nous serions d�sarm�es comme une souris face � un chat. Quand elles sont tr�s nombreuses, des souris peuvent repousser un chat affam�, mais au prix de pertes terribles.

��Le genre de pertes qui signeraient l�arr�t de mort de la Tour Blanche.

De nouveau, des murmures coururent dans tout le pavillon.

Egwene parvint � ne pas tressaillir, mais elle dut se forcer � ouvrir ses poings serr�s sur le devant de sa robe. Qu�allaient donc proposer les repr�sentantes�? Attaquer ou battre en retraite�? Dans tous les cas, comment pourrait-elle s�opposer � ces femmes�?

M�me Ajah ou non, Lelaine n�y tint plus.

��Que proposes-tu, Moria�? M�me si nous unissions la tour aujourd�hui, �a ne changerait rien aux faits.

Moria sourit comme si sa coll�gue bleue venait de dire exactement ce qu�elle attendait.

��Certes, mais nous devons changer les faits. Aujourd�hui, c�est clair, notre cercle le plus fort serait impuissant. Puisque nous n�avons ni angreal ni sa�angreal, inutile de compter sur ce soutien. M�me � la tour, je ne suis pas s�re qu�il y ait un artefact assez puissant pour faire une diff�rence. Alors, comment renforcer un cercle pour qu�il puisse emp�cher ce qui s�est pass� � Shadar Logoth�? Escaralde, que peux-tu nous dire � ce propos�?

Souffl�e, Egwene se pencha en avant sur son si�ge. Ainsi, ces femmes travaillaient ensemble�? Dans quel dessein�?

La Chaire d�Amyrlin ne fut pas la seule � remarquer que les trois repr�sentantes qui avaient convoqu� le Hall �taient � pr�sent debout. En ne se rasseyant pas, Moria et Malind avaient proclam� leur position.

Avec la gr�ce d�une reine, Escaralde se leva ��mais elle remarqua aussit�t les regards qui volaient de ses deux compagnes � elle. Le front pliss�, les s�urs �taient sur la d�fensive.

Avant de parler, Escaralde tira deux fois sur son ch�le. La voix pleine de d�termination, elle s�exprima comme un professeur devant une classe�:

��Bien que souvent n�glig�s, les anciens textes sont tr�s clairs sur le sujet. Dommage qu�ils attirent plus la poussi�re que les �rudites. Les �crits datant des d�buts de la tour �tablissent clairement que les cercles, durant l��ge des L�gendes, n��taient pas limit�s � treize membres. Le m�canisme pr�cis ��il faudrait dire l��quilibre exact�� est inconnu, mais il ne devrait pas �tre trop dur de le retrouver.

��Pour celles d�entre vous qui ne fr�quentent pas assez la biblioth�que de la tour, je rappelle que renforcer un cercle implique� d�y adjoindre des hommes capables de canaliser.

Faiselle bondit sur ses pieds.

��Que proposes-tu�? demanda-t-elle.

Elle se rassit aussit�t, soucieuse de ne pas �tre prise pour un soutien des trois s�urs.

��Je demande qu�on �vacue le pavillon�! s��cria Magla. (Comme Moria, elle �tait illianienne et la nervosit� faisait resurgir son accent.) Ce n�est pas un sujet � d�battre devant tout le monde. Je propose une r�union � huis clos.

��Je crains qu�il soit un peu tard pour �a, r�pondit Moria.

Assez fort pour �tre entendue malgr� les murmures des s�urs qui se tenaient derri�re les rang�es de bancs. Un bourdonnement de ruche�

��Ce qui a �t� dit ne peut �tre retir�, et trop de s�urs l�ont entendu pour qu�on puisse faire machine arri�re. (Elle inspira � fond, soulevant sa g�n�reuse poitrine, et haussa encore le ton.) Devant le Hall, je d�pose une motion stipulant qu�il nous faut passer un accord avec la Tour Noire afin d�inclure des hommes dans nos cercles en cas de besoin.

La voix de Moria s��trangla sur les derniers mots. Quoi d��tonnant�? Parmi les Aes Sedai, qui aurait pu les prononcer sans d�go�t et sans haine�? Devant une telle transgression, le silence se fit sous le pavillon. Pas pour longtemps.

��C�est de la folie�! s��cria Sheriam.

Une autre transgression, et pas la moindre. Dans le Hall, la Gardienne des Chroniques ne participait jamais aux d�bats. En fait, sans la Chaire d�Amyrlin, elle n�avait m�me pas le droit d�y assister. Rouge comme une pivoine, Sheriam se raidit, pr�te � se justifier ou � affronter les in�vitables reproches.

Mais le Hall avait d�autres chats � fouetter�

Se levant juste le temps de s�exprimer, d�autres repr�sentantes intervinrent, parlant parfois en m�me temps qu�une autre.

��De la folie�? C�est bien pire que �a�! cria Faiselle.

��Comment nous allier � des hommes capables de canaliser�? s�indigna Varilin.

��Ces Asha�man sont souill�s�! rugit Saroiya, la r�serve l�gendaire de l�Ajah Blanc jet�e aux orties. (Serrant son ch�le, elle tremblait si fort que les franges oscillaient fr�n�tiquement.) Souill�s par le T�n�breux�!

��Sugg�rer une telle horreur, c�est pi�tiner toutes les valeurs que d�fend la Tour Blanche, affirma Takima. Nous serions m�pris�es par les autres Aes Sedai, y compris celles qui gisent dans leur tombe.

Enrag�e, Magla leva le poing.

��Seul un Supp�t des T�n�bres peut proposer �a�! Oui, un Supp�t�!

Moria bl�mit devant cette accusation ��puis s�empourpra de nouveau, la col�re prenant le dessus.

Egwene dut s�avouer qu�elle �tait en porte-�-faux. La Tour Noire, une cr�ation de Rand, �tait peut-�tre indispensable pour avoir une chance de remporter l�Ultime Bataille. Certes, mais les Asha�man �taient des hommes capables de canaliser, autrement dit la terreur des Aes Sedai depuis trois mille ans. De plus, ils maniaient le saidin souill� par le contact du T�n�breux.

Peut-�tre, mais Rand aussi �tait un homme capable de canaliser. Pourtant, sans lui, les T�n�bres triompheraient lors de Tarmon Gai�don.

Que la Lumi�re lui pardonne de voir les choses si froidement, mais c��tait la stricte v�rit�.

Quoi qu�elle finisse par d�cider, la situation tournait au d�sastre. Escaralde et Faiselle s�insultaient, beuglant comme des poissonni�res. Des insultes, dans le Hall�!

L��quanimit� de l�Ajah Blanc tout � fait oubli�e, Saroiya agonissait d�injures Malind, qui lui rendait la pareille avec une hargne m�l�e de jubilation. Puisqu�elles criaient en m�me temps, il semblait douteux que ces femmes comprennent ce qu�elles disaient ��une chance, peut-�tre�

Contre toute attente, Romanda et Lelaine ne participaient pas � cette �meute. Sans ciller, elles se d�fiaient du regard, tentant de deviner la position que prendrait l�autre afin d�opter pour le camp oppos�.

Descendant de sa plate-forme, Magla fon�a sur Moria avec le regard brillant de quelqu�un qui d�sire en venir aux coups. Plus de mots, mais des poings�! Serrant les siens, Magla ne s�aper�ut m�me pas que son ch�le venait de tomber sur le sol.

Egwene se leva et s�unit � la Source. Sauf dans des cas tr�s strictement d�finis, il �tait interdit de canaliser dans le Hall. Une r�f�rence, sans doute, aux heures les plus sombres de la Tour Blanche. Pourtant, la Chaire d�Amyrlin r�alisa un tissage tr�s simple d�Air et de Feu.

��Une motion a �t� pr�sent�e devant le Hall�! dit-elle avant de se couper du saidar.

Un moment moins p�nible qu�au d�but. Pas facile, loin de l�, mais plus aussi d�chirant. Et le souvenir de la douceur du Pouvoir l�aiderait � tenir jusqu�� la prochaine fois.

Amplifi�s par le tissage, ses mots retentirent comme autant de roulements de tonnerre. Les mains plaqu�es sur les oreilles, les s�urs recul�rent d�instinct.

Le silence qui suivit fut assourdissant. Regardant Egwene avec de grands yeux, Magla sursauta en s�avisant qu�elle �tait � mi-chemin des bancs de l�Ajah Bleu. Honteuse, elle ouvrit les poings, se baissa pour ramasser son ch�le et fon�a se rasseoir.

Sheriam pleurait � chaudes larmes.

Enfin, la petite d�monstration n�avait pas �t� si tonitruante que �a�?

��Une motion a �t� pr�sent�e devant le Hall, r�p�ta Egwene dans le silence toujours aussi pesant.

Apr�s le tissage d�amplification sonore, sa propre voix r�sonna bizarrement � ses oreilles. Tout bien pes�, �a avait peut-�tre �t� tonitruant. Ce tissage n�avait jamais �t� con�u pour l�int�rieur ��m�me entre des cloisons de toile.

��Qu�as-tu � dire en faveur d�une alliance avec la Tour Noire, Moria�?

Egwene se rassit. Que devait-elle penser sur la question�? � quelles difficult�s serait-elle confront�e�? Et comment tirer un avantage de tout �a�? Vraiment, elle avait besoin que la Lumi�re vienne � son secours.

Mais avant tout, il fallait que Sheriam s�che ses larmes et se reprenne. La Chaire d�Amyrlin avait besoin d�une Gardienne, pas d�une pleureuse.

Il fallut quelques minutes pour que l�ordre revienne. Tirant sur des ch�les ou des robes qui n�en avaient pas besoin, les repr�sentantes �vitaient de se regarder et tournaient r�solument le dos aux s�urs mass�es derri�re les deux rang�es de bancs. Certaines avaient d�sormais aux joues un rouge qui ne devait plus rien � la col�re. Car enfin, les repr�sentantes ne se cr�paient pas le chignon comme des poissonni�res. En particulier devant d�autres s�urs.

��Nous sommes face � deux difficult�s apparemment insurmontables, dit Moria. (Elle s��tait reprise, mais son regard lan�ait encore des �clairs.) Les Rejet�s ont d�couvert ou retrouv� une arme contre laquelle nous ne pouvons rien. M�me si nous donnerions cher pour que ce ne soit pas le cas, face � cette menace, nous sommes impuissantes. Condamn�es � mort, pour dire les choses telles qu�elles sont.

��Parall�lement, les Asha�man ont pouss� comme de la mauvaise herbe. Selon des rapports fiables, ils seraient aujourd�hui presque aussi nombreux que les Aes Sedai. M�me si cette estimation est un peu exag�r�e, ne nous abandonnons pas � un optimisme b�at�

��De nouveaux candidats arrivent chaque jour � la Tour Noire. Sur ce point, tous nos espions et agents sont formels. Nous aurions pu apaiser ces hommes, bien entendu, mais nous les avons ignor�s � cause du Dragon R�incarn�. Ce probl�me, nous l�avons remis � plus tard, et aujourd�hui, il n�y a plus rien � faire, car les Asha�man sont trop nombreux. Mais peut-�tre �tait-il d�j� trop tard quand nous avons appris ce qu�ils faisaient.

��Si nous ne pouvons pas les apaiser, il faut trouver un moyen de les contr�ler. Un accord avec la Tour Noire ��alliance est un mot trop fort��, s�il est bien n�goci�, pourrait �tre le premier pas nous permettant de prot�ger le monde de ces m�les capables de canaliser. �a nous donnerait aussi l�occasion de les int�grer dans nos cercles.

Un index lev�, Moria balaya du regard les deux rang�es de repr�sentantes.

��Sur un point, nous devrons rester inflexibles. Le contr�le des flux restera toujours entre les mains d�une s�ur. N�allez pas croire que j�offre � un homme de diriger des Aes Sedai et des Asha�man li�s pour augmenter leur puissance. Mais avec des renforts, nos cercles deviendront plus forts ��peut-�tre assez pour neutraliser la nouvelle arme des Rejet�s. Ainsi, nous aurons fait d�une pierre deux coups. Ou tu� deux li�vres d�une seule fl�che� Mais en guise de li�vres, nous sommes face � des lions, et si nous ne faisons rien, ce sont eux qui nous tueront. C�est aussi simple que �a.

Le silence retomba ��si on oubliait Sheriam, recroquevill�e sur elle-m�me, qui continuait � sangloter.

��Nous pouvons peut-�tre renforcer assez les cercles pour r�sister aux Rejet�s, dit calmement Romanda avant d�exhaler un profond soupir. (Un jeu de sc�ne qui donnait plus de poids � ses propos que des cris et des gesticulations.) Et contr�ler les Asha�man par la m�me occasion� Un verbe un peu trop l�ger, je trouve�

��Quand on se noie, fit Moria, elle aussi tr�s sereine, on se raccroche au premier morceau de bois flott� venu, m�me si on n�est pas s�re qu�il suffira. Les eaux ne se sont pas encore referm�es sur nos t�tes, Romanda, mais nous sombrons. Oui, nous sombrons.

De nouveau, le silence r�gna, n��taient les pleurnicheries de Sheriam. Avait-elle perdu tout contr�le de ses nerfs�? Cela dit, parmi les repr�sentantes, toutes �taient sinistres, y compris Moria, Malind ou Escaralde. L�avenir n�avait rien de plaisant�

Le teint verd�tre, Delana semblait sur le point de vomir ��un exc�s dont Sheriam, au moins, s��tait abstenue.

Egwene se leva ��juste le temps de poser la question requise. M�me devant des motions hors du commun, le protocole devait �tre respect�. Surtout, peut-�tre�

��Qui veut parler contre cette motion�?

Les repr�sentantes ayant toutes repris leurs esprits, plusieurs firent mine de se lever, mais Magla les devan�a et elles se rassirent sans manifester de m�contentement. Si le protocole reprenait le dessus, il y avait de l�espoir�

Faiselle parla apr�s Magla, puis ce fut le tour de Varilin, suivie par Saroiya et enfin par Takima. La limitation du temps de parole ne jouant pas, toutes s�exprim�rent longuement, Varilin et Saroiya s�approchant dangereusement de la dur�e proscrite m�me lors de d�bats ouverts.

Des interventions ferventes et d�une rare �loquence. Pour si�ger au Hall, ce talent �tait indispensable. Pourtant, il devint vite �vident que ces s�urs se paraphrasaient les unes les autres, sans jamais rien apporter de nouveau.

Les Rejet�s et leur nouvelle arme furent pass�s sous silence. La Tour Noire et les Asha�man, voil� l�obsession de ces repr�sentantes�! Selon elles, la Tour Noire �tait un chancre sur la face du monde ��une infection aussi mena�ante que l�Ultime Bataille. Le nom seul ��une insulte lanc�e � la Tour Blanche�� se r�f�rait directement aux T�n�bres. Et les ��soi-disant�� Asha�man ��aucune oratrice ne les mentionnait sans ces deux mots�� n��taient que de vulgaires m�les capables de canaliser.

Dans l�ancienne langue, Asha�man signifiait ��gardien�� ou ��protecteur��. Ces hommes n�avaient rien � voir avec �a. Condamn�s � devenir fous si le saidin ne les tuait pas, voil� ce qu�ils �taient�! Des ali�n�s qui maniaient le Pouvoir�

De Magla � Takima, les oratrices insist�rent sur cette abomination sans nom. Trois mille ans d�horreur et avant �a, la Dislocation du Monde. Oui, des hommes de ce genre avaient disloqu� le monde, d�truit l��ge des L�gendes et sem� partout la d�solation. Et c��tait avec �a que les Aes Sedai devraient s�allier�? Si les rebelles le faisaient, elles deviendraient la honte de toutes les nations, et ce ne serait que justice. Il ne fallait pas que �a arrive�!

Quand Takima se rassit, tirant sur son ch�le pour qu�il recouvre ses bras, un sourire satisfait flottait sur ses l�vres. En unissant leurs efforts, ses alli�es et elle venaient de faire passer les Asha�man pour des monstres plus redoutables que les Rejet�s et plus destructeurs que l�Ultime Bataille. Les �gaux du T�n�breux, peut-�tre�

Egwene ayant pos� la question rituelle, c��tait � elle de relancer les d�bats.

��Qui est en faveur de cette motion�? demanda-t-elle, restant debout juste le temps de dire ces quelques mots.

Le silence qui suivit battit tous les records. Si Sheriam ne sanglotait plus, elle avait encore quelques hoquets, et ils retentissaient comme des roulements de tonnerre sous le pavillon silencieux.

Le sourire de Takima tourna au vinaigre lorsque Janya se leva en r�ponse � la question de la Chaire d�Amyrlin.

��Un petit morceau de bois flott�, c�est toujours mieux que rien, quand on se noie. Je pr�f�re agir que m�en remettre � l�espoir et sombrer comme une pierre.

Janya �tait connue pour prendre la parole quand on s�y attendait le moins.

Quand Samalin se leva juste apr�s Malind, cela d�clencha une r�action en cha�ne. Salita, Berana et Aledrin l�imit�rent, vite suivies par Kwamesa.

Sept repr�sentantes pour� Alors que le temps semblait passer au ralenti, Egwene s�avisa qu�elle se mordait la l�vre inf�rieure, et elle cessa aussit�t, priant pour que personne ne l�ait remarqu�. Avec un peu de chance, elle ne se serait pas fait saigner� De toute fa�on, personne ne la regardait, car la tension �tait � son comble.

Romanda foudroya des yeux Salita, qui continua � regarder droit devant elle, le teint gris�tre et les l�vres tremblantes. Incapable de cacher sa peur, elle ne baisserait pas les bras pour autant.

Romanda hocha la t�te puis� se leva. Ainsi, elle aussi violait les coutumes�?

��Parfois, dit-elle en d�visageant Lelaine, il faut se r�soudre � faire des choses dont on pr�f�rerait se passer.

Lelaine soutint sans ciller le regard de son �ternelle rivale jaune. Le visage fig� comme s�il �tait en porcelaine, elle redressa lentement le menton. Puis elle se leva � son tour, avec un regard impatient pour Lyrelle, qui se h�ta de l�imiter.

Personne ne parla. L�affaire �tait entendue�

Enfin, presque� Pour attirer l�attention de Sheriam, Egwene se racla la gorge. La suite �tait l�affaire de la Gardienne. Mais la ��pleureuse�� continuait � s�essuyer les yeux tout en balayant les bancs du regard ��comme si elle comptait les repr�sentantes debout et refusait de croire ce qu�elle voyait.

Egwene toussotant de plus en plus fort, la Gardienne aux yeux verts sursauta et se tourna enfin vers elle. M�me l�, il lui fallut un temps fou pour se souvenir de ce que lui dictait son devoir.

��Le petit consensus �tant atteint, dit-elle d�une voix tremblante, nous tenterons de passer un accord avec� avec la Tour Noire.

Inspirant profond�ment, Sheriam se redressa et parut retrouver de sa superbe. Revenue sur un terrain familier, elle semblait aller mieux.

��Au nom de l�unit�, je demande le grand consensus�

Un appel vibrant et puissant. M�me lorsque le petit consensus suffisait, l�unanimit� �tait toujours pr�f�rable, et on s�effor�ait de l�obtenir. Pour �a, il fallait parfois des jours et des nuits de d�bat, mais on ne renon�ait pas avant qu�il soit absolument �vident que des dissensions subsisteraient.

Un appel puissant et vibrant qui eut un �cho dans le c�ur de bien des s�urs. Se levant comme une marionnette dont on tire les fils, Delana regarda autour d�elle, d�sorient�e.

��Je ne me l�verai pas pour �a, l�cha Takima, oublieuse de tout protocole. Quoi que l�on dise, et m�me si les d�bats durent jusqu�� la fin des temps, je ne changerai pas d�avis.

Personne d�autre ne se leva. Faiselle s�agita sur son banc, comme si elle allait le faire, mais elle en resta l�. La r�action la plus marqu�e�

Alors que Saroiya se mordait les doigts, l�air horrifi�e, Varilin affichait l�expression hagarde d�une femme qui vient de recevoir un coup de marteau entre les deux yeux. Agrippant le bord de son banc, Magla regardait obstin�ment le sol, � ses pieds. Consciente du regard noir que Romanda rivait sur sa nuque, elle haussa les �paules en guise de r�ponse.

La position de Takima aurait d� mettre un terme � la session. Quand une repr�sentante d�clarait qu�elle ne se l�verait sous aucun pr�texte, � quoi bon chercher le grand consensus�?

Pourtant, Egwene d�cida d�y aller elle aussi de son coup de canif au protocole.

��Une des repr�sentantes est-elle pr�te � renoncer � son si�ge pour protester�? demanda-t-elle.

Des petits cris retentirent dans l�assistance. La Chaire d�Amyrlin, elle, retint son souffle. Cette affaire pouvait d�truire la r�bellion. Mais si �a devait arriver, eh bien, que ce soit sur-le-champ�!

Saroiya jeta un regard noir � Egwene mais ne broncha pas plus que les autres.

��Dans ce cas, la motion est adopt�e. Mais pas question de nous pr�cipiter. Il faudra du temps pour choisir des �missaires et d�cider de ce qu�elles diront � la Tour Noire.

Un d�lai suffisant pour qu�Egwene mette en place quelques pare-feu� La Lumi�re lui en soit t�moin, tout �a n�aurait rien d�un jeu d�enfant.

��Pour commencer, qui a des noms � proposer pour la composition de notre� ambassade�?

Longtemps avant la fin de la session, et malgr� le manteau pli� sur lequel elle si�geait, Egwene eut le sentiment que ses fesses engourdies ne reviendraient plus jamais � la vie. Apr�s avoir endur� d�interminables discours, elle aurait souhait� que ses oreilles s�engourdissent aussi.

Contrainte de rester debout, Sheriam sautait d�un pied sur l�autre comme si elle r�vait d�une chaise ��ou de s�asseoir sur le tapis de sol.

Egwene aurait pu se retirer, se lib�rant et lib�rant sa Gardienne. Rien n�obligeait la Chaire d�Amyrlin � rester, et ses interventions, dans le meilleur des cas, �taient �cout�es avec une politesse distraite. Ensuite, le Hall repartait dans la direction qu�il avait choisie.

Cette affaire n�ayant rien � voir avec la guerre contre Elaida ��et pas davantage avec le mors que les repr�sentantes portaient aux dents��, le Hall ne la laisserait pas s�emparer des r�nes. Du coup, elle aurait pu s�en aller � tout moment, apr�s les incontournables politesses d�usage, mais elle craignait d��tre confront�e, d�s son r�veil, � un plan tordu d�j� mis en application avant qu�elle ait pu en prendre connaissance.

En tout cas, c��tait ce qu�elle avait craint au d�but�

Les oratrices les plus prolixes ne furent pas une surprise pour la jeune Chaire d�Amyrlin. Magla, Saroiya, Takima, Faiselle et Varilin, chacune tr�s �nerv�e quand une autre repr�sentante osait s�exprimer. En apparence, elles acceptaient la d�cision du Hall, puisqu�elles n�avaient pas d�autre option, � part d�missionner. Si �pre que f�t la bataille pour obtenir le grand consensus, quand une d�cision �tait prise, tout le monde �tait cens� y adh�rer, ou au minimum, ne pas faire obstruction. Le hic �tait l�. En quoi consistait exactement une obstruction�? Dans la ��bande des cinq��, aucune s�ur ne s�opposait � une Aes Sedai de son Ajah, bien entendu. Mais les quatre autres s�en donnaient � c�ur joie ��les cinq m�me, quand la repr�sentante qui s�exprimait �tait une s�ur bleue.

Apr�s chaque intervention, une des cinq prenait la parole pour d�montrer que les arguments de l�oratrice �taient absolument faux et risquaient de conduire � un d�sastre.

Cela dit, Egwene ne releva aucun signe �vident de collusion. Les cinq se regardaient avec m�fiance, comme toutes les autres repr�sentantes, et chacune ne comptait que sur elle-m�me pour exposer son point de vue.

Dans cette atmosph�re, presque rien de ce qui se disait n�aboutissait � un r�sultat concret. Les repr�sentantes divergeaient sur le nombre d��missaires � envoyer � la Tour Noire, et sur la r�partition des places par Ajah. Idem sur le moment o� la d�l�gation devrait partir, la liste des conditions et la marge de man�uvre des n�gociatrices. Lors de pourparlers si d�licats, la moindre erreur pouvait provoquer une catastrophe. Pour ne rien arranger, chaque Ajah, sauf le jaune, se consid�rait comme le plus qualifi� pour diriger la mission.

Alors que Kwamesa soulignait que l�objectif �tait de signer un trait� ��la sp�cialit� de l�Ajah Gris��, Escaralde, pr�chant pour l�Ajah Marron, insistait sur l�importance des connaissances historiques face � une situation si extraordinaire. Berana, en bonne s�ur blanche, implorait les autres de ne pas perdre de vue que la logique et la rationalit�, en de telles circonstances, valaient de l�or. N�gocier avec les Asha�man �veillerait bien des passions, et sans une bonne dose de froideur, le d�sastre �tait quasiment acquis d�avance�!

Pour Romanda, la d�l�gation devait �tre command�e par une s�ur jaune. La gu�rison n�ayant strictement rien � voir dans cette affaire, elle fut vite r�duite � pr�tendre que toutes les autres candidates seraient trop occup�es � d�fendre les int�r�ts de leur Ajah et oublieraient ce qu�elles �taient venues faire � la Tour Noire.

� l�int�rieur d�un Ajah, les repr�sentantes se ��soutenaient�� en �vitant de s�opposer frontalement, rien de plus. Entre les Ajah, � part sur la n�cessit� d�envoyer une ambassade, on n��tait quasiment d�accord sur rien, et jamais � plus de deux dans les rares cas faisant exception � la r�gle.

La dispute concernait m�me le nom du groupe d��missaires. Ambassade�? D�l�gation�? Sur ce th�me, certaines s�urs changeaient d�avis toutes les heures. Jusqu�� Moria qui ne semblait plus tr�s s�re de son choix�

Egwene n��tait pas la seule � trouver mortellement ennuyeux ce concours d�arguments et de contre-arguments ��� force de couper un cheveu en quatre, il n�en restait plus rien, et il fallait tout reprendre � partir de z�ro. Les simples s�urs mass�es derri�re les bancs commen�aient � filer en douce, mais d�autres les rempla�aient, restant quelques heures avant de craquer.

Lorsque Sheriam pronon�a la formule rituelle lib�ratrice ����S�parez-vous � pr�sent dans la Lumi�re����, la nuit �tait tomb�e et il ne restait plus qu�une grosse poign�e de spectatrices pour tenir compagnie aux repr�sentantes, � Egwene et � sa Gardienne. Sous le pavillon, tout le monde semblait vid� de ses forces, tel un linge drain� de son eau apr�s un passage � l�essoreuse.

Pour quel feu d�artifice de d�cisions�? Eh bien, rien, � part celle de se r�unir de nouveau pour d�battre de ce qu�il faudrait bien un jour ou l�autre finir par d�cider�

Dehors, la demi-lune, plut�t p�lichonne, �tait piqu�e sur le carr� de velours noir d�un ciel constell� d��toiles. Comme de juste, on se gelait. Pr�c�d�e par le nuage blanc de son souffle, Egwene s��loigna du Hall, un sourire flottant sur ses l�vres tandis que les repr�sentantes s��parpillaient, certaines se disputant encore � voix basse.

Romanda et Lelaine marchaient c�te � c�te, mais la s�ur jaune criait plus qu�elle parlait et sa coll�gue bleue ne m�nageait pas non plus ses cordes vocales. En r�gle g�n�rale, les deux femmes se volaient dans les plumes d�s qu�on les for�ait � se c�toyer. L�, c��tait la premi�re fois qu�Egwene les voyait ensemble alors que rien ne les y obligeait.

Sans le moindre enthousiasme, Sheriam proposa d�aller chercher les rapports sur la r�paration des chariots et sur les r�serves de fourrage qu�Egwene lui avait demand�s pour le matin. Quand la Chaire d�Amyrlin l�envoya au lit, elle ne cacha pas son soulagement. Apr�s une rapide r�v�rence, elle s��loigna, les pans de son manteau serr�s sur le torse.

Aucune lumi�re ne filtrait de la plupart des tentes. Apr�s la tomb�e de la nuit, peu de s�urs veillaient, car l�huile de lampe et les bougies �taient strictement rationn�es.

Pour l�heure, l�absence de d�cisions convenait � Egwene, mais elle ne souriait pas que pour �a. Pendant la quasi-�meute, sa migraine avait disparu comme par enchantement. Pour une fois, elle n�aurait aucun mal � s�endormir. Les soirs ��normaux��, Halima la soulageait, mais apr�s ses massages, elle faisait toujours de dr�les de r�ves. � dire vrai, tous ses songes avaient quelque chose de sinistre, mais ceux-l� encore plus. Bizarrement, elle n�en gardait aucun souvenir, sinon qu�ils �taient sombres et perturbants. Sans nul doute, c��tait d� aux r�sidus de douleur que les doigts d�Halima ne parvenaient pas � chasser. �a la troublait quand m�me, car elle avait appris � se rappeler tous ses r�ves. Il le fallait�

Lib�r�e de la migraine, ce soir, elle n�aurait aucun probl�me ��sauf que r�ver ne figurait pas en t�te sur sa liste de priorit�s.

Comme le Hall et son ��bureau��, sa tente se dressait dans une petite clairi�re et un chemin en bois y donnait acc�s. Elle �tait � l��cart, histoire que la Chaire d�Amyrlin ait un peu d�intimit�. En tout cas, c��tait l�explication officielle. Peut-�tre vraie, d�sormais. Egwene al�Vere n��tait plus infr�quentable�

Quelque quatre pas de long sur les c�t�s, la tente, d�j� pas bien grande, �tait pleine � craquer. Des coffres remplis de v�tements dans un coin, deux lits de camp, un gu�ridon, un brasero, une table de toilette, un miroir en pied, un tabouret et un des rares vrais fauteuils du camp. Tr�s simple, avec quelques sculptures minimalistes, ce si�ge prenait trop de place, mais il �tait confortable ��le nec plus ultra du luxe, quand elle s�y asseyait, les jambes repli�es sous elle. Les rares fois o� elle avait l�occasion de lire pour son plaisir�

La deuxi�me couche �tait celle d�Halima. Non sans surprise, Egwene constata que sa masseuse miracle n��tait pas l�. Pourtant, il y avait quelqu�un pour l�attendre.

��M�re, au petit d�jeuner, tu n�as rien mang�, � part un peu de pain, dit Chesa d�s qu�Egwene eut franchi le rabat.

Plus que rondelette dans sa robe grise ordinaire, la servante personnelle de la Chaire d�Amyrlin �tait perch�e sur le tabouret. � la lueur d�une lampe, elle reprisait des bas. Plut�t jolie, Chesa n�avait pas un fil de blanc dans les cheveux. Pourtant, Egwene aurait jur� qu�elle �tait � son service depuis une �ternit�, pas seulement depuis Salidar. Sans doute parce qu�elle s�autorisait toutes les libert�s d�une tr�s ancienne domestique ��y compris le droit de sermonner.

��� midi, tu n�as rien aval� du tout, d�apr�s ce qu�on m�a dit.

Chesa leva � hauteur de ses yeux un bas blanc et �tudia le talon qu�elle venait de repriser.

��Et ton d�ner refroidit sur le gu�ridon depuis au moins une heure. Personne ne me le demande, mais si on voulait mon avis, je dirais que tes maux de t�te viennent de la sous-alimentation. Tu es bien trop maigre.

Sur ces mots, Chesa posa le bas sur sa bo�te � couture, se leva et alla prendre le manteau d�Egwene. Une occasion de s��crier que celle-ci �tait gel�e jusqu�aux os. Selon elle, c��tait une autre cause de migraine. Les Aes Sedai feignaient d�ignorer le froid et la chaleur, mais leur corps souffrait quand m�me. Bien s�habiller, il n�y avait pas mieux. Et porter du rouge, parce que c��tait plus chaud, tout le monde savait �a. Manger ne faisait pas de mal non plus. Le ventre vide, on avait encore plus froid. Egwene avait-elle jamais vu Chesa frissonner�?

��Merci, maman, railla la jeune Chaire d�Amyrlin, ce qui lui valut des ricanements ��et un regard outrag�.

Malgr� les licences qu�elle multipliait, Chesa �tait pointilleuse sur les convenances ��peut-�tre pas fid�le � la lettre, mais loyale � l�esprit�� au point de faire passer Aledrin pour une joyeuse luronne.

��Je n�ai pas de migraine ce soir, gr�ce � ton infusion.

Ce n��tait peut-�tre pas un mensonge. Si am�re qu�elle f�t, la d�coction passait pour un d�lice, compar�e � l�interminable session du Hall.

��Je n�ai pas tr�s faim� Un petit pain me suffira.

Bien entendu, �a ne put pas �tre aussi simple que �a. Entre une ma�tresse et sa servante, la relation n��tait jamais simple. Les deux partageaient tout, et la domestique, au fil du temps, d�couvrait les faiblesses et les d�fauts de son employeuse. Vis-�-vis d�une servante, on n�avait jamais d�intimit�.

En aidant Egwene � se d�shabiller, Chesa marmonna entre ses dents. Pour finir, elle lui fit enfiler une robe de chambre ��rouge, bien entendu�� orn�e de dentelle du Murandy et brod�e de motifs floraux. Un cadeau d�Anaiya.

Pour ne pas la vexer, Egwene permit � Chesa de retirer le torchon qui couvrait le plateau de nourriture.

Les lentilles n��taient plus qu�une masse gel�e dans leur bol, mais un petit tissage arrangea les choses. D�s la premi�re cuiller�e, Egwene d�couvrit qu�elle avait de l�app�tit, tout compte fait. Elle mangea tout, d�vorant ensuite un bon morceau de fromage bleu, des olives � la peau ratatin�e et deux petits pains ��m�me si elle dut en retirer les charan�ons.

Ne voulant pas s�endormir trop vite, elle ne but qu�un gobelet de vin aux �pices ��qu�elle dut r�chauffer aussi, et qui se r�v�la un peu amer.

Chesa rayonna d�approbation. � croire que sa ma�tresse avait nettoy� le plateau. Baissant les yeux sur le bol vide et la coupe o� il ne restait que des noyaux d�olives, Egwene dut admettre que c��tait le cas.

Quand sa ma�tresse se fut gliss�e sous les deux couvertures et le dessus-de-lit de sa couche, Chesa s�empara du plateau, mais elle ne sortit pas tout de suite.

��Tu veux que je revienne, m�re�? Si �a te reprenait� Eh bien, cette maudite femme doit �tre en galante compagnie, sinon elle serait l�. Si je te refaisais de l�infusion�? J�ai achet� les herbes � un colporteur. Selon lui, il n�y a rien de mieux contre les maux de t�te. Contre les rhumatismes et les coliques, aussi�

��Chesa, tu crois vraiment qu�Halima est une fille facile�?

Bien au chaud, Egwene somnolait d�j�. C��tait son objectif, mais pas si vite. Les migraines, les rhumatismes et les coliques�? Nynaeve serait morte de rire en entendant �a. Le ��rem�de��, ce soir, avait peut-�tre bien �t� les criailleries des repr�sentantes.

��Halima aime s�duire, c�est �vident, mais je doute que �a aille plus loin.

Chesa ne r�pondit pas tout de suite.

��M�re, elle me rend nerveuse� Quelque chose cloche � son sujet. Je le sens d�s que je la vois. Comme si quelqu�un se glissait derri�re moi, ou m��piait pendant que je prends un bain. (Elle eut un rire forc�.) Je ne sais pas comment d�crire �a. C�est g�nant, voil� tout.

Egwene soupira et se recroquevilla sous ses couvertures.

��Bonne nuit, Chesa.

Avec le Pouvoir, elle �teignit la lampe, plongeant la tente dans les t�n�bres.

��Va dormir dans ton lit, � pr�sent.

Si elle revenait, Halima d�testerait trouver le sien occup�. Avait-elle vraiment cass� le bras d�un homme�? Le type avait d� la provoquer, dans ce cas�

Ce soir, Egwene d�sirait faire des r�ves dont elle se souviendrait. Mais avant, elle voulait se plonger dans une tout autre sorte de songe, et pour �a, elle ne devait pas s�endormir comme une masse.

Par bonheur, elle n�avait pas besoin d�un des ter�angreal que le Hall gardait jalousement. Dans son �tat de fatigue, plonger dans une l�g�re transe ne serait pas difficile, et�

� D�tach�e de son corps, elle flottait dans un oc�an d�obscurit�, n��taient les points lumineux qui tourbillonnaient autour d�elle, plus brillants que des �toiles dans un ciel nocturne d�gag�. Plus nombreux, aussi�

Les r�ves de tous les gens du monde ��non, des mondes, ceux qui �taient comme ceux qui seraient, des univers si �tranges qu�elle ne pouvait m�me pas commencer � les comprendre. Tous ces r�ves, visibles dans l�espace � la fois exigu et infini qui s�parait le monde �veill� de Tel�aran�rhiod�

Egwene reconnaissait au premier coup d��il certains de ces r�ves. Ils se ressemblaient tous�; pourtant, elle les distinguait les uns des autres, comme le visage des diff�rentes Aes Sedai.

Certains songes, elle les �vitait� Ceux de Rand �taient toujours prot�g�s par un bouclier, et il risquait d��tre averti si elle tentait de s�y introduire. Et de toute fa�on, la d�fense l�emp�cherait de voir quoi que ce soit.

� partir des r�ves d�une personne, impossible de la localiser dans l�espace. Deux points lumineux qui se touchaient presque pouvaient appartenir � des r�veurs s�par�s par des centaines de lieues.

Comme toujours, les r�ves de Gawyn l�attir�rent, mais elle r�sista. Ces songes-l� �taient dangereux, essentiellement parce qu�elle br�lait d�envie d�y entrer et de n�en plus jamais sortir.

Les r�ves de Nynaeve la firent h�siter. Combien elle aurait aim� instiller la crainte de la Lumi�re chez cette femme�! Mais l�ancienne Sage-Dame avait jusque-l� r�ussi � l�ignorer, et elle ne s�abaisserait pas � l�attirer dans le Monde des R�ves contre sa volont�. Le genre de vilenie qui ne rebutait pas les Rejet�s� Cela dit, la tentation �tait forte.

Bougeant sans se d�placer, Egwene se mit en qu�te d�un point lumineux bien particulier. Deux, en r�alit�, car chacun ferait l�affaire. Autour d�elle, les r�ves passaient � toute vitesse, mais ce ne serait pas un probl�me. Si une de ses deux cibles au moins �tait d�j� endormie� Si tard, comment pouvait-il en �tre autrement�?

Tr�s vaguement consciente du corps qu�elle avait laiss� derri�re elle, Egwene le sentit se rouler en boule sous les couvertures.

Soudain, elle rep�ra la luciole qu�elle cherchait. Comme attir� par un aimant, le point lumineux fondit sur elle, la lointaine �toile devenant une lune puis un mur scintillant et pulsant qui emplit son champ de vision. Consciente des complications que �a pouvait entra�ner, m�me avec cette r�veuse, elle ne toucha pas la surface brillante. De toute fa�on, il aurait �t� plus que g�nant de s�introduire accidentellement dans les r�ves d�autrui. Projetant sa volont� vers la bulle onirique, elle parla � voix basse, pour ne pas �tre entendue comme si elle criait.

Sans corps et sans bouche, elle parla�:

��Elayne, c�est Egwene. Retrouve-moi � l�endroit habituel.

Le mur scintillant disparut. Elayne s��tait r�veill�e, mais elle se souviendrait et saurait que la voix ne faisait pas partie d�un songe.

Egwene se d�pla�a lat�ralement ��ou �tait-ce plut�t comme achever un pas apr�s s��tre arr�t�e au milieu�? On aurait pu croire les deux. Quoi qu�il en soit, elle bougea, et�

� se retrouva dans une petite pi�ce vide � l�exception d�une table en bois et de trois si�ges � dossier droit. Par les deux fen�tres, elle vit qu�il faisait nuit dehors. Pourtant, une �trange lumi�re brillait, diff�rente de celle des rayons de lune ou d�une lampe� ou m�me du jour. Venue de nulle part, cette lueur existait, tout simplement. Et elle suffisait amplement pour qu�on voie la petite pi�ce tristounette. Sur les lambris, de la vermine grouillait et les vitres cass�es des fen�tres laissaient passer des flocons qui venaient s��craser sur le sol jonch� de brindilles et de feuilles mortes. Alors que la table et les si�ges restaient stables, la neige disparaissait chaque fois qu�Egwene levait les yeux puis les rebaissait. Quant aux brindilles et aux feuilles, elles changeaient de place, comme si un vent taquin s�amusait avec elles.

Ces ph�nom�nes n�inqui�t�rent pas Egwene, tout comme le sentiment d��tre �pi�e par des yeux invisibles. Rien de tout �a n��tait r�el, mais les choses se pr�sentaient ainsi dans le Monde des R�ves. Un reflet de la r�alit�, certes, mais onirique, donc o� tout pouvait se m�langer.

En Tel�aran�rhiod, la sensation de vide �tait omnipr�sente. Dans cette pi�ce, c��tait encore pire, puisqu�elle �tait bel et bien abandonn�e dans le monde �veill�. Quelques mois plus t�t, dans ce qui avait �t� jadis une auberge et qu�on appelait d�sormais la Petite Tour, ce r�duit �tait le bureau de la Chaire d�Amyrlin. Quant au village de Salidar, arrach� � la for�t environnante, il �tait le fief de la r�sistance contre Elaida.

Si elle �tait sortie, Egwene aurait vu des arbustes percer la neige au milieu des rues qui avaient pourtant �t� d�bois�es au prix d�efforts inhumains. Via un portail, des s�urs allaient encore � Salidar pour inspecter les pigeonniers, histoire qu�un messager ail� envoy� par un de leurs espions ne tombe pas entre de mauvaises mains. Mais elles agissaient ainsi uniquement dans le monde �veill�. En Tel�aran�rhiod, il n�y avait rien � trouver dans les pigeonniers, parce que les animaux domestiques n�y avaient pas de reflet. De plus, rien de ce qu�on faisait ici n�affectait le monde r�el.

Les s�urs autoris�es � utiliser les ter�angreal oniriques choisissaient d�autres destinations qu�un village fant�me en Altara. Et personne d�autre n�avait l�ombre d�une raison d�y venir. Bref, un endroit o� nul ne risquait de prendre Egwene par surprise. Partout ailleurs, il pouvait y avoir des espions. Ou des souvenirs bien trop douloureux� Par exemple, elle d�testait voir ce qu��tait devenu Deux-Rivi�res depuis son d�part.

En attendant Elayne, la jeune Chaire d�Amyrlin tenta de mod�rer son impatience. La Fille-H�riti�re n��tant pas une R�veuse, elle avait besoin d�un ter�angreal. Et avant de ��partir��, elle voudrait s�rement dire o� elle allait � Aviendha.

Pourtant, au fil des minutes, Egwene sentit sa patience fondre. En Tel�aran�rhiod, le temps s��coulait diff�remment. Une heure pouvait �quivaloir � quelques minutes dans le monde �veill�, et vice versa. Elayne pouvait se d�placer � la vitesse du vent et ne pas arriver tr�s vite�

Pour se distraire, Egwene v�rifia sa tenue. Une robe d��quitation grise au corsage richement brod� de fil vert et � la jupe orn�e de bandes de la m�me couleur. Avait-elle encore pens� � l�Ajah Vert�?

Pour ses cheveux, un simple filet d�argent suffisait. Et bien s�r, l��tole de la Chaire d�Amyrlin reposait sur ses �paules. La faisant d�abord dispara�tre, elle lui permit de revenir ��pas au prix d�un effort de volont�, simplement en ne pensant plus � l�occulter. L��tole faisait partie d�elle, d�sormais, et c��tait la Chaire d�Amyrlin qui d�sirait s�entretenir avec Elayne.

La femme qui apparut enfin n��tait pas la Fille-H�riti�re, mais Aviendha, bizarrement v�tue d�une robe de soie verte au col et aux poignets orn�s de dentelle. Dans cette tenue, son bracelet d�ivoire semblait aussi mal assorti que le ter�angreal qui pendait � son cou au bout d�une lani�re de cuir. Un anneau de pierre bizarrement torsad�, des points de couleur � l�int�rieur�

��O� est Elayne�? demanda Egwene, tr�s inqui�te. Elle va bien�?

L�Aielle baissa les yeux sur sa tenue et sursauta. En un �clair, elle fut soudain v�tue d�une jupe ample sombre et d�un chemisier blanc. Un ch�le noir pos� sur ses �paules, un foulard de la m�me couleur tenait ses cheveux roux ��plus longs qu�en r�alit�, supposa Egwene, puisqu�ils cascadaient jusqu�� sa taille. Dans le Monde des R�ves, tout pouvait �tre alt�r�.

Autour du cou d�Aviendha, un collier d�argent se mat�rialisa. Compos� d�un entrelacs de disques d�licatement ouvrag�s que les Kandoriens appelaient des ��flocons de neige��, c��tait un cadeau d�Egwene, dans un pass� qui semblait tr�s lointain.

��Elle n�a pas pu se servir du ter�angreal, dit Aviendha en d�signant l�anneau toujours accroch� � son cou, sous le collier. � cause des b�b�s� (Elle sourit et ses yeux verts brill�rent comme des �meraudes.) Elayne a un de ces fichus caract�res, parfois�! Elle a jet� l�anneau par terre� et l�a pi�tin�.

Egwene prit une grande inspiration. Les b�b�s�? Il y en avait donc plus d�un�? Alors qu�Aviendha �tait amoureuse de Rand ��Egwene en aurait mis sa main au feu�� elle semblait ravie qu�Elayne soit enceinte. Mais les Aiels n��taient pas comme tout le monde ��pour rester polie.

La jeune Chaire d�Amyrlin n�aurait pas cru �a d�Elayne, cependant. Ni de Rand. Personne n�avait annonc� qu�il �tait le p�re, et on ne devait pas poser ce genre de question, mais il suffisait de savoir compter. Difficile de croire qu�Elayne ait pu coucher avec un autre homme durant la p�riode critique.

Soudain, Egwene s�avisa qu�elle portait une lourde robe de laine et un ch�le plus �pais que celui d�Aviendha. Une tenue typique de Deux-Rivi�res. Le genre qu�on mettait pour si�ger au Cercle des Femmes. Par exemple quand une idiote s��tait fait engrosser et ne manifestait aucune intention de se marier.

En un �clair, la robe d��quitation revint. Dans le reste du monde, rien n��tait comme � Deux-Rivi�res. Elle avait parcouru assez de chemin pour le savoir. Sans �tre oblig�e d�aimer �a, elle devait faire avec.

��Si elle va bien, ainsi que ses b�b�s�

Par la Lumi�re�! Combien y en avait-il�? Plus d�un, �a pouvait d�j� �tre un probl�me. Mais pas question de demander. Elayne devait avoir � ses c�t�s la meilleure sage-femme de Caemlyn. Mieux valait changer promptement de sujet.

��Tu as des nouvelles de Rand�? Ou de Nynaeve�? J�aimerais bien lui dire deux mots sur sa fa�on de filer avec lui�

��Rien sur aucun des deux, r�pondit Aviendha en ajustant son ch�le avec la m�me minutie qu�une Aes Sedai soucieuse de fuir le regard de sa dirigeante.

Son ton �tait-il h�sitant�?

Agac�e, Egwene eut un claquement de langue. D�cid�ment, elle voyait des complots partout et commen�ait � soup�onner tout le monde. Rand avait voulu se cacher, tout simplement. Et Nynaeve, une Aes Sedai, �tait libre d�agir � sa guise. M�me quand la Chaire d�Amyrlin donnait un ordre, les s�urs trouvaient moyen de n�en faire qu�� leur t�te. Mais cette Chaire d�Amyrlin ne raterait pas Nynaeve al�Meara, quand elle lui mettrait la main dessus. Quant � Rand�

��Je crains que vous ayez bient�t des ennuis, dit-elle.

Sur la table, au milieu d�un plateau d�argent, une jolie bouilloire apparut en m�me temps que deux tasses de porcelaine. Du bec verseur montaient des volutes de vapeur. Egwene aurait pu faire appara�tre des tasses pleines, mais le service appartenait au rituel, quand on offrait une infusion � quelqu�un ��y compris une infusion onirique, pas plus r�elle que tout le reste. Dans le Monde des R�ves, on pouvait boire des litres et mourir quand m�me de soif. Pourtant, l�infusion avait un go�t merveilleux, et on aurait jur� qu�Egwene y avait ajout� la quantit� de miel requise. S�asseyant � la table, elle prit sa tasse et raconta ce qui �tait arriv� au Hall.

Aviendha laissa reposer sa tasse sur le bout de ses doigts et �couta sans y tremper les l�vres. Sa tenue changea encore, devenant un cadin�sor dont les couleurs se confondaient avec les ombres. Ses cheveux, nettement plus courts, disparurent sous un shoufa et un voile noir se mat�rialisa sous son menton. Alors que les Promises de la Lance ne portaient pas de bijoux, le bracelet d�argent resta o� il �tait.

��Tout �a � cause de ce phare que nous avons capt�, murmura-t-elle quand Egwene en eut termin�. Parce que les repr�sentantes pensent que les cr�atures des T�n�bres disposent d�une nouvelle arme.

Une �trange fa�on de pr�senter les choses.

��De quoi d�autre peut-il s�agir�? demanda Egwene. Une Matriarche t�a dit quelque chose�?

Depuis beau temps, elle ne croyait plus que les Aes Sedai savaient tout. Parfois, les Matriarches d�tenaient des informations capables de laisser bouche b�e la s�ur la plus impassible.

Aviendha plissa le front. Le chemisier et la jupe revinrent, puis ce fut le retour de la robe de soie ��avec le bracelet d�ivoire et le collier du Kandor. Bien entendu, l�anneau de pierre resta au bout de la lani�re de cuir.

Un ch�le se mat�rialisa sur les �paules de l�Aielle. En plein hiver, dans cette pi�ce, on se gelait.

��Les Matriarches n�en savent pas plus que les Aes Sedai. Mais elles ont moins peur, je crois. La vie est un r�ve, et tout le monde finit par se r�veiller. Nous dansons avec les lances contre le Tueur de Feuilles�

Un des noms donn�s au T�n�breux par les Aiels� Une bizarrerie, selon Egwene, puisqu�ils vivaient dans un d�sert sans arbres.

��� mais nul n�entre dans la danse avec la certitude de survivre ou de gagner. Je doute que les Matriarches puissent envisager une alliance avec les Asha�man. Est-ce avis�? De ce que tu dis, j�ai du mal � savoir si tu es pour�

��Je ne vois pas d�autres choix, reconnut Egwene � contrec�ur. Le crat�re fait une lieue de large�! Cette alliance est notre seul espoir.

Aviendha sonda le fond de sa tasse.

��Et si les cr�atures des T�n�bres n�avaient aucune arme nouvelle�?

En un �clair, Egwene comprit ce que voulait dire son interlocutrice� et ce qu�elle faisait. Aviendha �tait en formation pour devenir une Matriarche. Quelle que soit sa tenue, elle �tait une Matriarche, ce qui expliquait sans doute la pr�sence du ch�le sur ses �paules.

En Egwene, quelque chose eut envie de sourire. Son amie �voluait, s��loignant de la Promise de la Lance au sang chaud qu�elle avait rencontr�e. Mais quelque chose d�autre lui rappela que les Matriarches n�avaient pas toujours les m�mes objectifs que les Aes Sedai. Ni les m�mes valeurs, bien souvent.

Quelle tristesse� Devoir penser � Aviendha comme � une Matriarche, plus comme � une amie. D�sormais, sa priorit� serait ce qui �tait bon pour les Aiels, sans consid�ration pour la Tour Blanche. Cela dit, la question pos�e restait pertinente.

��Aviendha, t�t ou tard nous devrons pactiser avec la Tour Noire. Moria a raison�: les Asha�man sont trop nombreux pour qu�on puisse les apaiser tous. � supposer qu�on prenne ce risque avant l�Ultime Bataille. Un r�ve m�indiquera peut-�tre un jour une autre voie, mais jusque-l�, �a n�est pas arriv�.

Aucun r�ve, jamais, ne lui avait montr� quelque chose d�utile. Enfin, pas vraiment�

��Au moins, nous avons le d�but d�une tactique visant � contr�ler les Asha�man. Parce qu�il y aura un accord, c�est in�vitable. Si les repr�sentantes arrivent � avancer au-del� de cette constatation� Que �a nous plaise ou non, il faudra vivre avec. � terme, ce sera peut-�tre m�me une bonne chose.

Aviendha sourit derri�re sa tasse. Pas d�amusement� Pour une raison myst�rieuse, elle semblait soulag�e.

��Les Aes Sedai pensent que les hommes sont idiots, dit-elle d�un ton grave. Tr�s souvent, c�est faux. Plus souvent que vous le croyez, en tout cas. Avec les Asha�man, soyez prudentes. Mazrim Taim n�est pas un cr�tin, et je le tiens pour un homme tr�s dangereux.

��Le Hall en a conscience, l�cha Egwene, glaciale.

Pour le danger, au moins. Le cr�tinisme, �a restait discutable�

��Je me demande pourquoi nous parlons de �a. Ce n�est pas moi qui d�cide. L�important est ailleurs. Si nous engageons des pourparlers, beaucoup de s�urs comprendront que la Tour Noire n�est pas une raison de rester loin de Caemlyn. Demain ou dans une semaine, des Aes Sedai viendront voir comment se porte Elayne et o� en est le si�ge. Ce qui reste � d�cider, c�est la fa�on de cacher les choses que nous voulons garder secr�tes. J�ai quelques id�es, et j�esp�re que tu en auras d�autres.

L��ventualit� que des Aes Sedai inconnues investissent le palais inqui�ta tellement Aviendha qu�elle passa de la robe de soie au cadin�sor puis � la jupe et au chemisier ��avant de refaire le cycle � l�envers, sans m�me s�en apercevoir. Ses traits, en revanche, rest�rent aussi impassibles que ceux d�une s�ur. Si les Aes Sedai en visite d�couvraient les membres de la Famille, les sul�dam et les damane prisonni�res ou le march� pass� avec les Atha�an Miere, l�Aielle n�aurait aucune raison personnelle d�en faire une maladie. Mais elle redoutait les cons�quences que �a aurait pour Elayne.

Penser aux femmes du Peuple de la Mer ne fit pas seulement appara�tre le cadin�sor. Une rondache et trois courtes lances aielles se mat�rialis�rent au pied de la chaise d�Aviendha.

Y avait-il un probl�me particulier avec les R�gentes des Vents�? Enfin, plus grave que d�habitude� Egwene s�abstint de poser la question. Si Aviendha n�y faisait pas allusion, �a signifiait qu�Elayne et elle entendaient r�gler seules la question. � coup s�r, si certaines informations avaient �t� pr�cieuses pour Egwene, son amie ne les aurait pas gard�es par-devers elle.

Vraiment�?

Avec un soupir, Egwene posa sa tasse sur la table, d�o� elle se volatilisa, puis se frotta les yeux. La suspicion coulait dans ses veines, d�sormais. Une chance, parce que sinon, elle aurait risqu� de ne pas vivre tr�s longtemps. Cela dit, avec une amie, rien ne l�obligeait � laisser son r�cent naturel prendre le dessus.

��Tu es fatigu�e�? demanda Aviendha. (En tenue de Matriarche, de nouveau.) Le manque de sommeil�?

��Non, je dors bien, mentit Egwene avec l�ombre d�un sourire.

Aviendha et Elayne avaient assez de soucis pour qu�elle ne les ennuie pas avec ses migraines.

��Eh bien, je ne vois pas que dire de plus, reprit Egwene en se levant. Et toi�? Pareil�? Donc, nous en avons termin�. Dis � Elayne de prendre soin d�elle, et veille sur sa sant�. Et sur celle des b�b�s.

��Ce sera fait, dit Aviendha, de nouveau en robe de soie bleue. Toi, fais attention � ta sant�. Tu demandes trop � ton corps. Dors bien et r�veille-toi�

La mani�re aielle de dire ��bonne nuit��. Sur ces mots, Aviendha disparut.

Egwene regarda longuement le si�ge que son amie avait occup�. Elle, en demander trop � son corps�? Pas plus que n�cessaire� Puisqu�on en parlait, elle le r�int�gra, ce corps, et constata qu�il dormait.

Lui, peut-�tre, mais pas elle ��en tout cas au sens classique du terme. Alors que son corps d�rivait, la respiration lente et r�guli�re, elle s�y glissa juste ce qu�il fallait pour que des r�ves puissent atteindre sa conscience.

Elle aurait pu attendre de se r�veiller, moment o� elle notait ses songes dans un petit carnet reli� de cuir cach� dans un de ses coffres, sous des chemisiers fins qu�elle ne mettait jamais avant le printemps. Oui, elle aurait pu, mais observer les r�ves � mesure qu�ils arrivaient lui faisait gagner du temps. Et avec un peu de chance, �a l�aiderait � les interpr�ter. Ceux qui n��taient pas des fantaisies nocturnes, en tout cas�

Des ��fantaisies��, il n�en manquait pas�! Souvent, on y voyait Gawyn, un grand et beau jeune homme qui la prenait dans ses bras, l�entra�nait dans une danse puis faisait l�amour avec elle. Une nuit, en songe, elle s��tait refus�e � lui. Une fois r�veill�e, elle avait eu honte de sa pu�rilit�. Quelle petite dinde�! Un jour ou l�autre, elle le prendrait pour Champion, puis elle l��pouserait et elle lui ferait l�amour jusqu�� ce qu�il demande gr�ce.

M�me dans son sommeil, cette id�e la fit sourire.

D�autres r�ves �taient beaucoup moins plaisants.

De la neige jusqu�� la taille, au milieu d�une for�t tr�s dense, elle savait qu�elle devait absolument en sortir. Mais chaque fois qu�il lui semblait apercevoir la lisi�re des arbres, celle-ci s��loignait en un �clair, la ramenant � son point de d�part.

Ou elle poussait une tr�s lourde meule sur le versant escarp� d�une colline� Quand elle �tait presque au sommet, elle glissait, s��talait et devait regarder la grosse pierre ronde d�valer la pente ��encore une fois jusqu�� son point de d�part. Indomptable, Egwene recommen�ait, mais apr�s chaque chute, la colline se r�v�lait plus haute.

Egwene en savait assez sur les r�ves pour d�terminer d�o� venaient ceux-l�, m�me s�ils n�avaient aucun sens cach�. Simplement, elle �tait fatigu�e et accabl�e par la t�che qui l�attendait. C��tait ainsi, il n�y avait rien � faire. Pendant ces songes ��laborieux��, sentant son corps se raidir, elle tentait de le d�tendre en rel�chant ses muscles. Ce type de demi-sommeil valait � peine mieux qu�une insomnie, et m�me moins, si elle passait la nuit � s�agiter dans son lit.

Ses efforts donnaient quand m�me quelques r�sultats. Par exemple, elle n�eut qu�un aper�u d�un cauchemar o� elle devait tirer une charrette remplie d�Aes Sedai sur une route boueuse.

D�autres r�ves s�intercalaient avec ses obsessions r�currentes.

Sur la place commune d�un village, Mat jouait aux quilles. � la mani�re typique des r�ves, les maisons au toit de chaume �taient floues. Parfois en pierre et d�autres fois en bois, il leur arrivait d�avoir des toits de tuile� Mat, en revanche, se r�v�lait net et clair comme dans la r�alit�. Une belle veste verte, un chapeau noir � larges bords ��la tenue qu�il portait le jour de son arriv�e � Salidar, perch� sur un cheval. � part lui, il n�y avait pas �me qui vive. Faisant tourner la boule entre ses mains, il prenait quelques pas d��lan puis la lan�ait presque nonchalamment sur l�herbe rase. Les neuf quilles tombaient, comme si elles avaient re�u un coup de pied. Quand Mat se tournait pour prendre une autre boule, elles se redressaient ��non, il y en avait neuf nouvelles, puisque les autres gisaient toujours sur le sol. Mat lan�ait de nouveau sa boule qui roulait lentement� Egwene aurait voulu hurler. Les quilles n��taient pas des morceaux de bois sculpt�s, mais des hommes debout au milieu des cadavres qui jonchaient le sol. Jusqu�� l�impact de la boule, aucun ne bougeait pour �chapper � son destin. Ensuite, le man�ge recommen�ait, de nouveaux sacrifi�s venant remplacer les pr�c�dents. Et Mat continuait � jouer, comme s�il s�en fichait.

Un vrai r�ve, celui-l�, Egwene le comprit avant m�me qu�il cesse. Une image d�un avenir virtuel, ou un avertissement sur ce qu�il faudrait �viter. Les r�ves authentiques �taient toujours des virtualit�s, pas des certitudes. Plus souvent qu�� son tour, Egwene devait se souvenir que le R�ve n��tait pas la Pr�diction.

Chaque quille repr�sentait des milliers d�hommes. Sur ce point, elle n�avait aucun doute. Et une Illuminatrice �tait impliqu�e dans cette affaire. Dans un assez lointain pass�, Mat en avait rencontr� une, mais l�, c��tait bien plus r�cent. Apr�s la destruction de leur fief, les Illuminateurs s��taient �parpill�s. L�une d�entre eux voyageait avec une m�nagerie itin�rante que Nynaeve et Elayne avaient int�gr�e durant un temps. Bref, Mat avait pu rencontrer son Illuminatrice n�importe o�.

Ce r�ve n��tait qu�un futur possible ��sombre et sanglant�� mais Egwene l�avait fait deux fois. Pas avec les m�mes d�tails�; pourtant, le sens restait strictement identique. �tait-ce une preuve que cet avenir verrait le jour�? Pour le savoir, Egwene aurait d� interroger les Matriarches, et elle en avait de moins en moins envie. Chaque question qu�elle posait leur apprenait des choses importantes, et elles ne visaient pas les m�mes objectifs qu�elle. Pour sauver autant d�Aiels que possible, elles �taient pr�tes � sacrifier la Tour Blanche. La Chaire d�Amyrlin, en revanche, ne veillait pas que sur un peuple.

D�autres r�ves se succ�d�rent.

Sur le versant d�une falaise, Egwene avan�ait le long d�une �troite corniche. Autour d�elle, les nuages dissimulaient le sommet et le sol ��tous deux tr�s lointains, elle le savait.

Une �paule plaqu�e contre la roche, elle avan�ait, le moindre faux pas ��voire une pierre roulant sous ses pieds�� risquant de la pr�cipiter dans le vide. L��quivalent du r�ve de la meule ou de la charrette sur la route boueuse�? Non, parce que c��tait un vrai r�ve.

Soudain, la corniche s�effrita sous ses pieds et elle dut se retenir � la roche, les doigts en qu�te de la plus infime prise. Lorsqu�elle en trouva enfin, elle cessa de glisser vers le bas. Suspendue dans le vide, elle entendit le son des pierres qui rebondissaient contre la paroi de la falaise. Puis il n�y eut plus que le silence.

Malgr� les nuages, elle aper�ut la partie intacte de la corniche, � dix pieds de sa position. Une lieue n�aurait rien chang�, parce que c��tait d�j� trop loin. Dans l�autre direction, un rideau de brume occultait tout, mais le salut devait �tre encore plus �loign�.

Les bras sans force, elle ne pouvait pas se hisser jusqu�au sommet. Rester suspendue jusqu�� ce qu�elle l�che prise, c��tait �a, son destin. Une torture morale avant la chute�

Mais une femme apparut, �mergeant des nuages, comme si gravir le versant �tait pour elle une promenade de sant�. La poign�e d�une �p�e d�passait de son dos. Si le visage de l�inconnue fluctuait sans cesse, la partie visible de l�arme semblait aussi solide que la roche de la falaise.

Arriv�e au niveau d�Egwene, la femme lui tendit la main.

��Ensemble, dit-elle avec un accent tra�nant familier, nous atteindrons le sommet.

Egwene repoussa la cr�ature onirique comme elle aurait rejet� une mygale. Se sentant tomber, elle g�mit dans son sommeil. Elle avait d�j� r�v� de cette Seanchanienne. Une femme li�e � elle et qui la sauverait. Non�! On lui avait mis un a�dam, pour faire d�elle une damane�

Plut�t crever que d��tre sauv�e par une Seanchanienne�!

Lentement, d�autres r�ves afflu�rent.

Une ascension, le long d�une autre falaise envelopp�e de brume� Mais cette fois, le chemin, tr�s large, �tait pav�, et aucune pierre ne risquait de rouler sous ses pieds. La roche du versant, d�une blancheur de craie, �tait lisse comme si on l�avait polie. Malgr� la brume, elle brillait faiblement. Montant rapidement, Egwene s�avisa vite que la falaise �tait en r�alit� une spirale. Aussit�t apr�s avoir pens� �a, elle se retrouva au sommet, sur un disque plat et poli toujours entour� de brume. Plat�? Non, pas tout � fait. Au centre, un petit socle blanc soutenait une lampe � huile en verre transparent. � l�int�rieur, la flamme br�lait sans osciller le moins du monde, et elle �tait blanche.

Deux corbeaux noirs comme la nuit jaillirent de la brume, survol�rent le disque puis, sans ralentir, vinrent frapper la lampe. D�s�quilibr�e, elle oscilla sur son socle et de l�huile se renversa. Certaines gouttes s�embras�rent, puis disparurent. D�autres tomb�rent sur le sol, chacune surmont�e d�une minuscule flamme blanche.

Sur le socle, la lampe continuait d�osciller, mena�ant de tomber.

Egwene se r�veilla en sursaut. Elle savait�! Pour la premi�re fois de sa vie, elle connaissait tr�s pr�cis�ment le sens d�un r�ve. Mais pourquoi avoir song� � une Seanchanienne qui la sauvait ��puis aux Seanchaniens attaquant la Tour Blanche�? Une attaque qui ferait trembler les Aes Sedai et menacerait la tour elle-m�me.

L� encore, c��tait une virtualit�. Mais les �v�nements vus dans les vrais r�ves �taient plus susceptibles d�advenir.

Alors qu�elle croyait m�diter paisiblement, Egwene sursauta et faillit s�unir � la Source lorsque le rabat de la tente s��carta. � la h�te, elle recourut � des exercices de novice pour se calmer. De l�eau qui coule sur de la roche lisse, un vent qui souffle dans de hautes herbes� Par la Lumi�re, quelle frousse elle avait eue�! Apr�s une telle frayeur, il fallait de la compagnie pour se remettre.

��Tu dors�? demanda Halima alors qu�Egwene allait s�enqu�rir de qui venait d�entrer.

La jeune femme semblait tendue ��non, excit�e.

��Eh bien, je ne cracherais pas non plus sur une bonne nuit de sommeil.

Pendant qu�Halima se d�shabillait, Egwene ne bougea pas un cil. Si elle se trahissait, elle devrait parler avec sa masseuse, et dans les circonstances pr�sentes, ce serait embarrassant. � l��vidence, Halima s��tait trouv� de la compagnie, mais pas pour toute la nuit� Si elle �tait libre d�agir � sa guise, bien entendu, Egwene fut quand m�me d��ue. Regrettant de s��tre r�veill�e, elle recommen�a � sombrer dans le sommeil et ne fit rien pour s�arr�ter � mi-chemin. Elle se souviendrait de chaque r�ve ��et elle avait vraiment besoin de repos.

Aux premi�res lueurs de l�aube, Chesa apporta le petit d�jeuner � sa ma�tresse et entreprit de l�aider � s�habiller. En r�alit�, les premi�res lueurs brillaient par leur absence, et sans allumer la lampe, on n�y aurait rien vu.

Dans le brasero, les cendres �taient froides et on se gelait encore plus que d�habitude. L�annonce de chutes de neige�?

