En novembre 2007, j�ai re�u un coup de t�l�phone qui a chang� ma vie pour toujours. Harriet McDougal, veuve et �ditrice de Robert Jordan, m�a demand� si je voulais achever le dernier livre de La Roue du Temps.

Pour ceux qui ignoraient le d�c�s de M. Jordan, navr� d��tre le porteur de la mauvaise nouvelle. Alors que je surfais sur le Net, en ce 16 septembre 2007, je me souviens de mon �motion, lorsque j�ai d�couvert que M. Jordan nous avait quitt�s. Le choc, la surprise, le d�sarroi� Cet homme formidable, un de mes h�ros litt�raires, n��tait plus de ce monde�� et ce monde, du coup, me semblait avoir radicalement chang�.

En 1990, jeune amateur de Fantasy, j�avais d�couvert L��il du Monde chez le libraire du coin. Conquis d�embl�e, j�ai attendu impatiemment la sortie de La Grande Qu�te. Au fil des ans, j�ai lu et relu tous ces romans, allant m�me jusqu�� revisiter la s�rie enti�re lorsque sortait un nouveau tome.

Plus tard, influenc� dans une large mesure par La Roue du Temps, j�ai d�cid� d��crire de la Fantasy. Sans me douter, bien entendu, que je recevrais un jour cet appel d�Harriet. Une parfaite surprise, car je ne m��tais pas port� volontaire pour cette mission. � dire vrai, je n�aurais jamais imagin� qu�elle me reviendrait. Cela dit, je n�ai pas h�sit� une seconde avant de r�pondre.

J�aime cette saga plus que toute autre, et ses personnages, pour moi, sont de vieux amis d�enfance.

Je ne remplacerai pas Robert Jordan. Personne ne pourrait �crire ce livre aussi bien que lui. C�est un fait, tout simplement. Par bonheur, il a laiss� des notes, pr�cis� des directions, r�dig� des sc�nes enti�res et dict� des explications � sa femme et � ses assistants. Avant de mourir, il a demand� � Harriet de trouver un auteur pour finir la saga et satisfaire ainsi ses admirateurs.

Robert Jordan vous aimait beaucoup, tous autant que vous �tes, et il a consacr� les derni�res semaines de sa vie � dicter le sc�nario du dernier volume, qui aurait d� s�intituler Un souvenir de lumi�re.

Dix-huit mois plus tard, voil� o� nous en sommes. M.�Jordan avait pr�vu que l�ultime roman serait �pais, mais le manuscrit, sous ma plume, a vite promis de prendre des proportions surprenantes�: trois fois la taille d�un tome standard de La Roue du Temps, rien de moins. D�o� la d�cision d�Harriet et de Tor�: en faire une trilogie. Une d�cision d�autant plus judicieuse qu�il existait assez de ��fins�� potentielles pour que chaque roman offre une histoire compl�te. En cons�quence, on est libre de consid�rer La Temp�te imminente et ses deux suites comme les trois tomes d�un seul ouvrage, ou comme les trois romans finaux de la saga.

Au moment o� j��cris ces lignes, j�en suis � la moiti� du deuxi�me ��tiers��. Tous, nous travaillons aussi vite qu�il est humainement possible, acharn�s � vous livrer au plus vite la fin qui nous a �t� promise il y a pr�s de vingt ans. (Une fin �crite par Robert Jordan peu avant sa mort. Je l�ai lue, et elle est � couper le souffle.)

Pour accomplir ma ��mission��, je n�ai pas essay� d�imiter le style de Robert Jordan. En revanche, j�ai model� le mien pour qu�il soit adapt� � La Roue du Temps. Avec un objectif majeur�: rester fid�le � l��me des personnages. En grande partie, le sc�nario est de Robert Jordan, mais beaucoup de ��plans�� sont de moi. Comme si un r�alisateur se mettait � travailler sur le film d�un autre en conservant les acteurs et le script�

Un projet ambitieux, et il me faudra du temps pour en venir � bout. Alors, soyez patients, je vous en prie, pendant que nous passerons quelques ann�es � peaufiner cette histoire. En main, nous avons le bouquet final de la plus grande saga de Fantasy �pique contemporaine, et j�entends ne pas rater mon coup. Ce qui implique de coller au maximum aux notes et aux souhaits de Robert Jordan. Mon int�grit� artistique et mon amour pour ces livres ne sauraient me laisser proc�der autrement. En conclusion, je charge les phrases ci-dessous de r�sumer et d�fendre notre d�marche.

Ce roman n�est pas de moi, mais de Robert Jordan. Il n�est pas � moi, mais � lui, et en un certain sens, � vous tous.

Merci de le lire.

Assis sous son porche, Renald Fanwar se pr�lassait dans le fauteuil � bascule en ch�ne noir que lui avait fabriqu� son petit-fils, deux ans plus t�t.

Renald regardait vers le nord, o� s�accumulaient des nuages noirs et argent�s.

Il n�en avait jamais vu de pareils. Tr�s haut dans le ciel, ils pesaient sur l�horizon septentrional. Et ils n��taient pas gris. Non, noirs ou argent�s, d�finitivement. Des nuages aussi sombres qu�une remise � l�gumes � minuit. Avec des �clairs muets d�chirant leurs entrailles.

Charg� de senteurs de feuilles s�ches et d�averse qui s�ent�tait � ne pas tomber, l�air �pais �tait satur� par l�odeur de la terre et de la poussi�re� Le printemps venu, rien ne consentait � pousser. Pas l�ombre d�une plante ne daignait se montrer � l�air libre.

Renald se leva sans h�te de son fauteuil, dont le bois craqua. Alors que le si�ge se balan�ait tout seul dans son dos, il vint se camper au bord du porche en m�chouillant sa pipe �teinte. Pour la rallumer, il �tait trop fascin� par les fichus nuages. Tellement noirs, comme la fum�e d�un feu de for�t. N��tait qu�aucune fum�e, jamais, ne montait si haut dans le ciel. Et que dire des nuages argent�s�? Nich�s au milieu des noirs, comme une zone encore brillante sur un morceau de m�tal rong� par la rouille�

Renald se massa le menton, les yeux baiss�s sur son jardin. D�limit� par une cl�ture blanche, un carr� d�herbe o� se dressaient quelques arbrisseaux� Tous �taient morts, d�sormais�� jusqu�au dernier, faute d�avoir r�sist� � l�hiver. Tr�s bient�t, il faudrait les arracher. Quant � l�herbe� Eh bien, ce n��tait plus que de la paille hivernale. Inutile d�esp�rer l�apparition d�un seul nouveau brin.

Un roulement de tonnerre fit sursauter Renald. Un �norme vacarme, comme le bruit du m�tal qui percute le m�tal. Les planches du porche en trembl�rent, le cadre des fen�tres aussi, et le fermier eut l�impression que ses os vibraient.

D�instinct, il recula. La foudre n��tait pas tomb�e tr�s loin, et peut-�tre m�me sur son terrain. Br�lant d�envie d�aller inspecter les d�g�ts, il se retint. Un �clair pouvait carboniser un homme sur pied. Ici, dans les Terres Frontali�res, tant de choses se transformaient ais�ment en combustible. L�herbe s�che, les arbres secs, les graines s�ches�

Certes, mais la temp�te restait lointaine. Dans ces conditions, la foudre n�avait pas pu tomber chez lui.

L�-haut, les nuages noirs et argent�s continuaient � bouillonner, se nourrissant les uns des autres tout en se consumant.

Renald ferma les yeux et prit une grande inspiration pour se calmer. Ce roulement de tonnerre, l�avait-il imagin�? Perdait-il l�esprit, comme lan�ait toujours Gaffin pour plaisanter�?

Quand il rouvrit les yeux, les nuages se massaient juste au-dessus de sa maison. � croire qu�ils s��taient propuls�s en avant avec l�intention de frapper pendant qu�il ne regardait pas. D�sormais, ils occultaient le ciel dans toutes les directions, masse oppressante qui �crasait le monde. Un instant, Renald crut sentir la pression qu�ils imposaient � l�air, tout autour de lui. Le front soudain lustr� de sueur, il prit une inspiration lourde d�humidit�.

Les nuages bouillonnaient toujours, le noir et l�argent r�guli�rement d�chir�s par des �clairs blancs. Soudain, ils plong�rent vers le sol, tel l��il d�un cyclone.

Voyant qu�ils fondaient sur lui, Renald cria de terreur et leva une main, comme un homme qui tente de se prot�ger d�un �clair aveuglant. Cette masse obscure �touffante, devina-t-il, allait s�emparer de lui. Il ne pouvait pas en �tre autrement.

Mais sans crier gare, les nuages disparurent.

Renald l�cha sa pipe, qui tomba sur le sol et se vida, dessinant un cercle de cendres. M�me pas conscient d�avoir desserr� les dents, le fermier fixa un moment le ciel bleu limpide, conscient qu�il s��tait affol� sans raison.

� quelque quarante lieues de l�, l�orage noir continuait � se d�cha�ner.

D�une main tremblante tann�e par le soleil et tavel�e par l��ge, Renald ramassa sa pipe.

Un tour de ton imagination, mon gars� Aussi vrai qu�un �uf est un �uf, tu perds l�esprit.

Tout �a, c��tait � cause des champs o� rien ne poussait. De quoi s�affoler, vraiment. Malgr� les paroles rassurantes qu�il dispensait � ses gars, �a n�avait rien de naturel. Quelque chose aurait d�j� d� germer, � cette p�riode de l�ann�e. Enfin, il cultivait ces terres depuis quarante ans�! Et l�orge n�avait jamais mis si longtemps � se montrer. Jamais, que la Lumi�re le br�le�! Que se passait-il dans le monde, ces derniers temps�? Les plantes refusaient de pousser et les nuages se baladaient n�importe o�.

Renald se rassit dans son fauteuil, les jambes tremblantes.

Je me fais vieux, d�cid�ment�

Une vie enti�re � travailler aux champs. Dans les Terres Frontali�res, �a n�avait rien de facile, mais en trimant dur, la r�colte pouvait valoir la peine�� au propre comme au figur�.

Comme disait son p�re�: ��La chance d�un homme, c�est le nombre de graines qu�il peut semer dans ses champs.��

Pour �tre franc, Renald comptait parmi les fermiers les plus prosp�res du coin. � force de labeur, il avait gagn� assez pour acheter les deux exploitations qui flanquaient la sienne, et chaque automne, trente chariots charg�s jusqu�� la gueule partaient pour le march�. D�sormais, six ouvriers agricoles travaillaient pour lui, labourant la terre et s�assurant du bon �tat des cl�tures. Cela dit, chaque jour, il devait mettre la main � la p�te pour leur montrer ce que c��tait, un bon fermier. Dans la vie, il ne fallait jamais se laisser griser par le succ�s�

Oui, il avait travaill� la terre et ��v�cu avec elle��, comme son p�re aimait � dire. Sur le climat, il en savait autant qu�il �tait permis � un homme d�en apprendre. Ces nuages, il persistait et signait, n�avaient rien de naturel. On e�t dit qu�ils grognaient sourdement, comme des pr�dateurs qui r�dent dans la nuit. Tous les sens aux aguets, des fauves tapis dans le noir�

Renald sursauta quand un nouveau roulement de tonnerre lui parut dangereusement proche. Ces nuages �taient-ils vraiment � quarante lieues de chez lui�? Il l�avait cru au d�but, mais tout bien pes�, c��tait plut�t dix.

��Ne te laisse pas impressionner, marmonna Renald entre ses dents.

Entendre sa propre voix le r�conforta. Un son� vivant. Bien plus agr�able que le bruit de la foudre ou les grincements des volets malmen�s par le vent. Avec tout �a, il n�entendait pas Auaine, � l�int�rieur, qui finissait de pr�parer le d�ner.

��Tu es fatigu�, c�est tout. Fatigu�, oui�

Plongeant une main dans sa poche, Renald en tira sa blague � tabac. Un bruit lointain, sur sa droite, attira son attention. D�abord, il songea au tonnerre, mais ce son �tait trop grin�ant et trop r�gulier. Rien � voir avec la temp�te. Les crissements de roues qui tournent.

De fait, un grand chariot tir� par des b�ufs gravissait le versant de la colline de Mallard, � l�est. Un nom choisi par Renald, parce que toute colline plus haute qu�une taupini�re m�ritait d�en porter un. La route se nommant ��route de Mallard��, pourquoi faire compliqu�?

Pench� en avant sur son fauteuil, Renald ignora d�lib�r�ment les nuages et se concentra sur le v�hicule, tentant d�identifier son conducteur. Thulin le forgeron�? Que fichait-il ici, avec un chariot lourdement charg�? N��tait-il pas cens� s�occuper de la nouvelle charrue de Renald�?

Plut�t �lanc� pour un membre de sa profession, Thulin restait deux fois plus baraqu� que la plupart des fermiers. Les cheveux noirs et la peau cuivr�e, comme il �tait habituel au Shienar, il avait les joues glabres et le cr�ne ras�, selon les coutumes, mais ne portait pas le toupet traditionnel. Si sa famille pouvait se targuer de descendre des fabuleux guerriers des Terres Frontali�res, il n��tait qu�un brave paysan, comme tous les autres gars du coin.

Sa forge se trouvait � Ch�ne d�Eau, � une lieue � l�est. Contre lui, Renald avait disput� des centaines de parties de pierres, durant les longues soir�es d�hiver.

Thulin aussi se faisait vieux. Plus jeune que Renald, mais secou� par les quelques hivers pr�c�dents, il parlait de prendre sa retraite. La forge, ce n��tait pas un boulot pour un vieux type. La ferme non plus, soit dit en passant.

Pour les vieux types, existait-il un travail adapt�?

Le versant gravi, le chariot se dirigeait vers le jardin � la cl�ture blanche de Renald.

�a, c�est sacr�ment bizarre, pensa le fermier.

Attach�es � une longe, cinq ch�vres et deux vaches � lait avan�aient derri�re le chariot. Sur les flancs, on avait attach� des cages o� des poules noires battaient des ailes, et le berceau supportait un monceau de meubles, de sacs et de tonneaux.

Mirala, la fille de Thulin, �tait assise sur le banc du conducteur, pr�s de sa m�re, une fille du Sud aux cheveux blonds. Le mariage remontait � vingt-cinq ans, pourtant Renald continuait � penser ainsi � Gallanha. Une ��fille du Sud���

Toute la famille sur le chariot, et la cr�me de son b�tail derri�re� Un voyage, � l��vidence. Mais pour o��? Aller rendre visite � des parents�? � quand remontait la derni�re partie de pierres�? Trois bonnes semaines� Mais ce n��tait pas le moment de partir en vadrouille. Avec l�arriv�e du printemps et l�imminence des semailles, il faudrait quelqu�un pour r�parer les charrues et aiguiser les faux. Si la forge de Thulin �tait froide, qui s�en chargerait�?

Alors que son ami arr�tait le chariot devant son jardin, Renald entreprit de bourrer sa pipe. Avant de sauter � terre, le forgeron aux cheveux gris confia les r�nes � sa fille. Dans son dos, la temp�te encore lointaine continuait � bouillonner.

Thulin poussa le portail du jardin puis rejoignit Renald sous le porche. Quand le fermier voulut le saluer, il ne lui en laissa pas le temps, comme s�il pensait � autre chose qu�aux civilit�s d�usage.

��Renald, j�ai enterr� ma plus belle enclume dans le carr� � fraises de Gallanha. Tu te souviens de son emplacement, pas vrai�? Il y a aussi mon meilleur jeu d�outils. Soigneusement graiss�s, ils sont dans un coffre calfeutr� pour �tre �tanche. En principe, ils ne devraient pas rouiller. Dans l�imm�diat, en tout cas.

Renald serra les dents sur le tuyau de sa pipe. Si Thulin avait enterr� son enclume, c�est qu�il ne comptait pas revenir avant un moment.

��Thulin, que��?

��Si je ne reviens pas, fit le forgeron en regardant vers le nord, tu veux bien d�terrer tout �a et t�en occuper�? Le mieux serait de vendre le lot � quelqu�un que �a int�resse vraiment. Pour taper sur cette enclume, je ne veux pas n�importe qui. Et pour rassembler ces outils, il m�a fallu vingt ans.

��Thulin, o� vas-tu donc�? dit tr�s vite Renald, heureux de pouvoir en placer une.

Le regard grave, le forgeron tourna le dos � son ami et s�accouda � la balustrade du porche.

��Une temp�te couve, dit-il. �a m�a d�cid� � partir pour le nord.

��Une temp�te�? r�p�ta Renald. Celle qu�on voit l�-bas, tu veux dire�? Thulin, parole de fermier, elle ne promet rien de bon, mais �a n�est pas une raison pour fuir. Ce n�est pas la premi�re qu�on essuiera.

��Rien � voir avec les temp�tes pass�es, mon vieil ami. Celle-l� n�est pas du genre qu�on peut ignorer.

��De quoi parles-tu, bon sang�?

Avant que Thulin ait pu r�pondre, Gallanha lan�a�:

��Tu lui as dit pour les casseroles�?

��Ah, oui�! Gallanha a poli le jeu de casseroles avec un fond en cuivre que ta femme lui enviait. Sur la table de la cuisine, elles attendent Auaine, si elle en a toujours envie.

Sur ces mots, Thulin salua Renald de la t�te, descendit du porche et regagna le chariot.

Renald s�en rassit de surprise. Thulin �tait comme �a depuis toujours. Un type qui vous dit ce qu�il a sur le c�ur, puis qui passe � autre chose. En partie, c��tait ce qu�il aimait chez lui. Mais parfois, comme un rocher qui roule au milieu d�un troupeau de moutons, il avait l�art de semer la panique parmi ses interlocuteurs.

Renald se leva, laissa sa pipe sur un accoudoir du fauteuil et suivit son vieil ami.

En passant, il maudit l�herbe s�che et les arbrisseaux morts. Dans ce jardin, il avait travaill� dur�

Quand il le rattrapa, Thulin s�assurait que les cages �taient bien fix�es aux flancs du chariot. Renald leva une main, pour attirer son attention� mais Gallanha d�tourna la sienne.

��Renald, prends �a�

Se penchant, ce qui d�logea une m�che blonde de son chignon, elle tendit au fermier un panier plein d��ufs.

��Donne-les � Auaine. Je sais que vous manquez de poules apr�s cette attaque de renards, l�automne dernier.

Renald prit le panier o� se m�laient des �ufs blancs et des jaunes.

��C�est gentil, Gallanha, mais o� allez-vous�?

��Vers le nord, dit Thulin. (En passant, il tapota l��paule de son ami.) Une arm�e doit s�y rassembler, je suppose. Un forgeron aura de l�ouvrage.

Renald agita comiquement son panier d��ufs.

��Attendez au moins un peu� Auaine vient d�enfourner une miche du pain au miel que vous adorez. On parlera de tout �a devant un plateau de jeu�

Thulin parut tent�.

��On ferait mieux de filer, dit Gallanha. Cette temp�te approche�

Thulin acquies�a.

��Tu d�cideras peut-�tre aussi de partir pour le nord, mon ami. Dans ce cas, emporte tout ce que tu peux.

Il marqua une pause puis ajouta�:

��Avec les outils dont tu disposes, tu es assez dou� pour travailler le m�tal. Alors, prends tes meilleures faux et transforme-les en lances � crochet. Limite-toi aux deux meilleures. Inutile de perdre ton temps avec de la seconde cat�gorie. Sois exigeant, parce que c�est l�arme dont tu auras besoin.

��Comment sais-tu qu�il y aura une arm�e�? Thulin, je n�ai rien d�un soldat�!

Le forgeron continua comme s�il n�avait pas entendu la remarque�:

��Avec une lance � crochet, tu pourras d�sar�onner un cavalier puis l�embrocher. D�ailleurs, maintenant que j�y pense, prends aussi ta troisi�me faux et, avec, fais-toi une �p�e.

��Et comment saurais-je fabriquer une �p�e�? Ou m�en servir�?

��Tu n�auras qu�� apprendre, r�pondit Thulin, le regard braqu� sur le nord. Nous aurons besoin de tout le monde, mon ami. Ils viennent pour nous�! (Il regarda de nouveau Renald.) En r�alit�, une �p�e, c�est du g�teau � fabriquer. Tu prends une lame de faux, tu la redresses et tu d�gottes un morceau de bois pour tenir lieu de garde, afin d�emp�cher une lame adverse de glisser le long de la tienne et de te couper les doigts. Pour l�essentiel, tu as d�j� tout ce qu�il faut.

Renald en cilla de surprise. Puis il cessa de poser des questions, mais elles continu�rent � tourbillonner dans sa t�te et � se bousculer comme des vaches qui cherchent � fuir une �table en feu.

��Emm�ne aussi toutes tes b�tes, conseilla Thulin. Tu pourras toujours les manger�� ou tes hommes s�en r�galeront��, et il te faudra du lait. Au pire, tu les vendras � des amateurs de b�uf et de mouton. Au sortir de l�hiver, avec tant de choses qui pourrissent trop vite, la nourriture sera rare. Emporte tout ce que tu as. Les haricots et les fruits secs�� tout�!

Renald s�appuya au portail de son jardin. Les jambes en coton, il se sentait tr�s faible. De sa cohorte de questions, il parvint � formuler la plus courte�:

��Pourquoi�?

Thulin h�sita, s��carta du chariot et tapota de nouveau l��paule de Renald.

��D�sol� d��tre si brusque� Je� Eh bien, tu sais comment je suis avec les mots, Renald. J�ignore ce qu�est cette temp�te, mais je sais ce qu�elle annonce. Moi, je n�ai jamais tenu une �p�e, mais mon p�re a combattu pendant la guerre des Aiels. Je suis un Frontalier, Renald. Cette temp�te annonce la fin, mon ami. Il faudra �tre l�-bas, quand �a arrivera�

Il tourna la t�te vers le nord et regarda les nuages comme un ouvrier agricole consid�re un serpent venimeux qui rampe dans un champ.

��La Lumi�re nous pr�serve, mon ami. Il faut que nous soyons l�-bas.

Sur ces mots, Thulin remonta sur son chariot.

Renald le regarda r�cup�rer les r�nes puis mettre les b�ufs en mouvement�� en direction du nord.

T�tanis�, le vieux fermier suivit un long moment le v�hicule des yeux.

Puis la porte de la ferme s�ouvrit et Auaine la franchit, ses cheveux gris en chignon. Ils �taient gris depuis longtemps, et Renald aimait cette couleur. Argent�e plut�t que grise, comme les nuages.

��C��tait Thulin�? demanda Auaine en d�signant le chariot.

Devant le jardin, une plume de poule noire t�moignait de son passage.

��Oui.

��Et il n�est pas rest�, m�me pour bavarder�?

Renald secoua la t�te.

��Mais Gallanha t�a offert des �ufs.

Auaine prit le panier et entreprit de transf�rer les �ufs dans son tablier.

��Elle est si gentille, dit-elle. Laisse le panier devant le portail. Elle enverra s�rement quelqu�un le r�cup�rer.

Renald ne fit pas mine de bouger, les yeux toujours riv�s sur le nord.

��Renald�? s�enquit Auaine. Quelle mouche te pique, vieux farceur�?

��Elle a poli ses casseroles pour toi� Celles qui ont un fond en cuivre. Elles t�attendent sur la table de la cuisine, si tu les veux.

Auaine ne r�pondit pas. Captant d��tranges bruits, Renald tourna la t�te et vit que sa femme avait l�ch� son tablier. � ses pieds, des �ufs cass�s gisaient tristement.

��Gallanha a dit autre chose�? demanda Auaine, d�un ton �trangement calme.

Renald grattouilla son cr�ne d�garni.

��Oui. La temp�te approche, et ils doivent partir pour le nord. Thulin affirme qu�on devrait faire pareil.

Les deux �poux rest�rent silencieux un moment. Auaine avait repris son tablier en main, sauvant la plus grande partie des �ufs. Sans se soucier de l�omelette, sur le sol, elle aussi regardait vers le nord.

Renald se retourna. La temp�te avait encore avanc� et elle semblait de plus en plus noire.

��On devrait les �couter, Renald, souffla Auaine. Je vais� pr�parer tout ce que nous allons emporter. Toi, cours donc pr�venir nos employ�s. Thulin et Gallanha ont-ils dit combien de temps nous serons absents�?

��Non. Ils ne m�ont rien expliqu� Sauf que nous devions partir, � cause de la temp�te. Parce que c�est� la fin.

Auaine prit une grande inspiration.

��Alors, va dire aux hommes de se pr�parer. Moi, je m�occupe de la maison.

Tandis que son �pouse entrait dans la ferme, Renald lutta pour se d�tourner enfin de la temp�te. Puis il fit le tour de la maison, entra dans la cour et appela ses ouvriers agricoles.

Des gars durs � la peine et de braves types, aussi. Alors que ses fils �taient partis chercher fortune au loin, ses six ouvriers, il les aimait presque autant que sa propre prog�niture. Merk, Favidan, Rinnin, Veshir et Adamad se mass�rent autour de leur patron. Encore sonn�, Renald en envoya deux rassembler les b�tes, deux autres emballer les provisions ayant surv�cu � l�hiver, et le cinqui�me fut charg� d�aller chercher Geleni, parti acheter des graines au village au cas o� les semailles n�auraient pas pris.

Les cinq hommes s��parpill�rent. Renald resta un moment dans la cour, puis il entra dans la grange et r�cup�ra sa forge portative. Pas seulement une enclumette, mais bel et bien une forge compl�te, miniaturis�e pour �tre transport�e. Travailler le m�tal dans une grange pleine de paille �tant dangereux, la forge �tait mont�e sur deux roues.

Renald l�inclina et la fit rouler jusqu�� l�appentis en brique situ� d�un c�t� de la cour. L�, en cas de besoin, il pouvait r�aliser des r�parations mineures, quand �a s�imposait.

Une heure plus tard, le feu allum�, il put se mettre � l�ouvrage. Sans �tre aussi dou� que Thulin, il savait, gr�ce � son p�re, qu��tre capable de travailler un peu le m�tal faisait une sacr�e diff�rence. Par exemple, en vous �conomisant des heures de voyage jusqu�� la ville, histoire de faire r�parer un vulgaire gond.

Les nuages n�avaient toujours pas boug�. S�effor�ant de ne pas les regarder, Renald s��loigna de la forge et retourna dans la grange. Comme des yeux indiscrets, les nuages semblaient l��pier�

Dans la grange, la lumi�re du soleil p�n�trait � travers les fissures des murs. Cette structure, il l�avait b�tie de ses mains, vingt-cinq ans auparavant. Remplacer certaines planches restait � son programme, mais il devrait remettre �a � beaucoup plus tard�� ou � jamais.

Sur le r�telier, il tendit une main vers sa troisi�me meilleure faux, mais il changea d�avis et s�empara plut�t de la premi�re.

Gagnant la forge, il d�tacha le manche du fer.

Alors qu�il jetait le morceau de bois au loin, Veshir ��le doyen de ses ouvriers agricoles�� d�boula en tirant par leur longe deux ch�vres r�tives. D�s qu�il vit le fer de la faux, pos� sur la forge, il se rembrunit. Apr�s avoir attach� les ch�vres � un poteau, il approcha de son patron, mais ne desserra pas les dents.

Comment fabriquer une lance � crochet�? Selon Thulin, c��tait une arme id�ale pour d�sar�onner un cavalier. Eh bien, il faudrait commencer par remplacer le manche par une hampe nettement plus longue, dont le bout d�passerait du talon de la lame, et renforc�e par une pi�ce en �tain. Pour obtenir ce qu�il voulait, il suffirait de chauffer la lame et de l�incurver davantage afin qu�elle forme un crochet capable d�expulser un homme de sa selle tout en lui ouvrant le ventre�� avec un peu de chance.

Apr�s avoir positionn� la lame dans les flammes, Renald entreprit de nouer son tablier de cuir.

Veshir l�observa pendant un moment, puis il avan�a et le prit par le bras.

��Renald, que faisons-nous, exactement�?

Le vieux fermier se d�gagea.

��On part pour le nord. La temp�te couve, et nous filons vers le nord.

��� cause d�une temp�te�? C�est de la folie�!

Presque mot pour mot ce que Renald avait dit � Thulin. Dans le lointain, le tonnerre gronda.

Le forgeron avait raison. Les semailles� le ciel� la nourriture qui pourrissait sans raison. Avant m�me de lui avoir parl�, Renald savait que tout se d�r�glait. Une certitude, au plus profond de lui-m�me. Cette temp�te ne passerait pas au-dessus de leurs t�tes, inoffensive. Il faudrait l�affronter.

��Veshir, fit Renald en retournant � son ouvrage, tu travailles pour moi depuis� Combien�? Quinze ans�? Mon premier employ�? Comment vous ai-je trait�s, toi et les tiens�?

��Aussi bien qu�on peut r�ver� Mais que la Lumi�re me br�le�! Renald, tu n�as jamais seulement song� � quitter la ferme. La r�colte pourrira sur pied, si nous partons. Ici, ce n�est pas une de ces exploitations du Sud irrigu�es en permanence. Comment pourrions-nous abandonner tout �a�?

��Si on reste, nous ne verrons jamais la r�colte. Tu peux me croire.

Veshir se rembrunit.

��Fiston, fais ce que je te dis et n�en parlons plus. Va chercher nos autres b�tes.

Veshir ob�it � contrec�ur. Un brave type, m�me s�il se montrait souvent impulsif.

Renald sortit des flammes la lame chauff�e � blanc. La posant sur l�enclumette, il commen�a � taper sur la partie bossel�e, � la jonction entre l�anneau de serrage et le talon.

Le bruit du marteau sur le m�tal lui parut plus fort qu�il aurait d�, comme s�il faisait �cho aux roulements de tonnerre et s�y m�langeait. En d�autres termes, comme si chaque coup faisait partie int�grante de la temp�te.

Alors qu�il travaillait, Renald eut l�impression que ces sons formaient les mots d�une phrase qui tournait en boucle dans sa t�te. Trois mots, toujours les m�mes�

La temp�te approche� La temp�te approche�

Il continua � frapper jusqu�� ce que l�extr�mit� de la lame soit assez recourb�e pour former un crochet. Cens� lui servir � quoi, il n�aurait su le dire exactement, mais �a n�avait aucune importance.

La temp�te approchait, et il devait �tre pr�t.

En regardant les cavaliers aux jambes arqu�es attacher en travers d�une selle le corps de Tanera envelopp� d�une couverture, Falendre dut lutter contre l�envie de recommencer � pleurer�� ou � vomir. Doyenne du groupe, elle devait rester digne si elle voulait que les quatre autres sul�dam survivantes ne craquent pas. Pour se consoler, elle tenta de se dire qu�elle en avait vu d�autres. Des batailles o� plus d�une sul�dam et d�une damane avait p�ri. Bien entendu, �a l�amena � repenser � la mani�re dont Tanera et sa Miri avaient trouv� la mort�� exactement ce que son esprit aurait voulu ne pas faire.

Entendant g�mir sa damane, Nenci, Falendre lui caressa la t�te et tenta de lui transmettre des ondes apaisantes par l�interm�diaire de l�a�dam. En g�n�ral, �a fonctionnait, mais �a ne semblait pas �tre le cas aujourd�hui. Sans doute parce que ses propres �motions �taient chamboul�es. Si seulement elle avait pu oublier que la damane �tait sous un bouclier. Et ne plus savoir par qui, ou par quoi, celui-ci �tait g�n�r�.

Nenci g�mit de nouveau.

��Tu transmettras le message selon mes ordres�? demanda un homme derri�re Falendre.

Un homme, oui, mais pas n�importe lequel� Le seul son de sa voix faisait bouillonner le magma d�acide, dans l�estomac de Falendre. Mobilisant sa volont�, elle se retourna pour faire face � l�homme et soutenir son regard.

Selon la position de sa t�te, ses yeux changeaient de couleur�� une fois bleus, l�autre gris. Mais ils brillaient toujours comme des gemmes.

Dans sa vie, Falendre avait connu plus d�un homme d�acier. Mais jamais dur comme celui-l�, capable de perdre une main et, quelques minutes apr�s, de s�en soucier aussi peu que s�il avait �gar� un gant.

Falendre s�inclina, tirant sur l�a�dam pour que Nenci l�imite. Consid�rant les circonstances, jusque-l� on les avait trait�es plut�t bien, pour des prisonni�res, leur donnant m�me de l�eau pour se d�barbouiller. Et selon toute vraisemblance, elles ne resteraient plus prisonni�res tr�s longtemps. Mais avec cet homme, comment savoir ce qu�une lib�ration signifierait�? Les promesses les plus tentantes pouvaient faire partie d�un sombre plan�

��Je transmettrai ton message avec toute l�attention qu�il requiert, assura Falendre� avant de tomber � court de mots.

Quel titre devait-elle utiliser avec cet homme�?

��Seigneur Dragon, ajouta-t-elle � la h�te.

Ces deux mots lui arrach�rent la gorge, mais leur destinataire hocha la t�te. Donc, ils devaient suffire.

�mergeant d�un improbable trou en l�vitation dans l�air, une marath�damane d�boula de nulle part. Jeune, les cheveux formant une longue natte, elle portait assez de bijoux pour �tre membre du Sang, et un point rouge s�affichait sur son front, entre les deux yeux.

��Combien de temps comptes-tu rester ici, Rand�? demanda-t-elle comme si le jeune homme au regard dur �tait un serviteur, et pas� ce qu�il �tait. � quelle distance d�Ebou Dar sommes-nous�? Cette ville grouille de Seanchaniens, sais-tu, et des raken patrouillent s�rement dans les airs.

��Cadsuane t�envoie pour me demander �a�? r�pliqua le manchot, les joues un peu roses. Eh bien, je n�en ai plus pour longtemps, Nynaeve. Quelques minutes � peine�

Nynaeve, puisque c��tait son nom, balaya du regard les autres sul�dam et leurs damane, qui prirent exemple sur Falendre et firent mine de croire qu�aucune marath�damane ne les observait� et qu�il n�y avait pas l�ombre d�un homme en veste noire.

Ces femmes avaient fait de leur mieux pour se redresser. Apr�s avoir essuy� le sang qui maculait son visage, Surya avait fait de m�me pour Tabi, sa damane. Ensuite, Malian avait improvis� des compresses qui �voquaient des coiffes plus que bizarres. De son c�t�, Ciar �tait parvenue � nettoyer presque tout le vomi r�pandu sur le devant de sa robe.

��Je persiste � dire que je devrais les gu�rir, l�cha Nynaeve. Les blessures � la t�te peuvent avoir des cons�quences impr�visibles.

Le regard dur, Surya tira Tabi derri�re elle pour la prot�ger. Comme si c��tait en son pouvoir. Terrifi�e, la damane roulait des yeux d�mesur�s.

Falendre leva une main implorante � l�intention du grand jeune homme. Le Dragon R�incarn�, aurait-il fallu dire�

��Par piti� On leur donnera des m�dicaments d�s que nous serons � Ebou Dar.

��Laisse tomber, Nynaeve, dit le� Dragon. Si elles ne veulent pas de gu�rison, c�est leur droit.

La marath�damane foudroya le manchot du regard, puis elle saisit sa natte et tira comme si elle voulait l�arracher.

��La route d�Ebou Dar est � environ une heure � l�est d�ici, r�pondit le manchot � Falendre. En vous d�p�chant, vous serez en ville avant la nuit. Le bouclier qui neutralise les damane se dissipera dans une demi-heure. C�est bien le d�lai pour un bouclier tiss� avec le saidar, Nynaeve�? (Pas de r�ponse.) Je t�ai pos� une question�!

��Une demi-heure, oui, marmonna la jeune femme. Mais c�est tr�s mal, tout �a, Rand al�Thor�! Renvoyer ces damane, ce n�est pas bien du tout, et tu le sais�!

Un instant, les yeux du jeune homme parurent encore plus froids. Pas plus durs, parce que �aurait �t� impossible. Mais l�, on e�t dit deux grottes remplies de glace jusqu�� la gueule.

��Savoir ce qui est bien semblait facile, quand je m�occupais de quelques moutons. Ces derniers temps, c�est beaucoup moins ais�.

Il se d�tourna et haussa le ton�:

��Logain, ram�ne tout le monde via le portail. Non, non, Merise, je ne te donne pas un ordre. Au contraire, je t�implore de venir avec nous. Parce que ce passage se refermera bient�t.

Les marath�damane ��sur ce continent, elles se faisaient appeler ��Aes Sedai���� commenc�rent � traverser l�absurde ouverture qui planait dans l�air. Les hommes en noir ��des Asha�man�� leur embo�t�rent le pas, vite suivis par des soldats au nez crochu.

Quelques-uns rest�rent en arri�re pour finir d�attacher sur un cheval la d�pouille de Tanera. Les montures �taient un cadeau du Dragon R�incarn�. Plut�t surprenant, �a, apr�s ce qui s��tait pass�.

Le manchot aux yeux de glace se tourna vers Falendre�:

��R�p�te mes instructions.

��Je dois retourner � Ebou Dar avec un message pour nos chefs.

��Non, pour la Fille des Neuf Lunes. C�est � elle que tu le d�livreras.

Falendre sentit ses genoux se d�rober. Indigne de parler � n�importe quel membre du Sang, elle n�avait aucun droit de s�adresser � la Haute Dame�� la fille de l�Imp�ratrice, puisse-t-elle vivre �ternellement�! Mais face � cet homme, on n�avait aucune envie de discutailler.

��Oui, je lui d�livrerai ton message� Elle saura que tu ne lui tiens pas rigueur de cette attaque, et que tu d�sires la rencontrer.

��Que je d�sire toujours la rencontrer, corrigea le Dragon R�incarn�.

D�apr�s ce que savait Falendre, la Fille des Neuf Lunes n��tait peut-�tre m�me pas inform�e de la ��premi�re rencontre��, arrang�e en secret par Anath. Pour cette raison, Falendre �tait s�re qu�elle avait bien en face d�elle le Dragon R�incarn�. Car lui seul aurait pu affronter une Rejet�e et en sortir victorieux.

Une Rejet�e, la femme qui avait pris la place de la Haute Dame�? � cette id�e, l�esprit de Falendre se cabrait. Impossible�! Pourtant, le manchot, en face d�elle, �tait bel et bien le Dragon R�incarn�. S�il �tait vivant et arpentait le monde, les Rejet�s existaient aussi.

Falendre �tait confuse et ses pens�es tournaient en rond, elle le savait. Pour y rem�dier, elle enfouit profond�ment sa terreur, dont elle s�occuperait plus tard. Elle devait se reprendre en main.

Pour �a, elle se for�a � croiser le regard de glace du Dragon. Sa dignit�, elle devait la pr�server, au minimum pour rassurer les autres sul�dam. Les damane aussi, bien entendu. Mais pour elles, il n�y aurait aucun espoir si les sul�dam se d�composaient de nouveau.

��Je lui dirai, fit Falendre d�une voix qui ne tremblait pas�� un miracle�!��, que tu d�sires toujours la rencontrer. Et que tu penses que la paix devrait r�gner entre nos peuples. En plus, je l�informerai que dame Anath �tait� une des Rejet�s.

Du coin de l��il, Falendre vit que des marath�damane poussaient Anath pour lui faire traverser le trou dans l�air. M�me prisonni�re, cette femme gardait un port de reine. De tout temps, elle avait tent� d�exercer un pouvoir sup�rieur � son statut. �tait-elle vraiment ce que disait cet homme�?

Comment Falendre allait-elle se retrouver face aux der�sul�dam et expliquer cet abominable fiasco�? Elle aurait donn� cher pour �tre ailleurs, avec un trou de souris o� se cacher.

��Nous devons �tre en paix�! insista le Dragon R�incarn�. Et je ferai en sorte que �a advienne. Dis � ta ma�tresse qu�elle pourra me trouver en Arad Doman. J�y serai occup� � mettre un terme � la bataille contre vos forces. Dis-lui que je le ferai en gage de ma bonne foi�� comme l�atteste aussi votre lib�ration. �tre manipul�es par une Rejet�e n�a rien de honteux, surtout quand il s�agit de cette� cr�ature. En un sens, je serai plus tranquille, d�sormais. Je redoutais qu�un des Rejet�s se soit infiltr� dans la noblesse seanchanienne, et j�aurais d� deviner que c��tait Semirhage. Elle adore relever les d�fis les plus fous.

Le Dragon parlait des Rejet�s avec une� familiarit� qui donna des frissons glac�s � Falendre.

��Vous pouvez partir, l�cha-t-il.

Puis il se d�tourna et traversa l�ouverture en suspension dans l�air. Falendre aurait donn� cher pour que Nenci sache voyager de cette fa�on�

D�s que les derni�res marath�damane furent pass�es, le trou se referma, laissant Falendre et les autres seules. Un groupe en d�tresse� Talha pleurait toujours et Malian semblait sur le point de vomir. La plupart des autres avaient le visage en sang avant de pouvoir se d�barbouiller, et il restait des taches rouges sur leur peau et leurs v�tements. Falendre se f�licita de leur avoir �pargn� � toutes une gu�rison.

Un peu plus t�t, elle avait vu des hommes gu�rir certains membres de l�entourage du Dragon. Quelle souillure gardait-on en soi, apr�s un contact avec des mains si corrompues�?

��Soyez fortes�! ordonna Falendre � ses compagnes.

Avec une assurance qu�elle �tait loin d��prouver. Cet homme lui avait rendu la libert�, un d�nouement qu�elle n�aurait pas os� esp�rer. Dans ce contexte, mieux valait ne pas tra�ner.

D�s que tout le monde fut en selle, Falendre et ses compagnes, chaque sul�dam chevauchant � c�t� de sa damane, prirent la direction du sud, o� les attendait Ebou Dar.

Apr�s ce qui s��tait pass� aujourd�hui, Falendre risquait d��tre priv�e de sa damane avec interdiction � vie de tenir la laisse d�un a�dam. Anath n��tant plus l�, il faudrait que quelqu�un porte le chapeau. Que d�ciderait la Haute Dame Suroth�? Une damane morte, le Dragon R�incarn� outrag�

Ne plus contr�ler un a�dam �tait la pire punition possible pour Falendre. Quand m�me, nul n�oserait faire une da�covale d�une femme comme elle�? Cette seule id�e fit remonter dans sa gorge l�acide accumul� dans son estomac.

Quand viendrait l�heure des explications, elle devrait �tre tr�s prudente. Il devait y avoir un moyen de pr�senter les choses sans risquer sa peau.

Au Dragon, elle avait promis de s�adresser directement � la Fille des Neuf Lunes, et elle le ferait. Mais pas tout de suite. D�abord, elle devrait r�fl�chir. Profond�ment� et en prenant tout son temps.

Falendre se pencha sur l�encolure de son cheval puis le talonna pour qu�il prenne un peu d�avance sur les autres. Ainsi, personne ne verrait qu�elle pleurait de frustration, de douleur et de terreur.

Lieutenant g�n�ral de l�arm�e seanchanienne, Tylee Khirgan, perch�e sur son cheval au sommet d�une colline, sondait attentivement le nord. Que ce continent se r�v�lait �trange�! Maram Kashor, son �le natale, �tait une sorte de grand caillou � la pointe sud-est de l�Empire. L�-bas, les arbres, appel�s lumma, �taient d�incroyables g�ants au tronc parfaitement droit. Au sommet, leur feuillage se dressait aussi fi�rement que la cr�te de cheveux d�un membre du Haut Sang.

Ce qu�on nommait des arbres, ici, ressemblait � des arbrisseaux ratatin�s et d�plum�s. Comme les doigts d�un v�t�ran, d�form�s apr�s trop d�ann�es � serrer une �p�e, les branches arthritiques faisaient peine � voir. Comment les indig�nes appelaient-ils ces v�g�taux minables�? Les ma�tres de la for�t�? Ridicule�

Comme il �tait �trange de penser que certains des anc�tres de Tylee, n�s sur ce continent, �taient partis avec Luthair Paendrag pour gagner le Seanchan.

Dans une colonne de poussi�re, les troupes de Tylee avan�aient sur la route, au pied de la colline. Des milliers et des milliers d�hommes. Moins nombreux qu�avant, mais pas de beaucoup. Depuis la bataille contre les Aiels, o� le plan de Perrin Aybara avait fonctionn� au-del� de toutes les esp�rances, plus de deux semaines s��taient �coul�es. Combattre aux c�t�s d�un homme pareil �tait toujours une exp�rience mitig�e. Une vraie joie, parce qu�il n�y avait pas plus stimulant que le g�nie. Et une angoisse, � l�id�e de devoir un jour l�affronter sur un champ de bataille. En mati�re martiale, Tylee n��tait pas friande de d�fis. Les victoires �crasantes lui suffisaient amplement.

Selon certains g�n�raux, ne jamais aller au feu revenait � ne pas �tre oblig� de s�am�liorer. Si on l�avait laiss�e faire, Tylee aurait perfectionn� ses hommes pendant les man�uvres, et abandonn� les massacres � ses ennemis.

Combattre Perrin�? Elle n�en avait aucune envie. Et pas seulement parce qu�elle l�aimait beaucoup.

Entendant des bruits de sabots, Tylee regarda sur sa droite et vit approcher Mishima, le dos bien droit sur son hongre clair. Son casque accroch� au pommeau de sa selle, l�officier au visage couvert de cicatrices semblait inquiet. � eux deux, ils faisaient une sacr�e �quipe�! Et sur ses joues, Tylee arborait sa part d�anciennes blessures.

Mishima la salua�� plus respectueusement, � pr�sent qu�elle �tait membre du Sang. Le message qui le lui annon�ait, d�livr� par un raken, l�avait sacr�ment surprise. Un v�ritable honneur, et du genre dont elle n�avait vraiment pas l�habitude.

��Tu songes toujours � cette bataille�? demanda Mishima.

��Exact� (Plus de deux semaines, et �a ne quittait pas son esprit.) Qu�en penses-tu�?

��D�Aybara, tu veux dire�?

M�me s�il �vitait de croiser son regard, Mishima parlait toujours � sa sup�rieure comme si elle �tait une amie.

��Un tr�s bon soldat� Trop braqu� sur un seul objectif, peut-�tre. Mais un type solide.

��Bien vu, oui� Le monde change, Mishima. Et nous ne pouvons rien anticiper. D�abord Aybara, puis toutes ces bizarreries�

Mishima hocha gravement la t�te.

��Les hommes refusent d�en parler�

��Ces �v�nements se sont produits trop souvent pour qu�il s�agisse d�illusions. Les �claireurs voient vraiment des choses.

��D�accord, mais des hommes ne peuvent pas simplement dispara�tre. Tu crois que c�est l��uvre du Pouvoir de l�Unique�?

��Je n�en sais rien�

Tylee regarda les arbres, autour d�elle. En chemin, elle avait vu des floraisons, mais sur ceux-l�, il n�y avait rien. Des squelettes d�plum�s, alors qu�on devait �tre au printemps, si on en jugeait par la douceur de l�air.

��Il y a des arbres de ce genre, � Halamak�?

��Pas exactement, mais j�en ai d�j� vu de semblables.

��Ils ne devraient pas avoir fleuri�?

��G�n�rale Tylee, je suis un soldat�

��Vraiment�? Je ne m�en �tais pas aper�ue�!

��En d�autres termes, je ne m�int�resse pas aux arbres, puisqu�ils ne saignent pas. Oui, ils devraient �tre en fleur�� ou peut-�tre bien que non. Sur ce continent, presque rien n�a de sens. Pas de bourgeons au printemps, �a ne fait qu�une bizarrerie de plus. Mais je pr�f�re �a � des marath�damane qui se comportent comme si elles �taient membres du Sang, et devant lesquelles tout le monde se prosterne.

Mishima frissonna ouvertement.

Tylee acquies�a, mais elle ne partageait pas sa r�pugnance. Pas compl�tement, en tout cas. Sur Perrin Aybara et ses Aes Sedai, elle ne savait trop que penser�� et plus encore sur ses Asha�man. Quant aux arbres, elle s�en fichait au moins autant que Mishima. N�emp�che, ils auraient d� bourgeonner, elle n�en d�mordait pas.

Et les hommes que les �claireurs apercevaient sans cesse dans les champs, comment pouvaient-ils se volatiliser ainsi�? Le Pouvoir n�expliquait pas tout�

Le responsable de l�intendance avait ouvert un sac plein de rations de voyage� pour d�couvrir un gros tas de poussi�re. Tylee aurait voulu lancer une enqu�te afin de coincer un voleur ou un fichu plaisantin, mais Karm l�en avait dissuad�e. Quelques minutes plus t�t, il avait v�rifi� le sac, ne trouvant rien d�anormal.

Karm �tait un type �quilibr� qui occupait son poste depuis des ann�es. Pas le genre � commettre des erreurs�

Ici, la nourriture pourrissait si facilement. Selon Karm, c��tait � cause de la chaleur. Mais les rations de voyage, toujours s�ches, ne se g�taient pas et ne s�ab�maient pas davantage�� pas d�un jour � l�autre, en tout cas.

Ces derniers temps, les mauvais augures se multipliaient. Plus t�t dans la journ�e, Tylee avait vu deux rats morts gisant sur le dos, la queue de l�un dans la bouche de l�autre. Le pire signe qu�elle ait observ� de sa vie�� rien qu�� y penser, elle en frissonnait encore.

Quelque chose se passait� Perrin n�avait pas voulu en parler, mais un poids l��crasait, c��tait �vident. Il en savait plus long qu�il voulait en dire, aucun doute l�-dessus.

Nous ne pouvons pas nous permettre d�affronter ces gens, pensa Tylee.

De la pure subversion�! Rien qu�elle aurait pu dire � Mishima, m�me en arrondissant les angles. L�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement�!�� avait ordonn� la conqu�te de ces terres. Pour cette mission, Suroth et Galgan �taient les chefs d�sign�s par l�Empire, et ils le resteraient tant que la Fille des Neuf Lunes ne se montrerait pas au grand jour. Alors qu�elle ignorait la position de la Haute Dame Tuon sur cette affaire, Tylee savait tr�s bien que Suroth et Galgan adh�raient au programme d�invasion et de conqu�te. � dire vrai, c��tait � peu pr�s le seul point o� ils tombaient d�accord.

Ni l�un ni l�autre ne pr�terait l�oreille � une proposition d�alliance avec une partie des habitants du continent convoit�. Tous des ennemis, voil� ce qu�affirmait la doctrine. Penser le contraire n��tait pas loin d�une trahison. En tout cas, il s�agissait d�insubordination caract�ris�e.

Avec un soupir, Tylee se tourna vers Mishima pour lui indiquer qu�il �tait temps de se mettre en qu�te d�un endroit o� camper.

Elle se p�trifia, les sangs glac�s. Une fl�che venait de se ficher dans la gorge de son second�� un de ces maudits projectiles avec une t�te barbel�e. Et elle n�avait rien entendu.

Sid�r�, Mishima regarda sa sup�rieure, puis il tenta de parler, mais un flot de sang jaillit de sa bouche. Glissant de sa selle, il percuta le sol au moment o� une �norme masse sombre, chargeant au milieu des broussailles, se jetait sur Tylee.

Elle eut � peine le temps de d�gainer son �p�e avant que Plumeau, son superbe destrier qui ne l�avait jamais abandonn�e au cours d�une bataille, se cabre de terreur et l��jecte de sa selle.

Lui sauvant ainsi la vie, car son agresseur abattit une �norme lame sur la selle o� elle se tenait une seconde plus t�t, entamant le cuir pourtant �pais.

Une fois relev�e, Tylee lan�a l�alerte�:

��Aux armes�! On nous attaque�!

Des centaines de voix se joignirent � la sienne, pratiquement au m�me moment. Partout, des hommes criaient et des chevaux hennissaient.

Une embuscade, pensa Tylee, �p�e brandie. Et nous nous sommes jet�s dans le pi�ge t�te baiss�e. O� sont les �claireurs�? Qu�arrive-t-il exactement�?

Remettant les questions � plus tard, Tylee se jeta sur l�homme qui avait tent� de la tuer.

Il lui fit face et� grogna.

Alors, Tylee s�avisa qu�il ne s�agissait pas d�un homme. Pas du tout, m�me. Une cr�ature g�ante, plut�t, le cr�ne h�riss� de crins noirs et le front trop large rid� par de gros replis de peau. D�tail perturbant, les yeux �taient indubitablement humains, mais le nez qu�ils surmontaient ��un groin, plut�t�� dominait une bouche flanqu�e de d�fenses de sanglier.

Le monstre rugit, de la bave au coin de ses l�vres presque normales.

Par le sang oubli� de mes p�res, dans quel traquenard sommes-nous tomb�s�?

La cr�ature �tait un cauchemar devenu chair et programm� pour tuer. Une horreur que Tylee, jusque-l�, croyait sortie des plus absurdes superstitions.

Elle chargea, d�viant la lame du monstre avec la sienne. Pivotant sur elle-m�me, elle ex�cuta un impeccable Tomb� du Pinceau et coupa net le bras de son adversaire au niveau de l��paule. Encha�nant aussit�t, elle fit voler dans les airs la grotesque t�te de sanglier.

M�me ainsi, le monstre fit encore trois pas avant de s��crouler.

Dans la for�t, des branches se cass�rent avec un bruit sec.

Au pied de la colline, des centaines de cr�atures �taient sorties des broussailles et attaquaient la colonne tr�s pr�s de son centre. Dans un chaos indescriptible, d�autres abominations se joignirent � l�assaut.

Comment �tait-ce possible�? Ces cr�atures n�auraient jamais d� approcher autant d�Ebou Dar. � un jour de marche de la ville, on �voluait tr�s largement dans le p�rim�tre d�fensif des forces seanchaniennes.

Avec un cri de guerre, Tylee entreprit de d�valer le versant. Dans son dos, d�autres monstres �mergeaient du couvert des arbres.

Graendal se pr�lassait dans une pi�ce o� des hommes et des femmes au regard humide d�adoration s�alignaient le long des murs. Toute une collection de splendides sp�cimens, chacun v�tu d�une tunique de mousseline blanche.

Dans la chemin�e, des flammes illuminaient le tapis couleur de sang. Un tapis � motifs�� de jeunes �ph�bes et de belles na�ades emm�l�s dans des positions qui auraient fait rougir le plus exp�riment� des courtisans.

Alors que la lumi�re de l�apr�s-midi sourdait des fen�tres ouvertes, on apercevait en contrebas une for�t de pins qui entourait un lac �tincelant�� l�avantage d�avoir un palais b�ti en altitude.

Dans une robe bleu clair � la mode de l�Arad Doman, Graendal sirotait de la s�ve de pin � c�nes �pineux. M�me si sa tenue �tait plus vaporeuse que celle des Domani, l��lue appr�ciait de plus en plus les coupes suggestives de ce genre.

Cela dit, ces femmes �taient bien trop enclines � murmurer, alors que Graendal pr�f�rait de loin un bon cri.

Elle prit une autre gorg�e de s�ve au go�t amer fascinant. Dans cet �ge, la boisson �tait exotique, puisque ces pins poussaient sur de lointaines �les.

Sans avertissement, un portail s�ouvrit au milieu de la salle. Voyant qu�un de ses plus beaux troph�es ��une d�licieuse jeune femme nomm�e Thusara membre du Conseil des Marchands d�Arad Doman�� �tait pass� pr�s d�y perdre un bras, Graendal jura entre ses dents.

Du portail s��chappa une chaleur s�che qui g�cha l�harmonie parfaite entre air frais de la montagne et douce ti�deur des flammes que l��lue entretenait dans son fief.

Graendal ne tressaillit pas, se for�ant m�me � s�adosser voluptueusement au dossier de son fauteuil rembourr� tendu de velours. Tout de noir v�tu, un messager franchit le portail. Avant qu�il ouvre la bouche, Graendal sut ce qu�il allait dire. Depuis la mort de Sammael, seul Moridin savait o� la trouver.

��Ma dame, votre pr�sence est requise ��

��Oui, oui� Tiens-toi droit et laisse-moi te regarder.

Le jeune homme ob�it. Eh bien, il �tait plut�t pas mal. Des cheveux blond clair�� une raret� dans bien des r�gions du monde��, des yeux verts brillant comme deux �tangs sem�s de mousse, une silhouette fine mais dot�e de ce qu�il fallait de muscles� Graendal eut un claquement de langue. Moridin essayait-il de la tenter en lui envoyant son plus beau mignon, ou �tait-ce une co�ncidence�?

Non, entre les �lus, il n�y avait jamais de co�ncidence. De justesse, Graendal s�interdit de tisser ce qu�il fallait de coercition pour s�emparer du joli gar�on. Mais s�abstenir �tait plus raisonnable. Quand un homme subissait ce niveau de coercition, il �tait impossible de revenir en arri�re, et Moridin risquait de le prendre mal.

M�me tout au d�but des �ges, ce type n�avait jamais �t� �quilibr�, et il fallait vraiment s�inqui�ter de ses sautes d�humeur. Pour avoir une chance d��tre un jour le Nae�blis, Graendal ne devait pas l�aiguillonner avant d��tre pr�te � frapper.

Oubliant le messager�� si elle ne pouvait pas l�avoir, il ne l�int�ressait plus��, l��lue sonda ce qui se trouvait de l�autre c�t� du portail. Rencontrer un de ses pairs selon les termes de ce dernier, elle d�testait �a depuis toujours. D�abord parce que �a l�obligeait � quitter sa place forte et ses ��chiots��, ensuite parce qu�elle d�testait se prosterner devant quelqu�un qui aurait d� �tre sous son commandement.

H�las, il n�y avait rien � faire. Moridin �tait le Nae�blis�� jusqu�� nouvel ordre, en tout cas. En d�autres termes, que �a lui plaise ou non, Graendal devrait r�pondre � sa convocation. Apr�s avoir pos� sa boisson, elle se leva, approcha du portail et le franchit, sa robe bleue diaphane brod�e d�or brillant de mille feux.

L� o� elle arriva, il faisait d�sagr�ablement chaud. Sans attendre, elle tissa un m�lange d�Air et d�Eau pour rafra�chir l�atmosph�re.

Elle se trouvait dans un b�timent de pierre noire, une lumi�re rouge filtrant d�une fen�tre sans vitre. Cette couleur faisait penser � un coucher de soleil, mais en Arad Doman, on �tait au milieu de l�apr�s-midi. Avait-elle voyag� aussi loin que �a�?

En guise de mobilier, la pi�ce offrait de vulgaires chaises en bois noir�� un mal de fesses garanti. Ces derniers temps, Moridin manquait d�imagination. Voyant tout en noir ou en rouge, il n�avait qu�une obsession�: tuer ou faire tuer les deux idiots originaires du village de Rand al�Thor. �tait-elle la seule � saisir que la v�ritable menace, c��tait ce maudit Dragon�? Pourquoi ne pas l��liminer et passer � autre chose�?

Il y avait une r�ponse �vidente � cette question. Jusque-l�, aucun �lu n�avait �t� assez fort pour venir � bout d�al�Thor. Cette r�ponse, Graendal d�testait l�entendre, mais c��tait ainsi�

Approchant de la fen�tre, elle d�couvrit la source de la lumi�re couleur rouille. Dehors, le sol argileux �tait rouge � force d��tre gorg� de fer.

Graendal se trouvait au second niveau d�une tour d�un noir d��b�ne dont les blocs de pierre chauffaient sous l�infernale chaleur du soleil. En bas, la v�g�tation �tait rare, et syst�matiquement tachet�e de noir. Donc, on �tait � l�extr�mit� nord-est de la Fl�trissure.

Graendal n�y �tait plus venue depuis un bon bout de temps. � l��vidence, Moridin s�y �tait d�nich� une forteresse.

Une s�rie de cabanes bancales se dressait � l�ombre de la place forte et quelques carr�s de v�g�tation noir�tre, dans le lointain, signalaient la pr�sence de champs. Les paysans devaient exp�rimenter une nouvelle sorte d�arbre, s�effor�ant de la faire pousser dans le coin. Peut-�tre travaillaient-ils sur plusieurs plantes, ce qui expliquerait les carr�s diff�rents�? En uniforme noir, m�me sous une chaleur accablante, des soldats sillonnaient la zone. Il en fallait en permanence pour repousser les Cr�atures des T�n�bres qui peuplaient ce coin recul� de la Fl�trissure. Une engeance qui n�ob�issait � personne, � part le Grand Seigneur. Que fichait donc Moridin dans ce trou perdu�?

Des bruits de pas arrach�rent Graendal � sa r�flexion. Passant par la porte sud, Demandred �tait accompagn� par Mesaana. �taient-ils arriv�s ensemble�? Ces idiots pensaient que Graendal ignorait tout de la perfide alliance qui incluait aussi Semirhage. Quand m�me, s�ils tenaient au secret, ils auraient pu faire l�effort de ne pas se pr�senter ensemble � une convocation.

Avec un sourire en coin, Graendal les salua, puis elle choisit la chaise qui promettait d��tre la plus confortable et s�y laissa tomber. Passant un index sur le bois sombre, elle sentit son grain sous le vernis.

Demandred et Mesaana la regard�rent d�un �il morne. Les connaissant, elle devina qu�ils �taient surpris de la voir ici. Pourtant, ils avaient d� pr�voir cette r�union, pas vrai�? En postulant qu�elle n�y serait pas�?

Mieux valait faire mine de n��tre pas troubl�e. Adressant un regard entendu au couple, elle capta un �clair de col�re dans les yeux de Demandred.

M�me si elle aurait refus� de l�admettre � voix haute, cet homme la remplissait de frustration. Pour l�heure, Mesaana vivait � la Tour Blanche o� elle se faisait passer pour ce qu�on nommait dans cet �ge une ��Aes Sedai��. Comme elle ne se montrait pas tr�s fut�e, on lisait en elle comme dans un livre. � la tour, les agents de Graendal ne la perdaient jamais de vue et leurs rapports �taient d�une aide pr�cieuse.

Bien entendu, le r�cent pacte entre Graendal et Aran�gar se r�v�lait tr�s utile. Pendant que les s�urs rebelles assi�geaient la Tour Blanche, Aran�gar s�amusait un peu avec elles.

Vraiment, Mesaana ne parvenait pas � abuser Graendal, et les autres se r�v�laient tout aussi faciles � pister. Occup� � rassembler les forces du Grand Seigneur en vue de l�Ultime Bataille, Moridin avait tr�s peu de temps libre pour se soucier du Sud. Cela dit, ses deux sbires, Cyndane et Moghedien, y faisaient parfois une apparition. Le plus clair de leur temps, elles le passaient � mobiliser les Supp�ts des T�n�bres, le reste �tant consacr� � essayer d�estourbir les deux ta�veren�� Perrin Aybara et Matrim Cauthon��, selon les ordres de Moridin.

Graendal aurait jur� que Sammael avait p�ri face � Rand al�Thor lors du conflit pour la domination de l�Illian. Maintenant qu�il semblait acquis que Semirhage avait tir� les ficelles des Seanchaniens, Graendal pouvait se vanter de conna�tre les plans de chacun des sept �lus survivants.

Sauf ceux de Demandred.

Que mijotait-il, celui-l�? Pour le d�couvrir, elle aurait bien renonc� � tout ce qu�elle savait sur les manigances de Mesaana et d�Aran�gar.

Superbe, le nez en bec de faucon, Demandred en imposait, ses l�vres dessinant en permanence un rictus furieux. Sourire, lui�? Jamais. Appr�cier quelque chose�? Pas davantage�! M�me s�il �tait un des meilleurs g�n�raux parmi les �lus, la guerre n�avait jamais paru lui mettre le c�ur en joie. Un jour, Graendal l�avait entendu dire qu�il ne rirait plus avant d�avoir bris� la nuque de Lews Therin. Rien d�autre n�y ferait�

Pour entretenir une telle rancune, il fallait �tre idiot. Idem pour penser qu�il aurait pu �tre dans l�autre camp ��dans la peau du Dragon en personne, possiblement�� si les choses avaient tourn� diff�remment. Cela dit, idiot ou non, il restait tr�s dangereux, et ne pas savoir ce qu�il pr�parait s�av�rait plus que d�sagr�able. O� s��tait-il donc install�? Il aimait avoir des arm�es sous ses ordres, mais dans le monde, il n�y en avait plus aucune en mouvement.

� part les Frontaliers, peut-�tre. Avait-il r�ussi � s�infiltrer parmi eux�? Un coup de ma�tre, dans ce cas. Mais Graendal en aurait entendu parler. Dans ce camp-l� aussi, elle avait des espions.

Elle secoua la t�te, regrettant de ne pas avoir une boisson pour s�humidifier les l�vres. Au nord, l�air �tait bien trop sec, surtout quand on avait l�habitude de l�humidit� en Arad Doman.

Alors que Demandred restait debout, les bras crois�s, Mesaana s�assit. Les yeux bleu d�lav�, des cheveux lui arrivant � hauteur du menton, elle portait une longue robe blanche sans broderies et n�arborait pas l�ombre d�un bijou. L�arch�type de l��rudite. Parfois, Graendal aurait jur� qu�elle avait ralli� les T�n�bres parce qu�on pouvait y mener d�int�ressantes recherches.

Comme eux tous, Mesaana �tait d�sormais enti�rement d�vou�e au Grand Seigneur. Pourtant, au sein des �lus, elle semblait �tre la cinqui�me roue du carrosse. Friande de rodomontades qui restaient lettre morte, assez dou�e pour s�allier avec plus fort qu�elle, mais bien trop pataude pour manipuler quiconque. Au service du Grand Seigneur, elle multipliait les exactions sans atteindre au g�nie de Semirhage ou de Demandred.

Sans parler de Moridin, bien s�r�

Comme s�il suffisait que Graendal pense � lui, le Nae�blis entra. L�, on pouvait parler de beaut� masculine�! Compar� � lui, Demandred ressemblait � un paysan � la trogne de travers. De plus, le nouveau corps �tait vraiment sup�rieur au pr�c�dent. Un sp�cimen presque assez beau pour enrichir la collection de ��chiots��. H�las, le menton g�chait presque tout. Trop pro�minent et trop anguleux. Pourtant, cette t�te � la chevelure noire, au-dessus de ces �paules puissantes�

Quand elle imagina Moridin v�tu d�une tunique diaphane et agenouill� devant elle, d�goulinant d�adoration, Graendal ne put retenir un sourire. Le Nae�blis d�chu, l�esprit bris� par la coercition au point qu�il ne voie plus rien ni personne � part sa ma�tresse�

D�s l�arriv�e de Moridin, Mesaana s��tait lev�e, et Graendal l�imita de mauvaise gr�ce. Pour le moment, cet homme n��tait pas son chiot, mais le Nae�blis. Et ces derniers temps, il exigeait des autres �lus de plus en plus de gages d�ob�issance. Son autorit�, il la tenait du Grand Seigneur. Du coup, Demandred, Mesaana et Graendal inclin�rent humblement la t�te. Le t�moignage d�une d�f�rence qu�ils n�auraient accord�e � nul autre homme au monde.

Les yeux froids, Moridin avan�a vers le devant de la salle o� une chemin�e se d�coupait dans le mur de pierre noire. Avec la chaleur qui r�gnait dans la Fl�trissure, qui avait eu l�id�e de construire une forteresse noire�?

Graendal se rassit. Les �lus allaient-ils �tre au complet�? Dans le cas contraire, qu�est-ce que �a voulait dire�?

Mesaana parla avant que le Nae�blis ait pu ouvrir la bouche.

��Moridin, dit-elle en avan�ant, nous devons la secourir.

��Mesaana, tu n�es pas encore pardonn�e. Jusque-l�, exprime-toi seulement quand je t�y autorise.

Mesaana eut un mouvement de recul, et s�en voulut aussit�t de r�agir ainsi. L�ignorant, Moridin regarda Graendal, les yeux pliss�s. Pourquoi la d�visageait-il ainsi�?

��Tu peux continuer, dit-il � Mesaana, mais n�oublie pas de rester � ta place.

��Moridin, dit l�alli�e de Demandred sur un ton plus humble, tu as accept� de venir � cette r�union. Sans nul doute, �a prouve que tu es sous le choc, comme nous. Pour la sauver des Aes Sedai et des Asha�man, nous ne sommes pas assez puissants. Donc, nous avons besoin de toi.

��Semirhage m�rite d��tre prisonni�re, l�cha Moridin, le dos toujours tourn� � Mesaana.

Tr�s digne, il posa une main sur le manteau de la chemin�e.

Semirhage, en captivit�? Graendal venait juste d�apprendre qu�elle se faisait passer pour une Seanchanienne de tr�s haut rang. Qu�avait-elle fait pour se retrouver en prison�? S�il �tait question d�Asha�man, elle devait �tre tomb�e entre les mains de Rand al�Thor.

Malgr� sa surprise, Graendal continua � sourire d�un air entendu. Du coin de l��il, Demandred la lorgna.

Si Mesaana et lui avaient demand� cette r�union, pourquoi Moridin l�avait-il convoqu�e aussi�?

��Oui, insista Mesaana, mais songe � tout ce que Semirhage pourrait r�v�ler. De toute fa�on, c�est une �lue et nous devons l�aider.

D�autant qu�elle est la troisi�me pi�ce de votre petite alliance� Et peut-�tre bien la pi�ce ma�tresse. La perdre ruinerait vos chances de prendre le contr�le des �lus.

��Elle a d�sob�i, rappela Moridin. Tuer al�Thor n��tait pas � son programme. Essayer, du moins�

��Elle n�en avait pas l�intention, dit Mesaana. D�apr�s le t�moignage des sul�dam et des damane, elle a frapp� � cause de la surprise, sans intention de tuer.

��Ton opinion sur la question, Demandred�? demanda Moridin.

��Je veux Rand al�Thor, r�pondit l��lu. Semirhage le sait. Si elle avait abattu al�Thor, je l�aurais traqu�e sans r�pit avant de r�clamer sa vie en �change. Personne ne tuera al�Thor. C�est ma cible�!

��Ou celle du Grand Seigneur, rappela Moridin d�un ton mena�ant. Sa volont� s�impose � nous tous.

��Oui, oui, c�est acquis, �a�! intervint Mesaana. (Elle avan�a, l�ourlet de sa robe ordinaire fr�lant le sol.) Moridin, il n�en reste pas moins qu�elle n�avait pas l�intention d�abattre le Dragon, mais seulement de le capturer. Je�

��Bien s�r qu�elle voulait le capturer�! rugit Moridin. (Mesaana tressaillit.) C��tait sa mission, et elle a �chou�. Un v�ritable fiasco, en blessant le gar�on, alors que je lui avais confi� sa surveillance. Pour ce d�sastre, elle doit souffrir. Si tu veux la sauver, ce sera sans mon aide. En fait, je t�interdis de la secourir. Tu m�as bien compris�?

Mesaana frissonna de nouveau.

Pas Demandred, qui chercha le regard du Nae�blis et le soutint sans broncher. Oui, lui, c��tait un dur. Au fond, Graendal l�avait peut-�tre sous-estim� alors qu�il �tait le plus puissant de l�alliance�� plus dangereux que Semirhage, ce qui n��tait pas peu dire. Cette derni�re �tait froide, sans la moindre �motion, mais parfois, il fallait en avoir, justement. C��tait �a qui poussait un homme comme Demandred � des actes qu�une personne plus mesur�e n�aurait pas envisag�s.

Baissant les yeux, Moridin fl�chit sa main gauche, comme si elle �tait ankylos�e. Sur son visage, Graendal vit passer� de la souffrance.

��Laissons Semirhage mijoter dans son jus, dit-il. Qu�elle d�couvre enfin ce que c�est, �tre de l�autre c�t� de la torture. Dans un futur proche, le Grand Seigneur aura peut-�tre besoin d�elle, mais c�est � lui d�en d�cider. � pr�sent, parlez-moi de vos pr�paratifs.

Mesaana p�lit un peu et regarda Graendal. Demandred, lui, s�empourpra, comme s�il ne parvenait pas � croire qu�on les interrogeait en pr�sence d�une autre �lue.

Graendal eut un grand sourire.

��Je suis totalement pr�te, dit Mesaana en tournant de nouveau la t�te vers Moridin. La Tour Blanche et les imb�ciles qui la dirigent seront tr�s bient�t � moi. Au Grand Seigneur, je livrerai une tour d�vast�e et un troupeau de femmes capables de canaliser qui, d�une fa�on ou d�une autre, seront dans notre camp lors de l�Ultime Bataille. Cette fois, les Aes Sedai lutteront pour nous.

��Tu t�avances peut-�tre, l�cha Moridin.

��Non, il en sera ainsi, assura Mesaana. Mes complices infestent la tour comme une peste qui commence � ronger un homme en pleine forme, sur une place de march�. De plus en plus de s�urs me rejoignent. Certaines volontairement et d�autres non, mais �a ne fait pas de diff�rence.

Cette tirade laissa Graendal dubitative. Aran�gar, au contraire, affirmait que les Aes Sedai rebelles finiraient par r�unifier la tour. Comment savoir ce qui se passerait�? Qui gagnerait, les gamines ou les idiotes�? Au fond, est-ce que �a comptait�?

��Et toi, o� en es-tu�? demanda Moridin � Demandred.

��Mon r�gne ne craint rien. Je me pr�pare � la guerre, et nous serons pr�ts.

Graendal aurait voulu qu�il en dise plus, mais Moridin n�insista pas. Cela dit, �a faisait bien plus d�informations qu�elle en avait glan�es jusque-l�. Apparemment, Demandred portait une couronne et il commandait des troupes qui se pr�paraient. Les Frontaliers qui traversaient l�Est�? Voil� qui semblait de plus en plus probable�

��Tous les deux, vous pouvez vous retirer, dit Moridin.

Mesaana encaissa mal qu�on la cong�die. Demandred, lui, se d�tourna et sortit sans un mot. En le suivant des yeux, Graendal nota qu�elle devrait le surveiller de pr�s. Le Grand Seigneur appr�ciait ceux qui agissaient. Lui amener des arm�es �tait souvent le meilleur moyen de se gagner ses faveurs. Du coup, Demandred devenait peut-�tre son rival le plus redoutable. Apr�s Moridin, naturellement.

Le Nae�blis ne l�ayant pas renvoy�e, elle resta assise pendant que les deux autres sortaient. Une main pos�e sur le manteau de la chemin�e, Moridin ne bougea pas et ne desserra pas les l�vres. Apr�s un long moment de silence, dans la pi�ce trop noire, un serviteur v�tu d�une livr�e rouge moulante entra, deux gobelets � la main. Un type plut�t moche, avec un visage plat et des sourcils broussailleux. Rien qui m�rite davantage qu�un bref regard.

Graendal but une gorg�e d�un vin un rien trop acide mais de qualit�. Trouver de vrais grands crus devenait de plus en plus difficile, car le contact du Grand Seigneur g�tait presque tout en ce monde. La nourriture, bien s�r, mais aussi des choses qui n�auraient en principe pas d� pouvoir pourrir.

Sans prendre son gobelet, Moridin renvoya le serviteur. Aussit�t, Graendal pensa � du poison. C��tait presque toujours le cas, quand elle buvait le vin de quelqu�un d�autre. Mais pourquoi Moridin lui aurait-il fait ce coup-l�? Le Nae�blis n�avait pas besoin de �a. Alors que la plupart des �lus r�pugnaient encore � se montrer serviles envers lui, il leur imposait de plus en plus sa volont�, les renvoyant � leur position d�inf�rieurs. S�il l�avait voulu, aurait jur� Graendal, il aurait pu l�ex�cuter de toutes les fa�ons possibles, et le Grand Seigneur ne le lui aurait pas reproch�. Alors, pourquoi ne pas siroter son vin et attendre la suite�?

��As-tu appris beaucoup de ce que tu as entendu, Graendal�?

��Autant qu�il �tait possible, oui�

��Je sais que tu es avide d�informations. Moghedien a depuis toujours la r�putation d��tre une araign�e qui tire les ficelles de loin, mais tu es encore meilleure qu�elle � ce jeu. � force de tisser des toiles, elle finit par s�y engluer. Toi, tu es plus prudente. Si tu frappes uniquement quand le moment est propice, tu n�as pas peur des conflits. Le Grand Seigneur approuve tes initiatives.

��Cher Moridin, tu me flattes, fit Graendal avec un petit sourire espi�gle.

��Ne joue pas avec moi, Graendal�! Ravale tes minauderies et ferme-la.

Graendal sursauta comme si on venait de la gifler, mais elle se tut.

��Si je t�ai laiss�e �couter les deux autres, c��tait pour te r�compenser. Le Nae�blis est choisi, mais sous le r�gne du Grand Seigneur, il y aura d�autres positions glorieuses � gagner. Certaines le seront plus que d�autres� Aujourd�hui, j�ai voulu te donner un avant-go�t des privil�ges dont tu jouiras. Ou pourrais jouir�

��Je vis pour servir le Grand Seigneur, et rien d�autre.

��Alors, saisis cette occasion de lui �tre utile. Al�Thor est en route pour l�Arad Doman. Il doit vivre sans �tre bless� jusqu�au jour o� nous nous affronterons, mais il ne faut pas qu�il ram�ne la paix dans le monde. � coup s�r, il tentera de r�tablir l�ordre. Par tous les moyens, tu dois l�en emp�cher.

��Ce sera fait.

��Dans ce cas, retire-toi.

D�un geste de la main, le Nae�blis cong�dia Graendal.

Elle se leva, troubl�e, et se dirigea vers la porte.

��Graendal�, la rappela Moridin.

Non sans h�sitation, l��lue le regarda. Toujours appuy� au manteau de la chemin�e, il lui tournait d�j� le dos et semblait perdu dans la contemplation des pierres noires du mur. Bizarrement, dans cette pose, il ressemblait beaucoup � al�Thor�� dont Graendal avait vu les innombrables portraits envoy�s par ses espions.

��La fin est proche, Graendal. La Roue finit en grin�ant sa derni�re rotation, l�horloge a perdu son ressort et le serpent pousse son dernier soupir. Al�Thor doit conna�tre le chagrin, la frustration et l�angoisse. Inflige-lui tout �a, et tu seras r�compens�e.

Graendal acquies�a puis franchit le portail qui l�attendait depuis son arriv�e. En route pour son fief, dans les collines de l�Arad Doman.

Pour conspirer.

La m�re de Rodel Ituralde, qui reposait depuis trente ans au c�ur des collines d�argile de son Arad Doman natal, avait un dicton favori�: ��Avant de s�am�liorer, les choses doivent toujours commencer par aller plus mal.��

Ituralde l�avait entendu quand elle lui avait arrach� une dent cari�e�� apr�s avoir �t� cass�e lors d�un combat � l��p�e de bois contre les gar�ons du village. M�me chose lorsqu�il avait perdu son premier amour � cause d�un nobliau qui portait un chapeau � plumes et dont les mains sans cals et l��p�e d�apparat prouvaient qu�il n�avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille.

Et il l�aurait encore entendu aujourd�hui, si sa m�re avait �t� avec lui au sommet de la colline d�o� il regardait les Seanchaniens avancer vers la ville nich�e dans une vall�e peu encaiss�e, en contrebas.

La main gauche prot�geant l�extr�mit� de sa longue-vue, le g�n�ral �tudia Darluna, la cit� apparemment menac�e. Tr�s disciplin�, son hongre ne bronchait pas sous la lumi�re vesp�rale. S�il restait � l�abri des arbres, avec les soldats qui l�accompagnaient, les Seanchaniens devraient b�n�ficier de la Chance du T�n�breux pour le rep�rer, m�me s�ils utilisaient aussi des longues-vues.

Avant de s�am�liorer, les choses commen�aient par aller plus mal�

En d�truisant tous leurs camps de ravitaillement, dans la plaine d�Almoth et au Tarabon, Ituralde avait donn� de l�urticaire aux Seanchaniens. En cons�quence, comment s��tonner de voir une grande arm�e ��cent cinquante mille soldats au minimum�� venir passer du baume sur les d�mangeaisons�? En un sens, c��tait une manifestation de respect. Les envahisseurs ne le sous-estimaient pas. Au lieu de s�en r�jouir, il le d�plorait.

D�pla�ant sa longue-vue, il se concentra sur un groupe de cavaliers, dans la colonne. Des cavali�res, plut�t� Elles chevauchaient par duos, l�une portant du gris et l�autre du rouge et du bleu. � cette distance, m�me avec une longue-vue, impossible de distinguer les �clairs, sur la robe de la sul�dam. M�me chose pour la cha�ne qui la reliait � sa damane.

Cette arm�e comptait au moins cent ��duos��, et probablement plus. Et comme si �a ne suffisait pas, une des cr�atures volantes descendait en piqu� pour permettre � son pilote de laisser tomber un message destin� au g�n�ral. Avec les raken pour transporter leurs �claireurs, les Seanchaniens disposaient d�un avantage jamais vu. En �change d�un seul de ces monstres, Ituralde aurait bien renonc� � dix mille soldats. Un autre chef, � sa place, aurait sans doute convoit� les damane, capables de lancer des �clairs et de retourner les entrailles de la terre. Mais les batailles, comme les guerres, se gagnaient autant gr�ce aux renseignements qu�aux armes.

En plus de leurs �claireurs, les Seanchaniens �taient mieux arm�s et mieux �quip�s. Mieux entra�n�s, aussi. Si fier qu�Ituralde soit de ses Domani, pas mal d�entre eux n��taient pas assez form�s pour se battre�� ou bien trop vieux pour servir sous les �tendards. Les ann�es s�entassant sur lui comme des briques sur une palette, le g�n�ral n��tait pas loin de se ranger dans cette derni�re cat�gorie. Pourtant, il n�envisageait pas de raccrocher. Enfant, il avait souvent un sentiment d�urgence, comme s�il craignait que toutes les grandes batailles soient termin�es quand il aurait l��ge de se couvrir de gloire.

Aujourd�hui, il se languissait parfois de la stupidit� de la jeunesse.

��Ils avancent vite, Rodel, dit Lidrin.

Une balafre sur la joue gauche, ce jeune officier arborait une moustache noire du plus bel effet.

��Cette ville, ils veulent � tout prix la conqu�rir.

Avant cette campagne, Lidrin n�avait aucune exp�rience du terrain. Aujourd�hui, c��tait un v�t�ran. M�me si Ituralde et ses hommes avaient remport� presque tous les engagements contre les Seanchaniens, Lidrin avait vu tomber trois de ses camarades officiers, dont le pauvre Jaalam Nishur. � ces occasions, il avait re�u une des plus am�res le�ons de la guerre�: vaincre, �a n�impliquait pas n�cessairement de survivre. Et suivre les ordres ne menait pas plus s�rement � la victoire qu�� la d�faite.

Lidrin ne portait pas son uniforme r�glementaire. Ituralde non plus, � l�instar de tous les hommes qui l�accompagnaient. Leurs tenues �tant utiles ailleurs, ils devaient se contenter d�une veste us�e et d�un pantalon marron�� des frusques emprunt�es ou achet�es aux indig�nes.

Ituralde leva de nouveau sa longue-vue tout en songeant au commentaire de Lidrin. Oui, les Seanchaniens ne tra�naient pas, avides de prendre Darluna au plus vite. Conscients de l�avantage que �a leur conf�rerait, ils confirmaient leurs tr�s hautes comp�tences strat�giques. Face � un tel d�fi, le g�n�ral retrouvait une forme d�excitation qu�il croyait avoir perdue depuis des ann�es.

��Oui, ils foncent� Mais � leur place, que ferais-tu, Lidrin�? Deux cent mille ennemis derri�re eux, cent cinquante mille devant� Avec la perspective de trouver une place forte, ne pousserais-tu pas tes hommes un peu trop�?

Lidrin ne r�pondit pas. Avec sa longue-vue, Ituralde observa les champs o� des l�gions de paysans s�occupaient des semailles. Pour la r�gion, Darluna �tait une grande ville. Mais ici, � l�ouest, aucune cit� ne pouvait se mesurer aux m�galopoles de l�Est et du Sud, et tant pis pour ce que croyaient les habitants de Tanchico ou de Falme.

Cela dit, Darluna avait quand m�me un solide mur d�enceinte de quelque vingt bons pieds de haut. Des fortifications tr�s banales, certes, mais efficaces et b�ties autour d�une ville assez grande pour laisser bouche b�e n�importe quel petit gars de la campagne. Dans sa jeunesse, Ituralde aurait �t� impressionn�. Mais �a, c��tait avant d�avoir combattu les Aiels � Tar Valon.

Quoi qu�il en soit, on ne pouvait pas trouver de meilleures d�fenses dans le secteur, et le g�n�ral ennemi le savait s�rement. Il aurait pu choisir de se camper au sommet d�une colline�� en �tant encercl�, il aurait tir� le meilleur parti de ses damane. Cela dit, il n�aurait plus eu de voie de repli, sans compter d��normes difficult�s pour se ravitailler. Dans une cit�, on trouvait de l�eau, et avec de la chance, les garde-manger n��taient pas totalement vides, m�me au sortir de l�hiver. Sa garnison appel�e ailleurs par la guerre, Darluna n�aurait aucune r�elle possibilit� de r�sister.

Ituralde baissa sa longue-vue. Pas besoin de l�instrument pour savoir ce qui se passait alors que l�avant-garde seanchanienne arrivait devant les portes de la ville, exigeant qu�on les ouvre. Les yeux clos, il attendit la suite.

Pr�s de lui, Lidrin l�cha un soupir discret.

��Ils n�ont rien remarqu�, dit-il. Toute la troupe va se masser devant le mur en attendant de pouvoir entrer.

��Donne l�ordre�! fit Ituralde en ouvrant les yeux.

Avoir des �claireurs hors du commun comme les raken impliquait un probl�me classique. Lorsqu�on d�tenait un outil formidable, on avait tendance � se reposer dessus. Le genre de rel�chement assez facile � exploiter�

Dans le lointain, les ��paysans�� qui s�affairaient dans les champs jet�rent leurs outils et r�cup�r�rent les arcs cach�s dans des petites tranch�es.

Quand les portes s�ouvrirent, ce fut pour r�v�ler les soldats cach�s en ville. Des forces, selon les cavaliers des raken, cens�es �tre � quatre jours de cheval de l�.

Ituralde leva de nouveau sa longue-vue. La bataille allait commencer.

Tandis qu�il escaladait le flanc abrupt d�une colline bois�e, les doigts du Proph�te creusaient de petites tranch�es dans la terre meuble. Derri�re lui, ses partisans progressaient p�niblement.

Une poign�e� Une mis�rable poign�e�! Mais il rena�trait de ses cendres. La gloire du Dragon R�incarn� brillait sur lui, et partout o� il irait, il trouverait des �mes r�solues � le soutenir. Des �tres au c�ur pur dont les mains �taient faites pour d�truire les T�n�bres.

Oui, il ne fallait pas penser au pass�, mais � l�avenir, quand le Seigneur Dragon r�gnerait sur le monde. Alors, tous les humains seraient ses sujets� et ceux du Proph�te, qui le seconderait. Un avenir radieux, vraiment, o� nul n�oserait le m�priser ni s�opposer � ses volont�s. Des jours heureux o� il n�aurait pas � subir l�humiliation de vivre pr�s d�un camp o� se tapissaient des Cr�atures des T�n�bres telles que ce maudit Aybara. Le futur brillait de mille feux. Oui, de mille feux�!

Mais rester concentr� sur ces lendemains qui chantaient se r�v�lait ardu. Le monde, autour de lui, �tait un cloaque puant. Se d�tournant du Dragon, les gens se vendaient aux T�n�bres. M�me parmi ses fid�les�! La seule explication d�un affreux fiasco. Lors de l�assaut de Malden, la cit� tenue par des Aiels complices du T�n�breux, trop de ses partisans �taient tomb�s pour que ce soit normal.

Le Proph�te avait pourtant le c�ur gonfl� de certitude. Le Dragon, aurait-il jur�, prot�gerait ses gens et les guiderait jusqu�� une victoire �clatante. Alors serait venue l�heure de la r�compense. De ses mains, il aurait tu� Perrin Aybara. Les mains nou�es autour de son cou de taureau, il aurait entendu craquer les os de ce chien, puis senti sa respiration s�arr�ter.

Parvenu au sommet de la colline, il se redressa et se frotta les mains. Inspirant et expirant lourdement, il regarda autour de lui tandis que ses rares fid�les �mergeaient des broussailles.

Au c�ur d�un bosquet � l��paisse frondaison, tr�s peu de lumi�re parvenait � filtrer. La Lumi�re�! La radieuse Lumi�re�!

La veille de l�attaque, le Dragon lui �tait apparu dans toute sa gloire. Une silhouette lumineuse v�tue d�une tunique scintillante. ��Tue Perrin Aybara��, lui avait-il ordonn�. ��Tue-le�!��

Pour satisfaire le Dragon, il avait eu recours � sa meilleure arme. Un ami tr�s cher de Perrin�

Mais l�imb�cile avait �chou�!

Aram �tait mort, les hommes du Proph�te l�avaient vu de leurs yeux. Une trag�die�! �tait-ce pour �a que ses fid�les ne s��taient pas multipli�s�? �tait-ce pour �a qu�il ne lui restait plus, sur des milliers de partisans, que quelques dizaines d��mes�?

Non�! Non�! Des tra�tres�! Voil� pourquoi il avait perdu. Tous des tra�tres, secr�tement li�s au T�n�breux�! Aram�? Un maudit Supp�t�! Ce n��tait pas un �chec, mais du sabotage.

Couverts de plaies, sales, ensanglant�s et �puis�s, les premiers fid�les rejoignirent leur ma�tre. Tous portaient d�humbles v�tements�� presque des haillons��, qui ne leur conf�raient aucune sup�riorit� sur le commun des mortels. La tenue d��tres simples touch�s par la divinit�.

Quand ils furent tous l�, le Proph�te les compta. Un peu moins d�une centaine� Si peu�

Cette fichue for�t �tait bien trop sombre, m�me en plein jour. Mais les arbres se serraient les uns contre les autres, et le ciel, visible � travers les trou�es, se couvrait de plus en plus. Entre les troncs, les broussailles formaient un rideau si dense qu�il faisait penser � une barri�re surnaturelle. D�s qu�il avan�ait, des �pines �corchaient la peau du Proph�te.

Entre le versant abrupt et cette jungle, personne ne suivrait les fugitifs. Alors qu�il s��tait enfui du camp d�Aybara moins d�une heure plus t�t, le Proph�te se sentait d�j� en s�curit�.

Avec ses hommes, il partirait pour le nord, o� Aybara et ses Supp�ts ne pourraient pas le trouver. L�-bas, il rena�trait de ses cendres.

S�il �tait rest� avec Yeux-Jaunes, c��tait uniquement parce que ses fid�les avaient su tenir � distance les Supp�ts des T�n�bres de ce chien.

Ses chers partisans� Des h�ros pleins de loyaut�, du premier jusqu�au dernier. Massacr�s par des Supp�ts�! Le c�ur bris� de les avoir perdus, il inclina la t�te et r�cita une pri�re.

Par bonheur, les survivants le suivaient toujours�! Tr�s �prouv�s, certes, mais les yeux encore brillants de foi et d�esp�rance. Les faibles, ou ceux qui manquaient de conviction, avaient fui ou trouv� la mort. Ceux-l�, les derniers des braves, �taient les meilleurs, les plus forts et les plus loyaux. Au nom du Dragon R�incarn�, chacun d�eux avait tu� plus d�un Supp�t des T�n�bres.

Gr�ce � eux, il rena�trait de ses cendres. Mais d�abord, il devait �chapper � Aybara. Pour l�affronter, il n��tait plus de taille, provisoirement. Mais plus tard, il le tuerait.

Les doigts nou�s autour de ce cou hideux� Oui� Oui�

Tr�s vaguement, le Proph�te se souvenait d�un temps o� il portait un nom diff�rent. Masema� Mais on e�t dit que c��tait dans une autre vie. Comme tous les autres hommes, qui renaissaient sans cesse dans la Trame, il s��tait r�incarn�, rejetant son ancienne existence impie pour servir le Dragon.

Se tournant vers ses fid�les, il cracha � leurs pieds. Ils l�avaient trahi, ces minables�! Une bande de l�ches�! Pourquoi ne s��taient-ils pas mieux battus�? Cette ville, il aurait d� �tre capable de la conqu�rir.

Se retournant, il prit la direction du nord. Alors qu�il ne ressemblait � rien de ce qu�on trouvait dans les Terres Frontali�res, ce paysage lui �tait d�sormais familier. En allant vers le nord, ses partisans et lui grimperaient jusqu�aux hautes terres, puis ils d�boucheraient sur la plaine d�Almoth. L�, ils trouveraient des L�gions du Dragon�� de nouveaux partisans pour lui, m�me si la plupart ne le connaissaient pas encore. Un contexte id�al pour rena�tre de ses cendres.

Au sortir d�un entrelacs de broussailles, le Proph�te d�boula dans une petite clairi�re. Sans tra�ner, ses fid�les le suivaient. Bient�t, la faim se ferait sentir, et il les enverrait chasser. En revanche, pas de feux de cuisson. Il ne faudrait pas alerter�

��Salut, Masema, dit une voix tr�s sereine.

Autour du Proph�te, les fid�les form�rent un cercle et d�gain�rent leurs armes. Une �p�e pour certains, un couteau pour d�autres� Quelques-uns brandissaient une lance, d�autres n�ayant qu�un b�ton�

Le Proph�te sonda la clairi�re plong�e dans la p�nombre, en qu�te de la femme qui venait de parler. Il la rep�ra vite, debout sur un petit rocher. En robe d��quitation verte, les bras crois�s, elle arborait une longue chevelure noire, des yeux l�g�rement inclin�s, et le nez pro�minent des natifs du Saldaea.

Faile Aybara�! La femme de Perrin Yeux-Jaunes Aybara, cette Cr�ature des T�n�bres.

��Emparez-vous d�elle�! cria le Proph�te.

Plusieurs fid�les s�avanc�rent, mais d�autres h�sit�rent, parce qu�ils avaient vu ce qui n��tait pas apparu aux yeux de leur guide.

Derri�re la femme de Perrin, dans la for�t, des hommes formaient un demi-cercle. Des archers, leur arme point�e sur la clairi�re.

Faile leva un bras et une pluie de fl�ches s�abattit sur les braves qui avaient ob�i au Proph�te. Ils s��croul�rent, la plupart raides morts avant d�avoir touch� le sol.

Comme si chaque projectile traversait son propre c�ur, le Proph�te hurla de douleur. Ses fid�les ador�s�! Ses amis�! Ses fr�res d��lection�!

Une fl�che le frappa, l�envoyant � la renverse. Autour de lui, des hommes mouraient, comme depuis le d�but de cette atroce journ�e. Pourquoi le Dragon ne les prot�geait-il pas�? Pourquoi�?

Soudain, le Proph�te vit d�filer devant ses yeux des sc�nes d�horreur. Ses chers fid�les, massacr�s par les Aiels vendus aux T�n�bres.

Tout �tait la faute de Perrin Aybara. Il aurait d� le savoir d�s le d�but, m�me avant d�avoir reconnu le Seigneur Dragon pour ce qu�il �tait.

��C�est moi le coupable�, souffla le Proph�te alors que ses derniers partisans rendaient l��me.

Pour abattre certains d�entre eux, il avait fallu cinq ou six fl�ches. De quoi emplir de fiert� leur ma�tre.

Lentement, le Proph�te se leva et porta les mains � son �paule, d�o� d�passait la hampe d�une fl�che. Il avait d�j� perdu bien trop de sang. Pris de vertiges, il tomba � genoux.

Faile Aybara sauta de son rocher et entra dans la clairi�re, suivie par deux femmes en pantalons qui l�imploraient de ne pas avancer davantage.

Les ignorant, Faile vint se camper devant le Proph�te. Puis elle d�gaina son couteau. Une belle arme, avec une lame brillante et un pommeau en forme de t�te de loup.

Une bonne chose, �a� Les yeux riv�s sur le couteau, le Proph�te se souvint du jour o� il avait re�u le sien. Un cadeau de son p�re.

��Merci d�avoir particip� � l�attaque contre Malden, Masema, dit Faile Aybara.

Sur ces mots, elle arma son bras et transper�a la poitrine du Proph�te. Du sang chaud ruisselant le long de son torse, il bascula en arri�re.

��Parfois, une femme doit agir � la place de son mari, expliqua Faile Aybara � ses deux compagnes.

Le Proph�te sentit battre ses paupi�res, comme si ses yeux tentaient de se fermer.

��Ce que nous venons de faire est terrible, mais il le fallait. Que personne n�en parle � mon �poux. Il ne doit jamais savoir.

Alors qu�il s��crasait sur le sol, le Proph�te eut l�impression que la voix f�minine venait de tr�s loin.

Masema� Son nom, dans une autre vie. Non, sa vie�! Le jour de son quinzi�me anniversaire, il avait gagn� le droit de porter une �p�e. Son p�re s�en �tait tellement enorgueilli�

C�est donc fini�, pensa-t-il, d�sormais incapable de garder les yeux ouverts.

Il accepta qu�ils soient ferm�s et se laissa entra�ner dans une chute sans fin au c�ur de l�obscurit�.

P�re, ai-je �t� digne de toi, ou t�ai-je d��u�?

Il n�y eut pas de r�ponse. S�enfon�ant dans un oc�an de t�n�bres, Masema se fondit en elles pour l��ternit�.

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue�� un vent se mit � souffler autour de la fl�che d�alb�tre appel�e la Tour Blanche. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

S�enroulant autour de l��difice, ce vent en caressait les pierres parfaitement jointes et faisait claquer de majestueux �tendards.

Bizarrement, cette tour �tait � la fois gracieuse et puissante�� le symbole, peut-�tre, des femmes qui y vivaient depuis plus de trois mille ans. De l�ext�rieur, peu d�observateurs auraient suppos� que la Tour Blanche, en son c�ur, �tait bris�e et corrompue. Et d�sunie, par-dessus tout.

Au-del�, le vent traversait une ville qui �voquait davantage une �uvre d�art qu�une capitale. Ici, chaque b�timent �tait une merveille. Tout, jusqu�� la devanture en granit d�une �choppe, avait �t� model� par des mains d�vou�es � la beaut� et � la splendeur. Des mains d�Ogiers, �videmment�

L�, un d�me imitait la majest� d�un soleil levant. Ici, l�eau d�une fontaine jaillissait du toit d�un b�timent surmont� par ce qui semblait �tre deux vagues se percutant.

Dans une rue pav�e, deux b�timents de trois niveaux en forme de femme g�ante se dressaient face � face. Ces chefs-d��uvre de marbre ��mi-statue et mi-habitation�� tendaient leurs bras de pierre comme s�ils se saluaient. Dans leur dos, des cheveux pourtant p�trifi�s semblaient cascader jusqu�� leurs reins. Une r�alisation si d�licate que chaque m�che semblait pr�te � onduler sur le passage du vent.

Les rues �taient beaucoup moins grandioses. Bien entendu, on ne les avait pas dispos�es au hasard, puisqu�elles partaient toutes d�un seul point ��la Tour Blanche�� pour se diffuser tels les rayons du soleil. Mais partout, des tas de d�bris et d�ordures t�moignaient du d�sordre que semait le si�ge. Sans parler de la surpopulation qui en d�coulait.

Mais cet afflux d��trangers n��tait peut-�tre pas la seule raison du laisser-aller. Par exemple, les enseignes et les auvents des boutiques semblaient n�avoir pas �t� cir�s ou lav�s depuis des lustres.

Dans les venelles, les d�tritus attiraient les mouches et les rats chassaient toute autre forme de vie.

� tous les coins de rue, des voyous guettaient d��ventuelles proies. � une �poque, ils n�auraient pas os� se montrer au grand jour, surtout en affichant une telle arrogance.

O� �taient donc la loi et l�ordre, la responsabilit� premi�re de la Tour Blanche�?

En ville, de jeunes cr�tins rigolaient, arguant que le si�ge �tait responsable de tout. D�s que les ren�gates auraient �t� mat�es, tout rentrerait dans l�ordre. Secouant la t�te, des hommes aux cheveux blancs soulignaient que les choses n��taient jamais all�es si mal, m�me quand les Aiels, des sauvages, avaient attaqu� la cit�, quelque vingt ans auparavant.

Les marchands ignoraient les jeunes sots et les vieux sages. Pour s�en pr�occuper, ils avaient trop de probl�mes, surtout dans le port du Sud, o� l�afflux de marchandises par voie fluviale n��tait plus qu�un souvenir.

L�, des ouvriers au torse de taureau s��chinaient sous l��il attentif d�une Aes Sedai portant un ch�le aux franges rouges. Avec le Pouvoir, elle d�tissait les protections et tentait d�affaiblir la pierre que les hommes cassaient � la masse puis emportaient au loin.

Leurs manches retrouss�es r�v�lant les poils noirs qui couvraient leurs bras, ces travailleurs frappaient la pierre � coups de pioche ou de masse. Leur sueur s��crasant sur le sol ou dans l�eau, ils tentaient de d�gager le bas des piliers o� �taient accroch�es les fixations de la cha�ne qui interdisait au bateau d�entrer dans le port. La moiti� de cette cha�ne, d�sormais, �tait en cuendillar, un mat�riau indestructible appel� ��pierre-c�ur�� par certains.

Confront�s � une t�che �puisante, les ouvriers faisaient de leur mieux. Mais les fortifications du port, model�es par le Pouvoir de l�Unique, n��taient pas les seules preuves des d�vastations provoqu�es par la guerre silencieuse entre les s�urs ren�gates ��ou rebelles, selon le point de vue�� et celles qui tenaient toujours la tour.

Continuant � souffler, le vent survolait le port, o� des portefaix d�s�uvr�s regardaient les travailleurs d�blayer bloc de pierre apr�s bloc de pierre.

Les citadins les plus fut�s ��ou peut-�tre les plus na�fs�� murmuraient que de tels augures ne pouvaient avoir qu�un sens. Tarmon Gai�don n��tait plus pour dans tr�s longtemps.

Une fois les quais pass�s, le vent survolait la muraille blanche ��les Murs Scintillants�� qui prot�geait la ville. Ici, au moins, la propret� restait de mise, et les Gardes de la Tour, leur concentration toujours totale, portaient en permanence leur arc. Ras�s de pr�s, leur tabard blanc immacul� et sans une reprise, ces archers sondaient les alentours avec l�attention redoutable d�un serpent qui se pr�pare � frapper. Pendant leur tour de garde, pas question que Tar Valon soit conquise.

De tout temps, la cit� avait repouss� ses assaillants. Par le pass�, des Trollocs s��taient infiltr�s par des br�ches dans la muraille, mais dans les rues, on les avait taill�s en pi�ces.

Artur Aile-de-Faucon lui-m�me s��tait cass� le bec sur Tar Valon. M�me les Aiels voil�s de noir, qui avaient ravag� le pays pendant la guerre qui portait leur nom, n��taient pas parvenus � la conqu�rir.

Pour certains esprits, c��tait une grande victoire. D�autres n�h�sitaient pas � demander ce qui serait arriv� si les Aiels avaient vraiment voulu entrer en ville.

Au-del� des murs, le vent passait au-dessus de la fourche occidentale du fleuve Erinin, laissant derri�re lui l��le o� se nichait Tar Valon. Ce faisant, il survolait le pont d�Alindaer, si haut qu�il semblait vouloir tutoyer le ciel et d�fier d��ventuels ennemis de le traverser.

Encore plus loin, le vent d�passait Alindaer, un des nombreux villages qui entouraient Tar Valon. Un bourg presque d�sert depuis que ses habitants, terroris�s, avaient couru se r�fugier dans la cit�.

� croire que le vent l�avait charri�e, l�arm�e au service des ren�gates �tait apparue sans le moindre avertissement. Comme tous les gens qui vivaient � l�ombre de la Tour Blanche, les villageois ne s��taient pas montr�s assez na�fs pour attendre de voir ce que feraient les Aes Sedai. � quelque faction qu�elles appartiennent, ces femmes vous r�servaient presque toujours une mauvaise surprise�

L�arm�e ennemie �tait en position, mais elle h�sitait encore. Forte de plus de cinquante mille hommes, elle avait form� un immense cercle de tentes autour du camp beaucoup plus petit des Aes Sedai.

Entre les deux, on avait �tabli un p�rim�tre de s�curit�. Ces derniers temps, il aidait � garder les hommes loin du fief des s�urs�� en particulier ceux qui savaient canaliser le saidin.

� peu de chose pr�s, on aurait pu penser que les ren�gates comptaient rester l� jusqu�� la fin des temps. Leur camp bruissait en permanence d�activit頖 les t�ches quotidiennes, rien de plus��, et une kyrielle de filles en blanc s�affairaient presque � toute heure du jour et de la nuit. Des novices, certaines v�tues de la robe traditionnelle, et d�autres de tenues qui s�en approchaient plus ou moins. En regardant bien, on voyait que nombre de ces ��filles�� n��taient plus de la premi�re jeunesse�� quand elles n�arboraient pas des cheveux gris. Mais on les appelait des ��enfants�� et, de fait, elles ob�issaient comme des gamines, faisant la lessive, battant les tapis ou nettoyant les tentes sous le regard impassible des Aes Sedai.

Si ces m�mes s�urs jetaient de fr�quents coups d��il � la Tour Blanche, plant�e comme un clou g�ant dans le lointain, il aurait �t� exag�r� de les taxer de nervosit� ou d�inconfort. Comme toujours, elles se ma�trisaient, m�me apr�s une terrible d�faite. En l�occurrence, la capture d�Egwene al�Vere, leur Chaire d�Amyrlin, d�sormais d�tenue � la Tour Blanche.

Apr�s avoir fait onduler quelques robes et arrach� un peu de linge mis � s�cher, le vent continuait son chemin vers l�ouest. Gagnant en puissance, il d�passait le pic du Dragon, avec son sommet fendu et fumant, puis survolait les collines Noires et la plaine de Caralain.

Ici, entre les deux parois d�un d�fil�, ou � l�ombre de quelque bosquet de montagne, des poches de neige subsistaient, mais elles se faisaient de plus en plus rares. L�heure du printemps avait sonn�, annon�ant l�av�nement des nouvelles pousses et des nouveaux bourgeons.

Annon�ant, peut-�tre, mais pour l�instant, rien ne se passait. Ces terres attendaient, assoupies comme si elles retenaient leur souffle. L�automne pr�c�dent, la chaleur surnaturelle s��tait maintenue une bonne partie de l�hiver, g�n�rant une s�cheresse qui avait d�vast� la v�g�tation, � l�exception des plantes les plus r�sistantes.

Enfin arriv�, l�hiver s��tait d�cha�n�. Entre les temp�tes de neige et de glace, le froid avait achev� l��uvre destructrice de la s�cheresse. � pr�sent qu�il avait disparu, les rares paysans guettaient en vain des signes encourageants.

Insensible � leur d�tresse, le vent balayait les herbes brunies par les frimas et faisait trembler les branches toujours d�plum�es. Plus loin � l�ouest, alors qu�il approchait de l�Arad Doman�� une succession de hautes collines et de petits pics��, quelque chose percuta soudain ce vent. Une masse invisible, n�e du lointain amas de nuages noirs, au nord, et qui se d�pla�ait � contresens des courants a�riens naturels.

Consum� par cette entit�, le vent, ou ce qu�il en restait, fut d�vi� vers le sud, survolant les pics et les collines, jusqu�� ce qu�il atteigne un manoir isol� nich� au c�ur d�une clairi�re, dans l�est de l�Arad Doman.

Encore vivace, il balaya la demeure et les tentes dress�es dans le vaste terrain d�couvert qui la bordait.

Derri�re une fen�tre ouverte, Rand al�Thor sondait ce terrain, les mains crois�es dans le dos. M�me s�il n�en avait plus qu�une, il y pensait toujours au pluriel. Au bout de son bras gauche, il toucha la peau parfaitement lisse du moignon ��une gu�rison due au saidar�� du bout des doigts de sa main droite. Quand il ne faisait pas un effort de concentration, il aurait jur� que sa main gauche �tait toujours l�.

De l�acier, pensa-t-il, voil� ce que je suis. Cette perte est irr�parable, alors, je prends sur moi et je continue mon chemin.

Solide structure de bois con�ue selon l�esth�tique dominante chez les Domani argent�s, le manoir tremblait sous les assauts du vent qui charriait des relents de viande pourrie. Une odeur des plus banales, par les temps qui couraient. Quelques minutes apr�s l�abattage, il arrivait que les carcasses grouillent d�j� de vers. Fumer ou saler la bidoche n�y changeait rien. Le T�n�breux touchait le monde, et les d�g�ts s�aggravaient jour apr�s jour. Combien de temps avant que tout soit souill� comme l�avait �t� pendant des mill�naires le saidin�?

Dans la longue et large pi�ce o� se tenait Rand, la cloison ext�rieure �tait faite de gros rondins, et des planches d�coup�es dans des pins ��avec un reste d�odeur de s�ve et de vernis�� composaient les trois autres.

Une salle des plus aust�res, avec une fourrure sur le sol, deux vieilles �p�es crois�es au-dessus de la chemin�e et des meubles de bois auxquels s�accrochait encore parfois de l��corce. Bref, un d�cor rustique d�lib�r�, avec l�id�e de faire oublier la sophistication des grandes cit�s. Cela dit, il ne s�agissait pas d�une cabane, loin de l�, mais d�une sorte de retraite pour noble d�s�uvr�.

��Rand�? souffla une voix tr�s douce.

Sans se retourner, le jeune homme reconnut les doigts de Min quand ils se pos�rent sur son bras. Puis la jeune femme l�enla�a et posa la t�te contre son �paule. � travers le lien, il sentit qu�elle s�inqui�tait pour lui.

En acier, se rem�mora-t-il.

��Je sais que tu n�aimes pas que�, commen�a Min.

��Tu as vu les aiguilles des pins, � c�t� du camp de Bashere�?

��Oui, mais�

��Elles ne bougent pas dans la bonne direction.

M�me si Min ne r�agit pas, dans le lien, Rand capta comme un pic d�angoisse. De leur chambre, au deuxi�me niveau du manoir, les jeunes gens dominaient le terrain o� des �tendards battaient au vent. Pour Rand, celui de la Lumi�re et celui du Dragon. Pour Bashere, un plus petit drapeau arborant les trois ��deniers du roi�� rouges sur fond bleu. Des fleurs qui ne mouraient jamais, un symbole id�al pour cette lign�e.

Les �tendards battaient fi�rement au vent. Mais juste � c�t�, les aiguilles des pins ondulaient dans la direction oppos�e.

��Le T�n�breux est l�, Min�

Rand aurait �t� tent� de penser que ce vent fantaisiste �tait g�n�r� par sa nature de ta�veren, mais �a ne collait pas, car les �v�nements qu�il provoquait �taient toujours possibles. L�, on en �tait tr�s loin� Un m�me vent soufflant dans deux directions, �a ne s��tait jamais vu. Et m�me s�il ne parvenait pas � distinguer les aiguilles individuellement, il sentait que quelque chose clochait.

Depuis l�attaque, le jour o� il avait perdu sa main, sa vision n��tait pas redevenue normale. On e�t dit qu�il regardait en permanence � travers de l�eau. Mais �a s�am�liorait lentement�

Le manoir �tait une des innombrables cachettes que Rand avait utilis�es ces derni�res semaines. Des refuges, plut�t� Apr�s le traquenard de Semirhage, il avait continu� � changer sans cesse de r�sidence. La bonne tactique, quand on avait besoin de r�fl�chir et de semer des ennemis. H�las, le manoir du seigneur Algarin, en Tear, n��tait plus s�r. Quel dommage�! Un endroit tr�s agr�able, vraiment. Mais il ne fallait jamais s�attarder quelque part�

Sur le terrain d�couvert, les hommes de Bashere avaient dress� leur camp sans se soucier de pi�tiner la v�g�tation d�j� ratatin�e et brun�tre. Autour, on voyait quelques nouvelles pousses, mais timides et maladives. � force d�aller et venir, les soldats les avaient presque toutes d�vast�es.

Vues de haut, les tentes serr�es les unes contre les autres rappelaient � Rand des pierres en ordre de bataille sur un plateau de jeu.

Les soldats avaient remarqu� l��trange comportement du vent. Si certains d�signaient les pins du doigt, la plupart gardaient les yeux baiss�s sur le plastron qu�ils polissaient, sur l�arme qu�ils aiguisaient ou sur les seaux d�eau qu�ils portaient.

Tant qu�il ne s�agissait pas de morts ambulants, rien ne les g�nait. En revanche, quand les esprits sortaient de leur tombe, les plus courageux avaient tendance � paniquer.

Tr�s mauvais, �a� Rand avait besoin que ses gars soient solides.

Besoin�? Depuis longtemps, ce qu�il voulait ou ce qu�il lui fallait n�avait plus aucune importance. La seule chose qui comptait, c��tait la bonne sant� mentale et physique de ses partisans. Des soldats comme ceux-l�, dispos�s � se battre, � mourir et � pr�parer le monde pour l�Ultime Bataille.

Oui, Tarmon Gai�don approchait, et il fallait que tous ses guerriers soient assez forts pour gagner.

Du c�t� gauche de la clairi�re, un cours d�eau d�valait le flanc de la petite colline ��pas une taupini�re, mais pas loin�� o� se dressait le manoir. Des roseaux poussaient sur les berges au milieu de ch�nes nains qui ne semblaient pas vouloir se d�cider � bourgeonner.

Loin d��tre une rivi�re, le ruisseau presque path�tique suffisait pourtant � approvisionner les hommes en eau fra�che.

Sous les yeux de Rand, le vent se reprit en main et les �tendards flott�rent aussit�t dans la bonne direction. Donc, l�anomalie, �a n�avait jamais �t� les aiguilles des pins, mais les drapeaux.

Entendant Min soupirer, Rand mesura la profondeur de son soulagement, m�me si elle s�inqui�tait toujours pour lui. Ces derniers temps, c��tait � jet continu. Une angoisse qu�il captait chez les quatre femmes avec lesquelles il partageait un coin de sa t�te. Trois parce qu�il les y avait invit�es, et la quatri�me apr�s qu�elle l�eut li� contre son gr�.

Une des trois ��invit�es�� �tait en train d�approcher. Aviendha, venant rencontrer le Dragon R�incarn� en compagnie de Rhuarc.

Toutes ces femmes regretteraient bient�t de s��tre li�es � lui. Quant � Rand, il aurait aim� pouvoir regretter de les avoir accept�es. En tout cas, les trois qu�il aimait.

En r�alit�, il avait besoin de Min, de sa force et de son amour. Et il se servirait d�elle comme de tant d�autres gens� En lui, il n�y avait plus de place pour les regrets. La culpabilit�, en revanche�

Ilyena�, souffla une voix tr�s distante dans sa t�te.

Lews Therin Telamon, surnomm� Fl�au de sa Lign�e, se tenait relativement tranquille, ces derniers temps.

Depuis qu�il avait perdu sa main, Rand s�effor�ait d�oublier ce qu�avait dit Semirhage, ce jour-l�. Pour le torturer, cette Rejet�e aurait racont� n�importe quoi.

Pour s�affirmer, elle a tortur� une ville enti�re, murmura Lews Therin. Histoire de faire la distinction entre les divers cris d�agonie, elle a ex�cut� mille hommes, chacun d�une mani�re diff�rente. Cela pos�, elle ment rarement. Tr�s rarement, m�me�

Rand repoussa le spectre dans les limbes de sa conscience.

��Rand, r�p�ta Min, plus tendrement que la premi�re fois.

Le jeune homme se tourna pour regarder son aim�e. Devant tant de finesse et de fragilit� apparente, il avait parfois le sentiment d��tre un g�ant. Ses boucles noires toujours tr�s courtes, les yeux comme � l�accoutum�e voil�s par l�angoisse, Min portait son �ternelle tenue�: une veste et un pantalon d�homme. Aujourd�hui, elle avait opt� pour un vert qui rappelait celui des aiguilles de pin. Histoire de contrarier son tailleur, elle devait avoir insist� pour que la tenue mette en valeur sa fine silhouette. Du coup, des broderies d�argent d�inspiration florale d�coraient les poignets de la veste, et de la dentelle prolongeait discr�tement les manches.

Sans doute � cause du savon qu�elle utilisait ces derniers temps, Min exhalait une l�g�re odeur de lavande.

Pourquoi porter une tenue d�homme pour la couvrir de fioritures et de dentelle�? Depuis longtemps, Rand avait renonc� � comprendre les femmes. Lire en elles comme dans un livre ouvert, de toute fa�on, ne l�aurait pas aid� � atteindre plus vite le mont Shayol Ghul. De plus, pour les utiliser, il n�y avait pas besoin de les comprendre. En particulier quand elles d�tenaient des informations cruciales.

Non, il y a des limites que je ne franchirai pas� Des choses que m�me un type comme moi ne ferait pas�

��Tu penses encore � elle, dit Min sur un ton presque accusateur.

Plus souvent qu�� son tour, Rand se demandait s�il n�existait pas un lien actif dans un seul sens. En cas de r�ponse positive, il aurait donn� cher pour en ma�triser un.

��Rand, c�est une Rejet�e, reprit Min. Elle nous aurait tous tu�s sans l�ombre d�une h�sitation.

Le jeune homme se tourna de nouveau vers la fen�tre.

��Elle n�avait pas l�intention de me tuer. Moi, elle m�aurait contr�l�.

L�angoisse de Min augmenta. Sans doute parce qu�elle pensait � l�a�dam que Semirhage d�tenait, quand elle avait tent� de se faire passer pour la Fille des Neuf Lunes. Son d�guisement �tant d�tiss� par les ter�angreal de Cadsuane, Rand avait pu l�identifier avant qu�il soit trop tard. Enfin, en r�alit�, c��tait Lews Therin qui l�avait reconnue�

L�embuscade avait co�t� une main � Rand, mais il en �tait sorti avec un des Rejet�s pour prisonnier. La derni�re fois qu�il avait v�cu �a, l�affaire s��tait mal termin�e.

Aujourd�hui encore, il ignorait o� �tait all� Asmodean. Pourquoi s��tait-il enfui, au fond�? Quoi qu�il en soit, depuis, il avait d� en dire long sur les plans et les activit�s du Dragon R�incarn�.

J�aurais d� le tuer�! J�aurais d� les tuer tous�!

Rand acquies�a distraitement, puis il se p�trifia. Cette pens�e �tait-elle � lui, ou � Lews Therin�?

Il crut entendre un rire�� ou peut-�tre des sanglots.

Lews Therin, tu es l�? Que la Lumi�re te br�le�! Parle-moi�! L�heure approche, et je dois savoir tout ce que tu sais. Comment as-tu scell� la prison du T�n�breux�? Qu�est-ce qui n�a pas march�, et pourquoi la ge�le en a-t-elle gard� des faiblesses�? Parle-moi�!

Des sanglots, pas des rires, c��tait s�r, � pr�sent. Souvent, c��tait difficile � dire, avec Lews Therin.

Quoi qu�ait pu raconter Semirhage, Rand continuait � penser au spectre comme s�il n��tait pas une partie de lui-m�me.

Bon sang, il avait purifi� le saidin�! La souillure ne s�attaquant plus � son esprit, il ne deviendrait pas fou.

Mais la plong�e dans la folie peut �tre tr�s abrupte.

Rand se souvint du discours de Semirhage, tenu devant tous ses compagnons. Ainsi, son secret �tait �vent�.

Mais dans une vision, Min avait vu son amoureux ne plus faire qu�un avec un autre homme. N��tait-ce pas la preuve que Lews Therin et lui �taient deux personnes diff�rentes coinc�es dans un m�me corps�?

��En d�autres termes, il entend la voix de Lews Therin. Mais que ce soit r�el ne change rien � l�affaire. Au contraire, �a aggrave son cas.��

Les mots de Semirhage, � la virgule pr�s�

Rand s�int�ressa � un groupe de six soldats qui inspectaient les chevaux attach�s en ligne entre la derni�re rang�e de tentes et la lisi�re de la for�t. Consciencieux, ils s�assuraient de l��tat de chaque sabot.

N�importe quoi pour ne pas penser � sa folie�! Ni � ce que Cadsuane �tait en train de faire � Semirhage. Heureusement, il y avait ses plans�

��Le Nord et l�Est ne feront qu�un. L�Ouest et le Sud ne feront qu�un. Et les deux blocs ne feront qu�un.��

La r�ponse que lui avaient donn�e les �tranges cr�atures, de l�autre c�t� du portique de pierre rouge. Son seul viatique�

Le Nord li� � l�Est� Il allait devoir forcer ces pays � faire la paix, qu�ils le veuillent ou non. � l�est, il pouvait compter sur un �quilibre fragile, puisque l�Illian, Mayene, le Cairhien et Tear �taient sous son contr�le d�une mani�re ou d�une autre.

Au sud, les Seanchaniens dominaient l�Altara, l�Arad Doman, l�Amadicia et le Tarabon. Et s�ils avan�aient dans cette direction, le Murandy tomberait bient�t sous leur coupe.

�a laissait Andor et Elayne�

Elayne� Elle �tait tr�s loin de lui, pourtant il sentait dans sa t�te le noyau d��motions qui �tait� elle. Avec la distance, il �tait difficile d�en dire plus, mais il aurait jur� qu�elle �tait� soulag�e. Fallait-il en conclure que sa lutte pour le pouvoir se passait bien�? Dans ce cas, qu��tait-il advenu des arm�es qui l�assi�geaient�? Et ces Frontaliers, que mijotaient-ils�? Apr�s avoir abandonn� leur poste, ils s��taient rassembl�s, marchant vers le sud pour rencontrer Rand, mais sans pr�ciser ce qu�ils lui voulaient. Parmi eux, il y avait certains des meilleurs guerriers de la Colonne Vert�brale du Monde. Lors de l�Ultime Bataille, leur aide serait pr�cieuse. Mais ils avaient quitt� le Nord. Pourquoi�?

Rand n�avait aucune envie de les rencontrer, parce que �a risquait de d�g�n�rer, l�entra�nant dans une bataille qu�il ne pouvait pas se permettre en ce moment. Par la Lumi�re�! Longtemps, il avait cru que les Frontaliers seraient ses meilleurs alli�s contre les T�n�bres. Et voil� que�

Aucune importance�! Pour le moment, en tout cas. Dans la plupart des pays, la paix r�gnait�� en gros. Mieux valait ne pas penser aux r�bellions r�cemment apais�es en Tear, � l�instabilit� le long des fronti�res avec les satellites du Seanchan, ou aux complots de la noblesse au Cairhien. Chaque fois qu�il croyait avoir pacifi� une nation, d�autres partaient en quenouille. Comment apporter la paix � des gens qui n�en voulaient pas�?

Min serrant plus fort son bras, il prit une grande inspiration. Il faisait de son mieux, et pour l�heure, il avait deux objectifs. La paix en Arad Doman, et une tr�ve avec les Seanchaniens.

La r�ponse des cr�atures myst�rieuses, d�sormais, n�avait plus rien d��nigmatique�: il ne devait pas affronter � la fois le T�n�breux et les Seanchaniens. Ces derniers, il faudrait les contenir jusqu�� ce que l�Ultime Bataille soit termin�e. Apr�s, la Lumi�re pourrait les br�ler tous�!

Pourquoi les Seanchaniens faisaient-ils la sourde oreille alors qu�il leur avait propos� une rencontre�? �taient-ils furieux qu�il ait captur� Semirhage�? Mais n�avait-il pas laiss� partir les sul�dam�? Si ce n��tait pas un gage de bonne foi, �a�! L�Arad Doman en serait une autre preuve. S�il pouvait mettre un terme aux combats dans la plaine d�Almoth, il d�montrerait aux Seanchaniens qu�il d�sirait vraiment la paix. Il fallait qu�ils voient cette v�rit� en face.

Inspirant de nouveau � fond, Rand regarda encore le camp. Les huit mille hommes de Bashere dressaient des tentes et creusaient des douves autour de la clairi�re, qu�ils entendaient aussi doter d�une palissade. Autour des tentes blanches, la masse sombre du mur d�enceinte et des douves faisait un frappant contraste.

Rand avait ordonn� aux Asha�man d�aider les soldats � creuser. M�me s�ils d�testaient cette t�che, �a acc�l�rait consid�rablement les choses. De plus, il soup�onnait que ces hommes ��comme lui�� se r�galaient en secret chaque fois qu�ils avaient une occasion de se connecter au saidin.

Il en rep�ra un petit groupe�� des types qui ne pouvaient pas passer inaper�us avec leur veste noire. Dans le camp, ils �taient dix. Des soldats et des D�di�s, seuls Flinn, Naeff et Narishma �tant de v�ritables Asha�man.

Les hommes qui s�occupaient des chevaux prenaient leur travail au s�rieux. M�me chose pour ceux qui garnissaient de pieux la future fortification. Ou ceux qui pelletaient la terre retir�e du sol par les Asha�man afin de l�ajouter � cette d�fense.

Rand vit pourtant du d�plaisir sur la trogne au nez crochu de bien des guerriers du Saldaea. Ils n�aimaient pas dresser leur camp dans une zone bois�e, m�me si la ��for�t�� qui entourait la clairi�re ne semblait pas tr�s dense. Au milieu des arbres, les charges de cavalerie n��taient pas du g�teau, et les troncs pouvaient dissimuler des ennemis.

Davram Bashere sillonnait le camp en criant des ordres � travers son �paisse moustache. Le seigneur Tellaen l�accompagnait, son ventre mena�ant de faire craquer le devant de sa redingote. Vieille connaissance de Bashere, il arborait la fine moustache favorite des Domani.

En h�bergeant Rand, Tellaen prenait un gros risque. Accueillir les troupes du Dragon R�incarn� pouvait ais�ment passer pour une trahison. Mais qui aurait pu le punir�? Le chaos r�gnait en Arad Doman, plusieurs factions rebelles se disputant le tr�ne. En outre, il fallait compter avec le grand g�n�ral Ituralde, qui livrait une guerre sans merci aux Seanchaniens dans le sud du pays.

Comme ses hommes, Bashere n�avait pas de plastron. En veste verte, il portait un simple pantalon d�uniforme enfonc� dans des bottes qui lui montaient jusqu�aux genoux. Qu��prouvait-il � l�id�e d��tre pris dans la toile de ta�veren de Rand�? Sans s�opposer directement � la volont� de sa reine, mais en prenant pas mal de libert�s. Depuis quand n�avait-il pas fait son rapport � la souveraine�? Un jour, il avait jur� que les renforts envoy�s par cette femme ne tarderaient pas � arriver. Combien de mois s��taient �coul�s depuis�?

Je suis le Dragon R�incarn� Tous les pactes et toutes les alliances, je les fais voler en �clats. Les vieux liens n�importent plus�! Tout ce qui compte, c�est Tarmon Gai�don.

Tarmon Gai�don et les serviteurs du T�n�breux.

��Je me demande si nous trouverons Graendal ici, dit-il, mal � l�aise.

��Graendal�? r�p�ta Min. Pourquoi crois-tu qu�elle serait dans le coin�?

Rand secoua la t�te. Des mois plus t�t, Asmodean lui avait confi� qu�elle �tait en Arad Doman. Y �tait-elle rest�e�? Pourquoi pas�? Elle n�avait pas beaucoup d�autres choix, en termes de royaumes importants.

Graendal adorait avoir un fief secret loin des autres Rejet�s. � cette fin, elle ne se serait pas install�e en Andor, en Tear ni en Illian. Quant aux royaumes du Sud-Ouest, avec l�invasion des Seanchaniens, elle devait les avoir fuis.

Oui, elle avait s�rement une base arri�re quelque part. C��tait sa fa�on de faire. Probablement dans des montagnes bien isol�es, au nord.

Enfin, si elle �tait ici. M�me s�il trouvait que �a lui ressemblait bien, Rand ne pouvait pas l�affirmer.

Bon, d�accord�: m�me si Lews Therin trouvait que �a lui ressemblait bien�

Mais �a restait une possibilit�, rien de plus. Rand demeurerait vigilant, la guettant. Chaque �limination de Rejet� lui faciliterait la t�che, quand on en serait � Tarmon Gai�don�

Des bruits de pas retentirent derri�re la porte ferm�e.

Rand et Min se retourn�rent en m�me temps, et la main du jeune homme vola vers son �p�e. Un r�flexe, d�sormais� M�me si �a n��tait pas sa main directrice, la perte de sa senestre le handicaperait, s�il devait affronter un adversaire comp�tent. Et bien qu�il dispos�t d�une arme surpuissante�� le saidin��, son instinct le poussait toujours � saisir son �p�e. Il allait devoir perdre cette habitude. Sinon, �a finirait par lui co�ter la vie.

La porte s�ouvrit pour laisser passer Cadsuane, aussi r�galienne qu�� son habitude. Avec ses yeux noirs et son visage anguleux, c��tait un joli morceau de femme. Dans son chignon gris, des petits ornements en or tintinnabulaient. Des ter�angreal et des angreal, du premier jusqu�au dernier.

D�une parfaite simplicit�, sa robe de laine �tait tenue � la taille par une ceinture jaune, et des broderies de la m�me couleur rehaussaient le col. La robe elle-m�me �tait verte, ce qui n�avait rien de surprenant, puisqu�elle appartenait � l�Ajah Vert. Par moments, Rand aurait jur� que son visage aust�re ��sans �ge, comme chez toute Aes Sedai qui maniait le Pouvoir depuis longtemps�� aurait mieux convenu au Rouge.

Il serra moins fort la poign�e de son �p�e mais ne la l�cha pas. L�arme avait une longue lame, l�g�rement incurv�e, et sur le fourreau laqu� s�affichait un long et sinueux dragon aux �cailles rouge et or. L��p�e et le fourreau semblaient avoir �t� sp�cialement con�us pour Rand. En r�alit�, retrouv�s tr�s r�cemment, ils �taient vieux de plusieurs si�cles.

Comme il est �trange qu�on les ait trouv�s maintenant, et qu�on me les ait offerts sans savoir de quoi il s�agissait�

Rand avait imm�diatement ceint l��p�e. Sous ses doigts, elle semblait � sa place. M�me � Min, il n�avait pas confi� qu�il avait reconnu l�arme. Bizarrement, pas seulement gr�ce aux souvenirs de Lews Therin, mais en puisant dans les siens.

Cadsuane n��tait pas seule. La pr�sence de Nynaeve n�avait rien de surprenant. Comme un chat dont le territoire est envahi par un autre matou, elle l�chait rarement la l�gende, ces derniers temps. Sans doute pour prot�ger Rand� M�me devenue une Aes Sedai, Nynaeve, quoi qu�elle dise, restait au fond de son c�ur la Sage-Dame de Champ d�Emond. � ce titre, elle se montrait impitoyable avec quiconque osait malmener un de ses prot�g�s. Tout �a, bien �videmment, parce qu�elle pr�f�rait s�en charger elle-m�me.

En ce jour, elle portait une robe grise ferm�e par une ceinture de cuir, la poitrine barr�e par une �charpe jaune. Le dernier cri de la mode en Arad Doman, paraissait-il. Comme toujours, elle arborait sur le front le point rouge traditionnel. En mati�re de bijoux, elle trimballait un long collier d�or, une fine surceinture du m�me m�tal, et toute une th�orie de bagues et de bracelets incrust�s de grosses gemmes rouges, vertes et bleues.

Cette quincaillerie �tait en r�alit� une collection d�angreal et de ter�angreal�� l��quivalent de la panoplie de Cadsuane.

Plusieurs fois, Rand avait entendu Nynaeve se plaindre que ses ter�angreal, avec leurs pierres vulgaires, �taient impossibles � assortir � des v�tements.

Si Nynaeve n��tait pas une surprise, Alivia, en revanche� Jusque-l�, Rand n�avait pas conscience qu�elle avait sa place dans les� r�unions d�information. Une ancienne damane, quand m�me� Cela dit, la Seanchanienne �tait r�put�e sup�rieure � Nynaeve dans le Pouvoir, et on l�avait peut-�tre convi�e pour renforcer les d�fenses. D�s que les Rejet�s �taient concern�s, on ne se montrait jamais trop prudent.

Les cheveux d�j� stri�s de blanc, Alivia �tait un tout petit peu plus grande que Nynaeve.

Le blanc ou le gris, dans la chevelure d�une femme capable de canaliser, �tait toujours un signe d��ge avanc�. Tr�s avanc�, m�me. � l�en croire, Alivia avait quatre si�cles derri�re elle.

Aujourd�hui, comme par provocation, elle portait une robe rouge vif. Une fois lib�r�es de l�a�dam, beaucoup de damane restaient sur leur quant-�-soi. Pas Alivia, � l��vidence. Chez elle, il y avait une intensit� qui aurait pu faire penser � la ferveur d�un Fils de la Lumi�re.

Sentant Min se raidir, il capta aussi sa hargne. Au bout du compte, Alivia aiderait Rand � mourir. Une vision de sa compagne, qui ne se trompait jamais. Encore que� Comme elle l�avait rappel�, pour Moiraine, elle n�avait pas vu juste. Avec un peu de chance, �a signifiait qu�il n�aurait pas besoin de�

Non�! Tout ce qui le poussait � se voir vivant apr�s l�Ultime Bataille ��en d�autres termes, tout ce qui l�incitait � esp�rer�� �tait dangereux. Il devait s�endurcir pour accepter son destin, et accueillir la mort lorsqu�elle viendrait.

Tu as dit que nous pourrions mourir�! rappela Lews Therin. Tu as promis.

En silence, Cadsuane traversa la chambre et se servit un gobelet de vin aux �pices. Apr�s avoir repos� la carafe sur un petit gu�ridon, pr�s du lit, elle alla s�asseoir dans un des fauteuils en c�dre rouge.

Au moins, elle n�avait pas exig� que Rand la serve. Avec elle, �a pouvait parfaitement arriver.

��Alors, qu�as-tu appris�? demanda Rand.

Il alla �galement se servir du vin. Min gagna le lit, lui aussi en c�dre rouge, et s�assit, les mains crois�es sur les genoux et les yeux riv�s sur Alivia.

Le ton de Rand lui semblant trop rude, Cadsuane arqua un sourcil.

Le jeune homme eut un soupir un rien exag�r�. Ayant demand� � la l�gende de le conseiller, il avait d� se plier � ses conditions. Selon Min�� une autre vision��, Cadsuane avait une chose importante � lui apprendre. De fait, il n�avait pas � se plaindre de ses conseils. Avec ses exigences de d�corum, elle l�horripilait, mais le jeu en valait la chandelle.

��Comment se d�roule l�interrogatoire, Cadsuane Sedai�?

��Aussi bien que possible�

��Aussi bien que possible�! r�p�ta Nynaeve, rageuse. (Elle n�avait jamais promis � Cadsuane d��tre polic�e.) Cette femme me rend folle�!

Tr�s digne, Cadsuane but une gorg�e de vin.

��Ma fille, que peut-on attendre d�autre d�une Rejet�e�? Elle a eu beaucoup de temps pour apprendre � taper sur les nerfs des autres.

��Rand, fit Nynaeve, cette prisonni�re est dure comme une pierre. Apr�s des jours, elle n�a toujours pas l�ch� l�ombre d�une phrase utile. En revanche, quand il s�agit de broder sur notre inf�riorit�, elle est intarissable. Et elle adore ajouter qu�elle nous tuera tous, tant nous sommes des cr�tins attard�s.

Nynaeve saisit sa natte, mais elle se ravisa avant d�avoir tir� dessus. Sur ce plan, elle s�am�liorait. Tout le monde la sachant dot�e d�un caract�re explosif, Rand se demandait pourquoi elle se donnait cette peine.

��Malgr� le discours dramatique de cette enfant, dit Cadsuane en d�signant l�ancienne Sage-Dame, elle a la situation � peu pr�s en main. Quand je dis �a, il faut comprendre�: ��autant que c�est possible, compte tenu des contraintes regrettables qui nous accablent��. On ne peut pas bander les yeux d�un artiste et s��tonner qu�il n�ait pas tr�s envie de peindre.

��On ne parle pas d�art, Cadsuane, l�cha Rand, mais de torture.

Min le regarda et il capta de nouveau son inqui�tude. Mais pourquoi s�en faire pour lui�? C��tait quelqu�un d�autre qu�on torturait.

La caisse, g�mit Lews Therin. Nous aurions d� mourir dedans. Ainsi, tout aurait �t� fini.

Cadsuane but une nouvelle gorg�e de son vin. Rand, lui, n�avait pas encore touch� au sien. Trop �pic�, il en perdait une bonne partie de son go�t. C��tait toujours pr�f�rable � un vin trop fort qui occultait le go�t des �pices�

��Tu nous mets la pression, mon gar�on, dit Cadsuane, mais tu nous interdis d�utiliser les bons outils. Que tu appelles �a ��torture��, ��interrogatoire�� ou ��p�tisserie��, je dis que c�est de la pure b�tise. Si tu nous autorisais ��

��Non, grogna Rand en levant� son moignon. Pas question de la menacer ou de la maltraiter.

Des jours pass�s dans une caisse, sauf quand on m�en sortait pour me rouer de coups�

Sous sa responsabilit�, personne ne traiterait une femme ainsi, f�t-elle une Rejet�e.

��L�interroger, oui, mais sans d�passer certaines limites.

��Rand, maugr�a Nynaeve, c�est une Rejet�e, plus dangereuse qu�on peut l�imaginer.

��Je mesure la menace, conc�da Rand, son moignon toujours lev�.

Le dragon tatou� sur son avant-bras brilla de tous les feux de ses �cailles rouge et or. La t�te manquait, consum�e par le tissage qui avait failli tuer Rand.

��Donc, encha�na Nynaeve, tu devrais comprendre que les r�gles normales ne s�appliquent pas � cette femme.

��J�ai dit non�! insista Rand. Interrogez-la, mais sans lui faire de mal.

Pas � une femme�! En moi, je garderai un peu de Lumi�re, au bout de tout �a. Trop de femmes ont d�j� souffert ou p�ri � cause de moi.

��Si c�est ce que tu veux, mon gar�on, dit Cadsuane, il en sera ainsi. Mais ne viens pas te plaindre si nous ne parvenons pas � lui arracher le menu de son dernier repas�� et moins encore la position des autres Rejet�s. Franchement, je me demande pourquoi tu nous forces � continuer cette com�die. Nous aurions plus vite fait de la livrer � la Tour Blanche.

Rand se d�tourna. Dehors, les six soldats avaient fini d�inspecter les chevaux. � premi�re vue, tout allait bien. Les montures �taient attach�es en ligne, et leur bride avait la quantit� de mou id�ale.

Livrer Semirhage � la Tour Blanche�? Des propos en l�air. Avant de l�avoir fait parler, Cadsuane ne l�cherait pas la Rejet�e.

Dehors, le vent faisait toujours flotter les deux �tendards du Dragon�

��La livrer � la Tour Blanche�? r�p�ta Rand en se tournant vers la l�gende. Quelle Tour Blanche, pour commencer�? Ferais-tu confiance � Elaida�? Ou aux rebelles, plut�t�? Si on lui flanquait une Rejet�e sur les bras, je doute qu�Egwene nous remercierait. Au contraire, elle pourrait lib�rer Semirhage et me capturer. Puis elle me forcerait � m�agenouiller devant la justice des s�urs, avant de m�apaiser histoire d��toffer son palmar�s un peu� vert.

��Rand, objecta Nynaeve, Egwene ne ferait jamais�

��Elle est la Chaire d�Amyrlin, dit Rand en vidant d�un trait son gobelet. (De la piquette, ce vin.) Aes Sedai jusqu�au fond de l��me. Pour elle, je ne suis qu�un pion de plus.

Oui, soupira Lews Therin. Nous devons rester loin de tous ces gens. Ils ont refus� de nous aider, comprends-tu�? Refus�! Parce que mon plan ne valait rien, ont-ils dit. �a m�a laiss� avec les Cent Compagnons, et pas de femme pour former un cercle. Des tra�tres�! Tout est leur faute. Mais c�est moi qui ai tu� Ilyena.

Nynaeve dit quelque chose, mais Rand n�y pr�ta pas attention.

Lews Therin�? C�est �a que tu as fait�? Les femmes ne nous aideraient pas�? Pourquoi�?

En train de pleurer, le spectre ne r�pondit pas.

��Parle�! explosa Rand � haute voix. Que la Lumi�re te br�le, Fl�au de sa Lign�e�! Parle-moi�!

Un lourd silence s�abattit sur la pi�ce.

Rand en resta souffl�. Il ne s��tait jamais laiss� aller � s�adresser au spectre devant des t�moins. Et ceux-l� savaient tout, puisque Semirhage avait d�ball� la v�rit�, le faisant passer pour un pauvre fou.

Rand voulut faire courir ses doigts dans ses cheveux. Ayant envoy� pour cette mission sa main inexistante, il en fut pour ses frais.

Par la Lumi�re�! Je perds la t�te. La moiti� du temps, j�ignore quelle voix est la mienne et laquelle lui appartient. Avec la purification du saidin, c��tait cens� s�am�liorer� J�aurais d� redevenir sain d�esprit.

Sain d�esprit, non�, marmonna Lews Therin. Nous sommes d�j� cingl�s. Impossible de revenir en arri�re.

Le spectre sembla vouloir ricaner, mais il �clata en sanglots.

Rand regarda autour de lui. Min paraissait si inqui�te qu�il dut d�tourner le regard. Alors qu�elle n�avait pas perdu une miette du dialogue entre le Dragon et la l�gende, Alivia affichait un air entendu.

C�dant � la pression, Nynaeve tira enfin sur sa natte.

Pour une fois, Cadsuane ne fit pas un sermon � Rand parce qu�il avait craqu�. Sereine, elle continuait � boire son vin. Comment pouvait-elle avaler ce truc�?

Une pens�e ridicule, dans la situation de Rand. Il aurait aim� rire, mais aucun son ne sortit de ses l�vres. M�me l�humour noir n��tait plus � sa port�e.

Lumi�re, je ne peux pas continuer comme �a� J�y vois comme dans un brouillard, ma main gauche est partie en fum�e et mes vieilles blessures au flanc se rouvrent d�s que je respire un peu trop fort. Je suis ass�ch�, comme un puits trop utilis�. Je dois achever ma t�che ici et partir pour le mont Shayol Ghul. Sinon, il ne restera rien de moi avant m�me que le T�n�breux essaie de me tuer.

Cette id�e-l� n��tait pas dr�le. Au contraire, elle incitait au d�sespoir.

Pourtant, Rand ne pleura pas. Rien ne pouvait arracher des larmes � l�acier. Et les sanglots de Lews Therin suffiraient bien pour eux deux.

Egwene se redressa, le post�rieur en feu. Presque de la routine, depuis que la Ma�tresse des Novices lui tapait dessus � bras raccourcis. � force, elle se sentait comme un tapis qu�on vient de d�poussi�rer.

Malgr� tout �a, elle tira dignement sur sa robe blanche puis se tourna vers le miroir en pied et, tr�s calme, tamponna les larmes qui perlaient au coin de ses yeux. Une seule dans chaque �il, cette fois. Quand elle eut souri � son reflet, la jeune femme hocha la t�te, et sa ��jumelle�� lui t�moigna elle aussi sa satisfaction.

Dans la glace, une pi�ce aux murs lambriss�s de bois noir se refl�tait. Un endroit sinistre, vraiment, avec un solide tabouret dans un coin�� l�assise brune et lisse apr�s des ann�es d�usage��, et un bureau massif o� tr�nait l��pais registre des punitions de la ma�tresse des lieux. La table �troite plac�e derri�re Egwene se r�v�lait vaguement sculpt�e, mais son rembourrage en cuir �tait une caract�ristique bien plus� frappante. Une kyrielle de novices ��et plus d�une Accept�e�� s��taient retrouv�es pli�es en deux sur cette table pour recevoir leur ch�timent. La couleur d�lav�e du bois, songea Egwene, avait peut-�tre pour cause les larmes de ces pauvres filles. Pour sa part, elle en avait vers� des torrents.

Mais pas aujourd�hui. En tout, deux par �il, ni plus ni moins, et aucune n�avait roul� sur ses joues. Non qu�elle n�ait pas senti la douleur. Au contraire, son corps entier la mettait � la torture.

Comme de juste, plus elle d�fiait le pouvoir au sein de la Tour Blanche, et plus on la passait � tabac. En r�ponse, elle s��tait endurcie, r�tablissant en somme l��quilibre. Pas encore capable d�accueillir la douleur, � l�instar des Aiels, elle aurait jur� ne plus en �tre tr�s loin. Durant la pire s�ance de torture, un Aiel pouvait �tre pli� de rire. Elle n�en �tait encore qu�� sourire apr�s son calvaire, mais �a finirait par venir.

Chaque coup encaiss� �quivalait � une petite victoire. Et m�me quand �a faisait un mal de chien, vaincre �tait toujours une occasion de se r�jouir.

Derri�re la table, Silviana contemplait mornement la ceinture de cuir qu�elle tenait encore. Sur son visage carr� et sans �ge, on lisait de la� perplexit�. La ceinture, elle la lorgnait comme on regardait un couteau qui refuse de couper ou une lampe qui s�ent�te � ne pas s�allumer.

Comme en t�moignaient l�ourlet de sa robe grise toute simple et son ch�le aux franges rouges, la Ma�tresse des Novices appartenait � l�Ajah Rouge. Grande et costaude, elle portait ses cheveux noirs en chignon.

Sous plus d�un aspect, Egwene la tenait pour une excellente Ma�tresse des Novices. M�me si elle lui avait flanqu� un nombre grotesque de corrections. Ou peut-�tre � cause de �a, justement. Silviana faisait son devoir. Dans la tour, ces derniers temps, tr�s peu de s�urs pouvaient s�en vanter.

Silviana leva la t�te et croisa le regard d�Egwene dans le miroir. Posant la ceinture, elle fit dispara�tre toute �motion de ses traits.

Sereine, la prisonni�re d�Elaida se retourna.

Surprise des surprises, Silviana l�cha un gros soupir.

��Quand vas-tu enfin renoncer, petite�? Tu d�fends admirablement bien ta position, j�en conviens, mais �a ne m�emp�chera pas de te punir jusqu�� ce que tu c�des. L�ordre doit �tre maintenu � tout prix.

Egwene cacha sa surprise. Sa tortionnaire s�adressait rarement � elle, sauf pour lui donner des consignes ou lui passer un savon. Mais ce n��tait pas la premi�re fois que la belle fa�ade se l�zardait.

��L�ordre, Silviana�? Tu penses qu�il est maintenu quelque part ailleurs dans la tour�?

La Ma�tresse des Novices eut un rictus, puis elle se d�tourna et nota quelque chose dans son registre.

��Je te verrai demain matin� Tu peux aller d�ner.

La s�ance du matin, ce serait pour avoir utilis� le pr�nom de la s�ur sans ajouter ��Sedai��. Et parce que Silviana savait tr�s bien que sa victime ne la saluerait pas en partant.

��Je reviendrai demain matin, mais le d�ner attendra. Ce soir, je dois faire le service pour Elaida.

Cette s�ance avec Silviana s��tait �ternis�e � cause d�une liste d�infractions longue comme le bras. Du coup, Egwene n�aurait pas le temps de manger. � cette perspective, son estomac se r�voltait.

Silviana eut un infime moment de� surprise.

��Et tu ne m�en as pas inform�e�?

��Si je l�avais fait, �a aurait chang� quelque chose�?

Silviana �luda la question.

��Tu mangeras apr�s avoir servi la Chaire d�Amyrlin, dans ce cas. Je dirai � la Ma�tresse des Cuisines de te laisser de quoi d�ner. Avec le nombre de gu�risons que tu subis ces derniers jours, petite, il faut que tu te restaures. Sinon, tu finiras par t��vanouir d�inanition, et je ne veux pas de �a.

Aust�re, mais juste� Dommage qu�une telle femme ait opt� pour l�Ajah Rouge.

��Tr�s bien, fit Egwene.

��Apr�s ton repas, tu reviendras me voir pour avoir manqu� de respect � la Chaire d�Amyrlin. Pour toi, elle ne peut en aucune circonstance �tre appel�e ��Elaida��.

Se tournant de nouveau vers son registre, Silviana ajouta�:

��Et qui sait combien d�infractions tu vas encore commettre ce soir�?

Une fois sortie du bureau, dans le couloir aux dalles grises et rouges, Egwene r�fl�chit � la derni�re phrase de Silviana. Entendre que sa victime devait aller servir Elaida ne l�avait peut-�tre pas surprise, mais� �mue.

Quand Egwene lui tiendrait t�te, comme � toutes les autres s�urs, l�usurpatrice ne le prendrait s�rement pas bien.

�tait-ce pour �a que Silviana avait d�cid� d�une ultime s�ance, apr�s le repas�? Avec les ordres qu�elle venait de recevoir, Egwene serait oblig�e de manger avant de retourner dans le bureau fatidique. Et ce m�me si Elaida lui infligeait une ou plusieurs p�nitences.

