Au son des sabots de Mandarb, qui martelaient le sol in�gal � un rythme familier, Lan Mandragoran chevauchait vers sa mort. L�air sec lui irritant la gorge, il balayait du regard la terre constell�e des cristaux de sel qui remontaient de ses entrailles. Dans le lointain, au nord, des rochers rouges tutoyaient le ciel. Mais ils �taient gr�l�s de stigmates de la maladie. La signature de la Fl�trissure�� une mousse noire qui envahissait tout.

Longeant la Fl�trissure, Lan continua � chevaucher vers l�est. Il �tait encore au Saldaea, o� sa femme l�avait ��d�pos頻, tenant partiellement sa promesse de le conduire dans les Terres Frontali�res. Cette route, �a faisait un sacr� moment qu�elle s��tendait devant lui. Vingt ans plus t�t, il s�en �tait d�tourn�, d�accord pour suivre Moiraine, mais il savait depuis toujours qu�il y reviendrait. C��tait in�vitable, consid�rant qu�il portait le nom de son p�re�� avec une certaine �p�e � sa hanche, et un hadori autour de son front.

Cette section rocheuse situ�e dans le nord du Saldaea s�appelait les plaines de Proska. Pas un lieu id�al o� chevaucher, puisque aucune v�g�tation n�y poussait. Venant du nord, le vent charriait une atroce puanteur. Comme celle d�un bourbier g�ant o� se seraient d�compos�es des centaines de cadavres. Noir de nuages, le ciel ajoutait une touche de d�sespoir � cette atmosph�re sinistre.

Fichue bonne femme�, pensa Lan en secouant la t�te.

Nynaeve avait tr�s vite appris � parler et � penser comme une Aes Sedai. Avancer vers la mort ne d�rangeait pas Lan. En revanche, savoir que sa femme s�inqui�tait pour lui� Eh bien, �a, c��tait douloureux. Tr�s douloureux, m�me.

Depuis des jours, il n�avait vu personne. Au sud, le Saldaea avait �rig� des fortifications. Ici, les ravins successifs ralentissaient les Trollocs, qui pr�f�raient attaquer dans les environs de Maradon.

Cela dit, ce n��tait pas une raison pour baisser sa garde. Si pr�s de la Fl�trissure, il ne fallait jamais s�y risquer.

Rep�rant le sommet d�une colline, dans le lointain, Lan estima que �a lui ferait un excellent poste d�observation. Encore fallait-il que personne ne l�ait pr�c�d� Une main sur son arc, il contourna une ravine, au cas o� des gens anim�s de mauvaises intentions s�y seraient cach�s. D�s qu�il aurait avanc� un peu plus vers l�est, il s�enfoncerait davantage dans le Saldaea puis traverserait le Kandor sur des routes bien plus praticables. Ensuite�

Un caillou d�vala le versant d�une colline, non loin de l�.

Lan tira lentement une fl�che du carquois accroch� � la selle de Mandarb. D�o� �tait venu ce bruit, exactement�?

De la droite�

Au sud� La colline� quelqu�un approchait sur le versant invisible.

Lan ne tira pas sur les r�nes de Mandarb. Si le rythme des sabots changeait, �a alerterait l�ennemi. Mais il leva son arc et sentit la moiteur de ses doigts sous ses gants en peau de chamois. Il encocha sa fl�che, arma l�arc et plaqua la corde contre sa joue, l�odeur de l�empennage montant � ses narines.

Une silhouette �mergea de derri�re la colline. Un homme, � l��vidence. Qui s�arr�ta net alors que son vieux cheval de b�t chevelu continua � avancer et s�immobilisa seulement quand sa longe eut atteint sa tension maximale.

Le type portait une chemise brune � lacets et un pantalon poussi�reux. Une �p�e � la hanche, des bras puissants, il ne semblait pourtant pas mena�ant. En r�alit�, Lan lui trouva m�me un air familier.

��Seigneur Mandragoran, dit-il en se remettant en chemin, le cheval de b�t de nouveau � sa tra�ne. Je te trouve enfin�! J�ai cru que tu emprunterais la route de Kremer.

Lan baissa son arc et tira sur les r�nes de Mandarb.

��Je suis cens� te conna�tre�?

��Je t�apporte des vivres et de l��quipement, seigneur.

L�homme avait des cheveux noirs et un teint mat. Un gars des Terres Frontali�res, sans doute. Il continua � approcher, la longe du cheval de b�t serr�e dans son poing.

��Je me suis dit que tu manquerais de nourriture. J�ai aussi quatre tentes, au cas o�. De l�eau, bien entendu. De l�avoine pour les chevaux et�

��Qui es-tu�? cria Lan. Et comment sais-tu qui je suis�?

Le type en rata une inspiration.

��Je me nomme Bulen, seigneur. Du Kandor�

Bulen du Kandor� Lan se souvint vaguement d�un jeune messager d�gingand�. Oui, il y avait un air de famille.

��Bulen�? Mon gars, �a fait vingt bonnes ann�es�!

��Je sais, seigneur Mandragoran. Mais quand j�ai entendu dire, au palais, que la Grue Dor�e flottait de nouveau au vent, j�ai su ce que je devais faire. J�ai appris � manier une �p�e, seigneur. Je chevaucherai � tes c�t�s et�

��Au palais d�Aesdaishar on a �t� inform� de mon� voyage�?

��Oui, seigneur. El�Nynaeve est venue nous voir et elle nous a tout dit. D�autres hommes se pr�parent � partir, mais j�ai �t� le premier. Les vivres et l��quipement, tu comprends�

Que la Lumi�re br�le cette femme�! pensa Lan.

Cerise sur le g�teau, elle lui avait fait jurer d�accepter tous les hommes qui voudraient chevaucher avec lui. Eh bien, si elle pouvait torturer � sa guise la v�rit�, son mari en �tait capable aussi. Il avait jur� d�accepter tous les hommes d�sireux de chevaucher avec lui. Bulen �tait � pied. Donc, il pouvait le renvoyer. Une nuance tir�e par les cheveux, mais vingt ans avec une Aes Sedai lui avaient appris � profiter de la moindre faille.

��Retourne au palais, dit-il. Et annonce � tout le monde que ma femme s�est tromp�e. La Grue Dor�e ne flotte pas de nouveau au vent.

��Mais�

��Je n�ai pas besoin de toi, fils� Fiche le camp�!

Lan talonna Mandarb et laissa Bulen derri�re lui. Un moment, il crut que l�homme allait lui ob�ir. Et tant pis si avoir tortur� son serment le culpabilisait un peu.

��Mon p�re �tait du Malkier, dit Bulen dans son dos.

Lan ne ralentit pas.

��Quand il est mort, j�avais cinq ans. Il avait �pous� une Kandorienne. Tous les deux tu�s par des bandits� J�en ai peu de souvenirs. � part ce qu�il me disait souvent�: un jour, il faudrait se battre de nouveau pour la Grue Dor�e. C�est tout ce qui me reste de lui�

Lan ne put s�emp�cher de se retourner. Bulen brandissait un hadori. La lani�re de cuir qui ceignait le front de tout sujet du Malkier r�solu � affronter les T�n�bres.

��Je porterais bien le hadori de mon p�re, dit Bulen, sa voix plus forte, mais � qui demander si j�en ai le droit�? C�est la tradition, n�est-ce pas�? Quelqu�un doit m�y autoriser. Jur�, je combattrai les T�n�bres jusqu�� la fin de mes jours.

Il baissa les yeux sur le hadori, les releva et d�clama�:

��Al�Lan Mandragoran, je me dresserai face aux T�n�bres. Me diras-tu que je n�en ai pas le droit�?

��Joins-toi au Dragon R�incarn�, marmonna Lan. Ou entre dans l�arm�e de ta reine. Dans les deux cas, on t�acceptera.

��Et toi�? Tu chevaucheras jusqu�aux Sept Tours sans vivres ni �quipement�?

��Je me d�brouillerai en chemin.

��Sauf ton respect, seigneur, tu as vu � quoi ressemble le pays, de nos jours�? La Fl�trissure s��tend de plus en plus vers le sud. M�me dans les terres jadis fertiles, plus rien ne pousse. Quant au gibier, il se fait rare.

Lan h�sita. Puis il tira sur les r�nes de Mandarb.

��Il y a vingt ans, dit Bulen en approchant, je ne savais rien de ton identit�. Mais j��tais inform� que tu avais perdu quelqu�un de cher parmi nous. Depuis, je me maudis de ne pas t�avoir mieux servi. Et je me suis jur� d��tre � tes c�t�s un jour. (Il arriva au niveau de Lan.) N�ayant plus de p�re, c�est � toi que je le demande�: puis-je porter mon hadori et combattre � tes c�t�s, Lan Mandragoran�? Mon roi�!

Lan inspira � fond pour ma�triser ses� �motions.

Nynaeve, le jour o� je te reverrai�

Mais ce jour n�arriverait jamais. Mieux valait ne pas trop y penser.

Lan avait fait un serment. Les Aes Sedai contournaient sans cesse les leurs, mais en avait-il pour autant le droit�? Non. Un homme se r�duisait � son honneur. Impossible de renvoyer Bulen.

��Nous voyagerons incognito, dit Lan. La Grue Dor�e ne flottera pas au vent. Et tu ne diras � personne qui je suis.

��Tr�s bien, seigneur.

��Dans ce cas, porte fi�rement ton hadori. Trop peu d�hommes sont attach�s aux vieilles traditions. Oui, tu peux te joindre � moi.

Lan fit avancer Mandarb et Bulen le suivit � pied.

Le solitaire n��tait plus seul�

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue�� un vent se mit � souffler au-dessus des pics embrum�s des monts Imfaral. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

L�ger et piquant, ce vent dansait au-dessus des champs de nouvelles herbes des montagnes rigides � cause du givre. Prot�g� par les nuages omnipr�sents qui composaient comme un masque mortuaire au ciel, ce givre r�sistait tr�s au-del� des premi�res heures de l�aube.

Depuis des semaines, les nuages ne bougeaient plus d�un pouce, et le givre en t�moignait.

D�chirant la brume matinale, ce vent filait vers le sud, faisant frissonner de froid un petit troupeau de torm. De la taille d�un cheval, ces cr�atures � la peau couverte d��cailles �taient couch�es sur une �tendue de roche plate, attendant de se r�galer d�un d�jeuner de soleil qui n�aurait pas lieu.

Ce vent balayait le plateau puis d�valait le flanc d�une colline sem�e de mur au tronc racorni � l��corce noueuse. Sur leurs branches, d��paisses aiguilles apportaient un peu de vert � un spectacle monotone.

Au pied de l��l�vation, le vent tournait vers l�est et survolait une plaine d�bois�e et d�sherb�e par les haches des soldats. Ce champ de mort abritait treize forteresses, tr�s hautes et enti�rement taill�es dans un marbre noir non poli. Une mani�re de leur conserver la force brute des mat�riaux naturels. Con�ues pour la guerre, ces structures �taient inhabit�es�� une vieille tradition. Pour combien de temps encore�?

Sur un continent o� r�gnait le chaos, qui pouvait dire jusqu�� quand subsisteraient les coutumes�?

Ensuite, le vent continuait vers l�est et ne tardait pas � taquiner les m�ts de bateaux � demi br�l�s, sur les quais de Takisrom. La baie Endormie travers�e, il survolait les Attaquants, d��normes b�timents de guerre aux voiles rouge sang. Leur sale travail accompli, ces g�ants avaient mis le cap vers le sud.

Revenu sur la terre ferme�� si on pouvait s�exprimer ainsi��, le vent passait au-dessus des ruines fumantes d�une s�rie de villes et de villages. Puis il survolait des plaines qui grouillaient de soldats et des quais o� mouillaient des cuirass�s. Sous un ciel plomb� vers lequel montait de la fum�e, les cris de guerre et le claquement des �tendards composaient une �trange symphonie fun�bre.

Ici, les hommes ne murmuraient pas que la fin du monde �tait proche. Ils le criaient � s�en casser la voix. Les Champs de Paix br�laient, la tour des Corbeaux �tait d�vast�e, comme l�annon�aient les proph�ties, et un monstre r�gnait � Seandar.

C��tait l�heure de brandir son �p�e et de choisir un camp. Puis de verser le sang jusqu�� ce que la terre agonisante soit de la couleur appropri�e.

Toujours vers l�est, le vent d�passait vite les c�l�bres falaises d��meraude puis continuait sa course au-dessus de l�oc�an. Derri�re lui, de la fum�e semblait s��lever du continent seanchanien tout entier.

Des heures durant, le vent poursuivait sa route�� dans un autre temps, on lui aurait donn� le joli nom d�aliz頖, rasant parfois de myst�rieuses vagues sombres ourl�es d��cume blanche.

Enfin, il abordait les rives d�un autre continent�� tranquille, celui-l�, mais � la mani�re d�un condamn� � mort qui retient son souffle avant le coup de hache du bourreau.

Le temps d�atteindre le mont tronqu� g�ant qu�on appelait le pic du Dragon, ce vent avait perdu presque toute sa vigueur. �a ne l�emp�chait pas de contourner le pic puis de traverser un gigantesque verger � la lueur du soleil d�j� d�clinant.

Ici, les feuilles jaunissaient d�j� depuis beau temps.

Inlassable, le vent d�passa une cl�ture en bois, tr�s basse, chaque poteau tenant debout parce qu�un morceau de ficelle le rattachait � son voisin.

Deux silhouettes se tenaient derri�re la cl�ture. Un jeune homme et un aust�re vieillard qui vivait sans doute ses derni�res ann�es. V�tu d�un pantalon marron us� et d�une chemise blanche trop ample aux boutons de bois, l�a�n� des deux inconnus �tait tellement rid� que son visage ressemblait � l��corce des arbres.