Halima s��tira dans sa chemise de nuit en soie et lan�a en plaisantant qu�elle aurait ador� avoir elle aussi une servante. Alors qu�elle s��chinait sur de minuscules boutons, dans le dos d�Egwene, Chesa ne broncha pas, comme si la masseuse espi�gle n�existait pas.

Egwene ne dit rien ��d�lib�r�ment. Halima n��tant pas � son service, elle n�avait pas le droit de lui dicter son comportement.

Alors que Chesa s��cartait, sa t�che accomplie, Nisao se glissa sous la tente, le rabat laissant entrer une vague d�air glacial. Tr�s furtivement, Egwene vit qu�il faisait toujours gris dehors. Les chutes de neige se pr�cisaient.

��Je dois parler � m�re en priv�, annon�a Nisao, emmitoufl�e dans son manteau comme si elle sentait venir les flocons.

Chez elle, un ton si ferme n��tait pas coutumier.

Egwene fit un signe de t�te � Chesa, qui fila vers la sortie mais l�cha�:

��Ne laisse pas refroidir ton petit d�jeuner�

Halima d�visagea Nisao et Egwene avant de r�cup�rer son manteau, jet� en boule au pied de sa couche.

��Delana doit avoir du travail pour moi, marmonna-t-elle, agac�e.

Nisao la foudroya du regard tandis qu�elle sortait. Puis, sans un mot, elle tissa un bouclier anti-espionnage autour d�Egwene et de sa propre personne. Sans avoir demand� la permission�

��Anaiya et son Champion sont morts, annon�a-t-elle. Hier soir, des ouvriers qui apportaient des sacs de charbon ont entendu du bruit. Miraculeusement courageux, ils se sont pr�cipit�s, et ils ont d�couvert Anaiya et Setagana gisant dans la neige.

Egwene alla s�asseoir dans son fauteuil, qui ne lui parut pas si confortable que �a, dans les circonstances pr�sentes. Anaiya, morte� Elle n�avait rien d�une beaut�, mais son sourire r�chauffait tout le monde autour d�elle. Une femme aux traits ordinaires qui adorait les robes orn�es de dentelle. Egwene aurait d� avoir aussi de la peine pour Setagana, mais un Champion, apr�s la mort de son Aes Sedai, ne survivait jamais longtemps.

��Qu�est-il arriv�?

Pour annoncer simplement la mort d�Anaiya, Nisao n�aurait pas eu besoin de tisser une protection.

Les traits tendus, la s�ur regarda derri�re son �paule comme si elle craignait qu�on les espionne malgr� son tissage.

��Les ouvriers pensent qu�ils ont mang� des champignons pourris ou v�n�neux. Certains fermiers, trop avides de vendre, ne font pas attention � ce qu�ils ramassent. Les champignons les plus toxiques peuvent t�taniser les poumons ou faire enfler la gorge au point que l�air ne passe plus.

Egwene acquies�a impatiemment. Bon sang�! elle avait grandi � la campagne�!

��Tout le monde semble accepter cette explication, reprit Nisao, la voix tra�nante. (Triturant les pans de son manteau, elle ne paraissait pas press�e d�en arriver � ses conclusions.) Pas de blessures, rien de suspect� Aucune raison d�accuser quelqu�un d�autre qu�un fermier imprudent. Mais� (Elle regarda de nouveau par-dessus son �paule.) Je suppose que c�est � cause de ces d�bats au sujet de la Tour Noire� Enfin, quoi qu�il en soit, j�ai analys� les r�sonances� Ils ont �t� tu�s avec du saidin. (Elle grima�a de d�go�t.) Quelqu�un a tiss� des flux d�Air autour de leur t�te et a attendu qu�ils s��touffent.

Frissonnant, Nisao resserra davantage les pans de son manteau.

Egwene aurait voulu trembler aussi, mais rien ne se passa. Anaiya, morte �touff�e� Une cruelle fa�on de tuer, choisie par un meurtrier qui ne voulait pas laisser de traces.

��Tu en as parl� � quelqu�un�?

��Bien s�r que non�! Toi d�abord, m�re. En attendant que tu te r�veilles, cependant.

��Une erreur� Tu devras justifier ce retard. Parce que nous ne pouvons pas garder cette affaire secr�te.

Dans l�histoire, les Chaires d�Amyrlin, pour le bien de la tour, avaient pourtant cach� des choses encore plus graves.

��S�il y a un homme capable de canaliser parmi nous, toutes les s�urs doivent �tre sur leurs gardes.

Qu�un tel homme se cache au milieu des ouvriers ou des soldats semblait improbable, mais moins que la venue dans le camp d�un tueur se contentant de faire deux victimes. D�o� une importante question corollaire.

��Pourquoi Anaiya�? Parce qu�elle �tait au mauvais endroit au mauvais moment�? O� sont-ils morts, tous les deux�?

��Pr�s des chariots, � la lisi�re sud du camp. J�ignore ce qu�ils y faisaient � cette heure de la nuit. Sauf si Anaiya voulait utiliser les feuill�es, Setagana jugeant bon de la prot�ger m�me l�.

��Tu vas d�couvrir �a pour moi, Nisao. Que fichaient Anaiya et Setagana alors que tout le monde dormait�? Et pourquoi les a-t-on tu�s�? Cette question-l�, tu la garderas secr�te. Tant que nous n�aurons pas la r�ponse, nul ne doit savoir que nous sommes sur une piste.

Nisao ouvrit la bouche, la referma puis siffla entre ses dents�:

��S�il le faut, s�il le faut�

Garder des secrets n��tait pas sa grande sp�cialit�, elle le savait. La derni�re fois, �a l�avait contrainte � jurer all�geance � Egwene.

��Ce drame mettra-t-il fin au projet de n�gociations avec la Tour Noire�?

��J�en doute fort�, soupira Egwene, tr�s lasse.

Comment pouvait-elle �tre fatigu�e juste apr�s le lever du soleil�?

��Quoi qu�il en soit, je crois que cette journ�e sera tr�s longue.

Et le mieux qu�elle pouvait esp�rer, au sortir de cette �preuve, serait de passer une nouvelle nuit sans migraine.

Alviarin �mergea du portail puis le laissa se refermer derri�re elle, la ligne lumineuse bleu et blanc disparaissant ensuite en un clin d��il. Dans le nuage de poussi�re soulev� par ses chaussures, la Gardienne des Chroniques eut une quinte de toux qui lui fit monter les larmes aux yeux.

Uniquement �clair�e par le globe brillant qui pr�c�dait l�Aes Sedai, la remise creus�e � m�me la roche trois niveaux sous la biblioth�que de la Tour Blanche ne contenait rien, � part des si�cles de poussi�re accumul�e. Alviarin aurait pr�f�r� retourner directement dans ses appartements, mais il y avait toujours le risque de tomber sur une servante en plein m�nage. Dans ce cas, elle aurait d� se d�barrasser du cadavre et prier pour que personne n�ait vu la domestique entrer chez elle en dernier. ��Reste cach�e et n��veille pas l�ombre d�un soup�on��, lui avait ordonn� Mesaana. Une consigne frileuse, sachant que l�Ajah Noir arpentait les couloirs de la tour depuis sa fondation. Mais pour d�sob�ir � une �lue, il fallait �tre idiote, sauf quand on ne risquait pas de se faire prendre.

Agac�e, Alviarin canalisa le Pouvoir pour que la poussi�re en suspension dans l�air retombe sur le sol ��si violemment que celui-ci aurait d� trembler. Si elle avait pass� un coup de balai, poussant toute la poussi�re dans un coin, elle n�aurait pas d� recommencer chaque fois qu�elle revenait. Depuis des ann�es, personne ne s��tait aventur� si loin dans les entrailles de la biblioth�que. Du coup, nul ne risquait de s��tonner que la remise soit propre. Mais dans la vie, il y avait toujours quelqu�un pour faire quelque chose que les autres d�daignaient depuis longtemps. Alviarin �tait coutumi�re du fait, et elle ne tenait pas � se trahir � cause d�une erreur stupide. Pourtant, elle grommela tandis qu�elle chassait avec le Pouvoir la boue rouge �tal�e sur ses chaussures, sur l�ourlet de sa jupe et sur celui de son manteau. Il semblait peu probable que quelqu�un reconnaisse la boue typique de Tremalking, la plus grande �le du Peuple de la Mer, mais on aurait pu se demander o� elle �tait all�e pour se salir ainsi. Le sol du complexe de la tour devait �tre couvert de neige, sauf l� o� on l�avait d�blay�e, et la terre, pas rouge en outre, �tait s�rement dure comme du roc. Sans cesser de maugr�er, la Gardienne canalisa encore pour �touffer les grincements de la lourde porte qu�elle poussait. Il y avait un moyen de cacher un tissage permanent, afin de ne pas devoir s�y coller chaque fois, mais Mesaana refusait de le lui enseigner.

La vraie cause de son agacement, c��tait Mesaana. L��lue lui apprenait ce qu�elle jugeait bon de lui transmettre, rien de plus, lui faisant miroiter des merveilles pour mieux les escamoter. � part �a, elle l�utilisait comme une vulgaire bonne � tout faire.

Chef du Conseil Supr�me, Alviarin connaissait le nom de toutes les s�urs noires. Mesaana ne pouvait pas en dire autant, mais si ses ordres �taient ex�cut�s � la lettre, elle se fichait de qui s�en chargeait. Trop souvent, cependant, elle exigeait que ce soit Alviarin en personne, la for�ant � fr�quenter des hommes et des femmes qui se croyaient ses �gaux sous pr�texte qu�ils servaient aussi le Grand Seigneur. Trop de Supp�ts pensaient valoir les Aes Sedai, quand ils ne s�estimaient pas sup�rieurs. Pour ne rien arranger, Mesaana lui interdisait de faire un exemple avec un de ces insolents. Des rebuts d�humanit� incapables de canaliser, et voil� qu�elle devait se fendre de ronds de jambes parce que certains d�entre eux servaient peut-�tre un autre �lu. � l��vidence, Mesaana n�en avait pas la certitude. Membre des �lus, elle obligeait Alviarin � flagorner la vermine, tout �a parce qu�elle ne connaissait rien � rien.

Toujours �clair�e par son globe lumineux, Alviarin avan�a dans un couloir en pierre brute. Pour ne pas laisser de piste, elle lissa la poussi�re, derri�re elle, avec un tissage d�Air tr�s simple. Ce faisant, elle r�capitula toutes les v�rit�s qu�elle aurait aim� dire � Mesaana. En r�alit�, elle n�ouvrirait pas la bouche, et �a ne faisait rien pour am�liorer son humeur. Critiquer un �lu, m�me en termes soigneusement choisis, �tait le plus court chemin vers la douleur ��voire la mort. Les deux, probablement� Avec les �lus, pour survivre, ramper et ob�ir �tait la seule solution, la reptation se r�v�lant aussi importante, voire plus, que la docilit�. Mais la r�compense ��l�immortalit頖 valait bien qu�on s�abaisse un peu. �ternelle, Alviarin deviendrait plus puissante que la plus grande Chaire d�Amyrlin de l�histoire. Mais pour �a, il fallait d�abord garder la t�te en place sur les �paules.

Une fois au niveau sup�rieur, la Gardienne ne prit plus la peine de brouiller sa piste. Ici, il y avait moins de poussi�re, et au milieu des orni�res de charrettes � bras et des empreintes de chaussures, quelques traces suppl�mentaires passeraient inaper�ues. Pourtant, elle pressa le pas. D�habitude, l�id�e de vivre pour toujours lui remontait le moral, ainsi que la perspective de tirer du pouvoir et de l�influence de Mesaana, comme elle en tirait actuellement d�Elaida. En fait, c��tait presque la m�me chose, sauf qu�il semblait trop ambitieux de vouloir pousser l��lue au m�me stade de soumission que la Chaire d�Amyrlin. Cela dit, elle pourrait quand m�me jouer un peu avec les ficelles de la femme qui assurerait son ascension.

Aujourd�hui, une id�e tournait en boucle dans sa t�te. Pendant qu�elle s�absentait un mois de la tour, Mesaana n�avait s�rement pas pris la peine de garder Elaida sous contr�le. Cela dit, si quelque chose tournait mal, elle s�empresserait de faire porter le chapeau � Alviarin.

Depuis leur derni�re entrevue, Elaida �tait parfaitement soumise. N�avait-elle pas implor� d��chapper aux p�nitences priv�es inflig�es par la Ma�tresse des Novices�? Non, pas de souci � se faire�: elle �tait trop domin�e pour s��carter du droit chemin. Enfin, en principe�

Alviarin chassa de ses pens�es la Chaire d�Amyrlin, mais elle ne ralentit pas le rythme.

Au niveau suivant, le premier sous-sol, elle se coupa du saidar et laissa se dissiper le globe lumineux. Ici, l��clairage, presque normal, �tait fourni par des lampes dispos�es � intervalles rapproch�s le long des murs enduits et peints. Rien ne bougeait, � part le rat qu�Alviarin vit du coin de l��il, ses griffes cliquetant sur les dalles de pierre. Cette vision faillit arracher un sourire � la Gardienne. D�sormais, les espions du Grand Seigneur grouillaient dans la tour. Bizarrement, personne ne s��tait aper�u que les protections n�agissaient plus. Rien qui soit � mettre au cr�dit de Mesaana, cela dit. Les tissages ne fonctionnaient plus, tout simplement. Trop de br�ches, sans doute� Se fichant comme d�une guigne que le rongeur l�ait vue ��et qu�il en rende compte � quelqu�un��, la Gardienne s�engouffra vivement dans un escalier lat�ral en colima�on. � ce niveau, elle risquait de croiser des gens, et ils n��taient pas aussi dignes de confiance que les rats.

Si elle se montrait d�licate, elle pourrait peut-�tre interroger Mesaana sur l�incroyable phare de Pouvoir qu�elle avait capt�. Si elle n�en parlait pas, l��lue risquait de penser qu�elle lui cachait quelque chose. Partout dans le monde, chaque femme en mesure de canaliser avait d� se demander de quoi il s�agissait. La seule pr�caution � prendre, c��tait de ne pas laisser filtrer qu�elle avait �t� sur le site. Apr�s la fin du ph�nom�ne, bien s�r. Quelle folle se serait pr�cipit�e dans ce vortex�? H�las, Mesaana semblait penser qu�elle devait se consacrer � ses corv�es sans jamais prendre une minute pour elle. Croyait-elle vraiment qu�Alviarin n�avait pas de probl�mes priv�s � r�gler�? Dans ce cas, mieux valait se comporter comme s�il en �tait ainsi. Pour le moment, au moins�

Dans les ombres, en haut d�un dernier escalier, Alviarin s�arr�ta devant une porte des plus ordinaires ��de ce c�t�-lࠖ et prit le temps de plier son manteau sur son bras et de respirer bien � fond. Si elle appartenait aux �lus, Mesaana n�en restait pas moins un �tre humain susceptible de commettre des erreurs. En revanche, si Alviarin en faisait une, elle la tuerait sans sourciller. Ramper, ob�ir et survivre, sans jamais cesser de se m�fier. C��tait sa devise, longtemps avant d�avoir rencontr� une �lue.

Sortant de sa sacoche l��tole blanche de la Gardienne, elle la mit en place puis entrouvrit la porte et tendit l�oreille. Pas un bruit, comme elle l�esp�rait. Entrant dans la Neuvi�me Section, elle referma la porte derri�re elle. De ce c�t�, elle �tait soigneusement polie.

La biblioth�que de la tour �tait divis�e en douze sections ��officiellement, du moins�� et la neuvi�me, la plus petite, contenait des ouvrages centr�s sur les diff�rents syst�mes d�arithm�tique. C��tait n�anmoins une assez vaste salle ovale couronn�e par une coupole. On y trouvait des rang�es et des rang�es de rayonnages et une galerie, � quelque dix pieds de haut, permettait d�en faire le tour en contemplant le sol dont les dalles reprenaient les sept couleurs des Ajah.

Au niveau du sol et de la galerie, des �chelles sur roulettes donnaient acc�s � tous les ouvrages, et de lourdes lampes fournissaient une lumi�re plus que suffisante pour lire. Dans la biblioth�que, les risques d�incendie �taient un souci permanent. Pourtant, il fallait bien que les s�urs localisent les ouvrages ou les manuscrits rang�s dans des bo�tes.

Un chariot, remarqua Alviarin, stationnait toujours � l�endroit o� elle l�avait vu la derni�re fois. Dessus, elle reconnut les trois gros ouvrages reli�s de cuir qui attendaient de r�int�grer leur emplacement.

Quel int�r�t pouvaient bien avoir les syst�mes arithm�tiques�? Et pourquoi avait-on �crit tant de trait�s sur ce sujet�? M�me si la tour se flattait de poss�der la plus grande collection de livres ��dans tous les domaines possibles et imaginables��, beaucoup de s�urs, semblait-il, partageaient l�avis de leur Gardienne. En cons�quence, elles fuyaient la Neuvi�me Section, qui devenait ainsi un lieu de transit paisible et s�r.

Quand elle eut atteint les portes, ouvertes pour encourager les visites, sans doute, la Gardienne tendit l�oreille jusqu�� ce qu�elle soit s�re qu�il n�y avait personne dans le couloir. Si une s�ur l�avait vue sortir, elle se serait demand� pourquoi Alviarin s�int�ressait soudain � d�obscurs trait�s.

Dans le couloir principal, o� les dalles reprenaient aussi les couleurs des sept Ajah, Alviarin s�avisa que la biblioth�que �tait plus silencieuse que d�habitude, m�me si on tenait compte du peu d�Aes Sedai pr�sentes � la tour. D�habitude, on croisait toujours une ou deux biblioth�caires, des s�urs marron qui avaient souvent une chambre � ce niveau en plus de celle de la tour. L�, il n�y avait personne en vue � part les grands personnages et les �tranges animaux sculpt�s sur les murs.

Agit�es par des courants d�air, les roues � bougies suspendues au plafond grin�aient sinistrement.

��Je peux t�aider�? demanda une voix dans le dos d�Alviarin.

Surprise, la Gardienne se retourna et faillit laisser tomber son manteau.

��Je veux simplement traverser la biblioth�que, Zemaille, r�pondit-elle, �prouvant aussit�t une vague irritation.

Si elle �tait assez nerveuse pour se justifier devant une biblioth�caire, elle devrait vraiment se reprendre avant d�aller faire son rapport � Mesaana. Elle aurait presque eu envie de raconter � Zemaille ce qui se passait sur Tremalking, histoire de voir sa r�action.

Sur le visage noir de la s�ur, pas un trait ne bougea, comme il se devait. Grande et tr�s mince, Zemaille affichait toujours cette r�serve un rien hautaine. Mais Alviarin la soup�onnait d��tre moins timide ��et moins aimable�� qu�elle le pr�tendait.

��Je comprends, oui� En ces temps sinistres pour nous toutes, la biblioth�que est un endroit tranquille. Des temps encore plus tristes pour toi, bien entendu�

��Bien entendu, r�p�ta machinalement Alviarin.

Des temps tristes�? En particulier pour elle�? Un instant, la Gardienne envisagea de tirer Zemaille dans un coin sombre, histoire de l�interroger avant de disposer d�elle. Mais elle remarqua qu�une autre s�ur marron, le teint encore plus fonc�, les observait � un bout du couloir.

Aiden et Zemaille n��taient pas bien puissantes dans le Pouvoir. Pourtant, les vaincre en m�me temps serait difficile, voire impossible. Que faisaient-elles � ce niveau�? On les y voyait rarement, puisqu�elles passaient leur temps � aller et venir entre les salles des niveaux sup�rieurs ��qu�elles partageaient avec Nyein, la troisi�me Aes Sedai issue du Peuple de la Mer�� et la Treizi�me Section, comme on l�appelait, o� on gardait les archives secr�tes. Concentr�es sur leur travail, ces trois femmes vivaient l� presque en permanence.

Alviarin s��loigna, tentant de se convaincre qu�elle voyait des conjur�es partout. Du bon sens, certes, mais qui ne dissipa pas son malaise.

L�absence de biblioth�caires, � l�entr�e principale, accentua son inqui�tude. Ces femmes se campaient devant toutes les issues, histoire qu�aucun document ne sorte de leur pr�cieux sanctuaire sans qu�elles en soient inform�es.

Avec le Pouvoir, Alviarin poussa une des lourdes portes, la franchit et ne prit pas la peine de la refermer avant de s��loigner. Dans la grande avenue bord�e de ch�nes qui menait � la tour, on avait d�blay� la neige. Dans le cas contraire, Alviarin aurait puis� dans la Source pour faire fondre celle qui lui bloquait le passage ��et qu�importe ce que les autres s�urs en auraient pens�!

Si Mesaana n�avait pas �t� si claire sur la punition, au cas o� elle aurait permis � quiconque d�apprendre � ��voyager��, m�me involontairement, Alviarin aurait ouvert un portail pour gagner directement sa destination. Si pr�s de son but, le ��voyage�� aurait dur� une fraction de seconde. R�sign�e, elle continua � pied, luttant contre l�envie de courir.

D�couvrir que les vastes couloirs de la tour �taient d�serts n�eut rien pour la surprendre�! Sur son passage, quelques domestiques, la Flamme de Tar Valon sur la poitrine, s�inclin�rent humblement, mais ils n�avaient pas plus d�importance que les courants d�air qui faisaient osciller la flamme des lampes et onduler les tapisseries color�es accroch�es aux murs d�un blanc immacul�.

Par ces temps, les s�urs restaient au maximum dans les quartiers de leur Ajah. Sauf si elle rencontrait un membre de son ��trin�me�� ��appel� parfois un ��C�ur���� croiser une s�ur noire ne lui servirait � rien. Car si elle connaissait toutes ces s�urs, deux seulement �taient inform�es de sa v�ritable appartenance. Et il n��tait pas question qu�elle la r�v�le � qui que ce soit sans y �tre absolument oblig�e.

Un jour, si l��lue finissait par lui en fournir, une des formidables machines de l��ge des L�gendes lui permettrait peut-�tre de contacter sur-le-champ n�importe quelle s�ur noire. Pour l�instant, �a restait une affaire d�ordres cod�s d�pos�s sous des oreillers ou dans des caches secr�tes. Ce qui semblait jadis lui valoir des r�ponses presque instantan�es paraissait aujourd�hui interminablement diff�r�

Alors qu�un domestique chauve, petit et r�bl� s�inclinait sur son passage, Alviarin reprit son masque lisse d�Aes Sedai. Elle se rengorgeait de son impassibilit� ��telle une onde que rien ne venait jamais troubler. De toute mani�re, traverser la tour en foudroyant tout le monde du regard n�aurait pas �t� une solution.

En ces lieux, il y avait une personne qu�elle savait tr�s exactement o� trouver, et � qui elle pourrait demander des r�ponses sans craindre ses r�actions. M�me l�, il convenait de rester prudente, bien entendu ��les questions directes r�v�laient trop de choses��, mais Elaida lui dirait tout, �a ne faisait aucun doute.

Avec un soupir, la Gardienne commen�a la longue ascension.

Mesaana lui avait parl� d�une autre merveille de l��ge des L�gendes. Un dispositif, l���ascenseur��, qu�elle aurait bien aim� voir fonctionner un jour. Les machines volantes �taient plus impressionnantes, bien s�r, mais imaginer un appareil capable de vous hisser d��tage en �tage se r�v�lait plus facile. Quant aux ��b�timents trois fois plus hauts que la Tour Blanche��, elle doutait de leur existence. Dans le monde, m�me la Pierre de Tear n�arrivait pas � la cheville de la tour, si on osait cette m�taphore. Quoi qu�il en soit, conna�tre l�existence des ��ascenseurs�� rendait encore plus p�nible la lente mont�e vers les �tages sup�rieurs.

Alviarin s�arr�ta pour jeter un coup d��il dans le bureau ��public�� de la Chaire d�Amyrlin, trois niveaux plus haut, mais les deux pi�ces �taient vides, les tables de travail d�sertes brillant de tous les feux de l�encaustique. Entre les quatre murs d�pourvus de tapisseries ou de tableaux, il n�y avait rien � part ces tables, quelques si�ges et des lampes �teintes. Elaida quittait rarement ses appartements, au sommet de la tour, pour descendre ici. � une �poque, �a paraissait positif, puisque �a l�isolait encore plus. En effet, peu de s�urs affrontaient de bon c�ur l�ascension.

Aujourd�hui, alors qu�elle arrivait au terme d�une mont�e harassante jusqu�aux appartements de la dirigeante, la Gardienne envisagea de la relocaliser de force dans son bureau public�

L�antichambre d�Elaida �tait d�serte, bien entendu, m�me si un dossier pos� sur la table indiquait que quelqu�un y �tait venu. Savoir ce qu�il contenait et d�terminer si la Chaire d�Amyrlin devait �tre punie pour l�avoir en sa possession, eh bien, �a attendrait un peu. Jetant son manteau sur la table de travail, Alviarin poussa la porte r�cemment orn�e de la Flamme de Tar Valon ��pas encore rev�tue d�or�� et s�enfon�a dans le fief priv� d�Elaida.

Un curieux soulagement la submergea quand elle vit la dirigeante assise � sa table de travail ��un meuble richement sculpt� et dor頖 avec sur les �paules l��tole � sept bandes (non, six, d�sormais) et, au-dessus de sa t�te, la Flamme de Tar Valon incrust�e en pierres de lune sur le haut dossier de son si�ge.

Du soulagement�? Oui, � cause d�une inqui�tude sourde qu�elle n�avait pas voulu formuler jusqu�ici. Apr�s tout, la dirigeante aurait pu �tre morte dans un accident stupide, ce qui aurait expliqu� le commentaire sinistre de Zemaille. Nommer une rempla�ante aurait pris des mois, m�me avec la pression des ren�gates et les autres menaces qui se profilaient, mais les jours d�Alviarin en tant que Gardienne auraient �t� compt�s.

Encore plus que son soulagement, ce qui surprit la Gardienne, ce fut la pr�sence dans la pi�ce de la moiti� des repr�sentantes. Plus de la moiti� m�me, toutes arborant leur ch�le. Pourtant, Elaida �tait trop soumise pour organiser de telles rencontres en l�absence de sa Gardienne�

Quand la gigantesque horloge adoss�e � un mur ��un meuble sans gr�ce et lourdement ornement頖 sonna deux fois pour annoncer midi, de petites figurines �maill�es repr�sentant des Aes Sedai sortirent toutes ensemble de minuscules portes. Les poings serr�s, Alviarin ouvrit la bouche pour informer les repr�sentantes qu�elle entendait s�entretenir en priv� avec la Chaire d�Amyrlin. Ces s�urs se retireraient sans protester, c��tait couru. La Gardienne n�avait pas le pouvoir de les ficher dehors, mais son autorit�, elles le savaient, allait bien au-del� de celle que lui conf�rait son �tole. � quel point, �a, ces femmes ne le soup�onnaient pas.

��Alviarin�, fit Elaida, l�air surprise, avant que la Gardienne ait pu prononcer un mot.

D�habitude tr�s dur, le visage d�Elaida �tait adouci par une sorte de� jubilation. D�ailleurs, ses l�vres pinc�es dessinaient un vague sourire. Depuis pas mal de temps, elle n�avait plus de raisons d�exhiber ainsi ses dents�

��Attends l�, ajouta la dirigeante, une main tendue vers un coin de la pi�ce, et tiens-toi tranquille jusqu�� ce que j�en aie fini avec les autres.

Les repr�sentantes ajust�rent leur ch�le et ne firent pas mine de se lever. La grassouillette Suana gratifia Alviarin d�un regard noir et Shevan, aussi grande et anguleuse qu�un homme, la d�visagea sans bouger un cil. Toutes les autres �vit�rent soigneusement de croiser son regard.

Stup�fi�e, Alviarin se p�trifia sur le tapis aux motifs multicolores. Elaida ne pouvait pas se rebeller ainsi ��� moins d�avoir perdu la raison. Mais au nom du Grand Seigneur, d�o� tirait-elle une pareille assurance�? Que s��tait-il pass�?

Elaida tapa du poing sur la table avec une telle force qu�un de ses coffrets laqu�s trembla sur ses bases.

��Ma fille, quand je te dis de patienter dans un coin, je m�attends � �tre ob�ie, fit Elaida d�un ton mena�ant. Ou dois-je faire venir la Ma�tresse des Novices pour que ces repr�sentantes te voient subir une p�nitence ��priv�e���?

Alviarin s�empourpra d�humiliation et de rage ��� parts �gales. S�entendre dire de telles choses en public�!

De la peur se m�la aux deux autres sentiments et un flot de bile lui remonta dans la gorge. Quelques mots d�elle, et Elaida serait accus�e d�avoir envoy� des s�urs au d�sastre et � la captivit� ��pas une fois, mais deux. Des rumeurs circulaient d�j� sur les �v�nements qui s��taient d�roul�s � Cairhien. De vagues racontars, au d�but, mais qui se pr�cisaient de jour en jour. En plus de �a, quand il serait connu qu�Elaida avait lanc� cinquante s�urs contre des centaines d�hommes capables de canaliser, m�me la menace des ren�gates ��pour l�instant cantonn�es au Murandy�� ne suffirait pas pour qu�elle garde l��tole multicolore sur les �paules. M�me chose pour sa t�te, probablement� Elaida ne pouvait pas prendre un tel risque, sauf si�

Sauf si elle discr�ditait Alviarin en r�v�lant son appartenance � l�Ajah Noir. Cette man�uvre lui ferait gagner un peu de temps, mais pas tant que �a, quand la v�rit� au sujet des puits de Dumai et de la Tour Noire serait connue. Bien entendu, Elaida �tait pr�te � se raccrocher � n�importe quoi, mais� Non, ce n��tait pas possible�! Absolument pas�!

Quoi qu�il en soit, fuir �tait hors de question. Primo parce que �a confirmerait les accusations de la Chaire d�Amyrlin, si elle en lan�ait. Secundo, parce que Mesaana traquerait la fugitive et finirait par la tuer.

Ces id�es tourbillonn�rent dans l�esprit d�Alviarin tandis qu�elle se dirigeait, les jambes en plomb, vers le coin d�sign� par Elaida. Quels que soient les �v�nements en cours, il devait y avoir un moyen d�inverser la situation. N�y en avait-il pas toujours un�? Pour le trouver, ouvrir grandes les oreilles �tait un bon moyen. Alviarin aurait m�me �t� jusqu�� prier, si le T�n�breux avait pr�t� l�oreille � ces humaines bassesses�

Apr�s avoir d�visag� un moment sa Gardienne, Elaida hocha la t�te, l�air satisfaite. Dans ses yeux, une �trange flamme brillait. Ouvrant un de ses trois coffrets laqu�s, sur le bureau, elle en sortit une statuette en ivoire terni par le temps. Une tortue, reconnut Alviarin, qu�elle fit aussit�t tourner entre ses doigts. Jouer avec les figurines conserv�es dans ces coffrets �tait un r�flexe, chaque fois qu�elle avait besoin de se calmer.

��Reprenons, dit-elle aux repr�sentantes. Vous m�expliquiez pourquoi je devrais m�engager dans des n�gociations.

��M�re, nous ne te demandions pas l�autorisation, r�pliqua Suana. (Elle pointa fi�rement son menton trop carr�, comme elle aimait � le faire devant n�importe qui.) Cette d�cision revient au Hall. Au sein de l�Ajah Jaune, on y est plut�t favorable.

Traduire que Suana y �tait favorable�! Car cette femme, Premi�re Tisserande de son �tat, dirigeait l�Ajah. Un des multiples ��secrets�� qu�Alviarin connaissait parce que rien ne pouvait �chapper � l�Ajah Noir. Aux yeux de Suana, chacune de ses opinions �tait partag�e par l�Ajah Jaune tout entier.

L�autre s�ur jaune pr�sente, Doesine, jeta un regard en biais � Suana mais ne dit rien. Le teint p�le, maigre comme une adolescente, Doesine aurait apparemment donn� cher pour �tre ailleurs ��la mine d�une gamine qu�on aurait tir�e par l�oreille pour la conduire jusqu�ici. Tr�s souvent, les repr�sentantes se plaignaient de la pression que leur infligeait leur chef d�Ajah. Cela dit, il n��tait pas totalement impossible que Suana ait r�ussi � convaincre sa subordonn�e jaune.

��Beaucoup de s�urs blanches soutiennent ce projet, intervint Ferane, les yeux baiss�s sur la tache d�encre qui maculait un de ses doigts.

Dialecticienne en chef de l�Ajah Blanc, elle exer�ait le pouvoir plus d�mocratiquement que Suana. Enfin, dans la forme, essentiellement� Semblant souvent aussi distraite que la pire des s�urs marron ��ses longs cheveux noirs auraient eu besoin d�un bon coup de brosse et la moiti� des franges de son ch�le semblaient avoir tremp� dans son infusion du matin��, Ferane �tait capable de rep�rer en un clin d��il la moindre faille dans un raisonnement. Seule s�ur blanche pr�sente, elle �tait sans nul doute convaincue de n�avoir aucun besoin d�aide de la part des membres de son Ajah.

Son petit jeu avec la tortue gagnant en intensit� ��un signe d�agacement��, Elaida s�adossa � son si�ge.

Faisant mine d�ajuster son ch�le ��l��chappatoire universelle��, Andaya prit la parole sans regarder la Chaire d�Amyrlin�:

��L�objectif, m�re, est de trouver une fin pacifique � ce conflit.

Comme toujours en cas de tension, l�accent tarabonais de la s�ur revenait au galop. Souvent peu � l�aise devant Elaida, Andaya chercha du regard le soutien de Yukiri� qui d�tourna la t�te pour ne pas avoir � r�agir.

Pour un si petit bout de femme, Yukiri avait un sacr� temp�rament. Contrairement � Doesine, elle n��tait pas sensible aux pressions. Alors, que fichait-elle ici, si elle n�avait pas envie d�y �tre�?

Consciente qu�elle devrait se d�brouiller seule, Andaya encha�na�:

��Il est hors de question qu�on se batte dans les rues de Tar Valon, et encore moins � la tour. �a ne peut pas recommencer�! Jusque-l�, les ren�gates se contentent d�attendre et de surveiller la ville, mais �a ne durera pas. M�re, elles ont red�couvert l�antique don du ��voyage��. Gr�ce � �a, leur arm�e a parcouru des centaines de lieues en un �clair. Nous devons n�gocier avant qu�elles d�cident d�ouvrir un portail pour envahir Tar Valon. Sinon, tout sera perdu ��m�me si nous gagnons.

Serrant le devant de sa jupe, Alviarin eut du mal � dig�rer la nouvelle. Les ren�gates savaient ��voyager���? Et elles assi�geaient d�j� Tar Valon�? Avec tous ces avantages, elles voulaient n�gocier, ces idiotes�?

Devant les yeux d�Alviarin, des plans peaufin�s pendant des mois fondirent comme neige au soleil. Si elle priait avec assez de ferveur, le T�n�breux l��couterait peut-�tre, pour une fois�

Toujours tr�s �nerv�e, Elaida posa d�licatement sa tortue f�tiche, puis elle parla d�une voix redevenue normale. L�ancienne normalit�, avant qu�Alviarin la domine. Sous des intonations douces, l�acier d�une volont� in�branlable.

��Les s�urs marron et vertes soutiennent aussi la motion�?

��Les s�urs marron�, commen�a Shevan.

Elle se tut, eut une moue pensive et d�cida de modifier son discours. Ext�rieurement, elle semblait tr�s calme, mais un tic ��frotter ses pouces contre ses index�� la trahissait.

��Les s�urs marron sont cat�goriques sur les pr�c�dents historiques. Dans cette pi�ce, vous devez toutes avoir lu les archives secr�tes. Si ce n�est pas le cas, vous l�auriez d�. Chaque fois que la Tour Blanche s�est divis�e, un d�sastre a frapp� le monde. Alors que l�Ultime Bataille approche, dans un univers o� existe la Tour Noire, nous ne pouvons pas rester d�sunies un jour de plus que n�cessaire.

Il semblait impossible qu�Elaida se rembrunisse davantage, mais la mention de la Tour Noire r�ussit � l�y pousser.

��Et les s�urs vertes�? demanda-t-elle.

Les trois repr�sentantes de cet Ajah �taient l�. Un indice d�unanimit� parmi ces s�urs ��ou d�abus de pouvoir de leur dirigeante. �tant la doyenne, Talene aurait d� r�pondre � Elaida ��dans l�Ajah Vert, la hi�rarchie primait tout��, mais la grande s�ur blonde se tourna vers Yukiri et vers Doesine, puis baissa les yeux et contempla mornement sa jupe de soie verte.

Rina plissa le front, son nez se retroussant un peu de perplexit�. Portant le ch�le depuis moins de cinquante ans, elle pr�f�ra laisser � Rubinde l�honneur douteux de r�pondre.

Du genre robuste, Rubinde semblait plut�t petite et r�bl�e d�s qu�on la comparait � Talene. Malgr� des yeux couleur saphir, elle ne sortait pas vraiment de l�ordinaire.

��J�ai pour instructions de pr�senter les m�mes arguments que Shevan, dit-elle, ignorant le regard surpris de Rina.

Plus besoin de chercher�: Adelorna, ��capitaine g�n�ral�� de l�Ajah Vert, avait g�n�reusement us� de son influence. Puisqu�elle laissait transpara�tre son agacement en public, Rubinde devait d�sapprouver ce comportement.

��Tarmon Gai�don approche, la Tour Noire est une menace presque aussi d�vastatrice, et le Dragon R�incarn� brille par son absence ��s�il n�est pas mort dans un coin. Le schisme ne doit plus durer. Si Andaya peut convaincre les ren� les rebelles de revenir � la tour, nous devons tenter le coup.

��Je vois, fit Elaida, morose.

Bizarrement, elle reprit des couleurs et ses l�vres dessin�rent l�ombre d�un sourire.

��Dans ce cas, qu�on les convainque, si c�est possible�! Cela dit, mes d�crets resteront valides. L�Ajah Bleu n�existe plus, et toute s�ur ayant suivi cette gamine d�Egwene al�Vere devra faire p�nitence sous ma tutelle avant de pouvoir r�int�grer un Ajah, de quelque couleur soit-il. La Tour Blanche, je veux la forger comme une arme, en pr�vision de Tarmon Gai�don�

Ferane et Suana tent�rent de protester, mais Elaida leva une main pour leur intimer le silence.

��J�ai parl�, mes filles� Retirez-vous et organisez ces� pourparlers.

Les repr�sentantes �taient coinc�es, sauf si elles se r�voltaient ouvertement. Le Hall en ayant le droit, elles l�avaient aussi, mais on contestait tr�s rarement � ce point l�autorit� de la Chaire d�Amyrlin. Surtout quand le Hall n��tait pas uni, et la Lumi�re savait que celui-l� ne l��tait pas. Entre autres raisons parce que Alviarin avait fait son possible pour qu�il en soit ainsi.

Les repr�sentantes sortirent, Ferane et Suana raides d�indignation alors qu�Andaya ne fut pas loin de d�taler comme un li�vre. Aucune de ces s�urs ne daigna regarder Alviarin, bien entendu�

La Gardienne attendit � peine que la porte se soit referm�e.

���a ne change rien, en r�alit�, tu en as s�rement conscience. Elaida, tu dois r�fl�chir clairement, sans c�der � un aveuglement momentan�

Du bavardage, Alviarin le savait, mais elle ne pouvait pas s�en emp�cher.

��Le d�sastre des puits de Dumai, la catastrophe � la Tour Noire� Tout �a peut te faire perdre l��tole. Pour la garder, tu as besoin de moi, Elaida. Tu�

Alviarin se tut avant d�en avoir trop dit. Il devait y avoir encore un moyen de renverser la situation.

��Je suis surprise que tu sois revenue�, dit Elaida en se levant.

Machinalement, elle lissa sa jupe rouge. Envers et contre tout, elle continuait � s�habiller comme une s�ur rouge. Alors qu�elle contournait la table de travail, un sourire �tira ses l�vres. Un grand et vrai sourire�

��Depuis l�arriv�e des rebelles, t�es-tu cach�e en ville�? Je t�aurais plut�t vue embarquer sur le premier bateau. Franchement, tu les aurais crues capables de red�couvrir le ��voyage���? Imagine ce que nous ferons quand nous disposerons de ce tissage�

Toujours souriante, Elaida approcha d�Alviarin.

��� pr�sent, voyons un peu� Qu�ai-je � craindre de toi�? Ici, on ne parle plus que des histoires en provenance de Cairhien, mais m�me si des s�urs ob�issent vraiment � ce gamin d�al�Thor, ce dont je doute, tout le monde bl�me Coiren. Elle devait le ramener ici, et elle a �t� tout juste bonne � se faire juger puis condamner. En tout cas, c�est l�opinion des s�urs.

Elaida s�immobilisa devant Alviarin, l�acculant dans son coin. Si elle souriait, ses yeux brillaient, mais pas de joie. La Gardienne ne parvint pas � fuir ce regard hypnotique.

��La semaine derni�re, reprit Elaida, nous avons entendu bien des choses sur cette r�pugnante Tour Noire. Les hommes y sont bien plus nombreux que tu le supposais. Mais tout le monde estime que Toveine aurait d� avoir le bon sens de se renseigner avant d�attaquer. C�est le grand sujet de conversation, ici� Si elle revient, la queue entre les jambes, c�est elle qui portera le bl�me. Alors, tes menaces�

Alviarin sentit qu�elle percutait le mur avant m�me de comprendre qu�Elaida venait de la gifler. Alors que sa joue gonflait instantan�ment, l�aura du saidar enveloppa Elaida, et un tissage se referma sur la Gardienne, la coupant de la Source. Mais pour se venger, Elaida ne comptait pas utiliser le Pouvoir. Sans cesser de sourire, elle leva le poing.

Apr�s une profonde inspiration, elle le baissa ��mais sans laisser se dissiper le tissage.

��Tu oserais t�en servir�? demanda-t-elle d�un ton presque amical.

Alviarin �loigna la main du manche de son couteau. Par r�flexe, elle l�avait saisi. Mais m�me sans le saidar que manipulait Elaida, la tuer alors que tant de s�urs les savaient ensemble serait revenu � se suicider.

Pourtant, le sang d�Alviarin bouillit quand la dirigeante la toisa avec m�pris.

��J�ai h�te de te voir tendre le cou sur le billot, pour expier ta trahison. Mais avant d�avoir les preuves qu�il me faut, quelques options s�offrent � moi. Tu te souviens du nombre de fois o� Silvana, sur ton ordre, est venue m�infliger une p�nitence priv�e�? J�esp�re que oui, parce que tu en subiras dix pour chacune que j�ai support�e� Encore une chose�!

D�un geste vif, Elaida retira l��tole du cou de la Gardienne d�chue.

��Puisque tu �tais introuvable lorsque les ren�gates sont arriv�es, j�ai demand� au Hall de te destituer. Pas en session pl�ni�re, bien entendu, o� tu aurais encore eu des partisanes. Mais ce jour-l�, il fut �tonnamment facile d�obtenir le consensus aupr�s des femmes qui si�geaient. Une Gardienne est cens�e �tre pr�s de sa Chaire d�Amyrlin, pas vadrouiller on ne sait o�. � la r�flexion, tu n�as peut-�tre aucune influence, puisque tu te cachais en ville depuis le d�but. Ou es-tu revenue attir�e par le d�sastre, avec l�espoir de sauver quelque chose d�un tas de ruines�?

��Au fond, je m�en fiche�! Tu aurais sans doute mieux fait de sauter sur le premier bateau en partance. Mais je dois l�avouer, t�imaginer en train de fuir de village en village, honteuse au point de refuser de montrer tes traits � une autre s�ur, perd de son int�r�t face au plaisir que j��prouve � te voir souffrir. � pr�sent, hors de ma vue, avant que je d�cide d�opter pour le fouet plut�t que la badine de Silvana.

Apr�s avoir jet� par terre l��tole blanche, Elaida se d�tourna, se coupa du saidar et fila vers sa table de travail comme si Alviarin avait cess� d�exister.

La Gardienne d�chue ne se retira pas ��elle s�enfuit, courant comme si des Chiens des T�n�bres lui collaient aux basques. Depuis qu�avait retenti le mot ��trahison��, elle �tait incapable de r�fl�chir sainement. Ce terme, r�sonnant en boucle dans sa t�te, lui donnait envie de hurler. Pour ce crime, il n�existait qu�un ch�timent. Elaida le savait, et elle cherchait des preuves. Que le T�n�breux ait piti� d�Alviarin�! H�las, il ne se montrait jamais cl�ment. La piti�, c��tait bon pour ceux qui redoutaient d��tre forts.

Alviarin n�avait pas seulement peur, elle risquait � tout instant d�imploser de terreur.

D�valant les escaliers et les rampes d�acc�s, elle croisa peut-�tre des domestiques mais ne s�en aper�ut pas. Aveugl�e par l�angoisse, elle ne voyait plus rien, � part les dalles ou les marches, devant ses pieds.

Arriv�e au sixi�me niveau, elle fon�a jusqu�� ses appartements. En principe, ils devaient �tre toujours � elle, pour quelque temps. Les pi�ces cossues, avec leur balcon qui dominait la grande esplanade, en face de la tour, �taient son logement de fonction. Pour l�heure, en disposer encore �tait une chance. Une chance de survivre, peut-�tre�

Le mobilier domani en bois clair incrust� de nacre et d�ambre �tait toujours celui de la pr�c�dente occupante. Dans sa chambre, Alviarin ouvrit une des armoires, s�agenouilla et �carta les robes pour r�cup�rer, tout au fond, un coffret en sa possession depuis des ann�es. Les sculptures, dessus, semblaient avoir �t� faites par un artisan tr�s loin d�avoir les moyens de ses ambitions.

Les mains tremblantes, Alviarin alla poser le coffret sur la table, puis elle essuya ses paumes moites sur le devant de sa robe. Pour ouvrir le coffret, l�astuce �tait d��carter les doigts au maximum afin de les poser sur quatre reliefs bien pr�cis des ornements d�pareill�s apparemment sans queue ni t�te. D�s que le couvercle bougea, elle le souleva, d�voilant son plus grand tr�sor, pour l�instant envelopp� dans un carr� de tissu marron ��pour prot�ger l�artefact, si un domestique secouait le coffret. En principe, les employ�s de la tour n��taient pas voleurs, mais il suffisait d�un seul�

Un instant, Alviarin contempla le paquet. Son bien le plus pr�cieux, vestige de l��ge des L�gendes. Jusque-l�, elle n�avait pas os� l�utiliser. ��En cas d�urgence absolue��, avait dit Mesaana. Quelle urgence pouvait �tre plus absolue que celle-l�?

Selon l��lue, l�objet pouvait encaisser des coups de masse sans se briser. Pourtant, elle le d�balla avec le soin qu�elle aurait accord� � une figurine en verre souffl�.

Son ter�angreal� Un b�tonnet rouge brillant, pas plus gros que son index, et parfaitement lisse, n��taient les quelques lignes sinueuses grav�es sur sa surface. Unie � la Source, Alviarin effleura ces entrelacs avec de minuscules flux de Feu et d�Air, puis insista sur deux interconnexions bien pr�cises. Durant l��ge des L�gendes, �a n�aurait pas �t� indispensable, mais ce qu�on appelait le ��flux permanent�� n�existait plus.

Comment comprendre ou imaginer un monde o� tous les ter�angreal pouvaient �tre utilis�s par n�importe qui�? Et pourquoi une telle chose avait-elle �t� permise�?

Le Pouvoir de l�Unique ne suffisant pas, Alviarin appuya tr�s fort sur une des extr�mit�s du b�tonnet, puis elle se laissa tomber dans un fauteuil, s�y adossa et regarda l�artefact. C��tait fait� � pr�sent, elle se sentait vide ��un grand espace d�sert et obscur o� la peur battait de ses ailes noires comme une chauve-souris.

Sans remballer le ter�angreal, elle le glissa dans sa bourse puis se leva le temps de ranger le coffret dans l�armoire. Tant qu�elle ne serait pas en s�curit�, pas question de se s�parer de l�artefact. Pour l�instant, tout ce qu�elle pouvait faire, c��tait se rasseoir et attendre en se ber�ant dans son si�ge, les mains nou�es autour des genoux.

Impossible de cesser de se balancer�! Impossible de cesser de g�mir doucement�! Depuis la fondation de la tour, aucune s�ur, jamais, n�avait �t� accus�e d�appartenir � l�Ajah Noir. Certaines en avaient �t� soup�onn�es, quelques-unes disparaissant avant que les choses soient all�es trop loin, mais il n�y avait jamais rien eu d�officiel. Pour parler de t�te sur le billot, Elaida devait �tre pr�s de trouver ses preuves. Tr�s pr�s, m�me.

Quand les soup�ons devenaient trop pr�cis, on avait �limin� certaines s�urs, histoire de bloquer le processus. L�Ajah Noir devait demeurer secret � n�importe quel prix�!

Alviarin aurait donn� cher pour cesser de g�mir.

Soudain, la lumi�re baissa dans la chambre, vite envahie d�ombres tourbillonnantes. � travers les vitres des fen�tres, le soleil devint incapable de dispenser sa lumi�re.

Alviarin se jeta � genoux et ferma les yeux. L�envie de crier d�angoisse la torturait, mais avec les �lus, il importait de respecter le protocole.

��Je vis pour servir, Grande Ma�tresse, souffla la Gardienne d�chue.

Rien de plus. Impossible de perdre une minute, et encore plus une heure, � crier de douleur. Les mains crois�es, elle serra de toutes ses forces pour les emp�cher de trembler.

��Quelle est ton urgence absolue, mon enfant�?

Une voix de femme, cristalline comme le chant d�un carillon ��mais le carillon du courroux, sans une ombre de compassion. Celui de la fureur aurait signifi� la mort ��instantan�e, comme un couperet qui tombe.

��Si tu crois que je l�verai le petit doigt pour que tu r�cup�res ton �tole, tu te trompes profond�ment. Au prix d�un petit effort suppl�mentaire, tu peux encore accomplir la mission que je t�ai confi�e. Quant aux p�nitences inflig�es par la Ma�tresse des Novices, tiens-les pour une punition l�g�re venue de moi. Je t�avais dit de m�nager un peu Elaida.

Alviarin ravala ses objections. Elaida n��tait pas une femme susceptible de plier sans une forte pression, et Mesaana aurait d� le savoir. Mais face aux �lus, objecter �tait risqu� ��comme bien d�autres choses. Quoi qu�il en soit, les p�nitences de Silvana �taient peu de chose compar�es � la hache du bourreau.

��Elaida sait, Grande Ma�tresse, souffla Alviarin en levant les yeux.

Devant elle se dressait une femme d�ombre et de lumi�re � la tenue d�ombre et de lumi�re. Une palette de noir fonc� et de blanc argent� qui fluctuait sans cesse, passant d�une nuance � l�autre. Sur un visage qui semblait fait de fum�e, des l�vres d�argent dessinaient un rictus.

Une illusion ��et rien de mieux que ce qu�Alviarin aurait pu produire.

Quand Mesaana avan�a sur le tapis domani, il y eut comme une envol�e de soie verte brod�e de motifs sophistiqu�s couleur bronze. Encore de l�esbroufe�! Certes, mais Alviarin ne parvenait pas � voir les tissages qui g�n�raient l�illusion. Pareillement, elle n�avait pas distingu� ceux dont Mesaana s��tait servie pour se mat�rialiser dans la pi�ce ou la plonger dans la p�nombre. Si Alviarin se fiait � ses perceptions, l��lue semblait tout simplement incapable de canaliser le Pouvoir. D�habitude, percer � jour des secrets de ce genre fascinait la Gardienne d�chue. Aujourd�hui, elle n�en avait rien � faire.

��Grande Ma�tresse, elle sait que j�appartiens � l�Ajah Noir. Pour m�avoir d�masqu�e, il faut qu�elle ait engag� quelqu�un capable de creuser en profondeur. Des dizaines de s�urs noires sont en danger. Toutes, qui sait�?

Pour frapper l�imagination des gens, toujours en rajouter sur la menace�! D�autant que dans le cas pr�sent, c��tait peut-�tre la stricte v�rit�.

Mesaana balaya tout �a d�un geste nonchalant de sa main argent�e. Autour de ses yeux plus noirs que du charbon, son visage brillait comme la lune.

��Tu dis n�importe quoi� D�un jour au suivant, Elaida n�est m�me plus s�re de l�existence de l�Ajah Noir. Tu essaies de t��pargner de la douleur, c�est tout. Souffrir un peu te remettra peut-�tre les id�es en place.

Alors que Mesaana levait une main, un tissage redoutable apparaissant dans les airs, Alviarin se pr�para � une fervente plaidoirie. Il fallait que l��lue comprenne�!

Soudain, les ombres qui avaient envahi la pi�ce ondul�rent. Tout sembla d�river, comme entra�n� par un courant, tandis que l�obscurit� s��paississait. Puis elle se volatilisa.

Stup�fi�e, Alviarin s�avisa qu�elle tendait des mains implorantes vers une femme de chair et de sang v�tue d�une robe verte aux broderies couleur bronze. Une s�ur aux yeux bleus d��ge moyen terriblement famili�re�

Alviarin savait que Mesaana allait et venait dans la tour d�guis�e en Aes Sedai ��pourtant, aucune des �lues qu�elle avait rencontr�es n�arborait le visage sans �ge d�une s�ur�� mais elle n�aurait pas su mettre un nom sur ce visage.

Elle fit une autre constatation. Sur ces traits, on lisait de la peur. Assez bien cach�e, mais pr�sente.

��Elle a �t� tr�s utile, dit Mesaana d�une voix sereine qu�Alviarin fut � un souffle de reconna�tre, et je vais devoir la tuer�

��Tu as toujours �t� outrageusement gaspilleuse, fit une voix dure qui �voquait les craquements sinistres d�os pourris qu�on �craserait sous ses chaussures.

Alviarin bascula en arri�re de terreur quand ses yeux se pos�rent sur la tr�s haute silhouette d�un homme en armure noire ��une infinit� de plates qui se chevauchaient, telles les �cailles d�un serpent. Debout devant une fen�tre, cet homme� n�en �tait pas un. Sur son visage blafard, il n�y avait pas d�yeux, juste une bande de peau blanche lisse l� o� ils auraient d� se trouver.

Au service du Grand Seigneur des T�n�bres, Alviarin avait rencontr� plus d�un Myrddraal, r�ussissant � soutenir leur ��regard�� vide sans c�der � la terreur que cette exp�rience inspirait � la plupart des gens. Face � ce Blafard-l�, elle rampa en arri�re jusqu�� ce que son dos heurte un pied de table. En r�gle g�n�rale, les Myrddraals se ressemblaient tous ��grands, �lanc�s, r�pugnants� Faisant une bonne t�te de plus que les autres, celui-l� irradiait la peur, gla�ant le sang et la moelle des os de quiconque devait lui faire face.

D�instinct, Alviarin tenta de s�unir � la Source. Au dernier moment, elle �touffa un cri d�horreur. Impossible de la localiser�! On ne l�en avait pas isol�e, elle n��tait plus l�, tout simplement.

Le Myrddraal tourna la t�te vers la Gardienne d�chue et sourit. Enfin, les Blafards ne souriaient jamais�! Terroris�e, Alviarin haletait comme un cheval �puis�.

��Elle peut �tre encore utile, fit le Myrddraal d�une voix grin�ante. Je ne d�sire pas que l�Ajah Noir soit d�truit.

��Qui es-tu pour d�fier une �lue�? demanda Mesaana, superbe de m�pris.

H�las, elle g�cha son effet en passant nerveusement la langue sur ses l�vres.

��La Main des T�n�bres, pour toi, c�est seulement un nom�?

La voix du Blafard ne grin�ait plus. Tr�s grave, elle semblait monter d�une caverne incroyablement lointaine. De seconde en seconde, le monstre grandissait, et sa t�te fr�la bient�t le plafond, pourtant tr�s haut.

��Tu as �t� convoqu�e, Mesaana, et tu n�es pas venue. Mais ma main peut se tendre tr�s loin�

Tremblant comme une feuille, l��lue ouvrit la bouche, peut-�tre pour implorer le Blafard, mais des flammes noires cr�pit�rent autour d�elle. Alors que sa robe se consumait, elle cria de terreur. Impitoyables, d�autres flammes noires s�enroul�rent autour de sa taille et lui plaqu�rent les bras contre le torse. La contraignant � ouvrir la bouche, une boule noire se logea entre ses dents et la b�illonna. Nue et impuissante, elle se d�battit entre ses liens, la terreur qui troubla son regard manquant forcer Alviarin � s�oublier sous elle.

��Veux-tu savoir pourquoi une �lue doit �tre punie�? demanda le Myrddraal d�une voix de nouveau grin�ante.

Comme �a, il ressemblait � un Blafard juste un peu plus grand que les autres. Mais Alviarin ne fut pas dupe.

��Veux-tu assister � son ch�timent�?

La Gardienne d�chue se serait bien prostern�e face contre terre, mais elle constata qu�elle �tait paralys�e, ses yeux riv�s sur le visage lisse du monstre.

��Non, Grand Seigneur des T�n�bres, r�ussit-elle � r�pondre malgr� sa gorge s�che comme du vieux parchemin.

Le Grand Seigneur�? Si impossible que �a sembl�t, c��tait ainsi. Et devant son ma�tre, Alviarin pleurait � chaudes larmes.

Le Myrddraal sourit de nouveau.

��Bien des gens sont tomb�s de tr�s haut parce qu�ils voulaient en savoir trop�

Le Blafard avan�a ��non, pas le Blafard, le Grand Seigneur cach� dans le corps d�un Myrddraal�! Glissant plus qu�il marchait, son ma�tre approchait d�elle. Debout sur deux jambes, mais bien trop puissant pour simplement se d�placer � la mani�re des mortels.

Lentement, il se pencha et tapota le front d�Alviarin. Capable d��mettre un son, elle aurait hurl� � s�en casser les cordes vocales. Mais l�, ses poumons la faisaient penser � deux outres vides. Alors que sa peau la br�lait, elle se demanda pourquoi elle ne sentait pas l�odeur caract�ristique de la chair humaine qui se consume.

D�s que le Grand Seigneur se fut relev�, rompant le contact, la souffrance disparut ��pas la terreur, cependant.

��Je t�ai marqu�e, grin�a le Grand Seigneur. Mesaana ne te fera plus de mal, sauf si je lui en donne la permission. D�couvre qui menace mes cr�atures ici, et livre-moi ces ennemis.

Le Grand Seigneur se d�tourna. Se d�tachant de son corps, l�armure noire tomba sur le sol et s�y �crasa avec un bruit sourd au lieu de simplement dispara�tre. Dessous, il portait du noir, mais impossible de dire si c��tait de la soie, du cuir ou un autre mat�riau. Quoi qu�il en soit, sa tenue semblait absorber toute la lumi�re de la pi�ce.

Mesaana se d�battit entre ses liens et des cris de d�sespoir mont�rent de sous son b�illon.

��Si tu veux vivre une heure de plus, retire-toi, dit le Grand Seigneur � Alviarin.

La Gardienne d�chue ne sut jamais comment elle s��tait lev�e malgr� des jambes en coton, et encore moins comment elle �tait sortie de ses appartements. Pourtant, elle se retrouva en train de courir dans un couloir, la jupe relev�e jusqu�aux genoux. Avisant une cage d�escalier, juste devant elle, elle s�arr�ta une fraction de seconde avant de plonger dans le vide. Le souffle court, une �paule contre un mur, elle sonda les marches de marbre blanc en colima�on. Au terme de la chute, son corps n�aurait plus �t� qu�un pantin d�sarticul�.

Toujours haletante, elle leva une main et la porta � son front. Dans sa t�te, les id�es se bousculaient. Le Grand Seigneur l�avait marqu�e, signifiant qu�elle lui appartenait. Du bout des doigts, elle fr�la la peau lisse de son front. Pas de cicatrice�

Alviarin �tait une femme avide de connaissances, parce que c��tait de l� qu�on tirait le pouvoir. Pourtant, elle ne voulait surtout pas savoir ce qui se passait dans ses appartements. Et m�me ailleurs, tant qu�elle y �tait�!

Le Grand Seigneur l�avait marqu�e, oui, mais Mesaana trouverait un moyen de la tuer pour la punir d�en savoir trop.

Le T�n�breux lui avait aussi donn� un ordre�: d�couvrir qui traquait l�Ajah Noir. Non sans effort, elle se redressa puis essuya d�un revers de la main les larmes qui ruisselaient sur ses joues. Impossible de d�tourner le regard de l�ab�me qui s�ouvrait devant elle�

Elaida la soup�onnait de trahison, certes, mais si elle n�avait rien de concret, �a lui laisserait tout loisir de lancer sa propre traque. Sur la liste des proies, il suffirait d�ajouter Elaida, puis de la livrer au Grand Seigneur�

Alviarin toucha de nouveau son front. Apr�s tout, elle avait l�Ajah Noir sous ses ordres�

Sa peau restait lisse, sans stigmate�

Dans le bureau priv� d�Elaida, pourquoi Talene avait-elle regard� ainsi Yukiri et Doesine�? Talene, une s�ur noire� Bien entendu, elle ignorait qu�Alviarin en �tait une aussi.

Cette marque se refl�terait-elle dans un miroir�? Les autres s�urs remarqueraient-elles quelque chose�?

Si elle devait reconstituer le cheminement des ��chasseuses�� suppos�es d�Elaida, Talene pouvait �tre un bon point de d�part. Quel chemin pouvait suivre un message, de trin�me en trin�me, avant d�atteindre Talene�?

Oui, c��tait la voie � suivre� Avant, elle allait devoir d�tourner les yeux de cette cage d�escalier, et cesser d�imaginer son corps bris� au pied des marches.

Le Grand Seigneur l�avait marqu�e�

Non sans un rien d�impatience, Pevara attendit que la mince Accept�e ait pos� sur un gu�ridon le plateau d�argent et retir� le carr� de tissu qui prot�geait l�assiette de g�teaux. Petite et appliqu�e, Pedra n�essayait jamais de tirer au flanc et elle ne semblait pas non plus f�ch�e d�avoir d� passer la matin�e � multiplier les corv�es pour une repr�sentante. Au contraire, elle se montrait attentive et soigneuse, des qualit�s qu�il convenait d�encourager. Pourtant, quand elle demanda si elle devait servir le vin, Pevara lui r�pondit s�chement�:

��Nous nous en chargerons, ma fille. Va attendre dans l�antichambre.

Une fa�on plus ou moins polie de cong�dier quelqu�un.

Pedra ne tiqua pas et se fendit d�une r�v�rence impeccable. Aucun signe d�agacement, � l�inverse des autres Accept�es, volontiers revendicatives quand une repr�sentante les regardait de haut ou les rudoyait. Bien trop souvent, elles prenaient les piques comme un avis tranch� sur leur aptitude � recevoir bient�t le ch�le. Quelle idiotie�! Les repr�sentantes avaient vraiment d�autres chats � fouetter.

Quand Pedra fut sortie et eut referm� la porte, Pevara hocha la t�te, l�air approbateur.

��Elle ne tardera pas � �tre nomm�e Aes Sedai, celle-l��

Qu�une femme se montre digne du ch�le �tait toujours satisfaisant, plus encore quand ses d�buts n�avaient rien eu de prometteur. Les satisfactions de ce genre semblaient les derni�res accessibles, par ces temps�

��Mais elle ne sera pas des n�tres, je crois, r�pondit l�invit�e surprise de Pevara en se d�tournant du manteau de la chemin�e sur lequel les membres d�funts de la famille de Pevara composaient une lugubre galerie.

��Avec les hommes, elle ne sait pas trop y faire� J�ai l�impression qu�ils la rendent nerveuse.

Pour sa part, Tarna ne se troublait s�rement pas devant les hommes. Et depuis qu�elle portait le ch�le, soit plus de vingt ans, plus rien ne la rendait nerveuse. Novice, se souvint Pevara, elle sursautait � la moindre occasion. Aujourd�hui, les yeux bleus de cette jolie blonde �taient durs comme de la pierre et plus glac�s que la neige en hiver.

M�me ainsi, quelque chose sur son visage plein de froide fiert� ��le pli de la bouche, peut-�tre�� laissait penser qu�elle n��tait pas � l�aise. Mais en ce monde, qu�est-ce qui pouvait bien d�stabiliser Tarna Feir�?

La vraie question, pourtant, �tait ailleurs. Pourquoi cette visite inattendue�? D�bouler chez une repr�sentante, particuli�rement de l�Ajah Rouge, frisait l�inconvenance. Dans ces quartiers, Tarna avait encore ses appartements, mais tant qu�elle garderait son nouveau poste, elle ne serait plus membre de l�Ajah Rouge, et les broderies �carlates de sa robe grise n�y pouvaient rien changer. Quand on ne la connaissait pas, diff�rer l�installation dans son nouveau fief pouvait passer pour une attention d�licate.

Quand on ne la connaissait pas, oui�

Depuis que Seaine l�avait entra�n�e dans la traque des s�urs noires, Pevara se m�fiait de tout ce qui sortait de l�ordinaire. Comme en Galina nagu�re, Elaida avait une confiance aveugle en Tarna. Raison de plus de ne pas se fier � elle� Penser � Galina ��que la Lumi�re la br�le jusqu�� la fin des temps�!�� donnait encore la chair de poule � Pevara. En outre, il y avait un second lien. Quand Tarna �tait novice, Galina avait manifest� un grand int�r�t pour elle. Certes, elle suivait volontiers toute novice ou Accept�e susceptible de rallier l�Ajah Rouge, mais �a faisait r�fl�chir quand m�me�

Comme de juste, Pevara ne laissait rien para�tre de ses pens�es sur son visage sans �ge. Pour �a, elle portait le ch�le depuis trop longtemps. Avec un sourire, elle saisit la carafe de vin �pic� qui attendait sur le plateau.

��Tu veux trinquer, Tarna�? Pour f�ter ta nomination�?

Gobelet d�argent en main, les deux femmes all�rent s�asseoir dans des fauteuils aux pieds et aux accoudoirs sculpt�s en spirale ��un style d�mod� au Kandor depuis pr�s d�un si�cle, mais toujours cher au c�ur de Pevara. Pourquoi aurait-elle chang� de meubles, ou de quoi que ce soit d�autre, sous la pression de la mode�? Ces si�ges remplissaient tr�s bien leur office depuis qu�elle les avait achet�s, flambant neufs, et avec quelques coussins, ils restaient des plus confortables.

Tarna s�assit au bord du sien avec une grande raideur. Si personne ne l�avait jamais trouv�e indolente, elle �tait encore plus coinc�e que d�habitude.

��Je ne suis pas s�re qu�il y ait quelque chose � f�ter, dit-elle en tapotant l��troite �tole rouge vif pos�e sur ses �paules.

La nuance exacte n�importait pas, tant qu�il apparaissait clairement que l�accessoire vestimentaire �tait rouge. Tarna avait choisi une couleur presque brillante�

��Elaida a insist�, et je n�aurais pas pu refuser� Depuis que j�ai quitt� la tour, beaucoup de choses ont chang�, � l�int�rieur comme � l�ext�rieur. � cause d�Alviarin, toutes les s�urs se montrent vigilantes avec la Gardienne. Quand elle reviendra, j�imagine que beaucoup voudront la voir subir le fouet. Et Elaida�

Tarna s�interrompit pour boire une gorg�e de vin. Quand ce fut fait, elle sauta du coq � l��ne�:

��Pevara, j�ai tr�s souvent entendu des s�urs te traiter d�anticonformiste. Selon certaines, tu as dit un jour que tu aurais bien aim� avoir un Champion.

��Anticonformiste�? l�cha Pevara. Rien de pire que �a�?