Une tr�s petite attention, de la part de Silviana. Pourtant la prisonni�re lui en fut reconnaissante. Subir des punitions en s�rie �tait d�j� assez dur� S�il fallait en plus se passer de manger�

Deux s�urs rouges, Katerine et Barasine, approch�rent de la jeune femme. Dans la main de Katerine, Egwene remarqua une coupe d��tain. Une nouvelle dose de fourche-racine�

Elaida entendait s�assurer qu�elle ne puisse pas canaliser pendant son service, semblait-il. Sans protester, Egwene s�empara de la coupe et la vida, sentant le go�t de menthe discret mais caract�ristique. Quand elle tendit le r�cipient � Katerine, la s�ur rouge fut bien oblig�e de le prendre. Ramen�e au statut de porteuse de coupes royale� Amusant, �a�

Egwene ne se dirigea pas tout de suite vers les quartiers d�Elaida. En se prolongeant au-del� de l�heure du d�ner, sa s�ance de torture, paradoxalement, lui avait laiss� quelques instants de libert�. De plus, elle ne voulait pas arriver en avance, ce qui aurait �t� une marque de r�v�rence envers l�usurpatrice.

Du coup, elle resta devant la porte de Silviana en compagnie des deux s�urs rouges. Une certaine femme viendrait-elle bient�t remplacer la prisonni�re sur la table rembourr�e�?

Dans le lointain, de petits groupes de s�urs allaient et venaient dans les couloirs. Furtivement, comme des li�vres qui s�aventurent dans une clairi�re pour grignoter une feuille, mais sans cesser de craindre le pr�dateur tapi dans les ombres.

D�sormais, les s�urs portaient en permanence leur ch�le et elles ne sortaient jamais seules. Certaines s�unissaient m�me � la Source comme si elles craignaient d��tre attaqu�es par des voyous au sein de leur tour.

��Tout �a vous fait plaisir�? s�entendit demander Egwene.

Elle �tudia Katerine et Barasine. Pure co�ncidence, elles faisaient partie du groupe qui l�avait captur�e.

��Qu�ai-je entendu, ma fille�? demanda Katerine, glaciale. Tu t�es adress�e � une s�ur sans qu�elle t�ait pos� une question�? Serais-tu donc avide de punitions�?

Contrairement � bien des autres s�urs, Katerine �tait presque exclusivement v�tue � la couleur de son Ajah.

Egwene ignora la menace. Quel mal de plus pouvait-on lui faire�?

��Oublie un moment ton agressivit�, Katerine, dit-elle en regardant passer un groupe de s�urs jaunes qui acc�l�r�rent le pas d�s qu�elles virent leurs deux ��coll�gues�� rouges�

��Oublie les crises d�autorit� et les menaces. Et regarde autour de toi�! Tu aimes ce que tu vois�? La Tour Blanche a attendu des si�cles pour qu�une s�ur rouge soit de nouveau �lue Chaire d�Amyrlin. Et cette dirigeante, qu�a-t-elle fait � la tour�? Des s�urs qui marchent en groupe, sans croiser le regard de celles d�un autre Ajah. On dirait qu�elles sont en guerre les unes contre les autres.

Katerine siffla de m�pris, mais Barasine sembla plus h�sitante. Par-dessus son �paule, elle regarda les s�urs jaunes qui fuyaient le secteur, certaines jetant des coups d��il en arri�re pour s�assurer qu�on ne les suivait pas.

��La Chaire d�Amyrlin n�y est pour rien, l�cha Katerine. Les coupables, ce sont tes ren�gates. De maudites tra�tresses�!

Mes ren�gates�? nota Egwene avec un petit sourire mental. C�est comme �a que tu me vois, d�sormais�� plus comme une gourde d�Accept�e qui s�est fait rouler dans la farine�? Un sacr� progr�s�!

��C�est nous qui avons renvers� une Chaire d�Amyrlin l�gitime�? demanda Egwene. Nous qui avons retourn� des Champions contre des Champions�? Nous qui n�avons pas contr�l� le Dragon R�incarn�? Avons-nous choisi une dirigeante avide de pouvoir au point de se faire construire un palais � c�t� de la tour�? Une dirigeante si despotique que toutes les s�urs redoutent d��tre d�pouill�es du ch�le sans raison�?

Comme si elle s�avisait qu�on ne pol�miquait pas avec une vulgaire novice, Katerine ne r�pondit pas. Les yeux ronds, Barasine observait toujours les s�urs jaunes paniqu�es.

��Je suis convaincue, continua Egwene, que les s�urs rouges ne doivent pas couvrir Elaida, mais la critiquer, au contraire. Parce que son h�ritage sera le leur. N�oubliez jamais �a.

Katerine la foudroyant du regard, Egwene dut r�primer un mouvement de recul. L�envoi de sa tirade poussait peut-�tre un peu loin le bouchon.

��Ce soir, ma fille, tu rendras visite � la Ma�tresse des Novices. Tu lui raconteras avoir manqu� de respect � des s�urs et � la Chaire d�Amyrlin en personne.

Egwene ne r�pliqua pas. Voil� ce qui arrivait quand on perdait son temps � tenter de convaincre des s�urs rouges.

Dans son dos, la porte du bureau se ferma avec un bruit sourd, le courant d�air faisant onduler les tapisseries murales. Egwene en sursauta de surprise. Sans s�en apercevoir, elle avait laiss� le battant entrouvert. Silviana avait-elle entendu la conversation�?

L�heure de tra�nasser �tait r�volue. Apparemment, Alviarin n�avait pas de ��rendez-vous��. Pourquoi�? Et o� �tait-elle�? En principe, elle rempla�ait Egwene d�s que sa s�ance �tait finie.

Secouant la t�te, la prisonni�re partit d�un pas vif dans le couloir. Comme de bien entendu, les s�urs rouges la suivirent. D�sormais, elles ne la l�chaient presque plus, sauf quand elle allait suivre un cours dans les quartiers des autres Ajah.

Egwene tenta de faire comme si ces deux Aes Sedai �taient une escorte et non un duo de ge�li�res. Tant qu�� faire, elle s�effor�a aussi de dissimuler la douleur, dans une certaine partie de son anatomie.

Tous les signes indiquaient qu�elle �tait en train de gagner sa guerre contre Elaida. Le matin, au petit d�jeuner, elle avait entendu les novices gloser sur l�incroyable �chec de l�usurpatrice, alors qu�elle tenait Rand entre ses mains. Remontant � des mois, cet �v�nement aurait d� �tre secret�

On commentait aussi les rumeurs selon lesquelles les Asha�man auraient li� des s�urs venues pour les d�truire. Une autre initiative d�Elaida dont personne n�aurait d� avoir entendu parler. Comme en ce qui concernait l�injustice faite � Shemerin, Egwene avait proc�d� par �tapes prudentes pour bien ancrer ces deux scandales-l� dans l�esprit des novices.

Car tout ce qui �tait dit par ces filles finissait un jour par tomber dans l�oreille des Aes Sedai. Oui, Egwene gagnait, �a ne faisait aucun doute. Mais ce triomphe ne la r�jouissait presque plus. Qui aurait pu se satisfaire de voir les Aes Sedai se d�sagr�ger comme une tr�s vieille tapisserie�? Qui se serait f�licit� que Tar Valon, la plus grande cit� du monde, soit devenue une d�charge � ordures g�ante�? M�me si elle d�testait Elaida, Egwene n�exultait pas devant le spectacle offert par une Chaire d�Amyrlin incomp�tente � ce point.

Ce soir, elle allait se trouver en pr�sence de l�usurpatrice�

Pour ne pas arriver en avance, elle ralentit le pas. Comment devrait-elle se comporter durant ce d�ner�? Depuis son arriv�e � la tour, neuf jours plus t�t, elle n�avait m�me pas aper�u son ennemie. Faire le service � sa table serait hautement dangereux. Si elle l�offensait trop�� la marge serait incroyablement �troite��, elle risquait de finir la t�te sur le billot. Pourtant, impossible de ramper et se prosterner. S�incliner devant cette femme�? Pas question, m�me si �a devait lui co�ter la vie.

Apr�s avoir n�goci� une intersection, Egwene s�arr�ta net, manquant tr�bucher. Devant elle, le couloir s�arr�tait brusquement sur un mur orn� d�une peinture. L�image repr�sentait une Chaire d�Amyrlin du pass�, sur un si�ge rehauss� d�or, une main tendue en signe d�avertissement pour les rois et les reines. La plaque de cuivre, sous l�image, indiquait qu�il s�agissait de Caraighan Maconar, lorsqu�elle avait mis fin � la r�bellion de Mosadorin.

Egwene se souvint d�avoir aper�u cette peinture, la derni�re fois, sur un mur de la biblioth�que. Mais alors, un masque de sang ne rempla�ait pas le visage de la dirigeante. Et les pendus, � l�arri�re-plan, n��taient pas l�.

Katerine s�arr�ta � c�t� d�Egwene, les traits ferm�s. � la tour, personne n�aimait �voquer l��trange ballet des salles et des couloirs, qui changeaient de place � leur guise. Ces ph�nom�nes rappelaient aux s�urs qu�il y avait dans le monde de pires horreurs que l�insubordination face � une dirigeante.

Pour la premi�re fois, Egwene voyait en m�me temps un couloir ��d�plac頻 et une image alt�r�e. Le T�n�breux touchait le monde et la Trame enti�re en tremblait.

Se d�tournant, la prisonni�re s��loigna de l�image sanglante. Pour le moment, elle ne pouvait pas s�occuper de ces aberrations. Afin de briquer un sol, on choisissait un point de d�part, puis on se mettait � l�ouvrage. Egwene avait depuis longtemps d�cid� par o� commencer. La r�unification de la tour�!

Le d�tour d� au couloir contrariant risquait de lui prendre du temps. � contrec�ur, elle pressa le rythme. Pas question d��tre en avance, mais un retard ne l�aurait pas satisfaite non plus. Ses ge�li�res se h�t�rent aussi, leur jupe bruissant tandis que le trio remontait une enfilade de couloirs. � un croisement, Egwene aper�ut Alviarin, t�te basse, en chemin pour le bureau de la Ma�tresse des Novices. Donc, elle avait bien rendez-vous, comme tous les soirs. Mais qu�est-ce qui l�avait retard�e�?

Apr�s deux couloirs de plus et une vol�e de marches, Egwene d�boula dans les quartiers de l�Ajah Rouge�� le chemin le plus court pour gagner les appartements de la Chaire d�Amyrlin, en hauteur. Faisant �cho aux dalles rouges du sol, des tapisseries �carlates annon�aient� la couleur.

Les s�urs qui allaient et venaient, l�air s�v�re, arboraient toutes leur ch�le. Ici, dans leur fief, o� elles auraient d� �tre en confiance, elles semblaient m�fiantes et mal � l�aise, m�me vis-�-vis des serviteurs reconnaissables � la Flamme de Tar Valon brod�e sur leur poitrine.

Egwene avan�a en regrettant d��tre oblig�e de devoir aller vite, car �a pouvait laisser penser qu�elle �tait soumise. Mais elle ne pouvait rien y faire. Parvenue au centre de la tour, elle gravit d�interminables vol�es de marches avant d�atteindre le couloir qui menait aux quartiers de la dirigeante.

Entre les corv�es, les le�ons et les p�nitences, elle n�avait gu�re eu le temps de pr�parer sa confrontation avec l�usurpatrice. La femme qui avait renvers� Siuan, puis fait battre Rand comme pl�tre. Comme si �a ne suffisait pas, elle avait conduit les Aes Sedai au bord du gouffre.

Elaida allait conna�tre l�ire d�Egwene. Humili�e et honteuse, elle serait contrainte de�

La prisonni�re s�arr�ta devant la porte surcharg�e de dorures de sa rivale.

Non�!

Imaginer la sc�ne �tait facile. Elaida folle de rage et son accusatrice jet�e dans une cellule obscure. Quel bien �a ferait�? Cette femme, Egwene ne devait pas l�affronter, du moins pour l�instant. Car �a reviendrait � s�offrir un moment de jubilation en �change d�un �chec humiliant.

Certes, mais elle n�allait quand m�me pas se prosterner devant Elaida�? La vraie Chaire d�Amyrlin ne pouvait pas s�abaisser � �a.

Vraiment�? Une dirigeante devait faire ce qui s�imposait. Le plus important, c��tait quoi�? La Tour Blanche ou sa petite fiert�? La seule fa�on de remporter cette guerre serait de laisser croire � Elaida qu�elle vaincrait.

Non�! De lui laisser penser qu�il n�y avait pas de guerre�!

Egwene pouvait-elle se retenir assez longtemps pour survivre � cette soir�e�? Elle ne l�aurait pas jur�. Pourtant, au terme de ce d�ner, il fallait qu�Elaida se sente dans la peau d�une gagnante, certaine que sa prisonni�re �tait bris�e. Le meilleur moyen d�atteindre cet objectif sans y perdre toute sa dignit� serait de ne rien dire.

Un mutisme absolu. Une arme d�vastatrice, ce soir. Mobilisant toute sa volont�, la prisonni�re frappa � la porte.

� sa grande surprise, une Aes Sedai vint lui ouvrir. Elaida n�avait donc pas de servantes pour ce genre de t�che�? Si Egwene ne connaissait pas cette s�ur, son visage sans �ge ne laissait planer aucun doute. Comme son ch�le le signalait, la femme appartenait � l�Ajah Gris. Plut�t mince, elle arborait une poitrine opulente. Des cheveux noirs cascadant dans son dos, elle avait le regard voil�, comme si elle subissait une �crasante pression.

Elaida attendait, assise � une table. Sur le pas de la porte, Egwene h�sita. La premi�re fois qu�elle revoyait sa rivale depuis qu�elle avait quitt� la tour avec Nynaeve et Elayne pour partir � la poursuite de l�Ajah Noir. Un moment d�cisif qui semblait remonter � une �ternit�.

Belle et majestueuse, Elaida avait perdu un peu de son aust�rit� naturelle. Un sourire sur les l�vres, elle semblait savourer une plaisanterie qu�elle �tait seule � comprendre. Sculpt�, dor� et peint en rouge et blanc, son fauteuil n��tait pas tr�s loin d�un tr�ne. Le couvert �tait mis pour deux, l�invit�e �tant presque certainement la s�ur grise.

Egwene entrait pour la premi�re fois dans les appartements priv�s d�une Chaire d�Amyrlin. Pourtant, elle imaginait sans peine ceux de Siuan. Des lieux simples, avec juste ce qu�il fallait de d�corum pour indiquer qu�ils abritaient une personne importante. Rien d�ostentatoire, cependant, afin de ne pas accaparer l�attention. Sous le r�gne de Siuan, chaque objet devait avoir eu une fonction, et peut-�tre plusieurs. Des gu�ridons avec compartiment secret� Des tapisseries qui dissimulaient des cartes, ou en portaient une imprim�e au verso. Des �p�es d�coratives aff�t�es et huil�es, au cas o� les Champions en auraient eu besoin.

Enfin, Egwene se faisait peut-�tre des id�es�

Non contente de choisir d�autres appartements, Elaida avait forc� sur la d�coration. Toutes les pi�ces n��taient pas termin�es�� selon les rumeurs, elle en annexait une nouvelle presque chaque jour��, mais le r�sultat promettait d��tre impressionnant.

Dans la salle � manger, des tentures et des tapisseries flambant neuves couvraient les murs et pendaient du plafond. Tearien bien entendu, le tapis g�ant, si finement tiss� qu�on aurait pu le prendre pour un tableau, repr�sentait des oiseaux en plein vol. Tous d�un style diff�rent, les meubles avaient pour point commun la finesse de leurs sculptures et de leurs incrustations d�ivoire. Les motifs, eux, allaient des incontournables vignes aux serpents entrelac�s en passant par des figures g�om�triques.

Mais il y avait pire que ces co�teuses extravagances. L��tole qui reposait sur les �paules de l�usurpatrice comptait six couleurs. Oui, six rayures et pas sept�!

Bien qu�Egwene n�ait pas choisi un Ajah, elle aurait opt� pour le vert. �a ne l�emp�cha pas de fr�mir de rage en constatant l�absence du bleu sur l��tole. M�me la Chaire d�Amyrlin n�avait pas le droit d�abolir un Ajah�!

Fid�le � sa tactique, Egwene tint sa langue. L�enjeu de cette soir�e, c��tait de survivre. Pour le bien de la tour, elle encaissait chaque jour des punitions. Supporter l�arrogance d�Elaida ne serait pas pire.

��Pas de r�v�rence�? siffla Elaida lorsque la prisonni�re avan�a. Tu es une t�te de mule, on m�a pr�venue. Apr�s ce d�ner, va donc voir la Ma�tresse des Novices, et informe-la de ta transgression. Que dis-tu de ce programme�?

Que tu es pour la tour une infection pire que toutes les maladies qui ont un jour frapp� Tar Valon. Et que�

Egwene d�tourna le regard d�Elaida et, honteuse jusqu�� la moelle des os, baissa humblement la t�te.

Interpr�tant ce geste comme il le fallait, la dirigeante �clata de rire.

��Franchement, je m�attendais � plus de r�sistance� On dirait que Silviana conna�t son travail. Une bonne nouvelle. Je craignais qu�elle ait tendance � se rel�cher, comme tant d�autres s�urs. Bon, si tu te bougeais un peu, ma fille�? Je n�attendrai pas jusqu�� minuit pour d�ner.

Les poings serr�s, Egwene ne l�cha pas un mot. Contre un mur, une longue table de service proposait une s�rie d�assiettes d�argent couvertes d�une cloche. Des plats chauds, si on en jugeait par la condensation, sur la protection �galement en argent. Une soupi�re, elle aussi en argent, compl�tait le dispositif.

Du coin de l��il, Egwene vit que la s�ur grise �tait toujours plant�e pr�s de la porte. La pauvre semblait terrifi�e. Egwene n�avait jamais vu une Aes Sedai dans un tel �tat de panique. Qu�est-ce qui pouvait expliquer �a�?

��Viens, Meidani�! lan�a Elaida � son invit�e. Tu veux rester debout toute la soir�e�?

Egwene r�ussit de justesse � cacher sa surprise. Meidani�? Une des s�urs charg�es par Sheriam et compagnie d�espionner la Tour Blanche.

Alors qu�elle soulevait les cloches l�une apr�s l�autre, la prisonni�re jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Meidani avait enfin pris place sur un si�ge nettement plus sobre, � c�t� d�Elaida. Pour d�ner, la s�ur grise se mettait-elle toujours sur son trente et un�? Des �meraudes brillaient � son cou, et sa robe de soie verte tr�s chic mettait en valeur sa poitrine. Des seins qui auraient paru tout � fait normaux chez une autre femme, mais avec sa minceur�

Beonin affirmait avoir pr�venu les espionnes grises qu�Elaida les avait d�masqu�es. Dans ce cas, pourquoi Meidani n�avait-elle pas quitt� la tour�? Qu�est-ce qui la retenait ici�?

Au moins, sa panique �tait compr�hensible�

��Meidani, dit Elaida apr�s avoir bu une gorg�e de vin, tu es blanche comme un linge, aujourd�hui. Tu es s�re de t�exposer assez au soleil�?

��J�ai pass� beaucoup de temps sur des archives historiques, Elaida. Aurais-tu oubli�?

��Oui, oui, c�est vrai� Je tiens � savoir ce qu�on faisait aux tra�tresses, par le pass�. � mes yeux, la d�capitation semble une punition trop� primaire. Les femmes qui ont bris� la tour ��celles qui se rengorgent de leur trahison�� m�riteront un ch�timent tr�s sp�cial. Continue tes recherches, ma ch�re.

Meidani posa les mains sur ses genoux. � la place d�une Aes Sedai, n�importe qui d�autre aurait eu le front lustr� de sueur.

Les phalanges blanches tant elle serrait la louche, Egwene remua la soupe. Elaida savait, pour Meidani. Et pourtant, elle l�invitait � d�ner. Un jeu pervers�

��Plus vite, ma fille�! lan�a Elaida � Egwene.

La prisonni�re prit la soupi�re par ses anses, encore chaudes sous ses doigts, et approcha de la table. L�, elle remplit deux assiettes creuses d�un bouillon brun�tre o� flottaient des champignons appel�s Couronnes de la Reine. Le potage �tait si poivr� que tous les autres go�ts devaient dispara�tre. Avec toute la nourriture avari�e, sans �pice, la soupe aurait �t� immangeable.

Egwene travaillait comme un automate�� ou la roue d�une charrette tir�e par des b�ufs. Aucune initiative � prendre, pas un mot � prononcer� Travailler, voil� tout.

Les assiettes servies, elle alla chercher le panier de pain et posa un petit morceau ��pas trop croustillant�� sur chaque soucoupe. Faisant un nouvel aller-retour, elle ajouta une jolie rosace de beurre, coup�e avec une parfaite pr�cision dans une grosse motte.

On ne grandissait pas dans une auberge sans apprendre � servir � table.

Tout en travaillant, Egwene bouillait int�rieurement. Chaque pas �tait une torture, et pas � cause de son post�rieur en feu. La douleur physique, bizarrement, passait au second plan. En revanche, se taire et ne pas rentrer dans le lard de l�usurpatrice �tait une torture.

Alors que les d�neuses s�attaquaient � leur soupe�� en faisant mine de ne pas voir les charan�ons dans le pain��, Egwene se retira pr�s de la table de service et attendit, les mains crois�es dans le dos.

Elaida lui jeta un coup d��il et sourit, ravie par ce qu�elle prenait pour un signe de soumission. En r�alit�, Egwene se for�ait � ne pas bouger pour ne pas foncer sur l�usurpatrice et la gifler � la vol�e. Par la Lumi�re, que c��tait difficile�!

��De quoi parle-t-on � la tour, Meidani�? demanda Elaida en trempant le pain dans sa soupe.

��Je� Je n�ai gu�re le temps d��couter.

Elaida se pencha vers sa proie.

��Oh, tu sais s�rement quelque chose. Tu as des oreilles, comme tout le monde, et m�me les s�urs grises doivent bavarder. Que disent-elles au sujet des ren�gates�?

Meidani devint encore plus bl�me.

��Je� Je�

��Eh bien�, soupira Elaida. Quand nous �tions novices, tu n��tais pas si gourde, me semble-t-il. Ces derni�res semaines, tu ne m�as gu�re impressionn�e. Je me demande au nom de quoi on t�a un jour donn� un ch�le. Tes �paules ne sont peut-�tre pas faites pour le porter.

Meidani �carquilla les yeux.

��Voyons, fit Elaida, je te taquine. Continue � manger.

Une taquinerie�! En faisant allusion � une terrible exaction. Avoir d�pouill� une femme du ch�le, l�humiliant au point qu�elle soit oblig�e de fuir la tour. Lumi�re�! Qu��tait-il arriv� � Elaida�? Quand Egwene l�avait connue, elle �tait s�v�re, mais pas tyrannique. Le pouvoir, peut-�tre�? Chez Elaida, acc�der au titre supr�me avait transform� la rigueur en maniaquerie et la s�v�rit� en cruaut�.

Meidani osa enfin relever les yeux.

��J�ai entendu des s�urs s�inqui�ter au sujet des Seanchaniens.

Elaida eut un geste nonchalant.

��Pour nous menacer, ils sont bien trop loin. Je me demande s�ils n��uvrent pas en secret pour le Dragon R�incarn�. Quoi qu�il en soit, d�apr�s moi, les rumeurs qui les concernent sont lourdement exag�r�es. (Elaida regarda Egwene du coin de l��il.) Depuis toujours, les gens qui croient tout ce qu�ils entendent me font bien rire�

Egwene en resta muette. Heureusement, en un sens. Si les Seanchaniens avaient mis un collier autour de son cou d�idiote, pour s�r qu�elle en aurait rabattu. Parfois, Egwene sentait encore sur sa gorge le contact de l�a�dam, impossible � d�placer, d�o� d�atroces d�mangeaisons. � l�occasion, elle avait encore des vertiges en bougeant, comme s�il lui semblait anormal de ne pas �tre prisonni�re, le bout de sa laisse en argent accroch� � un clou dans le mur.

Elle se souvenait tr�s bien de ses r�ves, et ne perdait jamais de vue qu�ils �taient proph�tiques. Les Seanchaniens frapperaient directement la Tour Blanche. Mais Elaida, � l��vidence, n�avait pas tenu compte de ses avertissements.

D�un geste, elle indiqua � Egwene de resservir de la soupe.

��Non, Meidani, les Seanchaniens ne sont pas une menace. Le probl�me, c�est le manque de discipline des Aes Sedai. Que dois-je faire pour que cessent ces ridicules pourparlers�? Et combien de s�urs devront subir des p�nitences avant de reconna�tre mon autorit�?

La dirigeante tapa avec sa cuill�re sur le bord de son assiette. Egwene reprit la soupi�re et s�empara de la louche.

��Si les s�urs avaient �t� disciplin�es, reprit Elaida, la tour ne serait pas divis�e. Et les ren�gates auraient ob�i, au lieu de s�enfuir comme une vol�e de moineaux. Du coup, le Dragon R�incarn� serait entre nos mains et nous en aurions termin� avec ces affreux types qui se ��forment�� dans leur Tour Noire. Qu�en penses-tu, Meidani�?

��Je� Eh bien, l�ob�issance est une vertu n�cessaire.

Tandis qu�Egwene la servait, Elaida secoua la t�te.

��Tout le monde admet �a. Ma question, c�est�: que faire�? Heureusement, j�ai ma petite id�e. N�as-tu jamais �t� frapp�e par quelque chose, au sujet des Trois Serments�? Aucun ne mentionne l�ob�issance � la Tour Blanche. Les s�urs ne doivent pas mentir, n�ont pas le droit de fabriquer une arme qui permette � des hommes d�en tuer d�autres, et il leur est interdit d�utiliser le Pouvoir pour combattre, sauf en cas de l�gitime d�fense. Depuis toujours, ces serments, je les trouve laxistes. Pourquoi cette absence d�engagement � ob�ir � la Chaire d�Amyrlin�? Si nous y �tions toutes contraintes, tu imagines combien de douleur et de malheur nous serait �pargn�s�? Je crois qu�une r�forme est d�actualit�.

Egwene ne broncha pas. Au d�but, elle n�avait pas mesur� non plus l�importance des Trois Serments. Bien des novices et des Accept�es, supposait-elle, devaient avoir les m�mes doutes. Comme il convenait, devenue une Aes Sedai, elle avait r�vis� sa position. Les Trois Serments �taient l�essence m�me des Aes Sedai. Gr�ce � eux, les s�urs faisaient ce qu�il fallait pour le monde. Et elles �taient prot�g�es des pires accusations.

Une r�forme� Un d�sastre sans pr�c�dent, plut�t. Elaida aurait d� le savoir.

Souriant d�aise, l�usurpatrice s�attaqua de nouveau � sa soupe, sans doute en pensant au quatri�me Serment qui porterait son nom. Ne voyait-elle pas � quel point �a minerait les fondations de la tour�? Du statut de dirigeante, la Chaire d�Amyrlin passerait � celui de despote.

Egwene aurait jur� que son sang �tait beaucoup plus chaud que la soupe. Cette Elaida de malheur� La cause des probl�mes de la tour, c��tait elle. M�me chose pour la division. En plus, elle avait fait capturer Rand pour qu�il soit rou� de coups. Un d�sastre, cette idiote�!

Egwene s�avisa qu�elle tremblait. Encore quelques minutes, et elle fondrait sur Elaida pour lui dire ses quatre v�rit�s. Certains torrents n��taient pas endiguables.

Non�! Si j�agis ainsi, ma guerre se terminera ce soir, et j�aurai perdu.

Pour �viter une catastrophe, Egwene fit la seule chose qui lui vint � l�esprit�: laisser tomber la soupe.

Le liquide brun�tre se r�pandit sur les oiseaux multicolores du tapis. Avec un juron, Elaida se leva et recula pour ne pas �tre touch�e par cette mar�e. Sur sa robe, il n�y avait pas une goutte�� un cr�ve-c�ur.

Tr�s calme, Egwene saisit une serviette, sur la table, et commen�a � �ponger.

��Cr�tine maladroite�! grin�a Elaida.

��Je m�excuse, souffla Egwene. J�aimerais tant que ce ne soit pas arriv�

La stricte v�rit�, sauf qu�elle parlait de tous les �v�nements de la soir�e�� et m�me bien au-del�.

Elle aurait aim� qu�Elaida ne dirige pas la tour. Que celle-ci n�ait jamais �t� divis�e.

Qu�elle n�ait pas renvers� la soupe�

Mais c��tait fait, et � pr�sent, il fallait nettoyer.

��Ce tapis vaut plus que ton village entier, Naturelle�! rugit Elaida. Meidani, aide-la�!

La s�ur grise n��mit aucune objection. Avisant un seau o� avait d� rafra�chir du vin, elle s�en empara et vola au secours d�Egwene. Gagnant une porte, au fond de la pi�ce, Elaida h�la des serviteurs.

��Fais-moi appeler chez toi�, souffla Egwene quand Meidani s�agenouilla � c�t� d�elle.

��Pardon�?

��Fais-moi parvenir une convocation. Nous devons parler.

� l�origine, Egwene avait d�cid� d��viter les espionnes de Salidar�� en laissant Beonin �tre sa messag�re. Mais elle avait trop de questions � leur poser. Pourquoi Meidani n�avait-elle pas quitt� la tour�? Quels �taient leurs projets�? Une autre d�entre elles �tait-elle devenue la ��favorite�� d�Elaida, lui servant de souffre-douleur�?

Meidani jeta un coup d��il � Elaida, puis elle r�pondit�:

��Je n�en ai peut-�tre plus l�air, parfois, mais je suis une s�ur, gamine. Donc, je n�ai pas d�ordres � recevoir de toi.

��Je suis ta Chaire d�Amyrlin, Meidani, fit calmement Egwene en essorant dans un pichet sa serviette imbib�e de soupe. Tu serais inspir�e de t�en souvenir. Sinon, les Trois Serments seront remplac�s par le v�u de servir Elaida jusqu�� la fin des temps.

Meidani frissonna quand la dirigeante appela de nouveau au secours. � l��vidence, la pauvre s�ur grise avait eu des temps difficiles, ces derni�res semaines.

Egwene lui posa une main sur l��paule.

��Elaida peut �tre renvers�e, Meidani. Apr�s, la tour sera r�unifi�e. Je ferai en sorte que �a arrive, mais il ne faut pas perdre courage. Fais-moi signe.

Meidani leva les yeux du sol.

��Comment� Comment fais-tu�? On raconte que tu subis trois ou quatre s�ances par jour, et qu�il te faut une gu�rison apr�s chacune pour tenir le coup. Comment supportes-tu �a�?

��J�encaisse parce qu�il le faut, r�pondit Egwene. Comme nous le faisons toutes. Espionner Elaida est difficile, �a se voit, mais sache que ton travail est reconnu � sa juste valeur.

Egwene n�aurait pas jur� que Meidani �tait sp�cifiquement charg�e d�espionner Elaida. Mais penser qu�on souffrait pour la bonne cause s�av�rait toujours r�confortant. D�ailleurs, la remarque sembla avoir fait mouche, car Meidani se redressa, le moral regonfl�, et murmura un ��merci�� qui venait du c�ur.

Elaida approcha, suivie par trois servantes.

��Fais-moi signe, ordonna une derni�re fois Egwene dans un souffle. Dans la tour, je suis une des rares personnes qui aient une bonne excuse pour traverser les quartiers de tous les Ajah. Je peux r�parer ce qui a �t� bris�, mais j�aurai besoin de ton aide.

Meidani h�sita puis finit par murmurer�:

��Tr�s bien, oui�

��Toi�! rugit Elaida en fondant sur Egwene. Hors de ma vue�! Dis � Silviana de te flageller comme elle ne l�a jamais fait � une femme. Je veux qu�elle te massacre, puis qu�elle te gu�risse avant de te tabasser � nouveau. File�!

Egwene se leva et tendit sa serviette � une des servantes. Puis elle se dirigea vers la sortie.

��Et ne va pas croire que ta maladresse t�exemptera de service�! Tr�s bient�t, tu devras de nouveau officier pendant mon d�ner. Et si tu renverses une goutte de quoi que ce soit, tu passeras une semaine dans une cellule sans fen�tres ni lumi�re. C�est compris�?

Egwene sortit dignement. Cette furie avait-elle �t� un jour une Aes Sedai capable de contr�ler ses �motions�?

Cela dit, la prisonni�re avait perdu la ma�trise des siennes. Parce qu�elle n�aurait jamais d� se mettre dans la situation de devoir l�cher la soupe pour faire diversion. En clair, elle avait sous-estim� le pouvoir de nuisance d�Elaida, mais elle ne commettrait pas deux fois la m�me erreur.

En marchant, elle se calma un peu.

On ne s��nerve pas contre un renard qui a mang� des poules� On pose un pi�ge, et on se d�barrasse de lui. La col�re n�a rien � voir l�-dedans.

Les mains sentant toujours le poivre, Egwene descendit jusqu�au premier niveau de la tour, o� se trouvait le r�fectoire des novices, � c�t� des cuisines. Ces neuf derniers jours, elle avait su� sang et eau sur les chaudrons � r�curer. Toutes les novices croulaient sous les corv�es. L�odeur des cuisines ��un m�lange de fum�e, de charbon de bois, de soupe qui mijote et de savon � r�curer�� lui �tait des plus famili�res. � dire vrai, elle ne diff�rait pas beaucoup de celle qui flottait dans la cuisine de l�auberge paternelle, � Champ d�Emond.

Dans la grande salle vide, Egwene rep�ra un plateau solitaire en regard d�une place. Dessus, une assiette refroidissait malgr� le couvercle cens� l�en emp�cher. Sur le banc, les novices avaient laiss� son coussin, pour m�nager ses fesses douloureuses.

M�me si le geste la touchait, Egwene poussa le plateau et s�assit � c�t� du coussin.

Sous le couvercle, elle d�couvrit une portion de la soupe qu�elle venait de renverser. Pas trace du plat principal ��de la viande en sauce avec des haricots�� qui figurait sur le menu d�Elaida.

�a restait de la nourriture, et l�estomac de la prisonni�re fut ravi de s�en remplir. Elaida n�ayant pas ordonn� qu�elle file sans tarder se faire punir, l�ordre de Silviana avait la pr�s�ance. En tout cas, c��tait suffisamment interpr�table pour qu�elle ne risque pas grand-chose.

Seule, elle se restaura sans h�te. Trop poivr�e, la soupe lui emporta la bouche, mais elle ne s�en soucia pas. � part �a, elle �tait plut�t bonne. En plus, on lui avait laiss� aussi un peu de pain. L�entame de la miche, mais c��tait mieux que rien. Tout bien pes�, un repas convenable pour quelqu�un qui redoutait de je�ner.

En mangeant, Egwene �couta Laras enguirlander les filles de cuisine qui s�occupaient de tout ranger. Son propre calme finit par l��tonner. En elle, quelque chose avait chang�. �tre en face d�Elaida, la femme � qui elle s�opposait depuis des mois, la for�ait � regarder sous un nouvel angle tout ce qu�elle avait fait jusque-l�.

Elle �tait partie avec l�id�e de d�cr�dibiliser Elaida afin de prendre en douceur le contr�le de la tour. D�cr�dibiliser Elaida�? Inutile de perdre son temps avec �a, elle s�en chargeait toute seule. Par exemple, on imaginait la r�action des repr�sentantes et des dirigeantes des Ajah quand elle annoncerait son intention de r�former les Trois Serments.

Elaida serait renvers�e, qu�elle y contribue ou non. Mais le devoir de la vraie Chaire d�Amyrlin n��tait pas d�acc�l�rer le processus. Non, sa mission, c��tait d�emp�cher la tour de s��crouler avec ses occupantes � l�int�rieur. La d�sunion �tait all�e trop loin. L�enjeu serait d�sormais de barrer le chemin au chaos et de r�unifier la tour.

Quand elle eut sauc� le reste de soupe avec son morceau de pain, Egwene comprit qu�elle devrait faire son possible pour soutenir les Aes Sedai livr�es aux fantaisies de l�usurpatrice. Le temps pressait, vraiment�

Sans guide, quel mal Rand faisait-il au monde�? Et les Seanchaniens, quand d�cideraient-ils d�attaquer le Nord�? Pour atteindre Tar Valon, ils devraient passer par Andor�� une s�rie de massacres en perspective. Avant leur arriv�e, elle aurait un r�pit, mais il ne faudrait tout de m�me pas tra�ner�

Egwene emporta son assiette dans la cuisine et la lava, un civisme qui lui valut un regard approbateur de Laras. Apr�s, elle prit le chemin du bureau de Silviana.

Sa p�nitence, esp�rait-elle, serait vite exp�di�e, parce qu�elle avait l�intention d�aller voir Leane, comme tous les soirs.

Apr�s avoir frapp� � la porte, elle entra dans le bureau et trouva Silviana en train d��tudier un �pais grimoire � la lumi�re de deux lampes en argent.

D�s que sa visiteuse fut l�, la Ma�tresse des Novices marqua sa page avec un ruban rouge puis ferma l�ouvrage.

Egwene parvint � lire le titre. M�ditations sur une flamme vacillante. Un essai sur l�ascension de plusieurs Chaires d�Amyrlin. �trange, �a�

La prisonni�re prit place sur le tabouret�� sans trahir sa douleur, toujours pr�sente��, et d�crivit calmement sa catastrophique soir�e, en omettant qu�elle avait fait expr�s de renverser la soupe. Elle pr�cisa, cependant, que c��tait arriv� apr�s qu�Elaida eut claironn� son intention de r�former les Trois Serments.

Une nouvelle que Silviana accueillit pensivement.

��Eh bien, dit-elle en se levant, la Chaire d�Amyrlin a parl�.

��Oui, j�ai parl�, fit Egwene.

Sur ces mots, elle se leva et alla s�installer sur la table de torture, la jupe et le reste relev�s.

Silviana h�sita� puis abattit sa ceinture.

Bizarrement, Egwene n��prouva aucun d�sir de crier. C��tait atroce, bien entendu, mais pas un son ne daignait sortir de sa bouche.

Pas pour une punition si ridicule.

En revanche, elle se rem�mora son chagrin, en voyant des s�urs se croiser dans les couloirs, m�fiantes comme si elles allaient se sauter � la gorge. Et sa col�re, quand elle avait �t� oblig�e de servir Elaida sans dire un mot.

Enfin, elle pensa au pire, dans tout �a. Un avenir o� toutes les s�urs, via un serment, seraient contraintes d�ob�ir � une Chaire d�Amyrlin folle et perverse.

Elle songea aussi � la pauvre Meidani, qui ne m�ritait pas d��tre trait�e ainsi. Aucune s�ur n�aurait d� subir pareil sort. L�incarc�ration, c��tait une chose. Mais briser une femme et s�amuser avec elle en �voquant les tortures � venir� Insupportable�!

Chacun de ces �l�ments �tait un poignard qui transper�ait le c�ur d�Egwene. Alors que son calvaire continuait, elle comprit que tout ce qu�on pourrait infliger � son corps n��galerait pas sa souffrance morale. Voir la Tour Blanche tortur�e par Elaida lui brisait le c�ur. Compar�s � �a, les coups de ceinture n��taient rien.

Soudain, elle �clata de rire.

Pas d�un rire forc�, mais de d�fi. Le rire du doute et de l�incr�dulit�. Comment ces folles pouvaient-elles penser que la frapper r�soudrait quoi que ce soit�? C��tait grotesque.

Les coups cess�rent de pleuvoir. Surprise, Egwene se retourna. �a ne pouvait pas �tre d�j� termin�.

Silviana la regardait, l�air troubl�e.

��Mon enfant, �a va�?

��Du mieux possible.

��Tu es s�re�? Comment �a se passe, dans ta t�te�?

Elle croit que j�ai craqu� sous la pression. Elle me frappe et j�en ris tout haut.

��Tr�s bien� Mieux que jamais. Je ne ris pas parce que j�ai perdu la raison, Silviana, mais parce que me flageller ainsi est ridicule.

La Ma�tresse des Novices se rembrunit.

��Tu ne remarques donc rien�? Et tu ne souffres pas de voir la Tour Blanche tomber en ruine devant tes yeux�? Une simple correction peut-elle �tre pire que �a�?

Silviana ne r�pondit pas.

Je comprends enfin, pensa Egwene. Je n�avais pas saisi ce que font les Aiels. M�endurcir, voil� ce qui devait me permettre de rire de la souffrance. C��tait mon id�e, et je me suis tromp�e. S�endurcir ne change rien. C�est comprendre qui fait la diff�rence.

Abandonner la Tour Blanche et les s�urs� �a, c��tait susceptible de la briser. �tant la Chaire d�Amyrlin, elle devrait emp�cher la catastrophe.

��Je ne peux pas refuser de te punir, dit Silviana. Tu en as conscience�?

��Bien entendu. Mais s�il te pla�t, remets-moi quelque chose � l�esprit. Qu�as-tu dit au sujet de Shemerin�? Pourquoi Elaida a-t-elle pu la d�pouiller de son ch�le�?

��Parce que Shemerin a accept� la sentence. Elle a cru avoir pour de bon perdu son statut. Et elle n�a pas r�sist�.

��Je ne ferai pas la m�me erreur, Silviana. Elaida peut dire ce qu�elle veut, �a ne changera pas ce que je suis, ni ce que nous sommes toutes. Si elle tente de r�former les Trois Serments, certaines s�urs se battront pour d�fendre ce qui est juste. En cons�quence, quand tu me frappes, c�est sur la Chaire d�Amyrlin que tu t�acharnes. Selon moi, c�est assez amusant pour qu�on en rie toutes les deux.

La s�ance continua, Egwene accueillant la souffrance comme si elle ne signifiait rien. Une id�e l�obs�dait, cependant�: que �a finisse vite, parce qu�elle avait beaucoup � faire.

Accroupie au sommet d�une petite colline en compagnie de deux s�urs de la Lance, de Rhuarc et de quatre �claireurs de l�ordre guerrier des Sang Fid�le, Aviendha observait les r�fugi�s. Un ramassis de pauvres gens, ces Domani des terres mouill�es. Le visage crasseux comme celui d�un Aiel qui ne serait pas entr� dans une tente-�tuve depuis des mois, ils tra�naient avec eux des enfants trop affam�s pour pleurer. Toute d�cr�pite, une mule tirait l�unique charrette dont disposaient ces mis�reux. Tout ce qu�ils n�avaient pas pu entasser dans le v�hicule, ils le portaient � dos d�homme ou de femme. L�un dans l�autre, �a ne faisait pas grand-chose. Sur une piste qui ne m�ritait pas le nom de route, ils avan�aient timidement vers le nord. Parce qu�un village se dressait dans cette direction�? Ou simplement pour fuir les dangers de la c�te�?

Le paysage jalonn� de collines �tait tr�s d�gag�, � l�exception de rares bosquets. Alors que moins de cent pas les s�paraient, les r�fugi�s n�avaient toujours pas vu Aviendha et ses compagnons. Comment les gens des terres mouill�es pouvaient-ils �tre si aveugles�? Ne regardaient-ils pas autour d�eux, pour rep�rer toutes les bizarreries�? Ne comprenaient-ils pas que progresser si pr�s d�une colline �tait une invitation pour d��ventuels espions�? Avant d�en approcher, ils auraient d� s�curiser le site avec leurs �claireurs.

S�en fichaient-ils compl�tement�? Mais comment pouvait-on se moquer du risque d��tre �pi� par une Promise ou un guerrier arm�s de leurs lances�? Au fond, ils �taient peut-�tre press�s de se r�veiller du r�ve qu��tait la vie.

Aviendha ne redoutait pas la mort. Mais il y avait une grande diff�rence entre l�accepter et la rechercher.

Les villes, c�est �a le probl�me�

Comme une plaie qui ne gu�rit pas, les cit�s puaient et grouillaient de vermine. Certaines relevaient le niveau�� � Caemlyn, Elayne faisait un travail admirable��, mais �a ne suffisait pas. M�me dans les meilleures, il y avait trop de gens, et vivre toujours au m�me endroit ramollissait vite le cerveau. Si ces r�fugi�s avaient �t� des nomades habitu�s � compter sur leurs jambes et pas sur un cheval�� la lubie des terres mouill�es��, quitter leurs villes et leurs villages n�aurait pas �t� si difficile. Chez les Aiels, les artisans �taient assez entra�n�s pour se d�fendre, les enfants pouvaient survivre des jours dans la nature, et m�me les forgerons �taient capables d�avaler tr�s vite de grandes distances. En moins d�une heure, un clan entier pouvait se mettre en chemin sans avoir besoin de chariots pour emporter toutes ses possessions.

Les gens des terres mouill�es �taient plus qu��tranges, vraiment� Pourtant, Aviendha avait piti� des r�fugi�s. Une �motion qui la surprenait. M�me si elle n��tait pas sans c�ur, son devoir restait ailleurs, aux c�t�s de Rand al�Thor. Alors, pourquoi cette compassion pour des Domani qu�elle n�avait jamais vus�?

Eh bien, le temps pass� avec Elayne Trakand, sa premi�re-s�ur, lui avait appris que tous les habitants des terres mouill�s n��taient pas ramollis et faibles. La majorit�, oui, mais� Se soucier de ceux qui n��taient pas en mesure de le faire seuls �tait� honorable.

Ces r�fugi�s, Aviendha tentait de les voir comme sa premi�re-s�ur les aurait vus. Mais la conception du pouvoir d�Elayne la d�passait encore. Rien � voir avec le commandement d�un groupe de Promises, pendant un raid. L�, seuls l�instinct et l�efficacit� comptaient.

Elayne n�aurait pas consid�r� ces r�fugi�s comme un danger, ni comme de potentiels soldats ennemis. M�me s�ils n�appartenaient pas � son peuple, elle se serait sentie responsable d�eux. Se d�brouillant pour leur faire parvenir des vivres, elle aurait peut-�tre mobilis� des soldats pour leur permettre de s�installer dans un lieu s�r. Ce faisant, elle aurait annex� une petite partie d�un royaume voisin�

Jadis, Aviendha aurait laiss� ces pr�occupations aux chefs de tribu et aux Ma�tresses du Toit. Mais elle n��tait plus une Promise, c��tait act� et accept�. D�sormais, elle vivait sous un toit diff�rent. Et elle se sentait honteuse d�avoir r�sist� si longtemps au changement.

Mais �a la laissait avec un probl�me sur les bras. � quel honneur pouvait-elle encore se raccrocher�? Plus une Promise, pas encore une Matriarche� Dans les lances, elle avait trouv� toute son identit�, sa personnalit� fondue dans leur pointe aussi intimement que le carbone qui s�unissait au fer pour en faire de l�acier. Depuis sa plus tendre enfance, elle avait grandi avec la certitude d��tre un jour une Far Dareis Mai. D�ailleurs, elle avait rejoint tr�s t�t les s�urs de la Lance. Ensuite, elle avait �t� fi�re de sa vie et de ses compagnes. Jusqu�� ce qu�une lance la transperce, l�eau de son corps se vidant dans la terre dess�ch�e du d�sert, elle avait fi�rement servi son clan et sa tribu.

Mais elle n��tait pas dans la Tierce-Terre, et plus d�une fois, elle avait entendu des guerriers se demander si les Aiels y retourneraient un jour. La vie de son peuple changeait, et elle n�aimait pas �a. Plus silencieux qu�un �claireur et plus mortel qu�un assassin, le changement ne pouvait �tre ni rep�r� ni pourfendu. Oui, elle s�en m�fiait�� mais elle l�acceptait. Avec le temps, elle comprendrait la vision du monde d�Elayne et apprendrait � r�fl�chir comme un vrai chef.

Dans sa nouvelle vie, elle trouverait les chemins de l�honneur, d�une fa�on ou d�une autre.

��Aucun danger�, murmura Heirn, post� avec les autres Sang Fid�le, sur le flanc droit des Promises.

L��il vif, Rhuarc, chef des Aiels Taardad, observait aussi les r�fugi�s.

��Les morts marchent, dit-il, et les hommes tombent au hasard sous la coupe de l�Aveugleur, leur sang corrompu comme l�eau d�un puits empoisonn�. Ceux-l� sont des imb�ciles qui fuient les ravages de la guerre. � moins qu�ils soient tout autre chose� Nous garderons nos distances.

Aviendha balaya du regard l�interminable colonne de r�fugi�s. Selon elle, Rhuarc se trompait. Aucun risque qu�il s�agisse de spectres ou de monstres. En pr�sence de ces engeances, quelque chose l�avertissait. Une sorte de frisson, comme si elle �tait sur le point de subir une attaque.

Cela dit, Rhuarc �tait la voix de la sagesse. Dans le d�sert, on apprenait la prudence, car une simple brindille pouvait vous co�ter la vie.

Les huit Aiels descendirent de leur perchoir pour gagner la plaine qui se d�roulait de ce c�t� de la colline. Apr�s des mois pass�s dans les terres mouill�es, Aviendha trouvait toujours les paysages d�concertants. Ici, les arbres �taient grands, avec de longues branches et une multitude de bourgeons. Lorsque son groupe traversait un terrain couvert d�herbe jaunie par l�hiver et de feuilles mortes, ces v�g�taux semblaient si gorg�s d�eau qu�on s�attendait � les voir �clater sous ses pieds. Les habitants des terres mouill�es, elle le savait, trouvaient que le printemps mettait une �ternit� � arriver. Pourtant, il �tait d�j� plus f�cond que celui de la Tierce-Terre.

L�-bas, cette plaine, avec les collines comme protection et point d�observation, aurait �t� en un clin d��il r�quisitionn�e par un clan et utilis�e pour les semailles. Ici, ce n��tait qu�un coin de terre isol� parmi des milliers d�autres. Une fois encore, c��tait la faute des villes. Les plus proches �taient encore trop loin pour qu�on y installe une ��exploitation agricole��.

En silence, les Aiels se mirent en chemin, longeant les flancs des collines � une vitesse impressionnante. Malgr� le boucan qu�ils produisaient, les chevaux ne pouvaient pas en remontrer aux hommes. Pourquoi tout le monde, ici, insistait pour se d�placer sur ces horribles b�tes�? Un myst�re.

Depuis peu, Aviendha semblait apte � comprendre le raisonnement d�un g�n�ral ou d�une reine. Cela dit, elle doutait de comprendre totalement leurs troupes ou leurs peuples. Des gens vraiment trop bizarres. M�me Rand al�Thor.

Surtout Rand al�Thor�! Aviendha sourit au souvenir du regard franc de son bien-aim�. Son odeur, elle semblait l�avoir encore dans les narines�� un m�lange de savon parfum�, � la mode des terres mouill�es, et d�une fragrance qui n�appartenait qu�� lui.

Cet homme, elle l��pouserait. Sur ce point, elle �tait aussi d�termin�e qu�Elayne. Par bonheur, �tant premi�res-s�urs, elles pourraient s�unir � lui toutes les deux, comme il convenait.

Certes, mais comment pouvait-elle avoir l�ambition d��pouser quelqu�un, d�sormais�? Son honneur �tait nich� dans ses lances. Des lances devenues la boucle du ceinturon que Rand al�Thor portait autour de la taille. Un cadeau de sa part�

Un jour, il l�avait demand�e en mariage. Un homme�? Prendre une telle initiative�? Encore une coutume d�lirante des terres mouill�es. M�me en oubliant le c�t� farfelu�� et l�injure vis-�-vis d�Elayne que �a repr�sentait��, Aviendha n�aurait jamais accept� de prendre un �poux dans ces conditions. Ne pouvait-il pas comprendre qu�une femme devait d�poser de l�honneur dans une corbeille de mariage�? Que pouvait offrir une pauvre apprentie comme elle�? Voulait-il qu�elle se donne � lui comme une� inf�rieure�? Le plus court chemin vers la honte�

Il n�avait pas bien �valu� la situation� Selon Aviendha, il n��tait pas cruel, juste un peu� �pais. Quand elle serait pr�te, elle viendrait � lui et d�poserait � ses pieds une couronne de mariage. Avant de savoir qui elle �tait vraiment, impossible de faire une chose pareille.

Le ji�e�toh n��tait pas une chose facile. Aviendha savait �talonner l�honneur d�une Promise, mais les Matriarches n�avaient aucun rapport avec les s�urs de la Lance. Aux yeux de ses nouvelles ��compagnes��, elle avait cru avoir gagn� un peu d�honneur, puisqu�elles lui avaient permis, par exemple, de rester longtemps � Caemlyn avec sa premi�re-s�ur.

Mais Dorindha et Nadere avaient d�boul�, l�accusant d�avoir n�glig� sa formation. Comme une gamine surprise � coller l�oreille contre la toile d�une tente-�tuve, on l�avait prise au collet et ramen�e dans sa tribu, d�j� pr�te � partir pour l�Arad Doman.

� pr�sent� Eh bien, � pr�sent, les Matriarches lui manifestaient encore moins de respect qu�avant. Et elles ne lui dispensaient plus de formation, comme si elle avait commis une erreur impardonnable. De quoi lui retourner l�estomac. Se couvrir de honte devant les Matriarches �tait presque aussi humiliant que de mourir de peur face � quelqu�un d�aussi courageux qu�Elayne.

Jusque-l�, les Matriarches avaient conc�d� un peu d�honneur � Aviendha en la laissant subir des punitions. Mais pourquoi les avait-elle m�rit�es�? En quoi s��tait-elle couverte de honte�? Poser la question, bien entendu, reviendrait � s�humilier encore plus. Tant qu�elle n�aurait pas d�pass� ce dilemme, impossible de recouvrer son toh. Pire, elle risquait de commettre de nouveau l�erreur dont elle s��tait rendue coupable � son corps d�fendant. Tant qu�elle n�aurait pas r�solu cette �quation, elle resterait une apprentie incapable de d�poser une couronne de mariage aux pieds de Rand al�Thor.

Aviendha grin�a des dents. Une autre femme aurait pleur�, mais quel bien �a lui aurait fait�? Quelle que soit sa faute, elle en portait les cons�quences, et c��tait � elle d�arranger les choses. Son honneur revenu, elle �pouserait Rand al�Thor avant qu�il succombe lors de l�Ultime Bataille. En d�autres termes, quoi qu�elle ait besoin de comprendre, elle aurait int�r�t � ne pas tra�ner.

Les huit Aiels rejoignirent le groupe de compatriotes qui les attendait dans une clairi�re, au c�ur d�un bosquet de pins au sol couvert d�aiguilles mortes. Selon les crit�res des clans et des tribus, le groupe en question �tait plut�t r�duit�: � peine deux cents personnes. Au milieu de la clairi�re, quatre Matriarches attendaient dans leur tenue rituelle, un chemisier blanc et une jupe marron.

Aviendha portait des v�tements similaires, d�sormais aussi familiers que le cadin�sor de nagu�re.

Les �claireurs se s�par�rent. Alors que les Promises et les Sang Fid�le allaient rejoindre leur clan ou leur ordre guerrier, Rhuarc se dirigea vers les Matriarches et Aviendha le suivit.

Amys, Bair, Melaine et Nadere les regard�rent approcher. La seule � ne pas appartenir aux Aiels Taardad ou Goshien, Bair �tait arriv�e r�cemment, peut-�tre pour assurer la coordination avec les autres. Quelle que soit la raison, aucune des quatre ne semblait contente.

Aviendha h�sita. Si elle s�esquivait maintenant, penseraient-elles qu�elle avait une bonne raison de ne pas se faire remarquer�? Devait-elle au contraire rester, et prendre le risque de leur d�plaire encore plus�?

��Alors�? demanda Amys � Rhuarc.

Malgr� ses cheveux blancs, cette femme avait l�air tr�s jeune. Dans son cas, �a n�avait rien � voir avec le Pouvoir. Ses cheveux grisonnaient d�j� quand elle �tait encore enfant.

��Ombre de mon c�ur, dit Rhuarc, c��tait conforme � la description des �claireurs. Un autre groupe de r�fugi�s pitoyables. Je n�ai vu aucun danger cach�

Les Matriarches acquiesc�rent, comme si �a ne les surprenait pas.

��C�est le dixi�me groupe en moins d�une semaine, dit Bair.

Plus de la premi�re jeunesse, elle ne dissimulait pas son inqui�tude.

��Exact, fit Rhuarc. Selon les rumeurs, les Seanchaniens ont attaqu� des ports � l�ouest. Pour leur �chapper, les gens fuient vers l�int�rieur des terres. (Il regarda Amys.) Ce pays est en �bullition comme de l�eau qu�on jette sur une pierre chaude. Les tribus ne sont pas s�res de savoir ce que leur veut Rand al�Thor.

��Il a pourtant �t� clair, l�cha Bair. Il appr�cierait que Dobraine Taborwin et toi prot�giez Bandar Eban, comme il l�a demand�.

��D�accord, mais ses intentions restent pourtant obscures. Il nous a demand� de r�tablir l�ordre. Veut-il que nous nous comportions comme une garde civile�? Ce n�est pas un r�le pour les Aiels. S�il ne s�agit pas de conqu�rir, nous n�aurons pas droit au cinqui�me des richesses. Pourtant, ce qu�il nous demande ressemble sacr�ment � conqu�rir. Comme toujours, les ordres du Car�a�carn peuvent �tre en m�me temps limpides et d�concertants. Pour �a, il a un don sp�cial.

Bair sourit et hocha la t�te.

��Il veut peut-�tre que nous fassions quelque chose avec ces r�fugi�s�

��Quoi donc�? demanda Amys. Sommes-nous des Shaido, capables de transformer en gai�shain des gens des terres mouill�es�?

� son ton, on devinait ais�ment ce qu�elle pensait des Shaido et des gai�shain non aiels.

Aviendha approuva du chef. Comme l�avait dit Rhuarc, le Car�a�carn les avait envoy�s en Arad Doman pour r�tablir l�ordre. Un concept d�homme des terres mouill�es. Les Aiels apportaient l�ordre partout o� ils allaient. La guerre impliquait un certain volume de chaos, bien entendu, mais chaque guerrier connaissait son r�le et ne s�en �cartait pas. Les enfants eux-m�mes avaient le sens de l�honneur et du toh, et une forteresse aurait continu� � fonctionner apr�s la mort de tous les chefs et de toutes les Matriarches.

Avec les gens des terres mouill�es, il en allait autrement. Ils couraient en tous sens, comme des l�zards sortant d�un panier tomb� sur un sol rocheux br�lant. Une fuite �perdue, sans prendre le temps de se munir de vivres et d�autres �quipements. D�s que leurs chefs �taient occup�s ou distraits, la violence et le pillage r�gnaient. Les forts s�en prenaient aux faibles, et m�me les forgerons n��taient plus en s�curit�.

Selon Rand al�Thor, que pouvaient faire les Aiels�? Enseigner le ji�e�toh � une nation enti�re�? Le Car�a�carn leur avait demand� d��viter de tuer des Domani. Mais leurs troupes, souvent converties au banditisme, �taient une part du probl�me.

��Il nous en dira peut-�tre plus quand il sera arriv� dans son manoir, fit Melaine.

Elle secoua la t�te, faisant osciller sa chevelure rousse. Malgr� le chemisier ample, sa grossesse commen�ait � se voir.

��Dans le cas contraire, nous sommes s�rement mieux en Arad Doman que dans la patrie des tueurs d�arbre.

��Tu ne crois pas si bien dire, approuva Rhuarc. Remettons-nous en chemin. Il reste une grande distance � couvrir.

Il s��loigna pour aller parler avec Bael. Aviendha fit un pas de c�t�, mais un regard noir d�Amys la p�trifia sur place.

��Aviendha, combien de Matriarches ont accompagn� Rhuarc, pour cette mission d�observation�?

��Aucune, � part moi�

��Parce que tu es une Matriarche, � pr�sent�? demanda Bair.

��Non, r�pondit tr�s vite Aviendha. (Elle rougit, se d�shonorant un peu plus.) Je me suis mal exprim�e.

��Dans ce cas, tu dois �tre punie, l�cha Bair. Tu n�es plus une Promise, ma fille. Jouer les �claireuses n�est plus de ton ressort. C�est le r�le d�autres femmes�

��Oui, Matriarche, fit Aviendha, les yeux baiss�s.

Elle n�aurait pas cru qu�accompagner Rhuarc serait d�shonorant. De vraies Matriarches participaient parfois � ce genre de mission.

Mais je n�en suis pas une� Une apprentie, voil� ce que je suis.

Bair n�avait pas dit qu�une Matriarche ne devait pas ��jouer les �claireuses��. La remarque concernait Aviendha seule. Son r�le parmi les Aiels.

Et �a faisait r�f�rence � la faute qu�elle avait commise ��ou continuait � commettre�� et qui h�rissait les Matriarches.

Pensaient-elles que s�journer aupr�s d�Elayne l�avait ��ramollie���? Parfois, elle se demandait si ce n��tait pas le cas. � Caemlyn, elle s��tait surprise � appr�cier les bains et les tenues de soie. Vers la fin, quand Elayne trouvait un pr�texte pour lui faire enfiler une robe frivole et peu pratique, elle ne protestait plus que pour la forme.

Nadere et Dorindha avaient eu raison de venir la chercher.

Les Matriarches la regardaient, perplexes, leur visage tann� par le soleil aussi expressif qu�un rocher. De nouveau, Aviendha grin�a des dents. Elle finirait sa formation et recouvrerait son honneur. C��tait certain�!

Une fois le signal donn�, des hommes et des femmes en cadin�sor se mirent � courir par petits groupes. Malgr� leur jupe tr�s lourde, les Matriarches n�eurent aucune difficult� � suivre le rythme.

Amys posa une main sur l�avant-bras d�Aviendha.

��Tu courras avec moi. Ainsi, nous pourrons parler de ta punition.

Aviendha adapta sa foul�e � celle de la Matriarche. Cette cadence, les Aiels pouvaient la maintenir presque ind�finiment. Le groupe d�Aviendha, en provenance de Caemlyn, avait rencontr� celui de Rhuarc alors qu�il venait de Bandar Eban pour retrouver Rand al�Thor dans l�ouest du pays. Dobraine Taborwin, un Cairhienien, continuait � maintenir l�ordre dans la capitale. D�apr�s ce qu�on disait, il avait localis� un membre du Conseil dirigeant du royaume.

Couvrir le reste de la distance via un portail aurait pu �tre une option. Mais il ne restait plus que quelques jours de course, et les Aiels avaient assez d�avance pour arriver � l�heure sans recourir au Pouvoir de l�Unique.

Rhuarc entendait explorer les environs du manoir qui tenait lieu de fief � Rand al�Thor. D�autres groupes de Goshien et de Taardad les rejoindraient l�-bas, certains en utilisant des portails.

��Aviendha, demanda Amys, que penses-tu des ordres du Car�a�carn nous concernant�?

Aviendha dissimula sa surprise. Et sa punition, alors�?

��C�est une exigence curieuse, mais Rand al�Thor ne manque pas d�id�es bizarres�� m�me pour un habitant des terres mouill�es. Ce ne sera pas la plus �trange mission qu�il nous assignera.

��Et le d�plaisir de Rhuarc, qu�en penses-tu�?

��Lui, du d�plaisir�? Ce n�est pas son genre. Je crois qu�il a r�p�t� ce qu�il entend souvent, histoire d�informer les Matriarches. S�il nommait ceux qui ont parl� � voix haute de leurs angoisses, il les couvrirait de honte.

Amys hocha la t�te.

Quel �tait l�objectif de cet interrogatoire�? Ces conclusions, la Matriarche avait d� les tirer seule. Pour �a, elle n�avait pas besoin des lumi�res d�Aviendha.

Les deux femmes coururent un moment en silence, sans qu�il soit question d�une punition. Les Matriarches avaient-elles pardonn� � Aviendha sa myst�rieuse faute�? Non, elles ne l�auraient quand m�me pas d�shonor�e ainsi�

Pour comprendre ce qu�elle avait fait, Aviendha avait besoin de temps. Sinon, sa honte serait insupportable, et elle risquait de fauter encore�� en pire, cette fois.

Amys ne trahit rien de ses pens�es. Comme Aviendha, elle avait commenc� par porter le cadin�sor, dans un lointain pass�. M�me pour une Aielle, c��tait une femme dure.

��Et al�Thor lui-m�me, qu�en penses-tu�?

��Je l�aime.

��Ce n�est pas la fille stupide que j�interroge�! Mais la future Matriarche.

��Il est �cras� par ses fardeaux, dit Aviendha, plus pos�e. Selon moi, certains pourraient �tre moins lourds, s�il s�y prenait autrement. Nagu�re, je pensais qu�il y avait une seule fa�on d��tre fort. Ma premi�re-s�ur m�a appris que je me trompais. Lui, il n�a pas encore retenu cette le�on. J�ai peur qu�il confonde la duret� et la force.

Amys hocha de nouveau la t�te, comme si elle approuvait. Faisait-elle passer une sorte d��preuve � sa jeune compagne�?

��Tu veux l��pouser�?

Tiens, l�, �a s�adresse � la ��fille stupide���

Une pens�e subversive qu�Aviendha garda bien entendu pour elle.

��Je vais l��pouser. Ce n�est pas une possibilit�, mais une certitude.

Ce ton h�rissa Amys, mais Aviendha ne c�da pas un pouce de terrain. Toute Matriarche qui s�exprimait mal devait �tre corrig�e.

��Et Min Farshaw, la fille des terres mouill�es. � l��vidence, elle est amoureuse de lui. Que vas-tu faire d�elle�?

��C�est mon affaire. Mais nous trouverons un compromis. Je lui ai parl�, et je crois qu�elle est tr�s bien dispos�e.

��Tu deviendrais premi�re-s�ur avec elle�? Comme avec Elayne�?

Amys semblait amus�e par cette id�e.

��Nous trouverons un compromis, Matriarche.

��Et si vous n�y arrivez pas�?

��Nous y parviendrons.

��Comment peux-tu en �tre si s�re�?

Aviendha h�sita. En elle, quelque chose aurait voulu ne pas r�pondre. Mais elle n��tait qu�une apprentie. M�me si Amys ne pouvait pas la forcer � parler, elle ferait pression jusqu�� ce qu�il soit impossible de r�sister. Avant de r�pondre, Aviendha esp�ra que �a ne lui co�terait pas trop de toh.

��Tu as entendu parler des visions de Min�? demanda-t-elle.

Amys acquies�a.

��L�une d�entre elles concerne Rand al�Thor et les trois femmes qu�il aimera. Une autre �voque les enfants que me donnera le Car�a�carn.

Aviendha n�en dit pas plus, et Amys n�insista pas. Tout �tait clair. L�une comme l�autre, les deux femmes savaient qu�il �tait plus facile de trouver un Chien de Pierre peureux qu�une vision de Min mensong�re.

D�un c�t�, Aviendha se r�jouissait que Rand al�Thor soit � elle, m�me si elle devrait le partager. D�Elayne, elle n��tait pas jalouse, bien entendu, mais de Min� Eh bien, pour commencer, elle ne la connaissait pas vraiment. Cela dit, la vision �tait r�confortante. En m�me temps, elle avait quelque chose d�inqui�tant. Aviendha aimait Rand parce qu�elle le voulait, pas parce que c��tait son destin.

La vision concernant les enfants ne signifiait pas n�cessairement qu�elle �pouserait Rand al�Thor. Du coup, elle s��tait peut-�tre trop engag�e vis-�-vis d�Amys. Certes, il aimerait trois femmes et serait aim� d�elles, mais �a n�impliquait pas � coup s�r des �pousailles.

Le futur restait incertain, et en un sens, c��tait r�confortant. Elle aurait peut-�tre d� s�inqui�ter, mais ce n��tait pas le cas. Son honneur recouvr�, elle �pouserait Rand al�Thor. Il perdrait peut-�tre la vie peu apr�s, mais elle pouvait aussi tomber raide morte aujourd�hui, le c�ur transperc� par une fl�che. S�inqui�ter n�emp�chait rien.

Le toh, en revanche, c��tait une autre affaire.

��Matriarche, je n�ai pas �t� franche. La vision n�implique pas que j��pouserai Rand al�Thor. C�est une extrapolation. Nous serons trois � l�aimer, avec ou sans mariage. �a, c�est une certitude.

Amys acquies�a. Aviendha ayant rectifi� d�elle-m�me, pas de toh dans cette affaire. Une bonne chose. Ajouter de la honte � celle qu�elle avait accumul�e aurait �t� accablant.

��Tr�s bien, fit Amys en sondant le chemin qui les attendait. Si nous parlions de ta punition du jour�?

Aviendha se d�tendit. Donc, il lui restait un peu de temps pour d�couvrir ce qu�elle avait fait de mal. Les gens des terres mouill�es avaient des difficult�s � comprendre la conception aielle des punitions, mais ils ne saisissaient pas grand-chose � la notion d�honneur. �tre punie n��tait pas un moyen de restaurer son honneur, mais accepter et assumer une punition le pouvait. C��tait le sens profond du toh. S�abaisser volontairement pour recouvrer ce qu�on avait perdu.

Bizarrement, dans les terres mouill�es, personne ne voyait la diff�rence. Comment pouvait-on ne pas suivre d�instinct le ji�e�toh�? Que valait une vie sans honneur�?

Amys, et elle avait raison, ne dirait jamais � Aviendha ce qu�on lui reprochait. Comme elle �tait incapable de le d�couvrir seule, l�humiliation serait moindre si elle comprenait au fil d�une conversation.

��Oui, fit Aviendha, je m�rite un ch�timent. Mon s�jour � Caemlyn m�a affaiblie.

��Tu n�es pas plus faible qu�au temps o� tu portais la lance, ma fille. Et m�me un peu plus forte. C�toyer ta premi�re-s�ur a �t� b�n�fique pour toi.

Donc, ce n��tait pas �a. Quand elles �taient venues la chercher, Dorindha et Nadere avaient dit qu�elle devait reprendre sa formation. Cela pos�, depuis le d�part de l�Arad Doman, on ne lui avait dispens� aucun enseignement. Repriser des fichus, porter de l�eau, servir les infusions� Des corv�es, elle n�en avait pas manqu頖 des punitions inflig�es sans qu�on lui pr�cise jamais pour quelle faute.

Quand elle commettait une infraction �vidente�� comme partir avec des �claireurs��, la s�v�rit� du ch�timent �tait toujours excessive par rapport � la transgression.

� croire que les Matriarches voulaient lui apprendre � �tre punie, rien de plus. Mais �a ne tenait pas la route. Elle n�avait rien en commun avec un habitant des terres mouill�es qui devait d�couvrir les chemins de l�honneur. � quoi pouvaient servir ces brimades permanentes, sinon � l�absoudre un jour d�une terrible faute�?

Amys d�tacha de sa ceinture un petit sac de laine de la taille d�un poing.

��Il nous est apparu, dit-elle, que nous avons �t� trop laxistes en te formant. Le temps est pr�cieux, et ce n�est plus le moment de finasser.

Aviendha contr�la sa surprise. Ses punitions pr�c�dentes �taient donc revenues � finasser�?

��En cons�quence, continua Amys en tendant le sac � Aviendha, prends ceci. Dedans, il y a des graines. Certaines sont noires, d�autres brunes et d�autres encore blanches. Ce soir, avant le coucher, tu trieras les couleurs, puis tu compteras le nombre de graines pour chacune des trois. Si tu te trompes, nous les rem�langerons, et tu devras recommencer.

Aviendha en resta bouche b�e et faillit tr�bucher. Repriser, c��tait une t�che importante. Idem pour porter de l�eau et cuisiner, surtout quand il n�y avait pas de gai�shain dans un groupe.

Mais �a� Un travail inutile, sans importance et frivole�! Le genre de punitions r�serv�es aux Aiels les plus born�s et couverts de honte. On e�t presque dit que les Matriarches la traitaient de da�tsang.

��Par les yeux de l�Aveugleur�! s��cria Aviendha en s�effor�ant de continuer � courir. Qu�ai-je fait pour m�riter �a�?

Quand Amys la regarda, la premi�re-s�ur d�Elayne d�tourna les yeux. Toutes les deux savaient qu�elle ne voulait pas entendre une r�ponse � sa question.

Sans un mot, elle prit le sac.

La punition la plus humiliante qu�on lui ait jamais inflig�e.

Amys la laissa pour aller courir avec les autres Matriarches.

Une fois la stupeur pass�e, Aviendha retrouva toute sa d�termination. Sa faute devait �tre plus grave qu�elle l�avait cru. La punition imagin�e par Amys le laissait penser.

Aviendha ouvrit le sac. Dedans, il y en avait trois autres�� en algode��, plus petits, pour faciliter le tri. Des milliers de minuscules graines les entouraient. Cette punition �tait con�ue pour �tre vue par tous et pour la couvrir de honte. Quoi qu�elle ait fait, �a n�avait pas offens� les seules Matriarches, mais tous les membres du groupe, qu�ils en aient conscience ou non.

Eh bien, Aviendha devrait se montrer encore plus d�termin�e.

Gawyn regardait le soleil sombrer � l�horizon, ses ultimes lueurs promises � se dissiper tr�s vite. Quand il ferait nuit, il resterait un rideau de brume brillante, suffisant pour occulter les �toiles.

Ce soir, les nuages �taient bien trop hauts dans le ciel. Rien de naturel l�-dedans. Les jours de brouillard, le sommet du pic du Dragon �tait souvent invisible. L�, on le voyait nettement, la nappe de brume flottant juste au-dessus de sa pointe d�chiquet�e.

��Attaquons�, murmura Jisao, accroupi pr�s de Gawyn au sommet d�une colline.

D�tournant les yeux du coucher de soleil, celui-ci �tudia le village qui s��tendait au pied de la butte. Il aurait d� �tre paisible, � l�exception peut-�tre d�un paysan inspectant une derni�re fois son b�tail avant de rentrer chez lui. � une heure o� les gens finissaient de d�ner, la p�nombre aurait d� r�gner, � l�exception de quelques fen�tres chichement �clair�es.

Mais il n�y avait ni paix ni p�nombre. Dans les rues, des silhouettes massives allaient et venaient avec des torches. � leur lumi�re, Gawyn vit que tous ces hommes portaient un uniforme gris et noir sans caract�ristique particuli�re.

De loin, il ne distinguait pas l�embl�me � trois �toiles, mais il ne doutait pas de sa pr�sence.

De son perchoir, il vit des retardataires sortir de leur maison et, terriblement inquiets, aller rejoindre les autres villageois sur la grand-place.

Ces hommes et ces femmes accueillaient les soldats sans enthousiasme. Alors que les m�res tenaient fermement leurs enfants, les p�res gardaient les yeux baiss�s.

��Nous ne voulons pas de probl�mes��, clamaient muettement ces gens.

Par d�autres villages, ils savaient s�rement que ces envahisseurs n��taient pas des barbares. Les soldats payaient tout ce qu�ils se procuraient et on n�enr�lait pas de force les jeunes villageois. En revanche, on ne les repoussait pas non plus.

Une �trange ��horde�� d�envahisseurs, tout bien pes�. Cela dit, Gawyn devinait sans peine ce que pensaient les gens. Cette arm�e �tant dirig�e par des Aes Sedai, qui pouvait dire ce qui �tait normal ou hors du commun�?

La Lumi�re en soit remerci�e, aucune s�ur n�accompagnait cette patrouille. Polis mais stricts, les soldats firent mettre les villageois en rang, puis ils les pass�rent en revue. Ensuite, par bin�me, des hommes all�rent inspecter toutes les maisons et les granges�� sans rien prendre ni casser. Un protocole presque cordial. Gawyn aurait presque cru entendre le commandant s�excuser du d�rangement aupr�s du bourgmestre.

��Gawyn, souffla Jisao, ils sont un peu plus d�une dizaine. Si nous envoyons le d�tachement de Rodic depuis le nord, nous les prendrons en tenaille et les �craserons. Il fait assez noir pour qu�ils ne nous voient pas venir. Nous les capturerons ou les tuerons sans m�me y penser.

��Et les villageois�? Il y a des gosses sur la place.

��D�habitude, �a ne nous arr�te pas.

��Ce coup-ci, c�est diff�rent. Les trois derniers villages qu�ils ont fouill�s dessinent une ligne droite en direction de Dorlan. Si cette patrouille dispara�t, la prochaine se demandera ce que ces hommes ont failli d�couvrir. En attaquant, nous attirerions le regard de toute une arm�e sur cette position.

��Mais�

��Non�! Jisao, nous devons apprendre la prudence.

��Donc, nous avons fait tout ce chemin pour rien.

��Nous sommes venus ici en qu�te d�une bonne occasion.

Gawyn recula avec mille pr�cautions, pour ne pas �tre rep�r�.

��Celle qui se pr�sente, nous n�allons pas la saisir. Seul un fou vide son carquois parce qu�il vient de voir un oiseau.

��Pourquoi ne pas cueillir un fruit quand il est m�r�? voulut savoir Jisao quand il eut recul� aussi.

��Parce que le jeu n�en vaut pas la chandelle. Suis-moi.

Au pied de la colline, attendant avec une lanterne au cache ferm�, se trouvaient certains des hommes que cherchaient les soldats dans le village.

Gareth Bryne avait d� d�tester apprendre que des maraudeurs s�vissaient pr�s de sa position. Il n�avait pas tard� � tenter de les disperser, mais la campagne, pr�s de Tar Valon, grouillait de villages, de for�ts et de vall�es cach�es�� tout ce qu�il fallait pour dissimuler un petit groupe de combattants. Jusque-l�, Gawyn �tait parvenu � ne pas trop exposer ses Jeunes Gardes tout en lan�ant r�guli�rement des assauts sur les troupes de Bryne.

Mais avec trois cents hommes seulement, il fallait savoir ne pas d�passer la limite. Surtout quand on affrontait un des grands capitaines.

Suis-je destin� � combattre chacun des hommes dont je me suis inspir�? songea Gawyn.

Il prit la bride de son cheval et donna le signal de la retraite en d�signant d�un geste la direction oppos�e au village. Sans commentaires, les soldats mirent pied � terre puis saisirent leur monture par la bride. Une assurance de s�curit� et de furtivit�, dans des conditions pareilles.

Gawyn pensait avoir surmont� la mort de Hammar et de Coulin. Comme le lui avait appris Bryne, les hasards d�un champ de bataille transformaient parfois des alli�s en adversaires. Amen� � affronter ses anciens instructeurs, Gawyn avait gagn�. Il n�y avait rien de plus � dire.

Sauf que� Ces derniers temps, son esprit semblait vouloir exhumer tous ces morts. Pourquoi maintenant, apr�s si longtemps�?

Cette culpabilit�, il l�aurait jur�, �tait li�e � ses ��retrouvailles�� avec Bryne, son premier et tr�s influent professeur de strat�gie.

Tandis qu�il talonnait son cheval, nomm� D�fi, Gawyn tenta de sonder la zone obscure, devant lui. Au cas o� les �claireurs de Bryne auraient plac� des sentinelles, il pr�f�rait �viter les routes balis�es. Le bruit des sabots �touff� par la terre meuble du printemps, cinquante hommes suivaient leur chef en faisant le moins de bruit possible.

Si Bryne avait �t� choqu� de d�couvrir que des maraudeurs s�en prenaient � ses �claireurs, Gawyn s��tait tout autant �tonn� de trouver les trois �toiles sur l�uniforme des hommes qu�il faisait massacrer.

Comment les ennemies de la Tour Blanche avaient-elles pu recruter les plus grands g�nies militaires d�Andor�? Et que faisait le capitaine g�n�ral de la Garde Royale avec un groupe d�Aes Sedai ren�gates�? Ce g�nie aurait d� �tre � Caemlyn, pour prot�ger Elayne.

Fasse la Lumi�re qu�elle soit arriv�e en Andor�! Enfin, elle ne pouvait plus �tre avec les rebelles�! Pas quand son royaume natal avait besoin d�une reine. Son devoir envers le royaume passait avant son engagement vis-�-vis de la Tour Blanche.

Et ton devoir � toi, Gawyn Trakand�?

Eh bien, il n��tait pas certain qu�il lui reste une mission � accomplir ou un semblant d�honneur. Sa culpabilit� au sujet de Hammar et ses cauchemars sanglants � propos des puits de Dumai venaient peut-�tre d�une lente prise de conscience. Celle d�avoir jur� all�geance au mauvais camp. Sa loyaut� devait aller � Elayne et � Egwene. Dans ce cas, pourquoi continuait-il � livrer une guerre dont il se fichait pour aider le camp oppos� � celui de sa s�ur et de sa bien-aim�e�?

Ce ne sont que des Accept�es, se rappela-t-il. Elles n�ont pas choisi un camp, mais simplement fait ce qu�on leur ordonnait de faire.

Pourtant, ce qu�Elayne lui avait dit au Cairhien, des mois plus t�t, laissait penser qu�elle avait d�cid� librement.

Sa s�ur avait choisi un camp. M�me chose pour Hammar. Et pour Gareth Bryne, selon toutes les apparences. Gawyn, lui, gardait le post�rieur entre deux chaises. Et ce conflit lui d�chirait le c�ur.

Quand la colonne fut � une heure du village, il ordonna que ses hommes montent en selle et regagnent la route. Avec un peu de chance, les �claireurs de Bryne n�auraient pas l�id�e de fouiller autour du village. Sinon, rep�rer les traces de cinquante hommes serait un jeu d�enfant pour eux. Pour �viter �a, il n�y avait rien � faire. Alors, autant rejoindre une route o� leurs empreintes seraient noy�es dans des milliers d�autres.

Quatre cavaliers formaient l�avant-garde, et quatre autres fermaient la marche, un peu derri�re le gros de la colonne.

Une fois sur la route, tout le monde resta silencieux, m�me si le bruit des sabots n��tait plus �touff�.

Aucun soldat n�aurait os� demander pourquoi ils d�talaient comme des lapins. Mais tous se posaient la question, comme Jisao. Gawyn n��tait pas dupe une seconde.

Des hommes de valeur, tous. Peut-�tre trop bons�

Remontant la colonne, Rajar vint chevaucher avec Gawyn. Quelques mois plus t�t, il n��tait qu�un gamin. Aujourd�hui, comment ne pas voir que c��tait un vrai soldat�? Un v�t�ran, presque�

Certains hommes tiraient leur exp�rience de l�observation de la vie. D�autres m�rissaient � force de voir tomber leurs plus proches amis.

Gawyn leva les yeux et ne distingua pas les �toiles, toujours cach�es derri�re des nuages noirs, comme un Aiel derri�re son voile.

��Quand nous sommes-nous tromp�s, Rajar�? demanda Gawyn.

��Tromp�s, seigneur�? Je ne vois pas en quoi nous avons fait erreur. Nous ne pouvions pas savoir quels villages cette patrouille passerait au peigne fin, ni qu�elle ne s�engagerait pas sur la vieille route de Wagonright, comme tu l�esp�rais. Pas mal d�hommes ont du mal � le comprendre, mais nous replier �tait la bonne tactique.

��Je ne parle pas du raid, corrigea Gawyn. Mon propos, c�est cette fichue situation dans sa globalit�. Tu ne devrais pas �tre en train d�attaquer des caravanes de ravitaillement ou de massacrer des �claireurs. Aujourd�hui, tu devrais �tre le Champion d�une Aes Sedai r�cemment nomm�e.

��La Roue tisse comme �a lui chante, rappela Rajar.

��Nous, elle nous pousse vers l�ab�me, marmonna Gawyn en jetant un nouveau coup d��il au ciel plomb�. Et Elaida ne semble pas du tout press�e de nous tirer en arri�re.

Rajar riva sur son chef un regard lourd de reproche.

��Les m�thodes de la Tour Blanche la regardent, seigneur�� m�me chose pour ses motivations. Qui sommes-nous pour les mettre en question�? Que vaut un Champion qui discute les ordres de son Aes Sedai�? C�est le meilleur moyen de les faire tuer tous les deux.

Mais tu n�es pas un Champion, Rajar. C�est bien le probl�me.

Gawyn garda sa remarque pour lui. Aucun de ses autres gars ne semblait obs�d� par ces questions. � leurs yeux, le monde �tait beaucoup plus simple. Les ordres de la Chaire d�Amyrlin, donc de la Tour Blanche, devaient �tre ex�cut�s. Tant pis si on se faisait tuer en essayant.

Trois cents jeunes gars contre plus de cinquante mille v�t�rans command�s par Gareth Bryne en personne�? Ordre de la Chaire d�Amyrlin ou non, c��tait un pi�ge mortel.

Si les Jeunes Gardes avaient surv�cu jusque-l�, c��tait gr�ce � ce que Gawyn savait sur la strat�gie de ses instructeurs. Devinant o� Bryne envoyait ses patrouilles et ses �claireurs, il savait par o� passer pour les �viter.

Un bel effort, mais parfaitement inutile. Pour constituer une unit� de maraudeurs vraiment efficace, il n�avait pas assez d�hommes, d�autant plus que Bryne avait regroup� les siens pour se concentrer sur le si�ge. Le harc�lement, �a fonctionnait surtout contre de petites ou moyennes entit�s mobiles.

Une autre question se posait. O� �taient les lignes de ravitaillement ennemies�? En d�autres termes, comment ces soldats se procuraient-ils des vivres�? Dans les villages environnant Tar Valon, ils en achetaient, mais pas assez pour tant de bouches. Et s�ils en avaient emport�, comment avaient-ils pu progresser assez vite pour sortir de nulle part au milieu de l�hiver�?

Les attaques de Gawyn n��quivalaient m�me pas � des piq�res d�aiguille. De quoi penser que la Chaire d�Amyrlin voulait surtout les laisser hors du coup, ses gars et lui. Avant les puits de Dumai, Gawyn soup�onnait d�j� qu�il en �tait ainsi. Depuis, il en �tait certain.

Pourtant, tu continues � ob�ir � cette femme�

Le fr�re d�Elayne secoua la t�te. Les �claireurs de Bryne approchaient dangereusement de sa base arri�re, et s�ils en tuaient encore, ils risquaient de trahir sa position. Il �tait temps de retourner � Dorlan. L�-bas, les Aes Sedai pourraient peut-�tre sugg�rer un plan.

Gawyn rentra les �paules, se recroquevillant sur sa monture, et continua d�avancer dans la nuit.

Lumi�re, je donnerais cher pour voir les �toiles�!

Se faufilant entre les tentes au milieu des �tendards malmen�s par le vent, Rand traversait le camp au sol labour� par les hommes et les chevaux. Dans l�air, il captait l�odeur caract�ristique d�un bon camp de guerre. Les senteurs de fum�e et les ar�mes de cuisson devaient y �tre bien plus forts que les relents de purin et de corps mal lav�s.

En soldats comp�tents, les hommes de Bashere s�affairaient sans cesse, car le bon fonctionnement d�une arm�e reposait sur des centaines de t�ches apparemment anodines. Aiguiser les �p�es, huiler les cuirasses, r�parer les selles, assurer l�alimentation en eau�

� l�autre bout du camp, des hommes s�entra�naient � charger sur la bande de terrain qui s�parait les tentes de la lisi�re des arbres, au bord du ruisseau. Tandis que leur monture pataugeait dans la gadoue, ces cavaliers parvenaient � garder leur lance parfaitement � l�horizontale. L�exercice leur permettait de ne pas perdre la main et prolongeait le dressage des �quid�s.

Comme toujours, Rand �tait pist� par une foule de gens. Charg�es de veiller sur lui, les Promises lorgnaient d�un �il mauvais les lanciers du Saldaea. Juste derri�re Rand, deux Aes Sedai le suivaient comme son ombre. Elles ne le l�chaient plus, d�sormais. Dans la Trame, il n�y avait plus place pour la r�gle qu�il avait nagu�re impos�e�: pas d�Aes Sedai � moins d�un pas de lui. La Roue tissait comme �a lui chantait, et l�exp�rience montrait qu�il avait besoin de ces s�urs. Ce qu�il voulait ou non ne comptait plus. D�sormais, il en avait conscience.

Dans ce camp, beaucoup d�Aes Sedai lui avaient jur� fid�lit�, mais �a ne le rassurait pas beaucoup. Comme nul ne l�ignorait, en mati�re de serments, les s�urs n�en faisaient qu�� leur t�te, d�terminant � quoi une ��all�geance�� les engageait� ou non.

Elza Penfell comptait parmi les Aes Sedai qui avaient promis de le servir. Appartenant � l�Ajah Vert, elle aurait pu para�tre jolie sans l�intemporalit� qui la d�signait sans conteste comme une s�ur. Bien qu�elle e�t aid� � enlever Rand puis � l�enfermer dans une caisse, d�o� on le sortait pour le rosser, c��tait une femme agr�able�� pour une Aes Sedai, bien entendu.

Dans un coin de la t�te de Rand, Lews Therin fulminait.

� tort� Le pass� �tait le pass�, et Elza avait pr�t� serment. Aux yeux de Rand, c��tait suffisant pour l�autoriser � se servir d�elle.

L�autre femme qui le couvait aujourd�hui �tait bien moins pr�visible. Membre de la suite de Cadsuane, Corele Hovian, une s�ur jaune aux yeux bleus, aux cheveux noirs et � l��ternel sourire, n�avait rien promis du tout. Malgr� cette lacune, Rand �tait tent� de lui faire confiance, parce qu�elle avait un jour essay� de lui sauver la vie. � dire vrai, s�il avait surv�cu, il le lui devait, ainsi qu�� Samitsu et � Damer Flinn. Au souvenir de cette journ�e, sur son flanc, une des deux plaies qui ne gu�riraient jamais ��celle qu�il devait � la dague maudite de Padan Fain�� l��lan�a terriblement.

La douleur constante due � une infestation d�moniaque parvenait � occulter la souffrance pourtant aussi aigu� que lui infligeait une blessure plus ancienne, r�colt�e lorsqu�il avait combattu Ishamael, une �ternit� plus t�t.

Bient�t, une de ces blessures ��voire les deux�� r�pandrait son sang sur le versant rocheux du mont Shayol Ghul. Au point de le tuer�? Il n�en �tait pas encore s�r. Consid�rant le nombre et la vari�t� des facteurs qui conspiraient � sa mort, m�me un type comme Mat n�aurait pas su sur lequel parier.

D�s qu�il pensa � Mat, les couleurs tourbillonn�rent dans la t�te du jeune homme. Puis elles form�rent l�image d�un type aux yeux fonc�s, un chapeau � larges bords sur le cr�ne, qui lan�ait des d�s devant une petite assistance de soldats. Souriant, le jeune flambeur roulait des m�caniques, une habitude chez lui. Pourtant, il semblait n�y avoir aucun enjeu.

Ces visions venaient � Rand chaque fois qu�il pensait � Mat ou � Perrin, et il avait cess� de lutter contre elles. Quant � se demander pourquoi elles lui apparaissaient� Eh bien, c��tait sans doute li� � sa nature de ta�veren et au lien qu�il entretenait avec les deux autres ta�veren de son village natal.

D�o� qu�elles viennent, Rand utilisait ces visions. Un outil de plus�

� premi�re vue, Mat �tait toujours avec la Compagnie de la Main Rouge, mais celle-ci ne campait plus dans une zone foresti�re. Avec un angle de vision pas tr�s propice, c��tait difficile � d�terminer, mais on e�t dit que Mat et ses hommes se trouvaient devant une cit�. En tout cas, on voyait une grande route, � l�arri�re-plan.

Depuis un moment, la petite femme � la peau noire n��tait plus avec Mat. De qui s�agissait-il�? Et o� �tait-elle all�e�?

L�image se dissipa. Avec un peu de chance, Mat aurait bient�t rejoint Rand. Au mont Shayol Ghul, son sens de la strat�gie et son g�nie tactique seraient pr�cieux.

Un des officiers de l�intendance de Bashere ��un type r�bl� aux jambes arqu�es et � l��norme moustache�� aper�ut Rand et fit mine de l�aborder. D�un geste, le jeune homme l�en dissuada. Pour l�heure, il n�avait aucune envie d�entendre d�interminables rapports sur les r�serves.

L�homme salua et n�insista pas. � une �poque, Rand se serait �tonn� qu�on lui ob�isse si promptement, mais ce temps-l� �tait r�volu. Pour les militaires, les ordres devaient �tre sacr�s. Et m�me s�il ne portait pas sa Couronne d��p�es, Rand �tait un roi.

D�passant la fortification inachev�e, il sortit du camp et s�engagea sur une piste en pente douce flanqu�e d�arbres. Sur la droite, au milieu d�un cercle de pins, les hommes avaient m�nag� un site de Voyage. Un carr� de terrain d�gag�, selon la r�gle, afin d�ouvrir des portails en toute s�curit�.

Un de ces ��passages pour ailleurs�� l�vitait dans l�air. Plusieurs personnes le traversaient, d�boulant dans la petite clairi�re artificielle.

Quand il �tudia les tissages qui maintenaient le portail, Rand vit qu�il avait �t� g�n�r� par le saidin.

Presque tous les nouveaux arrivants arboraient les v�tements aux couleurs vives du Peuple de la Mer. Comme toujours, m�me dans l�air piquant de ce printemps, les hommes �taient torse nu. Les femmes, elles, arboraient d�amples chemisiers brillants. Tous portaient des pantalons larges et avaient une multitude de boucles et d�anneaux dans les oreilles et le nez. La configuration de ces ornements indiquait la place de chacun dans la hi�rarchie.

Pendant qu�il attendait que les Atha�an Miere l�aient rejoint, un des hommes qui surveillaient le site tendit � Rand une lettre scell�e. En principe, il aurait d� s�agir d�un message transmis par des Asha�man et provenant d�un de ses centres d�int�r�t de l�est. En r�alit�, c��tait une missive de Darlin, le tr�s r�cent roi de Tear. En partant, Rand l�avait charg� de lever une arm�e et de se pr�parer � faire mouvement vers l�Arad Doman. Les troupes �taient rassembl�es, mais Darlin se posait toujours des questions sur ce qu�il devait faire. Et s�il s��tait content� d�ob�ir, pour une fois�?

��Envoie un messager, dit Rand en glissant la lettre sous sa veste. Qu�il dise � Darlin de continuer � enr�ler des hommes. Je veux qu�il recrute tous les Teariens capables de tenir une �p�e. Qu�il les forme au combat ou les mette au travail dans les forges. Tarmon Gai�don ne tardera plus. Plus du tout, m�me�

��Compris, seigneur Dragon�! s��cria l�homme en saluant.

��Quand je voudrai qu�il se mette en route, je lui enverrai un Asha�man. Je pr�vois toujours de l�affecter en Arad Doman, mais d�abord, je dois voir ce que les Aiels y ont d�couvert.

Le soldat s�inclina puis s��loigna. D�s que Rand se tourna vers les Atha�an Miere, l�une d�elles vint se camper devant lui.

��Coramoor, le salua-t-elle.

Harine �tait une jolie femme d��ge moyen aux cheveux d�j� stri�s de blanc. Bleu vif, son chemisier se r�v�lait assez clinquant pour en mettre plein les mirettes � un Zingaro, et cinq anneaux d�or brillaient � ses oreilles. Pour compl�ter le tableau, la cha�ne qui reliait son nez � un de ses lobes �tait lest�e de m�daillons d�or. Impressionnant�

��Je suis surprise que tu sois venu nous accueillir en personne.

��J�ai des questions qui ne peuvent pas attendre�

Harine parut surprise. Ambassadrice aupr�s du Coramoor�� le nom que ce peuple donnait � Rand��, elle venait exprimer la col�re de son peuple, car le jeune homme avait pass� des semaines sans une ��garde du corps�� atha�an miere � ses c�t�s. Certes, il avait promis d�en avoir une en permanence, mais selon Logain, le Peuple de la Mer avait h�sit� � lui renvoyer Harine. Qu�est-ce que �a voulait dire�? Aurait-elle atteint un rang trop important pour le servir�? Dans ce peuple, quelqu�un pouvait-il �tre trop haut plac� pour cette t�che�? Dire que Rand ne comprenait rien � ces gens �tait un doux euph�misme.

��Je r�pondrai si c�est dans mes cordes, fit Harine, sur ses gardes.

Dans son dos, des porteurs �mergeaient du portail avec ses bagages. De l�autre c�t� de l�ouverture, Rand aper�ut Finn, qui maintenait ses tissages.

��Parfait, l�cha-t-il.

Il se mit � faire les cent pas devant son interlocutrice. Parfois, il se sentait si fatigu� ��jusque dans la moelle de ses os�� qu�il se croyait oblig� de bouger sans cesse. Pas question de s�arr�ter. S�il le faisait, ses ennemis le trouveraient. Ou son �puisement, � la fois physique et mental, aurait raison de lui.

��Dis-moi une chose, fit-il en marchant de long en large. O� sont les navires qu�on m�a promis�? � l�est, leur grain pourri, les Domani cr�vent de faim. Logain m�a dit que vous aviez acc�d� � ma demande, mais je n�ai pas vu l�ombre d�un bateau. Et j�attends depuis des semaines.

��Nos navires sont rapides, dit Harine, agac�e, mais ils ont une grande distance � parcourir dans des eaux contr�l�es par les Seanchaniens. Leurs patrouilles sont partout, et nos bateaux ont d� fuir en plus d�une occasion. Tu croyais que nous allions livrer du ravitaillement en un clin d��il�? Tes portails ont fini par te rendre impatient, Coramoor�! Que tu le veuilles ou non, nous devons faire avec les contingences de la navigation et de la guerre.

Le ��que tu le veuilles ou non�� �tait explicite.

��J�attends des r�sultats, fit Rand en secouant la t�te. Et je ne tol�re pas les retards. Je sais que tu n�aimes pas �tre contrainte de respecter notre accord, mais je ne te laisserai pas tra�ner volontairement pour d�montrer que tu as raison sur un point ou un autre. � cause de votre lenteur, des gens meurent.

Harine r�agit comme si on venait de la gifler.

��Le Coramoor ne veut s�rement pas dire que nous ne nous acquitterons pas de notre part du march�?

Les Atha�an Miere �taient obstin�s et bouffis d�orgueil�� les Ma�tresses des Vagues plus encore que les autres. Un peuple entier d�Aes Sedai, en somme.

Rand h�sita un moment.

Il n�est pas juste de l�insulter parce que je suis frustr� � cause d�autre chose.

��Non, je ne veux pas dire �a. Au fait, Harine, as-tu �t� punie durement pour le r�le que tu as jou� dans notre accord�?

��On m�a suspendue par les chevilles, nue comme au jour de ma naissance, et fouett�e jusqu�� ce que je n�aie plus la force de crier.

D�s qu�elle eut prononc� ces mots, Harine �carquilla les yeux de surprise. En pr�sence d�un ta�veren�� sous son influence, pour �tre plus pr�cis��, les gens disaient des choses qu�ils n�avaient pas pr�vu de r�v�ler.

��Si durement�? demanda Rand, sinc�rement �tonn�.

��ǒaurait pu �tre pire� J�ai gard� ma position de Ma�tresse des Vagues de mon clan.

Peut-�tre, mais elle avait sacr�ment perdu la face�� ou h�rit� d�un toh carabin�, selon la fa�on dont ce fichu Peuple de la Mer appelait l�honneur et la honte.

M�me quand il n��tait pas l�, Rand faisait souffrir les autres�

��Je suis content que tu sois revenue, se for�a-t-il � dire.

Sans sourire, mais d�un ton plus doux. Le mieux qu�il pouvait faire.

��Harine, ton bon sens m�a impressionn�.

L�Atha�an Miere remercia Rand d�un signe de t�te.

��Nous remplirons notre part du march�, Coramoor. Inutile de t�inqui�ter.

Rand repensa � une question importante qu�il avait en t�te depuis longtemps.

��Harine, je voudrais te demander quelque chose de� d�licat au sujet de ton peuple.

��Eh bien, tu peux toujours essayer�

��Comment traite-t-il les hommes capables de canaliser�?

��Ce n�est pas un sujet qui regarde les ��terriens���

Rand chercha le regard de son interlocutrice.

��Si tu r�ponds, je te rendrai la pareille sur une question de ton choix.

Avec les Atha�an Miere, insister ou bousculer ne servait � rien. La cl�, c��tait le marchandage.

��Deux questions, et tope l�.

��Une seule, Harine. Mais avec la promesse de r�pondre aussi sinc�rement que possible. C�est un march� honn�te, et tu le sais. N�abuse pas de ma patience, parce que je n�en ai pas beaucoup, en ce moment.

Harine porta ses doigts � ses l�vres.

��C�est d�accord, au nom de la Lumi�re.

��March� conclu, au nom de la Lumi�re. Ta r�ponse�?

��Les hommes capables de canaliser, chez nous, se voient offrir un choix. Ils peuvent sauter du pont de leur bateau avec une pierre dans les bras ��et attach�e � leurs jambes�� ou �tre abandonn�s sur une �le d�serte sans eau ni nourriture. La seconde option est la plus honteuse, mais certains la choisissent pour vivre un peu plus longtemps.

� vrai dire, entre �a et �tre apais�, il n�y avait gu�re de diff�rence.

��Le saidin est purifi�, � pr�sent. Ces pratiques doivent cesser.

Harine fit la moue.

��Ton� �missaire en a parl�, Coramoor. Sans convaincre tout le monde.

��C�est pourtant vrai.

��Tu en es persuad�, en tout cas.

Rand serra les dents et ferma le poing, �touffant une bouff�e de col�re. Le saidin n��tait plus souill�! Lui, Rand al�Thor, il avait r�ussi un exploit tel qu�on n�en avait plus vu depuis l��ge des L�gendes. Et comment le r�compensait-on�? Avec des soup�ons et des doutes. Pensant qu�il perdait l�esprit, beaucoup de gens affirmaient qu�il avait invent� sa ��purification��.

Les hommes capables de canaliser n��taient jamais �cout�s. Pourtant, eux seuls pouvaient confirmer ses dires. Face � sa victoire, il s��tait attendu � des explosions de joie, mais il aurait d� se douter qu�il n�en serait rien. M�me si les Aes Sedai masculins �taient par le pass� aussi respect�s que leurs homologues f�minins, �a remontait � tr�s longtemps. L��poque de Jorlen Corbesan �tait perdue dans les limbes du temps. Tout ce que les gens gardaient en m�moire, d�sormais, c��tait la Dislocation du Monde et l��ge de la Folie.

Les hommes capables de canaliser, on les d�testait. Les Atha�an Miere ne faisaient pas exception� Pourtant, en ob�issant � Rand, ils en servaient un. Ne voyaient-ils pas la contradiction�? Comment les convaincre qu�ils n�avaient plus de raison d�assassiner les m�les aptes � s�unir au Pouvoir�?

Rand avait besoin de ces hommes. Parmi ceux que les Atha�an Miere noyaient, il y avait peut-�tre un nouveau Jorlen Corbesan.

Rand se p�trifia. Jorlen Corbesan �tait un Aes Sedai brillantissime n� avant la Dislocation. Le cr�ateur des ter�angreal les plus extraordinaires que Rand ait jamais vus. Sauf que� Eh bien, il ne les avait jamais vus, justement. C��taient des souvenirs de Lews Therin. Le centre de recherches fond� par Jorlen, � Sharom, avait �t� d�truit par l�onde de choc de Pouvoir lib�r�e par la Br�che. Son fondateur avait p�ri ce jour-l�.

Lumi�re�! pensa Rand, d�sesp�r�. Je me noie en Lews Therin, me perdant moi-m�me.

Il y avait plus terrifiant encore. Rand ne pouvait plus s�autoriser � vouloir bannir le spectre de sa t�te. Lews Therin avait su comment sceller la Br�che, m�me imparfaitement, alors que lui n�avait pas la premi�re id�e de ce qu�il fallait faire. Le salut du monde risquait de d�pendre des souvenirs d�un d�funt fou furieux.

Autour de Rand, les gens semblaient troubl�s et Harine le regardait avec des yeux ronds un rien inquiets. Une fois de plus, il venait de parler tout seul et � voix haute. Il fallait qu�il cesse�!

��Je valide ta r�ponse, dit-il. Quelle est ta question�?

��Je te la poserai plus tard, apr�s avoir pris le temps d�y r�fl�chir.

��Comme tu voudras.

Rand se d�tourna et s��loigna, son escorte d�Aes Sedai, de Promises et de serviteurs lui embo�tant le pas.

��Les gardes de ce site te conduiront � tes appartements et porteront tes bagages. (Une montagne de coffres et de sacs�!) Flinn, viens me rejoindre.

L�Asha�man franchit le portail souplement et fit signe aux porteurs encore pr�sents de retourner sur leurs quais, de l�autre c�t�. Puis il dissipa le portail et approcha de Rand.

� Corele, qui l�avait pris comme Champion, il adressa un bref regard et un petit sourire.

��Je m�excuse d�avoir mis si longtemps � revenir, seigneur Dragon.

Le visage parchemin�, Flinn n�avait plus que quelques cheveux sur le cr�ne. Bien qu�il ait �t� longtemps dans l�arm�e, il ressemblait aux paysans que Rand connaissait bien, � Champ d�Emond. S�il avait rejoint Rand, c��tait pour apprendre � gu�rir. Mais le Dragon R�incarn� avait fait de lui une arme.

��Tu as ob�i � mes ordres, dit Rand en retournant vers le camp.

Il aurait voulu rendre Harine coupable des pr�jug�s qui couraient le monde, mais �a n�aurait pas �t� juste. Il devait trouver un moyen de faire ouvrir les yeux aux gens�

��Avec les portails, je n�ai jamais �t� tr�s dou�, reprit Flinn. Pas comme Androl. J�ai d��

��Flinn, coupa Rand, �a suffit�!

L�Asha�man s�empourpra.

��Je m�excuse, seigneur Dragon.

Corele eut un petit rire et tapota l��paule de son Champion.

��Ne fais pas attention � lui, Damer, dit-elle avec son accent du Murandy. Ce matin, il est aussi glacial qu�une temp�te en hiver.

Rand la foudroya du regard, mais elle se contenta de sourire innocemment. Quoi que les s�urs pensent en g�n�ral des hommes capables de canaliser, celles qui avaient pris un Asha�man pour Champion le maternaient comme une m�re poule ses poussins.

Corele s��tait li�e � un des hommes de Rand. �a ne changeait rien au principe de base. Avant d��tre un Champion, Damer restait un Asha�man.

Rand se tourna vers son autre ��nounou���:

��Elza, que penses-tu de la souillure et de ce qu�a dit Harine�?

La s�ur au visage rond h�sita. Les mains dans le dos de sa robe vert fonc� tr�s sobre, n��taient quelques broderies�� un utilitarisme �tonnant, pour une Aes Sedai��, elle n�h�sita pas un instant�:

��Si le seigneur Dragon dit que la souillure n�existe plus, il semble inconvenant d��mettre des doutes � haute voix en public.

Rand fit la moue. Une digne r�ponse d�Aes Sedai, �a. Serment ou pas serment, Elza n�en faisait qu�� sa t�te.

��Nous �tions toutes les deux � Shadar Logoth, dit Corele, et nous t�avons vu faire, Rand. En outre, quand nous nous lions, je sens le Pouvoir qui habite mon cher Damer. Le saidin a chang�. La souillure n�est plus. La moiti� masculine de la Source est limpide comme de l�eau claire, m�me si canaliser, pour vous, reste l��quivalent d�affronter un cyclone.

��C�est vrai, conc�da Elza, mais tu dois comprendre que �a demeure difficile � croire, seigneur Dragon. Durant l��ge de la Folie, il a fallu des d�cennies pour que les gens admettent que les Aes Sedai masculins �taient condamn�s � perdre l�esprit. Il leur faudra encore plus longtemps pour revenir sur une id�e si bien ancr�e dans leur t�te.

Rand serra les dents. Il venait d�atteindre le pied d�une petite colline, sur un c�t� du camp, tr�s pr�s de la fortification. Il gravit le versant, les Aes Sedai sur les talons. Au sommet, on avait install� une plate-forme de bois�� une aire de tir, pour arroser de fl�ches le c�t� ext�rieur de la muraille.

Rand s�immobilisa, les Promises faisant cercle autour de lui. Sans pr�ter attention aux soldats qui le saluaient, il se concentra sur le camp, en contrebas.

Ce serait �a, l�h�ritage qu�il laisserait au monde�? Une souillure �limin�e, mais de pauvres types toujours tu�s ou exil�s pour une faute imaginaire.

En peu de temps, il avait ralli� la plupart des nations � lui. Mais plus on attachait serr� une balle de foin, plus violemment les cordes vous revenaient � la figure quand on les coupait. Qu�arriverait-il apr�s sa mort�? Des guerres et des d�vastations comparables � la Dislocation�? La derni�re fois, il n�avait pas pu emp�cher �a, parce que la folie et le chagrin d� � la mort d�Ilyena le consumaient. Cette fois, y parviendrait-il�? Avait-il le choix�?

Il �tait un ta�veren, la Trame se tissant et s�infl�chissant autour de lui. Pourtant, �tre roi lui avait rapidement appris quelque chose�: plus on d�tenait de pouvoir, et moins on contr�lait sa propre vie. Le devoir, r�ellement plus lourd qu�une montagne, lui for�ait la main aussi souvent que le disaient les proph�ties. Ou ne faisaient-ils qu�un, ce fameux devoir et ces fabuleuses proph�ties�?

Sa nature de ta�veren et sa place dans l�histoire d�terminaient-elles tout�? Pouvait-il infl�chir sa vie�? Saurait-il laisser le monde meilleur, apr�s son passage, plut�t que d�abandonner derri�re lui des ruines fumantes�?

Rand observa le camp o� les hommes s�affairaient tandis que les chevaux humaient le sol en qu�te de touffes d�herbe encore intactes. Bien qu�il ait ordonn� � cette arm�e de ��voyager l�ger��, il y avait des civils, comme toujours. Des femmes pour la cuisine et la lessive, des forgerons et des mar�chaux-ferrants pour prendre soin des �quipements et des chevaux. Plus des jeunes gar�ons pour livrer les messages et commencer � s�entra�ner avec les armes.

Le Saldaea comptait parmi les Terres Frontali�res. Pour ses habitants, la guerre �tait une habitude.

��Je les envie parfois, souffla Rand.

��Seigneur�? s��tonna Flinn.

��Je parle des occupants du camp� Ils font ce qu�on leur dit, prot�g�s par des ordres. Des consignes strictes, parfois. Pourtant, discipline ou non, ces gens sont plus libres que moi.

��Toi, seigneur�? s��tonna Flinn. Tu es l�homme le plus puissant du monde. Et un ta�veren, en plus. M�me la Trame t�ob�it, si j�ai tout bien compris.

Rand secoua la t�te.

���a ne fonctionne pas comme �a, Flinn. Ces hommes et ces femmes, en bas, ils peuvent partir quand ils veulent. D�serter, pour les soldats. Laisser d�autres se battre � leur place.

��En mon temps, j�ai connu des gars du Saldaea, seigneur. D�sol�, mais je doute qu�un seul d�entre eux fichera le camp.

��Certes, mais ils le pourraient. C�est une possibilit�. Malgr� les lois et les serments, ils sont libres. Moi, j�ai l�air de pouvoir faire ce que je veux, mais je suis pieds et poings li�s, et la corde m�entaille les chairs. Mon pouvoir et mon influence ne peuvent rien contre le destin. La libert�, pour moi, c�est une illusion. Donc, j�envie ces gens�� parfois.

Flinn croisa les mains dans son dos, pas s�r de ce qu�il fallait r�pondre.

Qu�avait donc dit Moiraine, dans un lointain pass�?

��Nous faisons tous ce que nous avons � faire, ainsi que le veut la Trame. Pour certains �tres, la libert� est moins grande que pour d�autres. Mais qu�importe que nous choisissions ou que nous soyons choisis�? Ce qui doit �tre sera���

Elle avait tout compris.

J�essaie, Moiraine. Je ferai ce qui doit �tre fait.

��Seigneur Dragon�? appela une voix.

Se retournant, Rand vit qu�un messager de Bashere gravissait le versant � la course. M�fiantes, les Promises l��tudi�rent avant de le laisser approcher.

��Seigneur, il y a des Aiels aux alentours du camp. Nous en avons vu deux se faufiler entre les arbres, � un quart de lieue d�ici.

Les Promises boug�rent fr�n�tiquement les mains�� leur langage secret.

��Un de ces Aiels t�a dit bonjour, soldat�? demanda Rand, cassant.

��Seigneur�? s��tonna l�homme. Pourquoi auraient-ils fait �a�?

��Parce que ce sont des Aiels. Si tu les as vus, c�est qu�ils le voulaient. En cons�quence, il s�agit d�alli�s, pas d�ennemis. Informe Bashere que nous rencontrerons bient�t Rhuarc et Bael. Il est temps de pacifier l�Arad Doman.

Ou peut-�tre de le d�truire. Parfois, faire la diff�rence n��tait pas ais�.

��Les plans de Graendal, dit Merise. Confie-moi de nouveau ce que tu en sais.

Membre de l�Ajah Vert, comme Cadsuane, la grande Aes Sedai garda l�air s�v�re, les bras crois�s. Dans ses cheveux noirs, un peigne d�argent brillait. La Tarabonaise �tait un tr�s bon choix pour conduire l�interrogatoire. En tout cas, le meilleur � la disposition de Cadsuane. Se tenir tout pr�s d�un des �tres les plus redout�s de la Cr�ation ne la troublant pas, Merise ne laissait aucun r�pit � sa proie. En revanche, elle en faisait un peu trop pour montrer � quel point elle �tait s�v�re et dure. Son chignon, par exemple, beaucoup trop serr� pour �tre confortable. Ou sa mani�re de frimer avec l�Asha�man devenu son Champion.

La pi�ce se trouvait au deuxi�me niveau du manoir. Des cloisons noires, qu�il s�agisse de planches pour l�int�rieur ou de solides rondins pour la fa�ade. Nagu�re une chambre, le lieu avait �t� vid� de ses meubles et aucun tapis ne couvrait le parquet.

En revanche, il restait une chaise�� celle o� tr�nait Cadsuane.

D�lib�r�ment tr�s calme, la l�gende sirotait une infusion. L�apparence �tait importante, surtout quand on ne se sentait pas du tout sereine � l�int�rieur. En cet instant, par exemple, Cadsuane aurait aim� faire �clater la tasse entre ses mains puis passer une heure � �craser les d�bris � coups de talon.

Elle prit une nouvelle gorg�e.

La cause de sa rage ��et la destinataire des questions de Merise�� l�vitait dans l�air, cul par-dessus t�te, les bras li�s dans le dos. Un tissage d�Air la maintenait dans cette position d�licate.

La prisonni�re � la peau noire et aux cheveux fris�s semblait au moins aussi sereine que Cadsuane. Consid�rant les circonstances, il fallait le faire. V�tue d�une simple robe marron�� l�ourlet attach� autour de ses jambes pour que le v�tement ne lui retombe pas sur le visage��, saucissonn�e et coup�e de la Source, la prisonni�re semblait diriger les d�bats.

Merise se campait devant la femme. Seule autre personne pr�sente dans la pi�ce, Narishma �tait adoss� contre un mur.

Pour le moment, Cadsuane ne conduisait pas la s�ance. Confier cette t�che � un tiers jouait en sa faveur, puisque �a lui permettait d�observer et de r�fl�chir.

Dans le couloir, Erian, Sarene et Nesune maintenaient le bouclier. Deux s�urs de plus que ce qu�on tenait d�habitude pour n�cessaire.

Avec une Rejet�e, pas question de prendre des risques.

Semirhage�! Un monstre que la plupart des gens tenaient pour un mythe. � son sujet, Cadsuane elle-m�me ignorait combien de r�cits �taient vrais. Mais une chose restait s�re�: cette ��femme�� n��tait pas facile � intimider, � d�stabiliser ou � manipuler. Et �a posait un gros probl�me.

��Alors�? demanda Merise. Tu as une r�ponse � ma question�?

Semirhage parla avec tout le m�pris qu�elle �prouvait pour sa tortionnaire�:

��Tu sais ce qui arrive � un homme quand on remplace son sang par autre chose�?

��Je n�ai pas�

��Il meurt, bien �videmment, continua Semirhage, ses mots tranchants comme des couteaux. En principe, le d�c�s est tr�s rapide, et �a n�a donc aucun int�r�t. � force de recherches, j�ai d�couvert que certaines solutions permettent � la victime de survivre un court moment apr�s la transfusion.

La Rejet�e n�en dit pas plus.

��R�ponds-moi�! lan�a Merise. Sinon, on te suspendra de nouveau dehors, et�

��La transfusion requiert l�assistance du Pouvoir, bien entendu, coupa de nouveau Semirhage. Les autres m�thodes ne sont pas assez rapides. Le tissage est une invention de mon cru. En un clin d��il, je peux extraire le sang d�une personne et le transf�rer dans un seau. En m�me temps, j�instille la fameuse solution dans les art�res et les veines vides.

Merise serra les dents et regarda Narishma. V�tu d�une veste et d�un pantalon noirs, comme toujours, ses longues tresses brunes termin�es par des clochettes, l�Asha�man au visage juv�nile n�avait jamais eu l�air aussi redoutable. Peut-�tre � force de s�entra�ner avec les autres Champions de Merise. Ou parce qu�il travaillait avec des femmes assez dures pour faire subir la question � une Rejet�e.

��Je t�aurais pr�venue�, grogna Merise.

��Un de mes cobayes a surv�cu une heure apr�s la transfusion, dit Semirhage comme si elle parlait de la pluie et du beau temps. Un de mes plus grands succ�s�! L�idiot a souffert du d�but � la fin, bien entendu. Une douleur digne de ce nom, qu�il sentait dans tous les vaisseaux sanguins de son corps, jusqu�aux plus petits, au bout de ses doigts. Je ne connais aucun autre moyen de torturer quelqu�un � ce point. (Elle chercha le regard de Merise.) Je te ferai une d�monstration, un jour�

La s�ur p�lit tr�s l�g�rement.

D�un geste, Cadsuane tissa un bouclier d�Air autour de la t�te de Semirhage, afin de l�emp�cher d�entendre. Puis, avec du Feu et de l�Air, elle g�n�ra deux petites boules de lumi�re qu�elle fit l�viter devant les yeux de la prisonni�re. Pas assez vive pour l�aveugler en les lui br�lant, la double lueur lui interdirait de voir.

Une technique sp�cifique de Cadsuane. Trop de s�urs pensaient � rendre sourde une captive, mais omettaient de la priver de la vue. Or, comment savoir si elle n��tait pas capable de lire sur les l�vres�? Avec Semirhage, Cadsuane n��tait pas pr�te � courir ce risque.

Merise la regarda, l�air agac�e.

��Tu �tais en train de perdre le contr�le de la situation, dit Cadsuane en posant sa tasse sur le sol, � c�t� de sa chaise.

Merise h�sita puis acquies�a. Elle semblait furieuse, mais contre elle-m�me.

��Avec cette femme, rien ne marche, marmonna-t-elle. Quoi qu�on lui fasse, elle parle sur le m�me ton. � chaque punition, elle r�pond par une menace plus terrifiante que la pr�c�dente. C�est un calvaire.

Les dents serr�es, elle croisa les bras et inspira � fond par le nez. Narishma fit mine de la rejoindre, mais elle l�en dissuada d�un geste. Avec ses Champions, Merise faisait montre de la fermet� requise. Cela dit, elle incendiait toute personne qui s�aventurait � les maltraiter, si peu que ce soit.

��Nous pouvons la briser, assura Cadsuane.

��Tu crois�?

��Bien entendu�! Elle est humaine, comme toi et moi.

��Si on veut, oui� Mais elle est �g�e de trois mille ans. Trois mille�!

��Le plus clair de son temps, elle l�a pass� dans une prison, rappela Cadsuane. Des si�cles � croupir dans la ge�le du T�n�breux, sans doute en transe ou en hibernation. Soustrais ces ann�es, et elle n�est pas plus vieille que la majorit� d�entre nous. Et un peu plus jeune que certaines, je dirais�

Une subtile allusion � l��ge de la ��l�gende��, un sujet rarement abord� par les Aes Sedai. Cette conversation inhabituelle montrait � quel point Merise �tait d�stabilis�e par la Rejet�e. Les s�urs �taient form�es pour avoir l�air calmes en toutes circonstances, mais si Cadsuane avait voulu que les trois s�urs charg�es de maintenir le bouclier restent dehors, ce n��tait pas pour rien. Ces femmes �taient trop faciles � ��lire��. Durant cet interrogatoire, m�me Merise, d�habitude imperturbable, perdait trop souvent le contr�le de ses nerfs.

Bien entendu, Merise et les autres ��comme beaucoup d�Aes Sedai�� n�avaient qu�un tr�s lointain rapport avec ce qu�aurait d� �tre une s�ur. La ��rel�ve��, h�las, avait �t� form�e pour devenir mollassonne, faible et encline aux chamailleries. Certaines de ces femmes s��taient m�me laiss� contraindre � jurer fid�lit� � Rand al�Thor. Parfois, Cadsuane aurait aim� pouvoir les exp�dier en exil�� une p�nitence d�une bonne dizaine d�ann�es, au moins.

Ou �tait-ce son �ge qui parlait�? Elle se faisait vieille, et �a la rendait de moins en moins tol�rante � la stupidit�. Deux si�cles plus t�t, elle s��tait jur� de vivre assez longtemps pour participer � l�Ultime Bataille, qu�importe le temps que �a prendrait. Utiliser le Pouvoir allongeait la vie, la d�termination et le cran aidant � faire le reste. Du coup, elle �tait une des doyennes de l�humanit�.

H�las, sa longue exp�rience lui avait appris une chose�: ni la volont� ni la planification ne suffisaient � faire tourner les choses comme on l�aurait voulu. Cela dit, quand la r�alit� lui r�sistait, �a continuait � l�agacer. Avec le temps, elle aurait pu devenir plus patiente, mais c��tait exactement le contraire. Plus elle vieillissait et moins elle supportait d�attendre�� parce qu�il ne lui restait plus beaucoup de temps, bien entendu.

Selon elle, les gens qui vantaient la ��patience du grand �ge�� �taient soit tr�s jeunes soit totalement g�teux.

��Elle peut �tre bris�e, et elle sera. Une prisonni�re qui conna�t des tissages de l��ge des L�gendes, pas question de la laisser d�river paisiblement jusqu�� l�ex�cution. Merise, nous allons extirper du cerveau de cette femme jusqu�� sa derni�re bribe de savoir. Pour �a, s�il faut lui appliquer ses propres tissages ��imaginatifs��, je n�h�siterai pas.

��L�a�dam, soupira Merise. Si le seigneur Dragon nous laissait l�utiliser sur elle�

La premi�re fois que Cadsuane �tait tent�e de ne pas tenir parole� Avec un a�dam autour du cou, cette femme� Non�! Pour forcer quelqu�un � parler avec cet artefact, il fallait lui infliger de la douleur. �a revenait � torturer, et al�Thor ne voulait pas en entendre parler.

Les yeux ferm�s � cause des boules de lumi�re de Cadsuane, Semirhage restait n�anmoins tr�s sereine. Que se passait-il dans son esprit�? Attendait-elle du secours�? Pour �viter la torture, voulait-elle les pousser � l�ex�cuter�? Ou pensait-elle vraiment pouvoir s��vader puis se venger des Aes Sedai qui l�avaient interrog�e�?

Tr�s probablement, la troisi�me hypoth�se �tait la bonne, et �a avait quelque chose d�effrayant. Sur le Pouvoir de l�Unique, cette femme savait des choses dont m�me les l�gendes ne gardaient pas trace. Trois mille ans, c��tait long�� tr�s long. Semirhage �tait-elle capable de se lib�rer d�un bouclier via une man�uvre oubli�e�? Si oui, pourquoi ne l�avait-elle pas d�j� fait�?

Pour �tre tranquille, Cadsuane devrait attendre de s��tre procur� de la fourche-racine.

��Tu peux dissiper tes tissages, Cadsuane, dit Merise. Je me suis reprise. Je crois qu�il va falloir la laisser pendre � la fen�tre un long moment. Ensuite, on devrait la menacer d�atroces souffrances. Elle ne peut pas savoir qu�al�Thor a la stupidit� d��tre contre.

Cadsuane dissipa les boules de lumi�re qui l�vitaient devant les yeux de la Rejet�e. En revanche, elle maintint le tissage qui l�emp�chait d�entendre.

Semirhage ouvrit les yeux et chercha le regard de la l�gende. Bien, elle avait compris qui dirigeait qui�

Les deux femmes se d�fi�rent du regard.

Merise reprit l�interrogatoire, insistant sur Graendal.

Selon le gar�on, l�autre Rejet�e pouvait �tre en Arad Doman. Cadsuane s�int�ressait � bien d�autres sujets, mais celui-l� faisait un excellent point de d�part.

Cette fois, Semirhage garda le silence.

Cadsuane en profita pour r�fl�chir � Rand. Ce gar�on r�sistait � ses enseignements avec le m�me ent�tement que la Rejet�e face � Merise. Bon, il avait assimil� quelques petites choses, comme la traiter poliment et feindre de la respecter. Mais �a n�allait pas plus loin.

Cadsuane d�testait s�avouer vaincue. Elle n�en �tait pas encore l�, mais �a ne tarderait pas. Ce gar�on �tait destin� � disloquer le monde�� et � le sauver, peut-�tre. La premi�re proposition �tait imp�rative, la seconde conditionnelle. La l�gende aurait pr�f�r� que ce soit l�inverse, mais les souhaits, en de telles mati�res, avaient � peu pr�s autant de valeur que des pi�ces de monnaie en bois. Qu�on les peigne en dor� ou en argent�, �a restait du bois.

Cadsuane serra la m�choire et chassa Rand de ses pens�es. Il fallait qu�elle observe Semirhage. Chaque fois qu�elle parlait, �a pouvait lui donner un indice.

Ignorant Merise, la Rejet�e continuait de d�fier du regard sa v�ritable ennemie.

Comment briser une des femmes les plus puissantes que l�histoire ait connues�? Une harpie coupable d�innombrables atrocit�s avant m�me que le T�n�breux ait fait son retour dans le monde.

En sondant les yeux noirs de la Rejet�e, la l�gende comprit soudain quelque chose. L�interdiction de recourir � la torture n�avait aucune importance. Cette femme, il serait impossible de la briser en la faisant souffrir. Parce que, au sein des Rejet�s, elle �tait la plus grande tortionnaire�� un esprit fascin� par la douleur et la mort.

M�me avec l�aval de Rand, la torturer n�aurait rien donn�. Non sans frissonner, Cadsuane reconnut une part d�elle-m�me dans la terrifiante cr�ature. L��ge, la ruse et le refus de changer d�avis�

Ce qui conduisait � une int�ressante question� Si elle avait d� se briser elle-m�me, comment la l�gende s�y serait-elle prise�?

Une affaire si perturbante qu�elle fut soulag�e quand Corele d�boula, interrompant la s�ance. En ce jour, la mince et joyeuse Murandienne, fid�le � Cadsuane, avait �t� charg�e de surveiller al�Thor. Quand elle annon�a que le gar�on allait bient�t rencontrer les chefs de tribu aiels, la marche � suivre devint tr�s claire.

Les trois s�urs qui maintenaient le bouclier entr�rent et conduisirent Semirhage dans la pi�ce o� elle serait b�illonn�e et ligot�e par des flux d�Air.

Cadsuane regarda la Rejet�e sortir ��emport�e sur des tissages d�Air�� puis elle secoua la t�te. Aujourd�hui, Semirhage n�aurait �t� qu�un amuse-gueule. � pr�sent, il allait falloir s�occuper du gar�on.

Rodel Ituralde avait vu une infinit� de champs de bataille. Partout, certaines choses �taient identiques. Les cadavres entass�s comme de vieux chiffons, les corbeaux affam�s, les cris, les g�missements ou les supplications des bless�s qui mettraient du temps � mourir.

Mais chaque th��tre des op�rations avait sa signature unique. Une bataille, on pouvait la lire comme les empreintes du gibier sur une piste. Les cadavres align�s en rang�es bien droites indiquaient une charge de fantassins bris�e par des vol�es de fl�ches. Des morts �parpill�s et pi�tin�s, en revanche, signalaient la d�bandade d�un corps d�infanterie face � un assaut de cavalerie lourde.

Durant cette bataille, une horde de Seanchaniens s��tait cass� les dents contre le mur d�enceinte de Darluna. Accul�s, ils s��taient battus avec l��nergie du d�sespoir. Du coup, ils avaient �t� �crabouill�s contre la muraille, dont il manquait d�ailleurs une section, � l�endroit o� des damane avaient ouvert une br�che pour tenter de se r�fugier en ville. Dans des combats de rues, les Seanchaniens auraient eu l�avantage. Mais on n�en �tait pas arriv� l�.

Ituralde parcourait le charnier sur son hongre rouan. Les batailles finissaient toujours comme �a. Les ��belles�� empoignades n�existaient que dans les r�cits ou les livres d�histoire. Des massacres transform�s en statistiques par des �rudits soucieux de ne pas trop entrer dans les d�tails.

��Victoire des assaillants, cinquante-trois mille morts.�� ��Bonne r�sistance des d�fenseurs, vingt mille tu�s.��

Quels mots rendraient compte de cette bataille�? Eh bien, tout d�pendrait de qui les �crirait. Mais on n�y trouverait pas mention du m�lange de sang et de terre qui composait une boue exclusivement r�serv�e � ces occasions. Et on ne d�crirait pas les d�pouilles d�membr�es, taillad�es et �crabouill�es. Ni les entrailles du sol retourn� par des damane enrag�es.

En revanche, on insisterait sur les chiffres, tellement importants pour les t�tes pensantes.

La moiti� des cent mille hommes d�Ituralde au tapis. Sur un autre champ de bataille, avoir subi de telles pertes aurait empli le g�n�ral de honte et de col�re. Mais il avait affront� une force trois fois plus nombreuse et soutenue par des damane.

Ituralde suivait le jeune messager qui �tait venu le chercher. Un gosse de douze ans au maximum affubl� d�un uniforme seanchanien rouge et vert.

Le duo passa devant un �tendard plant� dans la boue sanglante. Dessus, on distinguait un soleil devant lequel volaient six go�lands. Depuis toujours, le g�n�ral d�testait ignorer le nom de la maison dont d�pendaient les hommes qu�il affrontait. Mais avec les Seanchaniens, il n�y avait aucun moyen de le conna�tre.

Le soleil vesp�ral projetait de longues ombres sur le site du massacre. Bient�t, un linceul d�obscurit� s��tendrait sur les d�funts, et leurs camarades pourraient croire, au moins un moment, que leurs amis reposaient dans une terre accueillante. M�me chose pour les gens qu�ils avaient tu�s avant de tomber�

Contournant un tertre, Ituralde traversa ensuite un cimeti�re improvis� de soldats d��lite du Seanchan. Presque tous ces morts portaient un casque en forme de t�te d�insecte. Bossu�, fendu, entaill� mais parfaitement reconnaissable. Derri�re les mandibules bris�es, des yeux vides regardaient Ituralde.

Le g�n�ral adverse �tait encore vivant�� si on osait dire. Son casque arrach�, du sang coulant de sa bouche, on l�avait appuy� contre un rocher, le dos cal� par trois ou quatre manteaux. � croire qu�il attendait qu�on lui apporte � d�ner�

Sauf qu�il avait une jambe cass�e, la hampe bris�e d�une lance d�passant de son estomac.

Ituralde mit pied � terre. Comme presque tous ses hommes, il portait une tenue d�ouvrier agricole�� une veste marron et un pantalon achet�s au type qui avait port� son uniforme pour induire les Seanchaniens en erreur.

Sans son uniforme, Ituralde se sentait mal � l�aise. Un militaire comme le g�n�ral Turan m�ritait mieux qu�un vainqueur en haillons.

Apr�s avoir fait signe au messager de rester hors de port�e d�oreille, Ituralde approcha du moribond.

��C�est donc toi�, souffla Turan en levant les yeux sur son vainqueur.

Assez petit, le g�n�ral seanchanien au nez saillant �tait du genre r�bl�. Ras� sur les c�t�s du cr�ne, il arborait une cr�te de cheveux noirs et son casque orn� de trois plumes blanches reposait sur le sol � c�t� de lui. D�une main gant�e h�sitante, il essuya le sang qui maculait les coins de sa bouche.

��Oui, c�est moi.

��Au Tarabon, on t�appelle le ��Grand Capitaine��.

��Exact.

��Ce n�est pas usurp� (Turan eut une quinte de toux.) Comment as-tu fait�? Nos �claireurs�

La toux, encore�

��Les raken, dit Ituralde quand la quinte fut termin�e.

Lentement, il s�agenouilla devant son ennemi. � l�ouest, le soleil couchant inondait le charnier de sa lumi�re rouge.

��Tes �claireurs regardent de loin, et � distance, il est facile de travestir la v�rit�.

��L�arm�e qui nous talonnait�?

��Des femmes et des enfants d�guis�s� Des fermiers, aussi� Portant les uniformes de mes hommes, qui attendaient ici.

��Et si nous avions d�cid� de nous retourner et d�attaquer�?

��Ce n��tait pas un risque� Tes �claireurs affirmaient que tu �tais en inf�riorit� num�rique. Comme toi, tout bon chef aurait choisi de poursuivre la petite force qui le pr�c�dait. Ou mieux encore, de foncer vers une ville mal d�fendue, selon les rapports des pilotes de raken. Alors, tu as pouss� tes hommes, au risque de les �puiser.

Turan toussa de nouveau puis acquies�a.

��Oui� Mais la ville �tait d�serte, selon les rapports. Comment y as-tu cach� tes forces�?

��Du ciel, on ne peut pas voir � l�int�rieur des b�timents.

��Tu as ordonn� � tes hommes de se cacher pendant si longtemps�?

��Oui. En instituant des rotations pour faire mine de travailler aux champs.

Turan secoua la t�te, incr�dule.

��Tu es conscient de ce que tu as fait�? demanda-t-il sans une once d�agressivit�, mais avec un ind�niable respect. La Haute Dame Suroth n�acceptera jamais un tel camouflet. Elle fera tout pour te briser, histoire de sauver au moins la face.

��Je sais, fit Ituralde en se relevant. Mais pour vous repousser, je ne peux pas vous attaquer dans vos forteresses. Il faut que vous veniez � moi.

��Tu n�as pas conscience de notre puissance� Aujourd�hui, tu as triomph� d�une brise, mais ce n�est rien compar� aux bourrasques qui te balaieront. Des hommes � moi ont r�ussi � fuir. Ils parleront de tes stratag�mes, et tu ne pourras plus jamais y recourir.

Le moribond ne mentait pas. Les Seanchaniens n��taient jamais longs � comprendre. Au Tarabon, Ituralde avait d� renoncer � ses raids � cause de leurs r�actions rapides et efficaces.

��Tu ne peux pas nous vaincre, dit Turan, et tu le sais. Je le vois dans tes yeux, Grand Capitaine.

Ituralde acquies�a.

��Si tu le sais, pourquoi r�sister�?

��Pour quelle raison un corbeau vole-t-il�?

Turan toussa, mais bien moins fort.

Ituralde savait pertinemment qu�il ne gagnerait pas sa guerre contre les Seanchaniens. Paradoxalement, chaque nouvelle victoire le rapprochait du d�sastre final. Intelligents, bien �quip�s et tr�s disciplin�s, ses adversaires ne renon�aient jamais.

D�s l�ouverture des portes, Turan avait d� comprendre qu�il �tait perdu. Pourtant, il ne s��tait pas rendu, ferraillant jusqu�� ce que son arm�e se d�bande et s��parpille dans toutes les directions�� bien trop pour que les soldats d�Ituralde, �puis�s, aient le courage de poursuivre les groupes de fuyards.

Turan avait tout compris. Parfois, la reddition co�tait plus cher que la d�faite. Aucun homme n��tait press� de mourir, mais pour un soldat, il y avait de bien pires destins. Abandonner son pays � des envahisseurs, par exemple. Ituralde n�aurait pas pu s�y r�soudre, m�me en n�ayant aucune chance de l�emporter.

Quand �a s�imposait, il faisait ce qui devait �tre fait. Pour l�heure, l�Arad Doman avait besoin de se battre. Sans espoir de victoire, mais au moins, les enfants de ces braves sauraient que leur p�re avait r�sist�. Dans un si�cle, quand une r�bellion �claterait�� si �a arrivait��, le souvenir de cette r�sistance serait une aide pr�cieuse.

Ituralde fit mine de se d�tourner pour aller rejoindre ses hommes.

Au prix d�un effort surhumain, Turan posa une main sur la poign�e de son �p�e et la tira � demi hors du fourreau.

H�sitant, Ituralde se retourna.

��Tu veux bien le faire�? demanda Turan.

Le vainqueur acquies�a et d�gaina sa lame.

��Ce fut un honneur, dit Turan avant de fermer les yeux.

Quelques secondes plus tard, l��p�e d�Ituralde, marqu�e d�un h�ron, envoya valser dans les airs la t�te du vaincu. L��p�e de Turan, nota le g�n�ral, portait elle aussi un h�ron, difficilement visible sur la chiche longueur d�acier qu�il avait tir�e au clair.

Quel dommage que deux ma�tres de la lame n�aient pas eu l�occasion de s�affronter. Encore que, sur une autre �chelle, ils venaient de le faire pendant quelques semaines.

Ituralde nettoya sa lame puis la rengaina. Apr�s, il tira celle du mort du fourreau et la planta dans le sol.

Remontant en selle, il salua le messager et rebroussa chemin dans le charnier d�sormais obscur.

Partout, les corbeaux festoyaient.

��J�ai tent� de s�duire des serviteurs ou des Gardes de la Tour, souffla Leane, assise dans sa cage. Mais �a n�est pas gagn� (Elle sourit � Egwene, install�e sur un tabouret, de l�autre c�t� des barreaux.) En ce moment, je ne suis pas tr�s engageante�

Egwene r�pondit d�un sourire dont l�ironie n��chappa pas � son interlocutrice.

Leane portait la m�me robe que le jour de sa capture, et elle n�avait jamais �t� correctement lav�e. Un matin sur trois, elle la retirait, faisait sa toilette avec l�eau d�un seau, puis essayait tant bien que mal de d�crotter le v�tement. Mais sans savon, on n�obtenait jamais un r�sultat convaincant. Pour qu�ils semblent propres, Leane nattait ses cheveux, mais aucun stratag�me ne dissimulerait ses ongles crasseux.

La captive soupira en pensant � ces matin�es pass�es � se recroqueviller dans un coin de sa cellule, nue comme un ver tandis qu�elle attendait, hors de vue de ses ge�li�res, que la robe et les sous-v�tements s�chent. �tre domani ne signifiait pas qu�elle aimait s�exhiber sans rien sur le dos. La vraie s�duction reposait sur la subtilit� et la� comp�tence. La nudit� en �tait aux antipodes.

Pour une cellule, sa cage n��tait pas si mal que �a. Un petit lit, des repas suffisants, de l�eau � volont� et un pot de chambre r�guli�rement chang�. Mais Leane n�en sortait jamais, et elle vivait en permanence sous le regard de deux s�urs, pas toujours les m�mes, charg�es de la garder sous un bouclier. � part les s�urs qui tentaient de lui arracher des informations sur les portails, elle n�avait qu�une seule visiteuse. Egwene, bien entendu�

La vraie Chaire d�Amyrlin semblait inqui�te. La vraie, oui, il �tait impossible de penser � elle autrement. Comment une pareille gamine avait-elle pu apprendre si vite�? Ce dos bien droit, cette expression d�termin�e� La domination n��tait pas avant tout une affaire de pouvoir. La cl�, c��tait de laisser penser aux gens qu�on �tait puissant.

Un peu comme le jeu de la s�duction, en un sens�

��As-tu entendu quelque chose au sujet du sort qu�on me r�serve�?

Egwene secoua la t�te.

Sur un banc, �clair�es par une lampe pos�e sur une petite table, deux s�urs jaunes conversaient � voix basse. Depuis sa capture, Leane n�avait r�pondu � aucune des questions pos�es par ses diverses ge�li�res. Quand il s�agissait d�interroger une coll�gue, les lois de la tour �taient tr�s strictes. Impossible d�user de violence, en particulier avec le Pouvoir. Mais rien n�interdisait de laisser une prisonni�re croupir dans un trou � rats.

��Merci d��tre venue me voir ce soir, dit Leane. (Elle passa les mains � travers les barreaux et prit celles de sa compagne.) Si je suis encore saine d�esprit, c�est gr�ce � toi.

��Tout le plaisir est pour moi, r�pondit Egwene, non sans que ses yeux trahissent un �puisement inhumain.

Les visiteuses int�ress�es de Leane mentionnaient parfois les s�ances de torture qu�Egwene subissait comme punitions pour ses ��transgressions��. Une bizarrerie de la tour. Pour former une novice, on pouvait la battre comme pl�tre. En revanche, impossible de rudoyer une prisonni�re.

Malgr� son calvaire, Egwene venait presque tous les soirs, et c��tait admirable.

��Tu seras bient�t libre, mon amie� La tyrannie d�Elaida ne durera pas. La fin est pour bient�t, tu peux me croire.

Leane hocha la t�te, l�cha la main de sa dirigeante et se leva. S�accrochant aux barreaux, Egwene l�imita avec une grimace qui en disait long sur ses souffrances. Apr�s avoir salu� Leane, elle h�sita, pensive.

��Qu�y a-t-il�? demanda la captive.

Egwene l�cha les barreaux et regarda ses paumes recouvertes d�une substance cireuse brillante. Perplexe, Leane �tudia les barreaux et fut stup�fi�e de voir sur le fer les empreintes de sa visiteuse.

��Par la Lumi�re�! s�exclama-t-elle en touchant un des barreaux�� qui plia sous son index, comme de la cire chaude sur le bord d�un chandelier.

Soudain, le sol, sous les pieds de Leane, ondula bizarrement, et elle eut le sentiment de s�y enfoncer. Quand des boules de cire fondue commenc�rent � tomber du plafond, s��crasant sur son visage, elle ne put retenir un cri. Sans �tre chaude, cette mati�re �tait liquide, mais elle gardait la couleur de la pierre.

Paniqu�e, Leane cria de nouveau tandis que ses pieds s�enfon�aient de plus en plus dans le sol mou et gluant.

Une main saisissant les siennes, elle leva les yeux et vit qu�Egwene la tenait fermement. Entre elles, les barreaux se liqu�fiaient, disparaissant tout � fait.

��Au secours�! cria Egwene aux deux s�urs jaunes. Que la Lumi�re vous br�le�! Cessez de regarder sans rien faire�!

Terrifi�e, Leane tenta d�avancer dans la gadoue pour s�approcher d�Egwene. Voulant s�accrocher � ce qui restait des barreaux, elle referma les doigts sur de la cire. Une longueur de ��fer�� s�arracha au reste et se d�composa dans son poing.

Se refermant sur elle, le sol commen�a � l�aspirer.

Soudain, des cordes d�Air s�enroul�rent autour de sa taille et la tir�rent en s�curit�. Alors que la pi�ce tout enti�re s�inclinait, elle bascula sur Egwene, la percutant et la propulsant en arri�re.

Les s�urs jaunes�� Musarin aux cheveux blancs et la petite Gelarna�� s��taient lev�es d�un bond et l�aura du saidar les enveloppait. Les yeux riv�s sur la cellule en train de fondre, Musarin appela au secours.

Leane reprit son �quilibre, s��carta d�Egwene, sa robe et ses jambes couvertes de cire, et sortit enfin de la cellule. Dans le couloir, le sol �tait d�une rassurante solidit�.

Pourtant, que n�aurait-elle pas donn� pour s�unir � la Source�! H�las, gav�e de fourche-racine et sous bouclier, elle n�avait pas une chance de r�ussir.

Avec l�aide de Leane, Egwene se releva. � la lueur vacillante des lampes, tout semblait redevenu normal. Rien ne tombait plus du plafond, les barreaux bris�s de nouveau solides �voquaient des stalagmites et les dalles du sol avaient repris leur aspect inoffensif�� n��tait qu�elles formaient une surface concave et portaient des entailles l� o� les pieds de Leane les avaient labour�es.

Le c�ur battant la chamade, la captive s�avisa que le ph�nom�ne avait dur� quelques secondes. Allait-il se reproduire�? Que devaient faire les quatre rescap�es�? Fuir � toutes jambes�? Et si le couloir aussi se mettait � fondre�?

Egwene avan�a et toucha du bout d�un pied un barreau qui ne se plia pas. Quand Leane bougea, sa robe s��mietta, des �clats de pierre�� ou plut�t, de mortier�� en tombant en pluie. Quand elle tenta de s��pousseter, elle d�couvrit que la cire, sur elle, s��tait transform�e en roche.

��Les �v�nements de ce genre sont de plus en plus fr�quents, dit Elayne, tr�s calme, � l�intention des deux s�urs jaunes. Le T�n�breux est de plus en plus puissant. Tarmon Gai�don approche. Votre Chaire d�Amyrlin, que fait-elle � ce sujet�?

Musarin regarda Egwene sans dissimuler son trouble. Inspir�e par sa compagne, Leane se ressaisit, inspira � fond et se campa pr�s d�elle sans se soucier des �clats de pierre qui continuaient � tomber de sa robe.

��Eh bien�, h�sita Musarin. Retourne dans tes quartiers, novice�! (Elle �tudia Leane, puis le plafond d�vast� de la cellule.) Toi, nous allons devoir te d�placer.

��Et me procurer une nouvelle robe, je crois�, fit Leane en croisant les bras.

��File�! grogna Musarin � l�intention d�Egwene. Ma fille, cette histoire ne te concerne plus. Nous prendrons soin de la prisonni�re.

Egwene serra tr�s fort les dents, puis elle se tourna vers Leane�:

��Reste forte�! lui lan�a-t-elle avant de s�engager dans le couloir au pas de course.

�puis�e et troubl�e par la sc�ne qu�elle venait de vivre dans une bulle mal�fique o� la pierre et le fer fondaient, Egwene, dans un bruissement de jupe, se h�tait en direction des quartiers des novices.

Que faudrait-il pour convaincre ces folles d�Aes Sedai que l�heure n��tait plus aux querelles pu�riles�?

Si tard, peu de femmes arpentaient les couloirs, et toutes les novices auraient d� �tre couch�es. En tout et pour tout, Egwene croisa des servantes dont les pieds gliss�s dans des chaussons ne faisaient aucun bruit. Dans ce secteur de la tour, tr�s peupl�, les lampes murales br�laient nuit et jour. Au minimum, comme en ce moment, elles produisaient une lumi�re orange. Se refl�tant sur les dalles du sol, cette lueur presque malsaine donnait l�impression que des yeux jaunes �piaient Egwene en permanence.

Rien qui f�t de nature � la rassurer alors qu�une paisible soir�e s��tait transform�e en un pi�ge qui avait failli tuer Leane. Si on ne pouvait plus se fier au sol, � quoi se raccrocher�?

La prisonni�re d�Elaida secoua la t�te, trop endolorie et fatigu�e pour chercher une r�ponse. Hagarde, elle remarqua � peine que le sol gris � l�origine �tait d�sormais marron.

Arriv�e � destination, elle entreprit de compter les portes qu�elle d�passait. La sienne �tait la septi�me � partir de�

Egwene s�immobilisa, sourcils fronc�s, en apercevant deux s�urs marron. Maenadrin, originaire du Saldaea, et Negaine. Alors qu�elles faisaient des messes basses, elles se turent pendant qu�Egwene, sa surprise pass�e, les contournait et continuait son chemin.

Que faisaient ces deux Aes Sedai dans les quartiers des novices�?

Sauf que� Des dalles marron, �a ne collait pas. Dans le secteur des novices, elles �taient d�un gris passe-partout. De plus, les portes, ici, �taient beaucoup trop espac�es. En d�autres termes, l�endroit ne ressemblait pas du tout � sa destination. Trop fatigu�e, avait-elle march� dans la mauvaise direction�?

Egwene rebroussa chemin, repassant devant les deux s�urs. D�s qu�elle trouva une fen�tre, un coup d��il dehors lui indiqua qu�elle �tait bien l� o� elle croyait �tre. � aucun moment elle ne s��tait �gar�e.

Intrigu�e, elle sonda le couloir, derri�re elle. Bras crois�s, Maenadrin rivait sur elle un regard noir.

La grande et filiforme Negaine approcha de l�intruse.

��Que fais-tu ici � une heure pareille, ma fille�? C�est une s�ur qui t�envoie�? � un moment o� tu devrais dormir depuis longtemps�

Sans un mot, Egwene d�signa la fen�tre. Negaine jeta un coup d��il dehors� et arqua un sourcil. Puis elle regarda � droite et � gauche du couloir, incapable de croire ce que lui disaient ses yeux.

En quelques minutes, la tour fut sur le pied de guerre. Totalement oubli�e, Egwene se tenait � un croisement de couloirs, au milieu d�un groupe de novices aux yeux gonfl�s de sommeil, non loin de s�urs qui se concertaient � mi-voix, tentant de d�cider que faire. � premi�re vue, on e�t dit que deux sections de la tour avaient chang� de place, le fief des s�urs marron quittant son �tage �lev� pour se retrouver au niveau de celui des novices.

