Presque � mi-chemin de son z�nith, le soleil projetait devant eux les ombres de Galad et de ses trois compagnons en armure. Au trot, les quatre hommes descendaient la route qui traversait en droite ligne une for�t de ch�nes, de laur�oles, de pins et de tup�los noirs, la plupart de ces v�g�taux arborant le rouge typique des pousses printani�res.

Galad s�effor�ait de ne penser � rien ��le calme plat��, mais de petits �v�nements le d�rangeaient sans cesse. Pourtant, � part le mart�lement des sabots, un lourd silence r�gnait alentour. Pas de trille d�oiseau dans les branches, aucun p�piement d��cureuil� Pour cette p�riode de l�ann�e, une atmosph�re trop paisible, comme si la for�t retenait son souffle. Longtemps avant la naissance du Tarabon et de l�Amadicia, cette route �tait une voie commerciale majeure. De-ci de-l�, les pav�s �mergeant de la terre dure et jaun�tre t�moignaient de cette splendeur pass�e.

Loin devant, la charrette solitaire d�un paysan, tir�e par un b�uf, �tait le seul signe de vie humaine, si on exceptait les cavaliers. Les activit�s commerciales ayant migr� au nord, les villages et les fermes se faisaient de plus en plus rares dans la r�gion ��d�autant que les l�gendaires mines perdues d�Aelgar restaient bel et bien� perdues dans la cha�ne de montagnes dont les contreforts se trouvaient � quelques lieues au sud. Dans cette direction, des nuages noirs annon�aient de la pluie pour l�apr�s-midi, si les quatre hommes continuaient � avancer au m�me rythme.

Longeant la lisi�re des arbres dans un sens puis dans l�autre, un faucon aux ailes rouges tentait de rep�rer une proie.

Comme Galad, n��tait que la sienne se tapissait au c�ur de la for�t, pas � sa lisi�re�

Lorsque le manoir attribu� par les Seanchaniens � Eamon Valda apparut, Galad tira sur les r�nes de sa monture. Navr� de ne pas avoir pour pr�texte une mentonni�re de casque � boucler, il se contenta de rudoyer son ceinturon d�armes pour le remettre en place ��alors qu�il n��tait pas le moins du monde de travers.

Porter une armure n�aurait eu aucun sens. Si la matin�e se d�roulait comme il l�esp�rait, il devrait de toute fa�on retirer son plastron et sa cotte de mailles. Dans le cas contraire, une armure ne l�aurait pas mieux prot�g� que sa cape blanche.

Ancienne r�sidence foresti�re du roi d�Amadicia, le manoir �tait un grand b�timent au toit bleu muni de balcons peints en rouge. En d�autres termes, un palais de bois, aux quatre fl�ches �galement de bois, �rig� sur des fondations de pierre semblables � une colline basse aux versants pentus. Tout autour, les d�pendances se pressaient les unes contre les autres dans la vaste clairi�re. �galement peints en bleu et en rouge, les ateliers des artisans, les �curies, les granges et les petites maisons des travailleurs n�avaient presque rien � envier au manoir en mati�re de magnificence.

R�duits � de petites silhouettes, � cette distance, des hommes et des femmes s�affairaient entre les b�timents tout en surveillant du coin de l��il les jeux de leurs enfants. L�image m�me de la normalit�, en un lieu o� rien n��tait normal.

Tr�s droits sur leur selle, les compagnons de Galad le regardaient sans trahir l�ombre d�un sentiment. Leur vitalit� matinale peu entam�e par une br�ve chevauch�e, leurs montures piaffaient d�impatience de repartir.

��Il est compr�hensible que tu h�sites, Damodred, finit par dire Trom. C�est une grave accusation, plus am�re que la bile, mais�

��Je n�h�site pas, coupa Galad.

Depuis la veille, son si�ge �tait fait. Pourtant, il fut reconnaissant envers Trom, qui lui offrait l�ouverture id�ale.

Alors qu�il chevauchait, les trois hommes s��taient joints � lui sans desserrer les l�vres. Sur le coup, les mots avaient sembl� inutiles.

��Mais qu�en est-il de vous trois�? En m�accompagnant, vous prenez des risques. Des risques inutiles, faut-il pr�ciser. Quoi qu�il arrive aujourd�hui, on vous fera des reproches. Or, ce sont mes affaires, et je vous encourage � aller vous occuper des v�tres.

Un peu rude, cette fa�on de parler. Mais ce matin, un n�ud dans la gorge, Galad �tait � court d��loquence.

Trom secoua la t�te.

��La loi, c�est la loi. Autant tirer parti de mon nouveau grade.

Sous le soleil flamboyant qui ornait sa cape blanche, les trois n�uds d�or en forme d��toile d�un capitaine brillaient au soleil. � Jeramel, il y avait eu de lourdes pertes, dont trois seigneurs capitaines. � l��poque, les Seanchaniens �taient des ennemis, pas des alli�s�

��Au service de la Lumi�re, dit Byar, j�ai commis des actes bien sombres�

Ses yeux profond�ment enfonc�s dans leurs orbites brillant sur son visage d�charn� comme s�il venait d�encaisser une insulte personnelle, il ajouta�:

��Des actes plus obscurs qu�une nuit sans lune� Tr�s probablement, je recommencerai, mais en mati�re de noirceur, certaines limites ne doivent pas �tre d�pass�es.

On e�t dit que Byar, de m�pris, allait cracher sur le sol.

��C�est vrai, approuva le jeune Bornhald en s�essuyant la bouche du revers d�une main gant�e de fer.

Malgr� leur faible diff�rence d��ge, Galad voyait toujours Dain comme un gamin. Les yeux inject�s de sang, le ��jeune homme�� avait encore forc� sur l�alcool, la veille.

��M�me au service de la Lumi�re, quand on agit mal, il faut faire ce qui s�impose pour compenser.

Byar accueillit cette tirade d�un grognement. � l��vidence, ce n��tait pas �a qu�il avait en t�te.

��Dans ce cas, continua Galad, tout est parfait. Mais si l�un d�entre vous veut rebrousser chemin, je ne lui en tiendrai pas rigueur. Cette affaire ne concerne que moi.

Malgr� cette profession de foi, Galad, lorsqu�il repartit, fut ravi d�entendre ses compagnons se lancer au galop pour le rattraper puis chevaucher � ses c�t�s, leur cape blanche gonfl�e par le vent. Il aurait continu� seul, bien entendu, mais leur pr�sence lui �pargnerait peut-�tre une arrestation suivie d�une pendaison sans autre forme de proc�s.

Quoi qu�il arrive, il n�esp�rait pas survivre. Mais quel qu�en soit le prix, quand il fallait agir, il le fallait�!

Alert�s par le bruit des sabots sur la rampe de pierre qui montait jusqu�au manoir, les hommes pr�sents dans la grande cour tourn�rent la t�te vers les quatre visiteurs.

Cinquante Fils de la Lumi�re en plastron, cotte de mailles et casque conique� La plupart en selle, des palefreniers amadiciens en veste noire tenant les r�nes des montures encore sans cavalier.

Sur les balcons, il n�y avait personne, � part quelques domestiques qui faisaient mine de balayer alors qu�ils ne perdaient pas une miette du spectacle.

� l��cart des autres Fils, six Confesseurs, le b�ton de berger rouge, juste sous le soleil flamboyant, ornant le c�t� gauche de leur cape, entouraient Rhadam Asunawa, leur Haut Inquisiteur. En toutes circonstances, les membres de la Main de la Lumi�re gardaient leurs distances avec les Fils lambda. Une fa�on de faire dont ceux-ci ne se plaignaient pas. Les cheveux gris, Asunawa �tait si �maci� que Byar, en comparaison, aurait pu passer pour un ch�rubin joufflu. Dans la cour, le Haut Inquisiteur �tait le seul Fils sans casque ni plastron, et sur sa cape blanche figurait uniquement le b�ton de berger. Encore une fa�on de se singulariser�

Apr�s avoir balay� les Fils du regard, Galad se concentra sur le seul qui l�int�ressait. Asunawa pouvait �tre impliqu� dans l�affaire ���a restait � d�terminer��, mais seul le seigneur g�n�ral �tait habilit� � lui demander des comptes.

Peu impressionnant physiquement, Eamon Valda avait dans le regard la duret� des hommes qui s�attendent � �tre ob�is ��comme si c��tait l�ordre naturel des choses. Bien camp� sur ses pieds bott�s, la t�te droite, il rayonnait d�autorit� dans le tabard blanc et or qui couvrait son plastron dor�. Un v�tement de soie plus richement brod� que tous ceux que Pedron Niall avait pu porter durant sa vie enti�re. �galement en soie, sa cape blanche arborait des deux c�t�s le soleil des Fils de la Lumi�re, et on retrouvait ces motifs sur sa tunique tout aussi blanche. Sous un bras, il tenait un casque dor� lui aussi orn� du soleil ��sur le front�� et un saphir jaune d�cor� d�un astre diurne �tincelant brillait sur la chevali�re d�or qu�il arborait au majeur de son gantelet renforc� de fer. Un autre t�moignage de reconnaissance des Seanchaniens.

Tandis que Galad et ses compagnons mettaient pied � terre puis le saluaient, un poing sur le c�ur, Valda plissa presque imperceptiblement le front. Au pas de course, des palefreniers vinrent soulager les quatre visiteurs des r�nes de leur monture.

��Pourquoi n�es-tu pas en chemin pour Nassad, Trom�? demanda Valda sans cacher sa d�sapprobation. Les autres seigneurs capitaines doivent avoir d�j� fait la moiti� de la route, � l�heure qu�il est.

Aux rendez-vous avec les Seanchaniens, Valda arrivait toujours en retard, sans doute pour affirmer l�ind�pendance des Fils de la Lumi�re. Qu�il soit d�j� pr�t au d�part avait de quoi surprendre. � l��vidence, cette rencontre devait �tre tr�s importante. Cela dit, le chef des Fils faisait toujours en sorte que les autres officiers de haut rang soient ponctuels, m�me quand �a impliquait de partir avant l�aube. Apparemment, il n��tait pas recommand� de trop jouer avec la patience des nouveaux ma�tres des Fils. Car chez les Seanchaniens, la m�fiance envers ces alli�s r�cents restait de mise.

Trom ne trahit en rien la g�ne qu�aurait d� �prouver un homme promu depuis moins d�un mois.

��Une affaire urgente, seigneur g�n�ral, dit-il calmement en s�inclinant juste ce qu�il fallait ��et pas un pouce de plus ou de moins que l�exigeait le protocole. Un Fils plac� sous mes ordres accuse un des n�tres d�avoir maltrait� une femme de sa famille. Il r�clame un Jugement Sous la Lumi�re, que la loi vous autorise � accorder ou � refuser.

��Une �trange requ�te, mon enfant, fit Asunawa, les mains crois�es et la t�te inclin�e.

Sans laisser � Valda le temps de r�pondre, le Haut Inquisiteur ne dissimulait pas son affliction. � l��vidence, l�ignorance de Trom lui brisait le c�ur. Mais des charbons ardents semblaient briller dans ses yeux.

��En g�n�ral, c�est l�accus� qui demande un tel jugement, laissant aux �p�es le soin de trancher. D�apr�s ce que je sais, �a arrive surtout quand il sait que les preuves l�accableraient. Quoi qu�il en soit, voil� quatre cents ans qu�on n�a plus requis une telle proc�dure. Donne-moi le nom de ce sale type, et je me chargerai de lui�

Le regard toujours br�lant, le Haut Inquisiteur ajouta d�un ton glacial�:

��Nous sommes au milieu d��trangers� Pas question de les laisser apprendre que l�un des n�tres est capable d�actes r�pugnants.

��Asunawa, l�cha Valda, c�est � moi que s�adressait la requ�te.

Dans le regard du seigneur g�n�ral, c�est de la haine qu�on aurait cru identifier. Mais il d�testait peut-�tre simplement qu�on parle � sa place. Rejetant en arri�re un pan de sa cape, il d�voila le pommeau et la longue poign�e de son �p�e, posa la main dessus et se redressa de toute sa hauteur. Toujours pr�t � en rajouter pour la post�rit�, il parla (d�clama, plut�t) d�une voix assez puissante pour qu�on l�entende � l�int�rieur du manoir�:

��Beaucoup de nos anciennes coutumes devraient reprendre vie, j�en suis convaincu, et cette loi n�a jamais �t� abrog�e. Venue du fond des �ges, elle ne le sera jamais�! La Lumi�re dispense la justice parce qu�elle est la justice. Trom, dis � ton homme qu�il pourra lancer son d�fi, et affronter � l��p�e le Fils qu�il accuse. Si ce dernier refuse, je tiendrai sa r�action pour un aveu de culpabilit�, et il sera pendu sans autre forme de proc�s. Comme le prescrit la loi, ses biens et son grade reviendront � son accusateur. Telle est ma d�cision.

Ses derniers mots, Valda les ponctua d�un regard noir pour l�Inquisiteur. Apr�s tout, entre eux, il �tait peut-�tre bien question de haine.

Trom s�inclina de nouveau.

��Seigneur g�n�ral, l�accus�, vous venez de l�informer vous-m�me de ce qui l�attend� Damodred, � toi de parler�!

Le sang de Galad se gla�a dans ses veines. Pas de terreur, mais � cause du vide qui l�envahissait. Quand Dain, � demi so�l, avait r�p�t� les vagues rumeurs parvenues � ses oreilles, puis quand Byar, � contrec�ur, avait affirm� qu�il ne s�agissait pas de rumeurs, Galadedrid Damodred avait �prouv� une rage d�vorante ��de celles qui font perdre la raison, quand on n�y prend pas garde. Si son c�ur n�explosait pas le premier, s��tait-il dit, ce serait son cerveau. D�sormais, exempt de toute �motion, il �tait froid comme une lame.

Comme Trom, il s�inclina � la perfection. Une grande partie de ce qu�il avait � dire �tait codifi�e par la loi, mais le reste, il devrait le choisir soigneusement, pour pr�server la m�moire d�une femme qui lui �tait ch�re.

��Eamon Valda, Fils de la Lumi�re, je r�clame contre toi un Jugement Sous la Lumi�re. Et ce pour avoir inflig� des outrages et des blessures � Morgase Trakand, la reine d�Andor, avant de lui �ter la vie.

Personne n�avait pu confirmer que Morgase, la femme que Galad tenait pour sa m�re, �tait morte. Pourtant, comment aurait-il pu en �tre autrement�? Une dizaine d�hommes affirmaient qu�elle avait disparu de la Forteresse de la Lumi�re avant que celle-ci tombe entre les mains des Seanchaniens. Une dizaine d�autres juraient que la reine n��tait pas en mesure de s�en aller de son propre gr�.

Valda ne tressaillit pas sous l�accusation. Son sourire aurait pu manifester une certaine compassion face � la folle accusation de Galad, mais il exprimait trop de m�pris pour �a. Alors qu�il allait r�pondre, Asunawa lui br�la de nouveau la politesse�:

��C�est ridicule, fit-il, plus afflig� que furieux. Arr�tons ce fou et d�couvrons � quel complot des Supp�ts il participe. Encore une infamie visant � discr�diter les Fils de la Lumi�re.

Sur un geste de leur chef, deux Confesseurs firent un pas vers Galad. Un sourire cruel sur les l�vres, l�un jubilait tandis que l�autre, impassible, se contentait d�ex�cuter ses basses �uvres.

Les deux hommes ne firent pas plus d�un pas.

Dans toute la cour, le bruit de l�acier qui coulisse dans du cuir retentit. Alors que la plupart des hommes tiraient � demi leur �p�e, une dizaine la d�gain�rent carr�ment puis laiss�rent retomber leur bras le long de leur flanc.

Tentant de dispara�tre, les palefreniers se firent aussi petits que possible. S�ils l�avaient os�, ils auraient pris leurs jambes � leur cou.

Asunawa regarda autour de lui, n�en crut pas ses yeux et serra les poings. Bizarrement, Valda lui-m�me semblait troubl�. Apr�s sa tirade, il ne s�attendait s�rement pas � ce que les Fils acceptent l�arrestation de Galad. Et s�il l�avait esp�r� en secret, il n�en montra rien.

��Vous voyez, Asunawa, dit-il, presque guilleret. Les Fils m�ob�issent et respectent la loi, pas les caprices d�un Inquisiteur. (Il tendit son casque � un Fils.) Jeune Galad, je conteste tes accusations, et je te ferai ravaler tes mensonges. Car tu es un menteur, ou un cr�tin qui gobe les ignominies r�pandues par les Supp�ts des T�n�bres ou d�autres ennemis des Fils de la Lumi�re. Quoi qu�il en soit, puisque tu as souill� mon honneur, je rel�ve ton d�fi. Nous nous battrons, et je te tuerai.

En mati�re de rituel, Valda prenait ses aises avec le protocole. Cela dit, il avait contest� les charges et accept� le duel. Que demander de plus�?

S�avisant qu�il tenait toujours son casque, Valda fit signe � un des Fils pas encore en selle. Originaire du Saldaea, le sous-lieutenant Kashgar ob�it � contrec�ur. Encore juv�nile, malgr� la grosse moustache tombante qui s��tendait sous son nez crochu, il s�empara du casque sans cacher sa mauvaise volont�. Histoire d�en rajouter, Valda d�fit son ceinturon, le tendit � l�impertinent et grogna�:

��Fais attention � cette lame, Kashgar. C�est une �p�e au h�ron.

Le seigneur g�n�ral se d�fit de sa cape et de son tabard, puis il s�attaqua aux fixations de son plastron sans chercher � voir si certains de ses hommes �taient pr�ts ou non � l�aider. Tr�s calme en apparence, seul son regard promettait un ch�timent exemplaire � et pas seulement � Galadedrid Damodred.

��Si j�ai bien compris, Damodred, ta s�ur veut devenir une Aes Sedai. �a me donne une id�e sur l�origine de ces calomnies. Il fut un temps o� j�aurais regrett� ta mort, mais il est r�volu. J�enverrai peut-�tre ta t�te � la Tour Blanche, histoire que les sorci�res r�coltent le fruit de leur machination.

Mort d�inqui�tude, Dain prit la cape et le ceinturon d�armes de Galad. Puis il dansa d�un pied sur l�autre, comme s�il n��tait pas s�r de bien faire. Mais Galad lui avait donn� une chance de se d�filer, et il ne l�avait pas saisie. � pr�sent, c��tait trop tard.

Une main pos�e sur l��paule de Galad, Byar se pencha � son oreille�:

��Il aime frapper aux membres, souffla-t-il avec un regard en biais pour Valda.

� voir son expression, il avait un conflit avec le seigneur g�n�ral. Quoi que� Avenant, il ne l��tait jamais.

��Petite plaie apr�s petite plaie, il affaiblit un adversaire en le vidant de son sang, puis il porte le coup de gr�ce. Rapide comme une vip�re, il vise le plus souvent la gauche de sa cible, et il s�attendra � ce que tu fasses de m�me.

Galad acquies�a. Beaucoup de droitiers proc�daient ainsi, mais chez un ma�tre de la lame, �a semblait une �trange faiblesse. Lors de sa formation, Gareth Bryne et Henre Haslin avaient appris � Galad � alterner la position de ses mains sur la poign�e de son arme � un correctif permettant de ne pas tomber dans ce travers. D�autre part, il semblait �trange que Valda aime faire durer les choses. Ne disait-on pas qu�un duel devait �tre le plus court et le plus ��propre�� possible�?

��Merci, Byar, souffla Galad.

L�homme aux joues creuses eut une �nigmatique grimace. Tout sauf sympathique, il n�aimait personne, � part le jeune Bornhald. Des trois compagnons de Galad, il se r�v�lait le plus� inattendu. Mais il �tait l�, et �a parlait en sa faveur.

Les poings sur les hanches, splendide dans sa tunique blanc et or, Valda pivota sur lui-m�me.

��Tout le monde se plaque contre le mur, ordonna-t-il.

Dans le vacarme des sabots, les Fils de la Lumi�re et les palefreniers ob�irent.

Asunawa et ses Confesseurs s�ex�cut�rent aussi. Fou de rage, le Haut Inquisiteur ne fit rien pour le cacher.

��D�gagez le centre de la cour, reprit Valda. Le jeune Damodred et moi nous y affronterons et�

��Avec tout mon respect, seigneur g�n�ral, intervint Trom, �tant impliqu� dans le Jugement, vous ne pouvez pas en �tre l�arbitre. Apr�s le Haut Inquisiteur, auquel la loi interdit ce r�le, je suis le plus haut grad�, si on vous excepte. Donc, avec votre permission�

Valda foudroya le capitaine du regard, puis il vint se camper pr�s de Kashgar, les bras crois�s sur la poitrine. Histoire de montrer son impatience, il tapa du pied, attendant qu�on en ait fini avec les pr�paratifs.

Galad soupira � pierre fendre. Si �a tournait mal pour lui, comme il le pressentait, son ami devrait subir la ranc�ur tenace de l�homme le plus puissant parmi les Fils de la Lumi�re. Trom n��tait s�rement pas dans les petits papiers de Valda avant cette affaire, mais �a n�arrangerait rien.

��Garde un �il sur eux, dit Galad � Bornhald en d�signant les Confesseurs � cheval mass�s pr�s de la porte autour de leur chef.

��Pourquoi�? Asunawa lui-m�me ne peut plus intervenir. Ce serait contraire � la loi.

Galad dut se retenir de soupirer encore. Si jeune qu�il f�t, Dain appartenait aux Fils de la Lumi�re depuis plus longtemps que lui, et son p�re avait port� la cape blanche toute sa vie. Pourtant, le ��gamin�� semblait en savoir moins sur les Fils que le premier bleu venu. Pour les Confesseurs, la loi, c��tait ce qu�ils d�cr�taient.

��Surveille-les, c�est tout.

Au milieu de la cour, Trom leva son �p�e, la lame parall�le au sol. Contrairement � Valda, il respecta le rituel � la lettre�:

��Sous la Lumi�re, nous sommes ici pour assister � un Jugement, un droit sacr� dont b�n�ficie tout Fils de la Lumi�re.

� Si la Lumi�re brille d�habitude sur la v�rit�, l�, elle devra �clairer la justice. Que personne ne parle, � part celui qui en a le droit, et que nul n�intervienne sous peine d�une ex�cution sommaire. En ce lieu, la justice sera rendue par un homme qui a consacr� sa vie aux Fils. Que la force de son bras fasse son �uvre en accord avec la volont� de la Lumi�re�! � l�endroit m�me o� je me tiens, les deux adversaires viendront sans arme pour se parler en priv�. Puisse la Lumi�re les aider � trouver les mots capables d��viter un bain de sang. Dans le cas contraire, un Fils de la Lumi�re mourra aujourd�hui. Son nom effac� de nos registres, il sera frapp� d�anath�me. Sous la Lumi�re, il en sera ainsi.

Alors que Trom s��cartait, Valda avan�a vers le centre de la cour en ex�cutant une figure arrogante et moqueuse appel�e le Chat qui Traverse le Jardin. Certain qu�aucun mot n��teindrait la querelle, il �tait d�j� pr�t � combattre.

Galad le rejoignit sans faire de fioritures. M�me s�il �tait plus grand d�une bonne t�te que Valda, celui-ci paradait comme s�il �tait s�r de sa sup�riorit� et de sa victoire.

Cette fois, il n�y eut que du m�pris dans son sourire.

��Rien � dire, mon gar�on�? Quoi d��tonnant, puisqu�un ma�tre de la lame va bient�t te d�capiter�? Avant de t�occire, je veux t�assurer d�une chose. La derni�re fois que je l�ai vue, la dame �tait vivante, et si elle a rendu l��me depuis, je le regrette. (Le sourire s��largit, de plus en plus d�daigneux.) C�est la meilleure jument que j�aie jamais chevauch�e, et j�esp�re bien recommencer un jour.

Le sang de Galad ne fit qu�un tour, mais il parvint � se retenir. Tournant le dos � Valda, il s��loigna, utilisant sa col�re pour alimenter une flamme imaginaire, comme le lui avaient enseign� ses deux instructeurs.

��Quand il se bat avec la rage au c�ur, un homme meurt enrag�, et c�est tout ce qu�il aura gagn�.��

Lorsqu�il eut rejoint Bornhald, Galad avait d�j� atteint l��tat d�esprit que Gareth et Henre nommaient ��harmonie ultime��. Dans son cocon de calme, il tira son �p�e du fourreau que lui tendait Bornhald. Aussit�t, la lame l�g�rement incurv�e devint une part de lui-m�me.

��Que t�a-t-il dit�? demanda Dain. Un instant, tu as eu une expression meurtri�re.

��Ne le d�concentre pas, souffla Byar en tirant le jeune homme par le bras.

Mais rien n�aurait pu arracher Galad � sa concentration. Chaque grincement de selle clair et distinct � ses oreilles, il captait le moindre bruit de sabot raclant les pav�s, et il entendait bourdonner des mouches qui volaient � plus de dix pas de lui. Pour un peu, il aurait jur� qu�il voyait le mouvement de leurs ailes. Avec les mouches, la grande cour et ses deux compagnons, il ne faisait plus qu�un. Dans cet �tat, rien ne pouvait le distraire ni le d�ranger.

Valda attendit qu�il se soit retourn� pour d�gainer sa propre lame � si vite qu�on eut � peine le temps de voir qu�il la faisait passer de sa dextre � sa s�nestre, puis la prenait � deux mains avant d�avancer de nouveau, toujours en ex�cutant le Chat qui Traverse le Jardin.

Levant sa lame, Galad avan�a lui aussi. D�instinct, il adopta une d�marche probablement influenc�e par son �tat d�esprit. On nommait ce ph�nom�ne ��le Vide��, et il fallait un �il sacr�ment exerc� pour voir qu�il ne se contentait pas de marcher mais conservait un �quilibre parfait � chaque milliseconde de sa progression.

Valda ne devait pas son �p�e au h�ron � du favoritisme. Cinq ma�tres de la lame, pas moins, l�avaient regard� �voluer avant de voter pour lui � l�unanimit�. Un seul d�saccord, et tout aurait �t� perdu. Pour obtenir une �p�e au h�ron, le seul autre moyen, c��tait de tuer en duel un adversaire qui en portait une.

� l��poque de sa cooptation, Valda �tait plus jeune que Galad. Mais �a ne changeait rien. Le fils adoptif de Morgase n��tait pas focalis� sur la mort du seigneur g�n�ral. � dire vrai, il n��tait plus focalis� sur rien. Mais il d�sirait cette mort, m�me s�il lui fallait pour �a ex�cuter le Fourreau de l��p�e, autrement dit accepter que la lame au h�ron lui traverse le corps. Si c��tait requis pour atteindre son objectif, il y �tait pr�t.

Valda ne perdit pas de temps en pr�ludes. D�s que Galad fut � sa port�e, Cueillir la Pomme sur une Branche Basse fendit l�air en direction de son cou, comme si le seigneur g�n�ral avait bel et bien l�intention de le d�capiter presque sans y penser.

Contre cette attaque, il existait plusieurs d�fenses, toutes devenues instinctives au fil d�un entra�nement exigeant. L�avertissement de Byar d�rivant dans son esprit � sans compter que Valda l�avait pr�venu de ses intentions��, Galad ne tomba pas dans le pi�ge. Alors que Cueillir la Pomme devenait la Caresse du L�opard, il s��carta et plongea en avant.

Quand sa lame rata d�un souffle la cuisse gauche de Galad, Valda �carquilla les yeux � d�autant plus lorsque Entailler la Soie laissa une marque sanglante sur son avant-bras droit.

Vif comme l��clair, il passa aussit�t � l�Envol de la Colombe � si vite que Galad dut bondir en arri�re pour ne pas y perdre un bras. De justesse, il para l�attaque avec le Roi P�cheur qui Tourne autour de la Mare, mais il avait eu chaud.

Comme s�ils ex�cutaient un ballet, les deux hommes multipli�rent les figures d�escrime. Un L�zard dans le Buisson d��pineux d�via un �clair � Trois Dents, et une Feuille au Vent para une Anguille au Milieu des N�nuphars.

Dans la foul�e, Deux Li�vres Bondissants s�oppos�rent au Colibri qui �treint le Ch�vrefeuille.

Tout �a avec gr�ce et souplesse, comme lors d�une d�monstration.

Galad multiplia les attaques, mais Valda, dut-il admettre, �tait vraiment rapide comme une vip�re.

Les Danses du Grand T�tras gratifi�rent Galad d�une entaille sur l��paule gauche et le Faucon Rouge qui Chasse une Colombe lui valut la m�me punition sur le bras droit � pas une estafilade, cette fois, mais une plaie plus profonde.

S�il n�avait pas r�agi par une Pluie dans les Hauts Courants, un Fleuve de Lumi�re aurait pu ais�ment lui co�ter un bras.

Dans le vacarme de l�acier, le ballet mortel continua. Combien de temps�? Galad n�aurait su le dire. En de pareilles circonstances, seul comptait l�instant. Quoi qu�il en f�t, il aurait jur� que Valda et lui se d�pla�aient comme s�ils �taient immerg�s, la r�sistance de l�eau ralentissant leurs mouvements.

Bien qu�il transpir�t d�abondance, le seigneur g�n�ral souriait toujours, pas le moins du monde perturb� par son avant-bras bless�. La seule plaie qu�il e�t r�colt�e jusque-l�.

De la sueur ruisselait aussi sur le front de Galad, faisant piquer ses yeux. Et sur son bras touch�, du sang d�goulinait. Au bout du compte, ses blessures le ralentiraient, si ce n��tait pas d�j� fait. Les pires z�braient sa cuisse gauche, et il sentait son pied baigner dans le sang au fond de sa botte. Depuis peu, il boitillait, et �a deviendrait plus grave au fil du temps. Si Valda devait mourir, il fallait que ce soit tr�s bient�t.

D�lib�r�ment, Galad prit une profonde inspiration, puis une autre, comme s�il avait du mal � s�oxyg�ner. Que Valda le croie donc � bout de souffle�!

Moins vite qu�il l�aurait voulu, Enfiler l�Aiguille fondit sur l��paule gauche du seigneur g�n�ral. Parant d�un Envol de l�Hirondelle, Valda encha�na aussit�t avec des Bonds du Lion.

Galad encaissa une troisi�me entaille sur la cuisse gauche. S�il voulait abuser son adversaire, il ne devait surtout pas se montrer plus rapide en d�fense qu�en attaque.

En inspirant comme un soufflet de forge, il multiplia les Enfiler l�Aiguille, toujours avec la m�me cible. Par pure chance, il �vita de r�colter d�autres plaies pendant ces passes d�armes.

Ou la Lumi�re brillait-elle pour de bon sur ce combat�?

Le sourire de Valda s��largit. � l��vidence, il croyait son adversaire au bout du rouleau, donc � sa merci. Alors que Galad repartait � l�assaut, beaucoup trop lentement, le futur vainqueur ex�cuta un Envol de l�Hirondelle d�un parfait acad�misme.

Mobilisant ce qui lui restait d��nergie, Galad modifia sa figure. Son Faucher l�Orge fit mouche, entamant la chair sous les c�tes du seigneur g�n�ral.

Un instant, Valda ne sembla pas remarquer qu�il �tait touch�. Avan�ant d�un pas, il esquissa l�Avalanche le Long de la Falaise, ou quelque chose d�approchant. Puis ses yeux s�arrondirent, il vacilla, l�cha son �p�e et tomba � genoux.

Enfin, il porta les mains � son ventre et tenta de retenir les entrailles qui s�en d�versaient. La bouche ouverte, il riva sur Galad des yeux d�j� vitreux. Quoi qu�il ait eu l�intention de dire, ce fut du sang qui jaillit de ses l�vres. Puis il bascula en avant et ne bougea plus.

D�instinct, Galad inclina sa lame pour la d�barrasser du fluide vital du vaincu. Apr�s, il l�essuya sur la belle tunique blanche du seigneur g�n�ral.

Le combat fini, la douleur qu�il bloquait revint au galop. Son �paule et son bras bless�s l��lan�aient et sa cuisse gauche semblait en feu. Avait-il mim� l��puisement, ou en �tait-il au bord�? Ce duel, combien de temps avait-il dur�?

Certain que venger sa m�re l�emplirait de joie, Galad n��prouvait pourtant qu�un grand vide. La mort de Valda ne suffirait pas. Pour le consoler, il aurait fallu que Morgase Trakand revienne � la vie.

Soudain, il entendit des sons rythmiques. Levant les yeux, il vit que les Fils de la Lumi�re l�applaudissaient en tapant sur leur �paule cuirass�e. Tous, � part Asunawa et ses Confesseurs � parce qu�ils n��taient plus l�.

Byar accourut avec un petit sac de cuir. Tr�s d�licatement, il �carta la manche fendue du vainqueur.

��Il faudra des points de suture, marmonna-t-il, mais �a pourra attendre.

S�agenouillant pr�s de Galad, il sortit des bandages de son sac et entreprit de panser la cuisse trois fois entaill�e.

��L� aussi, il faudra recoudre. Mais jusque-l�, tu ne saigneras pas � mort�

Des Fils approch�rent pour f�liciter le vainqueur. Les hommes � pied au premier rang et les cavaliers au deuxi�me, aucun n�accorda un regard au cadavre du vaincu � � part Kashgar, qui ramassa l��p�e au h�ron et l�essuya sur la tunique d�j� souill�e du mort.

��O� est parti Asunawa�? demanda Galad.

��Il s�est �clips� quand tu as ouvert le ventre de Valda, r�pondit Dain, nerveux. Il doit filer vers le camp, pour en ramener des Confesseurs.

��Non, dit un Fils. Il est parti dans l�autre sens, vers la fronti�re.

En direction de Nassad, situ�e juste au-del�.

��Pour rejoindre les seigneurs capitaines�, fit Galad.

Trom acquies�a.

��Damodred, aucun Fils ne permettrait aux Confesseurs de t�arr�ter � cause de ce qui vient d�arriver. Sauf si un seigneur capitaine en donne l�ordre. Et quelques-uns le feraient, je crois.

Des grognements coururent dans les rangs. � l��vidence, les hommes n��taient pas pr�ts � une telle infamie. Les mains lev�es, Trom calma le jeu�:

��Vous y seriez oblig�s, dit-il. Sinon, ce serait de l�insubordination.

Un lourd silence suivit cette d�claration. Dans les rangs des Fils, il n�y avait jamais eu de mutinerie. Jusqu�� ce jour, en tout cas, car potentiellement, on n�en �tait pas loin.

��Galad, je vais r�diger le document attestant que les Fils de la Lumi�re t�accordent l�immunit�. Quelqu�un pourra toujours ordonner ton arrestation, mais il faudra te mettre la main dessus, et tu auras beaucoup d�avance. Asunawa n�aura pas rattrap� les seigneurs capitaines avant des heures. Si certains se rallient � lui, ils arriveront ici apr�s la tomb�e de la nuit.

Galad secoua rageusement la t�te. Trom disait juste, mais tout �a� sonnait faux. Oui, quelque chose clochait.

��Garantiras-tu l�immunit� � tous les hommes ici pr�sents�? Asunawa trouvera un biais pour les accuser, tu le sais tr�s bien. Et prot�geras-tu les Fils qui refusent d�aider les Seanchaniens � conqu�rir notre continent au nom d�un homme mort depuis plus de mille ans�?

Plusieurs Tarabonais �chang�rent un regard et acquiesc�rent. D�autres Fils les imit�rent, et tous ne venaient pas d�Amadicia.

��Et les h�ros qui ont d�fendu la Forteresse de la Lumi�re�? Un document suffira-t-il � les lib�rer de leurs cha�nes et � interdire aux Seanchaniens de les faire trimer comme des b�ufs�?

Les grognements se multipli�rent. Ces prisonniers �taient un point sensible pour tous les Fils.

Les bras crois�s, Trom �tudia Galad comme s�il venait de le rencontrer.

��Que proposes-tu, dans ce cas�?

��Eh bien, que les Fils trouvent quelqu�un ��n�importe qui�!�� qui combat les Seanchaniens, et qu�ils s�allient � lui. Ainsi, au lieu d�aider l�ennemi � traquer les Aiels et � s�emparer de nos nations, les Fils de la Lumi�re participeront � l�Ultime Bataille.

��N�importe qui�? r�p�ta d�une voix de fausset un Cairhienien nomm� Doirellin.

Personne ne se moquait jamais du timbre de ce gaillard. De petite taille, Doirellin �tait au moins aussi large que haut, et il n�avait pas une once de graisse. Entre ses doigts, il pouvait craquer quatre noix en m�me temps sans le moindre effort.

���a inclut les Aes Sedai�?

��Quand on veut participer � Tarmon Gai�don, il faut �tre pr�t � combattre aux c�t�s de ces femmes.

� cette id�e, Bornhald grima�a de d�go�t, et il ne fut pas le seul. Toujours pench� sur Galad, Byar se redressa � demi, puis se remit � l�ouvrage.

Cela dit, personne n��mit d�objection. Doirellin hocha pensivement la t�te, comme s�il n�avait jamais envisag� les choses sous cet angle.

��Je n�aime pas non plus ces sorci�res, marmonna Byar sans relever les yeux.

Du sang suintait des bandages qu�il enroulait consciencieusement.

��Mais vous savez ce que disent nos Pr�ceptes� Pour combattre un corbeau, il faut s�allier avec le serpent� jusqu�� la victoire.

Les hommes acquiesc�rent avec un bel ensemble. Le ��corbeau�� symbolisait le T�n�breux, mais c��tait aussi l�embl�me de l�Empire seanchanien.

��Je me battrai aux c�t�s des sorci�res, dit un Tarabonais �lanc�. Et aussi de ces Asha�man dont tout le monde parle � s�ils se dressent contre les Seanchaniens. M�me chose lors de l�Ultime Bataille. Et gare � tout homme qui m�accusera d�avoir tort�!

Le Tarabonais d�fia son petit monde du regard, histoire de prouver qu�il ne plaisantait pas.

��On dirait que les choses vont dans ton sens, seigneur g�n�ral, dit Trom en s�inclinant devant Galad � avec bien plus de conviction que face � Valda. Jusqu�ici, en tout cas. Qui sait ce qui arrivera cet apr�s-midi, et plus encore demain�?

� sa grande surprise, Galad �clata de rire. La veille, il aurait jur� que �a ne lui arriverait plus jamais.

��Ta plaisanterie n�est pas tr�s bonne, Trom�

��C�est ce que prescrit la loi. Valda l�a proclam� � voix haute. En outre, tu as eu le m�rite de dire tout haut ce que beaucoup pensaient tout bas, moi compris. Ton plan pour les Fils de la Lumi�re, mon ami, est le meilleur que j�aie entendu depuis la mort de Pedron Niall.

���a ne rend pas la plaisanterie moins mauvaise�

Quoi que ��prescrive�� la loi, cette partie des textes n��tait plus en vigueur depuis la fin de la guerre des Cent Ann�es.

��Nous verrons ce qu�en diront les Fils, fit Trom avec un grand sourire. Ce qu�ils r�pondront quand tu leur demanderas de te suivre pour combattre avec les sorci�res lors de l�Ultime Bataille.

Les hommes se tap�rent de nouveau sur l��paule � plus fort qu�� l�issue du duel. Quelques-uns commenc�rent, puis tous les imit�rent, y compris Trom.

Tous, sauf Kashgar. S�inclinant humblement, il tendit � Galad l��p�e au h�ron gliss�e dans son fourreau.

��Elle est � toi, d�sormais, seigneur g�n�ral.

Galad soupira d�accablement. Avec un peu de chance, cette absurdit� serait termin�e lorsqu�ils atteindraient le camp. Y retourner �tait assez imprudent pour ne pas ajouter au d�fi une folle revendication. Tr�s vraisemblablement, Galad et ses compagnons seraient d�grad�s et mis aux fers, si on ne d�cidait pas de les battre � mort.

Mais Galadedrid Damodred devait retourner au camp. C��tait la seule option honorable.

M�me si le soleil n�apparaissait toujours pas � l�horizon, la lumi�re de l�aube pointait par une fra�che matin�e de printemps. Levant sa longue-vue cercl�e d�or, Rodel Ituralde entreprit d��tudier l�agglom�ration qui s��tendait au pied de la colline o� il s�impatientait, perch� sur son hongre rouan. Attendre qu�il y ait assez de lumi�re pour pouvoir �tudier ce village nich� au c�ur du Tarabon lui avait tap� sur les nerfs.

Afin qu�aucun reflet ne le trahisse, il laissait reposer le bout de la longue-vue sur son pouce et prot�geait la lentille avec le reste de sa main. � cette heure, quand le risque d�une attaque nocturne disparaissait, les sentinelles rel�chaient leur vigilance. Cela dit, depuis qu�il traversait la plaine d�Almoth, le g�n�ral entendait parler de raids aiels au Tarabon. S�il avait d� monter la garde, des Aiels r�dant peut-�tre alentour, il lui aurait pouss� une paire d�yeux suppl�mentaire.

� cause des guerriers du D�sert, la r�gion enti�re aurait d� �tre affol�e comme une fourmili�re apr�s avoir re�u un grand coup de pied. Mais il n�en �tait rien. �trange, �a�

�trange et pas de tr�s bon augure. Partout, des hommes arm�s grouillaient � des Seanchaniens et des Tarabonais leur ayant jur� all�geance��, et des hordes de colons imp�riaux construisaient des fermes et m�me des villages. Pourtant, arriver jusqu�ici s��tait r�v�l� facile. Trop facile, m�me. Mais aujourd�hui, c�en �tait termin�

Derri�re le g�n�ral, sous le couvert des arbres, des chevaux piaffaient d�impatience. Les cent Domani qui accompagnaient Ituralde ne bronchaient pas � � peine si une selle grin�ait de-ci de-l� quand un cavalier changeait de position��, mais il sentait leur tension.

Le g�n�ral aurait pr�f�r� avoir deux fois plus d�hommes. Cinq fois, m�me� Au d�but, commander une force compos�e pour l�essentiel de Tarabonais avait paru un acte de foi, mais cette d�cision semblait de plus en plus contestable. H�las, il �tait trop tard pour revenir en arri�re.

� mi-chemin entre Elmora et la fronti�re avec l�Amadicia, Serana se nichait au c�ur d�une vall�e luxuriante flanqu�e de collines bois�es. Dans toutes les directions, sauf celle o� se trouvait le g�n�ral, une demi-lieue au minimum s�parait le village des arbres. Aliment� par deux gros cours d�eau, un petit lac entour� de roseaux s��tendait entre la position d�Ituralde et l�agglom�ration. En d�autres termes, un site impossible � attaquer par surprise en plein jour.

D�j� de bonne taille avant l�arriv�e des Seanchaniens, Serana �tait une �tape pour les caravanes commerciales en route vers l�est. On d�nombrait une bonne dizaine de rues, et au moins autant d�auberges et de tavernes. Matinaux, les villageois �taient d�j� � l�ouvrage. Un panier en �quilibre sur la t�te, des femmes allaient et venaient dans les rues pendant que d�autres allumaient les feux sous les lessiveuses, derri�re les maisons. En chemin pour leur lieu de travail, les hommes se croisaient en silence ou s�arr�taient un moment pour �changer quelques mots. Une matin�e normale, avec son lot habituel d�enfants courant partout, poussant leur cerceau ou jonglant avec des balles � grain au milieu des adultes.

M�me si t�t, les �chos d�une forge se faisaient d�j� entendre et les chemin�es cessaient les unes apr�s les autres de recracher la fum�e du petit d�jeuner.

Dans le champ de vision d�Ituralde, personne � Serana n�accordait d�attention aux trois bin�mes de sentinelles, leur plastron stri� de rayures, qui patrouillaient autour du village, leur monture tenue par la bride. Beaucoup plus grand que l�agglom�ration, le lac d�fendait tr�s efficacement son quatri�me c�t�. Du coup, les sentinelles se fondaient dans le paysage, comme si elles n��taient pas vraiment utiles. Et le camp seanchanien qui avait carr�ment doubl� la taille de Serana passait tout aussi inaper�u.

Ituralde secoua la t�te, d�sapprobateur. Lui, il n�aurait s�rement pas accol� le camp au village. Si tous leurs toits �taient en tuiles ��rouges, vertes ou bleues�� les b�timents restaient en bois, et un incendie se serait tr�s rapidement r�pandu dans le camp, d�vastant les grands pavillons-entrep�ts et les tentes plus modestes o� dormaient les soldats. Sans parler des caisses et des tonneaux entass�s un peu partout�

Dans des conditions pareilles, tenir � distance les villageois ind�licats devait �tre impossible. Dans toutes les communaut�s, on trouvait de fieff�s voleurs � et la tentation, parfois, faisait basculer d�honn�tes gens du mauvais c�t� de la loi.

Cet emplacement, cependant, r�duisait la distance � parcourir pour aller puiser de l�eau dans le lac� et vider des pintes dans les auberges et les tavernes. Plut�t commode pour les soldats, �a. Mais un signe, surtout, que le commandant n��tait pas tr�s exigeant sur la discipline.

Laxisme ou non, on s�activait d�j� dans le camp. Compar�e � celle des soldats, la journ�e de travail d�un paysan aurait pu para�tre reposante. Le long des lignes de piquets, des hommes s�occupaient d�j� des montures tandis que des officiers passaient en revue leurs camarades. Partout, des centaines de costauds chargeaient ou d�chargeaient des chariots dont les palefreniers harnachaient d�j� l�attelage. Chaque jour, des caravanes arrivaient de l�est ou de l�ouest et d�autres partaient dans les m�mes directions.

Ituralde admirait l�efficacit� des Seanchaniens en mati�re de ravitaillement des troupes. Pour disserter sur ce sujet, les fid�les du Dragon s��taient montr�s tr�s coop�ratifs, certains proposant m�me de se rallier au g�n�ral. Tr�s amers, ces hommes croyaient dur comme fer que les Seanchaniens r�duisaient � n�ant leurs r�ves, et ils cherchaient � se venger. Selon leurs dires, ce camp contenait tout ce qu�il fallait pour �quiper de pied en cap des milliers de combattants. Bottes, �p�es, fl�ches, fers � cheval, outres d�eau � rien ne manquait � l�appel.

Pour l�ennemi, le coup ferait tr�s mal�

Le g�n�ral abaissa sa longue-vue pour chasser une grosse mouche verte qui voletait autour de son nez. Deux autres vinrent aussit�t la remplacer. Le Tarabon grouillait de mouches. Y �tait-il habituel que ces insectes naissent si t�t�? Quand Ituralde serait revenu en Arad Doman, ces nuisances commenceraient � peine � appara�tre.

S�il retournait un jour chez lui� Non, il ne fallait pas penser ainsi�! Il y retournerait, c��tait s�r. Sinon, Tamsin serait m�contente, et ce n��tait pas le genre d��pouse dont on avait int�r�t � susciter le courroux.

Dans le camp, la plupart des ��costauds�� �taient des travailleurs civils, pas des soldats, et les Seanchaniens formaient une petite minorit�. Pourtant, un d�tachement de trois cents Tarabonais, leur armure orn�e de rayures peintes, avait d�boul� la veille � midi, obligeant le g�n�ral � modifier son plan. Au coucher du soleil, un autre d�tachement, aussi important, �tait arriv� juste � temps pour d�ner puis d�rouler les couvertures l� o� il y avait de la place. Pour des soldats, disposer de bougies et de lampes � huile �tait le grand luxe�

Dans le camp, il y avait une de ces femmes tenues en laisse ��une fichue damane. Ituralde aurait aim� attendre qu�elle s�en aille ��pourquoi serait-elle rest�e dans un camp de ce genre, d�di� � l�intendance�?�� mais on �tait le jour J et il ne voulait pas donner aux Tarabonais l�impression qu�il temporisait. � coup s�r, certains en auraient profit� pour se d�filer. Quoi qu�il arrive, ils finiraient par le faire, mais il �tait vital de les garder quelques jours de plus.

Sans porter la longue-vue � son �il, Ituralde tourna la t�te vers l�ouest.

��Maintenant�! souffla-t-il.

Comme s�ils ob�issaient � son ordre, deux cents hommes au visage couvert d�un voile de mailles jaillirent au galop du couvert des arbres. Lance point�e, ils s�immobilis�rent aussit�t ��dans le plus grand d�sordre�� tandis que leur chef remontait et descendait les rangs pour r�tablir un semblant de discipline.

De si loin, Ituralde n�aurait pas pu distinguer un visage, m�me avec sa longue-vue. Cependant, il imaginait ais�ment la fureur de Tornay Lanasiet, contraint de participer � cette mascarade. Petit mais r�bl�, ce fid�le du Dragon voyait rouge d�s qu�il �tait question de Seanchaniens. N�importe quels Seanchaniens�! Pour l�emp�cher d�attaquer le jour m�me o� ils avaient travers� la fronti�re, le g�n�ral avait d� y mettre du sien. La veille, le gaillard s��tait r�joui de pouvoir enfin effacer de son plastron les rayures symboles de loyaut� vis-�-vis des Seanchaniens. Mais qu�importait sa fougue�! Jusque-l�, il ex�cutait � la lettre les ordres du g�n�ral.

Alors que les sentinelles les plus proches de Lanasiet tournaient bride pour foncer vers le village et le camp, Ituralde tourna la t�te vers leur destination et leva de nouveau sa longue-vue.

Les guetteurs allaient donner l�alerte en vain, car tout mouvement avait cess�. Quelques hommes d�signaient du doigt les soldats qui venaient d�appara�tre, et les autres, travailleurs compris, les regardaient avec des yeux ronds. Des maraudeurs, ici�?

Raid des Aiels ou non, les Seanchaniens tenaient le Tarabon pour leur fief, et ils s�y sentaient en s�curit�. Dans le village, tout le monde fixait les attaquants, et personne ne semblait en croire ses yeux. Ces gens-l� non plus ne s�attendaient pas � une attaque.

Selon Ituralde, les Seanchaniens avaient raison de se sentir chez eux au Tarabon. Une opinion qu�il ne partagerait avec aucun Tarabonais, en tout cas dans un avenir imm�diat.

Chez des hommes entra�n�s, cela dit, la surprise ne durerait pas longtemps. Dans le camp, des soldats couraient d�j� vers leur monture. Malgr� les palefreniers qui s�agitaient autour, tous les �quid�s n��taient pas encore sell�s, mais �a changerait vite.

Une centaine d�archers ennemis form�rent les rangs et entreprirent de traverser Serana au pas de course. Comprenant que la menace �tait grave, les villageois avaient pris les plus jeunes enfants dans les bras et poussaient les autres vers les maisons. En un clin d��il, les rues se vid�rent, ne laissant que les archers en armure laqu�e, si facilement reconnaissables � leur �trange casque.

Ituralde tourna sa longue-vue vers Lanasiet et d�couvrit qu�il menait la charge � la t�te de ses hommes.

��Attends encore un peu, marmonna le g�n�ral. Attends�!

Comme s�il entendait de si loin, le Tarabonais leva un bras pour arr�ter ses guerriers. � quelque chose comme un quart de lieue du village, ce qui n��tait pas si mal� Mais cette t�te br�l�e aurait d� �tre au double de distance, tout pr�s de la lisi�re des arbres, et encore occup�e � lutter contre l�indiscipline feinte de ses gars. Mais il faudrait faire avec un quart de lieue�

Le g�n�ral s�emp�cha de tripoter le rubis qu�il portait � l�oreille gauche. La bataille �tait engag�e, et dans l�action, il fallait � tout prix faire croire qu�on �tait supr�mement d�tendu et d�tach� de tout. Montrer qu�on br�lait d�envie d�assommer un de ses alli�s n��tait jamais judicieux. Les �motions de leur chef contaminaient les hommes, et d�s qu�ils ferraillaient avec la rage au c�ur, ils multipliaient les bourdes, tombaient comme des mouches et accumulaient les d�faites honteuses.

Touchant la mouche en forme de demi-lune qui ornait sa joue ��un jour pareil, un homme devait �tre sur son trente et un��, le g�n�ral se for�a � respirer jusqu�� ce qu�il ait retrouv� un calme int�rieur �quivalent � celui qu�il affichait. Puis il s�int�ressa de nouveau au camp.

Presque tous les Tarabonais �taient en selle, � pr�sent. Mais ils attendaient une vingtaine de Seanchaniens command�s par un grand officier au casque orn� d�une unique plume. D�s que la jonction fut faite, le groupe partit au galop, suivi de loin par le d�tachement arriv� la veille au soir.

L�observant chaque fois qu�il apparaissait entre les b�timents, Ituralde �tudia le chef de cette force. La plume unique signalait un lieutenant, voire un sous-lieutenant. En d�autres termes, un jeunot encore vert ou un v�t�ran grisonnant � pas la m�me paire de manches, loin de l�. Bizarrement, la damane reli�e par une cha�ne d�argent � une autre femme, mont�e sur un cheval diff�rent, galopait aussi vite que les autres. Pourtant, ne disait-on pas que ces femmes �taient des prisonni�res�? Celle-l�, en tout cas, semblait aussi avide d�en d�coudre que sa sul�dam. Peut-�tre que�

Soudain, le g�n�ral eut le souffle coup� et il cessa de s�int�resser � la damane. Dans les rues, il restait encore du monde. Un groupe de sept ou huit hommes et femmes qui marchaient juste devant les cavaliers dont ils ne semblaient pas entendre le vacarme mena�ant.

M�me s�ils l�avaient voulu, les Seanchaniens n�auraient pas pu s�arr�ter. D�ailleurs, pourquoi l�auraient-ils fait, alors que des ennemis se tenaient en face d�eux�?

Malgr� la distance, le g�n�ral remarqua un d�tail r�v�lateur. Quand ses hommes et lui pi�tin�rent les malheureux, les mains de l�officier ne trembl�rent pas sur ses r�nes. Un v�t�ran, � l��vidence�

Ituralde murmura une pri�re pour les morts, puis il abaissa sa longue-vue. Pour voir la suite, l�instrument ne lui servirait � rien.

� deux cents pas hors du village, le grand officier fit former les rangs l� o� les archers s��taient d�j� arr�t�s, pr�ts � tirer. Apr�s avoir indiqu� des directions aux Tarabonais qui le suivaient, l�impitoyable lieutenant se tourna de nouveau vers Lanasiet et porta une longue-vue � son �il. Le soleil s��tant lev�, sa lumi�re se refl�ta sur le cylindre de l�instrument.

Avec un bel ensemble, les Tarabonais aux armures peintes se r�partirent en deux groupes, toutes les lances inclin�es selon le m�me angle. Une d�monstration de discipline�! En un clin d��il, chaque unit� fut en position sur un flanc des archers.

Se penchant sur sa selle, le lieutenant �changea quelques mots avec la sul�dam. S�il lan�ait les deux femmes sur les attaquants, l�op�ration risquait de tourner au d�sastre. Mais �a pouvait arriver m�me s�il ne le faisait pas.

Les derniers Tarabonais se mirent en position derri�re leurs camarades. Apr�s avoir enfonc� leur lance dans le sol, ils tir�rent leur arc de l��tui accroch� � leur selle.

Lanasiet, qu�il soit maudit, venait de relancer la charge.

Tournant la t�te, Ituralde parla assez fort pour que les hommes cach�s derri�re lui l�entendent.

��Pr�parez-vous�!

Des grincements de cuir signal�rent que l�ordre avait �t� compris.

Apr�s une autre pri�re pour les morts, le g�n�ral lan�a le mot d�cisif�:

��Maintenant�!

Comme un seul homme, les trois cents Tarabonais du g�n�ral lev�rent leur arc et tir�rent. Sans recourir � son instrument optique, Ituralde vit bient�t que la damane, la sul�dam et l�officier, cribl�s de fl�ches, venaient de tomber de selle. Donner un ordre pareil lui avait co�t�, mais les deux femmes �taient de loin le plus grand danger parmi les combattants adverses.

Les autres fl�ches de cette premi�re vol�e �limin�rent presque tous les archers et un bon nombre de cavaliers. Sans laisser aux morts le temps de toucher terre, une deuxi�me vol�e vint parachever le travail.

Pris par surprise, les Tarabonais vendus aux Seanchaniens tent�rent de contre-attaquer. Une partie charg�rent, lance abaiss�e, et les autres, c�dant peut-�tre � la folie qui s�empare des hommes sur un champ de bataille, entreprirent de tirer leur arc de son �tui.

Une troisi�me vol�e fit un massacre. En venant de haut, les fl�ches transper�aient sans peine les plastrons. Leur lucidit� revenue, les survivants s�avis�rent qu�ils �taient� des survivants, pr�cis�ment. Presque tous leurs fr�res d�armes gisaient sur le sol, et la plupart des autres s�effor�aient de rester debout avec deux ou trois projectiles dans le corps.

Le nombre �tait d�sormais en faveur des attaquants. Quand quelques d�fenseurs eurent tourn� bride, tous les autres les imit�rent, filant vers le sud avec � leurs basques une derni�re vol�e de fl�ches qui �claircit encore leurs rangs.

��Cessez le tir, dit Ituralde. �a suffit.

Quelques Tarabonais l�ch�rent un trait de plus, mais les autres ob�irent. L�ennemi �tant encore � port�e, ils auraient pu lui infliger d�autres pertes, mais � quoi bon risquer de gaspiller des projectiles contre des adversaires en d�route�? Bel exemple de sagesse, aucun cavalier ne se lan�a � la poursuite des vaincus.

En mati�re de sagesse, Lanasiet n�avait rien d�un expert. Cape battant au vent, ses deux cents gars et lui coll�rent le train aux fugitifs. Le g�n�ral crut les entendre crier comme des chasseurs sur la piste d�une proie bless�e�

��Je crois que nous ne verrons plus Lanasiet, g�n�ral, dit Jaalam.

Il immobilisa son cheval gris pr�s du hongre d�Ituralde.

��C�est possible, mon jeune ami� Sauf s�il reprend ses esprits. Mais je n�ai jamais cru que les Tarabonais retourneraient en Arad Doman avec nous. Et toi�?

��M�me chose, seigneur� En revanche, j�aurais dit que l�honneur de Lanasiet ne sombrerait pas d�s la premi�re bataille.

Avec sa longue-vue, le g�n�ral observa le chef des fid�les du Dragon tarabonais. Cet homme avait perdu l�esprit, et rien ne permettait d�esp�rer qu�il le retrouverait un jour, car le bon sens lui manquait sans doute depuis la naissance.

R�sultat�? Le g�n�ral venait de perdre un tiers de ses forces ��exactement comme si la damane avait fait un massacre. C��tait pr�vu, mais pas si t�t. De quoi devoir de nouveau modifier ses plans, voire viser un objectif diff�rent.

Lanasiet promptement oubli�, le g�n�ral braqua sa longue-vue sur l�endroit o� les cavaliers avaient �crabouill� des villageois. De surprise, il l�cha un grognement. On ne voyait pas trace de corps en bouillie. Des amis et des voisins avaient-ils emport� les cadavres�? Au milieu d�une bataille, ce n��tait gu�re vraisemblable. Mais les victimes n�avaient pas pu non plus se relever et rentrer chez elles�

��L�heure est venue de br�ler tous ces beaux entrep�ts seanchaniens, fit le g�n�ral.

Apr�s avoir rang� la longue-vue dans son �tui de selle, il mit son casque puis talonna sa monture. Jaalam le suivit, et les hommes se mirent en mouvement en colonne par deux.

Des orni�res de chariots, sur une partie un peu affaiss�e de la berge, indiquaient la pr�sence d�un gu�.

��Jaalam, que quelques hommes aillent dire aux villageois de mettre � l�abri ce qu�ils veulent sauver. Qu�ils commencent par les maisons les plus proches du camp.

Lorsque le feu pouvait se propager dans un sens, rien ne l�emp�chait de se r�pandre dans un autre.

� dire vrai, Ituralde avait d�j� allum� l�incendie principal ��souffl� sur les premi�res braises, au minimum. Si la Lumi�re brillait pour lui, personne n�aurait c�d� � la pr�cipitation ni sombr� dans le d�sespoir face � l�emprise des Seanchaniens sur le Tarabon. Dans ce cas, et en supposant qu�aucune avanie n�ait sabot� le plan, plus de vingt mille hommes, partout dans le pays, avaient port� � l�ennemi le m�me genre de coup qu�ici � ou l�auraient fait avant la fin de la journ�e. Et demain, ils recommenceraient.

Quant � Ituralde, il ne lui restait plus qu�� rentrer chez lui � en ferraillant le long de quelque cent vingt lieues��, � se d�barrasser de tous les fid�les du Dragon tarabonais, � rassembler ses hommes et � retraverser la plaine d�Almoth.

Si la Lumi�re brillait pour lui, les Seanchaniens, fous de rage, se lanceraient � sa poursuite. Plus ils seraient furieux, et mieux �a vaudrait, car ainsi, ils se pr�cipiteraient dans le pi�ge qui les attendait.

S�ils ne tombaient pas dans le panneau, le g�n�ral aurait au moins d�barrass� son pays des fid�les tarabonais et convaincu ceux de l�Arad Doman de combattre pour le roi et non pour leur idole.

Si les Seanchaniens suivaient mais voyaient le pi�ge�

En d�valant la colline, Ituralde sourit. S�ils voyaient le pi�ge, il avait un autre plan dans sa manche, et un autre encore, juste au cas o�. Habitu� � pr�voir les �v�nements � tr�s long terme, il �tait pr�t � tout, comme d�habitude. Sauf � voir le Dragon R�incarn� appara�tre devant lui. Mais en mati�re de plans, il estimait en avoir assez fait, pour le moment�

Les yeux grands ouverts dans son lit, la Haute Dame Suroth Sabelle Meldarath contemplait le plafond. Par une nuit sans lune, les fen�tres � triple arche qui donnaient sur un des jardins du palais �taient des puits d�obscurit�. Sa vision s�y �tant accoutum�e, Suroth parvenait pourtant � distinguer les contours des moulures peintes. Alors que l�aube approchait � peut-�tre dans une heure, deux au maximum��, la Haute Dame n�avait pas encore ferm� l��il. Depuis la disparition de Tuon, c��tait ainsi chaque nuit jusqu�� ce que l��puisement la contraigne � baisser les paupi�res. Dormir lui valait des cauchemars qu�elle aurait donn� cher pour oublier.

� Ebou Dar, il ne faisait jamais vraiment froid. La nuit, cependant, un semblant de fra�cheur aidait la Seanchanienne � veiller, un drap de soie sur le corps. La question qui pourrissait ses r�ves �tait aussi simple que percutante. Tuon �tait-elle vivante ou morte�?

L��vasion des damane atha�an miere et l�assassinat de la reine Tylin militaient en faveur de la seconde possibilit�. Que trois �v�nements si importants ��des �vasions, un meurtre et une disparition�� se produisent par hasard la m�me nuit �tait quasiment impensable. La gravit� des deux premiers n�augurait rien de bon pour Tuon. � l��vidence, quelqu�un tentait de semer la terreur parmi les Seanchaniens qui revenaient chez eux. Le but �tait-il de saboter le Retour�? Dans ce cas, �liminer Tuon �tait un coup de ma�tre.

Pour ne rien arranger, le coup devait venir de l�int�rieur. Tuon �tant arriv�e voil�e sur ce continent, aucun indig�ne ne pouvait savoir qui elle �tait. Et Tylin avait s�rement �t� tu�e avec le Pouvoir de l�Unique � l��uvre d�une sul�dam et de sa damane. Par commodit�, Suroth avait souscrit � la th�se selon laquelle des Aes Sedai avaient fait le coup. Mais t�t ou tard, quelqu�un d�important demanderait comment ces femmes, dans une ville grouillant de damane, avaient pu s�introduire dans un palais tout aussi peupl� de femmes encha�n�es sans que nul ne s�en aper�oive.

Pour lib�rer les damane du Peuple de la Mer, il avait fallu qu�une sul�dam au moins soit complice. Or, deux sul�dam de Suroth s��taient volatilis�es la m�me nuit.

Plus pr�cis�ment, on avait remarqu� leur absence deux jours plus tard, mais personne ne les avait vues depuis la disparition de Tuon. La Haute Dame doutait de leur implication, m�me si elles avaient s�journ� dans les chenils. Que Renna ou Seta puissent retirer son collier � une damane semblait impossible. En revanche, elles avaient toutes les raisons de filer et de chercher un emploi tr�s loin d�Ebou Dar, aupr�s d�une personne ignorant leur r�pugnant secret. Quelqu�un comme Egeanin Tamarath, d�j� coupable du vol d�un duo de damane. Une �trange fa�on de se comporter, quand on venait tout juste d��tre admise au sein du Sang.

�trange, peut-�tre, mais secondaire, car Suroth ne voyait aucun lien entre ce forfait et le reste. Selon toute probabilit�, pour une simple femme marin, la complexit� et les responsabilit�s de la noblesse s��taient r�v�l�es trop �crasantes. T�t ou tard, cette canaille serait d�couverte et mise sous les verrous.

Ce qui importait, risquant de devenir une affaire de vie ou de mort, c��tait le d�part de Renna et de Seta � � un moment que nul n��tait en mesure de pr�ciser. Si la mauvaise personne remarquait que leur fuite co�ncidait avec les trois drames et en tirait des conclusions h�tives�

Suroth plaqua la paume de ses mains sur ses yeux et expira lentement avec une sorte de g�missement.

Si Tuon �tait morte et qu�elle parvienne � ne pas �tre accus�e de sa fin, Suroth devrait quand m�me s�excuser devant l�Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre �ternellement. Pour la mort de l�h�riti�re du Tr�ne de Cristal, il faudrait s�excuser tr�s longuement, sans l�siner sur l�humiliation ni reculer devant la souffrance. Et malgr� tout, l�affaire pouvait se solder par une ex�cution, ou, pire encore, une longue vie de servitude et de tourments.

M�me si cette possibilit� hantait ses nuits, Suroth savait qu�elle n�en arriverait jamais l�. Glissant une main sous son oreiller, elle s�assura de la pr�sence de son poignard sans fourreau. � peine plus longue que sa main, la lame �tait assez tranchante pour lui ouvrir les veines, de pr�f�rence dans un bain chaud. Au cas o� elle devrait s�excuser, Suroth �tait r�solue � ne pas arriver vivante � Seandar. Si assez de gens tenaient son suicide pour une forme de r�habilitation, son nom serait peut-�tre moins souill� que pr�vu. Pour qu�il en aille ainsi, elle avait pr�vu de laisser une lettre d�explications�

Mais il restait une chance que la Fille des Neuf Lunes soit vivante, et il fallait s�y accrocher. La tuer et se d�barrasser de son corps pouvait �tre une machination ourdie depuis le Seanchan � l��uvre d�une des s�urs encore en vie de Tuon, par exemple. Toutes ces filles convoitaient le tr�ne et n��taient pas �touff�es par la morale.

Cela dit, Tuon avait plus d�une fois mis en sc�ne sa propre disparition, et rien n�interdisait de penser que c��tait encore le cas. Pour �tayer cette th�se, il suffisait de se souvenir que la der�sul�dam de Tuon, neuf jours plus t�t, avait conduit toutes ses sul�dam et ses damane hors du palais, pr�tendument pour les entra�ner. Depuis, on ne les avait pas revues. De plus, neuf jours pour entra�ner des damane, c��tait incroyablement long. Et le jour m�me ��non, la veille, et ce depuis des heures d�jࠖ Suroth avait appris que le capitaine des gardes du corps de Tuon avait lui aussi quitt� la ville � en m�me temps que les femmes et avec le gros de ses hommes. Ce groupe aussi ne s��tait plus remontr�.

Une avalanche de co�ncidences qui finissaient par former un r�seau de preuves. Un r�seau fragile, h�las�

Les pr�c�dentes disparitions de Tuon, cela dit, avaient toujours fait partie de sa strat�gie pour se gagner l�estime de l�Imp�ratrice (puisse-t-elle vivre �ternellement�!) et l�inciter � la nommer h�riti�re. � chaque occasion, une de ses s�urs s��tait laiss�e aller � commettre quelque bassesse qui se retournait contre elle quand Tuon r�apparaissait. Ici, � quoi aurait rim� une telle man�uvre�? Et qui aurait-elle vis�, hors de l�Empire�? M�me en se creusant la cervelle, Suroth ne parvenait pas � trouver une cible plausible.

Elle-m�me�? Elle y avait pens�, mais �a ne tenait pas la route. Pour la priver de son r�le dans le Retour, Tuon n�aurait eu que trois mots � dire. Son voile retir�, nul n�aurait pu lui faire obstacle. La Fille des Neuf Lunes, fer de lance du Retour, aurait �t� la voix officielle de l�Empire.

Le simple soup�on que Suroth p�t �tre une Atha�an Shadar ��ce qu�on appelait ici un Supp�t des T�n�bres�� aurait suffi pour qu�elle finisse entre les mains des Limiers, les plus fins enqu�teurs de l�Empire�

D�cid�ment, la mascarade de Tuon visait quelqu�un ou quelque chose d�autre. Si elle ne pourrissait pas d�j� sous terre.

Il fallait qu�elle soit encore en vie�!

M�me si elle refusait l�id�e de mourir, Suroth �prouva du pouce le double tranchant de son poignard.

La cible du coup mont� importait peu. L�essentiel �tait de savoir o� Tuon se cachait. �a, c��tait m�me vital.

Bien qu�on e�t annonc� la formation d�une vaste �quipe de recherche terrestre et maritime, les membres du Sang murmuraient que l�h�riti�re avait bel et bien rendu l��me. Plus l�absence de Tuon durerait, plus ces rumeurs prendraient de la vigueur, for�ant t�t ou tard Suroth � regagner Seandar pour implorer la cl�mence de son Imp�ratrice.

Tra�ner les pieds serait possible, mais jusqu�� un certain point seulement. Au-del�, tenue pour sei�mosiev, la Haute Dame ne pourrait plus compter que sur ses serviteurs et ses esclaves � et encore�! Ses yeux ne fixant plus que le sol, elle devrait supporter le m�pris du Haut Sang, de l�inf�rieur et peut-�tre m�me des gens ordinaires. Un jour ou l�autre, qu�elle le veuille ou non, elle se retrouverait sur un bateau en partance pour le Seanchan.

Sans nul doute, si son stratag�me �tait d�jou�, Tuon en concevrait un profond d�plaisir � pas suffisant, cependant, pour qu�elle condamne Suroth � abdiquer son honneur et � s�ouvrir les veines. En cons�quence, il fallait retrouver la Fille des Neuf Lunes�!

Tous les Limiers pr�sents en Altara �taient sur sa piste � ceux que Suroth connaissait, en tout cas. Ceux de Tuon, tous anonymes, ne devaient pas �tre en reste, bien au contraire. Sauf si elle les avait mis dans la confidence.

En dix-sept jours, malgr� cette mobilisation, tout ce qu�on avait d�couvert, c��tait une histoire ridicule. Tuon extorquant des bijoux � des joailliers�! De quoi �clater de rire, vraiment. Cela dit, le dernier des soldats �tait au courant. Alors peut-�tre que�

La porte surmont�e d�une arche de l�antichambre commen�ant � s�ouvrir, Suroth se couvrit les yeux pour que la lumi�re filtrant de la pi�ce ne perturbe pas sa vision nocturne. D�s que le battant fut assez entreb�ill�, une femme aux cheveux clairs v�tue de la tunique transparente d�une da�covale se glissa dans la chambre. Une fois entr�e, l�intruse referma la porte, plongeant de nouveau la pi�ce dans l�obscurit�.

Rouvrant les yeux, Suroth parvint � distinguer la silhouette qui approchait de son lit. Dans un coin de la chambre, une autre ombre bougea. Alarm�, Almandaragal, le fid�le lopar de Suroth, venait de se redresser d�un bond. En un �clair, il aurait pu traverser la pi�ce et briser la nuque de l�inconnue, ce qui n�emp�cha pas Suroth de saisir son poignard. M�me quand la premi�re ligne de d�fense semblait inexpugnable, en pr�voir une seconde ne faisait pas de mal.

� un pas du lit, la da�covale s�immobilisa, le souffle court � force d�anxi�t�.

��Tu essaies de prendre ton courage � deux mains, Liandrin�? railla Suroth.

Les cheveux blond p�le tress�s de l�ancienne Aes Sedai suffisaient � l�identifier.

Avec un petit cri, celle qui n��tait plus qu�une da�covale tomba � genoux et pressa le visage contre le tapis. Une le�on qu�elle avait retenue, au moins�

��Haute Dame, je n�avais pas l�intention de vous faire du mal, mentit Liandrin. Vous savez bien que j�en serais incapable.

Paniqu�e, la mis�rable d�bitait son discours � toute allure. Savoir quand parler et se taire semblait tout aussi hors de sa port�e qu�adopter en toutes circonstances un ton respectueux.

��Haute Dame, nous sommes toutes les deux au service du Grand Seigneur. N�ai-je pas maintes fois prouv� mon utilit�? Pour vous, n�ai-je pas �limin� Alwhin�? Vous d�siriez sa mort, et j�ai fait ce qu�il fallait.

Suroth fit la grimace puis s�assit dans son lit, le drap glissant sur ses genoux. Oublier la pr�sence d�une da�covale �tait si facile � du coup, on r�v�lait des choses qu�on aurait d� garder secr�tes. Alwhin, l�incomp�tente Voix de Suroth, n�avait jamais �t� dangereuse � au maximum une nuisance. Ayant atteint une position au-del� de toutes ses esp�rances, elle n�aurait trahi sa ma�tresse sous aucun pr�texte, sauf une r�compense quasiment inimaginable. Si elle s��tait cass� le cou dans un escalier, la Haute Dame en aurait con�u quelque satisfaction, comme quand une allergie cesse de d�manger. Mais le poison qui l�avait laiss�e toute violac�e, les yeux exorbit�s, voil� qui �tait une autre affaire. Malgr� la recherche effr�n�e de Tuon, l�incident avait attir� l�attention des Limiers sur la maison de Suroth. Sa Voix ayant �t� assassin�e, elle avait m�me d� faire mine d�exiger une enqu�te�

Qu�il y ait des espions dans son entourage ne la d�rangeait pas trop. De toute fa�on, c��tait le lot de toutes les maisons. Mais les Limiers, eux, ne se contentaient pas d��pier. Fourrant leur nez partout, ils risquaient de d�couvrir ce qui devait rester secret.

Cacher sa col�re �tant moins facile que pr�vu, la Haute Dame parla d�un ton plus glacial qu�elle l�aurait voulu.

��J�esp�re que tu ne m�as pas r�veill�e pour plaider � nouveau ta cause, Liandrin�?

��Non�! Non�! (L�idiote leva les yeux et osa regarder Suroth.) Un �missaire du g�n�ral Galgan est arriv�, Haute Dame. Cet officier entend vous conduire � son chef.

Suroth en tressaillit d�irritation. En plus d�oser croiser son regard, cette vermine avait tard� � lui transmettre un message de Galgan�?

Dans le noir, la premi�re offense �tait v�nielle, certes, mais Suroth aurait volontiers �trangl� de ses mains l�impudente. Sauf que� Une deuxi�me mort suspecte, peu apr�s la premi�re, aurait eu sur les Limiers l�effet d�un chiffon rouge sur un taureau. Certes, mais Elbar aurait pu faire dispara�tre le cadavre. Pour ces choses-l�, c��tait un g�nie.

L� encore, sauf que� Suroth s�amusait beaucoup du pouvoir qu�elle exer�ait sur une ancienne s�ur rouge qui l�avait regard�e de si haut, par le pass�. En faire une da�covale mod�le selon tous les crit�res en vigueur serait tr�s plaisant. Cela dit, il �tait temps de lui mettre un collier. Parmi les serviteurs, une rumeur se faisait de plus en plus insistante. En leur sein, pr�tendaient-ils, il y aurait eu une marath�damane en libert�.

Quand la sul�dam qui prendrait Liandrin en charge verrait qu�elle �tait incapable de canaliser le pouvoir � � cause d�un bouclier��, on en ferait des gorges chaudes, inutile de r�ver. Au moins, �a expliquerait pourquoi l�impudente blonde ne portait pas de collier.

Cela dit, Elbar devrait d�nicher une Atha�an Shadar parmi les sul�dam. Ce ne serait pas un jeu d�enfant, parce que ces femmes se tournaient rarement vers le Grand Seigneur, mais pour superviser Liandrin, il faudrait quelqu�un de confiance.

��Allume deux lampes, ordonna Suroth en sortant du lit, puis apporte-moi une robe de chambre et des pantoufles.

Liandrin rampa quasiment jusqu�� la table et chercha � t�tons la coupe de sable qui reposait sur un tr�pied dor�. Se br�lant quand elle la trouva, elle grogna d�agacement, mais fut prompte � saisir les pinces et � s�emparer d�une braise sur laquelle elle souffla. Apr�s avoir allum� avec les lampes d�argent, elle r�gla la longueur des m�ches pour que les flammes soient stables et qu�il n�y ait pas de fum�e.

Son insolence verbale aurait pu faire croire qu�elle se croyait l��gale de Suroth et non sa chose. Mais le fouet lui avait appris � ex�cuter les ordres sans tra�ner.

Quand elle se retourna, une lampe � la main, d�couvrir Almandaragal, toujours debout dans son coin, lui arracha un petit cri � d�autant plus que l�animal ne la quittait pas des yeux. � croire qu�elle n�avait jamais vu le compagnon de Suroth�! Cela dit, il �tait impressionnant avec ses dix pieds de haut, ses deux mille livres et sa peau semblable � du vieux cuir. Comme pour taquiner l�idiote, il fl�chit les pattes avant, histoire de faire saillir ses griffes.

��Tout doux�! lan�a Suroth au lopar.

Toujours mutin, le monstre ouvrit la gueule, d�voilant ses crocs, avant de se laisser retomber sur le sol, la t�te sur les pattes avant comme un gentil toutou.

Toutou ou pas, il ne referma pas les yeux. Malgr� leur apparence, les lopar �taient tr�s intelligents et celui-l� se m�fiait de Liandrin au moins autant que Suroth.

Sans cesser de jeter des coups d��il furtifs au monstre, la da�covale trouva assez rapidement dans la grande armoire une paire de pantoufles en velours bleu et une robe de chambre en soie blanche brod�e de fils verts, rouges et bleus.

Elle pr�senta le v�tement � Suroth pour qu�elle l�enfile, mais la Haute Dame dut nouer la longue ceinture elle-m�me. Dans le m�me ordre d�id�es, il lui fallut tendre ostensiblement un pied pour que Liandrin daigne s�agenouiller et lui mettre les pantoufles. Quelle cr�tine bonne � rien, d�cid�ment�!

� la chiche lumi�re des lampes, Suroth s�inspecta dans son grand miroir en pied. De fatigue, elle avait les yeux cern�s et la queue de sa cr�te de cheveux pendait lamentablement dans son dos � un rel�chement acceptable la nuit. � l��vidence, son cr�ne aurait eu besoin d�un coup de rasoir. Parfait�! Ainsi, l��missaire de Galgan penserait qu�elle mourait d�inqui�tude pour Tuon � la v�rit�, � un ou deux d�tails pr�s.

Avant d��couter le message du g�n�ral, Suroth devait encore s�acquitter d�une formalit�.

��Va voir Rosala et implore-la de te rouer de coups, ordonna-t-elle � Liandrin.

La bouche trop fine de la da�covale s�arrondit de surprise et ses yeux devinrent ronds comme des billes.

��Pourquoi�? g�mit-elle. Je n�ai rien fait de mal�!

Pour ne pas se charger elle-m�me de la correction, Suroth s�occupa les mains en resserrant le n�ud de sa ceinture. Si on apprenait qu�elle avait frapp� une da�covale, elle devrait garder les yeux baiss�s pendant un bon mois.

Bien entendu, une Haute Dame ne devait aucune explication � son esclave. Mais quand Liandrin serait parfaitement form�e, sa ma�tresse regretterait de ne plus pouvoir l�humilier en lui mettant le nez dans ses d�jections. Alors, autant en profiter avant qu�il soit trop tard.

��Toi, n�avoir rien fait�? Pour commencer, tu as tourn� autour du pot au sujet de l��missaire. Et tu continues � multiplier les ��je��, au lieu de parler de toi en disant ��Liandrin��, comme il sied � une vermine. Surtout, tu as os� me regarder dans les yeux.

Une tirade que Suroth avait siffl�e � la mani�re d�une vip�re� Se recroquevillant sur elle-m�me � chaque mot, Liandrin se d�cida � baisser les yeux, comme si �a pouvait compenser son arrogance pass�e.

��Au lieu d�ob�ir, continua Suroth, tu as discut� mes ordres� Mais tout �a n�est rien. Tu seras battue parce que j�ai envie que tu le sois. � pr�sent, file, et r�p�te toutes ces raisons � Rosala, histoire qu�elle mette du c�ur � l�ouvrage.

��Liandrin a entendu et t�ob�ira, Haute Dame�! s��cria la da�covale.

Enfin un comportement ad�quat�!

Fon�ant vers la porte, Liandrin faillit s�emm�ler les pinceaux et perdit une de ses savates blanches. Trop terrifi�e pour se retourner � voire pour s�apercevoir de ce qui lui arrivait��, elle ouvrit la porte et d�tala.

En principe, envoyer une esclave se faire ch�tier n�aurait pas d� �tre une source de jubilation. En principe, oui�

Suroth prit le temps de se calmer. Para�tre abattue et inqui�te, d�accord, mais avoir l�air excit�e comme une puce�

H�las, Liandrin l�avait mise hors d�elle, le souvenir de ses cauchemars la hantait et elle s�inqui�tait du sort de Tuon � moins que du sien, cependant.

Lorsque son reflet parut enfin d�un calme de statue, elle franchit � son tour la porte de sa chambre.

L�antichambre �tait d�cor�e avec le manque de go�t typique d�Ebou Dar. Plafond peint en bleu avec de gros nuages blancs, murs jaunes et carrelage vert et jaune. M�me en rempla�ant les meubles par de somptueux paravents � presque tous d�cor�s d�oiseaux ou de fleurs par les meilleurs artistes��, un d�cor criard restait un d�cor criard.

En d�couvrant la porte du couloir laiss�e ouverte par Liandrin, Suroth sentit la moutarde lui monter au nez, mais elle se ressaisit et chassa la da�covale de ses pens�es � provisoirement, en tout cas. Ma�tresse d�elle-m�me, elle se concentra sur l�homme qui �tudiait le paravent orn� d�un f�lin tachet� de Sen T�jore. En armure ray�e de bleu et de jaune, l�officier mince et grisonnant se retourna et mit un genou � terre, bien qu�il n�appart�nt pas au Sang. Le casque qu�il serrait sous son bras arborant trois fines plumes bleues, le message devait �tre important. Mais �a tombait sous le sens�; sinon, Galgan n�aurait pas d�rang� Suroth � une heure pareille. Du coup, pour cette fois, elle ne lui en tiendrait pas rigueur.

��G�n�ral de banni�re Mikhel Najirah, Haute Dame. Le capitaine g�n�ral Galgan vous pr�sente ses hommages et vous informe qu�il a re�u des nouvelles du Tarabon.

Involontairement, Suroth fron�a les sourcils. Le Tarabon�? Ce pays �tait aussi s�r que Seandar� D�instinct, les doigts de la Haute Dame compos�rent des mots, mais elle n�avait pas encore trouv� de rempla�ante � Alwhin. Du coup, elle allait devoir parler � cet homme. Cette id�e l�aga�a, et elle ne fit rien pour le cacher. En plus, ce rustre s��tait agenouill� au lieu de se prosterner.

��Quelles nouvelles�? Si on m�a r�veill�e pour des histoires d�Aiels, je n�appr�cierai pas, g�n�ral de banni�re.

La tirade n�impressionna pas le mufle, qui osa m�me lever les yeux sur Suroth.

��Il n�est pas question d�Aiels, Haute Dame. Le capitaine g�n�ral veut vous en parler lui-m�me, pour qu�aucun d�tail ne vous �chappe.

Suroth en rata une inspiration. Que Najirah n�ait pas envie d��tre le porteur de mauvaises nouvelles ou qu�on lui ait ordonn� d�agir ainsi, �a ne sentait pas bon.

��Je te suis, g�n�ral de banni�re.

Sur ces mots, Suroth sortit dans le couloir sans attendre l�officier et fit de son mieux pour ignorer les deux Gardes de la Mort immobiles comme des statues. L�honneur d��tre prot�g�e par ces hommes en armure rouge et vert lui valait des frissons glac�s. Depuis la disparition de Tuon, elle s�effor�ait de faire comme s�ils n�existaient pas.

�clair� par des lampes � d�flecteur dor�es, le couloir orn� de tapisseries � motifs marins �tait d�sert, si on exceptait les quelques serviteurs d�j� � l�ouvrage. Pensant qu�une simple r�v�rence suffisait, ces gueux et ces gueuses se permettaient en outre de poser les yeux sur Suroth.

Devait-elle en toucher un mot � Beslan�? Non� En termes juridiques, le nouveau roi d�Altara �tait son �gal, et il ne consentirait pas � imposer la discipline � ses serviteurs. Pour ne plus voir les insultes r�p�t�es de la vermine, Suroth garda les yeux riv�s devant elle.

Najirah la rattrapa et marcha � ses c�t�s. En r�alit�, elle n�avait pas besoin d�un guide. Galgan, elle devinait o� il l�attendait.

La salle �tait � l�origine r�serv�e aux bals. Carr�e et tr�s vaste, elle arborait un plafond peint et d�cor� d�oiseaux et de poissons �voluant dans ce qui semblait �tre un m�lange de nuages et de vagues. Ce monument de laideur �tait le seul vestige de la vocation premi�re des lieux. Aujourd�hui, �clair�s par des lampes � pied, des rayonnages lest�s de dossiers occultaient les murs rouge clair. En redingote marron, des fonctionnaires allaient et venaient le long de la grande table couverte de cartes. Aucune plume n�ornant son casque rouge et jaune, un jeune sous-lieutenant fr�la Suroth sans manifester la moindre intention de se prosterner. Distraits, les fonctionnaires daignaient � peine s��carter pour la laisser passer. Sous la f�rule de Galgan, la discipline se rel�chait. Histoire de ��gagner du temps lors des crises��, selon le capitaine g�n�ral. Pour Suroth, il s�agissait surtout de goujaterie.

Sa tunique rouge brod�e d�oiseaux aux ailes �tincelantes, Lunal Galgan arborait une cr�te de cheveux blancs dont la queue, tress�e mais pourtant en bataille, tombait sur ses �paules. Debout devant la table, il �tait entour� d�autres officiers de haut rang � certains en plastron, d�autres en tunique et tous aussi �chevel�s que lui. Visiblement, Suroth n��tait pas la premi�re � avoir re�u une ��convocation��.

Encore une offense�! D�cid�ment, garder son calme tenait de l�exploit.

Galgan �tait arriv� avec Tuon. Pour Suroth, c��tait un quasi-inconnu, mais elle savait quand m�me que ses anc�tres avaient compt� parmi les premiers � soutenir Luthair Paendrag et qu�il jouissait d�une solide r�putation de guerrier et de commandant. Parfois, la r�putation et la v�rit� se recoupaient. Quoi qu�il en soit, Suroth abominait ce rustre.

Pour l�accueillir, il lui posa les mains sur les �paules, selon le protocole, puis l�embrassa sur les joues. Forc�e de lui retourner l�embrassade, la Haute Dame s�effor�a de ne pas plisser le nez quand elle capta de forts effluves masculins.

Les traits aussi d�tendus que le lui permettaient ses rides, Galgan avait n�anmoins une ombre d�inqui�tude dans le regard. Parmi les hommes et les femmes qui l�entouraient � pour l�essentiel des membres du Sang inf�rieur ou de la pl�be��, beaucoup avaient le front pliss�.

La carte du Tarabon d�roul�e sur la table et tenue aux quatre coins par des lampes expliquait la tension ambiante. Dessus, des fl�ches rouges indiquaient les forces seanchaniennes en mouvement et des �toiles de la m�me couleur repr�sentaient les troupes en garnison. Sur chaque marqueur, un petit drapeau indiquait le num�ro et la composition de la division.

Mais ce n��tait pas �a le hic. Sur toute la carte, des disques noirs signalaient les sites d�escarmouche ou de bataille, et des blancs symbolisaient les troupes ennemies � presque toujours sans indication de nationalit�. Comment pouvait-il y avoir tant d�ennemis au Tarabon�? Un pays aussi s�r que�

��Que s�est-il pass�? demanda Suroth.

��Il y a trois heures, des raken sont arriv�s avec des messages du lieutenant g�n�ral Turan, annon�a Galgan sur le ton de la conversation.

Une mani�re de ne pas faire son rapport� Et en gardant les yeux baiss�s sur la carte, pour ne pas croiser ceux de Suroth.

��Mis bout � bout, continua l�officier, ces messages composent un rapport, mais celui-ci n�est pas complet, et il restera ainsi un moment� Mais on peut d�gager de grandes lignes. Depuis l�aube d�hier, sept camps d�intendance majeurs ont �t� attaqu�s et incendi�s. Une vingtaine, bien plus petits, ont subi le m�me sort. Autant de caravanes au moins ont fini en cendres et dix-sept avant-postes mineurs ont �t� ray�s de la carte. Ajoutons � ce compte les onze patrouilles port�es disparues et les quinze escarmouches diverses. Ah, j�allais oublier les raids contre nos colons. Les pertes civiles sont l�g�res � pour l�essentiel des fermiers qui tentaient de d�fendre leurs biens��, mais les d�g�ts mat�riels se r�v�lent importants. Beaucoup de chariots, d�entrep�ts et m�me de fermes ont br�l�. Et partout, on trouve le m�me message�: ��Fichez-le camp du Tarabon.��

� Ces exactions sont l��uvre de bandes qui comptaient entre deux cents et cinq cents hommes. En tout, on estime que dix mille soldats, ou peut-�tre le double, les ont perp�tr�es. Presque tous des Tarabonais, faut-il pr�ciser. Et la plupart arboraient une armure couverte de rayures�

Suroth aurait volontiers grinc� des dents. Si Galgan commandait les soldats du Retour, c��tait elle qui dirigeait les �claireurs, et � ce titre, elle avait l�autorit� sur lui malgr� sa cr�te et ses ongles vernis de rouge.

Si Galgan, jusque-l�, n�avait pas cherch� � prendre sous son commandement les �claireurs, c��tait � cause de la disparition de Tuon. Fine mouche, le gaillard ne tenait pas � en assumer la responsabilit�. Et surtout, il n�avait aucune envie de devoir s�excuser, si les choses tournaient mal.

��Abominer�� �tait un euph�misme. En r�alit�, Suroth vomissait Galgan.

��Une mutinerie�? l�cha-t-elle, fi�re de son ton glacial.

� l�int�rieur, elle bouillait de rage.

Galgan secoua la t�te, faisant osciller sa cr�te blanche.

��Non. Les rapports sont unanimes�: tous nos Tarabonais se sont bien battus. Et parmi nos rares prisonniers, aucun n�appartient � nos alli�s. En revanche, beaucoup sont des fid�les du Dragon qu�on croyait r�fugi�s en Arad Doman.

� En outre, un nom revient tr�s souvent. Rodel Ituralde. Ce Domani tirerait les ficelles de l�enti�re op�ration. De ce c�t� de l�oc�an, on le tient pour un des plus grands g�n�raux, et je veux bien croire que tout �a porte sa signature.

Suroth en fr�mit d�indignation. Ce cr�tin semblait p�tri d�admiration pour un ennemi�!

��Ce n�est pas une mutinerie, Haute Dame, mais une attaque massive. Cela dit, notre adversaire ne s�en sortira pas avec tous ses hommes.

Fid�les du Dragon� Comme une ar�te de poisson, ce nom restait coinc� dans la gorge de Suroth.

��Il y a des Asha�man dans le coup�?

��Ces hommes capables de canaliser�? (L�air r�vuls�, Galgan esquissa un signe cens� conjurer le mal.) Aucun rapport ne les mentionne, et ils ne seraient pas pass�s inaper�us.

Suroth aurait voulu couvrir Galgan d�injures, mais se d�fouler sur un autre membre du Haut Sang aurait entach� son honneur. Pis encore, �a n�aurait servi � rien. Mais il fallait que sa rage sorte.

La Haute Dame �tait tr�s fi�re de ce qu�elle avait accompli au Tarabon. Et soudain, ce pays semblait �tre revenu au chaos dont elle l�avait tir�. Tout �a � cause d�un seul homme.

��Ce maudit Ituralde, je veux sa t�te, capitaine g�n�ral.

��Il paiera, ne vous inqui�tez pas� (Galgan baissa les yeux sur la carte pour �tudier certains petits drapeaux.) Turan ne tardera pas � le renvoyer en Arad Doman, la queue entre les jambes. Avec un peu de chance, il le fera m�me prisonnier.

��Un peu de chance�? s��cria Suroth. Je ne me fie jamais au hasard.

Cette fois, elle explosait, et elle n�envisagea pas de se contenir. Comme si Ituralde s�y cachait, elle balaya la carte du regard.

��Si Turan doit traquer une centaine de bandes, selon vos dires, il lui faudra beaucoup d��claireurs pour les rep�rer. Et je veux qu�elles le soient toutes. Surtout celle que dirige ce Domani de malheur. G�n�ral Yulan, je veux que quatre raken sur cinq ��non, neuf sur dix�!�� pr�sents en Altara et en Amadicia soient transf�r�s au Tarabon. Avec �a, si Turan ne r�ussit pas, nous verrons si sa t�te suffira � apaiser ma col�re.

Petit homme � la peau noire en tunique bleue brod�e d�aigles � cr�te sombre, Yulan devait s��tre appr�t� trop vite pour appliquer sur son cr�ne la substance qui tenait en place sa perruque. Sinon, pourquoi l�aurait-il touch�e sans cesse pour ajuster sa position�?

Yulan �tait capitaine de l�air au sein des �claireurs. Son homologue dans le Retour �tait seulement g�n�ral de banni�re, car son sup�rieur, plus grad�, avait p�ri pendant le voyage. Du coup, Yulan ne risquait pas que ce rival lui mette des b�tons dans les roues.

��Une excellente d�cision, Haute Dame. Cela dit, puis-je sugg�rer de laisser en place les raken d�Amadicia et ceux que commande la g�n�rale de banni�re Khirgan�? Les raken sont sans �gaux quand il s�agit de rep�rer des Aiels, et en deux jours, nous n�avons toujours pas localis� les Capes Blanches. Le g�n�ral Turan aurait quand m�me�

��Les Aiels nous posent chaque jour un peu moins de probl�mes, coupa Suroth. Et une poign�e de d�serteurs ne repr�sente rien.

Une main tenant sa perruque, Yulan hocha la t�te. Apr�s tout, il n��tait pas membre du Haut Sang.

��Sept mille hommes, marmonna Galgan, �a fait beaucoup pour une ��poign�e���

��On ne discute pas mes ordres�! explosa Suroth.

Que les soi-disant Fils de la Lumi�re soient maudits�! Pour l�heure, elle n�avait pas encore d�cid� si Asunawa et ses quelques milliers de fid�les, rest�s loyaux � l�Empire, deviendraient ou non des da�covale. Ils n�avaient pas trahi, certes, mais combien de temps �a durerait�? D�autant plus qu�Asunawa ne cachait pas sa haine des damane. Un grand instable, celui-l��

Comme si rien de tout �a ne le d�rangeait, Galgan haussa les �paules. Du bout d�un ongle verni de rouge, il tra�a des lignes sur la carte, anticipant des mouvements de troupes.

��Tant que vous ne voudrez pas aussi les to�raken, je n��mettrai aucune objection. Ce plan-l� doit se poursuivre. L�Altara est tomb� entre nos mains comme un fruit m�r, je ne suis pas encore pr�t � passer � l�Illian, et nous devons effectivement pacifier de nouveau le Tarabon. Si on ne garantit pas sa s�curit�, le peuple se retournera contre nous.

Suroth regretta d�avoir laiss� para�tre sa col�re. Ce type n��mettrait pas d�objections�? Il n��tait pas pr�t � passer � l�Illian�? � mots couverts, que disait-il sinon qu�il ne se sentait pas oblig� d�ob�ir aux ordres de la Haute Dame�? De l�insubordination, mais feutr�e, histoire de ne courir aucun risque.

��J�entends qu�on transmette � Turan le message suivant, dit Suroth d�un ton serein qui lui co�ta des tr�sors de volont�. M�me s�il doit traquer Rodel Ituralde jusqu�au fin fond de l�Arad Doman puis dans la Fl�trissure, je veux qu�il m�envoie un jour sa t�te. Et s�il n�y parvient pas, je me consolerai avec la sienne.

Galgan fit la moue puis consulta de nouveau la carte.

��Turan a parfois besoin qu�on lui chauffe un peu les fesses� Quant � l�Arad Doman, il le conna�t comme sa poche. Tr�s bien, Haute Dame, votre message sera envoy�.

Incapable de rester plus longtemps dans la m�me pi�ce que ce pantin, Suroth partit sans prononcer un mot. Pour ne pas crier, c��tait la seule solution.

Sur le chemin de sa chambre, elle ne prit pas la peine de cacher sa rage. Les Gardes de la Mort firent comme s�ils ne voyaient rien, comme d�habitude. Hors d�elle, Suroth claqua derri�re elle la porte de l�antichambre. Un bruit qui ferait peut-�tre sursauter les deux colosses.

Sur le chemin de son lit, Suroth se d�barrassa de ses pantoufles, d�fit la ceinture de sa robe de chambre et laissa tomber le v�tement sur le sol. Elle devait trouver Tuon. C��tait imp�ratif.

Si elle avait pu deviner le plan de la Fille des Neuf Lunes, �a lui aurait donn� une id�e de sa cachette. Si seulement�

Soudain, les murs, le plafond et m�me le sol de la chambre �mirent une lumi�re argent�e. Avec un petit cri, Suroth pivota lentement sur elle-m�me pour �tudier la cage de lumi�re o� elle �tait prisonni�re. Ce faisant, elle d�couvrit une femme compos�e de flammes cr�pitantes et v�tue de feu liquide.

De nouveau debout, Almandaragal n�attendait qu�un ordre pour attaquer.

��Je suis Semirhage, annon�a la femme, sa voix sonnant comme un glas.

��Couch�, Almandaragal�! cria Suroth.

Enfant, parce que le voir se prosterner devant elle l�amusait, elle avait appris au lopar � ob�ir � cet ordre. Mais c��tait la premi�re fois qu�elle le lan�ait tout en se mettant elle aussi � plat ventre. Le visage contre le tapis, elle souffla�:

��Je vis pour ob�ir et servir, Grande Ma�tresse.

Sur l�identit� de la femme, aucun doute n��tait possible. Au monde, personne n�aurait os� usurper ce nom-l�! Et qui d�autre pouvait prendre l�apparence d�un feu vivant�?

��On dirait bien que tu vis aussi pour gouverner, fit Semirhage, un instant amus�e � mais �a ne dura pas. Regarde-moi quand je parle�! Je d�teste cette fa�on des Seanchaniens de ne jamais croiser mon regard. On dirait que vous me cachez toujours quelque chose� Ma fille, tu n�essaierais pas de m�abuser, pas vrai�?

��Bien s�r que non, Grande Ma�tresse, fit Suroth en se redressant assez pour s�asseoir sur les talons. �a ne me viendrait pas � l�id�e.

Levant les yeux, elle les riva sur la bouche de Semirhage. Remonter jusqu�� ses yeux la terrorisait trop. Mais s�rement que ce gros effort suffirait.

��C�est mieux�, approuva l��lue. Bien, jusqu�o� va ton d�sir de pouvoir, exactement�? Au prix de quelques morts � Galgan et une poign�e d�autres��, tu pourrais t�autoproclamer Imp�ratrice. Avec mon aide, �videmment. Ce n�est pas si important que �a, mais l�occasion fait la larronne, et tu serais bien plus coop�rative que l�Imp�ratrice actuelle.

L�estomac retourn�, Suroth redouta de devoir le vider.

��Grande Ma�tresse, le ch�timent, pour un tel crime, est de para�tre face � la v�ritable Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre �ternellement��, puis d��tre �corch�e vive devant ses yeux. Ensuite�

��Une punition imaginative, bien qu�un peu primaire, coupa Semirhage. Mais ta tirade tombe � plat. L�Imp�ratrice Radhanan est morte. La quantit� de sang que peut contenir un corps humain m��tonnera toujours. Le Tr�ne de Cristal en �tait couvert. Accepte ma proposition, Suroth. Je ne la r�p�terai pas. Tu me faciliterais la vie, c�est vrai, mais pas assez pour que je m�abaisse � t�implorer.

Suroth dut se forcer � prendre une grande inspiration.

��Alors, Tuon est la nouvelle Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre �ternellement.

Tuon prendrait un nouveau nom, qui serait rarement prononc� hors du cercle des intimes. L�Imp�ratrice �tait� l�Imp�ratrice, tout simplement.

Les bras autour du torse, Suroth �clata en sanglots. Alarm�, son lopar la regarda comme s�il entendait venir � son secours.

Semirhage, elle, �clata de rire.

��Tu pleures Radhanan, Suroth�? Ou est-ce l�id�e de voir Tuon sur le Tr�ne de Cristal�?

Entre ses sanglots, Suroth expliqua la situation � l��lue. H�riti�re en titre, Tuon �tait devenue Imp�ratrice � la minute m�me o� sa m�re rendait l��me. Sauf si Radhanan avait �t� assassin�e. Un crime ourdi par une de ses s�urs, n�cessairement. Et dans ce cas, Tuon aussi avait quitt� ce monde�

Rien de tout �a ne faisait la moindre diff�rence. Suroth devrait retourner � Seandar pour s�excuser du d�c�s d�une �ph�m�re Imp�ratrice, et ce devant la femme qui en �tait responsable. Une fine mouche, qui aurait attendu l�annonce officielle de la mort de Tuon avant de faire valoir son droit au tr�ne.

Suroth ne put se r�soudre � dire qu�elle se suiciderait avant d�en arriver l�. �nonc�e � voix haute, une telle chose �tait infamante.

De toute fa�on, elle refusait de mourir�! Ne lui avait-on pas promis la vie �ternelle�?

Cette fois, le rire de Semirhage ��un coup de poignard�� coupa le souffle de la Haute Dame. Sa t�te de feu inclin�e en arri�re, l��lue s�abandonnait � une hilarit� sans borne. Quand elle se fut enfin reprise, elle essuya du bout des doigts les flamm�ches qui lui tenaient lieu de larmes.

��Je n�ai pas �t� assez pr�cise, l�cha-t-elle. Radhanan est morte, tout comme ses filles, ses fils et la moiti� de la cour. Il n�y a plus de famille imp�riale, � part Tuon. Et il n�y a plus d�Empire. Comme des dizaines d�autres villes, Seandar est entre les mains d��meutiers et de pillards. Cinquante nobles au moins se disputent le tr�ne, leurs arm�es s�entre-tuant. Des monts Aldael � Salaking, la guerre civile fait rage. Du coup, tu peux en toute s�curit� te d�barrasser de Tuon et prendre sa place. J�ai fait en sorte qu�un bateau arrive bient�t avec des nouvelles du d�sastre en cours.

S�esclaffant de nouveau, Semirhage pronon�a une phrase �trange�:

��Que r�gne le Seigneur du Chaos�!

Contre sa volont�, Suroth �carquilla les yeux. L�Empire �tait� d�truit�? Semirhage avait assassin� l�Imp�ratrice�? Au sein du Sang, Haut ou non, et m�me de la famille imp�riale, le meurtre n��tait pas une pratique inconnue. Mais qu�une personne ext�rieure frappe ainsi le cercle intime du pouvoir �tait� impensable. M�me s�il s�agissait d�une des Da�concion, ces �tres de l�gende qu�on nommait les �lus sur ce continent.

Devenir Imp�ratrice, m�me en exil�? Soudain, Suroth eut une folle envie d��clater de rire. Elle pourrait boucler le cycle, prendre d�abord ce continent, puis charger son arm�e de reconqu�rir le Seanchan.

Non sans efforts, elle parvint � reprendre le contr�le de ses nerfs.

��Grande Ma�tresse, si Tuon est encore vivante, la tuer sera tr�s difficile.

Ces paroles �corch�rent la gorge de Suroth. Assassiner une Imp�ratrice� L�id�e m�me �tait gla�ante. Oui, mais devenir Imp�ratrice�? Une perspective � vous faire tourner la t�te�

��Tuon sera accompagn�e de ses sul�dam et de ses damane, et des Gardes de la Mort la prot�geront.

Tr�s difficile�? Non, ce serait impossible. Sauf si Semirhage daignait s�en charger. Mais m�me pour elle, six damane pouvaient �tre un obstacle insurmontable. De plus, un dicton courait dans les rangs des roturiers�: ��Les puissants ordonnent aux gueux de creuser la boue. Ainsi, ils gardent les mains propres.��

Suroth avait entendu cet aphorisme par hasard, puis fait ch�tier l�insolent qui le d�clamait. Cela pos�, la v�rit� restait la v�rit�.

��R�fl�chis, Suroth�! S�ils avaient su ce que tramait l�h�riti�re, le capitaine Musenge et ses hommes seraient partis la m�me nuit que Tuon. � pr�sent, ils la cherchent. Tu dois tout faire pour la trouver la premi�re, mais en cas d��chec, ses Gardes de la Mort ne la prot�geront peut-�tre pas tant que �a. Dans ton arm�e, tous les soldats savent qu�une partie des Gardes au moins sont complices d�une usurpatrice. De l�avis g�n�ral, cette femme et tous ceux qui la soutiennent devraient �tre �cartel�s, leurs restes enfouis dans un donjon. En secret, pour que la honte ne retombe pas sur l�Empire.

Ce plan tenait la route� Rep�rer un groupe de Gardes de la Mort serait assez facile. Si elle apprenait combien d�hommes Musenge avait emmen�s, Suroth pourrait envoyer Elbar avec une force cinquante fois sup�rieure. Non, cent fois, pour compenser les damane. Ensuite�

��Grande Ma�tresse, tu as conscience que je ne peux pas m�autoproclamer Imp�ratrice avant d��tre s�re du d�c�s de Tuon�?

���a va de soi, fit Semirhage, de nouveau amus�e � un glas joyeux, en voil� encore une nouveaut�! Mais n�oublie pas�: si Tuon se remontre, �a ne me d�rangera pas. Alors, ne tarde pas � agir.

��C�est compris, Grande Ma�tresse. Je tiens � monter sur le tr�ne, et pour �a, il me faut tuer l�Imp�ratrice.

Au fil des minutes, cette id�e devenait de moins en moins choquante.

Selon Pevara, les appartements de Tsutama Rath d�passaient toutes les limites de la flamboyance pour sombrer dans le gouffre sans fond de l�extravagance.

Les modestes origines de Pevara ��fille d�un humble boucher�� n��taient pour rien dans ce jugement. Le salon, par exemple, lui mettait les nerfs en pelote. Sous des moulures dor�es sculpt�es en forme d�hirondelles en plein vol, deux des murs �taient tendus de tapisseries du plus mauvais effet. L�une ��offrait�� aux regards un parterre de roses rouges et l�autre un gros buisson de Prostanthera aux fleurs grosses comme les deux mains crois�es de Pevara. Sans les dorures et les sculptures qui auraient largement suffi � un tr�ne, les chaises et la table auraient pu �tre agr�ables � regarder. M�me chose pour les lampes et le manteau de la chemin�e, en outre sculpt� d��talons au galop. Au-dessus d�un foyer en marbre vein� de rouge, l�effet �tait garanti�

Sur les gu�ridons, des porcelaines du Peuple de la Mer ��quatre vases et six coupes, le tout hors de prix�� voisinaient avec des statuettes en jade ou en ivoire. Pas des petites pi�ces, il fallait le pr�ciser. Quant � la figurine de femme en train de danser, un peu plus modeste, elle semblait avoir �t� taill�e dans un rubis g�ant.

Un grossier �talage de richesses, aux yeux de Pevara. Pour ne rien arranger, en plus de la pendule dor�e qui reposait sur le manteau de la chemin�e, on en trouvait une deuxi�me dans la chambre et une troisi�me dans le boudoir. Trois pendules�! M�me sans dorure ni rubis, �aurait �t� ostentatoire.

Pourtant, la pi�ce faisait un �crin parfait pour la femme assise en face de Pevara et Javindhra. L� encore, le mot ��flamboyance�� s�imposait. D�une beaut� hors du commun, Tsutama portait un filet d�or sur les cheveux et des pierres pr�cieuses �normes ornaient le lobe de ses oreilles et brillaient autour de son cou. Comme toujours, elle �tait v�tue d�une robe de soie �carlate brod�e de fils d�or qui, aujourd�hui, moulait �troitement son opulente poitrine. Sans la conna�tre, on aurait pu croire qu�elle cherchait � faire bouillir le sang des hommes. En r�alit�, longtemps avant d��tre chass�e de la Tour Blanche, elle ne faisait pas myst�re de son aversion pour les m�les. Face � un chien enrag�, elle aurait fait montre de plus de compassion que devant un membre de la gent masculine.

Avant son exil, Tsutama avait la r�putation d��tre plus dure que la pierre. Pourtant, lors de son retour parmi les Aes Sedai, beaucoup l�avaient vue comme un roseau bris�. Mais cette impression n�avait pas dur�. Tr�s vite, toutes les s�urs qui la fr�quentaient s��taient aper�ues que son regard sans cesse en mouvement ne trahissait aucune nervosit�. L�exil l�avait chang�e, certes, mais pas adoucie, tr�s loin de l�. Ses yeux, c��taient ceux d�un f�lin en chasse, toujours � l�aff�t d�une proie ou d�un ennemi.

Le reste du visage de cette femme n��tait en rien serein. Impassible, oui, et imp�n�trable comme un masque � sauf quand on la mettait en col�re, en tout cas. M�me l�, sa voix restait calme et glaciale. Une combinaison �prouvante pour les nerfs.

��Ce matin, dit-elle, j�ai entendu des rumeurs d�rangeantes sur la bataille des puits de Dumai. Tr�s d�rangeantes.

D�sormais, les longs silences, sans l�ombre d�un bavardage, suivis de d�clarations surprenantes �taient la signature de Tsutama. Et son s�jour dans une ferme isol�e l�avait initi�e � un langage parfois� color�.

��Par exemple, trois des s�urs mortes appartenaient � notre Ajah�! Par le lait d�une m�re dans une tasse�!

Toute la tirade sur le m�me ton monocorde� Mais des yeux accusateurs volant d�une s�ur rouge � l�autre.

Pevara ne se laissa pas d�monter. Tous les regards de la dirigeante de l�Ajah Rouge semblant accusateurs, il ne fallait surtout pas marquer le coup. Comme un faucon, cette femme fondait en piqu� sur la moindre faiblesse.

��Je ne vois pas pourquoi Katerine d�sob�irait � ton ordre et cesserait de garder pour elle ce qu�elle sait. Et tu ne peux pas penser s�rieusement que Tarna serait capable de m�dire d�Elaida.

Au moins, pas en public. Sur ses sentiments envers Elaida, Tarna veillait plus jalousement qu�un chat sur un trou de souris.

��Mais les s�urs re�oivent des nouvelles de leurs espions. Nous ne pouvons pas les emp�cher d�apprendre ce qui s�est pass� aux puits. Pour �tre franche, je m��tonne que �a ait pris si longtemps.

��Pourtant, c�est ainsi, fit Javindhra en tirant sur sa jupe.

� part sa bague au serpent, cette s�ur anguleuse de toutes parts ne portait pas de bijoux. Sans aucun ornement, sa tenue �tait d�un rouge assez sombre pour para�tre noir.

��M�me si nous nous �chinons jusqu�� en faire saigner nos doigts, la v�rit� sortira t�t ou tard du� puits.

Les l�vres serr�es, Javindhra donnait en permanence l�impression de mordre quelque chose. L�, elle semblait pourtant� satisfaite.

�trange, �a. De notori�t� commune, elle �tait le caniche d�Elaida.

Tsutama la foudroya du regard. Tr�s vite, Javindhra s�empourpra. Sans doute en qu�te d�un pr�texte pour d�tourner le regard, elle prit sa tasse ��dor�e � l�or fin et d�cor�e de l�opards et de cerfs, selon le style de Tsutama�� et but un peu d�infusion.

La Sup�rieure continua � fixer le m�me point. Sur Javindhra ou au-del�, Pevara aurait �t� bien en peine de le dire.

Lorsque Katerine avait �voqu� la mort de Galina, aux puits de Dumai, Tsutama, quasiment par acclamation, avait �t� choisie pour la remplacer. Avant d��tre impliqu�e dans les �v�nements peu glorieux qui avaient provoqu� sa chute, elle jouissait en tant que repr�sentante d�une excellente r�putation. Parmi les s�urs rouges, beaucoup pensaient qu�il �tait temps d��lire une dirigeante plus dure encore que toutes celles qui l�avaient pr�c�d�e.

La fin de Galina avait soulag� Pevara d�un poids �crasant. La Sup�rieure de l�Ajah Rouge, un Supp�t des T�n�bres�? Quelle torture�!

Pourtant, au sujet de Tsutama, Pevara restait� dubitative. Chez cette femme, depuis son retour, il y avait quelque chose de� sauvage. Une part d�impr�visibilit�, en tout cas. �tait-elle totalement saine d�esprit�?

Certes, mais cette question ne valait-elle pas pour toute la Tour Blanche�? D�sormais, combien de s�urs n��taient pas au bord de la folie�?

Comme si elle lisait les pens�es de Pevara, Tsutama posa ses yeux de glace sur elle. Contrairement � Javindhra et � tant d�autres, celle-ci ne sursauta pas et ses joues ne se color�rent pas. Cela dit, elle regretta que Duhara ne soit pas l�, histoire de fournir � la Sup�rieure une troisi�me cible.

Plus s�rieusement, elle aurait donn� cher pour savoir o� �tait partie cette femme et pour quelle raison. Enfin, une arm�e rebelle campait autour de Tar Valon�! Et Duhara, sans un mot d�explication, avait pris un bateau pour une direction qui restait inconnue.

Par les temps qui couraient, Pevara se m�fiait de tout� et presque de toutes.

��Sup�rieure, nous as-tu convoqu�es � cause du contenu de cette lettre�? demanda enfin Pevara.

Sous le regard de glace de la dirigeante, elle avait tenu le coup longtemps. � pr�sent, elle aurait bien pris aussi sa tasse, en regrettant qu�elle ne contienne pas du vin.

Joignant le geste � l�intention, elle but et reposa la tasse sur l��troit accoudoir de son fauteuil. Sous le regard des deux autres femmes, elle eut le sentiment que des araign�es grouillaient sur sa peau.

Apr�s une petite �ternit�, Tsutama baissa les yeux sur la lettre pos�e sur ses genoux. Si elle ne l�avait pas tenue, la missive se serait enroul�e pour former un petit cylindre. Sur le nouveau type de parchemin tr�s fin qui servait � envoyer des messages par pigeon � du ��papier��, disait-on��, les petites lettres apparaissaient par transparence. Un texte tr�s dense, visiblement�

��C�est une lettre de Sashalle Anderly, annon�a la dirigeante de l�Ajah Rouge.

Cette nouvelle arracha un grognement indistinct � Javindhra. Pevara, elle, eut une moue d�sol�e. Pauvre Sashalle�

Inaccessible � la compassion, Tsutama continua sur le m�me ton neutre�:

��Cette maudite femme doit croire que Galina s�en est tir�e, puisque la lettre lui est adress�e. Pour l�essentiel, son r�cit confirme ce que nous savons par d�autres sources, y compris Toveine. Mais sans jamais les nommer, elle ose affirmer �tre ��� la t�te de la plupart des s�urs pr�sentes � Cairhien��.

��Comment peut-elle commander ne serait-ce qu�une s�ur�? fit Javindhra, l�air de ne pas en croire ses oreilles. Aurait-elle perdu l�esprit�?

Pevara se garda de tout commentaire. Tsutama l�chait des informations quand �a lui chantait � donc, tr�s rarement lorsqu�on lui posait une question. �galement adress�e � Galina, la lettre ant�rieure de Toveine ne mentionnait pas du tout Sashalle ni les deux autres s�urs calm�es apr�s la bataille des puits de Dumai. Mais bien entendu, Toveine �tait r�vuls�e par ce sujet. Y penser suffisait � lui donner le sentiment de mordre dans une prune pourrie. En cons�quence, l�essentiel de son discours consistait � faire reposer le bl�me sur Elaida � indirectement, certes, mais en la chargeant au maximum.

Comme des armes de jet, les yeux de Tsutama sembl�rent vouloir transpercer ceux de Javindhra, mais elle reprit quand m�me sa tirade.

��Sashalle d�crit la fichue visite � Cairhien de Toveine et des autres s�urs � en compagnie des Asha�man de malheur. � l��vidence, elle ignore tout du maudit ��lien��. Du coup, elle a trouv� tr�s �trange que des s�urs fraient avec des Asha�man en des termes ��tendus, certes, mais souvent amicaux��. Par le fichu sang et les fichues cendres�! Que la Lumi�re me br�le, c�est ainsi qu�elle �voque les choses.

Le ton de la Sup�rieure ��parfait pour discuter le prix de la dentelle sur un march頖 et son langage leste ne trahissaient rien de ce qu�elle pensait vraiment sur cette affaire.

��Quand ils sont tous partis, ajouta Sashalle, ces gens ont emmen� les fichus Champions des s�urs qui, selon elle, sont avec le gar�on. Si deux et deux font bien quatre, il semble certain que Toveine et les autres cherchaient al�Thor, et qu�elles l�ont probablement trouv� � l�heure actuelle. Sashalle ignore pourquoi elles le cherchaient. En revanche, elle confirme ce que Toveine pr�tendait au sujet de Logain. Apparemment, ce maudit type n�est plus apais�.

��Impossible, marmonna Javindhra dans les profondeurs de sa tasse.

Apparemment, Tsutama n�entendit pas. C��tait tant mieux, parce qu�elle d�testait qu�on mette en doute sa parole. Prudente, Pevara garda son opinion pour elle et but une nouvelle gorg�e d�infusion. Jusque-l�, cette lettre semblait n�avoir aucun int�r�t, � part peut-�tre le passage o� Sashalle pr�tendait �tre ��chef�� des autres s�urs. Mais quel int�r�t avaient les faits et gestes de cette femme�? Ou ses intimes convictions�?

L�infusion avait un go�t prononc� de myrtille. O� Tsutama en avait-elle trouv� au d�but du printemps�? Mais il s�agissait peut-�tre de fruits s�ch�s�

��La suite, je vais vous la lire, dit Tsutama.

D�pliant la lettre, elle la parcourut du regard, presque jusqu�� la fin, avant de commencer. Visiblement, Sashalle �tait entr�e dans les d�tails. Combien la Sup�rieure en avait-elle gard� pour elle�?

Des soup�ons, toujours�

����Je suis rest�e longtemps sans �crire, parce que je ne savais pas comment m�y prendre pour dire ce qui doit �tre dit. � pr�sent, j�ai compris qu�exposer les faits, tout simplement, est le seul moyen. Comme beaucoup d�autres s�urs, auxquelles je laisse la libert� de le r�v�ler ou non, j�ai jur� all�geance au Dragon R�incarn�. Un engagement qui durera jusqu�� ce que l�Ultime Bataille ait eu lieu.��

Javindhra �carquilla les yeux et poussa un petit cri. Pevara, elle, ne broncha pas. Ta�veren� Oui, ce devait �tre �a. Cette notion, sans nul doute, expliquait presque toutes les rumeurs perturbantes qui arrivaient de Cairhien.

Imperturbable, Tsutama continua sa lecture�:

����Ce que j�ai fait, c��tait pour le bien de l�Ajah Rouge et de la Tour Blanche. Si on me d�savoue, je me plierai docilement � tout ce qu�on m�imposera � apr�s Tarmon Gai�don, bien entendu. Comme vous le savez peut-�tre, Sup�rieure, Irgain Fatamed, Ronaille Vevanios et moi avons �t� calm�es apr�s l��vasion du Dragon R�incarn�, aux puits de Dumai. Mais nous avons �t� gu�ries par un Asha�man nomm� Damer Flinn, et nous semblons �tre redevenues comme avant. Si invraisemblable que �a paraisse, je jure sur la Lumi�re que c�est la v�rit�. D�sormais, j�attends avec impatience mon retour � la Tour Blanche, o� je pr�terai de nouveau les Trois Serments pour r�affirmer ma loyaut� � l�Ajah Rouge et � notre communaut�.��

Tsutama replia la lettre et hocha pensivement la t�te.

��Ce n�est pas la fin, mais le reste est un fichu plaidoyer. Du bla-bla pour insister sur sa d�votion pour la tour et pour notre Ajah.

Dans les yeux de la Sup�rieure, une lueur laissa penser que Sashalle, si elle s�en sortait, regretterait d�avoir surv�cu � l�Ultime Bataille.

��Si Sashalle a vraiment �t� gu�rie�, commen�a Pevara.

Ne pouvant pas aller plus loin, elle trempa les l�vres dans son infusion, puis en but une gorg�e. Cette affaire semblait trop belle pour �tre vraie. Un flocon de neige qui fondrait d�s qu�on le toucherait.

��C�est impossible, fit Javindhra, mais sans grande conviction.

Prudente, elle adressa ce commentaire � Pevara, histoire que la Sup�rieure ne le prenne pas pour elle. Le front pliss�, celle-ci ne paraissait pas commode.

��On ne peut pas gu�rir les hommes apais�s ou les femmes calm�es. Avant que �a change, les moutons auront des ailes. Sashalle a des hallucinations.

��Toveine peut se tromper, dit Tsutama avec une grande conviction, mais dans ce cas, je ne vois pas pourquoi ces maudits Asha�man auraient admis Logain en leur sein, et, plus encore, pourquoi ils le laisseraient commander. Quant � Sashalle� Comment pourrait-elle faire erreur sur son propre cas�? En outre, elle n��crit pas comme une folle qui a des visions. Parfois, ce qui est fichtrement impossible le reste seulement jusqu�� ce qu�une s�ur d�montre le contraire. Donc, une femme calm�e au moins a �t� gu�rie � par un homme. Les satan�s envahisseurs seanchaniens encha�nent toutes les femmes capables de canaliser qui leur tombent sous la main, y compris un certain nombre d�Aes Sedai. Il y a douze jours� Mais vous savez aussi bien que moi ce qui est arriv�. D�sormais, le monde est plus dangereux qu�� l��poque des guerres des Trollocs, voire de la Dislocation. En cons�quence, Pevara, j�ai d�cid� de poursuivre notre plan concernant les maudits Asha�man. C�est risqu� et d�sagr�able, mais nous n�avons pas le choix. Avec Javindhra, tu te chargeras des op�rations.

Pevara fit la grimace. Pas � cause des Seanchaniens � de simples humains malgr� les �tranges ter�angreal qu�ils poss�daient. Au bout du compte, ils seraient vaincus. En revanche, ce que les Rejet�s avaient fait douze jours plus t�t� Pour manier tant de Pouvoir sur un seul site, il fallait que ce soit eux. Le plus possible, Pevara tentait de ne pas penser � ce qu�ils avaient tent� de faire. Ou pire encore, � ce qu�ils avaient r�ussi.

Mais il n�y avait pas que �a� Avoir pour mission de lier des Asha�man � des s�urs n�avait rien de plaisant. Cela dit, d�s qu�elle avait pr�sent� � Tsutama la proposition de Tarna � en fr�missant � l�id�e de l�explosion de col�re qui risquait de s�ensuivre��, c��tait devenu in�vitable. N�avait-elle pas �voqu� en plus la possibilit� de renforcer les cercles en y incluant des hommes�? Pour lutter contre l�extraordinaire d�cha�nement de Pouvoir, tout �tait bon � prendre�

Bizarrement, il n�y avait pas eu de col�re et m�me pas d�irritation. Tr�s calme, Tsutama avait annonc� qu�elle r�fl�chirait � la question � et insist� pour que la biblioth�que lui fasse parvenir les textes relatifs aux cercles et aux m�les.

Le plus d�sagr�able, dans tout �a, restait de devoir travailler avec Javindhra pour accomplir une mission plus que d�plaisante. Outre que collaborer avec cette femme n��tait jamais une sin�cure � � part � ses propres suggestions, elle n�acquies�ait jamais � rien sans discutailler��, Pevara avait d�autres chats � fouetter pour le moment.

Javindhra, � l�origine, �tait oppos�e � l�id�e de lier des Asha�man aux s�urs rouges. En r�alit�, elle aurait r�agi ainsi m�me s�il s��tait agi d�hommes incapables de canaliser. L�ordre venant de tout en haut, elle ne pouvait plus rien faire. Ce qui ne l�emp�cha pas de bavasser�:

��Elaida ne permettra jamais �a, marmonna-t-elle.

Tsutama foudroya de nouveau sa subordonn�e du regard. P�trifi�e, Javindhra n�osa plus respirer.

��Elle n�en saura rien avant qu�il soit trop tard, ma fille. Ses secrets tels que le d�sastre du raid contre la Tour Noire ou la d�bandade des puits de Dumai, je les pr�serve parce qu�elle est originaire de l�Ajah Rouge. Mais en tant que Chaire d�Amyrlin, elle appartient � tous les Ajah et � aucun. Or, cette affaire ne concerne que l�Ajah Rouge. Donc, elle ne la regarde pas.

Le ton mena�ant, Tsutama n�avait pas l�ch� un seul juron. La preuve qu�elle �tait � bout de patience.

��Me contredirais-tu sur ce point�? Comptes-tu pr�venir Elaida contre ma volont�?

��Non, Sup�rieure, r�pondit tr�s vite Javindhra avant de plonger quasiment le nez dans sa tasse � tr�s bizarrement, pour cacher un sourire, aurait-on dit.

Pevara se contenta de hocher la t�te. Si le plan devait �tre ex�cut� � et selon elle, il le fallait��, Elaida ne pouvait pas avoir son mot � dire. Mais pourquoi ce sourire de Javindhra�? D�cid�ment, les soup�ons foisonnaient�

��Je suis tr�s contente que vous soyez toutes les deux d�accord avec moi, l�cha s�chement Tsutama. � pr�sent, veuillez me laisser.

Les deux s�urs prirent juste le temps de poser leur tasse et de saluer leur dirigeante. Dans l�Ajah Rouge, quand la Sup�rieure parlait, nul ne discutait, y compris les repr�sentantes. L�unique exception, selon les lois de l�Ajah, �tait les votes dans le Hall. Mais certaines d�tentrices du poste, avant Tsutama, avaient fait en sorte qu�aucun scrutin important n�aille contre leur volont�. L�actuelle Sup�rieure, Pevara l�aurait jur�, �tait du lot. � l��vidence, la lutte serait d�plaisante. Mais avec un peu de chance, elle pourrait rendre coup pour coup.

Dans le couloir, Javindhra marmonna quelque chose au sujet d�une ��correspondance��, puis elle partit � la course sur les dalles blanches marqu�es de la flamme rouge de Tar Valon avant que Pevara ait pu ouvrir la bouche. Non qu�elle ait eu l�intention de parler, mais� Eh bien, aussi s�r que les noyaux de p�che �taient empoisonn�s, cette maudite bonne femme se d�brouillerait pour tra�ner les pieds et lui laisser tout le travail. La derni�re chose dont elle avait besoin, au pire moment possible.

Passant chez elle pour prendre son ch�le et v�rifier l�heure � midi moins le quart��, elle manqua �tre d��ue que son horloge donne la m�me indication que celle de Tsutama. Avec ces m�canismes, c��tait loin d��tre toujours le cas�

Sans tarder, Pevara quitta les quartiers de l�Ajah Rouge et descendit jusqu�aux salles communes. Vivement �clair�s par des lampes � d�flecteur, les grands couloirs �taient presque d�serts, ce qui leur donnait une allure vaguement caverneuse malgr� leurs murs blancs d�cor�s de frises. D�s qu�une tapisserie bougeait sous l�effet d�un courant d�air, on aurait jur� que la soie ou la laine prenaient vie � un peu comme dans un r�ve o� des spectres apparaissent.

En chemin, Pevara croisa seulement des serviteurs des deux sexes, la flamme de Tar Valon sur la poitrine de leur livr�e. Press�s, ils prenaient � peine le temps de saluer la s�ur rouge, mais ils gardaient au moins les yeux baiss�s. Alors que la guerre des Ajah faisait rage, la tension et l�agressivit� contaminaient aussi les domestiques. � tout le moins, elles les terrorisaient.

� la tour, selon l�estimation de Pevara, il restait moins de deux cents s�urs. Sachant qu�elles se confinaient dans leurs quartiers, sauf absolue n�cessit�, en rencontrer une �tait peu probable. Du coup, Pevara sursauta quand Adelorna Bastine d�boula devant elle au sortir d�un escalier lat�ral. Petite et mince et pourtant majestueuse, la s�ur originaire du Saldaea n�accorda pas un coup d��il � sa coll�gue. Portant elle aussi son ch�le � d�sormais, aucune Aes Sedai ne s�aventurait hors du fief de son Ajah sans ce signe de reconnaissance��, Adelorna �tait suivie par ses trois Champions. De taille et de corpulence diff�rentes, tous portaient une �p�e au c�t� et leurs yeux volaient sans cesse de droite � gauche. Dans la tour, des Champions en armes et sur leurs gardes� Voil� o� on en �tait arriv�. Si banal que ce f�t, d�sormais, Pevara en aurait pleur�. Enfin, s�il n�y avait pas eu trop de raisons de se lamenter pour se concentrer sur une seule. Faute de mieux, autant se consoler en arrangeant ce qui pouvait l��tre�

Tsutama pouvait bien entendu ordonner aux s�urs rouges de se lier � des Asha�man et de ne pas en avertir Elaida. Cela dit, il semblait judicieux de commencer par des femmes enclines � se rallier spontan�ment � cette id�e. Surtout depuis qu�on parlait � voix basse de trois s�urs occises par des Asha�man.

Tarna Feir ayant souscrit au plan � et m�me plus que �a��, une conversation tr�s priv�e avec elle s�imposait. Si tout allait bien, elle conna�trait d�autres femmes partageant son point de vue. Apr�s, la grande difficult� serait de pr�senter l�id�e aux Asha�man. M�me s�ils avaient li� cinquante et une s�urs, il semblait improbable qu�ils se montrent enthousiastes. Au nom de la Lumi�re, cinquante et une�!

Pour tenter de les convaincre, il faudrait une s�ur dou�e pour la diplomatie et ma�tresse de l��loquence � avec en sus des nerfs d�acier. Pevara passait des noms en revue lorsqu�elle vit la femme qu�elle venait rencontrer, en avance au point de rendez-vous et donnant le change en feignant d�admirer une tapisserie.

Petite et mince mais le port royal dans sa robe de soie argent�e, de la dentelle un rien plus fonc�e autour du cou et des poignets, Yukiri, tr�s d�tendue, semblait pour de bon fascin�e par la tapisserie. Pevara l�avait vue s��nerver en une seule occasion, et ce jour-l�, devoir soumettre Talene � la question avait boulevers� toutes les s�urs pr�sentes.

Comme toujours, Yukiri �tait seule. Pourtant, racontait-on, elle songeait � reprendre un Champion. Sans doute � cause de sa situation personnelle et des temps qui couraient� Pevara elle-m�me n�aurait pas crach� sur un ou deux protecteurs�

��C�est tant soit peu r�aliste, lan�a Pevara, ou tout est sorti de l�imagination de l�artiste�?

La tapisserie montrait une tr�s ancienne bataille contre les Trollocs � du moins le pr�tendait-elle. Tr�s souvent, ces �uvres �taient r�alis�es longtemps apr�s les faits, et les tapissiers avaient tendance �� broder. Cette pi�ce �tait si ancienne qu�il avait fallu la renforcer pour l�emp�cher de tomber en poussi�re.

��Pevara, j�en sais autant sur les tentures qu�un cochon sur les m�tiers de la forge�

Malgr� toute son �l�gance, Yukiri tardait rarement � laisser para�tre ses origines paysannes. Tirant sur son ch�le, elle fit onduler ses franges argent�es.

��Tu es en retard� Donc, entrons dans le vif du sujet. Je me sens comme une poule �pi�e par un renard. Marris a craqu� ce matin, et je lui ai fait pr�ter le serment d�ob�issance, mais comme d�habitude, son unique contact au sein d�un autre ��C�ur�� est � l�ext�rieur de la tour. Avec les ren�gates, je suppose.

Avisant deux servantes qui approchaient avec un gros panier d�osier plein de linge propre soigneusement pli�, Yukiri se tut en attendant qu�elles soient pass�es.

Pevara soupira de frustration. Au d�but, tout avait paru si encourageant. Terrifiant et �crasant, aussi, mais �a semblait bien parti. Talene connaissait le nom d�une seule s�ur noire pr�sente � la tour. Une fois Atuan promptement enlev�e � Pevara aurait pr�f�r� parler d�une���arrestation��, mais vu le nombre de lois et de coutumes viol�es, c��tait impossible��, elle avait tr�s vite �t� ��incit�e�� � livrer les deux autres membres de son ��C�ur���: Karale Sanghir, une Domani de l�Ajah Gris, et Marris Thornhill, une Andorienne du Marron. Dans le lot, seule Karale avait un Champion � lui aussi un Supp�t des T�n�bres. Coup de chance, apr�s avoir appris que son Aes Sedai l�avait trahi, il avait absorb� du poison dans la pi�ce souterraine o� il �tait enferm� pendant qu�on interrogeait sa complice. Appeler �a un ��coup de chance�� semblait bizarre, mais le B�ton des Serments agissait seulement sur les personnes capables de canaliser, et les chasseuses de s�urs noires �taient trop peu nombreuses pour surveiller et entretenir des prisonniers.

Oui, un tr�s bon d�but, malgr� la tension et l�angoisse, mais � pr�sent, les ��chasseuses�� �taient dans une impasse, sauf si une des autres s�urs noires revenait � la tour. En attendant, il faudrait recommencer � chercher des contradictions entre ce que certaines s�urs pr�tendaient avoir fait et ce qu�elles avaient r�ellement accompli, preuves � l�appui. Un exercice p�rilleux, quand on connaissait la tendance � l�ambigu�t� de la plupart des Aes Sedai.

Certes, Talene et les trois autres diraient tout ce qu�elles savaient et parleraient de tout ce qui leur �tait pass� entre les mains � serment d�ob�issance oblige��, mais tout message moins prosa�que que ��prends tel objet et apporte-le � cet endroit�� serait r�dig� dans un code connu seulement de l�exp�ditrice et de la destinataire. Certains �taient m�me prot�g�s par un tissage qui d�sint�grait l�encre si le sceau �tait bris� par la mauvaise personne. Cette d�fense n�cessitait une si petite quantit� de Pouvoir qu�elle passait inaper�ue, sauf quand on la recherchait sp�cifiquement. M�me l�, il n�existait pas de moyen de la neutraliser.

Si la notion d�impasse �tait peut-�tre exag�r�e, les chasseuses, en mati�re de succ�s, vivaient une p�riode de vaches maigres. Et bien entendu, il restait le risque que leurs proies apprennent leur existence et se transforment � leur tour en chasseuses. Des ennemies tout aussi invisibles quand elles vous traquaient que lorsqu�on les pourchassait�

Au moins, Pevara et ses compagnes connaissaient quatre noms de s�urs noires et d�tenaient quatre femmes qui avoueraient publiquement �tre des Supp�ts. Comme les trois autres, Marris s�empresserait d�annoncer qu�elle reniait les T�n�bres, se repentait de ses p�ch�s et revenait sous la Lumi�re. Tout �a avec assez de conviction pour rouler son monde dans la farine�

Selon toute probabilit�, l�Ajah Noir �tait inform� de tout ce qui se passait dans le bureau d�Elaida. Pourtant, le risque devait peut-�tre �tre couru. Malgr� les dires de Talene, Pevara refusait de croire que la Chaire d�Amyrlin f�t un Supp�t des T�n�bres. Apr�s tout, c��tait elle qui avait lanc� la traque. Et elle avait le pouvoir de mettre la tour sens dessus dessous. La soudaine r�v�lation que l�Ajah Noir existait bel et bien pouvait avoir l�effet que n�avait pas eu le retour des ren�gates avec une arm�e. En clair, inciter les Ajah � cesser de se feuler � la figure et � se serrer les coudes. Tr�s profondes, les blessures de la Tour Blanche exigeaient un rem�de de cheval.

Les servantes s��tant �loign�es, Pevara voulut formuler sa suggestion, mais Yukiri fut plus prompte � prendre la parole�:

��La nuit derni�re, Talene a re�u l�ordre de compara�tre devant le ��Conseil Supr�me�� de l�Ajah Noir. (La s�ur grise fit la grimace, comme si ces mots avaient mauvais go�t.) Il semble que �a arrive seulement quand on re�oit une distinction, quand on va �tre charg�e d�une tr�s importante mission ou quand on est soumise � un interrogatoire.

Yukiri refit la grimace. D�apr�s ce que les chasseuses avaient appris, un interrogatoire, dans l�Ajah Noir, �tait une proc�dure incroyable et r�pugnante. Contraindre une femme � int�grer un cercle�? Compter sur celui-ci pour la faire souffrir�? Pevara elle-m�me en eut la naus�e.

��Talene ne s�attend ni � une r�compense ni � une mission sp�ciale�, reprit Yukiri. Logiquement, elle nous demande l�asile. Saerin l�a cach�e au fond des sous-sols, dans une petite pi�ce. Talene se trompe peut-�tre�; pourtant, j�approuve la d�cision de Saerin. Ne rien faire reviendrait � laisser entrer un renard dans un poulailler en croisant les doigts pour que tout se passe bien.

Pevara leva les yeux sur la tapisserie qui les dominait de trois ou quatre bonnes t�tes. � grands coups d��p�e, de hache, de lance ou de hallebarde, des hommes en armure taillaient en pi�ces des monstres vaguement humains qui arboraient une gueule de loup ou de sanglier surmont�e de cornes de ch�vre ou de b�lier. � l��vidence, l�artiste avait vu des Trollocs � ou au moins, des dessins tr�s pr�cis. Dans les rangs des Trollocs, on trouvait aussi des hommes. Des Supp�ts des T�n�bres, bien s�r� Parfois, affronter le mal impliquait de verser le sang. Et de recourir � des� rem�des de cheval.

��Laissons Talene honorer ce rendez-vous, dit Pevara. Nous l�accompagnerons toutes, une surprise � laquelle les s�urs noires ne s�attendront pas. Si nous les tuons ou les capturons, nous aurons coup� la t�te du poulet. De plus, le Conseil Supr�me doit conna�tre les noms de toutes les tra�tresses. D�truire l�Ajah Noir est � notre port�e.

Yukiri saisit une frange du ch�le de Pevara et plissa les yeux.

��Oui, je vois bien, c�est du rouge� Un instant, j�ai cru que tu avais vir� au vert pendant que je ne regardais pas. Ces femmes seront treize, au cas o� tu aurais oubli�. M�me si certains membres de ce ��conseil�� ne sont pas � la tour, d�autres s�urs viendront les remplacer.

��Je sais, r�pondit Pevara, agac�e.

Talene avait d�vers� des tombereaux d�informations � la plupart � la fois inutiles et terrifiantes. Presque plus qu�un esprit sain pouvait en supporter�

��Nous mobiliserons tout le monde. On peut ordonner � Zerah et aux autres de nous �pauler, m�me chose pour Talene et ses trois homologues. Crois-moi, toutes marcheront droit.

Au d�but, Pevara �tait mal � l�aise vis-�-vis du serment d�ob�issance. Mais avec le temps, on s�habituait � tout.

��Dix-neuf d�entre nous contre treize s�urs noires�, murmura Yukiri, beaucoup trop patiente pour que ce soit vrai.

M�me sa fa�on de rajuster son ch�le exsudait la� patience.

��Enfin, quand je dis treize� Il y aura sans doute des s�urs pour assurer la s�curit� de la r�union. Personne ne veille aussi jalousement sur sa bourse qu�un voleur�

Un vieux dicton aga�ant que Pevara ne connaissait pas. Sans doute parce que Yukiri venait de l�inventer.

��Mieux vaut estimer que nous serons � �galit�, voire en inf�riorit� num�rique. Combien d�plorerons-nous de pertes�? Et pour combien de victimes en face�? Plus important, combien de ces femmes s��chapperont-elles�? N�oublie pas qu�elles cachent leur visage lors de ces r�unions. Si une seule s�en sort, nous ignorerons son identit�, mais elle saura qui nous sommes et le r�p�tera � toutes ses coll�gues noires. Couper la t�te du poulet, as-tu dit�? Moi, je crois plut�t que �a revient � combattre un l�opard dans l�obscurit�.

Pevara ouvrit la bouche mais la referma sans dire un mot. Yukiri avait raison. Les chiffres, elle aurait d� les estimer aussi, et en tirer les m�mes conclusions. Mais elle avait envie de frapper sur n�importe qui ou n�importe quoi, et �a n�avait rien de surprenant.

La Sup�rieure, peut-�tre folle � lier, l�avait charg�e de convaincre les s�urs rouges ��r�tives � prendre un Champion depuis des lustres�� de se lier avec des Asha�man, rien que �a�! En outre, la traque des Supp�ts, dans la tour, �tait pour le moment au point mort.

Frapper�? Pevara aurait voulu mordre, oui�! De pr�f�rence une brique, pour y faire des trous.

Alors que Pevara pensait la rencontre termin�e � venue pour apprendre comment les choses se passaient avec Marris, elle repartirait avec une am�re r�colte��, Yukiri lui tapota le bras.

��Marchons ensemble un moment� Nous sommes rest�es ici trop longtemps, et je voudrais te demander quelque chose.

Ces derniers mois, les conversations entre s�urs de diff�rents Ajah faisaient na�tre les rumeurs les plus folles. Bizarrement, parler en marchant �veillait moins les soup�ons. Une absurdit�, mais qu�y faire�?

Yukiri prit tout son temps pour formuler sa question. Alors que les dalles du sol passaient d�une alternance de vert et de bleu � une combinaison de jaune et de marron, les deux femmes �taient descendues de cinq niveaux dans le grand couloir en spirale avant qu�elle se d�cide�:

��L�Ajah Rouge a-t-il entendu quelque chose au sujet des Aes Sedai parties avec Toveine�?

Pevara faillit s�emm�ler les pinceaux. Pourtant, elle aurait d� s�attendre � cette question. Toveine n��tait s�rement pas la seule � avoir envoy� une lettre depuis Cairhien.

��Nous avons entendu parler de Toveine elle-m�me�

Pevara d�voila presque tout le contenu de la lettre de Toveine. Dans les circonstances pr�sentes, qu�aurait-elle pu faire d�autre�? Elle omit cependant les accusations visant Elaida et ne pr�cisa pas la date d�arriv�e de la missive. Le premier point concernait exclusivement l�Ajah Rouge, pouvait-on esp�rer, et le second aurait requis des explications embarrass�es.

��Nous avons eu une lettre d�Akoure Vayet, r�v�la Yukiri. Par le sang et les cendres�!

Pevara en plissa le front de surprise. Volontiers terre � terre, Yukiri ne se montrait quasiment jamais vulgaire. Cela dit, elle n�avait pas non plus pr�cis� la date d�arriv�e de la lettre d�Akoure, il fallait le noter. L�Ajah Gris avait-il re�u d�autres lettres de Cairhien, en provenance de s�urs ralli�es au Dragon R�incarn�? Il n��tait pas possible de le demander. Dans cette traque, chaque chasseuse mettait sa vie entre les mains des autres, certes, mais les secrets des Ajah restaient� des secrets.

��Que comptez-vous faire des informations d�Akoure�?

��Ne pas les r�v�ler, pour le bien de la Tour Blanche. Seules la dirigeante et les repr�sentantes sont au courant. Evanellein pense qu�il faudrait renverser Elaida, mais ce n�est pas le moment. Avec la tour � sauver, les Seanchaniens � vaincre et les Asha�man � g�rer, cette heure ne viendra peut-�tre jamais.

Une perspective qui ne r�jouissait pas Yukiri.

Pevara ravala son irritation. Yukiri avait bien le droit de ne pas aimer Elaida, mais quand il s�agissait de la Chaire d�Amyrlin, la question n��tait pas l�. Une kyrielle de femmes antipathiques avaient port� l��tole� et contribu� au rayonnement de la Tour Blanche. Mais faire capturer cinquante et une s�urs, �tait-ce servir efficacement la tour�? Et le d�sastre des puits de Dumai, avec quatre Aes Sedai mortes et plus de vingt tomb�es entre les mains d�un ta�veren � une autre sorte de captivit�?

Aucune importance�! Elaida �tait originaire de l�Ajah Rouge, et il y avait bien trop longtemps que l��tole n�avait plus repos� sur les �paules d�une s�ur de cette ob�dience. Toutes les actions pr�cipit�es et les d�cisions h�tives ne comptaient plus depuis l�arriv�e des ren�gates et de leur arm�e. Et la derni�re initiative d�Elaida compensait tous ses errements.

Bien entendu, Pevara ne pr�senta pas les choses ainsi.

��C�est elle qui a lanc� la traque, Yukiri. Elle m�rite d�assister � son terme. Tout ce que nous avons d�couvert jusque-l�, c�est par hasard, et nous n�avan�ons plus du tout. Pour que �a reparte, nous aurons besoin de l�autorit� de la Chaire d�Amyrlin.

��Je ne sais pas trop, fit Yukiri, troubl�e. Nos quatre prisonni�res disent toutes que l�Ajah Noir sait tout ce qui se passe dans son bureau. (Elle se mordilla la l�vre et haussa les �paules, mal � l�aise.) Si nous pouvions la rencontrer en priv�, dans un autre endroit�

��Enfin, je vous trouve�! lan�a une voix. Je vous ai cherch�es partout.

Pevara se retourna, tr�s calme, mais Yukiri sursauta et l�cha une impr�cation entre ses dents. Si elle continuait comme �a, elle deviendrait aussi mal embouch�e que Doesine� ou Tsutama.

Seaine se h�ta de rejoindre ses coll�gues, les franges de son ch�le voletant derri�re elle. Croisant le regard noir de Yukiri, elle en fron�a les sourcils de surprise. Une s�ur blanche tout crach�: logique en toutes circonstances et souvent aveugle au monde qui l�entourait. La moiti� du temps, elle semblait ignorer que les chasseuses �taient en grand danger.

��Tu nous cherchais�? marmonna Yukiri, les poings plaqu�s sur les hanches.

Malgr� sa petite taille, elle donnait souvent l�impression de regarder les gens de haut. L�, c��tait sans doute d� en grande partie � la surprise. Convaincue que Seaine devait �tre surveill�e de pr�s pour sa propre s�curit� � quoi que Saerin ait d�cid頖, elle s��tonnait de la voir d�ambuler toute seule.

��Je vous cherchais, ainsi que Saerin et toutes les autres, r�pondit Seaine, impassible.

L�angoisse qui la taraudait jusque-l� ��l�Ajah Noir d�couvrant la mission que lui avait assign�e Elaida�� semblait avoir disparu. Si on exceptait son regard bleu encore un peu chaleureux, elle �tait redevenue le prototype d�une s�ur blanche�: froideur, s�r�nit� et assurance.

��J�ai des nouvelles urgentes, dit-elle sur le ton de la conversation de salon. Voici la moins importante. Ce matin, j�ai vu une lettre d�Ayako Norsoni, arriv�e il y a quelques jours de �a. Avec Toveine et toutes les autres, elle a �t� captur�e par les Asha�man, et� (Perplexe, Seaine �tudia ses deux coll�gues.) Vous ne semblez pas du tout surprises. Bien, j�ai compris. Vous avez aussi re�u des lettres� De toute fa�on, on ne peut rien faire pour le moment�

Pevara consulta Yukiri du regard, puis elle l�cha�:

��C�est �a, ta nouvelle la moins importante, Seaine�?

La repr�sentante blanche perdit un peu de sa superbe. Les l�vres serr�es, elle plissa les yeux et saisit � deux mains les franges de son ch�le.

��De notre point de vue, oui� Je reviens du bureau d�Elaida. Elle m�a interrog�e sur les progr�s de mon enqu�te.

Seaine prit une profonde inspiration avant de continuer�:

��Tout ce qui l�int�resse, c�est de savoir si Alviarin a entretenu une correspondance secr�te avec le Dragon R�incarn�. � l��poque, elle m�a pr�sent� les choses d�une mani�re si tordue que j�ai cru, en toute bonne foi, que l�Ajah Noir �tait ma principale cible�

��Je crois qu�un renard marche sur ma tombe�, murmura Yukiri.

Pevara acquies�a. D�sormais, l�id�e de rencontrer Elaida n�avait plus aucun sens. Avec sa m�prise, Seaine les avait mises dans une situation intenable. Car la seule preuve qu�Elaida n�appartenait pas � l�Ajah Noir venait de dispara�tre en fum�e.

Au moins, les s�urs noires ne connaissaient toujours pas leur existence. Cet avantage, elles l�avaient encore. Mais pour combien de temps�?

��Sur la mienne aussi, soupira Pevara. Oui, sur la mienne aussi�

Glissant sur le sol plus qu�elle marchait, Alviarin arpentait les couloirs d�un niveau inf�rieur de la tour avec sur le visage la fa�ade de s�r�nit� qu�elle maintenait envers et contre tout. Malgr� les lampes � d�flecteur, la nuit semblait s�accrocher aux murs et des ombres spectrales dansaient un �trange ballet l� o� il n�aurait pas d� y en avoir. L�imagination d�Alviarin�? Sans doute, sauf que ces fant�mes �voluaient � la limite de son champ de vision, comme l�auraient fait de ��vraies�� apparitions.

Alors que le second service du d�ner venait � peine de se terminer, les corridors �taient quasiment d�serts. Par les temps qui couraient, beaucoup de s�urs pr�f�raient se faire apporter les repas dans leur chambre. Les plus dures � cuire s�aventuraient encore parfois jusqu�au r�fectoire, et une minorit� d�irr�ductibles le fr�quentait encore r�guli�rement.

Quoi qu�il en soit, Alviarin n�aurait pas permis que des Aes Sedai la voient presser le pas en rasant les murs. Pas question qu�elles la croient r�duite � r�der furtivement dans la tour�!

De toute fa�on, elle d�testait que quiconque la regarde. Mais l�, ext�rieurement tr�s calme, elle bouillonnait � l�int�rieur.

Soudain, elle s�avisa qu�elle touchait sans cesse le point, sur son front, o� Shaidar Haran l�avait marqu�e � en d�autres termes, l�endroit o� le Grand Seigneur en personne avait indiqu� qu�elle lui appartenait. � cette id�e, Alviarin faillit basculer dans l�hyst�rie, mais elle parvint � se ma�triser au prix d�un effort surhumain. Pour s�occuper les mains, elle souleva l�ourlet de sa robe blanche, histoire qu�il ne tra�ne pas par terre.

Le Grand Seigneur l�avait marqu�e. Normalement, il aurait mieux valu ne pas y penser. Mais comment faire autrement�? Le Grand Seigneur�

Oui, ext�rieurement, Alviarin �tait un parangon d��quanimit�. � l�int�rieur, elle �prouvait un m�lange de mortification, de haine et de terreur. Cela dit, seule son apparence importait. De plus, une lueur d�espoir brillait dans l�obscurit�. Quand m�me, il fallait en tenir compte. Une sorte d�espoir plut�t �trange, on devait l�avouer, mais au bord d�un gouffre, on se raccrochait � n�importe quoi.

S�arr�tant devant une tapisserie o� une femme couronn�e se prosternait devant une Chaire d�Amyrlin de jadis, Alviarin fit mine de la contempler. En douce, elle en profita pour sonder les deux c�t�s du couloir. � part elle, il n�y avait pas plus de mouvements que dans un tombeau. Glissant une main derri�re la tapisserie, elle en tira un message pli� et reprit aussit�t son chemin. Un miracle que ce billet soit arriv� si vite. Pour l�heure, il semblait lui br�ler la peau, mais elle ne pouvait pas le d�plier et le lire ici.

D�un pas toujours mesur�, elle monta � contrec�ur jusqu�aux quartiers de l�Ajah Blanc. Toujours avec sa fa�ade de calme, mais de plus en plus d�vast�e � l�int�rieur.

Le Grand Seigneur l�avait marqu�e. Et d�autres s�urs poseraient t�t ou tard les yeux sur elle.

D�j� le plus petit de tous, l�Ajah Blanc avait un peu plus de vingt Aes Sedai pr�sentes � la tour. Mais toutes semblaient avoir d�cid� de sortir en m�me temps. Pour Alviarin, le simple fait de traverser le hall d�entr�e aux dalles blanches revint � relever un d�fi.

Malgr� l�heure tardive, Seaine et Ferane allaient sortir des quartiers blancs. Drap�e de son ch�le comme sa compagne, Seaine eut un sourire plein de commis�ration pour la Gardienne d�chue. Bien entendu, �a donna � Alviarin l�envie de tuer cette repr�sentante qui fourrait toujours son nez l� o� elle n�aurait pas d�.

Ferane fut plus directe, foudroyant Alviarin du regard avec une intensit� qu�aucune Aes Sedai n�aurait d� se permettre.

L�ancienne Gardienne se for�a � ignorer la femme � la peau cuivr�e � pas trop ostensiblement, pour ne pas s�attirer d�ennuis. Petite et trapue, le visage rond et le nez �ternellement tach� d�encre, Ferane �tait aussi loin que possible de l�id�e qu�on se faisait d�une Domani. Cela dit, la Premi�re Penseuse de l�Ajah Blanc avait bien le caract�re incandescent de ces femmes. Sans piti�, elle distribuait les p�nitences pour des peccadilles, surtout quand il lui semblait que la coupable avait d�shonor� l�Ajah Blanc ou sa propre personne.

D�pouill�e de son �tole de Gardienne des Chroniques, Alviarin �tait d�sormais une honte pour son Ajah. Et beaucoup de s�urs lui en voulaient � cause de la perte d�influence que �a impliquait. Depuis sa d�ch�ance, Alviarin croulait sous le poids des regards d�sapprobateurs � souvent lanc�s par des s�urs qui lui �taient inf�rieures et auraient d� lui ob�ir au doigt et � l��il si elle leur avait donn� un ordre. Les Aes Sedai de son niveau, elles, lui battaient carr�ment froid.

Elle continua d�avancer, tr�s droite sous les regards culpabilisateurs, et s�effor�a de ne pas acc�l�rer le pas. Mais le rouge commen�ait � lui monter aux jours. Pour enrayer le ph�nom�ne, elle se concentra sur l�atmosph�re apaisante des quartiers de son Ajah.

Le long des murs simplement blancs, des lampes tr�s sobres �clairaient des tapisseries tout aussi humbles. Des images de monts au pic enneig�, de for�ts ombrag�es ou d��tendues de bambous inond�es de soleil. Depuis qu�elle portait le ch�le, Alviarin, en temps de crise, utilisait ces repr�sentations pour �chapper � l�anxi�t�.

Le Grand Seigneur l�avait marqu�e�! Pour forcer ses mains � rester le long de ses flancs, elle serra plus fort le tissu de sa robe. Dans sa main droite, le message semblait toujours lui br�ler la peau.

Un pas lent et mesur�

Deux des s�urs qu�elle croisa la d�daign�rent simplement parce qu�elles ne l�avaient pas vue. Aujourd�hui, Astrelle et Tesan parlaient des r�serves de nourriture avari�es. � dire vrai, elles se disputaient, le visage de marbre mais les yeux brillants et la voix � la limite de l�hostilit�. Jusqu�au fond de l��me, c��taient des Supp�ts de l�Arithm�tique. Comme si la logique, selon elles, se r�duisait � des s�ries de chiffres � sur lesquelles, soit dit en passant, elles ne parvenaient pas � se mettre d�accord.

��Selon les crit�res de d�viation de Radun, grogna Astrelle, la pr�valence est onze fois trop �lev�e. En d�autres termes, �a indique une intervention des T�n�bres�

Secouant la t�te, ce qui fit tintinnabuler les perles de ses tresses, Tesan ne s�en laissa pas conter�:

��Pour les T�n�bres, je veux bien, mais les crit�res de Radun, c�est de la pr�histoire. Pour �tre rigoureuse, il faut appliquer la Premi�re Loi des M�dianes de Covanen et faire la distinction entre les vivres pourris et les vivres en train de pourrir. Sinon, la mod�lisation est biais�e. Les r�ponses exactes, comme je te l�ai d�j� dit, sont�: treize fois dans le premier cas et neuf dans le deuxi�me. Je n�ai pas encore int�gr� la farine, les haricots et les lentilles, mais intuitivement, il semble �vident que�

Astrelle bomba le torse. Comme elle �tait plut�t en chair et dot�e d�une opulente poitrine, le r�sultat fut des plus impressionnants.

��La Premi�re Loi de Covanen�? s��trangla-t-elle. Jusque-l�, on n�a pas d�montr� son exactitude. Quand on est s�rieux, on se fie � des m�thodes reconnues et prouv�es, et on ne proc�de pas au doigt mouill�

En s��loignant, Alviarin faillit sourire. Ainsi, quelqu�un s��tait enfin aper�u que le Grand Seigneur avait mis la main sur la Tour Blanche. Mais le savoir n�emp�cherait rien.

Soudain consciente qu�elle souriait peut-�tre pour de bon, la Gardienne d�chue se ressaisit lorsqu�elle entendit une voix.

��Ramesa, d�clara Norine, si tu recevais la badine ou le fouet tous les matins avant le petit d�jeuner, tu tirerais la t�te aussi�!

Une d�claration bien trop tonitruante pour les oreilles d�Alviarin.

Grande et mince, des clochettes d�argent accroch�es aux manches de sa robe blanche brod�e, Ramesa parut interloqu�e d��tre interpell�e ainsi. Tr�s probablement, c��tait sinc�re. De notori�t� publique, Norine avait tr�s peu d�amies, voire aucune. Avec un regard en biais pour Alviarin, histoire de s�assurer qu�elle entendait, elle continua�:

��Qualifier une p�nitence de ��priv�e�� et faire comme si de rien n��tait est irrationnel, surtout quand la sentence vient directement de la Chaire d�Amyrlin. Mais la rationalit� de cette femme a toujours �t� surcot�e, si tu veux mon avis.

Par bonheur, Alviarin n��tait plus tr�s loin de ses appartements. Une fois entr�e, elle ferma la porte puis la verrouilla. Personne ne risquait de la d�ranger, certes, mais pourquoi prendre des risques inutiles�? Par une soir�e de printemps plut�t fra�che, des flammes cr�pitaient dans la chemin�e et toutes les lampes �taient allum�es. Au moins, les servantes faisaient toujours leur travail. Mais elles aussi, elles �taient au courant�

Des larmes d�humiliation ruissel�rent sur les joues d�Alviarin. Comme elle aurait voulu tuer Silviana�! Mais � quoi bon�? Une nouvelle Ma�tresse des Novices l�aurait tortur�e chaque matin, et ce jusqu�� ce que le courroux d�Elaida s�apaise. S�il s�apaisait un jour, ce qui semblait peu probable. Du coup, la personne � tuer, c��tait cette maudite Chaire d�Amyrlin. Mais en mati�re de meurtres majeurs, on devait se montrer parcimonieux. Trop de morts � la suite soul�veraient des questions potentiellement dangereuses.

Cela dit, Alviarin avait fait tout son possible contre Elaida. Les nouvelles de la fameuse bataille, envoy�es par Katerine, circulaient d�j� dans tout l�Ajah Noir et m�me au-del�. Des s�urs qui n�appartenaient pas � l�Ajah secret parlaient en d�tail du d�sastre des puits de Dumai, et si le r�cit devenait de plus en plus dramatique chaque fois, il ne fallait surtout pas s�en plaindre.

Bient�t, ce serait du fiasco de la Tour Noire qu�on ferait des gorges chaudes dans les couloirs de la Blanche. H�las, depuis l�arriv�e des ren�gates, rien de tout cela ne suffirait pour qu�Elaida soit renvers�e puis bannie. Mais la menace qui pesait en permanence sur sa t�te ��deux catastrophes, �a faisait beaucoup�� l�emp�cherait de saboter l��uvre d�Alviarin. Ne lui avait-on pas ordonn� de briser la Tour Blanche de l�int�rieur�? Eh bien, elle l�avait fait, semant partout la zizanie et le chaos.

Au d�but, une part d�elle-m�me avait souffert de devoir ex�cuter un tel ordre. En un sens, �a la peinait toujours, mais sa loyaut� allait d�abord au Grand Seigneur. Alors qu�Elaida avait port� le premier coup � la tour, la Gardienne d�chue en avait d�moli une bonne moiti�.

De nouveau, elle s�aper�ut qu�elle touchait la marque, sur son front. Rageuse, elle s�obligea � baisser la main. Sur sa peau, il n�y avait rien � voir ni � sentir du bout d�un doigt. Chaque fois qu�elle se regardait dans un miroir, elle v�rifiait malgr� elle.

Pourtant, trop souvent, elle aurait jur� que les s�urs fixaient son front et voyaient quelque chose qui lui �chappait. C��tait impossible ��de la pure d�mence��, pourtant cette id�e revenait la hanter, quoi qu�elle fasse pour s�en d�barrasser.

Apr�s avoir essuy� ses larmes avec la main qui tenait le message r�cup�r� derri�re la tapisserie, elle sortit de sa bourse les deux autres qu�elle avait collect�s puis approcha de la table de travail coll�e contre un mur.

Une table tr�s ordinaire, comme tous les meubles d�Alviarin, si mal assortis qu�ils devaient venir d�une pl�thore d��b�nistes diff�rents. Quelle importance, tant qu�ils rendaient le service qu�on attendait d�eux�?

Apr�s avoir laiss� les trois messages sur la table, pr�s d�une coupe en cuivre martel�, Alviarin sortit une cl� de sa poche, ouvrit le coffre de bois renforc� de bandes de cuivre pos� sur le sol et examina les livres qu�il contenait jusqu�� ce qu�elle ait trouv� les trois qu�elle cherchait. Si quelqu�un d�autre qu�elle les ouvrait, les pages s�effaceraient en un clin d��il.

Pour qu�on puisse les m�moriser, il existait bien trop de codes. Du coup, perdre ces volumes aurait �t� une dure �preuve, car les remplacer n�aurait pas �t� facile � d�o� le coffre et sa serrure.

Sans perdre de temps, Alviarin retira les fines bandes qui enveloppaient le message trouv� derri�re la tapisserie. Les passant sur la flamme d�une lampe, elle les laissa tomber dans la coupe o� elles se consum�rent. C��taient seulement des consignes sur les endroits o� d�poser le message � une pour chaque porteuse plus des leurres destin�s � cacher le nombre d��tapes que franchirait la missive avant d�atteindre sa destinataire. Prendre trop de pr�cautions, c��tait tout simplement impossible�! M�me les autres membres du ��C�ur�� d�Alviarin ne se fiaient pas � elle, et elle le leur rendait bien. Au sein du Conseil Supr�me, trois femmes seulement connaissaient son identit� � et elle aurait aim� qu�il n�y en ait aucune, si �a n�avait pas �t� impossible. �tre trop prudente, �a n�existait pas, surtout en un moment pareil.

Une fois transcrit sur une autre feuille et d�cod�, le message correspondait � ce qu�elle attendait depuis la veille au soir, quand Talene ne s��tait pas pr�sent�e � la convocation. T�t ce jour-l�, la femme avait quitt� les quartiers des s�urs vertes avec un petit coffre et des sacoches de selle bourr�es jusqu�� la gueule. Sans recourir � un domestique, elle s��tait charg�e elle-m�me de porter ses bagages. Comme on pouvait s�y attendre, nul ne savait o� elle �tait partie. Avait-elle paniqu� en recevant une convocation du Conseil Supr�me�? Ou y avait-il plus que �a�?

Il y avait plus que �a, d�cida Alviarin. Talene avait regard� Yukiri et Doesine comme si elle cherchait � �tre� guid�e, ou quelque chose de ce genre. Alviarin ne pouvait pas avoir imagin� �a. Vraiment�? C��tait �a, la lueur d�espoir. Il devait y avoir plus qu�une simple panique. Il fallait qu�une menace p�se sur les s�urs noires, sinon, le Grand Seigneur lui retirerait sa protection.

Furieuse, elle �loigna sa main de son front.

Pas un instant elle ne songea � utiliser le petit ter�angreal, soigneusement cach�, qui lui servait � appeler Mesaana. Tout d�abord, mais ce n��tait pas rien, parce que cette femme pr�voyait de la tuer, et ce malgr� la protection du Grand Seigneur. Si elle perdait cette protection, l��lue passerait � l�action la seconde d�apr�s.

Tout �a parce que Alviarin avait vu le visage de Mesaana, et n�ignorait rien de son humiliation. Aucune femme n�aurait laiss� passer �a, et moins encore une Rejet�e.

Chaque nuit, Alviarin r�vait qu�elle ex�cutait Mesaana. Le jour, quand son esprit vagabondait, elle songeait � la meilleure mani�re de r�aliser ce projet. Mais elle devrait attendre de pouvoir d�masquer cette femme sans qu�elle s�en aper�oive. Jusque-l�, il lui faudrait plus d�arguments. Car il �tait peu probable que Mesaana et m�me Shaidar Haran tiennent Talene pour la preuve de quelque menace que ce soit. Par le pass�, m�me si c��tait rare, des s�urs s��taient d�j� enfuies apr�s avoir paniqu�. Supposer que la Rejet�e et le Grand Seigneur puissent l�ignorer �tait hautement dangereux.

L�un apr�s l�autre, Alviarin embrasa le message original et sa transcription, puis elle les laissa br�ler eux aussi dans la coupe. Quand ce fut fait, elle saisit la pierre noire et lisse qui lui servait de presse-papiers, �crasa les cendres puis les remua longuement. Aucun pouvoir n��tait en mesure de reconstituer des mots � partir de cendres, mais l� encore, on ne se montrait jamais trop prudente.

Toujours debout, la Gardienne d�chue d�coda les deux autres messages. Yukiri et Doesine, apprit-elle, dormaient toutes les deux dans des chambres prot�g�es contre les intrusions. Rien de surprenant. Ces derniers temps, aucune s�ur, ou presque, ne se retirait pour la nuit dans une pi�ce sans protection. Mais enlever ces femmes, dans de telles conditions, serait difficile. Les op�rations de ce genre �taient toujours plus simples lorsque des s�urs du m�me Ajah que la victime les r�alisaient aux heures les plus sombres de la nuit.

En outre, il se pouvait que ces �changes de regards, entre Talene et les deux s�urs, aient �t� purement fortuits. Ou m�me imaginaires. Cette �ventualit� ne pouvait pas �tre n�glig�e.

Avec un soupir, Alviarin prit d�autres petits livres dans son coffre puis, tr�s pr�cautionneusement, s�assit sur le coussin en plume d�oie de sa chaise. Malgr� sa d�licatesse, elle fit la grimace quand elle fut en place, et dut m�me �touffer un g�missement. Au d�but, elle �tait persuad�e que les coups de Silviana seraient plus humiliants que douloureux. Mais au fil des jours, la souffrance s�installait et ne cessait plus vraiment. Ses fesses �taient en charpie. Et le lendemain matin, la Ma�tresse des Novices s�acharnerait encore dessus. M�me chose le surlendemain, puis le jour d�apr�s� �tait-ce �a, son avenir�? Une �ternit� � hurler sous les coups de Silviana, puis � lutter contre elle-m�me pour soutenir le regard des s�urs qui savaient ce qu�elle subissait dans le bureau de la tortionnaire�?

Tentant de bannir cette pens�e de son esprit, Alviarin trempa une plume � pointe d�acier dans son encrier et commen�a � r�diger des ordres cod�s. Talene devait �tre retrouv�e et captur�e, bien entendu. Pour jugement et ex�cution, si elle avait simplement paniqu�. En revanche, si elle avait trouv� un moyen de renier ses serments� Songeant � cette lueur d�espoir, la Gardienne d�chue ordonna qu�on surveille de pr�s Yukiri et Doesine. Imp�rativement, il fallait les capturer. M�me si les regards �taient imaginaires, ou n�avaient rien � voir avec l�Ajah Noir, on pourrait toujours tirer quelque chose des informations qu�on arracherait � ces s�urs.

Alviarin contr�lerait la circulation des flux dans le cercle. Oui, �a serait s�rement fructueux�

Toute � sa r�daction, elle ne s�aper�ut pas que sa main libre, comme aimant�e, volait vers son front en qu�te de la marque invisible.

Au-dessus de l�immense camp des Shaido, le soleil de l�apr�s-midi filtrait de la frondaison des grands arbres align�s en rangs serr�s sur la butte o� se tenait Galina. Sur les branches, des oiseaux chanteurs lan�aient leurs trilles tandis que des cardinaux et des geais bleus fendaient l�air comme des �clairs miniatures.

Le matin, il avait plu � verse, et l�air restait agr�ablement frais sous un ciel o� d�rivaient d�sormais des nuages blancs �pars.

Galina sourit. L�encolure �l�gante et la d�marche dynamique, sa jument grise avait sans doute appartenu � une noble dame ou, au moins, � une riche n�gociante. Sinon, � part une s�ur, aucune femme n�aurait pu s�offrir un si bel animal.

Galina adorait les chevauch�es qu�elle s�offrait sur l��quid� baptis� Rapide par ses soins � parce qu�un jour, rapidement, il la porterait jusqu�� la libert�. Dans le m�me ordre d�id�es, elle appr�ciait les moments de solitude o� elle pouvait penser � ce qu�elle ferait, une fois libre. Parmi ses projets, plusieurs visaient � ch�tier toutes les femmes qui l�avaient trahie, en commen�ant par Elaida. Peaufiner ses plans et imaginer leurs fruits �tait un grand moment de joie.

Oui, Galina aimait ses longues promenades solitaires � mais jusqu�� un certain point. Parce que ce ��privil�ge��, quand on creusait bien, indiquait combien elle appartenait � Thevara � au m�me titre que sa robe de soie, sa ceinture incrust�e de pierres pr�cieuses et son collier.

Le sourire vira � la grimace. Les privil�ges et les ornements �taient un hochet pour un gentil toutou autoris� � s�amuser quand il n��tait pas en train de divertir son ma�tre. Des ornements, d�ailleurs, dont elle ne pouvait pas se d�faire, m�me � l�ext�rieur du camp, parce qu�on risquerait toujours de la voir. Si elle s��clipsait, c��tait pour �chapper aux Aiels, mais rien n�interdisait d�en rencontrer dans la for�t. Et si Thevara apprenait qu�elle se permettait des transgressions�

Si difficile que ce f�t � admettre, Galina crevait de peur face � la Matriarche aux yeux de faucon. Thevara hantait ses nuits, d�sormais peupl�es de cauchemars. Fr�quemment, elle se r�veillait en larmes et lustr�e de sueur. Qu�elle se rendorme ou pas, cependant, �chapper � ces ignobles songes �tait toujours un immense soulagement.

Il n�y avait jamais eu d�ordre lui interdisant de s��vader pendant les promenades � une consigne qu�elle aurait �t� oblig�e de respecter, bien entendu. Une raison de plus pour mijoter dans l�amertume. Thevara savait que sa prisonni�re reviendrait en d�pit de tous les mauvais traitements qu�elle subissait. Parce qu�elle gardait l�espoir qu�un jour la Matriarche la lib�rerait du maudit serment d�ob�issance. Si �a arrivait, Galina serait de nouveau en mesure de canaliser � volont�, et non sur commande.

Tr�s rarement, Sevanna la contraignait � utiliser le Pouvoir pour des t�ches subalternes � une fa�on d�asseoir son emprise sur une Aes Sedai, sans doute. C��tait si peu fr�quent que Galina guettait avec impatience ces occasions de s�unir au saidar.

Thevara, elle, lui refusait de simplement toucher la Source. Quand Galina l�implorait, s�abaissant toujours plus, il lui arrivait de c�der, mais en interdisant � sa captive de tisser ne serait-ce qu�un fil de Pouvoir.

Pour ces miettes de pl�nitude, Galina s��tait bel et bien humili�e, ne reculant devant aucune vilenie. S�avisant qu�elle grin�ait des dents, elle se for�a � arr�ter.

Le B�ton des Serments, pour l�instant hors de port�e � la tour, pourrait peut-�tre la lib�rer de son fardeau � comme l�aurait pu l�artefact quasiment identique de Thevara��, mais �a restait sujet � caution. Les deux objets n��taient pas rigoureusement authentiques. La diff�rence concernait les signes appos�s sur les deux artefacts, mais comment savoir si �a ne permettait pas de distinguer sur lequel on avait pr�t� tel ou tel serment�? Faute de conna�tre la r�ponse � cette question, Galina refusait de s�enfuir sans emporter le b�ton de Thevara.

L�Aielle le laissait souvent sous sa tente, � la vue de toutes. Mais Galina, avait-elle d�clar�, ne r�ussirait jamais � le soulever.

De fait, elle pouvait toucher le b�ton blanc au diam�tre �quivalent � celui de son poignet, et rien ne l�emp�chait de passer les doigts sur sa surface dure et lisse. En revanche, impossible de refermer la main dessus�! (En tout cas, sans que quelqu�un lui ait tendu le b�ton.) Avec un peu de chance, ces transgressions mineures ne seraient pas tenues pour une tentative de s�emparer de l�artefact. Il fallait qu�il en soit ainsi. Parce que s�il en allait autrement, la punition serait d�vastatrice�

Quand Galina regardait le b�ton, l�avidit� qui brillait dans ses yeux arrachait � Thevara un de ses rares sourires.

��Ma petite Lina voudrait �tre lib�r�e de son serment�? raillait-elle. Pour �a, il faut qu�elle soit un tr�s gentil caniche. Si elle veut que je la d�livre un jour, elle doit me convaincre qu�elle restera mon toutou, m�me apr�s avoir recouvr� son libre arbitre.��

Toute une vie � �tre la chose de Thevara et son souffre-douleur�? Un bouc �missaire sur lequel cogner chaque fois que Sevanna lui marchait sur les pieds�? ��Calvaire�� n��tait pas un mot assez fort pour d�crire un tel destin. ��Horreur�� convenait mieux, m�me si �a restait trop faible. En y pensant, Galina redoutait de sombrer dans la folie, si �a arrivait.

Mais la folie, face � un tel enfer, ne serait m�me pas un moyen de s�enfuir�

Sa relative bonne humeur envol�e, Galina mit une main en visi�re puis leva les yeux pour v�rifier la position du soleil. Alors que Thevara avait �mis le ��souhait�� qu�elle revienne avant la nuit, il restait deux bonnes heures de jour. Pourtant, avec un soupir accabl�, la s�ur captive fit volter Rapide et prit le chemin du camp.

Les Matriarches adoraient renforcer l�ob�issance de leurs esclaves sans passer par des ordres directs. Ainsi, quand elle d�sirait contraindre ��Lina�� � ramper, Thevara disposait d�une kyrielle de moyens. Si on ne voulait pas prendre de risques, la moindre suggestion de cette femme devait �tre entendue comme un ordre. Quelques minutes de retard, par exemple, impliquaient des ch�timents que Galina ne pouvait pas �voquer sans frissonner.

Les sangs glac�s, elle talonna sa monture. Thevara n�acceptait aucune excuse.

Jaillissant de derri�re un arbre, un Aiel se campa sur le chemin de l�Aes Sedai. Tr�s grand, ce guerrier en cadin�sor avait gliss� ses lances dans le harnais qui tenait l��tui de son arc, dans son dos, et son voile �tait abaiss�. Sans un mot, il saisit la bride de Rapide.

Un instant, Galina en resta bouche b�e. Puis elle se redressa sur sa selle et rugit d�indignation�:

��Imb�cile�! � force, tu devrais me reconna�tre�! Laisse-moi passer, sinon, Sevanna et Thevara t��corcheront vif.

En r�gle g�n�rale, les Aiels n��taient pas expressifs. Pourtant, celui-l� �carquilla ses yeux verts. Puis il saisit � pleine main le devant de la robe de Galina et la fit basculer de sa selle.

��Silence, gai�shain�! lan�a-t-il quand sa proie cria � pleins poumons.

En r�alit�, il semblait se moquer comme d�une guigne qu�elle ob�isse ou non.

Au d�but de sa captivit�, Galina avait d� se soumettre. Trop d�Aiels s��tant aper�us qu�elle ne pouvait rien refuser, certains, par pure cruaut�, la chargeaient de corv�es loufoques qui l�emp�chaient de r�pondre ��pr�sent�� lorsque Thevara ou Sevanna avaient besoin d�elle.

D�sormais, elle ne devait plus ob�issance qu�� certaines Matriarches et � Sevanna. En cons�quence, elle se d�battit et cria avec l�espoir d�attirer l�attention d�une personne inform�e qu�elle appartenait � Thevara.

Au moins, si on lui avait permis de porter un couteau. Dans le cas pr�sent, �aurait �t� utile� Mais comment ce guerrier pouvait-il ignorer son identit�? Ou au moins, ne pas reconna�tre sa ceinture et son collier, dont la signification �tait limpide.

Si grand que f�t le camp � aussi peupl� que bien des grosses villes��, tout le monde connaissait la gai�shain originaire des Terres Mouill�es dont Thevara revendiquait la propri�t�. Dans un avenir tr�s proche, la Matriarche ferait �corcher vif ce sale type, et Galina se jura de ne pas manquer une minute du spectacle.

Tr�s vite, il devint �vident qu�un couteau n�aurait servi � rien. Malgr� la fureur de Galina, son ravisseur la maintenait sans effort. Lui relevant la capuche, il tira ensuite dessus pour qu�elle recouvre les yeux de sa proie.

La prisonni�re b�illonn�e, il la jeta au sol, la fit rouler sur le ventre et lui saucissonna les poignets et les chevilles. Sans le moindre effort, comme s�il �tait en train de jouer � la poup�e. Galina lutta encore, mais c��tait perdu d�avance.

��Gaul, il nous a charg�s de capturer un ou une gai�shain non aiel, mais tu crois qu�une femme en robe de soie, couverte de bijoux et libre de chevaucher fera l�affaire�?

En entendant cette voix, Galina se p�trifia. Le nouveau venu n��tait pas un guerrier du D�sert. En revanche, il avait l�accent du Murandy.

��D�habitude, vous ne traitez pas ainsi les gai�shain.

��Ces maudits Shaido�! se contenta de lancer l�Aiel.

��Si on veut apprendre des choses utiles, il faut d�nicher quelques sp�cimens de plus� Dans ce camp, il y a des dizaines de milliers de gens en tenue blanche, et nous ne savons pas o� est Faile.

��Fager Neald, l�cha Gaul, je parie que cette femme dira � Perrin Aybara tout ce qu�il br�le de savoir.

Galina eut l�impression de se transformer en statue de glace. Ces brutes �taient envoy�es par Perrin Aybara�? S�il attaquait les Shaido pour sauver sa femme, ce cr�tin se ferait tuer, et Galina n�aurait plus aucun moyen de pression sur Faile. Son mari mort, la jeune idiote se ficherait de son propre sort, et pour faire chanter les autres femmes, il faudrait se lever t�t, car elles n�avaient aucun secret � cacher.

Une nouvelle fois, Galina vit fondre comme neige au soleil ses chances de s�emparer du b�ton. Elle devait arr�ter Aybara. Mais comment�?

��Qu�est-ce qui te fait penser �a, Gaul�?

��C�est une Aes Sedai. Et une amie de Sevanna, dirait-on.

��Tu en es s�r�? fit le Murandien, pas convaincu.

Bizarrement, les deux hommes ne semblaient pas troubl�s � l�id�e de poser la main sur une Aes Sedai. D�s le d�but, l�Aiel avait agi en toute connaissance de cause. M�me s�il s�agissait d�un Shaido ren�gat, il ne pouvait pas savoir que sa victime, sans l�ordre requis, n��tait pas en mesure de canaliser. � part Sevanna et une poign�e de Matriarches, personne n��tait au courant. Au fil des secondes, cette histoire devenait de plus en plus incoh�rente.

Sans crier gare, quelqu�un souleva Galina du sol et la posa sur le ventre en travers de� sa propre selle, s�avisa-t-elle. Quelques instants plus tard, elle commen�a � rebondir sur le cuir tr�s dur, une main d�homme l�emp�chant de glisser tandis que la jument avan�ait.

��Fager Neald, dit l�Aiel, conduis-nous jusqu�� un endroit o� tu pourras faire un de tes �tranges trous.

��Sur l�autre versant, Gaul� Tu sais, je suis venu assez souvent ici pour pouvoir ouvrir un portail � peu pr�s n�importe o�. Les Aiels sont capables de courir partout�?

Un portail�? Que racontait cet imb�cile�? Oubliant ces fadaises, Galina recensa ses options et n�en trouva pas de bonnes. Saucissonn�e comme un agneau en route pour un march�, b�illonn�e de telle fa�on que ses cris soient des murmures, elle n�avait gu�re de chances de s��vader, sauf si des sentinelles tombaient sur le paletot de ses ravisseurs. Mais avait-elle envie que �a arrive�? Si elle ne rejoignait pas Aybara, comment l�emp�cher de tout saboter�? Cela dit, � quelle distance �tait le camp de Perrin�? Pas tr�s pr�s d�ici�; sinon, les Shaido l�auraient d�j� rep�r�. Des �claireurs, elle le savait, avaient pass� la zone au peigne fin dans un rayon de quatre lieues autour du camp. Et le temps qu�il faudrait pour gagner celui de Perrin devrait �tre doubl� pour �tre revenue aupr�s de Thevara. L�, il ne s�agirait plus de minutes de retard, mais de jours�

Pour �a, Thevara ne la tuerait pas, mais elle lui ferait regretter d��tre encore vivante. Sauf si Galina trouvait une bonne explication. Une capture, par une horde de brigands�? Non, deux seulement. Imaginer qu�un duo d�intrus s��tait approch� du camp �tait d�j� difficile, alors, une bande�

Incapable de canaliser, arguerait Galina, il lui avait fallu du temps pour fausser compagnie � ses ravisseurs. Oui, la fable pouvait �tre convaincante. Assez pour persuader Thevara�? Peut-�tre en disant que� Non, c��tait perdu d�avance. La premi�re fois que Thevara l�avait punie � cause d�un retard, sa sangle de selle s��tait cass�e, et elle avait d� rentrer � pied, sa jument tenue par la bride. La Matriarche n�avait pas retenu les circonstances att�nuantes. Un enl�vement ne serait pas mieux re�u. Galina aurait eu envie de pleurer. Puis elle s�avisa que des larmes roulaient d�j� sur ses joues.

Quand la jument s�arr�ta, Galina ne prit pas le temps de r�fl�chir. Se tortillant comme un ver, elle tenta de glisser de sa selle et cria aussi fort que son b�illon le lui permettait.

L�Aiel et le Murandien essayaient s�rement d��viter les sentinelles. Si celles-ci revenaient au camp avec Galina et ses ravisseurs, Thevara lui pardonnerait peut-�tre son retard. M�me si Faile devenait veuve, elle trouverait s�rement un moyen de la manipuler.

Une gifle coupa le souffle de Galina.

��Silence�! lui ordonna l�Aiel.

Puis la jument se remit en chemin.

Galina recommen�a � pleurer, la soie de sa capuche tr�s vite tremp�e. Pour la punir, Thevara la ferait hurler de douleur.

En pleurant, elle r�fl�chit pourtant � ce qu�elle allait dire � Aybara. Au moins, elle pr�serverait ses chances de s�approprier le b�ton. Mais Thevara lui� Non�! Non�! Elle devait se concentrer sur ce qu�elle pouvait influencer. L�image de la Matriarche brandissant un fouet ou une badine ��voire un rouleau de corde, pour l�attacher sadiquement�� ne quitterait pas son esprit, mais elle pouvait en ��d�tourner les yeux�� et se consacrer aux questions qu�Aybara ne manquerait pas de poser. Que devrait-elle r�pondre pour le convaincre de lui confier la s�curit� de sa femme�?

Malgr� toutes ses sp�culations, Galina n�en revint pas quand l�Aiel la fit glisser de sa selle et la remit debout une heure au maximum apr�s le d�but de l�exp�dition.

��Noren, dit le Murandien, desselle son cheval et attache-le avec les autres.

��Compris, ma�tre Neald, r�pondit une voix � l�accent cairhienien.

Autour des chevilles de Galina, les liens disparurent et une lame de couteau s�ins�ra entre ses poignets pour les lib�rer. Puis le b�illon lui fut retir� et elle cracha des peluches de tissu humides de salive.

Un petit homme en veste noire entra�nait d�j� Rapide entre un m�lange de grandes tentes marron raccommod�es et de huttes rudimentaires qui semblaient faites avec des branches � y compris des pins aux aiguilles brun�tres. Combien de temps fallait-il pour que des aiguilles changent de couleur�? Des jours, � coup s�r, et plus probablement des semaines�

Les quelque soixante hommes qui s�occupaient des feux de cuisson ou �taient assis sur des tabourets ressemblaient � des fermiers et en arboraient la tenue. Mais certains aiguisaient des �p�es, des lances ou des hallebardes, et il y avait des faisceaux d�armes presque partout o� on posait les yeux. Au-del� des tentes et des huttes, des deux c�t�s, Galina vit d�autres hommes qui allaient et venaient. Un grand nombre, en plastron et casqu�s, brandissaient de tr�s longues lances tout en se tenant bien droit sur leur selle. Des soldats en partance pour une patrouille�

Combien d�autres y en avait-il, hors du champ de vision de Galina�? Aucune importance�! Ce qu�elle voyait �tait impossible�! Les �claireurs des Shaido ne seraient pas pass�s � c�t� d�un tel camp. �a tombait sous le sens.

��Si son visage de marbre n�avait pas suffi � me convaincre, fit l�homme qui devait �tre Neald, sa fa�on de tout observer froidement le ferait. On dirait qu�elle �tudie des vers sous un rocher qu�elle vient de retourner.

Le gringalet en veste noire lissa sa moustache cir�e en s�effor�ant de ne pas en d�ranger les pointes. S�il portait une �p�e, ce type n�avait rien d�un soldat ni d�un aventurier.

��Allons, suis-moi, Aes Sedai, dit-il en prenant Galina par le bras. Le seigneur Perrin a des questions � te poser.

Galina se d�gagea mais Neald lui reprit le bras � plus fermement, cette fois.

��Ne joue pas � �a avec moi�!

L�Aiel g�ant, Gaul, prit l�autre bras de Galina, qui se retrouva devant un choix tr�s simple�: marcher avec ses ravisseurs ou les forcer � la porter. La t�te haute, elle opta pour la marche, feignant de prendre les deux brutes pour une escorte. Mais quiconque verrait comment ils la tenaient ne tomberait pas dans le panneau.

Le regard riv� devant elle, Galina eut pourtant conscience que des paysans en armes, pour l�essentiel tr�s jeunes, la suivaient des yeux. Sans para�tre �tonn�s, mais quand m�me un peu pensifs.

Comment Gaul et Neald pouvaient-ils se comporter si l�g�rement avec une Aes Sedai�? Certaines Matriarches, pas au courant qu�un serment l�entravait, allaient jusqu�� douter de l�identit� de Galina. Comment une s�ur pouvait-elle ob�ir ainsi et craindre � ce point Thevara�? Mais l�Aiel et le Murandien, eux, savaient tr�s bien � qui ils avaient affaire. Pourtant, ils s�en fichaient�! Les paysans aussi savaient, et ils ne s��tonnaient pas du traitement qu�on r�servait � une Aes Sedai.

Galina en eut des frissons glac�s.

Quand ils furent assez pr�s d�une grande tente ray�e de rouge et de blanc, elle entendit des voix derri�re le rabat ouvert.

��� a assur� qu�il est pr�t � venir tout de suite, finissait de dire un homme.

��Je ne peux pas me permettre d�avoir une bouche de plus � nourrir, r�pondit un autre. Surtout sans savoir pour combien de temps. Par le sang et les cendres�! Pour organiser une r�union avec ces gens, il faut une �ternit�.

Gaul dut se baisser pour entrer sous la tente. Galina, elle, avan�a d�un pas r�galien, comme si elle p�n�trait dans ses appartements, � la tour. Prisonni�re ou non, elle restait une Aes Sedai, et c��tait un puissant avantage. Et une arme tout aussi d�vastatrice.

Qui donc voulait rencontrer Perrin Aybara�? Pas Sevanna, probablement. En tout cas, il fallait l�esp�rer.

Contrairement au camp, fait de bric et de broc, la tente �tait un mod�le d�harmonie et de rigueur. Un tapis couvrait le sol, et deux tentures brod�es d�oiseaux et de fleurs, dans le style cairhienien, pendaient du toit.

Galina se concentra sur un grand jeune homme aux larges �paules. En manches de chemise, il lui tournait le dos et, en appui sur les poings, sondait les cartes d�roul�es sur une table aux pieds sculpt�s �l�gants et fins.

� Cairhien, Galina avait � peine aper�u Perrin Aybara. Pourtant, elle fut s�re au premier coup d��il d�avoir devant elle le jeune campagnard venu du m�me village que Rand al�Thor. La chemise de soie et les bottes superbement cir�es (jusqu�aux revers) n�y changeaient rien.

Sous la tente, tous les regards �taient braqu�s sur le jeune homme. Un indice plus que concluant.

Alors que Galina avan�ait, une grande femme en robe de soie verte � col montant, un rien de dentelle au cou et aux poignets, posa une main sur l�avant-bras du jeune seigneur.

Galina reconnut imm�diatement cette brune � la longue crini�re.

��Elle est sur ses gardes, Perrin, dit Berelain.

��Pas par peur d�un pi�ge, selon moi, ajouta un homme grisonnant au visage dur, son plastron ornement� port� sur une veste �carlate.

Un haut grad� du Ghealdan, devina Galina. Sa pr�sence et celle de Berelain expliquaient celle des soldats � bien r�elle, tout aussi impossible que ce f�t.

Galina se f�licita de ne pas avoir rencontr� la femme � Cairhien, car �a aurait encore compliqu� la situation. Elle aurait aim� pouvoir essuyer ses vestiges de larmes, mais Gaul et Neald lui tenaient toujours fermement les bras. Sans pouvoir canaliser, elle �tait impuissante contre �a. Mais elle restait une Aes Sedai, et cela seul comptait. Elle devait voir les choses ainsi et s�y tenir. Bien dans son r�le, elle ouvrit la bouche pour prendre le contr�le des op�rations�

Comme s�il avait senti sa pr�sence, Aybara la regarda par-dessus son �paule, et d�couvrir ses yeux jaunes lui coupa le souffle. Ce gar�on, pr�tendaient certaines s�urs, avait un regard de loup, mais elle n�y avait jamais cru une seconde. Pourtant� Des yeux de loup, oui, dans un visage de pierre qui n�avait plus rien de juv�nile. � c�t� de lui, le grad� du Ghealdan avait presque l�air� doux.

Derri�re la barbe coup�e court de Perrin, une grande tristesse se cachait. � cause de sa femme, sans doute. Un bon levier, �a�

��Une Aes Sedai dans une tenue blanche de gai�shain, l�cha Aybara en se tournant vers sa ��visiteuse��.

Presque aussi grand que l�Aiel, il en imposait encore plus, son regard jaune ne ratant aucun d�tail.

��Et prisonni�re, qui plus est� Elle ne voulait pas venir�?

��Pendant que Gaul la ligotait, seigneur, r�pondit Neald, elle gigotait comme une truite qu�on vient de jeter sur la berge. Moi, je n�ai rien eu � faire, sinon observer le spectacle.

Une �trange remarque, surtout dite sur un ton si lourd de sens. Cet avorton, qu�aurait-il pu��?

Soudain, Galina s�avisa de la pr�sence d�un autre homme en veste noire. Un costaud aux traits burin�s, une barrette d�argent en forme d��p�e ornant son col montant. Alors, l�Aes Sedai se rappela o� elle avait vu des hommes ainsi v�tus. Aux puits de Dumai, ils avaient surgi de trous b�ant dans l�air, juste avant qu�un triomphe esp�r� se transforme en d�sastre.

Neald et ses ��trous��. Des portails, en r�alit�. Ces hommes �taient en mesure de canaliser.

Galina dut mobiliser toute sa volont� pour ne pas tenter d��chapper � la prise du Murandien. �tre si pr�s de ce type lui retournait l�estomac. Et devoir supporter qu�il la touche�

Galina eut envie de g�mir, une r�action qui la stup�fia. Enfin, elle �tait bien plus solide que �a�! En s�effor�ant de ramener un peu d�humidit� dans sa bouche plus s�che que du vieux parchemin, elle se concentra sur le calme ext�rieur, sa meilleure arme en toutes circonstances.

��Elle pr�tend �tre amie avec Sevanna, annon�a Gaul.