Que voulait dire Tarna sur Elaida�? De son discours, on pouvait d�duire qu�elle aurait refus� l��tole de Gardienne, si �a avait �t� possible. Bizarre, non�? Tarna n��tait en rien timide ou modeste�

Pour l�heure, Pevara d�cida de tenir sa langue. Surtout au sujet des Champions� Puisque cette histoire circulait, �a prouvait qu�elle s��tait montr�e trop bavarde. De plus, si elle se taisait, son interlocutrice, comme souvent, finirait par parler pour meubler le silence. Sans compter qu�on pouvait tirer de pr�cieuses informations du non-dit�

Lentement, Pevara sirota son vin. Trop de miel et pas assez de gingembre�

Toujours tr�s raide, Tarna se leva et retourna devant la chemin�e, contemplant de nouveau la galerie de personnages. Quand elle se concentra sur l�un d�eux, Pevara se tendit malgr� elle. Son plus jeune fr�re, Georg, avait tout juste douze ans lorsqu�il avait p�ri avec ses autres parents durant un soul�vement des Supp�ts des T�n�bres.

Issue d�une famille qui n�avait pas les moyens de s�offrir des objets d�art, Pevara, une fois en fonds, avait trouv� un artiste capable de travailler d�apr�s ses souvenirs. Grand pour son �ge, Georg �tait un superbe gar�on qui n�avait peur de rien. Longtemps apr�s le drame, elle en avait appris plus long sur sa mort. Couteau au poing, camp� devant le cadavre de son p�re, il avait tent� de tenir la populace �loign�e de sa m�re.

�a remontait � si longtemps� �meute ou non, tous ces gens seraient morts, aujourd�hui, idem pour les petits-enfants de leurs enfants� Mais certaines haines ne s��teignaient jamais.

��D�apr�s ce qu�on raconte, le Dragon R�incarn� est un ta�veren, dit Tarna, les yeux toujours riv�s sur Georg. Crois-tu qu�il alt�re partout les �v�nements�? Ou modifions-nous l�avenir nous-m�me, chaque pas et le suivant nous conduisant dans un endroit o� nous ne pensions jamais aller�?

��Que veux-tu dire�? demanda Pevara, plus brusquement qu�elle l�aurait voulu.

Elle d�testait que Tarna regarde son fr�re ainsi tout en parlant d�un homme capable de canaliser ��y compris s�il s�agissait du Dragon R�incarn�. Pour ne pas ordonner � la nouvelle Gardienne de se retourner, elle dut se mordre la l�vre inf�rieure. Sur le dos d�une personne, on lisait moins de choses que sur son visage�

��� Salidar, je ne pr�voyais pas de grosses difficult�s. Ni de grands succ�s, pour �tre franche, mais ce que j�ai trouv�

Tarna avait-elle secou� la t�te, ou seulement modifi� son angle d�observation de la petite galerie�?

��J�avais laiss� une dresseuse de pigeons � un jour du village, dit-elle d�un ton pos� mais intense, comme si le souvenir d�une terrible urgence remontait � sa m�moire. Pour la retrouver, il m�a fallu moins d�une demi-journ�e, et apr�s avoir envoy� les oiseaux avec des copies de mon rapport, j�ai tellement fonc� qu�elle n�a pas pu tenir le rythme. Pour qu�elle ne me ralentisse pas, je lui ai r�gl� sa solde�

��Je ne saurais dire combien de chevaux j�ai enfourch�s. Parfois, celui que je voulais �changer �tait si mal en point que je devais montrer ma bague pour qu�une �curie l�accepte ��m�me avec un bonus. En avan�ant ainsi, j�ai fini par arriver dans un village du Murandy au moment o� une �quipe de recruteurs y �tait. Si ce que j�avais vu � Salidar ne m�avait pas fait craindre le pire pour la tour, j�aurais fil� jusqu�� Ebou Dar, pris un bateau pour l�Illian, puis remont� le fleuve. Mais l�id�e d�aller au sud plut�t qu�au nord ��la perspective d�attendre un navire�� m�a propuls�e comme une fl�che en direction de Tar Valon. C�est comme �a que j�ai d�boul� dans ce village.

��Qui y �tait d�j�, Tarna�?

��Des Asha�man�

Tarna se retourna enfin. Les yeux toujours glaciaux, mais ternis par l�inqui�tude, elle tenait son gobelet � deux mains comme pour se r�chauffer les paumes.

��� ce moment-l�, j�ignorais qui ils �taient, bien entendu, mais ils enr�laient des hommes au nom du Dragon R�incarn�, et j�ai jug� plus prudent d�ouvrir en grand les oreilles avant de parler trop vite. Une saine initiative� Ils �taient six, Pevara. Six types en veste noire. Une �p�e d�argent au col, deux d�entre eux interrogeaient des hommes pour savoir s�ils aimeraient apprendre � canaliser. Ils ne pr�sentaient pas �a si franchement, cela dit. ��Manier le tonnerre et chevaucher les �clairs��, voil� ce qu�ils disaient. Mais pour moi, c��tait �vident. Pour les cr�tins qu�ils endoctrinaient, en revanche�

��Oui, tu as �t� inspir�e de te taire, approuva Pevara. Six hommes capables de canaliser, c�est trop dangereux pour une seule s�ur. Nos espions parlent beaucoup de ces recruteurs. Il y en a partout, du Saldaea jusqu�en Tear, et personne ne semble savoir comment les neutraliser. S�il n�est pas d�j� trop tard pour �a�

Pevara faillit de nouveau se mordre la l�vre inf�rieure. D�s qu�on parlait, c��tait �a, le pi�ge�: risquer d�en dire plus qu�on aurait voulu.

�trangement, Tarna se d�tendit un peu. Revenant s�asseoir, elle s�adossa au fauteuil, encore m�fiante, certes, mais sur un mode mineur. Alors qu�elle pesait ses mots, elle porta son gobelet � ses l�vres ��sans boire, un d�tail qui n��chappa pas � Pevara.

��Sur le bateau qui m�amenait, j�ai eu tout le temps de r�fl�chir. Plus que �a, m�me, quand l�imb�cile de capitaine s�est �chou�, brisant un m�t et trouant sa coque. Une fois � terre, j�ai attendu un bateau des jours durant, puis il m�a fallu une �ternit� pour trouver un cheval. Voir ces six hommes dans un seul village a fini par me convaincre� Bon, ils �taient aussi charg�s du secteur environnant, mais il n�est pas tr�s peupl�

��Pevara, je crois qu�il est trop tard.

��Elaida pense que nous pouvons les apaiser tous�

Une simple constatation, histoire de ne pas se mouiller�

��Alors qu�ils peuvent envoyer six hommes dans un seul village�? Et qu�ils savent ��voyager���? Moi, je ne vois qu�une solution� Nous�

Tarna prit une grande inspiration et tritura de nouveau son �tole. Pas pour gagner du temps, cette fois, mais pour exprimer une sorte de contrition.

��Les s�urs rouges doivent prendre ces hommes pour Champions, dit-elle.

Stup�fi�e, Pevara ne put s�emp�cher de ciller. Avec un peu moins de ma�trise d�elle-m�me, elle serait rest�e bouche b�e.

��Tu es s�rieuse�?

Tarna ne broncha pas. Le pire ayant �t� dit, elle redevenait une femme de marbre.

��Tu crois que je plaisanterais sur ce sujet�? L�autre option, c�est de les laisser en libert� Qui d�autre pourrait les prendre en charge�? Les s�urs rouges ont l�habitude des hommes de ce genre, et elles sont pr�tes � prendre des risques. � leur place, n�importe qui flancherait. Chaque Aes Sedai devra prendre plusieurs Champions, mais apr�s tout, les s�urs vertes s�en sortent tr�s bien� Cela dit, si on leur proposait �a, je parie qu�elles auraient une syncope. Nous� Les s�urs rouges doivent s�y coller.

��Tu en as parl� � Elaida�?

Tarna secoua la t�te avec une ombre d�impatience.

��Elaida porte des �ill�res, comme tu le dis souvent. En d�autres termes, elle croit ce qui l�arrange et voit uniquement ce qu�elle veut bien voir. Le jour de mon retour, j�ai �voqu� les Asha�man. Pas pour lui proposer de les lier, ne me prends pas pour une idiote.

��De toute fa�on, elle m�a interdit de parler d�eux en sa pr�sence. Mais toi, tu es� anticonformiste.

��Tu crois que nous pourrons les apaiser apr�s les avoir pris pour Champions�? J�ignore ce qui arriverait aux s�urs d�tentrices du lien, et pour �tre franche, je n�ai aucune envie de le d�couvrir.

� pr�sent, s�avisa Pevara, c��tait elle qui essayait de gagner du temps. Au d�but de cet entretien, elle n�avait aucune id�e de ce qu�il donnerait. Mais elle aurait pari� sa chemise qu�il ne d�boucherait pas sur �a.

��Pour les s�urs d�tentrices du lien, �a pourrait signifier la fin ��� supposer que �a ne se r�v�le pas impossible.

Tout �a dit sans bouger un cil. Une femme de pierre, cette Tarna.

��Quoi qu�il en soit, je ne vois aucun autre moyen de contr�ler ces Asha�man. Les s�urs rouges doivent les prendre pour Champions. Il faut que ce soit fait, et faute d�une autre solution, je serai parmi les premi�res volontaires.

Tarna se tut et sirota son vin, impassible. Un long moment, Pevara la regarda, accabl�e. Rien dans ses propos ne prouvait qu�elle n�appartenait pas � l�Ajah Noir. Mais rien ne d�montrait le contraire, et il �tait impossible de soup�onner toutes les s�urs. Enfin, pas tant que �a, quand on en venait � ce sujet� Mais ce n��tait pas le seul � traiter. Apr�s tout, Pevara n��tait pas qu�un chien de chasse, mais aussi et surtout une repr�sentante. Elle devait songer � la Tour Blanche, aux Aes Sedai qui en �taient loin et� � l�avenir.

De sa bourse, elle sortit un message enroul� serr�. �crit en lettres de feu, � ses yeux. Jusque-l�, deux femmes seulement connaissaient la teneur de ce texte, et elle �tait une des deux. Une raison d�h�siter avant de tendre le petit rouleau � Tarna.

��Ce message est d�un de nos agents � Cairhien, mais l�exp�ditrice, c�est Toveine Gazal.

En entendant ce nom, Tarna sursauta. Puis elle d�roula le message, le lut sans sourciller et le laissa reprendre sa forme naturelle dans sa paume.

���a ne change rien, l�cha-t-elle froidement. Simplement, �a rend plus urgente encore la solution que je propose.

��Au contraire, �a change absolument tout. Le monde entier, oui, voil� ce que �a change�

Dans la pi�ce, il faisait l�g�rement plus chaud qu�� l�ext�rieur ��pas assez, cependant, pour emp�cher que de la bu�e recouvre les vitres de la fen�tre � l�encadrement peint en rouge. Circonstance aggravante, le verre �tait truff� de bulles. Pourtant, Cadsuane continuait � regarder dehors comme si elle avait pu voir clairement le paysage d�sol�. Rien d��tonnant, puisque c��tait le cas ��avec une clart� suffisante, pour le moins�

Dans les champs, des hommes et des femmes portant plusieurs couches de v�tements ��des silhouettes indistinctes, n��tait la forme reconnaissable d�une jupe ou d�un pantalon�� pataugeaient dans la gadoue et se baissaient r�guli�rement pour saisir une poign�e de terre et la rel�cher lentement. Bient�t, il serait temps de labourer puis d��pandre l�engrais. Sans cette p�nible inspection, bien malin qui aurait pu dire que le printemps approchait. Au-del� des champs, sous un ciel matinal morose, la for�t n��tait qu�une immense r�serve de branches d�nud�es et d�arbustes d�plum�s. Sous une bonne couche de poudreuse, le paysage aurait paru moins sinistre, mais il neigeait rarement dans la r�gion, et les flocons ne tenaient pas.

Cela dit, Cadsuane n�aurait pas pu imaginer un meilleur cadre pour ce qu�elle avait en t�te. La Colonne Vert�brale du Monde � un peu plus d�une journ�e de cheval vers l�est, qui aurait pu dire mieux�? Et qui serait all� chercher en Tear�?

Mais convaincre le gar�on de rester ici n�avait-il pas �t� trop facile�? Avec un soupir, la s�ur de l�gende se d�tourna de la fen�tre et les ornements en or accroch�s � ses cheveux oscill�rent en rythme. Toute une s�rie d��toiles, de lunes, d�oiseaux et de poissons miniatures. Ces derniers temps, elle �tait en permanence consciente de leur pr�sence. Consciente�? Un euph�misme�! Ces derniers temps, elle avait envisag� de dormir avec�

Comme le manoir tout entier, le salon �tait vaste mais pas du tout d�cor�, avec des corniches en bois sculpt� elles aussi peintes en rouge. Tartin�s de peinture, les meubles n�arboraient pas la moindre dorure et les chenets en fer forg� des deux longues chemin�es en pierre ordinaire frappaient par leur aspect fonctionnel d�pourvu d�ambition esth�tique.

� la demande de Cadsuane, les feux n��taient pas tr�s vifs, mais suffisants pour qu�elle se r�chauffe les mains, et elle ne demandait rien de plus. Si elle l�avait laiss� faire, Algarin l�aurait forc�e � vivre dans une fournaise, et les rares servantes qu�il employait encore lui auraient sans cesse tourn� autour. Seigneur de la Terre mineur, il ne roulait pas sur l�or. Pourtant, il s�acquittait de ses dettes rubis sur l�ongle, y compris quand beaucoup d�hommes, � sa place, auraient eu le sentiment qu�on leur devait quelque chose.

La porte sans sculptures qui donnait sur le couloir s�ouvrit en grin�ant. Comme Algarin lui-m�me, les domestiques n��taient plus de la premi�re jeunesse. Encore assez ingambes pour tout briquer et ne jamais laisser les lampes sans huile ni m�che mal taill�e, ils n�gligeaient les gonds, qui n�avaient plus vu de graisse depuis des ann�es.

Verin entra, toujours dans sa tenue de voyage, son manteau pli� sur un bras. L�air contrari�e, elle tapota ses cheveux grisonnants pour rappeler � l�ordre quelques m�ches indisciplin�es.

��Cadsuane, maugr�a-t-elle, les Atha�an Miere sont � Tear. Mission accomplie. Je ne me suis pas approch�e de la Pierre, mais j�ai entendu dire que le Haut Seigneur Astoril, cessant enfin de g�mir sur ses vieilles articulations, a rejoint Darlin � l�int�rieur. Qui aurait cru qu�il ferait l�effort de bouger, et pour se ranger du c�t� de Darlin, en plus�? Les rues sont pleines de soldats qui se so�lent et passent leur temps � se bagarrer quand ils n�affrontent pas les Atha�an Miere. � ce propos, ils sont aussi nombreux en ville que tous les autres r�unis� Harine en �tait horrifi�e. D�s qu�elle a pu louer un canot, elle a fil� vers les bateaux avec l�espoir d��tre nomm�e Ma�tresse des Navires et de remettre de l�ordre dans tout �a. Quant � Nesta din Reas, elle est bien morte, �a ne fait plus l�ombre d�un doute.

Cadsuane fut ravie de laisser la petite femme repl�te bavarder. Cela dit, Verin n��tait pas aussi distraite qu�elle voulait le faire croire. Certaines s�urs marron �taient bel et bien capables de tr�bucher sur leurs propres pieds faute de les avoir vus. Verin comptait parmi celles qui se cachaient derri�re ce rideau de fum�e. Et elle faisait mine de croire que Cadsuane gobait cette mystification. Cela pos�, quand il y avait une remarque � lancer, elle ne s�en privait pas. Et ce qu�elle ne disait pas pouvait �tre tout aussi r�v�lateur.

Du coup, Cadsuane lui faisait moins confiance qu�elle l�aurait voulu. L�incertitude �tait indissociable de la vie, certes, mais elle doutait de trop de choses pour se sentir bien.

Manque de chance, Min avait d� �couter � la porte, et la patience n��tait pas son fort.

��J�ai dit � Harine que �a ne se passerait pas comme �a�! s��cria-t-elle en d�boulant dans la pi�ce. Et j�ai ajout� qu�elle serait punie pour l�accord qu�elle a pass� avec Rand. Apr�s, elle aura une chance de devenir Ma�tresse des Navires ��dans dix jours ou dans dix ans, je serais bien incapable de le dire.

Mince, jolie et grande gr�ce � ses bottes rouges � talons hauts, ses boucles noires lui tombant sur les �paules, Min avait une voix grave, mais tr�s f�minine. En revanche, elle portait une veste rouge et un pantalon bleu de gar�on. Des broderies florales ornaient les manches et les revers de la veste, et elles �taient reprises sur des bandes, c�t� externe du pantalon, mais �a restait une tenue d�homme.

��Tu peux entrer, Min, l�cha froidement Cadsuane.

Le genre de ton qui incitait les gens � se mettre au garde-�-vous. Quand ils la connaissaient�

Min s�empourpra un peu.

��Gr�ce � ta vision, la Ma�tresse des Vagues sait d�j� s�rement tout ce qui l�attend� J�en ai peur, en tout cas. Mais � te voir si press�e, j�imagine que tu as lu une autre aura et que tu br�les d�envie de me faire ton rapport.

Par le pass�, le don tr�s sp�cial de Min s��tait r�v�l� utile, et il pouvait encore servir. Enfin, peut-�tre� D�apr�s ce que Cadsuane savait, la jeune femme ne mentait pas sur ce qu�elle voyait dans les images et les auras qui flottaient autour des gens, mais elle ne disait pas tout non plus. Sp�cialement quand on en venait � une certaine personne. Celle, justement, dont Cadsuane aurait voulu tout savoir.

Empourpr�e ou non, Min pointa fi�rement le menton. Elle avait chang�, depuis Shadar Logoth. Ou le processus avait-il commenc� avant�? Quoi qu�il en soit, �a n��tait pas pour le mieux�

��Rand veut que vous veniez le voir. Il m�a charg�e de vous le demander�; donc, inutile de ronchonner.

Cadsuane se contenta de d�visager son interlocutrice et laissa le silence s��terniser. Ronchonner�? D�cid�ment, �a n��tait pas pour le mieux, ce changement�

��Dis-lui que je viendrai quand j�aurai le temps, r�pondit enfin Cadsuane. Et ferme la porte en sortant.

Min ouvrit la bouche pour r�pliquer, mais elle eut la sagesse de s�en abstenir. Malgr� ses bottes ridicules, elle se fendit d�une r�v�rence sans se casser la figure, puis se retira et ferma docilement la porte ��� un souffle de la claquer, cependant.

Verin secoua la t�te et eut un rire sans grande joie.

��Cadsuane, elle est amoureuse de Rand, et elle a gliss� son c�ur dans la poche du gar�on. Elle suivra ses sentiments, quoi que tu dises ou fasses. Je crois qu�elle est terrifi�e parce qu�il a failli mourir sous ses yeux, et tu sais combien ce genre de chose renforce la d�termination d�une femme.

Cadsuane pin�a les l�vres. Sur les hommes, Verin en savait beaucoup plus long qu�elle, car elle ne s��tait jamais autoris� une relation avec un de ses Champions, � l�inverse de certaines s�urs vertes. Quant aux autres hommes, l�id�e ne l�avait m�me jamais effleur�e. Pourtant, Verin avait failli mettre dans le mille par hasard. Parce qu�elle ignorait ��enfin, probablement�� que le jeune al�Thor �tait li� � Min. Et si la jeune femme n�avait pas un peu trop parl�, Cadsuane non plus ne l�aurait pas su. Mais toutes les hu�tres, m�me les mieux ferm�es, finissaient par rendre les armes quand on parvenait � enfoncer la lame au bon endroit. Parfois, la r�compense �tait une superbe perle� Qu�elle l�aime ou non, Min voulait que le gar�on reste en vie ��mais pas plus que Cadsuane, assur�ment.

Son manteau d�pos� sur le dossier d�un fauteuil, Verin vint se r�chauffer les mains devant une des chemin�es. Si elle ne glissait pas vraiment sur le sol, la s�ur envelopp�e se d�pla�ait avec plus de gr�ce qu�on l�aurait cru. En elle, qu�est-ce qui tenait de la dissimulation�? Au fil du temps, les Aes Sedai apprenaient � porter une multitude de masques. Une habitude, au bout d�un moment�

��Je crois que tout peut encore se r�gler pacifiquement, � Tear, fit Verin, comme si elle pensait tout haut.

Ou comme si elle voulait le faire croire � Cadsuane.

��Hearne et Simaan sont au bord du d�sespoir, morts de peur que les autres Hauts Seigneurs reviennent d�Illian et les pi�gent en ville. Consid�rant leurs autres options, on pourra peut-�tre les forcer � accepter Darlin. Estanda est d�un tout autre bois, mais si on lui prouve qu�elle a des avantages � en tirer�

��Je t�ai dit de ne pas t�approcher de ces gens, coupa Cadsuane.

Surprise, Verin cligna des yeux.

��Et j�ai ob�i� Des rumeurs courent dans les rues, et je sais comment les comparer et en tirer une �tincelle de v�rit�. J�ai vu Alanna et Rafela, en revanche, mais je me suis cach�e derri�re un marchand de tourtes � la viande avant qu�elles m�aper�oivent. Je suis certaine qu�elles ne m�ont pas rep�r�e.

Verin se tut, attendant que Cadsuane lui explique pourquoi elle avait eu ordre d��viter aussi les s�urs.

��Il faut que j�aille voir le gar�on, �luda la s�ur de l�gende.

L�inconv�nient, lorsqu�on acceptait de conseiller quelqu�un� M�me si on imposait les conditions les plus favorables, il fallait t�t ou tard r�pondre aux convocations. En principe, du moins� L�, c��tait un pr�texte r�v� pour �chapper � la curiosit� de Verin.

Au fond, tout �tait tr�s simple. Quand on cherchait � r�soudre les probl�mes seule, on ne trouvait aucune solution. Et pour certains, la mani�re dont on les r�solvait n�importait pas, en fin de compte.

Partir sans r�pondre laisserait Verin avec une �nigme � r�soudre ��du grain � moudre, en somme. Quand elle n��tait pas s�re d�une personne, Cadsuane adorait la plonger aussi dans l�incertitude.

Verin reprit son manteau et sortit avec son interlocutrice. Avait-elle l�intention de l�accompagner�?

Dans le couloir, les deux Aes Sedai tomb�rent sur Nesune, qui s�arr�ta net, si press�e qu�elle par�t. Tr�s peu de gens pouvaient se vanter d�avoir un jour ignor� Cadsuane. Nesune s�ajouta � la liste en s�adressant ostensiblement � Verin�:

��Te voil� de retour�? (Enfoncer les portes ouvertes, le g�nie bien particulier des s�urs marron�) Tu as �crit un texte sur les animaux des Terres Naufrag�es, si je me souviens bien�

La preuve absolue que c��tait vrai. Nesune avait une m�moire d��l�phant. Un don utile, si Cadsuane s��tait assez fi�e � elle pour recourir � ses services.

��Le seigneur Algarin m�a montr� la peau d�un serpent qui en vient, selon lui. Mais je suis s�re que c�est le m�me que j�ai observ� ��

Alors que Nesune la tirait par la manche, Verin implora Cadsuane du regard. Mais c��tait trop tard. Entra�n�e dans le couloir, elle aurait droit � une longue conversation sur le serpent de malheur.

Un spectacle remarquable� et un peu troublant. Nesune soutenait Elaida ��ou l�avait soutenue�� tandis que Verin entendait la renverser ��ou avait entendu. Et voil� qu�elles parlaient de reptiles comme de vieilles amies. Si toutes les deux avaient jur� fid�lit� au jeune al�Thor, �a tenait � sa nature de ta�veren capable de tisser la Trame autour de lui. Mais quel serment pouvait faire oublier � ces femmes leur conflit au sujet de la Chaire d�Amyrlin l�gitime�? Ou �taient-elles affect�es par la proximit� d�un ta�veren�? Cadsuane aurait donn� cher pour avoir la r�ponse. Aucun de ses ornements ne la prot�gerait d�un ta�veren. Dans le lot, elle ignorait � quoi servaient une des lunes et deux poissons, mais s�rement pas � �a.

Ne se creusait-elle pas la cervelle pour rien�? La r�ponse, tr�s simple, �tait peut-�tre que Verin et Nesune appartenaient � l�Ajah Marron. Ces s�urs-l� pouvaient oublier n�importe quoi, quand on leur donnait un sujet d��tude. Des serpents�? Quelle horreur�!

Les ornements oscill�rent lorsque Cadsuane se d�tourna, laissant les deux s�urs marron dans son dos. Que lui voulait le gar�on�? Que ce soit utile ou non, jouer les conseill�res ne lui avait jamais plu�

Dans le couloir, les courants d�air taquinaient les antiques tapisseries us�es � force d�avoir �t� d�croch�es puis rependues. Assez petit � l�origine, le manoir avait �t� �tendu � la mani�re d�un corps de ferme, les d�pendances s�ajoutant au gr� des bonnes fortunes de la famille. Jamais vraiment prosp�res, les Pendaloan �taient tr�s nombreux � une �poque. Le r�sultat de cette �quation ��besoin d�espace mais pas d�argent�� ne se voyait pas que sur les tapisseries. Les corniches peintes de couleurs vives, par exemple. Et les variations de taille et de hauteur des couloirs, qui ne se croisaient pas toujours � angle droit. Plac�es l� uniquement pour fournir de la lumi�re, des fen�tres qui donnaient jadis sur les champs offraient � pr�sent une vue sur des cours d�sertes, � part quelques bancs. Dans certains cas, pour aller d�un point � un autre, il fallait imp�rativement emprunter une passerelle � colonnade qui dominait une de ces cours. Rarement sculpt�es, les colonnes �taient soigneusement peintes.

Sur un de ces passages aux colonnes vertes, deux s�urs, accoud�es � la balustrade, observaient l�activit�, dans la cour qui s��tendait � leurs pieds. Quand Cadsuane ouvrit la porte de la passerelle, Beldeine la rep�ra du coin de l��il et se raidit, tirant sur le ch�le � franges vertes qu�elle portait depuis moins de cinq ans. Jolie, des pommettes hautes, les yeux l�g�rement inclin�s, elle n�avait pas encore acc�d� � l�intemporalit� et paraissait plus jeune que Min ��surtout quand elle jeta un regard noir � Cadsuane, puis pivota sur elle-m�me et d�tala comme un li�vre.

Sa compagne, Merise, eut un petit sourire puis tira elle aussi sur son ch�le � franges vertes. Grande et le plus souvent morne, ses cheveux tir�s en arri�re soulignant la p�leur de son visage, Merise n�avait rien d�une joyeuse luronne.

��Beldeine s�inqui�te parce qu�elle n�a toujours pas de Champion, dit-elle avec son fort accent tarabonais tandis que Cadsuane s�immobilisait � ses c�t�s. (Tr�s vite, Merise baissa de nouveau les yeux sur la cour.) Elle envisage de prendre un Asha�man, si elle en trouve un. Je lui ai conseill� d�en parler � Daigian. Si �a ne l�aide pas, �a aidera Daigian�

Tous les Champions pr�sents au manoir �taient rassembl�s dans la cour pav�e. En manches de chemise malgr� le froid, ils avaient pris place sur les bancs peints pour regarder deux des leurs s�entra�ner avec des �p�es en bois.

Jahar, un des trois Champions de Merise, �tait un beau jeune homme � la peau h�l�e par le soleil. Sous la violence des coups, les clochettes d�argent accroch�es � ses tresses tintinnabulaient furieusement. Cet homme se d�pla�ait � la vitesse d�une lance et avec la souplesse d�un f�lin. Alors qu�il n�y avait pas de courants d�air sur la passerelle, l��toile � huit branches, dans les cheveux de Cadsuane, s�affolait. Si elle l�avait pos�e dans sa main, l�Aes Sedai l�aurait sentie vibrer. Mais elle savait d�j� que Jahar �tait un Asha�man. Et si l��toile ne l�avait pas identifi� comme tel, elle aurait au moins reconnu un homme capable de canaliser. Plus il y en avait dans les environs, et plus l�artefact vibrait ��une bonne chose � savoir.

L�adversaire de Jahar, un g�ant aux larges �paules et au visage de marbre, ses longs cheveux tenus sur le front par une lani�re de cuir, n��tait pas le second Asha�man pr�sent dans la cour. Pourtant, � sa fa�on, il �tait aussi dangereux que les hommes en veste noire.

Lan ne semblait pas bouger aussi vite que Jahar�; pourtant, il �tait partout en m�me temps. Parant chaque coup, sa lame compos�e de lattes de bois for�ait le jeune Asha�man � s��carter insensiblement de son alignement id�al.

Quand ce d�calage fut suffisant, Lan frappa et sa lame percuta le flanc de Jahar avec un bruit assourdissant. Un coup mortel, port� par une v�ritable �p�e. Alors que l�Asha�man titubait sous la violence du coup, Lan se remit en garde, son alignement rigoureusement parfait.

Un autre Champion de Merise, Nethan, se leva. Mince, les tempes argent�es, c��tait lui aussi un g�ant, m�me s�il restait un rien plus petit que Lan.

Levant sa lame, Jahar lui fit signe de ne pas s�en m�ler.

��Daigian se remet�? demanda Cadsuane.

��Mieux que je l�esp�rais, reconnut Merise. Elle reste trop longtemps dans sa chambre, mais au moins, quand elle pleure, c�est en priv�.

Merise abandonna un instant les combattants pour observer le banc peint en vert o� Tomas, le Champion r�bl� et grisonnant de Verin, �tait assis pr�s d�un homme � la chiche couronne de cheveux blancs.

��Damer a voulu tenter de la gu�rir, mais elle a refus�. Elle n�avait pas de Champion avant Eben, mais elle sait que porter le deuil est in�vitable si on veut se souvenir de celui qu�on a perdu. Je m��tonne que Corele ait envisag� d�autoriser Damer � intervenir�

Avec un haussement d��paules, la s�ur originaire du Tarabon regarda de nouveau Jahar. Les Champions des autres Aes Sedai ne l�int�ressaient pas autant que les siens, loin de l�.

��Les Asha�man ont du chagrin, comme les Champions� Au d�but, j�ai cru que Jahar et Damer imitaient simplement les autres, mais le deuil fait aussi partie de leurs coutumes. En �vitant de m�imposer, bien entendu, je les ai regard�s boire � la m�moire d�Eben. Sans mentionner son nom, ils avaient servi un gobelet pour lui. Bassane et Nethan savent qu�ils peuvent mourir n�importe quand, et ils acceptent leur destin. Jahar s�attend � mourir. Chaque jour, il pense que c�est le dernier. Chaque heure, m�me�

Cadsuane parvint � s�emp�cher de regarder l�autre s�ur, qu�elle avait rarement entendue parler autant. Impassible et ext�rieurement tr�s calme, Merise �tait pourtant boulevers�e, �a se sentait.

��Je sais que tu t�entra�nes � te lier � lui, dit Cadsuane, pesant ses mots.

Quand on �voquait son Champion avec une autre s�ur, la d�licatesse �tait de rigueur. �a consistait, par exemple, � rester concentr�e sur le combat, dans la cour, au lieu de la d�visager� Une forme de politesse tr�s pratique, quand on avait d�autres raisons de s�int�resser � la passe d�armes entre deux hommes�

��As-tu d�termin� si le jeune al�Thor a r�ussi � Shadar Logoth�? Il aurait vraiment purifi� la moiti� masculine de la Source�?

Corele aussi s�entra�nait � se lier avec Damer. Obs�d�e par une question futile ��comment faire avec le saidar ce que cet homme r�alisait avec le saidin�?��, elle n�aurait pas vu la souillure du T�n�breux si elle l�avait eue sous le nez. Pas pour la premi�re fois, Cadsuane regretta de ne pas avoir re�u le ch�le cinquante ans plus tard. Dans ce cas, elle se serait li�e elle-m�me � un de ces hommes, et elle n�aurait pas eu besoin d�interroger les autres s�urs sur ce sujet. Mais cinquante ans, voil� qui aurait situ� la mort de Norla, dans sa petite maison des Collines Noires, longtemps avant que Cadsuane Melaidhrin soit entr�e � la Tour Blanche. De quoi alt�rer grandement l�histoire� En particulier, il aurait �t� presque impossible que Cadsuane se trouve dans sa situation actuelle ��et de tr�s loin, m�me. En cons�quence, elle avait pos� la question avec toute la d�licatesse requise et attendait la r�ponse.

��Je ne sais pas trop, Cadsuane, soupira Merise. Le saidar est un oc�an paisible qui peut emmener une personne o� elle veut, si elle conna�t les courants et se laisse porter. Le saidin� C�est une avalanche de pierres embras�es�! Ou une montagne de glace qui s��croule. Il semblait moins souill� que lors de ma premi�re connexion avec Jahar, mais dans ce chaos, n�importe quoi peut se cacher. N�importe quoi�!

Cadsuane acquies�a. � vrai dire, elle ne s�attendait pas � une autre r�ponse. Comment esp�rer avoir des certitudes sur une des deux plus importantes questions du monde, alors qu�elle n�en avait pas sur les sujets les plus triviaux�?

Dans la cour, la lame de bois de Lan s�immobilisa � un demi-pouce de la gorge de Jahar. M�me avec une �p�e d�entra�nement, un tel coup aurait fait de terribles d�g�ts. Son attaque plac�e, Lan se remit en garde.

Nethan se leva, mais Jahar lui fit de nouveau signe de rester o� il �tait. Petit, muscl� et aussi h�l� que Jahar alors qu�il �tait cairhienien, le troisi�me Champion de Merise, Bassane, �clata de rire puis lan�a une pique sur les types trop ambitieux qui se prenaient les pieds dans leur propre lame.

Tomas et Damer se regard�rent puis secou�rent la t�te. En g�n�ral, les hommes de leur �ge avaient depuis longtemps renonc� � ce genre de railleries.

Le combat reprit de plus belle.

Lan et Jahar n�avaient pas que quatre Champions pour spectateurs. Assise sur un banc rouge, une fille � la longue natte noire regardait le duel avec de grands yeux. En l��tudiant, Cadsuane fron�a les sourcils. Pour qu�on la prenne pour une Aes Sedai ��ce qu�elle �tait, formellement��, Nynaeve aurait d� exhiber sa bague au serpent. Pas seulement parce qu�elle avait l�air d�une gamine ��Beldeine paraissait aussi jeune�� mais � cause de son comportement. Sur son banc, elle s�agitait comme si elle allait se lever d�un bond. Et ses l�vres remuaient, � croire qu�elle envoyait des encouragements silencieux � Lan. Une ou deux fois, elle bougea m�me les mains pour illustrer comment il aurait d� manier son �p�e. Une fille frivole, domin�e par ses passions et dont on pouvait se demander si elle avait un cerveau.

Min n��tait pas la seule � avoir renonc� � son c�ur et � son esprit pour un homme. Alors que les s�urs jaunes �pousaient tr�s rarement leur Champion, le point rouge peint sur le front de Nynaeve ��une coutume du Malkier, ce royaume depuis longtemps disparu�� indiquait qu�elle �tait la femme de Lan.

Tr�s peu de s�urs contractaient ce genre de mariage. Cela dit, Lan n��tait pas le Champion de Nynaeve, m�me s�ils s�effor�aient de le faire croire � tout le monde. La v�ritable all�geance de Lan, voil� bien un sujet qu�ils �vitaient, furtifs comme des voleurs qui se fondraient dans les ombres.

Mais il y avait plus int�ressant et plus d�rangeant�: les bijoux de Nynaeve. Un long collier d�or, une fine ceinture du m�me m�tal et un assortiment de bracelets et de bagues incrust�s de pierres pr�cieuses rouges, vertes et bleues qui juraient avec le jaune de sa robe. � la main gauche, elle arborait des anneaux d�or reli�s � un bracelet par des cha�nes plates. Un angreal bien plus puissant que les ornements des cheveux de Cadsuane. Les autres bijoux, comme les siens, �taient des ter�angreal fabriqu�s � la m�me �poque ��pendant la Dislocation du Monde, alors qu�une Aes Sedai pouvait avoir bien des mains mena�antes point�es sur elle, en particulier celles des hommes capables de canaliser. Eux aussi, on les appelait des Aes Sedai ��une sacr�e bizarrerie, �a. Comme de rencontrer un m�le baptis� Cadsuane�

La question, en cette matin�e pleine d�interrogations, alors que le soleil n��tait pas � mi-chemin de son z�nith, consistait � savoir si Nynaeve portait ses bijoux � cause du gar�on ou des Asha�man. Ou � cause de Cadsuane Melaidhrin�? Nynaeve avait amplement prouv� sa loyaut� vis-�-vis d�un gar�on de son village ��en m�me temps, elle ne cachait pas qu�elle s�en m�fiait.

Quand elle le d�cidait, elle avait donc un cerveau�?

Tant qu�elle n�aurait pas la r�ponse � sa premi�re question, Cadsuane ne pourrait pas se fier � une fille tr�s dangereuse. L�ennui, c��tait que peu d�Aes Sedai, ces derniers temps, semblaient inoffensives.

��Jahar devient plus puissant, l�cha soudain Merise.

Un instant, Cadsuane l�interrogea du regard. Plus puissant�? La chemise du jeune Asha�man lui collait � la peau alors que Lan n�avait pas encore vers� sa premi�re goutte de sueur.

Puis Cadsuane comprit. Merise parlait du Pouvoir. Jahar devenait plus puissant dans le Pouvoir. De quoi lever quand m�me un sourcil interrogateur. Depuis quand n�avait-elle pas eu une r�action plus violente�? �a remontait aux Collines Noires, des d�cennies plus t�t, quand elle avait commenc� � m�riter les ornements qu�elle arborait.

��Au d�but, j�ai cru que les entra�nements intensifs avec les Asha�man l�avaient amen� � son maximum.

Pensive, Merise plissa le front en observant les deux combattants. Non, c��tait � l�intention du seul Jahar. Rien de tr�s spectaculaire, mais significatif pour ceux qui savaient voir et interpr�ter son m�contentement.

��� Shadar Logoth, j�ai cru que je me faisais des id�es� Il y a trois ou quatre jours, j��tais presque convaincue que je me trompais. Aujourd�hui, je suis s�re d�avoir raison. Si les hommes renforcent leur pouvoir par �tapes, impossible de dire jusqu�o� ils iront.

Merise ne formula pas � voix haute sa grande inqui�tude. � ce rythme, Jahar pouvait devenir plus puissant qu�elle. �noncer une chose pareille �tait tout bonnement impensable pour une multitude de raisons. Bien qu�habitu�e � perp�trer des ��extravagances�� ��plus d�une Aes Sedai se serait �vanouie � la seule id�e de se lier � un homme capable de canaliser��, elle avait ses limites.

Pas Cadsuane� Pourtant, elle n�insista pas. Par la Lumi�re, qu�elle d�testait devoir se montrer d�licate�!

��Il semble content, Merise.

Les Champions de Merise l��taient toujours, car elle les traitait bien.

��Il est en pleine crise de�

Merise se tapota la tempe comme pour toucher le vortex de sentiments et de sensations qui se d�versait du lien. Oui, d�cid�ment, elle �tait troubl�e.

��Pas une crise de col�re, mais de frustration�

De sa bourse, Merise sortit une petite broche �maill�e rouge et jaune qui repr�sentait un �trange serpent dot� de pattes et d�une crini�re de lion.

��Je ne sais pas o� le jeune al�Thor a trouv� ce bijou, mais il l�a donn� � Jahar. Si j�ai bien compris, pour les Asha�man, c�est l��quivalent du ch�le. Bien entendu, j�ai d� confisquer cet insigne. Jahar en est au stade o� il doit apprendre � faire uniquement ce que je lui permets. Mais ne plus avoir cet objet le perturbe� Dois-je le lui rendre�? En un sens, ce serait de moi qu�il le tiendrait�

Cadsuane sentit onduler ses sourcils ��encore une fois, et dans la m�me journ�e. Merise, demander conseil au sujet d�un de ses Champions�? Bien entendu, Cadsuane lui avait sugg�r� de sonder cet homme, mais ce degr� d�intimit� �tait� impensable.

��Quoi que tu d�cides, ce sera bien, j�en suis s�re.

Apr�s un dernier regard pour Nynaeve, Cadsuane reprit son chemin, laissant Merise caresser la broche tout en observant le duel. Dans la cour, Lan venait de porter un autre coup d�cisif, mais Jahar exigeait encore une revanche.

Quoi que finisse par d�cider Merise, Cadsuane venait d�apprendre une chose qui lui d�plaisait. Entre les Aes Sedai et les Champions, les fronti�res �taient depuis toujours aussi bien d�finies que le lien. Les s�urs commandaient, et leurs protecteurs ob�issaient. Mais si Merise ��oui, tout particuli�rement elle, qui g�rait ses Champions d�une main ferme�� h�sitait au sujet d�une broche, il allait falloir red�finir toutes les r�gles, au moins avec les Champions capables de canaliser. Car la tendance � se lier � des Asha�man ne s�inverserait pas, Beldeine en �tait la preuve vivante. Si les gens ne changeaient jamais vraiment, le monde �voluait avec une r�gularit� d�rangeante. Il fallait vivre avec, ou au minimum apprendre � survivre dans ce contexte. De temps en temps, avec de la chance, on pouvait influer sur les changements. Mais quand on en emp�chait un, c��tait pour en mettre un autre en chantier�

Comme pr�vu, la porte du jeune al�Thor �tait gard�e. Assise sur un banc, les mains crois�es sur son giron, Alivia faisait partie du bin�me de sentinelles. Cette Seanchanienne aux cheveux clairs s��tait autoproclam�e protectrice du gar�on. Officiellement parce qu�il l�avait lib�r�e d�un collier de damane, mais il devait y avoir plus que �a. Pour commencer, Min la d�testait, et ce n��tait pas de la jalousie classique. Alivia, � vrai dire, semblait n�avoir qu�une vague id�e de ce que les hommes et les femmes faisaient ensemble. En revanche, il y avait une connexion entre le gar�on et elle. On le voyait aux regards qu�ils �changeaient ��pleins de d�termination pour elle et, pour lui, emplis d�espoir, si difficile � croire que ce soit. Avant de savoir exactement de quoi il retournait, Cadsuane avait la ferme intention de ne rien faire pour les s�parer.

Alivia regarda Cadsuane avec une m�fiance respectueuse, mais � l��vidence, elle ne la voyait pas comme une ennemie. Avec les adversaires de Rand, la Seanchanienne avait tendance � se montrer� exp�ditive.

L�autre sentinelle, �galement une femme, faisait environ la taille d�Alivia. � part �a, elles n�auraient pas pu �tre plus diff�rentes. Les yeux sombres et pas bleus, Elza avait le visage sans �ge d�une Aes Sedai alors qu�Alivia, les cheveux discr�tement z�br�s de blanc, arborait les ridules de la maturit�.

D�s qu�elle vit Cadsuane, Elza bondit sur ses pieds, s�enveloppa dans son ch�le et se campa devant la porte.

��Il n�est pas seul, dit-elle d�un ton glacial.

��Tu pr�tends vraiment me barrer le chemin�? r�pliqua Cadsuane, tout aussi froide.

En principe, la s�ur verte andorienne aurait d� s��carter. Tr�s inf�rieure dans le Pouvoir, elle n��tait pas cens�e h�siter ni m�me attendre un ordre direct. �a allait de soi� Pourtant, elle ne broncha pas et ses yeux lanc�rent des �clairs.

Un vrai dilemme. Dans le manoir, cinq autres s�urs avaient jur� fid�lit� au gar�on, et celles qui avaient �t� loyales � Elaida regardaient Cadsuane comme si elles doutaient de ses intentions envers lui. �a soulevait une question int�ressante. Pourquoi Verin ne r�agissait-elle pas ainsi�? Cela dit, seule Elza tentait de s�interposer entre Cadsuane et le gar�on. Son comportement empestait la jalousie, ce qui n�avait aucun sens. Elle ne pouvait pas se croire plus qualifi�e pour conseiller al�Thor, et si elle l�avait d�sir� ��comme Champion ou comme amant�� Min aurait d�j� sorti ses griffes. Sur ce plan, la jeune femme avait un instinct tr�s s�r.

Si elle avait �t� le genre de femme � faire �a, Cadsuane aurait montr� les dents. � l�instant o� elle allait ordonner � Elza de s��carter, Alivia se pencha vers sa compagne�:

��Il l�a convoqu�e, Elza. Si nous l�emp�chons d�entrer, il sera agac�. Contre nous, pas contre elle. Laisse-la passer.

Du coin de l��il, Elza regarda la Seanchanienne, puis elle eut un rictus m�prisant. Dans le Pouvoir, Alivia lui �tait infiniment sup�rieure ��elle dominait m�me Cadsuane�� mais elle �tait une Naturelle, donc une menteuse selon la vision du monde d�Elza. Du coup, elle refusait de croire qu�Alivia ait pu �tre une damane et rejetait d�un bloc le reste de son histoire. Pourtant, elle coula un regard � Cadsuane, puis � la porte, dans son dos, et tira nerveusement sur son ch�le. Rand agac� contre elle�? Son pire cauchemar�

��Je vais voir s�il peut te recevoir�, maugr�a-t-elle. Alivia, surveille-la.

Sur ces fortes paroles, Elza se tourna pour toquer d�licatement � la porte. Une voix d�homme lui disant d�entrer, elle entrouvrit le battant et se glissa dans la pi�ce.

��Il faut lui pardonner, dit Alivia avec son accent tra�nant si irritant. Elle prend son serment tr�s au s�rieux, c�est tout. Et elle n�a pas l�habitude d��tre au service de quelqu�un.

��Les Aes Sedai n�ont qu�une parole, r�pondit s�chement Cadsuane.

Face � la Seanchanienne, elle avait l�impression de parler bien trop vite, � la mode du Cairhien.

��C�est leur devoir, Alivia.

��C�est vrai, et pour information, je n�ai moi aussi qu�une parole. J�ai une dette envers Rand, et je ferai tout ce qu�il me demandera.

Une remarque fascinante� et une ouverture. Mais avant que Cadsuane ait pu saisir la perche, Elza revint, suivie par Algarin, sa barbe blanche parfaitement taill�e. Avec un sourire qui accentua ses rides, le vieil homme s�inclina devant la s�ur de l�gende. Des plus ordinaires, sa veste noire, coup�e dans sa lointaine jeunesse, lui allait deux fois, d�sormais, et son cr�ne se d�plumait.

Aucune chance de lui tirer les vers du nez sur sa rencontre avec le gar�on�

��Il va te recevoir, annon�a Elza d�un ton grin�ant.

Cadsuane passa � un souffle de montrer les dents. Mais Alivia et Algarin devraient attendre, si int�ressants qu�ils soient�

Quand elle entra, le gar�on �tait debout. Presque aussi grand et large que Lan, il portait une veste noire orn�e de fil d�or sur les manches et le col. Pour lui aller vraiment, ce v�tement ressemblait trop � l�uniforme des Asha�man, mais Cadsuane garda la remarque pour elle.

Le gar�on la salua puis d�signa un fauteuil, devant la chemin�e. Quand elle fut assise, il demanda si elle voulait du vin. Celui qui �tait sur la table avec deux gobelets avait refroidi, mais il pouvait en faire venir du chaud.

Estimant avoir travaill� assez dur pour lui inculquer la politesse, Cadsuane d�cida qu�il pouvait s�habiller comme il l�entendait. S�il avait encore besoin d�un guide, c��tait sur des sujets plus importants. Inutile de gaspiller de la salive sur des futilit�s vestimentaires.

Inclinant la t�te avec gr�ce, Cadsuane refusa le vin. Une boisson pouvait pr�senter plus d�une utilit�. Par exemple, on pouvait la siroter quand on voulait du temps pour r�fl�chir, ou encore baisser les yeux dessus quand on entendait les cacher � son interlocuteur. Mais ce jeune homme-l�, il fallait avoir l��il dessus en permanence. Impassible, il l�chait presque aussi peu d�informations qu�une s�ur. Avec ses cheveux roux fonc� et ses yeux bleu-gris, il aurait pu passer pour un Aiel, mais peu de guerriers du d�sert avaient un regard si froid. En comparaison, le ciel gris�tre de la matin�e �tait radieux. Et �a ne s�arrangeait pas depuis Shadar Logoth. Froideur, duret�, m�fiance ��la redoutable trilogie�!

��Algarin avait un fr�re qui pouvait canaliser, dit Rand en se tournant vers un fauteuil.

En plein mouvement, il vacilla. �clatant de rire, il se retint � un bras du si�ge comme s�il avait simplement tr�buch�. Mais il ne s��tait pas emm�l� les pinceaux. Et il ne s��tait pas connect� au saidin ��Cadsuane l�avait d�j� vu tituber ainsi quand il le faisait. Mais ses ornements l�auraient avertie. Selon Corele, pour r�cup�rer apr�s Shadar Logoth, Rand avait seulement besoin d�un peu de sommeil� Bon sang�! elle allait devoir le garder en vie�! Sinon, tout �a aurait �t� pour rien�

��Je sais� (Algarin semblant avoir tout dit au gar�on, Cadsuane s�autorisa une pr�cision.) C�est moi qui ai captur� Emarin, puis qui l�ai conduit � Tar Valon.

On aurait pu trouver �trange qu�Algarin en soit reconnaissant. Mais Emarin, son fr�re cadet, avait surv�cu dix ans apr�s avoir �t� apais�, parce qu�elle l�avait aid� � accepter sa condition. Les deux fr�res avaient �t� tr�s proches�

Le gar�on s�assit, l�air troubl�. Pour Emarin, il ne savait pas jusqu�� cet instant.

��Algarin veut �tre test�, annon�a-t-il.

Cadsuane soutint le regard du gar�on et ne dit rien. Les enfants encore vivants d�Algarin �taient mari�s, donc il se sentait peut-�tre pr�t � c�der son domaine � ses descendants. Quoi qu�il en soit, au point o� on en �tait, un homme capable de canaliser en plus ou en moins ne ferait aucune diff�rence.

Al�Thor ne broncha pas. Au fond, c��tait peut-�tre lui qui soutenait le regard de Cadsuane� Apr�s un long moment, il hocha tr�s l�g�rement la t�te. L�avait-il mise � l��preuve�?

��Quand tu te conduis comme un imb�cile, mon gar�on, ne crains jamais que je m�abstienne de te le dire.

Apr�s une seule entrevue, la plupart des gens se souvenaient que Cadsuane avait une langue ac�r�e. Le gar�on, lui, avait besoin qu�elle lui rafra�chisse la m�moire de temps en temps.

Il eut un grognement qui �tait peut-�tre un rire m�lancolique. Cadsuane se souvint qu�il voulait qu�elle lui enseigne quelque chose ��sans �tre capable de pr�ciser quoi. Aucune importance. Elle pouvait piocher dans une longue liste, et elle avait � peine commenc�.

Les traits toujours de marbre, al�Thor se leva d�un bond et entreprit de marcher de long en large entre la chemin�e et la porte. Dans son dos, il serrait les poings.

��Avec Alivia, j�ai discut� des Seanchaniens. S�ils parlent de leur arm�e toujours victorieuse, c�est pour une bonne raison. Ils n�ont jamais perdu une guerre. Des batailles, oui, mais pas de guerre. Apr�s une d�faite, ils se r�unissent autour d�une table pour d�terminer ce qu�ils ont mal fait ��ou ce que l�ennemi a bien fait. Ensuite, ils modifient ce qui doit l��tre pour renouer avec la victoire.

��Tr�s judicieux, fit Cadsuane quand la tirade fut termin�e. Je connais des chefs qui font la m�me chose. Davram Bashere, par exemple. Mais aussi Gareth Bryne, Rodel Ituralde, Agelmar Jagad. M�me Pedron Niall proc�dait ainsi, de son vivant. Tous de tr�s grands g�n�raux.

��Oui, marmonna Rand sans cesser de marcher.

Il ne regarda pas Cadsuane, � croire qu�il ne la voyait pas. En revanche, il l�entendait, et avec un peu de chance, il l��couterait.

��Cinq grands chefs, oui�! Mais tous les Seanchaniens font �a�! Depuis des milliers d�ann�es, m�me. Ils modifient ce qui doit l��tre et ne baissent jamais les bras.

��Tu envisages qu�ils soient invincibles�? demanda Cadsuane, tr�s calme.

L��quanimit� �tait toujours adapt�e avant de conna�tre les faits ��et apr�s aussi, le plus souvent.

��Je peux finir par les vaincre, l�cha le gar�on, avec un gros effort pour rester courtois.

Une bonne chose, �a. Moins Cadsuane devrait prouver qu�elle sanctionnerait tout manquement � ses r�gles, mieux �a vaudrait.

��Mais�

Rand s�interrompit, g�n� par les �clats de voix qui montaient du couloir.

Un instant plus tard, la porte s�ouvrit et Elza entra � reculons, sans cesser de crier. Les bras en croix, elle tentait de retenir deux Aes Sedai. Le visage pour une fois rubicond, Erian essayait de pousser sa coll�gue verte. Sarene, belle � en faire para�tre Erian quelconque, affichait plus de s�r�nit�, comme il seyait � une s�ur blanche, mais elle secoua la t�te assez violemment pour faire s�entrechoquer les perles accroch�es � ses tresses. M�me si elle se contr�lait, c��tait une femme au sang chaud.

��Bartol et Rashan vont venir, annon�a Erian, son accent illianien aggrav� par la col�re.

Elle parlait de ses deux Champions, laiss�s derri�re elle � Cairhien.

��Je ne les ai pas envoy� chercher, mais quelqu�un a ��voyag頻 avec eux. Il y a une heure, je les ai sentis plus pr�s de moi, puis plus proches encore. Ils ne sont pas tr�s loin.

��Mon Vitalien approche aussi, dit Sarene. Il sera l� dans quelques heures.

Elza baissa les bras ��mais sans cesser de foudroyer les s�urs du regard, si on en jugeait par la tension de ses muscles dorsaux.

��Mon Fearil sera bient�t l� aussi, souffla-t-elle.

Son seul protecteur. On les disait mari�s, et une s�ur verte, dans cette situation, prenait rarement un autre Champion tant que durait cette union. Cadsuane se demanda si Elza aurait signal� l�arriv�e de Fearil, si les autres n�avaient rien dit.

��Je ne m�attendais pas � �a si t�t, souffla Rand.

Un murmure, mais vibrant de d�termination.

��Mais je n�aurais pas d� esp�rer que les �v�nements se plient � ma volont�, pas vrai, Cadsuane�?

��Ils ne se plient � la volont� de personne, mon gar�on.

La s�ur de l�gende se leva. Comme si elle ne l�avait pas vue avant, Erian sursauta. Pourtant, Cadsuane aurait jur� que ses traits �taient aussi fig�s que ceux du gar�on ��et peut-�tre taill�s dans le m�me marbre.

Pourquoi les Champions venaient-ils de Cairhien, et qui avait ��voyag頻 avec eux�? Ces deux questions risquaient de se r�v�ler cruciales.

En attendant, Cadsuane pensait avoir obtenu une nouvelle r�ponse du gar�on, et elle allait devoir r�fl�chir tr�s s�rieusement � ce qu�elle lui conseillerait.

Parfois, les r�ponses se r�v�laient plus �pineuses que les questions�

� travers les fen�tres, le soleil du milieu d�apr�s-midi aurait d� se d�verser dans la chambre de Rand, mais il pleuvait comme vache qui pisse et toutes les lampes, r�gl�es au maximum, n��taient pas de trop pour repousser la p�nombre. Assourdissant, le tonnerre faisait trembler les vitres. Venu du Mur du Dragon � la vitesse d�un cheval au galop, un formidable orage charriait un air assez glacial pour qu�on redoute des chutes de neige. De la gr�le martelait le manoir, et on gelait malgr� les flammes qui cr�pitaient dans la chemin�e.

�tendu sur sa couche, ses pieds encore bott�s crois�s sur le dessus-de-lit, Rand fixait les tentures du baldaquin en essayant de remettre de l�ordre dans ses id�es. S�il pouvait s�abstraire de l�orage qui se d�cha�nait dehors, avec Min blottie sous son bras, c��tait une tout autre affaire. Non qu�elle tent�t de le distraire, mais elle y parvenait sans essayer.

Que devait-il faire d�elle�? Et d�Elayne�? Et d�Aviendha�? � cette distance de Caemlyn, les deux n��taient qu�une tr�s vague pr�sence dans sa t�te. En supposant qu�elles soient toujours � Caemlyn. Avec elles, il fallait toujours se m�fier. Tout ce qu�il captait, pour le moment, c��tait une direction tr�s g�n�rale et la certitude qu�elles �taient vivantes.

Min se serrait contre lui, en revanche, et le lien rendait sa pr�sence aussi vibrante dans son esprit que pour sa chair. �tait-il trop tard pour la garder en s�curit�? Et pour pr�server Elayne et Aviendha�?

Qui t�autorise � croire que tu peux pr�server quelqu�un�? souffla Lews Therin dans la t�te de Rand.

Le spectre d�ment �tait devenu un vieil ami, au fil du temps.

Nous allons tous mourir. Prie simplement pour ne pas �tre celui qui les tuera.

Un vieil ami, mais pas bienvenu. Plut�t du genre dont on ne peut pas se d�barrasser. D�sormais, Rand ne redoutait plus de tuer Min, Elayne ou Aviendha, et il n�avait plus peur de devenir fou ��davantage qu�il l��tait d�j�, en tout cas, avec un fant�me dans sa t�te et de temps en temps l�image voil�e d�un visage qu�il semblait � un souffle de reconna�tre. Oserait-il interroger Cadsuane sur tout �a�?

Ne te fie � personne, marmonna Lews Therin avec un rire grin�ant. M�me pas � moi.

Sans sommations, Min flanqua dans les c�tes de Rand un coup assez fort pour lui arracher un grognement.

��Tu sombres dans la m�lancolie, berger�! Si tu recommences � t�en faire pour moi, je jure de te�

Min avait tant de fa�ons de manifester son m�contentement, chacune ayant un �cho diff�rent dans le lien. Parfois, comme en ce moment, Rand captait une l�g�re irritation, � l�occasion m�l�e d�inqui�tude. En d�autres occasions, c��tait plus violent, comme si elle br�lait d�envie de lui flanquer une paire de gifles.

Il y avait aussi, plus rarement, une sorte d�amusement, chez elle, qui lui donnait envie de rire ��une r�action qu�il ne s�autorisait plus depuis longtemps. Enfin, elle �mettait de temps en temps un rire de gorge qui lui aurait fait bouillir les sangs, m�me s�il n�y avait pas eu le lien.

��Pas touche, berger�! lan�a Min avant qu�il ait pu bouger la main qui reposait sur son dos.

Roulant sur elle-m�me, elle se leva souplement puis tira sur sa veste brod�e pour la d�froisser. Quand ce fut fait, elle baissa sur Rand un regard r�probateur. Depuis qu�ils �taient li�s, elle �tait encore plus dou�e pour deviner ses pens�es ��un exercice dans lequel elle excellait d�j� avant.

��Que comptes-tu faire, Rand�? Et que mijote Cadsuane�?

Dehors, des �clairs z�br�rent le ciel et les vitres trembl�rent plus violemment que jamais.

��Jusque-l�, je n�ai jamais pu pr�voir ce qu�elle ferait. Pourquoi �a devrait �tre diff�rent aujourd�hui�?

L��pais matelas de plume c�da un peu sous Rand quand il roula sur lui-m�me pour s�asseoir, les jambes dans le vide. D�instinct, il faillit plaquer une main sur la vieille blessure de son flanc, mais il se retint et prolongea le mouvement pour boutonner simplement sa veste. � demi cicatris�es mais jamais gu�ries, ces deux plaies superpos�es le tourmentaient depuis Shadar Logoth. Ou �tait-il simplement plus conscient de la mani�re dont elles pulsaient, l�inflammation r�duite � une zone plus petite que la paume de sa main mais pourtant lancinante�?

Avec la disparition de Shadar Logoth, un de ces stigmates devrait commencer � gu�rir. Mais il �tait peut-�tre trop t�t pour qu�il sente la diff�rence. M�me si elle ne le m�nageait pas, Min avait cogn� de l�autre c�t� ��sur ce plan, au moins, elle �tait toujours d�licate�� et il pensait avoir r�ussi � lui cacher ses douleurs. Pourquoi lui donner une raison suppl�mentaire de s�inqui�ter�? Les soucis qu�il voyait dans ses yeux ��et sentait dans sa t�te�� devaient concerner Cadsuane. Ou quelqu�un d�autre�

Le manoir et ses d�pendances �taient pleins � craquer, d�sormais. Dans le contexte actuel, il avait sembl� in�vitable que quelqu�un, t�t ou tard, tente d�utiliser les Champions rest�s au Cairhien. Si elles n�avaient pas clam� sur tous les toits qu�elles entendaient rejoindre le Dragon R�incarn�, leurs Aes Sedai n�en avaient pas non plus fait myst�re. M�me ainsi, Rand n�avait pas du tout pr�vu de voir d�barquer tant de monde.

Escort� par une centaine de ses cavaliers, Davram Bashere avait mis pied � terre en pestant contre la pluie qui ruinait les selles et les harnais. M�mes complaintes chez les Asha�man, une demi-douzaine, qui n�avaient pas jug� bon, pour une raison myst�rieuse, de se prot�ger de l�orage. S�ils avaient chevauch� avec Bashere, on aurait jur� que deux groupes diff�rents arrivaient, s�par�s par une courte distance et ��r�unis�� par une puissante m�fiance mutuelle.

Un des hommes en veste noire �tait Logain Ablar. Oui, Logain�! Devenu un Asha�man, avec l��p�e et le Dragon sur son col. Bashere et Logain avaient demand� un entretien � Rand ��mais pas en public, et surtout pas en pr�sence l�un de l�autre.

Des visiteurs surprenants, et pourtant pas les plus inattendus. Rand aurait cru que les huit Aes Sedai seraient des amies de Cadsuane, mais cette derni�re avait paru aussi �tonn�e que lui de les voir. Plus �trange encore, � part une, toutes semblaient avoir un lien avec les Asha�man. Sans �tre leurs prisonni�res ni leurs ge�li�res, � l��vidence�

Logain avait refus� de fournir des explications en pr�sence de Bashere ��qui s��tait incrust� pour ne pas laisser � son rival le privil�ge de s�entretenir seul avec le Dragon R�incarn�.

� pr�sent, tous ces gens se s�chaient et r�cup�raient dans leurs chambres. Un r�pit pr�cieux pour Rand, r�solu � remettre de l�ordre dans ses id�es. Si c��tait possible, avec Min pr�s de lui�

� sa place, qu�aurait fait Cadsuane�? Eh bien, il lui avait demand� conseil, mais elle semblait d�pass�e par les �v�nements, comme lui.

De toute fa�on, quoi qu�en pense Cadsuane, la d�cision avait �t� prise�

Des �clairs d�chir�rent de nouveau le ciel. La foudre convenait tr�s bien � Cadsuane. Comme elle, on ne savait jamais o� elle allait frapper�

Alivia en finira avec elle, murmura Lews Therin. Elle nous aidera tous � mourir. Si tu le lui demandes, elle te d�barrassera de Cadsuane.

Je ne veux pas la tuer, r�pondit Rand au spectre. Et la laisser mourir est un luxe que je ne peux pas m�offrir.

Lews Therin le savait pertinemment, ce qui ne l�emp�cha pas de maugr�er. Depuis Shadar Logoth, et par intermittence, il semblait un peu moins fou. Ou �tait-ce Rand qui l��tait plus�? Tout bien pes�, il conversait chaque jour avec un mort pr�sent dans sa t�te, et ce n��tait pas une preuve �clatante de sant� mentale.

��Tu dois faire quelque chose, marmonna Min, les bras crois�s. L�aura de Logain, plus forte que jamais, est tout enti�re orient�e vers la gloire. Qui sait s�il ne pense pas toujours �tre le v�ritable Dragon R�incarn�? Dans les images que j�ai vues autour du seigneur Davram, il y a quelque chose de� sombre. S�il se retourne contre toi, ou s�il meurt� J�ai entendu un soldat dire que le seigneur Dobraine risque de mourir. Perdre un seul de ces trois hommes serait un coup dur. Si tu les perds tous, il te faudra un an pour t�en remettre.

��Si tu as vu ces choses, elles arriveront� Min, je dois faire ce que je peux, sans me soucier de ce que je ne peux pas.

La jeune femme foudroya Rand du regard. Une astuce pour faire croire � son compagnon que c��tait lui qui cherchait une dispute.

Entendant gratter � la porte, Rand tourna la t�te et sa compagne pivota � demi sur elle-m�me. La connaissant, le jeune homme paria qu�elle avait sorti de sa manche un de ses couteaux de lancer et le cachait derri�re son poignet. Sacr�e Min�! M�me Thom Merrilin ne portait pas autant de lames sur lui�! Idem pour Mat.

Des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Rand, comme chaque fois qu�il pensait � un autre ta�veren. Ce coup-ci, elles form�rent presque une image. Un homme assis sur le banc du conducteur d�un chariot�? En tout cas, ce n��tait pas le visage qu�il voyait parfois en pens�e. Fugitive, la sc�ne disparut sans laisser � Rand les vertiges li�s au myst�rieux visage.

��Entrez�! lan�a-t-il en se levant.

Elza se glissa dans la chambre et fit une impeccable r�v�rence. Parangon d�amabilit�, aussi calme et souveraine qu�une chatte, elle ignora superbement Min. Parmi les s�urs d�sormais loyales � Rand, aucune n��galait sa ferveur et son z�le. En r�alit�, elles n�essayaient pas. Pour pr�ter serment, elles avaient eu des raisons diverses et vari�es. Quant � Verin et aux s�urs venues � sa rescousse aux puits de Dumai, elles n�avaient pas eu le choix, face � un ta�veren.

D�un abord si glacial qu�elle f�t, Elza semblait d�vor�e par un feu int�rieur. Le d�sir imp�rieux de garder Rand en vie jusqu�� l�Ultime Bataille.

��Tu m�as dit de te pr�venir quand l�Ogier arriverait, rappela-t-elle.

��Loial�! s��cria Min, toute joyeuse.

Remettant son couteau en place, elle passa devant Elza, qui cilla en apercevant la lame.

Dans le salon attenant, Min s�adressa � l�Ogier�:

��J�aurais pu tuer Rand quand il t�a laiss� filer dans ta chambre avant que je t�aie vu�!

Dans le lien, Rand capta qu�elle ne pensait pas ce qu�elle disait. Enfin, pas exactement�

��Merci, Elza�

Dans le salon, Min riait et Loial l�imitait, provoquant l��quivalent d�un petit s�isme. Un Ogier tonitruant, comme il se devait�

Peut-�tre parce que sa ferveur l�incitait � entendre ce que Rand dirait � Loial, Elza h�sita avant de se retirer sur une r�v�rence un peu crisp�e. Une pause, dans les rires, indiqua qu�elle traversait le salon. Puis Min et Loial recommenc�rent � se congratuler.

Rand s�autorisa enfin � se connecter � la Source. Autant que possible, il s�arrangeait pour qu�il n�y ait pas de t�moins, � ces moments-l�.

Un feu plus br�lant que le soleil et en m�me temps plus glacial que le pire des blizzards se d�versa en lui. Face � ce vortex de rage, cent fois plus fort que l�orage, dehors, une seconde d�inattention risquait d��tre mortelle. Se connecter au saidin revenait � lutter pour la survie.