Et les cellules des filles en blanc, intactes, occupaient � pr�sent la zone nagu�re r�serv�e aux s�urs marron.

Personne ne se souvenait d�une sensation de mouvement � l�instant o� la substitution s��tait produite. Apparemment, le transfert avait �t� net et sans bavures. Sur le sol, on voyait tr�s bien la ligne de d�marcation entre les dalles grises et les marron�� droite, nette et propre, comme s�il n�y avait rien d�anormal l�-dedans.

C�est de pire en pire, constata Egwene alors que les s�urs marron d�cidaient d�accepter provisoirement ce nouveau bouleversement g�ographique. On ne pouvait quand m�me pas demander � des Aes Sedai de s�installer dans des cellules de novice.

Du coup, les s�urs marron seraient s�par�es�: une partie dans les nouveaux quartiers, et une autre dans les anciens, avec entre les deux une fourmili�re de novices. Un clivage tr�s repr�sentatif du schisme bien moins visible qui s��tait produit entre les Ajah.

Mortes de fatigue, Egwene et les autres novices furent renvoy�es au lit sans m�nagement. Une bonne chose, m�me si des enfilades de marches interminables gardaient la jeune femme toujours tr�s loin de son lit.

��Une temp�te approche, dit Nynaeve, camp�e devant une des grandes fen�tres.

��Je crois, oui, approuva Daigian, assise dans un fauteuil pr�s de la chemin�e. (Elle ne prit m�me pas la peine de regarder par la fen�tre.) Tu dois avoir raison, tr�s ch�re. On jurerait que le ciel est plomb� depuis des semaines.

��Dix jours, rectifia Nynaeve, une main referm�e sur sa longue natte. (Elle tourna la t�te vers sa compagne.) Mais depuis, je n�ai pas vu un carr� de ciel bleu�

Daigian plissa le front. Potel�e et toute en courbes, cette s�ur blanche portait une petite gemme sur le front, comme Moiraine, dans un lointain pass�. Cependant, celle de Daigian �tait une pierre de lune, comme il se devait. Apparemment, cette tradition signalait une noble dame du Cairhien. M�me chose pour les quatre rayures de couleur, sur la robe de Daigian.

��Dix jours�? s�enquit Daigian. Tu es s�re�?

Nynaeve en aurait mis sa natte � couper. Surveiller le climat, c��tait une des t�ches de la Sage-Dame d�un village. Devenue une Aes Sedai, elle n�en restait pas moins� ce qu�elle �tait. Apr�s tout, le climat �tait toujours pr�sent dans un coin de son esprit. Dans les murmures du vent, elle sentait l�approche de la pluie, du soleil ou de la neige.

Ces derniers temps, les murmures �taient des cris lointains qui se faisaient de plus en plus forts. Parfois, on e�t dit l��cho de vagues s��crasant les unes contre les autres. Toujours assez loin au nord, mais de plus en plus difficile � ignorer.

��Eh bien, dit Daigian, je suis s�re que ce n�est pas la premi�re fois, dans l�histoire, que le ciel est couvert pendant dix jours.

Nynaeve secoua la t�te puis tira sur sa natte.

��Ce n�est pas normal, insista-t-elle. Et quand je parle d�une temp�te qui approche, �a n�a rien � voir avec ces nuages. La mienne est encore lointaine, mais elle viendra t�t ou tard. Et elle sera terrible. Bien pire que toutes celles que j�ai vues.

��Dans ce cas, fit Daigian, mal � l�aise, nous l�affronterons quand elle sera l�. Tu veux bien t�asseoir, que nous puissions continuer�?

Nynaeve �tudia sa coll�gue blanche, connue pour �tre d�une extr�me faiblesse dans le Pouvoir. Peut-�tre la s�ur la plus inapte qu�elle ait jamais rencontr�e. Selon une loi tacite, mais non codifi�e, �a autorisait Nynaeve � avoir de l�autorit� sur elle.

Manque de chance, le statut de l�ancienne Sage-Dame n��tait toujours pas clair. Comme Elayne, Egwene l�avait �lev�e au rang d�Aes Sedai par d�cret�� sans �preuve, et sans jamais qu�elle ait jur� sur le B�ton des Serments. Pour la plupart des s�urs, y compris celles qui voyaient en Egwene la v�ritable Chaire d�Amyrlin, ces lacunes emp�chaient Nynaeve d��tre une authentique Aes Sedai. Plus une Accept�e, certes, mais pas l��gale d�une s�ur.

N�ayant pas choisi entre la Tour Blanche et les rebelles, les s�urs qui suivaient Cadsuane �taient les pires. Si on oubliait celles qui avaient jur� all�geance � Rand. Encore loyales � la Tour Blanche, la plupart de ces femmes ne voyaient aucun probl�me � soutenir � la fois Rand et Elaida.

Mais o� Rand avait-il donc eu la t�te�! Autoriser des s�urs � lui jurer fid�lit�! En plusieurs occasions, Nynaeve lui avait d�montr� que c��tait une erreur, mais s�adresser � lui ces derniers temps, surtout en tenant un discours rationnel, revenait � dialoguer avec un rocher. En moins efficace et beaucoup plus �nervant.

Daigian attendait toujours que Nynaeve daigne s�asseoir. Plut�t que de disputer un bras de fer, l�ancienne Sage-Dame c�da. Daigian souffrait vraiment beaucoup d�avoir perdu Eben�� l�Asha�man qu�elle avait pris pour Champion�� lors de la bataille contre les Rejet�s, pr�s de Shadar Logoth. Nynaeve, elle, ne s��tait aper�ue de rien, car elle se concentrait pour fournir � Rand une extraordinaire quantit� de saidar � tisser.

Comme si c��tait hier, elle se souvenait de l�euphorie qu�elle avait �prouv�e en puisant une telle quantit� de Pouvoir. Se sentir vivante ainsi avait quelque chose de presque effrayant. En secret, elle se r�jouissait que le ter�angreal qu�elle utilisait ait �t� d�truit.

Mais le ter�angreal masculin restait intact�: une cl� pour acc�der � un incroyable sa�angreal. Pour ce que Nynaeve en savait, Rand n�avait pas encore convaincu Cadsuane de lui rendre l�artefact. Tant mieux�! Aucun �tre humain, y compris le Dragon R�incarn�, ne devait �tre en mesure de canaliser autant de Pouvoir. Ce qu�on risquait d��tre tent� de faire avec une telle puissance�

Nynaeve avait dit � Rand qu�il devait renoncer � cette ��cl頻. Oui, autant parler � un rocher aux cheveux roux et � l�air parfaitement idiot.

Nynaeve grogna � sa propre intention, ce qui incita Daigian � arquer un sourcil. Cette femme contr�lait bien son chagrin, � premi�re vue. Mais la nuit, dans la chambre du manoir domani contigu� � la sienne, Nynaeve l�entendait pleurer pendant des heures. Perdre un Champion n��tait pas facile�

Lan�

Non, il valait mieux ne pas penser � lui. Pour l�instant, il �tait en s�curit�. � la fin d�un voyage de centaines de lieues, �a se g�terait, parce qu�il se jetterait seul contre les T�n�bres � la mani�re d�une fl�che qui fond sur un mur de brique�

Non, il ne sera pas seul. J�ai fait ce qu�il faut pour que �a n�arrive pas�

��Tr�s bien, dit Nynaeve, se for�ant � revenir au moment pr�sent, continuons.

� Daigian, elle ne t�moignait aucune d�f�rence. En fait, elle lui faisait une faveur, la d�tournant de son chagrin. C��tait la th�orie de Corele, en tout cas. Quoi qu�il en soit, leurs rencontres ne b�n�ficiaient pas � l��pouse de Lan, parce qu�elle n�avait rien � prouver. Elle m�ritait le ch�le, quoi qu�en pensent ou en disent les autres.

Ces cours n��taient qu�un pr�texte pour aider Daigian. Rien d�autre.

��Voici le quatre-vingt-uni�me tissage, annon�a la s�ur blanche.

Le halo du saidar l�enveloppant, elle canalisa un tissage tr�s complexe de Feu, d�Air et d�Esprit. Sophistiqu�, certes, mais totalement inutile. Trois cercles de feu l�vitant dans l�air et tr�s brillants, � quoi �a pouvait servir�? Nynaeve savait d�j� comment g�n�rer des boules de feu et de lumi�re. Pourquoi perdre son temps � apprendre des tissages qui faisaient doublon et lui compliquaient la vie�? D�abord, pourquoi chaque cercle devait-il �tre d�une couleur l�g�rement diff�rente�?

Distraitement, Nynaeve copia le tissage.

��Franchement, dit-elle, c�est le plus inutile de toute la s�rie. � quoi est-il cens� servir�?

Daigian fit la moue et ne dit rien. Nynaeve devina sans peine ce qu�elle pensait. Tout �a aurait d� �tre beaucoup plus difficile pour une� presque s�ur.

��On ne peut pas trop t�en dire au sujet de l��preuve, finit par l�cher Daigian. Tout ce que j�ai le droit de te r�v�ler, c�est que tu devras reproduire tr�s pr�cis�ment ce tissage, et ce en �tant expos�e � une source extr�me de d�concentration. Quand l�heure viendra, tu comprendras.

��J�en doute, grogna Nynaeve en g�n�rant trois fois le tissage tout en parlant. Ne te l�ai-je pas dit une bonne dizaine de fois�? Je ne passerai pas l��preuve, parce que je suis d�j� une Aes Sedai.

��Bien s�r que tu en es une, tr�s ch�re.

Nynaeve serra les dents. Une mauvaise id�e, tout �a. Quand elle avait abord� Corele�� membre du m�me Ajah qu�elle��, la s�ur avait refus� de la consid�rer comme une �gale. Elle l�avait dit courtoisement, comme toujours avec elle, mais la fin de non-recevoir ne faisait pas de doute. Fid�le � sa nature, elle s��tait m�me montr�e compatissante. Compatissante, comme si Nynaeve avait eu besoin qu�on la plaigne.

Si elle poss�dait sur le bout des doigts les cent tissages requis pour passer l��preuve, avait ajout� Corele, Nynaeve aurait nettement am�lior� sa cr�dibilit�.

Le hic, c��tait que l�ancienne Sage-Dame, dans cette affaire, redevenait une �tudiante. Bien entendu, elle avait conscience que ma�triser les cent tissages �tait un plus. Toute s�ur savait �a. Mais encore fallait-il avoir eu le temps de les �tudier. En acceptant des le�ons maintenant, Nynaeve reconnaissait implicitement qu�elle �tait toujours une� aspirante.

Elle voulut tirer sur sa natte mais se ravisa. Son explosivit� �motionnelle expliquait en partie pourquoi les autres Aes Sedai lui battaient froid. Le prix � payer, quand on n�avait pas un visage sans �ge.

Le tissage suivant apparut avec un petit bruit d�explosion. Comme toujours, il �tait absurdement complexe. Nynaeve le m�morisa puis le reproduisit sans cesser de penser � autre chose.

Les traits de marbre, Daigian contempla un long moment son tissage.

��Que se passe-t-il�? demanda Nynaeve.

��Pardon�? Oh, rien du tout�! C�est juste que� La derni�re fois que j�ai r�alis� ce tissage, c��tait pour surprendre� Mais oublions �a.

Eben, bien s�r. Il �tait tr�s jeune, quinze ou seize ans, et Daigian l�aimait beaucoup. Ensemble, ils jouaient comme un adolescent et sa s�ur a�n�e, pas comme une Aes Sedai et son Champion.

Un gamin de seize ans, mort�, pensa Nynaeve. Rand est-il oblig� de les recruter si jeunes�?

Daigian durcit son expression. Quand il fallait contr�ler ses �motions, elle �tait bien meilleure que Nynaeve.

Veuille la Lumi�re que je ne porte jamais le m�me deuil qu�elle, pensa l�ancienne Sage-Dame. Ou en tout cas, pas avant des dizaines d�ann�es.

En r�alit�, Lan n��tait pas encore son Champion, mais �a ne tarderait pas. En outre, elle l�avait �pous�. Mais pour l�heure, Myrelle d�tenait toujours le lien.

��Je pourrais t�aider, Daigian, dit Nynaeve, une main pos�e sur le genou de sa compagne. Une gu�rison, peut-�tre�

��Non.

��Mais�

��Tu ne peux rien pour moi.

��Tout est gu�rissable, m�me si nous ne savons pas comment pour l�instant. Tout sauf la mort�

��Et que ferais-tu � ma place, tr�s ch�re�?

Nynaeve se demanda si Daigian �vitait d�lib�r�ment de l�appeler par son pr�nom, ou si c��tait un effet de leur �trange relation. Utiliser ��ma fille�� ou ��mon enfant�� comme face � une Accept�e �tait impossible. Mais lui donner du ��Nynaeve�� aurait �t� un aveu d��galit�.

��Je peux t�aider, r�p�ta l�ancienne Sage-Dame. Le chagrin que tu �prouves doit �tre un effet du lien, donc un ph�nom�ne en rapport avec le Pouvoir. Si le saidar te fait souffrir, il peut aussi te soulager.

��Et pourquoi devrais-je l��tre�? demanda Daigian.

��Eh bien� souffrir est d�sagr�able, non�?

��Et c�est normal. Eben est mort. Ton g�ant de mari, tu voudrais l�oublier, s�il t�arrivait de le perdre�? Tu aimerais qu�on t�arrache tes sentiments pour lui comme on retire une tranche pourrie d�un r�ti par ailleurs excellent�?

Nynaeve ouvrit la bouche� et la referma. Voudrait-elle �a�? Ce n��tait pas si simple� Ses sentiments pour Lan �taient sinc�res, pas induits par un lien. Ce ��g�ant�� �tait son mari, et elle l�aimait. Daigian s��tait montr�e possessive avec son Champion, mais c��tait l�affection d�une tante pour son neveu favori. Rien � voir�

Pourtant, si �a lui arrivait, Nynaeve aurait-elle voulu qu�on lui vole son chagrin�? Soudain, elle mesura combien la position de Daigian �tait honorable.

��Je comprends. Et je m�excuse.

��Ce n�est rien, tr�s ch�re. Pour moi, c�est logique, mais je crains que ce soit difficile � avaler pour les autres. D�aucunes diraient que la logique est une notion relative qui d�pend de la situation et de l�individu. Dois-je te montrer le tissage suivant�?

��Oui, merci�

Nynaeve �tait si puissante dans le Pouvoir�� une des plus puissantes femmes vivantes�� qu�elle prenait souvent son don � la l�g�re, comme s�il �tait banal. Un type tr�s grand, par exemple, se souciait rarement de la hauteur des autres. Puisque tous les gens �taient plus petits que lui, qu�importaient leurs diff�rentes tailles�?

Qu�est-ce que �a faisait d��tre Daigian�? D�avoir port� la robe d�Accept�e plus longtemps que quiconque dans l�histoire connue�? D��tre devenue p�niblement une Aes Sedai, et ce, comme le murmuraient beaucoup, d�extr�me justesse.

En cons�quence, elle devait se montrer d�f�rente avec toutes les autres s�urs. Chaque fois qu�elle en croisait une, c��tait pour �tre la plus faible. Et quand elle en rencontrait deux ou plus, elle� servait les infusions.

Devant les s�urs les plus puissantes, on s�attendait � la voir ramper. Enfin, non, �a n�allait pas jusque-l�, mais�

��Daigian, dit Nynaeve, quelque chose cloche dans ce syst�me.

��Tu parles de l��preuve�? Il semble normal qu�il y ait un examen. R�aliser des tissages ardus dans des conditions d�favorables me para�t tr�s efficace.

��Je ne parlais pas de �a, mais de notre hi�rarchie� La fa�on de d�terminer nos rapports sociaux�

Daigian rosit un peu. M�me tr�s indirectement, il �tait inconvenant de faire allusion � la puissance d�une s�ur. Mais Nynaeve n�avait jamais �t� du genre � se plier aux attentes des autres. Surtout quand elles �taient idiotes.

��Tu en sais aussi long que n�importe quelle Aes Sedai, insista-t-elle, peut-�tre m�me plus long, et d�s qu�une Accept�e � peine sortie des jupes de sa m�re obtient le ch�le, tu dois lui ob�ir servilement.

Daigian vira � l��carlate.

��Nous devrions continuer�

Ce n��tait pas juste, mais Nynaeve abandonna. Quand elle avait form� les femmes de la Famille afin qu�elles tiennent t�te aux Aes Sedai, elle �tait tomb�e dans un pi�ge semblable. Tr�s vite, les Naturelles lui avaient �galement tenu t�te, ce qui n��tait pas pr�vu � son programme. Du coup, elle n��tait pas certaine de vouloir provoquer une r�volution parmi les Aes Sedai.

Elle essaya de se concentrer sur la le�on, mais l�imminence d�une terrible temp�te la for�ait � tourner fr�quemment la t�te vers la fen�tre.

Du second niveau, on avait une excellente vue sur le camp, devant le manoir. Par le plus grand des hasards, Nynaeve aper�ut Cadsuane, son chignon gris orn� de ter�angreal � l�aspect innocent reconnaissable de tr�s loin. � pas vifs, la l�gende traversait le site en compagnie de Corele.

Que fait-elle encore�? se demanda Nynaeve.

Cette d�marche rapide attisait ses soup�ons. Que s��tait-il pass�? Une autre histoire avec Rand�? S�il s��tait encore bless�

��Excuse-moi, Daigian, dit l�ancienne Sage-Dame en se levant. Je viens de me souvenir d�une urgence�

��Vraiment�? Ce n�est pas un probl�me, Nynaeve. On reprendra un autre jour.

Quand elle fut sortie de la pi�ce, puis eut d�val� les marches, l�ancienne Sage-Dame s�avisa que Daigian l�avait enfin appel�e par son pr�nom.

Souriante, elle sortit du manoir et entreprit de traverser le camp.

Tout de suite, elle vit que des Aiels allaient et venaient au milieu des tentes. En soi, �a n�avait rien d��trange, puisque des Promises veillaient jalousement sur Rand. Mais l�, il s�agissait d�hommes en cadin�sor, leurs lances gliss�es dans le harnais de l��tui de leur arc. Une majorit� arborait le bandeau orn� du symbole de Rand.

Voil� pourquoi Cadsuane se h�tait�! Si les chefs de tribu �taient arriv�s, Rand devait �tre sur le point de les rencontrer.

Nynaeve acc�l�ra le pas. Rand ne l�avait pas fait pr�venir. Sans doute pas parce qu�il voulait l�exclure, mais parce qu�il �tait trop s�r de lui pour y penser. Dragon R�incarn� ou pas, il lui venait rarement � l�esprit de partager ses plans avec les autres. Pourtant, apr�s si longtemps, il aurait d� savoir que les conseils d�une personne plus exp�riment�e �taient pr�cieux. � cause de sa pr�cipitation, combien de fois avait-il �t� enlev�, bless� ou jet� en prison�?

Dans le camp, tout le monde s�inclinait devant lui, mais Nynaeve savait la v�rit�: au fond, il n��tait qu�un berger de Champ d�Emond. Comme � l��poque o� Matrim et lui multipliaient les b�tises, il se fourrait sans cesse dans la mouise. Mais aujourd�hui, au lieu de faire rougir les filles du village, il avait le pouvoir de semer le chaos dans des nations enti�res.

Dans le coin nord du camp�� juste en face du manoir et � c�t� de la fortification��, les Aiels r�cemment arriv�s dressaient leurs tentes. Contrairement aux hommes de Bashere, friands de belles rang�es bien droites, les hommes du d�sert les disposaient par petits groupes�� les divers ordres guerriers. En passant, certains soldats du Saldaea les saluaient, mais aucun ne faisait mine de leur donner un coup de main.

Les Aiels n��taient pas des gens commodes, en moyenne. Et m�me si elle les trouvait moins irrationnels que les autres, les natifs du Saldaea restaient des Frontaliers. Les escarmouches contre les guerriers du d�sert avaient longtemps �t� leur pain quotidien, et la guerre des Aiels ne remontait pas � si longtemps que �a. Pour l�instant, tous ces hommes combattaient dans le m�me camp, mais �a n�effa�ait pas les vieilles ranc�urs. Ni une tendance aigu� � la m�fiance�

Nynaeve chercha Rand du regard, ou, � d�faut, un Aiel qu�elle connaissait. Aviendha, supposait-elle, ne serait pas l�, puisqu�elle r�sidait � Caemlyn, o� elle aidait Elayne � s�assurer le tr�ne d�Andor. Nynaeve se sentait toujours coupable de les avoir abandonn�es, mais il fallait bien que quelqu�un aide Rand � purifier le saidin. Le laisser faire seul aurait �t� suicidaire, pas vrai�?

Mais l�, o� �tait-il�?

Nynaeve s�immobilisa � cheval sur le camp des lanciers et celui des Aiels. Des types moustachus la salu�rent de la t�te, pleins de respect.

En ocre et vert, des Aiels arpentaient le camp, leurs mouvements fluides comme l�eau.

Pr�s du manoir, des femmes en tenue bleu et vert revenaient du ruisseau avec du linge propre. Au gr� de la brise, les aiguilles de pin ondulaient. Le camp grouillait d�activit� comme la place de Champ d�Emond pendant la f�te de Bel Tine.

Dans quelle direction �tait all�e Cadsuane�?

Au nord-est, quelqu�un canalisait le Pouvoir. Souriante, Nynaeve se mit en chemin d�un pas d�termin�. Le saidar ne pouvait �tre mani� que par une Aes Sedai ou une Matriarche. Comme de juste, elle vit tr�s vite une tente aielle plus grande que les autres et dress�e dans un coin du camp.

Elle fon�a, son regard�� ou peut-�tre sa r�putation�� incitant les soldats � lui d�gager le chemin. Et les Promises qui gardaient le rabat ne tent�rent pas de l�arr�ter.

Sous la tente, en tenue noir et rouge, Rand, main gauche dans le dos, �tudiait les cartes d�roul�es sur une solide table de bois. � ses c�t�s, Bashere hochait la t�te tout en scrutant une carte plus petite qu�il tenait � bout de bras.

D�s qu�il aper�ut Nynaeve, Rand leva les yeux. Quand avait-il commenc� � ressembler � un Champion, avec ce regard �valuateur si caract�ristique�? Des yeux qui captaient toutes les menaces, et un corps tendu comme s�il redoutait � tout moment une attaque.

Je n�aurais jamais d� laisser cette femme l�arracher � Deux-Rivi�res� Quand je vois ce qu�il est devenu�

Nynaeve eut instantan�ment honte de sa propre stupidit�. Si Rand �tait rest� � Deux-Rivi�res, sombrant dans la folie, il aurait peut-�tre tu� tout le monde. En supposant que les Trollocs, les Blafards ou les Rejet�s ne s�en soient pas charg�s avant. Si Moiraine n��tait pas venue le chercher, Rand serait mort depuis longtemps. Et avec lui auraient disparu l�espoir et la lumi�re du monde.

Bon sang, qu�il �tait dur de renoncer � ses pr�jug�s�!

��Nynaeve�! lan�a Rand en se d�tournant des cartes. (Il indiqua � Bashere d�en �tudier une, puis fit face � l�ancienne Sage-Dame.) J�allais te faire pr�venir. Rhuarc et Bael sont ici.

Nynaeve arqua un sourcil et croisa les bras.

��Sans blague�? En voyant tous ces Aiels, j�ai cru que les Shaido nous attaquaient.

Vex� par ce ton, Rand se rembrunit, son regard gris� dangereux. Mais il secoua la t�te comme s�il voulait s��claircir les id�es. Un instant, le bon vieux Rand�� celui qui n��tait qu�un berger�� sembla �tre de retour.

��Oui, bien s�r, �a n�avait pas pu t��chapper, s�excusa-t-il. Je suis content que tu sois l�. D�s que les chefs seront revenus, nous commencerons. J�ai insist� pour qu�ils supervisent l�installation de leurs guerriers, avant�

Rand invita Nynaeve � s�asseoir�� sur un coussin pos� � m�me le sol, car il n�y avait pas de si�ges. Les Aiels n�aimaient pas �a, et leur h�te entendait leur �tre agr�able.

Nynaeve d�visagea le jeune homme, surprise par sa propre �quanimit�. Influent ou pas, Rand al�Thor n��tait qu�un berger stupide de Deux-Rivi�res.

Cela dit, il ne fallait pas sous-estimer cet �clair, dans ses yeux. De la col�re � l��tat pur. Ceindre une couronne, disait-on, changeait un homme, et rarement en bien. Elle entendait s�arranger pour que �a n�arrive pas � Rand, mais s�il d�cidait de la jeter en prison, que pourrait-elle faire�? Bon, il n�irait jamais jusque-l�, quand m�me� Pas lui.

Selon Semirhage, il est fou � lier� Qu�a-t-elle dit, d�j�? Il entend des voix venues de sa vie ant�rieure. C�est pour �a qu�il incline parfois la t�te, comme pour �couter quelque chose qu�il est seul � entendre.

Nynaeve frissonna. Min �tait sous la tente, bien entendu. Assise dans un coin, elle lisait un livre intitul� Le Sillage de la Dislocation. Mais elle fixait l�ouvrage avec trop d�intensit�. En fait, elle n�avait pas perdu une miette du dialogue entre Rand et l�ancienne Sage-Dame.

Que pensait-elle du nouveau Rand al�Thor�? Min �tait plus proche de lui que quiconque. Si proche, � dire vrai, que Nynaeve, s�ils avaient �t� � Champ d�Emond, les aurait gratifi�s d�un sermon qu�ils n�auraient pas �t� pr�s d�oublier. Bien qu�ils ne soient plus � Champ d�Emond, et qu�elle n�ait plus rien d�une Sage-Dame, elle n�avait pas manqu� d�afficher sa d�sapprobation.

Pour s�attirer une r�ponse tr�s simple�: ��Si je l��pouse, ma mort lui fera encore plus de peine.��

Du pur cr�tinisme, �videmment. Quand on pr�voyait de risquer sa vie, c��tait une raison de plus pour se marier. Enfin, �a tombait sous le sens�!

Nynaeve s�assit sur un coussin, arrangea sa jupe et, d�lib�r�ment, �vita de penser � Lan. Il avait tant de chemin � parcourir, et�

� Et elle devait absolument r�cup�rer son lien avant qu�il ait atteint la Fl�trissure. Juste au cas o��

Soudain, Nynaeve se redressa, le dos bien droit. Cadsuane�! Elle n��tait pas l�! Si on oubliait les gardes, sous la tente, il n�y avait que Rand, Nynaeve, Min et Bashere. La l�gende �tait-elle en train de pr�parer un des coups tordus qu�elle��?

V�tue d�une robe ocre tr�s simple, l�Aes Sedai aux cheveux gris entra � l�instant m�me. Pour attirer l�attention, elle comptait sur sa prestance et sur les ornements dor�s de son chignon, pas sur ses v�tements.

Comme de juste, Corele la suivait.

Lorsque Cadsuane tissa un bouclier de silence, Rand n��mit pas d�objections. Une passivit� regrettable. Cette femme l�avait quasiment apprivois�, et il lui d�l�guait bien trop de responsabilit�s. Par exemple, l�interrogatoire de Semirhage� Les Rejet�s �taient trop puissants et dangereux pour qu�on les prenne � la l�g�re. D�s sa capture, Semirhage aurait d� �tre calm�e. Nynaeve savait de quoi elle parlait, apr�s avoir eu Moghedien pour prisonni�re�

Corele sourit � l�ancienne Sage-Dame. Rien de notable, car elle faisait risette � tout le monde. Cadsuane, comme toujours, ignora superbement Nynaeve. Comme �a lui chantait�! L��pouse de Lan n�avait nul besoin de son approbation.

Gr�ce � son statut de doyenne, Cadsuane pensait pouvoir donner des ordres � toutes les Aes Sedai. H�las, Nynaeve savait tr�s bien que l��ge et la sagesse n�avaient aucun rapport. Au pays, Cenn Buie, un croulant, �tait moins malin qu�un tas de pierres.

Minute apr�s minute, d�autres Aes Sedai et des officiers entr�rent sous la tente. Au fond, Rand avait peut-�tre bien envoy� des messagers�� y compris � son ancienne Sage-Dame.

Parmi les nouveaux venus, il y avait bien entendu Merise et ses Champions, au nombre desquels comptait l�Asha�man Jahar Narishma, avec ses clochettes au bout des tresses. Damer Flinn, Elza Penfell et quelques subordonn�s de Bashere compl�taient l�assistance.

Rand jeta un coup d��il � chaque ��invit頻, mais il se retourna presque aussit�t vers ses cartes. Devenait-il parano�aque�? Certains cingl�s se m�fiaient de tout le monde.

Enfin, Rhuarc et Bael arriv�rent, accompagn�s par d�autres Aiels. Avec une souplesse de f�lin, tous se faufil�rent sous la tente. Dans le groupe, Nynaeve identifia plusieurs Matriarches�� des femmes capables de canaliser dont elle ne parvenait jamais � sentir l�approche.

Le plus souvent, chez les Aiels, une r�union concernait les chefs de tribu ou les Matriarches. Un peu comme � Champ d�Emond, avec le Conseil du village et le Cercle des Femmes. Rand avait-il invit� les guerriers et les femmes, ou avaient-ils d�cid� de venir ensemble pour une raison inconnue�?

Au sujet d�Aviendha, Nynaeve s��tait fourr� le doigt dans l��il. Fermant la marche, la grande Aielle rousse �tait bel et bien l�. Quand avait-elle quitt� Caemlyn�? Et pourquoi serrait-elle contre elle un morceau de tissu effiloch�?

Nynaeve n�eut pas l�occasion d�interroger Aviendha. Sans perdre une seconde, Rand invita les Aiels � s�asseoir, ce qu�ils firent sans se faire prier. Quant � lui, il resta debout pr�s de ses cartes, main et moignon crois�s dans le dos.

��Fais-moi un rapport sur ta mission en Arad Doman, dit-il sans pr�ambule � Rhuarc. Selon mes �claireurs, la paix est loin d�y r�gner.

Apr�s avoir accept� une tasse d�infusion propos�e par Aviendha�� toujours tenue pour une apprentie, � l��vidence��, le chef de tribu se tourna vers Rand sans m�me tremper les l�vres dans le breuvage.

��Nous avons eu tr�s peu de temps, Rand al�Thor.

��Je ne m�int�resse pas aux excuses, Rhuarc, mais aux r�sultats.

Plusieurs Aiels prirent tr�s mal cette remarque. Debout pr�s du rabat, les in�vitables Promises se parl�rent par signes avec une rare fr�n�sie.

Rhuarc ne perdit pas son sang-froid, m�me si Nynaeve aurait jur� qu�il serrait plus fort sa tasse.

��J�ai partag� de l�eau avec toi, Rand al�Thor. Si tu m�as fait venir pour m�insulter�

��Ce ne sont pas des insultes, Rhuarc, mais des v�rit�s. Nous n�avons pas de temps � perdre.

��Pas de temps, Rand al�Thor�? demanda Bael.

Tr�s grand, le chef des Aiels Goshien dominait tout le monde, m�me quand il �tait assis.

��Beaucoup d�entre nous, tu les as laiss�s en Andor, avec pour seule t�che de polir leurs lances et de faire peur aux pleutres des terres mouill�es. Puis tu nous as envoy�s ici, avec des ordres impossibles � ex�cuter. Et quelques semaines apr�s, tu exiges des r�sultats�?

��Vous �tiez en Andor pour aider Elayne, rappela Rand.

��Elle n�avait pas besoin d�aide, grommela Bael, et elle n�en voulait pas. � raison, selon moi. Plut�t que de recevoir d�une tierce personne l�autorit� sur ma tribu, je pr�f�rerais traverser notre d�sert sans une goutte d�eau.

Rand se rembrunit, les yeux lan�ant des �clairs. De nouveau, Nynaeve pensa � la temp�te qui couvait au nord.

��Le royaume o� tu nous as envoy�s est d�vast�, Rand al�Thor, intervint Rhuarc, plus serein que Bael. Le souligner ne revient pas � chercher des excuses. Pareillement, aborder prudemment une t�che difficile n�est pas de la l�chet�.

��Ici, grogna Rand, il faut que la paix r�gne. Si vous ne pouvez pas�

��Mon gar�on, dit Cadsuane, si tu prenais le temps de r�fl�chir�? Combien de fois les Aiels t�ont-ils d��u�? En revanche, combien de fois les as-tu trahis, bless�s ou offens�s�?

Rand en rabattit aussit�t, et Nynaeve se maudit de ne pas avoir tenu elle-m�me ce discours. Elle regarda la l�gende, qui tr�nait sur une chaise�� poser ses fesses sur le sol, elle�? Jamais�!

� l��vidence, la chaise venait du manoir. Fabriqu�e � partir d�andouillers d�elgilrim�� des bois qui �voquaient irr�sistiblement la forme d�une paume ouverte��, elle �tait munie d�un coussin rouge.

Aviendha tendit � la l�gende une tasse d�infusion qu�elle accepta, huma d�licatement et go�ta.

Non sans effort, Rand parvint � se contr�ler.

��Je m�excuse Rhuarc. M�me chose, Bael. Ces derniers mois m�ont �prouv�.

��Aucun toh n�est requis, r�pondit Rhuarc. Mais assieds-toi avec nous. Partageons l�ombre et conversons courtoisement.

Rand soupira, acquies�a et s�assit face aux deux chefs. Les Matriarches pr�sentes�� Amys, Melaine et Bair�� ne semblaient pas enclines � participer aux d�bats. Des observatrices�

Comme elle, s�avisa Nynaeve.

��Mes amis, il faut que la paix r�gne en Arad Doman.

Sur le tapis, Rand d�roula une carte.

��Dobraine Taborwin a fait du tr�s bon travail � Bander Eban, dit Bael. Mais Rhuarc a raison�: ce pays est d�vast�. En miettes comme une porcelaine du Peuple de la Mer jet�e du haut d�une montagne. Tu nous as dit de d�couvrir qui commandait, et de r�tablir l�ordre. Eh bien, sauf erreur de notre part, personne ne commande�! Chaque ville est livr�e � elle-m�me.

��Et le Conseil des Marchands�? demanda Bashere en s�asseyant pr�s de Rand pour �tudier lui aussi la carte. Selon mes �claireurs, cette institution garde de l�influence.

��Dans certaines villes, c�est exact, r�pondit Rhuarc. Mais cette influence est faible. Dans la capitale, il n�y a plus qu�une Conseill�re, et elle ne contr�le plus rien. Nous avons mis un terme aux combats de rues, mais �a n�a pas �t� simple. (Il secoua la t�te.) Voil� ce qui arrive quand on ne se contente pas de diriger une tribu et une forteresse. Priv�s de leur roi, ces Domani ne savent plus � qui ob�ir.

��O� est-il, le souverain�? demanda Rand.

��Personne ne le sait, Rand al�Thor. Il a disparu. Depuis des mois, disent certains, mais d�autres parlent d�ann�es.

��Graendal le d�tient peut-�tre, souffla Rand, les yeux toujours baiss�s sur la carte. Si elle est en Arad Doman. Moi, c�est ce que je crois. Mais o��? Au palais royal�? Non, ce n�est pas son genre. Elle doit avoir un fief o� pouvoir exhiber ses troph�es. Un lieu qui soit un troph�e en soi, mais pas �vident, afin qu�on n�y pense pas tout de suite� Oui, je vois� Vous avez raison. C�est sa fa�on de proc�der�

Une telle intimit� avec les Rejet�s�! Nynaeve en frissonna alors qu�Aviendha s�agenouillait devant elle, lui tendant une tasse. Nynaeve la prit, croisa le regard de l�Aielle et voulut lui murmurer une question.

Aviendha secoua la t�te. ��Plus tard��, semblait-elle vouloir dire. Puis elle se leva, se retira au fond de la tente, prit son carr� de tissu effiloch� et entreprit de retirer les fils un par un. � quoi �a rimait donc�?

��Cadsuane, dit Rand, cessant de murmurer, que peux-tu nous dire du Conseil des Marchands�?

��Pour l�essentiel, il est compos� de femmes�� tr�s intelligentes, je dois dire. Cela pr�cis�, elles sont tr�s �go�stes. Il leur revient de choisir le roi, et elles devraient avoir trouv� un rempla�ant � Alsalam. Trop d�entre elles voient cette situation comme une occasion � saisir, et �a les emp�che de se mettre d�accord. Dans le chaos ambiant, elles ont d� se s�parer afin de consolider leur pouvoir dans leur ville natale. Luttant pour conserver leur position, elles sont en qu�te d�alliances, chacune proposant son propre candidat pour le tr�ne. En d�autres termes, le d�sordre risque de durer.

��Et l�arm�e domani qui combat les Seanchaniens�? C�est l��uvre du Conseil�?

��Je ne saurais le dire.

��Tu parles de l�homme nomm� Rodel Ituralde�? demanda Rhuarc.

��Oui, confirma Rand.

��Il s�est tr�s bien battu, il y a vingt ans. C�est un des grands capitaines, comme vous les appelez. J�aimerais danser avec les lances face � lui.

��Mais tu ne le feras pas, l�cha Rand. Pas de mon vivant, en tout cas. Nous allons pacifier ce pays.

��Et tu penses que nous le ferons sans violence�? intervint Bael. Ce Rodel Ituralde, dit-on, se bat comme un lion contre les Seanchaniens, qui le d�testent encore plus que toi, Rand al�Thor. Il ne fera pas la sieste pendant la conqu�te de son pays.

��Encore une fois, rappela Rand, nous ne sommes pas ici pour conqu�rir�!

��Alors, pourquoi nous as-tu envoy�s�? soupira Rhuarc. Utilise tes Aes Sedai, qui connaissent les couards des terres mouill�es. Ce pays est comme un royaume peupl� d�enfants, et nous sommes trop peu d�adultes pour leur apprendre � ob�ir. Particuli�rement si tu nous interdis de leur flanquer des fess�es.

��Vous serez autoris�s � combattre, dit Rand, mais seulement quand ce sera in�vitable. Rhuarc, d�sormais, �a d�passe les capacit�s des Aes Sedai. Vous devez le faire�! Les gens ont peur des Aiels, donc, ils vous ob�iront. Si nous parvenons � arr�ter le conflit entre les Domani et les Seanchaniens, la Fille des Neuf Lunes comprendra peut-�tre que je d�sire vraiment la paix. Alors, elle acceptera de me rencontrer.

��Pourquoi ne proc�des-tu pas comme d�habitude�? s��tonna Bael. Prendre le royaume, tout simplement�?

Bashere approuva du chef.

��Cette fois, �a ne r�ussirait pas. Et livrer une guerre ici nous co�terait trop de ressources. Ce g�n�ral Ituralde, il tient t�te aux Seanchaniens alors qu�il n�a presque pas de vivres et d�hommes. Vous voudriez affronter un type pareil�?

Bashere plissa le front, comme s�il r�fl�chissait effectivement � se lancer dans l�aventure.

Les hommes�! pesta int�rieurement Nynaeve. Tous les m�mes�!

Devant un d�fi, ils fr�tillaient, m�me si le relever promettait de leur co�ter la vie.

��Tr�s peu d�hommes en ce monde sont au niveau de Rodel Ituralde, dit Bashere. Pour notre cause, il serait un pr�cieux soutien. Je me suis toujours demand� si je r�ussirais � lui faire mordre la poussi�re.

��Pas question d�essayer�! fit Rand, se penchant de nouveau sur sa carte.

D�apr�s ce qu�en voyait Nynaeve, elle montrait des concentrations de troupes. Les Aiels, � la pointe de l�Arad Doman, �taient repr�sent�s par des marques noires. Dans la plaine d�Almoth, les forces d�Ituralde faisaient face aux Seanchaniens. Au milieu du royaume, les troupes personnelles d�une myriade de nobles �taient dispers�es anarchiquement.

��Rhuarc et Bael, dit Rand, je vous charge de capturer les membres du Conseil des Marchands.

Un lourd silence s�abattit sur la tente.

��Tu es s�r que c�est judicieux, mon gar�on�? demanda Cadsuane apr�s un long moment.

��Ces gens sont menac�s par les Rejet�s, dit Rand en tapotant la carte. Si Graendal a vraiment enlev� Alsalam, le r�cup�rer ne nous m�nerait � rien. Soumis � la coercition, il ne serait gu�re plus qu�un gamin sans volont�. Cette Rejet�e n�est pas subtile, et elle ne l�a jamais �t�. Nous avons besoin du Conseil, pour qu�il choisisse un nouveau roi. C�est la seule fa�on de ramener la paix et l�ordre.

��Un plan audacieux, dit Bashere.

��Nous ne sommes pas des ravisseurs, grogna Bael.

��Vous �tes ce que je dis que vous �tes, Bael, rappela Rand.

��Non, nous restons un peuple libre, objecta Rhuarc.

��Avant de quitter ce monde, j�aurai transform� les Aiels. J�ignore ce que vous serez quand tout sera fini, mais vous ne resterez pas tels que vous �tes. Cette mission, c�est � vous que je la confie. De tous mes partisans, vous �tes les plus fiables. Si nous voulons r�ussir � capturer les membres du Conseil sans aggraver la guerre, il nous faudra votre ruse et votre furtivit�. Comme dans la Pierre de Tear, vous vous infiltrerez dans les palais et les manoirs.

Rhuarc et Bael se regard�rent, les sourcils fronc�s.

��Une fois le Conseil entre nos mains, continua Rand, insensible aux inqui�tudes de ses alli�s, faites entrer vos Aiels dans les cit�s que dirigeaient ces marchands. � tout prix, �vitez qu�elles sombrent dans l�anarchie. R�tablissez l�ordre, comme � Bandar Eban. Apr�s, traquez les bandits et consolidez la loi. Des vivres vous parviendront tr�s vite, apport�s par le Peuple de la Mer. Commencez par les villes c�ti�res, puis enfoncez-vous dans les terres. D�ici � un mois, il faut que les Domani viennent vers vous au lieu de vous fuir. Offrez-leur s�curit� et nourriture, et l�ordre viendra tout seul.

Un plan curieusement rationnel, dut reconna�tre Nynaeve. Pour un homme, Rand �tait vraiment fut�. En lui, il y avait beaucoup de bon�� peut-�tre m�me l��me d�un chef��, s�il parvenait � contr�ler son caract�re de feu.

Rhuarc se massa longuement le menton.

��Davram Bashere, si nous avions une partie de tes hommes, �a nous aiderait beaucoup. Les gens des terres mouill�es n�aiment pas se rallier � des Aiels. S�ils peuvent croire que des ��mouill�s�� dirigent les op�rations, ils viendront � nous plus facilement.

Bashere �clata de rire.

��Nous ferons aussi de jolies cibles�! D�s que nous aurons captur� quelques membres du Conseil, les autres enverront des tueurs � nos trousses, �a ne fait pas un pli.

Rhuarc rit comme s�il s�agissait d�une bonne blague. Chez les Aiels, le sens de l�humour restait �nigmatique.

��Nous vous garderons en vie, Davram Bashere. Et si nous �chouons, nous vous empaillerons. Perch�s sur vos chevaux, vous ferez effectivement de tr�s belles cibles.

Bael rit aux �clats. Pr�s du rabat, les Promises remu�rent fr�n�tiquement les mains.

M�me si l�humour des alli�s de Rand le d�passait, Bashere s�autorisa un sourire.

��Rand, tu es s�r que c�est ce que tu veux�?

��S�r et certain. Divise tes forces, et r�partis-les entre les groupes d�Aiels, selon les d�sirs de Rhuarc.

��Et Ituralde�? demanda Bashere, les yeux de nouveau baiss�s sur la carte. D�s qu�il aura compris que nous envahissons sa patrie, la paix volera en �clats.

Rand tapota une nouvelle fois la carte.

��Je me chargerai de lui en personne, l�cha-t-il.

Un ��ciel de capitaine des quais��, voil� comment on appelait �a. Une masse de nuages gris sinistres et malveillants qui occultait le soleil. Dans le camp le plus proche de Tar Valon, personne, peut-�tre, n�avait remarqu� le ph�nom�ne�� � part Siuan. Aucun marin n�aurait rat� �a. Des nuages pas assez noirs pour augurer d�une temp�te, et pas assez blancs pour qu�il s�en d�verse une pluie r�guli�re.

Un type de ciel� ambigu. Si on levait l�ancre par ce temps, on pouvait ne pas voir une goutte de pluie ou essuyer un tr�s gros grain sans l�ombre d�un avertissement. Un sacr� pi�ge, ce type de couverture nuageuse.

La plupart des ports appliquaient une taxe journali�re d�amarrage aux navires � quai. Les jours de temp�te, quand aucun bateau de p�che n�aurait pris le moindre poisson, le pr�l�vement �tait divis� par deux, voire carr�ment annul�. Par une journ�e pareille, plomb�e mais sans indices annonciateurs d�une catastrophe, le capitaine des quais restait ferme sur ses tarifs. Du coup, les p�cheurs devaient faire un choix douloureux. Rester au port et payer, ou sortir en mer pour �conomiser au moins cette charge. En g�n�ral, ils optaient pour la deuxi�me solution, car les cieux de ce type se r�v�laient rarement dangereux.

H�las, dans le cas contraire, tr�s peu fr�quent, la temp�te s�av�rait toujours terrible. Bon nombre des grains qui marquaient l�histoire avaient �clat� � partir d�un ciel de capitaine des quais. Du coup, certains p�cheurs avaient un autre nom pour ces nuages. Le ��voile du lion de mer���

Ce voile �tait en place depuis des jours, et il mena�ait de le rester un moment. Transie, Siuan resserra sur son torse les pans de son manteau. Un tr�s mauvais signe, ce ciel.

Et aujourd�hui, elle doutait que beaucoup de p�cheurs aient choisi de s�aventurer au large.

��Siuan�? lan�a Lelaine d�un ton agac�. Si tu te bougeais un peu�? Et je ne veux pas entendre d��neries superstitieuses sur les nuages et les augures. Sans blague�!

La grande Aes Sedai continua son chemin sur le trottoir en bois.

Superstitieuses�? s�indigna mentalement Siuan. Mille g�n�rations de sagesse populaire n�ont rien � voir avec les superstitions. C�est du bon sens, rien de plus.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin ravala sa fureur et embo�ta le pas � Lelaine. Autour d�elle, le camp des Aes Sedai fid�les � Egwene grouillait d�activit頖 comme d�habitude � cette heure, et avec une pr�cision d�horloge.

Imposer partout un ordre tatillon, voil� la grande force des s�urs. Comme pour faire �cho � la Tour Blanche, les tentes �taient dispos�es en carr�s bien distincts, comme les quartiers des divers Ajah. On y voyait tr�s peu d�hommes, et ceux qui s�y aventuraient�� des estafettes de Gareth Bryne ou des palefreniers�� ne se laissaient pas distraire de leur mission.

Les femmes, en revanche, ne manquaient pas. Parmi les plus enthousiastes, certaines n�avaient pas h�sit� � faire broder la Flamme de Tar Valon sur leur corsage ou leur jupe.

Une des rares bizarreries de ce village�� � part d�avoir des tentes � la place des maisons et des trottoirs de bois en guise de passages dall�s��, c��tait le nombre incroyable de novices qu�on y croisait. Un peu plus d�un millier de filles, soit beaucoup plus qu�� la tour depuis des d�cennies. Quand les Aes Sedai seraient r�unifi�es, des quartiers ferm�s depuis beau temps devraient �tre rouverts pour accueillir les nouvelles aspirantes. Tr�s probablement, il faudrait m�me remettre en service la seconde cuisine.

Alors que les novices allaient et venaient, regroup�es par ��famille��, la plupart des Aes Sedai s�effor�aient de les ignorer. Certaines c�daient simplement � la force de l�habitude�� quelle folle se serait int�ress�e � des novices�? D�autres manifestaient ainsi leur m�contentement. Selon elles, des femmes assez �g�es pour �tre m�res ou grand-m�res�� et quelques-unes l��taient pour de bon�� n�auraient pas d� �tre inscrites dans le registre des novices. Mais que faire concr�tement�? Egwene al�Vere, la nouvelle Chaire d�Amyrlin, tenait � ce qu�on les int�gre toutes.

Siuan sentait le m�contentement de plus d�une s�ur. Dirigeante de paille, Egwene aurait d� �tre strictement surveill�e et contr�l�e. Qu�est-ce qui avait mal tourn�? Quand la Chaire d�Amyrlin �tait-elle parvenue � reprendre son ind�pendance�?

Si elle ne s��tait pas tant inqui�t�e pour Egwene, toujours prisonni�re � la tour, Siuan aurait jubil� devant l�insatisfaction de ces idiotes.

L�enti�re situation �tait un voile de lion de mer. Une promesse de grand succ�s, certes, mais en m�me temps, de formidable d�sastre�

Siuan pressa le pas pour ne pas se laisser distancer par Lelaine.

��O� en sont les n�gociations�? demanda la repr�sentante bleue sans daigner se retourner.

Participe � une s�ance et tu le d�couvriras, pensa l�ancienne Chaire d�Amyrlin.

Mais Lelaine voulait superviser, pas contribuer. Mettre la main � la p�te, �a ne collait pas avec son image. De plus, poser cette question � Siuan en public �tait finement calcul�.

B�n�ficiant encore de son statut de Chaire d�Amyrlin, m�me renvers�e, Siuan �tait une des proches d�Egwene, et tout le monde le savait. Ce qu�elle disait � Lelaine n�avait aucune importance. �tre vue en train d��couter ses ��confidences��, en revanche, renfor�ait le prestige de la repr�sentante bleue.

��Elles se passent mal, Lelaine. Les �missaires d�Elaida ne s�engagent sur rien, et elles s�indignent chaque fois que nous abordons un sujet important, comme la restauration de l�Ajah Bleu. Je doute qu�Elaida leur ait d�l�gu� une once d�autorit�.

��Je vois�, fit Lelaine en saluant de la t�te un groupe de novices qui se fendirent d�une r�v�rence.

Tr�s bonne tacticienne, la repr�sentante bleue se montrait depuis peu bienveillante avec les nouvelles filles en blanc.

Logique, puisque Romanda, sa rivale, les avait en horreur. Depuis le ��d�part�� d�Egwene, la s�ur jaune laissait entendre que cette ��folie��, une fois la tour r�unifi�e, n�existerait plus. Dehors les ��novices cacochymes��, comme elle disait.

Cela dit, de plus en plus de s�urs se ralliaient � la sagesse d�Egwene. Parmi les nouvelles venues, il y avait de tr�s forts potentiels, et nombre de ces filles seraient promues Accept�es � la seconde m�me o� la tour ne ferait plus qu�une.

En acceptant les filles en blanc, Lelaine pouvait se vanter d�avoir un autre point commun avec Egwene.

Siuan suivit des yeux la famille de novices qui s��loignait. Devant Lelaine, elles s��taient inclin�es avec presque autant de respect qu�elles en auraient t�moign� � la Chaire d�Amyrlin. � l��vidence, apr�s des mois d��galit� parfaite, Lelaine l�emportait sur Romanda.

Et c��tait un probl�me d�envergure.

Siuan ne d�testait pas Lelaine. Comp�tente et d�termin�e, la repr�sentante bleue savait prendre les d�cisions quand il le fallait. Amies dans un lointain pass�, elles n��taient plus du tout proches depuis le changement de statut de Siuan.

Cela dit, l�ancienne Chaire d�Amyrlin aimait bien Lelaine. En revanche, elle ne lui faisait pas confiance et refusait de la voir un jour acc�der au poste supr�me. Dans d�autres circonstances, elle aurait �t� une bonne dirigeante. En ce moment, le monde avait besoin d�Egwene, et malgr� leur lien pass�, Siuan ne pouvait pas permettre � la repr�sentante bleue d��vincer la Chaire d�Amyrlin l�gitime. En cons�quence, elle devait s�assurer que Lelaine ne man�uvrait pas dans la coulisse pour emp�cher le retour d�Egwene.

��Eh bien, dit Lelaine, nous devrons d�battre de ces n�gociations lors d�une r�union du Hall. La Chaire d�Amyrlin veut qu�elles continuent� Donc, nous n�y mettrons pas un terme. En revanche, il faut trouver un moyen de les rendre efficaces. Les d�sirs de notre M�re sont des ordres, ne crois-tu pas�?

��C�est une �vidence, oui�! r�pondit Siuan avec une grande conviction.

Surprise, Lelaine la d�visagea.

Quelle idiote elle �tait�! Avoir trahi ainsi ses sentiments. Lelaine devait croire qu�elle �tait de son c�t�.

��D�sol�e, Lelaine, Elaida me rend folle� Si elle ne veut c�der sur rien, pourquoi avoir accept� des pourparlers�?

��Tu as raison, mais qui peut pr�tendre conna�tre les motivations d�Elaida�? Selon les rapports de notre M�re, sa rivale dirige la tour d�une main� approximative, pour �tre gentille.

Siuan se contenta de hocher la t�te. Par chance, Lelaine ne semblait pas la soup�onner de jouer un double jeu. Ou elle s�en contrefichait. Sachant que Siuan avait perdu la majeure partie de sa puissance dans le Pouvoir, elle la jugeait inoffensive.

Cette faiblesse �tait une toute nouvelle exp�rience. D�s son arriv�e � la tour, les s�urs avaient remarqu� la puissance de Siuan et la qualit� de son intelligence. Presque aussit�t, on avait commenc� � murmurer qu�elle serait un jour la dirigeante supr�me. � l��poque, on e�t dit que la Trame elle-m�me la conduisait inexorablement vers l��tole et le sceptre.

M�me si son accession au titre, si jeune, avait surpris plus d�une s�ur, elle ne s�en �tait pas �tonn�e. Quand on p�chait avec une souris pour app�t, on devait s�attendre � attraper un poisson-chat. Pour qu�une anguille morde, il fallait utiliser autre chose.

Au d�but de sa gu�rison, Siuan s��tait lament�e d�avoir perdu une si grande partie de sa puissance. D�sormais, elle s�y faisait. Bien s�r, �tre inf�rieure � presque toutes les autres s�urs avait de quoi la faire hurler de rage. D�autant plus que certaines femmes la traitaient avec un manque de respect r�voltant. Cela dit, parce qu�elle avait perdu en puissance, d�aucunes supposaient qu�elle n��tait plus une aussi fine politicienne. Quelle erreur grotesque�! Les gens oubliaient-ils vraiment si vite�? Quoi qu�il en f�t, le nouveau statut de Siuan au sein des Aes Sedai avait quelque chose de� lib�rateur.

Apr�s avoir salu� un autre groupe de novices, Lelaine reprit la parole�:

��Je crois qu�il est temps d�envoyer des �missaires dans les pays qu�al�Thor n�a pas encore conquis. Nous ne tenons pas la Tour Blanche, c�est vrai, mais ce n�est pas une raison pour renoncer � guider le monde. Il a besoin de nos lumi�res.

��Tu parles d�or, fit mine d�acquiescer Siuan. Es-tu s�re que Romanda ne s�opposera pas � ce plan�?

��Pourquoi le ferait-elle�? �a n�aurait aucun sens.

��Rien de ce qu�elle fait n�a de sens, ou presque. Elle peut s�opposer juste pour t�empoisonner la vie. Mais je l�ai bel et bien vue s�entretenir avec Maralenda, il y a quelques jours.

Lelaine fron�a les sourcils. Maralenda �tait une lointaine cousine de la lign�e Trakand.

Siuan r�prima un sourire. Quand les gens vous sous-estimaient, on pouvait faire des merveilles. Combien de femmes avait-elle regard�es de haut parce qu�elles n��taient pas tr�s puissantes�? Et combien de fois ces s�urs l�avaient-elles manipul�e, comme elle se jouait � pr�sent de Lelaine�?

��Il faut que j�enqu�te sur tout �a�, souffla la repr�sentante bleue.

Ce qu�elle d�couvrirait n�importait pas. Tant qu�elle s�occupait avec Romanda, elle aurait moins de temps pour comploter contre Egwene et lui voler l��tole. � quoi bon saper de l�int�rieur le r�gne d�Elaida si les Aes Sedai rebelles se d�bandaient pendant que leur dirigeante n��tait pas l�?

Pour �viter �a, Siuan devait alimenter la querelle entre Lelaine et Romanda, leur fournissant en permanence du grain � moudre. C��tait encore plus important depuis qu�une des deux avait pris un net avantage.

Que la lumi�re me br�le�! Certains jours, j�ai l�impression de jongler avec des brochets vivants tartin�s de beurre.

Dans le ciel de capitaine des quais, Siuan tenta de localiser le soleil. L�apr�s-midi se terminait.

��Par les entrailles d�un barracuda�! Il faut que j�y aille, Lelaine.

��La corv�e de lessive, je suppose. Pour ton butor de g�n�ral.

��Ce n�est pas un butor�! s��cria Siuan.

Avant de se maudire d��tre si b�te. Si elle continuait � enguirlander les s�urs qui la tenaient pour une moins-que-rien, elle perdrait presque tous les avantages de sa position.

Lelaine sourit d�un air entendu et sup�rieur. Quelle plaie, celle-l�! Amie ou non, Siuan allait lui faire voir ce que�

Non�!

��Je m�excuse, Lelaine. Quand je pense � ce que cet homme exige de moi, �a me tape sur les nerfs.

��Tu fais bien d�en parler� J�ai r�fl�chi � la situation, Siuan. La Chaire d�Amyrlin a support� que Bryne malm�ne une s�ur, mais je ne peux pas accepter �a. D�s cette minute, tu appartiens � ma suite. Au poste de conseill�re.

Moi, ta conseill�re�? Je pensais devoir simplement te soutenir en attendant le retour d�Egwene.

��Oui, � mes yeux, il est temps que tu ne serves plus Gareth Bryne. Je m�acquitterai de ta dette, mon enfant.

��Ma dette�? r�p�ta Siuan, paniqu�e. Est-ce tr�s avis�? Bien entendu, je serais ravie d��tre lib�r�e de ce� butor, mais pour l�heure, je suis id�alement plac�e pour l�espionner et en apprendre plus long sur ses plans.

��Des plans�? demanda Lelaine, m�fiante.

Siuan se p�trifia int�rieurement. Quoi qu�il arrive, pas question de faire porter � Gareth Bryne le chapeau de cette histoire. Cet homme �tait assez strict et vertueux pour que m�me des Champions puissent passer pour laxistes, compar�s � lui.

Siuan aurait pu laisser Lelaine la d�barrasser de sa servitude volontaire. Mais cette seule id�e lui retournait l�estomac. Des mois plus t�t, le g�n�ral avait �t� d��u qu�elle viole le serment qu�elle lui avait fait. En r�alit�, elle n�avait rien viol� du tout, d�calant seulement sa p�riode de servitude. Mais comment convaincre une t�te de mule comme Bryne�?

Si elle se d�filait en douce, aujourd�hui, que penserait-il d�elle�? Eh bien, qu�il avait gagn�, parce qu�elle n�avait pas tenu parole. Impossible de permettre �a�!

De plus, pas question de laisser Lelaine contribuer � sa lib�ration. La dette existant toujours, ce serait revenu � la transf�rer de Bryne � la repr�sentante bleue.

Une Aes Sedai collecterait ses fonds bien plus subtilement qu�un g�n�ral, mais au bout du compte, pas un sou ne manquerait � l�appel�� au minimum sous la forme d�injonctions � la loyaut�

��Lelaine, notre bon g�n�ral, je ne le soup�onne de rien. Cela dit, il commande notre arm�e. Sans aucune supervision, est-on s�re qu�il sera fiable�?

��Aucun homme ne peut l��tre, si on ne lui serre pas la vis.

��Je d�teste m�occuper de son linge, l�cha Siuan.

La stricte v�rit�. Sauf qu�elle n�aurait pas arr�t� pour tout l�or de Tar Valon.

��Mais si �a me permet de garder un �il sur lui�

��Oui, tu as raison. Je n�oublierai jamais ton sacrifice, Siuan. � pr�sent, tu peux me laisser.

Lelaine se d�tourna et baissa les yeux sur ses mains, comme si quelque chose lui manquait. Sans doute la possibilit�, une fois devenue Chaire d�Amyrlin, de tendre la main pour que ses ��sujettes�� embrassent sa bague au serpent.

Il �tait plus que temps qu�Egwene revienne�! De fichus brochets tartin�s de beurre�!

Siuan reprit son chemin vers la sortie du camp des Aes Sedai. L�arm�e de Bryne �tait cantonn�e tout autour, mais l�, il faudrait marcher une bonne demi-heure pour rejoindre le poste de commandement du g�n�ral. Coup de chance, Siuan tomba sur un chariot d�approvisionnement qui venait d�arriver via un portail. Le conducteur, un petit homme grisonnant, accepta sans discuter de la laisser voyager avec ses navets. Cela dit, il parut surpris qu�une Aes Sedai ne dispose pas d�un cheval.

Eh bien� pour commencer, ce n��tait pas si loin que �a. Ensuite, faire le chemin avec des l�gumes semblait moins ridicule qu�avoir l�air d�une imb�cile sur un canasson. Et si Gareth Bryne se plaignait qu�elle soit en retard, il aurait droit � un sacr� sermon, parole de Siuan�!

Adoss�e � un sac de navets, l�ancienne Chaire d�Amyrlin laissa ses jambes pendre dans le vide. Alors que le v�hicule atteignait le sommet d�une petite butte, elle eut une vision d�ensemble du camp des Aes Sedai�� des tentes blanches dispos�es comme les maisons d�une cit頖, de celui de l�arm�e, et du fouillis de cabanes et de tentes qui constituait celui des in�vitables civils.

Au-del� du site, la neige fondait mais le paysage restait terne, car les jeunes pousses se faisaient attendre.

Dans les environs, seuls des bosquets de ch�nes rachitiques rompaient un peu la monotonie. Plus loin, dans une s�rie de vall�es, des colonnes de fum�e signalaient la position des villages, o� on se pr�parait � d�ner.

Siuan s��tonna de se sentir rassur�e par ce paysage. Lors de son arriv�e � la tour, elle aurait jur� ne jamais appr�cier cette r�gion sans relief.

Aujourd�hui, apr�s avoir v�cu plus longtemps � Tar Valon qu�en Tear, Siuan se souvenait � peine de la fille qui reprisait des filets et partait � l�aube pour de longs raids de p�che en compagnie de son p�re. Comme elle avait chang�! Une femme qui faisait commerce de secrets et plus de poissons�

Les secrets, nerf de la politique et de la guerre� D�sormais, ils �taient toute sa vie. Pas de place pour l�amour, n��taient quelques br�ves relations. Aucun engagement v�ritable, m�me en amiti�. D�sormais, Siuan n�avait plus qu�un objectif�: retrouver le Dragon R�incarn� afin de l�aider, de le conseiller et, si possible, de le contr�ler.

Moiraine �tait morte au cours de la m�me qu�te. Au moins, elle avait pu quitter Tar Valon et voir le monde. Siuan, elle, avait vieilli � la tour�� mentalement, pas physiquement��, occup�e � tirer des ficelles et � influencer le monde. Ce faisant, elle avait parfois �t� b�n�fique pour les autres. Bient�t, elle saurait si ses efforts avaient suffi.

Sa vie, elle ne la regrettait pas. Pourtant, alors que les cahots de la route la secouaient comme un vieux rafiot pris dans une temp�te, elle enviait Moiraine.

Avant que tout tourne au vinaigre, combien de fois s��tait-elle camp�e � sa fen�tre pour admirer le paysage verdoyant�? Avec Moiraine, elle s��tait battue comme une lionne pour sauver le monde. Mais l�une comme l�autre, elles ne s��taient jamais souci�es de leur propre sort.

En restant dans l�Ajah Bleu, avait-elle commis une erreur�? Profitant d�avoir �t� calm�e puis gu�rie, Leane avait rejoint l�Ajah Vert. C��tait sans doute�

Non, pensa Siuan alors que le chariot grin�ait comme une coquille de noix prise dans un gros grain. Je suis toujours concentr�e sur le salut du monde�

Pour elle, il n�y aurait pas de changement d�Ajah. Cela dit, d�s qu�il �tait question de Bryne, elle regrettait que l�Ajah Bleu, sur certains points, ne soit pas aussi tol�rant que le Vert.

Durant son r�gne, elle n�avait pas eu le temps de s�engager amoureusement. Avec son nouveau statut, il pouvait en aller autrement. Manipuler subtilement les autres demandait plus de talent et de comp�tences que leur imposer le pouvoir absolu d�une Chaire d�Amyrlin. Bizarrement ou non, c��tait aussi bien plus efficace. H�las, �a ne suffisait pas � lui faire oublier le poids �crasant de ses responsabilit�s pass�es. Et si elle changeait un peu de vie, histoire de se sentir plus ��l�g�re���?

Alors que le chariot atteignait la zone qu�elle visait, Siuan secoua la t�te, accabl�e par sa propre niaiserie, puis elle sauta � terre et remercia le conducteur d�un signe de t�te. N��tait-elle donc qu�une gamine � peine assez grande pour p�cher au chalut pour la premi�re fois�? Penser � Bryne de cette fa�on n�avait aucun sens. Pour l�instant, en tout cas. Il y avait bien plus urgent.

Laissant les tentes sur sa gauche, Siuan longea le camp. Alors que la nuit tombait, des lanternes br�laient une huile pr�cieuse pour �clairer le fief des civils. Devant elle, une petite palissade se dressait dans la nuit. Une sorte de mur d�enceinte�? Non, puisque la structure entourait seulement quelques dizaines de tentes d�officiers et de postes de commandement. En cas d�urgence, cette zone pouvait devenir le dernier bastion. En temps normal, c��tait le c�ur de la hi�rarchie du camp, un concept que Bryne ch�rissait particuli�rement. Ici, il se r�unissait avec ses subordonn�s, prenant des d�cisions capitales. Sans la palissade, les espions ennemis auraient eu la partie trop belle.

La ��fortification�� n��tait qu�aux trois quarts termin�e, mais le travail avan�ait vite. Si le si�ge s��ternisait, Bryne d�ciderait peut-�tre que le camp entier avait besoin d�un mur d�enceinte. Pour l�instant, son petit ��centre des op�rations�� lui suffisait. C��tait id�al pour inspirer un sentiment de s�curit� aux hommes et pour ajouter au prestige de leur chef.

Les rondins de huit pieds de haut, taill�s en pointe, semblaient bel et bien monter la garde.

Au cours d�un si�ge, on ne manquait en principe pas de main-d��uvre pour des travaux de ce genre�

� la porte de la palissade, les sentinelles reconnurent Siuan et la laiss�rent passer. Ensuite, elle pressa le pas en direction de la tente du g�n�ral. Du linge � laver, elle en avait jusqu�au cou, mais �a devrait sans doute attendre le lendemain matin. D�s le cr�puscule, Siuan �tait cens�e retrouver Egwene dans le Monde des R�ves, et on y serait dans quelques minutes.

Comme d�habitude, la tente de Bryne �tait la moins �clair�e. Alors qu�on gaspillait de l�huile partout, il �conomisait, la plupart de ses hommes menant plus grand train que lui. Quel idiot�!

Sans s�annoncer, Siuan entra d�un pas d�cid�. S�il �tait assez b�te pour se changer devant son paravent, il m�ritait amplement d��tre vu.

Assis � son bureau de campagne, il travaillait � la lueur d�une chandelle. Siuan supposa qu�il lisait des rapports d��claireurs.

Elle avan�a, laissant le rabat retomber derri�re elle. Une chandelle, m�me pas une lampe. Ce type�!

��Gareth Bryne, si tu lis avec si peu de lumi�re, tu te ruineras les yeux.

��Je lis comme �a depuis toujours, Siuan�

Changeant de feuille, Bryne ne daigna pas lever les yeux sur sa visiteuse.

��Et tu seras ravie d�apprendre que ma vue est la m�me que quand j��tais gamin.

��Vraiment�? Tu es donc presbyte depuis ta plus tendre enfance�?

Bryne sourit mais continua sa lecture.

Siuan grogna assez fort pour qu�il entende, puis elle g�n�ra un globe de lumi�re et l�envoya l�viter au-dessus du bureau.

Condens� d�idiot�! Pas question qu�il devienne miro au point de se faire tuer par un type qu�il n�aurait pas vu.

Apr�s avoir positionn� le globe pr�s de sa t�te�� peut-�tre trop pr�s pour qu�il ne soit pas oblig� de se tordre un peu le cou��, Siuan alla d�pendre une chemise accroch�e sur la corde qu�elle avait tendue en plein milieu de la tente. Bryne n�avait �mis aucune objection contre cette fa�on de faire. Comme il n�avait pas coup� la corde, tout allait bien.

Non, justement. C��tait une grosse d�ception. Siuan avait pr�vu de l�enguirlander pour avoir sabot� son travail.

��Aujourd�hui, une femme du camp ext�rieur m�a abord�, annon�a Bryne. (Il fit glisser sa chaise sur le c�t� et s�empara d�une nouvelle pile de documents.) Elle m�a propos� des services de blanchisserie. Avec son �quipe de lavandi�res, elle pr�tend s�occuper de mon linge plus vite et mieux qu�une ��servante distraite��.

Siuan coula un regard au g�n�ral, qui l�observait derri�re ses documents. Du c�t� gauche, son menton carr� �tait �clair� par la lumi�re blanche du globe. Du droit, la lueur orange de la chandelle vacillait.

Certains hommes �taient affaiblis par l��ge. D�autres en paraissaient fatigu�s ou n�glig�s. Bryne, lui, �tait� patin�. Comme une colonne cr��e par un ma�tre ma�on puis confi�e aux �l�ments. Les ann�es n�avaient en rien diminu� la force de cet homme. M�me chose pour son efficacit�. En revanche, avec ses tempes argent�es, le temps lui avait conf�r� du� caract�re. D��l�gantes rides compl�taient ce beau tableau.

��Et que lui as-tu r�pondu�?

Bryne passa � une nouvelle feuille.

��Que je suis satisfait de ma blanchisseuse. Je dois avouer que �a me surprend, Siuan. J�aurais cru qu�une Aes Sedai ne connaissait rien � ces t�ches quotidiennes. Mais j�ai rarement eu des uniformes aussi bien amidonn�s et en m�me temps confortables. Tu es une perle.

Siuan se d�tourna pour cacher qu�elle avait rosi. Cr�tin�! Devant elle, des rois s��taient agenouill�s�! � son z�nith, elle manipulait des Aes Sedai et pr�parait la d�livrance de l�humanit�. Et ce rustre vantait ses talents de blanchisseuse�?

Cela dit, venant de lui, c��tait un compliment sinc�re et r�fl�chi. Les lavandi�res ou les messagers, il ne les regardait jamais de haut, les traitant tous �quitablement. Aux yeux de Gareth Bryne, on ne gagnait pas de l�envergure parce qu�on portait une couronne, mais parce qu�on accomplissait son devoir et respectait la parole donn�e. Pour lui, une citation pour ��linge bien lav頻 �tait aussi significative qu�une m�daille d�cern�e � un soldat h�ro�que.

Siuan le regarda � la d�rob�e. Il l�observait toujours. Idiot cong�nital�!

Elle d�crocha une autre chemise propre et entreprit de la plier.

��Tu ne m�as jamais expliqu� pourquoi tu as viol� ton serment, dit-il. Enfin, pas de fa�on satisfaisante�

Siuan se p�trifia et sonda la cloison du fond de la tente, sur laquelle dansait l�ombre des v�tements encore pendus.

��J�ai cru que tu avais compris, dit-elle en reprenant son ouvrage. Je d�tenais des informations cruciales pour les Aes Sedai de Salidar. Et je ne pouvais pas laisser Logain dispara�tre dans la nature. Je devais le trouver et le conduire � Salidar.

��Des excuses, marmonna Bryne. Oh, je sais qu�elles sont vraies�! Mais tu es une Aes Sedai, capable d�utiliser quatre demi-v�rit�s pour dissimuler le facteur le plus important. Pour vous, c�est aussi efficace que de mentir.

��Donc, tu m�accuses de raconter des bobards�?

��Non, simplement d�avoir manqu� � ta parole.

Siuan regarda le g�n�ral, les yeux ronds. S�il insistait, elle allait lui montrer de quel bois�

Elle h�sita. Il la d�visageait, pensif, le visage illumin� par les deux lueurs antagonistes. Un t�moin objectif, pas un accusateur�

��C�est cette question qui m�a conduit jusqu�ici, sais-tu�? Je t�ai traqu�e sur des centaines de lieues, et pour finir, je me suis li� aux rebelles. Pourtant, je n�avais aucune envie de livrer une autre guerre � Tar Valon. Mais il fallait que je comprenne. Que je sache�! Pourquoi cette femme aux yeux si fascinants avait-elle viol� son serment�? Cette question m�obs�dait.

��Ne t�avais-je pas dit que je reviendrais pour payer ma dette�?

Siuan se d�tourna et d�crocha une autre chemise.

��Une autre excuse, souffla Bryne. Et une nouvelle r�ponse d�Aes Sedai. Me confieras-tu un jour l�enti�re v�rit�, Siuan Sanche�? Quelqu�un la conna�t-il seulement�?

Bryne soupira, puis des bruissements indiqu�rent qu�il en �tait revenu � ses rapports.

��� la Tour Blanche, encore une simple Accept�e, j��tais un des quatre t�moins pr�sents quand une femme, dans une vision, apprit la naissance imminente du Dragon R�incarn� sur les pentes du pic du Dragon.

Le bruissement cessa.

��Une des trois autres femmes pr�sentes mourut � l�instant m�me. Une autre ne surv�cut pas longtemps. Je suis certaine que celle-lࠖ la Chaire d�Amyrlin en personne�� fut victime de l�Ajah Noir. Car il existe. Si tu r�p�tes �a � quelqu�un, je te couperai la langue.

��Quoi qu�il en soit, avant de mourir, la Chaire d�Amyrlin envoya des s�urs � la recherche du Dragon. Les unes apr�s les autres, toutes ces femmes disparurent. Parce que l�Ajah Noir, selon moi, avant de la tuer, a forc� Tamra � lui livrer leurs noms. Elle n�a pas d� parler sans r�sister, et il m�arrive encore de frissonner � l�id�e de ce qu�elle a endur�.

��Tr�s vite, nous sommes rest�es deux � savoir. Moiraine et moi. Cette pr�diction, nous n��tions pas cens�es l�entendre. Deux Accept�es pr�sentes par hasard dans une pi�ce� Je crois que Tamra a r�ussi � ne pas livrer nos noms � l�Ajah Noir. Sinon, nous aurions aussi �t� assassin�es.

��Ainsi, dans le monde, nous n��tions que deux inform�es de ce qui allait advenir. En tout cas, dans le camp de la Lumi�re. Du coup, Gareth Bryne, j�ai fait ce qui s�imposait�: consacrer ma vie � pr�parer l�av�nement du Dragon. Et j�ai jur� de tenir jusqu�� l�Ultime Bataille. En faisant tout ce qu�il faudrait�� tout, tu m�entends�?�� pour porter le fardeau dont j��tais accabl�e. Ensuite, la seule personne � qui je pouvais me fier est morte�

Siuan se retourna et chercha le regard du g�n�ral. Un courant d�air fit onduler la toile et vaciller la flamme de la chandelle, mais il ne broncha pas, les yeux riv�s sur elle.

��Donc, Gareth Bryne, j�ai d� diff�rer mon serment envers toi au nom d�autres serments, de loin ant�rieurs. J�ai promis de voir toute l�histoire, jusqu�� sa fin, et le Dragon n�a pas encore rencontr� son destin au mont Shayol Ghul. Les serments d�une personne doivent �tre class�s par ordre d�importance. Lorsque j�ai jur� de te servir, quand ai-je mentionn� que ce serait imm�diat�? Sur ce point, je suis rest�e d�lib�r�ment vague. Appelle �a une ruse d�Aes Sedai, si �a te chante. Moi, j�ai une autre d�finition.

��Laquelle�?

��Faire ce qu�il fallait pour vous prot�ger, toi, ton pays et ton peuple. Tu m�as condamn�e pour la perte d�une �table et de quelques vaches. Puis-je te sugg�rer d��valuer le co�t, si le Dragon �chouait�? Parfois, le devoir prime tout. Un soldat devrait comprendre �a.

��Tu aurais d� me le dire� Me r�v�ler qui tu es vraiment.

��Pardon�? Et tu pr�tends que tu m�aurais crue�?

Bryne h�sita.

��En outre, avoua Siuan, je n�avais pas confiance en toi. Nos rencontres pr�c�dentes n�avaient pas �t� tr�s cordiales, si j�ai bonne m�moire. Aurais-je d� prendre un tel risque avec un quasi-inconnu�? Aurais-je d� lui permettre de contr�ler des secrets que j��tais seule � conna�tre, et qu�il fallait transmettre � la nouvelle Chaire d�Amyrlin�? Aurais-je d� perdre ne serait-ce qu�une minute alors que le monde portait autour du cou le n�ud coulant du bourreau�?

Siuan maintint le contact visuel, exigeant une r�ponse.

��Non, conc�da enfin Bryne. Que la Lumi�re me br�le, mais tu as eu raison. Tu n�aurais pas d� attendre. Ni me faire ce serment, pour commencer.

��Toi, tu aurais d� �tre plus attentif. (Siuan d�tourna les yeux.) La prochaine fois que quelqu�un jure de te servir, prends soin de fixer un cadre temporel.

Le militaire grogna. S�emparant de la derni�re chemise, Siuan y mit tant d��nergie qu�elle fit vibrer la corde.

Sur la toile, les autres v�tements dans�rent un �trange ballet d�ombres.

��Eh bien�, fit Bryne. Hum, je me suis promis de te garder jusqu�� ce que j�aie ma r�ponse. Maintenant que c�est fait, je dirais que�

��Silence�! s��cria Siuan.

Elle se retourna et braqua sur Bryne un index assassin.

��Mais�

��Pas un mot de plus�! Sinon, je te b�illonne, puis je te laisse l�viter au-dessus de ton bureau jusqu�� demain soir. Ne va pas croire que ce sont des menaces en l�air.

Bryne se tut.

��Je n�en ai pas fini avec toi, Gareth Bryne�! (Siuan d�froissa la chemise et la plia.) Quand ce sera le cas, je te le ferai savoir.

��Par la Lumi�re, femme� Si j�avais connu ta v�ritable identit�, avant de te traquer jusqu�� Salidar� Mais j�ignorais ce que je faisais.

��Quoi�? Tu ne m�aurais pas poursuivie�?

��Bien s�r que si�! r�pliqua Bryne, piqu� au vif. Mais j�aurais �t� plus prudent et sans doute mieux pr�par�. L�, je suis parti � la chasse au sanglier avec un coutelas au lieu d�une lance.

Siuan posa la chemise sur les autres et saisit la pile. Puis elle gratifia Bryne d�un regard douloureux.

��Je m�efforcerai de faire comme si tu ne venais pas de me comparer � un sanglier. Mais � l�avenir, fais attention � ce que tu dis. Sinon, tu te retrouveras sans servante, et tu devras faire appel � ces lavandi�res de malheur.

Bryne coula � Siuan un regard dubitatif, puis il �clata de rire.

L�ancienne Chaire d�Amyrlin ne parvint pas � r�primer un sourire. Cela dit, apr�s ce dialogue, ce type saurait qui dominait, dans leur duo.

Mais� Au nom de la Lumi�re, pourquoi lui avait-elle parl� de la pr�diction�? Presque personne n�avait eu cet� honneur. Tandis qu�elle rangeait les chemises dans un coffre, elle regarda Bryne en douce. L�andouille continuait � rigoler.

Quand je serai lib�r�e de mes autres serments, et certaine que le Dragon R�incarn� fait ce qu�il est cens� faire, j�aurai peut-�tre du temps pour� En attendant, j�ai seulement h�te d�en avoir termin� avec cette qu�te.

Nouveau et remarquable, �a�

��Tu devrais aller au lit, Siuan.

��Il est encore t�t.

��Oui, mais le soir tombe. Tous les trois jours, tu te couches avec les poules, en portant l�anneau bizarre que tu caches entre les coussins de ton lit. (Bryne retourna une feuille, sur son bureau.) Pr�sente mes salutations � la Chaire d�Amyrlin.

Une nouvelle fois, Siuan se tourna vers le militaire�� mais en restant bouche b�e, ce coup-ci. Il ne pouvait pas savoir pour Tel�aran�rhiod, pas vrai�?

Au sourire satisfait de Bryne, tout fut clair. Il ne savait peut-�tre pas pour le Monde des R�ves, mais il avait compris que les heures de coucher pr�coce de Siuan et l�anneau lui permettaient de communiquer avec Egwene.

Sournoisement, il la regarda par-dessus une feuille quand elle passa devant lui, et se fendit de ce qu�on pouvait prendre pour un clin d��il.

��Insupportable idiot, marmonna-t-elle en s�asseyant sur sa couche.

Apr�s avoir dissip� le globe de lumi�re, elle r�cup�ra discr�tement l�anneau�� un ter�angreal en r�alit頖 et passa la cordelette autour de son cou. Puis elle s��tendit, tourna le dos au butor et tenta de s�endormir. Tous les trois jours, elle se levait tr�s t�t, pour �tre fatigu�e le soir. H�las, elle ne pouvait pas s�endormir � volont�, comme Egwene.

Insupportable, ce type�! Insupportable�! Mais elle lui r�servait un chien de sa chienne. Des souris dans son lit. Oui, il l�avait bien m�rit�.

Ce fut long � venir, mais elle finit par sombrer dans le sommeil, un sourire sur les l�vres � l�id�e de la vengeance qu�elle mijotait.

Siuan se r�veilla dans le Monde des R�ves, v�tue d�une simple chemise de nuit qui ne cachait rien. Paniqu�e, elle fit un effort de concentration pour se v�tir en un clin d��il d�une robe verte. Verte�? Pourquoi donc�?

Elle passa au bleu. Comment Egwene faisait-elle pour tout contr�ler en Tel�aran�rhiod�? Pour sa part, elle parvenait � peine � emp�cher ses v�tements de fluctuer chaque fois qu�elle pensait � quelque chose de futile.

Sans nul doute, c��tait d� � la p�le copie du ter�angreal qu�elle �tait oblig�e d�utiliser. Un doublon qui ne fonctionnait pas aussi bien que l�original, loin de l�. Aux yeux des gens qui la voyaient, elle ressemblait � un spectre.

Elle �tait au milieu du camp des Aes Sedai, entour�e de tentes. Parfaitement au hasard, les rabats se fermaient et s�ouvraient sans cesse. Dans le ciel, une temp�te silencieuse se d�cha�nait. �trange, �a. Mais le Monde des R�ves, c��tait le royaume de la bizarrerie.

Siuan ferma les yeux et se concentra sur sa destination�� le bureau de la Ma�tresse des Novices, au c�ur de la Tour Blanche. Quand elle rouvrit les yeux, elle y �tait. Une pi�ce aux murs lambriss�s de noir, avec un bureau massif et une table pour les diverses punitions.

Siuan aurait aim� avoir l�anneau original, mais Elayne l�avait emport�. Comme son p�re aurait dit, elle devait se contenter de ce qu�elle avait. Apr�s tout, on aurait pu la planter l� sans aucun anneau. Celui-l�, les repr�sentantes pensaient que Leane l�avait sur elle au moment de sa capture.

Comment allait-elle, cette pauvre Leane�? � tout moment, l�usurpatrice pouvait la faire ex�cuter. Elaida �tait m�prisable, Siuan le savait mieux que personne. Avec un pincement au c�ur, elle pensa � Alric.

Elaida avait-elle �prouv� une once de culpabilit� � l�id�e d�assassiner un Champion de sang-froid�? Et ce avant que la femme dont elle d�vastait la vie ait �t� purement et simplement renvers�e�?

��Une �p�e, Siuan�? demanda soudain Egwene. Voil� qui est nouveau.

Siuan baissa les yeux et sursauta en d�couvrant qu�elle serrait une �p�e ensanglant�e, comme si elle venait de transpercer le c�ur d�Elaida. D�s qu�elle eut fait dispara�tre l�arme, elle regarda Egwene.

Une Chaire d�Amyrlin dans toute sa splendeur. Une magnifique robe dor�e, les cheveux tenus par un filet de perles� Le visage n��tait pas encore intemporel, mais pour la s�r�nit� inh�rente � une Aes Sedai, on y �tait. � dire vrai, depuis sa capture, Egwene semblait avoir fait de gros progr�s sur ce plan.

��Tu es splendide, M�re.

��Merci, fit Egwene avec un sourire.

Devant Siuan, elle se livrait un peu plus qu�en pr�sence des autres. Logique, au fond. Toutes les deux savaient � quel point elle avait compt� sur les enseignements de l�ancienne dirigeante pour �tre � la hauteur de son titre.

Elle y serait sans doute arriv�e sans moi, dut admettre Siuan. Un peu moins vite, cependant�

Egwene regarda autour d�elle et fit la moue.

��Je sais que j�ai propos� ce lieu, la derni�re fois, mais l�, j�en ai plus qu�assez. Retrouvons-nous dans le r�fectoire des novices.

Sur ces mots, Egwene se volatilisa.

Le r�fectoire�? Un choix �trange, mais tr�s peu susceptible d�abriter des oreilles indiscr�tes. Car Siuan et Egwene n��taient pas les seules � utiliser Tel�aran�rhiod pour des r�unions clandestines.

M�me si �a n��tait pas indispensable�� mais �a l�aidait un peu�� Siuan ferma les yeux et imagina le r�fectoire des novices avec ses rang�es de bancs et ses murs nus.

Quand elle rouvrit les yeux, elle y �tait, et Egwene l�attendait d�j�. Alors qu�elle se laissait tomber en arri�re, un merveilleux fauteuil rembourr� apparut dans son dos, et elle s�y assit avec la gr�ce qui la caract�risait d�sormais.

Pas certaine de r�ussir un tour si compliqu�, Siuan prit simplement place sur un banc.

��Je crois que nous allons devoir nous rencontrer plus souvent, M�re, dit-elle en pianotant sur la table pour s��claircir les id�es.

��Vraiment�? Quelque chose est arriv�?

��Plusieurs choses, en fait. Et certaines, j�en ai peur, puent davantage qu�une p�che de la semaine pass�e.

��Je t��coute�

��Un des Rejet�s s��tait infiltr� dans notre camp.

Une r�alit� � laquelle Siuan n�avait aucune envie de penser trop souvent. Cette seule id�e lui donnait la chair de poule.

��Il y a eu des victimes�?

Les yeux durs mais le ton serein� Exactement l�attitude qu�on attendait d�une Chaire d�Amyrlin.

��Non, que la Lumi�re en soit lou�e�! � part celles que tu connais d�j�. Mais Romanda a fait le lien. Egwene, le monstre �tait parmi nous depuis un moment, tr�s bien cach�.

��Qui �tait-ce�?

��Delana Mosalaine ou sa servante Halima. Cette derni�re, plut�t, parce que je connais Delana depuis tr�s longtemps.

Egwene �carquilla tr�s l�g�rement les yeux. Halima s��tait occup�e d�elle. Oui, une Rejet�e avait �t� � son service.

Elle encaissa la nouvelle sans broncher. Comme une authentique Chaire d�Amyrlin.

��Mais Anaiya a �t� tu�e par un homme. Les autres meurtres �taient diff�rents�?

��Anaiya n�a pas �t� assassin�e par un homme, mais par une femme qui maniait le saidin. C�est la seule explication logique.

Egwene acquies�a. Quand le T�n�breux �tait impliqu�, rien ne se r�v�lait impossible.

Siuan sourit de fiert�. Cette ��gamine�� apprenait � chaque seconde � devenir une dirigeante. Non, elle en �tait d�j� une, et m�me une grande�!

��Autre chose�? demanda Egwene.

��Pas sur ce sujet. Les deux femmes ont quitt� le camp le jour o� nous les avons d�masqu�es.

��Qu�est-ce qui les a alarm�es�?

��Eh bien, c�est li� � une des autres choses que je dois t�apprendre.

Siuan inspira � fond. Le pire �tait dit, mais la suite ne serait pas facile non plus.

��Ce jour-l�, il y avait une r�union du Hall et Delana y assistait, comme de juste. Au d�but, un Asha�man a annonc� qu�il sentait qu�un homme canalisait le Pouvoir dans le camp. C�est �a, pensons-nous, qui a alert� Delana. Elle a fil�, et nous n�avons compris qu�apr�s son d�part. Ce m�me Asha�man nous avait dit qu�un de ses semblables avait rencontr� une femme capable d�utiliser le saidin.

��Et que faisait-il dans le camp, ton Asha�man�?

��C��tait un �missaire du Dragon R�incarn�. M�re, il semble bien que certains partisans d�al�Thor aient li� des Aes Sedai.

Egwene cilla presque imperceptiblement.

��Oui, j�en ai entendu parler� Et j�esp�rais que c��tait faux. Ton Asha�man a-t-il dit qui a autoris� Rand � perp�trer une atrocit� pareille�?

��Il est le Dragon R�incarn�, rappela Siuan. Je doute qu�il ait besoin qu�on lui donne une permission. Mais � sa d�charge, on dirait qu�il n��tait pas au courant de ce qui se passait. Les s�urs que ses hommes ont li�es �taient envoy�es par Elaida pour d�truire la Tour Noire.

��Je vois�, fit Egwene, trahissant enfin l�ombre d�une �motion. Donc, les rumeurs n�en sont pas� Bien au contraire.

Sa splendide robe ne changea pas de coupe, mais elle vira � l�ocre, comme un cadin�sor d�Aiel. Egwene ne parut pas remarquer le changement.

��Le r�gne d�sastreux d�Elaida s�ach�vera-t-il un jour, Siuan�?

L�ancienne Chaire d�Amyrlin haussa les �paules en signe d�impuissance.

��En �change des femmes qu�al�Thor nous a prises, nous avons re�u quarante-sept Asha�man. Un march� pas tr�s juste, mais le Hall a d�cid� de l�accepter.

��Une bonne chose� Les folies du Dragon, nous nous en occuperons plus tard. M�me si ses Asha�man ont agi sans ordre, c�est lui, le responsable. Des hommes qui lient des femmes�!

��Ils affirment que le saidin est purifi�, M�re.

Egwene arqua un sourcil mais ne parut pas choqu�e.

��C�est une possibilit� envisageable� Il nous faudra des preuves, bien entendu. La souillure est arriv�e quand tout semblait gagn�. Pourquoi ne dispara�trait-elle pas au moment o� le monde entier est au bord de la folie�?

��Je n�avais pas envisag� les choses sous cet angle, M�re. Que devons-nous faire�?

��Laisser le Hall se d�brouiller. On dirait qu�il a les choses en main.

��L�emprise serait plus s�re et plus ferme si tu revenais, M�re.

��Ce n�est pas le moment�

Egwene s�adossa � son si�ge et croisa les mains sur son giron. Comme �a, elle avait l�air beaucoup plus m�re que ses traits le laissaient penser.

��Ma place est ici, pour l�instant. Assure-toi que le Hall fera ce qu�il faut. J�ai une totale confiance en toi.

��Et je m�en flatte, M�re, dit Siuan, cachant sa frustration. Mais je perds le contr�le des repr�sentantes. Lelaine se comporte de plus en plus comme une dirigeante bis, et elle assoit sa position en faisant mine de te soutenir. Agir apparemment en ton nom lui profite, et elle en a conscience.

��Puisque c�est elle qui a d�masqu� la Rejet�e, j�aurais cru que Romanda avait pris l�avantage.

��Elle croit l�avoir pris, mais elle a trop longtemps c�l�br� son ��triomphe��. Lelaine en a profit� pour devenir la plus loyale servante de la plus grande Chaire d�Amyrlin de l�histoire. � l�entendre, elle et toi �tiez de proches amies et des confidentes. Elle m�a int�gr�e � sa suite, et � chaque r�union du Hall, c�est la m�me chanson�: ��Egwene voulait ceci�� et ��rappelez-vous ce qu�a dit Egwene quand nous avons agi ainsi��.

��C�est malin�

��Et m�me brillant�! Mais nous avons toujours su qu�une de ces deux femmes finirait par �crabouiller l�autre. Je continue � influencer Lelaine pour qu�elle se focalise sur Romanda, mais �a ne durera pas �ternellement.

��Fais de ton mieux. Mais ne t�inqui�te pas si �a ne fonctionne plus.

��Elle veut te voler ta place�!

��En s�appuyant sur moi, rappela Egwene avec un sourire.

Remarquant le changement de couleur de sa robe, elle rectifia le tir sans m�me s�abstraire de la conversation.

��Sa jolie combinaison r�ussira seulement si je ne reviens pas. Pour l�instant, je suis la source de son autorit�. � mon retour, elle devrait accepter ma domination. Du coup, elle aura en r�alit� �uvr� pour moi.

��Et si tu ne reviens pas, M�re�?

��Les Aes Sedai auront besoin d�une dirigeante forte. Si Lelaine est en bonne position pour recevoir l��tole et le sceptre, qu�il en soit ainsi.

��Elle a d�excellentes raisons de faire en sorte que tu ne reviennes pas. En profondeur, elle parie contre toi, tu le sais.

��Et je ne l�en bl�me pas, fit Egwene en s�autorisant une moue. Si j��tais � sa place, je miserais aussi contre moi. Ce sera � toi de la g�rer, Siuan. Moi, je ne peux pas me laisser distraire. Ici, mon potentiel de succ�s est �norme. Et si j��choue, le gain sera encore plus important.

Siuan reconnut l�expression ent�t�e d�Egwene. Si on en �tait l�, inutile de tenter quoi que ce soit. � la prochaine rencontre, peut-�tre, elle aurait une ouverture.

Toutes ces avanies�� la purification, les Asha�man, la Tour Blanche d�sunie�� lui gla�aient les sangs. M�me si elle se pr�parait depuis toujours � ce qui s�annon�ait, �tre au pied du mur n�avait rien de rassurant.

��L�Ultime Bataille est pour tr�s bient�t�

��C�est une �vidence, approuva Egwene.

��Et je vais la livrer avec des lambeaux de ce que fut mon pouvoir.

��Sauf si on te d�niche un angreal, quand la tour sera r�unifi�e. Contre les T�n�bres, nous utiliserons toutes les armes disponibles.

��Un angreal, ce serait bien, mais je peux m�en passer. Si je r�le, c�est par habitude, je crois. Mais j�apprends � me faire � ma nouvelle situation. Ce n�est pas si dur, maintenant que je cerne mieux ses avantages.

Egwene plissa le front, se demandant sans doute quel avantage il pouvait y avoir � �tre priv�e de son pouvoir.

��Un jour, dit-elle, Elayne m�a parl� d�une pi�ce, dans la tour, qui d�borderait d�artefacts. Elle existe vraiment�?

��Bien entendu. Au sous-sol, second niveau, c�t� nord-est. C�est une petite pi�ce, avec une porte ordinaire, mais on ne peut pas la rater. Dans ce couloir, c�est la seule qui est ferm�e � cl�.

��En usant de la force brute, je ne viendrai pas � bout d�Elaida. Il est quand m�me agr�able de savoir qu�on ne manque pas de munitions. Tu as autre chose � me dire, Siuan�?

��Pas pour l�instant, M�re.

��Alors, retourne dans le monde �veill頖 et dors un peu. Notre prochaine rencontre sera dans deux jours. Ici, en principe. Mais peut-�tre � l�ext�rieur de la ville, tout compte fait. S�il y a eu une Rejet�e parmi nous, je parie la moiti� de l�auberge de mon p�re que la Tour Blanche grouille d�espionnes.

��Tr�s bien, � dans deux jours�

Sur ces mots, Siuan ferma les yeux, les rouvrit et se retrouva dans le fief de Bryne. La chandelle ne br�lait plus, et elle entendait la respiration du g�n�ral, � l�autre bout de la tente. S�asseyant, elle tenta de distinguer le militaire, mais elle ne vit que des ombres. Bizarrement, apr�s avoir d�battu de Rejet�s et d�Asha�man, la pr�sence de Bryne la r�confortait.

Autre chose � te dire, ma tr�s ch�re Egwene�?

Siuan se leva, se glissa derri�re le paravent et se changea pour la nuit.

Oui, j�ai quelque chose � ajouter. Je suis amoureuse, il me semble. N�est-ce pas surprenant�?

� ses propres yeux, c��tait aussi �trange que l��limination de la souillure ou qu�une femme capable de canaliser le saidin.

Perplexe, Siuan remit le ter�angreal des r�ves dans sa cachette, puis elle se glissa sous ses couvertures.

Pour cette fois, elle oublierait les souris�

Une brise printani�re piquante soufflait au visage de Perrin. Normalement, elle aurait d� charrier l�odeur du pollen, de la ros�e matinale et de la terre retourn�e par les jeunes pousses qui �mergeaient � l�air libre. Le parfum du renouveau et de la renaissance.

H�las, tout ce que Perrin sentait, c��tait la puanteur du sang et de la mort.

Il tourna le dos � la brise, s�agenouilla et inspecta les roues du chariot. Un solide v�hicule en noyer qui semblait en tr�s bon �tat. Mais avec tout �quipement venant de Malden, il fallait se montrer prudent. S�ils m�prisaient moins les b�ufs et les chariots, compar�s aux chevaux, les Shaido, comme tous les Aiels, pr�f�raient voyager l�ger. Du coup, ils n�avaient entretenu aucun des v�hicules tract�s. Durant son inspection, Perrin en avait rep�r� plusieurs truff�s de d�fauts cach�s.

��Au suivant�! lan�a-t-il tout en contr�lant le premier moyeu.

Son invitation s�adressait � la foule de gens qui attendait pour s�entretenir avec lui.

��Mon seigneur, dit une voix basse et rauque famili�re.

Celle de Gerard Arganda, premier capitaine du Ghealdan. Un type qui sentait l�armure soigneusement huil�e.

��Je dois insister sur la n�cessit� de lever le camp. Au moins, permets-moi de partir avec ma reine.

La reine en question �tait Alliandre, souveraine du Ghealdan.

Perrin continua � �tudier le moyeu. En m�canique et en menuiserie, il �tait moins � l�aise que devant une forge, mais son p�re avait appris � tous les fils Aybara l�art de rep�rer un d�faut sur un chariot. R�parer avant de partir, martelait-il, valait mieux que tomber en panne � mi-chemin de sa destination.

Perrin passa une main sur le bois noirci par le temps. Le grain �tait encore tr�s visible, et la recherche de fissures, sur les quatre roues, ne donna aucun r�sultat.

��Seigneur�? insista Arganda.

��Nous partirons tous ensemble, l�cha Perrin. C�est un ordre, Arganda. Sinon, les r�fugi�s penseront qu�on les abandonne.

Les r�fugi�s� Plus de cent mille �mes dont il fallait s�occuper. Cent mille�! Beaucoup plus que l�enti�re population du territoire de Deux-Rivi�res. Et Perrin avait pour mission de nourrir toutes ces bouches.

Les chariots� Peu de gens mesuraient l�importance d�un bon chariot. S�allongeant sur le dos, le jeune seigneur s�appr�ta � contr�ler les axes. Dans sa position, il vit nettement le ciel plomb�, le plus souvent occult� par le mur d�enceinte de Malden.

Pour l�extr�me-nord de l�Altara, cette ville �tait tr�s grande. � dire vrai, avec sa muraille et ses tours, elle ressemblait plus � une forteresse qu�� une cit�. Jusqu�� la veille, le terrain qui l�entourait appartenait aux Shaido. Mais c��tait termin�. Les Aiels ren�gats �taient en d�route, la plupart morts ou en fuite. Gr�ce � une alliance avec les Seanchaniens, Perrin avait pu lib�rer tous les prisonniers.

Les Shaido lui avaient laiss� deux ��pr�sents���: l�odeur de la mort dans l�air et cent mille malheureux � prot�ger. M�me s�il �tait heureux d�avoir lib�r� ces gens, le raid sur Malden, pour Perrin, avait eu un tout autre objectif. Sauver Faile.

D�autres Aiels avan�aient vers la position du jeune homme, mais ils avaient ralenti puis dress� un camp. Depuis, ils ne faisaient pas mine de fondre sur Malden. Des Aiels en fuite les avaient-ils pr�venus qu�une grande arm�e les attendait�? Une force capable d��craser les Shaido malgr� leurs Matriarches.

Quoi qu�il soit, ce nouveau groupe, dans le dos de Perrin, semblait aussi peu dispos� � ferrailler que lui.

Du coup, il avait du temps. Un peu, au moins�

Arganda attendait toujours. Son plastron brillant comme un petit soleil, il avait cal� son casque sous son bras. Ce costaud n��tait pas un officier de salon, mais un fils du peuple qui s��tait �lev� � la force du poignet. En r�gle g�n�rale, il se battait tr�s bien et ex�cutait les ordres.

��Je ne c�derai pas sur ce point, Arganda, dit Perrin en se glissant sous le chariot.

��Alors, utilisons des portails, au moins�!

S�agenouillant, Arganda se pencha pour observer le dessous du v�hicule.

��Les Asha�man sont morts de fatigue, marmonna Perrin. Tu le sais tr�s bien.

��Pour un grand portail, oui� Mais s�il s�agissait de transf�rer un petit groupe�? Ma reine est �puis�e au sortir de sa captivit�. Tu ne pr�tends quand m�me pas la faire marcher�?

��Les r�fugi�s aussi sont en bout de course� Alliandre aura un cheval, mais elle partira quand nous nous mettrons en route, pas avant. Veuille la Lumi�re que ce soit bient�t.

Arganda capitula sans un mot. Alors que Perrin passait les doigts le long d�un axe, il se redressa.

D�un seul coup d��il, le mari de Faile pouvait rep�rer un d�faut sur du bois. Il tenait quand m�me � toucher sa surface, parce que c��tait bien plus fiable.

Aux endroits o� cette mati�re premi�re faiblissait, on sentait toujours un n�ud ou une fissure. Savoir mesurer le danger �tait une affaire d�expert. � part �a, un bois de qualit� ne vous r�servait jamais de mauvaises surprises.

Contrairement aux hommes et � Perrin lui-m�me.

Il serra les dents, refusant de penser � �a. Pour d�tourner sa propre attention, il devait travailler, travailler et travailler encore. Une bonne chose, puisqu�il adorait �a. Ces derniers temps, il en avait eu trop peu souvent l�occasion.

��Suivant�! cria-t-il de sous le chariot.

��Seigneur, nous devons attaquer�! rugit une voix tonitruante.

Perrin sortit la t�te de sous le chariot et� ferma les yeux. Bertain Gallenne, seigneur capitaine de la Garde Ail�e, �tait � Mayene ce qu�Arganda �tait au Ghealdan. Cette similitude oubli�e, les deux hommes se r�v�laient aussi diff�rents que possible. Dans sa position, Perrin avait une vue imprenable sur les bottes de Bertain et leurs �perons en forme de faucons.

��Seigneur, insista Bertain, une bonne charge de la Garde Ail�e disperserait cette racaille aielle, j�en suis certain. En ville, nous leur avons donn� une sacr�e bonne le�on.

��Avec l�aide des Seanchaniens, rappela Perrin.

En ayant termin� avec l�axe de derri�re, il s�attaqua � celui de devant. Pour ce travail, il portait sa vieille veste toute tach�e. Pour �a, Faile lui ferait un sermon. N��tait-il pas cens� montrer au monde qu�il avait tout d�un seigneur�?

Pour autant, �a ne justifiait pas de se rouler dans l�herbe avec une veste �tincelante.

Faile aurait refus� qu�il se tra�ne dans la gadoue, pour commencer. Une main sur l�axe avant, Perrin h�sita, son esprit d�rivant sur les beaux cheveux noirs de sa femme. Et ce nez si typique du Saldaea. Pour lui, elle �tait tout ce qui comptait. L�objet fascinant de son amour, ni plus ni moins.

Au bout du compte, il avait r�ussi � la sauver. Alors, pourquoi avait-il le sentiment que tout allait presque aussi mal qu�avant�? Il aurait d� se r�jouir, �tre extatique, s�enivrer de soulagement. Pendant de longs jours, il s��tait inqui�t� � chaque seconde. � pr�sent, alors qu�elle �tait en s�curit�, rien ne semblait satisfaisant. Enfin, quelque chose comme �a�� c��tait difficile � expliquer.

Lumi�re�! Rien ne pouvait donc fonctionner comme on avait pr�vu�? Glissant une main dans sa poche, Perrin voulut toucher la corde o� il avait fait tant de n�uds. Mais ce pense-b�te de son malheur, il l�avait jet�.

Assez de ruminations�! Faile est revenue. Bient�t, tout sera comme avant. N�est-ce pas�?

��D�accord, encha�na Bertain, le d�part des Seanchaniens pourrait �tre probl�matique, en cas d�assaut. Mais ces Aiels sont moins nombreux que ceux que nous avons �crabouill�s. Sinon, pourquoi n�envoies-tu pas un messager � cette ��g�n�rale��, qui serait ravie de se battre de nouveau � nos c�t�s�?

Perrin se for�a � revenir au moment pr�sent. Enfin, ses grotesques probl�mes priv�s n�int�ressaient personne, en ce moment�� pas m�me lui�! Il fallait que ces chariots daignent rouler sans se disloquer. Tout le reste �tait secondaire.

L�axe avant se r�v�la lui aussi en bon �tat. Son intervention termin�e, le jeune seigneur se glissa � l�air libre.

M�me si les trois plumes de son casque avaient tendance � le grandir, Bertain �tait de taille moyenne. Un bandeau rouge sur un �il�� celui-l�, Perrin savait o� il l�avait perdu��, il portait un plastron �tincelant.

Comme s�il pensait que le silence de Perrin �tait un assentiment muet, Bertain semblait excit� � l�id�e d�une charge h�ro�que.

Une fois debout, Perrin �pousseta son pantalon marron tr�s ordinaire.

��Nous partons, dit-il en levant une main pour �touffer dans l��uf les protestations de Bertain. Ici, nous avons vaincu, mais les Matriarches �taient bourr�es de fourche-racine et nous avions des damane dans notre camp. �puis�s, souvent bless�s, nous avons r�cup�r� Faile. Plus rien ne justifie de se battre. Donc, on file�!

Bertain parut tr�s m�content, mais il hocha la t�te, se d�tourna et, pataugeant dans la boue, alla rejoindre ses hommes, d�j� en selle.

Perrin jeta un coup d��il aux gens qui attendaient toujours de parler avec lui. Jadis, ces s�ances lui pesaient. Du temps perdu, puisque neuf demandeurs sur dix connaissaient d�j� sa r�ponse. Ce n��tait pas si simple. Ces hommes et ces femmes voulaient l�entendre de sa bouche, et c��tait tr�s important. De plus, leurs questions lui faisaient oublier l��trange tension qu�il �prouvait � l�id�e d�avoir sauv� Faile.

Quand il gagna le prochain chariot, ses interlocuteurs potentiels le suivirent.

La caravane comptait une cinquantaine de v�hicules. Les premiers �taient charg�s de biens r�cup�r�s � Malden, ceux du milieu attendaient de l��tre, et il ne lui en restait plus que deux � inspecter. Si tout allait bien, Perrin entendait �tre assez loin de la ville avant le coucher du soleil. Une distance de s�curit�, probablement.

Sauf si les nouveaux Shaido, ivres de vengeance, d�cidaient de poursuivre les vainqueurs. Avec la taille de la colonne, un aveugle aurait �t� capable de rep�rer les fugitifs.

Le soleil d�clinait d�j� derri�re les nuages. Lumi�re�! Organiser le d�part des r�fugi�s et des diff�rentes factions militaires �tait un cauchemar. Apr�s �a, avancer serait un jeu d�enfant.

Le camp des Shaido �tait d�vast�. Apr�s les avoir vid�es, les hommes de Perrin avaient d�mont� plusieurs tentes pour les emporter. D�sormais d�gag�, l�ancien site du camp, labour� comme au moment des semailles, �tait jonch� de d�bris. En dignes Aiels, les Shaido avaient pr�f�r� s�installer hors de la ville plut�t qu�� l�int�rieur. Un peuple �trange, il fallait en convenir. Qui aurait tourn� le dos � un bon lit, sans parler d�une position plus ais�ment d�fendable, pour r�sider sous des tentes�?

Mais les Aiels d�testaient les villes. � Malden, la plupart des b�timents avaient �t� pill�s et br�l�s d�s le premier assaut des Shaido. Les portes arrach�es, les fen�tres bris�es, des objets jet�s dans les rues puis �cras�s par les gai�shain qui allaient et venaient pour charrier de l�eau.

Si pr�s du d�part, des gens fouillaient encore la cit� et le camp ennemi en qu�te de biens � emporter.

Quand viendrait le moment de Voyager, la colonne devrait abandonner les v�hicules, car Grady n��tait pas capable d�ouvrir un portail assez grand pour les laisser passer. Mais jusque-l�, ces chariots seraient d�une aide pr�cieuse.

Les b�ufs aussi, bien entendu. Quelqu�un d�autre les passait en revue, s�assurant qu�ils seraient assez en forme pour tirer les v�hicules.

Les Shaido avaient laiss� filer une bonne partie des chevaux de Malden. Une honte, �a� Mais on devait faire avec ce qu�on avait.

Perrin commen�a par inspecter le bras du nouveau chariot.

��Suivant�! lan�a-t-il.

��Seigneur, dit une voix grin�ante, je crois que c�est moi, le suivant.

Perrin tourna la t�te vers Sebban Balwer, son secr�taire. Le visage tout dess�ch�, cet homme aux �paules vo�t�es avait un petit quelque chose d�un vautour perch� sur une branche. M�me si sa veste et son pantalon n��taient pas tach�s, Perrin s�attendait � en voir monter de la poussi�re chaque fois qu�il faisait un pas. Comme un vieux livre, le secr�taire sentait un peu le renferm�.

��Balwer� (Perrin v�rifia la qualit� du bois puis des fixations pour harnais.) Je vous croyais en train de parler aux prisonniers.

��Je l�ai fait, et c�est un sacr� travail. Mais un doute m�est venu. �tiez-vous oblig� de livrer aux Seanchaniens toutes les Matriarches dou�es pour le Pouvoir�?

Perrin d�visagea son secr�taire aux relents de renferm�. Les Matriarches capables de canaliser avaient presque toutes �t� assomm�es par la fourche-racine. Alors qu�elles �taient encore inconscientes, les Seanchaniens en avaient h�rit�, et ils en feraient ce qu�ils voudraient. Cette d�cision n�avait rien fait pour la popularit� de Perrin parmi ses Aiels, mais il refusait que ces femmes le traquent pour se venger.

��Je ne vois pas ce que j�en aurais fait, r�pondit-il � Balwer.

��Eh bien, seigneur, nous aurions pu apprendre des choses tr�s int�ressantes. Par exemple, il semble que bien des Shaido aient honte du comportement de leur tribu. Les Matriarches elles-m�mes �taient divis�es. De plus, elles ont commerc� avec de tr�s �tranges individus qui leur proposaient des artefacts datant de l��ge des L�gendes. Des gens qui pouvaient ouvrir un portail�

��Des Rejet�s, dit Perrin en s�agenouillant pour examiner une roue avant. Je crains que nous ne puissions pas d�terminer lesquels. D�autant plus qu�ils devaient �tre d�guis�s.

Du coin de l��il, Perrin vit Balwer faire la moue suite � ce commentaire.

��Vous n��tes pas d�accord�? demanda Perrin.

��C�est exact, seigneur� Selon moi, les artefacts en question �taient tr�s� suspects. Les Aiels se sont fait duper, mais je ne vois pas pour quelle raison. Cela dit, si nous disposions d�un peu plus de temps pour fouiller la ville�

Que la Lumi�re me br�le�! temp�ta int�rieurement Perrin.

Combien de gens allaient lui demander quelque chose en sachant qu�ils n�obtiendraient rien�?

Le moyeu de cette roue ne lui semblant pas tr�s fiable, il se glissa sous le chariot pour mieux l��tudier.

��Balwer, nous savons d�j� que les Rejet�s sont nos ennemis. Quand Rand arrivera pour les emprisonner de nouveau, ou quelque chose dans ce genre, ils ne l�accueilleront pas � bras ouverts.

Des couleurs tourbillonn�rent, puis Rand apparut devant l��il mental du jeune seigneur. Comme d�habitude, il chassa l�image de sa t�te. Chaque fois qu�il pensait � Rand ou � Mat, c��tait la m�me histoire.

��De plus, continua-t-il, je ne vois pas ce que vous voudriez que je fasse. Les gai�shain shaido viendront avec nous. Les Promises en ont captur� des tas. Donc, vous pourrez les interroger. Sinon, nous partons d�ici�!

��Compris, seigneur� Je regrette seulement que nous ayons perdu toutes ces Matriarches. Selon mon exp�rience, parmi les Aiels, ce sont les moins� born�s.

��Les Seanchaniens les voulaient, rappela Perrin. Et ils les ont eus. Je ne laisserai pas Edarra me harceler sur ce point�� ce qui est fait est fait�! Que voulez-vous de moi, ma�tre Balwer�?

��Nous pourrions envoyer un message, avec des questions pour les Matriarches, quand elles se r�veilleront. Je� (Le secr�taire s�interrompit puis se baissa pour mieux voir Perrin.) Seigneur, ce n�est pas tr�s� commode. Ne pouvons-nous pas trouver quelqu�un d�autre pour inspecter les chariots�?

��Tous les autres experts sont trop fatigu�s ou trop occup�s� Je veux que tous les r�fugi�s soient en train d�attendre dans les camps quand nous donnerons l�ordre de partir. Quant � nos soldats, ils passent la ville au peigne fin en qu�te de nourriture. Chaque poign�e de grain peut tout changer�! Tellement de r�serves ont pourri� Ce travail est parfait pour moi, car je dois �tre � un endroit o� les gens peuvent me trouver.

Une obligation pesante, certes, mais que le jeune homme acceptait, d�sormais.

��Je comprends, seigneur. Mais vous pourriez s�rement �tre accessible sans vous tra�ner sous des chariots.

��C�est une t�che que je peux accomplir pendant qu�on me parle. Vous n�avez pas besoin de mes bras, ma�tre Balwer, mais de mon cerveau. Et il vous dit d�oublier les Aielles.

��Mais�

��Je ne peux plus rien faire, insista Perrin en regardant Balwer entre les rayons de la roue. Nous allons partir vers le nord. J�en ai fini avec les Shaido. Qu�ils br�lent sur pied, si �a les amuse�!

Balwer fit de nouveau la moue. Dans son odeur, Perrin reconnut un vague agacement.

��Comme il vous plaira, dit-il avec un bref salut de la t�te.

Sur ces mots, il se retira.

Perrin sortit de sous le chariot et fit signe � une jeune femme. En robe crasseuse et godillots us�s, elle attendait pr�s de la rang�e de chariots.

��Va chercher Lyncon, lui dit Perrin. Dis-lui de jeter un coup d��il � cette roue, surtout au moyeu. Il n�est pas assez bien fix�, et il risque de s�arracher.

La jeune femme fila au pas de course. Lyncon �tait un ma�tre charpentier qui avait eu la mauvaise id�e d�aller voir des parents � Cairhien, au moment de l�attaque des Shaido. De ces �v�nements, il gardait une hantise. En toute logique, il aurait d� inspecter les chariots, mais dans son �tat, �a n�aurait pas �t� raisonnable. Cela dit, pour une r�paration, il semblait encore comp�tent�

De plus, quand il agissait, Perrin avait le sentiment d�aller mieux. D�oublier ses probl�mes, en somme. Les chariots �taient faciles � r�parer. Pas comme les gens�

Se retournant, Perrin balaya du regard le camp o� br�laient encore de petits feux. Au milieu des d�bris, Faile se dirigeait vers la ville apr�s avoir charg� une partie de ses fid�les de sonder la zone.

Quelle femme magnifique�! Sa beaut� ne se limitait pas � son visage ou � sa silhouette. Elle �tait pr�sente dans sa fa�on de diriger les gens et de savoir imm�diatement ce qu�il fallait faire. En d�autres termes, le genre d�intelligence qui manquait � son mari.

Il n��tait pas idiot, mais assez lent d�esprit, il fallait le reconna�tre. En revanche, avec les autres, il se r�v�lait nul, � l�inverse de Mat ou de Rand. Faile lui avait montr� qu�il n��tait pas indispensable de savoir g�rer les gens�� y compris les femmes�� tant qu�il pourrait se faire comprendre d�une seule personne. Bref, tant qu�il parvenait � communiquer avec elle, on se fichait qu�il ait du mal avec les autres.

Aujourd�hui, il ne trouvait pas les mots, m�me avec elle. Il s�inqui�tait de ce qu�elle avait subi durant sa captivit�, mais les diverses possibilit�s ne le torturaient pas. Elles le mettaient en rage, mais il savait que rien n��tait sa faute. Pour survivre, on faisait ce qui s�imposait. Et il respectait Faile pour sa force.

Et me voil� encore en train de r�fl�chir�! Travailler�! Travailler encore et toujours�!

��Suivant�! cria-t-il en s�agenouillant pour continuer � inspecter le chariot.

��Si je n�avais vu que ta mine d�confite, mon gars, dit une voix chaleureuse, je supposerais que nous avons perdu.

Perrin tourna la t�te, tr�s surpris. Dans la petite foule qui attendait pour lui parler, il n�avait pas rep�r� Tam al�Thor. La file d�attente diminuait, mais il restait encore des messagers et des assistants.

Derri�re tout ce petit monde, le solide berger attendait, appuy� � son b�ton. D�sormais, ses cheveux �taient uniform�ment argent�s. � une �poque, se souvint Perrin, ils semblaient plus noirs que la nuit. �a ne datait pas d�hier�� un temps o� il n�avait encore jamais vu une forge ou une enclume.

Les doigts du jeune homme vol�rent vers le marteau gliss� � son ceinturon. Une arme qu�il avait pr�f�r�e � sa hache. Une bonne d�cision, m�me s�il avait encore perdu le contr�le de lui-m�me pendant la bataille de Malden. �tait-ce �a qui le tracassait�?

Ou l�euphorie qu�il avait �prouv�e pendant la boucherie�?

��Quel bon vent t�am�ne, Tam�?

��Un simple rapport, seigneur. Les gars de Deux-Rivi�res sont pr�ts au d�part, chacun avec deux tentes sur le dos, au cas o�. L�eau de la ville n��tant pas potable � cause de la fourche-racine, j�ai envoy� des hommes en puiser dans l�aqueduc, l� o� elle est encore claire. Pour rapporter les tonneaux, un chariot ne serait pas de trop.

��R�quisitionne celui que tu veux, fit Perrin en souriant.

Enfin quelqu�un qui prenait des initiatives intelligentes�!

��Dis � nos gars que j�esp�re les renvoyer tr�s vite � la maison. D�s que Grady et Neald seront assez r�tablis pour ouvrir un portail, en fait. H�las, �a risque de prendre un moment.

��Ils seront contents, seigneur, assura Tam. (Qu�il �tait �trange de l�entendre utiliser ce titre.) Cela dit, puis-je te parler en priv� un moment�?

Perrin acquies�a. Du coin de l��il, il vit que Lyncon approchait de sa d�marche claudicante. Entra�nant Tam, il le guida jusqu�� la muraille de Malden. L�, ils seraient tranquilles.

Au pied du mur d�enceinte, de la mousse poussait, beaucoup plus vivace et brillante que la v�g�tation atone qui se montrait de-ci de-l�. Ce printemps, � part la mousse, rien ne semblait vouloir �tre luxuriant.

��Que t�arrive-t-il, Tam�?

Le p�re de Rand massa son menton couvert d�une barbe de trois jours grisonnante. Ces derniers jours, Perrin avait pouss� ses hommes au maximum, ne leur laissant pas le temps de se raser.

��Les gars s�interrogent, Perrin, dit Tam, un peu moins protocolaire, puisqu�ils �taient seuls. Quand tu parlais de renoncer � Manetheren, tu �tais s�rieux�?

��Oui. Cet �tendard ne nous a valu que des probl�mes. Les Seanchaniens et tous les autres doivent le savoir�: je ne suis pas un roi.

��Pourtant, une reine est ta vassale.

Perrin r�fl�chit � la meilleure r�ponse possible. Nagu�re, � cause de sa pond�ration, des gens l�avaient pris pour un cr�tin. Aujourd�hui, ils tenaient sa lenteur pour un signe de sa vivacit� intellectuelle. Quelle diff�rence pouvait faire un titre ronflant pr�c�dant un nom�!

��Moi, je pense que tu as raison, dit Tam�� une vraie surprise. Rebaptiser Deux-Rivi�res ��Manetheren�� aurait d�plu aux Seanchaniens et � la reine d�Andor. �a aurait signifi� que tu veux davantage que notre territoire�� peut-�tre m�me tout ce que Manetheren dominait jadis.

Perrin secoua la t�te.

��Je ne veux rien conqu�rir du tout, Tam. Ni m�me r�gner sur ce que je suis cens� avoir conquis. D�s qu�Elayne sera sur le tr�ne, j�esp�re qu�elle enverra un vrai gouverneur � Deux-Rivi�res. Alors, nous en finirons avec le ��seigneur Perrin��, et tout rentrera dans l�ordre.

��Et la reine Alliandre�?

��Elle jurera all�geance � Elayne. Ou � Rand, si elle pr�f�re. On dirait qu�il aime annexer des royaumes. Comme un gosse qui joue � la marelle.

Tam parut perplexe et inquiet.

Perrin d�tourna le regard. Les choses auraient d� �tre bien plus simples. Oui, elles auraient d��!

��Qu�y a-t-il�?

��Je pensais que tu avais d�pass� tout �a�

��Rien n�a chang� depuis l��poque ant�rieure � la capture de Faile. Par exemple, je n�aime pas plus cet �tendard � la t�te de loup. Lui aussi, il est peut-�tre temps de le mettre en berne.

��Mon gar�on, les gars croient en cet �tendard, dit Tam d�une voix �gale.

S�il haussait rarement le ton, quelque chose en lui incitait les autres � l��couter. Parce qu�il parlait souvent d�or, bien entendu.

��J�ai voulu te parler pour te pr�venir� Si tu offres une chance aux gars de rentrer chez eux, quelques-uns la saisiront. Mais pas beaucoup. La plupart ont jur� de te suivre jusqu�au mont Shayol Ghul. Ils savent que l�Ultime Bataille est pour bient�t. Qui en douterait, avec les signes qui s�accumulent�? Ces gars ne veulent pas rester en arri�re. Et moi non plus.

Dans l�odeur de Tam, Perrin capta une d�termination d�acier.

��Nous verrons, dit-il. Nous verrons�

Il renvoya Tam, lui ��ordonnant�� de r�quisitionner un chariot pour transporter les tonneaux d�eau.

Les soldats ob�iraient. Apr�s tout, si bizarre que �a par�t, Tam �tait le premier capitaine du seigneur Perrin.

Sur le pass� du p�re de Rand, le jeune homme savait peu de chose, � part qu�il avait particip� � la guerre des Aiels. En d�autres termes, il ferraillait avant la naissance de l�homme qui lui donnait � pr�sent des ordres.

Tous les gars �taient d�accord pour ob�ir � Perrin�� et ils entendaient continuer. N�avaient-ils donc rien appris�?

D�sireux de rester seul, le jeune seigneur s�adossa au mur, heureux de rester dans l�ombre.

En cet instant, il comprit en partie ce qui le tourmentait. Pas en totalit�, mais assez pour ne pas s��tonner d��tre toujours mal � l�aise, malgr� le retour de Faile.

Ces derniers temps, il n�avait pas �t� un bon chef. M�me quand Faile �tait l� pour le guider, il ne s��tait jamais montr� tr�s brillant, mais pendant son absence, il avait fr�l� la nullit�. Obs�d� par sa femme, il avait ignor� les ordres de Rand et tout le reste.

Mais qu�aurait d� faire un homme digne de ce nom quand on enlevait sa femme�?

Au bout du compte, il l�avait sauv�e, mais en abandonnant tout le monde. � cause de lui, des hommes de valeur �taient morts. Des combattants qui lui faisaient confiance.

Debout dans l�ombre, il se souvint du moment, la veille, o� un alli� de longue date �tait tomb� sous les fl�ches des Shaido, le c�ur empoisonn� par Masema. Aram comptait parmi les fr�res d�armes qu�il avait n�glig�s lors de sa qu�te pour sauver Faile. Et l�ancien Zingaro aurait m�rit� mieux que �a.

Je n�aurais jamais d� le laisser prendre une �p�e�

Certes, mais ce n��tait pas le moment de penser � �a. Un luxe qu�il ne pouvait pas s�offrir, avec tant de pain sur la planche.

Il s��carta du mur, en route pour le dernier chariot � v�rifier.

��Suivant�! cria-t-il en se remettant au travail.

Aravine Carnel avan�a. L�Amadicienne ne portait plus sa tenue de gai�shain, mais une robe verte toute simple et pas propre r�cup�r�e dans les d�combres. Bien qu�elle f�t rondelette, son visage portait les stigmates de la captivit�. Cela dit, sa d�termination faisait plaisir � voir. Tr�s dou�e pour l�organisation, elle devait avoir des ascendants nobles. �a se sentait dans son odeur. Et dans sa fa�on de donner des ordres comme si elle avait fait �a toute sa vie. Un miracle que ces qualit�s aient surv�cu � la captivit�.

En s�agenouillant devant une roue, Perrin s��tonna encore que Faile l�ait choisie pour superviser les r�fugi�s. Pourquoi pas un de ses jeunes fid�les, plut�t�? Si ces snobinards pouvaient �tre aga�ants, ils se r�v�laient bien plus comp�tents qu�il l�aurait cru.

��Mon seigneur, fit Aravine, sa r�v�rence pleine de gr�ce �tayant la th�se de Perrin sur ses origines, j�ai fini de pr�parer les gens au d�part.

��Si vite�? s��tonna Perrin en relevant les yeux de sa roue.

��C��tait moins difficile que pr�vu, seigneur. Je leur ai ordonn� de se regrouper par nationalit�, puis par lieu de naissance. Sans surprise, il y a une majorit� de Cairhieniens, suivie par des Altariens et des Amadiciens. Notons aussi quelques Domani et Tarabonais, et une poign�e de Frontaliers et de Teariens.

��Combien sont en �tat de marcher un jour ou deux sans un passage dans les chariots�?

��L�immense majorit�, seigneur. Les vieux et les malades ont �t� chass�s de la ville apr�s sa conqu�te par les Shaido. Ces gens sont habitu�s � travailler dur. Certes, ils sont �puis�s, mais aucun n�a envie de tra�ner ici alors que d�autres Shaido campent � moins d�une demi-journ�e de marche.

��Parfait, dit Perrin. Qu�ils se mettent en route sur-le-champ.

��Sur-le-champ�? r�p�ta Aravine, surprise.

��Oui. Je veux les voir sur la route, en chemin vers le nord, aussi vite que possible. Alliandre et sa garde leur ouvriront le passage.

Ce qui s�appelait faire d�une pierre deux coups. Arganda n�aurait plus de raison de r�ler, et les r�fugi�s ne tra�neraient plus dans les pattes de personne. Pour la collecte des vivres, les Promises seraient bien plus efficaces. De toute fa�on, le passage au peigne fin se terminait.

Les brebis de Perrin devraient survivre sur les routes quelques semaines. Apr�s, un portail les conduirait dans un pays plus s�r. Andor, peut-�tre. Ou le Cairhien�

Les Shaido inqui�taient Perrin. S�ils d�cidaient d�attaquer� Mieux valait filer et leur �pargner cette tentation.

Aravine s�inclina puis fila ex�cuter ses ordres.

Perrin remercia la Lumi�re d�avoir dans ses rangs une deuxi�me personne qui s�abstenait de le bombarder de questions ou de mettre en doute ses consignes.

Apr�s avoir envoy� un jeune messager informer Arganda de ses derni�res d�cisions, il retourna � l�inspection du chariot. Quand ce fut fini, il se redressa, s�essuya les mains sur son pantalon et cria un ��suivant�!�� tonitruant.

Personne ne se pr�senta. Autour de lui, il n�y avait plus que des gardes, des messagers et des conducteurs de chariot qui attendaient d�atteler leurs b�ufs et de se mettre en mouvement vers le tas de vivres et d�objets utiles que les Promises avaient �rig� au milieu du camp abandonn�.

Faile �tait l�, supervisant le chargement.

Perrin envoya tout son petit monde l�aider. Ensuite, il se retrouva seul et d�s�uvr�.

Pr�cis�ment ce qu�il voulait �viter.

Le vent soufflait toujours, charriant la puanteur de la mort�� et tout un lot de souvenirs.

La furie de la bataille, l�excitation li�e � chaque coup� Les Aiels �taient de grands guerriers, peut-�tre les meilleurs du continent. L�issue de la bataille avait tenu � un fil, et Perrin avait r�colt� son compte de bleus et d�entailles. Depuis, on l�avait gu�ri, mais �a ne changeait rien.

Combattre les Aiels l�avait aid� � se sentir plus vivant. Chaque guerrier qu�il avait abattu �tait un ma�tre des lances qui aurait pu avoir sa peau. Mais il avait gagn�. Et pendant le massacre, il avait �prouv� une exaltation bien particuli�re. Celle d�agir enfin apr�s deux mois d�attente, chaque pas le rapprochant de Faile, qu�il cherchait depuis si longtemps.

Plus de discussion ni de pr�paration� L�action pure et simple. Mais c��tait termin�.

C��tait termin�, et il se sentait vide. Comme � l��poque o� son p�re lui avait promis un cadeau tr�s sp�cial pour la Nuit de l�Hiver. Pendant des mois, il avait attendu, s�acquittant de ses corv�es afin de m�riter le myst�rieux pr�sent.

Devant le petit cheval de bois, il avait �t� euphorique un moment. Mais le lendemain, une �trange m�lancolie s��tait empar�e de lui. Pas � cause du jouet, mais parce qu�il n�avait plus rien � attendre. L�excitation �teinte, il avait compris que l�anticipation �tait au fond bien plus importante que le cadeau.

Peu apr�s, il avait commenc� � aller souvent dans la forge de ma�tre Luhhan, ne tardant pas � devenir son apprenti.

Le retour de Faile le comblait de joie, ce n��tait pas discutable. Mais que lui restait-il, � pr�sent�? Ses fichus hommes le prenaient pour leur chef, certains allant jusqu�� le consid�rer comme un roi. Quand avait-il demand� �a�? Chaque fois qu�ils d�ployaient les �tendards, il leur ordonnait de les mettre en berne�� jusqu�� ce que Faile l�ait convaincu que ces symboles pouvaient �tre utiles.

� ses yeux, la t�te de loup n�avait toujours rien � faire dans ses rangs. Mais pouvait-il la supprimer�? Ses gars en avaient besoin. Quand ils la voyaient, leur fiert� �tait palpable, et il la sentait, au sens litt�ral du verbe. Il ne pouvait pas les d�cevoir. Lors de l�Ultime Bataille, Rand aurait besoin d�eux. Personne ne devrait manquer � l�appel.

L�Ultime Bataille� Un type comme lui, qui refusait de commander, pouvait-il mener des hommes lors du combat le plus important de leur vie�?

Les couleurs tourbillonn�rent, puis devinrent une image de Rand dans ce qui semblait �tre un manoir de pierre, en Tear. Son vieil ami avait l�air bien sombre, comme si des pens�es sinistres le tourmentaient. M�me banalement assis, il avait tout d�un roi. Avec sa riche veste rouge et sa prestance, il �tait tout ce qu�un souverain devait �tre. Perrin, lui, resterait � jamais un forgeron.

Il soupira, secoua la t�te et chassa l�image de son esprit. Il devait rejoindre Rand. Quelque chose en lui l�exigeait.

Rand avait besoin de lui. Son objectif, d�sormais, ce devait �tre de le retrouver.

Rodel Ituralde tirait voluptueusement sur sa pipe d�o� montaient des volutes de fum�e aux allures de serpents qui dansent. Comme des reptiles, les tentacules gris ondulaient, s��levaient lentement vers le plafond, puis s��vadaient par les multiples br�ches du toit de la cabane bancale. Les cloisons de planches disjointes ne valaient gu�re mieux, laissant passer moult courants d�air. Mais un brasero br�lait dans un coin, insensible au vent qui s�engouffrait par toutes les issues. Encore un effort, s�inqui�ta Ituralde, et les bourrasques emporteraient la cahute.

Assis sur un tabouret, le g�n�ral �tudiait les cartes d�roul�es devant lui sur une table. � un bout du meuble, sa blague � tabac servait � coincer un carr� de parchemin racorni et froiss� � force de s�journer dans la poche int�rieure de sa veste.

��Alors�? demanda Rajabi.

Un cou de taureau, les yeux marron, le nez �pat� et le menton pro�minent, ce gaillard �tait l�incarnation de la d�termination. Chauve comme un �uf, il faisait penser � un gros rocher. Son comportement, aussi, avait quelque chose de min�ral. Pour le faire rouler, il fallait suer sang et eau, mais une fois en mouvement, impossible de l�arr�ter. Pr�t � se rebeller contre le roi s�il le fallait, il avait �t� un des premiers � rallier Ituralde.

Deux semaines avaient pass� depuis le triomphe du g�n�ral � Darluna. Cette victoire, il �tait all� la chercher tr�s loin.

Trop loin, peut-�tre�

Alsalam, mon vieil ami, songea Ituralde, j�esp�re que le jeu en valait la chandelle� Et que tu n�es pas devenu fou, tout simplement. Rajabi a tout d�un rocher, certes, mais les Seanchaniens sont une avalanche, et nous nous sommes mis en position d��tre �crabouill�s.

��Alors, la suite�? insista Rajabi.

��On attend, r�pondit son chef. (L�attente, ce qu�il d�testait le plus�!) Puis on se battra. Ou on filera de nouveau. Je n�ai pas encore d�cid�.

��Les Tarabonais�

��� ne viendront pas, acheva Ituralde.

��Ils ont promis.

��C�est exact.

Ituralde �tait all� les voir en personne pour leur demander d�affronter les Seanchaniens une derni�re fois. Ils avaient lanc� des vivats, mais sans montrer aucune pr�cipitation � le suivre. Depuis, ils tra�naient les pieds. Pour �tre juste, le g�n�ral les avait engag�s une bonne demi-douzaine de fois dans la ��der des ders��. Pas si b�tes, ils devinaient comment finirait cette guerre, et il ne pouvait plus compter sur eux. Si �avait jamais �t� possible�

��Mis�rables l�ches�! marmonna Rajabi. Que la Lumi�re les br�le�! On se d�brouillera sans eux. Apr�s tout, on l�a d�j� fait.

Ituralde tira de nouveau sur sa pipe. Converti au tabac de Deux-Rivi�res, il fumait ses derniers brins. Depuis des mois, il �conomisait, mais l�� Du tr�s bon tabac, peut-�tre le meilleur�

Il se pencha de nouveau sur les cartes, en prit une et la tint � bout de bras. Il ne se serait pas plaint d�en avoir de meilleures, pour s�r que non�!

��Ce nouveau g�n�ral seanchanien commande plus de trois cent mille hommes, plus deux cent et quelques damane.

��Nous avons d�j� vaincu des forces plus impressionnantes. � Darluna, tu les as �cras�s, Rodel�!

Pour �a, le g�n�ral avait d� compter sur toute sa science, sur toute sa ruse et� sur toute sa chance. M�me ainsi, il avait perdu plus de la moiti� de ses hommes. Depuis, il tentait d��chapper � cette deuxi�me horde de Seanchaniens, encore plus puissante que la premi�re.

Et cette fois, l�ennemi ne commettait pas d�erreur. Pour commencer, le nouveau g�n�ral ne se reposait pas sur ses seuls raken. Les patrouilles d�Ituralde avaient coinc� des dizaines d��claireurs terrestres, en laissant passer des dizaines d�autres. Ce coup-ci, les Seanchaniens connaissaient la position d�Ituralde et l�exacte composition de ses forces.

Les envahisseurs en avaient fini de se faire rouler dans la farine. �vitant tous les pi�ges, ils traquaient le g�n�ral sans rel�che.

Ituralde avait pr�vu de s�enfoncer tr�s profond�ment en Arad Doman. Une tactique avantageuse pour ses troupes et d�sastreuse pour les lignes d�approvisionnement adverses, consid�rablement �tir�es. En proc�dant ainsi, il esp�rait tenir encore cinq ou six mois. Mais ce plan ne valait plus rien, car il avait �t� con�u avant la d�couverte de la fichue arm�e d�Aiels qui d�ferlait sur l�Arad Doman.

Si les rapports �taient fiables�� souvent, ils contenaient trop d�exag�rations pour qu�on s�y fie aveugl�ment��, une bonne centaine de milliers de sauvages du d�sert tenaient une grande partie du Nord, Bandar Eban comprise.

Cent mille Aiels, c��tait �gal au double de soldats domani. Plus, peut-�tre. Lors de la guerre des Aiels, vingt ans plus t�t, Ituralde aurait jur� qu�il perdait dix hommes pour chaque guerrier du d�sert abattu.

Comme une noix entre deux pierres, il �tait coinc�. Le mieux qu�il avait pu faire, c��tait battre en retraite jusqu�� ce Sanctuaire abandonn�. De l�, il aurait un avantage sur les Seanchaniens. Minuscule, cela dit�

L�ennemi avait six fois plus d�hommes que lui. M�me l�officier le plus inexp�riment� savait qu�une cote pareille �tait synonyme de suicide.

��As-tu d�j� observ� un ma�tre jongleur, Rajabi�? demanda Ituralde en scrutant sa carte.

Du coin de l��il, il vit le colosse plisser le front de perplexit�.

��J�ai vu des trouv�res qui�

��Pas un trouv�re. Un ma�tre�!

Rajabi secoua la t�te. Son chef soupira pensivement avant d�encha�ner�:

��Moi, j�en ai vu un. Le barde de la cour, � Caemlyn. Un type fringant, avec un sens de l�humour qui aurait mieux convenu � une salle commune d�auberge, malgr� tous les honneurs dont il �tait couvert. En principe, les bardes ne jonglent pas, mais il ne s�offusquait pas qu�on le lui demande. Si j�ai bien compris, il entendait faire plaisir � la jeune Fille-H�riti�re�

Ituralde retira la pipe de sa bouche et tapota le tabac du bout d�un doigt.

��Rodel, souffla Rajabi, les Seanchaniens�

Le g�n�ral reprit sa pipe en bouche et leva un index.

��Le barde commen�a par jongler avec trois balles. Puis il nous demanda notre avis�: pouvait-il en ajouter une quatri�me�? Comme nous l�encourage�mes, il passa � quatre, puis � cinq et � six. Avec chaque nouvelle balle, nous l�applaud�mes plus fort, et il continua � poser sa question. Une balle de plus�?

��Sept, huit, neuf� Bient�t, dix balles tourn�rent dans l�air, ex�cutant des figures si complexes que je ne parvins plus � les suivre des yeux. Pour ne pas craquer, le barde dut batailler ferme, rattrapant souvent de justesse une balle qui lui �chappait. Trop concentr�, il ne nous demanda plus s�il devait en ajouter une, mais tout le monde l�y incita. ��Onze�! Onze�!�� cria la foule. Apr�s un moment, son assistante ajouta une onzi�me balle au carrousel.

Ituralde exhala une bouff�e de fum�e.

��Et il a tout l�ch�? s�enquit Rajabi.

Le g�n�ral secoua la t�te.

��La derni�re ��balle�� n�en �tait pas une. Il s�agissait d�un truc d�Illuminateur�� � mi-chemin du barde, cette boule explosa dans un vortex de lumi�re et de fum�e.

��Lorsque nous y v�mes de nouveau, il n�y avait plus de barde devant nous, et dix balles s�alignaient sur le sol� En regardant autour de moi, je rep�rai ce sacr� filou assis � une table, avec des convives. Levant son gobelet de vin, il faisait sa cour � la femme du seigneur Finndal.

Le pauvre Rajabi en resta stup�fi�. Les r�ponses, il les aimait nettes et sans bavures. Ituralde aussi, en principe, mais le ciel plomb� et un �trange sentiment de d�sastre imminent l�incitaient � philosopher.

Tendant un bras, il tira la feuille cal�e sous sa blague � tabac et la tendit � Rajabi.

����Frappe les Seanchaniens durement��, lut l�officier � voix haute. ��Pousse-les vers la mer, puis force-les � rembarquer et � traverser leur fichu oc�an. Je compte sur toi, vieil ami. Roi Alsalam.��

Rajabi baissa la feuille et soupira.

��Je connais ses ordres, Rodel. Je ne me suis pas engag� dans cette affaire pour lui, mais pour te suivre.

��Je sais, mais moi, c�est pour lui que je combats.

Il �tait un homme du roi, et �a ne changerait jamais. Se levant, il vida le culot de sa pipe et �teignit les cendres sous le talon d�une de ses bottes. Puis il posa la bouffarde, reprit la missive � Rajabi et se dirigea vers la porte.

Il devait prendre une d�cision. Rester ici et se battre, ou fuir vers une position inf�rieure, mais en gagnant un peu de temps.

Alors qu�il �mergeait � la maussade lumi�re de l�aube, la cabane grin�a comme si elle allait vraiment s�envoler. Bien entendu, elle n�avait pas �t� construite par des Ogiers, car ce Sanctuaire �tait abandonn� depuis longtemps.

Les soldats d�Ituralde campaient parmi les arbres. Un site gu�re id�al pour un camp de guerre, mais quand on faisait une soupe, il fallait utiliser les �pices dont on disposait. Un chef moins avis� aurait �t� tent� de gagner une ville fortifi�e, mais ici, le Pouvoir de l�Unique ne servait � rien. Neutraliser les damane ennemies valait toutes les fortifications.

Nous devons rester, pensa le g�n�ral en voyant ses hommes s��chiner � �riger une palissade. Couper des arbres dans un Sanctuaire lui d�plaisait au plus haut point. Par le pass�, il avait crois� quelques Ogiers, et il les respectait.

Les grands ch�nes gardaient sans doute encore un peu de la puissance datant des jours o� des Ogiers vivaient parmi eux. Les abattre �tait un crime. Toujours l�histoire de la soupe� Repartir aurait peut-�tre �t� un gain de temps, mais peut-�tre aussi une perte. Ici, il aurait quelques jours de r�pit avant l�assaut des Seanchaniens. Avec un peu de chance, il pourrait les contraindre � assi�ger le Sanctuaire. Tr�s probablement, ils n�en auraient pas envie, et la for�t jouerait en faveur du camp en inf�riorit� num�rique.

Ituralde d�testait �tre coinc� dans une position. Voil� pourquoi il r�fl�chissait encore, alors qu�il n�avait plus de doutes depuis un bon moment. Il �tait temps de cesser de fuir. Les Seanchaniens le tenaient.

Il arpenta le site, saluant les gars qui travaillaient. Un chef devait se faire voir de ses hommes. Apr�s une s�rie de batailles improbables, toutes gagn�es, il lui restait quarante mille soldats, un vrai miracle. Ces types auraient d�j� d� avoir d�sert�. Mais ils l�avaient vu gagner tant de batailles perdues d�avance�

Une fa�on d�ajouter sans cesse une balle sous un tonnerre d�applaudissements. Leur chef, pensaient ces braves, �tait invincible. H�las pour eux, un d�tail leur �chappait. Quand on lan�ait trop de balles en l�air, le spectacle n��tait pas seul � devenir plus impressionnant. La chute finale, aussi, prenait des dimensions titanesques.

Tandis qu�il inspectait la palissade en compagnie de Rajabi, le g�n�ral garda pour lui ses sombres pens�es.

Le travail avan�ait bien, les troncs coup�s et taill�s en pointe se dressant agressivement les uns � c�t� des autres.

L�inspection termin�e, Ituralde hocha la t�te.

��Nous restons, Rajabi. Fais passer le mot.

��Certains gars pensent que s�incruster ici revient � signer notre arr�t de mort.

��Ils se trompent.

��Mais�

��Rien n�est jamais certain, Rajabi. Derri�re la palissade, tu posteras la plus grande partie de nos archers. Ils seront presque aussi efficaces qu�au sommet d�une tour. Nous devons �tablir un p�rim�tre de massacre. Devant la palissade, abattez autant d�arbres que possible puis disposez-les derri�re notre obstacle principal, pour qu�ils forment une deuxi�me ligne de d�fense. Nous tiendrons, c�est certain. Qui sait�? Je me trompe peut-�tre au sujet des Tarabonais, qui viendront nous tirer de ce mauvais pas. � moins que le roi nous envoie une arm�e secr�te�

��Par le sang et les cendres, nous gagnerons peut-�tre tout seuls�! Voyons comment ils se battent sans leurs damane. Au bout du compte, nous survivrons.

Rajabi bomba le torse, plein d�une confiance nouvelle. C��tait �a, le type de discours qu�il esp�rait. Comme les autres, il se fiait aveugl�ment au Petit Loup. Ces guerriers ne croyaient pas un instant qu�il perdrait un jour.

Ituralde, lui, n��tait pas dupe. Mais tant qu�� mourir, pourquoi abdiquer sa dignit�? Jeune, le g�n�ral r�vait souvent de guerre, de batailles et de gloire. Presque vieux, il savait que la gloire n�avait rien � voir avec le combat. En revanche, il restait l�honneur.

��Seigneur Ituralde�! appela un messager qui courait le long de la palissade inachev�e.

Un gar�on assez jeune pour que les Seanchaniens le gracient. Sans cet avantage, le g�n�ral aurait d�j� renvoy� tous les gamins chez eux.

��Oui, estafette�?

��Un homme�, haleta le gar�on. Les �claireurs l�ont captur� alors qu�il entrait dans le Sanctuaire.

��Venu s�enr�ler�? avan�a Ituralde.

Les arm�es en campagne attiraient en g�n�ral des recrues. L�ivresse de la gloire, ou, plus simplement, l�attrait de repas r�guliers.

��Non, seigneur�! Il pr�tend �tre ici pour vous voir.

��Un Seanchanien�? rugit Rajabi.

��Non. Mais il porte de beaux atours.

Un messager, dans ce cas. Un Domani, donc, ou un Tarabonais vendu aux T�n�bres. Qui que ce soit, il ne risquait pas d�aggraver les choses.

��Il est seul�?

��Oui, seigneur.

Tr�s attentionn� de sa part�

��Qu�on me l�am�ne.

��O� le recevrez-vous, seigneur�?

��Pardon�? Tu me prends pour un riche marchand dot� d�un palais�? Ce champ fera l�affaire. Va le chercher, mais prends ton temps pour revenir. Et assure-toi que ton nouveau copain sera sous bonne garde.

Le gamin salua de la t�te et fila. Ituralde appela des soldats et les chargea de ramener Wakeda et les autres officiers. H�las, Shimron �tait mort, carbonis� par la boule de feu d�une damane. Une grande perte, �a. Le g�n�ral l�aurait bien �chang� contre la majorit� des autres grad�s.

La plupart des officiers arriv�rent avant le visiteur inattendu. Le mince Ankaer� Le borgne Wakeda, qui sans �a aurait �t� un tr�s bel homme. Melarned le gros lard. Le jeune Lidrin, toujours aux c�t�s d�Ituralde malgr� la mort de son p�re.

��Qu�ai-je entendu dire�? demanda Wakeda, les bras crois�s sur son torse muscl�. On va rester dans ce pi�ge mortel�? Rodel, nous ne sommes pas assez nombreux pour r�sister. S�ils attaquent, nous serons faits comme des rats.

��Tu as raison, se contenta de l�cher Ituralde.

Wakeda se tourna vers les autres, puis regarda de nouveau son chef, d�concert� par sa brutale franchise.

��Dans ce cas, pourquoi on ne fiche pas le camp�?

Le gaillard fanfaronnait bien moins qu�au d�but de la campagne, nota Ituralde.

��Je ne distribuerai pas des sucreries et des mensonges, annon�a-t-il. Nous sommes dans de sales draps. Mais en fuyant, nous aggraverons la situation. Partir pour aller o��? Ici, les arbres joueront en notre faveur et nous pouvons �riger des d�fenses. Dans un Sanctuaire, les damane seront impuissantes, et �a suffit � justifier ma d�cision. Nous nous battrons ici.

Ankaer acquies�a, comme s�il mesurait la pr�carit� de la situation.

��Wakeda, nous devons lui faire confiance. Il nous a men�s si loin�

��Il faut en convenir�

Les fichus cr�tins�! Quatre mois plus t�t, la moiti� d�entre eux l�auraient abattu � vue parce qu�il restait fid�le au roi. � pr�sent, ils le croyaient capable de tous les exploits.

Quel dommage. Lui qui esp�rait amener ces hommes � Alsalam, afin qu�ils le servent�

��Tr�s bien. (Le g�n�ral d�signa plusieurs points des fortifications.) Voici ce que nous allons faire pour consolider nos maillons faibles�

Ituralde se tut, car il venait d�apercevoir un petit groupe � l�approche. Le messager et des soldats, tous escortant un inconnu en tenue rouge et or.