��Une amie de Sevanna, fit Aybara, v�tue d�une robe blanche de gai�shain�? Une robe en soie, et avec des bijoux, mais quand m�me� Tu ne voulais pas venir, mais tu n�as pas canalis� le pouvoir pour emp�cher Gaul et Neald de t�emmener�? Et tu parais morte de peur.

Aybara secoua la t�te. Comment savait-il, pour la peur�?

��Apr�s les puits de Dumai, je m��tonne de voir une Aes Sedai en compagnie de Shaido. Ignorerais-tu tout de cette bataille�? Gaul, Neald, l�chez-la donc. Apr�s s��tre laiss� amener ici, je doute qu�elle essaie de s�enfuir.

��Les puits de Dumai ne comptent pas, fit Galina alors que ses ravisseurs ob�issaient � Aybara.

Cela dit, ils rest�rent sur ses flancs pour la surveiller, et elle se f�licita d�avoir pu parler d�un ton si ferme. Il y avait deux hommes capables de canaliser sous la tente, et elle �tait seule � sans une once de Pouvoir, en plus de tout. Pourtant, elle se tenait bien droite, la t�te haute. Une Aes Sedai se campait face � ces monstres, et elle devait leur en imposer. Mais Aybara, comment savait-il qu�elle avait peur�? Dans sa voix, �a ne s�entendait pas. Et sur son visage, on ne lisait s�rement rien.

��La Tour Blanche a des objectifs que seules les Aes Sedai peuvent conna�tre ou comprendre. Je suis ici au nom de la tour, et vous vous m�lez de ce qui ne vous regarde pas. Une mauvaise id�e pour tout homme attach� � sa tranquillit�.

L�officier du Ghealdan hocha gravement la t�te, comme s�il avait pay� tr�s cher cette le�on. Impassible, Aybara se contenta de d�visager Galina.

��Perrin Aybara, continua l�Aes Sedai, si je n�ai pas malmen� ces deux-l�, c�est parce que l�un d�eux a prononc� ton nom.

Si le Murandien ou l�Aiel faisait remarquer qu�un long moment s��tait �coul� entre la capture et l��vocation du jeune seigneur, Galina avait une d�fense toute pr�te�: trop surprise au d�but, elle avait r�agi � retardement.

Par bonheur, les deux brutes se turent, et elle encha�na�:

��Ta femme, Faile, est sous ma protection, comme la reine Alliandre. Quand je n�aurai plus rien � faire avec Sevanna, je partirai avec ces deux prisonni�res puis je les aiderai � gagner la destination de leur choix. En attendant, ta pr�sence ici, Aybara, est une grave interf�rence. �a, je ne puis l�accepter. De plus, ton inconscience met en danger la vie de ton �pouse, de la reine� et la tienne. Dans le camp, il y a des dizaines de milliers d�Aiels. S�ils vous attaquent � et leurs �claireurs vous localiseront vite, si ce n�est pas d�j� fait��, ils vous r�duiront en bouillie. En repr�sailles, ils feront du mal aux deux prisonni�res. Sevanna, rien ne garantit que je pourrais l�arr�ter. Cette femme est cruelle, et quatre cents de ses Matriarches au moins savent canaliser le Pouvoir. Alors que je suis une Aes Sedai tenue par ses serments, ces sauvages s�autorisent toutes les formes de violence. Pour pr�server Faile et Alliandre, tourne le dos au camp aiel et galope aussi vite que possible. Avec un peu de chance, les guerriers du D�sert ne poursuivront pas des fuyards. Pour ta femme et tes hommes, c�est le seul espoir.

Du bon travail. S�il portait ses fruits, Aybara serait oblig� de filer.

��Si Alliandre est en danger�, commen�a l�officier du Ghealdan.

D�une main lev�e, Perrin lui intima le silence. Miraculeusement, il l�obtint. Oui, comme �a, en une fraction de seconde. L�officier parut m�content, mais il n�insista pas.

��Tu as vu Faile�? demanda Aybara, la voix tremblante. Elle va bien�? Pas de blessure�?

L�abruti semblait n�avoir pas compris un mot de la tirade de Galina.

��Elle va bien, oui, et elle est sous ma protection, je le r�p�te, seigneur Perrin.

Si ce bouseux voulait se donner des airs de noble, Galina �tait dispos�e � entrer dans le jeu, pour un court moment.

��Tout comme Alliandre.

L�officier foudroya Galina du regard, mais il resta mur� dans son silence.

��Tu devrais m��couter, Aybara. Les Shaido te tueront.

��Approche et regarde ce document, dit le jeune seigneur.

��Ne te formalise pas du manque de courtoisie de ce gar�on, Aes Sedai, souffla Berelain en tendant � la s�ur une coupe de vin rouge. Comme tu peux le comprendre, il est sous tension, dans les circonstances pr�sentes. Mais je ne me suis pas pr�sent�e�: Berelain, Premi�re Dame de Mayene.

��Je sais� Tu peux m�appeler Alyse.

Berelain sourit comme si elle devinait que c��tait un faux nom mais se r�signait � l�accepter. Pas pour la premi�re fois, Galina regretta d��tre oblig�e de n�gocier avec le fichu gar�on et pas avec un de ces nobles cultiv�s qui se croyaient assez intelligents et fins pour rouler les Aes Sedai dans la farine.

Un abruti comme Aybara, lui, pouvait faire montre d�un ent�tement � toute �preuve � cause, justement, de son ignorance. Mais au sujet des s�urs, il devait quand m�me avoir appris une ou deux choses. En le regardant de haut, Galina pouvait le convaincre qu�elle �tait bien plus influente qu�en r�alit�.

Sur sa langue, le vin se r�v�la avoir de profondes saveurs florales.

��Il est d�licieux, dit-elle avec une parfaite sinc�rit�.

Depuis des semaines, elle n�avait plus bu une gorg�e de vin. Thevara se privant de ce plaisir, elle ne l�autoriserait pas � une inf�rieure. Si elle apprenait que Galina avait d�couvert plusieurs barriques � Malden, elle r�quisitionnerait la piquette et ferait battre sa captive comme pl�tre.

��Alyse Sedai, dit Berelain, il y a des s�urs dans ce camp. Par exemple, Masuri Sokawa, Seonid Traighan et m�me Annoura Larisen, ma conseill�re. Quand ton entretien avec Perrin sera termin�, tu aimerais leur parler�?

Avec une d�sinvolture feinte, Galina releva sa capuche jusqu�� ce que son visage soit noy� dans les ombres. Tr�s calme, elle but une autre gorg�e de vin. Berelain �tant ici, la pr�sence d�Annoura s�expliquait parfaitement. Mais que faisaient dans ce coin les deux autres s�urs�? Apr�s la d�ch�ance de Siuan et le triomphe d�Elaida, elles avaient fui la tour avec une l�gion de tra�tresses.

� cause d�un ordre d�Elaida, ces femmes ne savaient rien au sujet de l�enl�vement du gar�on. Pourtant�

��Leur parler�, r�p�ta Galina. Ce qu�elles font de leur vie les regarde. M�me remarque pour moi�

En r�alit�, elle aurait donn� cher pour en savoir plus sur ces femmes, mais pas si �a devait lui valoir d��tre d�masqu�e. Un ami du Dragon R�incarn� devait savoir assez pr�cis�ment ce qu��tait une s�ur rouge.

��Berelain, aide-moi � convaincre Aybara. Tes Gardes Ail�s ne pourront rien contre la horde qu�enverront les Shaido. Et les lanciers du Ghealdan ne feront pas de diff�rence. Pour �a, il faudrait une arm�e enti�re. Et encore�! Les Shaido sont innombrables, et ils disposent de centaines de Matriarches pr�tes � utiliser comme une arme le Pouvoir de l�Unique. Je les ai vues � l��uvre. Dans ce combat, tu pourrais p�rir. Ou �tre captur�e. Si �a arrive, je ne te garantis pas de t�arracher � Sevanna quand je partirai.

Berelain �clata de rire comme si des milliers de Shaido et des centaines de Matriarches �taient un sujet de plaisanterie.

��Ne crains pas qu�ils nous trouvent, Aes Sedai�! Leur camp est � trois jours du n�tre, ou peut-�tre m�me quatre. Et pas tr�s loin d�ici, le terrain devient tr�s accident�.

Trois jours, voire quatre. Galina frissonna. Elle avait �t� trop longue � comprendre. Trois ou quatre jours de voyage boucl�s en une heure�! Gr�ce � un de ces ��trous dans l�air�� que g�n�rait la moiti� masculine du Pouvoir. Sans le sentir, elle avait �t� assez proche d�un flux de saidin pour le toucher. Malgr� ce choc, elle ne se d�monta pas�:

��M�me ainsi, tu dois m�aider � les convaincre de ne pas vous attaquer. Ce serait d�sastreux pour Perrin, pour Faile et pour vous tous. Au-del� de �a, ma mission est importante. Berelain, tu as toujours �t� un soutien essentiel de la tour.

De la pure flagornerie, pour la dirigeante d�une simple cit�-�tat et de quelques lopins de terre. Mais la brosse � reluire marchait aussi bien avec les nains qu�avec les g�ants.

��Alyse Sedai, Perrin est tr�s t�tu. Je doute qu�il change d�avis. Quand il a une id�e en t�te, pas moyen de l�en sortir.

Assez bizarrement, la jeune dirigeante eut un sourire myst�rieux que n�aurait pas reni� une s�ur.

��Berelain, peux-tu remettre � plus tard ton bavardage avec cette femme�? intervint Aybara.

Ce n��tait pas une vraie demande. Impatient, le jeune seigneur agita le document qu�il tenait.

��Alyse, tu veux bien regarder�?

L� encore, c��tait un ordre. Pour qui se prenait ce jeune coq�? Traiter ainsi une Aes Sedai�?

Gagner la table mit un peu de distance entre Galina et Neald, mais �a la rapprocha de l�autre type en veste noire, qui la d�visageait intens�ment. Par bonheur, il y avait le meuble entre eux. Une barri�re pr�caire, certes, mais qui encouragea Galina � ignorer l�homme et � consulter le document. Ce faisant, elle ne put s�emp�cher de froncer les sourcils. C��tait un plan de Malden avec l�aqueduc qui amenait en ville l�eau d�un lac situ� � quelque deux lieues de l�. On y voyait aussi une esquisse du camp des Shaido.

Plus grande surprise encore, des rep�res semblaient indiquer l�arriv�e par vagues des clans, depuis que les Shaido avaient conquis la ville. La preuve que les hommes d�Aybara observaient le camp depuis assez longtemps.

Sur la table, un autre plan montrait exclusivement la ville, mais avec beaucoup plus de d�tails.

��Vous connaissez la taille du camp des Shaido, � ce que je vois� Donc, vous avez compris qu�une mission de sauvetage est impossible. Et le resterait m�me si vous disposiez de centaines de� (Prononcer ce nom lui arrachant la gorge, Galina d�signa les deux hommes en noir.) Les Matriarches ne se laisseraient pas faire. Au bout du compte, on d�nombrerait les morts par milliers. Et ta femme serait peut-�tre du lot, Aybara.

� Je l�ai dit et redit�: Faile et Alliandre sont sous ma protection. Quand ma mission sera termin�e, je les conduirai en s�curit�. Au nom des Trois Serments, tu sais bien que je ne mens pas�! Ne va pas croire que ton lien avec Rand al�Thor te prot�gera si tu mets des b�tons dans les roues � la tour. Oui, je sais tr�s exactement qui tu es. Crois-tu que ta femme me l�aurait cach�? Elle me fait confiance, et si tu veux la sauver, tu dois l�imiter.

L�abruti regarda Galina comme si sa tirade �tait entr�e par une oreille pour ressortir par l�autre. Ses yeux �taient vraiment perturbants�

��O� dort-elle�? Et les autres femmes qui l�accompagnaient�? Montre-moi sur le plan.

��Impossible, l�cha Galina. Les gai�shain passent rarement deux nuits de suite au m�me endroit.

Avec ce mensonge venait de dispara�tre l�ultime possibilit�, pour Galina, de laisser en vie Faile et les autres. � dire vrai, elle n�avait jamais eu l�intention de les aider, car seule son �vasion comptait. Mais les tuer, jusque-l�, n�aurait pas �t� indispensable. � pr�sent, �a coulait de source, pour interdire qu�elles s��vadent et puissent d�noncer son �norme mensonge.

��Je la lib�rerai, grogna Aybara. Co�te que co�te.

Galina r�fl�chit � toute allure. Dissuader Aybara semblait impossible, mais il devait y avoir moyen de le retarder. �a, elle devait le faire � au minimum.

��Veux-tu au moins diff�rer ton action�? Pour ma mission, j�ai encore besoin de quelques jours.

Un d�lai pr�cis stimulerait peut-�tre Faile. Avant, �aurait pu �tre dangereux. Une menace non ex�cut�e perd tout son impact, et rien ne garantissait que la prisonni�re �tait capable de voler le b�ton dans les temps. � pr�sent, prendre le risque s�av�rait indispensable.

��Si je r�ussis � partir avec toutes les prisonni�res, tu ne seras pas oblig� de mourir pour rien. Quelques jours, Aybara�!

D�foulant sa frustration, le jeune idiot tapa du poing sur la table.

��Tu auras ton d�lai, rugit-il. Peut-�tre m�me un peu plus, si�

Aybara ne finit pas sa phrase et riva ses �tranges yeux dans ceux de Galina.

��Mais ce sera peut-�tre moins, car je ne peux rien te promettre. Si je m��coutais, j�attaquerais sur-le-champ. Alors, ne compte pas que je laisse Faile croupir dans cet enfer en attendant que les plans d�une Aes Sedai portent leurs fruits. Elle est sous ta protection, dis-tu, mais qu�est-ce que �a signifie, venant d�une gai�shain�? Dans ce camp, on voit pas mal d�ivrognes. Parfois, m�me les sentinelles sont ivres. Les Matriarches boivent aussi�?

Le changement abrupt de sujet faillit d�stabiliser Galina.

��Oui, mais uniquement de l�eau, donc n�esp�re pas les trouver en train de cuver.

La stricte v�rit�. Quand Galina r�pondait � une question, �a n�arrivait pas souvent. Cela dit, les Matriarches �taient l�exception qui confirmait la r�gle. Chez les Shaido, les beuveries se r�v�laient incessantes. De chaque raid, ils rapportaient de quoi so�ler un r�giment. Dans le camp, des distilleries produisaient un affreux tord-boyaux. Chaque fois que les Matriarches en d�truisaient une, deux autres poussaient � la place. Mais ces informations auraient encourag� Aybara�

��Cela dit, j�ai accompagn� d�autres arm�es, et on y boit plut�t plus que dans celle-l�. Je donnerais une estimation de cent poivrots pour dix mille hommes. En quoi �a peut t�aider�? Allons, repose-toi sur moi. Quelques jours, une semaine, peut-�tre deux�

Aybara baissa les yeux sur le plan et serra le poing droit. Mais il parla calmement�:

��Les Shaido vont-ils souvent en ville�?

Galina posa sa coupe sur la table et se redressa de toute sa hauteur. Si difficile qu�il f�t de soutenir ce regard jaune, elle y parvint.

��Il est temps que tu me montres un peu de respect, Aybara. Je suis une Aes Sedai. Pas une fille de salle.

��Les Shaido vont-ils souvent en ville�? r�p�ta Perrin � exactement sur le m�me ton.

Galina se retint d�exploser.

��Non�! Ils ont vol� tout ce qui m�ritait de l��tre, et m�me des choses sans valeur.

L�Aes Sedai regretta ces mots d�s qu�ils eurent franchi ses l�vres. En temps normal, ils n�auraient pas tir� � cons�quence, mais avec des hommes capables de faire des trous dans l�air�

��Cela dit, ne va pas comprendre qu�ils n�y vont jamais. En moyenne, quelques-uns y entrent chaque jour. Par lot de trente, environ, et parfois plus. Des groupes de deux ou de trois�

Le bouseux serait-il assez fut� pour comprendre ce que �a voulait dire�? M�fiante, Galina lui m�cha le travail�:

��Impossible de les neutraliser tous. Certains fileront pr�venir le camp.

Aybara hocha la t�te.

��Quand tu parleras � Faile, transmets-lui ce message. Le jour o� elle verra du brouillard sur les cr�tes et entendra des loups hurler au soleil, ses compagnes et elle devront gagner la forteresse de dame Cairen, dans le nord de la ville, et ne plus en sortir. Dis-lui aussi que je l�aime, et que je viendrai la sauver.

Des loups�? Ce miteux �tait-il fou�? Comment pouvait-il savoir que des loups��? Les yeux jaunes sondant son �me, Galina ne fut plus tr�s s�re de vouloir conna�tre la r�ponse.

��Je le lui dirai, mentit-elle.

Aybara comptait peut-�tre utiliser les hommes en veste noire pour r�cup�rer sa femme et rien de plus. Mais pourquoi avait-il attendu si longtemps, dans ce cas�? Dans ces yeux jaunes se cachaient des secrets que Galina aurait aim� conna�tre. Ce gar�on, qui voulait-il contacter�? S�rement pas Sevanna. Pour �a, l�Aes Sedai aurait lou� la Lumi�re, si elle ne s��tait pas d�tourn�e de ces niaiseries depuis longtemps.

Qui arriverait bient�t�? Galina avait entendu parler d�un homme, mais �a pouvait �tre un roi accompagn� de son arm�e. Ou al�Thor en personne. Celui-l�, elle esp�rait ne jamais le revoir.

La fausse promesse de l�Aes Sedai sembla rassurer son interlocuteur, qui se d�tendit visiblement.

��La difficult� avec un casse-t�te de forgeron, soupira-t-il en tapotant de l�index le plan de Malden, c�est de mettre en place la pi�ce-cl�. Voil� qui est fait. Ou qui le sera bient�t.

��Alyse Sedai, resteras-tu pour le d�ner�? demanda Berelain. C�est bient�t l�heure.

Dehors, la nuit tombait. En robe de laine sombre, une servante aux cheveux blancs en chignon vint allumer les lampes.

��Me promets-tu au moins une semaine�? demanda Galina. (Aybara secoua la t�te.) Dans ce cas, chaque heure compte. Donc, je dois partir.

En r�alit�, l�Aes Sedai n�avait jamais envisag� de rester pour socialiser. � contrec�ur, elle formula son ultime demande�:

��Un de tes hommes pourrait-il me ��raccompagner�� jusqu�au camp�? Enfin, le plus pr�s possible.

��Fais-le, Neald, ordonna Aybara. Et au moins, essaie d��tre courtois.

Oser dire �a, ce mufle�!

Galina inspira � fond et remonta sa capuche.

��Je veux que tu me frappes au visage, assez fort pour laisser un bleu.

Enfin, l�Aes Sedai �tait parvenue � �branler son interlocuteur. Les grands yeux jaunes s��carquillant, Aybara glissa les pouces dans sa ceinture, histoire de bloquer ses mains.

��Il n�en est pas question, l�cha-t-il.

L�officier du Ghealdan en resta bouche b�e, et la servante n�en croyait pas ses oreilles. P�trifi�e, elle manqua ficher le feu � sa robe.

��Je l�exige, insista Galina. (Tout ce qui pourrait amadouer Thevara �tait bon � prendre.) Fais-le�!

��Je doute qu�il obtemp�re, fit Berelain en approchant. C�est un vrai gentilhomme. Tu permets que je m�y colle�?

Galina acquies�a. C��tait absurde, bien entendu, parce qu�une femme ne parviendrait pas � laisser�

Un instant, tout devint noir autour de l�Aes Sedai, puis sa vision revint, mais elle tituba. Un go�t de sang dans la bouche, elle porta une main � sa joue et fit la grimace.

��J�y suis all�e trop fort�? demanda Berelain, faussement navr�e.

��Non, grogna Galina, luttant pour rester impassible.

En possession de son Pouvoir, elle aurait arrach� la t�te de cette garce. Mais si elle avait pu canaliser, rien de tout �a ne serait arriv�.

��L�autre joue, maintenant. Apr�s, que quelqu�un aille chercher mon cheval.

Avec le Murandien, Galina traversa la for�t jusqu�� un endroit o� de grands arbres gisaient sur le sol, les branches et le tronc lac�r�s. Pour elle, utiliser ce trou dans l�air serait une �preuve. Pourtant, quand un trait vertical se mat�rialisa puis s��largit pour devenir un portail, elle ne songea pas � la souillure du saidin, mais talonna son cheval et traversa promptement.

Sans penser � rien, sinon � Thevara.

En d�couvrant qu�elle �tait sur le versant d�une colline, au-dessus du camp, Galina cria de joie. Puis elle tenta de rattraper le soleil couchant, mais perdit cette course.

Comme de juste, elle ne s��tait pas tromp�e. Thevara n�accepta aucune excuse. En revanche, les bleus la perturb�rent. Par principe, elle ne laissait jamais de marques au visage�

La suite �gala tous les cauchemars de Galina. Et elle dura plus longtemps qu�un mauvais r�ve moyen. Alors qu�elle criait de douleur, l�Aes Sedai oublia jusqu�� son d�sir �perdu de s�approprier la copie du B�ton des Serments.

Elle se for�a � y repenser. R�cup�rer le b�ton, tuer Faile et ses amies, puis reprendre sa libert�.

Egwene reprit lentement connaissance et se demanda o� elle �tait. Encore sonn�e, elle eut pourtant le r�flexe de garder les yeux ferm�s. Faire semblant d��tre toujours inconsciente ne se r�v�la pas tr�s compliqu�.

Sa t�te reposait sur l��paule d�une femme, et elle n�aurait pas pu la soulever, m�me si elle en avait eu envie.

L��paule d�une Aes Sedai, elle sentait le Pouvoir�

Dans sa t�te embrum�e, les pens�es d�rivaient au ralenti. Ses membres, elle les sentait � peine. Malgr� sa chute dans l�eau, sa robe d��quitation et son manteau �taient secs. Avec un tissage tr�s simple, c��tait facile � r�aliser. Mais on ne l�avait s�rement pas s�ch�e par bienveillance�

Egwene �tait assise entre deux s�urs, l�une exhalant un parfum floral ent�tant. D�une main, chacune tenait la prisonni�re � peu pr�s droite. Au tangage permanent et au bruit, Egwene devina qu�elles �taient dans une diligence ou un coche.

Avec pr�caution, elle entrouvrit les yeux.

Sur les porti�res du v�hicule, les rideaux �taient ouverts. Une mauvaise id�e, vu l�odeur de pourri qu�ils laissaient ainsi entrer. Une v�ritable odeur de d�charge d�ordures. Comment avait-on pu en arriver l� � Tar Valon�? Une telle n�gligence, �a faisait d�j� une raison de renverser Elaida.

� la lueur de la lune, Egwene distingua les trois Aes Sedai assises en face d�elle. M�me si elle n�avait pas senti leur aptitude � canaliser, leur ch�le � longues franges aurait suffi � les identifier. � Tar Valon, porter un tel accessoire vestimentaire sans �tre une s�ur n��tait pas recommand�.

�trangement, l�Aes Sedai de gauche �tait plaqu�e contre la paroi du coche, le plus loin possible des deux autres � qui se serraient l�une contre l�autre comme pour se prot�ger d�une pestif�r�e. Tr�s �trange, �a�

Soudain, Egwene s�avisa qu�on ne l�avait pas coup�e de la Source. Aucun bouclier. Malgr� sa torpeur, elle songea que �a n�avait pas de sens. Ces femmes captaient sa puissance ��comme elle sentait la leur�� et bien qu�aucune ne f�t faiblarde, elle aurait jur� pouvoir les ma�triser toutes � condition d��tre assez rapide. Comme un soleil brillant derri�re son �paule, la Source Authentique l�appelait.

Devait-elle tenter le coup�? Avec l�esprit dans le brouillard, rien ne garantissait qu�elle pourrait s�unir au saidar. Qu�elle r�ussisse ou non, ses ge�li�res le sentiraient. Donc, il valait mieux attendre un peu. D�accord, mais combien de temps�? � coup s�r, on ne la laisserait pas ind�finiment sans bouclier.

� titre d�exp�rience, elle tenta de bouger les doigts de pied dans ses lourdes chaussures de cuir et constata, ravie, qu�ils lui ob�issaient. Signe encourageant, la vie revenait dans ses membres. Et elle �tait de nouveau en mesure de lever la t�te, m�me si ce serait difficile.

La substance qu�on lui avait fait avaler perdait de son efficacit�. Combien de temps depuis sa capture�?

Egwene perdit le contr�le des �v�nements � cause de la s�ur aux cheveux noirs assise directement en face d�elle. Se penchant, cette femme la gifla assez fort pour qu�elle s�affale sur les genoux de la femme dont l��paule soutenait sa t�te.

D�instinct, la main d�Egwene vola vers sa joue. Plus question de feindre l�inconscience, d�sormais.

��Ce n��tait pas indispensable, Katerine, dit une voix rauque.

Cette s�ur-l� remit la prisonni�re droite. Sa t�te tournant toute seule, Egwene vit que sa tortionnaire �tait Katerine Alruddin, une s�ur rouge. Pour une raison �trange, identifier ses ravisseuses semblait vital. Pourtant, de cette Katerine, elle ne connaissait rien, � part son nom de famille et son Ajah. La s�ur sur qui elle s�appuyait �tait blonde, mais � part �a, son visage noy� dans les ombres ne lui disait rien.

��Tu lui as donn� trop de fourche-racine, dit-elle.

Egwene frissonna. C��tait �a qu�on lui avait fait boire�? Dans sa m�moire, elle chercha tout ce que Nynaeve avait pu lui raconter sur cette infusion tra�tresse. Mais elle pensait toujours au ralenti. Enfin, un peu moins, aurait-on dit. Selon Nynaeve, se souvint-elle, les effets mettaient longtemps � se dissiper.

��Je lui ai administr� la dose requise, Felaana, r�pondit Katerine. Comme tu le vois, elle s�est r�veill�e au moment pr�vu. Avant que nous soyons � la tour, je veux qu�elle puisse marcher. Pas question de la trimballer encore.

Katerine foudroya du regard la s�ur assise sur la gauche d�Egwene. Pritalle Nerbaijan continua pourtant � secouer la t�te. Membre de l�Ajah Jaune, Pritalle faisait tout son possible pour ne pas devoir donner des cours aux novices et aux Accept�es. Quand on l�y for�ait, elle ne cachait pas quelle corv�e c��tait pour elle.

��La faire porter par mon Harril n�aurait pas �t� convenable, dit-elle froidement. Pour ma part, je serais ravie qu�elle marche. Sinon, je ferai avec. Quoi qu�il en soit, j�ai h�te de la livrer aux autres. Si tu n�as aucune envie de la porter, Katerine, moi je refuse de la surveiller toute la nuit dans le donjon.

Katerine hocha nerveusement la t�te.

Le donjon�! Bien s�r, pensa Egwene, elle finirait dans une minuscule cellule, dans les sous-sols de la tour. Apr�s, Elaida l�accuserait d�avoir usurp� le titre de Chaire d�Amyrlin. Pour ce crime, le ch�timent �tait la mort. Bizarrement, �a n�angoissa pas la prisonni�re. Peut-�tre � cause de la maudite potion.

De Romanda ou de Lelaine, laquelle ��consentirait�� � �tre nomm�e Chaire d�Amyrlin des rebelles, apr�s sa mort�? Ou ces deux femmes continueraient-elles � se cr�per le chignon, laissant la r�bellion aller � vau-l�eau � et ses membres retourner sous l�aile d�Elaida�? Une triste perspective, �a. D�sesp�rante, m�me.

Si la fourche-racine ne bloquait pas ses �motions � puisqu�elle pouvait �tre triste��, pourquoi Egwene n�avait-elle pas peur�? Du pouce, elle voulut toucher sa bague au serpent et constata qu�on la lui avait confisqu�e.

Alors, sa col�re explosa. Ces femmes pouvaient la tuer, mais elles ne la priveraient pas de son identit� d�Aes Sedai.

��Qui m�a trahie�? demanda-t-elle, fi�re de parler d�un ton �gal. Le r�v�ler n�est pas dangereux, puisque je suis entre vos mains.

Les s�urs la regard�rent comme si elles s��tonnaient qu�elle ait encore une voix.

Katerine se pencha de nouveau et arma son bras. Quand Felaana lui saisit le poignet pour bloquer la gifle, les yeux de la s�ur rouge lanc�rent des �clairs.

��Elle sera ex�cut�e, �a ne fait pas de doute, dit Felaana. Mais c�est une Initi�e de la tour, et aucune d�entre nous n�a le droit de la frapper.

��L�che mon poignet, la marron�! rugit Katerine.

L�aura du saidar l�enveloppa. Plut�t �trange, entre des complices.

En un clin d��il, l�aura entoura toutes les femmes pr�sentes dans le coche, � l�exception d�Egwene. Comme des chats avant de feuler puis d�attaquer, elles se d�fi�rent du regard.

� part Katerine et la grande s�ur assise � c�t� d�elle, qui ne se regard�rent pas. Mais les autres les bombard�rent de coups d��il assassins. Par la Lumi�re, que se passait-il donc�? Dans le coche, l�hostilit� �tait � couper au couteau.

Apr�s un moment, Felaana l�cha le poignet de Katerine et se cala � la banquette. Mais personne ne se d�connecta de la Source.

Egwene devina pourquoi. Aucune de ces femmes ne voulait �tre la premi�re � le faire. � la lueur de la lune, toutes arboraient une impassibilit� de statue, mais Felaana serrait convulsivement son ch�le et la s�ur qui se tenait le plus loin possible de Katerine lissait fr�n�tiquement sa jupe.

��Il est temps de prendre quelques pr�cautions, annon�a Katerine en tissant un bouclier. Il serait dommage que tu tentes une man�uvre inutile.

Sous le regard vicieux de la s�ur, Egwene se laissa envelopper par le bouclier. Dans son �tat, elle doutait de pouvoir tisser le saidar. De toute fa�on, contre cinq femmes d�j� unies au Pouvoir, elle n�aurait pas r�sist� longtemps.

La sagesse de la prisonni�re parut d�cevoir la s�ur rouge.

��C�est s�rement la derni�re nuit que tu passes en ce monde, l�cha-t-elle. Selon moi, d�s demain, Elaida te fera calmer puis d�capiter.

��C�est peut-�tre m�me pour ce soir, dit la s�ur qui se montrait relativement amicale avec sa coll�gue rouge. Elaida est tr�s press�e de se d�barrasser de toi.

Contrairement � Katerine, cette femme se contentait d��noncer une �vidence. Pourtant, c��tait s�rement une s�ur rouge, comme son ��amie��. Du coin de l��il, elle observait les trois autres Aes Sedai, comme si l�une d�entre elles risquait de tenter quelque chose. De plus en plus �trange.

Refusant de faire plaisir � ces femmes, Egwene resta tr�s calme. Le meilleur moyen de m�contenter Katerine, � coup s�r.

Jusqu�� la hache du bourreau, Egwene entendait pr�server sa dignit�. Qu�elle ait ou non fait des merveilles � ce poste, elle entendait mourir comme une Chaire d�Amyrlin.

La femme plaqu�e contre la paroi prit la parole. Son fort accent de l�Arafel aida Egwene � mettre un nom sur son visage �troit et long. Berisha Terakuni, une s�ur grise connue pour interpr�ter les lois avec la plus extr�me rigueur, mais en penchant toujours du c�t� de la r�pression.

��Ni ce soir ni demain, Barasine, dit-elle. Pour �a, il faudrait qu�Elaida convoque les repr�sentantes au milieu de la nuit, et qu�elles soient assez complaisantes pour voter. Pour une telle affaire, il faut une haute cour, et �a ne s�improvise pas. De plus, le Hall est beaucoup moins prompt � soutenir Elaida, ces derniers temps. Le vote aura lieu, mais nul ne peut dire quand.

��Le Hall r�pondra d�s qu�Elaida claquera des doigts, marmonna Katerine. Sinon, elle distribuera les p�nitences, et les repr�sentantes regretteront leur insubordination. D�s que nous avons vu qui nous venions de capturer, Jala et Merym ont fil� � bride abattue. Elaida doit d�j� �tre inform�e, et pour cette proie, je parie qu�elle tirera les repr�sentantes du lit. De ses propres mains, s�il le faut.

S�adressant � Berisha, elle siffla�:

��Elle te proposera peut-�tre pour le Si�ge du Pardon. Tu aimerais �a�?

Berisha se redressa, indign�e, et ajusta son ch�le. Parfois, la s�ur qui d�fendait une accus�e risquait la m�me sentence que sa cliente. Dans certains cas, c��tait sans doute in�vitable. Malgr� tout ce que Siuan lui avait enseign�, Egwene n�avait pas id�e de la r�ponse.

��Ce qui m�int�resse, dit Berisha � la prisonni�re en ignorant superbement les deux femmes assises � c�t� d�elle, c�est ce que tu as fait � la cha�ne du port. Comment inverser le processus�?

��C�est impossible, r�pondit Egwene. La cha�ne est en cuendillar, d�sormais. M�me le Pouvoir ne saurait la briser. Au contraire, il la renforcerait. En revanche, en cassant une bonne partie de la muraille du port, vous pourrez la retirer puis la vendre. Si quelqu�un peut s�offrir un tel poids de cuendillar, bien entendu. Mais qui voudrait d�un objet pareil�?

Cette fois, personne n�emp�cha Katerine de gifler la prisonni�re. Tr�s fort, bien s�r.

��Ferme-la�! rugit la s�ur rouge.

Un bon conseil, si Egwene ne voulait pas se faire tabasser. Ayant d�j� le go�t du sang dans la bouche, elle tint sa langue, et un lourd silence s�abattit sur le coche o� cinq femmes unies � la Source se regardaient en chiens de fa�ence.

Un spectacle stup�fiant. Pour une mission pareille, pourquoi Elaida avait-elle choisi des s�urs qui se d�testaient�? Une d�monstration de force, juste pour le plaisir�?

Aucune importance�! Si Elaida la laissait vivre jusqu�au matin, Egwene pourrait informer Siuan de ce qui lui arrivait � et sans doute aussi Leane. Ainsi, Siuan saurait qu�elles avaient �t� trahies, et avec de la chance, elle d�masquerait la coupable. Le seul moyen pour que la r�bellion survive � tout �a.

Egwene improvisa sur ce th�me une petite pri�re pour la Lumi�re. Son sort �tait secondaire. Pas le reste�

Quand le coche s�immobilisa, la prisonni�re �tait assez ingambe pour en sortir sans aide. La t�te encore embrum�e, elle tenait debout, mais courir aurait �t� hors de question. De toute fa�on, si elle essayait, on la rattraperait apr�s quelques pas. En cons�quence, elle resta sagement pr�s du coche laqu� de noir et attendit, aussi patiente que les quatre chevaux toujours harnach�s. Apr�s tout, elle l��tait aussi, en un certain sens.

Levant les yeux, Egwene �tudia la Tour Blanche. Peu de fen�tres �taient encore �clair�es � toutes non loin du sommet, l� o� r�sidait Elaida.

Tout �a �tait de plus en plus �trange. Prisonni�re et promise � mourir bient�t, Egwene avait le sentiment d��tre revenue chez elle. La tour lui redonnait de la vigueur.

La flamme de Tar Valon sur la poitrine, les deux laquais en livr�e qui avaient fait le trajet sur le marchepied arri�re du coche saut�rent � terre et vinrent proposer une main gant�e de blanc � toutes les femmes qui descendaient du v�hicule. Seule Berisha se laissa aider, sans doute pour �tre plus vite sur les pav�s et pouvoir surveiller les autres.

Barasine foudroya les pauvres domestiques du regard, l�un d�eux bl�missant tandis que l�autre manquait s��touffer en avalant de travers. Press�e d��pier de nouveau ses compagnes, Felaana cong�dia les deux malheureux d�un vague geste.

Les cinq s�urs �taient toujours unies � la Source, m�me ici.

Le coche s��tait arr�t� sous quatre lanternes de bronze, face � l�entr�e principale de derri�re, au pied du grand escalier qui menait au deuxi�me niveau. Non sans surprise, Egwene vit qu�une seule novice attendait sur la derni�re marche en resserrant autour d�elle les pans de son manteau blanc. Elaida n�aurait-elle pas d� venir en personne�? N�aurait-elle pas d� triompher lourdement, comme n�importe qui s�y serait attendu�?

Egwene fut encore plus surprise quand elle reconnut la novice. Nicola Treehill�! Le dernier endroit o� elle aurait cru trouver cette fugitive, c��tait bien la Tour Blanche.

D�s qu�elle reconnut Egwene, Nicola �carquilla les yeux, elle aussi tr�s surprise. Mais elle se ressaisit et s�inclina humblement devant les s�urs.

��Katerine Sedai, dit-elle, la Chaire d�Amyrlin ordonne que la prisonni�re soit livr�e � la Ma�tresse des Novices. Silviana Sedai a d�j� ses ordres, bien entendu.

��Finalement, on dirait que tu vas d�rouiller, ce soir, grin�a Katerine.

Egwene se demanda si cette femme la d�testait pour une raison personnelle, si elle abominait ce qu�elle repr�sentait, ou si elle ha�ssait tout le monde. ��D�rouiller��, �a voulait dire subir une flagellation, et c��tait s�rement pire que tout ce qu�on lui avait jamais inflig�.

Tr�s calme, Egwene soutint le regard de Katerine, dont le sourire cruel finit par s�effacer.

Pour encaisser la douleur, les Aiels avaient une m�thode. Ils l�accueillaient, s�y abandonnant sans r�sister ni tenter d��touffer leurs cris. Qui sait�? �a aiderait peut-�tre. Selon les Matriarches, la souffrance, quand on proc�dait ainsi, �tait �vacu�e sans avoir vraiment d�emprise sur sa victime.

��Si Elaida a l�intention de faire tra�ner cette affaire en longueur, dit Felaana, je me retire du jeu pour ce soir. (Elle foudroya tout le monde du regard, Nicola comprise.) Cette fille va �tre calm�e et ex�cut�e. N�est-ce pas suffisant�?

Soulevant l�ourlet de sa robe, la s�ur blonde s�engagea dans l�escalier � presque au pas de course. Et sans se s�parer de la Source, � tout hasard�

��Je suis d�accord, annon�a Pritalle. Harril, je vais t�accompagner aux �curies, o� tu dois conduire Lance Sanglante.

Un type trapu au teint sombre sortit des ombres. Tenant un cheval par la bride, il s�inclina devant son Aes Sedai. Le visage de marbre, il portait une cape-cam�l�on qui le dissimulait presque enti�rement quand il restait immobile et changeait en permanence de couleur lorsqu�il se d�pla�ait. Sans dire un mot, il suivit Pritalle dans les t�n�bres � mais en se retournant souvent, pour assurer leurs arri�res.

Pritalle aussi restait unie � la Source. Dans cette affaire, quelque chose �chappait d�cid�ment � Egwene.

Sans crier gare, Nicola s�inclina de nouveau puis se lan�a dans une �trange tirade�:

��M�re, je suis d�sol�e de m��tre enfuie. Ici, j�esp�rais avancer plus vite. Avec Areina, nous pensions�

��Ne l�appelle pas M�re�! aboya Katerine.

Une lani�re d�air s�abattit sur les fesses de la novice, lui arrachant un cri de douleur.

��Si tu es au service de la Chaire d�Amyrlin, ce soir, cours lui dire que ses ordres seront ex�cut�s, parole de s�ur rouge�! Allez, file�!

Avec un dernier regard affol� pour Egwene, la novice d�tala � toutes jambes � si vite qu�elle faillit par deux fois s�emm�ler les pinceaux et tomber. Pauvre Nicola� Ses espoirs avaient s�rement �t� d��us, et si la tour d�couvrait son �ge� Pour y entrer, elle avait d� mentir � une de ses nombreuses mauvaises habitudes.

Egwene chassa la novice de ses pens�es. Son sort ne la regardait plus, d�sormais.

��Il n��tait pas utile de terrifier cette fille, d�clara Berisha � contre toute attente. Les novices doivent �tre guid�es, pas tarabust�es.

Une entorse � sa rigidit� habituelle�

Katerine et Barasine entour�rent la s�ur grise et la fix�rent intens�ment. Deux chattes en col�re, toujours, mais qui venaient de rep�rer une souris.

��Tu entends venir avec nous chez Silviana�? demanda Katerine avec un m�chant sourire. Seule�?

��Tu n�as donc pas peur, s�ur grise�? railla Barasine. (Elle agita un bras pour faire onduler les franges de son ch�le.) Rien que toi et nous deux�?

Les laquais ne bougeaient plus. � l��vidence, ils auraient donn� cher pour �tre ailleurs. Faute de mieux, ils se faisaient tout petits.

Pas plus grande qu�Egwene, Berisha se redressa et resserra les pans de son ch�le autour de son torse.

��Les menaces sont formellement proscrites par les lois de�

��Barasine t�a-t-elle menac�e�? coupa Katerine � avec tout le tranchant d�une dague. Elle a simplement voulu savoir si tu avais peur. Serait-ce le cas�?

Blanche comme un linge, Berisha �carquilla de plus en plus les yeux, comme si elle voyait des horreurs qu�elle aurait pr�f�r� ne jamais conna�tre.

��Je� Eh bien, je crois que je vais faire un tour dans le parc, couina-t-elle enfin.

Sans quitter les deux s�urs rouges du regard, elle s��loigna vivement. Saluant son d�part, Katerine eut un petit rire sec.

De la pure folie. M�me des s�urs qui se d�testaient ne se comportaient pas ainsi. Et aucune femme aussi ais�ment intimidable que Berisha n��tait cens�e porter le ch�le. Dans la Tour Blanche, quelque chose clochait � et pas qu�un peu.

��On y va�! lan�a Katerine en s�engageant dans l�escalier.

Se coupant de la Source, Barasine prit Egwene par le bras et suivit sa coll�gue rouge. N�ayant pas le choix, la prisonni�re se laissa entra�ner. Bizarrement, elle se sentait presque euphorique.

Une fois dans la tour, le sentiment d��tre de retour chez elle se confirma. Les murs blancs, avec leurs frises et leurs tapisseries� Les dalles du sol de couleurs vives� Tout �a semblait aussi familier que la cuisine de la m�re d�Egwene, � Champ d�Emond. Peut-�tre plus, m�me� Car la cuisine maternelle, voil� longtemps qu�elle ne l�avait pas vue, alors que ce d�cor�

� chaque inspiration, Egwene gagnait de la force. Mais il y avait des bizarreries, quand m�me. Alors qu�il ne pouvait pas �tre si tard que �a, toutes les lampes �taient allum�es, et on ne voyait personne. M�me au c�ur de la nuit, quelques s�urs arpentaient en permanence les couloirs. Bien avant l�aube, Egwene avait souvent vu l�une ou l�autre s�ur s�acquitter d�une mission urgente avec la gr�ce et la majest� qu�elle doutait d�avoir un jour. En mati�re d�horaires, les Aes Sedai n�en faisaient qu�� leur t�te, et certaines s�urs marron n��taient quasiment jamais r�veill�es tant que brillait le soleil. Pour des �rudites, la nuit se r�v�lait plus propice � la concentration, et personne ne risquait de les d�ranger.

L�, il n�y avait pas �me qui vive. Et � premi�re vue, Katerine et Barasine trouvaient �a tout � fait normal. Comme si le vide et le silence �taient de rigueur, d�sormais.

Sortant d�une cage d�escalier, une s�ur finit par appara�tre, venant des profondeurs de la tour. Bien en chair et v�tue d�une jupe d��quitation � rayures rouges, cette femme semblait en permanence sur le point de sourire � une illusion dangereuse, consid�rant son ch�le aux longues franges rouges.

Katerine et les quatre autres avaient s�rement mis le leur pour qu�on leur fiche la paix sur les quais. � Tar Valon, personne ne cherchait de noises � une s�ur � ni n�en approchait, quand c��tait possible. Mais pourquoi l�inconnue portait-elle son ch�le dans la tour�?

D�s qu�elle vit Egwene, la s�ur fron�a les sourcils noirs qui surplombaient ses yeux d�un bleu brillant. Puis elle plaqua les poings sur ses hanches, laissant son ch�le glisser jusqu�� ses coudes.

Egwene aurait jur� n�avoir jamais vu cette femme. Apparemment, l�inverse �tait faux.

��Eh bien, mais c�est la fille al�Vere�! C�est elle que la r�bellion a envoy�e au port du Nord�? Pour cette prise, Elaida vous couvrira de r�compenses, vous pouvez me croire. Mais regardez l�arrogance de cette gamine. On dirait que vous l�escortez, pas qu�elle est prisonni�re. Je l�imaginais en larmes, implorant notre cl�mence.

��Les derniers effets de la potion, souffla Katerine avec un regard mauvais pour Egwene.

Barasine secoua la prisonni�re par le bras. Apr�s avoir titub�, Egwene r�ussit � reprendre son �quilibre et ne se d�partit pas un instant de son impassibilit�.

��Elle est en �tat de choc, conclut la s�ur rouge envelopp�e. (Sans v�ritable compassion, mais compar�e � Katerine, c��tait un parangon de bienveillance.) J�ai d�j� vu �a.

��Comment �a se passe au port du Sud�? demanda Barasine.

��Pas aussi bien que pour vous, dirait-on. Alors que tout le monde poussait des cris d�orfraie parce que nous �tions deux s�urs rouges, j�ai eu peur que nous flanquions la frousse � nos proies. En fait, heureusement que nous �tions deux, parce que nous avons pu bavarder� En tout, nous avons coinc� une Naturelle, mais pas avant qu�elle ait transform� en cuendillar une bonne moiti� de la cha�ne. Apr�s, nous avons failli faire crever les chevaux du coche, tellement nous �tions press�es de rentrer. Mais Zanica tenait � ce qu�on ne tra�ne pas. Elle a m�me remplac� le cocher par son Champion.

��Une Naturelle�, fit Katerine, m�prisante.

��La moiti� de la cha�ne seulement�? intervint Barasine, le soulagement audible dans sa voix. Donc, le port du Sud n�est pas bloqu�.

Quand elle saisit ce que �a impliquait, Melare fron�a de nouveau les sourcils.

��Nous verrons exactement ce qu�il en est ce matin, dit-elle, quand on abaissera la partie qui est encore en fer. L�autre ne bougera plus, dure comme une barre� de cuendillar. Selon moi, seuls les plus petits navires passeront. (Elle secoua la t�te, perplexe.) Il y avait quelque chose d��trange, cela dit. Plus qu��trange, m�me. Au d�but, nous n�avons pas pu localiser la Naturelle ni sentir qu�elle canalisait. Autour d�elle, il n�y avait pas d�aura, et on ne voyait pas ses tissages. La cha�ne est devenue blanche, c�est tout. Si le Champion d�Arabis n�avait pas rep�r� le bateau, la Naturelle aurait pu nous �chapper.

��Bien jou�, Leane�, murmura Egwene.

Un court instant, elle ferma les yeux. Leane avait tout planifi� avant d��tre en vue du port. Son pouvoir occult�, elle avait brouill� les pistes. Si elle s��tait montr�e aussi astucieuse, Egwene aurait pu s�en sortir. Mais avec des ��si��, on aurait mis Tar Valon en bouteille.

��Leane, c�est le nom qu�elle nous a donn�, dit Melare, le front pliss�.

Ses sourcils, tr�s fournis, �taient vraiment expressifs.

��Leane Sharif, de l�Ajah Vert. Deux mensonges incroyablement stupides. Desala est en train de l��corcher vive, dans les sous-sols, mais elle ne craque pas. J�ai d� prendre un peu l�air. Le fouet, ce n�est pas mon truc, m�me pour les tra�tresses. Tu connais cette astuce, gamine�? Celle qui permet de cacher les tissages.

Par la Lumi�re�! Ces femmes prenaient Leane pour une Naturelle qui faisait semblant d��tre une Aes Sedai�!

��Elle dit la v�rit� Avoir �t� calm�e lui a co�t� son visage sans �ge, la faisant para�tre plus jeune. Une fois gu�rie par Nynaeve al�Meara, elle a choisi un nouvel Ajah, puisqu�elle n�appartenait plus au Bleu. Posez-lui des questions auxquelles seule Leane Sharif peut r�pondre, et vous verrez�

Une boule d�Air emplissant sa gorge, Egwene fut oblig�e de se taire, la bouche grande ouverte.

��Rien ne nous force � �couter ces b�tises, marmonna Katerine.

Melare sonda pourtant le regard d�Egwene.

��C�est compl�tement tordu, c�est s�r, finit-elle par dire, mais tout de m�me, poser d�autres questions que�: ��Quel est ton nom�?�� semble judicieux. Au pire, on s�ennuiera moins en interrogeant cette femme.

� Et celle-l�, Katerine�? On la conduit dans les sous-sols�? Je n�ai gu�re envie de laisser Desala trop longtemps en t�te � t�te avec l�autre. Elle m�prise les Naturelles et d�teste les femmes qui se font passer pour des Aes Sedai.

��Les sous-sols, c�est pour plus tard, r�pondit Katerine. Elaida veut qu�on l�am�ne chez Silviana.

��Tant que je d�couvre cette astuce d�occultation, gr�ce � elle ou � l�autre captive, �a ne me d�range pas.

Apr�s avoir ajust� son ch�le, Melare prit une grande inspiration et repartit d�o� elle venait avec l�expression d�une femme charg�e d�une t�che qui ne l�enthousiasme pas.

Egwene eut un peu d�espoir pour Leane. D�sormais, elle �tait ��l�autre prisonni�re��, plus ��la Naturelle��.

Katerine reprit son chemin dans le couloir en silence. Sans m�nagement, Barasine poussa Egwene devant elle en marmonnant entre ses dents sur l�absurdit� d�imaginer qu�on puisse apprendre quoi que ce soit d�une Naturelle ou d�une Accept�e affabulatrice.

�tre pouss�e par une femme aux jambes bien plus longues que les siennes ��et avec la bouche ouverte, de la bave d�goulinant sur le menton�� n��tait pas une situation id�ale pour pr�server sa dignit�. Pourtant, Egwene y parvint autant que c��tait possible.

� supposer qu�elle s�en souci�t� Car les dires de Melare lui laissaient beaucoup � penser. Melare, en plus des cinq s�urs de son coche�? �a ne pouvait pas signifier ce qui semblait �vident, pas vrai�? Sauf que�

Tr�s vite, les dalles bleues et blanches du sol devinrent rouges et vertes. Entre deux tapisseries � motifs floraux et aviaires, le trio s�arr�ta devant une porte de bois sans aucun signe distinctif, mais soigneusement cir�e et connue de toutes les Initi�es de la tour.

Avec ce qu�on aurait pu interpr�ter comme de la r�ticence, Katerine frappa au battant. Quand une voix puissante lan�a un ��Entrez�!�� plein d�assurance, elle inspira profond�ment avant de r�pondre � cette invitation. Gardait-elle de mauvais souvenirs de ce bureau, du temps o� elle �tait novice ou Accept�e�? Ou n�avait-elle aucune envie de rencontrer la ma�tresse des lieux�?

Le bureau �tait tel qu�Egwene s�en souvenait. Une petite pi�ce sombre aux murs lambriss�s et au mobilier minimaliste. � part le gu�ridon sculpt�, pr�s de la porte, et le cadre du miroir, sur le mur du fond, o� s�accrochaient des restes de dorure, rien ici n��tait ornement�. Les lampes � pied ou de bureau, pas du tout assorties, n�auraient pas d�par� dans un bazar pour n�cessiteux.

Chaque nouvelle Chaire d�Amyrlin nommait une Ma�tresse des Novices bien � elle. Pourtant, aurait pari� Egwene, rien n�avait chang� ici depuis des si�cles, en particulier la collection de badines et de fouets.

L�actuelle Ma�tresse des Novices ��� la tour, en tout cas�� attendait ses visiteuses debout. Solidement b�tie et presque aussi grande que Barasine, elle arborait un gros chignon brun � une coiffure qui soulignait son menton volontaire.

En permanence, Silviana Brehon d�gageait une impression d�autorit� obtuse et de rigidit� mentale. Sur sa jupe sombre, des rayures rouges proclamaient son appartenance, mais son ch�le, pour l�heure, reposait sur le dossier d�une chaise, derri�re la table de travail.

Les grands yeux de Silviana se pos�rent sur Egwene, aussit�t convaincue que cette femme connaissait non seulement la moindre de ses pens�es, mais aussi celles qui traverseraient son esprit le lendemain.

��Veuillez attendre dehors, dit la Ma�tresse des Novices aux deux s�urs rouges.

��Attendre dehors�? r�p�ta Katerine, incr�dule.

��Oui. Lequel de ces deux mots ne comprends-tu pas, Katerine�? Tu veux un dessin�?

Apparemment, �a n�allait pas �tre utile. Rouge comme une pivoine, Katerine ne desserra pas les l�vres. L�aura du saidar l�enveloppant, Silviana d�tissa le bouclier avec pr�caution, sans laisser � la prisonni�re une ouverture lui permettant de s�unir � la Source.

Egwene �tait s�re d�en �tre capable, � pr�sent. Mais Silviana, loin d��tre faible, s��tait entour�e elle-m�me d�un bouclier imp�n�trable.

Le b�illon d�Air disparut aussi. Consciente d��tre impuissante, Egwene sortit un mouchoir de sa bourse et essuya la bave qui souillait son menton. Sa bourse ayant �t� fouill�e � elle pla�ait toujours le mouchoir tout au-dessus��, elle devrait attendre pour savoir si on lui avait pris autre chose que sa bague au serpent. De toute fa�on, rien de ce qu�elle rangeait l�-dedans n�aurait aid� une prisonni�re. Un peigne, des aiguilles, une paire de ciseaux et d�autres petits objets de ce genre. L��tole de la Chaire d�Amyrlin, aussi, tr�s soigneusement pli�e�

Quels vestiges de dignit� pouvait-on conserver quand on allait �tre flagell�e�? Elle le saurait tr�s bient�t. Pour l�instant, il fallait vivre le moment pr�sent.

Les bras crois�s, Silviana �tudia sa proie jusqu�� ce que la porte se soit referm�e derri�re les deux s�urs rouges.

��Au moins, dit-elle, tu n�es pas hyst�rique. Voil� qui nous facilitera les choses. Mais pourquoi es-tu si calme�?

��L�inverse servirait � quoi�? riposta Egwene en remettant le mouchoir � sa place. Je ne vois pas comment �a pourrait m�aider.

Silviana approcha de son bureau, consulta un document pos� dessus et leva les yeux de temps en temps. Sur son visage de marbre, impossible de lire quoi que ce soit.

Egwene attendit paisiblement, les mains sagement crois�es. M�me de loin et � l�envers, elle avait reconnu l��criture d�Elaida. La Ma�tresse des Novices devait esp�rer que l�attente lui minerait les nerfs. En vain. La patience �tait la seule arme qui lui restait, d�sormais.

��La Chaire d�Amyrlin a m�rement r�fl�chi � ce que tu subiras, dirait-on�

Si Silviana esp�rait qu�Egwene sauterait d�un pied sur l�autre ou se tordrait les mains d�angoisse, elle en fut pour ses frais. Mais elle ne trahit pas sa d�ception.

��Son plan est pr�t depuis longtemps. Elle ne veut pas que la Tour Blanche te perde. M�me chose pour moi. Selon Elaida, tu as �t� manipul�e, et on ne doit pas te juger coupable. Du coup, tu ne seras pas accus�e d�usurpation de titre. En revanche, ton nom a �t� retir� du registre des Accept�es et r�int�gr� � celui des novices. Tu veux mon avis�? J�approuve cette d�cision, m�me si �a n�a jamais �t� fait. Bien que tr�s puissante dans le Pouvoir, tu n�as rien appris de ce que doit savoir une novice. Mais tu ne risques pas de devoir repasser l��preuve. M�me moi, je ne forcerai pas quelqu�un � vivre �a deux fois.

��Ayant �t� nomm�e Chaire d�Amyrlin, dit Egwene, toujours tr�s calme, je suis en fait une Aes Sedai.

Malgr� les apparences, lutter pour un titre au p�ril de sa vie n��tait pas absurde. Si elle se pliait � tout, les cons�quences, pour la r�bellion, serait aussi d�vastatrices que son ex�cution. Et peut-�tre plus. Redevenir une novice�? C��tait risible.

��Je peux citer la loi correspondante, si vous voulez.

Le front pliss�, Silviana s�assit, saisit un gros livre reli� de cuir et l�ouvrit. Le registre des punitions� Trempant sa plume dans un encrier tr�s simple, elle y ajouta une annotation.

��Tu viens de m�riter ta premi�re visite dans mon bureau. Au lieu de� proc�der tout de suite, je te laisse la nuit pour r�fl�chir � tout �a. Un peu de m�ditation t��claircira les id�es.

��Pensez-vous me forcer � renier ce que je suis en me mena�ant d�une correction�?

Egwene s�effor�a de mettre dans sa voix toute l�incr�dulit� du monde. Sans �tre s�re d�avoir r�ussi�

��Il y a correction et correction�, souffla Silviana.

Apr�s en avoir nettoy� la pointe, elle remit la plume sur son support de verre et d�visagea Egwene.

��Tu as eu Sheriam Bayanar comme Ma�tresse des Novices� (Silviana secoua la t�te.) J�ai consult� son registre des punitions. Elle laissait passer bien trop d�offenses et se montrait laxiste avec ses favorites. R�sultat, elle devait distribuer plus de corrections qu�elle l�aurait d�. Par mois, j�en inflige deux tiers de moins qu�elle, parce que je fais en sorte que �a marque l�esprit des filles. Histoire qu�elles n�aient plus � revenir dans mon bureau�

��Quoi que vous fassiez, je ne me renierai pas, assura Egwene. Comment comptez-vous� proc�der pour que �a marche�? On m�escortera en cours et je serai en permanence sous un bouclier�?

Silviana s�adossa � son si�ge et posa les mains sur la table.

��Tu as l�intention de r�sister aussi longtemps que possible, pas vrai�?

��Je ferai de mon mieux, oui�

��Et moi aussi�! Le jour, tu ne seras pas sous un bouclier. Mais toutes les heures, on te donnera une petite dose de fourche-racine.

Silviana fit la moue en pronon�ant ce nom. Prenant les instructions d�Elaida, elle sembla vouloir les lire, mais les laissa retomber sur la table et se frotta les doigts comme si une substance toxique y adh�rait.

��Je n�aime pas cette potion. Une arme qui semble dirig�e directement contre les Aes Sedai. Une femme incapable de canaliser peut boire cinq fois la dose qui terrasse une s�ur, et ce en ayant � peine la t�te qui tourne. Une d�coction r�pugnante�! Mais tr�s utile. On devrait peut-�tre en faire boire aux Asha�man� Une faible dose n�alt�rera pas tes perceptions, mais tu ne pourras pas canaliser le Pouvoir. Enfin, presque pas. Si tu refuses de boire, on t�y forcera. �tant �troitement surveill�e, tu n�auras pas la moindre occasion de t�enfuir. La nuit, tu seras plac�e sous un bouclier. La quantit� de fourche-racine requise pour t�assommer jusqu�au matin te rendrait malade toute la journ�e suivante.

� Tu es une novice, Egwene, et tu le resteras. En d�pit des ordres de Siuan Sanche, beaucoup de s�urs te tiennent pour une fugitive, et certaines jugeront qu�Elaida a eu tort de ne pas te faire d�capiter. Toutes seront � l�aff�t de la moindre faute ou infraction. Pour l�instant, ce que tu nommes une ��correction�� ne te fait pas peur, mais qu�en sera-t-il quand on t�enverra cinq, six ou sept fois par jour dans mon bureau�? Nous verrons combien de temps il te faudra pour changer d�avis.

� sa propre surprise, Egwene eut un petit rire et Silviana fron�a les sourcils. Puis sa main se tendit vers sa plume.

��J�ai dit quelque chose de dr�le, ma fille�?

��Pas du tout, r�pondit Egwene, parfaitement sinc�re.

Elle avait envisag� d�aborder la souffrance � la mani�re des Aiels. Avec un peu de chance, �a fonctionnerait, et elle pourrait au passage pr�server sa dignit�. Pendant les punitions, en tout cas. Pour le reste, elle verrait ce qu�elle pourrait faire.

Silviana renon�a � saisir sa plume.

��Pour ce soir, j�en ai fini avec toi. Cela dit, je te verrai avant le petit d�jeuner. Suis-moi.

Elle se leva et gagna la porte, s�re qu�Egwene la suivrait.

Exactement ce que fit la prisonni�re. Attaquer physiquement la Ma�tresse des Novices ne lui aurait rien valu d�autre qu�une deuxi�me annotation dans le registre des punitions.

De la fourche-racine� Eh bien, elle trouverait sans doute une riposte. Sinon� Une possibilit� qu�elle refusait d�envisager.

Katerine et Barasine furent plus que surprises en entendant le plan d�Elaida. Et tr�s m�contentes d�apprendre qu�elles devraient surveiller Egwene le jour et la garder sous un bouclier la nuit. Pour les apaiser, Silviana leur assura que d�autres s�urs prendraient le relais apr�s une heure ou deux.

��Pourquoi toutes les deux�? demanda Katerine.

Cette remarque lui valut un regard noir de Barasine. Si une seule devait s�y coller, �a ne serait pas Katerine, plus haut plac�e dans la hi�rarchie.

��Avant tout parce que j�en ai d�cid� ainsi, fit Silviana.

Elle attendit que ses deux coll�gues rouges aient acquiesc�, ce qu�elles firent � contrec�ur, mais tr�s promptement. N�ayant pas mis son ch�le pour sortir dans le couloir, elle semblait �tre en porte-�-faux par rapport aux deux autres, mais �a n��tait qu�une illusion.

��Ensuite, parce que cette gamine est rus�e. �veill�e ou endormie, je veux qu�elle soit surveill�e de pr�s. Laquelle de vous a sa bague�?

Non sans h�siter, Barasine sortit la bague de sa bourse.

��Je voulais la garder pour me souvenir que les rebelles sont vaincues. Elles ont tout perdu, d�sormais.

Un souvenir�? Non, un larcin�!

Egwene voulut reprendre sa bague, mais Silviana fut plus rapide et la fit dispara�tre dans sa bourse.

��Je la garderai jusqu�� ce que tu aies le droit de la porter de nouveau, ma fille. Bien, conduisez-la dans le quartier des novices et montrez-lui sa chambre.

Katerine retissa le bouclier et Barasine voulut de nouveau saisir la prisonni�re par le bras. Mais Egwene tendit une main vers Silviana.

��Attendez�! Je dois vous dire quelque chose.

Elle s��tait tortur� l�esprit � ce sujet, angoiss�e par le risque d�en r�v�ler plus qu�elle aurait voulu. Mais il fallait le faire.

��J�ai le Don du R�ve. Je sais identifier les songes qui n�en sont pas et les interpr�ter. J�ai vu une lampe de verre dont la flamme �tait blanche. Surgissant de la brume, deux corbeaux l�ont percut�e puis se sont enfuis. La lampe a manqu� tomber, projetant alentour des gouttelettes d�huile enflamm�e. Certaines se sont consum�es dans l�air et d�autres ont fini sur le sol tandis que la lampe vacillait toujours. �a signifie que les Seanchaniens attaqueront la Tour Blanche et lui infligeront de gros d�g�ts.

Barasine et Katerine rican�rent.

��Une R�veuse, l�cha Silviana. Quelqu�un confirmerait tes dires�? Et dans ce cas, comment peux-tu �tre s�re que ce sont les Seanchaniens�? Les corbeaux symbolisent aussi les T�n�bres.

��Je suis une R�veuse. Quand une R�veuse sait quelque chose, c�est du s�rieux. Pas les T�n�bres, les Seanchaniens�! Quant � la confirmation de mon don� La seule femme que vous pouvez consulter, c�est Leane Sharif, d�tenue dans vos cellules.

Mentionner les Matriarches aurait �t� trop dangereux.

��Cette femme est une Naturelle, pas une�, commen�a Katerine.

Silviana leva une main pour lui imposer le silence. Puis elle d�visagea Egwene, le front pliss�.

��Tu crois sinc�rement ce que tu dis, souffla-t-elle enfin. J�esp�re que ton Don du R�ve provoquera moins de probl�mes que la Pr�diction de la jeune Nicola. En supposant que tu R�ves vraiment� Bien, je transmettrai ta mise en garde. Je ne vois pas comment les Seanchaniens nous attaqueraient ici, mais les pr�cautions ne sont jamais inutiles. Sur-le-champ, je vais interroger la prisonni�re. Si elle ne confirme pas ton histoire, le passage dans mon bureau, demain matin, sera encore plus m�morable. Katerine, Barasine, emmenez-la avant qu�elle me fasse miroiter une autre p�pite qui m�emp�chera de fermer l��il de la nuit.

Cette fois, Katerine ronchonna autant que sa coll�gue. Mais toutes deux attendirent d��tre hors de port�e d�oreille de Silviana.

Cette femme allait �tre une adversaire redoutable, comprit Egwene. De quoi esp�rer qu�embrasser la douleur soit aussi efficace que le pr�tendaient les Matriarches. Sinon� Mais �a, il ne fallait pas y penser.

Une mince servante aux cheveux gris indiqua au trio la direction de la chambre qu�elle venait de pr�parer, dans la troisi�me galerie des quartiers des novices. Apr�s une rapide r�v�rence, elle s��loigna aussi vite que possible des deux s�urs rouges. Sans avoir accord� l�ombre d�un regard � Egwene. Pour elle, quel int�r�t avait une novice parmi d�autres�?

Egwene serra les dents. Elle allait devoir forcer les gens � ne plus la consid�rer comme une novice parmi d�autres.

��Regarde son expression, fit Barasine. On dirait qu�elle prend conscience de sa situation.

��Je suis ce que je suis, l�cha Egwene, superbement calme.

Barasine la poussa vers l�escalier qui s��levait dans la colonne creuse donnant sur une succession de galeries. � la lumi�re de la lune, avec le souffle de la brise pour seul bruit, l�endroit semblait formidablement paisible.

Aucune lumi�re ne filtrait des portes. � part celles qui �taient encore de corv�e, les novices dormaient toutes, � une heure pareille. Un moment de tranquillit� pour ces filles. Pour Egwene, en revanche�

La petite chambre sans fen�tres ��ce n��tait pas pour rien qu�on l�appelait aussi ��cellule���� pouvait tr�s bien �tre celle qu�elle avait occup�e en arrivant � la tour. Dans la chemin�e en brique, des flammes �clairaient la couchette encastr�e dans le mur. Sur la minuscule table, la lampe br�lait, mais on l�avait r�gl�e au minimum, et son huile, sans doute avari�e, d�gageait une odeur d�sagr�able.

Une table de toilette compl�tait le mobilier � sans oublier le tabouret sur lequel Katerine s�assit en ajustant sa jupe comme si elle venait de prendre place sur un tr�ne. Ne voyant aucun endroit o� s�installer, Barasine croisa les bras et jeta un regard noir � Egwene.

Quand trois femmes s�y pressaient, la pi�ce �tait bond�e, mais Egwene ignora ses compagnes et se pr�para pour la nuit. Apr�s avoir accroch� sa cape, sa ceinture et sa robe � une paterne, elle s�attaqua seule aux boutons de son chemisier puis retira ses bas, les enroula et les posa sur ses chaussures.

Assise en tailleur sur le sol, Barasine se concentrait sur un carnet reli� de cuir qu�elle avait d� sortir de sa bourse. Katerine, elle, ne quittait pas la prisonni�re des yeux, comme si elle redoutait qu�elle tente de s�enfuir.

Se glissant sous la fine couverture de laine, Egwene posa la t�te sur l�oreiller ��pas un mod�le luxueux en plume d�oie, �a ne faisait aucun doute�� et ex�cuta les divers exercices qui lui permettaient de d�tendre chaque partie de son corps puis de s�endormir sans peine. Devenue ma�tresse en cet art, elle sombra tr�s vite dans le sommeil�

��Soudain sans substance, elle se retrouva dans l�obscurit� qui s�parait le monde r�el de Tel�aran�rhiod � un �troit interstice, entre le r�ve et la r�alit�. Et en m�me temps, un espace infini o� brillaient une myriade de lucioles � les r�ves de tous les dormeurs de l�univers.

En ce lieu o� le haut et le bas n�existaient pas, ces points lumineux dansaient autour d�Egwene, certains s��teignant quand un r�ve s�achevait et d�autres s�allumant lorsqu�un nouveau commen�ait.

Egwene reconnut certaines de ces lucioles et identifia du m�me coup les r�veurs. Mais la femme qu�elle cherchait manquait � l�appel.

C��tait � Siuan qu�elle devait parler. Siuan qui, certainement inform�e du d�sastre, ne parviendrait pas � s�endormir avant que l��puisement la terrasse. Eh bien, il suffirait d�attendre. Ici, le temps n�existait pas davantage que la notion d�ennui ou d�impatience.

En revanche, Egwene allait devoir pr�parer son discours. Tant de choses avaient chang�, depuis son dernier r�veil. Et elle avait tellement appris�

Apr�s sa capture, s�re que les s�urs ��loyales�� �taient toutes derri�re Elaida, elle avait cru qu�il lui restait peu de temps � vivre. � pr�sent�

Elaida la croyait emprisonn�e pour de bon, mais c��tait faux. Quant � cette histoire de retour au noviciat� M�me si Elaida y croyait dur comme fer, Egwene al�Vere, sa victime suppos�e, n�y accordait aucune importance. Dans le m�me ordre d�id�es, elle ne se consid�rait pas comme une prisonni�re. Au contraire, elle allait pouvoir livrer bataille au c�ur m�me de la Tour Blanche.

Si elle avait eu des l�vres dans cette zone du Monde des R�ves, Egwene aurait souri.

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue�� un vent se mit � souffler au-dessus de la montagne d�chiquet�e baptis�e le pic du Dragon. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

N� sous la lumi�re d�une pleine lune d�j� d�clinante � � une altitude o� nul homme n�aurait pu respirer��, parmi les courants tourbillonnants surchauff�s par le brasier int�rieur du pic, ce vent, � l�origine, �tait un z�phyr, mais il gagnait de la force tandis qu�il d�valait le versant escarp� du mont. Charriant des cendres et une odeur de soufre ent�tante, il rugissait au-dessus des collines couvertes de neige qui h�rissaient la plaine o� le pic se dressait de toute son impossible hauteur. Dans sa course nocturne, il d�racinait des arbres puis les abandonnait comme s�il se f�t agi de brindilles.

� l�est des collines, ce m�me vent balaya un immense camp qui occupait toute une prairie. Un �norme village de tentes s�par�es par des passages en bois qui recouvraient en partie les orni�res gel�es des chariots. Tr�s bient�t, la glace fondrait, remplac�e par la gadoue in�vitable sous les pluies printani�res � si le camp �tait toujours l� quand viendrait le renouveau.

Malgr� l�heure tardive, beaucoup d�Aes Sedai �taient encore r�veill�es. Par petits groupes, prot�g�es des oreilles indiscr�tes sous un d�me de silence, elles d�battaient des derni�res nouvelles. Toujours avec animation, souvent avec passion, et quelquefois avec rage. S�il ne s��tait pas agi de s�urs, on aurait sans doute vu des poings brandis� et peut-�tre pire que �a.

Que faire maintenant�? Telle �tait la question.

Dans le camp, toutes les s�urs savaient ce qui �tait arriv� sur le fleuve. Pas en d�tail, mais �a n�importait pas.

La Chaire d�Amyrlin en personne �tait all�e bloquer le port du Nord. Parmi les roseaux, on avait retrouv� son embarcation retourn�e. Dans les eaux glac�es du fleuve Erinin, il aurait fallu un miracle pour qu�elle survive. Heure apr�s heure, une triste certitude s��tait impos�e. La Chaire d�Amyrlin avait p�ri.

Parmi les rebelles, chaque femme savait que son avenir ��et peut-�tre aussi sa vie�� ne tenait plus que par un fil. Sans parler du destin de la Tour Blanche.

Alors, que faire maintenant�?

Malgr� l�urgence de la situation, toutes les voix se turent, les t�tes se relevant, lorsque les premi�res bourrasques firent trembler la toile des tentes comme s�il s�agissait de banals drapeaux. Sous un bombardement de flocons, la puanteur du soufre ne laissa aucun doute sur l�origine de la temp�te. Dans leur t�te, bien des Aes Sedai r�cit�rent une pri�re pour conjurer le mal.

Mais le vent passa en un clin d��il, rendant les s�urs � leurs d�bats sur un avenir qui empestait presque autant que les bourrasques m�phitiques.

Celles-ci continu�rent leur course vers Tar Valon. De plus en plus puissantes, elles rugirent au-dessus des camps militaires, au bord du fleuve, o� des soldats et des civils ��l�in�vitable escorte des hommes en campagne�� dormaient � m�me le sol. Tandis que leur couverture s�envolait, les chanceux roul�s en boule sous une tente s��veill�rent avec le sentiment que leur abri allait �tre arrach� du sol ��et pour certains, ce ne fut pas qu�une impression, leur tente s�envolant en m�me temps que ses poteaux�� par des lances g�antes qui d�chiquetteraient tout ce qui se dresserait sur leur chemin.

Arc-bout�s contre la temp�te, des hommes, le long des rang�es de piquets, tentaient de calmer des chevaux fous de terreur.

Parmi les soldats, aucun ne savait ce que les s�urs avaient appris. Mais l�odeur de soufre, dans l�air, semblait un mauvais pr�sage assez explicite pour que plus d�un v�t�ran endurci prie entre ses dents avec autant de ferveur que les bleus � la barbe naissante. Dans le vacarme, les civils m�laient leur voix � celle des militaires. Armuriers, mar�chaux-ferrants, fabricants de fl�ches, blanchisseuses, couturi�res et �pouses, tous se serraient les uns aupr�s des autres, le c�ur glac� � l�id�e qu�un fl�au plus noir que l�obscurit� r�dait dans la nuit.

Les grincements de sa tente, ajout�s au vacarme ambiant, aid�rent Siuan Sanche � se r�veiller pour la deuxi�me fois. Alors que le soufre agressait ses yeux, leur arrachant des larmes, elle fut reconnaissante au chaos de l�avoir arrach�e au sommeil. Alors qu�Egwene pouvait s�endormir et se r�veiller � volont�, ce n��tait pas son cas. En g�n�ral, chez elle, le sommeil s�av�rait long � venir�

Une fois inform�e de la terrible nouvelle, elle avait compris qu�il lui faudrait �tre morte de fatigue pour fermer l��il. En attendant, elle avait pri� pour Leane, mais tous les espoirs des rebelles, en v�rit�, reposaient sur les �paules d�Egwene. Eh bien, ces espoirs, ils semblaient vid�s de leurs entrailles comme de vulgaires poissons accroch�s au soleil pour s�cher.

� force de marcher, de s�inqui�ter et de temp�ter, Siuan �tait tomb�e comme une masse. � pr�sent, il y avait de nouveau de l�espoir, et ce n��tait pas le moment de piquer du nez et de ronfler jusqu�� midi.

Dehors, la temp�te se calmait. Les humains et les chevaux, en revanche�

Non sans mal, Siuan �carta ses couvertures et se leva sur des jambes mal assur�es. Sa paillasse d�roul�e dans un coin de la tente carr�e exigu� n�avait rien de confortable, mais elle avait tenu � venir dormir ici, m�me si �a impliquait une courte chevauch�e. Une d�cision prise alors que ses paupi�res se fermaient presque toutes seules, sa lucidit� brouill�e par le chagrin.

Siuan porta une main au ter�angreal qui pendait � son cou au bout d�une lani�re de cuir. Apr�s son premier r�veil, aussi p�nible que celui-ci, elle avait sorti de sa bourse l��trange anneau torsad�. Le chagrin n��tant plus qu�un souvenir, d�sormais, il �tait temps de se mettre en mouvement.

Un b�illement fit grincer les m�choires de l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Un grincement sinistre, comme celui de supports de rames rouill�s. Pas tr�s adapt�, �a. Le message d�Egwene ��voire le simple fait qu�elle soit en vie et puisse communiquer�� aurait d� lui rendre sa vigueur. Mais �a ne marchait pas comme �a, de toute �vidence.

Un petit globe de lumi�re l�aidant � rep�rer la lanterne pos�e sur la table, Siuan embrasa la m�che avec un filament de Feu. Aussit�t, une chiche lumi�re oscilla sous la tente. D�autres lampes et lanternes �taient disponibles ici, mais Gareth r�p�tait sans cesse qu�il fallait �conomiser l�huile d��clairage, dont les stocks diminuaient de plus en plus. Alors que le militaire se souciait moins du charbon, bien plus facile � trouver, Siuan n�alluma pas le brasero parce qu�elle avait � peine conscience de l�air mordant.

Le front pliss�, elle �tudia le lit du g�n�ral, toujours impeccablement fait. Sans nul doute, Gareth savait qu�on avait trouv� une embarcation, et il ne pouvait pas ignorer qui elle avait transport�. Pour lui cacher des choses, les s�urs ne m�nageaient pas leurs efforts. Pourtant, elles r�ussissaient bien moins souvent qu�elles le croyaient. Plus d�une fois, Gareth avait stup�fi� Siuan en lui balan�ant � la figure l�un ou l�autre ��secret��. En pleine nuit, �tait-il d�j� en train de pr�parer ses soldats en pr�vision de ce que d�ciderait le Hall�? Ou avait-il d�j� lev� le camp, peu d�sireux de lutter pour une cause perdue�?

Plus perdue du tout, en r�alit� Mais �a, il ne pouvait pas le savoir.

��Non, non, marmonna Siuan.

M�me en pens�e, douter de cet homme �tait indigne d�elle� et de lui. Gareth Bryne serait toujours l� au lever du soleil, et chaque matin jusqu�� ce que le Hall des rebelles lui ordonne de partir. Voire apr�s� Quoi qu�on exige de lui, Siuan ne le voyait pas abandonner Egwene. Pour �a, il �tait trop fier et trop t�tu. Non, l� encore, elle se montrait injuste. Pour lui, l�honneur �tait tout. Sa parole donn�e, il ne la reprenait pas, quoi qu�il lui en co�te.

Il avait ��peut-�tre�� une autre raison de rester. Peut-�tre, oui, mais Siuan ne voulait pas y penser.

Chasser Gareth de son esprit� Mais pourquoi, dans ce cas, �tre venue dormir sous sa tente�? Il aurait �t� plus simple de se coucher sous la sienne � si �troite f�t-elle��, dans le camp des Aes Sedai, ou m�me de rester en compagnie de Chesa, qui pleurait � chaudes larmes. Quoique� Tout bien pes�, �aurait peut-�tre �t� au-del� de ses forces. Elle ne supportait pas les larmes, et celles de la servante d�Egwene promettaient d��tre intarissables�

Gareth pour de bon expuls� de son esprit, Siuan se brossa rapidement les cheveux, enfila un chemisier propre et finit de s�habiller � la vitesse de l��clair. Toute froiss�e, sa robe d��quitation bleue tr�s ordinaire �tait constell�e de taches de boue. Normal, puisqu�elle �tait all�e voir de ses yeux le maudit canot. Sans prendre le temps de nettoyer et de repasser le v�tement avec le Pouvoir, Siuan finit de s�appr�ter.

Pour un g�n�ral, Gareth avait des go�ts plut�t modestes. Dans sa tente, tr�s petite, se h�ter impliquait presque automatiquement de heurter quelque chose. �a ne rata pas, Siuan percutant de la hanche le petit bureau dont un des pieds pliables faillit se refermer avant qu�elle ait pu le rattraper. Apr�s avoir tr�buch� sur le tabouret de campagne ��qui n�avait de si�ge que le nom��, elle se blessa les mollets contre le coffre renforc� de cuivre qui se dressait sur son chemin. Le juron qu�elle l�cha aurait fait froncer les sourcils de bien plus d�un homme, m�me habitu� aux usages de l�arm�e. Sous la tente, plusieurs coffres faisaient office de meubles et de si�ges, l�un tenant m�me lieu de table de toilette. � la v�rit�, ils �taient dispos�s avec un certain ordre � selon la conception de Gareth, cependant. Lui, il trouvait son chemin dans ce labyrinthe m�me en pleine nuit. N�importe qui d�autre se serait cass� une jambe avant d�atteindre le lit. Une protection contre d��ventuels assassins�? S�rement, m�me s�il n�en parlait jamais ouvertement.

R�cup�rant son manteau sombre sur un des fichus coffres, Siuan le plia sur son bras, gagna la sortie et s�appr�ta � �teindre la lampe avec un filet d�Air. H�sitante, elle contempla un moment les bottes de rechange de Gareth, pos�es au pied du lit. Puis elle canalisa un petit globe de lumi�re et le fit l�viter jusqu�aux chaussures. Pari gagn�! Cir�es le jour m�me�! Ce maudit bonhomme insistait pour qu�elle s�acquitte de sa dette, puis, dans son dos � voire sous son nez, quand elle dormait��, il cirait lui-m�me ses fichues bottes r�glementaires. Gareth de Malheur Bryne la traitait comme une servante, sans jamais tenter ne serait-ce que de l�embrasser�

Siuan se raidit, les l�vres �tir�es comme un filin d�amarrage. D�o� lui �tait venue cette id�e idiote�? Quoi que puisse pr�tendre Egwene, elle n��tait pas amoureuse de Gareth Fichu Rustre Bryne. Pas le moins du monde�! Accabl�e de travail, o� aurait-elle pris le temps pour une telle folie�?

C�est pour �a que tu ne portes plus de broderies, je suppose, dit une petite voix dans sa t�te. Tous ces jolis v�tements rang�s dans des coffres parce que tu meurs de peur.

De peur�? Elle, trembler � cause d�un homme�? Elle aurait bien aim� voir �a.

Tissant un flux de Terre, de Feu et d�Air, elle l�orienta vers les bottes. Avec une partie de la teinture d�origine, le cirage se s�para du cuir, forma une boule et vint l�viter au-dessus des fichues chaussures, d�sormais d�un gris des plus sinistres. Un instant, Siuan envisagea de d�poser la boule sous les couvertures du g�n�ral. Une sacr�e surprise en perspective, quand il se coucherait.

Avec un soupir, elle ouvrit le rabat et propulsa la boule dans les t�n�bres, o� elle s��crasa sur le sol. Quand elle se laissait emporter par son caract�re de feu, Gareth r�agissait fermement, et sans s�embarrasser de respect. Elle l�avait d�couvert le jour o�, furieuse, elle s��tait laiss�e aller � lui taper sur la t�te avec la botte qu�elle d�crottait.

Un soir, vraiment hors d�elle, elle avait sal�, et non sucr�, l�infusion du g�n�ral. Sal� au feu, aurait-on pu dire. Mais �tait-ce sa faute si le bonhomme, press� comme d�habitude, avait vid� sa tasse cul sec�? Enfin, essay�, plut�t�

Quand elle beuglait, il ne se laissait pas �branler. Parfois, il beuglait aussi, et � d�autres occasions, il se contentait de sourire � �a, c��tait enrageant, tout simplement�! Un banal tissage d�Air aurait pu lui faire ravaler son sourire, bien s�r. Mais Siuan aussi tenait � son honneur � et que la Lumi�re br�le ce goujat�!

Quoi qu�il en soit, elle devait rester pr�s de lui. L�avis de Min, une fille infaillible. Voil� pourquoi elle n�avait pas fourr� une poign�e de pi�ces d�or dans la gorge de Gareth Bryne avant de l�informer qu�ils �taient quittes. La seule raison, c��tait Min. Et le sens de l�honneur d�une s�ur, bien entendu�

Avec un b�illement, Siuan laissa la flaque de cirage et de teinture briller sous la lune. S�il marchait dedans avant que �a soit sec, il en ficherait partout sous la tente, et le bl�me reposerait sur ses seules �paules de rustre.

Au moins, l�odeur de soufre n��tait plus aussi forte. Ses yeux ne pleurant plus, Siuan put voir � peu pr�s distinctement ce qui se passait autour d�elle.

Le camp n�avait jamais �t� un mod�le de rigueur militaire. Les rues sillonn�es d�orni�res �taient droites, d�accord, et assez larges pour les mouvements de patrouille, mais autour, il n�y avait rien d�autre qu�un fouillis de tentes, d�abris de fortune et de fosses pour feux de cuisson. Ce soir, on aurait jur� qu�une attaque avait eu lieu. Des tentes renvers�es, d�autres de guingois, d�autres encore qui s��taient �croul�es les unes sur les autres� Du c�t� des chariots et des charrettes, ce n��tait pas mieux. Dans tous les coins, des gens appelaient des secours pour les bless�s � qui semblaient assez nombreux. Soutenus par des camarades, des types boitillaient dans les rues tandis que d�autres se faisaient transporter sur des couvertures reconverties en civi�res.

Dans un coin, Siuan rep�ra quatre silhouettes �tendues sous des couvertures. Pr�s de trois de ces cadavres, une femme agenouill�e pleurait toutes les larmes de son corps.

Si elle ne pouvait rien pour les morts, Siuan �tait en mesure d�aider les bless�s avec son don de gu�rison. Pas son plus grand talent, pour employer un euph�misme, mais redevenu tel qu�avant depuis l�intervention miraculeuse de Nynaeve. En l�absence d�une autre s�ur dans ce camp, il faudrait faire avec.

La plupart des Aes Sedai se tenaient � l��cart des soldats. Alors, une gu�risseuse, m�me m�diocre� Mais il y avait les nouvelles qu�elle devait transmettre au plus vite. L�urgence �tait l�, il fallait le reconna�tre. Fermant ses oreilles aux cris comme aux lamentations, Siuan fit mine de ne pas voir les bras cass�s et les t�tes envelopp�es de haillons sanguinolents. En toute h�te, elle gagna l�endroit o� �taient attach�s les chevaux, l�odeur de leur crottin parvenant presque � couvrir celle du soufre.

Mal ras� et les joues creuses, un type � l�air perdu tenta de d�passer l�Aes Sedai, mais elle le retint par la manche de sa chemise de m�diocre qualit�.

��Choisis le cheval le plus placide du lot, dit-elle, et selle-le pour moi. Surtout, ne tra�ne pas�!

Bela aurait merveilleusement convenu, mais comment savoir o� elle �tait attach�e�? Quant � attendre qu�on la d�niche, il n�en �tait pas question.

��Vous voulez partir � cheval�? demanda l�homme, incr�dule. (Il se d�gagea.) Si vous poss�dez un cheval, sellez-le, esp�ce de pauvre folle. Moi, je vais devoir rester dehors dans le froid jusqu�au matin afin de soigner les b�tes bless�es � en esp�rant qu�elles ne cr�veront pas toutes.

Siuan serra les dents. Ce cr�tin la prenait pour une couturi�re. Ou pire encore, une �pouse�! Pourquoi, pire encore�? Eh bien, c��tait comme �a�

Levant le poing droit, Siuan for�a l�insolent � reculer. Mais elle tendit le bras, pour qu�il voie bien sa bague au serpent.

��Le cheval le plus docile, r�p�ta-t-elle alors que le type se d�composait. Et ne tra�ne pas�!

L�influence miraculeuse de la bague� Pensif, l�homme se gratta la t�te en �tudiant les chevaux attach�s en ligne. Tous semblaient affol�s, ce qui n�avait rien d��tonnant.

��Docile, qu�elle disait� Je vais voir ce que je peux faire, Aes Sedai. Docile, mon�

Apr�s un salut vite exp�di�, le type remonta la rang�e de chevaux en marmonnant dans sa barbe.

Siuan fit les cent pas et ne se priva pas non plus de marmonner. Sous ses semelles, la neige gel�e sur le dessus et fondue dessous crissait sinistrement. Parti comme c��tait, il faudrait peut-�tre des heures pour que l�homme ait d�nich� un �quid� assez calme pour ne pas la d�sar�onner au premier bruit bizarre qu�il entendrait. Resserrant les pans de son manteau, elle voulut les fermer avec sa petite broche ronde et faillit se transpercer un pouce.

Elle, avoir peur�? Il allait voir ce qu�il allait voir, ce Gareth Quatre Fois Maudit Bryne.

� force de faire les cent pas, Siuan se demanda si elle n�aurait pas tout aussi vite fait d�y aller � pied. Un trajet d�plaisant, mais moins que de voler par-dessus la t�te d�un canasson pour se briser les os en atterrissant.

Siuan n�avait jamais mont� un cheval, Bela comprise, sans penser aux os qu�elle risquait de se casser. Sur ces entrefaites, son palefrenier priv� revint avec une jument sombre munie d�une selle � haut troussequin.

��Elle est docile�? demanda Siuan, sceptique.

La jument �lanc�e avait une d�marche balanc�e de danseuse. Un signe de v�locit�, en principe.

��Lys de Nuit est douce comme un bonbon au miel, Aes Sedai. Elle est � Nemaris, ma femme, qui n�aime pas �tre bouscul�e. Les montures nerveuses, ce n�est pas pour elle.

��Si tu le dis�, l�cha Siuan, fataliste.

Les �quid�s doux, �a n�existait pas, selon son exp�rience. Mais quand on n�avait pas le choix�

Saisissant les r�nes, Siuan se hissa p�niblement en selle, se tortilla pour ne pas �tre assise sur son manteau, manqua s��trangler durant l�op�ration ��la fichue broche�!�� et constata que la jument, comme elle s�en doutait, piaffait d�impatience. Une b�te de course, oui, et assez vicieuse pour essayer de lui briser la nuque d�s maintenant.

Siuan aurait donn� sa bague au serpent pour un bateau. Oui, une embarcation qui, sur l�eau, allait o� on le d�sirait et s�immobilisait quand on le voulait. Sauf quand on ne connaissait rien � la mar�e et aux courants, bien s�r ��mais quel idiot pouvait ignorer tout �a�?

Les chevaux, en revanche, poss�daient un cerveau�� si petit f�t-il��, et ils pouvaient d�cider de n�en faire qu�� leur t�te malgr� la bride, les r�nes et tout ce qu�on voudrait d�autre. Cet inconv�nient ne devait jamais �tre n�glig�, quand on envisageait d�enfourcher un de ces monstres.

��Encore une chose, fit le palefrenier tandis que Siuan luttait toujours pour s�asseoir confortablement.

Pourquoi les selles �taient-elles toujours dures comme du bois�?

��� votre place, Aes Sedai, je la limiterais au pas, ce soir. Ce vent et cette puanteur� Eh bien, �a l�a mise un peu sur les nerfs.

��Trop press�e�, marmonna Siuan en talonnant la jument.

Douce comme un bonbon au miel, Lys de Nuit bondit si vite en avant que sa cavali�re faillit basculer dans le sens inverse malgr� le haut troussequin. Par bonheur, elle eut le r�flexe de s�accrocher au pommeau.

En s��loignant, Siuan eut le sentiment que le type lui criait quelque chose, mais elle ne l�aurait pas jur�. Pour la fichue Nemaris, c��tait quoi, un cheval nerveux�? Sortant du camp comme si elle sprintait pour gagner une course, Lys de Nuit fon�a en direction de la lune qui d�clinait toujours, � croire qu�elle entendait se ficher sur la pointe du pic du Dragon.

Son manteau battant au vent, Siuan ne tenta pas de ralentir sa monture. Au contraire, elle la talonna et fit claquer les r�nes sur son encolure � un truc qu�elle avait vu faire � des cavaliers en qu�te de vitesse. Il fallait qu�elle rejoigne les autres s�urs avant qu�elles fassent une bourde irr�parable. Et il y en avait tellement de possibles�

Dans sa course folle, la jument d�passa des petits bosquets, des hameaux minuscules et de grandes fermes aux champs et aux p�turages cl�tur�s. Calfeutr�s chez eux, sous des toits couverts de neige et derri�re des murs �pais, les habitants du coin n�avaient pas souffert de la br�ve temp�te. Aux fen�tres, aucune lumi�re ne brillait, un indice qui ne trompait pas. Dans les �tables, les vaches et les moutons devaient dormir � poings ferm�s, les petits veinards�! Pour une raison inconnue, les fermiers avaient toujours des vaches, des moutons � et m�me des cochons.

Lasse de rebondir sur le cuir inamical de la selle, Siuan tenta de se coucher sur l�encolure de la jument. Une astuce de grand cavalier, elle l�avait vu de ses yeux.

Presque aussit�t, son pied sortit de l��trier gauche et, d�s�quilibr�e, elle faillit glisser le long du flanc oppos� du maudit canasson. En se contorsionnant, elle remit son pied l� o� il fallait.

Bien, fin des fantaisies�! La seule option, c��tait de rester tr�s droite, une main sur le pommeau et l�autre serrant les r�nes. Surtout, ne pas l�cher, sauf � vouloir faire le grand bond dans le vide.

Toujours � moiti� �trangl�e par le col de son manteau, Siuan �tait tellement secou�e que ses dents claquaient les unes contre les autres si elle ouvrait la bouche au mauvais moment. Pourtant, elle s�accrocha et s�aventura m�me � jouer de nouveau des talons. � ce rythme, au lever du soleil, son corps ne serait plus qu�une seule et immense douleur lancinante. Et ses fesses, � force de rebondir sur le cuir� Au moins, contrainte de serrer les dents, elle n��tait plus tent�e de b�iller.

Apr�s une �ternit�, le cercle de chariots et de chevaux qui entourait le camp des s�urs apparut dans le lointain, � travers une trou�e dans les arbres. Non sans soupirer de soulagement, Siuan tira de toutes ses forces sur les r�nes. Pour un cheval si rapide, il fallait s�rement ne pas l�siner sur l�huile de coude.

Lys de Nuit s�arr�ta net. Par bonheur, elle eut l�id�e de se cabrer, �pargnant � sa cavali�re un vol plan� avant qui se serait � coup s�r mal termin�. Les yeux ronds de terreur, Siuan s�accrocha � la jument jusqu�� ce qu�elle daigne reposer les quatre sabots sur le sol. Quand ce fut fait, elle tint encore un moment la position�

Comme elle, Lys de Nuit haletait. Pour de bon, pas pour la frime. Eh bien, tant pis pour elle�! Comme n�importe quel canasson, cet animal avait tent� de tuer Siuan�!

Un peu remise, elle tira sur son manteau, secoua les r�nes et, au pas, d�passa dignement le cercle de chariots et de chevaux. Dans les ombres, elle distingua des silhouettes qui s�agitaient autour des �quid�s. Les palefreniers et les mar�chaux-ferrants, inlassablement � l�ouvrage�

D�sormais, la jument paraissait plus� docile. Tout compte fait, l�affaire se finissait bien.

Une fois dans le camp, Siuan n�h�sita pas longtemps avant de s�unir � la Source. La m�fiance ne semblait pas de mise, dans un endroit plein d�Aes Sedai, mais deux s�urs avaient �t� assassin�es ici� Quand on connaissait les circonstances de leur mort, il semblait improbable que le saidar puisse sauver Siuan, si elle �tait la prochaine cible, mais au moins, elle se sentait en s�curit�. Une illusion, certes, mais tant qu�elle en gardait conscience�

Apr�s un moment, elle tissa des flux d�Esprit afin de dissimuler l�aura du Pouvoir et son aptitude � le manier. Pourquoi claironner qu�elle arrivait, apr�s tout�?

M�me � cette heure, avec la lune tr�s basse � l�ouest, des gens s�affairaient dans les rues. Des servantes accabl�es de corv�es nocturnes, sans doute. Enfin, matinales, plut�t. Si la plupart des tentes de toutes les tailles et formes imaginables �taient obscures, la lumi�re des lampes et des bougies filtrait d�j� des plus grandes. Rien d��tonnant, en de telles circonstances.

Des hommes se tenaient devant ou autour des tentes �clair�es. Des Champions, bien entendu. Qui d�autre aurait pu rester immobile ainsi par une nuit glaciale�? Recourant au Pouvoir, Siuan rep�ra d�autres Champions invisibles � l��il nu gr�ce � leur cape-cam�l�on. Entre les s�urs assassin�es et ce que ces hommes devaient capter via le lien les unissant � leur Aes Sedai, comment s��tonner que la m�fiance r�gne�? En ce moment, plus d�une s�ur devait avoir envie de s�arracher les cheveux � ou ceux de quelqu�un d�autre.

Tous les Champions suivirent Siuan du regard tandis qu�elle avan�ait lentement entre les orni�res gel�es du sol.

Le Hall devait �tre inform�, bien entendu, mais d�autres s�urs �taient prioritaires. Parce qu�elles risquaient, selon Siuan, d�opter pour des mesures pr�cipit�es et tr�s probablement d�sastreuses. Certes, leurs serments les liaient, mais elles les avaient pr�t�s sous la contrainte � une femme qu�elles croyaient morte.

Pour le Hall, c��tait diff�rent. En acceptant un si�ge de repr�sentante, ces s�urs-l� avaient en quelque sorte hiss� leur drapeau au m�t. � moins de savoir o� elles atterriraient, elles ne feraient pas le grand bond dans le vide.

Pour que Siuan y trouve ce qu�elle cherchait, la tente de Sheriam �tait trop petite. De plus, aucune lumi�re n�en filtrait, et il �tait peu probable que son occupante soit en train de dormir.

Le fief de Morvrin, assez grand pour qu�on y couche � quatre, aurait convenu s�il y avait eu de la place autour des monceaux de livres que la s�ur marron avait achet�s pendant le voyage. De toute fa�on, la tente �tait obscure aussi.

La troisi�me possibilit� se r�v�lant la bonne, Siuan tira sur les r�nes de Lys de Nuit.

Myrelle occupait deux tentes au toit pointu � une pour elle et l�autre pour ses trois Champions. Enfin, les trois officiels. Sa demeure �tant vivement �clair�e, on voyait des ombres f�minines se d�placer � l�int�rieur.

Trois hommes aussi diff�rents les uns des autres que possible montaient la garde devant la tente. Les Champions, bien entendu. Pour le moment, Siuan ne s�int�ressa pas � eux. De quoi parlait-on derri�re la toile vivement �clair�e�? Sans se faire d�illusions, l�ancienne Chaire d�Amyrlin tissa un m�lange d�Air et de Feu. D�s qu�elle toucha la tente, cette sonde se heurta � un d�me de silence. Invers�, �videmment, donc invisible pour l�intruse. Bon, elle avait essay�, au cas o� ses coll�gues se seraient montr�es n�gligentes. Ce soir en particulier, �aurait �t� tr�s surprenant, mais pourquoi ne pas tenter le coup�?

Derri�re la toile, les ombres ne bougeaient plus � parce qu�elles avaient rep�r� la tentative d�intrusion.

Siuan approcha de la tente, se demandant toujours ce que pouvaient dire ces femmes.

Quand elle eut mis pied � terre � enfin, gliss� de sa selle en faisant semblant d�en avoir saut頖, le Champion de Sheriam, un Cairhienien nomm� Arinvar, tr�s mince et pas beaucoup plus grand que son Aes Sedai, approcha et, tout en saluant de la t�te, fit mine de s�emparer des r�nes.

D�un geste, Siuan d�clina son offre. Apr�s s��tre coup�e de la Source, elle attacha la jument � la rampe du passage de bois � avec un n�ud de marin qui aurait retenu un bateau de bonne taille malmen� par le vent et un fort courant. Les boucles n�gligentes qu�affectionnaient les nobles, �a n��tait pas pour elle. Autant qu�elle d�test�t l��quitation, quand elle attachait un canasson, c��tait pour qu�il soit toujours l� � son retour.

Pendant qu�elle faisait son n�ud, Arinvar plissa le front de perplexit�. Mais si la jument s�enfuyait, ce ne serait pas lui qui devrait d�dommager sa propri�taire.

Un seul des deux autres Champions appartenait � Myrelle. Avar Hachami, originaire du Saldaea, arborait un nez en forme de bec et une large moustache stri�e de gris. Apr�s avoir jet� un coup d��il � Siuan, la saluant de la t�te, il recommen�a � sonder la nuit.

Petit, chauve et quasiment aussi large que haut, Jori, le Champion de Morvrin, ne s�int�ressa pas le moins du monde � la nouvelle venue. La main sur la longue poign�e de son �p�e, lui aussi sondait la nuit, pr�t � tout. D�apr�s ce qu�on disait, parmi les Champions, il �tait un des meilleurs escrimeurs. O� se cachaient donc les autres�?

Siuan ne pouvait pas le demander � m�me chose pour les s�urs qui se trouvaient � l�int�rieur. Si elle l�avait fait, les hommes en auraient �t� profond�ment choqu�s. En revanche, aucun d�entre eux ne voulut l�emp�cher d�entrer. Un bon signe, �a. Les choses auraient pu �tre pires.

Sous la tente, o� deux braseros diffusaient un parfum de rose tout en r�chauffant l�atmosph�re, Siuan d�couvrit presque toutes les s�urs qu�elle s�attendait � voir. Et comme de juste, les t�tes se tourn�rent vers elle avec un bel ensemble.

Install�e sur une chaise � dossier droit des plus banales, Myrelle portait une robe de soie constell�e de fleurs rouges et jaunes. Les bras crois�s, son visage oliv�tre d�un calme imp�rial, elle aurait paru sereine sans la lueur sauvage qui dansait dans ses yeux noirs.

Comme de juste, l�aura du saidar l�enveloppait. Sachant qu�on �tait sous sa tente, il semblait normal que ce soit elle qui tisse le d�me de silence.

Assise au bout du lit de Myrelle, le dos bien droit, Sheriam faisait mine d�ajuster sa jupe � rayures bleues. Les joues d�j� aussi en feu que ses cheveux, ses yeux devinrent des braises ardentes lorsqu�elle aper�ut Siuan.

D�tail inqui�tant, elle ne portait pas l��tole de la Gardienne.

��J�aurais d� deviner que c��tait toi, l�cha froidement Carlinya, les poings sur les hanches.

Cette femme n�avait jamais rien eu de chaleureux. � pr�sent, ses bouclettes encadraient un visage p�le comme de la glace � le pendant parfait de sa robe.

��Je ne tol�rerai pas que tu espionnes mes conversations priv�es, Siuan.

Oui, bien s�r�! Ces femmes pensaient que tout �tait fini�

Pour une fois, malgr� son �ternelle robe froiss�e, Morvrin au visage rond ne paraissait ni absente ni somnolente. Pour approcher de Siuan, elle contourna la petite table o� reposaient une carafe d�argent et cinq coupes du m�me m�tal pr�cieux. Personne ne semblait d�humeur � trinquer, car les petits r�cipients �taient vides. De sa bourse, la s�ur grisonnante sortit un peigne en corne et le tendit � Siuan.

��Tu es �bouriff�e, femme�! Coiffe-toi avant qu�un gredin te prenne pour une gueuse de taverne et pr�tende te faire sauter sur ses genoux.

��Egwene et Leane sont vivantes et prisonni�res dans la tour, annon�a Siuan avec un calme qu�elle �tait loin d��prouver.

Une gueuse de taverne�? Portant une main � ses cheveux, Siuan dut admettre que sa coll�gue avait raison. Du coup, elle se peigna � la h�te. Pour �tre prise au s�rieux, il ne fallait pas avoir l�air de sortir d�une bagarre de rue. Son aspect physique lui posait d�j� assez de probl�mes comme �a. Et il continuerait quelques ann�es de plus m�me quand elle aurait mis la main sur le B�ton des Serments.

��Egwene m�a tout racont� dans mes r�ves. Les deux ports sont bloqu�s, ou presque, h�las, Leane et elle se sont fait prendre. Mais o� sont Beonin et Nisao�? Une de vous doit aller les chercher. Pas question que j��caille deux fois le m�me poisson.

Voil�! Si ces s�urs se sentaient lib�r�es de leurs serments et du devoir d�ob�ir � Egwene, elles allaient d�chanter. Sauf qu�aucune ne manifesta l�intention de faire ce qu�on lui demandait.

��Beonin r�vait de son lit, fit Morvrin sans cesser de d�visager Siuan.

Un examen des plus minutieux. Derri�re ce visage impassible se cachait un sacr� cerveau.

��Elle �tait trop fatigu�e pour parler davantage. Et pourquoi aurions-nous demand� � Nisao de se joindre � nous�?

Tr�s li�e avec Nisao, Myrelle plissa sombrement le front. Les deux autres s�urs, en revanche, approuv�rent du chef. Comme Beonin, elles tenaient Nisao pour une pi�ce rapport�e. Tant pis pour les serments de loyaut� qu�elles avaient en commun.

Selon Siuan, ces femmes n�avaient jamais cess� de se croire en train de tirer les ficelles dans l�ombre. Alors qu�elles avaient perdu toute r�elle influence depuis longtemps, elles se ber�aient d�illusions.

Sheriam se leva et tira sur l�ourlet de sa robe, pr�te � filer en douce, mais sans que la suggestion de Siuan y soit pour quelque chose.

��Nous n�avons pas besoin de ces deux s�urs en ce moment� ��Prisonni�res��, �a veut dire que les coupables croupiront dans une cellule jusqu�� ce que le Hall ait fix� la date du proc�s. Un Voyage rapide, et nous les aurons d�livr�es avant qu�Elaida ait cri� ��ouf��.

Myrelle hocha la t�te, se leva et entreprit de d�nouer la ceinture de sa robe.

��Je crois qu�il vaut mieux laisser les Champions en arri�re. Pour cette op�ration, ils seront inutiles.

Anticipant le d�fi, elle puisa plus intens�ment dans la Source.

��Non�! s��cria Siuan � avant de faire la grimace parce que le peigne s��tait coinc� dans ses cheveux.

Parfois, en bon esprit pratique, elle envisageait de les couper tr�s court, comme Carlinya. Mais Gareth l�avait compliment�e sur la fa�on dont ses m�ches ondulaient sur ses �paules.

Ne pouvait-elle donc jamais oublier cet homme, m�me ici�?

��Egwene ne sera pas jug�e, et on ne l�enfermera pas dans les sous-sols. Elle ne m�a pas pr�cis� o� on la d�tient, seulement qu�on la surveille nuit et jour. Enfin, elle a ordonn� qu�il n�y ait aucune tentative de la lib�rer impliquant des s�urs.

Les yeux ronds, les autres Aes Sedai d�visag�rent Siuan en silence. � dire vrai, l�ancienne Chaire d�Amyrlin elle-m�me avait tent� de discutailler avec Egwene. Sans succ�s. C��tait un ordre pur et simple, donn� par la Chaire d�Amyrlin en titre.

��Ce que tu nous racontes est absurde, l�cha finalement Carlinya.

D�un ton aussi serein que son visage, mais en lissant nerveusement le devant de sa robe blanche brod�e.

��Si nous capturons un jour Elaida, nous la calmerons puis nous l�ex�cuterons.

��Si��. L�heure n��tait plus aux certitudes triomphantes.

��Puisqu�elle d�tient Egwene, Elaida agira s�rement de m�me. Pour savoir ce que nos lois disent sur le sujet, je n�ai pas besoin de consulter Beonin.

��Ordre ou pas ordre, s��cria Sheriam, nous devons la lib�rer�! Tr�s certainement, elle ne mesure pas le danger. Qui sait�? Elle est peut-�tre en �tat de choc. Ne t�a-t-elle vraiment souffl� aucun indice sur l�endroit o� on la d�tient�?

��N�essaie pas de nous cacher des choses, Siuan, siffla Myrelle. (Les yeux lan�ant des �clairs, elle agita le bout de sa ceinture de soie pour ponctuer ses propos.) Pourquoi ne t�aurait-elle pas dit o� elle est�?

��Pour vous emp�cher, Sheriam et toi, de forcer les choses�

Renon�ant � d�m�ler ses cheveux, Siuan posa le peigne sur la table. Si elle voulait qu�on l��coute, elle ne pouvait pas continuer � se coiffer. Hirsute elle �tait, hirsute elle resterait.

��Elle est surveill�e et plac�e sous un bouclier, Myrelle. Des s�urs la gardent � l��il, et elles ne la laisseront pas filer. Si nous tentons quelque chose, des Aes Sedai tueront des Aes Sedai � c�est aussi s�r que la pr�sence d�un banc de brochets au milieu de roseaux. Ce drame s�est d�j� produit une fois, et il ne doit pas recommencer si nous voulons avoir une chance de r�unifier pacifiquement la tour. Nous devons emp�cher un massacre. Donc, il n�y aura pas d�exp�dition de secours.

� Quant � savoir pourquoi Elaida n�a pas pr�vu de proc�s, vous m�en demandez trop�

Egwene avait �vit� le sujet, comme si elle ne comprenait pas non plus. Mais elle s��tait montr�e cat�gorique sur le fond de l�affaire, et elle n�aurait pas extrapol� sur une question si br�lante.

��R�unifier la tour�, marmonna Sheriam. Pacifiquement, en plus�? (Elle se laissa retomber sur le lit.) Tu crois que c�est possible�? Elaida a dissous l�Ajah Bleu�! Apr�s une exaction pareille, comment faire la paix�?

��Elaida n�a pas le pouvoir d�abolir un Ajah, grogna Morvrin.

Comme si on en �tait encore l�� C��tait fait, et on n�y changerait plus rien.

Myrelle voulut tapoter l��paule de la Gardienne, qui chassa sa main sans am�nit�.

��Il y a toujours une chance, affirma Carlinya. Les ports bloqu�s sont un avantage pour nous. Les n�gociatrices se r�unissent tous les matins, et�

Sans achever sa phrase, mais avec de l�incertitude dans le regard, elle alla se servir une tasse d�infusion et la vida � moiti� sans m�me ajouter de miel. Le blocus des ports, en r�alit�, mettrait sans doute un terme � des pourparlers qui ne menaient nulle part. Egwene entre ses mains, Elaida serait-elle encore d�humeur � n�gocier�?

��Je ne comprends pas pourquoi Elaida ne traduit pas Egwene en justice, dit Morvrin. La sentence serait acquise d�avance� Cela dit, notre Chaire d�Amyrlin est prisonni�re�

Loin de l�imp�tuosit� de Sheriam ou de Myrelle, elle restait beaucoup moins glaciale que Carlinya. Exposant simplement des faits, elle se contentait de pincer les l�vres pour manifester sa perplexit�.

��Si Egwene ne passe pas devant une cour, elle sera bris�e, �a ne fait aucun doute. � son poste, elle s�est r�v�l�e bien plus coriace que je l�aurais cru, mais aucune femme ne peut r�sister � la Tour Blanche, quand elle d�cide de lui casser les reins. Si on ne la lib�re pas tr�s vite, les cons�quences seront terribles pour elle.

Siuan secoua la t�te.

��Morvrin, aucune flagellation n�est pr�vue. Je ne comprends pas plus que toi, mais si elle pensait �tre tortur�e, Egwene ne nous aurait pas d�fendu d�intervenir, et�

Siuan s�interrompit, car le rabat venait de s��carter pour laisser passer Lelaine Akashi, un ch�le � franges bleues jet� sur ses �paules.

Sheriam se leva alors que rien ne l�y obligeait. Sur une repr�sentante, la Gardienne avait la haute main. Cela dit, Lelaine en imposait vraiment dans sa tenue ray�e de bleu. Bien que tr�s mince, elle �tait l�incarnation m�me de la dignit�, et une aura d�autorit� l�enveloppait. Ce soir, aucune s�ur ne lui arrivait � la cheville. Sa coiffure impeccable, elle aurait pu �tre en train d�entrer dans le Hall apr�s une bonne nuit de sommeil.

Siuan gagna la table et saisit la carafe. En une telle compagnie, son r�le aurait d� se limiter � �a�: servir � boire et parler quand on lui posait une question. Si elle se faisait oublier, Lelaine r�glerait ses affaires avec les autres puis elle s�en irait sans la gratifier d�un second regard. Un seul, c��tait d�j� beaucoup�

��Dehors, j�ai cru reconna�tre le cheval que tu montais, Siuan� (Lelaine balaya du regard les autres s�urs, purement et simplement p�trifi�es.) Je vous d�range�?

��Siuan vient de nous apprendre qu�Egwene est vivante, annon�a Sheriam, d�tach�e comme si elle annon�ait le prix de la perche sur un march� aux poissons. M�me chose pour Leane. En r�ve, notre Chaire d�Amyrlin a parl� � Siuan. Elle refuse qu�on tente de la secourir.

Myrelle coula un regard en biais � la Gardienne. Siuan, elle, lui aurait bien chauff� les oreilles. Lelaine �tait la suivante sur la liste des s�urs qu�elle voulait avertir, mais en y mettant les formes, pas en agissant comme une vulgaire poissonni�re. Ces derniers temps, Sheriam se montrait souvent aussi gaffeuse qu�une novice.

Une moue sur les l�vres, Lelaine riva des yeux assassins sur Siuan.

��Elle refuse, vraiment�? Sheriam, tu devrais porter ton �tole. N�es-tu pas la Gardienne, si bizarre que ce soit�? Siuan, tu me raccompagnes�? Il y a trop longtemps que nous n�avons pas parl� en priv�.

D�une main, Lelaine �carta le rabat, puis elle balaya l�assistance de son regard per�ant. Sheriam rougit � l�inimitable mani�re des rousses, puis elle sortit l��tole de sa bourse et la posa sur ses �paules.

Myrelle et Carlinya, elles, soutinrent le regard de Lelaine. Comme si elle se croyait seule sous la tente, Morvrin se tapotait pensivement le menton. Oublier son environnement � un moment pareil� L�Ajah Marron tout crach�.

L�ordre d�Egwene s��tait-il grav� dans le cerveau des s�urs�? Alors qu�elle reposait la carafe, Siuan pr�f�ra ne pas perdre de temps en sondant le regard de ses coll�gues. Quand une Aes Sedai du niveau de Lelaine sugg�rait quelque chose � une femme comme Siuan, c��tait en r�alit� un ordre, et il convenait de l�ex�cuter vite.

Relevant l�ourlet de sa robe et de son manteau, Siuan sortit en remerciant Lelaine de consentir � lui tenir le rabat.

Fasse la Lumi�re que ces quatre idiotes aient vraiment pr�t� l�oreille � ses propos�!

Dehors, quatre Champions montaient d�sormais la garde. Le nouveau venu, nomm� Burin, appartenait � Lelaine. Le teint cuivr�, il faisait les cent pas et apparaissait seulement par intermittence, � cause de sa cape-cam�l�on.

Un autre Champion de Myrelle, Nuhel Dromand, avait remplac� Avar. Dot� d�un collier de barbe, cet Illianien grand et costaud aurait ais�ment pu passer pour une statue, tellement il �tait inexpressif.

Arinvar s�inclina devant Lelaine. Selon le protocole, mais avec une c�l�rit� suspecte.

Comme Burin, Nuhel et Jori sondaient la nuit sans rel�cher un instant leur vigilance.

Pour d�faire le n�ud qui retenait Lys de Nuit, Siuan mit presque aussi longtemps que pour le faire. Patiente, Lelaine attendit que sa compagne brandisse fi�rement la bride, puis elle s��loigna lentement, glissant sur les passages en bois plus qu�elle ne marchait.

Le visage noy� dans les ombres lunaires, Lelaine ne s�unit pas au Pouvoir � du coup, Siuan dut s�en abstenir.

Tenant la jument par la bride, l�ancienne Chaire d�Amyrlin marcha � c�t� de la repr�sentante et le Champion les suivit � deux pas de distance. C��tait � Lelaine d�engager la conversation, et pas seulement � cause de son si�ge au Hall. Non sans peine, Siuan r�sista � l�envie de baisser la t�te pour cesser de para�tre plus grande que sa compagne. D�sormais, elle ne pensait presque plus au temps o� elle dirigeait la tour. Les Aes Sedai l�avaient de nouveau accueillie en leur sein, et le r�le d�une s�ur, en partie, consistait � savoir instinctivement rester � sa place dans la hi�rarchie.

La maudite jument lui flanquant de petits coups de museau dans la main, comme si elles �taient intimes, Siuan saisit la bride de l�autre main et essuya ses doigts et sa paume sur son manteau. Fichu canasson baveur�!

Lelaine lui jetant un regard en coin, la contemptrice des �quid�s sentit qu�elle s�empourprait. Instinctivement, oui�

��Tu as d��tranges amies, Siuan. J�ai cru comprendre que certaines t�auraient bien renvoy�e d�o� tu venais, quand tu as d�boul� � Salidar. Sheriam, je peux comprendre, m�me si sa position tellement plus �lev�e que la tienne, d�sormais, doit parfois vous g�ner. C�est pour �a, essentiellement, que je t��vite. Pour esquiver la g�ne.

Siuan en resta bouche b�e de surprise. Lelaine �tait dangereusement pr�s d��voquer le sujet dont on ne parlait jamais. De la part d�une telle femme, une pareille transgression �tait stup�fiante.

Venant de Siuan, �aurait �t� imaginable. Place dans la hi�rarchie ou non, elle restait ce qu�elle �tait. Mais de Lelaine, quelle surprise�!

��Siuan, j�esp�re que nous pourrons redevenir amies, toi et moi. Mais si c�est impossible, je comprendrai. La r�union de cette nuit confirme ce que Faolain m�a dit. (Lelaine eut un petit rire et croisa les mains.) Ne tire pas cette t�te, Siuan�! Elle ne t�a pas trahie � pas volontairement, en tout cas. Elle a gaff� une fois de trop, et j�ai d�cid� de la presser comme un citron. Ce n�est pas une fa�on de traiter une s�ur, mais Faolain, en r�alit�, ne sera qu�une Accept�e jusqu�� ce qu�elle ait r�ussi l��preuve. Elle fera une bonne Aes Sedai, j�en suis s�re. Tout ce qu�elle m�a confi�, elle aurait voulu le garder pour elle. En fait, ce ne sont que des fragments et quelques noms. Mais quand je t�ai vue sous la tente, tout � l�heure, les pi�ces du puzzle se sont mises en place. Je devrais pouvoir lever le confinement de cette malheureuse. � coup s�r, elle n�osera plus jamais m�espionner. Tes amies et toi, vous avez �t� tr�s fid�les � Egwene. Me seras-tu loyale, Siuan�?

C��tait donc pour �a que Faolain semblait se cacher�? Combien de ��fragments�� avait-elle l�ch�s, pendant qu�elle �tait ��press�e comme un citron���? Faolain ignorait bien des choses, mais il faudrait supposer que Lelaine, elle, �tait au courant de tout. Tout �a en ne lui r�v�lant rien, sauf si elle refaisait � Siuan le coup du citron.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin s�arr�ta et se redressa de toute sa hauteur. Lelaine l�imita, attendant � l��vidence qu�elle parle enfin. M�me sans bien voir son visage, �a ne faisait aucun doute. Pour affronter la repr�sentante, Siuan dut mobiliser tout son courage. Chez les Aes Sedai, certains instincts �taient programm�s jusque dans la moelle des os.

��Je te suis loyale parce que tu es une des repr�sentantes de mon Ajah. Egwene al�Vere, elle, est la Chaire d�Amyrlin.

��Exact� Elle t�a parl� en r�ve�? Dis-moi tout ce que tu sais sur sa situation.

Par-dessus son �paule, Siuan jeta un coup d��il � Burin.

��Ne t�en fais pas�, souffla Lelaine. Voil� vingt ans que je n�ai plus de secrets pour lui.

��Oui, elle m�a parl� dans mes r�ves�, confirma Siuan.

Pas question de r�v�ler que c��tait pour lui donner rendez-vous dans la version onirique de Salidar, en Tel�aran�rhiod. Pour commencer, elle n��tait pas cens�e d�tenir le ter�angreal qui lui donnait acc�s au Monde des R�ves. Si le Hall l�apprenait, on le lui confisquerait � coup s�r.

Ext�rieurement tr�s calme, Siuan r�p�ta tout ce qu�elle avait dit � Myrelle et aux autres s�urs. Elle ajouta quelques informations, mais en garda pas mal pour elle. Par exemple, elle omit d��voquer la trahison dont avait �t� victime Egwene. Cette infamie venait n�cessairement du Hall, parce que personne d�autre que les repr�sentantes, � part les s�urs charg�es de l�ex�cuter, n��tait au courant du plan visant � bloquer les ports. Cela dit, la ou les coupables n�avaient pas pu savoir qui exactement elles allaient livrer � la Tour Blanche. Donc, elles visaient simplement � aider Elaida, ce qui semblait incompr�hensible. Parmi les repr�sentantes, qui aurait pu vouloir soutenir la Chaire d�Amyrlin adverse�? Depuis le d�but, on murmurait que des partisanes d�Elaida noyautaient la r�bellion. Mais Siuan n�y croyait plus depuis longtemps.

Quoi qu�il en soit, toutes les s�urs bleues souhaitaient renverser Elaida. Mais tant que les responsabilit�s ne seraient pas �tablies, aucune repr�sentante, m�me bleue, ne serait inform�e de l�affaire.

��Egwene a convoqu� une r�union pl�ni�re pour demain� non, pour ce soir, quand sonnera la derni�re cloche. Dans le Hall de la tour.

Lelaine rit de si bon c�ur que des larmes perl�rent � ses paupi�res.

��Excellent, vraiment�! Notre Hall si�geant sous le nez d�Elaida � enfin, presque. Je donnerais cher pour pouvoir le lui dire, histoire de voir sa t�te.

Sans crier gare, Lelaine se rembrunit. Elle s�esclaffait facilement, mais ce n��tait qu�une fa�ade. Au plus profond d�elle-m�me, elle restait d�un s�rieux� mortel.

��Donc, Egwene pense que les Ajah peuvent se retourner les uns contre les autres. �a semble presque impossible. Elle n�a vu qu�une poign�e de s�urs, d�apr�s ton r�cit. Cela dit, ce sera � v�rifier, lors d�un prochain s�jour dans le Monde des R�ves. Au lieu de se focaliser sur le bureau d�Elaida, il faudrait fouiner dans les quartiers des Ajah.

Siuan ravala de justesse une moue constern�e. Elle-m�me, elle pr�voyait d�enqu�ter un peu en Tel�aran�rhiod. Pendant une visite dans la version onirique de la tour, elle changeait d�apparence et de tenue � chaque croisement de couloirs. Pourtant, elle devrait redoubler de prudence.

��Refuser de l�aide est compr�hensible, continua Lelaine, voire louable, car plus personne ne veut voir mourir des s�urs. Mais c�est risqu�. Tr�s risqu�! Pas de proc�s ni m�me de flagellation�? � quoi joue Elaida�? Elle ne pr�voit quand m�me pas d��lever Egwene au titre d�Accept�e. Pas une seconde fois.

C��tait en effet peu probable. Pourtant, Lelaine hocha pensivement la t�te.

�a d�rapait� Si certaines s�urs se convainquaient qu�elles savaient o� pouvait �tre Egwene, le risque qu�elles veuillent la lib�rer augmenterait, surveillance de tous les instants ou non.

Mais il y avait un hic. Un raid au mauvais endroit serait aussi dangereux qu�une intervention sur le bon site � voire plus. Pour ne rien arranger, Lelaine ignorait quelque chose�

��Egwene a convoqu� le Hall, l�cha Siuan, caustique. Tu r�pondras � sa convocation�?

Un silence glacial s�ensuivant, Siuan s�empourpra de nouveau. Certains r�flexes �taient d�cid�ment enfouis dans la moelle des os.

��Bien s�r que j�y r�pondrai, l�cha Lelaine. (Sans ambigu�t�, n��tait qu�elle avait marqu� une longue pause.) Toutes les repr�sentantes iront. Egwene al�Vere est la Chaire d�Amyrlin, et nous avons assez de ter�angreal oniriques pour �tre toutes pr�sentes. Avec un peu de chance, elle nous expliquera comment elle compte r�sister si Elaida ordonne qu�elle soit bris�e. Je serais curieuse d�entendre �a.

��Alors, pourquoi me demandes-tu si je te serai loyale�?

Sans r�pondre, Lelaine se remit en chemin tout en ajustant son ch�le. Tel un lion � demi invisible, Burin la suivit.

Tirant toujours Lys de Nuit, dont elle esquiva les nouvelles manifestations de tendresse, Siuan pressa le pas pour les rattraper.

��Egwene est la Chaire d�Amyrlin l�gitime, dit enfin Lelaine. Jusqu�� sa mort. Ou jusqu�� ce qu�on l�ait calm�e. Si �a arrive, Romanda recommencera � comploter pour s�approprier l��tole et je devrai de nouveau lui glisser des b�tons dans les roues. (Lelaine eut un grognement m�prisant.) Cette femme serait encore pire qu�Elaida�! H�las, elle a assez de partisanes pour me barrer l�acc�s � l��tole. S�il arrive malheur � Egwene, nous serons revenues � la case d�part, sauf si tes amies et toi m��tes aussi fid�les qu�� Egwene. Dans ce cas, vous m�aiderez � �tre nomm�e, et ce malgr� les manigances de Romanda.

Siuan sentit son sang se glacer. Aucune s�ur bleue ne pouvait �tre coupable de la premi�re trahison. Mais l�une d�entre elles, et pas la moindre, avait aujourd�hui d�excellentes raisons de commettre la seconde.

Comme � son habitude, Beonin se r�veilla d�s que les premi�res lueurs de l�aube filtr�rent chichement du rabat ferm�. Avoir des habitudes se r�v�lait excellent, lorsqu�on adoptait les bonnes. Au fil des ans, elle en avait acquis un grand nombre.

Sous sa tente, l�air gardait des vestiges de la fra�cheur nocturne. Pourtant, Beonin n�alluma pas son brasero. � quoi bon, puisqu�elle ne s�attarderait pas ici�? Avec un filament de Pouvoir, elle embrasa la m�che d�une lampe puis fit chauffer de l�eau dans l�aigui�re en fa�ence blanche. Quand ce fut fait, elle s�assit devant sa table de toilette bancale munie d�un miroir terni.

Sous la petite tente ronde, presque rien ne tenait droit, du minuscule bureau au lit de camp �troit. Et le seul meuble solide, une chaise � dossier bas, �tait assez rudimentaire pour provenir de la cuisine d�une ferme modeste. Mais Beonin �tait accoutum�e � ��faire avec��. Tous les jugements qu�elle avait d� rendre n�avaient pas eu pour cadre le tribunal d�un palais. Le plus petit hameau avait droit � la justice. Pour la dispenser, il lui �tait arriv� de dormir dans une masure ou dans une �table.

Se mettant en mouvement, elle enfila sa plus belle robe d��quitation ��en soie grise ordinaire, mais tr�s bien coup�e�� puis passa ses bottes montantes. Ensuite, avec une brosse en ivoire h�rit�e de sa m�re, elle coiffa ses cheveux blond fonc�. Dans le miroir, son reflet �tait tr�s l�g�rement distordu. Pour une raison inconnue, ce d�tail l�irrita, contrairement aux autres matins.

Quelqu�un gratta au rabat, puis une voix d�homme � l�accent du Murandy lan�a�:

��Petit d�jeuner, Aes Sedai, si �a vous dit�!

Beonin posa sa brosse et s�ouvrit � la Source.

N�ayant pas engag� de servante, elle aurait jur� qu�une personne diff�rente lui apportait chaque repas. L�, elle reconnut l�homme aux cheveux gris qui, sur son invitation, entra avec sur les bras un plateau couvert d�un chiffon blanc.

��S�il te pla�t, pose-le sur mon bureau, Ehvin, fit Beonin en se s�parant de la Source.

Ehvin eut un grand sourire, ob�it et sourit encore avant de se retirer. Trop de s�urs oubliaient de faire montre de courtoisie envers leurs inf�rieurs. Or, les petites marques de politesse �taient le sel de la vie quotidienne.

Apr�s avoir �tudi� le plateau sans enthousiasme, Beonin reprit sa brosse et continua � sacrifier au rituel biquotidien qui la d�tendait tant. Mais au lieu de se r�galer de sentir la brosse passer dans ses cheveux, elle dut se forcer pour aller au bout des cent coups r�glementaires. D�s que ce fut fait, elle abandonna la brosse entre un peigne et un miroir � main assortis. Par le pass�, elle aurait pu enseigner la patience � des collines. Depuis Salidar, �a devenait de plus en plus difficile. Et presque impossible apr�s le passage au Murandy.

Toujours dans l�esprit de ��faire avec��, Beonin se for�a au calme � comme elle s��tait forc�e, contre la volont� maternelle, � gagner la Tour Blanche pour se soumettre � sa discipline et � ses principes de vie. Jeune, elle �tait une forte t�te qui en voulait toujours plus. La tour lui avait appris le secret du succ�s�: contr�ler son impatience. En �tre d�sormais capable la remplissait de fiert�.

Contr�le ou non, prendre lentement son petit d�jeuner ��de la compote de prunes et du pain�� lui co�ta autant qu�aller au bout de son rituel avec la brosse. Sans doute trop m�res, les prunes avaient �t� s�ch�es puis cuites beaucoup trop longtemps. Quant aux points noirs, sur la cro�te du pain, ils ne lui inspiraient aucune confiance. Des raisins secs�? � la fa�on dont �a craquait sous ses dents, �a semblait peu probable. Certes, ce n��tait pas son premier pain truff� aux charan�ons, mais �a g�chait quand m�me pas mal le plaisir. L�infusion aussi avait un go�t �trange, comme si elle n��tait pas tr�s fra�che.

Quand elle reposa le chiffon sur le plateau, Beonin passa � un souffle de soupirer. Combien de temps avant qu�il n�y ait plus rien de comestible dans le camp�? En �tait-on au m�me point � Tar Valon�? Tr�s certainement� Le T�n�breux imposait son contact au monde, une id�e aussi r�jouissante qu�un champ de rochers d�chiquet�s sous un ciel gris.

Pourtant, la victoire viendrait, c��tait s�r. Un poids �norme pesait sur les �paules du jeune al�Thor, mais il le supporterait. D�une mani�re ou d�une autre, il le fallait.

D�une mani�re ou d�une autre, oui� Mais sur le Dragon R�incarn�, Beonin n�avait aucune influence, se contentant de regarder les �v�nements qui se d�roulaient tr�s loin devant ses yeux. �tre sur les gradins et suivre le spectacle n�avait jamais �t� son r�ve, mais�

Ressasser tout �a, c��tait du temps perdu. Allons, il �tait l�heure d�y aller. Se levant trop vite, Beonin renversa sa chaise, mais elle ne prit pas la peine de la remettre droite.

Quand elle passa la t�te dehors, elle d�couvrit Tervail assis sur un tabouret, au milieu du trottoir de bois. En guise de canne, il s�appuyait sur l��p�e encore au fourreau pos�e entre ses bottes.

Alors que des nuages noirs, autour du pic du Dragon, annon�aient de la neige pour bient�t � ou peut-�tre de la pluie��, le soleil, � l�horizon, �tait d�j� aux deux tiers visible. Apr�s une nuit glaciale, sa lumi�re aurait presque pu para�tre chaude. Quoi qu�il arrive, avec un peu de chance, Beonin serait bient�t de nouveau � l�abri � l�int�rieur.

Sans cesser d�observer distraitement les gens qui �voluaient autour de lui, Tervail hocha la t�te � l�intention de son Aes Sedai. Dans les all�es du camp, il n�y avait presque personne � cette heure, � part des types v�tus tr�s modestement qui portaient de lourds paniers et des conducteurs de charrettes � hautes roues ��hommes ou femmes, tous �taient aussi mal attif�s�� lest�es de cargaisons de bois de chauffage, de sacs de charbon ou de tonneaux pleins d�eau.

��Distraitement��, c�est ce qu�aurait cru n�importe qui, sauf l�Aes Sedai li�e avec le Champion. Toujours concentr�, Tervail �tait en permanence tendu comme la corde d�un arc et aff�t� comme la pointe d�une fl�che.

Pour l�heure, seuls les hommes l�int�ressaient. En particulier ceux qu�il ne connaissait pas. Avec deux s�urs et un Champion assassin�s par un seul m�le capable de canaliser � deux tueurs de ce genre, c��tait une infime possibilit頖, tout le monde se m�fiait des inconnus. Tous les gens inform�s, au minimum. Car ces nouvelles, on ne les avait pas cri�es sur tous les toits.

Sauf si le tueur portait une pancarte, Beonin voyait mal comment Tervail escomptait le reconna�tre. Mais il n��tait pas question de le tarabuster ou de l�abaisser simplement parce qu�il s�ent�tait � faire son devoir.

Mince comme du fil de fer mais dot� d�un gros nez, Tervail avait sur la joue une balafre r�colt�e en servant son Aes Sedai. � peine sorti de l�adolescence quand elle l�avait d�nich�, il �tait vif comme un chat et comptait d�j� parmi les meilleurs escrimeurs du Tarabon. Au fil des ans, il avait conserv� sa position au sein de cette �lite, l�am�liorant m�me r�guli�rement. Vingt fois au moins, Beonin aurait p�ri s�il n�avait pas �t� l�. En sus des brigands de tout poil trop ignorants pour reconna�tre une Aes Sedai, les gens n��taient gu�re commodes quand la balance de la justice ne penchait pas de leur c�t�. Tr�s souvent, Tervail avait rep�r� le danger bien avant son Aes Sedai.

��Selle Chardonneret d�Hiver pour moi, dit la s�ur, et va chercher ton cheval. On part en promenade.

Tervail fron�a un seul sourcil � l�intention de la s�ur, puis il fixa l��p�e sur sa hanche droite et partit � grandes enjamb�es vers l�endroit o� �taient attach�s les chevaux. Parmi ses qualit�s, il y avait le g�nie de ne jamais poser de questions inutiles. Mais Beonin, peut-�tre, paraissait moins calme qu�elle le croyait, rendant toute explication inutile.

Reculant sous la tente, elle enveloppa soigneusement son miroir � main dans un foulard de soie � un mod�le de Tear � motifs noirs et blancs��, puis le glissa dans une des deux grandes poches de son solide manteau gris. Quand la brosse et le peigne eurent suivi le m�me chemin, elle rangea dans l�autre poche son ch�le pli� avec amour et un coffret en �b�ne joliment sculpt�e qui abritait quelques bijoux h�rit�s de sa m�re et de sa grand-m�re maternelle. � part sa bague au serpent, elle portait rarement d�autres ornements � pourtant, elle ne se s�parait jamais du coffret. Son viatique, avec la brosse, le peigne et le miroir. Les souvenirs de femmes dont elle ch�rissait la m�moire et mettait toujours en application les enseignements.

Avocate c�l�bre � Tanchico, sa grand-m�re lui avait communiqu� la passion de la loi et de sa complexit�. Sa m�re, elle, lui avait montr� qu�il �tait toujours possible de s�am�liorer. M�me si les avocats s�enrichissaient rarement, Collaris �tait plus qu�� l�aise financi�rement. Pourtant, sa fille Aeldrine, contre son avis, s��tait lanc�e dans le n�goce et avait fait fortune en vendant des teintures.

Oui, il �tait toujours possible de s�am�liorer, quand on savait saisir les occasions au vol. Exactement ce qu�avait fait Beonin, lorsque Elaida a�Roihan avait renvers� Sanche. Depuis, les choses n�avaient pas tourn� comme pr�vu, loin de l�. Mais quand en allait-il autrement�? Le sachant, une femme avis�e avait toujours en t�te un ou plusieurs plans de substitution.

Pr�parer des montures prenant un certain temps, Beonin envisagea d�attendre Tervail sous sa tente. Mais alors que l�heure de l�action sonnait, ses r�serves de patience semblaient �puis�es. Le manteau sur ses �paules, elle souffla la lampe et sortit d�un pas d�cid�. Dehors, cependant, elle s�obligea � attendre au m�me endroit, sans faire les cent pas sur les planches disjointes du trottoir. Marcher aurait attir� l�attention, et peut-�tre incit� une s�ur � la rejoindre pour la tirer de sa solitude ��angoissante��.

Angoiss�e, Beonin l��tait, dans des limites raisonnables. Quand un homme risquait de vous tuer sans m�me qu�on le voie, ce n��tait pas une r�action absurde. Cela dit, elle n�avait pas envie de compagnie. Pour bien le signifier, elle releva sa capuche et resserra autour d�elle les pans de son manteau.

Le bord des oreilles en charpie, un chat gris maigrichon vint se frotter contre les jambes de l�Aes Sedai. Dans le camp, ces petits f�lins abondaient. C��tait le cas partout o� il y avait des s�urs. Et si sauvages qu�ils fussent, ces chats se transformaient en matous affectueux.

Comprenant qu�il n�obtiendrait pas de caresses, l�importun s��loigna, fier comme un roi, en qu�te d�une bonne �me bien dispos�e. Nul doute qu�il trouverait sans peine�

Presque d�sert quelques minutes plus t�t, le camp se r�veillait et commen�ait � grouiller d�activit�. Par grappes, des novices en tenue blanche ��les fameuses ��familles���� se h�taient de gagner leur ��salle de classe��, � savoir quelques grandes tentes, voire des zones am�nag�es en plein air. Les filles qui pass�rent pr�s de Beonin cess�rent en un clin d��il de bavarder pour s�incliner avec gr�ce et comp�tence. Un spectacle des plus �tonnants � ou enrageants, selon le point de vue. Parmi ces ��filles��, une partie approchaient de l��ge m�r � quand elles ne le d�passaient pas, puisque certaines arboraient des cheveux gris, d�autres se vantant m�me d��tre grand-m�res�; pourtant, elles se pliaient aux antiques protocoles avec la m�me souplesse d�esprit que les gamines qui d�barquaient r�guli�rement � la tour.

Et qu�elles �taient nombreuses�! Entre les tentes, elles allaient et venaient par dizaines. En se limitant aux jeunes filles n�es avec une �tincelle de Pouvoir et � celles qui parvenaient toutes seules au stade de canaliser � ou presque��, combien de candidates valables la Tour Blanche avait-elle laiss�es passer�? Esp�rer qu�elles finiraient par trouver le chemin de Tar Valon revenait � jouer � pile ou face. Et imposer une limite d��ge ��dix-huit ans�!�� � se laisser tomber une dague sur le pied.

Convaincue que les lois et les coutumes garantissaient la stabilit� � une valeur capitale pour les Aes Sedai��, Beonin n�avait jamais cherch� le changement pour le changement. Et certaines nouveaut�s, comme ces familles de novices, lui semblaient trop radicales pour se perp�tuer. Mais � cause de son rigorisme, combien de p�pites la Tour Blanche avait-elle n�glig�es�?

Sur les trottoirs de bois, il y avait aussi des s�urs, marchant par deux ou par trois et suivies de leurs Champions. Sur leur passage, les flots de novices se divisaient et de vastes ondulations de r�v�rences composaient comme une mer d�mont�e � et un peu �trange, car les filles jetaient des regards furtifs aux s�urs, qui faisaient bien entendu mine de ne pas les voir.

Tr�s peu de s�urs, remarqua Beonin, non sans agacement, avaient la sagesse de ne pas �tre unies � la Source. Autant brandir une pancarte�!

Les novices savaient, pour la mort d�Anaiya et Kairen ��dissimuler les b�chers fun�raires n�avait jamais �t� envisag頖, mais si on leur disait comment elles avaient p�ri, la panique se r�pandrait plus vite que la peste. Cela dit, les plus nouvelles, inscrites dans le registre au Murandy, portaient le blanc depuis assez longtemps pour savoir que voir des s�urs d�ambuler avec autour d�elles l�aura du saidar n��tait pas habituel du tout. � force, �a suffirait sans doute pour les effrayer � pour rien, qui plus est.

Parce que l�assassin �tait peu susceptible de frapper en public, avec des dizaines de s�urs dans le coin.

Cinq cavali�res qui se dirigeaient lentement vers l�est attir�rent le regard de Beonin. Des s�urs, mais pas unies � la Source, et suivies chacune par une petite cour�: une secr�taire, une servante, un domestique m�le pour les travaux de force, et un Champion au moins. Malgr� les capuches relev�es, Beonin n�eut aucune peine � identifier ces femmes.

Du m�me Ajah qu�elle � le Gris��, Varilin aurait pu faire un homme de grande taille. Takima, une s�ur marron, semblait naine � c�t� d�elle. Sur le manteau blanc de Saroiya, les broderies brillaient trop intens�ment pour qu�il n�y ait pas un tissage de saidar l�-dessous, et les deux Champions qui suivaient Faiselle marquaient son identit� aussi bien que son manteau vert scintillant. En toute logique, la cinqui�me femme, v�tue de gris fonc�, devait �tre Magla, membre de l�Ajah Jaune.

Que trouveraient ces s�urs en arrivant � Darein�? S�rement pas des n�gociatrices de la Tour Blanche, en ce moment. Mais elles sacrifiaient peut-�tre tout simplement � la routine, pour faire comme si de rien n��tait. Quand tout �tait perdu, les gens agissaient souvent ainsi, afin de ne pas voir la r�alit� en face. Chez les Aes Sedai, cependant, ce d�ni ne durait jamais longtemps.

��On n�a m�me pas l�impression qu�elles chevauchent ensemble, lan�a soudain une voix. Qu�en penses-tu, Beonin�? On dirait qu�elles avancent dans la m�me direction par hasard�

La capuche, un signe qu�on ne voulait pas �tre d�rang�e�? Eh bien, c��tait rat�. Par bonheur, Beonin avait appris � ravaler ses soupirs et � occulter toutes les r�actions susceptibles d�en r�v�ler trop long sur son �tat d�esprit.

� peu pr�s de la m�me taille, les cheveux noirs et les yeux marron, les deux s�urs qui venaient de s�arr�ter pr�s de Beonin n�avaient pourtant rien de jumelles.

Le nez saillant sur son visage �troit, Ashmanaille restait impassible dans toutes les circonstances, y compris les meilleures ou les pires. Sa robe de soie � rayures d�argent aurait pu lui avoir �t� livr�e l�instant d�avant par une blanchisseuse et des volutes argent�es ornementaient l�ourlet de son manteau et le bord de sa capuche doubl�e de fourrure.

La robe de laine de Phaedrine, elle, �tait toute froiss�e et pas mal tach�e. Son manteau, �galement de laine, ne portait aucun ornement et aurait eu besoin qu�on le raccommode. Le front en permanence pliss�, cette femme aurait pu �tre jolie, sans ce tic.

Un �trange duo d�amies. La s�ur marron en permanence dans la lune, et la blanche pr�tant la m�me attention � sa tenue qu�� tout le reste.

Beonin regarda de nouveau les cinq s�urs � cheval. Oui, elles semblaient bien avancer par hasard dans la m�me direction� Dans un autre �tat d�esprit, elle n�aurait pas manqu� de le remarquer. Mais ce matin�

��Eh bien, elles sont peut-�tre perturb�es par les cons�quences des �v�nements de la nuit derni�re, pas vrai, Ashmanaille�?

La courtoisie s�imposant m�me avec les f�cheuses, Beonin se tourna vers les deux s�urs.

��Au moins, la Chaire d�Amyrlin est vivante, r�pondit sa compagne d�Ajah. Et d�apr�s ce qu�on m�a dit, elle le restera, tout comme Leane. De plus, nous n�avons rien � craindre pour leur� sant�.

M�me apr�s la gu�rison de Siuan et Leane par Nynaeve, les s�urs r�pugnaient toujours � parler de la punition supr�me � pire que la mort, en un sens.

��La captivit� est pr�f�rable � la hache du bourreau, oui. Mais pas de beaucoup.

Quand Morvrin l�avait r�veill�e pour lui annoncer la nouvelle, Beonin avait eu du mal � partager l�excitation de la s�ur marron. Si on pouvait employer ce mot avec Morvrin. Cela dit, elle arborait l�ombre d�un sourire�

Beonin n�avait pas envisag� une seconde de modifier ses plans. La r�alit�, il fallait la regarder en face. Egwene �tait prisonni�re, un point c��tait tout.

��Tu n�es pas d�accord, Phaedrine�?

��Pardon�? Non, je n�ai pas d�objection, r�pondit distraitement la s�ur marron.

Distraitement�! Mais c��tait du Phaedrine classique, si concentr�e sur ce qui l�int�ressait qu�elle en oubliait de se comporter correctement. Sur ce plan-l�, Beonin en verrait d�autres.

��Mais ce n�est pas pour �a que nous te cherchons. Selon Ashmanaille, tu es une experte en crimes de sang.

Une soudaine bourrasque fit voler les manteaux des trois s�urs. Alors que Beonin et Ashmanaille tiraient sur les pans du leur, Phaedrine laissa le v�tement se gonfler dans son dos et sonda le regard de son interlocutrice.

��Tu as peut-�tre une id�e sur les trois meurtres, fit Ashmanaille. Nous en ferais-tu profiter�? Avec Phaedrine, nous nous creusons la cervelle, mais sans arriver nulle part. Mon domaine d�expertise, c�est le droit civil. Toi, tu as r�solu un grand nombre d��nigmes criminelles.

Bien entendu, Beonin avait cogit� sur ces meurtres. Dans le camp, pas une seule s�ur ne s�en �tait abstenue. Et m�me en s�y effor�ant, une passionn�e de justice comme elle n�aurait pas pu ignorer ces drames. D�masquer un assassin �tait bien plus satisfaisant que r�gler une dispute territoriale.

L�assassinat, c��tait le crime ultime � celui dont les cons�quences restaient incontournables. Celui qui volait des ann�es de vie et, peut-�tre, de r�alisations fabuleuses. Dans ce cas, les victimes �taient aux deux tiers des s�urs, ce qui touchait au c�ur toutes les Aes Sedai du camp.

Pour r�pondre, Beonin attendit que soit pass�e une nouvelle ��couv�e�� de novices � dont deux aux cheveux gris��, qui ne manqu�rent pas de s�incliner bien bas. Peu � peu, le flot de filles en blanc se tarissait. Et tous les chats semblaient avoir suivi ces humaines bien plus dispos�es � les cajoler que les aust�res s�urs.

��L�homme qui poignarde par cupidit�, dit Beonin quand les trois femmes furent de nouveau seules, ou la femme qui empoisonne par jalousie, voil� une chose fr�quente� L�, nous sommes dans une autre configuration. Deux assassinats, s�rement par le m�me auteur, mais � plus d�une semaine d�intervalle. �a implique deux notions�: pr�paration et patience. Le mobile n�est pas limpide, mais il semble �vident que notre tueur ne choisit pas ses victimes par hasard. Tout ce que nous savons de lui, c�est qu�il est capable de canaliser. C�est mince, donc il faut s�int�resser � ce que les victimes avaient en commun. Pour commencer, Anaiya et Kairen appartenaient toutes les deux � l�Ajah Bleu. Logiquement, �a implique une question�: quel rapport entre cet Ajah et un homme capable de canaliser�? La r�ponse tient en deux noms�: Moiraine Damodred et Rand al�Thor. Kairen aussi �tait en contact avec lui, non�?

Sous son front pliss�, les yeux de Phaedrine s�assombrirent.

��Tu ne sugg�res quand m�me pas que c�est lui l�assassin�?

L�, cette femme poussait un peu loin le bouchon�

��Bien s�r que non. Je vous incite � suivre une piste, c�est tout. Une piste qui m�ne aux Asha�man, inutile de tergiverser. Des hommes capables de canaliser et d�utiliser des portails. Des hommes, aussi, qui ont des raisons de craindre les Aes Sedai � et parmi elles, certaines plus que d�autres. Une corr�lation n�est jamais une preuve, mais c�est un indice.

��Pourquoi un Asha�man serait-il venu deux fois ici, � chaque occasion pour tuer une s�ur�? (Ashmanaille secoua la t�te.) Parce qu�il avait en t�te des cibles pr�cises�? Comment aurait-il su � quel moment Anaiya et Kairen �taient vuln�rables�? On ne peut pas croire que ce type se cache sous l�identit� d�un domestique ou d�un travailleur. Ces Asha�man, � ce qu�on dit, sont bien trop arrogants pour �a. Selon moi, il y a plut�t dans le camp un vrai domestique, ou travailleur, qui sait canaliser et qui a une dent contre nous.

Beonin eut un grognement d�daigneux. Dans le lien, elle sentit que Tervail approchait. Pour revenir si vite, il avait d� travailler dur.

��Et pourquoi aurait-il attendu jusqu�� maintenant�? Les derni�res embauches remontent � plus d�un mois, au Murandy.

Ashmanaille voulut r�pliquer, mais Phaedrine lui br�la la politesse.

��Il vient peut-�tre d�apprendre � canaliser, dit-elle. Un Naturel, en quelque sorte. J�ai entendu des conversations entre travailleurs au sujet des Asha�man. Une moiti� les admire, et l�autre les redoute. J�ai entendu des types regretter de n�avoir pas le courage de rejoindre la Tour Noire.

Ashmanaille arqua le sourcil gauche � tr�s peu, mais chez une autre femme, �a serait revenu � le faire entrer en contact avec la frange de ses cheveux. Si les deux s�urs �taient amies, l�ind�licatesse de Phaedrine, qui lui avait enlev� les mots de la bouche, avait de quoi �nerver n�importe quelle femme. Pourtant, Ashmanaille se contenta de dire�:

��Un Asha�man pourrait d�busquer notre homme, j�en suis s�re.

Dans son dos, Beonin sentit la pr�sence de Tervail. Via le lien, elle capta un calme et une patience aussi solides et stables qu�une montagne. Pour pouvoir puiser dans cette �quanimit� comme elle puisait dans la force physique du Champion, Beonin aurait donn� presque n�importe quoi.

���a ne risque gu�re d�arriver, dit-elle.

Romanda et les autres s��taient d�cid�es en faveur de cette absurde et nocive alliance entre les deux tours. Depuis, elles se querellaient comme des conducteurs de chariot ivres morts. Comment mettre en application ce plan�? De quelle fa�on le pr�senter�? Chaque proposition �tant d�molie par une ou plusieurs opposantes, ce fichu projet n�aboutirait jamais. Gr�ce en soit rendue � la Lumi�re�!

��Je dois y aller, annon�a Beonin aux deux bavardes.

Sur ces mots, elle se tourna vers Tervail, qui lui tendit les r�nes de sa jument. Le hongre bai du Champion, fin et �lanc�, �tait un vrai cheval de guerre, rapide comme le vent et parfaitement dress�. Plut�t trapue, la jument de Beonin n��tait pas tr�s v�loce, mais sa ma�tresse pr�f�rait l�endurance � la vitesse. Chardonneret d�Hiver pouvait continuer � avancer alors que des b�tes plus grandes et plus puissantes avaient renonc� depuis longtemps.

Un pied dans un �trier, Beonin s�accrocha au pommeau de la selle et marqua une pause.

��Deux s�urs sont mortes, Ashmanaille, et elles appartenaient � l�Ajah Bleu. Pour enqu�ter, c�est un bon point de d�part. Un jour, un fil rouge vous conduira jusqu�� l�assassin.

��Qui ne sera pas un Asha�man, Beonin. J�en suis presque s�re.

��L�important, c�est de d�masquer ce tueur, conclut Beonin.

Se hissant en selle, elle talonna Chardonneret d�Hiver pour �chapper aux questions des deux s�urs. Une fin de non-recevoir discourtoise mais acceptable quand on n�avait plus rien � dire et peu de temps � gaspiller.

Visible en entier, le soleil continuait son ascension. Apr�s une tr�s longue attente, le temps pressait, � pr�sent.

Le trajet jusqu�au site de Voyage r�serv� aux d�parts fut tr�s court, mais une bonne dizaine de s�urs attendaient d�j� devant le grand mur de toile. Certaines tenant un cheval par la bride, d�autres sans manteau comme si elles pensaient �tre bient�t bien au chaud et une ou deux munies de leur ch�le, la Lumi�re seule sachant pourquoi. La plupart �taient accompagn�es par un ou plusieurs Champions, presque tous arborant leur cape-cam�l�on.

Entre les s�urs, un seul point commun�: toutes �taient envelopp�es par l�aura du saidar.

Quand le lien lui apprit leur destination, Tervail ne trahit pas la moindre surprise, ce qui allait de soi. Mieux encore, le Champion resta d�un calme souverain. Comme toujours, il se fiait aveugl�ment � son Aes Sedai.

Derri�re la protection de toile, un �clair argent� z�bra l�air. Apr�s une trentaine de secondes, deux s�urs vertes incapables d�invoquer un portail seules entr�rent sur le site, quatre Champions les suivant avec leur monture tenue par la bride.

Le concept d�intimit� �tait d�sormais �troitement associ� au Voyage. Sauf quand une s�ur autorisait qu�on la regarde tisser un portail, tenter de voir o� elle allait revenait � lui poser des questions directes sur sa vie et ses missions � un manquement gravissime � l��thique.

Tervail perch� sur le fier Marteau et Beonin sur Chardonneret d�Hiver, le duo attendit son tour. Ici, on respectait une capuche relev�e�! � moins que les autres s�urs n�aient pas eu non plus envie de jacasser. Beonin en remercia la Lumi�re, parce qu�elle n��tait pas d�humeur � parler de la pluie et du beau temps.

La queue diminuant tr�s vite, l�Aes Sedai et son Champion mirent pied � terre et se retrouv�rent en t�te d�une colonne beaucoup plus courte, puisque trois s�urs seulement les suivaient.

Galant, Tervail tint le rabat �cart� afin de laisser passer son Aes Sedai.

Tenu par de solides poteaux, le paravent de toile d�fendait une zone de vingt pas sur vingt. Dans ce carr�, le sol avait �t� labour� par des semelles et des sabots et une ligne parfaitement droite, comme trac�e au rasoir, le divisait tr�s exactement en deux.

Beonin suivit cette ligne et remarqua que la terre brillait faiblement. Les pr�mices d�un nouveau d�gel qui transformerait tout en gadoue avant qu�un coup de froid remette les choses en ordre�? Peut-�tre et peut-�tre pas� Si le printemps �tait plus tardif ici qu�au Tarabon, on ne devait quand m�me pas en �tre loin.

D�s que Tervail eut laiss� retomber le rabat derri�re eux, Beonin s�unit au saidar et, presque tendrement, r�alisa un tissage d�Esprit. Le Voyage la fascinait. Un ancien pouvoir red�couvert alors qu�on le croyait perdu � tout jamais. Sans conteste, le plus grand exploit d�Egwene. Chaque fois qu�elle tissait un portail, Beonin �prouvait un �merveillement qu�elle avait longtemps cru r�serv� aux novices et aux Accept�es. Une erreur grossi�re, � l��vidence�

Lorsque la ligne argent�e apparut devant elle, juste au-dessus de la ��blessure�� du sol, Beonin s�extasia une fois de plus de la voir s��largir pour devenir une ouverture carr�e d�un peu plus de six pieds sur six. � travers, on voyait un alignement de ch�nes aux branches ployant sous le poids de la neige. Filtrant du portail, une brise fit onduler le manteau de la s�ur.

Depuis toujours, Beonin aimait marcher dans ce bosquet ou s�asseoir sur une branche basse pour lire pendant des heures. Mais jamais sous la neige�

Ne reconnaissant pas ce lieu, Tervail franchit le portail d�un pas d�cid�, l��p�e au poing. Marteau le suivit, ses sabots soulevant un geyser de poudreuse d�s qu�il fut de l�autre c�t�. Beonin traversa un peu plus lentement, puis, presque � contrec�ur, laissa se dissiper le merveilleux tissage.

Les yeux lev�s, Tervail fixait intens�ment la fl�che claire qui s��levait non loin de l�, un peu apr�s la lisi�re des arbres. La Tour Blanche, et sa fa�on unique de tutoyer le ciel.

Dans le lien, un grand calme confirma la s�r�nit� ext�rieure du Champion.

��Beonin, j�ai l�impression que tu as un plan tr�s dangereux.

Sa lame toujours au poing, Tervail la pointait � pr�sent vers le sol.

Beonin posa la main sur le bras gauche de son Champion. Une subtile fa�on de le rassurer. En cas de danger, elle n�aurait pas risqu� d�entraver les mouvements d�un gaucher.

��Pas plus dangereux que�

Beonin n�alla pas plus loin, car elle venait de remarquer qu�une femme avan�ait vers elle en se faufilant entre les troncs. Jusque-l�, elle avait d� se cacher derri�re l�un d�eux.

Ses longs cheveux blancs tenus par un filet d�argent incrust� de perles, cette Aes Sedai portait une robe depuis longtemps pass�e de mode.

Un seul d�tail clochait�: elle ne pouvait pas �tre l�. Pourtant, ce visage aux traits durs, ce nez crochu, ces yeux inclin�s� Oui, Beonin les aurait reconnus entre mille�! Seulement, Turanine Merdagon avait quitt� ce monde quand elle �tait encore Accept�e�!

Soudain, la s�ur disparut.

��Que se passe-t-il�? demanda Tervail, son �p�e de nouveau � l�horizontale. De quoi as-tu eu peur�?

��Le T�n�breux touche le monde, souffla Beonin. J�ai senti son contact.

C��tait impossible�!

Impossible, d�accord, mais elle n�avait pas eu la berlue, et elle n��tait pas du genre � voir des fant�mes. Turanine avait bel et bien �t� l�. Et si elle tremblait � pr�sent, �a n�avait rien � voir avec le froid.

En silence, Beonin r�cita une pri�re�:

��Veuille la Lumi�re briller sur chacun de mes jours, et fasse le Cr�ateur que je repose ensuite au creux de sa main avec au c�ur l�espoir de conna�tre le salut et la r�surrection.��

Quand son Aes Sedai lui confia qu�elle avait vu une s�ur morte depuis plus de quarante ans, Tervail ne se lan�a pas dans une tirade sur les hallucinations. Entre ses dents, il r�cita lui aussi une pri�re. Dans le lien, Beonin ne sentit aucune peur � venant de lui, en tout cas. Elle, c��tait diff�rent�

Comment la mort aurait-elle pu effrayer un homme qui vivait chaque jour comme si c��tait le dernier�? En revanche, quand Beonin lui eut r�v�l� ses intentions � en partie, au moins��, il se montra beaucoup moins optimiste.

Sortant son miroir � main, la s�ur commen�a � tisser tout en sondant son reflet. Elle s�y prit prudemment, parce que, en mati�re d�Illusion, on trouvait ais�ment bien meilleure qu�elle.

Alors qu�elle canalisait, le reflet changea. Pas �norm�ment, mais assez pour ne plus �tre celui d�une Aes Sedai ni celui de Beonin Marinye. Plut�t celui d�une femme banale qui lui ressemblait vaguement, mais avec des cheveux plus clairs.

��Pourquoi veux-tu voir Elaida�? demanda Tervail, suspicieux. (Soudain, il y eut une perturbation dans le lien.) Tu veux l�approcher puis dissiper l�Illusion, c�est �a�? Elle t�attaquera et� Non, Beonin�! S�il faut le faire, laisse-moi m�en charger. Dans la tour, il y a trop de Champions pour qu�elle les connaisse tous. De plus, elle ne s�attendra pas � une attaque venant de l�. Je lui traverserai le c�ur avec une lame avant qu�elle ait compris ce qui lui arrive.

Comme par miracle, un poignard apparut dans la main du Champion.

��Non, Tervail, ce que j�ai � faire, je dois le faire seule�

Apr�s avoir invers� l�Illusion, Beonin noua le tissage puis elle en pr�para plusieurs autres au cas o� l�aventure tournerait mal. Les nouant aussi, elle passa au dernier, dont elle s�enveloppa. Un bouclier, pour cacher son aptitude � canaliser.

Depuis toujours, elle se demandait pourquoi certains tissages ��une illusion, par exemple�� pouvaient �tre actifs sur la personne qui canalisait, alors que certains ��comme la gu�rison�� n�agissaient que sur les autres. Quand elle lui avait pos� cette question, longtemps avant de porter le ch�le, Turanine avait r�pondu de sa voix incroyablement grave�:

��Autant demander pourquoi l�eau est humide et le sable sec, mon enfant. Concentre-toi sur ce qui est possible et ne perds pas ton temps � chercher pourquoi le reste ne l�est pas.

Un bon conseil, m�me si Beonin n�avait jamais vraiment accept� sa deuxi�me partie.

� pr�sent, les morts marchaient�!

��Veuille la Lumi�re briller sur chacun de mes jours���

L�ultime tissage nou�, Beonin retira sa bague au serpent et la glissa dans sa bourse. Voil�! Elle pourrait croiser une Aes Sedai sans risquer d��tre reconnue.

��Tervail, tu te fies depuis toujours � mon jugement. Entends-tu continuer�?

Le Champion resta aussi impassible que son Aes Sedai. Dans le lien, en revanche, il exprima sa surprise.

���a va sans dire, Beonin.

��Dans ce cas, emm�ne Chardonneret d�Hiver et gagne la ville. L�, loue une chambre dans une auberge et attends que je te rejoigne. (Le Champion voulut parler, mais une main lev�e l�en dissuada.) File, Tervail�!

Beonin regarda son protecteur s�enfoncer entre les arbres, les deux chevaux tenus par la bride. Puis elle se tourna face � la tour. Oui, les morts marchaient. Mais l�important, c��tait qu�elle atteigne Elaida. Rien d�autre ne comptait.

Dehors, des rafales de vent s�attaquaient aux fen�tres comme si elles entendaient les arracher des murs. Dans la chemin�e de marbre blanc, les flammes r�chauffaient l�atmosph�re. Sur les vitres la bu�e se condensait puis ruisselait tout le long comme des larmes de pluie.

Assise derri�re sa table d��criture dor�e, les mains sagement crois�es sur le plateau, Elaida do Avriny a�Roihan, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire d�Amyrlin, �coutait sans broncher l�homme aux �paules vo�t�es debout devant elle. Brandissant le poing, il laissait libre cours � sa fureur�:

��� ligot� et b�illonn� pendant tout le voyage�! S�questr� dans une cabine pas plus grande qu�un placard � balais�! Pour ces offenses, j�exige que le capitaine du bateau soit ch�ti�. De plus, je demande instamment des excuses de la Tour Blanche et de toi-m�me. Que la Fortune me patafiole, la Chaire d�Amyrlin n�a plus le droit d�enlever les rois�! La Tour Blanche n�est plus toute-puissante�! J�exige que�

Voil�, c��tait reparti pour un tour. Se r�p�tant en boucle, le gaillard prenait � peine le temps de respirer. Vraiment, fixer son attention sur lui n��tait pas facile. Pour se d�tendre un peu, Elaida laissa errer son regard sur les tapisseries aux couleurs vives des murs et sur les jolies roses dispos�es artistiquement sur des supports blancs, aux coins de la pi�ce.

Subir une telle tirade en faisant mine de rester calme �tait un exploit. Si elle s��tait �cout�e, Elaida se serait lev�e pour gifler cet imb�cile. Quel cr�tin pr�somptueux�! Parler ainsi � la Chaire d�Amyrlin. Mais encaisser sans broncher restait la meilleure strat�gie. T�t ou tard, l�andouille serait � bout de forces.

Joliment muscl�, Mattin Stepaneos den Balgar avait d� �tre beau dans un lointain pass�. H�las, les ann�es ne s��taient pas montr�es cl�mentes avec lui. Son collier de barbe blanche faisait encore illusion, mais il n�en allait pas de m�me sur son cr�ne, o� les cheveux se rar�fiaient. Au-dessus de son nez cass� plusieurs fois, ses yeux pliss�s de fureur accentuaient des rides qui auraient d�j� �t� assez profondes sans �a. Sa veste de soie verte, les Abeilles d�Or d�Illian brod�es sur les manches, avait �t� nettoy�e et bross�e avec soin � � moins qu�une s�ur s�en soit charg�e via le Pouvoir��, mais comme il l�avait port�e durant tout le voyage, une partie de la crasse s�y �tait incrust�e. Le bateau qui le transportait, tr�s lent, avait accost� la veille � une heure tardive. Mais pour une fois, Elaida ne se plaignait pas que quelqu�un ait tra�n�. Si Mattin �tait arriv� plus t�t, seule la Lumi�re savait quelle catastrophe Alviarin aurait encore provoqu�e. Cette femme m�ritait le bourreau, car elle avait mis la Tour Blanche dans la mouise. Et c��tait un pire crime qu�avoir fait chanter la Chaire d�Amyrlin.

La mouise, oui� Et maintenant, ce serait � Elaida de tout arranger.

Mattin Stepaneos se tut soudain et recula d�un demi-pas sur le tapis � motifs floraux tarabonais. Prenant conscience qu�elle fron�ait les sourcils, Elaida corrigea son expression. Penser � Alviarin lui faisait toujours cet effet, sauf quand elle se concentrait.

��Tes appartements te conviennent�? demanda-t-elle. Et tes serviteurs�?

Le roi sursauta, surpris par cette fa�on de sauter du coq � l��ne.

��Les appartements sont tr�s bien et le personnel aussi.

Un ton beaucoup plus doux, peut-�tre � cause de l�expression d�Elaida, pourtant sans rapport avec le monarque.

��Mais m�me ainsi, je�

��Tu devrais m��tre reconnaissant, Mattin � et � la Tour Blanche aussi. Rand al�Thor a pris le contr�le de ta capitale quelques jours apr�s ton d�part. Dans la foul�e, il s�est empar� de la Couronne de Lauriers. La Couronne d��p�es, comme il l�a rebaptis�e. Pour se l�approprier, crois-tu qu�il aurait h�sit� � te d�capiter�? Certaine que tu ne partirais pas de ton propre chef, je t�ai sauv� la vie.

Tr�s bien jou� D�sormais, le roi pourrait croire qu�elle avait agi dans son int�r�t.

Mais ce cr�tin eut l�audace de ricaner et de croiser agressivement les bras.

��Je ne suis pas encore un vieux cl�bard �dent�, M�re�! Pour d�fendre l�Illian, j�ai brav� la mort plusieurs fois. Tu crois que j�en ai peur au point de vouloir rester ton ��invit頻 jusqu�� la fin de mes jours�?

Un d�fi, encore, mais pour la premi�re fois depuis qu�il �tait entr� dans la pi�ce, Mattin avait appel� Elaida ��M�re��. Bient�t, il n�opposerait plus aucune r�sistance.

Alors que l�horloge dor�e accroch�e au mur sonnait, des figurines en or, en argent et en �mail se mirent en mouvement sur trois niveaux. Tout en haut, au-dessus du cadran, un roi et une reine s�agenouillaient devant une Chaire d�Amyrlin. Contrairement � l��tole d�Elaida, celle de cette ancienne dirigeante portait encore les sept couleurs. Avec tout ce qui l�occupait, la nouvelle Chaire d�Amyrlin n�avait pas encore pu faire venir un �mailleur. � dire vrai, il y avait beaucoup plus urgent.

Apr�s avoir ajust� l��tole sur la soie rouge de sa robe, Elaida se positionna pour que la Flamme de Tar Valon en pierres pr�cieuses qui surmontait le dossier de sa chaise semble l�viter juste au-dessus de sa t�te. Puisque Mattin Stepaneos avait besoin qu�on insiste, elle allait le faire, et lourdement. Si son sceptre avait �t� � port�e de main, elle l�aurait couch� dans le creux de son bras, histoire d�en rajouter.

��Mon fils, un mort ne peut revendiquer aucun droit. Ici, avec mon aide, tu auras une chance de r�cup�rer ta couronne et ta nation.

La bouche l�g�rement ouverte, le roi inspira profond�ment comme s�il pouvait, malgr� la distance, s�enivrer de l�air du pays.

��Et comment organiseras-tu �a, M�re�? Si j�ai bien compris, la capitale est tenue par ces� Asha�man de malheur et par des Aiels fid�les au Dragon R�incarn�.

Quelqu�un avait parl� � cet idiot, lui en disant beaucoup trop. En mati�re de nouvelles, il devait subir un r�gime sec. Les domestiques, tout compte fait, devraient �tre remplac�s. Cela dit, l�espoir, chez le monarque, avait chass� la col�re, et c��tait une excellente chose.

��Te rendre ce qui est � toi prendra du temps, mon fils, et �a devra �tre soigneusement planifi�.

En r�alit�, pour l�heure, Elaida n�avait pas la premi�re id�e de ce qu�il faudrait faire. Mais elle esp�rait que �a changerait un jour. L�enl�vement du roi visait avant tout � affirmer le pouvoir de la Chaire d�Amyrlin. Le remettre sur le tr�ne irait encore plus en ce sens.

Co�te que co�te, Elaida voulait rendre � la tour sa gloire et son rayonnement de l��poque o� les t�tes couronn�es tremblaient devant la Chaire d�Amyrlin.

��Tu es encore �puis� par le voyage, je parie, dit Elaida avant de se lever.

Comme si Mattin �tait parti volontairement� Avec un peu de chance, il serait assez intelligent pour le pr�tendre. Dans les jours � venir, ce mensonge les servirait tous les deux bien plus que n�importe quelle v�rit�.

��� midi, nous d�jeunerons ensemble pour parler de cette affaire. Cariandre, escorte Sa Majest� jusqu�� ses appartements, puis mets-toi en qu�te d�un tailleur. Notre h�te a besoin d�une garde-robe. � mes frais, bien entendu.

La s�ur rouge boulotte qui se faisait toute petite pr�s de la porte avan�a et posa une main sur le bras du roi. Il h�sita, peu d�sireux de partir. Mais Elaida continua � donner ses ordres comme si l�affaire �tait entendue.

��Cariandre, dis � Tarna de venir me voir. D�sol�e, Majest�, mais je croule sous le travail.

Mattin Stepaneos se laissa enfin entra�ner vers la sortie. Avant qu�il ait franchi la porte, Elaida se rassit et baissa les yeux sur les trois coffrets laqu�s pos�s sur son bureau. Le premier contenait sa correspondance en cours et les plus r�cents rapports des Ajah. Si le Rouge partageait avec elle toutes ses informations � du moins, elle l�esp�rait��, les autres ne l�chaient que des miettes. Encore que� Ces derni�res semaines, ils avaient fait un peu mieux, lui transmettant pas mal de nouvelles� d�sagr�ables.

D�sagr�ables, certes, mais pr�cieuses parce qu�elles indiquaient que les contacts avec les ren�gates allaient bien au-del� de ces grotesques n�gociations.

Pour l�heure, Elaida ouvrit le gros dossier de cuir rehauss� d�or qui reposait devant elle. � elle seule, la tour produisait assez de documents pour que le bureau disparaisse dessous si Elaida avait eu la pr�tention de les lire tous. Tar Valon, c��tait dix fois plus de paperasse par jour�! Du coup, des assistantes faisaient le tri, filtrant tout ce qui �tait secondaire. �a laissait quand m�me une sacr�e pile de textes � lire.

��Tu m�as demand�e, M�re�? dit Tarna en refermant la porte derri�re elle.

Une question pos�e d�un ton glacial, mais sans une once d�irrespect. La s�ur blonde aux yeux d�acier ne se r�chauffait jamais. En soi, �a ne d�rangeait pas Elaida. Ce qui la g�nait, en revanche, c��tait l��tole de Gardienne rouge vif que portait Tarna. Pourquoi cet accessoire vestimentaire �tait-il si �troit�? Sur sa robe gris clair, la nouvelle Gardienne avait assez de rayures rouges pour glorifier son Ajah. Cela dit, Elaida se fiait les yeux ferm�s � Tarna, et par les temps qui couraient, �a n�avait pas de prix.

��Quelles nouvelles du port, Tarna�?

Inutile de pr�ciser lequel. Seul celui du Sud gardait une chance d��tre fonctionnel sans qu�on entreprenne d��normes travaux.

��Les navires fluviaux les plus �troits peuvent passer, annon�a Tarna en avan�ant jusqu�au bureau de la dirigeante.

Elle aurait pu parler de la pluie et du beau temps. Cette femme, rien ne l��branlait.

��Les autres s�amarrent � tour de r�le � la cha�ne en cuendillar afin de transf�rer leur cargaison sur des barges. Les capitaines se plaignent, parce que c�est beaucoup plus long, mais pour le moment, �a ira.

Elaida pin�a les l�vres puis pianota sur le dossier ouvert. ��Pour le moment��� Certes, mais elle ne pourrait pas faire r�parer le port avant la d�bandade des ren�gates. Jusque-l�, ces femmes n�avaient pas encore lanc� d�attaque � la Lumi�re en soit lou�e. Le combat aurait pu commencer uniquement avec des soldats, mais des s�urs auraient d� t�t ou tard s�y impliquer, un engrenage dans lequel les ren�gates ne voulaient pas mettre le doigt � exactement comme Elaida.

Mais pour r�parer, il faudrait raser les tours de garde, donc laisser les ports sans d�fense. De quoi inciter � la t�m�rit� les fid�les d�Egwene.

Au nom de la Lumi�re, quel casse-t�te�! La guerre, il fallait l��viter presque � n�importe quel prix. Une fois les ren�gates revenues dans le giron de la tour, Elaida comptait int�grer leurs troupes � celles de la Garde. Dans un coin de sa t�te, elle r�fl�chissait comme si Gareth Bryne commandait d�j� les Gardes de la Tour. Un haut capitaine infiniment pr�f�rable � Jimar Chubain. Avec un tel chef pour ses combattants, la Tour Blanche montrerait au monde ce qu�elle valait�! Pour �a, il fallait que ses soldats actuels et futurs ne s�entre-tuent pas. Et aussi, bien entendu, qu�aucune Aes Sedai n�en abatte une autre. Les s�urs ren�gates appartenaient � Elaida autant que celles de la tour. La difficult�, ce serait de les en convaincre�

Prenant une feuille sur la pile que contenait le dossier, Elaida la lut rapidement.

��� ce que je vois, malgr� mes ordres, les rues ne sont toujours pas entretenues. Pourquoi�?

Une ombre passa dans le regard de Tarna. La premi�re fois qu�Elaida voyait une chose pareille.

��Les gens ont peur, M�re. Ils ne sortent pas de chez eux, sauf n�cessit� absolue. � les en croire, des morts arpentent la cit�.

��Cette information a-t-elle �t� confirm�e�? Des s�urs ont-elles vu des spectres�?

��D�apr�s ce que je sais, pas dans l�Ajah Rouge.

Les autres s�urs parlaient � Tarna parce qu�elle �tait la Gardienne, mais certainement pas pour lui faire des confidences. Comment arranger tout �a�?

��Mais les citadins sont cat�goriques. Ils savent ce qu�ils ont vu.

Sans h�te, Elaida posa la feuille sur le c�t�. Si �a avait �t� possible dans sa position, elle aurait voulu frissonner.

Sur l�Ultime Bataille, elle avait lu tous les textes existants, y compris des �tudes et des pr�dictions si vieilles qu�on ne les avait jamais traduites de l�ancienne langue. Des tr�sors couverts de poussi�re retrouv�s dans un coin sombre de la biblioth�que. Le jeune al�Thor �tait bien le h�raut de Tarmon Gai�don, et il semblait acquis que cet �v�nement terrible aurait lieu plus t�t qu�on le croyait. Plusieurs pr�dictions, datant des premiers temps de la tour, pr�sentaient le retour des morts comme le premier signe. La preuve que la r�alit� se distordait tandis que le T�n�breux se pr�parait. Avant longtemps, il y aurait de bien pires calamit�s.

��Ordonne aux gardes de tra�ner hors de chez eux tous les hommes en bonne sant�, dit calmement Elaida. Les rues, je veux qu�elles soient propres, et j�entends qu�on commence d�s aujourd�hui � les nettoyer. Aujourd�hui�!

Tarna en fron�a les sourcils de surprise. Pour une fois, elle avait perdu le contr�le de ses nerfs.

Bien entendu, elle se contenta de dire�:

��� tes ordres, M�re.

Elaida aurait pu passer pour l�incarnation de la s�r�nit�, mais c��tait de l�esbroufe. Ce qui devait arriver arriverait, voil� tout. Et elle n�avait toujours pas la moindre emprise sur le jeune al�Thor. Dire qu�elle l�avait eu un jour � sa merci�! Si elle avait su, � l��poque� Maudite soit Alviarin � et triplement honnie sa proclamation sur quiconque prendrait contact avec le gar�on sans avoir la tour pour interm�diaire. Si �a n�avait pas �t� un signe de faiblesse, Elaida aurait aboli cette idiotie. Mais les d�g�ts, h�las, resteraient irr�parables.

Par bonheur, Elayne retomberait bient�t sous l�emprise de la tour � un cadeau de la Lumi�re, puisque la maison royale d�Andor serait la cl� de la victoire, lors de l�Ultime Bataille. �a, Elaida l�avait pr�dit depuis longtemps. Dans ce contexte, la vague de r�bellion contre les Seanchaniens qui d�ferlait sur le Tarabon �tait une formidable nouvelle. En ce monde, tout n��tait pas un buisson d��pineux g�ant qui lui transper�ait la peau de tous c�t�s.

La lecture du rapport suivant arracha une grimace � la Chaire d�Amyrlin. Les �gouts, personne n�aimait �a, pourtant, ils �taient un tiers du sang qui donnait vie � une ville, l�eau potable et le commerce composant le reste. Sans �gouts, Tar Valon aurait �t� en proie � des dizaines de maladies que les s�urs elles-m�mes n�auraient pas pu enrayer. Et les rues, puisqu�on en avait parl� plus t�t, auraient pu� deux ou trois fois plus fort.

Pour l�heure, le commerce �tait r�duit � sa plus simple expression. L�eau potable, elle, continuait d�arriver de la pointe de l��le, vers l�amont du fleuve. Distribu�e dans tous les ch�teaux d�eau de la ville, elle filait ensuite vers les fontaines, ornementales ou ordinaires, o� tout le monde pouvait en puiser. En revanche, les �vacuations d��gout, du c�t� aval de l��le, �taient presque toutes bouch�es.

Elaida trempa sa plume dans l�encrier, �crivit quelques mots en haut de la feuille ����Je veux que ce soit d�bouch� demain�!���� et apposa sa signature en bas. Si les fonctionnaires �taient dot�s d�un cerveau, les travaux devaient �tre d�j� en cours � mais avec ces gens, il fallait toujours se m�fier.

Le rapport suivant fit sursauter la dirigeante.

��Des rats dans la tour�?

Une catastrophe�! Ce rapport aurait d� �tre tout en haut de la pile.

��Tarna, quelqu�un a v�rifi� les tissages de garde�?

Ces protections tenaient depuis la construction de la tour, mais en trois mille ans, elles avaient pu faiblir. Parmi ces rongeurs, combien �taient des espions du T�n�breux�?

Quelqu�un tapa timidement � la porte. Une seconde plus tard, une Accept�e rondelette nomm�e Anemara entra dans le bureau et s�inclina avec gr�ce.

��M�re, si je peux vous d�ranger� Felaana Sedai et Negaine Sedai voudraient que tu re�oives une femme qui errait dans la tour. � les en croire, elle veut te pr�senter une p�tition.

��Dis-lui d�attendre, r�pondit Tarna, et fais-lui servir une infusion. Notre M�re est tr�s occup�e�

��Non, coupa Elaida. Qu�elles viennent toutes les trois, mon enfant. Fais-les entrer.

Une p�tition�? La derni�re remontait � une petite �ternit�. Et en ce jour, Elaida �tait d�humeur � accorder bien des choses, tant qu�il ne s�agissait pas de requ�tes ridicules. Recevoir cette femme relancerait peut-�tre le processus d�mocratique. Pareillement, depuis quand des s�urs �taient-elles venues la voir sans �tre convoqu�es�? Les deux Aes Sedai marron remettraient peut-�tre cette pratique au go�t du jour.

Mais une seule femme entra, refermant d�licatement la porte derri�re elle. � voir sa robe d��quitation en soie et son manteau d�excellente facture, la visiteuse devait �tre une noble dame ou une n�gociante prosp�re. Son assurance militait aussi pour ces deux hypoth�ses.

Une inconnue pour Elaida, elle l�aurait jur�. Pourtant, ce visage encadr� de cheveux encore plus clairs que ceux de Tarna lui disait vaguement quelque chose.

Elaida se leva, contourna son bureau et tendit les mains avec un sourire hautement inhabituel � et accueillant, ce qui n��tait pas fr�quent non plus.

��Ma fille, tu as une p�tition pour moi, m�a-t-on dit�? Tarna, sers � notre invit�e une tasse d�infusion.

La boisson pos�e sur un gu�ridon, dans un coin, devait �tre encore ti�de, au minimum.

La femme s�inclina et r�pondit avec l�accent du Tarabon�:

��La p�tition, c��tait un pr�texte pour arriver devant vous en un seul morceau, M�re.

Quand elle se redressa, la visiteuse arbora soudain le visage bien connu de Beonin Marinye.

Unie au saidar en un clin d��il, Tarna tissa un bouclier autour de l�intruse. Les poings sur les hanches, Elaida se contenta de la d�fier du regard.

��Dire que je suis surprise de te voir serait un euph�misme, Beonin. Comment oses-tu te remontrer devant moi�?

��� Salidar, j�ai r�ussi � devenir membre de ce qu�on pourrait appeler le ��conseil ex�cutif��. J�ai fait en sorte que ces femmes bavardent et n�agissent pas, et j�ai lanc� une rumeur selon laquelle plusieurs d�entre elles vous serviraient en secret. � partir de l�, les s�urs se sont regard�es tellement de travers que j�esp�rais les voir revenir promptement � la tour. Mais d�autres repr�sentantes sont arriv�es, en plus des bleues. Avant que j�aie pu dire ��ouf��, elles ont eu form� leur propre Hall de la Tour, et le conseil ex�cutif a sombr� dans l�oubli. Je sais, M�re, que j�avais ordre de rester avec les ren�gates jusqu�� ce qu�elles reviennent ici, mais �a devrait �tre une question de jours, d�sormais. Si je puis me permettre, M�re, ne pas traduire Egwene en justice fut une excellente d�cision. Avant tout, parce que cette fille est un g�nie d�s qu�il s�agit de d�couvrir de nouveaux tissages. Dans ce domaine, elle surpasse m�me Elayne Trakand et Nynaeve al�Meara.

� Ensuite, parce que Lelaine et Romanda, avant de la faire nommer, s��tripaient pour s�emparer de l��tole et du sceptre. Egwene vivante, elles recommenceront � s��charper, mais sans aucune chance de succ�s. Moi, je suis certaine que bien des s�urs ne tarderont pas � me suivre. Dans une ou deux semaines, Lelaine et Romanda se retrouveront seules dans les ruines de leur pr�tendu Hall�!

��Comment sais-tu que la fille al�Vere ne sera pas jug�e�? demanda Elaida. D�ailleurs, d�o� tires-tu la certitude qu�elle est en vie�? Tarna, lib�re notre amie de ton bouclier.

La Gardienne ob�it et Beonin eut un hochement de t�te reconnaissant. Enfin, un peu reconnaissant. Avec ses grands yeux bleus, elle semblait en permanence surprise, mais en r�alit�, c��tait un parangon d��quanimit�. Cette s�r�nit� combin�e � une passion d�vorante pour la loi ��sans oublier une ambition tout aussi d�vorante�� avait d�cid� Elaida � l�envoyer � la poursuite des s�urs qui abandonnaient la tour.

Une erreur funeste, car cette ignare avait tout rat�. Oui, elle avait sem� un peu de zizanie, mais sans jamais rien accomplir de ce qu�Elaida attendait d�elle. Rien�! Du coup, elle serait ��r�compens�e�� � la hauteur de son fiasco.

��M�re, il suffit � Egwene de s�endormir pour avoir acc�s au Monde des R�ves. J�y suis all�e et je l�ai vue, mais moi, j�ai besoin d�un ter�angreal. Je n�ai pas pu en voler un aux rebelles pour l�apporter ici.

� Bref, Egwene a parl� � Siuan Sanche � dans ses r�ves, officiellement, mais je parie qu�elles se sont rencontr�es en Tel�aran�rhiod. Egwene a dit qu�elle �tait prisonni�re, sans r�v�ler o�, et elle a interdit toute exp�dition de secours. Puis-je me servir un peu d�infusion�?

Trop sonn�e, Elaida ne put pas sortir un mot. D�un geste, elle d�signa le gu�ridon. La s�ur grise en approcha puis testa la temp�rature de la carafe du dos de la main.

La gamine pouvait entrer en Tel�aran�rhiod�? Et il existait des ter�angreal qui y donnaient acc�s�? Le Monde des R�ves, jusque-l�, �tait quasiment une l�gende�! Mais il n�y avait pas que �a� Selon les bribes d�informations que les Ajah daignaient partager avec leur dirigeante supr�me, Egwene avait aussi red�couvert le tissage permettant de Voyager. Et une kyrielle d�autres merveilles.

Ces donn�es avaient jou� un r�le capital dans la d�cision de garder Egwene en vie. Les r�v�lations de Beonin confirmaient que c��tait le bon choix.

��M�re, dit Tarna, si Egwene peut faire �a, elle est peut-�tre bien une R�veuse. Sa mise en garde � Silviana�

� � est un tuyau crev�, Tarna. Les Seanchaniens sont encore en Altara, et ils approchent � peine de l�Illian.

Sur les envahisseurs, les Ajah transmettaient tout ce qu�ils savaient. Au moins, il fallait l�esp�rer.

��Sauf si les Seanchaniens apprennent � Voyager, quelles pr�cautions serais-je cens�e prendre, en plus de tout ce que j�ai d�j� mis en place�?

Aucune, bien entendu. D�autant plus que la fille al�Vere avait interdit qu�on vienne � son secours. C��tait une nouvelle plut�t bonne, mais il y avait un sacr� revers � la m�daille�: Egwene se prenait toujours pour la Chaire d�Amyrlin.

Si les formatrices n�y parvenaient pas, Silviana lui enl�verait cette id�e folle de la t�te.

��Peut-on lui donner assez de potion pour la couper du Monde des R�ves�?

Tarna eut un rictus. Personne n�aimait cette d�coction, m�me pas les s�urs marron qui s��taient sacrifi�es pour l�essayer.

��On peut la faire dormir toute la nuit, M�re, mais le jour suivant, elle ne sera bonne � rien. � force, �a peut aussi affecter ses consid�rables talents.

��Puis-je vous servir, M�re�? demanda Beonin, une tasse blanche en �quilibre sur la pointe des doigts. Tarna, tu en veux�? Les nouvelles les plus importantes que je�

��Je n�ai aucune envie d�infusion, grogna Elaida. As-tu quelque chose en r�serve pour sauver ta mis�rable peau�? Vas-tu nous r�v�ler le tissage qui permet de Voyager, ou celui qui rend possible de Planer, ou encore��?

Tellement de merveilles� Peut-�tre s�agissait-il exclusivement d�anciennes comp�tences red�couvertes, mais pour l�instant, la plupart n�avaient pas de nom.

Toujours tr�s calme, Beonin regarda Elaida par-dessus le rebord de sa tasse.

��Oui, r�pondit-elle, je viens les mains pleines. Si je ne peux pas fabriquer du cuendillar, je connais les nouveaux tissages de gu�rison, et je les ma�trise aussi bien que la plupart des s�urs. Mais la merveille des merveilles, c�est le Voyage.

Sans demander la permission, Beonin s�unit � la Source et r�alisa un tissage d�Esprit. Apparaissant devant un mur, une ligne verticale argent�e forma ensuite un portail qui donnait sur des ch�nes couverts de neige. Une bise s�engouffra dans le bureau, faisant vaciller les flammes de la chemin�e.

��C�est un portail, M�re. Une chance que je sois d�j� venue ici, car on peut les g�n�rer uniquement � partir d�endroits qu�on conna�t bien. Pour aller dans un lieu inconnu, on doit plut�t Planer�

Beonin modifia son tissage. Le portail redevint une fine ligne, puis il s��largit de nouveau pour montrer une barge peinte en gris sur un fond noir.

��Cesse de canaliser, ordonna Elaida.

Si elle avan�ait jusqu�� cette barge, aurait-elle jur�, l�obscurit� risquait de s��tendre aussi loin qu�elle pouvait voir dans chaque direction. Alors, elle risquerait de s�y perdre � jamais. Une id�e qui lui gla�ait les sangs.

Le portail disparut, mais le souvenir des t�n�bres demeura.

Elaida se rassit � son bureau, ouvrit le plus grand de ses coffrets laqu�s � celui orn� de roses et de runes dor�es. Dans le tiroir sup�rieur, elle prit une statuette d�ivoire jaunie par le temps. Observant l�hirondelle miniature, elle passa un pouce sur ses ailes.

��Tu n�enseigneras ces tissages � personne sans avoir eu ma permission.

��Mais� Pourquoi, M�re�?

��Certains Ajah, ici, expliqua Tarna, s�opposent � notre M�re presque aussi radicalement que les ren�gates.

Elaida foudroya sa Gardienne du regard. Mais celle-ci ne broncha pas.

��Je d�ciderai qui est ou n�est pas assez fiable pour apprendre, Beonin. Je veux que tu promettes de� Non, tu vas pr�ter serment�!

��Dans les couloirs, j�ai vu des s�urs d�Ajah diff�rents se d�fier du regard � voire se foudroyer. Que s�est-il pass� � la tour, M�re�?

��J�attends ton serment, Beonin�!

Voyant la s�ur grise sonder sa tasse une petite �ternit� durant, Elaida se demanda si elle n�allait pas refuser tout net. Mais l�ambition l�emporta. Si Beonin �tait dans le camp de la tour, c��tait par int�r�t. Changer d�avis maintenant aurait �t� de la folie.

��Sur la Lumi�re et sur mon espoir de salut et de r�surrection, je jure de ne pas enseigner les tissages appris aupr�s des ren�gates sans avoir re�u la permission de la Chaire d�Amyrlin.

Beonin marqua une pause et but une gorg�e d�infusion.

��M�re, certaines s�urs, � la tour, sont peut-�tre moins loyales que vous le pensez. J�ai essay� d�emp�cher �a, mais le ��conseil ex�cutif�� a envoy� dix s�urs ici pour qu�elles alimentent les rumeurs au sujet de l�Ajah Rouge et de Logain.

Elaida reconnut tr�s peu de noms dans la liste que r�cita Beonin. � part le dernier, qui la fit sursauter.

��Dois-je faire arr�ter ces femmes, M�re�? demanda Tarna.

��Non. Qu�on les surveille, ainsi que toutes leurs connaissances.

Donc, il existait un lien entre les Ajah de la tour et les ren�gates. Jusqu�o� s��tendait la pourriture�? Quelle que soit la r�ponse, Elaida proc�derait � un grand nettoyage.

��Dans la situation actuelle, �a risque d��tre difficile, M�re.

Elaida tapa sur la table avec sa main libre.

��Ai-je demand� si ce serait simple ou compliqu�? C�est un ordre�! Ex�cute-le et informe Meidani que je l�invite � d�ner ce soir.

Cette femme avait insist� pour renouer avec Elaida une amiti� morte des ann�es plus t�t. � pr�sent, la Chaire d�Amyrlin savait pourquoi.

��Allez, file�!

Quand elle s�inclina, une ombre passa sur le visage de Tarna.

��Ne t�inqui�te pas, la rassura Elaida. Beonin a l�autorisation de t�enseigner tous les tissages qu�elle conna�t.

Apr�s tout, Elaida avait confiance en Tarna � dont l�expression s�adoucit un peu, en restant loin d��tre chaleureuse.

Tandis que la porte se refermait sur sa Gardienne, Elaida poussa le dossier de cuir et appuya les coudes sur la table.

��� pr�sent, Beonin, montre-moi tout ce que tu as appris.

Quand Aran�gar arriva, r�pondant � la convocation lanc�e dans ses r�ves sauvages, elle d�couvrit que Moridin n��tait pas encore l�. Rien d��tonnant chez quelqu�un qui aimait soigner ses entr�es. Sur le parquet, onze grands fauteuils sculpt�s et dor�s �taient dispos�s en cercle, mais tous se r�v�l�rent vides.

Tout de noir v�tue, comme d�habitude, Semirhage se retourna pour voir qui venait d�entrer, puis revint � sa conversation priv�e avec Demandred et Mesaana. Le visage au nez crochu de Demandred exprimait une fureur qui le rendait encore plus attirant. Pas au point de s�duire Aran�gar, bien entendu. Pour �a, il �tait beaucoup trop dangereux. Cela dit, sa tunique serr�e couleur de bronze, avec de la dentelle au cou et aux poignets, lui allait � merveille. Comme lui, Mesaana �tait v�tue � la mode de cet �ge � une robe brod�e �galement bronze, mais dans une nuance plus sombre. Bizarrement, elle paraissait bl�me et abattue, comme si elle �tait malade. Cet �ge n��tait pas avare en sales affections, et il semblait peu vraisemblable que Mesaana ��oui, m�me elle�� se fie au don de gu�rison de Semirhage.

Seule autre humaine dans la salle, Graendal se tenait dans le coin le plus �loign� du trio. Une fine coupe de cristal � la main, elle ne se souciait pas tant de boire que d��pier les trois autres. Pour ne pas s�apercevoir qu�on �tait observ� par Graendal, il fallait �tre idiot. Pourtant, Demandred, Mesaana et Semirhage continuaient � bavasser.

Les fauteuils juraient avec le reste du d�cor. Si la pi�ce semblait ne pas avoir de murs, l�arche d�une porte faisait voler en �clats cette illusion.