Sur les vergers, Almen Bunt ne connaissait pas grand-chose. Dans sa ferme, en Andor, il avait bien quelques pommiers. Qui n�en avait pas un ou deux afin de remplir les saladiers, sur la table de la salle � manger�? Le jour de son mariage avec Adrinne, il avait m�me plant� deux noyers. Apr�s sa mort, il avait trouv� r�confortant de contempler par les fen�tres les arbres de sa femme.

G�rer un verger, c��tait une autre affaire. Dans celui-l�, il n�y avait pas loin de trois cents unit�s. Le verger de sa s�ur, � qui il rendait visite pendant que ses fils s�occupaient de sa ferme, non loin de Gu� de Cary�

Dans la poche de sa chemise, Almen portait une lettre de ses fils. Une missive d�sesp�r�e qui appelait � l�aide. Mais il ne pouvait pas les rejoindre, car on avait besoin de lui ici. En outre, c��tait le meilleur moment pour �tre hors d�Andor. Parce qu�il �tait un homme de la reine. Ces derniers temps, �a pouvait attirer autant d�ennuis que d�avoir une vache de trop dans son p�turage.

��Que faisons-nous, Almen�? demanda Adim. Ces arbres ne� Eh bien, �a ne devrait pas se passer comme �a.

De son p�re, le gamin de treize ans avait h�rit� de beaux cheveux dor�s.

Almen se massa le menton et sentit sous ses doigts un vestige des favoris qu�il avait oubli� en se rasant.

Le fr�re a�n� d�Adim, Hahn, approcha du duo. En guise de cadeau d�arriv�e, ce gar�on avait sculpt� pour Almen un dentier en bois. Une merveille, chaque �l�ment tenu par des fils, avec des trous pour les rares dents naturelles que le vieil homme conservait. Mais s�il m�chait sans pr�caution, il risquait de les achever.

Les arbres �taient parfaitement align�s et espac�s. Le beau-fr�re d�Almen, Graeger, avait toujours �t� m�ticuleux. H�las, il �tait mort, provoquant la venue du vieil homme.

Sur des centaines de pas, les pommiers s�alignaient, tels des soldats � la parade.

Pendant la nuit, tous avaient perdu leurs fruits. Des minuscules pommes, � peine plus grosses que le pouce d�un homme. Des milliers et des milliers, tomb�es pendant la nuit. Une r�colte enti�re partie en fum�e.

��Je ne sais pas quoi dire, les gars, finit par admettre Almen.

��Toi, � court de mots�?

Le fr�re d�Adim, au teint plus mat, ressemblait � sa m�re et il �tait tr�s grand pour ses quinze ans.

��Mon oncle, d�habitude, tu es plus loquace qu�un trouv�re qui a siffl� une bouteille de gn�le pendant la soir�e.

Devenu l�homme de la famille, Hahn ne ratait pas une occasion de rouler des m�caniques devant son fr�re.

Mais parfois, l�inqui�tude �tait l�gitime. Comme celle d�Almen, en ce jour.

��Le grain qui nous reste ne durera pas une semaine, dit Adim. Et le peu d�argent qu�on a, ce sont des avances sur la r�colte. Plus personne ne nous donnera un sou. De toute fa�on, les gens n�ont plus rien.

Le verger comptait parmi les plus gros de la r�gion. � un moment ou � un autre, la moiti� des hommes du village y travaillaient. Ils en d�pendaient, en fait. Ils en avaient besoin. Avec la tendance de la nourriture � pourrir et des r�serves � sec apr�s un hiver pas naturel du tout�

De plus, il y avait la mort accidentelle de Graeger. Alors qu�il s�engageait dans une ruelle de Pont-Negin, il avait tout simplement disparu. S��tant mis � sa recherche, des villageois avaient seulement trouv� un arbre tordu d�nud� avec un tronc gris-blanc qui empestait le soufre.

Cette nuit-l�, on avait grav� plus d�un croc de Dragon sur les portes. Les gens devenaient tr�s nerveux. Nagu�re, Almen les aurait trait�s de fous effray�s par leur ombre qui croyaient voir des Trollocs � tous les coins de rue.

� pr�sent� Eh bien, il n��tait pas si s�r� Du coin de l��il, il regarda en direction de Tar Valon. Les sorci�res �taient-elles responsables de la r�colte bousill�e�? Almen d�testait �tre si pr�s de leur fief, mais Alysa avait vraiment besoin d�aide.

L�arbre avait �t� abattu et br�l�. Sur la place, on sentait encore dans l�air l�odeur de soufre.

��Mon oncle, dit Hahn, mal � l�aise, que devons-nous faire�?

��Je�

Que fichaient-ils l�, pour commencer�?

��Nous devrions tous aller � Caemlyn. Je suis s�r que la nouvelle reine a tout arrang�. Je pourrais �tre r�habilit�. Bon sang, qui a entendu parler d�une iniquit� pareille�? �tre recherch� pour avoir parl� en faveur de la reine.

Almen s�avisa qu�il radotait. Les deux gamins le regardaient bizarrement.

��Non, marmonna-t-il. Que la Lumi�re me br�le, mais j�ai tort. Nous ne pouvons pas y aller. Il faut continuer � trimer. Ce n�est pas pire que le jour o� j�ai perdu ma r�colte de millet, il y a vingt ans. Les ravages du gel� Nous surmonterons cette �preuve, les gars. Je vous le garantis.

Les arbres eux-m�mes n�avaient pas l�air trop �prouv�s. Ils n��taient pas envahis d�insectes, et si leurs feuilles jaunissaient, ils restaient en bonne sant�. Oui, les bourgeons �taient arriv�s tard et les pommes avaient eu du mal � pousser. Cela dit, elles avaient pouss�

��Hahn�? s�entendit dire Almen. Tu sais que la hache de ton p�re aurait besoin d��tre aiguis�e. Pourquoi ne vas-tu pas t�en occuper�? Adim, va chercher Uso et Morr. Il nous faut aussi leurs chariots. Nous allons trier ces pommes et voir s�il en reste des comestibles. Les pourries, on les donnera aux cochons.

Au moins, ils en avaient encore un couple� Mais ce printemps, pas l�ombre d�un petit�

Hahn semblait h�sitant.

��File, lui ordonna Almen. Nous avons un contretemps, c�est vrai, mais l�cher maintenant�

Les deux gar�ons finirent par ob�ir. Un corps paresseux, �a augurait souvent un cerveau d�fectueux. Les surcharger de travail les emp�cherait de penser � l�avenir.

Almen, rien ne pouvait le distraire de ses ruminations. S�appuyant � la cl�ture, il sentit le rude contact des planches qui n�avaient jamais �t� polies. Comme d�habitude, le vent fit osciller le pan de sa chemise, dans son dos. Adrinne avait toujours insist� pour qu�il le rentre dans son pantalon, mais depuis sa mort� Eh bien, il avait horreur de �a, alors� Pourtant, il fourra dans son froc ce qui d�passait de sa chemise.

Bizarrement, l�air ne sentait pas bon. Comme celui d�une ville. Rance�

Autour des pommes pourries, des mouches bourdonnaient par centaines.

Almen �tait en ce monde depuis longtemps. Combien d�ann�es exactement�? Il n�aurait su le dire, faute d�avoir compt�. Avant, Adrinne le faisait pour lui. Mais �a n��tait pas vraiment important. Il �tait vieux, �a sautait aux yeux, alors, pourquoi vouloir en savoir plus�?

Bien entendu, il avait d�j� vu des insectes ruiner une r�colte. M�me chose pour une inondation, la s�cheresse ou la n�gligence. Mais il n�avait jamais pos� les yeux sur une chose pareille. Un ph�nom�ne mal�fique�

Au village, on crevait d�j� de faim. Les gens n�en parlaient pas � voix haute, surtout devant les enfants et les jeunes. Sans faire de drame, les adultes c�daient leur part aux gosses et aux femmes enceintes. Mais les vaches ne donnaient plus de lait, les r�serves se g�taient et les r�coltes s��tiolaient.

La lettre de ses fils annon�ait que la ferme d�Almen avait �t� pill�e par des mercenaires de passage. Sans blesser personne, ils avaient r�quisitionn� jusqu�� la derni�re miette de nourriture. Pour survivre, ses fils d�terraient des pommes de terre pas encore m�res et les faisaient bouillir. Mais neuf sur dix avaient pourri dans le sol, d�vor�es par des vers alors qu�il y avait des plantes vertes � l�air libre.

Par dizaines, les villages voisins souffraient du m�me mal. Rien � manger. � Tar Valon, ce probl�me se posait aussi.

Alors qu�il contemplait de nouveau les belles rang�es d�arbres, Almen se sentit �cras� par le poids de tout �a. Las de tenter de rester positif� Las de voir que sa s�ur s��tait �chin�e pour rien. L�argent de ces fichues pommes aurait �t� cens� sauver le village et les fils d�Almen.

Son estomac grommela. Ces derniers temps, �a arrivait souvent.

Nous y sommes, c�est �a�? pensa-t-il en regardant l�herbe trop jaune pour la saison. Le combat est termin�.

Comme si un poids pesait vraiment sur ses �paules, Almen se vo�ta.

Adrinne�

� une �poque pas si lointaine, il �tait bavard et riait volontiers. Aujourd�hui, il se sentait us�. Comme un poteau qu�on aurait poli et repoli avec du sable jusqu�� ce qu�il ne reste qu�un cure-dent. Le temps de baisser les bras �tait-il venu�?

Almen sentit quelque chose de chaud sur sa nuque. H�sitant, il leva les yeux au ciel et son visage fut inond� de soleil. Il en resta bouche b�e, apr�s si longtemps � ne pas avoir vu l�astre du jour. L�, une chaude lumi�re jaillissait d�une br�che entre les nuages. On e�t dit la chaleur du four, quand Adrinne y faisait cuire une miche de son d�licieux pain au levain.

Almen mit une main en visi�re et se redressa. Puis il prit une profonde inspiration et sentit� une odeur de bourgeons�?

Il en sursauta de surprise.

Les pommiers refleurissaient.

Compl�tement ridicule, �a�! Il se frotta les yeux, mais l�image ne disparut pas. Des fleurs blanches avaient pouss� sur toutes les branches. Alors que les essaims de mouches se dispersaient, les pommes pourries fondaient comme de la cire sur le sol. En quelques secondes, il n�en resta plus rien. Pas m�me du jus, absorb� par la terre.

Que se passait-il�? Les pommiers ne fleurissaient pas deux fois. Perdait-il la boule�?

Des bruits de pas retentirent sur le chemin qui longeait le verger. Almen se retourna et vit un grand type, plut�t jeune, qui avan�ait vers lui. Les cheveux roux, en haillons, il portait un manteau marron aux manches amples et, dessous, une chemise blanche tr�s simple. Le pantalon �tait moins miteux�� noir avec des broderies d�or aux revers.

��Salut, �tranger�! lan�a Almen en agitant une main.

Il n�aurait pas su que dire d�autre. De toute fa�on, il n��tait pas certain de voir vraiment ce qu�il pensait voir.

��Tu t�es perdu dans les collines, l�ami�?

L�homme s�arr�ta net, l�air surpris de voir Almen. Avec un frisson, celui-ci remarqua que le bras gauche de l�inconnu se terminait par un moignon.

L�inconnu regarda autour de lui puis inspira � pleins poumons.

��Non, je ne suis pas perdu. Enfin�! Il a fallu longtemps pour que je sache quel chemin emprunter�

Almen se gratta une joue. Par la Lumi�re�! Il avait oubli� une autre touffe de poils. Mais sa main tremblait tellement, qu�il aurait pu laisser tomber le rasoir�

��Pas perdu�? Fils, dans l�autre sens, ce chemin conduit � un seul endroit�: les pentes du pic du Dragon. Si tu esp�rais y trouver du gibier, les chasseurs ont tout rafl�. On n�y d�gotte rien d�utile.

��Je ne dirais pas �a, fit le type en regardant par-dessus son �paule. Il y a toujours des choses utiles autour de soi, quand on regarde bien. Seulement, il ne faut pas les fixer trop longtemps. Apprendre mais ne pas �tre submerg�, voil� la cl� de l��quilibre.

Almen croisa les bras� Les propos de l�inconnu� Eh bien, il semblait qu�ils ne menaient pas la m�me conversation. Il manquait peut-�tre une case � ce gar�on. Pourtant, il y avait quelque chose en lui� La fa�on dont il se tenait, son regard intense mais paisible� D�instinct, Almen eut envie de se redresser et de tirer sur les manches de sa chemise pour �tre plus pr�sentable.

��Je te connais�? demanda-t-il.

Quelque chose chez ce jeune homme lui semblait familier.

��Oui, r�pondit l�homme. (Il d�signa le verger.) Rassemble tes gars et cueillez ces pommes. Vous en aurez besoin dans les temps � venir.

��Quelles pommes�?

Almen se retourna. Dans les branches, de beaux fruits rempla�aient les fleurs. Sur le sol, un tapis blanc t�moignait de leur tr�s r�cente chute.

Ces pommes semblaient briller. Sur chaque arbre, il n�y en avait pas une dizaine, mais des centaines. Bien plus qu�il e�t �t� normal, et toutes parfaitement m�res.

��Je deviens fou, dit Almen en se retournant vers l�inconnu.

��Ce n�est pas toi qui perds la raison, mon ami, mais le monde entier. Fais cueillir ces pommes au plus vite. Tant que je serai l�, l�autre restera � distance. Ce que vous r�cup�rerez, il ne pourra pas le souiller.

Cette voix� Ces yeux comme des gemmes grises�

��Je te connais�! s��cria Almen.

Soudain, il se souvint de deux jeunes gars qu�il avait pris dans son chariot, deux ans plus t�t.

��Par la Lumi�re�! Tu es� lui, c�est �a�? Celui dont tout le monde parle.

L�homme regarda le vieux paysan, qui se sentit en paix d�s que leurs yeux se crois�rent.