Quelque chose chez cet homme attira le regard du g�n�ral. Sa taille, peut-�tre. Tr�s jeune, l�inconnu �tait aussi grand qu�un Aiel, et il avait les cheveux clairs typiques de ce peuple. Mais aucun Aiel au monde n�aurait port� une veste rouge aux broderies d�or.

Le visiteur portait une �p�e au c�t�. � le voir marcher, Ituralde estima qu�il savait rudement bien s�en servir.

Comme si les soldats �taient vraiment une escorte, le type bombait le torse. Un seigneur, s�rement, habitu� � commander. Mais pourquoi venir en personne au lieu d�envoyer un messager�?

Le jeune seigneur s�arr�ta quelques pas devant Ituralde et ses officiers. Apr�s les avoir tous regard�s, ses yeux se riv�rent sur le g�n�ral.

��Rodel Ituralde�? demanda-t-il.

Avec quel accent, exactement�? Celui d�un Andorien�?

��C�est moi, oui�

��La description de Bashere �tait pr�cise� Tu sembles t��tre pris au pi�ge toi-m�me, ici. Penses-tu tenir face � l�arm�e seanchanienne�? Tu as le d�savantage du nombre, et tes alli�s du Tarabon brillent par leur absence.

Un esprit vif, quoi qu�il en soit�

��Je ne d�bats pas de ma strat�gie avec des inconnus�

Ituralde �tudia de plus pr�s le jeune seigneur. Il semblait mince et muscl�, m�me si c��tait difficile � dire sous une veste. Notant qu�il utilisait avant tout sa main droite, le g�n�ral eut besoin de quelques secondes pour voir que la gauche manquait. Sur ses avant-bras, on distinguait de curieux tatouages.

Ses yeux� Eh bien, ils avaient vu la mort plus d�une fois, �a ne faisait aucun doute. Un jeune seigneur�? Non, un jeune g�n�ral�!

��Qui es-tu�? demanda Ituralde.

��Rand al�Thor, le Dragon R�incarn�. Et j�ai besoin de toi. De ton arm�e aussi, �videmment.

Plusieurs officiers jur�rent entre leurs dents. Quand le g�n�ral les regarda, il vit l�incr�dulit� de Wakeda, la surprise de Rajabi et le doute de Lidrin.

Le Dragon R�incarn�? Ce gamin�? Eh bien, pourquoi pas�? Selon les rumeurs, le Dragon �tait un jeune homme aux cheveux roux. Mais elles affirmaient aussi qu�il mesurait dix pieds de haut et que ses yeux brillaient dans la p�nombre.

On racontait �galement qu�il �tait apparu dans le ciel, � Falme. Ituralde ne savait m�me pas s�il croyait � la r�incarnation du Dragon. Alors, tout le reste�

��Je n�ai pas le temps de discuter, dit le visiteur, impassible.

Il semblait plus vieux que son apparence. Entour� d�hommes arm�s, il ne s�inqui�tait pas le moins du monde. �tre venu seul aurait pu passer pour du cr�tinisme pur. Au contraire, �a troublait Ituralde.

� part le Dragon R�incarn�, qui aurait os� s�aventurer seul dans un camp hostile avec la pr�tention d��tre ob�i�?

En soi, �a suffisait pour inciter Ituralde � le croire. S�il ne disait pas la v�rit�, ce gar�on �tait le pire cingl� de tous les temps.

��Sortons du Sanctuaire, et je prouverai que je sais canaliser. �a devrait �tre un argument, non�? Laissez-moi partir et je reviendrai avec des Aes Sedai et dix mille Aiels pr�ts � jurer que je suis bien le Dragon.

Les rumeurs parlaient aussi d�Aiels loyaux au Dragon.

Autour d�Ituralde, les officiers toussot�rent et �chang�rent des regards inquiets. Avant de se rallier au g�n�ral, beaucoup d�entre eux �taient des fid�les du Dragon. Avec les bons mots, Rand al�Thor�� ou qui soit-il d�autre�� pouvait semer la pagaille dans tout le camp.

��M�me si nous supposons que je te crois, fit le g�n�ral, qu�est-ce que �a change�? J�ai une guerre � mener. Toi, tu dois avoir d�autres pr�occupations.

��Non, c�est toi, ma priorit�.

Le regard dur d�al�Thor sembla traverser le cr�ne d�Ituralde, en qu�te de tout ce qu�il y trouverait d�utile.

��Tu dois faire la paix avec les Seanchaniens. Cette guerre ne nous rapportera rien. Je veux que tu files vers les Terres Frontali�res, car je n�ai pas d�hommes � affecter � la surveillance de la Fl�trissure. H�las, les Frontaliers ont tourn� le dos � leur devoir.

��J�ai des ordres, r�pliqua Ituralde.

Minute�! Il n�aurait pas ob�i � ce mioche m�me s�il n�en avait pas eu. Mais il y avait ces yeux� Dans leur jeunesse, Alsalam avait les m�mes. Le regard d�un vrai chef.

��Des ordres�? r�p�ta al�Thor. Venant du roi�? C�est �a qui t�a pouss� � harceler les Seanchaniens�?

Ituralde acquies�a.

��J�ai entendu parler de toi, g�n�ral. Des hommes que je respecte et auxquels je me fie te respectent et se fient � toi. Au lieu de fuir et de te cacher, tu te retranches ici pour livrer une bataille dont tu ne sortiras pas vivant. Tout �a par loyaut� envers ton roi. J�appr�cie une telle fid�lit�. Mais il est temps de te lancer dans une guerre dot�e d�un sens. Un combat capital et ultime�! Joins-toi � moi, et je te donnerai le tr�ne de l�Arad Doman.

��Tu vantes ma loyaut�, puis tu m�incites � trahir mon roi�?

��Ton roi est mort. Ou son esprit a fondu comme de la cire. Graendal le d�tient, j�en suis de plus en plus s�r. Dans le chaos qui r�gne en Arad Doman, je sens sa ��patte�� inimitable. Les ordres que tu re�ois viennent d�elle. H�las, je n�ai pas encore compris pourquoi elle veut que tu affrontes les Seanchaniens.

��Tu parles d�une Rejet�e comme si tu l�avais invit�e � d�ner, railla Ituralde.

Al�Thor chercha le regard du g�n�ral.

��Je me souviens de chacun d�eux� Leur visage, leur gestuelle, leur fa�on d�agir et de parler� On jurerait que je les connais depuis mille ans. Parfois, ils me sont plus familiers que ma propre enfance. Je suis le Dragon R�incarn�.

Que la Lumi�re me br�le�! pesta Ituralde. Je le crois, par le fichu sang et les maudites cendres�!

��Si tu nous montrais ta preuve�?

Il y eut des objections, essentiellement de Lidrin, qui trouvait l�affaire trop dangereuse. Les autres �taient sous le choc devant l�homme qu�ils avaient jur� de servir sans jamais l�avoir vu.

En al�Thor, une force attirait Ituralde, lui enjoignant d�ob�ir. Mais il lui fallait voir la preuve, d�abord.

Des messagers furent charg�s d�aller chercher des chevaux, afin que les officiers sortent du Sanctuaire. Mais al�Thor parlait comme si l�affaire �tait entendue.

��Alsalam est peut-�tre vivant, dit-il pendant qu�ils attendaient. Si c�est le cas, je comprendrai que tu ne veuilles pas de son tr�ne. Que dirais-tu de l�Amadicia�? J�aurai besoin d�un vrai chef, l�-bas, capable de garder un �il sur les Seanchaniens. Les Capes Blanches y guerroient, et je doute de pouvoir arr�ter ce conflit avant l�Ultime Bataille.

L�Ultime Bataille, rien que �a�!

��Si c�est toi qui tues le roi, je ne voudrais pas de sa couronne. Si les Capes Blanches ou les Seanchaniens l�ont d�j� assassin�, c�est envisageable.

Roi�? C��tait quoi, ce d�lire�?

Que la Lumi�re te br�le, maudit idiot�! Au moins, avant d�accepter un tr�ne, attends d�avoir vu la preuve�!

Mais al�Thor avait une fa�on d��voquer certaines choses�� comme l�Ultime Bataille, que l�humanit� redoutait depuis des mill�naires�� qui les faisait passer pour des �v�nements quotidiens tr�s banals.

Des soldats arriv�rent avec les chevaux. Ituralde monta en selle, imit� par al�Thor, Wakeda, Rajabi, Ankaer, Melarned, Lidrin et quelques officiers subalternes.

��J�ai amen� beaucoup d�Aiels dans ton pays, dit al�Thor en chevauchant. J�esp�rais qu�ils r�tabliraient l�ordre, mais �a leur prend plus longtemps que pr�vu. � pr�sent, je pr�vois de r�unir tous les membres du Conseil des Marchands. Apr�s, je pourrai peut-�tre assurer la stabilit� de la r�gion. Qu�en penses-tu, g�n�ral�?

Ituralde aurait �t� bien en peine de le dire. ��R�unir tous les membres du Conseil des Marchands��, �a sonnait comme ��les capturer��, non�? Dans quoi allait-il donc s�embarquer�?

���a pourrait fonctionner, s�entendit-il dire. Tout bien r�fl�chi, c�est peut-�tre le meilleur plan possible.

Al�Thor acquies�a, sonda le terrain d�s qu�ils eurent franchi la palissade, et s�engagea sur une piste qui menait hors du Sanctuaire.

��Je dois aussi pacifier les Terres Frontali�res. Mais je ne d�laisserai pas ton pays. Que la Lumi�re br�le ces maudits Frontaliers�! Que mijotent-ils donc�? Non. Non, pas encore. Ils peuvent attendre. Et il s�en chargera. C�est dans les cordes d�Ituralde. Et des Asha�man l�accompagneront�

Comme s�il se souvenait qu�il n��tait pas seul, al�Thor tourna la t�te vers le g�n�ral.

��Que ferais-tu, si je te confiais une centaine d�hommes capables de canaliser�?

��Des fous�?

��Non, la plupart sont sains d�esprit, r�pondit al�Thor sans prendre la mouche. La folie ant�rieure � la purification du saidin est toujours lࠖ �liminer la souillure ne l�a pas gu�rie��, mais tr�s peu de ces gaillards �taient gravement atteints. Et ils n�iront pas plus mal, d�sormais.

Le saidin, purifi�? Avec des hommes capables de canaliser�� ses damane, en somme��, le g�n�ral ne se serait plus senti de limites. Certes, il s�enthousiasmait un peu vite, mais un chef devait �tre en mesure de r�agir au quart de tour.

��Eh bien, avec de tels alli�s, rien ne m�arr�terait plus. En gros�

��Parfait� (Une fois hors du Sanctuaire, l�air sembla� diff�rent.) Tu devras surveiller une tr�s vaste r�gion, mais parmi les Asha�man que je t�enverrai, beaucoup savent ouvrir un portail.

��Un portail�? r�p�ta le g�n�ral.

Al�Thor le regarda, puis il serra les dents, ferma les yeux et trembla un peu, comme s�il se sentait mal. Ituralde se redressa sur sa selle, la main sur la poign�e de son �p�e. Un empoisonnement�? Le jeune homme �tait-il bless�?

Non. Il ouvrit les yeux, et Ituralde crut voir briller une sorte d�extase dans leurs profondeurs.

Al�Thor tendit sa main indemne. Devant lui, un trait vertical de lumi�re apparut. Les compagnons du g�n�ral tir�rent sur leurs r�nes en jurant dans leur barbe. Entendre un homme dire qu�il pouvait canaliser �tait une chose. Le voir faire �tait tr�s diff�rent.

��C�est un portail, annon�a al�Thor tandis que la ligne lumineuse tournait sur elle-m�me et s��largissait, un trou obscur apparaissant dans l�air. Selon la puissance d�un Asha�man, ou de plusieurs, un portail peut �tre assez large pour que des chariots le traversent. En le franchissant, on peut aller presque partout, et le plus souvent en quelques secondes. Avec des Asha�man comp�tents, ton arm�e enti�re petit-d�jeunera � Caemlyn et d�jeunera � Tanchico, quelques heures plus tard.

Ituralde se gratta le menton.

��Eh bien, voil� qui n�est pas banal. Pas banal du tout, m�me�

Si ce n��tait pas une montagne de sornettes.

��Avec cette arme, je pourrai chasser les Seanchaniens du Tarabon, et peut-�tre m�me de tout le continent.

��Non�! s��cria al�Thor. Nous allons faire la paix avec eux. D�apr�s les rapports de mes �claireurs, il sera tr�s difficile d�arriver � un accord� sans leur promettre ta t�te. Pas question de les d�fier davantage. G�n�ral, l�heure n�est plus aux vaines querelles. Nous avons beaucoup mieux � faire.

��Rien ne passe avant mon pays, s�ent�ta Ituralde. M�me si ses ordres sont des faux, je connais Alsalam, et il serait d�accord avec moi. Nous ne tol�rerons pas que des troupes �trang�res s�installent en Arad Doman.

��Alors, voici ce que je te promets�: je ferai en sorte que les Seanchaniens s�en aillent. C�est jur�. Mais nous ne les combattrons plus ensuite. Et toi, tu iras dans les Terres Frontali�res pour repousser une �ventuelle invasion. Charge-toi de vaincre les Trollocs, s�ils se montrent, et pr�te-moi quelques-uns de tes officiers pour qu�ils m�aident � pacifier l�Arad Doman. Il sera plus facile de r�tablir l�ordre si la population les voit avec moi.

M�me s�il connaissait d�avance sa r�ponse, Ituralde prit le temps de r�fl�chir. Ce ��portail�� arracherait ses hommes � un pi�ge mortel. Avec pour alli�s des Aiels et le Dragon R�incarn�, le g�n�ral aurait une bonne chance que son pays soit pacifi�. Une mort honorable, c��tait d�j� pas mal. Mais continuer � se battre en conservant son honneur, c��tait encore mieux.

��March� conclu, dit Ituralde en tendant une main.

Al�Thor la serra sans h�siter.

��Va organiser ton d�part. Tu devras �tre au Saldaea � la tomb�e de la nuit.

Je crois qu�il faut le cogner encore, dit Lerian dans le langage par signes des Promises. Il est comme un enfant, et quand un gamin touche quelque chose de dangereux, on le frappe. S�il se blesse parce qu�on ne lui a pas appris � rester loin des couteaux, la honte retombe sur ses parents.

La correction pr�c�dente n�a eu aucun effet, r�pondit Surial. Il l�a encaiss�e comme un homme, pas comme un gosse, mais �a n�a pas modifi� son comportement.

Dans ce cas, fit Lerian, nous devons essayer encore.

Aviendha laissa tomber sa grosse pierre sur le tas, au pied du poste de garde, puis elle regarda autour d�elle. Les Promises qui surveillaient l�entr�e du camp, elle faisait mine de ne pas les voir, et elles lui rendaient la pareille. Si on lui avait parl� alors qu�elle s�acquittait d�une punition, �aurait aggrav� sa honte, et des s�urs de la Lance ne lui auraient jamais fait �a.

Aviendha ne laissa pas non plus para�tre qu�elle comprenait leur conversation. M�me si nul ne croyait qu�une ancienne Promise oublierait le langage secret, mieux valait rester respectueuse. Cette fa�on de dialoguer appartenait aux seules Promises de la Lance.

Aviendha choisit une grosse pierre sur un autre tas, puis elle reprit le chemin du camp. Ne voyant plus leurs mains, elle n�aurait su dire si les Promises continuaient � converser. Mais le sujet de leur dialogue l�avait remu�e�

Les deux guerri�res enrageaient parce que Rand al�Thor �tait parti seul � la rencontre du g�n�ral Rodel Ituralde. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il agissait si b�tement, mais il semblait incapable de s�amender. Ou il s�y refusait. Chaque fois qu�il s�exposait au danger sans protection, il insultait les Promises autant que s�il les avait gifl�es.

Indubitablement, Aviendha avait un toh vis-�-vis de ses s�urs de la Lance. Charg�e d�apprendre les coutumes des Aiels au Dragon R�incarn�, elle ne s��tait pas montr�e � la hauteur. H�las, elle avait un plus grand toh encore aupr�s des Matriarches, m�me si elle ignorait toujours pourquoi.

Son devoir envers ses s�urs, secondaire, devrait attendre des jours meilleurs.

� force de porter du poids, Aviendha avait atrocement mal aux bras. Tr�s lisses et tr�s lourdes, les pierres tapissaient le fond du ruisseau, pas loin du manoir. Non contente de devoir les extraire de la vase, elle les portait ensuite d�un endroit absurde � un autre endroit absurde.

Sans le temps pass� avec Elayne�� qui l�avait contrainte � prendre des bains��, Aviendha n�aurait jamais eu le courage d�entrer dans l�eau. Et �a, ce n��tait pas honteux du tout.

Au moins, le ruisseau �tait assez �troit et tr�s peu profond. Pourtant, il restait mena�ant. Un vrai ruisseau, c��tait un filet d�eau avec lequel on pouvait remplir une outre ou se laver les mains. Tout ce qui �tait trop large pour �tre enjamb� m�ritait le nom de rivi�re.

Sous le ciel plomb�, comme d�habitude, le camp somnolait. Les hommes qui grouillaient partout quelques jours plus t�t, quand les Aiels �taient arriv�s, semblaient bien plus l�thargiques. Cela dit, le camp restait en ordre, car Davram Bashere �tait un trop bon chef pour laisser les choses d�g�n�rer. Pourtant, les soldats �taient moins dynamiques. En passant, Aviendha en avait entendu plus d�un se plaindre que le ciel noir lui minait le moral. Quels originaux, ces ben�ts des terres mouill�es�! Quel rapport entre le climat et l�humeur d�un �tre pensant�? On pouvait d�plorer de n�avoir aucun raid � son programme ou qu�une chasse n�ait pas �t� fructueuse. Mais g�mir parce que des nuages planaient dans le ciel�? N�appr�ciait-on pas l�ombre � sa juste valeur, parmi ces h�r�tiques�?

Secouant la t�te, Aviendha continua son chemin. Depuis le d�but, elle choisissait des pierres assez lourdes pour torturer ses muscles. Agir autrement aurait manifest� du m�pris envers sa punition, et il n��tait pas question qu�elle se laisse aller ainsi, m�me si chaque pas �tait une insulte � son honneur. Quoi de pire, en effet�? Devoir traverser le camp sous le regard de tous, en accomplissant une t�che� radicalement inutile. Elle aurait pr�f�r� devoir sortir nue d�une tente-�tuve, sous le regard de tous les hommes. Voire faire mille fois le tour du camp, ou m�me �tre fess�e si fort qu�elle n�aurait plus pu marcher pendant une semaine.

Gagnant le manoir, elle posa sa pierre avec un discret soupir de soulagement. D�un c�t� de la porte de la demeure, deux hommes de Bashere montaient la garde. Lorsqu�elle se pencha pour prendre un nouveau fardeau sur une deuxi�me pile, Aviendha entendit la conversation de ces sentinelles.

��Que la Lumi�re me br�le, on cr�ve de chaud�! grogna un des deux hommes.

��De chaud�? r�p�ta son compagnon avec un coup d��il pour le ciel plus que maussade. Tu plaisantes�?

Le premier garde s��venta avec sa main.

��Comment peux-tu ne rien sentir�?

��Toi, tu as la fi�vre, ou quelque chose dans ce genre.

��Non, je n�aime pas la chaleur, c�est tout.

Aviendha reprit sa pierre et s�engagea sur le chemin du retour. Apr�s de sombres observations, elle avait conclu que tous les gens des terres mouill�es partageaient un go�t immod�r� de la pleurnicherie. Les premiers mois de son s�jour, elle jugeait ce comportement honteux. En exhibant sa faiblesse, ce garde ne comprenait-il pas qu�il perdait la face devant un fr�re d�armes�?

Ils �taient tous comme �a, m�me Elayne. � l�entendre parler de ses naus�es, de ses douleurs et de ses frustrations dues � la grossesse, on l�aurait crue � l�article de la mort.

Si se plaindre �tait un comportement normal chez sa premi�re-s�ur, alors, �a ne pouvait pas �tre un signe de faiblesse. Car Elayne ne se serait pas couverte de honte ainsi.

Conclusion logique, dans le fait de geindre, il y avait une part d�honneur cach�e. Par exemple, parce que les gens, dans les terres mouill�es, montraient leur faiblesse pour proposer leur amiti� aux autres et leur t�moigner une grande confiance. Si un ami �tait inform� des lacunes d�une personne, �a lui donnait un grand avantage, au cas o� il devrait danser avec les lances face � elle.

� moins que� Se plaindre �tait peut-�tre une fa�on de se montrer humble. L��quivalent de l�ob�issance chez les gai�shain�

Quand elle avait expos� ses th�ories � Elayne, Aviendha avait eu droit � une crise de fou rire. �tait-ce un aspect des soci�t�s ��mouill�es�� dont on ne devait pas parler avec les �trangers�? Elayne s��tait-elle esclaff�e parce que sa premi�re-s�ur avait d�couvert un secret�?

Qu�importait, au fond�? Geindre sans cesse �tait une fa�on de se montrer honorable, et �a suffisait � Aviendha. Si ses probl�mes avec les Matriarches avaient pu �tre si simples�! Quand les gens des terres mouill�es faisaient n�importe quoi, �a n�avait rien d��tonnant. Mais comment r�agir lorsque des Matriarches les imitaient�?

Aviendha �tait de plus en plus furieuse�� pas contre les Matriarches, mais contre elle-m�me. Car enfin, n��tait-elle pas forte et courageuse�?

Pas aussi courageuse que certaines, cela dit. �tre aussi brave qu�Elayne lui semblait un objectif inaccessible�

Pourtant, elle aurait pu compter sur les doigts d�une main les probl�mes qu�elle n��tait pas parvenue � r�soudre avec ses lances, le Pouvoir de l�Unique ou son intelligence.

Sa situation pr�sente, en revanche, elle ne la comprenait pas et n�aurait su dire o� elle la conduirait.

Arriv�e � l�autre bout du camp, son point de d�part, elle posa sa pierre et se frotta les mains. Immobiles, les deux Promises semblaient en transe. Sans les d�ranger, Aviendha approcha du second tas et souleva un �clat de rocher oblong aux bords d�chiquet�s. Large et lisse, son fardeau risquerait � tout moment de lui glisser des mains. D�ailleurs, elle dut s�y prendre � plusieurs fois avant de trouver une bonne prise.

Lentement, elle reprit la direction du manoir.

Elayne aurait dit qu�elle n�avait pas assez song� � son probl�me. Alors que les autres s�excitaient pour un rien, elle restait en toutes circonstances pos�e et r�fl�chie. Souvent, Aviendha enrageait qu�elle ait tellement besoin de parler avant de passer � l�action.

Je devrais lui ressembler davantage. Il faut me rappeler que je ne suis plus une Promise de la Lance. Charger t�te baiss�e, �a ne figure plus dans mes attributions�

Au contraire, elle devait aborder tous les probl�mes selon la philosophie d�Elayne. Pour recouvrer son honneur, c��tait la seule solution. Alors, elle pourrait revendiquer sur Rand al�Thor les m�mes droits qu�Elayne ou que Min.

Dans le lien, elle le sentait. Bien qu��tant dans sa chambre, il ne dormait pas. Trop d�activit�s et pas assez de repos, comme toujours�

Son fardeau manquant lui �chapper, elle le retint de justesse et faillit tr�bucher. Quand ils la crois�rent, trois soldats de Bashere la regard�rent sans cacher leur perplexit�.

Aviendha s�empourpra. M�me s�ils ne pouvaient pas savoir qu�elle �tait punie, elle venait de s�humilier devant eux.

Comment Elayne aurait-elle analys� cette situation�? Officiellement, les Matriarches en voulaient � Aviendha parce qu�elle ��n�apprenait pas assez vite��. Mais elles ne lui prodiguaient aucun enseignement.

En revanche, elles la bombardaient de questions. Son avis sur la situation�? Son opinion sur Rand al�Thor�? Ou sur la fa�on dont Rhuarc avait g�r� sa rencontre avec le Car�a�carn�?

Ces questions, elle l�aurait jur�, �taient en r�alit� des �preuves. R�pondait-elle mal�? Dans ce cas, pourquoi ne lui enseignait-on pas les bonnes r�pliques�?

Les Matriarches ne la trouvaient pas ��ramollie��. Que restait-il, comme reproche�? Et qu�aurait postul� Elayne�?

Aviendha regretta de n�avoir pas ses lances. Sinon, elle se serait d�tendue en embrochant quelqu�un. La violence, il n�y avait rien de mieux pour ext�rioriser sa col�re.

Pas question�! Je vais apprendre � me comporter comme une Matriarche. Ainsi, je recouvrerai mon honneur.

Revenue pr�s du manoir, elle laissa tomber le fragment de rocher sur une pile. D�un revers de la main, elle s�essuya le front. Comme Elayne le lui avait appris, ignorer la chaleur et le froid n�emp�chait pas de frissonner ou de suer � grosses gouttes.

��Adrin�? demanda un des gardes � son compagnon. Tu n�as pas l�air bien du tout. Sans blague�

Aviendha jeta un coup d��il dans le couloir du manoir. Le garde qui se plaignait de la chaleur se tenait au chambranle de la porte, l�autre main sur le front. Franchement, il n�avait pas l�air d�aller tr�s fort.

Aviendha s�unit � la Source. En gu�rison, elle n��tait pas une �p�e, mais�

Adrin porta les deux mains � sa t�te et se gratta furieusement les tempes. Alors que ses yeux se r�vulsaient, il commen�a � s�arracher des lambeaux de peau et de chair. Au lieu de sang, un �pais fluide noir coula de ses blessures.

M�me d�assez loin, Aviendha sentit une terrible chaleur.

Voyant son camarade arracher de sa t�te des lani�res de feu noir, l�autre garde cria de terreur.

Un fluide plus �pais jaillit des plaies en bouillonnant. Les v�tements d�Adrin s�embras�rent et sa chair fondit.

Tout �a sans qu�il pousse un cri.

Reprenant ses esprits, Aviendha g�n�ra un simple tissage d�Air, histoire de mettre l�autre homme en s�curit�. Son ami, d�sormais, n��tait plus qu�un monticule de goudron d�o� jaillissaient par endroits des os bris�s. Le cr�ne n��tait plus visible. Alarm�e par la chaleur, Aviendha recula en entra�nant avec elle le garde survivant.

��On nous attaque�! marmonna-t-il. C�est le Pouvoir de l�Unique�!

��Non, fit Aviendha. C�est bien plus mal�fique que �a. Cours chercher de l�aide.

L�homme semblait t�tanis�, mais une pouss�e dans le dos le mit en mouvement. Si le tas de goudron, dans l�entr�e du manoir, ne se r�pandait pas�� une b�n�diction��, il avait d�j� flanqu� le feu � l�encadrement de la porte. Le b�timent entier pouvait �tre livr� aux flammes avant que quiconque s�en aper�oive � l�int�rieur.

Aviendha tissa un m�lange d�Air et d�Eau avec l�intention d��teindre les flammes. Mais son contre-feu faiblit d�s qu�il fut trop pr�s de sa cible. Sans se d�tisser, il perdit de sa puissance et l�incendie ne fut pas affect�.

L�Aielle recula encore d�un pas. Le front lustr� de sueur, elle dut lever un bras pour se prot�ger le visage.

Elle vit quand m�me le tas de goudron virer au rouge comme du charbon dans une forge. Bient�t, il ne resta presque plus rien de noir sur cette masse informe.

Les flammes s�attaqu�rent � la fa�ade du manoir. � l�int�rieur, des cris retentirent.

Aviendha tissa un m�lange de Terre et d�Air qui arracha du sol des mottes de terre. Aussit�t, elle les projeta sur les flammes, pour les �touffer. Si ses tissages �taient incapables d�aspirer la chaleur, ils pouvaient l�aider � propulser sur les flammes tout ce qui lui tombait sous la main.

Des touffes d�herbe et des feuilles furent r�duites en cendres au contact de l�incroyable chaleur. Sans se d�courager, Aviendha continua, la fournaise et la fatigue la faisant ruisseler de sueur.

Comme dans un autre monde, elle entendit des gens�� le garde �tait peut-�tre parmi eux�� crier qu�il fallait des seaux.

Des seaux�? Bien entendu�! Dans la Tierce-Terre, l�eau �tait bien trop pr�cieuse pour qu�on s�en serve contre les incendies. Le sable ou la terre, voil� ce qu�on utilisait. Mais ici, l�eau �tait la premi�re arme face aux flammes.

Aviendha recula de plusieurs pas, en qu�te du ��ruisseau�� qui coulait non loin du manoir. Les yeux pliss�s, elle le rep�ra enfin, les flammes rouge et orange se refl�tant sur sa surface.

Toute la fa�ade du b�timent br�lait. � l�int�rieur, on canalisait le Pouvoir. Des Aes Sedai ou des Matriarches, impossible � dire. Avec un peu de chance, ces femmes sortiraient par l�arri�re. Mais l�incendie se r�pandait partout, et de nombreuses pi�ces ne comportaient pas d�issue de secours.

Tissant une �norme colonne d�Air et d�Eau, Aviendha arracha au ruisseau une bonne partie de son onde, qu�elle attira vers elle.

L��trange serpent liquide ondula dans l�air comme la cr�ature repr�sent�e sur la banni�re de Rand al�Thor. Puis ce fouet liquide s�abattit sur l�incendie.

Un geyser s��leva en cr�pitant furieusement.

La chaleur devint insoutenable et l�onde de vapeur br�la la peau de l�Aielle. Ent�t�e, elle puisa plus d�eau et la projeta sur le monticule de goudron, qu�elle distinguait � peine � travers la vapeur.

La chaleur gagnant encore en intensit�, Aviendha dut reculer de quelques pas, mais elle continua � lutter.

Une autre colonne d�eau s�abattit sur le manoir, explosant au contact des flammes. Ajout�e � la sienne, cette ponction avait presque d�vi� le cours du ruisseau.

Plissant les yeux, Aviendha devina que cette colonne avait �t� contr�l�e par des tissages invisibles pour elle. En revanche, elle distingua la silhouette qui se tenait derri�re une fen�tre du second niveau, une main tendue.

Naeff, un des Asha�man de Rand�! Connu pour �tre tr�s puissant quand il s�agissait de tisser de l�Air.

Le feu se dissipait, ne laissant que le monticule noir d�o� montait encore une formidable chaleur. Autour, le mur et le couloir n��taient plus qu�un trou noir et fumant.

Le ruisseau ayant repris son cours, Aviendha recommen�a � puiser de l�eau et � la jeter sur la masse carbonis�e. H�las, ses forces ne tarderaient pas � la quitter. Pour d�placer tant de liquide, elle avait d� aller jusqu�� ses limites. Au-del�, ce serait un suicide.

Par bonheur, l�eau cessa de s��vaporer. Aviendha diminua son flot, puis elle cessa de puiser dans le ruisseau. Autour d�elle, le sol d�sormais boueux n��tait plus qu�un m�lange de cendres et de terre. Dans le ruisseau, des morceaux de bois carbonis� d�rivaient lentement et les trous, aux endroits o� Aviendha avaient arrach� des ��projectiles��, s��taient transform�s en petites mares.

L�Aielle avan�a prudemment pour inspecter le monticule noir qui �tait un homme quelques minutes plus t�t. Tr�s sombre et parfaitement lisse, comme de l�obsidienne, il luisait d�humidit�. Ramassant un morceau de bois br�l� arrach� � la porte par sa lance d�incendie improvis�e, Aviendha tapota l��trange masse, qui se r�v�la dure comme de la pierre.

��Que la Lumi�re te br�le�! cria une voix famili�re.

Levant les yeux, Aviendha vit que Rand al�Thor se tenait au bord du trou b�ant qu��tait devenue l�entr�e du manoir. Les yeux lev�s, il montrait le poing au ciel.

��C�est moi que tu veux�! Ta guerre, tu l�auras bient�t, ne t�inqui�te pas�!

��Rand�, souffla Aviendha, troubl�e.

Dans le camp, des soldats allaient et venaient, inquiets comme s�ils s�attendaient � une attaque. � l�int�rieur du manoir, des serviteurs sortaient des pi�ces, l�air hagard.

L�incendie n�avait pas dur� plus de cinq minutes.

��Je t�arr�terai�! cria le Dragon R�incarn�, faisant sursauter les militaires comme les domestiques. Tu m�entends�? Je suis en route pour t�affronter�! Ne gaspille pas ta puissance. Contre moi, tu en auras besoin.

��Rand�! appela Aviendha.

Le jeune homme se p�trifia, puis il baissa les yeux sur l�Aielle. Dans son regard, elle sentit une col�re presque aussi br�lante que l�incroyable chaleur, un peu plus t�t.

Se d�tournant, Rand al�Thor s�enfon�a dans le b�timent et s�engagea dans un escalier � demi carbonis�.

��Par la Lumi�re�! lan�a une voix terrifi�e. Ces choses-l� arrivent souvent, quand il est dans les environs�?

Aviendha tourna la t�te vers un jeune homme v�tu d�un uniforme peu familier. Mince, les cheveux ch�tains et la peau cuivr�e, c��tait un des officiers ��pr�t�s�� au Car�a�carn par Ituralde.

S�int�ressant de nouveau au d�sastre, Aviendha entendit des soldats se relayer des ordres. Davram Bashere venait de prendre la situation en main, ordonnant � ses hommes de s�curiser le p�rim�tre. Pour qu�ils aient quelque chose � faire, probablement� Parce que ce drame n��tait pas le d�but d�une attaque, mais simplement une autre cons�quence du prochain retour du T�n�breux, comme la viande pourrie, les cafards, les rats et les malheureux foudroy�s en quelques minutes par des maladies jamais vues.

��Oui, dit Aviendha, r�pondant enfin � la question du jeune officier. C�est fr�quent. Du moins, �a arrive encore plus souvent quand le Car�a�carn est � proximit�. Vous avez souffert d��v�nements similaires�?

��J�ai entendu des histoires� Mais je n�y ai pas cru.

��Tous les r�cits ne sont pas des fables� (Aviendha posa les yeux sur les restes d�Adrin.) La prison du T�n�breux n�est plus �tanche�

��Par les maudites cendres�! s��cria l�homme. Dans quoi nous as-tu entra�n�s, Rodel�?

Sur ces mots, il se d�tourna et s��loigna.

Les officiers de Bashere commenc�rent � organiser le nettoyage de la zone. Rand al�Thor allait-il sortir du manoir, � pr�sent�? Quand des ��poches mal�fiques�� apparaissaient, les gens lambda avaient souvent envie de fuir. Via le lien, Aviendha ne sentait rien de tel chez le Car�a�carn. En fait, il semblait �tre retourn� se reposer. Encore un effort, et il serait aussi lunatique qu�Elayne�� sans avoir l�excuse d�une grossesse.

Aviendha secoua la t�te et entreprit de participer au nettoyage. Alors qu�elle s��chinait, plusieurs Aes Sedai sortirent du manoir et vinrent inspecter les d�g�ts. L�enti�re fa�ade du b�timent portait des traces noires, et un trou de quinze pieds de large b�ait l� o� avait �t� l�entr�e.

Merise, une des s�urs, regarda Aviendha avec une certaine bienveillance.

��Un g�chis�, dit-elle.

Ses v�tements gorg�s d�eau, l�Aielle se releva p�niblement, un gros fragment de bois noirci sur les bras. Avec un ciel si couvert, il faudrait un bon moment pour qu�elle s�che.

��Un g�chis�? r�p�ta-t-elle. Le manoir�?

Dans l�entr�e d�vast�e, le seigneur Tellaen, propri�taire des lieux, s�assit en g�missant sur un tabouret. Apr�s s��tre essuy� le front, il se prit la t�te � deux mains.

��Non, r�pondit Merise, je parlais de toi, mon enfant. Ta ma�trise des tissages est impressionnante. Si tu �tais venue � la Tour Blanche, tu porterais d�j� le ch�le. Au d�but, ton tissage �tait un peu �l�mentaire, mais tu l�as corrig� tr�s vite, comme si des s�urs t�avaient appris � le faire.

Entendant un soupir agac�, Aviendha se retourna et d�couvrit que Melaine se tenait dans son dos. Les bras crois�s sur son ventre distendu par la grossesse, la Matriarche aux cheveux d�or semblait tr�s m�contente. Comment avait-elle pu se glisser derri�re Aviendha sans qu�elle la sente�? La fatigue l�incitait � se rel�cher�

Melaine et Merise se d�fi�rent un long moment du regard. Puis l�Aes Sedai abandonna le combat. Se d�tournant, elle alla demander aux serviteurs pi�g�s par les flammes s�ils avaient besoin d�une gu�rison.

Melaine regarda la s�ur s��loigner, puis elle secoua la t�te.

��Une femme insupportable, grommela-t-elle. Quand je pense que nous v�n�rions cette engeance, il fut un temps�!

��Que veux-tu dire, Matriarche�? demanda Aviendha.

��Je suis plus puissante que la plupart des Aes Sedai, mon enfant. Et toi, tu es beaucoup plus puissante que moi. Face � ta compr�hension et � ta ma�trise des tissages, nous devons toutes nous incliner. Ce qui te vient naturellement, d�autres doivent suer sang et eau pour l�apprendre. ��Tissage un peu �l�mentaire��, a-t-elle os� dire�! Je doute qu�une Aes Sedai, � part peut-�tre Cadsuane, puisse manier ainsi une colonne de liquide. Pour r�ussir, il fallait que tu connaisses la force du courant et la pression de l�eau.

��J�ai tenu compte de tout �a�? s��tonna Aviendha.

��Oui, et de bien d�autres choses. Tu as un extraordinaire talent, petite.

Aviendha savoura ce moment. Dans la bouche des Matriarches, les compliments �taient rares, mais toujours sinc�res.

��L�ennui, continua Melaine, c�est que tu refuses d�apprendre. Et il nous reste si peu de temps� � ce propos, j�ai une nouvelle question pour toi. Que penses-tu du plan de Rand al�Thor�? Celui qui consiste � enlever les chefs du Conseil des Marchands.

Aviendha se for�a � r�fl�chir malgr� son �puisement. Pour commencer, quelle folie poussait les Domani � se laisser diriger par des marchands�? Comment un n�gociant pouvait-il guider un peuple�? Sa principale pr�occupation ne devait-elle pas �tre ses marchandises�? Ridicule� Les coutumes des terres mouill�es cesseraient-elles un jour de l�indigner�?

Et pourquoi Melaine l�interrogeait-elle sur ce sujet en ce moment�?

��Le plan semble bon, Matriarche. Mais les lances ne joueront probablement aucun r�le dans ces ��captures��. Le Car�a�carn, je crois, entend proposer sa protection aux conseill�res les plus influentes. Sans trop leur laisser le choix de refuser. Mais on pr�f�re toujours �tre ��prot�g頻 que ��d�tenu���

���a revient exactement au m�me, quels que soient les mots que tu utilises.

��Certes, mais les mots sont importants. Et il n�y a rien de malhonn�te l�-dedans�� juste une affaire de nuance.

Sur les l�vres de Melaine, Aviendha crut voir flotter l�ombre d�un sourire.

��Que penses-tu d�autre sur cette r�union�?

��Rand al�Thor croit toujours que le Car�a�carn peut donner des ordres � la mani�re d�un roi des terres mouill�es. C�est ma faute. J�aurais d� mieux lui expliquer notre fa�on de voir les choses.

Melaine agita vaguement une main.

��Tu n�as rien � te reprocher� Nous savons toutes que le Car�a�carn est t�tu comme une mule. Les Matriarches ont essay� aussi, sans r�ussir � lui mettre un peu de plomb dans la cervelle.

Int�ressant� Donc, ce n��tait pas pour cet �chec qu�Aviendha se trouvait en disgr�ce. Mais que lui reprochait-on, alors�? Serrant les dents de frustration, elle se for�a � continuer�:

��Quoi qu�il en soit, il faut lui rafra�chir les id�es. Inlassablement. Rhuarc est un homme sage et bon, mais d�autres chefs de tribu ont les m�mes qualit�s. Et certains se demandent s�ils n�ont pas eu tort de se rallier au Car�a�carn.

��C�est vrai, conc�da Melaine. Mais pense � ce qui est arriv� aux Shaido.

��Matriarche, je n�ai pas dit que ceux qui doutent ont raison.

Dans l�entr�e du manoir, des soldats h�sitants tentaient de d�blayer le monticule noir.

Aviendha baissa la voix�:

��Ces chefs ont tort de contester le Car�a�carn, mais ils se parlent, et leurs propos se r�pandent partout. Rand al�Thor doit comprendre que ces hommes n�accepteront pas qu�il les offense � jet continu. Ils ne se rebelleront pas comme les Shaido, mais je vois bien un Timolan, par exemple, retourner dans notre d�sert et laisser le Car�a�carn payer les cons�quences de son arrogance.

��Ne t�inqui�te pas, nous sommes conscientes de ce risque.

En d�autres termes, des Matriarches �taient all�es arrondir les angles avec Timolan, le chef des Aiels Miagoma. Ce n��tait s�rement pas la premi�re fois qu�une chose pareille se passait. Rand al�Thor savait-il � quel point les Matriarches s��chinaient dans l�ombre afin que les Aiels ne le l�chent pas�? Sans doute pas� Ce peuple, il le voyait comme une communaut� homog�ne qui le v�n�rait et qu�il pouvait utiliser.

Une de ses pires faiblesses� Ne comprenait-il pas que les Aiels, comme les autres peuples, n�aimaient pas �tre consid�r�s comme des outils�? Les tribus n��taient pas aussi unanimes qu�il le croyait�� loin de l�. Pour lui, des querelles de sang avaient �t� mises de c�t�. Ne mesurait-il pas combien c��tait extraordinaire�? Ne voyait-il pas la fragilit� de ces alliances�?

Venu des terres mouill�es, il connaissait tr�s mal les Matriarches. Parmi les Aiels, tr�s peu se rendaient compte du travail qu�abattaient ces femmes dans une multitude de domaines. Quand elle appartenait aux Promises, la vie d�Aviendha �tait si simple�! D�couvrir ce qu�il y avait dans la coulisse l�aurait profond�ment perturb�e.

Melaine riva les yeux sur le manoir en ruine.

��Le vestige d�un vestige, murmura-t-elle. Et s�il nous laissait bris�s et br�l�s, au bout du compte�? Que deviendront les Aiels�? Rentrerons-nous en Tierce-Terre pour reprendre nos vies d�avant�? Beaucoup d�entre nous refuseront de partir d�ici. Ces pays sont trop prometteurs.

Aviendha fr�mit face au poids de ces mots. Pour sa part, elle pensait tr�s rarement � ce que seraient les Aiels quand le Car�a�carn en aurait fini avec eux. Concentr�e sur le pr�sent, elle songeait uniquement � regagner son honneur et � �tre l� pour prot�ger Rand al�Thor lors de l�Ultime Bataille. Mais une Matriarche ne pouvait pas penser � court terme. Son regard devait �tre riv� sur les ann�es � venir, et, au-del�, sur les d�cennies que le vent charrierait avec lui.

Un vestige de vestige�? Le Car�a�carn avait bris� les Aiels. Qu�adviendrait-il d�eux�?

Le regard moins dur, Melaine se tourna vers Aviendha�:

��Va te reposer sous une tente, mon enfant. Tu ressembles � un sarhadan qui a ramp� pendant trois jours dans le sable.

Aviendha baissa les yeux sur ses bras couverts de cendres. � voir ses v�tements tremp�s et souill�s, elle devina que ses cheveux et son visage ne devaient pas valoir mieux. Et � force de porter des pierres, elle avait les �paules en feu.

D�s qu�elle eut regard� en face sa fatigue, celle-ci sembla la terrasser. Serrant les dents, elle se for�a � ne pas tituber. Pas question de se d�shonorer en s��vanouissant.

Cela dit, elle ob�it � Melaine et se retira.

��Au fait, la rappela la Matriarche, nous parlerons demain de ta punition.

Aviendha se retourna, stup�fi�e.

��Pour ne pas avoir achev� le transport des pierres� Et pour ta lenteur � apprendre. File, � pr�sent.

Aviendha soupira. Un autre bombardement de questions, et une nouvelle punition pas m�rit�e.

Et alors�?

Pour y penser, elle �tait bien trop fatigu�e. Son seul d�sir, c��tait de se glisser dans un lit. � cette id�e, elle repensa � son merveilleux matelas, � Caemlyn. Une �vocation indigne qu�elle s�empressa de bannir de son esprit.

Dormir confortablement, la t�te sur un oreiller et le corps chaudement couvert, c��tait le meilleur moyen de ne pas se r�veiller si un tueur vous rendait visite dans la nuit. Comment avait-elle pu laisser Elayne la convaincre de tomber dans un pareil pi�ge�?

Une autre id�e subversive traversa son esprit. Une image de Rand al�Thor, couch� dans sa chambre. Elle pouvait le rejoindre et�

Non, pas avant d�avoir recouvr� son honneur. Pas question d�aller � lui comme une mendiante. Une femme d�honneur, voil� celle qui irait le voir. � condition qu�elle comprenne un jour ce qu�elle avait fait de mal�

Perplexe, elle prit la direction du camp des Aiels.

Perdue dans ses pens�es, Egwene arpentait les couloirs aux allures de tunnels de la Tour Blanche. Comme d�habitude, ses ge�li�res rouges lui collaient aux basques. Ces derniers jours, ces femmes faisaient grise mine, parce que Elaida leur avait ordonn� de ne plus l�cher d�un pouce la prisonni�re. Du coup, m�me si les personnes changeaient, Egwene n��tait presque jamais seule.

Certes, mais les gardiennes sentaient de plus en plus qu�elle les consid�rait comme des servantes.

Un mois s��tait �coul� depuis que Siuan, en Tel�aran�rhiod, avait apport� des nouvelles stup�fiantes � sa Chaire d�Amyrlin. Depuis, Egwene ne cessait d�y penser. Ces �v�nements, elle en avait conscience, annon�aient que le monde se d�sint�grait. � une �poque, la Tour Blanche aurait �t� un havre de stabilit�. Aujourd�hui, elle se d�chirait de l�int�rieur pendant que les hommes du Dragon osaient lier des s�urs. Comment Rand pouvait-il permettre �a�? � l��vidence, il ne devait plus subsister grand-chose du jeune homme avec lequel Egwene avait grandi. Mais que restait-il de la jeune fille qu�elle �tait alors�? Le temps o� ils �taient destin�s � se marier, puis � vivre des ressources d�une petite ferme, dans leur territoire, �tait � jamais r�volu.

Cette �vocation, curieusement, incita Egwene � penser � Gawyn. Combien de temps depuis les rencontres o� il lui volait des baisers, � Cairhien�? Et o� �tait-il, � pr�sent�? Allait-il seulement bien�?

Reste concentr�e, s�exhorta Egwene. Avant de passer au reste de la maison, brique le carr� de sol sur lequel tu travailles.

Gawyn �tait assez grand pour prendre soin de lui. Par le pass�, il s�en �tait toujours tr�s bien tir�. Trop bien, parfois�

Siuan et compagnie se chargeraient de cette histoire d�Asha�man. Les autres nouvelles, en fait, �taient bien pires. Une Rejet�e infiltr�e dans le camp�? Une femme capable de canaliser le saidin�? Nagu�re, Egwene aurait jur� que c��tait impossible. Depuis elle avait vu des spectres dans des couloirs de la tour qui changeaient de configuration presque tous les jours. Alors, un signe de plus ou de moins�

La prisonni�re frissonna. Halima l�avait touch�e, pr�tendument pour soulager ses migraines. Or, celles-ci avaient disparu d�s le premier jour de sa capture. Pourquoi n�avait-elle pas envisag� que la Rejet�e les provoquait�? Et qu�avait-elle fait d�autre dans le camp�? Quels pi�ges avait-elle plac�s un peu partout�?

Une partie du sol � la fois�

Nettoie ce qui est � ta port�e, puis bouge de l�!

L�affaire Halima, eh bien, ce serait � Siuan et aux autres de la g�rer, comme le reste.

Si le post�rieur d�Egwene continuait � lui faire mal, la douleur n�avait presque plus de sens pour elle. Parfois, elle riait pendant que les coups pleuvaient. Parfois non. La torture n�avait plus aucune importance. La grande source de souffrance�� les torts caus�s � Tar Valon�� �tait bien plus exigeante�

Egwene salua un groupe de novices qui lui r�pondirent en inclinant la t�te. La prisonni�re fron�a les sourcils mais ne les sermonna pas. Simplement, elle esp�ra que ces filles n��coperaient pas de punitions pour lui avoir t�moign� du respect en pr�sence des harpies rouges.

Egwene se dirigeait vers la section des quartiers de l�Ajah Marron qui avait r�cemment migr�. Aujourd�hui, Meidani s��tait enfin port�e volontaire pour assurer la formation d�Egwene. Elle avait mis du temps, apr�s le fameux d�ner avec Elaida.

Bizarrement, Bennae Nalsad avait aussi propos� de donner un cours � la prisonni�re. Depuis leur premi�re conversation, des semaines plus t�t, Egwene n�avait plus parl� avec la s�ur marron originaire du Shienar.

En principe, la prisonni�re n�avait jamais cours deux fois avec la m�me s�ur. Pourtant, en ce jour, la r�gle connaissait une exception.

Quand elle fut entr�e dans les quartiers marron ��relocalis�s��, les ge�li�res rouges se r�sign�rent � prendre position dans le couloir, � l�ext�rieur, pour attendre son retour. Elaida aurait sans doute voulu qu�elles entrent, mais c��tait un v�u pieux. Avec la f�rocit� que les s�urs rouges mettaient � prot�ger leur fief, il �tait quasiment impossible qu�un autre Ajah�� m�me le Marron, pourtant mod�r頖 laisse deux d�entre elles s�introduire dans ses quartiers.

D�s qu�elle fut dans le secteur aux dalles marron, Egwene pressa le pas, croisant sans les saluer des femmes v�tues de robes passe-partout. Avec ses rendez-vous, ses s�ances de torture et ses corv�es de novice, la prisonni�re avait devant elle une journ�e charg�e.

Devant la porte de Bennae, elle h�sita. La plupart des s�urs la prenaient en charge uniquement quand elles y �taient contraintes, et l�exp�rience se r�v�lait rarement plaisante. Certaines formatrices la d�testaient � cause de ses liens avec les ��ren�gates��, d�autres jalousaient son don pour la cr�ation de tissages, et d�autres encore enrageaient parce qu�elle s�ent�tait � ne pas faire montre de la servilit� attendue chez une novice.

Ces le�ons restaient pourtant une des meilleures occasions de semer les graines qui finiraient par empoisonner Elaida. Celle qu�elle avait plant�e lors de sa premi�re visite � Bennae aurait-elle germ�?

Egwene frappa et entra d�s qu�on l�y invita. Le salon, ici, �tait envahi par ce qui faisait le nerf de la guerre de l��rudition. Des livres�! Des �tag�res de livres partout, comme des tours de garde miniatures, certaines bien droites et d�autres bancales. � part �a, des squelettes de diverses cr�atures, � plusieurs stades de leur reconstruction� En mati�re d�ossements, Bennae �tait assez riche pour remplir une m�nagerie.

Quand elle avisa un squelette humain complet, debout dans un coin, Egwene ne put s�emp�cher de frissonner. Sur une partie des os blanchis, des notations �taient �crites � l�encre noire.

Dans cette pi�ce, il y avait � peine la place de marcher, et un seul endroit o� s�asseoir. Le fauteuil de Bennae, si ancien que les accoudoirs �taient us�s � l�endroit o� elle laissait reposer ses avant-bras. Sans nul doute, les stigmates de longues nuits de recherches � la lueur d�une lampe.

D�j� bas, le plafond paraissait �crasant � cause des oiseaux empaill�s et des artefacts astronomiques qui en pendaient. Pour esquiver une repr�sentation du soleil, Egwene dut baisser la t�te.

Comme d�habitude, Bennae �tait en train de fourrager dans une pile de grimoires reli�s de cuir.

��Te voil�, fit-elle lorsqu�elle aper�ut sa visiteuse. Parfait.

Tr�s maigre, la s�ur arborait des cheveux bruns en partie blanchis par le temps. Comme beaucoup d�Aes Sedai marron, elle portait une robe toute simple qui avait d� �tre � la mode un si�cle ou deux plus t�t.

Sans accorder un regard aux si�ges plac�s pr�s de la chemin�e�� inaccessibles sous une montagne de documents��, Bennae alla prendre place dans son fauteuil rembourr�.

Egwene saisit le squelette poussi�reux d�un rat, le posa sur le sol, entre deux �tag�res pleines d�ouvrages sur le r�gne d�Artur Aile-de-Faucon, puis s�assit sur le tabouret ainsi lib�r�.

��Bon, je suppose qu�il va falloir continuer ta formation, soupira Bennae.

Egwene ne broncha pas. Bennae avait-elle demand� � former la prisonni�re, ou l�y avait-on forc�e�? On pouvait ais�ment imaginer qu�une s�ur marron brute de d�coffrage se voie assigner � plusieurs reprises une t�che dont personne d�autre ne voulait.

Sur ordre de sa formatrice, Egwene ex�cuta plusieurs tissages qui auraient d�pass� les comp�tences de n�importe quelle novice. Un jeu d�enfant pour elle, bien entendu, m�me avec sa puissance �touff�e par la fourche-racine.

Sans trop en avoir l�air, elle tenta de d�couvrir ce que Bennae pensait du ��d�m�nagement�� de ses quartiers, mais elle n�arriva � rien. Comme la plupart des s�urs marron, la formatrice d�testait aborder ce sujet.

Egwene ex�cuta d�autres tissages. Apr�s un moment, elle se demanda � quoi rimait cette rencontre. La derni�re fois, Bennae lui avait fait ex�cuter le m�me programme�

��Tr�s bien, dit la s�ur en s�emparant de la bouilloire qui reposait sur un petit brasero. (Elle se servit une tasse, mais ne proposa pas d�infusion � Egwene.) Pour �a, tu es tr�s bonne. Mais je me demande quand m�me� Eh bien� As-tu la vivacit� d�esprit et le don de g�rer les situations d�licates qu�une Aes Sedai est tenue de poss�der�?

Egwene ne dit rien, mais se servit de l�infusion. Un sans-g�ne qui ne parut pas perturber son h�tesse.

��Voyons un peu�, fit Bennae. Imaginons que tu sois en conflit avec des membres de ton Ajah. Parce que tu d�tiens des informations que tu n�es pas cens�e conna�tre, ce qui indigne les dirigeantes de cet Ajah. Soudain, voil� que tu te retrouves affect�e � un poste tr�s peu cot頖 une sorte de placard�� comme si on voulait te balayer sous le tapis et t�oublier. Dis-moi, dans un cas pareil, comment r�agirais-tu�?

Egwene faillit s��trangler avec son infusion. La s�ur marron ne brillait pas par sa subtilit�. Elle avait pos� des questions sur la Treizi�me Section de la biblioth�que, pas vrai�? Et �a lui avait attir� des ennuis�? Peu de s�urs �taient cens�es conna�tre les archives secr�tes dont Egwene avait parl� comme si de rien n��tait, lors de sa premi�re visite.

��Eh bien, dit-elle apr�s une gorg�e d�infusion, essayons d�aborder le probl�me d�un esprit limpide et serein. Le mieux, ce serait de consid�rer la chose selon le point de vue des dirigeantes de l�Ajah en question.

��Je suppose, oui�

��Dans le cas que tu �voques, peut-on postuler que les secrets ont �t� confi�s � la garde de cet Ajah�? On peut�? Parfait, �a. Si on voit les choses ainsi, des plans importants et soigneusement ourdis ont �t� boulevers�s. Pense � ce qui semble �tre. Quelqu�un a d�couvert des secrets qui ne lui �taient pas destin�s. La premi�re r�action, c�est de soup�onner des fuites au sein des membres les plus dignes de confiance de l�Ajah.

Bennae bl�mit.

��Je peux concevoir �a, oui�

��Dans ce cas, la meilleure fa�on de r�agir est duelle, dit Egwene en buvant une autre gorg�e d�infusion. (Un m�lange infect.) D�abord, il convient de rassurer les dirigeantes de cet Ajah. Elles doivent savoir qu�aucune d�entre elles n�est responsable de la fuite. Si j��tais la s�ur en situation d�licate�� sans avoir rien fait de mal��, j�irais voir ces femmes pour tout leur expliquer. Ainsi, elles pourraient cesser de chercher une ��tra�tresse��.

��D�accord, mais �a n�emp�cherait pas que la s�ur en difficult頖 toujours hypoth�tique, bien s�r�� soit durement punie.

��Mais �a ne ferait pas de mal, argumenta Egwene. Selon toute probabilit�, elle est ��punie�� afin qu�elle ne tra�ne pas dans les jambes des dirigeantes, pendant qu�elles traquent la tra�tresse. Apprenant qu�il n�y en a pas, elles reconsid�reront sans doute la situation de notre hypoth�tique s�ur. En l�am�liorant, puisqu�elle les a aid�es � r�soudre le probl�me.

��� r�soudre le probl�me�? r�p�ta Bennae, la tasse toujours entre ses doigts, comme si elle l�avait oubli�e. En s�y prenant comment�?

��En faisant appel � la comp�tence, le meilleur rem�de de tous. � l��vidence, dans l�Ajah, un certain nombre de femmes connaissent ces secrets. Si cette s�ur imaginaire prouve sa valeur et met en avant ses capacit�s, les dirigeantes s�aviseront sans doute qu�elle est faite pour compter parmi les protectrices des fameux secrets. Une solution enfantine, d�s qu�on r�fl�chit bien.

Alors qu�un petit pinson empaill� oscillait au bout d�une ficelle, juste au-dessus de sa t�te, Bennae se plongea dans une profonde m�ditation.

��Rus�, mais est-ce que �a fonctionnera�?

��Bennae, il vaut mieux essayer qu��tre condamn�e � recenser des parchemins dans un d�p�t oubli� de tous. Parfois, les punitions injustes ne peuvent pas �tre �vit�es, mais il convient de ne jamais laisser les autres oublier qu�elles le sont. Injustes, je veux dire� Si notre s�ur accepte la fa�on dont on la traite, il ne faudra pas longtemps pour qu�on pense qu�elle a �t� justement trait�e.

Et merci, Silviana, de m�avoir appris �a.

��Oui, fit Bennae en hochant la t�te. Je crois que tu as raison.

��Je suis toujours pr�te � aider, dit Egwene. (Elle s�int�ressa de nouveau � sa tasse d�infusion.) Surtout dans les situations hypoth�tiques, bien entendu.

Un moment, Egwene craignit d�y �tre all�e un peu fort en appelant la s�ur par son pr�nom, sans ajouter un ��Sedai�� de bon aloi. Mais son interlocutrice ne s�en offusqua pas. Au contraire, elle alla jusqu�� la remercier d�un signe de t�te. Une manifestation exub�rante, pour une Aes Sedai�

Si l�heure pass�e avec Bennae avait �t� le grand �v�nement de la journ�e, Egwene aurait d�j� trouv� �a formidable. Mais elle en �tait au d�but de ses surprises.

En sortant de chez Bennae, elle d�couvrit qu�une novice l�attendait pour lui remettre un message. Nagora, une s�ur blanche, demandait � la voir. Ayant largement le temps avant son rendez-vous chez Meidani, la prisonni�re r�pondit � cette convocation. De toute fa�on, elle n�avait gu�re le choix, car une novice devait ob�ir � tout ordre venu d�une s�ur. Tant pis si elle �copait de corv�es suppl�mentaires pour avoir n�glig� une s�ance de lavage des sols.

Chez Nagora, Egwene eut droit � un cours de logique. L��nigme � r�soudre, comprit-elle vite, ressemblait � s�y m�prendre � un appel au secours. Comment se comporter avec un Champion qui se d�sesp�rait de vieillir et de devenir inapte au combat�?

Egwene fit de son mieux, ce que Nagora qualifia de ��raisonnement logique sans faille�� avant de la renvoyer.

Un autre message attendait la prisonni�re. Sign� Suana, cette fois, une des repr�sentantes de l�Ajah Jaune.

Une repr�sentante, rien que �a�! La premi�re fois qu�Egwene en rencontrerait une en priv�. Se pr�cipitant chez la s�ur, elle se fit ouvrir la porte par une domestique.

Le fief de Suana ressemblait plus � un jardin qu�� des appartements. Avec son statut, la s�ur jaune avait droit � des fen�tres, et elle avait transform� son balcon en jardin d�herbes aromatiques. Raffinement supr�me, elle disposait de miroirs orient�s de fa�on � refl�ter la lumi�re du soleil dans le salon, o� des arbres nains en pot voisinaient avec des plantes vertes et, dans une vasque, un petit carr� de potager o� poussaient des carottes et des radis.

� son grand d�plaisir, Egwene nota la pr�sence dans une poubelle d�un tas de tubercules d�j� pourris alors qu�on venait � peine de les cueillir.

Une bonne odeur de basilic, de thym et d�une dizaine d�autres plantes aromatiques planait dans l�air. Malgr� tout ce qui se d�t�riorait dans la tour�� y compris les tubercules pourris��, Egwene fut ravie par les fragrances de vie qu�exhalait cette pi�ce. Ah, le parfum inimitable de la terre retourn�e et des jeunes pousses�!

Dire que Nynaeve pestait contre le m�pris que les s�urs affichaient pour l�herboristerie. Si elle avait pass� quelques heures avec la solide Suana au visage carr�

Egwene trouva cette s�ur �tonnamment agr�able. Sous sa tutelle, elle dut r�aliser plusieurs tissages de gu�rison, une sp�cialit� o� elle n�avait jamais brill�. Pourtant, sa d�monstration dut impressionner la repr�sentante, puisque au milieu de la le�on la rencontre prit une autre tournure.

Assise dans un fauteuil en face d�Egwene, plus modestement install�e sur un tabouret muni d�un coussin�� une attention d�licate��, Suana se pencha en avant et d�clara�:

��Nous serions ravies de t�accueillir dans l�Ajah Jaune�

Egwene ne put s�emp�cher de sursauter.

��Je ne suis pas tr�s dou�e pour la gu�rison.

��Appartenir � l�Ajah Jaune, mon enfant, n�est pas une affaire de comp�tence, mais de vocation. Si tu aimes r�parer ce qui est cass� et am�liorer tout ce qui peut l��tre, tu auras ta place parmi nous.

��Mille mercis, mais la Chaire d�Amyrlin n�appartient � aucun Ajah.

��Oui, mais avant d��tre nomm�e, elle en a un� R�fl�chis, Egwene. Tu te sentirais tr�s bien, ici�

Une conversation perturbante. � l��vidence, Suana ne consid�rait pas Egwene comme la Chaire d�Amyrlin, mais qu�elle veuille la recruter en disait quand m�me long. Pour commencer, elle reconnaissait implicitement la l�gitimit� de la prisonni�re en tant qu�Aes Sedai. Et �a, c��tait �norme.

��Suana, dit Egwene, cherchant � d�terminer jusqu�o� la s�ur blanche la jugerait l�gitime, les repr�sentantes ont-elles d�battu des mesures � prendre face � l�hostilit� entre les Ajah�?

��Je ne vois pas ce qu�on peut y faire, r�pondit Suana en jetant un coup d��il � son balcon v�g�tal. Si les autres Ajah d�cident de voir le Jaune comme un ennemi, je suis incapable de les en dissuader, m�me si c�est absurde.

Tous les Ajah disent s�rement �a les uns des autres�

Gardant cette pens�e pour elle, Egwene se lan�a�:

��Il faut bien que quelqu�un fasse le premier pas. La carapace de la m�fiance est si �paisse qu�il sera bient�t impossible de la faire craquer. Si les repr�sentantes de plusieurs Ajah prenaient des repas ensemble�� ou se promenaient dans les couloirs � la vue de tous��, �a ferait sans doute r�fl�chir toutes les s�urs�

��Peut-�tre, oui�, conc�da Suana.

��Les autres Aes Sedai ne sont pas vos ennemies, Suana, affirma Egwene.

La repr�sentante plissa le front, comme si elle s�avisait soudain qu�elle �coutait les conseils d�une ren�gate prisonni�re.

��Tu ferais bien d�y aller, ma fille. Je suis s�re que tu as encore beaucoup de pain sur la planche, aujourd�hui.

Egwene sortit en prenant soin de ne renverser aucun pot et de ne casser aucune branche. Une fois hors des quartiers de l�Ajah Jaune, ses ge�li�res rouges de nouveau sur les talons, elle s�avisa d�un d�tail troublant. Trois cours aujourd�hui, et pas une seule punition�! Que penser d�un tel miracle�? Surtout apr�s avoir appel� par leur pr�nom deux s�urs sur trois, dont une repr�sentante�

Ces femmes commen�aient � l�accepter, voil� ce que �a voulait dire. H�las, ce n��tait qu�une toute petite partie du d�fi. L�enjeu restait d�assurer la survie de la Tour Blanche face aux pr�judices que lui infligeait Elaida.

�p�e brandie, Gawyn faisait face � deux Champions. Les rayons du soleil qui entraient par les planches disjointes �clairant la grange, on voyait voler la poussi�re et les brins de paille soulev�s par la bagarre.

Reculant lentement, Gawyn traversa lui aussi la zone illumin�e, l�air soudain plus chaud sur sa peau. De la sueur ruisselait sur son front, mais sa main ne tremblait pas alors que les Champions avan�aient vers lui.

Le premier, nomm� Sleete, �tait un type noueux aux longs bras et au visage burin�. Dans la grange mal �clair�e, ses traits ressemblaient � l��uvre encore inachev�e d�un sculpteur. Des ombres masquant en partie ses yeux, son menton creus� par une fossette et son nez crochu plusieurs fois cass� et jamais gu�ri, il arborait une crini�re noire et des favoris.

Hattori avait �t� ravie que son Champion arrive enfin � Dorlan, car elle l�avait perdu depuis les puits de Dumai. L�histoire de cet homme comptait parmi celles qui inspirent les trouv�res et les bardes.

Bless�, Sleete �tait rest� �tendu sur le sol pendant des heures. Fi�vreux et d�lirant, il avait r�ussi � saisir les r�nes de son cheval, puis � se hisser en selle. Alors qu�il d�lirait, l��quid�, d�une exemplaire fid�lit�, l�avait port� jusqu�� la rue principale d�un village voisin.

Les habitants auraient voulu le vendre � une bande de ruffians locaux. Un peu plus t�t, leur chef �tait pass�, promettant une jolie r�compense en �change de chaque survivant de la r�cente bataille. Coup de chance, la fille du bourgmestre avait plaid� la cause du miracul�. Pour rechercher des Champions bless�s, les ruffians devaient �tre des Supp�ts des T�n�bres.

Troubl�s, les villageois avaient d�cid� de cacher Sleete. Et la fille s��tait bien entendu empress�e de le soigner.

Une fois assez r�tabli pour voyager, le Champion avait d� filer en douce. Comme on pouvait le pr�voir, sa bienfaitrice s��tait amourach�e de lui.

Parmi les Jeunes Gardes, on murmurait que le gaillard s��tait oblig� � fuir parce qu�il commen�ait � partager les sentiments de la jeune dame. Avis�s, la plupart des Champions ne s�autorisaient pas ce genre de lien. En pleine nuit, alors que ses h�tes dormaient, Sleete s��tait volatilis�. Pour remercier ses nouveaux amis, il avait traqu� les ruffians, faisant en sorte qu�ils ne viennent plus jamais ran�onner le village.

Le sel m�me des r�cits et des l�gendes, non�? Pour des gens ordinaires, en tout cas. Pour un Champion, l�aventure de Sleete, c��tait presque du pain quotidien. Mais les types comme lui attiraient les l�gendes comme les gens ordinaires attirent les moustiques.

En digne Champion, Sleete n�avait pas voulu s��tendre sur son aventure. � grand renfort de questions, les Jeunes Gardes �taient parvenus � lui arracher d�tail apr�s d�tail.

Encore aujourd�hui, il se comportait comme si avoir surv�cu �tait normal. Pour un Champion, r�sister � de terribles blessures puis tenir en selle pendant des lieues �tait un jeu d�enfant. Quant � exterminer une bande de ruffians en �tant � peine remis, �a n�avait rien de remarquable.

Gawyn respectait les Champions, m�me ceux qu�il avait tu�s. Surtout ceux-l�, en fait. Pour faire montre d�une telle loyaut� et d�une telle vigilance, il fallait �tre un homme hors du commun. Surtout quand on songeait � l�humilit� qui allait avec�

Pendant que les Aes Sedai tiraient les ficelles du monde, des monstres comme al�Thor s�appropriant toute la gloire, Sleete et ses coll�gues se comportaient chaque jour en h�ros avec une discr�tion exemplaire. Sans gloire ni reconnaissance, �videmment. Quand on se souvenait d�eux, c��tait en rapport avec leur Aes Sedai. Ou au sein de leur �trange confr�rie. Car nul n�oubliait jamais ses semblables�

Sleete attaqua, sa lame fondant sur Gawyn � la vitesse de l��clair. La Vip�re qui Darde sa Langue, une figure simple et hardie, d�autant plus efficace que Sleete ferraillait en tandem avec le petit homme mince qui tentait de d�border Gawyn par la gauche.

Marlesh �tait le seul autre Champion pr�sent � Dorlan. Son arriv�e, il fallait le noter, avait �t� bien moins spectaculaire que celle de son homologue. Accompagnant les onze Aes Sedai qui avaient pu fuir les puits de Dumai, il �tait rest� avec elles tout du long.

Dans un coin de la grange, la jolie Domani Vasha, son Aes Sedai, regardait distraitement le combat.

Gawyn para la Vip�re qui Darde sa Langue avec un Chat qui Danse sur le Mur. Une d�fense et une riposte, puisqu�il visa dans la foul�e les jambes du Champion.

Un coup qui n��tait pas con�u pour faire mouche, cependant. En r�alit�, c��tait une diversion, histoire de pouvoir garder un �il sur ses deux adversaires.

Marlesh tenta une Caresse du L�opard, mais Gawyn lui opposa un Plier l�Air qui d�via l�attaque et le mit en position pour faire face � celle de Sleete�� l�escrimeur le plus dangereux des deux.

Sleete ne se pr�cipita pas. Reculant jusqu�� s�adosser � un tas de ballots de paille, il se remit en garde.

Face au Colibri qui Embrasse la Rose de Miel, Gawyn r�pliqua par un Chat sur du Sable Chaud. Pour une attaque de ce type, le Colibri n��tait pas la bonne figure. En fait, on y recourait rarement face � un d�fenseur, mais Marlesh semblait en avoir assez que les parades succ�dent aux parades. Il perdait son calme, et Gawyn pouvait en tirer parti.

Ce qu�il ne manquerait pas de faire.

Sleete revint � la charge. Face � deux attaquants, Gawyn se mit en garde puis ex�cuta sans tarder une Fleur de Pommier dans la Brise. Sa lame z�bra l�air trois fois, repoussant Marlesh, qui n�en crut pas ses yeux. Jurant de rage, il repartit en avant, mais Gawyn encha�na aussit�t par un Secouer la Ros�e de la Branche aussi brillant qu�inattendu.

Avan�ant, il d�cocha six coups secs et pr�cis�� trois pour chacun de ses adversaires. D�s�quilibr� parce qu�il n�avait pas pris le temps d�assurer ses appuis, Marlesh bascula en arri�re et s��tala dans la poussi�re. Sa lame d�vi�e deux fois, Sleete ne put jamais la lever de nouveau, parce que celle de Gawyn vint se plaquer sur son cou.

Les deux Champions regard�rent leur vainqueur avec des yeux ronds. C��tait devenu un rituel, quand Gawyn les battait. Porteur d�une �p�e au h�ron, Sleete �tait une l�gende de l�escrime � la Tour Blanche. � l��poque o� Lan Mandragoran s�entra�nait encore avec ses pairs, racontait-on, Sleete avait r�ussi � remporter deux passes d�armes sur sept. Moins r�put� que son compagnon, Marlesh, comp�tent et bien pr�par�, n�avait rien d�un adversaire facile.

Mais Gawyn avait encore gagn�. Quand il s�entra�nait, tout semblait si simple. Comme des baies press�es afin d�en tirer du jus, le monde se compactait pour devenir une entit� facile � �valuer d�un seul coup d��il.

De tout temps, Gawyn avait eu pour objectif de prot�ger Elayne et le royaume d�Andor. Et, peut-�tre, de ressembler un peu plus � Galad�

Pourquoi la vie n��tait-elle pas aussi simple qu�une s�ance d�escrime�? Des adversaires nettement identifi�s�� et en face de soi, pas cach�s dans les ombres� Et un troph�e �vident, la survie.

Quand des hommes ferraillaient, ils communiquaient. � force d��changer des coups, on devenait des fr�res.

Gawyn �loigna sa lame du cou de Sleete et la rengaina. Puis il tendit une main � Marlesh et l�aida � se relever.

��Tu es hors du commun, Gawyn Trakand. Une cr�ature de lumi�re, de couleur et d�ombre, d�s que tu te d�places. Face � toi, j�ai l�impression d��tre un gosse arm� d�un b�ton.

Alors qu�il rengainait sa lame, Sleete ne desserra pas les dents, mais il salua son adversaire de la t�te�� le m�me signe de respect que les deux fois pr�c�dentes. Par nature, il n��tait pas expansif, et Gawyn lui en savait gr�.

Les trois hommes se dirig�rent vers le coin de la grange o� les attendait un tonneau � demi rempli d�eau. Un des Jeunes Gardes, Corbet, y trempa une louche et la tendit � son chef.

Gawyn la fit passer � Sleete.

Le Champion miracul� hocha de nouveau la t�te avant de boire. Prenant un gobelet sur le rebord poussi�reux d�une fen�tre, Marlesh se servit aussi et se d�salt�ra.

��Je te le dis, Trakand, fit-il ensuite, il faut que nous te trouvions une lame avec un h�ron dessus. Aucun adversaire ne devrait avoir � t�affronter sans savoir � quoi il s�expose.

��Je ne suis pas un ma�tre de la lame, dit Gawyn en acceptant la louche que Sleete lui tendait.

Il but l�eau � temp�rature ambiante et se f�licita qu�elle le soit. Glac�e, elle vous flanquait parfois un choc�

��Tu as tu� Hammar, pas vrai�? insista Marlesh.

Gawyn h�sita. La limpidit� du monde qu�il appr�ciait tant lorsqu�il combattait se dissipait d�j�.

��Oui.

��Dans ce cas, tu es un ma�tre de la lame�! Tu aurais d� prendre son �p�e, quand il l�a l�ch�e.

��Ce n�aurait pas �t� respectueux. Et je n�avais pas le temps d�emporter un souvenir.

Marlesh s�esclaffa alors que Gawyn n�avait pas eu l�intention de plaisanter. Du coin de l��il, il regarda Sleete, qui l�observait sans cacher sa curiosit�.

Un bruissement de jupe annon�a l�approche de Vasha. Ses longs cheveux tr�s noirs, la s�ur verte avait des yeux d��meraude qui faisaient parfois penser � ceux d�une tigresse.

��Tu as fini de t�amuser, Marlesh�? demanda-t-elle, son accent domani � peine perceptible.

Le Champion ricana.

��Tu devrais �tre heureuse de me voir m�amuser, Vasha. Si ma m�moire est bonne, mes petits jeux t�ont sauv� la mise une ou deux fois, sur le champ de bataille.

La s�ur soupira et arqua un sourcil. Gawyn avait rarement vu une Aes Sedai et son Champion entretenir une relation si famili�re.

��Suis-moi, dit Vasha en pivotant sur elle-m�me. (Elle se dirigea vers la sortie de la grange.) Je veux voir ce qui a retenu Narenwin et les autres si longtemps � l�int�rieur.

Marlesh haussa les �paules et lan�a son gobelet � Corbet.

��Quoi qu�ils aient d�cid�, j�esp�re que �a impliquera de filer d�ici. Je d�teste croupir dans ce village avec des soldats qui nous tournent autour. Si la tension augmente encore, dans le camp, je finirai par filer et me joindre � une caravane de Zingari.

Gawyn approuva du chef. Des semaines s��taient �coul�es depuis qu�il avait os� envoyer ses hommes en maraude pour la derni�re fois. Les patrouilles de Bryne approchaient de plus en plus du village, et �a incitait ses proies � s�y confiner.

Vasha �tait d�j� sortie, ce qui n�emp�cha pas Gawyn de l�entendre lancer�:

��Tu parles comme un gamin, parfois.

Haussant de nouveau les �paules, Marlesh fit un petit signe � Gawyn et � Sleete avant de sortir � son tour.

Gawyn secoua la t�te, plongea la louche dans l�eau et but.

��Ces deux-l� me font parfois penser � un fr�re et sa s�ur.

Sleete sourit.

Gawyn posa la louche, salua Corbet, et se pr�para � partir. Ce soir, il voulait assister au d�ner des Jeunes Gardes et s�assurer que tout le monde mangerait. Parmi les plus jeunes gars, certains avaient tendance � s�entra�ner au lieu de se restaurer.

Alors qu�il allait s��loigner, Sleete le retint par un bras. Tr�s surpris, il se retourna et regarda l�escrimeur.

��Hattori n�a qu�un seul Champion, dit Sleete de sa voix douce.

��M�me pour une s�ur verte, �a n�a rien d�extraordinaire.

��Elle n�est pas oppos�e � l�id�e d�en avoir plus� Il y a des ann�es, quand elle m�a li�, elle n�a pas fait de myst�re�: elle voulait bien en prendre un autre, � condition que j�estime le candidat digne d�int�r�t. En fait, elle m�a demand� d�en chercher un. Les d�tails de ce genre ne l�int�ressent pas, tant elle a mieux � faire.

Pourquoi pas�? pensa Gawyn.

Mais pourquoi Sleete lui racontait-il tout �a�?

��Il a fallu dix ans, mais j�ai trouv� l�homme qu�il lui faut. Si tu es d�accord, elle te liera dans l�heure qui suit.

Gawyn en cilla de surprise. Sa cape-cam�l�on de nouveau sur les �paules, Sleete portait dessous du marron et du vert passe-partout. Selon certains, avec ses longs cheveux et ses favoris, il faisait trop n�glig� pour un Champion. Pour cet homme, ��n�glig頻 n�allait pas du tout. Brut de brut, peut-�tre, ou ��naturel��. Comme de la pierre non taill�e ou une branche de ch�ne noueuse mais solide.

��Sleete, je suis honor�, tu peux me croire. Mais je suis venu �tudier � la tour � cause des traditions andoriennes, pas pour devenir un Champion. Ma place est aupr�s de ma s�ur.

Et si je dois me lier � une Aes Sedai, ce sera Egwene.

��Tu es venu pour cette raison, mais elle n�a plus de sens. Tu as combattu lors de notre guerre, tuant des Champions et d�fendant la Tour Blanche. D�sormais, tu es l�un d�entre nous. Ta place est � nos c�t�s.

Gawyn h�sita.

��Tu es sans cesse � l�aff�t, continua Sleete. Comme un faucon, tu regardes � droite et � gauche, tentant de d�cider si tu dois te percher ou chasser. Au bout du compte, tu te fatigueras de voler. Joins-toi � nous. Hattori est une bonne Aes Sedai, tu verras. Plus sage et moins encline aux enfantillages et aux chamailleries que beaucoup de ses coll�gues.

��Je ne peux pas, Sleete. Andor�

��� la Tour Blanche, Hattori n�est pas une s�ur influente. En fait, les autres se fichent de ses activit�s. Pour t�avoir, elle serait pr�te � se faire affecter en Andor. Tu pourrais tout avoir, Gawyn Trakand. R�fl�chis � ma proposition.

Gawyn h�sita de nouveau, puis il hocha la t�te.

��C�est d�accord, j�y penserai.

��Que demander de plus, mon ami�? fit Sleete avant de l�cher le bras du jeune homme.

Gawyn s��loigna, mais il se retourna pour regarder le Champion. Puis il fit un signe de t�te � Corbet.

Laisse-nous et va monter la garde.

Un ordre cod� facile � comprendre. Toujours heureux qu�on le charge d�une mission, le Jeune Garde alla se camper devant la porte de la grange. Si quelqu�un approchait, il le signalerait.

Intrigu�, Sleete regarda le ��gamin�� prendre la pose, une main sur le pommeau de son �p�e. Retournant � c�t� du Champion, Gawyn baissa le ton afin que le Jeune Garde n�entende pas.

��Que penses-tu de ce qui se passe � la tour�?

Sleete plissa le front, recula et s�adossa � la cloison, non sans jeter un coup d��il discret par une fen�tre, histoire de s�assurer que des oreilles indiscr�tes ne tra�naient pas dehors.

��C�est catastrophique, murmura-t-il. Des Champions contre des Champions, des Aes Sedai contre des Aes Sedai. �a ne devrait pas arriver. Ni maintenant ni jamais.

��Certes, mais c�est arriv�.

Le Champion acquies�a.

��Et maintenant, nous voil� avec deux factions d�Aes Sedai, continua Gawyn. Et deux arm�es, l�une assi�geant l�autre.

��Fais profil bas, conseilla le Champion. � la tour, il y a des femmes au sang trop chaud, mais aussi des s�urs avis�es. Elles finiront par faire ce qui s�impose.

��� savoir�?

��Mettre un terme � tout �a. En tuant, s�il n�y a pas d�autres solutions. Aucune querelle ne justifie une telle division. Aucune�!

Gawyn hocha la t�te en guise d�assentiment.

��Mon Aes Sedai n�aime pas ce qui se trame � la tour. Elle voudrait que �a cesse, parce que c�est une femme sage et exp�riment�e. H�las, elle n�a aucune influence. C�est parfois comme �a, avec les s�urs. On dirait qu�elles jouent � qui a la plus grosse matraque.

Gawyn tendit l�oreille. La hi�rarchie de la tour �tait un sujet presque tabou. On n�y portait pas un grade, comme dans l�arm�e, pourtant chaque femme savait d�instinct quelle s�ur lui �tait inf�rieure et quelle autre la dominait. Comment �tait-ce possible�? Sleete semblait en savoir assez long, mais il abandonna le sujet. Pour l�instant, �a resterait un myst�re.

��Hattori a saisi la premi�re occasion de partir, continua Sleete. Elle a particip� � la mission ��al�Thor�� sans en conna�tre les tenants et les aboutissants. Tout ce qu�elle voulait, c��tait s��loigner de la tour. Une femme tr�s sage� (Il soupira, s��carta de la cloison et posa une main sur l��paule de Gawyn.) Hammar �tait un brave type.

��Pour s�r, confirma Gawyn, l�estomac nou�.

��Mais il t�aurait tu� sans sourciller. C�est lui qui a commenc�, pas toi. Il comprenait ton choix, tu sais�? Ce jour-l�, personne n�a pris une bonne d�cision, parce que c��tait impossible.

��Je� Eh bien, merci.

Sleete retira sa main et se dirigea vers la sortie. Mais il se retourna�:

��Certains disent qu�Hattori aurait d� revenir pour moi. Tes Jeunes Gardes pensent qu�elle m�a abandonn�, aux puits de Dumai. C�est faux. Elle savait que j��tais vivant et que je souffrais. Mais elle �tait s�re que je ferais mon devoir, comme elle accomplirait le sien. Elle devait informer l�Ajah Vert de ce qui venait de se produire. Et lui r�v�ler la v�ritable teneur des ordres de la Chaire d�Amyrlin au sujet d�al�Thor. Moi, il fallait que je survive. Chacun son devoir. Mais son message d�livr�, elle serait revenue me chercher, si elle n�avait pas senti que je la rejoignais par mes propres moyens. Pour me secourir, elle aurait pris tous les risques. Nous le savons tous les deux.

Sur ces mots, le Champion s�en alla.

Une fois seul, Gawyn r�fl�chit � l�ultime phrase de son interlocuteur, des plus ambigu�s. Parler avec Sleete, �a n��tait pas toujours facile. Escrimeur souple et d�li�, ce n��tait pas un tr�s bon orateur.

Haussant les �paules, Gawyn gagna la sortie et releva Corbet de sa garde.

Il �tait hors de question qu�il devienne le Champion d�Hattori. L�espace d�une seconde, la proposition l�avait tent�, mais parce qu�elle lui offrait une �chappatoire � ses probl�mes. � part Egwene, il ne serait heureux aupr�s d�aucune Aes Sedai.

� l��lue de son c�ur, il avait tout promis, tant que �a ne risquait pas de nuire � Elayne ou � Andor. Lumi�re�! Il avait m�me jur� de ne pas tuer al�Thor�� en tout cas, avant d��tre s�r que c��tait bien lui l�assassin de sa m�re. Pourquoi Egwene refusait-elle de voir que son ami d�enfance, perverti par le Pouvoir, �tait devenu un monstre�? Pour le bien de tous, al�Thor devait dispara�tre.

Gawyn serra et ouvrit plusieurs fois le poing. En route pour le centre du village, il regretta de ne pas pouvoir ressentir � tout moment le calme et la s�r�nit� qui l�envahissaient lorsqu�il ferraillait.

Des relents de bouse de vache montant � ses narines, il mesura � quel point une ville digne de ce nom lui manquait. Minuscule et situ� dans un coin perdu, Dorlan �tait une cachette id�ale. Mais pour la Jeune Garde, Elaida aurait quand m�me pu choisir un endroit moins� odorant. Ses v�tements, aurait jur� Gawyn, garderaient l�odeur du fumier jusqu�� la fin de ses jours�� peut-�tre tr�s proche, si les soldats adverses attaquaient et les massacraient, ses gars et lui.

Quand il fut en vue de la maison du bourgmestre, Gawyn remarqua � peine le b�timent de deux niveaux au toit pointu. L�int�ressant, c��tait le terrain, derri�re, o� �tait cantonn�e la plus grande partie des Jeunes Gardes. Nagu�re, des m�res y poussaient, mais un �t� �touffant puis un hiver glacial avaient mis � mort les buissons. Une des multiples catastrophes qui auguraient un hiver terrible, cette ann�e.

Si ce terrain ne se r�v�lait pas id�al pour camper�� les hommes se plaignaient sans cesse des �pines qui leur piquaient le post�rieur��, il �tait raisonnablement isol� tout en restant proche du centre de Dorlan. Quelques �pines dans les fesses, �a n��tait pas si grave�!

Pour gagner le camp, le jeune officier dut traverser la grand-place au sol en terre battue, puis le canal qui passait devant la maison du bourgmestre. En digne gentilhomme, il salua des femmes qui y faisaient leur lessive. Les Aes Sedai les avaient recrut�es pour s�occuper de leur linge et de celui des officiers de la Jeune Garde. Les gages �tant tr�s chiches, Gawyn les compl�tait de sa poche, ce qui lui attirait les lazzis de Narenwin Sedai, mais le rendait populaire aupr�s des villageoises.

Les travailleurs, lui r�p�tait souvent sa m�re, �taient l��pine dorsale d�un royaume. Les briser revenait � ne plus pouvoir bouger. Si ces villageois n��taient pas des sujets d�Elayne, �a ne justifiait pas qu�on les exploite outrageusement.

En passant devant la demeure du bourgmestre, Gawyn nota que tous les volets �taient clos. Dans la cour, Marlesh attendait tandis que sa minuscule Aes Sedai foudroyait la porte du regard, les poings plaqu�s sur les hanches. Apparemment, on lui avait refus� l�entr�e. Pourquoi�?

Si Vasha n��tait pas une Aes Sedai tr�s importante, elle volait tr�s au-dessus de la pauvre Hattori. Si on la repoussait, la r�union qui se tenait derri�re les volets clos devait �tre vraiment importante.

Juste ce qu�il fallait pour �veiller la curiosit� de Gawyn�

Ses hommes seraient pass�s sans s�arr�ter. Rajar, par exemple, aurait dit que les affaires des Aes Sedai les regardaient, sans que des oreilles indiscr�tes s�en m�lent et finissent par semer la confusion.

Entre autres raisons, c��tait pour �a que Gawyn n�aurait pas fait un bon Champion. Aux s�urs, il n�accordait pas la moindre confiance. Sa m�re n��tait pas comme lui, et �a ne l�avait pas conduite bien loin. Quant � la fa�on dont la tour avait trait� Elayne et Egwene� Bref, s�il soutenait les Aes Sedai, il s�en m�fiait aussi comme de la peste.

Il contourna la demeure, en route pour une inspection tr�s l�gitime de ses hommes. Au village, peu de s�urs avaient un Champion. Quelques-unes appartenaient � l�Ajah Rouge, et les autres� Eh bien, certaines �taient assez �g�es pour avoir vu leur protecteur mourir de vieillesse et ne pas en choisir un nouveau. Deux malheureuses avaient perdu les leurs aux puits de Dumai. � l�instar de ses officiers, Gawyn faisait mine de ne pas remarquer leurs yeux rouges et de ne pas entendre les sanglots qui sourdaient de leurs chambres.

Comme de juste, les Aes Sedai proclamaient qu�elles n�avaient pas besoin de la Jeune Garde pour les prot�ger. � dire vrai, elles devaient avoir raison. Mais aux puits de Dumai, Gawyn avait vu tomber des s�urs. Elles n��taient pas invincibles.

Le Jeune Garde en faction devant la porte c�t� ��jardin��, un certain Hal Moir, laissa bien s�r entrer son chef. Apr�s une vol�e de marches, Gawyn d�boula dans le couloir du second niveau. L�, il releva Berden, un jeune officier tearien � la peau noire qu�il chargea d�aller superviser la distribution du repas. Apr�s un bref salut, l�homme s�en fut.

Devant la porte de Narenwin Sedai, Gawyn h�sita un moment. S�il voulait savoir ce que se racontaient les Aes Sedai, le meilleur moyen �tait de coller l�oreille au trou de la serrure. Au second niveau, Berden �tait la seule sentinelle, et aucun Champion ne patrouillait pour �jecter les espions.

Mais �pier ainsi ces femmes laisserait un go�t amer dans la bouche de Gawyn. Il n�aurait pas d� y �tre oblig�. Commandant de la Jeune Garde, il avait mis ses hommes au service des Aes Sedai. En cons�quence, elles lui devaient des informations.

Du coup, au lieu d��couter � la porte, il y toqua.

Sans obtenir de r�ponse. Mais le battant s�entreb�illa, d�voilant une partie du visage de Covarla. L�Aes Sedai rouge aux cheveux clairs dirigeait les s�urs avant d��tre remplac�e. Quoi qu�il en soit, elle restait une des femmes les plus importantes de Dorlan.

��Nous ne voulons pas �tre interrompues, dit-elle. Tes soldats ont ordre de tenir tout le monde � l��cart, y compris les autres s�urs.

��Ces r�gles ne s�appliquent pas � moi, l�cha hardiment Gawyn. Dans ce village, mes hommes sont en danger. Si vous refusez que je joue un r�le actif, j�ai au moins le droit d��couter.

Covarla trahit un soup�on de d�but d�agacement.

��Ton impudence augmente chaque jour, mon fils. Un meilleur capitaine devrait peut-�tre te remplacer.

Gawyn serra les dents.

��Tu crois que tes hommes ne t��carteraient pas, si une s�ur le leur demandait�? En termes militaires, ils n�ont rien d�une �lite, mais ils savent rester � leur place. Dommage que leur chef n�ait pas cette qualit�. Retourne avec eux, Gawyn Trakand.

Sur ces mots, la harpie claqua la porte au nez de Gawyn. Un instant, il envisagea d�entrer de force, mais �aurait �t� une satisfaction �ph�m�re�� deux secondes, le temps qu�il aurait fallu aux s�urs pour le saucissonner avec le Pouvoir.

Quel coup dur pour le moral de ses gars�! Voir leur chef, le h�ros Gawyn Trakand, �ject� de la maison avec un b�illon d�air sur le museau.

Ravalant sa rage, il fit volte-face, reprit l�escalier, entra dans la cuisine, s�adossa contre un mur et contempla sombrement les quelques premi�res marches. Ayant relev� Berden, il devait monter la garde, ou envoyer une estafette chercher un autre homme. Avant, il entendait r�fl�chir un peu. Si la conf�rence s��ternisait, il aviserait.

Les Aes Sedai� Tout homme intelligent en restait aussi loin que possible. Sinon, il leur ob�issait sans discuter. Gawyn avait du mal avec ces deux options. Un homme de son rang ne fuyait pas�� en m�me temps, il n�ob�issait � personne.

Au moment de la r�bellion, il n�avait pas soutenu Elaida parce qu�il l�appr�ciait�� quand elle conseillait sa m�re, elle se montrait plus froide qu�un gla�on��, mais parce qu�il d�testait la fa�on dont Siuan traitait Elayne et Egwene.

Elaida aurait-elle �t� plus �quitable�? Et une autre Chaire d�Amyrlin�? En fait, Gawyn avait pris sa d�cision dans un moment d�exaltation. Contrairement � ce que croyaient ses hommes, �a n�avait rien � voir avec une froide r�flexion.

� qui allait vraiment sa loyaut�, du coup�?

Quelques minutes plus tard, des bruits de pas et des �chos de voix, dans le couloir puis l�escalier, indiqu�rent que les s�urs en avaient termin�. De rouge et de jaune v�tue, Covarla apparut.

��� ne peux pas croire que les ren�gates aient nomm� leur propre Chaire d�Amyrlin, �tait-elle en train de dire.

Mince, le visage carr�, Narenwin apparut aussi. Puis, surprise, ce fut au tour de Katerine Alruddin.

Gawyn se redressa, stup�fi�. Katerine avait quitt� le camp des semaines plus t�t, le jour o� Narenwin y �tait arriv�e. La s�ur rouge aux cheveux noirs n�ayant pas appartenu au groupe originel envoy� � Dorlan, elle en avait profit� pour retourner � la Tour Blanche.

Quand �tait-elle revenue�? Et comment�? S�ils l�avaient vue, les Jeunes Gardes en auraient parl� � leur chef. Et les sentinelles ne pouvaient gu�re ne pas l�avoir remarqu�e.

Alors que les trois s�urs passaient devant la cuisine, Katerine regarda le jeune homme, remarqua son trouble et eut un sourire espi�gle.

��Oui, dit-elle en se tournant vers Covarla, c�est difficile � imaginer. Une Chaire d�Amyrlin sans tr�ne�! Une bande de cr�tines ont donn� un spectacle de marionnettes�� un ramassis de poup�es rev�tues de leurs plus beaux atours�! En plus, elles ont choisi une Naturelle tout juste promue Accept�e. L�aveu de leur idiotie.

��Au moins, cette usurpatrice a �t� captur�e, dit Narenwin.

Elle s�arr�ta devant la porte de la cuisine et laissa avancer Covarla.

Katerine eut un rire de gorge.

��Captur�e et forc�e � couiner de douleur la moiti� de la journ�e. Franchement, je ne voudrais pas �tre � la place de la fille al�Vere. Cela dit, elle a ce qu�elle m�rite, apr�s s��tre laiss� poser sur les �paules l��tole aux sept rayures.

Pardon�? pensa Gawyn, souffl�.

Les trois femmes �taient d�j� loin dans le couloir, leurs voix presque inaudibles. Troubl�, Gawyn s�en aper�ut � peine. Que venait-il d�entendre�? Egwene�? Non, il avait d� mal comprendre�!

Sauf qu�une Aes Sedai ne pouvait pas mentir. De plus, selon certaines rumeurs, les ren�gates avaient un Hall et une Chaire d�Amyrlin bien � elles. Et ce serait Egwene�? Ridicule�! Une simple Accept�e�

Mais quel meilleur choix pour un fiasco programm�? Tr�s certainement, aucune autre s�ur n�avait voulu s�exposer en h�ritant du titre. Jeune et inexp�riment�e, Egwene devait avoir fait une dirigeante de paille parfaite.

Se ressaisissant, Gawyn jaillit hors de la cuisine et se lan�a � la poursuite des s�urs.

Dehors, alors que le cr�puscule tombait, il d�couvrit Vasha bouche b�e face � Katerine. � l��vidence, il n�avait pas �t� seul � ignorer le retour de la s�ur rouge.

Avisant l�Andorien Tando, un de ses hommes qui surveillaient la maison, Gawyn approcha et le prit par le bras.

��Tu as vu la s�ur rouge entrer dans le b�timent�?

��Non, seigneur. Un des gardes post�s � l�int�rieur �tait l� quand elle a rejoint les autres s�urs�� en sortant soudain du grenier, d�apr�s lui. � part �a, aucune sentinelle ne sait comment elle est arriv�e l�-dedans.

Gawyn l�cha le bras de Tando, courut et rattrapa les s�urs au milieu de la grand-place.

Chacun arborant une moue agac�e, trois visages sans �ge se tourn�rent vers lui.

Covarla semblait particuli�rement furieuse. Mais � pr�sent, il se fichait qu�elle lui retire son commandement ou qu�elle le fasse l�viter la t�te en bas. Les humiliations ne comptaient plus. Une seule chose importait.

��C�est vrai�? demanda-t-il. (Au dernier moment, il se souvint du protocole.) Katerine Sedai, s�il te pla�t� Ce que j�ai entendu, c�est vrai�? Les ren�gates ont une Chaire d�Amyrlin�?

La s�ur rouge regarda froidement le jeune f�cheux.

��Une nouvelle � faire circuler parmi tes soldats, oui� L�usurpatrice existe, et elle a �t� captur�e.

��Son nom�? demanda Gawyn.

��Egwene al�Vere. Ne restons pas dans le flou des rumeurs, pour une fois. (Elle cong�dia Gawyn d�un geste et reprit son chemin, s�adressant � ses compagnes.) Faites bon usage de ce que je viens de vous enseigner� La Chaire d�Amyrlin veut que les raids s�intensifient. Gr�ce � ces tissages, vous b�n�ficierez d�une mobilit� hors du commun. Mais ne soyez pas surprises si les ren�gates anticipent vos mouvements. Elles savent que nous tenons leur fausse Chaire d�Amyrlin, et se doutent que nous disposons des nouveaux tissages. Tr�s bient�t, toutes les factions seront en mesure de Voyager. Tirez le maximum de l�avantage que vous avez encore.

Gawyn �coutait � peine. Voyager�? Une aptitude perdue depuis des lustres� C��tait donc comme �a que Gareth Bryne approvisionnait son arm�e�?

Mais c��tait secondaire. Siuan Sanche avait �t� calm�e puis condamn�e � mort alors qu�elle avait seulement �t� renvers�e. Quel sort attendait une usurpatrice, dirigeante d�une bande de ren�gates�?

Couiner de douleur la moiti� de la journ�e�?

Egwene �tait tortur�e et elle serait calm�e, si ce n��tait pas d�j� fait. Apr�s, on la mettrait � mort.

Gawyn regarda les trois s�urs s��loigner. Puis il fit volte-face, de nouveau tr�s calme, et posa la main sur la poign�e de son �p�e.

Egwene avait des ennuis.

Egwene allait �tre ex�cut�e.

� qui va ta loyaut�, Gawyn Trakand�?

D�une d�marche �trangement assur�e, le fils de Morgase traversa le village. Contre la Tour Blanche, les Jeunes Gardes ne seraient pas fiables. Impossible de compter sur eux pour monter une exp�dition de secours. Mais tout seul, que pourrait-il faire�? En cons�quence, �a lui laissait une unique possibilit�.

Dix minutes plus tard, sous sa tente, il acheva de remplir ses sacoches de selle. La plupart de ses affaires, il allait devoir les laisser.

Dans les avant-postes assez lointains, il s��tait d�j� autoris� des inspections surprises. Un pr�texte id�al pour quitter le camp.

Il ne devait pas �veiller les soup�ons. Covarla avait raison. Si ses Jeunes Gardes le respectaient et le suivaient, ils n��taient pas vraiment ses hommes. Appartenant � la Tour Blanche, si Elaida le leur ordonnait, ils se retourneraient contre lui, comme lui avec Hammar. Si l�un d�eux devinait ce qu�il mijotait, il ne pourrait pas faire cent pas hors du camp.

Il ferma ses sacoches et les mit sur son �paule. Ce qu�il emportait devrait suffire�

Sortant de sa tente, il se dirigea vers la rang�e de chevaux. D�un geste, il fit signe � Rajar de le rejoindre. Abandonnant les soldats � qui il donnait un cours d�escrime, l�officier accourut. Voyant les sacoches, il fron�a les sourcils.

��Je pars inspecter le quatri�me avant-poste.

��Si tard�?

��La derni�re fois, j�y suis all� le matin�

Contre toute attente, le c�ur de Gawyn ne battait pas la chamade. Un calme profond�

��Le coup d�avant, c��tait l�apr�s-midi� Mais le moment le plus dangereux, si on se rel�che, c�est au cr�puscule, quand les hommes ont l�estomac plein, mais qu�il fait encore assez clair pour une attaque.

Rajar acquies�a et marcha � c�t� de son chef.

��La Lumi�re sait que nous avons besoin de sentinelles vigilantes.

Des �claireurs de Bryne avaient fouill� des villages, � moins d�une demi-journ�e de cheval de Dorlan.

��Je vais d�signer une escorte�

��Surtout pas�! La derni�re fois, les gars du quatri�me avant-poste m�ont vu venir de tr�s loin. En groupe, on soul�ve trop de poussi�re. Je veux savoir si ces hommes ont les yeux en face des trous, quand il y a un seul cavalier.

Rajar se rembrunit.

��Je ne risquerai rien, le rassura Gawyn. Rajar, tu le sais bien. Tu as peur que des ruffians m�enl�vent�?

L�officier se d�tendit.

��Toi�? Ils auraient aussi vite fait d�essayer avec Sleete. D�accord� Mais envoie-moi un messager, quand tu seras de retour. Sinon, je ne fermerai pas l��il.

D�sol� de t�imposer une nuit blanche, dans ce cas�

Rajar retourna aupr�s de ses �l�ves. Quelques minutes plus tard, pendant qu�un gar�on du village�� bombard� palefrenier�� pr�parait D�fi � �tre sell�, le jeune officier d�barrassa le cheval de ses entraves.

��Tu as l�allure d�un homme qui a pris sa d�cision, dit une voix douce dans son dos.

Gawyn se retourna, la main volant vers son �p�e. Dans la p�nombre, quelque chose bougeait. En plissant les yeux, il devina la silhouette d�un homme au nez crochu. Maudite cape-cam�l�on des Champions�!

Avec Sleete, Gawyn tenta le m�me coup d�esbroufe qu�avec Rajar.

��Je suis content d�avoir quelque chose � faire, j�imagine�

Le palefrenier ayant termin�, il lui jeta une pi�ce de cuivre et lui fit signe de filer.

� l�ombre d�un grand pin, Sleete regarda le fr�re d�Elayne seller son destrier. Il savait, comprit Gawyn. Tous les autres n�y avaient vu que du feu, mais ce type-l� �tait d�une autre trempe. Allait-il encore devoir tuer un Champion qu�il respectait�?

Que la Lumi�re te br�le, Elaida�! Toi aussi, Siuan Sanche, et ta fichue tour�! Cessez de manipuler les gens�! Cessez de m�utiliser�!

��Quand dois-je dire � tes hommes que tu ne reviendras pas�? demanda Sleete.

Gawyn serra les sangles de la selle et attendit que son cheval ait expir� � fond pour leur redonner un petit coup.

��Tu ne comptes pas m�arr�ter�?

Sleete ricana.

��Aujourd�hui, je t�ai affront� trois fois pour trois d�faites�� malgr� un partenaire de valeur � mes c�t�s. Dans tes yeux, je vois que tu es pr�t � tuer, s�il le faut. Contrairement � ce que certains pensent, je ne suis pas press� de crever.

��Tu pourrais quand m�me essayer, dit Gawyn en mettant en place ses sacoches de selle.

Les trouvant trop lourdes, D�fi ren�cla. Un sacr� caract�re, ce cheval�!

��Si tu le pensais n�cessaire, tu serais dispos� � mourir, Sleete. Et m�me si je te tue, des hommes viendront, et je ne r�ussirai pas � expliquer pourquoi j�ai abattu un Champion. Bref, si tu voulais m�arr�ter, tu le pourrais.

��C�est exact.

��Alors, pourquoi me laisser partir�?

Gawyn fit le tour de son hongre et s�empara des r�nes. Croisant le regard de Sleete, il crut y lire le reflet du demi-sourire qui flottait sur ses l�vres.

��Peut-�tre parce que j�aime voir un homme prendre les choses � c�ur. Ou parce que j�esp�re que tu mettras un terme � tout �a. � moins que mes trois d�faites m�aient ruin� le moral� Puisses-tu trouver ce que tu cherches, jeune Trakand.

Sleete se d�tourna, la cape volant dans son dos, puis s��loigna dans la p�nombre.

Gawyn se hissa en selle. Pour chercher de l�aide, il avait pens� � un seul endroit.

Talonnant D�fi, il quitta Dorlan pour toujours.

��Ainsi, c�est une des �mes damn�es du T�n�breux�? l�cha Sorilea.

La Matriarche aux cheveux blancs tourna autour de la prisonni�re, l��tudiant sans fr�mir. De la part d�une Aielle de ce calibre, Cadsuane ne s�attendait pas � autre chose, m�me face � Semirhage.

Sorilea faisait penser � une statue longtemps expos�e aux intemp�ries. L�image m�me de la patience et de la r�silience. Parmi les Aiels, elle �tait un mod�le de force, ce qui n��tait pas peu dire. Membre du groupe qui avait apport� � al�Thor des nouvelles de Bandar Eban, elle ne s�journait pas au camp depuis longtemps.

Chez les guerriers du d�sert qui accompagnaient le gar�on, Cadsuane s�attendait � trouver bien des choses. La f�rocit�, la d�votion � d��tranges coutumes, un sens de l�honneur exacerb�, une loyaut� sans faille� et une grande na�vet� en mati�re de politique et de diplomatie.

En gros, elle ne s��tait pas tromp�e. Sauf sur un point. Jamais au grand jamais elle ne se serait attendue � rencontrer une �gale. Et s�rement pas en la personne d�une Matriarche � peine capable de canaliser le Pouvoir.

Pourtant, c��tait ainsi, comme une �gale, qu�elle consid�rait la femme aux cheveux blancs et au visage parchemin�.

Pour autant, elle ne lui faisait pas confiance. La Matriarche avait ses propres objectifs, et ils ne co�ncidaient pas n�cessairement avec les siens. Quoi qu�il en soit, elle jugeait Sorilea comp�tente, et en ce monde, on trouvait tr�s peu de gens dignes d��tre qualifi�s ainsi.

Semirhage tressaillit et Sorilea inclina la t�te sur le c�t�. Aujourd�hui, la Rejet�e ne l�vitait pas dans les airs. V�tue de sa robe marron, elle reposait sur ses pieds, les cheveux en bataille � force de ne pas �tre bross�s.

Pourtant, elle restait un parangon de sup�riorit� et de domination. Exactement comme l�aurait �t� Cadsuane � sa place.

��Que sont ces tissages�? demanda Sorilea avec un geste vers la prisonni�re.

Si Semirhage tressaillait, c��tait � cause de ces flux.

��Une petite astuce � moi, r�pondit Cadsuane. (Elle d�tissa les flux puis les retissa, pour bien montrer comment �a fonctionnait.) Tr�s r�guli�rement, la prisonni�re est assourdie par un son aigu et aveugl�e par une vive lumi�re. Ainsi, il lui est impossible de dormir.

��Tu veux la fatiguer pour qu�elle craque, r�suma Sorilea.

Perplexe, elle �tudia de nouveau la Rejet�e.

Un bouclier l�emp�chait d�entendre ce qui se disait, bien entendu. Malgr� deux jours de privation de sommeil, elle restait tr�s calme, les yeux ouverts entre deux agressions lumineuses. � l��vidence, un conditionnement mental inconnu l�aidait � s�abstraire de son propre �puisement.

��Je doute que �a la brise, admit Cadsuane. En fait, �a la d�range � peine.

La l�gende, Sorilea et Bair�� une Matriarche blanchie sous le harnais incapable de canaliser�� �taient les seules personnes pr�sentes dans la pi�ce. Comme toujours, les Aes Sedai qui maintenaient le bouclier de la Rejet�e se tenaient dans le couloir.

��Il est presque impossible de manipuler une �me damn�e des T�n�bres, dit Sorilea. Mais tu as raison d�essayer, si on consid�re tes� contraintes.

��Nous pourrions parler au Car�a�carn, intervint Bair. Le convaincre de nous confier cette femme. Quelques jours d�interrogatoire aiel�� avec la d�licatesse qui nous caract�rise��, et elle deviendrait un vrai moulin � paroles.

Cadsuane eut un sourire �vasif. Comme si elle allait confier la prisonni�re � quelqu�un d�autre�! Les secrets que d�tenait cette femme valaient trop cher pour que quiconque les connaisse, y compris des alli�s.

��Vous pourrez toujours demander, mais je doute que le gar�on se laisse convaincre. D�s qu�il est question de maltraiter une femme, c�est une t�te de mule�!

Bair en soupira d�agacement.

Cadsuane avait quelque peine � l�imaginer menant un interrogatoire ��d�licat��, mais bon�

��Oui, tu as raison, fit l�Aielle. Rand al�Thor est deux fois plus t�tu que le pire chef de tribu de ma connaissance. Et quatre fois plus arrogant. Comment ose-t-il penser que les femmes sont moins aptes que les hommes � supporter la douleur�?

Cadsuane s�autorisa un ricanement.

��Pour �tre honn�te, j�ai envisag� de faire fouetter cette cr�ature, et tant pis pour les chichis du gar�on�! Mais je doute que �a fonctionne. Pour briser Semirhage, il faudra trouver autre chose.

��Je voudrais lui parler, dit soudain Sorilea.

Cadsuane dissipa les tissages qui emp�chaient la prisonni�re de voir, d�entendre et de s�exprimer.

La Rejet�e cligna des yeux�� une seule fois�� puis se tourna vers les deux Matriarches.

��Des Aielles, bien s�r� Vous nous serviez si bien, jadis� Quel effet �a fait de trahir ses serments�? S�ils savaient combien de morts leurs descendants ont sur la conscience, vos anc�tres exigeraient que vous soyez ch�ti�s.

Sorilea ne broncha pas. Par bribes, Cadsuane savait � peu pr�s ce que le fichu gamin avait r�v�l� aux Aiels sur leur pass�. Jadis, affirmait-il, ils suivaient le Paradigme de la Feuille, mais ils avaient reni� leur engagement. Intrigu�e par ces rumeurs, Cadsuane trouva fascinant que Semirhage les corrobore.

��Elle est plus humaine que je l�aurais cru, dit Sorilea � Bair. Ses expressions, son ton et son accent sont� exotiques, mais on n�a aucun mal � comprendre. Je ne m�attendais pas � �a.

Ce commentaire incita la prisonni�re � plisser bri�vement les yeux. Bizarre, �a. Une r�action plus marqu�e que tout ce qu�elle avait laiss� filtrer jusque-l�. � part les tressaillements dus aux tissages sp�ciaux, mais �a ne comptait pas. En revanche, une remarque pourtant banale de Sorilea semblait avoir fait mouche. Les Matriarches allaient-elles r�ussir l� o� la l�gende avait douloureusement �chou�?

��Il faut garder �a en t�te, dit Bair. Une femme est une femme, quels que soient les secrets qu�elle conserve en m�moire. Toute chair peut �tre tranch�e, n�importe quel sang peut couler et tous les os peuvent se briser.

��Pour �tre franche, Cadsuane Melaidhrin, je suis presque d��ue. (Sorilea secoua sa crini�re blanche.) Ce monstre a de tr�s petits crocs�

Semirhage ne fr�mit m�me plus. De nouveau ma�tresse d�elle-m�me, elle l�cha�:

��J�ai entendu parler de votre nouvelle notion de l�honneur, Aiels sans dignit�. J�adorerais enqu�ter pour d�couvrir � quel niveau de douleur les membres de vos tribus s�abandonnent � la honte. Selon vous, jusqu�o� faudrait-il que j�aille pour qu�une de vous deux tue un forgeron et le d�vore�?

Si elle connaissait le caract�re sacr� des forgerons dans la culture aielle, Semirhage devait avoir fait bien plus que d�en ��entendre parler��.

Sorilea se raidit en entendant le commentaire de la prisonni�re, mais elle n�approfondit pas. En un clin d��il, elle refit les trois tissages qui privaient la prisonni�re de ses perceptions. Faible dans le Pouvoir, elle n�en apprenait pas moins tr�s vite.

��Est-il sage de la laisser ainsi�? demanda-t-elle, son ton indiquant qu�elle faisait tout pour arrondir les angles face � Cadsuane.

La l�gende faillit sourire devant tant de ��d�licatesse aielle��. Comme deux vieux faucons habitu�s � r�gner sur leur branche, les Matriarches, contraintes de se percher sur un autre arbre, ne savaient plus trop sur quelles pattes danser. D�autant plus que le respect et la d�f�rence ne leur venaient pas naturellement�

��Si j�avais le choix, continua Sorilea, je lui couperai la gorge et je mettrai sa charogne � s�cher au soleil. La laisser en vie, c�est comme prendre pour animal familier une vip�re noire.

��Tu as raison, il est dangereux de ne pas la tuer, conc�da Cadsuane. Mais l�ex�cuter serait encore pire. Le gar�on serait incapable�� ou refuserait�� de nous donner la liste des Rejet�s qu�il a estourbis. Pourtant, il semble qu�une bonne moiti� au moins soient revenus � la vie. Lors de l�Ultime Bataille, ces ��d�funts�� seront l�. Chaque tissage que nous r�v�lera Semirhage les privera d�une arme surprise.

Sorilea ne parut pas convaincue, mais elle n�insista pas.

��Et l�artefact�? demanda-t-elle. Je peux le voir�?

Cadsuane faillit r�pondre par la n�gative. Mais Sorilea lui avait appris le Voyage, un outil extraordinairement utile. Une telle main tendue m�ritait une contrepartie. De plus, la l�gende avait besoin de travailler avec les Aielles�� et celle-l� plus que toute autre. Pour une femme seule, al�Thor �tait un trop gros morceau.

��Suivez-moi, dit Cadsuane avant de se diriger vers la sortie.

Les Matriarches lui embo�t�rent le pas. Dans le couloir, elle ordonna aux s�urs�� Daigian et Sarene�� de faire en sorte que Semirhage reste �veill�e, les yeux ouverts. Il y avait peu de chances que �a r�ussisse, mais pour l�instant, la l�gende n�avait rien de mieux � proposer.

Encore que� Il y avait l��trange r�action au commentaire de Sorilea. Quelque chose comme un �clair de col�re. Contr�ler la rage d�une personne revenait � se donner les moyens de manipuler ses autres �motions. C��tait pour �a, entre autres raisons, que Cadsuane tentait d�apprendre au gar�on � mieux g�rer sa fureur.

Contr�le et col�re� Qu�avait dit Sorilea, pour �nerver Semirhage�? Qu�elle �tait humaine, et que �a la d�cevait. En d�autres termes, �a insinuait que la Rejet�e, aux yeux de la Matriarche, aurait d� �tre aussi pervertie qu�un Myrddraal ou un Draghkar. Et pourquoi en aurait-il �t� autrement�? Depuis trois mille ans, les Rejet�s �taient les figures centrales des T�n�bres. Le nec plus ultra du myst�re et du mal. Dans ce contexte, il pouvait �tre d�cevant, en effet, de voir en eux des cr�atures tr�s banalement humaines. Des �tres mesquins bien que destructeurs.

C��tait en tout cas ainsi que le gar�on les consid�rait. Avec eux, il entretenait une telle� familiarit�.

Mais Semirhage se croyait bien sup�rieure � une humaine. Sa ��classe�� et le contr�le permanent de son environnement lui conf�raient une grande puissance.

Cadsuane secoua la t�te. Une foule de probl�mes � r�gler, et si peu de temps pour le faire� Dans le couloir aux murs de bois, l�odeur de la fum�e, encore assez forte pour lui piquer la gorge, lui rappela le profond cr�tinisme du gar�on. Malgr� la toile de tente tendue en travers, le trou b�ant, en guise d�entr�e, laissait passer la brise froide des nuits de printemps. Normalement, Rand et sa suite n�auraient pas d� rester ici, mais le gar�on affirmait que personne ne le chassait quand il n�avait pas envie de bouger.

Ces derniers temps, il �tait press� d�en arriver � l�Ultime Bataille. Ou r�sign� � ne pas pouvoir se d�rober. Pour atteindre sa destination, il croyait devoir se creuser un chemin entre les querelles mesquines des gens, comme un voyageur nocturne qui �ventre la neige en avan�ant vers une auberge.

H�las, il y avait un hic. Ce gamin n��tait pas pr�t pour l�Ultime Bataille. Cadsuane le sentait dans sa fa�on de parler, d�agir et de regarder le monde avec une expression � la fois sombre et hagarde. Si l�adolescent qu�il �tait encore devait affronter le T�n�breux avec le sort du monde comme enjeu, l�humanit� avait du souci � se faire.

En compagnie des deux Aielles, la l�gende entra dans sa chambre, une pi�ce encore intacte d�o� on avait une vue plongeante sur le camp. En mati�re de confort, elle n�avait pas �t� tr�s exigeante. Un lit solide, un coffre avec une serrure et une table de toilette munie d�un miroir. Trop vieille et impatiente, elle n�avait pas besoin de plus.

Le coffre �tait un leurre. Dedans, elle gardait quelques pi�ces d�or et d�autres objets sans r�elle valeur. Ses biens les plus pr�cieux�� les ter�angreal maquill�s en ornements��, elle les portait sur elle ou les rangeait dans un coffret � courrier ordinaire pos� sur la table de toilette. En ch�ne, cet objet �tait assez �rafl� et fissur� pour donner l�impression d��tre sans importance. Mais pas ab�m� au point de jurer avec ses autres affaires�

Tandis que Sorilea refermait la porte, la l�gende d�sactiva le tissage de protection du coffret.

Tr�s peu d�Aes Sedai apprenaient � innover avec le Pouvoir, et �a ne manquait jamais de l��tonner. Ces femmes m�morisaient des tissages us�s jusqu�� la corde�� si elle osait dire�� sans se demander si elles ne pouvaient pas faire plus et mieux.

Jouer avec le Pouvoir �tait parfois dangereux, il fallait le reconna�tre. Mais beaucoup d�extrapolations tr�s simples ne pr�sentaient aucun danger. Le tissage qui prot�geait le coffret �tait du lot.

Jusqu�� ces derniers temps, Cadsuane avait utilis� un m�lange classique de Feu, d�Esprit et d�Air�� pour d�truire tout document pr�sent dans le coffret, si un intrus tentait de l�ouvrir. Une protection efficace, mais d�une banalit� accablante.

Son nouveau tissage �tait plus fantaisiste. Cadsuane doutant que les artefacts enferm�s dans le coffret puissent �tre d�truits, les flux ne s�y attaquaient pas.

Au contraire, les flux d�Air�� invers�s pour �tre invisibles�� jaillissaient dans la pi�ce pour ligoter toute personne pr�sente alors qu�on essayait de forcer le coffret. Apr�s, un autre flux produisait un vacarme infernal tandis que des lumi�res clignotaient un peu partout. Une mani�re frappante de donner l�alarme.

Le m�me ph�nom�ne se produisait si on tentait d�ouvrir, de d�placer voire simplement de toucher le coffret avec un filament de Pouvoir, si t�nu soit-il.

Cadsuane souleva le couvercle. Toutes ces pr�cautions n�avaient rien de superflu. Dans le coffret, les deux artefacts �taient d�une extr�me dangerosit�.

Sorilea approcha et baissa les yeux sur ces objets. Pour commencer, une figurine d�environ dix pouces de haut repr�sentant un barbu qui brandissait une sph�re. Enfin, un collier m�tallique noir et deux bracelets, soit un a�dam con�u pour un homme. Avec ce ter�angreal, une femme pouvait r�duire en esclavage tout m�le capable de canaliser. Pas seulement dans le domaine du Pouvoir, mais probablement dans tous les autres.

L�artefact n�avait pas encore �t� essay�. Un ordre strict du gar�on.

Ignorant la figurine, Sorilea se focalisa sur le collier et ses bracelets.

��Cet objet est mal�fique�!

��Oui, confirma Cadsuane.

Elle n��tait pas encline � traiter de mal�fique un simple collier, mais dans ce cas, c��tait appropri�.

��Nynaeve al�Meara pr�tend �tre famili�re de cet a�dam. Bien que je n�aie pas pu lui faire dire d�o� elle tient ce savoir, elle affirme qu�il n�existait qu�un collier con�u pour un homme, et qu�elle s�est arrang�e pour qu�il sombre dans l�oc�an. Cela dit, elle reconna�t ne pas avoir �t� pr�sente au moment o� on l�y a jet�. Donc, les Seanchaniens l�ont peut-�tre utilis� comme mod�le.

��Voir cet objet est� terrifiant, dit Sorilea. Si une des �mes damn�es des T�n�bres�� ou m�me un Seanchanien�� capture Rand al�Thor et lui met �a autour du cou�

��Que la Lumi�re nous prot�ge tous�! acheva Bair.

��Et les gens qui poss�dent cette horreur sont ceux avec lesquels le Car�a�carn veut faire la paix�? l�cha Sorilea, plus que perplexe. Le seul fait qu�ils aient invent� cette� chose devrait justifier qu�on les combatte. J�ai entendu dire qu�il existe d�autres exemplaires de cet objet. O� sont-ils�?

��Entrepos�s ailleurs, dit Cadsuane en refermant le coffret. Avec les a�dam pour femmes pris � l�ennemi. Certaines de mes connaissances�� des Aes Sedai retir�es du monde�� les �tudient pour rep�rer leurs faiblesses.

Ces m�mes personnes travaillaient aussi sur Callandor. Cadsuane d�testait ne pas avoir l�arme � port�e de main, mais il restait des secrets qui devaient �tre d�couverts.

��J�en ai un ici, reprit la l�gende, parce que j�ai la ferme intention de voir comment il agit sur un homme. H�las, le gar�on refuse qu�un Asha�man me serve de cobaye. M�me quelques minutes�

Bair ne fut pas convaincue par ce projet.

���a revient � embrocher quelqu�un pour essayer une lance, non�?

Sorilea, elle, approuva la d�marche.

D�s qu�elle avait r�cup�r� un a�dam pour damane, Cadsuane se l��tait mis autour du cou pour explorer toutes les possibilit�s de s�en lib�rer. Bien s�r, elle avait proc�d� selon les r�gles, en pr�sence de femmes capables de l�aider si �a tournait mal. Une saine pr�caution, car elles avaient d� intervenir, la l�gende ne r�ussissant pas � se d�faire du collier.

Quand un ennemi pr�parait une attaque, il fallait absolument travailler � une riposte. Tant pis si on devait se mettre en laisse�!

Le gar�on �tait trop born� pour comprendre �a. Quand Cadsuane lui demandait un cobaye, il perdait son sang-froid, marmonnant des impr�cations sur la ��maudite caisse�� dont on ne le sortait que pour le tabasser.

��Nous devons faire quelque chose au sujet de cet homme, dit Sorilea en sondant le regard de Cadsuane. Depuis notre derni�re rencontre, il s�est d�t�rior�

��Exact, confirma Cadsuane. Par exemple, il n�a jamais �t� aussi efficace pour ignorer mon enseignement.

��Alors, d�battons, dit Sorilea en se tirant une chaise. Pour le bien de tous, il faut mettre au point un plan.

��Pour le bien de tous, oui, approuva Cadsuane. Et avant tout pour celui du gar�on.

Rand se r�veilla sur le sol d�un couloir. Il s�assit et tendit l�oreille pour �couter un gazouillis d�eau. Le ruisseau, � l�ext�rieur du manoir�? Non, pas �a� Ici, les murs et le sol �taient en pierre, pas en bois. Pas une chandelle ou une lampe ne br�lait�� pourtant, il y avait une chiche lumi�re.

Rand se leva et tira sur sa veste rouge.

Inexplicablement, il n��tait pas apeur� pour un sou. Ce lieu, il le reconnaissait�� ou du moins, il s�en souvenait, mais tr�s vaguement. Comment y �tait-il arriv�? Comme une nappe de brouillard, le pass� r�cent mena�ait de se dissiper � tout instant�

Pas question�! s�insurgea Rand.

Vaincue par sa d�termination, sa m�moire cessa de se d�rober � lui.

Avant son r�veil, il �tait dans une pi�ce du manoir, en Arad Doman, o� il attendait un rapport de Rhuarc sur la capture des premi�res femmes influentes au sein du Conseil des Marchands.

Dans leur chambre�� oui, c��tait bien �a, il se trouvait dans leur chambre��, assise dans un fauteuil vert, Min lisait une biographie intitul�e Chaque Ch�teau.

Comme souvent ces derniers temps, Rand, mort de fatigue, �tait all� s��tendre. Donc, il avait dormi.

Se trouvait-il dans le Monde des R�ves�? M�me s�il y �tait venu quelques fois, il le connaissait tr�s mal. Comme les R�veuses aielles, Egwene en parlait aussi peu que possible.

Mais cet endroit ne ressemblait pas � Tel�aran�rhiod. En revanche, Rand le trouvait �trangement familier.

Il sonda le couloir, si long qu�on n�en voyait pas le bout. � intervalles r�guliers, des portes en bois sec et craquel� rompaient un peu la monotonie.

Rand choisit un battant au hasard�� une soigneuse s�lection n�aurait rien chang� � l�affaire�� et l�ouvrit pour d�couvrir une petite pi�ce. Au fond, une enfilade d�arches donnait sur une modeste cour surplomb�e par un ciel rouge tourment�. Comme des bulles dans de l�eau, les nuages naissaient les uns des autres puis s�individualisaient.

Si peu naturelles qu�elles fussent, ces nu�es annon�aient l�imminence d�une temp�te.

Plissant les yeux, Rand vit que chaque nouveau nuage avait la forme d�un visage tortur�, la bouche ouverte sur un cri muet. Bient�t, ces masses gonfleraient, se chevauchant les unes les autres, et les visages, bouche ouverte et yeux exorbit�s, ne seraient plus qu�une explosion de rage et de haine. Puis tout exploserait, et d�autres visages tourment�s appara�traient dans ce vortex. C��tait � la fois fascinant et atroce.

Au-del� de la cour, il n�y avait rien, � part un ciel sanguin.

Rand s�effor�ait de ne pas regarder le c�t� gauche de la pi�ce, o� se trouvait la chemin�e. Les pierres qui la composaient, ainsi que le sol et les colonnes, �taient tordues comme si elles avaient fondu sous les assauts d�une formidable chaleur. � la p�riph�rie de sa vision, elles semblaient fluctuer et changer.

Les proportions de la pi�ce �taient fausses, tout comme ses angles. Il en allait de m�me lors de la premi�re visite de Rand, tr�s longtemps auparavant.

Mais il y avait une diff�rence. Dans les couleurs, semblait-il. Beaucoup de blocs de pierre �taient noirs, comme s�ils avaient br�l�, et constell�s de fissures. � l�int�rieur, une lueur rouge brillait, � croire qu�ils contenaient un noyau de lave en fusion.

Et il y avait une table ici, pas vrai�? Bien cir�e, en bois fin, ses contours ordinaires contrastant avec les angles aberrants du reste du d�cor.

De table, il n�y en avait plus�! Mais deux fauteuils faisaient face aux flammes, leur haut dossier emp�chant de voir s�il y avait quelqu�un dedans.

Rand se for�a � avancer, ses bottes martelant les dalles qui semblaient se consumer de l�int�rieur. � mesure qu�il approchait des fauteuils, son c�ur battait plus fort et son souffle se faisait plus court. Il redoutait ce qui l�attendait.

Et il n�avait pas tort. Quand il eut contourn� les si�ges, il vit qu�un homme jeune et grand occupait celui de gauche. Leur iris en semblant presque violet, ses yeux bleus sans �ge refl�taient la lueur des flammes.

L�autre fauteuil �tant libre, Rand alla s�y asseoir. L�, il contempla les flammes en essayant de se calmer. Cet homme, il l�avait d�j� aper�u dans ses visions�� pas celles qui lui apparaissaient quand il pensait � Mat ou � Perrin, mais un autre genre.

Pour commencer, il n�y avait pas le tourbillon de couleurs. C��tait �trange, certes, mais pas vraiment �tonnant. Les images de l�homme assis dans le fauteuil �taient tr�s diff�rentes de celles o� �voluaient ses amis d�enfance.

Les visions au sujet de l�inconnu semblaient plus� visc�rales et plus r�elles. Parfois, Rand aurait cru pouvoir toucher l�homme en tendant un bras. Et il redoutait ce qui risquait d�arriver s�il le faisait.

Cet inconnu, il ne l�avait rencontr� pour de bon qu�une fois, � Shadar Logoth. Ce type lui avait sauv� la vie, et depuis, il se demandait parfois qui il �tait.

En ce lieu et en ce jour, il eut enfin la r�ponse.

��Tu es mort, murmura-t-il. Je t�ai tu�.

Sans quitter les flammes des yeux, l�homme �clata d�un rire rauque qui n�exprimait pas une once de joie.

Par le pass�, Rand avait cru avoir affaire � un nomm� Ba�alzamon�� un des noms du T�n�breux��, et en le tuant il s��tait imagin�, comme un idiot, en avoir termin� avec les T�n�bres.

��Je t�ai regard� crever, dit-il. Avec Callandor, je t�avais transperc� la poitrine. Isha�

��Ce n�est pas mon nom, coupa l�homme. On m�appelle Moridin, d�sormais.

��Ton nom n�a aucune importance. Tu es mort, et ce n�est qu�un r�ve�!

��Un r�ve, oui, ricana Moridin.

En veste et pantalon noirs, le spectre arborait des broderies rouges sur ses manches.

Enfin, il daigna regarder Rand, les reflets du feu dansant sur son visage anguleux et dans ses yeux qui ne cillaient pas.

��Pourquoi geins-tu toujours comme �a�? Juste un r�ve� Ignores-tu que certains songes sont plus r�els que le monde dit ���veill頻�?

��Tu es mort, r�p�ta Rand, ent�t�.

��Toi aussi. Je t�ai vu mourir, sais-tu�? Au milieu d�une temp�te, en cr�ant une montagne pour te servir de tombeau. Si arrogant�

Apr�s avoir d�couvert qu�il venait de tuer tous les siens, Lews Therin avait canalis� le Pouvoir afin de se d�truire lui-m�me, cr�ant ainsi le pic du Dragon. Toute �vocation de ces �v�nements d�clenchait des sanglots et des cris de rage dans l�esprit de Rand.

Pas aujourd�hui. Calme plat.

Moridin regarda de nouveau les flammes qui ne diffusaient aucune chaleur.

Sur un c�t� de la chemin�e, Rand capta un mouvement du coin de l��il. Des ombres fluctuantes, � peine visibles � travers les fissures de la pierre. Au fond, la lave en fusion rougeoyait et des formes indistinctes s�agitaient.

Rand per�ut un bruit tr�s l�ger. Des rats, comprit-il. Derri�re les pierres, il y avait des rongeurs rendus fous par l�insupportable chaleur. Griffant leur prison, ils tentaient d��chapper � leur sort en fuyant par les fissures.

Certaines petites pattes semblaient presque humaines�

Ce n�est qu�un r�ve, se rappela Rand.

Un simple songe. Pourtant, impossible de douter de ce que venait de dire Moridin. Un des ennemis jur�s de Rand vivait de nouveau. Et combien d�autres �taient revenus aussi�?

De rage, le jeune homme serra tr�s fort les accoudoirs du fauteuil. Il aurait d� �tre terrifi�, mais depuis tr�s longtemps, il avait cess� de fuir cette cr�ature et son ma�tre. En lui, il ne restait plus de place pour la terreur. En r�alit�, Moridin aurait d� crever de peur, parce que la derni�re fois, c��tait Rand qui l�avait tu�.

��Comment�? demanda le jeune homme.

��Il y a tr�s longtemps, je t�ai promis que le Grand Seigneur te rendrait l�amour de ta vie. Le crois-tu incapable de ramener au monde un de ses serviteurs�?

Parmi ses nombreux noms, le T�n�breux portait celui de Seigneur de la Tombe. Oui, tout �a �tait vrai, m�me si Rand aurait donn� cher pour ne pas y croire. Pourquoi s��tonner du retour de ses ennemis, puisque leur ma�tre avait tout pouvoir sur la vie et la mort�?

��Nous sommes tous revenus, pr�cisa Moridin, r�introduits sans cesse dans la Trame. La mort n�est pas un obstacle pour mon ma�tre, sauf quand elle est donn�e par les Torrents de Feu. Ces d�funts-l� restent hors de sa port�e, et c�est d�j� un miracle que nous nous souvenions d�eux.

Donc, certains Rejet�s �taient vraiment morts. Et la cl�, c��taient les Torrents de Feu. Mais comment Moridin s��tait-il introduit dans les r�ves de Rand, qui les bardait de protection chaque nuit�?

�tudiant Moridin, il remarqua quelque chose d��trange � propos de ses yeux. Dans le blanc, de petits points noirs flottaient comme des cendres port�es par un vent paresseux.

��Le Grand Seigneur peut t�accorder la sant� mentale, sais-tu�? dit Moridin.

��Sur ce point, ton dernier cadeau ne m�a pas r�confort�

Rand fut stup�fi� par ce qu�il venait de dire. C��tait li� aux souvenirs de Lews Therin, pas aux siens. Pourtant, le spectre �tait sorti de son esprit. Paradoxalement, Rand se sentait plus stable et plus solide dans cet endroit o� tout le reste �tait fluctuant et sans substance. Les ��pi�ces�� qui le composaient, en ce lieu, se connectaient mieux. Pas parfaitement, bien entendu, mais de fa�on plus satisfaisante que ces derniers temps.

Moridin soupira mais ne dit rien. Se concentrant sur les flammes, Rand vit qu�elles cr�pitaient et bougeaient. Comme les nuages, elles dessinaient des silhouettes, mais il s�agissait de squelettes sans t�te, le dos cambr� sous l�effet de la douleur. Des damn�s qui se consumaient avant de dispara�tre en un �clair.

Pensif, Rand observa le feu un moment. Aux yeux d�un profane, Moridin et lui auraient pu passer pour des amis qui se r�chauffaient devant une bonne flamb�e, en plein hiver. Sauf que ces flammes-l� ne produisaient aucune chaleur. Et en guise d�ami, Rand �tait avec un homme qu�il devrait tuer de nouveau un jour ou l�autre. Sauf � vouloir p�rir des mains du Rejet�

Moridin pianota sur l�accoudoir de son fauteuil.

��Pourquoi es-tu venu ici�?

Venu�? pensa Rand, troubl�. Ce n�est pas Moridin qui m�y a amen�?

��Je suis si fatigu�, continua le Rejet� en fermant les yeux. C�est toi, ou c�est moi�? Je pourrais �trangler Semirhage pour ce qu�elle a fait.

Rand plissa le front. Moridin �tait-il fou�? Son discours n�avait aucun sens, mais Ishamael n��tait plus tr�s sain d�esprit, sur la fin de sa vie.

��Pour nous, ce n�est pas l�heure de combattre, reprit le Rejet�. (D�un geste, il cong�dia Rand.) Pars et laisse-moi en paix. J�ignore ce qui risque de nous arriver si nous nous entre-tuons. De toute fa�on, le Grand Seigneur s�emparera bient�t de toi. Sa victoire ne fait aucun doute.

��Il a d�j� �chou�, et il recommencera. Au bout du compte, je l��craserai.

Moridin rit de nouveau, sans plus de conviction que la fois pr�c�dente.

��C�est possible, conc�da-t-il. Mais trouves-tu �a vraiment important�? R�fl�chis, gamin. La Roue du Temps tourne inlassablement, les �ges font de m�me, et des ent�t�s combattent le T�n�breux. Mais un jour, il vaincra, et � cet instant-l�, la Roue s�arr�tera.

��Voil� pourquoi son triomphe est certain. Je crois qu�il aura lieu durant cet �ge, mais sinon, ce sera dans un autre. Quand tu gagnes, �a m�ne simplement � une nouvelle bataille. Lorsque viendra son tour, tout s�arr�tera. Ne vois-tu pas qu�il n�y a aucun espoir pour toi�?

��Est-ce pour �a que tu t�es ralli� � son camp�? demanda Rand. Tu as toujours �t� si intelligent, Elan. C�est ta logique qui t�a d�truit, n�est-ce pas�?

��Pour ton camp, r�pliqua Moridin, aucun chemin ne m�ne � la victoire. La seule possibilit�, c�est de suivre le Grand Seigneur et de r�gner pour un temps, avant que tout se finisse. Les autres, dans mon camp, sont des abrutis. Ils r�vent de r�compenses �ternelles, mais il n�y aura pas d��ternit�. Tout ce qu�il y a, c�est notre pr�sent�� les derniers jours.

Moridin rit une troisi�me fois. De bon c�ur, ce coup-ci.

Rand se leva. Le Rejet� lui jeta un regard noir, mais ne fit pas mine de l�imiter.

��Moridin, il y a une mani�re de vaincre. Ton Grand Seigneur, j�ai l�intention de le tuer. Oui, d�abattre le T�n�breux. Ainsi, la Roue du Temps tournera, d�barrass�e de sa souillure.

Regard riv� sur les flammes, Moridin ne broncha pas.

��Nous sommes connect�s, dit-il enfin. C�est comme �a que tu as pu venir ici, je crois�� m�me si je ne comprends pas bien notre lien. Quant � toi, j�ai d� mal � imaginer que tu mesures le cr�tinisme de tes rodomontades.

Rand sentit la fureur monter en lui, mais il se contr�la.

��Nous verrons�

Il se connecta � la Source, qui lui semblait tr�s distante. Quand il l�eut saisie, il se sentit partir en arri�re, comme si on venait de tirer sur la ligne de saidin qui le reliait � elle. La pi�ce disparut, puis le Pouvoir se volatilisa aussi. Alors, Rand sombra dans un puits d�obscurit�.

Quand son amant cessa de se d�battre dans son sommeil, Min retint son souffle, esp�rant que �a ne recommencerait pas. Les jambes repli�es sous elle, une couverture sur les �paules, elle lisait dans son fauteuil favori. Sur la petite table, la lueur vacillante d�une lampe faisait danser des ombres sur sa pile de livres poussi�reux. Pieds d�argile, Rep�res et remarques, Monuments de jadis� Des trait�s d�histoire, pour la plupart.

Rand soupira, mais il ne bougea plus. Expirant � fond, Min se radossa � son si�ge et rouvrit l�exemplaire des M�ditations de Pelateos qu�elle �tait en train de lire. M�me avec les volets ferm�s, elle entendait encore le vent souffler dans les pins. Apr�s l��trange incendie, une odeur de fum�e planait encore dans la chambre. Gr�ce � ses r�flexes, Aviendha avait �vit� un d�sastre. Malgr� �a, les Matriarches continuaient � la faire trimer comme une mule. Pourquoi ne la r�compensaient-elles pas, au contraire�?

Min n�avait pas pu l�approcher assez pour avoir une conversation avec elle. Pourtant, l�Aielle �tait arriv�e au camp depuis un moment�

Min ne savait que penser de cette femme. Ce fameux soir o� elles avaient bu de l�oosquai, elles �taient devenues un peu plus proches, mais une seule soir�e ne tissait pas une amiti�, et la notion de ��partager�� Rand continuait � d�friser Min.

Elle regarda de nouveau son compagnon. �tendu sur le dos, les yeux ferm�s, il respirait r�guli�rement, � pr�sent. Son bras gauche au-dessus de la couverture, il exposait son moignon. Comment r�ussissait-il � dormir avec la double blessure qui z�brait son flanc�? D�s qu�elle y pensait, Min sentait la douleur�� une composante de la boule compacte d��motions qu�elle gardait en permanence dans un coin de sa t�te. La pr�sence perp�tuelle de Rand�

Min avait appris � ignorer la souffrance. Il le fallait. Mais pour lui, elle �tait bien plus terrible. Insupportable, m�me, selon les crit�res d�un �tre humain normal.

Alors qu�elle n��tait pas une Aes Sedai�� la Lumi�re l�en pr�serve�!��, Min avait r�ussi � lier Rand, d�une certaine mani�re. Un ph�nom�ne fascinant. Elle pouvait dire o� il �tait, sentir quand il n�allait pas bien�

Sauf au plus fort de la passion, elle r�ussissait le plus souvent � ne pas se laisser submerger par les �motions de Rand. Mais au z�nith de l�amour, quelle femme aurait voulu ne pas �tre submerg�e�? Avec le lien, l�exp�rience devenait absolument incroyable, puisqu�elle sentait � la fois son propre plaisir et la temp�te de feu du d�sir de Rand.

Ces �vocations la faisant rougir, Min se replongea dans sa lecture. Rand avait besoin de sommeil, et elle n�allait certainement pas le r�veiller. De plus, il fallait qu�elle �tudie�� m�me si elle arrivait � des conclusions qui la d�primaient.

Les ouvrages avaient appartenu � Herid Fel, le sympathique vieil �rudit qui avait ralli� l��cole de Rand, � Cairhien. Au souvenir de la l�gendaire distraction de Fel, et de ses curieuses mais tr�s souvent brillantes inventions, Min ne put s�emp�cher de sourire.

Herid Fel �tait mort, d�chiquet� par une Cr�ature des T�n�bres. Dans les livres, il avait d�couvert quelque chose qu�il comptait dire � Rand. Des �l�ments au sujet de l�Ultime Bataille et des sceaux de la prison du T�n�breux. Juste avant de pouvoir transmettre l�information, il avait perdu la vie.

Une co�ncidence�? Peut-�tre. Il se pouvait aussi que sa fin n�ait aucun rapport avec les livres. Ou qu�elle en ait un. Pour Rand, mais aussi pour Herid, Min �tait r�solue � trouver la r�ponse.

Elle abandonna les M�ditations et s�empara des Pens�es au milieu des ruines, un ouvrage vieux de plus de mille ans.

La page �tait marqu�e avec la note que l��rudit avait envoy�e � Rand, peu avant sa fin.

Min la relut pour la �ni�me fois.

��La foi et l�ordre fournissent de la force. Avant que vous commenciez � construire, il faut d�blayer les ruines. Vous aurez des explications lors de votre prochaine visite. Mais venez sans la jeune dame. Elle est trop jolie.

Fel��

En lisant ses livres, Min avait cru pouvoir retracer les pens�es de Fel. Rand cherchait des informations sur la mani�re de sceller la prison du T�n�breux. L��rudit les avait-il d�couvertes�?

La jeune femme secoua la t�te. Elle, vouloir r�soudre une pareille �nigme�? Pour qui se prenait-elle donc�? Mais qui s�en chargerait � sa place�? Une s�ur marron aurait pu �tre plus efficace, mais aurait-elle �t� digne de confiance�? M�me les Aes Sedai qui avaient jur� fid�lit� � Rand pouvaient d�cider qu�il valait mieux, dans son propre int�r�t, lui cacher certaines choses.

Quant � Rand, il �tait trop occup頖 et pas assez patient pour �plucher des livres, ces derniers temps. Comme candidate, �a ne laissait que Min.

Elle commen�ait � avoir une id�e de ce que Rand devrait faire, mais il restait beaucoup trop de zones d�ombre. Selon elle, la solution approchait. H�las, elle n��tait pas bien s�re de devoir r�v�ler � Rand ce qu�elle savait. Comment r�agirait-il�?

Tout en lisant, Min soupira � pierre fendre. Si on lui avait annonc� qu�elle serait un jour folle d�un homme�! Pourtant, elle suivait Rand partout, faisant passer ses besoins bien avant les siens. Cela dit, malgr� les ragots qui couraient dans le camp, elle n��tait ni son animal domestique ni son jouet. Si elle le suivait, c��tait par amour�� et parce qu�elle sentait, au sens litt�ral du terme, qu�il lui rendait sa ferveur. Malgr� la duret� dont il faisait de plus en plus montre, en d�pit de sa fureur et des difficult�s de sa vie, il aimait Min. En cons�quence, elle s�effor�ait de l�aider.

Si elle contribuait � r�soudre l��nigme centrale�� comment sceller la prison du T�n�breux�?��, elle aurait fait quelque chose pour Rand et pour le monde entier. Alors, qu�importait que quelques soldats, dans le camp, se m�prennent sur la valeur qu�elle avait aux yeux du Dragon R�incarn�? Au fond, il valait mieux que tout le monde croie qu�elle �tait interchangeable. Tout tueur lanc� contre Rand devait la prendre pour quantit� n�gligeable. Jusqu�� ce qu�il d�couvre les couteaux cach�s dans ses manches. Avec, elle n��tait pas aussi bonne que Thom Merrilin, mais pour tuer efficacement, pas besoin d��tre une artiste.

Rand se retourna dans son sommeil puis se calma tr�s vite.

Elle l�aimait, oui. De lui-m�me�� ou � cause de la Trame, du Cr�ateur ou de la Lumi�re savait quoi��, son c�ur avait pris la d�cision � sa place. � pr�sent, m�me si �a s��tait r�v�l� possible, elle n�aurait pas chang� de sentiments pour tout l�or du monde. Si �a impliquait de prendre des risques, elle les prendrait. S�il fallait supporter les regards des hommes, dans le camp, elle les supporterait. Et si elle devait le partager avec deux autres femmes�

Rand bougea. Cette fois, il grogna, ouvrit les yeux et s�assit dans le lit. Portant la main � sa t�te, il r�ussit � para�tre plus fatigu� qu�avant de s�endormir. V�tu d�un simple cale�on, il avait le torse nu. Un long moment, il resta assis, puis il se leva et gagna la fen�tre aux volets ferm�s.

Min posa son livre.

��Que crois-tu faire, berger�? Tu as dormi quelques heures seulement.

Rand ouvrit les volets int�rieurs puis la fen�tre, r�v�lant une nuit d�encre. Un souffle de vent taquina la flamme de la lampe�

��Rand�? appela Min.

Elle dut tendre l�oreille pour capter la r�ponse.

��Il est dans ma t�te. Pendant le r�ve, il �tait absent, mais il est revenu.

Min r�sista � l�envie de se rouler en boule dans son si�ge. Lumi�re�! Elle d�testait l�entendre �voquer sa folie. Le saidin �tant purifi�, elle avait esp�r� qu�il gu�rirait, mais�

��Qui, ��il���? demanda-t-elle d�une voix qui r�ussit � ne pas trembler. Tu entends� Lews Therin�?

Rand se retourna, l�obscurit� mena�ante de la nuit lui faisant comme un �crin. Tr�s faible, la lumi�re de la lampe laissait une grande partie de son visage dans l�ombre.

��Rand�

Min se leva et rejoignit son amoureux.

��Il faut que tu en parles � quelqu�un. Ne garde pas �a en toi.

��Je dois �tre fort.

Min prit Rand par le bras et l�attira vers elle.

��Me tenir � distance te rend plus fort�?

��Je ne te�

��Si�! Derri�re tes yeux d�Aiel, des choses se passent. Penses-tu que je vais cesser de t�aimer parce que tu entends une voix�?

��Tu finiras par avoir peur�

��Sans blague�? (Min croisa les bras.) Donc, je suis un fragile coquelicot�?

Rand ouvrit la bouche mais ne dit rien, parce qu�il cherchait ses mots. Comme � l��poque o� il n��tait qu�un berger parti � l�aventure.

��Min, je sais que tu es forte. Et tu sais que je le sais�

��Alors, juge-moi assez forte pour affronter ce qui est en toi. On ne peut pas faire comme si rien n��tait arriv�. La souillure t�a laiss� des stigmates. Si tu ne peux pas les partager avec moi, avec qui le feras-tu�?

Rand se passa la main dans les cheveux, puis il s��carta et commen�a � marcher de long en large.

��Que la Lumi�re br�le tout �a, Min�! Si mes ennemis d�couvrent mes faiblesses, ils les exploiteront. Je me sens aveugle. Un type qui court dans la nuit sur un chemin inconnu. J�ignore s�il y a des crevasses sur mon chemin, ou si cette fichue piste s�arr�te au bord d�une falaise.

Au passage, Min saisit le bras de Rand, qui dut s�immobiliser.

��Raconte-moi.

��Tu penseras que je suis fou.

La jeune femme ricana�:

��Je le pense d�j�. Ne me dis pas que �a s�est aggrav�?

Rand regarda sa compagne et sembla se d�tendre un peu. Avec un soupir, il s�assit au bord du lit.

Un progr�s, �a�!

��Semirhage avait raison, dit-il. J�entends des choses. Une voix. Celle de Lews Therin, le Dragon. Il me parle et sait ce qui se passe dans le monde. Parfois, il essaie de me subtiliser le saidin. Et quand il y parvient� Il est fou, Min. Compl�tement tar�. Mais avec le Pouvoir, il est fantastique.

Rand fixa un point connu de lui seul, sur un mur. Min frissonna. Ainsi, il laissait la ��voix�� manier le Pouvoir de l�Unique. Qu�est-ce que �a signifiait�? Qu�il c�dait le contr�le � la partie malade de son cerveau�?