Certes, mais la couleur des corniches ��du vert, ici�� devint bien plus vive, le noir de sa veste s�approfondit et l�or de ses broderies scintilla comme jamais. Sur les montants sculpt�s du lit, Rand distingua le grain du bois et les traces de polissage laiss�es par un artisan des d�cennies plus t�t. Le saidin lui donnait l�impression d��tre � demi aveugle et sourd d�s qu�il ne le maniait plus.

Une partie seulement de ce qu�il �prouvait�

Propre�, murmura Lews Therin. De nouveau pur et clair�

La stricte v�rit�. La souillure attach�e depuis la Dislocation � la moiti� masculine du Pouvoir n�existait plus. Cela dit, �a n��pargna pas � Rand une ph�nom�nale envie de vomir. Un instant, la chambre sembla tourner autour de lui, et il dut se retenir � un montant du lit pour ne pas tomber. La souillure disparue, pourquoi �tait-il toujours malade quand il se connectait au saidin�? Il l�ignorait, et Lews Therin ne le savait pas non plus ��ou il ne voulait rien dire.

Ce malaise expliquait pourquoi Rand s�effor�ait d��tre seul quand il se connectait au Pouvoir. Si Elza priait pour qu�il vive jusqu�� Tarmon Gai�don, bien des gens auraient aim� ne pas le voir arriver jusque-l�, et tous n��taient pas des Supp�ts des T�n�bres.

Tirant parti de cet instant de faiblesse, le spectre voulut s�emparer du saidin. Quand il le sentit fr�mir d�avidit�, Rand fit ce qu�il fallait. Avec plus de difficult� que d�habitude pour le repousser�? Eh bien, depuis Shadar Logoth, Lews Therin semblait plus solidement uni � lui, oui� Mais �a n�avait aucune importance. Avant de pouvoir mourir, il ne lui restait plus si longtemps, et l�essentiel serait de tenir jusque-l�.

Pour oublier les derniers vestiges de la naus�e, Rand prit une grande inspiration. � peu pr�s requinqu�, il passa dans le salon, o� le ��tonnerre�� continuait � gronder.

Au milieu de la pi�ce, Min tenait entre ses mains un des �normes battoirs de Loial. M�me en s�y prenant ainsi, elle ne parvenait pas � le recouvrir. Alors que le plafond �tait tr�s haut, le sommet du cr�ne de l�Ogier le touchait presque. Pour l�occasion, Loial avait rev�tu une redingote bleu fonc� toute propre dont l�ourlet, au-dessus de son pantalon ample, venait taquiner le revers de ses bottes, � hauteur de genoux. Pour une fois, nota Rand, les poches de son ami n��taient pas pleines de livres.

Les yeux grands comme des soucoupes de l�Ogier brill�rent quand il aper�ut Rand, et un sourire fendit en deux son visage. Sous ses cheveux en bataille, ses oreilles poilues fr�mirent de plaisir.

��Rand, le seigneur Algarin a des chambres d�amis adapt�es aux Ogiers. Six, tu te rends compte�? Bien entendu, elles n�ont plus �t� occup�es depuis longtemps, mais on les a�re chaque semaine, pour �viter les odeurs de renferm�, et la literie est de toute premi�re qualit�. Je pensais devoir me plier en deux dans un lit pour humain, mais �a ne sera pas le cas�

��Nous ne resterons pas longtemps ici, je parie�? (Les oreilles en berne, Loial soupira.) Je crois qu�il ne faudrait pas� Je veux dire� Hum, je pourrais m�habituer � avoir un vrai lit, et ce n�est pas souhaitable si je dois rester avec toi. Enfin, tu vois ce que je veux dire.

��Je vois, oui, confirma Rand.

Il aurait pu rire de l�accablement de l�Ogier. Il aurait d� en rire, m�me. H�las, il en �tait incapable, ces derniers temps� Apr�s avoir fil� autour de la pi�ce une protection contre les oreilles indiscr�tes, il entrecroisa les flux afin de pouvoir se s�parer du saidin. Aussit�t, les derniers sympt�mes de naus�e se volatilis�rent. En r�gle g�n�rale, il pouvait contr�ler son malaise ��au prix d�un gros effort��, mais pourquoi s�imposer cette �preuve quand ce n��tait pas indispensable�?

��Certains de tes livres ont souffert de la pluie�?

� peine arriv�, Loial s��tait empress� de v�rifier l��tat de ses tr�sors.

Soudain, une id�e traversa l�esprit de Rand. Pendant qu�il tissait une protection, il avait pens� qu�il la ��filait��, un terme ancien qui appartenait au vocabulaire de Lews Therin. Les incidents de ce genre se multipliaient. Il reprenait des expressions de son ��locataire��, voire ne parvenait plus � faire la diff�rence entre ses souvenirs et ceux du spectre. Mais il �tait Rand al�Thor, pas Lews Therin Telamon. En cons�quence, il avait ��tiss頻 une protection, puis ��nou頻 les flux avant de ��se couper�� du saidin. Sauf que les deux mani�res de s�exprimer lui venaient tout naturellement�

��Mon exemplaire des Essais de Willim de Manaches est tremp�, g�mit Loial en tapotant sa l�vre sup�rieure du bout d�un index gros comme une saucisse.

S��tait-il mal ras�, ou �tait-ce une moustache qui naissait sous son �norme nez�?

��Les pages auront peut-�tre des aur�oles� Je n�aurais pas d� �tre si n�gligent avec un livre. Et mon carnet de notes aussi a souffert. Heureusement, l�encre ne s�est pas dilu�e� Tout reste lisible, mais il faudrait que je fabrique un �tui pour�

Soudain rembruni, Loial plissa le front.

��Tu as l�air fatigu�, Rand. Min, il ne semble pas tr�s bien�

��Il a un peu trop tir� sur la corde, mais il se repose, � pr�sent, r�pondit la jeune femme, sur la d�fensive.

Rand eut l�ombre d�un sourire. Min le d�fendait toujours, m�me face � ses amis�

��Oui, tu te reposes, berger�! (L�chant la main de Loial, Min plaqua les poings sur ses hanches.) Puisqu�on en parle, si tu t�asseyais�? Et toi aussi, Loial. Si je continue � lever la t�te pour te regarder, j�attraperai un torticolis.

Loial gloussa, l��quivalent du mugissement d�un taureau, puis il �tudia une des chaises � dossier droit. Proportionnellement � sa taille, on e�t dit un si�ge pour enfant.

��Berger�! Min, tu n�imagines pas comme il est agr�able de t�entendre l�appeler comme �a�!

Loial s�assit. Le si�ge grin�ant sinistrement, il se retrouva avec les genoux presque sous le menton.

��D�sol�, Rand, mais c�est vraiment agr�able, et je n�ai gu�re eu d�occasions de me r�jouir, ces derniers temps.

Une fois assur� que la chaise tenait bon, l�Ogier coula un regard � la porte d�entr�e et souffla�:

��Karldin n�a pas le sens de l�humour�

��Tu peux parler plus fort, dit Rand, nous sommes sous une protection.

Il avait failli dire ��derri�re un bouclier��. Ce n��tait pas la m�me chose, et il le savait, mais�

Trop fatigu� pour s�asseoir ��comme pour s�endormir facilement le soir��, Rand alla se camper devant la chemin�e histoire de r�chauffer ses articulations et ses os douloureux. Le vent aspir� par le conduit faisait danser les flammes et renvoyait parfois dans la pi�ce un nuage de fum�e. La pluie martelait toujours les fen�tres, mais l�orage semblait termin�. Mains crois�es dans le dos, Rand se d�tourna du feu.

��Que font les Anciens, Loial�?

Au lieu de r�pondre, l�Ogier regarda Min comme s�il �tait en qu�te de soutien et d�encouragements. Assise au bord d�un fauteuil bleu, les jambes crois�es, la jeune femme lui sourit. Avec la discr�tion d�un blizzard qui s�engouffre dans un tunnel, le g�ant soupira.

��Karldin et moi, nous sommes pass�s dans tous les Sanctuaires, Rand. � part le Shangtai, bien entendu, o� je ne peux pas me montrer. Mais j�ai laiss� un message partout ailleurs, et le Daiting n�est pas loin du Shangtai. Quelqu�un transf�rera mon message� Dans le Shangtai, la Grande Souche est en cours, et cette r�union attirera beaucoup de monde. D�autant plus que la derni�re �dition remonte � mille ans, soit l��poque o� les humains se massacraient lors de la guerre des Cent Ann�es. C��tait au tour de mon Sanctuaire de l�organiser� Quelque chose de tr�s important doit se pr�parer, mais personne n�a voulu me donner des pr�cisions. Tant qu�on n�a pas une barbe, inutile d�esp�rer en savoir plus sur une Souche, grande ou petite�

Loial tapota le duvet qui couvrait son menton, faisant �cho � son esquisse de moustache. � l��vidence, il entendait se doter de la pilosit� requise, mais rien ne garantissait qu�il y arriverait. Selon les crit�res de son peuple, � plus de quatre-vingt-dix ans, il restait un gamin.

��Les Anciens�? r�p�ta Rand avec une rare patience.

Avec Loial et les Ogiers en g�n�ral, mieux valait se pr�parer � fl�ner en chemin. Pour ce peuple, le temps ne passait pas comme pour le commun des mortels. Apr�s mille ans d�interruption, par exemple, quel humain aurait dit que c��tait � son tour d�organiser une r�union�? D�autre part, si on lui en laissait la possibilit�, Loial avait tendance � s��tendre longuement sur tous les sujets.

Les oreilles fr�missantes, il regarda de nouveau Min et eut droit � un second sourire encourageant.

��Comme je disais, je suis pass� dans tous les Sanctuaires, � part le Shangtai. Karldin n�est jamais entr�. Plut�t qu��tre hors de port�e de la Source, il a pr�f�r� dormir � la belle �toile.

Rand ne manifesta pas son impatience. Pourtant, l�Ogier leva les mains, paumes ouvertes.

��Je vais entrer dans le vif du sujet, Rand� Oui, j�y arrive. J�ai fait ce que j�ai pu, mais j�ignore si c��tait suffisant. Dans les Terres Frontali�res, tous les gens des Sanctuaires m�ont conseill� de rentrer chez moi et de laisser la main � des Ogiers plus sages et plus �g�s. Sur la c�te des Ombres, le Shadoon et le Mardoon m�ont tenu le m�me discours. Les autres Sanctuaires, en revanche, ont accept� de surveiller les Portails des Chemins. � mon avis, ils ne croient pas qu�il y ait un danger, mais ils ont donn� leur parole, et tu sais que c�est une garantie absolue. Encore une fois, je suis s�r que quelqu�un fera passer le mot au Shangtai. Les Anciens, chez moi, n�ont jamais aim� avoir un Portail si pr�s de leur fief. L�Ancien Haman m�a r�p�t� au moins cent fois que c��tait dangereux. Raison de plus pour surveiller la zone�

Rand acquies�a lentement. Les Ogiers ne mentaient presque jamais. Et quand ils essayaient, c��tait si lamentable qu�ils ne se risquaient pas � une seconde tentative.

Bref, la parole d�un Ogier avait au moins autant de valeur que celle de n�importe qui d�autre. Les Portails seraient lourdement gard�s, c��tait certain. Sauf dans les Terres Frontali�res et sur les montagnes qui se dressaient entre l�Amadicia et le Tarabon.

Via les Chemins, on pouvait voyager de la Colonne Vert�brale du Monde jusqu�� l�oc�an d�Aryth ou des Terres Frontali�res jusqu�� la mer des Temp�tes. Pour �a, on traversait un monde �trange coup� du temps ��ou parall�le � la r�alit�, peut-�tre. Dans cette bulle, deux jours de marche pouvaient conduire � cent lieues du point de d�part, ou m�me � trois cents, selon le type de Chemin emprunt� ��et les risques qu�on acceptait de courir. Dans les Chemins, il �tait facile de perdre la vie, voire de conna�tre un sort pire que la mort.

Des lustres plus t�t, les Chemins avaient �t� infest�s par la corruption et l�obscurit�. Une situation qui ne d�rangeait pas les Trollocs, tant qu�il y avait des Myrddraals pour leur ouvrir la voie.

Neuf Portails resteraient sans surveillance, avec le risque que chacun s�ouvre pour laisser passer des dizaines de milliers de Trollocs. Sans la coop�ration des Sanctuaires, toute surveillance serait impossible. Beaucoup de gens ne croyaient pas � l�existence des Ogiers et les autres ne tenaient pas � s�en approcher sans avoir la garantie d��tre accept�s. Des Asha�man voudraient peut-�tre prendre le risque, si Rand en trouvait assez qui se r�v�lent dignes de confiance.

Soudain, il s�avisa qu�il n��tait pas le seul � �tre fatigu�. Tout grand et fort qu�il soit, Loial paraissait lessiv�. Bien qu�immacul�e, sa redingote �tait frip�e et il flottait dedans. Pour un Ogier, rester longtemps loin des Sanctuaires �tait dangereux, et Loial vagabondait depuis plus de cinq ans. Quelques br�ves visites � des Sanctuaires, au cours des derniers mois, n�avaient peut-�tre pas suffi � le retaper.

��Loial, tu devrais peut-�tre rentrer chez toi. Le Sanctuaire Shangtai est � quelques jours de marche.

Quand il se redressa, oreilles point�es, la chaise de l�Ogier grin�a plus que sinistrement.

��Pour retrouver ma m�re, Rand�? Vu sa position d�Oratrice, elle ne ratera pas une Grande Souche.

��Elle ne peut pas �tre d�j� revenue de Deux-Rivi�res, mon ami�

La m�re de Loial avait la r�putation de marcher tr�s vite, mais il y avait des limites, m�me pour les Ogiers.

��Tu ne la connais pas, marmonna Loial, manquant faire vibrer les murs. Et Erith sera avec elle, c�est couru�!

Une lueur �trangement dangereuse dans le regard, Min se pencha vers l�Ogier�:

��� la fa�on dont tu parles d�Erith, je sais que tu veux l��pouser. Alors, pourquoi t�obstines-tu � la fuir�?

De sa position, pr�s de la chemin�e, Rand �tudia sa compagne. Le mariage� Aviendha supposait qu�il l��pouserait, ainsi qu�Elayne et Min, selon la coutume des Aiels. Elayne pensait de m�me, si �trange que �a par�t. Lui, il le croyait aussi. Quelle �tait la position de Min�? Sur ce sujet, elle n�avait jamais rien dit. Il n�aurait jamais d� laisser ces femmes le lier. � sa mort, elles seraient d�vast�es par le chagrin�

Les oreilles de Loial trembl�rent, mais plus d�excitation. Trahis par ces appendices, c��tait pour �a que les Ogiers faisaient de si mauvais menteurs. Apeur�, l�Ogier leva les mains pour se d�fendre, comme si des deux, ce n��tait pas lui, le g�ant.

��Oui, Min, tu as raison, je veux l��pouser. Bien s�r que oui�! Erith est tr�s belle et a un esprit ouvert. T�ai-je racont� avec quelle attention elle a �cout� mes explications sur le��? Oublions �a�! Oui, je le veux, et je le dis � tous les gens que je rencontre. L��pouser, c�est mon plus cher d�sir ��mais pas si t�t. Ce n�est pas comme chez les humains, Min. Toi, tu fais tout ce que Rand te demande. Erith exigera que je me range et que je reste � la maison. Chez nous, les �pouses ne laissent rien faire � leur mari, si �a implique de quitter le Sanctuaire au-del� de quelques jours. Je dois finir mon livre, et comment y arriver, si je ne vois pas tout ce que fait Rand�? Depuis que j�ai quitt� le Cairhien, je suis s�r qu�il a accompli beaucoup d�exploits, et je risque de ne jamais rattraper mon retard. Erith ne comprendrait pas. Min�? Es-tu en col�re contre moi�?

��Qu�est-ce qui te fait penser �a�?

Loial soupira de soulagement. Rand faillit en lever les bras au ciel. L�Ogier gobait vraiment que Min n��tait pas furieuse�? Conscient qu�il avan�ait � t�tons dans le noir d�s qu�il �tait question des femmes ��y compris Min, et peut-�tre surtout elle��, Rand n�aurait jamais cru trouver quelqu�un de plus ignare que lui. Avant de convoler avec son Erith, Loial aurait int�r�t � en apprendre plus long sur le sujet. Sinon, elle l��corcherait comme une ch�vre malade.

Avant que Min s�en charge � sa place, il semblait urgent d�exfiltrer l�Ogier de ce salon.

��Loial, tu devrais y r�fl�chir pendant la nuit. Au matin, tu auras peut-�tre chang� d�avis.

Une part de Rand l�esp�rait. L�Ogier �tait rest� bien trop longtemps � l�Ext�rieur. Une autre part ne partageait pas cet altruisme. Si ce qu�Alivia lui avait dit sur les Seanchaniens �tait vrai, Loial pourrait lui �tre tr�s utile.

Parfois, le Dragon R�incarn� se d�go�tait lui-m�me�

��Quoi qu�il en soit, je dois parler � Bashere, � pr�sent. Puis � Logain.

Un nom d�sagr�able � prononcer. Que fichait-il dans une veste noire d�Asha�man, celui-l�?

Loial ne se leva pas. En revanche, il parut de plus en plus troubl�, les oreilles et les sourcils en berne.

��Rand, je dois te dire quelque chose au sujet des Aes Sedai qui �taient avec nous.

Dehors, les �clairs se d�cha�n�rent et le tonnerre revint en force. Lors de certains orages, les accalmies annon�aient seulement que le pire restait � venir.

Je t�avais dit de les tuer toutes quand tu en avais l�occasion�! triompha Lews Therin. Je te l�avais dit�!

Bouillant d�impatience, Perrin faisait les cent pas sur les tapis � motifs floraux qui couvraient le sol de la tente. Comme il se sentait mal � l�aise dans la veste en soie vert fonc� que lui avait fait confectionner Faile�! Depuis, il la portait rarement, m�me si sa femme affirmait que les broderies d�argent mettaient en valeur ses �paules. Sans doute, mais le ceinturon o� il glissait sa hache ��deux accessoires des plus ordinaires�� soulignait qu�il �tait un imb�cile de roturier occup� � passer pour un noble. De temps en temps, il tirait sur ses gants ou jetait un regard noir � son manteau doubl� de fourrure pos� sur le dossier d�une chaise et qui semblait lui tendre les bras. Deux fois, il tira une carte de sa manche et la d�plia pour �tudier la configuration sommaire de Malden, la ville o� Faile �tait prisonni�re.

Jondyn, Get et Hu avaient r�ussi � rattraper quelques habitants en fuite. Tout ce qu�ils en avaient tir�, c��tait la carte, et pour �a, ils avaient d� d�ployer des efforts surhumains. Les citadins en �tat de se battre �taient morts ou, condamn�s � servir les Shaido, portaient la robe blanche des gai�shain. Parmi les fuyards, on trouvait seulement des vieux, des tr�s jeunes, des malades et des rebuts d�humanit�. D�apr�s Jondyn, la seule id�e que quelqu�un puisse les forcer � rebrousser chemin pour combattre les Shaido avait donn� des ailes aux fuyards, acc�l�rant leur migration vers Andor et la s�curit�.

Avec ses labyrinthes de rues, sa forteresse de la dame locale et sa grande citerne, dans le quartier nord-est, la carte �tait un casse-t�te. Une source de possibilit�s tentantes, aussi� Mais pour les essayer, Perrin devrait d�abord en savoir plus sur les deux grands myst�res absents de la carte. Le nombre exact de Shaido qui entouraient les fortifications, et la raison de la pr�sence de quatre ou cinq cents Matriarches capables de canaliser.

Du coup, chaque fois, il avait rang� la carte et continu� � marcher de long en large.

La tente rouge l�aga�ait autant que la carte, m�me chose pour le mobilier, des chaises � dorures pliantes ��pour faciliter le transport�� jusqu�� la table au plateau en mosa�que qui ne l��tait pas. Idem pour les miroirs en pied, les coiffeuses et les coffres renforc�s de cuivre align�s le long d�une paroi. Comme il faisait � peine jour, les douze lampes br�laient. Dans les braseros, il restait quelques braises, mais le froid reprenait lentement le dessus.

Perrin avait m�me ordonn� qu�on sorte les deux tentures de soie de Faile ��avec des motifs floraux et une ribambelle d�oiseaux�� et qu�on les accroche aux piquets du toit. Dans le m�me ordre d�id�es, il avait permis � Lamgwin de lui tailler la barbe et de raser ses joues et son cou. Apr�s des ablutions pouss�es, il avait enfil� une tenue propre�

Bref, la tente �tait pr�te � accueillir Faile comme si elle allait revenir d�une promenade. Quant � Perrin, il avait l�air d�un fichu seigneur, histoire d�inspirer confiance � tout le monde.

L�ennui, c��tait que Faile ne se promenait pas � cheval. Retirant un de ses gants, le jeune seigneur glissa une main dans sa poche en qu�te de la lani�re de cuir garnie de n�uds. Il y en avait trente-deux, d�sormais. Soit trente-deux jours sans Faile. Pour le savoir, il n�avait pas besoin d�un pense-b�te, mais la nuit, quand il d�primait dans le noir, sur un lit que Faile ne partageait pas avec lui, compter les n�uds le r�confortait. Bizarrement, ils �taient un lien avec elle. Et l�insomnie restait pr�f�rable � des cauchemars en s�rie.

��Si tu ne t�assieds pas, fit Berelain, vaguement amus�e, tu seras trop fatigu� pour chevaucher jusqu�� So Habor, m�me avec l�aide de Neald. Te regarder suffit � m��puiser.

Perrin r�ussit � ne pas foudroyer du regard la jeune femme. En robe d��quitation bleu fonc�, un collier d�or incrust� de pierres pr�cieuses autour du cou, le diad�me de Mayene sur la t�te ��le Faucon d�Or en plein vol juste au-dessus de ses sourcils��, la Premi�re Dame, son manteau �carlate pli� sous elle, occupait une des chaises, ses mains gant�es de rouge pos�es sur les genoux. L�air aussi impassible qu�une Aes Sedai, elle diffusait une odeur de� patience.

Perrin ignorait pourquoi, mais dans son odeur, il ne captait plus le sentiment qu�il �tait un agneau bien gras mis � r�tir pour le d�ner. Pour un peu, il lui en aurait �t� reconnaissant. Avoir quelqu�un avec qui parler de Faile ��de son absence, surtout�� le rassurait. Berelain l��coutait et son odeur �voquait la� sympathie.

��Je veux �tre pr�sent si� quand Gaul et les Promises ram�neront des prisonniers.

Le lapsus arracha une grimace � Perrin. On aurait pu croire qu�il doutait. Pourtant, t�t ou tard, ils finiraient bien par capturer quelques Shaido, m�me si �a semblait assez compliqu�. Mais faire des prisonniers ne servait � rien quand on ne pouvait pas les ramener, et si les Shaido pouvaient �tre qualifi�s d�imprudents, c��tait uniquement en comparaison des autres Aiels. Pour lui expliquer �a, Sulin avait fait montre d�une admirable patience. Mais pour lui, il devenait de plus en plus difficile de se montrer patient�

��Qu�est-ce qui retient Arganda�? grommela-t-il.

Comme si son nom typique du Ghealdan l�avait fait appara�tre, Arganda �carta le rabat et entra, le visage de pierre et les yeux cern�s. � premi�re vue, il dormait aussi peu que Perrin. Assez petit, il portait son plastron d�argent mais pas de casque. Comme il n�avait pas pris la peine de se raser, une barbe naissante assombrissait son menton et ses joues. Dans un concert de cliquetis, il posa sur la table une grosse bourse de cuir ��� c�t� des deux qui s�y trouvaient d�j�.

��En provenance du coffre de la reine�, marmonna-t-il am�rement.

Ces dix derniers jours, c��tait son ton habituel.

��Assez pour couvrir nos engagements, et m�me plus. J�ai d� forcer la serrure et affecter trois hommes � la surveillance du magot. Le coffre ouvert, la tentation risque d��tre forte, m�me pour nos meilleurs �l�ments�

��Parfait, parfait, fit Perrin en s�effor�ant de cacher son impatience.

Si Arganda avait d� mobiliser cent hommes pour d�fendre le coffre, �a ne l�aurait pas affect�. Sa propre bourse �tait la moins pansue des trois, et pour la remplir, il avait d� racler les fonds de tiroir.

Apr�s avoir mis son manteau, il ramassa les trois bourses et sortit.

Avec un grand d�plaisir, il constata que le camp avait pris des allures permanentes. Ce n��tait pas pr�vu, mais il ne pouvait rien y faire. D�sormais, beaucoup de gars de Deux-Rivi�res dormaient sous des tentes ��marron et plusieurs fois rapi�c�es, pas rouges�� assez grandes pour huit ou dix d�entre eux. Devant, ils entassaient leurs armes d�pareill�es, histoire de les avoir sous la main.

Les moins chanceux avaient transform� leurs abris de fortune en cabanes v�g�tales. Au moins, ces tentes et ces cahutes n��taient pas align�es avec la rectitude g�om�trique de rigueur dans les cantonnements du Ghealdan et de Mayene.

Malgr� �a, le camp ressemblait � un petit village, avec des ruelles creus�es dans la neige par des centaines et des centaines de semelles. Tous les feux de cuisson �taient entour�s d�un cercle de pierres. M�me si t�t, des hommes faisaient la queue dans l�attente de leur petit d�jeuner.

Ce matin, c��tait le contenu des chaudrons qui for�ait Perrin � se d�placer. Avec tant de chasseurs, le gibier se faisait rare et les autres denr�es commen�aient � manquer. Histoire de rallonger la farine d�avoine, ils en �taient r�duits � piller les r�serves de glands des �cureuils pour les moudre. H�las, au milieu de l�hiver, les ��tr�sors�� qu�ils d�couvraient �taient au mieux dess�ch�s et au pire pourris. Si le m�lange au go�t aigre qui en r�sultait remplissait les estomacs, il fallait vraiment crever de faim pour l�avaler.

Autour de Perrin, presque tous les hommes regardaient les chaudrons avec avidit�.

Par une br�che m�nag�e dans la palissade, les derni�res charrettes sortaient du camp, leurs conducteurs cairhieniens couverts jusqu�aux oreilles et recroquevill�s sur leur banc comme de gros sacs de laine sombre. Tout ce que les charrettes avaient contenu �tait entrepos� au centre du camp. � l�ext�rieur, une longue file de v�hicules vides s�enfon�ait dans la for�t.

L�apparition de Perrin avec Berelain et Arganda provoqua des remous, sauf dans les rangs des gars de Deux-Rivi�res � l�estomac vide. Quelques types salu�rent le jeune seigneur de la t�te ��un ou deux idiots allant m�me jusqu�� s�incliner�� mais la plupart, comme toujours quand il �tait avec Berelain, s�efforc�rent de ne pas le regarder. Tas de cr�tins d�c�r�br�s�!

Il y avait beaucoup d�autres gens, cependant, qui allaient et venaient entre les tentes et les cabanes. Et ceux-l� n�avaient pas de pr�jug�s stupides�

Un soldat de Mayene sans armure, sa veste grise froiss�e, accourut avec la jument de Berelain. Apr�s avoir salu� la Premi�re Dame, il se plia en deux pour lui tenir son �trier.

Annoura �tait d�j� en selle sur sa fine jument aussi noire que celle de Berelain �tait blanche. Des tresses orn�es de perles d�passant de la capuche de son manteau, l�Aes Sedai s�aper�ut � peine de l�arriv�e d�une femme qu�elle �tait pourtant cens�e conseiller. Le dos tr�s raide, elle regardait fixement les tentes basses des Aielles, o� rien ne bougeait, sinon les fines colonnes de fum�e qui montaient du trou m�nag� dans le toit.

Avec son casque � plumet rouge, son plastron et son bandeau sur l��il, le borgne Gallenne fit oublier � Perrin l��trange comportement de la s�ur originaire du Tarabon. D�s qu�il vit Berelain, il beugla un ordre qui transforma en statues les cinquante Gardes Ail�s de l�escorte. Quand la Premi�re Dame fut en selle, il cria un autre ordre, et les guerriers, avec un bel ensemble, enfourch�rent leur monture.

Arganda jeta un coup d��il mauvais aux tentes des Aielles, foudroya du regard les Gardes Ail�s, puis alla rejoindre les lanciers du Ghealdan ��eux aussi au nombre de cinquante�� qui attendaient dans leur armure �tincelante, un casque conique vert sur la t�te. � voix basse, Arganda dit quelques mots � l�homme qui les commanderait ��un officier nomm� Kireyin que Perrin soup�onnait d��tre de haute naissance. Une hypoth�se confirm�e par le regard hautain qui brillait derri�re la grille de son casque argent�. Arganda �tant court sur pattes, Kireyin dut se pencher sur sa selle pour l��couter, et cette man�uvre figea encore plus ses traits de marbre.

Derri�re l�officier, un homme brandissait l��tendard du Ghealdan, reconnaissable � ses Trois �toiles d�Argent � six branches. Plus loin, un des Gardes Ail�s de Berelain arborait le Faucon d�Or sur champ d�azur de Mayene.

Aram �tait l� aussi, mais nettement � l��cart, et sans monture. Envelopp� de son manteau vert plus que fatigu�, la poign�e de son �p�e d�passant de son dos, il bombardait de regards envieux les Gardes Ail�s et les lanciers. Quand il vit Perrin, il se rembrunit encore plus puis d�tala, fendant la foule de gars de Deux-Rivi�res en qu�te d�un petit d�jeuner. Alors qu�il en bouscula plusieurs, il ne daigna pas s�excuser. Au fil des jours pass�s � attendre sans rien faire, Aram, de plus en plus nerveux, s�en �tait pris � tout le monde � part Perrin. La veille, il avait failli en venir aux mains avec deux lanciers ��pour quel motif, aucun des trois n�avait su le dire, apr�s qu�on les eut s�par�s. Selon Aram, les soldats lui avaient manqu� de respect. Les deux hommes, eux, l�accusaient de grossi�ret�

Voil� pourquoi le Zingaro ren�gat ��du point de vue des siens�� ne serait pas du voyage. � So Habor, les n�gociations promettaient d��tre d�licates. Inutile de les compliquer en emmenant un type pr�t � se battre pour un rien.

��Garde un �il sur Aram, souffla Perrin quand Dannil lui amena Marcheur, qu�il avait choisi pour cette exp�dition. M�me chose pour Arganda, mais lui, ne le perds pas de vue.

Les trois bourses rang�es dans une sacoche de selle, Perrin la ferma soigneusement. La contribution de Berelain pesait aussi lourd que la sienne et celle d�Arganda r�unies. Mais la Premi�re Dame avait des raisons de se montrer g�n�reuse ��apr�s tout, ses hommes ne crevaient pas moins de faim que les autres.

��Arganda a l�air d�un type pr�t � faire une b�tise, ajouta Perrin � l�intention de Dannil.

Marcheur ren�cla un peu quand son ma�tre s�empara des r�nes, mais il se calma tr�s vite sous sa main experte.

D�une phalange rougie par le froid, Dannil lissa sa moustache en forme de d�fenses et coula un regard en biais � Arganda. Puis il soupira, exhalant un nuage de bu�e.

��Je le surveillerai, seigneur Perrin. Mais m�me si tu m�as confi� le commandement, d�s que tu auras le dos tourn�, il n�en fera qu�� sa t�te.

H�las, c��tait la stricte v�rit�. Perrin aurait pr�f�r� laisser Gallenne au camp et emmener Arganda, mais aucun des deux n�aurait accept� cette configuration.

S�il comprenait que les hommes et les b�tes ne tiendraient plus tr�s longtemps sans vivres et sans fourrage, Arganda refusait de s��loigner davantage de sa reine, et So Habor �tait dans la direction oppos�e � Malden. Livr� � lui-m�me, cet homme se serait approch� un peu plus chaque jour des Shaido, jusqu�� tomber nez � nez avec eux. Si Perrin �tait pr�t � mourir pour lib�rer Faile, Arganda, lui, semblait pr�t � mourir tout court.

��Fais de ton mieux pour l�emp�cher de d�railler, Dannil�, insista Perrin. Tu as carte blanche, tant que tu ne lui tapes pas dessus�

��Carte blanche��, c��tait beaucoup dire. En r�alit�, Dannil avait peu de moyens d�agir. Pour deux gars de Deux-Rivi�res, on comptait trois lanciers, et si ses sauveteurs s�entre-tuaient, Faile ne risquait pas d��tre libre un jour.

Perrin eut envie d�appuyer sa t�te contre l�encolure de Marcheur. Par la Lumi�re�! Il �tait �puis�, avan�ant dans un tunnel sans m�me apercevoir un peu de clart� au bout�

Des bruits de sabots annonc�rent l�arriv�e de Masuri et Seonid, suivies par leurs trois Champions emmitoufl�s dans la cape-cam�l�on qui les faisait dispara�tre � moiti�, occultant aussi une partie de leur monture. Les deux Aes Sedai portaient des robes de soie et un �pais collier d�or brillait sous le col du manteau sombre de Masuri. Accroch� � une cha�ne en or fix�e � ses cheveux, un petit bijou blanc oscillait sur le front de Seonid.

Sur sa selle, Annoura se d�tendit visiblement. Du c�t� des tentes aielles, les six Matriarches, sagement align�es, regardaient partir la colonne. Les habitants de So Habor n��tant pas susceptibles d�accueillir des Aiels � bras ouverts ��comme ceux de Malden, � vrai dire��, les Matriarches non plus ne seraient pas de l�exp�dition. Jusqu�� cet instant, Perrin s��tait demand� si elles laisseraient venir les Aes Sedai sans elles.

N�attendant plus personne, la colonne allait pouvoir se mettre en route alors que le soleil d�passait la cime des arbres.

��Plus t�t on part, dit Perrin en enfourchant son �talon, et moins on revient tard�

Alors qu�ils avan�aient vers la br�che, dans la palissade, le jeune seigneur vit que des gars de Deux-Rivi�res �taient d�j� pr�ts � remettre les pieux manquants. Quand des hommes de Masema r�daient dans les environs, personne ne manquait de vigilance�

Jusqu�� la for�t, il y avait une centaine de pas. Du coin de l��il, Perrin capta un mouvement parmi les arbres. Un cavalier, semblait-il. Sans doute un des �claireurs de Masema qui allait avertir le Proph�te que Perrin et Berelain quittaient le camp. Mais m�me s�il chevauchait vite, l�homme n�arriverait pas � temps. Si Masema voulait la mort des deux jeunes gens, ce qui semblait probable, il devrait attendre une autre occasion.

Cela dit, Gallenne n��tait pas dispos� � prendre l�ombre d�un risque. Depuis le jour o� ils s��taient aventur�s dans le camp de Masema, on n�avait plus revu Santes et Gendar, les deux pisteurs de voleurs de Berelain. Pour Gallenne le message �tait aussi limpide que si on leur avait renvoy� deux t�tes dans un sac. Du coup, les Gardes Ail�s se d�ploy�rent autour de la Premi�re Dame avant qu�elle ait atteint la lisi�re des arbres. Ce faisant, ils prot�geaient aussi Perrin, mais c��tait purement accidentel.

Si on lui avait laiss� le choix, Gallenne aurait mobilis� toutes ses forces, soit quelque neuf cents hommes. Mieux encore, de son point de vue, il aurait dissuad� Berelain de participer � cette ��aventure��. Perrin aussi avait essay�, sans le moindre succ�s. Comme souvent, Berelain l�avait �cout� avec attention, puis elle avait agi � sa guise. Faile �tait exactement pareille. Parfois, un homme devait vivre avec �a�

Parfois�? La plupart du temps, oui, puisqu�il n�y pouvait rien changer.

� cause des arbres et des rochers qui se dressaient sur son chemin, la belle formation dut vite se briser. M�me dans la p�nombre de la for�t, le spectacle resta quand m�me color�, surtout quand les cavaliers en rouge passaient dans des zones o� des rayons de soleil, filtrant de la frondaison, �clairaient les fanions de leurs lances et faisaient briller leur plastron. Aussit�t apr�s, ces cavaliers disparaissaient derri�re des arbres, mais d�autres les rempla�aient, prolongeant leur chatoiement.

Suivies par leurs Champions, les trois Aes Sedai chevauchaient derri�re Perrin et Berelain. Ensuite venait le porte-�tendard de Mayene, celui du Ghealdan quelques pas � sa tra�ne. Le reste de la colonne avan�ait en rangs aussi serr�s qu�il �tait possible dans un tel environnement. Si vaste qu�elle f�t, la for�t, d�une extr�me densit�, �tait peu propice aux d�fil�s militaires, mais la parade restait quand m�me impressionnante avec ses flonflons et ses couleurs.

Perrin aurait pu �clater d�un rire amer, dans d�autres circonstances�

Curieusement, Berelain parut lire ses pens�es.

��Quand tu vas acheter un sac de farine, le mieux est de porter de la laine tr�s ordinaire, histoire que le vendeur comprenne qu�il est inutile de gonfler son prix, parce que tu ne pourras pas payer. Si tu veux acheter des tonnes de farine, pare-toi de bijoux, pour lui faire croire que tu reviendras vite acheter le reste de son stock�

Perrin ne put s�emp�cher de ricaner. Ce discours lui rappelait ce que ma�tre Luhan lui avait dit un jour ��avec un petit coup de coude dans les c�tes pour souligner qu�il plaisantait, et une lueur dans l��il qui signifiait le contraire.

��Quand tu veux une petite faveur, habille-toi comme un pauvre. Et comme un riche quand tu en demandes une grande���

Quoi qu�il en soit, Perrin se f�licitait que Berelain n��mette plus l�odeur d�une louve en chasse. Un souci de moins, c��tait toujours bon � prendre.

Quand ils rattrap�rent les charrettes, elles �taient d�j� immobiles sur l�aire de ��voyage��. En ne m�nageant pas l�huile de coude, des hommes, � grands coups de hache, avaient d�bit� et �vacu� les arbres d�racin�s par les portails successifs, cr�ant ainsi une petite clairi�re ��d�j� surpeupl�e avant que Gallenne d�ploie son cercle de cavaliers, chaque homme faisant face � l�ext�rieur.

Flamboyant Murandien � la moustache en pointes, Fager Neald �tait d�j� l�, perch� sur un hongre pommel�. Sa veste ferait l�affaire pour quiconque n�avait jamais vu un Asha�man ��de toute fa�on, la seconde qu�il poss�dait �tait noire aussi. Au moins, son col n�arborait aucun insigne qui aurait pu attirer l�attention�

Bien que la neige ne f�t pas tr�s �paisse, les vingt gars de Deux-Rivi�res dirig�s par Wil al�Seen attendaient en selle plut�t que de se geler les pieds dans leurs bottes. Aujourd�hui, ils avaient l�air bien plus durs que les jeunes hommes partis avec Perrin du territoire. Arc long dans le dos, carquois et �p�e � la ceinture ��toute une gamme de lames d�pareill�es��, ils �taient aujourd�hui de vrais baroudeurs. Avec un peu de chance, Perrin pourrait bient�t les renvoyer � la maison ��ou mieux encore, les y ramener.

La plupart de ces hommes avaient l�embout d�une hallebarde cal� dans un �trier, sauf Tod al�Caar et Flann Barstere, qui portaient le Loup Rouge de Perrin et l�Aigle Rouge de Manetheren. Si Tod serrait fi�rement les dents, menton point�, Flann, un grand type maigre originaire de Colline de la Garde, tirait une t�te d�enterrement. � l��vidence, il ne s��tait pas port� volontaire pour ce poste. Tod non plus, d�ailleurs�

Wil gratifia Perrin du regard innocent et ouvert qui avait roul� tant de filles dans la farine � Champ d�Emond. Amateur de broderies sur sa veste, les jours de f�te, il adorait chevaucher sous de nobles �tendards ��sans doute avec l�espoir qu�une femme penserait que c��taient les siens.

Perrin ne r�agit pas. Pas plus qu�aux �tendards, il ne s��tait attendu � la pr�sence de ces trois hommes dans la clairi�re.

Serrant les pans de son manteau comme si la bise �tait une temp�te, Balwer talonna maladroitement son rouan pour rejoindre le jeune seigneur. Deux fanatiques de Faile le suivaient, le regard brillant de d�fi.

Sur son visage sombre de Tearienne, les yeux bleus de Medore faisaient un peu bizarre, mais apr�s tout, sa veste aux manches amples ray�es de vert ne semblait pas tr�s naturelle non plus sur son opulente poitrine. � la fille d�un Haut Seigneur, noble dame jusqu�au bout des ongles, les v�tements d�homme n�allaient pas du tout. Dans une veste presque aussi noire que celle de Neald, n��taient des rayures rouges et bleues sur le devant, Latian, un Cairhienien au teint p�le, �tait � peine plus grand que sa compagne. Enrhum�, il reniflait sans cesse et se frottait fr�n�tiquement le nez, ce qui ne contribuait pas � lui donner l�air d�un cador. Autre surprise, aucun des deux ne portait une �p�e.

��Seigneur Perrin, Premi�re Dame, salua Balwer en s�inclinant sur sa selle ��un moineau qui sautille sur une branche.

Ses yeux vol�rent vers les Aes Sedai qui suivaient les deux jeunes gens. La seule manifestation d�int�r�t qu�il leur accorda.

��Seigneur, il m�est revenu � l�esprit que j�ai une connaissance � So Habor. Un coutelier itin�rant, mais qui sera peut-�tre chez lui. Voil� des ann�es que je ne l�ai pas vu.

La premi�re fois que le secr�taire de Perrin �voquait l�existence d�un ami � lui en ce monde. Dans une ville perdue dans le nord de l�Altara, �a paraissait �trange, mais pourquoi pas�? Cette ��connaissance��, aurait jur� Perrin, �tait bien plus qu�un simple ami. Comme Balwer, d�ailleurs, de moins en moins cr�dible en banal secr�taire.

��Et vos compagnons, ma�tre Balwer�? demanda Berelain, presque aussi impassible qu�une Aes Sedai.

Mais Perrin sentit de l�amusement dans son odeur. Inform�e que Faile utilisait ses jeunes partisans comme espions, elle ne doutait pas un instant que Perrin les employait de la m�me fa�on.

��Ils avaient envie de prendre l�air, Premi�re Dame, r�pondit le petit homme �tique. Seigneur Perrin, je m�en porte garant. Ils ont promis de se tenir tranquilles, et ce voyage pourrait �tre instructif pour eux.

Balwer aussi sentait l�amusement ��un peu moisi, comme tout ce qui le concernait�� mais avec une nuance d�agacement. Il savait que Berelain savait, ce qui lui d�plaisait, mais elle �vitait toute r�f�rence directe � ce qu�elle savait, et �a, il appr�ciait. D�cid�ment, ce petit homme �tait bien plus que ce qu�il semblait �tre�

� coup s�r, il avait de solides raisons d�emmener les deux jeunes gens. D�une mani�re ou d�une autre, il s��tait attir� les gr�ces des partisans de Faile, et il les envoyait espionner tous leurs alli�s. � l�en croire, d�couvrir ce que disaient et faisaient des amis pouvait �tre aussi int�ressant que se procurer les plans de l�ennemi, et il n�existait pas de meilleure mani�re de s�assurer de leur sinc�rit�. Bien �videmment, Berelain savait qu�on espionnait ses hommes. Et Balwer, l� encore, savait qu�elle savait. En outre, elle savait qu�il�

Un jeu bien trop raffin� pour un forgeron venu du fin fond de sa campagne�!

��Nous perdons du temps, dit Perrin. Neald, ouvre le portail.

L�Asha�man lissa sa moustache cir�e et sourit de toutes ses dents. Depuis que les Shaido �taient localis�s, il souriait trop, comme s�il �tait impatient de se frotter � eux.

��� tes ordres, seigneur, dit-il avec un geste th��tral.

La barre de lumi�re d�sormais famili�re apparut puis s��largit pour former un passage.

Sans attendre quiconque, Perrin le franchit et d�boucha dans un champ enneig� entour� d�un muret de pierre. Au-del� s��tendait un terrain vallonn� o� se dressaient de tr�s rares arbres ��le jour et la nuit, apr�s la for�t qu�ils venaient de traverser. En principe, on devait �tre � une ou deux lieues de So Habor, si Neald ne s��tait pas tromp�.

Si l�Asha�man avait commis une erreur, Perrin se jura de lui arracher sa ridicule moustache. Dans les circonstances actuelles, comment ce type osait-il rigoler tout le temps�?

Quand tout le monde l�eut rejoint, Perrin partit en direction de l�ouest sous un ciel charg� de nuages gris. Le long d�une route enneig�e, suivi par la caravane de charrettes � grandes roues, il contempla les ombres de la matin�e qui s��tendaient devant lui. Avide de se d�gourdir les jambes, Marcheur tira sur les r�nes, mais il le retint, soucieux de ne pas semer les attelages.

Pour continuer � former un cercle d�fensif autour de Berelain, les hommes de Gallenne devaient chevaucher hors de la route, dans les champs, et donc n�gocier les murets qui les entouraient. Chaque fois qu�ils trouv�rent un passage ��sans doute pr�vu pour permettre aux propri�taires de se partager une charrue�� ils l�emprunt�rent. Dans les autres cas, ils saut�rent avec panache, les fanions de leurs lances flottant au vent. Au risque de se briser le cou ou de casser les jambes de leurs montures�? Pour �tre franc, s�il devait choisir, leur cou �tait le dernier souci de Perrin�

Wil et les deux cr�tins qui brandissaient la T�te de Loup et l�Aigle Rouge se joignirent aux porte-�tendard de Mayene, derri�re les Aes Sedai et les Champions, les autres gars de Deux-Rivi�res pr�f�rant prot�ger les flancs du convoi de charrettes. Une t�che impossible, pour dix-sept hommes, mais leur seule vue rassurerait les conducteurs.

Personne ne redoutait vraiment une attaque de bandits ��ou de Shaido, d�ailleurs��, mais comment se sentir en s�curit� hors du camp, en ce moment�? Par bonheur, sur un tel terrain, ils rep�reraient de loin une �ventuelle menace.

Les basses collines ne permettaient pas de voir vraiment tr�s loin, mais dans cette r�gion agricole sem�e de fermes au toit de chaume et d��tables, on ne distinguait rien de mena�ant, et il n�y avait aucune cachette pour une force puissante ��les bosquets, r�guli�rement d�bois�s pour fournir du bois de chauffage, n�auraient pas permis � dix cavaliers de se dissimuler.

Un d�tail frappa soudain Perrin. La neige qui couvrait la route, devant lui, n��tait pas du tout fra�che. Pourtant, elle ne portait pas d�empreintes, � part celles des �claireurs de Gallenne. Autour des fermes, des �tables et des granges, on ne voyait pas �me qui vive. Et pas une colonne de fum�e ne montait des chemin�es.

Un paysage parfaitement paisible et� absolument d�sert.

Sur la nuque de Perrin, tous les poils se h�riss�rent.

Entendant un petit cri de femme, il se retourna et vit que Masuri, un bras lev�, d�signait au nord une silhouette volante. Au premier coup d��il, on aurait pu penser � une chauve-souris g�ante aux ailes nervur�es se laissant porter vers l�est par les courants. Une �trange chauve-souris, cependant, avec un long cou et une queue encore plus longue�

Avec un juron bien senti, Gallenne porta sa longue-vue � son �il. Sans avoir besoin d�aide, Perrin distingua nettement l��tre humain perch� sur ce qui ne pouvait en aucun cas �tre une chauve-souris.

��Les Seanchaniens�, souffla Berelain, l�angoisse perceptible dans sa voix et dans son odeur.

Perrin pivota sur sa selle pour suivre des yeux la cr�ature volante, mais l��clat du lever de soleil le for�a vite � d�tourner la t�te.

��Rien � voir avec nous�, marmonna-t-il.

Si Neald les avait envoy�s n�importe o�, il l��tranglerait de ses mains.

En fin de compte, Neald avait ouvert le portail tr�s pr�s de l�endroit qu�il visait. Contraint de rester en arri�re pour maintenir le passage ouvert jusqu�� ce que les hommes du Ghealdan aient travers�, il chevaucha en compagnie de Kireyin et rattrapa Perrin alors que celui-ci, au sommet d�une butte, tirait sur ses r�nes pour immobiliser Marcheur et contempler la ville de So Habor qui s��tendait devant lui sur la berge oppos�e d�une rivi�re enjamb�e par deux ponts de bois en forme d�arches.

M�me s�il n�avait rien d�un soldat, Perrin comprit au premier coup d��il pourquoi Masema n�avait pas attaqu� la cit�. Tr�s pr�s de l�eau, deux murailles de pierre et des tours d�fendaient So Habor. Tr�s judicieusement, les fortifications int�rieures dominaient nettement les ext�rieures. C�t� rivi�re, deux barges �taient arrim�es au quai qui s��tendait d�un pont � l�autre. Dans la muraille ext�rieure, les grandes portes renforc�es de fer correspondant aux ponts semblaient �tre les seules issues. Et bien entendu, les deux fortifications �taient munies d�un chemin de ronde. B�tie pour repousser les assauts de nobles voisins cupides, So Habor se serait jou�e de la racaille du Proph�te, m�me s�il avait mobilis� des milliers d�hommes. Pour conqu�rir cette ville, il fallait des engins de guerre et beaucoup de patience. Faisant fi des si�ges, Masema pr�f�rait s�en prendre aux villes et aux villages sans d�fense.

��Je vois des gens sur les remparts, l�-bas, dit Neald. Un soulagement, je l�avoue. Je commen�ais � croire que tout le monde �tait mort, dans le coin.

Pas vraiment une plaisanterie, si on se fiait � son sourire crisp�.

��Tant que ces citadins sont assez vivants pour nous vendre du grain�, l�cha Kireyin d�un ton bizarrement las.

Retirant son casque, il l�accrocha au pommeau de sa selle. Puis son regard passa sur Perrin et s�attarda un peu sur Berelain. Ensuite, il se tourna vers les Aes Sedai et leur parla du m�me ton fatigu�:

��On s�che sur place ou on y va�?

Berelain foudroya cet insolent du regard. Un homme avis� aurait mesur� le danger, mais Kireyin ne s�aper�ut de rien.

Sur la nuque de Perrin, les poils refusaient toujours de se coucher, surtout depuis qu�il avait d�couvert la ville. �tait-ce le loup, en lui, qui d�testait voir des murs�? Non, il ne le pensait pas. Sur le chemin de ronde, des gens les d�signaient et certains utilisaient des longues-vues. Ceux-l�, au moins, devaient pouvoir identifier les �tendards. Les autres voyaient quand m�me bien les soldats, avec les fanions de leurs lances qui battaient au vent. Les premi�res charrettes de la colonne �taient elles aussi en vue. Qui avait entendu parler d�envahisseurs venant avec de tels v�hicules�? M�me si tous les fermiers s��taient r�fugi�s en ville, les d�fenseurs devaient encore �tre capables de faire la diff�rence�

��Nous ne sommes pas venus pour lambiner, insista Kireyin.

En priv�, Berelain et Annoura avaient d�termin� la fa�on d�aborder So Habor. Le seigneur ou la dame du coin avait s�rement entendu parler des exactions des Shaido, � quelques lieues au nord de l�, et il ��ou elle�� �tait peut-�tre inform� de la pr�sence du Proph�te en Altara. Chacun de ces �l�ments avait de quoi inqui�ter n�importe qui. Ensemble, ils pouvaient inciter des gens � cribler des inconnus de fl�ches et � les interroger apr�s� Au minimum, il �tait peu probable que les citadins de So Habor laissent entrer chez eux des soldats �trangers.

Les lanciers s��taient d�ploy�s sur la berge, une fa�on de montrer leur force, m�me s�ils n�avaient pas l�intention d�y recourir. Cent hommes ne risquaient pas d�impressionner une telle ville, mais leur rigueur militaire d�montrait amplement qu�ils n��taient pas un ramassis de bandits de grand chemin.

Sachant qu�ils n�impressionneraient personne tant qu�ils ne se serviraient pas de leurs arcs, les gars de Deux-Rivi�res �taient rest�s en arri�re, pour gonfler le moral des conducteurs de charrette.

Une mise en sc�ne assez ridicule, si on r�fl�chissait bien. Mais Perrin �tait un forgeron de campagne, n�en d�plaise � ceux qui lui donnaient du ��seigneur�� � tout bout de champ. La Premi�re Dame de Mayene et les Aes Sedai devaient �tre bien plus famili�res des situations de ce genre.

Son casque �galement accroch� � sa selle, Gallenne descendit au pas la piste qui menait � la rivi�re. Seonid entre eux, Masuri et Annoura sur les flancs, Berelain et Perrin le suivirent. Afin que toute personne ayant d�j� vu une Aes Sedai reconnaisse leur visage sans �ge, les s�urs avaient abaiss� leur capuche. Presque partout, m�me si ce n��tait pas toujours de bon c�ur, les �missaires de la Tour Blanche �taient tr�s bien re�ues. Les quatre porte-�tendard suivaient les Champions ��toujours coll�s aux basques de leurs prot�g�es�� en compagnie de Kireyin, outr� de devoir chevaucher avec ce qu�il tenait pour de la pi�taille. Histoire de se venger, il se retournait souvent pour jeter des regards noirs � Balwer et � ses deux compagnons, qui fermaient la marche. Nul n�avait invit� le petit secr�taire � venir, mais personne non plus ne le lui avait interdit. Chaque fois que l�officier le regardait, il inclinait poliment la t�te puis recommen�ait � �tudier les fortifications.

En approchant de la ville, Perrin se sentit de plus en plus mal � l�aise. Quand la petite colonne s�engagea sur le pont le plus au sud, assez haut pour que les barges arrim�es au quai puissent passer sans difficult� ��� la rame, puisque ces embarcations n��taient pas �quip�es d�un m�t��, les lattes de bois r�sonn�rent sinistrement sous les sabots des chevaux.

Une des barges, remarqua Perrin, s�enfon�ait anormalement dans l�eau et l�autre semblait �galement laiss�e � l�abandon. L�odeur f�tide qui flottait dans l�air l�incita � se pincer le nez, mais personne d�autre ne semblait la capter.

Au bout du pont, Gallenne s�arr�ta devant les grandes portes bard�es de fer.

��Nous avons entendu parler des troubles qui frappent cette r�gion�! cria-t-il aux hommes des remparts. (M�me en donnant de la voix, il r�ussissait � demeurer courtois.) Nous sommes simplement de passage, pour acheter du grain et d�autres fournitures vitales. Pas pour nous battre�!

��J�ai l�honneur de vous pr�senter Berelain sur Paendrag Paeron, Premi�re Dame de Mayene, B�nie de la Lumi�re et Haute Chaire de la maison Paeron. Elle vient s�entretenir avec votre seigneur ou votre dame. � ses c�t�s se tient Perrin t�Bashere Aybara�

Gallenne y alla bien entendu d�un ��seigneur de Deux-Rivi�res�� et ajouta d�autres titres auxquels le jeune homme n�avait pas davantage droit ��et dont il n�avait jamais entendu parler. Puis l�officier passa aux Aes Sedai, mentionnant l�identit� de chacune et son Ajah. Un morceau d�anthologie�! Accueilli, une fois termin�, par un silence de mort.

Sur les remparts, des hommes aux joues crasseuses se regard�rent puis murmur�rent entre eux sans baisser leur arbal�te ou leur hallebarde. Seuls quelques-uns arboraient un casque ou un semblant d�armure. Presque tous portaient une veste de laine ordinaire, mais sur un type, Perrin crut reconna�tre de la soie sous une couche de crasse.

M�me avec son ou�e surd�velopp�e, il ne parvint pas � entendre ce qui se disait.

��Comment savoir que vous �tes vivants�? lan�a soudain une voix rauque.

Berelain en cilla de surprise, mais personne ne rit. Une question de d�ment, certes, pourtant les poils, sur la nuque de Perrin, se h�riss�rent plus que jamais. � So Habor, quelque chose clochait, et les Aes Sedai ne semblaient pas s�en apercevoir ��mais avec leur masque d�impassibilit�, comment en �tre s�r�?

Quand elle secoua la t�te, les perles piqu�es dans les tresses d�Annoura cliquet�rent. Imperturbable, Masuri balaya du regard les d�fenseurs, sur les remparts.

��Si je dois prouver que je suis vivante, dit Seonid, son accent cairhienien plus fort que d�habitude (le seul indice d�agacement), vous regretterez de m�y avoir forc�e. M�me chose si vous continuez � pointer des arbal�tes sur moi.

Plusieurs hommes lev�rent leur arme pour viser le ciel. Plusieurs, mais pas tous�

De nouveaux murmures coururent dans les rangs, mais quelqu�un devait bien avoir reconnu une Aes Sedai. En tout cas, les portes s�ouvrirent en grin�ant.

La puanteur que Perrin sentait depuis un moment monta soudain aux narines de ses compagnons. Un m�lange de moisissure, de vieille sueur, de d�charge d�ordures et de pots de chambre pleins depuis trop longtemps.

Les oreilles de Perrin fr�mirent comme pour se coucher en arri�re, telles celles d�un loup. Avant de talonner sa monture, Gallenne saisit son casque comme s�il avait l�intention de le remettre. Perrin s�assura de la pr�sence de sa hache, � sa taille, puis il fit avancer Marcheur.

Une fois � l�int�rieur, un type crasseux v�tu d�un manteau en lambeaux tapota de l�index la jambe du jeune homme et recula quand Marcheur lui montra les dents. Nagu�re, cet homme �tait grassouillet. Aujourd�hui, son manteau lui allait deux fois et la peau de son menton pendouillait.

��Juste pour �tre s�r�, marmonna-t-il en se grattant le flanc. Mon seigneur, ajouta-t-il, un rien trop tard.

Quand ses yeux se pos�rent vraiment sur Perrin, il cessa de taquiner ses puces. Des yeux jaunes, �a ne courait pas les rues�

��Tu as d�j� vu beaucoup de morts qui se baladent�? railla Perrin en flattant l�encolure de Marcheur.

Un destrier bien dress� s�attendait � une r�compense apr�s avoir prot�g� son ma�tre.

Le pouilleux sursauta comme si le cheval venait encore de lui montrer les dents. Voulant s��carter, il percuta la jument de Berelain. Derri�re, Gallenne semblait toujours h�siter � remettre son casque, son �il unique regardant � six endroits en m�me temps.

��O� puis-je trouver ton seigneur ou ta dame�? demanda Berelain, � bout de patience.

M�me si Mayene �tait un petit pays, elle n�avait pas l�habitude d��tre ignor�e.

��Tous les autres semblent muets, mais toi, tu as encore l�usage de ta langue. Alors, parle�!

L�homme regarda son interlocutrice, puis il s�humecta les l�vres.

��Le seigneur Cowlin n�est� pas ici, ma dame. (Il jeta un coup d��il furtif � Perrin.) Les marchands de grain� C�est eux que vous voulez voir, pas vrai�? On peut toujours les trouver � la Barge d�Or. C�est par l��

L�homme d�signa une vague direction, puis il d�tala, regardant par-dessus son �paule comme s�il redoutait qu�on le poursuive.

��Nous devrions aller tenter notre chance ailleurs, proposa Perrin.

Le pouilleux ne crevait pas de peur seulement � cause de ses yeux jaunes. Cet endroit �tait� gla�ant.

��Nous sommes sur place, dit Berelain, et il n�y a pas d�ailleurs.

� cause de la puanteur, Perrin ne parvint pas � isoler l�odeur de sa compagne. Il allait devoir faire avec ses sens normaux, et Berelain paraissait aussi calme et ferm�e qu�une Aes Sedai.

��Perrin, j�ai �t� dans des villes qui puaient davantage. Crois-moi, je sais de quoi je parle. Si le seigneur Cowlin est absent, ce ne sera pas ma premi�re n�gociation avec des marchands. Des morts qui marchent�! Tu n�y crois pas j�esp�re�?

Que r�pondre � �a sans passer pour un parfait cr�tin�?

De toute fa�on, les autres avaient d�j� franchi les portes ��mais en d�sordre, d�sormais. Comme des chiens de garde mal assortis ��l�un blanc et l�autre noir��, Wynter et Alharra suivaient Seonid, pr�ts � sauter � la gorge de quiconque la menacerait. Deux fauves parfaitement adapt�s � So Habor. Chevauchant pr�s de Masuri, Kirklin, la main sur la poign�e de son �p�e, semblait dispos� � tuer avant m�me qu�une menace apparaisse.

Une main sur le nez, Kireyin fulminait, sans doute d�j� en train de penser que quelqu�un paierait pour lui avoir fait respirer �a.

Medore et Latian p�lissaient � vue d��il. Se contentant de regarder autour de lui, Balwer leur fit signe de le suivre puis s�engagea dans une ruelle qui menait vers le nord. Comme Berelain l�avait dit, puisqu�ils �taient d�j� l��

En avan�ant dans les rues �troites et sinueuses, Perrin trouva que les �tendards, les fanions et tout le reste n��taient d�cid�ment pas � leur place. En fait, pour une ville de cette taille, certaines rues �taient assez larges, mais on s�y sentait quand m�me mal, comme si les b�timents, des deux c�t�s, �taient bien plus hauts que leurs deux ou trois niveaux et mena�aient de s��crouler sur les visiteurs. De plus, la p�nombre n�arrangeait rien. La p�nombre�? Sous un ciel pas si gris que �a�? Une affaire d�imagination, sans doute�

Des gens allaient et venaient sans cesse, mais pas assez pour expliquer la campagne environnante d�serte. T�te basse, ces passants pressaient le pas sans rien regarder autour d�eux. Alors qu�une rivi�re coulait quasiment � leurs pieds, ils avaient oubli� l�antique coutume de se laver. Dans le lot, Perrin n�aper�ut pas un visage net ni un v�tement qui ne f�t pas couvert de crasse. Plus on avan�ait, et plus la puanteur augmentait. Mais avec le temps, on devait pouvoir s�habituer � tout.

Le pire, c��tait le silence. Dans les villages, il arrivait qu�on n�entende presque rien ��comme au c�ur d�une for�t, pratiquement��, mais dans les villes, il y avait toujours un bruit de fond. Le murmure des conversations, des �chos de pas� Mais So Habor ne murmurait m�me plus. � se demander si elle respirait encore.

S�orienter ne fut pas facile, puisque les gens d�talaient d�s qu�on leur posait une question. Non sans mal, les cavaliers finirent par mettre pied � terre devant une auberge d�apparence prosp�re. Trois niveaux de pierre grise joliment taill�e, un toit de tuile et, sur l�enseigne les mots � la Barge d�Or, �crits en lettres dor�es mais �caill�es, juste au-dessus d�une petite montagne de grain tr�nant sur une barge, sans la moindre b�che, comme s�il ne s�agissait pas de marchandise � exp�dier.

Personne ne sortant des �curies attenantes � l��tablissement, les porte-�tendard durent s�occuper des chevaux, une corv�e qui n�am�liora pas leur humeur. Trop occup� � sonder le flot de passants, une main pos�e sur la poign�e de son �p�e courte, Tod faillit se faire croquer deux ou trois doigts lorsqu�il prit les r�nes de Marcheur. Flann avait les yeux ronds comme des soucoupes et les deux lanciers semblaient regretter de brandir un �tendard au lieu d�une arme.

M�me sous le soleil matinal, l�atmosph�re restait cr�pusculaire. Entrer dans l�auberge n�am�liora pas les choses, bien �videmment.

Au premier coup d��il, la salle commune confirmait l�impression de prosp�rit�. Des tables rondes bien polies, des chaises pas bancales au lieu de bancs, un plafond aux poutres apparentes. Sur les murs, on avait peint des champs d�orge, d�avoine et de millet, tout �a sous un soleil �tincelant, et une horloge aux couleurs vives reposait sur le manteau d�une grande chemin�e de pierre blanche. Mais aucun feu n�y cr�pitait, et il faisait aussi froid que dehors. En y regardant de plus pr�s, l�horloge n�indiquait pas la bonne heure et tout le mobilier �tait couvert de poussi�re.

Les uniques clients se pressaient autour d�une grande table ovale. Six hommes et cinq femmes, silencieux et moroses.

D�s qu�il aper�ut les nouveaux venus, un des types se leva, jura entre ses dents et p�lit sous la crasse de ses joues. Rondelette, les cheveux graisseux, une femme porta son gobelet d��tain � ses l�vres et but si vite que du vin d�goulina sur son menton.

Les yeux de Perrin, encore�? Peut-�tre, oui�

��Que s�est-il pass� dans cette ville�? demanda Annoura en �cartant les pans de son manteau comme s�il faisait une chaleur d�enfer.

Sous le regard glacial de l�Aes Sedai, les onze clients se p�trifi�rent. Soudain, Perrin s�avisa que Masuri et Seonid n��taient pas entr�es avec lui. Pour attendre dans la rue avec les chevaux�? S�rement pas. Quant � deviner ce qu�elles faisaient, leurs Champions � la remorque, �a n��tait pas � la port�e du jeune seigneur.

L�homme qui s��tait lev� tira sur son col avec un index. Dans un lointain pass�, sa veste de laine bleue boutonn�e jusqu�au cou avait d� �tre tr�s belle, mais les taches de vin et de nourriture g�chaient compl�tement l�effet. � se demander s�il n�avait pas plus bav� que mang�, ces derniers temps. Lui aussi flottait dans ses habits, la peau du menton pendante.

��Pass�, Aes� Sedai��? balbutia-t-il.

��Tais-toi, Mycal�! cria une femme au regard voil�.

Sa robe sombre �tait brod�e au col et sur les manches, mais la salet� brouillait les motifs et les couleurs.

��Pourquoi pensez-vous qu�il s�est pass� quelque chose, Aes Sedai�?

Annoura voulut r�pondre, mais Berelain ne lui en laissa pas l�occasion.

��Nous cherchons les marchands de grain, dit-elle.

Annoura ne broncha pas, mais elle referma la bouche avec un claquement audible.

Autour de la table, les clients se regard�rent. La femme aux yeux voil�s �tudia Annoura puis passa � Berelain et remarqua du premier coup d��il les riches soieries et les pierres pr�cieuses. Sans oublier le diad�me.

��Nous sommes la guilde des Marchands de So Habor, ma dame, dit la femme en inclinant humblement la t�te. Ce qu�il en reste, en tout cas� Je m�appelle Rahema Arnon. Que puis-je pour vous, noble dame�?

Les marchands reprirent du poil de la b�te en apprenant que leurs visiteurs d�siraient acheter du grain, de l�huile � lampe et de cuisson, des l�gumes secs, des aiguilles, des clous de mar�chal-ferrant, du tissu, des bougies et des dizaines d�autres produits de premi�re n�cessit�. Du coup, ils parurent un peu moins terroris�s. Entendant la liste de Berelain, des marchands normaux auraient eu du mal � s�emp�cher de sourire, mais ceux-l��

Ma�tresse Arnon h�la l�aubergiste�:

��Ton meilleur vin, ma�tresse Vadere�! Et plus vite que �a�!

Quand une femme au nez interminable le pointa dans la salle commune, la marchande dut se lever et courir vers elle pour la prendre par la manche, histoire qu�elle ne s�enfuie pas.

Le type � la veste tach�e appela un certain Speral, lui demandant d�apporter les jarres d��chantillons. En l�absence de r�ponse, il eut un rire nerveux puis fila dans une arri�re-salle dont il revint tr�s vite, charg� de trois gros conteneurs cylindriques en bois qu�il posa sur la table. Multipliant les courbettes et les sourires, les autres marchands invit�rent Berelain � s�asseoir. Hommes comme femmes, tous se grattaient fr�n�tiquement sans avoir l�air de s�en apercevoir.

Perrin glissa ses gants � sa ceinture et s�adossa � un mur pour observer les n�gociations.