��Ce doit �tre �a, oui� Ces derniers temps, on parle souvent de moi�

Avec un sourire, l�inconnu recommen�a � descendre l��troit chemin.

��Minute�! s��cria Almen, une main tendue vers celui qui devait �tre le Dragon R�incarn�. O� vas-tu donc�?

L�homme se retourna et eut l�ombre d�une grimace.

��Je vais faire quelque chose que j�ai retard� Je doute qu�elle soit contente de ce que je lui dirai�

Almen baissa la main et regarda l�homme s��loigner sur le chemin qui serpentait entre deux vergers cl�tur�s. L� aussi, les branches ployaient sous le poids de pommes rouge sang.

Un instant, Almen crut voir une aura autour du Dragon. Une lumi�re qui l�enveloppait, suivant les contours de sa silhouette.

Almen le suivit des yeux jusqu�� ce qu�il ait disparu. Puis il se dirigea vers la maison d�Alysa. La vieille douleur, dans sa hanche, s��tant volatilis�e, il se sentait capable de courir dix lieues. � mi-chemin de la ferme, il rencontra Adim et deux ouvriers agricoles. Les yeux ronds comme des soucoupes, ils regard�rent le vieil homme avec inqui�tude.

La gorge trop serr�e pour pouvoir parler, Almen se tourna vers les vergers et tendit un bras. Sur le fond vert des feuilles, les pommes brillaient comme autant de lucioles.

��C�est quoi�? demanda Uso en passant une main sur son visage �troit et long.

Morr plissa les yeux, puis il fila au pas de course vers les arbres.

��Rassemblez tout le monde, dit Almen. Les gens du village, ceux des autres bourgs, les voyageurs de passage sur la route de Shyman. Tout le monde�! Il faut cueillir cette manne�!

��Quelle manne�? demanda Adim.

��Des milliers de pommes�! Il pousse quoi d�autre, sur des pommiers�? Bon, �coute-moi bien�: il faut r�cup�rer ces fruits avant la nuit. Tu m�entends�! Alors, va chercher des gens. Au bout du compte, il y aura une r�colte.

Adim aussi voulut aller voir, et Almen n�aurait pu l�en bl�mer. Il continua son chemin. Ce faisant, il remarqua que l�herbe, autour de lui, semblait plus verte et plus saine.

Tournant la t�te vers l�est, il capta un appel � l�int�rieur de lui-m�me. Quelque chose le poussait � partir dans la direction o� allait le Dragon.

Les pommes d�abord, pensa-t-il.

Ensuite, il aviserait.

Le tonnerre grondait, �touff� et mena�ant comme le grognement d�un fauve encore distant. Perrin sonda le ciel. Quelques jours plus t�t, la couverture nuageuse avait tourn� au noir, annon�ant une terrifiante temp�te. Mais pour l�instant, il pleuvait seulement, et par intermittence.

Un autre roulement fit vibrer l�air. Comme d�habitude, il n�y avait pas d��clair�

Perrin flatta l�encolure de Marcheur. L�odeur du cheval, piquante et �cre, trahissait sa nervosit�. Mais l��quid� n��tait pas le seul dans cet �tat.

La m�me odeur montait de l��norme colonne de soldats et de r�fugi�s qui avan�ait tant bien que mal sur le sol boueux. Innombrable, cette masse produisait un bruit �quivalent � celui du tonnerre. Mart�lement de bottes et de sabots, grincements de roues, cris d�hommes et de femmes�

La colonne atteindrait bient�t la route de Jehannah. � l�origine, Perrin avait pr�vu de la traverser puis de continuer en direction du nord, vers Andor. Mais l��pid�mie lui avait fait perdre beaucoup de temps, et ses deux Asha�man avaient failli y passer. Apr�s, la gadoue avait � son tour ralenti tout le monde. Du coup, le d�part de Malden remontait � plus d�un mois. Tout �a pour parcourir la distance que Perrin aurait voulu avaler en une semaine.

Il fourra la main dans la poche de sa veste et palpa le petit casse-t�te de forgeron qu�elle contenait. L�ayant d�couvert � Malden, il se l��tait appropri�. Et jusque-l�, pas moyen de trouver la solution. Le casse-t�te le plus complexe qu�il ait jamais vu.

Il n�y avait aucun signe de ma�tre Gill ni des gens que Perrin avait envoy�s en avant avec les charrettes. Puisant dans ses forces, Grady avait ouvert quelques petits portails. Les hommes qui les avaient utilis�s pour partir � la recherche des absents n�avaient pas retrouv� leurs traces. De quoi s�inqui�ter s�rieusement.

��Seigneur�? demanda soudain un soldat.

Debout pr�s de Marcheur, Turne �tait un gaillard �lanc� aux cheveux roux boucl�s et � la barbe tress�e avec des lani�res de cuir. � la ceinture, il portait une hache de guerre�� avec une pique � l�arri�re du manche.

��Nous ne pouvons pas te payer beaucoup, dit Perrin. Tes hommes n�ont pas de chevaux�?

��Non, seigneur. (Turne jeta un coup d��il � sa dizaine de compagnons.) Jarr en avait un, mais nous l�avons mang� il y a quelques semaines.

Turne sentait la crasse et le manque d�hygi�ne, avec des remugles rances qui n�arrangeaient rien. Ses �motions �taient-elles totalement enfouies�?

��Si �a ne te d�range pas, seigneur, la solde peut attendre. Pour le moment, un peu � manger nous suffirait.

Je devrais les refuser, pensa Perrin. Nous avons d�j� assez de bouches � nourrir.

Apr�s tout, n��tait-il pas cens� se d�barrasser des gens�? Mais ces types semblaient plut�t adroits avec leurs armes. S�il les rejetait, ils s�adonneraient au pillage.

��Remontez la colonne, dit Perrin, et trouvez un homme nomm� Tam al�Thor. C�est un costaud habill� comme un fermier. Tout le monde vous aidera � le rep�rer. Dites-lui que vous m�avez parl� et que je lui demande de vous donner � manger.

Les vagabonds crasseux se d�tendirent, et leur chef sourit de gratitude. De la gratitude, nom de nom�! Des mercenaires�� voire des bandits��, reconnaissants qu�on leur serve un repas. Voil� o� en �tait arriv� le monde.

��Seigneur, demanda Turne pendant que ses hommes se mettaient en chemin, tu as vraiment des r�serves de nourriture�?

��Vraiment, oui. Je viens de le dire.

��Et elles ne pourrissent pas apr�s une nuit pass�e sans surveillance�?

��Bien s�r que non. Pas si on sait les conserver.

Dans le grain, il y avait peut-�tre des charan�ons. Mais �a restait mangeable. Turne semblait trouver �a impossible, comme si Perrin lui avait annonc� que ses chariots allaient s�envoler pour franchir les montagnes par voie a�rienne.

��File, fit Perrin. Et n�oublie pas de dire � tes gars que c�est un camp s�rieux. Pas de bagarre ni de vol. Si l�un d�entre vous s�me la pagaille, vous serez tous �ject�s comme des minables.

��Compris, seigneur, grogna Turne.

Puis il se h�ta de rattraper ses hommes. � l�odeur, Perrin le jugeait sinc�re. Tam ne serait pas content de devoir surveiller un nouveau petit groupe de mercenaires, mais les Shaido r�daient toujours dans le coin, il valait mieux ne pas l�oublier. Le gros de la meute semblait �tre parti vers l�est. Apr�s que Perrin eut �t� oblig� de lambiner, il se demandait si les guerriers du d�sert n�allaient pas rebrousser chemin pour se venger.

Flanqu� d�une paire de gars de Deux-Rivi�res, il fit avancer Marcheur. Depuis la mort d�Aram, les hommes du territoire avaient ��h�las�� d�cid� d��tre les anges gardiens du mari de Faile. Les deux parasites du jour se nommaient Wil al�Seen et Reed Soalen. Perrin avait essay� de dissuader ses anciens copains de le couver, mais ils s��taient montr�s t�tus, et il avait des affaires bien plus urgentes � r�gler.

Ses �tranges r�ves figuraient tout au d�but de la liste. Se voir presque toutes les nuits dans une forge, sans �tre fichu d�accoucher d�une cr�ation utile�

Oublie ces horreurs, se dit-il tout en remontant la colonne, al�Seen et Soalen dans son sillage. Tu as assez de cauchemars quand tu ne dors pas. R�gle ce probl�me d�abord.

Autour du jeune homme, une prairie s��tendait � l�infini. H�las, l�herbe jaunissait et plusieurs bosquets fleuris �taient d�j� en train de se faner. De pourrir, pour �tre plus exact. Les pluies printani�res, cette ann�e, tendaient des pi�ges de gadoue aux voyageurs.

Ramener tant de r�fugi�s revenait � se condamner � tra�ner, m�me sans tenir compte de la bulle mal�fique et du bourbier. Dans cette aventure, tout prenait plus longtemps que pr�vu. Pour sortir de Malden, il avait fallu des heures�

Les bottes des soldats projetaient des gerbes de boue. Du coup, les jupes et les pantalons des r�fugi�s en �taient macul�s. Pour ne rien arranger, l�air ambiant, tr�s humide, puait autant que des feuill�es.

Perrin atteignit le d�but de la colonne, o� avan�aient des lanciers de Mayene. Les c�l�bres Gardes Ail�s� Le seigneur Gallenne ouvrait la marche, son casque � plumet rouge serr� contre son flanc. � le voir droit comme un ��i�� et plus solennel qu�un chambellan, on aurait pu croire qu�il participait � une parade. Une impression trompeuse. Son �il unique, en fait, ne cessait jamais de scruter les environs.

Un bon soldat, ce type. Parmi les hommes de Perrin, on trouvait bien des combattants d��lite, mais un probl�me se posait en permanence�: les emp�cher de se sauter � la gorge les uns les autres.

��Seigneur Perrin�! cria une voix.

Celle d�Arganda, premier capitaine du Ghealdan. Fendant les lignes de Mayene, il avan�ait vers Perrin, perch� sur un hongre g�ant. Ses hommes marchaient en colonne � c�t� des Gardes Ail�s.

Depuis le retour d�Alliandre, Arganda �tait trait� comme tous les autres officiers. Las de l�entendre se plaindre de ne jamais chevaucher en t�te�� contrairement � ses rivaux de Mayene��, Perrin avait ordonn� que les deux forces avancent c�te � c�te.

��Encore un groupe de mercenaires�? demanda Arganda en faisant trotter son cheval � c�t� de celui de Perrin.

��Un groupuscule, r�pondit le jeune homme. Sans doute les anciens gardes d�un noble local.

��Des d�serteurs, grogna Arganda. Tu aurais d� me faire appeler. La reine les aurait s�rement condamn�s � la pendaison. N�oublie pas que nous sommes au Ghealdan, d�sormais.

��Ta reine est ma vassale, rappela Perrin alors qu�ils atteignaient la t�te de la colonne. Sans preuves d�un crime, nous n�ex�cuterons personne. Quand tous les r�fugi�s seront de retour chez eux, tu pourras enqu�ter sur les mercenaires et, peut-�tre, en accuser certains. Jusque-l�, ils resteront des hommes affam�s en qu�te d�un panache auquel se rallier.

Arganda empestait la frustration. Apr�s l�assaut victorieux sur Malden, Perrin avait gagn� quelques semaines de r�pit�� m�me chose avec Gallenne��, mais dans le bourbier, sous un ciel cauchemardesque, les vieilles dissensions reprenaient leurs droits.

��Ne t�inqui�te pas, dit Perrin. Des hommes � moi surveillent les nouveaux arrivants.

Et les r�fugi�s, par-dessus le march�. Certains �taient si dociles qu�ils n�auraient pas fr�quent� les feuill�es sans qu�on le leur ait ordonn�. D�autres regardaient toujours par-dessus leur �paule, comme s�ils redoutaient que des Shaido surgissent de la for�t d�une seconde � l�autre. Des gens qui puaient tellement la terreur pouvaient �tre un probl�me. Et il n�y avait pas besoin de �a pour exacerber les tensions entre les diff�rentes factions de la colonne.

��Tu peux envoyer quelqu�un parler aux nouveaux arrivants, dit Perrin � Arganda. Parler, rien de plus. Par exemple, pour d�couvrir d�o� ils viennent, s�ils servaient un seigneur ou s�ils peuvent nous aider � affiner les cartes.

��Affiner�� �tait un euph�misme. Ils ne disposaient d�aucune carte fiable, et ils avaient d� demander aux lanciers du Ghealdan ��Arganda compris�� d�en dessiner de m�moire.

Arganda fit demi-tour et Perrin continua jusqu�� la t�te de la colonne. Parfois, �tre le chef avait ses avantages. � l�avant, l�odeur de crasse et la puanteur de la boue �taient moins fortes. Un peu�

En premi�re position, Perrin put enfin voir la route de Jehannah, un long et �troit serpent qui traversait les plaines des hautes terres en direction du nord-ouest.

Perdu dans ses pens�es, Perrin chevaucha en silence.

Quand la route fut enfin l�, il devint vite �vident qu�elle �tait beaucoup moins boueuse que les prairies travers�es jusque-l�. Cela dit, comme toutes les routes du monde, elle pr�senterait des passages inond�s et m�me de petits bourbiers.

Du coin de l��il, Perrin vit que Gaul approchait. De retour d�une mission de rep�rage, sans doute� Un cavalier avan�ait derri�re lui.

C��tait Fennel, un des mar�chaux-ferrants que le jeune homme avait envoy�s en avant avec ma�tre Gill et d�autres personnes. Le voir le rassura d�abord, mais �a ne dura pas. O� �taient ses compagnons�?

��Seigneur Perrin�! s��cria Fennel.

Gaul s��carta pour le laisser passer. Les �paules larges, comme tous ses coll�gues, le mar�chal-ferrant portait une hache de b�cheron attach�e dans le dos. Dans son odeur, Perrin reconnut du soulagement.