Il secoua la t�te.

��Selon Semirhage, c�est de la folie�� une illusion��, mais Lews Therin conna�t des choses que je n�ai jamais apprises. Sur l�histoire ou sur le Pouvoir de l�Unique. Dans une de tes visions, j��tais deux personnes qui n�en font soudain plus qu�une. �a signifie que Lews Therin et moi sommes bien distincts. Deux personnes�! Il est r�el.

Min vint s�asseoir pr�s de Rand.

��Rand, il est toi, ou tu es lui. De nouveau tiss� dans la Trame� Ces souvenirs et ces capacit�s que tu as, ce sont des vestiges de celui que tu �tais� avant.

��Non, affirma Rand. Min, il est fou et pas moi�! En plus, il a �chou�, et je r�ussirai�! Je ne tuerai pas ceux que j�aime, contrairement � lui. Et quand je vaincrai le T�n�breux, je ne lui laisserai pas une chance de revenir peu apr�s afin de nous terroriser de nouveau.

��Peu apr�s���? Trois mille ans�?

Min enla�a son amant.

��C�est si important que �a�? demanda-t-elle. Qu�il existe vraiment ou soit ce qui reste de ton ancien ��moi���? Dans tous les cas, ses informations sont pr�cieuses.

��C�est vrai, conc�da Rand, de nouveau� lointain. Mais j�ai peur d�utiliser le Pouvoir. Quand j�essaie, il risque de prendre les commandes. Et il n�est pas fiable. Il ne voulait pas la tuer, mais il l�a fait. Lumi�re� Ilyena�

�tait-ce �a qui leur arrivait � tous�? Chacun certain d��tre sain d�esprit, mais poss�d� par un monstre qui commettait des horreurs�?

��C�est fini, Rand, murmura Min. Cette voix ne grandira plus, maintenant que tu as purifi� le saidin.

Rand ne r�pondit pas, mais il se d�tendit. Min ferma les yeux, contente de sentir sa chaleur, surtout depuis qu�il avait ouvert la fen�tre.

��Min, Ishamael est vivant.

La jeune femme ouvrit les yeux.

��Quoi�?

Au moment o� elle se sentait enfin bien�

��Je lui ai rendu visite dans le Monde des R�ves. Avant que tu demandes, non, ce n��tait pas un cauchemar ni une crise de folie. Une rencontre bien r�elle, m�me si je ne peux pas dire comment je le sais. Tu vas devoir me faire confiance.

��Ishamael� Tu l�as tu�!

��Oui, confirma Rand. Dans la Pierre de Tear. Il est revenu avec un nouveau visage et un nouveau nom, mais c�est bien lui. Nous aurions d� deviner que �a arriverait. Le T�n�breux n�aurait pas abandonn� des serviteurs si utiles� Et pour lui, la mort n�est pas un obstacle.

��Comment pouvons-nous gagner, dans ce cas�? Si tous les adversaires qu�on abat reviennent � la vie�

��Les Torrents de Feu, dit Rand. �a les tue pour de bon.

��Cadsuane dit que�

��Je me fiche de ce qu�elle raconte�! Ma conseill�re me donne des conseils et rien de plus. Je suis le Dragon R�incarn�, et c�est moi qui d�cide comment nous nous battons. (Il marqua une pause, inspirant � fond.) De toute fa�on, que les Rejet�s reviennent ou non n�a aucune importance. Les tueurs que m�envoie le T�n�breux ne comptent pas non plus. � la fin, je d�truirai ce monstre, si possible. Sinon, je l�incarc�rerai si bien que le monde n�en entendra plus parler.

��Min, pour �a, j�ai besoin de la voix. Lews Therin conna�t des choses� Ou c�est moi qui les connais. Quelle que soit la r�ponse, ce savoir, je le d�tiens. En un sens, la souillure du T�n�breux aura sign� sa propre perte, parce que c�est elle qui m�a permis de rencontrer et d�accueillir Lews Therin.

Min baissa les yeux sur ses livres. Le dernier message de Fel d�passait toujours des pages des Pens�es au milieu des ruines.

��Rand, annon�a-t-elle, tu dois d�truire les sceaux de la prison du T�n�breux.

Le jeune homme regarda sa compagne, m�fiant.

��J�en suis certaine�! Ces derniers temps, je me plonge dans les livres de Fel, et c�est ce qu�il veut dire par ��d�blayer les ruines��. Pour reconstruire la prison du T�n�breux, tu devras d�abord l�ouvrir. Retirer tout ce qui obstrue la Br�che.

Min s�attendait � une r�action incr�dule. Contre toute attente, Rand hocha simplement la t�te.

��Oui� C�est tout � fait sens�. Mais je doute que beaucoup de gens veuillent l�entendre. Si on brise les sceaux, comment pr�dire ce qui se passera�? Imagine que j��choue�

Les proph�ties n�annon�aient pas la victoire de Rand, affirmant seulement qu�il livrerait bataille.

Min frissonna de nouveau�� maudite fen�tre�!�� puis elle chercha le regard du jeune homme.

��Tu vaincras�! Oui, tu le battras�!

��Tu as foi en un cingl�, Min�?

��J�ai foi en toi, berger�!

Soudain, des images se form�rent autour de la t�te de Rand. La plupart du temps, Min les ignorait, sauf quand elles �taient nouvelles. L�, elle les d�tailla.

Des lucioles qui se consumaient dans l�obscurit� Trois femmes devant un b�cher fun�raire� Des �clairs, la nuit, l�ombre, des augures de mort, des couronnes, des blessures, de la douleur et de l�espoir� Et autour de Rand al�Thor, une temp�te bien plus puissante que tout cataclysme naturel.

��Nous ne savons toujours pas que faire, dit le jeune homme. Les sceaux sont si fragiles que je pourrais les briser entre mes doigts, mais que se passerait-il ensuite�? Comment arr�terai-je le T�n�breux�? Tes livres parlent de ce point pr�cis�?

��C�est difficile � dire� Les indices, quand il y en a, sont tr�s vagues. Mais je continuerai � chercher. C�est jur�. Et je trouverai les r�ponses qu�il te faut.

Rand acquies�a de nouveau. Via le lien, Min s��tonna de sentir qu�il lui faisait totalement confiance. Chez lui, une telle �motion �tait devenue rarissime. Mais en ce jour, il semblait plus� doux que depuis bien longtemps. Un homme de pierre, toujours, mais avec des fissures. Et la volont� de laisser sa compagne s�y infiltrer. L� encore, c��tait un progr�s. Un bon d�but�

Min serra plus fort son amoureux et referma les yeux. Voil�, elle avait un endroit par o� commencer, mais pas beaucoup de temps devant elle. Il faudrait faire avec.

En abritant la flamme de sa bougie, Aviendha alluma la lanterne accroch�e � un petit m�t. La lumi�re naquit, �clairant le camp autour d�elle. Sous les rang�es de tentes, les soldats disputaient un concours de ronflements.

Par une nuit piquante, le vent faisait bruire les branches, dans le lointain. De temps en temps, un hibou ululait.

Et Aviendha ne tenait plus debout.

Elle venait de traverser cinquante fois le camp, afin d�allumer la lanterne, de la souffler et de repartir vers son point de d�part. Tout �a en prenant garde � ne pas laisser le vent �teindre sa bougie.

Encore un mois de punitions absurdes, et elle serait aussi folle qu�un habitant des terres mouill�es. Un matin, les Matriarches se r�veilleraient pour la voir aller nager dans le ruisseau, porter une outre d�eau � moiti� vide ou chevaucher un canasson pour le plaisir.

L�Aielle soupira, trop �puis�e pour continuer � r�fl�chir, puis se dirigea vers la partie du camp o� elle pourrait enfin dormir.

Mais quelqu�un se dressa devant elle.

Elle se pr�para, la main volant vers son couteau, mais se d�tendit d�s qu�elle eut reconnu Amys. Parmi toutes les Matriarches, seule une ancienne Promise aurait pu l�approcher ainsi sans qu�elle s�en aper�oive.

Sa jupe et son fichu agit�s par le vent, la Matriarche avait les mains crois�es devant elle. Dans ses cheveux argent�s qui avaient quelque chose de spectral � la lueur de la lune, Aviendha remarqua la pr�sence d�une aiguille de pin.

��Tu subis tes punitions avec une telle ferveur, mon enfant�

Aviendha baissa les yeux. Mentionner ses activit�s actuelles �tait une fa�on de l�humilier. Commen�ait-elle � �tre � court de temps�? Les Matriarches avaient-elles d�cid� de renoncer, parce qu�elle n�en valait pas la peine�?

��Matriarche, je fais mon devoir, comme il convient.

��C�est vrai, oui.

Amys se passa une main dans les cheveux, pr�leva l�aiguille de pin et la laissa tomber sur le sol.

��Et en m�me temps, �a ne l�est pas� Parfois, Aviendha, trop concentr�es sur ce que nous faisons, nous ne prenons pas le temps de r�fl�chir � ce que nous ne faisons pas.

Aviendha remercia la p�nombre, car elle se sentit rougir.

Assez loin de l�, un soldat fit retentir le carillon nocturne pour indiquer l�heure. Onze coups qui �voquaient plut�t ceux d�un glas.

Comment r�pondre � l��trange phrase d�Amys�? Il ne semblait pas y avoir de commentaire appropri�.

Aviendha fut sauv�e par un �clair lumineux qui jaillit juste hors des limites du camp. Pas tr�s vif, mais facile � rep�rer dans le noir.

��Qu�y a-t-il�? demanda Amys.

Elle suivit le regard d�Aviendha.

��De la lumi�re� Sur le site de Voyage.

Amys plissa un moment les yeux, puis les deux Aielles se dirig�rent vers le site. En chemin, elles tomb�rent sur Damer Flinn, Davram Bashere, une escorte de ses hommes et une poign�e d�Aiels. Ce petit groupe entrait dans le camp.

Que devait-on penser d�un �tre comme Flinn�? Certes, la souillure n�existait plus, mais cet homme�� comme bien d�autres�� avait voulu apprendre � canaliser longtemps avant que �a arrive. Plut�t que faire �a, Aviendha aurait pr�f�r� embrasser l�Aveugleur d��mes en personne. Cela dit, les Asha�man �taient devenus des armes puissantes.

La petite colonne se dirigeant vers le manoir, Amys et Aviendha s��cart�rent pour la laisser passer. Bien que la plupart des groupes envoy�s � la rencontre des Seanchaniens aient �t� compos�s de soldats du Saldaea, on trouvait plusieurs Promises dans celui-l�.

Amys chercha le regard d�une femme assez �g�e nomm�e Corana. La Promise eut un mouvement de recul. Bien que ce f�t difficile � voir dans le noir, elle semblait inqui�te. Ou peut-�tre furieuse.

��Quoi de neuf�? lui demanda Amys.

��Les envahisseurs, ces Seanchaniens de malheur, ont accept� une autre rencontre avec le Car�a�carn.

Amys hocha la t�te. Ses cheveux courts taquin�s par le vent, Corana, elle, soupira d�agacement.

��Je t��coute, dit Amys.

��Le Car�a�carn consent trop d�efforts pour la paix. Les Seanchaniens lui ont fourni toutes les raisons de d�cr�ter une querelle de sang, mais il continue � leur faire sa cour. Je me sens comme un chien dress� pour l�cher les bottes d�un inconnu.

Amys se tourna vers Aviendha�:

��Que dis-tu de cette tirade, mon enfant�?

��Mon c�ur penche du c�t� de Corana, Matriarche. Mais si le Car�a�carn peut parfois se comporter comme un idiot, ce n�est pas le cas dans cette affaire. Mon esprit penche pour lui, et dans cette situation, c�est la r�flexion qui l�emporte.

��Comment peux-tu dire �a�! s��cria Corana.

Avec une id�e �vidente en t�te�: ancienne Promise, Aviendha aurait d� �tre de son c�t�.

��Qu�est-ce qui compte le plus�? lui demanda Aviendha, menton point�. Le d�saccord que tu as avec une autre Promise, ou la querelle qui oppose ta tribu � ses ennemis�?

��La tribu passe avant, bien entendu. Mais quel rapport�?

��Les Seanchaniens m�riteraient qu�on les �crase. Tu as raison�: leur proposer la paix est une torture. Mais tu oublies que nous avons un pire ennemi. L�Aveugleur d��mes cherche querelle � l�humanit� enti�re. �a nous oblige � d�passer les conflits entre nations.

��Oui, approuva Amys. Nous aurons d�autres occasions de montrer aux Seanchaniens la valeur de nos lances.

Corana secoua furieusement la t�te.

��Matriarche, tu parles comme les pleutres des terres mouill�es. Que nous importent leurs proph�ties et leurs r�cits�? Le devoir de Rand al�Thor en tant que Car�a�carn est bien plus important que son engagement aupr�s des terres mouill�es. Nous, il doit nous conduire jusqu�� la gloire.

Amys foudroya du regard la Promise blonde.

��Tu parles comme une Shaido.

Corana soutint le regard de la Matriarche, puis elle capitula, d�tournant les yeux.

��D�sol�e, Matriarche, dit-elle au bout d�un moment. J�ai un toh envers toi. Mais tu dois savoir qu�il y a des Aielles dans le camp des Seanchaniens.

��Quoi�? s��tonna Aviendha.

��Encha�n�es, pr�cisa Corana, comme les Aes Sedai apprivois�es. Pour notre arriv�e, elles �taient exhib�es comme des troph�es. Dans le lot, j�ai reconnu beaucoup de Shaido.

Amys siffla entre ses dents. Shaido ou non, que des Aielles deviennent des damane �tait une grave injure. Surtout si les Seanchaniens traitaient leurs captives comme des b�tes de foire. La main de la Matriarche vola vers son couteau.

��Qu�en dis-tu � pr�sent�? demanda-t-elle � Aviendha.

��La m�me chose qu�avant, Matriarche, m�me si je pr�f�rerais presque me couper la langue que le proclamer � voix haute.

Amys regarda de nouveau Corana.

��Ne crois pas que nous ignorerons cet outrage. La vengeance viendra. D�s que cette guerre sera finie, les Seanchaniens conna�tront la fureur de nos fl�ches et la rage de nos lances. Mais pas avant. Va dire aux deux chefs de tribu que tu m�as fait ton rapport.

Corana s�en alla. Pour le toh, elle verrait plus tard, en t�te � t�te avec Amys.

Damer Flinn et les autres avaient d�j� atteint le manoir. Allaient-ils r�veiller Rand�? Car il dormait � pr�sent. Aviendha le sentait � travers le lien, d�sormais r�tabli. Plus t�t dans la soir�e, elle l�avait neutralis� de peur de capter des� sensations qu�elle pr�f�rait fuir. En tout cas quand elles �taient de� seconde main.

��Il y aura de furieux d�bats parmi les guerriers, fit Amys, pensive. Certains exigeront qu�on attaque et que le Car�a�carn renonce � ses projets pacifiques.

��S�il refuse, combien d�Aiels resteront avec lui�?

��Tous, r�pondit Amys. Leur honneur ne leur laissera pas le choix. Le temps presse, mon enfant. Le moment est peut-�tre venu de cesser de te bichonner. D�s demain, je t�infligerai de bien meilleures punitions.

Me bichonner�? songea Aviendha en regardant Amys s��loigner. Elle ne peut quand m�me pas trouver des tortures plus absurdes et plus humiliantes�?

Tr�s t�t, Aviendha avait appris � ne pas sous-estimer Amys. Eh bien �a promettait�

��Je suis curieuse d�entendre la novice. Dis-moi, Egwene al�Vere, comment aurais-tu g�r� cette situation�?

Egwene leva les yeux de l�assiette o� elle disposait le r�sultat de ses efforts. Un casse-noix � la main, elle s�appr�tait � briser un fruit prometteur.

C��tait la premi�re fois qu�une des s�urs s�adressait � elle. � force, elle avait commenc� � craindre que servir les trois Aes Sedai blanches se r�v�le une perte de temps, comme d�habitude.

Le cadre, cet apr�s-midi, �tait un petit balcon du troisi�me niveau de la tour. Si �a leur chantait, les repr�sentantes pouvaient exiger une chambre ainsi �quip�e. Pour les s�urs lambda, c��tait un privil�ge rarissime.

Ce balcon-l� imitait la forme d�une tour de garde. Assez spacieux, pour un usage ludique, il offrait une vue splendide sur les collines qui s��tendaient � l�est jusqu�� la Dague de Fl�au de sa Lign�e. Par une journ�e d�gag�e, la Dague elle-m�me aurait �t� visible.

� cette altitude, la brise qui balayait le balcon �tait piquante et ne charriait pas les miasmes de la ville.

De chaque c�t� du balcon, un plan de lierre grimpant lui donnait des allures de ruine abandonn�e au c�ur d�une obscure for�t.

Dans les appartements d�une s�ur blanche, le lierre semblait un ornement surprenant, en tout cas selon ce que savait Egwene. Mais Ferane �tait connue pour son atypisme et son go�t de l�esbroufe. Sans nul doute, elle se rengorgeait de l�originalit� de son balcon�� m�me si le r�glement lui imposait de tailler strictement sa verdure, pour qu�elle ne fasse pas tache sur la surface immacul�e et brillante de la tour.

Autour d�une table basse, les trois s�urs se pr�lassaient dans des fauteuils en osier. Tandis qu�Egwene ouvrait des noix, elles lui bloquaient la vue.

Une foule de servantes ou de filles de cuisine aurait pu s�acquitter de la corv�e de noix. Pour qu�elles n�aient pas le temps de se tourner les pouces, c��tait le genre de ��mission�� que les s�urs confiaient volontiers aux novices.

Au d�but, Egwene avait pens� que les noix n��taient qu�un pr�texte. Apr�s avoir �t� ignor�e pendant une heure, elle avait eu des doutes. Mais � pr�sent, les trois Aes Sedai la regardaient. Elle n�aurait pas d� se m�fier de son instinct.

Dot�e de la peau cuivr�e d�une Domani�� et du temp�rament qui allait avec��, Ferane �tait effectivement une s�ur blanche atypique. Petite, le visage en forme de poire, elle arborait de beaux cheveux noir brillant. Bien que vaporeuse, sa robe auburn restait d�cente, et une ceinture blanche faisait le pendant de son ch�le, qu�elle portait m�me en petit comit�. La robe ne manquait pas de broderies, et le tissu, peut-�tre d�lib�r�ment, revendiquait ses origines domani.

Les deux autres s�urs, Miyasi et Tesan, portaient du blanc, comme si elles craignaient de trahir leur Ajah en optant pour une autre couleur. Parmi les Aes Sedai, cette id�e devenait de plus en plus fr�quente.

En digne Tarabonaise, Tesan portait ses cheveux natt�s, des perles blanches et or soulignant un peu trop la longueur de son visage, � croire qu�on avait pass� dessus un rouleau � p�tisserie. � toute heure du jour ou de la nuit, cette femme semblait angoiss�e par quelque chose. Ces derniers temps, on pouvait la comprendre, parce qu�il y avait de quoi s�inqui�ter.

Sous son chignon de cheveux gris, Miyasi �tait bien plus placide. Sur son visage d�Aes Sedai, on ne voyait pas traces des ans qui s��taient accumul�s sur elle, faisant grisonner sa crini�re. Grande mais pas mince, elle avait des exigences particuli�res en mati�re de noix. Pas de fragments, uniquement deux moiti�s bien nettes.

Egwene triait soigneusement le r�sultat de ses efforts, lui tendant des demi-noix qui �voquaient irr�sistiblement le petit cerveau tout rid� de quelque minuscule animal.

��Que veux-tu me demander, Ferane�? fit Egwene en craquant une autre noix dont elle jeta la coquille dans un seau, � ses pieds.

Ferane r�agit � peine devant l�impertinence de la novice. � la tour, tout le monde s��tait habitu� au comportement tr�s inhabituel de cette fille, qui restait rarement � sa place.

��Je voudrais savoir ce que tu ferais si tu �tais la Chaire d�Amyrlin. Consid�re que �a fait partie de ta formation. Tu sais que le Dragon s�est r�incarn� et que la tour doit le contr�ler en vue de l�Ultime Bataille. Comment t�y prendrais-tu�?

Une �trange question. Surtout dans le cadre d�une formation. Mais au ton de Ferane, �a ne ressemblait pas non plus � une mani�re indirecte de contester Elaida. Pour �a, elle exprimait trop de m�pris envers Egwene.

Les deux autres Aes Sedai ne dirent rien. Ferane �tant une repr�sentante, elles la laissaient agir � sa guise.

Elle sait que je parle souvent du fiasco d�Elaida avec Rand, pensa Egwene en sondant les yeux noirs de Ferane. Donc, elle me met � l��preuve�

Il allait falloir �tre tr�s prudente.

Egwene saisit une nouvelle noix.

��Pour commencer, j�enverrais un groupe de s�urs dans son village natal.

��Pour intimider ses proches�? demanda Ferane.

��Bien s�r que non�! Pour les interroger et d�couvrir qui est vraiment le Dragon R�incarn�. Un type au sang chaud�? Un passionn�? Ou un homme calme et prudent�? �tait-il du genre � rester seul dans les champs ou se faisait-il facilement des amis�? Est-il plus probable de le trouver dans une taverne ou dans un atelier�?

��Mais toi, tu le connais, intervint Tesan.

��C�est vrai, admit Egwene en craquant sa noix. Mais nous �voquons une situation th�orique.

Cela dit, dans le monde r�el, je connais intimement le Dragon R�incarn�. Mieux que quiconque dans cette tour.

��Supposons plut�t que tu es toi, dit Ferane, et qu�il est bel est bien Rand al�Thor, ton ami d�enfance.

��Si tu pr�f�res�

��Parmi les types d�homme que tu as cit�s, lequel est-il�?

Egwene h�sita un instant.

��Tous en m�me temps�! r�pondit-elle en posant une noix pel�e sur son assiette.

Les moiti�s n��taient pas enti�res, mais � part Miyasi, �a ne g�nerait personne.

��S�il s�agissait de Rand et de moi, je dirais que c�est un esprit rationnel�� pour un homme. Avec une nette tendance � l�ent�tement. Parfois� Enfin, souvent. Plus important, c�est un homme de c�ur.

��Sachant tout �a, je lui enverrais une d�l�gation de s�urs, afin qu�elles le guident.

��Et s�il les repoussait�?

��J�enverrai des espionnes, pour voir � quel point il a chang� depuis notre jeunesse.

��Et pendant que tu tergiverserais, il terroriserait le pays, s�merait le chaos et rallierait des arm�es enti�res � son �tendard.

��N�est-ce pas ce que nous voulons qu�il fasse�? riposta Egwene. M�me si nous avions voulu que �a arrive, je doute que quiconque aurait pu l�emp�cher de prendre Callandor. Depuis, il a r�tabli l�ordre au Cairhien, unifi� Tear et l�Illian et sans doute arrondi les angles avec Andor.

��Sans oublier les Aiels qu�il s�est mis dans la poche, rappela Miyasi avant de se servir en noix.

Egwene la foudroya du regard.

��Personne ne s�est mis les Aiels dans la poche. Rand a gagn� leur respect. � l��poque, j��tais � ses c�t�s.

Miyasi se p�trifia, la main � mi-chemin de l�assiette de noix. Se secouant, elle �chappa au regard d�Egwene, saisit l�assiette et se radossa � son si�ge.

La brise souffla un peu plus fort, �bouriffant le lierre�� qui, en ce printemps, ne reverdissait pas comme il l�aurait d�.

Egwene recommen�a � craquer des noix.

��On dirait bien, fit Ferane, que tu le laisserais semer le chaos � sa guise.

��Rand al�Thor est comme un fleuve. Tranquille � certains moments, et plus furieux que l�oc�an � d�autres. Ce qu�Elaida a tent� revient � essayer de faire passer le fleuve Manetherendrelle dans un canal de deux pieds de large. Attendre de bien conna�tre un homme n�est pas idiot, et �a n�a rien d�un signe de faiblesse. Agir sans informations, voil� le v�ritable cr�tinisme. Et la Tour Blanche m�rite que l�oc�an ne se d�cha�ne pas contre elle�

��C�est possible, conc�da Ferane. Mais tu ne m�as toujours pas dit comment tu g�rerais la situation, une fois tes informations collect�es.

Connue pour son temp�rament de feu, Ferane parlait pourtant avec la froideur universellement r�pandue chez les s�urs blanches. Le ton d�une personne d�vou�e � la logique et ne tol�rant pas d�interf�rence ext�rieure lorsqu�elle r�fl�chissait.

Ce n��tait pas la meilleure approche possible du monde. Parce que les gens �taient bien plus complexes qu�un ensemble de statistiques et de r�gles. Il y avait un temps pour la logique, nul ne le niait, mais il en fallait un aussi pour les affects.

Rand �tait un probl�me qu�Egwene esquivait depuis toujours, histoire de s�occuper d�une difficult� � la fois. Mais pr�voir longtemps � l�avance pr�sentait aussi ses avantages. Si elle ne se pr�parait pas � �tre face au Dragon R�incarn�, elle se retrouverait un jour dans d�aussi sales draps qu�Elaida.

Rand avait chang�, depuis leur jeunesse. Mais le fond de sa personnalit� devait �tre rest� le m�me. Pendant qu�ils traversaient le d�sert des Aiels ensemble, elle avait vu plus d�une fois sa col�re. Dans son enfance, cette rage ne s��tait pas manifest�e, mais elle devait �tre pr�sente � l�arri�re-plan. Son caract�re, Rand ne l�avait pas d�velopp� en quelques semaines. Simplement, � Deux-Rivi�res, rien ne l�avait jamais boulevers�.

Pendant leur voyage, il �tait devenu chaque jour un peu plus dur. � cause de la pression qui l��crasait, bien s�r. Mais que faire avec un homme pareil�? En toute franchise, Egwene n�en avait pas la premi�re id�e.

Mais cette conversation ne concernait pas vraiment Rand. Au contraire, Ferane tentait de d�terminer quel genre de femme �tait Egwene.

��Rand se voit comme un empereur, dit la prisonni�re. Et je suppose qu�il en est un, maintenant. S�il se sent tir� ou pouss� dans une direction, il r�agira tr�s mal. Dans un deuxi�me temps, j�enverrais une d�l�gation charg�e de le couvrir d�honneurs.

��Quelque chose de somptueux�? demanda Ferane.

��Non, mais rien de miteux quand m�me� Trois Aes Sedai, en tout. Une grise comme chef, et une verte et une bleue pour l�assister. � cause d�anciennes associations, il voit les s�urs bleues d�un bon �il, et les vertes passent souvent pour l�oppos� des rouges�� une fa�on subtile de rappeler que nous voulons collaborer avec lui, et pas l�apaiser.

��La chef grise, c�est parce que Rand s�y attendra. De plus, il se dira que l�heure est aux pourparlers et pas aux coups en tra�tre.

��Tr�s logique, ce raisonnement, approuva Tesan.

Ferane ne fut pas si facile � convaincre.

��Par le pass�, des d�l�gations de ce genre ont �chou�. Il me semble que celle d�Elaida �tait dirig�e par une s�ur grise.

��Certes, mais cette d�l�gation avait un d�faut fondamental.

��Lequel, Egwene�?

��Avoir �t� envoy�e par une s�ur rouge, bien entendu. (Contente d�elle, Egwene craqua une nouvelle noix.) J�ai du mal � voir l�int�r�t de choisir une Chaire d�Amyrlin rouge � l��poque du Dragon R�incarn�. N�est-ce pas une fa�on tr�s s�re de g�n�rer de l�hostilit� entre les deux�?

��On peut dire, au contraire, qu�il faut une s�ur rouge, parce que son Ajah a pour mission de contr�ler les hommes capables de canaliser.

��Entre ��contr�ler�� et ��guider��, dit Egwene, il y a un monde de diff�rence. Le Dragon R�incarn� n�aurait pas d� �tre laiss� dans la nature, mais depuis quand la Tour Blanche enl�ve-t-elle des gens pour les plier � sa volont�? Ne sommes-nous pas connues comme des parangons de subtilit� et de d�licatesse�?

��Ne nous targuons-nous pas d��tre capables d�influencer les gens en leur faisant croire qu�ils agissent de leur propre chef�? Dans l�histoire, quand avons-nous enferm� un roi dans une caisse pour le rouer de coups d�s qu�on l�en sortait�? Et pourquoi, en des temps si cruciaux, avons-nous renonc� � notre finesse pour devenir de vulgaires brutes�?

Tandis que Ferane choisissait une noix, les deux autres s�urs se consult�rent du regard.

��Ce que tu dis n�est pas d�pourvu de sens, fit enfin la repr�sentante.

Egwene posa son casse-noix.

��Rand al�Thor est un brave homme, mais il a besoin d��tre guid�. En ces temps, nous aurions d� �tre plus subtiles que jamais. Ainsi, il nous aurait fait confiance, privil�giant nos conseils. En l��coutant, nous lui aurions d�montr� notre sagesse. Au contraire, nous l�avons trait� comme un sale gosse. S�il en est un, il ne faut surtout pas qu�il sache que nous en avons conscience. � cause de nos gaffes, il a captur� des Aes Sedai et permis que d�autres soient li�es � ses Asha�man.

Ferane se raidit.

��Ne mentionnons pas cette horreur.

��Pardon�? fit Tesan, choqu�e au point de porter une main � son c�ur. (Certaines s�urs semblaient ne jamais s�int�resser � ce qui se passait autour d�elles.) Ferane�? Tu �tais au courant�?

La repr�sentante ne r�pondit pas.

��J�ai entendu des rumeurs, dit Miyasi. Si c�est vrai, il faudra faire quelque chose.

��Exact, approuva Egwene. H�las, pour le moment, nous ne pouvons pas nous concentrer sur al�Thor.

��Pourtant, grin�a Tesan, c�est lui le plus grand probl�me du monde. Il faut s�en occuper en priorit�.

��Non, il y a d�autres urgences.

��Quand l�Ultime Bataille approche, fit Miyasi, je ne vois pas ce qui pourrait �tre plus important.

Egwene secoua la t�te.

��En nous occupant de Rand maintenant, dit-elle, nous serions comme un fermier qui regarde tristement son chariot vide de biens qu�il pourrait vendre � la foire. Ce faisant, il ne voit pas qu�un axe du v�hicule est f�l�. Charger le chariot au mauvais moment, c�est garantir que l�axe cassera d�s qu�on se mettra en route.

��Que vise exactement ta m�taphore�? demanda Tesan.

Egwene se tourna vers Ferane.

��Je vois� Tu fais allusion � la division qui r�gne � la tour.

��Un bloc de pierre fissur� peut-il �tre une saine fondation pour un b�timent�? demanda Egwene. Une longe effiloch�e peut-elle retenir un cheval emball�? Dans notre �tat actuel, comment envisager de ��g�rer�� le Dragon R�incarn� en personne�?

��Dans ce cas, dit Ferane, pourquoi aggraves-tu la d�sunion en te pr�sentant comme la Chaire d�Amyrlin�? Tu contredis ta propre logique.

��Parce que renoncer � mon titre suffirait � r�unifier la tour�? demanda Egwene.

���a y contribuerait�

La prisonni�re arqua un sourcil.

��Supposons, bri�vement, qu�en renon�ant � mon titre je puisse persuader les rebelles de revenir � la Tour Blanche et d�accepter l�autorit� d�Elaida. (Egwene arqua encore plus son sourcil, histoire de souligner � quel point c��tait hypoth�tique.) La tour serait-elle r�unifi�e�?

��Tu viens de dire que oui, marmonna Tesan.

��Vraiment�? Les s�urs cesseraient-elles de raser les murs d�s qu�elles sont seules�? Quand ils se croisent dans les couloirs, les groupes d�Ajah diff�rents ne se regarderaient-ils plus avec hostilit�? Avec tout le respect que je vous dois, les Aes Sedai renonceraient-elles � porter leur ch�le en toute occasion, histoire d�afficher leur all�geance et de proclamer � qui va leur loyaut�?

Ferane baissa un instant les yeux sur son ch�le aux franges blanches.

Egwene enfon�a le clou�:

��Parmi toutes les s�urs, vous �tes les mieux plac�es pour savoir que les Ajah doivent travailler ensemble. Dans chacun d�entre eux, il est normal que les femmes se regroupent par comp�tences et par affinit�s. Mais ces entit�s doivent-elles s�opposer les unes aux autres�?

��Les s�urs blanches ne sont pas responsables de ces tensions regrettables, dit Miyasi. La cause, c�est l�exc�s d��motion des autres s�urs.

��Non, la cause, objecta Egwene, c�est une dirigeante qui se permet d�apaiser des s�urs en secret et de faire ex�cuter leurs Champions avant qu�elles soient pass�es en jugement. Un pouvoir qui juge normal de retirer son ch�le � une s�ur, la ramenant au statut d�Accept�e, et qui ne voit aucun inconv�nient � abolir un Ajah. Oui, abolir un Ajah. Tout �a sans consulter le Hall. M�me chose quand il s�est agi d�enlever et d�emprisonner le Dragon R�incarn�. Est-il �tonnant que les s�urs soient si inqui�tes et terroris�es�? Au fond, ce qui nous arrive n�est-il pas parfaitement logique�?

Les trois s�urs blanches ne pip�rent pas mot.

��Je ne capitulerai pas, reprit Egwene. Pas tant que �a laissera la tour dans un tel �tat. Donc, je continuerai � clamer qu�Elaida n�est pas la Chaire d�Amyrlin. Ses actes l�ont amplement d�montr�. Vous voulez combattre le T�n�breux�? Dans ce cas, le plus urgent n�est pas de traiter avec le Dragon R�incarn�. La priorit�, c�est de vous r�concilier avec les s�urs des autres Ajah.

��Pourquoi nous�? demanda Tesan. Ce que font les autres ne nous regarde pas.

��Parce que vous n��tes responsables de rien�? demanda Egwene, l�chant un peu la bonde � sa col�re.

Aucune de ces s�urs ne reconna�trait-elle donc une once de responsabilit�?

��L�Ajah Blanc aurait d� �tre le premier � voir o� menait cette route. Je l�admets, Siuan et les s�urs bleues n��taient pas irr�prochables. Mais vous auriez d� voir que renverser Siuan et abolir l�Ajah Bleu �tait un rem�de pire que le mal. Au contraire, plusieurs de vos coll�gues blanches ont contribu� activement � la promotion d�Elaida.

Miyasi se raidit un peu. Les s�urs blanches n�aimaient pas qu�on leur rappelle le r�le d�Alviarin et son �chec en tant que Gardienne des Chroniques. Au lieu de se retourner contre Elaida, qui avait �vinc� l�Ajah Blanc, elles bl�maient la femme qui, selon elles, avait attir� le malheur sur leurs t�tes.

��Je continue � penser que c�est un travail pour les s�urs grises, dit Tesan�� avec moins de conviction qu�avant. Tu devrais leur en parler.

��C�est fait, dit Egwene, la patience commen�ant � lui manquer. Certaines refusent de discuter avec moi et m�envoient dans le bureau de Silviana. D�autres affirment qu�elles ne sont responsables de rien, mais finissent par accepter de faire de leur mieux. Les s�urs jaunes, elles, se montrent tr�s raisonnables. Selon moi, elles voient que les probl�mes, � la tour, sont une plaie qu�il faut gu�rir. Je travaille toujours avec plusieurs s�urs marron, qui semblent plus fascin�es par la question que mortes d�inqui�tude. Je leur ai conseill� d��tudier les pr�c�dents historiques, avec l�espoir qu�elles tomberont sur le cas de Renala Merlon. Elles devraient faire ais�ment le rapprochement, et comprendre que la situation actuelle n�est pas sans issue.

��Les s�urs vertes, paradoxalement, sont les plus born�es. Sur certains points, elles ressemblent beaucoup aux rouges. �a m�agace, parce qu�elles devraient m�accepter, puisque j�aurais aim� �tre des leurs.

��Tout �a nous laisse l�Ajah Bleu, pour l�instant dissous, et le Rouge. Mais je doute que les s�urs rouges soient tr�s r�ceptives � mes suggestions.

Perplexe, Ferane se radossa � son si�ge. Trois noix dans une main, Tesan d�visagea Egwene. Les yeux ronds, Miyasi se grattouilla le cr�ne.

Egwene avait-elle pouss� le bouchon un peu trop loin�? Comme Rand, les Aes Sedai d�testaient se rendre compte qu�on les manipulait.

��Vous �tes sous le choc, dit-elle. Parce que je devrais, selon vous, regarder la tour s�effondrer sans lever le petit doigt. Cette robe blanche, on me force � la porter, et je n�accepte pas ce qu�elle repr�sente, mais j�entends en tirer parti. Aujourd�hui, une novice est la mieux plac�e pour aller des quartiers d�un Ajah � un autre. Quelqu�un doit �uvrer au salut de la tour, et je suis le meilleur choix. En outre, c�est mon devoir.

��C�est tr�s� raisonnable de ta part, dit Ferane, sourcils fronc�s.

��Merci, fit Egwene.

Ces femmes trouvaient-elles qu�elle d�passait les bornes�? Enrageaient-elles parce qu�elle influen�ait des Aes Sedai�? Projetaient-elles de la faire punir encore plus�?

Ferane se pencha de nouveau en avant.

��Imaginons que nous voulions aussi �uvrer au salut de la tour. Quelle d�marche nous recommanderais-tu�?

Egwene en fut tout excit�e. Ces derniers jours, elle avait accumul� les �checs. Imb�ciles de s�urs vertes�! Elles auraient l�air fin, quand elle serait reconnue comme la Chaire d�Amyrlin.

��Suana, de l�Ajah Jaune, vous invitera bient�t toutes les trois � un d�ner. (Enfin, elle le ferait d�s qu�Egwene l�y aurait pouss�e�) Acceptez, et mangez en public�� peut-�tre dans un des jardins. Montrez que vous vous sentez bien ensemble. Ensuite, je tenterai de persuader une s�ur marron de vous inviter aussi. L� encore, faites-vous voir par les autres s�urs.

��D�une grande simplicit�, dit Miyasi. Peu d�efforts requis, et de gros gains potentiels.

��Nous y r�fl�chirons, conclut Ferane. Tu peux te retirer, Egwene.

La prisonni�re d�testa qu�on la cong�die ainsi, mais elle ne pouvait rien y faire. Cela dit, en l�appelant par son pr�nom, Ferane lui avait t�moign� du respect.

Egwene se leva puis hocha la t�te � l�intention de la s�ur. Devant ce discret salut, Tesan et Miyasi �carquill�rent les yeux, car il �tait notoire que la ��novice�� ne se fendait jamais de l�ombre d�un signe de politesse ou de soumission.

Incroyablement, Ferane rendit son salut � la prisonni�re.

��Si tu optes un jour pour l�Ajah Blanc, dit-elle, sache que tu seras bienvenue parmi nous, Egwene al�Vere. Pour quelqu�un de si jeune, tu as fait montre d�une remarquable logique.

Egwene �touffa un sourire. Quatre jours plus t�t, Bennae Nasald lui avait propos� une place au sein de l�Ajah Marron, et Suana lui avait vant� les m�rites du Jaune. Presque de quoi la faire changer d�avis�� parce qu�elle �tait tr�s en col�re contre le Vert, en ce moment.

��Merci, dit-elle. Mais n�oublie pas que la Chaire d�Amyrlin doit repr�senter tous les Ajah. Cela dit, j�ai beaucoup appr�ci� notre conversation. J�esp�re vous revoir tr�s bient�t�

Sur ces mots, Egwene se retira, non sans avoir adress� un grand sourire au Champion de Ferane, un costaud aux jambes arqu�es qui montait la garde devant le balcon. De tr�s bonne humeur, elle continua � sourire jusqu�� ce qu�elle sorte des quartiers de l�Ajah Blanc et d�couvre que Katerine l�attendait dans le couloir.

La s�ur rouge ne comptait pas parmi les deux qu�on avait affect�es � sa surveillance ce jour-l�. Cela dit, depuis le d�part de la Gardienne, charg�e d�une myst�rieuse mission, on murmurait qu�Elaida se reposait de plus en plus sur Katerine.

Cette derni�re souriait, ce qui n��tait jamais bon signe.

��Tiens, dit-elle en tendant � Egwene un gobelet rempli d�un liquide tr�s clair.

La dose de fourche-racine de l�apr�s-midi. Avec une grimace, Egwene la but, puis elle s�essuya la bouche d�un revers de la main et reprit son chemin.

��O� crois-tu aller comme �a�? demanda Katerine.

La jubilation, dans son ton, incita Egwene � se retourner.

��Mon cours suivant�

��Tu n�auras plus de cours, dit Katerine. En tout cas, pas comme ceux que tu suivais jusque-l�. Tout le monde s�accorde � dire que tu es tr�s dou�e en mati�re de tissages, pour une novice.

Egwene plissa le front. Allait-on de nouveau la nommer Accept�e�? Elle doutait qu�Elaida lui laisse plus de libert�, et elle passait peu de temps dans sa cellule. Du coup, avoir un plus grand espace vital ne changerait pas grand-chose.

��Ce que tu dois apprendre, dit Katerine en jouant avec les franges de son ch�le, c�est l�humilit�. La Chaire d�Amyrlin a �t� inform�e que tu refuses de t�incliner devant les s�urs. � ses yeux, c�est l�ultime symbole de ton caract�re r�tif. En cons�quence, tu suivras un nouveau type de formation.

Egwene eut un frisson glac�.

��Quel type de formation�?

��Des corv�es et du labeur.

��Des corv�es, j�en fais d�j�, comme toutes les novices.

��Tu m�as mal comprise, siffla Katerine. � partir de maintenant, tu feras exclusivement des corv�es. � pr�sent, file, parce qu�on t�attend aux cuisines, o� tu travailleras tous les apr�s-midi. Le soir, tu briqueras les sols. Et le matin, tu t�occuperas des jardins. Voil� ce que sera ta vie. Chaque jour, ces trois activit�s. Quinze heures de labeur, jusqu�� ce que tu renonces � ta fiert� et consentes � t�incliner comme il convient.

La fin du peu de libert� qu�avait Egwene� Katerine en avait les yeux brillants de joie.

��Je vois que tu comprends�, fit-elle. Plus de visites chez des s�urs pour ��apprendre�� des tissages que tu connais d�j� par c�ur. Fini la paresse�! Devant toi s�ouvre l��re du travail. Qu�en penses-tu�?

Cet aspect-l� ne d�rangeait pas Egwene. Des corv�es, elle en abattait tous les jours, et �a ne la tuait pas. En revanche, ne plus avoir de contact avec les s�urs la d�vasterait. Dans ces conditions, comment r�unifier la tour�?

Un d�sastre�

Serrant les dents, elle resta impassible et soutint le regard de Katerine.

��Tr�s bien. Mettons-nous en route.

La s�ur rouge en cilla de surprise. � l��vidence, elle s�attendait � un esclandre, ou au moins � quelque r�sistance. Mais ce n��tait pas le moment�

Tournant le dos au quartier de l�Ajah Blanc, la prisonni�re se dirigea vers les cuisines. Pas question de montrer � quel point la punition faisait mouche.

Tandis qu�elle arpentait les longs couloirs sinueux �clair�s � intervalles r�guliers par des lampes murales qui �voquaient vaguement des t�tes de serpent en feu, elle tenta de se reprendre. Cette �preuve, elle devait pouvoir la surmonter. Oui, elle s�en sortirait�! Ces femmes ne la briseraient pas.

Devait-elle travailler quelques jours puis faire mine d��tre soumise�? Lui faudrait-il s�incliner, comme Elaida l�exigeait�? Ce n��tait pas si difficile que �a. Quelques r�v�rences, et elle pourrait recommencer son travail de sape.

Non, �a signerait ma fin� Une seule courbette, et j�aurai perdu la partie.

En abandonnant, elle prouverait � Elaida qu�il �tait possible de la mater. Du coup, s�incliner serait le premier pas vers le n�ant. Tr�s vite, Elaida d�ciderait qu�elle devait se montrer d�f�rente envers les s�urs. Pour l�y contraindre, elle la renverrait au travail. Une nouvelle d�faite en entra�nerait une autre, et tr�s vite, la prisonni�re aurait perdu toute sa cr�dibilit�. Peu � peu, on ne la consid�rerait plus que comme la fille qui nettoie les couloirs.

Pas question de c�der. Les coups ne l�avaient pas bris�e, et les corv�es n�y parviendraient pas non plus.

Apr�s trois heures � trimer dans les cuisines, l�humeur d�Egwene vira nettement au maussade. D�s son arriv�e, Laras lui avait ordonn� de nettoyer la chemin�e principale. Une t�che salissante, d�sagr�able et qui n�incitait pas � la r�flexion.

De toute fa�on, il n�y avait gu�re d�issues � sa situation�

Assise sur les talons, Egwene s�essuya le front avec une main couverte de suie. Par bonheur, un mouchoir humide prot�geait son nez et sa bouche, lui �pargnant d�inhaler trop de suie. �touffant � demi sous ce masque, elle transpirait � grosses gouttes�� des gouttes noires elles aussi, � cause de la suie. Et cette odeur de graisse br�l�e et rebr�l�e sans cesse�

L��norme structure en brique �tait assez large pour que la prisonni�re puisse ramper � l�int�rieur. Exactement ce qu�on exigeait d�Egwene, charg�e de ramoner la chemin�e afin qu�elle ne se bouche pas�� et pour �viter que les exc�s de suie se d�tachent et tombent sur la nourriture.

Dans le r�fectoire, Katerine et Lirene bavardaient gaiement. Tr�s r�guli�rement, elles passaient la t�te par la porte pour voir o� en �tait leur victime. Mais le vrai garde-chiourme d�Egwene, c��tait Laras, qui nettoyait des casseroles � l�autre bout de la pi�ce.

Pour travailler, Egwene avait chang� de tenue, enfilant une robe jadis blanche que les novices se refilaient lorsqu�elles �taient de corv�e de ramonage. M�me si on le lavait dix fois, le v�tement ne retrouverait pas sa couleur d�origine, parce que les cendres s��taient incrust�es dans les fibres.

Apr�s s��tre mass� les reins, Egwene se remit en position et rampa de nouveau dans la crasse. Avec un petit grattoir, elle fignolait le travail, retirant des quantit�s de suie qu�elle stockait dans des seaux de cuivre presque aussi noirs que les briques. Au d�but, elle avait d� utiliser ses mains pour ramener � elle des montagnes de cendres. Noirs comme du charbon, ses ongles redeviendraient-ils un jour normaux, m�me en les brossant fr�n�tiquement�?

En feu, ses genoux lui faisaient un mal de chien. De quoi oublier un peu son post�rieur douloureux apr�s la coutumi�re s�ance dans le bureau de Silviana.

Elle continua pourtant, les yeux pliss�s pour mieux voir � la chiche lumi�re de la lanterne pos�e dans un coin. Pour gratter plus vite, elle aurait pu recourir au Pouvoir, mais les harpies rouges l�auraient s�rement senti. De plus, la dose de fourche-racine, plus forte que d�habitude, la laissait presque incapable de canaliser. Pire encore, � moiti� groggy, elle travaillait avec une lenteur exasp�rante.

Ce serait �a, son existence, d�sormais�? Dans une chemin�e, nettoyer des briques que personne ne voyait. Coup�e � jamais du monde�

Comment d�fier Elaida, si toutes les s�urs finissaient par l�oublier�?

Elle toussa et le son se r�percuta sinistrement dans la chemin�e.

Egwene avait besoin d�un plan�! Le seul qui tenait la route reposait sur les s�urs charg�es de d�busquer l�Ajah Noir. Mais comment les contacter�? Sans l�alibi des le�ons, elle n�aurait plus aucune raison d�entrer dans le fief des diff�rents Ajah. En cons�quence, plus moyen d��chapper � ses ge�li�res rouges.

Pendant ses heures de travail, pouvait-elle s��clipser�? Si elle se faisait prendre, �a aggraverait encore sa situation.

Certes, mais elle ne pouvait pas se consacrer au m�nage et au jardinage. Alors que l�Ultime Bataille approchait, le Dragon R�incarn� en libert� dans la nature, la v�ritable Chaire d�Amyrlin ramonait des chemin�es�!

Furieuse, elle racla plus fort la suie, qui avait fini par colorer les briques d�une mani�re irr�versible. Nettoyer vraiment �tait une vue de l�esprit. L�essentiel �tait d��viter que de la crasse se d�tache et souille la nourriture.

Sur les briques patin�es, Egwene aper�ut une ombre qui se d�pla�ait juste � l�ext�rieur de la chemin�e. D�instinct, elle voulut s�unir � la Source, mais elle ne la trouva pas, l�esprit embrum� par la fourche-racine.

Pourtant, il y avait bien quelqu�un devant la chemin�e.

Egwene prit son grattoir d�une seule main, saisit la brosse qu�elle avait pos�e � c�t� d�elle, et se retourna vivement.

L�espion qui l�observait, c��tait Laras, accroupie devant la chemin�e, son tablier blanc lui aussi souill� de suie. La Ma�tresse des Cuisines avait chang� depuis leur rencontre. Ses traits accusaient le passage des ans, ses cheveux grisonnaient et des rides s�accumulaient au coin de ses yeux. Accroupie comme elle l��tait, son double menton en devenait triple, voire quadruple, et ses mains boudin�es avaient du mal � s�accrocher � l�encadrement de la chemin�e.

Egwene se d�tendit un peu. Pourquoi aurait-elle jur� que quelqu�un cherchait � la prendre par surprise�? C��tait seulement Laras, venue voir o� elle en �tait.

Mais pourquoi tant de furtivit�?

Apr�s avoir regard� � droite et � gauche, Laras plaqua un index sur ses l�vres. Aussit�t, Egwene s�inqui�ta de nouveau. Que se passait-il donc�?

La cuisini�re recula et fit signe � la prisonni�re de venir la rejoindre. Sur la pointe des pieds, Laras se d�pla�ait plus silencieusement qu�Egwene l�aurait cru possible.

Des aides-cuisini�res et des filles de cuisine s�affairaient dans la salle, mais aucune n��tait visible. Sortant de la chemin�e, Egwene glissa le grattoir � sa ceinture puis s�essuya les mains sur la robe commune. Ensuite, elle retira son masque et inspira de l�air presque frais.

Quand elle expira bruyamment, Laras la foudroya du regard et plaqua de nouveau un index sur ses l�vres.

Egwene hocha la t�te puis embo�ta le pas � la grosse femme, qui traversa la salle et la fit entrer dans un garde-manger o� flottait l�odeur du fromage en train de vieillir et du grain en cours de s�chage.

Laras poussa quelques sacs et souleva une trappe de bois recouverte de carreaux pour ne pas �tre visible. Dessous, Egwene d�couvrit une petite pi�ce aux murs de roche brute�� de taille � abriter une personne, � condition qu�elle ne soit pas trop grande.

��Tu attendras la nuit ici, souffla Laras. Je ne peux pas te faire partir maintenant, � une heure o� la tour grouille de monde. Mais les ordures, on les sort tard, et tu te m�leras aux filles qui s�en occupent. Un type qui travaille sur les quais te conduira jusqu�� une barque puis te fera traverser le fleuve. Parmi les sentinelles, j�ai quelques amis qui regarderont d�lib�r�ment ailleurs. Une fois de l�autre c�t�, ce sera � toi de te d�brouiller. Entre nous, je te d�conseille de retourner chez les cr�tines qui ont fait de toi leur marionnette. Trouve une cachette, attends que tout soit termin�, et reviens voir si la nouvelle dirigeante veut de toi. Au train o� vont les choses, �a ne risque pas d��tre Elaida.

Egwene en cilla de stupeur.

��Allons, entre l�-dedans�!

��Je�

��Ce n�est pas le moment de bavasser�! s��cria Laras, comme si elle n�avait pas tenu le crachoir toute seule.

Tr�s nerveuse, elle regardait sans cesse autour d�elle et tapait du pied. Mais � l��vidence, ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle faisait �a. Pourquoi une simple cuisini�re �tait-elle si organis�e, avec un plan parfait pour exfiltrer quelqu�un d�une ville assi�g�e�? Et pourquoi avoir une telle cachette dans ses cuisines�? D�ailleurs, comment l�avait-elle am�nag�e�?

��Ne t�inqui�te pas pour moi, dit la cuisini�re. Je suis assez grande pour me d�brouiller seule. Je tiendrai tout le personnel loin de l�endroit o� tu es cens�e travailler. Les Aes Sedai s�assurent que tu trimes environ toutes les demi-heures. Elles viennent de le faire, et la prochaine fois, dans un moment, je jouerai les idiotes. Tout le monde pensera que tu t�es �clips�e des cuisines. D�s que tu seras hors de la ville, il ne pourra plus rien t�arriver.

��D�accord, r�ussit � dire Egwene, mais pourquoi faites-vous �a�?

Apr�s avoir aid� Siuan et Min, on aurait pu croire que Laras n�aurait plus envie de se mouiller.

Elle regarda Egwene avec dans les yeux une d�termination que n�aurait pas reni�e une Aes Sedai. Sans nul doute, la prisonni�re l�avait toujours sous-estim�e. Qui �tait-elle en r�alit�?

��Je ne serai pas complice de la destruction d�une jeune femme, l�cha la Ma�tresse des Cuisines. Ces punitions sont une honte. Imb�ciles d�Aes Sedai�! Je les sers loyalement depuis des lustres, et voil� qu�elles m�ordonnent de t�accabler de travail jusqu�� ce que tu ne tiennes plus debout. Je sais faire la diff�rence entre une formation et de la torture pure et simple. Dans ma cuisine, on ne fera jamais �a�! Que la Lumi�re br�le Elaida, qui en a eu l�id�e�! Qu�on t�ex�cute ou qu�on te r�trograde au statut de novice, je n�en ai rien � faire. Mais on ne brise pas un �tre humain�!

Laras plaqua les poings sur ses hanches, d�o� s��leva un discret nuage de farine.

Bizarrement, Egwene r�fl�chit � l�occasion qui s�offrait � elle. Elle avait refus� l�offre de secours de Siuan, mais si elle filait maintenant, elle reviendrait au camp en s��tant lib�r�e toute seule. Un bien meilleur point pour son image que si on l�avait sauv�e. En acceptant, elle �chapperait aux s�ances de torture, � la fourche-racine, ��

D�accord, mais pour quoi faire�? S�asseoir et regarder la tour s��crouler�?

��Non, Laras. Ta proposition est g�n�reuse, mais je ne peux pas l�accepter. D�sol�e.

��Bon sang, �coute-moi�

��Laras, nul n�a le droit de parler ainsi � une Aes Sedai, m�me la Ma�tresse des Cuisines.

��Pauvre idiote�! Tu n�es pas une s�ur�

��Quoi que tu en penses, je ne peux pas partir. Sauf si tu comptes me faire entrer de force dans ton trou�� b�illonn�e et ligot�e�� puis m�escorter en personne de l�autre c�t� du fleuve, oublie tout �a. Et laisse-moi retourner au travail.

��Pourquoi�?

��Parce que quelqu�un doit combattre Elaida.

��En ramonant les chemin�es�?

��Chaque jour est une bataille. Tant que je refuserai de c�der, l�espoir survivra. M�me si Elaida et ses brutes rouges sont les seules � le comprendre, c�est tr�s important. Pas capital, h�las, mais bien mieux que ce que je pourrais faire de l�ext�rieur. Allons, hors d�ici�! J�ai encore deux heures � trimer.

Egwene sortit et se dirigea vers sa chemin�e. � contrec�ur, Laras referma la trappe et l�imita. D�sormais, elle faisait plus de bruit en marchant, fr�lant � l�occasion les tables. C��tait surprenant, cette aptitude au silence quand �a s�imposait�

Un �clair rouge traversa soudain la cuisine. V�tue d�une robe �carlate ourl�e de fil d�or, Katerine se campa devant la prisonni�re. Le front pliss� et les l�vres pinc�es, avait-elle vu Laras et Egwene sortir du garde-manger�?

La cuisini�re se p�trifia.

��J�ai compris ce que je faisais de travers, dit Egwene en lorgnant une autre chemin�e, tr�s proche du garde-manger. Merci pour la d�monstration. Je serai plus attentive, d�sormais.

��J�y veillerai, fit Laras, entrant dans le jeu. Sinon, tu verras ce qu�est une v�ritable punition. Pas comme les caresses que distribue cette poule mouill�e de Ma�tresse des Novices. Et � pr�sent, au boulot�!

Egwene acquies�a et fila vers sa chemin�e, mais Katerine leva une main pour la retenir.

La prisonni�re crut que ses jambes allaient se d�rober.

��Plus de ramonage, l�cha Katerine. La Chaire d�Amyrlin ordonne que cette novice la serve � table, ce soir. Je lui ai dit qu�un seul jour de travail ne briserait pas une ent�t�e pareille, mais elle a insist�. Tu vas avoir une premi�re occasion de faire montre d�humilit�, ma fille. Je te conseille de la saisir.

Egwene baissa les yeux sur sa robe tach�e et ses mains noires de suie.

��File te pr�parer�! rugit Katerine. La Chaire d�Amyrlin d�teste attendre�!

Se d�barbouiller se r�v�la presque aussi difficile que de ramoner la chemin�e. � croire que les fibres de la peau d�Egwene �taient aussi souill�es que celles de la robe.

Pour se rendre pr�sentable, la prisonni�re dut se r�curer pendant plus d�une heure dans une baignoire d�eau ti�de. � force de gratter, ses ongles �taient tout �br�ch�s et ses cheveux, lav�s plusieurs fois, rendaient toujours une eau noire de suie.

Malgr� tout, Egwene appr�cia cette occasion de se baigner. Depuis sa capture, elle avait tout juste le temps de se d�crasser.

En trempant, elle r�fl�chit � la suite de son plan.

Ayant refus� de s�enfuir, elle allait devoir agir sur les seules Aes Sedai qu�elle verrait, � savoir Elaida et ses complices rouges. Mais finiraient-elles par reconna�tre leurs erreurs�? Si �a n�avait tenu qu�� elle, Egwene les aurait exp�di�es dans une ferme, pour en �tre d�barrass�e.

Mais �a n�aurait pas �t� correct. En tant que Chaire d�Amyrlin, elle repr�sentait tous les Ajah, y compris le Rouge. Pas question de faire ce qu�Elaida avait inflig� au Bleu. Les s�urs rouges �taient ses pires adversaires, certes, mais �a compliquait seulement le d�fi. Avec Silviana, elle faisait quelques progr�s, et Lirene Doirellin avait un jour reconnu qu�Elaida n��tait pas exempte de reproches.

Les s�urs rouges ne seraient peut-�tre pas les seules qu�elle pourrait influencer. Dans les couloirs, elle rencontrerait des Aes Sedai de toutes les ob�diences. Si une de ces femmes lui parlait, les harpies ne pourraient pas la tirer par les cheveux. Elles devraient y mettre les formes, et �a lui laisserait une chance de continuer � communiquer avec les autres s�urs.

Mais comment traiter Elaida elle-m�me�? �tait-il avis� de la laisser croire que sa proie �tait presque domestiqu�e�? Ou �tait-il l�heure de se rebeller�?

Apr�s son bain, Egwene se sentit beaucoup plus propre� et nettement plus confiante. Sa guerre avait tourn� plus mal que pr�vu, mais elle n��tait pas encore vaincue.

Apr�s s��tre rapidement bross� les cheveux, elle enfila une robe propre�� un vrai bonheur�� et sortit pour retrouver ses harpies.

Les s�urs rouges l�escort�rent jusqu�aux appartements d�Elaida. Croisant plusieurs groupes de s�urs, Egwene s�effor�a de marcher le dos bien droit, histoire de les impressionner.

Ses ge�li�res lui firent traverser les quartiers de l�Ajah Rouge, qui grouillaient de serviteurs et d�Aes Sedai. Ici, bien entendu, pas l�ombre d�un Champion. Une exp�rience �trange pour Egwene, puisqu�il y en avait dans tous les autres secteurs de la tour.

Apr�s une tr�s longue ascension, le trio arriva devant la porte de la dirigeante. D�instinct, Egwene tira sur le devant de sa robe. En chemin, elle avait d�cid� d��tre silencieuse face � Elaida, comme la fois pr�c�dente. L�aiguillonner lui aurait juste valu plus de brimades et de restrictions. Si elle n�avait pas l�intention de se rabaisser, il n��tait pas question non plus d�insulter l�usurpatrice. Et que celle-ci en pense ce qu�elle voudrait.

Une servante ouvrit la porte puis conduisit Egwene dans la salle � manger, o� elle fut stup�fi�e par ce qu�elle d�couvrit. Alors qu�elle s�attendait � servir la seule Elaida�� peut-�tre en compagnie de Meidani��, la pi�ce �tait pleine d�invit�es. Cinq femmes en tout, une par Ajah, � l�exception du Bleu et du Rouge. Et cinq repr�sentantes, par-dessus le march�.

Yukiri et Doesine, deux membres du groupe anti-Ajah Noir, �taient l� en compagnie de Ferane, qui sembla surprise de voir Egwene. L�Ajah Blanc n�avait-il pas �t� inform� de ce d�ner, ou la s�ur n�avait-elle pas jug� bon d�en parler�?

Rubinde, de l�Ajah Vert, �tait assise � c�t� de Shevan, qui appartenait au Marron. Cette s�ur, Egwene aurait voulu la contacter, car elle comptait parmi les partisanes des pourparlers avec les ��ren�gates��. Avec un peu de chance, elle pourrait �tre convaincue de travailler � la r�unification de la Tour Blanche.

Pourquoi n�y avait-il pas d�invit�e rouge�? Parce que toutes les repr�sentantes de cet Ajah �taient en mission�? Ou parce que Elaida�� une grossi�re erreur de sa part�� estimait qu�elle repr�sentait cet Ajah�?

Sur la longue table, les coupes de cristal refl�taient la lumi�re des lampes de bronze accroch�es le long des murs couleur rouille.

Ce soir, chaque femme portait une tr�s belle robe � la couleur de son Ajah. Des odeurs succulentes planaient dans l�air�� de la viande grill�e, s�rement, et des carottes � la vapeur�

Les Aes Sedai conversaient�� amicalement, en apparence, mais le c�ur n�y �tait pas. Aucune des invit�es n�avait envie d��tre l�.

D�s qu�elle aper�ut Egwene, Doesine la salua de la t�te�� presque avec respect. L�indice de quelque chose�

��Je suis venue parce que tu affirmes que ces r�unions sont importantes��, semblait vouloir dire la s�ur.

En robe rouge � manches longues, des grenats ornant les poignets, Elaida tr�nait en bout de table, un sourire satisfait sur les l�vres.

Des domestiques s�affairaient d�j�, apportant les entr�es et remplissant les coupes.

Pourquoi Elaida avait-elle organis� un d�ner des repr�sentantes�? Pour recoller les morceaux �pars de la tour�? Egwene l�avait-elle mal jug�e�?

��Te voil� enfin, ma fille, dit l�usurpatrice quand elle aper�ut la prisonni�re. Approche.

Egwene ob�it tandis que les autres repr�sentantes prenaient conscience de sa pr�sence. Toutes en parurent troubl�es ou intrigu�es.

En marchant, Egwene comprit soudain quelque chose. Cette soir�e risquait de mettre � bas tout ce qu�elle avait fait jusque-l�.

Si les s�urs la voyaient s�aplatir devant Elaida, elle perdrait aussit�t toute cr�dibilit� � leurs yeux. L�usurpatrice clamait qu�elle �tait bris�e, mais elle avait prouv� le contraire. Si elle pliait ce soir, m�me tr�s peu, �a g�cherait tous ses efforts.

Que la lumi�re br�le Elaida�! Pourquoi avait-elle invit� une bonne partie des s�urs dont Egwene avait r�ussi � infl�chir la position�? S�agissait-il d�un hasard�?

Quand la prisonni�re eut rejoint Elaida, en bout de table, une servante lui tendit une carafe de vin rouge.

��Tu devras entretenir le niveau de ma coupe, annon�a Elaida. Reste ici, mais ne t�approche pas trop. Je pr�f�re ne pas sentir l�odeur de suie que tu te trimballes, depuis ta punition de cet apr�s-midi.

Egwene serra les dents. Une odeur de suie�? Apr�s une heure � se r�curer�? Peu probable, �a. Du coin de l��il, elle vit la jubilation d�Elaida, tandis qu�elle go�tait son vin. Puis elle se tourna vers Shevan, assise sur sa droite.

Tr�s mince, les bras �tiques et le visage anguleux, la s�ur marron semblait faite d�un assemblage de brindilles s�ches. Pensive, elle d�visagea son h�tesse.

��Dis-moi, Shevan, insistes-tu toujours pour que nous n�gociions avec les ren�gates�?

��Les Aes Sedai doivent avoir une chance de se r�concilier.

��Cette chance, elles l�ont eue�! Franchement, de la part d�une s�ur marron, je m�attendais � mieux. Tu te comportes comme une anguille, sans sembler comprendre comment fonctionne le monde r�el. Enfin, m�me Meidani est d�accord avec moi. Pourtant, c�est une s�ur grise, et vous savez comment sont ces femmes�!

Shevan se d�tourna, l�air encore plus mal � l�aise qu�avant. Pourquoi cette invitation, si Elaida entendait insulter les repr�sentantes et leur Ajah�?

Sous l��il attentif d�Egwene, Elaida se tourna vers Ferane et se plaignit aupr�s d�elle du comportement de Rubinde, la repr�sentante verte qui refusait aussi d�abandonner les pourparlers.

En jacassant, l�usurpatrice leva sa coupe afin qu�Egwene la remplisse. M�me s�il manquait tr�s peu de vin, la prisonni�re s�ex�cuta. Les invit�es l�avaient d�j� vue travailler. D�ailleurs, ne venait-elle pas de craquer des noix pour Ferane�? Sauf si Elaida r�ussissait � l�humilier, servir le vin ne nuirait pas � sa r�putation.

Mais quel �tait l�objectif de ce d�ner�? � premi�re vue, Elaida n�avait aucune intention de rassembler les Ajah. Au contraire, en d�molissant toute s�ur qui n��tait pas d�accord avec ses positions, elle exacerbait les divergences.

Pas tr�s souvent, elle tendit sa coupe � la prisonni�re apr�s avoir bu une gorg�e ou deux.

Peu � peu, Egwene comprit ce qui se passait. Ce d�ner n�avait pas pour but d�apaiser les Ajah, mais de contraindre les repr�sentantes � faire ce qui arrangeait leur dirigeante. Et la captive �tait un animal de foire qu�il fallait � tout prix montrer.

Une preuve de la toute-puissance d�Elaida. Qui d�autre aurait pu enlever une Chaire d�Amyrlin�� m�me ill�gitime��, la retransformer en novice et l�envoyer plusieurs fois par jour dans le bureau de Silviana�?

Egwene sentit qu�elle bouillait de rage. Pourquoi Elaida r�ussissait-elle toujours � la faire sortir de ses gonds�?

L�entr�e desservie, les domestiques apport�rent de belles assiettes de carottes au beurre d�o� montait une tr�s l�g�re odeur de cannelle. M�me si elle n�avait pas mang�, Egwene �tait bien trop �nerv�e pour avoir faim.

Non, pensa-t-elle. �a ne finira pas en queue de poisson, comme la premi�re fois. Ce coup-ci, je r�sisterai. Je suis plus forte qu�Elaida. Plus puissante que sa folie�!

La conversation continua, Elaida multipliant les commentaires injurieux envers ses invit�es. Parfois d�lib�r�ment, et � d�autres occasions parce qu�elle paraissait incapable de se comporter autrement.

Pour se d�fendre, les repr�sentantes chang�rent de sujet, d�laissant les ren�gates pour �voquer le ciel �trangement couvert. Enfin, Shevan fit allusion � une rumeur�: tr�s loin dans le Sud, des Seanchaniens et des Aiels s��taient alli�s�

��Encore ces Seanchaniens�? s��cria Elaida. Ne t�inqui�te donc pas � leur sujet.

��Mes sources disent plut�t le contraire, M�re, insista Shevan. Selon moi, nous devons suivre de pr�s tout ce qu�ils font. Certaines de mes s�urs ont interrog� cette novice sur ce qu�elle a v�cu entre leurs mains. Tu devrais l�entendre parler de ce qu�ils infligent aux Aes Sedai.

Elaida eut un rire de gorge.

��Cette novice, tu le sais bien, est encline � exag�rer. Ma fille, as-tu r�pandu tes mensonges pour ton ami, le cr�tin appel� al�Thor�? Que t�a-t-il ordonn� de dire sur les envahisseurs�? Ils travaillent pour lui, pas vrai�?

Egwene ne daigna pas r�pondre.

��Parle�! ordonna Elaida. Avoue � ces femmes que tu mens comme tu respires. Confesse-toi, ou je t�enverrai encore dans le bureau de Silviana, petite sotte�!

Se taire et recevoir des coups �tait cent fois pr�f�rable � �veiller la rage d�Elaida en la contredisant. Le silence, en cet instant, serait le premier pas sur le chemin de la victoire.

Pourtant, quand Egwene fit du regard le tour de la table, elle vit que cinq paires d�yeux la scrutaient. Des yeux interrogateurs. En priv�, la prisonni�re avait parl� sans d�tours, mais recommencerait-elle face � la femme la plus puissante du monde�? Une dirigeante qui tenait sa vie entre ses mains�?

En d�autres termes, Egwene al�Vere �tait-elle la v�ritable Chaire d�Amyrlin, ou une gamine qui faisait semblant�?

Que la Lumi�re te br�le, Elaida�! pensa-t-elle.

Elle s��tait tromp�e. Devant cette assembl�e, le silence ne la m�nerait � rien.

Accroche-toi, Elaida, parce que la suite ne va pas te plaire�!

��Les Seanchaniens ne travaillent pas pour Rand, l�cha Egwene. Et ils sont un grave danger pour la Tour Blanche. Mentir, moi�? En aucune fa�on. Le pr�tendre pour me d�fausser reviendrait � trahir les Trois Serments.

��Tu n�as pas pr�t� les Trois Serments, l�cha Elaida, m�prisante.

��Si, riposta Egwene. Pas sur le B�ton, mais �a ne change rien � ma sinc�rit�. Dans mon c�ur, j�ai prononc� ces mots, et je les ch�ris d�autant plus que rien d�ext�rieur ne me contraint � leur �tre fid�le. Sur ces Serments qui m�engagent, je te le r�p�te�: je suis une R�veuse, et en r�ve, j�ai vu que les Seanchaniens attaqueront la Tour Blanche.

Les yeux d�Elaida lanc�rent des �clairs et elle serra sa fourchette au point que ses phalanges en blanchirent. Alors qu�Egwene soutenait son regard, l�usurpatrice �clata de rire.

��Une t�te de mule, comme toujours�! Je dirai � Katerine qu�elle ne s��tait pas tromp�e� Pour tes affabulations, tu seras punie, ma fille�

��Ces femmes savent que je ne mens jamais, affirma Egwene. Chaque fois que tu m�en accuses, tu te d�pr�cies � leurs yeux. M�me si tu ne crois pas � mes R�ves, tu dois reconna�tre que les Seanchaniens sont une menace. Avec une �trange sorte de ter�angreal, ils mettent en laisse les femmes capables de canaliser et les utilisent comme des armes. J�ai port� leur collier autour du cou. Dans mes cauchemars, il m�arrive de le sentir encore.

Personne n��mit de commentaires. Sauf Elaida, bien entendu.

��Tu es une imb�cile, ma fille�!

Une fa�on de se convaincre elle-m�me que les propos d�Egwene n�avaient aucun poids. Si elle avait sond� le visage des autres s�urs, elle aurait vu qu�elle se trompait.

��Bien, tu ne me laisses pas le choix� Tu vas t�agenouiller devant moi et implorer mon pardon. Sur-le-champ�! Sinon, je te ferai mettre � l�isolement. C�est ce que tu veux�? Mais n�imagine pas que les coups cesseront. Plusieurs fois par jour, tu iras voir Silviana, puis on te ram�nera dans ton trou. Allons, � genoux, et demande-moi pardon.

Les repr�sentantes se regard�rent en silence.

Impossible de revenir en arri�re� Egwene aurait voulu ne pas en arriver l�, mais c��tait fait. Elaida cherchait la bagarre, et elle la trouverait�!

��Et si je refuse�? Qu�arrivera-t-il�?

��Tu te prosterneras, d�une fa�on ou d�une autre.

Elaida s�unit � la Source.

��Tu te servirais du Pouvoir contre moi�? demanda Egwene, tr�s calme. Dois-tu t�abaisser ainsi�? Sans le saidar, n�as-tu aucune autorit�?

��Il entre dans mes pr�rogatives d�imposer la discipline � une novice arrogante.

��Tu entends me forcer � ob�ir�? C�est le sort que tu r�serves � toutes les s�urs�? Quand un Ajah s�oppose � toi, tu l�abolis. Une femme te d�pla�t, et tu la prives de son ch�le. � ce rythme, ici, tout le monde sera bient�t � genoux�!

��Un tissu d�idioties�!

��Vraiment�? As-tu rendu public ton projet de nouveau serment�? Pr�t� sur le B�ton, l�engagement � ob�ir � la Chaire d�Amyrlin et � la soutenir�?

��Je�

��Essaie de nier�! la d�fia Egwene. Pr�tends-tu ne pas avoir ce projet�? Les Trois Serments te laisseront-ils te parjurer�?

Elaida se p�trifia. Si elle appartenait � l�Ajah Noir, nier ne lui poserait aucun probl�me, B�ton ou pas. Mais pour prouver les dires d�Egwene, il y aurait le t�moignage de Meidani�

��C��taient des propos en l�air� Des sp�culations lanc�es � haute voix.

��Les sp�culations sont toujours r�v�latrices. Tu as s�questr� le Dragon R�incarn�, et voil� que tu me menaces du m�me sort. Devant t�moin, qui plus est. Certains traitent al�Thor de tyran, mais c�est toi qui d�truis nos lois et qui gouvernes par la peur.

Furieuse, Elaida �carquilla les yeux. En m�me temps, elle semblait sous le choc. Alors qu�elle tan�ait une novice r�tive, comment en �tait-elle arriv�e � d�battre avec une �gale�?

Egwene vit que son adversaire canalisait un flux d�Air. Il fallait l�en emp�cher. Ce d�bat ne pouvait pas �tre �touff� par un b�illon.

��Continue�! Utilise le Pouvoir pour me r�duire au silence. Mais une Chaire d�Amyrlin devrait �tre capable de recourir � des arguments pour s�imposer dans une pol�mique.

Du coin de l��il, Egwene vit Yukiri, la tr�s petite s�ur grise, approuver du chef cette tirade.

Les yeux lan�ant des �tincelles, Elaida abandonna son tissage.

��Pourquoi perdrais-je mon temps � convaincre une novice�? Devant des moins-que-rien, la Chaire d�Amyrlin n�a rien � expliquer.

����La Chaire d�Amyrlin survole les d�bats les plus complexes et saisit les principes les plus sophistiqu�s��, cita Egwene de m�moire. ��Pourtant, au bout du compte, elle est au service de tout le monde, jusqu�au travailleur le plus humble.��

Des propos tenus par Balladare Arandaille, la premi�re Chaire d�Amyrlin issue de l�Ajah Marron. En fait, des mots figurant dans son dernier �crit, juste avant sa mort. Une mani�re d�exprimer l�essence de son r�gne et de justifier ses actes durant les guerres de Kavarthen. � ses yeux, une fois la crise pass�e, une Chaire d�Amyrlin avait l�obligation morale de s�expliquer devant le peuple.

� c�t� d�Elaida, Shevan approuva elle aussi du chef. La citation n��tait pas tr�s connue, mais gr�ce � Siuan, Egwene en savait long sur la sagesse des Chaires d�Amyrlin du pass�. La plupart de ces informations provenaient des archives secr�tes�� des p�pites laiss�es � l�intention des g�n�rations futures par de grandes femmes comme Balladare.

��Quelles absurdit�s racontes-tu�? s��trangla Elaida.

��Que comptais-tu faire de Rand al�Thor apr�s l�avoir captur�? demanda Egwene, ignorant le commentaire.

��Je ne�

��Ce n�est pas � moi que tu r�ponds, dit Egwene en regardant les invit�es, mais � elles. T�es-tu expliqu�e, Elaida�? Quel plan avais-tu en t�te�? Ou esquiveras-tu cette question comme toutes celles que je t�ai pos�es�?

Rouge comme une pivoine, Elaida parvint pourtant � se calmer.

��Jusqu�� l�Ultime Bataille, j�aurais gard� al�Thor ici, en s�curit�. Ainsi, il n�aurait pas sem� le malheur et le chaos dans de trop nombreuses nations. L�enjeu valait le risque de le mettre en col�re.

����Comme une charrue �ventre la terre, cita Egwene, il �ventrera la vie des gens, et tout ce qui �tait finira consum� par le feu de ses yeux. Les trompettes de la guerre sonneront sur son passage, les corbeaux se nourriront sur son ordre et il portera une couronne d��p�es.��

Elaida plissa le front, perplexe.

��Le Cycle de Karaethon, Elaida, l�cha Egwene. Quand tu entendais s�questrer Rand pour sa ��s�curit頻, avait-il d�j� conquis l�Illian�? Portait-il d�j� ce qu�il a baptis� la ��Couronne d��p�es���?

��Non, bien s�r�

��Et selon toi, prisonnier de la tour, comment aurait-il r�alis� les proph�ties�? Comment aurait-il d�clench� des guerres, comme elles le pr�disent�? Comment aurait-il bris� les nations pour les lier � lui�? Emprisonn�, aurait-il pu ��frapper les siens avec l��p�e de la paix�� ou faire en sorte que ��les neuf lunes le servent���? Les proph�ties ne disent-elles pas qu�il doit �tre libre�? Ne doit-il pas semer le chaos sur son passage�? Comment auraient-elles pu s�accomplir s�il avait �t� en prison�?

��Je�

��Ta logique me laisse coite, Elaida, l�cha Egwene.

Entendant ces mots, Ferane eut un petit sourire. Sans doute parce qu�elle songeait une fois de plus que la prisonni�re �tait faite pour l�Ajah Blanc.

��Des questions idiotes, marmonna Elaida. Les proph�ties se seraient accomplies d�une fa�on ou d�une autre. C��tait obligatoire.

��Donc, tu avoues que ta tentative de l�emprisonner �tait vou�e � l��chec�?

��Pas du tout�! se d�fendit Elaida, de nouveau �carlate. Nous ne devrions pas perdre notre temps en vains bavardages. D�ailleurs, ce n�est pas � toi de nous imposer un sujet. Si on parlait plut�t de tes ren�gates, et du mal qu�elles ont fait � la tour�?

Une man�uvre habile, pour pousser Egwene dans ses retranchements. Elaida n��tait pas si nulle que �a, mais son arrogance la perdait.

��Mes s�urs, je les ai vues tenter de combler l�ab�me qui nous s�pare. Mais comment changer le pass�? Comment effacer ce que tu as fait � Siuan, m�me si dans mon camp on a d�couvert un moyen de gu�rir une femme calm�e�? La seule solution, c�est d�aller de l�avant et d�essayer de soigner les vieilles blessures. Mais toi, que fais-tu�? Oppos�e aux pourparlers, tu veux obliger tes repr�sentantes � les rompre. Et tu insultes tous les Ajah, � part le tien.

Doesine, de l�Ajah Jaune, murmura son acquiescement.

Elaida tourna la t�te puis sursauta comme si elle prenait conscience d�avoir perdu le contr�le du d�bat.

��Assez�! s��cria-t-elle.

��Poule mouill�e, l�cha Egwene.

��Comment oses-tu�? s��gosilla l�usurpatrice.

��J�ose dire la v�rit�, oui�! Tu es une couarde et un tyran�! Je t�accuserais bien d��tre un Supp�t des T�n�bres, mais je soup�onne que le T�n�breux serait g�n� d�avoir une complice comme toi.

D�un flux d�vastateur, Elaida propulsa Egwene contre un mur�� si violemment qu�elle en l�cha la carafe de vin. Explosant sur le sol, le r�cipient projeta un liquide rubis sur la table et sur une moiti� des convives.

��Moi, un Supp�t�? cria Elaida. C�est toi, la complice du T�n�breux�! Toi et tes ren�gates, qui essayez de me d�tourner de mon devoir.

Un tissage d�Air la percutant de nouveau, Egwene s��croula, des �clats de cristal s�enfon�ant dans ses bras. Une dizaine de lani�res d�Air d�chir�rent ses v�tements. Du sang jaillit de ses bras, venant souiller le mur tandis qu�Elaida la rouait de coups.

��Elaida, arr�te�! s��cria Rubinde en se levant dans un tourbillon de soie verte. Es-tu devenue folle�?

L�usurpatrice se retourna, le souffle court.

��Ne me d�fie pas, s�ur verte�!

Les lani�res continu�rent � s�abattre sur Egwene. Sans l�cher un g�missement, elle lutta et parvint � se relever. � cause des �clats de cristal, elle avait les bras en sang. Mais elle regarda Elaida avec un calme souverain.

��Elaida�! cria Ferane en se levant. Tu violes les lois de la tour. On ne peut pas utiliser le Pouvoir pour punir une initi�e�!

��Les lois de la Tour Blanche, c�est moi qui les �dicte�! (Folle de rage, Elaida d�signa les repr�sentantes.) Vous vous payez ma t�te, je le sais�! Dans mon dos, oui�! En face, vous me flagornez, mais je sais ce que vous murmurez. Cr�tines ingrates�! Apr�s tout ce que j�ai fait pour vous�! Croyez-vous que je vous supporterai jusqu�� la fin des temps�? Eh bien, voyez ce qu�il arrive � cette gamine�!

Elle se retourna� et se p�trifia en d�couvrant qu�Egwene la regardait, parfaitement calme.

L�usurpatrice frappa de nouveau. Toutes les s�urs virent les tissages et purent constater qu�Egwene ne criait pas, alors qu�aucun b�illon d�Air ne l�en emp�chait. Les bras en sang, rou�e de coups, elle ne voyait aucune raison de hurler.

Int�rieurement, elle remercia les Matriarches de l�avoir fait b�n�ficier de leur sagesse.

��Et que m�arrive-t-il, Elaida�? lan�a-t-elle, ironique.

La correction continua, terriblement douloureuse. Egwene en eut les larmes aux yeux, mais elle avait connu pire. Bien pire, m�me. En mati�re de souffrance, rien n��galait les moments o� elle pensait aux torts que cette femme faisait � une institution qu�elle ch�rissait.

Le pire, ce soir, c��tait le spectacle qu�Elaida offrait aux repr�sentantes.

��Par la Lumi�re�, souffla Rubinde.

��J�aimerais ne pas avoir besoin d��tre ici, Elaida, dit Egwene. Si la tour avait une grande Chaire d�Amyrlin, ce serait le cas. Alors, je pourrais m��carter et accepter ton autorit�. Je voudrais vraiment que tu le m�rites. Tu sais quoi�? J�accepterais une ex�cution, si je laissais derri�re moi une dirigeante comp�tente. La Tour Blanche est bien plus importante que moi. En dirais-tu autant de toi�?

��Tu veux une ex�cution�? brailla Elaida. Eh bien, tu ne l�auras pas. Pour un Supp�t tel que toi, la mort est un ch�timent bien trop doux. Je te regarderai encaisser des coups�� tout le monde te verra�� jusqu�� ce que je me lasse de ce spectacle. Apr�s, tu cr�veras�!

Elaida se tourna vers les domestiques plaqu�es peureusement contre les murs.

��Allez chercher des gardes�! Je veux qu�on jette cette cr�ature dans la plus petite et la plus sombre cellule de la tour. Partout en ville, qu�il soit proclam� qu�Egwene al�Vere est un Supp�t des T�n�bres et qu�elle a refus� la gr�ce de la Chaire d�Amyrlin.

Les servantes ob�irent prestement.

Les coups continu�rent � pleuvoir, mais Egwene ne les sentait presque plus. Ayant perdu beaucoup de sang�� surtout � cause de son bras gauche, salement amoch頖, elle se sentait partir�

Comme elle le redoutait, on en �tait arriv� au point de non-retour. Et son sort �tait scell�.

Mais elle ne s�inqui�tait pas pour sa vie. L�important, c��tait la Tour Blanche, plus menac�e que jamais�

Alors qu�elle s�adossait au mur, au bord de l�inconscience, une extraordinaire tristesse la submergea.

D�une mani�re ou d�une autre, sa bataille � l�int�rieur de la tour �tait termin�e.

��Tu devrais �tre plus prudente, dit Sarene dans la salle d�interrogatoire. Nous avons une grande influence sur la Chaire d�Amyrlin. Si tu coop�rais, on pourrait la convaincre de te punir moins s�v�rement.

Assise sur un si�ge confortable, dans le couloir, Cadsuane entendit nettement le grognement d�daigneux de Semirhage.

Dans le corridor aux cloisons de bois, la l�gende contemplait le tapis des plus ordinaires en sirotant une infusion.

Elle n��tait pas seule, puisque Daigian, Erian et Elza avaient pour mission de maintenir le bouclier qui neutralisait la Rejet�e. � part Cadsuane elle-m�me, toutes les Aes Sedai s�y collaient � tour de r�le. Face � un tel danger, il aurait �t� suicidaire de confier cette t�che uniquement � des s�urs de second rang. Le bouclier devait �tre puissant. Si Semirhage se lib�rait, la Lumi�re seule savait ce qui se passerait.

Tout � fait � l�aise, la l�gende continua � savourer son infusion. En plus des s�urs qu�elle avait s�lectionn�es, le fichu gar�on insistait pour que ��ses�� Aes Sedai puissent interroger Semirhage. Une timide tentative pour asseoir son autorit�? La conviction sinc�re que ces femmes pouvaient r�ussir l� o� Cadsuane avait �chou頖 jusque-l�, en tout cas�?

La l�gende n�aurait su le dire. Quoi qu�il en soit, aujourd�hui, c��tait Sarene qui menait le jeu. D�licate et tr�s modeste, la Tarabonaise ne semblait pas consciente qu�elle �tait une des plus jolies femmes � avoir re�u le ch�le depuis des ann�es. Cette d�connexion d�avec la r�alit� n�avait rien de surprenant, puisque les s�urs blanches se montraient souvent aussi ��d�cal�es�� que les marron.

En outre, Sarene ignorait que Cadsuane suivait l�interrogatoire gr�ce � un tissage d�Air et de Feu. Un ��truc�� assez simple, souvent ma�tris� par des novices. Combin�e � la nouvelle d�couverte�� comment inverser ses flux��, l�astuce permettait � la l�gende d�espionner sans que quiconque, dans la pi�ce, ait conscience de sa pr�sence.

Les s�urs qui maintenaient le bouclier savaient ce qu�elle faisait, bien entendu. Mais aucune ne se serait permis un commentaire. M�me si deux d�entre elles�� Elza et Erian�� appartenaient � la bande d�idiotes qui avait jur� fid�lit� au gar�on, en pr�sence de Cadsuane, elles gardaient profil bas. Sans doute parce qu�elles devinaient comment leur cons�ur les voyait.

Des imb�ciles heureuses�! Parfois, il semblait que la moiti� des alli�es de la l�gende s��vertuaient � lui mettre des b�tons dans les roues.

Dans la salle, Sarene continuait la s�ance. D�sormais, presque toutes les s�urs pr�sentes au manoir avaient pu s�y essayer. Qu�elles soient vertes, blanches, jaunes ou marron, toutes avaient �chou�.

Cadsuane, elle, ne s�y �tait pas encore coll�e directement.

Les autres s�urs la regardaient quasiment comme un mythe, et elle ne faisait rien pour les d�courager. � une �poque, elle �tait rest�e loin de la Tour Blanche�� pendant assez longtemps pour qu�on la croie morte. Puis sa r�apparition avait fait du bruit. Parce que c��tait n�cessaire et parce que chaque homme captur� faisait un bien fou � sa r�putation, elle �tait partie � la chasse aux faux Dragons.

Son labeur ne visait qu�un objectif�: les derniers jours�! Que la Lumi�re l�aveugle si elle laissait ce maudit gar�on saboter tous ses efforts.

Pour cacher son air maussade, Cadsuane prit une nouvelle gorg�e d�infusion. Fil apr�s fil, elle perdait le contr�le de la situation. Nagu�re, les querelles qui faisaient rage � la Tour Blanche�� un v�ritable drame�� auraient retenu toute son attention. L�, elle ne pouvait pas leur accorder une minute. La Cr�ation elle-m�me se d�litait. Sa seule option, pour s�y opposer, restait de se concentrer sur al�Thor.

Mais chaque fois qu�elle tentait de l�aider, il se d�robait. Lentement, il devenait un homme dur comme la pierre � l�int�rieur et incapable d��voluer ou de s�adapter. Une statue d�pourvue de sentiments ne p�serait pas lourd face au T�n�breux.

Maudit gamin�! Et maintenant, c��tait au tour de Semirhage de d�fier la l�gende�!

Cadsuane br�lait d�envie d�entrer pour affronter la Rejet�e. Mais Merise avait pos� les questions qu�elle aurait pos�es�� sans le moindre r�sultat. Si elle se montrait aussi impuissante que les autres, que deviendrait la r�putation de Cadsuane�?

Sarene reprit la parole�:

��Les Aes Sedai, tu ne devrais pas les traiter comme �a.

��Les Aes Sedai�? r�p�ta Semirhage, caustique. N�avez-vous pas honte d�utiliser ces deux mots pour vous d�crire�? Comme un chiot qui se prendrait pour un loup�

��Nous ne savons peut-�tre pas tout, je l�admets, pourtant�

��Vous ne savez rien�! Des enfants qui s�amusent avec les jouets de leurs parents.

Cadsuane tapota sa tasse du bout d�un index. Pas pour la premi�re fois, elle �tait frapp�e par d��videntes ressemblances entre la Rejet�e et elle. Et comme toujours, cette constatation la troublait.

Du coin de l��il, elle vit dans l�escalier une servante � la taille de gu�pe approcher avec une assiette fumante de haricots et de radis. Le d�jeuner de la prisonni�re� Il �tait d�j� si tard�? Trois heures d�interrogatoire, et tout �a pour tourner en rond�?

D�un geste, Cadsuane indiqua � la servante qu�elle pouvait entrer.

Quelques instants plus tard, un bruit sourd indiqua que le plateau venait de s��craser sur le sol. Alarm�e, Cadsuane se leva, s�unit au saidar et bondit vers la porte.

La voix de Semirhage la dissuada d�entrer.

��Pas question que j�avale �a, l�cha la Rejet�e, toujours tr�s calme. J�en ai assez de ta bouillie inf�me�! D�brouille-toi pour m�apporter un repas convenable.

��Si nous le faisons, dit Sarene, saisissant l�occasion au vol, r�pondras-tu � nos questions�?

��Peut-�tre� On verra de quelle humeur je serai�

Dans le silence qui suivit, Cadsuane regarda les autres s�urs pr�sentes dans le couloir. Comme elle, toutes s��taient lev�es en entendant le bruit.

La l�gende leur fit signe de se rasseoir.

��Va lui chercher autre chose, dit Sarene � la servante. Et envoie quelqu�un qui nettoiera ce g�chis.

La servante sortit et referma derri�re elle.

��La question suivante, reprit Sarene, d�cidera de ce que tu pourras manger ou non.

Malgr� la fermet� de son ton, Cadsuane ne rata pas une certaine pr�cipitation dans le d�bit de la s�ur. La chute du plateau l�avait d�stabilis�e.

Toutes les s�urs �taient sur les nerfs face � la Rejet�e. Sans faire montre de r�v�rence, elles la traitaient avec ce qui s�apparentait � du respect. Comment aurait-il pu en �tre autrement�? Cette femme aussi �tait une l�gende. En pr�sence d�une telle cr�ature�� une des plus diaboliques qui eussent arpent� le monde��, on ne pouvait pas ne pas �tre en partie subjugu�e�

En partie subjugu�e�

��Voil� notre erreur�! murmura Cadsuane.

Clignant des yeux, elle ouvrit la porte et entra dans la salle.

Semirhage �tait debout au milieu. Des flux d�Air la saucissonnaient, s�rement tiss�s au moment o� elle avait laiss� tomber son plateau. � ses pieds, le jus des haricots s�infiltrait entre les planches disjointes du parquet.

Simple remise � l�origine, la pi�ce sans fen�tres avait �t� reconvertie en ��cellule�� pour accueillir et retenir la Rejet�e.

Son beau visage encadr� de nattes piqu�es de perles, Sarene, assise dans un fauteuil face � la captive, sursauta � cause de l�intrusion de Cadsuane. Dans un coin, Vitalien, son Champion aux �paules carr�es, affichait son air maussade habituel.

Sa t�te n��tant pas immobilis�e, Semirhage tourna les yeux vers Cadsuane.

Une fois entr�e, la l�gende ne pouvait plus se d�rober. Qu�elle le veuille ou non, elle allait devoir affronter la Rejet�e. Par bonheur, ce qu�elle mijotait n�exigeait pas beaucoup de subtilit�. En fait, tout se r�sumait � une seule question. Si elle avait voulu se briser, comment s�y serait-elle prise�?

Le probl�me ainsi pos�, la solution devenait enfantine.

��Je vois, fit Cadsuane d�un ton presque nonchalant. Cette sale gosse refuse encore de manger. Sarene, dissipe tes tissages.

Semirhage fron�a les sourcils puis ouvrit la bouche pour l�cher un de ses sarcasmes, mais Cadsuane la saisit par les cheveux et, d�un croc-en-jambe, la fit basculer sur le sol.

Pour obtenir ce r�sultat, elle aurait pu utiliser le Pouvoir, mais son instinct lui avait souffl� de recourir � une m�thode plus directe. M�me si elle doutait d�en avoir besoin, elle pr�para quelques tissages�

Bien que grande, la Rejet�e �tait d�une constitution plut�t fr�le. Cadsuane, elle, avait des muscles. De plus, Semirhage semblait troubl�e qu�on la traite si cavali�rement.

Un genou entre les omoplates de la prisonni�re, Cadsuane la for�a � plonger le nez dans la nourriture �tal�e sur le sol.

��Mange�! ordonna-t-elle. Je d�teste qu�on gaspille les bonnes choses. Surtout par des temps si difficiles.

Semirhage �ructa quelques phrases. Sans comprendre un tra�tre mot, Cadsuane supposa que c��taient des injures ou des mal�dictions trop anciennes pour qu�elle les connaisse.

La Rejet�e ne tarda pas � se taire et � cesser de gigoter. Une attitude que la l�gende aurait aussi adopt�e, pour ne pas salir son image. M�me en captivit�, Semirhage gardait un certain pouvoir parce qu�elle inspirait de la peur et du respect � ses ge�li�res. En d�autres termes, elle les subjuguait. En bien, Cadsuane allait changer �a�!

��Ton si�ge, je te prie, dit-elle � Sarene.

La s�ur blanche se leva, l�air� choqu�e. Dans les limites fix�es par al�Thor, ses coll�gues et elle avaient recouru � toutes les mesures coercitives possibles, mais sans jamais m�priser la prisonni�re. Car enfin, c��tait une femme avec qui il fallait compter et une ennemie redoutable.

Une fa�on de faire qui flattait l�ego de la Rejet�e.

��Alors, tu bouffes, oui ou non�?

��Je te tuerai, l�cha Semirhage, toujours tr�s calme. Avant toutes les autres. Je veux qu�elles t�entendent crier.

��Je vois� Sarene, va dire aux s�urs qui sont dehors de nous rejoindre. Au bout du couloir, j�ai vu des serviteurs faire le m�nage dans une chambre. Invite-les � se joindre � nous.

Sarene acquies�a et sortit en trombe.

Une fois assise, Cadsuane tissa quelques flux d�Air et for�a Semirhage � se relever.

Passant la t�te par la porte, Elza et Erian balay�rent la pi�ce du regard. Puis elles entr�rent, suivies par Sarene. Quelques instants plus tard, Daigian arriva avec cinq serviteurs. Trois jolies Domani en tablier blanc, un valet et un grand type efflanqu� aux doigts tach�s de marron � force de passer du vernis sur les meubles.

Un public parfait.

D�s que tout le monde fut l�, Cadsuane utilisa ses flux d�Air pour forcer Semirhage � se plier en deux sur ses genoux. Puis elle lui flanqua une fess�e.

Au d�but, la Rejet�e resta digne. Tr�s vite, elle jura comme un charretier. Enfin, elle se r�pandit en menaces.

Cadsuane continua alors que ses mains commen�aient � lui faire mal. Bient�t, les impr�cations de sa victime devinrent des cris d�outrage et de douleur.

La servante � la taille de gu�pe revint avec un plateau, ajoutant � l�humiliation de Semirhage.

��Maintenant, dit Cadsuane entre deux cris de la Rejet�e, tu veux bien manger�?

��Je trouverai tous les gens que tu aimes, et je les forcerai � se d�vorer les uns les autres devant tes yeux. Je�

Cadsuane recommen�a � frapper. Dans la petite pi�ce, les spectateurs suivaient la sc�ne en silence. Soudain, Semirhage se mit � pleurer�� pas de douleur, mais de honte.

C��tait la cl�! Semirhage ne redoutait pas la souffrance et elle se contrefichait de la persuasion. Mais d�truire son image, comment imaginer une pire punition�?

Dans la m�me situation, la remarque aurait valu pour Cadsuane.

Apr�s quelques minutes, elle cessa de frapper et dissipa les tissages qui immobilisaient Semirhage.

��Alors, tu manges�?

��Je�

Cadsuane leva une main.

Semirhage se jeta � plat ventre et entreprit de ��laper�� les carottes et les haricots.

��C�est une simple femme, dit Cadsuane � son public. Quelqu�un comme vous et moi. Elle d�tient des secrets, mais n�importe quel jeune gar�on peut en avoir aussi et refuser de les r�v�ler. N�oubliez jamais �a.

Cadsuane se leva et se dirigea vers la porte. Au passage, elle s�arr�ta pr�s de Sarene, qui regardait le spectacle avec des yeux ronds.

��Je ne saurais trop te conseiller d�avoir une brosse � cheveux sur toi. Tu auras moins mal aux mains.

��Compris, Cadsuane Sedai.

Et maintenant, pensa la l�gende en sortant, il est temps de m�occuper d�al�Thor�!

��Seigneur, dit Grady en passant une main sur son front parchemin�, j�ai peur que tu ne comprennes pas.

��Dans ce cas, explique-moi�! s�aga�a Perrin.

Au sommet d�une colline, il observait la masse compacte des r�fugi�s et des soldats qui montaient le camp. Un ensemble d�lirant de tentes de toutes les formes et de toutes les couleurs�� l�exact reflet des �mes dont le jeune homme avait la responsabilit�.

Les Shaido, comme il avait esp�r�, ne s��taient pas lanc�s dans une infernale poursuite. Apr�s le d�part de Perrin et de ses ��troupes��, ils avaient investi la ville, selon les �claireurs.

Une bonne nouvelle, �a. Quoi qu�il arrive, Perrin aurait un r�pit pour reposer ses gens, continuer � s��loigner et, si possible, recourir � des portails pour �vacuer la plus grande partie des r�fugi�s.

Un sacr� morceau � avaler, cela dit. Des milliers et des milliers de personnes�� un cauchemar � g�rer et � organiser. Ces derniers jours, le jeune seigneur avait eu droit � un incessant d�fil� de plaignants, de m�contents, d�indign�s et de r�leurs. Sans oublier les multiples documents � faire �tablir puis � signer. O� Balwer d�nichait-il tant de feuilles�?

Bizarrement, la paperasserie rassurait les gens, tout contents de repartir avec un jugement d�ment �crit et officialis�. Selon Balwer, Perrin avait urgemment besoin d�un sceau.

Toute cette activit� avait distrait Perrin, qui ne s�en plaignait pas. Mais il ne pourrait pas garder la t�te dans le sable beaucoup plus longtemps. Qu�il fasse l�autruche ou non, Rand le poussait � marcher vers le nord. Car il devait �tre pr�sent lors de l�Ultime Bataille. Rien d�autre ne comptait.

Certes, mais sa tendance � se concentrer sur un seul objectif�� en ignorant tout le reste�� lui avait valu bien des ennuis lors de sa qu�te de Faile. D�sormais, il allait devoir trouver un �quilibre. Par exemple, en d�cidant s�il voulait ou non commander ces soldats, dans la vall�e. Et en faisant la paix avec le loup qui vivait en lui�� un fauve qui se d�cha�nait lorsqu�il d�boulait sur un champ de bataille.

Avant tout �a, il devait ramener les r�fugi�s chez eux. Et ce n��tait pas un jeu d�enfant.

��Tu as eu le temps de te reposer, Grady.

��La fatigue est loin d��tre la seule difficult�, seigneur. M�me si, pour �tre franc, je me sens capable de dormir une semaine d�affil�e.

Grady semblait vraiment �puis�. Avec son visage de fermier et le caract�re qui allait avec, ce type �tait pourtant un roc. � l�inverse de bien des nobles que connaissait Perrin, il ne reculait devant rien pour faire son devoir. Mais comme tout un chacun, il avait ses limites. Qu��prouvait un homme contraint de canaliser autant�?

Des poches sous les yeux, Grady �tait blafard, alors qu�il avait � l�origine le teint h�l�. Et malgr� son �ge pas du tout canonique, ses cheveux grisonnaient.

Je l�ai pouss� trop loin� M�me chose pour Neald.

Un autre effet d�un caract�re obsessionnel, comme Perrin commen�ait � s�en apercevoir. Il fallait ajouter ce qu�il avait fait � Aram, et la fa�on dont il avait laiss� ses hommes sans chef�

Je dois rectifier �a. Trouver un moyen de jongler avec tout en m�me temps�

S�il n�y parvenait pas, il risquait de ne pas survivre jusqu�� l�Ultime Bataille.

��Le probl�me, il est dans la vall�e, seigneur�

Grady balaya le camp du regard. Chaque faction�� les lanciers de Mayene, les hommes d�Alliandre, les gars de Deux-Rivi�res, les Aiels et les r�fugi�s d�une kyrielle de villes�� campait dans son coin.

��Il y a au moins cent mille personnes � ramener chez elles. Cela dit, certaines refuseront, parce qu�elles se sentent plus en s�curit� avec toi.

��Ces gens doivent se ressaisir. Leur place est aupr�s de leur famille.

��Et ceux dont le foyer est dans un pays domin� par les Seanchaniens�? Avant l�invasion, tous auraient �t� ravis de retourner chez eux� Mais � pr�sent� Eh bien, ils pr�f�rent rester l� o� il y a de quoi manger et quelqu�un pour les prot�ger.

��On peut au moins faire Voyager ceux qui veulent partir. Sans eux, nous avancerons plus vite.

Grady secoua la t�te.

��C�est le probl�me, seigneur. Balwer, ton secr�taire, a fait le compte. Je ne peux pas ouvrir un portail assez grand pour que plus de deux hommes le franchissent de front. S�il faut une seconde par passage� Eh bien, le transfert prendra des heures et des heures. Balwer ne m�a pas pr�cis� le chiffre, mais il parle de plusieurs jours�� en pr�cisant que ses estimations sont sans doute trop optimistes. Dans mon �tat, je peux maintenir un portail ouvert pendant une heure�� et encore.

Perrin serra les dents. Il demanderait les chiffres � Balwer, mais quelque chose lui disait qu�ils �taient justes.

��On continue � avancer vers le nord, dans ce cas. Chaque jour, Neald et toi vous ouvrirez des portails pour renvoyer chez eux une partie des gens. Mais ne vous videz pas de vos forces.

Les yeux enfonc�s dans leurs orbites, Grady acquies�a.

Au fond, il vaudrait peut-�tre mieux attendre quelques jours avant de lancer le processus.

D�s que Perrin lui eut fait signe qu�il pouvait se retirer, Grady s�en retourna vers le camp. Son seigneur resta o� il �tait, observant les pr�paratifs du d�ner. Les chariots des cuisiniers �taient rang�s au milieu du camp, avec des provisions qui seraient �puis�es avant que la colonne ait atteint Andor. Ou fallait-il plut�t se diriger vers le Cairhien�? C��tait l� que Perrin avait vu Rand pour la derni�re fois. Cela dit, selon ses derni�res visions, son vieil ami semblait n��tre dans aucun de ces deux pays.

Et la reine d�Andor risquait de ne pas l�accueillir � bras ouverts apr�s toutes les rumeurs � son sujet et sur l��tendard � l�Aigle Rouge.

Perrin pr�f�ra garder ce probl�me pour plus tard. Dans le camp, chaque ��faction�� envoyait des �missaires chercher la ration du soir. Pour la nourriture, chaque groupe �tait autonome, Perrin supervisant seulement la r�partition des �quipements. Dans le lointain, il distingua Bavin Rockshaw, son intendant en chef cairhienien, debout derri�re un chariot et occup� � n�gocier avec les fameux repr�sentants.

Satisfait de son inspection, le jeune seigneur redescendit dans le camp. Traversant le secteur des Cairhieniens, il gagna celui des gars de Deux-Rivi�res, o� se trouvait sa tente.

D�sormais, il s��tait fait � ses sens surd�velopp�s, tous li�s � l�apparition de ses yeux jaunes. Parmi ses anciens compagnons, plus personne ne semblait les remarquer, mais �a changeait du tout au tout avec les nouvelles connaissances. En le voyant, beaucoup de r�fugi�s du Cairhien�� par exemple�� cessaient de monter les tentes pour le regarder passer en murmurant�: ��Yeux-Jaunes���

Perrin ne se formalisait pas du sobriquet. Le nom de sa famille, c��tait ��Aybara��, et il se rengorgeait de le porter. D�autant qu�il �tait un des rares survivants en mesure de le transmettre. Les Trollocs avaient fait en sorte qu�il en soit ainsi.

Quand il jeta un coup d��il appuy� � un groupe de r�fugi�s, ceux-ci se remirent promptement au travail. Un peu plus loin, il croisa deux gars de chez lui�� Tod al�Car et Jori Congar�� qui le salu�rent en se tapant du poing sur le c�ur. Pour eux, Perrin Yeux-Jaunes n��tait pas un objet d�appr�hension mais un type digne de respect. Cela dit, ils faisaient encore des gorges chaudes de la nuit qu�il avait pass�e sous la tente de Berelain.

Depuis, Perrin tentait en vain d��chapper aux ombres de ce non-�v�nement. Apr�s la victoire sur les Shaido, ses hommes s��taient laiss� emporter par l�enthousiasme. Mais dans un pass� r�cent, il avait eu le sentiment de ne plus �tre le bienvenu parmi eux. Et �a recommencerait.

Pour l�heure, cependant, ces deux-l� semblaient avoir laiss� de c�t� leur m�contentement. Mieux encore, ils salu�rent leur chef.

Le saluer, lui�? Avaient-ils oubli� que Perrin �tait l�un des leurs�? Qu�il avait grandi avec eux�? Le temps o� Jori se moquait de sa lenteur d��locution �tait-il si loin que �a�? Et l��poque o� ce m�me Jori passait � la forge pour se vanter d�avoir vol� un baiser � une nouvelle fille�?

Perrin se contenta d�un salut de la t�te. � quoi bon remuer le pass�, alors que la fid�lit� de tous ces gars � ��Perrin Yeux-Jaunes�� l�avait grandement aid� � sauver Faile�?

Quand il les eut d�pass�s, les oreilles hyperpuissantes de Perrin lui permirent d�entendre ce que disaient les deux gars. Des anecdotes au sujet de la bataille� Avec la liste de leurs exploits.

L�un des deux empestait encore le sang. Normal, car il n�avait pas encore nettoy� ses bottes. Sans doute parce qu�il n�avait pas remarqu� qu�elles �taient tach�es de sang.

Parfois, Perrin se demandait si ses sens �taient vraiment sup�rieurs � ceux des autres. En fait, il prenait le temps de bien examiner des choses que les gens ignoraient. Mais comment pouvaient-ils ne pas sentir cette odeur de sang, justement�?

L�air des montagnes, du c�t� nord, embaumait comme celui de la maison. Pourtant, ils �taient � des lieues de Deux-Rivi�res.

Si les autres hommes avaient pris le temps de fermer les yeux et de se concentrer, n�auraient-ils pas pu sentir la m�me chose que lui�? Et s�ils levaient les paupi�res et regardaient pour de bon le monde, n�auraient-ils pas des yeux aussi per�ants que les siens�?

Non, il d�lirait. Ses sens �taient bien meilleurs, parce que s��tre rapproch� des loups l�avait chang� � jamais.

Ces derniers temps, il n�avait pas beaucoup pens� � ses fr�res de chasse. Trop occup� par Faile pour �a. Mais il apprenait peu � peu � �tre moins susceptible au sujet de ses yeux. Ils faisaient partie de lui, alors, pourquoi perdre son temps � se plaindre�?

Pourtant, cette fureur qu�il �prouvait au combat� Une totale perte de contr�le qui l�inqui�tait de plus en plus. La premi�re fois qu�il avait ressenti �a, c��tait une certaine nuit, tr�s ancienne, o� il avait affront� des Capes Blanches.

Un moment, il avait �t� incapable de dire s�il �tait un homme ou un loup.

Et voil� qu�une nuit, pendant une visite dans le R�ve des loups, il avait essay� de tuer Sauteur. Dans ce songe-l�, toute mort �tait d�finitive. Mais � cette occasion, Perrin avait failli se perdre dans le R�ve.

Hant� par ses vieilles peurs r�veill�es apr�s qu�il les eut pendant si longtemps repouss�es� Les angoisses d�un homme, mais qui se comportait comme un loup en cage�

En approchant de sa tente, le jeune seigneur prit enfin plusieurs d�cisions. Acharn� � retrouver Faile, il avait n�glig� le monde du R�ve et fui toutes ses responsabilit�s. En clamant que rien d�autre n�importait, mais la v�rit� �tait beaucoup plus complexe. Bien s�r, s�il s��tait focalis� sur Faile, c��tait par amour. Mais en plus, �a l�avait bien arrang�. Ainsi, pas besoin de r�fl�chir � son malaise � l�id�e de commander, ni de s�interroger sur la tr�ve fragile qu�avaient sign�e en lui l��tre humain et le loup.

Aujourd�hui, il avait sauv� Faile, mais tant de choses clochaient encore. Sans nul doute, les r�ponses se trouvaient dans ses r�ves.

Il �tait temps d�y retourner.

Son panier de linge sale cal� contre une hanche, Siuan se p�trifia � l�instant m�me o� elle entra dans le camp des Aes Sedai. Cette fois, c��tait son propre linge, car elle avait compris que rien ne l�obligeait � faire sa lessive en plus de celle de Bryne. Pourquoi ne pas confier la sienne � quelques novices�? Au camp, ce n��tait pas ce qui manquait, ces derniers temps.

Et ces filles grouillaient autour du pavillon dress� au milieu du camp. Serr�es comme des sardines, elles formaient une muraille blanche surmont�e par des t�tes de toutes les couleurs et des cheveux de toutes les teintes. Aucune r�union ordinaire du Hall n�aurait attir� tant de monde. Il se passait quelque chose d�important.

Siuan posa son panier sur une souche puis �tendit une serviette dessus. M�me s�il n�avait pas plu depuis une semaine�� n��tait le crachin habituel��, elle se m�fiait de ce ciel. Ne jamais faire confiance � un ciel de capitaine des quais. Une devise vitale. Y compris quand l�enjeu �tait seulement du linge encore sale.

Traversant la ��rue�� boueuse, Siuan grimpa sur un des trottoirs en bois qui grin�a et tangua pendant qu�elle se ruait vers le pavillon. Depuis peu, on parlait de remplacer les trottoirs par des �quipements plus durables�� peut-�tre m�me des pav�s, et tant pis pour la d�pense.

Tr�s vite, l�ancienne Chaire d�Amyrlin atteignit la lisi�re de la foule. La derni�re session du Hall aussi suivie avait �t� marqu�e par deux r�v�lations. Primo que les Asha�man avaient li� des s�urs, et secundo que la souillure �tait d�sormais �limin�e. La Lumi�re veuille qu�il n�y ait pas de surprises de cette envergure au menu d�aujourd�hui�! Pour les nerfs de Siuan, frayer avec ce maudit Gareth Bryne �tait d�j� assez �prouvant.

N�avait-il pas propos� de lui apprendre � manier une �p�e, au cas o��? Aux yeux de Siuan, ces armes n�avaient jamais paru utiles. De plus, qui avait entendu parler d�une Aes Sedai ferraillant avec une arme, tel un sauvage fou furieux�?

Franchement, ce type �tait imbuvable�

Ennuy�e d�attirer leur attention, Siuan joua des coudes pour se frayer un passage parmi les novices. Bien entendu, elles s��cartaient d�s qu�elles reconnaissaient une s�ur, mais, hautement distraites, il leur fallait un moment pour que l�information aille de leur cerveau jusqu�� leurs jambes.

Siuan en sermonna quelques-unes parce qu�elles n��taient pas en train de travailler. O� �tait donc Tiana�? Sans nul doute, elle aurait renvoy� ces gamines � leurs corv�es.

M�me si Rand al�Thor en personne �tait apparu dans le camp, �a n�aurait pas justifi� qu�elles n�gligent leurs cours.

Enfin, pr�s du rabat du pavillon, Siuan trouva la femme qu�elle cherchait. Gardienne des Chroniques, Sheriam ne pouvait pas entrer dans le Hall sans sa Chaire d�Amyrlin. Du coup, elle devait attendre dehors�� ce qu�elle pr�f�rait sans doute � rester confin�e sous sa tente.

Ces derni�res semaines, la s�ur aux cheveux roux avait perdu pas mal de rondeurs. Sans blague, il �tait temps qu�elle se fasse tailler de nouvelles robes, car elle flottait dans les anciennes. Cela dit, elle semblait avoir retrouv� son calme et se comporter plus logiquement. �tait-elle gu�rie de ce qui la tourmentait�? � l�en croire, rien n�avait jamais cloch� chez elle, mais�

��Entrailles puantes de poiscaille�! s��cria Siuan quand une novice lui flanqua involontairement un coup de coude dans les c�tes.

Elle foudroya du regard la maladroite, qui s�empressa de filer, sa ��famille�� la suivant � contrec�ur. Siuan se tourna alors vers Sheriam�:

��Que se passe-t-il�? Un des gar�ons d��curie s�est-il r�v�l� �tre le roi de Tear�?

Sheriam arqua un sourcil�:

��Elaida et les autres savent Voyager.

��Quoi�? s��cria Siuan en jetant un coup d��il sous le pavillon.

Les Aes Sedai �taient presque au complet, et la mince Ashmanaille, de l�Ajah Gris, s�adressait � elles. Pourquoi cette session n��tait-elle pas prot�g�e par un d�me de silence�?

��Nous avons d�couvert �a quand Ashmanaille est all�e collecter des fonds au Kandor.

Les dons �taient une des sources de revenus majeures pour les Aes Sedai d�Egwene. Depuis des si�cles, tous les royaumes contribuaient � la prosp�rit� de Tar Valon. Ces derniers temps, la Tour Blanche ne se risquait plus � envoyer des s�urs r�cup�rer l�argent. En bon comptable, le tr�sorier du Kandor ne s��tait pas souci� de l�ob�dience d�Ashmanaille. Tant que le tribut �tait pay�, il se fichait de savoir qui l�encaissait.

Le si�ge de la ville avait aussi permis d�intercepter des sommes qui auraient d� finir dans les coffres d�Elaida. � la place, l�argent servait � payer les soldats de Bryne. Un joli retournement de situation. Mais aucune mer ne restait �ternellement d�huile.

��Ce mois-ci, �tait en train de dire Ashmanaille, le tr�sorier est devenu bl�me en me voyant. ��J�ai d�j� vers� notre contribution, m�a-t-il dit. � une femme qui est pass�e hier avec une lettre de la Chaire d�Amyrlin, rev�tue de son sceau, qui m�ordonnait de remettre les fonds exclusivement � une s�ur de l�Ajah Rouge.��

���a ne signifie pas n�cessairement que la Tour Blanche sait Voyager, dit Romanda, assise � sa place habituelle. La s�ur rouge a pu rallier le Kandor par bien d�autres moyens.

Ashmanaille secoua la t�te.

��Un assistant a vu le portail. Le tr�sorier ayant d�couvert une erreur, il a charg� cet homme de rattraper la d�l�gation d�Elaida pour lui remettre quelques pi�ces en plus. L�assistant a d�crit le portail avec une parfaite pr�cision. Les trois chevaux, a-t-il dit, traversaient un trou noir en suspension dans l�air. Stup�fi�, il a m�me appel� la garde, mais la s�ur rouge et ses deux compagnes ont toutes disparu avant qu�elle arrive. J�ai parl� moi-m�me avec cet homme.

��Je n�aime pas me fier � la parole d�un seul t�moin, dit Moria, une des repr�sentantes bleues.

��Le tr�sorier m�a d�crit en d�tail la femme qui a pris l�argent, pr�cisa Ashmanaille. Je suis s�re que c��tait Nesita. Pouvons-nous d�couvrir si elle est d�j� retourn�e � la tour�? Voil� qui nous fournirait une preuve de plus.

D�autres s�urs �mirent des objections, mais Siuan cessa d��couter. Cette histoire �tait peut-�tre une ruse finaude pour d�tourner l�attention des rebelles, mais si elle �tait vraie, il fallait absolument agir.

�tait-elle donc la seule � avoir un cerveau entre les oreilles�?

Siuan saisit le bras de la premi�re novice � sa port�e�� une timide petite souris s�rement plus �g�e qu�elle le paraissait, puisqu�on lui aurait donn� neuf ans.

��Il me faut un messager� Va chercher un des types que Bryne laisse ici pour qu�ils lui apportent les nouvelles urgentes. Bouge-toi�!

La fille ne se le fit pas dire deux fois.

��Quel est le probl�me�? demanda Sheriam.

��Sauver notre peau, l�cha Siuan en se tournant vers la masse de novices. Bon, les filles, assez tir� au flanc�! Si vos le�ons sont retard�es � cause de cette histoire, trouvez-vous quelque chose � faire. Toute novice qui tra�nera encore sur ce trottoir dans dix secondes r�coltera une p�nitence carabin�e, vous pouvez me croire.

Cette menace provoqua une d�bandade de filles en blanc du plus joli effet. En un clin d��il, avec Sheriam et Siuan, il ne resta plus qu�une poign�e d�Accept�es. Toutes frissonn�rent quand Siuan les foudroya du regard, mais l�ancienne Chaire d�Amyrlin ne dit rien. L�int�r�t d��tre une Accept�e, entre autres, �tait de jouir d�une plus grande libert�. De plus, tant que Siuan pouvait bouger sans se cogner � quelqu�un, elle se fichait de qui �tait l� ou pas.

��Pourquoi cette session ne se d�roule-t-elle pas � huis clos�? demanda-t-elle � Sheriam.

��Je n�en sais rien�, avoua la Gardienne. Si elle est vraie, cette nouvelle est ahurissante.

��Il fallait bien que �a arrive, fit Siuan avec un flegme de fa�ade. Le don de Voyager ne pouvait pas rester secret.

Mais que s�est-il pass�? Les sbires d�Elaida n�ont pas pu briser Egwene� Fasse la Lumi�re que ce ne soit pas Leane ou elle qui ait vendu la m�che. Beonin�! Oui, c�est s�rement �a. Qu�elle soit maudite�!

��Avec l�aide de la Lumi�re, nous r�ussirons � cacher ce secret aux Seanchaniens� Quand ils attaqueront la tour, nous aurons au moins cet avantage.

Sheriam ne dissimula pas son scepticisme. La plupart des s�urs ne croyaient pas au R�ve d�Egwene. Tas d�imb�ciles�! D�sireuses de p�cher le poisson, mais refusant de le vider. Quand on nommait une femme au poste supr�me, on ne prenait pas ses augures � la l�g�re.

En tapant du pied, Siuan attendit. Alors qu�elle envisageait d�envoyer une autre novice, un des messagers de Bryne d�boula sur le dos d�un cheval qui montra les dents d�s qu�il aper�ut Siuan. Fichus canassons�!

En uniforme propre, ses cheveux bruns coup�s court, l�homme �tait plut�t agr�able � regarder. Pourquoi fallait-il qu�il soit venu avec une horrible cr�ature � crini�re et � queue�?

��Aes Sedai, dit-il en s�inclinant sur sa selle, tu as un message pour le seigneur Bryne�?

��Oui, et tu vas le lui transmettre � la vitesse de l��clair. Tu m�as bien comprise�? Toutes nos vies peuvent en d�pendre.

L�homme hocha simplement la t�te.

��Dis au seigneur Bryne de bien surveiller ses flancs. Nos ennemis ma�trisent la� m�thode qui nous a permis d�arriver ici.

��Je fonce, Aes Sedai�!

��D�abord, r�p�te mon message.

��Si �a te chante, Aes Sedai� Juste pour ta gouverne, je sers comme estafette du g�n�ral depuis plus de dix ans. Ma m�moire�

��Silence�! coupa Siuan. Je me fiche de tes �tats de service et de l�excellence de ta m�moire. M�me si, par le plus grand des hasards, tu avais d�j� d� d�livrer ce message mille fois, je m�en ficherais�! Quand je dis ��r�p�te��, on r�p�te�!

��Oui, Aes Sedai. Je dois dire au g�n�ral de bien surveiller ses flancs. Et ajouter que nos ennemis ma�trisent la m�thode qui nous a permis d�arriver jusqu�ici.

��Parfait. File, maintenant�!

L�homme salua.

��Plus vite que �a�!

Le type fit volter son fichu cheval et partit � la vitesse du vent.

��Qui �tait cet homme�? demanda Sheriam en se d�tournant du spectacle en cours sous le pavillon.

��Notre meilleure chance de ne pas nous r�veiller encercl�es par les troupes d�Elaida. Je suis la seule, je parie, � avoir pens� � pr�venir Bryne que l�ennemi risque de neutraliser notre principal avantage tactique. Adieu notre merveilleux si�ge�!

Sheriam plissa le front, comme si cette id�e ne lui avait jamais travers� l�esprit. � un moment, quelqu�un aurait sans doute song� � avertir le g�n�ral. Mais quand�? Pour la plupart des s�urs, la catastrophe n��tait pas qu�Elaida puisse d�sormais faire sortir ses troupes de Tar Valon�� ce qui sabotait purement et simplement le si�ge. Non, le drame, � leurs yeux, �tait que le secret qu�elles avaient tent� de pr�server soit d�sormais connu de l�ennemi. Le Voyage, c��tait leur jouet, et voil� qu�Elaida pouvait s�amuser aussi. Les enfantillages habituels, quoi�!

Ou Siuan �tait-elle vraiment trop aigrie�?

Sous le pavillon, quelqu�un pensa enfin � �riger un d�me de silence. Du coup, Siuan se d�tourna et s�en fut. Bizarrement, les novices qu�elle croisa �vit�rent son regard et la salu�rent avec ferveur.

Je n�ai pas tr�s bien jou� les s�urs faiblardes, aujourd�hui�, pensa Siuan, m�contente d�elle.

La Tour Blanche �tait � la d�rive. � force de querelles stupides, les Ajah s�affaiblissaient mutuellement. Et ici, dans le camp d�Egwene, on passait plus de temps � comploter qu�� se pr�parer pour l�in�vitable temp�te.

Et Siuan �tait en partie responsable de ce d�sastre.

En mati�re de sabotage, Elaida et son Ajah m�ritaient le lion de mer d�or de l�inventivit�. Mais si Siuan, pendant son r�gne, avait d�velopp� la coop�ration entre les Ajah, la Tour Blanche aurait-elle pris l�eau de toutes parts�? Elaida ne s�vissait pas depuis si longtemps que �a. Chaque voie d�eau dont souffrait la tour avait pour origine une minuscule fissure apparue pendant que Siuan portait l��tole. En jouant davantage les m�diatrices entre les diff�rentes factions, aurait-elle pu mettre un peu de plomb dans la cervelle de ces femmes�? Voire les emp�cher de s��triper comme des m�rous pris de folie meurtri�re�?

Le Dragon R�incarn� comptait beaucoup, nul n�en disconvenait. Mais dans le tissage des derniers jours, il ne repr�sentait qu�un motif parmi d�autres. H�las, il �tait trop facile d�oublier �a et de ne plus voir que le h�ros de l�gende�

Avec un soupir, Siuan reprit son panier et�� la force de l�habitude�� s�assura qu�il ne manquait rien.

Sur ces entrefaites, une silhouette en robe blanche approcha et l�interpella.

��Siuan Sedai�?

Siuan leva les yeux et� plissa le front. La novice qui se tenait devant elle �tait une des plus �tranges du camp. Pas loin de ses soixante-dix ans, Sharina arborait le visage rid� d�une grand-m�re. Ses cheveux grisonnants mont�s en chignon, elle marchait encore le dos bien droit et� en imposait � tout le monde. Elle avait vu, fait et surmont� tant de choses, pendant tellement d�ann�es� Car � l�inverse des Aes Sedai, elle avait pleinement v�cu ces d�cennies. Le travail, la famille, le chagrin de perdre des enfants�

Dans le Pouvoir, elle �tait tr�s puissante. Du coup, elle porterait t�t ou tard le ch�le, et d�s lors, serait bien sup�rieure � Siuan.

Pour l�heure, elle s�inclina respectueusement. L�incarnation de la d�f�rence�! Parmi les novices, elle �tait connue pour ne pas se plaindre, ne poser aucun probl�me et �tudier avec un s�rieux sans faille. Encore en robe blanche, elle comprenait des concepts qui d�passaient la plupart des s�urs�� ou qu�elles avaient oubli�s le jour de leur accession au titre.

Comment se montrer humble quand �a s�imposait�? Comment accepter une punition�? Quand reconna�tre qu�on avait besoin d�apprendre au lieu de faire mine de tout savoir�?

Si seulement nous avions plus de Sharina et moins d�Elaida ou de Romanda�

��Oui, ma fille�? Que veux-tu�?

��Je t�ai vue ramasser ce panier, Siuan Sedai. Et j�ai pens� � le porter � ta place�

Siuan h�sita.

��Je ne voudrais pas que tu te fatigues.

Sharina arqua un sourcil�� une expression tr�s peu caract�ristique d�une novice.

��Siuan Sedai, l�ann�e derni�re, ces vieux bras portaient encore des charges deux fois plus lourdes�� aller et retour de la maison � la rivi�re�� tout en jonglant avec trois petits-enfants. Je crois que je tiendrai le coup.

Dans les yeux de Sharina, Siuan lut que sa proposition n��tait pas du tout ce qu�elle semblait �tre. � l��vidence, cette femme n��tait pas dou�e que pour les tissages de gu�rison.

Intrigu�e, Siuan lui permit de prendre le panier. Ensemble, elles se mirent en chemin vers les tentes des novices.

��Siuan Sedai, tu ne trouves pas �trange qu�une r�v�lation si� banale ait provoqu� un tel remue-m�nage�?

��Si Elaida dispose du Voyage, �a n�a rien de ��banal��.

��Certes, mais � ce qu�on dit, les r�v�lations de l�homme capable de canaliser, pendant une autre r�union, il y a des mois de �a, �taient bien plus inou�es que �a. D�ailleurs, on en parle encore aujourd�hui, sans vraiment conna�tre les d�tails.

Siuan secoua la t�te.

��La fa�on de raisonner des foules est toujours �trange, � premi�re vue. Tu as raison, aucune femme n�a oubli� la visite de cet Asha�man, et toutes voudraient en savoir plus. Du coup, elles sont surexcit�es d�s que se pr�sente une occasion d�en apprendre plus. En un sens, le secret qui entoure les tr�s grandes r�v�lations sert d��crin aux nouvelles moins spectaculaires, et les aide � susciter l�angoisse.

��Une fine observation, Siuan Sedai. (Au passage, Sharina salua une famille de novices.) Qui pourrait �tre utile � quelqu�un de malintentionn�

��Que veux-tu dire�? demanda Siuan, soudain tendue.

��Ashmanaille a d�abord fait son rapport � Lelaine Sedai� Et j�ai cru entendre que c�est cette derni�re qui a laiss� filtrer l�information. Par exemple en l��voquant � tr�s haute voix devant des novices, alors qu�elle travaillait � convoquer le Hall. Et en rejetant plusieurs requ�tes qui pr�naient une session � huis clos.

��C��tait donc pour �a�! fit Siuan.

��Ce sont des ou�-dire, bien entendu. (Sharina marqua une pause au pied d�un acacia tout rabougri.) En r�alit�, ce sont sans doute des b�tises. Enfin, une Aes Sedai de la stature de Lelaine devrait savoir que tout ce qu�elle dit en pr�sence de novices fait aussit�t le tour du camp.

��Et m�me � la vitesse de l��clair�

��Exactement, Siuan Sedai.

Lelaine avait sciemment organis� une session � grand spectacle, avec un public de novices et en pr�sence de toutes les s�urs du camp. Pourquoi�? Et pour quelle raison Sharina confiait-elle � Siuan ses opinions tr�s atypiques pour une novice�?

La r�ponse au ��pourquoi�� �tait simple. Plus les rebelles se sentaient menac�es�� par Elaida, tr�s directement��, plus il serait facile � une ��main de fer�� de prendre le pouvoir. D�s qu�elles auraient fini de pleurer � chaudes larmes la perte d�un secret, les s�urs, comme Siuan, ne tarderaient pas � mesurer la menace.

Bient�t, la panique les saisirait. Si les s�urs ��adverses�� pouvaient Voyager, � quoi rimerait le si�ge�? Les troupes de Bryne qui bloquaient les ponts ne serviraient plus � rien.

Sauf si Siuan se fourrait le doigt dans l��il, Lelaine s�assurerait que toutes les s�urs aient conscience de la situation.

��Elle veut nous terroriser, dit l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Pour cr�er une crise de toutes pi�ces.

Un plan intelligent, mais Siuan aurait d� le voir venir de loin. Qu�il n�en ait rien �t� avait une cons�quence majeure�: Lelaine se fiait s�rement beaucoup moins � elle qu�elle voulait bien le dire.

Siuan se tourna vers Sharina, qui attendait patiemment que son interlocutrice ait assimil� ses r�v�lations.

��Pourquoi me dire tout �a, Sharina�? Pour ce que tu en sais, je suis au service de Lelaine.

��Siuan Sedai, je t�en prie� Pas encore aveugle, je vois tr�s bien quand une s�ur travaille d�arrache-pied pour ��occuper�� les ennemies de notre Chaire d�Amyrlin.

��Bien vu, oui� Cela dit, tu t�exposes dangereusement sans grand espoir de r�compense.

��Sans grand espoir�? Excuse ma franchise, Siuan Sedai, mais si la Chaire d�Amyrlin ne revient pas, quel sera mon avenir�? Quoi qu�elle raconte actuellement, tout le monde a devin� les v�ritables opinions de Lelaine.

Siuan saisit l�allusion. M�me si elle feignait de d�fendre Egwene bec et ongles, Lelaine avait longtemps fait partie des m�contentes, en particulier au sujet des novices tr�s �g�es. Dans toutes les communaut�s, peu de gens aimaient voir changer les traditions.

Maintenant que les nouvelles novices �taient inscrites dans le registre, il serait difficile de les �jecter. Mais rien n�emp�cherait que les Aes Sedai cessent d�accepter des femmes m�res. En outre, on pouvait parier que Lelaine�� ou quiconque d�autre h�ritant de la fonction supr�me�� entraverait la progression des femmes non conformes aux crit�res traditionnels. � ce compte-l�, Sharina ne recevrait jamais le ch�le.

��J�informerai la Chaire d�Amyrlin de ce que tu viens de faire. Et tu seras r�compens�e.

��Le retour d�Egwene Sedai sera ma plus belle r�compense. Esp�rons qu�il sera pour bient�t. D�s l�instant o� elle nous a accept�es, M�re a li� notre destin au sien. Apr�s ce que j�ai vu et ce que j�ai �prouv�, il est hors de question que j�interrompe ma formation. (Sharina reprit le panier.) Tu veux que ce linge soit lav�, j�imagine�? Et qu�on te le rapporte�?

��Oui, merci.

��De rien, Siuan Sedai. C�est le devoir et le plaisir d�une novice�

Sharina s�inclina puis continua son chemin d�un pas tr�s alerte pour son �ge.

Siuan h�la une autre novice. Un deuxi�me message pour Bryne, juste au cas o�.

Puis elle fixa le sommet de la Tour Blanche.

Reviens vite, Egwene�! Sharina n�est pas la seule dont le destin d�pende de toi. Tu nous as toutes embarqu�es dans ta folle aventure.

Chaos�! Le monde entier �tait plong� dans le chaos�!

Sur le balcon de sa salle d�audience, au palais d�Ebou Dar, Tuon, mains crois�es dans le dos, observait la grande cour d�exercice. Sur les dalles blanches, des soldats altariens en jaune et noir s�entra�naient sous l��il attentif de deux officiers. Au-del�, la grande cit� aux d�mes multicolores et aux fl�ches blanches s��tendait � perte de vue.

L�ordre� Ici, � Ebou Dar, l�ordre r�gnait, m�me � l�ext�rieur de la ville, dans un oc�an de tentes et de chariots. Pour assurer la paix, des Seanchaniens patrouillaient en permanence, et on ourdissait des plans pour assainir le Rahad. La pauvret� n��tait pas une excuse pour ignorer la loi. Et encore moins une raison.

Mais la cit� n��tait qu�une minuscule poche d�ordre dans un monde d�vast� par une temp�te. Au Seanchan, apr�s la mort de l�Imp�ratrice, une guerre civile faisait rage. Et si le Retour �tait lanc�, reconqu�rir les terres d�Artur Aile-de-Faucon se r�v�lait un processus lent et difficile. Avec le Dragon R�incarn� � l�est et les Domani au nord, la partie se compliquait.

Tuon attendait toujours des nouvelles du lieutenant g�n�ral Turan. Cela dit, les augures n��taient pas bons. Selon Galgan, il y aurait peut-�tre une surprise agr�able, en fin de compte. H�las, dans l�heure o� elle avait �t� inform�e des malheurs de Turan, la Fille des Neuf Lunes avait vu une colombe noire. Un signe sans �quivoque. Le militaire ne reviendrait pas vivant.

Le chaos�!

Tuon regarda sur le c�t�, o� son fid�le Karede veillait sur elle dans son armure rouge sang et vert fonc頖 si fonc� qu�on aurait dit du noir. Un homme de haute taille, son visage carr� presque aussi solide que le m�tal de son plastron. En ce jour, au lendemain du retour de Tuon � Ebou Dar, Karede avait avec lui vingt Gardes de la Mort et six Jardiniers ogiers, tous post�s le long des murs, entre les colonnes blanches de la salle au tr�s haut plafond. Conscient lui aussi du chaos, Karede refusait qu�on lui enl�ve de nouveau sa prot�g�e.

Le chaos �tait un pi�ge infernal quand on devait deviner qui il affectait ou non. � Ebou Dar, il avait pour agent une faction d�cid�e � assassiner Tuon.

Depuis qu�elle savait marcher, la jeune femme slalomait entre les tentatives d�assassinat, et jusque-l�, �a lui avait plut�t bien r�ussi. Parce qu�elle les anticipait� En un sens, elle les appelait m�me de ses v�ux. L�importance et le pouvoir d�une personne se mesuraient souvent au nombre de tueurs lanc�s � ses trousses.

Pourtant, la trahison de Suroth�

Le chaos, encore et toujours. Quand la chef des �claireurs elle-m�me se vautrait dans la f�lonie, ramener l�ordre dans le monde se r�v�lait une t�che des plus d�licates. Voire impossible.

Tuon se redressa de toute sa modeste hauteur. Depuis des ann�es, elle n�avait plus pens� � devenir Imp�ratrice. Mais elle ferait son devoir.

Quittant le balcon, elle revint dans la salle d�audience pour faire face � la foule qui l�attendait. Comme tous les membres du Sang, elle avait les joues macul�es de cendres en signe de deuil. Pour sa m�re, elle �prouvait tr�s peu d�affection, mais �a n��tait pas important. Une Imp�ratrice garantissait l�ordre et la stabilit�. Avant que cette responsabilit� repose sur ses �paules, Tuon n�avait jamais mesur� � quel point c��tait un fardeau.

La grande salle rectangulaire �tait �clair�e par des cand�labres plac�s entre les colonnes et par la lumi�re du jour qui jaillissait du balcon. Pr�f�rant les dalles blanches toutes simples, Tuon avait ordonn� qu�on retire tous les tapis.

Au plafond, une fresque repr�sentait des p�cheurs en mer, avec des mouettes un peu partout, et les murs �taient peints en bleu.

Sur la droite de Tuon, dix da�covale se tenaient agenouill�s devant des cand�labres. En tenue vaporeuse, ils attendaient leurs ordres. Suroth n��tait pas du nombre. Jusqu�� ce que ses cheveux aient repouss�, les Gardes de la Mort en avaient la ��charge��.

D�s que Tuon fut dans la salle, tous les pl�b�iens se prostern�rent. Les membres du Sang, eux, se content�rent d�incliner la t�te.

En face des da�covale, de l�autre c�t� de la pi�ce, Lanelle et Melitene, en robe de sul�dam, �taient elles aussi agenouill�es. Leurs damane, en revanche, se tenaient face contre terre.

Pour nombre de femmes en laisse, l�enl�vement de Tuon avait �t� un drame affreux. Tout au long de son absence, disait-on, elles avaient pleur� sans discontinuer.

Le si�ge d�audience �tait relativement sobre. Un fauteuil de bois, tendu de velours sur le dossier et les accoudoirs. Gracieuse dans sa robe pliss�e bleu marine, une cape blanche flottant dans son dos, Tuon s�assit avec sa dignit� coutumi�re.

Aussit�t, tous les pl�b�iens se relev�rent, � l�exception bien entendu des da�covale.

Selucia vint se camper pr�s du fauteuil. Le c�t� gauche de la t�te ras�, elle arborait sur le droit une longue tresse blonde. N��tant pas du Sang, elle n�avait pas droit aux cendres, mais un brassard blanc indiquait qu�elle pleurait l�Imp�ratrice�� comme tous ses sujets.

Officiellement secr�taire de Tuon�� et sa Main, en secret��, Yuril se pla�a de l�autre c�t� du fauteuil. Alors, les Gardes de la Mort, discr�tement, se d�plac�rent pour se d�ployer autour des trois femmes. Ces derniers temps, ils se montraient tr�s protecteurs, mais on ne pouvait pas les en bl�mer.

Me voil� dans un palais, des damane d�un c�t� et des Gardes tout autour� Pourtant, je ne me sens pas plus en s�curit� qu�avec Matrim.

Quelle bizarrerie, quand m�me�! S��tre sentie prot�g�e par un homme pareil�

Directement devant Tuon se tenait une belle brochette de membres du Sang, le capitaine g�n�ral Galgan �tant le plus hupp� du lot. Aujourd�hui, il portait son armure, dont le plastron peint en bleu fonc� paraissait presque noir. Sur son cr�ne, ses cheveux blonds poudr�s formaient une fi�re cr�te avant de se transformer en une tresse qui tombait sur ses �paules. Un membre du Haut Sang flanqu� de deux membres du Bas, les g�n�raux de banni�re Najirah et Yamada. Derri�re les trois hommes, des officiers du peuple attendaient patiemment en prenant garde � ne pas croiser le regard de Tuon.

Un autre groupe de membres du Sang se tenait plusieurs pas en arri�re. Charg�s d��tre t�moins des actes de Tuon, le filiforme Faverde Notish et Amenar Shumada au long visage �troit dirigeaient cette d�l�gation. Deux personnages assez importants� pour �tre dangereux. En des temps troubl�s, Suroth n�avait pas d� �tre la seule � nourrir des ambitions. Si Tuon tombait, n�importe qui ou presque pouvait �tre nomm� Imp�ratrice�� ou m�me Empereur.

Au Seanchan, le conflit n��tait pas pr�s de finir. Quand �a arriverait, le vainqueur, homme ou femme, n�aurait aucun complexe � s�asseoir sur le Tr�ne de Cristal. Ainsi, l�Empire aurait deux dirigeants s�par�s par un oc�an et anim�s du m�me d�sir de conqu�rir le territoire de l�autre. Dans ces conditions, impossible de laisser vivre son rival�

L�ordre, pensa Tuon en pianotant sur l�accoudoir de son fauteuil. C�est de moi qu�il doit rayonner. � ceux que l�orage a affect�s, j�apporterai le calme et l�harmonie.

��Selucia est ma Voix de la V�rit�, annon�a Tuon � l�assistance. Que cette nouvelle se r�pande parmi les membres du Sang.

Cette d�claration �tait attendue. M�me si elle n�avait aucune autre ambition que de servir et prot�ger Tuon, Selucia s�inclina avec gr�ce. Sa nouvelle position, elle l�accueillait sans enthousiasme. Femme honn�te et sans d�tours, elle reconnaissait volontiers qu�elle y excellerait.

Au moins, cette fois, Tuon serait certaine de ne pas avoir une Rejet�e pour Voix de la V�rit�.

Croyait-elle au r�cit de Falendre�? Eh bien� il �tait plausible, certes, mais ressemblait tellement aux fantaisies favorites de Matrim, o� toutes sortes de cr�atures mal�fiques r�daient dans les ombres. Cela dit, toutes les autres sul�dam et damane corroboraient les dires de Falendre.

Certains faits, en tout cas, s�av�raient incontestables. Anath, pour le moins, �tait complice de Suroth. Laquelle avait reconnu�� moyennant un peu de� persuasion�� qu�elle avait eu des contacts avec une Rejet�e. Ou avait cru en avoir, au minimum� Sans avoir jamais soup�onn� qu�Anath et cette Rejet�e �taient la m�me personne, elle ne trouvait pas cette r�v�lation incroyable.

Qu�elle soit ou non une Rejet�e, Anath avait rencontr� le Dragon R�incarn� en se faisant passer pour la Fille des Neuf Lunes. � cette occasion, elle avait essay� de le tuer.

L�ordre, se rappela Tuon, je repr�sente l�ordre�

Tuon fit un geste � l�intention de Selucia�� qui restait sa servante et son ombre, m�me avec ses nouvelles responsabilit�s. Quand elle donnerait des ordres � des inf�rieurs, la Fille des Neuf Lunes les communiquerait � Selucia, qui les leur transmettrait ensuite.

��Va donc le faire entrer, dit Selucia au da�covale le plus proche du fauteuil de Tuon.

L�homme se prosterna, front contre les dalles, puis courut jusqu�� la porte et l�ouvrit.

Roi d�Altara et Haute Chaire de la maison Mitsobar, Beslan �tait un jeune homme mince aux yeux et aux cheveux noirs. Le teint cuivr� comme presque tous les Altariens, il s��tait converti � la mode vestimentaire du Sang. Une veste tr�s courte � col montant, une chemise jaune dessous et un pantalon large de la m�me couleur.

Les membres du Sang s��cartant pour lui laisser le passage, le roi avan�a, les yeux baiss�s. Ayant atteint la position des suppliants, devant Tuon, il s�agenouilla puis s�inclina humblement. N��tait la fine couronne d�or, sur sa t�te, il aurait pu passer pour l�incarnation du sujet mod�le.

Tuon fit quelques gestes � l�intention de Selucia.

��Tu peux te relever, dit la femme � la fabuleuse poitrine.

Beslan ob�it mais garda les yeux baiss�s.

��La Fille des Neuf Lunes t�adresse toutes ses condol�ances, dit Selucia.

��Qu�elle re�oive les miennes pour son deuil cruel. Le mien n�est qu�une luciole compar� au grand incendie qui frappe les Seanchaniens.

Trop de servilit�, d�cid�ment. Un roi n��tait pas oblig� de s�aplatir ainsi. Dans la salle, il �tait l��gal de bien des membres du Sang.

Tuon aurait pu croire qu�il se soumettait ainsi parce qu�il faisait face � la future Imp�ratrice. Mais ses espions et de multiples ragots confirmaient que c��tait h�las son caract�re profond.

Selucia observa les gestes de Tuon, puis elle traduisit�:

��La Fille des Neuf Lunes veut savoir pourquoi tu as cess� de tenir cour. Elle trouve dommage et nuisible que tes sujets ne puissent pas obtenir une audience de leur roi. La mort de ta m�re est une trag�die, mais ton royaume a besoin de toi.

Beslan s�inclina de nouveau.

��Dis � la Fille des Neuf Lunes que je trouverais inconvenant de me placer au-dessus d�elle. En r�alit�, je ne sais comment agir. Il n�a jamais �t� dans mes intentions de l�insulter.

��Es-tu certain que ce soit la vraie raison�? dit Selucia, traduisant toujours les gestes de Tuon. Ne serais-tu pas plut�t en train de pr�parer un soul�vement contre nous�? Une activit� qui te laisse peu de temps pour le reste�

Beslan releva les yeux.

��Majest�, je�

��Fils de Tylin, dit Tuon sans passer par Selucia, ce qui fit sursauter tous les membres du Sang, inutile de continuer � mentir. Je sais ce que tu as dit au g�n�ral Habiger et � ton ami, le seigneur Malalin. Je suis au courant des r�unions secr�tes, dans le sous-sol des Trois �toiles. Je sais tout, roi Beslan�!

Dans un silence de mort, Beslan garda la t�te inclin�e pendant un moment. Puis, contre toute attente, il se redressa, leva les yeux et chercha le regard de la Seanchanienne.

Tuon n�aurait jamais cru que ce gar�on avait tant de cran.

��Je ne permettrai pas que mon peuple�

��Si j��tais toi, coupa Tuon, je tiendrais ma langue. Ta position est plus que pr�caire.

Beslan h�sita. Dans ses yeux, Tuon vit la question qu�il se posait. Allait-elle le condamner � mort�?

Si j�avais voulu te tuer, tu pourrirais d�j� sous terre, sans avoir aper�u la lame qui t�aurait �gorg�.

��Des �meutes font rage au Seanchan, annon�a Tuon. (Beslan ne cacha pas sa g�ne.) Tu pensais que je l�ignorais, Beslan�? Pendant que mon empire s��croule, je ne me contente pas de regarder autour de moi. La v�rit� doit �tre connue. Ma m�re est morte, et il n�y a plus d�Imp�ratrice.

��Cela dit, les troupes du Retour sont plus que suffisantes pour maintenir notre position de ce c�t� de l�oc�an. Y compris en Altara.

Tuon se pencha en avant, concentr�e pour donner un sentiment de fermet� et d�autorit�. Sa m�re r�ussissait ce coup-l� � volont�. Plus petite, Tuon devait jouer sur son aura. Devant elle, les gens devaient se sentir � la fois en s�curit� et face � une dirigeante.

��En des temps pareils, reprit-elle, la s�dition ne saurait �tre tol�r�e. Bien des gens verront la faiblesse de l�Empire comme une occasion � saisir. Leurs guerres pour le pouvoir, si on n�y prend pas garde, signeront notre fin � tous. En cons�quence, je dois me montrer ferme envers tous ceux qui me d�fient.

��Dans ce cas, demanda Beslan, pourquoi suis-je encore vivant�?

��Parce que tu as foment� ta r�bellion avant que soient connus les �v�nements qui d�vastent l�Empire.

Le jeune roi en cilla de perplexit�.

��Tu as commenc�, pr�cisa Tuon, lorsque Suroth commandait ici, � l��poque o� ta m�re r�gnait encore. Beslan, tout a chang� depuis ce temps. Beaucoup chang�, m�me. � des moments pareils, de grandes r�alisations sont possibles.

��Tu sais bien que le pouvoir ne m�int�resse pas, r�pondit Beslan. La libert� de mon peuple, voil� mon seul souci.

��J�en suis consciente, fit Tuon en croisant les mains, ses longs ongles laqu�s refl�tant la lumi�re du jour. C�est aussi pour �a que tu es toujours en vie. Tu ne te r�voltes pas par ambition, mais par ignorance. Tu t�es �gar�, certes, mais bien guid�, tu retourneras sur le bon chemin.

Beslan regarda la future Imp�ratrice comme s�il ne comprenait plus rien � rien.

Baisse les yeux, imb�cile�! Ne me force pas � te faire fouetter pour insolence.

Comme s�il avait lu dans l�esprit de Tuon, Beslan d�tourna les yeux puis les baissa.

Oui, elle l�avait bien jug�, ce gar�on�

Mais dans quelle position pr�caire elle se trouvait�! Elle avait des troupes, certes, mais tellement d�hommes restaient troubl�s par la chute de Suroth.

Quoi qu�il arrive, en fin de compte, tous les royaumes de ce continent devraient s�incliner devant le Tr�ne de Cristal. Chaque marath�damane porterait un collier, et tous les souverains prononceraient les serments� Mais Suroth �tait all�e trop loin, en particulier dans ce fiasco, avec Turan. Cent mille morts durant une seule bataille. De la folie�!