Ils �taient convenus que cette partie de l�op�ration reviendrait � la Premi�re Dame. � contrec�ur, elle voulait bien admettre qu�il en savait plus long qu�elle en mati�re de chevaux, mais pour le reste, elle avait n�goci� en personne des trait�s sur la vente de plusieurs ann�es de production d�huile de poisson. � l�id�e qu�un gar�on de la campagne puisse avoir son mot � dire dans ce genre de discussions, Annoura s��tait autoris� un fin sourire. Bien entendu, elle ne traitait pas Perrin de bouseux ��comme Masuri ou Seonid, elle �tait prodigue en ��seigneur���� mais elle n�en pensait pas moins pis que pendre de lui. Pour l�heure, elle ne souriait plus. Camp�e derri�re Berelain, elle d�visageait les marchands comme si elle entendait graver leurs visages dans sa m�moire.

Ma�tresse Vadere apporta du vin dans des gobelets en �tain qui n�avaient pas d� voir un chiffon depuis des semaines, voire des mois. Prudent, Perrin se contenta de contempler sa boisson en la faisant tourner dans le gobelet.

De la crasse sous les ongles, l�aubergiste en avait aussi sur les doigts, si incrust�e qu�elle devait lui servir de seconde peau.

Adoss� au mur d�en face, Gallenne aussi se gardait bien de boire, une main sur le pommeau de son �p�e. Berelain ne toucha pas non plus au breuvage, alors que Kireyin, apr�s l�avoir go�t�, en demanda un pichet � ma�tresse Vadere.

��Un peu l�ger, pour ton meilleur vin, l�cha-t-il, mais �a couvrira peut-�tre la puanteur.

L�aubergiste foudroya l�insolent du regard, mais elle lui apporta quand m�me le pichet, qu�elle posa sur la table sans dire un mot. Toujours aussi inconscient, Kireyin sembla prendre ce silence pour une marque de respect.

L�homme � la veste tach�e ��ma�tre Crossin, s��tait-il pr�sent頖 d�vissa les bouchons des conteneurs et versa sur la table trois petits tas de grain. Du millet jaune, de l�avoine brune et de l�orge un peu plus fonc�e. Trop de s�cheresse avant les r�coltes, sans doute�

��De la qualit� sup�rieure, comme vous voyez�

��Oui, le mieux qu�on puisse trouver, fit ma�tresse Arnon avec un sourire fugitif. Nous ne vendons que �a�!

Pour des n�gociants s�rs de proposer du haut de gamme, ces gens ne semblaient pas dispos�s � marchander le couteau entre les dents. Chez lui, Perrin avait vu des hommes et des femmes vendre leur tonte ou leur tabac � de gros clients venus de Baerlon. Par principe, ils refusaient l�offre des acheteurs, les accusant parfois de les acculer � la ruine, m�me quand la proposition avait doubl� par rapport � l�ann�e pr�c�dente. En derni�re extr�mit�, ils mena�aient d�attendre l�an prochain pour vendre. Une sorte de danse aussi compliqu�e que les gavottes des jours de f�te, dans la salle de bal.

��Pour une si grande quantit�, dit un chauve en se grattant la barbe, nous pouvons envisager de vous consentir une ristourne.

� voir ce type fourrager dans sa barbe crasseuse, Perrin eut une folle envie de gratter la sienne.

��Nous avons eu un rude hiver�, souffla une femme au visage rond.

Deux de ses compagnons seulement pens�rent � la foudroyer du regard.

Perrin posa son gobelet et approcha de la table des n�gociations. Annoura lui jeta un regard noir alors que plusieurs marchands le consid�r�rent avec une �vidente curiosit� ��m�l�e de m�fiance.

Gallenne avait r�p�t� ses pr�sentations, mais ces gens, semblait-il, �prouvaient quelque peine � situer Mayene dans le monde et � estimer son importance. Quant � Deux-Rivi�res, pour eux, c��tait un nom synonyme de ��bon tabac��. Le seul produit du territoire universellement connu�

Sans la pr�sence des Aes Sedai, la seule vision des yeux de Perrin aurait sans doute fait fuir ces gens. L�, tous se turent quand il ramassa une poign�e de millet pour �tudier les grains. La premi�re chose propre qu�il voyait en ville�

Laissant retomber le millet sur la table, Perrin s�empara du couvercle d�un des conteneurs. Le pas de vis �tait flambant neuf, assurant une parfaite �tanch�it�.

Ma�tresse Arnon d�tourna les yeux pour ne pas croiser ceux du jeune homme. Elle semblait tr�s nerveuse.

��Je veux voir le grain dans les entrep�ts, dit Perrin.

La moiti� des marchands firent la moue.

Ma�tresse Arnon se leva, indign�e.

��Nous ne vendons pas du grain fant�me. Si vous avez envie de geler, assistez donc au chargement des sacs sur vos charrettes.

��J�allais sugg�rer une visite des entrep�ts, intervint Berelain. (Se levant, elle tira de sa ceinture ses gants rouges et les enfila.) Je n�ach�te jamais de grain sans voir o� on le garde.

Ma�tresse Arnon accusa le coup et le chauve posa la t�te sur la table. Cela dit, personne ne protesta.

Abattus, les marchands ne prirent m�me pas la peine de r�cup�rer leurs manteaux avant de sortir. Dehors, la bise avait tourn� au blizzard ��un vent glac� typique des fins d�hiver, quand tout le monde ne pensait d�j� plus qu�au printemps. �paules vo�t�es, les marchands ne parurent m�me pas s�apercevoir que ce vent leur cinglait les joues.

��On peut s�en aller, seigneur�? demanda Flann � Perrin d�s qu�il l�aper�ut. Ce d�potoir me donne envie de prendre un bain.

En passant, Annoura foudroya du regard le pauvre Flann, qui se ratatina � la mani�re d�un marchand de grain. Il tenta bien de sourire avec morgue, mais sans grand succ�s, et alors que l�Aes Sedai lui montrait d�j� son dos.

��D�s que possible, on filera�, souffla Perrin au porte-�tendard.

T�te basse, les marchands filaient d�j� � bonne allure. Berelain et Annoura r�ussirent � les suivre sans donner l�impression de courir. Deux dames sur leur quant-�-soi partant en promenade sans se soucier de la gadoue, de la puanteur et des passants loqueteux qui les regardaient ��souvent avant de d�taler comme s�ils avaient vu le T�n�breux en personne.

Casque sur la t�te, Gallenne tenait son �p�e � deux mains, pr�t � la tirer au clair. Gobelet au poing, Kireyin avait cal� son casque contre sa hanche oppos�e. Plein de m�pris, il regardait la vermine qui grouillait autour de lui, reniflant sa boisson comme si elle pouvait l�emp�cher de capter d��pouvantables remugles.

Les entrep�ts se trouvaient dans une rue, entre les deux murs d�enceinte. Pr�s de la rivi�re, �a sentait moins mauvais, mais la voie battue par le vent �tait d�serte, � part Perrin et ses compagnons. Pas l�ombre d�un chien errant en vue� Quand la famine frappait, les chiens disparaissaient, mais pourquoi une cit� en possession de tant de grain aurait-elle crev� de faim�?

Perrin d�signa un entrep�t � deux niveaux qui ne se distinguait en rien des autres. Les grandes portes �taient tenues ferm�es par une barre de bois au moins aussi grosse que les poutres de La Barge d�Or.

Les marchands s�avis�rent soudain qu�ils avaient oubli� de faire venir des hommes pour soulever les barres. Le mieux, propos�rent-ils, �tait de retourner � l�auberge, o� dame Berelain et Annoura Sedai pourraient se r�chauffer en attendant qu�on ait r�quisitionn� des bras muscl�s. Si on le lui demandait, ma�tresse Vadere ferait un feu, �a n��tait pas douteux.

Tout ce petit monde se tut quand Perrin, tout seul, souleva la barre et l��jecta de son support. Elle pesait lourd, mais il parvint � reculer, � pivoter sur lui-m�me et � la laisser tomber sur le sol sans qu�elle obstrue le passage.

Les marchands n�en crurent pas leurs yeux. La premi�re fois, � n�en pas douter, qu�ils voyaient un homme en veste de soie faire quelque chose qui ressemblait � du travail. �bahi, Kireyin �carquilla les yeux puis continua � renifler son vin.

��Des lanternes�, souffla ma�tresse Arnon. Il nous faut des lanternes ou des torches.

Au-dessus d�une main d�Annoura, une boule de lumi�re se mat�rialisa, assez brillante, par cette grise matin�e, pour projeter sur les pav�s et les murs les ombres de toutes les personnes pr�sentes. Quelques marchands, habitu�s � la p�nombre de La Barge d�Or se prot�g�rent les yeux avec une main.

Sans enthousiasme, ma�tre Crossin alla ouvrir un des battants en tirant sur un anneau de fer.

� l�int�rieur, l�odeur de l�orge �tait assez forte pour couvrir la puanteur de So Habor. Mais il y avait autre chose� Dans le halo lumineux de la boule d�Annoura, de petites silhouettes grouillaient dans leur h�te � se r�fugier au c�ur des ombres. Sans cet �clairage, Perrin aurait pu mieux sonder les t�n�bres, mais �a irait comme �a�

Le jeune homme sentit la pr�sence d�un chat. Et d�un rat, aussi. Un couinement, venu du fond de l�entrep�t, lui indiqua que le f�lin et le rongeur se battaient.

Dans les entrep�ts ou les silos, il y avait toujours des rats et des chats pour les combattre. Enfin un d�tail normal. Presque de quoi rassurer Perrin, s�il n�avait pas senti autre chose. Une odeur qu�il aurait d� reconna�tre�

Un feulement retentit, suivi par un cri de douleur qui s��trangla abruptement. Apparemment, les rongeurs de So Habor ne se laissaient pas faire�

Les petits poils se h�riss�rent de nouveau sur la nuque de Perrin. Pourtant, il n�y avait rien, dans l�entrep�t, que le T�n�breux aurait pu vouloir espionner.

Il fut inutile d�avancer beaucoup. Sur des palettes de bois, afin de les isoler du sol, des sacs de toile grossi�re s�entassaient presque jusqu�au plafond. Au deuxi�me niveau, il devait en �tre de m�me. Et dans le cas contraire, il y avait assez de grain au premier pour nourrir les soldats pendant des semaines.

Perrin se pencha, d�gaina son couteau, l�enfon�a dans un sac puis fendit la toile. Des grains d�orge coul�rent du sac en m�me temps� qu�une l�gion de minuscules bestioles noires. Des charan�ons�! Un pour chaque grain, au minimum. Et leur odeur parvenait � dominer celle de l�orge.

Sans surprise, les petits poils de Perrin rest�rent h�riss�s. Le froid aurait d� tuer ces parasites�

Un seul cas faisait une preuve suffisante ��sans parler de l�odeur des charan�ons. Pourtant, passant de palette en palette, Perrin fendit plusieurs sacs et obtint chaque fois le m�me r�sultat.

Mass�s dans l�entr�e, les marchands �taient � contre-jour. Mais la lumi�re d�Annoura �clairait leurs visages d�compos�s.

��Nous ne rechignerons pas � vanner chaque sac que vous ach�terez, dit ma�tresse Arnon d�une voix h�sitante. Pour une modique augmentation�

��Pour la moiti� du prix que j�ai propos�, coupa Berelain. (L�air d�go�t�e, elle souleva sa jupe pour �loigner l�ourlet des charan�ons qui grouillaient sur le sol.) Mais vous ne les �liminerez jamais tous.

��Et nous ne prendrons pas de millet, ajouta Perrin.

Ses hommes et les soldats crevaient de faim, mais les grains de millet �taient � peine plus gros que les charan�ons. Vannage ou pas, il y aurait autant de parasites que de grains.

��En compensation, nous ach�terons plus de haricots. Mais il faudra les vanner aussi.

Soudain, un cri retentit dans la rue. Pas celui d�un chat ou d�un rat. Le hurlement d�un homme.

Sans se rendre compte qu�il avait saisi sa hache, Perrin s�avisa qu�il la brandissait. Fon�ant vers la sortie, il for�a les marchands � s��carter. Alors qu�ils se regroupaient frileusement, sans chercher � voir ce qui se passait, le jeune homme �mergea dans la rue.

Son casque et son gobelet gisant sur le sol, Kireyin �tait plaqu� contre le mur du b�timent d�en face. Son �p�e � demi hors du fourreau, il semblait p�trifi�. Les yeux mena�ant de sortir de leurs orbites, il fixait le mur de l�entrep�t dont Perrin venait de sortir.

Quand le jeune seigneur lui tapota le bras, l�officier sursauta.

��Il y avait un homme�, souffla-t-il. Juste l�. Il m�a regard�, et�

Kireyin passa une main sur son visage lustr� de sueur malgr� le froid glacial.

��Il a travers� le mur. C�est vrai�! Tu dois me croire.

Quelqu�un g�mit de terreur. Un des marchands, sans doute.

��J�ai vu cet homme, dit une voix f�minine dans le dos de Perrin.

Surpris, il se retourna pour d�couvrir Seonid. Dans cette ville puante, son odorat surd�velopp� ne lui servait � rien.

Apr�s un dernier regard sur le mur d�sign� par Kireyin, Seonid s�en �loigna sans chercher � dissimuler sa r�pulsion. Bien plus grands qu�elle, ses Champions la flanquaient, se laissant juste assez d�espace pour d�gainer leur �p�e. Mais que voulaient-ils donc combattre�? Si Seonid confirmait le t�moignage de Kireyin, la r�ponse n��tait pas �vidente�

��Mentir ne m�est pas tr�s facile, railla l�Aes Sedai quand Perrin lui eut fait part de ses doutes.

Elle redevint vite s�rieuse, son regard si intense que le jeune seigneur se sentit mal � l�aise.

��� So Habor, les morts marchent dans les rues. Craignant le spectre de sa femme, le seigneur Cowlin a fui la ville. Selon les rumeurs, la mort de son �pouse aurait �t� suspecte� Ici, chaque habitant a vu au moins un mort qui marche, quand ce n�est pas beaucoup plus. D�apr�s ce qu�on dit, des malheureux auraient �t� tu�s par simple contact avec un revenant. Je n�ai pas pu v�rifier �a, mais des citadins sont morts de peur, et d�autres ont p�ri � cause de la terreur ambiante. Ici, personne ne sort la nuit ou n�entre dans une pi�ce sans s�annoncer. Les citadins frappent les spectres avec tout ce qui leur tombe sous la main, et parfois, ils tuent par erreur leur conjoint ou un voisin. Il ne s�agit pas d�hyst�rie collective ou de contes pour effrayer les enfants. Je n�ai jamais entendu parler d�une chose pareille, mais c�est bien vrai. Seigneur Perrin, tu dois laisser ici l�une d�entre nous. Pour arranger les choses, peut-�tre�

Perrin secoua la t�te. Afin de lib�rer Faile, il aurait besoin de toutes ��ses�� s�urs.

Avant m�me qu�il ait prononc� son verdict, ma�tresse Arnon �clata en sanglots.

��So Habor devra affronter seule ses morts.

La peur des spectres ne pouvait pas tout expliquer. Un �tre humain pouvait �tre terroris� au point de ne plus penser � se laver, mais il semblait impossible que tous les habitants r�agissent ainsi. � premi�re vue, ils se fichaient de tout et de tous.

Et ces charan�ons pleins de vigueur en hiver, alors qu�il gelait�?

So Habor souffrait d�un mal plus grave que le r�veil de ses morts. Dans sa t�te, une voix cria � Perrin de filer � toutes jambes et sans se retourner. H�las, c��tait impossible.

Le vannage se d�roula sur la berge orientale de la rivi�re, une vaste �tendue enneig�e expos�e au vent mordant du nord. Dans des chariots, des charrettes ou m�me des brouettes, des citadins et des citadines apport�rent les sacs � traiter. En principe, les acheteurs venaient chercher la marchandise devant les entrep�ts, ou au minimum sur le quai, mais Perrin n�avait aucune envie que ses conducteurs de charrette ��ni quiconque d�autre, d�ailleurs�� s�aventurent dans So Habor. Le mal qui rongeait cette ville pouvait �tre contagieux, et les conducteurs se sentaient d�j� assez mal comme �a quand ils apercevaient les habitants loqueteux qui ne disaient jamais un mot mais riaient nerveusement d�s qu�ils croisaient le regard de quelqu�un.

Les sinistres marchands qui supervisaient les op�rations ne valaient pas mieux que les autres habitants. Au Cairhien, le pays natal des conducteurs, les n�gociants �taient des gens respectables et propres ��au moins ext�rieurement�� qui ne sursautaient pas d�s que quelqu�un entrait dans leur champ de vision.

Entre les marchands terroris�s par les �trangers et les citadins qui tra�naient les pieds pour retraverser les ponts ��une fois leur fardeau d�charg�, ils rechignaient � retourner en ville, et on pouvait les comprendre��, les Cairhieniens �taient sur les nerfs. Assembl�s par petits groupes, ces hommes et ces femmes au teint p�le v�tus de noir l�chaient rarement le manche de leur couteau et regardaient les citadins, tous plus grands qu�eux, comme s�il s�agissait d�une bande de tueurs fous furieux.

� cheval, Perrin quadrillait la zone afin de surveiller le vannage. En passant, il �tudiait la longue file de charrettes attendant encore d��tre charg�es et les v�hicules divers qui traversaient les ponts, en provenance de la ville.

Le jeune homme s�effor�ait d��tre bien visible. Sans comprendre vraiment pourquoi, il avait remarqu� que son apparence calme, presque insouciante, rassurait les gens.

En tout cas, m�me s�ils continuaient � regarder d�un �il noir les habitants de So Habor, les conducteurs ne d�sertaient pas leur poste, et c��tait d�j� beaucoup.

Cerise sur le g�teau, ils gardaient leurs distances avec les indig�nes. Si l�id�e que certains pouvaient ne pas �tre vivants arrivait jusqu�� leur cerveau, ce serait la d�bandade, la moiti� du contingent filant dans toutes les directions avec les chevaux des attelages. L�autre moiti� les imiterait � la nuit tomb�e, car les terreurs de ce genre devenaient difficiles � contr�ler dans l�obscurit�.

� demi cach� par des nuages gris, le soleil p�lichon �tait encore � mi-chemin de son z�nith. Pourtant, Perrin et ses compagnons devraient passer la nuit sur la berge, �a ne faisait aucun doute. Et ils auraient de la chance si une seule suffisait�

Les m�choires douloureuses � force de s�interdire de grincer des dents, Perrin devait avoir l�air furibard, puisque m�me Neald �vitait de croiser son regard. Pourtant, il ne se d�foulait sur personne. Mais il en crevait d�envie.

Le vannage n��tait pas un jeu d�enfant. Chaque sac devait �tre ouvert puis vid� dans un grand panier plat en osier que deux personnes secouaient ensuite, afin de s�parer le bon grain de l�ivraie. Alors que le vent glacial emportait les charan�ons, des hommes et des femmes, actionnant de grands soufflets, soutenaient l��uvre salvatrice des bourrasques. Tous les parasites qui tombaient dans la rivi�re �taient aussit�t entra�n�s par le courant. Dans la neige pi�tin�e, des insectes morts ou agonisants gisaient � c�t� de grains d�orge et d�avoine ou de haricots rouges.

Les grains qui restaient dans les paniers semblaient plus sains, m�me s�ils n��taient toujours pas propres quand on les remettait dans les sacs, d�abord retourn�s par des gamins qui les battaient comme des tapis pour �liminer la vermine.

Une fois referm�s, les sacs �taient embarqu�s dans les charrettes, mais il faudrait encore des heures et des heures pour tout traiter.

Pench� sur sa selle, Perrin tentait de calculer combien de sacs il fallait sortir des entrep�ts pour remplir une seule de ses charrettes. Alors qu�il proc�dait lentement, selon son habitude, Berelain vint le rejoindre, une de ses mains gant�es de rouge serrant sur son torse les pans de son manteau. Son visage sans �ge impassible, Annoura la suivait d�assez loin.

� premi�re vue, l�Aes Sedai entendait conc�der un peu d�intimit� aux deux jeunes gens. En r�alit�, elle �tait assez pr�s pour entendre leur conversation sans m�me recourir au Pouvoir ��sauf s�ils murmuraient. Impassibilit� ou non, son nez crochu lui donnait l�air d�une pr�datrice. Jusqu�� ses tresses orn�es de perles qui �voquaient vaguement la cr�te aplatie d�un aigle.

��Tu ne peux pas sauver tout le monde, dit calmement Berelain.

Loin de la puanteur de So Habor, Perrin sentit de nouveau l�odeur de la Premi�re Dame ��un m�lange de col�re et d�impatience.

��Parfois, il faut savoir choisir. So Habor est sous la responsabilit� du seigneur Cowlin. Il n�avait pas le droit d�abandonner son peuple�

Perrin plissa le front. Croyait-elle qu�il se sentait coupable�? Les malheurs de So Habor, en regard du sort de Faile, ne pesaient rien. Cependant, il fit pivoter Marcheur en direction des fortifications, histoire de ne plus voir les enfants d�charn�s qui s�occupaient des sacs vides. Un homme faisait ce qu�il pouvait ��et ce qui devait �tre fait.

��Annoura a une id�e de ce qui se passe ici�?

Presque un murmure, mais pas assez faible pour que l�Aes Sedai n�ait pas entendu�

��J�ignore tout de ce qu�elle pense, r�pondit Berelain � haute et intelligible voix. (Pour �tre entendue, � l��vidence.) Elle n�est plus aussi ouverte qu�avant. Ou que je le croyais, en tout cas� C�est � elle de repriser ce qu�elle a d�chir�

Sans regarder sa conseill�re, la Premi�re Dame s��loigna.

Annoura avan�a, les yeux riv�s sur Perrin.

��Tu es un ta�veren, c�est vrai, mais comme moi, tu restes un simple fil dans la Trame. Au bout du compte, le Dragon R�incarn� lui-m�me n�est qu�un fil qui doit s�y int�grer. M�me un ta�veren ne choisit pas comment il sera tiss�.

��Tous ces fils dont tu parles sont des �tres humains, grogna Perrin. Parfois, ils peuvent ne pas avoir envie d��tre tiss�s sans avoir leur mot � dire.

��Et �a fait une diff�rence, selon toi�?

Sans attendre de r�ponse, la s�ur secoua ses r�nes et se lan�a � la suite de Berelain, le vent faisant battre son manteau autour d�elle.

Ce ne fut pas la seule Aes Sedai d�sireuse d��changer quelques mots avec Perrin.

��Non, r�pondit-il � Seonid quand elle eut d�bit� sa tirade. J�ai dit ��non��, et je le pense.

Distraitement, il flatta l�encolure de Marcheur. Mais c��tait le cavalier qui cherchait du r�confort. �tre loin de So Habor, voil� ce qu�il d�sirait plus que tout�!

P�le petite femme sculpt�e dans de la glace, l�Aes Sedai ne broncha pas sur sa selle. Mais ses yeux br�laient de fureur, comme si elle �tait sur le point d�exploser. Devant les Matriarches, Seonid �tait docile comme un agneau. Avec Perrin, c��tait une autre paire de manches. Derri�re elle, Alharra restait de marbre, � son habitude, mais il devait bouillir int�rieurement, comme Wynter, l�autre Champion de Seonid. Ce qui se passait entre leur Aes Sedai et les Matriarches, ils �taient bien oblig�s de l�accepter, mais avec Perrin, c��tait diff�rent�

Leur cape-cam�l�on flottant au vent, les deux hommes avaient les mains libres pour d�gainer leur �p�e. Ainsi ballott�s, les �tranges v�tements passaient par toutes les nuances de gris, de marron, de bleu et de blanc. Une vue moins d�concertante que lorsqu�ils faisaient dispara�tre en partie leur porteur. Enfin, un peu moins d�concertante�

��S�il le faut, pr�vint Perrin, j�enverrai Edarra te chercher.

Visage froid et yeux br�lants, Seonid frissonna, ce qui fit osciller la petite gemme blanche sur son front. L�angoisse de ce que lui infligeraient les Matriarches si on en arrivait � la ramener de force au camp�? Non, c��tait l�offense que lui faisait subir Perrin qui l�indignait, son odeur �voquant celle d�une �pine empoisonn�e.

Le jeune seigneur commen�ait � s�habituer � vexer les Aes Sedai. Un comportement qu�un homme avis� aurait d� s�interdire, mais il n�y parvenait pas.

��Et toi�? demanda-t-il � Masuri. Tu voudrais rester aussi�?

Bien qu�elle appart�nt � l�Ajah Marron, Masuri avait la r�putation de ne pas m�cher ses mots, � l�instar des s�urs vertes. Pourtant, elle r�pondit sereinement�:

��Tu n�enverrais pas Edarra me chercher�? Il y a bien des fa�ons de servir, et on ne peut pas toujours choisir celle qu�on pr�f�re.

Une r�flexion tr�s appropri�e, si on y r�fl�chissait. Perrin ignorait toujours pourquoi Masuri allait voir Masema en secret. Le soup�onnait-elle d��tre au courant�?

L�Aes Sedai resta impassible. Depuis qu�ils �taient sortis de la ville, Kirklin semblait s�ennuyer � mourir. Alors qu�il se tenait bien droit, il r�ussissait � avoir l�air avachi sur sa selle ��un homme sans soucis et sans pens�es compliqu�es sous son cr�ne. Pour croire �a de lui, cependant, il fallait �tre un sacr� imb�cile.

Sous le soleil de plus en plus haut dans le ciel, les citadins et les citadines travaillaient avec l�ardeur de gens d�sireux d�oublier leurs ennuis et d�emp�cher certaines images de remonter � leur m�moire. Afin que �a n�arrive pas, ils ne prenaient m�me pas de pause.

D�cid�ment, songea Perrin, So Habor lui faisait un dr�le d�effet� Pourtant, il estima que son analyse de la situation �tait juste.

Au-dessus de la ville, l�air semblait toujours trop sombre, comme si un linceul la recouvrait.

� midi, les conducteurs de charrette d�blay�rent une partie du terrain pour faire de petits feux et pr�parer des infusions trop claires avec des feuilles utilis�es pour la troisi�me ou quatri�me fois. En ville, impossible d�en trouver de fra�ches.

Parmi ces hommes, certains lorgnaient les ponts avec l�id�e d�aller voir si on trouvait de quoi manger � So Habor. Un regard aux mis�reux qui s�affairaient � vanner les convainquit de n�en rien faire et de piocher dans leurs maigres r�serves de farine d�avoine et de glands moulus. Au moins, ce m�lange-l� �tait sain.

Quelques-uns fix�rent quand m�me les sacs d�j� charg�s sur les charrettes. Mais les haricots devaient d�abord tremper pour �tre consommables, et il faudrait moudre le grain avant de le manger ��apr�s avoir laiss� les cuisiniers en retirer le plus possible de charan�ons, un ��condiment�� peu recommand� pour les estomacs humains.

Perrin aurait d�daign� le meilleur des pains, tant il manquait d�app�tit. En revanche, il �tait en train de boire de l�eau chaude vaguement teint�e quand Latian lui tomba dessus.

En r�alit�, le Cairhienien ne d�boula pas sur lui. Bien au contraire, ce petit homme en veste noire ray�e tourna lentement autour du feu o� Perrin �tait assis, s��loigna un peu puis tira sur ses r�nes. Mettant pied � terre, il souleva une jambe de son hongre et fit mine d�examiner le sabot en attendant de voir si Perrin allait approcher.

Avec un soupir, le jeune seigneur rendit son gobelet caboss� � la femme qui le lui avait pr�t� ��une conductrice aux cheveux gris qui le gratifia d�une r�v�rence sinc�re. En souriant, elle d�signa Latian et secoua la t�te. Tr�s certainement, elle aurait pu jouer la com�die dix fois mieux que lui. Assis pr�s du feu, un gobelet en main, Neald rit de si bon c�ur qu�une larme roula sur sa joue. Commen�ait-il � devenir fou�? Par la Lumi�re, pour s�esclaffer dans cette ville, il fallait en tenir une couche�!

Latian se redressa, esquissa une courbette puis souffla�:

��Je te vois, seigneur�

Comme un parfait cr�tin, il s�accroupit de nouveau pour examiner le sabot. Sauf si on cherchait � prendre une ruade, il ne fallait jamais proc�der ainsi. Mais qu�attendre d�autre d�un imb�cile patent�? Non content de jouer les Aiels en leur volant des phrases rituelles et en nouant ridiculement ses cheveux, le fanatique de Faile se prenait � pr�sent pour un espion. Pour calmer le cheval, apr�s des manipulations malavis�es, Perrin lui flatta l�encolure. Puis il fit mine de s�int�resser au sabot, parfaitement sain, bien entendu. � part une ligne de fracture dans le fer, qui risquait de se briser bient�t si on ne le rempla�ait pas.

Perrin sentit ses mains fourmiller d�impatience. Depuis quand n�avait-il plus tenu des outils de mar�chal-ferrant ou travaill� devant une forge�?

��J�ai un message de ma�tre Balwer, seigneur, murmura Latian sans relever la t�te. Sa vieille connaissance est en tourn�e, mais elle rentrera demain ou apr�s-demain. Ma�tre Balwer demande si nous pouvons vous rattraper apr�s qu�il l�aura rencontr�e�

Jetant un coup d��il � la berge par-dessous le ventre du hongre, l�imb�cile heureux ajouta�:

��� premi�re vue, vous ne serez pas encore partis�

Perrin regarda sombrement les vanneurs, les charrettes qui attendaient toujours d��tre charg�es et les rares qui l��taient d�j�, une b�che tir�e sur leur cargaison. L�une d�entre elles transporterait des bougies, du cuir pour la r�paration des bottes et d�autres produits de ce genre. Pas d�huile pour lampe, cependant. � So Habor, elle puait autant que de l�huile de cuisson rance�

Et si Gaul et les Promises avaient du nouveau sur Faile�? Parce qu�ils l�auraient aper�ue, par exemple�? Pour entendre quelqu�un lui dire qu�elle allait bien, il aurait donn� n�importe quoi.

Et si les Shaido se mettaient inopin�ment en branle�?

��Dis � Balwer de ne pas tra�ner trop longtemps. En ce qui me concerne, je serai parti dans l�heure.

Une d�cision prise sur l�instant. La plupart des charrettes devraient rester en arri�re et faire sans lui le voyage de retour. Kireyin et ses hommes les escorteraient. En attendant, ils s�assureraient que personne ne c�de � la tentation d�entrer � So Habor.

Le regard froid, apparemment remis de sa m�saventure, le chef des lanciers assura qu�il avait bon pied bon �il. Ordres ou pas, il retournerait s�rement en ville pour se convaincre qu�il n�avait peur de rien. Trop press� pour tenter de l�en dissuader, Perrin d�cida de laisser faire.

Avant de partir, il devait trouver Seonid. Inform�e de son d�part imminent, elle ne se cachait pas vraiment, mais elle avait confi� sa monture � ses Champions et prenait un malin plaisir � se faufiler entre les charrettes pour �chapper � Perrin. Manque de chance pour elle, une odeur ne se dissimulait pas ��et m�me si elle en avait �t� capable, la s�ur n�aurait pas pu savoir que c��tait n�cessaire. Du coup, elle fut surprise qu�il la d�niche si vite, puis indign�e qu�il la force � avancer devant Marcheur en direction de sa monture.

Malgr� ces contretemps, moins d�une heure plus tard, Perrin laissa So Habor derri�re lui. Alors que les Gardes Ail�s se d�ployaient autour de Berelain, comme � l�aller, les gars de Deux-Rivi�res se charg�rent de prot�ger les huit charrettes pr�tes au d�part. Trois des quatre porte-�tendard se joignirent � la colonne et Neald vint aussi, bien entendu. D�humeur rayonnante, ce pauvre idiot essaya d�engager la conversation avec les Aes Sedai.

S�il sombrait dans la folie, Perrin n�avait pas la premi�re id�e de ce qu�il devrait faire. Malgr� tout, d�s que So Habor eut disparu derri�re eux, il sentit se d�nouer entre ses omoplates un n�ud dont il ignorait jusque-l� l�existence. �a ne lui en laissait plus qu�une dizaine, sans compter celui de son estomac. Contre ceux-l�, m�me la compassion de Berelain ne pouvait rien.

Gr�ce au portail de Neald, la colonne passa en un �clair du champ enneig� � l�aire de ��voyage��, non loin du camp. Quatre lieues en un clin d��il�!

Perrin n�attendit pas que toutes les charrettes aient travers�. Quand il talonna Marcheur, le lan�ant au galop vers le camp, il crut entendre Berelain l�cher un petit cri indign�. Ou �tait-ce une Aes Sedai�? En un sens, �a leur ressemblait plus�

D�s qu�il fut au milieu des tentes et des cabanes des gars de Deux-Rivi�res, le silence frappa Perrin. Dans le ciel toujours gris, le soleil approchait de son z�nith�; pourtant, il n�y avait pas de chaudrons sur les feux et tr�s peu d�hommes se pressaient autour, les pans de leur manteau serr�s sur leur torse. Quelques-uns �taient assis sur les tabourets de fortune que Ban Crawe savait fabriquer. Les autres se tenaient debout ou accroupis, et aucun ne daigna lever les yeux. Quant � venir s�occuper du cheval de Perrin, il ne fallait pas y compter.

Ce n��tait pas une affaire de silence, comprit le jeune seigneur, mais de tension. Celle d�une corde d�arc pr�t � tirer, par exemple. Il pouvait presque entendre le bois de l�arme grincer.

Quand il mit pied � terre devant la tente � rayures rouges, Dannil d�boula soudain, venant de la direction du petit camp des Aielles. Sulin le suivait en compagnie d�Edarra, une Matriarche. Comme toujours avec les Aiels, elles semblaient ne produire aucun effort, alors que Dannil avan�ait d�un bon pas.

Le visage tann� par le soleil de Sulin �voquait un masque de cuir. En partie visible malgr� son ch�le sombre, celui d�Edarra rayonnait d��quanimit�. Malgr� sa lourde jupe, elle faisait aussi peu de bruit que la Promise aux cheveux blancs ��n��tait le cliquetis de ses bijoux en or et en ivoire.

M�chouillant un bout de son �paisse moustache, Dannil d�gainait son �p�e d�un pouce ou deux, puis il la renfon�ait dans son fourreau et recommen�ait l�op�ration. Un tic nerveux� Avant de parler, il prit une grande inspiration�:

��Seigneur Perrin, les Promises ont ramen� cinq Shaido. Arganda les a conduits dans son camp pour les interroger. Masema l�a accompagn�.

Perrin pr�f�ra ne pas s��tendre sur la pr�sence du Proph�te dans le camp.

��Pourquoi as-tu laiss� faire Arganda�? demanda-t-il � Edarra.

Dannil n�aurait pas pu s�opposer � l�officier, mais les Matriarches, c��tait une autre affaire.

Edarra semblait � peine plus �g�e que Perrin. Pourtant, ses yeux bleus glaciaux devaient avoir vu plus de choses qu�il n�en apercevrait jamais. Dans un concert de cliquetis, elle croisa ses bras aux poignets lest�s de bracelets. Un rien d�impatience dans la voix, elle r�pondit�:

��M�me les Shaido savent embrasser la douleur, Perrin Aybara. Pour que l�un d�eux parle, il faudra des jours, et il n�y avait pas de temps � perdre.

Glaciaux, les yeux d�Edarra�? Alors, que dire de ceux de Sulin�?

��Mes s�urs de la Lance et moi, nous aurions pu faire plus vite, mais selon Dannil Lewin, tu ne veux pas qu�on frappe les prisonniers. Gerard Arganda est un homme impatient, et il se m�fie de nous. (N�importe qui, � part une Aielle, aurait crach� de m�pris en pronon�ant ces mots.) Quoi qu�il arrive, tu n�apprendras pas grand-chose. Les prisonniers sont des Chiens de Pierre. Ils c�deront tr�s lentement et sans r�v�ler grand-chose. Dans les cas de ce genre, il faut ajouter le peu qu�on tire de l�un au peu qu�on tire de l�autre, et on finit par avoir une vision d�ensemble.

Embrasser la douleur� Quand on interrogeait quelqu�un, la souffrance n��tait jamais loin. Jusque-l�, Perrin avait refus� d�y penser. De toute fa�on, pour r�cup�rer Faile, il ne reculerait devant rien.

��Que quelqu�un s�occupe d��triller Marcheur, marmonna-t-il en confiant ses r�nes � Dannil.

Le camp des lanciers du Ghealdan n�avait rien � voir avec le m�li-m�lo de tentes et de cabanes des gars de Deux-Rivi�res. Ici, les tentes en toile au toit pointu s�alignaient rigoureusement et un faisceau de lances se dressait devant chacune, pas tr�s loin d�une rang�e de chevaux attach�s � des piquets et sell�s pour �tre pr�ts en cas d�urgence. Dans ce monde g�om�trique, seuls les fanions des lances et les queues des chevaux, agit�s par le vent, manifestaient un peu d�ind�pendance. Les all�es qui s�paraient les tentes faisaient toutes la m�me largeur, et une ligne parfaitement droite aurait pu relier tous les feux de camp.

Sur les tentes, on remarquait exactement les m�mes marques, l� o� la toile �tait pli�e chaque fois qu�on d�montait le camp. Une ode permanente � l�ordre et � la rigueur.

Une odeur de farine d�avoine et de glands bouillis flottait dans l�air alors que les soldats en manteau vert finissaient de nettoyer leur assiette. D�autres s�attaquaient d�j� aux chaudrons, les r�curant jusqu�� la derni�re miette. Ici, il n�y avait aucun signe de tension. Ces hommes mangeaient puis s�acquittaient de leur corv�e avec une parfaite absence de passion. Faire ce qui devait �tre fait, telle �tait leur devise.

Pr�s de la palissade, une foule de soldats formait un cercle serr�. � peine un peu plus de la moiti� portaient la veste verte et le plastron poli des lanciers. Les autres brandissaient une lance ou avaient une �p�e sur la hanche, au-dessus de leur veste frip�e. Les v�tements allaient de la soie d�licate aux haillons, en passant par de la laine ordinaire. Aucun n��tait propre, sauf si on le comparait aux guenilles des habitants de So Habor. M�me de dos, on reconnaissait du premier coup d��il les hommes de Masema.

Alors qu�il approchait, une autre odeur monta aux narines de Perrin. Celle de la viande grill�e� En m�me temps, il capta un son �touff� qu�il s�effor�a de ne pas vraiment entendre.

Le reconnaissant, les soldats s��cart�rent de mauvaise gr�ce. Les sbires de Masema, eux, le d�visag�rent en marmonnant au sujet des yeux jaunes et des cr�atures des T�n�bres.

Quatre grands types en cadin�sor, les cheveux roux fonc� ou plus clair, gisaient sur le sol, les poignets li�s aux chevilles, une branche gliss�e entre leurs coudes et leurs genoux. Le visage tum�fi�, ils �taient b�illonn�s par des morceaux de chiffon crasseux. Le cinqui�me prisonnier, nu comme un ver, �tait attach� � quatre pieux plant�s dans le sol, ses bras et ses pieds si �tir�s qu�on voyait saillir les tendons. Dans cette inconfortable position, il trouvait encore la force de se d�battre et beuglait malgr� le morceau de tissu enfonc� dans sa gorge. Sur son ventre, des braises cr�pitaient et des volutes de fum�e montaient de sa couenne. L�odeur de viande grill�e que Perrin avait sentie�

Chaque fois que les convulsions du supplici� faisaient tomber sur le sol une partie des braises, un soldat souriant, sa veste verte macul�e de crasse, venait les remettre en place avec une paire de tenailles. Pour faire bonne mesure, il ajoutait d�autres braises pr�lev�es dans un brasero dont la chaleur faisait fondre la neige sous lui.

Perrin connaissait ce bourreau. Nomm� Hari, il aimait composer des colliers d�oreilles. D�hommes, de femmes ou d�enfants, �a n��tait jamais un probl�me pour lui�

Sans r�fl�chir, Perrin avan�a et balaya de la main le tas de braises qui consumait le ventre du prisonnier. Quelques fragments rougeoyants atteignirent Hari, qui recula en criant, perdit l��quilibre et gueula comme un veau quand sa main finit dans le brasero. Tombant sur le sol, il serra contre lui sa pogne br�l�e et foudroya le jeune seigneur du regard. Une fouine dans la peau d�un homme, ce salopard.

��Ce barbare joue la com�die, Aybara, dit Masema.

Jusque-l�, Perrin n�avait pas rep�r� le Proph�te, debout parmi ses hommes, le regard lan�ant des �clairs sous son cr�ne ras�. Le m�pris fait statue�! Dominant celle de la chair br�l�e, l�odeur de la folie prit le mari de Faile � la gorge.

��Je connais ces sauvages, continua Masema. Ils font semblant d�avoir mal, mais �a n�a rien � voir avec la souffrance de v�ritables �tres humains. Pour faire parler une pierre, qui h�siterait � la torturer�?

Debout pr�s de Masema, Arganda serrait si fort la poign�e de son �p�e que sa main en tremblait.

��Aybara, tu acceptes peut-�tre de perdre ta femme, mais moi, je ne perdrai pas ma reine�!

���a doit �tre fait, intervint Aram.

Une exigence en m�me temps qu�une imploration. Ou peut-�tre le contraire.

Camp� sur l�autre flanc de Masema, le Zingaro ren�gat serrait les pans de son manteau comme pour emp�cher ses mains de voler jusqu�� la poign�e de son �p�e, qui d�passait de son dos.

��Tu m�as appris qu�un homme doit faire ce qui doit �tre fait, seigneur, dit-il, le regard presque aussi br�lant que celui du Proph�te.

Perrin desserra les poings. Ce qui devait �tre fait ��pour Faile, oui�!

Arrivant avec les Aes Sedai sur les talons, Berelain plissa le nez quand elle d�couvrit le prisonnier �cartel� sur le sol. Les trois s�urs rest�rent de marbre, comme si elles contemplaient un vulgaire rondin. Pr�s d�elles, Edarra et Sulin semblaient tout aussi peu boulevers�es.

Quelques lanciers marmonn�rent entre eux d�s qu�ils avis�rent les Aielles. Les sbires de Masema foudroy�rent du regard les s�urs autant que les femmes du d�sert, mais ils s��cart�rent surtout des Champions, ceux qui ne le firent pas d�eux-m�mes �tant tir�s en arri�re par leurs compagnons. Une le�on int�ressante�: m�me des cr�tins pouvaient avoir conscience des limites de la stupidit�.

Masema riva sur Berelain des yeux br�lants de haine, puis il sembla d�cider de faire comme si elle n�existait pas.

Perrin se pencha et d�barrassa le prisonnier de son b�illon. Juste � temps, il retira sa main pour �chapper � une morsure aussi vicieuse que celles de Marcheur.

Une fois libre de parler, l�Aiel inclina la t�te et commen�a � chanter�:

Au milieu de la litanie, Masema �clata de rire. Perrin en eut la chair de poule. La premi�re fois qu�il entendait cet homme s�esclaffer. Un son qui n�avait rien de plaisant�

Peu d�sireux de perdre un doigt, le jeune homme tira sa hache de sa ceinture et, du bout du manche, for�a le prisonnier � fermer la bouche.

Sur le visage tann� par le soleil de l�Aiel, deux yeux bleus se riv�rent sur Perrin. Loin d��tre terrifi�, le guerrier sourit.

��Je ne te demande pas de trahir ton peuple, dit Perrin, chaque mot lui arrachant la gorge. Les Shaido ont captur� plusieurs femmes, et je veux les r�cup�rer. C�est tout ce qui m�int�resse. Nomm�e Faile, l�une d�entre elles est aussi grande qu�une Aielle et elle a des yeux noirs inclin�s, un nez puissant et une bouche volontaire. Une tr�s belle femme� Si tu l�as vue, tu ne peux pas l�avoir oubli�e.

�cartant l�embout de la hache du menton de l�homme, Perrin se redressa.

Sans cesser de le regarder, le Shaido recommen�a � chanter ��un air entra�nant, comme celui d�une danse�:

Laissant retomber sa t�te en arri�re, le Shaido eut un rire de gorge. On e�t dit qu�il se pr�lassait sur un matelas de plume.

��Seigneur, g�mit Aram, si tu ne peux pas voir �a, �loigne-toi. Je ferai ce qu�il faut avec nos compagnons�

Ce qui devait �tre fait, encore et toujours� Lentement, Perrin balaya du regard les hommes et les femmes qui l�entouraient.

Arganda, bouillant d�sormais de rage contre lui au moins autant que contre le Shaido.

Masema, un ab�me de haine et de folie.

Pour faire parler une pierre, il faut �tre capable de la torturer�

Edarra, aussi impassible qu�une s�ur, les bras sereinement crois�s.

M�me les Shaido savent embrasser la douleur�

Sulin, la balafre de sa joue tr�s p�le sur sa peau parchemin�e. Un regard d�acier et l�odeur de quelqu�un qui ignore la piti�.

Les prisonniers c�deront tr�s lentement et sans r�v�ler grand-chose�

Berelain, son odeur parlant de justice, comme il convenait pour une dirigeante capable de condamner des gens � mort sans en perdre le sommeil�

Ce qui devait �tre fait� Torturer une pierre� Embrasser la douleur�

Faile, par la Lumi�re�!

L�g�re comme une plume dans sa main, la hache de Perrin s��leva puis s�abattit sur le poignet gauche du Shaido, le tranchant net.

Grognant de douleur, le guerrier agita son moignon afin d�asperger de sang le visage de son bourreau.

��Gu�ris-le�! ordonna Perrin � Seonid.

Il recula mais n�essaya pas d�essuyer le sang qui empoissait ses joues et sa barbe. Un grand vide au creux de la poitrine, il n�aurait pas pu frapper une seconde fois, m�me si sa vie en avait d�pendu.

��As-tu perdu l�esprit�? rugit Masema. Nous ne pouvons pas lui rendre sa main.

��J�ai dit de le gu�rir�!

Soulevant sa jupe, Seonid approcha et s�agenouilla pr�s de la t�te du prisonnier. Tentant en vain d�enrayer l�h�morragie, le Shaido mordait son moignon. Mais il n�y avait pas de peur dans ses yeux ��ni dans son odeur. Pas une ombre d�angoisse.

Seonid saisit � deux mains la t�te du prisonnier, qui fut pris de spasmes, son bras amput� griffant l�air. Le geyser de sang diminua rapidement pour cesser au moment o� le Shaido, le teint gris�tre, cessa de se d�battre. Encore sous le choc, il leva son moignon pour examiner la peau parfaitement lisse qui en recouvrait � pr�sent l�extr�mit�. Pas l�ombre d�une cicatrice visible, m�me pour les formidables yeux de Perrin.

Le prisonnier eut un rictus. Dans son odeur, il n�y avait toujours pas de peur.

Seonid vo�ta les �paules, comme si elle avait d�pass� ses limites. D�une gu�rison, on ne sortait jamais indemne. Alharra et Wynter s�approch�rent, mais elle leur fit signe de rester o� ils �taient et se releva sans leur aide.

��On m�a racont�, dit Perrin d�une voix qui sembla trop forte � ses propres oreilles, qu�un guerrier peut r�sister pendant des jours sans rien r�v�ler. Je n�ai pas le temps de vous laisser montrer � quel point vous �tes durs� ou courageux. De toute fa�on, je sais que vous l��tes� Mais ma femme est prisonni�re depuis trop longtemps. Nous allons vous s�parer et vous interroger. Pour savoir si vous avez vu certaines prisonni�res. C�est tout ce qui m�int�resse. Il n�y aura plus de braises ni rien d�autre du genre. Des questions, c�est tout. Mais si vous refusez de r�pondre, ou si vous vous contredisez, chacun de vous� perdra quelque chose.

� sa grande surprise, Perrin parvint � lever sa hache au tranchant rouge de sang.

��Deux mains et deux pieds�, l�cha-t-il, glacial.

Oui, il �tait de glace. Jusque dans la moelle de ses os.

��En clair, vous aurez chacun quatre chances de r�pondre correctement. Si vous r�sistez � �a, n�allez pas croire que je vous tuerai. Au contraire, je trouverai un village o� on vous laissera mendier. Un trou perdu o� les gamins seront contents de lancer une pi�ce � de f�roces Aiels sans mains et sans pieds.

��Me priver de ma femme vous para�t valoir un tel avenir�?

Masema lui-m�me regarda Perrin comme s�il le voyait pour la premi�re fois.

Quand le jeune homme se tourna pour partir, les hommes de Masema et les lanciers d�Arganda s��cart�rent comme pour laisser passer une compagnie de Trollocs.

Franchissant la palissade, Perrin se dirigea vers la for�t, sa hache toujours � la main. Entour� de grands arbres, il marcha jusqu�� ce que l�odeur du camp soit trop loin derri�re lui pour qu�il la sente encore. Quant � celle du sang, qu�il portait sur lui, il n�aurait aucun moyen de la fuir.

Incapable de dire depuis quand il marchait, il remarqua � peine que les rayons de soleil qui per�aient la frondaison changeaient d�inclinaison. Sur ses joues et sa barbe, le sang �pais finissait de s�cher. Combien de fois avait-il dit qu�il �tait pr�t � tout pour lib�rer Faile�? Un homme devait faire ce qui devait �tre fait. Et pour Faile, il n�y avait pas de limites.

Levant sa hache � deux mains, Perrin la lan�a de toutes ses forces sur le tronc d�un ch�ne o� elle se ficha avec un bruit sourd.

L�chant un soupir qui expulsa l�air jusque-l� coinc� dans ses poumons, il se laissa tomber sur une grosse pierre plate et posa les coudes sur ses genoux.

��Tu peux te montrer, Elyas, l�cha-t-il, soudain tr�s las. Je sens ton odeur depuis longtemps.

Le vieil homme �mergea des ombres, ses yeux jaunes brillant sous les larges bords de son chapeau. Compar�s � lui, les Aiels �taient bruyants et patauds. Ajustant la position de son couteau sur sa cuisse, il s�assit pr�s de Perrin, passa les doigts dans sa longue barbe gris stri� de blanc et ne desserra pas les l�vres.

Au bout d�un moment, il d�signa la hache plant�e dans le tronc.

��Ne t�ai-je pas dit un jour de t�en d�barrasser avant de ne plus pouvoir t�en passer�? Commencerais-tu � aimer t�en servir�? Tu y as pris du plaisir, avec le prisonnier�?

Perrin secoua violemment la t�te.

��Non�! Pas du tout, mais�

��Mais quoi, fiston�? Tu as presque fichu la trouille � Masema. Moi, j�ai senti que tu avais peur aussi.

��Il serait temps que ce maudit Proph�te ait peur de quelque chose, marmonna Perrin.

Certaines choses �taient difficiles � exprimer. Mais il �tait peut-�tre temps.

��La hache� Je n�ai pas remarqu�, la premi�re fois� C�est apr�s, en y repensant. Cette nuit-l�, j�ai rencontr� Gaul, et les Capes Blanches ont essay� de nous tuer� Plus tard, en combattant les Trollocs, � Deux-Rivi�res, je n��tais toujours pas s�r� Mais �a a chang� aux puits de Dumai. Maintenant, je n�ai plus de doutes. Elyas, dans une bataille, j�ai peur et je suis triste, parce que je redoute de ne plus revoir Faile.

� ce seul pr�nom, la poitrine du jeune homme se serra.

��Sauf que� J�ai entendu Neald et Grady parler de ce qu�on ressent quand on manie le Pouvoir. D�apr�s eux, ils se sentent plus vivants. Dans une bataille, j�ai la bouche trop s�che pour cracher, mais je suis plus vivant que jamais, sauf quand je tiens Faile dans mes bras. Si ce que je viens d�infliger au Shaido me fait un jour la m�me impression, je ne m�en remettrai pas. Et si �a arrivait, je doute que Faile voudrait encore de moi.

��Tu n�as pas cette chose en toi, fiston, grogna Elyas. �coute-moi bien� Le danger a un effet diff�rent sur chaque homme. Certains restent froids comme une lame, mais tu ne sembles pas appartenir � cette cat�gorie. Quand ton c�ur bat la chamade, ton sang commence � bouillir. Et �a aiguise tous tes sens, ce qui para�t logique. Ta lucidit� aussi est exacerb�e. La mort est peut-�tre pour dans quelques minutes, voire quelques secondes, mais tu es encore vivant, et tu en as conscience de la pointe des cheveux jusqu�au bout des orteils. Fiston, �a fonctionne comme �a. Mais tu n�es pas oblig� d�aimer.

���a, je donnerais cher pour le croire�

��Vis aussi longtemps que moi, et tu y croiras. En attendant, n�oublie pas que je suis bien plus vieux que toi, et que je connais la musique.

Les deux hommes se turent, le regard riv� sur la hache. Oui, Perrin d�sirait y croire� Mais sur le tranchant de l�arme, le sang paraissait noir, d�sormais. Du fluide vital si sombre, il n�en avait jamais vu. Combien de temps s��tait �coul�? Levant les yeux, il vit � travers la frondaison que le soleil d�clinait.

La neige crissa, indiquant que des cavaliers approchaient lentement. Quelques minutes plus tard ��la fameuse ou�e surd�velopp�e de Perrin�� Neald et Aram apparurent, ce dernier d�signant des empreintes tandis que l�Asha�man secouait impatiemment la t�te. La piste �tait limpide, mais Perrin n�aurait pas pari� que Neald, seul, aurait su la suivre. Un citadin endurci, ce type�

��Arganda pense que nous devrions attendre que ton sang ait refroidi�, fit Neald, pench� sur sa selle pour mieux observer Perrin. Moi, je crois qu�il ne pourrait pas �tre plus glacial�

Il hocha la t�te, l�air satisfait. � cause de sa veste noire, et de ce qu�elle symbolisait, il avait l�habitude que les gens aient peur de lui. Contrairement � Perrin�

��Ils ont parl�, annon�a Aram, et leurs r�ponses concordent. (D��vidence, il n�avait pas aim� ces r�ponses.) La perspective de mendier les a effray�s bien plus que ta hache. Mais ils n�ont jamais vu Faile et les autres dames. C�est ce qu�ils disent, en tout cas. Si on ressayait les braises, pour stimuler leur m�moire�?

Y avait-il de l�excitation chez Aram�? Si oui, �tait-ce l�impatience de retrouver Faile ou celle d�utiliser les braises�?

��Ils r�pondront la m�me chose, marmonna Elyas. Ou ils diront ce que tu as envie d�entendre� De toute fa�on, il y avait tr�s peu de chances� Il y a des multitudes de Shaido et des multitudes de prisonniers. Un homme pourrait passer sa vie avec tant de gens sans faire plus de quelques centaines de rencontres dignes d��tre m�moris�es.

��Dans ce cas, il faut les tuer, dit Aram, sinistre. Sulin m�a expliqu� que les Promises les ont captur�s � un moment o� ils ne portaient pas d�armes, pour qu�on puisse les interroger. Ils refuseront d��tre des gai�shain. Et si l�un d�eux s��vade, il ira pr�venir les autres de notre pr�sence ici. Apr�s, ils nous attaqueront.

Perrin se leva, toutes les articulations douloureuses. Laisser partir ces guerriers �tait impossible.

��On peut les garder sous une stricte surveillance, Aram.

S�il avait failli perdre Faile, c��tait par pr�cipitation, et il avait refait la m�me erreur.

Pr�cipitation�? Quel mot fleuri pour d�signer l�amputation d�une main ��pour rien, en plus de tout. Depuis toujours, Perrin s�effor�ait de r�fl�chir prudemment et d�agir avec circonspection. En ce jour, il devait de nouveau r�fl�chir, mais chaque pens�e �tait une torture. Faile, naufrag�e au milieu d�un oc�an de prisonniers v�tus de blanc�

��Des gai�shain comme elle sauraient peut-�tre o� elle est�?

Mais comment mettre la main sur des serviteurs des Shaido�? Sauf sous bonne garde, ils n�avaient pas le droit de quitter leur camp.

��Et � propos de �a, fiston�?

Elyas aurait pu d�signer la hache ��du temps perdu, puisque Perrin avait devin� de quoi il parlait.

��Je la laisse � qui voudra bien la prendre� Un jour, un idiot de trouv�re fera peut-�tre une chanson avec.

Sans un regard en arri�re, le jeune homme partit en direction du camp. D�lest� de la hache gliss�e dans la boucle, son ceinturon paraissait bien trop l�ger.

Tout �a pour rien�

Trois jours plus tard, les charrettes lourdement charg�es revinrent de So Habor. Juste apr�s, Balwer entra sous la tente de Perrin en compagnie d�un grand type v�tu d�une veste de laine crasseuse et arm� d�une �p�e bien mieux entretenue que sa personne. Au d�but, Perrin ne le reconnut pas, puis il capta son odeur.

��Je ne m�attendais pas � te revoir�, dit-il.

Balwer cligna des yeux. L��quivalent d�un cri de surprise, pour le commun des mortels. Sans aucun doute, pour le petit secr�taire, pouvoir encore surprendre quelqu�un �tait un grand �v�nement.

��J�ai cherch� Maighdin, l�cha Tallanvor, abrupt, mais les Shaido avan�aient plus vite que moi. Ma�tre Balwer dit que tu sais o� elle est�?

Le secr�taire foudroya Tallanvor du regard, mais il ne se troubla pas le moins du monde.

��Ma�tre Tallanvor est arriv� � So Habor juste avant mon d�part, seigneur. Je suis tomb� sur lui par hasard. Et il faut s�en f�liciter, car il pourrait nous amener des alli�s. Mais je le laisse parler�

Les yeux baiss�s sur la pointe de ses bottes, Tallanvor ne moufta pas.

��Des alli�s�? l�encouragea Perrin. L�id�al serait une arm�e enti�re, mais faute de mieux, je ne cracherais pas sur un peu d�aide.

Tallanvor regarda Balwer, qui inclina la t�te avec un petit sourire.

��Quinze mille Seanchaniens, je dirais� En r�alit�, la plupart sont des Tarabonais, mais ils chevauchent sous des �tendards seanchaniens. Et avec eux, ils ont au minimum une dizaine de damane.

Craignant que Perrin l�interrompe, Tallanvor encha�na�:

��Je sais, �a revient en gros � accepter l�aide du T�n�breux� Mais ces Seanchaniens traquent les Shaido, et pour lib�rer Maighdin, je serais pr�t � m�allier aux T�n�bres.

Un moment, Perrin �tudia les deux hommes. Nerveux, Tallanvor pianotait sur le pommeau de son �p�e. Balwer, lui, faisait penser � un moineau guettant un criquet sur le point de sauter.

Des Seanchaniens et des damane� Oui, �a revenait � s�allier au T�n�breux.

��Asseyons-nous et parle-moi de ces Seanchaniens�

D�s le d�part d�Ebou Dar, voyager avec la Grande M�nagerie Itin�rante de Valan Luca se r�v�la un d�sastre, exactement comme Mat l�avait pr�vu. Pour commencer, il plut presque tous les jours, avec une averse qui en dura trois de suite ��une pluie glaciale tr�s proche de la neige capable de traverser un manteau et une veste avant de s�attaquer aux os de leur porteur. Sur la piste en terre tr�s compact�e, l�eau ruisselait comme sur des pav�s, laissant une fine couche de gadoue glissante. Un obstacle de plus pour un convoi qui se tra�nait d�j� lamentablement par beau temps.

Les premi�res heures, les artistes et les employ�s s��taient r�jouis de quitter une ville o� des �clairs coulaient des bateaux, dans le port, et o� tout le monde se regardait de travers par suite d�une s�rie de crimes bizarres. Sans parler du soulagement d��chapper � la fureur d�un noble seanchanien pr�t � tout pour reprendre sa femme et dispos� � se venger sur tous ceux qui avaient pu l�aider � fuir.

Ce matin-l�, on avait pouss� au maximum les attelages, comme si chaque demi-lieue gagn�e avait valu une fortune. Mais avec la distance, un sentiment de s�curit� s��tait vite install�, et d�s le premier apr�s-midi�

��Il faut prendre soin des chevaux, expliqua Luca tandis qu�un palefrenier guidait ceux de son attelage vers une ligne de piquets.

Un crachin martelait le toit de la roulotte bizarrement d�cor�e du saltimbanque. Alors que le soleil �tait encore loin de l�horizon, de la fum�e montait d�j� des chemin�es des petites maisons roulantes.

��Personne ne nous poursuit, et jusqu�� Lugard, la route est encore longue. De bonnes b�tes, �a ne se trouve pas ais�ment, et c�est cher.

Luca secoua la t�te et fron�a les sourcils. Parler de d�penses le d�primait toujours. Un radin-n�, sauf avec son �pouse.

��Sur notre itin�raire, il n�y a pas beaucoup d�endroits qui valent le coup de s�arr�ter plus d�un soir. Dans la plupart des villages, nous ne remplirons pas, m�me si tout le monde vient. Quant aux villes, on ne peut rien pr�voir avant d�avoir essay�. Cela dit, tu ne me paies pas assez pour que je renonce � la moindre recette.

Luca resserra sur son torse les pans de son manteau lourdement brod�. Puis il jeta un coup d��il � sa roulotte. Malgr� la pluie, une odeur �trange en filtrait. Les talents de cuisini�re de ma�tresse Luca ne semblaient gu�re impressionnants�

��Tu es bien certain que personne ne nous poursuit, Mat Cauthon�?

Enfon�ant son bonnet de laine sur son cr�ne, Mat s��loigna dans le labyrinthe color� de roulottes et de tentes. Quoi, il ne payait pas assez cher�? Pour ce qu�il avait crach�, Luca aurait d� faire galoper ses chevaux jusqu�� Lugard.

Non, pas d�exag�ration� Galoper, c��tait trop, quand on ne voulait pas faire de mal aux �quid�s. Mais ce bouffon de perroquet savant de Luca aurait quand m�me pu se presser un peu.

Non loin de la roulotte ridicule, chevauchant un tabouret, Chel Vanin remuait une sorte de rago�t dans une petite marmite suspendue au-dessus d�un feu miniature. Depuis les bords trop mous de son chapeau, de l�eau d�goulinait dans la pr�paration culinaire, mais le gros type ne semblait pas s�en apercevoir ��ou s�en soucier.

En jurant d�abondance, deux Bras Rouges, Gorderan et Fergin, enfon�aient dans le sol les piquets de la tente de toile marron qu�ils partageaient avec Harnan et Metwyn. Avec Vanin, aussi, mais ses pr�cieux talents, estimait-il, l�exemptaient d�office de toutes les corv�es. � contrec�ur, les Bras Rouges abondaient dans son sens.

Chel Vanin �tait un mar�chal-ferrant exp�riment�. Plus important encore, on ne trouvait pas meilleur pisteur et voleur de chevaux � des centaines de lieues � la ronde. Si improbable que ce f�t, consid�rant son poids, c��tait ainsi, et personne n�aurait eu l�id�e de lui contester son titre.

Fergin aper�ut Mat du coin de l��il et ravala un juron quand son marteau manqua le piquet qu�il visait et s��crasa sur son pouce. L�chant l�outil, il su�a son doigt en g�missant de douleur.

��Seigneur, dit-il quand il fut un peu remis, nous allons passer la nuit � surveiller ces femmes. Pour monter les tentes, tu ne pourrais pas engager quelques hommes de peine de Luca�? Au moins, on resterait au sec jusqu�� ce qu�il faille aller nous tremper.

Gorderan tapota l��paule de Fergin du bout d�un index boudin�. Massif alors que son compagnon �tait mince comme une lame, il venait de Tear, malgr� ses yeux gris.

��Les types monteront la tente, d�accord, mais apr�s, ils voleront tout ce qu�il y aura dedans. C�est ce que tu veux, Fergin�? (Encore un coup d�index.) Qu�un de ces pouilleux s�en aille avec mon arbal�te ou ma selle�? Une tr�s bonne selle�

Un troisi�me coup fit tituber Fergin.

��Si on n�en termine pas vite avec cette tente, Harnan nous fera monter la garde toute la nuit, tu peux me croire.

En ronchonnant, Fergin ramassa son marteau. Un assez bon soldat, ce type, mais s�rement pas une lumi�re.

Vanin cracha entre ses dents et rata de peu la marmite. Compar� � ce que ��mijotait�� Latelle, le rago�t embaumait. Pourtant, Mat d�cida qu�il ne d�nerait pas ici non plus.

En tapant sur le bord de la marmite avec sa louche, histoire de la nettoyer, Vanin leva vers Mat ses yeux aux paupi�res tombantes. Plus souvent qu�� son tour, il avait l�air endormi, mais seul un fou s�y serait fi�.

��� ce rythme, dit-il, nous serons � Lugard � la fin de l��t�. Si on y arrive un jour.

��On y arrivera, mon vieux, assura Mat avec une confiance qu�il n��prouvait absolument pas.

La veste tr�s ordinaire qu�il avait enfil�e quelques heures plus t�t ��propre et s�che�!�� �tait tremp�e et de l�eau ruisselait entre ses omoplates. Dans ces conditions, se montrer confiant tenait de l�exploit.

��L�hiver est presque fini� Au printemps, nous avancerons plus vite, tu verras. � Lugard, on y sera avant l��t�.

Encore une affirmation sans fondement� Ce premier jour, � cause de la pause pr�coce, ils n�avaient fait que deux lieues. Ensuite, deux et demie en moyenne, quand tout allait bien�

Tr�s peu de villes dignes de ce nom se dressaient le long de la Grande Route du Nord. Un nom provisoire qui changea d�ailleurs tr�s vite, les gens parlant de la ��route d�Ebou Dar�� ou de la ��route du Bac��. Parfois, ils disaient simplement ��la route��, comme s�il n�y en avait eu qu�une dans le monde.

Ent�t�, Luca s�arr�ta pourtant dans tout ce qu�il qualifiait de ��ville��, y compris dans des trous perdus dot�s de six rues et d�un mouchoir de poche pav� en guise de place communale. Pour monter le mur d�enceinte de toile et pr�parer le spectacle, il fallait pr�s d�une demi-journ�e. ��Grande M�nagerie Itin�rante de Valan Luca��, annon�ait en lettres rouges une grande enseigne.

En digne grippe-sou, Luca saisissait la moindre occasion de vider dans ses caisses les bourses pourtant maigrichonnes des villageois. Adorant �tre admir�, il paradait dans une de ses abominables vestes rouges, en qu�te de gloire plus encore que d�argent. Enfin, presque�

L�originalit� incontestable des artistes et des animaux en cage ��venus d�une kyrielle de contr�es exotiques�� suffisait � attirer le public. Cela dit, des b�tes moins �tranges auraient fait l�affaire aussi, car dans ces r�gions perdues, tr�s peu de gens avaient voyag� assez pour avoir vu ne serait-ce qu�un ours ou un lion.

L�ennemie, c��tait la pluie, parfaite pour faire fuir les badauds. D�autant plus que les jongleurs et les acrobates, dans ces cas-l�, refusaient de faire leur num�ro sans avoir un toit sur la t�te. R�lant comme un perdu, Luca d�lirait volontiers au sujet de carr�s de toile goudronn�e capables de prot�ger chaque petit spectacle, voire d�un chapiteau couvert assez grand pour accueillir toute la m�nagerie. Une tente g�ante�! D�cid�ment, ce bouffon ne mettait aucune limite � ses divagations. Pourquoi pas un palais roulant, tant qu�il y �tait�?

Si ce cr�tin et la lenteur du voyage avaient �t� les seuls soucis de Mat, il se serait consid�r� comme un homme heureux.

Certains matins, avant que les v�hicules de la m�nagerie aient pu prendre la route, deux ou trois caravanes de colons seanchaniens leur passaient devant le nez, longue procession de chariots aux formes �tranges suivis par du b�tail au moins aussi bizarre. Des b�ufs, des moutons et des ch�vres, certes, mais vraiment tr�s exotiques. Bien entendu, ces convois se tra�naient encore plus lamentablement que le leur.