En Tel�aran�rhiod, les si�ges auraient pu avoir tous les aspects imaginables. Alors, pourquoi ne pas avoir choisi un style adapt� au cadre�? Et pourquoi en avoir pr�vu onze, soit deux de plus que n�cessaire�? Car Asmodean et Sammael, � coup s�r, �taient aussi morts que Be�lal et Rahvin.

Et pourquoi n�avoir pas opt� pour la salle panoramique habituelle�? Les faux-semblants, sur tout le p�rim�tre, donnaient le sentiment que la pi�ce �tait ench�ss�e au c�ur des Jardins d�Ansaline, o� les statues g�antes de Cormalinde Masoon ��des humains et des animaux stylis�s�� dominaient des b�timents tr�s bas semblables � de d�licates sculptures de verre.

Aux Jardins, on servait exclusivement les meilleurs vins et les mets les plus fins. Presque en permanence, il �tait possible d�impressionner une jolie femme en amassant une fortune au chinje � une variante de roulette��, m�me si tricher assez bien pour gagner r�guli�rement n��tait pas � la port�e de tout le monde. Un art difficile, donc, mais incontournable pour un �rudit sans le sou.

De tout cela, il ne restait rien. Des ruines d�s la troisi�me ann�e de guerre�

En ample chemise blanche et pantalon moulant, un zomara blond s�inclina souplement puis, sur un plateau d�argent, proposa � Aran�gar une coupe de vin en cristal. Gracieux et somptueusement androgyne, le serviteur aurait pu �tre humain, malgr� ses yeux noirs morts. En r�alit�, il s�agissait d�une des cr�ations les moins inspir�es d�Aginor. Pourtant, m�me dans l��ge d�origine des �lus, quand il s�appelait encore Ishamael � dans l�esprit d�Aran�gar, il n�y avait plus le moindre doute � ce sujet��, Moridin faisait davantage confiance � ces cr�atures qu�� n�importe quel domestique humain. Et tant pis si elles n��taient bonnes qu�� servir les boissons et les plats�

� un endroit ou � un autre, Moridin avait d� trouver un caisson de stase rempli de zomara. Du coup, il en avait des dizaines, m�me s�il ne les montrait pas souvent. L�, dix autres attendaient en silence, gracieux jusque dans l�immobilit�. Cette r�union, � l��vidence, devait �tre beaucoup plus importante que d�habitude.

Prenant la coupe, Aran�gar cong�dia le zomara � qui s��tait d�j� d�tourn� avant qu�elle le chasse. Combien elle d�testait le don de ces cr�atures�! Savoir ce qu�il y avait dans sa t�te� Au moins, ces monstres ne pouvaient communiquer � personne les informations qu�ils glanaient. Dans leur esprit, tout ce qui n��tait pas un ordre simple s�effa�ait en quelques minutes. Aginor avait eu assez de bon sens pour pr�voir cette s�curit�.

Depuis le fiasco de Shadar Logoth, Osan�gar avait rat� toutes les r�unions. �tait-il mort, ou agissait-il en secret, peut-�tre sous les ordres du T�n�breux�? Toute la question �tait l�. Quoi qu�il en soit, son absence restait une source d�exquises possibilit�s. Mais dans le deuxi�me cas, le danger �tait grand. Et ces derniers temps, Aran�gar pensait beaucoup � tous les risques potentiels�

L�air de rien, elle s�approcha de Graendal.

��Selon toi, qui est arriv� en premier�? demanda-t-elle. Que les T�n�bres m�emportent�! Qui que ce soit, le choix du d�cor est d�primant.

Comme environnement, Lanfear privil�giait un fond d�obscurit� sans fin. Rien de bien gai, mais ce cadre-l�, en un sens, �tait encore pire, comme si les �lus se r�unissaient dans un cimeti�re.

Graendal eut un fin sourire. Du moins, elle essaya, car rien au monde n�aurait pu faire passer pour fine sa bouche pulpeuse. En elle, tout �tait pulpeux � un arc-en-ciel de beaut� qu�elle cachait � peine sous sa robe de streith grise. Il y avait un b�mol, cependant. Elle n�aurait pas d� porter tant de bagues, d�autant plus que toutes �taient surcharg�es de pierres pr�cieuses. Toutes sauf une, en fait�

Le diad�me incrust� de rubis jurait avec ses cheveux blonds. Une combinaison bien moins harmonieuse que le collier d��meraudes offert par Delana et la robe de satin qu�arborait Aran�gar. Bien entendu, si le bijou �tait vrai, la robe se r�v�lait un pur produit de Tel�aran�rhiod. Dans le monde r�el, avec un d�collet� pareil, elle aurait fait sensation � beaucoup trop, si on songeait aussi � la fente qui d�voilait sa jambe gauche jusqu�� la hanche.

Ses jambes �tant plus belles que celles de Graendal, elle avait m�me envisag� deux fentes�

Si ses aptitudes dans le Monde des R�ves ne valaient pas celles de ��certaines���� quand Egwene n��tait pas � proximit�, elle ne pouvait pas localiser ses songes��, en mati�re de v�tements, Aran�gar n�avait pas de limites. Qu�on admire son corps lui plaisait, et plus elle donnerait dans ce registre, moins les autres la prendraient au s�rieux.

��C�est moi qui suis arriv�e la premi�re, r�pondit enfin Graendal. J�ai de tr�s bons souvenirs des Jardins.

Aran�gar r�ussit � �mettre un rire cristallin.

��Moi aussi, moi aussi�

Comme les autres, cette femme �tait une imb�cile. Vivre comme �a dans le pass�, parmi les vestiges de tout ce qui �tait perdu.

��Les Jardins, nous ne les verrons plus, mais d�autres lieux les remplaceront.

Aran�gar �tait la seule du lot apte � r�gner durant cet �ge. L�unique qui comprenait les cultures primitives � sa sp�cialit� avant la guerre. Cela dit, Graendal avait des comp�tences pr�cieuses et une foule de contacts parmi les partisans du T�n�breux � beaucoup plus qu�Aran�gar, il fallait le reconna�tre. Bien s�r, si elle avait su comment celle-ci comptait les utiliser, elle aurait d�sapprouv�, mais c��tait une autre affaire.

��T�es-tu aper�ue que tous les autres ont scell� des alliances, � part nous deux�?

Et Osan�gar, s�il n��tait pas mort. Mais il n�y avait aucune raison de le m�ler � �a.

La robe de Graendal vira au gris fonc�, occultant un ��panorama�� pourtant d�licieux. Le tissu �tait du streith authentique. Aran�gar avait elle aussi trouv� quelques caissons de stase, mais remplis de cochonneries.

��As-tu song� que les murs, ici, pouvaient avoir des oreilles�? Quand je suis arriv�e, les zomara �taient d�j� l�.

��Graendal�, souffla Aran�gar, mutine. Si Moridin nous �coute, il doit supposer que j�essaie de me glisser dans ton lit. Il sait que je ne me suis jamais alli�e � personne.

Un gros mensonge. En r�alit�, elle s��tait alli�e � une foule de gens, mais tous avaient connu une fin brutale d�s qu�ils ne lui avaient plus �t� utiles. Un hasard malencontreux d�autant plus pr�cieux qu�ils emportaient ainsi dans la tombe ��ceux qui en avaient une, en tout cas�� jusqu�au souvenir de ces alliances.

Le streith devint aussi noir que le c�ur de la nuit � Larcheen et les joues laiteuses de Graendal se color�rent par endroits. Quant � ses yeux, ils prirent la teinte d�un glacier. Mais ses propos contredirent son expression faciale, et sa robe redevint presque transparente tandis qu�elle parlait lentement, l�air pensive.

��Une perspective intrigante que je n�avais jamais envisag�e� Eh bien, il se peut que je le fasse, � pr�sent. Mais tu devras me� convaincre, cependant.

Parfait� L�interlocutrice d�Aran�gar avait toujours l�esprit aussi vif. Un rappel � la prudence, cela dit. L�id�e, c��tait d�exploiter Graendal puis de s�en d�barrasser, pas de tomber dans un de ses pi�ges.

��Je suis tr�s dou�e pour convaincre les jolies femmes�

Aran�gar tendit une main et caressa la joue de Graendal. Il �tait plus que temps de commencer � ��convaincre�� les autres. De plus, dans le cas pr�sent, il pouvait en sortir davantage qu�une alliance. Depuis toujours, Graendal lui plaisait�

Aran�gar ne se rappelait plus vraiment avoir �t� un homme. Dans ses souvenirs, elle habitait le m�me corps qu�aujourd�hui, ce qui impliquait quelques� bizarreries. Cela pos�, si son corps l�influen�ait, il ne modifiait pas radicalement ses d�sirs � rest�s tels qu�en eux-m�mes, mais consid�rablement� �largis. Par exemple, elle aurait ador� poss�der cette robe de streith. Idem pour tout ce que Graendal d�tenait d�autre, bien entendu, mais la robe, elle r�vait parfois de la porter. Et si elle n�en arborait pas une, ici o� tout �tait possible, c��tait pour que Graendal n�aille pas penser qu�elle l�imitait.

Le streith toujours proche de la transparence, Graendal recula pourtant afin de se d�rober � la caresse. La voyant regarder avec insistance dans son dos, Aran�gar se retourna et s�avisa que Mesaana approchait, flanqu�e par Demandred et Semirhage.

Demandred semblait toujours furieux, et Semirhage restait moqueuse, mais avec sa froideur coutumi�re. Toujours tr�s p�le, Mesaana ne semblait plus du tout abattue. Vraiment plus�! Sifflant tel un coreer, elle crachait du venin.

��Pourquoi l�as-tu laiss�e partir, Aran�gar�? N��tais-tu pas cens�e la contr�ler�? Trop occup�e � jouer aux petits jeux des r�ves avec elle, aurais-tu omis de d�couvrir ce qu�elle pensait�? Sans sa figure de proue, la r�bellion sombrera corps et �me. Tous mes plans ruin�s parce que tu n�as pas �t� fichue de garder ton emprise sur une bouseuse ignorante�!

Aran�gar contint sa fureur. Quand elle le d�cidait, elle en �tait parfaitement capable. Au lieu de grogner, elle sourit. Mesaana s��tait-elle vraiment infiltr�e � la Tour Blanche�? Trouver un moyen de faire voler en �clats cet infernal trio serait un tel bonheur.

��J�ai espionn� une r�union du Hall des rebelles, hier soir. Dans la version onirique de la Tour Blanche, Egwene la pr�sidait. Elle n�est pas simplement la ��figure de proue�� que tu penses. J�ai tent� dix fois de te le dire, mais tu ne m��coutes jamais.

Non, Aran�gar s�emportait. Au prix d�un gros effort, elle rectifia le tir.

��Egwene a inform� les repr�sentantes de la situation � Tar Valon, o� les Ajah se sautent � la gorge. Elle les a convaincues que la tour est au plus mal, et qu�elle peut donner le coup de pouce final. � ta place, je m�inqui�terais de savoir si la tour tiendra debout assez longtemps pour que ce conflit dure encore un peu�

��Elles sont donc r�solues � tenir bon�? marmonna Mesaana entre ses dents. Parfait� Parfait� Donc, tout se d�roule selon le plan. J�envisageais d�organiser un ��sauvetage��, mais je pourrais peut-�tre attendre jusqu�� ce qu�Elaida ait bris� cette fille. Dans ce cas, son retour cr�era encore plus de confusion. Toi, Aran�gar, tu dois semer davantage la zizanie. Avant d�en avoir fini, je veux que ces soi-disant Aes Sedai se ha�ssent jusqu�au fond de l��me.

Un zomara approcha, s�inclina et tendit un plateau o� reposaient trois gobelets. Sans accorder un regard � la cr�ature, Mesaana et ses deux complices s�empar�rent du vin. Apr�s une autre courbette, le zomara s��clipsa.

��La zizanie, l�cha Semirhage, c�est depuis toujours la sp�cialit� de notre� amie.

Demandred rit aux �clats.

Aran�gar �touffa plus encore sa col�re. Sirotant son propre vin ��plut�t bon, avec un ar�me puissant, mais tr�s loin des grands crus servis aux Jardins��, elle posa une main sur l��paule de Graendal et joua avec une de ses m�ches blondes.

Graendal ne broncha pas et le streith ne fon�a pas le moins du monde. L��trange femme aimait-elle ce jeu, ou se contr�lait-elle au-del� de ce qui semblait possible�?

Semirhage parut de plus en plus amus�e. Elle aussi prenait son plaisir partout o� elle le trouvait � mais Aran�gar n�avait jamais partag� sa notion de l�extase.

��Si vous voulez vous lutiner, grogna Demandred, faites-le en priv�.

��Tu es jaloux�? railla Aran�gar, ravie quand il la foudroya du regard. Mesaana, cette maudite fille, o� la garde-t-on�? Elle ne l�a pas r�v�l�.

Mesaana plissa les yeux � la partie la plus r�ussie de son visage, sauf quand elle fron�ait les sourcils, justement.

��En quoi �a t�int�resse�? Tu voudrais la ��sauver�� aussi�? Pas question que je te r�v�le �a�

Graendal poussa un petit cri et Aran�gar s�avisa qu�elle avait ferm� le poing dans ses cheveux, lui tirant la t�te en arri�re. En un clin d��il, la robe de streith vira au rouge puis devint opaque.

Aran�gar rel�cha un peu sa prise. La premi�re �tape, avec une proie, c��tait de l�habituer � votre contact.

Le regard noir, elle r�pondit � Mesaana sans chercher � dissimuler sa rage�:

��Il me faut cette fille, Mesaana. Sans elle, mes outils perdent beaucoup de leur efficacit�.

Mesaana but calmement ��calmement�!�� une gorg�e de vin avant de r�pondre.

��Si on en croit ce que tu disais, tu n�as pas du tout besoin d�elle. Aran�gar, c�est mon plan depuis le d�but. Je l�adapte en fonction des circonstances, mais il reste mien. Donc, je d�ciderai quand et o� la fille sera lib�r�e.

��Tu te trompes, Mesaana, lan�a Moridin en franchissant l�arche de pierre. C�est moi qui choisirai le moment et l�endroit o� elle sera lib�r�e � si elle l�est.

Ainsi, les ��murs�� avaient bien des oreilles�? Enti�rement v�tu d�un noir encore plus sombre que celui de Semirhage, Moridin, comme toujours, �tait suivi par Moghedien et Cyndane � toutes deux dans une tenue rouge et noir qui ne leur allait pas du tout. Quelle emprise avait-il donc sur ces femmes�? Moghedien, pour sa part, n�avait jamais suivi volontairement quiconque. On pouvait en dire autant de cette jolie petite poup�e de Cyndane, toute en seins et en cheveux clairs. Aran�gar avait tent� une approche subtile, juste pour voir ce qu�elle pouvait en tirer, et la furie avait froidement menac� de lui arracher le c�ur si elle osait encore la toucher. S�rement pas la r�action d�une femme soumise.

��On dirait bien que Sammael a refait surface, annon�a Moridin.

Traversant la salle, il alla s�asseoir. Grand et majestueux, il fit aussit�t passer son fauteuil � haut dossier pour un tr�ne. Moghedien et Cyndane vinrent le flanquer mais, d�tail int�ressant, pas avant qu�il ait pris place sur son si�ge.

Plusieurs zomara accoururent�; pourtant, Moridin fut servi le premier. Quoi qu�il se pass�t entre ces trois-l�, les cr�atures d�Aginor le sentaient.

��C�est quasiment impossible�, murmura Graendal pendant que tous allaient s�asseoir. (Sa robe, � pr�sent, ne d�voilait plus rien du tout.) Il doit �tre mort.

Pour aller se placer, personne ne se h�ta. M�me si Moridin �tait le Nae�blis, nul n�avait l�intention de ramper devant lui, � part Moghedien et Cyndane.

Et Aran�gar encore moins que quiconque d�autre�!

Elle s�assit en face de Moridin, histoire de pouvoir l�observer sans que ce soit flagrant. M�me chose pour ses deux compagnes�

�trangement calme, Moghedien aurait pu se confondre avec son si�ge, n�e�t �t� sa robe brillante. Les traits sculpt�s dans de la glace, Cyndane, elle, avait tout d�une reine. Tenter de renverser le Nae�blis �tait hautement p�rilleux, mais ces deux-l� d�tenaient peut-�tre la cl� du probl�me. � condition de d�couvrir comment la faire tourner dans la serrure.

Graendal s�assit pr�s d�Aran�gar et approcha ostensiblement son fauteuil du sien. Le moment id�al pour poser une main sur le poignet de la troublante beaut� en streith�? Non, un sourire charmeur suffirait. Chasser deux li�vres � la fois n��tait jamais bon�

��Il n�aurait pas support� de rester cach� si longtemps, dit Demandred, assis entre Semirhage et Mesaana, et sup�rieurement � l�aise.

Sup�rieurement � l�aise�? De l�esbroufe, aurait jur� Aran�gar. Comme les autres, il n��tait pas en paix avec le pass�.

��Sammael avait besoin que tous les regards soient braqu�s sur lui.

��Quoi qu�il en soit, insista Moridin, Sammael, ou quelqu�un qui se fait passer pour lui, a donn� des ordres � des Myrddraals. Puisqu�ils ont ob�i, l�imposteur est obligatoirement un �lu.

Le Nae�blis sonda l�assistance, comme s�il pouvait d�masquer l�usurpateur ou l�usurpatrice. En un flot continu, du saa noir jaillissait de ses yeux bleus.

Aran�gar ne regrettait plus du tout que l�usage du Vrai Pouvoir lui soit exclusivement r�serv�, d�sormais. Le prix se r�v�lait bien trop �lev� Ishamael �tait � demi fou, �a ne faisait presque pas de doute, et il le restait sous sa nouvelle identit�. Quand sonnerait donc l�heure de le renverser�?

��Nous diras-tu ce qu��taient ces ordres�? demanda Semirhage.

D�un ton neutre, avant de siroter paisiblement son vin tout en regardant Moridin par-dessus le bord de son gobelet. Comme toujours, elle se tenait bien droite � mais l� encore, son assurance �tait surjou�e.

Moridin serra les dents.

��Je l�ignore, finit-il par reconna�tre � contrec�ur. (Il d�testait avouer son ignorance.) Mais apr�s les avoir re�us, une centaine de Myrddraals et des milliers de Trollocs se sont engag�s sur les Chemins.

��Du Sammael tout crach�, souffla Demandred. Je me suis peut-�tre tromp� en pensant � un imposteur.

Un aveu surprenant, venant de lui. Ou une tentative subtile pour d�tourner les soup�ons, s�il �tait coupable.

Changer d�apparence, vraiment�! Aran�gar aurait donn� cher pour savoir qui empi�tait ainsi sur ses plates-bandes. � moins que Sammael soit bel et bien vivant�

��Transmettez mes ordres aux partisans du T�n�breux� Tout rapport signalant la pr�sence de Trollocs ou de Myrddraals hors de la Fl�trissure devra m��tre transmis aussit�t apr�s sa r�ception. Le Temps du Retour approche. Plus personne n�a le droit de vagabonder � sa guise.

Moridin d�visagea tous les �lus, � part Moghedien et Cyndane. Avec un sourire plus langoureux encore que celui de Graendal, Aran�gar soutint son regard alors que Mesaana se tortilla pour lui �chapper.

��Comme tu l�as appris pour ton plus grand malheur, lui dit Moridin.

Si impossible que �a par�t, Mesaana p�lit davantage. Quand elle but pour se donner une contenance, ses dents heurt�rent le bord du gobelet.

Semirhage et Demandred �vit�rent de poser les yeux sur elle.

Aran�gar consulta Graendal du regard. Pour son absence � Shadar Logoth, Mesaana avait d� �tre punie, mais comment�? Par le pass�, une telle transgression aurait �t� suivie d�une ex�cution. Mais pour ce genre de� radicalit�, les �lus �taient trop peu nombreux, d�sormais.

Cyndane et Moghedien semblant aussi curieuses qu�Aran�gar, elles ne devaient pas en savoir plus long qu�elle.

��Nous voyons les signes aussi bien que toi, Moridin, ronchonna Demandred. Le Temps du Retour est imminent. Nous devons trouver les sceaux manquants afin de lib�rer le Grand Seigneur. Mes fid�les les cherchent partout � jusque-l�, sans l�ombre d�un r�sultat.

��Oui, les sceaux� C�est vrai, il faut les trouver�

Sur ce sujet, tant de nonchalance�?

��Il n�en reste que trois, tous en possession d�al�Thor � m�me si je parie qu�il ne les garde pas avec lui. Ils risquent de se briser, donc, il a d� les cacher. Envoie tes gens partout o� il est all�. Et participe toi-m�me aux recherches.

��Le plus simple serait d�enlever Lews Therin.

Frappant contraste avec ses traits de glace, la voix de Cyndane �tait vibrante et sensuelle. Le genre de timbre parfait pour mentir sur un oreiller en �tant dans le plus simple appareil. Et dans ses yeux bleus, des flammes br�laient, � pr�sent.

��Je pourrai lui faire dire o� sont les sceaux.

��Non�! s��cria Moridin, rageur. Tu le tuerais ��accidentellement��, c�est tout. La mort d�al�Thor, c�est mon affaire, tant pour le moment que pour les modalit�s. Personne d�autre n�a son mot � dire.

Bizarrement, le Nae�blis porta une main � sa poitrine et Cyndane tressaillit. Tout comme Moghedien.

��Mon affaire�! r�p�ta Moridin.

��Oui, ton affaire, souffla Cyndane.

Quand il abaissa sa main, elle soupira de soulagement puis but une gorg�e de vin. Sur son front, les gouttelettes de sueur brillaient comme des gemmes.

Cet incident ouvrit des perspectives � Aran�gar. Une fois Moridin �limin�, Moghedien et Cyndane seraient sous son emprise. Une tr�s bonne surprise.

Moridin se redressa sur son si�ge et balaya l�assistance du regard.

���a vaut pour vous tous. Al�Thor, c�est mon affaire�! Interdit de toucher � un de ses cheveux.

Cyndane baissa la t�te pour boire, mais Aran�gar vit de la haine briller dans ses yeux. Selon Graendal, plus faible dans le Pouvoir, elle n��tait pas l��quivalent de Lanfear. Mais elle �tait obs�d�e par al�Thor et, comme Lanfear, continuait � l�appeler ��Lews Therin��.

��Si vous avez envie de tuer, continua Moridin, ne vous g�nez pas avec ces deux-l�.

En un clin d��il, les silhouettes de deux jeunes paysans apparurent au milieu du cercle de si�ges, tournant sur elles-m�mes comme des mannequins pour que tout le monde voie bien leur visage. Un des gaillards, les yeux jaunes, �tait grand et large d��paules. L�autre, svelte mais pas maigre, affichait un sourire joufflu. Cr��es en Tel�aran�rhiod, ces repr�sentations �taient afflig�es d�une certaine raideur et leur expression ne changeait jamais.

��Perrin Aybara et Mat Cauthon sont des ta�veren. Les trouver sera un jeu d�enfant. Quand ce sera fait, tuez-les�!

Graendal eut un rire de gorge.

��Trouver des ta�veren n�a jamais �t� aussi facile que tu le dis. Aujourd�hui, c�est plus compliqu� que jamais. La Trame fluctue sans cesse, avec toutes sortes d�alt�rations et de changements.

��Perrin Aybara et Mat Cauthon, r�p�ta Semirhage en �tudiant les deux images en trois dimensions. Ainsi, c�est � �a qu�ils ressemblent. Moridin, si tu nous les avais montr�s plus t�t, ils seraient sans doute d�j� morts.

Le poing de Moridin s�abattit sur l�accoudoir de son fauteuil.

��Trouvez-les�! Pour ce faire, assurez-vous que tous vos partisans connaissent leur visage. Oui, d�busquez Aybara et Cauthon, et tuez-les. Le Temps du Retour est proche, et ils doivent mourir�!

Aran�gar but un peu de vin. Si elle les croisait, elle ne voyait pas d�objections � estourbir les deux gar�ons. Mais au sujet d�al�Thor, Moridin allait �tre terriblement d��u.

Perrin fit reculer Trotteur pour qu�il soit sous le couvert des arbres, puis il observa la vaste prairie o� des fleurs sauvages rouges et bleues pointaient leur corolle au milieu de l�herbe que le manteau de neige d�sormais disparu avait aplanie jusqu�� en faire un tapis jaun�tre. Dans le bosquet, derri�re lui, les laur�oles avaient conserv� leur feuillage. Les copalmes, en revanche, aborderaient le printemps avec des branches quasiment d�nud�es.

Trotteur racla le sol de ses sabots avec une impatience que Perrin partageait, m�me s�il n�en laissait rien para�tre. Depuis pr�s d�une heure, il attendait, et le soleil �tait � pr�sent juste au-dessus de sa t�te. Soufflant de l�ouest, une brise balayait la prairie et venait lui caresser le visage. Une sensation agr�able�

R�guli�rement, la main gant�e du jeune seigneur caressait une branche presque droite coup�e sur un ch�ne. Plus �paisse que son avant-bras et au moins deux fois plus longue, elle reposait en travers de la selle, juste devant lui. Sur une moiti�, il avait retir� l��corce pour obtenir une surface dure et lisse.

Entour�e de ch�nes, de laur�oles et de pins g�ants, sans oublier quelques copalmes plus petits, la prairie faisait � peine six cents pieds de large et un peu plus de long. La taille de la branche devrait convenir. Pour toutes les possibilit�s qu�il avait envisag�es, elle ferait l�affaire dans une majorit� de cas.

��Premi�re Dame, dit Gallenne pour la �ni�me fois, vous devriez retourner au camp.

Agac�, l�officier frotta nerveusement le bandeau rouge qui lui cachait un �il. Accroch� au pommeau de sa selle, son casque � plumet rouge le laissait pour une fois t�te nue, sa crini�re grisonnante venant mourir sur ses �paules. Devant Berelain, racontait-on, il lui �tait arriv� d�affirmer qu�il lui devait chacun de ses cheveux blancs. S�avisant que son destrier noir essayait de mordre Trotteur en douce, il tira sur ses r�nes sans d�tourner un instant le regard de sa prot�g�e. D�s le d�but, il lui avait d�conseill� de venir.

��Grady pourrait vous raccompagner puis nous rejoindre. Quant � nous, nous attendrons de voir si les Seanchaniens daignent se montrer.

��Capitaine, je ne bougerai pas d�ici.

Comme toujours, le ton de Berelain combinait la fermet� et le calme. Mais sous son odeur coutumi�re de patience, Perrin captait un rien d�inqui�tude. En d�autres termes, elle n��tait pas aussi s�re de son fait qu�elle voulait le faire croire.

Pour cette exp�dition, elle avait choisi de porter un parfum l�ger aux ar�mes floraux. En d�autres circonstances, Perrin aurait tent� de d�terminer sa composition. Aujourd�hui, il �tait trop concentr� pour s�amuser � �a.

Si son visage sans �ge d�Aes Sedai restait aussi impassible que d�habitude, de la vexation per�ait dans l�odeur d�Annoura. Mais �a n�avait rien de nouveau. Cette aigreur �tait pr�sente chez elle depuis sa querelle avec Berelain � enti�rement sa faute, puisqu�elle avait rendu visite � Masema sans en informer la souveraine. � part �a, elle avait �galement conseill� � Berelain de ne pas venir.

La monture d�Annoura approchant de sa jument blanche, Berelain lui fit faire quelques pas de c�t� sans daigner accorder un coup d��il � sa conseill�re.

La vexation monta en fl�che�

La robe de soie rouge richement brod�e de Berelain d�voilait plus sa poitrine que d�habitude, du moins ces derniers temps. Cela dit, un large collier de pierres de lune et d�opales �vitait ce qui aurait �t� sinon un attentat � la pudeur. � la taille, la jeune beaut� portait un large ceinturon incrust� de pierreries o� pendait une dague au manche ornement�.

La couronne de Mayene, fine et �troite, �tait plac�e de telle fa�on que le Faucon d�Or aux ailes d�ploy�es soit juste au milieu du front de la dirigeante. Compar� au collier et au ceinturon, ce bijou paraissait presque� ordinaire.

Une jeune beaut�, assur�ment. Plus belle encore aux yeux de Perrin depuis qu�elle ne le harcelait plus. Mais tr�s loin du niveau de Faile, bien entendu.

Si Annoura portait une robe d��quitation grise tr�s ordinaire, presque tous les autres membres de l�exp�dition �taient sur leur trente et un. Pour Perrin, �a se traduisait par une veste vert sombre rehauss�e de broderies d�argent sur les manches et les �paules. Par nature, il n�aimait pas les v�tements trop chics. Ceux qu�il avait, c��tait Faile qui l�avait enquiquin� ��gentiment, quand m�me�� pour qu�il les ach�te. Aujourd�hui, il l�en remerciait, car il aurait besoin d�en imposer. Et si son ceinturon banal g�chait l�effet, eh bien, il faudrait faire avec.

��Il faut qu�elle vienne, grommela Arganda.

Petit et trapu, le premier capitaine d�Alliandre avait gard� son casque argent� orn� de trois plumes blanches. Perch� sur sa monture, il tirait sans cesse sur son �p�e, la faisant jaillir un peu du fourreau, comme s�il s�attendait � devoir conduire une charge. Avec son plastron lui aussi argent�, il devait �tre visible � des lieues � la ronde.

��Il le faut�!

��Le Proph�te affirme qu�elle ne viendra pas, maugr�a Aram.

Il talonna son cheval gris et se mit � hauteur de Trotteur. Jaillissant de sous sa veste ray�e de vert, le pommeau en forme de t�te de loup de son �p�e saillait entre ses omoplates. Par le pass�, Aram �tait presque trop beau pour un m�le. � pr�sent, ses traits se durcissaient de jour en jour. Les yeux enfonc�s dans leurs orbites et les l�vres pinc�es, il semblait en permanence� irrit� et hagard.

��Oui, selon le Proph�te, elle vous fera faux bond. � moins que ce soit un pi�ge. Il est cat�gorique�: nous ne devons pas nous fier aux Seanchaniens.

Perrin ne dit rien, mais il n�en pensa pas moins, assez remont� contre l�ancien Zingaro.

Balwer l�avait averti qu�Aram passait trop de temps avec Masema. � premi�re vue, il avait paru inutile de lui ordonner de ne pas raconter au Proph�te tout ce que faisait le seigneur Aybara. Eh bien, m�me s�il n�y avait jamais moyen de remettre un �uf dans sa coquille, Perrin se montrerait moins confiant, � l�avenir. Un bon forgeron devait conna�tre ses outils et s�efforcer de ne jamais les casser. Avec les gens, c��tait pareil. Quant � Masema, il devait surtout redouter qu�on d�couvre ses petits arrangements en cours avec les Seanchaniens.

M�me si la plupart de ses membres resteraient � couvert du bosquet, l�exp�dition �tait des plus �toff�es. Derri�re l��tendard de Mayene, le Faucon d�Or sur champ d�azur, cinquante Gardes Ail�s paradaient dans leurs plastrons rouges. Un casque de la m�me couleur sur le cr�ne, ils tenaient � la verticale leur longue lance � pointe d�acier. � c�t� d�eux, cinquante lanciers du Ghealdan, reconnaissables � leur casque conique vert fonc�, attendaient derri�re l��tendard aux Trois �toiles d�Argent sur fond rouge de leur patrie.

Ces guerriers avaient de quoi impressionner, il fallait l�avouer. Pourtant, � eux tous, ils �taient beaucoup moins dangereux que Jur Grady, qui semblait bien terne avec sa veste noire ordinaire au col orn� d�une �p�e d�argent miniature.

Que les soldats en soient inform�s ou non, Grady, lui, avait conscience de sa force. Du coup, il se tenait pr�s de son hongre gris avec l�assurance d�un homme qui prend un peu de repos apr�s une rude journ�e de travail.

En comparaison, Leof Torfinn et Tod al�Caar, les seuls gars de Deux-Rivi�res pr�sents officiellement, gigotaient d�impatience sur leur selle. Tr�s fiers d�avoir �t� choisis, ils auraient peut-�tre d�chant� en apprenant que c��tait � cause de leur corpulence plus que de leurs autres qualit�s. En effet, les deux vestes vert fonc� d�emprunt leur allaient comme du sur-mesure.

Sur des hampes un peu plus longues que les lances, Leof brandissait l��tendard � la T�te de Loup de Perrin, et Tod l�Aigle Rouge de Manetheren. Pour d�cider de cette r�partition, ils en �taient presque venus aux mains. Pas parce que aucun n�avait envie de porter ses couleurs, esp�rait le jeune seigneur.

Probablement pas, puisque Leof semblait tr�s content et Tod carr�ment extatique. Bien entendu, il ignorait pourquoi Perrin avait emport� le second �tendard. Dans toute n�gociation, selon le p�re de Mat, il fallait faire croire aux gens d�en face qu�ils s�en tiraient avec des avantages en plus�

Comme chaque fois qu�il pensait � Mat ou � Rand, des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Perrin. Puis, fugitivement, il crut voir le jeune flambeur parler avec une petite femme noire.

Une image � oublier. Pour l�heure, seul le pr�sent comptait. Et le pr�sent, c��tait Faile.

��Elle viendra, affirma rageusement Arganda en foudroyant Aram sous la visi�re de son casque.

� croire qu�il s�attendait � un d�fi�

��Et si tu te trompes�? demanda Gallenne, son �il unique brillant autant que les deux r�unis d�Arganda.

Son plastron laqu� de rouge n��tait pas plus discret que celui d�Arganda, qui brillait au soleil comme une balise. Mais essayer de convaincre ces deux hommes de peindre en mat la pi�ce majeure de leur �quipement aurait �t� du temps perdu.

��Et si c�est vraiment un pi�ge�? grogna Arganda.

On e�t dit le cri rauque d�un loup. Cet homme �tait � bout de patience.

Une odeur d��quid� vint titiller les narines de Perrin un peu avant qu�il entende des trilles de m�sanges bleues � trop lointains pour que quiconque d�autre puisse les capter. Ces signaux montaient d�entre les arbres qui entouraient la prairie. Peut-�tre inamicaux, des cavaliers venaient d�y entrer en grand nombre. Peu pr�s, d�autres trilles retentirent.

��Les voil�, annon�a Perrin, ce qui lui valut des regards intrigu�s d�Arganda et de Gallenne.

Autant que possible, il essayait de garder le secret sur sa vision et son ou�e amplifi�es. Mais � force d�impatience, les deux officiers semblaient sur le point de se sauter � la gorge�

Les trilles se firent plus proches, et tout le monde les entendit. Aussit�t, Arganda et Gallenne pass�rent en mode ��m�fiance��.

��Si �a risque d��tre un traquenard, l�cha Gallenne, je refuse d�exposer la Premi�re Dame.

Dans l�exp�dition, tous savaient ce que signifiaient les signaux.

��Capitaine, intervint Berelain, br�lant la politesse � Perrin, c�est � moi de d�cider.

��Votre vie est sous ma responsabilit�, rappela l�officier.

Agac�e, Berelain prit une grande inspiration. Mais cette fois, Perrin fut plus rapide�:

��Si pi�ge il y a, j�ai d�j� expliqu� comment nous le d�samorcerons. Vous savez � quel point les Seanchaniens sont soup�onneux. Tr�s vraisemblablement, ils craignent que nous leur ayons tendu une embuscade.

Gallenne se racla bruyamment la gorge. Dans l�odeur de Berelain, Perrin sentit la patience faiblir, mais la jeune femme se ressaisit.

��Tu devrais l��couter, capitaine, dit-elle avec un sourire pour Perrin. Il sait ce qu�il fait.

� l�autre bout de la prairie, des cavaliers apparurent et tir�rent sur leurs r�nes. M�me de loin, Tallanvor se r�v�la tr�s facile � reconna�tre. En veste noire, c��tait le seul homme qui ne portait pas une armure ray�e de rouge, de jaune et de bleu. Deux femmes le flanquaient, l�une en robe bleu ray� de rouge sur le corsage et la jupe et l�autre en gris. Entre elles, une esp�ce de cha�ne brillait sous les assauts du soleil. Une sul�dam et sa damane, donc. Durant les n�gociations avec Tallanvor, il n�avait jamais �t� question de �a, mais Perrin s�y attendait.

��Il faut y aller, dit-il en secouant les r�nes de Trotteur. Avant qu�elle pense que c�est nous qui ne viendrons pas.

Annoura r�ussit � approcher de nouveau de Berelain. Tr�s vive, elle posa une main sur le bras de la Premi�re Dame avant qu�elle ait talonn� sa jument.

��Laisse-moi t�accompagner, Berelain. Tu auras besoin de mes conseils. Les n�gociations de ce genre sont ma sp�cialit�.

��Les Seanchaniens ont s�rement appris � reconna�tre une Aes Sedai, tu ne crois pas�? Je doute qu�ils n�gocieraient avec toi� En plus, tr�s ch�re, tu dois rester pour aider ma�tre Grady.

De petits points roses apparurent bri�vement sur les joues de la s�ur et elle pin�a les l�vres. Pour qu�elle accepte d�ob�ir � Grady, il avait fallu une intervention des Matriarches. De quelle nature, Perrin pr�f�rait ne pas le savoir, d�autant plus qu�Annoura tentait de se d�filer depuis le d�part du camp.

��Tu restes aussi, dit Perrin lorsque Aram fit mine de talonner son cheval. Ces derniers temps, tu t��nerves facilement, et je ne veux pas que tu fasses une gaffe. L�enjeu, c�est la vie de Faile.

La stricte v�rit�. Inutile de pr�ciser qu�il s�agissait aussi d�emp�cher Masema d�avoir un rapport complet sur la rencontre.

��Tu as saisi�?

De la d�ception se m�la � l�odeur d�Aram, mais il hocha la t�te ��� contrec�ur�� et posa les mains sur le pommeau de sa selle. S�il idol�trait Masema, il aurait pr�f�r� mourir cent fois plut�t que mettre Faile en danger. D�lib�r�ment, en tout cas. Ce qu�il faisait sans s�en rendre compte �tait une autre affaire.

Arganda sur sa droite, Berelain et Gallenne sur sa gauche, Perrin sortit du bosquet. Les porte-�tendard suivirent, dix Gardes Ail�s et dix lanciers leur embo�tant le pas.

�galement en colonne, les Seanchaniens se mirent en mouvement, Tallanvor entre les deux chefs du d�tachement, l�un perch� sur un cheval rouan et l�autre sur un bai. Sur le tapis d�herbe, les sabots ne faisaient presque pas de bruit. Alentour, la for�t se murait dans le silence, m�me pour les oreilles hors du commun de Perrin.

Pendant que les Gardes Ail�s et les lanciers se d�ployaient, la plupart des Seanchaniens en armure peinte les imit�rent.

En approchant avec Berelain, Perrin vit mieux les deux officiers. Sur le casque laqu� qui ressemblait tant � une t�te d�insecte, l�un portait trois fines plumes bleues et l�autre deux. Bien entendu, la sul�dam et la damane suivaient le trio.

Les deux groupes s�arr�t�rent au milieu de la prairie, gardant entre eux une distance de six pas.

Alors que Tallanvor s��cartait, les deux Seanchaniens port�rent � leur t�te des mains aux gantelets peints comme leur armure, puis ils retir�rent leur casque.

L�officier aux deux plumes se r�v�la �tre un v�t�ran blond au visage couvert de cicatrices. Bizarrement, il semblait plut�t amus� par la situation. Mais ce qui int�ressait Perrin, c��tait son coll�gue. Ou plut�t, sa coll�gue.

Mont�e sur un formidable cheval de guerre, la femme �tait incroyablement grande et large d��paules � mais fine de taille et� plus jeune du tout. Les cheveux noirs mais les tempes argent�es, elle arborait deux cicatrices seulement sur son visage d��b�ne. Une sur la joue gauche et l�autre sur le front, qui s��tendait jusqu�� son sourcil droit. Pour certains, la valeur �tait �gale au nombre de cicatrices. Aux yeux de Perrin, en avoir peu �tait un signe de comp�tence et d�efficience. Dans la brise, il capta l�odeur sereine et confiante de la Seanchanienne.

Tr�s calme, elle laissa son regard errer sur les deux �tendards ��en s�attardant sur l�Aigle Rouge, avant de revenir sur le Faucon Dor� de Mayene. Mais elle se concentra tr�s vite sur Perrin. Impassible, elle ne r�agit pas en d�couvrant ses yeux jaunes, mais une note dure et tranchante se m�la � son odeur. Quand elle vit le lourd marteau de forgeron gliss� dans le ceinturon du jeune seigneur, le ph�nom�ne s�accentua.

��Voici Perrin t�Bashere Aybara, dit Tallanvor, seigneur de Deux-Rivi�res et suzerain de la reine Alliandre du Ghealdan.

Selon Tallanvor, les Seanchaniens �taient tr�s � cheval sur le protocole. � dire vrai, Perrin n�aurait pas jur� que ce c�r�monial n��tait pas plut�t li� aux coutumes pompeuses d�Andor. � moins que Tallanvor ait tout invent�, ce gaillard en �tait bien capable.

��Et voici Berelain sur Paendrag Paeron, Premi�re Dame de Mayene, B�nie de la Lumi�re et Haute Chaire de la Maison Paeron.

S�inclinant � l�intention de Berelain et Perrin, Tallanvor d�signa la Seanchanienne.

��Et voici Tylee Khirgan, g�n�rale de banni�re et fid�le servante de l�Imp�ratrice. � ses c�t�s, le capitaine Bakayar Mishima, lui aussi au service de l�Imp�ratrice.

S�inclinant une derni�re fois, Tallanvor fit volter son cheval et alla se poster pr�s des porte-�tendard. L�air au moins aussi sinistre qu�Aram, il diffusait pourtant une puissante senteur d�espoir.

��Je suis ravie qu�il ne t�ait pas pr�sent� comme le Roi des Loups, mon seigneur, dit Tylee.

Avec l�accent tra�nant et la fa�on d�avaler les mots de la Seanchanienne, Perrin dut faire un effort pour comprendre.

��Sinon, j�aurais pens� que l�heure de Tarmon Gai�don avait sonn�. Connais-tu les Proph�ties du Dragon�? ��Quand le Roi des Loups portera le marteau, les derniers jours arriveront. Alors, le renard �pousera le corbeau, et les trompettes guerri�res souffleront.�� Pour ma part, je n�ai jamais compris la seconde phrase. Qu�en penses-tu, noble dame�? ��Sur Paendrag��, est-ce une fa�on de dire que tu descends de la lign�e Paendrag�?

��Ma famille a pour anc�tre Artur Paendrag Tanreall, oui, r�pondit Berelain, le menton point�.

Dans la brise, Perrin sentit une flamb�e de fiert� au milieu des effluves floraux et de la patience.

D�un commun accord, il �tait �tabli que Perrin se chargerait des n�gociations. Jeune et belle dirigeante, Berelain �tait l� pour impressionner les Seanchaniens et ajouter du poids aux propos de Perrin. Mais bien entendu, il aurait �t� insultant de se d�rober � une question directe.

Comme si c��tait exactement la r�ponse qu�elle attendait, Tylee hocha la t�te.

��Voil� qui fait de toi une lointaine cousine de la famille imp�riale� Nul doute que l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�!�� saura t�honorer. Tant que tu ne revendiqueras pas l�Empire d�Aile-de-Faucon, bien entendu�

��Tout ce que je revendique, c�est Mayene, r�pliqua Berelain, superbe de fiert�. Une patrie que je suis pr�te � d�fendre jusqu�� mon dernier souffle.

��Je ne suis pas venu pour parler des Proph�ties, d�Aile-de-Faucon ou de l�Imp�ratrice, l�cha Perrin.

Pour la deuxi�me fois en tr�s peu de temps, des couleurs se form�rent dans sa t�te, mais il les en chassa. L�heure n��tait pas � ces choses-l�. Lui, le Roi des Loups�? Si un loup en avait �t� capable, son vieil ami Sauteur aurait �clat� de rire en entendant �a. En fait, tous les loups du monde auraient bien rigol�. Pourtant, Perrin frissonna. Jusque-l�, il ignorait qu�on le mentionnait dans les proph�ties. Et son marteau annon�ait l�Ultime Bataille�?

Mais rien n�avait d�importance, � part Faile. � n�importe quel prix, il fallait la lib�rer. �a passait avant tout.

��Pour cette rencontre, dit Perrin, nous nous �tions mis d�accord sur trente hommes par camp. Des deux c�t�s, la for�t est truff�e de soldats seanchaniens.

��Et de partout, elle d�borde d�hommes � toi, fit Mishima avec un sourire proche du rictus � l�effet de la balafre qui mordait sur ses l�vres. Sans une kyrielle d��claireurs, tu n�aurais pas rep�r� nos forces�

L�accent de l�officier �tait encore pire que celui de sa sup�rieure.

Perrin garda le regard riv� sur Tylee.

��Tant que ces forces seront l�, nous risquerons un ��accident��. Je ne veux pas de ce genre de chose. Mon seul d�sir, c�est d�arracher Faile aux griffes des Shaido.

��Comment proposes-tu que nous �vitions les ��accidents���? demanda Mishima en jouant distraitement avec ses r�nes.

On aurait jur� que la question, pour lui, n�avait rien d�urgent. Apparemment, Tylee semblait contente de le laisser parler pendant qu�elle observait les r�actions de Perrin.

��Si nous renvoyons nos hommes en premier, sommes-nous cens�s te faire confiance�? demanda-t-elle pourtant. Et si tu t�y collais, te fierais-tu � nous�? ��Dans les hautes sph�res, tous les chemins sont pav�s de dagues.�� Voil� qui ne laisse gu�re de place � la confiance. Bien entendu, nous pourrions donner en m�me temps l�ordre � nos forces de se retirer, mais une des parties en pr�sence risquerait de tricher.

Perrin secoua la t�te.

��Tu vas devoir me faire confiance, g�n�rale de banni�re. Je n�ai aucune raison de t�attaquer ou de chercher � te capturer. M�me chose pour toi�? Franchement, j�ai l�ombre d�un doute� D�tenir la Premi�re Dame de Mayene vaudrait bien une petite f�lonie�

Berelain eut un petit rire.

Le moment �tait venu d�utiliser la branche. Pas seulement pour forcer les Seanchaniens � sortir de la for�t les premiers, mais pour les convaincre que Perrin leur proposait une aide dont ils avaient vitalement besoin.

Le jeune seigneur mit la branche � la verticale, devant lui.

��Je suppose que tes soldats sont bons. M�me s�ils ont combattu les Trollocs et les Shaido � sans avoir � rougir du r�sultat��, les miens n�ont rien de militaires.

Saisissant la branche, Perrin la leva au-dessus de sa t�te, la partie d�nud�e vers le haut et bien visible par les deux camps.

��Mais ils ont l�habitude de chasser des lions, des l�opards et des lynx qui descendent des montagnes pour d�cimer nos troupeaux. Dans des for�ts tr�s semblables � celle-ci, ils n�ont pas peur non plus des sangliers et des ours.

Quand deux fl�ches s�y plant�rent presque simultan�ment, la branche faillit s�envoler des mains de Perrin. Tr�s calme, il baissa les bras pour bien montrer les deux projectiles, dont la pointe avait travers� le bois. Pour une si petite cible, trois cents pas, c��tait sacr�ment loin, mais il avait choisi Jondyn Barran et Jori Congar, ses deux meilleurs archers.

��Si nous en venons l�, tes hommes ne verront m�me pas qui leur tire dessus. Et vos armures ne vaudront rien face aux projectiles d�un arc long de Deux-Rivi�res. Mon souhait, c�est que nous �vitions �a.

Mobilisant toutes ses forces, Perrin propulsa la branche vers le ciel.

��Du bla-bla�! rugit Mishima.

Tout en ne quittant pas des yeux Perrin et la branche, l�officier essaya de d�gainer sa lame sans perdre pour autant le contr�le de son cheval. Glissant du pommeau de sa selle, son casque tomba dans l�herbe.

En revanche, Tylee n�esquissa pas un geste vers son arme. Tirant sur ses r�nes, elle aussi tentait de voir Perrin et la branche en m�me temps. Quand elle constata que c��tait impossible, elle choisit de suivre la trajectoire de la branche, � pr�sent � pr�s de quatre-vingts pieds au-dessus des cavaliers.

Si br�lante que Perrin crut sentir roussir ses sourcils, une lance de flammes enveloppa la pauvre branche. Pour s�abriter les yeux, Berelain mit une main en visi�re. Le front pliss�, Tylee paraissait de plus en plus pensive.

Quand les flammes se dissip�rent � en quelques secondes��, il ne restait plus de la branche qu�un nuage de cendres dispers� par le vent.

Une partie de ces cendres s��cras�rent dans l�herbe en m�me temps que deux �tincelles. Presque aussit�t, des flammes rugissantes cr�pit�rent au-dessus du sol. Dans l�assistance, m�me les destriers en grogn�rent de peur. Tentant d��chapper au contr�le de sa cavali�re, la jument de Berelain se d�battit sauvagement.

L�chant un juron � il aurait d� penser aux �tincelles produites par les t�tes de fl�che��, Perrin fit mine de sauter � terre pour aller �touffer le feu. Avant qu�il ait pass� la jambe gauche sur le flanc droit de Trotteur, les flammes s��teignirent, laissant quelques fins tentacules de fum�e.

��Tr�s bien jou�, souffla la sul�dam en tapotant la t�te de sa compagne. Norie est une formidable damane.

La prisonni�re v�tue de gris sourit timidement. Malgr� ses propos triomphants, la sul�dam semblait inqui�te.

��Ainsi, intervint Tylee, tu as avec toi une marath�� Enfin, une Aes Sedai. Une seule, ou plusieurs�? Qu�importe�! Celles que j�ai vues ne m�ont pas laiss� d�imp�rissables souvenirs.

��Ce n��tait pas le tissage de Feu d�une marath�damane, dit calmement la sul�dam.

Sans bouger un cil, Tylee d�visagea Perrin.

��Un Asha�man, alors�? l�cha-t-elle � et ce n��tait pas une vraie question. Seigneur, tu commences � m�int�resser�

��Dans ce cas, un dernier d�tail te persuadera peut-�tre. Tod, enroule ton �tendard autour de sa hampe, puis am�ne-toi par ici.

N�entendant aucun bruit de sabots dans son dos, Perrin regarda derri�re lui. Le regard hallucin�, Tod le d�visageait comme s�il avait perdu l�esprit.

��Tod�!

S��brouant, Tod enroula l�Aigle Rouge autour de sa hampe. Puis, l�air toujours aussi malheureux, il vint au niveau de Perrin et lui remit son tr�sor.

Ensuite, il resta immobile, une main comiquement tendue, comme s�il esp�rait que l��tendard reviendrait vers lui de son propre chef.

L��tendard tendu comme un pr�sent, Perrin avan�a en direction des Seanchaniens.

��G�n�rale de banni�re, le territoire de Deux-Rivi�res �tait jadis le c�ur de Manetheren. Le dernier souverain de ce royaume est mort au combat � l�endroit m�me o� Champ d�Emond, mon village natal, jaillit un jour du sol aride. Depuis, Manetheren coule dans le sang de tous les petits gars de Champ d�Emond.

��Mais les Shaido d�tiennent ma femme, et pour la lib�rer, j�abandonnerai toute pr�tention de ressusciter ma nation. Dans le m�me ordre d�id�es, j�accepterai n�importe quel serment que tu voudrais me faire pr�ter. Si je luttais pour la renaissance de Manetheren, ce serait une �pine dans le pied de l�Empire seanchanien. Imagine�: tu pourrais �tre l�h�ro�ne qui l�a emp�ch�e sans verser une goutte de sang.

Derri�re Perrin, quelqu�un g�mit de d�sespoir. Tod, crut reconna�tre le jeune seigneur.

Soudain, la brise changea de direction et devint une temp�te de sable si puissante que Perrin dut s�accrocher de sa main libre � sa selle pour ne pas en basculer. Alors que sa veste et sa chemise semblaient devoir lui �tre arrach�es par ces bourrasques, il se demanda d�o� venait le sable. Dans la for�t, le sol �tait tapiss� de feuilles mortes� Et ce typhon empestait le soufre � une odeur assez violente pour br�ler les narines d�un homme. La bouche ouverte, les chevaux secouaient la t�te, mais les rugissements du vent couvraient leurs cris de terreur.

Apr�s quelques secondes, la temp�te cessa, c�dant la place � la brise qui soufflait dans la direction oppos�e. Toujours secou�s, les chevaux hennirent et ren�cl�rent, les yeux ronds de terreur.

Quand Perrin flatta l�encolure de Trotteur et le rassura de la voix, �a n�eut quasiment aucun effet.

Tylee fit un �trange geste et marmonna�:

��Que soient bannies les T�n�bres�

Puis elle continua sur un ton normal�:

��Au nom de la Lumi�re, d�o� venait ce vent�? Chez nous, on raconte qu�il se passe des choses bizarres sur ce continent. Ou �tait-ce une autre d�monstration visant � nous convaincre, seigneur Perrin�?

��Pas du tout, r�pondit Perrin du fond du c�ur.

Neald avait quelque talent en mati�re de climat, c��tait connu. Pas Grady.

��Mais qu�importe la provenance de cette temp�te�? ajouta-t-il.

Tylee d�visagea pensivement son interlocuteur, puis elle hocha la t�te.

��Qu�importe�? r�p�ta-t-elle, plus que dubitative. Nous avons entendu des r�cits au sujet de Manetheren. Une �pine dans le pied, dis-tu�? Oui, ce serait �a, mais pour quelqu�un qui ne porte pas de bottes�! La moiti� de l�Amadicia parle de cet �tendard et de toi � le sauveur qui redonnera vie � Manetheren et lib�rera l�Amadicia de notre joug. Mishima, sonne la retraite�!

Sans h�sitation, l�officier blond saisit la courte corne droite qui pendait � son cou au bout d�un cordon rouge. Soufflant quatre notes, il r�p�ta deux fois cette s�quence, puis laissa retomber son instrument.

��J�ai rempli ma part du march�, dit Tylee.

Perrin renversa la t�te en arri�re et cria � s�en casser les cordes vocales�:

��Dannil�! Tell�! Quand le dernier Seanchanien aura disparu de la for�t, rassemblez tous les hommes et allez rejoindre Grady.

Malgr� son gantelet, Tylee s�enfon�a le petit doigt dans l�oreille et fit mine de la d�boucher.

��Tu as un organe puissant, l�cha-t-elle, railleuse.

Sur cette ultime pique, elle accepta enfin l��tendard que Perrin n�avait jamais cess� de lui tendre malgr� la temp�te. Si elle ne baissa pas les yeux dessus, sa main caressa un instant la relique � un r�flexe inconscient, peut-�tre.

��� pr�sent, seigneur Perrin, dit-elle, qu�as-tu � me proposer qui puisse �tre utile � mon plan�?

Jouant les acrobates, Mishima se pencha, une cheville enroul�e autour du pommeau de sa selle, et r�ussit � ramasser son casque, que le vent avait fait rouler assez loin de lui.

De la for�t monta un chant d�alouette ��quelques notes seulement�� auquel plusieurs autres firent �cho. Ob�issants, les Seanchaniens cach�s se retiraient. Avaient-ils �t� eux aussi malmen�s par le vent�? Une question sans importance.

��Pas autant d�hommes, et de loin, que tu en as d�j�, reconnut Perrin, parfaitement honn�te. Mais j�ai des Asha�man, des Aes Sedai et des Matriarches capables de canaliser. Tu auras besoin de cette force de frappe. (Tylee voulut parler, mais il leva une main.) Tu devras jurer de ne pas leur mettre un collier�!

Perrin regarda ostensiblement la sul�dam et sa damane. La sul�dam ne quittait pas Tylee des yeux, attendant ses ordres. En m�me temps, elle caressait les cheveux de sa compagne comme on le fait pour apaiser un chat nerveux. De fait, Norie semblait sur le point de ronronner. Par la Lumi�re, quelle bande de fous�!

��Je veux ta parole que ces gens n�auront rien � craindre de toi. M�me chose pour tous ceux, dans le camp ennemi, qui portent une tenue blanche. La plupart ne sont pas des Shaido, de toute fa�on, et parmi eux, � ce que je sais, les rares Aiels dont des amis � moi.

Tylee secoua la t�te.

��Tu as d��tranges amis, seigneur� Sache que nous avons trouv� des Cairhieniens et des Amadiciens avec des bandes de Shaido, et que nous les avons toujours laiss�s partir. Cela dit, les Cairhieniens, le plus souvent, �taient trop d�sorient�s pour savoir que faire de leur peau. Les seuls porteurs de blanc que nous gardons, ce sont des Aiels. Contrairement aux autres, ces gai�shain-l� font de merveilleux da�covale. Pourtant, je consens � �pargner tes amis. M�me chose pour les Aes Sedai et les Asha�man.

� Mettre un terme � ce rassemblement de Shaido est tr�s important. Dis-moi o� est leur camp, et je commencerai � te faire une place dans mon plan.

Perrin se gratta pensivement un c�t� du nez. Il semblait tr�s peu probable que beaucoup de ces gai�shain soient des Shaido, mais il n�allait certainement pas le dire. Qu�ils aient donc une chance de recouvrer la libert� quand leurs un an et un jour de servitude seront termin�s.

��Il faudra que ce soit mon plan, j�en ai peur. Sevanna sera une �pine difficile � extraire, mais j�ai imagin� une strat�gie. Tout d�abord, elle a avec elle pr�s de cent mille Shaido, et d�autres continuent � arriver. Tous ne sont pas des algai�d�siswai, mais chaque adulte sait se servir d�une lance.

��Sevanna�, fit Tylee avec un sourire ravi. Ce nom, nous l�avons d�j� entendu. J�adorerais livrer Sevanna des Jumai Shaido � notre capitaine g�n�ral. (Le sourire disparut.) Cent mille, c�est plus que j�attendais, mais pas de quoi me d�passer. En Amadicia, nous avons combattu ces Aiels. Pas vrai, Mishima�?

S�en revenant avec son casque, l�officier �clata d�un rire sans joie.

��Pour s�r, g�n�rale de banni�re�! Ce sont des guerriers f�roces, disciplin�s et comp�tents, mais pas invincibles. Il nous a suffi d�encercler une de leurs bandes, avec seulement deux ou trois damane dans nos rangs, et de la harceler jusqu�� ce qu�elle capitule. Comme les guerriers ont leur famille avec eux, ce n�est pas tr�s beau � voir. Mais ce point faible les condamne�

��Si j�ai bien compris, dit Perrin � Tylee, tu disposes d�une dizaine de damane. Tu crois que �a suffira contre trois ou quatre cents Matriarches capables de canaliser�?

Tylee plissa le front.

��Des Matriarches qui canalisent�? Tu as �voqu� ce sujet, je crois� Toutes les bandes que nous avons �cras�es comprenaient des Matriarches, mais aucune ne maniait le Pouvoir.

��Toutes les Shaido qui le peuvent sont avec Sevanna, expliqua Perrin. Trois cents femmes, et plus probablement quatre cents. Les Matriarches qui me soutiennent sont s�res de cette fourchette.

Tylee et Mishima se consult�rent du regard. Puis l�officier se rembrunit tandis que sa sup�rieure soupirait.

��Eh bien, fit Tylee, quels que soient nos ordres, n�esp�rons plus en finir pacifiquement. Si je dois m�excuser devant l�Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre �ternellement�!��, la Fille des Neuf Lunes en sera perturb�e. Et plus que probablement, il sera obligatoire que je m�excuse�

La Fille des Neuf Lunes�? Une Seanchanienne tr�s haut plac�e dans la hi�rarchie, sans doute. Mais en quoi cette affaire risquait-elle de la perturber�?

Mishima fit la grimace, un spectacle � glacer les sangs � cause des multitudes de cicatrices qui se plissaient sur son visage.

��� la bataille de Semmalaren, dit-il, selon les historiens, il y avait quatre cents damane dans chaque camp, et ce fut une boucherie. La moiti� des forces imp�riales tomb�es au champ d�honneur, et trois rebelles sur quatre allong�s pour l��ternit�

��Quoi qu�il en soit, Mishima, il faut le faire�! Sinon, quelqu�un d�autre s�en chargera. Tu ne seras peut-�tre pas oblig� de t�excuser, mais pour moi, c�est jou� d�avance.

Au nom de la Lumi�re, qu�y avait-il de si extraordinaire � s�excuser�? Dans l�odeur de Tylee, la r�signation dominait.

��H�las, il faudra des semaines, voire des mois, pour r�unir assez de soldats et de damane en vue de r�gler cette histoire. Merci de m�avoir propos� ton aide, seigneur Perrin. Je n�oublierai pas. (Tylee leva l��tendard enroul�.) Puisque je ne peux pas participer � ton plan, tu voudras sans doute r�cup�rer ton bien. Permets-moi un conseil, jeune seigneur. L�Arm�e Toujours Victorieuse a peut-�tre d�autres chats � fouetter pour le moment, mais elle ne laissera personne en profiter pour essayer de ceindre une couronne. Nous entendons conqu�rir ce continent, pas le diviser en parcelles de plus en plus petites.

��Ce que nous voulons, intervint Berelain, c�est garder nos nations.

Elle fit avancer sa monture en direction des Seanchaniens. �prouv�e par la temp�te de sable, la jument ren�cla, for�ant sa cavali�re � la reprendre en main sans douceur. Dans le parfum de Berelain, Perrin crut reconna�tre les effluves puissants d�une louve qui se bat pour d�fendre son compagnon bless�.

��Moi, fit Perrin, j�ai entendu dire que ton Arm�e Toujours Victorieuse porte tr�s mal son nom. On raconte que le Dragon R�incarn� vous a flanqu� une belle correction, dans le sud du continent. Ne va surtout pas croire que Perrin Aybara soit incapable de l�imiter.

Lumi�re�! se morig�na int�rieurement Perrin. Dire que je redoutais le franc-parler d�Aram�

��Le seul ennemi que je veux vaincre, c�est Sevanna et ses Shaido, affirma-t-il en luttant contre l�image qui tentait de se former dans son esprit.

Pour se d�tendre, il croisa les mains sur le pommeau de sa selle. Trotteur semblait calm�. S�il sursautait encore de temps en temps, il ne roulait plus de gros yeux.

��Il y a une fa�on de proc�der qui ne provoquera pas de d�sordre et te dispensera sans doute de t�excuser. (Puisque cette id�e obs�dait Tylee, pourquoi ne pas en tirer parti�?) La Fille des Neuf Lunes pourra dormir sur ses deux oreilles. Comme je l�ai d�j� dit, j�ai tout pr�vu. Selon Tallanvor, vous disposez d�une potion qui d�truit la r�sistance physique et mentale des femmes capables de canaliser.

Un long moment, Tylee d�visagea Perrin. Puis elle posa l��tendard enroul� sur ses genoux.

��Pas seulement des femmes, pr�cisa-t-elle. Plusieurs hommes, � ce qu�on dit, ont �t� soumis ainsi. Mais comment proposes-tu d�en faire boire � quatre cents femmes d�fendues par cent mille guerriers�?

��En leur en donnant sans qu�elles sachent ce que c�est. Pour �a, il me faudra d��normes quantit�s de feuilles. Des chariots pleins de caisses. Comme on ne pourra pas faire chauffer le volume d�eau correspondant, ce sera une infusion l�g�re�

Tylee s�autorisa un petit rire.

��Un plan audacieux, seigneur. L�herboristerie qui vend cette plante doit avoir de tr�s gros stocks, mais elle est tr�s loin d�ici en Amadicia � presque au Tarabon, en r�alit�. Pour en avoir plus que quelques livres, je devrai dire pourquoi � un tr�s haut grad�. Aussit�t, c�en sera fini de la discr�tion.

��Les Asha�man, dit Perrin, ont une fa�on bien � eux de voyager. Un moyen d�avaler des centaines de lieues en un pas. Pour nous procurer les herbes, �a pourrait �tre utile.

De son gantelet gauche, il tira une feuille pli�e et constell�e de taches de graisse.

En la lisant, Tylee arqua d�mesur�ment les sourcils.

Perrin se r�cita le texte qu�il avait m�moris�:

Perrin n�aurait su dire qui �tait exactement cette Haute Dame, mais pour r�diger des ordres pareils, elle devait avoir une sacr�e place dans la hi�rarchie. Au fond, la Fille des Neuf Lunes, c��tait peut-�tre elle�

Apr�s avoir tendu le document � Mishima, Tylee d�visagea Perrin, qui capta de nouveau son odeur puissante et d�termin�e.

��Des Aes Sedai, des Asha�man, des Matriarches, tes yeux, ce marteau et, maintenant, ce sauf-conduit�! Qui es-tu, Perrin Aybara�?

��Suroth d�guis�e�, marmonna Mishima entre ses dents.

��Un homme qui veut retrouver sa femme, rappela Perrin. Et qui pour �a est pr�t � n�gocier avec le T�n�breux.

Apr�s avoir dit �a, il �vita d�lib�r�ment de regarder la sul�dam et sa damane. Entre ce qu�il tentait de faire et n�gocier avec le T�n�breux, la diff�rence semblait mince.

��Alors, g�n�rale de banni�re, tope l�?

Sur la toile de tente, le vacarme de la pluie qui durait depuis le d�but de la nuit, presque sans interruption, perdit en intensit� alors que Faile, les yeux humblement baiss�s, approchait du fauteuil de Sevanna � sculpt� et dor� � outrance, il s�agissait plut�t d�un tr�ne plac� au centre des tapis aux couleurs vives qui se chevauchaient sur le sol.

Le printemps �tait arriv� par surprise. Cela dit, avec tous les braseros �teints, l�air restait mordant.

En s�inclinant bien bas, Faile pr�senta son plateau en argent torsad�. Sans accorder un regard � la gai�shain, Sevanna prit le gobelet de vin et but une gorg�e.

Malgr� le d�sint�r�t de l�Aielle, Faile fit une autre r�v�rence puis elle alla reposer le plateau sur le coffre de bois renforc� de cuivre o� attendaient une carafe � haut col et trois autres gobelets. Enfin, elle retourna aux c�t�s des onze autres gai�shain debout sous la tente en toile rouge �clair�e par des lampes � d�flecteur.

Pour Sevanna, pas de mod�le aiel bas et exigu. En mati�re de confort, elle ne se refusait rien.

Souvent, il �tait difficile de la consid�rer comme une Aielle. Ce matin, par exemple, elle savourait sa paresse dans une robe de chambre rouge mal ferm�e qui d�voilait une bonne moiti� de son opulente poitrine � sous une telle avalanche de colliers de perles, d�opales et de rubis que la pudeur en restait plus ou moins sauve. En principe, les Aielles ne portaient pas de bagues. Se fichant des coutumes, Sevanna en arborait au moins une � chaque doigt � du genre chevali�re plut�t qu�anneau.

L��pais bandeau d�or et de pierreries qui tenait en place son foulard de soie bleue ��lui-m�me retenant sa luxuriante crini�re blonde�� faisait irr�sistiblement penser � un diad�me, voire � une couronne. Bref, on n�aurait rien trouv� d�aiel chez cette personne.

Faile et ses compagnons ��six femmes et cinq hommes�� avaient �t� tir�s du sommeil en pleine nuit pour former un cercle autour du lit de Sevanna ��deux matelas de plume pos�s l�un sur l�autre�� et se tenir pr�ts � tout si leur ma�tresse se r�veillait et d�sirait quelque chose. Au monde, existait-il une reine ou un roi veill� par tant de domestiques�?

Faile lutta pour ne pas b�iller. Avec Sevanna, tous les manquements provoquaient des punitions, et b�iller devait s�rement faire partie du lot.

Les gai�shain devaient �tre dociles et d�sireux de plaire. En d�autres termes, on les incitait � pousser l�obs�quiosit� jusqu�� la reptation. Pourtant fi�res et promptes � prendre la mouche, Bain et Chiad trouvaient l�exercice facile. Un myst�re pour Faile.

Pr�s d�un mois apr�s avoir �t� attach�e nue dans une position qui martyrisait ses articulations, Faile avait subi neuf fois le fouet pour des offenses v�nielles que Sevanna consid�rait comme des crimes majeurs. Ses derni�res z�brures n��tant pas encore gu�ries, l��pouse de Perrin n�avait aucune envie de remettre �a pour une faute d�inattention.

Avec un peu de chance, apr�s cette inoubliable nuit pass�e � mourir de froid dehors, Sevanna la consid�rait comme dress�e. Sans Rolan et son brasero, Faile ne s�en serait jamais tir�e vivante. Cela dit, elle esp�rait de toute son �me n��tre pas le moins du monde ��dress�e��. Mais � force de faire semblant, il arrivait qu�on devienne pour de bon le personnage qu�on jouait.

Apr�s moins de deux mois de captivit�, Faile n��tait plus capable de dire depuis quand elle croupissait dans la servilit� et la bassesse. Parfois, elle aurait jur� porter la tenue blanche depuis largement plus d�un an. Pire encore, il lui arrivait trop souvent de ne plus remarquer le collier qu�elle portait autour du cou et la large ceinture qui ceignait sa taille.

Cette perte de contact avec la r�alit� l�inqui�tait plus que tout le reste. L�espoir, il ne lui restait plus que �a pour ne pas sombrer. T�t ou tard, elle s��vaderait, �a ne pouvait pas finir autrement. Oui, elle serait libre longtemps avant que Perrin d�boule avec l�intention de la sauver.

Pourquoi tardait-il tant, celui-l�? Les Shaido campant � Malden depuis un bout de temps, les retrouver aurait d� �tre un jeu d�enfant. Pourtant, son mari ne l�avait pas abandonn�e, elle en aurait mis sa main au feu. Avant qu�il se fasse tuer en tentant de la lib�rer, elle devait se d�brouiller pour filer. Sinon, un jour, elle aurait d�pass� le stade de la soumission feinte pour entrer dans celui de la servilit� assum�e.

��Thevara, demanda Sevanna, combien de temps encore vas-tu punir Galina Sedai�?

Assise sur un coussin � pompons bleus, juste en face de Sevanna, la Matriarche redressa le dos et pointa le menton.

��Hier soir, l�eau de mon bain �tait trop chaude. Un manquement de plus. Galina est si amoch�e que je la fais frapper sur la plante des pieds. C�est douloureux, mais aussi tr�s efficace quand une prisonni�re doit rester en relativement bon �tat.

Depuis que Thevara avait fait entrer Galina sous la tente, Faile s�appliquait � ne pas la regarder. Mais � la mention du nom de l�Aes Sedai, ses yeux s��taient riv�s sur elle de leur propre chef.

Un peu sur le c�t�, Galina �tait agenouill�e � �quidistance des deux Aielles. Tremp�e jusqu�aux os par une averse nocturne � pendant qu�elle se dirigeait vers la grande tente��, la pauvre n�avait plus de visage, mais une collection de bleus et de contusions. � part sa ceinture et son collier d�or, elle ne portait rien, et les fichus bijoux la faisaient para�tre plus nue encore. De ses cheveux et de ses sourcils, il ne restait plus qu�un duvet. Ses autres poils, du cou � la pointe des pieds, avaient �t� br�l�s par le Pouvoir de l�Unique. Et d�apr�s ce qu�on racontait, pour sa premi�re correction, on l�avait suspendue par les chevilles avant de l�utiliser comme un sac de frappe. Pendant des jours, les gai�shain n�avaient parl� que de �a.

En Galina, seules les initi�es capables de reconna�tre un visage sans �ge d�vast� par les coups �taient encore � m�me de voir une Aes Sedai. Et parmi ces femmes, � l�instar de Faile au d�but, beaucoup se demandaient ce qu�une s�ur fichait dans une tenue de gai�shain. D�accord, le visage collait et elle portait la bague, mais pourquoi une Aes Sedai se serait-elle laiss� traiter ainsi par Thevara�?

Faile se posait souvent cette question, sans parvenir � y r�pondre. Les Aes Sedai �taient connues pour avoir des motivations qu�elles seules comprenaient, mais dans le cas pr�sent, ce semblant d�explication ne tenait pas la route.

Quelle que soit la cl� de l��nigme, les yeux �carquill�s de Galina semblaient ne pas pouvoir se d�tourner de Thevara. Folle d�angoisse, elle respirait comme un soufflet de forge.

Sa peur reposait sur de solides motifs. Quiconque passait pr�s de la tente de Thevara, presque � n�importe quelle heure du jour ou de la nuit, risquait fort d�entendre Galina implorer la cl�mence de sa tourmenteuse.

Cinq jours durant, Faile avait vu l�Aes Sedai arpenter le camp pour accomplir une improbable mission. En haillons et hirsute, elle courait comme une folle, la panique voilant son regard.

Quotidiennement, Thevara ajoutait des z�brures sur les �paules, le dos, les reins et l�arri�re des genoux de sa victime. D�s que des cicatrices semblaient vouloir gu�rir, elle les visait pour les rouvrir. Si impensable que �a par�t, Faile avait entendu des Shaido s�indigner du traitement que subissait Galina. Mais bien entendu, personne ne se serait m�l� des affaires d�une Matriarche.

Presque aussi grande que bien des hommes de son peuple, Thevara tira sur son fichu dans un cliqu�tement de bijoux en or et en ivoire puis regarda Galina � la mani�re d�un aigle qui vient de rep�rer une souris.

� c�t� de ceux de Sevanna, les bijoux de la Matriarche auraient pu �tre qualifi�s de sobres, tout comme son chemisier blanc en algode et sa jupe de laine sombre. Pourtant, des deux, c��tait Thevara que Faile redoutait le plus. Si Sevanna la faisait punir pour des broutilles, Thevara, elle, aurait pu la r�duire en bouillie histoire de se d�fouler.

Si la tentative d��vasion �chouait, elle ne s�en priverait s�rement pas.

��Tant que son visage restera tum�fi�, continua Thevara, ne serait-ce qu�un peu, son �me aussi sera amoch�e et craintive. Son torse, je ne l�ai pas encore travaill� de face, histoire de pouvoir la ch�tier pour ses futures transgressions.

Des larmes ruisselant sur ses joues, Galina ne put s�emp�cher de trembler.

Faile d�tourna le regard d�un spectacle r�voltant. Si elle parvenait � sortir l�artefact du fief de Sevanna, Galina pourrait-elle encore l�aider � s��vader�? Car elle semblait bel et bien bris�e�

Un raisonnement cynique, peut-�tre, mais pour survivre, une prisonni�re devait �tre avant tout lucide. Pour �chapper � son calvaire, Galina irait-elle jusqu�� d�noncer Faile�? Nagu�re, elle l�en avait menac�e, si elle ne parvenait pas � s�approprier le b�ton�

Savoir que Faile �tait la femme de Perrin Aybara int�resserait surtout Sevanna. Mais � son stade de d�sespoir, Galina �tait capable de faire n�importe quoi�

Faile implora la Lumi�re de donner � cette femme la force de r�sister. Bien entendu, au cas o� Galina ne tiendrait pas parole ��emmener Faile et ses amies avec elle quand elle partirait��, l��pouse de Perrin avait un plan de secours. Mais si tout se passait comme pr�vu, ce serait tellement plus s�r et moins dangereux. Pourquoi Perrin n��tait-il pas d�j� l�? Non, pas de pens�es fallacieuses�! Envers et contre tout, il fallait rester concentr�e.

��Dans cet �tat, fit Sevanna, les yeux baiss�s sur son vin, elle n�est pas du tout impressionnante. M�me sa bague ne lui donnerait pas l�air d��tre une s�ur.

Pour une raison qui d�passait Faile, Sevanna tenait � ce que tout le monde sache que Galina �tait une s�ur. Elle allait m�me jusqu�� lui donner parfois son titre honorifique.

��Pourquoi es-tu arriv�e si t�t, Thevara�? Tu vois bien que je n�ai pas encore mang�. Veux-tu un peu de vin�?

��Non, de l�eau, r�pondit Thevara, cat�gorique. Quant � l�heure pr�coce, le soleil est presque au-dessus de l�horizon. Moi, j�ai pris le petit d�jeuner avant qu�il se l�ve. Tu deviens aussi paresseuse qu�une femme des terres mouill�es, Sevanna.

La Domani Lusara, une gai�shain � la lourde poitrine, s�empara de la carafe d�eau pour remplir � la h�te un gobelet. � l��vidence amus�e par la temp�rance des Matriarches, Sevanna prenait toujours soin d�avoir de l�eau fra�che � leur proposer. Un autre comportement aurait �t� une insulte que nul ne se serait permis, pas m�me elle.

Dans sa vie d�avant, la Domani au teint cuivr� �tait une n�gociante. L��ge m�r depuis longtemps d�pass�, elle n�avait pas �t� sauv�e par les cheveux blancs qui commen�aient � coloniser sa longue crini�re noire. Pour son malheur, Lusara �tait incroyablement belle et Sevanna ��collectionnait�� les gai�shain riches, puissants et beaux � en se les appropriant sans vergogne lorsqu�ils appartenaient � quelqu�un d�autre. Consid�rant l�abondance de gai�shain, personne ne s�en plaignait vraiment�

Apr�s une r�v�rence gracieuse, Lusara pr�senta son plateau � Thevara. Un parangon de servilit�. Mais en revenant � sa place, elle sourit � Faile � un sourire conspirateur, pour ne rien arranger.

Faile ravala un soupir. Sa derni�re s�ance de douleur, elle la devait � un soupir l�ch� au mauvais moment.

Lusara �tait une des femmes qui lui avaient jur� fid�lit� ces deux derni�res semaines. Apr�s Aravine, Faile s��tait efforc�e de choisir plus prudemment ses partisanes et ses partisans. Mais rejeter un candidat, c��tait courir le risque de fabriquer un tra�tre. Du coup, elle avait beaucoup trop de fid�les, dont un grand nombre ne lui paraissaient pas fiables.

Lusara, en revanche, semblait �tre digne de confiance. En tout cas, pas du genre � trahir volontairement. H�las, elle prenait le plan d��vasion pour un jeu qui ne co�terait rien en cas de d�faite. Dans sa carri�re de n�gociante, elle avait la m�me philosophie, gagnant et perdant des fortunes sans y penser. Mais Faile, si elle �chouait, n�aurait pas de seconde chance. M�me chose pour Alliandre, Maighdin� et Lusara elle-m�me� Parmi les gai�shain de Sevanna, ceux qui tentaient de fuir �taient ensuite encha�n�s jour et nuit, sauf quand ils servaient leur ma�tresse ou s�acquittaient d�une corv�e.

Thevara but une gorg�e d�eau puis posa le gobelet sur le tapis et riva sur Sevanna un regard dur comme l�acier.

��Les Matriarches pensent qu�il est grand temps de partir d�ici, en direction du nord-est. Dans les montagnes, nous trouverons des vall�es faciles � d�fendre. M�me avec les gai�shain qui nous ralentissent, nous y serons en deux semaines. Ici, nous sommes vuln�rables de tous les c�t�s, et pour trouver des vivres, nous devons aller de plus en plus loin.

Sevanna soutint le regard de Thevara sans ciller une seule fois. Un exploit dont Faile doutait d��tre capable. Quand les autres Matriarches se rassemblaient sans elle, �a aga�ait la dirigeante ��provisoire�� du clan Jumai. En principe, elle se vengeait sur ses gai�shain, mais l�, elle se contenta de sourire et de boire une gorg�e de vin.

��Ici, fit-elle sur le ton de quelqu�un qui s�adresse � un d�ficient mental, le sol est fertile et nous pouvons ajouter aux n�tres les graines de Malden. Dans les montagnes, qui peut dire comment sera la terre�? D�autre part, nos maraudeurs nous ram�nent des vaches, des moutons et des ch�vres. Ici, les bons p�turages abondent. Combien y en a-t-il dans les montagnes, Thevara�?

�� Ici, nous avons plus d�eau qu�aucun clan n�en a jamais eu. Sais-tu ce qu�il en serait dans tes montagnes�? Quant aux consid�rations d�fensives, quelle est leur pertinence�? Ici, qui nous attaquerait�? Les pleutres des terres mouill�es filent d�s qu�ils voient la pointe d�une de nos lances.

��Tous ne filent pas, rappela Thevara. Certains savent m�me danser avec les lances, et ils s�en sortent tr�s bien. Imagine que Rand al�Thor nous fasse assi�ger par une des autres tribus qui s�opposent � nous�? Nous n�en aurions pas conscience avant qu�il soit trop tard.

Incongr�ment, Thevara sourit � mais avec de la glace dans les yeux.

��On murmure que ton plan est de te faire capturer pour devenir une des gai�shain d�al�Thor. Tout �a pour le contraindre � t��pouser. Une id�e d�sopilante, non�?

L��pouse de Perrin ne put s�emp�cher de tressaillir. Le plan farfelu de Sevanna visant � �pouser Rand ��pour croire en une chose pareille, il fallait �tre d�rang�e�� affaiblissait la position de Faile face � Galina. Si l�Aielle ignorait que Perrin �tait li� au Dragon R�incarn�, Galina �tait en mesure de le lui apprendre. Dans le m�me ordre d�id�es, si Faile ne parvenait pas � mettre la main sur le fichu b�ton, Galina finirait t�t ou tard par la d�noncer. � ce stade, Sevanna ne pouvait pas risquer de perdre un atout pr�cieux. Et pour d�fendre son ��bien��, elle �tait pr�te � tout. Si Faile se faisait prendre lors d�une tentative d��vasion, elle finirait avec des fers aux pieds.

Sevanna ne trouva rien de ��d�sopilant�� dans la tirade de Thevara.

��Qui murmure �a�? Qui�?

Thevara reprit son gobelet et but une nouvelle gorg�e d�eau. Comprenant qu�elle n�obtiendrait aucune r�ponse, Sevanna se cala au dossier de son tr�ne et tira sur les plis de sa robe de chambre. Du feu cr�pitant toujours dans ses yeux d��meraude, elle parla d�un ton plus dur que la pierre�:

��J��pouserai Rand al�Thor, Thevara�! Je le tenais presque, mais les autres Matriarches et toi, vous m�avez trahie. J��pouserai cet homme, j�unifierai les tribus, et nous soumettrons toutes les terres mouill�es.

Au-dessus du bord de son gobelet, Thevara eut un rictus.

��Le Car�a�carn, Sevanna, c��tait Couladin�! Je n�ai pas d�busqu� les Matriarches qui l�ont autoris� � aller � Rhuidean, mais �a ne tardera plus. Rand al�Thor est la cr�ature des Aes Sedai. Ce sont elles qui lui ont souffl� son discours d�Alcair Dal, et ce fut un moment terrible pour les Aiels. Un jour noir o� il r�v�la des secrets que peu d�entre nous sont assez forts pour supporter. Remercie le ciel que la plupart des n�tres aient cru qu�il mentait.

� Mais j�oubliais�: tu n�es jamais all�e � Rhuidean. Donc, tu as gob� les mensonges de cet homme.

Des gai�shain entr�rent sous la tente. Leur tenue blanche gorg�e de pluie, ils attendirent d��tre au sec pour cesser d�en remonter l�ourlet. Tous porteurs du collier et de la ceinture d�or, ils laissaient des traces de gadoue sur leur passage. Plus tard, quand elles auraient s�ch�, ils devraient les �liminer, mais en termes de transgressions, avoir souill� sa robe ou sa tunique blanche �tait beaucoup plus grave. Sevanna voulait que ses gai�shain soient impeccables d�s qu�ils se pr�sentaient devant elle.

Comme on aurait pu le pr�voir, les deux Aielles n�accord�rent aucune importance aux nouveaux venus.

De toute fa�on, Sevanna semblait abasourdie par les derniers propos de Thevara.

��En quoi �a t�int�resse, qui a donn� la permission � Couladin�? Bah, au fond, �a n�a aucune importance. Donc, passons � autre chose� Couladin est mort et Rand al�Thor porte les marques. Qu�importe la mani�re dont il les a obtenues�! Ce gar�on, je l��pouserai, et je tirerai ses ficelles comme celles d�une marionnette. Si les Aes Sedai peuvent le contr�ler � et j�en ai vu qui le manipulaient comme un b�b頖, pourquoi en serais-je incapable�? Avec un peu d�aide de ta part, j�y arriverai. Et tu m�assisteras�! Tu reconnais qu�unifier les tribus est une t�che salvatrice, et tant pis pour la fa�on dont on s�y prend�! Tu as essay�, un jour�

Sous une phrase banale, une menace des plus explicites.

��En un clin d��il, les Shaido deviendront la tribu la plus puissante de toutes.

Abaissant leur capuche, les nouveaux gai�shain se r�partirent en silence sous la tente. Neuf hommes et trois femmes, l�une d�elles �tant Maighdin. Depuis que Thevara l�avait trouv�e sous la tente des Matriarches, la captive aux cheveux dor�s affichait une expression sinistre. Quoi que l�Aielle lui ait fait, tout en Maighdin criait qu�elle avait envie de la tuer de ses mains. Cela dit, ces derniers temps, il lui arrivait de g�mir dans son sommeil�

Thevara garda pour elle ce qu�elle pensait au sujet de l�unification des tribus.

��Tr�s peu de Shaido sont pour la prolongation de notre s�jour ici� Chaque matin, beaucoup de chefs de clan appuient sur le cercle rouge de leur nar�baha. Je te conseille vraiment d��couter les Matriarches.

Nar�baha�? La traduction aurait d� �tre ��bo�te � gogos��, ou quelque chose dans le genre. Mais qu�est-ce que c��tait�? D�s qu�elles en trouvaient le temps, Bain et Chiad continuaient � initier Faile � la culture aielle, et elles n�avaient jamais mentionn� cet artefact � si c�en �tait un.

Maighdin vint se placer � c�t� de Lusara. Appel� Doirmanes, un Cairhienien �lanc� se campa pr�s de Faile. Tr�s jeune et tr�s beau, il se mordait nerveusement la l�vre inf�rieure. S�il apprenait l�existence des serments d�all�geance, il faudrait l��liminer. Sinon, Sevanna serait pr�venue dans la minute suivante.

��Nous resterons ici�! rugit Sevanna en projetant son gobelet sur le pr�cieux tapis. Je remplace le chef de tribu, et je viens de parler�!

��Tu viens de parler, oui, admit Thevara, tr�s calme. Bendhuin, le chef du clan des Sels Verts, a re�u la permission d�aller � Rhuidean. Il est parti il y a cinq jours, avec vingt de ses guerriers et quatre Matriarches en guise de t�moins.

D�s que chaque gai�shain eut son rempla�ant � c�t� de lui, tous ceux du groupe de Faile relev�rent leur capuche et, rasant la toile de tente, se dirig�rent vers le rabat en relevant jusqu�aux genoux le bas de leur tenue. � force, Faile ne se souciait plus de d�voiler ainsi ses jambes.

��Il veut prendre ma place et il ne m�en a pas inform�e�?

��Pas ta place, Sevanna, mais celle de Couladin. �tant sa veuve, tu parles comme une dirigeante, mais �a cessera lorsqu�un nouveau chef reviendra de Rhuidean. En fait, tu n�as jamais command� les Shaido�!

Faile �mergea sous le crachin d�un d�but de matin�e maussade. En se refermant, le rabat l�emp�cha d�entendre la r�ponse de Sevanna. Que se passait-il entre les deux Aielles�? Parfois, comme aujourd�hui, elles semblaient s�opposer, mais � d�autres occasions, on e�t dit des conspiratrices unies � contrec�ur par un secret qui les g�nait toutes les deux. � moins que ce soit leur lien en soi qui les trouble� La r�ponse � cette question ne risquant pas d�aider Faile � s��vader, tout �a �tait tr�s secondaire. Mais les �nigmes, depuis toujours, excitaient l��pouse de Perrin.

Six Promises se tenaient devant la tente. Leur voile abaiss�, elles avaient gliss� leurs lances dans le harnais de l��tui � arc accroch� entre leurs omoplates. Bain et Chiad ne cachaient pas le m�pris que leur inspirait Sevanna. D�abord parce qu�il �tait inconvenant d�avoir des Promises comme gardes d�honneur quand on n�en avait pas �t� une, ensuite parce qu�il �tait pitoyable de faire surveiller ainsi sa tente. Pourtant, il n�y avait jamais moins de six guerri�res � ce poste, de jour comme de nuit.

Bain et Chiad d�sapprouvaient aussi les Promises qui participaient � cette mascarade. Diriger une tribu ��ou remplacer le chef pour un temps�� ne conf�rait pas les pouvoirs dont b�n�ficiaient les nobles dans d�autres cultures.

En grande conversation, les Promises agitaient f�brilement les mains. Les d�passant, Faile reconnut deux ou trois fois les gestes qui composaient le mot Car�a�carn. H�las, impossible de savoir de quoi elles parlaient, ni m�me si elles �voquaient al�Thor ou Couladin.

S�arr�ter pour ���couter��, si elle �tait capable de tout saisir, s�av�rait h�las hors de question. Alors que ses compagnons s��loignaient d�j� dans les rues boueuses, les Promises auraient eu tr�s vite des soup�ons. Dans ce cas, elles risquaient de la rosser voire, pire encore, de la fouetter avec les lacets de ses bottes.

Des ��regards insolents�� lui ayant plusieurs fois valu ce ch�timent � chez les Shaido, les Promises ne rigolaient pas��, Faile n�avait aucune envie de recommencer, surtout quand �a impliquait de se d�shabiller en public. �tre une gai�shain de Sevanna ne prot�geait de rien. Face � un larbin indisciplin�, n�importe quel Shaido avait le droit de s�vir. Y compris un enfant, si on l�avait d�sign� pour surveiller une corv�e. Ultime consid�ration, si Faile s�attardait, sa robe blanche serait vite tremp�e. Tr�s d�sagr�able quand on avait quatre ou cinq cents pas � faire pour regagner sa tente. De quoi se tremper aussi, mais un peu moins, si personne ne la for�ait � s�arr�ter.

B�illant � s�en d�crocher la m�choire, Faile se d�tourna de la grande tente rouge. Pour retrouver ses couvertures et dormir deux heures de plus, elle aurait tout donn�. Dans l�apr�s-midi, d�autres corv�es l�attendraient. Lesquelles, elle n�aurait su le dire, car Sevanna les distribuait au hasard. Un peu d�organisation aurait facilit� la vie des gai�shain, mais, justement, ce n��tait pas le but recherch�. Quand tout se d�cidait � la derni�re minute, planifier quoi que ce f�t ��y compris une tentative d��vasion�� devenait hautement compliqu�.

Autour du fief de Sevanna, dans les traverses boueuses, on trouvait toutes sortes de tentes. Des basses de couleur sombre, selon la coutume aielle, mais aussi des pointues, des carr�es et une infinit� d�autres mod�les de taille et de couleur diff�rentes. Manquant de mat�riel, les Shaido ��r�quisitionnaient�� toutes les tentes qui leur tombaient sous la main. Autour de Malden, quatorze clans �taient d�sormais cantonn�s, soit cent mille Shaido et au moins autant de gai�shain. Selon les rumeurs, deux autres clans ��celui de la Falaise Blanche et celui des Morai�� arriveraient bient�t.

� part les enfants qui pataugeaient dans la boue avec des chiens fac�tieux, tous les gens que Faile croisa portaient une tenue blanche souill�e de boue et ployaient sous le poids de gros sacs ou d��normes paniers. Parmi ces malheureux, les femmes ne se h�taient pas, elles couraient carr�ment derri�re leurs chaussures.

� part dans les m�tiers de la forge, les Shaido travaillaient rarement, et en g�n�ral pour tromper leur ennui. Avec tant de gai�shain, trouver en permanence des corv�es devenait une sorte de� corv�e. Du coup, Sevanna n��tait plus la seule Shaido � s�asseoir dans sa baignoire avec un gai�shain pour lui frotter le dos. Pour l�instant, les Matriarches n��taient pas tomb�es si bas, mais beaucoup de Shaido refusaient d�sormais de se baisser pour ramasser quelque chose quand un larbin pouvait le faire � leur place.

Faile approchait du secteur r�serv� aux gai�shain, au pied des murs de Malden, quand elle vit la Matriarche qui courait vers elle, son fichu sombre enroul� autour de la t�te pour se prot�ger de la pluie.

Sans s�arr�ter, la femme de Perrin plia vaguement un genou.

Moins terrifiante que Thevara, Meira n�avait rien d�un parangon de bont�. Plus petite que Faile, elle d�testait sa taille et pin�ait toujours les l�vres quand elle devait lever la t�te pour parler � quelqu�un. Selon Faile, savoir que le clan de la Falaise Blanche ��le sien�� serait bient�t l� aurait d� l�amadouer. Mais �a ne changeait rien du tout � ses mauvaises dispositions naturelles.

��� ce que je vois, tu tra�nasses, grogna Meira quand elle fut assez pr�s de Faile. J�ai laiss� Rhiale �couter le rapport de tes compagnons, parce que je craignais qu�un cr�tin t�ait tir�e de force sous sa tente.

Elle regarda autour d�elle, � l�aff�t d�un ivrogne susceptible d�avoir cette intention.

��Personne ne m�a abord�e, Matriarche, dit tr�s vite Faile.

Depuis sa capture, plusieurs rustres avaient essay�, mais Rolan s��tait toujours montr� au bon moment. Par deux fois, le grand Mera�din avait d� se battre pour la sauver, et un agresseur y avait laiss� sa peau. Faile avait redout� que l�affaire fasse du bruit, mais le combat �tant loyal, les Matriarches avaient vot� pour un non-lieu. Et selon Rolan, le nom de Faile n�avait jamais �t� mentionn�.

M�me si �a allait contre toutes les coutumes, selon Bain et Chiad, les gai�shain f�minins �taient constamment en danger dans le camp. Alliandre avait d�ailleurs d� �tre agress�e une fois, avant que Maighdin et elle soient �galement dot�es d�un Mera�din protecteur.

Rolan pr�tendait n�avoir demand� � personne de d�fendre les amies de Faile. � l�en croire, certains hommes d�s�uvr�s se cherchaient simplement une occupation.

��Matriarche, je suis navr�e d�avoir �t� si lente�

��Ne rampe pas devant moi, je ne suis pas Thevara. Tu crois que je te frapperais simplement pour le plaisir�?

Ces mots rassurants dits sur le ton d�un bourreau qui vous invite � poser la t�te sur le billot�

Meira n��tait peut-�tre pas sadique, mais un fouet en main, elle ne m�nageait pas sa peine.

��Bien, d�cris-moi ce qu�a fait Sevanna, et r�p�te tout ce qu�elle a dit. L�eau qui tombe du ciel est un miracle, c�est vrai, mais elle n�en mouille pas moins quand on se balade dessous�

Ob�ir � Meira fut un jeu d�enfant. Sevanna ne s��tait pas r�veill�e pendant la nuit. Au matin, elle avait parl� des habits et des bijoux qu�elle porterait. Des seconds, surtout�

� l�origine pr�vu pour des v�tements, son coffre d�bordait de tr�sors qu�une reine aurait aim� poss�der. Avant m�me de se v�tir, Sevanna avait essay� dix combinaisons de colliers et de bagues. Devant son miroir, elle s��tait admir�e pendant une �ternit�. Un moment tr�s embarrassant � pour Faile.

Le r�cit en �tait � l�arriv�e de Thevara avec Galina quand tout sembla onduler devant les yeux de Faile. Y compris ses propres mains, constata-t-elle en baissant la t�te.

Un tour de son imagination�? Non, les yeux bleus de Meira, ronds comme des soucoupes, prouvaient qu�elle vivait la m�me exp�rience.

De nouveau, tout ondula, plus fort que la premi�re fois. Sonn�e, Faile se redressa et l�cha l�ourlet de sa tunique blanche. Une troisi�me fois, le monde ondula, toujours plus violemment, et ce qui semblait �tre une onde de choc traversa le corps de Faile. � cet instant, elle crut qu�elle allait exploser pour devenir une brise l�g�re � ou se dissiper tel un banc de brouillard.

Le souffle court, elle attendit la quatri�me vague, celle qui la d�truirait et mettrait un terme � l�existence du monde. Comprenant que ce coup de gr�ce ne viendrait pas, elle soupira de soulagement, ce qui expulsa tout l�air de ses poumons.

��Qu�est-il arriv�, Matriarche�? C��tait quoi�?

Meira toucha son propre bras gauche et parut surprise que sa main droite ne le traverse pas comme de la brume.

��Je� Je ne sais pas�, avoua-t-elle.

Au prix d�un gros effort, elle se ressaisit�:

��File travailler, ma fille�! l�cha-t-elle s�chement.

Relevant l�ourlet de sa jupe, elle partit � la vitesse du vent sans se soucier de la boue qu�elle projetait autour d�elle.

Les enfants n��taient plus en vue, mais Faile les entendaient pleurer sous les tentes. Quant aux chiens, la queue entre les pattes, ils couinaient de d�tresse.

Dans les rues, les gens se palpaient eux-m�mes ou touchaient d�autres passants pour s�assurer de leur r�alit�. � cet instant, entre les Shaido et leurs gai�shain, plus de diff�rence.

Faile frappa dans ses mains. Oui, bien entendu qu�elle avait toujours de la substance. L�impression de se transformer en brume n�avait �t� que �a, une impression. Comment aurait-il pu en �tre autrement�? Soulevant de nouveau sa robe pour ne pas la souiller encore plus, elle reprit son chemin, et ne tarda pas � courir, indiff�rente � la boue qu�elle projetait sur les autres ou sur elle.

Si une quatri�me vague d�ferlait, fuir ne servirait � rien, et elle le savait. Pourtant, elle battit tous les records de vitesse.

Dispos�es le long de la haute muraille d�enceinte de Malden, les tentes des gai�shain se r�v�laient aussi d�pareill�es que dans le reste du camp. Mais ici, la plupart �taient tr�s petites. Dans celle de Faile, pr�vue pour deux personnes pas trop � cheval sur le confort, la femme de Perrin cohabitait avec Alliandre, Maighdin et une ancienne noble du Cairhien nomm�e Dairaine�: une vip�re qui se gagnait les faveurs de Sevanna en racontant les pires horreurs sur les autres gai�shain. Sa pr�sence compliquait les choses, mais il n�y avait rien � faire, � part la tuer, et Faile refusait qu�on en arrive l� tant qu�elle ne serait pas une v�ritable menace.

Par des nuits glaciales, les captives en qu�te de chaleur dormaient serr�es les unes contre les autres.

Quand Faile entra, il faisait noir sous la tente. L�huile et les bougies �tant rares, on n�en gaspillait pas pour les gai�shain. Seule Alliandre �tait l�. Allong�e sur le ventre, les fesses couvertes d�un cataplasme, elle r�cup�rait. Au moins, les Matriarches dispensaient leurs baumes et leurs onguents aux Shaido et � leurs esclaves.

La veille, Alliandre, qui n��tait coupable de rien, avait �t� d�sign�e comme une des cinq gai�shain les plus n�gligentes avec Sevanna. Pendant sa punition, elle s��tait tr�s bien comport�e, contrairement � certains � par exemple, Doirmanes, qui avait �clat� en sanglots avant le premier coup.

Courage ou pas, Alliandre entrait dans cette sinistre s�lection tous les trois ou quatre jours. Sans doute parce que �tre une reine ne vous apprenait pas � en servir une autre. Cela dit, Maighdin avait droit � des coups � peu pr�s � la m�me fr�quence. Pourtant, elle �tait une servante professionnelle. Pas tr�s dou�e, mais quand m�me� Faile, quant � elle, avait �t� ���lue�� une seule fois.

Sans faire un geste pour se couvrir � la preuve de sa d�ch�ance morale��, Alliandre se redressa sur les coudes. Au moins, elle s��tait bross� les cheveux. Si elle oubliait un jour, ce serait la preuve qu�elle avait touch� le fond.

��T�est-il arriv� quelque chose d��trange�? demanda-t-elle, toujours sous le choc.

��Et comment�! r�pondit Faile, toujours fig�e dans l�entr�e de la tente. J�ignore ce que c��tait, m�me Meira n�a pas �t� capable de le dire. Selon moi, ce n��tait pas l��uvre d�une Matriarche. Quoi qu�il en soit, �a ne nous a pas fait de mal� (Bien entendu que �a ne leur avait pas nui � voyons, c��tait �vident.) Et �a ne change rien � nos plans.

En b�illant, Faile d�fit la boucle de sa large ceinture, puis la retira et la laisser tomber sur ses couvertures. Enfin, elle tira sur sa robe blanche pour la faire passer par-dessus sa t�te.

Alliandre posa la t�te sur le dos de ses mains et �clata en sanglots.

��Nous ne nous �vaderons jamais, g�mit-elle. Et ce soir, je serai encore ch�ti�e. On me fera mal chaque jour, jusqu�� la fin de ma vie�

Avec un soupir, Faile laissa retomber sa robe le long de son corps et s�agenouilla pour caresser les cheveux de sa vassale. Qu�on soit en haut ou en bas de l��chelle, les responsabilit�s restaient �crasantes.

��J�ai les m�mes terreurs, de temps en temps, reconnut-elle. Mais je refuse de les laisser me dominer. Je m��vaderai�! Nous le ferons ensemble. Tu dois garder courage, Alliandre. Je connais ta bravoure. Confront�e � Masema, tu n�as pas paniqu�. Tu peux tenir le coup, si tu t�accroches�!

Aravine passa la t�te par le rabat. Boulotte et ordinaire, c��tait pourtant une noble, Faile en aurait mis sa t�te � couper � m�me si sa ��fid�le�� n��voquait jamais le sujet. Malgr� la p�nombre, l��pouse de Perrin vit que l�intruse rayonnait.

Elle aussi portait le collier et la ceinture des gai�shain de Sevanna.

��Ma dame, Alvon et son fils ont quelque chose pour toi.

��Ils devront attendre quelques minutes, r�pondit Faile.

Alliandre ne pleurait plus, mais elle restait prostr�e.

��Ma dame, pour �a, vous ne voudriez pas attendre�

Faile en eut le souffle coup�. �tait-ce ce qu�elle croyait�? ǒaurait �t� trop beau�

��Je peux me ressaisir, dit Alliandre en levant la t�te pour regarder Aravine. Si Alvon est venu avec ce que j�esp�re, je serai capable de rester calme sous la torture.

�tre vue dehors sans les symboles de son appartenance valant une punition presque aussi s�v�re que pour une tentative d��vasion, Faile r�cup�ra sa ceinture et sortit en trombe de la tente. M�me si le crachin s��tait transform� en brouillard, elle releva sa capuche, car l�air restait frais.

Trapu, Alvon �tait bien plus petit que son fils Theril, un jeune homme tr�s mince. L�un comme l�autre, ils portaient une tunique presque blanche taill�e dans de la toile de tente et macul�e de boue. Fils a�n� d�Alvon, Theril n�avait que quatorze ans, mais les Shaido avaient refus� de le croire � cause de sa taille, �gale � celle de bien des gaillards adultes. Faile, elle, se fiait � Alvon depuis le d�but. Parmi les gai�shain, son fils et lui �taient des l�gendes. Trois tentatives d��vasion, et les deux derni�res fois, les Shaido avaient d� chercher plus longtemps pour les rattraper.

Malgr� des punitions de plus en plus f�roces, ils avaient jur� all�geance � Faile� et travaillaient � un quatri�me plan de fuite, afin d�aller retrouver le reste de leur famille.

Aucun d�eux n�avait jamais souri en pr�sence de Faile. Jusqu�� aujourd�hui, o� ils montraient leurs dents d�abondance.

��Qu�avez-vous pour moi�? demanda Faile en bouclant � la h�te sa ceinture.

� force de bondir dans sa poitrine, elle redoutait que son c�ur finisse par en sortir.

��Tout le m�rite en revient � Theril, ma dame� (B�cheron de son �tat, Alvon avait un accent � couper au couteau, comme bien des Amadiciens.) Il se baladait, juste comme �a, et il n�y avait personne alentour� Du coup, il est entr� sous la tente de� Montre � la dame, Theril.

Maladroitement, Theril glissa une main dans sa large manche ��en g�n�ral, les tuniques longues y avaient des poches cousues � l�int�rieur�� et en tira un b�ton couleur ivoire d�un peu plus d�un pied de long et du m�me diam�tre que son poignet.

Apr�s avoir regard� partout et constat� que personne ne les observait, Faile prit l�artefact et le glissa dans sa propre manche, �galement munie d�une poche � juste assez longue pour que le b�ton y tienne, mais � pr�sent qu�elle l�avait, il n��tait pas question qu�elle le perde. Lisse comme du verre, l�objet �tait plus froid au toucher que l�air glacial. Un angreal ou un ter�angreal�? C��tait possible, et �a aurait expliqu� pourquoi Galina convoitait tellement ce b�ton. Mais dans ce cas, pourquoi ne s�en �tait-elle pas empar�e elle-m�me�?

La main dans sa manche, Faile serra tr�s fort son tr�sor. Galina n��tait plus une menace. � partir de cet instant, elle incarnait le salut.

��Alvon, tu as conscience que Galina ne pourra peut-�tre pas vous emmener lorsqu�elle partira�? Sa promesse concerne seulement ma personne et les femmes captur�es en m�me temps que moi. Cela dit, j�ai jur� � tous mes fid�les de trouver un moyen de les lib�rer. Si je peux sauver tous les gai�shain, je le ferai, mais vous �tes prioritaires. Au nom de la Lumi�re, et sur mon espoir de salut et de r�surrection, je le jure�!

Faile ignorait comment honorer sa promesse � sauf � demander � son p�re de lui pr�ter une arm�e��, mais elle comptait bien tenir parole.

Le b�cheron faillit cracher sur le sol, mais il se ravisa, regarda Faile et s�empourpra.

��Votre Galina n�aidera personne, ma dame. Elle pr�tend �tre une Aes Sedai, mais en r�alit�, c�est le souffre-douleur de Thevara, qui ne la laissera jamais partir. Quoi qu�il en soit, je sais que vous reviendrez nous tirer de l�, si nous vous aidons � fuir. Inutile de pr�ter serment�! Vos consignes �taient de voler ce b�ton si une occasion sans risque se pr�sentait, et Theril a fait ce qu�il fallait. Il n�y a rien de plus � dire.

��Je veux recouvrer ma libert�, dit soudain Theril. Mais si tout le monde finit par s��vader, alors, nous aurons vaincu ces chiens�!

L�air surpris d�avoir tant parl�, le fils d�Alvon rougit comme une pivoine. Le front pliss�, son p�re l�approuva du chef.

��Tr�s bien dit�! s��cria Faile. Mais j�ai jur�, et je tiendrai parole. Ton p�re et toi�

La femme de Perrin s�interrompit. Une main pos�e sur son bras, Aravine regardait par-del� son �paule, et son sourire avait tourn� � l�aigre.

Faile tourna la t�te et vit ce qui effrayait sa compagne. Pr�s de sa tente, Rolan l�attendait. Faisant une bonne t�te de plus que Perrin, il portait son shoufa enroul� autour du cou, et son voile noir pendait sur sa poitrine. Sous ses courts cheveux roux luisant d�humidit�, des gouttelettes ruisselaient sur son front. Depuis quand �tait-il l�? Tr�s peu, sinon, Aravine l�aurait rep�r� plus t�t. Pour un g�ant, il n�y avait gu�re de cachettes dans les environs de la petite tente.

Alvon et Theril se ramass�rent sur eux-m�mes comme s�ils envisageaient d�attaquer le Mera�din. Une tr�s mauvaise id�e, �a. Des souris qui s�en prennent � un chat, comme disait Perrin, �a ne m�ne jamais loin.

��Retourne � ton travail, Alvon, dit Faile. Toi aussi, Aravine.

Alvon et Aravine eurent la subtilit� de ne pas saluer Faile avant de s��loigner, non sans jeter des regards inquiets � Rolan. Theril, lui, manqua porter une main � son front, mais il se reprit et, de plus en plus rouge, embo�ta le pas � son p�re.

Sans h�te, Rolan vint se camper devant Faile. Tr�s bizarrement, il tenait dans son �norme poing un petit bouquet de fleurs sauvages jaunes et bleues.

Faile pensa au b�ton qu�elle cachait dans sa manche. O� le mettrait-elle en s�curit�? Quand elle d�couvrirait le vol, Thevara ferait fouiller le camp deux fois plut�t qu�une.

��Tu dois �tre prudente, Faile Bashere, dit Rolan avec un sourire.

Alliandre le qualifiait de ��presque beau gar�on��, mais selon Faile, elle se trompait. Ses yeux bleus et son sourire faisaient oublier d��ventuelles imperfections.

��Ce que tu mijotes est dangereux, et je ne serai peut-�tre plus l� tr�s longtemps pour te prot�ger.

��Dangereux�? r�p�ta Faile avec un frisson glac�. Que veux-tu dire�? Et o� vas-tu aller�?

� l�id�e de perdre son protecteur, elle sentit son estomac se retourner. Peu de femmes des terres mouill�es avaient �chapp� aux ��assiduit�s�� des Shaido. Sans lui�

��Certains d�entre nous songent � retourner dans le D�sert� (Le sourire s�effa�a.) Nous ne pouvons pas suivre un faux Car�a�carn, originaire des terres mouill�es, qui plus est. Mais on nous autorisera peut-�tre � vivre en paix sur notre terre natale. Nous y pensons vraiment. Le mal du pays est puissant, et les Shaido nous d�go�tent.

D�s que Rolan la l�cherait, Faile devrait trouver une bonne cachette. Co�te que co�te.

��Et que fais-je donc de dangereux�?

Une question pos�e sur un ton l�ger qui n�aurait tromp� personne. Sans Rolan, qu�allait-elle devenir�?

��Faile Bashere, m�me quand ils n�ont pas bu, ces Shaido sont aveugles.

Abaissant la capuche de Faile, Rolan piqua dans ses cheveux une tr�s jolie fleur des bois.

��Les Mera�din, eux, ouvrent toujours les yeux. (Une autre fleur vint faire le pendant de la premi�re, sur la tempe oppos�e de Faile.) Ces derniers temps, tu t�es fait beaucoup d�amis, et tu pr�vois de t�enfuir avec eux. Un plan courageux mais tr�s risqu�.

��Tu vas pr�venir les Matriarches�? Sevanna, peut-�tre.

Faile s��tonna de son �quanimit�, alors qu�elle tremblait comme une feuille � l�int�rieur de son corps.

��Pourquoi le ferais-je�? demanda Rolan en ajoutant une troisi�me fleur � son �uvre. Jhoradin compte emmener avec lui Lacile Aldorwin, et tant pis si elle est une tueuse d�arbre. Il pense pouvoir la convaincre de tresser pour lui une couronne de mariage afin de la d�poser � ses pieds.

Lacile s��tait procur� un protecteur en se glissant sous les couvertures du Mera�din qui l�avait captur�e. Arrela avait fait de m�me avec une des Promises qui s��taient empar�es d�elle. Cela dit, Faile doutait que Jhoradin obtiendrait ce qu�il d�sirait, car ces deux femmes comptaient parmi les plus d�termin�es � s��vader.

��Et en y r�fl�chissant, je pourrais bien te prendre avec moi, si �a se fait�

Les cheveux de plus en plus gorg�s d�eau, Faile leva les yeux vers son protecteur.

��Pour aller dans ton d�sert�? J�aime mon mari, je te l�ai dit, et c�est la v�rit�.

��Je sais, fit Rolan sans cesser d�ajouter des fleurs. Mais pour l�instant, tu portes encore du blanc, et ce qui arrive quand on est ainsi v�tu n�a jamais exist� ensuite. Ton mari ne pourra rien te reprocher. En outre, si nous partons, je te lib�rerai d�s que nous passerons pr�s d�une ville des terres mouill�es. Je n�aurais jamais d� faire de toi une gai�shain� Avec le collier et la ceinture, tu auras assez d�or pour rejoindre ton �poux en toute s�curit�.

Faile en resta bouche b�e. Puis, � sa grande surprise, son poing s�abattit sur le torse du g�ant. Les gai�shain n�avaient jamais le droit de se montrer violents, mais Rolan se contenta de sourire.

��Esp�ce de��! s��cria Faile. (Elle frappa de nouveau.) Je n�arrive pas � trouver un mot assez ordurier�! Tu m�as fait croire que tu m�abandonnerais au milieu des Shaido, alors que tu as de tout temps pr�vu de m�aider � fuir.

Nonchalamment, Rolan bloqua le poignet de Faile dans un de ses battoirs.

��Si nous partons, Faile Bashere�! (Il �clata de rire.) Rien n�est d�cid�. De toute fa�on, un homme ne peut pas laisser penser � une femme qu�il est trop passionn�.

Faile se surprit une nouvelle fois elle-m�me. Ce coup-ci, en �clatant en m�me temps de rire et en sanglots � si violemment qu�elle dut s�appuyer � Rolan pour ne pas tomber. Ce maudit sens de l�humour des Aiels�!

��Tu es tr�s belle avec des fleurs dans les cheveux, Faile Bashere, murmura Rolan en continuant son �uvre. M�me remarque quand tu n�en as pas� Et pour le moment, tu portes encore du blanc�

Lumi�re�! Faile avait enfin le b�ton, glacial contre son bras, mais elle ne pourrait pas le remettre � Galina tant que Thevara ne la laisserait pas de nouveau aller et venir librement. Et si �a arrivait, rien ne garantissait que l�Aes Sedai, d�sesp�r�e, ne finirait pas par la trahir.

Rolan lui offrait la libert�, mais � condition que les Mera�din d�cident de partir. Cela dit, il continuerait � tenter de l�entra�ner sous ses couvertures tant qu�elle porterait du blanc. Et si les Mera�din choisissaient de rester, l�un d�eux la d�noncerait-il aux Matriarches�? Si elle avait bien compris Rolan, tous �taient au courant de ses plans.

L�espoir et le danger, intimement entrelac�s. Quel nid de serpents�!

Faile ne s��tait pas tromp�e sur la r�action de Thevara. Juste avant midi, tous les gai�shain furent rassembl�s hors des tentes et re�urent l�ordre de se d�shabiller. D�fendant son intimit� avec ses mains, Faile se r�fugia au milieu d�autres femmes porteuses du collier et de la ceinture de Sevanna � qu�on leur avait fait remettre aussit�t la fouille termin�e��, pendant que des Shaido saccageaient les tentes, jetant tout ce qu�ils d�couvraient dans la gadoue.

Faile pensa � la cachette qu�elle avait trouv�e en ville. Puis elle pria pour qu�elle soit bonne.

L�espoir et le danger, et pas moyen de les s�parer.

Mat n�avait jamais cru s�rieusement que Luca quitterait Jurador apr�s un jour. La ��ville du sel�� fortifi�e �tait prosp�re, et le saltimbanque adorait transf�rer dans ses poches l�argent de ses contemporains. Du coup, le jeune flambeur ne fut pas d��u quand Luca lui annon�a que la Grande M�nagerie Itin�rante resterait au moins deux jours de plus. Cela dit, il ne fut pas ravi non plus, car il avait esp�r� que sa bonne vieille chance, ou sa nature de ta�veren, lui �pargnerait une d�convenue. � ceci pr�s qu��tre ta�veren, jusque-l�, ne lui avait valu que des ennuis.

��Les queues � l�entr�e, dit Luca en brassant du vent avec les mains, sont d�j� plus longues qu�hier, au moment du coup de feu.

Tr�s t�t le matin, le lendemain de la mort de Renna, les deux hommes conversaient dans la roulotte extravagante du saltimbanque. Comme � son habitude, Luca tr�nait sur la seule chaise, en bout de table � une vraie table, �troite, mais avec des tabourets rang�s dessous pour les invit�s. Dans la plupart des autres roulottes, un plateau tenu par des cordes descendait du plafond, et on s�asseyait sur les couchettes pour manger.

Luca ne paradait pas encore dans une de ses improbables vestes, mais sa gestuelle compensait largement. Latelle, son �pouse, pr�parait le petit d�jeuner sur un petit po�le encastr� dans un coin de la pi�ce sans fen�tres, et une forte odeur d��pices planait dans l�air.

La femme au visage dur avait la main si lourde en mati�re de piment que sa cuisine en devenait immangeable. Aux yeux de Mat, en tout cas, parce que Luca, lui, d�vorait tout ce qu�elle concoctait comme s�il s��tait agi d�un festin. Peut-�tre parce qu�il avait une langue en cuir�

��Je compte sur deux fois plus de spectateurs, aujourd�hui. Peut-�tre trois� Et m�me chose demain. En une seule visite, les gens ne peuvent pas tout voir, et ici, ils ont les moyens de revenir. Le bouche-�-oreille, Cauthon�! C�est la cl� de tout�! Oui, �a nous am�ne autant de visiteurs que les ��fleurs nocturnes�� d�Aludra dans le ciel nocturne. � voir comment les choses tournent, j�ai l�impression d��tre un ta�veren. Un public nombreux, et l�espoir qu�il le soit plus encore. Plus un sauf-conduit de la Haute Dame�

Luca se tut, l�air presque g�n�, comme s�il venait de se souvenir que le document excluait Mat de toute protection.

��Si tu �tais vraiment un ta�veren, marmonna le jeune flambeur, �a ne te plairait pas tant que �a.

Alors que Luca le regardait bizarrement, Mat glissa un doigt sous le foulard noir qui dissimulait les stigmates de sa pendaison. Soudain, le maudit truc lui semblait trop serr�.

Toute la nuit, il avait r�v� de cadavres d�rivant dans un fleuve. Tout �a pour se r�veiller au son des d�s qui roulaient dans sa t�te ��toujours un mauvais pr�sage. Et l�, ils faisaient plus de vacarme que jamais.

��Je peux te payer l��quivalent de toutes les repr�sentations que tu donneras entre ici et Lugard � qu�importe le nombre de spectateurs. En plus du prix dont nous sommes convenus au d�but.

Si la m�nagerie ne s�arr�tait pas dans toutes les villes, le voyage jusqu�� Lugard prendrait trois fois moins de temps. Et �a irait encore plus vite si Mat parvenait � convaincre Luca de rouler par journ�e enti�re, non par demie, comme ils avaient fait jusque-l�.

Luca parut r�fl�chir � ces propositions, � croire qu�elles le tentaient. Puis il secoua la t�te avec une compassion feinte et �carta les mains.

��� quoi ressemblerait une m�nagerie itin�rante qui ne s�arr�te jamais pour donner des repr�sentations�? �a �veillerait les soup�ons, ne crois-tu pas�? J�ai un sauf-conduit, et la Haute Dame plaiderait en ma faveur, mais veux-tu que des Seanchaniens nous tombent sans cesse sur le dos�? Pour toi, voyager par �tapes sera beaucoup plus s�r.

Valan Luca se contrefichait de la s�curit� de Mat Cauthon. En revanche, il pensait se faire plus d�argent en chemin que son commanditaire pouvait lui en donner. Sans oublier qu��tre le centre de l�attention g�n�rale ��au m�me titre voire plus que les artistes�� comptait pour lui presque autant que l�argent. Beaucoup d�artistes �voquaient ce qu�ils feraient quand ils auraient pris leur retraite. Pas Luca. � l��vidence, il comptait cabotiner jusqu�� ce que la mort le fauche au milieu d�un spectacle � le plus grand de toute sa vie, si c��tait possible.

��C�est pr�t, Valan, annon�a Latelle.

Un chiffon prot�geant ses mains, elle souleva la lourde casserole et vint la poser sur un �pais dessous-de-plat.

La table �tait mise pour deux, avec des assiettes en fa�ence et des cuill�res en argent. Quand le commun des mortels se contentait de fer-blanc, voire de corne ou de bois, Valan Luca devait parader avec un m�tal pr�cieux.

Le regard dur et la bouche pinc�e, la montreuse d�ours avait l�air �trange avec son tablier blanc sur sa robe bleue orn�e d��toiles. Quand elle les regardait m�chamment, ses ours devaient regretter de ne pas pouvoir monter � un arbre. Pourtant, elle ne reculait devant rien pour chouchouter son mari.

��Vous mangez avec nous, ma�tre Cauthon�? proposa-t-elle.

Sans le moindre enthousiasme, bien au contraire. Et sans faire mine d�aller chercher une assiette et une cuill�re de plus.

Mat la salua avec une ostentation qui la rendit encore plus grognonne. Avec cette femme, il s��tait toujours montr� d�licieusement galant, mais elle s�obstinait � ne pas l�aimer.

��Merci de votre gentille invitation, ma�tresse Luca. H�las, je dois la d�cliner.

Latelle grogna comme une ourse. Au temps pour la courtoisie�! Les d�s roulant toujours dans sa t�te, Mat mit son chapeau � larges bords et se retira.

Feu d�artifice de bleu et de rouge, avec une farandole d��toiles et de com�tes dor�es � sans oublier les diverses phases de la lune en version argent�e��, la grande roulotte se dressait au milieu de la m�nagerie, le plus loin possible de la puanteur des cages et du crottin de cheval. Elle �tait entour�e d�autres maisonnettes roulantes, la plupart sans fen�tres et sobrement peintes en une seule couleur. On trouvait aussi d�assez grandes tentes, en r�gle g�n�rale bleues, vertes ou rouges, et parfois � rayures.

� l�horizon, le soleil se levait � peine dans un ciel constell� de nuages blancs. Pendant que les artistes en costume bigarr� se pr�paraient � la repr�sentation du matin � � grands coups d��tirements, de sauts et de contorsions��, des enfants jouaient au ballon ou poussaient un cerceau.

Quatre contorsionnistes tr�s l�g�rement v�tues ��un collant attach� aux chevilles et des chemisiers assez fins pour ne rien laisser � l�imagination�� arrach�rent une grimace � Mat. Tandis que deux de ces femmes se tenaient sur la t�te, des couvertures les prot�geant un peu du sol dur et froid, deux autres faisaient tellement de n�uds � leur corps qu�on devait craindre de ne jamais pouvoir les d�faire. Ces femmes avaient-elles une colonne vert�brale en fil de fer et des membres � ressorts�?

Pr�s de la roulotte verte qu�il partageait avec sa femme, Petra le colosse se r�veillait en soulevant d�une main des halt�res que Mat doutait de pouvoir manier en y mettant les deux. Les biceps plus gros que les cuisses du jeune flambeur, Petra ne transpirait pas le moins du monde.

En ligne devant le marchepied de la roulotte, les petits chiens de Clarine, la queue battant l�air, attendaient impatiemment leur dresseuse. Contrairement aux ours de Latelle, les cabots de Clarine ne m�nageaient pas leurs efforts pour la faire sourire.

Quand les d�s s�entrechoquaient dans sa t�te, Mat �tait toujours tent� d�attendre que �a passe en s�asseyant dans un coin tranquille o� rien ne pouvait arriver. Alors qu�il aurait volontiers suivi un moment les �volutions des acrobates � des beaut�s presque aussi peu v�tues que les contorsionnistes��, il se r�signa � prendre le chemin de Jurador, distante d�un peu plus d�un quart de lieue. Sur la route, il observa attentivement tous les passants. Dans la cit�, il esp�rait pouvoir faire un achat�

D�limit� par une corde qui courait le long de la paroi de toile de la m�nagerie, un large couloir �tait d�j� pris d�assaut par les spectateurs. Luca devait bicher, car d�autres candidats arrivaient toujours. Sur les robes des femmes et sur les vestes courtes des hommes, Mat nota la quasi-absence d�ornements. Sur la route, quelques charrettes � larges roues tir�es par un cheval ou un b�uf se dirigeaient d�j� vers la ville. Dans le lointain, sur les collines qui se dressaient derri�re la cit�, des silhouettes allaient et venaient au milieu des bassins d��vaporation et des moulins � vent qui r�cup�raient le sel.

Apr�s avoir franchi les portes de la ville, une caravane de chariots b�ch�s ��vingt v�hicules, tous tir�s par un attelage de six chevaux�� se mit en chemin dans la direction de Mat. Sur le banc du chariot de t�te, � c�t� du conducteur, une n�gociante paradait dans un manteau vert brillant.

Un vol de corbeaux passa en croassant. Les sangs glac�s, Mat �carquilla les yeux, mais personne ne se volatilisa sans crier gare. D�ailleurs, pour autant qu�il pouvait voir, tous les quidams du coin avaient une tr�s belle ombre.

Aujourd�hui, pas de morts ambulants� Cela dit, la veille, c��tait bien ce qu�il avait vu.

� coup s�r, des morts qui marchent n��taient pas un augure encourageant. Sauf miracle peu probable, il y avait un lien entre les cadavres baladeurs, Tarmon Gai�don et ce bon vieux Rand.

Comme d�habitude, � l��vocation de son vieil ami, des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Mat. Puis une vision fugitive lui fit d�couvrir Rand et Min. Debout pr�s d�un grand lit, ils s�embrassaient passionn�ment.

Le jeune flambeur faillit s�emm�ler les pinceaux et s��taler. Par le sang et les cendres, ces coquins n�arboraient pas l�ombre d�un v�tement�! Dans le plus simple appareil, tous les deux�!

� l�avenir, Mat redoublerait de prudence quand il lui prendrait l�id�e de penser � Rand.

Les couleurs revinrent et d�autres images d�fil�rent. Titubant de nouveau, Mat songea qu�on pouvait voir bien pire qu�un baiser, si peu innocent f�t-il.

Oui, par la Lumi�re, il allait devoir �tre tr�s prudent.

Appuy�s � leur hallebarde, les deux soldats qui flanquaient la porte clout�e de fer �tudi�rent le jeune flambeur d�un �il soup�onneux. En plastron blanc et casque conique � cr�te en crin de cheval, ces types devaient croire que le visiteur, pour tr�bucher ainsi, �tait rond comme une queue de pelle. Le salut rassurant dont Mat les gratifia ne les incita pas � se d�rider. Dans ce contexte, un bon coup de gn�le n�aurait pas �t� de trop.

Par bonheur, les sentinelles se content�rent de le laisser passer. Les ivrognes �taient des fauteurs de troubles � en particulier les soiffards matinaux��, sauf ceux qui portaient des habits de qualit�, sans rien de flamboyant, mais d�une bonne coupe et taill�s dans de l�excellente soie. En d�autres termes, un type aux poignets orn�s d�un peu de dentelle n��tait d�j� plus tout � fait un pochtron comme les autres.

D�s potron-minet, les rues pav�es de Jurador �taient atrocement bruyantes. Leur marchandise expos�e sur une brouette ou sur le plateau accroch� � leur cou, les colporteurs ajoutaient leurs cris � ceux des commer�ants camp�s derri�re leur �tal. Pour ponctuer ces beuglements, des tonneliers abattaient leur masse sur les cercles de cuivre servant � renforcer les tonneaux indispensables au transport du sel. Cerise sur le g�teau, le fracas des m�tiers � tisser des fabricants de tapis achevait de percer les tympans les plus r�sistants. Dans ce vacarme, le claquement des marteaux de forgeron et les �chos de musique ��jour et nuit il en montait des tavernes et des auberges�� seraient presque pass�s inaper�us.

Royaume du joyeux d�sordre, Jurador avait �t� construite un peu au hasard, les immeubles d�habitation et les auberges jouxtant les tavernes et les �tables. Mais avec ses b�timents de pierre aux toits de tuile rouge, c��tait aussi une ville solide qui ne s�en laissait pas conter en mati�re de cambriole. Au rez-de-chauss�e, presque toutes les fen�tres des b�timents �taient prot�g�es par des barreaux. Pour les demeures des nantis � des marchands de sel, en grande majorit頖, il en allait de m�me � tous les �tages.

La musique qui sourdait des auberges et des tavernes r�veilla la vieille passion de Mat pour le jeu. Dans ces �tablissements, de sacr�es parties d�argent devaient �tre en cours. En tendant l�oreille, le jeune flambeur crut capter le son caract�ristique de d�s qui roulent sur une surface dure. Depuis quand n�avait-il plus entendu �a ailleurs que dans sa t�te�? Mais il n��tait pas venu pour jouer.

N�ayant toujours pas pris de petit d�jeuner, il approcha d�une bonne femme toute rid�e. � en croire ses cris, ses tourtes contenaient la meilleure viande de b�uf jamais vendue en Altara. Pr�t � croire la brave dame, Mat lui tendit les pi�ces de cuivre qu�elle exigeait.

Des b�ufs, Mat n�en avait jamais vu dans les p�turages des environs. Des moutons et des ch�vres, oui, mais� Hum, dans toutes les villes, quand on achetait une tourte � un vendeur � la sauvette, il valait mieux ne pas chercher � savoir de quoi elle �tait fourr�e.

De plus, il pouvait y avoir des bovins, dans quelques fermes assez �loign�es�

C��tait possible, oui�

Quoi qu�il en soit, la tourte se r�v�la exquise et encore chaude � un miracle, avec ce genre de produits achet�s dans les rues.

Dans la foule, Mat avan�a en d�vorant sa tourte et en s�essuyant le menton, abondamment souill� de gras.

Multipliant les contorsions, il fit son possible pour ne bousculer personne. En Altara, les gens �taient tr�s susceptibles.

� Jurador, une cit� prosp�re, on pouvait estimer la position sociale des gens � la seule vue des broderies qui rehaussaient les vestes, les robes et les manteaux. De loin, avant de pouvoir distinguer la soie de la laine, ces fantaisies �taient un indicateur qui ne trompait pas. Si les plus riches n�gociantes portaient sur leur visage cuivr� un voile transparent � ing�nieusement tenu gr�ce aux peignes d�argent piqu�s dans leurs tresses��, la plupart des hommes et des femmes, qu�ils soient des magnats du commerce du sel ou de vulgaires vendeurs � la sauvette, arboraient � la ceinture un long couteau � la lame incurv�e. Comme s�ils br�laient d�en d�coudre, quelques excit�s serraient convulsivement le manche de leur arme.

Par principe, Mat �vitait les conflits. H�las, dans ce domaine, sa chance le laissait beaucoup trop souvent tomber. Sans doute parce que sa nature de ta�veren plombait ses probabilit�s de r�ussir.

Jusque-l�, les d�s n�avaient jamais signal� � Mat une bagarre � une bataille, oui, mais pas en pleine rue��, une raison de plus de regarder attentivement o� il mettait les pieds.

Cette prudence ne lui servirait � rien, bien entendu. Quand les d�s s�arr�taient, ils s�arr�taient, et voil� tout. Mais pourquoi prendre des risques insens�s�? Le risque, ce n��tait pas son truc � sauf quand il flambait, mais l�, il ne courait aucun danger, malgr� les apparences.

Devant une armurerie dont l��tal proposait des �p�es et des dagues jalousement surveill�es par un colosse aux phalanges �corch�es et au nez cass� plus souvent qu�� son tour, Mat remarqua un tonneau plein de cannes de marche et de b�tons de combat.

Un gourdin accroch� � sa hanche gauche � le pendant du couteau qui brillait sur la droite��, l�homme clamait � qui voulait l�entendre que les armes expos�es venaient directement d�Andor. Une r�f�rence incontournable� Du coup, tous les vendeurs qui ne fabriquaient pas leurs propres pi�ces pr�tendaient qu�elles venaient d�Andor, de la lisi�re de la Fl�trissure ou de Tear. Et Tear, toute blague � part, produisait un acier d�exception.

Au grand ravissement de Mat, dans le tonneau d�exposition, il rep�ra du premier coup d��il un fin b�ton en if noir qui le d�passait d�une bonne t�te. Sortant sa trouvaille du tonneau, il �prouva le grain d�un pouce presque caressant. C��tait bien de l�if noir, dont le grain tr�s sp�cial conf�rait aux arcs une puissance jamais vue jusque-l�. Le double de la normale, pour �tre pr�cis.

Avant d�avoir �limin� les exc�s de mati�re, on ne pouvait pas �tre cat�gorique sur la qualit� d�un b�ton. Cela dit, celui-ci semblait plus qu�excellent. Mais l�if noir aurait d� �tre absent dans le sud de l�Altara. Mat aurait m�me jur� que ce bois rare poussait exclusivement � Deux-Rivi�res.

Quand la propri�taire de la boutique approcha, des oiseaux aux plumes scintillantes brod�s sur la poitrine, puis entreprit de vanter la qualit� de ses �p�es, le jeune homme ne la laissa pas d�velopper�:

��Ma�tresse, combien pour ce b�ton noir�?

La femme cligna des yeux, surprise qu�un homme plus �l�gant que la moyenne se prenne de passion pour une curiosit� et demande son prix au lieu de marchander � partir d�une offre de d�part volontairement basse.

Cillant de nouveau, la commer�ante donna son prix puis sembla se demander si elle n�aurait pas d� mettre la barre plus haut.

Une bonne question. Pour la mati�re premi�re d�un arc long de Deux-Rivi�res, Mat avait pr�vu de payer beaucoup plus cher.

Son emplette sur l��paule, il sortit de l�armurerie, finit de d�vorer sa tourte et essuya sa main gauche sur sa veste.

Mais il n��tait pas ici pour s�empiffrer, pour acheter un arc en devenir ou pour jouer. Son v�ritable centre d�int�r�t, c��taient les �curies.

M�me chez les loueurs de chevaux, on proposait toujours deux ou trois b�tes � la vente. Et quand on savait n�gocier, on pouvait acqu�rir un tr�s bon �quid� en th�orie r�serv� � la location. En tout cas, c��tait possible avant la r�quisition massive d�cr�t�e par les Seanchaniens. Par bonheur, la pr�sence de l�Empire � Jurador �tait tr�s intermittente.

Passant d��curie en �curie, Mat �tudia attentivement des montures baies, bleu rouan ou pie, isabelle et alezanes, dans les versions noires, blanches, grises et pommel�es. Uniquement des juments ou des hongres. Pour ce qu�il voulait en faire, un �talon n�aurait pas convenu.

H�las, tous les �quid�s qu�il envisagea le d��urent d�une fa�on ou d�une autre, m�me si certains correspondaient � une partie de ses crit�res.

Tout changea quand il se retrouva dans une petite �curie nich�e entre une grande auberge de pierre ��appel�e Les Douze Puits de Sel�� et la boutique d�un marchand de tapis.

En principe, les m�tiers � tisser auraient d� d�ranger les chevaux, mais ceux-l� semblaient ne plus entendre leur vacarme.

Les stalles s�alignaient sur plus de profondeur que Mat l�aurait cru. Mais les lanternes accroch�es aux poteaux fournissaient une lumi�re vive et agr�able. La poussi�re du grenier � grain flottant paresseusement dans l�air, on y captait d�aimables odeurs de paille et d�avoine. Bien que tr�s prononc�s, les effluves de crottin ��frais, car on respectait les r�gles d�hygi�ne�� n�agressaient pas outre mesure les narines.

Trois gar�ons d��curie munis d�une pelle �vacuaient le fumier. D�cid�ment, le propri�taire entretenait � la perfection son bien. En proc�dant ainsi, on r�duisait les risques de maladie. Plus t�t dans la journ�e, Mat �tait sorti en trombe de certains �tablissements � juste apr�s y avoir pass� le nez, et encore.

La jument noir et blanc �tait attach�e hors de sa stalle pendant qu�un gar�on d��curie finissait d�en changer la paille. Les oreilles bien en avant, la posture conqu�rante, la b�te semblait bouillonner d��nergie. Haute de quinze mains � soit environ cinq pieds��, sa longue assiette synonyme de confort de monte, sa sangle abdominale ferme prometteuse d�endurance, la jument �tait dot�e de jambes parfaitement proportionn�es, avec des canons courts et des boulets pr�sentant un angle parfait. Les �paules bomb�es juste ce qu�il fallait, la croupe et le garrot bien align�s, elle avait une plastique aussi bonne que celle de P�pin, voire meilleure. Plus important encore, elle appartenait � une race chevaline dont Mat avait entendu parler, sans penser en voir un jour un sp�cimen. Originaires d�Arad Doman, les ��rasoirs�� se distinguaient par leur aspect unique au monde. Sur leur robe, le noir et le blanc alternaient en lignes droites parall�les qu�on aurait pu croire trac�es par un rasoir � d�o� le nom de la race.

Comme celle du b�ton d�if noir, la pr�sence de la jument � Jurador �tait une �nigme. � ce qu�on disait, aucun Domani n�aurait vendu un ��rasoir�� � un �tranger.

Tr�s rapidement, Mat balaya du regard les autres �quid�s qui attendaient dans leur stalle. Dans sa t�te, les d�s roulaient-ils moins sauvagement�? Non, c��tait son imagination. Rien n�avait chang� depuis son bref passage dans la roulotte de Luca.

Un type sec comme une trique et chauve comme un �uf ��� l�exception d�une couronne de cheveux gris�� approcha du jeune flambeur, la t�te baiss�e sur ses mains crois�es.

��Je me nomme Toke Fearnim, seigneur, se pr�senta-t-il avec un accent � couper au couteau.

Perplexe, il lorgna le b�ton d�if noir que Mat portait sur l��paule. En g�n�ral, les types v�tus de soie ne trimballaient pas ce genre d�objet.

��Comment puis-je vous �tre utile, seigneur�? Vous d�sirez louer une monture�? Ou en acheter une�?

Des fleurs brod�es rehaussaient les �paules du gilet que Fearnim portait sur une chemise dont la blancheur n��tait plus qu�un lointain souvenir. Prudent, Mat ne s�attarda pas sur les broderies. � la ceinture, le gaillard portait un des fameux co�teux incurv�s, et deux balafres barraient son visage parchemin�. De vieilles cicatrices. Ses bagarres plus r�centes ne lui avaient pas laiss� de stigmates visibles.

��Ce serait pour un achat, ma�tre Fearnim, si vous avez ce qu�il me faut. Une b�te � peu pr�s convenable ferait l�affaire. Jusque-l�, j�ai surtout vu une multitude de haridelles frapp�es d��parvin qu�on pr�tendait �g�es de six ans alors qu�elles allaient sur leurs dix-huit en tremblotant.

Pour ponctuer cette tirade, Mat fit mine de sucrer les fraises, puis il sourit. Quand on amusait son interlocuteur, la n�gociation se d�roulait en g�n�ral beaucoup mieux.

��J�ai trois b�tes � vendre, seigneur, dont aucune ne souffre d��parvin. (Fearnim s�inclina de nouveau mais ne se fendit pas de l�ombre d�un sourire.) La premi�re, vous l�avez devant vous, hors de sa stalle. Une jument de cinq ans absolument parfaite. � dix couronnes, c�est un cadeau. Dix couronnes d�or, bien entendu.

Mat fit mine d�en rester bouche b�e.

��Pour une jument pie�? Je sais que les Seanchaniens ont fait monter les prix, mais quand m�me�

��Pie, peut-�tre, mais pas n�importe quel pie� C�est une jument rasoir, seigneur. La monture pr�f�r�e des Domani de haut rang.

Par le sang et les cendres�! Pour faire une affaire, il faudrait repasser.

���a, c�est ce que vous dites, ma�tre Fearnim. Ce que vous dites�

Mat inclina son b�ton pour qu�il repose sur le sol, histoire de pouvoir s�appuyer dessus. Ces derniers temps, sa hanche ne le martyrisait plus, sauf quand il marchait trop longtemps � comme ce matin, justement. Et l�, il d�gustait.

Eh bien, affaire ou pas, il allait devoir jouer le jeu. Dans le commerce des chevaux, il existait des r�gles. Ne pas les respecter, c��tait risquer de finir sans le sou.

��Pour commencer, je n�ai jamais entendu parler d�une race nomm�e ��rasoir��. Qu�avez-vous d�autre � me proposer�? Seulement des hongres et des juments, je parie.

��Des hongres. � part la jument rasoir, c�est tout ce que j�ai � vendre.

Fearnim se tourna vers le fond de l��curie et cria�:

��Adela, am�ne-nous le beau hongre bai qui est � vendre.

En pantalon et gilet sombres, une jeune femme mince et grande au visage acn�ique s�empressa d�ob�ir. Elle fit parader le hongre bai, puis passa � un gris pommel� qu�elle conduisit lui aussi jusqu�� l��lot de lumi�re, pr�s de la porte.

Mat dut avouer que Fearnim ne se moquait pas de lui. Morphologiquement, les �quid�s tenaient la route, mais le bai �tait trop grand � plus de dix-sept mains au garrot��, et le gris pommel�, les oreilles � demi baiss�es en permanence, avait essay� deux fois de mordre la main d�Adela. Tr�s vive et habitu�e aux animaux, la fille d��curie n�avait eu aucun mal � �viter ses assauts.

M�me s�il n�avait pas eu la jument rasoir en t�te depuis le d�but, Mat aurait rejet� sans h�sitation les deux hongres.

Un chat tigr� �tique jaillit de nulle part et vint s�asseoir aux pieds de Fearnim pour l�cher la plaie b�ante qui barrait une de ses �paules.

��Cette ann�e, dit Fearnim, les rats sont pires que jamais. Et plus combatifs, aussi. Il va me falloir un autre chat, et peut-�tre m�me deux. (Apr�s cette digression, il revint � l�affaire en cours.) Seigneur, voulez-vous jeter un coup d��il � mon bijou, puisque les deux autres vous ont d�plu�?

��Je veux bien �tudier votre pie, ma�tre Fearnim. Mais ne comptez pas sur dix couronnes.

��En or, repr�cisa Fearnim. Hurd, fais parader la jument rasoir pour notre bon seigneur.

Pas pour la premi�re fois, Fearnim avait mis l�accent sur le mot ��rasoir��. Le rouler dans la farine ne serait pas un jeu d�enfant. Sauf si sa nature de ta�veren daignait enfin aider le jeune flambeur. Sa chance, il ne fallait pas y compter, car elle ne se mouillerait pas pour un vulgaire marchandage.

Hurd, c��tait le gar�on d��curie qui nettoyait la stalle de la jument rasoir. Petit et trapu, il devait compter sur les doigts d�une main les cheveux qu�il restait sur son cr�ne et les dents qui garnissaient sa bouche. Non, de dents il n�en avait plus, ce fut �vident quand il sourit. Ce qu�il fit en conduisant la jument dans le cercle de lumi�re. On voyait qu�il aimait beaucoup la jument rasoir, et �a pouvait se comprendre.

La jument ne boitait pas, un bon d�but qui n�emp�cha pas Mat de l�inspecter attentivement. Vue de pr�s, sa denture indiquait que Fearnim n�avait pas menti sur son �ge � mais pour raconter des craques l�-dessus, il fallait �tre un cr�tin, ou traiter avec un idiot. Bizarrement, beaucoup de vendeurs pensaient que c��tait le cas, et ils tentaient d�en profiter.

Quand Mat lui flatta les naseaux tout en sondant son regard, la jument orienta ses oreilles vers lui. Un bon signe, tout comme les yeux limpides, brillants et exempts de s�cr�tions.

Inspectant les jambes de la jument rasoir, Mat ne trouva ni couche ni autre enflure. Partout ailleurs, il ne remarqua aucune l�sion et rien ne lui fit soup�onner la pr�sence de teigne. �tant � m�me de passer sans forcer son poing entre la cage thoracique de la jument et son �paule, il d�duisit qu�elle aurait une longue foul�e. En revanche, il r�ussit difficilement � glisser sa main entre la derni�re c�te et la hanche. Une b�te r�sistante, peu susceptible de se claquer un muscle ou un tendon en galopant.

��Vous vous y connaissez en chevaux, seigneur, fit Fearnim.

��On peut le dire, oui. Dix couronnes d�or, c�est trop pour une jument pie. On dit qu�elles portent malheur, vous savez�? Bien s�r, je n�y crois pas, sinon, je ne ferais pas d�offre.

��Porter malheur�? Premi�re nouvelle, seigneur. Combien proposez-vous�?

��Pour dix couronnes d�or, j�aurais un pur-sang de Tear. Pas le meilleur, c�est vrai, mais� Disons dix couronnes. D�argent.

Fearnim �clata de rire. Quand il se fut calm�, la vraie n�gociation commen�a.

Pour finir, Mat d�boursa cinq couronnes en or, plus quatre marks du m�me m�tal et trois couronnes d�argent � toutes des monnaies frapp�es � Ebou Dar. Dans le coffre cach� sous sa couchette, il y avait des pi�ces de tous les pays, mais en g�n�ral, pour les �couler, il fallait trouver un banquier ou un agent de change. Apr�s avoir pes� les pi�ces, celui-ci estimait leur valeur. Outre que le processus risquait d�attirer l�attention, Mat aurait pay� la jument bien plus cher � peut-�tre l��quivalent des dix couronnes d�or. En ce monde, les balances des agents de change ne fonctionnaient pas comme celles du commun des mortels.

Mat n�aurait pas cru pouvoir faire baisser autant le prix de Fearnim. Cela dit, � la lueur qui brillait dans ses yeux, le gaillard n�esp�rait pas toucher autant. Quand les deux parties �taient satisfaites, on pouvait se rengorger d�avoir finement n�goci�, n�est-ce pas�?

D�s ou pas d�s, la journ�e commen�ait bien. Mat aurait d� se douter que �a ne pouvait pas durer.

Lorsqu�il retourna � la m�nagerie, vers midi, sa hanche douloureuse l�ayant forc� � monter la jument rasoir malgr� l�absence de selle, les d�s roulaient toujours dans sa t�te. � l�entr�e, la queue s��tait encore allong�e, des centaines de curieux attendant de d�couvrir les merveilles de Valan Luca.

Comme d�habitude, chaque spectateur laissait tomber ses pi�ces dans un pichet de verre transparent tenu par un colosse qui les introduisait ensuite dans un coffre-tirelire surveill� par un type encore plus costaud. Avec les nouveaux arrivants, cela dit, la queue ne semblait jamais diminuer. Spectacle rare, personne ne poussait ou ne tentait de gagner des places dans la file.

� cette heure, le public �tait surtout compos� de fermiers reconnaissables � leur tenue de laine et � leurs ongles sales. Cela dit, les �pouses et les enfants avaient d� faire leur toilette, car ils arboraient des joues �tincelantes.

La pr�vision de Luca se r�alisait�: il �tait parti pour se remplir les poches. Dans ces conditions, aucune chance qu�il consente � filer le lendemain. H�las, les d�s annon�aient qu�il allait arriver quelque chose de d�sagr�able � Mat Cauthon. D�accord, mais quoi�? Parfois, les fichus d�s s�arr�taient sans qu�il se soit rien pass�.

� l�int�rieur de la m�nagerie, tout pr�s de l�entr�e, Aludra accusait r�ception de tonneaux de toutes les tailles. Deux pleins chariots� Encore que ce n��tait peut-�tre pas si simple, les v�hicules semblant faire partie de la livraison.

��Je vous dirai o� garer les chariots, fit la mince jeune femme au conducteur du v�hicule de t�te, un type �lanc� au menton en galoche.

Quand elle suivit un instant Mat des yeux, les longues tresses piqu�es de perles de l�Illuminatrice oscill�rent. Mais elle se concentra de nouveau sur le conducteur.

��Les chevaux, il faudra les mettre avec les autres, d�accord�?

Qu�avait donc achet� Aludra, surtout en une telle quantit�? Du mat�riel pour ses feux d�artifice, s�rement. Chaque soir, d�s qu�il faisait assez sombre, histoire que les gens ne soient pas couch�s, elle lan�ait ses ��fleurs nocturnes��. En deux ou trois salves, pour une ville comme Jurador, ou quand plusieurs villages �taient assez proches les uns des autres.

Mat avait plusieurs hypoth�ses sur l�affaire du fondeur de cloches � un artisan dont Aludra affirmait avoir besoin. Mais la seule qui semblait tenir la route �tait la plus absurde de toutes.

Il cacha la jument parmi les autres chevaux. En r�alit�, on ne pouvait pas ��cacher�� une rasoir, mais un �quid� passait plus ais�ment inaper�u parmi ses cong�n�res. Le b�ton d�if, il le laissa dans la roulotte qu�il partageait avec Egeanin et Domon � aucun des deux n��tant pr�sent.

Puis il gagna la roulotte de Tuon, d�sormais gar�e pr�s de celle de Luca. Mat aurait pr�f�r� qu�elle reste stationn�e avec les chariots de l�intendance, mais il n�avait pas eu son mot � dire. Dans la m�nagerie, seuls Luca et sa femme savaient que Tuon �tait une Haute Dame. Tous les autres la prenaient pour une servante qui avait menac� d�informer le ��mari�� d�Egeanin de sa relation coupable avec Mat. Cela dit, parmi les artistes, beaucoup se demandaient pourquoi le jeune homme passait plus de temps avec Tuon qu�avec sa suppos�e ma�tresse. Bien entendu, certains mauvais esprits s�en indignaient. Assez primaires, ces femmes et ces hommes avaient une vision tr�s conformiste de la ��droiture�� � oui, m�me les contorsionnistes�! S�enfuir avec l��pouse d�un m�chant seigneur �tait romantique. Fricoter avec sa servante, quelle horreur�! Donner � la roulotte de Tuon une place de choix, pr�s du patron et des artistes qui le suivaient depuis des lustres, ferait encore jaser d�abondance.

Pour �tre honn�te, avec les d�s qui roulaient dans sa t�te, Mat h�sitait � aller voir Tuon. En sa pr�sence, les d�s s��taient arr�t�s tr�s souvent, et il aurait �t� bien en peine de dire pourquoi. Sauf pour la premi�re fois� L�, c��tait peut-�tre simplement parce qu�il avait rencontr� la�

Cette seule id�e fit se h�risser tous les petits poils de sa nuque. Certes, mais avec les femmes, n��tait-on pas toujours oblig� de prendre des risques�? Quand il s�agissait de Tuon, c��taient dix paris par jour, sans conna�tre la cote avant qu�il soit trop tard. Souvent, Mat se demandait pourquoi sa chance ne l�aidait pas plus avec les femmes. Car enfin, ces dames se montraient aussi impr�visibles que les d�s, sauf quand ils �taient pip�s.

Aucun des Bras Rouges ne montant la garde autour de la roulotte � d�sormais, ces hommes n�en �taient plus lࠖ, Mat gravit le marchepied, frappa une fois � la porte, l�ouvrit et entra. Apr�s tout, qui payait le loyer du v�hicule�? Et � cette heure, les occupantes n��taient gu�re susceptibles d��tre �tendues nues sur leurs couchettes. De plus, en cas de besoin, la porte comportait un verrou.

M�me si ma�tresse Anan �tait absente, la roulotte d�bordait de monde. La ��table�� descendue du plafond, on avait dispos� dessus des coupes d�olives, un plateau de fromages, du pain, une carafe � vin en argent (propri�t� de Luca), un gros pichet � rayures rouges et des gobelets d�cor�s de fleurs. Avec sur le cr�ne un mois de pousse sauvage de cheveux cr�pus, Tuon tr�nait sur le seul tabouret, � la place d�honneur de la table. Selucia avait annex� la couchette de droite, Noal et Olver, les coudes sur la table, occupant celle de gauche.

Un fichu � motifs floraux autour de la t�te, Selucia resplendissait dans une robe bleu fonc� qui mettait en valeur son inoubliable poitrine. Tuon, elle, portait une robe rouge qui semblait compos�e d�une infinit� de plis minuscules. Par le sang et les cendres�! Mat lui avait achet� la soie la veille�! Comment avait-elle pu convaincre les couturi�res de la m�nagerie de lui confectionner une robe�? Sans �tre un expert, il aurait jur� qu�il fallait bien plus de temps que �a.

Tuon avait d� se montrer tr�s g�n�reuse avec l�or de son ��ravisseur��, devait-on supposer. Mais bon, quand on offrait de la soie � une femme, il fallait s�attendre � payer pour la suite. Enfant, Mat avait entendu plusieurs fois cet exemple de sagesse populaire. Certain de n��tre jamais en mesure d�acheter de la soie, il l�avait vite oubli� � une erreur, comme il pouvait le constater.

��� Seules les femmes s�aventurent hors de leur village�, �tait en train de dire Noal.

Avisant Mat, le vieux type rabougri aux cheveux blancs se tut. D�s qu�il fut entr�, le jeune flambeur ferma la porte derri�re lui.

Aux poignets de Noal, la dentelle avait connu des jours meilleurs, � l�instar de sa veste de laine grise bien coup�e. Mais le v�tement, tr�s propre, formait un �trange contraste avec ses doigts crochus et son visage tout caboss�. Les attributs d�un vieux dur de taverne qui avait continu� � faire le coup de poing longtemps apr�s ses vingt ans.

Splendide dans la veste verte que Mat lui avait fait confectionner, Olver affichait un sourire aussi large que celui d�un Ogier. Un brave petit, vraiment, mais qui ne serait jamais beau avec ses grandes oreilles et son �norme bouche. Et s�il voulait avoir du succ�s dans ce domaine, il devrait nettement am�liorer sa fa�on de traiter les femmes. Pour le soustraire � l�influence de ses innombrables ��oncles�� � Vanin, Harnan et les autres Bras Rouges��, Mat essayait de passer plus de temps avec le gosse, qui semblait appr�cier �a. Mais pas autant que les parties de serpents et renards ou de pierres qu�il disputait contre Tuon. Et beaucoup moins que lorgner les seins de Selucia.

Mat approuvait que ces types apprennent � Olver le tir � l�arc, l�escrime et des choses dans ce genre. Mais s�il tombait sur celui qui enseignait le lucre au gamin�

��Un peu de politesse, Jouet, dit Tuon d�un ton mielleux.

Du miel empoisonn�. Sauf quand ils s�affrontaient aux pierres, la Fille des Neuf Lunes le regardait toujours comme un juge qui s�appr�te � prononcer la sentence de mort d�un accus�.

��On frappe, et apr�s, on attend d�avoir la permission d�entrer. Sauf quand on est un esclave ou un domestique. Dans ce cas, on ne frappe pas. Je note aussi que ta veste est tach�e de gras. Ne t�ai-je pas demand� d��tre soigneux�?

Devant cette vol�e de bois vert, Olver se rembrunit, car Mat �tait son ami. Passant les doigts dans ses longs cheveux, Noal soupira puis se concentra sur la grande coupe pos�e devant lui � comme s�il esp�rait trouver une �meraude au milieu des olives.

R�primande ou non, Mat adorait contempler la petite merveille noire qui serait bient�t sa femme. Enfin, qui l��tait d�j� � demi, en r�alit�. Si elle pronon�ait trois fois la m�me phrase, l�affaire serait entendue. Que la Lumi�re le br�le, mais Mat la trouvait superbe. Nagu�re, il l�avait prise pour une enfant, mais c��tait � cause de sa taille et du voile qui occultait ses traits. Sans cet accessoire, il �tait �vident que son visage appartenait � une femme. Quant � ses yeux� Deux �tangs sombres o� un homme aurait pu s�immerger jusqu�� la fin de sa vie. Tr�s rares, ses sourires pouvaient �tre malicieux ou myst�rieux, et Mat �tait fou des deux variantes. Pareillement, il adorait la faire rire ��quand elle ne se fichait pas de lui. Pour tout dire, il l�aurait pr�f�r�e un peu moins mince, mais s�il avait pu l�enlacer en l�absence de Selucia, il l�aurait sans doute trouv�e � son go�t.

Le plus vite possible, il devait convaincre Tuon de lui donner quelques baisers. Parfois, il allait jusqu�� en r�ver�! Qu�importe qu�elle le morig�ne comme s�ils �taient d�j� mari�s. Enfin, � un ou deux d�tails pr�s� Qui se souciait d�un peu de gras sur une veste�? Lopin et Nerim, les deux serviteurs de Mat, s��triperaient pour avoir l�honneur de nettoyer le v�tement. D�s�uvr�s, ils risquaient vraiment de se battre si Mat n�en d�signait pas un.

Le jeune flambeur garda tout �a pour lui. Les femmes adoraient pousser un homme � se d�fendre. D�s qu�il commen�ait, elles avaient gagn�.

��Je t�cherai de m�en souvenir, Pr�cieuse, dit Mat en souriant.

S�asseyant � c�t� de Selucia, il retira son chapeau et le posa au-del� de l�autre flanc de la belle. Alors que la couverture formait un pli entre eux, et qu�ils se tenaient � un bon pied l�un de l�autre, on aurait pu croire que le jeune homme s��tait coll� � sa hanche. Si elle avait les yeux bleus, le regard qu�elle lan�a au ��mufle�� �tait plus noir que la nuit.

��J�esp�re qu�il y a plus d�eau que de vin dans le gobelet d�Olver, marmonna Mat.

��C�est du lait de ch�vre�! s�indigna le gamin.

Oui, il �tait peut-�tre encore un peu jeune pour du vin coup� d�eau�

Tuon s�assit bien droite, ce qui ne lui permit pas de para�tre plus grande que Selucia, pourtant assez petite elle-m�me.

��Comment m�as-tu appel�e�? demanda la Fille des Neuf Lunes.

��Pr�cieuse� Tu m�as donn� un nom d�animal de compagnie, alors, j�en ai trouv� un pour toi.

Les yeux de Selucia manqu�rent jaillir de leurs orbites.

��Je vois, fit Tuon avec une moue pensive.

Elle agita les doigts. Aussit�t, Selucia se leva et gagna un des placards. Non sans prendre le temps de foudroyer une nouvelle fois Mat du regard.

��Tr�s bien, Jouet, fit enfin Tuon. Il sera int�ressant de voir qui gagnera cette partie.

Le sourire de Mat s�effa�a. Une partie�? Dans cette affaire, il avait seulement essay� de r�tablir (un peu) l��quilibre. Mais Tuon y voyait un d�fi, et �a signifiait qu�il pouvait perdre. Voire qu�il perdrait � coup s�r, puisqu�il ignorait les r�gles du jeu. Pourquoi les femmes compliquaient-elles toujours tout�?

Selucia se rassit puis fit glisser devant Mat une tasse �br�ch�e et une assiette lest�e d�un morceau de pain, de six petites piles d�olives diff�rentes et de trois bouts de fromage. Cette invitation � d�jeuner remonta le moral de Mat. Jusque-l�, il l�avait esp�r�e sans y croire. Une fois qu�une femme commen�ait � nourrir un galant, elle avait un mal de chien � l�emp�cher de se r�inviter � sa table.

��Le fin mot de l�histoire, reprit Noal, achevant son r�cit, c�est que dans ces villages des Ayyad, on voit des femmes de tous les �ges mais aucun homme ayant plus de vingt ans. Pas un seul.

Olver �carquilla les yeux, ce qui n�arrangea rien, question esth�tique. Le gamin s�extasiait d�s que Noal �voquait les pays qu�il avait visit�s, y compris au-del� du d�sert des Aiels. Oui, Olver gobait tout, sans beurre ni confiture�!

��As-tu un quelconque lien avec Jain Charin, Noal�? demanda Mat.

Il mangea une olive puis cracha discr�tement le noyau dans sa paume. L�amuse-gueule n��tait pas pourri, mais il s�en fallait de peu. Idem pour le suivant. Affam�, Mat avala pourtant tout puis s�attaqua � un morceau de fromage de ch�vre qui semblait lui aussi battre de l�aile. Tout �a en ignorant le regard d�sapprobateur de Tuon.

Le visage soudain de marbre, Noal se tut assez longtemps pour que Mat se coupe un bout de pain et l�engloutisse.

��Cousins�, r�pondit enfin le vieil homme. Nous �tions cousins.

��Tu es un parent de Jain�? s��cria Olver.

Les Voyages de Jain l�Explorateur �taient son livre de chevet, qu�il aurait volontiers lu jusqu�aux petites heures de la nuit, si Juilin et Thera l�y avaient autoris�. � l�entendre, ce fichu gosse, quand il serait grand, verrait tout ce que Jain avait vu. Sans parler de ce qu�il d�couvrirait.

��Qui est cet homme porteur de deux noms�? demanda Tuon. Dans l�histoire, seuls les g�ants ont droit � cet honneur. Et vous en parlez comme si tout le monde devait le conna�tre.

��C��tait un idiot, grogna Noal avant que Mat ait pu ouvrir la bouche.

Olver poussa un petit cri outr�.

��Il a sillonn� le monde, laissant une bonne et tendre �pouse mourir d�une mauvaise fi�vre sans �tre l� pour lui tenir la main. Ensuite, il s�est fait manipuler par�

Sans crier gare, le regard de Noal se voila. Fixant Mat comme s�il voyait � travers son corps, il se massa le front, comme pour forcer un souvenir � remonter.

��Jain l�Explorateur �tait un grand homme, dit Olver, cat�gorique. (Ses petits poings ferm�s, il semblait pr�t � se battre pour son h�ros.) Il a affront� des Trollocs et des Myrddraals et v�cu plus d�aventures que quiconque en ce monde. M�me Mat�! Et apr�s que Cowin Gemallan eut trahi le Malkier au profit des T�n�bres, il a captur� ce sale type.

Noal sortit soudain de sa transe et tapota l��paule d�Olver.

��Il a fait �a, c�est vrai, mon gar�on. Il faut le mettre � son cr�dit. Mais quelle aventure justifie d�abandonner une �pouse agonisante�?

Terriblement triste, le vieux bonhomme semblait sur le point de rendre l��me aussi.

Bien entendu, Olver ne sut que r�pondre, et il baissa la t�te. Si Noal venait de le d�go�ter de son livre pr�f�r�, Mat aurait deux mots � lui dire. La lecture �tait importante � oui, m�me lui, il ouvrait parfois un bouquin��, du coup, il s��chinait � trouver des ouvrages susceptibles de plaire � Olver.

Tuon se leva et se pencha pour poser une main sur l��paule de Noal. De son agacement, il ne subsistait plus rien. Au contraire, elle n��tait plus que tendresse.

Une large ceinture de cuir jaune ouvrag� lui serrait la taille, mettant en valeur ses courbes. Encore un ��financement Mat Cauthon���! Pas grave� L�argent venait tout seul dans les poches du jeune homme, et s�il n�avait pas d�pens� celui-l� pour elle, il l�aurait gaspill� avec d�autres femmes.

��Tu as un tr�s bon c�ur, ma�tre Charin, dit Tuon.

Bon sang�! Elle appelait tous les gens par leur nom � � part Mat, par le sang et les cendres�!

��Tu crois, ma dame�? fit Noal comme s�il attendait s�rieusement une r�ponse. Parfois, je pense que�

De quoi qu�il s�agisse, le vieil homme n�alla pas plus loin. La porte venant de s�ouvrir, Juilin passa la t�te dans la roulotte. Son chapeau conique lui donnait comme d�habitude l�air tr�s classe, mais l�inqui�tude voilait son beau visage noir.

��Des Seanchaniens approchent. Je vais rejoindre Thera. Si quelqu�un d�autre le lui apprend, elle mourra de peur.

En un clin d��il, le Tearien se volatilisa, laissant la porte se refermer toute seule.

Des soldats seanchaniens�! Par le fichu sang et les fichues cendres�! Avec les d�s qui roulaient dans sa t�te, c��tait exactement ce qu�il fallait � Mat.

��Noal, trouve Egeanin et pr�viens-la. Olver, avertis les trois Aes Sedai, Bethamin et Seta.

Ces cinq femmes devaient �tre ensemble, ou pas tr�s loin les unes des autres. D�s que les s�urs quittaient leur roulotte commune, les deux anciennes sul�dam les suivaient comme leur ombre. Pourvu qu�aucune de ces idiotes ne soit retourn�e en ville�! Il n�y avait pas meilleure fa�on d�inciter un renard � s�introduire dans le poulailler�

��Je file jusqu�� l�entr�e pour voir si nous allons avoir des probl�mes.

��Elle ne r�pondra pas � ce nom, marmonna Noal en se levant.

Pour un type dont tous les os semblaient avoir �t� cass�s plusieurs fois, il restait tr�s souple.

��Elle n�y r�pondra pas, c�est certain�

��Tu sais tr�s bien de qui je parle, l�cha Mat au vieil homme avec un regard courrouc� pour Tuon et Selucia.

Ce d�lire � base de nom �tait leur faute. Selucia avait annonc� � Egeanin qu�elle s�appellerait d�sormais Leilwin Sans-Navire. Depuis, c��tait le nom qu�utilisait la bien-aim�e de Domon. Mais Mat n�avait pas l�intention de cautionner ce genre de choses, ni pour Egeanin ni pour lui. T�t ou tard, il faudrait que Tuon revienne � la raison.

��Je disais �a comme �a�, soupira Noal. Suis-moi, Olver.

Mat embo�ta le pas au duo, mais Tuon l�interpella.

��Tu ne nous ordonnes pas de rester dans la roulotte, Jouet�? Et tu ne nous affectes pas des gardes�?

Les d�s hurlaient � Mat de d�nicher Harnan ou un autre Bras Rouge et de le mettre en faction devant le v�hicule, juste au cas o�. Mais il ne se laissa pas influencer.

��Tu m�as donn� ta parole, dit-il en remettant son chapeau.

Le sourire que lui valut sa noblesse d��me m�ritait de courir tous les risques. Lumi�re�! Le visage de Tuon en �tait �clair�! Avec les femmes, on flambait en permanence, mais parfois, un sourire �quivalait � ramasser une petite fortune.

D�s qu�il eut gagn� l�entr�e de la m�nagerie, Mat comprit que les jours heureux de Jurador ��sans Seanchaniens dans les pattes�� �taient d�finitivement r�volus. De l�autre c�t� de la route, en face de la m�nagerie, des centaines de soldats retiraient leur armure, d�chargeaient des chariots, dressaient des tentes ou plantaient des piquets pour attacher les chevaux. Des militaires tr�s efficaces. Dans le lot, Mat vit des Tarabonais en armure peinte, leur voile de mailles pendant de leur casque. �quip�s de la m�me fa�on, des fantassins mettaient en faisceau de longues piques et empilaient des arcs beaucoup plus courts que ceux de Deux-Rivi�res. � l�absence de voile, Mat supposa qu�il s�agissait d�Amadiciens. Comme les Tarabonais, les Altariens appr�ciaient peu la marche, et ceux qui servaient les Seanchaniens arboraient des marques diff�rentes sur leur armure. Pourquoi, Mat aurait �t� incapable de le dire.

Bien entendu, il y avait aussi dans le lot d�authentiques Seanchaniens. Entre vingt et trente, estima Mat. Avec leur casque en forme de t�te d�insecte et leur armure de plates se chevauchant, il �tait impossible de ne pas les reconna�tre.

Trois hommes s�engag�rent sur la route pour la traverser. Minces et muscl�s, c��taient des guerriers endurcis. Le col ray� de vert et de jaune, leur veste d�uniforme bleue �tait des plus ordinaires, et on voyait qu�elle avait souffert du frottement avec l�armure. Sur ces types, pas l�ombre d�un galon. De simples soldats, donc, mais quand m�me aussi dangereux qu�un trio de vip�res rouges.

Sur les trois, deux auraient pu �tre des Andoriens, des Murandiens ou m�me des gars de Deux-Rivi�res. Le troisi�me, lui, avait les yeux inclin�s d�un natif du Saldaea et sa peau couleur miel militait dans le m�me sens.

D�un pas d�cid�, les militaires remont�rent la file et se pr�sent�rent � l�entr�e.

Un des colosses qui filtraient le public siffla trois fois de suite � un signal qui commen�a � se r�percuter dans toute la m�nagerie. Son compagnon, un gaillard aux yeux pliss�s nomm� Bollin, tendit son pichet transparent aux trois visiteurs potentiels.

��Un sou d�argent par t�te, capitaine, dit-il d�un ton mielleux dangereusement trompeur.

Mat l�avait entendu parler ainsi une seconde avant d�abattre une chaise sur la t�te d�un autre palefrenier.

��S�ils d�passent ma taille, les enfants paient cinq pi�ces de cuivre, et trois s�ils ne la d�passent pas. Mais l�acc�s n�est gratuit que pour les b�b�s.

Le Seanchanien � la peau de miel leva une main comme s�il voulait chasser Bollin de son chemin. Mais il h�sita, le visage plus dur qu�avant � si c��tait possible.

Les deux autres, derri�re lui, bomb�rent le torse, les poings serr�s. Alors que des bruits de bottes annon�aient l�arriv�e de tous les m�les de la m�nagerie, aurait-on dit � des artistes en collant aux hommes de peine en laine fatigu�e��, Mat remarqua que tous les nouveaux venus brandissaient une massue � y compris Luca, plus extravagant que jamais dans une veste brod�e d��toiles scintillantes, et m�me l�incroyable Petra, l�homme le plus doux que Mat e�t jamais rencontr�. Mais l�, il ne semblait pas commode du tout.

Bon sang, �a allait tourner au massacre, avec les fr�res d�armes des trois types � moins de cent pas de l�. Des tueurs professionnels, avec leurs armes � port�e de la main.

Le genre d�endroit o� Mat Cauthon n�aurait pas d� s�attarder. Discr�tement, il v�rifia la pr�sence dans ses manches de ses couteaux de lancer, puis haussa les �paules pour sentir celui qu�il avait gliss� entre ses omoplates. Pour ceux qu�ils avaient cach�s sous sa veste ou dans ses bottes, aucun moyen de v�rifier sans se faire remarquer.

Dans sa t�te, les d�s faisaient un boucan d�enfer. D�j�, il ourdissait des plans pour sortir de l� Tuon et tous les autres. Mais �a allait devoir attendre un peu�

Avant que le d�sastre se confirme, un autre Seanchanien approcha. Une Seanchanienne, plut�t, en armure peinte en bleu, vert et jaune, mais portant son casque sous le bras. Dans ses cheveux noirs, quelques m�ches blanches �voquaient une sorte de balafre, et elle arborait les yeux inclin�s et la peau couleur de miel de son peuple. D�un bon pied plus petite que les trois types, elle n�avait pas de plume sur son casque, juste une courte cr�te, sur le devant, qui faisait penser � une t�te de fl�che en bronze.

Plume ou pas, les trois soldats se mirent au garde-�-vous d�s qu�ils la virent.

��Murel, pourquoi ne suis-je pas �tonn�e de te trouver ici, face � ce qui semble bien �tre un d�but d��meute�? Que se passe-t-il donc�?

En plus de l�accent tra�nant typique des Seanchaniens, l�inconnue avait une voix �trangement nasillarde.

��Nous avons pay� notre place, porte-banni�re, r�pliqua l�autre Seanchanien, mais ils nous demandent plus parce que nous sommes des soldats de l�Empire.

Bollin voulut se d�fendre, mais la femme le fit taire d�un geste. � l��vidence, l�autorit�, �a la connaissait. Balayant du regard les hommes arm�s de massues, elle s�attarda un moment sur Luca, puis s�adressa � Mat�:

��As-tu vu ce qui s�est pass�?

��Oui. Ces hommes ont essay� d�entrer sans payer.

��Une bonne nouvelle pour toi, Murel. Et pour tes deux comparses. Ne me regarde pas comme �a, idiot�! Tous les trois, vous �conomiserez de l�argent, puisque je vous consigne dix jours dans le camp. � mon avis, cette m�nagerie sera partie bien avant �a. Je vous mets aussi � l�amende de dix jours de solde. Vous aviez ordre de d�charger des chariots, pour que les gens du coin n�aillent pas imaginer que nous nous sentons sup�rieurs � eux. Mais tu pr�f�res peut-�tre une accusation d�insubordination�?

Les trois hommes accus�rent le coup. Dans toutes les arm�es, c��tait une charge gravissime.

��On dirait bien que non� Allez, hors de ma vue�! Retournez au travail avant que je vous en mette pour un mois au lieu de dix jours.

��� vos ordres, porte-banni�re, firent en ch�ur les trois hommes.

Puis ils d�tal�rent sans demander leur reste. Des durs, oui, mais la porte-banni�re �tait plus dure encore.

Et elle n�en avait pas termin�. Alors que Luca approchait puis s�inclinait th��tralement, elle coupa court � d��ventuels remerciements.

��Je n�aime pas qu�on menace mes gars avec des massues, dit-elle, sa main libre sur la poign�e de son �p�e. M�me quand il s�agit de Murel. Cela dit, �a prouve que vous avez des tripes. L�un de vous veut-il mener une vie sem�e d�aventures et de gloire�? Traversez la route avec moi, et je vous enr�lerai. Toi, le comique en veste rouge, par exemple. Tu as la morphologie d�un lancier d��lite. En un rien de temps, je pourrais faire de toi un h�ros.

Tous les artistes secou�rent la t�te. Voyant qu�il n�y aurait pas de grabuge, certains s�esquiv�rent, dont le formidable Petra.

Luca, lui, semblait avoir �t� frapp� par la foudre, et d�autres gars paraissaient sonn�s par la proposition de la Seanchanienne. L�art payait mieux que la castagne, et on ne risquait pas de finir avec un pied d�acier dans le bide.

��Bon, tant que vous ne filez pas, je peux sans doute vous convaincre. Dans l�arm�e, vous ne deviendrez pas riches, mais la solde est � l�heure, le plus souvent, et on a parfois la chance de participer � une mise � sac � suite � un ordre, bien entendu. Si ce n�est pas fr�quent, �a arrive� La nourriture est in�gale, mais chaude, en g�n�ral, et presque toujours suffisante pour caler l�estomac d�un honn�te homme. Les journ�es sont longues, mais quoi de mieux pour bien s�endormir le soir�? Quand on n�est pas de garde, �videmment. Quelqu�un est int�ress�?

Luca s��broua pour s�arracher � sa torpeur.

��Non merci, capitaine, dit-il.

Certains cr�tins pensaient flatter un militaire en lui donnant un grade plus �lev� qu�en r�alit�. Et certains idiots tombaient dans le panneau.

��� pr�sent, si vous voulez bien nous excuser� Nous avons une repr�sentation � donner. Et des clients qui perdront leur calme si on les fait trop attendre.

Sur un dernier regard m�fiant � la Seanchanienne � comme s�il craignait qu�elle l�entra�ne de force dans son camp��, le saltimbanque se tourna vers les hommes qui l�accompagnaient�:

��Au travail, tous�! Qu�est-ce qui vous prend de tra�nasser ici�? Tout va tr�s bien, ne craignez rien. Mais allez bosser avant que les clients exigent qu�on les rembourse.

La catastrophe ultime, dans le monde de Valan Luca. Entre une �meute et un remboursement, son c�ur aurait pench�, puis bascul� du c�t� de l��meute.

Face � la d�bandade de ses recrues potentielles, la Seanchanienne se tourna vers Mat, le dernier homme sur les lieux, � l�exception des deux colosses.

��Et toi, mon ami�? � ton allure, tu es taill� pour faire un officier. Qui sait�? Tu finiras peut-�tre par me donner des ordres.

La porte-banni�re semblait amus�e par cette �ventualit�.

Mat comprenait parfaitement ce qu�elle faisait. Dans la queue, les gens avaient vu trois Seanchaniens s��clipser � la h�te � sans pouvoir dire exactement pourquoi ils d�talaient ainsi. Ensuite, ils avaient vu une femme seule disperser une foule apparemment mena�ante. Bien jou�, �a. Sans r�fl�chir une seconde, Mat lui aurait bien propos� une place dans la Compagnie de la Main Rouge.

��Je ferais un tr�s mauvais soldat, r�pondit-il en portant une main � son chapeau.

La Seanchanienne �clata de rire.

Alors qu�il s��loignait, Mat entendit Bollin lancer�:

��Vous n�avez pas entendu ce que j�ai dit � ce type�? C�est un sou d�argent par personne. Donc, un pour toi, l�ami, et un autre pour ta femme. (Des pi�ces cliquet�rent dans le pichet.) Merci beaucoup�!

Les choses �taient revenues � la normale. Mais les d�s roulaient toujours.

En traversant la m�nagerie, o� les acrobates et les jongleurs se d�cha�naient pour �pater la foule, Mat jeta un coup d��il aux chiens de Clarine, en �quilibre sur de gros ballons de bois, et aux l�opards de Miyora, assis sur leur post�rieur dans une cage qui semblait � peine assez solide pour les retenir s�ils piquaient une col�re. Sans doute par association d�id�es � pas avec les cl�bards, avec les f�lins��, Mat d�cida d�aller voir o� en �taient les Aes Sedai.

Dans le camp des Seanchaniens, les soldats passaient la journ�e � trimer. Pas les officiers. D�ici peu, quelques-uns viendraient jeter un coup d��il � la m�nagerie. Si bizarre que ce f�t, le jeune flambeur se fiait � Tuon. Quant � Egeanin, elle serait assez fut�e pour ne pas se montrer si des compatriotes � elle venaient fouiner dans le camp. Mais des s�urs fut�es, en revanche, il n�en existait pas des masses. M�me Teslyn et Edesina, pourtant contraintes de jouer les damane pendant quelque temps, prenaient des risques inconsid�r�s. Joline, qui avait �chapp� � ce sort, se croyait carr�ment invuln�rable.

Au sein de la m�nagerie, tout le monde savait que les trois femmes �taient des s�urs. Pourtant, leur grande roulotte simplement blanchie � la chaux stationnait toujours pr�s des chariots b�ch�s de l�intendance, pas loin des piquets o� on attachait les chevaux.

Pour une Haute Dame qui lui offrait sa protection, Luca avait bien voulu modifier ses habitudes. Pour des Aes Sedai sans le sou qui lui faisaient courir des risques, il n�en �tait pas question. En majorit�, les femmes, parmi les artistes, �prouvaient de la compassion pour les s�urs. Les hommes, eux, s�en m�fiaient comme de la peste. Avec les Aes Sedai, il en allait souvent ainsi. Sans l�or de Mat, Luca les aurait probablement �ject�es de sa pr�cieuse m�nagerie.

Dans les pays contr�l�s par les Seanchaniens, les Aes Sedai �taient effectivement un danger mortel. En les prot�geant, Mat ne s�attendait pas � se gagner leur reconnaissance. Cela dit, qu�on lui t�moigne un peu de respect n�aurait pas �t� de trop.

Certes, mais il ne fallait pas r�ver.

Les Champions de Joline, Blaeric et Fen, n��tant nulle part en vue, Mat n�eut pas besoin de parlementer avec eux pour approcher de la roulotte. Mais quand il fut � deux pas du marchepied, le m�daillon en forme de renard, sous sa chemise, devint d�un froid mortel. Un instant, le jeune flambeur se p�trifia. Ces triples buses canalisaient dans leur v�hicule�! Se reprenant, Mat gravit les marches et tambourina � la porte.

Toutes les femmes qu�il s�attendait � voir �taient pr�sentes. D�abord Joline, une s�ur verte mince et jolie, puis Teslyn, une s�ur rouge aux �paules �troites qui donnait le sentiment d��tre toujours en train de mordre des pierres, et enfin Edesina, une s�ur jaune plus mignonne que belle avec la crini�re noire qui cascadait jusqu�� ses hanches.

Ces femmes, Mat les avait toutes sauv�es des griffes des Seanchaniens. Teslyn et Edesina en les arrachant � leur condition de damane, ce qui n��tait pas rien. Pourtant, la gratitude ne les �touffait pas, c��tait le moins qu�on pouvait dire.

Noire comme Tuon mais grande et plut�t rondelette, Bethamin faisait la paire avec la blonde Seta. Avant d��tre forc�es de participer � l��vasion des trois s�urs, toutes les deux �taient des sul�dam.

Les cinq furies partageaient cette roulotte histoire de se surveiller mutuellement. Aucune n�aurait revendiqu� cette mission, mais l�hostilit� �vidente entre les deux groupes garantissait qu�elle serait accomplie avec brio.

Une sixi�me femme �tait l�. Celle-l�, Mat ne s�attendait pas � la voir. Setalle Anan, patronne de La Vagabonde � Ebou Dar, puis, pour une raison qui ne regardait qu�elle, membre actif de l��quipe de ��secours��.

Entre autres qualit�s, Setalle avait le don de s�int�grer � un groupe. Ou plut�t, d�y faire intrusion. Entre Tuon et Mat, elle ne cessait pas de se m�ler de ce qui ne la regardait pas.

Ce que faisaient les six femmes, en revanche, ne manqua pas de surprendre Mat.

Au milieu de la roulotte, Bethamin et Seta, raides comme des poteaux, se tenaient �paule contre �paule entre les deux couchettes qui ne pouvaient pas �tre relev�es contre le mur. Debout face � elles, Joline giflait Bethamin, changeant en permanence de main. Alors que des larmes roulaient sur les joues de sa compagne, Seta semblait attendre son tour en tremblant de peur. Les bras crois�s, Edesina et Teslyn regardaient la sc�ne sans broncher. Ma�tresse Anan, elle, ne cherchait pas � cacher sa d�sapprobation. Suscit�e par la punition ou par le forfait de Bethamin�? Bien malin qui aurait pu le dire.

De plus, Mat s�en fichait comme d�une guigne.

En deux pas, il fut derri�re Joline, lui saisit le bras au vol et la for�a � se retourner.

��Au nom de la Lumi�re, que crois-tu donc faire�?

Le jeune flambeur ne put pas aller plus loin. De sa main libre, Joline lui flanqua une baffe qui fit tinter ses oreilles.

��L�, la coupe est pleine�! s��cria-t-il.

Des points lumineux dansant toujours devant ses yeux, il se laissa tomber sur une couchette, entra�na Joline avec lui et la r�ceptionna � cheval sur ses genoux. En un �clair, sa main droite s�abattit sur le post�rieur de la s�ur, qui en cria de surprise et de douleur.

Le m�daillon devint encore plus froid et Edesina resta muette de surprise quand aucune riposte � base de Pouvoir ne frappa l�insolent. S�effor�ant de garder � l��il les deux autres s�urs � et de surveiller la porte au cas o� les Champions d�bouleraient��, Mat frappa aussi fort et aussi vite qu�il en �tait capable. Ignorant combien de couches de v�tements la s�ur portait sous sa robe de laine bleue us�e, il entendait s�assurer qu�elle n�oublie jamais ce moment.

� force, il eut le sentiment que sa main battait la mesure pour les d�s qui s�affolaient dans sa t�te. Se tortillant plus qu�un ver, Joline se mit � jurer comme un conducteur de chariot.

Le m�daillon, de plus en plus glac�, pouvait-il br�ler la peau de l�implacable justicier�?

� ses insultes, Joline m�la des cris de douleur. S�il ne repr�sentait en rien une menace pour Petra, Mat �tait loin d��tre un gringalet. S�entra�ner � l�arc et au b�ton de combat faisait un bien fou aux bras.

Edesina et Teslyn semblaient aussi stup�fi�es que les deux anciennes sul�dam. M�me si elle paraissait aussi surprise que Seta, Bethamin souriait aux anges.

Quand Mat estima enfin que les cris de Joline �taient plus nombreux que ses impr�cations, ma�tresse Anan tenta de se frayer un chemin entre les Aes Sedai. Bizarrement, Teslyn lui fit signe de rester o� elle �tait.

En ce monde, tr�s peu de femmes ��et pas plus d�hommes�� auraient os� braver l�ordre d�une s�ur. Avec un regard noir, Setalle Anan se glissa entre les deux Aes Sedai en marmonnant quelque chose qui leur fit arquer les sourcils de surprise.

Setalle dut encore forcer le passage entre Bethamin et Seta. Fine mouche, Mat profita de ce r�pit pour assener un ultime coup, puis il expulsa la s�ur verte de ses genoux. De toute fa�on, sa main commen�ait � lui faire mal.

Joline atterrit lourdement sur le sol et couina de rage.

Camp�e devant Mat, si pr�s qu�elle contraria les efforts de reptation de Joline, ma�tresse Anan croisa les bras et se pencha afin de d�visager le rustre�: une recette infaillible pour approfondir son d�collet� d�j� g�n�reux. Malgr� sa tenue, elle n��tait pas originaire d�Ebou Dar � avec des yeux noisette pareils, c��tait impossible��, pourtant elle portait un gros anneau � chaque oreille et un couteau de mariage entre les seins. Sur le manche de l�arme, des pierres pr�cieuses rouges et blanches repr�sentaient ses fils et ses filles. Un couteau � lame incurv�e sur la hanche droite, elle arborait une robe vert fonc� au c�t� gauche relev� pour d�voiler ses jupons rouges. Avec ses cheveux grisonnants, elle incarnait l�arch�type de l�aubergiste d�Ebou Dar dans toute sa majest�. Une femme s�re d�elle-m�me et habitu�e � donner des ordres.

S�attendant � un sermon � dans l�art de la r�primande, elle �tait aussi bonne qu�une Aes Sedai��, Mat fut �tonn� quand Setalle parla d�un ton pos� mais perplexe.

��Joline doit avoir essay� de t�arr�ter, dit-elle, idem pour ses deux coll�gues, mais � l��vidence, c��tait hors de leur port�e. Selon moi, �a nous apprend que tu d�tiens un ter�angreal capable de dissiper les flux de Pouvoir. J�ai entendu parler de tels artefacts. D�apr�s ce qu�on dit, Cadsuane Melaidhrin en d�tient un. Moi, je n�ai jamais vu un de ces objets. Il ne me d�plairait pas que �a change. Bien entendu, je ne tenterai pas de te le voler, mais j�aimerais beaucoup le voir.

��D�o� connais-tu Cadsuane�? demanda Joline en s�effor�ant d��pousseter le derri�re de sa robe.

Le premier contact avec sa propre main la fit grimacer. Elle insista, les yeux riv�s sur Mat pour lui montrer qu�elle ne l�oubliait pas. Des larmes roul�rent sur ses joues, mais elle ne les regretta pas, car ce mufle paierait un jour pour tout �a.

��Elle a dit quelque chose sur l��preuve, marmonna Edesina.

��Oui, confirma Teslyn. ��Comment passer l��preuve quand on est paralys�e � des moments pareils�?��

Ma�tresse Anan fit la moue, mais m�me si le coup avait port�, elle ne fut pas longue � se reprendre.

��Faut-il rappeler que je poss�dais une auberge�? Beaucoup de clients descendaient chez moi, et certains avaient peut-�tre la langue trop longue pour leur propre bien.

��Aucune s�ur n�aurait bavard�, commen�a Joline.

D�instinct, elle se retourna pour regarder Blaeric et Fen gravir le marchepied. Deux gaillards des Terres Frontali�res� Et deux sacr�s costauds. Pr�t � utiliser ses couteaux, Mat se leva d�un bond. Ces gars pouvaient le rosser, �a ne faisait aucun doute, mais ils en paieraient le prix.

Bizarrement, Joline fon�a vers la porte et la claqua au nez de Fen avant de la verrouiller. Le Champion n�essaya pas de l�ouvrir, mais Mat aurait pari� sa chemise que son compagnon et lui seraient toujours l� quand il partirait.

Lorsqu�elle se retourna, les yeux br�lants et pleins de larmes, Joline sembla avoir oubli� Setalle Anan.

��Si tu esp�res seulement�, commen�a-t-elle, un index rageusement braqu� sur Mat.

Le jeune flambeur avan�a et lui brandit �galement un doigt sous le nez � si vite qu�elle recula en catastrophe et percuta la porte. Rebondissant vers l�int�rieur du v�hicule, elle s�empourpra jusqu�� la racine des cheveux.

De col�re ou d�humiliation�? Mat n�aurait su le dire, et il s�en fichait. En revanche, quand elle voulut parler, il l�en dissuada d�un regard noir.

��Sans moi, l�cha Mat, presque aussi furieux que sa victime, tu porterais un collier de damane et tes deux coll�gues aussi. En �change, vous essayez de m�intimider. Avec votre �go�sme, vous nous mettez tous en danger. Quelle id�e de canaliser alors qu�il y a des Seanchaniens de l�autre c�t� de la route�! Et s�ils ont une damane avec eux�? Ou une dizaine, tant qu�on y est�?

Il doutait qu�il y en ait une, mais on pouvait toujours se tromper, et de toute fa�on, il n�allait pas r�v�ler ses doutes � cette femme. Pas maintenant, en tout cas.

��Je devrais peut-�tre faire avec une partie de tout �a, dit-il, m�me si je suis presque � bout de patience. Mais je ne tol�rerai plus que tu me frappes. Si tu recommences, je te chaufferai les fesses deux fois plus longtemps. Parole de Cauthon.

��Et si �a arrive, intervint ma�tresse Anan, je n�essaierai plus de l�en emp�cher.

��M�me chose pour moi, ajouta Teslyn.

Non sans h�siter, Edesina finit par lui faire �cho.

Joline semblait sonn�e, comme si on lui avait flanqu� un coup de marteau entre les deux yeux.

De quoi jubiler, pour Mat. S�il trouvait un moyen de ne pas se faire �crabouiller par Blaeric et Fen.

��� pr�sent, quelqu�un veut bien me dire pourquoi vous avez d�cid� de canaliser comme si nous en �tions � l�Ultime Bataille�? (Mat d�signa Bethamin et Seta.) Edesina, vous �tes oblig�es de faire �a pour les contr�ler�?

Ce n��tait qu�une hypoth�se raisonnable, mais l�Aes Sedai regarda Mat comme si son formidable ter�angreal, en sus de dissiper les flux de Pouvoir, lui permettait aussi de les voir. Quoi qu�il en soit, l�instant d�apr�s, les deux anciennes damane reprirent une posture plus naturelle. Avec un mouchoir blanc, Bethamin entreprit de s�cher ses larmes, et Seta s�assit sur une couchette. Tremblant comme une feuille, elle semblait plus �branl�e que sa compagne.

Aucune Aes Sedai ne faisant mine de r�pondre � la principale question de Mat, ma�tresse Anan s�y colla�:

��Il y a eu une dispute� Joline d�sirait aller voir ces Seanchaniens et il n�y avait pas moyen de l�en dissuader. Bethamin a voulu lui donner une le�on � comme si elle n�avait pas pu deviner ce qui allait se passer. (L�aubergiste eut l�air d�go�t�e.) Avec l�aide de Seta, elle a tent� de faire basculer Joline sur ses genoux. Mais Edesina a envelopp� ces deux idiotes dans un tissage d�Air.

Sous le regard glacial des trois s�urs, Setalle pr�cisa�:

��Une simple supposition� Je ne sais pas canaliser, mais j�ai encore des yeux.

���a n�explique pas ce que j�ai senti, grogna Mat. On canalisait bien plus que �a, ici.

Ma�tresse Anan et les trois s�urs �tudi�rent le jeune flambeur, leurs yeux tentant de traverser ses v�tements pour voir le m�daillon. Son ter�angreal, elles n��taient pas pr�s de l�oublier, c��tait couru.

Joline prit le relais de Setalle�:

��Bethamin a canalis� aussi. Je n�avais jamais vu un tissage pareil, mais un court instant, avant qu�elle se coupe de la Source, des �tincelles ont dans� autour de nous trois. � mon avis, elle a utilis� tout le Pouvoir qu�elle est capable de puiser.

Bethamin tituba, manquant s��crouler, puis elle �clata en sanglots.

��Je n�avais pas pr�vu �a, g�mit-elle. J�ai cru que tu allais me tuer, mais ce n��tait pas pr�m�dit�. Je le jure.

Regardant sa compagne avec des yeux horrifi�s, Seta se ber�a comme une enfant. Sa compagne�? Son ancienne compagne, peut-�tre. Toutes deux, elles savaient qu�un a�dam pouvait les contr�ler � d�ailleurs, c��tait peut-�tre le cas avec toutes les sul�dam��, mais jusque-l�, elles avaient peut-�tre �vit� d�en tirer toutes les cons�quences. En particulier la plus spectaculaire�: toute femme capable d�utiliser un a�dam pouvait apprendre � canaliser. Tr�s probablement, elles s��taient efforc�es d�occulter cette r�alit� puis de l�oublier, mais elle n�en changeait pas moins tout.

Que la Lumi�re br�le Mat�! En plus de tout le reste, il lui fallait encore �a�!

��Qu�allez-vous faire�? demanda-t-il. (Pour r�gler �a, il fallait des Aes Sedai.) Maintenant qu�elle a commenc�, elle n�arr�tera pas d�elle-m�me. J�en suis s�r malgr� mon ignorance�

��Laissons-la crever, l�cha Teslyn. On la gardera sous un bouclier jusqu�� ce qu�on puisse s�en d�barrasser, et apr�s, elle mourra.

��C�est hors de question, fit Edesina, profond�ment choqu�e. (Mais pas par l�id�e que Bethamin cr�ve, apparemment.) Si nous la laissons partir, elle sera une menace pour tous ceux qui l�entoureront.

��Je ne le ferai plus�! g�mit Bethamin, implorante. C�est jur�.

Contournant Mat comme s�il �tait un vulgaire portemanteau, Joline vint se camper face � Bethamin. Les poings sur les hanches, elle leva la t�te pour sonder le regard de cette femme plus grande qu�elle.

��Non, tu ne t�arr�teras pas. C�est impossible, quand on y a go�t�. Des mois passeront peut-�tre entre chaque tentative, mais tu y reviendras toujours, et � chaque occasion, tu seras plus dangereuse. (Avec un soupir, elle laissa retomber les mains le long de ses flancs.) Tu es bien trop vieille pour figurer sur le registre des novices, et �a, c�est incontournable. Nous devrons te former. Assez pour que tu ne sois plus un danger, en tout cas.

��La former�? grin�a Teslyn. (Cette fois, ce fut elle qui plaqua les poings sur les hanches.) Je persiste et signe�: laissons-la mourir�! Vous savez comment ces maudites sul�dam m�ont trait�e, quand j��tais leur prisonni�re�?