��La Lumi�re soit lou�e�! J�ai cru ne jamais vous revoir�! Votre �claireur m�a dit que la mission de sauvetage a r�ussi.

��C�est le cas, mon ami. O� sont les autres�?

��Ils ont continu� leur chemin, seigneur. (Sur sa selle, Fennel se fendit d�une courbette.) Je suis rest� en arri�re pour vous attendre. Et vous expliquer.

��M�expliquer�?

��Mes compagnons se sont dirig�s vers Lugard. Sur cette route.

��Quoi�? grogna Perrin. Je leur ai ordonn� de marcher vers le nord.

��Seigneur, fit Fennel, l�air penaud, nous avons rencontr� des voyageurs qui en venaient� Selon eux, la boue rend impraticable les voies qui m�nent au nord. Pour les chariots et les charrettes, en tout cas. Ma�tre Gill a d�cid� que rallier Caemlyn via Lugard serait la meilleure fa�on d�ex�cuter vos ordres. D�sol� si �a vous d�pla�t. Il fallait que l�un de nous reste en arri�re pour vous informer.

Pas �tonnant que les �claireurs n�aient pas trouv� Gill et ses compagnons. Quand on ne suivait pas la bonne direction�

Apr�s des semaines � patauger dans la gadoue�� en devant s�arr�ter quand il pleuvait trop��, Perrin ne pouvait pas bl�mer Gill d�avoir chang� de plan. Mais �a n�apaisait pas pour autant sa frustration�

��Combien ont-ils d�avance sur nous�?

��J�attends depuis cinq jours, seigneur.

Donc, Gill et son groupe avaient �t� retard�s aussi. C��tait au moins �a�

��Fennel, va manger un morceau� Merci de nous avoir attendus. Pour rester seul si longtemps, il t�a fallu du courage.

��Quelqu�un devait s�y coller, seigneur� (Fennel h�sita.) Beaucoup de mes compagnons craignaient� eh bien, que les choses tournent mal pour vous. Puisque nous avions les charrettes, nous pensions que notre avance fondrait vite. Mais je vois que vous avez emmen� la ville enti�re.

Les Shaido en moins, ce n��tait pas loin de la v�rit�, malheureusement�

Perrin fit signe � Fennel de filer.

��Je l�ai trouv� sur la route il y a une heure, annon�a Gaul. Pr�s d�une colline qui abriterait tr�s bien un camp. Un cours d�eau � son pied, un poste d�observation �lev�

Perrin acquies�a. Il allait y avoir des d�cisions � prendre. Attendre que Grady et Neald soient assez r�tablis pour ouvrir de tr�s larges portails�? Suivre ma�tre Gill et sa bande�? Envoyer le gros de la colonne vers le nord et une petite partie en direction de Lugard�?

D�cisions ou pas, camper pour la nuit ferait du bien � tout le monde.

Perrin se tourna vers Gaul�:

��Fais passer le mot, si tu veux bien. Nous allons gagner ta colline, puis nous d�ciderons de la suite. Demande � quelques Promises d�explorer la route dans l�autre direction, histoire de s�assurer que personne ne nous tombera dessus par surprise.

Gaul acquies�a et partit accomplir sa mission.

Perch� sur Marcheur, Perrin reprit sa r�flexion. Il envisageait d�envoyer Arganda et Alliandre vers le nord-ouest ��d�s maintenant�� en route pour Jehannah. Mais selon les Promises, des Shaido continuaient � �pier l�arm�e du jeune homme. Ces espions �taient s�rement l� pour s�assurer que Perrin n��tait plus une menace, mais ils l�inqui�taient quand m�me. En des temps difficiles, il fallait se m�fier de tout.

Pour l�instant, mieux valait garder avec lui Alliandre et ses hommes. Autant pour la s�curit� de la reine que pour la sienne, au moins jusqu�� ce que Grady et Neald soient remis.

La bulle mal�fique avait durement frapp� les deux Asha�man. Masuri, la seule Aes Sedai affect�e, avait aussi sacr�ment d�rouill�.

Par bonheur, Grady reprenait des couleurs. Bient�t, il serait capable d�ouvrir un portail assez large pour que l�arm�e puisse traverser. Apr�s, Perrin renverrait chez eux les troupes d�Alliandre et les hommes de Deux-Rivi�res. De son c�t�, il pourrait retourner aupr�s de Rand et faire mine de se r�concilier avec lui. La plupart des gens continueraient � penser qu�ils s��taient s�par�s f�ch�s, mais bon�

Enfin, Perrin se d�barrasserait de Berelain et de ses Gardes Ail�s. Alors, tout reviendrait � la normale, comme il se devait.

La Lumi�re veuille que tout �a soit si facile�!

Perrin secoua la t�te pour chasser les couleurs tourbillonnantes et les images qui apparaissaient dans sa t�te d�s qu�il pensait � Rand.

Non loin de lui, Berelain et ses forces s��taient engag�es sur la route, ravies de trouver un sol moins meuble. Toujours aussi splendide, la Premi�re Dame aux cheveux noirs portait une jolie robe verte et une ceinture incrust�e de pierres pr�cieuses. En ce jour, son d�collet� �tait d�sagr�ablement plongeant. Pendant l�absence de Faile, Perrin s��tait souvent repos� sur elle�� une fois qu�elle avait eu cess� de le consid�rer comme un troph�e � chasser puis � d�pecer.

Faile de retour, la tr�ve avec Berelain semblait bonne pour les oubliettes. Comme toujours, Annoura chevauchait � c�t� de la Premi�re Dame�� mais elle ne passait plus son temps � bavarder avec elle, comme nagu�re.

Perrin n�avait jamais d�couvert pourquoi Annoura avait si souvent rencontr� le Proph�te. Sachant ce qui �tait arriv� � Masema, il y avait peu de chances qu�il l�apprenne un jour.

Le lendemain de l�assaut contre Malden, des �claireurs avaient trouv� plusieurs cadavres. Tu�s par des fl�ches, ces gens avaient �t� d�pouill�s de leurs souliers, de leur ceinture et de tous leurs objets de valeur. M�me si des corbeaux avaient d�vor� tous les yeux, Perrin avait senti l�odeur de Masema planer sur ce charnier.

Le Proph�te �tait mort, abattu par des bandits. Une fin appropri�e, certes�� pourtant, Perrin avait le sentiment d�avoir �chou�. Rand voulait qu�il lui ram�ne cet homme�

Les couleurs tourbillonn�rent de nouveau.

Quoi qu�il en soit, pour Perrin, il �tait temps de retourner vers Rand.

Une image apparut�: le Dragon debout devant un b�timent dont la fa�ade avait br�l�. La t�te tourn�e vers l�ouest, il sondait le lointain.

Perrin chassa cette image de son esprit.

Apr�s tout, il avait accompli son devoir. Il s��tait occup� du Proph�te et l�alliance avec Alliandre serait plus forte que jamais. Pourtant, quelque chose clochait toujours�

Il toucha le casse-t�te, dans sa poche.

��Pour comprendre un objet, tu dois comprendre ses pi�ces.��

Avant d�entendre dans son dos les sabots du cheval de Faile, le jeune homme sentit qu�elle approchait.

��Ainsi, Gill est parti pour Lugard�? demanda-t-elle.

Perrin acquies�a.

��C��tait peut-�tre avis� Si on l�imitait�? Les nouveaux venus, ce sont des mercenaires�?

��Exact.

��En quelques semaines, nos rangs ont grossi de pr�s de cinq mille hommes. Plus, peut-�tre. C�est �trange, dans un coin si d�sert.

Avec ses cheveux aile de corbeau et ses traits typiques du Saldaea�� plus un nez tout aussi typique entre ses yeux inclin�s��, Faile �tait � couper le souffle. Pour voyager, elle avait choisi une tenue rouge qui lui allait � merveille. Perrin adorait cette femme et remerciait la Lumi�re de la lui avoir rendue. Alors, pourquoi �tait-il si mal � l�aise avec elle�?

��Tu es perturb�, mon mari, fit-elle.

On e�t dit qu�elle captait elle aussi les odeurs et savait les interpr�ter. Mais si elle comprenait Perrin � la perfection, c��tait une question d�intuition f�minine. Berelain aussi lisait en lui comme dans un livre ouvert.

��Nous avons emmen� trop de gens, grogna-t-il. Je devrais commencer � les larguer dans la nature.

��Ils seraient capables de retrouver la colonne, mon �poux.

��Comment�? Je peux donner des ordres afin que�

��Personne ne peut donner des ordres � la Trame, Perrin.

Faile jeta un coup d��il aux r�fugi�s.

��Que veux-tu��? (Perrin n�alla pas plus loin, car il venait de comprendre.) Tu penses que c�est � cause de moi�? Parce que je suis ta�veren�?

��� chaque �tape, tu t�es gagn� davantage de partisans. Malgr� les pertes subies contre les Aiels, nous sommes sortis de Malden plus nombreux qu�avant la bataille. N�as-tu pas trouv� bizarre que tant d�anciens gai�shain suivent les cours d�escrime de Tam�?

��Ils ont �t� malmen�s si souvent� Ils d�sirent sans doute que �a ne se produise plus.

��Ainsi, des tonneliers apprennent � se battre et se d�couvrent dou�s pour �a. Des ma�ons pacifiques qui ne se sont pas oppos�s aux Shaido s�entra�nent au b�ton de combat. Enfin, des soldats et des mercenaires nous rejoignent en masse.

��Une co�ncidence.

��Sans blague�? Avec un ta�veren � la t�te de l�arm�e�?

Faile avait raison. Renon�ant � r�pondre, Perrin sentit qu�elle se r�jouissait de lui en avoir impos� lors d�une dispute. Il ne voyait pas leur conversation comme une querelle, mais Faile l�avait consid�r�e ainsi. Et qu�il n�ait pas �lev� la voix avait d� lui taper sur les nerfs.

��Faile, dit-il, tout �a sera bient�t fini. Quand nous aurons de nouveau des portails, je renverrai tous ces gens chez eux. Je ne suis pas en train de lever une arm�e. J�ai des r�fugi�s � raccompagner � la maison.

La derni�re chose que voulait Perrin, c��tait d�autres idiots qui l�appellent ��seigneur��, qui le saluent et qui le v�n�rent.

��Nous verrons�, fit sa femme.

��Faile� (Perrin soupira puis baissa la voix.) Un homme doit voir les choses comme elles sont. Appeler une boucle de ceinture ��charni�re�� n�avance � rien. Idem avec un clou qu�on baptiserait ��fer � cheval��. Je te l�ai dit�: je ne suis pas un bon chef. Et je l�ai prouv�.

��Je ne vois pas les choses ainsi.

Perrin saisit le casse-t�te, dans sa poche. Depuis Malden, ils d�battaient chaque jour de ce sujet, mais Faile refusait d�entendre raison.

��En ton absence, le camp �tait sens dessus dessous. Arganda et les Promises ont failli s��gorger, je te l�ai racont�. Quant � Aram� Masema l�a corrompu sous mon nez�! Les Aes Sedai jouaient � des jeux qui me d�passent, et les gars de Deux-Rivi�res� Tu as vu la honte, dans leurs yeux, quand ils me regardent�?

Dans l�odeur de Faile, Perrin identifia de la col�re. Dents serr�es, elle se tourna vers Berelain.

��Ce n�est pas sa faute, la d�fendit Perrin. Si j�avais eu un minimum de jugeote, j�aurais �touff� les rumeurs dans l��uf. Mais je ne l�ai pas fait. Et ainsi qu�on le dit�: ��Comme on fait son lit on se couche.�� Lumi�re�! Que vaut un type dont les propres voisins ne pensent aucun bien�? Je ne suis pas un seigneur, Faile. Je l�ai amplement d�montr�.

��C�est �trange, mon �poux� J�ai parl� � d�autres personnes, qui ne m�ont pas chant� la m�me chanson. Elles disent que tu as contr�l� Arganda et emp�ch� une kyrielle de rixes dans le camp. Il y a aussi ton alliance avec les Seanchaniens. Plus j�en entends � ce sujet, et plus je suis impressionn�e. � un moment tr�s incertain, tu as su agir avec d�termination. Pour les gens, tu es devenu un mod�le, et en prenant Malden, tu as accompli l�impossible. Ce sont les actes d�un chef.

��Faile�

Perrin ravala un grognement. Pourquoi sa femme l�aurait-elle �cout�? Quand elle �tait prisonni�re, rien ne comptait pour lui � part la retrouver. Rien�! Les ordres qu�il avait donn�s ou les gens qui avaient eu besoin de lui ne comptaient pas. Si Tarmon Gai�don avait commenc�, il s�en serait fichu, continuant � chercher sa femme.

Aujourd�hui, il mesurait � quel point cette d�marche avait �t� dangereuse. Mais si c��tait � refaire, eh bien, il le referait. Car il n�avait aucun regret.

Un chef ne pouvait pas raisonner ainsi.

Pour commencer, il n�aurait jamais d� laisser battre au vent l��tendard � la t�te de loup. Sa mission accomplie, Faile en s�curit�, il entendait abandonner toutes ces absurdit�s derri�re lui. Perrin Aybara �tait un forgeron. Les v�tements que Faile choisissait pour lui n�y changeraient rien. Pas plus que les titres que les gens accolaient � son nom. Avec un peu de peinture, on ne transformait pas un couteau � deux manches en fer � cheval. Et pas davantage en lui donnant un autre nom.

Perrin tourna la t�te vers Jori Congar, qui portait le fichu �tendard au bout d�une hampe plus longue qu�une lance de cavalerie. Alors qu�il allait lui crier de baisser ce truc, Faile lui coupa la chique�:

��Oui, vraiment�, dit-elle. J�ai pens� � �a toutes ces derni�res semaines, et si �trange que �a paraisse, j�en ai d�duit que ma captivit� �tait exactement ce qu�il nous fallait. � tous les deux�!