Tuon avait besoin de l�Altara et d�Ebou Dar. Or, Beslan �tait ador� par son peuple. Apr�s la mort myst�rieuse de sa m�re, exhiber sa t�te au bout d�une pique n�aurait pas �t� judicieux. � tout prix, Tuon �tablirait la paix et la stabilit� � Ebou Dar. Mais pour �a, elle ne tenait pas du tout � d�garnir d�autres fronts.

��La mort de ta m�re est une catastrophe, dit-elle. C��tait une femme de bien et une grande reine.

Beslan serra les dents.

��Tu peux parler, l�encouragea Tuon.

��Sa mort reste inexpliqu�e�, rappela Beslan.

Inutile d��tre devin pour comprendre.

��J�ignore si Suroth en est responsable, avoua Tuon. � l�entendre, ce n�est pas le cas. Mais l�enqu�te reste ouverte. S�il s�av�re qu�elle est coupable, ton peuple et toi recevrez les excuses de l�Empire.

De nouveau, les membres du Sang sursaut�rent. D�un regard, Tuon les calma, puis elle se tourna de nouveau vers Beslan�:

��La disparition de Tylin est une grande perte. Tu dois savoir qu�elle �tait fid�le � ses serments.

��Oui, et du coup, elle a abandonn� le tr�ne.

��Non, d�mentit Tuon. Le tr�ne te revient. Elle est l�, l�ignorance dont je parlais. Tu dois diriger ton peuple. Les Altariens ont besoin d�un roi. Je n�ai ni l�envie ni le temps de prendre ta place.

��Tu postules que notre domination sur ton pays aura pour cons�quence un lourd d�ficit de libert�. C�est faux. Tes sujets seront plus libres, mieux prot�g�s et plus puissants quand ils auront accept� nos r�gles.

��Je suis plus haut plac�e que toi. Mais est-ce un tel drame�? Avec le soutien de l�Empire, tu pourras contr�ler tes fronti�res et patrouiller partout � l�ext�rieur d�Ebou Dar. Tu me parles de ton peuple�? Eh bien, j�ai fait pr�parer quelque chose � ton intention.

Tuon jeta un coup d��il sur sa gauche. Un da�covale aux jambes tr�s fines se leva et avan�a, une sacoche de cuir � la main.

��Dedans, tu trouveras les chiffres collect�s par mes �claireurs et mes gardes. Tu pourras consulter, par exemple, les statistiques criminelles depuis que nous vous ��occupons��. Des rapports compareront la situation du peuple avant et apr�s le Retour.

��Je parie que tu sais d�avance ce que tu trouveras. L�Empire est une mine d�or pour ton pays, Beslan. Un alli� hyperpuissant�! Je ne t�insulterai pas en te proposant des couronnes dont tu ne veux pas. Mais je te convaincrai en te promettant la stabilit�, la prosp�rit� et la s�curit� pour ton peuple. En �change de quoi�? Ta loyaut�, tout simplement.

Non sans h�siter, Beslan s�empara de la sacoche.

��Je t�offre un choix, Beslan, continua Tuon. L�ex�cution, si tu pr�f�res, car je ne ferai pas de toi un da�covale. Non, je t�offrirai une mort honorable, et il sera de notori�t� publique que tu auras p�ri pour avoir rejet� le joug des Seanchaniens et refus� de pr�ter leurs serments. Si c�est ta volont�, je ne m�y opposerai pas. Ton peuple saura que tu es mort du d�fi au c�ur.

��Ou tu peux choisir de mieux servir tes sujets�� en vivant, tout simplement. Dans ce cas, tu deviendras membre du Haut Sang. En pleine lumi�re, tu r�gneras selon les besoins de ton peuple. Je te promets, Beslan, de ne pas me m�ler de vos affaires int�rieures. Bien entendu, je r�quisitionnerai des ressources et des soldats pour mes arm�es, comme il convient, et tes ordres ne pourront pas contredire les miens. � ces exceptions pr�s, ton pouvoir sur l�Altara sera absolu. Sans ta permission, aucun Seanchanien n�aura le droit de commander, de maltraiter ou d�emprisonner un de tes sujets.

��J�accepterai et r�viserai �ventuellement une liste de familles nobles qui te sembleront devoir acc�der au Sang inf�rieur. Elles seront au nombre de vingt au minimum. De ce c�t� de l�oc�an, l�Altara sera le fief permanent de l�Imp�ratrice. � ce titre, il deviendra le plus puissant royaume du continent. � toi de choisir.

Tuon se pencha un peu plus et d�croisa les mains.

��Mais comprends une chose�: si tu d�cides de nous rejoindre, tu m�offriras ton c�ur, et pas seulement des paroles. Apr�s, je ne t�autoriserai pas � renier tes serments. Si je te donne cette chance, c�est parce que tu peux �tre un alli� pr�cieux. Et parce que je te crois �gar� par les sombres machinations de Suroth.

��Tu as un jour pour te d�cider. R�fl�chis bien. Ta m�re �tait une femme avis�e, et elle a opt� pour une alliance. L�Empire est synonyme de stabilit�. Une r�bellion se solderait par des souffrances, une famine et un retour � l�obscurantisme. Par les temps que nous vivons, il ne fait pas bon �tre seul, Beslan.

Tuon se radossa � son si�ge et Beslan observa la sacoche qu�il tenait. Voulant implorer le droit de se retirer, il fit une r�v�rence�� mais maladroite, comme s�il �tait distrait.

��Tu peux t�en aller, lui dit Tuon.

Le roi se releva mais ne se d�tourna pas pour partir. Dans un silence de mort, il continua � �tudier la sacoche.

Tuon comprit qu�il �tait en proie � un conflit int�rieur. Un da�covale approcha pour le raccompagner, comme s�il venait d��tre cong�di�, mais la Fille des Neuf Lunes arr�ta le serviteur d�un geste.

Alors que plusieurs membres du sang sautaient presque d�un pied sur l�autre, � bout de patience, Tuon se pencha de nouveau en avant.

Beslan leva enfin les yeux, l�air d�termin�. Puis, contre toute attente, il mit un genou en terre.

��Moi, Beslan de la maison Mitsobar, je pr�te all�geance � la Fille des Neuf Lunes, et, � travers elle, � l�Empire du Seanchan. Je la servirai jusqu�� mon dernier souffle, sauf si elle choisit de me lib�rer de mes engagements. Mon royaume et mon tr�ne lui appartiennent, et je les lui remets solennellement. Je le jure au nom de la Lumi�re.

Tuon s�autorisa un sourire. Le capitaine g�n�ral Galgan avan�a et s�adressa au roi�:

��Ce n�est pas la fa�on rituelle de�

Tuon leva une main.

��Nous demandons � ce peuple d�adh�rer � nos coutumes, g�n�ral. En �change, il est juste que nous adoptions certaines des siennes.

En nombre tr�s limit�, bien entendu. Mais lors de ses longues conversations avec ma�tresse Anan, Tuon avait compris que certaines concessions s�imposaient. Jusque-l�, les Seanchaniens avaient peut-�tre commis une erreur en for�ant ces gens � pr�ter les serments d�ob�issance de l�Empire. Matrim les avait prononc�s, puis oubli�s � la premi�re occasion. Pourtant, vis-�-vis d�elle, il avait toujours tenu parole, et ses soldats confirmaient qu�il �tait un homme d�honneur.

Une �trange hi�rarchie des serments, il fallait en convenir� Mais de ce c�t� de l�oc�an, les gens �taient bizarres. Pour r�gner sur eux, Tuon devait les comprendre. Et pour retourner en force au Seanchan, le moment venu, elle avait besoin de r�gner sur eux�

��Roi Beslan, ton serment me convient tout � fait. En cons�quence, je te fais membre du Haut Sang et te conf�re, ainsi qu�� ta maison, le pouvoir absolu sur l�Altara, maintenant et � jamais. � part le Tr�ne de Cristal, aucune personne ni aucune institution n�aura la haute main sur toi.

Beslan se leva sur des jambes qui semblaient trembler un peu.

��Tu es s�re de ne pas �tre ta�veren, ma dame�? En entrant ici, j��tais tr�s loin de me pr�parer � te jurer fid�lit�.

Ta�veren�? Ces gens et leurs superstitions grotesques�!

��Je suis tr�s satisfaite de toi, Beslan. Ta m�re, je l�ai tr�s peu connue, mais elle m�a paru comp�tente. J�aurais d�test� devoir ex�cuter son seul descendant.

Beslan approuva du chef.

Selucia agita rapidement les doigts.

Tr�s bien jou�, �a� Peu conventionnel, sans doute, mais finement ex�cut�.

Le c�ur gonfl� de fiert�, Tuon se tourna vers Galgan�:

��G�n�ral, je sais que tu attends de pouvoir me parler, et je te f�licite pour ta patience. � pr�sent, tu peux t�exprimer. Roi Beslan, libre � toi de te retirer ou de rester. Assister � mes prestations publiques en Altara fait partie de tes droits. Pour �a, tu n�as besoin ni d�autorisation ni d�invitation.

Beslan s�inclina puis gagna un c�t� de la pi�ce afin de voir ce qui allait suivre.

��Merci, Tr�s Haute Fille, dit Galgan en avan�ant.

Il fit signe � ses so�jhin, qui attendaient dans le couloir.

Les da�covale de haut rang entr�rent, se prostern�rent devant Tuon, puis all�rent chercher une table et d�roul�rent des cartes dessus.

L�un d�eux remit � Galgan un paquet. Le g�n�ral le prit puis approcha encore de Tuon.

Karede vint se camper sur la droite de la Fille des Neuf Lunes. Sur sa gauche, Selucia se tendit. Mais Galgan resta � une distance raisonnable.

Apr�s s��tre inclin�, il d�roula son ��paquet�� sur le sol.

Un �tendard rouge avec au milieu un cercle divis� par une ligne sinueuse. Une moiti� blanche, l�autre noire�

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Tuon.

��L��tendard du Dragon R�incarn�, r�pondit Galgan. Un messager nous l�a apport�, avec une nouvelle demande de rencontre.

Sans croiser le regard de Tuon, Galgan releva la t�te pour exposer son visage marqu� par l�inqui�tude.

��Ce matin � mon r�veil, dit Tuon, j�ai vu trois tours qui se dressaient dans le ciel et un faucon qui volait entre elles.

Tous les membres du Sang acquiesc�rent gravement. Beslan, lui, sembla perdu. Sans conna�tre les augures, comment ces gens parvenaient-ils � vivre�? Se d�sint�ressaient-ils des visions que leur offrait la Trame�?

Les trois tours et le faucon annon�aient une d�cision difficile � prendre. Et pour �a, il faudrait du courage.

��Que penses-tu de la demande du Dragon, g�n�ral�?

��Tr�s Haute Fille, il ne serait peut-�tre pas sage de rencontrer cet homme. Je ne sais m�me pas s�il m�rite le titre qu�il revendique. En outre, l�Empire n�a-t-il pas d�autres priorit�s, en ce moment�?

��Tu te demandes pourquoi nos forces ne repartent pas, g�n�ral�? Pour quelle raison nous ne retournons pas chez nous afin de s�curiser le tr�ne�?

��Je� Je m�en remets � ta sagesse, Haute Fille.

��Cet homme est le Dragon R�incarn�. Il ne s�agit pas d�un imposteur, j�en suis convaincue. Avant le d�but de l�Ultime Bataille, il doit s�incliner devant le Tr�ne de Cristal. C�est pour �a qu�il nous faut rester. Si le Retour s�est produit maintenant, ce n�est pas un hasard. Nous avons un r�le � jouer ici. Plus important que sur notre continent, h�las�

Galgan acquies�a. Sur le retour au Seanchan, il �tait d�accord avec la Fille des Neuf Lunes. Mais il avait cru qu�elle penchait pour la solution inverse. En d�cidant de rester, elle s��tait gagn� son respect. Pas au point qu�il n�envisage plus de s�asseoir sur le tr�ne. Dans sa position, un homme ne pouvait pas manquer d�ambition.

Mais Galgan �tait aussi connu pour son extr�me prudence. Pas question qu�il frappe, sauf s�il �tait en position de gagner�� et s�il s�av�rait qu��liminer Tuon servirait mieux les int�r�ts de l�Empire. L�enti�re diff�rence entre un cr�tin ambitieux et un type intelligent tout aussi ambitieux� Dot� d�un cerveau, un homme savait qu�assassiner quelqu�un n��tait qu�un d�but. Faire �gorger Tuon et s�arroger le pouvoir ne servirait � rien si Galgan n�avait pas le soutien des autres membres du Sang.

Il approcha de la table couverte de cartes.

��Si tu entends continuer la guerre, Tr�s Haute Fille, permets-moi de te pr�ciser notre situation militaire. Un de nos plans les plus ambitieux est supervis� par le lieutenant g�n�ral Yulan.

Sur un geste de Galgan, un officier � la peau noire, membre du Sang inf�rieur, approcha de la table. Pour cacher sa calvitie, il portait une perruque noire. Bien entendu, il s�inclina devant Tuon.

��Tu peux te lever et parler, lieutenant g�n�ral, dit Selucia, traduisant les gestes de Tuon.

��La Tr�s Haute Fille doit savoir que je la remercie, dit Yulan en se redressant.

Il fit signe � plusieurs assistants, qui vinrent soulever une carte pour la montrer � Tuon.

��Si on oublie quelques revers en Arad Doman, la reconqu�te de ce continent se passe tr�s bien. Moins vite que nous le voudrions, mais avec de grandes victoires. Ici, les divers royaumes ne sont pas solidaires. Ainsi, nous pouvons les dominer l�un apr�s l�autre. Cela dit, nous avons deux sujets d�inqui�tude.

��Le premier, c�est Rand al�Thor, le Dragon R�incarn�, qui m�ne une guerre d�unification tr�s agressive au nord et � l�est. Ta sagesse, Tr�s Haute Fille, nous sera pr�cieuse, car tu nous montreras comment le vaincre.

��Le second, c�est le nombre de marath�damane concentr�es dans une ville nomm�e Tar Valon. Je suppose, Tr�s Haute Fille, que tu sais quelle arme terrible ces femmes ont utilis�e pour d�truire une vaste zone, au nord d�Ebou Dar.

Tuon fit signe qu�elle �tait inform�e.

��Nos sul�dam n�ont jamais vu rien de tel, continua Yulan. Nous supposons que c�est � la port�e de nos damane, si nous capturons les bonnes marath�damane afin qu�elles les forment. L�incroyable aptitude � se d�placer en un clin d��il�� si elle est bien r�elle�� est une autre technique pr�cieuse que nous pouvons nous approprier.

Tout en observant la carte de Tar Valon, Tuon hocha de nouveau la t�te.

��La Tr�s Haute Fille, dit Selucia, traduisant les propos non verbaux de Tuon, est intrigu�e par tes plans. Tu peux continuer.

��Que la Tr�s Haute Fille en soit humblement remerci�e, fit Yulan. Capitaine de l�Air, j�ai l�honneur de commander tous les raken et les to�raken qui participent au Retour. Selon moi, une frappe au c�ur m�me des royaumes ennemis est possible et hautement recommand�e. Pour l�heure, nous n�avons pas encore d� affronter beaucoup de marath�damane sur un champ de bataille, mais �a changera quand nous avancerons dans les pays contr�l�s par le Dragon R�incarn�.

��� ce jour, nos ennemis estiment ne rien risquer. Une attaque maintenant aurait un impact tr�s positif sur l�avenir. Chaque marath�damane que nous encha�nons est un gain de pouvoir pour nous et une perte pour l�autre camp. Selon les rapports, il y a des centaines de ces femmes en un lieu appel� la Tour Blanche.

Tant que �a�? s��tonna Tuon.

Une telle force d�ciderait du sort de la guerre. Mais les marath�damane qui voyageaient avec Matrim s��taient montr�es cat�goriques�: pas question qu�elles participent � des conflits. De fait, les anciennes Aes Sedai munies d�un a�dam n�avaient jusque-l� servi � rien au combat. Mais ne pouvait-on pas les lib�rer de leurs v�ux�? Une phrase lanc�e par Matrim au d�tour d�une conversation laissait penser que oui.

Les doigts de Tuon s�agit�rent follement.

��La Fille des Neuf Lunes se demande comment une telle attaque pourrait �tre livr�e, traduisit Selucia. La distance est un obstacle. Des centaines de lieues.

��Nous utiliserons essentiellement des to�raken, dit Yulan. Avec quelques raken en guise d��claireurs. Sur les cartes prises � l�ennemi, on remarque de vastes plaines tr�s peu habit�es. Des �tapes id�ales pour nos forces volantes.

��Nous pourrions traverser le Murandy, en le harcelant au passage, puis fondre sur Tar Valon depuis le sud. Si la Tr�s Haute Fille est d�accord, nous attaquerons de nuit, pendant le sommeil des marath�damane. Avec l�objectif de faire autant de prisonni�res que possible.

��Si c��tait r�alisable, ce serait un r�sultat merveilleux, traduisit Selucia. Mais la Tr�s Haute Fille s�interroge. Quelle puissance mobiliserions-nous pour une telle attaque�?

��En nous engageant � fond�? Je pense pouvoir r�unir entre quatre-vingts et cent to�raken.

Un chiffre impressionnant. � trois hommes par to�raken, �a laissait toutes les possibilit�s de ramener des marath�damane captives. Pour un raid de ce genre, trois cents soldats, c��tait un nombre inhabituel. Pour ne pas se faire pi�ger, ces hommes devraient �tre rapides et furtifs.

��Si je puis me permettre, dit Galgan en faisant un pas en avant, j�estime que le plan de Yulan est brillant. Les pertes pourraient �tre lourdes, mais nous n�avons jamais eu une occasion pareille. Si elles finissaient par se dresser contre nous, ces marath�damane risqueraient de nous mettre en d�route. En les capturant, nous pourrions r�cup�rer leur arme secr�te et apprendre leur �trange fa�on de se d�placer.

��Je crois que le jeu en vaut la chandelle. Pour obtenir de tels avantages, je suis pr�t � risquer tous nos to�raken.

��Si la Tr�s Haute Fille est d�accord, reprit Yulan, le plan pr�voit l�engagement de vingt escouades de Poings du Ciel, soit deux cents hommes�� et de cinquante sul�dam avec leur damane. Il semble aussi judicieux qu�un petit groupe de Couteaux du Sang participe � l�op�ration.

Des Couteaux du Sang�! La fine fleur des Poings du Ciel, d�j� une unit� d��lite. Yulan et Galgan prenaient vraiment cette op�ration au s�rieux. Dans le cas contraire, ils n�auraient pas demand� de Couteaux du Sang�� parce que ces tueurs ne revenaient jamais d�une mission. Quand les Poings du Ciel avaient fait autant de d�g�ts que possible dans les rangs ennemis, leur travail consistait � continuer � semer la terreur. Si on pouvait en infiltrer � Tar Valon, avec l�ordre de massacrer des marath�damane�

��Le Dragon R�incarn� r�agira mal � ce raid, dit Tuon � Galgan. N�est-il pas li� � ces marath�damane�?

��Selon certains rapports, oui. D�autres affirment qu�il les combat. Et d�autres encore qu�il les manipule. Face � nos chiches connaissances en la mati�re, je peux seulement baisser les yeux, Tr�s Haute Fille. Navr�, mais je n�ai pas pu s�parer la v�rit� du mensonge. Jusqu�� plus ample inform�, nous devons supposer que ce raid rendra fou de col�re le Dragon R�incarn�.

��Et tu persistes � croire que �a vaut le coup�?

��Oui, r�pondit Galgan sans l�ombre d�une h�sitation. Si ces marath�damane sont li�es au Dragon, c�est une raison de plus pour frapper maintenant, avant qu�il les ait utilis�es contre nous. Ce raid le fera enrager, c�est s�r, mais il l�affaiblira aussi. Apr�s, tu seras en meilleure position pour n�gocier.

Tuon hocha la t�te, pensive. Sans nul doute, c��tait la d�cision difficile annonc�e par les augures. Pourtant, le choix semblait s�imposer. Un choix ais�, au contraire.

Toutes les marath�damane de Tar Valon devaient porter un collier. De plus, en une seule frappe, l�arm�e imp�riale s�merait la panique chez ses ennemis.

Pourtant, les augures annon�aient bien une d�cision difficile.

Tuon bougea les doigts � l�intention de Selucia.

��Y a-t-il dans cette pi�ce des gens qui d�sapprouvent ce plan et ont des objections � soumettre au g�n�ral Yulan�?

Tous les membres du Sang se consult�rent du regard. S�il tressaillit, Beslan garda le silence. Les Altariens ne s��taient jamais oppos�s � ce qu�on mette en laisse leurs marath�damane. Sans doute parce qu�ils ne se fiaient pas aux gens capables de canaliser.

Avec les Aes Sedai, ils ne se montraient pas aussi radicaux que les Amadiciens�� qui leur fermaient les fronti�res��, mais ils ne les accueillaient pas � bras ouverts. Et Beslan ne s�opposerait pas � une attaque contre la Tour Blanche.

Tuon se radossa � son si�ge et attendit. Quoi, au juste�? Au fond, ce n��tait peut-�tre pas la d�cision difficile dont parlaient les augures. Alors qu�elle allait ordonner qu�on ex�cute le plan, le grincement des portes l�interrompit.

Les Gardes de la Mort s��cart�rent pour laisser passer un so�jhin. Nomm� Ma�combe, ce colosse arm� jusqu�aux dents se prosterna devant Tuon, la natte noire qui tombait sur son �paule droite entrant en contact avec le sol.

��Si la Fille des Neuf Lunes le veut bien, Tylee Khirgan demande humblement une audience.

Galgan en sursauta de surprise.

��Que t�arrive-t-il�? lui demanda Tuon.

��J�ignorais qu�elle �tait de retour, Tr�s Haute Fille. Humblement, je sugg�re que tu lui permettes de s�exprimer. Elle fait partie de mes meilleurs officiers.

��Qu�elle entre�! dit Selucia au nom de Tuon.

Un da�covale en tenue blanche introduisit une femme en armure, son casque cal� sous le bras. La peau noire et les cheveux grisonnant sur les tempes, Tylee �tait grande et mince. Au rythme de ses pas, les pi�ces de son armure ray�e de rouge, de jaune et de bleu grin�aient dans le silence de la salle. Du Sang inf�rieur�� et depuis peu, sur ordre de Galgan��, elle devait avoir �t� inform�e des derniers �v�nements par l�interm�diaire d�un raken.

Les yeux rouges de fatigue, la militaire empestait la sueur humaine et chevaline. � l��vidence, � peine arriv�e en ville, elle �tait venue voir Tuon.

Dans son sillage, quelques jeunes soldats titubaient de fatigue, et l�un d�eux portait un gros sac marron.

Une fois atteinte la position des suppliants�� mat�rialis�e par un carr� de tissu rouge��, tous les nouveaux venus tomb�rent � genoux. Alors que les soldats se prosternaient, Tylee fit mine de les imiter, mais s�en abstint de justesse. Un comportement normal, quand on n�avait pas encore l�habitude d�appartenir au Sang.

��Guerri�re, dit Selucia, tu sembles bien fatigu�e� (Tuon se pencha en avant.) Il faut supposer que tu nous apportes des nouvelles capitales.

Tylee se releva � demi puis fit signe au soldat qui portait le sac au fond tach� de sang. Se redressant, l�homme brandit son fardeau.

��Si la Tr�s Haute Fille le veut bien�, fit Tylee, la voix �raill�e � force de fatigue.

L�homme ouvrit le sac et le vida sur le sol. Il contenait des t�tes d�animaux. Un sanglier, un loup et� un faucon. Mais avec un cr�ne aussi gros que celui d�un humain. Voire plus.

Quelque chose clochait. Ces t�tes �taient atrocement d�form�es.

Tuon aurait jur� que le faucon arborait des yeux humains. Comme toutes les autres t�tes, d�ailleurs. De quels augures naus�abonds s�agissait-il�?

��Que veut dire tout �a�? demanda Galgan.

��Je suppose que la Tr�s Haute Fille est au courant de mon op�ration contre les Aiels.

Au cours de cet engagement, Tylee avait captur� des damane. Sur cette affaire, Tuon ne savait pas grand-chose d�autre. Curieux d�en apprendre plus, Galgan attendait avec impatience le retour de sa subordonn�e.

��Pour cette op�ration, continua Tylee, j�ai combattu avec des hommes de bien des nationalit�s dont aucun n�avait pr�t� les serments. Le moment venu, je ferai un rapport complet sur ces braves. (Elle h�sita puis baissa les yeux sur les t�tes.) Ces cr�atures ont attaqu� mes forces sur le chemin du retour, � dix lieues d�Ebou Dar, nous infligeant de lourdes pertes. En plus des t�tes, nous avons rapport� des corps entiers. Ces monstres marchent sur deux pattes, comme nous, mais ils ressemblent � des animaux. (Elle h�sita encore.) De ce c�t� de l�oc�an, on les appelle des Trollocs. Et je crois qu�ils fondent sur Ebou Dar.

Le chaos, encore et toujours�

Les membres du Sang commenc�rent � p�rorer sur l�impossibilit� de toute l�affaire. Plus r�aliste, Galgan ordonna qu�on organise des patrouilles et qu�on envoie des messagers avertir tout le monde qu�une attaque risquait d��tre imminente.

Les sul�dam pr�sentes vinrent examiner les t�tes pendant que les Gardes de la Mort, en silence, formaient un cercle autour de Tuon. Une fois en position, ils surveill�rent l�assistance comme si des Trollocs avaient pu en jaillir.

Tuon songea qu�elle aurait d� �tre boulevers�e. Mais il n�en �tait rien.

Ainsi, Matrim ne racontait pas n�importe quoi, dit-elle par signes � Selucia.

Dire qu�elle avait cru qu�il r�pandait d�absurdes superstitions�! Regardant de nouveau les t�tes, la Fille des Neuf Lunes serra les poings de rage.

Et s�il avait dit la v�rit� sur d�autres point�? demanda Selucia par signes.

Dubitative, la Voix de la V�rit�? Voil� qui n�arrivait pas tous les jours.

Il faudra le lui demander� J�aimerais beaucoup qu�il soit avec moi.

Tuon se p�trifia. Voil� qui s�appelait en dire trop. Mais d�s qu�on abordait ce sujet, ses propres �motions la perturbaient. Si ridicule que �a paraisse, avec Matrim, elle s��tait sentie en s�curit�. Et elle aurait vraiment voulu qu�il soit l�.

Ces t�tes prouvaient une fois de plus qu�elle savait tr�s peu de choses sur lui.

Mais il �tait temps de reprendre en main l�assistance.

��Silence, tous�! tonna Selucia.

Aussit�t, le calme revint, m�me si les membres du Sang et les sul�dam continu�rent � para�tre troubl�s.

Le soldat qui avait d�voil� les t�tes toujours � son c�t�, Tylee gardait un genou en terre.

Oui, il allait falloir l�interroger � fond, cette femme�

��Cette nouvelle ne change rien, dit Selucia, traduisant les signes de Tuon. Nous savons tous que l�Ultime Bataille approche. Les r�v�lations de Tylee Khirgan sont pr�cieuses et nous la f�licitons. Mais la seule cons�quence, c�est qu�il est encore plus urgent qu�avant d�obliger le Dragon R�incarn� � s�incliner devant le Tr�ne de Cristal.

Dans la salle, bien des gens approuv�rent, y compris le g�n�ral Galgan. Beslan, lui, n�avait toujours pas l�air convaincu. Perturb�, certes, mais dubitatif�

��Si la Tr�s Haute Fille me permet�, souffla Tylee.

��Tu peux parler.

��Ces derni�res semaines, j�ai vu beaucoup de choses qui m�ont donn� � r�fl�chir. Avant m�me l�attaque surprise, je m�inqui�tais. La Tr�s Haute Fille est s�rement bien plus sage et clairvoyante qu�une humble guerri�re comme moi, mais je trouve que la reconqu�te du continent, jusque-l�, s�est d�roul�e sans accrocs. H�las, les choses pourraient bien changer. En d�autres termes, je pense que le Dragon R�incarn� et ceux qui le soutiennent seraient de terribles ennemis� alors qu�ils pourraient faire de parfaits alli�s.

Une opinion audacieuse. Ses ongles laqu�s pianotant sur l�accoudoir de son si�ge, Tuon se pencha une fois de plus en avant. Impressionn�s d��tre face � une repr�sentante de la maison imp�riale, bien des membres du Sang inf�rieur en perdaient la voix. Alors, face � la Tr�s Haute Fille� Mais cette militaire se permettait de faire des suggestions. Dans un sens radicalement oppos� � ce que pr�nait Tuon.

��Un choix d�licat, dit soudain Selucia, parlant pour son propre compte, ce n�est pas toujours un cas o� les deux options sont �gales. Dans cette affaire, une d�cision difficile est peut-�tre un choix judicieux, mais pourtant fondamentalement imparfait.

Tuon en cilla de surprise. Puis elle se souvint que Selucia �tait d�sormais sa Voix de la V�rit�. Pour s�habituer � la voir dans ce r�le, il faudrait du temps. Depuis des ann�es, Selucia n�avait pas repris ou contredit sa ma�tresse en public.

D�accord, mais quand m�me, rencontrer le Dragon R�incarn�? Elle devait entrer en contact avec lui, et c��tait d�ailleurs pr�vu, mais�

Ne valait-il pas mieux attendre que ses arm�es aient �t� vaincues, les ruines de la Tour Blanche encore fumantes�?

Al�Thor devait �tre conduit devant le Tr�ne de Cristal dans des circonstances tr�s pr�cises, avec en t�te l�id�e qu�il se soumettrait � l�autorit� de Tuon.

Certes, mais� � ce jour, le chaos r�gnait au Seanchan et la ��stabilit頻 de l�Altara ne tenait qu�� un fil� Au fond, un peu de temps pour r�fl�chir�� de quoi reprendre son souffle et consolider les acquis�� ne serait pas une mauvaise chose.

Assez bonne pour retarder l�attaque sur la Tour Blanche�?

��G�n�ral Galgan, envoie des raken � nos forces cantonn�es dans la plaine d�Almoth et dans l�est de l�Altara. Ordonne-leur de d�fendre nos positions et nos int�r�ts, mais en �vitant d�affronter le Dragon R�incarn�. Et r�ponds � sa demande de rencontre. La Fille des Neuf Lunes consent � le voir.

Galgan acquies�a et s�inclina.

Il fallait que l�ordre r�gne dans le monde. Pour �a, si Tuon devait baisser tr�s l�g�rement les yeux et frayer avec le Dragon R�incarn�, eh bien, qu�il en soit ainsi.

Tr�s bizarrement, elle se surprit � souhaiter une fois de plus que Matrim soit � ses c�t�s. Sans doute parce que tout ce qu�il savait sur Rand al�Thor aurait pu l�aider � pr�parer la rencontre.

Porte-toi bien, �trange gar�on, pensa la Fille des Neuf Lunes en jetant un coup d��il au balcon, orient� vers le nord. Et ne te fourre pas dans la mouise au point de ne plus pouvoir en sortir. Tu es le Prince des Corbeaux, d�sormais. Essaie de te comporter en cons�quence.

O� que tu puisses �tre.

��Les femmes, d�clara Mat alors qu�il chevauchait P�pin sur une route poussi�reuse et peu fr�quent�e, ressemblent beaucoup aux mules. (Il se rembrunit.) Minute�! Non, aux ch�vres. Les femmes sont comme des ch�vres, effectivement. Sauf que chacune d�entre elles croit �tre une jument�� de course et prim�e, par-dessus le march�. Tu comprends ce que je veux dire, Talmanes�?

��C�est de la pure po�sie, Mat, r�pondit le militaire en finissant de bourrer sa pipe.

Mat secoua ses r�nes et P�pin continua � avancer placidement. De chaque c�t� de la route, de grands pins jaunes faisaient un �cran � la colonne.

Ils avaient eu de la chance de trouver cette ancienne voie, tr�s certainement ant�rieure � la Dislocation. Depuis, la v�g�tation avait repris ses droits, faisant dispara�tre une bonne partie des pav�s.

Entre les rochers, des jeunes pins, fils m�ritants de leurs g�ants de p�res, luttaient pour pousser. Tr�s accident�e, la voie �tait cependant assez large, une tr�s bonne chose.

Mat avan�ait quand m�me en t�te de sept mille hommes, tous mont�s. Depuis le d�part de Tuon pour Ebou Dar, un peu moins d�une semaine plus t�t, les cavaliers progressaient � un rythme �prouvant.

��Raisonner avec une femme est impossible, d�veloppa Mat, le regard riv� devant lui. En fait, non, c�est comme s�asseoir pour disputer une partie de d�s entre amis. Sauf que la dame refuse de respecter les r�gles du jeu. Un homme va tricher, bien s�r, mais il le fera honn�tement. Par exemple, il utilisera des d�s pip�s, pour que l�arnaque ne se remarque pas trop. Alors, s�il n�est pas assez malin pour voir le truc, le perdant m�rite bien d�y laisser des plumes. �a, c�est la vie, tout simplement.

��Une femme, en revanche� Elle s�assied � la table, souriante, comme si elle avait d�cid� de jouer. Mais quand vient son tour de lancer, elle sort de sa poche deux d�s dont toutes les faces sont blanches. Pas le moindre point noir, mon vieux�! Son coup jou�, elle regarde le ��r�sultat�� et d�clare avoir gagn�.

��Toi, tu te grattes la t�te en regardant les d�s. Puis tu l�ves les yeux sur elle et les baisses de nouveau. ��Il n�y a rien sur ces d�s, finis-tu par dire.

��Comment �a, rien�? r�pond-elle. J�ai tir� un double �un�.��

��Tu n�en crois pas tes oreilles, mais tu hasardes�: ��Bizarre, c�est exactement ce qu�il te fallait pour gagner.��

Mat se fendit d�un gros soupir.

��En ramassant ta mise, la dame lance un ��Quelle co�ncidence�!�� tonitruant. Toi, tu restes assis en essayant de comprendre ce qui vient d�arriver. Puis quelque chose te frappe. Un double ��un��, �a ne gagne pas quand tu viens de tirer un ��six��. En r�alit�, elle avait besoin d�un double ��deux��. Tout content, tu lui fais part de ta d�couverte. Et tu sais comment elle r�agit�?

Ce fut autour de Talmanes de soupirer.

��Je n�en ai pas la moindre id�e, avoua-t-il en tirant sur sa pipe.

��La chipie tend une main, frotte la face sup�rieure de ses deux d�s et, sans m�me ciller, te r�pond�: ��D�sol�e, il y avait de la poussi�re� Tu vois bien que ce sont des �deux�, et pas des �un�.��

��Tu veux une confidence, Talmanes�? Elle croit dur comme fer � ce qu�elle dit. Dur comme fer, je te le garantis.

��Incroyable�, l�cha Talmanes.

��Attends, ce n�est pas encore fini.

��Franchement, je m�en doutais un peu, Mat�

��Elle ramasse les mises, comme �a, d�un grand geste conqu�rant (il balaya l�air d�une main, l�autre tenant la lance noire pos�e en travers de sa selle), et toutes les autres femmes pr�sentes viennent la f�liciter d�avoir lanc� ce double ��deux��. Et plus tu protestes, plus une foule de harpies se m�le de l�affaire.

��Abasourdi, tu �coutes une horde de femmes t�expliquer que c�est bien un double ��deux��, et que tu devrais cesser de te comporter comme un enfant. Toutes ces harpies, Talmanes, je te jure qu�elles voient les fichus ��deux��. M�me la bigote qui d�teste ta femme depuis la naissance�� parce que sa grand-m�re a vol� une recette de g�teau au miel � la sienne quand elles �taient encore filles � marier�� se rangera dans le camp du ��double �deux���.

��Des cr�atures nocives, vraiment, convint Talmanes d�un ton �gal.

M�me quand tout l�y incitait, cet homme riait rarement.

��Quand elles en ont enfin termin�, reprit Mat, intarissable, tu te retrouves sans un rond et avec une liste de corv�es longue comme le bras. Sans compter les recommandations sur ta fa�on de t�habiller. Le cr�ne douloureux, tu ne te l�ves toujours pas. Et l�, peut-�tre pour pr�server ta sant� mentale, tu commences � te demander si les d�s n�affichaient pas un double ��deux��, apr�s tout. Voil� ce que c�est, raisonner avec une femme. Crois-en un type qui sait de quoi il parle.

��Et qui en parle longuement, en plus�

��Tu ne te paierais pas ma t�te, l�ami�?

��Moi�? Mat, tu sais que je n�oserais jamais�

��Dommage� (Le jeune flambeur coula un regard soup�onneux � son compagnon.) Rire un peu ne me ferait pas de mal. (Il jeta un coup d��il par-dessus son �paule.) Vanin, dans quel trou oubli� du T�n�breux sommes-nous�?

Le voleur de chevaux repenti et bedonnant leva les yeux de la carte qu�il �tudiait�� gr�ce � un judicieux syst�me de planche fix�e � sa selle, il pouvait la consulter en chevauchant. Et il ne s�en privait pas depuis le lever du soleil.

� la base, Mat lui avait demand� de leur faire traverser le Murandy en toute discr�tion. Pas de les perdre dans les montagnes pendant des mois.

��C�est le pic de l�Aveugleur, dit Vanin en pointant un index boudin� sur une montagne au sommet plat � peine visible entre les branches de pin. Enfin, je crois� Il peut aussi s�agir du mont Sardlen.

La colline raplapla ne ressemblait pas du tout � un mont. D�ailleurs, il n�y avait presque pas de neige sur son sommet. Cela dit, dans ce coin, les ��montagnes�� n�avaient rien d�impressionnant, surtout quand on les comparait aux montagnes de la Brume, � Deux-Rivi�res. Ici, au nord-est des monts Damona, on apercevait une succession de quasi-taupini�res. Un terrain difficile, mais g�rable quand on y �tait vraiment d�cid�.

Et Mat �tait rudement d�cid�!

D�cid� � ne plus se faire coincer par les Seanchaniens et � ne plus �tre aper�u par quiconque n��tait pas cens� savoir qu�il tra�nait dans le coin. Jusque-l�, la note du boucher s��tait r�v�l�e sal�e. Il urgeait de sortir de ce maudit pays�� un n�ud coulant, oui�!

Mat tira sur ses r�nes pour se laisser rattraper par Vanin.

��Alors, c�est le pic ou le mont�? Si on allait demander � ma�tre Roidelle�?

La carte appartenait au g�nie du rep�rage g�ographique. Sans lui, la colonne n�aurait jamais d�nich� cette route. Pourtant, Vanin insistait pour guider la colonne. Un cartographe, affirmait-il, n�avait rien � voir avec un �claireur. Des soldats dignes de ce nom ne pouvaient pas se laisser mener par un vieux savant poussi�reux.

De fait, ma�tre Roidelle n�avait aucune exp�rience pratique. �rudit et acad�micien, il pouvait gloser � l�infini sur une carte. Niveau sens de l�orientation, sur une route d�fonc�e, avec un rideau d�arbres de chaque c�t� et des montagnes toutes pareilles, il �tait aussi mauvais que Vanin.

Mais ce n��tait pas tout� Le voleur de chevaux semblait craindre le cartographe, comme s�il lorgnait son poste de guide de la Compagnie.

Mat n�aurait jamais cru que le gros Vanin �tait si fragile. Dans d�autres circonstances�� par exemple, s�ils n�avaient pas pass� leur temps � se perdre��, cette id�e l�aurait s�rement amus�.

��Ce devrait �tre le mont Sardlen, maugr�a Vanin. Oui, c�est �a�! Je l�aurais pari�

��Ce qui signifie�?

��Qu�on continue sur cette route, comme je te l�ai dit il y a une heure. Comment veux-tu faire traverser la for�t � une troupe pareille�? Donc, on reste o� on est.

��Je demandais, c�est tout, fit Mat en tirant sur le bord de son chapeau pour se prot�ger les yeux du soleil. Un chef doit poser des questions de ce genre.

��Je pourrais partir en �claireur, grogna Vanin, l�air furibard. (Il adorait para�tre en rage.) Si c�est bien le mont Sardlen, il doit y avoir un gros village � une heure ou deux d�ici. De la prochaine butte, je devrais pouvoir le rep�rer�

��Pars devant, alors, capitula Mat.

Des �claireurs ouvraient la voie, bien entendu, mais pas un n�arrivait � la cheville de Vanin. Malgr� sa corpulence, ce bonhomme pouvait approcher assez d�un camp pour compter les poils de barbe des sentinelles. Et probablement �tre fichu de repartir avec leur rata.

Regardant de nouveau la carte, il secoua la t�te.

��Maintenant que j�y pense, marmonna-t-il, c�est peut-�tre bien le mont Favlend�

Avant que Mat ait pu ouvrir la bouche, il s��loigna au trot.

R�sign�, Mat rattrapa Talmanes, qui secoua la t�te.

Ce Cairhienien �tait un sacr� type. Au d�but de leur association, Mat l�avait pris pour un pisse-froid incapable de s�amuser. Mais il avait chang� d�id�e. Talmanes n��tait pas sinistre, simplement r�serv�. Mais parfois, ce noble tr�s distingu� s�autorisait un clin d��il, comme s�il voulait manifester au monde qu�il ne le prenait pas au s�rieux malgr� sa mine aust�re et ses l�vres qui ne s��tiraient jamais.

Aujourd�hui, il portait une veste rouge brod�e de fil d�or, et son front, ras�, �tait poudr� � la mode du Cairhien. Le ridicule pouss� � son comble, mais qui �tait Mat pour porter un jugement pareil�? M�me si la mode lui passait tr�s au-dessus de la t�te, Talmanes restait un brave type et un officier loyal. De plus, il avait un go�t tr�s s�r en vins.

��Ne fais pas cette t�te, Mat, dit-il en tirant sur sa pipe au fourneau cercl� d�or.

O� avait-il d�nich� cette bouffarde�? C��tait la premi�re fois que Mat la lui voyait.

��Tes hommes ont les poches et le ventre pleins, et ils viennent de remporter une grande victoire. Que peut demander de plus un soldat�?

��Nous avons enterr� mille types, marmonna Mat. Ce n�est pas une victoire.

Dans sa t�te, les souvenirs qui ne lui appartenaient pas lui soufflaient d��tre fier. La bataille avait bien tourn�. Mais �a n�effa�ait pas les braves gars tomb�s sous son commandement.

��Des pertes, il y en a toujours, rappela Talmanes. Tu ne dois pas te laisser ronger par �a. C�est le m�tier�!

��Justement�! Quand on ne se bat pas, il n�y a pas de pertes.

��Alors, pourquoi cherches-tu les champs de bataille avec une lanterne�?

��Faux, mon ami�! Je ferraille quand je ne peux pas l��viter.

Par le sang et les fichues cendres, c��tait la stricte v�rit�! Pour qu�il se batte, il fallait qu�on l�y force. Mais pourquoi est-ce que �a arrivait tout le temps�?

��Si tu le dis, Mat� (Talmanes retira la pipe de sa bouche et pointa le tuyau sur son chef.) Mais quelque chose te travaille, et ce n�est pas d�avoir perdu des hommes.

Nobles de malheur�! M�me ceux qui �taient � peu pr�s buvables, comme Talmanes, pensaient toujours en savoir plus long que les autres.

Bien entendu, Mat �tait d�sormais un noble, lui aussi. Talmanes s��tait fichu de lui pendant quelques jours, jusqu�� ce qu�il lui souffle dans les bronches. Les Cairhieniens faisaient toute une affaire de ces histoires de titres et de rangs.

Une fois les cons�quences de son mariage avec Tuon assimil�es, Mat avait �clat� d�un rire tragique. Et avec �a, ses gars pensaient qu�il avait de la chance�! Bon sang, un veinard aurait �chapp� � ce destin. Prince des Corbeaux de malheur�! Et d�abord, que voulait dire ce titre�?

Mais pour l�instant, il devait se soucier de ses hommes. Regardant par-dessus son �paule, il �tudia les rangs de cavaliers, les arbal�triers mont�s avan�ant derri�re eux. Des milliers d�hommes, toutes leurs banni�res en berne. Sur cette route, il ne devait pas passer grand monde, mais au cas o�, Mat ne voulait pas que les gens bavassent.

Les Seanchaniens le traquaient-ils�? Tuon et lui savaient tous les deux qu�ils n��taient pas dans le m�me camp, et elle avait vu de quoi la Compagnie �tait capable.

Cette femme l�aimait-elle�? Eh bien, ils �taient mari�s, mais les Seanchaniens ne voyaient pas les choses comme les gens normaux. Prisonni�re de Mat, Tuon n�avait jamais esquiss� un geste pour s�enfuir. �a ne l�emp�cherait pas de lancer des troupes contre lui, si elle estimait la d�marche bonne pour l�Empire.

Oui, elle pouvait le faire poursuivre. Mais cette �ventualit� le perturbait beaucoup moins qu�une id�e obs�dante�: la possibilit� qu�elle n�ait pas atteint Ebou Dar vivante.

Quelqu�un avait mis une tr�s forte prime sur la t�te de Tuon. Ce f�lon, chef de l�arm�e r�cemment vaincue, pourrissait sous terre. Son corps, en tout cas� Mais avait-il complot� seul�? Et s�il y avait d�autres tra�tres, Mat n�avait-il pas jet� Tuon entre leurs griffes�?

Ces questions le hantaient.

��Tu crois que j�ai eu raison de la laisser partir�? s�entendit-il demander � Talmanes.

Le Cairhienien haussa les �paules.

��Tu avais donn� ta parole, Mat. Selon moi, le Seanchanien costaud aux yeux d�termin�s et � l�armure noire aurait tr�s mal r�agi si tu avais voulu la garder.

��Elle est peut-�tre toujours en danger�, souffla Mat comme s�il parlait tout seul. Je n�aurais pas d� la perdre de vue. Stupide femme�!

Talmanes braqua de nouveau sa pipe sur le jeune flambeur.

��Mat, tu m��tonnes beaucoup. Tu parles comme un fichu mari, mon vieux�!

Choqu�, Mat cessa de regarder derri�re lui.

��Pardon�? Que veux-tu dire�?

��Rien, Mat� Rien du tout. Mais ta fa�on de te languir d�elle me�

��Je ne me languis pas�! explosa le jeune flambeur.

Rageur, il tira sur son chapeau puis sur son foulard. Sur sa poitrine, le poids du m�daillon le r�conforta.

��Je m�inqui�te, c�est tout. Elle en sait long sur la Compagnie, et elle pourrait le r�p�ter aux mauvaises personnes.

Pas convaincu du tout, Talmanes tira sur sa pipe. Alors que les deux hommes chevauchaient en silence, Mat capta le bruissement des aiguilles de pin et, dans son dos, crut entendre des rires de femmes. Les Aes Sedai, qui progressaient pas tr�s loin de lui�? M�me si elles se d�testaient souverainement, ces s�urs, en public, semblaient toujours s�entendre comme larronnes en foire. Mais comme il l�avait expliqu� � Talmanes, ces dames cessaient de se sauter � la gorge d�s qu�un homme se pointait, leur offrant une bien meilleure cible.

Avec les nuages qui d�rivaient dans le ciel, Mat n�avait plus vu un vrai rayon de soleil depuis des jours. M�me chose pour Tuon�

Dans son esprit, les deux choses semblaient li�es. Y avait-il vraiment un lien�?

Pauvre cr�tin�! s�invectiva-t-il. Encore un effort et tu penseras comme elle, voyant un pr�sage dans chaque brin d�herbe et un augure d�s qu�un lapin traversera ta route ou qu�un cheval l�chera un vent.

Cette variante de voyance n�avait aucun sens. Pourtant, il devait l�avouer, Mat frissonnait chaque fois qu�il entendait un hibou ululer deux fois.

��As-tu jamais aim� une femme, mon ami�? demanda-t-il � Talmanes.

��Plusieurs, r�pondit le Cairhienien, la fum�e de sa pipe flottant dans son sillage.

��En envisageant d�en �pouser une�?

��Non, que la Lumi�re en soit lou�e�! (Talmanes sembla mesurer l��normit� de ce qu�il venait de dire� � un jeune mari�.) C�est juste parce que l�occasion ne s�est pas pr�sent�e, Mat� Pour toi, je suis s�r que ce sera un succ�s.

Mat se rembrunit. Quand Tuon avait finalement choisi d�officialiser leur union, n�aurait-elle pas pu attendre qu�ils soient seuls�?

Non, elle avait prononc� trois fois la m�me phrase devant tout le monde, y compris les Aes Sedai. En d�autres termes, Mat �tait fichu�! Pour garder un secret, il n�y avait pas mieux que les s�urs, sauf quand la divulgation dudit secret pouvait embarrasser Matrim Cauthon ou lui nuire. Dans ce cas, la nouvelle circulait dans le camp en une journ�e�� et se r�pandait aussi dans les trois villages environnants, s�il y en avait autant. � l�autre bout du monde, la m�re de Mat devait d�j� �tre inform�e de ses �pousailles.

��Je ne renoncerai ni au jeu ni � la boisson, annon�a Mat.

��Comme tu l�as d�j� dit trois ou quatre fois, confirma Talmanes. Si j�entre sous ta tente en pleine nuit, tu crois que je t�entendrai marmonner dans ton sommeil�: ��Je continuerai � jouer et � boire, pour s�r que oui. � flamber comme un fou�! O� est ma maudite chope�? Quelqu�un veut me la jouer aux d�s�?��

Une tirade d�bit�e d�un ton �gal et sans un sourire�� sauf dans les yeux du militaire, quand on savait regarder.

��Je tiens � ce que tout le monde le sache, rappela Mat. Personne ne doit penser que je me ramollis parce que� Bon, tu vois ce que je veux dire.

Talmanes eut un regard consolant pour son chef.

��Tu ne deviendras pas une chiffe molle parce que tu as une �pouse, mon vieux. Certains des grands capitaines ne sont-ils pas mari�s�? Davram Bashere, c�est s�r. Rodel Ituralde aussi. Non, �a ne fera pas de toi une mauviette.

Mat acquies�a vivement. Au moins, c��tait clair.

��En revanche, tu pourrais devenir un vrai �teignoir�

��Compris, fit Mat. Au prochain village, nous irons jouer aux d�s, tous les deux.

Le Cairhienien fit la grimace.

��Avec le genre de retour sur investissement minable qu�on trouve dans ces bourgs de montagne�? Par piti�, Mat�! Encore un effort, et tu voudras que je boive de la bi�re.

��Plus de joute verbale, fit Mat.

Dans son dos, il venait d�entendre des voix famili�res.

Les oreilles d�coll�es, le petit Olver, d�une laideur incroyable, chevauchait Bourrasque et bavardait avec Noal, perch� sur un hongre fam�lique. Hochant la t�te, le vieil homme noueux semblait appr�cier les propos d�Olver. L�air �tonnamment solennel, le gamin devait d�velopper une de ses nombreuses th�ories sur la meilleure fa�on de s�introduire dans la tour de Ghenjei.

��Tiens, voil� Vanin qui revient, annon�a Talmanes.

Mat regarda de nouveau devant lui. Sur un cheval, Vanin faisait penser � un �norme melon chahut� par une balance. Pourtant, il n�y avait pas meilleur cavalier.

��C�est bien le mont Sardlen, annon�a-t-il en s�essuyant le front d�un revers de la main. Le village est juste devant nous. Sur la carte, il se nomme Hinderstap. Je dois reconna�tre que ma�tre Roidelle est un as.

Mat soupira de soulagement. Avec un peu de chance, ils seraient sortis de ces montagnes avant le d�but de l�Ultime Bataille.

��Parfait, dit-il. On peut�

��Un village�? demanda une voix f�minine cassante.

Accabl�, Mat se retourna pour voir trois cavali�res remonter la colonne. � contrec�ur, Talmanes leva une main afin de demander une pause.

Tandis que les s�urs fondaient sur lui, Vanin parut se ratatiner sur sa selle. � croire qu�il aurait pr�f�r� �tre surpris en train de voler des chevaux�� un aller simple pour l�ex�cution, pourtant�� que subir les questions des Aes Sedai.

Joline menait la meute. Nagu�re, Mat aurait pu la qualifier de ��jolie��, avec sa mince silhouette et ses grands yeux marron. Mais son visage sans �ge faisait sonner une alarme dans sa t�te, d�sormais. Du coup, il n�aurait m�me plus os� penser que cette s�ur verte �tait s�duisante.

Se laisser aller � voir une Aes Sedai sous cet angle, c��tait une recette infaillible pour se retrouver en train de sauter comme un cabri sous ses ordres. Et Joline, lourdement, avait manifest� son envie de prendre Mat pour Champion.

Lui en voulait-elle toujours pour une fameuse fess�e�? Avec le Pouvoir, elle ne pouvait pas se venger, m�me s�il n�y avait pas eu le m�daillon. Apr�s tout, sauf dans des circonstances tr�s sp�ciales, les s�urs n�avaient pas le droit de recourir au saidar pour tuer quelqu�un. Mais le jeune flambeur n��tait pas dupe. Les Serments de ces femmes ne leur interdisaient pas d�utiliser un bon vieux couteau.

Les deux complices de Joline �taient Edesina, de l�Ajah Jaune, et Teslyn, qui appartenait au Rouge. Si Edesina se r�v�lait plut�t agr�able � regarder�� n��tait son visage sans �ge��, Teslyn �tait � peu pr�s aussi app�tissante qu�une branche morte. Le visage osseux, cette Illianienne toute ratatin�e faisait penser � une vieille chatte abandonn�e depuis tr�s longtemps. Mais elle semblait avoir une t�te bien faite sur les �paules, d�apr�s ce que Mat avait pu voir, et il lui arrivait de le traiter avec une once de respect. Du respect, chez une s�ur rouge� Qui aurait cru �a possible�?

Cela dit, aux regards que les trois s�urs jet�rent � Mat, nul n�aurait devin� qu�elles lui devaient la vie. Typique de la gent f�minine, �a�! Sauver la peau d�une dame, �a exposait � l�entendre dire qu�elle �tait sur le point de s�en tirer seule. Au temps pour la gratitude�! Quand on ne se faisait pas enguirlander pour avoir sabot� ses plans.

Pourquoi repiquait-il toujours au truc�? Un de ces jours, enfin devenu malin, il laisserait les prochaines candidates fondre en sanglots sous leurs cha�nes.

��Que se passe-t-il�? demanda Joline � Vanin. Tu sais enfin o� nous sommes�?

��Et comment que je le sais�!

Sur ces bonnes paroles, sans la moindre honte, il se grattouilla le menton. Un type bien, ce Vanin, se r�p�ta Mat. Tous les gens, il les traitait de la m�me fa�on, Aes Sedai comprises.

Joline le regarda dans les yeux, le toisant comme une gargouille perch�e sur le toit du manoir d�un noble.

Le voleur de chevaux repenti se recroquevilla sur lui-m�me, bl�mit puis baissa les yeux, honteux.

��Je voulais dire�: oui, je le sais, Joline Sedai.

Le sourire de Mat s��vanouit.

Que la Lumi�re te br�le, Vanin�!

��C�est tr�s bien, �a, dit Joline. Et il y a un village devant nous, ai-je cru entendre�? Est-ce � dire que nous allons enfin trouver une auberge d�cente�? Je ne cracherais pas sur autre chose que l�inf�me rata des cuisiniers de ma�tre Cauthon.

��Minute, dit Mat, ce n�est pas�

��� quelle distance sommes-nous de Caemlyn, ma�tre Cauthon�? demanda Teslyn.

Comme toujours, elle faisait de son mieux pour ignorer Joline. Ces derniers temps, cependant, toutes les deux semblaient pr�tes � s�arracher le c�ur�� en toute cordialit� et toute s�r�nit�, bien entendu. Entre elles, les Aes Sedai ne se mangeaient pas le nez. Un jour, Mat avait eu droit � un sermon pour avoir qualifi� de ��prise de bec�� ce qu�elles nommaient un ��d�bat��. Dot� de plusieurs s�urs, le jeune flambeur savait pourtant tr�s bien ce qu��tait une prise de bec.

��Que m�as-tu dit un peu plus t�t, Vanin�? Il reste encore deux cents lieues jusqu�� Caemlyn�?

Vanin confirma du chef.

Le plan consistait � gagner d�abord Caemlyn, o� Mat devait rencontrer Estean et Daerid afin de glaner des informations vitales et des vivres. Apr�s, il pourrait tenir la promesse faite � Thom. Mais pour l�heure, la tour de Ghenjei devrait attendre quelques semaines de plus.

��Deux cents lieues�, r�p�ta Teslyn. Quand arriverons-nous�?

��Eh bien, �a d�pend, fit Vanin. Sur un terrain familier, avec un cheval de rechange et en voyageant seul, il me faudrait un peu plus de dix jours� Une enti�re colonne, � travers ces collines et sur une route d�fonc�e�? Je dirais le double, voire plus.

Joline chercha le regard de Mat.

��Pas question de laisser la Compagnie en arri�re. Ce n�est pas une option, Joline.

La s�ur d�tourna la t�te, l�air m�contente.

��Mais si tu veux partir devant, libre � toi, ajouta Mat. �a vaut pour toutes les trois. Les Aes Sedai ne sont pas mes prisonni�res, donc elles peuvent s�en aller quand elles veulent, � condition de se diriger vers le nord. Si vous rebroussiez chemin, les Seanchaniens vous captureraient.

Quel effet �a ferait de voyager de nouveau avec la Compagnie, sans une s�ur en vue�? Si seulement�

Teslyn sembla perplexe. Joline la regarda, mais sa coll�gue rouge ne livra aucun indice sur ses intentions. Edesina, elle, h�sita un peu, puis elle hocha la t�te � l�adresse de Joline. Elle �tait partante.

��Tr�s bien, dit enfin Joline, d�daigneuse. �tre loin d�un rustre comme toi sera un bonheur, Cauthon. Fournis-nous vingt-quatre montures, et nous partirons.

��Vingt-quatre�? r�p�ta Mat.

��C�est �a, oui. Ton guide vient de dire qu�il lui faudrait deux chevaux pour couvrir la distance en un temps raisonnable. L�id�e est de passer d�une b�te � l�autre, je suppose. Afin de les m�nager.

��Si je sais compter, dit Mat, la moutarde lui montant au nez, vous �tes deux. Donc, il vous faudrait quatre chevaux. Le calcul devrait �tre � ta port�e, Joline.

Plus doucement, il ajouta�:

��Enfin, peut-�tre�

Joline �carquilla les yeux et Edesina en resta bouche b�e. L�air d��ue, Teslyn foudroya le jeune flambeur du regard. Sa pipe en main, Talmanes attendit paisiblement la suite.

��Ton m�daillon te rend tr�s impudent, Mat Cauthon, siffla Joline.

��C�est ma bouche qui me rend impudent, Joline. (Mat tapota la t�te de renard, sous sa chemise.) Le m�daillon, lui, m�incite � �tre sinc�re. Je suppose que tu m�expliqueras pourquoi il vous faut vingt-quatre montures alors que j�en ai � peine assez pour mes hommes�?

��Deux pour Edesina, deux pour moi et quatre pour mes Champions. Plus quatre pour les anciennes sul�dam. Tu ne crois quand m�me pas que je vais les laisser en arri�re, pour que tes sacr�s bonshommes les corrompent�?

��Deux Champions plus deux sul�dam�� moi, j�arrive � douze chevaux.

��Plus deux pour Setalle. Je parie qu�elle partira avec nous.

��Quatorze.

��Deux de plus pour Teslyn. M�me si elle n�a rien dit pour le moment, elle sera du voyage. Seize. Pour nos affaires, il nous faudra quatre chevaux de b�t. Vingt. Et quatre de rechange pour ne pas les �puiser. Vingt-quatre.

��Et tu les nourriras comment�? Si tu veux chevaucher si vite, tes montures n�auront pas le temps de brouter. Et que brouteraient-elles, pour commencer�?

Un gros probl�me, �a. L�herbe printani�re se faisait attendre. Dans les prairies qu�ils traversaient, � part un tapis de feuilles mortes, il n�y avait pas l�ombre d�un v�g�tal comestible. Les �quid�s pouvaient survivre avec des feuilles mortes, bien entendu�� et m�me de l�herbe dess�ch�e de l�an pass頖, mais les cerfs et les autres ruminants ne les avaient pas attendus pour d�vorer presque tout.

Si la terre ne se d�cidait pas � �tre f�conde� Eh bien, l��t� serait tr�s difficile. Un obstacle de plus�

��Il faudra que tu nous donnes de l�avoine, dit Joline, et de l�argent pour les auberges.

��Et qui s�occupera de ces chevaux�? Vous vous chargerez de les brosser chaque soir, de v�rifier leurs sabots et leur donner la bonne ration d�avoine�?

��Eh bien, il faudra que quelques-uns de tes soldats nous accompagnent�, fit Joline, de plus en plus maussade. Un mal n�cessaire.

��Ce que je souhaite � mes gars, riposta Mat, c�est d��tre l� o� on les aime bien, pas l� o� ils sont un mal n�cessaire. Tu n�en auras pas un seul. Et je ne te donnerai pas un sou.

��Si vous voulez partir, ce sera avec un cheval par personne et une seule b�te de b�t. En guise de dotation, vous aurez de l�avoine�� parce que j�aime les �quid�s.

��Avec une seule monture, nous n�irons pas plus vite que la colonne, protesta Joline.

��Ce qu�il fallait d�montrer, l�cha Mat, taquin. (Il se d�tourna de la s�ur.) Vanin, file dire � Mandevwin de faire passer le mot. Nous camperons bient�t. Je sais qu�il est encore t�t, mais je veux �tre assez loin de ce village pour qu�il n�y ait aucun risque. Et assez pr�s pour qu�un petit groupe puisse aller t�ter la temp�rature du coin�

��Pig�, l�cha Vanin sans l�ombre du respect qu�il avait manifest� � la fichue Aes Sedai.

Il fit volter son cheval et commen�a � descendre la colonne.

��Vanin, l�appela Mat, fais bien comprendre � Mandevwin ce que signifie ��petit groupe��. � savoir quelques hommes command�s par Talmanes et par moi-m�me. Je ne veux pas que sept mille types en qu�te de divertissement d�boulent dans ce village. Mais j�y ach�terai un chariot, et je leur ferai envoyer toute la bi�re disponible.

��Dans le camp, les ordres devront �tre stricts. Pas de petits malins qui ��font le mur�� pour aller d�couvrir le village. Compris�?

Vanin acquies�a, l�air de l�avoir mauvaise. Informer les hommes qu�ils n�auraient pas de permission n��tait jamais agr�able.

Mat se tourna vers les Aes Sedai.

��Alors, vous acceptez mon offre g�n�reuse�?

Joline haussa les �paules, puis elle entreprit de redescendre la colonne�� � l��vidence, il n��tait pas question qu�elle parte seule.

Quel dommage�! Rien que d�y penser, Mat en aurait souri b�atement jusqu�� Caemlyn.

La s�ur aurait quand m�me pu tenter le coup. En moins de trois jours, elle aurait sans doute trouv� un cr�tin, dans l�un ou l�autre bourg, pr�t � lui c�der son cheval, histoire qu�elle puisse alterner entre ses montures.

Edesina aussi s��loigna. Apr�s avoir jet� un �trange regard � Mat, Teslyn la suivit. Elle semblait toujours d��ue par le comportement du jeune flambeur.

Mat cessa de la regarder et se tan�a int�rieurement. Qu�avait-il � faire de ce qu�elle pensait de lui�?

��Tu m�as sacr�ment �tonn�, Mat, dit soudain Talmanes.

��Pourquoi�? Les restrictions visant nos gars�? Ce sont de braves types, mais je n�ai jamais connu de soldats qui ne se fichent pas dans la mouise dans les endroits o� on peut trouver de l�alcool.

��Je ne parlais pas de �a� (Talmanes tapota sa pipe contre son �trier, puis il la secoua pour la vider.) J��voquais ta fa�on de traiter les Aes Sedai. On aurait pu �tre enfin tranquilles, mon vieux�! Vingt-quatre chevaux et quelques pi�ces, ce n�est rien pour �tre d�barrass�s de ces fichues bonnes femmes.

��Je d�teste qu�on me force la main, Talmanes. (Mat fit signe � la Compagnie de se remettre � avancer.) M�me pour ne plus avoir Joline sur le dos� Quand elle veut quelque chose de moi, qu�elle se montre polie, au lieu d�essayer de me brusquer. Je ne suis pas son chien�!

Pour s�r, qu�il ne l��tait pas�! Et il n�avait rien d�un mari, quoi que �a puisse vouloir dire.

��Elle te manque vraiment, souffla Talmanes alors que leurs chevaux s��branlaient.

Le Cairhienien semblait surpris par cette constatation.

��Qu�est-ce que tu racontes encore�?

��Mat, tu n�es pas le plus raffin� des hommes, je dois l�admettre. Parfois, ton humour pique un peu, et tu prends souvent un ton trop sec. Mais tu es rarement brutal, et presque jamais volontairement insultant. Tu es vraiment � bout de nerfs, alors�?

Mat ne r�pondit pas, mais enfon�a son chapeau sur sa t�te.

��Je suis s�r qu�elle va tr�s bien, Mat. C�est une reine, et ces gens-l� savent prendre soin d�eux-m�mes, tu peux me croire. De plus, des Gardes de la Mort et des Ogiers l�escortent. Des guerriers ogiers, mon gars�! Qui aurait pens� que �a existait�? Elle s�en tirera tr�s bien, tu verras�

��Cette conversation est termin�e, annon�a abruptement Mat.

Il dressa sa lance � la verticale, la lame incurv�e en direction du soleil toujours invisible de leur position, puis cala l�embout dans un de ses �triers.

��Je�, commen�a Talmanes.

��Termin�e, j�ai dit. Tu as encore un peu de ce tabac�?

Le Cairhienien soupira.

��C��taient mes derniers brins. Une tr�s bonne vari�t�. Du Deux-Rivi�res tel que je l�aime. Comme la pipe, la blague � tabac est un cadeau du roi Roedran.

��Il devait t�estimer beaucoup.

��C��tait un travail honn�te et bien vu. Mais quel ennui, par le ciel�! En revanche, voyager avec toi� Au fait, ravi que tu sois de retour. Mais ta conversation sur la nourriture, avec l�Aes Sedai, m�a beaucoup inqui�t�.

��O� en sommes-nous vraiment�?

��Tr�s bas, h�las�

��Au village, nous ach�terons tout ce qui nous manque. Avec ce que Roedran t�a donn�, nous sommes pleins aux as.

Un hameau n�aurait s�rement pas de quoi nourrir toute une arm�e. Mais selon les cartes, la Compagnie entrerait bient�t dans une zone plus peupl�e. En voyageant avec des gars plut�t rapides, on devait traverser un ou deux villages par jour, dans le coin. � chaque occasion, on achetait et on r�quisitionnait tout ce qui pouvait se r�v�ler utile. Un chariot ou une charrette charg�s jusqu�� la gueule, deux ou trois seaux de pommes� Sept mille bouches � nourrir, c��tait beaucoup, mais un chef avis� ne n�gligeait pas la plus petite poign�e de grain. Parce que les petits ruisseaux faisaient les grandes rivi�res, bien entendu.

��Les villageois voudront-ils nous vendre quelque chose�? demanda Talmanes. En chemin pour te rencontrer, nous avons eu un mal de chien � convaincre les bouseux de nous c�der des vivres. En ce moment, il ne doit plus rester grand-chose � vendre, chez ceux-l�. La nourriture manque, o� qu�on aille, et quel que soit l�or qu�on ait en poche.

G�nial, vraiment�! Mat serra les dents� puis s�en voulut de l�avoir fait. Bon, d�accord, il �tait un peu nerveux. Mais �a n�avait rien � voir avec Tuon.

Quoi qu�il en soit, il avait besoin de d�tente. Et ce village, devant eux, semblait prometteur. Comment Vanin l�avait-il appel�, d�j�? Hinderstap�?

��Combien d�argent as-tu sur toi, Talmanes�?

��Deux marks d�or et une bourse pleine de couronnes d�argent. Pourquoi�?

��Insuffisant, fit Mat en se grattant le menton. Il va falloir piocher dans un de mes coffres personnels. Ou en emporter un. (Il fit volter P�pin.) Suis-moi.

��Minute, Mat�! lan�a Talmanes en embo�tant le pas � son chef. Qu�allons-nous faire�?

��Pour commencer, tu vas accepter ma proposition d�aller nous d�tendre � la taverne. Une fois en ville, on en profitera pour se r�approvisionner. Et si ma chance ne me tourne pas le dos, �a ne nous co�tera rien.

Egwene ou Nynaeve lui auraient chauff� les oreilles, affirmant qu�il n�allait surtout pas faire �a. Tuon, elle, l�aurait probablement regard� avec curiosit頖 avant de l�cher une remarque qui lui aurait fait monter au front le rouge de la honte. Talmanes talonna simplement son cheval. Le brave homme�!

��J�ai h�te de voir �a, mon ami�! lan�a-t-il, visage de marbre mais regard brillant de malice.

Perrin ouvrit les yeux et s�aper�ut qu�il flottait dans les airs. Perdu dans le ciel, il �prouva une terreur sans nom. Au-dessus de lui, des nuages noirs bouillonnaient. Au-dessous, une plaine d�herbe jaunie battue par le vent se d�roulait � l�infini. Pas une �me qui vive. Aucune tente, pas de route, m�me pas l�ombre d�une empreinte de botte.

Perrin n��tait pas en train de tomber. Il planait dans le vide. Comme s�il voulait nager, il battit des bras. D�sorient�, il tenta de lutter contre la panique qui le submergeait.

Le R�ve des Loups, pensa-t-il. Je suis dans le R�ve des Loups. En m�endormant, j�esp�rais y aller.

Il se for�a � inspirer puis � expirer. Ensuite, il essaya de ne plus battre des bras. Mais se calmer �tait difficile quand on se trouvait � des centaines de pieds au-dessus du plancher des vaches.

Soudain, une silhouette grise passa devant lui, sautant dans l�air. Comme si c��tait naturel, ce loup piqua vers le sol et s�y posa en douceur.

��Sauteur�!

Viens me rejoindre, Jeune Taureau. Tu ne risques rien.

Comme toujours, les ��propos�� du loup �taient un m�lange d�odeurs et d�images. Ces derni�res, Perrin les interpr�tait de mieux en mieux. La terre meuble repr�sentant le sol, une bourrasque symbolisant le saut� Quant aux odeurs, celles de la d�tente et du calme indiquaient qu�il n�y avait rien � craindre.

��Mais comment te rejoindre�?

Par le pass�, tu fon�ais toujours t�te baiss�e, comme un louveteau � peine sevr�. Saute�! Saute pr�s de moi�!

� des centaines de pieds plus bas, Sauteur s�assit sur les pattes arri�re et sourit � Perrin.

Le jeune homme serra les dents, puis l�cha quelques jurons � l�intention de ces t�tes de mule de loups. Ceux qui �taient morts, lui semblait-il, se r�v�laient encore plus t�tus que les autres. Cela dit, Sauteur ne disait pas vraiment n�importe quoi. Perrin avait d�j�� saut� � cet endroit, mais sans venir du ciel.

Il s�emplit les poumons, ferma les yeux et s�imagina en train de bondir. L�air siffla � ses oreilles, puis ses pieds se pos�rent sur le sol.

L�, il ouvrit les yeux. Dans la vaste plaine sem�e de millet sauvage et de hautes herbes, un grand loup gris, couvert de cicatrices r�colt�es lors d��piques batailles, se tenait devant lui.

Agit�es par le vent, les herbes fr�laient les bras du jeune homme, lui donnant envie de se gratter. Ces v�g�taux semblaient trop secs, comme du foin rest� longtemps dans une grange pendant l�hiver.

Dans le R�ve des Loups, certaines choses changeaient tr�s vite. Les feuilles mortes qui tapissaient le sol, par exemple, disparurent en un clin d��il. Tout sentait un peu le rance, comme si ce d�cor n��tait pas vraiment r�el.

Levant les yeux, Perrin d�couvrit un ciel orageux. Normalement, en ce lieu, les nuages �taient aussi �ph�m�res que le reste. En un clin d��il, on passait d�un ciel plomb� � un oc�an d�azur. Mais l�, les nuages s�incrustaient. Tourbillonnants, ils �taient z�br�s par des �clairs qui ne s�abattaient jamais sur le sol et ne faisaient aucun bruit.

Au-dessus de la plaine silencieuse, les nuages envahissaient le ciel, et ils ne semblaient pas dispos�s � dispara�tre.

La Derni�re Chasse approche, dit Sauteur en regardant le ciel. Alors, nous pourrons courir ensemble. Sauf si nous dormons.

��Dormir�? r�p�ta Perrin. Et la Grande Chasse�?

Elle approche, confirma Sauteur. Si le Tueur d�Ombre p�rit pendant la temp�te, tout s�endormira pour toujours. S�il survit, nous chasserons ensemble. Toi et nous�

Perrin tenta de faire le tri dans un flot d�images, d�odeurs, de sons et d��motions. Tout �a n�avait gu�re de sens pour lui.

Au moins, il �tait l�, � pr�sent. Il avait d�sir� venir, r�solu � obtenir des r�ponses de Sauteur, si c��tait possible.

Quelle joie de le revoir, ce vieil ami�!

Courir, lui transmit Sauteur.

Cette transmission n�avait rien d�inqui�tant. Une invitation � courir ensemble.

Perrin acquies�a et se mit � courir au milieu des hautes herbes. Sauteur bondit � c�t� de lui, lui transmettant de l�amusement.

Deux jambes, Jeune Taureau�? Avec �a, on est tr�s lent.

Perrin re�ut une image d�hommes qui se bousculaient les uns les autres, finissant par tomber � cause de leurs stupides pattes trop droites et trop longues.

Perrin h�sita.

��Sauteur, je dois garder le contr�le. Quand je laisse le loup prendre le dessus, eh bien� je fais des choses dangereuses.

Le loup inclina la t�te puis trottina � c�t� de Perrin. Apr�s un moment, ils s�engag�rent sur une piste �troite sans doute m�nag�e par des animaux sauvages.

Cours�! insista Sauteur, d�sorient� par la r�action de Perrin.

��Je ne peux pas, dit Perrin en s�arr�tant net.

Sauteur le d�passa, se retourna et revint vers lui en quelques bonds. Dans son odeur, Perrin reconnut de la confusion.

��Quand je perds le contr�le, je m�effraie moi-m�me. La premi�re fois que �a m�est arriv�, c��tait juste apr�s avoir rencontr� les loups. Tu dois m�aider � comprendre.

Sauteur continua � le regarder, sa langue dard�e entre les crocs.

Pourquoi ai-je essay�? se demanda Perrin.

Les loups ne pensaient pas comme les hommes. Qu�importait l�opinion que Sauteur pouvait avoir sur tout �a�?

Nous chasserons ensemble�! ��dit�� le vieux loup.

��Et si je ne veux pas chasser avec toi�? demanda Perrin.

Prononcer ces mots lui arracha le c�ur. Si dangereux qu�il f�t, il aimait cet endroit et le R�ve des Loups. Dans tout ce qui lui �tait arriv� depuis son d�part de Deux-Rivi�res, il y avait des choses extraordinaires, et celle-l� en �tait une.

Mais il ne pouvait pas continuer � perdre le contr�le. Il devait trouver l��quilibre. Se d�barrasser de la hache avait eu un tr�s bon effet. Entre une hache de guerre et un marteau de forgeron, il y avait une diff�rence. L�une ne pouvait servir qu�� tuer, alors que l�autre lui laissait le choix.

Mais ce choix, il devait le prolonger en conservant son contr�le. Et pour �a, le premier pas �tait de dominer le loup qui se tapissait en lui.

Cours avec moi, Jeune Taureau, insista Sauteur. Oublie tes raisonnements. Cours comme un loup.

��Je ne peux pas, r�p�ta Perrin. (Il pivota sur lui-m�me, sondant la plaine.) Mais je dois conna�tre cet endroit, Sauteur. Il faut que j�apprenne � l�utiliser et � le contr�ler.

Les hommes�, pensa Sauteur, avec un m�lange de col�re et de d�dain. Contr�ler, toujours contr�ler�!

��Je veux que tu m�apprennes, dit Perrin en se campant face � son vieil ami. Je d�sire ma�triser ce lieu. Tu me montreras comment faire�?

Sauteur s�assit sur ses pattes arri�re.

��D�accord, l�cha Perrin. Je vais chercher d�autres loups qui accepteront.

Il continua sur l��troite piste. Cet endroit ne lui disait rien, mais le R�ve des Loups, il avait pay� pour l�apprendre, �tait impr�visible. Cette prairie herbeuse flanqu�e de grands ifs aurait pu �tre n�importe o�. Comment et o� trouver des loups�? Tentant de sonder mentalement les environs, il s�aper�ut que c��tait bien plus difficile � faire qu�ailleurs.

Tu ne veux pas courir, mais tu cherches des loups. Pourquoi es-tu si compliqu�, louveteau�?

Toujours assis, Sauteur barrait le chemin � Perrin.

M�content, le jeune homme fit un bond qui le propulsa � pr�s de cent pieds dans les airs. Au terme de ce saut, il atterrit comme s�il avait fait un pas normal�

� et trouva encore Sauteur devant lui. Pourtant, il ne l�avait pas vu bondir. Un instant � un endroit, et l�instant suivant � un autre�

Perrin serra les dents et se mit de nouveau en qu�te d�autres loups. Dans le lointain, il capta quelque chose, mais il devait chercher avec plus d�intensit�. Il se concentra, puisa de la force au fond de lui-m�me, et parvint � propulser son esprit un peu plus loin.

C�est dangereux, Jeune Taureau. Tu viens ici avec trop de violence en toi. Continue, et tu mourras.

��Tu me dis toujours �a� R�v�le-moi plut�t ce que je veux savoir. Montre-moi comment apprendre.

Louveteau born�! Reviens quand tu n�auras plus l�intention de fourrer tom museau dans un nid de gu�pes.

Sur ces mots, une masse percuta Perrin�� ou plut�t, son esprit. Tout disparut, et, comme une feuille chass�e par le vent, il fut �ject� du R�ve.

Faile sentit Perrin s�agiter dans son sommeil. Dans la p�nombre de la tente, elle plissa les yeux pour le regarder. �tendue � c�t� de lui, elle n�avait pas encore ferm� l��il. Attentive, elle �coutait sa respiration.

Il se tourna sur le dos et marmonna quelques mots.

De toutes les nuits o� il aurait pu mal dormir, c�est la pire�, pensa Faile, accabl�e.

Ils �taient � une semaine de Malden. Pr�s d�un canal qui conduisait directement � la route de Jehannah, non loin de l�, les r�fugi�s avaient dress� un camp�� enfin, plut�t des camps.

Ces derniers jours, tout s��tait bien pass�, m�me si Perrin avait jug� les Asha�man encore trop fatigu�s pour ouvrir des portails. Passant la soir�e avec son mari, Faile lui avait remis en t�te les nombreuses et importantes raisons pour lesquelles il l�avait �pous�e. Il s��tait montr� tr�s enthousiaste, m�me si une ombre avait continu� � passer dans ses yeux. Rien de mena�ant, cela dit. Plut�t une ombre de tristesse. Pendant leur s�paration, il avait �t� hant�, et �a pouvait se comprendre. Faile elle-m�me gardait son lot de fant�mes. Mais dans la vie, rien n��tait permanent, � part l�amour, et Perrin l�aimait toujours�� avec passion, pouvait-on affirmer.

C��tait suffisant, et Faile n�avait pas l�intention de revenir sur ce point. En revanche, elle pr�m�ditait une dispute qui arracherait tous ses secrets � son compagnon. Mais pour �a, elle attendrait quelques jours. Bien s�r, il fallait rappeler souvent � un �poux qu�on n�approuvait pas aveugl�ment ses faits et gestes. Agir trop vite aurait pu laisser penser qu�elle n��tait pas heureuse de l�avoir retrouv�.

L�exact contraire de la v�rit�. Se tournant � son tour, Faile posa la t�te sur l��paule nue de son �poux et laissa glisser une main sur sa poitrine velue. Elle adorait ce colosse aussi tumultueux qu�une avalanche. �tre de nouveau avec lui se r�v�lait plus excitant encore que la jubilation d�avoir �chapp� aux Shaido.

Sentant qu�il ouvrait les yeux, Faile soupira. Amour ou pas, cette nuit, elle d�sirait qu�il dorme. Ne l�avait-elle pas assez fatigu�?

Il la regarda, ses yeux jaunes semblant briller dans la p�nombre. En r�alit�, c��tait un jeu de lumi�re.

��Je n�ai pas couch� avec Berelain, dit-il en serrant sa bien-aim�e contre lui. Quoi que racontent les gens, ce sont des foutaises.

Cher Perrin. Si doux et si� gaffeur.

��Je sais que tu ne l�as pas fait, le rassura Faile.

Des rumeurs, elle en avait entendu�! Quasiment toutes les femmes du camp, des Aes Sedai aux servantes, s��taient �cri�es qu�elles ne diraient rien, tout �a pour balancer la ��nouvelle�� quelques secondes apr�s.

Perrin avait pass� une nuit sous la tente de la Premi�re Dame de Mayene.

��Faile, sans blague, c�est la v�rit�.

��Je te crois, et c�est la dixi�me fois que je te le dis.

��Oui, mais� Eh bien, on dirait que tu es� jalouse.

Ne comprendrait-il donc jamais rien�?

��Perrin, l�cha Faile, agac�e, il m�a fallu presque un an�� et des efforts inhumains��, pour te s�duire. Et �a a fonctionn� parce qu�il y avait un mariage au bout du chemin. Berelain n�est pas assez dou�e pour g�rer un type comme toi.

De la main droite, le jeune homme se gratta la barbe. L�air confus, il h�sita puis sourit.

��De plus, ajouta Faile, tu as prononc� les v�ux, et je te fais confiance.

��Donc, tu n�es pas jalouse�?

��Bien s�r que si�! Perrin, ne t�ai-je pas d�j� expliqu� �a�? Un mari doit savoir que sa femme est jalouse, sinon il ne mesure pas � quel point elle tient � lui. Quand on d�fend un bien, c�est qu�il est pr�cieux. Franchement, si tu continues � m�obliger � tout dire, je n�aurai plus aucun secret.

���a, je doute que ce soit possible�

Perrin se tut et Faile ferma les yeux, esp�rant qu�il s��tait rendormi. Dehors, elle capta les voix lointaines des gardes en train de patrouiller. Plus loin encore, un des mar�chaux-ferrants�� Jerasid, Aemin ou Falton�� travaillait malgr� l�heure tardive, sans doute pour pr�parer un cheval en vue du lendemain. Entendre de nouveau ce bruit particulier �tait un vrai plaisir. N�ayant rien � faire des chevaux, les Shaido les avaient rel�ch�s, � part les plus costauds, transform�s en b�tes de trait. Pendant son s�jour � Malden, Faile avait vu de splendides juments sell�es contraintes de tracter des charrettes.

�tait-il normal de trouver �trange d��tre de retour�? Deux mois de captivit�, ce n��tait pas grand-chose, mais �a lui avait paru des ann�es. Des ann�es � s�acquitter de corv�es pour Sevanna et � recevoir des punitions iniques. Mais de cette �preuve, elle n��tait pas sortie bris�e. Bizarrement, pendant ces deux mois, elle s��tait plus que jamais per�ue comme une noble dame.

Oui, jusqu�� Malden, on aurait jur� qu�elle n�avait jamais compris ce que signifiait �tre une ��dame��. Avant, sa vie n�avait pas �t� un fiasco, loin de l�. Les fid�les de Faile, les gens de Deux-Rivi�res, ceux des camps de Perrin et d�Alliandre� Tous la respectaient. D�autre part, elle avait tir� b�n�fice de son �ducation, aidant Perrin � apprendre � �tre un chef.

Tout �a �tait important, et pour r�ussir, elle avait d� puiser dans l�enseignement de ses parents.

Certes, mais Malden lui avait ouvert les yeux. Parce qu�elle y avait c�toy� des gens qui attendaient d�elle ce que personne n�en avait jamais attendu. Sous la tyrannie de Sevanna, il n�y avait pas eu de place pour les jeux et encore moins pour les erreurs. Humili�e, rou�e de coups et presque tu�e, elle avait fini par comprendre ce que �a signifiait, �tre une ��noble dame��. Depuis, elle pensait avec une vague culpabilit� au temps o� elle tentait de dominer Perrin (ou d�autres personnes) pour le forcer � faire ses quatre volont�s.

�tre une noble dame, �a voulait dire qu�on passait la premi�re et qu�on prenait des coups alors que les autres n�en encaissaient pas. Ultimement, �a impliquait d��tre pr�te � se sacrifier pour d�fendre et prot�ger les gens dont on avait la charge.

Non, �tre de retour ne la perturbait pas, parce qu�elle avait emport� Malden avec elle. La part qui comptait, en tout cas. Parmi les gai�shain, des centaines lui avaient jur� fid�lit�, et elle s��tait d�brouill�e pour les sauver. Gr�ce � Perrin, mais il s�agissait d�un hasard. Ayant mis au point un plan, elle serait revenue avec une arm�e, que ce soit celle-l� ou une autre.

Il y avait un co�t, mais elle s�occuperait de �a plus tard dans la nuit, si la Lumi�re le voulait bien.

Ouvrant un �il, elle regarda Perrin. On aurait bien dit qu�il dormait. Sa respiration �tait-elle r�guli�re�? Faile d�gagea son bras�

��Je me fiche de ce qui est arriv�, dit-il.

Non, toujours r�veill� D�cid�ment�

��Que veux-tu dire�?

Perrin ouvrit les yeux et fixa le plafond de la tente.

��Ce Shaido qui �tait avec toi, quand je t�ai sauv�e� Quoi qu�il ait fait, ou que tu aies fait pour survivre� Eh bien, �a me va.

C��tait donc �a qui le travaillait�?

Faile abattit un poing sur le torse de son mari, qui en grogna de surprise.

��Esp�ce de gros b�uf�! Que racontes-tu l�? Que j�aurais pu �tre infid�le sans que �a tire � cons�quence�? Apr�s m�avoir assur� que tu ne l�as pas �t�?

��Pardon�? C�est diff�rent, �a. Tu �tais prisonni�re, et�

��Et je suis incapable de prendre soin de moi�? Tu es vraiment un gros b�uf. Personne ne m�a touch�e. Aucun Aiel n�oserait faire du mal � une gai�shain.

Ce n��tait pas vrai du tout. Dans le camp, beaucoup de femmes avaient �t� viol�es. Parce que les Shaido, justement, ne se comportaient plus comme des Aiels.

Mais � Malden, il n�y avait pas que des Shaido. Certains guerriers qui refusaient d�avoir Rand pour Car�a�carn avaient aussi du mal � accepter l�autorit� des Shaido. Les Sans-Fr�res �taient des hommes d�honneur. Alors qu�ils se consid�raient comme des parias, c��taient les seuls, � Malden, qui avaient respect� les antiques coutumes. Quand les femmes r�duites au statut de gai�shain s��taient trouv�es en danger, les Sans-Fr�res en avaient choisi quelques-unes afin de les prot�ger. Et sans rien demander en �change.

Non, ce n��tait pas �a. Ils avaient demand� beaucoup, mais sans rien exiger. M�me s�il n�avait plus le droit de se nommer ainsi, Rolan s��tait toujours comport� comme un Aiel avec elle. Cela dit, comme la mort de Masema, sa relation avec Rolan ne regardait pas Perrin. Son protecteur, elle ne l�avait jamais ne serait-ce qu�embrass�, mais elle s��tait servie de son d�sir pour en tirer des avantages. Et elle le soup�onnait d�avoir toujours su � quel jeu elle jouait.

Perrin avait tu� Rolan. Une raison de plus pour qu�il ne sache jamais rien de la bont� de ce Sans-Fr�res. S�il apprenait ce qu�il avait fait, il ne s�en remettrait pas.

Un peu plus d�tendu, le mari de Faile ferma les yeux. Durant ces deux mois, il avait chang�, et peut-�tre m�me autant qu�elle. C��tait pour le mieux. Chez elle, dans les Terres Frontali�res, il y avait un dicton�: ��Seul le T�n�breux ne change jamais.��

Les hommes grandissaient et progressaient. Le T�n�breux, lui, restait tel qu�en lui-m�me. Le mal incarn�.

��Demain, dit Perrin en b�illant, nous devrons planifier les choses. D�s que les portails seront de nouveau disponibles, il faudra d�cider si nous for�ons les gens � partir, et dans ce cas, choisir ceux qui passeront en premier.

��Quelqu�un a-t-il d�couvert ce qui est arriv� � Masema�?

��Pas � ma connaissance� Mais presque tous ses biens ont disparu de sa tente, alors�

��Masema se fiche des biens mat�riels, marmonna Perrin, les yeux toujours ferm�s. Encore que� Il les a peut-�tre emport�s pour tout recommencer ailleurs. Je pense qu�il s�est enfui, mais il est quand m�me bizarre que nul ne sache comment et vers o�.

��Il a d� filer en tirant profit du chaos de la bataille.

��C�est probable� Je me demande� (Il b�illa de nouveau.) Je me demande ce qu�en dira Rand. Masema �tait la raison de mon voyage. Je devais le d�nicher et le ramener. On dirait bien que j�ai �chou�.

��Tu as �limin� les bandits qui volaient et tuaient au nom du Dragon, rappela Faile, et tu as coup� la t�te d�un serpent�� les Shaido, je veux dire. Sans mentionner ce que tu as appris sur les Seanchaniens. Pour le Dragon, ces exploits compenseront largement ton �chec avec Masema.

��Tu as peut-�tre raison, fit Perrin d�une voix lourde de sommeil. Maudites couleurs�! Rand, je n�ai aucune envie de te regarder dormir. Mais qu�est-il arriv� � ta main gauche�? Cr�tin aveugle � la Lumi�re, prends mieux soin de toi�! Tu es notre seul espoir� et la Grande Chasse approche.

Faile ne comprit pas ce que signifiaient les quelques derni�res phrases de son mari. La main gauche de Rand serait partie � la chasse�?

Au moins, s��tait-il endormi, son grand b�uf�?

Oui, il ronflait comme un sonneur. Faile sourit puis secoua tendrement la t�te. Parfois, il avait vraiment tout d�un b�uf. Mais il �tait son b�uf�!

Elle se leva et traversa la tente en enfilant sa robe puis en nouant sa ceinture. Une fois ses sandales aux pieds, elle sortit en silence.

Arrela et Lacile montaient la garde en compagnie de deux Promises qui hoch�rent la t�te, indiquant qu�elles ne diraient rien � personne.

Faile les laissa veiller sur Perrin, mais elle emmena Lacile et Arrela.

Tearienne aux cheveux noirs, Arrela �tait plus grande que la plupart des Promises. Du genre brusque, elle ne faisait pas dans la dentelle. Petite, le teint clair et la silhouette fine, Lacile marchait avec une gr�ce de danseuse.

Des femmes aussi diff�rentes qu�on pouvait l��tre, sans doute, mais unies par leur captivit�. Toutes deux membres des fanatiques de Faile, elles avaient �t� captur�es en m�me temps que leur idole et transform�es en gai�shain.

Apr�s un court trajet dans les t�n�bres, deux Promises se joignirent au trio. � l��vidence, Bain et Chiad avaient parl� � leurs s�urs de la Lance.

Les cinq femmes sortirent du camp et se dirig�rent vers le point de rendez-vous. Arriv�e pr�s de deux saules pleureurs serr�s l�un contre l�autre, Faile fut accueillie par deux femmes qui portaient encore la tenue blanche des gai�shain.

Les Promises Bain et Chiad �taient premi�res-s�urs, et Faile les aimait beaucoup. Avec elle, ces Aielles se montraient encore plus loyales que les fanatiques ou les gai�shain de Malden.

Loyales, mais li�es par aucun serment� Une contradiction que seules des Aielles pouvaient assumer.

� l�inverse de Faile et des autres, Bain et Chiad ne cesseraient pas de porter la tenue blanche parce que leurs ravisseurs avaient �t� vaincus. Gai�shain, elles le resteraient jusqu�au terme de leurs un an et un jour de service.

Pour tout dire, �tre venues ce soir�� en accord avec leur vie d�avant la capture�� �tait un sacr� accroc � l�honneur. Cela pos�, elles reconnaissaient que le statut de gai�shain, dans le camp des Shaido, n�avait rien eu de traditionnel.

Faile les accueillit avec un sourire et se garda bien de les offenser en pronon�ant leur nom ou en utilisant le langage par gestes des Promises. Cependant, elle ne put s�emp�cher de demander�:

��Vous allez bien�?

En disant ces mots, elle prit le petit ballot que lui tendait Chiad.

Avec ses yeux gris et ses cheveux roux � peine visibles sous la capuche de sa robe blanche, Chiad �tait une femme superbe.

En r�pondant � Faile, elle fit la grimace�:

��Gaul a fouill� le camp des Shaido pour me trouver. D�apr�s ce qu�on dit, il a vaincu une dizaine de guerriers avec une seule lance. Quand tout sera fini, je tisserai peut-�tre bien une couronne de mariage pour lui.

Faile sourit.

��Il ne s�attendait pas � ce qu�une de ses victimes soit le type dont Bain �tait la gai�shain. � pr�sent, nous le servons toutes les deux, et je doute que �a le remplisse de joie.

��Quel imb�cile, l�cha Bain, la plus grande des deux Promises. C�est bien de lui, �a�! Ne pas regarder qui il embroche avec sa lance. Il n�a pas pu tuer le bon guerrier sans en �triper quelques autres.

Les deux Promises �clat�rent de rire.

Faile hocha poliment la t�te. L�humour aiel la d�passait.

��Merci de m�avoir apport� �a, dit-elle en brandissant le petit paquet.

��Ce n�est rien, r�pondit Chiad. Dans le d�sordre qui r�gnait � Malden, �a n�a pas �t� compliqu�. Derri�re les arbres, Alliandre Maritha Kigarin t�attend d�j�. Nous devons retourner au camp.

��Oui, rench�rit Bain. Gaul voudra peut-�tre qu�on lui masse encore le dos, ou qu�on aille chercher de l�eau pour lui. Quand on lui demande ce qu�il veut, �a le met en rage, mais servir est le seul honneur des gai�shain. Que pourrions-nous faire d�autre�?

Les deux femmes s�en furent en riant de bon c�ur. Les regardant s��loigner dans leur tenue blanche, Faile frissonna � l�id�e de devoir un jour se v�tir de nouveau ainsi. Le seul fait de penser � son calvaire sous le joug de Sevanna lui gla�ait les sangs.

Arrela et Lacile la rejoignirent au pied des deux saules pleureurs. Les deux Promises rest�rent en arri�re, histoire de monter la garde.

Une troisi�me les rejoignit, sans doute envoy�e par Bain et Chiad pour veiller sur Alliandre.

La reine attendait bien derri�re les arbres. Dans une robe rouge superbe, un filet d�or tenant ses cheveux noirs, elle ressemblait de nouveau � une tr�s grande dame. Une tenue extravagante, dans les conditions pr�sentes, comme si elle tenait � d�savouer les jours pass�s dans la peau d�une servante.

Devant tant de splendeur, Faile eut plus que jamais conscience d��tre v�tue comme une paysanne. Mais qu�aurait-elle pu faire d�autre sans r�veiller Perrin�?

Arrela et Lacile, pour leur part, portaient la chemise et le pantalon brod�s traditionnels parmi les ��fanatiques��.

Alliandre tenait une lanterne dont le volet, ouvert au minimum, diffusait assez de lumi�re pour �clairer son visage presque juv�nile.

��Ont-elles trouv� quelque chose�? demanda-t-elle. Je t�en supplie, dis-moi que oui�!

Pour une reine, elle avait toujours �t� extraordinairement terre � terre, bien que tr�s exigeante. Son s�jour � Malden semblait avoir arrondi cet angle-l�.

��Oui, elles ont trouv�.

Faile s�agenouilla et les quatre femmes form�rent un cercle. Quand elle eut d�fait le paquet, son contenu se r�v�la des plus anodins. Un mouchoir de soie jaune, une ceinture de cuir orn�e de motifs en forme de plumes, un voile noir et une fine lani�re de cuir o� �tait accroch�e une gemme.

��La ceinture appartenait � Kinhuin, dit Alliandre. Il la portait juste avant de�

Elle se tut et ramassa la relique.

��Le voile est celui d�une Promise, dit Arrela.

��Ceux-l� sont particuliers�? demanda Alliandre, surprise.

��Bien entendu, confirma Arrela en s�emparant du voile.

Faile n�avait jamais rencontr� la Promise qui avait pris Arrela sous son aile. Pendant la bataille, cette femme �tait tomb�e�� dans des circonstances moins dramatiques que Rolan et les autres, cependant.

Le mouchoir de soie appartenait � Jhoradin. Lacile h�sita, puis elle le prit, le fit tourner entre ses mains et r�v�la qu�il �tait tach� de sang.

Il ne restait plus que la lani�re de cuir. Parfois, Rolan la portait autour du cou, sous son cadin�sor. Faile s��tait souvent demand� ce que �a repr�sentait pour lui, et que signifiait la turquoise grossi�rement taill�e.

Elle prit la lani�re puis regarda Lacile, qui pleurait en silence. � la vitesse o� elle avait fini dans le lit du Sans-Fr�res, Faile aurait jur� que leur relation reposait sur l�int�r�t et non sur l�affection.

��Quatre personnes sont mortes, dit l��pouse de Perrin, la bouche soudain s�che. Ces gens nous ont prot�g�es, et ont m�me pris soin de nous. Bien qu�ils aient �t� nos ennemis, nous les pleurons. Mais n�oublions pas que tous �taient des Aiels. Pour ce peuple, il y a bien pire destin que de p�rir au combat.

Arrela et Alliandre acquiesc�rent. Lacile et Faile �chang�rent un regard. Pour elles, les choses �taient diff�rentes�

Quand Perrin avait surgi de nulle part, rugissant de col�re en croyant voir deux Shaido maltraiter Faile et Lacile, les choses s��taient pass�es tr�s vite. Dans la confusion, Faile avait distrait Rolan au moment fatidique, le faisant h�siter une fraction de seconde. Il avait agi ainsi parce qu�il se souciait d�elle, mais ce moment de d�concentration avait permis � Perrin de lui d�foncer le cr�ne.

Faile avait-elle fait �a expr�s�? Des jours plus tard, elle ne le savait toujours pas. Quand elle avait vu Perrin, tant d��motions avaient tourbillonn� dans son esprit. Avait-elle cri� pour distraire Rolan�? Afin qu�il p�risse de la main de son mari�?

Pour Lacile, il n�y avait pas de doute. Bondissant devant elle, Jhoradin avait lev� son arme contre Perrin. La jeune femme lui avait plant� un couteau entre les omoplates, tuant un homme pour la premi�re fois.

Un homme dont elle partageait la couche�

Faile avait abattu Kinhuin, le troisi�me des Sans-Fr�res qui prot�geaient les fugitives. Pour elle, ce n��tait pas une premi�re�� ni la derni�re fois qu�elle frapperait quelqu�un dans le dos. En revanche, elle n�avait jamais tu� un �tre qui la consid�rait comme une amie.

Les choses n�auraient pas pu se d�rouler autrement. Pour Perrin, ces trois hommes �taient des Shaido comme les autres, et eux le consid�raient comme un agresseur. Au bout du compte, la mort attendait le mari de Faile ou ses trois ��amis��. Crier � s�en casser les cordes vocales n�aurait pas arr�t� des hommes de cette trempe.

Le drame n�en �tait que plus terrible. Pour ne pas pleurer comme Lacile, Faile dut faire un effort de volont�. Elle n�avait jamais aim� Rolan et se f�licitait que Perrin ait surv�cu. Mais le Sans-Fr�res �tait un homme honorable, et elle se sentait salie d�avoir provoqu� sa mort.

�a n�aurait jamais d� se produire, mais c��tait arriv�. Son p�re lui avait souvent parl� de situations semblables�: devoir tuer des gens qu�on appr�cie parce qu�on n�est pas du m�me c�t� du champ de bataille qu�eux. Jusque-l�, elle n�avait jamais compris. Maintenant, c��tait fait.

Si elle avait d� retourner en arri�re, elle aurait agi exactement de la m�me fa�on. Risquer la vie de Perrin�? Pas question. Rolan �tait condamn� � mourir.

Mais depuis, le monde lui paraissait plus triste. N�cessit� ou pas, �a ne changeait rien.

Lacile se d�tourna pour continuer � pleurer. Dans le paquet laiss� par Chiad, Faile prit une petite fiole d�huile. Puis elle retira la turquoise de la lani�re, qu�elle posa sur le carr� de tissu, bien au centre. Apr�s l�avoir arros�e d�huile, elle embrasa une brindille � la flamme de la lanterne, puis mit le feu � la relique.

Ensuite, elle regarda cr�piter les petites flammes bleu, vert et orange. L�odeur du cuir en train de br�ler, constata-t-elle avec horreur, rappelait terriblement celle de la chair humaine qui se consume. Par une nuit sans vent, rien ne vint d�ranger le petit b�cher fun�raire.

Alliandre versa de l�huile sur la ceinture et l�ajouta au ��brasier��. Toujours en larmes, Lacile y jeta le mouchoir.

C��tait tout ce qu�on pouvait faire. � Malden, elles n�avaient pas eu le temps de s�occuper des d�pouilles. Selon Chiad, les abandonner n�avait rien eu de d�shonorant, mais Faile avait �prouv� le besoin d�organiser une c�r�monie en l�honneur de Rolan et des autres.

��Tu�s de notre main ou tomb�s au combat, ces quatre-l� nous ont trait�es avec respect. Comme diraient les Aiels, nous avons un toh envers eux. Je doute que nous nous en acquittions un jour. Mais nous pouvons les garder dans nos c�urs. Une Promise et trois Sans-Fr�res ont �t� bons avec nous alors que rien ne les y obligeait. Leur honneur, ils l�ont gard� tandis que les autres le foulaient aux pieds. S�il y a une r�demption pour eux�� et pour nous��, c�est dans l�honneur qu�elle se trouvera.

��Dans le camp de Perrin, dit Lacile, il y a un Sans-Fr�res. Nomm� Niagen, il est le gai�shain de la Promise Sulin. Je veux lui raconter ce qu�ont fait les quatre d�funts. C�est un brave homme.

Faile ferma les yeux. Lacile voulait probablement dire qu�elle partageait d�sormais la couche de Niagen. Les relations de ce genre n��taient pas interdites aux gai�shain.

��Tu ne peux pas remplacer Jhoradin ainsi, dit la femme de Perrin en ouvrant les yeux. Ni d�faire ce que tu as fait.

��Je sais, fit Lacile, sur la d�fensive. Mais ils �taient si pleins d�humour, malgr� la terrible situation. Des personnes hors du commun. Jhoradin voulait m�emmener dans son d�sert et m��pouser.

Tu ne l�aurais jamais suivi, j�en suis certaine, pensa Faile. Maintenant qu�il est mort, tu mesures tout ce que tu as perdu.

Mais qui �tait-elle pour faire la morale aux autres�? Que Lacile agisse donc comme �a lui chantait. Si Niagen �tait la moiti� aussi remarquable que Rolan et les deux autres hommes, elle serait peut-�tre heureuse avec lui.

��Kinhuin ne s�est jamais montr� pressant, dit Alliandre. Je savais ce qu�il d�sirait, mais il n�a rien exig�. Je crois qu�il pr�voyait de quitter les Shaido, et qu�il nous aurait aid�es � fuir. Et bien que je l�aie �conduit, il l�aurait fait.

��Marthea d�sapprouvait le comportement des autres Shaido, dit Arrela. Mais elle restait pour ne pas trahir son clan. Cette loyaut� lui a co�t� la vie. On meurt souvent pour de plus mauvaises raisons.

Faile regarda le petit b�cher s��teindre lentement.

��Je crois que Rolan m�aimait pour de bon, dit-elle.

Et rien de plus.

Les quatre femmes se relev�rent et retourn�rent dans le camp. ��Le pass� est un champ de braises et de cendres��, disait un vieux dicton du Saldaea. Les vestiges d�un feu qu�on nommait le pr�sent�

Ces braises agonisaient dans le dos de Faile. Cependant, elle avait gard� la turquoise. Pas pour se repentir, mais pour ne jamais oublier.

Dans la tente obscure, Perrin ne dormait pas, l�odeur de la toile montant � ses narines en m�me temps que le parfum unique de Faile. Elle n��tait plus l�, alors qu�elle se serrait contre lui peu de temps auparavant. Pendant qu�il somnolait, elle �tait partie. Peut-�tre pour satisfaire un besoin naturel�

Sondant les t�n�bres, le jeune homme tentait de comprendre le sens de sa rencontre avec Sauteur. Plus il y pensait, et plus sa d�termination se renfor�ait. Un jour prochain, il se mettrait en marche pour l�Ultime Bataille. Et ce jour-l�, il devrait �tre capable de contr�ler le loup qui vivait en lui. Pareillement, il entendait se d�barrasser de tous les gens qui le suivaient, ou apprendre � accepter pleinement leur loyaut�.

Des d�cisions l�attendaient. Pas faciles, mais �a ne l�emp�cherait pas de les prendre. Un homme ne reculait pas devant les choses complexes. C��tait �a, le sens profond de la vie.

Et c��tait l� qu�il avait p�ch�, dans sa fa�on de g�rer la capture de Faile puis leur s�paration. Au lieu de prendre des d�cisions, il s��tait d�rob�. Ma�tre Luhhan aurait �t� terriblement d��u par son comportement.

Tout �a le poussait vers une autre d�cision, la plus difficile de toutes. Faile, il la laisserait s�exposer au danger, m�me au risque de la perdre.

Une d�cision, �a�? Pouvait-il opter pour une chose pareille�? Imaginer sa femme en danger lui donnait envie de vomir. Mais il devrait trancher.

Trois probl�mes� Eh bien, il les affronterait et ferait un choix. Mais d�abord, il voulait y r�fl�chir, parce que c��tait dans sa nature. Prendre des d�cisions sans peser le pour et le contre revenait � se comporter comme un imb�cile.

En revanche, regarder en face ses probl�mes se r�v�lait apaisant. Du coup, il se tourna sur un c�t� et s�endormit.

Semirhage �tait assise sur le sol de la petite pi�ce. En partant, les s�urs lui avaient pris sa chaise, sans daigner lui donner une lampe ou une bougie.

Que soient maudits cet �ge de malheur et les gens qui y vivaient. Pour qu�il y ait des globes lumineux accroch�s aux murs, la Rejet�e aurait donn� n�importe quoi. Dans son �ge on ne laissait pas les prisonniers sans lumi�re.

Certes, Semirhage avait enferm� plusieurs de ses ��cobayes�� dans l�obscurit� totale, mais c��tait diff�rent. Dans l�int�r�t de la connaissance, il fallait d�couvrir ce que la privation totale de lumi�re faisait aux gens.

Les ��Aes Sedai�� qui d�tenaient Semirhage n�avaient aucune raison rationnelle de lui infliger �a. C��tait une mani�re de l�humilier, rien de plus.

Recroquevill�e contre une cloison de bois, la Rejet�e enroula les bras autour de son torse. Pas question qu�elle pleure. Enfin, elle �tait une �lue�! Rien ne pouvait la briser.

H�las, ces cr�tines de s�urs ne la regardaient plus comme avant. Pas parce qu�elle avait chang頖 mais parce que ces idiotes n��taient plus les m�mes. En quelques minutes, l�horrible femme qui portait un filet-paralis dans les cheveux avait ruin� l�aura de la Rejet�e et r�duit � n�ant son autorit�. D�sormais, plus une ��s�ur�� ne la craignait.

Comment avait-elle pu se laisser dominer ainsi�? Eh bien, la chienne d�Aes Sedai l�avait pli�e en deux sur ses genoux avant de lui flanquer une fess�e. C��tait d�j� un outrage, mais� Oui, elle venait de mettre le doigt dessus. Dans la voix de la harpie, elle n�avait entendu qu�une vague lassitude. � croire qu�elle traitait une des �lues comme une quantit� n�gligeable. Plus que la fess�e, c��tait �a qui avait fait mal.

�a ne se reproduirait pas. La prochaine fois, Semirhage serait pr�te � encaisser les coups, et elle ne leur accorderait aucune importance. Cette tactique fonctionnerait, �a ne faisait pas de doute. Enfin, peut-�tre�

La Rejet�e frissonna de nouveau. Au nom de la raison et de la qu�te de v�rit�, elle avait tortur� des centaines�� voire des milliers�� de gens. La torture �tait un r�v�lateur. Quand on se mettait � taillader leurs chairs, on apprenait vite comment les �tres �taient faits.

Une phrase que Semirhage avait prononc�e plus d�une fois dans sa vie. En principe, �a la faisait �clater de rire.

Pas l�, cependant�

Pourquoi les s�urs ne l�avaient-elles pas fait hurler de douleur�? Des doigts bris�s, des coupures sur tout le corps, un boulet de charbon br�lant pos� au creux de chacun de ses coudes�? D�s sa capture, la Rejet�e s��tait pr�par�e � subir ces tourments. Une petite partie d�elle-m�me avait m�me eu h�te qu�ils arrivent.

Mais cette pantalonnade�? Devoir manger ce qui tra�nait sur le sol� �tre trait�e comme une sale gosse devant des femmes et des hommes qui, la veille encore, tremblaient rien qu�en la regardant�?

Je te tuerai, chienne galeuse�! Je te retirerai tous les tendons�� un � la fois, en utilisant le Pouvoir pour te gu�rir et te livrer ainsi � une �ternit� de souffrance. Non�! Pour toi, il faudra que je trouve quelque chose de nouveau�! Une douleur qui n�ait jamais �t� inflig�e � personne�

��Semirhage�, murmura une voix.

La Rejet�e se p�trifia et sonda de nouveau les environs. La voix lui avait paru mordante et d�une duret� sans borne. Un tour de son imagination. Il ne pouvait pas �tre l�, pas vrai�?

��Tu as commis une erreur tragique, Semirhage, continua la voix.

Un peu de lumi�re filtrait du couloir, mais la voix retentissait bel et bien dans la petite pi�ce o� elle croupissait. Dehors, la lueur se fit plus forte puis vira au rouge, �clairant l�ourlet du manteau noir d�une haute silhouette. Levant les yeux, Semirhage d�couvrit un visage sans yeux au teint cireux de cadavre.

Aussit�t, elle se prosterna sur le parquet patin� par le temps. Si l�apparition ressemblait � un Myrddraal, elle �tait plus grande et beaucoup plus� importante. Se souvenant de la voix du Grand Seigneur, quand il s��tait adress� � elle, la Rejet�e trembla comme une feuille.

Quand tu ob�is � Shaidar Haran, tu m�ob�is� Quand tu d�sob�is�

��Tu devais capturer le gar�on, pas le tuer, murmura l�apparition d�une voix sifflante comme la vapeur qui s��chappe du couvercle d�un chaudron. Mais tu lui as pris une main, et presque sa vie. Ce faisant, tu t�es d�masqu�e, et tu as perdu des agents de valeur. Captur�e par nos ennemis, voil� que tu es bris�e.

Semirhage devina que Shadar Haran souriait. Le seul Myrddraal qui e�t jamais fait �a. Mais en r�alit�, �a n�en �tait pas un�

La Rejet�e ne r�pondit pas � ces accusations. Devant lui, nul ne mentait ni ne cherchait d�excuses.

Soudain le bouclier qui l�isolait de la Source disparut. Semirhage en eut le souffle coup�. Le saidar lui �tait revenu. Le Pouvoir, dans toute son extase. Pourtant, avant de s�en saisir, elle h�sita. Les fausses Aes Sedai, dans le couloir, risquaient de sentir qu�elle canalisait.

Une main froide aux ongles tr�s longs souleva le menton de la Rejet�e. Ce contact, on e�t dit celui du cuir, mais d�un cuir� mort.

Sa t�te se souleva, ses yeux croisant le regard qui n�existait pas.

��Je te donne une derni�re chance, murmur�rent les l�vres livides. Avec l�ordre de ne pas �chouer.

La lumi�re disparut et la main l�cha le menton de la Rejet�e. Elle resta prostern�e, luttant contre une indicible terreur. Une derni�re chance� L��chec, le Grand Seigneur le ch�tiait toujours de fa�ons tr�s� imaginatives. Ces ch�timents, Semirhage les avait subis, et elle n�avait aucune envie de recommencer. � c�t�, toutes les tortures et les punitions que les Aes Sedai inventeraient seraient � peine plus qu�une piq�re d�insecte.

La Rejet�e se releva p�niblement, traversa la pi�ce � l�aveuglette, trouva la porte � t�tons et, en retenant son souffle, essaya la poign�e.

Le battant s�ouvrit. Sans faire grincer les gonds, Semirhage se glissa dans le couloir. L�, trois femmes gisaient au pied de leur chaise. Les cr�tines de s�urs qui maintenaient le bouclier�

Agenouill�e pr�s des mortes, une autre Aes Sedai baissait humblement les yeux. Une femme en vert, ses cheveux bruns nou�s en queue-de-cheval.

��Je vis pour servir, Grande Ma�tresse, murmura-t-elle. On m�a ordonn� de te dire qu�il y a dans mon esprit une coercition dont tu dois me lib�rer.

Semirhage fron�a les sourcils. Jusque-l�, elle ne s��tait pas dout�e qu�une s�ur noire s��tait infiltr�e parmi les Aes Sedai. �liminer une coercition pouvait avoir un effet tr�s d�sagr�able sur une personne. M�me si la contrainte �tait faible ou subtile, le cerveau risquait de subir de gros dommages. En cas d�une tr�s forte contrainte� Eh bien, le processus �tait tr�s int�ressant � suivre.

��Je dois aussi te donner �a, ajouta la s�ur en tendant un paquet � la Rejet�e.

Semirhage l�ouvrit et d�voila un collier m�tallique de couleur terne et deux bracelets. Le Cercle de Domination. Invent� pendant la Dislocation, cet artefact ressemblait de tr�s pr�s � l�a�dam que Semirhage avait pass� tellement de temps � �tudier.

Avec ce ter�angreal, un homme capable de canaliser devenait un pantin dont on tirait les ficelles. Malgr� l�angoisse qui lui serrait la gorge, la Rejet�e sentit ses l�vres s��tirer pour former un sourire.

Rand ne s��tait aventur� qu�une seule fois dans la Fl�trissure. Pourtant, il se rappelait vaguement �tre venu en plusieurs occasions dans cette zone, avant qu�elle soit d�vast�e. Des souvenirs de Lews Therin. Rien qui f�t � lui.

Alors que Tai�daishar, � contrec�ur, se frayait un passage dans la v�g�tation ratatin�e du Saldaea, le spectre d�ment marmonnait des impr�cations en sifflant comme un serpent.

Le Saldaea �tait un pays de broussailles et de terre noire. Tr�s loin du d�sert des Aiels, en mati�re de d�solation, mais tout aussi loin d�un territoire luxuriant et accueillant. Les habitations n��taient pas rares, mais elles ressemblaient toutes � des fortins, et les enfants en bas �ge avaient des allures de v�t�rans endurcis. Dans les Terres Frontali�res, selon Lan, un gamin devenait un homme le jour o� il gagnait le droit de porter une �p�e.

��T�est-il venu � l�esprit que ce que nous faisons l� pourrait �tre assimil� � une invasion�?

Chevauchant � c�t� du Dragon R�incarn�, Rodel Ituralde semblait sinc�rement inquiet.

Rand d�signa Bashere, qui avan�ait sur son autre flanc.

��J�ai avec moi des troupes du cru. Le Saldaea est mon alli�.

Davram Bashere �clata de rire.

��Je doute que la reine voie les choses comme �a, mon ami�! Voil� des mois que je n�ai plus daign� m�enqu�rir de ses ordres. Entre nous, je ne serais pas �tonn� qu�elle r�clame ma t�te.

��Je suis le Dragon R�incarn�. Marcher � la rencontre des forces du T�n�breux n�est pas une invasion.

Devant la colonne s��tendaient les contreforts de la cha�ne de Dhoom. Des pics aux versants tr�s sombres, comme s�ils �taient macul�s de suie.

Rand se demanda comment il r�agirait si un autre monarque utilisait un portail pour introduire pr�s de cinquante mille hommes sur son territoire. C��tait bel et bien un acte de guerre, mais les forces des Frontaliers �taient toujours la Lumi�re seule savait o�, et il n��tait pas question de laisser ces royaumes sans d�fense. � moins d�une heure de cheval, les Domani d�Ituralde avaient �tabli un camp fortifi� pr�s d�un fleuve qui prenait sa source dans les hautes terres de Bout-du-Monde. Apr�s que Rand eut inspect� les installations et pass� en revue les officiers, Bashere avait sugg�r� qu�il aille jeter un coup d��il dans la Fl�trissure.

Les �claireurs avaient �t� surpris de la vitesse � laquelle la d�vastation avan�ait. Pour Bashere, il semblait important que Rand et Ituralde voient par eux-m�mes ce qu�il en �tait.

Le jeune homme souscrivait � cette d�marche. Sur les cartes, on ne se faisait jamais une id�e exacte�

Comme un �il qui se ferme, lourd de sommeil, le soleil sombrait d�j� � l�horizon. Raclant le sol d�un sabot, Tai�daishar secoua la t�te. Rand leva aussit�t une main, immobilisant la petite colonne. Lui, deux g�n�raux, cinquante soldats et autant de Promises. Fermant la marche, Narishma �tait l� pour ouvrir des portails.

Au nord, sur la pente peu inclin�e, des plantes � grandes feuilles et des buissons massifs oscillaient au vent. Aucun signe sp�cifique ne marquait le commencement de la Fl�trissure. En revanche, on distinguait un point souill� sur une feuille, ou une tache maladive sur une tige. Chaque manifestation en soi �tait anodine, mais il y en avait tellement. Au sommet de la premi�re colline, on ne trouvait d�j� plus une plante qui ne f�t pas fl�trie. Sous les yeux de Rand, la pourriture semblait s��tendre sans cesse.

Dans la Fl�trissure, o� les plantes survivaient � peine, gard�es en vie comme des prisonniers qu�on affame pour les pousser aux portes du d�c�s, la mort �tait partout. � Deux-Rivi�res, si Rand avait vu un tel spectacle dans un champ, il aurait br�l� l�enti�re r�colte�� en s��tonnant que personne n�y ait pens� avant lui.

Pr�s de lui, Bashere lissa sa longue moustache noire.

��Je me souviens d�une �poque o� �a commen�ait quelques lieues plus loin. Et �a ne fait pas si longtemps que �a.

��Des hommes � moi patrouillent d�j� le long de la fronti�re, dit Ituralde, balayant des yeux le triste spectacle. Tous les rapports disent la m�me chose. Rien � signaler.

��C�est un signe que quelque chose cloche, fit Bashere. En principe, il y a toujours des Trollocs � repousser. Ou de pires cr�atures encore, qui les ont fait fuir. Des vers g�ants ou des gu�pes de sang�

Une main sur le pommeau de sa selle, Ituralde secoua la t�te, le regard toujours riv� sur la d�solation.

��Je n�ai aucune exp�rience du combat contre ces monstres. Un homme, je sais comment il r�fl�chit. Ces Trollocs maraudeurs n�ont m�me pas de ligne de ravitaillement. Quant aux vers, j�ai seulement entendu des r�cits de leurs exactions.

��Des officiers de Bashere resteront avec toi pour te conseiller, dit Rand.

��Ils me seront utiles, convint Ituralde, mais ne vaudrait-il pas mieux laisser Bashere ici, avec ses hommes�? Ils connaissent la r�gion, et mes troupes seraient efficaces en Arad Doman. Ne le prends pas mal, seigneur Dragon, mais n�est-il pas �trange de nous affecter chacun dans le royaume de l�autre�?

��Non, r�pondit Rand.

Ce n��tait pas �trange, mais simplement une preuve de r�alisme. Il se fiait � Bashere, et ses hommes l�avaient bien servi, mais il aurait �t� dangereux de les laisser dans leur pays natal. Davram �tait l�oncle de la reine, rien de moins, et comment r�agiraient les soldats quand des compatriotes leur demanderaient pourquoi ils �taient devenus des fid�les du Dragon�?

Si �trange que ce f�t, laisser des �trangers au Saldaea risquait de faire moins de bruit� et moins de d�g�ts.

Avec Ituralde, il raisonnait tout aussi cyniquement. Le g�n�ral lui avait jur� fid�lit�, mais aucun serment n��tait �ternel. Charg�s de surveiller la Fl�trissure, Ituralde et ses Domani auraient tr�s peu d�occasions de se retourner contre Rand. Affect�s sur un territoire hostile, ils devraient compter sur les Asha�man pour rentrer rapidement chez eux. �voluant dans sa propre patrie, Ituralde risquait de lever des troupes puis de d�cider qu�il n�avait plus besoin de la protection du Dragon R�incarn�.

Des arm�es post�es en territoire hostile �taient bien moins dangereuses. Rand d�testait penser ainsi, mais c��tait une des principales diff�rences entre l�homme qu�il �tait nagu�re et celui qu�il avait d� devenir.

Ce qu�il devait faire, seul le nouveau Rand en �tait capable. Et tant pis s�il le d�testait.

��Narishma�! appela-t-il. Un portail�!

Sans avoir besoin de se retourner, Rand sentit l�Asha�man se connecter � la Source et commencer � canaliser. Sentir le Pouvoir incita Rand � s�en gorger, mais il se retint. Ces derniers temps, il avait de plus en plus de mal � manier le saidin sans vomir tripes et boyaux. Devant Ituralde, pas question qu�il trahisse une telle faiblesse.

��Tu auras cent Asha�man � ta disposition avant la fin de la semaine, dit-il � Ituralde. Je parie que tu en feras un bon usage.

��Je n�y manquerai pas, c�est s�r.

��Je veux des rapports journaliers, m�me s�il ne se passe rien. Envoie les messagers via un portail. D�ici � quatre jours, je partirai pour Bandar Eban.

Bashere grogna sous sa moustache. C��tait le premier indice que Rand donnait sur la suite du programme.

Le jeune homme fit volter son cheval en direction du portail ouvert derri�re lui. Plusieurs Promises l�avaient d�j� franchi, passant les premi�res comme d�habitude.

Ses nattes piqu�es de clochettes oscillant au vent, Narishma se tenait � c�t� de l�ouverture. Avant de devenir un Asha�man, lui aussi �tait un Frontalier.

Des loyaut�s bien trop conflictuelles. Au cas o�, qu�est-ce qui passerait en premier pour Narishma�? Sa patrie�? Rand�? L�Aes Sedai dont il �tait le Champion�?

Rand aurait jur� que cet homme lui �tait fid�le, car il �tait venu � son secours aux puits de Dumai. Mais les ennemis les plus dangereux, c��taient ceux � qui on croyait pouvoir faire confiance.

Tu ne peux te fier � personne�! dit Lews Therin. Nous n�aurions jamais d� laisser tous ces gens approcher de toi. Ils se retourneront contre nous.

Le d�ment avait toujours du mal avec les autres hommes capables de canaliser. Ignorant ses radotages, Rand talonna sa monture.

Pourtant, entendre la voix du spectre le ramena � la nuit o� il avait r�v� � Moridin. Dans son esprit, � ce moment-l�, Lews Therin brillait par son absence.

L�id�e que ses r�ves n��taient d�sormais plus s�rs lui retournait l�estomac. Avec le temps, il en �tait venu � les consid�rer comme un refuge. Des cauchemars pouvaient le torturer, certes, mais au moins, c��taient les siens.

Pendant le combat contre Sammael, � Shadar Logoth, pourquoi Moridin lui avait-il port� secours�? Quelle toile perverse tissait cet homme�? Il avait pr�tendu que Rand envahissait son r�ve, mais �a pouvait �tre un mensonge de plus.

Je dois les d�truire tous� Les Rejet�s, jusqu�au dernier, et pour de bon, cette fois. Je dois �tre dur.

Sauf que Min d�sirait qu�il soit tendre, au contraire. Pour rien au monde, il n�aurait voulu l�effrayer. Avec elle, il n�y avait pas de faux-semblants. Elle pouvait le traiter d�abruti, certes, mais elle ne lui mentait jamais. Du coup, �a lui donnait envie d��tre l�homme qu�elle aurait voulu qu�il soit. Mais pouvait-il prendre ce risque�? Un type capable de rire serait-il � m�me d�accomplir sa mission au mont Shayol Ghul�?

��Pour vivre, tu dois mourir.��

Telle �tait la r�ponse � une de ses trois questions. S�il r�ussissait, son souvenir�� son h�ritage�� vivrait � jamais apr�s sa mort. Rien de tr�s r�confortant� Il n�avait aucune envie de mourir. Qui aurait pr�tendu le contraire�? M�me les Aiels affirmaient ne pas chercher la fin. Simplement, ils l�accueillaient quand elle venait.

Rand franchit le portail qui le ram�nerait en Arad Doman, dans le manoir nich� au milieu d�une grande clairi�re, face � un terrain h�riss� de tentes. Pour affronter sa propre mort, il fallait qu�un homme soit dur. M�me chose pour combattre le T�n�breux tandis que son sang se d�verserait sur la roche.

Avec de telles perspectives, qui pouvait rigoler�?

Rand secoua la t�te. La pr�sence de Lews Therin dans son esprit ne l�aidait pas.

Elle a raison, dit soudain le spectre.

Qui �a�?

La jolie fille aux cheveux courts. Elle dit que nous devons briser les sceaux, et elle parle d�or.

Rand se p�trifia, tira sur les r�nes de Tai�daishar et ne vit m�me pas qu�un gar�on d��curie approchait pour prendre en charge le cheval. Entendre Lews Therin �tre d�accord avec quelque chose�

Que ferons-nous apr�s �a�? demanda Rand.

Nous mourrons. Tu m�as promis qu�on cr�vera.

Seulement si on triomphe du T�n�breux, rappela Rand. Tu le sais�: s�il gagne, il n�y aura rien pour nous. M�me pas la mort.

Oui, rien�, dit Lews Therin. Ce sera parfait. Pas de douleur, ni de regret. Rien.

Rand eut un frisson glac�. Si Lews Therin commen�ait � raisonner ainsi�

Non, ce ne sera pas ��rien��. Le T�n�breux d�tiendra nos �mes. La douleur sera pire que jamais.

Lews Therin �clata en sanglots.

Lews Therin�! s��cria mentalement Rand. Que devrons-nous faire�? Comment as-tu scell� la Br�che, la derni�re fois�?

�a n�a pas fonctionn� Nous avons recouru au saidin, mais il fallait que celui-ci touche le T�n�breux. C��tait le seul moyen. Quelque chose devait le toucher, afin de fermer la Br�che. H�las, il a souill� le saidin. Alors, les sceaux se sont r�v�l�s trop faibles.

Je sais tout �a�! Mais que devons-nous faire diff�remment�?

Le spectre ne r�pondit pas. Rand attendit un peu, puis il se laissa glisser de selle et permit au gar�on d��curie, tr�s nerveux, de partir avec son cheval.

Les derni�res Promises �taient en train de franchir le portail, Bashere et Narishma fermant la marche.

Rand ne les attendit pas, m�me s�il vit que Deira�� l��pouse de Davram�� se tenait juste � l�ext�rieur du site de Voyage. Grande et� statuesque, la femme aux cheveux noirs argent�s sur les tempes gratifia Rand d�un regard �valuateur.

Que ferait-elle si Bashere mourait au service du Dragon R�incarn�? Continuerait-elle � suivre Rand, ou ram�nerait-elle ses forces au Saldaea�? Sur le plan du caract�re, elle �tait aussi dure que son mari. Voire plus.

Rand la salua au passage�� avec un sourire en prime�� et traversa le camp plong� dans la p�nombre en direction du manoir. Ainsi, Lews Therin ignorait comment sceller la prison du T�n�breux�? � quoi servait sa voix, dans ce cas�? Que la Lumi�re le br�le�! Jusque-l�, il �tait un des rares espoirs de Rand.

La plupart des gens furent assez avis�s pour s��carter sur le chemin du Dragon R�incarn�.

Rand se souvint de l��poque o� il n��tait jamais d�une humeur massacrante. Un simple berger, toujours avenant. Rand le Dragon n�avait plus rien � voir avec �a. Son credo, c��taient le devoir et les responsabilit�s. Il le fallait.

Le devoir �tait comme une montagne� Eh bien, il se sentait pi�g� entre une bonne dizaine de montagnes diff�rentes, toutes d�cid�es � l��craser. Parmi ces forces, ses �motions finissaient par bouillir. Fallait-il s��tonner quand elles d�bordaient du chaudron�?

En approchant du manoir, il secoua la t�te. � l�est se dressaient les montagnes de la Brume. Au couchant, tous les pics baignaient dans une lumi�re rouge. Tr�s au-del�, en direction du sud, s��tendait le territoire de Deux-Rivi�res o� se nichait Champ d�Emond. Une terre natale qui semblait si proche� Pourtant, Rand n�y retournerait jamais, car une visite indiquerait � ses ennemis qu�il �tait attach� � ses racines. Apr�s tant d�efforts pour les convaincre qu�il n�aimait rien, �aurait �t� dommage. Mais par moments, il redoutait que son stratag�me n�en soit plus vraiment un�

Des montagnes� Des montagnes semblables au devoir.

Le devoir �crasant de la solitude, dans ce cas. Quelque part au sud, derri�re ces montagnes trop proches, son p�re continuait � trimer. Tam al�Thor� Il ne l�avait pas vu depuis si longtemps.

Tam �tait son vrai p�re, il n�en d�mordrait plus. Son g�niteur, le chef de tribu nomm� Janduin, il ne l�avait jamais vu, et rien ne pourrait l�inciter � l�appeler ��papa��.

Parfois, Rand se languissait de la voix de Tam et de sa sagesse. � ces moments-l�, il comprenait qu�il devait �tre plus dur que l�acier, car un seul moment de faiblesse�� par exemple en cherchant du secours aupr�s de son p�re�� d�truirait tout ce qu�il avait lutt� pour b�tir. De plus, �a signerait probablement l�arr�t de mort de Tam.

Passant par le trou qui b�ait � la place de l�entr�e, Rand �carta la toile de tente qui tenait lieu de fa�ade, et continua � tourner le dos aux montagnes de la Brume. Il �tait seul, et il fallait qu�il le soit. Se reposer sur quelqu�un risquait de l�affaiblir lorsqu�il atteindrait enfin le mont Shayol Ghul. Pendant l�Ultime Bataille, il ne pourrait compter sur personne, � part lui-m�me.

Le devoir� Combien de montagnes un homme devait-il porter sur les �paules�?

Dans le manoir, �a sentait toujours la fum�e. Timidement, mais avec une certaine insistance, le seigneur Tellaen s��tait plaint de l�incendie jusqu�� ce que Rand lui accorde une compensation. Pourtant, la bulle mal�fique n�avait aucun rapport avec lui. Vraiment�? �tre un ta�veren impliquait un lot de cons�quences �tranges. Faire dire aux gens des choses qu�ils n�avaient pas l�intention de r�v�ler, par exemple. Ou se gagner la loyaut� de gens qui, au d�part, ne savaient pas trop quelle position adopter.

Accessoirement, Rand �tait un pi�ge � probl�mes, bulles mal�fiques comprises. �a, il ne l�avait pas choisi, mais c��tait bel et bien lui qui avait d�cid� de s��tablir dans ce manoir.

Quoi qu�il en soit, Tellaen avait �t� d�fray�. Une mis�re, compar�e � ce que Rand d�pensait pour l�entretien de ses arm�es. Et moins que �a encore, si on songeait aux fortunes consacr�es � l�approvisionnement en nourriture de l�Arad Doman et d�autres pays en difficult�. � ce rythme, ses r�gents redoutaient qu�il vide les coffres en Illian, en Tear et au Cairhien. Rand ne leur avait pas dit qu�il s�en fichait�

Le monde, il le quitterait apr�s l�Ultime Bataille.

Et c�est �a que tu veux laisser comme h�ritage�? demanda une petite voix.

Pas celle de Lews Therin, mais la sienne�� celle de sa conscience, peut-�tre. Celle qui l�avait pouss� � fonder des �coles au Cairhien et � Andor. Des instituts, plut�t�

Tu veux vivre apr�s ta mort�? Abandonner ceux qui t�ont suivi aux ravages de la guerre, de la famine et du chaos�?

Rand secoua la t�te. Il ne pouvait pas tout arranger. Parce qu�il n��tait qu�un homme. Vouloir regarder au-del� de Tarmon Gai�don�? De la pure idiotie. Quand on en serait l�, il ne pourrait plus rien pour personne. L�objectif, ce n��tait pas l�avenir du monde, mais le mont Shayol Ghul.

Non, �a, c�est un objectif interm�diaire. Quel est le but�? Survivre ou creuser les fondations de la prosp�rit�? Veux-tu seulement reproduire les conditions menant � une nouvelle Dislocation�? Ou ouvrir la voie � un nouvel �ge des L�gendes�?

Rand ne sut que r�pondre. Dans un coin de sa t�te, Lews Therin marmonna des propos incoh�rents.

�puis�, Rand s�engagea dans l�escalier qui menait � l��tage. Qu�avait dit le spectre fou�? Pour sceller la Br�che, il avait utilis� le saidin�? C��tait sans doute parce qu�une majorit� d�Aes Sedai s��taient retourn�es contre lui, lui laissant seulement les Cent Compagnons. En d�autres termes, les Aes Sedai masculins les plus puissants du monde. Dans le lot, aucune femme. Les Aes Sedai f�minins avaient jug� son plan trop risqu�.

Si fou que �a paraisse, Rand aurait jur� qu�il se souvenait de tout �a. Pas dans le d�tail, mais du d�sespoir et de la col�re, puis de la d�cision fatidique. L�erreur avait-elle �t� de ne pas recourir � la moiti� f�minine du Pouvoir en m�me temps qu�� la masculine�? Le T�n�breux avait-il profit� de cette faute pour contre-attaquer et souiller le saidin�? Au bout du compte, Lews Therin et les survivants des Cent Compagnons avaient perdu la raison.

�tait-ce vraiment si simple�? Combien d�Aes Sedai faudrait-il � Rand�? Lui en faudrait-il seulement�? Beaucoup de Matriarches �taient capables de canaliser.

Mais �a ne pouvait pas �tre si simple�

Serpents et renards, un jeu ador� par les enfants� La seule fa�on de gagner, disait-on, c��tait de violer les r�gles. Ce que pr�voyait le plan de substitution de Rand. Pouvait-il faire fi des r�gles et tuer le T�n�breux�? S�agissait-il d�un projet que m�me le Dragon R�incarn� n�osait pas envisager s�rieusement�?

Apr�s avoir travers� le couloir, dont le plancher disjoint craqua sous ses semelles, Rand entra dans sa chambre. �tendue sur le lit, le dos cal� par des coussins, Min portait son pantalon vert brod� et une chemise de lin. Comme d�habitude, elle feuilletait un livre � la lueur d�une lampe.

Une servante plus toute jeune d�barrassait les restes du d�ner de la compagne de Rand.

Le jeune homme retira sa veste, soupira et fl�chit plusieurs fois sa main intacte.

Alors qu�il s�asseyait au bord du lit, Min posa son ouvrage intitul� Une �tude exhaustive des reliques ant�rieures � la Dislocation.

Min se redressa un peu et massa d�une main la nuque de son amant. Les assiettes se heurtant un peu trop fort, la servante s�inclina pour s�excuser. Puis elle les posa dans son panier de transport.

��Berger, tu en fais trop, comme toujours�

��Je n�ai pas le choix.

Min pin�a cruellement la nuque de Rand, qui ne put s�emp�cher de sursauter.

��C�est faux, berger�! Ne m��coutes-tu donc jamais�? Si tu te vides de tes forces avant l�Ultime Bataille, � quoi �a servira�? Rand, voil� des mois que je ne t�ai plus entendu rire.

��Tu crois que l��poque est � la rigolade�? Tu voudrais que je me r�jouisse alors que des enfants cr�vent de faim et que des adultes s�entre-tuent�? Devrais-je m�esclaffer en apprenant que des Trollocs empruntent toujours les Chemins�? Ou �tre pli� en deux d�hilarit� parce que la majorit� des Rejet�s arpente encore ce monde, occup�e � trouver la meilleure fa�on de me tuer�?

��Non, r�pondit Min, bien s�r que non. Mais ce qui se passe autour de nous ne doit pas nous d�truire. Cadsuane dit que�

��Minute�! s��cria Rand.

Il se retourna pour faire face � Min, qui semblait indign�e par son ton.

��Que vient faire Cadsuane l�-dedans�?

��Rien�, grogna Min.

��Elle t�a dict� tes propos�! Cette femme se sert de toi pour m�atteindre.

��Ne sois pas idiot, Rand�!

��Que t�a-t-elle dit sur moi�?

Min haussa les �paules.

��Elle s�inqui�te de te voir si dur� Rand, que t�arrive-t-il�?

��Cadsuane essaie de me manipuler. Et pour �a, elle se sert de toi. Que lui as-tu dit�?

Min pin�a de nouveau Rand�� plus fort.

��Je n�aime pas ce ton, gros balourd�! Si j�ai bien compris, Cadsuane est ta conseill�re. Pourquoi devrais-je faire attention � ce que je dis devant elle�?

La servante continuait � ranger la Lumi�re seule savait quoi. Pourquoi ne fichait-elle pas le camp�? Les conversations de ce genre, on ne les tenait pas devant des inconnus.

Min ne pouvait pas �tre de m�che avec Cadsuane, pas vrai�? Cette Aes Sedai, Rand s�en m�fiait comme de la peste. Si elle influen�ait Min�

Rand eut envie de vomir. Maintenant, il soup�onnait Min�? Une femme qui s��tait toujours montr�e honn�te avec lui et qui ne cherchait jamais � lui jouer des mauvais tours. S�il la perdait, que deviendrait-il�?

Que la Lumi�re me br�le�! Elle a raison. Je suis devenu trop dur. Comment finirai-je si je commence � douter des gens qui m�aiment�? Au fond, je ne vaux pas mieux que ce cingl� de Lews Therin.

��Min, dit Rand d�un ton presque doux, tu as sans doute raison. Il se peut que je sois all� trop loin.

Min faillit sourire, mais quelque chose l�en emp�cha. Au contraire, elle se raidit, les yeux �carquill�s.

Un objet froid se ferma autour du cou de Rand. Il porta sa main droite � sa gorge et se retourna. La servante s��tait tenue dans son dos, mais sa silhouette fluctuait. Puis elle disparut, remplac�e par une femme � la peau et aux yeux noirs.

Semirhage�!

Rand palpa le collier glac� qui lui serrait le cou. Furieux, il tenta de tirer sa lame de son fourreau orn� d�un dragon, mais il s�en d�couvrit incapable. Ses jambes semblant peser des tonnes, il agrippa le collier�� ses doigts pouvaient encore bouger��, mais il ne localisa pas le fermoir.

Alors, la terreur le submergea. Pourtant, il chercha le regard de la Rejet�e et vit qu�elle souriait.

��Voil� un moment que j�attends de te mettre autour du cou un Cercle de Domination, Lews Therin. C�est �trange, la mani�re dont arrivent les choses, et�

Un �clair z�bra l�air. Au dernier moment, Semirhage parvint � d�vier le couteau lanc� par Min. Avec un tissage d�Air, supposa Rand, puisqu�il ne distinguait pas les flux de saidar.

La lame �tait pass�e plus que pr�s, laissant une plaie sur la joue de Semirhage avant d�aller se ficher dans la porte.

��Gardes�! s��cria Min. Promises, aux armes�! Le Car�a�carn est en danger.

Semirhage agita une main, r�duisant Min au silence.

Rand tenta en vain de se connecter � la Source. Quelque chose l�en emp�chait.

Un b�illon d�Air sur la bouche, Min fut pouss�e en arri�re par un autre flux et bascula du lit. Rand tenta de lui porter secours, mais ses jambes refus�rent de lui ob�ir.

� cet instant, la porte de la chambre s�ouvrit pour laisser passer une autre femme. Avant de la refermer, Elza jeta un coup d��il dans le couloir.

Rand eut une soudaine bouff�e d�espoir, mais �a ne dura pas, car Elza rejoignit Semirhage et s�empara du second bracelet reli� � l�a�dam qui le paralysait.

Elza regarda le jeune homme, ses yeux rougis hagards comme si elle venait de recevoir un coup sur la t�te. Cependant, quand Rand fut contraint de s�agenouiller, elle sourit aux anges.

��Te voil� enfin au bout de ton destin, Rand al�Thor. Tu verras le T�n�breux en face, et il te d�truira.

Elza �tait une s�ur noire�! La maudite garce�! Alors qu�elle s�unissait au saidar, Rand sentit sa peau picoter. Chacune portant un bracelet, les deux femmes le d�fiaient, et Semirhage semblait insolemment confiante.

Rand se tourna vers la Rejet�e. Pas question qu�il se laisse pi�ger ainsi.

Semirhage toucha la plaie, sur sa joue, puis l�cha un ricanement.

Comment s��tait-elle lib�r�e�? Et o� avait-elle eu ce collier�? Rand l�avait confi� � Cadsuane, pour qu�elle veille dessus. Elle avait jur� que l�artefact serait en s�curit�.

��Aucun secours ne viendra, dit Semirhage, presque distraitement. (Elle leva une main, exhibant le bracelet.) J�ai tiss� un d�me de silence autour de la pi�ce. Comme tu peux d�j� le constater, pour toi, il est impossible de bouger sans mon consentement. Tu as d�j� essay�, et tu sais que c�est sans espoir.

Rageur, Rand tenta de nouveau de se connecter au saidin, mais il ne le trouva pas. Dans sa t�te, Lews Therin pleurnichait. Pour un peu, Rand l�aurait imit�.

Min�! Il devait aller voir comment elle allait. Pour elle, il devait se montrer fort.

Il voulut fondre sur Semirhage et Elza, mais il aurait tout aussi bien pu tenter de contr�ler les jambes de quelqu�un d�autre. Comme Lews Therin, il �tait prisonnier, mais dans sa propre t�te. Ouvrant la bouche pour beugler de rage, il parvint � �mettre un couinement path�tique.

��Sans ma permission, tu ne peux pas parler non plus. Et si j��tais toi, je n�essaierais plus de me connecter au saidin. Tu risquerais de trouver l�exp�rience� d�plaisante. Quand j��tudiais le Cercle de Domination, j�ai jug� cet outil plus utile et �l�gant que tous ces maudits a�dam des Seanchaniens. Cet artefact conc�de un peu de libert� � sa proie, en s�appuyant sur la naus�e pour la limiter. Le Cercle de Domination est beaucoup plus exigeant. Tu agiras selon ma volont�. Mais vois plut�t�!

Ses jambes bougeant contre son gr�, Rand se leva, approcha de Min et posa sa main droite sur sa gorge, juste au-dessus du collier.

Affol�, le jeune homme tenta encore de saisir le saidin.

Il n�avait jamais souffert ainsi. On e�t dit qu�on l�avait jet� dans un bain g�ant d�huile bouillante, puis qu�on lui avait inject� de la drogue dans le sang.

��Tu vois�? dit la voix si lointaine de Semirhage. Bon sang, j�avais oubli� � quel point c�est jubilatoire�!

Rand aurait jur� que des milliers de fourmis s�enfon�aient dans sa chair, en route vers ses os. Il se d�battit�� en pure perte.

Nous revoil� dans la caisse�! cria Lews Therin.

Et soudain, ce fut exactement �a. Les t�n�bres, l�impossibilit� de bouger� Tout son corps douloureux � force de recevoir des coups. Son esprit luttant pour ne pas basculer dans la folie. Durant cette captivit�, Lews Therin avait �t� son seul compagnon. Pour la premi�re fois, Rand avait parl� au d�ment. Et peu apr�s, celui-ci avait commenc� � lui r�pondre.

Rand avait refus� de voir Lews Therin comme une part de lui-m�me. Une part mentalement d�rang�e, capable de supporter la torture parce qu�elle avait d�j� �t� tellement maltrait�e. Pour une telle �me, un surplus de douleur et de tourment n�avait aucun sens. On ne pouvait pas remplir une tasse qui d�bordait d�j�.

Rand cessa de crier. La douleur �tait toujours l�, il en pleurait � chaudes larmes, mais il ne crierait plus.

Un lourd silence s�abattit sur la pi�ce.

Semirhage se pencha pour regarder sa proie, du sang coulant de son menton. Une autre vague de douleur d�ferla en� Eh bien, en lui, qui qu�il puisse �tre.

Sans un cri, il leva les yeux sur la Rejet�e.

��Que fais-tu donc�? demanda-t-elle. Parle�!

Elle tissa une coercition�� en vain.

��Aucun mal ne peut plus m��tre fait, murmura Rand.

La douleur, encore. Elle le t�tanisa, et quelque chose en lui g�mit, mais il n�en laissa rien transpara�tre. Pas parce qu�il retenait ses cris, mais parce qu�il ne parvenait plus � �prouver quelque chose.

La caisse, les deux blessures sur son flanc qui corrompaient son sang, les coups, les humiliations, la tristesse et son propre suicide. Se supprimer. D�sormais, il s�en souvenait avec une force incroyable�

Apr�s tout �a, que pouvait lui infliger de plus une Rejet�e�?

��Grande Ma�tresse, dit Elza en se tournant vers Semirhage, le regard encore voil�. Maintenant, nous devrions peut-�tre�

��Silence, vermine�! siffla Semirhage en essuyant le sang qui maculait son menton. (Elle regarda ses doigts rougis.) C�est la deuxi�me fois qu�une de ces lames entaille ma chair. (Elle secoua la t�te, puis sourit � Rand.) On ne peut plus rien te faire de mal, dis-tu�? Tu oublies � qui tu parles, Lews Therin. La douleur est ma sp�cialit�, et tu restes toujours un petit gar�on. Des hommes dix fois plus forts que toi, j�en ai bris� des l�gions. Debout�!

Rand ob�it. La douleur ne cessait pas. � l��vidence, Semirhage comptait lui en infliger jusqu�� ce qu�elle obtienne une r�action.

Le jeune homme (ou le spectre) se retourna, ob�issant � sa marionnettiste, et d�couvrit que Min flottait dans le vide, tenue et li�e par des flux invisibles. Bras attach�s dans le dos, un b�illon d�Air toujours sur les l�vres, elle �carquillait les yeux de terreur.

��Je ne peux rien te faire, as-tu dit�?

Pas de son propre gr�, mais sous l�influence de la Rejet�e, Rand se connecta au saidin. Le Pouvoir se d�versa en lui, amenant l��trange naus�e dont il ne s��tait jamais expliqu� la nature. Tombant � quatre pattes, il vida son estomac tandis que la pi�ce tournait follement autour de lui.

��Comme c�est �trange, dit Semirhage, sa voix bizarrement lointaine.

Toujours connect� au Pouvoir�� et luttant contre lui, comme d�habitude, pour le plier � sa volont頖, Rand secoua la t�te. Pour lui, c��tait comme devoir dominer une temp�te, et �a n�avait jamais �t� facile, m�me quand il �tait fort et en bonne sant�. Aujourd�hui, �a lui �tait presque impossible.

Sers-toi du saidin�! cria Lews Therin. Tue-la tant que nous le pouvons encore.

Pas question que je tue une femme, pensa Rand, inflexible.

Dans son esprit, un lambeau de souvenir s��veilla.

C�est la ligne rouge que je ne franchirai pas.

Lews Therin rugit et tenta de s�emparer du saidin, mais sans succ�s. Car Rand, pour canaliser, avait besoin de la permission de Semirhage�� comme pour marcher, oui.

Lui ob�issant, il se leva, et la pi�ce parut tourner moins vite. Alors que la naus�e diminuait, il commen�a � tisser de l�Esprit et de l�Air en une configuration tr�s complexe.

��C�est �a, fit Semirhage comme si elle parlait toute seule. Maintenant, si je me souviens bien� La mani�re masculine de faire �a est si �trange�

Rand propulsa ses tissages sur Min.

��Non�! cria-t-il sans pouvoir s�emp�cher de continuer. Pas �a�!

��Tu vois�? triompha Semirhage. Te briser n�est pas si difficile.

Les flux touch�rent Min, qui se tordit de douleur. Des larmes aux yeux, Rand continua � canaliser, incapable de s�opposer � la volont� de Semirhage.

Les tissages se contentaient de faire souffrir Min, mais �a, ils le faisaient bien. Quand la Rejet�e dissipa le b�illon, la jeune femme cria�:

��Par piti�, Rand�! Assez�!

Rugissant de rage, Rand essaya d�arr�ter, mais sans y parvenir. � travers le lien, il sentait la souffrance de Min, conscient que c��tait lui qui la provoquait.

��Arr�te �a�! cria-t-il � l�intention de la Rejet�e.

��Implore-moi�, l�cha Semirhage.

��Par piti� Je t�en supplie�!