��Non, r�pondit Joline, parce que � part pour te plaindre, tu ne t�es jamais �tendue sur les d�tails. Si je peux l��viter, je ne laisserai jamais mourir une femme.

Cela ne mit pas un terme au d�bat, bien entendu. Quand une femme avait envie de pol�miquer, elle pouvait continuer des heures sans contradicteur. L�, toutes les six voulaient en d�coudre.

Edesina se rangea dans le camp de Joline, tout comme ma�tresse Anan, aussi cat�gorique que si elle avait la m�me autorit� qu�une Aes Sedai.

Rebondissement stup�fiant, Bethamin et Seta soutinrent la position de Teslyn. En gesticulant et braillant autant que les autres, elles affirm�rent n�avoir aucune envie d�apprendre � canaliser.

En homme avis�, Mat profita du tohu-bohu pour sortir en douce de la roulotte et refermer la porte derri�re lui. Pourquoi se faire remarquer par ces charmantes dames�? Les Aes Sedai, au minimum, ne tarderaient pas � se souvenir de lui.

Au moins, il pouvait cesser de se demander o� �taient les maudits a�dam et cesser de s�inqui�ter que les sul�dam essaient de nouveau de les utiliser. �a, c��tait d�finitivement termin�.

Au sujet des Champions, il ne s��tait pas tromp�. Blaeric et Fen attendaient au pied de la roulotte, et ils ne semblaient pas tr�s am�nes. � coup s�r, ils savaient tr�s exactement ce qui �tait arriv� � Joline. Mais pas qui accuser, s�av�ra-t-il.

��Que s�est-il pass� l�-dedans, Cauthon�? demanda Blaeric, son regard bleu per�ant comme une t�te de fl�che.

Un peu plus grand que Fen, il avait ras� son toupet du Shienar et ne semblait pas appr�cier le duvet qui couvrait actuellement son cr�ne.

��Tu as tremp� dans cette affaire�? s�enquit Fen.

��Comment aurais-je pu�? r�pondit Mat en descendant les marches comme si rien au monde ne l�inqui�tait. Au cas o� vous l�auriez oubli�, Joline est une Aes Sedai. Si vous voulez en savoir plus long, interrogez-la. Moi, je ne suis pas assez idiot pour en parler, veuillez me croire. Un conseil, cependant�: attendez un peu. � l�int�rieur, �a continue � s�enguirlander. J�ai saisi la premi�re occasion de filer avec la totalit� de ma peau.

Peut-�tre pas la fa�on id�ale de pr�senter les choses� Si impossible que �a par�t, les deux Champions se rembrunirent. Pourtant, ils laiss�rent passer Mat sans qu�il ait besoin de sortir ses couteaux. Toujours �a de gagn�!

Fen et Blaeric ne semblaient pas press�s d�entrer dans la roulotte. Prudents, ils s�assirent sur le marchepied, r�solus � attendre.

Selon toute probabilit�, Joline ne s��pancherait pas aupr�s d�eux, mais elle risquait de se d�fouler � leurs d�pens sous pr�texte qu�ils �taient au courant. � leur place, Mat aurait trouv� des occupations susceptibles de le garder loin de la roulotte pendant� hum, un mois ou deux. Une judicieuse initiative � jusqu�� un certain point. Pour certaines choses, les femmes avaient une m�moire d��l�phant. � partir de ce jour, Mat lui-m�me devrait regarder par-dessus son �paule pour �tre s�r que Joline ne le suivait pas� Mais l�exp�rience valait le risque�

Avec des Seanchaniens de l�autre c�t� de la route, des Aes Sedai en bisbille, des femmes qui canalisaient comme si elles n�avaient jamais entendu parler de l�Empire et les d�s qui se d�cha�naient dans sa t�te, m�me deux victoires aux pierres contre Tuon, le soir, ne parvinrent pas � apaiser le jeune flambeur.

Rinc�, il alla se coucher � par terre, puisque c��tait au tour de Domon d�occuper la seconde couchette. Bien entendu, Egeanin avait en permanence droit � la premi�re.

M�me si les d�s ne s�arr�t�rent pas, il aurait jur� que le lendemain serait bien meilleur que cette abominable journ�e. Cela dit, quand avait-il pr�tendu �tre un type qui avait toujours raison�? � vrai dire, se tromper un peu moins souvent lui aurait suffi, ces derniers temps.

Le lendemain matin, avant que le ciel s��claircisse, Luca fit d�monter le camp et l�enceinte de toile. Alors que les hommes de peine chargeaient les chariots, tout ce vacarme finit par r�veiller Mat. Ankylos� apr�s une nuit par terre � sans vraiment dormir, � cause des maudits d�s, g�n�rateurs de r�ves auxquels on se f�licitait d��chapper��, le jeune flambeur �tait lessiv�.

En manches de chemise, une lanterne � la main, Luca courait dans tous les sens. Braillant des ordres contradictoires, il semait la pagaille au lieu de simplifier les choses.

Assez large d��paules pour para�tre petit et massif � alors qu�il �tait presque aussi grand que Mat��, Petra cessa un instant d�atteler les chevaux � sa roulotte et prit le temps d�expliquer les raisons du d�part au jeune flambeur.

La lune �tant d�j� cach�e derri�re les arbres, une lanterne pos�e sur le banc du cocher fournissait la seule lumi�re disponible � r�p�t�e � une bonne centaine d�exemplaires, voire plus, un peu partout dans le camp. En pr�vision d�une journ�e d�enfermement, Clarine avait emmen� ses chiens ��faire un tour��.

��Hier�, commen�a le colosse.

Secouant la t�te, il tapota le cr�ne du cheval le plus proche, comme pour le calmer. Pourtant, l��quid� attendait patiemment qu�on daigne finir de boucler son harnais. Au fond, c��tait peut-�tre Petra qui se sentait nerveux.

La nuit �tait fra�che, certes, mais pas froide�; pourtant, l�homme le plus fort du monde portait une �paisse veste noire et un gros bonnet de laine. Craignant qu�il soit un jour terrass� par le froid ou les courants d�air, Clarine veillait jalousement sur sa sant�.

��Mat, nous sommes partout des �trangers, comprends-tu�? Beaucoup de gens pensent pouvoir exploiter les �trangers. Si nous laissons faire un seul type, dix autres essaieront, et peut-�tre m�me cent. Parfois, le juge du coin, ou ce qui en tient lieu, nous accorde la protection de la loi, mais ce n�est pas fr�quent. Parce que nous sommes �trangers, donc destin�s � reprendre la route dans les deux ou trois jours, tous les gens pensent que nous ne valons rien. Des nuisibles, en quelque sorte. Du coup, nous devons savoir nous d�fendre � et nous battre pour prot�ger nos biens, s�il le faut. Mais une fois qu�on en arrive l�, l�heure de partir sonne pour de bon. C��tait comme �a � l��poque o� nous �tions une poign�e avec Luca, et �a l�est toujours aujourd�hui. Encore qu�en ce temps-l�, nous aurions d�tal� d�s que l�incident avec les trois soldats aurait �t� clos. Mais � nos d�buts, une fuite pr�cipit�e ne nous co�tait pas si cher�

Petra secoua la t�te, peut-�tre parce que la cupidit� de Luca le d�frisait, ou parce qu�il regrettait le gigantisme actuel de la m�nagerie.

��Ces trois Seanchaniens ont des amis, ou au minimum des camarades, qui n�ont pas d� appr�cier qu�on les remette � leur place. En r�alit�, c�est la porte-banni�re qui l�a fait, mais �a nous serait retomb� dessus, n�en doute pas. Nous, ils peuvent nous casser la figure, alors qu�ils n�ont pas le droit de la toucher. Les officiers sup�rieurs auraient peut-�tre tranch� en faveur de la loi � ou d�un quelconque r�glement��, mais rien ne le garantissait. La seule certitude, c�est que ces gens nous auraient cherch� des noises si nous �tions rest�s. Alors, pourquoi nous incruster, si �a signifie devoir faire le coup de poing avec des soldats�? Tout �a pour que des artistes bless�s ne puissent plus faire leur num�ro pendant un moment�? Et pour avoir des ennuis avec la justice�?

Le plus long discours qui f�t jamais sorti des l�vres de Petra. Comme si se montrer si prolixe l�embarrassait, le colosse se racla la gorge avant de conclure�:

��Bon, au boulot� (Il saisit une sangle ventrale.) Luca veut qu�on ne tra�ne pas. Tu devrais aller t�occuper de ton cheval.

Mat n�en avait aucune intention. Le plus grand avantage de l�aisance financi�re, ce n��tait pas ce qu�on pouvait acheter, mais les corv�es qu�on refilait aux autres. D�s qu�il avait compris que le d�part approchait, le jeune flambeur avait �ject� quatre Bras Rouges de la tente qu�ils partageaient avec Chel Vanin. Leur mission�? Atteler les chevaux � la roulotte de Tuon, s�occuper de la jument rasoir selon ses consignes et seller P�pin.

Le gros voleur de chevaux ��depuis que Mat le connaissait, il n�avait pas subtilis� la queue d�une jument, mais c��tait pourtant sa profession�� avait ouvert un �il assez longtemps pour dire qu�il se l�verait lorsque les autres reviendraient. Puis il s��tait roul� en boule sous sa couverture, ronflant d�j� alors que Harnan et les autres n�avaient pas fini d�enfiler leurs bottes.

Les comp�tences de Vanin �taient telles que personne ne r�la contre ce traitement de faveur � mais �a chouina un peu � cause de l�heure, comme il convenait. Mais tous, sauf Harnan, auraient regimb� si on les avait laiss�s dormir � la place du voleur. Quand ses comp�tences �taient requises, il repayait ses compagnons au centuple, et tous le savaient, m�me Fergin. Pourtant, sauf quand il s�agissait de se battre, le Bras Rouge malingre n��tait pas une lumi�re. L�, il se montrait aussi fut� que les autres� Enfin, presque�

L�extravagante roulotte de Luca en t�te � et tir�e par six chevaux��, la m�nagerie quitta Jurador avant que le soleil ait point� � l�horizon. Conduit par Gorderan, un colosse qui n�avait pas grand-chose � envier � Petra, le v�hicule de Tuon serait en deuxi�me position. Envelopp�es dans leur manteau, capuche relev�e, Tuon et Selucia flanquaient Gorderan.

Comme toujours, les chariots de l�intendance, les cages et les chevaux de rechange fermaient la marche.

Tout autour du camp des Seanchaniens, des sentinelles suivirent des yeux la colonne qui s��loignait dans la p�nombre. Entre les tentes, des hommes s�alignaient d�j�, au garde-�-vous pendant que des officiers faisaient l�appel � beuglaient l�appel, plut�t, comme il �tait d�usage dans toutes les arm�es.

Mat retint son souffle jusqu�� ce qu�il n�entende plus ces cris. D�cid�ment, la discipline �tait une chose formidable. Pour les autres, en tout cas�

Mont� sur P�pin, le jeune flambeur chevauchait � c�t� de la roulotte des Aes Sedai, vers le milieu de la colonne. Chaque fois que la t�te de renard devenait froide contre sa poitrine, il sursautait un peu. Apr�s moins d�une demi-lieue de voyage, Joline ne manquait pas d�air�!

Sur le banc du cocher, Fergin tenait les r�nes tout en �changeant avec Metwyn des platitudes sur les chevaux et les femmes. Ignorant ce qui se passait dans la roulotte, ces deux types �taient heureux comme des coqs sur un tas de fumier.

Seul point positif, le m�daillon devenait certes un peu plus froid, mais pas glacial. Dans le v�hicule, ces dames utilisaient de petites quantit�s de Pouvoir. Certes, mais Mat d�testait �tre si pr�s de femmes en train de canaliser. Selon son exp�rience, les Aes Sedai transportaient des ennuis de rechange dans leur bourse, et elles n�h�sitaient jamais � en faire profiter les autres. Avec les d�s qui roulaient dans sa t�te, Mat aurait pr�f�r� qu�il n�y ait pas une s�ur � dix lieues � la ronde.

Bien s�r, il aurait aim� accompagner la roulotte de Tuon, histoire de pouvoir bavarder avec elle � et tant pis si Selucia et Gorderan entendaient tout. Mais avec les femmes, il ne fallait jamais se montrer trop empress�. Quand on commettait cette erreur, elles en tiraient avantage ou se volatilisaient comme une goutte d�eau qui tombe dans un brasero. En mati�re d�avantages, Tuon �tait trop dou�e pour qu�on lui donne un coup de pouce, et pour faire sa cour comme il l�aurait fallu, Mat manquait trop de temps. T�t ou tard, Tuon prononcerait les mots qui officialiseraient leur union. C��tait couru, et justement, �a rendait de plus en plus urgente l�exploration de sa personnalit� profonde. Un exercice jusque-l� tr�s difficile. Compar� � cette petite femme, un casse-t�te de forgeron devenait un jeu d�enfant. Mais comment �pouser une femme lorsqu�on ne savait rien d�elle�? Plus important encore, Mat devait l�inciter � ne plus le consid�rer comme un jouet. Une union avec une femme qui ne le respectait pas reviendrait � porter jour et nuit une chemise d�orties.

Mais ce n��tait pas tout. Mat devait inciter Tuon � l�aimer, ou au moins � l�appr�cier. Sinon, il serait forc� de fuir son �pouse pour l�emp�cher de faire de lui un da�covale. Cerise sur le g�teau, il allait devoir ex�cuter tout �a tr�s vite, avant d��tre oblig� de renvoyer la belle � Ebou Dar. Un beau d�fi, sans doute tr�s excitant pour un h�ros de l�gende � le genre de cador en qu�te d�une occupation avant d�aller sauver le monde��, mais Mat Cauthon n�avait rien d�un fichu h�ros. Pourtant, il �tait dos au mur, avec tr�s peu de temps devant lui, et sans aucun droit � l�erreur.

Depuis qu�il s�y �tait joint, la m�nagerie n�avait jamais lev� le camp si t�t. Ravi d�avoir peut-�tre r�ussi � flanquer la trouille � Luca, Mat dut vite d�chanter.

Pas dans la matin�e, car ils d�pass�rent seulement des fermes isol�es et des hameaux. M�me si les gens se massaient devant leur maison pour voir passer la colonne � les enfants s�aventurant � courir pr�s d�elle jusqu�� ce que leurs parents les rappellent��, ce n��tait pas de nature � retenir l�attention du saltimbanque en chef. H�las, en milieu d�apr�s-midi, la m�nagerie arriva en vue d�une agglom�ration plus grosse. Gu� de Runnien ��baptis� d�apr�s une rivi�re pr�tentieuse qui, en r�alit�, avait tout de la flaque d�eau�� n�arrivait pas � la cheville de Jurador, mais on y trouvait quand m�me quatre auberges de trois niveaux et un grand terrain vague, avant le cours d�eau, o� les caravanes se rangeaient pour la nuit. Des deux c�t�s de la route, des fermes en dur avec verger et p�turage se succ�daient � perte de vue � et peut-�tre m�me au-del� des collines qui, � droite comme � gauche, limitaient la visibilit�. Pour Luca, c��tait all�chant.

Histoire qu�il soit plus facile d�abreuver les chevaux et les animaux de cirque, le saltimbanque ordonna que la m�nagerie s�installe au bord de l�eau. V�tu d�une veste et d�un manteau rouges tellement orn�s d��toiles dor�es et de com�tes qu�un Zingaro serait mort de honte de les porter, Luca alla ensuite r�pandre la bonne parole dans le village.

Quand tout fut en place, de l�enseigne g�ante au mur d�enceinte en passant par le mat�riel des artistes, le saltimbanque revint en compagnie de trois hommes et de trois femmes.

Alors que Gu� de Runnien n��tait pas si loin que �a d�Ebou Dar, leurs v�tements n�avaient rien � voir avec la mode en vigueur dans la capitale. Sur leurs bottes montantes et leur pantalon sombre, les hommes arboraient une veste de laine courte de couleur vive et orn�e de motifs g�om�triques dor�s sur les �paules et les manches. Toutes portant leurs cheveux en chignon, les femmes paradaient dans des robes presque aussi color�es qu�une tenue de Luca. � partir de la taille et jusqu�aux chevilles, des motifs floraux scintillants ajoutaient encore � leur flamboyance.

Comme � Ebou Dar, les deux sexes trimballaient � la ceinture un long couteau � mais � lame droite, pour la majorit頖, dont ils caressaient le manche d�s que quelqu�un osait les regarder. �a, au moins, �a ne risquait pas de d�payser�! D�s qu�il �tait question de susceptibilit�, l�Altara d�crochait sans peine le pompon.

La d�l�gation �tait compos�e du bourgmestre, des quatre aubergistes et d�une assez vieille dame aux cheveux blancs tout de rouge v�tue. Une notable, sans doute, puisque les autres l�appelaient ��M�re�� et ne s�adressaient pas � elle sans baisser les yeux.

Vu l��ge du bourgmestre aux cheveux blancs et des aubergistes � plus de la premi�re jeunesse��, Mat supposa que c��tait la Sage-Dame du village.

Quand il la salua, alors qu�elle passait devant lui, la femme le foudroya du regard puis pointa fi�rement le menton � une imitation parfaite de Nynaeve, championne toutes cat�gories du nez lev� et des l�vres pinc�es. Eh bien, il s�agissait effectivement d�une Sage-Dame, et s�rement pas de la plus am�ne du monde.

� grand renfort de sourires, de gestes fleuris, de courbettes et d�envol�es de manteau, Luca fit visiter la m�nagerie aux six villageois. S�arr�tant de temps en temps, il incita quelques artistes ��ici un jongleur, l� un duo d�acrobates�� � donner aux futurs spectateurs un avant-go�t de leurs exploits.

Quand les six �claireurs s�en furent all�s, le sourire du saltimbanque tourna au vinaigre.

��Entr�es gratuites pour eux, leurs conjoints et toute la marmaille, maugr�a-t-il � l�intention de Mat. Et nous sommes suppos�s lever le camp si une caravane marchande se pointe. Ils ne l�ont pas dit comme �a, mais c��tait tr�s clair, surtout chez cette fichue M�re Darvale. Comme si ce trou perdu pouvait attirer assez de chariots pour remplir le terrain vague�! Des voleurs et des escrocs, Cauthon�! Les bouseux sont tous des bandits, et un honn�te homme comme moi est � leur merci.

Tr�s vite, Luca eut calcul� ce qu�il gagnerait ici malgr� les entr�es gratuites. Alors qu�il aurait d� rayonner, il ne cessa pas de pleurnicher, m�me quand la queue, � l�entr�e, se r�v�la presque aussi longue qu�� Jurador. Comble de la mauvaise foi, il osa m�me insister sur la petite fortune que lui auraient rapport�e trois ou quatre jours de plus dans la ville du sel.

Trois ou quatre jours�! Sans l�arriv�e des soldats, il aurait pris racine � Jurador jusqu�� ce qu�il n�y ait plus eu personne devant l�entr�e. Les trois soudards, au fond, �taient peut-�tre une manifestation de la nature de ta�veren de Mat. Une th�orie qui ne tenait pas la route, mais tr�s r�confortante, une fois qu�on �tait loin du danger.

En tout cas, la fa�on de voyager de Luca se r�v�la mortelle. Apr�s trois lieues au maximum, le saltimbanque rep�rait une petite ville ou un groupe de villages m�ritant une halte. L�appel des poches pleines, en quelque sorte � avec la ferme intention de les vider.

M�me quand rien ne se dressait sur sa route, la m�nagerie ne parcourait jamais plus de quatre lieues par jour. D�testant camper au bord d�une route, les soirs sans repr�sentation, Luca jetait son d�volu sur la premi�re clairi�re acceptable, quelle que soit l�heure de la journ�e. Un terrain assez vaste pour que les roulottes ne se serrent pas les unes contre les autres l�incitait m�me � n�gocier avec le fermier du coin.

Le lendemain, il pestait sans interruption contre la d�pense, d�s qu�elle d�passait un sou d�argent. Les cordons de sa bourse, il n�h�sitait jamais � les serrer, ce radin maladif.

Des caravanes allaient et venaient dans les deux directions, leur rythme assez soutenu pour que des colonnes de poussi�re signalent leur pr�sence. Quand on avait des choses � vendre, on ne tra�nait pas sur le chemin des places de march�.

De temps en temps, la m�nagerie apercevait une caravane de Zingari, reconnaissable aux couleurs tr�s vives des roulottes carr�es. Immanquablement, elle se dirigeait vers Ebou Dar � une bizarrerie��, mais en tra�nant autant que la colonne de Luca. S�il y en avait une derri�re la m�nagerie, elle ne risquait pas de les rattraper.

Deux ou trois lieues par jour�! Et ces maudits d�s qui continuaient � rouler dans la t�te de Mat�! De quoi se demander, � chaque lacet de la route, ce qui risquait de les attendre derri�re. Ou devaient-ils plut�t craindre des poursuivants�? De quoi donner de l�urticaire � un homme, vraiment.

La premi�re nuit, pr�s de Gu� de Runnien, Mat �tait all� voir Aludra. � c�t� de sa roulotte d�un bleu qui piquait les yeux, elle avait �rig� une sorte d�enclos de toile de quelque huit pieds de haut � un endroit tranquille pour lancer ses ��fleurs nocturnes��. Bien entendu, la belle Illuminatrice avait sursaut� quand le jeune flambeur, �cartant le rabat, s��tait introduit dans son fief.

� la lueur d�une lanterne au volet presque ferm�, Mat r�ussit � voir qu�Aludra tenait entre ses mains une boule noire de la taille d�un gros melon. Vu sa taille, Gu� de Runnien aurait droit � une seule ��fleur nocturne��.

Pr�te � �jecter l�intrus, car m�me Luca �tait banni de ce lieu, Aludra ouvrit la bouche � un rien trop tard.

��Des cylindres de lancement, dit Mat en d�signant les tubes de bois cercl�s de fer align�s sur une large base en bois, devant la jeune femme. (Plus grands que lui, ces cylindres faisaient au moins un pied de diam�tre.) C�est pour �a que tu veux un fondeur de cloches. Pour te faire fabriquer des cylindres en bronze. Mais m�me en me creusant la cervelle, je ne comprends pas pourquoi.

Une id�e qui semblait absurde� Sans trop de peine, deux costauds pouvaient soulever un cylindre de bois et le hisser dans le chariot qui transportait le mat�riel d�Aludra. Pour la m�me pi�ce en bronze, il faudrait un palan. Une id�e absurde, oui, mais Mat n�en avait pas trouv� de meilleure.

Aludra resta un moment silencieuse, ses traits noy�s dans la p�nombre.

��Voil� un gar�on intelligent, l�cha-t-elle enfin.

Secouant la t�te dans un concert de cliquetis de perles, elle eut un rire de gorge.

��D�cid�ment, je devrais apprendre � tenir ma langue. Quand je promets quelque chose � un jeune homme malin, �a m�attire toujours des ennuis. Mais ne t�attends pas � des secrets qui te feraient rougir. Pour �a, il est trop t�t. Tu jongles d�j� avec deux femmes, dirait-on, et je ne serai pas la troisi�me.

��Donc, j�ai devin� juste�? fit Mat, pas certain de se contr�ler assez pour cacher sa surprise.

��Exact, l�cha Aludra.

N�gligemment, elle lan�a sa ��fleur nocturne�� au jeune homme.

Avec un juron, il la rattrapa au vol et ne recommen�a pas � respirer avant de l�avoir bien en main. L�ext�rieur semblait �tre en cuir, avec une petite protub�rance sur un c�t� � une m�che, reconnut assez vite Mat. Sur les plus petites fus�es, il avait quelques connaissances. Par exemple, pour exploser, il leur fallait du feu, sauf si on laissait leur myst�rieux contenu entrer en contact avec l�air. Cela dit, il en avait �ventr� une, un jour, sans qu�elle lui saute � la figure.

Mais qu�est-ce qui pouvait faire exploser une ��fleur nocturne���? Le mod�le qu�il avait ouvert tenait dans une main. Une boule pareille les r�duirait sans doute en charpie, Aludra et lui.

Soudain, Mat se sentit incommensurablement stupide. S�il y avait eu du danger, Aludra n�aurait pas lanc� la boule ainsi. Du coup, il commen�a � jongler avec. Pas pour compenser sa r�action excessive, juste pour s�occuper les mains.

��Pourquoi des cylindres en bronze feraient-ils de meilleures armes�?

C��tait l�objectif d�Aludra. Transformer en armes ses fus�es, afin de faire payer aux Seanchaniens la destruction de la guilde des Illuminateurs.

��Ce que je vois ici est d�j� assez effrayant.

Aludra r�cup�ra la ��fleur nocturne��, marmonna quelques mots sur les ��cr�tins cong�nitaux�� puis fit tourner la boule entre ses mains pour examiner le rev�tement de cuir. Mat avait-il �t� un peu rapide en postulant que ce truc n��tait pas dangereux�?

Quand elle fut s�re que le ��cr�tin cong�nital�� n�avait pas endommag� son tr�sor, Aludra daigna enfin r�pondre�:

��Avec la bonne charge, un cylindre en bois enverra cette boule � neuf cents pieds de haut dans le ciel. Si le lanceur n�est pas � la verticale, mais inclin�, la distance parcourue peut �tre encore sup�rieure. Mais pas assez pour ce que j�ai en t�te. Mais si la charge �tait plus forte, le bois s�embraserait. Tu saisis l�int�r�t du bronze�? Avec un cylindre de ce genre, je pourrais envoyer un projectile plus petit que celui-l� � plus d�une demi-lieue. Bien entendu, pour que la boule n�explose pas avant d�avoir atteint sa cible, il faudrait que sa m�che br�le encore plus lentement, mais c�est tout � fait faisable. Un projectile plus petit, oui, mais plus lourd, parce que en fer. Et � l�int�rieur, pas de ��fleurs nocturnes��, juste une charge explosive.

Mat imagina la sc�ne et en siffla entre ses dents. Des ravages au milieu des rangs ennemis, avant m�me qu�ils soient assez pr�s pour apercevoir l�ombre d�un adversaire. Une m�chante averse, quand on �tait dessous�! Aussi efficace que celle que pouvaient d�cha�ner des Aes Sedai ou ces fameux Asha�man. Plus efficace, m�me�! Pour utiliser le Pouvoir comme une arme, les Aes Sedai devaient �tre en danger. Quant aux Asha�man, on pr�tendait qu�il y en avait des centaines. Mais avec les rumeurs, comment distinguer le vrai du faux�? En outre, si les Asha�man avaient le m�me sale caract�re que les Aes Sedai, ils d�cideraient o� on avait besoin d�eux, et finiraient par prendre les batailles en main.

Alors qu�il r�fl�chissait � la meilleure mani�re d�utiliser les cylindres en bronze d�Aludra, Mat rep�ra imm�diatement un gros d�faut. Si l�ennemi ne venait pas de la bonne direction, ou s�il vous attaquait dans le dos, sachant qu�il fallait des palans pour d�placer les armes�

��Ces cylindres de lancement en bronze�, commen�a Mat.

��Ce sont des dragons, coupa Aludra. Les cylindres de lancement, c�est pour les ��fleurs nocturnes��. Une joie pour les yeux. Mes armes, je les appellerai des dragons, et les Seanchaniens hurleront quand mes dragons les mordront.

Un ton � faire frissonner un bloc de glace�

��Tes dragons, si tu pr�f�res� Quel que soit leur nom, ils seront tr�s difficiles � d�placer. Pourrais-tu les monter sur des roues�? Comme un chariot ou une charrette�? Ou seraient-ils trop lourds pour que des chevaux les tirent�?

Aludra s�autorisa un nouvel �clat de rire.

��Je me r�jouis de voir que tu ne te contentes pas d��tre beau�

Gravissant les trois marches d�un escabeau pliant, Aludra fut � la bonne hauteur pour laisser glisser la ��fleur nocturne�� dans un cylindre, la m�che dirig�e vers le bas. La boule s�enfon�a un peu puis s�immobilisa, formant comme un d�me au bout du lanceur.

Aludra d�signa une perche du m�me diam�tre qu�un b�ton de combat.

��Passe-la-moi�! lan�a-t-elle � Mat.

Quand il eut ob�i, elle utilisa la bourre de cuir, � une extr�mit�, pour enfoncer la ��fleur nocturne�� dans son cylindre de lancement. � premi�re vue, elle n�eut pas � forcer beaucoup.

��J�ai d�j� dessin� les plans d�un chariot � dragon. Quatre chevaux suffiraient, m�me si on ajoute une remorque pour transporter les ���ufs��. Pas des ��fleurs nocturnes��, mais des ���ufs de dragon���! Tu vois, je n�ai pas seulement r�fl�chi � la fa�on de fabriquer mes armes. J�ai pens� � la meilleure mani�re de les utiliser.

Sortant la bourre du cylindre, Aludra redescendit au niveau du sol et ramassa la lanterne.

��Viens avec moi, dit-elle. Je dois faire fleurir le ciel, � pr�sent. Apr�s, j�aimerais d�ner puis me coucher.

� l�ext�rieur de l�enclos de toile, des objets �tranges �taient rang�s sur un r�telier. Un b�ton fourchu, une paire de pinces longue de six bons pieds et toute une collection de bizarreries du m�me genre � toutes en bois, cependant. Posant la lanterne sur le sol, Aludra rangea la bourre sur le r�telier et y prit une bo�te carr�e.

��Je suppose que tu voudrais apprendre � fabriquer les poudres secr�tes, pas vrai�? Eh bien, une promesse est une promesse. Et d�sormais, la guilde, c�est moi toute seule�

Apr�s cette remarque am�re, l�Illuminatrice souleva le couvercle de la bo�te.

Un objet bizarre, vraiment. Un gros cube, en r�alit�, mais perc� de dizaines de trous, chacun contenant une fine tige. Aludra en choisit une et referma le couvercle.

��� ce titre, reprit-elle, je d�cide ce qui est secret et ce qui ne l�est pas.

��Pour le moment, j�ai autre chose en t�te. Pour ton affaire, il faudra que tu viennes avec moi. Je connais quelqu�un qui serait pr�t � payer pour faire fondre autant de ��dragons�� que tu voudras. D�Andor jusqu�� Tear, cette personne peut convaincre tous les artisans d�oublier les cloches pour fabriquer tes cylindres.

�viter de prononcer le nom de Rand n�emp�cha pas les sempiternelles couleurs de tourbillonner dans la t�te de Mat. Cette fois, il eut la vision fugitive de son ami ��habill� de la t�te aux pieds, la Lumi�re en soit lou�e�� en train de parler avec Loial dans une pi�ce aux murs lambriss�s. Le Dragon et l�Ogier n��taient pas seuls, mais la vision dura trop peu pour que Mat reconnaisse les autres personnes. Si impossible que ce f�t, il aurait jur� que cette sc�ne se d�roulait � l�instant m�me o� il la voyait.

Revoir Loial aurait �t� un plaisir, certes, mais que la Lumi�re le br�le, il devait bien y avoir un moyen de chasser � jamais ces visions de sa t�te�!

��Et si mon ami n�est pas int�ress�

Les couleurs revinrent, mais une forte r�sistance les for�a � se dissiper.

��Eh bien, tes dragons, je pourrai les payer de ma poche. Des centaines � en tout cas, un sacr� nombre�!

La Compagnie devrait t�t ou tard affronter les Seanchaniens et sans doute aussi les Trollocs. Mat, son chef, serait l� quand �a arriverait. C��tait in�vitable. M�me s�il faisait tout pour se d�filer, sa fichue nature de ta�veren le conduirait au milieu de ce carnage. Dans ces conditions, il �tait pr�t aux d�penses les plus lib�rales pour disposer d�armes capables de tuer ses ennemis � distance � avant qu�ils aient une chance de lui transpercer la peau.

La t�te inclin�e sur un c�t�, Aludra fit la moue.

��Qui est cette personne si puissante�?

��Ce devra �tre un secret entre nous. Thom et Juilin sont au courant, tout comme Egeanin, Domon, les Aes Sedai � Teslyn et Joline, au minimum��, Vanin et tous les Bras Rouges. Personne d�autre ne sait, et je ne veux pas que �a change.

Par le sang et les cendres, c��tait d�j� connu de bien trop de gens. Quand Aludra eut acquiesc�, Mat encha�na�:

��Le Dragon R�incarn�, voil� de qui il s�agit.

Les couleurs revinrent, suivies par l�image de Rand et Loial. Les choses allaient �tre moins faciles que Mat l�aurait cru.

��Tu connais le Dragon R�incarn�? demanda Aludra, dubitative.

��Nous avons grandi dans le m�me village, r�v�la Mat tout en luttant contre les couleurs.

Cette fois, elles faillirent se m�langer avant de se dissiper.

��Si tu ne me crois pas, demande � Joline et � Teslyn. � Thom, aussi. Mais assure-toi d��tre seule avec eux. C�est secret, ne l�oublie pas.

��Depuis ma plus tendre enfance, la ligue �tait toute ma vie�, souffla Aludra.

Grattant la tige contre un c�t� de la bo�te, elle en embrasa le bout � et une forte odeur de soufre monta aux narines de Mat.

��Aujourd�hui, ma vie, ce sont les dragons. Pour me venger des Seanchaniens.

Aludra se pencha, enflamma une longue m�che noire qui d�passait de l�enclos, secoua la tige jusqu�� ce qu�elle s��teigne et la laissa tomber.

En cr�pitant, la flamme se propagea le long de la m�che.

��J�ai tendance � te croire�, dit la jeune femme. (Elle tendit la main � Mat.) Quand tu partiras, je viendrai avec toi. Et tu m�aideras � fabriquer des dragons.

Alors qu�il serrait la main d�Aludra, Mat crut un instant que les d�s s��taient arr�t�s. Mais ils recommenc�rent � rouler d�s la seconde suivante. Son imagination, sans doute� Ce pacte avec Aludra, apr�s tout, pouvait aider la Compagnie � et accessoirement son chef��, mais il ne bouleversait rien, et surtout pas le destin. Mat devrait toujours livrer une s�rie de batailles. Si pr�t et entra�n� qu�on soit � et m�me avec sous ses ordres les meilleurs soldats du monde��, � la guerre, la chance et la malchance jouaient un r�le capital, y compris pour un type comme lui. Les dragons n�y changeraient rien. Cela dit, les d�s ne faisaient-ils pas moins de bruit�? Il aurait dit que non, mais comment en �tre s�r�? Jusque-l�, cependant, ils n�avaient jamais roul� moins vite sans s�arr�ter totalement. Donc, c��tait bien son imagination.

Un bruit sourd monta de l�enclos et de la fum�e s�en �leva. Quelques instants plus tard, les ��fleurs nocturnes�� s��panouirent au-dessus de Gu� de Runnien � un fabuleux bouquet de rouge et de vert.

Les nuits suivantes, cette ��floraison�� s��tait reproduite des dizaines de fois dans les r�ves de Mat. Mais les ��fleurs�� s�y �panouissaient entre des cavaliers en train de charger ou des colonnes de lanciers d�chiquetant les chairs comme les feux d�artifice, il l�avait vu de ses yeux, pouvaient d�sint�grer des pierres.

Dans ses songes, Mat tentait de saisir les projectiles entre ses mains pour les arr�ter, mais il ne pouvait rien contre la pluie mortelle qui s�abattait sur une centaine de champs de bataille.

Alors, le jeune homme versait une larme sur les morts et les d�vastations. Soudain, le bruit des d�s, dans sa t�te, ressemblait � des �clats de rire. Pas les siens, mais ceux du T�n�breux.

Alors que le soleil pointait � l�horizon sous un ciel sans nuages, Mat, assis sur le marchepied de sa roulotte verte, taillait son b�ton d�if noir avec un couteau aiguis� comme un rasoir. Pour cette op�ration, la d�licatesse s�imposait � une entaille maladroite, et tout �tait fichu.

Quand Egeanin et Domon sortirent, ils �taient sur leur trente et un, ce qui ne manqua pas d��tonner le jeune flambeur. Certes, il n��tait pas le seul � avoir achet� des v�tements � Jurador, mais sans or pour les stimuler � celui de Mat, bien s�r��, les couturi�res devaient encore en �tre au stade de l��bauche.

La Seanchanienne aux yeux verts portait une robe vert brillant rehauss� de fleurs blanches et jaunes sur les manches et au col. Pour tenir sa longue perruque noire, elle avait choisi un fichu � motifs floraux.

L�air �trange avec ses cheveux courts et son collier de barbe illianien, Domon avait bross� sa veste marron �lim�e au point de lui redonner un semblant de jeunesse. Contournant Mat, le couple s��loigna sans un mot pour lui.

Oubliant l�incident, le jeune flambeur faillit crier de surprise quand les deux� tourtereaux revinrent du village au bout d�une heure pour annoncer que M�re Darvale venait de les marier.

De quoi en rester bouche b�e. Pour avoir une id�e du caract�re d�Egeanin, il suffisait de regarder son visage dur o� brillaient des yeux per�ants. Comment Domon pouvait-il avoir eu envie d��pouser cette cr�ature�? Autant s�unir � une ourse.

S�avisant que l�Illianien le foudroyait du regard, Mat se leva d�un bond et gratifia les deux �poux d�une belle r�v�rence.

��F�licitations, ma�tre Domon. Et � toi aussi, ma�tresse Domon. Que la Lumi�re brille sur vous.

Que dire d�autre en de telles circonstances�?

Domon continua � fulminer comme s�il lisait les pens�es de Mat, et Egeanin grogna�:

��Je me nomme Leilwin Sans-Navire, Cauthon. C�est le nom qu�on m�a donn�, et je mourrai avec. Un tr�s bon nom, puisqu�il m�a aid�e � arr�ter une d�cision que j�aurais d� prendre il y a des semaines. (Le front pliss�, elle coula un regard en biais � Domon.) Tu comprends pourquoi je ne peux pas prendre ton nom, pas vrai, Bayle�?

��Non, ma puce, r�pondit tendrement Domon en posant un de ses battoirs sur l��paule de sa ��belle��. Mais puisque tu as bien voulu m��pouser, je me fiche du nom que tu entends utiliser.

Egeanin sourit puis plaqua une main sur celle de son amoureux, qui d�voila largement ses dents.

Lumi�re�! Ces deux-l� �taient � donner la naus�e. Si le mariage poussait un homme � sourire comme un idiot � la premi�re occasion�

Non, pas Mat Cauthon�! Lui aussi, il n��tait pas loin d�avoir la bague au doigt, mais ce n��tait pas demain qu�on l�entendrait roucouler comme un cr�tin.

Cela dit, � cause de cette union, il se retrouva un quart d�heure plus tard sous la tente verte � rayures de deux Domani, des fr�res, cracheurs de feu et avaleurs de sabres. Thom lui-m�me reconnaissait que Balat et Abar �taient de grands artistes. �tant tr�s appr�ci�s de leurs coll�gues, trouver un autre h�bergement ne leur poserait aucun probl�me. Mais niveau loyer, ils demandaient autant que pour la roulotte. Dans la m�nagerie, tout le monde savait que Mat �tait plein aux as. Du coup, les deux frangins en rajout�rent sur le sacrifice qu�ils faisaient en abandonnant un foyer si douillet�

Un cagibi de toile, plut�t�! Mais un jeune couple avait besoin d�intimit�, et Mat �tait ravi de lui en procurer, si �a pouvait lui �pargner de voir ces deux idiots se regarder dans le blanc des yeux pendant des heures. En outre, il en avait assez de dormir par terre une nuit sur deux. Sous la tente, au moins, il aurait une couchette � tr�s dure, mais pas autant qu�un plancher.

Tout compte fait, constata-t-il quand ses affaires eurent �t� transf�r�es sous la tente et rang�es dans deux coffres, seul ici, il avait plus de place qu�� trois dans la roulotte. Cerise sur le g�teau, la table de toilette serait rien qu�� lui, comme le fauteuil � dossier droit pas trop branlant, le solide tabouret et la table assez grande pour y poser une assiette, un gobelet et deux lampes en cuivre � peu pr�s convenables.

Le coffre d�or, lui, resterait dans la roulotte. Pour tenter de cambrioler Domon, il aurait fallu �tre fou. Et deux fois plus cingl� pour s�en prendre � Egeanin. Enfin, Leilwin, puisqu�elle insistait, m�me si Mat restait certain qu�elle recouvrerait un jour la raison.

Apr�s une premi�re nuit pass�e � c�t� de la roulotte des Aes Sedai � la t�te de renard froide contre sa poitrine presque jusqu�� l�aube��, Mat prit les mesures qui s�imposaient pour que sa tente, par la gr�ce des Bras Rouges, soit syst�matiquement dress�e pr�s du v�hicule de Tuon.

��Tu entends me surveiller�? demanda froidement la jeune femme la premi�re fois qu�elle vit le nouveau fief de son galant.

��Non, j�esp�re seulement t�apercevoir plus souvent.

Au nom de la Lumi�re, c��tait la stricte v�rit�. Bien s�r, l�envie de fuir les Aes Sedai avait jou�, mais �a ne jetait aucune ombre sur la sinc�rit� du jeune galant.

Pourtant, Tuon parla par signes � Selucia, et toutes deux s�esclaff�rent lourdement � une crise de fou rire��, avant de se reprendre et de battre en retraite dans leur roulotte avec une dignit� r�galienne. Les femmes�!

Sous sa tente, Mat ne savoura pas souvent les joies de la solitude. Apr�s la mort de Nalesean, il avait pris Lopin pour aide de camp, et le Tearien trapu et barbu passait sans cesse la t�te par le rabat afin de demander si son ma�tre voulait d�ner, avait soif ou d�sirait go�ter aux figues s�ch�es qu�il venait juste d�acheter� Lopin se vantait de pouvoir acqu�rir des friandises n�importe o�, y compris l� o� il �tait cens� ne pas y en avoir.

Le reste du temps, il venait retourner les v�tements, dans les coffres, pour voir s�il y en avait � repriser, � nettoyer ou � repasser. Chaque fois, il trouvait quelque chose alors que Mat estimait que tout �tait parfait.

Le serviteur m�lancolique de Talmanes accompagnait souvent ce bon Lopin. Pour l�essentiel, parce que ce petit Cairhienien aux cheveux gris s�ennuyait. Selon Mat, ne pas avoir de travail �tait plut�t une raison de se r�jouir, mais Nerim, lui, multipliait les commentaires geignards sur le pauvre Talmanes, contraint de se passer de lui. � cette heure, il avait d� engager un autre serviteur, h�las�

Pour quelques miettes de couture ou de nettoyage, Nerim aurait d�fi� Lopin en duel. Implacable, il r�clamait m�me de cirer les bottes de Mat un jour sur deux.

En plus de ces f�cheux, Noal passait de temps en temps pour raconter ses histoires et Olver, quand il n�affrontait pas Tuon, venait jouer aux pierres ou � serpents et renards. Thom s�invitait aussi pour des parties de pierres et pour partager avec Mat les rumeurs qu�il glanait dans les villes et les villages.

Juilin aussi venait souvent au rapport, toujours en compagnie d�Amathera. L�ancienne Panarch du Tarabon �tait assez jolie, selon Mat, pour qu�on puisse comprendre l�int�r�t que lui portait le pisteur de voleurs. Avec sa jolie bouche en c�ur faite pour donner et recevoir des baisers, elle s�accrochait au bras de Juilin comme si elle lui rendait ses sentiments. Mais ses grands yeux d�rivaient toujours vers la tente de Tuon � m�me quand elle �tait sous celle de Mat��, et Juilin r�ussissait de justesse � l�emp�cher de se prosterner chaque fois qu�elle apercevait Selucia ou sa ma�tresse. Avec Egeanin, elle se comportait de la m�me mani�re. Idem face � Bethamin et � Seta. Sachant qu�Amathera avait �t� da�covale pendant quelques mois seulement, ce spectacle donnait la chair de poule � Mat. Quand elle l�aurait �pous�, Tuon comptait-elle vraiment faire de lui un da�covale�?

Mat finit par dire � ses amis de ne plus lui rapporter les rumeurs concernant Rand. Lutter contre les couleurs l��puisait, et il �tait loin de gagner � chaque coup. Parfois, �a se passait tr�s bien, mais d�s qu�il apercevait Rand et Min, c��tait une autre affaire.

De toute fa�on, les rumeurs se ressemblaient toutes. Le Dragon R�incarn� �tait mort, assassin� par les Aes Sedai, les Asha�man, les Seanchaniens ou une kyrielle d�autres tueurs. Non, il se cachait, levant en secret une immense arm�e. De village en village, et parfois de taverne en taverne, les hypoth�ses les plus absurdes fleurissaient.

Une seule chose semblait �tablie�: Rand n��tait plus � Cairhien, et personne ne savait o� il se trouvait. Le Dragon R�incarn� s��tait volatilis�.

Mat ne cessait pas de s��tonner du cas que les villageois et les fermiers faisaient de cette affaire � aussi inquiets, sinon plus, que les marchands de passage et leurs employ�s. Pourtant, parmi ces gens, qui connaissait sur le Dragon autre chose que des racontars ou des l�gendes�? En toute logique, sa disparition n�aurait pas d� les effrayer.

Pourtant, c��tait le cas, Thom et Juilin se montraient cat�goriques � jusqu�� ce que Mat leur dise d��viter ce sujet.

Si le Dragon R�incarn� avait p�ri, qu�allait devenir le monde�? Une question obs�dante que tout un chacun posait au petit d�jeuner, au d�ner et m�me en allant au lit.

Mat aurait pu annoncer que le Dragon �tait bien vivant. Sur ce point, les couleurs ne pouvaient pas mentir. Mais ensuite, il aurait d� expliquer comment il le savait. Thom et Juilin eux-m�mes ayant des doutes, les marchands et tous les autres l�auraient pris pour un cingl�. Et s�ils l�avaient cru, par le plus grand des hasards, des rumeurs auraient commenc� � courir sur son compte, attirant t�t ou tard l�attention des Seanchaniens. En cons�quence, s�il avait eu le choix, Mat aurait bien banni les fichues couleurs de sa t�te.

Son d�m�nagement sous la tente lui avait valu des regards suspicieux. Sans parler des ragots� Pour commencer, il s��tait enfui avec Egeanin ��bon, d�accord, Leilwin�!�� dont Domon �tait cens�ment le serviteur. Aujourd�hui, le serviteur �tait devenu l��poux, et l�amant avait lev� le camp.

Certains artistes pensaient qu�il avait bien m�rit� son sort, apr�s avoir fricot� avec Tuon. Cependant, beaucoup d�entre eux, � sa grande surprise, lui manifestaient de la sympathie. Certains hommes l�chaient des commentaires acides sur les femmes ��volages���� quand il n�y avait pas d�oreilles f�minines dans le coin��, et une partie des femmes c�libataires, contorsionnistes, acrobates ou simples couturi�res, le couvaient de regards tendres qui n�auguraient rien de bon. Sensible aux marques d�attention, Mat les aurait bien plus appr�ci�es si ces dames ne l�avaient pas bombard� d��illades essentiellement quand il �tait avec Tuon. La premi�re fois, il en �tait rest� bouche b�e.

Cela dit, sa future �pouse semblait trouver �a amusant. ��Semblait��, oui� Mais seul un imb�cile pouvait croire qu�une femme �tait inoffensive parce qu�elle souriait�

Continuant � d�jeuner avec Tuon � quand la m�nagerie ne voyageait pas��, Mat avait pris l�habitude d�arriver en avance pour leurs parties de pierres vesp�rales. Du coup, l� aussi, Tuon devait l�inviter � sa table.

Quand une femme nourrissait un homme deux fois par jour, l�affaire �tait dans le sac. Sauf que sa dulcin�e ne le laissait pas toujours entrer dans la roulotte. Un soir, il avait trouv� porte close, et aucune plaidoirie n�avait convaincu Tuon ou Selucia de la d�verrouiller. Renseignement pris, un oiseau s��tait introduit dans le v�hicule pendant la journ�e, et on ne pouvait imaginer plus mauvais augure. Du coup, les deux femmes avaient pass� la nuit en pri�re et en contemplation, histoire de bannir le mal ou on ne savait quel d�mon.

Les Seanchaniens semblaient passer la moiti� de leur vie � sacrifier � d��tranges superstitions. Tuon et Selucia, en tout cas� Par exemple, d�s que l�une ou l�autre voyait une toile d�araign�e d�chir�e, avec la cr�ature toujours � l�int�rieur, il fallait qu�elle se mette � gesticuler. Un jour, avec un s�rieux in�branlable, Tuon avait expliqu� � Mat qu��liminer une toile sans en faire d�abord sortir l�occupante revenait � provoquer la mort d�un proche dans le mois � venir.

D�s qu�un vol d�oiseaux d�crivait plus d�un cercle dans le ciel, c��tait un orage garanti. Plus sophistiqu�, quand ces dames dispersaient une colonne de fourmis en marche, le temps dont les insectes avaient besoin pour reprendre la formation leur permettait de ��calculer�� le nombre de jours de beau temps qui se succ�deraient.

Rien de tout �a ne fonctionnait�? Eh bien, Tuon et Selucia s�en fichaient. Trois jours apr�s le double cercle d�oiseaux � des corbeaux, en g�n�ral, une vision peu rassurante��, il finissait par pleuvoir, mais sans tonnerre ni �clairs. Un vulgaire crachin, plut�t.

��� l��vidence, dit un soir Tuon en posant d�licatement une pierre blanche sur le plateau de jeu, Selucia s�est tromp�e en observant les fourmis.

En chemisier blanc et robe d��quitation, Selucia hocha gravement la t�te. Comme d�habitude, m�me � l�int�rieur, elle portait un foulard autour de ses cheveux courts. En ce jour, elle avait choisi un mod�le rouge et or qui lui allait � merveille. Tout de soie bleue v�tue, Tuon arborait une tunique longue qui lui couvrait les hanches et une jupe divis�e si �troite qu�elle faisait plut�t penser � un pantalon. Pour donner ses instructions aux couturi�res, elle prenait chaque fois un temps fou, et le r�sultat ressemblait rarement � quelque chose que Mat e�t d�j� vu de ses yeux. La mode seanchanienne, sans doute. Par bonheur, elle disposait aussi de quelques robes d��quitation qui n�attiraient pas l�attention lorsqu�elle devait sortir.

Sur le toit de la roulotte, la pluie tambourinait inlassablement.

��� l��vidence, l�augure fourni par les oiseaux a �t� alt�r� par la divination � base de fourmis. Ce n�est jamais simple, Jouet. Tu devras apprendre tout �a. Je ne veux pas frayer avec un ignorant.

Mat acquies�a comme si c��tait d�une logique limpide, puis il posa sa pierre noire. Dire que cette donzelle qualifiait de ��superstition�� sa r�pugnance naturelle envers les corbeaux et les corneilles. D�cid�ment, avec les femmes, savoir la fermer au bon moment �tait une comp�tence pr�cieuse. Avec les hommes aussi, mais moins souvent. Parce qu�il �tait plus facile de deviner ce qui les mettrait en p�tard.

Dialoguer avec Tuon pouvait �tre dangereux de plusieurs fa�ons.

��Que sais-tu du Dragon R�incarn�? demanda-t-elle � Mat un autre soir.

Le jeune flambeur faillit s��trangler avec son vin. Du coup, les couleurs naissantes, dans sa t�te, furent dissip�es par une quinte de toux.

Le vin avait tout de la piquette, ces derniers temps. M�me Nerim peinait � en trouver du bon.

��Eh bien, c�est le Dragon R�incarn�, r�pondit Mat quand il put de nouveau parler.

Une fraction de seconde, il avait vu Rand en train de d�ner � une grande table.

��Qu�y a-t-il de plus � savoir�?

Toujours efficiente, Selucia remplit le gobelet du jeune homme.

��Bien des choses, Jouet. Pour commencer, avant Tarmon Gai�don, il devra s�agenouiller devant le Tr�ne de Cristal. Sur ce point, les proph�ties sont claires. H�las, je ne sais toujours pas o� il est, ce Dragon. Si c�est lui qui a souffl� dans le cor de Val�re, comme je le crois, il est de plus en plus urgent que je le trouve.

��Le Cor de Val�re�, r�p�ta Mat, piteux. (Que racontaient donc ces fichues proph�ties�?) On l�aurait retrouv�?

��Il faut croire, puisque quelqu�un a souffl� dedans. Les rapports provenant de l�endroit o� c�est arriv� ��un lieu nomm� Falme�� sont inqui�tants. Tr�s inqui�tants, m�me. D�tenir l�homme ou la femme qui a souffl� dans le Cor est peut-�tre aussi vital que contr�ler le Dragon en personne. Jouet, vas-tu enfin te d�cider � poser ta pierre�?

Mat joua un coup. Trop perturb�, il n�eut pas � lutter contre les couleurs, qui disparurent sans former de vision. Dans cet �tat, avec une position gagnante pour lui, il r�ussit de justesse � faire partie nulle.

��Tu as tr�s mal jou�, � la fin, souffla Tuon, les yeux baiss�s sur le plateau o� les pierres noires et les blanches se neutralisaient.

Dans le regard de Tuon, Mat lut qu�elle essayait de se rappeler � quel moment il avait d�raill�. Et de quoi ils parlaient � cet instant pr�cis.

Converser avec Tuon, c��tait comme marcher le long d�une corniche, sur une falaise. Un seul faux pas, et Mat Cauthon serait aussi mort qu�on pouvait l��tre. H�las, sur cette corniche, il devait y marcher. Parce qu�il n�avait pas le choix, bien s�r, mais aussi parce que �a lui plaisait. En un sens, en tout cas. Plus il passait de temps avec Tuon, mieux il m�morisait son visage en forme de c�ur � au point de pouvoir l�invoquer juste en fermant les yeux. Mais il y avait toujours la possibilit� d�un faux pas. Et sa chute, il la voyait aussi tr�s clairement.

Plusieurs jours durant, apr�s avoir apport� le bouquet de fleurs en soie, Mat s��tait abstenu de d�bouler avec un cadeau. Chez sa belle, il lui semblait d�sormais voir de la d�ception quand il arrivait les mains vides.

Du coup, quatre jours apr�s le d�part de Jurador, alors que le soleil se levait dans un ciel presque limpide, il invita Tuon et Selucia � sortir de leur roulotte. En r�alit�, il se serait content� de Tuon, mais r�ussir � s�parer Selucia de sa ma�tresse �tait un exploit hors de sa port�e. Un jour, il avait plaisant� sur cette ��relation fusionnelle��, mais les deux femmes avaient fait mine de ne rien avoir entendu.

Souvent, Mat se f�licitait d�avoir parfois r�ussi � faire rire Tuon d�une de ses blagues. Sinon, il aurait pu croire qu�elle n�avait aucun sens de l�humour.

Envelopp�e dans un manteau vert � capuche qui dissimulait presque son foulard rouge, Selucia lorgnait Mat sans cacher sa suspicion. Mais �a, c��tait habituel.

R�tive � se couvrir la t�te, Tuon cachait pourtant ses courts cheveux noirs sous sa capuche.

��Mets les mains sur tes yeux, Pr�cieuse, dit Mat. J�ai une surprise pour toi.

��J�adore les surprises�! s��cria Tuon en ob�issant.

Un instant, elle sourit d�impatience, mais �a ne dura pas.

��Enfin, certaines surprises, Jouet.

Si ce n��tait pas une mise en garde�

Camp�e pr�s de sa ma�tresse, Selucia semblait parfaitement d�tendue. En r�alit�, elle �tait comme une tigresse pr�te � bondir. Pour sa part, devina Mat, elle devait d�tester les surprises.

��Attendez ici, toutes les deux�

Contournant la roulotte, Mat s�absenta un court moment. Quand il revint, il tenait P�pin et la jument rasoir par la bride. Sell�e et harnach�e comme son cong�n�re, la jument fr�tillait d�impatience � l�id�e de galoper.

��Tu peux regarder, maintenant� Je me suis dit qu�une balade � cheval te ferait plaisir.

Ils avaient des heures devant eux. � voir les all�es vides, entre les roulottes, la m�nagerie aurait aussi bien pu �tre abandonn�e. Des chemin�es, il ne montait pas encore de fum�e.

��Cette jument est � toi, annon�a Mat.

Avant de se p�trifier, les mots parvenant tout juste � sortir de sa bouche.

Plus aucun doute � avoir, d�sormais. D�s qu�il avait dit�: ��Cette jument est � toi��, le bruit des d�s avait diminu� de beaucoup. Presque disparu, pour tout dire. Et il ne s�agissait pas d�un ralentissement du roulement, il en avait la certitude. Parce que plusieurs jeux avaient fait du bruit dans sa t�te. Au moment o� il avait conclu son pacte avec Aludra, l�un de ces jeux s��tait arr�t�. Un autre venait de l�imiter au moment o� il offrait la jument rasoir � Tuon. En soi, c��tait d�j� bizarre. En quoi faire ce pr�sent � sa promise pouvait-il influencer son destin�? Mais ce n��tait pas l�essentiel. Supporter un jeu de d�s avait toujours �t� p�nible, alors, s�il y en avait plusieurs, d�sormais� Combien d�autres continuaient � rouler sous son cr�ne�? Combien de moments ��fatidiques�� allaient encore s��crouler sur lui comme un b�timent de trois niveaux�?

Sourire aux l�vres, Tuon approcha de la jument et l�examina avec le m�me professionnalisme que Mat. Apr�s tout, pour se distraire, elle dressait des chevaux. Et des damane, par la Lumi�re�!

Selucia, elle, examinait Mat, son visage aussi inexpressif que d�habitude. � cause de la jument rasoir ou parce qu�il s��tait p�trifi�?

��C�est une jument rasoir, annon�a le jeune flambeur en flattant les naseaux de P�pin.

Pas du tout en manque d�exercice, le hongre semblait gagn� par l�impatience de sa cong�n�re.

��Les Domani de haut rang pr�f�rent les rasoirs, et je doute que tu voies un jour un autre sp�cimen ailleurs qu�en Arad Doman. Comment vas-tu l�appeler�?

��Baptiser un cheval avant de l�avoir mont� porte malchance, dit Tuon en s�emparant des r�nes de la jument. (Elle rayonnait, ses grands yeux brillant.) Jouet, c�est une b�te magnifique. Un merveilleux cadeau. Soit tu as l��il et le bon, soit tu es un sacr� veinard.

��J�ai l��il d�un expert, Pr�cieuse, r�pondit Mat, un peu inquiet.

Malgr� la valeur du cadeau, Tuon semblait surr�agir.

��Si tu le dis� O� est la monture de Selucia�?

Eh bien, c��tait encore rat�! Mais un homme avis� couvrait ses arri�res. D�un sifflement, Mat fit accourir Metwyn, un cheval pommel� sell� tenu par la bride.

Mat fit mine d�ignorer le sourire triomphant du Bras Rouge cairhienien. Metwyn avait pari� que son chef ne r�ussirait pas � se d�barrasser de Selucia. Il ne s��tait pas tromp�, mais pourquoi la ramener ainsi�?

Le hongre pommel� de dix ans, estima Mat, serait assez doux pour Selucia � en principe, les dames de compagnie faisaient de pi�tres cavali�res. Mais la Seanchanienne aux seins majestueux examina le cheval avec la m�me assurance que Tuon. Quand elle eut termin�, elle gratifia Mat d�un regard qui en disait plus long qu�un discours. Pour ne pas g�cher la f�te, elle voudrait bien monter ce canasson, mais on ne l�y prendrait plus. Avec un seul regard, les femmes pouvaient exprimer un millier de choses�

Une fois sortie du terrain vague o� stationnait la m�nagerie, Tuon fit avancer la jument rasoir au pas, puis elle passa au trot et encha�na par un petit galop. Un moment, Mat s�inqui�ta � cause de la mauvaise qualit� de la route � de l�argile jaune compact�e d�o� �mergeaient encore quelques anciens pav�s. Rien de bien dangereux pour des chevaux correctement ferr�s, et de ce c�t�-l�, Mat avait fait le n�cessaire.

Pour le plaisir de la voir sourire, il chevaucha � c�t� de Tuon. Quand elle s�amusait, l�aust�re juge supr�me se volatilisait, et elle redevenait une petite fille.

L�admirer ne fut pas facile, puisque Selucia vint se glisser entre les deux jeunes gens. En mati�re de chaperon, on aurait eu du mal � trouver mieux � ou pire, selon le point de vue qu�on adoptait. Et � voir son demi-sourire, cette chipie se r�galait de torturer le galant de sa ma�tresse.

Au d�but, le trio eut la route pour lui tout seul, � l�exception de quelques chariots de fermiers. L�heure avan�ant, une caravane de Zingari apparut dans le lointain. Une longue file de roulottes aux couleurs vives avan�ait vers le sud, flanqu�e par de gros chiens.

Ces cabots �taient la seule v�ritable protection des Gens de la Route. Le conducteur du premier v�hicule ��aussi rouge que la pire veste de Luca, avec un encadrement jaune et des roues vert et or�� se leva � demi pour observer les trois cavaliers, puis il se rassit et souffla quelques mots � la femme assise � ses c�t�s. � l��vidence, la pr�sence de deux femmes l�avait rassur� sur les intentions du trio. Par n�cessit�, les Zingari se montraient tr�s prudents. Un seul homme � l�air mena�ant aurait suffi pour que la caravane enti�re d�tale sans demander son reste.

Mat salua le chef des Zingari lorsque les deux groupes se crois�rent. Fid�le � la tradition, l�homme portait une veste verte qui piquait les yeux plus encore que les roues de son v�hicule, et la robe de sa femme, en d�grad� de bleu, brillait assez pour servir de costume de sc�ne � un artiste.

Le Zingaro leva une main pour rendre son salut � Mat.

Sans crier gare, Tuon talonna sa monture, la fit tourner sur la droite et fon�a jusqu�au couvert des arbres, son manteau battant au vent. Avec dix secondes de d�calage, Selucia imita sa ma�tresse. Apr�s avoir retir� son chapeau, qui aurait risqu� de s�envoler, Mat suivit les deux femmes.

Des cris mont�rent de la caravane, mais il s�en ficha comme de sa premi�re chemise. Le seul sujet de son attention, c��tait Tuon. Que faisait-elle donc�? Une tentative d��vasion�? Non, c��tait impossible. En revanche, elle n�avait jamais jur� de ne pas forcer Mat � s�arracher les cheveux. Et l�, elle semblait sur le point d�y parvenir.

P�pin eut t�t fait de d�passer Selucia � qui d�testa �a, bien entendu��, mais la jument rasoir de Tuon ne l�entendit pas de cette oreille et resta en t�te alors que le terrain s��levait � l�approche d�une enfilade de collines.

Sur le passage des chevaux, des oiseaux affol�s s�envolaient en l�chant des cris indign�s. Des colombes grises, reconnut Mat, plus quelques cailles brunes mouchet�es et une poign�e de grouses � col marron.

Pour que la balade tourne � la catastrophe, il suffirait que la jument ait peur d�un de ces volatiles. Quand un oiseau s�envolait sur son passage � soit quasiment devant ses sabots��, la monture la mieux dress�e pouvait se cabrer puis tomber. Pour ne rien arranger, Tuon galopait comme une folle, daignant d�vier de la ligne droite uniquement quand un obstacle se dressait devant elle. � l�exception des arbres d�racin�s, qu�elle sautait comme lors d�un concours. Pour se comporter ainsi, avait-elle une id�e de ce qui l�attendait au sortir de la for�t�?

En grima�ant chaque fois qu�il dut faire sauter un tronc d�arbre � P�pin, Mat se r�signa � galoper comme un fou. M�me si son hongre �tait au maximum, il le talonna comme s�il pouvait galoper encore plus vite.

Maudite soit la jument rasoir�! Ou plut�t, maudit soit le cr�tin qui l�avait trop bien choisie.

Le terrain montant toujours, la poursuite continua.

� plus d�un quart de lieue de la route, Tuon tira brusquement sur ses r�nes. Dans ce coin, les arbres tr�s anciens �taient bien moins serr�s les uns contre les autres. Du coin de l��il, Mat identifia de grands pins noirs hauts de quelque quarante pieds et des ch�nes si �normes que leur tronc, coup� en deux dans le sens de la longueur, aurait fourni des plateaux de table assez grands pour accueillir une dizaine de convives.

� part les touffes d�herbes qui dissimulaient les pierres enfouies et celles qui pointaient de la terre, le sol se r�v�la plut�t aride. Rien d��tonnant, car lorsqu�ils atteignaient des tailles pareilles, les ch�nes �touffaient tous les v�g�taux plus faibles.

��Ce cheval est meilleur qu�il en a l�air, dit cette cingl�e de Tuon lorsque Mat l�eut rejointe.

Flattant l�encolure de la jument rasoir, elle semblait simplement ravie d�avoir fait une belle balade.

��Tu es peut-�tre vraiment un expert�

Quand Tuon abaissa sa capuche, ses cheveux noirs cr�pus apparurent, �veillant chez Mat le d�sir de les caresser.

��Que la Lumi�re br�le les fichus experts�! grogna-t-il en remettant son chapeau.

Il aurait d� parler gentiment, et il le savait. Mais une lime n�aurait pas suffi � aplanir les asp�rit�s de son ton.

��Tu chevauches toujours comme une idiote�? Tu aurais pu tuer cette jument avant m�me qu�elle ait un nom. Pire encore, tu aurais pu te tuer. J�ai promis que tu rentrerais chez toi en un seul morceau, et j�ai l�intention de tenir parole. Si chaque sortie � cheval est une tentative de suicide, il n�y en aura plus�

Aussit�t qu�il les eut prononc�es, Mat regretta ces paroles. Avec un peu de chance, un homme aurait pris cette menace pour une blague, mais une femme� Bon, il ne lui restait plus qu�� attendre l�explosion. En comparaison, redoutait-il, les ��fleurs nocturnes�� d�Aludra lui para�traient bien p�les.

Tuon remonta sa capuche, inclina la t�te d�un c�t� et de l�autre, puis la hocha avec conviction.

��Je vais l�appeler Akein. ��Hirondelle��, dans ta langue.

Mat en cilla de surprise. Que se passait-il�? Pas d��ruption volcanique�?

��Un beau nom et qui lui va tr�s bien�

Que mijotait donc Tuon�? En toute occasion, elle r�ussissait � le surprendre.

��Quel est cet endroit, Jouet�? demanda-t-elle en �tudiant les arbres. Ou plut�t, qu��tait-il par le pass�? Tu connais la r�ponse�?

Comment �a�: ��Qu��tait-il par le pass�?�� Une fichue for�t restait une for�t, non�?

Soudain, ce que le jeune flambeur avait pris pour un gros rocher � demi cach� par des broussailles se r�v�la �tre� une �norme t�te de pierre l�g�rement inclin�e sur un c�t�.

Une t�te de femme, supposa Mat. Les formes rondes, dans ses cheveux, repr�sentaient sans doute des bijoux. La statue enti�re avait d� �tre immense. La t�te devait faire dans les six pieds de haut�; pourtant, elle n�apparaissait pas en entier, seuls le haut du cr�ne, le front et les yeux �tant visibles.

Et ce qu�on aurait pu prendre pour une saillie de pierre autour de laquelle s�enroulaient les racines d�un ch�ne �tait en r�alit� un fragment de colonne g�ante.

Regardant autour de lui, Mat identifia par dizaines des vestiges de colonnes ou d�autres blocs de pierre qui avaient appartenu � une vaste structure. � demi enterr�e, il reconnut une �p�e de marbre assortie � la taille de la statue.

Certes, mais des ruines de villes et de monuments, on en trouvait partout, et peu de gens, m�me parmi les Aes Sedai, savaient de quoi il s�agissait.

Alors qu�il s�appr�tait � avouer son ignorance, Mat aper�ut � travers une trou�e trois grandes collines align�es l�une � c�t� de l�autre. Celle du milieu avait un sommet biseaut�, comme si on en avait coup� un coin, et celle de gauche semblait avoir �t� taill�e en pointe.

Non, il n��tait pas ignorant. Trois collines semblables, on ne les trouvait qu�� un seul endroit.

� l��poque o� ce lieu se nommait Londaren Cor, la capitale du royaume d�Eharon, ces collines �taient surnomm�es les Danseuses. La route que Tuon et lui avaient suivie, alors pav�e, s�enfon�ait au c�ur de la ville, qui s��tendait sur plusieurs lieues. Selon ce qu�on racontait, apr�s avoir d�velopp� leurs talents de tailleurs de pierre � Tar Valon, les Ogiers les avaient hiss�s jusqu�� la perfection � Londaren Cor. Bien entendu, les habitants de toutes les cit�s construites par les Ogiers pr�tendaient que la leur �tait plus belle que Tar Valon. Ainsi, et sans le vouloir, ils confirmaient que l��crin de la Tour Blanche �tait le mod�le universel.

Mat avait quelques souvenirs de la fabuleuse cit�. Un bal au palais de la Lune, des beuveries dans des tavernes � soldats, pendant que des danseuses voil�es se d�hanchaient� Il se rappelait aussi avoir assist� � la Procession des Fl�tes, pendant la B�n�diction des �p�es� Bizarrement, il avait d�autres r�miniscences li�es � ces collines, cinq cents ans apr�s que les Trollocs eurent ras� Londaren Cor, le royaume d�Eharon ayant depuis longtemps sombr� dans le sang et le feu. Pourquoi avait-il fallu que le Nerevan et l�Esandra envahissent ce pays qu�on nommait alors Shiota�? Mat n�en savait rien. Comme d�habitude, ces vieux souvenirs, qu�ils remontent � longtemps ou non, �taient tr�s incomplets. Par exemple, il n�aurait su dire pourquoi les collines avaient �t� baptis�es les Danseuses. Quant � la B�n�diction des �p�es, il ignorait en quoi elle consistait. En revanche, il se rappelait tr�s bien, valeureux seigneur de l�Esandra, avoir combattu parmi ces ruines. Mieux encore, si on osait dire, il se souvenait d�avoir eu les collines sous les yeux lorsqu�une fl�che lui avait transperc� la gorge.

Ce jour-l�, il devait �tre tomb� � moins de quatre cents pas de l�endroit o� il se tenait, perch� sur P�pin. Ensuite, il s��tait �touff� avec son propre sang.

Lumi�re, je d�teste me souvenir de mes d�c�s�!

Cette pens�e devint un charbon ardent qui rougeoya de plus en plus dans son esprit. Oui, il se rappelait la mort de tous ces hommes ��pas un seul, mais des dizaines. Il gardait en lui la trace ineffa�able de leur agonie.

��Jouet, tu es malade�? demanda Tuon.

Elle fit approcher sa jument et sonda le regard du jeune homme.

��Tu es plus p�le que la lune, souffla-t-elle, sinc�rement inqui�te.

��Non, je me porte comme un charme, marmonna Mat.

Tuon �tait assez pr�s de lui pour qu�il puisse l�embrasser en inclinant la t�te, mais il ne bougea pas. Impossible de lever le petit doigt. Concentr� sur une intense r�flexion, il ne lui restait plus d��nergie pour autre chose.

La Lumi�re seule savait comment, les Eelfinn avaient collect� des souvenirs puis les avaient implant�s dans sa t�te. Mais comment avaient-ils pu les pr�lever sur un cadavre�? Un cadavre dans le monde des hommes, en tout cas. Ces cr�atures, il l�aurait jur�, ne venaient jamais tr�s longtemps de l�autre c�t� du ter�angreal en forme de portique tordu.

Il y avait bien une possibilit�, mais elle lui d�plut souverainement. Les Eelfinn tissaient peut-�tre avec chaque humain qui leur rendait visite un lien qui leur permettait de copier tous ses souvenirs au moment o� il mourait. Dans ces r�miniscences h�rit�es d�autres hommes, Mat avait parfois les cheveux blancs, parfois � peine plus que son �ge actuel, et tout ce qu�on pouvait imaginer entre les deux. Mais il n��tait jamais dans la peau d�un enfant ou d�un adolescent. Quelles �taient les probabilit�s que �a arrive, si on l�avait simplement truff� au hasard de fragments jug�s inutiles ou us�s jusqu�� la corde�?

Les Eelfinn, que faisaient-ils avec les souvenirs, pour commencer�? S�ils les accumulaient, �a ne pouvait pas �tre seulement pour les redistribuer ensuite�

Non, Mat tentait simplement d��chapper � la seule conclusion logique. Que la Lumi�re le br�le, ces maudites cr�atures � t�te de renard se nichaient dans son cr�ne � cet instant pr�cis. Il fallait qu�il en soit ainsi. C��tait la seule explication.

��On dirait que tu vas vomir, l�cha Tuon en faisant reculer sa jument. Dans la m�nagerie, quelqu�un a des herbes m�dicinales�? En ce domaine, je suis tr�s vers�e.

��Je vais tr�s bien, te dis-je�!

En r�alit�, Mat aurait voulu rendre tripes et boyaux. Avoir ces ��renards�� dans la t�te �tait mille fois pire que d�y h�berger des d�s, si bruyamment qu�ils roulent. Les Eelfinn voyaient-ils � travers ses yeux�? Bon sang, qu�allait-il donc faire�? Aucune Aes Sedai, il le pariait, n�aurait pu le gu�rir de �a�! De toute mani�re, il ne les aurait pas laiss�es intervenir, surtout s�il fallait se s�parer de son m�daillon. Bref, il n�y avait rien � faire, sinon vivre avec sa mal�diction, une id�e qui lui arracha un g�missement.

Arrivant enfin, Selucia d�visagea tour � tour les deux jeunes gens, comme si elle se demandait ce qu�ils avaient fait pendant ce long moment d�intimit�. Mais n�avait-elle pas pris son temps pour les rejoindre, histoire justement de les laisser seuls�? Une hypoth�se souriante�

��La prochaine fois, dit l�impitoyable chaperon, tu chevaucheras ma monture, et je prendrai la tienne. Haute Dame, des gens de la caravane nous suivent avec des chiens. M�me � pied, ils ne tarderont pas � arriver. Et les cabots n�aboient pas�

��Des chiens de garde bien dress�s, d�duisit Tuon. (Elle souleva ses r�nes.) En galopant, on devrait pouvoir semer ce joli monde.

��Inutile d�essayer, parce que �a ne servirait � rien, dit Mat. (Il aurait d� s�attendre � ce qui arrivait.) Ces gens sont des Zingari, et ils ne repr�sentent un danger pour personne. M�me si leur vie en d�pendait, ils seraient incapables de violence. Croyez-moi, je n�exag�re pas. Mais ils vous ont vues filer, toutes les deux, comme si vous vouliez me fuir. Maintenant que leurs chiens ont une piste, les Zingari nous suivront jusqu�� la m�nagerie pour s�assurer que je ne vous ai pas enlev�es ou maltrait�es. Pour gagner du temps, il vaut mieux aller � leur rencontre.

Mat ne pensait pas � faire gagner du temps aux Tuatha�an. � coup s�r, Luca n�aurait pas vu d�inconv�nients � ce qu�un groupe de Zingari retarde la m�nagerie. Le jeune flambeur, lui, voulait �viter �a � tout prix.

Selucia le foudroya du regard puis ��parla�� avec ses doigts, mais Tuon �clata de rire.

��Jouet a envie de commander, ce matin, l�cha-t-elle. Laissons-le faire, Selucia, et voyons comment il s�en tire.

Quelle d�licate attention�!

Le trio rebroussa chemin ��en contournant les arbres abattus, cette fois, m�me si Tuon, en quelques occasions, fit mine de tirer sur ses r�nes avant de gratifier Mat d�un sourire malicieux�� et ne fut pas long � apercevoir les Zingari qui avan�aient derri�re leurs molosses. Une cinquantaine d�hommes et de femmes v�tus de couleurs vives, le plus souvent atrocement mal assorties. Par exemple, un homme pouvait aller jusqu�� porter une veste � rayures rouges et bleues associ�e � un pantalon jaune enfonc� dans des bottes montantes. Voire une veste verte au-dessus d�un pantalon rouge. Ou pire encore. Certaines femmes arboraient des robes ray�es de toutes les couleurs de l�arc-en-ciel � et m�me plus��, tandis que d�autres paradaient dans des assortiments de chemisiers et de jupes aussi piquants pour les yeux que les ensembles veste-pantalon des hommes. Histoire d�en rajouter, les plus audacieuses portaient des foulards bariol�s.

� part l�homme aux cheveux gris qui conduisait le chariot de t�te, tous ces gens paraissaient dans la force de l��ge, voire un peu plus jeunes. L�ancien devait �tre le Chercheur, en d�autres termes, le chef de la caravane.

Mat mit pied � terre. Apr�s un moment, ses deux compagnes l�imit�rent.

Les Zingari s�arr�t�rent et rappel�rent leurs chiens. Dociles, les molosses se laiss�rent rattraper puis tout ce petit monde avan�a sans h�te.

Aucun Tuatha�an ne portait ne serait-ce qu�un b�ton. Bien que Mat n�e�t pas d�arme visible, il s�attira des regards m�fiants.

Alors que les femmes se massaient autour des Seanchaniennes, les hommes firent cercle autour du jeune flambeur. Il n�y avait rien d�agressif l�-dedans, mais une franche volont� d�interroger Tuon et Selucia sans que leur ��ravisseur�� puisse intervenir.

Soudain, mais trop tard, Mat s�avisa que Tuon aurait beau jeu de faire croire qu�il se comportait mal avec elle. Le temps qu�il remonte en selle puis disperse les Zingari, Selucia et elle pourraient s�enfuir et prendre pas mal d�avance.

D�autant plus que les hommes se pressaient autour de P�pin, lui coupant toute voie d��vasion. Dans ces conditions, s�il ne risquait rien de grave, Mat devrait peut-�tre passer des heures � parlementer avec les Gens de la Route.

Les mains crois�es sur la poitrine, le probable Chercheur s�inclina.

��La paix soit sur toi et sur les tiens, jeune seigneur. Pardonne notre intrusion, mais nous avons craint que nos chiens aient effray� les chevaux de ces dames.

Mat rendit sa r�v�rence au Zingaro.

��Que la paix soit toujours avec toi, Chercheur, et qu�elle accompagne aussi le Peuple. Les chevaux n�ont pas eu peur, mais leurs cavali�res sont parfois� imp�tueuses.

Que se racontaient donc les femmes�? Mat tendit l�oreille, mais il ne capta que des murmures.

��Tu sais des choses sur le Peuple, seigneur�? demanda le Chercheur.

Il semblait surpris, et c��tait l�gitime. Par principe, les Tuatha�an se tenaient tr�s loin de tout ce qui �tait plus grand qu�un village moyen. Des hommes en veste de soie, ils n�en rencontraient pas beaucoup.

��Quelques-unes seulement, r�pondit Mat.

Tr�s peu, en r�alit�. Dans ��ses�� souvenirs figuraient des rencontres avec les Zingari, mais pour sa part, c��tait le premier auquel il s�adressait.

Mais que racontaient Tuon et Selucia, au nom de la Lumi�re�?

��Chercheur, veux-tu r�pondre � une question�? Ces derniers jours, j�ai vu plusieurs de vos caravanes ��bien plus que je m�y attendais�� et toutes se dirigeaient vers Ebou Dar. Y a-t-il une raison�?

H�sitant, le Chercheur jeta un coup d��il aux femmes, qui tenaient toujours leurs messes basses.

Mat se demanda pourquoi �a durait si longtemps. Pour demander de l�aide ou dire qu�on n�en avait pas besoin, il ne fallait pas une �ternit�.

��C�est � cause de ces Seanchaniens, seigneur, r�pondit enfin le Chercheur. Parmi le Peuple, on affirme que la paix, la s�curit� et la justice pour tous r�gnent l� o� les Seanchaniens dominent. Ailleurs� Tu vois ce que je veux dire, seigneur�?

Mat acquies�a. Comme les artistes, les Gens de la Route �taient des �trangers partout o� ils allaient. Pire encore, des �trangers r�put�s pour �tre des voleurs ��or, s�ils rapinaient, c��tait ni plus ni moins que les autres�� et pour entra�ner avec eux les jeunes gens. Sur ce point, c��tait une r�putation m�rit�e�

Pour ne rien arranger, les Zingari ne se d�fendaient jamais quand on tentait de les d�trousser ou de les chasser de quelque part.

��Sois prudent, Chercheur, dit Mat. Avec les Seanchaniens, la paix, la s�curit� et la justice ont un prix, et leurs lois ne sont pas tendres. Tu sais ce qu�ils font aux femmes capables de canaliser�?

��Merci de ta mise en garde, seigneur, mais tr�s peu de nos femmes ont l��tincelle, et quand �a arrive � l�une d�entre elles, nous l�envoyons � Tar Valon.

Soudain, toutes les femmes �clat�rent de rire, et le Chercheur se d�tendit visiblement. Si les deux ��fugitives�� et leurs ��sauveuses�� s�esclaffaient, Mat ne pouvait pas �tre un sale type susceptible de frapper ou m�me de tuer ses compagnes.

Cependant, le jeune flambeur fron�a les sourcils. Dans ces rires, il n�y avait rien pour lui plaire.

Apr�s que le Chercheur se fut excus� d�avoir d�rang� les jeunes gens, les Zingari s�en furent avec leurs molosses. Mais les femmes jet�rent des regards en arri�re tout en continuant � glousser. Quand plusieurs hommes vinrent les interroger, elles se content�rent de secouer la t�te. Puis de regarder par-dessus leur �paule en riant de plus belle.

��Que leur as-tu dit�? grogna Mat � l�intention de Tuon.

��D�sol�e, Jouet, mais �a ne te concerne pas�!

Selucia s�esclaffa de nouveau. Encore un peu, et elle serait pli�e en deux de rire. Du coup, Mat d�cida qu�il pr�f�rait ne rien savoir. Quand il s�agissait d�enfoncer des aiguilles dans la couenne d�un homme, les femmes �taient toujours les premi�res�!

Tuon et Selucia n��taient pas les seules femmes qui couraient sur le haricot de Mat � bien au contraire. Parfois, il aurait jur� que ces dames �taient la principale source de ses ennuis. Une bizarrerie, quand on y r�fl�chissait, puisqu�il avait toujours fait de son mieux pour bien les traiter. M�me Egeanin r�ussissait � lui casser les pieds � en mode mineur, mais quand m�me�

��J�avais raison, triompha-t-elle quand Mat lui demanda de l�aide au sujet de Tuon. Tu crois vraiment pouvoir l��pouser�!

Assis sur le marchepied de leur roulotte, la Seanchanienne et Domon se tenaient par la taille. Des volutes de fum�e montant de la pipe de l�ancien capitaine, les deux jeunes mari�s savouraient une douce matin�e. Dans le lointain, des nuages s�accumulaient, augurant de la pluie avant le soir. En attendant l�orage, les artistes faisaient leur num�ro pour les habitants de quatre petits villages � l��quivalent, � eux tous, de Gu� de Runnien.

Mat n�avait aucune envie d�assister � la repr�sentation. En toute franchise, il aimait encore admirer les contorsionnistes � et plus encore les femmes acrobates et funambules��, mais quand on voyait � longueur de journ�e des cracheurs de feu et des jongleurs, leurs prestations devenaient presque banales. Au bout d�un moment, m�me les l�opards de Miyora se r�v�laient moins fascinants.

��Ne t�occupe pas de ce que je crois, Egeanin. Me diras-tu enfin ce que tu sais d�elle�? Lui arracher des informations revient � essayer d�attraper un lapin dans un roncier avec les yeux band�s et les mains nues.

��Cauthon, je m�appelle Leilwin. Je te prie de ne plus l�oublier.

Un ton de commandement parfait pour la passerelle d�un navire. Avec un regard glacial, histoire de bien enfoncer les ordres dans le cr�ne de la pi�taille.

��Pourquoi devrais-je t�aider�? Tu vises trop haut, comme une taupe qui se languit du soleil. Clamer partout que tu veux �pouser Tuon pourrait te valoir une ex�cution. Tes pr�tentions sont r�pugnantes. De plus, j�ai abandonn� tout �a derri�re moi. � moins qu�on m�ait laiss�e en rade�

Touch� par tant de m�lancolie � Mat aurait plut�t parl� d�amertume��, Domon serra sa bien-aim�e contre lui.

��Si c�est derri�re toi, pourquoi juges-tu mes pr�tentions ��r�pugnantes���?

Bien balanc�, �a�! � pr�sent, la Seanchanienne �tait dos au mur.

Domon retira sa pipe de sa bouche et souffla un nuage de fum�e en direction de Mat.

��Si elle ne veut pas t�aider, laisse tomber�

Le m�me ton que sa femme� Un beau couple, d�cid�ment�

Egeanin maugr�a entre ses dents. � l��vidence, elle �tait en proie � un conflit int�rieur.

��Non, Bayle, il a raison. Si j�ai fait naufrage, il faut que je trouve un autre navire et un nouveau cap. Je ne retournerai jamais au Seanchan. Alors, autant larguer les amarres et passer � autre chose.

Ce qu�Egeanin savait de Tuon provenait essentiellement de rumeurs. Au Seanchan, la famille imp�riale vivait en permanence derri�re de hauts murs. Ce qui se passait derri�re ces murs, il fallait le deviner ou l�imaginer. Et ces bribes d�informations suffisaient � glacer les sangs de Mat.

Un fr�re et une s�ur de sa future femme avaient �t� assassin�s�? Apr�s avoir tent� de la trucider, certes, mais quand m�me� Dans quel genre de famille s�entre-tuait-on ainsi�? Eh bien, au sein du Sang et de la lign�e imp�riale, pour commencer.

La moiti� des membres de la fratrie de Tuon �taient morts, et on ne pouvait pas garantir que les autres arpentaient encore ce monde. Certaines r�v�lations d�Egeanin ��non, de Leilwin�!�� n�en �taient pas pour la majorit� des Seanchaniens, ce qui n�avait rien de r�confortant. Depuis sa plus tendre enfance, Tuon �tait form�e pour comploter, manier des armes et tuer � mains nues. M�me si une foule de protecteurs l�entouraient, son ultime ligne de d�fense, c��tait elle. Au Seanchan, tous les membres du Sang apprenaient � d�guiser ou � cacher leurs intentions et leurs ambitions. Dans ce microcosme, le vent tournait en permanence, et le dominant d�aujourd�hui pouvait devenir le domin� de demain. Dans la famille imp�riale, cette danse de la mort �tait encore plus fanatique.

��L�Imp�ratrice�, voulut d�velopper Egeanin.

S�avisant qu�elle allait ajouter ��puisse-t-elle vivre �ternellement��, elle faillit s��trangler en ravalant ces mots, puis elle ferma un long moment les yeux avant de reprendre�:

��L�Imp�ratrice, comme toutes celles qui l�ont pr�c�d�e, a mis au monde beaucoup d�enfants. Ainsi, parmi les survivants, il y en aura toujours un capable de r�gner intelligemment.

L�id�e �tait d�emp�cher qu�une t�te de linotte ou une cr�tine monte sur le Tr�ne de Cristal. Et Tuon �tait tr�s loin d��tre l�une ou l�autre. Par le sang et les cendres�! La future femme de Mat �quivalait � un hybride entre un Champion et une Aes Sedai. En aussi dangereux, au minimum.

Apr�s cette premi�re fois, Mat eut plusieurs conversations avec Egeanin. (En face, il l�appelait Leilwin, de peur qu�elle le menace avec son couteau, mais dans sa t�te, elle resterait � jamais Egeanin.) S�il glana des informations, �a n�alla pas tr�s loin, parce que l��pouse de Domon, quand il s�agissait du Sang, connaissait surtout les choses de l�ext�rieur. Sur la cour imp�riale, de son propre aveu, elle en savait moins long qu�un gamin des rues de Seandar.

Le jour o� il avait offert la jument rasoir � Tuon, Mat avait chevauch� � c�t� de la roulotte des Domon, histoire d�avoir avec la jeune mari�e une de ces conversations un rien st�riles. Pendant un temps, il avait accompagn� Tuon et Selucia, mais elles n�avaient pas cess� de lui couler des regards en biais en gloussant comme des gamines. Sans doute � cause de ce qu�elles avaient dit aux Zingara. Un homme, m�me le meilleur, ne pouvait pas encaisser �a pendant longtemps.

��Un cadeau judicieux, cette jument, dit Egeanin en se penchant pour remonter du regard la colonne de roulottes.

Domon dirigeait l�attelage. Si elle le relayait parfois, Egeanin, dans cet exercice, se montrait moins brillante qu�� la barre d�un navire.

��Comment as-tu su�?

��Su quoi�? s�enquit Mat.

Egeanin se remit droite et ajusta sa perruque. Pas pour la premi�re fois, Mat se demanda pourquoi elle la portait toujours. Ses cheveux noirs �taient courts, certes, mais pas plus que ceux de Selucia.

��Pour les cadeaux quand on fait sa cour� Dans le Sang, quand on tente de s�duire une personne plus haut plac�e dans la hi�rarchie, il est d�usage d�offrir un pr�sent exotique ou rare. Lorsque le cadeau correspond � une des activit�s favorites de son destinataire, c�est encore mieux. Chez nous, il est notoire que la Haute Dame adore les chevaux. De plus, en lui offrant la jument rasoir, tu as reconnu implicitement ne pas pr�tendre �tre son �gal. Une bonne chose, �a. Mais ne va pas croire que �a suffira. J�ignore pourquoi elle est encore ici alors que tu as cess� de la faire surveiller. Cela dit, n�esp�re pas qu�elle prononcera les paroles rituelles. Quand elle se mariera, ce sera pour le bien de l�Empire, pas parce qu�un vaurien comme toi lui a offert un cheval ou l�a fait rire avec ses blagues.

Pour ne pas l�cher un juron, Mat dut serrer les dents. Qu�avait-il donc ��reconnu implicitement���? Pas �tonnant qu�un des jeux de d�s ait cess� de rouler. Tuon lui laisserait oublier tout �a le jour o� il neigerait pendant la F�te du Soleil. Il en aurait mis sa t�te � couper.

Si Leilwin Maudite Sans-Navire lui causait quelques tracas, les Aes Sedai jouaient dans la cat�gorie sup�rieure. Normal, puisqu�elles �taient r�put�es pour �a. Faute de pouvoir faire autrement, Mat s��tait habitu� � ce qu�elles fur�tent dans toutes les agglom�rations o� ils s�arr�taient, posant des questions et traficotant il ne savait trop quoi. Quand on ne pouvait pas s�opposer � quelque chose, mieux valait fermer les yeux. Elles pr�tendaient �tre tr�s prudentes � Teslyn et Edesina, en tout cas, car Joline le traitait de cr�tin parce qu�il s�inqui�tait��, mais une Aes Sedai prudente restait peu susceptible de passer inaper�ue, que quelqu�un la reconnaisse ou non.

Pas assez en fonds pour s�offrir de la soie, elles avaient achet� des rouleaux de tr�s bonne laine � Jurador. Depuis, les couturi�res trimaient aussi dur pour elles que pour Tuon � via l�or de Mat. D�sormais v�tues comme de riches n�gociantes, les s�urs paradaient dans la m�nagerie avec une assurance de nobles dames. Impossible de les voir faire cinq pas sans comprendre qu�elles d�siraient plier le monde � leur volont�. Trois femmes de ce genre, dans une m�nagerie, qui plus �tait, avaient vocation � susciter des rumeurs. Au moins, Joline consentait � laisser sa bague au serpent dans sa bourse. Les deux autres avaient d� remettre les leurs aux Seanchaniens.

Si Mat avait vu Joline avec le fichu anneau au doigt, il aurait sans doute �clat� en sanglots.

Sur les activit�s des s�urs, le jeune flambeur ne recevait plus aucun rapport de Bethamin. Joline tenait d�une main de fer l�ancienne sul�dam. Ob�issant au doigt et � l��il, la Seanchanienne n��tait plus que l�ombre d�elle-m�me. Alors qu�Edesina s��chinait � la former, Joline semblait avoir en t�te un projet plus ambitieux. Depuis le d�luge de gifles, elle se montrait beaucoup moins dure � pour ce que Mat en savait��, et on e�t dit qu�elle pr�parait Bethamin � int�grer la Tour Blanche, une d�marche dont la Seanchanienne lui �tait reconnaissante. En d�autres termes, la loyaut� de l�ancienne sul�dam n�allait plus � un certain jeune homme�

Quant � Seta, la fragile blonde, elle avait si peur des s�urs qu�elle n�osait m�me plus les prendre en filature. Et quand Mat le lui ordonnait, elle tremblait comme une feuille.

Si �trange que �a par�t, Seta et Bethamin, trop habitu�es � la fa�on dont les Seanchaniennes capables de canaliser se voyaient elles-m�mes, avaient longtemps cru que les Aes Sedai ne pouvaient pas �tre diff�rentes.

Une femme capable de manier le Pouvoir risquait d��tre dangereuse, n�importe quelle sul�dam ou damane en �tait consciente. Mais un chien, si agressif soit-il, pouvait �tre dress� quand on savait comment s�y prendre. Les sul�dam �taient expertes en cette mati�re, certes, mais elles venaient d�apprendre que les Aes Sedai n�avaient aucun point commun avec les chiens, m�chants ou non. Les s�urs, c��taient des louves�! Si elle avait eu le choix, Seta aurait dormi ailleurs que dans la roulotte. Selon ma�tresse Anan, quand Joline ou Edesina donnaient une le�on � Bethamin dans le v�hicule, Seta plaquait les mains sur ses yeux.

��Je suis certaine qu�elle voit les tissages, affirma un jour Setalle. (Dans le ton de quelqu�un d�autre, Mat aurait reconnu de l�envie, mais ce n��tait pas le genre de la maison.) Elle n�est pas loin de l�admettre, sinon, elle ne se cacherait pas les yeux. T�t ou tard, elle demandera � �tre form�e.

L�, il y avait peut-�tre un peu d�envie�

Mat aurait aim� que Seta se d�cide le plus vite possible. Avec une disciple de plus, les s�urs auraient eu moins de temps pour le harceler. D�s que la m�nagerie stationnait quelque part, Joline ou Edesina se relayaient pour l�espionner. En g�n�ral, la t�te de renard devenait froide sur sa poitrine. Sans pouvoir prouver que ces femmes l�enveloppaient de tissages, il l�aurait jur� sous la torture.

Laquelle avait trouv� une faille dans la d�fense dont l�avaient muni Adeleas et Vandene�? En tout cas, d�sormais, un objet lanc� via le Pouvoir �tait en mesure de l�atteindre. Depuis, il suffisait qu�il quitte sa tente pour �tre touch� par une pierre (pour commencer) puis par toutes sortes d�autres choses, dont des gerbes d��tincelles qui semblaient jaillir d�une forge et le faisaient sursauter de d�sagr�ment, tous les poils de son corps h�riss�s.

Joline �tait derri�re tout �a. Pour preuve, il ne l�apercevait jamais sans que Blaeric ou Fen, voire les deux, soient � proximit� pour la d�fendre. Et cette maudite s�ur lui souriait � la fa�on dont un chat sourit � une musaraigne.

Mat cherchait un moyen de la voir en t�te � t�te � c��tait �a ou passer son temps � la fuir��, quand elle eut avec Teslyn une prise de bec sonore qui incita Edesina elle-m�me � quitter la roulotte sur les talons de Bethamin et de Seta.

Alors que les Seanchaniennes reprenaient leur souffle, la s�ur jaune, tr�s calme, recommen�a � brosser ses longs cheveux noirs. Quand elle aper�ut Mat, elle lui sourit sans cesser de manier sa brosse.

Alors que le m�daillon refroidissait, les cris disparurent, comme si on avait mis un couvercle dessus.

Mat ne sut jamais ce qui s��tait dit derri�re le tissage de protection. M�me si elle l�avait � la bonne � enfin, plus ou moins��, Teslyn, quand il l�interrogea, se contenta de le foudroyer du regard. C��taient des affaires d�Aes Sedai, pas les siennes.

Quoi qu�il se f�t pass�, il n�y eut plus de pierres ni d��tincelles. Soulag�, Mat tenta de remercier Teslyn, mais elle se montra ferm�e comme une hu�tre.

��Quand on ne doit pas parler d�un sujet, on n�en parle pas, fit-elle. Si tu es amen� � fr�quenter des s�urs, et je crains que ce soit ton destin, tu devrais retenir cette le�on.

Le genre de tirade qu�un type adore entendre�

Au sujet du ter�angreal de Mat, Teslyn ne s��tait jamais montr�e curieuse. On ne pouvait pas en dire autant de Joline et d�Edesina, m�me apr�s la dispute d�anthologie.

Chaque jour, ces deux s�urs tentaient de se faire remettre l�artefact de force. Edesina en tendant seule ses embuscades, et Joline avec le soutien de ses Champions.

� dire vrai, les ter�angreal appartenaient � la Tour Blanche de mani�re tout � fait l�gitime. Pour les �tudier, il fallait des personnes qualifi�es, surtout quand un sp�cimen pr�sentait des propri�t�s hors du commun. En outre, ces reliques �taient bien trop dangereuses pour qu�on les laisse entre les mains de profanes. Surtout quand il s�agissait d�un homme�! Aucune des deux s�urs ne l�exprima si franchement, mais Joline n�en passa pas tr�s loin.

Mat commen�a � s�inqui�ter. Et si la s�ur verte ordonnait � ses Champions de lui prendre son bien�? Blaeric et Fen le soup�onnaient encore d��tre pour quelque chose dans les malheurs de leur ma�tresse. Aux regards noirs qu�ils lui jetaient, il n�aurait pas fallu grand-chose pour qu�ils lui fassent sa f�te.

��Ce serait un vol, objecta ma�tresse Anan en resserrant autour de son torse les pans de son manteau.

Au coucher du soleil, l�air devenait vite mordant. Avec Setalle, Mat se tenait devant la roulotte de Tuon, et il esp�rait y �tre admis assez vite pour jouer les pique-assiette. Noal et Olver, eux, avaient d�j� investi la place.

Setalle �tait en chemin pour rendre une petite visite aux Aes Sedai � comme elle le faisait souvent.

��Les lois de la tour sont tr�s claires sur ce point. Les s�urs d�battraient chaudement de l�obligation de te rendre l�artefact � ce qu�elles ne feraient sans doute pas, au bout du compte��, mais �a n�emp�cherait pas Joline d��coper d�une p�nitence gratin�e.

��Et si elle estime que le jeu en vaut la chandelle�? marmonna Mat.

Son estomac gargouilla. Les chardonnerets en terrine et les oignons � la cr�me que Lopin lui avait fi�rement servis le midi s��taient r�v�l�s immangeables � � la grande honte du Tearien, m�me s�il n�y �tait pour rien. En cons�quence, depuis le petit d�jeuner, Mat n�avait aval� qu�un quignon de pain.

��Tu en sais fichtrement long sur la tour, Setalle�!

��Pas tant que �a, seigneur Mat, mais je suis s�re que tu as commis toutes les b�vues possibles face � des Aes Sedai, � part essayer d�en tuer une. Si je suis venue avec toi au lieu de suivre mon mari � et si je reste encore ici��, c�est en partie pour t�emp�cher de multiplier les erreurs. Pour �tre franche, j�ignore pourquoi je m�en soucie, mais c�est comme �a. Si tu m�avais laiss�e te guider, tu ne serais pas dans la mouise. J�ignore jusqu�� quel point je peux arranger les choses, mais je suis toujours r�solue � essayer.

Mat secoua la t�te. Avec les Aes Sedai, il n�y avait que deux attitudes�: se laisser marcher dessus comme un paillasson ou fuir le plus loin possible. Pas question qu�il serve de carpette�! Ni qu�il abandonne tout pour esquiver le danger. Bref, il devait trouver une troisi�me option, et il doutait que les conseils de Setalle le mettraient sur la bonne piste. Au sujet des s�urs, les femmes penchaient toujours pour la soumission, mais elles ne le disaient pas aussi cr�ment. Elles pr�f�raient parler de ��concessions��, m�me si elles savaient que les Aes Sedai ne conc�daient jamais rien.

��En partie�? r�p�ta Mat, grognant comme si on lui avait flanqu� un coup dans l�estomac. C�est quoi, le reste�? Tuon�? Tu crois que je ne devrais pas m�en occuper�?

Ma�tresse Anan �clata de rire au nez du jeune flambeur.

��Tu es un papillon, seigneur�! C�est vrai, un peu �duqu�, certains font d�excellents �poux. Mais tu continues � te croire libre de butiner par-ci et par-l�, comme �a te chante, en passant d�une fleur � l�autre.

��Cette fleur-l�, maugr�a Mat, les yeux riv�s sur la porte de la roulotte, je ne l�abandonnerai pas. (Dans sa t�te, le roulement des d�s se fit plus lointain.) Parole de Mat Cauthon�!

Le temps o� il butinait, aurait-il jur�, �tait d�finitivement r�volu. Mais m�me si l�envie l�en avait repris, Tuon l�avait bel et bien ferr� comme un vulgaire poisson.

��Tu en es l�? souffla Setalle. Eh bien, pour te briser le c�ur, tu as choisi la bonne candidate.

��Peut-�tre, ma�tresse Anan, mais j�ai mes raisons� Bon, je devrais y aller avant qu�il ne reste rien � se mettre sous la dent.

Mat se tourna vers le marchepied de la roulotte, mais Setalle lui posa une main sur le bras.

��Je peux y jeter un coup d��il�? Juste pour voir�?

Inutile de demander de quoi elle parlait� Mat h�sita, puis, plongeant la main sous sa chemise, tira sur la lani�re de cuir et exhiba le m�daillon. Pourquoi faisait-il �a, il aurait �t� incapable de le dire. � Joline et � Edesina, il avait refus� ne serait-ce qu�un coup d��il sur le ter�angreal.

C��tait un beau bijou � une t�te de renard environ grande comme sa paume. Un seul �il �tait visible. � la lueur du cr�puscule, si on regardait bien, on pouvait voir qu�un jeu d�ombre, sur la pupille, permettait de repr�senter l�antique symbole des Aes Sedai.

D�une main tremblante, Setalle suivit les contours de l��trange globe oculaire. M�me si elle avait simplement demand� � voir le m�daillon, Mat la laissa le toucher.

La solide ma�tresse Anan en soupira d��motion.

��Tu �tais jadis une Aes Sedai, l�cha Mat.

La main de Setalle se p�trifia. Une fraction de seconde, soit pas assez pour �tre s�r que c��tait r�ellement arriv�. En un �clair, elle �tait redevenue Setalle Anan, l�aubergiste d�Ebou Dar avec ses anneaux aux oreilles et un couteau de mariage pendant entre les seins, le manche vers le bas. Bref, une femme aux antipodes d�une s�ur.

��Quand j�affirme ne jamais �tre all�e � la tour, les Aes Sedai pensent que je mens. Selon elles, j�y �tais servante, dans ma jeunesse, et j�ai entendu des choses qui ne me regardaient pas.

��Elles ne t�ont pas vue contempler ce m�daillon, fit Mat.

Prestement, il remit le bijou � sa place. Setalle fit mine de s�en ficher et il fit mine de ne pas s�apercevoir qu�elle faisait mine�

Elle eut cependant un sourire m�lancolique, comme si elle n��tait pas dupe.

��Si elles �taient plus ouvertes, les Aes Sedai verraient bien des choses. (Une remarque faite sur le ton de la conversation, sans acrimonie.) Mais quand certaines choses arrivent, les s�urs esp�rent que la femme concern�e s�en ira dignement et mourra dans de tr�s brefs d�lais. Je suis partie, mais mon mari m�a trouv�e errant dans les rues d�Ebou Dar, � moiti� morte de faim. Alors, il m�a amen�e chez sa m�re.

Setalle eut un petit rire comme si elle racontait une banale histoire de rencontre entre mari et femme.

��Il recueillait aussi les chatons orphelins� Bien, � pr�sent, tu connais certains de mes secrets, et moi quelques-uns des tiens. On se promet de ne pas les divulguer�?

��Quels secrets me concernant connais-tu�? demanda Mat, sur ses gardes.

Plusieurs de ses secrets �taient hautement dangereux. Et si trop de monde les d�couvrait, il ne s�agirait plus du tout de secrets.

Le front pliss�, Setalle regarda la roulotte.

��Cette fille joue � un jeu avec toi � c�est aussi �vident que l�inverse. Mais vous ne jouez pas au m�me jeu, et �a complique tout. Cette jeune femme se comporte comme un strat�ge menant une bataille, pas comme une belle qu�on courtise. Si elle d�couvre que tu es fou d�elle, elle sera encore plus avantag�e. Je voudrais que tu l�affrontes � armes �gales. Enfin, presque, car aucun homme n�est dans cette position face � une femme intelligente. Alors, march� conclu�?

��D�accord�! s��cria Mat. Nous avons un pacte.

Il n�aurait pas �t� surpris que les d�s cessent de rouler pour f�ter �a, mais il en fut pour ses frais.

Si les s�urs s��taient content�es d��tre obs�d�es par le m�daillon � ou de faire na�tre des rumeurs dans toutes les villes �tapes de la m�nagerie��, Mat aurait estim� que ce voyage en leur compagnie ne se passait pas si mal que �a. H�las, alors que la m�nagerie quittait Jurador, elles apprirent qui �tait vraiment Tuon. Sans savoir pour la Fille des Neuf Lunes, certes, mais en �tant d�sormais au fait de son statut de Haute Dame tr�s influente.

��Tu me prends pour un cr�tin�? s�indigna Luca quand le jeune flambeur l�accusa d��tre la source de la fuite.

Pr�s de sa roulotte, le torse bomb� et les poings plaqu�s sur les hanches, le saltimbanque semblait dispos� � se battre pour d�fendre son honneur.

��Ce secret je le garderai jusqu�� ce que� Eh bien, jusqu�� ce qu�elle m�autorise � utiliser son sauf-conduit. Si je la trahissais, elle serait capable de le r�voquer pour se venger.

Luca semblait trop sinc�re pour qu�il n�y ait pas anguille sous roche. D�autant plus qu�il faisait tout pour ne pas croiser le regard de Mat.

Ce type aimait presque autant la frime que l�argent, et �a provoquerait un jour sa perte. Paradant comme un paon, il avait peut-�tre jug� inoffensif de tout d�baller aux s�urs � avant de s�aviser qu�il risquait de provoquer une catastrophe.

En bavassant, ce cr�tin s��tait pass� un n�ud coulant autour du cou � et de celui de bien d�autres personnes.

La Haute Dame Tuon, d�sormais � port�e de leurs mains, repr�sentait une chance que peu de s�urs auraient h�sit� � saisir au vol. Sur ce point, Teslyn �tait aussi implacable que Joline et Edesina. Chaque jour, les trois s�urs rendaient visite � Tuon dans sa roulotte, et elles la suivaient d�s qu�elle faisait trois pas dehors.

L�abordant sans vergogne, elles parlaient de tr�ves, de trait�s et de n�gociations, mais leur objectif cach� �tait de d�terminer les liens de Tuon avec les principaux chefs de l�invasion. Acharn�es, elles tentaient de convaincre la promise de Mat d�ouvrir des pourparlers afin d�en finir avec la guerre. Emport�es par leur enthousiasme, elles s�engageaient m�me � aider Tuon, si elle d�sirait quitter la m�nagerie et retourner chez elle.

Manque de chance pour ces vip�res, Tuon estimait que trois Aes Sedai, m�me en mesure de parader dans de tr�s beaux atours, n�avaient en aucun cas le pouvoir de parler au nom de la Tour Blanche � peut-�tre bien la premi�re puissance du monde.

Tout ce que voyait Tuon, de son propre aveu, c��tait deux damane et une marath�damane en libert� apr�s une �vasion. Des femmes dont elle n�aurait aucun besoin tant qu�elles ne porteraient pas un collier, comme il convenait.

Quand elle les voyait approcher de sa roulotte, Tuon verrouillait la porte. Et si les f�cheuses r�ussissaient � entrer, elle s�en allait aussit�t. Enfin, lorsqu�elles tentaient de la coincer quelque part, elle les contournait comme elle l�aurait fait d�une vulgaire souche.

Quand il le fallait, toute Aes Sedai savait se montrer plus patiente qu�un rocher. En revanche, �tre ignor�es ainsi �tait une exp�rience nouvelle pour elles. Inquiet, Mat nota les signes de leur frustration croissante. Les yeux pliss�s, la bouche pinc�e, les mains referm�es sur le devant de la robe, pour ne pas les nouer autour du cou de la Seanchanienne r�calcitrante�

Bref la tension montait, et tout �a se r�solut plus t�t que pr�vu, et pas du tout comme Mat s�y attendait.

Le lendemain du jour o� il avait offert la jument rasoir � Tuon, Mat d�na avec les deux Seanchaniennes � et les incontournables Noal et Olver, bien entendu. Ces deux lascars, la Lumi�re savait comment, r�ussissaient � passer plus de temps que lui, ou presque, avec Tuon.

Aussi guind�s que s�ils �taient dans un palais, pas dans une minuscule roulotte, Lopin et Nerim servirent un menu typique de d�but du printemps. Du mouton filandreux, des pois s�ch�s et des navets entrepos�s trop longtemps dans la cave de quelqu�un. � cette �poque de l�ann�e, on ne pouvait rien r�colter, ce qui ne faisait pas bon m�nage avec la grande cuisine. Par bonheur, Lopin avait pr�par� une sauce au poivre pour la viande, et Nerim avait d�nich� des pignons pour accompagner les pois.

Les portions �taient g�n�reuses et rien n�avait un go�t de pourri � la d�finition d�un repas gastronomique, en des temps de vaches maigres.

Ayant d�j� affront� Tuon aux pierres, Olver s�en fut � la fin du repas. Pour disputer une partie contre l��lue de son c�ur, Mat changea de place avec Selucia.

Malgr� de nombreux regards appuy�s, Noal s�incrusta. Ressassant comme d�habitude, il parla des Sept Tours de feu le royaume du Malkier � de loin plus belles que toutes celles de Cairhien��, et de Shol Arbela, la cit� aux Mille Cloches sise en Arafel. Sur sa lanc�e, il �voqua une kyrielle de merveilles des Terres Frontali�res�: des fl�ches de cristal plus dures que de l�acier, une coupe de m�tal de cent pieds de diam�tre incrust�e dans une colline� Enfin, les fantaisies habituelles.

Parfois, le vieux casse-pieds se permettait des remarques sur le jeu de Mat. S�il semblait trop s�exposer sur la gauche, c��tait pour tendre un pi�ge subtil sur la droite� Pas n�e de la derni�re pluie, Tuon saisissait le message et s�en tirait sans dommage.

La routine, quoi�

Mat, lui, se taisait, sauf pour converser avec Tuon. Cette retenue lui co�tait des efforts surhumains. Parce que sa belle, apparemment, adorait entendre le vieux fou radoter.

Alors qu�il �tudiait le plateau de jeu � se demandant s�il avait l�ombre d�une chance d�arracher une partie nulle��, Joline fit irruption dans la roulotte, suivie par Teslyn et Edesina. Une v�ritable invasion de sauterelles hautaines et m�prisantes, mais cent fois plus dangereuses que les gros insectes.

Comme de bien entendu, Joline portait sa bague au serpent.

Poussant la pauvre Selucia en la gratifiant de regards noirs parce qu�elle ne glissait pas sur le c�t� assez vite, les s�urs s�install�rent au bout de la table. Les lorgnant d�un air pinc�, Noal ne pipa plus mot, une main pass�e sous sa veste. Comme si de banals couteaux y avaient pu quelque chose�

��Haute Dame, dit Joline, ignorant Mat, il est temps de mettre un terme � tout �a.

Un ordre, pas une demande ou une suggestion. Sans laisser la moindre place � la contestation.

��Ton peuple nous impose une guerre comme on n�en a plus vu depuis celle des Cent Ann�es, voire celles des Trollocs. Tarmon Gai�don approchant, �a ne peut pas durer, sauf � courir � la catastrophe pour tous les pays. Car c�est cela la menace, ni plus ni moins.

� Il est temps que les Seanchaniens mettent de l�eau dans leur vin. Haute Dame, ce sera toi qui transmettras nos conditions aux chefs de votre arm�e. La paix est possible, � condition que vous vous en retourniez au Seanchan. Sinon, vous subirez le courroux de la Tour Blanche, qui sera soutenue par tous les pays, des Terres Frontali�res jusqu�� la mer des Temp�tes. La Chaire d�Amyrlin, sache-le, doit d�j� avoir uni les royaumes pour vous combattre. Venues des Terres Frontali�res, de grandes arm�es sont arriv�es dans le Sud, et d�autres les rejoindront.

� Ne vaudrait-il pas mieux en terminer sans verser des flots de sang�? Si tu le penses aussi, �vite la destruction de ton peuple et aide-nous � ramener la paix.

Mat ne put pas voir la r�action d�Edesina. En revanche, le battement de paupi�res de Teslyn ne lui �chappa pas. Pour une Aes Sedai, �a revenait � taper sur la table.

Teslyn manifestait-elle ainsi son d�saccord avec Joline�? Ce que sa coll�gue venait de dire lui avait-il d�plu dans une mesure difficile � d�terminer�?

Pour sa part, Mat grogna entre ses dents.

Joline n��tait pas une s�ur grise � en d�autres termes, une femme aussi dou�e pour n�gocier qu�un jongleur g�nial pour faire valser une vingtaine de quilles.

Mat n��tait pas non plus un orf�vre dans ce domaine. Il put cependant conclure que l�Aes Sedai avait trouv� le chemin le plus court pour insulter Tuon.

La Fille des Neuf Lunes, le dos bien droit, croisa les mains sur ses genoux, sous la table, et soutint le regard de la s�ur � sans exprimer plus d��motions que d�habitude.

��Selucia�, dit-elle d�un ton pos�.

Se levant, la Seanchanienne blonde se pencha le temps de tirer quelque chose de sous la couverture o� Mat �tait assis. Quand elle se redressa, tout sembla arriver en m�me temps.

Il y eut un ��clic�� et Teslyn laissa �chapper un cri avant de porter les mains � sa gorge. Contre la peau de Mat, la t�te de renard devint glaciale et Joline, les yeux ronds de surprise, tourna la t�te vers sa coll�gue rouge.

Edesina se leva et fon�a vers la porte, encore entrouverte, mais le battant se referma avec fracas � au nez de Blaeric et de Fen, � en juger par les bruits de chute qui s�ensuivirent.

Edesina s�arr�ta et se p�trifia, les bras le long du corps et les pans de sa jupe divis�e plaqu�s sur ses jambes par des cordes invisibles.

Tous ces �v�nements en une fraction de seconde, et Selucia n�en avait pas encore termin� Se penchant vers la couchette o� Noal �tait assis, elle passa autour du cou de Joline un collier d�argent qu�elle referma avec le m�me ��clic�� que pr�c�demment.

Mat vit que Teslyn serrait l�a�dam � deux mains � pas avec l�espoir de l�enlever, mais avec tant de force que ses phalanges en �taient blanches. Le regard voil�, la s�ur rouge n��tait plus que l�image m�me du d�sespoir.

Joline avait d�j� retrouv� l�impassibilit� l�gendaire des Aes Sedai. Cela dit, elle aussi avait les mains � son cou, sur le maudit collier.

��Si tu crois pouvoir�, commen�a-t-elle.

Elle n�alla pas plus loin, les l�vres pinc�es et les yeux brillant de rage.

��M�me si c�est rarement le cas, dit Tuon en se levant, l�a�dam peut servir � ch�tier quelqu�un.

La Haute Dame exhiba ses poignets, o� brillaient les bracelets reli�s aux deux cha�nes cach�es sous les couvertures des couchettes. Au nom de la Lumi�re, o� avait-elle d�nich� ces a�dam�?

��Non, l�cha Mat. Pr�cieuse, tu as promis de ne pas nuire � mes alli�s.

Utiliser le surnom mutin n��tait peut-�tre pas une id�e de g�nie, mais il �tait trop tard pour revenir en arri�re.

��Jusque-l�, tu as tenu parole. Ne g�che pas tout maintenant.

��Jouet, quoi que j�aie promis, ces trois femmes ne font s�rement pas partie de tes alli�s.

Le guichet qui servait � converser avec le cocher ou � lui faire passer son repas s�ouvrit avec un grand bruit. Quand Tuon jeta un regard par-dessus son �paule, ce volet se referma plus bruyamment encore.

Sur le marchepied, un homme l�cha un chapelet de jurons puis tambourina � la porte.

��Un a�dam peut aussi dispenser du plaisir, dit Tuon � Joline, ignorant le vacarme. Dans ce cas, c�est une grande r�compense.

Les yeux �carquill�s, Joline �carta les l�vres. Ses jambes se d�robant, elle se retint � la table suspendue, qui oscilla comme une balan�oire. Si cette d�monstration l�avait impressionn�e, elle parvint � le cacher. Une fois son �quilibre repris, elle lissa le devant de sa robe, mais �a pouvait tr�s bien ne rien vouloir dire. En tout cas, ses traits �taient redevenus ceux d�une Aes Sedai inaccessible � tout sentiment.

Edesina affichait la m�me �quanimit�. Pourtant, elle portait d�sormais le troisi�me a�dam autour du cou. � bien y regarder, elle �tait plus p�le que d�habitude�

Teslyn, elle, avait �clat� en sanglots.

Du coin de l��il, Mat vit que Noal s�appr�tait � faire une �nerie. Lui tirant un coup de pied dans les chevilles, il fit sursauter le vieil homme � et secoua la t�te pour le dissuader de passer � l�action. Noal le foudroya du regard, mais il sortit sa main droite de sous sa veste et se radossa � la cloison de bois.

Furibard, le vieux type�! Eh bien, qu�il fulmine�! Les couteaux, ici, ne serviraient � rien. Les mots en revanche� S�ils suffisaient � sortir de l�impasse, ce serait une b�n�diction.

���coute-moi bien, dit Mat � Tuon. Si tu r�fl�chis, tu trouveras cent preuves que �a ne fonctionnera pas. Enfin, tu peux apprendre � canaliser�! Le savoir ne change pas tout pour toi�? Tu n�es pas tr�s diff�rente de ces femmes.

Pour l�attention que lui accorda Tuon, Mat aurait tout aussi bien pu faire la roue devant un aveugle.

��Essaie de t�unir � la Source, ordonna la Haute Dame � Joline.

D�un ton assez conciliant, mais avec un regard � faire fondre une pierre. � l��vidence, elle entendait �tre ob�ie. Non, bien plus que �a�! On e�t dit un l�opard face � trois ch�vres attach�es � un piquet.

Bizarrement, Mat trouva sa future �pouse plus belle que jamais. Un magnifique f�lin dont les griffes le d�chiquetteraient, d�s qu�elles en auraient fini avec les ch�vres.

Avant ce jour, il s��tait trouv� deux ou trois fois face � un f�lin dangereux � en personne, pas dans ses souvenirs implant�s. Dans ce genre de confrontation, on �prouvait une �trange variante d�euphorie et d�excitation.

��Allez�! insista Tuon. Tu sens bien que le bouclier s�est dissip�.

Joline se concentra puis eut un grognement surpris.

��Tr�s bien, approuva Tuon. Tu viens d�ob�ir pour la premi�re fois de ta vie. Et d�apprendre que tu ne peux plus canaliser, d�sormais, sans ma permission. � pr�sent, essaie de t�unir � la Source, mais sans puiser du saidar dedans.

Joline se concentra puis eut l�ombre d�un fr�missement � une petite entorse � son impassibilit� l�gendaire.

��Tr�s bien�! s��cria Tuon. Maintenant, coupe-toi de la Source. Voil�, excellent� C��tait ta premi�re le�on.

Joline inspira � fond. Si elle ne semblait pas effray�e, elle avait l�air de plus en plus mal � l�aise.

��Par le sang et les cendres�! explosa Mat. Femme, tu crois pouvoir parader avec ces trois-l� en laisse, et ce sans que personne le remarque�?

On frappa de nouveau � la porte. Derri�re le guichet, il y eut aussi du bruit. Paradoxalement, �a ne perturba personne. Si les Champions parvenaient � entrer, que pourraient-ils faire�?

��Ces femmes resteront dans leur roulotte, reprit Tuon, et je les entra�nerai de nuit� Jouet, je n�ai aucun point commun avec elles. Aucun, m�entends-tu�? Oui, je pourrais apprendre � canaliser, mais je m�en abstiendrai, comme je me suis abstenue de voler ou de tuer.

Non sans mal, Tuon recouvra son calme puis elle s�assit, les mains sur la table, et observa de nouveau les Aes Sedai.

��Avec une de vos coll�gues, j�ai remport� un tr�s grand succ�s�

Entre ses dents, Edesina l�cha un nom que Mat ne comprit pas.

��Mais vous devez avoir rencontr� ma Mylen, dans les chenils ou � l�entra�nement. Eh bien, toutes les trois, je vous dresserai comme je l�ai dress�e. Les T�n�bres vous ont touch�es, mais je vous apprendrai � vous r�jouir de servir l�Empire.

��Je n�ai pas sorti ces trois femmes d�Ebou Dar pour que tu les reprennes sous ta coupe, l�cha Mat.

Il glissa sur la couchette, faisant mine de se lever, mais le m�daillon se refroidit de nouveau et Tuon poussa un petit cri �tonn�.

��Jouet, comment fais-tu �a�? Les tissages qui fondent lorsqu�ils te touchent, je veux dire�

��J�ai un don, Pr�cieuse.

Alors qu�il se levait, Selucia avan�a vers lui, les mains tendues comme pour une imploration. La peur la d�figurait.

��Tu ne dois pas�, commen�a-t-elle.

��Non�! cria Tuon.

Selucia recula, mais sans quitter du regard le jeune flambeur. Bizarrement, la peur s�effa�a de ses traits.

Mat secoua la t�te, stup�fi�. Selucia, il le savait, devait ob�ir au doigt et � l��il � Tuon. En tant que so�jhin, elle appartenait � sa ma�tresse autant que la jument rasoir. Mais � quel niveau d�ob�issance fallait-il �tre pour cesser d�avoir peur en une milliseconde�?

��Jouet, dit Tuon, ces femmes m�ont emb�t�e.

Prudemment, Mat posa les mains sur le collier de Teslyn. Toujours en larmes, la s�ur rouge semblait ne pas pouvoir croire qu�il allait la lib�rer.

��Elles m�emb�tent aussi, approuva-t-il.

Appuyant o� il fallait, il ouvrit le collier. Aussit�t, Teslyn lui saisit les mains et les couvrit de baisers.

��Merci, g�mit-elle, merci, merci, merci�

��De rien, mais tu n�es pas oblig�e de� Teslyn, arr�te �a�!

Arracher ses mains � la s�ur ne fut pas un jeu d�enfant pour Mat.

��Jouet, je veux qu�elles cessent de m�emb�ter, fit Tuon alors que le jeune flambeur se tournait vers Joline.

Venant de quiconque d�autre, c�e�t �t� une revendication. L�, il s�agissait d�un ordre.

��Apr�s ce qui vient d�arriver, �a m��tonnerait qu�elles recommencent.

Devant l�air but� de Joline, Mat insista�:

��Pas vrai�?

La s�ur verte ne r�pondit pas.

��On ne recommencera pas, dit Teslyn.

��Oui, c�est jur�, ajouta Edesina.

Joline ne broncha pas.

��Je pourrais te laisser entre les mains de Pr�cieuse pendant quelques jours, histoire que tu changes d�avis. (Mat ouvrit le collier.) Mais je ne le ferai pas.

Les yeux toujours riv�s dans ceux du jeune homme, Joline toucha son cou pour confirmer qu�elle �tait libre.

��Tu voudrais bien devenir un de mes Champions�? demanda-t-elle avant de ricaner. Ne fais pas cette t�te�! M�me si je voulais te lier � moi contre ta volont�, ce serait impossible � cause de ton ter�angreal. Je ne recommencerai pas, ma�tre Cauthon. Nous y perdons sans doute notre meilleure chance d�arr�ter les Seanchaniens, mais je n�emb�terai plus� Pr�cieuse.

Tuon feula comme une chatte tomb�e dans l�eau et Mat soupira. Ce qu�on gagnait sur la balan�oire, on le reperdait sur le man�ge de chevaux de bois�

Du coup, Mat passa une partie de la nuit � s�adonner � une activit� qu�il abominait�: le travail. L�, �a consista � creuser un grand trou pour enterrer les trois a�dam.

Il s�en chargea lui-m�me parce que Joline, �tonnamment, voulait r�cup�rer les artefacts.

� bien y r�fl�chir, ce n��tait pas si �tonnant. Ces a�dam �taient des ter�angreal, et la Tour Blanche aurait besoin de les �tudier. Sans doute, mais elle devrait en trouver d�autres, voil� tout�!

S�il avait ordonn� � un de ses Bras Rouges d�enfouir les artefacts, pas un ne les aurait remis � une s�ur. Mais il avait pr�f�r� ne prendre aucun risque, histoire que ces objets ne viennent plus jamais semer le trouble.

Alors que le trou en �tait � hauteur de ses genoux, il commen�a � pleuvoir. Tr�s vite, le jeune flambeur fut tremp� comme une soupe et macul� de boue jusqu�� la taille.

Une fin id�ale pour une nuit de r�ve, avec en sus les d�s qui roulaient dans sa t�te.

En apparence du moins, les jours suivants valurent un r�pit � Mat. Dans une robe d��quitation en soie bleue tenue par une large ceinture de cuir, Tuon chevaucha � ses c�t�s alors que la m�nagerie avan�ait lentement vers le nord. Cerise sur le g�teau, elle agita les doigts quand Selucia fit mine de glisser sa monture entre les leurs.

La so�jhin s��tait achet� un cheval. Un hongre solide qui n�arrivait pas au boulet de P�pin ou d�Akein, mais qui valait dix fois le canasson que le jeune flambeur lui avait malicieusement fourni.

La t�te envelopp�e dans un foulard vert sous sa capuche, la Seanchanienne blonde se pla�a sur l�autre flanc de Tuon � avec sur le visage une impassibilit� qui aurait fait fondre de jalousie plus d�une Aes Sedai.

Mat ne put s�emp�cher de sourire. � Selucia de cacher sa frustration, pour une fois�!

Faute de chevaux, les vraies Aes Sedai �taient confin�es dans leur roulotte. Sur le banc du conducteur de ce v�hicule, Metwyn �tait bien trop loin pour entendre ce que Mat disait � sa belle. Sous un ciel presque sans nuages ��une bonne surprise apr�s le d�luge de la nuit��, tout semblait aller pour le mieux dans le meilleur des mondes. Et m�me les fichus d�s n�auraient pas pu g�cher la f�te. Enfin, pas en permanence.

Un peu plus t�t, des gros corbeaux noirs avaient survol� la m�nagerie. Fendant l�air en ligne droite, les oiseaux ne s��taient pas attard�s. Pourtant, Mat ne les avait pas quitt�s des yeux jusqu�� ce qu�ils deviennent de minuscules points noirs puis disparaissent.

Pas de quoi g�cher la journ�e d�un honn�te homme. Enfin, de cet honn�te homme. Plus loin au nord, il en irait peut-�tre autrement pour un malchanceux.

��Jouet, tu as lu quelque augure dans le ciel�? demanda Tuon.

En selle, elle �tait aussi gracieuse que partout ailleurs. De m�moire de Mat, il ne l�avait jamais vue maladroite ou emprunt�e.

��Au sujet des corbeaux, continua Tuon, la plupart des augures impliquent qu�ils se soient pos�s sur le toit d�une demeure, ou qu�ils croassent � l�aube ou au cr�puscule.

��Ils peuvent �galement �tre des espions du T�n�breux, dit Mat. Comme les corneilles et les rats. Mais ceux-l� ne se sont pas arr�t�s pour nous observer. Donc, il n�y a rien � craindre.

Tuon passa dans ses cheveux sa main gant�e de vert, puis elle soupira�:

��Jouet, Jouet� � combien de contes pour enfant crois-tu dur comme fer�? Penses-tu aussi qu�il faille dormir sur la Colline du Vieil Hob, par une nuit de pleine lune, pour que les serpents donnent trois bonnes r�ponses � trois questions�? Ou crois-tu que les renards volent la peau des hommes et rendent les aliments non nourrissants afin qu�on cr�ve de faim, m�me en se remplissant le ventre�?

Mat eut quelque peine � sourire.

��Ces deux-l�, je ne les avais jamais entendus�

Feindre d��tre amus� ne fut pas non plus un jeu d�enfant. Quelles probabilit�s pour que Tuon mentionne par hasard des serpents r�pondant honn�tement � trois questions ��ce que les Aelfinn avaient fait, en un sens�� et des renards volant la peau des gens�? Il aurait mis sa t�te � couper que les Eelfinn la transformaient en cuir�

Mais le pire, dans tout �a, restait la r�f�rence au Vieil Hob. Le reste n��tait sans doute qu�une fac�tie de plus li�e � sa nature de ta�veren. Mais en Shandalle, le royaume natal d�Artur Aile-de-Faucon, Vieil Hob ��ou Caisen Hob�� �tait un des nombreux noms du T�n�breux. Les Aelfinn et les Eelfinn m�ritaient sans doute d��tre connect�s au Seigneur des T�n�bres, mais quand on avait soi-m�me un lien avec les maudits renards, on n��prouvait aucun d�sir d�y penser.

Un rapport avec les serpents, aussi�? Cette possibilit� suffisait � retourner l�estomac du jeune homme�

Pourtant, par une journ�e de plus en plus cl�mente, sans qu�on p�t la qualifier de ��chaude��, la chevauch�e restait agr�able. � un moment, Mat entreprit de jongler avec six balles de laine multicolores. Comme il convenait, Tuon rit aux anges et applaudit � tout rompre.

Cet exploit avait impressionn� le jongleur � qui Mat avait achet� les balles. En selle, il �tait encore plus dur � r�aliser. Poussant son avantage, le jeune homme lan�a plusieurs blagues qui d�rid�rent Tuon � plus une qui lui fit rouler de gros yeux avant qu�elle �change des ondulations de doigts avec Selucia. Peut-�tre parce qu�elle n�aimait pas les plaisanteries � base de serveuses de taverne. Pourtant, n��tant pas idiot, Mat avait choisi la moins inconvenante.

Il regretta que Tuon n�ait pas ri, car il adorait entendre ce son chaleureux, raffin� et spontan�.

Parlant de chevaux, les deux jeunes gens eurent une petite pol�mique sur les m�thodes requises avec les b�tes r�calcitrantes. Dans la jolie t�te de Tuon, constata Mat, de bien �tranges id�es avaient �lu domicile. Par exemple, elle croyait qu�on pouvait calmer un �quid� r�tif en lui mordant l�oreille. En r�alit�, il n�y avait pas mieux pour le rendre fou furieux. Dans le m�me ordre d�id�es, Tuon ignorait qu�on pouvait murmurer � l�oreille des chevaux. Alors que Mat tenait cette technique de son p�re, la Haute Dame d�clara qu�elle n�y croirait pas avant d�en avoir eu une d�monstration.

��Pour �a, il me faudrait disposer d�un cheval �nerv�, non�?

Tuon roula encore de gros yeux et Selucia l�imita.

Dans ces d�bats, il n�y avait ni col�re ni hostilit�, simplement deux esprits qui se confrontaient. En la mati�re, Tuon �tait si bien dot�e qu�on pouvait croire impossible que tant d�intelligence ait trouv� refuge dans un si petit corps.

Plus que les serpents et les renards � ceux-l� �taient tr�s loin d�ici et il n�y avait rien � faire � leur sujet��, la seule ombre au tableau, ce furent les silences de Tuon. ��Pr�cieuse��, elle, �tait tout pr�s de Mat, et � son sujet, il y avait beaucoup de choses � faire.

� aucun moment elle n��voqua l�incident avec les Aes Sedai, les s�urs elles-m�mes ni le ter�angreal de Mat. Et elle ne chercha pas non plus � savoir pourquoi les tissages qu�elle avait fait lancer sur lui par Teslyn et Joline �taient rest�s sans effet. Les �v�nements de la veille auraient tout aussi bien pu �tre un r�ve�

Selon Setalle, Tuon se comportait comme un strat�ge qui pr�pare une bataille. Une sorte de g�n�ral form� d�s l�enfance � intriguer et � dissimuler, d�apr�s Egeanin. Et tout �a visait sp�cifiquement Mat Cauthon. Mais avec quel objectif en t�te�? � l��vidence, il ne pouvait pas s�agir d�une version seanchanienne de l�amour courtois. Dans ce domaine, au sein du Sang, Egeanin ne savait pas grand-chose, mais l�hypoth�se amoureuse ne tenait pas. Mat connaissait Tuon depuis quelques semaines et il l�avait enlev�e. � part �a, elle l�appelait ��Jouet�� et elle avait tent� de l�acheter, comme un vulgaire objet. Seul un cr�tin pr�tentieux aurait pris �a pour le comportement d�une femme amoureuse.

Ce qui laissait une multitude de possibilit�s, du plan de vengeance subtil jusqu��� Jusqu�� quoi, au juste�? Tuon avait menac� Mat de le transformer en ��porteur de coupes��. M�me si la femme de Domon regimbait devant cette notion, �a signifiait devenir un da�covale. Mais toujours selon Egeanin, les porteurs �taient choisis pour leur beaut�, et Mat ne remplissait pas les crit�res. � dire vrai, et m�me s�il ne l�aurait admis pour rien au monde, il partageait cette analyse, m�me si pas mal de femmes l�avaient jug� plut�t agr�able � regarder.

Comment savoir si Tuon n�envisageait pas de l��pouser histoire qu�il se sente libre et en s�curit�, puis de le faire ex�cuter ensuite�? Aucune femme au monde n��tait simple, mais sur ce point, pas une n�arrivait � la cheville de la Fille des Neuf Lunes.

Pendant un long moment, ils n�aper�urent m�me pas une ferme. Deux heures apr�s que le soleil eut d�pass� son z�nith, cependant, ils furent en vue d�un gros village. Comme pour les accueillir, les �chos d�un marteau de forgeron s�abattant sur une enclume arriv�rent � leurs oreilles.

Allant jusqu�� trois niveaux, les b�timents, tous � charpente de bois rev�tue de pl�tre, arboraient des toits de chaume pointus sur lesquels tr�naient de hautes chemin�es en pierre. Ce spectacle �veilla quelque chose en Mat, mais il ne parvint pas � mettre le doigt dessus.

Dans la for�t environnante, il n�y avait pas l�ombre d�une ferme. Pourtant, les villages �taient toujours coupl�s � des exploitations agricoles qui leur permettaient de vivre et prosp�raient gr�ce � eux. Donc, il devait y en avoir quelque part, sans doute une fois l�agglom�ration travers�e.

Bizarrement, les villageois que distinguait Mat ne manifestaient aucun int�r�t pour la m�nagerie � l�approche. En manches de chemise, sur le c�t� droit de la route, un type leva les yeux de la hachette qu�il �tait en train d�aiguiser sur un tour � meuler, puis les abaissa comme s�il n�avait rien vu de notable. D�boulant d�une rue, une bande de mioches s�enfon�a dans une autre sans accorder plus d�un regard � la colonne de roulottes. Hautement �trange, �a� En g�n�ral, ces gosses-l� �taient fascin�s par de simples caravanes de marchands. La m�nagerie, elle, comptait plus de v�hicules que n�importe quelle exp�dition commerciale.

Tir� par six chevaux, le chariot d�un marchand ambulant, sa b�che disparaissant presque sous toute une batterie de cuisine, approchait de l�autre c�t� du village. Normalement, son arriv�e imminente aurait d� soulever quelque curiosit�. M�me dans un assez gros village situ� sur une route tr�s fr�quent�e, les gens d�pendaient des marchands itin�rants pour tout ce qui sortait de l�ordinaire. L�, personne ne pointait le chariot du doigt ni ne criait qu�un colporteur serait bient�t l�. Indiff�rents, les villageois continuaient � vaquer � leurs occupations.

� trois cents pas du village, Luca se mit debout sur le banc du conducteur et regarda � droite et � gauche.

��On va tourner par l�! cria-t-il en d�signant une prairie o� des fleurs sauvages ��des marguerites, de la lavande � fleurs pourpres et ce qui devait �tre des tournesols�� s��tendaient � l�infini au milieu d�une herbe d�j� haute d�un bon pied.

Apr�s s��tre rassis, Luca ob�it � sa propre consigne et les autres roulottes le suivirent, leurs roues creusant des orni�res dans la terre meuble.

Alors qu�il orientait P�pin vers la prairie, Mat entendit les sabots des six chevaux du marchand claquer sur les pav�s de la route. Ce bruit le fit sursauter. Cette voie n��tait plus pav�e depuis�

Le jeune flambeur fit volter son hongre. Le chariot b�ch� avan�ait sur des pav�s gris pr�sents seulement � l�int�rieur du village. Le marchand ambulant, un type rondelet coiff� d�un chapeau � larges bords, regardait les pav�s en secouant la t�te. Inspectant le village, il branla de plus belle du chef.

Les gens comme lui suivaient des itin�raires fixes. En d�autres termes, il �tait d�j� pass� par l� cent fois. Alors, pourquoi tant de surprise�?

Le type arr�ta son attelage et attacha les r�nes au levier du frein de son chariot.

Mat mit les mains en porte-voix�:

��Continue ta route, l�ami�! cria-t-il � s�en casser les cordes vocales. File de l� le plus vite possible�!

Le marchand jeta un coup d��il � Mat, puis il se mit debout sur son si�ge et, aussi grandiloquent que Luca, se lan�a dans une tirade. Sans comprendre un mot, Mat devina de quoi il s�agissait. Pour attirer les clients, l�homme beuglait les nouvelles du monde glan�es en chemin � avant de r�citer la liste des merveilles qu�il proposait presque au prix co�tant.

Dans le village, personne ne tourna la t�te vers lui.

��File de l�! s��gosilla Mat. Ils sont tous morts�! Ne reste pas l�!

Derri�re le jeune flambeur, quelqu�un poussa un petit cri. Tuon ou Selucia, sans doute. Voire les deux.

Sans raison apparente, les chevaux du colporteur hennirent � la mort en secouant furieusement la t�te. Les yeux ronds, ils semblaient avoir d�pass� le stade de la terreur pour sombrer dans la folie furieuse.

P�pin s�affola aussi et son ma�tre ne parvint pas � le contr�ler. Tournant en rond sur place, le hongre n�avait plus qu�une id�e�: filer dans n�importe quelle direction, pourvu qu�elle l��loigne de cet enfer. Bien entendu, tous les chevaux de la m�nagerie entendirent ses hennissements et les reprirent en ch�ur. Dans les cages, les lions et les ours rugirent, vite imit�s par les l�opards.

Affol�s, les �quid�s se cabr�rent dans leurs harnais. En une fraction de seconde, la panique fut totale.

Alors qu�il luttait pour ma�triser P�pin, Mat vit que les cochers des roulottes et les conducteurs des chariots de l�intendance se d�battaient eux aussi contre leur attelage.

La jument rasoir de Tuon paniquait, comme le hongre de Selucia. Un instant, Mat s�inqui�ta pour sa promise, mais elle semblait de taille � contr�ler puis � apaiser Akein. Moins � l�aise avec sa monture, Selucia serait assez bonne cavali�re pour ne pas finir dans la poussi�re.

Au milieu du village, le marchand enleva son chapeau et plissa les yeux en direction de la m�nagerie.

C�dant enfin � Mat, P�pin se calma. Ou plut�t, il capitula comme un cheval �puis� d�avoir couru trop longtemps.

Pour le colporteur, il �tait trop tard. En r�alit�, il n�avait jamais eu sa chance� Chapeau � la main, il sauta de son si�ge pour voir ce qui arrivait � ses chevaux.

Quand il eut atterri maladroitement, il baissa les yeux sur ses pieds. Puis il l�cha son chapeau et cria comme un fou. Les pav�s volatilis�s, il s��tait enfonc� jusqu�aux chevilles dans la terre, exactement comme ses chevaux. Et comme eux, il continuait � sombrer, son chariot suivant le m�me chemin.

Le village tout entier, ses habitants compris, s�enfon�a dans la terre. Alors qu�ils sombraient, les hommes, les femmes et les enfants continu�rent leurs activit�s, comme si rien ne se passait. Et ils persist�rent m�me quand ils eurent de la gadoue jusqu�aux genoux.

Tuon saisit Mat par la manche. Sur son autre flanc, Selucia fit de m�me. Soudain, le jeune homme s�avisa qu�il tentait de faire avancer P�pin vers le malheureux colporteur. Par le sang et les cendres�!

��Que crois-tu pouvoir faire�? rugit Tuon.

��Rien, admit Mat.

Son arc en if noir �tait termin�, les encoches pour la corde, soigneusement tress�e et cir�e, m�nag�es avec une parfaite pr�cision. Mais il n�avait pas encore fix� de t�te au bout des hampes de fl�che, et avec les r�cents d�luges, la colle qui tenait l�empennage des projectiles devait �tre gluante�

Une fl�che plant�e dans la t�te du marchand� Voil� la seule option qu�envisageait Mat. Un coup de gr�ce mis�ricordieux, avant que le malheureux disparaisse dans les entrailles de la terre. Pour y crever, ou pour suivre en enfer les habitants morts d�un village du Shiota.

Le Shiota, oui, c��tait �a�! C��tait ce qui l�avait intrigu�, en d�couvrant les b�timents. Depuis pr�s de trois cents ans, au Shiota, on les construisait exactement selon ce mod�le.

M�me pour tirer, il �tait trop tard� Alors que Mat ne parvenait pas � le quitter des yeux, le pauvre marchand cria assez fort pour couvrir les hennissements de ses chevaux.

��Au secours�! beugla-t-il en agitant les bras. (On e�t dit qu�il cherchait � croiser le regard de Mat.) Au secours�!

Le jeune flambeur pria pour que le type meure le plus vite possible � dans sa situation, c��tait tout ce qu�on pouvait lui souhaiter��, mais �a n�arriva pas et il fut bient�t enseveli jusqu�au cou.

Comme si on l�attirait sous l�eau, il s�emplit les poumons d�air pour survivre quelques instants de plus. Puis sa t�te disparut, et on ne vit plus que ses bras lev�s, qui ne tard�rent pas � �tre engloutis. Sans le chapeau qui gisait sur le sol, nul n�aurait pu dire qu�il y avait eu un homme � cet endroit une minute ou deux plus t�t.

Lorsque les derni�res chemin�es eurent disparu, Mat s�autorisa un long soupir. � la place du village s��tendait une prairie en tout point similaire � celle o� Luca voulait passer la nuit. Un endroit si paisible, avec tous ces papillons qui butinaient d�une fleur � l�autre�

Une paix de cimeti�re. Sinc�rement, Mat esp�ra que le marchand ambulant �tait mort vite.

� part les deux ou trois qui avaient suivi Luca, tous les v�hicules de la m�nagerie formaient une longue ligne sur la route. Tout le monde ayant saut� � terre, les femmes consolaient les enfants pendant que les hommes tentaient de calmer les chevaux. Pour se faire entendre par-dessus les rugissements des ours, des lions et des l�opards, ces gens beuglaient tous en m�me temps. � une exception notable pr�s, cependant.

Comme si la disparition d�un village survenait tous les jours, Joline et ses deux coll�gues se dirigeaient � pied vers la t�te de la colonne, Blaeric et Fen dans leur sillage. Arriv�es devant le chapeau abandonn�, les trois s�urs s�arr�t�rent pour l��tudier, puis Teslyn le ramassa, le fit tourner entre ses mains et le laissa retomber.

Avan�ant dans la prairie qui �tait un instant plus t�t un village, les Aes Sedai regardaient � droite et � gauche, comme si on pouvait arracher des informations � des fleurs sauvages et � de l�herbe. Aucune n�avait mis un manteau, mais pour une fois, Mat n�eut pas le c�ur de les en bl�mer.

Avaient-elles tent� d�utiliser le Pouvoir�? Peut-�tre, mais sans insister, parce que la t�te de renard n��tait jamais devenue froide. Et si elles s��taient quand m�me unies � la Source, eh bien, il ne les punirait pas � apr�s ce qu�il venait de voir, c��tait au-dessus de ses forces.

Le moment de stup�faction pass�, les disputes �clat�rent. Dans la m�nagerie, personne ne voulait traverser la prairie o� se dressait un village quelques minutes plus t�t. Du coup, on s�enguirlandait ferme, m�me les palefreniers et les couturi�res se permettant de dire � Luca ce qu�il convenait de faire � et sans tarder, en plus de tout�!

Certains exigeaient que la m�nagerie fasse demi-tour, trouve une route discr�te et continue en rase campagne jusqu�� ce qu�elle soit � proximit� de Lugard. Oubliant la cit�, d�autres pr�naient de gagner l�Illian � toujours via des chemins de traverse, voire de retourner � Ebou Dar ��et de continuer au-del�, s�il le fallait��. Apr�s tout, l�Amadicia et le Tarabon �taient des pays amis. Le Ghealdan aussi, d�ailleurs. Bref, on ne manquait pas de cit�s tr�s �loign�es de cette prairie maudite par le T�n�breux.

Bien droit sur P�pin et jouant nonchalamment avec les r�nes, Mat s�abstint de participer � cette foire d�empoigne. De temps en temps, son hongre fr�missait, mais il ne risquait plus de se cabrer ou de ruer.

�mergeant de la foule, Thom approcha et posa une main sur l�encolure de P�pin. Comme de juste, Juilin et Amathera le suivaient de peu. Accroch�e au bras de son homme, la jeune femme lan�ait partout des regards angoiss�s.

Noal et Olver fermaient la marche. Le gamin paraissait avoir envie de se r�fugier dans les bras de quelqu�un � n�importe qui��, mais il �tait assez grand pour ne pas vouloir que �a se sache, s�il le faisait vraiment. � l��vidence perturb�, Noal secouait la t�te et marmonnait dans sa barbe � sans cesser de suivre des yeux les Aes Sedai. Tr�s certainement, d�s le soir, il affirmerait avoir d�j� vu un �v�nement de ce genre, mais en beaucoup plus spectaculaire, bien entendu.

��� partir d�ici, dit Thom, tr�s calme, je crois que nous continuerons seuls.

Maussade, Juilin approuva du chef.

��S�il le faut, oui, r�pondit Mat.

Pour les gens lanc�s sur la piste de Tuon � l�h�riti�re de l�Empire seanchanien, rien que �a�!��, un petit groupe serait plus facile � rep�rer. Sinon, le jeune flambeur aurait quitt� la m�nagerie depuis longtemps. Progresser sans cette ��couverture�� serait plus dangereux, mais �a restait jouable. En revanche, faire changer d�avis tous ces gens serait impossible. Un seul regard sur ces visages terrifi�s suffisait pour comprendre que Mat lui-m�me n�avait pas assez d�or pour �a. � dire vrai, il n�y en avait peut-�tre pas assez dans le monde�

Un manteau rouge sur les �paules, Luca �couta en silence jusqu�� ce que les artistes et le personnel soient � court d�arguments. Lorsque ce fut le cas, il �carta les pans du manteau et avan�a vers ses ouailles. �vitant les gestes th��traux, il tapa sur l��paule de certains hommes et regarda plusieurs femmes dans les yeux. Les chemins de traverse�? Avec les orages printaniers, ce seraient des bourbiers, ni plus ni moins. Par l�, il faudrait deux fois plus de temps pour atteindre Lugard � voire trois fois ou m�me davantage.

Mat faillit s��trangler en entendant le saltimbanque �voquer la vitesse. Mais Luca en �tait au d�but de ses �lucubrations.

Avec une ferveur communicative, il �voqua les efforts surhumains requis pour d�sembourber les roulottes � trois ou quatre fois par jour, au minimum. Fascinant son auditoire, il lui fit partager ce calvaire r�p�t� des semaines durant.

En r�alit�, le pire chemin de traverse serait plus praticable que �a, mais seule comptait la conviction qu�il en allait autrement. C��tait sur cette notion, comprit Mat, que l�affaire se jouerait.

En passant par des chemins perdus, continua Luca, ils ne croiseraient aucune ville, c��tait certain, et les villages seraient au mieux des hameaux. Aucune chance de donner une repr�sentation, et en plus, des difficult�s sans fin pour se r�approvisionner.

S�arr�tant devant une fillette qui s�accrochait aux jupes de sa m�re, le saltimbanque se d�composa, comme s�il voyait la pauvre petite crever de faim devant ses yeux. D�instinct, plusieurs femmes tir�rent leurs rejetons vers elles.

Quant � l�Amadicia et au Tarabon � sans oublier le Ghealdan��, eh bien, oui, pour l�extraordinaire m�nagerie de Valan Luca, ces pays seraient une v�ritable mine de spectateurs et donc de pi�ces d�or et d�argent. Dans un avenir tr�s lointain. Pour les atteindre, il faudrait d�abord retourner � Ebou Dar � des semaines de voyage��, et retraverser des villes o� le public, apr�s un passage tr�s r�cent, ne se bousculerait s�rement pas au portillon. En d�autres termes, une �ternit� sans repr�sentation, avec des bourses et des estomacs de plus en plus vides�

L�autre solution, c��tait de continuer vers Lugard � sur la route.

� ces mots, la voix de Luca vibra de nouveau d��nergie. Pour la premi�re fois, il se permit quelques gestes, mais d�une parfaite sobri�t�. Et s�il continua � inspecter ses troupes, ce fut en pressant un peu le pas.

Lugard �tait une m�galopole�! En comparaison, Ebou Dar faisait p�le figure. Dans une des plus grandes cit�s du monde, la troupe pourrait se produire tout au long du printemps et avoir encore des r�serves de spectateurs.

De sa vie, Mat n�avait jamais mis les pieds � Lugard. Une ville en ruine, racontait-on, dirig�e par un roi trop n�cessiteux pour faire nettoyer les rues. Pourtant, Luca le magicien �voquait l��quivalent de Caemlyn, au minimum.

Parmi son auditoire, certains hommes ou femmes devaient avoir vu la cit�. Hypnotis�s, ils �coutaient pourtant le plus grand baratineur du monde d�crire des palais cent fois plus somptueux que celui d�Ebou Dar � un taudis, si on voulait bien l�en croire. Dans un tel paradis, des nobles par milliers viendraient assister au spectacle et s�offriraient sans doute des prestations priv�es. Le roi Roedran, par exemple, en �tait tr�s friand. Dans la troupe, qui s��tait d�j� produit devant un souverain�? Parole de Luca, ce serait bient�t fait pour eux tous�!

Apr�s, la m�nagerie irait � Caemlyn, la m�ga-m�galopole qui ferait passer Lugard pour un village de montagne. L�, on serait vraiment dans la cour des grands, avec la possibilit� de donner deux ou trois repr�sentations par jour tout l��t� durant.

��J�aimerais beaucoup voir ces villes, dit Tuon en faisant avancer Akein au niveau de P�pin. Tu me les montreras, Jouet�?

Avec son hongre louvet, Selucia suivait Tuon comme son ombre. Ext�rieurement, elle semblait sereine, mais ce qu�ils venaient de voir avait d� la secouer.

��Lugard, il y a une chance, r�pondit Mat. De l�, je trouverai peut-�tre un moyen de te renvoyer � Ebou Dar.

Dans une caravane de marchands bien d�fendue, avec autant de gardes du corps qu�il pourrait engager. M�me si Tuon �tait aussi comp�tente et dangereuse qu�Egeanin l�affirmait, deux femmes seules seraient vues comme des proies faciles par beaucoup de salopards � et pas seulement des bandits de grand chemin.

��Et peut-�tre Caemlyn�

Si Mat avait besoin de plus de temps que lui en offrirait le voyage entre le d�funt village du Shiota et Lugard�

��Oui, nous verrons ce que nous verrons�, r�pliqua Tuon, d�lib�r�ment herm�tique.

Puis elle �changea des ondulations de doigts avec Selucia.

Ce qui s�appelle parler dans le dos de quelqu�un� Sauf qu�elles y arrivent en �tant sous mon nez.

Quand elles faisaient �a, il les aurait bien mordues.

��Thom, Luca est aussi bon qu�un trouv�re, mais je doute qu�il r�ussisse � les convaincre.

Avec un ricanement, le vieil artiste lissa sa longue moustache blanche.

��Il n�est pas trop nul, je veux bien l�admettre, mais � cent coud�es d�un trouv�re. Cela dit, je crois qu�il les roulera dans la farine. On parie, mon gar�on�? Une couronne d�or, par exemple�?

� sa grande surprise, Mat �clata de rire. Pourtant, il aurait jur� ne plus en �tre capable tant que l�image du pauvre colporteur ne se serait pas effac�e de sa m�moire. Sans oublier les malheureux chevaux. Il entendait encore leurs cris, presque assez forts pour couvrir le vacarme des d�s.

��Tu veux parier avec moi�? D�accord, tope l�!

��Je ne jouerais pas aux d�s avec toi, maugr�a Thom, mais quand j�en vois un, je sais reconna�tre un type capable de faire avaler des couleuvres aux gens. J�ai r�ussi ce coup-l� assez souvent pour �a�

Quand il en eut fini avec Caemlyn, Luca changea l�g�rement de registre et renoua en partie avec sa grandiloquence usuelle. Et son culot l�gendaire�:

��De Caemlyn, direction Tar Valon�! En bateau, mes amis, car j�en louerai autant qu�il faudra.

Ce coup-ci, Mat s��trangla pour de bon. Louer des bateaux, Valan Luca�? Le plus grand radin que la terre ait port� � et la mer aussi�?

��� Tar Valon, le public potentiel est si nombreux qu�on pourra y vivre jusqu�� la fin de nos jours. Imaginez� L�-bas, les boutiques construites par les Ogiers ressemblent � des palais, et nul n�a jamais trouv� les mots adapt�s pour d�crire les palais�! Quand ils d�couvrent Tar Valon, des rois et des reines �clatent en sanglots parce que leur capitale leur semble soudain �tre un hameau� et leur palais une cabane de paysan. � Tar Valon, ne l�oubliez pas, on trouve la Tour Blanche, soit le plus fantastique b�timent du monde. La Chaire d�Amyrlin en personne voudra qu�on se produise devant elle. Apr�s tout, n�avons-nous pas prot�g� trois de ses s�urs en d�tresse�? Comment imaginer, une fois devant leur sup�rieure, qu�elles ne parleront pas en notre faveur�?

D�un coup d��il, Mat constata que les Aes Sedai ne se baladaient plus dans la prairie o� le village avait sombr�. D�sormais, camp�es sur la route, elles le d�visageaient, impassibles comme � l�accoutum�e. Non, rectifia-t-il, ce n��tait pas lui qu�elles regardaient, mais Tuon. Toutes les trois avaient jur� de ne plus l�emb�ter, et leur parole les engageait, mais comment savoir ce que valait vraiment une promesse d�Aes Sedai�? Le Serment qui les obligeait � ne pas mentir, ne le contournaient-elles pas � longueur de journ�e�?

Du coup, Tuon ne verrait s�rement pas Caemlyn, et peut-�tre m�me pas Lugard. Parce qu�il risquait d�y avoir des Aes Sedai dans les deux villes. Quoi de plus facile, pour Joline et ses coll�gues, que de r�v�ler � ces s�urs-l� la v�ritable identit� de Tuon�? Et dans ce cas, en un �clair, la Fille des Neuf Lunes se retrouverait en chemin pour Tar Valon. Avec le statut d�invit�e, bien entendu, et afin de mettre un terme � la guerre. Jugeant cet objectif louable, bien des gens auraient conseill� � Mat de livrer lui-m�me sa ��prisonni�re�� � la Tour Blanche. Mais il avait donn� sa parole.

� quelle distance de Lugard, se demanda-t-il, devrait-il �tre pour renvoyer Tuon � Ebou Dar�?

Pour vanter les m�rites de Tar Valon, surtout apr�s avoir insist� sur ceux de Caemlyn, Luca n�avait pas l�sin� sur le baratin. Une fois l�-bas, son auditoire risquerait d��tre d��u. La Tour Blanche haute d�au moins trois mille pieds�? Les palais b�tis par les Ogiers aussi grands que de petites montagnes�? Ne reculant devant rien, le saltimbanque avait m�me pr�tendu qu�on trouvait un Sanctuaire au c�ur de la ville.

Sa prestation termin�e, il invita son auditoire � un vote � main lev�e. Tout le monde opta pour Lugard par la route, m�me les enfants. Un triomphe.

Mat sortit une couronne d�or de sa poche et la tendit au trouv�re.

��Je n�ai jamais �t� si heureux de perdre, Thom�

En r�alit�, il n�avait jamais �t� content de perdre. Mais l�, �a valait la plus belle des victoires.

Thom prit la pi�ce et esquissa une courbette.

��Je la garderai en souvenir, je crois� (Il fit rouler la grosse couronne entre ses doigts.) Pour me rappeler que m�me l�homme le plus chanceux du monde peut conna�tre la d�faite.

Malgr� le vote unanime, personne ne semblait press� de traverser la prairie maudite. Apr�s avoir ramen� sa roulotte sur la route, Luca tira sur les r�nes et resta un moment contemplatif, Latelle s�accrochant � son bras aussi fort qu�Amathera � celui de Juilin.

Marmonnant ce qui pouvait �tre un juron ou une invocation, le saltimbanque secoua ses r�nes. Lorsqu�ils atteignirent le site du village, les chevaux �taient au galop, et leur ma�tre ne les fit pas ralentir avant de l�avoir travers�.

Tous les autres v�hicules proc�d�rent ainsi, un par un. Avant de talonner P�pin, Mat lui-m�me prit une grande inspiration. Puis il avan�a au trot, pas au galop, mais en se retenant de stimuler sa monture, surtout quand il passa � c�t� du chapeau � larges bords. � ses c�t�s, Tuon et Selucia affich�rent une impassibilit� d�Aes Sedai.

��Un jour, je verrai Tar Valon, jura Tuon. Tr�s probablement, j�en ferai ma capitale. Jouet, c�est toi qui me feras visiter cette ville. Au fait, y es-tu d�j� all�?

Une petite femme dure comme le roc, d�cid�ment�! Superbe, certes, mais sans aucune faille.

Apr�s avoir travers�, Luca passa au trot, un rythme pr�f�rable � la lenteur habituelle de la progression.

Alors que le soleil d�clinait de plus en plus, ils long�rent deux ou trois prairies assez grandes pour accueillir la m�nagerie, mais le saltimbanque continua � avancer jusqu�� ce que l�astre du jour ait � demi sombr� � l�horizon. M�me l�, il sembla h�siter devant un vaste terrain d�gag�.

��Ce n�est qu�un champ, dit-il enfin pour s�encourager.

Sur ces mots, il fit obliquer ses chevaux.

D�s que les montures eurent �t� confi�es � Metwyn, Mat accompagna Tuon et Selucia jusqu�� leur roulotte. Mais il n�y aurait ni d�ner ni partie de pierres.

��Un soir parfait pour prier, dit la Fille des Neuf Lunes avant d�entrer dans le v�hicule avec sa so�jhin. Jouet, es-tu donc ignare � ce point�? Les morts qui marchent annoncent l�imminence de Tarmon Gai�don.

Mat ne rangea pas cette remarque dans la cat�gorie des superstitions bizarres de Tuon. Apr�s tout, il n��tait pas loin de penser la m�me chose. Pas vraiment amateur de pri�res, il se fendait d�une petite de temps en temps. Parfois, il n�y avait rien d�autre � faire.

Personne n�ayant envie de fermer l��il, les lampes br�l�rent jusque tr�s tard. Dans le m�me ordre d�id�es, nul ne d�sirait �tre seul�

Mat d�na sous sa tente, sans grand app�tit et avec le vacarme des d�s dans sa t�te. Puis Thom vint le rejoindre pour jouer aux pierres, et Noal ne tarda pas � d�bouler. Empress�s, Lopin et Nerim se montr�rent toutes les cinq minutes, anxieux de combler les d�sirs de leur ma�tre et de ses invit�s.

Quand ils eurent apport� du vin et des gobelets, Mat leur intima d�aller tenir compagnie � Harnan et aux autres soldats.

��Ils doivent �tre en train de se so�ler, ce qui semble une tr�s bonne id�e. C�est un ordre�! Dites-leur de ma part de partager leur gn�le avec vous.

Un peu g�n� par son ventre rebondi, Lopin s�inclina gravement.

��Seigneur, j�ai souvent aid� Harnan quand il lui fallait divers articles. Je suis s�r qu�il ne nous rationnera pas l�alcool. Suis-moi, Nerim. Le seigneur Mat veut qu�on se so�le et tu te so�leras, m�me si je dois m�asseoir sur toi et te faire boire de force.

Le visage �troit de l�aust�re Cairhienien exprima toute la d�sapprobation du monde, mais il s�inclina puis embo�ta le pas au Tearien. Ce soir, aurait pari� Mat, Lopin n�aurait pas besoin de le contraindre � boire.

Juilin arriva en compagnie d�Amathera et Olver. Du coup, une partie de serpents et renards se d�roula � m�me le sol � sur le plateau de jeu du gamin��, parall�lement � la partie de pierres qui faisait rage sur la table. Bien entendu, les participants chang�rent r�guli�rement de jeu.

Aux pierres, Amathera se r�v�la plut�t bonne � rien d��tonnant, quand on avait dirig� un pays. En revanche, quand Olver et elle perdirent aux serpents et renards, elle se montra encore plus boudeuse que d�habitude. Pourtant, � ce jeu, personne ne gagnait jamais.

Cela dit, Mat la soup�onnait de n�avoir pas �t� une tr�s bonne reine.

Les non-joueurs patientaient sur la couchette. Quand c��tait son tour, Mat suivait les parties en cours, tout comme Juilin lorsque Amathera �tait en lice. Sauf quand il jouait, le pisteur de voleurs quittait rarement sa dulcin�e des yeux.

Comme d�habitude, Noal se r�pandit en r�cits, y compris lorsqu�il jouait. Bizarrement, �a n�eut aucune influence sur ses comp�tences aux pierres.

Lorsqu�il �tait de repos, Thom passait son temps � lire et � relire la lettre que Mat lui avait remise dans un lointain pass�.

� force de tra�ner dans la poche du trouv�re, la feuille �tait toute froiss�e � et tach�e apr�s d�innombrables lectures. La missive d�une morte, selon Thom�

� la grande surprise de tout le monde, Egeanin et Domon d�boul�rent � leur tour. Depuis qu�il leur avait d�barrass� le plancher, ils n��vitaient pas vraiment Mat, mais ils n�avaient fait aucun effort pour le voir.

Comme tous les autres, ils avaient troqu� leurs d�guisements du d�but contre des v�tements plus �l�gants. Avec sa veste et sa jupe d��quitation bleues, toutes deux brod�es d�or, Egeanin semblait porter l�uniforme et Domon, en veste, pantalon et bottes � revers, ressemblait en tout point � un marchand illianien prosp�re sans �tre richissime.

D�s qu�elle aper�ut Egeanin, Amathera, en train de jouer avec Olver, se recroquevilla sur elle-m�me. Avec un soupir, Juilin se leva pour voler � son secours, mais Egeanin arriva avant lui.

��Tu n�es pas forc�e de te prosterner devant moi, ni devant quiconque d�autre.

Se penchant, Egeanin prit Amathera par les �paules et la for�a � se redresser. H�sitante, la reine d�chue se laissa faire mais garda les yeux baiss�s. D�un index sous son menton, la Seanchanienne lui fit lever la t�te.

��Regarde-moi dans les yeux�! Tu dois regarder tout le monde dans les yeux�!

La Tarabonaise se mordit nerveusement la l�vre, mais elle obtemp�ra et garda la t�te droite quand Egeanin eut retir� son doigt. Cela dit, ses yeux �taient ronds comme des soucoupes.

��Pour un changement, c�est un changement, marmonna Juilin � non sans irritation.

Raide comme une statue d��b�ne, il d�testait les Seanchaniens � cause de ce qu�ils avaient fait � sa belle.

��Quand je l�ai lib�r�e, ajouta-t-il, tu m�as trait� de voleur.

L�, c��tait plus que de l�irritation. Par d�formation professionnelle, Juilin abominait les voleurs. Et les contrebandiers comme Domon.

��Avec le temps, tout finit par changer, dit Domon avec un sourire apaisant. Ma�tre Juilin, c�est un homme honn�te qui se dresse devant toi. Pour consentir � m��pouser, Leilwin m�a fait jurer de renoncer � la contrebande. Que la Fortune me patafiole�! Pourquoi suis-je tomb� sur la seule femme au monde capable d�exiger �a d�un homme�? Abandonner une occupation si lucrative�

L�ancien capitaine �clata de rire, comme si c��tait une bonne blague. D�un coup de poing dans les c�tes, Egeanin le ramena � plus de s�rieux. Avec une �pouse pareille, le pauvre type devait �tre couvert de bleus.

��J�esp�re que tu tiendras parole, Bayle. J�ai chang�, et tu dois changer aussi.

Apr�s un bref coup d��il � Amathera � peut-�tre pour s�assurer qu�elle ne baissait pas la t�te, tant elle aimait qu�on lui ob�isse��, la Seanchanienne tendit une main au pisteur de voleurs.

��Oui, j��volue, ma�tre Sandar. Et vous�?

Juilin h�sita puis accepta la poign�e de main.

��J�essaierai, l�cha-t-il, peu convaincu.

��C�est tout ce que je demande�

Regardant autour d�elle, Egeanin ajouta�:

��J�ai vu des orlops moins bond�s que cette tente. Dans notre roulotte, nous gardons quelques bonnes bouteilles. Avec votre dame, ma�tre Sandar, vous joindriez-vous � nous�?

De nouveau, Juilin h�sita.

��J�ai pratiquement perdu ma partie, dit-il finalement. Inutile de boire le calice jusqu�� la lie.

Remettant son chapeau conique, il tira sur sa veste large tearienne � qui n��tait pas le moins du monde froiss�e��, et proposa son bras � Amathera. Comme toujours, elle s�y accrocha, tremblant comme une feuille mais les yeux encore riv�s sur Egeanin.

��Olver voudra continuer � jouer, je suppose, fit Juilin, mais ma dame et moi serons ravis de trinquer avec votre mari et vous, ma�tresse Sans-Navire.

Un rien de d�fi dans cette tirade� � l��vidence, Juilin aurait besoin d�autres preuves pour croire que la Seanchanienne ne tenait plus Amathera pour une esclave qu�on lui avait vol�e.

Egeanin acquies�a comme si elle avait saisi le sous-entendu.

��Que la Lumi�re brille sur vous tous, dit-elle, et qu�elle continue durant tous les jours et toutes les nuits qui nous restent � vivre.

Une fa�on de saluer l�assistance plut�t chaleureuse, tout bien pes�.

D�s que les deux couples furent sortis, un coup de tonnerre fit sursauter les joueurs. Un autre suivit, puis la pluie martela la toile de la tente � de plus en plus fort, comme si elle entendait la traverser. Sauf s�ils avaient couru tr�s vite, Juilin et les trois autres seraient tremp�s jusqu�aux os lorsqu�ils l�veraient le coude.

Noal s�assit en face d�Olver pour remplacer Amathera et lan�a les d�s sur le plateau de jeu en tissu rouge. Les disques noirs qui repr�sentaient Olver, et donc son ancien camp, �taient tr�s pr�s de la ligne de d�marcation trac�e sur le plateau. Cela dit, pour un �il exerc�, il �tait �vident qu�ils ne l�atteindraient pas. Un �il exerc�, oui, mais pas celui d�Olver, qui grogna de d�pit quand un disque blanc marqu� d�une ligne ondul�e ��un serpent�� toucha sa pi�ce. Et il g�mit de plus belle quand un disque orn� d�un triangle toucha celle de Noal.

Le vieil homme reprit l�histoire qu�il racontait au moment de l�irruption de Domon et Egeanin. Un grand voyage sur un navire du Peuple de la Mer.

��Les femmes atha�an miere sont les plus gracieuses du monde, affirma-t-il en repoussant les disques noirs au centre du plateau. Plus encore que les Domani, et �a, ce n�est pas peu dire�! Et quand elles arrivent au large�

Noal s�interrompit et se racla la gorge, les yeux riv�s sur Olver, occup� � empiler les serpents et les renards au bord du plateau de jeu.

��Quand elles arrivent au large, elles font quoi�?

��Eh bien� (Noal se grattouilla le bout du nez.) Elles se d�placent si souplement dans les gr�ements qu�on jurerait qu�elles ont des mains � la place des pieds. Voil�, c�est �a qu�elles font�!

Olver ouvrit de grands yeux et le vieil homme soupira de soulagement.

Retirant du plateau de jeu les pierres blanches et noires, Mat entreprit de les ranger dans deux coffrets sculpt�s. M�me avec le tonnerre, les d�s r�ussissaient � lui casser les oreilles.

��Une autre partie, Thom�?

Le trouv�re leva les yeux de sa fameuse lettre.

��Je crois que non, Mat. Je n�ai pas l�esprit � �a, ce soir�

��Si je puis me permettre, pourquoi lis-tu et relis-tu cette lettre ainsi�? Tu plisses tellement le front, qu�on jurerait que tu cherches encore � comprendre ce qu�elle veut dire.

Apr�s un jet de d�s chanceux, Olver glapit de joie.

��Eh bien, r�pondit Thom, c�est le cas, en un sens. Vois par toi-m�me.

Il tendit la feuille � Mat, qui refusa d�un signe de t�te.

���a ne me regarde pas, Thom� C�est ta lettre, et de toute fa�on, pour les �nigmes, je suis nul.

��Tu es concern� aussi, mon gar�on. Moiraine a �crit ces mots juste avant de� Oui, enfin, elle les a �crits�

Mat d�visagea longuement son vieil ami, puis il saisit la feuille et baissa les yeux sur l�encre qui avait un peu coul�. R�dig�e d�une petite �criture tr�s pr�cise, la missive commen�ait par ces mots�:

��Mon tr�s cher Thom��.

En ce monde, qui aurait cru que Moiraine s�adresserait ainsi au vieux Thom Merrilin�?

��Thom, c�est intime. Je ne suis pas s�r que�

��Lis, et tu verras�!

Mat inspira � fond. Une lettre �nigmatique d�une Aes Sedai morte et qui le concernait plus ou moins�? Soudain, il n�eut plus aucune envie de d�chiffrer ces mots. Pourtant, il commen�a sa lecture � qui manqua faire se dresser tous ses cheveux sur son cr�ne.

Un coup de tonnerre ponctua la lecture de Mat. Tr�s appropri�, vraiment. Apr�s avoir secou� la t�te, le jeune flambeur rendit la lettre � son destinataire.

��Thom, le lien entre Lan et Moiraine a �t� bris�. Pour �a, il faut qu�elle soit morte. D�ailleurs, il a dit qu�elle l��tait.

��Elle pr�cise que tout le monde la croira morte. Mat, elle savait tout � l�avance. Absolument tout�!

��C�est possible, mais avec Lanfear, elle s�est pr�cipit�e dans ce ter�angreal en forme de portique, et apr�s, celui-ci s�est volatilis�. Cet artefact �tait en pierre rouge � en tout cas, il en avait l�air��, et il a fondu comme de la cire. Je l�ai vu de mes yeux. Moiraine est all�e rejoindre les Eelfinn, o� qu�ils soient, et m�me si elle est encore vivante, nous n�avons plus aucun moyen de la rejoindre.

��La tour de Ghenjei�! s��cria soudain Olver. (Les trois adultes tourn�rent la t�te vers lui.) C�est Birgitte qui me l�a dit�! La tour de Ghenjei donne acc�s aux pays des Aelfinn et des Eelfinn.

Le gamin fit le geste qui inaugurait toujours une partie de serpents et renards�: dessiner dans l�air un triangle travers� par une ligne ondul�e.

��Birgitte, elle conna�t encore plus d�histoires que vous, ma�tre Charin�!

��Ne me dis pas que c�est Birgitte Arc-d�Argent�? railla le vieil homme.

Olver soutint froidement le regard du conteur.

��Je ne suis pas un b�b�, ma�tre Charin�! Mais avec un arc, elle est rudement forte, alors, au fond, c�est possible. Qu�elle soit cette Birgitte-l�, je veux dire.

��C�est tr�s peu probable, intervint Mat. Moi aussi, j�ai parl� avec elle, et la derni�re chose qu�elle d�sire, c�est �tre une h�ro�ne.

Mat �tant un homme d�honneur, les secrets de Birgitte, avec lui, n�avaient rien � craindre.

��Quoi qu�il en soit, conna�tre l�existence de cette tour ne nous aidera pas beaucoup, si elle ne t�a pas dit o� elle est.

Olver secoua piteusement la t�te. Compatissant, Mat lui �bouriffa les cheveux.

��Tu n�y es pour rien, petit gars. Sans toi, nous ne saurions m�me pas qu�elle existe.

Olver n�en parut pas consol�. Abattu, il baissa les yeux sur le plateau de jeu.

��La tour de Ghenjei�, murmura Noal, pensif. (Se redressant, il tira sur sa veste.) Peu de gens connaissent encore cette l�gende. Jain disait toujours qu�il partirait � sa recherche� Le long de la c�te des Ombres, selon lui�

���a fait un sacr� terrain � balayer, dit Mat en glissant un couvercle sur un des coffrets. Il faudrait des ann�es�

Des ann�es qu�ils n�avaient pas, si Tuon avait raison. Et il ne doutait pas un instant que ce f�t le cas.

��Moiraine dit que tu connais un moyen, Mat, intervint Thom. Elle n�a pas �crit �a par hasard, j�en suis s�r.

��Peut-�tre, mais je ne suis pas responsable de ses propos. Jusqu�� ce soir, je n�avais jamais entendu parler de la tour de Ghenjei.

��Quel dommage�, soupira Noal. J�aurais donn� cher pour la voir. Pensez, conna�tre un endroit o� ce maudit Jain l�Explorateur n�est jamais all�! (Thom ouvrit la bouche, mais le vieil homme lui fit signe de se taire.) Vous feriez bien de laisser tomber, les gars. M�me s�il n�avait jamais entendu ce nom, Jain aurait eu vent d�un endroit �trange qui exp�die des gens dans d�autres pays, et il aurait t�t ou tard fait le rapprochement. D�apr�s ce que je sais, cet �difice scintille comme de l�acier poli. Haut de cent pieds et large de quarante, il n�est dot� d�aucune entr�e visible. Qui oublierait un spectacle pareil�?

Mat se p�trifia. Autour de son cou, le foulard noir qui dissimulait sa cicatrice lui parut soudain trop serr�. Quant � la cicatrice, elle lui sembla soudain plus proche d�une blessure fra�che et br�lante. Dans ces conditions, respirer devenait difficile.

��S�il n�y a pas d�ouvertures, demanda Thom, comment y entre-t-on�?

Noal �carta les mains en signe d�impuissance � mais Olver reprit la parole.

��D�apr�s Birgitte, il suffit de graver un signe sur la tour � n�importe o�, mais avec un couteau de bronze. (Il refit le geste qui lan�ait une partie de serpents et renard.) Le couteau de bronze est tr�s important, elle insiste l�-dessus. On grave le signe, et une porte s�ouvre.

��Que t�a-t-elle dit d�autre��? commen�a Thom. (Il s�interrompit, soucieux.) Que t�arrive-t-il, Mat�? On dirait que tu vas vomir.

Ce n��tait pas faux, et pour une fois, �a avait pour cause les propres souvenirs du jeune flambeur, pas ceux d�autres hommes. Ces r�miniscences-ci, on les avait introduites pour boucher ses trous de m�moire, et elles remplissaient parfaitement leur mission, au moins en apparence. En tout cas, il se souvenait de bien plus de jours qu�il n�en avait v�cu. Mais des pans entiers de sa v�ritable existence �taient perdus pour lui tandis que d�autres se r�v�laient plus trou�s qu�une couverture miteuse et plus embrum�s qu�une matin�e d�hiver. De sa fuite de Shadar Logoth, il gardait des souvenirs tr�s fragmentaires, tout comme de l��vasion sur le navire fluvial de Domon. Mais de ce voyage, il conservait une image inoubliable. Celle d�une tour brillante comme de l�acier poli�

Vomir�? Oui, son estomac br�lait d�envie de se vider.

��Thom, je crois savoir o� est cette tour. Plus pr�cis�ment, Domon le sait. Mais je ne peux pas venir avec toi. Les Eelfinn sauraient que j�approche, et les Aelfinn peut-�tre aussi. Depuis que je l�ai lue, ils connaissent sans doute l�existence de cette lettre. Qui sait s�ils n�entendent pas chaque mot que je dis�? Tu ne peux pas te fier � eux. D�s que c�est possible, ils s�assurent un avantage sur les autres, et s�ils savent que tu viens, ils se pr�pareront � te dominer. Apr�s, ils t��corcheront et se fabriqueront un harnais avec ta peau.

Sur les maudits renards, Mat n�avait que des souvenirs bien � lui � largement suffisants pour justifier tout le mal qu�il pensait d�eux.

Thom et Noal d�visag�rent le jeune flambeur comme s�il avait perdu la t�te et Olver sembla se demander ce qui ne tournait pas rond chez lui. Arriv� � ce point, Mat n�avait qu�une solution�: raconter ses rencontres avec les Aelfinn et les Eelfinn. Tout ce qui �tait pertinent, en tout cas. Sans mentionner, bien entendu, les r�ponses obtenues des Aelfinn ni les deux pr�sents re�us des Eelfinn.

Mais pour �tayer sa th�se selon laquelle les fichus renards et les maudits serpents avaient un lien avec lui, Mat aurait besoin de souvenirs qui ne lui appartenaient pas. Il devrait aussi mentionner les harnais de cuir clair que portaient les Eelfinn. �a, c��tait important.

Il devrait aussi pr�ciser que ces cr�atures avaient tent� de le tuer. Bien plus qu�un point de d�tail, �a�! Apr�s qu�il eut annonc� vouloir s�en aller � en omettant de pr�ciser qu�il entendait s�en tirer vivant��, les maudits monstres l�avaient tra�n� dehors pour le pendre.

Histoire de prouver qu�il disait vrai, Mat retira son foulard et exhiba sa cicatrice.

Alors que Thom et Noal �coutaient en silence, concentr�s au maximum, Olver, bouche b�e, buvait les paroles de son suppos� tuteur.

� part la voix de Mat, on n�entendait seulement le mart�lement de la pluie sur la toile de tente.

��Tout �a doit rester entre nous, conclut Mat. Les Aes Sedai ont d�j� assez envie de me mettre la main dessus� Si elles apprennent l�existence de ces souvenirs, elles ne me l�cheront plus�!

M�me dans le cas contraire, le l�cheraient-elles un jour�? Ces derniers temps, il aurait pari� que non. Ce n��tait pas une raison pour leur fournir de nouveaux motifs de s�immiscer dans sa vie.

��Aurais-tu un lien avec Jain�? demanda Noal. (Voyant la r�action de Mat, il leva une main apaisante.) Du calme, mon gar�on. Je te crois. Mais ton aventure, elle est plus extraordinaire que toutes les miennes r�unies. Idem pour celles de Jain. Tu veux bien que je sois le troisi�me homme�? Dans les situations d�licates, je peux �tre tr�s utile.

��Que la Lumi�re me br�le�! Tout ce que je dis vous entre par une oreille pour ressortir par l�autre�? Ils savent que j�arrive. Tr�s probablement, ils savent tout�!

��Et �a n�a aucune importance, dit Thom. Pour moi, en tout cas. S�il le fallait, j�irais seul. Mais si j�ai bien lu ces mots, pour que �a ait une chance de r�ussir, il faut que tu sois un des trois sauveteurs.

Presque tendrement, il replia la lettre. Puis il resta o� il �tait, silencieux tandis qu�il sondait le regard de Mat.

Alors qu�il aurait voulu d�tourner la t�te, le jeune flambeur n�y parvint pas. Maudite Aes Sedai�! Presque � coup s�r, elle �tait d�j� morte, mais elle tentait toujours de le transformer en h�ros contre son gr�.

Quand on n�avait plus besoin d�eux, les h�ros se faisaient tapoter la t�te, puis on les rangeait dans un coin jusqu�� la prochaine occasion o� ils serviraient. Les h�ros vivants, fallait-il pr�ciser, parce que dans cette corporation, on avait une f�cheuse tendance � mourir jeune.

Mat ne s��tait jamais fi� � Moiraine et il ne l�appr�ciait pas. Pour faire confiance � une Aes Sedai, il fallait �tre un cr�tin. Cela dit, sans elle, il aurait toujours croupi � Deux-Rivi�res, occup� � nettoyer l��table de son p�re et � materner ses vaches. Ou il n�aurait d�j� plus �t� de ce monde�

Et Thom qui le d�visageait comme �a� C��tait l� que le b�t blessait. Parce que le vieux trouv�re, il l�appr�ciait beaucoup.

Par le sang et les fichues cendres�!

��Lumi�re, br�le le cr�tin que je suis� C�est d�accord, je viendrai.

Cette d�claration fut ponctu�e par un �clair si brillant qu�il illumina l�int�rieur de la tente. Quand le silence revint, Mat s�avisa que les d�s avaient cess� de rouler dans sa t�te.

Il en aurait pleur�

Bien que tout le monde e�t veill� tr�s tard, la m�nagerie s��branla d�s potron-minet. Les yeux encore coll�s de sommeil, Mat sortit de sa tente avant l�aube pour d�couvrir des femmes et des hommes munis de lanternes qui couraient dans tous les sens. Malgr� cette agitation, chacun criait aux autres de ne pas tra�nailler.

Beaucoup d�artistes marchaient du pas h�sitant des gens qui n�ont pas ferm� l��il de la nuit. Mais �a n�importait pas. Tout ce qui comptait, c��tait de s��loigner encore plus de l�endroit o� un village entier avait sombr� dans la terre.

La roulotte extravagante de Luca s�engagea sur la route alors que le soleil pointait � peine � l�horizon. Et l� encore, le saltimbanque imposa un rythme soutenu.

Dans la matin�e, la m�nagerie croisa deux caravanes de marchands d�une vingtaine de chariots et un convoi nonchalant de Zingari. � part �a, personne ne se montra.

Mais l�essentiel, c��tait de fuir le spectre du village englouti.

Mat chevaucha avec Tuon sans que Selucia essaie de s�immiscer entre eux. Pourtant, malgr� tous les efforts du jeune flambeur, pas moyen d�engager la conversation. Le foudroyant du regard lorsqu�il lan�ait une blague douteuse, Tuon faisait grise mine sous son capuchon, et m�me les d�monstrations de jonglage ne la d�rid�rent pas.

Dans son mutisme, il y avait quelque chose de boudeur, ce qui inqui�ta Mat. Quand une femme se taisait, �a n��tait jamais bon signe. Quand elle boudait, il �tait temps de crier�: ��Sauve qui peut�!��

Tuon �tait-elle tourment�e par les souvenirs du village�? Non, pour �a, elle �tait trop coriace. Il y avait autre chose.

Trois heures apr�s le d�part, dans une prairie moutonnante, une ferme apparut, des ch�vres � museau noir broutant dans le p�turage voisin et dans une oliveraie.

Les gamins qui �liminaient les mauvaises herbes entre les rang�es d�oliviers l�ch�rent leur houe et coururent jusqu�� la cl�ture ��un muret de pierre�� pour regarder passer la m�nagerie. Excit�s, ils voulurent savoir qui �taient les voyageurs, o� ils allaient et d�o� ils venaient. Des adultes sortirent de la ferme et des deux granges pour d�couvrir la cause de ce vacarme.

Mat fut soulag� de voir �a. Les morts, eux, n�accordaient aucune attention aux vivants.

� mesure que la m�nagerie avan�ait, les fermes et les oliveraies se multipli�rent jusqu�� avoir des cl�tures communes. Alors que la lisi�re de la for�t, des deux c�t�s de la route, �tait repouss�e d�une demi-lieue, les voyageurs, en milieu de matin�e, aper�urent les premi�res maisons d�une ville prosp�re un peu plus grande que Jurador. Franchissant la porte principale, une longue caravane de chariots b�ch�s passait devant une demi-douzaine de gardes en veste de cuir couverte de disques m�talliques et casque conique poli. Si le seigneur de Maderin, un certain Nathin Sarmain Vandare, s�attendait � des probl�mes, ces soldats arm�s de simples hallebardes en �taient le seul indice. Ou presque, puisque quelques arbal�triers �taient aussi perch�s au sommet des deux tours de garde.

Les fermes et les oliveraies, remarqua Mat, s��tendaient jusqu�au pied du mur d�enceinte. Une tr�s mauvaise id�e si la cit� avait un jour besoin d��tre d�fendue.

Apr�s avoir marchand� avec un fermier, Luca obtint l�usage d�un p�turage abandonn� et revint en grommelant que le fichu escroc aurait de quoi s�acheter un nouveau troupeau de ch�vres, voire deux.

Stimul�s par les cris du saltimbanque, les hommes de peine et les artistes �rig�rent tr�s rapidement l�enceinte de toile. L�id�e, c��tait de donner une repr�sentation dans la journ�e, puis de repartir au matin. Tr�s t�t.

Personne ne protesta ni ne se perdit en commentaires. La devise, d�sormais, c��tait�: ��Aussi loin du village maudit que possible.��

��Surtout, ne parlez � personne de ce que nous avons vu, r�p�ta inlassablement Luca. En fait, nous n�avons �t� t�moins de rien d�extraordinaire. Pas question d�effrayer le public�!

Presque tout le monde le regarda comme s�il avait perdu la raison. Qui aurait eu envie de penser au village englouti et au pauvre colporteur�? Alors, en parler�

Assis sous sa tente, en manches de chemise, Mat attendait le retour de Thom et Juilin, partis d�couvrir s�il y avait des Seanchaniens en ville. Sur la petite table de voyage, il lan�ait des d�s pour passer le temps. Apr�s une s�rie de chiffres �lev�s, il tira dix fois de suite la combinaison la plus basse�: cinq ��un��, autrement dit l��il du T�n�breux. Un signe de malchance, pour la plupart des gens.

Sur ces entrefaites, Selucia �carta le rabat et entra. Bien qu�en jupe d��quitation et simple chemisier blanc, elle r�ussit � avoir l�air d�une reine s�aventurant dans une �curie � tr�s crasseuse, � voir la moue dont elle se fendit. Pourtant, en mati�re de nettoyage, Lopin et Nerim auraient obtenu un satisfecit de la m�re de Mat, ce qui n��tait pas peu dire.

��Elle veut te voir, l�cha la Seanchanienne en portant une main � son fichu � motifs floraux. (Toujours l�obsession de cacher ses cheveux courts�) Suis-moi�!

��Pourquoi�? demanda simplement Mat en s�accoudant ostensiblement � la table.

Mutin, il alla jusqu�� tendre ses jambes et croiser ses chevilles. D�s qu�on donnait � une femme le sentiment d��tre � ses ordres, �a revenait � mettre une croix sur sa libert�.

��Elle te le dira. Tu nous fais perdre du temps, Jouet. Elle ne sera pas contente.

��Si Pr�cieuse esp�re que je lui ob�irai au doigt et � l��il, elle devra apprendre � �tre m�contente souvent.

Bien que sa ma�tresse le tol�r�t, Selucia abominait le surnom insolent. Avec un rictus, elle croisa les bras sous son impressionnante poitrine.

Pas besoin d��tre devin pour comprendre qu�elle entendait rester l� jusqu�� ce que Mat consente � se lever. Et justement, il n�en avait pas envie dans l�imm�diat.

Il jeta de nouveau les d�s. L��il du T�n�breux, encore une fois.

Bon sang, croire qu�il ferait le beau d�s que Tuon claquerait des doigts�!

Un nouveau lancer, un d� manquant tomber de la table. Et un nouvel �il du T�n�breux.

Cela dit, pour le moment, il n�avait rien de mieux � faire, alors� M�me ainsi, il prit tout son temps pour enfiler sa veste de soie couleur bronze. Quand il en fut � prendre son chapeau, il s�avisa que Selucia tapait du pied d�impatience.

��Qu�attendons-nous pour y aller�? l�cha-t-il, toujours pr�t � jeter un peu d�huile sur le feu.

La Seanchanienne feula de rage. Et tout en �cartant le rabat pour lui, elle continua�

Dans la roulotte, Setalle et Tuon, assises sur une des couchettes, cess�rent de bavarder d�s que Mat montra le bout de son nez. En revanche, elles l��valu�rent du regard, telles des maquignonnes. En homme exp�riment�, il d�duisit qu�il �tait le sujet de leur conversation. De quoi lui glacer les sangs. � l��vidence, ce que Tuon lui voulait allait lui d�plaire, et les deux femmes le savaient. Mais la Seanchanienne n�en d�mordrait pas.

La table �tant suspendue au plafond, Selucia vint se camper derri�re sa ma�tresse d�s que celle-ci eut pris place sur le tabouret. � son expression, Mat comprit que �a risquait de chauffer. Du genre�: qu�on pende sur-le-champ tous les prisonniers�!

��Je veux d�couvrir la salle commune d�une auberge, annon�a Tuon. Ou d�une taverne. Je ne suis jamais entr�e dans un de ces �tablissements. Jouet, gr�ce � toi, �a va changer aujourd�hui.

Mat s�autorisa une profonde inspiration.

��Aucun probl�me. D�s que Thom ou Juilin m�auront dit qu�il n�y a aucun risque.

��Il faut que ce soit un �tablissement miteux. Ce que vous appelez un coupe-gorge.

Mat en resta bouche b�e. Miteux�? Pour un coupe-gorge, l�adjectif �tait encore trop flatteur. Dans les endroits de ce genre, crasseux et mal �clair�s, la bi�re et le vin, pourtant presque donn�s, ne valaient pas la moiti� de leur prix, et la nourriture se r�v�lait encore pire. Dans ces gargotes, toute femme qui venait s�asseoir sur les genoux d�un type avait dans l�id�e de le d�trousser ou de l�entra�ner � l��tage, o� deux costauds lui d�fonceraient le cr�ne pour le d�valiser au calme. � toute heure du jour ou de la nuit, des parties de d�s faisaient rage, souvent pour des enjeux colossaux, compte tenu du cadre. Jamais en pi�ces d�or � pour en montrer dans un coupe-gorge, il fallait �tre cingl頖, mais tr�s souvent d�argent.

Tr�s peu de joueurs misaient des pi�ces gagn�es honn�tement et ces ��seigneurs�� avaient l�air aussi patibulaires que les artistes du gourdin ou du couteau qui vidaient les poches des poivrots dans les ruelles obscures. Pour emp�cher les rixes, les coupe-gorge engageaient toujours deux ou trois costauds. Sans m�nager leur peine, ces types r�ussissaient en g�n�ral � �viter les massacres. Quand ils �chouaient, on tra�nait les cadavres dehors pour les abandonner dans un caniveau ou sur un tas d�ordures. Pendant cette macabre op�ration, la beuverie et les jeux continuaient comme si de rien n��tait.

Un coupe-gorge c��tait �a. En gros, une sorte d�enfer. Comment Tuon en avait-elle entendu parler�?

��C�est toi qui lui as mis cette id�e en t�te�? demanda Mat � Setalle.

��D�o� tires-tu cette folle hypoth�se�? r�pondit la solide matrone, les yeux ronds comme ceux de toutes les femmes qui font semblant d��tre innocentes.

Ou qui cherchent � convaincre un type qu�elles font semblant, histoire de semer la confusion dans son esprit. Un effort bien inutile. Sans m�me le vouloir, ces dames d�concertaient Mat � jet continu.

��Pr�cieuse, il n�en est pas question. Si j�entre dans un coupe-gorge avec toi, en une heure, je devrai livrer six duels au couteau. En supposant que je survive jusque-l�.

Tuon eut un sourire ravi. Fugitif, mais rayonnant.

��Tu es s�rieux�?

��Comme une Chaire d�Amyrlin.

Cette fois, Tuon eut un sourire �tincelant. �tincelant�! Cette fichue femme br�lait d�envie de le voir risquer sa peau.

��Quoi qu�il en soit, Jouet, tu as promis. ��Aucun probl�me��, c�est tr�s clair.

Une querelle s�mantique s�ensuivit. Selon Mat, dire que quelque chose ne posait ��aucun probl�me�� n�engageait � rien. D�apr�s Tuon, c��tait une promesse implicite.

Pendant ces hostilit�s, Setalle passa le temps en brodant alors que Selucia, toujours tr�s tigresse, �tudia Mat avec l�air amus� d�un jur� qui �coute une plaidoirie vou�e d�avance � l��chec.

� sa grande fiert�, Mat r�ussit � ne pas �lever la voix, quelque provocation que Tuon lui lance � la figure. Puis quelqu�un eut la bonne id�e de frapper � la porte.

��Tu vois comment on fait, Jouet�? ricana Tuon. On frappe, puis on attend qu�on vous invite � entrer.

D�un geste bref, elle indiqua � Selucia de prendre l�affaire en main.

��Vous pouvez entrer et �tre en Sa pr�sence�! lan�a Selucia.