Pardon�? Perrin se tourna vers sa femme et huma pensivement son odeur. � premi�re� vue, elle �tait s�rieuse.

��� pr�sent, continua-t-elle, nous devons parler de�

��Des �claireurs sont de retour, annon�a Perrin, peut-�tre plus brusquement qu�il l�aurait voulu. Des Aielles, devant nous�

Faile regarda dans cette direction. Bien entendu, il �tait trop t�t pour qu�elle voie quelque chose. Au sujet des yeux de Perrin, elle savait tout. Une des rares personnes dans ce cas�

Des cris retentirent quand d�autres hommes aper�urent les trois silhouettes en cadin�sor qui approchaient sur la route. Sur ces Promises, deux fil�rent retrouver les Matriarches et la troisi�me vint faire son rapport � Perrin.

��Perrin Aybara, il y a quelque chose en plus de la route�

La guerri�re sentait l�inqui�tude. Un tr�s mauvais signe.

��Tu devrais venir voir.

Galad s��veilla au bruit d�un rabat de tente qui battait au vent. Maintenant qu�on l�avait rou� de coups, ses flancs lui faisaient aussi mal que son �paule, son bras et sa cuisse r�cemment bless�s par Valda. Cela dit, sa migraine �tait presque assez douloureuse pour lui faire oublier tout le reste.

Avec un g�missement, il se tourna sur le dos. Autour de lui, tout �tait noir, mais il voyait des lucioles briller au-dessus de lui. Des �toiles�? Dans un ciel si plomb�?

Non, quelque chose clochait avec ces lueurs� Sa t�te lui faisant un mal de chien, il cligna des yeux et leur arracha des larmes. Ces ���toiles�� semblaient si lointaines et si peu brillantes. De plus, elles ne formaient aucune constellation famili�re. Dans quel lieu Asunawa l�avait-il amen�, pour que les astres nocturnes soient diff�rents�?

Quand il reprit un peu ses esprits, Galad commen�a � mieux distinguer son environnement. Il se trouvait sous une tente dortoir con�ue pour qu�il y fasse noir m�me en plein jour. Les lueurs n��taient pas des �toiles, mais la lumi�re du soleil qui sourdait par les multiples petits trous de la toile.

Nu comme un ver, il porta les doigts � son visage et constata qu�il �tait couvert de sang s�ch�. Sur son front, une plaie indiquait la provenance de ce fluide vital. S�il ne nettoyait pas tout �a tr�s vite, une infection serait in�vitable.

Toujours sur le dos, il se for�a � inspirer lentement. D�s qu�il inhalait trop d�air, �a lui faisait un mal de chien.

Galad ne craignait ni la mort ni la souffrance. En outre, il avait fait les bons choix. Bien s�r, il regrettait d�avoir laiss� les Confesseurs tout diriger�� parce qu�ils �taient contr�l�s par les Seanchaniens��, mais il n�avait pas eu le choix. � partir du moment o� il �tait tomb� entre les mains d�Asunawa, tout avait �t� jou�.

Contre les �claireurs qui l�avaient trahi, il n��prouvait pas de col�re. Parmi les Fils, les Confesseurs jouissaient d�un grand prestige, et leurs mensonges avaient d� �tre convaincants. En revanche, il enrageait contre Asunawa, qui s�emparait de la v�rit� pour la souiller. En ce monde, il n��tait pas le seul � faire �a, mais les Fils auraient d� �tre diff�rents.

Bient�t, les Confesseurs viendraient le voir. Avec leurs couteaux et leurs crochets, ils lui feraient payer d�avoir sauv� ses hommes. Au moment de prendre sa d�cision, il savait que le prix serait �lev�. En un sens, il avait gagn�, parce que c��tait lui qui tirait les ficelles.

Pour compl�ter sa victoire, il devrait s�accrocher � la v�rit� sous la torture. Nier jusqu�� la fin qu�il �tait un Supp�t des T�n�bres. Ce serait difficile, mais quel juste combat ne l��tait pas�?

Non sans efforts, il s�assit et faillit vomir, sa t�te tournant comme une toupie. Puis il baissa les yeux et vit qu�il portait aux chevilles des fers reli�s � une cha�ne fix�e � un pieu profond�ment enfonc� dans le sol.

Au cas o�, il tenta de l�arracher�� si violemment qu�il manqua s��vanouir. Quand il eut r�cup�r�, il rampa jusqu�� la sortie de la tente, sa cha�ne ayant assez de mou pour qu�il l�atteigne. Prenant un des cordons qui servaient � tenir le rabat ouvert, il cracha dessus puis se d�barbouilla de son mieux.

Se nettoyer lui fournissait un but, le for�ait � bouger et l�emp�chait de penser � la douleur. Tr�s d�licatement, il s�attaqua au sang s�ch�, sur son nez et ses joues. Manquant de salive, il dut se morde la langue pour en obtenir.

Les cordons n��taient pas en toile, mais dans un mat�riau plus l�ger. Et ils empestaient la poussi�re.

Galad cracha sur une partie propre, puis il continua sa t�che. La plaie � la t�te, la poussi�re sur les joues� Des signes de victoire pour les Confesseurs�! Donc, il fallait les �liminer. Face aux tortures, il aurait un visage immacul�.

Dehors, il entendit des cris. Des hommes s�appr�taient � d�monter le camp. L�interrogatoire en serait-il retard�? Il en doutait. Lever un camp pouvait prendre des heures�

Il continua � se nettoyer, proc�dant comme si c��tait un rituel qui l�aidait � mieux se concentrer sur ses m�ditations. La migraine se calma et ses autres mis�res devinrent presque secondaires.

Il ne s��vaderait pas. M�me s�il y �tait parvenu, �a aurait annul� son accord avec Asunawa. Mais il affronterait ses ennemis sans perdre sa dignit�.

Alors qu�il en terminait, il entendit des voix dehors. Ils arrivaient�!

Sans h�te, il alla se replacer l� o� il �tait au d�but. Apr�s avoir pris une grande inspiration malgr� la douleur, il se mit � genoux. Enfin, s�appuyant au pieu de fer, il se releva tant bien que mal.

D�abord vacillant, il parvint � se stabiliser. Ses souffrances n�existaient plus, d�sormais. � l�occasion, il avait senti des piq�res d�insectes bien plus douloureuses.

�cartant les jambes, il tendit les bras et croisa les poignets. Puis il riva les yeux sur le rabat. Ce qui faisait un homme, ce n��tait pas sa cape, son uniforme, ses armoiries ou son �p�e, mais sa fa�on d�affronter la mort.

Le rabat s�ouvrit. M�me si la lumi�re du jour lui blessa les yeux, Galad ne baissa pas les paupi�res. Et il ne tressaillit pas.

Sur un fond de ciel plomb�, des silhouettes h�sit�rent sur le seuil. Ces gens n��taient pas qu�un peu surpris de le trouver debout.

��Par la Lumi�re�! s��cria l�un d�eux. Damodred, comment peux-tu �tre conscient�?

Une voix famili�re. �a, ce n��tait pas pr�vu au programme.

��Trom�? demanda Galad.

Des hommes entr�rent sous la tente. Plissant les yeux, Galad reconnut Trom, effectivement, ainsi que Bornhald et Byar.

Trom brandit un trousseau de cl�s.

��Arr�tez �a�! dit Galad. Je vous ai donn� des ordres�! Bornhald, il y a du sang sur ta cape. Vous ne deviez pas tenter de me lib�rer.

��Tes hommes t�ont ob�i, Damodred, dit une nouvelle voix.

Trois autres Fils entr�rent. Berab Golever, grand et barbu, Allabar Harnesh, le cr�ne ras� et l�oreille gauche manquante, et Brandel Vordarian, un Andorien blond comme les bl�s. Trois seigneurs capitaines qui avaient soutenu Asunawa.

��Que se passe-t-il�? demanda Galad.

Harnesh ouvrit un sac et vida sur le sol son contenu peu rago�tant. Une t�te.

Celle d�Asunawa.

Les trois capitaines d�gain�rent leur lame et s�agenouill�rent devant Galad. Trom approcha et ouvrit les fers qui entravaient son chef.

��Je vois�, fit Galad. Vous avez tourn� vos �p�es contre d�autres Fils.

��Qu�aurions-nous pu faire d�autre�? demanda Brandel, toujours � genoux.

Galad secoua la t�te.

��Je n�en sais rien� Et vous avez sans doute raison�: je n�ai pas le droit de critiquer votre choix. C��tait peut-�tre le seul possible. Mais pourquoi avez-vous chang� d�avis�?

��En moins de six mois, nous avons perdu deux seigneurs g�n�raux, dit Harnesh. La Forteresse de la Lumi�re est devenue un terrain de jeu pour les Seanchaniens. Le monde a plong� dans le chaos.

��En outre, ajouta Golever, Asunawa nous a conduits jusqu�ici pour que nous affrontions d�autres Fils. Ce n��tait pas juste, Damodred. Nous avons tous vu comment tu as fait face au danger et comment tu nous as emp�ch�s de massacrer nos fr�res. Alors que le Haut Inquisiteur traitait de ��Supp�t des T�n�bres�� un homme que nous savions honorable, comment aurions-nous pu rester inactifs�?

Galad acquies�a.

��Vous m�acceptez comme seigneur g�n�ral�?

Les trois hommes hoch�rent la t�te.

��Tous les seigneurs capitaines te soutiennent, annon�a Golever. Nous avons d� tuer un tiers des porteurs du b�ton de berger. D�autres se sont ralli�s � nous et d�autres encore ont fui. Ou essay� Les Amadiciens ne sont pas intervenus. Beaucoup affirment pr�f�rer se joindre � nous que retourner aupr�s des Seanchaniens. Les autres et les Confesseurs qui ont tent� de s�enfuir, nous les tenons � la pointe de l��p�e.

��Laissez partir ceux qui le d�sirent�, dit Galad. Qu�ils retournent pr�s de leur famille et de leurs ma�tres. Le temps qu�ils aient rejoint les Seanchaniens, nous serons hors de leur port�e.

Les capitaines approuv�rent du chef.

��Moi, j�accepte votre all�geance, conclut Galad. Rassemblez les autres seigneurs capitaines, et faites-moi un rapport sur nos r�serves. Nous levons le camp. En route pour Andor.

Personne ne demanda si Galad avait besoin de repos. Cela dit, Trom eut l�air inquiet�

Galad accepta la tunique blanche qu�un Fils lui proposa, puis il s�assit � la h�te sur une chaise apport�e par un autre Fils. Enfin, Candeiar, un expert en blessures, vint examiner celles du jeune homme.

Pour porter le titre de seigneur g�n�ral, Galad ne se sentait ni assez fort ni assez sage. Mais les Fils avaient fait leur choix.

Et la Lumi�re les prot�gerait.

Egwene d�rivait dans les t�n�bres. Sans forme ni substance, elle n�avait bien entendu pas de corps. Les pens�es, les fantaisies, les inqui�tudes, les espoirs et les id�es du monde entier s��tendaient � l�infini devant elle.

C��tait le fameux espace entre les r�ves et la r�alit頖 une obscurit� constell�e de milliers et de milliers de points lumineux, chacun plus compact et brillant que les �toiles.

Certains �taient des r�ves qu�elle aurait pu espionner, mais elle s�en abstint. Ceux qui l�int�ressaient �taient prot�g�s et, aux autres, elle ne comprendrait rien.

Bien entendu, elle br�lait d�envie de s�introduire dans un r�ve en particulier. Mais elle s�en emp�chait. M�me si ses sentiments pour Gawyn restaient tr�s forts, son opinion sur le jeune homme en avait pris un coup, ces derniers temps. Se perdre dans ses songes n�y changerait rien.

Elle sonda les t�n�bres infinies. De plus en plus souvent, elle venait ici pour se laisser d�river et r�fl�chir. Les r�ves des gens ��certains issus de son monde et d�autres de variantes fantomatiques de ce m�me monde�� lui rappelaient pourquoi elle se battait. Co�te que co�te, elle ne devait jamais oublier que la vie ne se limitait pas aux murs de la Tour Blanche. La mission d�une Aes Sedai �tait de servir le monde entier.

Alors qu�elle se dorait � la lueur des r�ves, le temps passa. Ayant soudain envie de bouger, elle rep�ra un songe qu�elle connaissait�� m�me si elle n�aurait su dire comment.

Le r�ve parut se pr�cipiter sur elle et emplir son champ de vision.

Elle y plaqua sa volont� et y envoya un message.

��Nynaeve, il faut que tu cesses de m��viter. Il y a du pain sur la planche, et j�ai des nouvelles pour toi. Rendez-vous d�ici � deux heures dans le Hall de la Tour. Si tu ne viens pas, je devrai prendre des mesures. Tes badinages amoureux nous mettent tous en danger.��

Le r�ve sembla fr�mir. Alors qu�il disparaissait, Egwene recula. Elle avait d�j� parl� � Elayne. Ces deux-l� �taient des perturbations vivantes. Elles devaient recevoir pour de bon le ch�le et prononcer les Serments.

De plus, Egwene avait besoin d�informations que Nynaeve d�tenait. Avec un peu de chance, le b�ton ��la menace�� et la carotte ��la promesse de nouvelles�� motiveraient l�ancienne Sage-Dame. D�autant que ces nouvelles �taient importantes. La Tour Blanche enfin unifi�e, la jeune Chaire d�Amyrlin confirm�e, Elaida captur�e par les Seanchaniens�

Des r�ves �tincelants gravitaient autour d�Egwene. Elle envisagea de contacter les Matriarches, mais se ravisa. Comment se comporter avec elles�? L�essentiel restait de les emp�cher de croire que leur sort �tait r�gl�. Pour elles, Egwene n�avait pas encore de plan d�finitif.

Elle retourna dans son corps, ravie de passer la suite de la nuit parmi ses propres r�ves. L�, elle ne pourrait pas emp�cher que Gawyn vienne la hanter, et elle n�en avait aucune envie.