Soudain, les flux sadiques se dissip�rent. Min resta en l�vitation, les yeux r�vuls�s.

Rand se retourna pour faire face � Semirhage et � Elza, camp�e � ses c�t�s. La s�ur noire semblait terroris�e, comme si elle s��tait fourr�e dans des ennuis auxquels elle n��tait pas pr�par�e.

��� pr�sent, dit la Rejet�e, saisis-tu qu�il a toujours �t� pr�vu que tu serves le Grand Seigneur�? Nous allons sortir d�ici et r�gler leur compte aux soi-disant Aes Sedai qui m�ont emprisonn�e. Ensuite, nous Voyagerons jusqu�au mont Shayol Ghul, et tout pourra se terminer.

Rand inclina la t�te. Il devait y avoir un moyen d��chapper � �a. Sous les ordres de Semirhage, il s�imaginait faisant un massacre parmi ses propres hommes. Ou il les voyait h�siter � attaquer, de peur de le blesser.

Un instant, il contempla la mort et la d�solation qu�il s�merait. � l�int�rieur, il devint plus glac� qu�un mort.

Ils ont gagn�.

Semirhage jeta un coup d��il � la porte, puis elle se tourna vers Rand et sourit.

��Mais d�abord, il faut en finir avec cette femme. Allez, occupons-nous d�elle.

Contre sa volont�, Rand avan�a vers Min.

��Non�! Si je t�implorais, tu as promis que�

��Je n�ai rien promis du tout�! Tu m�as suppli�e avec ferveur, Lews Therin, mais je choisis d�ignorer tes propos. Cela dit, coupe-toi donc du saidin. Une chose pareille doit �tre faite d�une mani�re plus� intime.

Le saidin reflua et Rand le sentit s�enfuir de lui, la gorge serr�e par le regret. Autour de lui, le monde redevint terne.

Il atteignit Min, qui l�implora du regard. Puis il prit entre les doigts de sa main droite le cou de la jeune femme et commen�a � serrer.

��Non�, murmura-t-il, horrifi� de sentir sa main �trangler sa compagne.

Min vacillant, il la fit basculer sur le sol sans se soucier de sa faible r�sistance. Pench� sur elle, la main sur son cou, il l��touffait.

Elle le regarda, ses yeux d�j� exorbit�s.

Non, ce n�est pas en train d�arriver�!

Semirhage �clata de rire.

Ilyena�! g�mit Lews Therin. Je l�ai tu�e, par la Lumi�re�!

Rand serra plus fort, se penchant davantage pour mieux �trangler une proie qu�il n�avait pas choisie. Comme si c��tait son propre c�ur qu�il serrait, tout devint noir autour de lui, � part le visage et le corps de Min. Sous ses doigts, il sentait battre le pouls de la moribonde.

Ses magnifiques yeux noirs le regardaient, pleins d�amour alors qu�il la tuait.

�a ne peut pas arriver�!

Je l�ai tu�e�!

Je suis fou�!

Ilyena�!

Il devait y avoir un moyen d��chapper � �a. Rand aurait voulu fermer les yeux, mais il en �tait incapable. Elle ne voulait pas le laisser faire. Pas Semirhage, mais Min. Avec ses yeux, elle capturait les siens, l�obligeant � voir les larmes qui coulaient sur ses joues.

Elle �tait si belle.

Rand tenta de saisir le saidin, mais il n�y parvint pas. Mobilisant sa volont�, il essaya d�ouvrir ses doigts. En vain, car ils continu�rent � serrer. Horrifi�, il sentit la douleur de son aim�e. Le visage d�j� bleu, les yeux presque r�vuls�s�

�a ne peut pas arriver�! Je ne veux pas refaire �a�!

En lui, quelque chose se brisa. Un grand froid l�envahit, puis disparut. Alors, il n�y eut plus rien. Ni �motion ni col�re.

� cet instant, il prit conscience d�une �trange� force. On e�t dit un r�servoir d�eau qui bouillait et sifflait juste au-del� de son champ de vision. Avec son esprit, il tenta de l�atteindre.

Un visage flou passa devant le sien, sans qu�il puisse distinguer ses traits. En un �clair, l�image se volatilisa.

Alors, Rand sentit en lui un pouvoir �tranger. Pas le saidin et encore moins le saidar, mais une puissance qu�il n�identifiait pas.

Lumi�re�! cria soudain Lews Therin. C�est impossible�! Nous ne pouvons pas utiliser �a�! Bannis cette horreur�! C�est la mort que nous tenons. La mort et la trahison. C�est LUI�!

Rand ferma les yeux et canalisa l��trange pouvoir. Un torrent d��nergie et de vie d�ferla en lui, comme avec le saidin, mais en dix fois plus doux et cent fois plus violent.

Se sentant vivant, il comprit qu�il ne l�avait jamais �t� avant. En lui s�accumulait une puissance qu�il n�aurait pas imagin�e. Plus forte, m�me, que le Pouvoir dont il avait dispos� par l�interm�diaire des Choedan Kal.

D�extase comme de col�re, il cria puis tissa de gigantesques lances de Feu et d�Air qu�il propulsa sur le collier. Dans la pi�ce, une gerbe de flammes et des �clats de m�tal jaillirent�� chacun nettement visible pour Rand.

Sans effort, il sentit chaque fragment du collier se d�tacher de son cou, z�brer l�air puis s��craser sur le sol dans un vortex de fum�e et de chaleur.

Rouvrant les yeux, il l�cha Min, qui toussa puis tenta de reprendre son souffle.

De la lave en fusion dans les veines, Rand se redressa et se tourna vers Semirhage. Dans son corps, la lave faisait des ravages semblables � ceux provoqu�s par la Rejet�e, mais l�, il y avait de l�extase m�l�e � la douleur.

��Mais� c�est impossible�, balbutia Semirhage. Je n�ai rien senti� Tu ne peux pas� (Elle leva sur Rand des yeux �carquill�s.) Le Vrai Pouvoir�! Grand Seigneur, pourquoi m�as-tu abandonn�e�? Pourquoi�?

Rand leva sa main. Empli d�une puissance � laquelle il ne comprenait rien, il tissa un simple flux. Une barre de lumi�re blanche purificatrice jaillit de sa main et frappa la Rejet�e � la poitrine. Ses contours devenant brillants, la l�gende du mal se volatilisa, ne laissant qu�une image imprim�e sur les r�tines de Rand.

Le bracelet qu�elle portait tomba sur le sol.

Elza fon�a vers la porte, mais une autre barre de lumi�re la d�sint�gra. Son bracelet aussi tomba sur le sol�

La s�ur noire qui le portait, elle, avait �t� d�finitivement effac�e de la Trame.

Qu�as-tu fait�? demanda Lews Therin. Lumi�re�! Lumi�re�! Il aurait mieux valu tuer de nouveau que� Nous sommes maudits�!

Rand savoura le Pouvoir quelques secondes de plus, puis, � regret, le laissa se dissiper. Moins fatigu�, il n�aurait pas agi ainsi. De nouveau ��seul��, il eut le sentiment d��tre paralys�.

Non� Cette sensation n�avait rien � voir avec ce que Semirhage avait appel� le Vrai Pouvoir. Se tournant vers Min, Rand vit qu�elle toussait encore un peu et se massait le cou. Levant les yeux sur lui, elle sembla� terrifi�e.

Sans nul doute, elle ne le verrait plus jamais de la m�me fa�on.

Il s��tait tromp�. Il restait une derni�re chose que Semirhage pouvait lui infliger. Il s��tait vu en train de tuer une femme qu�il aimait. La fois d�avant, quand il avait fait �a sous l�identit� de Lews Therin, il �tait fou et incapable de se contr�ler. Comme dans un r�ve, il se souvenait d�avoir tu� Ilyena. Mais � l��poque, il avait compris ce qu�il venait de faire seulement apr�s qu�Ishamael l�eut r�veill�.

Aujourd�hui, il savait tr�s pr�cis�ment ce qu�on ressentait en se voyant tuer un �tre aim�.

��Voil�, �a m�a �t� inflig�, dit-il.

��Quoi donc�? demanda Min.

��La derni�re offense qu�on pouvait m�infliger, expliqua Rand, surpris par son propre calme. Maintenant, ils m�ont tout pris.

��Que racontes-tu, Rand�?

Min se massa de nouveau le cou, o� des bleus se formaient.

Rand secoua la t�te alors que des �chos de voix retentissaient enfin dans le couloir. Pendant qu�il torturait Min, les Asha�man avaient-ils senti qu�il canalisait�?

��J�ai fait mon choix, Min, dit-il en se tournant vers la porte. Tu voudrais que je sois gai et insouciant, mais ces choses-l� ne font plus partie de ce que je peux donner. D�sol�.

Des semaines plus t�t, il avait d�cid� de devenir plus fort, le fer se transformant en acier. Mais l�acier, � l��vidence, se r�v�lait insuffisant.

Il serait encore plus dur, d�sormais, et il savait comment s�y prendre. L� o� il �tait d�acier, il changerait, devenant plus r�sistant. � partir de ce jour, il serait en cuendillar. Car il venait d�entrer en un lieu semblable au vide que Tam l�entra�nait � chercher, une �ternit� derri�re lui. Et dans ce vide, il n�aurait aucune �motion.

Absolument aucune.

Ses ennemis ne pourraient plus le briser ou le forcer � plier l��chine.

Tout �tait accompli.

��Et les s�urs qui gardaient sa cellule�? demanda Cadsuane alors qu�elle montait l�escalier � c�t� de Merise.

��Corele et Nesune ont surv�cu, m�me si elles sont dans un piteux �tat.

Merise souleva l�ourlet de sa jupe pour gravir plus vite les marches. Les clochettes de ses nattes tintinnabulant, Narishma suivait les deux s�urs.

��Daigian est morte. On ne sait pas trop pourquoi les deux autres ont �t� �pargn�es.

��Parce qu�elles ont des Champions, l�cha Cadsuane. Quand on tue une s�ur, son Champion�� ou ses, s�ils sont plusieurs�� le sent imm�diatement. Nous aurions su qu�il se passait quelque chose.

M�me ainsi, les Champions auraient d� comprendre que quelque chose clochait. Pour savoir ce qu�ils avaient capt�, il faudrait les interroger. Mais l�hypoth�se de la l�gende se tenait.

Daigian n�avait plus de Champion vivant. Cadsuane eut le c�ur serr� en pensant � la triste fin d�une s�ur avenante, mais elle se ressaisit tr�s vite. L�heure n��tait pas au chagrin.

��Corele et Nesune ont �t� plong�es dans une sorte de transe, pr�cisa Merise. Je n�ai rep�r� aucun vestige de tissages, et Narishma non plus. Nous avons d�couvert les trois s�urs juste avant l�alarme. D�s qu�il a �t� clair qu�al�Thor avait surv�cu, nous sommes venues te voir.

Cadsuane acquies�a avec agacement. Pour une fois qu�elle �tait all�e rendre une visite de politesse aux Matriarches�

Sorilea et quelques autres fermaient la marche. De peur qu�elles la pi�tinent pour rejoindre plus vite al�Thor, la l�gende maintenait un train d�enfer.

Dans le couloir, ce fut la ru�e vers la chambre du Dragon.

Comment avait-il fait pour se remettre dans la mouise�? Et cette maudite Rejet�e, comment avait-elle pu s��vader�? Quelqu�un avait d� l�aider� En d�autres termes, il y avait un Supp�t dans leur camp. Et pourquoi pas, au fond�? S�il y en avait � la Tour Blanche, il pouvait y en avoir partout. Mais quel Supp�t �tait capable de neutraliser trois Aes Sedai�? Le flux de Pouvoir requis aurait �t� senti par les Asha�man et les s�urs des environs.

��La fourche-racine y est pour quelque chose�? demanda Cadsuane.

��Pas � premi�re vue� Nous en saurons plus quand les survivantes se r�veilleront. D�s qu�on les a eu tir�es de leur transe, elles se sont endormies.

La porte d�al�Thor �tait ouverte. Dans le couloir, des Promises allaient et venaient, affair�es comme des abeilles dont on aurait vol� la ruche.

Cadsuane aurait eu du mal � bl�mer les Aielles. Comme d�habitude, le gar�on n�avait pas d� raconter dans le d�tail sa m�saventure. Cet idiot avait de la chance d��tre en vie.

Quelle catastrophe�! pensa Cadsuane en entrant dans la chambre.

Au fond, quelques Aes Sedai parlaient � voix basse. Sarene, Erian, Beldeine� Toutes les s�urs qui n��taient ni mortes ni amoch�es. � part Elza. O� tra�nait-elle donc�?

Les trois s�urs salu�rent la l�gende d�s qu�elle fut entr�e, mais elle ne daigna pas leur accorder un coup d��il.

Assise sur le lit, les yeux rouges et les cheveux en bataille, Min semblait secou�e. Devant la fen�tre ouverte, Rand sondait la nuit, sa main indemne et son moignon crois�s dans son dos. Sa veste gisant sur le sol, il portait une simple chemise blanche. Alors qu�une brise entrait dans la chambre, faisant onduler ses cheveux, Nynaeve l�observait, perplexe.

Cadsuane inspecta la pi�ce du regard. Dans le couloir, les Matriarches interrogeaient les Promises.

��Alors�? interrompit Cadsuane. Que s�est-il pass�?

Min leva les yeux. Sur son cou, des marques rouges annon�aient l�apparition d�h�matomes.

Rand ne se d�tourna pas de la fen�tre. L�incorrigible petit insolent�!

��D�cide-toi � parler, Rand�! Nous devons savoir s�il y a un risque pour le camp.

��Il n�y a plus aucun risque�

Des vibrations, dans la voix du jeune homme, firent h�siter la l�gende. De la part du gar�on, elle se serait attendue � de la col�re, ou, pourquoi pas, � de l�autosatisfaction. Au minimum, il aurait d� �tre fatigu�. Pourtant, sa voix �tait claire.

��Peux-tu m�expliquer pourquoi il en est ainsi�? insista Cadsuane.

Enfin, le fichu gar�on se retourna et la d�visagea.

C��tait toujours le m�me gosse idiot. Trop grand, trop confiant et trop impulsif pour son propre bien. Pourtant, il �manait de lui une �trange s�r�nit頖 mais dot�e d�une face sombre. Le genre de calme qu�on lit dans les yeux d�un condamn� � mort, juste avant qu�on lui passe un n�ud coulant autour du cou.

��Narishma, dit-il, regardant derri�re Cadsuane, j�ai un tissage pour toi. M�morise-le bien, parce que je ne te le montrerai qu�une fois.

Sur ces mots, le gar�on tendit la main droite. Une barre de feu brillante jaillit de ses doigts et vint frapper sa veste, qui se volatilisa dans une explosion de lumi�re.

��Je t�ai dit de ne jamais utiliser ce tissage, mon gar�on, siffla Cadsuane. Ne recommence pas�! Tu m�entends�? Ce n�est pas�

��Narishma, c�est le tissage qu�il faut utiliser contre les Rejet�s. Si on les tue autrement, ils reviennent � la vie. C�est un outil dangereux�� comme beaucoup d�autres.

��C�est interdit�! rappela Cadsuane.

��J�ai d�cid� que �a ne l��tait plus, riposta al�Thor, tr�s serein.

��Tu n�as pas id�e de ce que ce tissage peut faire. Comme un enfant, tu joues avec�

��J�ai vu des Torrents de Feu d�truire des villes, coupa le gar�on. J�ai vu des milliers de gens �ject�s de la Trame par ce feu purificateur. Si tu me traites d�enfant, Cadsuane, que sont, parmi vous, celles qui ont des milliers d�ann�es de moins que moi�?

Quand Cadsuane croisa le regard du gar�on, elle sursauta. Qu�avait-il v�cu, pour avoir chang� ainsi�? En quelques minutes, il �tait devenu� diff�rent.

��Donc, Semirhage est morte�?

��Pire que �a� Et bien mieux, en un sens, suis-je oblig� de penser.

��Dans ce cas, on devrait pouvoir�

��Tu reconnais ces objets, Cadsuane�? demanda al�Thor en d�signant le lit.

� demi cach�s sous les draps, on apercevait deux artefacts m�talliques.

Non sans h�siter, la l�gende en approcha.

Sorilea regardait ostensiblement ailleurs. � l��vidence, quand al�Thor �tait de cette humeur, elle ne tenait pas � participer aux conversations.

Cadsuane ne lui en aurait pas fait le reproche.

Elle tira sur le drap, d�voilant deux bracelets tr�s familiers. Le collier, lui, n��tait pas l�.

��Impossible�, souffla-t-elle.

��C�est ce que je me suis dit, fit al�Thor de sa nouvelle voix calme et glaciale. Oui, j�ai pens� que �a ne pouvait pas �tre le ter�angreal que je t�ai confi� � contrec�ur. Tu m�as promis qu�il serait en s�curit�.

��Eh bien� (Nerveuse, Cadsuane recouvrit les bracelets.) On dirait que je me suis tromp�e.

��N�est-ce pas�? J�ai envoy� des servantes dans ta chambre. Tu gardais bien le ter�angreal dans un coffret en bois�? Celui-l�, peut-�tre, qu�on a retrouv� ouvert et gisant sur le sol�?

Une Promise exhiba le coffret familier. C��tait le bon, oui�

��Tu as fait fouiller ma chambre�? r�p�ta Cadsuane, indign�e.

��En fait, je t�ai envoy� chercher. Mais j�ignorais que tu �tais avec les Matriarches.

Al�Thor adressa un petit salut plein de respect � Sorilea et � Amys, qui le lui rendirent tr�s timidement.

��J�avais peur que Semirhage se soit veng�e sur toi. Du coup, les servantes sont entr�es pour voir si tu allais bien.

��Elles n�auraient pas d� toucher ce coffret, fit Cadsuane en r�cup�rant son bien. Il est d�fendu par des tissages tr�s complexes.

��Pas assez complexes, fit al�Thor en se d�tournant de la l�gende pour sonder de nouveau la nuit.

Un lourd silence s�abattit sur la pi�ce. En train de demander � Min si elle allait bien, Narishma s��tait tue � l�instant o� le gar�on cessait de parler.

Bien, ce fichu gamin jugeait Cadsuane responsable du vol de l�a�dam. C��tait ridicule. Elle avait recouru � son meilleur tissage de garde, mais qui pouvait dire quels secrets connaissaient les Rejet�s�?

Comment al�Thor avait-il surv�cu�? Et qu��tait-il advenu des autres objets ��en s�curit頻 dans le coffret�? Le gar�on d�tenait-il d�sormais la cl� d�acc�s, ou Semirhage avait-elle vol� la statuette�? Cadsuane se demanda si elle allait oser poser la question.

��Que veux-tu de moi�? finit-elle par lancer, mobilisant tout son courage. Des excuses�?

��De toi�?

Aucune ironie dans cette r�plique. Seulement cette �quanimit� mortelle.

��Non. � mon avis, j�en obtiendrais plus facilement d�un rocher.

��Dans ce cas�

��Tu dois rester hors de ma vue, Cadsuane. Si je te revois apr�s ce soir, je te tuerai.

��Rand, non�! s�exclama Min en se levant d�un bond.

Le gamin ne se retourna pas vers elle.

D�abord submerg�e par la panique, Cadsuane s�appuya sur sa rage pour la bannir.

��Quoi�? C�est de la folie, mon gar�on. Je�

Enfin, Rand se retourna, et son regard coupa la chique � la l�gende. Dans ses yeux, il y avait quelque chose de terrifiant. Oui, m�me pour elle, malgr� son vieux c�ur si bien tremp�.

Autour du gar�on, l�air sembla se� gauchir, et on aurait jur� que la lumi�re venait de baisser.

��Mais� Mais� tu ne tues pas les femmes, tout le monde sait �a. De peur qu�elles soient bless�es, tu oses � peine exposer tes Promises.

��J�ai d� revoir ce point particulier. Ce soir, par exemple.

��Mais�

��Cadsuane, crois-tu vraiment que je pourrais te tuer�? Ici et maintenant, sans utiliser une �p�e ou le Pouvoir�? Crois-tu que si je le voulais, la Trame se plierait � mes ordres et arr�terait ton c�ur�? Penses-tu que ce serait une co�ncidence�?

�tre ta�veren ne fonctionnait pas ainsi. Par la Lumi�re�! Pas ainsi� Il ne pouvait pas soumettre la Trame � sa volont�.

Yeux dans les yeux, Cadsuane crut chaque mot que venait de dire le gar�on. Contre toute logique, elle comprit, en sondant son regard, qu�elle p�rirait si elle ne s�en allait pas.

Elle acquies�a, se ha�ssant elle-m�me de se sentir si faible.

Al�Thor regarda de nouveau dehors.

��Fais en sorte que je ne voie plus ton visage, Cadsuane. Plus jamais�! Et maintenant, retire-toi.

Sonn�e, la l�gende se d�tourna. Du coin de l��il, elle vit qu�une profonde obscurit� �manait du gar�on et� gauchissait l�air de plus en plus.

Quand elle regarda de nouveau, il n�y avait plus rien. Les dents serr�es, elle sortit.

��Pr�parez-vous et pr�parez vos hommes, dit le gar�on alors qu�elle n�avait m�me pas referm� la porte. Je veux �tre parti avant la fin de la semaine.

Le c�ur battant la chamade, les mains moites, Cadsuane s�adossa � un mur et porta une main � sa t�te. Jusque-l�, elle essayait d�influencer un gamin ent�t� mais bienveillant. En un clin d��il, quelqu�un avait remplac� ce gar�on par un homme plus dangereux que tous ceux qu�elle avait rencontr�s. Jour apr�s jour, il s��loignait des autres.

� cet instant, la l�gende n�avait pas la moindre id�e de ce qu�elle pourrait faire contre ce ph�nom�ne.

�puis� par des jours et des jours de voyage, Gawyn, mont� sur D�fi, contemplait Tar Valon depuis le sommet d�une colline basse.

Avec l�arriv�e du printemps, le paysage aurait d� �tre luxuriant, mais il n�en �tait rien. Dans un environnement brun�tre, seuls quelques bosquets d�ifs semblaient vouloir essayer de rena�tre � la vie.

Dans beaucoup d�autres, on ne distinguait plus que des souches. Dans un camp militaire, on d�vorait les arbres plus s�rement qu�une colonie de vers � bois. On s�en servait pour les feux, les fl�ches, les cabanes et les �quipements de si�ge�

Gawyn b�illa � s�en d�crocher la m�choire. Toute la nuit, il avait chevauch� ventre � terre.

Le camp de Bryne, dress� pour durer, semblait-il, grouillait d�activit�. Au mieux, une arm�e de cette taille r�pandait un chaos organis�. Un petit groupe de cavalerie pouvait voyager l�ger�� comme les Jeunes Gardes de Gawyn. Et m�me si elle grossissait, une force de ce type demeurait souple et mobile. Les experts en cavalerie, au Saldaea, �taient r�put�s pouvoir conserver toute leur mobilit� � des unit�s de sept ou huit mille hommes.

Des troupes comme celles de Bryne n�avaient rien � voir avec �a. Une entit� toujours en expansion qui �voquait une �norme bulle gonflant autour du petit camp qui lui tenait lieu de c�ur. Dans le cas pr�sent, il s�agissait s�rement du fief des Aes Sedai.

Avis�, Bryne avait aussi post� des unit�s dans toutes les villes attenantes aux ponts, sur les deux rives du fleuve Erinin. Une mani�re efficace de couper l��le de toute source d�approvisionnement.

L�arm�e du g�n�ral lorgnait Tar Valon comme une araign�e qui suit les �volutions d�un papillon, � proximit� de sa toile. Partout, des soldats patrouillaient, achetaient des vivres ou portaient des messages. Des dizaines et des dizaines de d�tachements, certains mont�s et d�autres � pied. On e�t dit des abeilles quittant la ruche tandis que d�autres y entraient. � l�est du camp principal s��tendait un incroyable conglom�rat de cabanes et de tentes�� la configuration classique des rassemblements de civils, in�vitables autour d�une arm�e en campagne.

Non loin de l�, juste � l�int�rieur du camp de guerre proprement dit, une palissade de bois formait un cercle autour de quelques tentes. Tr�s probablement le poste de commandement�

Tandis qu�il approchait, Gawyn avait �t� rep�r� par des sentinelles, il n�en doutait pas un instant. Pourtant, personne ne l�avait intercept�. Et il en serait ainsi jusqu�� ce qu�il essaie de rebrousser chemin. Un homme seul correctement v�tu�� une chemise blanche, un manteau et un pantalon gris�� n��veillait l�int�r�t de personne. Apr�s tout, il pouvait s�agir d�un mercenaire venant demander une place dans les rangs. Ou d�un messager envoy� par un seigneur local pour se plaindre d�une patrouille d��claireurs.

�a pouvait aussi �tre un fr�re d�armes, tout simplement. Dans l�arm�e de Bryne, si beaucoup d�hommes portaient un uniforme, pas mal d�autres se signalaient par un brassard jaune sur une manche de leur veste. Des n�cessiteux incapables de payer pour qu�on couse sur leurs �paules les insignes requis.

Dans tous les cas de figure, un homme seul approchant d�une arm�e n��tait pas un danger. Quand il s�en �loignait, le m�me type d�clenchait un branle-bas de combat. Un visiteur pouvait �tre un ami, un ennemi ou ni l�un ni l�autre. Un inconnu qui observait le camp et filait �tait n�cessairement un espion. Tant que Gawyn ne s�en irait pas sans avoir fait conna�tre ses intentions, les sentinelles de Bryne lui ficheraient sans doute la paix.

Lumi�re�! Franchement, il n�aurait pas crach� sur un bon lit. Apr�s deux nuits de chevauch�e, en dormant � peine deux heures chaque fois, il se sentait plus que grognon�� et tr�s en col�re contre lui-m�me, pour avoir �cart� toute �tape dans une auberge, de peur que ses hommes lui aient coll� aux basques. Clignant des yeux, les paupi�res lourdes, il talonna D�fi pour lui faire descendre la pente.

Il �tait engag�, d�sormais.

Non�! Engag�, il l��tait depuis l�instant o� il avait laiss� Sleete derri�re lui, � Dorlan. � cette heure, les Jeunes Gardes devaient �tre inform�s de la trahison de leur chef. Mais Sleete ne leur permettrait pas de perdre du temps � le chercher.

Gawyn leur avait dit tout ce qu�il savait. Il aurait aim� croire que �a les avait surpris, mais en l�entendant parler d�Elaida et des Aes Sedai, beaucoup de ses gars avaient eu l�air perplexes ou m�me troubl�s.

La Tour Blanche ne m�ritait pas sa loyaut�. Les Jeunes Gardes, en revanche� H�las, il ne pourrait jamais revenir vers eux. Cette situation lui pesait. Apr�s tout, c��tait la premi�re fois qu�il avait r�v�l� ses h�sitations � un groupe important. Personne ne savait qu�il avait aid� Siuan � fuir et tr�s peu de gens �taient au courant de sa relation avec Egwene.

Quoi qu�il en soit, partir avait �t� la bonne d�cision. Pour la premi�re fois depuis des mois, ses actes �taient en accord avec ses sentiments. Sauver Egwene�! Voil� une cause � laquelle il pouvait croire sans retenue.

Visage de marbre, il approcha du camp. L�id�e de travailler avec les Aes Sedai ren� rebelles lui d�plaisait presque autant que d�avoir abandonn� ses hommes. Ces s�urs ne valaient pas mieux qu�Elaida. Sinon, elles n�auraient pas bombard� Egwene Chaire d�Amyrlin, histoire d�en faire une cible. Une simple Accept�e�! Une marionnette� Si ces femmes ne r�ussissaient pas � prendre la Tour Blanche, elles auraient une bonne chance de s�en sortir sans dommages. Egwene, elle, serait ex�cut�e.

J�entrerai dans la tour, et je la sauverai. Apr�s, je lui mettrai un peu de plomb dans la cervelle, et je la conduirai tr�s loin de toutes les Aes Sedai. Avec un peu de chance, je pourrai aussi remettre de l�ordre dans l�esprit de Bryne. Apr�s, nous irons tous � Andor, pour aider Elayne.

Oubliant sa fatigue, Gawyn avan�a avec une d�termination nouvelle. Pour atteindre le poste de commandement, il devrait traverser le camp des civils, en r�alit� bien plus nombreux que les militaires.

Des cuisiniers, des servantes, des lavandi�res, des conducteurs de chariot, des types pour r�parer les roues et les axes, des mar�chaux-ferrants pour les chevaux�� entre autres ceux qui tiraient les chariots confi�s aux conducteurs�

Des marchands pour acheter les vivres et des intendants pour organiser la distribution. Des colporteurs avides de d�pouiller les hommes de leur solde et des femmes qui nourrissaient exactement les m�mes intentions. Des gamins pour porter les messages, avec au c�ur l�espoir de ceindre un jour une �p�e�

Une extraordinaire pagaille�! Un fouillis de tentes et de cabanes, toutes de couleurs et de conceptions diff�rentes. Mais avec un point commun�: un �tat de d�labrement plus ou moins avanc�. M�me un g�n�ral comp�tent tel que Bryne ne pouvait pas imposer un semblant d�ordre dans le camp des civils. Ses soldats assuraient la paix�� en gros�� mais ils ne parvenaient pas � faire entrer la notion de discipline dans le cr�ne des civils.

Gawyn passa au milieu de cette foule en ignorant les gens qui proposaient de faire briller sa lame ou de lui vendre des petits pains au lait. Les prix seraient int�ressants�� ici, on vivait sur le dos de pauvres soldats��, mais son destrier et ses v�tements l�identifiaient comme un officier. S�il achetait quelque chose, tout le monde lui tomberait sur le dos histoire de lui subtiliser son argent.

Ignorant les appels, il continua son chemin, le regard riv� devant lui.

Dans le camp purement militaire, les tentes �taient bien align�es et regroup�es par unit�s qu�un �tendard identifiait. Cela dit, Gawyn remarqua de plus petits regroupements, ce qui ne l��tonna pas le moins du monde. En fait, il aurait pu deviner qu�il en serait ainsi. S�il ch�rissait l�organisation, Bryne croyait aussi avec ferveur � la notion de ��d�l�gation��. Du coup, il permettait aux officiers de configurer leur camp comme ils l�entendaient. L�uniformit� en souffrait, mais la souplesse et la r�activit� y gagnaient.

Gawyn avan�a tout droit vers la palissade. Pour autant, ignorer les civils qui grouillaient autour de lui ne fut pas un jeu d�enfant. Alors que les beuglements qui l�interpellaient flottaient dans l�air, il se r�v�lait difficile d�ignorer les odeurs de cuisson, de feuill�es, d��quid�s et de parfums � trois sous. Certes moins peupl� qu�une ville, un camp �tait aussi beaucoup plus mal entretenu. Les relents de sueur, d�huile rance, d�eau croupie et de corps n�glig�s avaient de quoi retourner l�estomac. Gawyn aurait volontiers plaqu� un mouchoir sur son nez et sa bouche, mais il s�en abstint. Un tel geste l�aurait fait passer pour un noble qui tournait le dos aux gens du commun�� et en d�tournait le nez.

La pagaille, la puanteur et les beuglements ne firent rien pour am�liorer son humeur. Afin de ne pas insulter chaque marchand ambulant, il dut se r�signer � serrer les dents. Quand une silhouette titubante se dressa soudain devant lui, il tira sur ses r�nes, �vitant un accident. En chemisier blanc et jupe marron, une femme aux mains crasseuses leva les yeux sur lui.

��Du vent, esp�ce de harpie�!

Morgase aurait �t� indign�e de l�entendre parler ainsi. Mais elle n��tait plus de ce monde, assassin�e par Rand al�Thor.

La femme soutint un moment son regard, puis elle s��carta. Ses cheveux clairs presque cach�s sous un foulard jaune, elle semblait quelque peu envelopp�e. Alors qu�elle s��loignait, Gawyn aper�ut bri�vement ses traits.

Il n�en crut pas ses yeux. Un visage d�Aes Sedai. Impossible de se tromper. Alors que l�inconnue tirait sur son foulard et pressait le pas, il en resta bouche b�e.

��Un instant�! cria-t-il en faisant tourner D�fi � droite.

L�inconnue ne s�arr�ta pas. H�sitant, Gawyn renon�a quand il la vit rejoindre une rang�e de lavandi�res occup�es � frotter du linge devant un grand lavoir.

Si cette femme faisait semblant d��tre une domestique ordinaire, elle devait avoir une longue liste de raisons estampill�es ��Aes Sedai��, et elle n�appr�cierait pas qu�il r�v�le son petit jeu.

Qu�il en soit ainsi� Oubliant son agacement, Gawyn se souvint qu�il devait se concentrer sur Egwene. Elle seule comptait.

Devant la palissade, l�air devint nettement moins puant. � l�entr�e, trois gardes arm�s de hallebardes arboraient sur leur plastron les c�l�bres trois �toiles de Bryne. Un �tendard portant la Flamme de Tar Valon battait mollement au vent.

��Nouvelle recrue�? demanda un quatri�me homme lorsque Gawyn fut � quelques pas du portail.

B�ti en force, le type avait une bande rouge sur l��paule droite�� le signe distinctif d�un sergent de garde. D�pourvu de hallebarde, il portait une �p�e. La barbe et les cheveux roux, il devait se sentir un peu � l��troit dans son plastron trop petit d�une taille.

��Tu dois voir le capitaine Aldan, mon gars. La grande tente bleue, en longeant le camp en direction de la droite. Ce n�est pas loin du tout. Tu as d�j� un cheval et une lame, du coup, ta solde sera coquette.

L��tendard de Bryne flottant � l�int�rieur de la palissade, Gawyn d�trompa le sergent.

��Je ne viens pas m�enr�ler, dit-il en orientant D�fi afin de garder un �il sur tous les types. Mon nom est Gawyn Trakand. Il faut que je parle � Gareth Bryne. C�est tr�s urgent.

Le sergent fron�a les sourcils, puis il ricana.

��Tu ne me crois pas, constata Gawyn, tr�s sec.

��File voir le capitaine Aldan, grogna le sergent. C�est par l�.

Inspirant � fond, Gawyn parvint � contenir son agacement.

��Si tu fais pr�venir Bryne, tu verras que�

��Tu cherches des probl�mes, mon gars�?

Les autres gardes lev�rent leur hallebarde.

��Pas du tout. Il faut seulement que�

��Si tu veux rester dans notre camp, coupa le sergent, tu dois apprendre � faire ce qu�on te dit.

Gawyn chercha le regard du cr�tin.

��Tr�s bien� On peut aussi proc�der comme �a. Histoire d��viter de perdre du temps.

Le sergent porta la main droite � son �p�e.

Gawyn se d�gagea des �triers et sauta de selle. En y restant, il aurait eu beaucoup plus de mal � ne pas tuer son adversaire.

Avant m�me d�avoir touch� le sol, il d�gaina son �p�e, qui jaillit du fourreau en sifflant comme un serpent.

Il commen�a par le Ch�ne qui Secoue ses Branches, une figure sans coups mortels que les ma�tres d�armes utilisaient souvent avec les d�butants. Accessoirement, c��tait une fa�on de faire tr�s efficace contre plusieurs hommes qui brandissaient des armes diff�rentes.

Avant que le sergent ait d�gain� sa lame, Gawyn le percuta et lui flanqua un coup de coude dans le ventre, juste au-dessous de son plastron trop court. Quand le balourd se fut obligeamment pli� en deux, il le frappa � la tempe avec le pommeau de son �p�e. Avec un peu de chance, �a lui apprendrait � ne plus porter son casque de travers.

Pour se d�barrasser du premier hallebardier, Gawyn recourut � Entailler la Soie. Alors qu�un des autres gardes appelait � l�aide, le fils de Morgase for�a son adversaire � reculer en abattant sa lame sur son plastron. D�un croc-en-jambe, il fit ensuite basculer le type dans la poussi�re.

Les deux autres hommes l�attaquant, il se fendit d�un Faire Tourbillonner le Vent pour les tenir � distance.

� son grand d�sarroi, les imb�ciles insist�rent. Du coup, il fut oblig� de leur entailler une cuisse � chacun. Faire couler le sang lui d�plut, mais prolonger un combat, m�me contre des balourds de ce genre, �tait toujours dangereux. Fid�le au principe de base qui prescrivait de contr�ler le plus rapidement possible le champ de bataille, Gawyn se devait de neutraliser au plus vite les imb�ciles d�en face.

Sonn� pour le compte, le sergent ne bougeait plus. Mais le premier idiot se relevait d�j�. D�un coup de pied, Gawyn lui arracha sa hallebarde, puis il lui d�cocha � la t�te un autre coup de pied qui le mit hors d��tat de nuire.

Dans le dos de Gawyn, D�fi hennissait et raclait le sol avec un sabot. Tr�s bien dress�, le destrier savait reconna�tre un combat, mais il �tait capable de se contr�ler. Quand ses r�nes pendaient et touchaient le sol, il savait devoir se tenir tranquille.

Gawyn essuya sa lame sur sa jambe de pantalon, puis il la rengaina. Apr�s avoir flatt� les naseaux de D�fi, il reprit les r�nes en main.

Dans le camp des civils, plusieurs curieux d�tal�rent soudain. Sortant du poste de commandement, des soldats approchaient, une fl�che encoch�e dans leur arc.

Ce n��tait pas bon, �a� D�crochant son fourreau de sa ceinture, Gawyn le jeta au sol, devant les nouveaux venus.

��Je suis sans armes, dit-il assez fort pour couvrir les g�missements des bless�s. Et aucun de vos amis ne mourra aujourd�hui. Allez dire � votre g�n�ral qu�un seul escrimeur a �crabouill� quatre de ses soldats en un clin d��il. Il sera d�accord pour me parler.

Un des hommes approcha prudemment et ramassa l��p�e de Gawyn. Un deuxi�me ordonna � une estafette d�aller porter le message.

Les autres soldats continu�rent �menacer l�intrus. Sur le sol, un des hallebardiers s�agitait de nouveau. Pr�f�rant pr�venir plut�t que gu�rir, Gawyn fit avancer un peu D�fi, afin de pouvoir se r�fugier derri�re lui le cas �ch�ant. Il d�testait agir ainsi, mais le cheval avait plus de chances que lui de survivre � une vol�e de fl�ches.

Quelques soldats os�rent approcher pour aider leurs camarades mal en point. Revenu � lui, le sergent s�assit sur le sol en �ructant des injures.

Gawyn �vita de faire le moindre geste qui aurait pu passer pour une menace.

En d�coudre avec ces cr�tins avait peut-�tre �t� une erreur, mais il n�avait plus de temps � perdre. Qui pouvait dire si Egwene �tait encore en vie�? Quand une t�te de lard comme le sergent tentait d�affirmer son autorit�, il n�y avait que deux solutions. Passer par la voie hi�rarchique, en convainquant chaque sous-fifre qu�on �tait important�� ou semer la pagaille pour attirer l�attention. La seconde option �tait plus rapide, et dans ce camp, il y avait assez d�Aes Sedai pour gu�rir quatre soldats amoch�s.

Enfin, quelques hommes sortirent du poste de commandement. En uniforme impeccable, ils ne semblaient pas commodes. Un costaud aux tempes grises et au menton carr� ouvrait la marche. Reconnaissant Gareth Bryne, Gawyn sourit d�aise. Son pari avait pay�.

Le g�n�ral jeta un coup d��il � Gawyn, puis il passa en revue ses �clop�s. Enfin, il secoua la t�te.

��Levez-vous, ordonna-t-il aux quatre balourds. Sergent Cords�?

L�homme se releva p�niblement.

��Oui, seigneur�?

Bryne regarda de nouveau Gawyn.

��La prochaine fois qu�un homme se pr�sentera, affirmant qu�il est un noble d�sireux de me parler, envoie chercher un officier. Sur-le-champ�! Je me fiche que le type ait une barbe de deux mois et pue la bi�re. C�est compris�?

��Oui, seigneur, fit Cords, qui n�en menait pas large.

��Accompagne tes gars � l�infirmerie, sergent. Toi, le visiteur, viens avec moi.

Gawyn serra les dents. Gareth Bryne ne s��tait plus adress� � lui ainsi depuis qu�il avait commenc� � se raser. Mais bon, il ne pouvait pas esp�rer que le g�n�ral serait content de le voir.

La palissade franchie, Gawyn rep�ra un gamin qui devait �tre une estafette ou un gar�on d��curie. Il lui confia D�fi, en sp�cifiant qu�il devait en prendre grand soin.

Apr�s avoir r�cup�r� son �p�e, le fils de Morgase pressa le pas pour rattraper son ancien instructeur.

��Gareth, dit-il, je�

��Pas un mot, jeune homme. Je n�ai pas encore d�cid� ce que je vais faire de toi.

Gawyn en resta bouche b�e. Quel outrage, quand m�me�! Fr�re de la reine l�gitime d�Andor, il serait bient�t le Premier Prince de l��p�e si Elayne obtenait son d�. Bryne aurait pu se montrer d�f�rent�

Mais ce gaillard pouvait �tre aussi ent�t� qu�un sanglier. Du coup, Gawyn tint sa langue.

Quand ils eurent atteint une grande tente au toit pointu gard�e par deux hommes, Bryne y entra et son ��invit頻 le suivit. � l�int�rieur, tout �tait propre et bien rang�, comme on pouvait s�y attendre. Sur le bureau, des cartes et d�autres documents s�entassaient. Dans un coin, deux paillasses �taient soigneusement enroul�es, les couvertures pli�es au carr�. Pour les petites choses quotidiennes, Bryne se reposait sur une personne tr�s m�ticuleuse.

Se retournant, le g�n�ral croisa les mains dans son dos.

��Bien, dis-moi ce que tu viens faire ici.

Gawyn se redressa de toute sa hauteur.

��G�n�ral, je crois que tu te trompes. Je ne suis plus ton �l�ve.

��Je sais� Le gar�on que j�ai form� n�aurait pas mont� une sc�ne ridicule pour attirer mon attention.

��Le sergent �tait agressif, et je n�avais aucune envie de me laisser marcher sur les pieds. J�ai fait ce qui m�a sembl� judicieux.

��Judicieux pour quoi�? M�offenser�?

��J�ai peut-�tre �t� excessif, mais j�ai une mission importante � accomplir. Tu dois m��couter.

��Et si je refuse�? Si je fais �jecter de mon camp un prince bien trop fier et compl�tement inconscient�?

Gawyn se rembrunit.

��Attention, Gareth� Depuis notre derni�re rencontre, j�ai appris beaucoup de choses. Tu risques de d�couvrir que ton �p�e ne domine plus autant la mienne�

��Je n�ai aucun doute l�-dessus. Voyons, mon gar�on, tu as toujours �t� dou�. Mais crois-tu que tes talents d�escrimeur donnent plus de poids � tes paroles�? Vais-je �couter parce que, sinon, tu me tueras�? Je t�ai mieux form� que �a, je crois�

Pendant leur s�paration, Bryne avait un peu vieilli. Mais l��ge ne l��crasait pas, reposant au contraire confortablement sur ses �paules. Des tempes grisonnantes, d�accord, plus de rides autour des yeux, mais un homme toujours assez fin et muscl� pour para�tre des ann�es plus jeune. Face � lui, on avait le sentiment de contempler un guerrier dans la force de l��ge.

Gawyn soutint le regard de son ancien mentor en luttant pour contenir sa col�re. Bryne ne broncha pas, serein comme un g�n�ral devait l��tre.

Et comme un prince aurait d� l��tre.

Gawyn d�tourna le regard. Soudain, la r�alit� le rattrapa.

��Lumi�re�, soupira-t-il, soudain tr�s las. Je suis d�sol�, Gareth. Tu as raison, je me suis comport� comme un idiot.

��Content de te l�entendre dire. Je ne te reconnaissais plus, mon gar�on.

Gawyn soupira et se passa une main sur le front, r�vant d�une boisson fra�che. Sa col�re volatilis�e, il tenait � peine debout.

��Je sors d�une ann�e difficile, et j�ai chevauch� comme un fou pour venir ici. En un sens, je suis au bout du rouleau.

��Tu n�es pas le seul, petit.

Bryne prit une grande inspiration, puis il approcha d�un gu�ridon et remplit un gobelet qu�il tendit � Gawyn.

De l�infusion ti�de� Tant pis, le jeune homme but quand m�me.

��Ce sont des temps o� les hommes se r�v�lent, dit Bryne en se servant aussi.

Il prit une gorg�e et fit la grimace.

��Un probl�me�? s�inqui�ta Gawyn.

��Non, c�est juste que j�abomine ce truc.

��Pourquoi en boire, alors�?

��C�est cens� me faire du bien, maugr�a Bryne.

Avant que Gawyn ait pu l�interroger, il encha�na�:

��Alors, vas-tu me dire pourquoi tu t�es battu comme un chiffonnier pour entrer dans mon poste de commandement�? Ou dois-je te faire mettre au pilori�?

��Gareth, c�est Egwene� Elle est prisonni�re.

��Des Aes Sedai de la Tour Blanche�?

Gawyn acquies�a.

��Je le sais.

Bryne prit une autre gorg�e et fit encore la grimace.

��Nous devons agir. Je suis venu te demander de l�aide. Pour une exp�dition de secours.

��Rien que �a�? Et comment comptes-tu entrer dans la Tour Blanche�? M�me les Aiels ne pourraient pas prendre cette ville.

��Parce qu�ils n�ont pas envie d�essayer� Mais je me fiche de la ville. Je veux y infiltrer quelques hommes, pour en exfiltrer une personne. Aucune muraille n�est infranchissable. Je trouverai un moyen.

Bryne posa son gobelet. Puis, visage burin� de marbre, il regarda Gawyn.

��D�accord, mon gar�on. Mais comment convaincras-tu Egwene de venir avec toi�?

��La convaincre�? Elle sera ravie. Pourquoi en serait-il autrement�?

��Parce qu�elle nous a interdit de lui porter secours. (Bryne croisa de nouveau les mains dans son dos.) En tout cas, c�est ce que j�ai cru comprendre. Les Aes Sedai m�informent un minimum. On pourrait esp�rer qu�elles se montrent plus volubiles avec l�homme dont d�pend l�issue de ce si�ge. Quoi qu�il en soit, la Chaire d�Amyrlin parvient � communiquer avec elles, et ses ordres sont clairs.

Pardon�? Mais c��tait grotesque�! Les Aes Sedai racontaient n�importe quoi, comme souvent.

��Bryne, elle est prisonni�re. Les Aes Sedai dont j�ai surpris les propos disent qu�on la roue de coups tous les jours. Ces femmes finiront par l�ex�cuter.

��Ce n�est pas s�r� Elle est l�-bas depuis des semaines, et les s�urs ne l�ont pas encore tu�e.

��Elles le feront�! Tu le sais tr�s bien. Pendant un moment, on exhibe un chef vaincu devant ses soldats, mais t�t ou tard, il faut leur montrer sa t�te au bout d�une pique, pour qu�ils comprennent qu�il ne reviendra jamais. Tu sais que j�ai raison.

Bryne hocha la t�te.

��Oui, peut-�tre� Mais je ne peux rien faire. Je suis paralys� par mes serments. Dans l�incapacit� d�agir sauf si cette fille me l�ordonne.

��Tu la laisserais mourir�?

��S�il le faut pour �tre fid�le � ma parole, la r�ponse est ��oui��.

S�il en �tait ainsi� Eh bien, Gawyn risquait plus d�entendre une Aes Sedai mentir que de voir Gareth Bryne renier sa parole. Mais pour Egwene, il devait y avoir quelque chose � faire.

��J�essaierai de t�obtenir une audience avec quelques-unes de ��mes�� Aes Sedai, mon gar�on. Elles pourront peut-�tre t�aider. Si tu les convaincs qu�une intervention s�impose, et que leur dirigeante l�acceptera, �a fera peut-�tre bouger les choses.

��Merci, fit Gawyn, sinc�re.

Au moins, c��tait un d�but.

Bryne eut un vague geste.

��Cela dit, je devrais te faire mettre au pilori pour avoir salement amoch� trois de mes hommes.

��Demande � une Aes Sedai de les gu�rir. D�apr�s ce que j�ai entendu dire, tu as un grand nombre de s�urs sur les bras.

��Oui, mais elles acceptent rarement d�intervenir, sauf si la vie du soldat est en jeu. L�autre jour, un de mes gars a fait une mauvaise chute de cheval. Tu sais ce qu�on m�a r�pondu�? Le gu�rir l�encouragerait � �tre encore plus imprudent. ��La douleur est riche d�enseignement. La prochaine fois, en chevauchant, il �vitera de chambrer ses amis.��

��Mais pour ces trois-l�, dit Gawyn, les s�urs feront peut-�tre une exception. Apr�s tout, c�est un ennemi qui les a bless�s.

��Nous verrons bien. Les s�urs rendent rarement visite aux soldats. Elles sont tr�s occup�es, comme il se doit�

��Il y en a une dans le camp des civils, fit Gawyn en regardant par-dessus son �paule.

��Une jeune aux cheveux noirs et au visage normal�?

��Non, une vraie Aes Sedai. Je le sais � cause de son visage, justement. Un peu enrob�e, avec des cheveux clairs.

��Une s�ur en qu�te de Champion, sans doute. Elles font souvent �a.

��J�en doute fort� Elle se cachait parmi des lavandi�res.

� bien y r�fl�chir, il avait pu s�agir d�une espionne de la Tour Blanche.

Bryne se rembrunit. Sans doute parce que la m�me id�e venait de lui traverser la t�te.

��Montre-la-moi, dit-il.

Il gagna la sortie, �carta le rabat et s�en fut, Gawyn sur les talons.

��Tu ne m�as toujours pas expliqu� ce que tu fiches ici, petit, dit Bryne tandis qu�ils traversaient le poste de commandement parfaitement organis�.

Comme de juste, chaque soldat qu�ils crois�rent salua le g�n�ral et fit mine de ne pas avoir vu son visiteur.

��Je te l�ai d�j� dit, r�pliqua Gawyn, la main n�gligemment pos�e sur le pommeau de son �p�e. Je cherche un moyen de tirer Egwene de ce gu�pier.

��Je ne parlais pas sp�cifiquement de mon camp� Que fais-tu dans ce secteur�? Pourquoi n�es-tu pas � Caemlyn, pour aider ta s�ur�?

��Tu as des nouvelles d�Elayne�? s�exclama Gawyn.

Pourquoi n�avait-il pas pos� la question plus t�t�? Vraiment, il �tait �puis�.

��J�ai entendu dire qu�elle a s�journ� dans ton camp. Donc, elle est de retour � Caemlyn�? En s�curit�?

��Elle nous a quitt�s il y a assez longtemps. Mais elle s�en sort bien, dirait-on. Tu n�es pas au courant�?

��De quoi�?

��Eh bien, les rumeurs ne sont pas fiables, mais� Les Aes Sedai qui ont Voyag� jusqu�� Caemlyn sont formelles. Ta s�ur a gagn� le Tr�ne du Lion. On dirait qu�elle a r�gl� la majorit� des probl�mes que votre m�re lui a laiss�s.

La Lumi�re en soit lou�e�! pensa Gawyn en fermant les yeux.

Elayne �tait vivante et assise sur le tr�ne. Quand il rouvrit les yeux, le fils de Morgase trouva la lumi�re du jour plus radieuse.

Il continua � avancer, Bryne � ses c�t�s.

��Donc, tu ne savais rien� O� as-tu pass� les derniers mois, petit�? Tu es le Premier Prince de l��p�e, d�sormais. Du moins, tu le seras d�s ton retour � Caemlyn. Ta place est aupr�s de ta s�ur.

��Egwene d�abord�!

��Tu as pr�t� serment, rappela Bryne. Devant moi. Aurais-tu oubli�?

��Non, mais si Elayne est couronn�e, elle ne risque rien pour le moment. Je sauverai Egwene, puis je l�emm�nerai � Caemlyn, o� je pourrai veiller sur elle. Veiller sur les deux, en fait�

��Je donnerais cher pour te voir ��veiller�� sur ces filles-l�, mon gars. Cela dit, o� �tais-tu pendant qu�Elayne luttait pour conqu�rir le tr�ne�? Que faisais-tu de si important�?

��J�ai �t� entra�n� dans une spirale.

��Une spirale�? Tu �tais � la Tour Blanche quand tout �a��?

Bryne se tut abruptement et les deux hommes march�rent en silence pendant un moment.

��O� as-tu entendu parler de la captivit� d�Egwene�? demanda Bryne. Comment as-tu su qu�elle re�oit des coups�?

Gawyn ne r�pondit pas.

��Par le fichu sang et les maudites cendres�! jura Bryne, ce qu�il s�autorisait rarement. Je savais bien que l�homme qui dirigeait ces raids �tait trop bien inform�. Dire que je cherchais un espion parmi mes officiers�!

��Ce n�est plus important, maintenant�

��Parle pour toi. Tu as tu� mes hommes et lanc� des attaques contre moi.

��Non, contre les ren�gates, rectifia Gawyn. Tu peux m�en vouloir d��tre entr� de force dans ton camp. Mais crois-tu que je culpabiliserai parce que j�ai aid� la Tour Blanche � r�sister aux forces qui l�assi�gent�?

Bryne ne r�pondit pas tout de suite.

��Tr�s bien, dit-il enfin. Mais �a fait de toi un chef ennemi.

��Plus maintenant. J�ai abandonn� mon commandement.

��Mais�

��J�ai aid� vos ennemies, coupa Gawyn. Aujourd�hui, c�est termin�. Rien de ce que j�ai vu ne leur sera rapport�. Je le jure sur la Lumi�re�!

Pour r�pondre, Bryne attendit qu�ils aient presque atteint la palissade.

��D�accord, dit-il. Je veux bien croire que tu n�as pas chang� au point de renier ta parole.

��C�est un engagement sacr�, marmonna Gawyn. Comment peux-tu me soup�onner de vouloir le violer�?

��Ces derniers temps, j�ai �t� t�moin de reniements qui te laisseraient sans voix. Mais je viens de dire que je te crois, petit. Et c�est vrai. Cela pos�, je ne sais toujours pas pourquoi tu n�es pas retourn� � Caemlyn.

��Egwene �tait avec les Aes Sedai� Elayne aussi, pour ce que j�en savais. Tar Valon semblait �tre le bon endroit o� se trouver, m�me si je n��tais pas s�r d�appr�cier la domination d�Elaida.

��Et que repr�sente Egwene pour toi�?

��Je n�en sais rien� Et j�aimerais le d�couvrir.

Bizarrement, Bryne eut un petit rire.

��Je vois� Et je comprends. Bien, allons voir cette Aes Sedai que tu crois avoir rep�r�e.

��Je l�ai rep�r�e, affirma Gawyn en saluant les nouveaux gardes affect�s � la porte.

Ces types aussi salu�rent leur g�n�ral et regard�rent le prince comme s�il �tait un serpent venimeux. Une saine r�action, au fond.

��Concernant la s�ur, nous serons fix�s bient�t, dit Bryne. Pour le reste, quand je t�aurai obtenu une audience avec les dirigeantes des s�urs, je veux ta parole que tu partiras pour Caemlyn. Egwene, nous nous en chargerons. Tu dois aider Elayne. Ta place est � Andor.

��Je pourrais dire la m�me chose de toi�

Gawyn balaya du regard le camp des civils. O� �tait donc cette femme�?

��Tu pourrais le dire, mais ce serait faux. Ta m�re a tout fait pour qu�il en soit ainsi.

Gawyn regarda le g�n�ral.

��Que me racontes-tu l�?

��Elle m�a mis au rebut, Gawyn. Exil� et menac� de mort si je me remontrais.

��C�est impossible�!

��J�ai eu la m�me r�action. Mais c��tait vrai, h�las. Ce qu�elle m�a dit� C��tait blessant, petit. Tr�s blessant, m�me.

Bryne n�en r�v�la pas plus, mais venant de lui �a valait bien des longs discours. Depuis qu�il le connaissait, Gawyn ne l�avait jamais entendu se plaindre de son statut ou de ses ordres. Avec Morgase, il avait �t� loyal�� en faisant montre de la solidit� dont tout dirigeant r�vait. En ce monde, il n�existait pas d�homme plus fid�le ni moins enclin � s�apitoyer sur lui-m�me.

���a devait faire partie d�un plan� Tu connais ma m�re. Si elle t�a bless�, ce n��tait pas sans raison.

Bryne secoua la t�te.

��La seule raison, c��tait son amour idiot pour ce bell�tre de Gaebril. Sa passion a failli provoquer la chute du royaume.

��Elle n�aurait jamais fait �a�! Gareth, tu es bien plac� pour le savoir.

��Je l��tais, oui� Pourtant, c�est comme je te dis.

��Elle avait une autre motivation, insista Gawyn.

De nouveau, la col�re bouillonnait en lui. Autour des deux hommes, des marchands ambulants les regardaient, mais conservaient leurs boniments pour eux. Sans doute parce qu�ils ne savaient pas comment aborder Bryne.

��H�las, nous ne le saurons jamais, puisqu�elle est morte. Que cet al�Thor de malheur soit maudit�! Vivement le jour o� je l�embrocherai�!

Bryne chercha le regard de Gawyn.

��Petit, al�Thor a sauv� Andor. Autant qu�un homme puisse sauver quelque chose, du moins�

��Comment oses-tu dire �a�? Parler ainsi de ce monstre qui a tu� ma m�re�!

��Je ne suis pas s�r d�adh�rer � cette th�orie, avoua en Bryne en se massant le menton. Mais si j�y adh�re, fiston, alors, il a rendu service au royaume. Tu n�imagines pas comment c��tait, vers la fin.

��Je n�en crois pas mes oreilles, souffla Gawyn, la main volant vers son �p�e. Bryne, je refuse de t�entendre salir ainsi ma m�re. Et ce ne sont pas des paroles en l�air.

Bryne sonda le regard du prince.

Des yeux solides, comme s�ils �taient en granit.

��Je dis toujours la v�rit�, Gawyn. Peu importe qui pr�tend le contraire. Mon histoire est dure � entendre�? Eh bien, elle �tait encore plus dure � vivre. Se plaindre ne sert � rien, c�est vrai. Mais le fils de Morgase doit savoir. � la fin, elle s�est retourn�e contre Andor pour mieux se tenir aux c�t�s de Gaebril. Il fallait qu�elle soit renvers�e. Si al�Thor s�en est charg� � notre place, il faut l�en remercier.

Gawyn secoua la t�te, enrag� et perplexe. C��tait bien Gareth Bryne qui parlait�?

��Ce ne sont pas les propos d�un amoureux �conduit, petit.

Le visage de marbre, Bryne parlait � voix basse tandis que les civils s��cartaient sur leur chemin.

��Je peux accepter qu�une femme cesse d�aimer un homme et s�entiche d�un autre. La femme Morgase, je lui pardonne. La reine, en revanche� Elle a offert le royaume � ce serpent. Ses alli�s, elle les a fait rouer de coups et jeter en prison. Dans sa t�te, quelque chose n�allait plus. Parfois, quand un bras s�infecte, il faut le couper pour sauver la vie de son propri�taire. Je suis ravi qu�Elayne ait r�ussi, et te dire tout �a m�a arrach� le c�ur. Petit, tu dois oublier ta haine pour al�Thor. Le probl�me, ce n��tait pas lui, mais ta m�re.

Gawyn ne desserra pas les dents.

Jamais, pensa-t-il. Je ne pardonnerai jamais � al�Thor�! Pas ce crime-l�.

��Je sais ce que veut dire ce regard, fit Bryne. Une raison de plus pour te renvoyer � Andor. L�, tu verras� Si tu ne me crois pas, demande � ta s�ur. �coute ce qu�elle en dit.

Gawyn hocha s�chement la t�te. Assez de ce sujet�! Devant lui, il reconnut l�endroit o� il avait vu la femme. Observant la rang�e de lavandi�res, il se faufila entre deux marchands qui vendaient des �ufs devant des enclos d�bordant de poules.

��Par l�, dit-il d�un ton peut-�tre un peu rude.

Il ne se retourna pas pour voir si Bryne le suivait.

Le g�n�ral le rattrapa, l�air m�content, mais il ne fit aucune remarque. Ensemble, les deux hommes se fray�rent un chemin dans une foule en v�tements marron ou gris, puis atteignirent la rang�e de femmes agenouill�es devant deux grandes cuves pleines d�eau savonneuse.

Tout au bout, des hommes assuraient l�alimentation en eau tandis que les lavandi�res d�crassaient le linge dans une cuve et le rin�aient dans une autre. Pas �tonnant qu�il y ait un petit lac sur le sol. Au moins, ici, �a sentait bon le savon et la propret�.

Les manches de leur robe remont�es jusqu�au coude, les lavandi�res bavardaient gaiement en travaillant. Toutes portaient la jupe grise que Gawyn avait vue sur l�Aes Sedai. Une main sur le pommeau de son arme, il �tudia les femmes�� leur dos, en fait.

��Laquelle�? demanda Bryne.

��Un moment�, r�pondit Gawyn.

Il y avait des dizaines de femmes. Avait-il vraiment vu ce qu�il pensait�? Qu�aurait fait une Aes Sedai dans ce camp, pour commencer�? Une espionne�? Elaida n�aurait pas �t� assez stupide pour en envoyer une. Avec leur visage sp�cial, ces femmes se remarquaient tout de suite.

Si elles �taient si faciles � reconna�tre, pourquoi avait-il tant de mal�?

Soudain, il la vit. La seule qui ne caquetait pas avec ses compagnes. Agenouill�e, la t�te baiss�e, son foulard jaune sur la t�te, elle semblait si d�vou�e � son ouvrage qu�il avait failli ne pas la rep�rer. Mais ses formes rondelettes la trahissaient. Et il n�y avait pas d�autres foulards jaunes en vue.

Gawyn descendit la rang�e de lavandi�res, certaines se relevant, les poings plaqu�s sur les hanches, pour d�clarer sans fioritures que ��les soldats, avec leurs grands pieds et leurs coudes pointus��, devraient rester le plus loin possible d�honn�tes femmes en train de travailler.

Ignorant ces remarques acerbes, Gawyn s�arr�ta derri�re l�inconnue au foulard jaune.

C�est de la folie, pensa-t-il. Dans l�histoire, on n�a jamais entendu parler d�une Aes Sedai pr�te � se mettre dans une posture pareille.

Bryne vint se camper � c�t� de Gawyn, qui se pencha pour essayer de voir le visage de la femme. Celle-ci s�inclina davantage vers l�avant, frottant de plus en plus fr�n�tiquement la chemise dont elle s�occupait.

��Femme, dit Gawyn, puis-je conna�tre ton visage�?

L�inconnue ne r�pondit pas. Gawyn regarda Bryne, qui h�sita puis tendit une main et �carta le foulard jaune de la lavandi�re repl�te.

Des traits d�Aes Sedai, indubitablement.

Sans lever les yeux, la femme continua � travailler.

��J�avais pr�vu que �a ne fonctionnerait pas, dit une solide matrone en robe vert et marron, pas tr�s loin de l�.

Elle avan�a en se dandinant le long de la rang�e de lavandi�res.

����Ma dame, que je lui ai dit, fais comme tu voudras, je ne suis pas du genre � refuser quelqu�un comme toi. Mais un petit malin finira par te remarquer.��

��Tu diriges ces lavandi�res�? demanda Bryne.

L�imposante bonne femme hocha la t�te, faisant onduler ses boucles rousses.

��C�est �a, g�n�ral. (Elle se tourna vers l�Aes Sedai et se fendit d�une ombre de r�v�rence.) Dame Tagren, je vous ai pr�venue. Que la Lumi�re me br�le, c�est la stricte v�rit�! Et je suis d�sol�e�

Dame Tagren inclina la t�te. Y avait-il vraiment des larmes sur ses joues�? �tait-ce seulement possible�? Mais que se passait-il donc ici�?

��Ma dame, fit Bryne en s�agenouillant � c�t� de la s�ur, es-tu une Aes Sedai�? Si la r�ponse est positive, ordonne-moi de partir et je le ferai sans h�siter.

Une bonne fa�on d�aborder le probl�me. Si elle �tait une s�ur, la femme ne pourrait pas mentir.

��Je ne suis pas une Aes Sedai, r�pondit dame Tagren.

Le front pliss�, Bryne consulta Gawyn du regard. Quelle conclusion tirer de cette r�ponse�? Une Aes Sedai �tant interdite de mensonge, la r�ponse semblait �vidente, mais ce visage�

��Je me nomme Shemerin, souffla la femme. J��tais une Aes Sedai, mais c�est termin� (Elle baissa de nouveau la t�te.) Par piti�, laissez-moi travailler dans la honte�!

��Je le ferai, promit Bryne. (Il h�sita un peu.) D�abord, tu devras parler aux s�urs de ce camp. Si je ne te conduis pas devant elles, ces femmes m�arracheront les oreilles.

Shemerin se releva en soupirant.

��Viens avec nous, dit Bryne � Gareth. Les s�urs voudront aussi te parler, j�en suis s�r. Autant r�gler tout �a tr�s vite.

Prudente, Sheriam jeta un coup d��il sous sa tente obscure. Ne voyant rien d�inqui�tant, elle s�autorisa un petit sourire et entra. Puis elle tira le rabat derri�re elle. Pour une fois, tout se passait tr�s bien.

Oui, elle en �tait encore � inspecter sa tente en qu�te de l��tre qui s�y tapissait parfois. Celui qu�elle n�avait jamais �t� capable de rep�rer, mais qu�elle sentait quand m�me. Elle v�rifiait toujours, et �a durerait probablement encore des mois. Pourtant, ce n��tait plus utile, d�sormais. Aucun fant�me ne l�attendrait pour la punir.

La petite tente carr�e �tait assez haute pour qu�on y tienne debout. Un coffre d�un c�t�, une couche de l�autre� Il restait de la place pour un bureau, � condition d�accepter de ne pas pouvoir bouger. Mais pourquoi s�emb�ter�? Sous la tente d�serte d�Egwene, le bureau �tait libre�

On avait envisag� d�attribuer le fief de la Chaire d�Amyrlin � quelqu�un d�autre. M�me si de nouvelles tentes arrivaient chaque semaine, la plupart des s�urs devaient encore en partager une. Oui, mais la ��demeure�� de la dirigeante supr�me �tait un symbole. Tant que le retour d�Egwene �tait possible, sa tente devait l�attendre.

Les lieux �taient entretenus par l�inconsolable Chesa, que Sheriam continuait � surprendre en train de pleurer � cause du sort funeste de sa ma�tresse.

Depuis qu�Egwene �tait absente, la tente appartenait en fait � Sheriam, sauf � l�heure du coucher. Cela dit, il semblait normal que la Gardienne d�une Chaire d�Amyrlin s�occupe de g�rer le courant et� le moins courant.

En s�asseyant sur sa couche, Sheriam sourit de nouveau. Jusqu�� tr�s r�cemment, sa vie avait �t� un cycle perp�tuel de douleur et de frustration. � pr�sent, c��tait fini. Gr�ce en soit rendue � Romanda. Quoi que Sheriam pens�t par ailleurs de cette intrigante, Romanda avait chass� Halima du camp�� et avec elle, la punition de la Gardienne.

La souffrance reviendrait. Les ch�timents et la douleur �taient toujours associ�s au genre de services qu�elle rendait. Mais elle avait appris � profiter des accalmies et � s�en r�jouir.

Parfois, elle regrettait d�avoir ouvert la bouche et pos� des questions. Mais le vin �tait tir�, et il fallait le boire. Comme promis, son all�geance lui avait valu un pouvoir consid�rable. Mais personne ne l�avait pr�venue, au sujet de la douleur. Plus souvent qu�� son tour, elle se fustigeait de ne pas avoir opt� pour l�Ajah Marron, histoire de se cacher dans une biblioth�que et de ne voir personne. Mais � pr�sent, elle �tait l�, et elle y resterait. Se demander ce qui serait arriv� si elle avait fait un autre choix ne rimait � rien.

Avec un soupir, elle retira sa robe puis se mit en chemise de nuit. Les bougies et l�huile �tant rationn�es, elle se changea dans le noir. Alors que les coffres des rebelles se vidaient � vue d��il, ses r�serves, elle devait les garder pour un meilleur usage.

Elle se coucha et tira la couverture sur elle. � propos de ses actes, elle n��tait pas na�ve au point de se sentir coupable. Toutes les s�urs, � la Tour Blanche, essayaient d�aller de l�avant. La vie �tait ainsi, tout simplement. Pas une seule Aes Sedai n�aurait h�sit� � poignarder ses coll�gues dans le dos pour obtenir des avantages. Les amies de Sheriam �taient juste bien mieux rompues � ce jeu.

Mais pourquoi la fin des temps arrivait-elle maintenant�? Dans son groupe, certaines parlaient de ��la gloire et l�honneur�� de vivre cette �poque, mais elle n��tait pas d�accord. Elle s��tait engag�e pour s��lever dans la hi�rarchie de la tour et �tre en mesure de punir les femmes qui l�avaient m�pris�e. Participer � un r�glement de comptes final avec le Dragon R�incarn� ne l�avait jamais int�ress�e, et elle d�sirait encore moins avoir quoi que ce soit de commun avec les �lus.

Mais qu�y faire, maintenant�? Mieux valait se r�jouir d��tre � l�abri des passages � tabac d�Halima et des sermons moralisateurs d�Egwene. Oui, vraiment�

Minute�! Une femme tr�s puissante dans le Pouvoir se tenait devant l�entr�e de sa tente.

Sheriam ouvrit les yeux. Comme toutes les autres s�urs, elle sentait la pr�sence d�une femme capable de canaliser.

Par les maudites cendres�!

Elle referma les yeux, les plissant pour ne plus rien voir.

Pas encore�!

Entendant le bruit du rabat, la Gardienne rouvrit les yeux.

Une silhouette d�un noir d��b�ne se campait au pied de sa couche. Les rares rayons de lune qui sourdaient du rabat suffisaient � peine � en d�limiter les contours. V�tue de t�n�bres, une tra�ne d�obscurit� dans le dos, l�intruse avait un trou noir en guise de visage.

Sheriam se leva et tenta de se prosterner au pied de la cloison de toile, mais il n�y avait pas tout � fait assez de place. Elle se recroquevilla sur elle-m�me, anticipant la douleur.

��Ah, dit une voix grin�ante. Tr�s bien, tu es ob�issante. C�est satisfaisant.

Ce n��tait pas Halima. D�ailleurs, Sheriam n�avait jamais �t� capable de la sentir, parce qu�elle canalisait le saidin. De plus, elle ne serait pas entr�e en sc�ne d�une mani�re si spectaculaire.

Une telle puissance�! Pour �a, il fallait qu�il s�agisse d�une Rejet�e�� ou d�une importante servante du Grand Seigneur, bien au-dessus de Sheriam.

Les entrailles nou�es, la s�ur s�inclina de son mieux.

��Je vis pour servir, Grande Ma�tresse, dit-elle tr�s vite. Moi qui suis b�nie de pouvoir vivre ces temps et me prosterner devant toi�

��Assez de bavardage�! Si je ne me trompe pas, dans ce camp, tu occupes une position �lev�e�?

��Oui, Grande Ma�tresse. Je suis la Gardienne des Chroniques.

L�apparition ricana.

��La Gardienne d�une vulgaire bande de ren�gates. De soi-disant s�urs, par-dessus le march�. Mais �a n�a aucune importance. J�ai besoin de toi.

��Je vis pour servir, r�p�ta Sheriam, de plus en plus inqui�te.

Que lui voulait cette cr�ature�?

��Egwene al�Vere doit �tre destitu�e.

��Pardon�? s��cria Sheriam, choqu�e.

Une lani�re d�Air s�abattit sur son dos, lui infligeant une terrible br�lure. Cr�tine qu�elle �tait�! Voulait-elle y laisser sa peau�?

��Pardonne-moi, Grande Ma�tresse. Mais si j�ai contribu� � sa nomination, c��tait sur ordre de l�un des Rejet�s.

��Certes, mais Egwene s�est r�v�l�e tr�s d�cevante. Il nous fallait une gamine, pas une vraie femme aux airs juv�niles. Elle doit perdre son titre. Et tu feras en sorte que ces idiotes de ren�gates cessent de la soutenir. Arrange-toi pour mettre un terme � ces fichues r�unions, dans le Monde des R�ves. Comment se fait-il que vous y veniez si nombreuses�?

��Nous avons des ter�angreal� Plusieurs ont la forme d�une plaque d�ambre, et d�autres d�un disque de fer. Plus quelques bagues.

��Des tisseurs de r�ves� Ils peuvent �tre tr�s utiles. Combien en poss�dez-vous�?

Sheriam h�sita, tent�e de mentir, au moins par omission. C��tait le genre d�information qu�elle aurait aim� cacher � la Grande Ma�tresse. Mais dissimuler la v�rit� � une �lue�?

��Nous en avons vingt, l�cha-t-elle. L�un d�eux est avec Leane, qui a �t� captur�e. Du coup, il nous en reste dix-neuf.

Juste assez pour les r�unions d�Egwene en Tel�aran�rhiod. Un artefact pour chaque repr�sentante, et un pour Sheriam.

��Oui, siffla la silhouette nich�e dans son manteau de t�n�bres. Tr�s utiles� Vole tous ces ter�angreal et remets-les-moi. Ces vermines n�ont rien � faire dans un endroit o� les �lus vont et viennent.

��Voler les ter�angreal�? (Comment s�y prendre pour faire une chose pareille�?) Je vis pour servir, Grande Ma�tresse.

��Et comment�! Fais ce que je te dis, et tu seras g�n�reusement r�compens�e. (La silhouette r�fl�chit quelques secondes.) Je te donne trois jours. Chaque tisseur de r�ves qui manquera � l�appel te co�tera un doigt ou un orteil.

Sur ces mots, l��lue ouvrit un portail au milieu de la tente puis s�y engouffra. De l�autre c�t�, Sheriam reconnut les dalles famili�res d�un couloir de la tour.

Voler tous les artefacts�? En trois jours�?

Par les T�n�bres�! J�aurais d� mentir sur le nombre. Pourquoi ne l�ai-je pas fait�?

Elle resta prostr�e un long moment, le souffle court. Ce qui l�attendait �tait terrible. Le r�pit n�aurait pas dur� longtemps.

Pas longtemps du tout�

��Elle passera en jugement, bien s�r, dit Seaine.

La s�ur blanche � la voix douce avait pris place sur une chaise fournie par les deux ge�li�res rouges qui surveillaient la cellule d�Egwene.

La porte �tait ouverte. Juste au-del� du seuil Egwene �tait assise sur un tabouret �galement fourni par les s�urs rouges.

Ces deux harpies�� la repl�te Cariandre et l�aust�re Patrinda�� ne perdaient rien de l�entretien, toutes les deux maintenant le bouclier qui coupait la prisonni�re de la Source. � leur expression, on e�t dit qu�elles craignaient de la voir bondir dehors pour tenter de s��vader.

Egwene ignorait les deux femmes. Autant que ses deux premiers jours de cellule aient �t� p�nibles, elle entendait supporter dignement cette �preuve. M�me si elle croupissait dans une minuscule pi�ce dont la porte ne laissait pas filtrer la lumi�re. M�me si on la contraignait � rester dans une robe blanche tach�e de sang. M�me si on la frappait tous les jours pour la punir d�avoir r�sist� � Elaida.

Quoi qu�il arrive, elle ne c�derait pas.

� contrec�ur, mais en accord avec les lois de la tour, les s�urs rouges lui permettaient de recevoir des visites. Tr�s surprise d�en avoir, Egwene s�y �tait vite faite. Seaine n��tait pas la premi�re�� et il y avait eu pas mal de repr�sentantes. �trange, �a�

Quoi qu�il en soit, Egwene avait faim de nouvelles. Comment r�agissait-on � son incarc�ration, dans la tour�? Les Ajah se battaient-ils toujours froid, ou un r�chauffement �tait-il en cours�?

��Elaida a viol� nos lois ouvertement, dit Seaine. Et cinq repr�sentantes de cinq Ajah diff�rents ont assist� � tout. Elle a tent� d��viter un proc�s, mais en vain. Cependant, certaines ont pr�t� l�oreille � son argument principal.

��Lequel�?

��Selon elle, tu es un Supp�t des T�n�bres. Ce serait pour �a qu�elle t�aurait d�abord exclue de la tour puis frapp�e.

Egwene eut un frisson glac�. Si Elaida parvenait � faire accepter cette fable�

��Mais �a ne tiendra pas, la rassura Seaine. Nous ne sommes pas dans un village recul� o� accrocher un croc de dragon � une porte suffit � prouver la culpabilit�.

Egwene arqua un sourcil. Elle venait d�un ��village recul頻 o� il n�avait jamais suffi de rumeurs pour condamner quelqu�un, qu�il s�agisse d�un d�lit ou d�un crime. Mais elle garda ses r�flexions pour elle.

��Selon les crit�res de la tour, prouver cette accusation sera difficile. Du coup, je parie qu�Elaida n�essaiera pas de t�intenter un proc�s. En partie parce qu�elle devrait te laisser parler pour ta d�fense, alors qu�elle entend t�isoler.

��Tu as probablement raison, dit Egwene en jetant un coup d��il aux s�urs rouges. Mais si elle ne peut pas prouver que je suis un Supp�t ni �viter qu�il y ait un proc�s�

��Ce n�est pas une violation suffisante pour qu�on la destitue. La peine maximale, c�est p�nitence pendant un mois et censure officielle inflig�e par le Hall. Elle conserverait l��tole.

En perdant beaucoup de cr�dibilit�, pensa Egwene.

Tr�s encourageant, tout �a. Mais comment �tre s�re qu�Elaida ne se contenterait pas de l�isoler�? Pour la freiner, elle devait continuer � faire pression sur elle�� pas facile du tout, depuis une minuscule cellule. Elle n�y �tait pas depuis longtemps, mais toutes les occasions perdues lui pesaient d�j�.

��Tu assisteras au proc�s�? demanda-t-elle � Seaine.

��Bien entendu, r�pondit la s�ur blanche. Je suis une repr�sentante, Egwene.

Toujours la froide logique de l�Ajah Blanc. Seaine �tait un peu moins glaciale que ses compagnes d�ob�dience, mais elle restait tr�s r�serv�e.

��Je suppose que vous voyez toujours les effets du retour du T�n�breux�?

Avec un frisson, Egwene regarda le sol de sa cellule. Apr�s le ph�nom�ne qui avait touch� Leane, �a lui arrivait souvent. � part �a, sa cellule �tait plus aust�re encore que celle de son amie, sans doute parce qu�on la soup�onnait d��tre un Supp�t.

��Oui, r�pondit Seaine. Et c�est m�me de pire en pire. Des serviteurs meurent. La nourriture se g�te. Des secteurs entiers de la tour se reconfigurent au hasard. La seconde cuisine s�est retrouv�e au sixi�me niveau, la nuit derni�re. Du coup, une partie du quartier de l�Ajah Jaune est d�sormais au sous-sol. Un peu comme ce qui est arriv� � l�Ajah Marron, il y a quelques jours. Et ce probl�me n�est toujours pas r�solu.

Egwene acquies�a. Avec ces changements, les quelques novices dont les cellules n�avaient pas boug� se retrouvaient cantonn�es aux vingt et uni�me et vingt-deuxi�me niveaux, l� o� se trouvait nagu�re le quartier de l�Ajah Marron.

� contrec�ur, toutes les s�urs marron migraient vers le bas. Une nouveaut� qui deviendrait permanente�? Jusque-l�, les s�urs avaient toujours v�cu au c�ur de la tour, et les novices et les Accept�es dans les niveaux inf�rieurs.

��Tu dois parler de ces ph�nom�nes, Seaine. Rappelle aux s�urs que le T�n�breux est de nouveau en mouvement, et que l�Ultime Bataille approche. Insiste pour qu�elles travaillent ensemble, pas les unes contre les autres.

Derri�re Seaine, une des s�urs rouges se pencha vers la bougie qui br�lait sur la table. Le temps allou� aux visites �tait �coul�. Bient�t, Egwene serait de nouveau enferm�e.

L�odeur de la paille humide, dans son dos, vint lui agacer les narines.

��Tu dois t�acharner, Seaine, souffla Egwene. (Elle se leva, parce que les s�urs rouges approchaient.) Dis aux autres de ne pas baisser les bras non plus.

��J�essaierai, murmura Seaine.

Se levant, elle regarda les s�urs rouges emporter le tabouret d�Egwene, puis lui faire signe de reculer dans sa prison au plafond trop bas pour qu�elle se tienne debout.

Sans enthousiasme, la jeune femme ob�it et baissa la t�te.

��L�Ultime Bataille approche, Seaine. Ne l�oublie pas.

Le temps de voir la s�ur blanche acquiescer, Egwene se retrouva dans le noir, porte close. Une aveugle, au sens propre comme au figur�. Que se passerait-il lors du proc�s�? M�me si Elaida �tait punie, quel serait le sort de sa rivale�?

Elaida essaierait de la faire ex�cuter, c��tait couru. Et elle aurait de s�rieux motifs, puisque l�accus�e�� selon les crit�res de la tour�� avait usurp� l�identit� de la Chaire d�Amyrlin.

Je dois rester solide, se dit Egwene dans son placard obscur. C�est moi qui ai mis ce chaudron sur le feu, et maintenant, je dois cuire dedans, si �a peut prot�ger la tour.

Ses ennemies pariaient qu�elle continuerait � r�sister. Et elle n�allait s�rement pas les d�cevoir.

Aviendha observait le grand terrain, devant le manoir, o� une multitude de gens se pr�paraient au d�part. Pour des habitants des terres mouill�es, les hommes et les femmes de Bashere �taient tr�s disciplin�s. Avec une grande rigueur, ils d�montaient leurs tentes et pr�paraient ce qu�ils comptaient emporter. Cela dit, compar�s aux Aiels, les autres gens des terres mouill�es�� ceux qui n��taient pas de vrais soldats�� se r�v�laient d�une lamentable nullit�.

Les femmes allaient et venaient en gesticulant�� comme si elles �taient s�res de laisser derri�re elles une t�che inachev�e ou des objets non emball�s. Les estafettes couraient avec les enfants, histoire de sembler occup�es et de ne rien avoir � faire.

Quant aux tentes et � l��quipement des civils, on les pliait et les rassemblait avec une lenteur d�escargot. Pour transporter tout �a, il faudrait une kyrielle de chevaux, de chariots et de conducteurs.

Aviendha secoua la t�te. Les Aiels, eux, trimballaient exclusivement ce qu�ils pouvaient porter. Dans leurs troupes en campagne, on ne trouvait que des guerriers et des Matriarches. Et quand on avait besoin d�une intendance, tous les ouvriers et les artisans �taient form�s � se pr�parer au d�part en un clin d��il. Comme souvent, c��tait une affaire d�honneur. Chaque personne, dans un clan ou une tribu, devait �tre capable de se g�rer seule, sans ralentir les autres.

Aviendha s�en retourna � son ouvrage. Un jour comme celui-l�, les seules personnes vraiment sans honneur �taient celles qui ne travaillaient pas.

Plongeant un index dans un seau plein d�eau, Aviendha l�en retira, le pla�a au-dessus d�un deuxi�me seau, et attendit qu�une goutte�� une seule, c��tait capital�� soit tomb�e dedans. Puis elle recommen�a l�op�ration.

Un type de punition qu�un habitant des terres mouill�es aurait jug� grotesque. Estimant que c��tait un travail facile, il se serait adoss� � la fa�ade du manoir, histoire de se fatiguer le moins possible. Vider un seau et remplir l�autre de cette mani�re lui aurait paru �tre une corv�e bien douce. Voire une sin�cure�

C��tait � cause de la paresse naturelle de ces gens. Plut�t que de porter des pierres, ils auraient opt� pour remplir un seau au goutte-�-goutte. Mais charrier des pierres, �a impliquait de produire un effort, une tr�s bonne chose pour le corps et l�esprit. Transf�rer de l�eau, �a n�avait pas de sens. L�inutilit� incarn�e. En travaillant, Aviendha n�avait aucune raison de tendre une jambe ou de faire bouger un muscle. Et elle s�adonnait � ce jeu stupide pendant que tous les autres d�montaient le camp. Un point qui rendait la punition dix fois plus humiliante. Pour chaque minute o� elle n�aidait pas, son toh augmentait, et elle ne pouvait rien y faire.

Des gouttes, des gouttes et encore des gouttes�

Bien entendu, ce calvaire l�enrageait. Ensuite, elle avait honte de sa r�action. En n�importe quelles circonstances, il ne fallait pas se laisser dominer par ses �motions. La cl�, dans son cas, c��tait de rester patiente et de comprendre pourquoi on la punissait.

Mais aborder la question lui donnait envie de hurler. Combien de fois devrait-elle arriver aux m�mes conclusions�? Peut-�tre �tait-elle trop b�te pour comprendre. Dans ce cas, elle ne m�ritait pas de devenir une Matriarche.

Elle replongea le doigt dans l�eau et transf�ra une nouvelle goutte. De plus en plus, elle d�testait l�influence que ces punitions avaient sur elle. Enfin, elle �tait une guerri�re, m�me si elle n�avait plus brandi une lance depuis longtemps. Les brimades ne lui faisaient pas plus peur que la douleur. Mais au fil des jours, elle commen�ait � redouter de se d�courager au point de devenir aussi inutile que quelqu�un qui passait son temps � regarder le sable.

Devenir une Matriarche, c��tait tout le sens de sa vie. Une d�couverte �tonnante, parce qu�elle n�aurait jamais cru d�sirer quelque chose plus passionn�ment qu�� l��poque o� elle r�vait de recevoir les lances d�une Promise.

Ces derniers mois, tandis qu�elle �tudiait sous la coupe des Matriarches�� son respect pour elles grandissant��, elle avait fini par se consid�rer comme leur �gale. Une berg�re qui aidait d�autres berg�res � guider les Aiels durant une p�riode mortellement dangereuse.

L�Ultime Bataille serait une �preuve comme aucun Aiel n�en avait jamais connu. Pendant qu�Amys et les autres �uvraient inlassablement pour le bien de leurs compatriotes, leur r�cente recrue, les fesses dans la poussi�re, faisait l�andouille avec des seaux d�eau.

��Tu vas bien�? demanda une voix.

Alarm�e, Aviendha voulut saisir son couteau � la vitesse de l��clair. Du coup, elle faillit renverser ses seaux.

� l�ombre du manoir, une femme aux cheveux noirs tr�s courts la regardait. Les bras crois�s, Min Farshaw arborait une veste couleur cobalt richement brod�e. Autour du cou, elle portait un foulard.

Aviendha l�cha son couteau. Les gens des terres mouill�es pouvaient approcher d�elle sans qu�elle les entende�? C��tait nouveau, �a, et pas brillant du tout.

��Je vais bien, r�pondit-elle en s�effor�ant de ne pas rougir.

Son ton et son langage corporel auraient d� indiquer qu�elle ne souhaitait pas s�humilier en menant une conversation. Mais Min ne parut pas s�en apercevoir. Au contraire, elle regarda par-dessus son �paule et l�cha�:

��Tu n�as rien � faire dans le camp�?

Cette fois, impossible de ne pas rougir.

��Je fais ce que je dois faire�

Min acquies�a et Aviendha se concentra pour r�guler sa respiration. Face � cette femme, elle ne pouvait pas exploser. D�autant moins que sa premi�re-s�ur lui avait demand� d��tre conciliante avec Min.

Bien, alors, inutile de relever l�offense. Min ne savait pas de quoi elle parlait.

��J�avais envie de converser un peu avec toi, dit-elle, toujours en regardant le camp. Je ne sais pas trop avec qui fraterniser. Je me m�fie des Aes Sedai, tout comme Rand. Mais lui, il ne fait confiance � personne. M�me pas � moi, peut-�tre�

Levant les yeux, Aviendha vit que Min suivait Rand al�Thor du regard, tandis qu�il arpentait le camp dans sa veste noire, ses cheveux roux flamboyant sous la lumi�re de l�apr�s-midi. Au milieu des hommes de Bashere, on e�t dit un g�ant parmi des nains.

Aviendha avait eu vent de l�attaque de Semirhage, la veille. Une des �mes damn�es de l�Aveugleur. Dommage de ne pas avoir pu voir ce monstre avant que Rand al�Thor l�ait tu�

Rien qu�� cette id�e, la future Matriarche frissonna.

Le Car�a�carn s��tait battu et il avait gagn�. M�me s�il jouait aux ahuris la plupart du temps, c��tait un guerrier comp�tent�� et rudement chanceux. Quel homme vivant pouvait se vanter d�avoir vaincu et abattu autant de Rejet�s�? En lui, l�honneur ne venait jamais � manquer.

Ce dernier combat lui avait laiss� des plaies que l�Aielle ne comprenait pas encore. Sa douleur, elle la sentait, et elle l�avait aussi capt�e pendant son duel contre Semirhage. En pensant que c��tait l�effet d�un cauchemar, h�las. Mais elle n�avait pas tard� � rectifier cette erreur. Aucun mauvais songe ne pouvait �tre si terrible. En fermant les yeux, elle sentait toujours les vestiges de cette incroyable douleur. Alors que la souffrance le d�chiquetait de l�int�rieur, Rand al�Thor s��tait abandonn� � une �trange fr�n�sie.

Aviendha avait donn� l�alerte, mais pas assez vite. Pour cette erreur, elle avait un toh envers le jeune homme. Mais elle s�occuperait de �a quand elle en aurait fini avec ses punitions�� si �a arrivait un jour.

��Rand al�Thor r�soudra tous ses probl�mes, assura Aviendha en retrempant son index dans l�eau.

��Comment peux-tu dire �a�? Sens-tu l��tendue de sa souffrance�?

��Oui, � tout moment et en toutes circonstances. Mais il doit surmonter ses propres �preuves, comme je fais face aux miennes. Un jour, nous les d�passerons peut-�tre ensemble, mais nous n�en sommes pas encore l�.

D�abord, je dois devenir son �gale. Pas question de me pr�senter devant lui comme une inf�rieure.

Alors que Min la regardait, Aviendha frissonna. Quelles images voyait cette femme�? Ce qu�elle annon�ait, affirmait-on, se produisait toujours.

��Tu n�es pas ce que j�attendais�, finit par dire Min.

��Je t�ai d��ue�?

��Non, ce n�est pas �a� (Min eut un petit rire.) En fait, je me trompais � ton sujet. Apr�s cette nuit � Caemlyn o� nous avons� eh bien, li� Rand, je ne savais plus que penser. Je me sentais proche de toi, mais distante en m�me temps. (Elle haussa les �paules.) Je crois� Je crois que je m�attendais � ce que tu viennes me voir d�s ton arriv�e au camp. Nous avions des choses � nous dire. Comme tu ne t�es pas montr�e, j�ai eu peur de t�avoir offens�e.

��Tu n�as aucun toh envers moi, assura Aviendha.

��Tr�s bien, dit Min. J�ai encore peur, parfois, que nous en venions � une confrontation.

��Et quel bien �a pourrait nous faire�?

��Je n�en sais rien� Je voyais quelque chose de tr�s aiel, comme un duel d�honneur. Pour Rand.

��Se battre pour un homme�? railla Aviendha. Qui ferait une chose pareille�? Si tu avais un toh envers moi, je pourrais exiger que nous dansions avec les lances. � condition que tu sois une Promise. Et si j�en �tais encore une. On pourrait s�affronter au couteau, mais ce ne serait pas un combat � la r�guli�re. Quel honneur y aurait-il � �triper une incomp�tente�?

Min rougit comme si Aviendha venait de l�insulter. Quelle �trange r�action.

��Je ne peux pas r�pondre, fit Min en tirant de sa manche un couteau qu�elle fit adroitement tourner sur les phalanges de sa main gauche. Je ne suis pas vraiment sans d�fense.

En un �clair, elle fit dispara�tre l�arme dans son autre manche. Pourquoi les gens des terres mouill�es faisaient-ils tant d�esbroufe avec leurs lames�? Thom Merrilin avait la m�me manie aga�ante. Min ignorait-elle qu�Aviendha aurait eu le temps de lui trancher la gorge deux fois pendant qu�elle faisait l�idiote avec son couteau, comme une artiste des rues�?

L�Aielle garda ses r�flexions pour elle. Min �tait fi�re de son adresse, et il �tait inutile de l�humilier.

��Tout �a est sans importance, Min Farshaw. Je ne me battrai pas contre toi, sauf si tu m�insultes gravement. Ma premi�re-s�ur te tient pour une amie, et j�aimerais pouvoir en dire autant.

��Parfait. (Min croisa les bras et regarda de nouveau Rand, dans le lointain.) Franchement, je trouve que c�est une bonne chose. Il faut avouer que je n�aime pas beaucoup l�id�e de partager.

Aviendha h�sita, puis elle plongea l�index dans un seau.

��M�me r�flexion pour moi�

Enfin, surtout avec une femme qu�elle ne connaissait pas bien.

��Alors, que faisons-nous�?

��On continue comme avant, r�pondit Aviendha. Tu as ce que tu d�sires, et moi, je suis occup�e ailleurs. Quand �a changera, je te le ferai savoir.

��C�est� eh bien, tr�s direct de ta part, fit Min, troubl�e. Tu es occup�e ailleurs�? Par exemple, � plonger le doigt dans un seau�?

Aviendha s�empourpra de nouveau.

��C�est �a, oui. Une sacr�e occupation. Maintenant, si tu veux bien m�excuser.

L�Aielle se leva et s��loigna, oubliant ses seaux.

Elle n�aurait pas d� s��nerver, mais que faire�? Min avait lourdement insist� sur sa punition. Les Matriarches attendaient d�elle quelque chose qu�elle ne parvenait pas � deviner. Quant � Rand al�Thor, il se mettait sans cesse en danger et elle ne pouvait pas lever� un doigt pour l�aider.

� un moment, on ne pouvait plus supporter la pression.

Aviendha traversa le grand terrain du manoir en serrant et desserrant le poing�� et en prenant garde � rester le plus loin possible du Car�a�carn. Avec sa chance, aujourd�hui, il risquait de remarquer son index tout pliss� et de demander pourquoi elle l�avait immerg� ainsi. S�il d�couvrait que les Matriarches la punissaient, il ruerait sans doute dans les brancards et passerait pour un imb�cile. Les hommes �taient ainsi, et il ne faisait pas exception � la r�gle.

Sur le sol, des carr�s plus sombres indiquaient les endroits o� des tentes s��taient dress�es. Partout, des gens allaient et venaient fr�n�tiquement.

Aviendha d�passa une rang�e de soldats qui faisaient la cha�ne avec des sacs de grain pour les charger sur un chariot qui serait tract� par deux solides chevaux.

Elle pressa le pas, se concentrant pour ne pas exploser. � la v�rit�, si elle s��tait �cout�e, elle se serait laiss�e aller � commettre un truc idiot, du genre que Rand al�Thor adorait faire.

Pourquoi�? Pourquoi ne parvenait-elle pas � saisir ce qu�elle faisait de travers�? Dans le camp, les autres Aiels semblaient aussi ignorants qu�elle. Au moins, ils ne bavassaient pas lourdement sur ses punitions.

Quand elle �tait encore une Promise, elle avait vu plus d�une fois des brimades de ce genre. Mais elle ne se serait jamais m�l�e � des affaires de Matriarches.

Contournant le chariot, elle s�avisa qu�elle fon�ait droit sur� Rand al�Thor en personne. Plus grand qu�eux d�une bonne t�te, il s�entretenait avec trois intendants de Davram Bashere. L�un d�eux, dot� d�une longue moustache noire, d�signa l�endroit o� �taient attach�s les chevaux et dit quelques mots.

D�s qu�il l�aper�ut, Rand al�Thor fit signe � Aviendha de le rejoindre, mais elle obliqua vers le camp des Aiels, lui tournant le dos.

Les dents serr�es, elle tenta en vain de se calmer. N�avait-elle pas le droit de s��nerver, surtout quand c��tait contre elle-m�me�? Le monde approchait de sa fin, et elle passait son temps � �coper de punitions.

Devant elle, pr�s d�un petit tas de tentes aielles pli�es, Aviendha remarqua un trio de Matriarches. Amys, Bair et Melaine contemplaient pensivement le ballot �quip� d�un harnais pour qu�on puisse le porter sur le dos.

Aviendha aurait d� retourner � ses seaux et se remettre � l�ouvrage. Mais elle n�en fit rien. Comme un enfant qui attaque un chat sauvage avec un b�ton, elle rejoignit les Matriarches en quelques enjamb�es furibardes.

��Aviendha�? s��tonna Bair, tu en as termin� pour aujourd�hui�?

��Non, pas du tout, dit la jeune Aielle.

Elle se campa devant les trois femmes, les poings plaqu�s sur les hanches. Le vent entrouvrait son chemisier, mais elle ne s�en soucia pas. Si fr�n�tiques qu�ils soient, les guerriers et les hommes de Bashere se tenaient le plus loin possible du petit groupe.

��Alors que fiches-tu ici�? demanda Bair.

��Tu n�apprends pas assez vite, fit Amys en secouant sa t�te blanche.

��Pas assez vite�? s�insurgea Aviendha. Tout ce que vous vouliez m�enseigner, je l�ai assimil� tr�s rapidement. J�ai appris par c�ur vos le�ons, r�p�t� tous les gestes, accompli toutes les missions. Enfin, j�ai r�pondu � vos questions sans jamais me tromper. Je le sais, puisque vous approuviez du chef chaque fois�

Aviendha foudroya les trois femmes du regard avant de continuer�:

��Je canalise mieux que n�importe quelle Aielle en ce monde. Abandonnant les lances, j�ai pris avec bonheur une place parmi vous. Fid�le � mon devoir, j�ai agi sans jamais perdre de vue l�honneur. Et vous continuez � me punir�! Mais j�en ai assez. Si vous ne me dites pas ce que vous me voulez, renvoyez-moi�!

Logiquement, les Matriarches auraient d� exploser de col�re. Tr�s d��ues, elles auraient d� rappeler qu�une apprentie n�avait pas � discuter les ordres de ses sup�rieures. Au minimum, des punitions plus dures encore sanctionneraient ce moment d�insubordination.

Amys regarda ses deux compagnes.

��Ce n�est pas nous qui te punissons, mon enfant, dit-elle, pesant soigneusement ses mots. Ces ch�timents, c�est toi qui te les infliges.

��Quoi que j�aie fait, se d�fendit Aviendha, �a ne m�rite pas que vous me traitiez comme une da�tsang. En me faisant �a, vous vous couvrez de honte.

��Mon enfant, demanda Amys, les yeux riv�s dans ceux d�Aviendha, rejettes-tu nos punitions�?

��Oui, je les rejette�!

��Tu penses que tes enjeux sont aussi importants que les n�tres�? s�enquit Bair, une main volant devant son visage comme si elle voulait le masquer. Tu crois �tre notre �gale�?

Leur �gale�? pensa Aviendha, soudain paniqu�e. Je ne le suis pas. Il me reste des ann�es d��tudes. Que suis-je en train de faire�?

Pouvait-elle reculer�? Implorer le pardon de ces femmes et assumer son toh�? Apr�s, elle s�en retournerait aupr�s de ses seaux, en vidant un pour remplir l�autre. Oui, c��tait le mieux � faire. Filer et doux et�

��Je ne vois plus de raisons d��tudier, s�entendit-elle dire. Si ces punitions grotesques sont tout ce qu�il vous reste � m�apprendre, j�ai assimil� ce qui comptait. Et je suis pr�te � me joindre � vous.

Aviendha serra les dents, s�attendant � un d�cha�nement de fureur incr�dule. Pour qui se prenait-elle�? Tout �a parce que les propos ridicules de Min lui avaient tap� sur les nerfs�?

Soudain, Bair �clata de rire.

Un rire sacr�ment puissant, pour une si petite femme. Melaine imita sa coll�gue et se plia en deux d�hilarit�. Pas trop, � cause de sa grossesse�

��Elle a mis encore plus longtemps que toi, Amys�! Je n�ai jamais vu une fille si t�tue.

��Bienvenue, ch�re s�ur, dit Amys, avec dans le regard une douceur in�dite.

Aviendha crut avoir mal entendu.

��Pardon�?

��Tu es l�une des n�tres, d�sormais, dit Bair. Ou tu le seras tr�s bient�t.

��Mais� j�ai d�fi� votre autorit�!

��Une Matriarche ne doit pas permettre � ses coll�gues de la dominer, dit Amys. Si elle arrive parmi nous en pensant comme une apprentie, elle ne sera jamais une vraie Matriarche.

Bair regarda Rand al�Thor, en grande conversation avec Sarene.

��Je n�avais jamais mesur� l�importance de notre fa�on de faire avant d�avoir l�occasion d��tudier les Aes Sedai. Chez elles, les plus humbles tendent la patte et implorent comme des chiots. Leurs ��sup�rieures�� les ignorent, comme si elles risquaient de se salir � leur contact. � se demander comment ces s�urs font � r�ussir de temps en temps quelque chose.

��Chez nous, il y a aussi une hi�rarchie, dit Aviendha. Enfin, je crois�

��Une hi�rarchie�? r�p�ta Amys, perplexe. Certaines d�entre nous ont plus d�honneur que d�autres�� le fruit de la sagesse, des actes et de l�exp�rience.

��Mais il est essentiel, intervint Melaine, un index lev�, et m�me vital, que chaque Matriarche soit r�solue � d�fendre son point de vue. Si elle croit avoir raison, pas question de se laisser mettre � l��cart, y compris par d�autres Matriarches, si sages ou �g�es soient-elles.

��Aucune femme ne peut nous rejoindre sans avoir d�clar� qu�elle y est pr�te, reprit Amys. Elle doit se sentir notre �gale.

��Une punition n�en est pas vraiment une, sauf quand on l�accepte, ajouta Bair, toujours souriante. � nos yeux, tu es pr�te depuis des semaines, mais tu continuais � ob�ir comme une t�te de mule.

��J�ai commenc� � te croire trop orgueilleuse, mon enfant, fit Melaine avec un gentil sourire.

����Mon enfant��, c�est termin�, rappela Amys.

��Pas tout � fait, objecta Bair. Il reste une chose � faire.

Aviendha en resta sonn�e. Ces femmes avaient dit qu�elle n�apprenait pas assez vite�� apprendre � s�affirmer, voil� le sens cach� qu�elle cherchait depuis le d�but.

Dans sa vie d�avant, elle n�avait jamais laiss� personne la malmener. Mais ces trois femmes n��taient pas n�importe qui. Des Matriarches, face � une humble apprentie.

Que serait-il arriv� si Min ne l�avait pas fait sortir de ses gonds�? Elle devrait la remercier, m�me si elle n�avait pas agi volontairement.

Il reste une chose � faire�

��Que dois-je encore accomplir�? demanda Aviendha.

��Aller � Rhuidean, r�pondit Bair.

Bien entendu�! Au cours de sa vie, une femme allait deux fois dans la plus sacr�e des villes. Au moment o� elle devenait une apprentie, et quand elle acc�dait au statut de Matriarche.

��Les choses seront diff�rentes, cette fois, dit Melaine. Rhuidean a beaucoup chang�.

��Ce n�est pas une raison pour tourner le dos � d�antiques coutumes, riposta Bair. La ville est ouverte, certes, mais nul n�est assez fou pour s�aventurer parmi les colonnes de verre. Aviendha, tu devras�

��Bair, coupa Amys, si �a ne te d�range pas, j�aimerais mieux le lui dire.

Bair h�sita puis hocha la t�te.

��Oui, bien entendu, ce n�est que justice. Nous allons te tourner le dos, Aviendha. Et nous ne te verrons plus jusqu�� ce que tu sois de retour de ton long voyage. Une s�ur qui revient parmi les siennes�

��Une s�ur que nous aurons oubli� avoir connue, conclut Melaine en souriant.

Alors qu�elle s��loignait en compagnie de Bair, Amys prit la direction du site de Voyage. Surprise, Aviendha dut presser le pas pour la rattraper.

��Tu peux porter tes v�tements, cette fois, dit Amys. Ce sera le signe de ton statut. En principe, je te conseillerais d�aller � pied jusqu�� Rhuidean, m�me si nous savons Voyager, � pr�sent. Mais il faut parfois oublier les coutumes. Cela dit, tu ne devras pas Voyager directement jusqu�� la ville. Je te sugg�re de te d�placer ainsi jusqu�� la forteresse des Rocs Froids puis de continuer � pied. Pour que ton voyage soit enrichissant, tu devras passer un moment dans la Tierce-Terre.

��J�aurai besoin d�une outre d�eau et de vivres�

��Tout �a t�attend � la forteresse. Nous avions pr�vu que tu franchirais le pas�� et m�me plus vite que �a, si on pense � toutes les perches que nous t�avons tendues.

Sous le regard de la� de sa coll�gue, Aviendha baissa les yeux.

��Tu n�as aucune raison d�avoir honte. Ce fardeau, c�est sur nous qu�il p�se. Malgr� les taquineries de Bair, tu t�en es bien sortie. Certaines femmes subissent des punitions grotesques pendant des mois avant de se rebeller. Nous avons d� �tre tr�s dures, mon enfant. Plus qu�avec n�importe quelle apprentie ��pr�te�� que j�ai connue. Mais le temps presse, sais-tu�?

��Je comprends, oui� Merci pour tout.

Amys soupira.

��Tu nous as forc�es � �tre tr�s imaginatives. N�oublie jamais cette p�riode ni la honte que tu as ressentie, parce que c�est celle que subit chaque da�tsang�� sans avoir de porte de sortie, contrairement � toi.

��Que faites-vous si une apprentie d�clare �tre pr�te apr�s seulement quelques mois de formation�?

��On la fouette puis on l�envoie creuser des trous et les reboucher. Mais � ma connaissance, ce n�est jamais arriv�. Encore qu�avec Sevanna, ce n�est pas pass� loin�

Aviendha s��tait souvent demand� pourquoi les Matriarches avaient accept� la Shaido sans regimber. Maintenant, elle savait. La ��d�claration�� avait suffi, for�ant Amys et les autres � se r�signer.

Amys tira sur son fichu.

��Les Promises qui veillent sur le site de Voyage auront un paquet pour toi. Quand tu seras � Rhuidean, va jusqu�au centre, o� tu trouveras les colonnes de verre. Traverse-les puis reviens ici. Profite de tes longues journ�es de marche. Nous t�avons pouss�e si dur pour que tu puisses avoir ce r�pit pour m�diter. Tr�s certainement, ce sera le dernier avant longtemps.

Aviendha hocha la t�te.

��La bataille approche.

��C�est �a, oui. Quand tu auras travers� les colonnes, reviens ici tr�s vite. Nous devrons parler de la meilleure mani�re de� g�rer le Car�a�carn. Depuis hier, il a chang�.

��Je comprends�

��Pars, et surtout, reviens�!

Amys avait insist� sur son dernier mot. Certaines femmes ne survivaient pas � Rhuidean.

Aviendha chercha le regard de la Matriarche et acquies�a. Pour elle, et � plus d�un titre, Amys avait �t� une seconde m�re.

Apr�s un ultime et � combien rare sourire, la Matriarche tourna le dos � Aviendha�� comme les deux autres, un peu plus t�t.

La jeune Aielle jeta un dernier coup d��il en direction du manoir, o� Rand parlait toujours avec les intendants. Le moignon dans son dos, il agitait l�autre bras, ponctuant une conversation anim�e. M�me s�il ne regardait pas vers elle, l�Aielle lui sourit.

Je reviendrai pour toi�

Gagnant le site de Voyage, elle r�cup�ra son paquetage puis ouvrit un portail qui la d�poserait � une saine distance de la forteresse des Rocs Froids, pr�s d�une formation rocheuse appel�e la Lance de la Promise. De l�, elle foncerait jusqu�� la forteresse puis se pr�parerait.

Le portail s�ouvrit sur l�air sec typique du d�sert.

Aviendha franchit le seuil, le c�ur enfin d�bordant de joie apr�s ce qu�il venait de se passer.

Son honneur �tait de retour.

Comme de bien entendu, Mat n�avait pas pu s��clipser du camp sans les Aes Sedai. Maudites bonnes femmes�!

Le jeune flambeur chevauchait sur la route d�fonc�e, mais la Compagnie ne le suivait pas. En revanche, trois s�urs l�accompagnaient, ainsi que deux Champions, cinq soldats, Talmanes, un cheval de b�t et Thom. Au moins, Aludra, Amathera et Egeanin n�avaient pas insist� pour venir. La colonne �tait d�j� bien assez importante comme �a.

Des grands pins flanquaient la route, l�odeur de leur s�ve flottant dans l�air. Partout, les trilles des pinsons de montagne retentissaient gaiement.

Jusqu�au coucher du soleil, il restait des heures. En fait, Mat avait fait stopper la Compagnie d�s midi.

Pour l�heure, il chevauchait un peu en avant des Aes Sedai et des Champions regroup�s. Apr�s qu�il eut refus� les chevaux et les fonds de Joline, les s�urs ne lui auraient certainement pas permis de marquer un autre point. Pas alors qu�elles pouvaient le forcer � les conduire au village, o� elles passeraient au moins une nuit dans une auberge, avec baignoire � volont� et lit douillet.

Mat n�avait pas tent� de r�sister en donnant de la voix. Il d�testait qu�on bavasse au sujet de la Compagnie, et les femmes, s�urs comprises, ne pouvaient pas s�emp�cher de cancaner.

Cela dit, il y avait peu de chances que la Compagnie traverse ce village sans faire de remous. Si une patrouille seanchanienne s�aventurait sur ces pistes de montagne sinueuses�

Eh bien, Mat devrait seulement faire avancer ses troupes vers le nord � un rythme r�gulier. Inutile de se lamenter l�-dessus.

De plus, perch� sur P�pin le long de cette route, la brise faisant onduler ses cheveux, il commen�ait � se sentir de nouveau bien. Pour cette vir�e, il avait choisi une de ses vieilles vestes�� rouge avec un liser� marron��, la laissant d�boutonn�e pour exposer la chemise brune qu�il portait dessous.

D�sormais, ce serait �a, son nouveau quotidien. D�bouler dans un village, jouer aux d�s � l�auberge, conter fleurette � quelques serveuses�

Plus question de penser � Tuon. Que le T�n�breux emporte les Seanchaniens�! Elle devait se porter � merveille, pas vrai�?

Non� � l�id�e de tenir des d�s, ses mains le d�mangeaient d�impatience. Il y avait trop longtemps qu�il ne s��tait plus assis pour disputer une partie avec des gens ordinaires. Des gens aux joues un peu crasseuses et au langage rude, mais au c�ur aussi noble que celui de n�importe qui d�autre.

Et plus pur que celui de bien des seigneurs.

Talmanes chevauchait juste devant Mat. Sans nul doute, il r�vait d�une taverne plus distingu�e o� il aurait pu se joindre � une partie de cartes, plut�t que de d�s. Mais il risquait de ne pas y avoir de choix. De bonne taille�� s�rement assez pour pouvoir pr�tendre �tre une petite ville��, le village ne pouvait pas avoir plus de trois ou quatre auberges. Une palette tr�s limit�e�

De bonne taille�, pensa Mat en souriant tout seul.

Il retira son chapeau et se gratta la nuque. Hinderstap n�aurait que trois ou quatre auberges, ce qui en faisait d�j� une petite ville. Par le pass�, Mat aurait affirm� que Baerlon �tait une grande cit�. Aujourd�hui, il avait conscience qu�un vulgaire Hinderstap �tait presque aussi grand.

Un cheval se pla�a � la hauteur de P�pin. Pour la milli�me fois, Thom �tait en train de lire la fichue lettre. Pensif, il semblait vouloir d�vorer les mots du regard.

��Pourquoi ne la ranges-tu pas�? demanda Mat.

Thom leva les yeux de sa relique. Pour le convaincre de venir, Mat n�avait pas m�nag� ses efforts. Mais le trouv�re avait besoin de se distraire un peu.

��Je suis s�rieux, Thom. Je sais que tu as h�te de partir sauver Moiraine. Mais �a n�arrivera pas avant des semaines. Relire ces mots finira par te rendre nerveux.

Thom acquies�a et plia la lettre avec une ferveur religieuse.

��Tu as raison, Mat. Mais je trimballe cette lettre depuis si longtemps� Maintenant que je te l�ai montr�e, je me sens� Eh bien, j�ai h�te de passer � l�action.

��Je comprends, souffla Mat en sondant l�horizon.

Moiraine� La tour de Ghenjei� En plissant les yeux, il l�aurait presque vue briller dans le lointain. C��tait �a, sa destination, Caemlyn n��tant qu�une �tape sur son chemin.

Si Moiraine �tait encore en vie� Quelles seraient les cons�quences�? Et comment r�agirait Rand�?

Cette future mission comptait parmi les raisons qui poussaient Mat � s�offrir une bonne nuit de flambe. Pourquoi avait-il accept� d�accompagner le trouv�re�? Ces maudits serpents et renards, il n�avait aucune envie de les revoir un jour.

Mais comment aurait-il pu laisser Thom y aller seul�? Dans l�encha�nement des faits, quelque chose se r�v�lait in�vitable. Comme s�il savait depuis toujours qu�il lui faudrait affronter de nouveau ces cr�atures. Deux fois, elles l�avaient roul� dans la farine. Et les Eelfinn, avec les souvenirs qui ne lui appartenaient pas, avaient r�ussi � le manipuler en beaut�. �a lui faisait un compte � r�gler avec eux�� au moins.

Mat n�avait jamais �t� fou de Moiraine. �a ne signifiait pas qu�il la laisserait entre les mains des bouffons, et qu�elle soit une s�ur ne changeait rien � l��quation. Si un Rejet� avait �t� incarc�r� chez ces fichus monstres, il aurait chevauch� ventre � terre pour le lib�rer.

Une Rejet�e �tait peut-�tre prisonni�re avec la s�ur. Apr�s tout, Lanfear avait bascul� en m�me temps qu�elle dans le portail. Si c��tait elle que Mat trouvait, chez les serpents et les renards, que ferait-il�? Lib�rerait-il cette abomination�?

Tu es un imb�cile, Mat Cauthon. Pas un h�ros, juste un cr�tin fini�

��Nous irons chercher Moiraine, Thom. Tu as ma parole�� que la Lumi�re me br�le si je mens�! Nous la sauverons. Mais d�abord, il nous faut trouver un lieu s�r pour la Compagnie�� et glaner des informations. Bayle Domon dit savoir o� est la tour, mais je ne me sentirai pas � l�aise tant que nous n�aurons pas �t� dans une grande ville, pour entendre des rumeurs et des r�cits. Quelqu�un doit bien pouvoir dire quelque chose� De plus, nous aurons besoin de vivres, et on ne trouvera pas ce qu�il nous faut dans ces villages de montagne. Si possible, nous devons atteindre Caemlyn. Avec peut-�tre une �tape � Quatre Rois.

Thom acquies�a, mais Mat vit qu�il regimbait � l�id�e de laisser plus longtemps Moiraine en captivit頖 tortur�e ou la Lumi�re savait quoi d�autre. Dans les yeux bleus limpides de Thom, il y avait d�sormais une ombre. Pourquoi s�inqui�tait-il tant�? Que repr�sentait Moiraine pour lui�? Davantage qu�une Aes Sedai parmi les autres�? Celles qui avaient co�t� la vie � son neveu�?

��Que la Lumi�re br�le tout �a, Thom�! Nous ne sommes pas cens�s penser � ce qui ne va pas. On est partis pour une bonne nuit de d�s et de rigolade. En esp�rant qu�il y aura un peu de place pour une chanson ou deux.

Thom parut un peu moins sinistre. L��tui de sa harpe �tait attach� � sa selle. Qu�il aurait �t� bon de le voir le rouvrir�!

��Tu pr�vois de jongler pour gagner ta pitance, apprenti�? demanda le trouv�re, les yeux p�tillant de malice.

��Ce sera toujours mieux que de souffler en vain dans une fichue fl�te�! marmonna le jeune flambeur. Pour �a, j�ai toujours �t� nul. En revanche, Rand s�en sortait tr�s bien.

Des couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Mat. Puis une image se forma�: Rand, assis seul dans une pi�ce. Les jambes �cart�es, il portait une chemise brod�e, une veste noir et rouge ouverte et toute froiss�e. Une main sur le front, il semblait lutter contre une migraine. Son autre main�

Bon sang�! son bras gauche se terminait par un moignon. La premi�re fois que Mat avait vu �a�� quelques semaines plus t�t��, �a l�avait plus que troubl�. Comment Rand avait-il perdu une main�? Dans cette posture, immobile, il semblait � peine vivant. Pourtant, ses l�vres bougeaient, comme s�il marmonnait tout seul.

Rand, que la Lumi�re te br�le�! Que mal es-tu en train de te faire�?

Par bonheur, Mat �tait tr�s loin de Rand.

Remercie ta chance, mon vieux�!

Ces derniers temps, la vie n��tait pas rose, mais au moins, le jeune flambeur n��tait pas coll� aux basques de Rand. Un ami d�enfance, certes. Mais qui aurait eu envie de battre la campagne avec un type promis � devenir fou et � tuer tous ses proches�? L�amiti� �tait une chose, et la stupidit� une autre. Lors de l�Ultime Bataille, ils combattraient ensemble, c��tait entendu. En quoi �a emp�chait Mat d�esp�rer �tre � l�autre bout du champ de bataille, tr�s loin des cingl�s qui manipuleraient le saidin�?

��Rand�, fit Thom avec un soupir. Ce gar�on aurait pu devenir un sacr� trouv�re, tu peux me croire. Et m�me un grand barde, s�il avait commenc� plus jeune.

Mat secoua la t�te pour en chasser la vision.

Que la Lumi�re te br�le, Rand�! Fiche-moi la paix�!

��C��taient des jours heureux, pas vrai, Mat�? fit Thom. Nous trois, descendant la rivi�re Arinelle.

��Avec des Myrddraals qui nous poursuivaient sans qu�on sache pourquoi. Des jours heureux�? C�est tr�s relatif. Tu as oubli� les Supp�ts des T�n�bres qui tentaient de nous planter un couteau entre les omoplates�?

��C�est mieux qu�un gholam et une bande de Rejet�s, non�?

��Donc, tu pr�f�res avoir un n�ud coulant autour du cou qu�une �p�e dans le ventre. C�est �a�?

��Un n�ud coulant, on peut s�en d�barrasser, Mat. Avec une �p�e dans le bide, on ne peut plus faire grand-chose.

Mat h�sita� puis �clata de rire avant de masser la cicatrice, sur son cou.

��Sur ce point, je suppose que tu as raison. Oui, je suppose� Mais pour aujourd�hui, si on oubliait tout �a�? On pourrait faire comme quand tout allait bien, il y a des lustres de �a�

��Je doute que ce soit possible.

��Bien s�r que si�!

��Sans blague�? demanda Thom, amus�. Tu veux recommencer � croire que le vieux Thom Merrilin est le type le plus sage et le plus exp�riment� que tu connaisses�? Tu entends redevenir le bouseux qui s�accrochait � ma veste chaque fois qu�on traversait un village comptant plus d�une auberge�?

��Minute, l�ami�! Je n��tais pas si nul que �a�!

��Je demande � ne pas r�pondre, votre honneur�

��J�ai presque tout oubli�, avoua Mat en se grattant le cr�ne. Mais je me souviens que Rand et moi ne nous en sommes pas si mal sortis, apr�s avoir �t� s�par�s de toi. En tout cas, on a fini par arriver � Caemlyn. Et on t�a rapport� ta fichue harpe en parfait �tat, pas vrai�?

��J�ai quand m�me remarqu� quelques entailles�

��Mon �il�! Pour un peu, Rand aurait dormi avec ce fichu instrument. Alors qu�on crevait de faim au point de bouffer nos bottes�� si on n�en avait pas eu besoin pour marcher��, il n�a m�me jamais envisag� de la vendre, ta harpe�!

Dans la m�moire de Mat, ces jours-l� �taient� pleins de trous, comme un seau en fer bouff� par la rouille. Mais il avait reconstitu� quelques fragments.

��Nous ne pouvons pas retourner en arri�re, Mat, l�cha Thom. Pour le meilleur ou pour le pire, la Roue a tourn�, et elle continuera, comme la lumi�re continuera � d�cliner, les for�ts � s�obscurcir, les orages � gronder et le ciel � se d�chirer. Oui, elle tournera. La Roue n�est pas l�espoir, et elle se moque de tout. Elle existe, simplement. Mais tant qu�elle ne s�arr�tera pas, des gens pourront esp�rer et se soucier du monde. Pour chaque lumi�re qui meurt, une autre na�t, et chaque temp�te qui �clate finit un jour par cesser. Tant que la Roue tourne, Mat. Oui, tant qu�elle tourne�

Avisant un trou profond, dans la route, Mat tira sur les r�nes pour que P�pin le contourne. Devant, Talmanes conversait avec les soldats.

��Thom, on dirait une chanson, ton truc�

��Oui, fit le trouv�re, presque comme s�il soupirait. C�en est une, mais oubli�e par la plupart des gens. J�en ai d�couvert trois versions, toutes avec les m�mes paroles, mais des airs diff�rents. Je crois que ce paysage m�y a fait penser� On dit que c�est Doreille en personne qui a �crit le po�me originel.

��Le paysage�? fit Mat, surpris. Une route et des pins�?

��Cette route est tr�s vieille. Antique, m�me� Ant�rieure � la Dislocation, je suppose. Les paysages de ce genre se retrouvent souvent dans les chansons et dans les r�cits. Si je ne me trompe pas, ce coin s�appelait les collines Fendues. Dans ce cas, nous sommes dans le d�funt Coremanda, tout pr�s de l�allonge de l�Aigle. Je te parie, si on grimpait en haut des plus hautes collines, qu�on y trouverait de tr�s vieilles fortifications.

��O� est le rapport avec Doreille�? demanda Mat, mal � l�aise. Elle �tait la reine de l�Aridhol.

��Elle est venue ici� Dans l�allonge de l�Aigle, elle a �crit plusieurs de ses tr�s grands po�mes.

Que la Lumi�re me br�le�! pensa Mat. Je m�en souviens.

Il se revit debout sur les remparts d�un vieux fort, au sommet d�une montagne, occup� � surveiller une route sinueuse pendant qu�une horde d�hommes, pr�c�d�s par des �tendards violets, gravissaient le versant sous une pluie de fl�ches. Les collines Fendues� Une femme sur un balcon. La reine, rien que �a�

Il frissonna et chassa ce souvenir. L�Aridhol comptait parmi les antiques nations disparues depuis l��poque o� Manetheren �tait encore une puissance. Et la capitale de l�Aridhol se nommait� Shadar Logoth.

Mat n�avait plus senti l�influence de la dague au rubis depuis tr�s longtemps. � dire vrai, il n��tait pas loin d�avoir oubli� ce qu�il �prouvait quand il �tait li� � l�arme�� s�il �tait possible d�oublier une chose pareille. Parfois, cependant, il se souvenait du rubis, rouge comme son sang. Alors, le vieux d�sir, la vieille envie s�insinuait de nouveau en lui.

Mat secoua la t�te pour en chasser ces souvenirs. Enfin, il �tait cens� s�amuser, aujourd�hui�!

��Que d�aventures nous avons v�cues, Mat, dit Thom. Ces derniers temps, je me sens vieux. Comme un tapis mis � s�cher au vent, ses motifs ternis alors qu�ils brillaient jadis de mille feux. Parfois, je me demande si je te suis encore utile. On dirait que tu n�as plus besoin de moi.

��Quoi�? Bien s�r que j�ai besoin de toi, mon ami.

Le vieux trouv�re d�visagea son compagnon.

��L�ennui, avec toi, c�est que tu mens vraiment tr�s bien. Pas comme tes deux copains�

��Je suis sinc�re�! Je suppose que tu pourrais partir de ton c�t� pour aller raconter des histoires un peu partout. Mais par ici, les choses risquent de mal tourner, et tes sages conseils me manqueraient. Crois-moi, ce n�est pas du bla-bla. Un homme a besoin d�amis dignes de confiance, et je mettrais chaque jour ma vie entre tes mains.

��Matrim, que t�arrive-t-il donc�? Remonter le moral d�un type qui l�a � z�ro�? Le convaincre de rester pour accomplir son devoir, au lieu de partir � l�aventure�? Tu sais que c�est tr�s responsable, comme d�marche�?

Mat fit la grimace.

��Les ravages du mariage, je crois� Cela dit, pas question d�arr�ter de boire ou de jouer.

Ayant entendu cette profession de foi, Talmanes se retourna et roula de grands yeux.

Thom sourit de ce spectacle.

��Mon gar�on, je n�avais pas l�intention de saboter ton moral. Des propos au fil du temps, c�est tout. J�ai encore quelques petites choses � montrer au monde. Et si je peux sauver Moiraine� Eh bien, nous verrons� D�ailleurs, il faut bien que quelqu�un soit t�moin de tout �a pour en faire des chansons. De nos histoires, il na�tra bien plus qu�une ballade.

Thom se pencha et fouilla dans ses sacoches de selle.

��Ah�! s�exclama-t-il en brandissant sa cape multicolore de trouv�re.

Avec gr�ce, il la mit sur ses �paules.

��Quand tu �criras sur nous, si tu inclus un quatrain flatteur au sujet de Talmanes, �a pourrait te rapporter gros� Quelque chose sur son �il bizarre qui y voit dans toutes les directions, ou sur l�odeur d�enclos � ch�vre qu�il d�gage la plupart du temps.

��J�ai entendu�! cria Talmanes sans se retourner.

��C��tait fait pour�! riposta Mat.

Tout en ajustant la position de sa cape, Thon eut un petit rire.

��Je ne peux rien promettre�, plaisanta-t-il. (Il changea de ton.) Si �a ne te d�range pas, Mat, je ne resterai pas avec vous quand nous serons au village. Un trouv�re peut glaner des informations que les gens ne l�cheraient pas en pr�sence de soldats.

��Des informations ne nous feraient pas de mal, convint Mat.

Ils approchaient d�un grand lacet de la piste. Selon Vanin, le village serait juste derri�re.

��Je me sens comme si j�avais voyag� pendant des mois dans un tunnel, sans aucun contact avec le monde ext�rieur. Thom, je donnerais cher pour savoir o� est Rand�� histoire de conna�tre le seul coin � �viter, au minimum.

Les couleurs annonc�rent une autre vision. Rand, debout dans une pi�ce, avec aucune fen�tre visible. Impossible de deviner l�endroit o� il �tait�

��La vie, le plus souvent, est un tunnel de ce genre, mon gar�on� Les gens s�attendent � ce qu�un trouv�re leur apporte des nouvelles, et dans ma profession, on ne l�sine pas sur la mise en sc�ne. Mais les ��informations�� ne sont en g�n�ral qu�un tas de rumeurs�� le plus souvent plus menteuses que des ballades vieilles d�un mill�naire.

Mat acquies�a gravement.

��En plus, ajouta Thom, j�essaierai de trouver des indices pour notre� exp�dition.

La tour de Ghenjei�

��D�accord, mais on risque d�en d�nicher plus � Quatre Rois ou � Caemlyn.

��Je sais� Mais Olver m�a fait jurer d�essayer. Si tu n�avais pas charg� Noal de le distraire, je parie qu�on aurait trouv� ce fichu gamin cach� dans une de nos sacoches.

��Une nuit de danse et de jeu n�est pas faite pour un enfant, marmonna Mat. J�esp�re seulement que les hommes, au camp, ne le corrompront pas plus qu�une taverne l�aurait fait.

��Quand Noal a d�roul� le tapis de jeu, le mioche n�a plus insist�. S�il joue assez � serpents et renards, il croit pouvoir en tirer une strat�gie pour vaincre les Aelfinn et les Eelfinn. Il imagine toujours qu�il viendra avec nous. Il ne peut pas �tre le troisi�me homme, mais il entend monter la garde dehors. Peut-�tre pour entrer en force, si on ne revient pas assez vite. Quand il d�couvrira la v�rit�, je veux �tre tr�s loin de lui�

��J�ai la m�me intention, conc�da Mat.

Devant la colonne, les deux rang�es de pins s��cartaient pour c�der la place � une petite vall�e sem�e de p�turages. L�agglom�ration elle-m�me�� des centaines de b�timents�� se nichait entre deux collines s�par�es par un ruisseau qui descendait de la montagne.

De la chemin�e en pierre grise de chaque demeure, de la fum�e sortait pour �tre aussit�t emport�e par le vent.

Pour parer � des chutes de neige r�p�t�es, les toits �taient pentus. Sur plusieurs d�entre eux, des types s�acharnaient � remplacer des tuiles cass�es.

Sur les flancs de plusieurs collines, des ch�vres et des moutons, surveill�s par des bergers, broutaient avec volupt�.

Il restait quelques heures de jour. Au village, d�autres hommes travaillaient sur des devantures de boutiques ou sur des cl�tures. � cheval entre industrieux et paresseux, le bourg avait quelque chose d�un paradis vaguement trompeur.

Mat rattrapa Talmanes et les soldats.

��Une jolie vue, reconnut le militaire. Je commen�ais � penser que toutes les cit�s de ce continent �taient des ruines truff�es de r�fugi�s ou tortur�es sous le joug d�un envahisseur. Au moins, ce patelin-l� ne risque pas trop de se d�sint�grer sous nos yeux�

��La Lumi�re fasse que tu aies raison, souffla Mat, se souvenant du village qui s��tait enfonc� dans la terre, en Altara. Quoi qu�il en soit, esp�rons que les habitants n�ont rien contre les �trangers.

Mat jeta un coup d��il aux cinq soldats. Tous des Bras Rouges, et parmi les meilleurs qu�il avait.

��Vous trois, dit-il, suivez les Aes Sedai. J�imagine qu�elles ne voudront pas descendre � la m�me auberge que moi. On se retrouvera le matin.

Les hommes salu�rent et Joline pin�a les l�vres quand elle d�passa Mat, prenant soin de ne pas le regarder. Avec ses compagnes et les Champions, elle s��loigna, suivie par les Bras Rouges.

��On dirait que c�est une auberge, fit Thom en d�signant un grand b�timent, dans la moiti� est du village. C�est l� que vous me trouverez.

Il salua ses compagnons, talonna son cheval et s�en fut, sa cape de trouv�re battant au vent. Arriver le premier lui donnerait une bonne chance de se faire remarquer.

Mat jeta un coup d��il � Talmanes, qui haussa les �paules. Avec deux soldats en guise d�escorte, ils s�engag�rent dans la descente. � cause du grand lacet, ils approchaient � pr�sent � partir du sud-ouest. Au nord-est du village, la route reprenait ses droits.

Il semblait �trange qu�une voie si large, m�me ancienne et d�fonc�e, traverse un village de ce genre.

Selon ma�tre Roidelle, cette route les conduirait directement au royaume d�Andor. Trop accident�e pour conna�tre une grosse fr�quentation, elle ne traversait aucune cit� importante. Du coup, on l�avait oubli�e.

Mat remerciait la Lumi�re qu�ils l�aient trouv�e. La voie principale menant au Murandy grouillait de Seanchaniens.

Toujours selon ma�tre Roidelle, Hinderstap produisait du fromage de ch�vre et de la viande de mouton pour les petites villes et les domaines seigneuriaux de la r�gion. Donc, les villageois devaient �tre habitu�s aux inconnus. De fait, d�s qu�ils eurent rep�r� Thom et sa cape multicolore, des gamins coururent � sa rencontre. Son arriv�e ferait des remous, mais du genre agr�able. Avec les Aes Sedai, il en serait autrement.

Eh bien, on verra�! pensa Mat.

Pas question qu�on lui g�che sa bonne humeur. Cette fois, il ne permettrait pas aux Aes Sedai de lui casser la baraque.

Quand le jeune flambeur et Talmanes atteignirent le village, une foule �tait d�j� mass�e autour de Thom. Debout sur ses �triers, il jonglait avec trois balles dans sa seule main droite tout en �voquant ses fabuleux voyages dans le Sud.

Ici, les villageois portaient des gilets et des manteaux verts en tissu �pais. Des v�tements qui semblaient chauds, mais apr�s un examen attentif, Mat vit que la plupart, comme les gilets et les pantalons, avaient �t� plusieurs fois d�chir�s puis m�ticuleusement repris�s.

Une autre petite foule, des femmes pour l�essentiel, faisait cercle autour des Aes Sedai. Parfait, �a. Mat redoutait que ces gens se terrent chez eux, morts de peur.

Un des types qui se tenaient un peu � l��cart des nouveaux admirateurs de Thom �tudia soigneusement Mat et son compagnon. Un sacr� colosse, avec des bras �normes d�voil�s par ses manches de chemise remont�es jusqu�au coude�� malgr� l�air piquant de ce d�but de printemps �trange. Les cheveux noirs, l�homme arborait une barbe assortie.

��Tu as tout d�un seigneur, dit-il en approchant de Mat.

��C�est un prin�, commen�a Talmanes, le jeune flambeur lui coupant la chique d�un regard noir.

��Eh bien, c�est flatteur, mais exag�r�, mentit Mat sans quitter Talmanes du regard.

��Je suis Barlden, le bourgmestre. Bienvenue chez nous et faites de bonnes affaires. Mais sachez que nous n�avons pas beaucoup de choses � partager.

��Du fromage, vous en aurez s�rement, intervint Talmanes, puisque c�est votre sp�cialit�.

��Tout ce qui n�a pas pourri doit �tre mis de c�t� pour les festivit�s. Ainsi vont les choses de nos jours. Mais si vous avez du tissu ou des v�tements � troquer, on pourrait trouver de quoi vous nourrir ce soir.

Treize personnes�? Un seul soir�

Mat esp�rait repartir avec un chariot plein de vivres�� au moins. Sans oublier la bi�re qu�il avait promise � ses gars.

��Il faut aussi que je vous parle du couvre-feu. Faites du commerce, r�chauffez-vous devant nos chemin�es, mais sachez que tous les �trangers doivent quitter la ville � la tomb�e de la nuit.

Mat jeta un coup d��il au ciel plomb�.

���a nous laisse seulement trois heures�!

��Ce sont nos r�gles�

��C�est ridicule�! dit Joline en s��cartant des villageoises.

Ses Champions couvrant ses arri�res, comme toujours, elle rejoignit Mat et Talmanes.

��Ma�tre Barlden, nous contestons ces restrictions. J�approuve votre prudence, en des temps p�rilleux, mais vous devez comprendre que vos r�gles ne s�appliquent pas dans ce cas pr�cis.

Bras crois�s, le bourgmestre ne dit rien.

Joline fit la moue et d�pla�a sa main, sur les r�nes, afin que sa bague au serpent soit bien visible.

��Le symbole de la Tour Blanche n�a-t-il plus de sens, en ces temps�?

��Nous respectons la tour, r�pondit Barlden en regardant Mat.

Un homme avis�. Croiser le regard d�une s�ur avait un tr�s mauvais effet sur la d�termination.

��J�imagine que tes aubergistes sont m�contents de ce couvre-feu. Comment peuvent-ils gagner leur vie, s�ils ne louent pas leurs chambres � des voyageurs�?

��Ils sont d�fray�s, r�pondit Barlden. Trois heures, pas une minute de plus. Faites ce que vous avez � faire, et repartez. Nous tenons � �tre amicaux avec ceux qui passent par chez nous, mais nos r�gles sont inflexibles.

Alors qu�il s��loignait, Barlden se fit embo�ter le pas par plusieurs costauds, certains portant une hache. Pas de mani�re mena�ante. Presque nonchalamment, comme s�ils revenaient de couper du bois. Tous en m�me temps, et dans le sillage du bourgmestre�

��Un accueil en fanfare, comme on dit, marmonna Talmanes.

Mat approuva du chef. � cet instant, les d�s se mirent � rouler dans sa t�te.

Que la Lumi�re les br�le�!

Cette fois, il les ignorerait. De toute fa�on, ils ne lui servaient jamais � rien.

��Trouvons une taverne, dit-il en talonnant P�pin.

��Toujours d�cid� � flamber toute la nuit�? lan�a Talmanes en suivant son compagnon.

��On verra�, fit Mat. (Malgr� lui, il �coutait cliqueter les d�s.) On verra�

En approchant, Mat rep�ra trois auberges. Celle qui se dressait � la sortie du village �tait d�j� �clair�e de l�ext�rieur par deux lanternes alors qu�il ne faisait pas encore nuit. La fa�ade peinte en blanc et les vitres propres des fen�tres s�duiraient sans doute les Aes Sedai. Un �tablissement con�u pour les marchands et les dignitaires assez malchanceux pour s�aventurer dans ces collines.

Mais les �trangers ne pouvaient pas rester la nuit� Depuis quand cette restriction �tait-elle en place�? Et comment les auberges survivaient-elles�? En vendant des bains et des repas� Mais sans la location des chambres�

Mat n�avait pas gob� l�histoire du ��d�fraiement��. Si ces �tablissements ne faisaient rien d�utile pour la communaut�, pourquoi leur verser de l�argent�? ǒaurait �t� aberrant.

Quoi qu�il en soit, Mat ne se dirigea pas vers l�auberge chic, ni vers celle que Thom avait choisie. Celle-ci n��tait pas dans l�avenue principale, mais dans une assez grande rue, au nord-est. Elle devait accueillir des voyageurs classiques, hommes et femmes de raison qui n�aimait pas d�penser plus qu�il �tait raisonnable.

Un b�timent bien entretenu, des lits sans doute propres et une cuisine acceptable� Les villageois devaient venir y boire un verre�� essentiellement quand ils pensaient que leur �pouse les avait � l��il.

Si Mat n�avait pas su o� chercher, la troisi�me auberge aurait �t� difficile � trouver. Elle se nichait � trois rues du centre, � l�extr�mit� ouest d�Hinderstap. Pas d�enseigne suspendue, juste une planche o� figurait un cheval qui semblait �tre ivre mort. L�image obstruait une des fen�tres, les autres �tant aussi ferm�es par des planches.

De la lumi�re sourdait de la porte et on captait des �clats de rire.

La plupart des �trangers auraient �t� dissuad�s par l�absence d�enseigne et de lanternes ext�rieures. Davantage une taverne qu�une auberge, cet �tablissement devait louer pour une mis�re des paillasses install�es dans une arri�re-salle. Un endroit id�al o� se d�tendre, pour les gens du cru. En milieu d�apr�s-midi, une bonne partie des clients devaient d�j� �tre l�. Un lieu d�amusement et de convivialit�, o� il faisait bon fumer la pipe avec des amis.

Tout en jouant aux d�s�

Mat sourit, mit pied � terre et attacha P�pin � un poteau.

��Tu as conscience que la bi�re et le vin sont probablement coup�s d�eau, soupira Talmanes.

��Eh bien, on les commandera en double�!

Mat r�cup�ra quelques bourses dans ses sacoches et les fourra dans ses poches. Puis il fit signe aux Bras Rouges de surveiller les chevaux. Le canasson de b�t transportait un coffre plein de pi�ces. Le tr�sor personnel de Mat, qui n�aurait pas risqu� au jeu la solde de ses hommes.

��Bon, si tu y tiens, dit Talmanes. Mais sache que je te forcerai � fr�quenter une taverne digne de ce nom, � Quatre Rois. D�ici l�, je t�aurai �duqu�, Mat. Tu es un prince, maintenant. Il te faut�

Mat leva une main pour faire taire son compagnon. Puis il d�signa le poteau. Accabl�, le militaire descendit de selle et attacha lui aussi sa monture.

Le jeune flambeur grimpa trois marches, prit une grande inspiration et entra.

Des hommes �taient agglutin�s autour des tables. Leur manteau pos� sur le dossier d�une chaise ou accroch� � une pat�re, leur gilet d�boutonn� et leurs manches de chemise relev�es, ils avaient tout d�une assembl�e de loqueteux.

Pourquoi les gens du coin portaient-ils des v�tements � l�origine de qualit� mais dans un �tat lamentable�? �levant des moutons, ils auraient d� avoir de la laine � volont�.

Pour l�heure, Mat oublia cette bizarrerie. Ici, les types jouaient aux d�s, vidaient des chopes de bi�re et flanquaient une claque sur la croupe de chaque serveuse qui passait. Ils semblaient �puis�s, certains ayant les yeux lourds de fatigue. Mais quoi d��tonnant, apr�s une journ�e de travail�?

Malgr� cette lassitude g�n�rale, les conversations allaient bon train, formant une mar�e de murmures.

Quelques gars tourn�rent la t�te quand Mat entra, certains plissant le front en d�couvrant ses beaux atours. Mais la majorit� des clients ne lui accorda aucune attention.

Talmanes suivait � contrec�ur. Cela dit, il n��tait pas le genre de noble qui refuse de frayer avec la populace. M�me s�il s��tait plaint du choix de Mat, en son temps, il avait fr�quent� pas mal de tripots et de bouges.

Il fut donc aussi prompt que Mat � se tirer une chaise pour prendre place � une table o� quelques types seulement �taient d�j� assis.

Mat sourit, sortit une pi�ce d�or, la lan�a � une serveuse et demanda � boire. La man�uvre attira l�attention de pas mal de clients, � la table et autour, ainsi que celle de Talmanes.

��Que fais-tu exactement�? Tu veux qu�on se fasse �triper quand on sortira d�ici, � moiti� ivres�?

Mat se contenta de sourire. � la table d�� c�t�, une partie de d�s �tait en cours. Un jeu appel� ��Patte de Chat��, en tout cas la nuit o� on l�avait enseign� � Mat. � Ebou Dar, on le baptisait ��Troisi�me Gemme��, et au Cairhien, disait-on, on parlait de ��Plumes qui Planent��. Une variante parfaite pour ce qu�il voulait faire. Un seul joueur jetait les d�s, et la foule de spectateurs pariait pour ou contre lui.

Mat se leva, tira sa chaise jusqu�� la table, s�assit et lan�a une couronne d�or au milieu d�un cercle de bi�re laiss� par le cul d�une chope�� pr�sentement tenue par un petit type pratiquement chauve, les rares cheveux ch�tain clair qui lui restaient pendant jusqu�� son col.

���a d�range si je joue un coup ou deux�? demanda Mat pendant que le type s��tranglait avec sa bi�re.

��Je� Eh bien, dit un homme � la courte barbe noire, une mise pareille, je ne sais pas si nous pouvons suivre� Hum, seigneur�

��Mon or contre vos pi�ces d�argent, r�pondit Mat. Je n�ai plus disput� une bonne partie de d�s depuis des lustres.

Talmanes tira lui aussi sa chaise. Il avait d�j� vu Mat miser de l�or pour gagner de l�argent. Avec sa chance, il parvenait � sortir gagnant de ce genre de d�fi. Parfois, il r�ussissait le m�me exploit en jouant de l�or contre du cuivre. Au bout du compte, �a ne lui faisait pas de gros gains, car les joueurs adverses �taient vite � court de fonds, ou d�cidaient d�arr�ter le frais.

Du coup, le jeune flambeur se retrouvait avec quelques pi�ces d�argent ou de cuivre� et plus personne pour jouer.

Des b�n�fices si maigres ne serviraient � rien. La Compagnie avait tout l�argent qu�elle voulait. En revanche, il lui fallait de la nourriture. Donc, essayer autre chose s�imposait.

Plusieurs joueurs sortirent des pi�ces d�argent.

Mat secoua les d�s dans sa main et les lan�a. La Lumi�re en soit lou�e, il tira un ��un�� et un ��deux��, une combinaison instantan�ment� perdante.

Talmanes cligna des yeux et les autres joueurs regard�rent Mat, l�air chagrin�s�� comme s�ils �taient g�n�s d�avoir pari� contre un seigneur qui ne s�attendait pas � perdre. Un moyen assez s�r, en des lieux pareils, de s�attirer des ennuis.

��Eh bien, eh bien�, fit Mat. C�est pour vous, je crois.

D�une pichenette, il propulsa la couronne d�or au centre de la table, pour que la somme soit partag�e entre les gagnants.

��On fait la revanche�?

Sur ces mots, Mat laissa tomber deux couronnes d�or devant lui.

Cette fois, il y eut plus de parieurs.

Le deuxi�me lancer fut tout aussi perdant que le premier. Talmanes manqua s�en �trangler. Mat perdait parfois des coups, comme tout le monde. Mais deux de suite�?

Poussant les deux couronnes vers ses adversaires, il en sortit quatre.

��Ne m�en veux pas, Mat, fit Talmanes en lui posant une main sur le bras. Tu devrais arr�ter. Tout le monde peut avoir un mauvais jour. Finissons nos verres et allons acheter les vivres dont nous avons besoin.

Mat sourit et regarda des mises s�entasser sur la table. Une telle somme qu�il dut rajouter une cinqui�me couronne d�or. Ignorant l�avis de Talmanes, il lan�a de nouveau� et perdit encore.

Talmanes grogna, puis il accepta la chope que lui tendait la serveuse, enfin revenue avec la commande.

��Ne fais pas cette t�te, souffla Mat en soupesant la bourse qui reposait sur sa paume. (De l�autre main, il saisit lui aussi une chope.) Tout se d�roule comme pr�vu.

Talmanes arqua un sourcil et posa sa chope.

��Si c�est dans mon int�r�t, je peux perdre � volont�, ajouta Mat.

��Comment perdre peut-il �tre dans ton int�r�t�?

Personne n�entendit, car les joueurs se querellaient au sujet du partage de la manne.

��Minute�! fit Mat en buvant une gorg�e de bi�re.

Plut�t de l�eau coup�e de bi�re�

Mat se tourna vers la table et entreprit de compter des pi�ces.

Au fil du temps, la table avait �t� prise d�assaut.

Mat remporta quelques coups, pour �quilibrer les choses. Lorsqu�il gagnait une nuit durant, il s�arrangeait pour perdre un peu, histoire de ne pas �veiller les soup�ons.

Malgr� cette pr�caution, toutes les pi�ces de sa bourse finirent lentement mais s�rement entre les mains de ses adversaires.

Dans un silence presque religieux, des clients faisaient � pr�sent la queue pour parier contre le jeune idiot.

Des gens sortaient du Hongre Pompette�� le nom de la taverne�� pour aller chercher des parents et des amis, afin qu�ils profitent de l�aubaine.

� un moment, pendant une pause, alors que Mat attendait une �ni�me chope, Talmanes l�attira � l��cart.

��Je n�aime pas �a, dit-il.

La sueur ayant fait couler la poudre de son front, il l�avait essuy�e, ne laissant que sa peau nue.

��Je sais ce que je fais, dit Mat en s�humectant le gosier. Combien de fois devrai-je te le dire�?

Parmi les vainqueurs, on jubilait parce qu�un type venait de s�enfiler trois chopes de suite. Dans l�air flottait une odeur de sueur et de bi�re. Sur le sol, des flaques mousseuses �taient implacablement pi�tin�es par les nouveaux arrivants.

��Je ne parlais pas de �a, dit Talmanes en regardant les hommes qui riaient aux �clats. Tant que tu gardes assez d�argent pour me payer un coup de temps en temps, tu peux perdre autant que tu veux. Ce n�est pas �a qui m�inqui�te. Enfin, plus �a.

��Et c�est quoi, alors�?

��Mat, quelque chose cloche avec ces gens. (Parlant � voix basse, Talmanes regarda par-dessus son �paule.) Pendant que tu te faisais plumer, je leur ai un peu parl�. Ils se fichent de ce qui se passe dans le monde. Le Dragon R�incarn�, les Seanchaniens� Ils n�en ont rien � faire.

��Et alors�? Ce sont des gens simples.

��Des gens simples devraient �tre encore plus inquiets. N�oublie pas qu�ils sont pi�g�s ici, entre deux arm�es qui se regroupent. Mais quoi que je dise, ils haussaient les �paules et continuaient � boire. On dirait qu�ils sont� trop concentr�s sur leurs festivit�s. Comme si rien d�autre ne comptait pour eux.

��Dans ce cas, ils sont parfaits, dit Mat.

��Il fera bient�t nuit. On est ici depuis au moins une heure, peut-�tre plus. Il serait temps de�

� cet instant, la porte s�ouvrit pour laisser passer le bourgmestre costaud et les gars qui l�avaient rejoint un peu plus t�t�� mais sans leur hache. Aucun ne parut ravi de voir la moiti� du village mass� dans la taverne pour affronter Mat.

��Mat, il faut�, commen�a Talmanes.

Le jeune flambeur leva une main.

��Voil� ce que nous attendions�

��Sans blague�?

Mat se tourna vers la table de jeu et sourit. Il avait vid� presque toutes ses bourses, mais il lui restait assez pour quelques mises�� sans compter le contenu du coffre, dehors.

Ramassant les d�s, il compta quelques couronnes d�or et la foule commen�a � jeter sur la table des pi�ces�� dont beaucoup de couronnes d�or, puisqu�elle les avait prises au perdant chronique.

Mat lan�a les d�s et perdit, ce qui arracha un rugissement de triomphe aux joueurs.