Elle se redressa de toute sa hauteur. Sans doute parce qu�elle pensait que le visiteur se prosternerait � ses pieds.

La porte s�ouvrit pour laisser entrer Thom. En veste bleu fonc� et manteau gris, il �tait parfait pour passer inaper�u dans un coupe-gorge comme dans un �tablissement plus hupp�. Un type en mesure de r�gler ses verres tout en �coutant les ragots, voire de payer le coup � un inconnu pour lui arracher les derni�res nouvelles et les r�centes rumeurs. Sans se prosterner, il se fendit n�anmoins d�une belle r�v�rence, malgr� sa patte folle.

��Harnan t�a vu te diriger par ici, Mat� Je ne d�range pas, j�esp�re�? J�ai entendu des� �clats de voix.

Mat se rembrunit. Il n�avait pas cri�, par la Lumi�re�!

��Non, tu ne d�ranges pas� Qu�as-tu d�couvert�?

��Des Seanchaniens viennent en ville de temps en temps. Pas des soldats, mais les colons qui sont en train d��riger deux villages agricoles � une lieue au nord et trois autres un peu plus loin au sud. Ils cherchent essentiellement � se ravitailler.

Tournant la t�te vers Tuon, Mat r�ussit � ne pas arborer un sourire triomphant. Sans scrupule, il fit m�me mine d��tre d��u.

��Je crains qu�il n�y ait pas de promenade � Maderin en vue. C�est trop dangereux pour toi, Pr�cieuse.

Tuon croisa les bras, ce qui mit en valeur sa poitrine. Elle avait plus de courbes qu�il le croyait au d�but. Pas du niveau de celles de Selucia, mais de jolies formes quand m�me.

��Des colons, Jouet. En d�autres termes, de simples paysans. Aucun fermier n�a jamais aper�u mon visage. Tu as promis de me faire voir une salle commune, et tu ne t�en sortiras pas comme �a�!

��Dans une salle commune, il n�y aura aucun risque, affirma Thom. Ces fermiers viennent pour acheter une paire de ciseaux ou une casserole, pas pour se so�ler. Ils brassent leur propre bi�re, � ce qu�on dit, et ils n�aiment pas la variante locale.

��Merci, Thom, l�cha Mat entre ses dents serr�es. Elle veut voir un coupe-gorge�!

��Un coupe-gorge�? r�p�ta le trouv�re, soudain dans ses petits souliers.

��C�est �a, oui. Dans cette ville, tu connais un tripot o� je pourrais l�amener sans d�clencher une �meute�?

Une question sarcastique, rien de plus. Mais Thom hocha gravement la t�te.

��C�est bien possible, oui�, r�pondit-il. L�Anneau Blanc� J�ai l�intention d�y aller pour glaner des informations.

Mat fron�a les sourcils. S�il �tait s�r de passer inaper�u presque partout, Thom, avec cette veste, attirerait l�attention d�s son entr�e dans un coupe-gorge. Dans ces poubelles � rebuts d�humanit�, la mode, c��tait de la laine crasseuse et mit�e ou du lin constell� de taches. De plus, poser des questions, dans ces salles communes l�, s�av�rait une recette infaillible pour finir avec un couteau plant� entre les omoplates.

Mais L�Anneau Blanc n��tait peut-�tre pas un coupe-gorge. Toujours subtil, Thom devait se dire que Tuon ne verrait pas la diff�rence, puisqu�elle ne connaissait aucun �tablissement.

��Dois-je mobiliser Harnan et les autres�? demanda Mat pour sonder son interlocuteur.

��Pour prot�ger la dame, toi et moi, nous suffirons amplement.

Sur les l�vres du trouv�re, Mat vit l�ombre d�un sourire. Du coup, il se d�tendit.

Il fit pourtant la le�on aux deux femmes � pas question, bien s�r, que Selucia ne soit pas de la f�te.

Ayant vu plus de tripots qu�elle pouvait en compter, Setalle d�clina l�invitation de Tuon.

Acharn�, Mat revint sur l�obligation de garder les capuches relev�es. Tuon �tait persuad�e qu�aucun fermier n�avait jamais vu son visage. Mais si un chat pouvait poser les yeux sur un roi � un tr�s ancien dicton��, tout �tait possible, et il ne fallait pas prendre de risques. D�autant plus qu�un ta�veren, en g�n�ral, collectionnait les co�ncidences malheureuses de ce genre.

��Jouet, dit Tuon pendant que Selucia l�aidait � enfiler son manteau bleu, chez moi, j�ai rencontr� une multitude de fermiers, quand j�inspectais nos campagnes. Mais tous ont gard� les yeux baiss�s, m�me quand je les autorisais � se relever. Crois-moi, mon visage leur est inconnu.

Sans blague�?

Mat passa prendre son manteau sous sa tente. Avec les nuages blancs qui occultaient le soleil et la brise frisquette, il ne faisait pas si beau que �a pour un jour de printemps.

Des citadins se pressaient d�j� dans l�all�e principale de la m�nagerie. Des hommes en tenue de laine grossi�re ou en veste tr�s sobre, avec une simple touche de broderie aux poignets� Des femmes en bonnet de dentelle, un tablier blanc sur leur jupe toute simple, ou en robe sombre � col montant, avec des volutes brod�es sur la poitrine�

Des gosses gambadaient partout, ravis d��chapper � leurs parents � qui les coursaient en haletant.

Tout ce petit monde s�extasiait devant les l�opards de Miyora, les ours de Latelle, les exploits des jongleurs ou de Balat et Abar, les deux fr�res cracheurs de feu minces comme des lianes et �tonnamment gracieux.

Marquant � peine une pause pour admirer les acrobates � de tr�s jolies femmes��, Mat se fraya un chemin dans la foule avec Tuon � son bras. Pour ne pas la perdre, il saisit la main de la Seanchanienne et la posa sur son poignet gauche. Apr�s une br�ve h�sitation, Tuon acquies�a � telle une reine qui autorise une familiarit� � un paysan.

Bien que Thom lui e�t offert son bras, Selucia vint se placer sur la gauche de sa ma�tresse. Au moins, cette fois, elle ne tenta pas de se faufiler entre le jeune flambeur et sa future femme.

En veste et manteau �carlates, Luca se tenait � l�entr�e, les yeux riv�s sur les pi�ces qui transitaient par le pichet de verre avant d��tre introduites dans le coffre tirelire. La queue s��tirant sur une bonne centaine de pas, le gaillard rayonnait d�autant plus que d�autres citadins sortaient de la cit� pour se diriger vers la m�nagerie.

��En restant ici deux ou trois jours, on remplirait les caisses, dit-il � Mat. Apr�s tout, cet endroit est bien r�el, et nous sommes assez loin de� (Il se rembrunit.) Tu vois bien de quoi je veux parler�

Mat soupira � pierre fendre. Entre la peur et l�or, on savait qui l�emporterait chez Valan Luca.

Avec Tuon � un bras, le jeune flambeur ne put pas maintenir son manteau ferm�, qui se gonfla donc dans son dos. Une bonne chose, tout bien pes�. � la porte, la pl�thore de gardes plac�s dans un parfait d�sordre s�int�ressa � peine au trio, m�me si l�un d�eux se fendit d�une vague r�v�rence. Sur les gens des campagnes, la soie et la dentelle faisaient toujours leur effet. Et ces hommes, malgr� leur casque et leur plastron, �taient exactement �a�: des bouseux, comme Mat lui-m�me avant son d�part de Deux-Rivi�res. Pour preuve, ils s�appuyaient sur leur hallebarde comme des terrassiers sur leur pelle.

Quand Thom s�arr�ta, deux pas apr�s �tre entr� en ville, Mat fut oblig� de l�imiter. L�Anneau Blanc, il aurait �t� bien en peine de le trouver.

��Une garde renforc�e, capitaine�? demanda-t-il, un rien d�inqui�tude dans la voix. Des brigands r�dent dans la r�gion�?

��Non, pas de bandits ici, r�pondit un type grisonnant.

Avec la balafre qui barrait son visage carr� et son front �ternellement pliss�, l�officier n�avait vraiment pas l�air engageant. Plus motiv� que ses hommes, il ne s�appuyait pas sur sa hallebarde et semblait m�me savoir s�en servir, le cas �ch�ant.

��Les Seanchaniens ont �limin� les rares truands que nous n�avions pas captur�s. Maintenant, avance, vieillard�! Tu bloques la route.

Aucun chariot n��tait en vue et les gens qui entendaient sortir de la ville avaient toute la place requise. En fait, l�arche �tait assez large pour que deux chariots se croisent � de justesse, cependant.

��Les Seanchaniens ont fait remarquer que nous ne postions pas assez de sentinelles, dit gaiement un soldat r�bl� au moins aussi �g� que Thom. Et quand ils parlent, notre seigneur Nathin ouvre en grand les oreilles.

De sa main gant�e de fer, le ��capitaine�� flanqua sur la nuque du soldat une claque assez forte pour le faire tituber.

��Keilar, devant des �trangers, tu dois apprendre � la boucler. Sinon, tu seras de retour derri�re une charrue avant d�avoir compris ce qui t�arrive.

Le ��capitaine�� se tourna vers Mat�:

��Seigneur, vous devriez rappeler votre serviteur � l�ordre, avant qu�il s�attire des ennuis.

��Toutes mes excuses, capitaine, fit Thom en inclinant humblement sa t�te � la longue chevelure blanche. Je n�avais aucune intention de vous offenser. Encore pardon�

��Si je n�avais pas �t� l�, dit Mat quand ils se furent �loign�s, il t�aurait frapp� aussi, ce cr�tin.

Thom boitait de plus en plus. Pour le montrer autant, il devait �tre fatigu�.

��Il a bien failli, d�ailleurs, continua Mat. Qu�as-tu appris qui m�rite de courir tant de risques�?

��Sans ta pr�sence et ta belle veste, je n�aurais pas pos� la question� (Les deux hommes et leurs compagnes s�enfonc�rent lentement dans la ville.) La premi�re comp�tence, c�est savoir quelles questions poser. La seconde, aussi importante, c�est d�terminer quand et comment les poser. Ce que j�ai appris�? L�absence de brigands, une bonne chose � savoir. Cela dit, j�ai rarement entendu parler de bandes assez puissantes pour s�en prendre � une cible comme la m�nagerie� J�ai aussi appris que Nathin est � la botte des Seanchaniens. A-t-il renforc� la garde � cause d�un ordre ou suffit-il de lui sugg�rer une mesure pour qu�il la prenne�? �a, nous verrons bien.

� Enfin, et c�est le plus pr�cieux, j�ai appris que les hommes de Nathin n�ont aucun ressentiment contre les Seanchaniens.

Mat arqua un sourcil interrogateur.

��Ils ne crachent pas sur le sol en disant ce nom, mon gar�on. Aucune grimace, pas l�ombre d�un grognement. Sauf si Nathin le leur ordonne, ils ne combattront pas les Seanchaniens. Et il ne le leur ordonnera pas. (Thom eut un profond soupir.) C�est tr�s �trange. D�Ebou Dar � ici, j�ai vu la m�me chose. Des �trangers d�boulent, gouvernent, imposent leurs lois et capturent les femmes capables de canaliser� Si les nobles l�ont mauvaise, le peuple r�agit en moyenne tr�s bien. Sauf quand quelqu�un voit son �pouse ou une parente soudain affubl�e d�un collier� Tr�s bizarre, vraiment. Et �a en dit long sur nos chances de ficher dehors ces envahisseurs� Mais l�Altara, eh bien, c�est l�Altara� L�accueil doit �tre moins chaleureux en Amadicia et au Tarabon. En tout cas, il faut l�esp�rer, sinon�

Inutile d��piloguer sur les cons�quences, s�il n�en �tait pas ainsi�

Mat jeta un coup d��il � Tuon. Comment percevait-elle les propos de Thom sur son peuple�? Eh bien, elle ne bronchait pas, se contentant de regarder � droite et � gauche sous son capuchon.

L�avenue principale de Maderin �tait flanqu�e de b�timents en brique de trois ou quatre niveaux et munis d�un toit de tuile. Tout du long, les riches demeures alternaient avec des auberges, des tavernes, des �curies et d�humbles b�tisses o� devaient se presser des l�gions de n�cessiteux � il fallait bien �a pour que tant de linge pende aux fen�tres.

Parmi les passants, des charrettes et des brouettes lest�es de caisses, de tonneaux ou de ballots se frayaient lentement un chemin. Ici, la foule, assez modeste pour le moment, �tait compos�e d�hommes et de femmes qui marchaient d�un pas vif, fid�les � la r�putation des gens du Sud, et d�enfants qui jouaient � se poursuivre, bousculant tout sur leur passage.

Tuon sembla particuli�rement int�ress�e par un r�mouleur et sa meule sur roues. � tue-t�te, le type criait qu�il aff�tait les couteaux et les ciseaux jusqu�� ce qu�ils soient assez tranchants pour couper la parole� Tr�s vite, elle changea de sujet d�observation pour observer une dure � cuire mince et muscl�e qui trimballait deux �p�es crois�es dans son dos. Une garde du corps de marchand, sans doute. Ou une Qu�teuse du Cor� Dans tous les cas, une femme hors norme.

Dans une robe rouge moulante presque transparente, une Domani � l�opulente poitrine retint tout autant l�attention de la Seanchanienne � comme les deux gorilles en justaucorps de mailles qui la suivaient. M�me sort pour un colporteur borgne qui pr�sentait sur son plateau une collection d�aiguilles, d��pingles et de rubans�

� Jurador, Tuon n�avait pas fait montre d�une telle curiosit�. Mais son objectif, alors, �tait d�acheter de la soie. Ici, elle semblait vouloir m�moriser tout ce qu�elle voyait.

Thom obliqua soudain dans une ruelle �troite qui donnait acc�s � un labyrinthe de venelles au sol pav� de gros carr�s de pierre. Aussi grands que ceux de l�avenue principale, des b�timents accueillant parfois une boutique au rez-de-chauss�e occultaient quasiment le ciel.

Parmi ces passages, beaucoup �taient trop �troits pour qu�une charrette les emprunte. Dans certains, Mat n�aurait pas pu tendre les bras � l�horizontale sans toucher une fa�ade du bout de chaque main.

Plus d�une fois, il dut tirer Tuon sur le c�t� pour laisser passer une brouette dont le chargement cahotait sur les pav�s in�gaux. Sans ralentir, les types qui poussaient ces brouettes se fendaient en g�n�ral d�une parole d�excuses ou d�un hochement de t�te. Leur fardeau soutenu par un rembourrage de cuir accroch� � leurs hanches, des porteurs croulaient sous le poids du ballot ou de la caisse qui les for�ait � marcher pli�s en deux. Rien qu�� les voir, Mat eut le sentiment d�avoir mal au dos. Comme chaque fois devant ce genre de spectacle, il se rappela � quel point il d�testait le travail.

Alors qu�il allait demander � Thom s�ils �taient encore loin ��Maderin n��tait pas une si grande ville que �a��, l�enseigne de L�Anneau Blanc apparut dans une venelle sinueuse encore plus �troite que les autres. Sise dans un b�timent � trois niveaux, la taverne faisait face � une boutique de coutelier.

Au-dessus de la porte peinte en rouge, l�enseigne repr�sentait le fameux ��anneau��. En dentelle, fallait-il pr�ciser. De quoi nouer l�estomac de Mat, car il savait reconna�tre une jarreti�re quand il en voyait une. Un coupe-gorge, cet endroit�? Sans doute pas, mais les auberges signal�es par un symbole de ce genre n��taient pas des �tablissements de luxe non plus. Ni des �lots de calme et de paix�

Mat v�rifia la pr�sence de ses couteaux dans les manches de sa veste, puis dans le revers de ses bottes. Enfin, il tapota ceux qui pendaient � sa ceinture. Pour faire l�appel de la lame qu�il cachait entre ses omoplates, il se contenta de hausser les �paules.

Il n�avait aucune envie de se battre, mais s�il fallait en arriver l��

Tuon approuva du chef. Par le sang et les cendres�! Ce petit bout de bonne femme crevait d�envie de le voir jouer du couteau. Selucia, elle, eut la d�cence de plisser le front.

��Oui, une bonne pr�caution�, marmonna Thom.

Il recensa sa propre quincaillerie, ce qui ne fit rien pour apaiser les appr�hensions de Mat. Comme lui, le trouv�re cachait des lames partout.

Selucia agita les doigts � l�intention de sa ma�tresse. Une querelle silencieuse s�ensuivit.

Une querelle�? Tuon poss�dant Selucia comme elle e�t poss�d� un chien, �a ne pouvait pas �tre �a. Qui se serait disput� avec son cabot�? Pourtant, le dialogue ressemblait bien � une dispute, et les deux femmes pointaient agressivement le menton. Apr�s un moment, Selucia capitula et inclina humblement la t�te. � contrec�ur, cependant.

��Ce sera tr�s amusant, dit Tuon d�un ton guilleret. Tu verras. Tout se passera bien.

Mat aurait voulu en �tre aussi s�r. Prenant une grande inspiration, il offrit de nouveau son bras � Tuon et embo�ta le pas � Thom.

Dans la salle commune aux murs lambriss�s, sous un plafond aux grosses poutres apparentes, une trentaine d�hommes et de femmes ��des �trangers pour une bonne moiti頖 occupaient des tables carr�es. Proprement v�tus, mais sans grande recherche, tous conversaient paisiblement en sirotant du vin, leur manteau pli� sur le dossier de leur chaise.

Dans un coin, trois hommes et une femme aux longues tresses piqu�es de perles lan�aient des d�s rouges avec un godet improvis� ��un gobelet, apparemment. Parmi les odeurs all�chantes qui montaient de la cuisine, Mat reconnut celle de la viande r�tie. De la ch�vre, tr�s probablement. � c�t� de la chemin�e en pierre o� cr�pitaient de chiches flammes, une pendule en cuivre tr�nant sur le manteau, une femme aux yeux espi�gles, ses seins capables d�en remontrer � ceux de Selucia � pour le prouver, son corsage �tait largement d�lac頖, chantait en ondulant des hanches. Au son d�un tympanon et d�une fl�te, la coquine �voquait d�une voix rauque les aventures d�une belle contrainte � jongler avec ses amants.

Aucun client n��coutait, mais �a ne semblait pas la troubler.

La porte franchie, Tuon abaissa sa capuche et balaya la salle du regard.

��Ma�tre Merrilin, tu es certain que c�est un coupe-gorge�? demanda-t-elle.

� voix basse, la Lumi�re en soit lou�e. Dans certains �tablissements, habits chics ou non, une question de ce genre suffisait � se faire �jecter sans douceur. Dans d�autres, on doublait les prix.

��Je t�assure qu�il n�y a pas moyen de trouver pire racaille � Maderin � � cette heure de la journ�e, en tout cas.

Peu convaincue par la r�ponse de Thom, Tuon, Selucia � ses c�t�s, traversa la salle et alla se camper devant la chanteuse, qui se tut un moment, troubl�e par l�examen auquel on la soumettait. Elle finit par reprendre sa chanson � par-dessus la t�te de Tuon, et en s�effor�ant d�ignorer sa pr�sence.

� chaque nouveau vers, l�amoureuse de la chanson ajoutait un amant � sa liste. Souriant � Selucia, le joueur de tympanon se fit foudroyer du regard.

Les deux Seanchaniennes si diff�rentes ��l�une petite et presque fr�le, l�autre rivalisant de charme avec la chanteuse�� s�attir�rent quelques regards, mais �a n�alla pas bien loin. Les clients avaient d�autres pr�occupations en t�te.

��Ce n�est pas un coupe-gorge, souffla Mat � Thom. Mais c�est quoi, exactement�? Que font ces gens ici, en plein milieu de la journ�e�?

D�habitude, les salles communes se remplissaient t�t le matin et apr�s le coucher du soleil.

��Les gens du coin, murmura Thom, vendent de l�huile, de la dentelle ou des bibelots laqu�s. Les �trangers en sont friands, mais ici, avant de conclure une affaire, on passe quelques heures � boire et � converser. Quand on n�a pas l�habitude, on finit avec la gueule de bois et en s��tant fait arnaquer.

��Thom, Tuon ne gobera jamais que cet endroit est un fichu coupe-gorge bien infernal. J�ai cru que tu nous montrerais une gargote � gardes du corps de marchands ou � apprentis. L�id�e, c��tait au moins qu�elle le croie.

��Fais-moi confiance, Mat. Tu vas d�couvrir qu�elle a men� une existence tr�s prot�g�e, jusque-l�.

��Prot�g�e���? Avec des fr�res et des s�urs acharn�s � la tuer�?

��Tu ne miserais pas une couronne l�-dessus, je suppose�?

��Bien s�r que si�! J�adore te prendre ton argent.

Visage de marbre, Tuon et Selucia rejoignirent les deux hommes.

��Je m�attendais � des gens moins bien habill�s, fit Tuon, et j�esp�rais voir une rixe ou deux, mais la chanson, en effet, est trop paillarde pour une auberge respectable. Cela dit, pour bien l�interpr�ter, cette femme est trop v�tue. (Du coin de l��il, elle vit que Mat refilait une pi�ce � Thom.) Qu�est-ce que �a veut dire, �a�?

Sans avoir l�air d�y toucher, le trouv�re glissa la pi�ce dans sa poche.

��Eh bien, j�avais peur que tu sois d��ue de voir seulement les fripouilles prosp�res � les fauch�es sont souvent plus exotiques��, et Mat affirmait que tu ne t�en apercevrais pas.

Tuon foudroya le jeune flambeur du regard. Indign�, il ouvrit la bouche et la referma aussit�t. Que dire contre �a�? Il �tait d�j� dans le chaudron. � quoi bon attiser les flammes�?

Alors que l�aubergiste approchait, femme rondelette aux cheveux noirs s�rement teints sous son bonnet de dentelle, Thom se fendit d�une courbette et, assez fort pour que l�intruse l�entende, ��murmura���:

��Avec ta permission, seigneur� Et la tienne, ma dame.

Sur ces mots, il s��loigna.

L�aubergiste ��ma�tresse Heilin, se pr�senta-t-elle�� avait un sourire de hy�ne, mais elle fit un effort pour des clients si hupp�s, allant jusqu�� esquisser une r�v�rence. Quand Mat eut pass� sa commande � du vin et un repas, mais pas de chambre��, elle parut d��ue. Mais elle rayonna quand le jeune homme ajouta qu�il parlait de son ��meilleur�� vin.

Histoire de souligner son propos, il paya d�avance et exhiba sa bourse pleine de pi�ces d�or et d�argent. Une veste en soie, c��tait tr�s bien, mais �a ne faisait pas tout. Un miteux aux poches pleines �tait mieux servi qu�un fauch� v�tu comme un roi.

��Moi, fit Tuon, je veux de la bi�re. Je n�y ai jamais go�t�. Dites-moi, ma bonne ma�tresse, y a-t-il une chance que ces gens s�entre-tuent dans les minutes qui viennent�?

Mat manqua avaler sa langue.

Ma�tresse Heilin cligna des yeux et secoua la t�te, comme si elle n��tait pas s�re d�avoir bien entendu.

��Ne vous inqui�tez pas, ma dame. �a arrive parfois, quand ils boivent trop, mais si c��tait le cas aujourd�hui, j�y mettrais bon ordre.

��Pas pour me plaire, surtout� Il faut que ces braves gens se d�pensent un peu.

Le sourire de l�aubergiste vacilla, mais elle se ressaisit puis se retourna, la pi�ce de Mat entre le pouce et l�index.

��Jera, un pichet de vin pour nos invit�s de marque. Notre cru de Kiranaille� Et une chope de bi�re.

��Il ne faut pas poser ce genre de question, Pr�cieuse, dit Mat en guidant ses compagnes jusqu�� une table libre.

Selucia refusa de s�asseoir. Prenant le manteau de Tuon, elle le posa sur le dossier de la chaise choisie par sa ma�tresse puis vint se placer derri�re.

��Ce n�est pas poli, continua Mat. Et �a peut obliger � baisser les yeux�

Mat pensa avec reconnaissance � ses entretiens avec Egeanin. Pour ne pas devoir baisser les yeux, les Seanchaniens �taient pr�ts � faire n�importe quoi et son contraire.

Tuon acquies�a gravement.

��Vos coutumes sont parfois tr�s �tranges, Jouet. Il faudra que tu me les apprennes. J�en connais quelques-unes, mais je dois en savoir plus sur les peuples que je dirigerai au nom de l�Imp�ratrice � puisse-t-elle vivre �ternellement.

��Je serai ravi de te transmettre ce que je sais, dit Mat en retirant son manteau, qu�il laissa glisser sur le dossier de sa chaise. Nous conna�tre te sera profitable, m�me si tu ne r�gnes pas autant que tu le voudrais�

Nonchalant, il posa son chapeau sur la table.

Tuon et Selucia en couin�rent ensemble d�indignation. Plus rapide que sa so�jhin, la Fille des Neuf Lunes s�empara du galurin et le laissa tomber sur une chaise, � c�t� d�elle.

���a porte malheur, Jouet�! On ne pose jamais un chapeau sur une table.

Tendant deux doigts, Tuon plia les deux autres et Selucia l�imita. Encore un de ces gestes cens�s conjurer le mauvais sort.

��Je m�en souviendrai, l�cha s�chement Mat.

Trop s�chement, sans doute, car Tuon le foudroya du regard.

��J�ai d�cid� que tu ne ferais pas un bon porteur de coupes, Jouet. Pour �a, tu devrais apprendre la docilit�, et je doute que tu puisses. Qui sait�? Je ferai peut-�tre de toi un �cuyer � pied� En �quid�s, tu t�y connais. Tu aimerais courir � c�t� de moi quand je chevauche�? La tenue est en gros la m�me que celle d�un porteur de coupes, mais je ferai d�corer la tienne avec des rubans. Roses, les rubans�

Mat resta impassible, mais il sentit le rouge de la col�re lui monter aux joues. Si Tuon savait ce que les rubans roses signifiaient pour lui, �a ne pouvait avoir qu�une explication�: Tylin lui avait tout racont�. C��tait �vident. Que la Lumi�re le br�le, les femmes bavassaient-elles donc sur tout�?

L�arriv�e de la servante avec la commande le dispensa de r�agir � la pique cruelle. Jeune femme souriante, Jera �tait presque aussi bien faite que la chanteuse � des charmes qu�elle n�exhibait pas, mais ne cachait pas non plus sous son tablier blanc tr�s serr� � la taille. Dessous, sa robe noire �tait pas mal moulante, elle aussi. Bien entendu, le jeune flambeur ne s�attarda pas sur le spectacle. N��tait-il pas avec sa future �pouse�? De toute fa�on, en compagnie d�une femme, en regarder une autre �tait une incitation au meurtre.

Jera posa sur la table le pichet de vin et les gobelets en �tain, puis elle tendit la chope de bi�re � Selucia.

Sous son regard effar�, la so�jhin posa la chope devant Tuon et s�empara de son gobelet de vin. Pour apaiser la servante, Mat la gratifia d�un sou d�argent � ce qui lui valut un sourire �clatant et une r�v�rence. Des pourboires pareils, elle ne devait pas en recevoir souvent.

��Tu aurais d� lui rendre son sourire, Jouet, fit Tuon quand Jera s�en fut all�e. (Elle prit sa chope, renifla la bi�re et plissa le nez.) Elle est tr�s jolie. Avec ton visage de marbre, tu l�as sans doute effray�e. (Elle but une gorg�e et �carquilla les yeux de surprise.) Mais c�est tr�s bon�!

Mat soupira et go�ta son vin rouge � l�ar�me vaguement floral. Dans tous ses souvenirs � propres ou emprunt�s��, rien n�indiquait qu�il ait un jour compris les femmes. En partie, parfois, et s�rement par hasard. Mais jamais compl�tement�

Tuon entreprit de siroter sa bi�re. Pour rien au monde Mat ne lui aurait dit que cette boisson-l� ne se buvait pas ainsi, mais par g�n�reuses rasades. La connaissant, elle se serait so�l�e d�lib�r�ment, histoire d�approfondir son exp�rience. Or, en ce jour, elle lui en avait assez fait voir comme �a.

En d�gustant une gorg�e entre deux phrases, l�exasp�rante petite femme l�interrogea sur les coutumes de son continent. Lui indiquer comment se comporter dans un coupe-gorge fut assez facile�: reste � l��cart des autres, ne pose aucune question et assieds-toi dos contre un mur � et pr�s de la porte, au cas o� un d�part pr�cipit� s�imposerait. Le mieux, au fond, c��tait d��viter ces endroits, mais quand on ne pouvait pas faire autrement�

Tuon passa vite aux cours et aux palais. L�, elle obtint peu de r�ponses. Sur les cours d�Eharon ou du Shiota � voire d�autres nations depuis longtemps disparues��, Mat aurait pu lui en dire beaucoup plus long que sur les pays actuels.

� part sur des capitales comme Caemlyn ou Tear et peut-�tre Fal Dara, au Shienar, il ne savait absolument rien. Quant � Ebou Dar, elle en connaissait aussi long que lui.

��Donc, tu as beaucoup voyag� et fr�quent� d�autres palais que le Tarasin, r�capitula Tuon en finissant sa bi�re.

Mat en �tait � peine � la moiti� de son vin, et Selucia y avait tout juste go�t�.

��Mais tu n�es pas de noble naissance, ainsi que je le pensais.

��Pour s�r que non�! Les nobles�

Mat s�interrompit et se racla la gorge. Pour lui, les nobles �taient des cr�tins qui levaient trop le nez pour �tre capables de voir o� ils posaient les pieds. Mais le dire n��tait peut-�tre pas une bonne id�e. Apr�s tout, sa promise n�avait pas vu le jour dans un taudis�

Impassible, Tuon poussa sa chope sur le c�t� tout en d�visageant le jeune homme. Puis elle claqua des doigts � l�intention de Selucia, qui tapa tr�s fort dans ses mains.

Plusieurs clients tourn�rent la t�te, �tonn�s.

��Tu pr�tends �tre un flambeur, Jouet, et ma�tre Merrilin dit que tu es l�homme le plus chanceux du monde.

Jera accourut et Selucia lui tendit la chope.

��Une autre, et plus vite que �a�!

Une commande imp�rative, mais pas vraiment agressive. Cela dit, il y avait quelque chose de r�galien chez cette femme. Apr�s une r�v�rence h�tive, Jera courut ex�cuter l�ordre comme si elle s��tait fait souffler dans les bronches.

��Disons qu�il m�arrive d��tre chanceux�

��Eh bien, voyons si tu es dans un bon jour, Jouet.

Tuon tourna la t�te vers la table o� la partie de d�s faisait rage.

Mat ne vit aucune raison de refuser. S�il jouait, il gagnerait, c��tait couru, mais il doutait qu�un de ces marchands veuille sortir sa lame, si insolente que soit sa chance. Ici, il n�avait rep�r� aucun porteur de ces coutelas tellement � la mode dans le Sud�

Se levant, il offrit son bras � Tuon, qui posa la main sur son poignet. Selucia abandonna son gobelet sur la table et vint se placer sur l�autre flanc de sa ma�tresse.

Sur les quatre joueurs, deux Altariens ��un chauve tr�s mince et un gros bonhomme dot� d�un triple menton�� le foudroy�rent du regard quand il demanda s�il pouvait se joindre � la partie. Le troisi�me, un type compact aux cheveux grisonnants et � la l�vre inf�rieure pendante, devint plus raide qu�un poteau de cl�ture. La Tarabonaise, elle, se montra accueillante�:

��Bien s�r, bien s�r�, dit-elle d�une voix un peu tremblante. Pourquoi pas�?

Les joues rouges et le nez aussi, cette femme semblait avoir du mal � tenir le vin. � l��vidence parce qu�ils ne voulaient pas la contrarier, les Altariens se d�tendirent un peu, m�me si Cheveux-Grisonnants resta ferm� comme une hu�tre.

� une table proche, Mat alla chercher deux chaises pour Tuon et lui. Selucia choisit de rester debout derri�re sa ma�tresse. Une tr�s bonne id�e, parce qu�� six, on �tait d�j� tr�s serr�s autour de la table.

Jera approcha, s�inclina puis tendit une chope � Tuon.

��Ma dame�, murmura-t-elle avant de se retirer.

Une autre servante, d��ge m�r et presque aussi charpent�e que ma�tresse Heilin, rempla�a le pichet de vin vide, sur la table des joueurs, par son fr�re jumeau en version pleine. Rayonnant, le chauve remplit jusqu�� ras bord le gobelet de la Tarabonaise. Ces trois hommes ne voulaient pas la contrarier� et ils entendaient la so�ler. Vidant la moiti� de son vin, leur victime eut un rire de gorge puis s�essuya les l�vres avec un mouchoir bord� de dentelle. Pour le remettre sous sa manche, elle eut besoin de deux tentatives. Ce soir, elle ne repartirait pas avec une bonne affaire�

Mat suivit un moment la partie et ne tarda pas � s�y retrouver. Avec quatre d�s et non deux, c��tait une version du piri, un jeu d�j� en vogue un bon millier d�ann�es plus t�t, avant qu�Artur Aile-de-Faucon commence son ascension. Devant chaque joueur se dressaient de petites piles de pi�ces d�argent et d�or. Pour ��acheter�� les d�s, Mat lan�a un mark d�argent au milieu de la table. Puis il attendit que le gagnant du coup pr�c�dent ait ramass� ses gains. Avec ces marchands, il ne risquait pas grand-chose, mais mieux valait quand m�me qu�ils perdent des pi�ces d�argent et pas d�or.

Le chauve �lanc� paya l�ouverture. Ramassant les d�s avec le godet en �tain, Mat les lan�a aussit�t.

Quatre ��cinq���!

��C�est un coup gagnant�? demanda Tuon.

��Non, pour �a, il faut que je le reproduise, r�pondit Mat. (Il r�cup�ra les d�s.) Sans tirer d�abord un ��quatorze�� ni un quadruple ��un��, � savoir l��il du T�n�breux.

Les d�s cliquet�rent dans le godet puis roul�rent sur la table. Quatre ��cinq���! Sa chance �tait l� et bien l�, comme d�habitude. Ramassant une pi�ce, il laissa l�autre au milieu de la table.

Sans crier gare, Cheveux-Grisonnants recula sa chaise et se leva.

��J�en ai assez, marmonna-t-il tout en faisant glisser dans ses poches les pi�ces pos�es devant lui.

Les deux autres Altariens le regard�rent comme s�ils n�en croyaient pas leurs yeux.

��Tu abandonnes, Vane�? dit le chauve. Maintenant�?

��J�en ai assez, Camrin� Combien de fois dois-je le r�p�ter�?

En grommelant, Vane se dirigea vers la porte et sortit sous le regard noir de Camrin.

La Tarabonaise se pencha sur la table pour tapoter la main de Triple-Menton.

��Eh bien, �a veut dire que c�est � vous que j�ach�terai les bibelots laqu�s, ma�tre Kostelle, dit-elle d�une voix p�teuse. � vous et � ma�tre Camrin.

Les trois mentons de Kostelle ondul�rent quand il l�cha un petit rire.

��On dirait bien, ma�tresse Alstaing. On dirait bien� Pas vrai, Camrin�?

��J�imagine, oui, r�pondit le chauve.

Il paya la mise de Mat.

Cette fois, le jeune flambeur tira un ��quatorze��.

��Oh�, fit Tuon, d��ue. Tu as perdu.

��Non, Pr�cieuse, j�ai gagn�. ��Quatorze��, c�est un coup parfait, quand on le tire en premier. (Comme la fois pr�c�dente, Mat laissa un des deux marks d�argent sur la table.) On remet �a�? lan�a-t-il avec un sourire.

Oui, sa chance �tait l� et bien l�, plus insolente que jamais. Aux lancers suivants, les d�s rouges roul�rent follement, ricoch�rent sur les mises ou rebondirent comme des puces, mais quoi qu�il arrive, compos�rent r�guli�rement un magnifique ��quatorze�� � et ce gr�ce � toutes les combinaisons possibles et imaginables.

M�me avec une seule pi�ce gagn�e chaque fois, le tas de marks d�argent finit par repr�senter une somme rondelette. Du coup, une bonne moiti� des clients firent cercle autour de la table pour suivre la partie.

Mat sourit � Tuon, qui le gratifia d�un hochement de t�te.

Combien �a lui avait manqu�! Une salle commune, des d�s, les pi�ces sur la table � et l��ternelle question�: combien de temps sa chance allait-elle durer�?

Cerise sur le g�teau, une jolie femme pour le regarder jouer. Mat s�en serait esclaff� de bonheur.

Alors qu�il secouait de nouveau le godet, la Tarabonaise le d�visagea � et pour le coup, elle ne sembla plus ivre du tout.

Mat, lui, n�eut plus aucune envie de rire.

La femme reprit son air hagard, ses yeux de nouveau �carquill�s comme s�ils avaient du mal � focaliser. Mais ce que Mat avait vu ne trompait pas. Cette femme tenait bien mieux l�alcool qu�on pouvait le croire. Ce soir, Camrin et Kostelle ne risquaient pas de lui vendre de la camelote au prix fort, si c��tait bien leur plan.

L�ennui, songea Mat, c��tait que la femme l�avait regard� d�un air soup�onneux. En y r�fl�chissant, elle n�avait jamais pay� une de ses mises. Les deux Altariens lui jetaient des regards mauvais, comme tous les perdants sous tous les cieux. La Tarabonaise, elle, devait se demander comment il s�y prenait pour tricher. M�me si on jouait avec les d�s de l��tablissement, cette accusation pouvait attirer beaucoup d�ennuis � un homme, y compris dans une auberge relativement paisible. Parce que dans ces affaires-l�, on attendait rarement des preuves pour agir.

��Un dernier coup, annon�a Mat, et je me retirerai. Ma�tresse Heilin�?

L�aubergiste figurait parmi les spectateurs. Grand seigneur, Mat lui tendit quelques-unes des pi�ces qu�il venait de gagner.

��Pour f�ter ma chance, tourn�e g�n�rale jusqu�� �puisement de cette somme.

Des murmures amicaux coururent dans le cercle de curieux et quelqu�un tapa sur l��paule de Mat. Quand on lui payait un coup, un perdant pensait moins facilement qu�on �tait en train de l�arnaquer. Au moins, �a troublerait assez ces gens pour qu�il ait le temps de sortir avec Tuon.

��Sa chance ne peut pas durer �ternellement, marmonna Camrin en passant une main dans les cheveux qu�il ne poss�dait plus depuis longtemps. Qu�en penses-tu, Kostelle�? Moiti�-moiti�?

D�une pichenette, Camrin propulsa une couronne d�or � c�t� du mark d�argent de Mat.

��Si c�est le dernier coup, autant miser gros. Apr�s tant de chance, le vent devrait tourner.

Pensif, Kostelle se grattouilla le menton, puis il ajouta une couronne d�or au pot.

Mat soupira. Il aurait pu refuser la relance, mais s�il se d�robait maintenant, �a risquait d�inciter la Tarabonaise � passer � l�attaque. � contrec�ur, il poussa au milieu de la table assez de marks d�argent pour payer la relance. Du coup, devant lui, il n�en restait plus que deux.

Mat secoua le godet une fois de plus que d�habitude, puis il lan�a les d�s. Cette entorse � sa routine n��tait pas cens�e changer quoi que ce soit au cours du jeu. C��tait simplement une fa�on de se d�fouler.

Les d�s rouges roul�rent sur la table, heurt�rent les mises puis s�immobilis�rent. Quatre ��un���! L��il du T�n�breux�!

Heureux comme s�ils ne venaient pas seulement de r�cup�rer leurs pertes, Camrin et Kostelle se partag�rent les mises. Avant de s��loigner, les spectateurs f�licit�rent les deux marchands et eurent quelques mots de consolation pour Mat. Certains all�rent m�me jusqu�� le saluer avec le gobelet qu�il venait de leur payer.

Ma�tresse Alstaing but une longue rasade de vin, puis elle d�visagea Mat. Apparemment, elle �tait ronde comme une queue de pelle, mais�

En tout cas, elle ne devait plus le prendre pour un tricheur, puisqu�il s�en allait avec un simple mark d�argent de plus qu�en arrivant. Parfois, la malchance �tait une assez bonne chose.

��Ainsi, Jouet, ta chance a des limites, dit Tuon tandis que Mat la raccompagnait jusqu�� leur table. Ou es-tu seulement chanceux quand l�enjeu est faible�?

��Personne n�est veinard � jet continu, Pr�cieuse. Cela dit, ce dernier coup, c�est le plus chanceux que j�aie jamais jou�.

Mat parla des soup�ons de la Tarabonaise et expliqua pourquoi il avait pay� une tourn�e g�n�rale.

Arriv� devant la table, il tint sa chaise � Tuon, mais elle resta debout, les yeux dans les siens.

��Tu t�en tirerais tr�s bien � Seandar, finit-elle par dire. (Elle tendit sa chope presque vide � Mat.) Tiens-moi �a jusqu�� mon retour.

Le jeune flambeur se raidit.

��O� vas-tu donc�?

Elle ne s�enfuirait pas, il en �tait certain. En revanche, elle risquait de se mettre dans la mouise, et s�il n��tait pas l� pour l�en sortir�

La Fille des Neuf Lunes afficha son exasp�ration. M�me ainsi, elle �tait belle � se damner.

��Si tu veux savoir, je dois faire un tour aux� commodit�s.

��Je vois� L�aubergiste te dira o� elles sont. Ou une des servantes�

��Merci, Jouet, l�cha Tuon. Sans toi, je n�aurais jamais pens� � demander.

Elle agita les doigts � l�intention de Selucia. Ensemble, elles s��loign�rent en tenant une conversation muette ponctu�e de gloussements.

Mat s�assit et sonda mornement son gobelet. Les femmes ne rataient jamais une occasion de ridiculiser un type. Et il �tait � demi mari� � celle-l�.

��O� sont les femmes�? demanda Thom, de retour de sa mission.

Se laissant tomber sur une chaise, en face de Mat, il posa sur la table un gobelet de vin presque plein. Quand le jeune flambeur lui eut r�pondu, il grogna puis se pencha sur la table et murmura�:

��Nous avons des ennuis en vue derri�re et devant nous. Devant, ils sont trop loin pour nous atteindre ici, mais il vaudra mieux filer d�s que Tuon et Selucia seront revenues.

Mat se redressa sur sa chaise.

��Quel genre d�ennuis�?

��Les caravanes de marchands qui nous ont d�pass�s ces derniers jours ont colport� des rumeurs au sujet d�un meurtre � Jurador, � peu pr�s au moment de notre d�part. Ou un jour ou deux apr�s, c�est difficile � dire. Un homme trouv� dans son lit avec la gorge tranch�e � mais il n�y avait pas assez de sang.

Inutile d�en dire davantage.

Mat but une bonne gorg�e de vin. Le maudit gholam le suivait toujours. Comment avait-il d�couvert qu�il voyageait avec Luca�? Mais s�il avait un jour ou deux de retard, il n��tait pas pr�s de rattraper la m�nagerie, vu la vitesse � laquelle elle avan�ait � pr�sent.

Mat toucha le m�daillon d�argent, sous sa chemise. Si le gholam se montrait, il aurait de quoi l�affronter. La cr�ature arborait une cicatrice qu�elle devait � la t�te de renard�

��Et les ennuis devant nous�?

��Une arm�e seanchanienne � la fronti�re du Murandy� Je donnerais cher pour savoir comment ils l�ont rassembl�e sans que j�en sois inform� (Vex� de son �chec, Thom souffla bruyamment dans sa moustache.) Bon, qu�importe� Tous les gens qui veulent traverser doivent boire une infusion m�dicinale.

��Une infusion�? O� est le probl�me�?

��De temps en temps, cette mixture fait vaciller une femme sur ses jambes. Aussit�t, une sul�dam d�boule et lui met un collier autour du cou. Mais ce n�est pas le pire. Ces soldats cherchent activement une jeune et mince seanchanienne � la peau noire.

��Et �a t��tonne�? Tu croyais qu�ils n�en feraient rien�? Thom, �a r�sout mon plus gros probl�me. Quand nous serons assez pr�s de la fronti�re, nous abandonnerons la m�nagerie et nous passerons par la for�t. Tuon et Selucia continueront avec Luca. Pour avoir rendu la Fille des Neuf Lunes aux Seanchaniens, ce bouffon deviendra un h�ros.

Thom secoua la t�te.

��Ils cherchent une femme coupable d�usurpation d�identit�. Une fausse Fille des Neuf Lunes. Sauf que la description correspond en tout point � Tuon. Ils n�en parlent pas ouvertement, mais il y a toujours des ivrognes qui l�ouvrent trop� S�ils la trouvent, ils comptent ex�cuter la menteuse. Pour laver la honte.

��Comment est-ce possible, Thom�? Le g�n�ral qui commande cette arm�e doit conna�tre le visage de Tuon. Idem pour d�autres officiers sup�rieurs. Et des nobles doivent �galement l�avoir vue.

��M�me si c�est le cas, �a ne servira � rien. Le dernier des soldats, s�il la capture, lui tranchera la gorge ou lui fracassera le cr�ne. Je tiens �a de trois marchands diff�rents, Mat. Et m�me s�ils se trompent tous, tu voudrais courir le risque�?

S�rement pas� Par-dessus leurs gobelets, les deux hommes entreprirent de mettre un plan au point. Sans boire beaucoup. M�me s�il passait une grande partie de son temps dans les tavernes, Thom �tait tr�s sobre, et Mat tenait � garder les id�es claires.

��M�me si tu lui proposes un bon prix, dit le trouv�re � un moment, Luca refusera de nous vendre assez de chevaux. D�autant plus qu�il nous faudra des b�tes de b�t pour les vivres, si on passe par la for�t.

��Dans ce cas, je vais commencer � acheter des canassons. Avant d��tre oblig�s de partir, nous en aurons assez. Ici, il doit y avoir de tr�s bonnes affaires� Pour �a, Vanin a un �il aussi bon que le mien. Et ne t�inqui�te pas�: je lui interdirai de voler.

Thom hocha dubitativement la t�te. La r�habilitation de Vanin le laissait r�veur.

��Aludra viendra avec nous�? demanda-t-il. Si oui, elle voudra emporter son mat�riel. Encore plus de chevaux de b�t en perspective.

��Rien ne nous presse, mon ami. La fronti�re du Murandy est encore loin. Je pr�vois d�aller au nord, vers Andor, ou � l�est si Vanin conna�t un chemin � travers les montagnes. Ce serait mieux.

Si Vanin connaissait une route, ce serait une piste de contrebandiers ou de voleurs de chevaux. Bref, un chemin sur lequel ils ne risquaient pas de faire des rencontres f�cheuses. En Altara, les Seanchaniens pouvaient �tre partout, et en optant pour le nord, Mat et ses compagnons passeraient trop pr�s de la maudite arm�e.

D�s que Tuon et Selucia apparurent au fond de la salle, le jeune flambeur se leva et prit le manteau de sa promise. Thom se chargea de celui de Selucia.

��On s�en va, dit Mat en faisant mine d�aider Tuon � enfiler son manteau.

Selucia lui arracha le v�tement des mains.

��Je n�ai pas encore vu de rixe�! protesta Tuon.

Bien trop fort, car beaucoup de regards se tourn�rent vers elle.

��Je t�expliquerai dehors, dit Mat. Loin des oreilles ennemies.

La Fille des Neuf Lunes le d�visagea, aussi impassible que d�habitude. C��tait une dure � cuire, certes, mais si petite, comme une jolie poup�e, qu�on pouvait redouter qu�elle se casse si on la maltraitait. Pour emp�cher �a, Mat �tait r�solu � faire tout ce qui s�imposerait.

Capitulant, Tuon permit � Selucia de lui poser le manteau bleu sur les �paules. Thom tenta d�aider la so�jhin � mettre le sien, mais elle ne le laissa pas faire. De m�moire de Mat, elle n�avait jamais autoris� personne � l�aider avec son manteau.

La venelle �tait d�serte. Un chien fam�lique leva sur le quatuor un regard morne, puis il d�tala, la queue entre les jambes.

Mat prit la direction oppos�e, presque aussi vite, et r�suma la situation en marchant. S�il s��tait attendu � des r�actions virulentes, il aurait �t� d��u.

���a peut venir de Ravashi ou de Chimal, dit Tuon, perplexe. (Comme si avoir une arm�e de tueurs aux trousses �tait dans ses habitudes.) Deux de mes s�urs qui ont � peu pr�s mon �ge� Aurana est trop jeune � quelque chose comme huit ans, je crois. Quatorze pour vous� Chimal a des ambitions raisonnables, mais Ravashi croit qu�elle aurait d� �tre nomm�e parce qu�elle est l�a�n�e. Les rumeurs au sujet d�une usurpatrice peuvent avoir �t� lanc�es par ses agents. C�est vraiment bien jou� de sa part. Si c�est elle.

Tout �a sur le ton d�une conversation de salon.

��Ce complot serait facile � d�jouer, dit Selucia, si la Haute Dame �tait au palais Tarasin, dont elle n�aurait jamais d� partir.

Tuon en perdit son �quanimit�.

�a ne se vit pas sur son visage, mais elle se tourna vers sa so�jhin et agita furieusement les doigts, comme si elle avait voulu qu�ils produisent des �tincelles.

Blanche comme un linge, Selucia tomba � genoux et inclina la t�te. Puis elle remua faiblement les doigts.

Toujours furieuse, Tuon baissa les mains, foudroya du regard le cr�ne couvert d�un fichu de Selucia, puis inspira tr�s lentement. Une fois calm�e, elle se pencha et aida sa servante � se relever. Avec ses doigts, elle ��dit�� quelques mots, et la so�jhin lui r�pondit de la m�me mani�re.

Ensuite, les deux femmes se sourirent, chacune ayant les larmes aux yeux. Des larmes�!

��Je peux savoir � quoi rime tout �a�? demanda Mat.

Les deux Seanchaniennes se tourn�rent vers lui.

��Tu as un plan, Jouet�?

��Pas retourner � Ebou Dar, si c�est �a que tu as en t�te. Pr�cieuse, si une arm�e cherche � te tuer, les autres doivent avoir le m�me objectif, et il y a trop de soldats entre ici et Ebou Dar. Mais ne t�en fais pas�: je trouverai un moyen de te ramener chez toi en toute s�curit�

��Donc, tu crois toujours que�

Tuon s�interrompit, les yeux ronds. Alarm�, Mat se retourna et vit que sept ou huit hommes venaient de d�bouler dans la venelle. Une �p�e au poing, ces types fonc�rent d�s qu�ils aper�urent le jeune flambeur.

��Tuon, file�! Thom, emm�ne-la loin d�ici�!

Deux couteaux se mat�rialis�rent dans les mains de Mat. Sans perdre de temps, il les lan�a ensemble. Celui de gauche traversa l��il d�un type aux cheveux grisonnants et celui de droite se planta dans la gorge d�un agresseur malingre.

Les deux hommes tomb�rent raides morts. Avant qu�ils aient touch� le sol, Mat d�gaina deux autres lames et chargea comme un taureau.

Avoir perdu si vite deux compagnons surprit les agresseurs. Idem pour la charge de leur ��victime��. Dans la venelle �troite, manier une �p�e n��tait pas facile, les privant ainsi de leur principal avantage. Au combat de pr�s, les couteaux seraient plus efficaces.

Restait la question du nombre. Les lames de Mat pouvaient bloquer ou d�vier une �p�e, mais il s�y r�signa seulement quand un coup mena�ait d��tre d�cisif. � ce rythme-l�, il ne tarda pas � �tre couvert d�entailles sur les flancs, sur une cuisse et m�me sur le c�t� droit du menton � un coup qui lui aurait ouvert la gorge s�il n�avait pas bondi sur le c�t� � temps.

S�il avait tent� de fuir, les types l�auraient embroch� dans le dos. Vivant et bless�, �a valait mieux que mort.

Avec ses couteaux, il frappait � une vitesse folle, se limitant � des coups sans grande amplitude. S�il avait voulu parader, �a aurait sign� sa sentence de mort.

Une de ses lames transper�a le c�ur d�un salopard et en ressortit avant m�me que le type vacille sur ses jambes. Avisant un homme au torse de forgeron, Mat lui entailla le creux du coude afin de l�obliger � l�cher son �p�e. Quand ce fut fait, le colosse d�gaina son couteau de la main gauche. Mat ne s�en soucia pas. Affaibli par l�h�morragie, l�homme tenait � peine debout.

Un chauve au visage carr� voulut crier quand une lame de Mat lui ouvrit la gorge. Portant les mains � son cou, le moribond fit encore deux pas puis s��croula.

Plus leurs camarades tombaient et mieux les survivants pouvaient manier leur �p�e. Toujours aussi rapide, Mat e d�brouillait pour que chaque mort, avant de s��crouler, lui serve de bouclier contre une lame. Le minuscule gain de temps dont il avait besoin pour porter l�attaque suivante.

Au monde, � ses yeux, il n�y avait plus que ses deux lames et les agresseurs qui tournaient autour de lui. Remarquablement pr�cis, il touchait chaque cible � un endroit o� elle saignerait beaucoup. Certaines de ses connaissances anatomiques �taient le legs d�hommes dont l�existence n�aurait servi de mod�le � personne.

En sang mais trop excit� pour que �a l�arr�te, Mat se retrouva enfin face � un dernier agresseur. Une femme qu�il n�avait pas encore remarqu�e. Jeune, mince et v�tue de haillons, elle aurait pu �tre jolie si la crasse n�avait pas macul� son visage. Et sans le rictus qui d�couvrait ses dents� L��il haineux, elle faisait passer de sa main droite � sa main gauche une dague � la lame � double tranchant deux fois plus longue que la main de Mat.

��Seule, tu ne pourras pas finir le travail que tes copains ont bousill�, dit le jeune homme. File, et je ne te ferai pas de mal.

Avec un feulement de tigresse, l�inconnue bondit en z�brant l�air avec sa lame. Surpris, Mat fut contraint de reculer. Quand sa botte glissa sur une flaque de sang, il tituba et comprit que sa derni�re heure venait de sonner.

Tuon jaillit de nulle part, saisit de la main gauche le poignet de la furie � mais pas celui de sa main arm�e��, et lui tordit le bras jusqu�� ce qu�elle soit oblig�e de se plier en deux. Arriv�e � cette phase, la main arm�e de la fille n�eut plus d�importance. Du tranchant de la main droite, Tuon la frappa � la gorge, si fort que le craquement du cartilage retentit dans toute la venelle. La trach�e-art�re �cras�e, la tigresse porta les mains � sa gorge puis s��croula, incapable d�aspirer de l�air.

��Je t�avais dit de filer�, souffla Mat, sans trop savoir s�il parlait � sa future �pouse ou � la moribonde.

��Tu l�aurais laiss�e te tuer, Jouet� Pourquoi�?

��Je me suis jur� de ne plus jamais prendre la vie d�une femme, fit Mat d�une voix tremblante.

Apr�s la bataille, la douleur arrivait�

��On dirait bien que cette veste est fichue�, l�cha le jeune flambeur en baissant les yeux sur une longue d�chirure.

Ce simple mouvement lui arracha une grimace. Quand avait-il �t� touch� au bras gauche�?

Le regard de Tuon semblant traverser le cr�ne de Mat, elle hocha la t�te comme si elle �tait arriv�e � quelque conclusion.

Thom et Selucia attendaient un peu plus loin dans la venelle. � leurs pieds, Mat vit une demi-douzaine de cadavres suppl�mentaires. Voil� pourquoi Tuon n�avait pas pu filer.

Un couteau dans chaque main, Thom avait autoris� Selucia � examiner la plaie qui b�ait sur son flanc. Sa veste �tant moins poisseuse de sang que la sienne, Mat en conclut que le trouv�re n�avait pas r�colt� autant de blessures que lui. Tuon lui avait-elle aussi donn� un coup de main�? L��tudiant, il ne vit pas la moindre tache de sang sur la Fille des Neuf Lunes. En revanche, Selucia avait le bras gauche ouvert � une plaie qui ne semblait gu�re la d�ranger.

��Je suis un vieil homme, soupira Thom. Parfois, je crois voir des choses impossibles, mais par bonheur, je les oublie tr�s vite.

Selucia s�interrompit pour regarder froidement le trouv�re. Toute servante qu�elle �tait, le sang ne semblait pas l�impressionner.

��Et c�est quoi, ce que tu risques d�oublier�? demanda-t-elle.

��Je ne m�en souviens plus�, r�pondit Thom.

Satisfaite, la Seanchanienne blonde s�int�ressa de nouveau � ses blessures.

Mat secoua la t�te. Parfois, il n�aurait pas pari� sa chemise que le trouv�re avait encore toute sa t�te. � ce sujet, Selucia aussi semblait parfois � c�t� de ses sandales, s�il osait dire.

��Cette idiote ne vivra pas assez longtemps pour qu�on puisse l�interroger, fit Tuon en d�signant la tueuse qui finissait de s��touffer � ses pieds. Et si elle voulait parler, elle ne pourrait pas.

Se penchant, elle ramassa l�arme de la fille et la lui enfon�a dans la poitrine. Cessant de lutter pour respirer, la tueuse mourut sur le coup.

��Elle ne m�ritait pas ma piti�, mais je d�teste la souffrance inutile. J�ai gagn�, Jouet.

��Tu as gagn�? De quoi parles-tu�?

��Depuis que nous jouons au jeu des surnoms, c�est toi qui as utilis� mon pr�nom avant que j�utilise le tien. Donc, j�ai gagn�.

Mat siffla doucement entre ses dents� Chaque fois qu�il croyait savoir � quel point cette femme �tait dure, elle lui d�montrait qu�il ne la connaissait m�me pas � moiti�.

Levant les yeux, Mat balaya la venelle du regard. Si quelqu�un regardait derri�re une fen�tre, ce massacre attirerait sans nul doute l�attention de la justice � en la personne du seigneur Nathin, tr�s probablement. Par bonheur, il ne vit briller aucune paire d�yeux derri�re les carreaux les plus proches. Quand c��tait possible, les gens �vitaient d��tre impliqu�s dans les sales affaires. Cela dit, pour ce qu�il savait, des porteurs ou des pousseurs de brouette pouvaient �tre pass�s dans le coin pendant la bagarre. Si c��tait le cas, ils avaient d� filer � la vitesse de l��clair. Maintenant, comment savoir si l�un d�eux �tait all� rameuter les gardes�? Quand bien m�me, Mat ne craignait pas Nathin et sa justice. Deux hommes accompagnant deux femmes ne s�en prenaient pas � une quinzaine de truands arm�s jusqu�aux dents. De plus, ces fichus tueurs et leur malchanceuse complice devaient �tre bien connus des autorit�s.

En boitillant, Mat alla r�cup�rer ses deux couteaux de lancer. En retirant celui qu�il avait plant� dans l��il d�un type aux cheveux grisonnants, il ne put s�emp�cher de sursauter. Sur le coup, et pour cause, il n�avait pas bien regard� sa victime. Dans l�action, �a n�avait rien d��tonnant.

Apr�s avoir essuy� la lame sur la veste du mort, le jeune flambeur se redressa.

��Nos plans viennent de changer, Thom. On file de Maderin aussi vite que possible, et on abandonne la m�nagerie dans la foul�e. Press� de se d�barrasser de nous, Luca nous vendra tous les chevaux n�cessaires.

��Il faut aller raconter tout �a aux autorit�s, Jouet, dit Tuon, tr�s s�v�re. S�en abstenir serait aussi ill�gal que cette agression.

��Le type aux cheveux gris, fit Thom, tu le connaissais�?

Mat acquies�a.

��Il s�appelle Vane, oui� Dans cette ville, personne ne croira qu�un honorable marchand s�en soit pris � nous dans la rue. Pour qu�on lui d�barrasse le plancher, Luca nous offrira des chevaux�!

Tr�s �trange, cette affaire. Pendant la partie de d�s, Vane n�avait pas perdu une pi�ce contre Mat. � dire vrai, il n�avait jamais mis�. Alors, pourquoi cette attaque�?

Tr�s �trange, vraiment� Assez, en tout cas, pour filer � la vitesse du vent.

� son z�nith, le soleil de l�Amadicia tapait sur le cr�ne de Perrin tandis que Marcheur se dirigeait vers Almizar, une ville situ�e � une quarantaine de lieues au sud-ouest d�Amador. Press� d�arriver, Perrin maintenait sa monture au trot. Dans toutes les directions, des fermes s��tendaient � l�infini. Des b�timents classiques au toit de chaume, avec de la fum�e montant de la chemin�e et des volailles fouillant le sol de la cour.

Dans les p�turages clos, des moutons � grosse queue et des bovins blanc tachet� de noir broutaient paisiblement tandis que les fermiers et leurs jeunes fils travaillaient aux champs.

� premi�re vue, c��tait le jour de la lessive, si on se fiait aux grandes bassines mises � chauffer sur un feu, derri�re les maisons. � certains endroits, les fermi�res et leurs filles pendaient d�j� des v�tements et des draps le long des cordes � s�cher.

Dans le coin, on remarquait tr�s peu de v�g�tation sauvage. Quelques rares bosquets, la plupart mis en coupe pour fournir du bois de chauffage.

Perrin sonda mentalement le secteur en qu�te de loups et il n�en trouva pas. Rien d��tonnant. Ses fr�res � quatre pattes restaient tr�s loin de la civilisation et des hommes.

La brise se faisant piquante, le jeune homme resserra sur son torse les pans de son manteau � en laine et d�un marron tr�s ordinaire, malgr� sa volont� d�en imposer. Le seul manteau chic qu�il poss�dait, doubl� de fourrure, �tait trop chaud pour la saison. Dessous, sa veste verte en soie brod�e de fil d�argent devrait faire l�affaire. Avec la fibule qui tenait son manteau � deux t�tes de loup en or et argent��, il en jetterait assez.

Le bijou �tait un cadeau de Faile qu�il portait pour la premi�re fois parce qu�il le trouvait trop clinquant. Le matin, il l�avait r�cup�r� au fond d�un coffre, histoire de compenser la simplicit� de son manteau.

Dans ce paysage, il n�y avait rien de surprenant, sinon les caravanes de Zingari stationn�es autour de la ville. De sa position, il en voyait cinq. Selon Elyas, d�s que deux se rencontraient, on �tait bon pour une sacr�e nouba. � partir de trois, les r�jouissances duraient plusieurs jours. Mais on en arrivait rarement l�, sauf en �t�, lors de la F�te du Soleil, o� des points de rencontre �taient pr�vus un peu partout.

Perrin faillit regretter de ne pas avoir amen� Aram � tant pis pour le risque que Masema en apprenne trop. Si le Zingaro avait pass� un peu de temps avec les siens, il aurait peut-�tre d�cid� de renoncer � son arme. La seule solution � un probl�me �pineux que Perrin pouvait envisager, m�me si elle avait peu de chances de succ�s. Aram aimait son arme � trop, sans doute, mais ce n��tait pas une raison pour se s�parer de lui. S�il s��tait d�tourn� du Paradigme de la Feuille, c��tait � cause de Perrin. Du coup, le jeune homme et son �p�e se trouvaient sous sa responsabilit�. Seule la Lumi�re savait ce qu�il adviendrait d�Aram s�il tombait entre les griffes de Masema�

��Tu observes les Zingari et tu plisses le front, seigneur, dit la g�n�rale Khirgan.

Apr�s avoir pass� du temps avec cette femme, Perrin �tait un peu moins g�n� par sa fa�on d�avaler les mots, typique des Seanchaniens.

��Chez vous, ces gens posent des probl�mes�? Au Seanchan, nous n�avons rien de comparable, mais ici, j�ai seulement entendu dire que les gens ont tendance � les chasser de chez eux. Si j�ai bien compris, ce sont de fichus voleurs.

Comme Mishima, Khirgan portait aujourd�hui un manteau bleu bord� de rouge et d�or et une veste rouge aux poignets bleus et aux revers ourl�s de jaune. Pour indiquer son grade, trois petites barrettes en forme de plumes ��celles qui d�coraient les casques dans l�arm�e seanchanienne�� ornaient le c�t� gauche de sa veste. Sur celle de Mishima, il n�y en avait que deux.

Les douze soldats qui chevauchaient derri�re leurs chefs �taient en armure ray�e et casque peint. Hautement entra�n�s, ils brandissaient leur lance selon un angle tr�s pr�cis.

Derri�re, les partisans de Faile, �galement au nombre de douze, paradaient dans leur veste de Tear aux manches de satin ray�es ou dans leur tenue du Cairhien reconnaissable aux rayures multicolores qui barraient leur poitrine � les couleurs de leurs maisons, mais aussi un signe de puissance. M�me s�ils trimballaient une �p�e, ces jeunes gens semblaient moins dangereux que les militaires, et ils en avaient conscience, si Perrin se fiait aux relents d�agacement qu�il captait dans la brise. Car il �tait peu vraisemblable qu�ils proviennent des Seanchaniens� Eux, ils attendaient, aux aguets comme des loups certains d�avoir tr�s bient�t besoin de leurs dents. Bient�t, oui, mais pas encore.

��G�n�rale, dit Neald, ils volent une poule de temps en temps. (Avec un petit rire, il lissa sa moustache cir�e.) Mais ��fichus voleurs��, non, je ne dirais pas �a.

Neald avait savour� la stup�faction des Seanchaniens devant le portail qui les avait amen�s ici, et il restait de tr�s bonne humeur, ne manquant pas une occasion de rouler des m�caniques.

Difficile de se souvenir que, sans sa veste noire, il aurait encore trim� dans la ferme de son p�re, peut-�tre en nourrissant le projet d��pouser une solide fermi�re dans un an ou deux.

��Les vrais voleurs sont courageux, et les Zingari n�ont rien dans le ventre.

Recroquevill� dans son manteau noir, Balwer ponctua sa saillie d�une grimace � ou peut-�tre d�un sourire. Parfois, il �tait difficile de faire la diff�rence chez ce petit homme sec et malingre � sauf quand Perrin pouvait sentir son odeur.

Neald et Balwer ��escortaient�� le jeune seigneur au m�me titre que la sul�dam aux cheveux gris et la damane aux yeux froids accompagnaient Khirgan et Mishima � une fa�on d��quilibrer les ��d�l�gations��, semblait-il. Pour les Seanchaniens, quand un a�dam les reliait, une sul�dam et une damane comptaient pour une seule personne.

Perrin se serait content� de venir avec le seul Neald � Neald et Balwer lui allaient aussi��, mais Tallanvor avait absolument raison au sujet des Seanchaniens et du protocole. Durant les trois jours de pourparlers, on s��tait affront� sur la question du plan ��fallait-il choisir celui de Perrin ou plut�t l�int�grer � celui de Tylee�?�� mais on avait surtout perdu du temps � discutailler sur le nombre de personnes que chaque partie emm�nerait. Il fallait une parfaite �galit�, et la Seanchanienne pr�tendait partir avec cent soldats et deux duos sul�dam-damane. Une question d�honneur, selon elle.

Tr�s surprise par les ambitions plus modestes de Perrin, Tylee avait fini par capituler quand le jeune seigneur lui avait fait remarquer que tous les fanatiques de Faile, hommes comme femmes, �taient des nobles.

D�j� agac�e qu�on choisisse le plan de son alli� � parce qu�elle n�avait rien de mieux � proposer��, Tylee n�avait pas vraiment appr�ci� de disposer d�une escorte moins hupp�e.

Des gens bizarres, ces Seanchaniens. En fait, rien n��tait simple. Dans le cadre d�une alliance temporaire � et des plus fragiles��, les deux chefs avaient parfaitement conscience de devoir marcher sur des �ufs.

��En deux occasions, dit Perrin, les Zingari nous ont accueillis sans rien demander en retour, mes amis et moi. Mais mon plus grand souvenir, � leur sujet, c�est le jour o� les Trollocs encerclaient Champ d�Emond. Sur la grand-place, les Tuatha�an attendaient avec des enfants attach�s dans le dos � les n�tres plus ceux des leurs, tr�s rares, qui avaient �chapp� au massacre. Ils ne se seraient pas battus, car ce n�est pas dans leur philosophie, mais en cas de d�faite de mes gars, ils �taient pr�ts � filer avec les petits pour les mettre en s�curit�. Emmener nos gosses, il faut le comprendre, aurait encore diminu� leurs chances de s�en tirer, mais ils s��taient port�s volontaires.

Neald se racla la gorge et d�tourna le regard, les joues un peu rouges. Malgr� tout ce qu�il avait vu et fait, il �tait encore tr�s jeune � � peine dix-sept ans.

Cette fois, Balwer sourit sans l�ombre d�un doute.

��Ta vie pourrait �tre une l�gende, dit Tylee, visiblement avide d�en apprendre davantage.

��Je pr�f�rerais qu�elle soit tr�s ordinaire, r�pliqua Perrin.

Les l�gendes, c��tait trop agit� pour un homme en qu�te de paix.

��Un jour, dit Mishima, j�aimerais voir un de ces Trollocs dont on me parle sans arr�t.

Dans l�odeur du Seanchanien, Perrin identifia de l�amusement. Pourtant, l�officier porta la main � son �p�e, peut-�tre sans s�en apercevoir.

��Je doute que tu appr�cierais, fit Perrin. �a arrivera t�t ou tard, mais tu ne seras pas content du tout.

Son amusement oubli�, le Seanchanien finit par acquiescer. � force, il commen�ait � croire que les Trollocs et les Myrddraals n��taient pas des l�gendes. Et s�il doutait encore un peu, l�avenir tr�s proche le d�tromperait.

Quand les cavaliers entr�rent dans Almizar et prirent la direction du nord, Balwer s��clipsa et Medore l�accompagna. Presque aussi noire que Tylee, mais avec des yeux bleus, cette grande Tearienne portait un pantalon et une veste d�homme � avec des manches bouffantes ray�es de rouge��, et une �p�e battait son flanc. Alors que Balwer se recroquevillait sur son cheval, elle se tenait bien droite sur sa selle, ainsi qu�il convenait pour la fille d�un Haut Seigneur et la meneuse des adorateurs de Faile. Pourtant, elle se pla�a derri�re Balwer, pas � ses c�t�s. Bizarrement, les partisans de Faile semblaient avoir accept� d��tre plac�s sous l�autorit� du petit secr�taire. Du coup, ils �taient bien moins enquiquinants qu�avant. En un sens, ils en devenaient presque utiles, ce que Perrin n�aurait pas cru possible.

Sans protester sur le d�part des deux cavaliers, Tylee les regarda pensivement.

��La dame se montre tr�s courtoise, fit-elle. Aller rendre visite � la servante d�une amie�

L�histoire improvis�e par Balwer. Il pr�tendait conna�tre une habitante d�Almizar, et Medore faisait mine de vouloir � tout prix la voir, si elle �tait encore vivante.

��Medore est une gentille personne�, dit Perrin. Chez nous, on est doux avec les serviteurs.

Tylee lui lan�a un regard noir. Juste ce qu�il fallait pour lui rappeler de ne pas la prendre pour une idiote. S�il en avait su davantage sur les us et coutumes du Seanchan, Balwer et lui auraient pu accoucher d�une meilleure fable. Mais le petit secr�taire �tait tout excit� ��� sa fa�on, stricte et aust�re�� � l�id�e d�en apprendre plus long sur ce qui se passait en Amadicia depuis l�invasion des Seanchaniens.

Perrin, lui, s�en contrefichait. � ses yeux, seule Faile comptait. Plus tard, il se soucierait du reste.

Au nord de la ville, les murets de pierre qui s�paraient sept ou huit champs avaient �t� retir�s pour former une vaste �tendue de terre qui semblait avoir �t� pass�e � la herse, ou balay�e par un r�teau g�ant.

Deux personnes encapuchonn�es couch�es sur son dos, une �trange cr�ature courait sur cette esp�ce de piste, ses pattes maigres jurant avec son corps immense.

� dire vrai, ���trange�� �tait un euph�misme. Sa peau parchemin�e gris�tre, la b�te �tait plus grande qu�un cheval, m�me si on ne comptait pas son long cou aux allures reptiliennes et sa queue encore plus longue et d�une bizarre raideur. En courant, elle battait des ailes � celles d�une chauve-souris, mais en version g�ante.

Perrin avait d�j� vu des monstres de ce genre, mais de loin, et toujours quand ils volaient. D�apr�s Tylee, c��taient des raken.

Tr�s lentement, la cr�ature d�colla du sol, fr�la la cime des arbres d�un bosquet, puis prit de l�altitude. Levant les yeux, Perrin suivit un instant son vol maladroit.

Voyager sur un raken devait �tre une exp�rience inoubliable.

Honteux et furieux de se laisser distraire, Perrin chassa cette pens�e parasite.

Tylee fit ralentir sa monture et sonda la ��piste��, sourcils fronc�s. Tout au bout, des hommes nourrissaient quatre autres raken. Le museau plong� dans les paniers qu�ils leur tendaient, les cr�atures s�empiffraient. Non sans un frisson, Perrin se demanda ce qu�elles pouvaient bien manger.

��Il devrait y avoir plus de raken, dit la Seanchanienne. S�il n�y en a pas d�autres�

��Nous prendrons ceux qui sont l� et nous continuerons, coupa Perrin. Nous connaissons d�j� la position des Shaido.

��J�aime savoir si des ennuis n�avancent pas dans mon dos, r�pliqua Tylee avant de talonner son cheval.

Dans une ferme � l��vidence r�quisitionn�e par les Seanchaniens, une dizaine de soldats jouaient aux d�s sur des tables dispos�es sans ordre apparent dans la cour. D�autres personnes allaient et venaient sur le p�rim�tre. Pourtant, Perrin ne vit pas de chevaux, � part l�attelage d�un chariot en cours de d�chargement par deux civils aux grossiers v�tements de laine.

Perrin supposa que les autres gens �taient des militaires. Pour moiti�, il s�agissait de femmes, tr�s grandes mais tr�s minces, et personne ne portait une �p�e. Mais les vestes bleues ne trompaient pas, tout comme les couteaux r�glementaires attach�s sur la face ext�rieure de leurs bottes serr�es.

��Uniforme�� n��tait-il pas synonyme de ��soldat���?

Mat se sentirait � l�aise avec ces gens, pensa Perrin en voyant les joueurs maudire les coups de malchance et faire un triomphe aux lancers r�ussis.

Des couleurs tourbillonnant dans sa t�te, il aper�ut bri�vement son ami d�enfance � la t�te d�une colonne de cavaliers et de chevaux de b�t, dans des bois.

Tr�s bri�vement, car il chassa cette image sans m�me se demander ce que Mat fichait dans cette for�t ni en compagnie de qui il la traversait.

Seule Faile comptait. Le matin, il avait fait le cinquante et uni�me n�ud � la lani�re de cuir qu�il gardait dans sa poche. Cinquante et un jours que sa femme �tait captive. Enfin, il esp�rait qu�elle �tait toujours prisonni�re, parce que �a signifiait qu�elle vivait encore, une condition incontournable pour qu�il la lib�re.

Perrin posa la main sur la t�te du marteau qu�il portait � la ceinture et la serra tr�s fort.

Puis il s�avisa que Tylee et Mishima le regardaient. L�une pensivement et l�autre agressivement, la main sur la poign�e de son �p�e. Une alliance fragile, oui, avec tr�s peu de confiance de chaque c�t�.

��Un instant, dit Tylee, j�ai cru que tu envisageais de tuer les raken. Tu as ma parole�: nous lib�rerons ta femme. Et si c�est impossible, nous la vengerons.

Perrin prit une inspiration saccad�e puis il rel�cha la pression sur son arme. Faile �tait vivante. Il fallait qu�elle le soit. Alyse avait assur� qu�elle �tait sous sa protection. Mais alors qu�elle portait aussi le blanc des gai�shain, comment cette Aes Sedai aurait-elle pu vraiment d�fendre Faile�?

��Finissons-en et partons, l�cha Perrin. Nous perdons du temps.

Combien d�autres n�uds devrait-il faire � sa lani�re�? Avec l�aide de la Lumi�re, plus tant que �a�

Mettant pied � terre, il tendit les r�nes de Marcheur � Carlon Belcelona, un Tearien imberbe au long nez et au menton presque inexistant. Comme s�il se demandait o� avait fil� sa barbe, le pauvre Carlon consacrait une partie de son temps � tripoter son absence de menton. Le reste, il le passait � t�ter ses cheveux, pour essayer de comprendre pourquoi ils formaient d�sormais une longue queue-de-cheval. � part �a, il ne semblait pas d�cid� � cesser de singer les Aiels. La folie commune � tous les adorateurs de Faile.

Au moins, Balwer leur avait donn� des ordres, et ils ob�issaient. Apr�s avoir confi� leur monture � deux camarades, tous se dirigeaient vers les tables, certains sortant des pi�ces de leur poche et d�autres proposant des gourdes de vin.

Dont les soldats ne voulurent pas, tr�s bizarrement. En revanche, ils se r�v�l�rent pr�ts � accepter tout nouveau joueur aux poches bien remplies.

Apr�s avoir jet� un coup d��il aux jeunes gens, Perrin retira ses gants et les glissa dans sa ceinture. Puis il �carta les pans de son manteau, histoire qu�on voie sa belle veste, et entra dans la ferme derri�re les deux Seanchaniens.

Quand il en sortirait, les partisans de Faile ��donc les siens aussi, en toute logique�� auraient tir� les vers du nez des soldats amateurs de jeux d�argent.

Une des nombreuses le�ons apprises de Balwer. L�information �tait le nerf de la guerre, et on ne pouvait jamais savoir quel renseignement finirait par valoir de l�or. Pour le moment, cependant, la seule information qui int�ressait Perrin ne pourrait pas venir d�ici.

La salle commune de la ferme �tait pleine de tables. Assis face � la porte d�entr�e, des fonctionnaires d�chiffraient des documents ou en r�digeaient. � part la toux d�un type, on entendait seulement le crissement des plumes sur le parchemin.

Ici, les hommes �taient en veste et pantalon sombres et les femmes en robe, mais tout aussi terne. Certains de ces fonctionnaires arboraient une broche en argent ou en cuivre et en forme de plume d�oie. D�cid�ment, les Seanchaniens avaient des uniformes pour tous les m�tiers.

Au fond de la pi�ce, un type aux joues rondes, deux plumes d�argent sur la poitrine, se leva et s�inclina humblement, le geste faisant ressortir son ventre.

Tylee avan�a, suivie par Perrin. L�homme ne se redressa pas avant qu�elle l�ait rejoint.

��Tylee Khirgan, se pr�senta-t-elle s�chement. Je veux parler � votre chef.

��� vos ordres, g�n�rale de banni�re, susurra le type.

Apr�s une courbette, il fila vers la porte de derri�re.

Plus jeune que Perrin, le gar�on qui toussait aurait pu venir de Deux-Rivi�res, � voir son allure. Sa toux se transformant en quinte, il se couvrit la bouche d�une main et se racla la gorge. Mais rien n�y fit et la toux revint.

Mishima le foudroya du regard.

��S�il est malade, cet homme ne devrait pas �tre ici. Et s�il est contagieux�? Ces derniers temps, d��tranges affections hantent le monde. Un gaillard vigoureux le matin peut �tre mort le soir sans qu�on sache pourquoi. J�ai entendu parler d�une femme devenue folle en une heure. Tous ceux qui la touchaient perdaient aussi la raison. En trois jours, il n�y a plus eu que des cadavres dans son village. Seuls ceux qui se sont enfuis ont surv�cu.

Mishima conjura le sort en formant un cercle avec son pouce et son index, les trois autres doigts repli�s.

��Tu es assez malin pour ne pas croire � ces rumeurs, dit Tylee, et� pour ne pas les r�p�ter.

Probablement sans s�en apercevoir, elle fit le m�me geste que son subordonn�.

Le fonctionnaire aux deux broches revint, tenant la porte � un homme aux cheveux gris. Sur son visage allong�, un bandeau noir cachait ce qui avait d� �tre un jour son �il droit. Sur son front une balafre prenait naissance, disparaissait sous le cache puis se remontrait sur sa joue. D�aussi petite taille que les soldats, dans la cour, il portait une veste bleu fonc� orn�e de deux barrettes et un couteau �tait accroch� � chacune de ses bottes.

��Blasic Faloun, g�n�rale de banni�re, se pr�senta-t-il. (Il s�inclina tandis que le fonctionnaire regagnait h�tivement sa table.) Que puis-je pour toi�?

��Capitaine Faloun, nous devrions parler en�

Tylee se tut, car le jeune homme qui toussait venait de se lever en renversant son si�ge.

Les mains sur le ventre, il se plia en deux et vomit un fluide noir qui, en touchant le sol, devint une multitude de cafards qui se dispers�rent dans toutes les directions.

Un homme jura, d�chirant un silence de mort.

Le jeune malade regarda les insectes et secoua la t�te comme s�il refusait d�en croire ses yeux. Puis il ouvrit la bouche pour parler, mais il se plia de nouveau en deux et vomit un autre flot de fluide noir qui se transforma lui aussi en cafards.

La peau de son visage se craquela et d�autres insectes en sortirent.

Un cri de femme donna le signal de la panique. Fous de terreur, les fonctionnaires se lev�rent, renvers�rent les tables et se bouscul�rent dans leur fr�n�sie d��chapper aux ignobles cr�atures.

Le pauvre gar�on, lui, continuait � vomir. Tombant d�abord � genoux, il bascula en avant, les membres pris de spasmes, et vomit un autre flot d�insectes noirs. De seconde en seconde, il semblait devenir plus plat, comme s�il se� d�gonflait. Bient�t, il cessa de bouger, mais des cafards se d�vers�rent encore de sa bouche pour grouiller sur le sol. Apr�s ce qui sembla une �ternit� ��en fait, tout �a n�avait dur� qu�une minute ou deux�� le flot d�insectes se tarit.

Du jeune homme, il ne restait plus qu�une d�pouille aplatie flottant dans ses v�tements � une outre � vin vide, en quelque sorte. Dans la salle la panique battait son plein. Perch�s sur les tables pas encore renvers�es, les fonctionnaires, femmes et hommes confondus, l�chaient des chapelets de jurons, priaient ou alternaient les deux, mais toujours en beuglant comme des veaux. Une bonne moiti� �taient sortis pour fuir les cafards qui grouillaient partout. Dans la pi�ce, la terreur �tait palpable.

��J�ai entendu une rumeur, croassa Faloun.

Le front lustr� de sueur, il empestait la peur. Pas la panique, mais une bonne vieille trouille.

��� l�est d�ici, le m�me ph�nom�ne se serait produit. Mais il s�agissait de mille-pattes. Oui, des petits mille-pattes noirs.

Des insectes fondant sur lui, le capitaine recula, grommela un juron et fit le m�me �trange geste que Tylee et Mishima.

Perrin �crasa des cafards sous sa botte. Le bruit mou lui retourna l�estomac, mais il s�en ficha, car seul comptait le sort de Faile.

��Ce sont des blattes, rien de plus�! l�cha-t-il. On en trouve partout o� il y a du vieux bois.

Faloun sursauta, leva les yeux et sursauta de nouveau quand il croisa le regard jaune de Perrin. Puis il avisa le marteau gliss� � sa ceinture et tourna la t�te vers Tylee.

��Ces cafards ne viennent pas du bois. Ils sont l��uvre de l�Aveugleur d��mes.

��C�est possible, r�pondit Perrin, tr�s calme. (Un des innombrables noms du T�n�breux, probablement�) Et �a ne fait aucune diff�rence. (Il d�pla�a son pied, r�v�lant sept ou huit insectes �crabouill�s.) On peut les tuer. Je me contrefiche de fichus cafards que j��crase sans peine sous ma botte.

��Nous devons vraiment parler en priv�, capitaine, dit Tylee.

Dans son odeur, la peur �tait pr�sente, mais parfaitement contr�l�e. Mishima, lui, avait refait le geste bizarre, et il restait bloqu� dans cette position. Cela dit, lui aussi dominait tr�s bien sa peur.

Inspir� par ces exemples, Faloun se ressaisit. Encore sonn�, il se ma�trisait, � pr�sent � en �vitant toujours de regarder les cafards, cela dit.

��� tes ordres, g�n�rale de banni�re� Atal, descends de cette table et fais balayer ces� immondices hors d�ici. Assure-toi aussi que Methan sera pr�par� convenablement en vue des rituels. Si salement qu�il soit mort, c��tait au service de l�Empire.

Le fonctionnaire grassouillet inclina la t�te et sauta de son perchoir. Il voulut saluer une nouvelle fois le capitaine, mais celui-ci se d�tourna sans lui accorder un regard.

��Tu veux bien me suivre, g�n�rale de banni�re�?

� l�origine, le bureau de Faloun devait �tre une chambre. Aujourd�hui, on y trouvait une petite table de travail lest�e de piles de documents et une plus grande, sur tr�teaux, o� �taient d�roul�es des cartes d��tat-major tenues aux coins par des encriers, des pierres et de petites figurines de cuivre. Des �tag�res, sur le mur du fond, semblaient contenir une multitude d�autres cartes.

Pas de feu dans la chemin�e�

Faloun d�signa des chaises bancales � ses invit�s et leur proposa du vin. Quand Tylee pr�f�ra rester debout et ne rien boire, il parut d��u. Peut-�tre parce qu�un verre lui aurait calm� les nerfs, mais il ne pouvait pas boire seul.

��Capitaine, j�ai six raken � remplacer, et il me faut dix-huit morat�raken. Plus une enti�re compagnie de rampants. La mienne est en Amadicia, en route vers l�ouest, impossible � localiser.

Faloun fit la grimace.

��G�n�rale, si tu as perdu des raken, tu ne peux pas ignorer que les r�serves sont au plus bas � cause de� (Un coup d��il � Perrin le dissuada de continuer dans cette voie.) Tu me demandes les trois quarts de mon cheptel. Ne peux-tu pas r�duire tes ambitions�? Un ou deux raken, ce serait soutenable.

��Quatre, trancha Tylee, et douze pilotes. C�est ma derni�re offre. D�apr�s ce qu�on dit, cette r�gion est aussi paisible que Seandar. Pourtant, je te laisse quatre b�tes�

��� tes ordres, capitula Faloun. Mais puis-je voir un ordre �crit, s�il te pla�t�? Ici, tout doit �tre document�. Depuis que je n�ai plus le droit de voler, je passe mon temps dans la paperasse.

��Seigneur Perrin�? demanda Tylee.

Le jeune homme aux yeux jaunes sortit l�ordre sign� par Suroth en personne.

Pendant sa lecture, Faloun arqua les sourcils au point qu�ils se touch�rent presque. Du bout d�un index, il t�ta le cachet de cire, mais n��mit pas plus de doutes que Tylee. Les Seanchaniens, � l��vidence, semblaient habitu�s aux documents de ce genre. Cela dit, le capitaine parut soulag� de le rendre � Perrin, et, d�instinct, il s�essuya les mains sur sa veste. Habitu�s, peut-�tre, mais pas dans la d�contraction.

Dans ses yeux, Perrin lut la question qui avait pass� dans ceux de Tylee. Qui �tait-il pour d�tenir un document pareil�?

��Capitaine, dit Tylee, si tu en as une, il me faut une carte de l�Altara. Je pourrais faire sans, mais ce serait mieux avec� C�est la partie nord-ouest du pays qui m�int�resse.

��La Lumi�re brille sur toi, g�n�rale de banni�re, fit le capitaine en se penchant pour prendre un rouleau de parchemin sur l��tag�re la plus basse. J�ai exactement ce qu�il te faut. Par erreur, cette carte se trouvait parmi celles de l�Amadicia qu�on m�a remises. Jusqu�� ce que tu en parles, je l�avais oubli�e� Un grand coup de chance pour toi�!

Perrin secoua tr�s l�g�rement la t�te. Un hasard sans rapport avec sa nature de ta�veren. Rand lui-m�me n��tait pas capable de faire advenir ces petits miracles.

Les couleurs se formant dans sa t�te, il les chassa sans la moindre piti�.

D�s que la carte fut d�roul�e et lest�e de poids aux quatre coins, Tylee l��tudia le temps dont elle avait besoin pour trouver ses rep�res. Couvrant la table, la carte montrait exactement ce qu�elle voulait, avec de petites parties de l�Amadicia et du Ghealdan. Tout �tait indiqu� et on trouvait le nom des cours d�eau, des villes et des villages.

Perrin vit que c��tait une carte bien sup�rieure � celles dont on disposait en moyenne. L�influence du ta�veren�? Non, c��tait impossible.

��Les raken trouveront mes soldats ici, dit Tylee en indiquant un point pr�cis. D�part imm�diat. Un pilote par raken et pas d�objets personnels. On volera l�ger et aussi vite que possible. Retour demain avant la nuit. Les autres morat�raken voyageront avec les rampants. Moi, j�esp�re partir d�ici � quelques heures. Que tout le monde se pr�pare et se rassemble.

��Des charrettes, dit Perrin.

Neald ne pourrait pas ouvrir un portail assez large pour un chariot.

��Tout ce qu�ils emporteront devra �tre dans des charrettes et non des chariots.

Faloun sembla ne pas en croire ses oreilles.

��Des charrettes, donc�, fit Tylee. � toi de t�en occuper, capitaine.

Dans l�odeur de l�officier, Perrin crut reconna�tre une furieuse envie de poser des questions. Mais en bon Seanchanien, Faloun s�en abstint�:

��� tes ordres, g�n�rale de banni�re.

Lorsque Tylee et Perrin repass�rent dans la salle commune, le d�sordre y r�gnait toujours, mais d�une nature diff�rente. Courant dans tous les sens, les fonctionnaires finissaient de se d�barrasser des cafards avec de grands balais. Quelques femmes avaient les larmes aux yeux, et certains hommes se seraient bien laiss�s aller � les imiter. Dans l�air, l�odeur de la peur flottait toujours.

Le cadavre n��tait plus l�. Mais les fonctionnaires, nota Perrin, faisaient de grands d�tours pour ne pas marcher l� o� il �tait tomb�. Dans le m�me ordre d�id�es, ils tentaient de ne pas �craser de cafards, ce qui les contraignait � se hisser souvent sur la pointe des pieds.

Quand le jeune seigneur gagna la sortie dans un concert de craquements de carapaces, ils s�arr�t�rent pour le suivre des yeux.

Dehors, on �tait � peine un peu plus calme que dedans. Les soldats de Tylee se tenaient toujours pr�s de leur monture et Neald surjouait la nonchalance en allant jusqu�� b�iller � s�en d�crocher la m�choire.

En revanche, la sul�dam tentait d�apaiser sa damane et les soldats en veste bleue, bien plus nombreux qu�auparavant, conversaient nerveusement entre eux.

Tenant leur monture par la bride, les fanatiques de Faile vinrent entourer Perrin. Excit�s, ils parl�rent tous en m�me temps.

��C�est vrai, seigneur�? demanda Camaille, rong�e par l�inqui�tude.

Barmanes, son fr�re, intervint�:

��Quatre hommes ont sorti on ne sait trop quoi envelopp� dans une couverture. En �vitant de baisser les yeux dessus.

Les jeunes gens c�d�rent � la panique.

��Ils ont dit qu�un type a vomi des cafards�

��Et que d�autres blattes sont sorties de son corps�

��Regardez�! Ils poussent des insectes dehors avec leurs balais. On va tous se faire tuer�!

��Que la Lumi�re br�le mon �me, le T�n�breux se lib�re�!

Un �chantillon des remarques les moins absurdes� C��tait dire�

��Silence�! ordonna Perrin.

Miracle des miracles, les jeunes gens ob�irent. En g�n�ral, ils ne manquaient jamais de rappeler qu�ils �taient au service de Faile, pas � celui de Perrin. L�, ils attendaient qu�il apaise leur angoisse.

��Un homme a bien vomi des blattes avant de mourir, mais ce sont des insectes tout ce qu�il y a d�ordinaire. Qui piquent quand on s�assoit dessus, mais rien de plus. Le T�n�breux a s�rement quelque chose � voir avec cette affaire, mais �a n�est pas li� � notre mission, qui consiste � lib�rer Faile. En d�autres termes, on s�en fiche�! Alors, calmez-vous et occupez-vous de nos affaires.

Bizarrement, ce sermon porta ses fruits. Les jeunes gens s�empourpr�rent et la honte chassa en partie leurs angoisses.

Alors qu�ils remontaient en selle, leur v�ritable nature refit surface. Un premier se lan�a dans une tirade sur les exploits qu�il accomplirait pour secourir Faile, et tous les autres l�imit�rent. Cela dit, il y avait pas mal d�autod�rision dans ces vantardises, puisque chaque nouvelle all�gation fantaisiste faisait rire ceux qui ne l�avaient pas prof�r�e. Un concours d�idioties, mais d�lib�r�

Alors qu�il prenait les r�nes que lui tendait Carlon, Perrin s�avisa que Tylee le d�visageait. Que voyait-elle en lui�? Que cherchait-elle � comprendre�?

��Pourquoi tous les raken sont-ils absents�? demanda le jeune seigneur.

��Nous devons �tre arriv�s en deuxi�me ou troisi�me position, r�pondit la Seanchanienne en se hissant en selle. Je dois encore me procurer des a�dam. Aussi longtemps que j�ai pu, j�ai continu� � croire que j�avais une chance de r�gler �a seule, mais il faut regarder les choses en face. Ton message de Suroth va devoir montrer sa valeur, � pr�sent. S�il �choue, il sera inutile de partir en qu�te d�a�dam.

Une alliance fragile o� la confiance brillait par son absence.

��Pourquoi �chouerait-il�? Ici, il a fait son office.

��Faloun est un soldat, seigneur. � pr�sent, nous allons devoir parler avec un dignitaire imp�rial.

Dans la bouche de Tylee, le mot ��dignitaire�� sonnait comme une injure. Quand elle s��loigna, Perrin enfourcha Marcheur et la suivit.

Visiblement prosp�re, Almizar �tait une grande ville dot�e de six hautes tours de garde mais pas de fortifications. Selon Elyas, la loi, en Amadicia, proscrivait les murs d�enceinte, les r�servant � la seule Amador. Un r�glement qui favorisait les Fils de la Lumi�re et qu�ils d�fendaient bec et ongles, tout comme le roi en exercice, quel qu�il f�t.

Ailron �tant mort, Balwer apprendrait s�rement qui l�avait remplac�

Des deux c�t�s des rues pav�es, des b�timents souvent tr�s hauts se pressaient les uns contre les autres, les toits d�ardoise alternant avec ceux en chaume.

Comme dans toutes les cit�s, une foule bigarr�e sillonnait la cit�, au milieu des chariots et des charrettes. Un m�lange de marchands ambulants, de femmes en bonnet de laine si enfonc� qu�il leur cachait presque le visage, d�hommes en redingote bouffis d�importance, d�apprentis en gilet ou tablier vaquant � l�une ou l�autre corv�e�

Ici, il y avait presque autant de militaires que de civils. Des soldats des deux sexes en uniforme seanchanien aux vives couleurs� La plupart portaient un couteau et une dague, mais certains trimballaient une �p�e. Marchant par deux, l��il perp�tuellement aux aguets, ces militaires avaient aussi un gourdin � la ceinture.

Une sorte de garde municipale�? Peut-�tre, mais bien nombreuse, pour une ville de cette taille. O� qu�il regard�t, Perrin avait toujours au moins quatre soldats dans son champ de vision.

Deux hommes et une femme sortirent d�une auberge de plusieurs niveaux et enfourch�rent les chevaux que leur avaient amen�s des palefreniers. Sans la veste serr�e qui saillait au niveau de ses seins, Perrin n�aurait pas reconnu une femme. Les cheveux courts, v�tue comme un homme, la militaire portait une �p�e presque aussi grande qu�elle. Quant � son visage, en mati�re de duret�, il n�avait rien � envier � celui de ses compagnons.

En regardant le trio s��loigner, Mishima grogna�:

��Des Qu�teurs du Cor, marmonna-t-il. L�-dessus, je parierais mes yeux. Ces �mes soi-disant d��lite s�ment la zizanie partout o� elles passent. Les Qu�teurs se battent comme des chiffonniers et fourrent leur nez dans ce qui ne les regarde pas. Il para�t que le Cor de Val�re a �t� retrouv�. Qu�en penses-tu, seigneur�?

��J�ai entendu la m�me chose, confirma Perrin. Mais il y a des rumeurs sur tout, et elles circulent � la vitesse de l��clair.

Aucun de ses compagnons ne lui jeta un regard. Dans une foule si dense, capter leur odeur serait une mission impossible. Pourtant, bizarrement, Perrin aurait jur� qu�ils �taient suspendus � ses l�vres, comme dans l�attente d�une r�v�lation.

Pensaient-ils s�rieusement qu�il �tait li� au cor�? En passant, Perrin savait o� se trouvait l�artefact. Moiraine l�avait rapport� � la Tour Blanche. Mais il n�avait aucune intention de le dire. La confiance ne fonctionnait pas dans un seul sens.

Indiff�rents les uns aux autres, les citadins n�accordaient aucune attention non plus aux soldats, pas plus qu�� Tylee et � son escorte en armure. Avec Perrin, c��tait une autre affaire, d�s qu�ils voyaient ses yeux jaunes. Lorsque quelqu�un les remarquait, le jeune seigneur s�en apercevait aussit�t. Le sursaut d�une femme, la bouche ouverte de surprise� L�air stup�fi� d�un homme soudain p�trifi� Un type �tait all� jusqu�� s�emm�ler les pinceaux et tomber � genoux. Le regard d�abord riv� sur Perrin, il s��tait ensuite relev� pour fuir � toutes jambes, comme si l�homme aux yeux jaunes risquait de le poursuivre.

��Je suppose qu�il n�avait jamais vu des yeux comme les miens, marmonna Perrin.

��Dans ton pays, c�est fr�quent�? demanda Tylee.

��Pas vraiment, non� Mais je vous pr�senterai un homme qui a les m�mes yeux que moi�

Mishima et Tylee se d�visag�rent. Soudain inquiet, Perrin esp�ra qu�il n�y avait rien, dans les proph�ties, au sujet de deux hommes aux yeux jaunes.

Des couleurs tourbillonn�rent dans sa t�te, mais il les en bannit.

Tylee savait exactement o� elle allait � une �curie, tout � fait dans le sud de la ville. Mais quand elle mit pied � terre au milieu de la cour, aucun palefrenier ne se montra.

L�enclos ceint d�un mur de pierre qui jouxtait l��curie �tait vide. Apr�s avoir confi� ses r�nes � un des soldats, Tylee riva les yeux sur la double porte dont un seul battant �tait ouvert. Dans son odeur, Perrin sentit qu�elle s�armait de courage.

��Suis-moi, seigneur, dit-elle enfin, et ne t�avise pas de parler � tort et � travers. �a pourrait �tre dangereux. Si tu as quelque chose � dire, adresse-toi � moi. Qu�il soit clair que c�est � moi que tu parles.

Un discours inqui�tant, pourtant, Perrin acquies�a. En m�me temps, il commen�a � imaginer un plan permettant de voler la fourche-racine, si les choses tournaient mal. La nuit, cet endroit �tait-il gard�? Pour agir, il devrait le savoir � mais Balwer connaissait sans doute la r�ponse. �trangement, ce petit homme glanait les informations de ce genre sans m�me avoir � les chercher.

Tandis que Perrin embo�tait le pas � Tylee, Mishima resta dehors avec les chevaux � et il ne semblait pas s�en plaindre. Comment fallait-il interpr�ter �a�? Le fallait-il seulement�? Fichus Seanchaniens� En quelques jours, ils l�avaient pouss� � voir partout un sens cach� aux choses.

� l��vidence, l�endroit �tait une ancienne �curie, mais tout avait chang�. Alors que le sol aurait satisfait la fermi�re la plus � cheval sur la propret�, on ne voyait pas l�ombre d�un �quid� et une odeur de menthe occultait les relents de paille et de crottin que seul un odorat comme celui d�Elyas ou de Perrin aurait pu d�tecter. Les stalles, en tout cas les premi�res, �taient pleines de caisses. Au-del�, on les avait d�molies, sauf celles qui soutenaient le grenier. � leur place, des femmes et des hommes assis � des tables travaillaient avec des mortiers, des pilons ou des passoires tandis que d�autres surveillaient des sortes de po�les plates sur tr�pied plac�es au-dessus de braises ardentes. Avec des pinces, ils remuaient ce qui semblait �tre des racines.

En manches de chemise, un jeune type mince fourra un gros sac dans une des caisses puis s�inclina devant Tylee � aussi humblement que le fonctionnaire, dans la ferme. Et il ne se releva pas avant qu�elle ait parl�.

��Je suis la g�n�rale de banni�re Khirgan. J�aimerais parler au responsable de cet �tablissement.

Un ton tr�s diff�rent qu�avec le fonctionnaire� Pas p�remptoire du tout.

��� vos ordres, r�pondit le jeune homme avec, semblait-il, un accent de l�Amadicia.

En tout cas, si c��tait un Seanchanien, il parlait � la bonne vitesse et sans avaler ses mots.

Apr�s une autre r�v�rence, il courut vers un endroit o� six stalles avaient �t� dot�es d�un mur de devant et tapa � une porte. Plein de d�f�rence, il attendit qu�on lui ait r�pondu pour entrer.

Quand il se remontra, il fila vers le fond du b�timent, sans un regard pour Tylee et Perrin. Apr�s quelques minutes, le jeune seigneur voulut parler, mais sa compagne secoua la t�te et fit la grimace. Il se mura donc dans son silence et attendit.

Un quart d�heure s��coula. De plus en plus �nerv�, Perrin s��tonna du calme souverain de la Seanchanienne.

Une femme en robe jaune consentit enfin � sortir de ce qui devait �tre un bureau. L�, elle �tudia ce qui se passait au fond du b�timent � sans para�tre remarquer la pr�sence des visiteurs.

La moiti� du cr�ne ras�e, l�inconnue portait le reste de ses cheveux en une longue tresse qui pendait sur son �paule. Hochant la t�te de satisfaction, elle se retourna et avan�a enfin vers Perrin et Tylee � sans h�te, n�anmoins. Sur sa poitrine, dans un ovale bleu, on remarquait trois mains brod�es de fil d�or.

Tylee s�inclina aussi humblement que Faloun, un peu plus t�t. Se souvenant des consignes, Perrin l�imita.

La femme hocha � peine la t�te. Dans son odeur, la fiert� dominait.

��Tu veux me parler, g�n�rale de banni�re�?

Une voix lisse, un peu � son image passe-partout. Et pas accueillante du tout. Celle d�une femme occup�e qu�on d�rangeait et qui avait pleine conscience de son importance.

��Oui, Honorable, fit Tylee, tr�s respectueuse.

Un rien d�irritation s�ajouta � son odeur, mais �a ne dura pas, et rien ne se vit sur son visage.

��Pouvez-vous me dire combien de fourche-racine pr�par�e vous avez en r�serve�?

��Une �trange question, fit la femme, comme si elle envisageait de ne pas y r�pondre. (Mais elle en d�cida autrement.) Au comptage de ce matin, je disposai de quatre mille huit cent soixante-treize livres et neuf onces� Un stock remarquable, si j�ose le dire moi-m�me, consid�rant le volume r�cent de mes ventes et la difficult� de trouver la plante dans la nature sans envoyer mon personnel � l�autre bout du monde.

Si impossible que �a par�t, l�odeur de fiert� devint plus forte.

��J�ai r�solu ce probl�me en incitant les fermiers du coin � cultiver de la fourche-racine. Avant l��t�, je devrai trouver de plus grands locaux pour ma fabrique. De vous � moi, je ne serais pas surprise qu�on me r�compense en m�offrant un nouveau nom. Un honneur que je n�accepterai peut-�tre pas�

Avec un sourire inexpressif, elle toucha le panneau ovale de sa robe � presque une caresse, en r�alit�.

��Honorable, la Lumi�re t�accordera sans doute ses faveurs, souffla Tylee. Seigneur, veux-tu bien montrer ton pr�cieux document � notre h�tesse�?

Cela dit avec une r�v�rence encore plus prononc�e que devant l�Honorable.

La femme en jaune fron�a les sourcils.

Tendant une main pour prendre la feuille, elle se p�trifia et sonda le regard du jeune seigneur. Enfin, elle avait remarqu� ses yeux. S��brouant, elle lut sans marquer de surprise, puis replia la feuille et se tapota la main gauche avec.

��Tu navigues dans les hautes sph�res, dirait-on, g�n�rale de banni�re. Et avec un bien �trange compagnon. Que veux-tu, ou que veut-il de moi�?

��De la fourche-racine, Honorable� Toute votre r�serve. Charg�e sur des charrettes aussi vite que possible. Avec l�obligation de fournir les v�hicules et les conducteurs, je le crains.

��Impossible�! s��cria l�Honorable, plus hautaine que jamais. J�ai des dates d�exp�dition tr�s pr�cises, semaine par semaine, et je dois les respecter � la lettre. C�est ce que je fais, et si je venais � faillir, l�Empire en souffrirait �norm�ment. Les sul�dam doivent faire face � des multitudes de marath�damane.

��Pardonnez-moi, Honorable, fit Tylee en s�inclinant de nouveau, mais si vous pouviez faire une exception, quitte � nous donner moins�

��G�n�rale de banni�re, coupa soudain Perrin.

Une situation d�licate, � l��vidence, qui l�incitait � la neutralit�. Pourtant, il ne put s�emp�cher de froncer les sourcils. Cinq tonnes de fourche-racine, il n�aurait pas jur� que �a suffirait. Et voil� que Tylee tentait de n�gocier une quantit� moindre. Pour une fois, il s�autorisa � r�fl�chir tr�s vite. Cette fa�on de faire, selon lui, conduisait souvent � des erreurs et � des accidents, mais il n�avait pas le choix.

���a n�int�ressera peut-�tre pas l�Honorable, mais Suroth a promis un sort pire que la mort � quiconque entraverait ses plans. Je suppose que ses foudres s�abattraient sur nous deux, car elle nous a clairement ordonn� de tout prendre.

��Il va de soi que l�Honorable �chappera � l�ire de la Haute Dame, fit Tylee.

En indiquant bien qu�elle n�aurait pas mis sa t�te � couper l�-dessus.

L�Honorable respira un peu plus fort, comme en t�moigna l�ovale bleu de sa robe. Puis elle s�inclina tr�s profond�ment devant Perrin.

��Il me faudra la journ�e, ou presque, pour trouver assez de charrettes et les faire charger. �a vous conviendra, seigneur�?

��Il faudra bien, grogna Perrin en r�cup�rant le message de Suroth.

Envieuse, l�Honorable le regarda fourrer l�incroyable document dans sa veste.

D�s qu�ils furent dehors, Tylee secoua la t�te tout en se hissant en selle.

��Traiter avec les Mains Inf�rieures est toujours d�licat, parce que ces personnes ne voient rien d�inf�rieur en elles. Je pensais avoir affaire � quelqu�un du Quatri�me ou du Cinqui�me Rang � et �aurait d�j� �t� dur. Quand j�ai vu que l�Honorable appartenait au Troisi�me � deux niveaux seulement au-dessous du niveau d�une Main de l�Imp�ratrice, puisse-t-elle vivre �ternellement��, j�ai estim� qu�on n�obtiendrait pas plus de quelques centaines de livres. Tu as �t� formidable. Un gros risque, mais elle n�y a vu que du feu.

��Personne ne veut braver la mort, dit Perrin alors que Tylee et lui sortaient de la fabrique, leur petit monde � la tra�ne.

� pr�sent, ils allaient devoir attendre les charrettes. Devaient-ils se trouver une auberge�? Le jeune seigneur esp�rait bien que non. Fasse la Lumi�re qu�ils n�aient pas besoin de passer la nuit ici�!

��Tu n�en avais pas conscience, dit Tylee, mais cette femme a su que l�ombre de la mort planait sur elle d�s qu�elle a eu lu le message de Suroth. Pour le bien de l�Empire, elle �tait pr�te � prendre ce risque. En plaidant le ��devoir accompli��, une Main Inf�rieure du Troisi�me Rang est assez hupp�e pour �chapper � la mort. Mais tu as prononc� le nom de Suroth. Sauf face � la Haute Dame elle-m�me, ce n�est pas un outrage, mais devant une Main Inf�rieure, utiliser le nom sans le titre te classait soit comme un ignorant de ce continent soit comme un intime de la Haute Dame. La Lumi�re en soit lou�e, l�Honorable a opt� pour la seconde solution.

Perrin eut un rire sans joie. Ces fichus Seanchaniens�! Et les ta�veren, peut-�tre aussi�

��Si la question n�est pas offensante, reprit Tylee, la Haute Dame t�a-t-elle seulement apport� d�influentes relations, ou t�a-t-elle aussi allou� des terres�?

Stup�fi�, Perrin se tourna sur sa selle pour d�visager la Seanchanienne. � cet instant, quelque chose percuta violemment sa poitrine, y creusa un sillon br�lant puis acheva sa course dans son bras. Derri�re lui, un cheval hennit de douleur.

Sous le choc, Perrin baissa les yeux sur la fl�che plant�e dans son bras gauche.

��Mishima, cria Tylee, le b�timent � quatre niveaux�! Celui qui a un toit de chaume, entre deux toits d�ardoise. J�y ai vu du mouvement�

Ordonnant � six hommes de le suivre, Mishima galopa en direction de l�objectif indiqu� par sa sup�rieure. Devant les cavaliers, certains badauds s��cart�rent vivement et d�autres �carquill�rent les yeux. Dans la rue, personne ne semblait avoir vu ce qui se passait.

Deux soldats seanchaniens avaient mis pied � terre pour s�occuper d�une de leurs montures au flanc perc� d�un projectile.

Sur sa veste, Perrin toucha du bout d�un index un bouton bris� qui ne tenait plus que par un fil. Sur toute la largeur de son torse, la soie �tait d�chir�e. Du sang ruisselait, empoissant sa chemise, et sa manche gauche n��tait plus verte mais rouge. S�il ne s��tait pas tourn� � cet instant pr�cis, la fl�che lui aurait travers� le c�ur. L�autre l�aurait peut-�tre touch� aussi, mais pour l�archer, ce n�aurait �t� qu�un bonus.

Une fl�che de Deux-Rivi�res n�aurait pas �t� d�vi�e si ais�ment.

D�s que le jeune seigneur eut mis pied � terre, des partisans de Faile l�entour�rent et tent�rent de l�aider alors qu�il n�en avait pas besoin. Il d�gaina son couteau, mais Camaille le lui prit et entama la hampe suffisamment pour pouvoir la casser en ne laissant qu�un court morceau d�passer du bras bless�. � cause de la douleur, Perrin dut serrer les dents.

Camaille ne parut pas g�n�e d�avoir du sang sur les doigts. Sortant de sous sa manche un mouchoir bord� de dentelle � d�un vert tr�s clair, pour une Cairhienienne��, elle s�essuya la main puis examina la hampe qu�elle venait de casser pour v�rifier qui n�y avait pas d��chardes.

Tylee sauta � terre, l�air troubl�e.

��Seigneur, tu as �t� bless�, et mes yeux s�en baissent de honte. On m�avait pr�venue que la criminalit� augmente. Incendies, voleurs qui tuent sans n�cessit�, assassinats sans motif s�rieux� J�aurais d� te prot�ger davantage.

��Serre les dents, seigneur, dit Barmanes en attachant une lani�re de cuir � la hampe, juste au-dessus de la t�te de la fl�che. Tu es pr�t�?

Perrin hocha la t�te. Tirant tr�s fort, Barmanes d�logea la pointe de fer du bras de son seigneur, qui en grogna de douleur.

��Tes yeux ne sont pas baiss�s, croassa Perrin. (Quoi qu�elle ait pu signifier, la tirade de Tylee n�augurait rien de bon.) Personne ne t�a demand� de me garder dans du coton, et certainement pas moi.

Neald approchait d�j�, les mains lev�es, mais le jeune seigneur lui fit signe de reculer.

��Pas ici� Des gens pourraient te voir�

Les passants avaient enfin compris ce qui �tait arriv�. En murmurant, ils �carquillaient les yeux pour mieux observer la sc�ne.

��Il peut me gu�rir si bien qu�on ne verra plus que j��tais bless�, expliqua Perrin � Tylee.

En guise d�illustration, il plia le bras� et grima�a de douleur. Une tr�s mauvaise id�e, �a�

��Tu le laisserais utiliser le Pouvoir sur toi�? s��cria Tylee, incr�dule.

��Pour me d�barrasser d�un trou dans le bras et d�une entaille sur la poitrine�? Dix fois plut�t qu�une. D�ailleurs, ce sera fait d�s que nous serons � l�abri des regards. Tu ne voudrais pas, � ma place�?

Tylee fit de nouveau son �trange geste. D�s qu�il pourrait, Perrin demanderait ce que �a signifiait.

Mishima revint, son cheval tenu par la bride.

��Deux archers sont tomb�s de ce toit, annon�a-t-il, tr�s grave, mais ils ne sont pas morts de leur chute. Le choc a �t� terrible� Pourtant, il n�y avait pas de sang sur les pav�s. En voyant qu�ils t�avaient rat�, ils ont d� absorber du poison.

���a n�a aucun sens, marmonna Perrin.

��Si des hommes se tuent plut�t que de devoir rapporter un �chec, dit Tylee, c�est que tu t�es fait un ennemi puissant.

Un ennemi puissant�? Masema aurait �t� ravi de le voir mort, mais il n�aurait pas pu le frapper ici.

��Tous mes ennemis sont tr�s loin et ils ignorent o� je me trouve.

Tylee et Mishima voulurent bien croire qu�il savait ce qu�il disait, mais ils demeur�rent dubitatifs.

Bien entendu, il y avait comme toujours les Rejet�s� Certains avaient tent� d�avoir sa peau, d�autres pr�f�rant essayer de le manipuler. Mais il n�allait pas les impliquer devant les Seanchaniens.

Pour commencer, son bras lui faisait un mal de chien et son torse aussi.

��Trouvons une auberge o� je louerai une chambre�

Cinquante et un n�uds� Combien devrait-il en faire encore�?

��Repoussez-les�! cria Elayne.

Angoiss� d��tre coinc� dans une �troite ruelle pav�e, avec d�autres chevaux et des femmes � pied, C�ur de Feu fit mine de piaffer mais Elayne, d�une main ferme, l�en emp�cha. Birgitte avait insist� pour qu�elle reste tr�s en arri�re. Insist�, oui�! Comme si elle �tait une pauvre idiote.

Sur le chemin de ronde, au sommet du mur d�enceinte de la ville, aucun des innombrables gardes ne faisait attention � elle. D�ailleurs, Elayne doutait qu�ils l�entendent. Au-dessus des cris, des jurons et des hurlements de douleur, le vacarme des armes retentissait sur une bonne partie des fortifications. Sous un ciel sans nuages, une raret� ici, o� brillait le soleil de midi, des hommes en sueur s�entre-tuaient avec des �p�es, des lances ou des hallebardes.

La m�l�e s��tendait sur deux cents bons pas et englobait trois des huit tours de garde au sommet desquelles l��tendard au Lion Blanc battait au vent. Bient�t, la bataille en atteindrait deux autres � mais par bonheur, elles semblaient imprenables.

Les hommes frappaient, tranchaient et taillaient, aucun ne semblant vouloir c�der du terrain. En haut des tours, les arbal�triers en veste rouge faisaient un massacre, mais avec leur arme tr�s longue � recharger, ils �taient trop peu nombreux pour arr�ter les assaillants. L�-haut, ils �taient les seuls Gardes. Les autres combattants�? Des mercenaires, � part Birgitte.

� si courte distance, le lien permettait � Elayne de localiser ais�ment sa Championne. Ses tresses blondes oscillant tandis qu�elle criait des encouragements � ses hommes, Birgitte d�signait de la pointe de son arc les endroits o� il y avait besoin de renforts. En veste rouge � col blanc et pantalon bleu ciel, elle �tait la seule, l�-haut, � ne porter ni armure ni cuirasse.

Avant la bataille, elle avait insist� pour qu�Elayne rev�te une robe grise des plus ordinaires � afin qu�elle n�incite personne � la capturer ou � la tuer. L�-haut, certains des agresseurs avaient une arbal�te ou un arc accroch� dans le dos, et pour ceux qui n��taient pas en premi�re ligne, cinquante pieds � la hauteur de la muraille��, c��tait une distance de tir parfaite.

Avec les quatre n�uds d�or qui indiquaient son grade, Birgitte ferait une cible tentante pour tout homme d�Arymilla non frapp� de c�cit�. Au moins, pour le moment, l�arch�re n�allait pas au contact. Encore que�

Elayne eut le souffle coup� quand un type mince en cuirasse et casque conique bondit sur sa Championne, une �p�e au poing. Tr�s calme, l�h�ro�ne blonde d�via le coup � dans le lien, la Fille H�riti�re sentit le c�ur de Birgitte battre un peu plus fort, comme si elle avait lanc� un cheval au galop sur un terrain accident�, rien de plus��, puis, d�un revers de son arc, elle frappa son agresseur � la tempe et le fit basculer par-dessus les remparts. Avant de s��craser sur le sol, l�homme eut le temps de crier.

Dans la rue, ce n��tait pas le premier cadavre, et de tr�s loin.

Selon Birgitte, un chef ne pouvait pas se faire ob�ir s�il ne prenait pas les m�mes risques que ses soldats. Un raisonnement d�homme, �a� Si elle se faisait tuer � cause de ce bla-bla typique de�

Jusqu�� ce que Caseille prenne C�ur de Feu par la bride, Elayne ne s��tait pas avis�e qu�elle le talonnait.

��Je ne suis pas une idiote, lieutenant de la Garde�! rugit-elle. Je n�irai pas plus pr�s avant que ce soit fini.

Le visage ferm� derri�re la grille de son casque conique, la jeune femme originaire de l�Arafel retira sa main. Aussit�t, Elayne regretta de l�avoir rudoy�e. Apr�s tout, Caseille faisait son devoir, rien de plus.

Certes, mais la Fille H�riti�re �tait folle de rage, et elle ne s�excuserait pas�! La pu�rilit� de cette r�action lui apparaissant, elle eut un peu honte. Par le fichu sang et les fichues cendres�! Par moments, elle aurait voulu gifler Rand pour le punir de lui avoir plant� ces b�b�s dans le ventre.

Ces derniers temps, elle passait d�une �motion � une autre en un clin d��il. Sans pouvoir pr�voir laquelle�

��Si �a te fait �a d��tre enceinte, dit Aviendha en tirant sur le ch�le noir qui enveloppait ses bras, qu�on ne compte pas sur moi pour avoir un gros ventre.

La selle � haut troussequin de sa jument baie faisait remonter ses jupes assez haut pour qu�on voie jusqu�aux genoux ses jambes gain�es de bas, mais �a ne la g�nait pas. Quand Mageen ne bougeait pas, on aurait jur� qu�Aviendha �tait n�e sur un cheval. Certes, mais on aurait eu du mal � trouver une b�te plus calme et placide que la jument, par ailleurs encline � un l�ger embonpoint. Coup de chance, Aviendha �tait bien trop ignare en chevaux pour savoir que son ��assurance�� s�apparentait � du vent.

Des rires �touff�s incit�rent Elayne � regarder autour d�elle. Les vingt et une femmes de sa garde rapproch�e ��en comptant Caseille�� qu�on lui avait affect�es le matin affichaient une parfaite impassibilit�. Trop parfaite, m�me. En r�alit�, int�rieurement, elles devaient s�esclaffer. Derri�re elles, quatre membres de la Famille riaient aux �clats, une main sur la bouche. Toujours tr�s douce et agr�able, Alise aux cheveux grisonnants vit qu�Elayne les regardait, ses compagnes et elle � les foudroyait du regard, plut�t��, et roula de gros yeux, ce qui augmenta l�hilarit� des trois autres femmes. Tr�s jolie comme toutes les Domani, la rondelette Caiden riait tellement qu�elle dut se retenir � Kumiko. Une id�e peu judicieuse, parce que celle-ci avait �galement du mal � tenir debout.

L�irritation d�Elayne s�aggrava. Pas � cause des rires � bon, d�accord, �a jouait aussi son r�le��, et certainement pas en prenant pour cibles les femmes de la Famille. Encore que� Bon, mais juste un peu, alors. Ces quatre femmes �taient si pr�cieuses.

L�attaque sur le chemin de ronde n��tait pas le premier outrage d�Arymilla, ces derniers jours. En fait, la fr�quence augmentait, avec jusqu�� quatre assauts entre le lever et le coucher du soleil. Pas idiote, la pr�tendante au tr�ne savait pertinemment qu�Elayne n�avait pas assez d�hommes pour d�fendre quelque neuf lieues de muraille. Que la Lumi�re br�le cette femme�! En r�serve, la Fille H�riti�re n�avait m�me pas assez de mains comp�tentes pour renforcer cette partie des remparts avec des palissades. Pour un tel travail, des mains incomp�tentes auraient fait un d�sastre�

Tout ce qu�Arymilla avait � faire, c��tait introduire assez d�hommes en ville pour s�emparer d�une porte. Alors, elle pourrait livrer bataille dans les rues, faisant jouer � fond son avantage num�rique.

La population se rangerait peut-�tre dans le camp d�Elayne, mais �a ne changerait pas grand-chose, sinon ajouter des victimes ��contre des militaires entra�n�s, des apprentis, des palefreniers et des boutiquiers n�auraient aucune chance. Alors, quelle que soit la femme qui s�assi�rait sur le tr�ne du Lion � tr�s probablement, ce ne serait pas Elayne Trakand��, elle l�aurait d�abord souill� de sang. Celui de Caemlyn et de son peuple�

Du coup, � part les forces affect�es � la d�fense des portes et � la surveillance, sur les tours, Elayne avait regroup� tous ses hommes dans la Cit� Int�rieure, tr�s pr�s du palais royal o� des guetteurs, en haut des fl�ches, sondaient les alentours avec leur longue-vue.

D�s qu�une sentinelle signalait une attaque, des membres de la Famille formant un lien ouvraient un portail pour transf�rer des d�fenseurs l� o� on avait besoin d�eux. Bien entendu, ces femmes ne participaient pas au combat. Si elles l�avaient voulu, Elayne ne les aurait pas autoris�es � utiliser le Pouvoir comme une arme.

Jusque-l�, cette tactique fonctionnait, m�me si on �tait souvent pass� pr�s de la catastrophe. Caemlyn la Basse, � l�ext�rieur de la muraille, �tait un labyrinthe de maisons, de boutiques, d�auberges et d�entrep�ts id�al pour dissimuler des soldats anim�s de mauvaises intentions. En trois occasions, les braves d�Elayne avaient d� se battre � l�int�rieur de la cit� pour reprendre au moins une des tours. Chaque fois, �a s��tait sold� par une boucherie.

Elayne aurait bien fait incendier Caemlyn la Basse, mais les flammes auraient risqu� de se r�pandre dans toute la cit� et la d�vaster, giboul�es printani�res ou pas. Toutes les nuits, des incendies �clataient en ville, et les ma�triser �tait assez difficile comme �a. Du sabotage, bien entendu�

Enfin, mais �a passait avant tout, des gens vivaient toujours dans Caemlyn la Basse ��oui, malgr� le si�ge�� et Elayne ne voulait pas entrer dans l�histoire sous les traits d�un monstre qui aurait d�truit l�habitat de son peuple et tu� des centaines d�innocents.

Ce qui rongeait la Fille-H�riti�re, c��tait de ne pas avoir pens� plus t�t � utiliser les membres de la Famille pour ouvrir les portails. Dans ce cas, elle n�aurait pas eu sur les bras les femmes du Peuple de la Mer, qui lui avait en outre extorqu� une demi-lieue carr�e de la terre sacr�e d�Andor. Par la Lumi�re, une demi-lieue carr�e�! Pendant son r�gne, sa m�re n�avait pas c�d� un pouce carr� de terre.

Morgase� Avec ce si�ge, Elayne n�avait m�me pas le temps de la pleurer convenablement. M�me chose pour Lini, sa vieille nourrice. Rahvin avait tu� Morgase, et sans nul doute, Lini �tait morte en essayant de la prot�ger. M�me min�e par l��ge, la nourrice n�aurait pas recul�, y compris face � un Rejet�.

Dans la t�te d�Elayne, un des fameux proverbes de Lini retentit�:

��Mon enfant, nul ne peut remettre le miel dans les rayons���

Ce qui �tait fait ne pouvait �tre d�fait, et il fallait vivre avec.

��Nous y voil�, dit Caseille. Ils battent en retraite vers les �chelles.

La stricte v�rit�. Partout, des d�fenseurs repoussaient en direction des �chelles les soldats qui avaient pris pied sur le chemin de ronde. Par endroits, on mourait encore, mais la bataille touchait � sa fin.

� sa propre surprise, Elayne sentit qu�elle talonnait C�ur de Feu. Et cette fois, nul ne fut assez rapide pour la retenir. Alors que des cris retentissaient dans son dos, elle galopa jusqu�� l�autre c�t� de la rue et mit pied � terre � la base de la tour la plus proche � acrobatiquement, sans attendre que sa monture se soit compl�tement arr�t�e.

Poussant la lourde porte, elle souleva l�ourlet de sa robe d��quitation et s�engagea dans l�escalier, qu�elle gravit sous l��il �bahi des hommes post�s dans de larges niches. Tr�s sp�cifiquement, ces tours �taient con�ues pour arr�ter des envahisseurs arriv�s par le haut et pr�tendant descendre pour prendre les d�fenseurs � revers.

Enfin, les marches donn�rent sur une grande salle o� prenait naissance un autre escalier, tout au fond. En plastron et casque mal assortis, une vingtaine d�hommes ��la premi�re ligne de d�fense verticale�� passaient le temps en jouant aux d�s ou en plaisantant comme s�ils n��taient pas une bande de morts en instance. D�s qu�ils aper�urent Elayne, ces types se p�trifi�rent, les yeux ronds.

��Ma dame, � votre place, je ne ferais pas �a, dit une voix rauque alors qu�Elayne commen�ait � retirer la lourde barre qui bloquait la porte donnant acc�s aux remparts.

Ignorant ce conseil, la Fille H�riti�re retira la barre et ouvrit le battant. Une main voulut s�accrocher � sa jupe, mais elle se d�gagea.

Sur le chemin de ronde, il ne restait plus un seul assaillant. Debout, en tout cas. Partout, des morts et des bless�s gisaient, et parmi eux, il y avait n�cessairement des partisans d�Arymilla. Mais le fracas des armes s��tait tu et les mercenaires, pour la plupart, s�occupaient des bless�s ou �taient assis sur les talons pour reprendre leur souffle.

��Secouez ces fichues �chelles et remontez-les�! beugla Birgitte.

Se penchant, elle d�cocha une fl�che sur les hommes qui tentaient de fuir dans les ruelles de Caemlyn la Basse, au pied du chemin de ronde.

��S�ils veulent revenir, ajouta-t-elle en tirant une deuxi�me fois, ils devront en fabriquer d�autres.

Tr�s peu de mercenaires ob�irent.

Sans cesser de tirer, l�arch�re s�adressa � Elayne�:

��Je savais que je n�aurais pas d� te permettre de venir, aujourd�hui.

En haut des tours, les arbal�triers tiraient aussi, mais les entrep�ts faisaient d�assez bons abris pour des assaillants en d�route.

Elayne eut besoin d�un moment pour enregistrer la derni�re phrase de Birgitte et comprendre qu�elle s�adressait � elle.

��Et tu m�en aurais emp�ch�e comment�? demanda-t-elle, mont�e sur ses ergots.

Son carquois �tant vide, Birgitte baissa son arc et se retourna.

��En te ligotant et en demandant � Aviendha de s�asseoir sur toi�!

L�Aielle, justement, venait de d�bouler sur le chemin de ronde. M�me si l�aura du saidar l�enveloppait, elle serrait dans son poing son couteau � manche de corne.

Caseille et les autres gardes rapproch�es la suivaient, �p�e au poing et mine plus que grise. Voir qu�Elayne n�avait rien n�am�liora pas leur humeur. D�s qu�il s�agissait de la traiter comme un vase pr�cieux susceptible de se briser au moindre choc, ces maudites femmes n�en rataient pas une. Apr�s cet �pisode, elles seraient pires que jamais. Et qui devrait les supporter�?

��Je t�aurais rattrap�e, maugr�a Aviendha en se massant la hanche, mais ce cheval de malheur m�a d�sar�onn�e.

Avec une jument si douce, c��tait tr�s peu probable. Aviendha, � n�en pas douter, �tait tomb�e de selle toute seule. D�s qu�elle eut �valu� la situation, elle rengaina son couteau et fit mine de ne l�avoir jamais tir� de son fourreau. Dans le m�me ordre d�id�es, l�aura du saidar se dissipa.

��Je n�ai pris aucun risque, dit Elayne en tentant de supprimer toute ironie de sa voix � une mission impossible. Min affirme que je porterai mes b�b�s jusqu�au terme. Tant qu�ils ne sont pas n�s, je n�ai rien � craindre.

Aviendha acquies�a � contrec�ur, mais Birgitte l�cha�:

��Tant qu�� faire, j�aimerais que tu ne mettes pas ses visions � l��preuve. Prends trop de risques, et tu d�montreras qu�elles sont fausses.

Un monceau d��neries�! Min ne se trompait jamais. �a, c��tait garanti.

��C��tait la compagnie d�Aldin Miheres, annon�a un grand mercenaire avec un accent du Murandy assez lourd mais plut�t chantant.

Retirant son casque, il d�voila son visage �troit et long orn� d�une moustache en pointe tachet�e de gris et soigneusement cir�e. Rhys a�Balaman, ainsi qu�il affirmait s�appeler, avait des yeux durs comme de la pierre et un �ternel sourire bien plus semblable � un rictus. Ayant �cout� la conversation entre la Fille-H�riti�re et sa Championne, il s�adressa � Birgitte mais jeta de fr�quents coups d��il � Elayne.

��Je l�ai reconnu sans peine. Un homme bien, ce Miheres. � ses c�t�s, j�ai combattu d�innombrables fois. Capitaine g�n�ral, il �tait presque � la porte d�un entrep�t quand ta premi�re fl�che l�a foudroy�. C�est bien dommage�

Elayne fron�a les sourcils.

��Capitaine, il a choisi son camp, comme toi. M�me si tu d�plores la mort d�un ami, j�esp�re que tu ne regrettes pas ton choix.

Presque tous les mercenaires qu�elle avait post�s hors de la ville ��voire tous�� l�avaient trahie pour Arymilla. Sa grande angoisse, d�sormais, c��tait que sa rivale parvienne � corrompre des compagnies � l�int�rieur de la cit�. Aucun capitaine de mercenaires n�avait fait le moindre rapport en ce sens, mais selon ma�tresse Harfor, il y avait eu des pourparlers. Y compris avec a�Balaman.

Le Murandien gratifia Elayne d�une courbette et d�un rictus, puis il fit un geste fleuri avec le manteau qu�il� ne portait pas.

��Je me suis aussi tr�s souvent battu contre lui, ma dame. Aujourd�hui, nous n�aurions pas h�sit� � nous entre-tuer. C��tait une connaissance plus qu�un ami, en quelque sorte. Et je pr�f�re toucher de l�or pour d�fendre des fortifications que pour les attaquer.

��Capitaine, j�ai not� que certains de tes hommes ont une arbal�te accroch�e dans le dos. Aucun ne l�a utilis�e, me semble-t-il.

��Ce n�est pas dans les habitudes des mercenaires, grogna Birgitte.

Dans le lien, Elayne sentit de l�irritation. Contre le capitaine ou contre elle�? Franchement, elle n�aurait su le dire. De toute fa�on, le sentiment disparut. Depuis qu�elles avaient d�couvert qu�elles se refl�taient dans le lien comme dans un miroir, l�arch�re avait appris � contr�ler ses �motions. Sans aucun doute, elle aurait aim� que son Aes Sedai fasse de m�me � et ce n��tait pas faute d�essayer, du c�t� d�Elayne.

A�Balaman cala son casque contre sa hanche.

��Ma dame, quand on s�acharne sur un homme qui s��loigne du champ de bataille � pour le capturer ou pire encore��, il arrive t�t ou tard, s�il survit, qu�il vous rende la monnaie de votre pi�ce, le jour o� c�est vous qui tentez de sauver votre peau. Apr�s tout, quand un guerrier s�enfuit, il n�est plus dans le jeu.

��Mais il y reviendra le lendemain�! s��cria Elayne. La prochaine fois, je veux que ces arbal�tes servent � quelque chose.

��� tes ordres, ma dame, fit a�Balaman avec une courbette sans conviction. Si tu veux bien m�excuser, je dois aller voir mes hommes�

Criant � ses gars de se bouger les fesses, le mercenaire s��loigna sans attendre l�autorisation d�Elayne.

��Jusqu�� quel point est-il fiable�? demanda celle-ci.

��Le m�me que tous les mercenaires� Si quelqu�un lui offre assez d�or, ce sera pile ou face, et quand on lance une pi�ce, Mat Cauthon lui-m�me ne peut pas dire ce qui arrivera.

Une �trange remarque. Elayne se demanda o� �tait le jeune flambeur. Et son cher Thom. Et le pauvre petit Olver. Chaque nuit, elle priait pour qu�ils aient r�ussi � fuir les Seanchaniens. Mais elle ne pouvait rien pour les aider, h�las. S�aider elle-m�me �tait d�j� assez compliqu�, en ce moment.

��Tu crois qu�il m�ob�ira, pour les arbal�tes�?

Birgitte secoua la t�te.

Elayne en soupira de frustration. Donner des ordres en vain �tait une tr�s mauvaise chose. � force, les gens prenaient l�habitude de d�sob�ir.

Approchant de sa Championne, Elayne baissa le ton�:

��Tu as l�air fatigu�e, Birgitte.

Une remarque que personne d�autre ne devait entendre. Les traits tir�s et les yeux cern�s de l�arch�re, tout le monde pouvait les voir. Mais via le lien, Elayne sentait qu�elle �tait au bout du rouleau. Et il en �tait ainsi depuis des jours.

La Fille-H�riti�re �prouvait la m�me chose, comme si ses membres �taient en plomb. Entre elles, le lien refl�tait plus que des �motions�

��Tu n�es pas oblig�e de mener en personne toutes les contre-attaques�

��Qui d�autre le ferait�?

Un instant, la voix de Birgitte avait trembl�, ses �paules s�affaissant. Mais elle se reprit � un pur effort de volont�, Elayne le capta dans le lien. Un effort si violent qu�elle en eut les larmes aux yeux.

��Mes officiers sont des jeunots sans exp�rience, continua l�arch�re, ou des vieux types rappel�s de la retraite qui devraient �tre en train de se r�chauffer les os devant la chemin�e de leurs petits-enfants. Les capitaines des mercenaires sont plus alertes, mais je ne leur tournerais pas le dos sans que quelqu�un les tienne � l��il. Ce qui nous ram�ne � la case d�part�: qui d�autre que moi�?

Elayne ouvrit la bouche pour pol�miquer. Pas au sujet des mercenaires. Sur ce point, Birgitte l�avait convaincue. Parfois, ces soldats de fortune pouvaient se battre avec autant de rage que les Gardes. En d�autres occasions, ils se d�bandaient plut�t que d�essuyer trop de pertes. Car si leur nombre diminuait, � leur prochain engagement, ils touchaient moins d�or tant qu�ils n�avaient pas remplac� les morts. Du coup, des batailles presque gagn�es avaient �t� perdues � cause de leur d�fection � tout �a pour pr�server leurs effectifs. Heureusement, ils se comportaient rarement ainsi en pr�sence de t�moins. Pour pr�server leur r�putation, bien entendu, et ne pas entamer leur valeur marchande.

Cela dit, pour qu�ils soient fiables, il fallait bel et bien que quelqu�un les surveille. Birgitte�? Oui, sauf qu�elle finirait par s��vanouir de fatigue. Ah�! si Gareth Bryne avait �t� l�. Egwene avait besoin de lui, mais elle n��tait pas la seule.

Au moment o� Elayne allait parler, des explosions retentirent en ville. Se retournant, la Fille-H�riti�re en resta bouche b�e.

Alors que la Cit� Int�rieure, quelques instants plus t�t, se dorait au soleil sous un ciel d�gag�, de gros nuages noirs d�versaient des trombes d�eau ponctu�es par des �clairs et des roulements de tonnerre. Sous ces intemp�ries, on ne distinguait plus les d�mes dor�s du palais royal. Curieusement, cet orage visait uniquement la Cit� Int�rieure. Partout ailleurs, le ciel �tait radieux.

Il n�y avait rien de naturel l�-dedans�

Elayne sortit promptement de son h�b�tude. Sans rel�che, des �clairs bleus � trois ou cinq branches frappaient la Cit� Int�rieure, faisant des d�g�ts et peut-�tre m�me des morts. D�o� venait cet orage�?

Afin de les disperser, Elayne s�unit au saidar. Mais la Source se refusa � elle, lui glissant entre les mains comme une anguille. D�s qu�elle pensait l�avoir saisie, elle lui �chappait. Une avanie qui arrivait trop souvent, ces derniers temps.

��Aviendha, tu peux t�en occuper�?

��Bien entendu.

L�Aielle s�unit en un clin d��il � la Source. Honteuse d�en �prouver de la jalousie, Elayne se rappela que c��tait Rand le coupable, pas sa s�ur d��lection.

��Et merci� J�ai besoin d�entra�nement.

Un pieux mensonge, pour m�nager la susceptibilit� d�Elayne.

Avec une fluidit� remarquable � mais bien plus lentement que l�aurait fait la Fille-H�riti�re��, Aviendha s�attaqua � un tissage complexe d�Air, de Feu, d�Eau et de Terre.

Avec le climat, l�Aielle �tait beaucoup moins dou�e qu�Elayne. Logique, puisqu�elle n�avait pas b�n�fici� des lumi�res des femmes du Peuple de la Mer.

Bien entendu, les nuages ne se volatilis�rent pas en un clin d��il. D�abord, les �clairs devinrent plus normaux, puis ils cess�rent. La partie du travail la plus d�licate. Invoquer la foudre revenait � faire tourner une plume entre ses doigts. La bannir, c��tait r�aliser le m�me exercice avec une enclume.

Soudain, les nuages commenc�rent � devenir moins �pais et plus clairs. Un processus assez lent, l� encore. Avec le climat, pr�cipiter les choses risquait de r�pandre le ph�nom�ne sur des lieues, et on ne pouvait jamais dire quelles seraient les cons�quences. Une temp�te�? Des inondations�? Une douce chaleur�? Une brise agr�able�? En d�autres termes, c��tait une loterie.

Lorsque les nuages atteignirent le mur d�enceinte, ils n��taient plus que l�g�rement gris et d�versaient un crachin qui trempa n�anmoins les boucles blondes d�Elayne.

���a suffira�? demanda Aviendha en inclinant la t�te pour laisser la pluie ruisseler sur ses joues. J�adore regarder l�eau tomber du ciel.

Vraiment�? Sans jamais se lasser�? Depuis le d�but du printemps, il pleuvait tous les jours.

��Elayne, il est temps de retourner au palais, dit Birgitte. (Apr�s avoir d�band� son arc, elle glissa la corde dans sa poche � une saine pr�caution contre l�humidit�.) Plusieurs hommes ont besoin des soins d�une s�ur� et mon petit d�jeuner semble remonter � deux jours.

Elayne plissa le front. Dans le lien, elle capta tout ce qu�elle avait besoin de savoir. Birgitte n�en pouvait plus. Mais ce qu�elle voulait surtout, c��tait �loigner la fragile future maman de la pluie. Comme si elle risquait de fondre�!

Soudain, la Fille-H�riti�re prit conscience des g�missements des bless�s. Ces hommes avaient vraiment besoin de soins. M�me si elle avait pu canaliser, la moins grave de leurs blessures �tait bien au-del� de ses comp�tences. Et en mati�re de gu�rison, Aviendha ne valait pas mieux qu�elle.

��Oui, il est temps, dit la Fille-H�riti�re.

Si seulement elle avait pu de nouveau contr�ler ses �motions�! S�rement que Birgitte ne s�en serait pas plainte. Elle avait rosi � cause de la honte de son Aes Sedai.

Le front pliss� comme Elayne, Birgitte la pr�c�da � l�int�rieur de la tour.

Dehors, C�ur de Feu et Mageen attendaient patiemment l� o� on avait laiss� tomber leurs r�nes. Rien que de tr�s normal, avec des chevaux bien dress�s.

Un moment, Birgitte et Elayne rest�rent seules avec les gardes rapproch�es, puis Alise et les autres femmes de la Famille d�boul�rent d�une venelle. Dans la rue, on n�apercevait pas l�ombre d�un chariot ou d�une charrette et toutes les portes �taient ferm�es. Des volets occultaient toutes les fen�tres, y compris celles de maisons qui devaient �tre vides. Dans le coin, presque tous les citadins avaient eu le bon sens de d�taler d�s qu�il �tait devenu �vident que des centaines d�hommes s�entre-tueraient au-dessus de leurs t�tes.

Un rideau bougea pourtant, r�v�lant bri�vement un visage de femme. Certaines personnes se r�galaient des spectacles morbides�

En conversant � voix basse, les quatre femmes de la Famille se plac�rent � l�endroit o� elles avaient ouvert leur portail, quelques heures plus t�t. Avisant les cadavres, sur les pav�s, elles hoch�rent la t�te, mais ce n��taient pas les premiers morts qu�elles voyaient.

Aucune de ces femmes n�aurait pu passer l��preuve d�Accept�e�; pourtant, elles se montraient calmes et confiantes � aussi dignes que des s�urs malgr� la pluie qui leur collait les cheveux sur le cr�ne.

Depuis qu�elles avaient appris le plan d�Egwene les concernant � la Famille, associ�e � la tour, deviendrait un lieu d�accueil pour les Aes Sedai retrait�es��, ces femmes s�inqui�taient beaucoup moins pour leur avenir. Surtout quand on leur avait pr�cis� que leur R�glement resterait en vigueur, les anciennes s�urs �tant tenues de le respecter.

Si toutes ces femmes ne croyaient pas aux lendemains qui chantaient � ce dernier mois, sept d�entre elles �taient parties sans un mot ni un message��, la plupart s��taient laiss� convaincre et la foi leur avait redonn� du c�ur au ventre. En outre, se voir confier une mission leur avait rendu leur fiert�.

Elayne n�avait pas pris conscience de leur souffrance, jusqu�au jour o� elles avaient cess� de se voir comme des r�fugi�es qui d�pendaient enti�rement d�elle. Depuis, toutes ces femmes marchaient la t�te haute et leur regard n��tait plus voil� par l�inqui�tude. H�las, elles avaient aussi beaucoup moins tendance � se prosterner devant les s�urs. Cela dit, cette r�action �tait ant�rieure � la d�couverte du plan d�Egwene. Enclines � tenir les Aes Sedai pour des �tres sup�rieurs, les membres de la Famille avaient vite d�couvert que le ch�le ne suffisait pas � faire d�une femme plus que ce qu�elle �tait au d�part.

Alise d�visagea Elayne, pin�a un moment les l�vres et lissa le devant de sa robe alors qu�il n�avait pas le moindre pli. Elle s��tait insurg�e parce qu�on avait autoris� ��autoris�, par la Lumi�re�!�� Elayne � venir ici. Et Birgitte avait failli c�der. Quand elle s�y mettait, Alise renversait tout sur son passage.

��Capitaine g�n�ral, on peut y aller�?

��On peut, oui, r�pondit Elayne.

Alise attendit que Birgitte ait acquiesc�, puis elle ignora superbement la Fille-H�riti�re. D�cid�ment, Nynaeve aurait d� s�abstenir de regonfler le moral de ces femmes. D�s qu�elles se reverraient, Elayne aurait quelques mots � lui dire.

Le portail apparut et s�ouvrit pour d�voiler la cour des �curies principales du palais. Mais ce qu�on voyait de l�arche d�entr�e d�un des b�timents semblait un peu� d�cal�, selon Elayne.

Une fois qu�elle eut franchi le portail, elle comprit pourquoi. Dans la cour, il y en avait un autre, l�g�rement plus petit. Dans les cas de ce genre, la seconde ouverture �tait d�centr�e afin que les deux structures ne se touchent pas. Cela dit, l�intervalle entre les deux restait plus fin qu�une feuille de parchemin.

Du premier portail se d�versait une colonne de cavaliers qui se dirigeaient aussit�t vers l�arche de sortie des �curies. Si certains de ces hommes seulement paradaient dans un plastron �tincelant comme leur casque, tous arboraient la veste rouge � col blanc des Gardes de la Reine. Deux n�uds d�or sur l��paule gauche, un grand type costaud, casque cal� contre la hanche, les regardait d�filer.

��Un spectacle revigorant pour des yeux fatigu�s, murmura Birgitte.

Des petits groupes de femmes de la Famille �cumaient les campagnes pour rassembler les soutiens d�Elayne, mais c��tait une op�ration hasardeuse. Jusque-l�, ces femmes avaient parl� de dizaines et de dizaines de groupes d�sireux d�entrer en ville. H�las, elles n�en avaient trouv� que cinq, pour moins d�un millier d�hommes en tout. Depuis qu�on savait combien de soldats Arymilla avait plac�s autour de la ville, les partisans de la maison Trakand faisaient profil bas, et on pouvait les comprendre.

D�s qu�Elayne et son groupe apparurent, des palefreniers en uniforme rouge orn� du Lion Blanc accoururent. La bouche �dent�e, une couronne de cheveux blancs sur la t�te, un vieux type maigrichon vint prendre les r�nes de C�ur de Feu. Tenant l��trier d�Elayne, une femme grisonnante l�aida � mettre pied � terre. Ignorant la pluie, la Fille-H�riti�re pataugea dans les flaques d�eau pour rejoindre l�officier. Les cheveux coll�s sur le cr�ne, c��tait un jeune homme encore tr�s loin de l��ge m�r.

��Que la Lumi�re brille sur toi, lieutenant. Quel est ton nom�? Et combien d�hommes nous am�nes-tu�? Pour commencer, d�o� viennent-ils�?

De l�autre c�t� du plus petit portail, Elayne distingua une double colonne de cavaliers qui s��tirait � perte de vue. D�s que deux hommes avaient franchi le passage, deux nouveaux les rempla�aient � la fin visible de la colonne.

Comment �tait-il possible qu�il y ait eu tant de Gardes �parpill�s �� et l�?

��Je me nomme Charlz Guybon, Votre Majest�. (Il mit un genou � terre et posa sur les pav�s une main gant�e.) � Aringill, le capitaine Kindlin m�a autoris� � tenter de rallier Caemlyn. Apr�s que nous e�mes appris l��vasion de dame Naean et des autres�

Elayne �clata de rire.

��Rel�ve-toi, mon ami�! Je ne suis pas encore sur le tr�ne.

Aringill�? L�-bas, il n�y avait jamais eu beaucoup de Gardes.

��� vos ordres, Majes� ma dame.

Une fois debout, Guybon se fendit d�une courbette plus appropri�e face � une Fille-H�riti�re.

��On ne pourrait pas continuer � l�int�rieur�? maugr�a Birgitte.

En plus des bandes jaunes sur les poignets de sa veste, l�officier remarqua les n�uds qui t�moignaient du grade de l�arch�re. Du coup, il la salua et elle lui r�pondit bri�vement, un bras pos� en diagonale sur la poitrine.

Sans doute surpris de voir une femme si haut dans la hi�rarchie, Guybon eut la sagesse de ne pas le montrer.

��Je suis tremp�e jusqu�aux os, insista Birgitte, et toi aussi, Elayne.

Derri�re la Fille-H�riti�re, Aviendha semblait moins ch�rir la pluie, maintenant que son chemisier tremp� lui collait � la peau au-dessus de sa jupe gorg�e d�eau qui pesait des tonnes.

� part les huit qui resteraient avec Elayne jusqu�� ce qu�on les rel�ve, les gardes rapproch�es conduisirent leurs chevaux � l�abri.

Sur ces �tranges militaires, Guybon s�abstint �galement de commentaires. Jeune mais sage, ce gaillard�

Elayne se laissa entra�ner jusqu�� la colonnade qui permettait d�entrer dans le palais. M�me l�, ses protectrices la couv�rent, quatre marchant devant et quatre derri�re. Id�al pour se sentir prisonni�re, �a�

Une fois au sec, la Fille-H�riti�re s�immobilisa. Elle voulait entendre les r�ponses de Guybon�!

Avec une infime quantit� de Pouvoir, songea-t-elle, s�cher ses v�tements serait un jeu d�enfant. H�las, la Source se refusa de nouveau � elle. Aviendha ne connaissant pas ce tissage, il allait falloir attendre ici, tremp�e comme une soupe.

Avec la pluie et les lampes pas encore allum�es, l�endroit �tait tr�s sombre. � tout hasard, Guybon tenta de se peigner avec les doigts.

Par la Lumi�re�! Ce gar�on �tait proche de la perfection. M�me avec la lassitude qui voilait ses yeux noisette, son visage semblait taill� pour sourire. Mais il semblait ne plus l�avoir fait depuis longtemps.

��Le capitaine Kindlin m�a permis de retrouver les hommes que Gaebril a d�mobilis�s. D�s que j�ai eu commenc�, ils ont accouru. Ma dame, vous seriez surprise en apprenant combien de ces gars avaient rang� leur uniforme dans un coffre, avec l�espoir de le remettre un jour. Beaucoup avaient gard� leur �quipement � un d�lit, si on s�en tient au r�glement��, mais je les en f�licite. Quand j�ai eu vent du si�ge, j�ai craint d�avoir attendu trop longtemps. Alors que je songeais � me frayer un chemin par les armes jusqu�� une porte, ma�tresse Zigane et ses compagnes m�ont trouv�. (L�officier h�sita.) Quand je l�ai appel�e ��s�ur��, elle a paru troubl�e, mais c�est bien le Pouvoir de l�Unique qui nous a amen�s ici�?

��C�est bien lui, oui, mais Zigane n�est pas une s�ur, r�pondit Elayne, �vasive. Combien d�hommes t�accompagnent�?

��Quatre mille sept cent soixante-deux Gardes, ma dame. En chemin, j�ai rencontr� beaucoup de seigneurs et de dames qui tentaient aussi de rallier Caemlyn avec leurs forces. N�ayez aucune crainte, avant de les prendre avec moi, je me suis assur� qu�ils vous sont loyaux. Il n�y a aucune grande maison dans le lot, mais en tout, �a fait quand m�me quelque dix mille hommes.

Tout �a dit sur le ton de la conversation. Alors qu�il devait y avoir quarante chevaux en �tat de galoper dans les �curies, ce type d�boulait avec dix mille hommes�!

Elayne �clata de rire et tapa dans ses mains.

��Merveilleux, capitaine Guybon�!

Arymilla avait toujours l�avantage num�rique, mais la marge se resserrait.

��Lieutenant, ma dame. Je ne suis que lieutenant�

��Non. D�s cet instant, tu es le capitaine Guybon�!

��Et mon second, ajouta Birgitte, au moins provisoirement. Tu t�es r�v�l� plein de ressources, tu es assez vieux pour avoir de l�exp�rience, et j�ai besoin de tout �a.

Stup�fi�, Guybon s�inclina quand m�me en balbutiant des remerciements. � dire vrai, un lieutenant si jeune aurait d� servir dix ou quinze ans de plus avant d��tre promu capitaine. Quant � devenir le second du capitaine g�n�ral, m�me � titre temporaire�

��� pr�sent, dit Birgitte, nous devrions tous aller mettre des v�tements secs. Surtout toi, Elayne.

Dans le lien, la Fille-H�riti�re sentit une fermet� qui ne lui dit rien de bon. S�il le fallait, l�arch�re �tait pr�te � la tirer par les cheveux.

La col�re montant en fl�che, Elayne parvint � se contr�ler. Elle venait pratiquement de doubler ses forces. Pas question que quelqu�un lui g�che sa joie.

De plus, des v�tements secs, ce ne serait pas d�sagr�able du tout.

La lumi�re du jour ne p�n�trant jamais bien loin dans le palais, les lampes �taient allum�es, leur flamme oscillant au gr� des courants d�air � faute de verre protecteur. Mais les d�flecteurs �clairaient plut�t bien les couloirs bond�s.

Comme d�habitude, ces corridors grouillaient d�activit�. Quand ils ne couraient pas dans tous les sens, les domestiques s�acharnaient � balayer, � briquer ou � cirer. Tr�s �l�gants dans leur veste rouge orn�e d�un Lion Blanc sur le c�ur, des hommes perch�s sur de tr�s hautes �chelles d�crochaient les tapisseries d�hiver � des sc�nes estivales, avec beaucoup de fleurs��, pour les remplacer par les mod�les du printemps, qui offraient souvent aux regards des paysages d�automne. Sauter en permanence une saison, pour presque toutes les tapisseries, �tait plus qu�une coutume. En hiver, �a soulageait un peu du froid, et en �t�, �a faisait oublier la chaleur. Quant au printemps, n��tait-il pas judicieux de rappeler que les nouvelles pousses seraient fl�tries ou fan�es en automne�? Un moment de l�ann�e, avant les rigueurs de l�hiver, o� il faisait bon savoir que la nature rena�trait au bout du compte.

Parmi ces ornements, on trouvait aussi quelques sc�nes de batailles particuli�rement glorieuses pour le royaume d�Andor. Mais Elayne aimait moins les regarder que dans son enfance� Cela dit, elles avaient parfaitement leur place dans le palais. Souvent cr�ment, elles montraient le vrai visage de la guerre.

La diff�rence entre le regard d�une enfant et celui d�une femme� La gloire s�obtenait toujours au prix du sang. Cela dit, gloire ou non, il �tait parfois n�cessaire de verser son sang et celui des autres pour d�fendre une juste cause.

Pour effectuer les t�ches m�nag�res dans un temps raisonnable, il n�y avait plus assez de domestiques au palais. Obstacle suppl�mentaire, un grand nombre d�entre eux, revenus apr�s avoir pris leur retraite, n��taient plus aussi ingambes qu�avant. M�me s�ils avaient tendance � se tra�ner, Elayne leur �tait reconnaissante d�avoir renonc� � leur qui�tude pour former leurs successeurs et remplacer les hommes et les femmes qui avaient fui pendant le r�gne de Gaebril ou apr�s la prise de Caemlyn par Rand. Sans eux, le palais aurait ressembl� � une �table. Ou pire, � une porcherie. Au moins, on avait retir� les tapis d�hiver des sols. Sur les dalles rouges et blanches, Elayne laissait des traces brillantes d�humidit�. Avec les pluies printani�res, les tapis auraient commenc� � moisir avant la tomb�e de la nuit.

Alors qu�ils s�inclinaient devant Elayne, les serviteurs des deux sexes semblaient stup�fi�s de la voir tremp�e comme une soupe. Bien entendu, �a n�am�liora pas son humeur. Ces gens ne s��tonnaient pas qu�Aviendha, Birgitte et les gardes rapproch�es soient dans le m�me �tat. Que la Lumi�re la br�le�! Si on ne cessait pas de la materner � tout bout de champ, on verrait bient�t de quel bois elle se chauffait.

� cause de ses regards furieux, les domestiques s�inclin�rent de moins en moins profond�ment et d�tal�rent de plus en plus vite. M�me si elle essayait de ne pas se d�fouler sur les serviteurs, les sautes d�humeur de la Fille-H�riti�re �taient le grand sujet de conversation, le soir au coin du feu.

Se d�fouler n��tait jamais tr�s beau. Mais les domestiques, eux, n�avaient m�me pas la possibilit� de se rebiffer. Les autres gens, c��tait diff�rent�

Elayne comptait filer directement dans ses appartements pour se changer, mais elle se ravisa lorsqu�elle vit Reanne Corly avancer dans un couloir lat�ral aux dalles uniform�ment rouges.

La r�action des serviteurs n�avait rien � voir avec ce nouveau programme. Non, Elayne n��tait pas t�tue�! Toute mouill�e, elle r�vait au minimum d�une serviette bien chaude et d�habits secs, mais voir Reanne l�intriguait � presque autant que les deux femmes qui l�accompagnaient.

En agitant son arc comme si elle avait envie de frapper quelqu�un, Birgitte marmonna un juron et embo�ta le pas � son Aes Sedai. Dans le lien, celle-ci capta de l�agacement et de l�impatience.

Bien qu�elle f�t occup�e � essorer son ch�le, Aviendha resta aux c�t�s de sa s�ur d��lection. Malgr� toute la pluie et les innombrables rivi�res qu�elle avait vues apr�s avoir travers� la Colonne Vert�brale du Monde � sans oublier les immenses r�servoirs, en ville��, l�Aielle d�testait gaspiller de l�eau.

Les huit gardes rapproch�es, surprises par le d�marrage �clair d�Elayne, se lanc�rent dans son sillage, leurs bottes faisant un vacarme fou sur les dalles. D�s qu�on leur donnait une �p�e et de solides chaussures, les gens se croyaient oblig�s de marteler le sol.

Une des femmes qui accompagnaient Reanne se nommait Kara Defane. Sur la pointe de Toman, dans son village de p�cheurs, elle �tait gu�risseuse. H�las, les Seanchaniens l�avaient captur�e. Rondelette, l��il malicieux, cette femme en robe de laine marron brod�e de fleurs bleues et blanches sur les manches semblait � peine plus vieille qu�Elayne. En r�alit�, elle approchait de ses cinquante ans.

L�autre femme, Jillari, �tait une ancienne damane originaire du Seanchan. M�me si elle avait chang� de camp, Elayne eut la chair de poule rien qu�en la voyant. Quoi qu�on puisse dire ou penser d�autre � son sujet, c��tait une Seanchanienne�

Jillari elle-m�me ne connaissait pas pr�cis�ment son �ge. Semblant avoir la trentaine, elle �tait d�une constitution fine et arborait une crini�re rouge flamboyante et des yeux aussi verts que ceux d�Aviendha. � l�instar de Marille, l�autre damane seanchanienne qui vivait au palais, elle affirmait haut et fort �tre toujours une damane et devoir porter un collier � cause de ce qu�elle risquait de faire.

Pour habituer ces femmes � la libert�, les membres de la Famille leur accordaient des promenades journali�res � sous haute surveillance, bien entendu. Kara et Marille, on les gardait toujours � l��il, de jour comme de nuit. Sinon, elles auraient essay� de lib�rer les sul�dam. Kara n�avait m�me pas le droit de rester seule avec une de ces femmes � tout comme Lemore, une jeune noble du Tarabon � qui on avait impos� un collier apr�s la chute de Tanchico.

Si une sul�dam leur ordonnait de l�aider � s��vader, nul ne savait comment auraient r�agi les anciennes damane. En Kara comme en Lemore, le r�flexe d�ob�ir aveugl�ment �tait tr�s fort.

D�s qu�elle vit Elayne, Jillari �carquilla les yeux puis tomba � genoux. Alors qu�elle se recroquevillait sur elle-m�me, Kara la prit par les �paules et l�aida � se relever.

La Fille-H�riti�re s�effor�a de cacher son d�plaisir. Si elle n�y parvenait pas, songea-t-elle, qu�on croie au moins qu�il �tait d� au spectacle avilissant offert par Jillari. C��tait le cas, en partie � comment pouvait-on d�sirer qu�on vous mette un collier�?

��Impossible de conna�tre les motivations d�une femme avant d�avoir port� sa robe pendant un an.��

Du Lini, encore une fois. Que la Lumi�re la br�le, Elayne n�avait aucune envie de s�imposer �a.

��Inutile de se prosterner, dit Kara. Voici ce qu�il faut faire.

Elle se fendit d�une r�v�rence sans gr�ce. Avant que les Seanchaniens la capturent, elle n�avait jamais vu une ville de plus de trois ou quatre cents habitants.

Apr�s un moment, Jillari imita sa compagne, plus maladroitement encore. Manquant s��taler, elle s�empourpra jusqu�� la racine des cheveux.

��Jillari est d�sol�e, dit-elle, les mains crois�es au niveau de sa taille et les yeux baiss�s. Jillari essaiera de ne plus oublier.

����Je��, l�cha Kara. On doit dire ��je��. Tu te souviens de mes le�ons�? Moi, je t�appelle ��Jillari��, mais quand tu parles de toi, tu dois dire ��je�� ou ��moi��. Et regarde-moi�! Tu en as le droit.

On aurait jur� que Kara encourageait une gamine.

La Seanchanienne lui coula un regard en biais.

��Je, murmura-t-elle� avant d��clater en sanglots.

Ses larmes se succ�dant trop vite pour qu�elle puisse les essuyer, elle chercha refuge aupr�s de Kara, qui la prit dans ses bras et la consola.

Aviendha s�agita nerveusement. Pas � cause des larmes� Les Aiels, hommes comme femmes, pleuraient sans retenue quand �a s�imposait, mais pour eux, en public, se toucher la main �tait impudique. Alors, s�enlacer�

��Pourquoi n�allez-vous pas faire un tour toutes les deux�? dit Reanne aux deux femmes � avec un sourire r�confortant qui fit ressortir les ridules, au coin de ses yeux bleus. (Sa voix m�lodieuse �tait digne de celle d�une chanteuse.) Je vous rejoindrai, et nous mangerons ensemble.

Kara et Jillari s�inclin�rent, la seconde encore en larmes, puis elles s��loign�rent, toujours enlac�es.

��Si tu veux bien, ma dame, dit Reanne � Elayne, nous parlerons sur le chemin de tes appartements.

La Tricoteuse �tait tr�s calme, et ses propos ne paraissaient pas avoir un sens particulier. Pourtant, Elayne se tendit. Mais elle se for�a au calme. Se montrer stupidement ent�t�e �tait absurde. Elle �tait tremp�e et elle commen�ait � frissonner, m�me s�il ne faisait pas particuli�rement froid.

��Une judicieuse suggestion, dit-elle en soulevant l�ourlet de sa jupe grise gorg�e d�eau. Allons-y.

��On pourrait m�me marcher un peu plus vite�, marmonna Birgitte � pas assez pour qu�on ne l�entende pas.

��Et si on courait�? railla Aviendha. L�effort finirait par nous s�cher�

Elayne ignora ses amies et avan�a au pas� qui lui convenait. S�il s��tait agi de sa m�re, on e�t parl� de ��d�marche r�galienne��. Elle doutait d�en �tre l�, mais pour autant, pas question qu�on la voie sprinter dans les couloirs. Ou m�me se h�ter. Cette seule image ferait na�tre des dizaines de rumeurs, voire des centaines, chacune pire que la pr�c�dente. Dans ce palais, trop de fadaises circulaient d�j�.

Parmi les pires, il y avait celles qui pr�disaient la chute de Caemlyn et la fuite de la Fille-H�riti�re, juste avant�

Non, on ne la verrait pas affol�e. Tout le monde devait la croire confiante. Tant pis si c��tait une fa�ade. Sinon, autant capituler face � Arymilla. La peur de perdre �tait responsable d�autant de batailles perdues que la faiblesse militaire � et Elayne ne pouvait pas se permettre une seule d�faite.

��Je croyais, dit Reanne, que Birgitte t�avait envoy�e en mission de rep�rage.

Birgitte avait jusque-l� enr�l� deux membres de la Famille pour lui servir d��claireuses. Des femmes incapables d�ouvrir un portail assez large pour laisser passer une charrette� Les cercles de membres de la Famille se chargeant de ces t�ches-l�, l�arch�re avait recrut� les six derni�res femmes capables de Voyager seules. Pour elles, une arm�e d�assaillants n��tait pas un obstacle. Cela dit, la robe de laine bleue bien coup�e de Reanne, si sobre qu�elle f�t � pour unique ornement, on remarquait la broche �maill�e qui fermait le col��, n��tait gu�re adapt�e � battre discr�tement la campagne.

��Birgitte pense que ses �claireuses doivent se reposer. Contrairement � elle.

Sur ces mots, Reanne coula un regard appuy� � la Championne. Dans le lien, Elayne capta de l�agacement.

Pour une raison inconnue, Aviendha gloussa. Malgr� tous ses efforts, la Fille-H�riti�re ne comprenait toujours pas l�humour aiel.

��Demain, continua Reanne, je repartirai� Tout �a me rappelle le temps o� j��tais une marchande ambulante propri�taire d�une seule mule.

Toutes les femmes de la Famille exer�aient une multitude de professions durant leur longue vie. Une pr�caution, histoire que personne ne s�aper�oive qu�elles ne vieillissaient presque pas. Les plus anciennes �taient expertes en une dizaine d�activit�s, voire davantage. Et passer de l�une � l�autre ne les d�rangeait pas.

��J�ai d�cid� d�utiliser mon jour de repos � aider Jillari, qui doit se choisir un nom de famille. Au Seanchan, quand une fille porte un collier, on efface son nom de sa lign�e. Du coup, la pauvre se sent indigne du nom avec lequel elle est n�e. Jillari a re�u le sien en m�me temps que l�a�dam, et elle voudrait le conserver.

��Ces Seanchaniens, fit Elayne, il y a un tombereau de raisons de les ha�r.

Avec un temps de retard, elle saisit l�importance de tout �a� Apprendre � faire une r�v�rence� Choisir un nom� Que la Lumi�re la br�le�! En plus de tout, si sa grossesse la rendait lente d�esprit�

��Quand Jillari a-t-elle chang� d�id�e � propos du collier�? demanda la Fille-H�riti�re.

Aucune raison de clamer sur tous les toits qu�elle �tait un peu d�bile, ces derniers temps�

Reanne ne broncha pas, mais elle h�sita assez longtemps pour faire comprendre que la petite com�die de son interlocutrice n�avait pas pris.

��Ce matin m�me, apr�s ton d�part et celui de Birgitte. Sinon, je t�en aurais inform�e. (Reanne changea de sujet, histoire qu�on ne s�attarde pas trop sur un point� glissant.) Et il y a d�autres bonnes nouvelles. Enfin, pas tr�s mauvaises. Une des sul�dam ��Marli Noichin, tu vois qui c�est�?�� a reconnu qu�elle voit les tissages.

��Une excellente nouvelle, �a, murmura Elayne. Il en reste vingt-huit qui mentent, mais ce sera plus facile, maintenant que la premi�re a craqu�.

La Fille-H�riti�re avait assist� � une tentative visant � convaincre Marli qu�elle pouvait canaliser, puisqu�elle voyait les tissages. Intraitable, la Seanchanienne, ce jour-l�, avait camp� sur ses positions � m�me apr�s s��tre mise � pleurer.

��Pas tr�s mauvaises, ai-je dit, soupira Reanne. � ses propres yeux, Marli aurait tout aussi bien pu avouer avoir tu� des enfants. � pr�sent, elle insiste pour �tre affubl�e d�un a�dam. Elle implore qu�on lui mette un collier�! J�en ai la chair de poule. Avec elle, je ne sais pas quoi faire.

��Si, la renvoyer aux Seanchaniens d�s que nous le pourrons, dit Elayne.

Reanne s�arr�ta net, les sourcils arqu�s. Birgitte se racla la gorge � dans le lien, son impatience �tait palpable��, et Reanne sursauta avant de repartir d�un pas plus vif qu�avant.

��Ils feront d�elle une damane. Je ne peux pas condamner une femme � ce sort.

Elayne gratifia sa Championne d�un regard qui glissa sur elle comme une dague sur le fer d�une bonne armure. Pour sa part, l�arch�re resta de marbre. � ses yeux, une Championne �tait �galement une sorte de grande s�ur. Ou encore pire, de m�re�

��Moi, je peux, l�cha Elayne avant de presser elle aussi le pas. (�tre au sec plus vite ne lui ferait pas de mal, tout bien pes�) Elle a particip� au calvaire d�assez de femmes pour m�riter de partager leur sort. Mais ce n�est pas pour �a que je d�sire la renvoyer chez elle. Si une des autres voulait rester et apprendre, rachetant ses mauvaises actions, je ne la renverrais en aucun cas dans son pays. Mais en r�alit�, j�esp�re qu�elles r�agiront toutes comme Marli. Les Seanchaniens lui feront porter un a�dam, Reanne, mais sans pouvoir garder secr�te son ancienne fonction. Chaque sul�dam que je renverrai aux Seanchaniens pour qu�ils lui mettent un collier d�truira les racines m�mes de leur civilisation.

��Une d�cision tr�s dure, fit Reanne, sinc�rement triste. (Elle froissa sa jupe, la lissa puis la froissa de nouveau.) Tu devrais peut-�tre y r�fl�chir quelques jours de plus. Apr�s tout, il n�y a pas d�urgence.

Elayne serra les dents. Reanne laissait tout simplement sous-entendre qu�elle avait d�cid� �a sur un coup de t�te. Un caprice de femme enceinte�!

�tait-ce le cas�? � premi�re vue, agir ainsi semblait raisonnable et logique. Ces sul�dam, on ne pouvait pas les garder prisonni�res jusqu�� la fin des temps. Renvoyer chez elles les femmes qui refusaient d��tre libres �tait une fa�on de s�en d�barrasser tout en portant un coup aux Seanchaniens. C��tait bien plus que l�expression d�une haine primaire.

Bien entendu�! Que la Lumi�re la br�le�! Elle en avait assez de douter de ses propres d�cisions. Dans sa position, elle n�avait pas le droit de se tromper.

Cela dit, non, il n�y avait pas urgence. En tout �tat de cause, il vaudrait mieux renvoyer un groupe. Ainsi, il y aurait moins de risques que quelqu�un organise un ��accident��. De telles bassesses �taient bien le genre des Seanchaniens�

��J�y r�fl�chirai, Reanne, mais je doute de changer d�avis.

La Tricoteuse soupira. Attendant avec impatience de retourner � la Tour Blanche avec le statut de novice � on l�avait entendue dire qu�elle enviait Kirstian et Zarya��, elle r�vait d�int�grer l�Ajah Vert, mais Elayne restait dubitative. Reanne �tait une femme douce ��tendre, en r�alit頖 et la Fille-H�riti�re n�avait jamais rencontr� une s�ur verte qu�on puisse qualifier ainsi. M�me celles qui semblaient fragiles ou �th�r�es �taient en r�alit� dures comme l�acier, derri�re leur fa�ade.

Devant Elayne, Vandene �mergea d�un couloir lat�ral. Mince, les cheveux blancs, elle paraissait glisser sur le sol dans sa robe de laine grise � galons marron. Toujours perdue dans ses pens�es, elle avan�a vers la Fille-H�riti�re sans m�me la remarquer.

Une s�ur verte, plus dure que la t�te d�un marteau de guerre. Son Champion, Jaem, marchait � ses c�t�s. Tout en conversant, il passait de temps en temps une main dans ses cheveux gris clairsem�s. Mince et noueux, flottant dans sa veste vert fonc�, c��tait un vieil homme, mais au moins aussi dur que son Aes Sedai. Le genre d�antique racine qu�une hache ne parvenait pas � entailler. En robe blanche de novice, Kirstian, p�le comme toute Cairhienienne, et Zarya, petite et aux hanches �troites, suivaient humblement, les mains crois�es.

Pour des fugitives qui avaient r�alis� un exploit tr�s rare � rester hors de port�e de la tour pendant des d�cennies, voire des si�cles pour Kirstian��, elles s�adaptaient remarquablement � leur retour � la case ��novice��. Mais apr�s tout, le R�glement de la Famille n��tait pas loin des lois qui r�gissaient les novices et de celles que respectaient d�lib�r�ment les Accept�es. Pour elles, la tenue blanche et la perte de libert� d�aller et venir � leur guise �taient peut-�tre les seuls vrais changements. Encore qu�en mati�re de mobilit�, la Famille se montrait assez restrictive.

��Je me r�jouis que Vandene ait ces deux-l� pour l�occuper, fit Reanne, pleine de compassion. Il est normal qu�elle pleure sa s�ur, mais sans Kirstian et Zarya, elle serait obs�d�e par sa mort. Encore qu�elle l�est peut-�tre quand m�me� Je crois que cette robe appartenait � Adeleas. J�ai essay� de la consoler� Pour �a, je suis tr�s dou�e. En plus d�avoir port� la ceinture rouge des ann�es � Ebou Dar, j�ai �t� gu�risseuse dans un village. Mais elle est rest�e ferm�e comme une hu�tre.

En r�alit�, Vandene, d�sormais, portait exclusivement les habits de sa s�ur d�funte. Et elle mettait aussi son parfum. Parfois, Elayne pensait qu�elle tentait de devenir Adeleas, afin de la ramener du s�jour des morts. Une sorte de sacrifice� Mais pouvait-on bl�mer quelqu�un d��tre r�solu � d�couvrir qui avait assassin� sa s�ur�? Une poign�e de gens seulement savaient ce qu�elle faisait. Les autres, comme Reanne, pensaient qu�elle se consacrait � la formation de Kirstian et Zarya � tout en les punissant parce qu�elles s��taient enfuies.

En fait, Vandene s�occupait des deux novices s�rieusement. Mais �a restait une couverture, parce que son v�ritable objectif �tait ailleurs.

Elayne tendit une main sans regarder et d�couvrit que celle d�Aviendha attendait de la lui serrer. Un tendre r�confort� Incapable d�imaginer qu�on p�t lui arracher sa s�ur d��lection, elle lui rendit la douce pression. Puis elles �chang�rent un regard, et la Fille-H�riti�re lut dans les yeux de l�Aielle le reflet de ses propres sentiments. Avait-elle un jour cru s�rieusement que les Aiels n�exprimaient jamais leurs �motions�?

��Comme tu dis, Reanne, Kirstian et Zarya sont l� pour l�occuper� Chacune � notre fa�on, nous sommes en deuil. Vandene trouvera la consolation au terme de son propre chemin.

Si elle d�masquait le coupable, on pouvait esp�rer que �a arriverait. � condition que cet �v�nement apaise la douleur� Eh bien, on verrait le moment venu. Pour l�instant, Elayne devait laisser la bride sur le cou � Vandene. D�autant plus que la s�ur verte n��tait pas du genre � accepter les entraves.

De quoi �tre folle de rage�! Condamn�e � voir Vandene se d�truire � enfin peut-�tre��, Elayne devait en plus tirer parti de ce drame. Ne pas avoir le choix n�arrangeait rien, comme toujours.

Alors que Vandene et son petit groupe s�engouffraient dans un couloir lat�ral, Reene Harfor �mergea d�un autre, juste devant Elayne. Solide matrone que rien n�impressionnait, Reene arborait un aust�re chignon et gardait en toutes circonstances une dignit� r�galienne. Orn�e du Lion Blanc d�Andor, sa stricte tenue de fonction donnait en permanence le sentiment d�avoir �t� repass�e dans l�heure. Alors qu�elle passait de longues journ�es � superviser toute l�activit� au sein du palais, Elayne ne l�avait jamais vue une seule fois avec une m�che de cheveux en d�sordre. En outre, elle avait d�autres qualit�s�

Pour une raison inconnue, elle paraissait perplexe, aujourd�hui. Mais son expression vira � l�inqui�tude d�s qu�elle aper�ut Elayne.

��Ma dame, mais vous �tes tremp�e�! s��cria-t-elle tout en s�inclinant. Vous devez retirer sans d�lais ces v�tements mouill�s.

��Merci, ma�tresse Harfor, marmonna Elayne. Je n�avais pas remarqu�

La Fille-H�riti�re regretta aussit�t cette saillie. D�j� fid�le � sa m�re, la Premi�re Servante lui �tait d�une loyaut� sans faille. Le pire dans tout �a, cependant, fut la r�action de Reene. Ou plut�t, son manque de r�action, comme si les sautes d�humeur d�Elayne Trakand ne l��tonnaient plus depuis un bon moment.

��Si vous m�y autorisez, je marcherai pr�s de vous, ma dame, dit la Premi�re Servante.

Sans attendre de r�ponse, elle se pla�a � c�t� de sa ma�tresse.

Le visage constell� de taches de rousseur, une jeune servante lest�e d�un panier de linge voulut s�essayer � l�art d�licat de la r�v�rence � � peine plus � l�intention d�Elayne que de ma�tresse Harfor. D�un geste, cette derni�re renvoya la jeune f�cheuse � ses corv�es. Peut-�tre pour �loigner des oreilles indiscr�tes�

��Trois capitaines de mercenaires demandent � vous parler, ma dame. Je les ai fait attendre dans la salle bleue, en ordonnant aux serviteurs de v�rifier qu�aucun objet pr�cieux ne tombe par hasard dans leur poche ou dans leur bourse. Une pr�caution inutile, apparemment. Careane Sedai et Sareitha Sedai sont arriv�es presque tout de suite pour tenir compagnie � ces hommes. Le capitaine Mellar est avec elles, dois-je pr�ciser.

Elayne plissa le front. Mellar� Sans cesse, elle s�effor�ait de l�occuper pour qu�il ne fasse pas de mal, mais il continuait d�appara�tre aux moments o� elle avait le moins besoin de lui. En passant, Careane et Sareitha avaient aussi un vrai talent en la mati�re. L�un des trois devait �tre le tueur de l�Ajah Noir. � moins qu�il s�agisse de Merilille. Hors de port�e d�Elayne, semblait-il.

Reene �tait inform�e de tout �a. La garder dans l�ignorance aurait �t� criminel. Cette femme avait des agents partout, et ils pouvaient remarquer un indice essentiel.

��Que veulent les mercenaires, ma�tresse Harfor�?

��Plus d�argent, je parie, grogna Birgitte.

Comme si c��tait un gourdin, elle agita son arc d�band�.

��C�est tr�s probable, acquies�a Reene. Mais ils ont refus� de me le dire.

La Premi�re Servante eut une moue am�re. La preuve que ces mercenaires avaient r�ussi � l�offenser. S�ils �taient assez stupides pour ne pas voir en elle bien plus qu�une domestique de haut vol, eh bien, ce n��taient pas des lumi�res.

��Dyelin est revenue�? demanda Elayne.

Voyant Reene secouer la t�te, elle ajouta�:

��Dans ce cas, je verrai ces mercenaires d�s que je me serai chang�e.

Pour s�en d�barrasser, autant ne pas tra�ner�!

� un embranchement, Elayne se retrouva nez � nez avec deux R�gentes des Vents. De justesse, elle r�ussit � ne pas soupirer. Pour l�heure, les femmes du Peuple de la Mer �taient les derni�res personnes au monde qu�elle voulait voir.

Mince, la peau noire et les pieds nus, Chanelle din Seran Requin-Blanc paradait dans une chemise et un pantalon de soie bleue � ce dernier serr� � la taille par une ceinture en tissu vert. � part �a, elle portait bien son nom. M�me si Elayne ignorait ce que pouvait �tre un requin blanc � une race d�alevins, peut-�tre��, les yeux de cette femme �taient dignes d�appartenir au plus f�roce pr�dateur du monde, en particulier quand ils se posaient sur Aviendha. Une antipathie r�ciproque�

D�une main tatou�e, Chanelle saisit la bo�te � parfum accroch�e autour de son cou, la porta � son nez et inspira � pleins poumons � comme pour occulter une mauvaise odeur, oui.

Aviendha �clata de rire, ce qui lui valut un rictus pinc�. Enfin, relativement, parce que avec des l�vres si pleines�

L�autre Atha�an Miere se nommait Renaile din Calon. Nagu�re R�gente des Vents pour la Ma�tresse des Navires, elle portait un pantalon bleu et un chemisier rouge ray� de bleu dont elle avait nou� les extr�mit�s sur son nombril.

En m�moire de Nesta din Reas, les deux femmes arboraient une �tole de deuil blanche. Mais la mort de Nesta avait surtout d� briser le c�ur de Renaile.

Pour l�heure, elle portait une �critoire sculpt�e munie dans un coin d�un encrier bouch�. Au milieu, on avait accroch� une feuille sur laquelle figuraient quelques mots.

Dans les cheveux de Renaile, des m�ches blanches cachaient les six anneaux d�or qui d�coraient ses lobes. Des anneaux, nota Elayne, beaucoup plus fins que les dix qu�elle exhibait avant d�apprendre le destin cruel de Nesta. Quant � la cha�ne d�honneur, sur sa joue gauche, elle semblait bien nue avec pour seul m�daillon celui qui indiquait le nom de son clan.

Selon les coutumes, la mort de Nesta contraignait Renaile � repartir du bas de l��chelle, sans plus de pouvoir qu�une femme admise au statut d�apprentie. Sur son visage, on lisait toujours la m�me dignit�, mais comme ternie, maintenant qu�elle n��tait plus que la secr�taire de Chanelle.

��Je suis en chemin vers�, commen�a Elayne.

Sans piti�, Chanelle l�interrompit�:

��Quelles nouvelles as-tu de Talaan�? Et de Merilille�? Essaies-tu encore de les trouver, au moins�?

Elayne inspira � fond pour se calmer. Crier apr�s Chanelle n�apportait jamais rien de bon. Prompte � beugler encore plus fort, l�Atha�an Miere l��tait beaucoup moins d�s qu�il s�agissait d��couter la voix de la raison. Et il n��tait pas question que la Fille-H�riti�re s�engage dans un nouveau duel de hurlements.

Sentant un orage imminent, les serviteurs contournaient le petit groupe sans prendre le temps de se r�pandre en courbettes. Cependant, ils ne rataient pas cette occasion de foudroyer du regard les femmes du Peuple de la Mer. Un comportement rassurant, mais fort inconvenant. Si casse-pieds qu�elles fussent, les R�gentes des Vents �taient des invit�es. March� ou pas march�, �a ne changeait rien. Plusieurs fois, Chanelle s��tait plainte de la lenteur des servantes et de la ti�deur de l�eau des bains. Secr�tement, c��tait tr�s agr�able. Mais Elayne devait quand m�me faire montre de dignit� et de civilit�.

��Les nouvelles sont les m�mes qu�hier, dit-elle d�un ton conciliant.

Enfin, qui se voulait conciliant. Si les deux femmes y entendaient autre chose, qu�elles se d�brouillent avec.

��Les m�mes aussi que la semaine derni�re et que celle d�avant. On a enqu�t� dans toutes les auberges et tavernes de Caemlyn. Votre apprentie est introuvable et Merilille aussi. On dirait qu�elles ont r�ussi � quitter la ville.

Les gardes des portes avaient re�u la consigne de rep�rer toute Atha�an Miere aux mains tatou�es, mais ils n�auraient pas tent� d�intercepter une Aes Sedai ni de l�emp�cher d�emmener quelqu�un avec elle. De toute fa�on, ces mercenaires laissaient passer quiconque leur donnait deux sous.

��Bien, si vous voulez m�excuser� Je suis en route pour�

��Non, tu ne t�en tireras pas comme �a�! explosa Chanelle. Les Aes Sedai, vous �tes comme des hu�tres serr�es les unes contre les autres. Merilille a enlev� Talaan, et je pense que tu la couvres. Nous ferons nos propres recherches, et quand nous trouverons ces femmes, Merilille sera s�v�rement punie avant d��tre envoy�e sur les navires pour remplir sa part du march�.

��Vous vous oubliez, intervint Birgitte.

D�un ton calme, avec un visage amical, mais sa col�re faisait vibrer le lien. Et elle tenait son arc � deux mains, comme pour s�emp�cher de fermer les poings.

��Retirez vos accusations, ou il vous faudra les assumer.

Au fond, la Championne ne se contr�lait peut-�tre pas si bien que �a. Face � des R�gentes des Vents, �a ne la m�nerait pas loin. Puissantes parmi leur peuple, ces femmes �taient habitu�es � imposer leur volont�. Pourtant, l�arch�re ne d�sarma pas�:

��En vertu du march� pass� par Zaida, vous �tes sous l�autorit� de dame Elayne. Donc, sous la mienne. Si vous faites des recherches, ce sera sur votre temps libre. Sauf erreur de ma part, toutes les deux, vous devriez �tre � Tear afin d�en revenir avec des chariots de grain et de b�uf sal�. Je vous sugg�re fortement d�y aller, si vous ne voulez pas t�ter de mes punitions.

Mis�re�! Avec les R�gentes des Vents, c��tait la pire fa�on de s�y prendre.

��Non�! fit Elayne d�un ton agressif qui la surprit elle-m�me. Chanelle, avec l�ensemble des R�gentes, faites toutes les recherches que vous voulez. Fouillez Caemlyn de fond en comble. Ensuite, quand vous n�aurez pas trouv� Talaan et Merilille, vous vous excuserez de m�avoir trait�e de menteuse.

Car enfin, c��tait bien le sens des propos de Chanelle. Se demandant ce qui la retenait de gifler cette insolente, Elayne�

Par la Lumi�re�! Sa rage et celle de Birgitte s�amplifiaient l�une l�autre. Avant que �a tourne mal, Elayne tenta de se calmer. H�las, sans crier gare, �a lui donna une envie de pleurer qu�elle parvint � peine � refouler.

Chanelle se dressa sur ses ergots, les yeux brillant de fureur�:

��Oses-tu pr�tendre que nous ne remplissons pas notre part du march�? Depuis plus d�un mois, nous avons travaill� comme des filles de peine. Tu ne nous renverras pas avant d�avoir rempli ta part du march�. Renaile, il faut dire ��dire, tu m�entends�?�� aux Aes Sedai du Cygne d�Argent qu�elles doivent nous livrer Merilille et Talaan, ou payer elles-m�mes ce que nous doit la Tour Blanche. Elles ne pourront pas tout r�gler, mais ce sera un d�but.

Renaile fit mine de d�boucher son encrier.

��Non, pas de message�! Va le leur dire en personne�!

Renaile resserra le bouchon, s�inclina tr�s bas et posa le bout des doigts sur son c�ur.

��� tes ordres�, souffla-t-elle, le visage de marbre.

L��critoire coinc�e sous un bras, elle d�tala sans demander son reste.

Luttant toujours contre l�envie de frapper Chanelle et le besoin de pleurer, Elayne fit la grimace. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�une Atha�an Miere allait Au Cygne d�Argent. Loin de l�, au contraire. Mais jusque-l�, elles avaient toujours demand� la permission.

En ce moment, neuf s�urs r�sidaient � l�auberge � un nombre qui variait en permanence, puisque des Aes Sedai entraient et sortaient sans cesse de Caemlyn. Selon les rumeurs, d�autres s�urs �taient en ville. Aucune ne s��tait montr�e au palais, et �a, c��tait inqui�tant.

Elayne restait loin de l�auberge. Elaida, elle n�en doutait pas, aurait donn� cher pour pouvoir mettre la main sur elle. Du coup, elle ne savait pas quel camp soutenaient les Aes Sedai du Cygne, voire si elles n��taient pas r�solument neutres. Avec Sareitha et Careane, elles s��taient montr�es ferm�es comme des hu�tres. Pourtant, Elayne aurait cru que quelques-unes viendraient au palais, au minimum pour en apprendre plus long sur les revendications des Atha�an Miere.

Alors que Tar Valon subissait un si�ge, pourquoi y avait-il tant de s�urs � Caemlyn�? La meilleure r�ponse semblait simple�: parce que Elayne y �tait aussi. De quoi renforcer sa d�termination�: �viter toute Aes Sedai dont elle ne savait pas par elle-m�me qu�elle soutenait Egwene.

Bien joli, �a, mais �a n�endiguerait pas la rumeur au sujet du march� ��encore un�!�� pass� entre les Aes Sedai et les femmes du Peuple de la Mer. En �change de l�aide apport�e dans le maniement de la Coupe des Vents, la Tour Blanche s��tait engag�e � verser une r�mun�ration. Et cette nouvelle, si elle se r�pandait, ferait autant de bruit et d��tincelles que l�explosion d�un chargement de feux d�artifice. Non, pire que �a� Dix chargements, au moins.

En regardant Renaile s��loigner, Elayne lutta de nouveau pour contenir ses �motions. Avec un peu de chance, �a l�aiderait � retrouver un ton � peu pr�s courtois.

��Elle g�re tr�s bien son changement de statut, dit-elle apr�s un moment.

Chanelle �mit une sorte de gloussement.

��Elle n�a pas le choix, de toute fa�on. Avant que son corps soit rendu au sel, chaque R�gente des Vents sait qu�elle conna�tra beaucoup de hauts et de bas�

Tournant la t�te vers sa compatriote, Chanelle baissa le ton, comme si elle parlait toute seule�:

��Il est vrai que sa chute fut plus vertigineuse que la moyenne� Apr�s avoir �cras� tant d�orteils, elle ne devrait pas s��tonner que son atterrissage soit si rude�

Chanelle se tut brusquement. Tournant la t�te, elle d�fia du regard Elayne, Birgitte, Aviendha, Reanne, Reene et m�me les gardes rapproch�es. Qu�elles se fendent donc d�un commentaire, si elles l�osaient�!

Prudente, Elayne s�en abstint. La Lumi�re en soit lou�e, les autres l�imit�rent. � peu pr�s calme, l�envie de pleurer disparue, elle ne voulait pas risquer de relancer la machine � cris de Chanelle, g�chant ainsi tous ses efforts. En outre, elle n�aurait su que r�pondre � cette remarque. Se venger d�une personne ayant abus� de sa position pr�c�dente ne paraissait pas en accord avec les coutumes du Peuple de la Mer. Cela dit, c��tait tr�s humain�

La R�gente des Vents �tudia Elayne de la t�te aux pieds.

��Tu es tremp�e, dit-elle comme si elle venait de s�en apercevoir. � ta place, je ne tarderais pas � me changer.

Elayne inclina la t�te en arri�re et cria � s�en casser les cordes vocales. Une explosion de rage et d�indignation qui dura jusqu�� ce qu�elle ait vid� ses poumons.

Quand le silence revint, tout le monde la regarda avec des yeux ronds. Enfin, presque tout le monde, puisque Aviendha �clata si fort de rire qu�elle dut se retenir � une tapisserie o� des chasseurs � cheval affrontaient un l�opard. Une main sur le ventre, elle se plia en deux.

Si impassible que rest�t Birgitte, de l�amusement passa dans le lien. De l�amusement�!

��Je dois aller � Tear, dit Chanelle.

Sur ces mots, elle se d�tourna sans une parole ou un geste poli. Reene et Reanne, elles, s�inclin�rent avant de filer, pr�textant l�appel du devoir.

Elayne foudroya Aviendha et Birgitte du regard.

��Si l�une de vous ose dire un mot�

L�arch�re prit un air innocent trop pur pour �tre vrai, et de la gouaille passa dans le lien. Si forte qu�Elayne dut se retenir de rire aux �clats.

Aviendha s�en esclaffa de plus belle.

Avec le peu de dignit� qui lui restait, Elayne souleva l�ourlet de sa jupe. Et si elle pressa le pas, c��tait bien entendu pour rester le moins longtemps possible dans des v�tements tremp�s. Il n�y avait aucune autre raison. Non, aucune�!

� la grande col�re d�Elayne � celle qui vous force � serrer les dents pour ne pas exploser��, elle se perdit sur le chemin de ses appartements. Alors qu�elle habitait au palais depuis toujours, � deux reprises, elle s�engagea dans un couloir pour constater que ce n��tait pas le bon. Ensuite, un escalier la conduisit absolument n�importe o�.

Que la Lumi�re la br�le�! Cette grossesse de malheur lui d�truisait le cerveau. Dans le lien, tandis qu�elle tentait de retrouver son chemin, elle sentit d�abord de l��tonnement, puis une franche inqui�tude. Quelques gardes rapproch�es murmur�rent entre elles, pas assez fort pour qu�elle entende, jusqu�� ce que l�officier du groupe, Devore Zarbayan, une mince jeune femme venue du Saldaea, leur ordonne d�arr�ter.

Aviendha elle-m�me lorgnait sa s�ur bizarrement. Eh bien, que quelqu�un ose lui jeter � la figure qu�elle s��tait perdue. Dans le palais�!

��Je ne veux pas entendre un mot�! Birgitte, �a vaut aussi pour toi�!

L�arch�re referma la bouche et tira sur sa natte � quasiment du Nynaeve. Alors qu�elle ne cherchait pas � cacher sa d�sapprobation, le lien charria encore plus d�inqui�tude.

Assez pour qu�Elayne s�alarme aussi. Une r�action qu�elle devait endiguer, si elle ne voulait pas finir en se tordant les mains et en s�excusant.

��Si on m�autorise quelques mots, dit la Championne, j�ai bien envie de partir en qu�te de ma propre chambre. En d�autres termes, j�aimerais me changer avant d�avoir us� la semelle de mes bottes. Plus tard, nous reparlerons de �a. Je crains qu�il n�y ait rien � faire, mais�

Apr�s un bref salut de la t�te, elle s��loigna, son arc oscillant au rythme soutenu de ses pas.

Elayne faillit rappeler l�arch�re. � dire vrai, elle en crevait d�envie. Mais Birgitte voulait se changer, et c��tait un droit inali�nable.

De tr�s mauvaise humeur, la Fille-H�riti�re d�cida qu�elle ne parlerait pas de cette lamentable aventure, ni maintenant ni plus tard. ��Rien � faire��� Qu�est-ce que �a voulait dire�? Si Birgitte insinuait que son cerveau n��tait pas sauvable pour l�instant�

De quoi serrer les poings et les dents�!