Aussit�t, dans ses songes, elle se retrouva entre les bras du jeune homme.

Dans une petite pi�ce aux murs de pierre qui ressemblait � son bureau, � la tour�� mais d�cor�e comme la salle commune de l�auberge familiale��, Gawyn portait une tenue de Deux-Rivi�res et n�arborait pas d��p�e. Une vie plus simple� Pas celle d�Egwene, mais on �tait toujours libre de r�ver.

Tout vibra soudain. La pi�ce o� se m�laient le pass� et le pr�sent parut exploser, se d�sint�grant dans un nuage de fum�e. Terrifi�e, Elayne recula quand Gawyn se volatilisa comme s�il �tait compos� de grains de sable. Autour d�elle, de la poussi�re s��levait, et treize tours noires se dressaient dans le lointain sous un ciel obscur.

Une premi�re tour s��croula, puis une autre, puis une autre encore. � mesure que certaines tombaient, celles qui r�sistaient devenaient de plus en plus hautes. Alors que le sol tremblait, une tour bascula sur un c�t�, faisant mine de s�effondrer. Mais elle se redressa et devint la plus grande de toutes.

� la fin du s�isme, il ne restait que six tours, chacune tutoyant le ciel.

Egwene s�avisa qu�elle �tait tomb�e sur le sol, devenu une terre meuble sem�e d�un tapis de feuilles.

La vision changea.

Egwene observait un nid. Dedans, des aiglons criaillaient pour appeler leur m�re. L�un se� d�ploya, et r�v�la qu�il n��tait pas un oiseau mais un serpent. Aussit�t, il s�attaqua � ses ��fr�res��, en gobant un sans effort. Les survivants continu�rent � implorer le ciel, comme s�ils tenaient toujours pour un semblable le reptile qui les d�vorait.

La vision changea encore.

Egwene vit une �norme sph�re faite du cristal le plus fin. L��trange objet brillait sous la lumi�re de vingt-trois �toiles g�antes stationnaires au-dessus d�un pic obscur.

La sph�re �tait �br�ch�e, et des cordes l�emp�chaient de se d�sint�grer.

Rand apparut. Une hache de forestier � la main, il gravissait le versant du pic. Le sommet atteint, il leva son arme et coupa les cordes. Quand il en fut � la derni�re, la sph�re se d�sint�gra, chef-d��uvre tombant en mille morceaux. Impassible, Rand secoua la t�te.

En poussant un petit cri, Egwene se r�veilla et s�assit en sursaut. Elle se trouvait dans ses appartements, au sein de la Tour Blanche. La chambre, pour l�heure, �tait quasiment vide. Si elle avait fait retirer tout ce qui pouvait rappeler Elaida, la nouvelle Chaire d�Amyrlin n�avait pas encore d�cor� l�endroit � son go�t. On y trouvait donc une table de toilette, un tapis marron de tr�s mauvaise qualit� et un lit � baldaquin.

� travers les volets ferm�s, la lumi�re du jour parvenait � filtrer.

Egwene inspira puis expira. Les r�ves la perturbaient rarement, et surtout, jamais autant que celui-l�.

Apr�s s��tre calm�e, elle tendit un bras et, sur le c�t� du lit, s�empara du livre reli� de cuir o� elle notait ses songes. Sur les trois de cette nuit, celui du milieu lui semblait le plus clair. Elle devinait son sens, l�interpr�tant comme elle s�en montrait quelquefois capable.

Le serpent �tait la Rejet�e qui se cachait � la Tour Blanche sous l�identit� d�une s�ur. Egwene se doutait depuis longtemps d�une f�lonie de ce genre. Et Verin avait partag� ses soup�ons.

Mesaana �tait toujours � la tour. Mais comment pouvait-elle se faire passer pour une Aes Sedai�? Toutes les s�urs avaient pr�t� � nouveau les Serments.

Apparemment, Mesaana se jouait du B�ton des Serments.

Alors qu�elle consignait soigneusement ses r�ves, Egwene repensa aux tours qui se dressaient pour la d�truire. L� aussi, les choses lui parurent avoir un sens.

Si elle ne d�masquait pas Mesaana, quelque chose de terrible se produirait. La chute de la Tour Blanche, voire la victoire du T�n�breux. Car les r�ves ne devaient pas �tre confondus avec le don de pr�dire. Ils ne montraient pas l�avenir, mais des virtualit�s.

Par la Lumi�re�! pensa Egwene. Comme si je n�avais pas assez de soucis comme �a�

Elle se leva avec l�id�e d�appeler ses servantes, mais un coup frapp� � la porte l�en emp�cha. Intrigu�e, elle traversa la pi�ce en robe de chambre et entreb�illa le battant. Silviana se tenait dans l�antichambre. V�tue de rouge, le visage carr�, elle portait son sempiternel chignon et l��tole de Gardienne reposait sur ses �paules.

��M�re, dit-elle d�un ton tendu, je m�excuse de te r�veiller.

��Je ne dormais pas. Que se passe-t-il�?

��Il est ici, M�re. � la Tour Blanche.

��Qui �a�?

��Le Dragon R�incarn�. Et il veut te parler.

��Cette histoire est une soupe de poissons de p�cheur, faite exclusivement avec les t�tes, dit Siuan, toujours aussi inspir�e, alors qu�elle remontait un couloir de la Tour Blanche. Comment a-t-il pu traverser toute la ville sans que personne le remarque�?

Le haut capitaine Chubain grima�a.

Le moins qu�il puisse faire�, songea Siuan.

L�officier aux cheveux aile de corbeau arborait l�uniforme des Gardes de la Tour�: sur une cotte de mailles, un tabard blanc o� s�affichait la Flamme de Tar Valon. En permanence, il marchait avec la main sur la poign�e de son �p�e.

Avec Bryne pr�sent � Tar Valon, on murmurait qu�il risquait de perdre son poste. Mais sur un conseil de Siuan, Egwene avait laiss� les choses en l��tat. Bryne ne voulait pas devenir haut capitaine, et durant l�Ultime Bataille, on aurait besoin de ses comp�tences sur le terrain.

Pour l�instant, il �tait hors de la ville avec ses hommes. Trouver un cantonnement et de la nourriture pour cinquante mille soldats �tait un exploit presque impossible. Egwene lui avait fait envoyer un ordre, et Siuan sentait qu�il approchait.

M�me s�il �tait aussi sentimental qu�une ancre, Siuan aurait �t� rassur�e par son in�branlable stabilit�. Le Dragon R�incarn�? � Tar Valon�?

��Il n�est pas vraiment �tonnant qu�il ait pu faire �a, dit Saerin.

La s�ur marron au teint cuivr� marchait avec Siuan quand le capitaine, p�le comme un mort, �tait apparu devant elles. Les tempes blanches�� pour une Aes Sedai, la preuve qu�elle n��tait vraiment pas toute jeune��, Saerin arborait sur la joue une cicatrice dont Siuan n�avait jamais pu d�couvrir la cause.

��Des centaines de r�fugi�s entrent chaque jour en ville, continua la s�ur marron. Tout homme enclin � se battre est dirig� vers la Tour Blanche, en vue d�un recrutement. Pas �tonnant qu�al�Thor soit pass� inaper�u.

Chubain acquies�a.

��Il a atteint la porte du Cr�puscule avant que quiconque l�ait interrog�. L�, il a simplement dit�: ��Je suis le Dragon R�incarn� et je veux voir la Chaire d�Amyrlin.�� Il n�a pas hauss� le ton, aussi calme qu�une pluie printani�re.

Tous les couloirs de la tour grouillaient de s�urs. Des femmes qui s�agitaient, comme des poissons dans un filet, sans vraiment savoir ce qu�elles fichaient l�.

Cesse de t�inqui�ter, pensa Siuan. Il s�est jet� dans la gueule du loup. C�est lui qui se d�bat dans le filet.

��� quel jeu joue-t-il, selon toi�? demanda Saerin.

��Que la Lumi�re me br�le si je le sais�! Il doit �tre � demi fou, voire plus. Mort de peur, il est peut-�tre venu se rendre.

��J�en doute fort�

��Moi aussi, conc�da Siuan de mauvaise gr�ce.

Ces derniers jours, non sans surprise, elle avait d�couvert qu�elle appr�ciait Saerin. Quand elle �tait la Chaire d�Amyrlin, elle n�avait pas eu le temps de nouer des amiti�s. � l��poque, o� elle s��puisait � jouer les Ajah les uns contre les autres, elle avait jug� Saerin obstin�e et casse-pieds. Maintenant qu�elles ne s�affrontaient presque plus, elle trouvait ces caract�ristiques rafra�chissantes.

��Il a peut-�tre appris le d�part forc� d�Elaida, avan�a Siuan. Du coup, avec une vieille amie devenue Chaire d�Amyrlin, il esp�re peut-�tre qu�il sera en s�curit�.

���a ne colle pas avec tout ce que j�ai lu sur ce gar�on, objecta Saerin. Les rapports pr�cisent qu�il est m�fiant, lunatique, dot� d�un caract�re tyrannique et bien r�solu � �viter les Aes Sedai.

Siuan avait entendu la m�me chose. Cela pos�, elle n�avait plus vu le gar�on depuis deux ans. La derni�re fois, elle �tait encore la Chaire d�Amyrlin et lui un simple berger. � partir de l�, tout ce qu�elle savait de lui provenait des agents de l�Ajah Bleu. Pour trier les sp�culations et la v�rit�, il fallait un grand talent. Mais au sujet d�al�Thor toutes les informations se recoupaient. M�fiant, lunatique, arrogant�

Que la Lumi�re br�le Elaida�! Sans elle, ce Dragon serait depuis longtemps entre les mains des Aes Sedai.

Le trio gravit trois escaliers en colima�on et entra dans un autre couloir aux murs blancs. En route pour le Hall�! Si la Chaire d�Amyrlin recevait le Dragon R�incarn�, ce serait l�, sans l�ombre d�un doute.

Quelques pas plus loin, apr�s �tre pass� devant des lampes et des tapisseries majestueuses, le petit groupe entra dans un nouveau couloir� et se p�trifia.

Les dalles du sol, ici, �taient de la couleur du sang. Et �a ne collait pas, car elles auraient d� �tre jaune et blanc. Et ne pas briller comme si elles �taient humides.

Chubain inspira � fond et referma la main sur la poign�e de son �p�e. Alors que Saerin arquait un sourcil, Siuan fut tent�e d�avancer, mais les endroits touch�s par le T�n�breux pouvaient �tre dangereux. Siuan risquait de traverser les dalles et de s�y enfoncer, ou d��tre attaqu�e par les tapisseries.

Les deux Aes Sedai se d�tourn�rent et s��loign�rent. Chubain s�attarda un peu, puis il les suivit. Sur son visage, la tension se lisait sans difficult�. Alors qu�elle �tait sous son commandement, les Seanchaniens, d�abord, puis le Dragon R�incarn� osaient attaquer la Tour Blanche�!

Dans les couloirs, le trio rencontra d�autres s�urs qui faisaient un d�tour dans la m�me direction. La plupart arboraient leur ch�le. � cause de la nouvelle effarante du jour�? Siuan aurait aim� le croire. En r�alit�, �a prouvait que l�hostilit� entre les Ajah restait tr�s forte. Une autre raison de maudire mille fois Elaida.

Pour unifier la tour, Egwene avait travaill� dur. Mais en un mois, personne ne pouvait r�parer des dizaines de filets cass�s.

Devant le Hall de la Tour, des s�urs s��taient mass�es�� par Ajah, h�las. Alors que Chubain filait s�entretenir avec ses hommes, Saerin entra et alla attendre avec les autres repr�sentantes.

Siuan resta dehors, avec les s�urs de seconde zone.

� la tour, les choses changeaient. En remplacement de Sheriam, Egwene avait choisi une nouvelle Gardienne. Si bizarre que �a p�t para�tre, Silviana �tait une bonne candidate. Dot�e d�un caract�re �gal�� pour une s�ur rouge��, elle avait �t� tr�s utile pour rapprocher les deux factions qui s�vissaient dans la tour. Mais Siuan, elle devait l�avouer, avait un instant nourri l�espoir d��tre l��lue.

H�las, d�bord�e de tous les c�t�s et de plus en plus comp�tente, Egwene se reposait de moins en moins sur la Chaire d�Amyrlin d�chue.

Une bonne chose, en fait. Mais tr�s �nervante.

Les couloirs familiers, l�odeur de la pierre r�cemment lav�e, l��cho des pas� Lors de sa derni�re visite ici, Siuan �tait la dirigeante supr�me. Un temps r�volu.

Elle ne pr�voyait pas de retrouver un jour son poste. Avec l�Ultime Bataille si proche, elle n�entendait pas perdre son temps � partager les querelles de l�Ajah Bleu, assez revanchard depuis qu�il avait r�int�gr� la tour. Son objectif, c��tait de r�aliser ce que Moiraine et elle avaient planifi�, des ann�es plus t�t. Guider le Dragon R�incarn� jusqu�� Tarmon Gai�don.

Via le lien, elle sentit l�arriv�e de Bryne avant m�me qu�il ait pris la parole.

��En voil� une triste mine�! lan�a-t-il, dominant des dizaines de conversations �touff�es.

Siuan se tourna vers le g�n�ral. Toujours aussi majestueux, il affichait un calme remarquable. Surtout pour un homme d�abord trahi par Morgase, puis impliqu� contre son gr� dans les querelles des s�urs, et enfin pri� de bien vouloir conduire ses gars en premi�re ligne, juste derri�re lui. Mais Gareth Bryne �tait ainsi. Serein jusqu�� l�exc�s. Sa seule vue calma Siuan.

��Tu es venu plus vite que je l�aurais cru, l�cha-t-elle. Au fait, les Aes Sedai ne tirent pas une ��petite mine��. En digne s�ur, ma nature est de me contr�ler et de dominer mon environnement.