D�autres fois, des colonnes de soldats seanchaniens les doublaient alors qu�ils avan�aient � la vitesse d�un d�fil� d�escargots. Avec leur casque en forme d��norme t�te d�insecte et leur armure peinte, ces fantassins ou ces cavaliers avaient de quoi glacer les sangs.

Un jour, les cavaliers en question chevauchaient des torm, � savoir des cr�atures aux �cailles couleur bronze qui faisaient penser � des f�lins gros comme des �talons ��et dot�s de trois yeux. Le groupe ��une vingtaine d��l�ments qui semblaient ramper plut�t que marcher�� avan�ait plus vite qu�un d�tachement mont� classique.

Comme leurs montures, les Seanchaniens n�accord�rent qu�un regard distrait � la m�nagerie, mais les chevaux de Luca devinrent fous en voyant les monstres. Dans leurs cages, les lions, les l�opards et les ours rugirent de fureur et les cerfs exotiques se jet�rent sur les barreaux pour tenter de s�enfuir.

Pour calmer tout le monde, y compris les humains, il fallut des heures. Avant de repartir, Luca exigea qu�on soigne tout de suite les blessures que les animaux s��taient inflig�es dans leur panique. Des b�tes qui, pour lui, repr�sentaient une petite fortune�

Par deux fois, des officiers au casque � plumes demand�rent � voir les documents relatifs aux chevaux. Ruisselant de sueur, Mat retint son souffle jusqu�� ce qu�il les voie repartir, l�air satisfaits.

Plus on s��loignait vers le nord et plus les Seanchaniens se faisaient rares. Quoi qu�il en soit, le jeune flambeur continua � fr�mir d�s qu�il en voyait, qu�il s�agisse de colons ou de militaires. Suroth gardait peut-�tre bien secr�te la disparition de Tuon, mais les Seanchaniens devaient quand m�me la chercher. Pour que �a tourne � la catastrophe, il suffirait qu�un officier compare le nombre d�autorisations au nombre de chevaux. L�irr�gularit� d�couverte, le type ferait fouiller toutes les roulottes, juste au cas o��

Ils pouvaient aussi tomber sur une sul�dam assez maligne pour penser qu�une femme capable de canaliser se cachait parmi les jongleuses, les acrobates ou les contorsionnistes.

� cette id�e, Mat d�versait des torrents de sueur.

Pour ne rien arranger, il y avait parmi ses compagnons des gens qui se fichaient de leur propre s�curit� comme d�une guigne. Dans un trou paum� nomm� Weesin, si petit que Luca lui-m�me avait renonc� � faire les poches de ses habitants, au cr�puscule, Mat se retrouva sous la pluie, dans un �pais manteau qui finirait bient�t tremp� comme tous les autres, en train de regarder les trois Aes Sedai qui retournaient furtivement vers le campement. Alors que le tonnerre grondait au loin, ces femmes portaient un manteau � la capuche relev�e, mais il aurait fallu �tre aveugle pour ne pas les reconna�tre. Quand elles pass�rent � dix pas de Mat, sans se douter que c��tait lui, le m�daillon d�argent, sur sa poitrine, devint glac� contre sa peau. Une des s�urs au moins canalisait le Pouvoir ou, au minimum, y �tait unie. Que la Lumi�re le br�le�! Des folles furieuses�!

D�s que les trois Aes Sedai eurent disparu parmi les roulottes et les tentes, trois autres silhouettes encapuchonn�es apparurent, les suivant � grandes enjamb�es. Dot�e d�un �il d�aigle, une de ces femmes d�signa Mat, mais les deux autres ralentirent � peine avant de continuer leur chemin.

Le jeune flambeur manqua prof�rer un juron, mais il se ravisa. Il �tait bien au-del� de ce stade� S�il avait d� recenser les gens qu�il ne voulait pas voir r�der partout quand une patrouille de Seanchaniens �tait dans le coin, les Aes Sedai et les sul�dam auraient �t� en t�te de liste, � �galit� ou presque avec Tuon et Selucia.

��Je me demande ce qu�elles veulent�, dit Noal dans le dos de Mat ��qui en sursauta de surprise, faisant ainsi ruisseler entre ses omoplates un torrent d�eau glac�e.

Si le vieux type avait bien voulu cesser de se glisser comme �a derri�re lui�

��J�ai l�intention de le d�couvrir, affirma Mat en rajustant son manteau.

Peine perdue� Si sa veste se r�v�lait � peine humide, sa chemise �tait tremp�e depuis longtemps.

Bizarrement, Noal ne lui collait plus aux basques quand il arriva devant la roulotte blanc ray� de gris que se partageaient les Aes Sedai et les sul�dam. D�habitude, le vieux bonhomme aimait fourrer son nez partout, mais l�humidit� avait peut-�tre eu raison de sa curiosit�.

Sous la roulotte, Blaeric et Fen �taient d�j� envelopp�s dans leur couverture. Apparemment, ils se fichaient de la pluie et de la boue, mais Mat n�aurait pas pari� qu�ils dormaient. De fait, l�un des deux s�assit � demi en l�entendant approcher. Blaeric ou Fen�? Difficile � d�terminer, puisque le Champion ne dit rien, se contentant d�observer l�intrus. Sans se laisser troubler, Mat br�la l��tape ��frapper � la porte�� et entra dans la roulotte.

� l�int�rieur, six femmes debout se pressaient dans un espace exigu, manteau d�goulinant encore en main. Sur les parois, deux lampes mont�es sur cardan fournissaient une lumi�re plus que suffisante ��bien meilleure que ce que Mat aurait voulu, en un sens.

Six regards se riv�rent sur le jeune flambeur. Le genre d�accueil que les femmes r�servent � un homme quand il vient fouiner dans ce qui ne le concerne pas. Dans la roulotte, l�air sentait la laine humide et on e�t jur� que la foudre venait d�y frapper ��ou risquait de le faire � tout moment. La pluie martelait le toit, le tonnerre roulait, mais la t�te de renard, sur la peau de Mat, n��tait pas plus froide que n�importe quel autre m�daillon d�argent.

Blaeric et Fen l�avaient-ils laiss� entrer pour qu�il se fasse arracher les yeux�? Ou avaient-ils d�cid� de ne pas se m�ler de cette affaire�?

Si son Aes Sedai le jugeait n�cessaire, un Champion �tait pr�t � mourir pour elle. Pas Mat Cauthon� De la hanche, il referma la porte. L�articulation ne le faisait plus souffrir ��enfin, tr�s rarement, plut�t.

Quand il eut dit ce qu�il avait sur le c�ur, Edesina secoua rageusement la t�te, d�rangeant les cheveux noirs qui cascadaient dans son dos.

��Ma�tre Cauthon, je te suis reconnaissante de m�avoir arrach�e aux griffes des Seanchaniens, et je te manifesterai ma gratitude, mais il y a des limites. Je ne suis pas une servante cens�e t�ob�ir. Dans le village, il n�y avait pas de Seanchaniens, et nous avons cach� nos visages. Il �tait inutile d�envoyer � nos trousses tes� chiennes de garde.

Edesina foudroya du regard les trois sul�dam. La moindre trace d�accent tra�nant lui faisait bouillir les sangs. D�sireuse de recouvrer son autorit�, elle se servait volontiers des sul�dam comme cobayes. Pour qu�on n�en vienne pas aux mains, Mat comptait sur la l�gendaire �quanimit� des s�urs. � condition qu�on n�en soit pas d�j� au point de rupture. Dans ses antiques souvenirs, il avait vu des Aes Sedai exploser comme des fus�es d�Illuminateur�

Bethamin, elle, ne semblait pas perturb�e. Quand elle eut fini de secouer son manteau, elle l�accrocha � une pat�re puis lissa le devant de sa robe en �coutant Edesina.

Ce soir, Bethamin portait des jupons vert p�le. Depuis le d�but, elle se plaignait de l�ind�cence de sa tenue, typique d�Ebou Dar, et il allait bien falloir lui trouver autre chose, � pr�sent qu�ils �taient loin de la c�te. Cela dit, la robe au d�collet� vertigineux lui allait � merveille. H�las, au go�t de Mat, cette femme avait un c�t� bien trop maternel.

��Seigneur, elles ont vraiment cach� leur visage, confirma-t-elle. Et elles sont rest�es group�es, aucune ne tentant de se d�filer. Un tr�s bon comportement, en somme.

Une m�re qui f�licite ses enfants� Ou un ma�tre-chien encourageant ses cabots.

La blonde Seta approuva du chef. Une affaire de dressage de chiens, oui�

��Si tu veux les garder enferm�es, seigneur, intervint Renna, nous pouvons recourir � des a�dam. On ne devrait pas les laisser tra�ner dans la nature.

En plus de son ton obs�quieux, Renna se fendit d�une r�v�rence � la mode seanchanienne ��le torse pli� � angle droit. Dans ses grands yeux, Mat lut de la� jubilation.

Teslyn l�cha un petit cri et serra son manteau mouill� contre sa poitrine. Malgr� son air d�termin�, elle �tait loin d�avoir surmont� la terreur que lui inspiraient les sul�dam.

Arrogante comme toujours, Joline se redressa, les yeux lan�ant des �clairs. S�r�nit� l�gendaire ou non, quand elle �tait dans ces dispositions, la foudre pouvait effectivement frapper n�importe quand. Avec les jolies femmes, il en allait souvent ainsi.

��Non, r�pondit Mat. Aucun besoin de vos a�dam. D�ailleurs, vous me les remettrez, et j�en disposerai.

Bon sang�! pourquoi s��tait-il acoquin� avec ces femmes�? Ce qui avait paru une id�e g�niale, sur le coup, lui apparaissait � pr�sent comme une �nerie majeure.

��Vous devez toutes �tre prudentes, dit-il. Nous sommes � moins de quinze lieues d�Ebou Dar. Et la route grouille de maudits Seanchaniens.

D�un regard, Mat s�excusa de ce ��maudits�� aupr�s des trois Seanchaniennes. Apr�s tout, elles �taient de son c�t� ��plus ou moins. � part suivre Egeanin, elles n�avaient eu aucune option, et elles avaient vite compris � qui �tait l�argent.

Bethamin plissa le front, surprise par l�initiative de Mat. Les nobles seanchaniens ne s�excusaient jamais, m�me avec les yeux.

��Hier, dit Teslyn, son accent illianien plus fort que jamais, des soldats seanchaniens ont travers� le village.

Joline la foudroya du regard, mais elle l�ignora superbement, s�en d�tournant pour suspendre elle aussi son manteau.

��Ils ont pos� des questions sur d��ventuels voyageurs inconnus. Et certains se sont plaints d��tre envoy�s au nord.

Teslyn jeta un coup d��il � la sul�dam, puis elle d�tourna la t�te et prit une profonde inspiration.

��On dirait bien que le Retour est orient� vers l�est. Les soldats croient que l�arm�e invincible offrira l�Illian � son imp�ratrice avant la fin du printemps. La Cit� d�abord, et tout le reste apr�s.

En principe, une fois � la Tour Blanche, les s�urs renon�aient � leur pays natal. Mais pour les Aes Sedai d�origine illianienne, ��la Cit頻 d�signait la capitale de l�Illian, un point c��tait tout.

��C�est tr�s bien�, dit Mat, pensant � voix haute.

Les soldats �taient incapables de tenir leur langue. Entre autres raisons, c��tait pour �a qu�on leur r�v�lait les plans � la derni�re minute. Teslyn fron�ant les sourcils, le jeune flambeur ajouta�:

���a signifie que la route de Lugard sera d�gag�e presque tout le temps.

Teslyn hocha la t�te, m�diocrement satisfaite. Entre ce que les Aes Sedai �taient cens�es faire et ce qu�elles faisaient vraiment, il y avait souvent un monde.

��Seigneur, dit Bethamin, nous n�avons parl� � personne, nous contentant de surveiller les filles.

D�j� tra�nant, l�accent de la sul�dam s��tirait interminablement, comme du miel qui coule le long d�une cuill�re. Alors qu�elle d�tenait l�autorit�, dans le trio de Seanchaniennes, elle consulta les deux autres du regard avant d�encha�ner�:

��� Ebou Dar, dans le quartier des sul�dam, l�Illian �tait le grand sujet de conversation. Un pays et une ville prosp�res o� beaucoup de Seanchaniens gagneront un nouveau nom ��et d�infinies richesses.

Les deux derniers mots dits nonchalamment, comme si le nouveau nom �tait bien plus important que la fortune.

��Nous aurions d� deviner, seigneur, que tu voudrais savoir ces choses-l�. (Une nouvelle inspiration profonde faillit �jecter de la robe les seins g�n�reux de Bethamin.) Si tu as d�autres questions, seigneur, nous te dirons tout ce que nous savons.

Renna fit une r�v�rence et Seta lan�a�:

��Nous pouvons aussi tendre l�oreille dans les villes et les villages o� nous faisons �tape. Les filles sont parfois peu fiables, mais en nous, tu peux avoir une confiance aveugle.

Quand une femme proposait son aide, commen�ait-elle toujours par jeter le type dans un chaudron d�eau chaude, avant d�attiser les flammes dessous�?

Joline se dota d�un masque de glace et de m�pris. Les ��filles��, vraiment�? Les Seanchaniennes, manifesta-t-elle sans ambigu�t�, n��taient pas dignes de son attention.

Bien entendu, ce fut Mat Cauthon qu�elle foudroya du regard.

Les l�vres pinc�es, Edesina, les yeux en flammes, tenta de percer des trous dans le jeune homme et dans les trois sul�dam. M�me Teslyn y alla de sa pause indign�e. Comme les autres, elle �tait reconnaissante � Mat, mais une Aes Sedai restait une Aes Sedai. Du coup, ce fut lui qu�elle consid�ra avec m�pris.

Logique, au fond� Si une sul�dam tapait dans ses mains, elle sauterait comme une grenouille.

��Ce que je veux, pr�cisa Mat, parangon de patience, c�est que vous restiez dans la m�nagerie.

Avec les femmes, Aes Sedai comprises, il convenait toujours d��tre patient. � force d�avanies, il avait fini par apprendre cette le�on.

��Une seule rumeur sur la pr�sence d�une Aes Sedai dans la m�nagerie, et les Seanchaniens d�ferleront sur nous. M�me chose si c�est une Seanchanienne qu��voque cette rumeur� Dans les deux cas, quelqu�un viendra voir ce qu�il en est, et nous serons dans la mouise. Ne vous exposez pas. Jusqu�� Lugard, vous devez toutes rester invisibles. Ce n�est pas beaucoup demander, pas vrai�?

Derri�re les fen�tres, le ciel fut d�chir� d��clairs et la foudre s�abattit si pr�s que la roulotte en trembla.

Les jours suivants prouv�rent que c��tait beaucoup demander, en fin de compte. Question capuche relev�e, les Aes Sedai furent irr�prochables ��par un temps pareil, �a n�avait rien d�un exploit��, mais elles prirent un malin plaisir � voyager � c�t� des conducteurs et ne firent aucun effort pour que les artistes et les employ�s les prennent pour d�humbles domestiques. Sans proclamer leur identit�, elles ne donn�rent d�ordres � personne, ne parlant qu�entre elles, mais quelles servantes, en ce bas monde, s�attendaient � l��vidence � ce qu�on s��carte pour les laisser passer�?

Convaincues qu�il n�y aurait pas de Seanchaniens, elles all�rent dans tous les villages et dans une bonne partie des villes. Quand une Aes Sedai croyait quelque chose, ce devait �tre exact. En deux occasions, elles durent battre en retraite apr�s avoir d�boul� dans une cit� grouillant de colons seanchaniens en route pour le nord.

En revanche, elles rapport�rent � Mat tout ce qu�elles apprirent lors de leurs p�r�grinations. D�instinct, le jeune flambeur estima qu�elles ne lui cachaient rien. � la mani�re d�une Aes Sedai, Teslyn semblait vraiment reconnaissante. Edesina aussi. Enfin, dans une certaine mesure�

Malgr� leurs diff�rences, Joline, Teslyn et Edesina �taient ins�parables. Quand on en voyait une, les deux autres n��taient jamais loin. Ce gr�garisme avait une explication. Lorsqu�elles se promenaient ensemble, capuche relev�e, selon les consignes, il ne fallait pas une minute pour voir d�bouler Bethamin, Renna et Seta. Par ��hasard��, bien entendu. Ce hasard faisant bien les choses, elles ne perdaient jamais les ��filles�� de vue.

Des chiennes de garde�

Un aveugle aurait vu qu�il y avait des tensions entre les deux trios de femmes. Il se serait �galement aper�u qu�elles n�avaient rien de domestiques. Femmes d�autorit� respect�es et reconnues, les sul�dam se r�v�laient presque aussi hautaines que les Aes Sedai. Mais dans cette affaire, Mat �tait pieds et poings li�s�

Autant que les Aes Sedai, Bethamin et ses deux compagnes redoutaient de tomber sur des Seanchaniens. Pourtant, elles suivaient les s�urs dans chaque ville ou village, Bethamin rapportant � Mat tout ce qu�elles avaient pu glaner en ouvrant les oreilles. Lors de ces rapports, Renna affichait un sourire doucereux et Seta ne manquait jamais de souligner que les ��filles�� avaient rat� tel ou tel d�tail ou fait mine de ne pas avoir entendu certaines choses. Avec des femmes assez pr�tentieuses pour se vanter d��tre des Aes Sedai, on ne pouvait jamais �tre s�r de rien. Sur les a�dam, le seigneur Cauthon �tait-il s�r de ne pas vouloir revoir sa position�?

Les comptes-rendus des sul�dam se distinguaient tr�s peu de ceux des trois s�urs. Dans les villes, les gens parlaient de ce qu�ils avaient appris gr�ce � des Seanchaniens de passage. Parmi les colons, beaucoup �taient inquiets, parce qu�on les avait so�l�s de r�cits atroces sur les Aiels qui d�vastaient l�Altara ��m�me si les indig�nes affirmaient que �a se passait bien plus au nord. Apparemment, une personne influente semblait partager cette th�se, puisque nombre de colons avaient �t� d�tourn�s vers l�est, en direction de l�Illian.

En outre, un pacte avait �t� sign� avec une personne tr�s puissante dont on attendait qu�elle offre � la Haute Dame Suroth un acc�s inesp�r� � une s�rie de pays.

Les sul�dam ne se laiss�rent pas convaincre qu�elles n�avaient pas besoin d��couter les rumeurs. Dans le m�me ordre d�id�es, elles ne remirent jamais leurs a�dam � Mat. � dire vrai, ces artefacts, avec les trois sul�dam, �taient le seul moyen d�influencer les s�urs dont disposait Mat. La gratitude�? Chez une Aes Sedai�? Quelles balivernes�!

Bien entendu, Mat n�envisageait pas de remettre un collier aux trois femmes. Enfin, sauf � de rares occasions�

Bref, il �tait pour de bon pi�g�.

Cela dit, il n�avait pas vraiment besoin que les s�urs et les sul�dam collectent des informations. Pour �a, il avait d�autres sources ��des gens de confiance.

Thom Merrilin, par exemple, quand le trouv�re aux cheveux blancs daignait faire autre chose que jouer � Serpents et Renards avec Olver ��ou d�lirer sans fin sur une lettre froiss�e et refroiss�e qu�il gardait dans la poche int�rieure de sa veste.

Les bons jours, Thom �tait capable d�entrer dans une auberge, de raconter une histoire, de jongler un peu et de repartir en sachant ce que tous les clients avaient dans la t�te.

Mat se fiait aussi � Juilin ��presque aussi efficace que Thom, sans raconter d�histoires ni jongler�� mais le pisteur de voleurs insistait toujours pour que Thera l�accompagne, et il s�accrochait � son bras d�s qu�ils d�ambulaient dans une ville. Pour qu�elle se r�habitue � la libert�, selon son chevalier servant.

Ses grands yeux brillants, Thera souriait � Juilin, sa belle petite bouche qu�mandant toujours des baisers. L�ancienne Panarch du Tarabon, cette femme�? Si Thom et Juilin l�affirmaient, Mat commen�ait � avoir des doutes. Surtout depuis qu�il avait entendu des contorsionnistes plaisanter. Selon eux, la servante du Tarabon �puisait tant Juilin qu�il avait du mal � tenir debout.

Ancienne Panarch ou humble domestique, Thera �tait pr�te � tomber � genoux d�s qu�elle entendait un accent tra�nant. Selon toute probabilit�, si un Seanchanien l�interrogeait, elle d�ballerait tout ce qu�elle savait, commen�ant par Juilin Sandar pour finir par la roulotte o� vivaient les Aes Sedai. Tout �a d�bit� en se prosternant.

Aux yeux de Mat, Thera �tait un plus grand danger que les s�urs et les sul�dam r�unies. H�las, � la moindre allusion au manque de fiabilit� de sa compagne, Juilin montait sur ses grands chevaux, son b�ton de bambou brandi comme s�il avait envie de fracasser le cr�ne du jeune flambeur.

Une situation sans issue. Pourtant, Mat avait trouv� un compromis ��une fa�on d��tre averti, si le pire se produisait.

��Bien s�r que je peux suivre tes deux amoureux, affirma Noal avec un sourire �dent�.

� l�en croire, ce serait m�me un jeu d�enfant. Un index pos� sur son nez cass�, il glissa son autre main sous sa veste, o� il cachait ses couteaux.

��Mais ne serait-il pas pr�f�rable de la faire taire, cette femme�? Une simple suggestion, mon gars. Si tu refuses, on n�en parlera plus.

Mat refusa cat�goriquement. Dans sa vie, il avait tu� une femme et permis indirectement qu�on en tue une autre. Pas question d�imposer un troisi�me fardeau � son �me.

��On dirait que Suroth a pu s�allier avec un quelconque roi, annon�a Juilin en souriant au-dessus du bord de son gobelet de vin aux �pices.

Au moins, depuis qu�il �tait avec Thera, il souriait plus. Sous la petite tente, elle se blottissait pr�s du tabouret de son homme, la t�te sur ses genoux. De sa main libre, il lui caressait les cheveux.

��En tout cas, on parle beaucoup d�un nouvel et puissant alli�. Et les colons sont tous terroris�s par les Aiels.

��La plupart des colons semblent avoir �t� envoy�s � l�est, dit Thom, les yeux tristement baiss�s sur son vin.

Alors que Juilin �tait chaque jour un peu plus heureux, le trouv�re suivait le chemin inverse.

Puisqu�il ne quittait plus Juilin et Thera, Noal �tait pr�sent sous la tente, tout comme Lopin et Nerim, assis en tailleur dans un coin. Leurs bo�tes � ouvrage devant eux, les deux serviteurs examinaient les vestes que Mat avait emport�es en quittant Ebou Dar, histoire de les repriser si n�cessaire. Du coup, la petite tente �tait vraiment bond�e.

��Et beaucoup de soldats aussi, ajouta Thom. Tout indique que les Seanchaniens s�abattront comme un marteau sur l�Illian.

Eh bien, quand elle sortait de la bouche de Thom et des autres, la v�rit� �tait toute nue. Pas de circonlocutions d�Aes Sedai ni de propos fleuris de sul�dam d�sireuses d�entrer dans les gr�ces de Mat. Pour y arriver, Bethamin et Seta �taient all�es jusqu�� apprendre � faire une r�v�rence digne de ce nom. En un sens, Mat pr�f�rait Renna et son �trange gymnastique ��un comportement plus honn�te. �trange, mais honn�te.

Pour sa part, ville ou village, Mat se contentait d�aller jeter un rapide coup d��il, le col de sa veste remont� et son bonnet viss� sur le cr�ne. Ensuite, il retournait vers les roulottes. Furtivit� ou pas, il �vitait de porter un manteau, dont les pans auraient pu l�emp�cher de jouer du couteau. Non qu�il en e�t l�intention, mais on ne prenait jamais assez de pr�cautions.

Pendant ce voyage, pas de boisson, pas de danse et pas de jeu. Le son des d�s roulant sur une table l�attirait toujours autant, mais sa chance insolente risquait de le faire remarquer ��voire de d�clencher une rixe. Dans ce coin de l�Altara, les hommes et les femmes portaient (au moins) un couteau, et ils n�h�sitaient jamais � s�en servir. R�solu � rester anonyme, Mat passait devant les tables de jeu sans s�arr�ter, ne r�pondait pas aux sourires engageants des serveuses et s�autorisait rarement plus d�un gobelet de vin, quand il ne restait pas sobre. Apr�s tout, � la m�nagerie, il avait du travail. En quelque sorte� Une t�che qu�il avait entreprise d�s le premier soir apr�s le d�part d�Ebou Dar, et qui se r�v�lait ardue. Tout avait commenc� dans sa roulotte�

��Il faut que tu viennes avec moi, dit-il en ouvrant le placard de sa couchette-coffre.

C��tait l� qu�il gardait ses pi�ces d�or, toutes honn�tement gagn�es au jeu. Aussi honn�tement qu�il le pouvait, en tout cas� La plus grande partie du magot venait d�une course de chevaux, une forme de pari o� sa baraka ne se distinguait en rien de celle d�un quidam lambda. Pour le reste� Aux d�s, aux cartes ou � pile ou face, ses adversaires devaient se r�signer � perdre� ou choisir de ne pas jouer.

Assis sur l�autre couchette, Domon passa une main sur son cr�ne ras�. � ses risques et p�rils, il avait appris � ne pas d�fier le jeune flambeur. Comme un bon so�jhin, il aurait d� se r�signer � dormir par terre, mais au d�but, il avait insist� pour tirer le second lit au sort avec Mat. Bien �videmment, pour le premier, Egeanin avait la priorit�.

Jouer � pile ou face �tait aussi facile que de lancer les d�s. Tant que la pi�ce n�atterrissait pas sur la tranche, ce qu�elle faisait parfois avec lui. Mais c��tait Domon qui avait lanc� le d�fi, pas lui.

Quatre soirs de suite, le jeune flambeur avait gagn� haut la main. La cinqui�me nuit, la pi�ce avait bel et bien atterri sur la tranche ��trois fois d�affil�e. Depuis, entre les deux hommes, c��tait chacun son tour. Et ce soir, Domon aurait droit au plancher�

Quand il eut trouv� le sac de cuir qu�il cherchait, Mat le glissa dans la poche de sa veste, se redressa et ferma le placard du bout d�un pied.

��Il faudra bien que tu l�affrontes, dit-il, et j�ai besoin de toi pour me faciliter les choses.

En d�autres termes, il lui fallait quelqu�un sur qui Tuon focaliserait sa col�re. Un m�lange entre un faire-valoir et un bouc �missaire. Mais il ne pouvait pas pr�senter les choses comme �a�

��Tu es une noble dame seanchanienne, � savoir la personne id�ale pour m�emp�cher de faire une boulette.

��Qu�as-tu donc besoin de faciliter�? demanda Egeanin d�une voix tra�nante, certes, mais dure comme les dents d�une scie.

Les poings plaqu�s sur les hanches, elle �tait adoss�e � la porte de la roulotte, ses yeux bleus plus per�ants que jamais sous sa longue perruque noire.

��Pourquoi veux-tu la voir�? N�en as-tu pas d�j� assez fait�?

��Ne me dis pas que tu as peur d�elle, l�cha Mat, �ludant la question. (Qu�aurait-il pu r�pondre d�autre sans passer pour un fou furieux�?) Tu pourrais la glisser sous ton bras aussi facilement que moi� Mais je promets de ne pas la laisser te couper la t�te ou te battre comme pl�tre.

��Egeanin n�a peur de rien, mon gar�on, marmonna Domon, en bon chevalier servant. Si elle ne veut pas venir, tu devras aller courtiser cette fille tout seul. La nuit enti�re, si �a te chante�

Egeanin continua � foudroyer Mat du regard. Ou � le traverser des yeux, comme s�il n�existait pas. Puis elle se tourna vers Domon, ses �paules s�affaiss�rent un peu, et elle d�crocha son manteau d�une pat�re.

��En route, Cauthon�! grogna-t-elle. S�il faut le faire, autant en finir vite.

Elle sortit en trombe, et le jeune homme dut se presser pour la rattraper. On e�t dit qu�elle ne voulait pas rester seule avec Domon ��si absurde que �a puisse para�tre.

� l�ext�rieur de la roulotte sans fen�tres, au c�ur de la nuit, une ombre bougea sur fond de t�n�bres. � la lumi�re du croissant de lune, un instant sorti d�un rideau de nuages, Mat reconnut le menton saillant d�Harnan.

��Tout est tranquille, seigneur, annon�a-t-il.

Mat hocha la t�te, prit une grande inspiration et t�ta sa poche pour s�assurer de la pr�sence du sac de cuir. Loin des piquets o� �taient attach�s les chevaux, et apr�s une averse, l�air sentait plut�t bon. Tuon devait �tre contente de stationner loin de l�odeur du crottin et des relents musqu�s des cages.

Sur la gauche de Mat, les roulottes des artistes �taient aussi sombres que les chariots b�ch�s qui s�alignaient sur sa droite. Aucune raison d�attendre plus longtemps�

Arriv� devant la roulotte rouge, il poussa Egeanin sur le marchepied qui conduisait � la porte.

� l�int�rieur du v�hicule, il y avait plus de gens que Mat l�aurait cru. Assise sur une des couchettes, Setalle brodait, comme souvent, tandis que Selucia, debout au fond de la pi�ce, fulminait sous son fichu. Noal �tait assis sur l�autre couchette, apparemment en pleine m�ditation. Install�e en tailleur sur le plancher, Tuon jouait � Serpents et Renards avec Olver.

D�s qu�il vit Mat, le gamin eut un sourire qui fendit en deux son visage.

��Noal nous a parl� de Co�dansin, Mat�! s�exclama-t-il. C�est un des autres noms de Shara. Tu sais que les Ayyad se tatouent le visage�? En Shara, c�est comme �a qu�ils appellent les femmes capables de canaliser.

��Je n�en savais rien, fit Mat avec un regard noir pour Noal.

Alors que Vanin et les Bras Rouges inculquaient un tas de mauvaises habitudes au gamin, sans compter celles qu�il glanait chez Juilin et Thom, fallait-il en plus que Noal lui farcisse le cr�ne d��neries�?

Sans crier gare, le vieux type se tapa sur la cuisse et s�assit bien droit. Puis cette esp�ce d�idiot d�clama�:

La chance, comme le soleilVole dans les hauteurs du cielAvec le renard qui effraieLes corbeaux et les fait filer.Avec pour �me la fortuneEt des �clairs au fond des yeuxIl d�croche toutes les lunesOui toutes les lunes des cieux.

Le vieux type au nez cass� regarda autour de lui comme s�il venait de s�aviser qu�il n��tait pas seul.

��J�essayais de me rappeler ces vers� Ils sont tir�s des Proph�ties du Dragon.

��Fascinant, Noal, maugr�a Mat.

Les couleurs tourbillonn�rent dans sa t�te, exactement comme le matin o� les Aes Sedai avaient paniqu�. Cette fois, elles se dissip�rent sans avoir form� une image, mais il se sentit aussi glac� que s�il avait dormi toute une nuit � la belle �toile, nu comme un ver. D�j� accabl� de catastrophes, il n�avait pas besoin que quelqu�un le relie aux Proph�ties du Dragon.

��Un de ces jours, tu pourrais nous les r�citer toutes, ces proph�ties. Mais pas ce soir, d�accord�?

Poup�e de porcelaine noire flottant dans une robe trop grande pour elle, Tuon regarda Mat sous ses paupi�res mi-closes. Quels longs cils elle avait�!

Comme si elle n�existait pas, Tuon ignora Egeanin, qui fit d�ailleurs de son mieux pour se fondre dans le d�cor. Mat pouvait dire adieu � son faire-valoir�

��Jouet n�avait pas l�intention d��tre impoli, fit Tuon de sa voix tra�nante. Mais on ne lui a jamais appris les bonnes mani�res� Ma�tre Charin, il est tard ��l�heure pour Olver d�aller au lit. Tu veux bien le raccompagner jusqu�� sa tente�? Nous recommencerons bient�t, Olver. Tu aimerais que je t�apprenne � jouer aux pierres�?

Olver adorerait, et il ne manqua pas de le dire. Malgr� son jeune �ge, il ne ratait jamais l�occasion de faire du charme � une femme ��en prof�rant des choses qui auraient d� lui valoir assez de gifles pour que ses oreilles, d�j� disproportionn�es, doublent ou triplent de volume. Si Mat d�couvrait lequel de ses ��oncles�� lui apprenait �a�

Sans se presser, le gamin r�unit les pi�ces de son jeu et les emballa dans le carr� de tissu qui servait de plateau. Puis il se fendit d�une courbette, remercia la Haute Dame et se laissa enfin tirer hors de la roulotte par Noal.

Mat eut un hochement de t�te approbateur. La courbette, c��tait lui qui l�avait apprise � Olver. En g�n�ral, face � une jolie femme, le gosse ajoutait un sourire enj�leur. S�il mettait la main sur le type qui�

��Tu as une bonne raison de m�interrompre, Jouet�? demanda Tuon d�un ton glacial. Il est tard, et j�envisageais de me coucher.

� son tour, Mat fit une courbette et se fendit de son plus beau sourire. M�me si Tuon ne l��tait pas, il tenait � se montrer poli.

��Je viens simplement m�assurer que tu vas bien� Avec les cahots de la route, ces roulottes sont tr�s inconfortables. De plus, je sais que tu n�aimes pas les v�tements que je te trouve. J�esp�rais te r�conforter un peu.

Mat sortit le sac de cuir de sa poche et le tendit � Tuon. Avec un geste fleuri de la main ��les femmes adoraient �a.

Son regard bleu tr�s dur, Selucia se raidit, mais Tuon agita les doigts, et sa servante � l�opulente poitrine se calma. Un peu�

Mat appr�ciait les femmes � fort temp�rament, mais si celle-l� lui cassait la baraque, il n�h�siterait pas � lui flanquer une fess�e. Non sans effort, il parvint � maintenir son sourire, et m�me � l��largir.

Tuon fit plusieurs fois tourner le sac entre ses mains, puis elle l�ouvrit et laissa tomber son contenu sur ses genoux.

Un lourd collier d�or et d�ambre sculpt� Un bijou de prix ��et seanchanien, par-dessus le march�. Mat �tait tr�s fier de se l��tre procur�. � l�origine, il appartenait � un officier seanchanien qui l�avait offert � une acrobate dont les charmes avaient attir� son �il. Apr�s avoir laiss� derri�re elle le militaire, la gente dame, trouvant que le collier n�allait pas avec son teint, s��tait ��r�sign�e�� � le vendre.

Souriant, Mat attendit en toute confiance. � tous les coups, un bijou faisait fondre le c�ur d�une femme.

Les trois qui occupaient la roulotte ne r�agirent pas du tout selon ce sch�ma. Levant le collier � hauteur de ses yeux, Tuon l�examina comme si elle n�avait jamais vu un tel objet. Alors que Selucia se fendait d�un rictus, Setalle posa sa broderie sur ses genoux et d�visagea Mat en secouant la t�te, pour signifier qu�il ne tournait pas rond.

Sans crier gare, Tuon jeta le collier dans son dos, pour que Selucia le rattrape.

��Il ne me va pas, fit-elle. Tu le veux, Selucia�?

Le sourire de Mat p�lit.

Selucia prit le bijou entre le pouce et l�index, comme si elle tenait un rat mort par la queue.

��Un colifichet tout juste bon pour une danseuse nue, parce qu�il ne se verra pas beaucoup sous son voile�

Elle lan�a le collier � Egeanin et l�cha�:

��Mets-le�!

La compagne de Domon rattrapa le projectile juste avant de le recevoir en pleine figure. Le sourire de Mat ne r�sista pas � cet ultime rebondissement.

Alors qu�elle aurait d� s�indigner, Egeanin ouvrit le fermoir, �carta sa lourde perruque et se passa le bijou autour du cou. Tout �a sans bouger un cil.

��Tourne-toi un peu�! ordonna Selucia.

Un ordre, oui, �a ne faisait aucun doute.

��Fais-nous voir comment il te va.

Egeanin ob�it. Raide comme un morceau de bois, certes, mais elle pivota sur elle-m�me.

Setalle l�observa, hocha la t�te, la tourna vers Mat, le gratifia de hochements diff�rents puis reprit sa broderie. En mati�re de hochements de t�te, les femmes �taient aussi prodigues qu�en regards divers et vari�s. Dans le cas pr�sent, Setalle avait voulu lui signifier qu�elle le tenait pour un cr�tin. Et s�il y avait de fines nuances, il pr�f�rait les ignorer, car elles ne lui auraient s�rement pas plu. Que la Lumi�re le br�le�! Il avait achet� un collier pour Tuon, qui l�avait refil� � Selucia ��devant lui�!�� qui venait de le lancer � Egeanin�

��Elle est venue pour se gagner un nouveau nom, fit Tuon, pensive. Comment se nomme-t-elle, d�j�?

��Leilwin, r�pondit Selucia. Un nom appropri� pour une danseuse nue. Que dirais-tu de Leilwin Sans-Navire�?

Tuon approuva du chef.

��Oui. Leilwin Sans-Navire, c�est tr�s bien.

Egeanin sursauta comme si chaque mot �tait une gifle.

��Puis-je me retirer�? demanda-t-elle en s�inclinant.

��Si tu veux partir, marmonna Mat, ne te g�ne pas.

Amener cette femme n�avait pas �t� son initiative la plus brillante. Sans elle, il r�ussirait peut-�tre � sauver les meubles�

Les yeux baiss�s, Egeanin tomba � genoux.

��Puis-je me retirer�? r�p�ta-t-elle, implorante.

Tuon resta assise sur le sol, le dos bien droit, clairement indiff�rente � sa compatriote, comme si elle ne la voyait pas.

Selucia �tudia la suppliante, un rictus sur les l�vres. Setalle continua � broder et personne ne daigna accorder un regard � Mat.

Egeanin se prosterna. Quand elle embrassa le sol, le jeune flambeur dut retenir un juron.

��Par piti� Je voudrais me retirer.

��Tu peux partir, Leilwin, fit Selucia, hautaine comme une reine face � un voleur de poules. Et d�brouille-toi pour que je ne voie plus jamais ton visage, sauf s�il est couvert par un voile de danseuse.

Rampant � reculons, Egeanin gagna la porte puis la franchit si vite que Mat en resta bouche b�e. Non sans effort, il r�ussit � retrouver son sourire. Rester n�avait aucun sens, mais une sortie honorable s�imposait.

��Eh bien, je suppose que�

Toujours sans regarder le jeune homme, Tuon agita les doigts. Aussit�t, Selucia lui coupa la parole�:

��Jouet, la Haute Dame est fatigu�e� Tu as l�autorisation de la laisser.

��D�abord, je m�appelle Mat�! Un nom simple et facile � m�moriser, non�? Mat�?

Tuon r�agit si peu qu�elle aurait bien pu �tre une poup�e de porcelaine.

Setalle posa sa broderie et se leva, une main sur le manche du couteau incurv� qu�elle portait � la ceinture.

��Jeune homme, dit-elle, si tu comptes t�incruster assez pour nous regarder nous changer pour la nuit, tu te mets le doigt dans l��il�!

Une plaisanterie, � premi�re vue. Mais la bougresse avait bien la main sur son couteau, et elle avait assez int�gr� la culture d�Ebou Dar pour poignarder un homme sans h�siter.

Tuon ne broncha pas, telle une reine sur son tr�ne ��mais malencontreusement v�tue d�une robe trop grande.

Mat n�insista pas et sortit.

Appuy�e d�une main au flanc de la roulotte, la t�te baiss�e, Egeanin serrait le collier dans sa main libre. Dans les t�n�bres, Harnan bougea de nouveau, histoire de montrer qu�il �tait encore l�. Un homme avis� qui ne tenait pas � approcher de la Seanchanienne pour l�instant.

Moins avis�, Mat ne s�enfuit pas � toutes jambes.

��Qu�est-ce que �a signifie�? Tu n�es plus oblig�e de t�agenouiller devant Tuon. Et Selucia�? Une fichue dame de compagnie�? Je ne connais personne qui s�humilierait devant sa reine comme tu l�as fait devant elle.

��La Haute Dame, souffla Egeanin, est� qui elle est. Selucia est sa so�jhin. Nul membre du Sang inf�rieur n�oserait regarder dans les yeux une telle so�jhin. Et peut-�tre aucun membre du Haut Sang, d�ailleurs�

La Seanchanienne ouvrit le collier et le retira de son cou.

��Mais je n�appartiens plus � aucun Sang, d�sormais�

Prenant de l��lan, Egeanin lan�a le bijou dans la nuit ��aussi loin qu�elle put.

Mat en resta de nouveau bouche b�e. Pour le prix de ce collier, il aurait pu acheter une dizaine de tr�s bons chevaux et avoir encore de la monnaie.

Renon�ant � tout commentaire, il ferma la bouche. Sans �tre toujours un parangon de sagesse, il �tait assez malin pour savoir quand une femme risquait pour de bon de lui planter une lame dans le corps.

De ce d�sastre, il tira une le�on. Si Egeanin se comportait ainsi devant Tuon et Selucia, il devait s�assurer que les sul�dam ne les rencontrent jamais. Comment savoir ce qu�elles feraient si Tuon agitait les doigts � leur intention�?

Cette affaire le laissait avec un boulot � faire. Le travail, il n�aimait pas �a, mais ses antiques souvenirs lui avaient rempli la cervelle de batailles. Il d�testait �a aussi ��on pouvait s�y faire tuer pour de bon�� mais c��tait quand m�me mieux que travailler. La strat�gie et la tactique� Conna�tre le terrain et l�ennemi� Puis, si on ne pouvait pas vaincre d�une mani�re, se d�brouiller pour en trouver une autre�

Le lendemain soir, il retourna voir Tuon seul. Quand Olver eut fini de recevoir une le�on de jeu de pierres, il proposa une partie � sa noble formatrice.

Assis sur le sol en face d�elle, le plateau de jeu les s�parant, il se demanda s�il devait gagner ou perdre. Certaines femmes adoraient gagner tout le temps, mais leur adversaire devait quand m�me leur donner du fil � retordre. D�autres pr�f�raient voir l�homme plus souvent vainqueur que vaincu. Pour Mat, tout �a n�avait aucun sens. Amoureux de la victoire, il ne crachait pas sur la facilit�, bien au contraire.

Pendant qu�il s�interrogeait, Tuon d�cida pour lui. Au milieu de la partie, il s�avisa qu�elle l�avait attir� dans un pi�ge dont il ne sortirait pas. Partout, les pierres blanches encerclaient les noires. Une victoire �crasante�!

��Tu ne t�en tires pas tr�s bien, Jouet, railla Tuon.

Malgr� son ton l�ger, elle d�visageait froidement le perdant. Dans ses grands yeux, un homme aurait pu se noyer�

Souriant, le jeune flambeur salua la compagnie et s�esquiva avant qu�on le fiche dehors. La strat�gie� Penser � l�avenir, �tre impr�visible�

Le soir suivant, il apporta une petite rose en soie confectionn�e par une des couturi�res de la m�nagerie. Contre toutes les attentes de ces dames, il l�offrit � Selucia.

Setalle fron�a les sourcils et Tuon elle-m�me parut surprise.

D�s�quilibrer son adversaire� Tout bien pes�, les femmes et les batailles n��taient pas si diff�rentes que �a. Les deux enveloppaient un homme dans un brouillard et pouvaient le tuer sans m�me le vouloir. S�il se montrait imprudent�

Sous les yeux attentifs de Selucia et de Setalle, la partie de pierres devint un rituel vesp�ral. Concentr� sur le plateau de jeu, Mat constata que Tuon �tait tr�s bonne, et il n�eut pas � se forcer pour �tudier ses coups gracieusement jou�s en tenant la pierre entre le pouce et l�index. Les pr�cautions d�une personne habitu�e � porter des ongles tr�s longs et soucieuse de ne pas les casser.

Ses yeux aussi �taient tr�s dangereux. Pour jouer aux pierres comme pour livrer bataille, il fallait avoir les id�es claires. Mais le regard de Tuon semblait traverser le cr�ne de Mat pour observer directement son cerveau. Parvenant quand m�me � se concentrer sur le jeu, il gagna quatre parties sur sept, avec une �galit�.

Ravie quand elle l�emportait et d�termin�e � prendre sa revanche quand elle perdait, Tuon ne se livra � aucun des d�bordements qu�il attendait. Elle ne s�autorisa pas de remarques acides, m�me si elle continua � l�appeler ��Jouet��, et laissa de c�t� son arrogance et ses mani�res hautaines. Quand ils jouaient, en tout cas�

Elle adorait la comp�tition, tout simplement. Jubilant lorsqu�elle parvenait � pi�ger Mat, elle riait de plaisir quand il trouvait une man�uvre fut�e pour lui �chapper. Devant un plateau de jeu, ce n��tait plus la m�me femme.

Une fleur brod�e sur un carr� de lin suivit la rose de soie. Deux jours plus tard arriva une nouvelle rose, elle aussi brod�e, mais sur un morceau de soie pas plus grand que la paume d�une femme. Deux pr�sents pour Selucia, bien entendu.

La so�jhin regarda le jeune flambeur avec des yeux de plus en plus soup�onneux, mais Tuon lui dit qu�elle pouvait garder les fleurs. Du coup, elle les plia soigneusement et les enveloppa dans un carr� de lin.

Apr�s trois jours sans cadeau, Mat apporta un petit bouquet de boutons de rose en soie ��avec la tige et les feuilles, toutes semblant plus vraies que nature� et plus parfaites. Une commande pass�e � la couturi�re le jour du premier pr�sent.

Avec ce qu�elle devait prendre pour un sourire, Selucia avan�a, pr�te � accepter le bouquet, mais Mat s�assit et le posa � c�t� du plateau de jeu, un peu en direction de Tuon.

Il ne dit rien et ne toucha plus au bouquet. Comme il l�avait pr�vu, Tuon fit mine de ne pas l�avoir vu.

Prenant une pierre blanche et une noire, Mat les fit changer de main dans son dos jusqu�� ne plus savoir lui-m�me dans laquelle il tenait l�une ou serrait l�autre. Puis il tendit ses poings ferm�s � Tuon. H�sitant un peu, elle sonda le regard du jeune homme avant de tapoter sa main gauche. Il l�ouvrit pour r�v�ler une pierre blanche �tincelante.

��J�ai chang� d�avis, Jouet, dit-elle en pla�ant la pierre blanche � l�intersection de deux lignes, presque au centre du plateau de jeu. Tu t�en tires tr�s bien, en r�alit�.

Mat battit des paupi�res. Devinait-elle o� il voulait en venir�? Derri�re Tuon, Selucia faisait mine d��tudier le plateau de jeu presque vide. Plong�e dans un livre, Setalle changea de position pour avoir un peu plus de lumi�re. Non, il ne devait pas s�affoler�! Elle parlait de son talent au jeu. Si elle avait soup�onn� ce qu�il manigan�ait, elle l�aurait fichu dehors en le tirant par l�oreille. N�importe quelle femme aurait agi ainsi. Elle parlait des pierres, c��tait s�r.

Cette nuit-l�, ils finirent � �galit�, chacun d�eux contr�lant une moiti� du plateau de jeu ��par groupes irr�guliers de pierres, mais �a ne changeait rien.

En r�alit�, c��tait Tuon qui avait gagn�

��Jouet, j�ai tenu parole, dit-elle tandis qu�il rangeait les pierres dans leurs petits sacs de cuir. Pas de tentative d��vasion ni de trahison� Mais j��touffe ici� (D�un geste circulaire, elle d�signa l�int�rieur de la roulotte.) Je voudrais me d�gourdir les jambes. Apr�s la tomb�e de la nuit, par exemple. Et tu pourrais m�accompagner. (Du regard, elle effleura le bouquet de roses, puis elle d�visagea Mat.) Pour t�assurer que je ne m�enfuirai pas.

Setalle glissa un doigt dans son livre en guise de marque-page, puis elle �tudia attentivement Mat. Toujours dans le dos de Tuon, Selucia fit de m�me.

Si �trange que �a par�t, Tuon avait bel et bien tenu parole. Des promenades tardives, quand les artistes et les employ�s �taient d�j� au lit, ne feraient aucun mal, surtout si Mat �tait l� pour veiller au grain. Dans ce cas, pourquoi avait-il le sentiment de perdre le contr�le de la situation�?

Tuon accepta de porter un manteau et d�en relever la capuche. Un tr�s bon point� Sur son cr�ne ras�, ses cheveux noirs repoussaient, mais pour l�instant, c��tait � peine plus que du duvet. Et contrairement � Selucia, qui dormait probablement avec son fichu, Tuon ne semblait pas encline � se couvrir la t�te. Or, une femme de la taille d�un enfant aux cheveux plus courts que ceux d�un homme aurait sans doute attir� l�attention, m�me la nuit.

Bien entendu, Setalle et Selucia jou�rent les chaperons, collant aux basques des deux jeunes gens. La so�jhin pour veiller sur sa ma�tresse et Setalle afin de garder un �il sur la so�jhin. En tout cas, c��tait ainsi que Mat voyait les choses ��sauf aux moments o� il aurait jur� que les deux femmes le surveillaient en permanence.

Pour une prisonni�re et sa gardienne, ces deux-l� copinaient beaucoup trop. L�ou�e fine, il avait entendu Setalle pr�venir son ��amie�� qu�il �tait un mufle avec les femmes. Tr�s calme, Selucia avait r�pondu que Tuon lui casserait les deux bras au moindre geste d�plac�. Une �trange assurance, pour des captives�

Mat comptait profiter de ces promenades pour en apprendre plus sur Tuon. En jouant, elle ne desserrait pas les dents, et en marchant, elle se r�v�la tr�s dou�e pour d�tourner la conversation ��sur lui, en r�gle g�n�rale.

��Deux-Rivi�res, c�est un m�lange de for�ts et de fermes, dit-il alors qu�ils fl�naient le long de l�all�e principale de la m�nagerie.

Avec le ciel nuageux, les roulottes multicolores n��taient que des formes noires indistinctes et les estrades des artistes se distinguaient � peine.

��Tout le monde cultive du tabac et �l�ve des moutons. Mon p�re a aussi des vaches, et il vend des chevaux, mais d�habitude, c�est tabac, moutons et rien de plus.

��Ton p�re vend des chevaux�, murmura Tuon. Et toi, que fais-tu, Jouet�?

Par-dessus son �paule, Mat jeta un coup d��il aux deux femmes qui les suivaient � dix pas de distance. S�il parlait doucement, Setalle serait trop loin pour entendre, mais il d�cida d��tre honn�te. D�autant plus que le coup n��tait pas gagn� d�avance. Dans un silence parfait, Setalle pouvait entendre quand m�me, et elle savait ce qu�il avait fait � Ebou Dar.

��Je suis un joueur, dit-il.

��Mon p�re disait la m�me chose, souffla Tuon. Il est mort � cause d�un mauvais pari.

Comment deviner ce que �a voulait dire�?

Un autre soir, alors qu�ils longeaient une s�rie de grandes cages, Mat demanda�:

��Tuon, que fais-tu pour le plaisir�? Juste parce que �a t�amuse�? � part jouer aux pierres�

Dix pas dans son dos, Mat sentit Selucia se h�risser parce qu�il avait os� prononcer le nom de sa ma�tresse. Tuon ne sembla pas choqu�e, et il aurait pari� qu�elle ne l��tait pas.

��Je dresse des chevaux et des damane, dit-elle en �tudiant une cage o� un lion dormait � pattes ferm�es.

Derri�re les �pais barreaux, le fauve n��tait qu�une silhouette indistincte.

��A-t-il vraiment une crini�re noire�? Au Seanchan, nous n�avons pas de lions de ce genre.

Elle dressait des damane�? Pour s�amuser�? Par la Lumi�re�!

��Des chevaux�? Quel genre de chevaux�?

S�rement des destriers, pour aller avec les fichues damane.

��Ma�tresse Anan dit que tu es un vaurien, Jouet, fit Tuon d�un ton neutre. (Elle se tourna vers Mat, le visage noy� dans les ombres de sa capuche.) Combien de femmes as-tu embrass�es�?

Le lion se r�veilla et se racla la gorge ��un son suffisant pour glacer les sangs de n�importe qui. Tuon, elle, ne broncha pas.

��On dirait qu�il va pleuvoir, �luda Mat. Si tu te fais tremper, Selucia aura ma peau.

Tuon eut un rire de gorge. Qu�y avait-il de dr�le l�-dedans�?

Comme toujours, il y avait un prix � payer. Les choses allaient peut-�tre en son sens ��et peut-�tre pas�� mais quand c��tait le cas, il fallait toujours payer.

��Un tas de pies bavardes et m�disantes�, grogna Mat � l�intention d�Egeanin.

� demi voil� par des nuages, le soleil couchant projetait de longues ombres sur le sol. Pour une fois, il ne pleuvait pas. Malgr� le froid, Mat et Egeanin, assis devant leur roulotte verte, disputaient une partie de pierres au vu et au su de tout le monde.

Du passage, il y en avait�! Beaucoup d�hommes, pour commencer, qui se h�taient histoire d�en finir avec leur derni�re corv�e. Des enfants, aussi, avides de profiter des derni�res minutes de clart� pour jouer au cerceau ou au ballon. Et des femmes en pagaille, l�ourlet de leur jupe relev�, qui jetaient un coup d��il furtif � la roulotte et aux deux joueurs. M�me avec les capuches, Mat devinait l�expression de ces harpies. Dans la m�nagerie, presque toutes les femmes ne lui adressaient plus la parole. Agac�, il fit s�entrechoquer les pierres noires qu�il serrait dans sa main gauche.

��Ces gens auront leur or quand nous serons � Lugard. En attendant, qu�ils se m�lent de leurs affaires. Qui les autorise � fourrer le nez dans les miennes�?

��Tu ne peux pas les bl�mer, mod�ra Egeanin en �tudiant le plateau de jeu. Tous les deux, nous sommes des amoureux en fuite, � leurs yeux. Et tu passes plus de temps avec� elle qu�avec moi.

Egeanin avait toujours du mal � ne pas donner du ��Haute Dame�� � Tuon.

��Tu te comportes comme un pr�tendant� (Elle fit mine de poser une pierre, mais sa main s�immobilisa au-dessus du plateau.) Tu ne crois quand m�me pas qu�elle compl�tera la c�r�monie, pas vrai�? Ne me dis pas que tu es idiot � ce point�?

��Quelle c�r�monie�? De quoi parles-tu�?

��La nuit de notre fuite, � Ebou Dar, par trois fois, tu as annonc� qu�elle �tait ta femme. Tu ne sais pas ce que �a signifie�? Quand une femme dit trois fois qu�un homme est son mari, s�il dit trois fois qu�elle est sa femme, ou son �pouse, leur union est officialis�e. En g�n�ral, il y a aussi des b�n�dictions, mais c�est cette triple d�claration, faite devant t�moin, qui scelle un mariage. Tu ne le savais vraiment pas�?

Mat haussa les �paules et rit de bon c�ur, m�me s�il sentait le tranchant d�un couteau appuyer sur sa nuque. Un bon couteau, du genre qui donne un sentiment de confort� Cela dit, il riait jaune.

��Mais elle, elle n�a rien dit.

Et pour cause, puisqu�il l�avait b�illonn�e.

��Donc, mes ��d�clarations�� n�ont aucune importance.

Mat devina ce qu�Egeanin allait r�pondre. �a coulait de source. On lui avait pr�dit qu�il �pouserait Tuon.

��Avec le Sang, c�est un peu diff�rent� Parfois, un noble qui vit � un bout de l�Empire �pouse une noble qui r�side � l�autre extr�mit�. Un mariage arrang� Dans la famille imp�riale, ils le sont tous. Si les futurs �poux ne veulent pas attendre d��tre ensemble, chacun peut officialiser le mariage de l� o� il est. Tant qu�ils s�expriment devant t�moin, � moins d�un an et un jour d��cart, l�union est l�gale. Tu ignorais �a�?

Et comment, que Mat l�ignorait�! Pourtant, les pierres noires lui �chapp�rent, s��parpillant un peu partout. Cette maudite fille savait�! Pensait-elle que cette affaire �tait une aventure ou un jeu�? Trouvait-elle la captivit� aussi amusante que de dresser des chevaux ou des damane�? Quoi qu�il en soit, il n��tait plus qu�une truite attendant qu�elle lance son hame�on.

Apr�s �a, Mat �vita la roulotte rouge pendant deux jours. Pourquoi se pr�cipiter�? Cet hame�on de malheur �tait d�j� dans sa bouche, et c��tait lui qui l�y avait mis. �a ne l�obligeait pas � le mordre, pas vrai�? Du moins tant que Tuon n�aurait pas d�cid� de ferrer sa prise.

M�me en se tra�nant p�niblement, la m�nagerie finit par atteindre le fleuve Eldar, qu�elle traverserait en empruntant le bac. Partant d�Alkindar, sur la rive occidentale, les voyageurs arriveraient � Coramen, sur la berge orientale. Ces deux petites villes, dot�es de maisons en dur au toit de tuile, poss�daient six quais de pierre chacune.

Entour� de quelques nuages blancs comme de la laine fra�chement lav�e, le soleil paradait dans le ciel. Avec un peu de chance, il n�y aurait pas de pluie�

Avec des navires commerciaux amarr�s sur les deux rives, et les bacs qui faisaient sans cesse la navette, ce point de passage avait une haute valeur strat�gique. Pas n�s de la derni�re pluie, les Seanchaniens s�en �taient aper�us. Du coup, ils avaient �tabli un camp juste � c�t� de chaque ville. � voir les murs d�enceinte en cours d��rection et les b�timents en pierre d�j� construits, ils n�avaient pas l�intention de partir de sit�t.

Mont� sur P�pin, Mat traversa avec les premi�res roulottes. Pour un �il peu exp�riment�, le hongre marron n�avait rien d�extraordinaire. Le genre de cheval pris� par un type en veste de laine ordinaire, un bonnet enfonc� sur son cr�ne pour se prot�ger les oreilles.

� dire vrai, Mat n�envisageait pas vraiment de filer vers les collines bois�es qui se dressaient derri�re Coramen. Il y pensait, certes, mais pas s�rieusement. Qu�il s�enfuie ou non, Tuon tirerait t�t ou tard sur la ligne�

Arr�tant P�pin au bout d�un d�barcad�re, Mat observa la travers�e de la m�nagerie, puis sa lente progression vers la ville.

Les quais grouillaient de Seanchaniens. Tout un r�giment de colosses en armure peinte en rouge et or dirig� par un jeune officier tr�s mince qui arborait une plume bleue sur son casque en forme de t�te d�insecte. Des militaires charg�s d�assurer l�ordre public�? Pas seulement, puisque l�officier v�rifia les autorisations, concernant les chevaux. Toujours enclin � en rajouter, Luca demanda au ��noble seigneur�� de lui conseiller un endroit, hors de la cit�, o� il pourrait donner une repr�sentation.

Mat en aurait pleur� de rage.

Dans les rues, derri�re lui, des Seanchaniens en armure entraient et sortaient des tavernes comme s�ils �taient chez eux.

Au terme d�une trajectoire �l�gante, un raken atterrit dans un champ, pr�s du camp qui s��tendait sur la berge d�en face. Trois ou quatre cr�atures reptiliennes g�antes l�avaient pr�c�d�.

Dans ces camps, il devait y avoir des centaines voire des milliers de soldats. Et Luca allait donner une repr�sentation�!

Enfin, le bac percuta la partie capitonn�e d�un quai, puis abaissa sa rampe pour laisser la roulotte rouge sans fen�tres prendre roues, si on osait dire, sur les pav�s de Coramen. Sur le banc du conducteur, Setalle tenait les r�nes, Selucia sur sa droite, les yeux brillants sous la capuche d�un manteau rouge d�lav�.

Sur la gauche de Setalle, envelopp�e dans un manteau noir, Mat reconnut Tuon.

Le jeune flambeur crut que ses yeux allaient jaillir de leurs orbites. Si son c�ur ne bondissait pas d�abord hors de sa poitrine� Dans sa t�te, les d�s se mirent � rouler, faisant un vacarme infernal. Cette fois, pour s�en tirer, ils allaient avoir besoin de la chance du T�n�breux, et deux fois plut�t qu�une�!

Mais que faire, sinon chevaucher � c�t� de la roulotte rouge, nonchalant comme si la vie �tait formidable�? Quoi de plus amusant que de remonter une rue principale grouillant de colporteurs, de crieurs qui vantaient chaque boutique� et d�une horde de soldats seanchaniens�? Ne marchant pas en formation, comme sur la route, lors de rencontres pr�c�dentes, ces hommes pouvaient se permettre de regarder sous tous les angles les roulottes multicolores et les chariots lest�s de cages.

Oui, chevaucher le c�ur l�ger, en attendant que Tuon crie au secours� Elle avait jur�, mais un prisonnier ne promettait-il pas n�importe quoi pour qu�on donne un peu de mou � sa cha�ne�? D�un simple appel, elle ferait accourir des centaines de colosses pr�ts � la sauver.

Dans la t�te de Mat, les d�s se d�cha�n�rent. Un pauvre type, r�duit � esp�rer qu�il aurait la chance du T�n�breux�

Tuon ne dit pas un mot. Si elle jeta des coups d��il � droite et � gauche, elle n�abaissa jamais sa capuche et ne montra m�me pas ses mains, cach�es sous son manteau. Mieux encore, elle se serra contre Setalle comme une enfant effray�e par la foule et en qu�te de protection maternelle.

Oui, elle ne dit pas un mot jusqu�� ce qu�ils soient sortis de Coramen, se dirigeant vers le pied de la butte qui dominait la ville ��un vaste terrain vague o� Luca avait d�j� rassembl� plusieurs roulottes et chariots.

� cet instant, Mat fut certain qu�il n��chapperait pas � son destin. Tuon tirerait sur la ligne, �a ne faisait plus de doute. Simplement, elle prenait son temps.

Ce soir-l�, le jeune flambeur s�assura que les Seanchaniennes et les Aes Sedai ne sortent pas de leurs roulottes. En ville, personne n�avait aper�u l�ombre d�une sul�dam ou d�une damane, pourtant les s�urs ne discutaill�rent pas, pour une fois.

Tuon ne r�la pas davantage. En revanche, elle eut une exigence qui propulsa les sourcils de Setalle si haut sur son front qu�ils faillirent toucher ses cheveux. Formul�e plut�t comme une requ�te, cette demande se r�f�rait � une promesse de Mat ��mais quand une femme exigeait, il �tait assez malin pour s�en apercevoir.

Un homme ne devait-il pas se fier � sa future �pouse�? Pour qu�elle n�imagine pas pouvoir obtenir tout de lui, il affirma avoir besoin de r�fl�chir. De fait, toute la journ�e, pendant que Luca pr�parait sa repr�sentation, il m�dita sur la question. M�me chose le soir, alors que les Seanchaniens acclamaient les artistes, et toujours pareil le lendemain, quand la colonne partit en direction de l�est, toujours � son allure d�escargot.

Pourtant, d�s le d�but, il avait su ce qu�il r�pondrait.

Trois jours apr�s le d�part de Coramen, la m�nagerie atteignit Jurador, dite ��la ville du sel��. L�, Mat annon�a � Tuon qu�il �tait d�accord. Un moment inoubliable. D�s qu�elle lui sourit, les d�s cess�rent de rouler dans sa t�te.

De quoi pleurer, vraiment�

��C�est de la folie�! s��cria Domon, debout devant la porte de la roulotte, les bras crois�s comme s�il entendait interdire � Mat de sortir.

C��tait peut-�tre bien son intention, apr�s tout. Le menton en avant, il pointait vers le jeune flambeur sa barbe taill�e court mais toujours plus longue que ses cheveux. Comme si elles voulaient former des poings, ou agripper quelque chose, ses mains se crispaient. Un type carr�, ce Domon, et pas si gras qu�on l�e�t dit au premier regard. De pr�f�rence, Mat entendait �viter les coups et les prises d��tranglement�

Quand il eut fini de nouer son foulard de soie noire, pour cacher la cicatrice de son cou, il glissa les deux bouts sous sa veste. Les risques que quelqu�un, � Jurador, connaisse un type d�Ebou Dar porteur d�un tel foulard�? Eh bien, ils semblaient tr�s minces, m�me sans compter sur sa chance. Pour s�r, sa nature de ta�veren ne devait pas �tre oubli�e, mais si cette histoire devait le conduire � se retrouver nez � nez avec Suroth ��ou une poign�e de serviteurs du palais Tarasin��, rester au lit avec un oreiller sur la t�te n�y changerait rien. Parfois, il fallait simplement se fier � sa baraka.

Il y avait un hic, quand m�me. Le matin, d�s son r�veil, les d�s avaient recommenc� � rouler dans sa t�te. Et ils continuaient.

��J�ai promis, rappela-t-il.

�tre de nouveau correctement habill� faisait du bien. Arrivant presque � ses genoux, un peu au-dessus du revers de ses bottes, sa longue veste verte en laine �tait coup�e � la perfection. On pouvait d�plorer l�absence de broderies ��quelques-unes ne faisaient jamais de mal�� mais il y avait un peu de dentelle aux poignets. Dessous, il portait une superbe chemise de soie. De quoi regretter de ne pas avoir un miroir. Un jour pareil, un homme devait para�tre � son avantage.

Mat ramassa son manteau, pos� sur la couchette. Un mod�le tr�s sobre, rien � voir avec les extravagances de Luca. Du gris anthracite, la doublure seule �tant rouge. Et pour tenir le col, une simple broche d�argent pas plus grosse qu�un de ses pouces.

��Bayle, dit Egeanin, elle a donn� sa parole. Tu m�entends�? Sa parole�! Elle ne se parjurera jamais.

La compagne de Domon semblait absolument convaincue. Plus que Mat, en tout cas. Mais parfois, un homme devait savoir prendre des risques. M�me s�il jouait sa vie. Il avait fait une promesse. Et il lui restait sa chance l�gendaire�

��C�est de la folie quand m�me, marmonna Domon.

Lorsque Mat eut pos� sur son cr�ne son chapeau noir � larges bords ��pas de bonnet aujourd�hui�� Domon consentit � s��carter. Apr�s qu�Egeanin lui eut fait signe de d�gager le chemin. Et sans cesser de tirer la t�te.

La Seanchanienne suivit Mat hors de la roulotte ��en fron�ant les sourcils et en tripotant sa longue perruque noire. �tait-elle toujours g�n�e par cet appendice, apr�s un mois entier � le porter�? Ou les cheveux, dessous, avaient-ils trop repouss�? Pas assez pour qu�elle sorte t�te nue, quoi qu�il en soit. Pour �a, il faudrait qu�il y ait plus de quarante lieues entre eux et Ebou Dar. Et encore� Peut-�tre faudrait-il attendre qu�ils aient travers� les monts Damona pour entrer au Murandy.

Dans le ciel clair, le soleil pointait tout juste � l�horizon. Un d�but de matin�e plut�t cl�ment, si on le comparait � une temp�te de neige. Pas la fra�cheur d�licieuse d�un d�but de journ�e � Deux-Rivi�res, vers la fin de l�hiver, mais un froid qui p�n�trait dans les os et transformait le souffle en bu�e.

Tout autour, les artistes s�agitaient comme des fourmis en beuglant � tue-t�te. Qui avait chang� de place les quilles de jonglage�? Subtilis� la paire de collants rouges � paillettes�? Pouss� � tort ce podium�? On aurait pu croire au d�but d�une �meute, mais il n�y avait aucune r�elle agressivit� l�-dedans. Si ces gens braillaient et gesticulaient en permanence, ils n�en venaient jamais aux coups avant une repr�sentation. Par miracle, d�s l�entr�e des premiers spectateurs, tout serait en place, les artistes pr�ts � donner leur meilleur. Quand il fallait d�monter, c��tait une autre affaire. Mais jouer revenait � gagner de l�argent, et �a leur faisait pousser des ailes.