Enfin, au bout d�un autre couloir qui ne lui disait rien, Elayne trouva la porte sculpt�e de ses appartements.

Quel soulagement�! Encore un peu, et elle aurait cru que sa m�moire avait fondu sous la pluie.

Deux gardes rapproch�es, resplendissantes dans leur uniforme con�u pour en ��jeter��, se mirent au garde-�-vous de chaque c�t� de la porte. Pas totalement satisfaite du plastron poli de ces femmes � en revanche, l��charpe brod�e du Lion Blanc et le chapeau � plumes �taient parfaits��, Elayne envisageait de passer � un plastron rouge laqu� mieux assorti � leur veste et � leur pantalon de soie. Un d�tail de plus � r�gler d�s qu�elle en aurait le temps.

Si ces femmes devaient �tre jolies et coquettes au point qu�un agresseur ne les prenne pas au s�rieux, pourquoi ne pas aller jusqu�au bout de l�extravagance�? D�autant plus que ces authentiques guerri�res ne s�en formalisaient pas. Au contraire, elles attendaient impatiemment leur plastron laqu�.

De-ci de-l�, certaines personnes, pensant qu�elle n��coutait pas, s��taient permis de d�nigrer les gardes rapproch�es en la pr�sence d�Elayne. Pour l�essentiel, c��taient des femmes, mais Doilin Mellar, leur commandant, figurait aussi dans le lot. Pour sa part, la Fille-H�riti�re ne doutait pas un instant de l�efficacit� de ses anges gardiennes. Des combattantes braves et d�termin�es, sinon, elles n�auraient pas �t� l�. Durit Azeri et d�autres anciennes gardes du corps de marchand ��un poste rarement occup� par une femme�� donnaient chaque matin des le�ons d�escrime et un des Champions doublait la dose le soir. Ned Yarman, celui de Sareitha, et Jaem, celui de Vandene, ne tarissaient pas d��loges au sujet de leurs �l�ves, qui apprenaient � une vitesse surprenante. Selon Jaem, c��tait parce que ces femmes ne pensaient pas tout savoir sur l�art de manier une lame. Une th�orie tordue, cependant. Quand on suivait des cours, comment pouvait-on penser tout savoir sur le sujet�?

Bien que la porte ait �t� gard�e, Devore fit signe � deux femmes qui accompagnaient Elayne. D�gainant leur �p�e, elles entr�rent inspecter les lieux pendant que la Fille-H�riti�re attendait avec Aviendha. Alors qu�elle tapait du pied d�impatience, personne ne la regarda.

La fouille ne mettait pas en question la vigilance des femmes affect�es � la porte. Avec toutes les sculptures qui d�coraient la fa�ade du palais, quelqu�un pouvait escalader puis s�introduire dans les appartements royaux. Mais quand on �tait tremp�e, attendre tenait du supplice.

Lorsque les deux gardes revinrent pour annoncer � Devore qu�il n�y avait aucun tueur cach�, et pas plus d�Aes Sedai pr�te � ramener de force Elayne � la Tour Blanche, les deux s�urs d��lection furent enfin autoris�es � entrer.

Aussit�t, les gardes rapproch�es se d�ploy�rent dans le couloir. Auraient-elles physiquement entrav� la Fille-H�riti�re, si elle avait voulu entrer plus t�t�? Franchement, elle n�avait pas envie de le savoir. M�me si elles faisaient simplement leur travail, �tre priv�e de sa libert� par ses propres protectrices lui aurait souverainement d�plu. Alors, autant ne pas prendre le risque que �a arrive.

Dans l�antichambre, un petit feu br�lait, mais sans fournir beaucoup de chaleur. Comme toujours au printemps, on avait retir� les tapis, et Elayne sentait le froid des dalles � travers les semelles pourtant �paisses de ses chaussures.

Essande, la vieille servante, se fendit d�une r�v�rence impeccable malgr� ses articulations douloureuses � une affection dont elle niait souffrir, refusant toute gu�rison. Comme elle aurait refus�, bien entendu, de repartir � la retraite pour savourer un repos bien m�rit�.

Sur le sein gauche, Essande portait le Lys d�Or d�Elayne, et elle n�en �tait pas peu fi�re. Deux femmes plus jeunes assistaient leur a�n�e � en livr�e elles aussi, mais avec un lys bien plus petit. Sephanie et Naris, deux solides matrones, s�inclin�rent humblement, les yeux baiss�s. Tr�s bien form�es par Essande, elles s�autorisaient rarement une entorse au protocole.

Fragile et lente, Essande l��tait sans aucune contestation. Pour compenser, elle ne perdait jamais son temps � bavasser pour enfoncer des portes ouvertes. Du coup, m�me si les gardes avaient d� la pr�venir, elle ne fit aucun commentaire sur l�allure d�Elayne et d�Aviendha.

��Ma dame, nous allons te s�cher, te r�chauffer, puis te v�tir comme il convient lorsqu�on rencontre des mercenaires. La robe de soie rouge au col incrust� de pierres pr�cieuses devrait les impressionner. Il est aussi grand temps que tu t�alimentes. Naris, va chercher une collation pour les dames Elayne et Aviendha.

Aviendha eut un grognement, mais voil� beau temps qu�elle ne regimbait plus quand on lui donnait du ��ma dame��. Une bonne chose, car rien n�aurait pu en dissuader Essande. Avec les domestiques, on proposait toujours, mais il fallait parfois les laisser disposer.

Pour une raison inconnue, Naris fit la grimace et inspira � fond. Elle s�inclina pourtant devant Essande puis devant Elayne � � peine plus bas, car comme sa s�ur, elle t�moignait plus de v�n�ration � la vieille dame de compagnie qu�� la future reine d�Andor��, puis gagna la sortie et fila ex�cuter ses ordres.

Elayne aussi y alla de sa grimace. Les gardes rapproch�es avaient parl� des mercenaires � la vieille dame. Et elles avaient aussi caft� sur son repas saut�. Que c��tait d�sagr�able, ces gens qui bavassaient dans son dos�!

Ou �tait-ce un autre sympt�me de son instabilit� �motionnelle�? Jusque-l�, elle ne s��tait jamais indign�e qu�une servante sache � l�avance quelle robe lui pr�parer ou soit inform�e de l��tat de son app�tit. Entre elles, les domestiques parlaient beaucoup � ragotaient en permanence, plut�t��, se transmettant sans cesse des informations utiles au bien-�tre de leur ma�tresse. Quand elles �taient comp�tentes, en tout cas. Dans son domaine, Essande �tait une des meilleures.

Pourtant, l�agacement ne s�effa�ait pas � m�me en sachant qu�il �tait irrationnel, une donn�e qui n�arrangeait rien.

Sephanie fermant la marche, Elayne et Aviendha suivirent Essande dans la pi�ce attenante au salon. Mouill�e et frissonnante, furieuse parce que Birgitte s��tait d�fil�e, inqui�te de s��tre �gar�e et en rogne contre les bavardages de ses gardes rapproch�es, Elayne avait connu des jours meilleurs. Des pires, �a n��tait pas vraiment s�r�

Sans tra�ner, Essande la d�shabilla puis l�enveloppa dans une grande serviette blanche bien chaude pour avoir �t� suspendue devant la chemin�e. Aussit�t, la Fille-H�riti�re se sentit mieux. Ce feu-l� n�ayant rien de rachitique, la pi�ce �tait agr�ablement chaude et les frissons ne tard�rent pas � dispara�tre. Pendant que Sephanie s�occupait d�Aviendha � qui ne parvenait toujours pas � s�y faire��, Essande s�cha les cheveux de sa ma�tresse.

Les deux s�urs d��lection se brossaient r�ciproquement les cheveux, le soir. Pourtant, accepter cette attention d�une servante mettait l�Aielle atrocement mal � l�aise.

Quand Sephanie ouvrit une des armoires, Aviendha soupira � pierre fendre. Une serviette autour des cheveux et une autre ceignant sa taille � si se faire coiffer l�embarrassait, la nudit� ne la g�nait absolument pas��, l�Aielle maugr�a�:

��Puisqu�on va rencontrer des mercenaires, je suis vraiment oblig�e de m�habiller � la mode des terres mouill�es�?

Essande en sourit d�anticipation. Elle adorait v�tir la ��sauvage�� de soie.

Mourant d�envie de s�esclaffer, Elayne r�ussit � garder son s�rieux. Officiellement oppos�e aux beaux atours, Aviendha ne ratait pas une occasion d�en porter.

��Si tu peux consentir cet effort, oui�, fit gravement la Fille-H�riti�re tout en ajustant la serviette qui entourait sa propre taille.

Chaque jour, Essande la voyait nue � m�me chose pour Sephanie��, mais �a ne devait pas devenir un �v�nement sans importance.

��Dans l�id�al, nous devrions toutes les deux leur en mettre plein la vue. Pour toi, ce n�est pas un trop gros sacrifice, pas vrai�?

D�j� devant l�armoire, sa serviette b�ant sur sa poitrine, Aviendha palpait des robes en experte. Dans une autre armoire, des tenues aielles attendaient son bon vouloir. Mais avant le d�part d�Ebou Dar, Tylin lui avait offert plusieurs coffres de robes de soie ou de laine � assez pour remplir la moiti� des armoires.

L�amusante diversion apaisa un peu Elayne, qui n�eut plus le sentiment de devoir ronchonner sur tout et sur n�importe quoi. Du coup, sans r�sistance, elle laissa Essande lui passer la robe de soie rouge au col presque ind�cemment ornement�. � coup s�r, le col � lui tout seul suffirait � impressionner les capitaines. Pas besoin d�autres bijoux � sinon la bague au serpent, susceptible � elle seule de faire respecter une femme.

Malgr� les mains de f�e d�Essande, Elayne fr�mit quand elle commen�a � fermer les minuscules boutons, resserrant le corsage sur ses seins hautement sensibles, ces derniers temps. Sur la dur�e du ph�nom�ne, les avis divergeaient, mais tout le monde s�accordait � dire qu�il s�accentuerait.

Combien elle regrettait que Rand soit trop loin pour partager � fond tous les effets de leur lien. �a lui apprendrait � coller des marmots comme �a � une femme�! Bon, avant de faire l�amour avec lui, elle aurait pu boire une infusion de feuille-c�ur, mais� Non, elle n�allait pas culpabiliser. Tout �a, c��tait la faute de Rand, point final�!

Comme souvent, Aviendha choisit une robe bleue au corsage rehauss� de perles. S�il �tait moins profond que l�exigeait la mode d�Ebou Dar, le d�collet� r�v�lait quand m�me la naissance de ses seins. Peu de robes confectionn�es dans cette ville �chappaient � cette r�gle�

Tandis que Sephanie s�attaquait aux boutons, Aviendha se mit � jouer avec un petit objet qu�elle avait sorti de sa bourse un peu plus t�t. Un poignard, avec un manche en corne envelopp� de fils d�or. Accessoirement, c��tait aussi un ter�angreal. Avant de devoir interrompre ses recherches pour cause de grossesse, Elayne n�avait pas r�ussi � savoir � quoi il servait.

Elle ne savait pas que sa s�ur le portait sur elle. Tandis qu�elle le contemplait, des �toiles pass�rent dans les yeux de l�Aielle.

��Qu�est-ce qui te fascine tant�? demanda Elayne.

Ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle voyait Aviendha quasiment en transe devant l�arme.

Aviendha sursauta et baissa les yeux sur le poignard. Pas plus longue que sa paume, la lame qui semblait en fer n�avait jamais �t� aiguis�e. M�me la pointe paraissait trop �mouss�e pour pouvoir traverser quoi que ce soit.

��Je voulais te l�offrir, mais comme tu n�as jamais rien dit � son sujet, j�ai pens� que c��tait une erreur. On t�aurait crue en s�curit�, vis-�-vis de certaines menaces, en tout cas, mais �a n�aurait pas �t� vrai. Du coup, j�ai d�cid� de le garder. Ainsi, si j�ai raison, je peux au moins te prot�ger. Et si je me trompe, �a ne fait de mal � personne.

Largu�e, Elayne secoua sa t�te envelopp�e dans une serviette.

��Raison � propos de quoi�? Et de quoi parles-tu�?

��De �a, fit Aviendha en levant le poignard � hauteur de ses yeux. Si tu l�avais sur toi, je pense que l�Ombre ne pourrait pas te voir. Idem pour les Sans-Yeux, les Fils de l�Ombre ou m�me le Tueur de Feuille. Mais je me trompe peut-�tre, puisque tu ne sembles pas t�en apercevoir.

Sephanie sursauta puis se p�trifia jusqu�� ce qu�Essande la tance � voix basse. Pour qu�une allusion au T�n�breux ��ou � quoi que ce soit d�autre�� la trouble, la dame de compagnie avait v�cu bien trop longtemps.

Elayne d�visagea longuement sa s�ur aielle. Elle avait tent� de lui apprendre � fabriquer des ter�angreal, mais dans ce domaine, elle n�avait aucun talent. En revanche, elle semblait avoir une comp�tence diff�rente qui m�ritait peut-�tre le nom de Don.

��Viens avec moi, dit la Fille-H�riti�re.

Prenant Aviendha par le bras, elle la tira hors de la pi�ce. Avec une cataracte de protestations, Essande suivit les deux s�urs. Telle l�ombre de l�Aielle, Sephanie essaya de continuer � la boutonner tout en marchant.

Dans le plus grand des deux salons, des flammes cr�pitaient dans les chemin�es jumelles. Du coup, il y r�gnait une agr�able chaleur. C��tait l�, � la table dispos�e au centre du sol en dalles blanches, qu�Elayne et Aviendha prenaient la plupart de leurs repas sur des chaises � dossier bas.

� un bout de la table, une pile d�ouvrages reli�s de cuir formait comme une tour de garde miniature. Des livres sur l�histoire d�Andor ou des recueils de l�gendes�

Les lampes � d�flecteur �clairant tr�s bien, les deux jeunes femmes passaient souvent leurs soir�es � lire.

Plus important, sur une longue et �troite table plac�e contre un mur s��talait la collection de ter�angreal r�cup�r�e � Ebou Dar dans la cachette de la Famille. Des tasses, des coupes, des statuettes, des figurines et des bijoux� Un bric-�-brac d�objets � premi�re vue tr�s banals, n��tait un certain exotisme au niveau de l�esth�tique. Pourtant, celui qui semblait le plus fragile n�aurait pas pu �tre bris�, et beaucoup se r�v�laient plus l�gers ou plus lourds qu�on s�y attendait.

Dans son �tat, Elayne ne pouvait plus les �tudier. Min lui avait certes assur� que ses b�b�s ne risquaient rien, mais avec son contr�le plus qu�h�sitant du Pouvoir, leur future m�re risquait quand m�me de se faire tr�s mal. Pourtant, Elayne changeait chaque jour son ��exposition�� en piochant des artefacts au hasard dans les paniers stock�s au fond du cagibi de son fief. Ainsi, elle pouvait contempler les ter�angreal et r�capituler les connaissances glan�es avant l�exploit plus que discutable de Rand. Des connaissances, elle n�en avait pas collect� beaucoup � un fiasco, en r�alit頖, mais l�exposition stimulait ses m�ditations.

Aucun risque de vol, d�sormais. Pour commencer, Reene avait renvoy� presque tous les serviteurs malhonn�tes, et les gardes, � la porte, d�courageaient ceux qui �taient pass�s � travers les mailles du filet.

Incarnation de la d�sapprobation � pour s�habiller, il y avait une pi�ce d�di�e, et on ne faisait pas �a n�importe o�, � la merci d�un visiteur ou d�un intrus��, Essande consentit quand m�me � finir de boutonner la robe d�Elayne. Tr�s �nerv�e par l�humeur maussade de son idole, Sephanie s�acharnait sur celle d�Aviendha en haletant comme un soufflet de forge.

��Prends un artefact, fit Elayne, et dis-moi � quoi il sert selon toi.

La contemplation et la m�ditation ne l�avaient conduite nulle part, ce qui n�avait rien pour l��tonner. Mais si Aviendha, juste en le touchant, pouvait deviner la fonction d�un ter�angreal�

Une vague br�lante de jalousie d�ferla en Elayne. Elle la repoussa jusqu�� ce qu�elle se volatilise. Jalouse d�Aviendha, elle�? Jamais de la vie�!

��Elayne, je ne suis pas s�re que �a fonctionne� Ce poignard me semble �tre une sorte de protection. Mais je dois me tromper, sinon, tu t�en serais aper�ue. Au monde, personne n�en sait plus long que toi sur les ter�angreal.

Elayne en rougit de confusion.

��Je n�en sais pas autant que tu crois� Essaie, Aviendha� Je n�ai jamais entendu parler d�une femme capable de ��lire�� les ter�angreal, mais si c�est ton cas, m�me un tout petit peu, tu imagines quelle merveille ce serait�?

Aviendha acquies�a, mais le doute ne la quitta pas. H�sitante, elle saisit une baguette noire de trois pieds de long, si souple qu�on pouvait la plier pour en faire un cercle et qui reprenait sa forme d�origine d�s qu�on la l�chait.

Du bout des doigts, Aviendha toucha l�artefact puis retira vivement sa main.

��Cet objet provoque de la souffrance.

��Nynaeve nous l�a d�j� dit, fit Elayne, non sans impatience.

Aviendha la d�fia du regard.

��Oui, mais Nynaeve al�Meara n�a pas pr�cis� qu�on peut modifier � chaque coup la douleur qu�on inflige.

De nouveau saisie par le doute, Aviendha prit un ton moins p�remptoire�:

��Enfin, je crois qu�il en est ainsi. Un coup peut faire aussi mal que cent, si on le d�sire. Mais c�est une supposition, Elayne. Une sorte d�intuition.

��Continuons, dit la Fille-H�riti�re, pleine d�espoir. On trouvera peut-�tre une preuve incontestable. Si tu essayais �a�?

Elayne s�empara d�une �trange coiffe de m�tal. Couvert de ce qui semblait �tre des runes minutieusement grav�es, l�objet �tait bien trop fin pour servir de casque. Cela dit, il se r�v�la deux fois plus lourd qu�il le semblait. Et le m�tal lisse �tait un peu collant, comme si on l�avait huil�.

� contrec�ur, Aviendha posa le poignard qu�elle avait emport� et fit tourner la coiffe entre ses mains. Puis elle la remit � sa place et reprit son pr�cieux poignard.

��Je crois que cet objet permet de� contr�ler un dispositif. Une machine� Mais j�ignore comment, et ne me demande pas quel genre de machine. Tu vois, encore une supposition.

Elayne ne renon�a pas. Les uns apr�s les autres, Aviendha toucha ou saisit les ter�angreal, et �mit chaque fois une ��supposition��. En quelques secondes, mais en pr�cisant qu�elle n��tait pas s�re.

Selon elle, la petite bo�te � couvercle articul� ��en ivoire aurait-on dit�� orn�e de rayures rouges et vertes renfermait de la musique. Des centaines voire des milliers d�airs. Avec un ter�angreal, c��tait tout � fait possible. Apr�s tout, une bo�te � musique classique pouvait contenir des cylindres stockant jusqu�� une centaine de morceaux, et certaines jouaient des m�lodies assez longues sur un cylindre puis un autre, et ce sans qu�on les change.

D�une coupe blanche ordinaire mais large de pr�s de trois pieds, Aviendha avan�a qu�elle servait � voir des choses tr�s �loign�es. Quant au grand vase d�cor� de lianes vertes et bleues � des lianes bleues�!��, il servait � extraire l�eau contenue dans l�air. Un artefact apparemment peu utile, mais qui fascina pourtant l�Aielle. D�abord surprise, Elayne s�avisa qu�un objet pareil aurait fait des merveilles dans le d�sert ��si Aviendha ne se trompait pas, et si quelqu�un r�ussissait � le faire fonctionner.

Apr�s avoir �tudi� une figurine d�oiseau noir et blanc aux ailes d�ploy�es, l�Aielle postula qu�elle servait � parler � des gens tr�s distants. M�me chose pour une femme miniature assez petite pour tenir dans la paume d�une main. V�tue d�une jupe et d�une veste � la coupe �trange, la figurine arborait cinq boucles d�oreilles, six bagues et trois bracelets.

Elayne soup�onna sa s�ur d�avoir baiss� les bras et de donner deux fois la m�me r�ponse afin qu�on cesse de l�interroger. Tr�s vite, elle s�aper�ut qu�il n�en �tait rien. De plus en plus assur�e, l�Aielle affirmait et ses pr�cautions oratoires devenaient de moins en moins convaincantes. Quant � ses suppositions, elles s�affinaient r�guli�rement.

D�une baguette noire du diam�tre de son poignet � on l�e�t dite en m�tal, mais une extr�mit� changeait de forme selon la main qui la tenait��, elle d�clara qu�elle servait � couper la pierre ou le m�tal, � condition qu�ils ne soient pas trop �pais.

Une statuette d�homme � la main lev�e, apparemment en verre, �tait cens�e chasser la vermine. Un artefact pr�cieux, alors que Caemlyn subissait une invasion de rats et de mouches.

De la taille d�une main, une pierre sculpt�e ��� premi�re vue, en tout cas, parce que en y regardant de plus pr�s, ce n��taient peut-�tre pas de la pierre ni des sculptures�� servait � faire pousser� quelque chose. Pas une plante, � coup s�r. Cet artefact, pr�cisa Aviendha, la faisait penser � des trous, sauf que ce n�en �tait pas vraiment. Et pour l�utiliser, elle pariait qu�il n�y avait pas besoin de canaliser. En revanche, il fallait fredonner la bonne chanson.

Certains ter�angreal n�avaient effectivement pas besoin du Pouvoir. Mais chanter, quand m�me�?

En ayant fini avec les boutons d�Aviendha, Sephanie buvait litt�ralement ses paroles. Avec moins d�intensit�, Essande �coutait aussi. Apr�s chaque r�v�lation, elle poussait un petit cri, mais elle ne sautait pas sur place d�excitation, contrairement � Sephanie.

��Et celui-ci, ma dame�? osa demander celle-ci alors qu�Aviendha marquait une pause.

La servante d�signa une statuette tr�s simple. Un homme barbu souriant qui tenait un livre. Haute de deux pieds, l��uvre d�art semblait �tre en bronze terni par le passage du temps.

��Regarder ce personnage me donne toujours envie de sourire, ma dame�

��M�me chose pour moi, Sephanie Pelden, confia Aviendha en caressant la t�te du barbu. Parce qu�il ne tient pas qu�un seul livre, mais des milliers et des milliers d�ouvrages.

L�aura du saidar l�enveloppant, Aviendha projeta quelques filaments de Feu et de Terre sur la statuette.

Sephanie couina de surprise quand deux mots en ancienne langue apparurent au-dessus du personnage, si noirs qu�on les e�t crus �crits � l�encre. Si certaines lettres �taient un peu �tranges, les mots se r�v�l�rent tr�s ais�ment lisibles�: Ansoen et Imsoen.

Aviendha parut aussi abasourdie que la servante.

��Une preuve, enfin, dit Elayne avec un calme qu�elle n��prouvait pas vraiment.

En r�alit�, son c�ur battait la chamade. ��Mensonge�� et ��V�rit頻� La traduction la plus simple. Tenant compte du contexte, �a pouvait vouloir dire aussi ��Fiction�� et ��Non-Fiction��.

Une preuve suffisante, pour la Fille-H�riti�re. En vue de futures �tudes, elle nota l�endroit o� les flux avaient touch� la statuette.

��Mais tu n�aurais pas d� faire �a. C��tait risqu�.

Autour d�Aviendha, l�aura du saidar se dissipa.

��Par la Lumi�re�! s�exclama-t-elle. (Elle enla�a sa s�ur.) Je n�y ai pas pens�. Envers toi, j�ai d�sormais un tr�s grand toh. Je ne voudrais pour rien au monde vous mettre en danger, tes b�b�s et toi.

��Mes petits et moi, on se porte � merveille�! lan�a Elayne en rendant son �treinte � l�Aielle.

Les b�b�s ne risquaient rien. Jusqu�� leur naissance, en tout cas. La premi�re ann�e, tant d�enfants mouraient de maladie ou d�accident. � ce sujet, Min n�avait rien pr�cis�. M�me chose concernant le risque d��tre carbonis�e � pour Elayne, qui n�allait pas �voquer ce point alors que sa s�ur culpabilisait d�j�.

��Tu n�as aucun toh envers moi. Je pensais � toi. Tu aurais pu mourir ou �tre carbonis�e.

Aviendha s��carta assez pour sonder le regard de sa s�ur. Ce qu�elle y lut dut la rassurer, puisqu�elle eut l�ombre d�un sourire.

��Quoi qu�il en soit, j�ai fait r�agir ce ter�angreal. Et si je les �tudiais tous sous ta supervision�? Ainsi, il n�y aura aucun danger. Toi, il te faudra des mois avant de pouvoir recommencer.

��Tu n�auras pas le temps, Aviendha, dit une voix de femme dans l�encadrement de la porte. Nous partons. J�esp�re que tu ne t�es pas trop habitu�e � porter de beaux atours. Je te vois, Elayne�

Rouge comme une pivoine, Aviendha s��carta de sa s�ur tandis que deux Aielles entraient dans la pi�ce. Pas n�importe quelles Aielles�! Aussi grande et large que bien des hommes, la blonde Nadere �tait une Matriarche influente au sein des Aiels Goshien et Dorindha, ses longs cheveux roux z�br�s de m�ches blanches, �tait la femme de Bael, le chef de cette tribu. Cela dit, elle tenait son pouvoir du statut de Ma�tresse du Toit de la forteresse Source-Fum�e, le fief principal de la tribu.

Et c��tait elle qui venait de parler�

��Je te vois, Dorindha, et toi aussi, Nadere. Pourquoi voulez-vous me prendre ma s�ur�?

��Vous avez dit que je pourrais rester avec elle, pour surveiller ses arri�res, rappela Aviendha.

��Tu l�as dit aussi, Dorindha, confirma Elayne en prenant la main de sa s�ur, qui la serra tr�s fort. Et toutes les autres Matriarches �galement.

Quand Dorindha ajusta son ch�le, ses bracelets en or et en ivoire cliquet�rent.

��Combien de femmes te faut-il pour surveiller tes arri�res, Elayne�? demanda-t-elle s�chement. Une centaine se consacrent � cette t�che, et elles sont aussi f�roces que des Far Dareis Mai. (Un sourire creusa les ridules qui ourlaient les yeux de l�Aielle.) Avant de nous laisser entrer, les furies post�es dehors avaient la pr�tention de nous d�lester de nos couteaux.

Ses yeux verts brillant de d�fi, Nadere posa une main sur le manche en corne de son arme. Les gardes, vouloir prendre leurs couteaux aux Aielles�? Tr�s peu probable, �a� Pourtant encline � soup�onner n�importe qui, d�s qu�il s�agissait d�Elayne, Birgitte elle-m�me ne se m�fiait pas des Aiels. Et quand Aviendha et elle s��taient adopt�es, la Fille-H�riti�re avait accept� certaines obligations. Par exemple, les femmes pr�sentes lors de cette c�r�monie ��Nadere �tait du lot�� avaient le droit d�aller et venir � leur guise dans le palais. Quant � Dorindha, elle �tait si imposante, dans une version ��force tranquille��, que nul ne pouvait avoir la pr�tention de lui barrer la route.

��Ta formation est suspendue depuis trop longtemps, Aviendha, d�clara Nadere. File mettre des v�tements convenables.

��Nadere, j�apprends tant de choses aux c�t�s d�Elayne. Des tissages dont tu n�imaginerais m�me pas l�existence� De quoi faire pleuvoir dans notre d�sert�! Et nous venons de d�couvrir que�

��Quoi que tu aies appris, coupa Nadere, c�est g�ch� par tout ce que tu as oubli�. Par exemple, ton statut d�apprentie. Le Pouvoir est la derni�re chose qu�une Matriarche doit savoir ma�triser. Sinon, toute femme capable de canaliser serait une Matriarche. Allez, file te changer, et r�jouis-toi que je ne te fasse pas venir nue, afin que tu sois flagell�e. Pendant que nous parlons, on d�monte les tentes, et si tu nous retardes, tu n��chapperas pas au fouet.

Capitulant, Aviendha l�cha la main d�Elayne et sortit en trombe du salon, manquant faire tomber Naris, qui revenait avec un grand plateau couvert d�un carr� de tissu.

Sur un geste d�Essande, Sephanie partit dans le sillage d�Aviendha.

En apercevant les deux Aielles, Naris �carquilla les yeux de stupeur. Apr�s l�avoir sermonn�e parce qu�elle avait mis trop de temps � revenir, Essande lui ordonna de poser le plateau puis l�incita � mettre la table le plus vite possible.

Elayne aurait voulu rejoindre Aviendha, pour profiter de leurs derniers moments ensemble, mais l�annonce abrupte de Nadere exigeait qu�elle en apprenne plus long.

��Vous quittez Caemlyn, Dorindha�? demanda-t-elle.

M�me si elle aimait beaucoup les Aiels, la Fille-H�riti�re ne tenait pas � ce qu�ils sillonnent le royaume d�Andor. Dans une situation hautement instable, qu�ils sortent de leur camp pour chasser ou commercer posait d�j� des probl�mes.

��Nous quittons ton pays, Elayne. Dans quelques heures, nous aurons franchi ses fronti�res. Pour savoir o� nous allons, tu devras interroger le Car�a�carn.

Nadere s�approcha de la table pour �tudier les plats que Naris avait apport�s. Tremblant comme une feuille, la servante faillit laisser tomber une pile d�assiettes.

���a semble tr�s bon, dit la Matriarche, mais certaines herbes aromatiques me sont inconnues. Ta sage-femme a-t-elle approuv� ce menu, Elayne�?

��Je consulterai une sage-femme quand le terme sera proche, Nadere. Dorindha, tu ne crois pas s�rieusement que Rand veuille me cacher votre destination. Que vous a-t-il dit�?

Dorindha haussa les �paules.

��Il nous a envoy� un homme en veste noire avec un message pour Bael. Mon �poux me l�a laiss� lire, bien entendu� (Cela dit d�un ton qui n�autorisait aucun doute�: Bael n�aurait pas eu int�r�t � garder pour lui la missive.) Comme le Car�a�carn lui a ordonn� de garder le secret, je ne peux rien te dire.

��Pas de sage-femme�? s��cria Nadere, incr�dule. Qui te dit que boire et que manger�? Qui te prescrit les bonnes herbes m�dicinales�? Cesse de me foudroyer du regard, ma fille. Melaine est dix fois plus mal embouch�e que toi, mais elle a eu le bon sens de se laisser guider par Monaelle sur ces points.

��Toutes les femmes du palais s�occupent de mon alimentation, l�cha Elayne, agac�e. Parfois, j�ai l�impression que l�enti�re population f�minine de Caemlyn s�en m�le. Dorindha, peux-tu au moins��?

��Ma dame, ton repas refroidit, coupa Essande.

Sans agressivit� mais avec la touche de fermet� qu�une servante aux cheveux blancs pouvait se permettre.

Les dents serr�es, Elayne alla s�asseoir sur la chaise qu�Essande lui tenait. Sans exploser, malgr� l�envie qui la tenaillait.

Arm�e d�une brosse � manche d�ivoire, Essande retira la serviette et entreprit de lisser les cheveux de sa ma�tresse pendant qu�elle se restaurait.

R�sign�e, Elayne mangea. Pour l�essentiel, parce que refuser aurait impliqu� d�attendre un nouveau plateau, chaud celui-l�. Partir avant�? Entre Essande et les gardes rapproch�es, on ne l�aurait pas laiss�e faire. Cela dit, � part une pomme s�ch�e mais pas sure, le menu s�av�ra d�cevant. Certes croustillant, le pain �tait truff� de charan�ons, et les haricots secs, tous les autres ayant h�las pourri, se r�v�l�rent durs et fades. La pomme �tait pr�sent�e dans un bol avec un m�lange d�herbes ��racine de bardane �minc�e, pin gris, viorne, pissenlit et ortie�� et un peu d�huile. En guise de viande, un morceau de chevreau trop cuit trempait dans une sauce insipide. � cause de l�absence de sel, tr�s probablement. Ces derniers temps, Elayne aurait tu� pour une bonne tranche de b�uf baignant dans du gras. Sur l�assiette d�Aviendha, il y en avait, m�me si on e�t plut�t dit un morceau de semelle. Sa premi�re-s�ur, elle, pouvait commander du vin. En mati�re de boissons, pour la future maman, c��tait eau ou lait de ch�vre. Presque autant que de viande grasse, la Fille-H�riti�re r�vait de litres d�infusion, mais m�me la plus claire la for�ait � courir se soulager, et sur ce plan, elle avait d�j� assez de difficult�s�

Bon an mal an, Elayne mangea en essayant de penser � tout, sauf au go�t de ce qu�elle avalait. � part la pomme�

Fine mouche, elle tenta d�arracher aux Aielles des nouvelles de Rand, mais elles en savaient encore moins long qu�elle. Si on voulait bien les croire, cependant. Question mutisme, ces femmes se posaient l�, quand elles l�avaient d�cid�.

Au moins, Elayne apprit que le Dragon R�incarn� �tait tr�s loin d�ici au sud-ouest. Quelque part en Tear, sans doute, ou dans les plaines de Maredo � ou encore dans la Colonne Vert�brale du Monde. Sinon, Elayne fut inform�e qu�il �tait vivant. Rien de plus. Elle insista avec l�espoir que ses interlocutrices l�cheraient quelque chose, mais elle aurait tout aussi bien pu tenter de polir une pierre avec ses doigts.

Dorindha et Nadere avaient en t�te un objectif bien pr�cis�: la convaincre de s�adjoindre d�s maintenant les services d�une sage-femme. Elles insistaient sur les risques que pouvaient courir les b�b�s, et m�me les visions de Min ne les incitaient pas � l�cher leur os.

��Tr�s bien, fit Elayne en posant son couteau et sa fourchette. J�en chercherai une d�s aujourd�hui.

Et si elle ne trouvait pas, ces femmes ne le sauraient jamais.

��Une de mes ni�ces est sage-femme, ma dame, dit Essande. Melfane vend des herbes et des onguents dans une boutique de la rue Chandelle, au c�ur de la Nouvelle Cit�. Selon moi, elle est tr�s comp�tente. (Elle tapota quelques boucles et recula, fi�re de son �uvre.) Tu me rappelles tant ta m�re, ma dame.

Elayne soupira, r�sign�e. Eh bien, qu�elle le veuille ou non, elle allait avoir une sage-femme. En d�autres termes, une enquiquineuse de plus pour la forcer � mal manger. Cela dit, Melfane pourrait peut-�tre quelque chose contre ses maux de dos, si terribles la nuit, et pour ses seins gonfl�s. La Lumi�re en soit lou�e, elle n�avait pas envie de vomir. Les femmes capables de canaliser ne souffraient pas de cette affection typique en cas de grossesse.

Quand Aviendha se remontra, elle portait une tenue aielle, son ch�le encore tremp� sur les bras. Pour prot�ger ses cheveux, elle avait choisi un foulard noir et un ballot �tait accroch� � son dos. Contrairement � Dorindha et Nadere, lest�es de colliers et de bracelets, elle n�avait qu�un collier ��des disques ouvrag�s entrelac�s selon une configuration complexe�� et un bracelet d�ivoire sculpt�s de roses et d��pines.

Elle tendit � Elayne son pr�cieux poignard.

��Garde-le et tu seras en s�curit�. J�essaierai de venir te voir aussi souvent que possible.

��Ce sera peut-�tre faisable, l�cha Nadere, mais tu as pris beaucoup de retard et tu devras travailler dur. (Elle secoua la t�te.) C�est vraiment �trange�: parler de ��visite�� quand il s�agit de telles distances. Un pas pour parcourir des centaines de lieues� Dans les terres mouill�es, nous en aurons appris, des tissages bizarres.

��Aviendha, il faut partir, dit Dorindha.

��Attendez, souffla Elayne. Quelques instants, je vous en prie.

S�emparant du poignard, elle retourna dans la pi�ce o� Sephanie finissait de plier la jolie robe bleue qu�Aviendha aurait port�e. Ignorant la servante, la Fille-H�riti�re ouvrit son coffret � bijoux et y d�posa le poignard. Puis elle en sortit une broche d�ambre en forme de tortue et la figurine en ivoire d�une femme assise et envelopp�e dans ses longs cheveux. Deux angreal�

C�dant � une impulsion, elle prit aussi l�anneau en pierre qui lui permettait d�acc�der au Monde des R�ves. Depuis qu�elle �tait enceinte, l�artefact ne lui servait plus � rien. Et si elle r�ussissait � g�n�rer un tissage d�Esprit, il lui resterait la bague d�argent torsad� qu�elle avait prise � Ispan.

De retour dans le salon principal, elle trouva Dorindha et Nadere engag�es dans une chaude conversation tandis qu�Essande, pr�tendument en qu�te de poussi�re, passait les doigts au bord de la table. � l�orientation de sa t�te, Elayne comprit qu�elle �coutait avec une grande concentration. Occup�e � d�barrasser la table, Naris rivait sur les Aielles des yeux ronds comme des soucoupes.

��J�ai jur� qu�il lui en cuirait si elle nous retardait, grogna Nadere. Si ce n�est pas directement sa faute, ce ne sera pas tr�s juste, mais tant pis.

��Tu feras ce qui s�impose, dit Dorindha d�un ton neutre, mais avec dans les yeux une lueur qui trahissait sa d�sapprobation. Peut-�tre ne retarderons-nous personne. Et, qui sait, Aviendha sera peut-�tre contente de souffrir pour avoir pu dire au revoir � sa s�ur.

Elayne ne tenta pas de plaider en faveur de sa s�ur d��lection, parce que �a n�aurait servi � rien. Aviendha elle-m�me affichait une impassibilit� digne d�une Aes Sedai, comme si �tre punie injustement ou non n�avait aucune importance � ses yeux.

��Pour toi, dit Elayne en posant la broche et l�anneau dans la paume de sa premi�re-s�ur. H�las, ce n�est pas un cadeau, car la Tour Blanche voudra un jour r�cup�rer son bien. Mais utilise � ton gr� ces objets.

Aviendha baissa les yeux sur les angreal et sursauta.

��Me les pr�ter est d�j� me faire un grand honneur. Je suis confuse, ma s�ur. H�las, je n�ai pas de pr�sent d�adieu pour toi.

��Tu m�as donn� ton amiti�, puis une s�ur� (Elayne sentit une larme ruisseler sur sa joue.) Comment peux-tu dire que tu n�as pas de cadeau pour moi�? (Elle voulut l�cher un petit rire, mais sa voix s��trangla.) Tu m�as tout donn�, Aviendha.

Des larmes perl�rent aux yeux de l�Aielle. Malgr� la pr�sence de Dorindha et Nadere, elle enla�a Elayne et la serra tr�s fort.

��Tu me manqueras, ma s�ur� Dans mon c�ur, il fait froid comme en pleine nuit.

��Pareil dans le mien�, murmura Elayne. Tu me manqueras aussi. Mais nous nous reverrons. Ce ne sont pas des adieux.

��Bien s�r, mais tu me manqueras quand m�me.

Les deux s�urs auraient pu �clater en sanglots, mais Dorindha posa les mains sur leurs �paules.

��Il faut partir, Aviendha. Il est peut-�tre encore temps de t��pargner une punition.

Aviendha s��carta d�Elayne et s�essuya les yeux.

��Puisses-tu toujours trouver de l�eau et de l�ombre, ma s�ur.

��Toi aussi, ma s�ur.

Jugeant la formule rituelle trop� d�finitive, Elayne ajouta�:

��Jusqu�� nos retrouvailles.

Sans plus de c�r�monie, les trois Aielles partirent, et Elayne se sentit soudain plus seule que jamais. Jusque-l�, Aviendha avait toujours �t� l� pour parler avec elle, partager ses fous rires, ses espoirs et ses angoisses. Mais ce temps-l� �tait r�volu.

Pendant que les deux s�urs s��treignaient, Essande �tait sortie discr�tement. Revenue dans le salon, elle posa sur la t�te d�Elayne un diad�me tr�s simple orn� d�une unique rose d�or sur le front.

��Comme �a, ma dame, les mercenaires n�oublieront pas � qui ils s�adressent.

La Salle Bleue, ainsi nomm�e � cause de sa vo�te peinte repr�sentant un ciel sem� de nuages blancs et de la couleur des dalles de son sol, �tait la plus petite pi�ce de r�ception du palais � moins de dix pas au carr�. Sur le mur du fond, les fen�tres vo�t�es qui surplombaient un jardin �taient toujours munies de panneaux de verre � cause d�un printemps plut�t frisquet. M�me par un temps pluvieux, elles laissaient entrer une lumi�re suffisante.

En d�pit des deux imposantes chemin�es de marbre, de la frise murale repr�sentant des lions et des tapisseries au Lion Blanc qui flanquaient la porte, une d�l�gation de marchands locaux se serait sentie insult�e d��tre re�ue ici. Des banquiers, eux, en auraient bl�mi de rage. Sans nul doute, c��tait pour �a que ma�tresse Harfor y avait rel�gu� les mercenaires � m�me s�ils ne pouvaient pas savoir qu�on les injuriait.

La Premi�re Servante en personne supervisait les deux jeunes domestiques qui s�occupaient de remplir r�guli�rement les gobelets. Mais elle serrait sous son bras son fameux dossier en cuir, comme si elle s�attendait � passer tr�s vite � des choses s�rieuses.

Son dossier en cuir serr� contre le c�ur, Halwin Norry �tait �galement pr�sent. Comme toujours, les rares cheveux qui lui restaient, derri�re les oreilles, faisaient irr�sistiblement penser � du duvet.

Pour ces deux-l�, les rapports �taient une c�r�monie quotidienne qu�ils entendaient c�l�brer assez rapidement pour qu�elle ne les d�tourne pas trop longtemps de leur devoir.

Alert�s par les deux gardes rapproch�es qui avaient inspect� la salle, tous ses occupants �taient debout lorsque Elayne y entra. Chef des gardes qui avaient remplac� Devore et ses compagnes, Deni Colford �tait pr�sente avec une de ses guerri�res, comme si elle n�avait pas entendu la Fille-H�riti�re leur ordonner de rester dans le couloir. Ignorer un ordre�! M�me si les protectrices jouaient rudement bien leur r�le, se pavanant d�abondance, Elayne ne put s�emp�cher de pincer les l�vres.

Tr�s protocolairement rev�tues de leur ch�le, Careane et Sareitha inclin�rent la t�te en signe de respect. Une main sur l��charpe bord�e de dentelle qui barrait sa poitrine, Mellar crut bon de saluer th��tralement avec son chapeau � plumes.

Les six n�uds d�or qui ornaient le plastron de cet homme ��trois sur chaque �paule�� d�frisaient Elayne, mais jusque-l�, elle avait pris sur elle. Sur le visage �troit de l�officier s�afficha un sourire bien trop chaleureux. Mais si froide qu�elle se montr�t avec lui, le gaillard croyait avoir une chance avec Elayne. Tout �a parce qu�elle n�avait pas d�menti la rumeur qui en faisait le p�re de ses enfants.

Si Elayne n�avait plus les m�mes raisons de laisser courir ces odieux ragots � les b�b�s de Rand n�auraient plus besoin de protection, d�sormais��, l� encore, elle laissait faire. Si on lui en donnait le temps, Mellar fournirait le n�ud coulant qu�il se passerait autour du cou. Et si �a n�arrivait pas, Elayne s�en chargerait�

Les mercenaires, tous d��ge m�r, se tenaient derri�re Mellar. Plus sobres, ils se content�rent d�un salut classique.

Evard Cordwyn, un grand Andorien au menton carr�, portait un gros rubis � l�oreille gauche. Petit et mince, le front ras�, Aldred Gomaisen arborait des rayures rouges et vertes sur la poitrine � bien plus de rayures, sans doute, qu�il aurait pu en exhiber dans son Cairhien natal. Grisonnant, un anneau d�or dans le nez et une bague � chaque doigt, le Domani Hafeen Bakuvun �tait plut�t envelopp�, mais on devinait que des muscles d�acier se cachaient sous la graisse.

��Le devoir ne vous appelle-t-il pas ailleurs, capitaine Mellar�? demanda Elayne, glaciale, tout en prenant place dans un des rares fauteuils de la salle.

Il n�y en avait que cinq, sans la moindre trace de dorure, m�me si les accoudoirs et le dossier �taient grav�s de lianes et de feuilles. Dispos�s en demi-cercle, devant les fen�tres, ces si�ges permettaient � leurs occupants d�avoir la lumi�re dans le dos. Par une belle journ�e, les p�titionnaires �taient en permanence oblig�s de plisser les yeux. H�las, aujourd�hui, cet avantage n�existait pas.

Les deux gardes rapproch�es vinrent se placer derri�re leur prot�g�e. Une main sur la poign�e de leur �p�e, elles d�fi�rent les mercenaires du regard. Tombant dans le pi�ge, Bakuvun eut un sourire hautain et Gomaisen eut du mal � �touffer un rictus m�prisant.

Conscientes que leur uniforme affriolant �tait un leurre, les femmes ne prirent pas la mouche. Si elles devaient sortir leur arme, les sourires et les rictus s�effaceraient vite sur les l�vres des capitaines.

��Mon premier devoir est de vous prot�ger, Majest�, r�pondit Mellar.

Une main sur son �p�e, le capitaine ne quittait pas des yeux les mercenaires, comme s�il redoutait qu�ils attaquent Elayne ou s�en prennent � lui.

Gomaisen fit la grimace et Bakuvun rit tout haut. � la hanche, ils portaient un fourreau vide. Cordwyn, lui, en avait deux crois�s dans le dos, tout aussi vides. Au palais, aucun mercenaire ne pouvait entrer arm�, m�me d�une simple dague.

��Capitaine, je sais que vous avez d�autres devoirs, parce que c�est moi qui vous les ai assign�s. Par exemple, entra�ner les hommes que j�ai ramen�s des campagnes. Avec eux, vous passez bien moins de temps que je l�esp�rais. Une compagnie est sous votre responsabilit�, capitaine�!

Une compagnie compos�e de vieux types et de bleus � s�rement de quoi occuper � plein temps le fichu Mellar. Avec les gardes rapproch�es d�Elayne, qu�il commandait, le bougre passait encore moins de temps. Pas de quoi se plaindre, tant il aimait pincer les fesses des femmes�

��Je sugg�re que vous vous en occupiez sur-le-champ.

Mellar s�empourpra sous l�outrage, mais il parvint � se contr�ler. En un �clair, plus rien ne fut visible.

��� vos ordres, ma dame. Mon honneur, c�est de vous servir comme il faut.

Apr�s une ultime courbette exag�r�e, Mellar se dirigea vers la porte, roulant des m�caniques comme lors d�un triomphe. Rien ne pouvait alt�rer longtemps l�arrogance de cet homme.

Bakuvun rit de nouveau, la t�te inclin�e en arri�re.

��Cet homme porte beaucoup trop de dentelle, grogna-t-il. Chaque matin, je m�attends � ce qu�il nous apprenne � danser. L�, c�est lui qui a vals�.

Le Cairhienien fit �cho au rire de son compagnon.

Le dos bien droit, Mellar h�sita un moment, puis il acc�l�ra le pas, finissant par bousculer Birgitte devant la porte. Sans s�excuser, il sortit en trombe.

Les yeux riv�s sur la porte ferm�e, Elayne sentit dans le lien la col�re vite r�prim�e de sa Championne. Une rage m�l�e d�impatience� Et si la premi�re �motion disparut, la seconde demeura. D�s qu�elle eut referm� le battant sur Mellar, l�arch�re vint se placer � c�t� d�Elayne, une main pos�e sur le dossier. Apr�s qu�elle eut d� la d�faire pour qu�elle s�che, la natte de la Championne �tait moins parfaite que d�habitude, mais l�uniforme de capitaine g�n�ral occultait ce d�tail.

Plus grande que Gomaisen gr�ce aux talons de ses bottes, Birgitte �tait un parangon d�autorit�, quand elle le voulait bien. Les trois mercenaires la salu�rent, pleins de respect sans pour autant faire montre d�obs�quiosit�. Quels que soient les pr�jug�s de ces hommes � son �gard, tous ceux qui avaient vu Birgitte tirer � l�arc ou affronter des assaillants �taient revenus dessus.

��Vous parlez comme si vous connaissiez le capitaine Mellar, capitaine Bakuvun.

Une question qui n�en �tait pas une pos�e sur le ton de la conversation. � travers le lien, Birgitte tentait de projeter un sentiment de confiance, mais la m�fiance et l�inqui�tude l�en emp�chaient. Sans parler de l��puisement omnipr�sent.

Elayne dut ravaler un b�illement. Oui, l�arch�re avait urgemment besoin de repos.

��Je l�ai crois� une ou deux fois avant tout �a, ma dame, r�pondit le Domani, prudent. Trois au maximum. (Bakuvun inclina la t�te, coulant presque un regard de c�t� � la Fille-H�riti�re.) Savez-vous qu�il �tait mercenaire, par le pass�?

��Il n�essaie pas de s�en cacher, capitaine, fit Elayne d�un ton las, comme si le sujet ne l�int�ressait plus.

Si le Domani avait laiss� �chapper un indice capital, elle l�aurait sans doute interrog� en priv�. L�, il ne fallait pas risquer que Mellar sache qu�elle doutait de lui. Car il fuirait avant qu�elle ait appris ce qu�elle voulait savoir.

��Avons-nous vraiment besoin des Aes Sedai, ma dame�? demanda Bakuvun. Enfin, je veux dire�: des autres Aes Sedai�?

Apr�s avoir jet� un coup d��il � la bague au serpent d�Elayne, Bakuvun tendit son gobelet d�argent. Une des deux servantes s�empressa d�accourir pour le remplir. Tr�s jolies, ces deux femmes n��taient sans doute pas le haut du panier de la domesticit�, mais Reene n�avait gu�re le choix. Entre des jeunes femmes inexp�riment�es ou des grand-m�res courageuses mais qui avaient perdu toute leur superbe�

��Depuis que nous sommes ici, continua le Domani, tout ce qu�elles cherchent � faire, c�est nous inculquer la crainte de la Tour Blanche. Les s�urs, je les respecte autant que n�importe qui, je le jure, mais si vous me permettez, quand elles s�acharnent � intimider un homme, �a devient vite lassant. Je vous le garantis, ma dame.

��Un homme sage craint toujours la tour, dit Sareitha en tirant sur son ch�le aux franges marron � peut-�tre pour focaliser l�attention sur l�accessoire vestimentaire.

Son visage noir et carr� n��tait pas encore sans �ge, et elle ne cachait pas que �a lui manquait.

��Seuls les imb�ciles ne la redoutent pas, rench�rit Careane.

V�ritable costaude, aussi large d��paules que bien des hommes, la s�ur verte n�avait pas besoin de gestes pour menacer. Pour quelqu�un qui savait quoi regarder, son visage cuivr� en disait aussi long que la bague gliss�e � son index droit.

��Moi, intervint Gomaisen, j�ai entendu dire que Tar Valon est assi�g�e. Quant � la Tour Blanche, divis�e, elle aurait � pr�sent deux Chaires d�Amyrlin. On raconte m�me que l�Ajah Noir la dirige en sous-main.

Pour �voquer ces rumeurs devant des s�urs, l�homme ne manquait pas de courage. Et m�me s�il h�sita soudain, il alla plus loin�:

��Qui voulez-vous que nous redoutions, au juste�?

��Capitaine Gomaisen, fit Sareitha sur le ton d�un paisible constat, ne croyez pas tout ce qu�on raconte. La v�rit� est plus complexe qu�il y para�t, et la distance la distord dans de grandes proportions. R�p�ter des mensonges au sujet de s�urs d�vou�es au T�n�breux est tr�s dangereux.

��En d�autres termes, encha�na Careane, vous devriez croire, capitaine, que la Tour Blanche est telle qu�en elle-m�me et le restera. Face � trois s�urs, il faudrait mieux choisir vos mots�

Gomaisen passa le dos de sa main sur sa bouche, mais son regard continua � briller de d�fi. Et de m�fiance�

��Ce que je dis, on l�entend � tous les coins de rue�

��Sommes-nous ici pour parler de la Tour Blanche�? intervint Cordwyn, rageur.

Avant de continuer, il vida son gobelet, comme si cette conversation le mettait mal � l�aise. Combien de vin avait-il bu�? Il semblait un peu vacillant et son �locution avait quelque chose de p�teux.

��La tour est � des centaines de lieues d�ici, et ce qui s�y passe ne nous regarde pas.

��C�est exact, mon ami, approuva Bakuvun. Notre boulot, c�est l�acier � l�acier et le sang. Une remarque, ma dame, qui m�am�ne � �voquer de sordides consid�rations. La question de l�or, bien entendu. Chaque jour, nous perdons des hommes, et �a ne semble pas pr�s de s�arr�ter. En ville, il n�y a gu�re de candidats pour les remplacer.

��Pas un seul, m�me, marmonna Cordwyn tandis qu�une des jeunes servantes remplissait son gobelet.

G�n�e d��tre outrageusement reluqu�e, elle se pr�cipita et renversa du vin, ce qui lui valut un regard courrouc� de ma�tresse Harfor.

��Les hommes en �tat de se battre s�engagent dans la Garde de la Reine.

Exact, �a. Et le ph�nom�ne ne se d�mentait pas. Bient�t, la Garde serait une redoutable force. Enfin, un de ces jours� Pour l�heure, la majorit� des recrues savait � peine par quel bout tenir une �p�e, et il leur faudrait des mois pour ne pas se la planter dans le pied en ferraillant.

��Comme tu dis, mon ami, fit Bakuvun. Comme tu dis.

Il sourit � Elayne. Peut-�tre pour para�tre amical, ou simplement raisonnable, mais elle eut l�impression d��tre face � un arnaqueur qui tentait de lui vendre un mauvais cochon cach� dans un sac.

��Ma dame, m�me quand nous en aurons termin� ici, engager de nouveaux gars ne sera pas facile. De bons combattants, on ne les trouve pas sous les sabots d�un cheval. Moins d�hommes, �a signifie moins d�argent pour nos prochaines recrues. La logique incontournable du monde� Selon nous, il serait �quitable qu�on nous verse une compensation pour nos pertes.

La moutarde monta au nez d�Elayne. Ces types croyaient-ils qu�elle d�pendait d�eux�? C��tait �a, leur id�e�? Eh bien, le pire, c��tait qu�ils avaient raison� � eux trois, ils repr�sentaient plus de mille combattants. M�me avec les renforts amen�s par Guybon, tant d��p�es en moins, ce serait un d�sastre. Surtout si �a incitait d�autres compagnies de mercenaires � l�cher l�affaire. �tre dans le camp des perdants, les soldats de fortune d�testaient �a. S�ils le pensaient, ils fuiraient comme des rats qui quittent un navire.

Du coup, la Fille-H�riti�re se retint d�exploser � de justesse. En revanche, elle ne parvint pas � cacher son m�pris�:

��Vous pensiez ne pas subir de pertes�? Esp�riez-vous monter la garde, ne pas d�gainer vos armes et vous remplir les poches�?

��Vous avez sign� pour une certaine somme journali�re, rappela Birgitte.

Elle ne pr�cisa pas laquelle, parce que chaque compagnie avait n�goci� ses propres conditions. La derni�re chose souhaitable, c��tait qu�elles se jalousent entre elles. Or, la moiti� des rixes qui for�aient les Gardes � intervenir opposaient d�j� des membres des diff�rentes compagnies.

��Une somme fixe, continua Birgitte. Pour le dire cr�ment, plus vous perdez d�hommes et plus vous faites de b�n�fice.

��Capitaine g�n�ral, tu oublies la compensation vers�e aux veuves et aux orphelins.

Gomaisen faillit s��trangler et Cordwyn regarda Bakuvun avec des yeux ronds avant de vider de nouveau son gobelet pour se donner une contenance.

Les mains serrant les accoudoirs de son fauteuil, Elayne sentit qu�elle tremblait. Non, elle ne devait pas s�abandonner � la col�re�!

��J�entends que nous nous en tenions � vos contrats, dit-elle, glaciale. (Certes, mais pas furieuse.) Vous recevrez ce qui �tait pr�vu, y compris la prime promise lorsque je serai sur le tr�ne. Mais pas un sou de plus. Si vous rompez vos engagements, j�en d�duirai que vous vous ralliez � Arymilla. Dans ce cas, je vous ferai arr�ter, vos hommes et vous, puis expulser de la ville sans armes ni chevaux.

La servante qui remplissait le gobelet de Cordwyn poussa un petit cri et dut se contorsionner pour que le mufle ne lui pince pas les fesses.

La col�re contenue d�Elayne bouillonna de plus belle.

��Et si l�un de vous ose tripoter une de mes femmes, ses hommes et lui se retrouveront dehors sans armes, sans chevaux et sans bottes. Me suis-je bien fait comprendre�?

��C�est limpide, ma dame, marmonna Bakuvun, soudain maussade. Clair comme de l�eau de roche. Puisque nous en avons termin�, pouvons-nous� hum� nous retirer�?

��R�fl�chissez bien, dit soudain Sareitha. La Tour Blanche pr�f�rera-t-elle voir une Aes Sedai sur le tr�ne, ou une cr�tine comme Arymilla Marne�?

��Comptez les Aes Sedai pr�sentes au palais, rench�rit Careane, puis celles qui r�sident � Caemlyn. Dans les camps d�Arymilla, il n�y en a pas une. Comptez, et d�duisez � qui va le soutien de la Tour Blanche.

��Oui, comptez, r�p�ta Sareitha, et gardez � l�esprit que l�hostilit� de la Tour Blanche peut �tre mortelle.

Comment croire qu�une de ces deux femmes appartenait � l�Ajah Noir�? Pourtant, il devait en �tre ainsi. Sauf si c��tait Merilille, bien entendu. Elayne esp�rait que non, car elle ch�rissait cette s�ur. Cela dit, Careane et Sareitha, elle les aimait bien aussi. Moins que Merilille, mais bon�

Quoi qu�il en soit, une femme qu�elle appr�ciait �tait un Supp�t des T�n�bres, donc virtuellement condamn�e � mort.

D�s que les mercenaires furent partis, apr�s des courbettes h�tives, ma�tresse Harfor ayant renvoy� les deux jeunes servantes et le reste de vin, Elayne s�adossa � son si�ge et soupira.

��Je m�en suis mal sortie, pas vrai�?

��Pour tenir les mercenaires, dit Birgitte, il faut une main d�acier dans un gant de fer.

Mais dans le lien, la Fille-H�riti�re capta du doute et de l�inqui�tude.

��Si je puis me permettre, intervint Norry, je ne vois pas ce que vous auriez pu faire d�autre. Au moindre signe de faiblesse, ils auraient exig� encore plus.

Norry s��tait tenu si tranquille qu�Elayne en avait oubli� sa pr�sence. Clignant des yeux, il �voquait un �chassier qui se serait demand� o� diantre �tait l�eau. Alors que ma�tresse Harfor �tait impeccable en toutes circonstances, des taches d�encre constellaient ses doigts et sa tunique. Sans cacher son peu d�app�tence, Elayne lorgna le dossier de cuir du Premier Clerc.

��Sareitha et Careane, vous voulez bien nous laisser�?

Les deux Aes Sedai h�sit�rent. Mais elles se retir�rent, car il n�y avait pas d�autre choix.

��Vous deux aussi, ajouta Elayne � l�intention des gardes rapproch�es.

Qui ne bronch�rent pas.

��Dehors�! cria Birgitte. Sur-le-champ�!

Les deux femmes ne se firent pas prier. Comme si elles faisaient la course, elles se pr�cipit�rent vers la porte.

Quand celle-ci se fut referm�e derri�re elles, la Fille-H�riti�re explosa�:

��Que la Lumi�re me br�le�! Aujourd�hui, je ne veux plus entendre de mauvaises nouvelles. Inutile de me pr�ciser la quantit� de nourriture import�e d�Illian et de Tear qui est arriv�e d�j� pourrie. Pas question d��voquer les incendies, la farine truff�e de charan�ons, les rats qui se reproduisent plus vitre qu�on les tue et les mouches si grosses que Caemlyn ressemble � une �curie g�ante. Pour changer un peu, je veux de bonnes nouvelles.

Une tirade sous le signe de l�irritation. Eh bien, Elayne �tait irrit�e, pour rester polie. Quelle honte�! Tenter de conqu�rir un tr�ne et se comporter comme une enfant g�t�e.

Ma�tre Norry et ma�tresse Harfor �chang�rent un regard, ce qui n�arrangea rien.

Le Premier Clerc tapota son dossier avec un soupir m�lancolique. M�me quand ils �taient d�primants, cet homme adorait r�citer ses chiffres.

Au moins, il ne se plaignait plus de devoir faire son rapport devant des t�moins. M�me tol�rance chez Reene. Enfin, en apparence. Jaloux de son territoire, chaque conseiller �tait prompt � imaginer que l�autre avait franchi une fronti�re invisible. Cela dit, ils parvenaient � g�rer le palais et la ville sans trop s��charper.

��Sommes-nous vraiment en priv�, ma dame�? demanda Reene.

Apr�s avoir inspir� � fond, Elayne fit un petit exercice de relaxation � un truc de novice qui n�eut aucun effet sur elle. Puis elle tenta de s�unir � la Source. Bizarrement, le saidar d�ferla en elle, l�emplissant de force vitale et de joie. Du coup, son humeur s�am�liora. Il en allait toujours ainsi. La col�re, la tristesse ou simplement sa grossesse l�emp�chaient souvent de se connecter au Pouvoir. Quand elle y arrivait, son instabilit� �motionnelle cessait aussit�t.

Sans effort, elle tissa un m�lange de Feu et d�Air avec un petit rien d�Eau. Quand ce fut fait, elle resta li�e � la Source. � cause de l�ivresse du saidar�? En partie, mais surtout parce qu�elle ne risquerait plus, pendant un moment, d�avoir envie de pleurer ou de rire sans raison. Si elle ne cherchait pas � puiser trop de Pouvoir, rien ne lui arriverait.

��Nous sommes tranquilles, annon�a-t-elle.

Une sonde de saidar toucha le d�me de silence et n�insista pas. Quelqu�un avait essay� d�espionner. Pas pour la premi�re fois� Mais avec tant de femmes capables de canaliser regroup�es au palais, c��tait somme toute pr�visible. Pourtant, Elayne aurait aim� d�couvrir l�identit� de la tra�tresse. N�y arrivant pas, elle ne disait rien d�important sans �tre sous la protection d�un d�me de silence�

��Moi, dit Reene, j�ai quelques bonnes nouvelles. (Elle agita son dossier mais ne l�ouvrit pas.) Des informations venant de Jon Skellit.

Le barbier avait mission de d�livrer � Arymilla de faux rapports pr�alablement approuv�s par ma�tresse Harfor. Ainsi, il revenait des camps ennemis avec des informations. Officiellement, il travaillait pour Naean Arawn, mais celle-ci, un soutien d�Arymilla, partageait sans doute ses rapports avec l�usurpatrice. H�las, ce que Skellit avait appris jusque-l� ne changerait pas la face du monde.

��Selon lui, Arymilla et les Hautes Chaires qui la soutiennent entendent faire partie de la premi�re colonne qui entrera dans Caemlyn. L�usurpatrice r�p�te � l�infini cette vantardise.

Elayne soupira. Arymilla et ses partisans ne se quittaient jamais, migrant d�un camp � un autre sans logique � qu�on p�t anticiper, en tout cas. Depuis quelque temps, r�ussir � deviner leurs choix �tait un enjeu majeur. Quoi de plus simple, dans ce cas, qu�envoyer des soldats par un portail afin qu�ils arr�tent tous ces gens en m�me temps�? L�opposition � Elayne d�capit�e en un seul coup.

Simple, c��tait une mani�re de parler. Dans le meilleur des cas, des hommes p�riraient et une partie des Hautes Chaires risqueraient de s�enfuir. Mais si Arymilla �tait prise, �a mettrait un terme au conflit. En public, Elenia et Naean avaient renonc� � revendiquer le tr�ne ��un engagement irr�versible. Ces deux-l� continueraient � soutenir Arymilla, car elles �taient all�es trop loin pour reculer, mais si elle s�assurait de la personne de sa rivale, Elayne n�aurait plus qu�� se gagner quatre des grandes maisons, et l�affaire serait dans le sac.

Comme si c��tait si simple� Jusque-l�, tous les efforts en ce sens avaient �chou�. Mais aujourd�hui, il y aurait peut-�tre de bonnes nouvelles sur ce front-l�.

En revanche, ce que Reene qualifiait de ��bonne nouvelle�� n�en �tait pas une. Si Arymilla et les siens entraient un jour dans Caemlyn, �a voudrait dire que les carottes �taient cuites. Et si la garce se vantait, elle pensait que ce serait pour bient�t. Intellectuellement, ce n��tait pas une g�ante, mais la sous-estimer aurait �t� une grave erreur. Pour arriver si loin dans la qu�te du tr�ne, elle devait avoir dans la t�te autre chose qu�un pois chiche.

��C�est �a, votre bonne nouvelle�? demanda Birgitte. (Elle aussi voyait les implications.) Une id�e du ��quand�� nous aiderait.

Reene �carta les mains.

��De sa propre main, Arymilla a un jour donn� une couronne d�or � Skellit. Il me l�a remise pour prouver sa loyaut�.

La Premi�re Servante pin�a les l�vres. Skellit ne finirait pas sur l��chafaud, mais de l� � regagner la confiance perdue�

��C�est la seule fois o� il a �t� � moins de dix pas d�Arymilla. Sinon, il doit faire avec ce qu�il glane en bavardant avec les autres hommes. (Reene h�sita un instant.) Il est mort de peur, ma dame. Dans les camps, les soldats sont s�rs que Caemlyn tombera d�ici � quelques jours.

��Le barbier a assez peur pour retourner sa veste une fois de plus�? demanda Elayne, toujours tr�s calme.

Sur le gros de l�affaire, il n�y avait rien � dire.

��Non, ma dame. Si Naean ou Arymilla apprennent ce qu�il a fait, il sera un homme mort, et il le sait tr�s bien. Mais si la cit� tombe, il craint qu�elles d�couvrent la v�rit�. Il est possible qu�il s�enfuie bient�t.

Elayne n�en fut pas �tonn�e. Les mercenaires n��taient pas les seuls rats qui d�talaient quand la cale prenait l�eau.

��Et vous, ma�tre Norry�? De bonnes nouvelles�?

Pendant tout ce dialogue, le Premier Clerc avait tent� de faire croire qu�il n��coutait pas le rapport de Reene. Un leurre, �videmment.

��Je crois pouvoir battre ma�tresse Harfor � plate couture, ma dame.

Dans le sourire de Norry, Elayne crut voir une touche de triomphe. Ces derniers temps, il avait rarement de meilleures nouvelles que sa rivale.

��J�ai trouv� un homme capable de suivre Mellar sans se faire rep�rer. Puis-je le faire entrer�?

�a, c��tait une formidable nouvelle�! Cinq hommes avaient essay� de suivre Doilin Mellar lors de ses sorties nocturnes, et aucun ne s��tait remontr�. � ce point, la co�ncidence semblait tir�e par les cheveux. La premi�re fois, l�agent avait �t� tu� par un bandit � enfin, � ce qu�il semblait. � part verser une pension � sa veuve, Elayne n�avait pas fait une affaire de cette mort. � l�exception des incendies, les Gardes luttaient efficacement contre le crime, mais les d�trousseurs agissaient � la faveur des t�n�bres, et ils restaient le plus souvent insaisissables. Les quatre autres hommes avaient connu le m�me sort � tu�s d�un seul coup de couteau puis d�pouill�s. M�me si les rues n��taient pas s�res apr�s le coucher du soleil, c��tait un peu gros.

Elayne ayant acquiesc�, ma�tre Norry courut ouvrir la porte et passa la t�te dans le couloir. � cause du d�me de silence, qui fonctionnait dans les deux sens, Elayne ne put entendre ce qu�il dit.

Quelques minutes plus tard, un Garde tout en muscle entra en poussant devant lui un type qui tra�nait les pieds. Chevilles et poignets entrav�s, le prisonnier se distinguait par une totale absence de signes distinctifs. Ni gros ni maigre, ni grand ni petit, les cheveux d�une couleur passe-partout, il arborait des yeux tout aussi anonymes. Un visage si ordinaire, songea Elayne, qu�il devait �tre impossible de trouver des mots pour le d�crire.

Vestimentairement, c��tait la m�me chanson. Une veste et un pantalon comme on en voyait des centaines � plut�t �lim�s et un rien sales��, et une ceinture � la boucle de m�tal si standard qu�on devait en trouver dix mille � Caemlyn.

Bref, un individu ais�ment oubliable.

Elayne fit signe au Garde d�immobiliser le prisonnier � bonne distance des fauteuils, puis elle lui ordonna d�attendre dehors.

��Un vrai partisan, fit Norry en regardant sortir le guerrier. Afrim Hansard� Il a longtemps servi votre m�re, et il sait garder un secret.

��Et l�homme encha�n�? demanda Elayne.

��Il se nomme Samwil Hark, ma dame. (Norry regarda le prisonnier comme s�il s��tait agi d�un animal exotique.) Un coupe-bourse de tr�s grand niveau, vraiment. Les Gardes l�ont coinc� parce qu�un autre truand l�a� hum, balanc�, comme on dit dans la rue. Avec l�espoir d�obtenir la cl�mence du juge pour sa troisi�me attaque � main arm�e.

Un voleur aurait fait n�importe quoi pour �a. � la troisi�me r�cidive, la s�ance de flagellation �tait plus longue, et on gravait sur le front du coupable une marque bien plus difficile � cacher que le stigmate appos� sur son pouce apr�s sa deuxi�me condamnation.

��Un homme ayant �chapp� si longtemps � la capture, continua Norry, para�t id�al pour la mission dont je veux le charger.

��Ma dame, fit Hark, je suis innocent, c�est jur�!

Il se passa une main sur le front, faisant cliqueter ses cha�nes, puis il afficha un sourire charmeur.

��Les accusations, c�est un ramassis de mensonges et de co�ncidences malheureuses, je vous le dis. Je suis un homme de la reine, ma dame. Pendant les �meutes, je portais les couleurs de votre m�re. Non que j�aie particip� � tout �a, ne vous m�prenez pas. D�s que j�ai du travail, je suis un honn�te aide-comptable. En ce moment, c�est justement ce qui me manque, le travail� Mais je portais les couleurs de votre m�re sur mon chapeau, pour que tout le monde voie � qui allait ma loyaut�.

Dans le lien, Elayne sentit sans peine le scepticisme de sa Championne.

��Chez ma�tre Hark, intervint le Premier Clerc, on a trouv� plusieurs coffres remplis de bourses tr�s proprement coup�es. Il y en a des milliers, ma dame� Notre ami n�aurait pas d� conserver des troph�es. La plupart de ses coll�gues se d�barrassent des bourses juste apr�s les avoir vid�es�

��Justement, d�s que j�en vois une, je la ramasse. C�est la v�rit�, ma dame. (Aussi loin que ses cha�nes le lui permirent, Hark �carta les mains en signe d�innocence.) Une manie idiote, peut-�tre, mais je n�y voyais rien de mal. C��tait comme une distraction�

��Chez lui, on a aussi retrouv� l��quivalent de cent vingt couronnes d�or dissimul� sous les lattes du plancher, dans les murs ou sur les poutres. (Hark voulut parler, mais Norry ne lui en laissa pas le temps.) Son explication, c�est qu�il se m�fie des banquiers. L�argent, � l�en croire, est l�h�ritage d�une vieille tante de Quatre Rois. Je doute fort que les magistrats de cette ville aient enregistr� un tel legs. � ce propos, ceux qui l�ont jug� mentionnent son ignorance en la mati�re. Ce filou ne savait pas qu�on enregistre les h�ritages.

� cette �vocation, le sourire de Hark vacilla.

��Il pr�tend avoir travaill� pour un marchand nomm� Wilbin Saeams, mort il y a quatre mois de �a. Mais la fille du d�funt a repris l�affaire, et ni elle ni les autres employ�s ne se souviennent d�un d�nomm� Samwil Hark.

��Ces gens me d�testent, ma dame�! s�indigna le voleur. (Il saisit la cha�ne qui reliait ses mains.) J��tais sur le point de prouver qu�ils d�troussaient mon pauvre patron ��sa propre fille, pensez�!�� mais il est mort trop t�t. Du coup, ils m�ont mis � la rue sans r�f�rences et sans un sou en poche. Ils ont br�l� mes preuves, m�ont rou� de coups puis m�ont fichu dehors.

Elayne se tapota pensivement le menton.

��Aide-comptable, dites-vous� En principe, ces gens-l� s�expriment mieux que vous, ma�tre Hark. Mais je vais vous donner une chance de prouver vos dires. Ma�tre Norry, pouvez-vous nous faire apporter une �critoire�?

Le Premier Clerc eut un sourire� aussi dess�ch� que le reste de sa personne.

��C�est inutile, ma dame� � son proc�s, les magistrats ont eu la m�me id�e.

Pour la premi�re fois depuis qu�elle le connaissait, ma�tre Norry sortit une feuille de son dossier. Que sonnent les trompettes�!

Hark cessa de sourire, ses yeux suivant le document tandis qu�il transitait entre Norry et Elayne.

Un coup d��il suffit. Quelques lignes irr�guli�res, des lettres mal form�es� Moins de la moiti� des mots �taient lisibles.

��Pas l��criture d�un aide-comptable, �a�

Elayne rendit la feuille � Norry et tenta de prendre un air s�v�re. Dans des moments pareils, Morgase r�ussissait � para�tre impitoyable.

��Ma�tre Hark, je crains que vous deviez croupir dans une cellule jusqu�� ce que les juges de Quatre Rois nous aient r�pondu. Ensuite, vous serez pendu.

Hark porta les mains � son cou comme s�il sentait d�j� le n�ud coulant.

��Sauf si vous acceptez de suivre un homme pour moi� Un type dangereux qui d�teste qu�on lui colle aux basques. Si vous m�apprenez o� il va la nuit, au lieu de la potence, ce sera l�exil � Baerlon. O� vous seriez avis� d�embrasser une autre profession, parce que les autorit�s sauront tout de vous.

Le sourire du voleur r�apparut.

��J�accepte, bien entendu�! Je suis innocent, mais je vois que tout est contre moi. Je suivrai qui vous voudrez�! J��tais un soutien de votre m�re, et me voil� partisan de sa fille. Loyal devait �tre mon deuxi�me pr�nom, ma dame. � n�importe quel prix, je le suis et je le reste.

L�arch�re ricana.

��Birgitte, fais en sorte que ma�tre Hark voie le visage de Mellar sans que celui-ci s�en aper�oive. (Hark �tait plus qu�ordinaire, mais mieux valait ne prendre aucun risque.) Puis laisse-lui la bride sur le cou.

Le voleur parut avoir envie de danser malgr� ses cha�nes.

��Mais d�abord� (Elayne leva la main pour bien montrer sa bague au serpent.) Vous voyez ce bijou, ma�tre Hark�? Peut-�tre avez-vous entendu dire que je suis une Aes Sedai� (En �tant d�j� unie � la Source, tisser un flux d�Esprit fut un jeu d�enfant.) Eh bien, c�est la stricte v�rit�

Le tissage qui enveloppa les bottes, le pantalon, la boucle de ceinture et la veste du voleur �tait assez semblable � celui qui �tablissait le lien avec un Champion, mais en beaucoup moins complexe. Dans quelques semaines, il n�en resterait rien sur les bottes et les habits, mais la boucle de ceinture le retiendrait � tout jamais.

��Avec mon tissage, on vous retrouvera o� que vous soyez.

Le ��on�� �tait un peu exag�r�. En r�alit�, un tissage de traque �tait li� � la s�ur qui l�avait g�n�r�. Mais pourquoi le dire � ce truand�?

��Une fa�on de garantir votre loyaut�

Son sourire �vanoui, Hark transpirait � grosses gouttes. Apr�s que Birgitte eut appel� Hansard, lui ordonnant d�emmener le voleur et de le garder dans un premier temps au secret, le ��partisan�� eut besoin que son ge�lier le soutienne pour ne pas s��crouler.

��Je crains d�avoir offert une sixi�me victime � Mellar, souffla Elayne. Il n�a pas l�air capable de suivre son ombre sans s�emm�ler les pinceaux�

Le drame dans tout �a, ce n��tait pas la mort du voleur, qui aurait fini avec la corde au cou, de toute fa�on.

��Je veux les gens qui ont introduit ce maudit Mellar dans mon palais. Je les veux � ma merci�!

Le palais grouillait d�espions. En plus de Skellit, Reene en avait d�masqu� une bonne dizaine � et il y en avait d�autres, pensait-elle. Mais qu�il soit l� pour �pier ou pour faciliter l�enl�vement de la Fille-H�riti�re, Mellar restait le pire de tous. Ce chien avait ordonn� des assassinats, et il en avait commis de ses mains, afin d�arriver l� o� il �tait. M�me si ses victimes �taient des tueurs charg�s d��liminer Elayne, un meurtre restait un meurtre.

��Ma dame, dit Norry, faites-moi confiance. Les coupe-bourse sont furtifs par nature. Pourtant, en g�n�ral, ils ne s�vissent pas longtemps. T�t ou tard, ils s�en prennent � l�argent d�un type qui court plus vite qu�eux et qui n�attend pas l�arriv�e des Gardes. Alors, un coup de couteau, et adieu�! Hark, lui, ��exerce�� depuis au moins vingt ans. Dans sa collection, plusieurs bourses sont orn�es de broderies � des pri�res de remerciements pour la fin de la guerre des Aiels. Ces versions sont vite pass�es de mode, si ma m�moire est bonne.

Birgitte s�assit sur l�accoudoir d�un fauteuil et croisa les bras.

��Et si j�arr�tais Mellar pour le soumettre � la question�? Nous n�aurions plus besoin de Hark.

��Ma dame, j�esp�re que le capitaine g�n�ral plaisante, maugr�a ma�tresse Harfor.

��Ce serait totalement ill�gal, ma dame, s��trangla ma�tre Norry.

Birgitte se leva d�un bond, son indignation palpable dans le lien.

��Par le sang et les cendres�! Nous savons que Mellar est plus pourri qu�un poisson du mois pass�!

��Non, soupira Elayne, luttant pour ne pas c�der elle aussi � l�indignation. Nous avons des soup�ons, mais pas de preuves. Ces cinq hommes ont pu �tre tu�s par des voleurs. Au sujet de la question, la loi est tr�s claire, et des soup�ons ne sont pas une motivation suffisante. Il faut des preuves tangibles. Comme le disait souvent ma m�re�: ��Si la reine n�ob�it pas aux lois qu�elle promulgue, il n�y a plus de lois�!�� Je ne violerai pas la loi�!

Dans le lien, la Fille-H�riti�re capta de l�obstination. Tr�s calme, elle chercha le regard de Birgitte.

��Toi non plus. Tu m�entends, Birgitte Trahelion�? Toi non plus�!

� la grande surprise d�Elayne l�obstination disparut tr�s vite pour c�der la place � de la tristesse.

��Ce n��tait qu�une suggestion�, marmonna l�arch�re.

Elayne se demanda comment elle avait r�ussi �a � et surtout, comment refaire ce coup-l�? Parfois, la Championne oubliait qui commandait, et�

Se glissant dans la pi�ce, Deni Colford se racla la gorge pour attirer l�attention. Sur sa hanche droite, un gourdin clout� faisait le pendant de l��p�e qui battait la gauche. Si elle s�am�liorait � l�escrime, Deni pr�f�rait toujours l�arme qui lui avait permis de maintenir l�ordre dans une taverne � conducteurs de chariot.

��Une servante est venue annoncer le retour de dame Dyelin. D�s qu�elle aura fait ses ablutions, elle sera � votre disposition.

��Fais-lui dire de me retrouver dans la Salle des Cartes.

Elayne eut une bouff�e d�espoir. Allait-elle entendre enfin de vraies bonnes nouvelles�?

Abandonnant ma�tresse Harfor et ma�tre Norry, Elayne, toujours unie � la Source, partit pour la Salle des Cartes. Avec enthousiasme, certes, mais sans pr�cipitation. Devant elle, Deni et trois gardes rapproch�es sondaient les couloirs en qu�te de menaces, et les quatre autres femmes la suivaient comme son ombre.

Que les nouvelles soient bonnes ou mauvaises, Dyelin ne prendrait pas beaucoup de temps pour se rafra�chir.

Les mains crois�es dans le dos et la mine maussade, Birgitte marchait en silence pr�s de son Aes Sedai. Si boudeuse qu�elle f�t, aucun couloir lat�ral n��chappait � un examen minutieux, comme si le danger �tait partout.

Dans le lien, l�inqui�tude dominait. Avec la fatigue. Influenc�e, Elayne b�illa � s�en d�crocher la m�choire.

Si elle marchait � pas lents, ce n��tait pas seulement pour couper l�herbe sous le pied � d��ventuelles rumeurs. Dans les couloirs, il n�y avait pas que des domestiques. Par courtoisie, elle avait allou� des chambres aux nobles venus la rejoindre avec leurs soldats. Un grand mot, cependant� Si certains hommes, bien entra�n�s, portaient une �p�e chaque jour, d�autres peinaient derri�re une charrue avant d��tre appel�s aux armes par leur seigneur ou leur dame.

Beaucoup de nobles avaient accept� l�hospitalit� de la Fille-H�riti�re. Ceux qui n�avaient pas de r�sidence � Caemlyn, d�abord, et ceux qui manquaient d�argent. Aux yeux des paysans et des travailleurs, les aristocrates �taient tous tr�s riches � et en comparaison, c��tait vrai. Mais les d�penses li�es � leur train de vie et � leurs obligations pouvaient les laisser sans le sou, ou au moins, oblig�s de compter chaque pi�ce.

Pour les nouveaux arrivants, Elayne ignorait que faire. Quand le lit �tait assez large, les nobles couchaient d�j� � trois ou quatre par chambre. Deux, c��tait un minimum, si �troite que f�t la couche. D�sormais, beaucoup de femmes de la Famille dormaient sur des paillasses, dans le quartier des serviteurs. Par bonheur, au printemps, c��tait faisable�

Aujourd�hui, tous les invit�s semblaient de sortie. Chaque fois qu�on la saluait, Elayne devait s�arr�ter et se fendre de quelques mots.

Venu avec dix combattants, le vieux Kelwin Janevor, presque �tique dans sa veste bleue repris�e, m�ritait autant d��gards que Sergase Gilbearn, une petite femme mince en robe d��quitation qui en avait amen� vingt. Dans le m�me ordre d�id�es, tous deux devaient �tre aussi bien trait�s que le mince Barel Layden et la solide Anthelle Sharplyn, bien qu�ils fussent de Hautes Chaires � de maisons mineures, certes, mais �a ne changeait rien.

Tous avaient vol� au secours d�Elayne avec les forces dont ils disposaient et aucun n��tait reparti en d�couvrant les faibles probabilit�s de succ�s.

Cela dit, ils ne semblaient pas tr�s joyeux. Pas un seul n�exprima ses doutes � au contraire, tous lui souhait�rent le meilleur, esp�rant un couronnement prochain pour la pr�tendante qu�ils soutenaient��, mais l�angoisse rongeait ces braves gens. Exub�rante comme si elle pensait que ses cinquante soldats feraient la diff�rence � eux seuls, Arilinde Branstrom n��tait pas la seule femme qui se mordait nerveusement la l�vre inf�rieure. Massif, taciturne et d�habitude solide comme un roc, Laerid Traehand plissait le front comme la plupart des hommes.

L�arriv�e de Guybon et des renforts n�avait pas suffi � inverser la tendance. Dans le camp d�Elayne, on broyait du noir.

��Tu crois qu�ils ont entendu parler de la confiance insolente dont fait montre Arymilla�? demanda Elayne lors d�un des rares moments o� elle ne devait pas �changer des civilit�s. Non, �a ne suffirait pas � �branler Arilinde ou Laerid.

La pr�sence en ville de l�usurpatrice, avec trente mille hommes, n�aurait pas perturb� ces deux-l�.

��Tu as raison, �a ne peut pas �tre �a, approuva Birgitte. (Elle regarda alentour, cherchant � voir qui, � part les gardes rapproch�es, pouvait les entendre.) Ils s�inqui�tent peut-�tre pour la m�me raison que moi. Quand nous sommes revenues des remparts, tu ne t�es pas perdue. En fait, tu as plut�t eu de l�aide�

Elayne s�arr�ta pour dire quelques mots � un couple grisonnant en habits de laine. Malgr� leur apparence de fermiers prosp�res, Brannin et Elvaine Martan �taient des nobles, m�me si leur manoir ressemblait � une grande ferme o� les g�n�rations cohabitaient. Un bon tiers de leurs combattants �taient leurs fils, leurs petits-fils, leurs neveux ou leurs petits-neveux. Seuls les plus jeunes ou les plus vieux membres de la lign�e �taient rest�s en arri�re pour se charger des semailles. Esp�rant que ces partisans souriants ne lui en voudraient pas d�avoir �t� trop br�ve, la Fille-H�riti�re reprit tr�s vite son chemin.

��Comment �a, j�ai eu de l�aide�?

��Le palais est� diff�rent. (Un instant, de la confusion passa dans le lien.) C�est dingue, je sais, mais on dirait que toute la structure, � l�origine, avait �t� construite sur un plan l�g�rement diff�rent.

Devant les deux femmes, une des gardes rapproch�es tr�bucha et faillit s��taler.

��J�ai une tr�s bonne m�moire, continua Birgitte.

Elle h�sita, des �motions contradictoires d�ferlant dans le lien. Sur ses vies ant�rieures, la plupart de ses souvenirs avaient fondu comme neige au soleil. Par exemple, elle ne se rappelait rien qui f�t ant�rieur � la fondation de la Tour Blanche. Quant aux quatre vies qu�elle avait men�es entre les guerres des Trollocs et l��poque actuelle, elles commen�aient � s�effacer aussi. Alors que rien ne l�effrayait, l�h�ro�ne redoutait pourtant qu�il ne lui reste rien un jour � pas m�me ses souvenirs de Gaidal Cain.

��Quand j�ai emprunt� un chemin, je ne l�oublie jamais. Certains couloirs, ici, ne sont plus comme avant. Quelques-uns ont chang� de place, d�autres ont disparu et il y en a de nouveaux. Personne n�en parle, du moins � ma connaissance. Mais je crois que les vieux se taisent parce qu�ils ont peur d�avoir perdu la boule. Les jeunes, eux, redoutent de passer pour des alcooliques et de perdre leur place.

��C�est�, commen�a Elayne.

Elle n�alla pas plus loin. Non, ce n��tait pas impossible. � l��vidence, Birgitte n��tait pas sujette � des hallucinations. � cette lumi�re, le peu d�enthousiasme de Naris � aller chercher les repas s�expliquait parfaitement. M�me chose pour la perplexit� de Reene.

� choisir, Elayne aurait pr�f�r� que sa grossesse l�ait rendue stupide. Mais pourquoi diantre aurait-elle eu cet effet�?

��Ce ne sont pas les Rejet�s, dit-elle, cat�gorique. S�ils pouvaient faire une chose pareille, ils n�auraient pas attendu si longtemps, et pire que �a� Bonjour � vous, seigneur Aubrem.

Mince, burin� et chauve, � part une fine couronne de cheveux blancs, Aubrem Pensenor aurait d� �tre en train de faire sauter ses petits-enfants sur ses genoux. Au lieu de �a, il �tait arriv� parmi les premiers � Caemlyn � avec cent combattants et une nouvelle�: c��tait Arymilla qui marchait sur la ville, Naean et Elenia comptant parmi ses soutiens. Alors que le vieil homme �voquait le temps o� il avait chevauch� pour Morgase, dans des circonstances similaires, Birgitte rappela � Elayne que dame Dyelin devait d�j� l�attendre.

��Dans ce cas, fit Aubrem, je ne vous retarderai pas, ma dame. Saluez dame Dyelin de ma part. Elle est si occup�e que je ne lui ai pas parl� depuis mon arriv�e. Assurez-la de mes meilleurs sentiments.

La maison Pensenor �tait une alli�e historique de Dyelin Taravin.

��Pas les Rejet�s, je suis d�accord, dit Birgitte d�s que le vieux seigneur fut hors de port�e d�oreille. Mais savoir qui est responsable n�est que la premi�re question. Le ph�nom�ne peut-il se reproduire�? Et si c�est le cas, les changements seront-ils aussi� anecdotiques�? Ou risquera-t-on de se r�veiller dans une chambre sans porte ni fen�tres�? Et qu�arrivera-t-il si on s�endort dans une pi�ce qui dispara�t�? Quand un couloir peut se volatiliser, tout est possible. Et si cette folie ne se limite pas au palais�? Il faut v�rifier que toutes les rues m�nent encore au m�me endroit. Imagine qu�une partie du mur d�enceinte disparaisse, la prochaine fois�?

��Tu vois toujours le bon c�t� des choses�, ironisa Elayne.

M�me en �tant unie au Pouvoir, les �vocations de Birgitte lui retournaient l�estomac.

La Championne joua distraitement avec les quatre n�uds d�or qui ornaient son �paule.

��C�est depuis que je porte ces galons�

�trangement, l�inqui�tude transmise par le lien �tait moins forte, � pr�sent que Birgitte avait parl� de ses tourments. Elayne esp�ra que la Championne n�imaginerait pas qu�elle d�tenait toutes les r�ponses. Non, �a, c��tait vraiment impossible. Birgitte connaissait trop bien son Aes Sedai pour croire �a d�elle.

��Deni, �a te fait peur�? demanda Elayne. Moi, j�avoue que �a me fiche la trouille.

��Rien ne m�effraie vraiment, ma dame, r�pondit la garde rapproch�e sans cesser de sonder le couloir, devant elle.

Alors que les sept autres avaient la main sur la poign�e de leur �p�e, Deni gardait la sienne sur son gourdin. Impassible, elle parlait sur le ton de la conversation.

��Un jour, un conducteur de chariot ��un colosse nomm� Eldrin Hackly�� a failli me briser la nuque. Un type pacifique, d�habitude, mais ce soir-l�, il �tait ivre mort. N��tant pas dans une bonne position, quand j�ai frapp�, mon gourdin a paru rebondir sur sa t�te sans m�me l�entamer. L�, j�ai eu peur, parce que j�ai cru que ma derni�re heure avait sonn�. Aujourd�hui, nous sommes face � une possibilit�. Chaque matin peut �tre le dernier, ma dame, il faut vivre avec �a.

��Chaque matin peut �tre le dernier.�� Une saine philosophie, songea Elayne. Pourtant, elle frissonna. Jusqu�� la naissance des b�b�s, elle serait en s�curit� � mais tous les autres risqueraient leur vie.

Les deux hommes qui montaient la garde devant la Salle des Cartes �taient des guerriers exp�riment�s. Le plus petit �tait d�une minceur presque maladive, et l�autre arborait des �paules si larges qu�il semblait petit lui aussi, alors qu�il n�avait rien d�un nain. Ext�rieurement, rien ne distinguait ce duo des autres Gardes. Mais pour surveiller cette salle, on choisissait uniquement des escrimeurs d��lite � la loyaut� sans faille.

Le petit type salua Deni de la t�te, puis il se mit au garde-�-vous quand Birgitte lui coula un regard d�sapprobateur.

Deni sourit timidement � son galant. Timidement�!

Comme toujours, deux femmes all�rent inspecter la salle pendant que la Fille-H�riti�re attendait dehors.

Birgitte voulut parler, mais Elayne lui posa une main sur le bras. La Championne ne d�sarma pourtant pas�:

��Quand ils sont en service, ce n�est pas bon, Elayne�! Ils doivent se concentrer sur leur devoir, pas roucouler b�tement.

Ayant l�ou�e fine, Deni cessa de sourire, rosit un peu et recommen�a � sonder le couloir.

Les choses �taient mieux ainsi, peut-�tre� Mais quel dommage�! Quelqu�un ne pouvait-il pas avoir un peu de plaisir dans sa vie�?

La Salle des Cartes �tait par la taille la deuxi�me salle de bal du palais. Avec ses quatre chemin�es de marbre vein� de rouge, sa vo�te � dorures, ses grandes colonnes et ses murs de marbre r�cemment d�lest�s de leurs tapisseries, c��tait un espace vivement �clair� par les dizaines de lampes � d�flecteur qui compensaient l�absence de fen�tres.

La plus grande partie du sol en mosa�que repr�sentait une carte d�taill�e de Caemlyn. Une cr�ation qui remontait � plus d�un millier d�ann�es, apr�s l�ach�vement de la Nouvelle Cit� � mais avant que commence l�expansion de Caemlyn la Basse. Bref, longtemps avant la fondation d�Andor et la naissance d�Artur Aile-de-Faucon.

Au fil des indispensables r�novations, on prenait garde � apporter des rectifications, histoire que les rues soient toujours correctement situ�es. M�me si pas mal de b�timents avaient chang� au fil des ans, beaucoup de venelles �taient rest�es inchang�es.

Enfin, jusqu�� pr�sent� Veuille la Lumi�re qu�il en soit toujours ainsi.

Cela dit, il n�y aurait pas de bal ici avant longtemps. Entre les colonnes, de longues tables exposaient d�autres cartes, certaines si grandes qu�elles d�bordaient du plateau. Le long des murs, sur des �tag�res, s�entassaient des rapports pas assez sensibles pour qu�il faille les mettre sous cl�s voire les br�ler apr�s les avoir m�moris�s.

Le bureau de Birgitte, couvert de documents, se dressait tout au fond de la salle. Consid�rant son grade, elle disposait d�une pi�ce pour elle seule, mais la Salle des Cartes lui avait plu au premier coup d��il. Ce plan, sur le sol, �tait vraiment un outil formidable.

Un petit disque en bois, peint en rouge, indiquait l�endroit o� venait de se d�rouler une bataille. En passant, Birgitte le ramassa et le jeta sur son bureau, dans un panier d�j� plein de ses semblables.

Elayne secoua la t�te. Le panier n��tait pas bien grand, mais s�il fallait utiliser un jour tous les disques rouges en m�me temps�

��Dame Birgitte, dit une femme aux cheveux gris en tendant un document, voici le rapport sur nos r�serves de fourrage que vous m�avez demand�.

Sur la poitrine de sa robe marron, la femme arborait un Lion Blanc miniature. Dans la pi�ce, cinq autres fonctionnaires �taient en plein travail. L��lite des subordonn�s de ma�tre Norry� Quant aux six messagers en livr�e rouge et blanc qui se tenaient le long du mur du fond, ma�tresse Harfor les avait s�lectionn�s en personne.

Assez joli gar�on, l�un d�eux esquissa une courbette avant de se reprendre. Sur la question du protocole, Birgitte �tait tr�s claire. Le travail avant tout�! Tout noble que �a d�frisait n�avait qu�� �viter la Salle des Cartes.

��Merci, ma�tresse Anford. Je le consulterai plus tard� Vos coll�gues et vous, pourriez-vous attendre un peu dehors�?

La digne femme eut t�t fait de sortir avec tout ce petit monde � en laissant � peine le temps aux fonctionnaires de reboucher leur encrier. Dans le lot, personne ne sembla �tonn�. Les r�unions priv�es �taient fr�quentes ici. Dans les couloirs, Elayne entendait parfois parler de la ��Salle des Secrets��. Une exag�ration, n�anmoins. Tout ce qui ne devait pas tomber entre n�importe quelles mains �tait stock� dans ses appartements.

Les employ�s sortis, Elayne approcha de la table o� s��talait la carte de Caemlyn et de ses environs � sur vingt lieues dans toutes les directions. La Tour Noire y figurait, vaste carr� sombre situ� � moins de deux lieues au sud de la cit�.

Sur le beau visage d�Andor, une verrue dont il �tait impossible de se d�barrasser� Via des portails, Elayne y envoyait toujours des patrouilles, mais dans un si vaste endroit, les Asha�man auraient pu mijoter n�importe quoi sans qu�elle en soit inform�e.

De grosses �pingles � t�te �maill�e signalaient la position des huit camps d�Arymilla, autour de la ville. D�autres petits marqueurs indiquaient la pr�sence de plusieurs autres camps.

Un faucon dor� miniature montrait la position des Aiels Goshien. Enfin, leur ancienne position. O� �taient-ils, � pr�sent�?

Elayne prit le faucon et le glissa dans sa poche. Aviendha avait tout d�un oiseau de proie� De l�autre c�t� de la table, Birgitte arqua un sourcil.

��Les Aiels sont partis, ou sur le point de le faire, lui dit Elayne.

Il y aurait des retrouvailles. Aviendha n��tait pas partie pour toujours.

��Envoy�s je ne sais o� par Rand. Que la Lumi�re le br�le�!

��Je m��tonnais qu�Aviendha ne soit pas avec toi�

Elayne posa un doigt sur un cavalier en bronze pas plus haut qu�une main plac� � quelques lieues au sud-ouest de la ville.

��Il faut aller jeter un coup d��il au camp de Davram Bashere. Les forces du Saldaea vont-elles aussi lever le camp�? Et les l�gions du Dragon�?

La r�ponse � ces questions importait peu, en r�alit�. La Lumi�re en soit lou�e, ces forces ne s��taient pas m�l�es du conflit, et plus personne ne pensait que leur pr�sence mod�rerait les ardeurs d�Arymilla. Quoi qu�il en soit, Elayne d�testait qu�il se passe des choses dans son royaume sans qu�elle en soit inform�e.

��Demain, envoie des Gardes � la Tour Noire. Et dis-leur de compter les Asha�man.

��Ainsi, fit Birgitte, les yeux baiss�s sur la carte, le Dragon pr�pare une grande bataille. Contre les Seanchaniens, j�imagine. Si nous n�avions pas nos propres soucis, je chercherais o� et quand �a aura lieu.

Sur la carte, on trouvait toutes les raisons qui poussaient Arymilla � agir vite. Au nord-est de Caemlyn, l�arri�re-train dans le vide, reposait la silhouette en bronze d�un ours endormi, les pattes avant sur les yeux.

La position de quelque deux cent mille hommes, � savoir l��quivalent de presque tous les soldats entra�n�s que le royaume d�Andor pouvait r�unir. Accompagn�s par quelque chose comme douze Aes Sedai qu�ils tentaient de cacher, quatre dirigeants des Terres Frontali�res cherchaient Rand pour une ou des raisons inconnues.

Les Frontaliers n�avaient aucun motif logique de se retourner contre Rand � sinon le fait qu�il ne les avait pas li�s � lui, � l�inverse des autres nations. Les Aes Sedai, c��tait autre chose, surtout avec leur tendance � se rallier au petit bonheur la chance. De plus, douze �tait un chiffre dangereux, m�me pour Rand.

En partie, les quatre dirigeants avaient compris pourquoi Elayne les avait appel�s en Andor. Mais au sujet de Rand, elle �tait parvenue � les rouler dans la farine, leur cachant o� il �tait. H�las, malgr� leur r�putation de rapidit�, les Frontaliers s��taient dirig�s vers le sud � une lenteur d�escargots. � pr�sent, ils ne bougeaient plus, soucieux d��viter de s�approcher d�une ville assi�g�e. C��tait compr�hensible, bien entendu, et m�me louable. Des arm�es �trang�res trop proches de combattants andoriens, voil� qui aurait risqu� de faire des �tincelles. Dans chaque camp, on trouvait des enrag�s. Des escarmouches, des batailles, peut-�tre une guerre � n�importe quoi pouvait arriver dans de telles circonstances.

M�me ainsi, contourner Caemlyn n�allait pas �tre facile. Avec les averses, les routes secondaires n��taient plus que des bourbiers o� aucune arm�e digne de ce nom ne se serait engag�e.

Elayne aurait pu souhaiter que les Frontaliers approchent un peu plus de Caemlyn � une dizaine de lieues, par exemple. � un moment, elle esp�rait que leur pr�sence aurait un effet dissuasif. Au fond, c��tait peut-�tre encore possible.

Plus important encore � � coup s�r pour Arymilla et peut-�tre pour la Fille-H�riti�re��, � quelques lieues au-del� la Tour Noire se tenait un petit fantassin en argent, �p�e brandie, accompagn� d�un hallebardier sorti du m�me atelier de bijouterie. L�un �tait � l�ouest du carr� noir, et l�autre � l�est. Dans ces deux camps, Luan, Ellorien et Abelle d�un c�t�, Aemlyn, Arathelle et Pelivar de l�autre, avaient � eux tous pr�s de soixante mille soldats. En d�autres termes, tous les hommes aptes au combat enr�l�s dans leurs domaines et dans ceux de leurs vassaux.

Dyelin revenait de ces deux camps, o� elle avait tent� d�en apprendre plus sur les intentions des nobles.

Le petit garde maigre ouvrit un des battants de la porte et le tint pour laisser passer une vieille servante lest�e d�un plateau en argent torsad� o� tr�naient deux grandes carafes entour�es d�une petite arm�e de gobelets en porcelaine bleue du Peuple de la Mer. Ignorant combien de gens assisteraient � la r�union, Reene avait vu grand. Soucieuse de ne rien renverser, la servante avan�ait � petits pas. Pour l�aider, Elayne tissa quelques flux d�Air, mais elle ne les utilisa pas. Insinuer que l�honorable dame �tait incapable de faire son travail aurait �t� insultant.

En revanche, elle la remercia profus�ment, lui arrachant un sourire qui venait du c�ur. Son fardeau pos�, la servante se fendit d�une r�v�rence impressionnante pour ses vieilles articulations.

Dyelin arriva sur ces entrefaites. Incarnation m�me de la vigueur, comme toujours, elle renvoya la domestique puis fit la grimace en d�couvrant le contenu d�une des carafes. Du lait de ch�vre, devina Elayne pendant que Dyelin s�emparait de l�autre carafe et se servait un gobelet de vin.

En mati�re d�ablutions, Dyelin s��tait content�e d�un d�barbouillage et de quelques coups de brosse dans ses cheveux blond sem� de gris. Sur sa robe d��quitation orn�e d�une grande broche o� figuraient le Hibou et le Ch�ne de Taravin, les taches de boue s�ch�e t�moignaient qu�elle n�avait pas pris la peine de se changer.

��Quelque chose ne va pas du tout, annon�a-t-elle en faisant tourner le vin dans son gobelet sans songer � le boire. Ce palais, j�y suis venue des centaines de fois, et aujourd�hui, je me suis perdue � deux reprises.

��Nous sommes au courant, r�pondit Elayne.

En quelques mots, elle exposa le peu que Birgitte et elle avaient d�couvert et �voqua ce qu�elle avait l�intention de faire. Tissant un d�me de silence, comme elle en avait pris l�habitude, elle ne fut pas surprise de sentir une d�charge de saidar. Eh bien, la personne qui l�espionnait venait de prendre un coup en retour, et elle n�allait pas pleurer sur son sort. Une petite d�charge, h�las, vu la faible quantit� de saidar impliqu�e � sinon, elle l�aurait sentie depuis longtemps.

La prochaine fois, il serait peut-�tre possible d�augmenter la violence du choc. Ainsi, les espionnes se montreraient moins audacieuses.

��Donc, �a peut se reproduire, conclut Dyelin quand la Fille-H�riti�re en eut termin�.

Ext�rieurement calme, l�alli�e d�Elayne s�humecta les l�vres et but une gorg�e de vin, comme si elle avait la gorge s�che.

��Eh bien� Si tu ignores la cause de ces changements, et � quel rythme ils risquent de se reproduire, qu�allons-nous faire�?

Elayne d�visagea Dyelin. Encore quelqu�un qui la croyait en possession de r�ponses qu�elle ne d�tenait pas. Cela dit, c��tait le destin d�une reine, dont on attendait toujours les solutions, en temps de crise. Et c��tait aussi le fardeau d�une Aes Sedai.

��Comme on ne peut pas emp�cher ces changements, il faudra vivre avec et faire en sorte que les gens n�aient pas trop peur. Je rendrai public ce que j�en sais, et les autres s�urs feront de m�me. Ainsi, les gens sauront que les Aes Sedai sont inform�es, et �a les rassurera jusqu�� un certain point.

Aux yeux d�Elayne, l�effort semblait minimal. Pourtant, Dyelin n��mit pas d�objections.

��Je ne pourrais rien proposer de mieux. Pour bien des gens, les Aes Sedai sont capables de r�soudre tous les probl�mes. En l�occurrence, cette conviction devrait suffire.

Et quand il serait �vident que c��tait faux, que se passerait-il�? Eh bien, ce fleuve, Elayne le traverserait quand elle l�aurait atteint�

��Alors, les nouvelles sont bonnes ou mauvaises�?

Avant que Dyelin ait pu r�pondre, la porte se rouvrit.

��Il para�t que Dyelin est de retour�? Tu aurais d� nous envoyer chercher, Elayne. Tu n�es pas encore sur le tr�ne, et je d�teste que tu me caches des choses. O� est Aviendha�?

Jeune femme impr�visible et incontr�lable � jeune fille, en r�alit�, encore � des mois de la majorit�, m�me si son tuteur lui avait laiss� la bride sur le cou��, Catalyn Haevin, dress�e sur ses ergots, pointait agressivement son menton grassouillet. �tait-ce � cause de la broche arborant l�Ours Bleu d�Haevin qui serrait le col montant de sa robe d��quitation de la m�me couleur�? � dire vrai, c��tait possible. Depuis qu�elle partageait un lit avec Dyelin et Sergase, la jeune sotte semblait avoir appris le respect. Avec Elayne, cependant, elle persistait � jouer les Hautes Chaires intouchables.

��Nous sommes tous l�, dit Conail Northan.

Grand et mince dans sa veste rouge en soie, ce gar�on aux yeux rieurs et au nez crochu �tait majeur � de justesse, son seizi�me anniversaire �tant pass� de quelques semaines. Enclin � rouler des m�caniques et � caresser trop souvent la poign�e de son �p�e, il semblait cependant inoffensif. H�las, l�immaturit�, chez une Haute Chaire, �tait un d�faut r�dhibitoire.

��Aucun d�entre nous ne pouvait attendre de savoir quand Luan et les autres arriveront. Si on les avait laiss�s faire, ces deux-l� auraient couru sur tout le chemin.

Conail �bouriffa les cheveux des deux jeunes gar�ons qui le flanquaient. Si Brinlet Gilyard le foudroya du regard puis se repeigna en passant les mains dans sa tignasse, Perival Mantear se contenta de rougir. Petit mais d�j� beau gar�on, il �tait � douze ans le benjamin du groupe. Cela dit, Brinlet avait � peine un an de plus.

Elayne soupira � pierre fendre. H�las, elle ne pouvait pas leur demander de sortir. S�ils �taient encore presque tous des enfants � tous, si on consid�rait le comportement de Conail��, ils n�en restaient pas moins les Hautes Chaires de leurs maisons, et, � ce titre, les principaux alli�s d�Elayne avec Dyelin. Mais comment avaient-ils d�couvert l�objectif du voyage de Dyelin�? Jusqu�� son retour, la mission devait �tre secr�te. Un nouveau d�fi � relever pour Reene, �a. Un bavard inv�t�r�, parfois, pouvait se r�v�ler plus dangereux qu�un espion.

��O� est Aviendha�? demanda de nouveau Catalyn.

Bizarrement, elle s�int�ressait beaucoup � l�Aielle. Ou �tait fascin�e par elle, plus pr�cis�ment. Avec son obstination coutumi�re, elle l�avait harcel�e pour qu�elle lui apprenne � manier une lance.

��Alors, ma dame, demanda Conail en se versant un gobelet de vin, quand arriveront-ils�?

��La mauvaise nouvelle, r�pondit Dyelin, c�est qu�ils ne viendront pas. La bonne, c�est qu�ils ont tous refus� de s�allier � Arymilla.

Voyant Brinlet tendre une main vers la carafe de vin, Dyelin se racla la gorge. Empourpr�, le gamin saisit l�autre carafe, comme si c��tait son intention depuis le d�but. La Haute Chaire de la maison Gilyard�! Un gosse, malgr� l��p�e qui battait son flanc.

Arm� lui aussi d�une �p�e � trop longue pour ses jambes, elle tra�nait par terre��, Perival s��tait d�j� servi du lait de ch�vre.

En se versant du vin, Catalyn eut un sourire sup�rieur � l�intention des deux gar�ons. Quand Dyelin la foudroya du regard, elle rectifia le tir.

��Pour appeler �a une bonne nouvelle, maugr�a Birgitte, il ne faut pas �tre regardante. Tu nous ram�nes un �cureuil � demi mort de faim et tu nous le pr�sentes comme un bovin prim�.

��Toujours directe, la Championne, grogna Dyelin.

Les deux femmes se d�fi�rent du regard et Birgitte serra les poings. L�air de rien, Dyelin laissa glisser sa main en direction de sa dague.

��Pas de dispute�! cria Elayne, tranchante.

La col�re qu�elle captait dans le lien l�incitait � faire montre d�autorit�. Si on n�y mettait pas le hol�, ces deux femmes en viendraient un jour aux mains.

��Aujourd�hui, je ne suis pas d�humeur � supporter vos prises de bec.

��O� est Aviendha�?

��Elle est partie, Catalyn�! Dyelin, qu�as-tu appris d�autre�?

��Partie o��?

��Quelque part� (Source ou pas Source, Elayne aurait volontiers gifl� l�enquiquineuse.) Dyelin�?

Pour rompre le contact avec Birgitte sans para�tre capituler, Dyelin baissa les yeux sur son gobelet puis le porta � ses l�vres. Allant rejoindre Elayne, elle s�empara du fantassin en argent, le fit tourner entre ses doigts puis le reposa.

��Aemlyn, Arathelle et Pelivar ont tent� de me persuader de revendiquer le tr�ne, mais avec moins d�insistance que lors de notre derni�re rencontre. Je crois les avoir presque convaincus que je n�en ferais rien.

��Presque�? r�p�ta Birgitte, pleine d�ironie.

Dyelin l�ignora ostensiblement.

Elayne fron�a les sourcils � l�intention de sa Championne, qui baissa les yeux et fit diversion en allant se servir un gobelet de vin.

Une petite victoire tr�s satisfaisante. Quel que soit le truc qu�Elayne ait trouv�, elle esp�ra ne pas le perdre.

��Ma dame, fit Perival en s�inclinant.

Deux gobelets dans les mains, il en tendit un � Elayne. Du lait de ch�vre�! Un breuvage qu�elle prenait en horreur.

��Luan et Abelle ne se sont pas mouill�s, continua Dyelin. Ils finiront peut-�tre par se rallier � toi. (� son ton, elle n�y croyait pas une seconde.) J�ai rappel� � Luan qu�il m�a aid�e � arr�ter Naean et Elenia, tout au d�but, mais �a ne l�a pas plus impressionn� que Pelivar.

��Du coup, ils doivent tous esp�rer qu�Arymilla triomphera, l�cha Birgitte, am�re. Si c�est toi qui l�emportes, ils te soutiendront apr�s coup. Sinon, une des femmes se d�clarera candidate au tr�ne contre l�usurpatrice. Apr�s toi, Ellorien est la premi�re sur la liste de succession, pas vrai�?

Dyelin se rembrunit mais ne d�mentit pas cette affirmation.

��Et Ellorien, justement�? intervint Elayne. Qu�a-t-elle dit�?

La Fille-H�riti�re connaissait d�avance la r�ponse. Sa m�re avait fait fouetter Ellorien � sous l�influence de Rahvin, mais peu de gens semblaient le croire. Moins encore avaient compris que Rahvin �tait un alias de Gaebril.

��Cette femme est une t�te de mule�! l�cha Dyelin. Si �a lui semblait judicieux, elle annoncerait ma candidature � ma place. Heureusement, elle a conscience que �a ne servirait � rien.

Elayne nota que Dyelin n�envisageait pas qu�Ellorien puisse vouloir participer � la course.

��Quoi qu�il en soit, j�ai charg� Keraille Surtovni et Julanya Fote de surveiller ce petit monde. Je doute fort que ces gens bougeront, mais si je me trompe, nous le saurons aussit�t.

Pour la m�me raison, trois femmes de la Famille qui devaient former un cercle pour pouvoir Voyager gardaient un �il sur les Frontaliers.

Pas l�ombre d�une bonne nouvelle, quoi que veuille en dire Dyelin. La pr�sence des Frontaliers, selon Elayne, aurait d� pousser plusieurs maisons nobles � se rallier � elle.

Dire que j�ai autoris� les Frontaliers � traverser mon royaume� Au moins, une de mes raisons tient encore�

M�me si elle ne montait jamais sur le tr�ne, elle aurait rendu ce service � Andor. Sauf si la nouvelle reine sabotait le travail. Arymilla, par exemple, en �tait tr�s capable.

Mais elle ne porterait jamais la Couronne de Roses, c��tait s�r. D�une mani�re ou d�une autre, il faudrait la neutraliser.

��Donc, nous en sommes � six, six et six, dit Catalyn.

Passant un index sur la longue bague qu�elle portait � la main gauche, elle plissa le front, pensive. Une nouveaut�, chez elle. D�habitude, elle balan�ait tout sans r�fl�chir.

��M�me si la maison Candraed nous rejoint, nous serons loin des dix requises.

Se demandait-elle pourquoi elle avait engag� sa maison dans un conflit perdu d�avance�? Engag�, certes, mais pas ��li頻. Il lui restait l�option de se retirer�

��J��tais s�r que Luan nous rejoindrait, marmonna Conail. M�me chose pour Abelle et Pelivar. (Il but une rasade de vin.) Mais quand nous aurons vaincu Arymilla, ils viendront. Croyez-moi sur parole.

��Qu�ont-ils en t�te�? s�enquit Brinlet. Ils veulent une guerre opposant trois camps�?

Sa voix passant sans cesse du grave � l�aigu, le pauvre gar�on �tait rouge jusqu�� la racine des cheveux. Baissant les yeux sur son gobelet, il grima�a. � l��vidence, il adorait le lait de ch�vre autant qu�Elayne.

��C�est � cause des Frontaliers�, fit Perival d�une voix de fausset � mais il semblait pourtant tr�s s�r de lui. Personne ne s�engage, et c�est compr�hensible. Qui que soit la future reine, il faudra quand m�me faire face aux Frontaliers. (Il s�empara de l�ours et le soupesa comme si conna�tre son poids pouvait l�aider � r�pondre � toutes ses questions.) Mais je ne comprends pas pourquoi ils nous envahissent�! Nous sommes si loin de leurs terres. De plus, pourquoi n�ont-ils pas fondu sur Caemlyn pour l�attaquer�? Ils n�auraient fait qu�une bouch�e d�Arymilla, et pour les emp�cher d�entrer en ville, nous n�aurions pas �t� � la f�te. Au bout du compte, pourquoi sont-ils ici�?

Souriant, Conail tapa sur l��paule du jeune gar�on.

��Quand nous serons face aux Frontaliers, la bataille vaudra le d�tour. Les Aigles de Northan et l�Enclume de Mantear deviendront la fiert� du royaume d�Andor.

Perival acquies�a, mais cette id�e ne semblait pas l�enthousiasmer. Conail, lui, s�en rengorgeait d�avance.

Elayne consulta du regard Dyelin et Birgitte, qui semblaient toutes les deux surprises. La Fille-H�riti�re elle-m�me n�en revenait pas. Ses compagnes savaient, bien entendu, mais le jeune Perival �tait pass� pr�s de d�voiler un secret qui devait �tre gard�. Au fil du temps, des gens comprendraient sans doute que les Frontaliers �taient l� pour inciter les maisons � choisir le camp Trakand. Mais il ne faudrait jamais rien confirmer.

��Luan et les autres ont demand� une tr�ve � Arymilla, annon�a Dyelin, le temps que les Frontaliers aient �t� repouss�s. Elle a exig� un d�lai de r�flexion. Si je ne me trompe pas, c�est � partir de l� que les attaques contre la muraille se sont intensifi�es. Pour le reste, elle a fait savoir qu�elle r�fl�chissait toujours.

��Avant toute autre consid�ration, intervint Catalyn, �a montre pourquoi Arymilla ne m�rite pas le tr�ne. Elle place ses ambitions au-dessus de la s�curit� d�Andor. S�ils ne s�en aper�oivent pas, Luan et les autres sont des cr�tins.

��Non, fit Dyelin. Seulement des hommes et des femmes qui pensent voir mieux que nous l�avenir.

Et s�ils avaient raison�? se demanda Elayne. Si c��tait Dyelin et elle qui se trompaient�? Pour sauver le royaume, elle aurait soutenu Dyelin. Pas de gaiet� de c�ur, mais pour la survie du pays, elle l�aurait fait.

Dyelin aurait eu le soutien de dix maisons � non, plus que �a�! M�me Danine Candraed aurait fini par se ranger � ses c�t�s. Sauf que� Eh bien, Dyelin ne voulait pas �tre reine. Selon elle, la Couronne de Roses devait revenir � Elayne.

Une opinion partag�e par la Fille-H�riti�re� Oui, mais si elle se trompait�? Si Dyelin faisait aussi erreur�? Cette question, Elayne ne se la posait pas pour la premi�re fois. Mais l�, elle semblait s�y engluer.

Ce soir-l�, apr�s un d�ner sans relief, � l�exception de d�licieuses petites fraises, Elayne alla lire dans le grand salon de ses appartements. Essayer de lire, plut�t�

Son ouvrage traitait de l�histoire d�Andor, comme presque toujours ces derniers temps. Pour avoir une id�e de la v�rit�, il fallait collecter �norm�ment de donn�es puis croiser les r�f�rences en �liminant les biais.

Le premier de tous �tait ais�ment rep�rable. Un livre publi� sous le r�gne d�une reine ne mentionnait jamais ses erreurs, ni celles des deux ou trois femmes qui la pr�c�daient, si elles appartenaient � sa lign�e. Ainsi, pour d�couvrir les faux pas des reines Mantear, il fallait piocher dans un ouvrage �crit sous le r�gne d�une Trakand. Quant aux errements de la lign�e Norwelyn, c��tait dans les trait�s d�histoire Mantear qu�on les trouvait.

Les erreurs des autres pouvaient aider Elayne � ne pas commettre les m�mes. La premi�re chose que lui avait enseign�e sa m�re.

H�las, elle ne parvenait pas � se concentrer. Tr�s souvent, elle se surprenait � fixer une page sans vraiment voir les mots. Pensant � sa s�ur d��lection, elle s�appr�tait � lui dire quelque chose avant de se rappeler qu�elle n��tait plus l�.

Le soir, Elayne se sentait atrocement seule � ce qui �tait hautement ridicule. Dans un coin, Sephanie attendait de combler ses moindres d�sirs, et huit gardes rapproch�es se tenaient en permanence devant sa porte, c�t� int�rieur. L�une d�entre elles, Durit Azeri, �tait dou�e pour les conversations. Muette sur son pass�, certes, mais finement cultiv�e.

Mais qui aurait pu remplacer Aviendha�?

Quand Vandene entra dans le salon, suivie par Kirstian et Zarya, la Fille-H�riti�re se sentit bizarrement soulag�e. Comme il se devait, les deux novices se post�rent dans l�entr�e. Ayant �chapp� au B�ton des Serments, Kirstian avait l�allure normale d�une femme dans la force de l��ge. Avec son nez busqu� et ses yeux inclin�s, Zarya semblait beaucoup plus jeune. Elayne remarqua qu�elle tenait un objet envelopp� dans du tissu blanc.

��D�sol�e de t�interrompre, fit Vandene.

Bien qu�elle e�t le visage sans �ge d�une Aes Sedai, la s�ur verte donnait le sentiment d��tre� vieille. Ses traits �voquaient une femme entre vingt et quarante ans � chez elle, �a changeait en permanence��, mais ses yeux exprimaient un chagrin et une lassitude incompatibles avec la jeunesse. Sans doute parce qu�ils en avaient trop vu�

Elle semblait �puis�e, aussi. Le dos bien droit, certes, mais le c�ur chancelant.

���a ne me regarde pas, bien entendu, dit-elle avec sa d�licatesse coutumi�re, mais as-tu une raison d�avoir en toi une telle quantit� de Pouvoir�? Dans le couloir, avant d�entrer, j�ai cru que tu ex�cutais un tissage majeur�

Non sans surprise, Elayne s�avisa qu�elle �tait gorg�e de saidar � juste en dessous de la limite dangereuse. Comment �tait-ce possible�? Quand avait-elle puis� plus de pouvoir�? Sans tarder, elle se coupa de la Source, navr�e que le monde redevienne imm�diatement� ordinaire.

En m�me temps, son humeur vira � l�orage.

��Tu n�interromps rien du tout, grommela-t-elle en posant son livre sur la table.

Elle avait � peine lu trois pages�

��Puis-je m�assurer que nous serons en priv�? demanda Vandene.

Elayne hocha la t�te, maussade. La quantit� de saidar qu�elle avait puis�e ne regardait pas cette fichue bonne femme, et elle le savait pertinemment.

D�s que la Fille-H�riti�re eut ordonn� � Sephanie d�attendre dans l�antichambre, Vandene tissa un d�me de silence.

Protection ou pas, elle attendit pour parler que la porte se soit referm�e sur la servante.

��Reanne Corly est morte, Elayne.

��Par la Lumi�re, non�!

La mauvaise humeur s�en fut, balay�e par un torrent de sanglots. Pour essuyer ses larmes, Elayne tira de sa manche un mouchoir bord� de dentelle. Toujours ses maudites sautes d�humeur�! Mais l�, au moins, Reanne m�ritait d��tre pleur�e. Elle r�vait tellement de devenir une s�ur verte�!

��Comment�?

Que la Lumi�re la br�le�! Elayne aurait tant aim� cesser de pleurnicher. Vandene, elle, avait les yeux secs. Peut-�tre parce qu�il ne lui restait plus de larmes.

��On l�a �touff�e avec le Pouvoir. Le coupable en a utilis� bien plus que n�cessaire. Dans la pi�ce o� on l�a trouv�e, il flottait encore des r�sidus de saidar. L�assassin tenait � ce qu�on sache comment elle est morte.

��C�est absurde, Vandene.

��Peut-�tre pas tant que �a� Zarya�?

La novice posa son paquet sur la table et le d�balla pour r�v�ler une poup�e en bois articul�e. Une antiquit�, la robe en lambeaux, la peinture du visage �caill�e et un �il manquant, comme la moiti� des longs cheveux.

��Cette poup�e appartenait � Mirane Larinen, dit Zarya. Derys Nermala l�a trouv�e derri�re un buffet.

��Le rapport avec la mort de Reanne�? demanda Elayne en s�essuyant les yeux. Une poup�e derri�re un buffet�?

Mirane �tait une des femmes de la Famille qui s��taient enfuies.

��Il y en a un, de rapport�, r�pondit Vandene. Quand Mirane est entr�e � la tour, elle a cach� la poup�e � l�ext�rieur, parce qu�elle savait que toutes ses possessions seraient br�l�es. Apr�s son expulsion, elle a r�cup�r� son bien et ne s�en est plus s�par�e. Jamais. Cela dit, elle avait une manie. Chaque fois qu�elle s�installait quelque part, elle cachait de nouveau la poup�e. Ne me demande pas pourquoi� Mais elle ne se serait pas enfuie en l�abandonnant.

Sans cesser de se tamponner les yeux, Elayne s�adossa � son si�ge. Elle ne sanglotait plus, mais des larmes continuaient � rouler sur ses joues.

��Donc, Mirane ne s�est pas enfuie. On l�a assassin�e, puis on a dispos� de son corps. (Une fa�on macabre de dire les choses.) C�est pareil pour les autres, tu crois�? Toutes les autres�?

Vandene acquies�a. Un instant, ses fines �paules s�affaiss�rent.

��J�en ai bien peur, dit-elle en se redressant. Je suppose qu�on trouvera des indices dans les objets que ces femmes laissent derri�re elles � des tr�sors comme cette poup�e ou un bijou de famille. La meurtri�re a cru cacher ses crimes tr�s intelligemment, mais elle n�est pas si maligne que �a. En revanche, nous avons �t� idiotes de ne rien voir, et �a l�a encourag�e � se montrer plus audacieuse.

��Pour effrayer les membres de la Famille et les inciter � fuir, murmura Elayne.

Si ces femmes l�abandonnaient, elle s�en remettrait, mais elle serait de nouveau livr�e aux caprices des R�gentes des Vents, qui se montraient de moins en moins coop�ratives.

��Combien de femmes de la Famille sont au courant�?

��Toutes, � cette heure�, r�pondit Vandene. Zarya a dit � Derys de se taire, mais cette femme adore le son de sa propre voix.

��Tout �a semble me viser, pour aider Arymilla � monter sur le tr�ne. Mais en quoi �a int�resse une s�ur noire�? Je ne peux pas imaginer qu�il y ait deux meurtri�res parmi nous� Au moins, au sujet de Merilille, nous sommes fix�es. Vandene, consulte Sumeko et Alise. Elles feront en sorte que les autres ne paniquent pas.

Dans la hi�rarchie de la Famille, Sumeko venait juste apr�s Reanne. Moins haut plac�e, Alise �tait n�anmoins tr�s influente.

��D�s cet instant, plus aucune femme de la Famille ne doit rester seule. Elles seront � deux au minimum, trois ou quatre �tant pr�f�rable. Et pr�viens-les de se m�fier de Careane et de Sareitha.

��Je suis contre cette mesure, dit Vandene. En groupe, elles ne risqueront rien, et si on les avertit, �a arrivera aux oreilles de Careane et de Sareitha. Une mise en garde contre des Aes Sedai�? Les membres de la Famille se trahiraient dans la seconde�!

Kirstian et Zarya acquiesc�rent gravement.

Non sans h�siter, Elayne se rangea � l�opinion de Vandene. En groupe, les membres de la Famille seraient sans doute en s�curit�.

��Il faut informer Chanelle � propos de Reanne� et des autres. Je ne pense pas que les R�gentes soient en danger � les perdre serait pour moi un coup bien moins dur qu��tre priv�e de la Famille��, mais si elles d�cidaient de partir, ce serait merveilleux, non�?

Merveilleux mais tr�s peu probable. Chanelle n�aurait aucune envie de retourner chez les siens sans avoir rempli sa part du march�. Pourtant, le d�part des Atha�an Miere aurait �t� une lueur d�espoir dans une journ�e sinistre. Au moins, il semblait que rien de pire ne pouvait plus arriver avant le lendemain.

En principe� Si la Lumi�re le voulait bien.

Avec une grimace, Arymilla repoussa son assiette de rago�t. Pour la nuit, on lui avait propos� des lits, et sa servante, Arlene, �tait en train de choisir. Depuis le temps, elle savait ce qu�aimait sa ma�tresse.

Avant de se coucher, Arymilla esp�rait faire un repas digne de ce nom. Mais le mouton, trop gras, avait comme un go�t de pourri. L�, c��tait la goutte qui faisait d�border le vase. Le cuisinier serait fouett�, cette fois�! Arymilla ignorait quel noble employait cet homme, mais il �tait cens� �tre le meilleur � quelle farce�!��, et de toute fa�on, �a ne changerait rien. Pour l�exemple, il serait flagell�. Puis renvoy�, bien entendu. Apr�s l�avoir puni, il ne fallait surtout plus se fier � un cuisinier.

Sous la tente, l�atmosph�re �tait pesante. Plusieurs nobles de ce camp avaient esp�r� une invitation � d�ner, mais ils n��taient pas d�assez haut rang. Pourtant, Arymilla regrettait de ne pas en avoir convi� un ou deux � tant pis, m�me pioch�s dans la suite de Naean ou d�Elenia. Au fond, �aurait pu �tre amusant.

L�, ses plus proches alli�s d�naient avec elle, et on se serait cru � un repas fun�bre.

Le vieux Nasin, sa tignasse blanche en d�sordre, mangeait avec app�tit, comme s�il ne sentait pas le go�t infect de la viande. Comme toujours, il tapotait paternellement la main de son h�te. Face � ses sourires, Arymilla se comportait comme une fille douce et ob�issante.

Ce soir, l�imb�cile portait une de ses vestes � fleurs � une robe de chambre de femme, quasiment. Par bonheur, ses sourires lubriques, il les r�servait � Elenia, qui bl�missait chaque fois que ses yeux croisaient ceux du satyre. Comme si c��tait elle la Haute Chaire et non son mari, Elenia dirigeait la maison Sarand. Pourtant, elle craignait qu�Arymilla la livre aux fantaisies r�pugnantes de Nasin. Une menace dont la future reine n�avait pas vraiment besoin, mais en avoir une sous la main ne faisait jamais de mal.

Bref, si traquer Elenia r�jouissait Nasin, tous les autres broyaient du noir. Leur rago�t � peine touch�, ils demandaient sans cesse aux deux serviteurs d�Arymilla de remplir leur gobelet de vin. Les domestiques des autres, il valait mieux ne pas s�y fier non plus.

Au moins, le vin n��tait pas tourn�.

��Je maintiens que nous devrions attaquer en force, marmonna Lir, le nez plong� dans son gobelet.

Sa veste rouge us�e par les attaches de son armure, la Haute Chaire de Barin �tait connue pour sa brutalit�. La subtilit�, ce n��tait pas pour Lir, et il ne s�en cachait pas.

��Mes espions m�ont inform� que de nouveaux combattants arrivent en ville chaque jour via des ��portails��.

Il secoua la t�te et marmonna quelque chose entre ses dents. Cet idiot croyait dur comme fer aux rumeurs sur les Aes Sedai qui ��grouillaient�� au palais.

��Les petites attaques, �a sert uniquement � perdre des hommes�

��Je suis d�accord, fit Karind en jouant avec sa grande broche �maill�e orn�e du Renard d�Anshar.

Les paupi�res tombantes, elle �tait au moins aussi ivre que Lir.

��Au lieu de perdre b�tement des hommes, il faut mettre une pression maximale. Une fois en ville, notre avantage num�rique fera le reste.

Arymilla eut un rictus. Ces gens auraient quand m�me pu lui t�moigner le respect d� � la prochaine reine d�Andor. Au lieu de �a, ils la contredisaient sans cesse. H�las, les maisons Baryn et Anshar avaient avec elle un lien moins fort que Sarand et Arawn. Contrairement � Jarid et Naean, Lir et Karind n�avaient jamais confirm� par �crit qu�ils la soutenaient. Nasin non plus, mais l�id�e de le perdre n�avait rien d�affolant. Ce vieux type, elle le portait autour de son poignet, comme un bracelet.

Avec un sourire forc�, Arymilla parla d�un ton jovial�:

��Nous perdons des mercenaires, et ils sont faits pour �a�: mourir � la place de nos hommes.

La future reine tendit son gobelet, qu�un de ses serviteurs s�empressa de remplir. S�empressa trop, puisqu�il lui renversa une goutte sur la main. Sous le regard courrouc� de sa ma�tresse, il sortit un mouchoir de sa poche et essuya la tache rouge.

Le mouchoir de cet homme�? La Lumi�re savait o� ce carr� de tissu avait tra�n�, et il osait la toucher avec�?

T�te basse, le maladroit recula en marmonnant des excuses. Qu�il finisse donc le service. Apr�s, il serait renvoy�.

��Quand j�attaquerai les Frontaliers, nous aurons besoin de tous nos soldats. Pas vrai, Naean�?

Naean sursauta comme si on l�avait piqu�e avec une �pingle. Tr�s p�le dans sa robe jaune qui arborait sur la poitrine les Trois Cl�s d�Arawn, elle paraissait hagarde depuis quelques semaines, et �a ne semblait pas s�arranger. O� �taient donc pass�s ses airs sup�rieurs�?

��Bien entendu, Arymilla, dit-elle docilement avant de vider son gobelet.

Comme Elenia, cette femme �tait bris�e. Mais Arymilla tenait � s�en assurer r�guli�rement, au cas o� elles se seraient refait une sant�.

��Si Luan et les autres ne te soutiennent pas, � quoi bon prendre Caemlyn�?

La petite-fille et h�riti�re de Nasin, Sylvase, parlait si rarement que son intervention retentit comme un coup de tonnerre. Boulotte et pas vraiment jolie, elle avait en g�n�ral un regard plut�t bovin. Mais l�, ses yeux bleus brillaient de vivacit�. Alors que tout le monde la regardait, elle ne se d�monta pas. Elle tenait un gobelet, mais �a devait �tre son deuxi�me, seulement.

��Si nous devons affronter les Frontaliers, pourquoi ne pas accepter la tr�ve de Luan�? Ainsi, le royaume serait uni face � l�ennemi.

Arymilla sourit alors qu�elle aurait volontiers gifl� cette idiote. Mais Nasin n�aurait pas appr�ci�. Il entendait que Sylvase reste une ��invit�e�� d�Arymilla, afin qu�on ne cherche pas � le destituer. S�il semblait en partie conscient d�avoir perdu ses moyens, il comptait rester Haute Chaire jusqu�� son dernier souffle. Cela dit, il aimait sinc�rement Sylvase.

��Ellorien et une partie des autres se rallieront � moi, mon enfant, dit Arymilla d�un ton �gal.

�gal, mais pas naturel du tout. Pour qui se prenait cette petite sotte�?

��Aemlyn, Arathelle, Pelivar� Tous ont un contentieux avec les Trakand.

S�rement, ils viendraient tous, quand Elayne et Dyelin ne seraient plus dans le jeu. L�une comme l�autre, elles ne survivraient pas � la chute de Caemlyn.

��Quand la ville sera mienne, tout le reste suivra. Trois des soutiens d�Elayne sont des mioches, et Conail Northan ne vaut gu�re mieux. Je les convaincrai ais�ment de me soutenir � oralement, d�abord, puis par �crit.

Et si elle n�y parvenait pas, ma�tre Lounault s�en chargerait � sa place. Mais quel dommage�! Confier des enfants aux bons soins de ce type et de ses cordes.

��Le jour m�me o� chutera Caemlyn, je ceindrai la Couronne de Roses. Pas vrai, p�re�?

Nasin �clata de rire, projetant partout des petits morceaux de viande m�chouill�e.

��Oui, oui, fit-il en tapotant la main d�Arymilla. Sylvase, �coute donc ta tante. En tout point, tu dois lui ob�ir. Bient�t, elle r�gnera sur Andor.

Le sourire du vieux satyre s�effa�a et il continua d�une voix �trange, presque comme s�il priait�:

��N�oublie pas, apr�s ma mort, tu seras la Haute Chaire de la maison Caeren. Oui, apr�s mon d�c�s, tu me remplaceras.

��Si tel est ton d�sir, grand-p�re, murmura Sylvase, les yeux baiss�s.

Quand elle releva la t�te, son regard �tait aussi vide que d�habitude. Un peu plus t�t, il avait d� s�agir d�une illusion d�optique.

Nasin se concentra de nouveau sur son rago�t.

��Mon meilleur repas depuis des jours. Je crois que j�en voudrais une autre assiette. Et du vin�! Serviteur, ne vois-tu pas que mon gobelet est vide�?

Un silence g�n� s�ensuivit. Quand Nasin affichait son g�tisme, les gens r�agissaient toujours comme �a.

��Je maintiens�, commen�a Lir.

Il se tut, car un solide soldat de la maison Marne, les quatre Lunes d�Argent sur la poitrine, venait d�entrer sous la tente.

La t�te humblement inclin�e, l�homme approcha d�Arymilla et se pencha pour lui souffler � l�oreille�:

��Ma�tre Hernvil voudrait vous parler en priv�, ma dame.

� part Nasin et sa petite-fille, tous les invit�s firent mine de se concentrer sur leur vin � tendre l�oreille, eux, on n�y pensait pas�!

Le vieux satyre continua � se goinfrer et Sylvase fixa b�tement Arymilla. La lueur, dans ses yeux, avait vraiment �t� une illusion d�optique.

��Je reviens tr�s vite, annon�a Arymilla en se levant. (D�un geste, elle d�signa la nourriture et le vin.) Jusque-l�, r�galez-vous.

Lir tendit de nouveau son gobelet.

Dehors, la future reine ne prit pas la peine de relever sa jupe pour l�emp�cher de tra�ner dans la boue. Arlene devrait la laver de toute fa�on, alors, pourquoi se fatiguer�?

De la lumi�re filtrait de certaines tentes, mais en moyenne, le camp �tait obscur sous la demi-lune. Le secr�taire d�Arymilla, Jakob Hernvil, attendait un peu � l��cart de la tente. En veste passe-partout, il tenait une lanterne qui g�n�rait un cercle jaune autour de lui. De petite taille, il �tait tr�s mince, comme si toute sa graisse avait fondu d�un coup un jour. N� pour la discr�tion, il n�aurait trahi pour rien au monde Arymilla, qui lui versait des gages somptueux. ��Pour rien au monde��, c��tait beaucoup dire, mais qui, pour le corrompre, aurait offert une fortune � un simple secr�taire�?

��D�sol� d�interrompre votre repas, ma dame, dit Hernvil en s�inclinant. Mais je suis s�r que vous n�auriez pas voulu attendre pour apprendre �a.

Quelle exp�rience bizarre�! Une voix si puissante sortant d�un corps minuscule.

��Ils sont d�accord. Mais ils veulent d�abord la totalit� de l�or.

Arymilla pin�a les l�vres sans le vouloir. La totalit� de l�or�? Elle esp�rait s�en sortir avec la moiti�. Une fois reine, qui aurait os� lui r�clamer son d��?

��Pr�pare une lettre pour ma�tresse Andscale. Demain d�s l�aube, je la signerai et la scellerai.

Transf�rer autant d�or prendrait des jours. Et combien de temps pour que les combattants soient pr�ts�? Jusque-l�, Arymilla ne s�int�ressait pas aux d�tails de ce genre. Lir aurait pu la renseigner, mais elle d�testait montrer son ignorance.

��Dis-leur une semaine � partir de demain�

Voil� qui devrait suffire. Dans une semaine, Caemlyn serait � elle. Et le tr�ne aussi. Par la Gr�ce de la Lumi�re, Arymilla, reine d�Andor, protectrice du royaume et du peuple, et Haute Chaire de la maison Marne.

Aux anges, la future reine retourna sous la tente pour annoncer la bonne nouvelle aux autres.

���a suffit, Loial, dit Rand tout en bourrant son br�le-gueule.

Avec du tabac de Tear au go�t un peu huileux � cause du fumage. Mais il fallait faire avec.

Dehors, l�orage continuait, lent et inexorable.

��Tu m��puises, avec toutes tes questions.

Les deux amis �taient assis � une longue table, dans une des plus grandes pi�ces de la demeure du seigneur Algarin. Les restes du repas de midi attendaient encore, repouss�s dans un coin. Ici, presque tous les domestiques �taient vieux, et ils se tra�naient encore plus depuis qu�Algarin �tait parti � la Tour Noire.

M�me si la pluie se calmait un peu, des rafales de vent projetaient encore des gouttes contre les vitres � assez fort pour faire trembler les fen�tres. Beaucoup de carreaux, de pauvre qualit�, avaient des bulles, certaines si grosses qu�elles emp�chaient de voir ce qu�il y avait dehors.

La table et les chaises, sobrement sculpt�es, correspondaient au mobilier de n�importe quelle ferme. M�me modestie pour la corniche jaune qui courait en haut des murs, sous le plafond aux grosses poutres apparentes. Les deux chemin�es, dispos�es � chaque bout de la pi�ce, �taient de bonne taille mais en pierre ordinaire. Rien de particulier non plus en ce qui concernait les chenets, le tisonnier et la paire de pinces en fer. Tout seigneur qu�il f�t, Algarin ne roulait pas sur l�or.

Apr�s avoir remis sa blague � tabac dans sa poche, Rand se leva, approcha d�un des foyers, prit une paire de pinces et saisit une braise ardente pour allumer son br�le-gueule.

Avec un peu de chance, personne ne trouverait �a �trange� Ces derniers temps, il �vitait autant que possible de canaliser. Surtout devant t�moin, car le malaise qui s�ensuivait �tait de plus en plus difficile � cacher. Jusque-l�, personne n�avait �voqu� ce sujet�

Une bourrasque provoqua un bruit sec, comme si des branches avaient percut� une fen�tre. Un tour de son imagination� Les premiers arbres �taient au-del� des champs, � pr�s d�un quart de lieue du manoir.

Du quartier des Ogiers, Loial avait apport� une chaise sculpt�e de lianes qui mettait ses genoux au niveau du plateau de la table. Du coup, pour �crire dans son carnet reli� de cuir, il devait presque se plier en deux. � son �chelle, le carnet �tait tout petit � assez pour tenir sans peine dans une poche de sa redingote. Cela dit, la plupart des livres pour humains que Rand avait vus �taient d�une taille inf�rieure.

Au-dessus de la l�vre sup�rieure de Loial, un duvet commen�ait � se voir � m�me chose sur son menton, o� apparaissait une esquisse de bouc. L�Ogier tenait � arborer une moustache et une barbe dignes de ce nom. Apr�s quelques semaines de pousse, le r�sultat n��tait pas stup�fiant.

��Mais tu ne m�as rien dit de vraiment utile, grogna l�Ogier ��l��quivalent d�un roulement de tambour, sortant de son �norme torse.

Les oreilles en berne, il entreprit d�essuyer la pointe en acier de son porte-plume en bois. Plus gros qu�un doigt de Rand et assez long pour sembler fin, l�objet s�adaptait parfaitement aux battoirs de Loial.

��Aucun r�cit h�ro�que te mettant en sc�ne. Avec toi, ce sont toujours les autres, les h�ros. Vraiment, c�est d�une banalit� Quand tu la racontes, la chute d�Illian est aussi excitante que regarder une tisserande r�parer son m�tier. Et la purification de la Source Authentique�? Nynaeve et toi li�s, assis face � face en train de canaliser pendant que tous les autres affrontaient les Rejet�s� M�me Nynaeve m�en a dit plus long que toi. Pourtant, elle pr�tend avoir tout oubli�.

Lest�e de tous ses bijoux, des ter�angreal, et de son �trange angreal bracelet-et-bagues, Nynaeve bougea un peu sur sa chaise, devant l�autre chemin�e, puis elle recommen�a � observer Alivia. De temps en temps, elle jetait un coup d��il aux fen�tres et tirait sur sa natte, mais pour l�essentiel, elle se concentrait sur la Seanchanienne blonde.

Debout pr�s de la porte, comme une sentinelle, Alivia eut un bref sourire amus�. L�ancienne damane savait que la ��quincaillerie�� de Nynaeve �tait � son intention. Malgr� �a, ses yeux bleus per�ants restaient �tincelants d�intensit�. Depuis qu�on lui avait retir� son collier, � Caemlyn, il en �tait ainsi presque en permanence.

Assises sur les talons, les deux Promises de la Lance jouaient � des jeux de ficelle. Harilin du clan de la Montagne de Fer des Taardad et Enaila du clan Jarra des Chareen frimaient � leur mani�re. Un shoufa autour de la t�te, leur voile noir pendant sur la poitrine, elles avaient gliss� trois ou quatre lances dans le harnais de l��tui de leur arc et une rondache recouverte de cuir reposait � leurs pieds. Dans le manoir, on comptait cinquante Promises, la plupart des Shaido, et toutes �taient pr�tes � danser avec les lances � la premi�re alerte. Peut-�tre m�me contre Rand� Ravies de veiller de nouveau sur lui, ces guerri�res semblaient lui en vouloir � mort de les avoir �vit�es pendant si longtemps.

Le jeune homme, lui, ne pouvait pas les regarder sans entendre dans sa t�te les noms de toutes les femmes mortes pour lui ou de sa main.

Moiraine Damodred�

Elle plus que toute autre. Dans son esprit, son nom figurait en lettres de feu.

Liah du clan Cosaida des Chareen, Sendara du clan de la Montagne de Fer des Taardad, Lamelle du clan de l�Eau Fum�e des Miagoma, Andhilin du clan du Sel Rouge des Goshien, Desora du clan Musara des Reyn�

Tant de noms� Parfois, Rand se r�veillait au milieu de la nuit et r�citait cette liste tandis que Min le serrait contre elle et le consolait comme un enfant. Pour la rassurer, il pr�tendait aller bien et vouloir se rendormir, mais les yeux ferm�s, il continuait � �grener sa litanie. Et de temps en temps, Lews Therin la fredonnait avec lui.

Min leva les yeux de l�ouvrage ouvert devant elle sur la table. Un des livres de Herid Fel, comme souvent. La jeune femme les d�vorait. Comme marque-page, elle utilisait la note que l��rudit avait envoy�e � Rand, avant d��tre assassin�. Celle o� il l�accusait d��tre une source de d�concentration � cause de sa trop grande beaut�

La courte veste bleue de Min, brod�e de fleurs blanches sur les manches et les revers, moulait � la perfection son torse et l��chancrure de son chemisier de soie couleur cr�me r�v�lait la naissance de ses seins. Encadr�s de boucles noires, ses grands yeux sombres brillaient de satisfaction.

� travers leur lien, Rand sentait le plaisir chez sa compagne. Elle aimait qu�il la regarde, et sans nul doute, le lien lui transmettait le plaisir qu�il �prouvait � la contempler. �trangement, il apparaissait qu�elle aimait aussi le d�vorer des yeux.

Jolie, Min�? Rand fredonna en se tordant le lobe de l�oreille entre le pouce et l�index. Non, elle �tait superbe�! Et plus li�e � lui que jamais.

Min, Elayne et Aviendha� Comment allait-il les garder en s�curit�, d�sormais�? Pour rassurer sa compagne, Rand se for�a � lui sourire, mais il n�aurait pas pari� qu�elle serait dupe. Dans le lien, il sentit un peu d�irritation � comme chaque fois qu�il s�inqui�tait pour elle. Logique, puisqu�elle entendait le prot�ger.

��Rand n�est pas tr�s loquace, ce soir, dit-elle � Loial, son sourire envol�.

Dans sa voix, on n�entendait pas de col�re, mais le lien clamait haut et fort qu�il en allait autrement.

��Parfois, il est aussi ferm� qu�une hu�tre, continua Min.

Sous le regard critique de sa compagne, le jeune homme soupira. D�s qu�ils seraient seuls, il y aurait beaucoup de sujets � �voquer�

��Je ne peux pas t�en dire plus, regretta Min, mais je suis s�re que Cadsuane et Verin te raconteront tout ce que tu veux savoir. D�autres te parleront aussi. Interroge-les si tu cherches davantage qu�un ��oui�� ou un ��non�� accompagn�s de trois mots.

Assise pr�s de Nynaeve, la petite mais solide Verin leva les yeux de son ouvrage quand elle entendit son nom. Perplexe, elle plissa le front. Sa bo�te � couture ouverte devant elle, Cadsuane, � l�autre bout de la table, prit tout juste le temps de jeter un coup d��il � Loial. Du coup, les ornements d�or accroch�s � son chignon grisonnant oscill�rent. Un simple regard, sans froncer les sourcils, pourtant les oreilles de l�Ogier fr�mirent. Depuis toujours, les Aes Sedai l�impressionnaient, et Cadsuane plus que toute autre.

��Je les interrogerai, Min, ne t�en fais pas. Mais Rand est le h�ros de mon futur livre.

En l�absence de pot de sable, Loial souffla sur les pages de son carnet pour que l�encre s�che plus vite. Fid�le � lui-m�me, entre deux petites bourrasques, il continua � parler�:

��Tu ne donnes jamais assez de d�tails, Rand. Il faut toujours t�arracher les vers du nez. Si Min ne s�en �tait pas charg�e, tu n�aurais pas parl� de ton incarc�ration � Far Madding. Et qu�a dit le Conseil des Neuf en t�offrant la Couronne de Laurier�? Et comment a-t-il r�agi quand tu l�as rebaptis�e�? Je ne peux pas imaginer que ces gens aient aim� �a. Et le couronnement, � quoi ressemblait-il�? Y a-t-il eu un banquet, une f�te, des d�fil�s�?

� � Shadar Logoth, combien de Rejet�s as-tu affront�s�? Lesquels�? Qu�en �tait-il de la ville, apr�s le combat�? Et qu�as-tu �prouv�? Sans d�tails, mon livre ne sera pas tr�s bon. Avec un peu de chance, Mat et Perrin m�en diront davantage. J�esp�re qu�ils vont bien.

Tels deux arcs-en-ciel jumeaux se refl�tant dans l�eau, des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Rand. Il avait appris � les chasser, mais pour cette fois, il n�essaya m�me pas.

Un des arcs-en-ciel devint une image de Mat chevauchant en t�te d�une colonne de cavaliers, au c�ur d�une for�t. Apparemment, il discutait ferme avec la petite femme noire qui avan�ait � ses c�t�s. �tant son grand chapeau, il jeta un coup d��il � l�int�rieur, puis le revissa sur son cr�ne.

Cette vision se brouilla et l�autre arc-en-ciel devint une image de Perrin assis devant un gobelet de vin, dans ce qui semblait �tre une taverne. Une femme et un homme en veste rouge bord�e de bleu et de jaune lui tenaient compagnie. De dr�les de v�tements. L�apprenti forgeron semblait sinistre et les deux autres avaient l�air m�fiants. � cause de lui�?

��Ils vont tr�s bien, dit Rand, ignorant un regard noir de Cadsuane.

Elle ne savait pas tout de lui, et il n�avait pas l�intention que �a change. Ext�rieurement calme, � faire des ronds de fum�e avec sa pipe� � l�int�rieur, c��tait tr�s diff�rent.

O� sont-ils�? pensa-t-il, rageur, avant de bloquer un nouveau tourbillon de couleurs. D�sormais, il faisait �a sans y penser.

J�ai besoin d�eux et voil� qu�ils sont en vadrouille aux Jardins d�Ansaline.

Soudain, une autre image flotta dans la t�te de Rand. Un visage d�homme qui, pour une fois, ne lui valut aucun malaise. Et l�, il le vit clairement une fraction de seconde. Un type aux yeux bleus, le menton carr�, peut-�tre un tout petit peu plus vieux que lui.

En r�alit�, il voyait cette t�te nettement pour la premi�re fois depuis longtemps. � Shadar Logoth, alors qu�il affrontait Sammael, cet homme lui avait sauv� la vie. Mais il n�y avait pas que �a�

Il est conscient de mon existence, dit Lews Therin.

Pas d�un ton de d�ment, pour changer� Parfois, �a arrivait, mais la folie finissait toujours par revenir.

Comment un visage qui appara�t dans ma t�te peut-il avoir conscience que j�existe�? continua Lews Therin.

��Ma t�te��, s�il te pla�t� Si tu l�ignores, comment veux-tu que je le sache�? Mais j��tais moi aussi conscient de son existence.

Une �trange exp�rience� Comme si Rand touchait l�inconnu, mais pas physiquement. Une r�miniscence planait encore en lui. D�un simple ��geste��, mais dans toutes les directions, il aurait pu toucher son sauveur.

Je crois qu�il a �galement vu mon visage�

Pour Rand, dialoguer avec le spectre qui partageait son esprit n�avait plus rien d�extraordinaire. � tel point, qu�il ne le faisait presque plus.

D�sormais, il pouvait voir Mat ou Perrin en pensant � eux ou en entendant leur nom, et il �tait hant� par un ��visiteur�� inconnu. Bien plus qu�un visage, semblait-il. � c�t� de tout �a, qu�avaient de stup�fiant ses ��conversations int�rieures���?

Mais le visiteur �tait conscient de l�existence de Rand � et r�ciproquement.

Quand nos Torrents de Feux se sont touch�s, � Shadar Logoth, �a a d� cr�er un lien entre nous. Je ne vois aucune autre explication, et ce fut notre unique rencontre. Le type maniait le pr�tendu Vrai Pouvoir� Oui, �a doit �tre �a. Je n�ai rien vu ni senti, � part ses flux de Torrents de Feu.

Avoir des connaissances qui lui semblaient siennes alors qu�elles lui venaient de Lews Therin ne perturbait plus Rand. Il se souvenait bel et bien des Jardins d�Ansaline, d�truits pendant la guerre des T�n�bres. Aussi clairement, oui, qu�il se rappelait la ferme de son p�re.

Le ph�nom�ne �tait � double sens. Parfois, Lews Therin parlait de Champ d�Emond comme s�il y avait grandi.

Tout �a a un sens pour toi�? demanda Rand.

Pourquoi dois-je entendre une voix dans ma t�te�? g�mit Lews Therin. Pourquoi m�interdit-on de mourir�? Ilyena, ma pr�cieuse Ilyena, je voudrais tant te rejoindre.

Lews Therin �clata en sanglots. C��tait fr�quent lorsqu�il �voquait l��pouse qu�il avait tu�e dans sa folie.

Une nuisance mineure� Sans effort, Rand r�duisit les sanglots de Lews Therin � un bruit de fond qui ne le d�rangerait pas.

Pour le reste, il �tait s�r d�avoir raison� Qui �tait l�inconnu�? Un Supp�t des T�n�bres, tr�s probablement, mais pas un des Rejet�s. Ceux-l�, Lews Therin connaissait leur visage comme s�il �tait le sien, et d�sormais, Rand partageait ce savoir.

Une pens�e traversa son esprit, lui arrachant une grimace. � quel point le ��sauveur�� �tait-il conscient de son existence�? Pour localiser un ta�veren, on pouvait se servir des effets qu�il avait sur la Trame, mais seuls les Rejet�s savaient comment s�y prendre. Lews Therin n�avait jamais pr�tendu �tre dans ce cas � leurs ��dialogues�� restaient brefs et le spectre ne l�chait pas d�informations volontairement��, et sur ce sujet, rien n�avait filtr� de son esprit.

Lanfear et Ishamael ma�trisaient cette technique. Depuis leur mort, personne n�avait retrouv� Rand de cette mani�re. Le lien avec l�inconnu pouvait-il avoir le m�me usage�? Dans ce cas, ils �taient tous en danger. Encore plus que d�habitude, au cas o� les risques quotidiens n�auraient pas suffi.

��Tu vas bien, Rand�? demanda Loial en revissant le bouchon d�argent grav� de feuilles de son encrier.

Tr�s �pais, le verre aurait r�sist� � presque tout. Pourtant, l�Ogier maniait son tr�sor comme s�il �tait en sucre. Et entre ses �normes mains, l�encrier semblait effectivement fragile.

��J�ai trouv� un dr�le de go�t au fromage, et tu en as mang� beaucoup�

��Je vais tr�s bien, r�pondit Rand.

Bien entendu, Nynaeve n�en crut pas un mot. Se levant d�un bond, elle traversa la pi�ce d�un pas l�ger. Quand elle s�unit au saidar, Rand eut la chair de poule. Il la laissa pourtant lui poser les mains sur la t�te. L�instant d�apr�s, il frissonna. Cette femme ne demandait jamais l�autorisation�! Souvent, elle se comportait comme si elle �tait encore la Sage-Dame de Champ d�Emond, et lui un vulgaire bouseux.

��Tu n�es pas malade, dit-elle, soulag�e.

La nourriture avari�e faisait des ravages parmi les serviteurs. Sans Asha�man ou Aes Sedai pour les gu�rir, beaucoup seraient morts. Par souci d��conomie, une louable attention envers leur seigneur, ces gens ne jetaient rien malgr� les mises en garde r�p�t�es de Cadsuane, de Nynaeve et des autres Aes Sedai. Du coup, ils avalaient des choses qui auraient d� tr�ner sur un tas d�ordures.

Sur son flanc gauche, la double blessure de Rand l��lan�a fugitivement.

���a ne gu�rit toujours pas, se d�sola Nynaeve.

Elle avait tout essay�, sans plus de succ�s que Flinn. Le genre d��chec qu�elle prenait pour une insulte personnelle.

��Comment tiens-tu debout�? Tu devrais te tordre de douleur.

��Il ignore la souffrance, l�cha Min.

Oui, il y aurait des choses � discuter�

��Debout, �a ne fait pas plus mal qu�assis, pr�cisa Rand � Nynaeve.

En douceur, il d�gagea sa t�te. En quelques mots, Min avait tout dit. Il refusait d��tre prisonnier de la douleur.

Une des doubles portes s�ouvrit pour laisser entrer un homme aux cheveux blancs v�tu d�une veste jaune �lim�e bord�e de rouge et de bleu. Trop grand, le v�tement pendait sur son torse fam�lique. � cause de ses articulations rouill�es, sa r�v�rence fut plus que minimaliste.

��Seigneur Dragon, dit-il d�une voix chevrotante, le seigneur Logain est de retour.

Se fichant du protocole, Logain entra pratiquement sur les talons du vieux serviteur.

Grand, des cheveux noirs boucl�s tombant sur ses �paules, Logain avait le teint tr�s mat pour un homme originaire du Ghealdan. Les femmes le trouvaient s�rement attirant, mais il y avait en lui une sorte d�obscurit�. Le col de sa veste noire orn� de l��p�e et du dragon, il portait une lame sur la hanche. Mais � sa tenue, il avait ajout� une touche personnelle. Sur son �paule, une broche ronde arborait trois couronnes d�or sur champ d�azur. Quelque chose comme un sceau�?

Surpris par cette intrusion, le domestique regarda Rand pour lui demander s�il devait expulser le malotru.

��On peut dire que les nouvelles d�Andor sont bonnes, annon�a Logain en glissant ses gants noirs dans son ceinturon.

Comme s�il venait de s�en souvenir, il salua Rand d�un hochement de t�te.

��Elayne tient Caemlyn, et Arymilla assi�ge toujours la ville. Mais l�avantage est du c�t� de la Fille-H�riti�re, parce que l�autre pr�tendante ne peut pas l�emp�cher de se ravitailler ni de recevoir des renforts. Inutile de me regarder comme �a. Je ne suis pas entr� dans la cit�. Les vestes noires n�y ont pas trop la cote, en ce moment. Les Frontaliers n�ont toujours pas boug�. Tu as eu raison de rester loin d�eux. Selon les rumeurs, il y aurait treize Aes Sedai dans leurs rangs. � ce qu�on dit, elles te chercheraient.

� Bashere s�est-il remontr�?

Nynaeve foudroya Logain du regard, s��loigna de Rand et tira furieusement sur sa natte. � ses yeux, que les Aes Sedai lient des Asha�man �tait une tr�s bonne chose. En revanche, le contraire�

Treize s�urs qui cherchaient Rand�? S�il �tait rest� loin des Frontaliers, c��tait parce qu�Elayne ne voulait pas de son aide � de l�ing�rence, pr�tendait-elle.

Pas tout � fait � tort, avait d� reconna�tre Rand. Le Tr�ne du Lion, elle devait le gagner, pas se le faire offrir sur un plateau.

Au fond, �tre rest� loin des Frontaliers �tait peut-�tre tr�s bien. Les dirigeants des Terres Frontali�res avaient tous des liens avec la Tour Blanche, et Elaida devait toujours r�ver de mettre la main sur le Dragon R�incarn�. Son d�cret d�lirant ��nul ne pouvait approcher de Rand, sauf par son interm�diaire�� en t�moignait. Si elle pensait le forcer � venir � elle, cette femme �tait mentalement d�rang�e.

��Ethin, merci, tu peux te retirer�

Le vieil homme ne se le fit pas dire deux fois.

��Seigneur Logain�? fit Rand pendant que le serviteur s��loignait en jetant par-dessus son �paule un regard rageur � Logain.

Si Rand le lui avait ordonn�, le vieillard aurait bel et bien essay� d�expulser l�intrus.

��Ce titre lui revient de naissance, dit Cadsuane sans lever les yeux de sa broderie.

Elle devait savoir de quoi elle parlait. Par le pass�, elle avait aid� � recapturer Logain, quand il se faisait appeler le Dragon R�incarn�, � l�instar de Taim.

��De la petite bi�re�! continua Cadsuane. Un nobliau avec dans les montagnes un lopin de terre tout en creux et en bosses. Mais le roi Johanin et le Haut Conseil de la Couronne l�ont d�pouill� de ses terres et de ses titres d�s qu�il est devenu un faux Dragon.

Si les joues de Logain se color�rent un peu, il parla d�un ton neutre�:

��Ils ont pu me prendre mon domaine, mais pas mon identit� profonde.

Toujours concentr�e sur sa broderie � un sacr� leurre��, Cadsuane eut un rire de gorge. Cessant de coudre, Verin d�visageait Logain comme un moineau bien gras �tudie un insecte.

Alivia fixait elle aussi Logain. Harilin et Enaila, en revanche, semblaient toujours concentr�es sur leur jeu, mais il ne fallait pas s�y fier.

Faisant semblant de lire, Min se tenait pr�te � d�gainer les couteaux cach�s dans ses manches, �a se voyait � la position de ses mains.

Dans l�assistance, personne ne faisait confiance � Logain.

Rand plissa le front. Logain pouvait se parer de tous les titres du monde, tant qu�il faisait ce qu�on lui disait de faire. Mais Cadsuane l�aiguillonnait sans cesse, comme tous les autres porteurs d�une veste noire, et comme Rand lui-m�me.

Se m�fiant aussi de Logain, le jeune homme devait� se contenter de ce qu�il avait sous la main.

��C�est fait�? demanda-t-il.

L�arriv�e de Logain avait incit� Loial � d�boucher son encrier.

��Plus de la moiti� des effectifs de la Tour Noire sont en Arad Doman et en Illian. J�ai envoy� tous les hommes qui ont un lien avec une Aes Sedai, except� quand la s�ur est ici. Selon tes ordres.

En parlant, Logain approcha de la table, d�nicha une carafe qui contenait encore un peu de vin et remplit un gobelet en fa�ence bleue. Chez Algarin, on trouvait tr�s peu d�objets en argent.

��Tu aurais d� me laisser amener plus d�hommes ici. L�avantage des Aes Sedai est trop important � mon go�t.

��Puisque cette situation est en partie ton �uvre, l�cha Rand, tu devras vivre avec. D�autres y seront forc�s aussi. Continue.

��D�s qu�ils auront trouv� quelqu�un capable de diriger davantage qu�un village, Dobraine et Rhuarc enverront un de mes soldats avec un message. Le Conseil des Marchands pr�tend que le roi Alsalam r�gne toujours, mais ces gens sont incapables ��ou refusent�� de le montrer ou de dire dans quel trou il se cache. Entre eux, les conseillers semblent � couteaux tir�s, et Bandar Eban est plus qu�� demi d�serte. Livr�e � la populace, en d�autres termes� (Logain fit la grimace au-dessus de son gobelet.) Des bandes de gros bras assurent ce qu�il reste d�ordre. Bien entendu, ces truands extorquent de l�or et des vivres aux gens qu�ils sont cens�s prot�ger. En fait, ils volent tout ce qui les int�resse, y compris les femmes.

De la fureur se d�versa dans le lien. Quant � Nynaeve elle eut un rugissement.

��Rhuarc a d�cid� d�arr�ter �a, mais quand je suis parti, �a tournait � la bataille rang�e.

��Contre des Aiels, les gros bras ne tiendront pas longtemps. Si Dobraine ne trouve aucun chef digne de ce nom, il devra s�y coller lui-m�me � pour un temps, en tout cas.

Si Alsalam �tait mort, comme �a semblait probable, Rand devrait nommer un r�gent en Arad Doman. Mais qui�? Quelqu�un que les Domani accepteraient, avant toute autre consid�ration�

Logain but une gorg�e de vin.

��Taim n�a pas aim� que j�emm�ne tant d�hommes hors de la Tour Noire sans lui dire o� ils allaient. Ton ordre, j�ai bien cru qu�il le d�chirerait. Et pour savoir o� tu es, il a essay� tous ses trucs. Oui, il cr�ve d�envie de te localiser. Ses yeux cr�pitaient litt�ralement de flammes. Si j�avais �t� assez idiot pour le rencontrer seul, il aurait �t� fichu de me mettre � la question. Un point l�a apais� un peu, cependant�: je n�ai r�quisitionn� aucun de ses favoris. Le soulagement se lisait sur son visage. (Logain eut un sombre sourire.) Ses s�ides sont au nombre de quarante et un, au fait. Ces derniers jours, Taim a distribu� une dizaine de broches ��dragon�� et dans ses ��classes sp�ciales�� il y a au moins cinquante ��disciples��. Pour l�essentiel, des hommes recrut�s r�cemment. Il pr�pare quelque chose, et je doute que �a te plaise.

Je t�ai dit de le tuer � la premi�re occasion�! caqueta Lews Therin, fou de rage. Je te l�ai dit, et maintenant, il est trop tard. Oui, trop tard�!

Rageur, Rand exhala un nuage de fum�e bleut�e.

��Laisse tomber�! lan�a-t-il, autant pour Logain que pour Lews Therin. Taim a d�velopp� la Tour Noire jusqu�� ce qu�elle �gale la Blanche, au moins en nombre. Et cette croissance continue. S�il �tait un Supp�t des T�n�bres, pourquoi aurait-il fait �a�?

Logain soutint le regard de Rand.

��Parce qu�il ne pouvait rien faire d�autre� D�apr�s ce que j�ai entendu, d�s le d�but, il y avait avec lui des hommes capables de Voyager qui n��taient pas ses larbins, et il n�a trouv� aucun pr�texte pour toujours partir seul en mission de recrutement. Mais � l�int�rieur de la Tour Noire il a cr�� sa propre coterie, qui lui est aveugl�ment fid�le. � lui, pas � toi�! Il a modifi� les listes de d�serteurs puis s�est excus� pour ses ��erreurs involontaires��, mais tu peux parier ta chemise qu�elles n�avaient rien d�involontaire.

Et la loyaut� de Logain, dans ce cas�? Si un faux Dragon trahissait, pourquoi pas l�autre�? Logain pouvait penser avoir d�excellentes raisons pour �a. En son temps, il �tait un faux Dragon bien plus c�l�bre que Taim. Et beaucoup plus dou�. N�avait-il pas lev� une arm�e capable de sortir du Ghealdan et, sur le chemin de Tear, d�atteindre pratiquement Lugard�? � une �poque, le seul nom de Logain terrifiait la moiti� du monde connu. Pourtant, alors qu�il n��tait encore qu�un Asha�man parmi d�autres, Mazrim Taim dirigeait d�j� la Tour Noire. Autour de lui, Min voyait toujours une aura de gloire. H�las, pr�ciser dans quelles circonstances il r�aliserait son destin �tait au-del� du pouvoir de ses visions.

Rand retira le br�le-gueule de sa bouche, et le fourneau tr�s chaud fit picoter le h�ron grav� dans sa paume. Sans s�en apercevoir, il avait d� aspirer furieusement la fum�e.

L�ennui, c��tait que Taim et Logain n��taient pas sa priorit�. Un probl�me qui devait attendre. Parce qu�il fallait se contenter de ce qu�on avait.

��Taim a retir� des noms de sa liste� Ce n�est pas n�gligeable. S�il fait montre de favoritisme, j�y mettrai un terme d�s que j�en aurai le temps. Mais les Seanchaniens passent avant tout �a. Et Tarmon Gai�don aussi, peut-�tre�

��S�il fait montre de favoritisme�? r�p�ta Logain en posant son gobelet sur la table � si violemment qu�il se cassa, du vin coulant sur le plateau puis sur le sol.

Furieux, l�ancien faux Dragon s�essuya la main sur sa veste.

��Tu penses que je me fais des id�es�? Ou que j�invente des choses. (Avec chaque mot, il s��chauffait un peu plus.) Al�Thor, tu crois que je suis jaloux�? C�est �a, ton id�e�?

���coute-moi bien, Logain, dit Rand, oblig� d��lever la voix pour couvrir le fracas du tonnerre.

��Rand al�Thor, tes amis en veste noire et toi, intervint Cadsuane, j�entends que vous soyez courtois avec moi, mes alli�s et mes invit�s. � pr�sent, je d�cide que vous devez l��tre aussi entre vous.

Les yeux toujours baiss�s sur sa broderie, la s�ur parlait pourtant comme si elle brandissait un index devant le nez des deux hommes.

��Au moins en ma pr�sence� En cons�quence, si vous continuez vos chicaneries, je pourrais bien vous flanquer une fess�e � tous les deux.

Harilin et Enaila rirent si fort qu�elles entortill�rent leur ficelle. Plus discr�te, Nynaeve mit une main devant sa bouche. Et Min elle-m�me s�autorisa un sourire.

Furieux, Logain serra si fort les dents que Rand crut les entendre grincer. Sur le point d�exploser lui-m�me, il maudit Cadsuane et ses fichues r�gles. Les conditions de la ��l�gende�� pour devenir sa conseill�re. Selon elle, c��tait Rand qui en avait exig�, pour son propre bien, et elle en rajoutait sans cesse � la liste.

Ces ��consignes�� n��taient pas particuli�rement contraignantes � leur existence, en revanche, se r�v�lait pesante, mais la s�ur s�en servait comme d�un aiguillon, et � la longue, �a devenait douloureux. D�cidant qu�il en avait fini avec les contraintes, et avec Cadsuane s�il le fallait, Rand ouvrit la bouche pour lui en faire part.

��Quoi qu�il mijote, dit soudain Verin, Taim devra attendre que l�Ultime Bataille soit termin�e.

Posant son ouvrage ��informe et ind�finissable�� sur ses genoux, la s�ur continua�:

��Tarmon Gai�don ne tardera plus. Selon tout ce que j�ai lu sur le sujet, les signes ne trompent pas. La moiti� des serviteurs ont crois� dans les couloirs des d�funts qu�ils connaissaient de leur vivant. C�est si fr�quent qu�ils n�ont m�me plus peur. � quelques lieues au nord d�ici, des bergers qui conduisaient leurs b�tes au p�turage ont vu une grande ville se volatiliser en un clin d��il.

Cadsuane tourna la t�te vers la robuste s�ur marron.

��Merci de r�p�ter ce que tu nous as d�j� racont� hier, dit-elle s�chement.

Verin plissa le front, puis reprit son ouvrage, pensive comme si elle se demandait ce qu�elle pouvait bien �tre en train de tricoter.

Min chercha le regard de Rand et secoua la t�te. Dans le lien, le jeune homme capta de l�irritation et de la m�fiance � celle-ci le visant sp�cifiquement, soup�onna-t-il. Parfois, sa compagne semblait capable de lire ses pens�es. Eh bien, s�il avait besoin de Cadsuane, comme Min semblait le croire, qu�il en soit ainsi� Mais il aurait bien aim� savoir ce qu�elle �tait cens�e lui enseigner, sinon � prendre son mal en patience.

��Conseille-moi, Cadsuane. Que penses-tu de mon plan�?

��Enfin, le gamin pose la bonne question�, marmonna la l�gende en posant sa broderie dans la bo�te � couture. Tous ses projets sont en cours, certains dont il ne m�a pas parl�, et voil� qu�il me consulte. Tr�s bien� Alors, voil�: faire la paix avec les Seanchaniens nuira � ta popularit�.

��Une tr�ve, pas la paix� Et un tel pacte conclu avec le Dragon R�incarn� durera� ce que lui-m�me durera. Apr�s ma mort, ceux qui le voudront pourront de nouveau casser du Seanchanien, si �a leur chante.

Min ferma son livre et croisa les bras.

��Ne parle pas comme �a�! cria-t-elle, rouge de col�re.

Dans le lien, Rand reconnut de la peur.

��Les proph�ties, Min, dit tristement Rand.

Le c�ur bris� pour elle, pas pour lui. Autant qu�il d�sir�t la prot�ger, comme Elayne et Aviendha, il leur ferait du mal � toutes les trois, au bout du compte.

��Je t�interdis de parler ainsi�! Les proph�ties ne disent pas que tu dois mourir�! Et je ne te laisserai pas nous quitter. Elayne, Aviendha et moi, nous t�en emp�cherons.

Min foudroya du regard Alivia, destin�e � aider Rand � mourir, selon ses propres visions. De nouveau ses mains gliss�rent vers ses manches, o� elle cachait des couteaux.

��Du calme, Min, fit Rand.

Sa compagne �loigna les mains de ses armes, mais elle serra les dents et un flot de d�termination d�ferla dans le lien. Min avait-elle vraiment l�intention de tuer Alivia�? Un souci de plus, �a�

Encore que� M�me si elle essayait, les chances de succ�s seraient minces. Tenter de lancer une lame sur cette Seanchanienne, �a revenait � s�en prendre � une Aes Sedai. En revanche, c��tait risquer d��tre bless�e voire tu�e. Si Alivia semblait ne pas conna�tre beaucoup de tissages, d�s qu�il s�agissait des armes, elle les ma�trisait tous.

��Donc, comme je disais, fit Cadsuane, haussant le ton, faire la paix avec les Seanchaniens nuira � ta popularit�.

D�un bref regard, elle tan�a Min, puis elle se tourna vers Rand, ses yeux noirs implacables dans son visage de marbre.

��En particulier au Tarabon, en Amadicia et en Altara, mais aussi� partout ailleurs. Si tu laisses aux envahisseurs ce qu�ils ont d�j� pris, quels pays leur c�deras-tu ensuite�? La plupart des dirigeants se poseront la question.

Rand revint s�asseoir et s�adossa � son si�ge.

��La popularit�, je m�en fiche. � Tear, j�ai franchi ce ter�angreal en forme de portique. Tu le savais, Cadsuane�?

Les ornements en or oscill�rent quand la l�gende hocha la t�te.

��Une de mes trois questions aux Aelfinn fut�: Comment puis-je remporter l�Ultime Bataille�?

��Tu as pris un risque, car cette question concerne le T�n�breux� En toute logique, les cons�quences devraient �tre tr�s d�plaisantes� Quelle fut la r�ponse�?

����Le Nord et l�Est ne feront qu�un. L�Ouest et le Sud ne feront qu�un. Et les deux blocs ne feront qu�un.��

Tr�s habile, Rand fit un rond de fum�e puis, tandis que celui-ci s��largissait, en propulsa un autre en son centre, comme la mouche d�une cible.

Ce n��tait pas toute la v�rit�. Il avait demand� comment gagner et survivre. La seconde partie de la r�ponse �tait�: ��Pour vivre, tu dois mourir.��

S�rement pas une r�f�rence qu�il �voquerait de sit�t devant Min. Ni quiconque d�autre, � part Alivia. � pr�sent, il allait devoir se d�brouiller pour mourir afin de vivre�

��Au d�but, j�ai cru que je devrais tout conqu�rir, mais c��tait une mauvaise interpr�tation. Et si �a voulait dire que les Seanchaniens devront tenir l�Ouest et le Sud, ce qui est d�j� le cas, et que nous devions nous allier pour livrer l�Ultime Bataille�? Nous allier avec les Seanchaniens, je veux dire�

��C�est possible, conc�da Cadsuane. Mais si tu conclus cette� tr�ve, pourquoi as-tu envoy� une arm�e qui semble puissante en Arad Doman � et renforc� les troupes d�j� pr�sentes en Illian�?

��Parce que Tarmon Gai�don approche, Cadsuane. Je ne peux pas combattre en m�me temps les T�n�bres et les Seanchaniens. Ce sera soit une tr�ve, soit une victoire �crasante pour moi � � n�importe quel prix. Les proph�ties disent que je dois lier � moi les neuf lunes. Ce que �a signifie, je l�ai d�couvert il y a quelques jours. D�s que Bashere sera revenu, je saurai o� et quand je rencontrerai la Fille des Neuf Lunes. La question, c�est comment la lier � moi, et ce sera � elle de me donner la r�ponse.

Rand parlait avec un grand naturel, d�sormais, en soufflant des ronds de fum�e en guise de ponctuation.

Les r�actions � sa tirade furent tr�s diverses.

Loial finit d��crire � toute vitesse, soucieux de n�omettre aucun mot. Placides, Harilin et Enaila continu�rent � jouer � s�il fallait danser avec les lances, elles �taient pr�tes.

Hochant furieusement la t�te, Alivia esp�rait s�rement que Rand �craserait ceux qui l�avaient contrainte � porter un a�dam pendant cinq cents ans.

S��tant d�nich� un autre gobelet, Logain y avait vid� la carafe, mais il ne buvait pas, le visage de marbre.

� pr�sent, c��tait Rand que Verin �tudiait. Mais il l�int�ressait depuis toujours.

Quant � Min� Pourquoi �tait-elle triste � mourir�?

Enfin, Cadsuane�

��Une pierre se fend quand on la frappe assez fort, dit-elle, son visage d�Aes Sedai imp�n�trable. L�acier peut se briser, tout comme le ch�ne qui lutte contre le vent. Le roseau, lui, se plie et survit.

��Un roseau ne gagnera pas l�Ultime Bataille.

La porte s�entrouvrit pour laisser passer Ethin.

��Seigneur Dragon, trois Ogiers viennent d�arriver. Ils ont �t� ravis d�apprendre que ma�tre Loial �tait ici. Dans le trio, il y a sa m�re.

��Ma m�re�? couina bizarrement l�Ogier.

Un ��couinement�� qui valait bien des vents hurlant dans une grotte. Se tordant les mains, Loial se leva, oreilles en berne. Dans son affolement, il renversa sa chaise.

��Que vais-je faire, Rand�? demanda-t-il en regardant � droite et � gauche, comme s�il cherchait une autre sortie que la porte. Les deux autres, �a doit �tre l�ancien Haman et Erith. Comment me tirer de l�?

��Ma�tresse Covril a un besoin urgent de vous parler, ma�tre Loial, pr�cisa le vieux serviteur. Tr�s urgent. Tous les trois sont tremp�s jusqu�aux os, mais ils vous attendent � l��tage, dans le salon du quartier des Ogiers.

��Rand, que vais-je faire�?

��Tu es pr�t � �pouser Erith, non�? dit le jeune homme, tentant de se montrer aussi amical que possible.

Sauf avec Min, il avait du mal � �tre gentil.

��Et mon livre�! Mes notes sont incompl�tes, et je ne saurai pas la fin de l�histoire. Parce que mon �pouse me ram�nera au Sanctuaire Tsofu avec elle.

��Mauviette�! marmonna Cadsuane.

Elle reprit sa broderie et mania avec pr�cision son aiguille. Son ouvrage repr�sentait l�antique symbole des Aes Sedai�: dans un cercle noir et blanc divis� par une ligne sinueuse, le Croc du Dragon et la Flamme de Tar Valon c�te � c�te.

��Va voir ta m�re, Loial. Si c�est bien Covril fille d�Ella fille de Soong, mieux vaut ne pas la faire attendre. Mais �a, je suppose que tu le sais.

Loial sembla tenir le conseil de Cadsuane pour un ordre. Apr�s avoir essuy� sa plume, il reboucha son encrier � mais il fit tout �a tr�s lentement, les oreilles de plus en plus tombantes.

��Bon, l�cha Verin en inspectant son curieux ouvrage, je crois que j�ai fait tout ce que je pouvais ici� C�est le moment d�aller retrouver Tomas. Avec la pluie, son genou le met � la torture, m�me s�il le cache � tout le monde, moi comprise. (Elle jeta un coup d��il dehors.) On dirait que �a se calme.

��Moi, je vais rejoindre Lan, annon�a Nynaeve. L� o� il est, la compagnie sera bien meilleure. (Pour qu�on la comprenne bien, elle foudroya Alivia et Logain du regard, puis tira tr�s fort sur sa natte.) Le vent me souffle qu�une temp�te approche, Rand. Et tu sais que je ne parle pas d�un banal orage.

��L�Ultime Bataille�? Quand�?

En mati�re de climat, en �coutant le vent, l�ancienne Sage-Dame pr�voyait souvent la pluie � une heure pr�s.

��Peut-�tre, oui� Quand, je l�ignore. Mais n�oublie pas�: une temp�te approche, et elle sera terrible.

Dehors, le tonnerre gronda � juste au-dessus de leurs t�tes.

Tr�s mal dans sa peau, Loial regardait Nynaeve s��loigner d�un c�t� du couloir tandis que Verin filait dans l�autre direction. Ces deux femmes lui arrivaient � la taille, certes, mais elles �taient des Aes Sedai. La gorge nou�e, il dut lutter pour trouver le courage de demander � l�une ou � l�autre de l�accompagner. Lutter si longtemps, que toutes deux furent hors de vue lorsque les mots sortirent enfin de sa bouche.

Agrandi au fil des ans, sans logique architecturale bien pr�cise, le manoir regorgeait de coins et de recoins et ses couloirs se croisaient souvent selon des angles bizarres.

Loial aurait vraiment aim� avoir une Aes Sedai � ses c�t�s pour faire face � sa m�re. M�me Cadsuane, alors que sa fa�on de houspiller sans cesse Rand le mettait mal � l�aise. T�t ou tard, le Dragon R�incarn� exploserait.

Rand n��tait plus le jeune homme rencontr� � Caemlyn, ni m�me celui que Loial avait laiss� � Cairhien. D�sormais, autour de lui, les gens �taient tristes et sombres, comme s�ils avan�aient sur un sol accident� constell� d�empreintes de pattes de lion. Avec Rand � l�int�rieur, la demeure enti�re avait quelque chose d�une jungle hostile.

En face de Loial, une servante aux cheveux gris lest�e d�un panier � linge sursauta, secoua la t�te, marmonna quelque chose entre ses dents, esquissa une r�v�rence et continua son chemin. Avant de croiser l�Ogier, elle fit un pas de c�t� comme pour contourner quelque chose � ou quelqu�un.

Loial �tudia l�obstacle invisible puis se gratta la t�te. Au fond, il ne pouvait peut-�tre voir que les Ogiers morts. Cela dit, il s�en passerait tr�s bien. Savoir que les d�funts humains �taient arrach�s au repos se r�v�lait d�j� assez triste. D�couvrir que les Ogiers subissaient le m�me sort risquerait de lui briser le c�ur.

Mais les spectres d�Ogiers, tr�s probablement, appara�traient dans les Sanctuaires, et nulle part ailleurs.

En revanche, Loial aurait �t� curieux de voir une ville se volatiliser. Pas une vraie cit�, mais une agglom�ration aussi morte que les fant�mes que les humains pr�tendaient croiser. Avant la disparition, il aurait pu arpenter les rues et d�couvrir � quoi ressemblaient les gens au temps de la guerre des Cent Ann�es voire de celles des Trollocs. En tout cas, c��tait ce que disait Verin, et elle semblait en savoir long sur le sujet. Un �l�ment de plus � ajouter dans son livre.

Un sacr� bon livre, voil� ce que �a serait�! Tout en se grattant la barbe � dessous, �a d�mangeait affreusement��, l�Ogier rectifia mentalement son erreur. ǒaurait �t� un sacr� bon livre�!

Rester plant� dans le couloir �tait une fa�on de se d�filer qui ne conduirait � rien. Comme le disait le vieux proverbe�: ��Diff�rer l��lagage des broussailles, c�est le meilleur moyen d�y trouver des lianes �trangleuses.�� Sauf que l�, Loial aurait jur� que la liane s�enroulait autour de son cou, pas d�un tronc d�arbre. Le souffle court, il fit demi-tour et suivit la servante jusqu�au large escalier qui menait au quartier des Ogiers. Plac�es � hauteur d��paules de cette femme, deux rampes solides offraient un soutien fiable. Dans les escaliers normaux, Loial osait � peine toucher � la main courante, tant il craignait de la briser.

Se dressant au milieu des marches, la rampe de gauche les divisait�: deux tiers taill�s pour les Ogiers, et un pour les humains. Tr�s ing�nieux, �a�

Selon la fa�on de compter des humains, la servante �tait vieille, pourtant, elle prit rapidement de l�avance sur Loial. Quand il atteignit le palier, elle �tait d�j� loin dans le couloir. � l��vidence, elle apportait son panier ��plein de serviettes, semblait-il�� aux trois invit�s. Tr�s vraisemblablement, avant de converser, ceux-ci pr�f�reraient s��tre s�ch�s. En tout cas, Loial leur sugg�rerait cette option. Un moyen de gagner du temps pour r�fl�chir. H�las, son cerveau fonctionnait aussi lentement que ses pieds, qui lui paraissaient coller au sol.

Dans ce couloir con�u � l��chelle des Ogiers, on trouvait six chambres � leur taille. Il fallait y ajouter un cagibi, une salle de bains �quip�e d�une baignoire g�ante et un grand salon. Cette partie du manoir, tr�s ancienne, devait avoir pr�s de cinq cents ans. Pour un vieil Ogier, �a repr�sentait une vie. Pour les humains, �a couvrait plusieurs g�n�rations. � part les Aes Sedai, ils vivaient si peu de temps� Voil� pourquoi, sans doute, ils voletaient sans cesse partout comme des colibris. Sans doute, oui, mais pas � coup s�r� Les Aes Sedai aussi pouvaient s�agiter fr�n�tiquement. Une �nigme, �a�

Sur la porte du salon, on avait sculpt� un Grand Arbre. Pas l��uvre d�un Ogier, mais assez bien r�alis� et reconnaissable au premier coup d��il. S�immobilisant, Loial tira sur sa redingote, se coiffa avec les doigts et regretta de ne pas avoir pu cirer ses bottes. Sur un poignet, il avait une tache d�encre� Mais il ne pourrait rien y faire, faute de temps. Cadsuane parlait d�or�: Covril n��tait pas connue pour sa patience. Mais comment la s�ur savait-elle �a�? Pour parler ainsi, connaissait-elle Covril�? Fille d�Ella fille de Soong, Covril �tait une c�l�bre Oratrice, mais il n�aurait pas cru qu�on la connaissait � l�Ext�rieur.

Par la Lumi�re�! Il en haletait d�angoisse.

Tentant de se contr�ler, Loial entra. M�me ici, tous les gonds grin�aient. Quand il leur avait demand� de quoi les huiler, les serviteurs l�avaient regard� comme s�il perdait la t�te, car c��tait leur travail. Certes, mais ils ne s�en �taient toujours pas occup�s.

Le salon au haut plafond et aux murs lambriss�s �tait tr�s grand. Les si�ges sculpt�s de lianes, les gu�ridons assortis et les lampes en fer forg� �taient tous � la bonne taille pour des Ogiers. � part une biblioth�que lest�e de tr�s vieux ouvrages que Loial avait d�j� tous lus et une coupe en bois-chant�, rien n��tait sorti des mains d�un Ogier.

Une tr�s belle pi�ce, cette coupe� Loial aurait aim� savoir qui l�avait chant�e, mais elle �tait trop vieille pour qu�il l�apprenne en chantant lui-m�me. Au mieux, il obtiendrait un lointain �cho.

S�il n��tait pas ogier, l��b�niste avait s�journ� un moment dans un Sanctuaire, et ses meubles auraient �t� � leur place dans n�importe quelle demeure de B�tisseur. Sinon, la pi�ce ne ressemblait pas � celles qu�on trouvait dans un Sanctuaire, mais les anc�tres du seigneur Algarin avaient quand m�me fait un gros effort pour mettre � l�aise leurs invit�s.

Covril se tenait devant une des deux chemin�es en brique. Une femme au visage dur, pour l�instant occup�e � s�cher sa lourde jupe en l�exposant � la chaleur des flammes. En voyant que sa m�re �tait moins tremp�e qu�il aurait cru, Loial ne put retenir un soupir de soulagement. Pourtant, �a aurait ajout� du poids � sa suggestion, au sujet du s�chage� Mais les manteaux imperm�ables avaient jou� leur r�le, m�me imparfaitement. Sans doute parce qu�ils s��taient r�v�l�s moins �tanches avec le passage du temps. Une affaire d�huile qui disparaissait�

Du coup, Covril serait peut-�tre de meilleure humeur que pr�vu.

Sa redingote sombre mouill�e seulement par endroits, l�ancien Haman, ses cheveux blancs brillant d�humidit�, �tudiait une des haches accroch�es sur les murs. La hampe, nota Loial, �tait au moins aussi longue qu�il �tait haut. Datant des guerres des Trollocs, voire de plus t�t, il y avait deux armes de ce genre, leur tranchant incrust� d�or et d�argent.

� c�t�, on avait accroch� deux serpettes au tr�s long manche. Aiguis�s d�un c�t� du tranchant et dot�s de dents de scie de l�autre, ces outils avaient toujours de longs manches, mais les incrustations et les pompons rouges indiquaient que ces deux-l� �taient des armes.

Un choix de d�coration un rien provocateur, dans une pi�ce o� on �tait cens� lire, converser ou m�diter.

Quittant sa m�re et Haman, le regard de Loial vagabonda jusqu�� l�autre chemin�e, o� Erith, petite et d�apparence fragile, faisait s�cher sa propre jupe. La bouche droite, le nez court et bien arrondi, les yeux de l�exacte couleur d�une cosse de pois m�re, c��tait une vraie beaut�! Sans parler des oreilles qui pointaient hors de sa longue chevelure noire� De vraies merveilles � l�arrondi parfait, avec des touffes de poils qui faisaient penser � du duvet� Les plus troublantes oreilles que Loial ait jamais vues�!

Bien s�r, il n�aurait pas eu l�ind�licatesse de le dire. Ces choses-l�, on les gardait pour soi.

Quand Erith lui sourit, Loial sentit ses propres oreilles fr�mir d��motion et d�embarras. Enfin, elle n�avait pas pu deviner ses pens�es� d�plac�es. Vraiment�? Selon Rand, les femmes en �taient parfois capables, mais il parlait des humaines.

��Te voil� enfin, dit Covril, les poings plaqu�s sur les hanches.

Aucun sourire � attendre d�elle. Front pliss�, regard s�v�re, dents serr�es� Si c��tait �a, ne pas �tre de trop mauvaise humeur, elle aurait tout aussi bien pu se tremper jusqu�aux os.

��Tu m�en as fait parcourir, du chemin�, maugr�a-t-elle. Mais je te tiens, et je ne te laisserai plus filer. C�est quoi, sous ton nez et sur ton menton�? Tu vas me raser �a vite fait�! Et ne fais pas de grimaces � ta m�re, fils Loial.

Lissant son embryon de moustache, Loial essaya de lisser aussi son expression. Quand une m�re vous donnait du ��fils��, ce n��tait pas le moment de rigoler. Peut-�tre, mais �a l�aga�ait au plus haut point. Il r�vait d�une moustache et d�une barbe. � son �ge, certains auraient trouv� �a pr�tentieux, mais il s�en fichait�

��Un sacr� chemin, oui, fit l�ancien Haman, peu am�ne, en remettant la hache sur ses supports.

Lui, il arborait une longue moustache dont les pointes d�passaient de son menton et une barbe �troite qui tombait sur sa poitrine. Bien s�r, il avait plus de trois cents ans, mais �a semblait injuste quand m�me.

��Une longue poursuite� Ayant entendu dire que tu y �tais, nous sommes all�s � Cairhien, mais tu avais lev� le camp. Apr�s une �tape au Sanctuaire Tsofu, nous sommes all�s � pied jusqu�� Caemlyn, o� le jeune al�Thor nous a appris que tu �tais � Deux-Rivi�res. Il nous y a conduits, mais tu avais encore fil�. Vers Caemlyn, apparemment. (Haman arqua les sourcils jusqu�� ce qu�ils touchent presque la ligne de ses cheveux.) � ce moment-l�, je me suis demand� si nous jouions � ��attrape-moi si tu peux��.

��� Champ d�Emond, encha�na Erith de sa voix musicale, les gens nous ont parl� de ton h�ro�sme.

Les oreilles fr�missantes et les mains serrant le devant de sa jupe, elle semblait avoir envie de sauter de joie.

��Ils ont �voqu� ton combat contre les Trollocs et les Myrddraals, puis ta sortie audacieuse pour aller, tout seul, sceller la pierre-portail de Manetheren. Ainsi, plus aucun envahisseur ne passera�

��Je n�ai pas agi seul, rectifia Loial, tr�s g�n�.

� force de fr�mir, ses oreilles risquaient de se d�tacher de son cr�ne.

��Gaul �tait avec moi. Nous avons r�ussi ensemble. Sans lui, je n�aurais jamais atteint la pierre-portail.

Erith plissa son joli nez, comme si les exploits de l�Aiel ne lui faisaient ni chaud ni froid.

Covril eut un ricanement d�daigneux. Parfaitement rigides, ses oreilles exprimaient un immense� d�plaisir.

��Balivernes�! Livrer des batailles�! Te mettre en danger�! Parier follement�! Des idioties, tout �a. Eh bien, c�est termin�!

Haman se racla la gorge, les oreilles vibrantes d�indignation. Les mains crois�es dans le dos, il ne cachait pas sa col�re. Comme de juste, il d�testait qu�on l�interrompe.

��Du coup, retour � Caemlyn, o� tu n��tais plus, puis � Cairhien, dont tu �tais de nouveau parti.

��Non sans t��tre mis d�abord en danger, grogna Covril, un index point� sur son fils. Es-tu inconscient�?

��Aux puits de Dumai, susurra Erith, les Aiels ont admir� ton courage.

Sous leurs longs cils, les yeux de la jeune beaut� brillaient d�admiration. La gorge serr�e, Loial fut incapable de d�tourner le regard de ces deux puits sans fond. Il aurait d�, selon les convenances, mais comment les respecter quand on vivait une telle exp�rience�?