��C�est bien dit, conc�da Bryne. Pourtant, plus je fr�quente les Aes Sedai, et plus je me demande si elles ma�trisent leurs �motions. Ou ces derni�res ne changent-elles jamais�? Si une personne s�inqui�te en permanence, elle ne doit pas sourire souvent�

Siuan foudroya le v�t�ran du regard.

Bryne sourit puis se retourna pour sonder le couloir noir de s�urs et de Champions.

��J��tais d�j� en chemin pour la tour quand ton messager m�est tomb� dessus. Merci�!

��De rien, grogna Siuan.

��Les s�urs sont nerveuses. Je n�ai jamais vu des Aes Sedai dans cet �tat.

��Et tu oserais les en bl�mer�?

Bryne d�visagea Siuan. Puis il leva une main, ses doigts puissants et pleins de cals fr�lant le cou de l�ancienne Chaire d�Amyrlin.

��Qu�est-ce qui ne va pas�? demanda-t-il en posant la main sur l��paule de sa compagne.

Siuan inspira � fond et d�tourna les yeux.

Egwene arriva � cet instant, en grande conversation avec Silviana. Comme toujours, le sinistre Gawyn Trakand la suivait de pr�s. Pas vraiment accept� par Egwene, qui ne l�avait pas pris pour Champion, mais toujours tol�r� � la tour. Depuis la r�unification, il consacrait ses nuits � veiller devant la porte de la dirigeante. Elle en �tait furieuse, certes, mais n�y mettait pas un terme.

Alors qu�Egwene approchait de l�entr�e, les s�urs s��cart�rent pour la laisser passer. Certaines � contrec�ur, d�autres avec respect.

Un respect m�rit�. Tandis qu�on la battait tous les jours et la bourrait de fourche-racine, elle avait r�ussi � mettre la tour � genoux. Une gamine�? Oui, mais qu��tait l��ge pour les Aes Sedai�?

��J�ai toujours pens� que ce serait moi, souffla Siuan � la seule intention de Bryne. Moi qui l�accueillerai et le guiderai. Moi qui serai assise sur ce si�ge�

Bryne pressa l��paule de sa compagne.

��Siuan, je�

��Surtout, pas de pleurnicheries�! Je ne regrette rien.

Le v�t�ran fron�a les sourcils.

��Tout est pour le mieux, ajouta Siuan. (M�me si �a lui d�chirait les entrailles, c��tait la stricte v�rit�.) Si tyrannique et idiote qu�elle ait �t�, c�est une bonne chose qu�Elaida m�ait renvers�e, puisque �a nous a permis d�avoir Egwene. Elle fera mieux que ce que j�aurais fait. C�est dur � admettre, mais� Eh bien, j��tais une bonne Chaire d�Amyrlin, mais pas � ce point. Je n�aurais pas pu diriger par la pr�sence et non par la force, ni unifier au lieu de diviser. Du coup, je suis heureuse que ce soit elle qui le re�oive.

Bryne sourit et pressa tendrement l��paule de Siuan.

��Quoi encore�? grogna-t-elle.

��Je suis fier de toi.

La jeune femme roula de gros yeux.

��Foutaises�! Un de ces jours, je finirai noy�e sous tes effusions sentimentales�

��Tu ne peux pas me cacher ta bont�, Siuan Sanche. Je vois ton c�ur.

��Tu n�es qu�un bouffon�!

��Peut-�tre, mais �a ne change rien. Si nous en sommes l�, c�est gr�ce � toi. Si haut que finisse par monter cette fille, ce sera toi qui lui auras taill� les marches.

��Oui, avant de remettre le ciseau � froid � Elaida.

Siuan jeta un coup d��il � Egwene, camp�e sur le seuil du Hall. Sereine, elle balaya du regard les s�urs mass�es dans le couloir puis salua de la t�te l�ancienne Chaire d�Amyrlin. Avec un peu de respect, aurait-on dit.

��Aujourd�hui, elle est la dirigeante dont nous avons besoin, dit Bryne. Toi, tu �tais celle qu�il nous fallait hier. Tu t�en es bien sortie, Siuan. Elle le sait et la tour aussi.

Du baume au c�ur, �a�

��Parfait� En arrivant, est-ce que tu l�as vu�?

��Oui. Il attend en bas, surveill� par cent Champions au bas mot et pas moins de vingt-six s�urs. Soit deux cercles complets. Il est sous bouclier, c�est �vident, mais ces vingt-six femmes semblent quand m�me paniqu�es. Personne n�a os� le toucher et encore moins l�entraver.

��Tant qu�il est sous bouclier, �a n�a aucune importance. A-t-il l�air effray�? Furieux�? Hautain�?

��Rien de tout �a.

��Dans ce cas, de quoi a-t-il l�air�?

��Franchement�? D�une Aes Sedai.

Siuan en resta bouche b�e. Bryne la taquinait-il encore�? Non, il semblait s�rieux. Mais que voulait-il dire�?

Egwene entra dans le Hall. Aussit�t apr�s, une novice s��loigna, suivie par deux soldats de Chubain. La Chaire d�Amyrlin les envoyait chercher le Dragon.

Debout derri�re elle, Bryne ne retira pas sa main de l��paule de Siuan, qui se concentra pour rester calme.

Au bout d�une petite �ternit�, elle vit du mouvement, au fond du couloir. Autour d�elle, des s�urs furent soudain envelopp�es par l�aura du saidar. Siuan, elle, r�sista � l�envie d�embrasser la Source.

Une colonne approcha. Des Champions encadraient une haute silhouette en manteau marron, et vingt-six Aes Sedai leur embo�taient le pas.

Aux yeux de Siuan, al�Thor scintillait, car elle avait le don de voir les ta�veren. Et il �tait l�un des plus puissants qui aient jamais v�cu.

Se for�ant � ignorer la lueur, elle �tudia le gar�on. Eh bien, � l��vidence, il �tait devenu un homme. Plus trace des traits doux de l�enfance�� un visage taill� � la serpe. Et plus trace non plus de cette position avachie fr�quente chez les jeunes, surtout de haute taille. D�sormais, il assumait sa stature, ainsi qu�un homme devait le faire, et il marchait comme un chef. Pendant son ��r�gne��, Siuan avait vu son lot de faux Dragons. Bizarrement, il leur ressemblait, mais�

Siuan se p�trifia quand elle croisa le regard du Dragon. Dans ses yeux, il y avait quelque chose d�ind�finissable. Une sorte de� poids, ou d��ge imm�morial. Comme si l�homme auquel ils appartenaient �tait la somme d�un millier de vies condens�es pour ne plus en faire qu�une. Oui, il ressemblait � une Aes Sedai. Au moins, il en avait le caract�re sans �ge�

La main gauche dans le dos, le Dragon R�incarn� leva la droite pour faire s�immobiliser la colonne.

��Si vous permettez, dit-il aux Champions en se faufilant entre eux.

Stup�fi�s, les protecteurs des Aes Sedai le laiss�rent passer, sa voix pourtant douce les incitant � s��carter. Ils auraient quand m�me d� s�en m�fier�

Al�Thor vint se camper devant Siuan, qui se raidit et s�en voulut. Cet homme n�avait pas d�arme et il �tait sous bouclier. Comment aurait-il pu lui faire du mal�? De plus, Bryne fit un pas en avant et posa une main sur le pommeau de son �p�e.

��Du calme, Gareth Bryne, dit le Dragon. Je n�ai aucune mauvaise intention. Tu t�es laiss� lier par Siuan, n�est-ce pas�? Bizarre, �a� Elayne aimera l�apprendre. Quant � toi, Siuan Sanche, tu as chang� depuis notre derni�re rencontre.

��Au fil des rotations de la Roue, nous changeons tous.

��Une r�ponse d�Aes Sedai�!

Al�Thor eut un sourire bienveillant et d�tendu. Siuan n�en fut pas peu surprise.

��Je me demande si je m�habituerai un jour aux s�urs� Jadis, tu as pris une fl�che � ma place. T�ai-je jamais remerci�e�?

��Si je me souviens bien, je ne l�ai pas fait expr�s, l�cha Siuan.

��Tu as n�anmoins toute ma gratitude. (Al�Thor se tourna vers la porte du Hall.) Comment est la nouvelle Chaire d�Amyrlin�?

Pourquoi me poser la question�? se demanda Siuan.

Parce qu�il ignorait � quel point Egwene et elle �taient proches, bien entendu.

��Elle est formidable�! Une des plus grandes de l�histoire, consid�rant qu�elle porte le titre depuis si peu de temps.

Al�Thor sourit de nouveau.

��Je n�aurais pas d� m�attendre � moins� C�est �trange, mais j�ai le sentiment que la revoir ravivera une ancienne plaie. En m�me temps, j�ai l�impression que cette blessure a compl�tement gu�ri. Mais que je me souviens encore de la souffrance�

Par la Lumi�re�! Cet homme r�duisait en bouillie les sp�culations de Siuan. Tout m�le capable de canaliser, Dragon R�incarn� ou pas, aurait d� se sentir atrocement mal � l�aise � la Tour Blanche. Lui, il ne s�en faisait pas le moins du monde.

Siuan voulut parler mais elle en fut emp�ch�e quand une s�ur jaillit des rangs. Tiana�?

Elle tira de sous sa manche une missive scell�e de rouge et la tendit � Rand.

��Pour toi, dit-elle d�une voix tremblante.

Ses doigts tremblaient aussi, mais il fallait �tre entra�n�e pour le voir. Comme Siuan, form�e � rep�rer les �motions des Aes Sedai.

Al�Thor arqua un sourcil puis prit la lettre.

��De quoi s�agit-il�?

��J�ai promis de te remettre ce pli. J�aurais pu refuser, mais je n�aurais jamais cru que tu viendrais� Je veux dire�

Tiana se tut, se d�tourna et s�enfon�a dans la foule.

Sans l�avoir lue, al�Thor glissa la lettre dans sa poche.

��Quand j�en aurai termin�, fais de ton mieux pour calmer Egwene, dit-il � Siuan.

Ignorant ses gardes, il prit une grande inspiration et avan�a. Les s�urs et les Champions le suivirent, mais nul n�osa le toucher alors qu�il franchissait le seuil du Hall.

Egwene eut la chair de poule quand Rand entra seul dans la salle. Dehors, des Aes Sedai se pressaient dans l�encadrement de la porte en s�effor�ant de ne pas para�tre stup�fi�es.

Silviana jeta un coup d��il � Egwene. Fallait-il �riger un d�me de silence�?

Non, pensa la jeune dirigeante. Il faut que tout le monde me voie et m�entende l�affronter. Certes, mais je ne me sens pas du tout pr�te pour �a�

Pourtant, il le fallait bien. Pour se donner du courage, elle se r�p�ta mentalement les mots qu�elle r�citait chaque matin. Cet homme n��tait pas Rand al�Thor, un vieil ami d�enfance qu�elle avait envisag� d��pouser. Avec Rand, elle aurait pu �tre bienveillante. Mais la moindre faiblesse, en ce jour, risquait de provoquer la fin du monde.

Cet homme �tait le Dragon R�incarn�. L�individu le plus dangereux qui ait jamais v�cu. Tr�s grand, et beaucoup plus confiant que dans son souvenir. Mais simplement v�tu, il fallait le noter.

Les Champions restant � la tra�ne, il vint directement se placer au centre du Hall, sur la flamme de Tar Valon entour�e par les si�ges des repr�sentantes.

��Egwene�, dit-il, sa voix se r�percutant dans toute la salle. (Il salua la jeune femme, comme pour lui t�moigner du respect.) Tu as jou� ton r�le, � ce que je vois. L��tole de la Chaire d�Amyrlin te va bien.

D�apr�s ce qu�elle avait entendu sur Rand, Egwene ne s�attendait pas � un tel monument de calme. �tait-ce la qui�tude d�un criminel qui a finalement d�cid� de se rendre�?

C��tait ainsi qu�elle pensait � lui�? Comme � un criminel�? Certes, il avait commis des actes qu�on pouvait qualifier de crimes. Des destructions, des conqu�tes� La derni�re fois qu�elle avait pass� du temps avec lui, ils traversaient le d�sert des Aiels. Durant ces mois, il �tait devenu tr�s dur, et elle voyait encore en lui les traces de ce changement. Mais il y avait quelque chose d�autre et de beaucoup plus profond.

��Que t�est-il arriv�? demanda-t-elle en se penchant sur son si�ge.

��J�ai �t� bris�, r�pondit Rand, les mains dans le dos. Apr�s, ce qui est remarquable, j�ai �t� reforg�. Egwene, j�ai cru qu�il m�avait eu. C�est Cadsuane qui m�a sauv� et� r�par�, m�me si elle ne l�a pas fait expr�s. Pourtant, je devrais annuler son bannissement, je crois�

Rand parlait diff�remment, avec dans ses mots une intonation solennelle qu�elle ne lui connaissait pas. Chez quelqu�un d�autre, elle aurait soup�onn� un haut niveau de culture. Mais Rand n�avait jamais rien �tudi�. Des pr�cepteurs avaient-ils pu le former si vite�?

��Pourquoi te pr�sentes-tu devant la Chaire d�Amyrlin�? demanda Egwene. Es-tu l� pour d�poser une p�tition, ou pour te remettre entre les mains sages et bienveillantes de la Tour Blanche�?

Les mains toujours dans le dos, Rand d�visagea Egwene. Derri�re lui, treize s�urs entr�rent, envelopp�es par l�aura du saidar alors qu�elles maintenaient un bouclier.

Al�Thor ne sembla pas s�en soucier. Il balaya la pi�ce du regard, passant sur le visage de chaque repr�sentante. Puis ses yeux s�attard�rent sur les si�ges de l�Ajah Rouge, dont deux �taient vides. Pevara et Javindhra n��taient donc pas revenues de leur myst�rieuse mission�? Seule Barasine ��r�cemment nomm�e pour remplacer Duhara�� �tait pr�sente. � son cr�dit, elle soutint le regard du Dragon R�incarn�.