��Tu crois vraiment pouvoir l��pouser�? demanda Egeanin tandis qu�elle marchait aux c�t�s de Mat en flanquant de grands coups de pied dans sa vieille jupe marron.

Chez cette femme, il n�y avait rien de ��d�licat��. Capable de marcher vite, elle ne s�en privait pas, tant pis pour l��l�gance. En jupe ou non, sans une �p�e � la hanche, elle paraissait presque� nue.

��Il n�y a aucune explication � ton d�lire. Bayle a raison. Tu es cingl�.

Mat eut un sourire ravi.

��La vraie question, c�est�: veut-elle m��pouser�? Parfois, les gens les plus bizarres se retrouvent mari et femme.

Une fois condamn� � �tre pendu, un homme n�avait plus qu�une solution�: sourire au n�ud coulant. Du coup, Mat montra encore ses dents blanches, puis planta l� la Seanchanienne, la laissant fulminer tout son so�l. Et marmonner des jurons entre ses dents, m�me s�il ne comprenait pas sa v�h�mence. Apr�s tout, ce n��tait pas elle qui allait �pouser la derni�re personne au monde lui donnant envie de convoler�

Une noble dame, froide, r�serv�e, le menton hautain, alors que Mat adorait les filles de taverne au sourire facile et aux yeux de biche. Une h�riti�re du tr�ne, rien que �a�! Et pas n�importe quel tr�ne. Le Tr�ne de Cristal de l�Empire seanchanien�!

Oui, une femme qui lui faisait tourner la t�te comme une toupie, au point de ne plus savoir si c��tait lui qui la retenait prisonni�re ou le contraire.

Quand le destin vous sautait � la gorge, l� encore, une seule solution�: sourire et encore sourire�!

Mat marcha d�un pas all�gre jusqu�� ce qu�il arrive en vue de la roulotte rouge sans fen�tres. L�, il faillit s�emm�ler les pinceaux.

Sortant d�une roulotte verte, un groupe d�acrobates qui se faisaient appeler les Fr�res Chavana ��au premier coup d��il, on voyait qu�ils venaient de pays diff�rents, pas seulement de m�res bien distinctes�� commenc�rent � se disputer en beuglant comme des veaux. Trop occup�s � se chamailler, ils accord�rent � peine un regard � la roulotte rouge et � Mat, puis ils fil�rent sans demander leur reste.

Appuy� � une des roues du v�hicule, le Bras Rouge Gorderan contemplait pensivement les deux femmes qui venaient de descendre du marchepied. Deux femmes�! Voil� pourquoi Mat avait failli s��taler.

Les deux portaient un manteau sombre, capuche relev�e, mais Mat reconnut au premier coup d��il le fichu � fleurs qui d�passait de la capuche de la plus grande femme. Il aurait d� se douter que Tuon voudrait emmener sa dame de compagnie. Sans servante, une noble �tait incapable de faire dix pas. Mais qu�on mise un sou ou une couronne, un lancer de d�s restait un lancer de d�s. Tuon et Selucia avaient eu plusieurs occasions de le trahir, et elles ne l�avaient pas fait. Bien s�r, il pariait sur la constance d�une femme ��non, de deux��, ce qui constituait un gros risque. Quel fou aurait jou� sa vie l�-dessus�? Eh bien, lui, � l��vidence. De toute fa�on, il �tait trop tard pour reculer.

Au regard glacial de Selucia, il r�pondit par un sourire, puis il retira son chapeau pour se fendre d�une courbette � l�intention de Tuon. Rien d�exag�r�, cependant, pas question d�en rajouter.

��Pr�te � aller faire des emplettes�? demanda-t-il � Tuon.

Il avait failli ajouter ��ma dame��, mais elle s�en passerait tant qu�elle continuerait � lui donner du ��Jouet��.

��Je suis pr�te depuis une heure, Jouet�

Tirant sur un pan du manteau de Mat, Tuon �tudia d�un �il critique la doublure rouge et s�int�ressa � ce qu�il portait dessous.

��La dentelle te va bien. Si je te prends un jour comme �chanson, j�en ferai peut-�tre ajouter � ta tunique blanche.

Le sourire de Mat vacilla. Si elle l��pousait, pouvait-elle quand m�me faire de lui un da�covale�? Il faudrait qu�il se renseigne aupr�s d�Egeanin. Pourquoi, par la Lumi�re, rien ne pouvait-il jamais �tre simple avec les femmes�?

��Seigneur, tu veux que je vous accompagne�? demanda Gorderan.

�vitant de regarder les Seanchaniennes, il glissa les pouces dans sa ceinture et s�effor�a de ne pas poser non plus les yeux sur Mat.

��Pour porter les courses, peut-�tre�? ajouta-t-il.

Sans dire un mot, Tuon continua � regarder Mat, ses yeux plus froids que jamais. Alors que les d�s roulaient dans sa t�te, le jeune flambeur h�sita une fraction de seconde ��deux, peut-�tre�� avant de faire signe au Bras Rouge de disposer. Il devait se fier � sa chance, et faire confiance � Tuon.

La confiance, c�est le chant de sir�ne de la mort�

Une pens�e profonde, mais peu pertinente. Il ne s�agissait pas de chanter, et aucun antique souvenir ne pourrait l�aider. Dans sa t�te, les d�s roulaient encore�

Mat s�inclina et offrit son bras � Tuon, qui l�examina comme si c��tait le premier qu�elle voyait de sa vie. Puis elle serra les pans de son manteau sur son torse et se mit en chemin, Selucia sur les talons. Pris de court, Mat dut presser le pas pour ne pas �tre distanc�. Non, avec les femmes, rien n��tait jamais simple�

Malgr� l�heure matinale, deux colosses munis d�une massue gardaient d�j� l�entr�e de la m�nagerie. Un troisi�me type brandissait un pichet de verre transparent pour recueillir les pi�ces qu�il versait ensuite dans la fente du coffre-tirelire bard� de fer pos� sur le sol. Aucun des trois types ne semblait assez malin pour empaumer une pi�ce sans se casser tous les doigts, mais Luca ne prenait aucun risque.

Une vingtaine de personnes faisaient d�j� la queue sur le chemin d�limit� par des cordes tendues. Manque de chance, Latelle �tait l� aussi, l�air sinistre malgr� sa tenue de sc�ne clinquante. La femme de Luca �tait montreuse d�ours. Selon Mat, les fauves lui ob�issaient au doigt et � l��il par peur qu�elle les morde�

��Je contr�le tout, assura-t-il � l�inqui�tante matrone. Crois-moi, il n�y a aucune raison de s�inqui�ter.

Mat aurait tout aussi bien pu �conomiser sa salive. Comme s�il n�existait pas, Latelle �tudia Tuon et Selucia. Son mari et elle �taient les seuls � conna�tre leur v�ritable identit�. Mat n�avait pas jug� bon de les informer de sa petite escapade matinale. Luca, � coup s�r, en aurait fait toute une affaire. Latelle ne paraissait pas inqui�te, mais tr�s m�contente.

��N�oublie pas, maugr�a-t-elle, si tu nous envoies aux gal�res, tu t�y enverras aussi�

Sur ces mots, elle recommen�a � observer les visiteurs matinaux. D�s qu�il s�agissait d�estimer le contenu d�une bourse avant de l�avoir ouverte, elle �tait encore meilleure que Luca. Accessoirement, elle se r�v�lait aussi dix fois plus dure que lui.

Les d�s continu�rent � rouler. Quelle que soit la ��main�� qui les avait lanc�s, Mat n�en �tait pas encore au moment d�cisif o� ils s�arr�taient sur un chiffre.

��Une femme parfaite pour ma�tre Luca, souffla Tuon quand ils se furent un peu �loign�s.

Mat jeta un regard en coin � sa compagne, puis il rectifia la position de son chapeau. Dans le ton de Tuon, il n�avait pas entendu trace de raillerie. D�testait-elle Luca � ce point�? Ou �tait-ce une fa�on de d�crire le genre d��pouse qu�elle serait�? Ou��?

Que la Lumi�re le br�le�! S�il continuait � analyser cette femme, Mat risquait de devenir cingl�. Plus fou encore que Domon le croyait� Les d�s dans sa t�te�? C��tait elle la raison, � n�en pas douter. Mais que mijotait-elle donc�?

Sur la piste en terre sinueuse, les trois compagnons crois�rent autant de gens qu�il y avait de moulins � vent et de puits de sel sur les flancs des collines. Regard dans le vide, ces passants avan�aient si vite qu�ils semblaient ne plus voir les obstacles se dressant devant eux. Pour ne pas �tre renvers�, Mat dut s��carter du chemin d�un grand type. Son �cart de trajectoire le for�a � esquiver un vieillard qui avan�ait encore � un bon rythme sur ses jambes squelettiques.

Une femme rondelette d�boula, contraignant le jeune flambeur � une autre acrobatie.

��Tu t�entra�nes pour une danse, Jouet�? demanda Tuon avec un regard en coin pour son chevalier servant. Ce n�est pas tr�s gracieux�

Mat ouvrit la bouche pour pester contre la foule qu�il devait fendre, mais il s�aper�ut qu�il n�y avait plus personne devant Tuon et Selucia. Les passants volatilis�s, la piste �tait d�serte. Se retournant, il vit qu�il en �tait de m�me dans son dos. Entre sa position actuelle et la m�nagerie, personne� Et devant l�enseigne de Luca, toujours une queue, mais pas plus longue qu�avant.

Au-del�, tout aussi d�serte, la piste menait � une lointaine for�t. Pas l�ombre d�un passant en vue.

Mat posa les doigts sur son torse pour palper le m�daillon qui reposait sous sa chemise. Un simple bijou d�argent au bout d�une lani�re de cuir. Pas plus froid qu�un autre, h�las�

Tuon arqua un sourcil et Selucia regarda le jeune homme comme s�il avait tout du parfait cr�tin.

��Si on reste ici, dit-il, je ne pourrai pas t�acheter une robe.

C��tait l�objectif de cette escapade. Mat n�avait-il pas promis de d�nicher autre chose que ces tenues trop grandes dans lesquelles Tuon flottait, ce qui lui donnait l�air d�une gosse d�guis�e avec les habits de sa m�re�? Eh bien, selon lui, oui, il avait promis. Enfin, sans doute� D�apr�s Tuon, en revanche, des doutes, il n�y en avait pas. Elle en aurait mis sa main au feu.

Le coup de patte des couturi�res de la m�nagerie agr�ait � Tuon, mais pas les tissus qu�elles proposaient. Si les tenues color�es des artistes croulaient sous les paillettes et les fausses perles, la mati�re premi�re �tait de tr�s mauvaise qualit�. Du bas de gamme, et m�me pire, si �a avait pu exister. Les veinards qui �taient mieux lotis portaient jalousement leur costume jusqu�� ce qu�il soit us� jusqu�� la corde.

Jurador devait sa prosp�rit� au sel ��un produit synonyme de flots d�argent. Chez les marchands, on devait proposer les meilleurs tissus� et les plus chics�

Sans agiter les doigts, cette fois, Tuon consulta Selucia du regard. La so�jhin secoua la t�te, un sourire tristounet sur les l�vres. En r�ponse, Tuon secoua aussi la t�te. Apr�s ce dialogue �nigmatique, les deux Seanchaniennes se remirent en chemin vers les portes bard�es de fer de la ville.

Les femmes, quelle plaie�! Une fois encore, Mat dut se h�ter pour ne pas �tre distanc�. Enfin, ces deux-l� �taient ses prisonni�res, oui ou non�? Oui, en th�orie�

En marchant, Mat remarqua que leurs ombres � tous les trois s��tiraient devant eux. Avant de dispara�tre, les myst�rieux passants avaient-ils une ombre�? En tout cas, il n�en avait pas vu un seul exhaler un nuage de bu�e.

Quelle importance, au fond�? Ces gens n��taient plus l�, et il n�allait pas se creuser la cervelle pour savoir d�o� ils venaient et o� ils �taient partis. Encore un tour jou� par sa nature de ta�veren, cet �pisode. Autant ne plus y penser. D�autant que les d�s, dans sa t�te, faisaient trop de boucan pour lui laisser le loisir de r�fl�chir.

Les gardes des portes parurent indiff�rents aux �trangers qui se pr�sentaient devant eux. Deux femmes et un homme, � pied, ne laissaient gu�re augurer une invasion imminente.

En plastron peint en blanc, un casque conique sur la t�te ��avec une sorte de queue de cheval en guise d�ornement��, ces soldats au visage dur accord�rent � peine un regard � Tuon et Selucia. Comme de juste, ils parurent un rien plus soup�onneux quand ils �tudi�rent Mat, mais ils eurent t�t fait de le laisser passer et de retourner s�appuyer � leur hallebarde, leur regard vide riv� sur la route. Des hommes du coin, probablement. En tout cas, pas des Seanchaniens� Les marchands de sel et la dame locale ��Aethelaine, tr�s vraisemblablement la marionnette desdits marchands�� avaient tous pr�t� le Serment du Retour. Sans la moindre h�sitation, et en proposant de s�acquitter d�une d�me avant qu�on le leur demande. Un jour ou l�autre, les Seanchaniens nommeraient quand m�me un gouverneur, histoire de garder un �il sur tout, mais pour l�instant, ils avaient plus urgent � faire.

Avant d�acc�der � la demande de Tuon, Mat avait envoy� Thom et Juilin en ville, pour s�assurer qu�on n�y trouvait pas de Seanchaniens. M�me un veinard comme lui pouvait mal finir, s�il ne prenait pas certaines pr�cautions�

Jurador, une cit� prosp�re, grouillait d�activit�. Flanquant les rues pav�es, presque toutes tr�s larges, des b�timents de pierre au toit de tuile se pressaient les uns contre les autres. Dans un joyeux vacarme, les maisons et les auberges c�toyaient les �curies et les tavernes. Dominant le bruit des marteaux qui s�abattaient sur une enclume et m�me le grondement des m�tiers � tisser, un son retentissait partout et � tous moments. Les tonneliers ne s�arr�taient-ils donc jamais de cercler de bandes de cuivre les barriques destin�es au transport du sel�? On e�t dit qu�ils jouaient de la masse � chaque seconde�

Comme dans toutes les autres villes, les colporteurs, � grand renfort de cris, vendaient des aiguilles, des rubans et une kyrielle de colifichets. Sur des tr�teaux, on proposait des tourtes � la viande, des fruits secs grill�s, des navets ratatin�s par l�hiver et des montagnes de prunes toutes rid�es. Partout, veillant sur leur �tal, des commer�ants beuglaient � tue-t�te la liste des merveilles qu�ils proposaient dans leur boutique.

Identifier les demeures des marchands de sel �tait un jeu d�enfant. Trois niveaux de pierre au lieu de deux, et au moins huit fois plus de surface au sol. Sans oublier une promenade avec une balustrade en fer forg� entre les colonnes de marbre. Sur les fen�tres les plus basses, on retrouvait le m�me genre de protection ��des grilles, en r�alit�, certaines peintes et d�autres non. Ce d�tail faisait penser � Ebou Dar, mais c��tait bien le seul, si on exceptait le teint oliv�tre des citadins.

Ici, pas de d�collet�s vertigineux ni de jupes retrouss�es pour d�voiler des jupons color�s. Les femmes portaient des robes � col montant ��jusqu�au menton, m�me�� et orn�es de broderies raisonnables. Clairsem�es pour les pauvres, et bien plus denses pour les riches, qui arboraient en outre un manteau lourdement ornement� et un voile transparent tenu par les peignes d�or ou d�ivoire piqu�s dans leurs tresses noires enroul�es serr�es. Les vestes courtes des hommes, presque aussi d�cor�es, brillaient au soleil, et quasiment tous les m�les, fortun�s ou non, �taient arm�s d�un long couteau � la lame un peu moins incurv�e qu�� Ebou Dar.

Riches ou pauvres, ces types portaient volontiers la main au manche de leur arme, comme s�ils attendaient � tout instant une attaque. Bref, une atmosph�re pas vraiment d�tendue�

De l�ext�rieur, le palais de dame Aethelaine ne se distinguait pas vraiment des demeures de marchands, mais il se dressait sur l�esplanade centrale, une vaste �tendue de dalles de marbre qui entourait une fi�re fontaine o� se d�versait un puissant jet d�eau. Bizarrement, personne n�y venait remplir son seau ou sa jarre. Pour cela, il y avait des bassins, aux coins de toutes les autres places.

L�eau de la grande fontaine sentait l�iode. Symbole de la prosp�rit� de Jurador, elle venait des versants de colline constell�s de puits de sel.

Bien avant midi, Mat et ses compagnes eurent visit� une bonne partie de la cit�. Pourtant, ils s�arr�taient chaque fois que Tuon et Selucia rep�raient un marchand de soie. Passant entre les longues tables, elles palpaient les rouleaux puis se lan�aient dans des messes basses apr�s avoir �loign� d�un geste le commer�ant trop empress�.

Trop empress� et m�fiant, fallait-il ajouter, du moins avant d�avoir vu que Mat accompagnait les deux femmes. Dans leurs habits de laine us�s et mal coup�s, elles n�avaient pas l�air de pouvoir s�offrir de la soie. Un pan de son manteau rabattu pour exhiber la riche doublure, Mat �tait une autre affaire.

Pourtant, chaque fois qu�il s�int�ressait � l�un ou l�autre rouleau ��les femmes insistaient pour que les hommes s�impliquent dans ces choses-lࠖ, approchant assez pour entendre ce qu�elles disaient, Tuon et Selucia se taisaient puis le foudroyaient du regard jusqu�� ce qu�il recule de quelques pas.

Apr�s, les conciliabules reprenaient autour des �chantillons de soie de toutes les couleurs et de toutes les textures.

Pr�voyant, Mat avait gliss� dans sa poche une bourse bien pansue. Mais pour le moment, rien ne semblait convenir. Au terme de chaque examen, Tuon secouait la t�te. La boutique �cum�e, elles se glissaient de nouveau dans la foule, Mat forc� d�allonger le pas pour rester en contact jusqu�au prochain marchand d��toffe.

Dans sa t�te, inutile de le pr�ciser, les d�s continuaient de rouler�

D�autres membres de la m�nagerie �taient en ville. Dans la foule, Mat reconnut Aludra, ses tresses piquet�es de perles, en grande conversation avec un type qui devait �tre un marchand de sel, si on se fiait � sa veste de soie outrageusement brod�e de motifs floraux et aviaires. Mais que pouvait vouloir une Illuminatrice � un marchand de sel�? Quoi que sa compagne lui racont�t, le type semblait en tout cas ravi, et il souriait aux anges.

Quand Tuon eut secou� la t�te, les deux femmes abandonn�rent la boutique en cours pour se diriger vers la suivante. Sans surprise, elles ignor�rent les courbettes du marchand, d�ailleurs essentiellement destin�es � Mat. Cet imb�cile maigrichon croyait-il qu�il voulait s�acheter de la soie�? Au fond, il n�aurait pas crach� sur une, deux, voire trois vestes neuves, mais qui pouvait s�occuper de choses pareilles alors que des d�s de malheur continuaient � rouler dans sa t�te�?

Sur les �paules et les manches, quelques broderies �taient du plus bel effet�

� un moment, Thom croisa le trio. Son manteau couleur bronze serr� sur le torse, il lissa sa moustache blanche tout en b�illant � s�en d�crocher la m�choire. � croire qu�il n�avait pas dormi de la nuit� En fait, c��tait bien possible. S�il n�avait pas recommenc� � boire, Lopin et Nerim se plaignaient qu�il reste r�veill� jusqu�� pas d�heure, une lampe allum�e pour lire et relire sa pr�cieuse lettre. Que pouvait-il y avoir de fascinant dans la missive d�une morte�? Une morte�? Ces gens, sur la route, �taient peut-�tre� Non, pas question de penser � des choses de ce genre�!

Tuon palpa un coupon de soie, puis elle le laissa retomber et s�en fut sans s�int�resser aux autres. Avant de la suivre, Selucia gratifia d�un regard m�prisant la pauvre marchande, qui en recula d�indignation. Mat tenta d�arranger les choses avec un sourire. Se mettre � dos les commer�ants n��tait jamais bon. Si les gardes civils l�apprenaient, ils pouvaient poser des questions, et quand on commen�ait comme �a�

Sur les femmes, le sourire du jeune flambeur avait un effet apaisant. Enfin, en g�n�ral� Menton point�, la solide marchande le foudroya du regard, puis elle se pencha pour lisser son coupon de soie, tendre comme si elle caressait un b�b�.

Eh bien, on ne pouvait pas apaiser tout le monde�

Plus loin dans la rue, une femme v�tue d�un manteau ordinaire abaissa soudain sa capuche. Mat faillit en avaler de travers.

Par bonheur, Edesina releva sa capuche, mais sans se presser. De toute fa�on, le mal �tait d�j� fait. Son visage sans �ge, livr� aux regards de tous ceux qui savaient de quoi il s�agissait�

Alentour, personne ne semblait avoir remarqu� l�incident, mais Mat ne voyait qu�une partie des passants. Et si quelqu�un se mettait � r�ver � une r�compense�? S�il n�y avait pas de Seanchaniens � Jurador en ce moment, des soldats traversaient souvent la ville.

Edesina disparut au coin d�une rue et deux silhouettes en manteau noir la suivirent. Deux� Les sul�dam n�avaient-elles laiss� qu�une des leurs au camp pour surveiller deux Aes Sedai�? Mais Joline ou Teslyn pouvait �tre ici sans qu�il l�ait vue� Tendant le cou, Mat chercha � rep�rer un manteau d�pourvu d�ornements dans la foule. Sur tous ceux qu�il vit, il y avait au moins quelques broderies�

Au moins quelques broderies�? Cette constatation lui fit l�effet d�une gifle. S�il en allait ainsi, o� �taient cette fichue Tuon et sa maudite Selucia�?

Les d�s roulaient-ils vraiment de plus en plus bruyamment�?

Le souffle court, Mat se hissa sur la pointe des pieds. En vain. La rue n��tait qu�un long fleuve charriant des robes et des manteaux brod�s. Pour l�instant, �a ne signifiait pas que Tuon tentait de lui fausser compagnie. Non contente de jurer, elle n�avait pas saisi une formidable chance de s�enfuir. Mais si ces deux femmes pronon�aient seulement trois mots, tout le monde reconna�trait leur accent seanchanien. Un d�tail suffisant pour envoyer des chiens de chasse sur la piste de Mat�

Devant lui, deux boutiques, presque en face l�une de l�autre, semblaient proposer de l��toffe. Le long des �tals, il n�y avait pas l�ombre d�une femme en manteau noir, et moins encore de deux. Tuon et Selucia pouvaient avoir pris n�importe quelle rue lat�rale, mais il devait se fier � sa chance. Dans les jeux de hasard, elle �tait redoutablement efficace. Ces fichues femmes pensaient-elles qu�il s�agissait d�un jeu�? Que la Lumi�re le br�le�! Il allait devoir l�cher la bride � sa baraka.

Les yeux ferm�s, il pivota sur lui-m�me au milieu de la rue, puis fit un pas ��absolument au hasard�� et percuta quelque chose d�assez solide et vivant pour que deux cris retentissent.

Quand il eut rouvert les yeux, Mat d�couvrit un type plut�t rondouillard � la bouche �trangement petite. Des broderies minables sur les �paules, l�homme le foudroyait du regard, les doigts d�j� sur le manche de son couteau.

Mat l�ignora superbement. En pivotant, il s��tait retrouv� face � une des deux boutiques. Apr�s avoir enfonc� son chapeau sur sa t�te, il partit au pas de course. Oui, les d�s roulaient de plus en plus bruyamment�

Des centaines de rouleaux et de coupons de tissu s�entassaient sur les �tag�res qui tapissaient les murs de la boutique. Au niveau du sol, sur des tables, d�autres �chantillons s�offraient � la client�le. Alors que la marchande �tait une femme maigrichonne au menton verruqueux, son assistante, mince et jolie, ne paraissait pas beaucoup plus aimable.

Mat entra juste � temps pour entendre les menaces de la patronne�:

��Pour la derni�re fois, si vous ne me dites pas ce que vous cherchez, j�enverrai Nelsa rameuter la garde.

Capuche toujours relev�e, Tuon et Selucia longeaient lentement un des murs couverts d��tag�res. Elles s�arr�t�rent devant un �chantillon ��sans daigner regarder la marchande.

��Elles sont avec moi, haleta Mat.

Tirant la bourse de sa poche, il la jeta sur une table presque vide. Le seul langage universellement parl� par les commer�ants� En entendant un ��clinc�� encourageant, la rude n�gociante sourit aux anges.

��Laissez-les prendre tout ce qu�elles veulent, pr�cisa Mat.

� l�intention de Tuon, il ajouta�:

��Si tu dois acheter quelque chose, ce sera ici. Pour ce matin, j�ai assez march�.

Des propos qu�il regretta aussit�t. Parler ainsi � une femme, c��tait l�assurance qu�elle vous explose au visage comme une des fus�es d�Aludra. Pourtant, Tuon se contenta de lever vers lui ses grands yeux perdus dans les ombres de sa capuche. Puis un sourire fleurit sur ses jolies l�vres. Un sourire intime, qu�elle s�adressait � elle-m�me� Impossible de savoir ce que �a voulait dire. Encore une astuce f�minine qu�il d�testait. Au moins, les d�s ne s��taient pas arr�t�s, dans sa t�te. Un bon signe dans ce contexte, non�?

Tuon n�eut pas besoin de parler pour faire sa s�lection. D�signant les rouleaux qui l�int�ressaient, elle indiqua par gestes � la marchande quelle longueur il lui fallait de chacun.

Au lieu d�en charger son employ�e, la marchande s�occupa en personne des d�coupes. Une bonne initiative, tout bien pes�. Sous ses ciseaux pass�rent plusieurs nuances de rouge, quelques vari�t�s de vert, et plus de d�clinaisons de bleu que Mat en avait vu de sa vie.

Tuon choisit aussi une tr�s belle vari�t� de lin ��en plusieurs �paisseurs�� et diverses longueurs d�un drap de laine �tonnamment brillant. Sur ces choix-l�, elle consulta Selucia, mais la soie constitua l�essentiel de ses achats.

Quand elle eut fini, Mat r�cup�ra une bourse consid�rablement moins pansue.

Lorsque tous les coupons eurent �t� pli�s et attach�s, puis envelopp�s dans un grand carr� de lin ordinaire ��sans frais suppl�mentaires, merci beaucoup�!��, le ballot atteignait la taille du paquetage d�un colporteur. Sans r�elle surprise, Mat d�couvrit qu�on l�invitait � porter ce fardeau sur la t�te et les �paules, et ce en tenant son chapeau d�une main.

Mettez-vous sur votre trente et un pour une femme puis ruinez-vous en lui achetant de la soie ��qu�importe, elle trouvera toujours un moyen de vous faire trimer.

Tuon se vengeait peut-�tre parce qu�il lui avait parl� rudement, un peu plus t�t�

Sur le chemin du retour, alors qu�il marchait derri�re les deux femmes, Mat eut droit aux regards ronds d�une cohorte d�abrutis.

Les Seanchaniennes avan�aient avec l�indolence de chattes aux moustaches ourl�es de cr�me. M�me de dos, en manteau � capuche, elles rayonnaient de satisfaction.

Alors que le soleil restait loin de son z�nith, la queue, devant la m�nagerie, s��tirait presque jusqu�aux portes de la ville. Bien entendu, tous ces gens regard�rent Mat comme s�il �tait un cr�tin cong�nital. Un des colosses qui gardaient l�entr�e eut un rictus �dent� puis voulut parler, mais Mat lui cloua le bec d�un regard. Impressionn�, le type pr�f�ra s�int�resser aux pi�ces qui passaient de la bourse des citadins au pichet en verre puis au coffre.

� l�int�rieur, Mat se sentit plus que soulag�. La premi�re fois qu�entrer dans le fief de Luca lui faisait cet effet.

�a ne dura pas, car Juilin d�boula ��sans son chapeau rouge ni Thera, pour une fois�� � la vitesse d�un cheval au galop. Les traits de marbre, comme d�habitude, il s�arr�ta, observa les spectateurs qui franchissaient l�entr�e, puis souffla�:

��Je venais � votre rencontre� C�est Egeanin. Elle a �t� bless�e. D�p�chez-vous�!

Le ton du pisteur de voleurs en disait assez long. Pour ne rien arranger, les d�s, dans la t�te de Mat, faisaient un boucan assourdissant. Sans h�siter, il lan�a son ballot aux palefreniers puis leur ordonna de ne pas le quitter des yeux, comme le coffre, s�ils ne voulaient pas qu�il l�che deux tigresses sur eux. Sans attendre de voir s�ils le prenaient au s�rieux, il embo�ta le pas � Juilin, qui remonta l�all�e principale o� des kyrielles de spectateurs se pressaient devant la pyramide humaine des Fr�res Chavana ��torse nu et en collant � paillettes�� ou devant les contorsionnistes en gilet brillant assis sur leur propre t�te. Presque sans la voir, Mat passa devant une �quilibriste occup�e � gravir une �chelle pour aller se percher sur son fil.

Un peu avant un autre �quilibriste, mais qui �voluait sur un filin � demi tendu, Juilin s�engagea dans une des �troites ruelles o� du linge pendait � des cordes accroch�es entre les roulottes et les tentes. Assis sur des tabourets ou sur le marchepied de leur maison roulante, des artistes attendaient leur tour d�entrer en action. Devant eux, les in�vitables enfants jouaient au ballon ou au cerceau.

Mat devina o� ils allaient. Du coup, il s�inqui�ta moins d��tre incapable de rattraper Juilin.

Bient�t, ils furent en vue de la roulotte verte. Alors que Latelle regardait dessous, Luca, en veste et cape rouges, faisait signe � deux jongleuses de circuler. Avant d�ob�ir, les deux femmes en pantalon bouffant, visage maquill� en blanc comme celui d�un bouffon royal, prirent le temps de jeter un coup d��il sous la roulotte.

En approchant, Mat vit ce qui les int�ressait. En bras de chemise, Domon, � demi assis sous le v�hicule, serrait Egeanin contre lui. Les yeux ferm�s, un filet de sang au coin de la bouche, la Seanchanienne avait la perruque de travers. Un d�tail qui frappa Mat. Peut-�tre parce qu�elle s�acharnait sans cesse � remettre droit le maudit postiche.

Dans la t�te du jeune homme, le bruit des d�s �gala celui du tonnerre.

��Cette histoire pourrait tourner au d�sastre, grogna Luca en gratifiant Juilin et Mat de regards noirs. (Un homme furieux, certes, mais pas terroris�.) Une catastrophe, voil� dans quoi vous m�avez entra�n�.

D�un geste, il fit s��parpiller une bande de gamins aux yeux �carquill�s, puis il foudroya du regard une femme rondelette en habit � paillettes. Avec ses l�opards, Miyora courait des risques qui auraient fait reculer Latelle. Face � son patron, elle haussa les �paules, fataliste, puis s��loigna sans h�te. Dans la m�nagerie, � part lui-m�me, personne ne prenait Valan Luca vraiment au s�rieux.

Le chef de la m�nagerie sursauta quand il vit d�bouler Tuon et Selucia. Manquant leur ordonner de d�guerpir, il se ravisa puis plissa pensivement le front. � l��vidence, sa femme ne lui avait pas parl� de la ��petite escapade��, mais � leur tenue, il paraissait �vident que Mat et les deux femmes �taient sortis de la m�nagerie. Et si �a ne suffisait pas, Selucia portait l��norme ballot, sans doute parce qu�elle n�avait pas fait confiance aux types de l�entr�e. En principe, une servante aurait d� �tre habitu�e � ce genre de t�che. L�, m�me si elle supportait bien la charge, la so�jhin �tait l�incarnation de l�agacement.

Latelle �tudia la Seanchanienne de la t�te aux pieds, puis elle eut un rictus m�prisant � l�intention de Mat, comme si c��tait pour lui que la ��domestique��, torse bomb�, faisait saillir son opulente poitrine. Alors que le fardeau, bien entendu, expliquait tout�

En mati�re de m�pris, la femme de Luca �tait une experte. Pourtant, l�expression de Tuon l�aurait ais�ment fait passer pour une dilettante�

Un juge sur le point de rendre son verdict n�aurait pas paru plus hautain.

Pour l�heure, Mat se fichait de ce que pensaient ces dames. Les maudits d�s, voil� ce qui l�obs�dait. Repoussant en arri�re les pans de son manteau, il se laissa tomber sur un genou et posa deux doigts sur la gorge d�Egeanin. Un pouls faible et irr�gulier�

��Que s�est-il pass�? demanda-t-il � Domon. Tu as envoy� quelqu�un chercher une s�ur�?

D�placer Egeanin risquait de la tuer, mais une gu�rison pouvait �tre encore possible, si l�Aes Sedai arrivait vite. Avec tant de gens qui allaient et venaient, promptement pri�s de filer par Latelle et Luca, il n�avait pas os� prononcer ces deux mots.

Les curieux d�guerpissaient bien plus vite quand Latelle les apostrophait. � part elle, personne ne craignait le patron de la m�nagerie.

��Renna�! s��cria Domon.

Malgr� son cr�ne ras� et sa barbe illianienne sans moustache, il n�avait plus l�air ridicule. Un homme angoiss� et furieux ��une combinaison hautement dangereuse.

��Je l�ai vue poignarder Egeanin dans le dos puis s�enfuir. Si j�avais pu la rattraper, je lui aurais bris� la nuque. Mais je dois enrayer l�h�morragie� Que fiche cette maudite Aes Sedai�?

Ben voyons�! Pourquoi ne pas le crier sur tous les toits�?

��Elle est l�, Bayle Domon, l�cha froidement Teslyn.

Elle venait d�arriver avec Thera, qui regarda Tuon et Selucia avec des yeux ronds comme des soucoupes, puis s�accrocha au bras de Juilin en g�missant. � la voir trembler, Mat se demanda si elle n�allait pas rejoindre Egeanin sur le sol.

Quand elle vit qui gisait sous la roulotte, Teslyn eut une grimace, comme si elle venait de mordre dans un citron. Elle se glissa quand m�me pr�s de Domon et prit la t�te de la Seanchanienne entre ses mains osseuses.

��Joline serait plus qualifi�e que moi, marmonna-t-elle, mais je devrais quand m�me pouvoir�

Sur la poitrine de Mat, la t�te de renard devint glaciale. Egeanin eut un tel spasme que sa perruque glissa de sa t�te et s��crasa sur le sol. Les yeux exorbit�s, elle faillit �chapper � l��treinte de Domon, mais il l�accompagna quand elle se redressa � moiti� avant de retomber en arri�re, haletant comme apr�s une longue course.

Contre la peau de Mat, le m�daillon redevint un bijou ordinaire. Un ph�nom�ne auquel il �tait presque habitu�, m�me s�il d�testait ce type d�accoutumance au Pouvoir.

Teslyn oscilla elle aussi. Elle serait peut-�tre tomb�e si Domon, l�chant sa bien-aim�e d�une main, ne l�avait pas retenue.

��Merci, dit la s�ur, la voix encore tremblante. Mais je n�ai pas besoin d�aide.

S�accrochant au flanc de la roulotte, elle se releva, d�fiant du regard les t�moins. Qu�ils essaient d��mettre un commentaire sur son moment de faiblesse, s�ils l�osaient�!

��La lame a gliss� sur une c�te et rat� le c�ur. Tout ce qu�il lui faut, maintenant, c�est du repos et de la bonne nourriture.

Pour ne pas se retarder, nota Mat, l�Aes Sedai n�avait pas pris le temps de mettre un manteau. D�un c�t� de la ruelle, pr�s d�une roulotte � rayures vertes, un groupe de femmes en costume � paillettes observaient la sc�ne. De l�autre c�t�, des acrobates en collant noir et veste blanche murmuraient entre eux tout en regardant fixement Teslyn.

Pour s�inqui�ter que quelqu�un identifie un visage sans �ge, il �tait bien trop tard. M�me chose si un des t�moins en savait assez pour reconna�tre une gu�rison quand il en voyait une. Sous le cr�ne de Mat, les d�s tambourinaient. S�ils continuaient de rouler, la partie n��tait pas encore termin�e�

��Juilin, qui s�est lanc� � la recherche de Renna�? Juilin�?

Le pisteur de voleurs cessa de murmurer � l�oreille de Thera et de foudroyer du regard Tuon et Selucia. Cela dit, il continua � tapoter l��paule de sa compagne.

��Vanin, les Bras Rouges, Lopin et Nerim, et m�me Olver� Il a fil� avant que je puisse l�en emp�cher. Mais dans cette cohue�

Il d�laissa Thera juste ce qu�il fallait pour d�signer l�all�e principale. M�me de l�, on entendait l��cho des bavardages�

��Pour sortir avec les premiers clients, il lui suffira de mettre la main sur un manteau du cru� Si on intercepte toutes les femmes encapuchonn�es ��ou si on tente de voir leur visage�� �a d�clenchera une �meute. Les citadins sont susceptibles.

��Un d�sastre, marmonna Luca.

Latelle lui passa un bras autour des �paules. Qu�est-ce que �a faisait, d��tre r�confort� par une tigresse�? Pas grand-chose, � premi�re vue�

��Que la Lumi�re me br�le�! explosa Mat. Pourquoi�? Renna semblait toujours pr�te � me cirer les bottes. Si quelqu�un devait d�railler, je pensais que ce serait�

Il n�alla pas plus loin et ne regarda pas Thera. Juilin ne l�en gratifia pas moins d�un regard noir.

Domon se releva, Egeanin dans les bras. N��tant pas du genre � se laisser porter comme une poup�e, la Seanchanienne tenta de se d�battre, mais elle comprit assez vite qu�elle ne tiendrait pas debout si son homme la posait par terre. Le regard noir, elle se laissa aller contre la poitrine de l�Illianien.

Une nouvelle le�on pour Domon. Quand elle ne voulait pas d�aide, une femme se vengeait toujours lorsqu�on lui en apportait ��m�me si elle en avait besoin.

��Je suis la seule qui connaissait son secret, dit-elle, sa voix r�duite � un filet. La seule qui pouvait le d�voiler, en tout cas. En m��liminant, elle a d� croire qu�elle pourrait rentrer chez elle en toute s�curit�.

��Quel secret�? demanda Mat.

Fron�ant les sourcils contre la poitrine de Domon, Egeanin h�sita un peu.

��Renna portait un a�dam, � une �poque. Comme Bethamin et Seta. Toutes les trois, elles peuvent canaliser le Pouvoir. Ou apprendre � le faire, je ne sais pas trop� Mais sur elles, le collier fonctionnait. C�est peut-�tre le cas sur toutes les sul�dam.

Mat �mit un long sifflement. Voil� qui serait une sacr�e gifle pour les Seanchaniens�!

Luca et Latelle se regard�rent, perplexes. Clairement, ils n�avaient pas compris un mot de tout �a. S�r�nit� oubli�e, Teslyn en �tait bouche b�e. Avec un rugissement furieux, Selucia laissa tomber le ballot qu�elle portait sur son dos, puis elle avan�a vers Domon, ses yeux bleus lan�ant des �clairs.

Tuon agita les doigts, la contraignant � s�immobiliser ��toute tremblante, comme si on venait de tirer sur sa laisse.

Ses traits noirs fig�s, Tuon ne trahissait rien. Pourtant, Mat devina qu�elle d�testait ce qu�elle venait d�entendre.

Au fait, n�avait-elle pas dit qu�elle dressait des damane�? En plus du reste, �pouserait-il une femme capable de canaliser�?

Des bruits de sabots annonc�rent l�arriv�e dans l�all�e d�Harnan et des trois autres Bras Rouges. �p�e sur un flanc, sous leur manteau, ces hommes portaient d�autres armes. Pour Metwyn, c��tait un coutelas, tandis que l�arbal�te de Gorderan pendait � sa selle, un carreau engag� et arm�. Avec une manivelle, il lui aurait fallu plus d�une minute pour tendre la corde, d�o� cette saine pr�caution. Un carquois � la ceinture, Harnan avait � l��paule un arc court de cavalerie.

Guidant P�pin par la bride, Fergin �tait le seul � ne pas trimballer toute une panoplie.

Sans se donner la peine de mettre pied � terre, Harnan jeta un regard soup�onneux � Tuon et Selucia, puis il consid�ra Luca et Latelle avec � peine moins de circonspection. Le faucon tatou� sur sa joue se plissant un peu, il se pencha sur sa selle pour s�adresser � Mat�:

��Seigneur, Renna a vol� un cheval. En sortant, elle a renvers� un des cerb�res. Vanin la suit. Selon lui, elle peut atteindre Coramen ce soir. C�est par l� qu�elle est partie� Bien entendu, elle avance plus vite que la m�nagerie. Mais elle monte � cru. Avec de la chance, nous la rattraperons.

� l�entendre, la chance allait de soi. Les membres de la Compagnie de la Main Rouge croyaient dur comme fer en la baraka de Mat Cauthon. Bien plus que lui, en r�alit�

L�, � part croire, il n�y avait pas d�autre option. Dans la t�te du jeune flambeur, les d�s roulaient toujours. Qui sait, ils trancheraient peut-�tre en sa faveur, au bout du compte. �a n��tait pas gagn� d�avance, mais n��tait-il pas Mat Cauthon le veinard�?

��Luca, la m�nagerie doit partir le plus vite possible. (Mat approcha de P�pin et l�enfourcha.) Laisse le mat�riel trop long � d�monter, y compris ton mur d�enceinte. File sans te retourner�!

��As-tu perdu l�esprit�? s��trangla Luca. Si j�expulse tous ces spectateurs, j�aurai une �meute sur les bras. Et il faudra que je les rembourse.

La t�te sur le billot, ce type aurait encore pens� � ses sous.

��Imagine ce qui t�attend si un millier de Seanchaniens te tombent dessus demain.

Le ton neutre de Mat cachait son d�sarroi. S�il �chouait, les Seanchaniens rattraperaient les roulottes et les chariots de Luca, m�me s�ils fon�aient � toute allure. � voir son rictus d�go�t�, le patron de la m�nagerie le savait aussi�

Mat se for�a � ignorer Luca. Les d�s faisaient un boucan d�enfer�

��Juilin, laisse tout l�or � notre ami, � part une bourse bien remplie.

Quand les Seanchaniens auraient vu qu�il n�avait pas leur Fille des Neuf Fichues Lunes, Luca pourrait peut-�tre s�en tirer � grands coups de pots-de-vin.

��Rassemble tout le monde, continua Mat � l�intention de Juilin, et filez d�s que vous serez pr�ts. Une fois loin de la ville, dirigez-vous vers la for�t. Je vous y retrouverai.

��Tout le monde�? r�p�ta Juilin.

Faisant de son corps un bouclier pour Thera, il d�signa les deux Seanchaniennes.

��Ces deux-l�, pourquoi ne pas les laisser � Jurador�? Quand ils les auront retrouv�es, les Seanchaniens abandonneront peut-�tre la poursuite. Ou au moins, �a les ralentira. Mat, tu ne cesses pas de r�p�ter que tu les lib�reras un jour ou l�autre.

Mat croisa le regard de Tuon. Deux grands yeux noirs sur un visage d�obsidienne. Pour qu�il voie mieux son visage, la jeune femme avait l�g�rement abaiss� sa capuche. S�il la laissait en arri�re, elle ne pourrait pas r�p�ter trois fois qu�il �tait son mari. Et si elle le faisait quand m�me, il serait trop loin pour que �a compte. Mais s�il agissait ainsi, il ne saurait jamais le pourquoi de ses sourires myst�rieux. Par la Lumi�re, il �tait vraiment cingl�!

Sous lui, P�pin piaffa d�impatience.

��Tout le monde, Juilin, trancha Mat.

R�vait-il, ou Tuon venait-elle d�acquiescer, comme pour elle-m�me�? Mais pourquoi aurait-elle fait �a�?

��En route, Harnan�! lan�a Mat.

Pour sortir de la m�nagerie, les cavaliers durent se faufiler dans la foule, un exercice tr�s d�licat. Une fois sur la route, Mat lan�a P�pin au galop. Son manteau battant au vent, la t�te baiss�e pour que son chapeau ne s�envole pas, il continua un peu � ce rythme, puis ralentit. Une obligation, quand on ne voulait pas tuer son cheval�

Contournant des collines et franchissant des cr�tes, la route allait tout droit quand l�obstacle n��tait pas trop haut. Dans leur course folle, les cavaliers travers�rent des ruisseaux � gu� ou emprunt�rent des ponts pour passer sur l�autre rive de cours d�eau plus importants. Sur le versant des buttes, des arbres r�apparurent bient�t, les pins et les laur�oles d�un vert �tincelant au milieu des branches nues des autres v�g�taux. De-ci de-l�, une ferme et ses d�pendances s�accrochaient au flanc d�une colline. Plus rarement, il s�agissait d�un hameau d�une dizaine de maisons�

� un peu plus d�une lieue de la m�nagerie, Mat rep�ra devant eux un gros type affal� sur sa selle comme un tas de saindoux. Son cheval gris, bien plus tonique, avalait la distance d�un trot r�gulier. Un voleur d��quid�s, supposa Mat, avait l��il pour choisir une bonne monture.

Quand il entendit des bruits de sabots, dans son dos, Vanin se retourna mais passa seulement au pas au lieu de s�arr�ter. Un mauvais signe, �a�

Quand Mat l�eut rattrap�, Vanin maugr�a�:

��Le mieux, ce serait de trouver son cheval mort d��puisement, afin que je puisse traquer une fugitive � pied� Elle avance plus vite que j�aurais cru, surtout sans selle. En poussant nos montures, on la rattrapera peut-�tre au coucher du soleil. Si son cheval r�siste, c�est � ce moment-l� qu�elle devrait atteindre Coramen.

Mat leva les yeux pour v�rifier la position du soleil ��presque au-dessus de leurs t�tes, d�j�. Une longue distance � couvrir en moins d�une demi-journ�e. S�il faisait demi-tour, au coucher du soleil, il serait assez loin de Jurador, en compagnie de Thom, de Juilin et de tous les autres. Avec Tuon�!

Oui, mais les Seanchaniens sauraient qu�ils devaient traquer Mat Cauthon. Pour avoir enlev� la Fille des Neuf Lunes, m�me un veinard comme lui n�avait aucune chance de s�en tirer en devenant simplement da�covale. De plus, t�t ou tard, les Seanchaniens empaleraient Valan Luca, son complice. M�me chose pour Latelle, Petra, Clarine et tous les autres. Une enti�re for�t de pals�

Dans la t�te de Mat, les d�s roul�rent de plus belle.

��Nous pouvons y arriver, dit-il.

Il n�y avait pas d�autre option.

Vanin cracha sur le sol.

� cheval, il n�y avait qu�une fa�on de couvrir rapidement de la distance ��quand on entendait rester perch� sur une b�te vivante � l�arriv�e. Un quart de lieue au pas, un quart au trot, un quart au petit galop et enfin un quart au grand galop. Ensuite, recommencer du d�but�

Alors que le soleil d�clinait, les d�s continu�rent � gronder. Plus le cr�puscule approchait, et plus ils s�affolaient�

Apr�s une longue succession de buttes, de collines et de cours d�eau de toutes les largeurs, la colonne approchait du fleuve Eldar, et toujours pas un signe de Renna, � part les empreintes qu�elle laissait dans la terre, Vanin les d�signant comme s�il s��tait agi de panneaux indicateurs.

��On approche, murmura le gros voleur de chevaux.

Mais il ne semblait pas tr�s confiant.

Apr�s avoir contourn� une colline, les cavaliers avanc�rent en direction d�un pont, droit devant eux. Au-del�, la route bifurquait vers le nord puis, via une passe, traversait une �l�vation rocheuse. Tr�nant au-dessus de cette butte, le soleil �blouissait Mat et ses compagnons.

La passe franchie, Coramen s�offrirait � leurs yeux. Pour mieux voir, Mat inclina son chapeau vers l�avant, puis il sonda la route en qu�te d�une cavali�re ou d�une fugitive � pied.

Vanin l�cha un juron et tendit un bras.

Un cheval bai couvert d��cume se tra�nait sur la pente, de l�autre c�t� du pont. Sa cavali�re le talonnait, insensible � son �puisement. Trop press�e de rejoindre les Seanchaniens, Renna s��tait �cart�e de la route. � deux cents pas d�eux au maximum, elle aurait tout aussi bien pu �tre � dix lieues. M�me si sa monture s��croulait, en courant, elle atteindrait la garnison avant qu�ils l�aient rejointe. Si elle d�passait une ultime cr�te, � cinquante pas d�elle, la poursuite serait termin�e.

��Seigneur�? demanda Harnan.

Une fl�che encoch�e dans son arc, il se pr�parait � viser. Gorderan avait d�j� �paul� son arbal�te.

Au fond de Mat, quelque chose palpita puis mourut. Quoi, il n�aurait su le dire. Mais quelque chose, en tout cas� Dans sa t�te, les d�s rugissaient.

��Tirez�! ordonna-t-il.

Il aurait voulu fermer les yeux, mais il se l�interdit. L�arbal�te tira d�abord, le carreau fendant l�air comme un �clair noir avant de s�enfoncer dans le dos de Renna. Sous l�impact, elle bascula vers l�encolure de son cheval, mais r�ussit � se redresser� une fraction de seconde avant que la fl�che d�Harnan la transperce.

Lentement, elle glissa du dos de sa monture, puis roula sur la pente, percutant des arbustes et des rochers, sans jamais s�arr�ter avant d�atteindre la rivi�re. Dans l�eau, elle flotta un moment sur le ventre, pr�s de la berge, puis le courant l�emporta, sa jupe d�ploy�e dans l�onde.

Sans h�te, Renna d�rivait vers le fleuve. Au bout du compte, elle atteindrait peut-�tre la mer�

Voil�, c��tait la troisi�me� Les d�s ne roulaient plus, mais �a n�avait aucune importance. La troisi�me�

Plus jamais, pensa Mat alors que la d�pouille disparaissait au d�tour d�un lacet. M�me si je dois en mourir, plus jamais�!

Sans se presser, les cavaliers firent demi-tour et repartirent vers l�est. Pousser les b�tes aurait �t� inutile et cruel. De toute fa�on, Mat lui-m�me �tait �puis�. Cela dit, ils ne marqu�rent pas de pause, sauf pour faire boire les chevaux et leur permettre de r�cup�rer un peu.

Aux petites heures de la nuit, la silhouette sombre de Jurador se dressa devant eux sous un ciel charg� de nuages. Bizarrement, le mur de toile de la m�nagerie �tait toujours l�, un peu � l��cart de la cit�. Envelopp�s dans des couvertures, deux ��gardes�� dormaient � poings ferm�s devant l�entr�e. M�me de loin et en pleine nuit, on voyait que les roulottes, les tentes et les chariots n�avaient pas boug�.

��Au moins, soupira Mat, je pourrai dire � Luca qu�il n�a plus besoin de s�enfuir. Il nous laissera peut-�tre dormir dans un coin, s�il est bien lun�.

Avec tout l�or qu�il avait empoch�, ce type aurait d� leur pr�ter sa roulotte. Connaissant son homme, Mat esp�rait au mieux une paillasse, quelque part�

Au matin, une fois repos�, il se mettrait en qu�te de Thom et des autres. Sans oublier Tuon.

Une surprise attendait le jeune flambeur dans la roulotte de Luca, un grand v�hicule avec pas mal d�espace � l�int�rieur. Autour de la table �troite, il y avait assez de place pour qu�on puisse tourner en rond. Tous les meubles �taient cir�s au point d�en briller, et Tuon tr�nait dans un fauteuil orn� de dorures. Typique de Luca, �a. Un fauteuil, alors que tous les autres s�arrangeaient tr�s bien avec des tabourets. Toujours protectrice, Selucia se tenait derri�re sa ma�tresse, et Luca, extatique, regardait Latelle proposer � Tuon un plat de p�tisseries encore chaudes. La petite poup�e noire, tr�s d�tendue, �tudiait les g�teaux comme si elle envisageait s�rieusement de go�ter une pr�paration de la montreuse d�ours.

Voyant entrer Mat, Tuon ne trahit aucune surprise.

��Captur�e, ou morte�? demanda-t-elle en prenant une p�tisserie avec sa d�licatesse coutumi�re.

��Morte, l�cha Mat. Luca, au nom de la Lumi�re, que��?

��Jouet, je t�interdis �a�! (Tuon braqua sur Mat un index imp�rieux.) Tu m�entends�? Je te d�fends de pleurer une tra�tresse�! (Elle baissa d�un ton, sa voix toujours dure et tranchante.) Elle a m�rit� la mort en trahissant l�Empire. Et elle t�aurait vendu aussi. Elle en avait l�intention, Jouet. Tu as rendu la justice, je n�h�site pas � le dire.

Et quand Tuon affirmait quelque chose, �a avait force de loi.

Un moment, Mat ferma les yeux.

��Tout le monde est encore ici�? demanda-t-il.

��Bien s�r que oui, r�pondit Luca avec un sourire b�at. La dame ��Haute Dame, veuillez me pardonner�� a parl� avec Merrilin et Sandar, et� Eh bien, tu imagines la sc�ne. Elle est tr�s persuasive, notre dame ��hum, Haute Dame�

��Cauthon, � propos de ton or� Tu leur as ordonn� de me le remettre, mais le trouv�re a jur� de m��gorger d�abord, et le pisteur de voleurs de me fracasser le cr�ne�

Sous le regard noir de Mat, Luca se troubla un peu, puis il sourit de nouveau.

��Regarde ce que la Haute Dame m�a donn�!

Ouvrant un placard, Luca en tira une note pli�e qu�il tint � deux mains avec une �vidente r�v�rence. C��tait cette nouvelle sorte de parchemin, lisse et blanc comme la neige�

��Un sauf-conduit� Pas scell�, bien s�r, mais sign�. La M�nagerie de Valan Luca est d�sormais sous la protection de la Haute Dame Tuon Athaem Kore Paendrag. Tout le monde sait ce que �a signifie, crois-moi. Je pourrais aller dans l�Empire seanchanien et donner mon spectacle devant l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�!

Luca ponctua cette flagornerie d�une courbette destin�e � Tuon.

La troisi�me, pensa Mat, lugubre, et pour rien�

Se laissant tomber sur une des couchettes, il posa les coudes sur ses genoux. Choqu�e, Latelle le foudroya du regard. Si Tuon n�avait pas �t� l�, elle l�aurait sans doute expuls� avec pertes et fracas.

Petite poup�e de porcelaine noire, mais reine jusqu�au bout des ongles malgr� sa robe trop grande, Tuon leva une main�:

��Ce sauf-conduit, tu ne l�utiliseras pas, ma�tre Luca, sauf en cas d�urgence absolue.

��Bien s�r, Haute Dame. Bien s�r�

Luca s�inclina comme s�il avait l�intention d�embrasser le sol.

Pour rien du tout�, se d�sola Mat.

��Jouet, j�ai mentionn� les gens qui ne sont pas sous ma protection. (Tuon mordit dans son g�teau, le savoura, puis, du bout d�un index, d�logea la miette coll�e au coin de ses l�vres.) Devine quel nom est en t�te de la liste�?

La poup�e de porcelaine sourit. Sans malice, comme si elle se r�jouissait d�un myst�re qu�elle �tait seule � conna�tre. Un d�tail cach� que Mat ne pouvait pas voir.

En revanche, il en remarqua un autre. Le bouquet de boutons de rose en soie �tait �pingl� � l��paule de Tuon.

Contre sa volont�, Mat �clata de rire.

Chapeau jet� sur le parquet, il s�abandonna � son hilarit�. Malgr� tous ses efforts, il ne connaissait pas cette femme. Pas le moins du monde�! De quoi rire jusqu�� en avoir mal aux c�tes.

Juste au-dessus de l�horizon, le soleil d�coupait la lointaine silhouette de la Tour Blanche. Pourtant, le froid de la nuit ne se dissipait pas, bien au contraire, et les nuages gris qui d�rivaient dans le ciel pouvaient annoncer de la neige. Si l�hiver d�clinait, il s��ternisait quand m�me, car le printemps aurait d� �tre l� depuis longtemps. Mais les frimas, semblait-il, desserraient � contrec�ur leur emprise sur le monde.

Alors que sa tente se dressait � l��cart des autres, les bruits matinaux arrivaient jusqu�aux oreilles d�Egwene.

Le camp bourdonnait d�activit�. M�me si t�t, des travailleurs devaient transporter de l�eau fra�chement puis�e et, dans les charrettes, du bois de chauffe et du charbon. Des servantes �taient sans doute occup�es � r�cup�rer le petit d�jeuner des s�urs tandis que les novices du deuxi�me service filaient vers la tente-r�fectoire. En chemin, elles croisaient les filles du premier service, en route vers leurs cours en compagnie de celles du troisi�me.

M�me si personne ne s�en doutait, cette journ�e serait d�cisive. Selon toute probabilit�, elle verrait la fin des n�gociations ambigu�s qui se d�roulaient sous un pavillon � Darein, au pied du pont de Tar Valon. Ambigu�s des deux c�t�s, il fallait le pr�ciser� Sur l�autre berge du fleuve, les maraudeurs d�Elaida continuaient � frapper en toute impunit�.

Quoi qu�il en soit, aujourd�hui, ce serait la derni�re s�ance avant un bon moment.

Egwene baissa les yeux sur son bol de c�r�ales, rep�ra une petite impuret� noire, la pr�leva du bout d�un doigt et s�essuya avec une serviette en omettant de regarder d�assez pr�s pour voir s�il s�agissait d�un charan�on. Quand on n��tait pas s�re, on s�inqui�tait moins de ce qui restait dans la bouillie. Go�tant le m�lange, elle tenta de se concentrer sur les fines tranches d�abricot s�ch� que Chesa y avait ajout�es. Quelque chose venait-il de craquer sous ses dents�?

��Comme disait ma m�re, tout remplit le ventre, fit Chesa comme si elle parlait toute seule.

Sa fa�on de conseiller Egwene, sans jamais franchir la ligne qui s�parait une servante de sa ma�tresse� En tout cas, elle proc�dait ainsi en l�absence d�Halima ��partie tr�s t�t ce matin-l�. Assise sur un des coffres � v�tements, Chesa attendait, au cas o� Egwene aurait besoin de quelque chose ou voudrait lui confier une course. R�guli�rement, son regard d�rivait sur la pile de v�tements qu�il faudrait apporter aux blanchisseuses. Devant Egwene, elle n�h�sitait jamais � repriser, en revanche, trier le linge sale ne lui aurait pas paru convenable.

Ravalant une grimace, Egwene s�appr�ta � dire � la servante de filer prendre son petit d�jeuner. Bizarrement, Chesa se refusait � manger tant que sa ma�tresse n�avait pas termin�.

Avant que la Chaire d�Amyrlin ait pu ouvrir la bouche, Nisao entra sous la tente, l�aura du saidar l�enveloppant. Par le rabat, Egwene aper�ut Sarin, le petit Champion chauve et barbu de la s�ur.

La capuche de Nisao �tait abaiss�e et soigneusement dispos�e sur ses �paules pour qu�on voie la doublure jaune. � part �a, elle serrait sur son torse les pans de son manteau, comme si elle �tait transie. Sans dire un mot, elle regarda Chesa avec une insistance qui se suffisait � elle-m�me. La servante attendit un signe d�Egwene, qui hocha la t�te, puis elle prit son manteau et se h�ta de sortir. Incapable de voir l�aura du Pouvoir, elle �tait assez fine pour deviner que sa ma�tresse avait besoin d�intimit�.

��Kairen Stang est morte, annon�a Nisao de but en blanc.

Sans bouger un cil et d�un ton froid et neutre. Assez petite pour qu�Egwene ait l�impression d��tre grande, elle se redressa de toute sa taille, comme pour gagner un pouce ou deux. Un comportement inhabituel chez elle.

��Avant mon arriv�e, sept s�urs avaient d�j� sond� les r�sonances� Kairen a �t� tu�e par le saidin, �a ne fait pas de doute. La nuque bris�e� En miettes, devrais-je dire. Comme si on avait fait faire un tour complet � sa t�te. Au moins, elle n�a pas eu le temps de souffrir.

Nisao prit une inspiration haletante. Consciente qu�elle venait de montrer son trouble, elle tenta de se grandir encore plus.

��En r�action, son Champion a fait une crise de folie meurtri�re� Quelqu�un lui a donn� des herbes sp�ciales pour qu�il s�endorme. Mais quand il se r�veillera, nous aurons des probl�mes.

Bizarrement, Nisao n�avait pas prononc� le mot ��herbes�� avec le m�pris de rigueur chez les s�urs jaunes. La preuve qu�elle �tait perturb�e, m�me si elle ne le montrait pas.

Egwene posa sa cuill�re sur la petite table et s�adossa � son si�ge, qui, soudain, ne lui parut plus confortable du tout. D�sormais, la meilleure, apr�s Leane, ce serait Bode Cauthon� Une novice.

Egwene s�effor�a de ne pas penser � ce que Bode �tait d�autre� Avec quelques jours d�entra�nement de plus, elle s�en sortirait presque aussi bien que Kairen. Presque�

Egwene n�entra pas dans les d�tails� Nisao connaissait certains secrets, mais pas tous.

��D�abord Anaiya, puis Kairen� Toutes les deux de l�Ajah Bleu. Tu vois un autre lien entre elles�?

Nisao secoua la t�te.

��Si je me souviens bien, Anaiya avait re�u le ch�le depuis cinquante ou soixante ans quand Kairen est arriv�e � la tour. Elles avaient peut-�tre des connaissances communes. M�re, je n�en sais rien�

Trahissant sa fatigue, Nisao s�affaissa un peu. Sa furtive enqu�te sur la mort d�Anaiya n�avait men� nulle part, et � pr�sent, Egwene allait lui demander de se charger aussi de Kairen.

��Trouve le coupable, ordonna la Chaire d�Amyrlin. Sans faire de vagues.

Ce nouveau meurtre en produirait bien assez. Inutile d�en rajouter. Un moment, Egwene d�visagea son interlocutrice. Nisao pouvait pr�senter des excuses apr�s coup ��ou pr�tendre qu�elle avait des doutes depuis le d�but�� mais jusque-l�, elle avait toujours �t� un mod�le d�assurance et de certitude digne de l�Ajah Jaune. Aujourd�hui, ce n��tait plus le cas.

��Beaucoup de s�urs vont et viennent en �tant unies � la Source�?

��J�en ai remarqu� plusieurs, m�re, r�pondit Nisao, tr�s raide.

Elle pointa le menton, comme pour d�fier la Chaire d�Amyrlin. Puis l�aura du saidar se dissipa. Comme si elle avait encore plus froid, elle s�emmitoufla davantage dans son manteau.

��Je doute que �a aurait aid� Kairen� Sa fin fut trop brutale. Mais je conc�de que �a peut �tre rassurant.

D�s que la petite Aes Sedai fut partie, Egwene prit sa cuill�re et remua son bol. Plus trace de parasites noirs ��h�las, elle n�avait plus faim. Du coup, elle se leva, posa sur ses �paules l��tole aux sept couleurs, puis mit son manteau. Aujourd�hui, tout particuli�rement, il n��tait pas question de broyer du noir dans son coin. Oui, en ce jour, elle devait suivre � la lettre sa routine quotidienne.

Dehors, des charrettes � grandes roues sillonnaient les all�es givr�es du camp. Leurs conducteurs prot�g�s par de lourds manteaux, ces v�hicules transportaient des tonneaux d�eau, du bois de chauffe et de gros sacs de charbon. Comme d�habitude, les ��familles�� de novices qui arpentaient les trottoirs au pas de course prenaient quand m�me le temps de saluer les Aes Sedai qu�elles croisaient. Manquer de respect � une s�ur pouvait valoir une punition corporelle, mais il en allait de m�me avec les retards, et les enseignantes se montraient en g�n�ral plus s�v�res que les autres s�urs ��enclines � l�indulgence, parce qu�elles savaient quelle pression subissaient les novices.

Ces pauvres filles sautaient presque dans la gadoue d�s qu�elles apercevaient l��tole. Egwene refusa de s�en formaliser, car elle �tait d�assez mauvaise humeur comme �a. Mais qu�il �tait aga�ant de voir ces novices tenter de faire la r�v�rence, glisser� et s��taler si une ou deux cousines ne les retenaient pas.

��Cousine�� �tait le mot utilis� par les membres d�une m�me famille afin de s�identifier. De fait, �a tissait entre ces femmes un lien sp�cial, comme si elles avaient vraiment �t� de proches parentes.

Malgr� sa bonne r�solution, Egwene se laissa g�ter l�humeur par les Aes Sedai qu�elle aper�ut de-ci de-l�. Elles aussi se fendirent de r�v�rences, mais le probl�me �tait ailleurs. Entre sa tente et le ��bureau de l�Amyrlin��, elle n�en croisa qu�une dizaine, presque toutes envelopp�es de l�aura du saidar. Elles marchaient le plus souvent par deux, leurs Champions aux aguets comme des fauves en chasse.

Egwene repensa � l��poque o� une fi�vre mortelle avait frapp� Champ d�Emond. Selon les conseils de Doral Barran, la Sage-Dame d�alors, tout le monde se baladait avec sur le nez un mouchoir imbib� d�eau-de-vie, et les gens s��piaient pour voir qui s��croulerait en premier, foudroy� par la maladie. L��pid�mie avait fait onze morts, mais il avait fallu des mois, apr�s le dernier d�c�s, pour que les mouchoirs disparaissent. Tr�s longtemps, Egwene avait associ� l�odeur des alcools forts � celle de la peur. Dans le camp, elle pouvait presque la sentir de nouveau.

Deux s�urs avaient �t� assassin�es par un homme capable de canaliser ��et d�appara�tre puis de dispara�tre � sa guise. Dans les rangs des Aes Sedai, la peur faisait de pires ravages que n�importe quelle fi�vre.

La tente-bureau �tait d�j� bien chaude quand Egwene y arriva, et un parfum de rose montait du brasero. De plus, toutes les lampes br�laient.

La routine d�Egwene �tait connue de bien des gens�

Apr�s avoir pendu son manteau, la Chaire d�Amyrlin s�assit � sa table de travail ��en s�curisant d�instinct le pied de sa chaise qui mena�ait toujours de se plier. Tout ce qui lui restait � faire, c��tait de se laisser porter par sa routine. Le lendemain, elle annoncerait les r�sultats des n�gociations.

Sa premi�re visiteuse fut une surprise ��sans doute la derni�re femme qu�elle s�attendait � voir. �lanc�e, la brune Theodrin aux joues rondes �tait une Domani au teint cuivr� et � la bouche boudeuse. Nagu�re, elle donnait l�impression d��tre toujours pr�te � sourire� Approchant assez pour que les franges de son ch�le fr�lent le plateau de la table de travail, elle ex�cuta une impeccable r�v�rence. Le protocole appelant le protocole, Egwene lui tendit la main gauche pour qu�elle embrasse sa bague au serpent.

��Romanda demande si tu peux la recevoir aujourd�hui, m�re.

Le ton de Theodrin aussi �tait boudeur�

��Quand elle voudra, ma fille, quand elle voudra�

Une r�ponse prudente� Sans broncher, Theodrin s�inclina puis sembla se pr�parer � sortir.

� cet instant, une Accept�e entra, avan�a jusqu�� fr�ler la s�ur marron puis abaissa sa capuche blanche. Tr�s mince, Emara �tait aussi petite que Nisao. Alors qu�on aurait pu craindre qu�un coup de vent l�emporte, avec les novices confi�es � ses bons soins, elle se montrait plus ferme que bien des s�urs. Cela dit, elle se r�v�lait aussi tr�s dure envers elle-m�me, et les novices n��taient pas l� non plus pour �tre chouchout�es.