��� Cairhien, ta m�re a d�cid� qu�elle ne pouvait pas rester plus longtemps loin de la Grande Souche. Ne me demande pas pourquoi, puisque aucune d�cision ne sera prise avant un an ou deux, mais nous sommes retourn�s au Sanctuaire Shangtai avec l�espoir de te trouver plus tard.

L�ancien Haman avait d�bit� sa tirade � toute vitesse et en d�fiant les deux femmes de l�interrompre encore. D�outrage, sa moustache et sa barbe en ondulaient.

Covril ricana de nouveau.

��J�entends qu�on en arrive � une d�cision tr�s vite � un mois ou deux, au maximum. Sinon, je n�aurais jamais interrompu nos recherches, m�me provisoirement. � pr�sent que j�ai trouv� Loial, nous pouvons en finir et repartir sans perdre de temps.

S�avisant que l�ancien Haman fulminait, Covril corrigea le tir�:

��Pardon, ancien Haman. Je voulais dire�: me feriez-vous la gr�ce de pr�sider la c�r�monie�?

��Je crois pouvoir acc�der � ta requ�te, oui�, marmonna Haman, maussade.

Tr�s maussade, m�me. Quand Loial entendait ce ton chez son professeur � surtout lorsque ses oreilles s�inclinaient en arri�re��, il savait qu�il venait de faire une grosse b�tise. Dans cet �tat, Haman �tait capable de lancer sa craie sur un �l�ve�

��Comme j�ai abandonn� mes �tudiants et la possibilit� d�intervenir devant la Grande Souche � tout �a pour t�accompagner dans une folle qu�te��, je veux bien faire ce que tu me demandes. Mais tu es tr�s jeune, Erith�

��Elle a plus de quatre-vingts ans, rappela Covril, soit largement l��ge de se marier. Sa m�re et moi avons sign� un accord. Tu �tais pr�sent quand nous avons r�dig� la promesse et fix� la dot de Loial.

Les oreilles de l�ancien s�inclin�rent un peu plus et ses �paules se tendirent, comme s�il serrait tr�s fort les mains dans son dos. Les yeux riv�s sur Erith, il reprit�:

��Je sais que tu veux �pouser Loial, mais es-tu vraiment pr�te�? Prendre un �poux, c�est assumer une lourde responsabilit�.

Loial aurait aim� qu�on lui pose aussi cette question, mais ce n��tait pas pr�vu par les coutumes. Les deux m�res avaient conclu un accord, et seule Erith pouvait le d�noncer. Si elle le d�sirait�

Avait-il envie qu�elle le fasse�? Eh bien, il y avait son livre, qui l�obs�dait. Et Erith, qui l�obs�dait tout autant�

La future mari�e prit un air tr�s grave.

��Les v�tements que je tisse se vendent bien, et je suis pr�te � acheter un deuxi�me m�tier puis � prendre une apprentie. Mais ce n�est pas � �a que vous pensez, je suppose� Oui, je suis dispos�e � m�occuper d�un mari. (Erith eut un sourire radieux.) Surtout quand il a de si merveilleux sourcils�

Les oreilles de Loial fr�mirent � comme celles de l�ancien, mais pas pour la m�me raison. Entre elles, � ce qu�on disait, les femmes parlaient tr�s librement. Mais en r�gle g�n�rale, elles s�effor�aient de ne pas embarrasser les hommes. En r�gle g�n�rale�

Les oreilles de Covril en tremblaient de jubilation.

��C�est une affaire s�rieuse, Erith, rappela Haman. Bien, si tu es s�re de toi, prends les mains de Loial.

Sans h�siter, Erith vint se camper devant son promis, lui sourit et lui prit les mains. Contre sa peau, Loial eut le sentiment que celle d�Erith �tait br�lante, alors que la sienne semblait glac�e. �a allait donc arriver�? Sa fuite s�arr�terait l�?

��Erith, fille d�Iva fille d�Alar, dit Haman, une main au-dessus de la t�te de chaque futur �poux, veux-tu prendre pour mari Loial fils d�Arent fils de Halan�? Jures-tu au nom de la Lumi�re et de l�Arbre de le ch�rir, v�n�rer et aimer jusqu�� la fin de ses jours�? Promets-tu de prendre soin de lui, de subvenir � ses besoins et de guider ses pas sur le chemin qu�il doit suivre�?

��Au nom de la Lumi�re et de l�Arbre, je le jure.

La voix d�Erith �tait ferme et limpide, son sourire devenu assez large pour lui manger le visage.

��Loial, fils d�Arent fils de Halan, acceptes-tu de prendre pour �pouse Erith, fille d�Iva fille d�Alar�? Jures-tu au nom de la Lumi�re et de l�Arbre de la ch�rir, v�n�rer et aimer jusqu�� la fin de ses jours�? Promets-tu de prendre soin d�elle et de suivre � la lettre ses conseils�?

Loial prit une grande inspiration. D�sormais, ses oreilles tremblaient comme des feuilles. Erith, il voulait l��pouser, et �a ne datait pas d�hier�

��Au nom de la Lumi�re et de l�Arbre, je le jure.

��Alors, au nom de la Lumi�re et de l�Arbre, je vous d�clare mari et femme. Puisse la b�n�diction de la Lumi�re et de l�Arbre vous accompagner � jamais.

Loial baissa les yeux sur sa femme. Sa femme�! Levant une main, Erith lui fr�la la moustache du bout des doigts. Enfin, l�embryon de moustache�

��Tu es tr�s beau, et je pense qu�une moustache t�ira tr�s bien. Une barbe aussi.

��Absurde�! l�cha Covril.

Spectacle incroyable, elle se tamponnait les yeux avec un mouchoir. Elle, �mue�?

��Il est beaucoup trop jeune pour �a, maugr�a-t-elle.

Un instant, Loial eut l�impression que les oreilles d�Erith s�inclinaient en arri�re. Mais ce devait �tre un tour de son imagination. Avec elle, il avait eu de nombreuses conversations � elle adorait parler, m�me si, � y r�fl�chir, elle passait le plus clair de son temps � �couter, mais le peu qu�elle disait �tait toujours tr�s pertinent��, et il aurait pari� qu�elle n�avait absolument pas mauvais caract�re. De toute fa�on, il �tait trop tard pour s�en soucier.

Posant les mains sur le bras de Loial, Erith se dressa sur la pointe des pieds. Selon le rituel, son mari se pencha pour que leurs nez entrent en contact. En principe, il fallait simplement qu�ils se fr�lent. L�, ils se touch�rent plus longtemps qu�il �tait convenable en pr�sence de l�ancien Haman et de Covril. Mais comment penser aux t�moins quand on vivait une exp�rience si exaltante�? Sentir l�odeur de sa femme tandis qu�elle humait la v�tre. Et la douceur de son nez contre le v�tre. Pure extase�!

Glissant une main sur la nuque de son �pouse, Loial, de justesse, eut la pr�sence d�esprit de ne pas lui caresser l�oreille. Ne reculant devant aucune audace, Erith, elle, fr�la du bout des doigts une touffe de poils.

Apr�s un tr�s long moment, les deux �poux s�avis�rent qu�on parlait autour d�eux.

��Il pleut encore, Covril. Repartir, dis-tu�? Alors que nous avons un toit sur la t�te et l�occasion de dormir dans de vrais lits, pour une fois�? Je refuse�! Cette nuit, je ne me coucherai pas par terre, dans une grange ou, pire encore, dans un lit dont mes jambes d�passent � partir des genoux. � certains moments, j�ai �t� tent� de d�cliner les offres d�hospitalit�, et pas courtoisement�!

��Si tu insistes�, grogna Covril. Mais dans ce cas, d�part d�s l�aube. Pas question de perdre une heure de plus que le strict n�cessaire. Le Livre des Translations doit �tre ouvert aussi vite que possible.

�pouvant�, Loial se redressa, brisant le d�licieux contact avec le nez d�Erith.

��C�est de �a que d�bat la Grande Souche�? Il ne faut pas le faire, surtout maintenant�!

��Au bout du compte, dit Covril, nous devrons quitter ce monde afin de pouvoir y revenir quand la Roue aura tourn�. (Elle revint devant une chemin�e pour s�cher sa jupe.) C�est �crit. Maintenant, comme tu dis, est au contraire le moment id�al. Et il ne faut pas tra�ner.

��C�est votre point de vue, ancien Haman�? demanda Loial.

��Pas du tout, mon gar�on� Avant notre d�part, j�ai tenu un discours de trois heures qui, je l�esp�re, aura orient� quelques esprits dans la bonne direction.

L�ancien saisit une carafe d�infusion, remplit un gobelet mais ne but pas tout de suite.

��L�intervention de ta m�re a eu plus d�influence, j�en ai peur. Elle conna�tra peut-�tre la d�cision dans quelques mois, comme elle l�a dit.

Erith remplit un gobelet pour Covril, puis pour Loial et elle-m�me. Les oreilles du jeune mari� en fr�mirent d�embarras. ǒaurait �t� � lui de le faire. Pour �tre un bon �poux, il lui restait bien des choses � apprendre, mais �a, il le savait d�j�.

��Je voudrais m�adresser � la Souche, dit-il, amer.

��Tu parais impatient, mari, fit Erith.

Mari�? Erith ne plaisantait pas. C��tait presque aussi mauvais que ��fils Loial��.

��Et que lui dirais-tu, � la Souche�?

��Erith, je ne veux pas qu�il se ridiculise, dit Covril avant que son fils ait pu ouvrir la bouche. Loial �crit bien, et selon l�ancien Haman, il a tout pour �tre un jour un �rudit. Mais en public, m�me devant cent personnes seulement, il perd tous ses moyens. En plus, c�est encore un gamin.

L�ancien Haman avait dit �a�? Les oreilles de Loial en trembl�rent, et il se demanda si elles cesseraient un jour.

��Tout homme mari� peut s�adresser � la Souche, affirma Erith. (Pas de doute, cette fois, ses oreilles �taient bien inclin�es en arri�re.) M�re Covril, veux-tu bien me laisser g�rer mon �poux comme je l�entends�?

Covril ouvrit la bouche, mais aucun son n�en sortit. Les sourcils arqu�s, elle semblait frapp�e de stupeur. Loial ne l�avait jamais vue ainsi. Pourtant, elle aurait d� s�y attendre. L��pouse passait avant la m�re, c��tait comme �a depuis toujours.

��Alors, mari, que dirais-tu�?

Loial n��tait pas impatient, mais d�sesp�r�. Pour se donner du courage, il but une gorg�e d�infusion, mais sa bouche resta aussi s�che qu�avant. Covril avait raison. En public, il oubliait ce qu�il avait l�intention de dire et se perdait en digressions. Parfois, m�me devant un auditoire r�duit, il d�rapait carr�ment. Juste un peu� Enfin, pas beaucoup�

Le protocole, il le connaissait � un gosse de cinquante ans le ma�trisait��, mais impossible de former les mots.

Son trio d�auditeurs n��tait pas compos� de n�importe qui. Sa m�re �tait une Oratrice c�l�bre et Haman aussi, sans m�me pr�ciser que c��tait un ancien� Enfin, il y avait Erith. Devant sa femme, un homme ne voulait pas para�tre idiot.

Tournant le dos aux autres Ogiers, Loial se campa devant une fen�tre et fit tourner le gobelet bleu entre ses mains. La fen�tre �tait � la bonne taille, mais pas les carreaux, aussi petits que ceux des pi�ces d�en bas. Dehors, un crachin rempla�ait l�averse. � travers les bulles du verre, Loial aper�ut les arbres, dans le lointain. Des pins, des saules et quelques ch�nes. Les employ�s d�Algarin s�occupaient bien de la for�t, �liminant par exemple les feuilles mortes pour ne pas alimenter les incendies. Avec le feu, il fallait toujours �tre prudent.

Les mots viendraient plus facilement, maintenant qu�il ne voyait plus les autres. Devait-il commencer par les Langueurs�? S�ils devaient tous mourir d�ici � quelques ann�es, pouvaient-ils prendre le risque de partir�?

Non, cette question avait d� �tre pos�e d�s le d�but, et on y avait s�rement apport� les bonnes r�ponses. Sinon, la Souche aurait �t� boucl�e en moins d�un an�

Lumi�re, s�il devait vraiment y parler� Un instant, il imagina la foule mass�e autour de lui. Des centaines d�hommes et de femmes attendant ses propos. Des milliers, peut-�tre� Affol�e, sa langue tenta de se coller � son palais. Clignant des yeux, il vit qu�il n�y avait que des carreaux imparfaits devant lui�

Il devait le faire�! S�il n��tait pas tr�s courageux, contrairement � ce que pensait Erith, il en avait appris long sur la bravoure en observant les humains. Si puissante que f�t la temp�te, ils ne l�chaient jamais rien, m�me quand c��tait sans espoir. Et leur courage d�sesp�r� leur donnait la force de lutter et de vaincre.

Soudain, Loial sut ce qu�il devait dire.

��Pendant la guerre des T�n�bres, nous ne nous sommes pas cach�s dans nos Sanctuaires, priant pour qu�aucun Trolloc ni Myrddraal n�ait l�id�e d�y entrer. Nous n�avons pas non plus ouvert le Livre des Translations pour ficher le camp. Aux c�t�s des humains, nous avons affront� les T�n�bres. Pendant les guerres des Trollocs, m�me chose�! Aux moments les plus noirs de notre histoire, quand tout semblait perdu, nous avons toujours r�sist� aux T�n�bres.

��Jusqu�� la guerre des Cent Ann�es, dit Covril, o� nous avons appris � ne plus fourrer le nez dans les affaires des humains.

Les interruptions de ce genre �taient autoris�es. � n�importe quel moment, un discours pouvait se transformer en d�bat, sauf quand on parvenait � fasciner l�auditoire. Une fois, Covril avait parl� du lever du soleil � la tomb�e de la nuit � sans qu�on lui coupe la parole, alors qu�elle d�fendait une position tr�s impopulaire. Le lendemain, personne ne s��tait dress� pour la contredire.

Mais Loial ne savait pas faire de belles phrases. Son seul talent, c��tait la sinc�rit�.

Il resta face � la fen�tre.

��La guerre des Cent Ann�es ne concernait que les humains. La lutte contre les T�n�bres, �a nous regarde. Quand il s�est agi de combattre le T�n�breux, nous avons toujours adapt� de longs manches au tranchant de nos haches. Dans un an, ou cinq, ou dix, nous ouvrirons peut-�tre le Livre des Translations. Si nous le faisons maintenant, il sera impossible de fuir en toute s�curit�. Tarmon Gai�don approche, et son issue n�affectera pas que ce monde. Tous seront touch�s. Quand des flammes menacent les arbres, prenons-nous nos jambes � notre cou en esp�rant que l�incendie ne nous poursuivra pas�? Non, nous luttons. Aujourd�hui, les T�n�bres se propagent comme un incendie, et nous n�avons pas le droit de d�taler.

Entre les arbres, dans le lointain, quelque chose bougeait. Un troupeau�? De tr�s grande taille, alors�

��Pas mauvais du tout�, dit Covril. Trop direct pour avoir de l�impact devant une Souche � et plus encore la Grande Souche��, mais pas si mal que �a� Continue.

��Des Trollocs�, souffla Loial.

En guise de b�tail, c��taient des Trollocs par milliers, en cotte de mailles � pointes, leur �p�e incurv�e ou leur lance fourchue brandies. Certains portaient m�me des torches.

Une mar�e de Trollocs, dans toutes les directions. Des milliers�? Non, des dizaines de milliers�!

Erith vint se placer pr�s de lui et� �carquilla les yeux.

��Une horde�! Loial, allons-nous tous mourir�?

La jeune mari�e ne semblait pas terroris�e mais� excit�e.

��Pas si on avertit Rand et les autres.

Loial fon�a vers la porte. Seuls les Asha�man et les Aes Sedai pouvaient les sauver, � pr�sent.

��Mon gar�on, je crois que nous en aurons besoin�!

Loial se retourna juste � temps pour rattraper la longue hache que l�ancien venait de lui lancer.

Les oreilles du vieil Ogier �taient tout � fait aplaties. Loial s�avisa que les siennes avaient adopt� la m�me position.

��Prends �a, Erith, dit Covril en s�emparant d�une des serpettes. S�ils r�ussissent � entrer, nous tenterons de les retenir au pied de l�escalier.

��Mari, tu es mon h�ros, dit Erith en saisissant l�arme. Mais si tu p�ris, je serai tr�s en col�re contre toi.

� premi�re vue, ce n��tait pas une plaisanterie.

Haman � ses c�t�s, Loial courut dans le couloir puis d�vala les marches en braillant � tue-t�te un avertissement� qui n�avait plus �t� entendu depuis plus de deux mille ans.

��Des Trollocs�! Haches au poing et pas de quartier�! Des Trollocs�!

Une fois le vent tomb�, la pluie diminua, mais des nuages gris continu�rent � cacher le soleil. Le crachin, cependant, se r�v�la suffisant pour mouiller les cheveux de Rand et tremper sa veste noire brod�e de fil d�or tandis qu�il inspectait le champ de bataille.

Logain avait tiss� un d�me d�Air qui le prot�geait de la pluie. Rand aurait pu l�imiter, mais il craignait que Lews Therin en profite pour reprendre le contr�le du saidin. Le spectre semblait dispos� � attendre l�Ultime Bataille pour mourir, mais quelle confiance pouvait-on accorder � un fou�?

Un fou�? murmura Lews Therin. En quoi suis-je plus cingl� que toi�?

Content de sa saillie, il �clata d�un rire de d�ment.

R�guli�rement, Nandera regardait Rand par-dessus son �paule. Grande et fine, ses cheveux gris cach�s sous son shoufa ocre, elle dirigeait les Promises � celles qui se trouvaient de ce c�t� du Mur du Dragon, en tout cas��, mais avait choisi de prendre le commandement des gardes du corps du Car�a�carn. Ses yeux verts, soit tout ce qu�on voyait de son visage au-dessus du voile noir, n�exprimaient rien de sp�cial. Pourtant, Rand aurait jur� qu�elle s�inqui�tait pour lui parce qu�il s�exposait � la pluie. Les Promises de la Lance notaient tout ce qui sortait de l�ordinaire. Avec un peu de chance, Nandera n�en parlerait pas � tout le monde�

Tu dois me faire confiance, dit Lews Therin. Oui, te fier � moi. Par la Lumi�re�! Voil� que je supplie une simple voix dans ma t�te�

Nandera et les quarante-neuf autres Promises voil�es avaient form� un cercle serr� autour de Rand. M�fiantes, elles enfon�aient leur lance dans tous les cadavres de Trolloc et de Myrddraal qu�elles d�passaient. Comme si de rien n��tait, elles enjambaient les membres et les t�tes coup�es garnies de cornes, de d�fenses ou de crocs. De temps en temps, un Trolloc g�missait ou tentait de fuir en rampant � plus rarement, d�attaquer en rugissant��, mais elles �taient promptes � lui r�gler son compte. Combattre des Trollocs, c��tait comme affronter des chiens enrag�s. Tuer ou �tre tu�e� Pas de pourparlers, de reddition ni d�h�sitations�

Jusque-l�, Rand r�ussissait � tenir les vautours � distance. Mais des corbeaux et des corneilles avaient envahi le charnier, leurs ailes noires mouill�es brillant bizarrement. Si ces oiseaux �taient des espions du T�n�breux, �a ne les emp�chait pas de picorer les yeux des Trollocs ou de leur arracher des lambeaux de chair.

Dans la bouillie de monstres, ces charognards trouvaient partout leur bonheur. Prudents, ils n�approchaient pas des Myrddraals et �vitaient aussi les Trollocs qui gisaient trop pr�s de leurs chefs. Un comportement qui ne trahissait rien de sp�cial, sinon une judicieuse prudence. Selon toute vraisemblance, la puanteur des Blafards repoussait les oiseaux. Une bonne chose, car leur sang aurait pu faire fondre de l�acier. Toutes les caract�ristiques d�un poison, pour les charognards�

Les soldats survivants tiraient sur les oiseaux, les taillaient en pi�ces avec leur lame ou les massacraient � grands coups de pelle, de houe ou de r�teau � bref, tout ce qui pouvait servir � frapper.

Au Saldaea comme ailleurs dans les Terres Frontali�res, laisser un corbeau ou une corneille en vie �tait impensable, parce que ces oiseaux �taient presque toujours des espions du T�n�breux. Mais l�, il y en avait beaucoup trop. Si des centaines de petits cadavres gisaient parmi les monstres morts, pour chacun, cent autres arrivaient, pr�ts � d�vorer tout ce qui leur tomberait sous le bec, y compris les d�pouilles de leurs semblables. De guerre lasse, les Asha�man et les Aes Sedai n�essayaient plus d��liminer ces nuisances.

��Je n�aime pas que mes hommes se fatiguent comme �a�, dit Logain. (Ses hommes�!) M�me chose pour les s�urs. Gabrelle et Toveine seront �puis�es, ce soir. (Les deux Aes Sedai �tant li�es � lui, il savait de quoi il parlait.) Et s�il y a une autre attaque�?

Autour du manoir et de ses d�pendances, des feux apparaissaient et disparaissaient, si vifs qu�il fallait s�abriter les yeux quand on les regardait. Inlassables, les Asha�man et les Aes Sedai incin�raient les charognes. Pour faire un seul b�cher, il aurait fallu travailler encore plus. Avec un peu moins de vingt Aes Sedai et une dizaine d�Asha�man, r�duire en cendres des milliers de monstres prendrait du temps. D�ici l�, tr�s probablement, la puanteur de la d�composition s�ajouterait aux odeurs r�pugnantes qui planaient d�j� dans l�air. Le sang des Cr�atures des T�n�bres puait, tout comme le contenu de leurs entrailles. Un d�tail auquel il valait mieux ne pas penser. Entre la Colonne Vert�brale du Monde et le manoir, il ne devait pas rester un fermier ou un villageois vivant. Car les Trollocs venaient s�rement de l�, via le Portail situ� � l�ext�rieur du Sanctuaire Shangtai. Au moins, le foyer de Loial �tait intact. Les Trollocs ne seraient entr�s pour rien au monde dans un Sanctuaire. M�me chose pour les Myrddraals, sauf si on les y for�ait, et il faudrait y mettre de l��nergie.

��Tu pr�f�rerais qu�ils pourrissent sur place�? demanda Cadsuane comme si elle n�avait aucun avis sur la question.

Pour ne pas le souiller de sang, elle avait relev� l�ourlet de sa jupe verte. � part �a, elle avan�ait parmi les corps d�chiquet�s avec la m�me indiff�rence que les Promises.

Pratique, la l�gende avait tiss� un petit d�me contre la pluie. Apr�s l�avoir vue faire, Alivia l�avait imit�e.

Rand insistait pour que ses s�urs transmettent leur savoir � la Seanchanienne. Mais dans l�esprit de ces femmes, �a n�entrait pas dans leur serment de loyaut�. Alivia se tenait � l��cart, les Aes Sedai ne s�en plaignaient pas, et personne n�essayait de changer les choses.

� cause des visions de Min, Nynaeve avait refus� aussi. Quant � Cadsuane, elle affirmait ne pas �tre ��du genre � former des Naturelles��.

��Si on ne faisait rien, ce serait un affreux charnier, dit Min.

M�me si elle s�effor�ait de ne pas regarder le sol, il lui fallait �viter les pires immondices, et ces injonctions contradictoires lui conf�raient une d�marche titubante. Pour ne rien arranger, elle commen�ait � �tre tremp�e, ses boucles coll�es sur le cr�ne. Pourtant, le lien ne charriait ni frustration ni indignation. De la col�re, en revanche� Dirig�e contre Logain, si on se fiait aux regards noirs qu�elle lui lan�ait.

��O� iraient les domestiques et les divers employ�s�? ajouta-t-elle. Comment vivraient-ils�?

��Il n�y aura pas d�autre attaque, dit Rand. Pas avant que celui qui a lanc� celle-l� apprenne qu�elle a �chou�. Et peut-�tre pas apr�s. Les monstres ont charg� en force. Les Myrddraals ne divisent jamais leurs troupes.

Logain grogna, mais il ne pouvait rien dire contre �a.

Rand jeta un coup d��il au manoir. Par endroits, les cadavres touchaient presque les murs. Pas un seul n��tait entr�, mais�

Logain a raison, �a n�est pas pass� loin�

Sans les Aes Sedai et les Asha�man arriv�s avec l�ancien faux Dragon, l�issue aurait �t� diff�rente. Oui, �a avait tenu � rien. Et s�il y avait une autre attaque, plus tard�?

� l��vidence, quelqu�un connaissait le petit secret d�Ishamael. Ou l�homme aux yeux bleus de sa vision �tait-il lui aussi capable de localiser Rand�?

Une autre attaque serait plus massive encore. Ou elle viendrait d�une direction inattendue. Fallait-il autoriser Logain � amener plus d�Asha�man�?

Tu aurais d� les tuer tous, marmonna Lews Therin. C�est trop tard, maintenant�! Trop tard�!

La Source est purifi�e, vieux fou�!

C�est vrai, mais le sont-ils, eux�? Et moi�?

Rand s��tait pos� la question � son propre sujet. Une moiti� de sa double blessure venait d�Ishamael, et l�autre de la dague de Padan Fain souill�e par Shadar Logoth. Les plaies pulsaient souvent, et � ces moments-l�, elles semblaient vivantes.

Le cercle de Promises se desserra l�g�rement pour laisser passer un vieux serviteur au long nez qui semblait encore plus d�cati qu�Ethin. Pour s�abriter, il brandissait une double ombrelle du Peuple de la Mer qui avait perdu toutes ses franges et dont la toile bleue �tait perc�e en plusieurs endroits. Du coup, des fuites imbibaient d�eau sa veste jaune, et la plus grosse tombait directement sur son cr�ne. Son duvet blanc coll� au cuir chevelu, le pauvre homme aurait eu l�air moins mouill� s�il ne s��tait pas prot�g�.

Cette ombrelle �tait sans doute l�h�ritage d�un des anc�tres d�Algarin. Une sorte de troph�e ou de souvenir dont il aurait �t� int�ressant de conna�tre l�histoire. Parce que les Atha�an Miere ne se d�faisaient pas ais�ment de l�ombrelle d�une Ma�tresse des Vagues.

��Seigneur Dragon, dit le vieux type en s�inclinant � ce qui exposa son dos aux fuites��, Verin Sedai m�a ordonn� de te remettre ce pli sans d�lai.

De sous sa veste, le domestique sortit une feuille pli�e et scell�e.

Rand la fourra dans sa poche, avant que la pluie ait fait fondre l�encre.

��Merci, mais �a aurait pu attendre mon retour � l�int�rieur. Rentre vite, mon ami, avant d��tre tremp� comme une soupe.

��Elle a insist�, seigneur Dragon. Et c�est une Aes Sedai.

Voyant que Rand acquies�ait, le vieil homme s�inclina puis repartit lentement en direction du manoir. Le dos tr�s droit, il semblait ne pas s�apercevoir que son ombrelle n��tait qu�une passoire.

Oui, Verin �tait une Aes Sedai. Et tout le monde ob�issait aux s�urs, m�me en Tear, o� on ne les aimait pas beaucoup. Qu�avait donc � dire Verin, pour �crire un message�?

Passant un pouce sur le sceau, Rand continua son chemin.

Sa destination�? Une des granges au toit de chaume plus roussi. Celle o� des Trollocs �taient entr�s.

En veste marron ordinaire, ses bottes macul�es de boue, le gros type qui montait la garde se redressa et jeta un bref regard � l�int�rieur.

Derri�re Rand, les Promises se d�ploy�rent pour encercler la grange.

Le jeune homme s�arr�ta devant la porte, Min et les autres s�immobilisant pr�s de lui.

Logain marmonna un juron.

� la lumi�re de deux lampes accroch�es aux poutres, on voyait que des mouches couvraient toutes les surfaces, y compris le sol poussi�reux sem� de paille. Et au moins autant d�insectes bourdonnaient dans l�air.

��D�o� viennent-elles�? demanda Rand.

Si Algarin n��tait pas riche, on n�aurait rien pu reprocher � l�entretien de ses granges et de ses �tables.

Le gros type sursauta, l�air coupable. Bien plus jeune que la plupart des autres domestiques, il �tait pourtant � moiti� chauve et rid� autour de la bouche et des yeux.

��Je n�en sais rien, seigneur, r�pondit-il en se tapotant le front d�un index crasseux. (Le regard riv� sur Rand, il refusait de poser de nouveau les yeux sur la grange.) Je suis sorti prendre l�air, et � mon retour, elles �taient l�. Au d�but, j�ai cru que c��taient des mouches mortes, mais�

Rand secoua la t�te, d�go�t�. Ces mouches �taient bien vivantes, h�las. Tous les d�fenseurs de cette grange n�avaient pas p�ri, mais on y avait rassembl� les cadavres des hommes de Bashere. Au Saldaea, on abominait les fun�railles sous la pluie. Personne n�aurait pu dire pourquoi, mais il �tait hors de question d�enterrer quelqu�un quand le ciel d�versait ses larmes.

Dix-neuf hommes gisaient sur le sol, aussi bien align�s qu�il �tait possible lorsque manquaient beaucoup de membres et de t�tes. Malgr� tout, leurs fr�res d�armes avaient lav� le visage et ferm� les yeux des d�funts.

Ces morts expliquaient la pr�sence de Rand. Non qu�il f�t venu les saluer, ou quoi que ce soit de sentimental. Ces soldats, il les connaissait � peine � juste de quoi identifier un visage de-ci de-l�. Non, s�il se trouvait l�, c��tait pour se rappeler qu�une victoire, m�me �crasante, avait un prix. Cela dit, ces hommes ne m�ritaient pas de finir sous une mar�e de mouches.

Moi, je n�ai pas besoin de pense-b�te, grogna Lews Therin.

Peut-�tre, mais je ne suis pas toi. Il faut que je m�endurcisse.

��Logain, d�barrasse-nous de ces fichues mouches�!

Tu es plus dur que je l�ai jamais �t�, fit Lews Therin. (Soudain, il �clata de rire.) Et si tu n�es pas moi, qui es-tu donc�?

��Me voil� promu incin�rateur de mouches�? grogna Logain, vex�.

Rand se retourna, furieux, mais Alivia parla avant qu�il ait pu exploser.

��Laisse-moi essayer, seigneur, demanda-t-elle pour la forme.

� l�instar d�une Aes Sedai, elle n�attendit pas la r�ponse. Quand elle s�unit au saidar et canalisa, Rand en eut la chair de poule.

Quand il pleuvait, m�me peu, les mouches s�abritaient toujours parce qu�une seule goutte suffisait � les clouer au sol, o� elles devenaient des proies faciles jusqu�� ce que leurs ailes aient s�ch�. Pourtant, en un �clair, toutes s�envol�rent et fil�rent vers la porte comme si la pluie n��tait plus un probl�me.

Un v�ritable rideau de mouches�! Rand chassa les insectes qui percutaient son visage et Min couvrit le sien de ses mains. Dans le lien, le d�go�t dominait tout le reste.

Mais les mouches cherchaient uniquement � fuir. En quelques secondes, toutes furent parties.

Le gros type chauve d�visageait Alivia, la bouche ouverte. Pris d�une quinte de toux, il cracha deux mouches dans sa paume. D�un regard noir, Cadsuane l�incita � refermer la bouche.

Un seul regard, oui. Mais cette femme �tait une l�gende.

��Ainsi, tu nous espionnes�, dit-elle � Alivia.

L� encore, en la foudroyant du regard. Mais Alivia ne broncha pas. � ses yeux, les Aes Sedai n��taient pas si impressionnantes que �a.

��Et je m�morise ce que je vois� Si je dois aider le seigneur Dragon, il faut bien que j�apprenne des choses. Pour tout dire, j�en ai appris plus que vous croyez.

Min eut un �trange bruit de gorge, puis de la col�re d�ferla dans le lien. Mais la Seanchanienne blonde l�ignora.

��Tu n�es pas en col�re contre moi�? demanda-t-elle � Rand, sinc�rement inqui�te.

��Pas du tout. Apprends tout ce que tu peux. Tu t�en tires tr�s bien.

Alivia s�empourpra et baissa la t�te comme une jeune fille �mue par un compliment inattendu. Malgr� quelques ridules aux coins de ses yeux, il �tait difficile de garder � l�esprit qu�elle avait cent ans de plus que la doyenne des Aes Sedai � et pas cinq ou six ans de moins que Rand.

Il devait trouver quelqu�un pour la former.

��Rand al�Thor, rugit Min, les bras crois�s, tu ne laisseras pas cette femme te�

��Tes visions ne sont jamais fausses, coupa Rand. Tout ce que tu vois se produit. Tu as essay� d�alt�rer le cours des �v�nements, mais �a n�a jamais march�. C�est toi qui me l�as dit, Min�! Pourquoi crois-tu que ce sera diff�rent, cette fois�?

��Parce qu�il faut que ce le soit�! s��cria Min. (Elle se pencha en avant comme si elle allait bondir sur Rand.) Parce que je veux que ce soit diff�rent�! Et parce que �a le sera�! D�ailleurs, je ne sais pas toujours ce qu�il advient de mes visions. Les gens ne sont pas des pions. Sur Moiraine, je me suis lourdement tromp�e. Dans son avenir, je voyais une multitude de choses, et elle est morte. D�autres visions ont pu �tre pareillement fausses.

Celles qui te concernent doivent �tre vraies�! caqueta Lews Therin. Tu as promis�!

Logain se rembrunit et secoua la t�te. � l��vidence, il n�aimait pas entendre Min douter de son don.

Rand regrettait presque de lui avoir parl� des visions de la jeune femme. � l��poque, ce n��tait qu�un encouragement sans cons�quences, pourtant, Logain avait demand� � une Aes Sedai de lui confirmer les ��images�� de Min. Rus�, il avait eu la sagesse de cacher ses doutes au v�ritable Dragon.

��Je ne vois pas pourquoi cette jeune femme s�accroche tellement � toi, intervint Cadsuane. (Elle fit la moue, pensive, puis soupira.) Tu es plut�t joli gar�on, je suppose, mais �a me passe bien au-dessus de la t�te�

Pour s��pargner une nouvelle dispute avec Min � elle appelait �a une ��conversation��, mais il n��tait jamais dupe��, Rand sortit la missive de Verin et brisa le sceau en forme de t�te de serpent. L��criture minuscule de la s�ur couvrait la feuille, quelques lettres brouill�es par une goutte de pluie. Pour lire, Rand approcha d�une lanterne qui d�gageait une l�g�re odeur d�huile rance.

��Comme je l�ai dit, j�ai fait tout ce que je pouvais ici. Pour �tre fid�le au serment que je t�ai pr�t�, il vaut mieux que je sois ailleurs. Du coup, je m�en suis all�e avec Tomas. Au fond, il y a plusieurs fa�ons de te servir, et toutes te seront utiles. Je suis convaincue que tu peux te fier � Cadsuane et suivre aveugl�ment ses conseils. En revanche, m�fie-toi des autres s�urs, m�me celles qui sont li�es � toi. Pour une s�ur noire, un serment ne vaut rien, et les autres, m�me si elles sont rest�es du c�t� de la Lumi�re, peuvent l�interpr�ter d�une fa�on qui te d�plairait. D�ailleurs, tu sais d�j� que quelques-unes ne se sentent pas tenues � une stricte ob�issance. De l� � l�insubordination, il n�y a qu�un pas. En conclusion, que tu t�appuies ou non sur Cadsuane � selon moi, tu devrais le faire��, n�oublie pas mon conseil�: m�fie-toi de tout.

Verin.��

Rand grogna entre ses dents. ��Quelques-unes ne se sentent pas tenues � une stricte ob�issance.�� Aucune, oui�! En r�gle g�n�rale, elles ex�cutaient ses ordres, mais la lettre ne correspondait pas toujours � l�esprit. D�ailleurs, Verin elle-m�me� Elle le mettait en garde contre les s�urs, mais elle venait de filer sans lui dire o� ni ce qu�elle avait l�intention de faire. Craignait-elle que �a lui d�plaise�? Ou �tait-ce le go�t du secret des Aes Sedai�? Ces femmes dissimulaient comme elles respiraient�

Quand Rand lui tendit la lettre, Cadsuane arqua un sourcil. Pour r�agir si violemment, elle devait �tre tr�s surprise. Cela dit, elle se ressaisit et lut le texte.

��Une femme qui porte bien des masques, dit-elle en redonnant la feuille � Rand. Mais son conseil est excellent.

Comment �a�: ��bien des masques���? Rand allait demander des explications quand Loial et l�ancien Haman entr�rent, chacun portant sur l��paule une hache au manche interminable et au tranchant ornement�.

L�ancien faisait grise mine et les oreilles de Loial fr�missaient. D�excitation, supposa Rand, mais il pouvait se tromper.

��J�esp�re que nous ne d�rangeons pas, dit l�ancien, son regard navr� errant sur la rang�e de cadavres.

��Pas du tout, fit Rand en fourrant la lettre dans sa poche. J�aimerais pouvoir venir � ton mariage, Loial, mais�

��Rand, c�est fait, dit l�Ogier.

Il devait bel et bien �tre excit�. Couper la parole aux gens n��tait pas dans ses habitudes.

��Ma m�re a insist� Nous aurons peu de temps pour f�ter �a � sinon pas du tout. Tu comprends, il y a la Souche, et moi qui� (Haman posa une main sur le bras de Loial.) Quoi�? Ah, oui, bien s�r� Bien s�r�

D�un index gros comme une saucisse, Loial lissa sa moustache naissante.

Avait-il failli dire quelque chose qu�il devait garder pour lui�? Pourquoi pas�? Les Ogiers aussi avaient des secrets. Comme le montrait la lettre de Verin, ils n��taient pas les seuls.

��Je te promets une chose, Rand. Quoi qu�il arrive, je serai avec toi lors de l�Ultime Bataille. Oui, quoi qu�il arrive.

��Mon gar�on, dit Haman, je crois que tu ne devrais pas�

Il n�alla pas plus loin, poussant un soupir capable de renverser un rocher.

Rand approcha de son ami et lui tendit la main droite. Avec un grand sourire � chez un Ogier, ce n��tait pas seulement une image��, Loial la prit dans un de ses battoirs. De si pr�s, Rand dut incliner la t�te pour croiser le regard de son vieil ami.

��Merci, Loial. Tu ne peux pas imaginer � quel point t�entendre dire �a me fait du bien. Mais j�aurai besoin de toi avant.

��Besoin de moi�?

��Loial, j�ai scell� tous les Portails que j�ai rep�r�s. � Caemlyn, � Cairhien, � Illian et � Tear, les Chemins sont inaccessibles, et j�ai pi�g� l�acc�s qui s�est ouvert � Fal Dara. H�las, impossible de localiser le Portail de Far Madding. M�me quand je sais qu�il y en a un dans une ville, il me faut de l�aide pour le localiser. Et il y a bien s�r toutes les cit�s qui n�existent plus� Tu dois trouver ces Portails pour moi, mon ami. Sinon, les Trollocs iront o� ils voudront, et personne ne les attendra quand ils d�bouleront au c�ur d�Andor ou du Cairhien.

Le sourire de Loial s��vanouit. Les oreilles et les sourcils en berne, il soupira�:

��Je ne peux pas, Rand. Je dois partir d�s l�aube, et j�ignore quand je reviendrai � l�Ext�rieur.

��Je sais que tu es rest� longtemps hors d�un Sanctuaire, fit Rand. (D�un ton qu�il aurait voulu plein de compassion, mais ce n��tait plus � sa port�e.) Je parlerai � ta m�re. Je la convaincrai de te laisser repartir dans le monde quand tu te seras un peu repos�.

��Il a besoin de bien plus que �a, l�cha Haman.

Il posa l�embout de sa hache sur le sol et saisit le manche � deux mains. Malgr� la r�putation de pacifisme des Ogiers, il semblait peu commode.

��Il est rest� plus de cinq ans � l�Ext�rieur. C�est bien trop long. Au minimum, il lui faudra des semaines de repos dans un Sanctuaire. Des mois seraient pr�f�rables�

��Rand, ces d�cisions-l� n�appartiennent plus � ma m�re. Pour �tre franc, elle vient de s�en apercevoir, et �a lui a flanqu� un choc. C�est Erith qui doit trancher. Mon �pouse.

Dans la voix puissante de l�Ogier, Rand capta une fiert� hors norme. Bombant le torse, Loial eut de nouveau un grand sourire.

��Et moi qui ne t�ai pas encore f�licit�, dit Rand en tapotant l��paule du bon g�ant.

Sa tentative de socialisation sonnait creux � ses propres oreilles, mais il n�avait rien de mieux en magasin.

��S�il te faut des mois, prends-les� Mais j�ai quand m�me besoin qu�un Ogier localise les Portails. Demain, je t�accompagnerai au Sanctuaire Shangtai et j�essaierai de recruter un des tiens.

Haman baissa les yeux sur ses mains et marmonna dans sa barbe � un son semblable � celui d�un bourdon de la taille d�un mastiff coinc� dans une jarre g�ante. Apparemment, il menait un d�bat intime.

��Tu risques de devoir attendre longtemps, fit Loial. Tu sais que nous d�testons les d�cisions h�tives. � vrai dire, pendant la Souche, je ne suis pas s�r qu�on te laissera entrer dans le Sanctuaire. Rand� Si je ne peux pas revenir avant Tarmon Gai�don� Tu me raconteras ce qui se sera pass� en mon absence, pas vrai�? Sans que je doive t�arracher chaque mot.

��Si c�est possible, je le ferai�

Si c�est possible�, ricana Lews Therin. Tu as jur� que nous mourrons lors de l�Ultime Bataille. Tu l�as jur�, esp�ce de cingl�!

��Il te dira tout, intervint Min. Tant pis si je ne dois pas le l�cher d�un pouce jusqu�� ce qu�il t�ait tout racont�.

Dans le lien, la col�re bouillonnait. Min semblait vraiment lire les pens�es de Rand.

Sur ces entrefaites, l�ancien Haman s��claircit la gorge.

��Si on excepte les ma�ons, je suis l�Ogier qui conna�t le mieux l�Ext�rieur. En d�autres termes, pour ta mission, Rand, je suis le meilleur candidat.

��Pouah�! s��cria Cadsuane. On dirait que tu rends fous m�me les Ogiers.

Un ton amer, mais un visage toujours aussi impassible. Comment deviner ce qui bouillonnait derri�re les yeux noirs de la l�gende�?

Les oreilles p�trifi�es, Loial manqua laisser tomber sa hache.

��Vous�? Et la Souche, ancien Haman�? La Grande Souche�!

��Je laisserai �a entre tes mains, mon gar�on. Ton discours �tait simple, mais tr�s percutant. Si tu veux mon avis, ne cherche pas � le fleurir. Reste clair et �loquent, et tu en surprendras plus d�un. Ta m�re la premi�re.

Il semblait impossible que les oreilles de Loial se raidissent plus. Pourtant, elles le firent. Sa bouche s�ouvrit, mais rien n�en sortit.

Ainsi, comprit Rand, son ami allait parler devant la Souche. Qu�y avait-il de secret l�-dedans�?

��Seigneur Dragon, le seigneur Davram est de retour.

Bashere sur les talons, Elza Penfell entra dans la grange. Dans sa robe d��quitation vert fonc�, elle �tait superbe. Quand ses yeux se pos�rent sur Rand, elle rayonna, extatique. Une alli�e dont il n�aurait pas � se m�fier, tant elle le v�n�rait avec une ferveur proche du fanatisme.

��Merci, Elza� Tu devrais retourner au� nettoyage. Il y a encore du travail.

Les l�vres pinc�es, Elza balaya d�un regard jaloux les chanceux qui pourraient rester avec Rand. Puis elle s�inclina et sortit. Du fanatisme, oui�

Petit et mince, le Mar�chal du Saldaea portait sur la hanche droite le b�ton d�ivoire de son grade, avec en guise de pommeau une t�te de loup en or. En veste grise brod�e d�or, le bas de son pantalon enfonc� dans des bottes � revers parfaitement cir�es quoiqu�un peu tach�es de boue, il �tait l�image m�me de la dignit� et de la rigueur protocolaire. Tant mieux, parce que de la dignit� et de la rigueur protocolaire, il lui en avait fallu, lors de sa derni�re mission. Sans nul doute, les Seanchaniens eux-m�mes avaient eu vent de sa r�putation. Les cheveux noir stri� de gris, il arborait une magnifique moustache en forme de cornes invers�es.

Ses yeux inclin�s pleins de tristesse, il passa devant Rand ��la d�marche typique des gens qui chevauchent tous les jours�� et inspecta la rang�e de morts, son regard s�arr�tant sur chaque visage.

Si impatient qu�il f�t, Rand lui laissa le temps de se recueillir.

��Je n�avais jamais rien vu de pareil, fit Bashere tout en marchant. Un raid massif venu de la Fl�trissure compte d�habitude un millier de Trollocs. Le plus souvent, �a se limite m�me � quelques centaines. (Il s�arr�ta devant un corps.) Kirkun, combien de fois t�ai-je dit de mieux prot�ger ton flanc gauche�?�

� M�me face � des forces si r�duites, il faut �tre trois ou quatre fois plus nombreux que ces monstres pour ne pas finir dans leurs chaudrons� L�-dehors� J�ai cru avoir un avant-go�t de Tarmon Gai�don. En miniature� Esp�rons que ce sera bien l�Ultime Bataille. Si nous survivons, je doute que nous aurons encore envie de ferrailler. Et pourtant, il le faudra, tr�s probablement. Il y a toujours une bataille suivante. Et il en ira ainsi jusqu�� ce que le monde entier se soit converti au Paradigme de la Feuille.

Au bout de la rang�e, Bashere s�arr�ta devant un homme au visage fendu en deux dans le sens de la hauteur.

��Ahzkan avait un grand avenir� H�las, il n�est pas le premier mort dont on peut dire �a.

Bashere soupira et se tourna vers Rand�:

��La Fille des Neuf Lunes te rencontrera dans trois jours. Un manoir, dans le nord de l�Altara, pr�s de la fronti�re d�Andor. (Il tapota sa veste.) J�ai une carte� La Fille est d�j� pr�s du lieu de rendez-vous, mais pas sur des terres que les Seanchaniens contr�lent. En mati�re de secrets, ces gens feraient passer les Aes Sedai pour des paysannes bavardes.

Cadsuane ricana.

��Tu soup�onnes un pi�ge�? demanda Logain en faisant coulisser sa lame dans son fourreau.

Un geste instinctif, peut-�tre�

Bashere haussa les �paules, mais lui aussi s�assura de la pr�sence de son �p�e.

��Je soup�onne toujours un pi�ge. Mais ce n�est pas le probl�me� La Haute Dame Suroth n�a jamais voulu que Manfor ou moi nous adressions � quelqu�un d�autre qu�elle. M�me nos serviteurs �taient muets, comme quand nous sommes all�s � Ebou Dar avec Loial.

��Ma domestique, on lui avait coup� la langue, dit l�Ogier, d�go�t�.

Sur le manche de sa hache, ses phalanges blanchirent. Haman, lui, grogna de r�probation, les oreilles soudain tr�s raides.

��L�Altara vient de se choisir un nouveau roi, continua Bashere, mais au palais Tarasin, tout le monde marche sur des �ufs et surveille ses arri�res � les Seanchaniens autant que les Altariens. M�me Suroth semblait tendue comme si une �p�e planait au-dessus de son cou.

��L�angoisse de Tarmon Gai�don, avan�a Rand. Ou du Dragon R�incarn�. Je devrai �tre prudent. Les gens apeur�s font des choses stupides. Quelles seront les modalit�s, Bashere�?

Le mar�chal sortit la carte de sous sa veste et la d�plia en revenant vers Rand.

��Les Seanchaniens ont �t� tr�s pr�cis. La Fille des Neuf Lunes viendra avec six sul�dam et autant de damane, et ce sera sa seule escorte.

Alivia feula comme une chatte furieuse. Bashere cligna des yeux avant de continuer. Sans nul doute, il se m�fiait d�une damane libre.

��Tu pourras amener cinq personnes capables de canaliser. La Fille des Neuf Lunes supposera que tous les hommes qui t�accompagneront seront dans ce cas, mais si tu veux que les deux d�l�gations soient �gales, tu pourras t�adjoindre une femme qui ne ma�trise pas le saidar.

Min rejoignit Rand et lui passa un bras autour de la taille.

��Non, dit-il, cat�gorique.

Pas question d�entra�ner la jeune femme dans un traquenard.

��Nous en reparlerons, souffla Min, son obstination palpable dans le lien.

La pire menace qu�une femme puisse prof�rer, songea Rand. � part�: ��Je vais te tuer.��

Le jeune homme frissonna. Cette pens�e venait-elle de lui, ou de Lews Therin�? Dans un coin de sa t�te, le spectre fou ricana. Aucune importance�! D�ici � trois jours, un probl�me serait r�solu. D�une fa�on ou d�une autre�

��Et � part �a, Davram�?

Soulevant le morceau de tissu humide pos� sur ses yeux ��prudemment, afin que son angreal bracelet-et-bagues ne s�accroche pas dans ses cheveux��, Nynaeve s�assit au bord de son lit. D�sormais, elle ne se s�parait plus de l�angreal et de ses divers ter�angreal camoufl�s en bijoux.

Alors que tant d�hommes attendaient qu�on s�occupe de leurs terribles blessures, certains ayant perdu une main ou un bras, il aurait sembl� mesquin de demander une gu�rison pour une migraine. Par bonheur, l��corce de saule s��tait r�v�l�e tout aussi efficace � mais un peu moins rapide.

Une des bagues de l�ancienne Sage-Dame arborait une pierre vert p�le qui paraissait briller faiblement � l�int�rieur. Alors qu�il ne bougeait pas en r�alit�, ce bijou semblait vibrer en permanence autour du doigt de Nynaeve. Au rythme des vibrations, elle d�duisit qu�on canalisait du saidar et du saidin � l�ext�rieur. Ou peut-�tre � l�int�rieur� Selon Cadsuane, l�artefact �tait capable d�indiquer une direction, mais elle n�aurait su dire comment.

Tant pis pour la l�gende et ses pr�tendues connaissances sup�rieures�! Nynaeve r�vait de balancer une v�rit� de ce genre � la face de l�imbuvable s�ur. Mais elle se retenait. Non que Cadsuane l�intimid�t � s�rement pas, car elle �tait moins puissante qu�elle dans le Pouvoir��, mais elle tenait � pr�server un certain niveau d�harmonie. Sinon, elle n�aurait pas tenu sa langue devant cette fichue l�gende.

Les appartements que Nynaeve partageait avec Lan �taient spacieux, certes, mais travers�s de courants d�air, parce que aucune fen�tre n��tait �tanche. Au fil des g�n�rations, le manoir s��tait tellement affaiss� qu�il avait fallu raboter les portes pour qu�elles continuent � fermer. Du coup, elles aussi laissaient passer de v�ritables bourrasques miniatures. Dans la chemin�e, les flammes cr�pitaient et oscillaient comme si elles avaient br�l� en plein air. R�sultat, le tapis si vieux qu�on ne distinguait plus ses motifs �tait constell� de traces noires. Large et robuste, le lit � baldaquin soutenait un matelas tout caboss� et les plumes des oreillers avaient tendance � se faire la malle. Quant aux couvertures, il fallait les examiner de pr�s pour trouver un peu de la laine d�origine au milieu des reprises.

Mais Lan vivait l� avec sa femme, et �a changeait tout. Quand ils �taient ensemble, les deux �poux auraient jur� r�sider dans un palais.

Pour l�heure, Lan se tenait devant la fen�tre o� il �tait post� depuis le d�but de l�attaque, observant ce qui se passait dehors. Ou �tudiant le charnier qu��taient devenus les environs du manoir.

Immobile comme une statue, sa veste verte parfaitement coup�e mettant en valeur ses �paules � si larges que sa taille en paraissait fine��, Lan arborait comme toujours son hadori, une lani�re de cuir qui retenait autour de son front ses longs cheveux noirs sem�s de gris sur les tempes. Un homme au visage dur mais pourtant d�une grande beaut�.

Aux yeux de Nynaeve, en tout cas, et que le reste du monde en pense ce qui lui chantait�! � condition qu�elle ne soit pas l� pour entendre. Et ce petit jeu-l�, m�me Cadsuane ne s�y risquerait pas�

� la main droite de Nynaeve, la bague orn�e d�un saphir sans d�faut �tait glac�e. Selon toute vraisemblance, Lan �tait en col�re, mais pas vraiment hostile. Avec cette bague, il fallait toujours se m�fier. Savoir qu�une personne �tait furieuse ou agressive avait ses avantages, mais sans impliquer qu�on soit n�cessairement l�objet de ses sentiments.

��Il est temps que je ressorte pour donner de nouveau un coup de main, dit Nynaeve en se levant.

��Pas encore, fit Lan sans se retourner.

Quoi qu�en dise la bague, il semblait tr�s calme. Et d�une fermet� in�branlable.

��Selon Moiraine, une migraine indiquait qu�elle avait trop canalis�. C�est dangereux.

La main de Nynaeve vola vers sa natte. Comme s�il en savait plus qu�elle sur l�art de canaliser, ce fichu bonhomme�! Eh bien, en un sens, c��tait le cas. Vingt ans pass�s aupr�s de Moiraine, avec le statut de Champion, apprenaient � un homme tout ce qu�il pouvait conna�tre du saidar.

��Je n�ai plus mal � la t�te. Lan, je suis en pleine forme.

��Mon amour, ne sois pas si irascible. Il reste � peine quelques heures avant le cr�puscule. Demain, il y aura encore beaucoup de travail.

La main gauche de Lan se referma sur la poign�e de son �p�e, se rouvrit et se ferma encore. La seule partie de son corps qui bouge�t.

Nynaeve pin�a les l�vres. Irascible, elle�? Indign�e, elle tira sur le devant de sa jupe. Elle n�avait rien d�irascible�!

En priv�, Lan invoquait rarement son droit d�imposer sa volont� � que les Atha�an Miere soient maudites d�avoir eu une id�e pareille��, mais quand il s�y laissait aller, pas moyen d�en tirer quoi que ce soit. Bien entendu, Nynaeve aurait pu s�enfuir, car il n�aurait rien fait pour l�en emp�cher. Sur ce point, elle n�avait pas l�ombre d�un doute. Mais il n��tait pas question qu�elle viole leurs v�ux de mariage, m�me de la plus infime fa�on. Cela dit, �a n�excluait pas l�envie de balancer son poing dans la figure d�un �poux pourtant ador�.

Flanquant plut�t un coup de pied dans sa jupe, l�ancienne Sage-Dame vint se camper pr�s de Lan et glissa un bras sous le sien. Les muscles de l�ancien Champion de Moiraine �taient tendus � craquer, comme s�il les bandait pour soulever un poids �norme.

Pas pour la premi�re fois, Nynaeve d�plora de ne pas �tre li�e � Lan. Ainsi, elle aurait eu un indice sur ce qui le troublait. Le jour o� elle mettrait la main sur Myrelle� Non, pas la peine de penser � cette garce�! Les s�urs vertes, d�s qu�il �tait question d�hommes, on ne pouvait pas leur faire confiance.

Dehors, pas tr�s loin dans la cour, Nynaeve rep�ra deux Asha�man en veste noire et les s�urs qui leur �taient li�es. Autant que possible, elle �vitait ces gens � les Asha�man pour des raisons �videntes, et les s�urs parce qu�elles soutenaient Elaida��, mais on ne pouvait pas vivre sous un toit, m�me dans un grand manoir, sans croiser de temps en temps des f�cheux et apprendre � les reconna�tre.

Arel Malevin, un Cairhienien, semblait encore plus large que nature parce qu�il arrivait � la poitrine de Lan. Donalo Sandomere, originaire de Tear, arborait un grenat � l�oreille gauche. Avec sa barbe pointue soigneusement huil�e, il en jetait, mais Nynaeve doutait que son visage rid� et parchemin� soit celui d�un noble.

Malevin avait li� � lui Aisling Noon, une s�ur verte aux yeux durs qui pimentait ses tirades de jurons des Terres Frontali�res si os�s que Lan lui-m�me en faisait la grimace. Nynaeve aurait voulu en savoir plus, mais son mari refusait de lui donner des explications.

Sandomere avait captur� Ayako Norsoni, une petite s�ur blanche aux longs cheveux noirs et au teint presque aussi cuivr� que celui d�une Domani. Caract�ristique rare chez les Aes Sedai, Ayako paraissait plut�t timide.

Les deux femmes portaient leur ch�le � franges. Elles ne s�en s�paraient presque jamais, peut-�tre par d�fi. Cela dit, elles semblaient s�entendre tr�s bien avec leurs ��ge�liers��. Tr�s souvent, Nynaeve les avaient vues bavarder avec eux, un comportement tr�s �loign� de celui de vraies captives. En outre, l�ancienne Sage-Dame soup�onnait que Logain et Gabrelle n��taient pas les seuls � partager un lit hors des liens du mariage. Une v�ritable honte�!

En bas, des flammes cr�pit�rent soudain. Devant Malevin et Aisling, six cadavres de Trolloc s�embras�rent, et sept autour de Sandomere et Ayako. Pour ne pas �tre �blouie, Nynaeve cligna des yeux. Tenter de regarder ces flammes, c��tait comme fixer treize soleils de midi brillant dans un ciel sans nuages.

Ces quatre-l� �taient li�s� Nynaeve le d�duisit de la fa�on dont les flux de saidar bougeaient � avec une �trange raideur, comme s�ils �taient contraints et non pas guid�s. Contraints par les deux hommes, bien entendu. En r�alit�, ils essayaient, car les man�uvres de ce type ne fonctionnaient jamais avec la moiti� f�minine du Pouvoir.

Les tissages �taient du Feu� et rien que du Feu. Les flammes, songea Nynaeve, se r�v�laient bien plus vives qu�elle l�aurait cru, avec un seul �l�ment. Mais les deux hommes canalisaient du saidin, et qui pouvait dire ce qu�ils ajoutaient � la force destructrice des femmes�? En la mati�re, le peu dont Nynaeve se souvenait, apr�s son exp�rience avec Rand, ne lui donnait aucune envie de recommencer. Plus jamais �a�!

En quelques minutes, les brasiers s��teignirent, laissant de petits tas de cendres sur une terre noircie compacte et craquel�e. Les tissages ne faisaient gu�re de bien au sol�

��Tu ne peux pas trouver ce spectacle tr�s distrayant, Lan� Alors, � quoi r�fl�chis-tu�?

��� tout et � rien�

Sous sa main, Nynaeve sentit les muscles de son mari se durcir encore. Dehors, de nouvelles flammes cr�pitaient.

��Partage-les avec moi, tes vagues id�es�

Nynaeve r�ussit � mettre une nuance d�interrogation dans une phrase qui n�avait rien d�une demande. S�il semblait amus� par la nature de leurs v�ux, Lan, quand ils �taient seuls, refusait d�ob�ir � la moindre injonction de sa femme. Aux requ�tes, il acc�dait sans d�lai � enfin, presque tout le temps��, mais si elle lui ordonnait de ne pas salir le sol, il pouvait laisser ses bottes sales jusqu�au point o� la boue s�en d�tachait toute seule.

��Ce ne sont pas des id�es plaisantes, mais si tu y tiens� Les Myrddraals et les Trollocs me font penser � Tarmon Gai�don.

��Oui, plut�t d�sagr�able, comme perspective�

Sans cesser de regarder par la fen�tre, Lan acquies�a. Sur son visage, impossible de lire quelque chose. En mati�re d�impassibilit�, il aurait pu en remontrer � une Aes Sedai. En revanche, sa voix vibrait un peu.

��C�est pour bient�t, Nynaeve. Pourtant, al�Thor croit qu�il a tout le temps du monde pour n�gocier avec les Seanchaniens. Pendant que nous sommes ici, des Cr�atures des T�n�bres sont peut-�tre en train d��merger de la Fl�trissure pour se d�verser dans le�

Lan se tut. ��Se d�verser dans le Malkier��, voil� ce qu�il avait failli dire. Le d�funt Malkier, royaume assassin� dont il �tait originaire. Nynaeve n�avait aucun doute sur son interpr�tation, mais son mari reprit comme si de rien n��tait�:

��Ces monstres s�en prendront au Shienar, voire � toutes les Terres Frontali�res, et �a peut arriver la semaine prochaine ou demain. Et al�Thor peaufine son plan concernant les Seanchaniens. Au lieu de �a, il devrait envoyer quelqu�un convaincre le roi Easar et les autres de retourner le long de la Fl�trissure afin de remplir leur mission. Ensuite, il devrait rassembler toutes ses troupes et les conduire l�-bas. L�Ultime Bataille y aura lieu, ainsi qu�au mont Shayol Ghul. Si la guerre est quelque part, c�est l�!

Submerg�e par la tristesse, Nynaeve fit de son mieux pour le cacher.

��Il faut que tu y retournes, dit-elle.

Lan tourna enfin la t�te et plissa le front. Ses yeux bleus limpides �taient si froids�! En eux, on ne voyait plus autant la marque de la mort, mais ils restaient glaciaux.

��Ma place est pr�s de toi, c�ur de mon c�ur. Pour toujours et � jamais.

Nynaeve rassembla tout son courage et s�y accrocha si fort qu�elle en eut mal au plus profond d�elle-m�me. Il aurait mieux valu qu�elle parle vite, avant que sa d�termination l�abandonne, mais elle se contraignit au calme et � la lenteur.

��Un jour, tu m�as cit� un dicton des Terres Frontali�res. ��La mort est l�g�re comme une plume et le devoir plus lourd qu�une montagne.�� Mon devoir est de rester ici, pour emp�cher Alivia de tuer Rand. Toi, je vais te conduire dans les Terres Frontali�res. L� o� est ton devoir. O� veux-tu aller�? Tu as mentionn� le roi Easar et le Shienar. Un pays proche du Malkier�

Lan d�visagea longuement sa compagne, puis il soupira et les muscles de son bras se d�tendirent.

��Tu es s�re, Nynaeve�? Si c�est oui, alors je veux bien aller au Shienar. Pendant les guerres des Trollocs, les T�n�bres ont utilis� la br�che de Tarwin pour transf�rer une horde de monstres. M�me chose il y a quelques ann�es, lorsque nous cherchions l��il du Monde. Mais il faut que tu sois certaine�!

Certaine�? Comment Nynaeve aurait-elle pu l��tre�? Elle aurait voulu pleurer, crier � cet homme qu�il �tait un idiot, parce que sa place �tait aupr�s d�elle, pas dans un pays lointain o� il cr�verait en livrant sa guerre priv�e contre les T�n�bres. Mais elle ne pouvait rien dire de tout �a� Lien ou pas lien, Lan �tait d�chir�, elle le savait. D�chir� entre son amour pour elle et l�appel du devoir. D�chir� au point de saigner, comme si on l�avait poignard�. Elle ne voulait pas �largir sa blessure. En revanche, elle ferait en sorte qu�il ait une chance de survivre.

��Si je n��tais pas certaine, est-ce que je t�en parlerais�? Je n�ai aucune envie que tu partes, mais nous avons chacun notre devoir.

Enla�ant sa bien-aim�e, Lan la serra contre lui. Doucement, d�abord, puis de plus en plus fort, au risque de l��touffer. Nynaeve ne s�alarma pas, lui rendant son �treinte jusqu�� ce qu�elle se force � le l�cher et � s��carter de lui. Combien elle aurait aim� pleurer�! Mais c��tait la derni�re chose � faire.

Pendant qu�il remplissait ses sacoches de selle, l�ancienne Sage-Dame enfila une robe d��quitation vert ray� de jaune et choisit de solides chaussures. Puis elle sortit sans attendre que Lan en ait termin�.

Carr�e, dot�e d�un haut plafond et bourr�e d��tag�res, la biblioth�que d�Algarin �tait tr�s grande. Autour d�une longue table, � c�t� du r�telier � cartes, une demi-douzaine de fauteuils rembourr�s attendaient les �rudits. Aucun feu ne br�lait dans la chemin�e, et toutes les lampes �taient �teintes. D�un filament de Pouvoir, Nynaeve en alluma trois. Puis elle chercha les cartes qu�il lui fallait et les trouva tr�s vite. Aussi vieilles que la plupart des ouvrages, elles feraient l�affaire, parce que les pays ne changeaient pas beaucoup en deux ou trois si�cles.

Quand elle revint dans leurs appartements, Lan l�attendait au salon, ses sacoches sur une �paule et sa cape-cam�l�on pendant dans son dos. Comme toujours, son visage aurait pu �tre celui d�une statue.

Nynaeve prit juste le temps d�enfiler un manteau � celui en soie bleue doubl�e de velours��, puis ils sortirent et march�rent en silence, la main de la jeune femme sur le poignet gauche de son �poux.

Dans l��curie o� �taient leurs chevaux, l�air sentait la paille et le crottin, comme toujours dans ces endroits.

Mince et presque chauve, un palefrenier dont le nez avait d� �tre cass� plus d�une fois soupira quand Lan lui annon�a qu�il fallait seller Mandarb et N�ud d�Amour. Une femme aux cheveux gris s�occupa de la solide jument marron de Nynaeve, et trois hommes blanchis sous le harnais s�affair�rent pour extraire de sa stalle l��talon noir de Lan.

��Je veux que tu me fasses une promesse, dit Nynaeve pendant qu�ils attendaient.

Mandarb dansait en rond, obligeant le type qui le sellait � lui courir autour.

��Un serment, en fait. Je suis s�rieuse, Lan Mandragoran. Nous ne sommes plus seuls�

��Que veux-tu que je jure�? demanda Lan, m�fiant.

��Tu iras � Fal Moran avant d�entrer dans la Fl�trissure. Et si quelqu�un veut t�y accompagner, tu accepteras.

Lan eut un triste petit sourire.

��Nynaeve, j�ai toujours refus� d�emmener des hommes dans la Fl�trissure. Parfois, certains ont chevauch� avec moi, mais je ne�

��Si certains ont chevauch� avec toi, coupa l�ancienne Sage-Dame, d�autres pourront recommencer. Je veux que tu jures�! Sinon, je te laisserai chevaucher d�ici jusqu�au Shienar � un tr�s long chemin.

La femme n�avait pas encore fini de boucler les sangles de selle de la jument. Avec Mandarb, c��tait encore pire. Les trois hommes en �taient toujours � tenter de le seller.

��Dans le sud du Shienar, o� comptes-tu me laisser, exactement�? demanda Lan. (En l�absence de r�ponse, il capitula.) Tr�s bien� Si c�est ce que tu veux, je jure au nom de la Lumi�re et de mon espoir de salut et de r�surrection.

Nynaeve eut du mal � ne pas soupirer de soulagement. Elle avait r�ussi, et sans mentir�! D�sireuse d�ob�ir � Egwene, elle agissait comme si elle avait d�j� pr�t� les Trois Serments. Mais sans mensonges, m�me en cas d�absolue n�cessit�, qu�il �tait dur de g�rer un mari�!

��Embrasse-moi, dit-elle. Ce n�est pas un ordre, j�ai simplement envie d�embrasser mon mari.

Un baiser d�adieu. Plus tard, ils n�auraient pas le temps.

��En public�? s��tonna Lan. Tu es si pudique, d�habitude.

La jument �tait presque pr�te, et Mandarb serait bient�t sell�.

��Ces gens sont trop occup�s pour voir quoi que ce soit. Embrasse-moi, sinon je vais penser que tu es celui qui�

Les l�vres de Lan r�duisirent sa femme au silence.

Un peu plus tard, serr�e contre lui, Nynaeve reprit son souffle pendant qu�il lui caressait les cheveux.

��Et si nous passions une nuit ensemble, au Shienar�? proposa Lan. Nous serons peut-�tre s�par�s pendant longtemps, et avoir le dos griff� me manquera.

Rouge comme une pivoine, Nynaeve s��carta de son mari d�un pas h�sitant. Leur t�che accomplie, les palefreniers regardaient leurs pieds, mais ils �taient assez pr�s pour entendre.

��J�ai peur que ce soit impossible� Je ne veux pas laisser Rand seul si longtemps avec Alivia.

��Il a confiance en elle. Je ne comprends pas pourquoi, mais c�est ainsi, et c�est tout ce qui compte.

Nynaeve haussa les �paules. Comme si un homme pouvait savoir ce qui �tait bon pour lui�!

N�ud d�Amour hennit de d�plaisir tandis que les deux �poux se frayaient un passage entre les cadavres � en direction d�un bout de terrain, pr�s d�une �table, que la jeune femme connaissait assez bien pour y ouvrir un portail.

En destrier bien dress�, Mandarb semblait ne pas remarquer les mares de sang et les d�pouilles mutil�es. Maintenant que Lan le montait, l��talon noir �tait aussi calme que son ma�tre. Nynaeve pouvait comprendre cette r�action. Sur elle aussi, Lan avait un effet apaisant ��en g�n�ral, car parfois, il lui faisait bouillir les sangs. Elle aurait ador� qu�ils aient encore une nuit ensemble�

Le rose aux joues, Nynaeve mit pied � terre et s�unit � la Source sans utiliser son angreal. Puis elle tissa un portail assez grand pour qu�elle puisse le franchir en tenant N�ud d�Amour par la bride.

Elle d�boula dans une prairie sem�e de bosquets de h�tres et d�arbres qu�elle ne connaissait pas. Alors que le soleil, proche de son z�nith, brillait dans un ciel d�gag�, il faisait nettement plus froid qu�en Tear. Assez pour qu�on resserre autour de soi les pans de son manteau, pour tout dire.

� l�est, au nord et au sud, des pics couronn�s de neige se dressaient. D�s que Lan l�eut rejointe, Nynaeve dissipa son tissage puis g�n�ra un deuxi�me portail, plus grand, et se hissa en selle.

Mandarb toujours tenu par la bride, Lan avan�a de quelques pas vers l�ouest. � moins d�une vingtaine de pas, une falaise surplombait l�oc�an.

��Tu peux me dire ce que �a signifie�? Nous ne sommes pas au Shienar, mais au Saldaea, � Bout-du-Monde. Aussi loin du Shienar qu�il est possible en restant dans les Terres Frontali�res.

��J�ai dit que je te conduirais dans les Terres Frontali�res, Lan, et j�ai tenu parole. Souviens-toi de ton serment, mon c�ur, parce que moi, je ne l�oublierai pas.

Sur ces mots, Nynaeve talonna sa jument et franchit le second portail. Lan cria son nom, mais elle laissa l�ouverture se refermer derri�re elle.

Voil�, elle avait donn� � son mari une chance de survivre.

Quelques heures apr�s midi, moins d�une demi-douzaine de tables �taient occup�es dans la grande salle commune de La Lance de la Reine. Pour la plupart, les femmes et les hommes, tous bien habill�s et accompagn�s par des comptables et des gardes du corps, �taient l� pour acheter ou vendre des poivrons qui poussaient g�n�reusement sur les contreforts des monts Banikhan, �galement appel�s le Mur de la Mer par beaucoup d�habitants du Saldaea.

Weilin Aldragoran se fichait royalement des poivrons. Le Mur de la Mer offrait d�autres ��fruits��, beaucoup plus pr�cieux.

��Mon dernier prix, dit-il en agitant une main au-dessus de la table.

� chaque doigt, il portait une bague orn�e d�une pierre pr�cieuse. Pas trop grosse, mais de qualit�. Un vendeur de gemmes devait �tre sa propre pancarte publicitaire. Aldragoran ne se limitait pas � �a. Il vendait aussi des fourrures, du bois rare pour les �b�nistes, des �p�es et des armures de luxe et tout ce qui pouvait rapporter gros. Mais sa principale source de revenus, �a restait les gemmes.

��Je ne le baisserai plus.

La table �tait couverte d�un carr� de velours noir, le meilleur fond pour exposer une bonne partie de son stock. Des �meraudes, des saphirs, des rubis et, cerise sur le g�teau, des diamants�! Plusieurs �taient assez gros pour int�resser un souverain, et aucun ne pouvait �tre qualifi� de petit. Bien entendu, tous �taient sans d�faut. Dans les Terres Frontali�res, Aldragoran �tait connu pour la perfection de ses pierres.

��Acceptez-le ou quelqu�un d�autre le fera.

Le plus jeune des deux Illianiens assis en face d�Aldragoran ��un type ras� de pr�s nomm� Pavil Geraneos�� ouvrit rageusement la bouche, mais son compagnon, Jeorg Damentanis, sa barbe grisonnante tremblotant, lui posa une main sur le bras et le gratifia d�un regard horrifi�.

Aldragoran ne fit aucun effort pour dissimuler son sourire.

Encore enfant quand les Trollocs avaient fondu sur le Malkier, il ne gardait aucun souvenir de ce pays. D�ailleurs, il y pensait rarement, laissant les morts enterrer les morts. Pourtant, il se f�licitait d�avoir autoris� son oncle � lui offrir un hadori.

� une autre table, Managan disputait un concours de beuglements avec une Tearienne noire affubl�e d�une fraise, les oreilles ��orn�es�� de grenats de mauvaise qualit�. � eux deux, ces imb�ciles couvraient la musique de la joueuse de tympanon perch�e sur une estrade, � c�t� d�une des grandes chemin�es de pierre.

Managan, un jeune homme, avait refus� le hadori, tout comme Gorenellin, un gaillard � peu pr�s du m�me �ge qu�Aldragoran.

Gorenellin marchandait �prement avec deux Altariens � la peau cuivr�e. L�un d�eux portait un beau rubis � l�oreille gauche, et de la sueur lustrait le front de Gorenellin.

Personne n�osait �lever la voix face un homme porteur du hadori et d�une �p�e. C��tait le cas d�Aldragoran � du coup, les gens lui �pargnaient aussi les su�es. Les hommes comme lui, disait-on, pouvaient se montrer violents sans avertissement. S�il d�gainait rarement son arme, tout un chacun savait qu�il en �tait capable et qu�il n�h�siterait pas.

��J�accepte, ma�tre Aldragoran, d�clara Damentanis en foudroyant son compagnon du regard.

Comme s�il ne s�en �tait pas aper�u, Geraneos d�voila ses dents avec l�espoir qu�Aldragoran prendrait ce rictus pour un sourire.

Aldragoran ne releva pas. Apr�s tout, il �tait un marchand. Une ��r�putation�� se r�v�lait bienvenue quand elle augmentait votre pouvoir de n�gociation, mais qui, � part un cr�tin, aurait cherch� la bagarre pour des broutilles�?

Le comptable des Illianiens ��malingre, grisonnant et de la m�me nationalit� qu�eux�� ouvrit leur cassette renforc�e de fer sous l��il des deux gardes du corps, des colosses en veste de cuir couverte de disques d�acier. � la ceinture, chacun des deux hommes au collier de barbe caract�ristique portait une �p�e et un gourdin.

Dans le dos d�Aldragoran se tenait son propre comptable. Incapable de distinguer une extr�mit� d�une �p�e de l�autre, ce type originaire du Saldaea avait un �il d�aigle. Sinon, Aldragoran n�avait aucun besoin de gardes du corps. Pour sa demeure, c��tait une autre affaire, mais il se chargeait de sa propre s�curit�. De quoi embellir encore sa r�putation.

Quand Damentanis eut endoss� deux lettres de change et pos� sur la table trois bourses pansues, Aldragoran compta les pi�ces sans se donner la peine de les peser. Certaines de ces couronnes provenant de dix pays diff�rents seraient un peu plus l�g�res que les autres, mais il passerait �a par profits et pertes.

La transaction termin�e, les Illianiens tri�rent soigneusement les pierres, les gliss�rent dans des bourses puis rang�rent celles-ci dans leur grande cassette.

Aldragoran proposa d�offrir la tourn�e, mais Damentanis refusa poliment. Les gardes du corps portant la lourde cassette, le petit groupe se retira. Ainsi charg�s, comment ces hommes, colosses ou non, pouvaient-ils prot�ger qui que ce soit�? Si Kayacun n�avait rien d�une ville sans loi, on y trouvait plus de voyous que par le pass�, ces derniers temps. Des voleurs, des tueurs, des incendiaires, des criminels de tout poil� Sans parler de pervers auxquels il valait mieux ne pas penser, si on tenait � sa sant� mentale.

Mais c��tait aux Illianiens de d�fendre les gemmes, � pr�sent�

Si Ruthan, le comptable, avait ouvert la cassette d�Aldragoran � deux solides porteurs attendaient dehors��, il restait assis, les yeux riv�s sur les lettres de change et sur les bourses. Une moiti� de plus que le prix esp�r�. Et m�me si les couronnes du Murandy et de l�Altara se r�v�laient plus l�g�res, �a resterait une merveilleuse affaire. La meilleure ann�e d�Aldragoran, et de loin. Tout �a parce que Geraneos avait laiss� transpara�tre sa col�re. Apr�s, Damentanis n�avait plus os� marchander. Une chose magnifique, la r�putation�

��Ma�tre Aldragoran, dit une femme en se penchant vers la table, on m�a confi� que vous recouriez beaucoup aux pigeons pour votre correspondance.

Par r�flexe, Aldragoran recensa d�abord les bijoux de l�inconnue. Une fine ceinture d�or et un long collier, tous les deux incrust�s de rubis de haute qualit�. Il en allait de m�me pour un des bracelets de la femme, avec des pierres vert p�le ou bleues qu�Aldragoran ne reconnut pas � ce qui les classait d�autorit� dans la cat�gorie ��toc��.

Au poignet gauche, l��trange bracelet reli� � quatre bagues par des cha�nettes n��tait pas rehauss� de gemmes, mais sur les deux autres brillaient de tr�s beaux saphirs et quelques gemmes vertes non identifiables. � la main droite, la femme portait deux bagues o� se trouvait sertie une de ces pierres et deux autres orn�es d�un tr�s beau saphir. Magnifique m�me.

Soudain, Aldragoran s�avisa que l�inconnue avait un cinqui�me anneau � la main droite, � c�t� d�une des bagues sans valeur. Un serpent qui se mordait la queue�

Aldragoran leva enfin les yeux, d�couvrit le visage de la femme et fut encore plus troubl�. Sous la capuche se cachait un visage d�une jeunesse peu caract�ristique. Cela dit, l�inconnue portait la bague au serpent, et tr�s peu de femmes �taient assez folles pour s�y aventurer sans en avoir le droit.

En deux ou trois occasions, Aldragoran avait vu des Aes Sedai juv�niles. Donc, l��ge de cette femme n�avait en fait rien pour le troubler. Mais sur le front, elle arborait un ki�sain, ce point rouge qui signalait une �pouse. Pourtant, rien en elle ne laissait deviner un lien quelconque avec le Malkier.

Parmi les gens du ��pays�� plus jeunes que le marchand, beaucoup avaient l�accent du Saldaea � comme lui��, du Kandor, de l�Arafel ou du Shienar. Mais cette s�ur ne parlait pas comme une ressortissante des Terres Frontali�res.

De toute fa�on, depuis quand n�avait-on plus entendu parler d�une novice originaire du Malkier�? La Tour Blanche avait abandonn� ce pays, et les survivants du d�sastre lui tournaient le dos�

Pourtant, Aldragoran se leva promptement. Avec les Aes Sedai, la courtoisie �tait toujours recommand�e. Surtout quand elles vous d�visageaient avec un regard noir� Oui, la courtoisie s�imposait.

��Comment puis-je vous aider, Aes Sedai�? Vous d�sirez envoyer un message par l�interm�diaire d�un de mes pigeons�? Vous rendre service sera un plaisir.

Avec les s�urs, il �tait tout aussi judicieux de se montrer serviable. Et un pigeon, ce n��tait pas grand-chose.

��Un message, oui, mais � tous les marchands de votre connaissance natifs comme vous du Malkier. Tarmon Gai�don est pour bient�t.

Aldragoran haussa les �paules, mal � l�aise.

��O� est le rapport avec moi, Aes Sedai�? Je ne suis qu�un humble marchand.

La s�ur demandait qu�il mobilise beaucoup de pigeons. Des compatriotes, il en connaissait jusqu�au fin fond du Shienar.

��Mais j�enverrai votre message.

Oui, il le ferait, tant pis pour la petite arm�e de pigeons. Pour ne pas tenir parole vis-�-vis d�une s�ur, il fallait �tre d�c�r�br�. En outre, Aldragoran avait h�te de se d�barrasser de cette f�cheuse et de ses pr�visions sur l�Ultime Bataille.

��Reconnaissez-vous ceci�? demanda la s�ur en tirant une lani�re de cuir de sous son col.

Le souffle coup�, Aldragoran tendit une main pour toucher la chevali�re qui pendait au bout de la lani�re. La grue dor�e en plein vol�! Comment cette femme avait-elle eu cette relique�? Par la Lumi�re, comment�?

��Oui, je sais ce que c�est, croassa Aldragoran.

��Je me nomme Nynaeve ti al�Meara Mandragoran. Voici mon message�: mon mari, parti de Bout-du-Monde, chevauche vers la br�che de Tarwin, pour participer � Tarmon Gai�don. Devra-t-il chevaucher seul�?

Aldragoran tremblait de tous ses membres, sans savoir s�il riait ou pleurait. Cette Nynaeve �tait donc la femme de�

��Ma dame, j�enverrai votre message. Mais je n�ai rien � voir dans tout �a. Je suis un marchand et le Malkier est mort. Bien mort, croyez-moi�!

Les yeux jetant des �tincelles, l�Aes Sedai saisit sa natte d�une main.

��Un jour, Lan m�a dit que le Malkier vivra tant qu�un seul homme portera le hadori en t�moignage de sa volont� d�affronter les T�n�bres. Ou qu�une femme arborera le ki�sain pour affirmer sa d�termination � envoyer ses fils les combattre. Ma�tre Aldragoran, j�ai un ki�sain sur le front et mon �poux porte un hadori. Comme vous. Lan Mandragoran chevauchera-t-il seul jusqu�au lieu de l�Ultime Bataille�?

Aldragoran s�avisa qu�il �tait pli� en deux de rire. Pourtant, des larmes ruisselaient sur ses joues. C��tait de la folie. Oui, de la d�mence pure. Mais il ne pouvait pas s�en emp�cher.

��Il ne chevauchera pas seul, ma dame. Pour les autres, je ne peux rien garantir, mais je vous jure, au nom de la Lumi�re et sur mon espoir de salut et de r�surrection, qu�il ne sera pas seul�!

Un moment, la s�ur d�visagea Aldragoran, puis elle hocha la t�te ��une seule fois�� et se d�tourna.

Le marchand voulut la retenir.

��Puis-je vous offrir � boire, ma dame�? Mon �pouse voudra absolument vous conna�tre.

N�e au Saldaea, Alida n�avait rien � voir avec le Malkier, mais elle d�sirerait s�rement rencontrer la femme du roi sans couronne.

��Merci, ma�tre Aldragoran, mais je dois passer dans plusieurs villes aujourd�hui, et �tre de retour en Tear d�s ce soir.

Souffl�, Aldragoran regarda la femme du roi sans couronne s��loigner en resserrant sur son torse les pans de son manteau. Encore plusieurs villes, et de retour en Tear ce soir�? Les Aes Sedai �taient d�cid�ment capables de miracles.

Un grand silence r�gnait dans la salle commune. Les marchandages avaient cess� et la musicienne d�laissait son tympanon. Alors que les regards se braquaient sur Aldragoran, presque tous les �trangers �taient bouche b�e.

��Managan, Gorenellin, vous rappelez-vous qui vous �tes�? Savez-vous quel sang coule dans vos veines�? Qui m�accompagnera jusqu�� la br�che de Tarwin�?

Un moment, il sembla qu�aucun des hommes ne r�pondrait. Puis Gorenellin se leva, des larmes aux yeux.

��La Grue Dor�e vole vers l�Ultime Bataille, souffla-t-il.

��La Grue Dor�e vole vers l�Ultime Bataille�! cria Managan.

Bondissant sur ses pieds, il renversa sa chaise.

Hilare, Aldragoran se joignit � ses compagnons pour beugler � tue-t�te�:

��La Grue Dor�e vole vers l�Ultime Bataille�!

Au pied du mur d�enceinte de Tear, alors que la gadoue des faubourgs c�dait la place � des pav�s, Rand remarqua du premier coup d��il l�absence de sentinelles. Malgr� les larges remparts et les tours de garde, la ville �tait moins d�fendue que le Sanctuaire Shangtai, dont Rand et les autres humains, � l�aube, s��taient vu poliment mais fermement refuser l�acc�s.

La porte bard�e de fer de la salle des gardes, sous l�arche d�entr�e, �tait grande ouverte. Devant, une femme � l�expression farouche, les manches de son chemisier remont�es, lavait du linge dans une lessiveuse. � premi�re vue, elle avait �lu r�sidence ici, car deux gosses qui su�aient encore leur pouce la flanquaient, les yeux �carquill�s sur le passage des cavaliers. Ou des chevaux, plut�t�

Grand �talon noir au puissant poitrail, Tai�daishar attirait immanquablement l�attention. Rand avait pourtant choisi de le monter. Si les Rejet�s pouvaient le trouver ais�ment, comme au manoir d�Algarin, � quoi bon se cacher�? Du moins, au-del� de quelques pr�cautions raisonnables. Pour dissimuler la t�te de dragon, sur le dos de ses mains, et le h�ron grav� dans ses paumes, le jeune homme portait des gants noirs. Sa veste anthracite, des plus ordinaires, n�arborait aucun ornement, et il avait opt� pour une couverture de selle banale. Enfin, comme toujours, la poign�e de son arme et son fourreau �taient recouverts de cuir de sanglier passe-partout.

V�tue d�une robe de laine verte tr�s sobre, Cadsuane avait relev� la capuche de son manteau afin de dissimuler son visage sans �ge d�Aes Sedai. En revanche, Min, Nynaeve et Alivia n�avaient aucun besoin de d�guisement. Cela dit, la veste rouge brod�e de fleurs et le pantalon moulant de Min risquaient d�attirer les regards � sans m�me mentionner ses bottes rouges � talons. Au Cairhien, Rand avait vu des femmes v�tues ainsi pour imiter sa compagne. Mais il semblait improbable que cette mode ait atteint Tear, o� la pudeur et la sobri�t� r�gnaient en ma�tresses. En public, au moins�

Nynaeve resplendissait dans une robe de soie bleu ray� de jaune. Mais � Tear, beaucoup de gens portaient de la soie. Comme souvent, elle exhibait tous ses bijoux, par bonheur un peu cach�s par son manteau bleu. L�ancienne Sage-Dame avait m�me eu la pr�tention de porter son ch�le. Mais pour l�instant, il �tait dans ses fontes. Une concession minimale�

Rand remarqua ensuite le bruit�: une sorte de cliquetis rythmique ponctu� � intervalles r�guliers par un sifflement per�ant. D�abord faible, le ph�nom�ne devenait de plus en plus proche.

Malgr� l�heure matinale, les rues qu�on apercevait depuis la porte grouillaient de monde. Une bonne moiti� des passants, nota Rand, �taient des Atha�an Miere � les hommes torse nu et les femmes en chemisier de couleur vive. Tous arboraient de larges ceintures beaucoup plus bariol�es que celles des Teariens lambda.

Tous les regards �taient tourn�s vers la source de l��trange son. Jaillissant de la foule, des gamins �vitaient adroitement les charrettes tir�es par des b�ufs � grandes cornes et couraient en direction du bruit myst�rieux.

Passant la t�te hors de la fen�tre d�un fiacre laqu� de rouge, un marchand � la barbe fourchue cria � son cocher de retenir l�attelage soudain nerveux. Puis il tendit le cou, yeux �carquill�s pour mieux voir.

Effray�s par un sifflement plus strident que les autres, des pigeons aux ailes blanches s�envol�rent des toits pointus o� ils �taient perch�s. Dans leur panique, deux vols se percut�rent, l�chant sur la foule une petite averse d�oiseaux � moiti� assomm�s.

Quelques passants s�arr�t�rent, cherch�rent l�origine du bruit et lev�rent les yeux au ciel. Les autres, largement majoritaires, ramass�rent les oiseaux �tourdis et leur tordirent le cou. Dans ce lot, il n�y avait pas que des mis�reux en qu�te d�un repas. Debout pr�s d�une chaise � porteurs, une femme toute en soie et en dentelle ramassa cinq ou six pigeons avant de tourner elle aussi la t�te vers le son de plus en plus proche.

��C�est un mauvais pr�sage ou un bon�? demanda Alivia. Mauvais, je dirais� Sauf si les pigeons, chez vous, sont diff�rents.

Nynaeve foudroya la Seanchanienne du regard, mais s�abstint de tout commentaire. Depuis le d�part surprise de Lan, la veille, elle se montrait tr�s taciturne.

��Certains de ces gens finiront par mourir de faim, souffla tristement Min. En fait, tous ceux autour desquels je vois des images�

Comment pourrais-je me cacher�? ricana soudain Lews Therin. Je suis un ta�veren.

Tu es mort, surtout, r�pliqua s�chement Rand.

Des gens �taient condamn�s et ce maudit spectre ricanait�? Quand Min �non�ait une sentence, il n�y avait rien � faire, mais de l� � s�en r�jouir�

Le ta�veren, c�est moi�! Moi�!

Que se passait-il d�autre en Tear � cause de la pr�sence du Dragon R�incarn�? Sa nature de ta�veren n�avait pas toujours des cons�quences, mais dans le cas contraire, une ville enti�re pouvait �tre atteinte.

Le mieux serait d�en finir au plus vite avec ce qui l�amenait, avant que les mauvaises personnes comprennent ce que signifiaient des incidents tels que la collision de pigeons. Si les Rejet�s en �taient � lui envoyer une arm�e de Trollocs et de Myrddraals, il semblait �vident que n�importe quel Supp�t des T�n�bres sauterait sur l�occasion de lui planter une fl�che dans le c�ur. Faire peu d�efforts pour se cacher, �a ne voulait pas dire s�exposer inutilement.

��Tu aurais aussi bien pu venir avec l��tendard de la Lumi�re et une escorte de mille soldats, et non six, marmonna Cadsuane.

Maussade, elle lorgna les Promises qui faisaient mine de n�avoir aucun rapport avec le groupe de Rand, alors qu�elles formaient un cercle autour. Tr�s discr�tes, ces guerri�res, avec leur shoufa et leur voile noir abaiss�! Deux d�entre elles, des Shaido, avaient les yeux brillants d�s qu�elles les posaient sur Rand.

Au moins, les Aielles ne brandissaient pas leurs lances, accroch�es dans leur dos. Une concession, parce que Rand avait menac�, sinon, de ne pas les emmener. Le foudroyant du regard, Nandera avait insist� pour que quelques guerri�res l�accompagnent. En r�alit�, Rand n�avait jamais envisag� de refuser. Unique enfant d�une Promise ��de m�moire de Promises, en tout cas��, il �tait tenu par certaines obligations.

Rand tira sur ses r�nes quand un �norme chariot d�boula devant lui. Cliquetant et sifflant, ce v�hicule en partie m�tallique avan�ait sur des roues clout�es qui arrachaient des �tincelles aux pav�s. Sans chevaux pour le tirer, il progressait � la vitesse d�un homme et semblait propuls� par une �trange machinerie qui crachait de la vapeur. � ce que crut comprendre Rand, un axe de bois montait et descendait, actionnant un autre axe qui faisait tourner une roue. Un levier qui ressemblait � une barre, � l�avant, devait servir � faire tourner l�engin � droite ou � gauche.

Un des trois hommes debout dans le chariot tira sur une corde, et de la fum�e s��chappa d�un tuyau, au-dessus d�un grand cylindre de fer.

Si les passants regardaient le spectacle avec des yeux ronds, certains se bouchant les oreilles, l�attelage du marchand barbu r�agit plus violemment. Hennissant follement, les deux chevaux s�emball�rent, faisant s��parpiller les gens devant eux et manquant arracher la t�te de leur passager. Des jurons mont�rent de la foule, surtout quand les mules de plusieurs charrettes imit�rent leurs grands cousins � alors que m�me certains b�ufs acc�l�raient le rythme.

Dans le lien, Rand capta la surprise de Min.

Contr�lant son �talon avec les genoux � bien dress�, Tai�daishar ob�issait au doigt et � l��il, m�me quand il avait peur��, Rand aussi �carquilla les yeux. � premi�re vue, l��trange invention de ma�tre Poel avait fini par fonctionner�

��Mais comment cet engin est-il arriv� � Tear�? se demanda Rand � voix haute.

Le prototype qu�il avait vu � l�Acad�mie de Cairhien couvrait � peine quelques pas.

��Mon seigneur, dit un gamin des rues en haillons et pieds nus, la ceinture en tissu qui tenait son pantalon mang�e aux mites, c�est un cheval-vapeur. C�est la neuvi�me fois que je le vois. Mon copain Com, l�, il n�en est qu�� sept.

��Un chariot-vapeur, Doni, rectifia un autre petit tra�ne-mis�re. Chariot, pas cheval�!

Les deux gamins avaient moins de dix ans et il ne leur restait plus que la peau sur les os. Leurs pieds boueux, tout comme leurs frusques, indiquaient qu�ils venaient des faubourgs, o� se massaient les d�favoris�s. En Tear, Rand avait chang� beaucoup de lois, en particulier celles qui oppressaient les pauvres, mais il n�avait pas pu tout modifier. Pour �tre honn�te, il n�avait pas su par o� commencer.

Lews Therin p�rora sur les baisses d�imp�ts qui cr�aient des emplois � ou quelque chose dans ce genre��, mais son discours, comme toujours, se r�v�la incoh�rent. Agac�, Rand le r�duisit au quasi-silence qui devenait son lot quotidien.

��Accroch�s les uns aux autres, quatre chariots en tiraient au moins cent, reprit Doni, ignorant son camarade. Cette caravane parcourait quarante lieues par jour, seigneur. Quarante lieues�!

Com soupira d�agacement.

��Ils �taient six, Doni, et ils tiraient seulement cinquante chariots. Mais il parcourait plus de quarante lieues par jour�! Parfois, �a montait jusqu�� quarante-cinq, selon un des conducteurs.

Doni se tourna vers Com et le foudroya du regard. Hargneux, les deux gosses serr�rent les poings.

��Quoi qu�il en soit, c�est formidable, dit Rand, soucieux d��touffer dans l��uf un pugilat. Tenez, les gars�!

Glissant une main dans sa poche, il en tira deux pi�ces qu�il jeta aux mioches sans chercher � v�rifier leur valeur.

Deux �clairs d�or z�br�rent l�air avant que les gamins saisissent au vol l��tonnante obole. Surpris, ils se regard�rent puis d�tal�rent comme s�ils avaient le T�n�breux � leurs trousses. Parce qu�ils craignaient que Rand leur reprenne les pi�ces, bien entendu. Avec autant d�or, leur famille vivrait pendant des mois.

Min regarda les gosses filer avec une expression pein�e. M�me quand elle se fut reprise, sa m�lancolie se d�versait toujours dans le lien. Qu�avait-elle donc vu�? Des pr�sages de mort, sans doute.

Rand bouillait de rage, pas de tristesse. Combien de dizaines de gens p�riraient avant la fin de l�Ultime Bataille�? Et dans le lot, combien d�enfants�?

En lui, il n�y avait plus de place pour la m�lancolie.

��Tr�s g�n�reux, fit Nynaeve d�un ton pinc�. Mais allons-nous rester l� jusqu�� midi�?

Le chariot-vapeur s��loignait rapidement. Pourtant, la jument repl�te de l�ancienne Sage-Dame ren�clait toujours, et sa cavali�re avait du mal � la contr�ler. Persuad�e d��tre dou�e pour l��quitation, Nynaeve se faisait des illusions sur elle-m�me. En revanche, pour ma�triser la jument paniqu�e tout droit sortie des �curies d�Algarin, il fallait la main s�re et ferme de Min. M�me remarque pour Alivia, qui s�en tirait aussi bien que Cadsuane. La Seanchanienne faisait parfois montre d�aptitudes �tonnantes. Cela dit, les damane �taient cens�es savoir tenir sur un cheval.

Alors qu�ils entraient en ville, Rand jeta un dernier coup d��il au chariot-vapeur, d�j� presque invisible. ��Remarquable�� �tait un mot trop faible. Qu�on puisse tirer cent ou cinquante chariots, le bon terme �tait ��incroyable��. Les marchands renonceraient-ils aux chevaux�? Pas tout de suite, probablement. Conservateurs dans l��me, ils ne se pr�cipitaient pas sur les nouveaut�s.

Pour une raison connue de lui seul, Lews Therin �clata de rire.

� l�inverse de Caemlyn ou de Tar Valon, Tear n��tait pas une belle ville, aucune de ses avenues n�impressionnant par sa largeur. Cela dit, elle comptait parmi les plus grandes cit�s du monde. Comme toutes les m�galopoles, elle avait grandi dans la plus totale anarchie. Le long de ses rues sinueuses, les auberges au toit de tuile et les �curies au toit d�ardoise voisinaient avec des palais au d�me blanc et des tours ou des fl�ches qui tutoyaient le ciel limpide du d�but de matin�e.

Pareillement, les forges, les coutelleries, les boucheries, les poissonneries et les marchands de tapis jouxtaient de grandes structures en marbre aux portes de bronze flanqu�es de colonnes blanches. Des si�ges de guilde, des banques, des comptoirs commerciaux�

� cette heure, les rues �taient encore sombres�; pourtant, elles grouillaient d�activit�. La c�l�bre fr�n�sie industrieuse du Sud�! Presque aussi vite que les gamins occup�s � jouer, des chaises � porteurs se faufilaient dans le trafic tandis que les fiacres et les cal�ches, malgr� leur attelage de quatre ou six chevaux, se tra�naient aussi lentement que les charrettes et les chariots, pourtant tir�s par des b�ufs. Ployant sous la charge � souvent suspendue � une perche pos�e sur les �paules de deux hommes��, les porteurs avan�aient p�niblement au milieu des apprentis eux aussi charg�s comme des mules.

Comme dans toutes les cit�s, les marchands ambulants proposaient leur camelote sur des plateaux qu�ils portaient autour du cou ou sur une brouette. Des �pingles et de rubans, pour l�essentiel, avec un peu d�alimentaire, par exemple des cacahou�tes grill�es ou des tourtes � la viande. � chaque intersection, des artistes des rues en qu�te de pi�cettes faisaient leur num�ro.

Une ville assi�g�e, �a�? Il fallait le savoir pour le croire.

Cela dit, tout n��tait pas paisible. Malgr� l�heure matinale, Rand vit des ivrognes se faire expulser des tavernes par leur fond de pantalon. Et partout, les pugilats et les rixes se succ�daient � un tel rythme qu�on aurait pu se croire sur un terrain d�exercice.

Pas mal d�hommes arm�s se m�laient � la foule, les manches de leur veste de laine ray�es aux couleurs de leur maison. Mais pas un, m�me ceux qui portaient un plastron et un casque, n�esquissait un geste pour arr�ter les bagarres.

En revanche, pas mal de ces hommes �taient impliqu�s dans une sale affaire. Contre un confr�re, contre un ou des Atha�an Miere, ou contre des mis�reux qui pouvaient �tre des ouvriers, des apprentis ou des provocateurs de tout poil. Quand ils n�avaient rien � faire, les soldats s�ennuyaient. Du coup, ils picolaient et se battaient comme des chiffonniers. Rand se r�jouit de voir les hommes des rebelles s�ennuyer�

Alors qu�elles se frayaient un chemin dans la foule, faisant mine de n�avoir aucun lien avec le jeune homme, les Promises s�attiraient maints regards et hochements de t�te, surtout de la part des Atha�an Miere. � part �a, une meute de gamins les suivaient, les yeux ronds. Les Teariens, un grand nombre ayant la peau � peine moins noire que les membres du Peuple de la Mer, avaient d�j� crois� des Aiels. S�ils semblaient �tonn�s d�en revoir en ville, �a semblait �tre le cadet de leurs soucis.

� vrai dire, personne n�accordait beaucoup d�attention aux cavaliers et � leur escorte � pied. Pour commencer, des cavaliers, il y en avait d�autres dans les rues, presque tous des �trangers. L�, un marchand cairhienien au teint p�le, ici une Domani � la peau cuivr�e dans une robe d��quitation presque transparente � peine cach�e par un manteau, ses deux gardes du corps � la tra�ne. Un peu plus loin, un rude guerrier du Shienar, le cr�ne ras� � l�exception d�un toupet grisonnant � et le ventre d�bordant de sa veste, sans doute � cause des ravages de la civilisation�

� Tear, impossible de faire dix pas sans croiser un �tranger. Ici, le commerce ratissait large�

Cette indiff�rence ne suffit pas pour garantir � Rand une paisible travers�e de la ville. Juste devant lui, un petit mitron qui courait comme un d�rat� s�emm�la les pinceaux et s��tala, son panier d�osier s�envolant dans les airs. Quand il se releva, alors que Rand passait, le m�me �carquilla les yeux quand il vit les baguettes mass�es � un bout du panier, dress�es comme des quilles et parfaitement intactes.

Un ivrogne en manches de chemise, occup� � boire devant la fen�tre de sa chambre, au deuxi�me niveau d�une auberge, bascula soudain dans le vide. Criant de terreur � l�id�e d�une mort certaine, il� atterrit sur ses pieds, � moins de dix pas de Tai�daishar, sa chope toujours � la main. Avant de le d�passer, Rand vit qu�il se palpait le torse, incr�dule.

Des ondes de hasard sans cesse modifi�es suivaient Rand et se r�pandaient dans la ville.

Tous ces �v�nements ne se r�v�l�rent pas aussi dr�les que l�affaire des baguettes ni aussi positifs que le sauvetage du poivrot. Ces ondes, Rand le savait, pouvaient aussi transformer une chute banale en accident mortel. Et en faisant sortir de leur bouche des insultes qu�ils n�auraient pas cru conna�tre, elles faisaient na�tre une haine �ternelle entre deux hommes qui auraient sinon oubli� leur dispute en cinq minutes. Alors qu�elles subissaient depuis des ann�es de simples tracasseries, des femmes d�cidaient d�empoisonner leur mari�

C�t� positif, un type pouvait tr�s bien trouver dans son jardin un gros sac d�or, sans savoir pourquoi il avait eu envie de creuser � cet endroit. Un autre obtenait enfin la main de sa belle, qu�il n�avait jusque-l� jamais os� approcher. Mais il ne fallait pas se tromper, les coups de malchance �taient aussi nombreux que les bonnes fortunes.

Min avait un nom pour ce ph�nom�ne�: l��quilibre. Un bien contre un mal�

Maussade, Rand avait plut�t l�impression que c��tait un mal contre un bien� Oui, il devait faire ce qui s�imposait � Tear, puis repartir aussi vite que possible. Galoper �tant hors de question dans ces rues embouteill�es, il acc�l�ra assez le rythme pour forcer les Promises � courir.

La destination du petit groupe fut visible bien avant qu�il ait franchi les portes de la ville. Formidable masse de roche �voquant une montagne, la Pierre de Tear s��tendait des berges du fleuve Erinin jusque dans le c�ur de la ville � soit un bon quart de lieue carr�e. Dominant toutes les autres structures environnantes, c��tait la plus vieille forteresse de l�histoire. Sa naissance remontait aux derniers jours de la Dislocation du Monde, et le Pouvoir de l�Unique seul y avait pr�sid�. Une construction sans une once de mortier quelque part. En trois mille ans, les intemp�ries l�avaient patin�e, mais quasiment pas alt�r�e.

Si les premiers remparts se trouvaient � quelque trois cents pieds du sol, on trouvait dessous une multitude de meurtri�res et de m�chicoulis.

La Pierre �tant adoss�e au fleuve et poss�dant ses propres quais, aucun blocus n��tait possible. � l�int�rieur, il y avait suffisamment de forges et de fabriques pour remplacer ou r�parer toutes les sortes d�armes, en cas d��puisement des stocks.

En haut de la tour centrale, le symbole de Tear flottait au vent. Moiti� rouge et moiti� noir, avec trois croissants en diagonale, cet �tendard g�ant se voyait de tr�s loin, m�me quand des bourrasques le for�aient � se plier un peu. Mais pour �a, il fallait une sacr�e temp�te.

Sur les tours moins hautes, des r�pliques plus petites alternaient avec l�antique �tendard noir et blanc sur fond rouge des Aes Sedai. L��tendard de la Lumi�re, disait-on. Ou l��tendard du Dragon, pour certains � comme s�il n�existait pas un autre drapeau portant ce nom.

Le Haut Seigneur Darlin ne faisait pas myst�re de son all�geance, semblait-il. Une tr�s bonne chose.

Alanna �tait � l�int�rieur de la Pierre � pour le bien ou pour le mal, Rand l�apprendrait bient�t. Depuis qu�Elayne, Aviendha et Min l�avaient li� � elles, il sentait moins la pr�sence de l�Aes Sedai, mais elle restait pr�sente dans un coin de sa t�te, n�ud serr� de sensations physiques et �motionnelles. En r�alit�, voil� beau temps qu�il n�avait pas �t� assez pr�s de la s�ur pour capter tout �a�

Sa pr�sence, paria Rand, n�apporterait rien de bon. En le liant, Elayne, Aviendha et Min avaient �cart� Alanna et pris la main sur elle. De son propre aveu, l�Aes Sedai ne sentait pas grand-chose de plus que la pr�sence de celui qui aurait d� �tre son Champion. De fait, ce lien-l� lui donnait toujours le sentiment d��tre une intruse � ou plus exactement, une usurpatrice visant � miner ce qui le liait aux trois femmes de sa vie.

Alanna, sentit-il, �tait fatigu�e, comme si elle manquait de sommeil depuis des jours. Et frustr�e, avec de longues crises de col�re et de d�pression. Les n�gociations se passaient-elles mal�?

Rand le saurait bien assez t�t. M�me si leur lien �tait ��brouill頻, Alanna devait d�j� savoir qu�il �tait en ville et qu�il approchait d�elle.

Afin qu�il puisse �chapper � ce lien purement r�siduel, Min avait tent� de lui enseigner une technique appel�e ��masquage��. Malgr� ses efforts, il n�avait jamais r�ussi � la ma�triser. Tr�s franche, sa compagne reconnaissait volontiers qu�elle n�y �tait pas parvenue non plus.

Tr�s vite, Rand s�engagea dans la rue menant � la place qui entourait la Pierre sur trois c�t�s. Mais il n�avait aucune intention de continuer tout droit. Primo, parce que toutes les �normes portes bard�es de fer seraient ferm�es. Secundo, parce que, au bout de la rue, il distinguait clairement plusieurs centaines d�hommes arm�s. Et sauf erreur de sa part, il devait en aller de m�me devant chaque entr�e.

Ces soldats ne ressemblaient pas � de f�roces assaillants. On e�t plut�t dit qu�ils passaient le temps comme ils pouvaient, certains portant leur casque sous le bras quand d�autres avaient abandonn� leur hallebarde contre un mur proche. Indice suppl�mentaire, les serveuses des tavernes et des auberges environnantes circulaient dans les rangs, proposant sur leur plateau des chopes de bi�re et des gobelets de vin.

Le rel�chement le plus complet�! N�anmoins, il semblait improbable que ces hommes laissent quelqu�un entrer dans la Pierre. Pas vraiment un obstacle� Ces soldats, Rand pouvait les forcer � se disperser comme de vulgaires papillons.

Mais il n��tait pas l� pour faire un massacre, sauf s�il y �tait oblig�. En cons�quence, il entra dans la cour de l��curie d�une auberge en pierre grise de trois niveaux. Avec son toit de tuile, l��tablissement semblait des plus prosp�res.

L�enseigne fra�chement r�alis�e repr�sentait les cr�atures qui figuraient sur les avant-bras de Rand. Mais l�artiste, peu convaincu par les descriptions disponibles, avait d�cid� d�ajouter sa petite touche, affublant les pauvres dragons de crocs pointus et d�ailes nervur�es parchemin�es. Des ailes�! Comme �a, les glorieuses l�gendes ressemblaient aux fichues bestioles volantes des Seanchaniens.

D�s qu�elle vit le d�sastre, Cadsuane ricana. Nynaeve gloussa comiquement et Min l�imita.

M�me apr�s que Rand eut donn� aux gar�ons d��curie (sans chaussures) deux pi�ces d�argent, ils continu�rent � fixer les Promises avec des yeux ronds. Dans la salle commune du Dragon, les clients aussi en rest�rent bouche b�e. Lorsque les Aielles, avec leurs lances dans le dos et leur rondache au poing, embo�t�rent le pas � Rand et ses compagnes, un silence de mort s�abattit sur l�assistance.

En tenue de laine ordinaire mais de bonne qualit�, la plupart des hommes et des femmes se tourn�rent sur leur si�ge pour mieux voir. Une assembl�e de marchands et d�artisans, pas des bouseux tout droit sortis du bout du monde. Pourtant, on e�t dit des paysans qui d�couvraient une m�galopole.

Tr�s �l�gantes dans leur robe noire � col montant et leur tablier blanc, les serveuses s�immobilis�rent, un plateau sur chaque main, et en prirent elles aussi plein les mirettes.

M�me l�in�vitable joueuse de tympanon en oublia de tapoter ses notes.

Des yeux brillants sous ses cheveux cr�pus, un type � la peau d��b�ne semblait n�avoir pas remarqu� les Aielles. D�abord, Rand le prit pour un Atha�an Miere, m�me s�il portait une �trange veste sans col ni revers � blanche � l�origine, mais froiss�e et tach�e au-del� de l�imaginable.

��Je� te� l�assure, fit-il, son accent �trangement musical, sur un bateau, j�ai� une �norme quantit� de vers� � soie. Mais pour les nourrir, il me faut des� feuilles de� m�rier. Nous ferons fortune�!

Les yeux riv�s sur les Promises, le compagnon du type agita vaguement une main.

��Des vers�? dit-il distraitement. Tout le monde sait que la soie pousse sur des arbres.

Traversant la salle commune, Rand salua de la t�te le propri�taire qui avan�ait � sa rencontre. Des vers�! Pour soutirer de l�argent aux autres, les escrocs ne reculaient devant rien.

��Mon seigneur et mes dames, dit l�aubergiste mince et chauve, Argando Saranche pour vous servir.

Si tous les Teariens n��taient pas noirs � loin de lࠖ, celui-ci �galait presque la p�leur l�gendaire d�un Cairhienien.

��Que puis-je pour vous, � ce propos�?

Les yeux de Saranche retournaient sans cesse vers les Promises. Chaque fois qu�ils se posaient sur elles, le gaillard tirait sur sa redingote bleue, comme si elle �tait soudain trop petite.

��Nous voulons une chambre avec vue sur la Pierre, annon�a Rand.

��Ce sont bien les vers qui fabriquent la soie, dit une voix masculine � l�accent tra�nant, dans le dos du jeune homme. Je parierais mes yeux l�-dessus�

Intrigu� par cet accent familier, Rand se retourna et vit qu�Alivia, les yeux ronds, �tait blanche comme un linge. P�trifi�e, elle fixait le dos d�un type en veste sombre qui sortait de l�auberge.

Avec un juron, Rand courut vers la porte, mais dehors, une bonne dizaine d�hommes en veste sombre d�ambulaient dans les deux directions. Et presque tous �taient assez pr�s pour venir de quitter l�auberge. Comment identifier un quidam de taille moyenne entraper�u de dos�?

Mais que faisait un Seanchanien � Tear�? L�avant-garde d�une nouvelle invasion�? Si c��tait �a, Rand travaillait d�j� � �touffer la menace dans l��uf. Mais en revenant sur ses pas, il regretta quand m�me de ne pas avoir pu intercepter l�espion. Savoir �tait toujours pr�f�rable � �tre dans le noir�

Quand il interrogea Alivia, avec l�espoir qu�elle avait vu l�homme mieux que lui, la Seanchanienne secoua la t�te. Toujours bl�me, elle semblait boulevers�e. En �voquant ce qu�elle r�vait de faire aux sul�dam, elle ressemblait � une tigresse. Pourtant, entendre l�accent de sa terre natale la mettait dans tous ses �tats. Une faiblesse dans son ��armure���? Il fallait esp�rer que non. Destin�e � l�aider, cette femme ne devait avoir aucune faille.

��Ma�tre Saranche, demanda Rand, que savez-vous sur l�homme qui vient de sortir�? Celui qui a l�accent tra�nant et qui m�che ses mots.

L�aubergiste tressaillit.

��Rien du tout. C�est la premi�re fois que je le vois. Seigneur, vous voulez bien une seule chambre�?

Balayant du regard Min et les autres femmes, Saranche bougea les l�vres, comme s�il comptait mentalement.

��Si tu penses � je ne sais quel outrage aux bonnes m�urs, intervint Nynaeve, tu ferais bien d�arr�ter, aubergiste. (Elle saisit sa natte et tira tr�s fort.) Sinon, je te ferai chauffer les oreilles.

Min feula entre ses dents et sa main droite vola vers son poignet gauche avant qu�elle se ravise. Par la Lumi�re, quelle promptitude � jouer du couteau�!

��Quel outrage aux bonnes m�urs�? demanda Alivia, sinc�rement perplexe.

Cadsuane ricana lourdement.

��Une chambre, oui, confirma Rand.

De toute fa�on, les femmes trouvent toujours une raison de s�indigner.

Une pens�e personnelle ou venue de Lews Therin�? Mal � l�aise, Rand sentit monter en lui une irritation qu�il r�ussit de justesse � ne pas laisser transpara�tre dans son ton.

��La plus grande, avec vue sur la Pierre. Nous ne resterons pas longtemps. D�s ce soir, vous pourrez relouer. En revanche, nos chevaux seront peut-�tre chez vous un jour ou deux.

L�air soulag�, Saranche r�pondit avec une affliction visiblement feinte�:

��Seigneur, quel dommage�! Ma plus grande chambre est d�j� prise. En fait, il ne me reste que des petites. Mais je me ferai un devoir de vous conduire, toi et ta suite, jusqu�� l�auberge des Trois Lunes, un peu plus haut dans la rue, et�

��Balivernes�! s��cria Cadsuane.

Elle abaissa assez sa capuche pour r�v�ler son visage et une partie de ses ornements en or. Tr�s calme, mais les yeux lan�ant des �tincelles, elle avait de quoi glacer les sangs.

��Mon ami, je parie que tu trouveras un moyen de lib�rer cette chambre. Oui, tu as int�r�t � r�ussir. Quant � toi, Rand, n�h�site pas � lui graisser la patte. C�est une suggestion, pas un ordre.

Saranche accepta sans rechigner la couronne d�or que lui tendit Rand. En une semaine, l�auberge ne devait pas lui rapporter autant. Pourtant, ce fut le visage sans �ge de Cadsuane qui le poussa � gravir quatre � quatre les marches qui donnaient sur les �tages.

Il revint quelques minutes plus tard, puis guida ses clients jusqu�� une chambre, au dernier niveau, qui devait effectivement �tre sa plus grande. Munie d�un lit assez large pour trois personnes, la pi�ce aux murs lambriss�s poss�dait deux fen�tres qui donnaient sur la Pierre de Tear. Expuls� � la h�te, l�occupant pr�c�dent avait oubli� une chaussette au pied du lit et un peigne en corne sculpt�e sur la coiffeuse.

Saranche proposa de faire monter les fontes de ses clients, puis de leur apporter du vin. Quand Rand refusa, il parut surpris, mais apr�s un coup d��il � Cadsuane, il se retira sans insister.

Pour une chambre d�auberge, la pi�ce �tait effectivement grande. Cependant, rien � voir avec celles qu�on trouvait dans le manoir d�Algarin ou dans un palais. Une dizaine de personnes s�y pressant, l�endroit parut vite �touffant � Rand. Sa poitrine se serra et chaque inspiration devint p�nible. Dans le lien, il sentit un flot de compassion et d�empathie.

La caisse, dit Lews Therin, le souffle court, il faut sortir de la caisse.

Sans cesser de regarder les fen�tres � voir la Pierre �tait indispensable, de plus, contempler tant d�espace libre, entre l�auberge et la forteresse, soulageait ses sympt�mes��, Rand ordonna � ses compagnes de se plaquer contre les murs. Sans rechigner, les femmes ob�irent.

Enfin, sans rechigner� Avant d�obtemp�rer, Cadsuane jeta un regard noir � son ��prot�g頻, et Nynaeve tra�na les pieds. Les autres, en revanche, se montr�rent tr�s disciplin�es.

Pensaient-elles qu�il avait besoin d�une distance de s�curit�? Eh bien, en un sens, elles ne se trompaient pas. En s��cartant, elles donnaient � Rand le sentiment que la chambre �tait plus grande. Pas de beaucoup, mais chaque pouce �quivalait � un don de la Lumi�re.

Dans le lien, l�inqui�tude dominait.

Je veux sortir�, marmonna Lews Therin. Il faut que je sorte.

Se pr�parant � ce qui allait arriver � et attentif � toute entourloupe du spectre��, Rand se connecta � la moiti� masculine de la Source. Aussit�t, du saidin se d�versa en lui.

Le vieux cingl� avait-il tent� quelque chose�? Probablement, oui, mais sans succ�s. Le saidin �tait � Rand, et seulement � lui, telle une avalanche pr�te � l�ensevelir. En m�me temps, des vagues qui auraient pu rendre la glace br�lante fondirent sur lui et tent�rent de l��craser.

Rand se gorgea de Pouvoir, se sentant soudain si vivant qu�il aurait jur� avoir dormi debout jusqu�� cet instant. Sans effort, il entendait la respiration de toutes les femmes. L��tendard, dans ce qui restait le lointain, il le voyait si clairement qu�il crut distinguer les moindres d�tails du tissage. Sur son flanc, la double blessure pulsait comme si elle essayait de s�arracher de son corps, mais avec le Pouvoir en lui, aucune souffrance ne le perturbait. Dans cet �tat, il aurait pu prendre sans broncher un coup d��p�e dans le ventre.

H�las, avec cette ivresse vint la naus�e d�sormais in�vitable. Une envie folle de se plier en deux et de vider son estomac de tout ce qu�il contenait.

Les jambes tremblantes, Rand combattit ce malaise aussi ardemment qu�il combattait le Pouvoir. Le saidin, il fallait l�affronter en permanence. Si on ne l�obligeait pas � ob�ir, on �tait mort.

Le visage de son sauveur, � Shadar Logoth, flotta bri�vement devant les yeux de Rand. L�inconnu semblait furieux et, lui aussi, pr�t � vomir tripes et boyaux. Sans l�ombre d�un doute, il avait conscience de Rand.

Un mouvement dans n�importe quelle direction, et les deux hommes se toucheraient�

��Que se passe-t-il�? demanda Nynaeve en approchant. Tu es tout gris�

Elle saisit la t�te de Rand, qui en eut comme toujours la chair de poule. Mais l�, il se d�gagea sans douceur.

��Je vais tr�s bien. Reste � distance.

L�ancienne Sage-Dame ne bougea pas et gratifia Rand d�un de ces regards indign�s que les femmes gardaient toujours dans leur manche. � l��vidence, elle savait qu�il mentait, m�me si elle ne pouvait pas le prouver.

Pour mettre au point ces fichus regards, ces dames s�entra�naient-elles devant leur miroir�?

��Il va bien, Nynaeve, dit Min.

Pourtant, elle avait aussi le teint gris�tre et ses mains gant�es de rouge appuyaient sur son ventre. Elle savait.

Nynaeve plissa le nez, mais daigna retourner � sa place. Lan avait-il fini par en avoir assez�? �tait-il parti pour la fuir�? Non, du pur d�lire. Pour qu�il la quitte, il avait fallu qu�elle le lui demande, et il ne resterait pas absent une minute de plus que n�cessaire. O� qu�il soit, Nynaeve l�y avait envoy� pour des raisons connues d�elle seule. Les Aes Sedai et leurs maudits secrets�!

Rand canalisa un tissage o� l�Esprit et le Feu se m�laient. Au pied du lit, une barre verticale famili�re apparut. Puis elle tourna sur elle-m�me et laissa voir de grandes colonnes qui se dressaient dans les t�n�bres. La seule lumi�re, c��tait celle de la chambre.

En l�vitation, l�ouverture n��tait pas plus large qu�une porte normale. Trois Promises voil�es la travers�rent, lances au poing. Quand Alivia leur embo�ta le pas, Rand en eut de nouveau la chair de poule. La protection du Dragon R�incarn� ne figurait pas dans son ��contrat��, mais elle s�en chargeait quand m�me � et avec autant de s�rieux que les Promises.

L� o� ils allaient, il n�y aurait ni embuscade ni danger. En cons�quence, Rand traversa aussi, et se re�ut souplement de l�autre c�t�. Ici, le portail l�vitait un bon pied au-dessus des grandes dalles grises qu�il ne voulait pas ab�mer davantage.

Le C�ur de la Pierre� Parce qu�il �tait connect� au Pouvoir ��et gr�ce � la lumi�re qui sourdait du portail��, Rand vit l��troite fente toujours pr�sente dans la dalle o� il avait enfonc� Callandor.

Qui la retire doit la suivre�

Rand avait r�fl�chi longtemps avant de charger Narishma de lui rapporter l��p�e. Bien que celui-ci, � en croire les proph�ties, aurait d� suivre l�arme � ou du moins son porteur��, Narishma avait d�autres occupations, d�sormais�

Rand se trouvait au milieu d�une for�t de colonnes rouges dont le haut tutoyait la vo�te de l�immense coupole. Dans la grande salle, l��cho de ses bottes �tait assourdissant, et le murmure des semelles souples de ses Aielles s�entendait clairement. Ici, tout sentiment claustrophobique se dissipait�

Un couteau dans chaque main, Min sauta � c�t� de son compagnon. Aussit�t, elle sonda les t�n�bres, pr�te � tout.

Cadsuane resta plant�e sur le seuil du portail.

��Mon gar�on, je ne saute jamais, sauf quand j�y suis absolument oblig�e.

Elle tendit une main, attendant que Rand la saisisse. Quand il l�eut aid�e � descendre, elle le remercia d�un hochement de t�te. Enfin, elle hocha la t�te, en tout cas�

��Tu en as mis un temps�! maugr�a-t-elle.

Une boule de lumi�re apparut au-dessus de sa paume. Aussit�t, Alivia en tissa une autre. Au-del� du cercle lumineux ainsi cr��, les t�n�bres sembl�rent soudain plus denses.

Nynaeve aussi demanda l�aide de Rand � en se fendant d�un ��merci��, dans son cas. Ensuite, elle tissa un autre globe lumineux.

Quand Rand proposa son aide � une Promise � Sarendhra, une des Shaido, aurait-il pari�, m�me s�il ne voyait que des yeux bleus au-dessus du voile noir relev頖, elle grogna de d�dain et sauta sans h�siter, une de ses lances au poing. Lorsque les derni�res Promises furent pass�es, Rand laissa le portail se dissiper, mais il resta connect� au saidin malgr� ses vertiges et la naus�e qui le torturait. En principe, il n�aurait plus besoin de canaliser avant de quitter la Pierre, mais pas question d�offrir � Lews Therin une autre occasion de s�emparer du Pouvoir.

Tu dois me faire confiance, marmonna le spectre. Si nous devons vraiment crever lors de l�Ultime Bataille, tu n�as rien � craindre de moi.

Un jour, tu m�as dit de ne me fier � personne, rappela Rand. Toi compris.

Seuls les fous ne se fient � personne�

Sur ces mots, Lews Therin �clata en sanglots.

Pourquoi suis-je condamn� � avoir un dingue dans ma t�te�?

Rand r�duisit la maudite voix au silence.

En sortant du C�ur via une arche majestueuse, il fut surpris de tomber sur deux D�fenseurs de la Pierre. En casque � cr�te et plastron brillant, les manches bouffantes de leur veste noir ray� d�or, ils sondaient les t�n�bres le front pliss�. Un m�lange de perplexit� et de d�termination� Sans nul doute, ils �taient perturb�s d�avoir aper�u de la lumi�re et entendu des bruits de pas dans une salle dot�e d�une seule entr�e � celle qu�ils surveillaient, justement.

Les Promises se d�ploy�rent, mena�antes.

��Au nom de la Pierre, mais c�est lui�! s�exclama un des D�fenseurs en rengainant son �p�e.

Costaud, une balafre lui barrant le visage, il s�inclina bien bas, les mains �cart�es.

��Seigneur Dragon, je suis Iagin Handar. La Pierre tient toujours. (Il toucha sa balafre.) R�colt�e ce jour-l��

��Une blessure honorable, Handar. Et un jour m�morable.

� la h�te, l�autre D�fenseur releva sa lame et s�inclina aussi. Sans abaisser leur voile, les Promises se d�tendirent un peu.

Un jour m�morable�? Des Trollocs et des Myrddraals � l�int�rieur de la Pierre� La deuxi�me occasion o� Rand avait mani� Callandor, utilisant comme il le fallait l��p�e Qui N�En Est Pas Une.

Des cadavres partout� Une fillette qu�il n�avait pas pu ramener � la vie. Qui aurait pu oublier une journ�e pareille�?

��J�ai ordonn� que le C�ur soit gard� jour et nuit tant que Callandor y serait. Mais pourquoi �tes-vous encore l�?

Les deux soldats �chang�rent un regard troubl�.

��Vous avez donn� l�ordre de monter la garde, seigneur Dragon, dit Handar. Comme il se devait, les D�fenseurs ont ob�i. Mais sur Callandor, vous n�avez rien dit, sinon que nul visiteur ne devait �tre autoris� � en approcher sans fournir la preuve qu�il venait de votre part.

Tressaillant soudain, Handar s�inclina de nouveau � plus profond�ment, cette fois.

��Seigneur Dragon, d�sol� d�avoir l�air de douter de vous. Ce n��tait pas voulu, croyez-le. Dois-je faire dire au Haut Seigneur de vous rejoindre dans vos appartements�? Comme toujours, ils sont pr�ts � vous accueillir�

��Inutile, r�pondit Rand. Darlin doit m�attendre, et je sais o� le trouver.

Handar fit la grimace. Son compagnon baissa les yeux, comme si la pointe de ses bottes le fascinait soudain.

��Les couloirs� eh bien, parfois, ils� changent.

Tiens donc�! Ainsi, la Trame se d�litait vraiment. En d�autres termes, le T�n�breux touchait le monde bien plus qu�il l�avait fait depuis la guerre des T�n�bres. Si �a s�accentuait d�ici � Tarmon Gai�don, la Dentelle de l��ge risquait de s�effilocher. La fin des temps, de la r�alit� et de la cr�ation. Co�te que co�te, Rand devait faire en sorte que l�Ultime Bataille ait lieu avant que �a se produise. Sauf qu�il n�osait pas prendre ce risque. Pas encore�

Apr�s qu�il les eut assur�s ne pas avoir besoin de guides, Handar et son compagnon n�insist�rent pas. Quand il disait pouvoir faire quelque chose, le Dragon R�incarn� ne se vantait pas.

En r�alit�, Rand savait qu�il pourrait localiser Alanna ��il sentait d�j� o� elle se trouvait�� m�me si elle s��tait d�plac�e depuis le premier ��contact��. Pour aller voir Darlin et l�informer de la venue de Rand al�Thor, bien entendu.

Selon Min, Rand tirait les ficelles de cette Aes Sedai. Mais les s�urs trouvaient toujours un moyen de manipuler les manipulateurs. En permanence, elles ourdissaient des plans et des complots. Nynaeve en �tait la preuve vivante. Rectification�: elles en �taient toutes la preuve vivante.

��Ils t�ob�issent au doigt et � l��il, ces gens, dit Cadsuane en abaissant la capuche de son manteau. �tre v�n�r� comme �a risque de te jouer un mauvais tour, mon gar�on.

C��tait elle qui osait dire �a�? La fichue Cadsuane ��l�gende�� Melaidhrin�?

��Je livre une guerre, rappela s�chement Rand. (La naus�e lui mettait les nerfs en pelote � une des raisons de son agressivit�.) Moins il y a de gens qui m�ob�issent, et plus je risque de perdre. Et si je perds, tout le monde perdra. Si je pouvais plier l�humanit� enti�re � ma volont�, je n�h�siterais pas.

Il y avait encore trop de gens qui n�ob�issaient pas ou qui interpr�taient ses ordres � leur mani�re.

Mais pourquoi diantre Min �prouvait-elle de la piti�, � en croire le lien�?

��Exactement ce que je pensais�, murmura Cadsuane, comme si elle se parlait toute seule.

Et �a, qu�est-ce que �a voulait dire�?

La Pierre se parait de tous les ornements des palais, des riches tapisseries et tapis ��des merveilles venues du Tarabon, de l�Altara et �galement produites sur place�� jusqu�aux pieds dor�s des lampes � d�flecteur.

Les coffres align�s le long des murs servaient sans doute � ranger le mat�riel de nettoyage des serviteurs. Pourtant, ils �taient en bois rares, souvent richement sculpt�s, et toujours bard�s de dorures. Dans les niches murales, les coupes et les vases du Peuple de la Mer, d�une incroyable finesse, valaient plusieurs fois leur poids en or. M�me chose pour les statuettes incrust�es de gemmes qu�on trouvait un peu partout� L�, un l�opard en or, des rubis en guise d�yeux, tentait de renverser un cerf en argent aux andouillers piquet�s de gemmes. Ici, un lion d�or, encore plus grand, avec des �meraudes dans les orbites et des rubis � la place des griffes� Une incroyable collection d��uvres d�art d�une valeur inestimable.

En livr�e noir et or, tous les serviteurs s�inclinaient sur le passage de Rand. Ceux qui le reconnaissaient, nota-t-il, y mettaient plus d�ardeur que les autres.

Pas mal d�yeux s��carquillaient d�s qu�ils se posaient sur les Aielles. Mais la surprise n�alt�rait jamais la courtoisie de tous ces braves gens.

Toutes les merveilles d�un palais, oui� Cela dit, la Pierre �tait avant tout une forteresse con�ue pour la guerre. � l�ext�rieur, en cas de si�ge, et � l�int�rieur s�il advenait une invasion. � chaque croisement de couloirs, des trous m�nag�s dans le plafond permettaient une surveillance constante. Entre les tapisseries, des meurtri�res plac�es en hauteur offraient un angle de tir parfait sur les deux extr�mit�s d�un couloir. M�me chose pour les escaliers, susceptibles de devenir des pi�ges mortels pour n�importe quel envahisseur.

Dans l�histoire, avant le fameux jour, seuls les Aiels avaient r�ussi � entrer dans la Pierre. Incroyablement rapides, ils avaient conquis les lieux avant que ses fabuleuses d�fenses puissent se mettre en place.

Tout autre envahisseur devrait payer un prix incroyablement �lev� pour la conqu�te de chaque corridor.

Merveilleux, non�? Sauf que les portails avaient � tout jamais m�tamorphos� l�art de faire la guerre. Sans parler des Fleurs de Feu et d�une multitude d�autres nouveaut�s�

Le prix restait �lev�, certes, mais � pr�sent, les murailles et les tours ne suffisaient plus pour contenir un assaut. Avec l�av�nement des Asha�man, la forteresse �tait devenue aussi obsol�te que les �p�es de bronze et les haches de pierre que maniaient souvent les hommes apr�s la Dislocation. La plus vieille place forte de l�humanit� n��tait plus qu�une relique�

Guid� par son lien avec Alanna, Rand monta des escaliers en s�rie jusqu�� ce qu�ils atteignent deux grandes portes polies avec des l�opards d�or en guise de poign�es.

Alanna �tait de l�autre c�t� La naus�e de Rand s�aggrava, lui coupant les jambes. H�ro�que, il ouvrit un battant et avan�a, laissant les Promises monter la garde sur le palier.

Min et les trois autres femmes le suivirent.

Ce salon �tait presque aussi somptueux que le sien, dans ses appartements. Les tapisseries montrant des sc�nes de chasse ou de guerre et les tapis du Tarabon, � eux seuls, co�taient assez cher pour nourrir un gros village pendant un an. Assez grande pour qu�un homme y entre, la chemin�e de marbre noir �tait suffisamment large pour en laisser passer huit de front.

Le mobilier et les accessoires se r�v�laient � la hauteur � de quoi donner le tournis, m�me quand on ne l�avait pas avant d�entrer. � la lumi�re des lampes et du plafond vitr�, Rand admira l�ours en or aux yeux de rubis et aux griffes d�argent qui se dressait � l�autre bout de la pi�ce. De trois pieds de haut, il tr�nait sur un pi�destal, en face d�un aigle aux serres de rubis presque aussi grand que lui.

� l��chelle de Tear, un salon des plus modestes�

Assise dans un fauteuil, Alanna leva les yeux quand elle entendit les pas de Rand. Puis elle tendit son gobelet en or pour qu�une des deux servantes le remplisse avec le vin d�une carafe en or � haut col. �lanc�e dans sa robe d��quitation gris ray� de vert, Alanna �tait si belle que Lews Therin se mit � fredonner tout seul. Avant de se raviser, ignorant si ce geste venait de lui ou du d�ment, Rand faillit se toucher le lobe de l�oreille.

Alanna eut un sombre sourire, son regard noir balayant Min, Nynaeve, Alivia et Cadsuane. Dans son lien avec l�Aes Sedai, Rand sentit de la m�fiance � avec une bonne dose de col�re et de ranc�ur, ces deux derniers sentiments particuli�rement exacerb�s vis-�-vis de la l�gende.

De la joie se m�la au reste quand Alanna croisa le regard de Rand.

��Quelle surprise, seigneur Dragon, fit-elle en insistant un peu sur le titre. C�est m�me stup�fiant, qu�en pensez-vous, seigneur Astoril�?

Alanna n�avait donc averti personne�? Un d�tail int�ressant, �a�

��Une tr�s agr�able surprise, oui, acquies�a un homme d��ge plus que m�r en se levant afin de se fendre d�une courbette.

En veste grise aux manches ray�es de rouge et de bleu, le seigneur Astoril Damaras lissa sa barbe pointue huil�e. Le visage parchemin� et les cheveux blancs comme neige, ce gaillard restait droit comme un ��i�� et ses yeux brillaient autant que ceux d�un jeune homme.

��Voil� un moment que j�attendais ce jour, dit-il avant de s�incliner � nouveau � devant Cadsuane, cette fois.

Apr�s un moment, il fit de m�me � l�intention de Nynaeve.

��Aes Sedai�, souffla-t-il.

Un accueil tr�s civil pour Tear, o� canaliser le Pouvoir �tait interdit jusqu�� ce que Rand modifie la loi. Les s�urs �taient admises, � condition de rester loin de la Source.

En veste verte aux manches ray�es de jaune, ses bottes rehauss�es de fil d�or, Darlin Sisnera, Haut Seigneur et R�gent de Tear pour le Dragon R�incarn�, faisait une t�te de moins que Rand. Les cheveux courts et la barbe pointue, il arborait au-dessus de son nez �pais des yeux bleus qu�on ne voyait pas souvent dans le royaume de Tear.

Des yeux qui s��carquill�rent lorsqu�il tourna la t�te, d�laissant sa conversation avec Caraline Damodred, et reconnut le visiteur qui venait d�entrer.

En apercevant la noble dame du Cairhien, Rand eut un choc, m�me s�il s�attendait � la trouver ici. D�instinct, la litanie de noms qu�il utilisait pour forger son �me et l�endurcir retentit dans sa t�te, et il dut faire un effort pour l�en chasser. Petite et mince, le teint p�le, Caraline arborait au-dessus de ses grands yeux noirs un petit rubis accroch� � la cha�ne d�or qui tenait en place ses longs cheveux bruns. En d�autres termes, c��tait le portrait crach� de Moiraine, sa cousine. Pour ne rien arranger, elle portait une longue veste brod�e de volutes d�or, sauf sur le devant, o� des rayures horizontales rouges, vertes et blanches signalaient son rang au sein de sa maison. Un pantalon serr� vert et des bottes bleues compl�taient sa tenue� Ainsi, la mode lanc�e par Min �tait arriv�e jusqu�ici, finalement�

Caraline fit une r�v�rence qui, dans cette tenue, eut quelque chose� d�extravagant.

Lews Therin fredonna assez fort pour que Rand l�entende de nouveau � et regrette qu�il n�ait pas de visage, histoire de pouvoir le souffleter.

Moiraine �tait un souvenir qui aidait � forger une �me. Pas une fille � chanson�!

��Seigneur Dragon, dit Darlin en s�inclinant.

Il ne salua pas Cadsuane, se contentant de la foudroyer du regard avant de l�ignorer ouvertement.

Au Cairhien, la l�gende avait un temps gard� Caraline et Darlin en tant qu���invit�s��. Un outrage que le Haut Seigneur n��tait pas pr�s d�oublier, et encore moins de pardonner.

Sur un geste de lui, les deux servantes propos�rent du vin aux nouveaux venus. Comme on aurait pu s�y attendre, Cadsuane au visage sans �ge fut la premi�re servie. Plus surprenant, Nynaeve fut la deuxi�me.

Dragon R�incarn� ou non, une porteuse de la bague au serpent m�ritait des �gards, m�me � Tear.

Apr�s avoir �cart� les pans de son manteau, Cadsuane alla s�adosser contre un mur. Un comportement inhabituel, �a. Mais de l�, elle pourrait tout observer en m�me temps. Pour la m�me raison, Alivia se posta pr�s de la porte.

��Je me r�jouis de te voir en meilleure forme que la derni�re fois, seigneur Dragon, dit Darlin. En me nommant, tu m�as fait un tr�s grand honneur. Cela dit, si tes Aes Sedai continuent � ne faire aucun progr�s, je finirai par y laisser ma t�te.

��Ne boude donc pas, Darlin, souffla Caraline, visiblement amus�e. C�est la sp�cialit� des hommes, pas vrai, Min�?

Pour une raison connue d�elle seule, la compagne de Rand �clata de rire.

��Que faites-vous ici�? demanda le jeune homme aux deux personnes qu�il ne s�attendait pas � voir.

D�une des deux servantes, il accepta un gobelet pendant que l�autre h�sitait entre Min et Alivia. Ce fut Min qui l�emporta, peut-�tre parce que la robe de la Seanchanienne �tait d�pourvue d�ornements.

Min approcha de Caraline. Sur un regard de la Cairhienienne, Darlin s��carta en souriant. Tr�s pr�s l�une de l�autre, les deux femmes commenc�rent � chuchoter. Connect� au Pouvoir, Rand r�ussit � saisir quelques mots. Son nom, par exemple, et celui de Darlin.

Un des deux ��intrus��, Weiramon Saniago, lui aussi Haut Seigneur de Tear, �tait de bonne taille et se tenait �galement droit comme un ��i��. L�ennui, c��tait qu�il �voquait irr�sistiblement un coq qui parade. Sa barbe pointue stri�e de gris, il tremblait quasiment de fiert�.

��Vive le Seigneur du Matin�! lan�a-t-il en s�inclinant.

Une incantation, � quelque chose pr�s. D�clamation et incantation �taient les deux mamelles de ce type, si on osait la figure de style.

��Ce que je fais ici, seigneur Dragon�? (Il semblait sinc�rement surpris par la question.) Quand j�ai appris que la Pierre �tait assi�g�e, avec mon ami Darlin � l�int�rieur, que pouvais-je faire, sinon voler � son secours�? Que la Lumi�re me br�le�! Si j�avais pu convaincre d�autres seigneurs de m�accompagner, nous aurions d�j� fait rendre gorge � Estanda et � ses alli�s.

Weiramon serra un poing pour ponctuer sa tirade.

��Mais seule Anaiyella a eu le courage. Les Cairhieniens n��taient qu�une bande de poules mouill�es.

Cessant de converser avec Min, Caraline foudroya du regard l�insolent. S�il s�en �tait aper�u, Weiramon aurait sans doute cherch� quelle partie de sa veste �tait roussie� Avec une moue, Astoril s�absorba dans l��tude de son vin.

La Haute Dame Anaiyella Narencelona portait elle aussi une veste, un pantalon moulant et des bottes � talons, mais elle avait ajout� � sa tenue un col de dentelle. Quant � son manteau vert, il �tait orn� de perles, une coiffe assortie couvrant ses cheveux noirs. Mince et jolie, elle fit une belle r�v�rence, mais donna le sentiment de vouloir embrasser la main de Rand. ��Courage�� n��tait pas le mot que le jeune homme aurait choisi. ��Minauderie�� convenait mieux�

��Seigneur Dragon, susurra-t-elle, j�aimerais te faire un rapport triomphant. H�las, mon Ma�tre des Chevaux est tomb� en affrontant les Seanchaniens, et tu as laiss� en Illian la majeure partie de mes soldats. Malgr� tout, nous avons r�ussi � frapper en ton nom.

��Triomphant�? Frapper�? (Alanna jeta un regard noir aux deux nobles avant de se tourner vers Rand.) Ils ont accost� ici avec un seul navire, mais en d�barquant en aval la majorit� de leurs soldats et tous les mercenaires recrut�s au Cairhien. Avec ordre d�entrer en ville et d�attaquer. (Elle eut un rictus d�go�t�.) Le seul r�sultat, ce fut un massacre et le sabotage de nos n�gociations avec les rebelles.

Anaiyella manqua s��trangler avec son vin.

��Mon plan, grogna Weiramon, c��tait de nous coordonner avec la Pierre, qui aurait lanc� une sortie. Mais Darlin a refus�. Oui, refus�!

Darlin ne souriait plus. Les pieds bien �cart�s, il semblait regretter d�avoir un gobelet dans la main, pas une �p�e.

��Je t�ai dit pourquoi, Weiramon. Si j�avais priv� la Pierre de ses d�fenseurs, les rebelles auraient gard� la sup�riorit� num�rique. Et de tr�s loin�! Entre le fleuve Erinin et la baie de Remara, ils ont engag� tous les soldats de fortune.

Rand se tira un si�ge. Les accoudoirs n�ayant pas de montant � l�avant, son �p�e ne le g�nerait pas.

Caraline et Min semblaient �tre pass�es � un bavardage sur les chiffons. En tout cas, elles palpaient leurs vestes respectives et le jeune homme reconnut des mots comme ��point arri�re�� et ��coupe en biais��, quoi que �a veuille dire.

Alanna les regardait alternativement, Min et lui. Dans ce lien-l�, Rand sentit de l�incr�dulit� et de la� suspicion.

��Je vous ai laiss�s au Cairhien, tous les deux, parce que c�est l� que je vous voulais.

Rand ne se fiait � aucun des deux� Au Cairhien, ils n�auraient pas pu faire de mal. Des �trangers sans pouvoirs� Attis�e par la naus�e, la col�re fit trembler sa voix.

��Veuillez y retourner le plus vite possible. Vous m�entendez�?

Toute minauderie oubli�e, Anaiyella se d�composa.

H�las, Weiramon �tait d�une autre trempe.

��Seigneur Dragon, je veux bien te servir n�importe o�, mais c�est dans mon pays natal que je serai le plus utile. Je connais ces rebelles. Sur certains points, ils sont fiables, et sur d�autres�

��Aussi vite que possible�! coupa Rand en tapant du poing sur un accoudoir qui craqua sinistrement.

��Un, marmonna Cadsuane.

Un commentaire incompr�hensible de plus�

��Je vous conseille d�ob�ir, seigneur Weiramon, intervint Nynaeve avant de boire une gorg�e de vin. Ces derniers temps, il est plus grognon que jamais, et vous ne voudriez pas en faire les frais�

Cadsuane soupira � pierre fendre.

��Ne te m�le pas de �a, ma fille, grin�a-t-elle.

Nynaeve ouvrit la bouche pour r�pliquer, mais elle y renon�a. Sa natte dans un poing, elle alla rejoindre Min et Caraline. En glissant plus qu�en marchant, une technique qu�elle ma�trisait de mieux en mieux.

La t�te inclin�e sur un c�t�, Weiramon d�visagea un moment la l�gende. Puis il capitula�:

��� tes ordres, Dragon R�incarn�. Mon vaisseau sera pr�t � appareiller demain matin. Ce sera suffisant�?

Rand acquies�a distraitement. Il faudrait faire avec. Pas question de perdre du temps � ouvrir un portail pour se d�barrasser de ces f�cheux.

��En ville, dit-il, les gens cr�vent de faim. (Il regarda l�ours en or.) Avec son prix, combien de temps les nourrirait-on�?

L�id�e de manger lui retournant l�estomac, le jeune homme attendit une r�ponse. Qui ne tarda pas � venir, mais pas de l� o� il l�attendait.

��Darlin a fait envoyer des b�ufs et des moutons en ville, dit Caraline, soudain remont�e.

Ce fut au tour de Rand d�avoir droit � un regard incendiaire.

��Mais par ces temps� (Caraline h�sita, ses yeux lan�ant toujours des �tincelles.) Par ces temps, la viande est immangeable deux jours apr�s l�abattage. Du coup, il a envoy� des b�tes sur pied et de pleins chariots de grain. Estanda et ses sbires se sont empar�s de tout.

Darlin eut un regard reconnaissant pour Caraline, puis il pr�cisa, un peu g�n�:

��J�ai essay� trois fois, mais Estanda est obstin�e. Apr�s, je n�ai plus cru bon d�approvisionner mes ennemis. Tes ennemis, seigneur Dragon.

Rand hocha la t�te. Au moins, le R�gent n�ignorait pas ce qui se passait dans la capitale.

��Deux gosses vivent dans les faubourgs� Doni et Com, je ne sais rien de plus� Une fois les rebelles vaincus, quand tu pourras quitter la Pierre, j�aimerais que tu les trouves et que tu veilles sur eux.

Min poussa un petit cri. Dans le lien, la tristesse manqua submerger les flots d�amour qui se d�versaient aussi. Compris� Ce qu�elle avait vu, c��tait une mort imminente. Mais pour Moiraine, elle s��tait tromp�e dans l�autre sens. Au fond, un ta�veren pouvait peut-�tre alt�rer ses visions.

Non, grogna Lews Therin. Rien ne doit les alt�rer. Il faut que nous crevions.

Rand ignora le spectre.

Visiblement troubl� par la requ�te, Darlin promit n�anmoins d�y acc�der. Face au Dragon R�incarn�, que faire d�autre�?

Rand s�appr�tait � aborder la raison de sa venue quand Bera Harkin entra dans le salon, l�air renfrogn� comme si les Promises post�es dans le couloir lui avaient fait des difficult�s. Ce qui �tait tr�s possible. Aux yeux des Aielles, les Aes Sedai fid�les � Rand ne valaient pas mieux que les apprenties des Matriarches. Et un de leurs jeux favoris, c��tait de remettre � leur place lesdites apprenties.

Envoy�e � Tear avec d�autres s�urs pour n�gocier avec les rebelles, Bera �tait une robuste femme dont les cheveux courts encadraient un visage carr�. Malgr� sa belle robe en soie, n��tait le visage sans �ge des s�urs, elle aurait eu l�air d�une fermi�re. Le genre qui r�gnait sur sa maison et son domaine d�une main de fer, et qui n�aurait pas h�sit� � dire � un roi de ne pas laisser des traces de boue dans sa cuisine. Une digne s�ur verte, en d�autres termes, avec toute l�arrogance requise. Avisant Alivia, elle plissa le front, pleine du d�dain habituel des Aes Sedai pour les Naturelles. Quand ses yeux se pos�rent sur Rand, son attitude changea � peine.

��Eh bien, je ne devrais pas �tre surprise de te voir, apr�s ce qui est arriv� ce matin.

Bera ouvrit la broche qui tenait son manteau, retira le v�tement et le plia sur son bras.

��Mais tu es peut-�tre l� parce qu�on annonce que les autres ne sont plus qu�� un jour du fleuve Erinin.

��Les autres�? demanda Rand, agac�.

Pas le moins du monde impressionn�e, Bera lissa le pli de son manteau.

��Les autres Hauts Seigneurs et Hautes Dames, bien entendu� Sunamon, Tomeran et compagnie�! D�apr�s ce qu�on dit, ils foncent vers Tear aussi vite que le leur permettent leurs canassons.

Rand se leva si vite que son �p�e manqua rester coinc�e sous l�accoudoir. Manqua, seulement� D�j� affaibli par son coup de poing, le bois ne r�sista pas et l�accoudoir tomba sur le sol.

Le jeune homme ne se laissa pas d�concentrer par l�incident.

Les imb�ciles�! Les Seanchaniens d�j� pr�s de la fronti�re avec l�Altara, et voil� qu�ils revenaient en Tear�?

��Quelqu�un se souvient encore du sens du verbe ��ob�ir���? Qu�on leur envoie sur-le-champ des messagers. Ces idiots doivent retourner en Illian � la vitesse de l��clair. Sinon, je les ferai pendre�! Tous, les uns apr�s les autres.

��Deux, fit Cadsuane.

Par le sang et les cendres�! Que comptait-elle ainsi�?

��Tu veux un conseil, mon gar�on�? Demande-lui ce qui est arriv� ce matin. Je flaire une bonne nouvelle.

Bera sursauta quand elle s�avisa que la l�gende �tait dans la pi�ce. Apr�s lui avoir coul� un regard soup�onneux, elle cessa de triturer son manteau.

��Nous avons conclu un accord, dit-elle comme si l�affaire �tait r�gl�e. Tedosian et Simaan h�sitaient, comme toujours, mais Hearne s�est montr� aussi enthousiaste qu�Estanda. Je crois que Tedosian et Simaan auraient c�d� plus t�t, mais des �trangers � l�accent bizarre leur avaient promis de l�or et des armes�

��Les Seanchaniens�, marmonna Nynaeve.

Alivia ouvrit la bouche� et se ravisa.

��C�est bien possible, reconnut Bera. Ils ne s�approchent pas de nous, comme si nous �tions des chiens enrag�s pr�ts � les mordre pour passer le temps. �a correspond � ce que j�ai entendu dire d�eux. Quoi qu�il en soit, il y a moins d�une heure, Estanda s�est soudain mise � demander si le seigneur Dragon lui rendrait ses titres et ses terres. Les autres lui ont embo�t� le pas. Du coup, voici les termes de l�accord. La nomination de Darlin au poste de R�gent est accept�e et toutes les nouvelles lois seront ent�rin�es. Pour expier leur faute, les rebelles paieront la nourriture des citadins pendant un an. En �change, ils veulent l�amnistie, plus tous leurs titres et domaines. Darlin sera couronn� roi, et ils lui jureront fid�lit�. Merana et Rafela pr�parent les documents qu�il faudra signer et sceller.

��Roi�? r�p�ta Darlin, incr�dule.

Caraline se tourna vers lui et lui prit le bras.

��L�amnistie plus tous leurs titres et domaines�? rugit Rand.

Il posa son gobelet sans douceur, renversant du vin. Dans le lien, Min l�exhorta au calme, mais il n�en tint pas compte. Avec la naus�e qui lui retournait les entrailles, il fallait bien qu�il finisse par exploser.

��Par le sang et les fichues cendres�! cria-t-il. Je les ai priv�s de leurs titres et de leurs domaines pour les punir de m�avoir trahi. Ils peuvent rester de vulgaires roturiers et me jurer all�geance.

��Trois, r�cita Cadsuane.

Rand sursauta quand ce qui semblait �tre une lani�re invisible s�abattit sur son post�rieur. Les yeux ronds, Bera en laissa tomber son manteau. Nynaeve, elle, sourit de bon c�ur. Bri�vement, mais�

��Ne me force pas � te rappeler les bonnes mani�res, mon gar�on, dit Cadsuane. Avant son d�part, Alanna m�a parl� des conditions que tu imposais. Darlin confirm� comme R�gent, tes lois ent�rin�es, et tout le reste n�gociable. Tu devrais �tre satisfait. Bien entendu, tu es libre de n�en faire qu�� ta t�te, mais j�ai encore un conseil�: quand on accepte tes conditions, n�en demande pas plus.

Sinon, personne ne te fera confiance, dit Lews Therin d�un ton tout � fait raisonnable.

Pour le moment�

Les poings serr�s, Rand foudroya Cadsuane du regard, comme s�il allait l�incin�rer avec quelque tissage. Ses fesses l��lan�aient, et en selle, ce serait encore pire. La z�brure commen�ant � pulser, sa fureur l�imita�

Tr�s calme, Cadsuane regarda Rand par-dessus le bord de son gobelet. Dans son regard, y avait-il un d�fi�? Lui d�conseillait-elle de canaliser�? En permanence, elle le for�ait � disputer un bras de fer contre elle.

C��tait insupportable � sauf que son conseil tenait la route. Les conditions, c��tait bien lui qui les avait transmises � Alanna. Il aurait jur� que les rebelles marchanderaient ferme, mais tout avait �t� plus facile que pr�vu. Et comme il n�avait pas pens� � des d�dommagements�

��On dirait que ton destin est au beau fixe, roi Darlin, l�cha Rand.

Avec une r�v�rence, une des servantes lui tendit un nouveau gobelet. Sur son visage, Rand ne lut aucun sentiment. On aurait jur� que voir des hommes se prendre de bec avec des Aes Sedai �tait son pain quotidien.

��Vive le roi Darlin�! lan�a Weiramon � non sans s��trangler � demi.

Apr�s un moment, Anaiyella l�imita, le souffle hach� comme si elle avait couru une lieue. Par le pass�, elle s��tait propos�e pour porter la couronne.

��Pourquoi les Teariens m�accepteraient-ils�? demanda Darlin en se passant une main dans les cheveux. Moi ou n�importe qui d�autre�? La Pierre n�a plus abrit� de roi depuis la mort de Moreina, il y a mille ans. C�est vous qui avez exig� �a, Bera Sedai�?

Bera se redressa apr�s avoir ramass� son manteau, qu�elle secoua furieusement.

��C��tait leur� eh bien, ��exigence�� serait un trop grand mot. Leur suggestion� Estanda la belle premi�re, aucun d�eux n�aurait rat� une occasion de monter sur le tr�ne. (Anaiyella poussa un petit cri.) Mais ils avaient conscience que c��tait sans espoir. Ainsi, ils te jureront fid�lit�, roi Darlin, au lieu de faire all�geance au Dragon R�incarn�. Une pilule moins dure � avaler�

��Et si tu es roi, intervint Caraline, �a signifiera que le titre de ��R�gent pour le Dragon R�incarn頻 perdra de son importance. (Elle eut un rire de gorge.) Pour qu�il finisse aux oubliettes, ils pourraient m�me y ajouter trois ou quatre autres titres bien ronflants.

Bera pin�a les l�vres comme si elle avait �t� sur le point d�avancer cette hypoth�se.

��Tu �pouserais un souverain, Caraline�? demanda Darlin. Si ta r�ponse est ��oui��, je ceindrai la couronne. Enfin, quand elle aura �t� fabriqu�e�

��Je peux vous dire � quoi elle devra ressembler, intervint Min. Si �a vous int�resse�

Caraline rit de nouveau, l�cha le bras de Darlin et s��carta de lui.

��Avant de r�pondre, il faudra que je t�aie vu avec� Suis les indications de Min, et si la couronne te va� Eh bien, j�y r�fl�chirai.

��Vous avez tous mes v�ux de bonheur, dit Rand, mais il nous reste des sujets importants � traiter.

Min regarda durement son compagnon et de la d�sapprobation se d�versa � flots dans le lien. Nynaeve aussi parut indign�e. Que se passait-il encore�?

��Darlin, tu vas accepter la couronne. Et d�s que l�accord sera sign�, je veux que tu arr�tes ces Seanchaniens, puis que tu r�unisses tous les hommes, � Tear, qui savent tenir une �p�e ou une hallebarde. Je ferai en sorte que les Asha�man vous conduisent tous en Arad Doman.

��Et moi, seigneur Dragon�? demanda Weiramon, fr�tillant d�impatience et toujours aussi bouffi de lui-m�me. S�il faut se battre, je te serai plus utile en premi�re ligne que rel�gu� au Cairhien.

Rand �tudia le gaillard puis Anaiyella. Weiramon �tait un cr�tin et la femme ne lui inspirait pas confiance. Mais avec si peu de soldats, quel mal risquaient-ils de faire�?

��D�accord� Tous les deux, vous accompagnerez le Haut� le roi Darlin.

Anaiyella eut l�air d��ue, comme si retourner au Cairhien l�aurait davantage int�ress�e.

��Que suis-je cens� faire en Arad Doman�? demanda Darlin. D�apr�s le peu que je sais, ce pays est un asile de fous.

Dans la t�te de Rand, Lews Therin �clata de rire.

��Tarmon Gai�don approche, r�pondit Rand. (La Lumi�re fasse que ce ne soit pas pour demain�) Tu iras en Arad Doman afin d��tre pr�t pour l�Ultime Bataille.

Malgr� le roulis g�n�r� par des vagues bleues, Harine din Togara �tait assise le dos bien droit � c�t� de sa s�ur � juste devant leurs porteurs d�ombrelles et le timonier, debout derri�re sa longue barre.

Shalon, la s�ur de Harine, �tudiait avec concentration les douze hommes et femmes qui souquaient ferme. Ou peut-�tre m�ditait-elle sans en avoir l�air. Ces derniers temps, il y avait beaucoup de sujets de r�flexion � par exemple la r�union � laquelle elle �tait convoqu�e��, mais Harine pr�f�rait laisser vagabonder son esprit. La meilleure fa�on de se composer une attitude. Depuis qu�elle �tait arriv�e en Illian, � chaque assembl�e des Douze Premi�res du Peuple de la Mer, elle avait d� se pr�parer ainsi.

Quand elle avait atteint Tear et trouv� la Mouette Bleue � l�ancrage dans le fleuve, elle aurait jur� que Zaida �tait encore � Caemlyn, ou en tout cas tr�s loin en arri�re de son propre sillage. Une grossi�re erreur, �a. Encore que� En r�alit�, si Zaida avait �t� des semaines en arri�re, �a n�aurait rien chang�. Pas pour Harine, en tout cas.

Bien, il ne fallait plus penser � Zaida�

� l�est, le soleil pointait � peine � l�horizon, et plusieurs navires des rampants se dirigeaient vers la longue digue qui prot�geait le port d�Illian. Au lieu de fendre la houle, un trois-m�ts dot� d�un semblant de gr�ement, toutes voiles majeures dehors, progressait maladroitement en soulevant des gerbes d��cume dans une mer pourtant paisible.

La plupart des autres navires �taient petits et mal gr��s, leurs voiles triangulaires presque enti�rement d�ploy�es. Certains semblaient assez rapides, mais comme les rampants voguaient rarement hors de vue des c�tes � et mouillaient la nuit par peur des r�cifs��, cette qualit� ne leur �tait pas tr�s utile. Du coup, le fret qui devait voyager vite revenait aux bateaux des Atha�an Miere. Au prix fort, bien entendu. � cause du co�t, et parce que peu de marchandises exigeaient un transport rapide, �a repr�sentait une petite part du tonnage confi� au Peuple de la Mer. De plus, si louer de la place en cale �tait profitable, quand le Ma�tre des Cargaisons n�gociait ind�pendamment pour son navire, tout le b�n�fice allait � celui-ci et � son clan.

� perte de vue, de l�est � l�ouest le long de la c�te, des navires rac�s et rapides du Peuple de la Mer �taient � l�ancrage, la plupart entour�s de canots ��camelots�� tellement surcharg�s qu�ils tanguaient comme des ivrognes apr�s une nuit de beuverie � terre. Sorties de la cit� � la rame, ces embarcations proposaient � la vente tout ce qu�on pouvait imaginer�: des fruits secs, des quartiers de b�uf ou de mouton, des clous, de la ferraille, des �p�es, des dagues, des babioles illianiennes susceptibles d�int�resser les matelots et m�me de l�or et des pierres pr�cieuses.

Cela dit, l�or �tait en g�n�ral du plaqu� qui d�voilait en quelques mois le cuivre cach� dessous, et les ��gemmes�� se r�v�laient �tre du verre color�.

Ces canots amenaient aussi des rats, mais pas pour la vente. Apr�s un si long mouillage, tous les navires �taient infest�s de rats, d�sormais. Les rongeurs et les denr�es pourries garantissaient qu�il y aurait toujours un march� pour les canots camelots.

Ceux-ci entouraient aussi les grands navires seanchaniens ��des dizaines et des dizaines�� qui avaient servi durant la Fuite. C��tait le nom officiel, d�sormais�: la Grande Fuite d�Ebou Dar. Mais il suffisait de dire ��la Fuite�� pour que tout le monde comprenne.

Ces bateaux �taient des g�ants des mers � deux fois au moins l�envergure d�un raker��, sans doute capables d�affronter les pires grains. Mais en plus de leur �trange gr�ement, ils �taient �quip�s de voiles nervur�es trop raides pour �tre enti�rement d�ploy�es. Faisant les acrobates dans le gr�ement, des hommes et des femmes du Peuple de la Mer ne m�nageaient pas leurs efforts pour modifier tout �a. Personne ne d�sirait commander ces balourds des mers, mais pour remplacer les navires perdus � Ebou Dar, les chantiers navals du Peuple de la Mer auraient besoin de plusieurs ann�es. Et le co�t serait faramineux.

Surdimensionn�s ou non, les navires seanchaniens devraient fendre les flots pendant encore longtemps. Alors que la plus grande partie de son or, sinon la totalit�, �tait entre les mains des Seanchaniens, � Ebou Dar, aucune Ma�tresse des Voiles n��tait partante pour se couvrir de dettes en puisant dans les coffres de son clan. � moins, bien s�r, qu�elle n�ait pas d�autre choix. Certaines, priv�es de leur navire et d�un substitut seanchanien, devraient bien en passer par l�.

Le canot de Harine d�passa la digue o� s�accrochaient des algues et du limon que les lames, malgr� leur violence, ne parvenaient pas � d�loger. Au-del� s�ouvrait le grand port d�Illian, entour� de vastes mar�cages o� la v�g�tation brun�tre de l�hiver commen�ait � virer au vert. Un peu partout, des �chassiers cherchaient leur pitance dans ces eaux glauques.

Charri�s par une brise cl�mente, des embruns mouill�rent un peu les cheveux de Harine.

� la lisi�re des mar�cages, des barques de p�che jetaient leur filet sous le regard d�une dizaine d�esp�ces de mouettes et de sternes, avides de voler tout ce qui leur tomberait sous le bec.

Au-del� des quais o� mouillaient les navires commerciaux, la ville n�int�ressait pas Harine. Le port, en revanche� Cette immense �tendue circulaire d�eau �tait le plus grand mouillage du monde, et des centaines de navires fluviaux ou maritimes s�y pressaient les uns contre les autres. Pour accoster, ici, il fallait attendre son tour.

Sur les centaines de bateaux, tous n�appartenaient pas aux rampants. Mais on y trouvait seulement des rakers, ces trois-m�ts fins et �lanc�s qui atteignaient d�incroyables vitesses. Des rakers� et trois des gros balourds seanchaniens, quand m�me.

Ces bateaux appartenaient aux Ma�tresses des Vagues ou des Voiles qui composaient les Douze Premi�res de chaque clan. Avant qu�il n�y ait plus de place, ils avaient pu entrer dans le port, et ils n�en bougeraient plus. La capacit� d�accueil d�Illian ayant tout de m�me ses limites, le Conseil des Neuf ��sans parler du R�gent nomm� par le Dragon R�incarn頖 aurait vu d�un mauvais �il que les Atha�an Miere paralysent leurs activit�s commerciales.

Sans crier gare, un vent glacial souffla soudain du nord. Non, il ne s��tait pas lev�, apparaissant en un �clair pour balayer le port, malmener les eaux tranquilles et charrier une odeur de pins et de� terre, peut-�tre.

Ignare en mati�re d�arbres, Harine en savait un peu plus long sur les rondins utilis�s pour la construction des navires. Cela dit, elle aurait jur� qu�il n�y avait pas beaucoup de pins � Illian et autour.

Puis elle remarqua le comportement �trange de la brume. Alors que les bateaux �taient l�g�rement pouss�s vers le sud par les bourrasques, la nappe continuait � d�river vers le nord.

Harine dut lutter pour garder les mains sur ses genoux. Combien elle aurait donn� pour pouvoir s�cher ses cheveux�! Apr�s Shadar Logoth, elle avait cru que plus rien ne la perturberait. Mais ces derniers temps, elle avait vu trop de bizarreries annon�ant que le monde serait bient�t sens dessus dessous.

En un clin d��il, le vent du nord retomba. Des murmures s��lev�rent, les rameurs ralentirent le rythme, et le quatri�me de la rang�e, � b�bord, fit un plat, aspergeant le pont d�eau.

Tous les marins savaient que la brume ne se comportait pas ainsi.

��Du calme�! ordonna Harine. Du calme�!

��Souquez de conserve, bande de vendeurs � la sauvette rampants�! cria la ma�tresse du pont � la proue.

Mince, la peau tann�e, Jadein avait une voix de stentor.

��Vous voulez que je vous donne la cadence�?

Les deux insultes firent mouche. Les rameurs se rembrunirent, certains furieux et d�autres penauds, mais les rames recommenc�rent � fendre l�onde.

Shalon aussi s�int�ressait au brouillard. Lui demander ce qu�elle en pensait devrait attendre. Si elle r�pondait, Harine redoutait l�effet que �a aurait sur son �quipage. Apr�s tout ce qu�ils avaient vu, ces hommes et ces femmes n�avaient pas besoin qu�on les effraie davantage.

Le timonier orienta le grand canot en direction d�un des �normes balourds seanchaniens � autour de celui-l�, les camelots �taient chass�s avant d�avoir pu entonner leur boniment. Comptant parmi les plus gros bateaux pris � l�ennemi, le navire avait un ch�teau de poupe � trois niveaux. Trois ponts, oui, rien que �a. Et il �tait m�me muni, toujours � la poupe, de deux fichus balcons. Harine pr�f�ra ne pas imaginer l�effet qu�aurait sur ces ornements un ouragan comme on en essuyait fr�quemment sur l�oc�an d�Aryth.

Positionn�s selon l�importance de leurs passagers, d�autres canots � douze rames, et quelques autres n�en comptant que huit, attendaient leur tour de se ranger le long de la coque du g�ant.

� la proue, Jadein se dressa de toute sa hauteur et beugla le nom de son clan�:

��Shodein�!

Sa voix portant tr�s loin, un canot � douze rames s��carta promptement. Les autres continu�rent � patienter.

Pour bouger, Harine attendit que les rameurs aient relev� les avirons et les aient align�s le long de la coque, permettant au canot de s�arr�ter tr�s exactement � l�endroit o� Jadein put saisir un filin et amarrer la minuscule embarcation � la grande.

Shalon soupira � pierre fendre.

��Courage, ma s�ur, souffla Harine. Nous avons surv�cu � Shadar Logoth�! Que la Lumi�re vienne � mon secours, j�ignore � quoi nous avons �chapp� (Elle �clata de rire.) Plus difficile encore, nous avons surv�cu � Cadsuane Melaidhrin, un exploit que personne d�autre n�aurait accompli.

Shalon sourit � un pauvre sourire, mais un sourire quand m�me.

Avec la m�me aisance que vingt ans en arri�re, Harine gravit l��chelle de corde et fut hiss�e � bord par le ma�tre du pont, un costaud qui arborait une plaie r�cente en dessous du cache qui couvrait son �il droit. Pendant la Fuite, il y avait eu beaucoup de bless�s� et de morts.

Les lattes �tant dispos�es bizarrement, Harine eut une sensation �trange quand ses pieds nus touch�rent le pont. Mais l�accueil, lui, se r�v�la excellent. Une haie d�honneur, avec douze hommes torse nu sur la gauche et autant de femmes en chemisier brillant sur la droite � tous inclin�s, le regard riv� sur le sol.

Avant d�avancer, Harine attendit Shalon et les porteurs d�ombrelle. Au bout de la haie d�honneur, la Ma�tresse des Voiles et la R�gente des Vents s�inclinaient aussi, mais moins humblement. Une main sur le c�ur, elles se touch�rent ensuite les l�vres et le front.

Comme Harine et Shalon, les deux femmes portaient des �toles de deuil blanches qui cachaient en partie leurs nombreux colliers.

��Bienvenue sur mon navire, Ma�tresse des Vagues, dit la Ma�tresse des Voiles en humant d�licatement sa bo�te � parfum. Que la gr�ce de la Lumi�re soit sur toi jusqu�� ce que tu quittes mon bord. Les autres t�attendent dans la grande cabine.

��Que la gr�ce de la Lumi�re soit aussi sur toi, r�pondit Harine.

En chemisier rouge et pantalon de soie bleue, Turane �tait assez imposante pour faire passer Serile, sa R�gente, pour une fr�le damoiselle � une pure illusion d�optique.

En plus de humer sa bo�te, Turane affichait une moue am�re et du d�fi brillait dans ses yeux. Mais il ne fallait surtout pas y voir une forme d�impolitesse, car elle n��tait pas courageuse � ce point. Son vaisseau gisait par le fond dans le port d�Ebou Dar, un lieu dont la puanteur vous restait longtemps dans les narines� D�o� la bo�te � parfum� L�amertume et le d�fi s�expliquaient tout aussi ais�ment.

La grande cabine courait sur presque toute la longueur du ch�teau arri�re. En guise de mobilier, on y trouvait seulement treize si�ges et une table, pouss�e contre la cloison, o� tr�naient de grandes carafes � haut col et des gobelets en porcelaine jaune.

Toutes dans leurs plus beaux atours de soie, deux douzaines de femmes ne parvenaient pas � remplir un espace pareil.

Harine �tait la derni�re des Douze Premi�res � arriver. La r�action des autres Ma�tresses des Vagues ne la surprit pas du tout.

Tr�s d�lib�r�ment, Lincora et Wallein lui tourn�rent le dos. Niolle au visage rond la foudroya du regard puis se d�tourna pour se verser du vin. Si mince que ses seins en paraissaient gigantesques, Lacine secoua la t�te, comme si elle s�interrogeait sur la pr�sence de Harine. Les autres continu�rent � converser comme si rien ne s��tait pass�. Bien entendu, toutes portaient leur �tole de deuil.

Pelanna traversa la pi�ce pour accueillir Harine. Sur le c�t� droit de son visage, une longue balafre contribuait � lui donner un air mena�ant. Ses cheveux boucl�s uniform�ment gris, elle arborait sur la joue gauche une cha�ne d�honneur lest�e de m�daillons en or. Les t�moins de ses multiples triomphes, l�un des troph�es r�compensant son comportement exemplaire pendant la Fuite. Sous la soie de son pantalon, ses chevilles gardaient la marque des fers que lui avaient pass�s les Seanchaniens.

��J�esp�re que tu es tout � fait r�tablie, Harine, dit-elle en inclinant la t�te sur un c�t�.

En signe de sympathie, elle croisa ses mains tatou�es. De la pure hypocrisie.

��Rester assise doit �tre toujours difficile, pas vrai�? Juste au cas o�, j�ai fait mettre un coussin sur ton si�ge.

Avec un rire tr�s inopportun, Turane se tourna vers sa R�gente des Vents. Comme si elle n�avait pas entendu, Caire ne broncha d�abord pas, puis elle s�autorisa un gloussement.

Pelanna fit grise mine. Quand elle riait de quelque chose, ses subordonn�es devaient �tre pli�es en deux.

La R�gente des Vents avait de quoi tirer la t�te, cela dit. Sa fille �tait port�e disparue, sans doute parce que des Aes Sedai l�avaient enlev�e. Ce forfait ne resterait pas impuni. Inutile d�appr�cier Pelanna ou Caire pour savoir que c��tait in�vitable.

Harine sourit aux deux femmes puis avan�a, fr�lant Pelanna d�assez pr�s pour la forcer � s��carter si elle ne voulait pas se faire �crabouiller les orteils.

Fille des sables, pensa-t-elle, hargneuse.

Voir approcher Mareil fut une vraie joie, cependant. Grande et mince, ses longs cheveux d�sormais plus blancs que noirs, Mareil �tait une amie fid�le depuis leur d�but comme simples matelots, sur un raker d�cati command� par une Ma�tresse des Voiles aigrie � cause d�une carri�re sans relief. Apprendre que sa vieille complice avait pu fuir Ebou Dar indemne avait r�chauff� le c�ur de Harine.

Mareil foudroya Pelanna et Caire du regard. Tebreille, sa R�gente des Vents, l�imita. Contrairement � l�autre duo, ce n��tait pas parce que sa sup�rieure exigeait qu�elle fasse tout comme elle.

Tebreille et Caire �taient s�urs. En tant que telles, elles partageaient une sinc�re inqui�tude pour Talaan, la fille de Caire. � part �a, elles se seraient bien �gorg�es pour une pi�ce de cuivre. Ou mieux encore, chacune aurait jubil� en regardant l�autre vider de l�eau de cale. Rien n��galait les haines familiales, c��tait bien connu.

��Ne te laisse pas donner des coups de bec par ces poules mouill�es, Harine�! lan�a Mareil de sa voix grave pour une femme, mais pourtant m�lodieuse. (Elle tendit � son amie un des deux gobelets qu�elle tenait.) Tu as fait ce qu�il te semblait devoir faire. Si la Lumi�re le veut, tout finira bien.

Contre sa volont�, Harine leva les yeux sur le boulon de bague encore viss� dans une des poutres. En principe, on aurait d� l�avoir enlev�, mais il s�agissait d�une provocation qui la visait directement. Min, cette �trange jeune femme, ne s��tait pas tromp�e. Son pacte avec le Coramoor avait �t� jug� n�gativement, parce qu�il c�dait trop de choses et n�en obtenait pas assez en �change. Dans cette cabine, devant la Ma�tresse des Navires et les onze autres Premi�res, Harine avait �t� d�shabill�e et pendue par les chevilles � ce boulon de bague. Ses poignets attach�s � un autre, viss� dans le plancher, elle avait subi le fouet jusqu�� en hurler � la mort. Les z�brures avaient disparu, mais ce souvenir, lui, ne s�effacerait jamais.

Cela dit, elle n�avait pas implor� piti�, ni demand� un r�pit. Sinon, elle aurait d� renoncer � sa place parmi les Douze, redevenant une simple Ma�tresse des Voiles alors qu�une autre femme aurait �t� nomm�e Ma�tresse des Vagues du clan Shodein.

Dans cette pi�ce, la plupart des femmes, Mareil peut-�tre comprise, pensaient qu�elle aurait d� agir ainsi apr�s un tel ch�timent. Mais l�autre vision de Min l�avait aid�e � tenir. Un jour, elle serait la Ma�tresse des Navires du Peuple de la Mer�! Selon la loi, les Douze pouvaient choisir pour ce poste ultime n�importe quelle Ma�tresse des Voiles. En pratique, depuis plus de trois mille ans, elles en avaient �lu cinq seulement.

Selon les Aes Sedai, les visions de Min ne mentaient jamais. Mais ce n��tait pas une raison pour prendre des risques inconsid�r�s. Du coup, Harine s��tait accroch�e � son titre de Ma�tresse des Vagues.

��Tout finira bien, Mareil, si la Lumi�re y consent�

Il fallait l�esp�rer. Et avoir le courage d�endurer tout ce qu�elle devrait subir jusque-l�.

Comme d�habitude, Zaida d�boula sans c�r�monie, sa R�gente et son Aes Sedai sur les talons. Grande et mince, la R�gente, Shielyn, �tait connue pour sa constante r�serve. Suivant Zaida depuis Caemlyn, Amylia, la s�ur, affichait en permanence une profonde surprise sur son visage sans �ge aux yeux bleus toujours �carquill�s. Aujourd�hui, pour une raison inconnue, elle haletait.

Tout le monde s�inclina, mais Zaida s�en ficha comme d�une guigne. En robe de soie verte brod�e, son �tole blanche sur les �paules, les cheveux grisonnants, elle �tait petite mais r�ussissait � para�tre aussi grande que Shielyn. Une affaire de prestance et de pr�sence, m�me Harine �tait contrainte de le reconna�tre. Une des qualit�s de Zaida, en plus d�un sang-froid qui ne se serait pas d�menti en haute mer, au milieu de la pire temp�te.

En plus d��tre revenue avec la premi�re s�ur autoris�e par le pacte � utiliser la Coupe des Vents, Zaida avait d�croch� son propre march�. En Andor, une bande de terre �tait d�sormais la propri�t� des Atha�an Miere.

Ce pacte-l�, contrairement � celui de Harine, avait �t� salu� � l�unanimit�. �tre rentr�e en un clin d��il d�Illian via un portail tiss� par sa R�gente des Vents avait ajout� au prestige de Zaida. Si on l�avait nomm�e Ma�tresse des Navires, ce n��tait pas seulement pour �a, mais les deux exploits n�avaient s�rement pas nui � sa cause.

Harine trouvait qu�on en faisait trop autour de cette fa�on de voyager. D�sormais, Shalon aussi pouvait ouvrir un portail. Mais le faire d�boucher sur le pont d�un navire sans provoquer de d�g�ts ��m�me sur une mer d�huile, comme aujourd�hui��, et en partant d�un autre bateau, �tait au mieux tr�s risqu�. De plus, personne n��tait capable d�en ouvrir un assez grand pour qu�un navire puisse le traverser. Vraiment, on en faisait beaucoup trop�!

��L�homme n�est pas encore arriv�, annon�a Zaida.

Elle choisit le si�ge qui tournait le dos au grand hublot de poupe et ajusta sa ceinture rouge en tissu de fa�on � laisser d�passer le manche incrust� de gemmes de sa dague.

Une femme tr�s sp�ciale, vraiment� � bord d�un navire, il �tait naturel de vouloir que tout soit � sa place � la rigueur, absolument n�cessaire, devenait vite une seconde nature��, mais elle poussait la maniaquerie trop loin, m�me dans ce contexte.

Les autres si�ges, aucun n��tant fix� au plancher comme il aurait �t� normal, �taient dispos�s face � face en deux rang�es de six. Alors que les Ma�tresses des Vagues s�asseyaient, les R�gentes des Vents se plac�rent derri�re elles.

��On dirait qu�il veut nous faire attendre. Amylia, v�rifie que tous les gobelets sont bien remplis.

Tiens�! L�Aes Sedai avait d� faire une autre gaffe, aujourd�hui.

Amylia sursauta, releva l�ourlet de sa jupe couleur bronze et courut jusqu�� la table. Une sacr�e gaffe, semblait-il�!

Harine se demanda combien de temps Zaida l�autoriserait encore � porter des jupes, au lieu du pantalon de rigueur � tellement plus pratique en mer.

Quand elle serait pour la premi�re fois au large, la s�ur rampante risquait de s��trangler en voyant les Atha�an Miere tomber le chemisier. Membre de l�Ajah Marron, Amylia entendait �tudier la culture du Peuple de la Mer, mais on lui donnait bien peu de temps pour �a. Sa part du march�, c��tait de travailler, et Zaida s�assurait qu�elle sue sang et eau. Venue pour enseigner aux R�gentes des Vents tout ce que savaient les Aes Sedai, elle tra�nait encore les pieds, mais les instructrices rampantes, en outre tr�s rares, �taient � peine sup�rieures aux matelots de pont. Au d�but, la formatrice s��tait crue l��gale de Zaida � rien que �a��, mais le fouet du ma�tre du pont, qui s�abattait r�guli�rement sur son �chine, la remettait lentement mais s�rement � sa place.

Lentement, parce qu�elle avait tent� trois fois de s��vader. Bizarrement, elle ne savait pas ouvrir un portail � et ce ne serait pas ici qu�elle apprendrait��, et elle aurait d� se savoir trop surveill�e pour esp�rer filer sur un canot camelot. Cela dit, il y avait peu de risques qu�elle recommence. Selon les rumeurs, on l�avait pr�venue qu�une quatri�me tentative serait punie d�une flagellation en public, puis d�une s�ance de suspension dans le gr�ement � par les chevilles, bien entendu. Qui aurait voulu s�exposer � une honte pareille�? Apr�s cette humiliation, des Ma�tresses des Voiles et m�me des Ma�tresses des Vagues avaient accept� sans broncher d��tre r�trograd�es au statut de matelots de pont � la meilleure fa�on de se fondre dans l�anonymat des hommes et des femmes qui man�uvraient la voilure et tiraient sur des filins.

Quand elle eut retir� le coussin pos� sur son si�ge, le laissant d�daigneusement tomber sur le plancher, Harine prit place tout au bout de la rang�e de gauche, et Shalon vint se camper derri�re elle.

� part Mareil, assise en face d�elle, Harine �tait la moins ancienne de toutes. Mais si elle n�avait pas gagn� son sixi�me gros anneau pour chaque oreille � et les cha�nettes qui allaient avec��, ses lobes devant encore se ressentir du per�age, Zaida n�aurait �t� assise qu�un seul si�ge avant elle.

Harine jubila � l�id�e des oreilles douloureuse de sa rivale�

��Puisqu�il nous fait attendre, nous devrions peut-�tre lui rendre la pareille quand il sera l�.

De la main qui tenait son gobelet, toujours plein, Harine fit signe � l�Aes Sedai morte d�angoisse de s��loigner. Comme un toutou, la pauvre idiote courut en direction de Mareil. Ignorait-elle qu�elle aurait d� servir d�abord la Ma�tresse des Navires, puis passer aux Ma�tresses des Vagues par ordre d�anciennet�?

Zaida joua avec la bo�te � parfum ajour�e pendue � une lourde cha�ne, autour de son cou. Avec, elle portait un large collier � maillons d�or � un cadeau d�Elayne d�Andor.

��C�est un envoy� du Coramoor, dit-elle s�chement, auquel tu �tais cens�e coller comme une bernacle � une coque.

Un ton neutre�; pourtant, chaque mot sembla entailler la chair de Harine.

��Cet homme est le plus proche contact que j�aurai avec le Coramoor, hors n�cessit� absolue, puisque tu as accept� qu�il n�ait pas � m�accorder son aide plus de trois fois tous les deux ans. � cause de toi, Harine, si cet �missaire se r�v�le �tre un ivrogne �grillard contraint de courir vider son estomac dans l�eau apr�s chaque phrase, je devrai accepter sa cuistrerie. L�ambassadrice que j�enverrai aupr�s du Coramoor sera une femme capable d�ob�ir comme il faut � mes ordres.

Pelanna eut un sourire hautain. � l��vidence, elle pensait que tout le monde �tait comme elle.

Shalon pressa amicalement l��paule de Harine, mais ce n��tait pas utile. Coller au Coramoor�? M�me � Shalon, justement, comment expliquer la rudesse des m�thodes de Cadsuane, quand il s�agissait d�imposer sa volont�, et son manque total de respect pour Harine�? Ambassadrice des Atha�an Miere�? Un titre ronflant, et rien de plus. En r�alit�, elle avait d� faire la belle d�s que Cadsuane la sifflait. Du coup, elle reconnaissait volontiers ��face � elle-m�me, en tout cas�� avoir presque pleur� de soulagement lorsque la maudite s�ur s��tait enfin d�cid�e � la laisser partir.

En outre, les visions de la fille nomm�e Min se r�alisaient toujours. Selon les Aes Sedai, en tout cas, et elles ne pouvaient pas mentir. En soi, �a suffisait�

Turane entra dans la cabine et vint s�incliner devant Zaida.

��L��missaire du Coramoor est arriv�, Ma�tresse des Navires. Il� Il a �merg� d�un portail, sur le gaillard d�arri�re.

��J�esp�re qu�il n�a pas trop endommag� ton pont, Turane, l�cha Zaida.

Harine but un peu de vin pour cacher son sourire. Apparemment, l�homme allait devoir attendre un peu�

��Il n�y a aucun d�g�t, Ma�tresse des Navires, r�pondit Turane, visiblement surprise. Le portail l�vitait un bon pied au-dessus du pont, et l�homme venait d�un des quais de la cit�.

��Oui, murmura Shalon, je vois comment il a fait �a�

Pour elle, tout ce qui touchait au Pouvoir �tait source d��merveillement.

��Avoir un quai juste au-dessus de ton pont a d� te faire un choc, dit Zaida. Parfait. Voyons si le Coramoor m�a envoy� un ivrogne �grillard. Fais-le entrer, Turane. Mais sans trop te presser. Amylia, ce vin, c�est pour aujourd�hui ou pour demain�?

Au bord des larmes, l�Aes Sedai fon�a chercher un gobelet tandis que Turane s�inclinait puis se retirait. Qu�avait donc fait Amylia pour �tre rudoy�e ainsi�?

Quoi qu�il en f�t, Zaida eut son vin un long moment avant qu�un grand type aux longs cheveux boucl�s tombant sur ses �paules entre dans la cabine. Sobre comme un chameau, il ne semblait pas le moins du monde �grillard. Sur le col de sa veste noire, une �p�e d�argent brillait d�un c�t�, et de l�autre, une cr�ature semblable � celle qui s�enroulaient sur les avant-bras du Coramoor.

Un dragon�? Oui, c��tait bien le nom de cette b�te de l�gende. Piqu�e sur son �paule gauche, une broche ronde repr�sentait trois couronnes d�or sur champ d�azur. Un sceau, peut-�tre�?

En lui envoyant cet homme, le Coramoor entendait-il honorer Zaida�? Connaissant Rand al�Thor comme elle le connaissait, la Ma�tresse des Navires devait en douter. Non qu�il tent�t de d�shonorer les autres. Mais en r�gle g�n�rale, il se fichait comme d�une guigne de leur honneur.

L��missaire s�inclina devant Zaida, l��p�e qu�il portait sur la hanche tenue d�une main, mais il ne daigna pas toucher son c�ur, ses l�vres puis son front. Avec les rampants, il ne fallait pas s��tonner de certaines lacunes, et savoir fermer les yeux dessus.

��D�sol� de mon retard, Ma�tresse des Navires, mais il m�a sembl� inutile d�arriver avant que vous soyez toutes l�.

Pour avoir vu �a depuis les quais, ce type devait avoir une sacr�e bonne longue-vue.

En l��tudiant de pied en cap, Zaida but une gorg�e de vin.

��Tu as un nom�?

��Logain, Ma�tresse des Navires.

Dans la cabine, la moiti� des femmes soupir�rent bruyamment. Quant aux autres, elles en rest�rent bouche b�e, certaines renversant m�me du vin sur leurs genoux.

Zaida et Harine, elles, ne bronch�rent pas. Logain� Un nom connu m�me chez les Atha�an Miere.

��Puis-je parler, Ma�tresse des Navires�? demanda Amylia, le souffle de plus en plus court.

Elle serrait si fort un pichet en porcelaine que Harine redouta de le voir exploser entre ses mains. Instruite par l�exp�rience, l�Aes Sedai eut le bon sens de ne rien dire jusqu�� ce que Zaida ait acquiesc�. Alors, un torrent de mots jaillit de ses l�vres�:

��Cet homme �tait un faux Dragon. Pour �a, il a �t� apais�. J�ignore comment c�est possible, mais il peut de nouveau canaliser le saidin, Ma�tresse des Navires. Cette moiti� du Pouvoir est souill�e. Si vous traitez avec Logain, la Tour Blanche sera furieuse. Je pense que�

��Assez�! cria Zaida. Tu devrais savoir � quel point je me fiche de la Tour Blanche et de sa fureur.

��Mais�

Zaida leva un index. La bouche de l�Aes Sedai se ferma, ses l�vres tordues d�une r�pugnante fa�on. Un mot de plus lui aurait valu une nouvelle s�ance de fouet entre les mains du ma�tre du pont, elle le savait tr�s bien.

��Ce qu�elle dit est en partie vrai, intervint Logain. Je suis un Asha�man, mais la souillure n�existe plus. Le saidin est purifi�. Un acte de cl�mence du Cr�ateur, semble-t-il. J�ai une question pour cette s�ur. Qui sers-tu, Aes Sedai�? Egwene al�Vere ou Elaida a�Roihan�?

Amylia eut la sagacit� de ne pas r�pondre.

��Pour l�ann�e � venir, c�est moi qu�elle servira, Logain, l�cha Zaida.

Amylia ferma ses yeux clairs un moment. Quand elle les rouvrit, ils s��carquill�rent encore plus que d�habitude, si impossible que �a par�t. Pourquoi cet air horrifi�? Avait-elle cru que Zaida s�adoucirait et la laisserait partir avant le terme du pacte�?

��Limite-toi � moi, quand tu poses une question, dit Zaida � Logain. Mais d�abord, j�en ai deux pour toi. O� est le Coramoor�? Selon le march�, je dois lui envoyer une ambassadrice, et il faut qu�il la garde � ses c�t�s. Rappelle-lui ce point. Enfin, quel message as-tu pour moi�? Une nouvelle exigence, je suppose�?

��Sur sa position actuelle, je ne peux rien dire�

Logain sourit comme si c��tait une bonne blague. Une blague�!

��J�exige�, commen�a Zaida.

Mais Logain lui coupa la parole. Un outrage qui lui valut l�hostilit� des Ma�tresses des Vagues. Cet imb�cile croyait �tre l��gal de la Ma�tresse des Navires�!

��Pour le moment, il veut que cette information reste secr�te, dit Logain. Les Rejet�s ont tent� de le tuer, et ils n�ont pas l�sin� sur les moyens. Quant � moi, je repartirai avec Harine din Togara. Si j�ai bien compris, il la trouve acceptable.

Harine sursauta au point de renverser du vin sur sa main. Pour se donner une contenance, elle but une gorg�e.

Plut�t que d�envoyer Harine din Togara, Zaida pr�f�rerait divorcer d�Amel et se remarier avec� une tonne de lest�! Pourtant, la seule pens�e que �a puisse arriver dess�chait la bouche de la s�ur de Shalon. Supporter de nouveau Cadsuane�? M�me le titre de Ma�tresse des Navires ne valait pas de subir un tel calvaire.

Tout en d�visageant Logain, Zaida ordonna � Amylia de servir du vin � leur ��invit頻. L�Aes Sedai fr�mit, approcha de la table et trembla tellement que le pichet heurta le bord du gobelet. � ce rythme, il y eut tr�s vite plus de vin sur le sol qu�ailleurs.

Bizarrement, Logain rejoignit la s�ur et lui posa une main sur l��paule pour la calmer. Appartenait-il � cette cat�gorie de f�cheux incapables de laisser les autres faire leur travail�?

��Tu n�as rien � craindre de moi, Amylia Sedai, dit-il. Voil� beau temps que je n�ai croqu� personne au petit d�jeuner.

Amylia leva les yeux, regardant le gaillard comme si elle doutait que ce soit une blague.

��Et le service qu�exige le Coramoor�? demanda Zaida.

��Il n�exige rien, Ma�tresse des Navires.

Logain tint le pichet pour interdire tout nouvel incident. Puis il prit le gobelet et s��loigna d�Amylia, qui continua � le regarder avec des yeux ronds comme des soucoupes. D�cid�ment, cette idiote ne ratait pas une occasion de se fourrer dans la mouise.

��Il m�a charg� de te rappeler une clause de l�accord. Entre autres choses, tu lui as promis des navires, et il en a besoin pour envoyer des vivres et du mat�riel � Bandar Eban, � partir de l�Illian et de Tear.

��C�est faisable, fit Zaida sans dissimuler son soulagement ��mais en gratifiant Harine d�un regard noir.

Pelanna l�imita, bien entendu. Mais Lacine et Niolle aussi, ainsi que plusieurs autres. Harine �touffa de justesse un soupir.

Certaines conditions du pacte �taient contraignantes, Harine devait le reconna�tre. Par exemple celle qui stipulait que la Ma�tresse des Navires aiderait le Dragon R�incarn� jusqu�� trois fois tous les deux ans. Les proph�ties de Jendai pr�cisaient que les Atha�an Miere serviraient le Coramoor, mais peu d�interpr�tations avan�aient que la Ma�tresse des Navires devrait accourir quand il claquerait des doigts.

Mais les autres femmes n��taient pas l� quand Harine avait d� n�gocier avec des Aes Sedai persuad�es qu�elle n�avait aucune marge de man�uvre. La Lumi�re lui en soit t�moin, avoir obtenu autant �tait un miracle.

��Du ravitaillement pour plus d�un million de personnes, Ma�tresse des Navires, pr�cisa Logain, d�contract� comme s�il demandait un autre gobelet de vin. J�ignore si �a s�arr�tera l�, mais � Bandar Eban, c�est la famine. Les navires devront arriver aussi vite que possible.

Toutes les femmes �tant sonn�es, Harine ne fut pas la seule � boire une longue gorg�e de vin. Zaida elle-m�me laissa transpara�tre sa surprise.

��Il faudra peut-�tre plus de rakers que nous en avons, dit-elle, incr�dule.

Logain haussa les �paules comme si c��tait un d�tail n�gligeable.

��M�me dans ce cas, voil� notre exigence. S�il le faut, r�quisitionnez d�autres bateaux.

Zaida se raidit sur son si�ge. Une exigence�? March� ou non, lui tenir un pareil langage n��tait pas prudent.