Barlden semblait tent� de jeter dehors le jeune flambeur. L�heure avan�ait, et le couvre-feu approchait. Mais quand il vit le pigeon compter de nouvelles pi�ces, le bourgmestre h�sita. L�app�t du gain n��pargnait personne, et les ��r�gles�� ne valaient plus grand-chose quand la fortune vous faisait de l��il.

Mat joua et perdit encore. Sous les cris de joie des gagnants, le bourgmestre croisa placidement les bras.

Le jeune flambeur retourna toutes ses bourses et n�y trouva pas l�ombre d�une pi�ce. Autour de la table, les autres joueurs parurent d�pit�s. L�un d�eux proposa une tourn�e, pour aider ��le pauvre jeune seigneur � oublier sa malchance��.

Tu vas voir qui devra oublier sa malchance, pensa Mat avec un sourire.

Il se leva et �carta les mains.

��Je vois qu�il se fait tard, dit-il � l�assembl�e.

��Trop tard, m�me, grogna Barlden. (Il se fraya un chemin parmi quelques bergers en manteau � col de fourrure.) Tu devrais partir, �tranger. Et ne va pas t�imaginer que je demanderai � ces hommes de te restituer tes pertes.

��Je n�oserais m�me pas en r�ver, r�pondit Mat d�une voix faussement p�teuse. Harnan et Delarn�! s��gosilla-t-il. Apportez-moi le coffre.

Quelques instants plus tard, les deux Bras Rouges entr�rent avec le coffre de bois. Dans un silence de mort, ils approch�rent de la table et pos�rent leur fardeau dessus. Mat sortit la cl� de sa poche, fit mine de mal tenir sur ses jambes, puis ouvrit la serrure et souleva le couvercle.

Un tas de pi�ces d�or�! � peu de chose pr�s, tout ce qui lui restait de sa fortune personnelle.

��Un dernier coup, dit-il � ses adversaires stup�fi�s. Quelqu�un prend le pari�?

Les joueurs lanc�rent des pi�ces au milieu de la table jusqu�� ce que la somme soit �quivalente aux pertes de Mat.

Lequel fit mine de compter mentalement.

��Ce n�est pas assez les amis. Je veux bien perdre, mais si je dois jouer encore un coup, je veux une chance d�en sortir avec un gros b�n�fice.

��C�est tout ce que nous avons, dit un des hommes.

D�autres incit�rent le jeune flambeur � lancer les d�s quand m�me. Mais il soupira et referma le couvercle.

��Non, dit-il. (Barlden lui-m�me le regardait avec des �toiles dans les yeux.) Je suis venu pour acheter des vivres. Et je veux bien faire du troc. Vous pouvez garder les pi�ces que vous avez gagn�es, mais je parie ce coffre contre de la nourriture pour mes hommes et quelques barils de bi�re. Plus un chariot pour transporter tout �a.

��Il ne reste plus assez de temps, dit Barlden.

��Bien s�r que si. Je partirai apr�s ce coup. Tu as ma parole.

��Ici, on ne viole pas les r�gles, dit le bourgmestre. Le prix est bien trop �lev�.

Mat s�attendait � des remous parmi les joueurs, tous implorant le bourgmestre de faire une exception. Mais personne ne broncha.

Le jeune flambeur eut un frisson glac�. Apr�s toutes ces pertes, si on le fichait dehors maintenant�

En d�sespoir de cause, il souleva de nouveau le couvercle du coffre.

��Je fournirai la bi�re, dit soudain l�aubergiste. Mardry, tu as un chariot et un attelage, � une rue d�ici�

��Exact, fit Mardry, un type au visage �troit et aux cheveux noirs. Je veux bien le miser.

Les autres propos�rent de jouer leur r�serve de grain ou de pommes de terre.

Mat regarda le bourgmestre.

��Il reste une bonne demi-heure de jour, pas vrai�? Si on voyait ce qu�ils peuvent rassembler�? Si je perds, ce village aura de quoi bien remplir ses remises. Et avec l�hiver que nous avons eu, qui cracherait sur quelques pi�ces de b�n�fice�?

Les yeux riv�s sur le coffre, Barlden h�sita, puis il hocha la t�te. Certains joueurs fil�rent chercher le chariot et les barils de bi�re. D�autres coururent chez eux ou chez l��picier du village.

Quand ils furent tous partis, Mat attendit, serein.

��Je vois ce que tu es en train de faire, dit Barlden.

Il ne semblait pas avoir l�intention d�aller chercher une mise.

Mat arqua un sourcil.

��Je ne te laisserai pas gagner en trichant sur le dernier coup. Tu utiliseras mes d�s, et tu ne feras aucun geste bizarre en les lan�ant. On m�a dit que tu as perdu beaucoup d�argent, mais si on te fouillait, je suis s�r qu�on trouverait des d�s pip�s cach�s sur toi.

��Si tu veux me fouiller, n�h�site pas, fit Mat en �cartant les bras.

Barlden h�sita.

��Tu dois les avoir jet�s, je parie� C�est un plan intelligent. Habill� comme un seigneur, �changer les d�s pour perdre au lieu de gagner� Cela dit, je n�ai jamais entendu parler d�un homme pr�t � risquer tant d�or sur des d�s pip�s.

��Si tu es s�r que je triche, pourquoi me laisser faire�?

��Parce que je sais comment te neutraliser, dit Barlden. Comme je viens de le pr�ciser, tu utiliseras mes d�s.

H�sitant encore, il sourit, puis ramassa les d�s avec lesquels Mat avait jou�. Les lan�ant, il tira un ��un�� et un ��deux��. Un deuxi�me essai donna le m�me r�sultat.

��J�ai encore mieux, fit Barlden. Tu joueras avec ceux-l�. Non, en fait, je les lancerai pour toi.

Dans la p�nombre naissante, le visage du bourgmestre parut encore plus sinistre.

Mat eut un instant de panique.

Talmanes le prit par le bras.

��Je crois qu�il est temps d�y aller�

Mat leva une main. Si quelqu�un d�autre jetait les d�s, sa chance fonctionnerait-elle�? Parfois, elle s�arrangeait pour qu�il ne soit pas bless� au combat. De �a, il �tait s�r. Enfin, presque�

��Vas-y�! cria-t-il � Barlden.

Le bourgmestre �carquilla les yeux.

��Tu peux jeter les d�s. Mais �a comptera comme si je l�avais fait. Une combinaison gagnante, et je pars avec le coffre, le chariot et sa cargaison. Un coup perdant, et il ne me restera plus que mon chapeau et mon cheval. March� conclu�?

��March� conclu�!

Mat voulut serrer la main de Barlden, mais le type se tourna vers la table, les d�s en main.

��Non, dit-il. Je ne te donnerai pas une chance d��changer les d�s, �tranger. Allons attendre dehors, et garde tes distances avec moi.

Tout ce petit monde abandonna la salle commune de l�auberge et alla respirer de l�air frais dans la rue. Les Bras Rouges portant le coffre, Barlden exigea qu�il reste ouvert, histoire d��viter un tour de passe-passe.

Un de ses gars vint remuer puis mordre les pi�ces histoire de s�assurer qu�il n�y avait pas d�arnaque.

Mat regarda le chariot qui approchait d�j�. Dans son dos, des types faisaient rouler les barils hors de la taverne.

� l�horizon, derri�re les fichus nuages, le soleil n��tait plus qu�un halo de lumi�re. Du coin de l��il, Mat vit que Barlden se tendait de plus en plus. Par le fichu sang et les maudites cendres, ce gaillard �tait obs�d� par les r�gles�!

Eh bien, Mat allait leur faire voir, � tous ces gens.

Leur faire voir quoi�? Qu�il ne pouvait pas �tre battu�? Qu�est-ce que �a prouvait�?

Sous l��il de Mat, le chariot ployait de plus en plus, charg� jusqu�� la gueule.

Le jeune flambeur �prouva comme une ombre de culpabilit�.

Je ne fais rien de mal, pensa-t-il. Il faut bien que je nourrisse mes hommes. C�est une partie loyale. Pas de d�s pip�s. Aucune embrouille.

Une partie loyale�? Avec sa chance�? Eh bien, c��tait son droit, non�? Certains naissaient avec un don pour la musique et devenaient des bardes ou des trouv�res. Qui les aurait bl�m�s de gagner leur vie avec ce que le Cr�ateur leur avait donn�? Mat, lui, avait sa chance. Il s�en servait, et il n�y avait rien de mal l�-dedans.

Cela dit, alors que les hommes revenaient, il commen�a � comprendre ce que Talmanes avait voulu dire. Chez ces villageois, on sentait un fond de� d�sespoir. Avaient-ils �t� trop avides de jouer�? Avaient-ils mis� au-del� du raisonnable�? Dans leurs yeux, ce que Mat avait pris pour de la fatigue, c��tait quoi, en r�alit�?

Le soir, buvaient-ils pour f�ter la fin de la journ�e ou pour oublier ce qui les hantait�?

��Tu as peut-�tre raison, dit Mat � Talmanes�� qui regardait le soleil avec autant d�angoisse que le bourgmestre�

Les derniers rayons rasaient les toits, conf�rant aux tuiles grises des reflets orange.

Derri�re les nuages, le soleil couchant faisait ses adieux provisoires.

��On y va, alors�?

��Non, on reste.

Dans la t�te de Mat, les d�s cess�rent de rouler. Si soudainement qu�il s�en p�trifia. Venait-il de prendre la mauvaise d�cision�?

��On reste, r�p�ta-t-il. � ce jour, je n�ai jamais fui devant un coup de d�s, et je n�ai pas l�intention de commencer.

Des cavaliers revenaient, des sacs de grain en travers de leur selle. Avec quelques pi�ces, on obtenait vraiment n�importe quoi des gens. Alors que d�autres cavaliers approchaient, un jeune gar�on rejoignit le bourgmestre.

��Ma�tre Barlden, dit-il en tirant sur la manche repris�e du notable. Maman vous fait dire que les Aes Sedai n�ont pas fini de se laver. Elle essaie de les faire sortir de l�, mais�

Le bourgmestre se raidit et jeta un regard mauvais � Mat.

��Tu crois que j�ai la moindre influence sur ces femmes�? demanda le jeune flambeur. Si j�essaie de les faire acc�l�rer, elles prendront deux fois plus de temps. Que quelqu�un d�autre s�occupe de leur cas.

� pr�sent, Talmanes observait les ombres qui s�allongeaient, partout dans la rue.

��Que la Lumi�re me br�le�! s�exclama-t-il. Si des spectres apparaissent de nouveau�

��Ici, c�est autre chose, dit Mat, alors que les derniers arrivants jetaient leurs sacs de grain au-dessus de la cargaison.

Le chariot d�bordait. Une sacr�e quantit� d�achats, dans un village de cette taille.

Juste ce qu�il fallait � la Compagnie pour ne pas crever de faim avant la prochaine agglom�ration. Le tout ne valait pas l�or du coffre, mais �a �quivalait � ce que Mat avait perdu. Avec un petit bonus, cependant. Le chariot et les chevaux, peut-�tre. De solides �quid�s, bien soign�s si on en jugeait par leur pelage et leurs sabots.

Mat voulut dire que �a suffisait, mais il remarqua que le bourgmestre parlait � voix basse avec un groupe d�hommes. Six costauds en quasi-haillons et hirsutes. L�un d�eux faisait de grands gestes en direction de Mat et il brandissait une feuille de parchemin. Barlden secoua la t�te, mais le type insista.

��Qu�y a-t-il encore�? marmonna Mat.

��Mon ami, le soleil�, souffla Talmanes.

�ject�s par le bourgmestre, les types mal habill�s s��loign�rent en maugr�ant.

Les joueurs, presque au complet, s��taient mass�s au centre de la rue. Presque tous sondaient l�horizon.

��Bourgmestre, lan�a Mat, ce sera suffisant�! Jette les d�s�!

Barlden h�sita, d�visagea Mat puis baissa les yeux sur les d�s, surpris comme s�il avait oubli� leur pr�sence.

Alors que les villageois hochaient la t�te, press�s d�en terminer, Barlden ferma le poing et secoua les d�s.

S�agenouillant, il les jeta sur le sol, entre Mat et lui.

Ils roul�rent en produisant ce qui parut un vacarme assourdissant au jeune flambeur.

Depuis quand ne s��tait-il plus inqui�t� du r�sultat d�un coup de d�s�? S�agenouillant, il regarda les cubes d�ivoire rouler dans la poussi�re. Si quelqu�un d�autre lan�ait les d�s, comment r�agirait sa chance�?

Le tirage apporta une r�ponse sans appel. Un double ��quatre��, soit une combinaison gagnante d�entr�e.

Mat l�cha un tr�s long soupir de soulagement.

��Mat�

Talmanes tira sur la manche du jeune flambeur, l�incitant � lever les yeux. Si quelques villageois jubil�rent, ils firent aussi grise mine que les autres quand on leur eut expliqu� qu�un lancer gagnant du bourgmestre signifiait qu�ils avaient perdu.

Alors que la tension devenait palpable, Mat croisa le regard de Barlden.

��File, l�cha le bourgmestre, �c�ur�. Prends tes gains, fiche le camp et ne reviens plus.

��Eh bien, fit Mat, plus d�tendu, merci pour la partie. Et�

��Filez�! beugla le bourgmestre.

Alors que les derni�res lueurs du soleil couchant sombraient � l�horizon, il fit signe aux villageois d�entrer dans l�auberge. Le Hongre Pompette, un nom difficile � oublier.

Quelques hommes s�attard�rent, lorgnant Mat d�un air hagard ou hostile, mais le bourgmestre les poussa sans m�nagement dans l�auberge. Fermant la porte, il laissa seuls dans la rue Mat, Talmanes et les soldats qui avaient r�cup�r� le coffre.

Un calme irr�el s�abattit sur Hinderstap. Plus une �me qui vive dans les rues. N�aurait-on pas d� entendre des �chos de voix monter de la taverne�? Des cliquetis de chopes, ou des grognements de perdants frustr�s�?

��Eh bien, fit Mat, sa voix se r�percutant de fa�ade en fa�ade, une bonne chose de faite.

Il approcha de P�pin et le calma, parce qu�il commen�ait � s�agiter.

��Tu vois, Talmanes� Il n�y avait aucune raison de s�inqui�ter.

� cet instant, les premiers cris retentirent.

��Que la Lumi�re te br�le, Mat�! rugit Talmanes en retirant son �p�e du ventre d�un villageois qui gesticulait comme un fou.

Le militaire ne jurait presque jamais.

��Oui, qu�elle te br�le et te rebr�le, jusqu�� la fin des temps�!

��Moi�? riposta Mat en tranchant avec sa lance noire le tendon d�Achille de deux types en gilet vert.

Les villageois s��croul�rent dans la poussi�re, les yeux ronds de rage.

��Moi�? Est-ce que j�essaie de te tuer, Talmanes�? Accuse les villageois, pas moi�!

Le militaire r�ussit � se hisser en selle.

��Ils nous ont dit de partir�!

��Exact, admit Mat. (Il saisit les r�nes de P�pin et le tira � l��cart du Hongre Pompette.) Et maintenant, ils essaient de nous tuer. Pourquoi me bl�mer alors qu�ils se comportent comme de tr�s mauvais h�tes�?

Des cris et des hurlements montaient de tout le village. Col�re, terreur, souffrance, il y en avait pour tous les go�ts.

De plus en plus de types sortaient de la taverne avec une seule id�e en t�te�: tuer tout ce qui bougeait. Certains fondaient sur Mat, Talmanes et les Bras Rouges. D�autres attaquaient leurs propres compagnons, leur arrachant la peau du visage avec les ongles. Des combattants sans une once de comp�tence, m�me pas fichus d�utiliser comme armes des pierres, des chopes ou des b�tons.

Mais on �tait bien au-del� d�une rixe de taverne. Ces gens tentaient de s�entre-tuer. Sur le sol, une demi-douzaine de cadavres ou d�agonisants gisaient d�j�, et d�apr�s ce que Mat apercevait � l�int�rieur de l�auberge, un massacre y �tait en cours.

P�pin trottinant � c�t� de lui, Mat tenta d�approcher du chariot. Le coffre plein d�or gisait dans la rue. Par chance, les fous furieux ne s�y int�ressaient pas plus qu�� la nourriture charg�e sur le chariot.

Comme Harnan et Delarn, Talmanes reculait avec Mat, chacun des trois tenant son cheval par la bride.

Des tueurs assoiff�s de sang fondirent sur les deux types que Mat avait mis hors d��tat de nuire. Leur cognant la t�te contre le sol, ils s�acharn�rent jusqu�� ce qu�ils ne bougent plus. Puis ils tourn�rent les yeux vers Mat et ses trois compagnons.

Sur leurs traits s�afficha une incroyable voracit�. Une expression incongrue, chez des hommes en gilet propre, les cheveux impeccablement coiff�s.

��Par les fichues cendres�! cria Mat en sautant en selle. � cheval�!

Harnan et Delarn n�eurent pas besoin de se le faire dire deux fois. Rengainant leur lame, ils saut�rent sur leur monture.

Une meute de villageois d�ferla, bient�t contenue par Mat et Talmanes. Le jeune flambeur se for�ait � ne pas porter de coups mortels, mais les villageois se r�v�l�rent assez forts et rapides pour qu�il soit contraint de sauver sa peau. S�ils parvenaient � l�arracher � sa selle, ce serait termin�.

� contrec�ur, il frappa dans le tas en cherchant � tuer. Touch�s au cou, des fous furieux s��croul�rent.

P�pin estourbit un type d�un coup de sabot dans la t�te.

Une fois en selle, Harnan et Delarn vinrent pr�ter main-forte � leurs sup�rieurs.

Les maudits villageois ne recul�rent pas. Pour qu�ils renoncent, il aurait fallu qu�ils gisent tous sur le sol.

Les Bras Rouges se battaient avec les yeux �carquill�s de terreur. En toute honn�tet�, Mat n�aurait pas pu les en bl�mer. Voir de braves gens agir ainsi avait quelque chose d�irr�el. En eux, ces villageois ne semblaient plus avoir une once d�humanit�. Grognant, sifflant et beuglant, le visage tordu par la haine, ils n�avaient plus rien de ce qu�ils �taient quelques minutes auparavant.

Ceux qui ne s�en prenaient pas aux �trangers s��taient regroup�s par ��affinit�s��, si on osait dire, et s�en prenaient � des ���quipes�� plus r�duites que la leur. Tout �tait bon pour tuer�: les dents, les poings, les coudes, les pieds�

Un spectacle r�pugnant.

Sous les yeux de Mat, un corps vola � travers une fen�tre de l�auberge, faisant �clater les planches. Le type s��croula sur le sol, la nuque bris�e.

Derri�re la fen�tre, Barlden apparut, les yeux �carquill�s et de la bave aux l�vres. Alors qu�il beuglait de haine, il aper�ut Mat, et, un instant, sembla le reconna�tre. Mais ce moment de gr�ce ne dura pas, et le bourgmestre hurla de nouveau. Puis il sortit par la fen�tre et attaqua deux hommes qui lui tournaient le dos.

��On d�gage�! cria Mat en faisant volter P�pin.

��L�or�! brailla Talmanes.

��Que la Lumi�re le br�le�! J�en gagnerai dix fois plus, et ces vivres ne valent pas nos vies. Allez�!

Talmanes et les Bras Rouges ob�irent et partirent au galop. Mat les suivit, oubliant l�or et le chariot. �a ne valait pas la peine de crever. Et de toute fa�on, le lendemain, il comptait revenir avec la Compagnie afin de r�cup�rer ses biens. Mais l�urgence, c��tait de survivre.

Apr�s un court galop, Mat fit signe � ses hommes de ralentir. Puis il regarda par-dessus son �paule. Les villageois les poursuivaient, mais ils ne combleraient pas la distance.

��Je continue � te bl�mer, dit Talmanes.

��Pourtant, tu adores les batailles, non�?

��Certaines sortes� Par exemple les guerres, ou les rixes de taverne.

Derri�re, les villageois n��taient plus que quatre et ils couraient bizarrement.

On ne voyait presque plus rien. Le soleil couch�, les montagnes et les nuages gris occultaient ce qui restait de lumi�re. Dans les rues, des lanternes s�alignaient, mais il semblait douteux que quelqu�un les allumerait.

��Mat, ils gagnent du terrain, avertit Talmanes, �p�e au poing.

��Ce n�est pas seulement � cause de nos mises, dit le jeune flambeur.

Tendant l�oreille, il constata que des cris montaient de tous les coins du village. Au bout d�une rue lat�rale, deux combattants fous furieux d�fonc�rent une fen�tre et s��cras�rent dans la rue, deux niveaux plus bas.

En approchant, Mat vit qu�il s�agissait de� combattantes. Indemnes, elles essayaient toujours de s�arracher les yeux.

��Suivez-moi�! ordonna Mat en faisant volter P�pin. Il faut trouver Thom et les s�urs.

Les quatre cavaliers descendirent une rue lat�rale qui devait d�boucher dans l�avenue principale. Plus d�une fois, ils d�pass�rent des groupes d�hommes et de femmes qui s�entre-tuaient dans le caniveau. Quand un gros type au visage ensanglant� se dressa devant lui, Mat lui passa sur le corps � contrec�ur. Il y avait trop de cingl�s partout pour prendre le risque de contourner l�homme�� et inciter ainsi ses compagnons � faire de m�me.

Horrifi�, le jeune flambeur vit que des enfants prenaient part au massacre, mordant la jambe des adultes ou prenant � la gorge les gosses de leur �ge.

��Tout le village est devenu fou�! marmonna Mat tandis que ses hommes et lui d�boulaient dans l�avenue principale puis fon�ait vers l�auberge chic.

L�id�e �tait de r�cup�rer les Aes Sedai, puis de foncer vers l�auberge de Thom, la plus excentr�e des trois.

Manque de chance, l�avenue principale �tait pire que la rue lat�rale. Alors qu�il faisait presque nuit�� c��tait beaucoup trop rapide, et donc pas naturel��, on distinguait partout des ombres qui se rouaient de coups. � la chiche lumi�re, les groupes d�adversaires faisaient parfois songer � d��normes b�tes de l�gende dot�es de dizaines de t�tes et de membres.

Mat talonna P�pin. Foncer dans le tas �tait la seule solution.

��Lumi�re�! cria Talmanes, lanc� au galop en direction de l�auberge. Lumi�re�!

Les dents serr�es, Mat se pencha sur l�encolure de P�pin. Sa lance contre le flanc du cheval, il s�enfon�a dans un cauchemar� bien r�el.

Des corps vol�rent dans les airs et des cris retentirent. R�vuls� par ce qu�il faisait, Mat l�cha une bord�e de jurons.

La nuit elle-m�me semblait vouloir �touffer ou �trangler les fuyards, les livrant � des b�tes humaines ivres de rage.

Tr�s bien dress�s, P�pin et les autres chevaux ne d�viaient pas d�un pouce de leur trajectoire. De justesse, Mat parvint � ne pas �tre arrach� de sa selle par des villageois fous qui s�accrochaient � ses jambes au m�pris du danger. On e�t dit qu�une l�gion de damn�s tentait de l�entra�ner avec eux au plus profond des abysses.

Pr�s de Mat, le cheval de Delarn s�immobilisa net. Alors qu�une muraille de silhouettes noires lui barrait le chemin, le hongre se cabra, paniqu�, et d�sar�onna son cavalier.

Mat tira sur ses r�nes et rep�ra aussit�t les cris de Delarn, bien plus humains que les rugissements de ses bourreaux.

��Mat�! cria Talmanes. Continue�! On ne peut pas s�arr�ter.

Non�! pensa Mat, tout en repoussant une d�ferlante de panique. Je ne peux pas laisser quelqu�un dans cet enfer.

Ignorant Talmanes, il fit volter P�pin et fon�a vers l�endroit o� Delarn �tait tomb�. � la vitesse o� son cheval galopait, la sueur qui lustrait son front devenait glaciale. Et les cris qui montaient de partout semblaient tomber sur lui comme un linceul.

Avec un rugissement furieux, Mat sauta � terre. S�il ne voulait pas pi�tiner l�homme qu�il tentait de sauver, mieux valait ne pas amener sa monture.

Se battre dans le noir, il d�testait �a�! Pourtant, il fondit sur les silhouettes dont il ne voyait pas le visage, sauf quand des dents blanches d�chiraient la nuit�� ou lorsque la folie faisait briller une paire d�yeux.

Ce cauchemar lui rappela une autre nuit o� il avait massacr� � l�aveugle des Cr�atures des T�n�bres. N��tait que ces lourdauds n�avaient rien de la sombre gr�ce des Myrddraals. � dire vrai, ils se r�v�laient encore plus grotesques que les Trollocs.

Un moment, Mat eut l�impression qu�il affrontait l�obscurit� elle-m�me, agr�g�e en individus d�pourvus de coh�rence et de coordination. Des ennemis inoffensifs�? Pas du tout, bien au contraire. Impr�visibles et maladroits, les villageois fous n�en devenaient que plus dangereux. � cause d�une attaque absurde, Mat passa � un souffle de se faire d�foncer le cr�ne.

En plein jour, ces assauts auraient �t� ridicules et sans danger. Mais venant d�une meute d�hommes et de femmes qui se fichaient de qui ils frappaient ou tuaient, ils se r�v�laient d�vastateurs.

Tr�s vite, Mat se trouva r�duit � la d�fensive. Balayant l�air avec son ashandarei, il renversait presque autant d�adversaires qu�il en tuait. D�s qu�il captait un mouvement, il frappait. Mais comment trouver Delarn dans ces conditions�?

Une ombre ondula dans l�air, pas tr�s loin de lui. Sans h�siter, il reconnut une figure d�escrime. Le Rat qui Grignote le Grain�? Aucun villageois n��tait si pointu �p�e en main.

Le brave gar�on�!

Tout en ouvrant la poitrine de deux nouvelles ombres, le jeune flambeur approcha de Delarn.

Mais la silhouette du Bras Rouge s��croula soudain sur un tas de probables cadavres. Hurlant de rage, Mat sauta par-dessus un mort et atterrit un peu plus loin, sa lance orient�e vers le bas. La pointe s�enfon�ant dans quelque chose de mou, il eut un mouvement sec, pour neutraliser cet adversaire, puis, avec l�embout de son arme, en exp�dia un autre au sol.

Tendant un bras, il aida une silhouette � se relever. Un juron bien senti lui apprit que c��tait Delarn.

��On file d�ici�! ordonna Mat.

Il entra�na le Bras Rouge jusqu�� P�pin, qui attendait courageusement dans la nuit. Par bonheur, les cingl�s ne semblaient pas s�int�resser aux animaux.

Mat poussa Delarn vers l��quid�, puis il se retourna pour combattre la meute de villageois qui l�avait suivi. De nouveau, il dut frapper � l�aveuglette jusqu�� ce qu�un bref r�pit lui donne l�occasion de voir que Delarn avait r�ussi � se hisser en croupe. Mais il semblait avoir du mal � ne pas basculer dans le vide. �tait-il gri�vement bless�? On aurait bien dit�

Par le sang et les fichues cendres�!

Mat se tourna vers les agresseurs et balaya l�air avec sa lance histoire qu�ils reculent un peu. Mais ils se fichaient d��tre bless�s. Si redoutable que f�t un adversaire, ils avan�aient t�te baiss�e.

Bient�t, ils eurent encercl� le jeune flambeur. Encore un peu, et un fou, attaquant par-derri�re, ferait tomber Delarn de selle.

Quelque chose brilla dans la nuit�� comme le reflet d�une lointaine lumi�re. L�agresseur s��croula.

Un deuxi�me �clair, et un villageois tomba aussi�� devant Mat, cette fois.

Soudain, un cavalier et sa monture blanche d�chir�rent la nuit. Un autre couteau z�bra l�air, faisant une troisi�me victime.

��Thom�! cria Mat d�s qu�il eut reconnu la cape.

��Sur ton cheval�! lan�a le trouv�re. Je vais �tre � court de couteaux.

Mat frappa deux autres villageois, puis il se retourna et sauta en selle, certain que Thom couvrirait ses arri�res.

De fait, des cris de douleur retentirent dans son dos. Un instant plus tard, un fracas caract�ristique annon�a l�arriv�e imminente de plusieurs cavaliers. Devant cette charge, les villageois s��parpill�rent.

��Mat, esp�ce de cr�tin�! beugla Talmanes.

Plissant les yeux, Mat vit que le Cairhienien chevauchait un des providentiels �quid�s.

Mat sourit � son ami, fit volter P�pin� et rattrapa de justesse Delarn. Le Bras Rouge �tait encore vivant�� pour preuve, il bougeait un peu��, mais son flanc �tait poisseux de sang. L�chant les r�nes, Mat le retint de son mieux et guida P�pin avec ses genoux. Cette technique d��quitation r�pandue sur les champs de bataille, il ne la connaissait pas consciemment. Ses maudits souvenirs la ma�trisant � la perfection, il l�avait enseign�e � P�pin.

Thom prit la t�te, et Mat le suivit, tenant Delarn d�une main et sa lance de l�autre. Talmanes et Harnan vinrent le flanquer. Dans cette formation, le groupe fendit la masse de villageois fous et fon�a vers l�auberge.

��Courage, mon gars�! lan�a Mat � Delarn. Tiens le coup. Les Aes Sedai ne sont pas loin. Elles te gu�riront.

Le Bras Rouge murmura quelque chose.

��Que racontes-tu�?

����Avant de suivre Mat quand il ira danser

Avec le Grand Faucheur quelques pas de quadrille.��

Le gaillard chantait pour se donner du c�ur au ventre�!

��G�nial�! lan�a le jeune flambeur.

Devant eux, des lumi�res brillaient�� celles de l�auberge, vit aussit�t Mat. Avec un peu de chance, ils trouveraient dans cet enfer un endroit o� le cerveau des villageois n�avait pas fondu comme du fromage de ch�vre sur une tartine mise au four.

H�las, �a ne semblait pas bien parti. Cette lumi�re, c��tait celle de boules de feu qui passaient derri�re les fen�tres du second niveau.

��Au moins, fit Talmanes, on dirait que les Aes Sedai sont vivantes. C�est d�j� �a.

Des silhouettes �taient mass�es devant l�auberge. � la lueur des boules de feu, on voyait qu�elles s�entre-tuaient, comme tout un chacun � Hinderstap.

��On passe par-derri�re, proposa Thom.

��D�accord�! r�pondit Mat en contournant les fous furieux.

Talmanes, Thom et Harnan le suivirent, cette fois. Tandis qu�ils traversaient une sorte de jardin, Mat implora sa chance d��viter qu�un cheval mette le pied dans un trou ou glisse sur une racine. Une chute, et ils auraient gagn� un aller simple pour le d�sastre.

Dans la cour de derri�re silencieuse, le jeune flambeur tira sur ses r�nes. Avec une agilit� qui d�mentait ses plaintes de ��vieux type��, Thom sauta de selle et se mit � surveiller le coin du b�timent, histoire de voir s�ils �taient suivis.

��Harnan�! dit Mat en d�signant les �curies avec sa lance. Va chercher les chevaux des s�urs. Essaie de les seller, mais tiens-toi pr�t � partir � n�importe quel moment. Si la Lumi�re le veut, nous sortirons de ce village et il ne faudra pas longtemps pour qu�on soit � l�abri. Ces fichues Aes Sedai pourront monter � cru.

Harnan salua dans le noir, sauta de selle et courut vers les �curies. Mat le suivit du regard assez longtemps pour �tre s�r que personne ne le traquait, puis il parla � Delarn�:

��Tu es toujours avec moi, mon gars�?

��Oui, Mat. Mais j�ai pris un coup dans le ventre qui�

��Nous avons rejoint les Aes Sedai. Tout ce qu�il te reste � faire, c�est tenir assis sur ce cheval. Tu as saisi�?

Delarn hocha la t�te. Le voyant tr�s faible, Mat h�sita, mais le Bras Rouge s�empara des r�nes. Le jugeant d�termin� � r�sister, le jeune flambeur se laissa glisser � terre.

��Mat�! l�appela Delarn.

��Oui�?

��Merci d��tre venu � mon aide.

��Je n�aurais pas abandonn� un de mes hommes � ces dingues. Mourir au combat, pourquoi pas�? Mais pas dans le noir, contre des fous. Je devais faire quelque chose� Talmanes�! Essaie de nous trouver de la lumi�re.

��Je m�en occupe d�j�, r�pondit le Cairhienien.

Il venait de d�nicher une lanterne, qu�il alluma avec son silex et son morceau d�acier. D�s que ce fut fait, il baissa le volet, pour qu�on ne voie pas la lueur de trop loin.

��Personne ne nous suit, annon�a Thom en approchant de sa d�marche claudicante.

Mat hocha la t�te. � la lumi�re de la lanterne, il d�couvrit que Delarn �tait vraiment en piteux �tat. Le ventre ouvert, oui, mais aussi le visage en sang, un �il ferm� et son uniforme en lambeaux.

Mat sortit un mouchoir, se hissa sur la pointe des pieds et appuya sur la plaie au ventre du Bras Rouge.

��Fais bien pression, dit-il. Qui t�a fait �a�? Les villageois n�ont pas d�armes.

��Sauf celui qui m�a vol� mon �p�e. Jusqu�� ce que je la lui reprenne, il s�en est plut�t bien servi.

Talmanes avait ouvert la porte de derri�re. D�un signe de t�te, il informa Mat que la voie �tait libre.

��On revient bient�t, promit le jeune flambeur.

Sa lance brandie, il gagna la porte et fit signe � Talmanes et � Thom. Ensemble, ils entr�rent dans l�auberge.

La porte donnait sur les cuisines. Mat sonda la pi�ce obscure, mais Talmanes lui tapota le bras puis d�signa plusieurs petits tas, sur le sol. En orientant la lanterne, les deux hommes virent qu�il s�agissait de trois ou quatre marmitons�� dix ans � peine�� qui gisaient sur les carreaux, le cou bris�. Mat regarda ailleurs, mobilisa son courage et avan�a.

Lumi�re�! Des gamins, massacr�s lors de cette explosion de folie collective.

Thom secoua tristement la t�te, puis il suivit Mat et Talmanes. Ils trouv�rent le cuisinier un peu plus loin dans un couloir, occup� � d�foncer le cr�ne de l�aubergiste. Enfin, d�un homme en tablier blanc, en tout cas. Sa victime �tant presque morte, le cuisinier se tourna vers Mat et Talmanes.

Voyant la folie briller dans les yeux de l�homme, Mat lui traversa le c�ur sans enthousiasme, histoire de l�emp�cher de donner l�alerte.

��On se bat le long des marches, annon�a Talmanes.

��Il doit y avoir un escalier de service, souffla Mat. L�endroit est assez chic pour �a.

Apr�s avoir remont� deux couloirs, les trois hommes trouv�rent effectivement un escalier de service un rien branlant. Sa lance brandie, Mat prit une grande inspiration et entreprit de gravir les marches, en direction du second niveau, o� devaient se trouver les Aes Sedai.

D�s qu�ils furent dans le couloir, l�odeur de la chair br�l�e leur agressa les narines. � l��tage, les murs �taient en bois peint en blanc et un tapis couleur ch�taigne couvrait le parquet.

Mat fit signe � Talmanes et � Thom. Avec une belle synchronisation, ils bondirent en avant.

Aussit�t, une boule de feu fondit sur eux. Mat se jeta en arri�re, bousculant Talmanes, et �vita de justesse le projectile. Thom se plaqua au sol avec toute l�agilit� d�un trouv�re, et la boule passa au-dessus de lui.

��Par les maudites cendres�! cria Mat. Quelle mouche vous a piqu�es�?

Apr�s un long silence, la voix de Joline retentit�:

��Cauthon�? C�est toi�?

��Et qui veux-tu que ce soit�?

��Comment aurais-je su�? Vous avanciez furtivement, arme au poing. Vous voulez vous faire tuer�?

��Non, on veut vous sauver�!

��On te donne l�impression d�avoir besoin de secours�?

��Vous �tes toujours coinc�es ici, non�?

Un long silence suivit.

��Pour l�amour de la Lumi�re, finit par lancer Joline, vous voulez bien avancer�?

��Si tu ne nous bombardes pas de boules de feu, marmonna Mat.

Il avan�a, Talmanes le suivit et Thom se releva souplement.

Mat d�couvrit que les trois Aes Sedai avaient pris position sur le palier de l�autre escalier. Dans ce sens-l�, Teslyn et Edesina continuaient � envoyer des boules de feu sur des villageois invisibles. � leurs cheveux humides et � leur robe en d�sordre, Mat devina que les trois s�urs s��taient habill�es � la h�te, au sortir du bain.

Ses cheveux plus tremp�s que ceux des autres, Joline portait une robe de chambre blanche�� assez entrouverte pour d�voiler ce qu�il y avait dessous.

Impressionn�, Talmanes ne put s�emp�cher de siffler.

��Ce n�est pas une femme, mon vieux, lui souffla Mat. Une Aes Sedai, il ne faut surtout jamais la prendre pour une femme�!

��Je m�y efforce, Mat, mais c�est difficile� Que la Lumi�re me br�le�!

��Si tu n�es pas prudent, c�est cette furie qui te br�lera. (Mat tira sur son chapeau, l�inclinant l�g�rement vers l�avant.) En fait, elle vient juste d�essayer�

Talmanes soupira � pierre fendre. Ensemble, les trois hommes all�rent rejoindre les s�urs. Les deux Champions de Joline et les trois Bras Rouges, arme au poing, se tenaient dans la salle de bains. Dans un coin, une dizaine de domestiques �taient saucissonn�s et b�illonn�s. Deux jeunes filles�� des assistantes de toilette, probablement�� et des hommes en gilet et pantalon. Apparemment, la robe de Joline, d�coup�e en bandes, avait fourni l�essentiel des liens. Pour cet usage, la soie �tait bien sup�rieure aux serviettes en laine.

En haut de l�escalier, juste au-dessous des Aes Sedai, Mat distingua faiblement plusieurs cadavres qui avaient succomb� � cause de l�acier, pas des flammes.

Joline jeta � Mat un regard sans ambigu�t�. Tout �a, c��tait sa faute�! Elle croisa les bras, refermant ainsi sa robe de chambre. � cause de l��il �grillard de Talmanes, ou par pure co�ncidence�?

��Nous devons partir, dit Mat. Le village entier est en proie � la folie.

��Impossible, l�cha Joline. On ne peut pas laisser ces serviteurs � la merci de la foule. Il faut trouver ma�tre Tobrad et s�assurer qu�il va bien.

��C�est l�aubergiste�? demanda Mat tandis qu�une nouvelle boule de feu d�vastait l�escalier de luxe.

��Oui.

��Trop tard� En bas, son cerveau a repeint en partie les murs. Mais tu as bien entendu�? Le village entier est devenu fou. Ces domestiques, ils ont tent� de vous tuer, c�est �a�?

��Exact.

��Abandonnons-les. Nous ne pouvons rien pour eux.

��Mais si nous attendons jusqu�� l�aube�

��Pour quoi faire�? Carboniser tous les gens qui tenteront de monter�? Les boules de feu sont visibles de loin, et �a attire de plus en plus de cingl�s. Pour les arr�ter, il faudra les tuer tous.

Joline consulta ses coll�gues du regard.

��En bas, j�ai un Bras Rouge bless�, et j�entends qu�il sorte de cet enfer vivant. Pour les serviteurs, il n�y a rien � faire. Je crois que les hommes ont tu� les fous furieux qui gisent en haut de l�escalier. Avant que vous vous soyez senties assez menac�es pour utiliser le Pouvoir� Joline, tu sais que rien ne les arr�tera�

��D�accord, capitula la s�ur. On vient avec vous. Mais on emm�ne les deux servantes. Blaeric et Fen les porteront.

Mat soupira�� il aurait voulu que les Champions aient les mains libres, en cas de probl�me��, mais il ne discuta pas. Faisant signe � Thom et Talmanes, il s�impatienta tandis que les Champions soulevaient les jeunes filles et les hissaient sur leur �paule.

Ensuite, le groupe descendit l�escalier de service, Talmanes ouvrant la marche tandis que Mat et les Bras Rouges la fermaient.

� l�autre bout du couloir, des cris de joie m�l�e de haine retentirent quand les villageois comprirent qu�il n�y aurait plus de boules de feu.

Il y eut des bruits sourds, puis des grincements de porte qu�on ouvre. L�estomac retourn�, Mat imagina le sort qu�allaient subir les serviteurs ligot�s.

Quelques instants plus tard, le petit groupe d�boula dans la cour. Aux pieds de P�pin, Delarn gisait sur le sol. Agenouill� pr�s de lui, Harnan leva les yeux et lan�a�:

��Mat, il est tomb� de selle, et�

Edesina fit signe au Bras Rouge de se taire. Puis elle fon�a et se pencha vers Delarn. Quand elle ferma les yeux, Mat sentit son m�daillon devenir glac� sur sa peau. En frissonnant, il imagina le flot de Pouvoir qui se d�versait du corps de la s�ur pour envahir celui du bless�.

C��tait presque aussi terrible que de passer l�arme � gauche�! Oui, presque. Mat serra le m�daillon � travers sa chemise.

Delarn se raidit soudain. Puis il ouvrit les yeux et inspira.

��C�est fait, annon�a Edesina en se relevant. La gu�rison l�a secou�, mais je suis arriv�e � temps.

Harnan avait sell� et sorti les chevaux des s�urs, des Champions et des Bras Rouges. Le brave gars�!

Une fois en selle, les s�urs ne purent s�emp�cher de regarder derri�re elles.

��On dirait que les t�n�bres rendent ces gens fous, dit Thom pendant que Mat aidait Harnan � remonter en selle. Comme si la Lumi�re se d�tournait d�eux, les livrant aux T�n�bres�

��Rien que nous puissions changer, dit Mat en enfourchant P�pin, derri�re Delarn.

Apr�s une gu�rison, le Bras Rouge �tait trop faible pour chevaucher tout seul. Mat jeta un coup d��il aux serveuses, pli�es en deux sur le devant de la selle de chaque Champion. Les yeux brillant de haine, elles se d�battaient contre leurs liens.

Mat se tourna vers Talmanes, qui venait d�accrocher leur lanterne � un poteau. Ouvrant le volet, il �claira vivement la cour. Un chemin menait vers le nord, s�enfon�ant dans l�obscurit�. Tout ce dont Mat avait besoin�!

��En avant, dit-il en talonnant P�pin.

La petite colonne le suivit.

��J�avais dit qu�il fallait partir, marmonna Talmanes tout en regardant en arri�re. Mais tu voulais jouer ton dernier coup�

Mat, lui, ne tourna pas la t�te pour voir ce qu�il laissait derri�re lui.

��Ce n�est pas ma faute, Talmanes. Comment aurais-je pu savoir que s�attarder un peu les transformerait en b�tes fauves�?

��Pardon�? s��trangla le Cairhienien. Ce n�est pas exactement comme �a que les gens r�agissent quand tu passes la nuit quelque part�?

Le jeune flambeur roula de grands yeux, mais il n�avait pas tellement le c�ur � rire.

Un peu plus tard, au sommet d�une colline, assis sur un rocher, Mat contemplait mornement Hinderstap. Alors qu�aucune lumi�re ne br�lait, comment savoir ce qui s�y passait�? Pourtant, il regardait. Apr�s une telle folie, qui aurait pu dormir�?

Eh bien, les Bras Rouges, par exemple. Cela dit, il ne bl�mait pas Delarn. Une gu�rison vidait un homme de ses forces. Pour en avoir subi, � l�occasion, Mat le savait mieux que personne. Et il n�avait aucune intention de revivre cette exp�rience.

Talmanes et les autres Bras Rouges n�avaient pas cette excuse. Mais c��taient des soldats entra�n�s � dormir d�s qu�une occasion se pr�sentait. De plus, la tuerie d�Hinderstap ne semblait pas les avoir impressionn�s autant que leur chef. Dans le feu de l�action, ils s��taient inqui�t�s, bien entendu, mais � pr�sent, ce n��tait plus qu�une bataille parmi d�autres. Une de plus � laquelle ils avaient surv�cu� En se couchant, Harnan avait m�me plaisant� de bon c�ur.

Mat n�en �tait pas l�. Quelque chose clochait dans cette sinistre aventure. Le couvre-feu �tait-il cens� emp�cher des crises de folie de ce genre�? En s�incrustant, Mat avait-il provoqu� un abominable massacre�? Par le sang et les cendres�! Le monde entier �tait-il devenu fou�?

��Mat, mon gar�on�, dit Thom en approchant.

Du combat, il �tait sorti avec un bras cass�. Il n�en avait pas parl�, mais Edesina l�avait vu grimacer de douleur, et elle avait insist� pour le gu�rir. La lune s��tant lev�e, Mat put voir l�air inquiet de son vieil ami.

La colonne s��tait arr�t�e dans une ravine, sur le bord de la voie. De l�, on avait une vue imprenable sur le village, et, plus important, sur la piste que Mat et les siens avaient emprunt�e pour le quitter. De plus, la ravine �tait situ�e au sommet d�une colline, et il n�y avait qu�un moyen d�y acc�der en partant d�Hinderstap. Une seule sentinelle pouvait rep�rer de loin un ou plusieurs intrus.

Les Aes Sedai s��taient install�es pr�s du fond de la ravine, mais Mat doutait qu�elles soient en train de dormir. Cela dit, les Champions de Joline avaient pens� � apporter des couvertures, au cas o�. Typique de ces hommes, �a� Les Bras Rouges, eux, n�avaient que leur manteau. Malgr� la fra�cheur nocturne, Talmanes ronflait avec une r�gularit� de m�tronome.

Mat avait interdit qu�on allume un feu. Il ne faisait pas assez froid pour �a, et on aurait pu les rep�rer de loin.

��Je vais bien, Thom, dit Mat en faisant une place au trouv�re sur son rocher. Toi, tu devrais dormir.

Thom secoua la t�te.

��Un des rares avantages de l��ge, c�est qu�on a beaucoup moins besoin de dormir. Mourir doit pomper moins d��nergie que grandir, j�imagine.

��Ne recommence pas avec �a�! Je dois te rappeler comment tu m�as sauv� la mise, dans ce maudit village�? Qu�est-ce qui t�angoissait, sur le chemin de cet enfer�? Que je n�aie plus besoin de toi�? Si tu avais �t� ailleurs, aujourd�hui, ou si tu n��tais pas venu me chercher, je serais mort � Hinderstap. Et Delarn aussi.

Thom sourit, les yeux brillant � la lumi�re de la lune.

��D�accord, Mat. J�arr�te les j�r�miades. C�est jur�.

Mat acquies�a et ils rest�rent un long moment � contempler le village.

��Je n�en serai jamais d�barrass�, Thom, dit enfin le jeune flambeur.

��De quoi�?

��De tout �a� Le maudit T�n�breux et ses sbires me traquent depuis cette premi�re nuit, � Deux-Rivi�res, et rien ne les a arr�t�s ni ne les arr�tera.

��Tu crois que c��tait lui�?

��Qui d�autre�? De braves villageois qui se transforment en tueurs fous�? C�est l��uvre du T�n�breux, et tu le sais aussi bien que moi.

Thom ne r�pondit pas tout de suite.

��Oui, s�rement, finit-il par dire. Je suppose que c�est �a�

��Ils me harc�lent toujours, fit Mat, rageur. Ce maudit gholam est en chasse, je le sais, mais ce n�est pas tout. Il y a aussi les Myrddraals, les Supp�ts, les monstres, les spectres. Tous � mes trousses. Depuis le d�but, je tombe de d�sastre en d�sastre en m�en sortant par miracle. Parfois, je pr�tends avoir seulement besoin d�un endroit discret o� boire et jouer aux d�s, mais �a n�arr�tera rien. C�est fichu.

��Tu es un ta�veren, mon gar�on�

��Oui, mais je ne l�ai pas demand�. Pourquoi ne s�en prennent-ils pas � Rand�? Il adore �a.

Mat secoua la t�te pour en chasser une image de Rand endormi, Min blottie contre lui.

��Tu penses ce que tu viens de dire�? demanda Thom.

��Non, mais j�aimerais� �a me faciliterait la vie.

��Les mensonges ne facilitent rien, � long terme. Sauf s�ils concernent la bonne personne�� en g�n�ral une femme�� au bon moment et � la seconde pr�s. Quand tu te les r�p�tes, tu aggraves simplement ton probl�me.

��J�ai fourr� ces gens dans la mouise� Au village, je veux dire.

Mat regarda derri�re lui, � l�autre extr�mit� du camp, o� les Champions gardaient � l��il les deux jeunes filles, toujours ligot�es. Inlassables, elles continuaient � gigoter. D�o� tiraient-elles une telle �nergie�? Ce n��tait pas humain�

��Je doute que tu sois responsable, Mat, dit Thom. D�accord, tu es un aimant � ennuis, et m�me le T�n�breux te traque. Mais Hinderstap� Quand je chantais, dans la salle de la taverne, j�ai entendu des trucs. Insignifiants, aurait-on dit. Mais avec du recul, je parie que ces gens s�attendaient � ce qui s�est produit. Ou � quelque chose de ce style.

��Comment est-ce possible�? Si c��tait d�j� arriv�, ils seraient tous morts.

��Je n�en sais rien�

Thom sursauta, comme si une id�e venait de lui traverser l�esprit. Puis il glissa une main dans sa poche.

��J�allais oublier� En fait, il y a peut-�tre un lien entre toi et ce carnage. J�ai subtilis� �a � un type trop so�l pour son propre bien.

Le trouv�re sortit une feuille pli�e en deux.

Mat la prit, la d�plia, plissa les yeux et sursauta � son tour. Ce n��tait pas une lettre, ni un plan, mais un portrait de lui, chapeau compris. On voyait m�me la forme de la t�te de renard, sous sa chemise.

��Bel homme, plaisanta-t-il pour cacher son trouble. Joli nez, dents bien droites, chapeau superbe.

Thom grogna d�agacement.

��Oui, bon� J�ai vu un type montrer une feuille au bourgmestre� (Mat replia le dessin.) Je parie que c��tait un autre portrait de ton serviteur. Que t�a dit le poivrot � qui tu l�as pris�?

��Dans un village, au nord d�ici, une �trang�re distribue ta trombine et promet une r�compense en �change de tout renseignement. Mon ivrogne tenait cette feuille d�un ami, du coup, il n�a pas pu me d�crire la femme ni me donner le nom du village. Son copain ne lui a peut-�tre rien dit, histoire de toucher l�argent seul. Ou mon gars �tait trop ivre pour s�en souvenir.

Mat glissa la feuille dans la poche de son manteau. � l�est, les premi�res lueurs de l�aube apparaissaient d�j�. Il n�avait pas dormi, mais sans �tre fatigu�. Vid� de ses forces, oui, mais�

��J�y retourne, dit-il soudain.

��Pardon�? � Hinderstap�?

��D�s qu�il fera jour. (Mat se leva.) Je dois�

Un juron �touff� interrompit le jeune flambeur. Il se retourna, une main volant vers sa lance. En un �clair, Thom tira deux couteaux de ses manches.

Le juron, c��tait Fen qui l�avait pouss�. Debout, une main sur le pommeau de son �p�e, le Champion sondait les environs. �p�e au poing, Blaeric veillait sur Joline.

��Qu�y a-t-il�? demanda Mat.

��Les prisonni�res, grogna Fen.

Soudain, Mat remarqua que les deux silhouettes �tendues pr�s des Champions n��taient plus l�. Furieux, il avan�a en jurant.

Talmanes cessa de ronfler et se redressa � demi.

Les liens improvis�s gisaient sur le sol. Et les villageoises avaient fichu le camp.

��Que s�est-il pass�? demanda Mat.

��Je� Je n�en ai aucune id�e� Elles �taient l� il y a quelques minutes. C�est fou.

��Tu as somnol�?

��Fen n�aurait jamais commis une faute pareille, dit Joline.

Toujours v�tue de la robe de chambre blanche, elle s�assit dignement.

��Mat, dit Thom, nous avons vu ces filles il n�y a pas cinq minutes.

Talmanes l�cha un juron puis r�veilla les cinq Bras Rouges. En bien meilleure forme, Delarn se leva comme si sa gu�rison n��tait plus qu�un lointain souvenir.

Les Champions auraient voulu lancer des recherches, mais Mat d�signa le village, en contrebas.

��Toutes les r�ponses sont l�� Thom, tu viens avec moi. Talmanes, tu veilleras sur les s�urs.

��Matrim, dit Joline, nous n�avons pas besoin qu�on ��veille�� sur nous.

��Compris, fit Mat. Thom, tu viens avec moi. Joline, veille sur mes soldats. Quoi qu�il en soit, vous resterez tous ici. Je ne veux pas d�un groupe dans mes pattes.

Mat ne laissa pas aux s�urs la possibilit� de discutailler. Une minute apr�s sa tirade, Thom et lui chevauchaient d�j� en direction du village.

��Mon gar�on, qu�esp�res-tu trouver�?

��Aucune id�e� Si je le savais, je ne me pr�cipiterais pas comme �a.

��Bien raisonn�

D�s qu�ils furent assez pr�s, Mat rep�ra les premi�res bizarreries. Ces ch�vres, dans un p�turage� Avec la chiche lumi�re, c��tait difficile � affirmer, mais il semblait qu�un berger les accompagnait. Et que signifiaient les lumi�res qui brillaient derri�re les fen�tres�? La nuit durant, il n�y en avait pas eu une seule.

Mat talonna P�pin et Thom le suivit.

Il leur fallut une bonne heure pour arriver. Sans aucune envie de rentrer au camp de nuit, Mat avait tenu � s��loigner assez du village.

M�me si t�t, il faisait grand jour quand les deux hommes entr�rent dans la cour de l�auberge.

Deux types en veste grise r�paraient la porte de derri�re, arrach�e de ses gonds apr�s la fuite des �trangers. Regardant les deux nouveaux venus, les deux hommes se raidirent et l�un d�eux retira son chapeau. Aucun n�esquissa un mouvement hostile.

Mat et Thom immobilis�rent leurs montures. Un des ouvriers souffla quelques mots � l�autre, qui s�engouffra dans l�auberge. Quelques minutes plus tard, un type chauve en tablier blanc apparut.

��L�aubergiste�, souffla Mat, soudain blafard. Je t�ai vu mort, l�ami�!

��Il vaudrait mieux aller chercher le bourgmestre, mon gars, dit l�aubergiste � l�ouvrier qui l�accompagnait. (Il jeta un coup d��il � Mat.) Et vite�!

��Au nom de la main gauche d�Aile-de-Faucon, que se passe-t-il ici�? grogna Mat. C��tait un fichu spectacle�? Vous�

Une t�te joufflue couronn�e de cheveux blonds apparut dans l�encadrement de la porte et jeta un coup d��il � Mat.

La derni�re fois qu�il avait vu le cuisinier, Mat avait d� le tuer sans sommation.

��Et, mais je t�ai zigouill�, toi�! s��cria le jeune flambeur.

��Du calme, seigneur, dit l�aubergiste. Entre, on te fera une infusion, et�

��Je n�entrerai nulle part avec un fant�me, affirma Mat. Thom, tu vois ce que je vois�?

Le trouv�re se massa le menton.

��On devrait peut-�tre �couter ce que cet homme veut nous dire�

��Des fant�mes et des spectres, marmonna Mat. (Il fit volter P�pin.) On file�!

Il fon�a vers le devant de l�auberge, Thom � ses basques.

L�, il vit qu�une nu�e d�ouvriers entraient dans l��tablissement avec des pots de peinture blanche. Pour rafra�chir les murs roussis par les Aes Sedai, s�rement.

Thom porta sa monture � hauteur de celle de son ami.

��Je n�ai jamais vu une chose pareille� Des fant�mes qui r�parent les portes et repeignent les murs�?

Mat secoua la t�te. Ayant reconnu l�endroit o� il avait massacr� des villageois pour sauver Delarn, il tira sur les r�nes de P�pin, l�immobilisant. Surpris, Thom continua sur quelques foul�es, puis il fit demi-tour.

��Quoi encore�? demanda-t-il.

Mat d�signa la tache de sang qui finissait de s�cher sur le sol et sur des pierres.

��C�est l� que Delarn a �t� bless�.

��Compris, fit Thom.

Autour des deux cavaliers, des hommes allaient et venaient, les yeux baiss�s. Autant que possible, ils passaient loin des �trangers.

Par le sang et les cendres�! se tan�a Mat. Je nous ai fait encercler une fois de plus�! Et s�ils attaquent, cr�tin pompeux�?

��Il y a du sang, oui, dit Thom. Tu t�attendais � quoi�?

��Et le sang des autres, o� est-il, Thom�? Ici, j�ai tu� une dizaine d�hommes, et je les ai vus saigner. Toi, tu en as �limin� trois avec tes lames. O� est leur sang�?

��Il a disparu, dit une voix.

Mat fit volter P�pin et vit que le bourgmestre les regardait, � quelques pas de l�. Il avait d� tra�ner dans le coin, parce que l�ouvrier n�aurait pas pu le ramener si vite.

Encore que� Avec ce qui se passait dans ce village, tout �tait possible. Sur le manteau et la chemise de Barlden, Mat remarqua des d�chirures r�centes.

��Le sang dispara�t, dit le bourgmestre. (Il semblait �puis�.) Personne ne le voit jamais. On se r�veille, et il n�y a plus rien.

Mat balaya le village du regard. Partout, des femmes sortaient de chez elles, un mioche dans les bras. Avec un outil sur l��paule, des hommes partaient travailler dans les champs. Sans la pr�sence de Mat et Thom�� qui inqui�tait pour de bon les villageois��, nul n�aurait cru qu�un drame sanglant avait eu lieu ici.

��On ne vous fera pas de mal, dit Barlden. Inutile d�avoir l�air si inquiets. Pas jusqu�au coucher du soleil. Si �a vous int�resse, je peux tout vous expliquer. Suivez-moi et venez m��couter. Sinon, partez d�ici�! Si vous cessez de semer le trouble dans mon village, je me fiche de votre d�cision. Nous avons du boulot. Plus que d�habitude, � cause de vous.

Mat consulta Thom du regard.

���couter ne peut pas faire de mal, mon gars.

��Je n�en serais pas si s�r� Surtout quand on est encercl� par des villageois fous et criminels.

��On s�en va, donc�?

Mat secoua la t�te.

��Non. Que la Lumi�re me br�le, ils ont encore mon or, ces types. Allons-y, on verra de quoi ils veulent nous parler.

��Le d�but remonte � plusieurs mois, dit le bourgmestre, debout pr�s d�une fen�tre.

Mat et Thom �taient dans le salon bien propre�� mais simple�� du manoir de Barlden. Vert clair, les rideaux et le tapis rappelaient la couleur des feuilles d�une marguerite�� un compl�ment seyant au brun clair des lambris.

La femme de Barlden avait apport� une infusion de m�res que Mat n�avait pas touch�e. M�fiant, il s��tait appuy� � un mur, pr�s de la porte, et sa lance ne le quittait pas d�un pouce.

La ma�tresse de maison, une petite femme aux cheveux bruns, arborait quelques kilos en trop et une expression tendrement maternelle. Alors qu�elle revenait de la cuisine, avec un bocal de miel, elle h�sita en voyant la posture de Mat. Apr�s un coup d��il � la lance, elle alla poser le bocal sur la table et se retira promptement.

��Qu�est-il arriv� ici�? demanda Mat tout en jetant un coup d��il � Thom.

Bizarrement, ce dernier avait lui aussi choisi de rester debout. Il fit un petit signe � Mat. La femme n��tait pas en train d��couter aux portes. Et si quelqu�un approchait, le trouv�re savait comment pr�venir son compagnon.

��Nous ignorons si nous avons fait quelque chose, dit le bourgmestre, ou si c�est une mal�diction lanc�e par le T�n�breux en personne. C��tait un jour normal, cette ann�e, juste avant la f�te d�Abram. Si ma m�moire est bonne, il ne s�est rien pass� de frappant. Le temps avait vir� au froid, m�me si la neige se faisait encore attendre. Le lendemain matin, la plupart d�entre nous ont vaqu� � leurs occupations sans rien remarquer.

��Les indices n��taient pas spectaculaires. Une porte cass�e, une d�chirure sur la veste d�un homme, sans qu�il sache d�o� elle venait. Et les cauchemars� Nous avions tous fait le m�me, � base de tueries et de cadavres. Des femmes ont parl� entre elles et se sont aper�ues qu�elles ne se souvenaient pas de s��tre couch�es la veille. Elles gardaient bien en t�te leur r�veil, dans un lit douillet, mais presque toutes avaient oubli� leur coucher. Les exceptions s��taient mises au lit tr�s t�t, avant la tomb�e de la nuit.

��Pour tous les autres villageois, la soir�e s��tait comme effac�e.

Barlden se tut. Mat regarda Thom, qui ne broncha pas. Dans les yeux bleus du trouv�re, le jeune flambeur vit qu�il �tait en train de m�moriser le r�cit.

Si je figure dans une de ses fichues ballades, il aura int�r�t � ne pas en rajouter. Et � ne pas oublier mon chapeau, aussi. Parce que c�est un tr�s beau galurin.

��Ce soir-l�, reprit Barlden, j��tais dans les p�turages, pour aider le vieux Garken � r�parer une cl�ture. Ensuite� Eh bien, plus rien. Le trou noir. Puis je me suis r�veill� dans mon lit, pr�s de ma femme. Tous les deux, on se sentait fatigu�s, comme si on avait mal dormi.

��Et il y avait les cauchemars� En g�n�ral, ils ne sont pas tr�s pr�cis et ils s�effacent vite. Mais une image m�est rest�e�: le vieux Garken, mort � mes pieds, comme si une b�te fauve l�avait d�chiquet�.

Debout devant une fen�tre, loin de Mat, le bourgmestre regardait dehors.

��Dans l�apr�s-midi, je suis all� chez Garken, et il se portait tr�s bien. Ensemble, on a fini de r�parer la cl�ture. En rentrant, j�ai commenc� � entendre les rumeurs. Les cauchemars partag�s, les heures de la soir�e volatilis�es�

��Nous �tions r�unis pour en parler, quand tout a recommenc�. Comme une absence durant la soir�e, puis un r�veil dans mon lit, fatigu� et avec des mauvais r�ves plein la t�te.

Le bourgmestre frissonna, se dirigea vers la table et se servit une tasse d�infusion.

��La nuit, nous ne savons pas ce qui se passe, dit-il en ajoutant du miel � sa boisson.

��Vous ne savez pas�? s��tonna Mat. Moi, je peux vous le dire. Vous�

��Nous ignorons ce qui se passe la nuit, et nous n�avons aucune envie de le savoir�!

��Mais�

���tranger, nous ne cherchons pas � savoir�! Notre volont�, c�est de vivre aussi bien que possible. La plupart d�entre nous se couchent avant la tomb�e de la nuit. Ainsi, il n�y a aucun trou dans leurs souvenirs. On se couche� et on se r�veille dans son lit. Il y a les cauchemars, un peu de casse dans la maison, mais rien qui ne puisse pas �tre r�par�.

��D�autres pr�f�rent boire dans une taverne jusqu�au coucher du soleil. C�est une sacr�e chance, non�? Boire � volont� et ne pas se soucier de comment on rentrera chez soi. Quoi qu�il arrive, on se r�veille en pleine sant� dans son lit.

��Mais vous ne pouvez pas nier la r�alit�, dit Thom. Faire comme si tout �tait normal.

��On ne le fait pas, r�pondit Barlden. Nous avons nos r�gles�� celles que vous avez viol�es. Pas de feu apr�s le coucher du soleil. Vous imaginez, un incendie et personne pour l��teindre�? Et aucun �tranger chez nous pendant la nuit. Cette le�on, nous l�avons apprise tr�s vite. Les premi�res personnes qui sont rest�es �taient des parents de Sammrie le tonnelier. Au matin, il y avait du sang sur les murs de sa maison. Mais sa s�ur et les siens dormaient paisiblement dans les chambres. (Barlden marqua une pause.) Depuis, ils ont les m�mes cauchemars que nous.

��Alors, dit Mat, quittez ce maudit village et installez-vous ailleurs.

��Nous avons essay�. Si loin que l�on aille, on se r�veille ici. Certains ont voulu se suicider. On les a enterr�s, mais le lendemain, ils se sont r�veill�s dans leur lit.

Un lourd silence suivit cet aveu.

��Par le sang et les cendres, marmonna Mat.

Il avait froid jusque dans la moelle des os.

��Vous avez surv�cu � la nuit, dit Barlden en remuant son infusion. En voyant ce sang, j�avais suppos� que non. On se demandait o� vous alliez vous r�veiller� Dans les auberges, presque toutes les chambres sont occup�es par des voyageurs devenus des membres de notre communaut�, pour le meilleur et pour le pire. On ne peut pas pr�voir o� les gens se r�veilleront. Un lit vide jusque-l� ne l�est plus, et son nouvel occupant s�y retrouve tous les matins, m�me s�il tente de partir au bout du monde.

��Quand je vous ai entendus parler des �v�nements de la nuit, j�ai compris que vous aviez d� r�ussir � fuir. Vos souvenirs �taient trop pr�cis. Tous ceux qui se� joignent � nous ont simplement des cauchemars. Estimez-vous heureux. Je vous invite � filer et � oublier Hinderstap.

��Des Aes Sedai voyagent avec nous, dit Thom. Elles pourraient vous aider. Sinon, on pr�viendra la Tour Blanche, qui enverra�

��Non�! coupa le bourgmestre. Maintenant qu�on sait g�rer la situation, notre vie n�est pas si d�sagr�able. Pas d�Aes Sedai dans nos pattes�! Nous avons failli vous �jecter d�s votre arriv�e. Parfois, c�est la meilleure solution, quand il semble �vident que les voyageurs ne respecteront pas nos r�gles. Mais il y avait ces fichues s�urs. Vous savez combien ces femmes sont curieuses. Si on vous avait interdit d�entrer, elles auraient eu des soup�ons, et �a aurait pu mal tourner.

��Vouloir les forcer � partir t�t a d�cupl� leur curiosit�, dit Mat. Et la tentative d�assassinat de leurs assistantes de bain n��tait pas un tr�s bon moyen de pr�server votre secret.

Le bourgmestre p�lit.

��Certains d�entre nous voulaient que vous soyez� pi�g�s. Si des Aes Sedai restaient ici, esp�raient-ils, elles finiraient par nous lib�rer de notre mal�diction. Mais tout le monde n��tait pas d�accord. Parce que c�est notre probl�me�! Alors, partez�

��D�accord. (Mat saisit sa lance et s��carta du mur.) Mais d�abord, dis-moi d�o� vient ceci.

Mat sortit la feuille de sa poche. Quand il l�eut d�pli�e, Barlden y jeta un coup d��il.

��On en trouve dans tous les villages du coin. Quelqu�un doit te chercher, seigneur. Comme je l�ai dit hier soir � Ledron, je ne vends pas nos visiteurs au plus offrant. Pas question de t�enlever et de t��changer contre une r�compense.

��Qui me cherche�?

��Vers le nord, � une vingtaine de lieues, tu trouveras une petite ville appel�e Trustair. Selon les rumeurs, pour se faire quelques pi�ces, il suffit d�apporter des informations sur l�homme de ton dessin ou sur l�autre gars. � Trustair, va dans une auberge nomm�e Le Poing Brandi. L�, tu rencontreras la personne qui te cherche.

��L�autre gars�? demanda Mat, inquiet.

��Oui. Un costaud barbu. Une note pr�cise qu�il a les yeux jaunes.

Mat regarda Thom, qui plissait le front.

��Par le fichu sang et les maudites cendres�! marmonna Mat en tirant sur le bord de son chapeau.

Qui les cherchait, Perrin et lui, et pourquoi�?

��Bon, dit-il, je pense qu�on va partir�

Mat d�visagea Barlden. Le pauvre homme. Et sa compassion allait � tout le village. Mais que faire pour ces gens�? Certaines batailles, on pouvait les gagner. D�autres, il fallait y renoncer, en esp�rant que quelqu�un s�en chargerait.

��Ton or est dans le chariot, dehors� Nous n�avons rien pr�lev� sur tes gains. Les vivres sont l� aussi. (Barlden chercha le regard de Mat.) Ici, nous avons le sens de l�honneur. Certaines choses nous �chappent, surtout avec les �trangers qui ne respectent pas nos r�gles. Mais nous ne d�troussons pas un homme sous pr�texte qu�il n�est pas d�ici.

��C�est tr�s aimable de votre part, dit Mat. (Il alla ouvrir la porte.) Eh bien, bonne journ�e, et quand la nuit viendra, essayez de ne tuer personne dont je ne voudrais pas avoir la peau� Thom, tu viens�?

En claudiquant, le trouv�re suivit son ami.

Mat jeta un dernier coup d��il � Barlden, qui se tenait au centre du salon, ses manches de chemise remont�es. Les yeux baiss�s sur sa tasse, il semblait regretter qu�elle ne contienne pas un remontant plus muscl�.

��Le pauvre gars, dit Mat quand Thom et lui furent dehors.

��Je suppose qu�on part en chasse de la personne qui distribue des portraits de toi�?

��Et comment�! confirma Mat en attachant sa lance � sa selle. De toute fa�on, c�est sur le chemin de Quatre Rois. Si tu veux bien conduire le chariot, je tiendrai ton cheval par la bride.

Thom acquies�a, mais il avait les yeux riv�s sur la maison du bourgmestre.

��Quoi encore�? demanda Mat.

��Rien, mon gar�on� C�est juste que� Eh bien, c�est une sale histoire. Dans ce monde, quelque chose ne tourne pas rond. Il y a comme un accroc dans la Trame. Ici le village se d�tisse chaque nuit, et au matin, tout essaie de rentrer dans l�ordre.

��Ces gens devraient �tre plus communicatifs�, fit Mat.

Pendant l�entretien avec le bourgmestre, les villageois avaient amen� le chariot. Deux solides chevaux gris aux larges sabots tenaient lieu d�attelage.

��Plus communicatifs�? r�p�ta Thom. Comment�? Barlden a raison�: ils ont essay� de nous pr�venir.

Mat alla ouvrir le coffre, pour v�rifier son contenu. Tout �tait l�.

��Je ne sais pas� Ils pourraient mettre une pancarte ou quelque chose comme �a. ��Bienvenue � Hinderstap. Si vous ne d�gagez pas avant la nuit, on vous tuera et on vous bouffera tout crus. Surtout, go�tez nos tourtes�! Martna Baily en fait des fra�ches tous les jours.��

Thom n�eut pas l�ombre d�un sourire.

��Humour de mauvais go�t, mon gar�on. Pour rigoler, il y a trop de trag�die dans ce village.

��Bien vu, admit Mat.

Il prit assez de pi�ces pour payer honn�tement les vivres et le mat�riel. Non sans h�siter, il ajouta dix couronnes en argent. Apr�s avoir referm� le coffre, il alla d�poser cette manne devant la porte du bourgmestre.

��Mais moi, plus la situation est tragique, plus j�ai envie de rire.

��On va vraiment prendre ce chariot�?

��On a besoin de vivres, r�pondit Mat en attachant le coffre au flanc du v�hicule.

Au milieu des barils de bi�re, plusieurs roues de fromage et une demi-douzaine de gigots de mouton d�gageaient une odeur all�chante.

��J�ai gagn� � la loyale, dit Mat.

Il regarda les villageois qui allaient et venaient. La veille, il avait attribu� leur lenteur � la nature paresseuse des montagnards. Mais il y avait une raison radicalement diff�rente.

Le jeune flambeur se d�tourna et v�rifia le harnais de l�attelage.

��Et je n�ai aucun scrupule � prendre le chariot et les chevaux. Je doute que ces villageois se d�placeront beaucoup, � l�avenir�

Moiraine Damodred, morte � cause de ma faiblesse�

Rand fit passer Tai�daishar au pas tandis qu�il traversait les impressionnantes portes de Bandar Eban. Alors que sa suite chevauchait derri�re lui, des colonnes d�Aiels le pr�c�daient. � ce qu�on disait, les portes arboraient les armes de la ville. Comme elles �taient grandes ouvertes, �a ne pouvait pas se voir.

L�inconnue que j�ai d�capit�e dans les collines du Murandy� J�ai oubli� le visage des Supp�ts des T�n�bres qui l�accompagnaient, mais le sien restera grav� dans ma m�moire, m�me si elle �tait des leurs.

La liste s��grenait dans sa t�te. Un rituel presque journalier, d�sormais. Le nom de toutes les femmes mortes de sa main ou � cause de lui.

� l�int�rieur de la cit�, la rue en terre battue �tait sillonn�e d�orni�res qui se croisaient aux intersections.

Colavaere, morte parce que j�ai fait d�elle une indigente�

Rand d�passa plusieurs colonnes de Domani, les femmes en robe diaphane et les hommes, tous dot�s d�une fine moustache, en veste de couleur vive. Les rues, ici, �taient munies de trottoirs en bois, et les curieux s�y pressaient, yeux grands ouverts.

Dans le vent, Rand entendait claquer des �tendards et des drapeaux. Il semblait y en avoir beaucoup�

La liste commen�ait toujours par Moiraine. Son nom �tait le plus cruel, car il aurait pu la sauver. Il aurait d�, m�me. Il s�en voulait � mort de l�avoir laiss�e se sacrifier.

Un gosse sauta du trottoir et voulut partir � la course, mais son p�re le retint par la main et le tira en arri�re.

Dans la foule, on toussotait ou murmurait, mais personne ne parlait vraiment. En comparaison, le bruit des soldats de Rand faisait penser au tonnerre.

Lanfear �tait-elle toujours vivante�? Si Ishamael avait pu revenir de la mort, qu�en �tait-il d�elle�? Lanfear de retour, le sacrifice de Moiraine aurait �t� vain, et la l�chet� de Rand en devenait encore plus m�prisable.

Plus jamais�! La liste ne s�effacerait pas, mais il ne serait plus jamais assez faible pour ne pas faire ce qui devait �tre fait.

Sur les trottoirs, la foule ne lan�ait pas de vivats. Eh bien, il ne venait pas en lib�rateur, mais pour faire ce qui s�imposait. Ici, il trouverait peut-�tre Graendal. Selon Asmodean, elle �tait en Arad Doman, mais cette information remontait � si longtemps� Si elle y �tait, �a soulagerait sa conscience, car il ne se sentait pas bien dans la peau d�un conqu�rant.

Sa conscience�? En avait-il encore une�?

Liah, des Cosaida Chareen, que j�ai tu�e en me persuadant que c��tait pour son propre bien.

Bizarrement, Lews Therin se joignit � la litanie. �grenant les noms, il faisait un �trange contre-chant dans la t�te de son h�te.

Devant Rand, un groupe d�Aiels l�attendait sur une place o� se dressait une fontaine de cuivre en forme de cheval jaillissant d�une vague ourl�e d��cume.

Un cavalier entour� d�une garde d�honneur attendait au pied de ce monument. Robuste, l�homme � la m�choire carr�e et aux joues rid�es arborait des cheveux gris. � la mode des soldats cairhieniens, il avait le front ras� et poudr�.

Dobraine� Un homme de confiance�� pour autant qu�un Cairhienien pouvait l��tre.

Sendara du clan de la Montagne d�Acier des Taardad, Lamelle du clan de l�Eau Fum�e des Miagoma, Andhilin du clan du Sel Rouge des Goshien�

Ilyena Therin Moerelle, ajouta Lews Therin.

Rand le laissa faire. Au moins, le spectre fou n��clata pas en �ructations.

��Seigneur Dragon, dit Dobraine en s�inclinant lorsque Rand l�eut rejoint. Je te livre la cit� de Bandar Eban. L�ordre est r�tabli, comme tu me l�as demand�.

��Je t�ai charg� de r�tablir l�ordre dans tout le pays, Dobraine. Pas seulement dans la capitale.

Le noble tressaillit presque imperceptiblement.

��Tu as captur� un membre du Conseil des Marchands�?

��Oui, r�pondit Dobraine. Milisair Chadmar, la derni�re � avoir tent� de fuir le chaos qui r�gnait en ville.

Les yeux de Dobraine brillaient de ferveur. C��tait un des fid�les historiques de Rand, mais ne jouait-il pas la com�die depuis le d�but�? Ces derniers temps, le jeune homme ne se fiait plus � personne. Les plus grands alli�s, au bout du compte, devaient �tre gard�s sans cesse � l��il. Et Dobraine �tait un Cairhienien. Pouvait-on faire confiance � un natif d�un pays o� comploter �tait une forme d�art�?

Moiraine �tait du Cairhien et je me fiais � elle. Plus ou moins�

Dobraine esp�rait-il que Rand le nommerait roi de l�Arad Doman�? Il avait �t� r�gent du Cairhien, mais comme presque tout le monde, il savait que Rand voulait voir Elayne sur le Tr�ne du Soleil.

Eh bien, Rand pouvait effectivement offrir l�Arad Doman � Dobraine. Un des meilleurs candidats possibles�

Le jeune homme fit signe au futur souverain d�ouvrir la marche. Dobraine ob�it, s�engageant avec sa garde d�honneur dans une large rue lat�rale.

Rand le suivit tandis que la liste continuait � se d�rouler dans sa t�te.

Dans cette ville, les b�timents, grands et carr�s, s�entassaient les uns sur les autres comme de vulgaires bo�tes. Beaucoup poss�daient des balcons qui d�bordaient de monde, comme les trottoirs.

Chaque nom inscrit sur la liste chagrinait Rand. Mais la douleur, presque �trang�re � lui-m�me, �tait tr�s lointaine, d�sormais. Depuis le jour o� il avait tu� Semirhage, ses sentiments s��taient modifi�s. La Rejet�e lui avait appris � �touffer sa culpabilit� et sa peine. Elle pensait l�encha�ner�� en r�alit�, elle l�avait rendu plus fort.

Sur la liste, il ajouta son nom et celui d�Elza. Pourtant, elles n�avaient aucun droit d�y figurer. Plus qu�une femme, Semirhage �tait un monstre. Et Elza, au service du T�n�breux depuis toujours, avait tout d�une tra�tresse.

Pourtant, Rand avait ajout� leurs noms. Apr�s tout, elles pouvaient l�accuser de meurtre autant que les autres. Et peut-�tre m�me plus� S�il avait refus� de tuer Lanfear pour sauver Moiraine, il avait recouru aux Torrents de Feu afin de rayer Semirhage de la carte du monde�� et de la Trame. Tout �a pour ne pas �tre de nouveau captur�

Rand tapota l�objet qu�il transportait dans une bourse accroch�e � sa selle. Une figurine lisse� Ses domestiques l�avaient retrouv�e dans la chambre de la l�gende, mais il ne le lui avait pas dit. Maintenant que Cadsuane �tait bannie de son entourage, il ne l�en informerait jamais.

La s�ur, il le savait, continuait � tourner autour de ses proches, jouant avec l�interdiction qui la frappait. Mais elle ne se montrait plus devant lui, et c��tait suffisant. Il ne lui parlerait plus, et elle ne s�adresserait plus � lui.

Cadsuane avait �t� pour lui un outil qui se r�v�lait inutile. Donc, pourquoi aurait-il regrett� de l�avoir mise au rebut�?

Jendhilin, Promise du clan du Pic Froid des Miagoma, continua Rand, la voix de Lews Therin faisant �cho � la sienne. La liste �tait si longue� Et elle grandirait encore avant qu�il meure.

La mort ne l�inqui�tait plus. D�sormais, il comprenait le d�sir de crever de Lews Therin. Et lui aussi, il m�ritait de mourir. Existait-il une fin si radicale qu�un homme ne risquait jamais de devoir rena�tre�?

Rand s�avisa qu�il avait atteint le bout de la liste. Nagu�re, il la r�p�tait pour s�emp�cher d�oublier ces noms. Aujourd�hui, ce n��tait plus la peine. M�me s�il l�avait voulu, il n�aurait pas pu les rayer de sa m�moire. Cette litanie avait pour objet de lui rappeler qui il �tait.

Lews Therin, lui, avait un nom � ajouter.

Elmindreda Farshaw.

Rand tira sur ses r�nes, for�ant ses Aiels et les cavaliers du Saldaea � s�arr�ter au milieu de la rue. Sur son �talon blanc, Dobraine se retourna, l�air perplexe.

Je ne l�ai pas tu�e�! Lews Therin, elle vit toujours. Nous ne l�avons pas tu�e�! Et tout �a �tait la faute de Semirhage.

Lews Therin ne r�pondit pas.

Rand sentait toujours ses doigts sur la gorge de Min. Ceux d�un manchot, mais incroyablement forts. M�me si Semirhage �tait responsable de ce moment-l�, c��tait lui, Rand al�Thor, qui s��tait montr� trop faible pour renvoyer Min et la mettre en s�curit�.

Pourtant, il l�avait gard�e avec lui. Par faiblesse, mais surtout parce que, en lui, l�aptitude � prot�ger quelqu�un �tait morte. �a n�avait rien � voir avec Min. Il l�aimait passionn�ment, et il en serait toujours ainsi. H�las, la mort, la douleur et la destruction marchaient dans son sillage, et il les portait sur ses �paules comme une tra�ne. Min pouvait mourir ici, mais s�il l�envoyait au loin, elle serait tout autant en danger. Parce que ses ennemis, tr�s probablement, se doutaient qu�il en �tait amoureux.

La s�curit�, �a n�existait pas. Si elle mourait, il ajouterait son nom � la liste et souffrirait encore plus.

Avant qu�on l�interroge sur son comportement, il talonna Tai�daishar, qui recommen�a � marteler de ses sabots la terre gorg�e d�humidit�.

Rand venait souvent � Bandar Eban. Premi�re cit� portuaire du Nord-Ouest, la ville n��galait pas les m�galopoles du Sud, mais elle restait impressionnante.

Les rang�es de maisons carr�es en bois de deux ou trois niveaux � toit � colombage ressemblaient � des cubes d�enfant entass�s les uns au-dessus des autres. En pente douce, ces demeures descendaient jusqu�aux abords de l�immense port.

La ville �tant encore plus grande que le port, de loin on avait l�impression de voir une t�te d�homme g�ante en train d�ouvrir la bouche, comme si elle voulait avaler l�oc�an.

Les quais �taient presque d�serts, � l�exception de quelques trois-m�ts du Peuple de la Mer et d�une poign�e de bateaux de p�che. Dans un port si grand, cette d�saffection se r�v�lait encore plus frappante.

Le premier indice que tout n�allait pas bien � Bandar Eban.

� part le port d�sert, le signe distinctif le plus frappant, c��taient les �tendards. Ils flottaient ou pendaient sur tous les b�timents, m�me les plus humbles. Pour la plupart, ils signalaient le type de commerce qu�on pratiquait dans un �difice donn頖 � Caemlyn, une simple enseigne de bois aurait suffi.

Sur les toits, les �tendards aux couleurs vives rivalisaient d�extravagance. Sur au moins un flanc de chaque b�timent, un drapeau tout aussi audacieux annon�ait en lettres de feu le nom du propri�taire et celui des artisans de chaque boutique individuelle. M�me les habitations se paraient d��tendards aux noms des familles qui y r�sidaient.

Le teint cuivr� et les cheveux noirs, les Domani adoraient les tenues aux couleurs vives. Partout dans le monde connu, les femmes �taient c�l�bres pour leurs robes assez fines pour friser le scandale permanent. D�s leur plus jeune �ge, disait-on, ces beaut�s s�entra�naient � manipuler les hommes�� en pr�vision de l��poque o� elles passeraient aux travaux pratiques.

La foule qui se pressait sur les trottoirs, si bigarr�e f�t-elle, ne parvint pas � arracher Rand � ses sombres m�ditations. Un an plus t�t, il aurait peut-�tre ouvert de grands yeux, mais � pr�sent, �a l�int�ressait � peine. En fait, s�avisa-t-il, en masse, les Domani �taient beaucoup moins spectaculaires qu�individuellement ou par petits groupes. Dans un champ de mauvaises herbes, une fleur attirait toujours l��il. Au milieu d�un parterre, aucune ne se distinguait des autres.

Si distrait qu�il f�t, Rand remarqua l�extr�me maigreur de ces gens. Les joues creuses des adultes et le regard hant� des enfants ne laissaient aucun doute. Avant que Dobraine et les Aiels interviennent, la ville avait v�cu dans le chaos. Plusieurs b�timents en gardaient des traces sous la forme de fen�tres ou de portes bris�es, et un grand nombre d��tendards portaient des accrocs r�cemment repris�s.

La loi r�gnait de nouveau, mais sa longue absence se faisait toujours sentir.

Rand et son escorte atteignirent un grand carrefour central. La place Arandi, comme l�annon�aient les incontournables �tendards. D�un geste, Dobraine fit obliquer la colonne vers l�est.

Une grande partie des Aiels qui accompagnaient le Cairhienien arboraient le brassard rouge des siswai�aman. Les Lances du Dragon. Quelque vingt mille Aiels, command�s par Rhuarc, campaient autour de la capitale et dans les villes voisines. � cette heure, presque tous les Domani devaient savoir que ces guerriers combattaient pour le Dragon R�incarn�.

Rand se f�licitait que les navires du Peuple de la Mer soient enfin arriv�s du Sud avec leur cargaison de grain. Avec un peu de chance, �a ferait autant de bien � l�ordre et � la loi que les interventions de Dobraine et des Aiels.

La colonne s�engagea dans le secteur prosp�re de la cit�. Longtemps avant que les maisons deviennent plus luxueuses, Rand aurait pu dire o� les quartiers chics commen�aient�: aussi loin que possible des quais, tout en restant � une distance confortable des murs d�enceinte. Sans consulter une carte, Rand aurait pu localiser les nantis.

Un cheval arriva � hauteur de celui de Rand. Dans un premier temps, il pensa que Min venait de le rejoindre, mais elle avan�ait derri�re lui, en compagnie des Matriarches. Ne le regardait-elle plus de la m�me fa�on, d�sormais, ou �tait-ce un tour de son imagination�? En le voyant, se souvenait-elle du moment o� il avait failli l��trangler�?

Perch�e sur une jument grise, c��tait Merise qui chevauchait pr�s de lui. Comme pr�vu, les Aes Sedai ne d�col�raient pas � cause du bannissement de Cadsuane. En principe, les Aes Sedai aimaient pr�senter une fa�ade tr�s sereine, mais Merise et ses coll�gues avaient litt�ralement ramp� devant la l�gende�� pire qu�un aubergiste de village recevant la visite d�un roi.

En ce jour, la Tarabonaise avait choisi de porter son ch�le, histoire d�afficher son appartenance � l�Ajah Vert. Et peut-�tre aussi pour r�affirmer et renforcer son autorit�.

Rand soupira int�rieurement. Une confrontation �tait in�vitable, il le savait, mais il avait esp�r� que les affaires en cours la diff�reraient assez longtemps pour que les passions s�apaisent. S�il respectait Cadsuane�� � sa fa�on��, il ne s��tait jamais fi� � elle. Quand on �chouait, il y avait des cons�quences, et il se sentait soulag� d�en avoir termin� avec cette femme. Fini le temps o� elle tissait inlassablement sa toile autour de lui�!

Enfin, presque fini�

��Ce bannissement, c�est de la folie, Rand al�Thor, l�cha Merise sans cacher son d�dain.

Voulait-elle �nerver Rand�? Le rendre ainsi plus facile � manipuler�? Apr�s des mois � subir Cadsuane, cette p�le imitation aurait presque pu �tre amusante.

��Tu devrais implorer son pardon, continua Merise. Elle a consenti � nous accompagner, alors que ton inepte d�cision la force � porter un manteau, capuche relev�e, malgr� une chaleur accablante. Tu devrais avoir honte.

Encore Cadsuane�! Il n�aurait pas d� lui permettre de graviter autour de lui.

��Alors�? demanda Merise.

Rand tourna la t�te pour la regarder dans les yeux. Ces derni�res heures, il avait fait une d�couverte stup�fiante. En �touffant la fureur qui se tapissait en lui�� ce qu�il appelait ���tre en cuendillar����, il �tait parvenu � un stade de lucidit� longtemps rest� hors de sa port�e.

Les gens ne r�agissaient pas � la col�re, ni aux exigences. L�alternance entre le silence et les questions se r�v�lait bien plus efficace. De fait, m�me une Aes Sedai parfaitement form�e comme Merise tressaillait sous son regard inquisiteur.

Rand n�y mettait aucune �motion. Sa rage, sa col�re, sa passion�� tout �tait l�, mais profond�ment enfoui. Comme enrob� de glace, afin d��tre paralys�. Cette glace, elle existait dans l�endroit o� Semirhage lui avait enseign� � aller. Une sorte de vide, mais en beaucoup plus dangereux.

Merise sentait-elle la rage glac�e, en lui�? Ou captait-elle autre chose�? Devinait-elle qu�il avait utilis� ce� pouvoir�?

� l�arri�re-plan, Lews Therin �clata en sanglots. Le fou r�agissait ainsi chaque fois que Rand �voquait ce qu�il avait fait pour �chapper au collier de Semirhage.

��Tu as d�cid� sur un coup de t�te, avan�a Merise. Tu devrais�

��Tu me prends pour un cr�tin�? demanda Rand d�un ton �gal.

Aux exigences, r�pondre par le silence. Et aux d�fis, par des questions.

Incroyable ce que �a fonctionnait�! Merise se tut et frissonna tr�s visiblement. Puis elle baissa les yeux sur le sac dans lequel Rand transportait la figurine d�un homme brandissant une sph�re.

Laissant du mou � ses r�nes, le jeune homme tapota l�artefact � travers le tissu.

Il n�exhibait pas la statuette, se contentant de la garder avec lui. Mais Merise et presque toutes les s�urs savaient quel pouvoir il �tait � m�me d�y puiser, s�il le d�sirait. L�arme la plus puissante du monde et de l�histoire. Avec, il pouvait d�truire l�univers.

Pourtant, il restait sagement assis sur sa selle. Sur les gens, ce contraste faisait un effet fou.

��Non� Non, je ne te prends pas pour un cr�tin. Enfin, pas toujours�

��Crois-tu que l��chec doive rester impuni�? ajouta Rand, toujours tr�s serein.

Pourquoi explosait-il si souvent, par le pass�? Les tracasseries ne m�ritaient pas qu�il se d�cha�ne ainsi. Si un f�cheux l�ennuyait vraiment, il suffisait de le souffler comme la flamme d�une bougie.

Une id�e dangereuse, �a. Venait-elle de lui, ou de Lews Therin�? Ou d�aucun des deux, mais� d�ailleurs�?

��Tu as �t� trop dur, reconnais-le, insista Merise.

��Trop dur�? Tu mesures sa faute�? As-tu r�fl�chi � ce qui aurait pu arriver�? Ce qui aurait d� se produire, m�me.

��Je�

��La fin de tout, Merise�! Le Dragon R�incarn� sous le contr�le du T�n�breux. Lui et moi, dans le m�me camp.

��Certes� Mais des fautes, n�en as-tu pas commis�? Elles auraient pu provoquer un d�sastre similaire.

��Je paie pour mes erreurs, dit Rand en d�tournant la t�te. Chaque jour, je m�acquitte d�un lourd tribut. Heure apr�s heure. Avec chaque inspiration.

��Je�

��Assez�

Rand n�avait pas beugl� ce mot, le pronon�ant doucement mais fermement. Un moyen de faire sentir � la s�ur toute la force de son agacement.

Elle se ratatina sur sa selle, les yeux �carquill�s.

Sur la gauche de la colonne, un craquement retentit, suivi par un bruit assourdissant. Alors que des cris s��levaient, Rand regarda de ce c�t�. Un balcon bourr� de curieux venait de se d�tacher d�une fa�ade et de s��craser dans la foule. Des gens g�missaient de douleur et d�autres appelaient au secours.

Mais le bruit, en r�alit�, �tait venu des deux c�t�s de la rue. Un autre balcon, situ� en face du premier, s��tait aussi �croul�.

Tr�s p�le, Merise fit volter son cheval et fila aider les bless�s. D�autres s�urs l�imitaient d�j�.

Rand fit avancer Tai�daishar. Ces drames n�avaient pas �t� caus�s par le Pouvoir, mais par sa nature de ta�veren, qui alt�rait les probabilit�s. Partout o� il allait des �v�nements extraordinaires se produisaient�� purement au hasard. Par exemple, un nombre inhabituel de naissances, de d�c�s, de mariages ou d�accidents.

Des p�rip�ties qu�il avait appris � ignorer.

Cela dit, il avait rarement vu une bizarrerie si violente. Avait-il la certitude que ce n��tait en rien li� � la nouvelle force�? Ce r�servoir invisible mais tentant o� il avait puis� du pouvoir, l�utilisant ensuite avec jubilation.

Selon Lews Therin, �aurait d� �tre impossible.

Si l�humanit� avait fait une br�che dans la prison du T�n�breux, c��tait pour satisfaire sa soif de pouvoir. Pour avoir acc�s � une nouvelle source d��nergie, afin de mieux canaliser. Une force semblable au Pouvoir de l�Unique, mais pourtant diff�rente. Inconnue, d�concertante et riche de promesses. Cette source, au bout du compte, c��tait le T�n�breux lui-m�me.

Lews Therin g�mit comme un mioche.

Si Rand transportait la cl� d�acc�s, ce n��tait pas pour rien. La figurine le liait � un des plus puissants sa�angreal jamais cr��s. Avec cet artefact et l�aide de Nynaeve, il avait purifi� le saidin. La cl� d�acc�s lui avait permis de puiser un fleuve de Pouvoir�� non, une temp�te aussi vaste que l�oc�an. La plus extraordinaire exp�rience de sa vie.

Jusqu�� ce qu�il ait go�t� au pouvoir sans nom.

Une force qui l�avait appel�, chantant pour lui et le tentant. Tant de puissance, tant de miracles divins�

Mais il en avait �t� terrifi�. Saisir encore ce pouvoir�? Non, il n�oserait jamais.

Du coup, il ne se s�parait plus de la cl�. Sans pouvoir dire laquelle des deux sources d��nergie �tait la plus dangereuse, en s�exposant aux deux, il leur r�sisterait peut-�tre. Comme deux personnes criant pour attirer son attention, elles se neutralisaient. Pour le moment�

Cela dit, il ne porterait plus jamais un collier. La cl� n�aurait pas pu l�aider contre Semirhage�� aucune quantit� de Pouvoir n�aidait un homme quand il �tait pris par surprise��, mais �a changerait peut-�tre � l�avenir. Nagu�re, il refusait de la porter, craignant ce qu�elle lui offrait. Mais il ne pouvait plus s�offrir des faiblesses pareilles.

La destination du jour �tait facile � rep�rer. Arm�s jusqu�aux dents, quelque cinq cents Cairhieniens �taient cantonn�s dans les jardins d�une grande et majestueuse demeure. On y voyait �galement des tentes aielles, mais les guerriers avaient aussi investi des b�timents adjacents et m�me des toits. Pour eux, camper quelque part et surveiller une zone ne faisait gu�re de diff�rence. D�autant plus qu�un Aiel en train de se reposer restait deux fois plus vigilant qu�un soldat classique en patrouille.

Rand avait laiss� le gros de ses troupes hors de la ville. Pour les hommes qui l�accompagnaient, il confierait � Dobraine et � ses assistants le soin de trouver un h�bergement d�cent.

Rand tira sur les r�nes de sa monture puis �tudia sa nouvelle demeure.

Nous n�avons pas de nouvelle demeure�, souffla Lews Therin. Parce que nous l�avons d�truite. Incendi�e et fait fondre, comme du sable dans des flammes.

La maison �tait bien au-dessus de la plupart des manoirs en bois. Tr�s grands, les jardins cl�tur�s �taient accessibles via un somptueux portail en fer forg�.

Si les parterres de fleurs brillaient par leur absence�� aucune vari�t� ne semblait vouloir �clore, ce printemps��, la pelouse �tait plus verte que la moyenne. H�las, le jaune et le marron dominaient toujours, mais on distinguait par endroits des poches verdoyantes. Les jardiniers ne l�sinaient pas sur leurs efforts, comme en t�moignaient les rang�es d�ifs taill�s en forme d�animaux de l�gende.

La maison elle-m�me n�avait rien � envier � toute une th�orie de palais. En ville, il y en avait un, bien entendu, qui appartenait au roi. Mais de notori�t� publique, il n�arrivait pas � la cheville des r�sidences des membres du Conseil des Marchands.

Jaune et noir, l��tendard qui battait au vent sur le toit annon�ait qu�on approchait du fief de la maison Chadmar. Milisair avait peut-�tre vu le d�part des autres conseillers comme une bonne occasion. Eh bien, tout ce qu�elle y avait gagn�, c��tait la ��chance�� de devenir la prisonni�re du Dragon R�incarn�.

Le portail principal �tant ouvert, les Aiels de Rand fon�aient d�j� retrouver et saluer des membres de leur tribu ou de leur ordre guerrier. Pour eux, attendre des consignes �tait une notion quasiment exotique. Mais il fallait faire avec. Leur demander de patienter, par exemple, aurait �t� salu� par des fous rires, comme si leur Car�a�carn avait enfin r�ussi � faire une ��blague aielle��. Vouloir contraindre des Aiels � se comporter comme des gens des terres mouill�es revenait � r�ver �veill�.

De fil en aiguille, Rand pensa � Aviendha. O� �tait-elle partie si brusquement�? Dans le lien, il la sentait, mais comme si elle �tait tr�s loin de lui. � l�est. Mais qu�allait-elle faire dans le d�sert�?

Rand secoua la t�te. Si toutes les femmes �taient difficiles � comprendre, avec une Aielle, il fallait multiplier par dix le degr� de complexit�. Il avait esp�r� pouvoir passer un peu de temps avec elle. H�las, elle s��tait acharn�e � l��viter. Bien s�r, la pr�sence de Min y �tait peut-�tre pour quelque chose�

Avant de mourir, allait-il r�ussir � ne pas faire souffrir cette femme-l�? Loin de lui, Aviendha ne risquerait rien, car ses ennemis n��taient pas inform�s de ce qu�il y avait entre eux.

Rand fit franchir le portail � Tai�daishar, puis il remonta l�all�e qui menait � la maison. Une fois arriv�, il mit pied � terre, r�cup�ra la statuette et la glissa dans la grande poche de sa veste�� con�ue sp�cialement pour cet usage. Enfin, il confia ses r�nes � un gar�on d��curie en veste verte et chemise de soie blanche.

Tous les domestiques �taient pr�venus�: en ces lieux, Rand al�Thor allait faire comme chez lui. Rien d�illogique, puisque l�ancienne occupante �tait plac�e sous sa� protection.

Dobraine grimpa aux c�t�s de Rand les marches qui menaient � l�entr�e. Un bel escalier blanc, des colonnes de bois encadrant le palier d�honneur�

Rand franchit la double porte d�entr�e. M�me apr�s avoir v�cu dans plusieurs palais, il fut impressionn頖 et r�vuls�. L�opulence que dissimulait la double porte contrastait trop avec la d�tresse et la mis�re des citadins.

Dans le hall, deux rang�es de domestiques, tr�s nerveux, faisaient une haie d�honneur � leur nouveau ma�tre. Rand capta aussit�t leur terreur. Le Dragon R�incarn� n�annexait pas une demeure tous les jours.

Rand retira son gant d��quitation en coin�ant sa main entre son bras et sa hanche, puis il le glissa dans sa ceinture.

��O� est-elle�? demanda-t-il aux deux Promises�� Beralna et Riallin�� qui gardaient un �il sur les domestiques.

��Troisi�me niveau, r�pondit Riallin. Elle boit une infusion, la main si tremblante qu�on peut craindre pour l�avenir de sa tasse.

��On lui r�p�te qu�elle n�est pas prisonni�re, dit Beralna. Simplement, elle n�a pas le droit de partir.

Les deux Aielles trouv�rent la saillie amusante. Apercevant Rhuarc du coin de l��il, Rand se tourna pour le saluer.

La porte franchie, le chef de tribu �tudia le hall, son regard s�attardant sur les chandeliers et les vases pr�cieux.

Rand devina � quoi il pensait.

��Vous pouvez prendre le cinqui�me, dit-il. Mais seulement aux riches de ce secteur.

En principe, �a ne fonctionnait pas comme �a. Les Aiels auraient d� avoir droit au cinqui�me de tout. Mais Rhuarc ne discuta pas. Parce que les guerriers du d�sert, m�me s�ils avaient d� affronter des bandes de truands, n�avaient pas vraiment conquis Bandar Eban. En toute logique, ils n�auraient rien d� avoir. Mais dans les demeures comme celle-l�, ils pourraient quand m�me se servir. En respectant le cadre tr�s strict fix� par Rand, bien s�r�

Les Promises acquiesc�rent, comme si elles s�attendaient � cette d�cision, puis elles s��gaill�rent, sans doute pour choisir leur butin.

Dobraine les regarda sans cacher sa consternation. Au Cairhien, les Aiels avaient s�vi en cinq occasions.

��Je ne comprends pas pourquoi tu les laisses piller comme des bandits qui profitent du sommeil des gardes d�une caravane, dit Corele en entrant dans le hall, sourire aux l�vres.

D�couvrant le d�cor, elle arqua un sourcil.

��Surtout dans un si bel endroit� C�est comme autoriser des soldats � pi�tiner un champ de fleurs, non�?

Corele �tait-elle venue pour amadouer Rand apr�s qu�il eut rudoy� Merise�? En tout cas, elle le regarda, tout charme dehors, mais finit par se d�tourner quand elle comprit qu�elle n�obtiendrait rien.

� une �poque, le coup du silence ne r�ussissait jamais avec les Aes Sedai�

Rand se tourna vers Dobraine�:

��Tu as bien travaill�, lui dit-il, m�me si tu n�as pas ex�cut� tes consignes dans leur totalit�. Bon, rassemble tes soldats. Narishma a ordre d�ouvrir pour vous un portail donnant sur Tear.

��Tear, seigneur�? Vraiment�?

��Vraiment. Dis � Darlin de ne plus me bombarder de messagers. Qu�il rassemble lui aussi ses troupes. Je l�affecterai en Arad Doman d�s que le moment semblera propice.

Apr�s la rencontre avec la Fille des Neuf Lunes, un �v�nement qui serait d�terminant.

Dobraine parut d�pit�. Ou �tait-ce seulement une impression�? En r�gle g�n�rale, le Cairhienien n��tait pas tr�s expressif. Pensait-il ne plus avoir aucune chance de r�gner sur l�Arad Doman�? Complotait-il contre Rand�?

��Oui, seigneur. Je suppose que je dois partir au plus vite�?

Dobraine ne m�a jamais donn� de raisons de douter de lui. Il a m�me trouv� des soutiens � Elayne pour sa qu�te du Tr�ne du Soleil.

Rand �tait rest� loin de Dobraine pendant longtemps. Trop longtemps pour lui faire confiance, en tout cas. Quoi qu�il en soit, il jugeait pr�f�rable de l��carter pour le moment. Il avait eu largement le temps de s�installer ici, et aucun Cairhienien n�aurait r�sist� � la tentation d�importer en Arad Doman le Grand Jeu des maisons.

��Oui, d�part dans moins d�une heure, dit Rand.

Dobraine salua, sto�que comme � l�accoutum�e, fit demi-tour et s�en fut. Une ob�issance imm�diate, sans un mot pour se plaindre. Celui-l�, c��tait vraiment un fid�le.

En r�alit�, Rand n�en avait jamais dout�.

Lumi�re, ne me laisse pas d�river�! Il faut que je me fie � quelques personnes. Pas vrai�?

Te fier�, souffla Lews Therin. Oui, cet homme-l�, on peut lui faire confiance, parce qu�il est incapable de canaliser le Pouvoir. En fait, les seuls dont on doive se m�fier, c�est nous-m�mes�

Rand serra les dents. Si Alsalam restait introuvable, la couronne reviendrait � Dobraine. Par bonheur, Ituralde n�en voulait pas.

Rand s�engagea dans l�escalier qui menait aux �tages. Jusqu�au premier palier, les marches �taient droites puis elles se s�paraient pour former deux vol�es lat�rales jusqu�au second.

��Il me faut une salle d�audience, dit Rand aux serviteurs toujours mass�s dans le hall. Et un tr�ne. Tr�s vite.

Moins de dix minutes plus tard, assis dans un salon somptueusement d�cor� et merveilleusement douillet, Rand attendait qu�on veuille bien lui amener la marchande Milisair Chadmar. Son fauteuil en bois blanc �l�gamment sculpt� n�avait rien d�un tr�ne, mais pour le moment, il ferait avec. Qui sait�? Milisair l�utilisait peut-�tre aussi pour donner des audiences.

Au moins, le salon �tait con�u comme une salle du tr�ne miniature, avec une estrade o� se dressait le fauteuil. Comme ce pi�destal, le sol �tait couvert d�un tapis vert et rouge aux motifs fantaisistes�� un �crin parfait pour les porcelaines du Peuple de la Mer expos�es � chaque coin de la pi�ce.

Derri�re Rand, quatre grandes fen�tres laissaient entrer la lumi�re du jour. L�g�rement pench� en avant, un bras sur ses genoux, le jeune homme sentait dans son dos la chaleur des rayons du soleil. Devant lui, sur le sol, il avait pos� la figurine.

Milisair Chadmar apparut, passant entre les Aielles qui gardaient la porte. Comme pr�vu, elle portait une de ces l�gendaires robes domani. La couvrant du cou jusqu�� la pointe des pieds, le v�tement presque transparent collait � chacune des courbes de la marchande, qui en �tait g�n�reusement pourvue. Assorti � sa robe verte, elle portait un magnifique collier de perles. Ses cheveux noirs, en boucles serr�es, encadraient harmonieusement son visage puis tombaient au-del� de ses �paules.

Rand ne s�attendait pas � une femme si jeune�� la trentaine au maximum.

S�il �tait oblig� de l�ex�cuter, quel dommage ce serait�!

Aussit�t arriv�, et je pense d�j� � faire tuer une femme si elle n�est pas d�accord avec moi. Il fut un temps o� je ne me r�signais pas � voir mourir de vrais criminels.

Mais il ferait ce qui s�imposait.

La r�v�rence de Milisair, tr�s accentu�e, laissait esp�rer qu�elle se plierait � son autorit�. Ou �tait-ce une astuce pour offrir au Dragon R�incarn� une vue plongeante sur ses charmes�? Un comportement typique de Domani. Malheureusement pour la belle, il avait d�j� avec les femmes trop de probl�mes qu�il ne savait comment g�rer.

��Seigneur Dragon, dit Milisair en se relevant, comment puis-je te servir�?

��� quand remonte ton dernier contact avec le roi Alsalam�?

D�lib�r�ment, Rand n�invita pas sa visiteuse � s�asseoir.

��Le roi�? Il y a des semaines�

��Je voudrais parler avec le messager qui t�a apport� sa derni�re missive.

��Je ne suis pas s�re de pouvoir le trouver� Seigneur, je ne retrace pas les d�placements de tous les messagers de la ville.

Rand se pencha en avant.

��Serais-tu en train de me mentir�? demanda-t-il d�un ton �gal.

Milisair en resta bouche b�e, sans doute t�tanis�e par tant de franchise. Contrairement aux Cairhieniens, dou�s de naissance pour les coups tordus de la politique, les Domani privil�giaient la simplicit�. Mais ils n�en restaient pas moins un peuple subtil. Surtout les femmes.

Rand ne se montrait jamais subtil ni rus�. Berger reconverti en conqu�rant, il avait le c�ur d�un gars de Deux-Rivi�res, m�me si du sang aiel coulait dans ses veines. Si Milisair voulait l�engluer dans une toile politique, elle n�avait aucune chance de r�ussir. Les jeux, il d�testait �a�!

��Je� Seigneur Dragon�

Que cachait donc cette femme�?

��Qu�as-tu fait � ce messager�? demanda Rand, sur une intuition.

��Il ne savait pas o� �tait le roi, r�pondit tr�s vite Milisair. Mes� enqu�teurs sont formels.

��Le pauvre type est mort�?

��Je� Non, seigneur Dragon.

��Alors, peux-tu me le faire amener�?

Milisair devint blafarde. Peut-�tre pour trouver une issue, elle regarda d�un c�t� puis de l�autre.

��Seigneur Dragon, dit-elle en fixant de nouveau Rand, maintenant que tu es l�, le roi restera peut-�tre cach�. Qui sait�? iI vaut mieux ne plus le chercher�

Elle pense aussi qu�Alsalam est mort. Et �a l�a incit�e � prendre des risques.

��Nous devons trouver Alsalam, dit Rand. Ou, au moins, savoir ce qui lui est arriv�. C�est indispensable pour que vous puissiez choisir un nouveau roi. C�est comme �a que �a se passe, non�?

��Je suis s�re que tu seras couronn� tr�s vite, seigneur Dragon.

��Moi�? Non, je ne r�gnerai pas ici� Fais-moi amener ce messager, Milisair, et tu vivras peut-�tre assez longtemps pour conna�tre le nouveau souverain. � pr�sent, retire-toi.

Milisair h�sita, puis elle s�inclina de nouveau et s�en fut. En la suivant du regard, Rand vit que Min se tenait sur le seuil avec les Promises. � son air troubl�, il se demandait si elle avait vu des images autour de la marchande. Il voulut lui dire de le rejoindre, mais elle se d�tourna et partit d�un pas vif. Elle aussi sur le seuil, Alivia la regarda s��loigner en arquant un sourcil. L�ancienne damane se tenait � l��cart, ces derniers temps. On e�t dit qu�elle attendait de pouvoir accomplir son destin en aidant Rand � mourir.

Le jeune homme se leva d�un bond. Cette ombre, dans le regard de Min� �tait-elle furieuse contre lui�? Se souvenait-elle de son genou la maintenant au sol pendant qu�il l��tranglait�?

Rand se rassit. Min devrait attendre�

��Tr�s bien, fit-il, s�adressant aux Promises. Amenez-moi les scribes et les intendants. Plus Rhuarc, Bael et tous les notables de la ville qui n�ont pas fichu le camp ou ont surv�cu aux �meutes. Il faut mettre au point le plan de distribution du grain.

Les Aielles envoy�rent des messag�res. Un peu d�tendu, Rand s�adossa � son si�ge. Bient�t, le peuple n�aurait plus faim, l�ordre serait �tabli et il convoquerait le Conseil des Marchands. Ainsi, il s�occuperait du choix d�un nouveau roi.

Certes, mais il d�couvrirait aussi o� �tait all� Alsalam. Car c��tait l�, lui soufflait son instinct, qu�il aurait les meilleures chances de trouver Graendal.

S�il la d�busquait, il la tuerait avec la m�me arme que Semirhage. Oui, il ferait ce qu�il faudrait faire.

Gawyn n�avait pas beaucoup de souvenirs de son p�re�� avec lui, en tout cas, cet homme ne s��tait jamais montr� tr�s paternel. Pourtant, une certaine journ�e, dans les jardins du palais de Caemlyn, s��tait grav�e dans sa m�moire.

Debout pr�s d�un petit bassin, Gawyn y jetait des cailloux pendant que Taringail, le jeune Galad � ses c�t�s, fl�nait le long de la promenade des Roses.

Gawyn gardait tous les d�tails en m�moire. Le lourd parfum des fleurs, les rides argent�es sur l�onde et les petits poissons qui s��parpillaient, effray�s par la pierre qu�il venait de lancer sur eux.

De son p�re, il conservait une image tr�s nette. Un grand et bel homme, les cheveux l�g�rement ondul�s.

Le dos tr�s droit, Galad affichait un air aust�re, m�me dans ses jeunes ann�es.

Quelques mois plus tard, il avait sauv� Gawyn, en train de se noyer dans ce m�me bassin.

En fermant les yeux, le jeune homme se souvint des paroles de son p�re. Quoi qu�on puisse penser d�autre de Taringail Damodred, son conseil valait de l�or�:

��Il y a deux groupes de gens auxquels il ne faut jamais se fier, disait-il � Galad. D�abord, les jolies femmes. Ensuite, les Aes Sedai. Et que la Lumi�re vienne � ton aide, fils, si tu rencontres une jolie Aes Sedai.��

��Que la Lumi�re vienne � ton aide, fils���

��Je ne peux pas envisager de d�sob�ir aux ordres de la Chaire d�Amyrlin, affirma Lelaine en agitant son petit encrier pour en m�langer le contenu.

Si fascin� qu�il soit par elle, aucun homme sain d�esprit ne faisait confiance � une belle femme. Mais les m�les comprenaient rarement le conseil de Taringail. Comme un boulet de charbon assez refroidi pour ne plus para�tre chaud, une jolie femme pouvait �tre encore plus dangereuse.

Lelaine n��tait pas belle, mais redoutablement jolie, surtout quand elle souriait. Mince et gracieuse, ses cheveux noirs sans une once de gris, elle savait jouer de son visage harmonieux aux l�vres pleines.

Levant les yeux sur Gawyn, elle le gratifia d�un regard bien trop s�ducteur pour une s�ur de son calibre.

Elle savait�! Cette femme avait conscience d��tre assez agr�able pour attirer l�attention, mais pas renversante au point d��veiller la m�fiance.

Une femme de la cat�gorie la plus dangereuse. Pas inaccessible, elle donnait l�impression aux hommes qu�elle s�int�resserait � eux. En outre, elle n��tait pas jolie � la fa�on d�Egwene, qui vous donnait envie de passer du temps avec elle. Le sourire de Lelaine incitait un homme � compter les couteaux accroch�s � sa ceinture et cach�s dans ses bottes. Juste pour �tre s�r que l�un d�eux ne s��tait pas �gar� entre ses omoplates pendant qu�il pensait � autre chose.

Sous la tente bleue au toit droit, Gawyn se tenait devant le petit bureau de la s�ur. Elle ne l�avait pas invit� � s�asseoir, et il n�avait pas demand� � b�n�ficier de ce privil�ge. Parler � une Aes Sedai�� surtout tr�s haut plac�e�� exigeait une vive intelligence et une grande sobri�t�. Un tr�s bon entra�nement, en somme�

��Egwene essaie de vous prot�ger, insista Gawyn, frustr�. C�est pour �a qu�elle vous a interdit de la secourir. Elle refuse que vous preniez des risques. En d�autres termes, elle se sacrifie pour expier sa faute.

Sinon, elle ne vous aurait pas laiss�es la bombarder Chaire d�Amyrlin. La pauvre petite�

��Elle semble ne se faire aucun souci pour sa s�curit�, dit Lelaine en trempant sa plume dans l�encrier.

Concentr�e, elle commen�a � �crire. Une note, supposa Gawyn. En digne gentilhomme, il ne tenta pas de lire en douce, m�me s�il ne rata pas le message subliminal. Insignifiant, il ne pouvait pas pr�tendre retenir toute l�attention de Lelaine.

Une insulte qu�il pr�f�ra ne pas relever. Tenter de bousculer Bryne avait �t� un fiasco. Avec cette femme, ce serait encore pire.

��Lelaine Sedai, elle s�efforce d�apaiser vos inqui�tudes.

��J�ai toujours �t� un bon juge des �mes, jeune Trakand. Et je suis s�re qu�elle ne se sent pas en danger.

Lelaine secoua la t�te, diffusant un parfum de pommier en fleur.

��Je te crois, mais� Eh bien, si je savais comment tu communiques avec elle, je comprendrais mieux. Et je pourrais�

��On t�a dit tr�s clairement de ne pas poser de questions sur ce point, mon gar�on. Les affaires des Aes Sedai concernent les Aes Sedai.

Presque mot pour mot la r�ponse qu�obtenait Gawyn quand il interrogeait une autre s�ur. Il en serra les dents de rage. Comment avait-il pu esp�rer qu�il en serait autrement�? Le Pouvoir de l�Unique �tait dans le coup� Et apr�s un long s�jour � la Tour Blanche, il n�avait toujours aucune id�e de ce que cette force �tait capable de faire�� ou non.

��Quoi qu�il en soit, la Chaire d�Amyrlin s�estime en s�curit�. Ce que nous a appris le r�cit de Shemerin conforte les dires d�Egwene. Enivr�e par son propre pouvoir, Elaida ne consid�re pas comme une menace la v�ritable Chaire d�Amyrlin.

Lelaine ne disait pas la moiti� de ce qu�elle savait, c��tait �vident. Sur la situation actuelle d�Egwene, Gawyn ne parvenait jamais � glaner une r�ponse concr�te. Selon certaines rumeurs, elle aurait �t� incarc�r�e, sa relative libert� de novice retir�e. Mais obtenir des informations des s�urs �tait presque aussi facile que de transformer une pierre en motte de beurre.

Gawyn prit une grande inspiration. S�il perdait son calme, Lelaine ne l��couterait plus. Et il avait besoin d�aide. Sans l�autorisation des s�urs, Bryne ne bougerait pas le petit doigt. Selon Gawyn, Lelaine �tait sa meilleure chance. Avec Romanda. � elle deux, elles faisaient l�opinion parmi leurs coll�gues.

Tr�s vite, Gawyn avait d�couvert qu�il pouvait jouer subtilement sur les deux tableaux. Presque � tous les coups, une visite chez Romanda lui valait une invitation de Lelaine. Et vice versa. H�las, si ces femmes acceptaient de le voir, �a n�avait gu�re de rapport avec Egwene.

Sans nul doute, la conversation ne tarderait pas � d�river.

��Tu as peut-�tre raison, Lelaine Sedai. (Un changement d�approche.) Egwene se croit sans doute en s�curit�. Mais est-il impossible qu�elle se trompe�? Tu ne crois s�rement pas qu�Elaida laissera en libert� une femme qui affirme �tre la Chaire d�Amyrlin. Sa tactique consiste � humilier une rivale avant de la faire ex�cuter.

��Peut-�tre�, murmura Lelaine sans cesser d��crire. Mais je ne d�sob�irai pas � la Chaire d�Amyrlin, m�me si elle se trompe.

Gawyn n�insista pas. D�sob�ir � la Chaire d�Amyrlin�? Assez inform� des intrigues des s�urs, il savait que c��tait monnaie courante, � la Tour Blanche. Mais le faire remarquer n�aurait servi � rien.

��Cela dit, fit Lelaine, distraite, je peux pr�senter une motion devant le Hall. Nous r�ussirons peut-�tre � convaincre notre M�re d��couter un autre son de cloche. On verra si je peux lui pr�senter une argumentation diff�rente.

��Peut-�tre��� ��On verra��� Jamais un v�ritable engagement. Des propositions, toujours, bien tartin�es de graisse pour �tre aussi glissantes qu�une anguille. Les r�ponses des Aes Sedai, quelle catastrophe�!

Lelaine leva les yeux et sourit � Gawyn.

��Bon, puisque je veux bien interc�der en ta faveur, pourrais-tu me rendre un service�? Les grandes choses sont rarement accomplies sans une multitude de soutiens, tu le sais bien.

��Dis-moi ce que tu veux, Aes Sedai, soupira Gawyn.

��Selon tous les rapports, ta s�ur s�est admirablement bien comport�e � Andor. (La m�me entr�e en mati�re que lors des trois derniers entretiens entre Gawyn et Lelaine.) Cela dit, pour acc�der au tr�ne, elle a d� �craser quelques orteils. Quelle politique appliquera-t-elle au sujet des vergers de la maison Traemane, selon toi�? Durant le r�gne de ta m�re, la politique fiscale �tait tr�s favorable aux Traemane. Elayne annulera-t-elle ces privil�ges, ou s�en servira-t-elle comme un baume, pour apaiser le c�ur de ses opposants�?

Gawyn s�autorisa un autre soupir. On en revenait toujours � Elayne. Romanda et Lelaine, il en aurait mis sa main au feu, se fichaient comme d�une guigne de porter secours � Egwene. Elle absente, elles devenaient de plus en plus puissantes chaque jour. Si elles acceptaient de voir Gawyn, c��tait � cause de la nouvelle occupante du Tr�ne du Lion.

Pourquoi une s�ur de l�Ajah Bleu s�int�ressait-elle � la fiscalit� sur les vergers�? Gawyn l�ignorait. Lelaine n��tait s�rement pas motiv�e par la cupidit�, un des rares d�fauts que les Aes Sedai n�avaient pas. Donc, elle cherchait un moyen d�avoir un lien positif avec les maisons nobles d�Andor.

Gawyn s�abstint de r�pondre. Pourquoi aurait-il aid� cette femme�? Qu�avait-il � y gagner�?

Encore que� Pouvait-il jurer qu�elle n��uvrerait pas � la lib�ration d�Egwene�? S�il ne donnait plus rien � cette s�ur, continuerait-elle � le voir�? Serait-il coup� d�une de ses deux seules sources d�influence�?

��Eh bien, fit-il, je pense que ma s�ur sera plus s�v�re que l��tait notre m�re. Elle pense depuis toujours que la position favorable des propri�taires de vergers n�est plus justifi�e.

Gawyn s�avisa que Lelaine, soudain, notait ses propos au bas de sa feuille d��criture. La plume et le reste n��taient donc qu�une mise en sc�ne pour pouvoir faire �a�?

Quoi qu�il en soit, il devait r�pondre honn�tement, parce qu�il n�avait pas le choix. En m�me temps, il ne fallait pas l�cher trop d�informations. Son lien avec Elayne �tait sa seule monnaie d��change, et il devait la faire durer, s�il ne voulait pas se retrouver le bec dans l�eau.

Que c��tait aga�ant�! Elayne n��tait pas un bien n�gociable, mais sa tr�s ch�re s�ur�!

H�las, il n�avait rien d�autre � vendre.

��Je vois�, dit Lelaine. Et pour les cerisaies, plus au nord�? La production n�a pas �t� bien terrible, ces derniers temps�

Malgr� la chaleur moite qu�elle ne parvenait pas � ignorer�� une occurrence rare, pour une Aes Sedai��, Cadsuane gardait son manteau, capuche relev�e. Elle n�osait pas faire autrement, et l� encore, �a ne lui arrivait pas tous les jours.

Le maudit al�Thor avait �t� tr�s clair�: s�il voyait son visage, il la ferait ex�cuter. Pour s��pargner quelques heures d�inconfort, la l�gende n�avait aucun d�sir de risquer sa vie. Certes, al�Thor devait �tre tapi dans sa nouvelle demeure, mais quand on ne voulait surtout pas le voir, il avait l�art de jaillir de nulle part.

Pas question de se laisser bannir par un sale gosse, bien entendu. Plus un homme poss�dait de pouvoir, et plus il l�utilisait comme un imb�cile.

Quand on donnait une vache � un type, il s�en occupait, se servant de son lait pour nourrir sa famille. Si on lui en donnait dix�� de quoi se sentir riche, pour un faible d�esprit��, il les laissait crever par manque de soins et d�attention.

Avan�ant sur le trottoir, Cadsuane voyait d�filer d��tranges b�timents carr�s h�riss�s d��tendards. � dire vrai, revenir � Bandar Eban ne lui disait rien qui vaille. Non qu�elle e�t quelque chose contre les Domani. Mais elle pr�f�rait les cit�s moins peupl�es. Avec les troubles qui faisaient rage dans les campagnes, la capitale grouillait encore plus de monde. Malgr� les rumeurs sur l�arriv�e d�al�Thor, les r�fugi�s continuaient � affluer. Dans une all�e, sur sa gauche, Cadsuane aper�ut toute une famille aux joues creuses et sales.

Al�Thor avait promis des vivres. Du coup, les ventres vides accouraient, et rien ne les ferait retourner dans leurs fermes. Pouvaient-ils �tre s�rs que le grain ne serait pas pourri�? Pas le moins du monde. Pourtant, ils s�incrustaient, mena�ant de faire s��touffer la capitale.

Cadsuane secoua la t�te puis continua son chemin sur le trottoir branlant. Une particularit� de la cit�, ces trottoirs. Gr�ce � eux, les passants �vitaient de patauger dans la boue. Des rues pav�es auraient r�solu le probl�me, mais les Domani aimaient se sentir diff�rents du reste du monde. Comme dans l�art culinaire, o�, avec des couverts cauchemardesques, ils consommaient des plats atrocement �pic�s.

Une capitale h�riss�e d��tendards futiles, avec un port g�ant � ses pieds� Des robes outrageantes sur les femmes, des moustaches ridicules sur les hommes� Et ce go�t des boucles d�oreilles digne du Peuple de la Mer, � quelque chose pr�s�

Sur le chemin de Cadsuane, des centaines d��tendards battaient au vent. Serrant les dents, la l�gende r�sista � la tentation d�abaisser sa capuche pour sentir de l�air frais sur son visage. L�air mille fois maudit de l�oc�an�! En principe, Bandar Eban vivait sous la pluie et le froid. Y crever de chaud �tait une premi�re. Cela dit, quand l�humidit� atteignait des niveaux pareils, les gens sens�s restaient � l�int�rieur des terres.

Cadsuane continua son chemin, contrainte de marcher dans la boue aux intersections. Le d�faut impardonnable des trottoirs, selon elle. Les indig�nes savaient quels carrefours �viter, mais la l�gende n�en avait pas la moindre id�e. Voil� pourquoi elle avait gliss� ses pieds dans d��normes sabots�� une sp�cialit� de Tear, capitale mondiale de la gadoue.

Cadsuane avait eu un mal de chien � trouver une boutique qui en vendait. � l��vidence, les Domani ne voyaient pas l�int�r�t de se prot�ger. Dans la foule, ceux qui ne savaient pas quel itin�raire prendre pour pr�server leurs chaussures marchaient carr�ment pieds nus dans le cloaque infect.

� mi-chemin des quais, Cadsuane atteignit enfin sa destination. Sur l�in�vitable �tendard, le visiteur apprenait que l�auberge se nommait Au Gr� du Vent. La l�gende entra, laissa ses sabots dans un coin et avan�a dans la salle commune. Quand elle fut au fond, elle s�autorisa � abaisser sa capuche. Si al�Thor venait par hasard dans cet �tablissement, eh bien, il la ferait pendre, et on n�en parlerait plus.

La salle � manger ressemblait davantage � celle d�un roi qu�� celle d�une taverne. Sur les tables, il y avait des nappes en tissu�� rien que �a�!�� et le parquet verni brillait tellement qu�on en �tait �bloui. Aux murs, des natures mortes aux couleurs vives renfor�aient l�harmonie ambiante. Derri�re le comptoir, les �tag�res contenaient pour l�essentiel des grands crus et tr�s peu de bouteilles d�alcools forts.

L�aubergiste �lanc�, Quillin Tasil, �tait un grand Andorien au front d�garni et aux (rares) cheveux noirs encadrant son visage ovale. Coup�e court, sa barbe �tait d�j� uniform�ment grise. V�tu d�une jolie veste couleur lavande aux poignets orn�s de dentelle, il portait par-dessus un in�vitable tablier blanc. Le plus souvent, il avait de tr�s bonnes informations. De plus, pour la l�gende, il �tait dispos� � mener des enqu�tes, y compris sur ses proches et ses amis. Un gaillard tr�s utile.

Souriant � Cadsuane, il s�essuya les mains sur son tablier puis lui d�signa une table. Pendant qu�elle en approchait, il retourna au comptoir, pour prendre du vin.

Cadsuane s�installa alors que le dialogue de deux hommes, � l�autre bout de la salle, se transformait en querelle. Les autres clients, deux femmes assises � une table et deux types accoud�s au comptoir, n�accord�rent aucune attention � l�incident.

Un court s�jour en Arad Doman suffisait pour apprendre � ignorer les engueulades. Les m�les domani �taient comme des volcans sans cesse sur le point d�exploser. Selon des esprits �clair�s, c��tait souvent la faute de leurs femmes.

Contrairement � ce qui serait arriv� � Ebou Dar, les deux hommes ne s��gorg�rent pas. Apr�s quelques minutes de beuglements, ils convinrent que leur diff�rend n��tait pas si grave. Tr�s vite, ils se reconnurent d�accord sur tout et firent assaut de g�n�rosit�, chacun payant un verre � l�autre. Ici, les disputes �taient fr�quentes et les tueries rarissimes. Les plaies et le sang, �a nuisait trop au commerce.

Quillin approcha de Cadsuane, une coupe de vin sur un plateau. Un de ses plus grands nectars, sans doute. Si la l�gende n�exigeait jamais de telles attentions, elle ne se plaignait pas non plus quand on l�en couvrait.

��Ma�tresse Shore, dit Quillin d�un ton affable, j�aurais aim� apprendre plus t�t votre retour en ville. La premi�re fois que j�en ai entendu parler, c��tait dans votre lettre.

Cadsuane accepta �l�gamment le vin.

��Je n�informe pas toutes mes connaissances de mes faits et gestes, ma�tre Tasil.

��Bien s�r que non�

Si mordante qu�ait �t� la r�ponse, le gaillard n�en semblait pas affect�. Devant Cadsuane, cet homme n�avait jamais ne serait-ce qu��lev� la voix. C��tait hautement intrigant, non�?

��L�auberge semble tourner, ma�tre Tasil.

Surpris, l�aubergiste balaya du regard ses six pauvres clients. � premi�re vue, les deux femmes semblaient mal � l�aise d��tre assises � une somptueuse table, leurs pieds reposant sur un parquet comparable � celui d�une salle de bal.

Cadsuane se demandait si c��tait la propret� incongrue qui chassait les clients. Ou les gens fuyaient-ils l�endroit parce que Tasil aurait pr�f�r� mourir qu�engager quelques musiciens ou trouv�res pour d�tendre un peu l�atmosph�re�? Selon lui, au contraire, ils la sabotaient.

Sous le regard inquisiteur de Cadsuane, Tasil s�avisa qu�un nouveau client venait d�entrer. Voyant qu�il laissait des traces de boue sur le parquet, l�aubergiste semblait avoir un mal fou � s�interdire d�aller le briquer.

��Eh, l�ami�! lan�a-t-il. Nettoie tes chaussures avant d�entrer, si tu veux bien.

L�homme s�immobilisa, perplexe, mais il fit demi-tour pour se plier � la consigne.

��Franchement, ma�tresse Shore, il y a trop de monde pour mon go�t. Parfois, je ne parviens pas � faire face. Des gens s�en vont sans consommer, lass�s de m�avoir attendu trop longtemps.

��Engagez une ou deux serveuses�, l�cha la l�gende.

��Pardon�? Et les laisser s�amuser comme des petites folles � ma place�?

Qu�on le croie ou non, il n�y avait pas un mot de faux dans cette tirade.

Cadsuane go�ta son vin. Un cru de choix, vraiment, peut-�tre trop cher pour qu�une auberge�� si splendide soit-elle�� en ait plusieurs bouteilles sur les �tag�res du comptoir.

Mais au fond, �a n�avait aucune importance. La femme de Quillin, domani comme lui, �tait une des plus prosp�res n�gociantes en soie de la ville. Pour commercer avec elle, des vaisseaux du Peuple de la Mer l�envoyaient chercher en grande pompe. Avant de prendre sa retraite, Quillin avait tenu la comptabilit� de son �pouse pendant pr�s de vingt ans. Inutile de dire que les deux s��taient rempli les poches.

Et qu�avait-il fait de sa fortune, cet imb�cile�? Eh bien, il avait ouvert une auberge�� le r�ve de sa vie, clamait-il � qui voulait l�entendre.

Grand bien lui fasse. Depuis des lustres, Cadsuane ne perdait plus son temps � comprendre les bizarreries des gens trop riches.

��Quelles nouvelles, Quillin�? demanda la l�gende en poussant vers l�aubergiste une bourse assez petite mais bien pansue.

��Ma�tresse, vous m�offensez�! Je ne peux pas prendre votre argent.

Cadsuane plissa le front.

��Ma�tre Tasil, aujourd�hui, je ne suis pas d�humeur � jouer. Si vous ne voulez pas ces pi�ces, distribuez-les aux pauvres. En ville, ce n�est pas �a qui manque, ces derniers temps.

L�aubergiste soupira mais empocha quand m�me la bourse. Au fond, c��tait peut-�tre �a, la cause de son �chec. Un tenancier qui m�prisait l�argent ne devait pas inspirer confiance. La plupart des hommes, � dire vrai, auraient trouv� Quillin aussi perturbant que le sol immacul� et la d�coration d�licate.

Quoi qu�il en soit, Quillin restait une fructueuse source d�informations. Tout d�abord, parce que sa femme lui racontait tous les ragots qu�elle entendait.

Le visage de Cadsuane �tant ce qu�il �tait, Quillin ne pouvait pas ignorer qu�il avait affaire � une Aes Sedai. Sa fille a�n�e, Namine, �tait all�e � la Tour Blanche. Choisissant l�Ajah Marron, elle avait �lu domicile dans la biblioth�que. L�amour des livres n�avait rien d��tonnant chez une Domani. La biblioth�que Terhana, � Bandar Eban, �tait une des plus c�l�bres du monde.

Intrigu�e par une biblioth�caire visiblement au courant de tout, Cadsuane avait remont� la piste, presque s�re de d�couvrir des parents id�alement plac�s. Les g�niteurs d�une Aes Sedai, en r�gle g�n�rale, se montraient exquis avec les coll�gues de leur fille.

De fil en aiguille, la l�gende �tait remont�e jusqu�� Quillin. Bien qu�elle se m�fi�t de lui, sa compagnie la ravissait.

��Quelles nouvelles de la ville�?

Franchement, quel aubergiste portait une veste de soie brod�e sous son tablier�? Avec �a, comment s��tonner que les gens trouvent l��tablissement farfelu�?

��Je ne sais par o� commencer, ma�tresse Shore. Depuis quelque temps, ma m�moire sature.

��Parle-moi d�Alsalam. Quand l�a-t-on vu pour la derni�re fois�?

��Un compte-rendu de t�moins cr�dibles, ou des ou�-dire�?

��Je veux les deux.

��Cette semaine, moins de marchands et de voyageurs ont pr�tendu avoir re�u une missive du roi. Cela dit, je suis tr�s sceptique vis-�-vis de ces rodomontades. Tr�s t�t apr�s que le roi se fut volatilis�, on trouvait partout de faux messages cens�s imposer sa volont� au peuple. De mes yeux, j�ai vu quelques missives cr�dibles�� en tout cas, rev�tues du sceau royal��, mais du roi lui-m�me, aucune trace�! Selon moi, il y a six bons mois que personne ne l�a vu. Personne de cr�dible, je pr�cise.

��Qu�est-il advenu de lui, dans ce cas�?

L�aubergiste haussa les �paules, l�air navr�.

��Au d�but, nous aurions jur� que le Conseil des Marchands �tait derri�re sa disparition. Les conseillers perdent rarement le roi de vue, et avec les troubles, dans le sud du pays, nous supposions qu�ils l�avaient conduit en s�curit�.

��Mais�?

��Eh bien mes sources (comprendre�: sa femme) n�en sont plus convaincues. Ces derniers temps, le Conseil des Marchands a explos�, chacun de ses membres tentant d�emp�cher son petit morceau du pays de sombrer dans le chaos. Si ces gens d�tenaient le roi, ils l�auraient cri� sur tous les toits, � l�heure qu�il est.

Agac�e, Cadsuane tapota sa coupe du bout d�un ongle. Se pouvait-il que la th�orie du gar�on soit juste�? Alsalam prisonnier d�un Rejet�?

��Quoi d�autre�?

��Il y a des Aiels en ville, ma�tresse Shore, dit Quillin en frottant une tache imaginaire, sur la table.

��Merci, je n�avais pas remarqu�, railla Cadsuane.

L�aubergiste gloussa b�tement.

��Oui, oui, �a saute aux yeux, en quelque sorte� Mais vingt-quatre mille, quand m�me� Hum, oui, c�est le chiffre exact. On murmure que le Dragon R�incarn� les a amen�s pour asseoir son pouvoir et son autorit�. Sinon, qui a jamais entendu parler d�Aiels qui distribuent des vivres�? La moiti� des n�cessiteux de la ville ont trop peur pour aller en chercher. Ils craignent que les sauvages aient empoisonn� le grain.

��Des Aiels, recourir au poison�?

Cadsuane n�avait encore jamais entendu cette �nerie-l�.

��Certains pr�tendent que c�est pour �a que la nourriture est dangereuse, ma�tresse.

��Elle pourrissait bien avant l�arriv�e des Aiels, non�?

��C�est vrai. Mais face � tant de grain g�t�, il est difficile de se souvenir des v�rit�s fondamentales. De plus, le mal s�est aggrav� depuis l�arriv�e du Dragon R�incarn�.

Pour dissimuler sa moue d�sapprobatrice, Cadsuane prit une gorg�e de vin. Le probl�me �tait-il vraiment pire depuis l�arriv�e d�al�Thor�? Ou �tait-ce une b�tise de plus�?

��Et les autres �v�nements �tranges qui ont lieu en ville�?

��Vous en avez entendu parler�? Les gens pr�f�rent n�en rien dire, en g�n�ral. Heureusement, mes sources savent aller au-del� du silence�

��Des enfants mort-n�s, des hommes qui meurent de chutes qui n�auraient rien d� leur faire, des blocs de pierre qui se d�tachent des b�timents, des marchandes qui succombent en pleines n�gociations� Nous vivons des temps dangereux. Je ne me fie pas aux ou�-dire, mais j�ai vu certaines choses de mes yeux.

En soi, ces drames n�avaient rien d�inattendu.

��Mais il y a les compensations, rappela Cadsuane.

��Les compensations�?

��L�explosion du nombre de mariages, les enfants confront�s � des b�tes sauvages qui en sortent indemnes, les fortunes d�couvertes sous le plancher des maisons les plus modestes� Toutes ces choses-l�.

��Ce serait formidable, si �a arrivait.

��Tu n�as pas entendu de r�cits de ce genre�?

��Pas un seul, ma�tresse Shore. Je peux demander, si vous voulez.

��Fais-le, oui.

Al�Thor �tait un ta�veren. Dans la Trame, l��quilibre comptait parmi les notions fondamentales. Pour chaque mort provoqu�e par la pr�sence de Rand, il devait y avoir une survie miraculeuse.

Si cette r�gle-l� ne s�appliquait plus, o� allait-on�?

Cadsuane passa � des questions plus sp�cifiques. Par exemple, sur les membres du Conseil des Marchands les plus en vue. Le gar�on voulait tous les capturer, la l�gende le savait. Si elle glanait sur ces notables les informations qui lui manquaient, ce serait une formidable monnaie d��change.

Avant de partir, Cadsuane demanda � Quillin de lui pr�parer un rapport sur la situation des autres grandes cit�s domani et d�enqu�ter sur les groupes de Tarabonais rebelles qui multipliaient les raids depuis leur pays natal.

Une fois hors de l�auberge, sa capuche relev�e, la l�gende s�avisa que sa conversation avec Quillin la laissait avec plus de questions que de r�ponses.

Le temps semblait pluvieux. En ce moment, c��tait presque toujours le cas. Un ciel plomb�, un air abominablement lourd� et une chaleur d�enfer. Heureusement, il avait bel et bien plu, la veille. Pour une raison inconnue, �a rendait moins insupportable la vue sur les amas de nuages. Parce que ces ph�nom�nes pouvaient du coup passer pour naturels.

Ainsi, il devenait possible de pr�tendre que tout n��tait pas d� au retour du T�n�breux.

Un leurre, oui�! Apr�s avoir assoiff� les gens via la s�cheresse, puis les avoir t�tanis�s de froid pendant l�hiver, le T�n�breux semblait vouloir les faire crever de m�lancolie.

Prudente, Cadsuane secoua les pieds pour s�assurer que ses sabots �taient bien fix�s, puis elle grimpa sur un trottoir et se dirigea vers le port. Ces rumeurs, sur le grain souill�, elle allait devoir les v�rifier.

Les �v�nements li�s � la pr�sence d�al�Thor �taient-ils vraiment devenus plus ravageurs�? Ou la l�gende se mettait-elle en qu�te de questions auxquelles elle connaissait d�j� les r�ponses�?

Al�Thor� Il �tait temps de regarder la v�rit� en face. Aupr�s de lui, elle avait lamentablement �chou�. Avec l�a�dam destin� aux hommes, elle n�avait commis aucune erreur, quoi que pr�tende le gar�on. Quelqu�un avait vol� cet artefact, et pour faire �a, il fallait �tre incroyablement rus� et puissant dans le Pouvoir. Toute personne capable d�un tel exploit aurait pu subtiliser un autre collier masculin aux Seanchaniens. Tr�s certainement, il y en avait treize � la douzaine, chez l�ennemi.

Mais ce collier avait �t� vol� dans sa chambre, en un effort manifeste pour semer la zizanie et troubler les consciences.

Le voleur avait peut-�tre eu une autre intention�: cacher le retour de la puissante figurine entre les mains du gar�on.

Le caract�re d�al�Thor se g�tait chaque jour davantage. Avec une arme pareille, que finirait-il par d�truire�?

Le pauvre jeune idiot� Il n�aurait jamais d� se retrouver avec un collier autour du cou, livr� � la domination d�une Rejet�e. � coup s�r, �a lui avait rappel� l��poque o� des Aes Sedai, apr�s l�avoir enferm� dans une caisse, le rouaient de coups d�s qu�il en sortait.

Tout �a allait compliquer sa mission. Voire la saboter.

Car une question cruciale se posait � elle. Le gar�on �tait-il encore sauvable�? Ou �tait-il trop tard pour qu�il change�? Et dans ce cas, que pouvait-elle faire, en supposant qu�il lui reste des possibilit�s�? Le Dragon R�incarn� devait combattre le T�n�breux au mont Shayol Ghul. S�il ne le faisait pas, tout serait perdu. Mais qu�arriverait-il si lui permettre de jouer son r�le se r�v�lait tout aussi d�sastreux�?

Non, pas question de croire que la bataille �tait d�j� perdue. Il devait y avoir un moyen d�orienter al�Thor dans une autre direction. Mais lequel�?

Le gar�on n�avait pas r�agi comme un paysan soudain dot� de pouvoir. Il n��tait pas devenu �go�ste et encore moins mesquin. Sans chercher � se remplir les poches, il s��tait aussi abstenu de se venger b�tement de ceux qui l�avaient maltrait� dans sa jeunesse. � dire vrai, un grand nombre de ses d�cisions �taient empreintes de sagesse. Sauf quand il s�agissait de s�exposer au danger.

En chemin, Cadsuane croisa des r�fugi�s dans leur tenue incroyablement criarde. Plus d�une fois, elle dut contourner des groupes assis � m�me le trottoir, un ��camp�� dress� au beau milieu d�une rue ou dans l�entr�e d�une demeure. Pour la laisser passer, personne ne s��carta. � quoi bon avoir un visage d�Aes Sedai, si on devait le cacher�? Cette ville �tait simplement trop peupl�e�

Cadsuane ralentit quand elle arriva en vue d�une rang�e de fanions qui composaient le nom de l�officier communal des quais�� qui se trouvaient juste devant elle, occup�s par deux fois plus de navires du Peuple de la Mer. En majorit� des trois-m�ts, ces �normes transporteurs� Une bonne partie �taient des navires seanchaniens reconvertis. Des b�timents r�cup�r�s lors de la d�b�cle d�Ebou Dar, quelque temps auparavant.

Sur les quais, une foule avide de grain se pressait. Ici, on ne semblait pas avoir peur du ��poison��, mais �tre avide de se remplir l�estomac. La faim, c��tait bien connu, poussait les gens � oublier pas mal de leurs peurs.

Des portefaix et des Aiels en cadin�sor�� l�air sinistre comme de juste�� maintenaient l�ordre dans cette cohue.

Quelques marchands tra�naient dans le coin. Sans doute avec l�id�e de s�approprier les secours alimentaires pour les revendre.

Bref, tout semblait pareil que chaque jour depuis l�arriv�e d�al�Thor. Alors, pourquoi Cadsuane s�immobilisa-t-elle�? Quelque chose se passait dans son dos qui�

Se retournant, elle vit que des cavaliers avan�aient dans la rue boueuse. Sur son cheval noir, v�tu d�une tenue sombre, avec de rares broderies rouges, Rand al�Thor chevauchait en t�te. Comme d�habitude, il �tait suivi par des soldats, des conseillers et une nu�e de sycophantes domani.

Cadsuane semblait lui tomber souvent dessus, dans les rues. Prenant sur elle, la l�gende r�sista � l�envie de s�engouffrer dans une all�e et resta o� elle �tait. Cela dit, elle tira sur sa capuche pour noyer son visage dans les ombres.

Al�Thor ne parut pas la reconna�tre. Comme souvent, il �tait plong� dans ses pens�es, qui semblaient le perturber grandement.

La l�gende aurait voulu lui crier qu�il devait acc�l�rer le rythme. Oui, s�approprier la couronne, puis ficher le camp d�ici. Par bonheur, elle parvint � s�en emp�cher. Pas question que trois cents ans de vie finissent sous la hache ou le n�ud coulant d�un bourreau appoint� par le Dragon R�incarn�.

La colonne passa devant Cadsuane. Comme toujours, quand elle se d�tourna du gar�on, elle crut distinguer autour de lui, � la lisi�re de son champ de vision, un �trange halo d�obscurit�. D�s qu�elle le regardait en face, cette ombre se volatilisait. En r�alit�, lorsqu�elle tentait de la voir, elle lui �chappait. Pour la visualiser, il fallait qu�elle louche sur Rand�� et encore, �a ne fonctionnait pas � tous les coups.

De sa vie, elle n�avait jamais rien entendu ni lu sur un tel ph�nom�ne. Voir cette aura autour du Dragon R�incarn� la terrifiait. Au fil du temps, c��tait devenu plus important que sa fiert� et plus angoissant que ses �checs.

Non, c��tait ainsi depuis toujours. Guider al�Thor n�avait rien � voir avec le contr�le d�un cheval au galop. C��tait comme vouloir dominer une temp�te�!

Elle ne le ferait jamais changer de cap. Le gar�on se m�fiait des Aes Sedai, et il avait de bonnes raisons. En fait, il ne faisait confiance � personne, sauf peut-�tre � Min. Mais la jeune femme avait toujours r�sist� aux approches de la l�gende. En d�autres termes, elle �tait presque aussi folle que son homme.

Inspecter les quais ne menait � rien. Parler � ses informateurs non plus. Pourtant, si Cadsuane ne faisait rien, tout serait bient�t perdu.

Mais faire quoi�?

Cadsuane s�adossa au mur d�un b�timent dont les �tendards, pouss�s par le vent, d�signaient tous le nord. La direction de la Fl�trissure, l� o� se jouerait le destin du gar�on.

Une id�e traversa l�esprit de la l�gende. Comme un noy� saisit une bou�e de sauvetage, elle s�en empara au vol.

� quoi �tait attach�e sa ��bou�e���? Elle l�ignorait, mais c��tait son ultime espoir.

Faisant demi-tour, elle rebroussa chemin, la t�te baiss�e, osant � peine penser � son plan. Il semblait si fragile. Si al�Thor �tait vraiment domin� par sa fureur, comme elle le redoutait, �a ne l�aiderait pas plus que le reste.

Cela dit, s�il en �tait l�, plus rien ne l�aiderait. En cons�quence, elle n�avait rien � perdre. � part le monde, tout simplement�

Se frayant un chemin dans la foule ou la contournant parfois, la l�gende ne tarda pas � arriver devant la nouvelle demeure de Rand. Dans l�ancien camp de Dobraine, une bonne partie des Aiels s��taient install�s. Les autres occupaient les jardins, une aile de la demeure ou des b�timents environnants.

En chemin vers l�aile occup�e par les Aiels, Cadsuane ne fut intercept�e par aucun guerrier ni aucune Promise. Aupr�s de ces gens, elle jouissait de privil�ges auxquels aucune autre s�ur n�aurait pu pr�tendre.

Dans une des biblioth�ques, elle trouva Sorilea et les autres Matriarches en grande conf�rence�� assises sur le sol, bien entendu.

Sorilea salua amicalement la l�gende. Bien qu�elle n�e�t pratiquement plus que la peau sur les os, personne n�aurait eu l�id�e de qualifier cette Matriarche de ��fragile��. Pas avec les yeux vifs qui brillaient sur son visage burin� par les intemp�ries mais pourtant d�une incontestable jeunesse. Pourquoi les Matriarches pouvaient-elles vivre si longtemps sans acqu�rir l�intemporalit� des Aes Sedai�? Jusque-l�, Cadsuane n�avait pas pu r�pondre � cette question.

Abaissant sa capuche, elle s�assit parmi les Aielles, sur les in�vitables coussins.

��J�ai �chou�, dit-elle en regardant Sorilea dans les yeux.

La Matriarche acquies�a, comme si elle en �tait arriv�e � la m�me conclusion.

Cadsuane se for�a � ne pas laisser transpara�tre son accablement.

��Il n�y a aucune honte � �chouer, dit Bair. Surtout quand quelqu�un d�autre est responsable du fiasco.

��Le Car�a�carn est le plus t�tu de tous les hommes, rench�rit Amys. Cadsuane Sedai, tu n�as aucun toh envers nous.

��Dans peu de temps, la honte et le toh n�auront plus aucune importance. Mais j�ai un plan. Vous voulez bien m��couter�?

Les Matriarches se consult�rent du regard.

��Quel plan�? demanda Sorilea.

Cadsuane sourit puis exposa son id�e.