Baissant les yeux sur les franges du ch�le de Theodrin, Emara eut un rictus m�prisant qu�elle ravala aussit�t. Puis elle se fendit d�une r�v�rence � la seule intention d�Egwene.

Theodrin s�empourpra de col�re.

Egwene tapa sur la table ��assez fort pour faire vibrer son encrier de pierre et son pot de sable.

��As-tu oubli� que tu dois le respect � une Aes Sedai, ma fille�?

Emara bl�mit ��la Chaire d�Amyrlin n��tait pas r�put�e pour plaisanter�� puis elle s�inclina devant Theodrin, qui accepta ses excuses implicites d�un hochement de t�te avant de quitter la tente au pas de course.

Son accent illianien aggrav� par la nervosit�, Emara balbutia ce qui se r�v�la �tre une demande de Lelaine, qui aurait voulu rencontrer la Chaire d�Amyrlin.

Par le pass�, beaucoup moins protocolaires, Romanda et Lelaine entraient et sortaient du bureau comme d�un moulin. La d�claration de guerre � Elaida avait chang� bien des choses. Pas toutes, certes, mais assez pour que les lignes bougent�

Egwene fit � Lelaine la m�me r�ponse qu�� Romanda ��mais d�un ton plus sec. Terroris�e, Emara faillit s�emm�ler les pinceaux en ex�cutant sa r�v�rence, puis elle s�enfuit de la tente. Un clou de plus dans la l�gende d�Egwene al�Vere, la Chaire d�Amyrlin qui aurait fait passer Sereille Bagand pour une douce agnelle.

D�s que l�Accept�e fut sortie, Egwene leva la main qu�elle avait abattue sur la table et d�voila ce qu�elle avait cach�. Un message, d�pos� par Theodrin pendant qu�elle embrassait sa bague. Alors qu�elle le d�pliait, la Chaire d�Amyrlin plissa le front. L��criture, tr�s enjoliv�e, restait lisible, mais il y avait une tache d�encre dans un coin de la feuille. Pourtant, Theodrin �tait une personne tr�s soigneuse. Essayait-elle de se conformer � la r�putation brouillonne des s�urs marron�?

��Romanda a envoy� deux Aes Sedai � Cairhien, via un portail, pour enqu�ter sur une rumeur qui met les s�urs jaunes en �bullition. M�re, je ne sais pas de quoi il s�agit, mais je le d�couvrirai. J�ai entendu une s�ur mentionner Nynaeve, pas comme si elle �tait au Cairhien, mais comme si la rumeur avait un rapport avec elle.��

L�idiote �tait m�me all�e jusqu�� signer ces mots�

��Qu�est-ce donc, m�re�? lan�a une voix.

Egwene sursauta et faillit agir trop tard pour emp�cher le f�cheux pied de se refermer. Grognonne, elle foudroya du regard Siuan, qui se tenait pr�s du rabat, son ch�le � franges bleues sur un bras et son dossier de cuir sous l�autre. Voyant Egwene dans tous ses �tats, elle fron�a les sourcils.

��Lis �a, grommela Egwene en tendant le message � Siuan.

Sursauter, elle�? Bon sang�! ce n��tait pas le moment.

��Tu as su, pour Kairen�?

Bien s�r que Siuan savait. Pourtant, poser la question avait quelque chose de rassurant.

��As-tu fait les changements n�cessaires�?

Par la Lumi�re, que c��tait pompeux�! On aurait dit du Romanda dans le texte. � l��vidence, elle �tait tendue � craquer. Alors qu�il �tait presque trop tard pour �a, Egwene songea � s�unir au saidar et � tisser une protection contre les oreilles indiscr�tes. Une fois cette d�fense �rig�e, elle s�avisa que ce n��tait peut-�tre pas le moment de montrer � toutes les s�urs qu�elle d�sirait tenir un conciliabule avec Siuan.

Comme toujours, l�ancienne Chaire d�Amyrlin �tait d�un calme impressionnant. Des temp�tes, elle en avait essuy� ��en s�arrangeant pour revivre apr�s s��tre noy�e, d�une certaine fa�on.

��Ce n�est pas urgent, m�re. Tant que nous ne serons pas s�res, au sujet des bateaux, �a ne pressera pas.

Siuan posa son dossier sur la table, entre l�encrier et le pot de sable.

��Moins Bode aura de temps pour y r�fl�chir, moins elle paniquera.

Un calme souverain. L�assassinat de deux s�urs n��branlait pas Siuan, tout comme l�id�e d�en faire remplacer une par une novice toute fra�che.

Pourtant, tandis qu�elle lisait le message, elle plissa le front.

��Pour commencer, marmonna-t-elle, Faolain se cache on ne sait o�, puis Theodrin t�apporte ce mot au lieu de me le remettre. Cette fille a autant de cervelle qu�un oiseau p�cheur. On dirait presque qu�elle veut proclamer que tu l�as charg�e de surveiller Romanda.

��Surveiller��, un mot commode, pour dire ��espionner��. Siuan et Egwene �taient toutes deux des expertes en euph�mismes. Pour une Aes Sedai, c��tait indispensable. Pourtant, en ce jour, Egwene se serait bien pass�e de circonvolutions.

��Elle cherche peut-�tre � se faire d�masquer. Si elle est lasse que Romanda lui dise que dire, que penser et que faire, �a serait une voie de sortie. Siuan, je viens de recevoir une Accept�e qui a rican� en voyant le ch�le de Theodrin�

Siuan eut un geste presque nonchalant.

��Romanda tente de dire � tout le monde ce qu�il convient de faire et de penser. Pour le reste, �a changera quand Theodrin et Faolain pourront jurer sur le B�ton des Serments. Je doute que quelqu�un insiste pour qu�elles aient acc�s au ch�le en ce moment. En attendant que �a arrive, elles devront prendre les choses comme elles viendront.

��Ce ne sera pas suffisant, Siuan�, fit Egwene en r�ussissant � parler d�un ton ferme.

Non sans effort, cependant. Quand elle avait demand� aux deux femmes de s�attacher au service de Romanda et Lelaine, elle mesurait les risques qu�elle leur faisait courir. Mais elle devait d�couvrir ce que les repr�sentantes mijotaient. Aujourd�hui, elle avait toujours ce besoin. Pourtant, elle avait un devoir envers des femmes qui avaient �t� les premi�res � lui jurer fid�lit�, et ce de leur propre gr�. De plus�

��Tout ce qu�on peut dire de Theodrin et de Faolain peut l��tre aussi de moi� Si des Accept�es osent ne pas leur t�moigner de respect�

Au moins, Egwene ne devait pas redouter �a. Les s�urs, c��tait une autre affaire, en particulier les repr�sentantes�

��Siuan, si des Aes Sedai doutent de moi, je n�aurai aucune chance d�unifier la tour.

��M�re, d�sormais, Lelaine et Romanda savent que tu es pour de bon la Chaire d�Amyrlin, que �a leur plaise ou non. Ces deux-l� n�auraient pas suivi Deane Aryman. Selon moi, elles commencent � te voir comme une nouvelle Edarna Noregovna.

��C�est possible, l�cha s�chement Egwene.

Deane �tait consid�r�e comme la sauveuse de la tour, apr�s le d�sastre de Bonwhin avec Artur Aile-de-Faucon. Edarna, quant � elle, �tait tenue pour la meilleure politicienne qui ait jamais re�u le b�ton et l��tole. Deux Chaires d�Amyrlin de l�gende�

��Comme tu me l�as rappel�, je dois prendre garde � ne pas finir comme Shein Chunla.

Puissante dirigeante au d�but de son mandat, Shein �tait vite devenue une marionnette.

Siuan approuva du chef. Charg�e d�apprendre � Egwene l�histoire de la tour, elle �voquait souvent les dirigeantes qui avaient commis des erreurs fatales. Comme elle�

��Cette affaire est diff�rente, cela dit� (Siuan se tapota les doigts avec le message.) Quand Theodrin me tombera sous la main, je lui ferai regretter de ne plus �tre une novice. Quant � Faolain� Si ces femmes croient pouvoir se d�filer maintenant, je les viderai comme de vulgaires poissons sur un quai.

��Tu videras qui�? demanda Sheriam en entrant sous la tente, un courant d�air glacial la pr�c�dant.

Egwene faillit encore se retrouver les fesses par terre. Elle allait devoir d�nicher un si�ge qui ne menace pas de se replier d�s qu�elle bougeait. Elle aurait pari� qu�Edarna ne sursautait jamais comme si on lui avait gliss� des orties dans le dos.

��Personne qui t�int�resse, r�pondit Siuan en passant le message sur la flamme d�une des lampes de bureau.

Quand il eut fini de se consumer entre ses doigts, elle l��mietta et laissa tomber les cendres sur le sol.

Seules Egwene, Siuan et Leane connaissaient la v�rit� sur Theodrin et Faolain. � part les deux s�urs elles-m�mes, bien entendu ��mais elles ignoraient quand m�me pas mal de choses.

Sheriam ne se formalisa pas de la rebuffade. Depuis son acc�s de faiblesse, au Hall, elle semblait avoir compl�tement r�cup�r�. Pour le moins, elle avait recouvr� son apparence digne, � quelques d�tails pr�s. Alors qu�elle regardait Siuan br�ler le message, ses yeux verts inclin�s s��taient imperceptiblement pliss�s, et elle avait effleur� l��tole bleue qui reposait sur ses �paules, comme pour se souvenir de sa pr�sence. Egwene ayant rechign� � mettre sa Gardienne dans une telle position, Sheriam ne devait pas ob�ir � Siuan. Cela dit, Siuan non plus n�avait aucun compte � lui rendre. De quoi �nerver Sheriam, d�sormais beaucoup plus haut dans la hi�rarchie du pouvoir que la Chaire d�Amyrlin d�chue. Savoir qu�elle n��tait pas autoris�e � conna�tre certains secrets devait lui d�plaire, mais il faudrait qu�elle s�y fasse.

Elle aussi avait un message, qu�elle posa devant Egwene.

��En chemin, m�re, j�ai crois� Tiana, et je lui ai promis de te remettre ce mot.

Le ��mot��, c��tait la liste des fugitives, nagu�re quotidienne et d�sormais plus sporadique depuis qu�on avait organis� les novices en familles. Les cousines s�aidaient � supporter les frustrations et les larmes, et parvenaient � se dissuader de faire les pires b�tises ��d�serter, par exemple. D�ailleurs, il n�y avait qu�un nom sur la feuille�: Nicola Treehill.

Egwene soupira puis reposa le court rapport. La soif d�apprendre de Nicola, avait-elle pari�, l�emp�cherait de fuir malgr� son m�contentement croissant. Une grossi�re erreur� En m�me temps, ce n��tait pas une grande perte. Fausse et sans scrupule, Nicola �tait pr�te � recourir au chantage ou � toute autre malversation pour �tre bien vue et plus rapidement promue. Tr�s probablement, elle avait eu une complice. Pour fuir avec elle, Areina n�aurait pas h�sit� � voler des chevaux.

La date qui accompagnait le nom attira soudain l�attention d�Egwene. Les deux dates, en r�alit�, suivies de points d�interrogation. Les mois et les jours �taient rarement mentionn�s, sauf dans les trait�s et les documents officiels. ��Sign� et scell� devant t�moin, dans la cit� d�Illian, le douzi�me jour de Saven, en l�an de gr�ce��� Et bien entendu, dans les rapports de ce genre, ou sur le registre des novices, pour noter la date d�arriv�e d�une femme. Dans l�usage courant, mentionner le nombre de jours avant ou apr�s une f�te donn�e suffisait largement. �crites, les dates semblaient toujours bizarres aux yeux d�Egwene. En g�n�ral, elle comptait sur ses doigts pour �tre s�re�

��Nicola s�est enfuie il y a trois ou quatre jours, et Tiana me pr�vient maintenant�? Sans pouvoir pr�ciser si c�est trois ou quatre, d�ailleurs.

��Les cousines de la fugitive l�ont couverte, m�re� (Sheriam secoua la t�te presque tristement. En m�me temps, elle eut l�ombre d�un sourire.) Pas parce qu�elles l�adorent�! Au contraire, elles se r�jouissaient de la voir partir, et elles ont s�rement peur qu�elle revienne. Avec son don de pr�diction, elle leur cassait tellement les oreilles�! Tiana est tr�s en col�re contre ces filles, je le crains. Elles risquent toutes d�avoir du mal � s�asseoir pendant quelque temps. Tiana menace de remplacer leur petit d�jeuner par une distribution de coups de ceinture, et ce jusqu�� ce qu�on ait rattrap� Nicola. Normalement, elle devrait se calmer d�ici peu. Avec l�avance qu�a prise Nicola, on n�est pas pr�s de lui remettre la main dessus.

Egwene eut l�esquisse d�une grimace. Elle se souvenait tr�s bien de ses passages dans le bureau de la Ma�tresse des Novices, alors occup� par la femme qui se tenait devant elle. Sheriam n�y allait pas de main morte. Une s�ance par jour, c��tait s�v�re. Mais couvrir une fuite �tait plus grave qu�avoir fait le mur ou mis au point une farce.

La jeune Chaire d�Amyrlin poussa le rapport sur le c�t�.

��Tiana sait ce qu�elle fait� Sheriam, quelque chose de chang� dans la fa�on dont les s�urs �voquent mon r�ve�?

Juste apr�s l�avoir fait, elle avait parl� du songe o� les Seanchaniens attaquaient. Les femmes � qui elle s��tait confi�e l�avaient regard�e d�un �il morne ��sans doute parce qu�elles �taient encore sous le coup de la mort d�Anaiya. Un drame qui avait t�tanis� tout le monde.

Sans r�pondre, Sheriam se racla la gorge tout en lissant le devant de sa jupe bleue.

��Tu l�ignores peut-�tre, m�re, mais une des cousines de Nicola est Larine Ayellin. De Champ d�Emond�

Comme si Egwene avait pu ne pas conna�tre ce dernier d�tail�!

��Mais si tu pardonnes � toute la famille, m�re, personne ne t�accusera de favoritisme. Qu�elle se calme ou non, Tiana a l�intention d��tre tr�s dure avec ces petites. Elles souffriront beaucoup.

Egwene s�adossa � son si�ge ��prudemment, pour �viter qu�il se replie�� puis elle �tudia Sheriam. Presque du m�me �ge qu�elle, Larine �tait une de ses amies d�enfance. Ensemble, elles avaient pass� des heures � bavarder et � s�entra�ner � natter leurs cheveux, pour le jour o� le Cercle des Femmes les jugerait assez m�res. Malgr� cette familiarit�, Larine avait �t� une des seules filles de Champ d�Emond � tenir son ancienne amie pour la Chaire d�Amyrlin l�gitime ��et tant pis si elle le montrait surtout en gardant ses distances.

Mais Sheriam la soup�onnait-elle vraiment de pouvoir faire du favoritisme�? M�me Siuan ne semblait pas en croire ses oreilles.

��Sheriam, mieux que quiconque, tu devrais savoir que la discipline des novices est le domaine r�serv� de leur Ma�tresse. Sauf quand il y a des abus, ce qui ne para�t pas �tre le cas. De plus, si Larine croit pouvoir aider une fugitive ��aider une fugitive, Sheriam�!�� et s�en sortir indemne, que se permettra-t-elle quand elle portera le ch�le�? Elle a le niveau pour �a, tu le sais. Je ne la pousserai pas sur un chemin qui finirait par un renvoi pour insubordination.

��Bien, que dit-on au sujet de mon r�ve�?

Sheriam cilla puis regarda Siuan. Pensait-elle qu�Egwene se montrait dure � cause de la pr�sence de l�ancienne Chaire d�Amyrlin�? Parce qu�elle risquerait de dire partout qu�elle �tait intervenue en faveur d�une amie�? Ancienne Ma�tresse des Novices, Sheriam n�aurait pas d� penser ainsi�

��L�avis des s�urs, m�re, n�a pas vraiment chang�. Les Seanchaniens sont � des centaines de lieues d�ici et ils ne savent pas ��voyager��. S�ils se mettent en marche vers Tar Valon, nous le saurons quand ils seront encore � deux cents lieues de nous.

Siuan marmonna entre ses dents des am�nit�s inaudibles. Egwene aurait aim� l�imiter. Ainsi, la mort d�Anaiya n�avait eu aucun lien avec l�apathie des s�urs. Non, plus simplement, elles ne croyaient pas que leur Chaire d�Amyrlin �tait une R�veuse. Anaiya en �tait s�re, mais elle avait quitt� ce monde. Si Siuan et Leane le croyaient aussi, elles �taient trop bas dans la hi�rarchie pour qu�on les �coute autrement que d�une oreille distraite ��dans le meilleur des cas.

� l��vidence, Sheriam, elle, ne croyait pas qu�Egwene avait ce don. Quand il s�agissait d�ob�ir � son serment de loyaut�, il n�y avait rien � lui reprocher, mais comment exiger qu�elle ait la foi�? Par la force, on n�arrivait � rien. Sous la contrainte, les gens r�p�taient ce qu�on voulait, mais sans convaincre personne.

Quand Sheriam se fut retir�e, Egwene se demanda pourquoi diantre elle �tait venue. Pour la pr�venir que Larine allait �tre punie�? S�rement pas. Pourtant, � part r�pondre aux questions, elle n�avait rien dit.

Myrelle ne tarda pas � d�bouler, Morvrin sur les talons. Avant qu�elles entrent, Egwene sentit les deux femmes se couper de la Source. De plus, elles ordonn�rent � leurs Champions de monter la garde dehors.

Quand elle les aper�ut bri�vement, via le rabat, la Chaire d�Amyrlin trouva qu�ils avaient l�air tr�s inquiets, m�me pour des hommes habitu�s � s�alarmer d�un rien.

Myrelle cligna de ses yeux noirs quand elle aper�ut Siuan, et Morvrin pin�a les narines. Pas un muscle ne bougea sur son visage, mais elle lissa sa robe marron fonc� comme si elle devait en chasser de la poussi�re. Un geste inconscient, peut-�tre�

Contrairement � Sheriam, ces s�urs devaient ob�ir � Siuan, et elles d�testaient �a. Egwene ne tenait pas vraiment � les aiguillonner, mais elle se fiait � Siuan, alors qu�avec ces deux femmes� Eh bien, il faudrait voir, � l�usage� En tout cas, avec Siuan, c��tait une tout autre relation.

En plus de �a, � certains moments, elle avait du mal � dire ce qu�elles devaient faire aux s�urs qui lui avaient jur� all�geance. Siuan jouait les interm�diaires, une fa�on tr�s s�re d��tre certaine que ses ordres seraient ex�cut�s.

Sans pr�ambule, Egwene demanda � Myrelle et Morvrin ce qu�elles pensaient de son r�ve. Comme c��tait pr�visible, elles r�p�t�rent plus ou moins le discours de Sheriam. Les Seanchaniens �taient tr�s loin, et si �a changeait, il y aurait une multitude d�avertissements.

Depuis plus de deux semaines, c��tait le discours dominant. Et il y avait pire�

��Ce serait peut-�tre diff�rent si Anaiya �tait toujours l�, dit Morvrin, perch�e sur un des tabourets bancals.

Malgr� sa corpulence, elle �tait assise avec une incontestable gr�ce.

��Anaiya avait la r�putation d�en savoir long sur tous les myst�res. J�ai toujours pens� qu�elle aurait d� choisir l�Ajah Marron� Si elle �tait l� pour confirmer que tu es une R�veuse�

Morvrin se tut, craignant d��tre all�e trop loin. Myrelle jugea soudain urgent d�aller se r�chauffer les mains au-dessus du brasero.

Ces deux s�urs n�y croyaient pas non plus� Sauf Siuan et Leane, dans le camp, personne ne pensait qu�elle avait fait un r�ve pr�monitoire�

Rel�guant Beonin � un r�le mineur, Varilin avait pris en main les n�gociations de Darein. Sans arr�t, elle improvisait afin d�expliquer pourquoi elle ne pouvait pas transmettre un tel avertissement au camp adverse � ce stade des pourparlers. Dans quelques jours, peut-�tre, quand les d�bats seraient moins houleux.

Houleux�? En r�alit�, des s�urs assises en rond s�adressaient � d�autres s�urs en prenant soin de ne pas prof�rer un mot plus haut que l�autre�

Siuan et Leane, personne d�autre� Mais ces deux-l�, c��tait du solide�

Myrelle se d�tourna du brasero, comme si elle avait besoin de s�endurcir avant de plonger sa main dedans.

��M�re, j�ai repens� au jour de la destruction de Shadar Logoth�

L�entr�e d�une femme en bleu au long visage interrompit l�Aes Sedai. Sous un bras, la nouvelle venue portait un tabouret d�cor� de spirales peintes � la main.

Bien que filiforme, Maigan �tait une belle femme aux yeux profonds et � la bouche pulpeuse. Alors qu�elle n��tait pas si grande que �a, tout semblait trop long chez elle, m�me ses mains. Saluant bri�vement Morvrin, elle ignora Myrelle.

��Aujourd�hui, j�ai apport� mon propre si�ge, dit-elle en s�inclinant du mieux qu�elle pouvait, avec son fardeau sous le bras. Les tiens, m�re, sont bien trop branlants.

Sans surprise, apr�s la mort d�Anaiya, l�Ajah Bleu avait nomm� une nouvelle conseill�re ��informelle�� aupr�s d�Egwene. En d�couvrant de qui il s�agissait, la jeune Chaire d�Amyrlin avait �t� soulag�e. Quand Siuan dirigeait la tour, Maigan l�avait soutenue plus que loyalement.

��M�re, puis-je charger Siuan d�aller nous chercher une infusion�? demanda-t-elle en prenant place sur son tabouret. Tu devrais avoir une novice ou une Accept�e � ton service, mais Siuan fera l�affaire.

��Les novices ont leurs cours, ma fille, et m�me avec le syst�me des familles, les Accept�es qui les supervisent ont � peine le temps de suivre leurs propres �tudes.

De plus, si elle avait eu une servante de ce type, Egwene aurait �t� oblig�e de l�envoyer attendre dehors chaque fois qu�elle entendait avoir une conversation priv�e. Un traitement cruel, pour une femme n�ayant pas encore appris � ignorer les rigueurs du climat. Et une pancarte annon�ant qu�il y avait quelque chose d�int�ressant � espionner sous la tente.

��Siuan, tu veux bien aller nous chercher �a�? Une bonne tasse fumante nous requinquera toutes.

Maigan leva une main d�mesur�ment longue et ajouta�:

��J�ai un pot de miel � la menthe, sous ma tente. Tu devrais aller le prendre. Et surtout, ne te sers pas au passage�! Je sais que tu as le bec sucr� Allons, file�!

Ancienne alli�e de Siuan, Maigan la jugeait � pr�sent responsable du schisme de la Tour Blanche.

��� tes ordres, Maigan, susurra Siuan, se fendant m�me d�une r�v�rence.

Sur ces mots, elle se h�ta de sortir. Dans la hi�rarchie, Maigan �tait aussi haut que Myrelle ou Morvrin, et ici, il n�y avait ni ordres ni serment de loyaut� pour prot�ger l�ancienne dirigeante. Pour qu�on la r�int�gre dans l�Ajah Bleu, Siuan avait d� implorer les s�urs. Selon une rumeur, Maigan avait �t� la plus acharn�e � prolonger son supplice.

Peut-�tre avec l�id�e de la rattraper, Morvrin salua et se retira juste derri�re Siuan. Myrelle, au contraire, s�assit sur un tabouret et engagea une comp�tition muette avec Maigan. La gagnante, comprit Egwene, serait celle qui parviendrait � ignorer l�autre le plus longtemps.

D�o� venait cette animosit� entre les deux femmes�? Parfois, les gens se d�plaisaient, tout simplement. Quoi qu�il en soit, �a n�incitait pas � bavarder.

Egwene profita de l�occasion pour consulter les rapports remis par Siuan, mais elle ne put pas se concentrer sur les rumeurs venues de l�Illian et les insinuations en provenance du Cairhien. L�-dedans, rien ne semblait justifier les propos de Theodrin au sujet d�une affaire qui affolait les repr�sentantes jaunes. Et si elle avait su quelque chose, Siuan en aurait parl�.

Comme si la regarder feuilleter des documents �tait un spectacle fascinant, Maigan et Myrelle ne quitt�rent pas Egwene des yeux. Elle aurait bien fichu dehors les deux s�urs, mais pas avant de savoir ce que Myrelle pensait du jour o� Shadar Logoth avait disparu de la surface du monde. Et en cong�dier une sans cong�dier l�autre aurait �t� fort maladroit. Que les T�n�bres les emportent�!

Quand Siuan revint avec l�infusion et le miel � la menthe de Maigan, un jeune soldat en cuirasse et cotte de mailles entra derri�re elle. Originaire du Shienar, le gar�on avait le cr�ne ras� � l�exception d�un toupet, au sommet.

Jeune, peut-�tre, mais plus vraiment dans la jeunesse� Sur une joue, Ragan portait une cicatrice laiss�e par une fl�che, et son visage avait la duret� typique des hommes qui vivent chaque seconde en compagnie de la mort. Pendant que Siuan faisait le service, il s�inclina, son casque � cr�te sous un bras et sa main libre sur le pommeau de son �p�e. Dans son expression, rien n�indiquait qu�il avait d�j� rencontr� Egwene.

��Te servir est un honneur, m�re. C�est le seigneur Bryne qui m�envoie. Il te fait savoir que les maraudeurs adverses ont travers� le fleuve, la nuit derni�re. Avec des Aes Sedai� Le seigneur a doubl� la garde et les patrouilles. Et il conseille que les s�urs ne s��loignent pas trop du camp, pour �viter des incidents.

��M�re, puis-je me retirer�? demanda Siuan avec la voix pinc�e d�une femme prise d�un besoin pressant.

��Oui, oui, fit Egwene, agac�e.

Sans attendre que la s�ur bleue soit sortie, elle encha�na�:

��Soldat, tu diras au seigneur Bryne que les Aes Sedai vont o� elles veulent quand elles veulent.

Egwene ferma la bouche avant de donner du ��Ragan�� au militaire. Une man�uvre qui r�ussit surtout � accentuer son air s�v�re, ce qui n��tait pas si mal, apr�s tout.

��Je le lui dirai, m�re, fit Ragan en s�inclinant de nouveau. C�ur et �me � ton service.

Avec un petit sourire, Maigan regarda le soldat quitter la tente. Si elle jugeait les Champions bienfaisants et n�cessaires, elle n�aimait pas les militaires ��des types qui faisaient des d�g�ts et laissaient les autres les r�parer. En revanche, elle appr�ciait tout ce qui semblait �loigner Egwene de Gareth Bryne. Ou devait-on dire que Lelaine appr�ciait ces choses-l�? Sur ce point, Maigan �tait sa marionnette.

Myrelle parut perplexe. Elle savait qu�Egwene et le g�n�ral s�entendaient bien�

Egwene se leva et alla se servir une tasse d�infusion, puisque Siuan �tait partie avant d�avoir termin� le service. Elle y ajouta un peu de miel � la menthe et se r�jouit de voir que ses mains ne tremblaient pas.

Les bateaux �taient en position� Dans quelques heures, Leane sortirait du camp avec Bode et s�en �loignerait sans avoir expliqu� ce qu�elles allaient faire. Larine devrait accepter un ch�timent m�rit�, et Bode s�acquitterait de la mission qui lui revenait. Apr�s tout, quand on l�avait envoy�e traquer des s�urs noires, Egwene �tait plus jeune qu�elle.

C�ur et �me, les h�ros du Shienar luttaient contre les T�n�bres le long de la fronti�re avec la Fl�trissure. Les Aes Sedai et les femmes qui voulaient devenir des s�urs, elles, servaient la Tour Blanche. Une arme plus d�vastatrice pour les T�n�bres que n�importe quelle lame, et pas moins dangereuse pour une main imprudente.

Quand Romanda arriva, Theodrin la pr�c�dant pour lui tenir le rabat, elle se fendit d�une r�v�rence millim�tr�e. Exactement ce qu�on attendait d�une repr�sentante quand elle se trouvait devant la Chaire d�Amyrlin. Cependant, elles n��taient pas au Hall� Si la dirigeante y �tait la premi�re parmi des �gales, dans son bureau, elle aurait d� �tre trait�e avec plus d��gards, m�me par Romanda.

Pourtant, la s�ur jaune grisonnante ne fit pas mine d�embrasser la bague au serpent. Une sorte d�affront� Puis elle lorgna Myrelle et Maigan comme si elle envisageait de leur demander de sortir. Voire de le leur ordonner. Un point �pineux� Les repr�sentantes entendaient �tre ob�ies, mais aucune des deux s�urs n�appartenait � l�Ajah Jaune. Et la sc�ne se d�roulait dans le bureau de la Chaire d�Amyrlin.

Romanda ne fit rien, sinon tendre � Theodrin son manteau orn� de fleurs jaunes d�licatement brod�es, puis lui faire signe de servir une tasse d�infusion. Theodrin ob�it avec empressement, battit en retraite dans un coin et entreprit de bouder en triturant son ch�le.

Romanda prit place sur le dernier tabouret. Si branlant qu�il f�t, elle parvint � donner l�impression de si�ger au Hall, voire d��tre install�e sur un tr�ne.

��Les pourparlers tournent mal, dit-elle de sa voix aigu� musicale. (Avec elle, tout prenait des allures de proclamation.) Varilin s�en mord les l�vres de rage. Magla est furieuse, et m�me Saroiya perd son calme. Quand elle grince des dents, la plupart des s�urs en seraient d�j� � hurler de col�re.

� part Janya, toutes les repr�sentantes en place avant le schisme de la tour s��taient invit�es aux n�gociations. Puisqu�elles d�battaient avec des femmes qu�elles avaient connues au Hall, � Tar Valon, �a semblait logique. Du coup, Beonin en �tait r�duite � des t�ches subalternes.

Romanda trempa les l�vres dans sa tasse, puis elle la reposa sur la soucoupe et ne desserra pas les dents. Sans avoir besoin d�un dessin, Theodrin accourut, prit la tasse, alla ajouter un peu de miel, rapporta l�infusion � la repr�sentante et retourna dans son coin. Quand elle go�ta de nouveau la boisson, Romanda eut un hochement de t�te approbateur et Theodrin en rosit d�aise.

��Les n�gociations avancent comme elles peuvent, dit Egwene, sans trop se mouiller.

Romanda s��tait oppos�e � toute sorte de pourparlers, ambigus ou pas. Et elle �tait inform�e de ce qui arriverait le soir m�me. Ne rien dire au Hall aurait �t� un affront inutile.

Quand elle hocha la t�te, le chignon de Romanda, plaqu� sur sa nuque, oscilla un peu.

��Nous avons d�j� appris une chose, dit-elle. Elaida ne laissera aucune marge de man�uvre aux repr�sentantes qui parlent en son nom. � la tour, elle a creus� son trou, comme un rat dans un mur. La seule fa�on de la d�loger, c�est de lui envoyer des furets.

Myrelle �mit un bruit de gorge, ce qui lui valut un regard surpris de Maigan. Imperturbable, Romanda continua � fixer Egwene.

��Elaida sera destitu�e d�une mani�re ou d�une autre, dit la jeune Chaire d�Amyrlin en posant sa tasse.

Sans trembler, toujours� Qu�avaient donc appris ces femmes�? Et comment�?

Romanda regarda son infusion avec l�ombre d�une grimace, comme s�il n�y avait pas assez de miel, tout compte fait. Ou �tait-ce la d�ception qu�Egwene n�en ait pas dit plus long�? Quoi qu�il en soit, elle pivota sur son tabouret comme une escrimeuse qui se pr�parerait � un nouvel assaut, sa lame lev�e.

��M�re, il y a ces choses que tu as dites sur la Famille� Plus de mille femmes, au lieu de quelques dizaines. Et certaines �g�es de cinq ou six cents ans. (Romanda secoua la t�te pour souligner qu�elle n�y croyait pas.) Comment la tour a-t-elle pu passer � c�t� de tout �a�?

Moins une question qu�un d�fi�

��Nous savons depuis peu qu�il y a beaucoup de Naturelles parmi les Atha�an Miere, r�pondit Egwene, faussement conciliante. Et nous n�avons toujours pas id�e du nombre exact.

La grimace n�eut plus rien d�une ombre, cette fois. C��tait Romanda qui, la premi�re, avait confirm� la pr�sence � Illian de centaines de Naturelles du Peuple de la Mer. Premi�re touche pour Egwene�!

Bien entendu, �a ne suffit pas pour abattre Romanda. Ni m�me pour l��branler.

��Quand nous en aurons termin� ici, dit-elle d�un ton grave, il faudra les pourchasser. Permettre � une poign�e de membres de la Famille de demeurer � Ebou Dar ou � Tar Valon �tait une chose ��histoire qu�elles nous aident � traquer les fugitives�� mais il est hors de question d�autoriser un millier de Naturelles � rester� organis�es.

Romanda pronon�a ce dernier mot avec plus de m�pris que tous les autres ��un exploit, vu son ton. � l��vidence, l�id�e que des Naturelles ��s�organisent�� la r�vulsait.

Myrelle et Maigan ne perdaient pas une miette de la sc�ne. Concentr�e, Maigan se penchait m�me tr�s l�g�rement en avant. Aucune n�en savait plus que les histoires r�pandues par Egwene, et qu�elle tenait, croyait-on, des espions de Siuan.

��Beaucoup plus d�un millier, corrigea la jeune Chaire d�Amyrlin. Et pas une n�est une Naturelle. � part quelques fugitives non reprises, toutes les femmes de la Famille ont �t� un jour ou l�autre renvoy�es de la tour.

Elle n�avait pas �lev� la voix, assenant ses informations sans chercher � fuir le regard de Romanda.

��Au fait, comment proposes-tu de les ��pourchasser���? Elles sont �parpill�es dans tous les pays, o� elles exercent une multitude d�activit�s. Le seul endroit o� elles se rassemblaient ou se rencontraient autrement que par hasard, c��tait Ebou Dar, et toutes ont fui quand les Seanchaniens sont arriv�s. Depuis les guerres des Trollocs, la Famille s�est arrang�e pour que la tour sache uniquement ce qu�elle voulait bien lui faire savoir. Deux mille ans pass�s � se cacher sous le nez de la Tour Blanche�! Alors qu�il y avait de moins en moins de s�urs chez nous, ces femmes devenaient de plus en plus nombreuses. Comment proposes-tu de les d�nicher parmi toutes les Naturelles que la tour ignore depuis des lustres parce qu�elle les trouve ��trop vieilles���? Les femmes de la Famille ne se font pas remarquer, Romanda. Elles canalisent le Pouvoir presque aussi souvent que nous, certes, mais elles vieillissent comme tout le monde, m�me si c�est plus lentement. Si elles veulent rester cach�es, nous ne les d�busquerons pas.

Une s�rie de touches suppl�mentaires pour Egwene, sans en avoir encaiss� une. Sur le front de Romanda, un peu de sueur avait perl� ��un signe de d�sespoir, chez une s�ur.

Myrelle �tait comme p�trifi�e sur son tabouret. Maigan, elle, semblait pr�te � basculer du sien pour s��taler face contre terre.

Romanda s�humecta nerveusement les l�vres.

��Si elles canalisent le Pouvoir, elles doivent acqu�rir t�t ou tard notre visage sans �ge. Si ce n�est pas le cas, c�est qu�elles n�utilisent presque jamais la Source. Quant � vivre cinq ou six si�cles, c�est impossible�!

Une attaque tous azimuts, d�sormais�

��Il n�y a qu�une seule v�ritable diff�rence entre les femmes de la Famille et nous, dit Egwene, toujours sereine.

Pourtant, ses propos sembl�rent retentir comme autant de roulements de tonnerre. M�me Romanda en retint son souffle.

��Elles ont quitt� la tour avant d�avoir pu jurer sur le B�ton des Serments.

Voil�, c��tait enfin dit ouvertement�!

Romanda sursauta comme si elle venait d�encaisser un coup mortel.

��Tu n�as pas encore pr�t� les Trois Serments� Envisages-tu d�y renoncer�? Et d�encourager les s�urs � les renier�?

Myrelle ou Maigan l�cha un petit cri. � moins que ce n�ait �t� les deux.

��Non, r�pondit Egwene sans l�ombre d�une h�sitation. Les Trois Serments sont le ciment de notre identit�, et je les pr�terai d�s que nous aurons r�cup�r� le B�ton.

Prenant une grande inspiration pour contr�ler les vibrations de sa voix, elle se pencha vers son interlocutrice, pr�te � tout pour lui faire partager sa vision. Pour un peu, elle lui aurait tendu la main.

��En l��tat actuel des choses, Romanda, les s�urs prennent leur retraite pour passer en paix leurs derni�res ann�es. Ne serait-il pas pr�f�rable que ce ne soient pas les derni�res�? Si les Aes Sedai se retirent au sein de la Famille, elles pourront la lier � la tour. Alors, il n�y aura plus besoin d�une traque futile.

Au point o� elle en �tait, Egwene jugea qu�elle devait aller jusqu�au bout.

��Le B�ton des Serments peut lier, mais il peut aussi d�lier.

Maigan finit par tomber de son tabouret et atterrit sur les genoux. Indign�e comme si quelqu�un l�avait pouss�e, elle �pousseta sa jupe, les l�vres pinc�es. Malgr� son teint oliv�tre, Myrelle paraissait bien p�le�

Tr�s lentement, Romanda posa sa tasse au coin de la table de travail, puis elle se leva et s�enveloppa dans son ch�le. Visage de marbre, elle fixa Egwene tandis que Theodrin lui posait son manteau sur les �paules, le fermait avec la broche en or puis lissait les plis avec autant de soin qu�une servante.

Quand ce fut termin�, Romanda parla d�un ton glacial�:

��Petite fille, je r�vais de devenir une Aes Sedai. Et du jour o� je suis entr�e � la tour, j�ai tout fait pour me comporter comme une Aes Sedai. J�ai v�cu comme une s�ur, et je mourrai comme une s�ur. Ce que tu proposes est inacceptable�!

Avec dignit�, elle se tourna pour sortir, mais percuta son tabouret et le renversa ��sans s�en apercevoir, apparemment. L�air tr�s inqui�te, bizarrement, Theodrin la suivit comme son ombre.

��M�re�? fit Myrelle en tirant sur le devant de sa robe vert fonc�. M�re, proposes-tu vraiment de��?

Elle n�alla pas plus loin, incapable de dire une telle horreur � voix haute.

Revenue sur son tabouret, Maigan semblait surtout se concentrer pour ne plus se pencher en avant.

��J�ai expos� les faits, fit Egwene, impassible. La d�cision reviendra au Hall. Dis-moi, ma fille, si tu pouvais continuer � vivre et � servir la tour, choisirais-tu de mourir�?

Myrelle et Maigan se regard�rent ��une entorse � leur m�sentente qu�elles s�empress�rent de corriger en s�ignorant de nouveau. Aucune des deux ne r�pondit � la question, mais Egwene aurait presque pu voir la temp�te qui se d�cha�nait sous leur cr�ne. Apr�s un court moment, elle se leva et redressa le tabouret que Romanda avait renvers�. La regardant faire, les deux s�urs marmonn�rent de vagues excuses. En toute logique, elles auraient d� s�en charger�

Tr�s vite, elles se replong�rent dans leurs pens�es.

Egwene revint aux rapports remis par Siuan. En Tear, l�impasse concernant la Pierre s��ternisait, et personne n�avait la moindre id�e de ce qui se passerait�

Lelaine d�boula sur ces entrefaites.

Contrairement � Romanda, elle �tait seule et se servit elle-m�me une tasse d�infusion. S�appropriant le tabouret libre, elle repoussa en arri�re son manteau doubl� de fourrure et tenu au col par une broche en argent orn�e de gros saphirs. Bien entendu, elle portait son ch�le, � l�instar de toutes les repr�sentantes.

La mince s�ur bleue �tait plus directe que Romanda. En tout cas, elle en donnait l�impression.

��La mort de Kairen diminue encore nos chances de conclure un accord avec la Tour Noire, dit-elle en humant l�ar�me de son infusion. Et il faudra s�occuper du pauvre Llyw. Myrelle le prendra peut-�tre� Sur ses trois Champions, deux appartenaient � une autre s�ur avant d��tre � elle. Personne d�autre n�a sauv� deux hommes apr�s la mort de leur Aes Sedai.

Egwene ne fut pas la seule � capter les sous-entendus de ces propos. Myrelle en bl�mit pour de bon malgr� son teint oliv�tre. Elle cachait deux secrets, l�un �tant qu�elle avait quatre Champions. Le transfert � son profit du lien de Moiraine avec Lan Mandragoran �tait in�dit depuis des si�cles, parce que le proc�d� revenait � lier un homme contre son gr�. Une exaction qui n�avait pas �t� commise depuis plus longtemps encore.

��Trois Champions, �a me suffit�, souffla Myrelle. M�re, si tu veux bien m�excuser�?

Sous le regard narquois de Maigan, la s�ur verte sortit � la h�te. Pas assez, cependant, pour oublier de s�unir au saidar tandis que le rabat retombait dans son dos.

Lelaine �changea un regard amus� avec Maigan.

��Rien d��tonnant, puisqu�on murmure qu�elle �pouse tous ses Champions. Oui, tous�! Le pauvre Llyw ne lui convient peut-�tre pas.

��Il est aussi massif qu�un cheval, rench�rit Maigan.

M�me si la fuite de Myrelle la r�jouissait, il n�y avait pas trace de raillerie dans son ton. Simplement, elle �non�ait un fait�: Llyw �tait une montagne d�homme.

��Je connais une jeune s�ur bleue qui pourrait vouloir de lui. Elle ne s�int�resse pas aux m�les pour leur beaut�

Lelaine acquies�a, confirmant que l�affaire �tait quasiment conclue.

��Les s�urs vertes sont parfois tr�s �tranges�, dit-elle. Par exemple, prenez Elayne Trakand. Je n�aurais jamais cru qu�elle choisirait l�Ajah Vert, la voyant plut�t destin�e au Bleu. En politique, cette fille a le don de sentir le vent. Cela dit, elle a tendance � s�aventurer dans des eaux trop profondes pour sa propre s�curit�. Qu�en penses-tu, m�re�?

Rien � voir avec les feintes et les attaques subtiles de Romanda� Des coups d�estoc et de taille, la lame jaillissant de nulle part. Lelaine savait-elle, au sujet de Myrelle et Lan�? Avait-elle envoy� une s�ur � Caemlyn�? Et dans ce cas, qu�avait appris cette espionne�?

Egwene se demanda si Romanda aussi s��tait sentie d�stabilis�e et �tourdie�

��Crois-tu que le meurtre de Kairen suffira � emp�cher un accord�? lan�a-t-elle. Pour ce qu�on en sait, le coupable est peut-�tre Logain, revenu pour �tancher sa soif d�mente de vengeance.

Egwene s�en voulut aussit�t d�avoir dit une chose pareille. Elle allait devoir tenir sa langue et conserver sa lucidit�

��Ou plus probablement un pauvre idiot de fermier du coin, corrigea-t-elle� � moins que le cr�tin vienne d�une des villes, autour des ponts�

Lelaine eut un grand sourire ��moqueur, pas amus�. Depuis des mois, elle n�avait plus d�fi� Egwene ainsi, oubliant tout respect.

��M�re, si Logain voulait se venger, il serait � la Tour Blanche, o� il tenterait d�assassiner des s�urs rouges.

Malgr� le sourire, le ton de Lelaine �tait neutre. Un contraste perturbant. Le but de l�op�ration, peut-�tre�

��Dommage qu�il ne le fasse pas� �a pourrait nous d�barrasser d�Elaida. Mais ce serait une fin trop cl�mente pour elle. Non, pas plus que celle d�Anaiya, la mort de Kairen n�emp�chera rien. Mais ces deux crimes inciteront les s�urs � demander plus de garanties et de restrictions. Peut-�tre avons-nous besoin de ces hommes, mais nous devrons �tre certaines de les contr�ler. Compl�tement�!

Egwene acquies�a sans enthousiasme excessif. Elle �tait d�accord, mais�

��Il sera peut-�tre difficile de leur faire accepter �a, souligna-t-elle.

Difficile�? Elle devenait experte en mati�re d�euph�mismes, ces derniers temps.

��Le lien du Champion pourrait �tre l�g�rement modifi�, intervint Maigan. Actuellement, on obtient ce qu�on veut d�un Champion, � condition de lui forcer un peu la main. Il pourrait devenir inutile de forcer quoi que ce soit, si vous voyez ce que je veux dire�

��C�est trop proche de la Coercition, r�pliqua Egwene, inflexible.

Elle avait appris ce tissage avec Moghedien, mais uniquement pour d�velopper un moyen de le neutraliser. Cette man�uvre �tait r�pugnante ��un vol de personnalit�, et au bout du compte, de tout ce qui faisait un �tre. Sous Coercition, la victime ob�issait aveugl�ment ��en croyant choisir librement ses actes. La simple �vocation de cette horreur r�vulsait Egwene.

Presque aussi impassible que Lelaine, Maigan soutint pourtant le regard de sa dirigeante. Sans la moindre honte.

��� Cairhien, des s�urs ont �t� victimes de Coercition. �a semble �tabli, d�sormais. Cela dit, je parlais du lien, ce qui n�a aucun rapport.

��Tu crois pouvoir convaincre les Asha�man d�accepter le lien�? demanda Egwene, incapable de cacher sa stup�faction. Outre cet obstacle, qui se chargera de lier ces hommes�? M�me si chaque s�ur sans Champion prend un Asha�man, les vertes en assumant deux ou trois, il n�y aura pas assez d�Aes Sedai. En supposant qu�on en trouve une seule dispos�e � se lier � un homme condamn� � devenir fou.

Maigan acquies�a comme si elle �tait d�accord sur tout ��en tirant sur sa jupe, � croire qu�elle n��coutait pas vraiment.

��Si le lien peut �tre modifi� dans un sens, dit-elle quand Egwene eut fini, il peut l��tre dans un autre. Par exemple, en retirant le partage des �motions et une partie de la conscience que l�un a de l�autre. Dans ce cas, la folie ne serait plus un probl�me. On obtiendrait un lien tr�s diff�rent� Si ce n�est plus �quivalent � avoir un Champion, aucune s�ur ne refusera. Et elle pourra lier autant d�Asha�man qu�il le faudra.

D�un coup, Egwene comprit ce qui se tramait. Les yeux baiss�s sur sa tasse, Lelaine la regardait en coin, en r�alit�. Et elle utilisait Maigan comme porte-parole. Contenant sa fureur, la Chaire d�Amyrlin n�eut aucun mal � parler d�une voix plus froide que la glace�:

��Lelaine, c�est tr�s exactement de la Coercition. Il n�y a aucune diff�rence, et jouer sur les mots n�y changera rien. Compte sur moi pour le dire � quiconque me fera la m�me proposition. Et si une s�ur ose plus que sugg�rer, elle aura droit au fouet. La Coercition est interdite, et elle le restera.

��Si tu le dis�, maugr�a Lelaine.

Une formulation d�lib�r�ment vague, mais la suite fut plus pr�cise�:

��� l�occasion, la Tour Blanche commet des erreurs. Il est impossible de vivre et d�agir sans se tromper. Mais nous vivons, et nous continuerons � agir�! Et s�il faut parfois cacher nos fautes, d�s que c�est possible, nous les corrigeons. M�me quand c�est douloureux.

Sa tasse repos�e sur le plateau, elle sortit, Maigan sur les talons. En marchant, cette derni�re s�unit � la Source ��pas Lelaine.

Un moment, Egwene s�effor�a de r�guler sa respiration. Le fleuve contenu par ses berges� Une technique apprise lors de son noviciat.

Lelaine n�avait pas dit que sa nomination au poste de Chaire d�Amyrlin �tait une erreur, mais �a n��tait pas pass� loin.

� midi, Chesa apporta un repas. Une soupe de lentilles avec des navets durs comme du bois, des carottes filandreuses et des lambeaux de viande qui devaient �tre de la ch�vre. Plus du pain encore chaud et presque d�pourvu de particules noires suspectes.

La jeune femme n�alla pas plus loin qu�une cuiller�e. Ce n��tait pas Lelaine qui lui coupait l�app�tit. Des menaces, cette s�ur en avait d�j� prof�r� ��certes, mais avant qu�Egwene lui ait fait clairement comprendre qu�elle �tait la Chaire d�Amyrlin, pas une marionnette�

Au lieu de manger, elle lorgna le ��rapport�� de Tiana, toujours pos� sur la table. Malgr� son potentiel, Nicola n�aurait peut-�tre pas re�u le ch�le, mais la Tour Blanche n�avait pas sa pareille pour mettre du plomb dans la cervelle des t�tes de mule dans ce genre. Souvent, elle r�ussissait m�me � les transformer en de brillantes Aes Sedai pleines de confiance.

Sans nul doute, Larine avait un bel avenir devant elle. � condition d�apprendre � ob�ir aux r�gles avant d�utiliser son discernement pour d�cider lesquelles violer et � quel moment. Si la tour savait enseigner la docilit� et l�ind�pendance, la premi�re qualit� passait toujours en priorit�.

L�avenir de Bode aussi serait radieux. Dans le Pouvoir, elle �tait presque aussi puissante qu�Egwene elle-m�me. Mais qu�on soit une s�ur, une Accept�e ou une novice, la tour exigeait qu�on fasse ce dont elle avait besoin. M�me chose pour la Chaire d�Amyrlin�

Apr�s avoir trouv� le d�jeuner quasiment intact ��comme le petit d�jeuner, d�ailleurs�� Chesa fut tr�s d��ue, et elle ne le cacha pas. Tent�e d�invoquer des maux d�estomac, Egwene jugea plus prudent d�y renoncer. Apr�s qu�une d�coction de Chesa eut agi sur sa migraine ��un temps tr�s court, avant que le mal revienne en force chaque nuit�� la servante rondelette s��tait procur� une collection de rem�des bizarro�des hors de prix achet�s � des colporteurs habiles au boniment. Bien entendu, ces infusions et �lixirs avaient tous un go�t abominable.

Devant l�air attrist� de Chesa, quand elle refusait d�ing�rer une de ces abominations, Egwene finissait par se laisser attendrir. De temps en temps, le m�dicament miracle agissait, mais �a n��tait pas une raison suffisante pour avaler une infection pareille.

Instruite par l�exp�rience, Egwene renvoya Chesa avec la promesse de se restaurer plus tard. Au d�ner, nul doute que le menu serait suffisant pour gaver une oie.

Imaginant Chesa debout devant elle, se tordant les mains en attendant qu�elle ait aval� une bouch�e, la jeune femme eut envie de sourire. Mais ses yeux retomb�rent sur le rapport de Tiana. Nicola, Larine et Bode� La Tour Blanche �tait une ma�tresse exigeante. Tr�s exigeante, m�me.

� moins que la tour soit en guerre, par suite d�un consensus du Hall, la Chaire d�Amyrlin ne devait pas� Peut-�tre, mais la tour �tait en guerre.

Une petite �ternit�, Egwene garda les yeux riv�s sur la feuille o� ne figurait qu�un seul nom. Quand Siuan revint, sa d�cision �tait prise. Une ma�tresse exigeante qui ne faisait jamais montre de favoritisme�

��Leane et Bode sont parties�?

��Il y a au moins deux heures, m�re� Leane devait accompagner Bode jusqu�� sa destination, puis continuer vers l�aval du fleuve�

Egwene acquies�a.

��Tu peux demander qu�on selle Daishar�?

Non�! Trop de gens reconnaissaient le cheval de la Chaire d�Amyrlin, d�sormais. Beaucoup trop� Et elle n�avait pas le temps d�expliquer et moins encore de discutailler. M�me pas d�affirmer son autorit�, d�ailleurs�

��Selle Bela, et attends-moi deux rues plus loin au nord d�ici.

Bela, tout le monde la connaissait aussi ��comme �tant la monture de Siuan�

��Que comptes-tu faire, m�re�?

��Une promenade � cheval� Mais n�en parle � personne.

Egwene chercha le regard de Siuan et le soutint sans broncher. L�Ancienne Chaire d�Amyrlin �tait capable de faire baisser les yeux � une pierre. Certes, mais pas � l�actuelle dirigeante des Aes Sedai.

��� personne, tu m�entends�? Et maintenant, file�!

Le front pliss� d�inqui�tude, Siuan ob�it.

D�s qu�elle fut seule, Egwene retira son �tole, la plia soigneusement et la rangea dans sa sacoche de ceinture. En laine de qualit�, son manteau �tait solide mais d�pourvu d�ornements. Sans l��tole, qui d�passait souvent de son capuchon, hors du camp, Egwene redevenait anonyme.

Devant son bureau, le trottoir �tait d�sert, bien entendu. D�s qu�elle eut travers� la rue au sol gel�, Egwene se retrouva au c�ur du flot habituel de novices m�l� de quelques Accept�es et d�une poign�e d�Aes Sedai. Sans ralentir, les novices la salu�rent d�une g�nuflexion tandis que les Accept�es, reconnaissant au minimum une s�ur, la gratifi�rent d�une r�v�rence. Glissant plus qu�elles marchaient, les Aes Sedai la croisaient sans un mot, leur propre visage noy� dans les ombres de leur capuche.

Si quelqu�un remarquait qu�elle n��tait pas suivie par un Champion, �a ne serait pas grave. Apr�s tout, bien des s�urs n�en avaient pas. Pareillement, toutes n��taient pas envelopp�es par l�aura du saidar. La majorit�, oui, mais pas toutes�

� deux rues de son bureau, comme d�cid�, Egwene s�arr�ta au coin du trottoir, le dos tourn� aux femmes qui allaient et venaient. L�, elle s�effor�a de ne pas s�impatienter. � l�ouest, le soleil, � mi-chemin de l�horizon, commen�ait � �tre poignard� par la pointe du pic du Dragon. S�abattant sur le camp, l�ombre de la montagne plongeait d�j� une partie des tentes dans la p�nombre.

Siuan arriva enfin, mont�e sur Bela. Dans la gadoue de la rue, la vaillante petite jument avan�ait d�un pas s�r alors que la s�ur s�accrochait aux r�nes et � la selle pour ne pas tomber. Une saine pr�caution. S�il existait une pire cavali�re que la Chaire d�Amyrlin d�chue, Egwene ne l�avait pas encore rencontr�e. Lorsqu�elle mit pied � terre en l�chant un chapelet de jurons, on e�t dit qu�elle n�en revenait pas de s�en �tre tir�e vivante.

D�s qu�elle reconnut Egwene, Bela eut un hennissement amical. Apr�s avoir remis en place sa capuche, d�rang�e par la ��cavalcade��, Siuan ouvrit la bouche mais Egwene, d�une main lev�e, lui intima le silence. Si elle l�avait laiss�e faire, l�imprudente aurait prononc� le mot ��m�re��, �a se voyait sur ses l�vres. Et connaissant la Chaire d�Amyrlin d�chue, on l�aurait entendue � cinquante pas � la ronde.

��N�en parle � personne, souffla Egwene. Pas de rapport, et aucune allusion, m�me fine. (Voil� qui devait �tre assez pr�cis�) Jusqu�� mon retour, reste avec Chesa. Je ne veux pas qu�elle s�inqui�te.

Siuan acquies�a � contrec�ur, la bouche presque boudeuse. Ajouter les rapports et les allusions � la liste d�interdictions avait �t� une bonne id�e�

Laissant l�ancienne dirigeante fulminer tout son so�l, Egwene enfourcha Bela. Au d�but, elle la fit avancer au pas � cause des orni�res gel�es de la rue. Puis elle continua, car tout le monde se serait �tonn� de voir ��Siuan�� chevaucher autrement qu�� la vitesse d�un escargot. Pour renforcer l�illusion, elle essaya de se tenir de travers sur sa selle, d�osciller comme un sac de patates et de s�accrocher d�une main au pommeau ��parfois des deux, m�me. Du coup, elle eut le sentiment d��tre sur le point de tomber. Surprise, Bela tourna la t�te pour la regarder. Sachant qui elle avait sur le dos, elle s�attendait � l��vidence � de bien meilleures prestations en mati�re d��quitation.

En s�effor�ant de ne pas penser au temps qui s��coulait inexorablement, Egwene continua � imiter Siuan jusqu�� ce qu�elle soit sortie du camp.

L�, elle se pencha pour parler � l�oreille de Bela�:

��Tu m�as emmen�e loin de Deux-Rivi�res� Peux-tu galoper aussi vite qu�� l��poque�?

Sur ces mots, elle se redressa et talonna la jument.

Si elle �tait moins rapide que Daishar, Bela n�h�sitait pas � labourer la neige. Cheval de trait � l�origine, elle n�avait rien d�un destrier, mais elle ne rechignait pas � l�effort, tendant le cou comme un fier �talon l�aurait fait.

Alors que la jument s��chinait, le soleil glissa dans le ciel comme si on lui avait savonn� la pente. Pench�e sur l�encolure de Bela, Egwene la talonna de plus belle. Sa course contre l�astre diurne, elle ne la gagnerait pas, mais m�me ainsi, il lui resterait du temps.

Fid�le � sa r�putation de courage, Bela acc�l�ra encore.

Le cr�puscule arriva, vite remplac� par la nuit, puis Egwene aper�ut le reflet de la lune dans les eaux du fleuve Erinin. Rien ne pressait. C��tait presque l�endroit o� elle avait observ� le fleuve en compagnie de Gareth�

Tirant sur les r�nes de Bela, Egwene tendit l�oreille.

Le silence� Puis l��cho d�un juron �touff� Ensuite, les grognements d�hommes en train de tirer sur la neige un lourd fardeau qui grin�ait un peu.

Egwene talonna Bela, qui avan�a en direction de ces sons. Des silhouettes boug�rent, et la jeune femme entendit le crissement de l�acier qui glisse contre du cuir.

Pas loin du tout, un homme marmonna�:

��Je connais ce poney. Il est � une des s�urs. Celle qui �tait nagu�re la Chaire d�Amyrlin. On ne dirait pas, � la voir. Elle semble aussi jeune que la dirigeante actuelle.

��Bela n�est pas un poney, dit s�chement Egwene. Conduisez-moi � Bode Cauthon.

Jaillissant des ombres, une dizaine d�hommes entour�rent Bela et sa cavali�re. � l��vidence, ils croyaient avoir affaire � Siuan, mais �a n�avait aucune importance. Pour eux, toutes les Aes Sedai se valaient, donc ils guid�rent Egwene jusqu�� l�endroit o� Bode attendait, perch�e sur un cheval � peine plus grand que Bela et envelopp�e dans un manteau sombre. Dessous, elle portait une robe noire. En pleine nuit, le blanc se serait trop vu.

Reconnaissant Bela, Bode lui caressa une oreille d�s qu�Egwene l�eut rejointe.

��Attends-moi ici, dit Egwene � sa compagne. Quand ce sera fait, tu pourras rentrer avec moi.

Comme si la voix d�Egwene lui blessait les oreilles, Bode retira vivement sa main du cr�ne de Bela.

��Pourquoi�? lan�a-t-elle. (Une question, pas un d�fi ��au moins, elle avait appris �a.) Je peux le faire. Leane Sedai m�a expliqu�, et je m�en sens capable.

��Je sais, mais tu feras moins bien que moi. Pour le moment�

Une fa�on de pr�senter les choses qui ressemblait trop � une critique imm�rit�e.

��Je suis la Chaire d�Amyrlin� Certaines d�cisions me reviennent, et quand je peux faire quelque chose mieux qu�une novice, je ne dois pas le lui demander.

�a n��tait pas beaucoup plus gentil, mais Egwene ne pouvait pas parler de Larine, de Nicola et du prix que la Tour Blanche exigeait de toutes ses filles. La Chaire d�Amyrlin ne pouvait pas se confier � une novice sur le premier sujet ��et Bode n��tait pas pr�te � en apprendre plus sur le second.

M�me dans le noir, la posture de la jeune femme indiquait qu�elle ne comprenait pas. Mais elle avait appris � ne pas discuter avec une Aes Sedai. Et d�sormais, l�id�e qu�Egwene �tait bel et bien une s�ur s��tait ancr�e dans sa caboche. Ce qu�il fallait savoir de plus, elle aurait bien le temps de l�apprendre. Pour le lui enseigner, la Tour Blanche prendrait tout son temps�

Quand elle eut mis pied � terre, Egwene tendit les r�nes de Bela � un des soldats, puis elle souleva l�ourlet de sa jupe pour patauger dans la neige jusqu�� l�endroit d�o� montaient les sons �touff�s.

Comme un tra�neau, des hommes poussaient sur la neige une grosse barque qui ne se laissait pas ais�ment diriger entre les arbres. D�s qu�ils s�avis�rent qu�une s�ur les avait rejoints, les hommes mirent une sourdine � leurs jurons. Devant une Aes Sedai, ils pr�f�raient tenir leur langue, et qui d�autre qu�une s�ur aurait pu venir au bord du fleuve en pleine nuit�?

Savaient-ils qu�elle n��tait pas la femme cens�e les accompagner � l�origine�? Peut-�tre, mais aucun n�aurait os� discutailler avec une Aes Sedai.

Attentifs � faire le moins de bruit possible, les types pouss�rent la barque dans l�eau. Six d�entre eux mont�rent � bord et install�rent les rames dans les dames de nage envelopp�es de chiffons. Histoire que le pont ne craque pas sous leurs pas, ces hommes �taient pieds nus malgr� le froid. En principe, de plus petites embarcations sillonnaient ces eaux, mais ce soir, il allait falloir ma�triser les courants.

Sur la rive, un type tendit la main � Egwene pour l�aider � embarquer. � la proue, elle s�assit sur un banc, les pans de son manteau serr�s sur son torse.

Presque sans bruit, si on oubliait le clapotis de l�eau sous les rames, la barque s��loigna de la berge.

Egwene regarda devant elle, en direction du sud et de Tar Valon, dont les murs blancs scintillaient � la lueur de la lune et des fen�tres �clair�es. � croire que l��le s��tait unie au saidar et rayonnait de son aura.

G�ante illumin�e par l�astre nocturne, la Tour Blanche r�ussissait � attirer l��il m�me dans l�obscurit�.

Soudain, une ombre passa devant la lune. Retenant son souffle, Egwene crut un instant que c��tait un Draghkar ��un mauvais pr�sage, en cette nuit plus que toute autre. Mais il devait simplement s�agir d�une chauve-souris. Avec l�approche du printemps, ces animaux recommen�aient � s�aventurer dehors. Son manteau bien serr� autour d�elle, la jeune femme regarda de nouveau la ville, dont la silhouette grandissait � vue d��il.

Quand le haut mur du port du Nord se dressa devant eux, les rameurs ralentirent pour �viter que la barque le percute. Surprise, Egwene tendit un bras, comme pour emp�cher la collision. Sans nul doute, un tel vacarme n�aurait pas �chapp� aux sentinelles post�es sur les remparts.

La man�uvre r�ussit � la perfection, la barque s�arr�tant si pr�s de la lourde cha�ne qui d�fendait l�entr�e du port qu�Egwene aurait pu la toucher sans difficult�.

Mais elle n�en eut pas besoin, et ne dut pas attendre non plus. Unie � la Source, elle eut � peine conscience du frisson vital qui l�envahit juste avant que le tissage soit en place. De la Terre, du Feu et de l�Air entour�rent la cha�ne, seuls les deux premiers Pouvoirs la touchant. Sur toute la largeur de l�entr�e du port, le fer noir fut travers� par un �clair blanc.

Egwene eut � peine le temps de comprendre que quelqu�un avait canalis� le Pouvoir, sur les remparts. Puis une onde percuta la barque ��frappant en m�me temps la jeune femme, qui bascula dans le vide.

L�eau froide dans sa bouche et dans ses narines� L�obscurit� Le n�ant�

Egwene sentit une surface dure sous elle. Puis elle entendit des voix de femmes tr�s excit�es.

��Vous savez qui c�est�?

��Tiens, tiens� Le r�sultat est inesp�r�, ce soir� Bien meilleur que pr�vu, en tout cas�

Quelqu�un fit boire Egwene, et un liquide chaud au go�t l�g�rement menthol� coula dans sa gorge. Consciente qu�elle �tait gel�e, la jeune femme avala avidement. Puis elle ouvrit les yeux et les riva sur le visage de la femme qui lui soutenait la t�te d�une main et la faisait boire de l�autre.

� la lueur des lampes brandies par des soldats, la jeune Chaire d�Amyrlin reconnut les traits sans �ge d�une Aes Sedai.

Apparemment, elle �tait � l�int�rieur du port du Nord.

��C�est �a, ma fille, dit la s�ur d�un ton r�confortant. Bois jusqu�� la derni�re goutte. La dose suffira, pour le moment�

Egwene voulut �carter la tasse puis s�unir au saidar, mais elle se sentit de nouveau glisser dans le n�ant.

Des gens l�attendaient� Quelqu�un l�avait trahie. Oui, mais qui�?

Devant une fen�tre, Rand regardait la pluie qui se d�versait du ciel gris. Un nouvel orage venu de la Colonne Vert�brale du Monde. Le Mur du Dragon�

Oui, le printemps approchait. De toute fa�on, il finissait toujours par arriver. Plus t�t ici, en Tear, que dans son territoire natal, m�me si les signes avant-coureurs manquaient encore.

Des �clairs bleu-argent z�braient le ciel quelques secondes avant que le tonnerre d�chire le silence. Une temp�te lointaine�

Sur le flanc de Rand, les blessures le torturaient. Et le h�ron grav� dans chacune de ses paumes lui faisait un mal de chien.

Parfois, murmura Lews Therin, la douleur est le seul signe qu�on est encore vivant�

Rand ignora le bavardage du spectre.

Dans son dos, la porte grin�a et il tourna la t�te pour regarder l�homme qui venait d�entrer dans le salon. V�tu d�une veste courte en soie chatoyante, Bashere portait � la ceinture, en sus de son �p�e, son b�ton de Mar�chal du Saldaea ��un sceptre d�ivoire couronn� d�une t�te de loup en or. � force d��tre cir�es, ses bottes � revers brillaient plus que des miroirs.

Rand tenta de ne pas laisser transpara�tre son soulagement. Ses ambassadeurs �taient rest�s absents bien trop longtemps�

��Alors�? demanda-t-il.

��Les Seanchaniens sont bien dispos�s� Fous � lier, mais ta proposition les int�resse. Cela dit, ils veulent te voir en personne. Le Mar�chal du Saldaea n�est pas le Dragon R�incarn�

��Une rencontre avec la Haute Dame Suroth�?

Bashere secoua la t�te.

��Si j�ai bien compris, un membre de la famille imp�riale a d�barqu�. Suroth veut que tu t�entretiennes avec une certaine Fille des Neuf Lunes�

Ponctuant des �clairs, le tonnerre roula dans le lointain.

Le calendrier tomien (con�u par Toma dur Ahmid) fut adopt� environ deux si�cles apr�s la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les ann�es � partir de la Dislocation du Monde (AD�: Apr�s Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d�archives furent d�truites, et l�ancien syst�me calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, cens� c�l�brer la fin de la menace repr�sent�e par les Trollocs. � partir de l�, on compta en Ann�es Libres (AL). Vingt ans apr�s la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopt�. Artur Aile-de-Faucon tenta d�en imposer un nouveau, bas� sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd�hui, seuls les historiens y font encore r�f�rence. Apr�s les ravages de la guerre des Cent Ann�es, un quatri�me calendrier fut �tabli par Uren din Jubai Envol-Go�land, un �rudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon d�cida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence � la date (arbitrairement d�termin�e) de fin de la guerre des Cent Ann�es, compte les ann�es de la Nouvelle �re (NE) et il est toujours en vigueur.