Turane entra de nouveau dans la cabine. En violation de tout protocole, elle courut jusqu�� Zaida, ses pieds nus martelant le plancher. Puis elle se pencha et murmura � l�oreille de la Ma�tresse des Navires, qui se d�composa peu � peu. Saisissant sa bo�te � parfum, elle h�sita, puis la laissa retomber entre ses seins.

��Fais-la venir�! ordonna-t-elle. Sur-le-champ�! (Turane repartit au pas de course.) Je viens d�apprendre une nouvelle � faire pleurer une ancre. (Logain voulut parler, mais elle l�en emp�cha d�un geste.) Nous l�apprendrons par la bouche de celle qui l�a apport�e. Il faut attendre.

L��missaire eut le bon sens de ne pas insister, mais pas celui de cacher son impatience.

La jeune femme qui entra et s�inclina devant Zaida �tait grande et mince. N��tait son air hagard, elle aurait paru remarquablement jolie. Son chemisier bleu et son pantalon vert froiss�s comme si elle les portait depuis des jours, elle tenait difficilement debout. Comme il convenait pour quelqu�un de si jeune, sa cha�ne d�honneur comptait peu de m�daillons. Mais trois d�entre eux, nota Harine, r�compensaient un acte de bravoure.

��Je me nomme Cemeille din Selaan Yeux Longs, Ma�tresse des Navires. Sur le Destrier des Mers, je suis Ma�tresse des Voiles. J�ai navigu� le plus vite possible, mais je crains qu�il n�y ait plus rien � faire. Entre Tremalking et ici, j�ai fait escale sur toutes les �les, toujours en arrivant trop tard.

Sans qu�elle en ait conscience, des larmes roul�rent sur ses joues.

��Apprends la triste nouvelle aux Douze Premi�res avec tes mots et en prenant ton temps, dit Zaida. Amylia, sers-lui du vin�!

Beaucoup de compassion dans la premi�re phrase, et aucune dans la seconde� L�Aes Sedai s�empressa d�ob�ir.

��Il y a presque trois semaines, reprit Cemeille, les Amayars de Tremalking ont commenc� � demander un cadeau de passage pour toutes les �les. Toujours un homme et une femme, pour chaque �le. Ceux qui demandaient un passage pour Aile Somera ont exig� d��tre d�barqu�s sur des canots, hors de vue de la terre, car on leur avait dit que les Seanchaniens tenaient tout l�archipel.

Cemeille prit le gobelet que lui tendait Amylia, la remercia en inclinant la t�te, puis but longuement.

Harine consulta du regard Mareil, qui secoua tr�s l�g�rement la t�te. Dans les souvenirs de Harine, aucun Amayar n�avait jamais demand� le cadeau de passage � m�me si pour eux, il s�agissait pour de bon d�un cadeau, sans qu�ils attendent rien en �change. En outre, ils �vitaient le large, gardant leurs barques de p�che pr�s du rivage. Du coup, demander � �tre d�barqu�s hors de vue de la terre �tait aussi �trange que l�affaire du cadeau. Mais qu�y avait-il de si terrible l�-dedans�?

��Dans les ports, tous les Amayars sont partis, m�me ceux auxquels les chantiers navals et les fabricants de corde devaient de l�argent. Pendant deux ou trois jours, personne ne s�en est alarm�.

Le vin ne lui ayant pas assez humidifi� le gosier, Cemeille parlait d�une voix de plus en plus rauque.

��Puis nous nous sommes avis�s qu�aucun n��tait revenu� Le gouverneur a envoy� des patrouilles dans les villages des Amayars, et elles ont d�couvert� (Cemeille ferma les yeux.) Tous morts ou agonisants. Les hommes, les femmes� et m�me les enfants.

Une litanie fun�bre retentit dans la cabine. � sa grande surprise, Harine s�aper�ut que des lamentations sortaient de sa propre gorge. � faire pleurer une ancre�? Il y avait de quoi arracher des larmes au ciel�! Pas �tonnant que la voix de Cemeille se brise ainsi. Depuis qu�elle �tait inform�e de cette catastrophe, combien d�heures et de jours avait-elle pass�s � pleurer�?

��Comment sont-ils morts�? demanda Pelanna quand la litanie cessa.

D�compos�e, elle se pencha sur son si�ge, sa bo�te � parfum sous le nez, comme si �a pouvait dissiper la puanteur de cette nouvelle.

��Une maladie�? Parle, Cemeille�!

��Un empoisonnement, Ma�tresse des Vagues�

Cemeille tenta de se ressaisir, mais ses larmes coulaient toujours.

��Partout o� je suis pass�e, c��tait pareil. Aux enfants, ils ont donn� une substance qui les a plong�s imm�diatement dans un sommeil �ternel. Apparemment, il n�y avait pas assez de ce poison, donc beaucoup d�adultes ont ing�r� un produit aux effets plus lents. Certains survivants ��provisoires�� ont racont� toute l�histoire. La Grande Main de Tremalking a fondu. D�sormais, la colline o� elle se dressait n�est plus qu�un immense trou. Les Amayars, semble-t-il, d�tenaient des proph�ties qui �voquaient la Main. La voyant d�truite, ils ont cru que c��tait l�annonce de la fin des temps � ce qu�ils nomment la fin de l�Illusion. Ils en ont conclu que l�heure avait sonn� pour eux de quitter cette illusion. Celle que nous appelons le monde.

��Aucun n�a �t� sauv�? demanda Zaida. Pas un seul�?

Des larmes roulaient aussi sur ses joues. Mais Harine n�aurait pas pu l�en bl�mer, car il en allait de m�me pour elle.

��Aucun, Ma�tresse des Navires.

Zaida se leva. M�me en larmes, son aura d�autorit� demeurait, et elle parla d�une voix qui ne tremblait pas�:

��Nos bateaux les plus rapides doivent filer vers toutes les �les. M�me celles d�Aile Somera. Il faut trouver une solution. Quand le sel s�est tari, apr�s la Dislocation du Monde, les Amayars ont demand� notre protection contre les bandits et les pillards. Depuis, nous la leur devons. Si quelques-uns sont encore vivants, cet engagement nous lie toujours.

��C�est la plus triste histoire que j�ai entendue, dit Logain d�une voix un peu trop forte. Mais vos navires, je te le rappelle, doivent partir pour Bandar Eban. Si vous n�avez pas assez de rakers, il faudra utiliser vos autres bateaux rapides. La totalit�, si n�cessaire.

��Es-tu fou en plus de ne pas avoir de c�ur�? demanda Zaida.

Bien camp�e sur ses jambes, les poings plaqu�s sur les hanches, on e�t dit qu�elle se tenait sur un pont pendant une temp�te.

��Nous devons pleurer les morts� D�abord, sauver les vivants, puis porter le deuil des milliers de victimes.

Pour l�effet que sa ferveur eut sur Logain, elle aurait aussi pu lui sourire b�tement. Quand le faux Dragon parla, Harine eut le sentiment que l�air devenait glacial dans une salle soudain obscure.

��Portez le deuil, s�il le faut, mais portez-le sur le chemin qui m�ne � Tarmon Gai�don.

Magla et Salita �tant sorties pour la matin�e, Romanda ��profitait�� seule de la tente marron toute rapi�c�e. Une occasion r�v�e de lire, m�me si les deux lampes d�pareill�es pos�es sur la petite table d�gageaient une odeur d�huile rance tr�s d�sagr�able � la longue. Mais par les temps qui couraient, il fallait faire avec ces menus inconv�nients.

Pour une femme dans sa position, on aurait pu tenir La Flamme, la lame et le c�ur pour une lecture d�bilitante. Jeune fille, � Far Madding, Romanda n�avait jamais droit � cette litt�rature-l�. Mais pour �tre franche, �a changeait plaisamment des livres d�histoire et des rapports effrayants sur la nourriture avari�e.

Romanda avait vu un quartier de viande rester pendant des mois aussi frais que le jour de l�abattage du b�uf. Mais � pr�sent, les tissages de pr�servation l�chaient les uns apr�s les autres. De-ci de-l�, on murmurait que les cr�ations d�Egwene avaient des failles, mais c��tait un ramassis de sottises. Quand un tissage fonctionnait une fois, il fonctionnait toutes les fois, si on l�ex�cutait correctement � sauf si quelque chose le perturbait.

Les nouveaux tissages d�Egwene �taient toujours fiables, il fallait rendre cette gr�ce � la jeune femme. Et malgr� une multitude de tentatives acharn�es, personne n�avait d�tect� la moindre interf�rence. On e�t dit que le saidar lui-m�me �tait d�faillant. Une possibilit� impensable� et incontournable. Pis encore, aucune s�ur n�avait la moindre id�e de ce qu�il fallait faire � Romanda la belle premi�re.

Se d�tendre avec un roman d�amour et d�aventures valait mieux que s�appesantir sur des futilit�s � ou que constater l��chec de ce qui, par nature, aurait d� �tre infaillible.

La novice qui faisait le m�nage �tait assez fut�e pour ne pas �mettre de commentaires sur les lectures de Romanda. Fine mouche, elle ne s��tait pas permis de regarder deux fois l�ouvrage reli� de bois.

Tr�s jolie, Bodewhin Cauthon n�en �tait pas stupide pour autant, bien que le haut de son visage �voqu�t celui de son fr�re. � l�int�rieur de sa t�te, elle lui ressemblait beaucoup, m�me si elle aurait refus� de l�admettre. Sans nul doute, elle se pr�parait � int�grer l�Ajah Vert, ou peut-�tre le Bleu. Cette fille voulait vivre des aventures, pas seulement en lire � comme si la vie d�une Aes Sedai n��tait pas assez aventureuse comme �a.

Romanda ne se d�solait pas du choix de Bodewhin. Au sein des novices, il y avait de bien meilleures candidates potentielles pour l�Ajah Jaune. Il ne serait pas question d�accepter les femmes trop �g�es, bien entendu, mais il restait un large choix.

Romanda tenta de se concentrer sur son roman. Elle aimait beaucoup l�histoire de Birgitte et de Gaidal Cain.

Pas tr�s grande, la tente �tait bourr�e � craquer. Trois lits de camp dot�s de matelas � peine convenables, trois fauteuils � dossier droit d�pareill�s, une coiffeuse branlante au miroir f�l� et une aigui�re ab�m�e pos�e dans une grande cuvette blanche� En plus de la table qui tenait debout par miracle � ou plut�t, gr�ce aux cales gliss�es sous ses pieds��, il avait fallu caser plusieurs coffres contenant des v�tements, la literie et les objets personnels des occupantes.

Une repr�sentante aurait pu avoir une tente pour elle seule, mais Romanda tenait � garder � l��il Magla et Salita. Certes, toutes trois si�geaient pour l�Ajah Jaune, mais �a n��tait pas une raison suffisante pour rel�cher sa vigilance. Cens�e �tre son alli�e au Hall, Magla faisait trop souvent cavalier seul, et Salita avait la m�me tendance.

Cela dit, la vie commune n��tait pas avare d�inconv�nients, en plus du manque d�espace.

Bodewhin croulait sous le travail, en partie parce qu�il lui fallait ranger les robes et les chaussures que Salita laissait tra�ner partout apr�s les avoir essay�es et rejet�es. Au vu de sa frivolit�, cette femme aurait �t� id�ale pour l�Ajah Vert. Chaque matin, elle passait en revue son enti�re garde-robe.

Pensait-elle que la servante de Romanda se chargerait du rangement�? Apparemment, elle croyait qu�Aelmara �tait autant � son service qu�� celui de sa coll�gue. Mais Aelmara, avant de prendre sa retraite, avait suivi Romanda des ann�es durant � sans oublier qu�elle l�avait aid�e � fuir Far Madding, peu apr�s, suite � un l�ger malentendu.

Bref, pas question de lui demander de s�occuper d�une autre s�ur aussi bien que d�elle�!

Les yeux pos�s sur son livre, Romanda ne le lisait plus depuis un moment. Pourquoi Magla avait-elle insist� pour choisir Salita, � Salidar�? En r�alit�, elle avait cit� plusieurs noms, tous plus ridicules les uns que les autres, puis s��tait d�cid�e pour Salita, d�clarant qu�elle avait les meilleures chances d�obtenir un si�ge au Hall.

Romanda soutenait Dagdara, une candidate qu�elle jugeait bien meilleure � et beaucoup plus mall�able, ce qui ne g�tait rien. Mais � l��poque, elle se battait elle aussi pour obtenir un si�ge, alors que Magla en occupait d�j� un. Cet argument avait du poids, m�me si Romanda, par le pass�, avait si�g� au Hall plus longtemps que n�importe qui d�autre dans l�histoire.

Bon, ce qui �tait fait �tait fait. Inutile de pleurer sur le lait r�pandu.

Se baissant pour entrer, Nisao avan�a vers Romanda, et l�aura du saidar cessa de l�envelopper. Avant que le rabat se referme, Romanda aper�ut la t�te chauve de Sarin, le Champion de sa visiteuse. Une main sur la poign�e de son �p�e, le guerrier avait l�intention de monter la garde.

��Puis-je te parler en priv�? demanda Nisao.

Une tr�s petite s�ur, vraiment � au point de faire passer Sarin pour un g�ant. Face � elle, Romanda pensait immanquablement � un moineau aux yeux d�mesur�s. Cela dit, son sens de l�observation et son intelligence compensaient largement sa petite taille. Au moment de cr�er le conseil charg� de garder un �il sur Egwene, les Ajah �taient rapidement tomb�s d�accord sur son nom. Et si la trop r�cente institution n�avait en r�alit� aucune influence sur la nouvelle Chaire d�Amyrlin, ce n��tait certainement pas sa faute.

��Bien entendu, Nisao�

Romanda ferma son livre et se souleva pour le glisser sous le coussin qui rembourrait son si�ge. Si ses go�ts litt�raires s��bruitaient, �a ne lui ferait aucun bien.

��Bodewhin, �a doit �tre l�heure de ton prochain cours. Ne risque pas d�arriver en retard.

��Oh, non�! Romanda Sedai. Sharina serait tr�s m�contente.

Apr�s une r�v�rence, la novice sortit en trombe.

Romanda pin�a les l�vres. Sharina serait tr�s m�contente. Cette femme symbolisait � elle seule ce qu�il y avait d�aberrant � int�grer dans les rangs des novices des candidates de plus de dix-huit ans. Son potentiel �tait incroyable, mais �a ne changeait rien. Sharina Melloy �tait une nuisance. Mais comment se d�barrasser d�elle�? Et de toutes les autres femmes trop �g�es pour avoir leur nom dans le registre des novices�? Quand une femme y �tait inscrite, l��jecter n��tait pas si facile que �a. Pour ne rien arranger, au fil du temps, beaucoup de candidates avaient menti sur leur �ge afin d�avoir acc�s � la Tour Blanche. Un mensonge portant sur quelques ann�es, dans la plupart des cas. Mais en fermant les yeux, on avait cr�� des pr�c�dents. Egwene al�Vere en �tait un autre, en bien pire. Il devait y avoir un moyen d�en finir avec �a.

��Puis-je nous isoler�? demanda Nisao.

��Si tu le souhaites� Tu as entendu du nouveau sur les n�gociations�?

Malgr� la capture d�Egwene, les pourparlers continuaient sous le pavillon dress� � l�entr�e du pont de Darein. Enfin, les pseudo-pourparlers� En r�alit�, il s�agissait d�une farce � un num�ro grotesque d�aveuglement et d�obstination��, mais ce n��tait pas une raison pour ne pas surveiller de pr�s les n�gociatrices. Arguant des pr�rogatives de l�Ajah Gris, Varilin se chargeait de la plus grande partie du travail, mais Magla parvenait � y fourrer son nez d�s qu�une occasion se pr�sentait � m�me chose pour Saroiya, Takima et Faiselle. Si aucune de ces femmes ne se fiait aux autres pour mener � bien les n�gociations, ce n��tait pas le pire. Parfois, toutes ces s�urs semblaient parler au b�n�fice d�Elaida�!

Au fond, ce n��tait peut-�tre pas si mal. En tout cas, elles r�sistaient parfaitement face � la grotesque exigence de l�usurpatrice. Dissoudre l�Ajah Bleu, purement et simplement�? Et quoi encore�? En plus, m�me si c��tait trop mollement, ces s�urs exigeaient qu�Elaida se retire, et ce n��tait pas rien.

Cela dit, si Romanda n�avait pas �t� l� ��avec l�aide de Lelaine, elle devait bien l�admettre�� pour renforcer leur d�termination, les ���missaires�� auraient risqu� d�accepter d�autres odieuses conditions pos�es par Elaida. Par moments, elles semblaient oublier pourquoi les rebelles avaient march� sur Tar Valon.

��Sers-nous de l�infusion, dit Romanda � Nisao en d�signant un plateau pos� sur deux coffres empil�s, puis rapporte-moi ce que tu as entendu.

Pendant qu�elle tissait un d�me de silence, l�aura du saidar enveloppa de nouveau Nisao.

��Sur les n�gociations, je ne sais rien du tout. (La visiteuse remplit deux tasses.) Je suis venue te demander de parler � Lelaine.

Romanda prit une tasse et but lentement pour se laisser le temps de r�fl�chir. Au moins, ces herbes n�avaient pas pourri� Lelaine�? Que pouvait-on dire d�elle qui exige�t un d�me de silence�? Cela dit, tout ce qui pouvait procurer un avantage � Romanda sur son adversaire serait bienvenu. Ces derniers temps, Lelaine semblait trop satisfaite d�elle-m�me pour qu�il n�y ait pas anguille sous roche.

��� quel sujet veux-tu que je lui parle�? Et pourquoi ne pas le faire toi-m�me�? Quand m�me, nous ne sommes pas tomb�es aussi bas que la Tour Blanche sous le r�gne d�Elaida.

��Je lui ai parl� Ou plut�t, elle s�est adress�e � moi, et avec une sacr�e v�h�mence.

Nisao s�assit, posa sa tasse sur la table et s�effor�a de d�ployer joliment sa jupe � rayures jaunes. Le front pliss�, elle semblait �galement chercher � gagner du temps.

��Lelaine exige que je cesse de poser des questions sur Anaiya et Kairen. Selon elle, leur assassinat est l�affaire de l�Ajah Bleu.

Romana soupira et se tortilla sur sa chaise. La couverture en bois du roman �tait inconfortable, et ses coins lui taquinaient les hanches.

��C�est de la pure idiotie�! Mais pourquoi posais-tu des questions�? Sur des affaires de ce type, �a ne te ressemble pas�

Nisao porta sa tasse � ses l�vres, mais si elle but, ce furent � peine quelques gouttes. Ensuite, elle se redressa et r�ussit l�exploit de para�tre grande. Un moineau se m�tamorphosant en faucon.

��Parce que M�re me l�a ordonn�.

Pour ne pas froncer les sourcils, Romanda dut produire un effort conscient. Eh bien� Au d�but, elle avait accept� Egwene pour la raison qui motivait aussi les autres repr�sentantes. Lelaine, en tout cas, avait calcul� ainsi, une fois consciente qu�elle ne pourrait pas obtenir l��tole et le sceptre. Entre les mains du Hall, une jeune femme sans exp�rience serait une simple marionnette. Fine mouche, Romanda avait eu la ferme intention d�en tirer les ficelles. Plus tard, il �tait apparu que Siuan �tait la v�ritable marionnettiste. Mais pas moyen de la neutraliser, sauf en se rebellant contre une deuxi�me Chaire d�Amyrlin, ce qui aurait s�rement fait voler en �clats la r�volte visant Elaida. Intimement, Romanda esp�rait que Lelaine s��tait autant tordu les mains qu�elle face � son impuissance.

� pr�sent, Egwene �tait entre les mains d�Elaida. Pourtant, � l�occasion de plusieurs ��rencontres��, elle s��tait montr�e tr�s calme, d�termin�e � mettre en application son plan, et r�solue � maintenir l�unit� des s�urs qui assi�geaient Tar Valon. � contrec�ur, Romanda devait admettre que cette gamine lui inspirait un certain respect. Avec toutes les r�ticences du monde, certes, mais du respect quand m�me. �a devait tenir � la personnalit� d�Egwene�

Le Hall veillait jalousement sur le ter�angreal des r�ves. Quant � celui que Leane pr�tait volontiers avant la terrible nuit, personne ne savait o� il �tait. Mais Leane et Siuan �taient comme chien et chat, nul ne l�ignorait. Pourtant, il ne faisait aucun doute que Siuan s�introduisait dans le Monde des R�ves pour souffler � Egwene ce qu�elle devait dire.

�tait-il possible que Nisao en soit arriv�e � une conclusion identique au sujet d�Egwene, m�me sans l�avoir vue en Tel�aran�rhiod�? Le fameux conseil avait vraiment coll� aux basques de la nouvelle Chaire d�Amyrlin�

��M�re te l�a ordonn�, r�p�ta Romanda. Pour toi, c�est une raison suffisante�?

Impossible de sortir le livre sans que Nisao le remarque. Romanda se tortilla de nouveau, mais ne parvint pas � trouver une position confortable. Si �a durait trop, elle finirait par avoir des bleus.

Sans cesser de regarder Romanda, Nisao fit tourner sa coupe sur la table.

��Disons que c�est la principale� Au d�but, j�ai cru qu�Egwene serait ta marionnette � ou celle de Lelaine. Plus tard, quand il fut �vident qu�elle vous avait �chapp�, j�ai pens� que Siuan la tenait en laisse. Et j�ai vite appris que c��tait faux. Siuan a �t� pour Egwene une enseignante et une conseill�re � voire une amie��, mais j�ai vu notre M�re la rembarrer sans douceur.

� Egwene, personne ne la tient en laisse. Elle est intelligente, vive d�esprit et tr�s habile. Elle peut devenir une des plus grandes Chaires d�Amyrlin de tous les temps.

La s�ur aux allures de moineau �clata de rire.

��As-tu conscience qu�elle aura le plus long r�gne de l�histoire�? Sauf si elle d�missionne, personne ne vivra assez longtemps pour battre son record.

Chez Nisao, l�hilarit� c�da la place � la solennit� � et peut-�tre � un peu d�inqui�tude. Mais pas parce qu�elle �tait pass�e � un souffle de violer une coutume. Et si elle reprit un visage impassible, ses yeux ne chang�rent pas.

��� condition que nous renversions Elaida, ajouta-t-elle.

Voir ses propres id�es ��avec quelques corrections�� lui revenir dans la figure comme un boomerang aga�a Romanda. Une grande Chaire d�Amyrlin�? Eh bien, avant de le savoir, il faudrait des ann�es et des ann�es. Mais qu�Egwene atteigne ou non ce niveau, une fois sa guerre pour le pouvoir termin�e, elle d�couvrirait que le Hall �tait beaucoup moins mall�able en temps de paix. Romanda Cassin, en tout cas� Le respect, c��tait bien beau, de l� � devenir un toutou�

Sous pr�texte de d�froisser sa robe jaune, Romanda se leva. Sortant le livre de sous le coussin, elle se rassit presque tout de suite et tenta de laisser tomber discr�tement l�ouvrage.

Quand elle entendit un bruit sourd, Nisao fron�a les sourcils.

Faisant comme si de rien n��tait, Romanda, de la pointe du pied, poussa l�ouvrage sous la table.

��Nous la renverserons, affirma Romanda avec une confiance qu�elle �tait loin d��prouver.

Les �tranges n�gociations et la captivit� d�Egwene douchaient son enthousiasme. D�accord, la gamine pr�tendait pouvoir miner de l�int�rieur le pouvoir d�Elaida, mais rien ne garantissait qu�elle r�ussirait. Encore que� La moiti� du travail semblait d�j� faite par d�autres, si les rapports sur l��tat de la Tour Blanche �taient fiables.

Romanda se for�ait quand m�me � croire en l�avenir� parce qu�elle n�avait pas d�autre solution. En cas de d�faite d�Egwene, elle serait coup�e de son Ajah, attendant qu�Elaida l�ve la p�nitence et lui rende son statut d�Aes Sedai � part enti�re. Accepter la femme a�Roihan comme Chaire d�Amyrlin�? Pas question�! � tout prendre, mieux aurait valu Lelaine�!

Justement, si Romanda avait soutenu Egwene, c��tait pour barrer � Lelaine le chemin de l��tole et du sceptre. Inutile d�avoir le don de double vue pour deviner que Lelaine s��tait tenu le m�me raisonnement.

��Quant � Lelaine, je l�informerai en termes plut�t vifs que tu peux poser toutes les questions qui te chantent. Ces meurtres doivent �tre r�solus, et la mort d�une s�ur nous concerne toutes. Jusque-l�, qu�as-tu appris�?

Une fa�on abrupte d�aborder le sujet. Mais avoir un si�ge au Hall donnait quelques privil�ges. Du moins, Romanda le croyait depuis des lustres.

Oubliant l�entorse au protocole � on �vitait d�interroger brusquement une s�ur��, Nisao r�pondit sans h�siter�:

��Tr�s peu de choses, h�las� Il semble y avoir un lien entre Anaiya et Kairen � un point commun qui explique pourquoi elles ont �t� vis�es. Mais tout ce que je sais, pour le moment, c�est qu�elles �taient tr�s proches, il y a bien des ann�es. Avec une autre s�ur bleue, Cabriana Mecandes, elles formaient un groupe si uni que les autres membres de l�Ajah les surnommaient ��les Trois��. Mais elles �taient tr�s secr�tes. Pas du genre � s��pancher, sauf entre elles. J�esp�re trouver la raison qui a pouss� quelqu�un � les tuer � un homme capable de canaliser, plus pr�cis�ment��, mais j�ai peu d�espoir.

Romanda plissa le front� Cabriana Mecandes� Par principe, elle se souciait tr�s peu des autres Ajah. � part le Jaune, d�vou� � la gu�rison, quel autre servait pour de bon � quelque chose�? Pourtant, ce nom r�veillait en elle de vieux souvenirs. Pourquoi�?

Eh bien, �a reviendrait� ou non. Au fond, �a pouvait n�avoir aucune importance.

��Un peu d�espoir, Nisao, c�est toujours mieux que pas du tout� C�est un vieux dicton de Far Madding, mais il est toujours d�actualit�. Continue ton enqu�te. En l�absence d�Egwene, c�est � moi que tu feras ton rapport.

Nisao cligna des yeux et serra bri�vement les dents, mais elle ne se rebiffa pas. Que cet ordre lui plaise ou non, elle devrait en passer par l�. Se plaindre d�une interf�rence dans ses affaires priv�es ne passerait pas. Un assassinat, ce n��tait pas l�affaire priv�e d�une s�ur.

De plus, si Magla avait pu imposer son choix pour la troisi�me repr�sentante jaune, Romanda s��tait assur� la position de Premi�re Tisserande. Avant de prendre sa retraite, n�avait-elle pas dirig� l�Ajah Jaune�? Si arrogante qu�elle f�t, Magla n�avait pas pu ruer dans les brancards.

La Premi�re Tisserande d�tenait beaucoup moins de pouvoir qu�on aurait pu le croire � ou le d�sirer, dans le cas de Romanda. Mais en mati�re d�ob�issance, c��tait quand m�me un sacr� s�same. Avec les simples s�urs jaunes, bien entendu, pas les repr�sentantes.

Alors que Nisao dissipait son d�me de silence, Theodrin entra sous la tente. Comme beaucoup de jeunes s�urs r�cemment nomm�es, la nouvelle venue portait son ch�le sur les �paules et sur les bras, pour mieux en exhiber les franges. Quand Egwene lui avait remis son ch�le, la mince Domani avait choisi l�Ajah Marron. Bien que l�ayant accept�e, les s�urs marron n�avaient jamais su que faire de cette jeune femme. Comme elles paraissaient d�cid�es � l�ignorer � une grave erreur��, Romanda l�avait prise sous son aile.

Theodrin tentait de se comporter comme si elle �tait vraiment une Aes Sedai. � part �a, c��tait une jeune femme brillante, la t�te bien sur les �paules�

D�ployant sa jupe de laine marron, elle esquissa une r�v�rence. Une esquisse, oui, mais quand m�me une r�v�rence. En r�alit�, elle �tait consciente de n�avoir aucun droit au ch�le tant qu�elle n�aurait pas pass� ��et r�ussi�� l��preuve. Il aurait �t� cruel de laisser planer un doute � ce sujet.

��Lelaine a convoqu� une Assembl�e, dit-elle, le souffle court. Je n�ai pas d�couvert pourquoi. J�ai couru vous pr�venir, mais sans oser entrer tant que le d�me �tait en place.

��Tu as eu raison, approuva Romanda. Nisao, si tu veux bien m�excuser, il faut que j�aille voir ce que mijote Lelaine.

R�cup�rant son ch�le sur un coffre � celui qui contenait sa garde-robe��, Romanda le posa sur ses �paules et ses bras puis v�rifia sa coiffure dans le miroir f�l�. Enfin, elle fit sortir ses visiteuses et les regarda s��loigner, chacune dans une direction. Si elle �tait rest�e seule sous la tente, Nisao aurait-elle tent� de chercher la cause du bruit mat entendu un peu plus t�t�? Sans doute pas, mais mieux valait ne pas prendre de risque. Plus tard, Aelmara remettrait le livre en place, dans l�autre coffre, celui qui abritait les possessions de Romanda. Un mod�le �quip� d�une solide serrure dont la cl� n�existait qu�en deux exemplaires. Un dans la bourse de Romanda, et l�autre dans celle d�Aelmara.

La matin�e se r�v�la plut�t fra�che. Pourtant, le printemps avait d�boul� sans crier gare. � leur allure, les nuages mass�s derri�re le pic du Dragon �taient lourds de pluie, pas de neige. Et avec un peu de chance, ils ne cr�veraient pas au-dessus du camp. Ici, la plupart des tentes fuyaient et les rues avaient tout de bourbiers. Du coup, les charrettes � grandes roues tir�es par des chevaux projetaient des gerbes d�eau glauque tout en creusant de nouvelles orni�res. Pour la plupart, les conducteurs �taient des� conductrices et quelques hommes aux cheveux gris. Pour les m�les, l�acc�s au camp des Aes Sedai �tait strictement limit�. Des mesures drastiques mais indispensables. M�me ainsi, toutes les s�urs qui avan�aient sur les planches disjointes des trottoirs �taient envelopp�es par l�aura du saidar. Et suivies par leur Champion, quand elles en avaient un.

Quand elle sortait, Romanda ne s�unissait pas � la Source. Alors que toutes les s�urs �taient sur les dents, il fallait bien que quelqu�un donne l�exemple. Pourtant, elle se serait bien laiss� tenter, et ne pas avoir de Champion ne lui avait jamais autant pes�. Garder presque tous les hommes hors du camp, �a en jetait, certes, mais quel meurtrier se souciait des restrictions de ce genre�?

Juste devant Romanda, Gareth Bryne, � cheval, d�boula d�une all�e lat�rale. Costaud, les cheveux gris, le militaire portait un plastron sur sa veste couleur chamois. Pour l�heure, son casque pendait au pommeau de sa selle. Siuan l�accompagnait, oscillant comiquement sur une jument � long poil plut�t repl�te. Jolie comme une poup�e, l�ancienne Chaire d�Amyrlin semblait si jeune qu�on aurait pu oublier sa langue de vip�re et ses rudes mani�res d�antan. Pis encore, on aurait pu ne pas se rappeler qu�elle restait une manipulatrice de g�nie. Une caract�ristique des s�urs bleues, �a� Alors que la jument avan�ait au pas, Siuan faillit glisser de selle et Bryne dut lancer une main pour la retenir.

� la lisi�re des quartiers bleus � le camp reprenait en gros la configuration du fief des Ajah, � la tour��, le militaire mit pied � terre pour aider sa compagne � descendre de selle. Ensuite, il remonta sur son cheval et s��loigna, laissant Siuan contempler son dos, les r�nes de la jument � la main.

Pourquoi l�ancienne Chaire d�Amyrlin faisait-elle tout �a�? Cirer les bottes du type, lui laver son linge� Cette relation n�avait aucun sens. La s�ur bleue aurait d� y mettre un terme et jeter les coutumes dans la Fosse de la D�solation. Si importantes qu�elles soient, ces coutumes ne devaient pas servir � ridiculiser les Aes Sedai.

Tournant le dos � Siuan, Romanda se dirigea vers le pavillon qui servait provisoirement de Hall de la Tour. Si plaisant qu�il f�t de se r�unir dans le v�ritable Hall � sous le nez d�Elaida��, peu de s�urs pouvaient s�endormir � volont� en plein jour. Du coup, le pavillon continuait � servir. Sans h�te, Romanda glissa sur le trottoir plus qu�elle y marcha. Elle, se presser � cause d�une convocation de Lelaine�? Ce ne serait pas demain la veille�! Et d�abord, que voulait cette enquiquineuse�?

Un gong amplifi� par le Pouvoir retentit dans tout le camp ��encore une suggestion de Sharina��, et les trottoirs, en un clin d��il, grouill�rent de novices fon�ant vers leur prochain cours ou leur corv�e suivante. Toutes �taient regroup�es par ��famille�� de six ou sept qui suivaient leur formation ensemble et accomplissaient en commun leurs corv�es � bref qui ne se quittaient jamais. Une mani�re efficace de g�rer un tel r�giment de filles en blanc � pr�s de cinquante nouvelles ces deux derni�res semaines, ce qui faisait un total d�un bon millier, malgr� les d�fections. Dans cette horde, un quart des filles �taient assez jeunes pour faire de v�ritables novices. Depuis des si�cles, la Tour Blanche n�en avait jamais eu autant�!

Romanda aurait donn� cher pour que tout �a ne soit pas l��uvre de Sharina. Cette calamit� n�avait pas seulement sugg�r� une strat�gie � la Ma�tresse des Novices, elle l�avait th�oris�e dans les moindres d�tails, puis pr�sent�e � Tiana, qui n�avait plus eu qu�� se servir. Certaines aux cheveux gris et d�autres si rid�es qu�on ne pouvait pas les prendre pour des enfants, m�me avec leur robe blanche, les novices se pressaient contre les tentes pour laisser passer les s�urs, qu�elles saluaient d�abondance. Mais aucune n�aurait eu l�id�e de sauter dans la boue pour lib�rer plus de place.

Encore l�influence de Sharina�! Sans vergogne, cette f�cheuse avait fait courir parmi les novices la consigne de ne pas salir inutilement leur jolie robe. Un manquement suffisant pour h�risser tous les poils de Romanda. La devinant d�humeur maussade, les novices qui la saluaient se relevaient en un �clair puis d�talaient sans demander leur reste.

Devant elle, Romanda rep�ra Sharina en personne, en grande conversation avec Tiana, envelopp�e par l�aura du saidar. La f�cheuse tenait le crachoir, son interlocutrice se contentant de hocher la t�te de temps en temps. Dans l�attitude de Sharina, il n�y avait rien d�irrespectueux. Mais malgr� sa tenue blanche, son visage rid� et son aust�re chignon gris montraient bien ce qu�elle �tait�: une fichue grand-m�re�! Manque de chance, Tiana aurait pu passer pour une fillette. La forme de son visage et ses grands yeux sombres la privaient de l�apparence sans �ge d�une Aes Sedai. Irrespect ou non, Sharina semblait �tre une anc�tre en train de faire la le�on � sa descendance. Et �a, c��tait intol�rable pour Romanda.

La voyant approcher, Sharina se fendit d�une belle r�v�rence ��presque parfaite, fallait-il reconna�tre�� et s��loigna � la h�te pour rejoindre sa famille, qui l�attendait un peu plus loin. �tait-elle un peu moins rid�e qu�au d�but�? Mais comment savoir ce qui pouvait advenir quand on s�initiait au Pouvoir � son �ge�? Soixante-sept ans, et fra�chement admise au noviciat�!

��Te pose-t-elle un probl�me�? demanda Romanda.

Tiana sursauta comme si on lui avait gliss� un gla�on dans le dos. D�cid�ment, il lui manquait le s�rieux et la gravit� des grandes Ma�tresses des Novices. Parfois, elle semblait aussi d�pass�e par le nombre de ses ouailles. Enfin, elle �tait bien trop laxiste, acceptant des excuses l� o� �aurait d� �tre exclu.

Elle se reprit tr�s vite, cependant, m�me si elle crut bon de tirer sur sa jupe anthracite pour se donner une contenance.

��Un probl�me�? Bien s�r que non�! Sharina est une novice parfaite. Pour �tre franche, elles se comportent toutes tr�s bien. La plupart de celles qui passent dans mon bureau sont des m�res perturb�es parce que leur fille apprend plus vite qu�elles ou se r�v�le avoir un meilleur potentiel. Parfois, des tantes tiennent le m�me discours sur leurs ni�ces. Ces femmes semblent croire que l���erreur�� peut �tre corrig�e. Sur ce point, elles sont ent�t�es, et il faut que je leur mette les points sur les i. Cela dit, elles ne me revoient que deux ou trois fois avant de comprendre. Certaines semblent m�me surprises de recevoir la badine, voire le fouet.

��Tu m�en diras tant�, fit distraitement Romanda.

Du coin de l��il, elle venait de rep�rer Delana, munie de son ch�le � franges grises et flanqu�e de sa soi-disant secr�taire. Si Delana portait une tenue gris fonc�, la gourgandine Saranov paradait en robe de soie bleu ray� de vert � une coupe qui exposait une bonne moiti� de ses seins et collait obsc�nement � ses hanches, qu�elle faisait onduler � loisir.

Ces derniers temps, les deux femmes n�essayaient plus de convaincre le camp qu�Halima �tait une employ�e de Delana. De fait, la ��secr�taire�� faisait assaut d�extravagance et d�arrogance tandis que l�Aes Sedai hochait docilement la t�te. Docilement�! Presque toujours, choisir une complice d�oreiller qui ne portait pas le ch�le �tait une �norme erreur. Surtout quand on �tait assez idiote pour se laisser dominer.

��Sharina est tr�s bien not�e, continua Tiana, et elle est tr�s dou�e pour la nouvelle technique de gu�rison de Nynaeve. Comme plusieurs autres novices d��ge m�r. La plupart �taient des gu�risseuses de village, m�me si je ne vois pas tr�s bien le rapport. Mais l�une d�elles est une ancienne noble murandienne.

Romanda s�emm�la les jambes dans sa jupe, tituba sur deux pas � en battant des bras pour ne pas tomber��, et garda de justesse son �quilibre. Alors qu�elle rattrapait son ch�le, qui avait gliss�, Tiana la prit par un bras et la soutint.

Les planches, souffla la Ma�tresse des Novices, �taient vraiment disjointes.

Balivernes�! Sharina dou�e pour la nouvelle technique de Nynaeve�? Et d�autres vieilles peaux aussi�?

Romanda aussi avait tent� d�apprendre la m�thode r�volutionnaire de Nynaeve. Bien que cette technique f�t assez diff�rente de l�ancienne pour que la limitation du ��deuxi�me tissage appris�� ne s�applique pas, elle n�avait pas fait des �tincelles, restant tr�s loin de son niveau dans la pratique traditionnelle.

��Tiana, pourquoi des novices ont-elles eu l�autorisation d�essayer ces tissages�?

Tiana s�empourpra, et il y avait de quoi. De tels tissages �taient bien trop compliqu�s pour des filles en blanc, et dangereux si elles s�y prenaient mal. Quand on proc�dait de travers, la gu�rison risquait de tuer au lieu de soigner. Le patient, certes, mais aussi la th�rapeute�

��Je ne peux pas les emp�cher d�observer des protocoles de gu�rison, se d�fendit Tiana. (Elle leva les bras pour ajuster le ch�le qu�elle ne portait pas.) Pendant la formation, il y a toujours des idiotes qui se blessent gri�vement. Sans parler des maladies qui nous ont frapp�es derni�rement. Pour ma�triser un tissage, la plupart des novices �g�es ont besoin de le voir une seule fois.

Un instant, sans crier gare, le rouge revint aux joues de Tiana. Mais elle se reprit tr�s vite, se redressa de toute sa hauteur et passa de la d�fensive � l�offensive.

��Quoi qu�il en soit, Romanda, dois-je te rappeler que les novices et les Accept�es sont sous ma responsabilit�? Ma�tresse des Novices, je d�cide ce qu�elles peuvent apprendre ou non. Certaines de ces femmes pourraient r�ussir l��preuve d�Accept�e, apr�s � peine quelques mois. Quand on reste dans le domaine du Pouvoir, en tout cas� S�il me semble bon de ne pas les laisser se tourner les pouces, eh bien, �a me regarde�!

��Tu devrais rattraper Sharina, l�cha Romanda. Elle a peut-�tre d�autres instructions pour toi.

Le rouge lui montant aux joues, Tiana se d�tourna et s��loigna. Sans un mot de plus � pas le comble de l�impolitesse, mais pas loin non plus. M�me vue de dos, on e�t dit l�indignation incarn�e.

En toute honn�tet�, Romanda non plus n��tait pas pass�e loin de l�impolitesse. Mais pour de bonnes raisons.

Tentant de chasser la Ma�tresse des Novices de son esprit, elle reprit son chemin, mais fit attention � ne pas marcher aussi vite que Tiana.

Sharina�! Et plusieurs autres novices �g�es� Romanda devait-elle revoir sa position�? Non, bien s�r que non. Ces femmes n�auraient jamais d� �tre inscrites dans le registre des novices, voil� tout. Mais c��tait fait, et elles semblaient avoir ma�tris� la merveilleuse nouvelle technique de gu�rison.

De quoi devenir folle, si on y pensait trop� Alors, il fallait passer � autre chose.

Entour� d�un trottoir trois fois plus large que les autres, le pavillon rapi�c� se dressait au c�ur du camp. L�ourlet de sa jupe relev�, Romanda se h�ta sur les derniers pas. Quand il s�agissait de sortir de la boue, elle ne rechignait pas sur la vitesse. M�me ainsi, Aelmara aurait du mal � nettoyer ses chaussures.

Et mon jupon�, pensa Romanda en l�chant sa jupe, qui revint couvrir ses chevilles, comme il convenait.

Toute session du Hall attirait une foule de s�urs curieuses d�avoir des nouvelles d�Egwene ou des n�gociations. Avec leurs Champions, une bonne cinquantaine se massaient d�j� autour du pavillon ou dans l�entr�e, juste derri�re l�endroit o� si�geaient les repr�sentantes. M�me ici, la plupart �taient envelopp�es par l�aura du Pouvoir. Comme si on pouvait �tre en danger au milieu d�autres Aes Sedai�

Romanda br�lait d�envie de circuler dans les rangs, pour chauffer un peu les oreilles de ces idiotes. Mais c��tait impossible, bien entendu. M�me si on avait pu oublier les coutumes � ce qui n��tait pas son propos��, avoir un si�ge au Hall ne conf�rait aucune autorit� de ce type.

L��troite �tole bleue de la Gardienne sur les �paules, Sheriam se remarquait de loin � en partie parce qu�il y avait un grand vide autour d�elle. Les autres s�urs �vitaient de la regarder, et plus encore de s�en approcher.

La Gardienne aux cheveux roux embarrassait la majorit� des Aes Sedai parce qu�elle participait � toutes les sessions. Pourtant, les lois �taient tr�s claires sur ce sujet. N�importe quelle s�ur pouvait assister � une session du Hall, sauf quand celle-ci se tenait � huis clos. En revanche, la Chaire d�Amyrlin n��tait pas autoris�e � entrer dans le Hall sans �tre annonc�e par la Gardienne � qui devait rester dehors lorsqu�elle n��tait pas accompagn�e par la dirigeante supr�me.

De l�inqui�tude dans ses yeux verts, comme d�habitude, Sheriam sautillait nerveusement sur place, comme une novice convoqu�e dans le bureau de Tiana. Au moins, elle n��tait pas unie � la Source et son Champion brillait par son absence.

Avant d�entrer, Romanda jeta un coup d��il par-dessus son �paule et soupira. Au-dessus du pic du Dragon, les nuages noirs s��taient volatilis�s. Pas parce que le vent les avait pouss�s�

Sans nul doute, il y aurait une nouvelle vague de panique parmi les palefreniers, les employ�s et les domestiques. Bizarrement, les novices prenaient ces �tranges manifestations avec beaucoup de calme. Peut-�tre parce qu�elles imitaient les s�urs � mais Romanda voyait plut�t l�-dedans la main de Sharina. Qu�allait-elle donc pouvoir faire contre cette femme�?

Sous le pavillon, des estrades couvertes d�un tissu � la couleur des Ajah pr�sents dans le camp faisaient face � celle de la Chaire d�Amyrlin, orn�e des sept couleurs de la Tour Blanche. Avec une grande sagesse, et malgr� une farouche opposition, Egwene avait insist� pour que l�Ajah Rouge soit repr�sent�. Alors qu�Elaida semblait d�termin�e � monter les Ajah les uns contre les autres, la Chaire d�Amyrlin ��de paille�� s�acharnait � les maintenir unis, sans exclure le rouge.

Sur le si�ge de l�absente, on avait pos� son �tole, elle aussi ray�e des sept couleurs. Personne ne se vantait de l�avoir apport�e, mais nulle s�ur ne s��tait aventur�e � la retirer.

S�agissait-il d�un hommage � Egwene al�Vere, d�un �cho de sa pr�sence, ou �tait-ce une fa�on de souligner qu�elle �tait prisonni�re loin de ses s�urs�? Romanda aurait eu du mal � le dire. Au fond, �a d�pendait de la mani�re dont chaque Aes Sedai voyait les choses.

Elle n��tait pas la seule � avoir pris son temps pour r�pondre � la convocation de Lelaine. Mais Delana �tait d�j� l�, bien entendu, affal�e sur son si�ge, ses yeux bleu d�lav� pensifs. Par le pass�, Romanda jugeait cette femme �quilibr�e. Pas taill�e pour faire une repr�sentante, mais solide. Au moins, elle n�avait pas autoris� Halima � l�accompagner et � continuer son jeu d�influence.

En r�alit�, ce devait �tre Halima qui s�en �tait abstenue. Quiconque l�avait entendue rudoyer Delana ne se faisait aucune illusion sur qui dominait qui.

Lelaine �tait d�j� en place, tr�s pr�s de l�estrade d�Egwene. Mince, en robe bleue � rayures, elle jetait aux autres ses regards durs coutumiers et son sourire restait des plus parcimonieux. Mais bizarrement, ses l�vres s��tiraient chaque fois qu�elle posait les yeux sur l��tole aux sept rayures.

Ce d�tail mit Romanda mal � l�aise, ce qui n��tait pas un mince exploit.

En tenue de laine bleue brod�e de fil d�argent, Moria sautillait sur place � c�t� des si�ges de son Ajah. �tait-elle nerveuse parce qu�elle connaissait la raison de cette session, ou parce qu�elle l�ignorait�?

��J�ai vu Myrelle se promener avec Llyw, dit soudain Malind en tirant sur son ch�le aux franges vertes. Franchement, je crois n�avoir jamais crois� une s�ur si fatigu�e� (Un ton plein de compassion, mais un regard p�tillant qui disait le contraire�) Comment a-t-on pu la convaincre de se lier � cet homme�? J��tais l� quand on le lui a sugg�r�, et je jure qu�elle a bl�mi. Ce gaillard pourrait presque �tre un Ogier.

��J�ai insist� sur la n�cessit� de faire son devoir, dit Faiselle.

Robuste, le visage carr�, cette femme �nergique renversait tout sur son passage. Rien � voir avec la l�gendaire s�duction des Domani�

��Je lui ai rappel� que Llyw, depuis la mort de Kairen, devenait de plus en plus dangereux pour les autres et pour lui-m�me. Quand elle a eu conc�d� que �a ne pouvait pas continuer, j�ai soulign� qu�elle �tait la seule, parmi nous, � avoir sauv� deux Champions dans des circonstances similaires. Qui d�autre pouvait essayer�? Bon, je lui ai un peu forc� la main, mais elle a fini par se rendre � la raison.

��Au nom de la Lumi�re, comment as-tu fait pour lui forcer la main�? insista Malind.

Romanda d�passa les deux s�urs. Forcer la main � Myrelle�? Il n�y avait qu�un moyen� Non, non� Pas de ragots�

D�j� en place, Janya, une s�ur marron, �tait perdue dans ses pens�es. Au moins, elle en avait l�air. M�me quand elle parlait � quelqu�un, cette femme semblait plong�e dans une profonde m�ditation.

Tous les autres si�ges �taient vides. Du coup, Romanda regretta de ne pas avoir tra�n� davantage. Arriver parmi les derni�res lui aurait mieux convenu.

Apr�s une br�ve h�sitation, elle approcha de Lelaine.

��Je peux savoir pourquoi tu as convoqu� le Hall�? Avoir une vague id�e, au minimum�

Lelaine eut un sourire qui se voulait amus�, mais qui h�rissa tous les poils de sa rivale.

��Non, tu attendras qu�il y ait assez de repr�sentantes pour ouvrir la session. Je n�ai aucune envie de me r�p�ter. Mais sache au moins �a�: ce sera dramatique.

Lelaine regarda l��tole d�Egwene.

Romanda en eut des frissons glac�s, mais elle n�en laissa rien para�tre. En allant s�asseoir, elle ne put s�emp�cher de jeter un coup d��il inquiet � l��tole. Lelaine avait-elle l�intention de renverser Egwene�? Mais quel argument aurait-elle pour obtenir le grand consensus�? Aucun en ce qui concernait Romanda, et pas beaucoup plus vis-�-vis des autres s�urs, parce qu�une destitution les ram�nerait � l��ternelle rivalit� entre ladite Romanda et Lelaine. Une gu�guerre dont plus personne ne voulait, car elle avantageait en r�alit� Elaida. Cela dit, l�air confiant de Lelaine avait de quoi taper sur les nerfs de sa rivale.

Se for�ant au calme, Romanda attendit la suite. Il n�y avait rien d�autre � faire.

Furieuse de ne pas �tre la premi�re, Kwamesa entra au pas de charge sous le pavillon. Sans marquer de pause, elle alla rejoindre Delana. Puis Salita apparut, en robe verte brod�e de motifs jaunes, donnant le signal de la cohue. �l�gante et gracieuse dans sa robe de soie, Lyrelle d�boula sur ses talons et fila prendre place � c�t� de ses coll�gues bleues. Puis ce fut autour de Saroiya et d�Aledrin, c�te � c�te, la solide Domani paraissant presque svelte compar�e � la Tarabonaise plus que repl�te. Alors qu�elles investissaient les si�ges des s�urs blanches, Samalin au visage de renarde rejoignit Faiselle et Malind. La minuscule Escaralde la suivait, pressant le pas plus qu�il �tait raisonnable. Originaire de Far Madding, comme Romanda, elle aurait d� avoir un meilleur sens des convenances.

��Varilin est � Darein, je crois, dit Romanda alors qu�Escaralde prenait place � c�t� de Janya. Mais m�me si d�autres tardent encore, nous sommes plus de onze. Lelaine, veux-tu attendre, ou es-tu d�accord pour commencer�?

��Je veux bien commencer.

��D�sires-tu une session officielle�?

Lelaine sourit de nouveau. Sur ce plan-l�, elle �tait moins avare que d�habitude. Un mauvais signe, d�autant plus que �a ne faisait rien pour adoucir ses traits.

��Ce ne sera pas n�cessaire, Romanda� Mais je demande que nos propos soient tenus secrets jusqu�� nouvel ordre.

Des murmures coururent parmi les s�urs mass�es au fond du pavillon et dans l�entr�e. Parmi les repr�sentantes, quelques-unes ne parvinrent pas � cacher leur surprise. Si la session �tait informelle, pourquoi vouloir que son contenu reste secret�?

Romanda choisit d�acquiescer comme si c��tait la chose la plus normale qui soit.

��Que tout le monde sorte, � l�exception des repr�sentantes. Aledrin, veux-tu bien tisser un d�me de silence�?

Malgr� ses cheveux blond fonc� doux comme de la soie et ses grands yeux marron, la s�ur blanche du Tarabon n��tait pas un parangon de beaut�. Mais elle avait la t�te bien s�r les �paules, une qualit� beaucoup plus importante. Se levant, elle parut vouloir prononcer la formule protocolaire, mais elle se contenta de tisser une protection contre les oreilles indiscr�tes.

Quand les s�urs et les Champions furent sortis du pavillon, un lourd silence s�abattit sous le d�me. � l�entr�e, tout le monde se pressait pour observer sans entendre, les s�urs devant les Champions, afin que tout le monde puisse voir.

Lelaine se leva et tira sur son ch�le.

��Une s�ur verte venue voir Egwene m�a finalement �t� amen�e�

Les repr�sentantes vertes murmur�rent, �tonn�es que la visiteuse ne se soit pas plut�t pr�sent�e devant elles.

Lelaine fit mine de ne rien remarquer.

��Elle venait voir Egwene al�Vere, pas la Chaire d�Amyrlin. Avec une proposition susceptible de nous satisfaire, m�me si elle a refus� de m�en dire plus long. Moria, peux-tu aller la chercher, afin qu�elle s�exprime devant le Hall�?

Lelaine se rassit.

Toujours pensive, Moria sortit du pavillon. Dans l�entr�e, la foule s��carta pour la laisser passer. Quelques s�urs tent�rent de lui tirer les vers du nez, mais elle les ignora et fila en direction du secteur de l�Ajah Bleu.

Des questions tourbillonnaient dans l�esprit de Romanda. S�ance officielle ou non, les poser n�aurait pas �t� convenable.

Les repr�sentantes n�attendirent pas en silence, cependant. � part celles de l�Ajah Bleu � et celles du Jaune��, elles descendirent des estrades pour former des trios serr�s et converser � voix basse.

Salita voulut parler, mais Romanda lui intima le silence.

��Tant que nous ne connaissons pas la proposition, dit-elle, il n�y a rien � discuter.

La Tearienne ne broncha pas. Hochant la t�te, elle se rassit. D�cid�ment, cette femme �tait loin de manquer d�intelligence. Mais elle n�avait rien � faire dans le Hall.

Moria revint avec une grande femme au teint d�ivoire en robe vert fonc�, ses cheveux noirs tir�s en arri�re tenus par un peigne en argent. D�s qu�elles la virent, toutes les s�urs reprirent leur place.

Trois hommes arm�s suivaient les deux femmes. �trange, �a. Extraordinaire, m�me, quand les propos devaient �tre gard�s secrets. Pourtant, au d�but, Romanda n�accorda pas d�attention aux trois types. Depuis la mort du dernier des siens, bien des ann�es plus t�t, les Champions ne l�int�ressaient plus.

Mais une des s�urs vertes poussa un petit cri et Aledrin couina bizarrement. Couina, oui, alors qu�elle suivait des yeux les Champions. Ce devait �tre li� � leur identit�, pas seulement � leur pr�sence.

Romanda regarda mieux� et manqua couiner elle aussi. Ces hommes �taient tr�s diff�rents, se ressemblant uniquement dans la mesure o� un lion ressemble � un l�opard. Mais l�un d�eux, jeune et joli gar�on, le teint h�l� et les cheveux tress�s orn�s de perles, attirait particuli�rement l�attention. Tout de noir v�tu, il arborait deux insignes sur le col montant de sa veste. Une �p�e d�argent et� une cr�ature reptilienne rouge et argent dot�e d�une crini�re.

Romanda avait entendu assez de descriptions pour reconna�tre un Asha�man � li� � une s�ur, de toute �vidence.

Malind sauta de son estrade et s�enfuit � toutes jambes. Enfin, elle ne pouvait pas avoir peur�? Encore que� Romanda elle-m�me se sentait vaguement mal, m�me si elle ne l�aurait reconnu pour rien au monde.

��Tu n�es pas des n�tres, dit Janya � la visiteuse, prenant la parole alors qu�elle n�aurait pas d�, comme toujours. Faut-il conclure que tu n�es pas l� pour rallier notre cause�?

��Une bonne conclusion, oui, r�pondit la s�ur verte avec un fort accent du Tarabon. Je me nomme Merise Haindehl, et il ne me viendrait pas � l�id�e de me joindre � des s�urs qui combattent d�autres s�urs alors que le sort du monde est dans la balance. Notre ennemi, c�est le T�n�breux, pas des femmes qui portent le ch�le comme nous.

Des murmures coururent sous le d�me de silence. Certains hostiles, estima Romanda, et d�autres� honteux.

��Si tu nous d�sapprouves, continua Janya, comme si elle avait le droit de parler avant Romanda, pourquoi venir avec une proposition�?

��Parce que le Dragon R�incarn� s�est adress� � Cadsuane, qui m�a charg�e de la mission.

Le Dragon R�incarn�? Dans le Hall, la tension devint palpable, mais Merise continua comme si elle ne s�en souciait pas.

��Pour tout dire, ce n�est pas ma proposition. Jahar, parle, je t�en prie.

Le jeune homme h�l� avan�a. Quand il la d�passa, Merise lui tapota l��paule pour l�encourager.

Romanda en con�ut un r�el respect pour la s�ur verte. Se lier � un Asha�man �tait d�j� un exploit. Pour agir avec l�un d�eux comme si c��tait un chien de chasse, il fallait un sacr� courage. Une assurance que Romanda elle-m�me n��tait pas s�re de poss�der.

Le jeune homme se campa au centre du pavillon, les yeux riv�s sur l��tole de la Chaire d�Amyrlin. Puis il se tourna pour faire face aux repr�sentantes et les d�fia du regard.

Lui non plus n�avait pas peur, comprit Romanda. Li� � une Aes Sedai, seul au milieu d�autres s�urs, il n��prouvait m�me pas d�inqui�tude � ou peut-�tre seulement une ombre, qu�il contr�lait sans peine.

��O� est Egwene al�Vere�? demanda-t-il. J�ai ordre de parler devant elle.

��Du calme, Jahar, murmura Merise.

Le jeune homme rosit un peu.

��Notre M�re n�est pas disponible pour le moment, dit Romanda. Parle-nous, et nous lui rapporterons tes propos d�s que ce sera possible. Cette proposition vient du Dragon R�incarn�?

Et de Cadsuane� Mais savoir ce que faisait cette femme aux c�t�s du Dragon �tait pour l�instant secondaire.

Au lieu de r�pondre, Jahar se tourna vers Merise�:

��Un homme vient de tenter une intrusion. � moins que ce soit la Rejet�e qui a tu� Eben�

��Il a raison, dit Aledrin, troubl�e. En tout cas, une force a touch� mon tissage, et ce n��tait pas du saidar.

��Ce Champion canalise le Pouvoir�? s��cria une des repr�sentantes, incr�dule.

Plusieurs autres s�agit�rent sur leur si�ge, l�aura du saidar les enveloppant soudain.

Delana se leva d�un bond.

��J�ai besoin de prendre l�air, l�cha-t-elle en foudroyant Jahar du regard.

Comme si elle avait envie de lui sauter � la gorge.

��Il n�y a aucune raison de s�inqui�ter, dit Romanda, alors qu�elle n�en savait rien.

Drap�e dans son ch�le, Delana sortit du pavillon. En entrant, Malind la croisa � m�me chose pour Nacelle, une grande et mince femme originaire du Malkier. Une des rares qui restaient � la tour� Apr�s la d�faite de leur pays contre les T�n�bres, beaucoup de femmes �taient mortes � cause de plans de vengeance absurdes. Depuis, on les rempla�ait au compte-gouttes. De notori�t� publique, Nacelle n��tait pas une g�ante intellectuelle. Mais ce qu�il fallait aux s�urs vertes, c��tait du courage, pas de l�intelligence.

��Cette session est secr�te, Malind, dit s�chement Romanda.

��Nacelle a besoin de quelques instants, r�pondit Malind en se frottant nerveusement les mains.

Comble d�agacement, elle ne crut m�me pas bon de regarder Romanda pour obtenir son accord.

��C�est sa premi�re occasion d�essayer un nouveau tissage. Allez, Nacelle, lance-toi�!

L�aura du saidar apparut autour de la s�ur verte. Quel outrage�! Sans demander la permission, ni pr�senter le tissage en question� Alors que les lois �taient tr�s strictes sur l�usage du Pouvoir dans le Hall.

Invoquant les cinq Pouvoirs, Nacelle tissa autour de l�Asha�man une structure semblable � celle qu�on utilisait pour d�tecter des r�sidus de Pouvoir � une invocation que Romanda ma�trisait assez bien.

��Il canalise�, souffla Nacelle, ses yeux bleus �carquill�s. Au moins, il est connect� au saidin.

Romanda sentit son front se plisser. M�me Lelaine tressaillit. En principe, localiser un homme capable de canaliser consistait � rep�rer des r�sidus de son tissage, puis � remonter lentement la piste jusqu�au coupable. En tout cas, il en allait ainsi, jusque-l�.

Une r�volution�! Enfin, plus maintenant, puisque les hommes capables de canaliser se v�taient de noir et s�affichaient ouvertement. Cela dit, le tissage de Nacelle les priverait de l�avantage qu�ils avaient depuis toujours sur les Aes Sedai.

Jahar sembla s�en moquer �perdument. Tr�s s�r de lui, il eut comme un rictus.

��Tu peux dire ce qu�il tisse�? demanda Romanda.

H�las, Nacelle secoua la t�te.

��J�ai cru pouvoir le faire, mais je me suis tromp�e� Cela dit� Toi, l�Asha�man, dirige un flux vers une des repr�sentantes. Rien de dangereux, et sans la toucher.

Les poings plaqu�s sur les hanches, Merise foudroya Nacelle du regard. Cette pimb�che n�avait-elle pas remarqu� qu�elle s�adressait � un de ses Champions�? Lui donner un ordre, comme �a�

Le regard plein de d�fi, Jahar ouvrit la bouche.

��Fais-le, dit Merise. Nacelle, il est � moi, mais je� te le pr�te. Une fois.

Nacelle s�empourpra. � l��vidence, elle n�avait pas fait le rapprochement.

Jahar garda le m�me air arrogant, mais il dut ob�ir, car Nacelle tapa dans ses mains et �clata de rire.

��Saroiya�! s�exclama-t-elle. Tu as dirig� ton flux sur cette s�ur blanche, la Domani. Je me trompe�?

Malgr� sa peau cuivr�e, Saroiya bl�mit, s�enveloppa de son ch�le et recula sur son si�ge. Impressionn�e, Aledrin l�imita.

��R�ponds-lui, Jahar, dit Merise. Il est t�tu, mais c�est un bon gar�on.

��Oui, j�ai vis� la Domani blanche, l�cha Jahar � contrec�ur.

Saroiya fr�mit comme si elle allait s��vanouir.

��Un filament d�Esprit, seulement, fit Jahar, m�prisant. Et il s�est d�j� dissip�.

Saroiya se rembrunit. De col�re ou de honte, nul n�aurait pu le dire.

��Une d�couverte remarquable, dit Lelaine. Nacelle, je suis s�re que Merise te laissera conduire d�autres exp�riences, mais nous avons du pain sur la planche. Je suppose que tu es d�accord avec moi, Romanda.

Romanda eut un mal de chien � ne pas foudroyer du regard sa rivale, qui d�passait les bornes bien trop souvent.

��Si ta d�monstration est termin�e, dit-elle � Nacelle, tu peux te retirer.

Se doutant � l�expression de Merise qu�il n�y aurait pas d�autre exp�rience, Nacelle h�sita. En tant que s�ur verte, elle aurait d� se montrer plus diplomate avec le Champion d�une autre s�ur, mais c��tait trop tard. N�ayant pas de meilleur choix, elle se d�tourna et sortit.

��Alors, cette proposition, mon gar�on�? demanda Romanda quand Nacelle fut hors du d�me de silence.

��La voici, fit l�Asha�man. Toute s�ur fid�le � Egwene al�Vere pourra se lier � un Asha�man � jusqu�� concurrence de quarante-sept hommes. Vous ne pourrez pas demander le Dragon lui-m�me, ni un porteur de l�insigne rouge et or. Mais aucun Soldat ni D�di� ne pourra refuser.

Romanda en eut le souffle coup�.

��C�est de nature � nous satisfaire, non�? lan�a Lelaine.

Cette garce savait tout depuis le d�but, bien entendu.

��Je le reconnais, souffla Romanda.

Avec quarante-sept Asha�man en renfort, la taille de leurs cercles n�aurait plus de limites. On pouvait m�me en envisager un qui les unirait toutes. Et s�il y avait des limites, il resterait � les d�couvrir.

Faiselle se leva, comme si c��tait une session classique.

���a doit �tre d�battu, dit-elle. Je demande une session officielle.

��Je n�en vois pas l�utilit�, l�cha Romanda sans se lever. C�est tr�s sup�rieur � l�accord ant�rieur.

Inutile d�en dire trop long devant Jahar. Ou m�me Merise. Quel �tait son lien avec le Dragon R�incarn�? Appartenait-elle au groupe de s�urs qui, disait-on, lui avait jur� all�geance�?

Avant que Romanda ait achev� sa phrase, Saroiya bondit sur ses pieds.

��Il y a aussi la question des pactes, pour s�assurer que nous ayons les commandes. Sur ce point, il n�y a pas encore d�accord.

��Un lien de Champion, fit s�chement Lyrelle, rendra caducs tous les autres pactes.

Faiselle se leva aussi et cria en m�me temps que Saroiya�:

��La souillure�

Les deux s�urs s�interrompirent, se d�fiant du regard.

��Le saidin est purifi�, annon�a Jahar bien qu�on ne lui ait rien demand�.

Si elle le ramenait un jour devant le Hall, Merise devrait avoir form� s�rieusement ce gamin.

��Purifi�? ricana Saroiya.

��Il est souill� depuis plus de trois mille ans, dit Faiselle. Comment peut-il �tre ��propre���?

��Du calme�! cria Romanda. Et un peu d�ordre�!

Elle riva un regard noir sur Saroiya et Faiselle jusqu�� ce qu�elles daignent se rasseoir. Puis elle se tourna vers Merise�:

��Dois-je d�duire que tu es li�e � cet homme�?

La s�ur verte hocha la t�te. D�testant les femmes qui l�entouraient, elle entendait ne pas l�cher un mot de plus que n�cessaire.

��Peux-tu confirmer que le saidin est purifi�?

Merise n�h�sita pas une seconde.

��Oui. Mais pour en �tre convaincue, il faut du temps. La moiti� masculine du Pouvoir est plus� diff�rente que vous l�imaginez toutes. Ce n�est pas la puissance inexorable et pourtant douce du saidar, mais un oc�an de feu et de glace balay� par une temp�te. Pourtant, je suis cat�gorique�: la souillure a disparu.

Romanda l�cha un long soupir. Un miracle pour compenser une partie des horreurs�

��Nous ne sommes pas en session officielle, mais je pose quand m�me la question. Qui veut se lever pour accepter cette offre�?

Avant d�avoir prononc� son dernier mot, Romanda sentit ses jambes la propulser vers le haut. Mais elle fut moins rapide que Lelaine, elle-m�me battue sur le fil par Janya.

En un clin d��il, toutes les repr�sentantes furent debout, sauf Saroiya et Faiselle.

Hors du d�me de silence, des s�urs �changeaient des pronostics sur ce qui venait d��tre vot�.

��Le petit consensus �tant atteint, l�offre d�un lien avec quarante-sept Asha�man est accept�e.

Les �paules de Saroiya s�affaiss�rent et Faiselle soupira de d�pit.

Au nom de l�unit�, Romanda demanda le grand consensus, mais elle ne fut pas �tonn�e quand les deux s�urs r�tives rest�rent obstin�ment assises. Depuis le d�but, elles �taient oppos�es � tout rapprochement avec les Asha�man. Contre toutes les lois et les coutumes, elles avaient fait de l�obstruction avant m�me qu�une d�cision soit prise. Quoi qu�il en soit, l�affaire �tait entendue, et sans qu�il y ait besoin d�une alliance temporaire. Un lien durait toute la vie, donc, c��tait une solution sup�rieure � tous les pactes ou conventions. Sans compter qu�une alliance aurait impliqu� bien trop d��galit� entre les unes et les autres�

��Quarante-sept, fit Janya. Un nombre �trange� Merise, puis-je interroger ton Champion�? (La s�ur verte acquies�a.) Merci beaucoup� Jahar, comment le Dragon R�incarn� en est-il arriv� � ce nombre�?

Une tr�s bonne question, trouva Romanda. Euphorique parce que l�affaire se concluait sans qu�il y ait besoin de s�engager dans un partenariat, elle avait n�glig� ce point.

Jahar se redressa, sur la d�fensive comme s�il avait pr�vu le coup � sans br�ler d�envie de r�pondre. Cela dit, son visage ne trahissait aucun trouble.

��Cinquante et une s�urs ont �t� li�es par des Asha�man, et quatre d�entre nous sont d�j� des Champions. Quarante-sept, �a permet d��galiser les forces. � l�origine, nous �tions cinq Champions, mais Eben Hopwil est mort en d�fendant son Aes Sedai. N�oubliez jamais son nom�!

Les repr�sentantes en rest�rent muettes. Cinquante et un liens �tablis dans l�autre sens�? Une abomination�!

��Tiens-toi bien, Jahar, grogna Merise. Je ne te le redirai pas.

Oublieux du protocole, le jeune homme se tourna vers la s�ur verte�:

��Merise, il faut qu�elles sachent. Il le faut�!

Faisant de nouveau face aux repr�sentantes, Jahar les d�fia du regard. Des �tincelles dans les yeux, il n�avait peur de rien. Mais il �tait furieux depuis le d�but, et �a n�avait pas chang�.

��Eben formait un cercle avec Beldeine et Daigian, son Aes Sedai. Quand ils se sont retrouv�s face � une Rejet�e, tout ce qu�il put faire, ce fut de crier ��elle canalise le saidin�� puis d�attaquer avec son �p�e. Malgr� les blessures que lui infligea la Rejet�e, il r�ussit � s�accrocher � la vie, sans l�cher le saidin, jusqu�� ce que Daigian ait pu chasser leur adversaire. Alors, souvenez-vous de son nom�! Eben Hopwil a d�fendu son Aes Sedai alors que n�importe qui, � sa place, se serait abandonn� � la mort.

Apr�s cette tirade, il y eut un long silence finalement bris� par Escaralde�:

��Nous ne l�oublierons pas, Jahar� Mais comment cinquante et une s�urs ont-elles pu �tre li�es � des Asha�man�?

Elle se pencha en avant, comme si Jahar allait lui r�pondre d�un ton aussi bas que le sien.

Le jeune homme haussa les �paules, sa rage toujours pr�sente. Qu�en avait-il � faire, des s�urs li�es aux Asha�man�?

��Elaida les a envoy�es pour nous d�truire. Selon un ordre du Dragon R�incarn�, aucune s�ur ne doit �tre maltrait�e si elle ne nous a pas d�j� nui. Taim a donc d�cid� de capturer et de lier ces Aes Sedai avant qu�elles aient pu nous attaquer.

Des partisanes d�Elaida� Est-ce que �a faisait une diff�rence�? Un peu, oui� Mais chaque s�ur domin�e par un Asha�man remettait sur le tapis la question de l��galit� entre les Aes Sedai et les hommes en noir, et �a, c��tait intol�rable.

��Merise, j�ai une autre question pour Jahar, dit Moria. (Elle attendit que la s�ur verte ait acquiesc�.) Par deux fois, tu as parl� comme si une femme pouvait canaliser le saidin. Pourquoi�? En r�alit�, c�est impossible�!

Des murmures approbateurs coururent parmi les repr�sentantes.

��Impossible ou pas, elle l�a fait� Daigian nous a rapport� les propos d�Eben. Pendant que la Rejet�e canalisait, elle n�a rien d�tect� du tout. Donc, il s�agissait bien de saidin.

Soudain, une alarme retentit dans la t�te de Romanda, et elle se rappela o� elle avait entendu le nom de Cabriana Mecandes.

��Il faut faire arr�ter Delana et Halima sur-le-champ�! lan�a-t-elle.

Elle dut fournir des explications, bien entendu. La Chaire d�Amyrlin elle-m�me ne pouvait pas ordonner une arrestation arbitraire.

Deux s�urs, anciennement tr�s proches de Cabriana Mecandes, avaient �t� tu�es avec le saidin. Et il existait une Rejet�e capable de manier la moiti� masculine du Pouvoir�

Les repr�sentantes rest�rent sceptiques, surtout Lelaine, jusqu�� ce que tombe le verdict�: impossible de mettre la main sur Delana et Halima. En revanche, on les avait vues se diriger vers un site de Voyage, l�Aes Sedai et sa dame de compagnie, charg�es comme des baudets, se tra�nant derri�re la ��secr�taire��. Depuis, il n�y avait plus trace d�elles.

Depuis le d�but, Egwene savait que son �trange captivit� serait p�nible. Pourtant, elle avait cru qu�accueillir la douleur, � la mani�re des Aiels, serait la partie la plus facile. Quand elle avait d� s�acquitter de son toh aupr�s des Matriarches ��pour avoir menti�� n�avait-elle pas �t� frapp�e par chacune de ces femmes�? En cons�quence, elle ne manquait pas d�exp�rience.

Mais accueillir la douleur, �a ne signifiait pas seulement l�accepter au lieu de la combattre. Il fallait la prendre en soi, et l�embrasser comme une part de son �tre. Selon Aviendha, au z�nith de la souffrance, on devait rester capable de sourire, de rire ou de chanter. Et ce n��tait pas facile du tout.

Le premier matin, avant l�aube, dans le bureau de Silviana, elle fit de son mieux pendant que la Ma�tresse des Novices martelait ses fesses nues de coups de savate � un mod�le avec une semelle tr�s dure. Elle ne tenta pas de ravaler ses sanglots, puis ses cris inhumains. Quand ses jambes voulurent battre dans le vide, elle ne les en emp�cha pas, jusqu�� ce que Silviana les coince sous une des siennes � non sans peine, parce que sa jupe l�entravait. Apr�s, Egwene permit � ses doigts de pied de frapper le sol pendant que sa t�te oscillait follement de gauche � droite. De toutes ses forces, elle essaya d�attirer la souffrance en elle, de l�aspirer comme de l�air. La douleur, c��tait une part de la vie, au m�me titre que la respiration. En tout cas, selon la vision du monde des Aiels.

Peut-�tre, mais qu�est-ce que �a faisait mal�!

Quand elle put enfin se relever, apr�s une petite �ternit�, elle fit la grimace lorsque son jupon et sa robe entr�rent en contact avec sa chair � vif. La laine blanche semblait peser du plomb�

L� aussi, elle tenta d�accepter la sensation cuisante. Mais �a se r�v�la difficile. Terriblement, m�me. Pourtant, il lui sembla que ses sanglots s�arr�taient vite, et sans qu�elle doive fournir d�effort de volont�. Pareillement, ses larmes furent rapidement taries.

Sans se tordre les mains de douleur ni pleurnicher, elle se regarda dans le miroir mural � la dorure �caill�e. Au fil des ann�es, combien de milliers de femmes s��taient contempl�es ainsi�? Apr�s une s�ance de r��ducation, il �tait obligatoire de se regarder et de r�fl�chir aux motifs de sa punition. Mais Egwene d�tourna ce rituel. En �tudiant son visage, rouge pivoine, elle vit surtout un calme �vident. Malgr� la souffrance, sur son post�rieur, elle se sentait tr�s� compos�e. Une petite chanson, peut-�tre�? Non, il ne valait mieux pas. Sortant un mouchoir de sa manche, elle entreprit de s�essuyer les joues.

Silviana l�observa, l�air ravie, puis rangea la savate dans un tiroir de la commode.

��Je crois avoir retenu ton attention d�s le d�but� Sinon, j�aurais frapp� plus fort. (Elle tapota distraitement son chignon.) � mon avis, je ne te reverrai pas de sit�t. Peut-�tre aimeras-tu savoir que j�ai pos� des questions, comme tu le demandais. Melare aussi en pose. La femme est bien Leane Sharif, m�me si j�ignore comment elle est arriv�e l��

Silviana secoua la t�te, tira la chaise plac�e derri�re son bureau et s�assit.

��Elle s�inqui�tait plus pour toi que pour elle. Pendant ton temps libre, tu pourras lui rendre visite. Si tu en as, du temps libre� Je donnerai des instructions. Elle est dans une cellule ouverte. � pr�sent, tu devrais filer, si tu veux avaler quelque chose avant ton premier cours.

��Merci, dit Egwene en se tournant vers la porte.

Silviana l�cha un gros soupir.

��Pas de r�v�rence, mon enfant�?

Apr�s avoir tremp� sa plume dans son encrier � support d�argent, elle �crivit quelques mots dans le registre des punitions.

��Je te reverrai � midi� Tes deux premiers repas � la tour, tu les prendras sans t�asseoir, j�en ai peur.

Egwene aurait pu en rester l�. Mais pendant la nuit, alors qu�elle attendait que les repr�sentantes soient r�unies dans le Hall du Monde des R�ves, elle avait arr�t� une strat�gie. Elle devait combattre, certes, mais en faisant mine de capituler. Jusqu�� une certaine limite, en tout cas. Fix�e par elle-m�me, bien entendu. Refuser tous les ordres l�aurait fait passer pour une folle furieuse � avec une probable incarc�ration qui l�aurait rendue inutile��, mais elle se cabrerait d�s qu�on s�en prendrait � sa dignit�. Sinon, elle finirait par craquer. Pour r�sumer, elle devait emp�cher ses ennemies de lui faire oublier qui elle �tait.

��La Chaire d�Amyrlin ne s�incline devant personne, dit-elle, tr�s calme.

La r�action de Silviana ne se fit pas attendre, comme c��tait pr�visible.

��Je te verrai avant le d�ner, �galement� (Elle �crivit de nouveau dans son registre.) Je te conseille de partir sans ajouter un mot, si tu ne veux pas passer la journ�e pli�e en deux sur mes genoux.

Egwene sortit en silence � sans s�incliner. Un vrai num�ro de funambule, sur un fil tendu au-dessus d�un ab�me. Mais il n�y avait pas d�autre solution.

De mani�re assez surprenante, Alviarin faisait les cent pas dans le couloir. Envelopp�e dans son ch�le blanc, elle tentait de se r�chauffer, les bras enroul�s autour du torse. Pour l�heure, elle fixait quelque chose dans le lointain.

Egwene savait qu�Alviarin n��tait plus la Gardienne d�Elaida. Sur les raisons de sa disgr�ce, elle ignorait tout. Espionner en Tel�aran�rhiod ne permettait pas de glaner des informations pr�cises, parce que cet univers n��tait qu�un reflet brouill� du monde r�el.

Alviarin avait d� l�entendre crier� Bizarrement, Egwene n�en �prouva pas de honte. � sa fa�on, elle livrait une bataille, et durant une guerre, on r�coltait des blessures.

La s�ur blanche en principe glaciale semblait un peu plus ��chaude�� que d�habitude. � dire vrai, on aurait m�me pu la croire nerveuse, avec ses yeux brillants et ses l�vres l�g�rement �cart�es.

Egwene ne se fendit pas d�une r�v�rence. Contre toute attente, Alviarin se contenta de la foudroyer du regard avant d�entrer dans le bureau de Silviana.

Une sacr�e bonne strat�gie, donc�

Un peu plus loin dans le couloir, deux s�urs rouges observaient de loin. L�une au visage rond, l�autre mince comme une liane, elles exposaient agressivement les franges de leur ch�le.

Pas les m�mes s�urs qu�au r�veil d�Egwene� Cela dit, elles n��taient pas l� par hasard. Des ge�li�res�? Non, pas exactement, mais pas le contraire non plus.

Egwene continua sa gr�ve de la r�v�rence. Chez ces femmes-l�, elle n�obtint aucune r�action.

Apr�s dix pas dans le couloir, elle entendit des cris de douleur monter du maudit bureau. Ainsi, Alviarin aussi �tait ��en main���? En s�en sortant tr�s mal, si elle criait si fort apr�s quelques minutes. Sauf si elle entendait aussi accueillir la douleur, ce qui semblait tr�s improbable.

Mais pourquoi Alviarin �tait-elle punie si durement � si ce n��tait pas une p�nitence volontaire�?

En temps de guerre, un g�n�ral disposait d�espions et d��claireurs. Egwene ne pouvait compter que sur elle-m�me et le peu qu�elle glanait dans le Monde des R�ves. Dans sa position, le moindre fragment d�information pouvait �tre utile. Donc, elle ne devait pas cesser de fouiner�

Retard au petit d�jeuner ou non, elle retourna dans sa cellule de novice et prit le temps de se d�barbouiller et de se peigner. Rang� dans sa bourse, son peigne �tait un des rares objets personnels qu�on lui avait laiss�s. Pendant la nuit, ses v�tements avaient disparu, remplac�s par une robe blanche. Cela dit, les autres robes blanches qui pendaient dans l�armoire �taient les siennes. Rang�es proprement lorsqu�elle avait atteint le grade d�Accept�e, elles portaient toujours son nom, brod� sur une petite �tiquette cousue dans l�ourlet. La tour ne gaspillait jamais rien. Qui pouvait dire quand une nouvelle novice aurait besoin d�une garde-robe�?

Avoir uniquement des tenues blanches � sa disposition ne faisait pas d�Egwene une novice. Quoi que puissent esp�rer Elaida et ses �mes damn�es�

Quand toute rougeur eut disparu de ses joues, sa s�r�nit� int�rieure se refl�tant sur son visage, Egwene sortit de sa cellule. Lorsqu�on disposait de peu d�armes, l�apparence pouvait en �tre une.

Les deux s�urs rouges �taient l�, pr�tes � la suivre comme son ombre.

Le r�fectoire des novices se trouvait au premier niveau et jouxtait les cuisines principales. Tr�s grande salle aux murs blancs, c��tait un lieu ordinaire, m�me si les dalles du sol reprenaient les sept couleurs des Ajah. Chacune des nombreuses tables munies de bancs pouvait accueillir entre six et huit convives.

Une centaine au moins de filles en robe blanche prenaient leur petit d�jeuner en bavardant. Elaida devait se rengorger. Depuis des d�cennies, la tour n�avait plus compt� autant de novices. De toute �vidence, le schisme avait g�n�r� des vocations.

Egwene ne fut pas impressionn�e. Ces femmes remplissaient le r�fectoire � demi, seulement, et il y en avait un autre plus haut, ferm� depuis des si�cles. Quand elle aurait conquis la Tour Blanche, les secondes cuisines seraient rouvertes et il y aurait toujours besoin de plusieurs services. Une situation in�dite depuis les guerres des Trollocs.

D�s qu�Egwene fut entr�e, Nicola la rep�ra � apparemment, elle l�attendait��, et gratifia d�un coup de coude les novices qui la flanquaient. Par vagues, le silence s�abattit sur les tables et toutes les t�tes se tourn�rent vers la prisonni�re tandis qu�elle remontait l�all�e centrale sans regarder � droite ni � gauche.

� mi-chemin de l�entr�e des cuisines, une petite et mince novice aux longs cheveux noirs fit un croc-en-jambe � Egwene. Manquant s��taler, celle-ci reprit tr�s vite son calme et sa dignit�. Une autre escarmouche�

La novice coupable avait le teint p�le d�une Cairhienienne. De si pr�s, Egwene sentit qu�elle �tait pr�te pour l��preuve d�Accept�e, sauf si elle avait des lacunes cach�es. Mais pour les d�tecter, il n�y avait pas plus perspicace que la tour.

��Comment t�appelles-tu�? demanda Egwene.

��Alvistere, r�pondit la novice, son accent confirmant son apparence. Pourquoi veux-tu le savoir�? Pour te plaindre � Silviana�? Peine perdue, �a� Toutes les filles jureront qu�il ne s�est rien pass�.

��C�est une honte, Alvistere. Tu veux devenir une Aes Sedai, donc renoncer au mensonge, mais tu pousses les autres � mentir pour toi. Ne vois-tu pas que c�est illogique�?

Alvistere s�empourpra de col�re.

��Qui es-tu pour me faire un sermon�?

��La Chaire d�Amyrlin� Prisonni�re, certes, mais �a ne change rien.

Alvistere �carquilla les yeux. Tandis qu�Egwene marchait vers les cuisines, des murmures coururent de table en table. Personne ici n�aurait cru qu�elle continuerait � revendiquer le titre alors qu�elle portait du blanc et vivait dans le quartier des novices.

Egwene avait tenu � les d�tromper au plus t�t.

Dans les grandes cuisines, les broches, � cette heure, ne tournaient pas dans les multiples chemin�es. Cela dit, les po�les et les fours d�gageaient tellement de chaleur qu�Egwene, si elle n�avait pas su comment �viter �a, aurait transpir� � grosses gouttes. En ces lieux, elle avait travaill� plus d�une fois, et nul doute qu�elle recommencerait.

Deux autres r�fectoires jouxtaient la grande salle�: celui des Accept�es et celui des Aes Sedai. La Ma�tresse des Cuisines, Laras, suait sang et eau dans son tablier blanc immacul� o� on aurait pu tailler trois robes de novices. Sa louche brandie comme un sceptre, elle dirigeait un r�giment de cuisini�res, d�aides-cuisini�res et de filles de cuisine. Excit�, son personnel la servait comme il e�t servi une reine. Voire mieux. Peu de reines caressaient l��chine de leurs sujets � coups de louche pour les faire trimer plus vite.

Une bonne partie de la nourriture sortait des cuisines sur des plateaux d�argent ou de bois sculpt� port�s par des servantes anxieuses de satisfaire les exigences des s�urs. Il ne s�agissait pas de simples filles de cuisine, avec la Flamme de Tar Valon sur la poitrine, mais de servantes d�di�es aux s�urs, en livr�e bien coup�e et m�me parfois orn�e de broderies, dont une bonne partie feraient le long chemin jusqu�aux quartiers des Ajah.

Toute s�ur pouvait manger dans sa chambre, si elle le d�sirait. Cela dit, il fallait canaliser pour r�chauffer les plats�

En r�gle g�n�rale, les Aes Sedai pr�f�raient se restaurer dans la salle � manger d�honneur. En tout cas, par le pass�. La longue procession de femmes lest�es d�un plateau confirmait que la Tour Blanche se l�zardait de l�int�rieur.

Ce spectacle aurait d� ravir la seconde Chaire d�Amyrlin. Elaida se tenait sur un pi�destal� qui mena�ait de s��crouler sous elle. Mais la Tour Blanche �tait le foyer d�Egwene. Face au d�sastre, elle avait simplement le c�ur serr�.

Et envie de souffleter Elaida�! Pour ses forfaits, depuis qu�elle d�tenait l��tole et le sceptre, cette femme m�ritait cent fois d��tre renvers�e.

Laras d�visagea longuement Egwene, hocha la t�te en faisant osciller ses multiples mentons, puis se d�tourna pour brandir sa louche sous le nez d�une aide-cuisini�re dont elle supervisait le travail.

Jadis, Laras avait aid� Siuan et Leane � s�enfuir. La preuve qu�elle ne portait pas Elaida dans son c�ur. S�engagerait-elle pour quelqu�un d�autre�? Pour l�instant, elle s�effor�ait surtout de ne plus regarder dans la direction d�Egwene.

Une aide-cuisini�re qui ne la distinguait s�rement pas des autres novices tendit � Egwene un plateau lest� d�une tasse d�infusion fumante et d�une grande assiette de pain, d�olives et de fromage � une vari�t� � p�te dure, qui s��miettait un peu.

Son petit d�jeuner r�cup�r�, Egwene retourna dans le r�fectoire.

Le silence y tomba de nouveau et tous les regards se riv�rent sur elle. Bien entendu, toutes les femmes savaient qu�elle sortait du bureau de la Ma�tresse des Novices. Allait-elle se restaurer debout�?

Bien qu�elle e�t envie de s�asseoir� sur des �ufs, Egwene s�installa tout � fait normalement. Une catastrophe pour son pauvre post�rieur. Pas une torture, comme un peu plus t�t, mais une �preuve assez rude pour qu�elle se tortille un peu avant de reprendre le contr�le de ses mouvements. Bizarrement, elle n��prouvait aucun d�sir de faire la grimace. Se lever, oui, mais rien d�autre�! La souffrance, elle l�acceptait sans combattre. Mieux, elle tentait de l�accueillir � bras ouverts. Mais sur ce point, elle avait encore des progr�s � faire.

Quand elle rompit son pain, Egwene s�avisa que les charan�ons r�gnaient aussi en ma�tres ici. Dans la salle, les bavardages reprirent � � voix basse, parce que les novices devaient rester discr�tes en toutes circonstances.

� la table de la prisonni�re, il en alla comme partout ailleurs, mais personne ne tenta de l�inclure dans la conversation. Pas de quoi se plaindre, en r�alit�. Egwene n��tait pas l� pour se faire des amies, et encore moins pour que les novices la cooptent. Son objectif �tait bien diff�rent.

Son repas fini, elle rapporta le plateau aux cuisines puis sortit au milieu d�un flot de novices. Dans le couloir, un autre duo de s�urs rouges l�attendait. Egwene reconnut Katerine Alruddin, en robe grise � rayures rouges, ses cheveux aile-de-corbeau cascadant jusqu�� sa taille et son ch�le drap� sur les avant-bras.

��Bois �a, dit-elle en tendant un gobelet en �tain � Egwene. Jusqu�� la derni�re goutte�!

L�autre s�ur rouge, la peau noire et le visage carr�, tira sur son ch�le et fit la grimace. � l��vidence, elle d�testait jouer les servantes, m�me par association. Ou manifestait-elle son d�go�t pour le contenu du gobelet�?

Egwene ravala un soupir et but. L�infusion de fourche-racine, assez claire, avait un go�t d�eau am�re relev� d�un rien de menthe. Peu apr�s son r�veil, Egwene avait eu droit � sa premi�re dose, servie par des s�urs rouges press�es de laisser se dissiper le bouclier qui l�enveloppait pour retourner � leurs occupations.

Katerine avait laiss� passer l�heure de peu. Mais m�me sans le breuvage, Egwene n�aurait pas pu canaliser avec la puissance requise pour que ce soit utile.

��Je ne veux pas �tre en retard pour mon premier cours, dit-elle en rendant le gobelet � Katerine.

L�air �tonn�e que tout se passe si bien, la s�ur rouge le prit. Avant qu�elle ait le temps de faire une r�flexion, ou d�exiger une r�v�rence, Egwene embo�ta le pas aux autres novices et s��clipsa.

Le premier cours, donn� dans une salle sans fen�tres o� dix novices occupaient des bancs pr�vus pour une trentaine, au minimum, fut le d�sastre qu�anticipait Egwene. Pas pour elle, m�me si elle risquait d�en subir les cons�quences.

Idrelle Menford, la formatrice, �tait d�j� une Accept�e lors de l�arriv�e d�Egwene � la Tour Blanche. Mince, les yeux tr�s durs, elle portait toujours la robe blanche orn�e des sept couleurs aux poignets et � l�ourlet.

Sans m�nager son post�rieur, Egwene prit place au bout d�un banc. La douleur, constata-t-elle, s�estompait un peu.

Embrasse la souffrance�

Perch�e sur une petite estrade, face au banc, Idrelle au long nez ne cacha pas sa satisfaction de revoir Egwene en tenue de novice. De joie, elle en parut moins renfrogn�e � un jour � marquer d�une pierre blanche.

��Vous �tes toutes bien au-del� des simples boules de feu, dit-elle aux �l�ves, mais voyons de quoi est capable notre ��nouvelle��. Elle a toujours eu une tr�s haute opinion d�elle-m�me, il faut le savoir.

Plusieurs novices glouss�rent stupidement.

��Tisse une boule de feu, Egwene. Allez, mon enfant�!

Une boule de feu�? Un des premiers tissages qu�apprenaient les novices. O� voulait en venir Idrelle�?

S�unissant � la Source, Egwene se laissa envahir par un flot de saidar. Enfin, un filet, plut�t, � cause de la fourche-racine. Quoi qu�il en soit, il s�agissait de Pouvoir, et l�effet fut le m�me que d�habitude. Exalt�e, Egwene eut soudain une conscience d�cupl�e de son propre corps et de tout ce qui l�entourait. Dans le processus, ses fesses lui refirent mal comme si elle venait de sortir du bureau de Silviana, mais elle ne se tortilla pas sur son banc.

Aspire la douleur�

Egwene sentit l�odeur de savon qui �manait des novices, apr�s les ablutions du matin. Sur le front d�Idrelle, elle vit pulser une petite veine. Si elle s��tait �cout�e, elle aurait frictionn� les oreilles de la s�ur avec un flux d�Air � mais en l��tat actuel des choses, Idrelle s�en serait � peine aper�ue.

Docile, elle tissa un m�lange de Feu et d�Air pour g�n�rer une petite boule de feu vert qui l�vita devant elle. Une boulette, plut�t, presque transparente.

��Tr�s bien, ironisa Idrelle.

Compris�! Elle avait voulu montrer aux novices la faiblesse de leur nouvelle condisciple.

��Coupe-toi de la Source, ordonna-t-elle. � pr�sent, vous toutes�

Egwene ajouta une boule bleue, une blanche, une marron et une grise, puis les fit tournoyer dans l�air.

��Coupe-toi de la Source�! r�p�ta Idrelle.

Une boule jaune vint se joindre aux autres. Puis une rouge. Aussit�t apr�s, Egwene entoura les boules de plusieurs anneaux de feu concentriques. Le rouge arriva en premier, parce qu�il devait �tre le plus petit, puis les autres suivirent, le vert survenant � la fin � le plus grand et le plus beau de tous.

Si Egwene avait pu choisir un Ajah, �aurait �t� celui-l�.

Sept anneaux de feu se mirent � tourner ��un dans le sens des aiguilles d�une horloge, l�autre dans la direction inverse, et ainsi de suite�� autour des sept boules engag�es dans un ballet sophistiqu�.

Si p�lichons que soient les tissages, produire quatorze flux en m�me temps n��tait pas banal. Mais jongler avec le Pouvoir, �a, c��tait un v�ritable exploit.

��Arr�te�! cria Idrelle. Stop�!

L�aura du saidar enveloppa la formatrice, et une lani�re d�Air s�abattit dans le dos d�Egwene.

��Je t�ai dit d�arr�ter�!

La lani�re frappa de nouveau. Encore et encore�!

Tr�s calme, Egwene continua � g�n�rer son man�ge de couleurs. Apr�s les coups de Silviana, ceux d�Idrelle �taient tr�s faciles � encaisser. Voire � accueillir.

Songeuse, Egwene se demanda si elle serait un jour capable de sourire pendant qu�on la tabassait.

Les deux s�urs rouges apparurent dans l�encadrement de la porte.

��Que se passe-t-il�? demanda Katerine.

Sa compagne �carquilla les yeux quand elle vit la cr�ation d�Egwene. Diviser autant ses flux, elle n�en �tait sans nul doute pas capable.

Quand les deux Aes Sedai entr�rent, toutes les novices se lev�rent puis s�inclin�rent. � part Egwene, bien entendu.

��Elle refuse d�arr�ter�! s��cria Idrelle, rouge de rage. Je le lui ai ordonn�, mais elle s�en fiche�!

��Egwene, stop�! cria Katerine.

Egwene attendit que la s�ur rouge ouvre de nouveau la bouche. L�, elle l�cha le saidar et se leva enfin.

Katerine ravala ses impr�cations et inspira profond�ment. Sur son visage, on ne voyait pas trace de col�re, mais ses yeux �taient en flammes.

��File voir Silviana et dis-lui que tu as perturb� une classe et d�sob�i � ta formatrice. Ex�cution�!

Apr�s avoir pris le temps de tirer sur sa jupe � quand elle finissait par ob�ir, elle ne devait pas se h�ter��, Egwene se glissa entre les deux s�urs rouges et s�engagea � petits pas dans le couloir.

��Je t�ai dit de filer�! siffla Katerine dans son dos.

Un flux d�Air percuta le post�rieur encore sensible d�Egwene.

Accepte la douleur�

Un autre coup.

Aspire-la comme de l�air�

Un troisi�me, assez fort pour faire tituber sa cible.

Embrasse la souffrance�

��Jezrail, cesse de me bloquer�! rugit Katerine.

��Pas question�! r�pondit l�autre s�ur rouge avec un accent tearien prononc�. Tu vas trop loin, Katerine�! Un coup ou deux, d�accord, mais c�est � la Ma�tresse des Novices de la punir. Si tu continues, elle ne pourra pas marcher jusqu�au bureau de Silviana.

��D�accord, capitula Katerine, le souffle court. Mais � sa liste de m�faits, elle devra ajouter ��offense � une s�ur��. Je v�rifierai, Egwene�! Ne pense pas pouvoir ��oublier��.

Quand la prisonni�re d�boula dans son bureau, Silviana n�en crut pas ses yeux.

��Encore, et si vite�? Sors la savate de la commode, mon enfant, et dis-moi ce que tu as fait.

Apr�s deux autres cours, et autant de passages dans le maudit bureau � Egwene refusait qu�on se moque d�elle, et si une Accept�e d�testait �tre moins comp�tente qu�elle, eh bien, qu�elle s�abstienne de lui demander un tissage��, sans compter le rendez-vous pr�vu � midi, Silviana d�cida que sa victime b�n�ficierait d�une gu�rison chaque matin.

��Sinon, je ne pourrai plus cogner sans te faire saigner. Mais ne va pas croire que je t�ai � la bonne. S�il te faut trois gu�risons par jour, je frapperai plus fort, pour compenser. Et si n�cessaire, je passerai � la badine ou au fouet. Je te materai, ma fille. Fais-moi confiance sur ce point.

Ces trois cours, avec chaque fois une Accept�e rouge de honte, eurent une autre cons�quence. D�sormais, Egwene aurait droit � des le�ons particuli�res dispens�es par des s�urs � un privil�ge d�habitude r�serv� aux Accept�es.

Du coup, elle dut remonter les longs couloirs en spirale qui menaient aux quartiers des Ajah � devant lesquels des s�urs semblaient monter la garde. En r�alit�, c��tait exactement �a. Pour chacun des six groupes encore pr�sents � la cour, les visiteuses d�autres Ajah n��taient pas bienvenues � un sacr� euph�misme.

� vrai dire, Egwene ne vit jamais une s�ur ��r�der�� dans les environs du quartier d�un autre Ajah que le sien.

� part les repr�sentantes, toutes les Aes Sedai se d�pla�aient en groupe, leur ch�le sur les �paules et leurs Champions � la tra�ne. Mais �a n�avait rien � voir avec la peur compr�hensible qui r�gnait dans le camp. Ici, les Aes Sedai se rassemblaient par Ajah, et quand deux groupes se croisaient, ils se regardaient de travers � quand ils ne se d�fiaient pas carr�ment des yeux.

Au plus chaud de l��t�, la Tour Blanche �tait plus glaciale que jamais � avec une f�brilit� incroyable d�s que deux s�urs d�Ajah diff�rents se rencontraient.

M�me les repr�sentantes qu�Egwene reconnut pressaient nerveusement le pas. Les rares qui l�identifi�rent la d�visag�rent, mais la plupart se r�v�l�rent trop distraites pour s�apercevoir de sa pr�sence. Repr�sentante de l�Ajah Rouge, Pevara Tazanovni, une jolie femme bien en chair, manqua de peu la faire tomber. Pas question qu�elle s��carte, m�me pour une repr�sentante, mais Pevara, simplement, ne l�avait pas vue.

Une autre fois, Doesine Alwain, tr�s �l�gamment v�tue, mais d�une maigreur de gar�on, la bouscula alors qu�elle �tait en grande conversation avec une autre s�ur jaune.

Aucune des deux femmes ne regarda plus d�une seconde la captive, qui regretta de ne pas en savoir plus sur l�identit� de la compagne de Doesine.

Egwene connaissait les noms des dix espionnes que Sheriam et les autres avaient infiltr�es � la tour pour couper l�herbe sous le pied d�Elaida. Entrer en contact avec elles aurait �t� pr�cieux�; h�las, elle ignorait � quoi elles ressemblaient. Bien entendu, demander � leur parler aurait attir� l�attention sur elles.

Logiquement, l�une d�entre elles aurait d� l�attirer � l��cart ou lui faire passer un message, mais elle attendit en vain. Sauf si elle parvenait � mettre un visage sur chaque nom, son combat, elle devrait le livrer seule � si on exceptait Leane, bien s�r.

Cette alli�e, elle ne la n�gligeait pas, �videmment�! D�s sa deuxi�me nuit � la tour, apr�s le d�ner et malgr� son extr�me lassitude, elle �tait descendue au sous-sol. C��tait l� que se trouvaient les six cellules o� on retenait les femmes capables de canaliser, quand elles n��taient pas condamn�es � l�isolement.

Chaque pi�ce contenait une cage en fer ajour�e qui occupait l�espace du sol au plafond, avec un corridor large de quatre pas autour et des lampes � d�flecteur pour fournir assez de lumi�re.

Dans la cellule de Leane, deux s�urs marron montaient la garde, assises sur des bancs. Un Champion leur tenait compagnie. Large d��paules, les tempes argent�es, cet homme d�une frappante beaut� leva les yeux quand Egwene arriva, puis il recommen�a � passer sa dague sur une pierre � aiguiser.

Egwene reconnut une des deux s�urs. Felaana Bevaine, une jolie blonde dont les cheveux brillaient comme si elle les brossait plusieurs fois par jour. Cessant d��crire dans un carnet pos� sur ses genoux, elle marmonna de sa voix rauque�:

��Tiens, te voil�? Silviana nous a dit que tu peux la voir, mon enfant, mais ne lui donne aucun objet sans le montrer d�abord � Dalevien ou � moi, et ne fais pas de grabuge.

Sur ces mots, Felaana recommen�a � �crire.

Femme robuste aux cheveux noir grisonnant, Dalevien ne leva � aucun moment les yeux des deux livres, l�un ouvert sur ses genoux, dont elle comparait les textes. L�aura du saidar l�enveloppant, elle maintenait un bouclier autour de Leane. Une fois cette protection tiss�e, elle n�avait aucune raison de la regarder.

Egwene se pr�cipita, passa les mains � travers les barreaux et saisit celles de Leane.

��Selon Silviana, dit-elle en riant, la tour croit enfin que tu es qui tu dis �tre, mais je ne m�attendais pas � te voir incarc�r�e dans un tel luxe�!

��Luxe�� s�entendait uniquement quand on comparait avec les cellules minuscules et sombres o� une s�ur croupissait en attendant de passer en jugement. Avec une paillasse en guise de lit, et une couverture quand on avait de la chance. � cette aune, la cage de Leane aurait pu passer pour une chambre de palais. Le lit, par exemple, semblait plus moelleux que ceux des novices. Sur une petite table, trois livres reposaient � c�t� des restes du d�ner. En plus d�un fauteuil � dossier droit muni d�un coussin bleu � pompons, Leane disposait d�un coin toilette ��avec des accessoires �br�ch�s et un miroir plein de bulles�� et un paravent la dissimulait lorsqu�elle avait besoin du pot de chambre.

��Oui, je suis tr�s populaire, ici, fit Leane en riant elle aussi.

Malgr� sa robe de laine noire ordinaire, tout dans son allure et son comportement �voquait l�image standard d�une Domani s�duisante et langoureuse. Quant � sa voix pleine de charme, elle correspondait � l�image qu�elle entendait d�sormais donner d�elle-m�me.

��Toute la journ�e, le flot de visiteuses ne se tarit pas. Des membres de tous les Ajah, � part le Rouge. Les s�urs vertes tentent de me convaincre de leur apprendre � Voyager, et elles voudraient me mettre la main dessus parce que, selon elles, je ��revendique�� d��tre une s�ur verte, d�sormais.

Leane frissonna � trop ostentatoirement pour que ce soit vrai.

��Ce serait aussi cauchemardesque que d��tre de nouveau avec Melare et Desala. Une femme redoutable, cette Desala� (Le sourire de Leane se volatilisa comme la brume sous le soleil de midi.) Elles m�ont dit t�avoir remise en blanc� Il aurait pu t�arriver bien pire, je suppose� Elles te donnent de la fourche-racine�? Comme � moi�?

Surprise, Egwene regarda la s�ur marron qui maintenait le bouclier.

��Les coutumes�, ricana Leane. Sans bouclier, je pourrais taper sur une mouche sans lui faire de mal, mais les coutumes exigent qu�une femme incarc�r�e ici soit plac�e sous un bouclier. � part �a, elles te laissent libre de tes mouvements�?

��Pas vraiment� Deux s�urs rouges m�attendent dans le couloir pour m�escorter jusqu�� ma cellule et me couper de la Source pendant mon sommeil.

Leane en soupira de d�pit.

��Donc, je suis enferm�e, on te surveille et nous sommes toutes les deux sous fourche-racine.

Leane coula un regard en biais aux deux s�urs marron. Alors que Felaana se consacrait toujours � ses travaux d��criture, Dalevien tournait les pages de ses deux livres en marmonnant entre ses dents. Pour aiguiser autant sa dague, le Champion devait avoir l�intention de se raser avec. Cela dit, il ne quittait pas l�entr�e du regard.

��On s��vade quand�? demanda Leane � voix basse.

��Jamais, r�pondit Egwene.

En surveillant elle aussi les s�urs du coin de l��il, elle d�tailla son plan � Leane. Puis elle lui rapporta tout ce qu�elle avait vu et fait. D�crire ses multiples punitions et son comportement ne fut pas vraiment facile, mais n�cessaire pour convaincre son interlocutrice qu�elle tiendrait le coup.

��Je sais bien qu�un assaut est impossible, dit Leane, mais j�esp�rais�

Le Champion ayant boug�, elle s�interrompit. Mais il venait simplement de rengainer sa dague. Les bras crois�s, il s�adossa au mur et allongea les jambes, les yeux toujours braqu�s sur la porte. En un clin d��il, cet homme pouvait se relever, pr�t au combat.

��Par le pass�, Laras m�a aid�e � fuir, continua Leane. Mais je ne sais pas si elle recommencerait.

Elle frissonna. Cette fois, c��tait sinc�re. Quand Laras les avaient aid�es � s��vader, Siuan et elle, Leane �tait apais�e�

��Mais elle a agi davantage pour Min que pour Siuan ou moi� Tu es s�re que Silviana ne te brisera pas�? C�est une femme de pierre, tu sais�? �quitable, � ce qu�on dit, mais assez dure pour casser du fer. M�re, es-tu absolument certaine�?

��Absolument, oui.

��Dans ce cas, nous serons les deux vers qui rongeront la pomme de l�int�rieur�

Une affirmation, pas une question.

Quand l��puisement lui en laissait la force, Egwene rendait visite � Leane chaque soir. Pour une prisonni�re, elle la trouvait remarquablement vive d�esprit et optimiste.

Les visiteuses ne cessant d�affluer, Leane profitait de chaque conversation pour placer les remarques insidieuses qu�Egwene lui soufflait. Ces visiteuses ne pouvant pas ordonner qu�on punisse une Aes Sedai � m�me alors qu�elle �tait en cellule ��ouverte����, certaines furent assez furieuses pour le regretter ouvertement. Car entendre certaines choses de la bouche d�une s�ur les �branlait plus que lorsqu�elles sortaient de celle d�une novice � enfin, d�une femme qu�elles tenaient pour telle.

Leane pouvait m�me pol�miquer librement � en tout cas jusqu�� ce que son interlocutrice s�en aille, indign�e. Mais beaucoup restaient, apprit-elle � Egwene. Et dans le lot, certaines �taient d�accord avec elle. Pas sur tous les points, souvent, et avec une grande prudence, mais il n�en restait pas moins qu�elles partageaient certaines de ses opinions.

Point presque aussi important � pour Leane, en tout cas��, plusieurs s�urs vertes lui tinrent un raisonnement tr�s particulier. Puisqu�elle avait �t� apais�e, cessant pour un temps d��tre une Aes Sedai, d�s qu�elle en serait redevenue une, Leane aurait le droit de choisir n�importe quel Ajah.

Cette th�orie ne faisait pas l�unanimit�, loin de l�, mais ��un peu�� valait toujours mieux que ��rien��.

Dans sa cage, commen�a � penser Egwene, Leane avait beaucoup plus d�influence qu�elle, pourtant libre de ses mouvements. Enfin, relativement libre�

La jeune femme n�en con�ut aucune jalousie, au sens strict du terme. La mission � la tour �tait capitale, et savoir qui la remplissait le mieux n�avait aucune importance. Mais parfois, le chemin du bureau de Silviana en paraissait plus long et plus p�nible.

Cela dit, Egwene aussi avait ses succ�s. Plus ou moins�

Le premier jour de ses le�ons particuli�res, elle dut se rendre dans un salon o� des livres s�entassaient partout, y compris sur le sol. Les rayons des biblioth�ques croulaient sous les os, les cr�nes et les fragments de peaux de b�tes � des oiseaux et des serpents, certains sp�cimens empaill�s enrichissant le d�cor. Dans un coin, un gros l�zard gris, perch� sur l��norme cr�ne d�un ours, semblait lui aussi empaill�, jusqu�� ce qu�il lui prenne l�envie de bouger les yeux.

Originaire du Shienar, Bennae Nalsad, une s�ur marron, demanda � Egwene de r�aliser une longue s�rie de tissages. Assise dans un fauteuil, d�un c�t� de la chemin�e, la formatrice ne quittait pas du regard son �l�ve, install�e � son grand inconfort (Silviana, toujours) sur un des autres si�ges. Sans l�avoir invit�e � s�asseoir, Bennae n�y avait pas vu d�objections.

Egwene r�alisa ais�ment tous les tissages jusqu�� ce que la s�ur lui demande une d�monstration de l�ouverture d�un portail. Se contentant de sourire, la Chaire d�Amyrlin des rebelles croisa les mains sur son giron.

Cal�e contre le dossier de son fauteuil, Bennae tira tr�s l�g�rement sur sa jupe de soie. Les yeux bleu tr�s vif, ses cheveux noir grisonnant tenus par un filet d�argent, cette s�ur marron, comme beaucoup de ses compagnes d�Ajah, avait en permanence des taches d�encre sur les doigts � et m�me au bout du nez. Sans en avoir offert � Egwene, elle sirotait une infusion.

��Sur le Pouvoir, il ne te reste pas grand-chose � apprendre, mon enfant. Surtout quand on songe � tes fabuleuses d�couvertes�

D�un hochement de t�te, Egwene accepta le compliment. Certaines de ces d�couvertes �taient vraiment les siennes � et de toute fa�on, � pr�sent, �a n�avait plus aucune importance.

��Mais �a ne signifie pas qu�il ne te reste rien � apprendre, continua Bennae. En tant que novice, tu as suivi peu de cours, avant de�

Bennae �tudia de pied en cap Egwene puis se racla la gorge�:

��Et moins de le�ons encore quand tu� Enfin, apr�s. Si tu en es capable, dis-moi quelle erreur, commise par Shein Chunla, a provoqu� la troisi�me guerre du mur de Galen. Et quelles furent les causes de la grande guerre d�Hiver entre le royaume d�Andor et le Cairhien. Qu�est-ce qui motiva la r�bellion de Weikin et comment se termina-t-elle�? L�histoire consiste essentiellement � �tudier des conflits, le plus important �tant de savoir quand et pourquoi ils commenc�rent, et quand et comment ils finirent. Beaucoup de boucheries auraient pu �tre �vit�es si certaines personnes avaient remarqu� les erreurs commises par d�autres. Alors, tes r�ponses�?

��Shein n�a commis aucune erreur, dit Egwene. Mais vous avez raison�: il me reste beaucoup � apprendre. Je n�ai jamais entendu parler de ces autres conflits.

Se levant, Egwene alla se servir une tasse d�infusion. � c�t� du plateau en argent ouvrag�, le cr�ne d�un serpent g�ant c�toyait un lynx empaill�.

Bennae plissa le front, mais pas � cause de l�infusion. Ce d�tail, elle ne sembla m�me pas le remarquer.

��Comment �a, Shein n�a commis aucune erreur�? Enfin, elle a g�r� la situation aussi mal qu�il �tait possible.

��Longtemps avant la troisi�me guerre du mur de Garen, dit Egwene en retournant s�asseoir, Shein faisait tr�s exactement ce que lui soufflait le Hall et rien de plus.

Malgr� de s�rieuses lacunes en histoire, Egwene, gr�ce aux cours de Siuan, n�ignorait rien des fautes et des b�vues commises par les Chaires d�Amyrlin du pass�. Aborder ce sujet lui fournissait une ouverture dont elle entendait profiter.

Comme d�habitude, se rasseoir sans rien trahir lui co�ta un gros effort.

��Que veux-tu dire, mon enfant�?

��Au d�but, Shein entendait diriger la tour d�une main de fer � jamais de compromis, toute opposition impitoyablement �cras�e. Le Hall s�est lass� de ce r�gime, mais sans pouvoir trouver une rempla�ante � Shein. Alors, au lieu de la destituer, les repr�sentantes firent bien pire. La laissant en place, elles lui inflig�rent une p�nitence chaque fois qu�elle tentait de donner un ordre, sur quelque sujet que ce soit.

On e�t dit que c��tait Egwene la formatrice. Consciente que c��tait dangereux, elle n�en continua pas moins � en luttant pour ne pas se tortiller sur son si�ge.

��Le Hall dirigeait la tour en tirant les ficelles de Shein. Mais les repr�sentantes multipli�rent elles aussi les erreurs. Pour l�essentiel, parce que chaque Ajah avait ses propres objectifs, et qu�il manquait une dirigeante pour d�fendre les int�r�ts de la Tour Blanche. Le r�gne de Shein fut sem� de guerres dans tous les coins du monde. � force, les s�urs elles-m�mes se lass�rent des diktats du Hall. Lors d�une des six mutineries de notre histoire, Shein et le Hall furent renvers�s. La Chaire d�Amyrlin d�chue mourut � la Tour � une fin naturelle, � ce qu�on dit. En r�alit�, cinquante et un ans plus tard, elle fut �touff�e dans son lit ��en exil�� parce qu�un complot visant � lui rendre son titre venait d��tre d�jou�.

��Des mutineries�? r�p�ta Bennae, incr�dule. Six, qui plus est�? Exil�e et �touff�e�?

��C�est consign� dans les archives secr�tes de la Treizi�me Section. En fait, je n�aurais pas d� vous le dire, mais�

Egwene but une gorg�e d�infusion et fit la grimace. Un go�t immonde�! Pas �tonnant que Bennae ait d�laiss� sa tasse.

��Des archives secr�tes�? Une Treizi�me Section�? Si ces choses existaient � mais je serais au courant��, pourquoi n�aurais-tu pas d� m�en parler�?

��Parce que nos lois exigent que l�existence de ces archives ��et a fortiori celle de leur contenu�� soit seulement connue par la Chaire d�Amyrlin, la Gardienne des Chroniques et les repr�sentantes. Plus les biblioth�caires qui s�en occupent, bien entendu. Nos lois elles-m�mes appartiennent � la Treizi�me Section. �a non plus, je n�aurais pas d� vous le dire. Mais si vous avez le statut requis un jour � ou si vous posez la question � une initi�e encline � r�pondre��, vous d�couvrirez que j�ai raison. Dans l�histoire de la tour, en six occasions, les s�urs sont intervenues pour d�mettre une Chaire d�Amyrlin trop clivante ou trop incomp�tente. En somme, elles se sont substitu�es au Hall.

Et voil�! M�me avec une pelle, Egwene n�aurait pas pu planter plus profond�ment sa graine. Ou, avec un marteau, enfoncer plus violemment son clou.

Bennae d�visagea un long moment son ���l�ve��, puis elle porta sa tasse � ses l�vres. D�s que l�infusion les toucha, elle la recracha puis entreprit de s�cher le devant de sa robe avec un mouchoir bord� de dentelle.

��La grande guerre d�Hiver, dit-elle apr�s avoir pos� sa tasse sur le sol, au pied de son si�ge, commen�a � la fin de l�an six cent soixante et onze�

Bennae ne reparla pas de mutineries ou d�archives secr�tes. Mais ce n��tait pas n�cessaire. Plus d�une fois, pendant la le�on, elle s�interrompit, le regard riv� sur un point lointain, derri�re Egwene. Un point lointain dont on devinait ais�ment la nature�

Plus tard, ce jour-l�, Lirene Doirellin, alors qu�elle faisait les cent pas devant la chemin�e de son salon, d�clara�:

��Oui, l�, Elaida a commis une erreur majeure.

� peine plus petite qu�Egwene, la s�ur cairhienienne faisait penser � un moineau souffrant d�une phobie des chats � et convaincu qu�il y en avait une horde dans le voisinage. Bien qu�elle f�t une ancienne repr�sentante, le haut de sa robe verte ne comptait que quatre rayures rouges tr�s discr�tes.

��Sa proclamation, apr�s une tentative d�enl�vement, �tait juste ce qu�il fallait pour tenir le jeune al�Thor aussi loin de la Tour Blanche que possible. Oui, des erreurs, elle en a commis, cette femme�

Egwene br�lait d�envie d�en savoir plus sur la tentative d�enl�vement de Rand � un enl�vement, sans blague�?��, mais Lirene se r�pandit sur les b�vues d�Elaida et ne la laissa pas placer un mot. Tout le temps, elle marcha de long en large en se tordant les mains.

Ce cours pouvait-il �tre qualifi� de ��succ�s���? Egwene ne l�aurait pas garanti. En tout cas, ce n��tait pas un �chec. Et elle avait appris quelque chose.

Cela dit, toutes ses tentatives ne se r�v�l�rent pas aussi fructueuses.

��Ce n�est pas un sujet de discussion, l�cha Pritalle Nerbaijan.

D�un ton calme, mais avec des �tincelles dans les yeux. Avec les �p�es qui pendaient au mur et la tapisserie repr�sentant un combat entre des soldats et des Trollocs, son salon ressemblait plus � celui d�une s�ur jaune qu�au fief d�une verte.

D�ailleurs, sa main droite reposait sur le manche du couteau gliss� dans sa ceinture d�argent. Plus qu�un couteau, en fait�: une dague � la lame longue de plus d�un pied et au pommeau orn� d�une �meraude. Connue pour d�tester l�enseignement, pourquoi avait-elle accept� de former Egwene�? Peut-�tre � cause du d�fi que �a repr�sentait�

��Tu es ici pour un cours sur les limites du pouvoir s�culier. Un cours de base, adapt� � une novice.

� la torture sur le tabouret que Pritalle lui avait fourni en guise de si�ge, Egwene aurait voulu se tortiller, mais elle se concentra sur la douleur et son puissant d�sir de l�accepter.

Apr�s trois passages dans le bureau de Silviana, un quatri�me se profilait, et on �tait encore � une heure du d�jeuner.

��J�ai simplement dit ceci�: si Shemerin a pu �tre priv�e de son ch�le pour redevenir une Accept�e, c�est parce que le pouvoir d�Elaida n�a pas de limites. En tout cas, c�est ce qu�elle pense. Et si les s�urs acceptent tout sans broncher, elle aura eu raison.

Pritalle serra si fort le manche de son arme que ses phalanges blanchirent.

��Puisque tu crois en savoir plus long que moi, grin�a-t-elle, tu iras rendre une petite visite � Silviana, apr�s ce cours.

Un demi-succ�s, probablement� La fureur de Pritalle, Egwene l�aurait jur�, n��tait pas dirig�e contre elle.

��J�exige que ton comportement soit parfait, dit un autre jour Serancha Colvine.

Le meilleur mot pour d�crire cette s�ur grise�? ��Pinc�e��. Comme sa bouche et ses narines, qui semblaient capter en permanence une odeur pestilentielle. Pliss�s de d�sapprobation, ses yeux bleu p�le paraissaient eux aussi pinc�s. Sinon, elle aurait pu �tre tr�s jolie.

��Tu as bien compris�?

��Oui, r�pondit Egwene depuis son tabouret plac� en face du fauteuil moelleux de la s�ur.

Par une matin�e frisquette, des flammes cr�pitaient dans la chemin�e.

Bois la douleur� Accueille-la�

��Mauvaise r�ponse, siffla Serancha. La bonne aurait �t� de t�incliner en disant�: ��J�ai compris, Serancha Sedai.�� Quand nous aurons termin�, je ferai la liste de tes errements, et tu l�apporteras � Silviana. Bon, essayons de nouveau, pour voir�? Tu as compris, mon enfant�?

��Oui, r�pondit Egwene sans se lever.

Impassibilit� ou non, Serancha devint rouge comme une pivoine. Au bout du compte, sa liste eut du mal � tenir sur quatre feuilles �crites serr�. En gros, elle avait pass� plus de temps � r�diger son texte qu�� faire cours.

Pas vraiment un succ�s, cette op�ration-l��

Enfin, il fallait bien mentionner Adelorna Bastine. Fr�le et plus petite qu�Egwene, la s�ur originaire du Saldaea r�ussissait � para�tre r�galienne en toutes circonstances, et son aura d�autorit� aurait pu �tre intimidante, si Egwene s��tait laiss� faire.

��J�ai entendu parler de tes fautes, dit Adelorna avant de s�emparer d�une brosse en ivoire pos�e sur un gu�ridon, pr�s de son fauteuil. Si tu essaies de m�embrouiller, je te montrerai une fa�on originale d�utiliser cet objet.

Egwene n�y coupa pas. En trois occasions, elle dut se coucher sur les genoux de la s�ur, qui se r�v�la effectivement une virtuose de la brosse punitive. Du coup, un cours qui devait durer une heure s��ternisa pendant plus de deux.

��Je peux partir, maintenant�? demanda Egwene en s�chant dignement ses larmes avec un mouchoir d�j� tremp�.

Aspire la souffrance� Absorbe le feu�

��Je suis de corv�e d�eau pour les s�urs rouges, et je ne voudrais pas arriver en retard.

Le front pliss�, Adelorna �tudia la brosse avant de la reposer sur le gu�ridon qu�Egwene avait renvers� deux fois en battant des jambes. Puis elle d�visagea sa victime, comme si elle essayait de deviner ses pens�es.

��J�aimerais que Cadsuane soit ici, souffla-t-elle. M�me pour elle, tu serais un sacr� d�fi.

Egwene se demanda si elle r�vait, ou s�il y avait bien du respect dans la voix de l�Aes Sedai.

En un sens, ce jour fut un tournant d�cisif.

D�abord parce que Silviana d�cida qu�Egwene passerait � deux gu�risons par jour.

��On dirait que tu demandes � �tre battue, mon enfant�! C�est de l�insubordination, et je ne te l�cherai pas. La r�alit�, tu devras la regarder en face. Lors de ta prochaine visite, nous passerons � la badine ou � la ceinture. On verra bien si tu aimes �a.

Alors qu�elle abaissait le jupon d�Egwene, la Ma�tresse des Novices se p�trifia.

��Je me trompe, ou tu souris�? Aurais-je dit quelque chose d�amusant�?

��Non, j�ai seulement pens� � un truc dr�le. Rien d�important.

Rien d�important pour Silviana, en tout cas.

D�un seul coup, Egwene venait de comprendre comment accueillir la douleur. Elle �tait engag�e dans une guerre, pas dans une seule bataille. Chaque fois qu�elle allait dans le bureau de Silviana pour y �tre tabass�e, �a indiquait qu�elle venait de livrer une bataille en refusant de se rendre. La douleur, dans ce cas, �tait l��quivalent d�une m�daille.

Lors de cette s�ance, elle cria et battit des jambes autant que d�habitude, mais lorsqu�elle s�cha ses joues, apr�s l�orage, elle se surprit � fredonner. Accepter une m�daille, il n�y avait rien de plus facile.

D�s le deuxi�me jour, l�attitude des novices commen�a � changer. Travaillant aux �curies, Areina venait souvent voir Nicola. � dire vrai, ces filles semblaient si proches qu�Egwene se demanda si elles n��taient pas complices d�oreiller. Toujours � murmurer entre elles ou � sourire d�un air myst�rieux, ces deux comm�res s��taient r�pandues en glorieux r�cits au sujet de la prisonni�re. Sans l�siner sur l�exag�ration. Gr�ce � elles, Egwene aurait pu passer pour la somme de toutes les s�urs de l�gende de l�histoire. Et des h�ro�nes, aussi, �galant Birgitte Arc-d�Argent ou m�me Amaresu, et brandissant l��p�e du Soleil sur les champs de bataille.

Du coup, une moiti� des novices l�admirait tandis que l�autre, furieuse pour une raison inconnue, ne lui m�gotait pas son m�pris. Suicidairement, certaines filles tent�rent d�imiter son comportement en cours, mais une avalanche de passages dans le bureau de Silviana les en d�couragea vite.

Au d�jeuner, le troisi�me jour, plus de vingt novices mang�rent debout, les joues rouges de honte. Nicola �tait du lot, tout comme Alvistere � une sacr�e surprise, �a. Au d�ner, ce nombre chuta � sept, et le quatri�me jour, seules Nicola et la Cairhienienne pers�v�r�rent. Apr�s, le ph�nom�ne cessa.

Egwene craignait que certaines filles lui en veuillent parce qu�elle continuait � r�sister alors qu�elles avaient capitul�. Bien au contraire, sa r�silience lui gagna de nouvelles partisanes, et le nombre de ses ennemies diminua d�autant. Cela dit, personne ne tenta de devenir son amie, et elle s�en f�licita. En robe blanche ou non, elle restait une Aes Sedai, et il aurait �t� inconvenant qu�une s�ur se rapproche trop d�une novice. La t�te enfl�e, la pauvre aurait risqu� de se mettre en danger.

En revanche, les filles en blanc commenc�rent � lui demander son avis ou � requ�rir son aide pour mieux retenir leurs le�ons. Au d�but, il y en eut deux ou trois, mais le nombre grossit chaque jour. Egwene se d�couvrit pr�te � les soutenir. Le plus souvent, �a consistait simplement � stimuler la confiance d�une adolescente, � convaincre une jeune femme que la patience �tait d�or, ou � faire la d�monstration, au ralenti, d�un tissage particuli�rement compliqu�.

Sans une s�ur ou une Accept�e pour les superviser, les novices n�avaient pas le droit de canaliser le Pouvoir. Plus souvent qu�� leur tour, elles passaient outre � et de toute fa�on, Egwene �tait une s�ur.

Cependant, elle refusa d�aider plus d�une novice � la fois. Si elle formait des groupes, �a finirait par se savoir, et une foule d�innocentes finiraient dans le bureau de Silviana. Pour sa part, Egwene �tait pr�te � y aller aussi souvent que n�cessaire, mais elle ne souhaitait �a � personne.

Quant aux avis� Les novices �tant strictement coup�es des hommes, il n�y avait pas grand-chose � leur dire� Et tant pis si les tensions entre complices d�oreiller pouvaient �tre aussi� explosives que les passions plus conventionnelles.

Un soir, au retour d�une �ni�me s�ance avec Silviana, Egwene entendit Nicola parler avec deux filles qui ne devaient pas avoir plus de quinze ou seize ans. Avait-elle �t� un jour si jeune�? Franchement, �a ne lui paraissait pas possible. Ou �a remontait � un si�cle.

Solide Murandienne aux yeux bleus malicieux, Marah ouvrait en grand ses oreilles, tout comme Namene, une fine Domani qui gloussait presque en permanence.

��Demandez � M�re, �tait en train de dire Nicola.

Quelques novices appelaient Egwene ainsi, d�sormais � quand elles �taient loin des oreilles indiscr�tes, par bonheur. Des t�tes de linotte, mais pas des abruties�!

��Elle est toujours pr�te � donner des conseils.

En gloussant b�tement, Namene se tordit les mains.

��Je ne voudrais surtout pas la d�ranger�

��De plus, dit Marah, sa voix toujours aussi m�lodieuse, il para�t qu�elle donne toujours les m�mes conseils.

��Oui, et ils sont tr�s bons, intervint Nicola.

Elle brandit un index puis �num�ra�:

��Ob�is aux Aes Sedai. Ob�is aux Accept�es. Travaille dur. Puis travaille encore plus dur.

En avan�ant vers sa cellule, Egwene sourit. Quand elle �tait la Chaire d�Amyrlin officielle, discipliner Nicola avait �t� impossible. En ��redevenant�� une novice, elle semblait avoir r�ussi au-del� de ses esp�rances. Stup�fiant�

En plus du reste, elle pouvait faire une chose tr�s importante pour les novices�: les rassurer.

Si impossible que �a par�t, la configuration int�rieure de la tour fluctuait. Sur le chemin de salles qu�elles connaissaient comme leur poche, des femmes s��garaient. D�autre part, on voyait des inconnues sortir des murs ou les traverser. En r�gle g�n�rale, elles �taient v�tues � l�ancienne mode � voire n�importe comment. Ces bizarreries allaient de la simple toge � la longue tunique port�e sur des pantalons bouffants, avec, entre les deux, des extravagances inou�es. Pourquoi une femme aurait-elle mis une robe qui exposait totalement ses seins�?

Ayant �voqu� le sujet avec Siuan dans le Monde des R�ves, Egwene comprit que c��taient des signes avant-coureurs de l�Ultime Bataille. Une id�e tr�s d�plaisante, certes, mais comme il n�y avait rien � faire contre� L� encore, le ma�tre mot �tait ��accepter��. Apr�s tout, Rand lui-m�me n��tait-il pas un des h�rauts de Tarmon Gai�don�?

Dans la tour, certaines s�urs devaient �galement savoir de quoi il s�agissait. Distraites par leurs myst�rieuses affaires, elles ne prenaient pas le temps de rassurer ��ou au moins de r�conforter�� les novices mortes de peur.

Egwene, elle, se donnait cette peine.

��Le monde est plein de merveilles, dit-elle un jour � Coride, une fille aux cheveux blonds et au teint p�le qui sanglotait sur son lit.

� peine plus jeune qu�Egwene, et pr�sente � la tour depuis un an et demi, Coride �tait encore une enfant.

��Pourquoi s��tonner qu�on en trouve aussi � la Tour Blanche�? N�est-ce pas l�endroit id�al, au contraire�?

Devant ces filles, Egwene ne mentionnait jamais l�Ultime Bataille. ǒaurait �t� une curieuse fa�on de les rassurer�

��Mais la femme que j�ai vue a travers� un mur�! s��cria Coride.

Le visage rouge et gonfl�, elle avait les joues brillantes de larmes.

��Un mur�! Apr�s, aucune d�entre nous n�a r�ussi � trouver la salle de classe. Pedra s�est perdue aussi, et elle s�est d�foul�e sur nous. En principe, elle ne s��nerve jamais. Mais elle avait peur�

��D�accord, mais je parie qu�elle n�a pas �clat� en sanglots.

Egwene s�assit au bord du lit et fut ravie de constater que �a ne la faisait pas grimacer. Les matelas des novices n��taient pas connus pour leur moelleux�

��Les morts ne peuvent pas faire de mal aux vivants, Coride. Ils sont m�me incapables de nous toucher, et je crois qu�ils ne nous voient pas. En outre, il s�agit d�initi�es de la tour ou de domestiques. Ici, c��tait chez eux, comme pour nous. Quant aux salles et aux couloirs baladeurs, pense � ma remarque sur les merveilles du monde. Avec cette notion en t�te, tu n�auras plus d�angoisses.

Un discours qui n�aurait pas convaincu celle qui le pronon�ait. Pourtant, Coride se s�cha les yeux et jura qu�elle n�aurait plus jamais peur.

H�las, il y avait cent deux novices dans son �tat, et toutes ne furent pas si faciles � r�conforter. La d�mission des Aes Sedai, sur ce point pourtant vital, augmenta le ressentiment qu�Egwene �prouvait � leur �gard.

Les journ�es ne se r�duisaient pas � suivre des cours, � cajoler des novices et � encaisser les coups de Silviana � m�me si cette derni�re activit� �tait sacr�ment chronophage. Sur le plan du temps libre, la Ma�tresse des Novices ne s��tait pas tromp�e, d�autant qu�une fille en blanc croulait sous les corv�es. Tr�s souvent, c��taient de pures brimades, puisque la tour disposait de plus d�un millier de domestiques des deux sexes pour s�acquitter de ces t�ches � sans compter les travailleurs ext�rieurs��, mais l�effort physique aidait � renforcer le caract�re, du moins selon la doctrine officielle. Cerise sur le g�teau � enfin, en th�orie��, �a emp�chait les novices de penser aux hommes.

L� o� les autres croulaient sous les corv�es, Egwene �tait d�j�� � plat ventre sur le sol. En ce qui la concernait, tout le monde s�y mettait�! Certaines s�urs parce qu�elles la tenaient pour une fugitive, d�autres, comme Silviana, parce qu�elles pensaient contribuer ainsi � la ��mater��.

Chaque jour, apr�s au moins un repas, Egwene r�curait des chaudrons dans une pi�ce d�di�e des grandes cuisines. De temps en temps, Laras jetait un coup d��il par la porte, mais sans desserrer les l�vres. Cela dit, elle ne se servait jamais de sa louche, m�me quand elle surprenait la ��novice�� en train de r�ler contre son sort au lieu de r�curer. Laras allait m�me jusqu�� distribuer des coups aux filles de cuisine et aux aides-cuisini�res qui tentaient de bizuter Egwene, comme il �tait de r�gle avec les novices condamn�es � des corv�es.

Chaque fois, Laras rappelait aux petites farceuses qu�elles �taient l� pour travailler, les blagues et autres �neries �tant r�serv�es � leur temps libre. Cela dit, Egwene remarqua que la Ma�tresse des Cuisines �tait moins prompte � s�vir quand on s�en prenait � une autre novice qu�elle, par exemple en lui versant un gobelet d�eau glac�e dans le dos.

Jusqu�� un certain point, la prisonni�re avait une alli�e. Mais sa fiabilit� restait � d�montrer.

La corv�e d�eau, avec une longue perche sur les �paules, un seau accroch� � chaque extr�mit�, for�ait Egwene � traverser quasiment toute la tour, des cuisines jusqu�au quartier des Aes Sedai en passant par celui des Accept�es. Tout �a en mont�e, bien entendu.

Elle portait aussi leurs repas aux s�urs, ratissait les all�es, arrachait les mauvaises herbes, accomplissait diverses missions, bichonnait les repr�sentantes, balayait et lavait les sols, briquait les parquets en se tra�nant � genoux� La liste aurait pu �tre dix fois plus longue, mais bon�

En public, Egwene ne se plaignait jamais de ces corv�es � en partie pour qu�on ne la traite pas de paresseuse, mais il n�y avait pas que �a. En un sens, ces corv�es, elle les voyait comme une punition, parce qu�elle ne s��tait pas pr�par�e comme il fallait avant de transformer en cuendillar la cha�ne du port. Et les ch�timents, il fallait les accepter avec dignit�. Pour autant que c��tait possible en briquant un parquet�

En outre, aller dans le quartier des Accept�es lui donnait l�occasion de d�couvrir ce qu�on y pensait d�elle. Dans la tour, on comptait trente et une Accept�es. Ces femmes �tant en permanence en train de donner des le�ons ou d�en recevoir, on en trouvait rarement plus d�une dizaine dans leurs chambres, dispos�es autour d�un petit jardin.

Quand Egwene arrivait, la nouvelle circulait vite, et elle ne se trouvait jamais en manque d�auditoire. Au d�but, cependant, pas mal d�Accept�es tent�rent de la noyer sous un torrent d�ordres � en particulier Mair, une ressortissante de l�Arafel un rien boulotte, et Asseil, une blonde aux yeux bleus originaire du Tarabon. Encore novices lors de l�arriv�e � la tour d�Egwene, elles n�avaient pas appr�ci� sa rapide promotion au statut d�Accept�e. Avec elles, d�s la deuxi�me phrase, c��tait�: ��Va donc chercher ceci�� ou�: ��Porte cela l�-bas.��

Pour toutes ces femmes, elle �tait la ��novice�� qui avait sem� le trouble � celle qui se prenait pour la Chaire d�Amyrlin. Alors qu�elle portait de l�eau jusqu�� en g�mir de douleur, et sans se plaindre, Egwene refusait d�ob�ir � ces ordres-l�. Une insubordination qui se traduisait par des visites suppl�mentaires � Silviana, bien entendu.

Au fil des jours, alors que les s�ances avec la Ma�tresse des Novices n�avaient pas le moindre effet, les Accept�es cess�rent de l�accabler ainsi. En r�alit�, toutes autant qu�elles �taient, y compris Asseil et Mair, elles n�avaient pas voulu �tre dures avec la novice, cherchant simplement � se comporter selon ce qu�elles estimaient �tre ��la bonne fa�on��. Mais si on creusait un peu, on d�couvrait qu�elles ne savaient que faire avec l��trange prisonni�re.

Parmi les Accept�es, certaines r�agissaient mal aux morts qui marchaient et aux salles et couloirs vagabonds. D�s qu�elle en voyait une avec les yeux rouges ou le teint blafard, Egwene lui servait le m�me discours r�confortant qu�aux novices. Pas en s�adressant directement � elle � une audace qui aurait pu la brusquer��, mais en ��pensant�� tout haut, comme si elle parlait seule.

Sa tirade fonctionna aussi bien qu�avec les novices. Souvent, quand elle se lan�ait, sa ��cible�� la foudroyait du regard, comme si elle allait lui ordonner de se taire, mais �a n�allait jamais jusque-l�. Et en s��loignant, elle laissait toujours derri�re elle une femme plong�e dans une profonde r�flexion.

En somme, si les Accept�es continuaient � affluer dans la galerie circulaire lorsqu�elle s�y montrait, elles la regardaient d�sormais en silence, se demandant qui elle �tait vraiment.

Au bout du compte, Egwene le leur ferait d�couvrir. Et aux s�urs aussi�

Quand elle s�occupait des repr�sentantes et des s�urs, une fille en blanc sagement debout dans un coin faisait vite partie du d�cor, m�me quand elle �tait� c�l�bre. Bien s�r, d�s qu�elles remarquaient sa pr�sence, les Aes Sedai changeaient de sujet de conversation, mais l�un dans l�autre, Egwene entendit pas mal de choses int�ressantes. Pour l�essentiel, sur des plans ourdis par un Ajah pour se venger d�un autre � qu�il y ait ou non une v�ritable offense � laver.

Bizarrement, presque toutes les s�urs se m�fiaient plus des autres Ajah pr�sents � la tour que des ren�gates qui l�assi�geaient. Sur ce point, les repr�sentantes ne se montraient pas plus fut�es.

Egwene aurait volontiers gifl� ces idiotes. D�accord, �a augurait bien des relations � venir, apr�s la r�unification de la tour, mais quand m�me�

� l�occasion, la prisonni�re entendit des choses plus int�ressantes. Par exemple, sur le fiasco d�une exp�dition lanc�e contre la Tour Noire. Certaines s�urs parlaient d�une ��fausse nouvelle��, mais on voyait bien qu�elles tentaient de s�illusionner.

Apr�s une grande bataille, beaucoup d�Aes Sedai, captur�es, avaient d� jurer fid�lit� � Rand. Egwene avait eu vent de cette affaire, et elle ne s�en r�jouissait pas. M�me chose sur les rumeurs au sujet de s�urs li�es � des Asha�man�

�tre ta�veren, voire le Dragon R�incarn� en personne, n�excusait pas tout. Dans l�histoire, aucune Aes Sedai n�avait pr�t� serment � un homme.

Les s�urs et les repr�sentantes jacassaient en permanence sur les ��coupables��. Alors que Rand et les Asha�man figuraient sur les deux plus hautes marches du podium, la troisi�me revenait immanquablement �� Elaida do Avriny a�Roihan.

Un autre grand sujet�: comment mettre la main sur Rand avant Tarmon Gai�don�? Bien qu�incapable de r�conforter les novices et les Accept�es, les s�urs savaient ce que voulaient dire les signes. Pour capturer Rand, il ne leur restait pas beaucoup de temps�

� l�occasion, Egwene se risquait � intervenir. Par exemple, en �voquant le drame de Shemerin, d�pouill�e de son ch�le en violation de toutes les coutumes. Ou en rappelant que le d�cret d�Elaida, au sujet de Rand, �tait la meilleure fa�on de l�inciter � garder ses distances avec la tour.

Parfois, Egwene exprimait sa sympathie pour les s�urs captur�es par les Asha�man ou faites prisonni�res aux puits de Dumai � toujours en l�chant comme par hasard le nom d�Elaida. D�autres fois, elle d�plorait que les rues de Tar Valon, nagu�re immacul�es, soient devenues une enfilade de d�charges d�ordures. Dans ce cas, inutile de mentionner Elaida, car tout le monde savait qu�elle �tait responsable de la ville.

Comme de juste, ces commentaires perfides valurent � Egwene des visites suppl�mentaires � Silviana et une petite montagne de corv�es. Mais �a se r�v�la tr�s loin d��tre syst�matique. Fine mouche, elle grava dans sa m�moire les visages des s�urs qui la morig�naient � peine � ou mieux encore, qui la laissait parler sans intervenir. Avant de se reprendre, quelques-unes allaient jusqu�� approuver du chef ses propos.

En outre, certaines corv�es permettaient de faire des rencontres int�ressantes.

Le matin du deuxi�me jour, Egwene dut utiliser un r�teau � long manche pour rep�cher des d�tritus dans les mares du Jardin Aquatique. Lors d�un orage, la veille, le vent avait d�pos� des feuilles et de l�herbe au milieu des n�nuphars et des iris en bouton. Egwene retrouva m�me un oiseau mort, qu�elle inhuma discr�tement dans un parterre de fleurs.

Sur un des ponts, pench�es au garde-fou comme si elles regardaient passer les poissons multicolores, deux s�urs rouges l�observaient du coin de l��il.

Jaillissant d�un buisson, une demi-douzaine de corbeaux prirent leur envol et fil�rent en silence vers le nord.

Des corbeaux�? Les jardins de la tour, en principe, �taient prot�g�s contre les corbeaux et les corneilles. Curieusement, les s�urs rouges semblaient ne m�me pas avoir remarqu� les oiseaux.

Assise sur les talons au bord d�une mare, Egwene se lavait les mains apr�s les fun�railles sommaires du pauvre moineau. Levant la t�te, elle vit qu�Alviarin approchait, son ch�le � franges blanches serr� contre le torse, comme si la matin�e n�avait pas �t� claire et cl�mente.

La troisi�me fois qu�Egwene voyait la Gardienne d�chue. Et comme les deux premi�res, elle �tait seule. Pourtant, les s�urs blanches, par les temps qui couraient, se d�pla�aient le plus souvent en groupe. Fallait-il y voir un indice�? Oui, mais de quoi�? Alviarin �tait-elle un paria pour son propre Ajah�? Non, la tour ne pouvait pas �tre tomb�e si bas�

Un �il sur les s�urs rouges, Alviarin approcha d�Egwene, faisant crisser les graviers du sentier.

��Tu es tomb�e de haut, dit-elle quand elle fut assez pr�s pour pouvoir chuchoter. �a ne doit pas �tre facile.

Egwene se releva, s�essuya les mains sur le devant de sa robe et ramassa son outil.

��En mati�re de chute, je ne suis pas seule�

Avant l�aube, alors qu�elle sortait du bureau de Silviana, Egwene avait vu Alviarin attendre dans le couloir. Tous les matins, c��tait un rituel, et les novices en faisaient des gorges chaudes.

��Ma m�re me disait toujours de ne pas pleurer sur le lait renvers�. Dans ces circonstances, le conseil para�t judicieux.

Alviarin rosit tr�s l�g�rement.

��Pourtant, on dirait que tu pleures beaucoup. Presque en permanence, selon certaines sources. Si tu pouvais t�en emp�cher, tu ne t�en priverais pas.

Egwene rep�cha une nouvelle feuille de ch�ne et la fit tomber dans le seau de bois o� elle les collectait.

��Ta loyaut� envers Elaida est chancelante, n�est-ce pas�? osa-t-elle lancer.

��Pourquoi dis-tu �a�? fit Alviarin, soup�onneuse.

Apr�s un coup d��il sur les s�urs rouges, qui faisaient mine d��tre fascin�es par les poissons, l�ancienne Gardienne approcha encore, invitant � des messes basses.

Egwene s�attaqua � des herbes entrem�l�es que le vent avait d� charrier depuis les plaines qui bordaient le fleuve. Devait-elle mentionner la lettre qu�Alviarin avait envoy�e � Rand, lui promettant plus ou moins que la Tour Blanche serait � ses pieds�? Non, cette information pouvait �tre utile, mais � condition de ne s�en servir qu�une fois. Et l�, c��tait trop t�t.

��Elaida t�a d�pouill�e de ton �tole puis condamn�e � une dure p�nitence. En g�n�ral, �a n�incite pas � la loyaut�.

Si les traits d�Alviarin rest�rent de marbre, le n�ud de ses �paules sembla se d�faire un peu. Chez une Aes Sedai, c��tait une r�action extr�me. Pour se contr�ler si mal, la s�ur blanche devait subir une �norme pression. Apr�s un nouveau coup d��il aux s�urs rouges, elle souffla�:

��Pense � ta situation� Si tu veux une� �chappatoire, tu pourrais bien en trouver une.

��Je suis tr�s satisfaite de ma situation, r�pondit Egwene.

Alviarin fron�a les sourcils, n�en croyant pas un mot. Apr�s un ultime coup d��il aux s�urs rouges � l�une ayant cess� de contempler les poissons��, elle s��loigna en glissant plus qu�elle marchait. Chez n�importe qui d�autre, on aurait parl� d�un sauve-qui-peut.

Les trois jours qui suivirent, la Gardienne d�chue se remontra tandis qu�Egwene s�acquittait de l�une ou l�autre corv�e. Sans jamais proposer d�aider la prisonni�re � s��vader, elle �voqua chaque fois cette possibilit� � mots couverts, et ne cacha pas sa frustration quand sa proie refusa de mordre � son hame�on. Car il s�agissait bien de �a, � coup s�r.

Egwene se m�fiait de cette femme. � cause de la lettre, qui �tait sans doute un pi�ge visant � faire tomber Rand entre les griffes d�Elaida�? Sans doute, mais il y avait aussi cette fa�on d�attendre que la captive fasse le premier pas � en implorant de l�aide, peut-�tre. L�id�al pour qu�Alviarin pose ses conditions�

Quoi qu�il en soit, Egwene ne comptait pas s�enfuir, sauf si elle n�avait pas le choix. Du coup, elle r�p�tait inlassablement�:

��Je suis tr�s satisfaite de ma situation.

En entendant ces mots, Alviarin commen�a � grincer des dents.

Le quatri�me jour, alors qu�Egwene, � genoux, lavait les dalles bleues et blanches d�un couloir, elle vit passer � c�t� d�elle les bottes de trois hommes et les fines chaussures d�une Aes Sedai.

Apr�s quelques pas suppl�mentaires, le quatuor s�immobilisa.

��Ce doit �tre elle, dit un des hommes avec un lourd accent illianien. Quelqu�un me l�avait montr�e. Je crois que je vais lui parler.

��Ce n�est qu�une novice parmi d�autres, Mattin Stepaneos, l�cha la s�ur. Ne voulais-tu pas marcher un peu dans les jardins�?

Plongeant sa brosse dans l�eau savonneuse, Egwene s�attaqua � une nouvelle rang�e de dalles.

��Que la Fortune me patafiole, Cariandre�! Nous sommes � la Tour Blanche, c�est vrai, mais je reste le roi l�gitime de l�Illian. Si je veux lui parler � avec toi en guise de chaperon, pour que la morale soit sauve��, c�est tout � fait mon droit. On raconte qu�elle a grandi dans le m�me village que Rand al�Thor.

Une paire de bottes, cir�es jusqu�� en �tre �blouissantes, approcha de la prisonni�re.

Elle d�cida enfin de se redresser, sa brosse d�goulinante au poing. D�un revers de l�autre main, elle �carta les m�ches qui tombaient sur ses yeux. Alors que ses reins la torturaient, elle s�interdit de les masser, m�me si elle en mourait d�envie.

Costaud, presque chauve et le visage parchemin�, Mattin Stepaneos arborait une barbe blanche taill�e avec soin. Dans ses yeux, Egwene lut une grande col�re. Sans nul doute, une cuirasse lui serait mieux all�e que sa veste de soie verte, des abeilles d�or d�corant les manches et les revers.

��Une novice parmi d�autres�? r�p�ta-t-il. Tu te trompes grandement, Cariandre.

Les l�vres pinc�es, la s�ur rouge boulotte s��carta des deux serviteurs, la Flamme de Tar Valon brod�e sur leur torse, et rejoignit le souverain. Avant de se river sur lui, son regard glissa d�daigneusement sur Egwene.

��Cette novice, la plus punie de toutes, doit r�curer un sol. Viens, seigneur. Ce matin, les jardins sont en beaut�.

��Peut-�tre, mais parler � quelqu�un d�autre qu�une s�ur me fera du bien. D�autant plus que j�ai exclusivement droit � l�Ajah Rouge. Au fait, bravo d�avoir r�ussi � me couper des autres�! En plus, les serviteurs qu�on m�a affect�s pourraient �tre sourds et muets. Quant aux gardes de la tour, je parie qu�ils ont re�u l�ordre de se taire en ma pr�sence.

Le roi se tut, car deux autres s�urs rouges approchaient. Plut�t envelopp�e, les yeux bleus, Nesita, plus teigneuse qu�un chien enrag�, salua poliment Cariandre. Sa coll�gue, Barasine, tendit � Egwene le gobelet d�sormais familier.

L�Ajah Rouge semblait �tre charg� de la prisonni�re. En tout cas, ses ge�li�res en faisaient toutes partie. Pointilleuses, ces femmes laissaient rarement passer de plus d�une minute l�heure de la fourche-racine. Fataliste, Egwene vida le gobelet et le rendit � Barasine. Nesita parut d��ue qu�elle ne tente pas de refuser, mais � quoi bon essayer�? Elle s�y �tait risqu�e une fois, et la s�ur rouge l�avait forc�e � boire en lui enfon�ant dans la gorge un entonnoir qu�elle cachait dans sa bourse. Devant Mattin Stepaneos, se donner en spectacle ainsi aurait �t� humiliant.

Alors que le roi observait la sc�ne avec int�r�t, Cariandre le tira par la manche, mais il ne se laissa pas entra�ner.

��Quand tu as soif, des s�urs t�apportent � boire�? demanda-t-il � Egwene alors que les deux Aes Sedai s��clipsaient.

��Une infusion cens�e am�liorer mon humeur, oui� Mattin Stepaneos, tu as l�air tr�s en forme. Pour un homme enlev� par Elaida, je veux dire�

Cette histoire-l� aussi �tait un grand sujet de conversation entre les novices.

Cariandre voulut ouvrir la bouche, mais le roi lui br�la la politesse.

��Elaida m�a sauv�, sinon, al�Thor m�aurait assassin�.

Cariandre approuva du chef.

��Pourquoi avoir peur de lui�? s��tonna Egwene.

��� Caemlyn, il a tu� Morgase � et Colavaere � Cairhien. Pour ce faire, � ce qu�on dit, il a d�vast� la moiti� du Palais du Soleil. J�ai aussi entendu parler de Hauts Seigneurs empoisonn�s ou poignard�s � Cairhien. Qui sait combien d�autres dirigeants il a �limin�s, faisant dispara�tre leur corps�?

Cariandre en sourit d�aise. Quant � Mattin, il faisait penser � un gamin qui r�cite sa le�on.

La s�ur rouge ne comprenait-elle rien aux hommes�? Sans nul doute, le roi s�en �tait aper�u. Les dents serr�es, il ferma bri�vement les poings.

��Colavaere s�est pendue, dit Egwene d�un ton d�lib�r�ment tr�s conciliant. Le Palais du Soleil fut endommag� plus tard, � cause de tueurs qui s�en sont pris au Dragon R�incarn�. Des Rejet�s, peut-�tre�

� Selon Elayne Trakand, sa m�re a �t� victime de Rahvin. Rand soutient la Fille-H�riti�re dans sa qu�te du tr�ne du Lion et de celui du Soleil. Enfin, il n�a ex�cut� aucun rebelle cairhienien ou tearien. Au contraire, il a nomm� l�un d�eux R�gent de Tear�

��Je crois que cette conversation�, commen�a Cariandre en tirant sur son ch�le.

Egwene ne tint pas compte de l�interruption.

��N�importe quelle s�ur aurait pu te dire tout �a, Mattin Stepaneos. � condition de le vouloir � et d�en �tre inform�es en se parlant entre elles. Demande-toi pourquoi tu es entour� uniquement de s�urs rouges. As-tu vu des Aes Sedai d�Ajah diff�rents s�adresser la parole�? Tu as �t� enlev� et conduit de force � bord d�un navire en train de sombrer�

��Maintenant, �a suffit�! s��cria Cariandre. Quand tu auras briqu� ce sol, file chez la Ma�tresse des Novices et dis-lui de te punir pour cause de paresse. Et d�insolence envers une Aes Sedai.

Sans broncher, Egwene soutint le regard furibard de la s�ur.

��J�ai peu de battement entre cette corv�e et ma le�on avec Kiyoshi. Puis-je aller voir Silviana apr�s le cours�?

Cariandre parut d�stabilis�e par le calme de la prisonni�re.

��C�est ton probl�me, pas le mien, grogna-t-elle. Suis-moi, Mattin Stepaneos. Tu as d�j� trop aid� cette insolente � tirer au flanc.

Quand elle sortit du bureau de Silviana, Egwene comprit qu�elle n�aurait pas le temps de se changer et de se donner un coup de brosse. Sinon, elle serait en retard pour son cours � sauf si elle courait, et elle refusait de s�abaisser � �a.

M�me sans se changer, elle arriva en retard. Un probl�me, parce que Kiyoshi �tait tr�s � cheval sur la ponctualit� et la tenue. Implacable, la mince s�ur grise la renvoya dans le maudit bureau, o� Silviana s�en donna � c�ur joie.

En sus de la philosophie aielle, une autre chose aida Egwene � traverser cette �preuve. Le souvenir du regard pensif de Mattin Stepaneos, tandis que Cariandre l�entra�nait, et les deux occasions o� il s��tait retourn� pour la regarder.

Une autre graine plant�e�! Encore quelques-unes, et de belles pousses fissureraient peut-�tre le sol, sous le pi�destal d�Elaida.

� force, elle finirait par en tomber.

Tr�s t�t, lors de son septi�me jour de captivit�, alors qu�elle portait de l�eau une nouvelle fois � pour l�Ajah Blanc, ce coup-ci��, Egwene s�immobilisa brusquement, le souffle coup� comme si quelqu�un l�avait frapp�e au ventre. Dans le couloir en spirale, deux femmes au ch�le � franges grises approchaient, un duo de Champions dans leur sillage.

Egwene reconnut Melavaire Someinellin, une robuste Cairhienienne aux cheveux noir m�l� de blanc.

L�autre Aes Sedai, aux yeux bleus et aux cheveux blond fonc�, c��tait tout simplement� Beonin�!

��Ainsi, c�est toi qui m�as trahie�! s��cria Egwene.

Aussit�t, une pens�e lui traversa l�esprit. Comment Beonin avait-elle pu la trahir apr�s lui avoir jur� fid�lit�?

��Tu es de l�Ajah Noir, c�est �a�?

Melavaire se redressa de toute sa hauteur, ce qui n�alla pas tr�s loin, puisqu�elle �tait plus petite qu�Egwene. Les poings plaqu�s sur ses larges hanches, elle ouvrit la bouche pour d�verser un torrent d�impr�cations.

Egwene avait eu un cours particulier avec cette s�ur. Assez agr�able en temps normal, en col�re, elle pouvait effrayer n�importe qui.

Beonin posa une main sur le bras potel� de sa compagne.

��Laisse-moi lui parler seule � seule, je t�en prie�

��J�esp�re que tu ne m�cheras pas tes mots. Comment peut-on oser lancer une accusation pareille�? Voire �voquer une telle abomination�?

R�vuls�e, Melavaire recula dans le couloir. Encore plus en chair qu�elle, son Champion la suivit, ses mouvements fluides et f�lins malgr� son embonpoint.

Beonin fit un geste discret � son Champion, un type tr�s mince au visage barr� par une balafre, qui alla rejoindre les deux autres.

��Je n�ai trahi personne, Egwene. Mais je ne t�aurais jamais pr�t� all�geance sans l�attitude du Hall, qui m�aurait fait fouetter, s�il avait d�couvert les secrets que tu gardes jalousement. Fouetter, oui, et sans doute plus d�une fois�! Une raison suffisante pour pr�ter serment, non�? Ai-je jamais fait mine de t�appr�cier�? Pourtant, jusqu�� ta capture, je te suis rest�e fid�le. Mais tu n�es plus la Chaire d�Amyrlin� Prisonni�re, sans grand espoir d��tre secourue, tu vas jusqu�� refuser qu�on essaie. D�sormais, tu n�es plus qu�une novice, et mon serment n�a plus de valeur. Cette id�e de r�bellion �tait du d�lire. Aujourd�hui, c�est termin�. La tour sera bient�t r�unifi�e, et je m�en r�jouis d�avance.

Egwene posa la perche qui pesait sur ses �paules et croisa les bras. Depuis sa capture, elle s�effor�ait de rester calme � sauf pendant les ch�timents corporels��, mais cette rencontre aurait mis � mal l��quanimit� d�une pierre.

��De tr�s longues explications, Beonin� Avec l�espoir de te convaincre toi-m�me�? Tu n�y arriveras pas, ma fille. Si la r�bellion est termin�e, o� sont les l�gions de s�urs qui se prosternent devant Elaida, pr�tes � accepter ses sentences�? Par la Lumi�re, qu�as-tu trahi d�autre�? Tout ce qui pouvait l��tre�?

C��tait plus que probable. En Tel�aran�rhiod, Egwene avait plus d�une fois fouin� dans le bureau d�Elaida. Si la bo�te o� l�usurpatrice gardait son courrier �tait toujours vide, �a ne devait rien au hasard�

Beonin s�empourpra de rage.

��Je n�ai trahi personne et�

Sa phrase se terminant sur un grognement �trangl�, Beonin porta une main � sa gorge, comme si c��tait elle qui refusait de laisser passer un mensonge. Une preuve qu�elle n�appartenait pas � l�Ajah Noir. Et la confirmation d�un point encore plus important.

��Tu as vendu nos espionnes. Sont-elles toutes emprisonn�es au sous-sol�?

Beonin jeta un coup d��il � Melavaire, qui conversait avec son Champion. Aussi large que sa prot�g�e, il �tait quand m�me un peu plus grand.

Tervail, le Champion de Beonin, la regardait sans dissimuler son inqui�tude. De si loin, aucun des trois n�avait pu entendre un mot. Pourtant, Beonin baissa encore le ton.

��Elaida les fait surveiller � mais les Ajah, selon moi, gardent pour eux tout ce qu�ils voient. Tr�s peu de s�urs disent � la Chaire d�Amyrlin autre chose que le strict minimum. Ce que j�ai fait, c��tait n�cessaire, comprends-le� Comment aurais-je pu revenir � la tour et ne pas d�noncer ces espionnes�? Au bout du compte, �a se serait retourn� contre moi.

��Dans ce cas, il faut que tu avertisses ces femmes.

Egwene ne parvint pas � dissimuler son m�pris. Non contente de couper les cheveux en quatre, Beonin utilisait une hache�! Apr�s avoir pris le premier pr�texte venu pour se d�gager de son serment, elle s��tait empress�e de d�noncer des femmes qu�elle avait contribu� � choisir. Par le fichu sang et les fichues cendres�!

Jouant distraitement avec son ch�le, Beonin se tut un long moment. Puis elle coupa le souffle � Egwene en l�chant�:

��J�ai pr�venu Meidani et Jennet. (Les deux s�urs grises du groupe d�espionnes.) Pour ces deux femmes, j�ai fait tout ce que je pouvais. Les autres devront surnager seules � ou se noyer. Des s�urs ont �t� attaqu�es pour s��tre trop approch�es du quartier d�un autre Ajah. Moi, je ne tiens pas � retourner dans ma chambre v�tue de mon seul ch�le et couverte de marques de fouet, juste par go�t de la provocation.

��Consid�re ta punition sous un autre angle, coupa Egwene. Celui de la r�demption, par exemple.

Lumi�re�! Des s�urs attaqu�es�? D�cid�ment, les choses �taient pires qu�Egwene l�aurait cru. Mais au fond, �a ferait un terreau id�al pour ses graines.

Beonin jeta un nouveau coup d��il dans le couloir. Croyant qu�elle l�appelait, Tervail fit mine d�avancer, mais elle secoua la t�te. Cela dit, int�rieurement, elle devait bouillir.

��Tu sais que je pourrais t�envoyer chez la Ma�tresse des Novices�? siffla-t-elle � l�intention d�Egwene. � ce qu�on raconte, tu y passes d�j� le plus clair de ton temps, � couiner comme une truie. D�autres s�ances te d�friseraient, pas vrai�?

Egwene sourit � la tra�tresse. Moins de deux heures plut�t, elle avait r�ussi � sourire � l�instant m�me o� Silviana cessait de cogner. L�, c��tait moins facile�

��Qui peut dire � propos de quoi je couinerai�? De serments, peut-�tre�

Beonin devint blanche comme un linge. Gagn�! Elle ne voulait pas que cette affaire s��bruite.

��Tu t�es convaincue que je ne suis plus la Chaire d�Amyrlin�? Eh bien, il est temps de te persuader du contraire. Quoi qu�il t�en co�te, avertis les autres espionnes. Et dis-leur de rester loin de moi jusqu�� nouvel ordre. On les surveille d�j� assez comme �a. Mais � partir de maintenant, tu devras me voir au moins une fois par jour, pour savoir si j�ai de nouvelles consignes les concernant. Comme aujourd�hui�

Tr�s vite, Egwene donna � Beonin la liste des sujets � lancer dans les conversations�: l�injustice frappant Shemerin et la complicit� d�Elaida dans les d�sastres de la Tour Noire et des puits de Dumai. Bref, toutes les graines qu�elle avait commenc� � planter. Il �tait temps d�intensifier les semailles.

��Je ne peux pas parler pour les autres Ajah, dit Beonin quand Egwene en eut fini, mais dans le Gris, les s�urs �voquent souvent ces affaires. Ces derniers temps, les espionnes de tout poil sont tr�s actives. Les secrets d�Elaida sortent au grand jour, qu�elle aime �a ou non. Oui, en y r�fl�chissant, ce doit �tre pareil dans tous les Ajah. Il est donc inutile que je�

��Avertis ces femmes et transmets-leur mes consignes, coupa Egwene.

Elle remit la perche sur ses �paules, cherchant la position la plus confortable. Si elle tardait trop, deux ou trois s�urs blanches n�h�siteraient pas � la frapper avant de l�envoyer chez Silviana. Accepter la douleur, voire l�accueillir, ne signifiait pas qu�on la cherchait avec une lanterne.

��Et souviens-toi�: c�est une punition que je t�inflige.

��Je t�ob�irai, l�cha Beonin avec toute la r�ticence du monde.

Ses yeux devinrent tr�s durs, mais �a ne visait pas Egwene.

��Assister � la chute d�Elaida ne me briserait pas le c�ur, dit-elle d�un ton hargneux.

Puis elle partit rejoindre Melavaire.

Cette rencontre ahurissante, transform�e en victoire inattendue, plongea Egwene dans une sorte d�euphorie. Et tant pis si Ferane d�cida finalement qu�elle avait trop tard�. Plus que repl�te, cette s�ur blanche avait des bras dignes de ceux de Silviana.

Ce soir-l�, apr�s le d�ner, Egwene se tra�na jusqu�aux cellules ouvertes. � part quelques le�ons, et des heures � g�mir sous les coups de Silviana, elle avait pass� sa journ�e � porter de l�eau. Le dos en compote et les jambes en feu, elle titubait de fatigue. En revanche, depuis sa capture, elle ne souffrait plus de migraine, et elle ne faisait plus les cauchemars qui la laissaient terrifi�e, m�me si elle ne se souvenait de rien. N�anmoins, elle redoutait un mal de t�te, cette nuit. Du coup, il lui serait difficile de distinguer ses vrais songes des faux. Dommage, parce qu�elle en avait fait de tr�s agr�ables, ces derniers temps. Au sujet de Rand, de Mat, de Perrin � et m�me de Gawyn. Mais avec lui, les r�ves �taient toujours� d�licieux.

Trois s�urs blanches qu�elle connaissait un peu surveillaient Leane. Mince comme une liane, ses cheveux clairs nou�s en couronne sur sa nuque, Nagora �tait assise bien droit pour dissimuler son physique fr�le. Tr�s jolie mais souvent aussi d�tach�e de la r�alit� qu�une s�ur marron, Norine semblait un peu plus lucide que d�habitude. Grande et plut�t grasse, les cheveux gris, Miyasi ne supportait pas les b�tises � h�las, elle en voyait partout.

Envelopp�e par l�aura du saidar, Nagora maintenait le bouclier qui coupait Leane de la Source. �a n�emp�chait pas les trois femmes de se chicaner sur un point de logique auquel Egwene ne comprit rien, car elle arrivait trop tard dans le d�bat. Deux positions diff�rentes s�affrontaient. Trois, peut-�tre� Bien entendu, on ne criait pas, on ne montrait pas le poing et on gardait un visage de marbre, mais �a n��tait pas pour autant une pol�mique amicale. Des femmes normales auraient braill� de rage � voire �chang� des coups.

Intens�ment concentr�es, les trois s�urs ne remarqu�rent pas l�arriv�e d�Egwene.

En les lorgnant du coin de l��il, la visiteuse approcha de la cage ajour�e et s�y accrocha pour ne pas s��crouler. Comment pouvait-on �tre fatigu�e � ce point�?

��Aujourd�hui, j�ai vu Beonin, annon�a-t-elle. � l�en croire, son serment vis-�-vis de moi ne vaut plus rien parce que je ne suis plus la Chaire d�Amyrlin.

Leane l�cha un petit cri, se leva et approcha des barreaux au point de les toucher avec le nez.

��Elle nous a trahies�!

��La fragilit� inh�rente � toute structure dissimul�e est une donn�e de base, dit Nagora, glaciale m�me quand elle philosophait. De base.

Bien, les s�urs �taient toujours dans leur bulle�

��Elle dit que non, souffla Egwene, et je la crois. En revanche, elle a d�nonc� nos espionnes. Pour le moment, Elaida se contente de les faire surveiller, mais j�ai ordonn� � Beonin de les avertir. Elle a dit qu�elle le ferait. � l�en croire, elle a d�j� pr�venu Meidani et Jennet, mais pour quelle raison agir ainsi avec des gens qu�on a vendus�? Enfin, elle a parl� avec d�lectation de l��ventuelle chute d�Elaida. Mais pourquoi s��tre pr�cipit�e dans ses jupes, si elle d�sire toujours la renverser�? En m�me temps, elle reconna�t �tre la seule � avoir reni� notre cause� Je n�y comprends rien, et je suis trop fatigu�e pour me creuser la cervelle.

Egwene b�illa � s�en d�crocher la m�choire.

��Les structures dissimul�es sont postul�es par quatre des cinq axiomes du sixi�me ordre de rationalit�, objecta Miyasi � l�argument de Nagora. C�est une �vidence.

��Le sixi�me ordre de rationalit�, intervint Norine, est une aberration rejet�e par tout esprit normalement constitu�. Les structures dissimul�es, en revanche, sont indispensables pour comprendre ce qui se passe chaque jour ici. La r�alit� s�alt�re, changeant d�heure en heure�

Leane jeta un coup d��il aux s�urs blanches.

��Certaines des n�tres pensent depuis toujours qu�Elaida a infiltr� des espionnes dans nos rangs. Si Beonin en faisait partie, t�avoir jur� fid�lit� l�a peut-�tre entrav�e jusqu�� ce qu�elle se soit convaincue que tu n��tais plus la Chaire d�Amyrlin. Mais si elle n�a pas �t� re�ue ici comme elle l�esp�rait, elle a peut-�tre chang� une nouvelle fois d�avis. Tu sais combien elle est ambitieuse. Quand elle ne re�oit pas ce qu�elle tient pour son d�� (Leane �carta les mains.) Beonin exige toujours son d�, souvent avec un petit bonus�

��La logique est toujours applicable au monde r�el, affirma Miyasi. Mais seule une novice pourrait penser que le monde r�el se soumet � la logique. Ce qui fonde tout, ce sont les id�aux, pas les contingences de l�univers.

Avec un regard noir, Nagora serra les dents. On e�t dit que sa coll�gue venait de lui arracher les mots de la bouche.

Les joues vaguement roses, Norine se leva et approcha d�Egwene. Les deux autres la suivant du regard, elle tira nerveusement sur son ch�le, comme si elle sentait quelque chose peser sur son dos.

��Mon enfant, tu as l�air �puis�e. Va donc te coucher.

Egwene ne demandait rien de mieux, mais il lui restait une question � poser. Pour �a, elle allait devoir �tre prudente et rus�e. Les trois s�urs blanches l�observaient, � pr�sent.

��Leane, les s�urs qui viennent te voir posent-elles toutes la m�me question�?

��Au lit�! r�p�ta Norine.

Elle tapa dans ses mains, comme si �a pouvait faire ob�ir une Chaire d�Amyrlin.

��Oui, r�pondit Leane. Je vois ce que tu veux dire. Une certaine dose de confiance est peut-�tre possible�

��Une faible dose, oui�

Norine plaqua les poings sur les hanches. D�sormais, elle n��tait plus distraite, et ce n��tait pas une bonne nouvelle.

��Puisque tu refuses d�aller au lit, que dirais-tu de passer voir Silviana pour lui apprendre que tu as encore d�sob�i � une s�ur�?

��D�accord, d�accord�, marmonna Egwene avant de se tourner pour partir.

Elle tenait sa r�ponse�! Beonin n�avait pas livr� le tissage permettant de Voyager � d�o� l�insistance des s�urs aupr�s de Leane��, donc, elle n�avait rien vendu d�autre. Du coup, on devait pouvoir se fier � elle � un peu, en tout cas.

Nagora et Miyasi approchaient pour soutenir leur coll�gue. Or, Egwene refusait qu�on la tra�ne jusqu�au bureau mille fois honni. Avec ses bras encore plus puissants que ceux de Ferane, Miyasi en �tait bien capable�

Le neuvi�me matin du s�jour d�Egwene � la Tour Blanche, Doesine en personne vint la gu�rir. Dehors, il pleuvait � verse. Avec un regard noir pour Doesine, les deux s�urs rouges qui avaient veill� sur la prisonni�re lui donn�rent sa ration de fourche-racine et fil�rent � toutes jambes.

Quand la porte se fut referm�e sur elles, la repr�sentante jaune en ricana de m�pris. Pour la gu�rison, elle pratiquait toujours l�ancienne m�thode, qui gelait Egwene jusqu�aux os et la laissait avec une faim d�vorante� et un fessier tout neuf�!

L�usage exclusif de l�ancienne m�thode, � la tour, prouvait que Beonin avait pr�serv� certains secrets. Mais comment s�y �tait-elle prise�? Selon elle, beaucoup de s�urs ne croyaient pas aux nouveaux tissages et ne cherchaient pas � les apprendre.

��Tu n�as pas la fichue intention de capituler, petite�? s�inqui�ta Doesine alors que sa patiente retirait sa robe.

Le vocabulaire de Doesine n�allait pas vraiment avec son �l�gance de tous les instants. Aujourd�hui, elle resplendissait dans une robe bleue brod�e de fil d�or. Dans ses cheveux et � ses oreilles, des saphirs brillaient de tous leurs feux.

��La Chaire d�Amyrlin s�est-elle jamais rendue�? r�pliqua Egwene en se tortillant pour s�attaquer � une rang�e de boutons, dans son dos.

Doesine ricana de nouveau, mais sans m�pris, cette fois.

��Une profession de foi courageuse, mon enfant. Mais je parie, h�las, que Silviana ne tardera plus � te briser�

Sur ces propos pessimistes, la s�ur se retira � sans avoir tanc� son �l�ve parce qu�elle s��tait par�e du titre de Chaire d�Amyrlin.

Ayant un rendez-vous avec Silviana avant le petit d�jeuner ��comme chaque matin, h�las��, Egwene mit son point d�honneur � ne pas r�aliser la pr�diction de Doesine. D�s que la ceinture de la Ma�tresse des Novices se fut abattue pour la derni�re fois, ses larmes cess�rent.

Quand elle se releva du bureau sur lequel elle �tait pli�e en deux � avec un rembourrage de cuir pour m�nager ses entrailles, quand m�me��, elle pensa comme d�habitude aux centaines de femmes qui avaient subi le m�me calvaire. En leur honneur, elle ne fit pas l�ombre d�une grimace, y compris quand sa jupe et son jupon entr�rent en contact avec ses plaies.

Acceptant la souffrance � l�invitant en elle, en un sens��, elle s�y r�chauffa comme elle se serait r�chauff� les mains au-dessus d�une belle flamb�e, par un matin d�hiver glacial.

Pour l�heure, entre ses fesses et un brasier, il ne devait pas y avoir beaucoup de diff�rence.

Dans le miroir o� elle se contempla, elle d�couvrit un visage typique d�Aes Sedai. Les joues peut-�tre un peu rouges, mais�

��Comment Shemerin a-t-elle pu �tre r�trograd�e au statut d�Accept�e�? demanda-t-elle en s�essuyant les yeux. J�ai fait ma petite enqu�te, et nos lois ne permettent pas �a�

��� cause de tes ��enqu�tes��, combien de fois es-tu venue me voir�? marmonna Silviana en rangeant dans sa commode la large ceinture de cuir. J�aurais pari� que tu renoncerais vite�

��Je suis curieuse de nature� Pourquoi avoir pass� outre nos lois�?

��Si les textes n�autorisent pas � d�choir une s�ur, ils ne l�interdisent pas non plus. Une �norme faille, �a� Mais n�entrons pas dans ces d�tails. Si tu insistes, tu y gagneras seulement une nouvelle s�ance de ceinture.

Silviana secoua la t�te, puis alla s�asseoir derri�re son bureau, les mains pos�es sur le plateau de bois.

��Le probl�me, c�est que Shemerin a accept� la sentence. Des s�urs lui ont conseill� de l�ignorer, mais une fois s�re qu�aucune plaidoirie n�infl�chirait la position d�Elaida, elle a d�m�nag� dans le quartier des Accept�es.

L�estomac d�Egwene gargouilla, car elle crevait de faim. Mais son estomac allait devoir attendre. Pour la premi�re fois, elle avait une conversation avec la Ma�tresse des Novices. Une conversation �trange, certes, mais�

��Dans ce cas, pourquoi s�est-elle enfuie�? Ses amies n�ont s�rement pas renonc� � lui mettre du plomb dans la t�te.

��Certaines parlent d�or, l�cha Silviana. D�autres, en revanche� (Avec ses mains, elle imita les deux plateaux d�une balance, les faisant monter et descendre en qu�te d��quilibre.) D�autres ont tent� de lui forcer la main. En ce temps-l�, je la voyais presque aussi souvent que toi. Ses ��visites��, je les traitais comme une p�nitence priv�e, mais elle n�avait pas ton�

Silviana se tut abruptement. Les doigts formant une arche au-dessus de sa main, elle d�visagea un moment Egwene.

��Bien jou�, �a�! Tu m�as pouss�e � jacasser. Rien d�interdit, bien s�r, mais quand m�me d�plac�, dans les circonstances actuelles. Va d�jeuner�! (Elle saisit sa plume et retira le bouchon d�argent.) Je t�inscris d�office pour midi, puisque tu ne daigneras pas me gratifier d�une r�v�rence.

Egwene crut entendre de la lassitude dans la voix de son bourreau.

Un peu plus tard, lorsqu�elle entra dans le r�fectoire, la premi�re fille qui la vit se leva en silence. Dans un concert de raclements de pieds de chaises, les autres novices l�imit�rent. En silence, elles rest�rent debout tandis que la prisonni�re remontait l�all�e centrale.

Sans crier gare, Ashelin, une Altarienne enrob�e mais tr�s jolie, se rua vers les cuisines.

Avant qu�Egwene ait atteint la porte, Ashelin ressortit et lui tendit un plateau lest� de l�habituelle tasse d�infusion et de l�assiette de pain, d�olives et de fromage.

Egwene fit mine de prendre le plateau, mais la fille au teint oliv�tre le porta jusqu�� la table la plus proche, le posa devant une place libre et recula en se fendant d�une esquisse de r�v�rence. Par bonheur pour elle, les ge�li�res rouges ne choisirent pas cet instant pour jeter un coup d��il dans le r�fectoire. Un coup de chance aussi pour toutes les filles qui faisaient une haie d�honneur � Egwene.

Sur le si�ge libre, on avait pos� un coussin. Une vieillerie rapi�c�e, mais un coussin quand m�me. Avant de s�asseoir, Egwene le prit et le posa au bout de la table. D�sormais, accepter la douleur �tait un jeu d�enfant. Comme si elle avait appris � se r�chauffer � la chaleur des feux qui la br�laient.

Un long soupir monta des rangs de novices. Pour s�asseoir elles attendirent que la prisonni�re ait commenc� � manger.

Egwene faillit recracher l�olive qu�elle venait de glisser dans sa bouche. Comment pouvait-on servir de la nourriture presque pourrie�? Affam�e apr�s la gu�rison, elle se contenta de laisser tomber le noyau dans sa paume apr�s l�avoir soigneusement nettoy�. Puis elle se rin�a la bouche avec une gorg�e d�infusion.

Surprise des surprises, la boisson avait un go�t de miel. Un d�lice auquel les novices avaient rarement droit, hors des occasions sp�ciales.

Egwene tenta de ne pas sourire tandis qu�elle vidait son assiette, r�cup�rant m�me les miettes de pain et de fromage du bout d�un index humect� d�un petit coup de langue.

Ne pas sourire lui co�ta un gros effort. Le quasi-soutien de Doesine, la lassitude de Silviana, et maintenant, la solidarit� des novices. Les deux s�urs avaient plus de poids que les filles en blanc et leur miel, mais tout �a allait dans le m�me sens. Egwene �tait bien partie pour gagner sa guerre personnelle.

Un dossier de cuir rehauss� d�or sous le bras, Tarna montait vers les appartements d�Elaida � sans passer par les couloirs en colima�on, afin de rester au c�ur de la tour. Contrainte d�emprunter une interminable s�rie d�escaliers, elle constata que deux d�entre eux n��taient plus � leur emplacement habituel. Aucune importance. Tant qu�ils la conduisaient vers le haut, elle finirait par atteindre sa destination.

En choisissant ce chemin, elle �tait s�re de ne croiser qu�une poign�e de domestiques. La rampe, elle, l�aurait fait passer devant l�entr�e des quartiers des Ajah, o� elle aurait risqu� de rencontrer d�autres s�urs.

Son �tole de Gardienne lui donnait acc�s � tous les fiefs des Ajah. Pourtant, elle les �vitait � sauf le Rouge, quand le devoir l�y obligeait. Parmi les s�urs des autres ob�diences, elle avait bien trop conscience que son �tole rouge lui attirait des regards noirs� sur des visages impassibles. Ces r�actions ne lui tapaient pas sur les nerfs ��m�me la configuration changeante des couloirs la laissait de marbre��, mais pourquoi prendre des risques�? Pour l�heure, la Gardienne n��tait pas susceptible de subir une attaque, mais �a pouvait changer tr�s vite. Quoi qu�en pens�t Elaida, pour reprendre la situation en main, il faudrait beaucoup de temps. Et si la Gardienne se faisait agresser, �a flanquerait tout en l�air.

En outre, ne pas avoir � surveiller ses arri�res permettait � Tarna de r�fl�chir � la troublante question de Pevara � un point qu�elle n�avait pas envisag� avant de sugg�rer que les s�urs lient des Asha�man. Dans l�Ajah Rouge, actuellement, quelle femme �tait � la hauteur de la t�che�? � force de traquer ceux qui pouvaient canaliser, les s�urs rouges se m�fiaient de tous les hommes, et pas mal d�entre elles les d�testaient. Un p�re, un fr�re, un cousin ou un oncle pouvaient �chapper � cette haine tant que le saidin ne les tuait pas. Apr�s, il n�y avait plus d�exception. La m�fiance primait tout.

Il y avait un autre probl�me, �thique, celui-l�: pour les s�urs rouges, se lier � un homme violait des coutumes aussi fortes que des lois. M�me avec la b�n�diction de Tsutama � qui risquait de retourner sa veste quand cette affaire serait abord�e avec Elaida.

Avant d�entrer dans les appartements de la Chaire d�Amyrlin, deux niveaux au-dessous du sommet de la tour, Tarna eut le temps de rayer trois noms sur la liste potentielle des candidates. Apr�s deux semaines, la liste d�finitive ne contenait� qu�un nom. Et pour cette mission-l�, l�Aes Sedai en question n��tait pas envisageable�

Elaida attendait dans son salon au riche mobilier � dorures reposant sur un tapis de Tear � grands motifs d�une valeur inestimable. Devant la chemin�e, confortablement install�e dans un fauteuil, la dirigeante sirotait du vin avec Meidani.

Malgr� l�heure matinale, la pr�sence de la s�ur grise ne surprit pas Tarna. Presque tous les soirs, Meidani d�nait avec la Chaire d�Amyrlin, qui l�invitait � venir la voir � tout moment de la journ�e.

Sa large �tole � six couleurs sur les �paules, Elaida observait la grande s�ur grise � travers son gobelet de cristal � un aigle aux yeux noirs �tudiant une souris au regard bleu.

Des �meraudes aux oreilles et un large collier autour de son cou de cygne, Meidani avait parfaitement conscience d��tre d�visag�e. Ses l�vres dessinaient un sourire, mais elles tremblaient un peu. Et sa main qui ne tenait pas le gobelet bougeait sans cesse, tapotant ses cheveux, jouant avec le peigne incrust� d��meraudes, au-dessus de son oreille gauche, ou couvrant en partie ses seins, largement expos�s par son corsage de soie gris argent�. Sa poitrine n�avait rien d�excessif, mais chez une femme si mince, elle semblait vouloir jaillir hors de sa robe.

Meidani �tait v�tue pour aller au bal. Ou pour s�duire�

��Les rapports matinaux sont pr�ts, M�re, annon�a Tarna en s�inclinant tr�s l�g�rement.

Lumi�re�! Elle avait le sentiment de d�ranger des amoureux�

��Meidani, tu veux bien nous laisser�? susurra Elaida avec un sourire de pr�datrice.

��Bien entendu, M�re�

Meidani posa son gobelet sur un gu�ridon et se fendit d�une r�v�rence qui faillit bel et bien expulser ses seins de son corsage.

��Bien entendu, r�p�ta-t-elle.

Les yeux �carquill�s et le souffle court, elle sortit avec gr�ce.

D�s que la porte se fut referm�e sur elle, Elaida �clata de rire.

��Pendant notre noviciat, nous �tions complices d�oreiller, et elle semble vouloir remettre �a. J�accepterai peut-�tre. Au lit, elle m�en r�v�lera sans doute plus que lors de nos bavardages. O� elle ne l�che pas grand-chose, dois-je pr�ciser.

Elaida se leva, gagna une des fen�tres et contempla l�endroit o� se dresserait son palais, plus haut que la tour elle-m�me. Un de ces jours, si les s�urs se laissaient convaincre d�y travailler de nouveau.

Avec l�averse qui durait depuis le milieu de la nuit, la Chaire d�Amyrlin ne devait m�me pas distinguer les fondations de son futur fief � des plus embryonnaires, jusque-l�.

��Sers-toi du vin, si �a te dit.

Non sans effort, Tarna resta de marbre. Chez les novices et les Accept�es, les complices d�oreiller �taient l�gion. Mais les enfantillages, il fallait les laisser derri�re soi en grandissant. Une position que ne partageaient pas toutes les s�urs. Quand Tarna avait refus� ses avances, une fois promue Aes Sedai, Galina s��tait montr�e tr�s surprise.

La Gardienne trouvait les hommes bien plus attirants que les femmes. Cela dit, les Aes Sedai intimidaient les m�les, surtout quand elles appartenaient � l�Ajah Rouge. Mais au fil des ans, Tarna avait rencontr� quelques t�m�raires�

��C�est �trange, M�re, dit-elle en posant son dossier sur la table o� tr�naient une carafe de cristal et des gobelets assortis. Elle semble avoir peur de toi�

Apr�s s��tre servi du vin, Tarna le huma. Le tissage de conservation fonctionnait, semblait-il. Pour l�instant. Apr�s bien des tergiversations, Elaida avait accept� que ce flux, au moins, soit partag�.

��Comme si elle savait que tu n�es pas dupe de son jeu�

��Bien entendu, qu�elle a peur de moi, ricana Elaida avant de reprendre d�un ton dur�: c�est exactement ce que je veux. Mon intention, c�est de la presser comme un citron. Quand je la ferai fouetter, elle s�attachera elle-m�me au poteau de torture. Mais si elle se doutait que je sais, elle se d�filerait au lieu de venir me voir d�s que je claque des doigts. (Le regard toujours riv� sur le rideau de pluie, Elaida but une gorg�e de vin.) Tu as des nouvelles des autres espionnes�?

��Non, M�re. Si je pouvais dire aux repr�sentantes pourquoi elles doivent �tre surveill�es�

��Pas question�! coupa Elaida.

Elle se retourna pour faire face � Tarna. � force de broderies rouges, la soie grise de sa robe disparaissait presque. Avec beaucoup de diplomatie, mais c��tait quand m�me le fond du message, Tarna avait sugg�r� � la Chaire d�Amyrlin d�afficher moins ostensiblement son ancienne appartenance � l�Ajah Rouge. Sans nul doute, �a aurait contribu� au rapprochement entre les s�urs. L�explosion de col�re d�Elaida lui ayant suffi, elle �tait bien d�cid�e � ne plus aborder ce sujet.

��Et si certaines repr�sentantes sont dans le coup�? Venant de ces femmes, rien ne m��tonnerait. Malgr� mes ordres, tu le sais, ces stupides pourparlers continuent, pr�s du pont. Non, aucune f�lonie ne me surprendrait.

R�sign�e � accepter ce qu�elle ne pouvait pas changer, Tarna baissa les yeux sur son vin. Si les Ajah avaient refus� d�ob�ir � l�ordre d�Elaida, pourquoi accepteraient-ils de surveiller leurs propres membres sans savoir pourquoi�? Mais la Chaire d�Amyrlin �tait sourde � cet argument. Le lui faire remarquer aurait pour r�sultat un autre sermon, rien de plus.

Du regard, Elaida d�fia sa Gardienne de la contredire.

Cette femme semblait plus dure que jamais. Et plus friable�

��Dommage que la r�bellion ait �chou� au Tarabon, dit-elle enfin. On ne peut plus rien y faire, j�imagine.

Depuis que les Seanchaniens dominaient de nouveau ce pays, Elaida abordait fr�quemment le sujet, et ce aux moments les plus inattendus. Comme si elle �tait moins r�sign�e qu�elle voulait le para�tre.

��Tarna, je voudrais entendre des bonnes nouvelles. En sait-on davantage sur les Sceaux de la prison du T�n�breux�? Nous devons emp�cher que d�autres soient bris�s.

Comme si Tarna ne le savait pas�!

��Les Ajah sont muets sur ce sujet, M�re, et je doute qu�ils nous cacheraient des informations de ce genre.

Aussit�t ces mots prononc�s, Tarna regretta qu�ils soient sortis de ses l�vres.

Elaida eut comme un grognement. Les Ajah lui transmettaient � peine dix pour cent des informations de leurs agents, et �a la rendait folle de rage. Quant � elle, ses espions �taient essentiellement en Andor.

��O� en est le travail, dans les deux ports�?

Avec le ralentissement forc� du commerce, les citadins avaient d�j� l�estomac creux. Bient�t, ils cr�veraient de faim, sauf si on parvenait � d�gager l�entr�e des ports. Au sud, �liminer la partie de la cha�ne rest�e en fer n�avait pas suffi � laisser entrer assez de navires pour approvisionner Tar Valon. Une fois convaincue par Tarna que c��tait indispensable, Elaida avait ordonn� qu�on d�mant�le les tours de garde, enfin de pouvoir retirer de gros morceaux de cuendillar. Mais comme le mur d�enceinte, les tours avaient �t� construites et renforc�es par le Pouvoir. Du coup, lui seul pouvait les d�monter.

Ce n��tait pas un jeu d�enfant. Les conceptrices originelles avaient �t� tr�s bonnes, et ces tissages-l� ne semblaient pas vouloir faiblir.

��Pour le moment, les s�urs rouges font l�essentiel du travail. Les s�urs des autres Ajah viennent parfois aider, mais c�est tr�s rare. Et selon moi, ce n�est pas pr�s de changer.

Les s�urs savaient que cette t�che �tait n�cessaire, mais elle leur donnait la naus�e. Aucune Aes Sedai ne pouvait aimer une telle corv�e, et les s�urs rouges ne faisaient pas exception. Comme l�ordre venait d�Elaida, elles ob�issaient. Pour cette m�me raison, les autres tra�naient les pieds.

Elaida inspira � fond puis but une longue gorg�e. � l��vidence, elle en avait besoin. Serrant son gobelet tr�s fort, elle s�en fit blanchir les phalanges. Comme si elle �tait pr�te � frapper, elle avan�a vers Tarna.

��Elles me d�fient encore�! Encore�! Tarna, je veux qu�on m�ob�isse�! Tu m�entends�? Je le veux�! R�dige un ordre. D�s que je l�aurai sign� et scell�, fais-le afficher dans le quartier de tous les Ajah.

Ses yeux brillant comme ceux d�un corbeau, Elaida s�arr�ta � quelques pouces de Tarna, leurs nez se touchant presque.

��Les repr�sentantes qui n�enverront pas assez de s�urs travailler dans le port devront rendre visite � Silviana chaque jour, et ce jusqu�� ce que les choses aient chang�. Chaque jour�! Et celles qui permettront � des s�urs de participer � ces� pourparlers conna�tront le m�me sort. R�dige �a et fais-le-moi signer�!

Tarna soupira pensivement. Les p�nitences pouvaient fonctionner� ou non, selon l��tat d�esprit des repr�sentantes et des dirigeantes des Ajah. En principe, la situation n��tait pas d�grad�e au point que ces femmes refusent des punitions. Mais si �a arrivait, ce serait la fin d�Elaida � et peut-�tre celle de la Tour Blanche.

Afficher l�ordre sans laisser une porte de sortie aux repr�sentantes �tait une mauvaise fa�on de proc�der. La pire possible, m�me.

��Si je peux me permettre une suggestion, commen�a Tarna, aussi diplomate qu�elle pouvait l��tre.

La diplomatie, �a n�avait jamais �t� son fort.

��Non, pas question�! siffla Elaida.

Elle vida son gobelet et fila vers la table afin de le remplir. Ces derniers temps, elle buvait trop. Un jour, Tarna l�avait m�me vue ivre morte.

��Comment Silviana s�en sort-elle avec la fille al�Vere�? demanda Elaida en se servant.

��M�re, Egwene passe la moiti� de ses journ�es dans le bureau de la Ma�tresse des Novices.

Tarna avait r�pondu d�un ton neutre. Depuis la capture d�Egwene, neuf jours plus t�t, c��tait la premi�re fois qu�Elaida s�enqu�rait de son sort.

��Tant que �a�? Je veux qu�elle accepte le joug de la tour, pas qu�elle soit bris�e.

��Bris�e�? Je doute que �a doive arriver, M�re. Silviana fera ce qu�il faut pour �viter �a�

Sans parler de la r�silience d�Egwene�! Mais �a, ce n��tait pas pour les oreilles d�Elaida. Lasse de se faire souffler dans les bronches, Tarna �vitait les sujets qui risquaient de finir ainsi. Les suggestions et les conseils non formul�s valaient mieux que ceux qui vous revenaient dans la figure.

��Egwene est t�tue, mais elle rendra bient�t gorge�

Il ne pouvait pas en aller autrement. Avec dix fois moins d�efforts que Silviana, Galina, � force de cogner, avait d�barrass� Tarna de son blocage� La fille al�Vere ne r�sisterait plus tr�s longtemps�

��Excellent, souffla Elaida. Excellent.

Elle tourna la t�te, les traits redevenus sereins. Mais ses yeux lan�aient toujours des �tincelles.

��Mets le nom d�Egwene sur la liste de mes domestiques. Qu�elle commence d�s ce soir. Elle nous servira le d�ner, � Meidani et moi.

��� tes ordres, M�re.

Pour Egwene, �a augurait d�autres passages dans le bureau de Silviana. Mais m�me si elle n�approchait pas d�Elaida, elle se d�brouillerait pour en m�riter des dizaines.

��Passons � tes rapports, Tarna.

Elaida se rassit et croisa les jambes.

Apr�s avoir pos� sur le plateau son gobelet presque plein, Tarna prit son dossier de cuir et s�assit dans le fauteuil que Meidani avait d�sert�.

��Les nouveaux tissages renforc�s tiennent les rats hors de la tour, M�re�

Pour combien de temps, nul ne le savait. Tarna les v�rifiait quotidiennement�

��Mais on a vu des corbeaux et des corneilles dans les jardins. Donc, il faudrait s�occuper des tissages du mur d�enceinte