��Je te d�testais, il y a peu, dit Rand en se tournant de nouveau vers Egwene. Ces derniers mois, j�ai �prouv� beaucoup d��motions. Depuis l�arriv�e de Moiraine � Champ d�Emond, on dirait bien que j�ai tout fait pour ne pas devenir la marionnette des Aes Sedai. H�las, j�ai permis � d�autres personnes, plus dangereuses, de tirer mes ficelles dans l�ombre.

��R�cemment, j�ai compris que je me suis d�battu trop violemment. Mais j�avais peur, si je vous �coutais, de vous donner l�occasion de me manipuler. Ma motivation n��tait pas un d�sir d�ind�pendance, mais la crainte de perdre mon utilit�. La peur que mes actes deviennent les v�tres et cessent de m�appartenir. (Il h�sita.) J�aurais d� au contraire me r�jouir que tant d��paules soient pr�tes � partager l��crasante responsabilit� de mes crimes.

Egwene plissa le front. Le Dragon R�incarn� �tait-il venu � la tour pour philosopher�? Au fond, il avait peut-�tre bien perdu l�esprit.

��Rand, dit la jeune dirigeante d�un ton plus doux, je vais charger quelques s�urs de parler avec toi, afin de voir si tu as� un probl�me. Je t�en prie, essaie de comprendre�

Quand on en saurait un peu plus sur son �tat mental, il deviendrait possible de d�cider que faire de lui. Pour accomplir les proph�ties, le Dragon devait �tre libre. Mais � pr�sent qu�il �tait entre les mains des Aes Sedai, pouvaient-elles le laisser arpenter le monde�?

Rand eut un grand sourire.

��Mais je comprends, Egwene. Crois-moi, je suis navr� de te refuser ces entretiens, mais j�ai bien trop � faire. Des gens meurent de faim � cause de moi, et d�autres vivent dans la terreur en cons�quence de mes actes. En ce moment m�me, un ami chevauche seul vers sa mort. Il me reste si peu de temps pour tout faire.

��Rand, nous devons �tre s�res�!

Le Dragon acquies�a, comme s�il comprenait.

��C�est bien la partie que je regrette� Je ne voulais pas venir dans ton fief, que tu as si bien reconstruit, pour te d�fier. Mais c�est in�vitable. Tu dois conna�tre mes plans afin de t�y pr�parer.

��La derni�re fois que j�ai tent� de sceller la br�che, j�ai d� me passer de l�aide des femmes. C�est en partie la cause du d�sastre, m�me si elles ont peut-�tre eu raison d�agir ainsi. Plus s�rement, le bl�me doit �tre distribu� �quitablement. Cela dit, je ne ferai pas deux fois la m�me erreur. Je crois que le saidin et le saidar doivent �tre utilis�s tous les deux. Mais pour l�instant, je n�ai pas encore toutes les r�ponses�

Egwene se pencha et d�visagea son interlocuteur. Aucun signe de folie dans son regard. Ces yeux, elle les connaissait. Et elle connaissait aussi Rand.

Par la Lumi�re, je me suis tromp�e�! Je ne peux pas le voir simplement comme le Dragon R�incarn�. Je suis ici pour une raison, et lui �galement. � mes yeux, il doit �tre Rand. Parce que Rand est digne de confiance, alors que le Dragon est un �tre terrifiant.

��Lequel des deux es-tu�? murmura-t-elle sans en avoir conscience.

Et assez fort pour qu�il entende.

��Les deux, Egwene. Je me souviens de Lews Therin. Sa vie, je peux la voir en entier�� un drame apr�s l�autre. C�est comme dans un r�ve, mais avec une grande nettet�. Comme si c��tait mon r�ve. Une part de moi.

Les propos d�un fou� prononc�s avec un calme souverain. Regardant Rand, Egwene se souvint du gamin qu�il �tait. Du jeune homme s�rieux. Pas un peu pompeux, comme Perrin, mais loin de l�exub�rance de Mat. Solide, d�une pi�ce� Le genre de personne fiable en toutes circonstances.

M�me quand le sort du monde �tait en jeu.

��D�ici � un mois, reprit-il, j�irai au mont Shayol Ghul pour briser les derniers sceaux de la prison du T�n�breux. Il me faudra ton aide.

Briser les sceaux�? Egwene se souvint de son r�ve. La sph�re de cristal, Rand qui coupait les cordes�

��Rand, non�

��J�aurai besoin de vous toutes, en r�alit�. Devant la Lumi�re, j�esp�re que vous me soutiendrez, cette fois. Nous nous rencontrerons la veille de mon d�part pour le mont. L�, nous discuterons de mes conditions.

��Tes conditions�?

��Tu verras bien, fit Rand en se d�tournant pour partir.

��Rand al�Thor�! s��cria Egwene en se levant. N�ose pas tourner le dos � la Chaire d�Amyrlin�!

Il se p�trifia puis pivota vers la jeune dirigeante.

��Tu ne briseras pas les derniers sceaux. Le T�n�breux pourrait s��chapper.

��Un risque � courir� Il faudra d�gager les gravats. Avant d��tre scell�e, la br�che devra �tre enti�rement ouverte.

��Nous devrons en parler� Mettre au point un plan.

��C�est pour �a que je suis venu te voir. Afin que tu puisses planifier.

L�, Rand semblait amus�. Par la Lumi�re�! Furieuse, Egwene se rassit. T�tu comme son p�re, voil� ce qu�il �tait�!

��Rand, nous devons d�battre de certains sujets. Pas que de celui-l�, mais de beaucoup d�autres. Par exemple, des s�urs que tes hommes ont li�es�

��Nous en parlerons lors de notre prochaine rencontre.

Egwene se rembrunit.

��Et voil�, nous en avons termin�. (Rand s�inclina � l�intention d�Egwene�� l�ombre d�une courbette, presque un signe de t�te.) Egwene al�Vere, Protectrice des Sceaux et Flamme de Tar Valon, ai-je l�autorisation de me retirer�?

Une demande formul�e si poliment� Egwene h�sita. Se payait-il sa t�te, ou non�?

��Ne me force pas � faire quelque chose que je regretterai��, semblait dire son expression.

Pouvait-elle l�enfermer ici�? Apr�s ce qu�elle avait assen� � Elaida sur la n�cessit� qu�il soit libre�?

��Je ne te laisserai pas briser les sceaux. Ce serait de la folie.

��Dans ce cas, rencontrons-nous � l�endroit appel� le champ de Merrilor, tr�s au nord d�ici. Avant mon d�part pour le mont Shayol Ghul, nous en reparlerons. Pour l�heure, je ne veux pas te d�fier, Egwene. Mais je dois partir.

Aucun des deux jeunes gens ne d�tourna le regard. Les t�moins, dans la salle, osaient � peine respirer. Dans un tel silence, Egwene entendit le souffle doux de la brise qui faisait grincer la rosace install�e pour boucher le trou laiss� par l�attaque des Seanchaniens.

��Comme tu voudras, Rand. Mais ce n�est pas fini�

��Il n�existe pas de fin, Egwene, souffla le Dragon.

Puis il salua encore la jeune dirigeante et se marcha vers la sortie. Par la Lumi�re�! Il avait perdu la main gauche, s�avisa enfin Egwene. Comment �tait-ce arriv�?

Les s�urs et les Champions s��cart�rent � contrec�ur. Prise de tournis, Egwene porta une main � sa t�te.

��Lumi�re�! s��cria Silviana. M�re, comment as-tu pu r�fl�chir pendant� �a�?

���a�?

Egwene balaya le Hall du regard. La plupart des repr�sentantes �taient prostr�es sur leur si�ge.

��Quelque chose a saisi mon c�ur, dit Barasine, une main volant vers sa poitrine. Puis serr� si fort que je n�osais pas parler.

��Moi, dit Yukiri, j�ai essay�. Mais ma bouche refusait de bouger.

��Un ta�veren, fit Saerin. Mais avec un effet si puissant� J�ai cru �tre �cras�e de l�int�rieur.

��Comment as-tu fait pour r�sister, M�re�?

Egwene plissa pensivement le front. Elle n�avait rien senti de semblable. Peut-�tre parce qu�elle avait pens� � ��Rand���

��Nous devons discuter de ses propos� Le Hall de la Tour se r�unira de nouveau dans une heure pour mener les d�bats.

Cette conversation, elle, se d�roulerait sous un d�me de silence.

��En attendant, que quelqu�un le suive pour savoir s�il s�en va vraiment.

��Gareth Bryne s�en charge d�j�, annon�a Chubain.

Encore tremblantes, les repr�sentantes se lev�rent.

��Tu as raison, M�re, dit Silviana en se penchant vers Egwene. On ne peut pas lui permettre de briser les sceaux. Mais que faire�? Si tu ne veux pas le capturer�

��Je doute que nous aurions pu le retenir� En lui, il y a quelque chose de� J�ai eu l�impression qu�il aurait pu briser le bouclier sans le moindre effort.

��Alors, comment l�arr�terons-nous�?

��Il nous faut des alli�s. (Egwene inspira � fond.) Des gens en qui il a confiance pourraient le convaincre.

Sinon, il faudrait le forcer � changer de plan en lui opposant une puissante alliance.

En cons�quence, il �tait plus vital que jamais qu�Egwene contacte Elayne et Nynaeve.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Perrin en essayant d�ignorer l�odeur ent�tante de chair pourrie.

Il ne voyait pas l�ombre d�un cadavre. Mais � en croire son nez, le sol aurait d� en �tre jonch�.

Avec un d�tachement avanc�, il se tenait sur un c�t� de la route de Jehannah et sondait le nord � travers une plaine moutonnante tr�s peu bois�e. L�herbe �tait brun et jaune, comme � d�autres endroits, mais elle devenait plus sombre � mesure qu�on s��loignait de la route, comme si une infection la frappait.

��J�ai d�j� vu �a, dit Seonid.

La petite Aes Sedai au teint p�le se pencha et fit tourner entre ses doigts la feuille arrach�e � une plante. V�tue d�une robe de laine verte�� bien coup�e mais tr�s simple��, elle arborait sa bague au serpent � l�exception de tout autre bijou.

Dans le lointain, le tonnerre grondait. Derri�re Seonid, six Matriarches, visage imp�n�trable et bras crois�s, scrutaient aussi le terrain. Perrin n�avait m�me pas envisag� d�ordonner aux Matriarches et � leurs deux Aes Sedai ��des apprenties�� de rester en arri�re. Il devait plut�t se r�jouir qu�elles l�aient autoris� � les accompagner.

��Moi aussi, d�clara Nevarin. (Dans un concert de cliquetis de bracelets, elle s�agenouilla et prit la feuille que triturait Seonid.) Gamine, je suis all�e dans la Fl�trissure. Mon p�re estimait que je devais voir � quoi elle ressemblait. Ce ph�nom�ne me rappelle ce que j�ai observ� l�-bas.

Perrin avait �galement �t� dans la Fl�trissure. L�aspect de cette pourriture noire se r�v�lait effectivement facile � reconna�tre. Piquant de la cime d�un arbre, dans le lointain, un geai rouge tenta de trouver sa pitance parmi les feuilles, mais il ne d�nicha rien et reprit son envol.

Ici, et c��tait le plus perturbant, les plantes semblaient pourtant en meilleure sant� que tout au long du chemin. Souill�es de noir, certes, mais vivantes et m�me vivaces.

Perrin prit la feuille que lui tendait Nevarin et la porta � ses narines. Elle empestait la pourriture.

Dans quel monde faut-il vivre pour que la Fl�trissure soit la meilleure de deux possibilit�s�?

��Mori a fait le tour de la zone, dit Nevarin en d�signant une Promise. Pr�s du centre, c�est de plus en plus noir. Elle n�a pas pu voir ce qu�il y avait l�.

Perrin tira Marcheur � l��cart de la route. Faile le suivit, pas une trace de peur dans son odeur. Les gars de Deux-Rivi�res, eux, h�sit�rent visiblement.

��Seigneur Perrin�? lan�a Wil.

��Ce n�est probablement pas dangereux� Des animaux entrent et sortent de cette zone�

La Fl�trissure �tait mortelle � cause des cr�atures qui la peuplaient. Si ces monstres avan�aient vers le sud, il fallait absolument le d�couvrir.

Les Aielles suivirent sans dire un mot. Faile �tant de l�aventure, Berelain lui embo�ta le pas. Bien entendu, Annoura et Gallenne lui coll�rent aux basques. Par bonheur, Alliandre avait consenti � rester en arri�re. Pendant l�absence de Perrin, elle se chargerait du camp et des r�fugi�s.

D�j� r�tifs, les chevaux ne s�am�lior�rent pas dans cet environnement. Pour att�nuer la puanteur, Perrin s�effor�a de respirer par la bouche. � cause des nuages qui refusaient obstin�ment de laisser passer les rayons de soleil, le sol �tait tremp�. Pour m�nager les jambes des �quid�s, la petite exp�dition prit son temps.

La plus grande partie de la prairie �tait couverte d�herbe, de tr�fle et de petites plantes. En avan�ant, le centre parut de plus en plus noir. Tr�s vite, les plantes devinrent brun�tres, le vert et le jaune oubli�s.

Apr�s un moment, la colonne d�boucha dans un petit val nich� au milieu de trois collines. Quand Perrin tira sur les r�nes de Marcheur, tous les autres s�arr�t�rent en catastrophe autour de lui. Dans le val, un �trange village de huttes se dressait. Construites dans une vari�t� de bois inconnue�� on e�t dit du bambou, mais en beaucoup plus large��, ces demeures arboraient des toits de chaume con�us avec des feuilles deux fois plus grandes qu�une paume d�homme.

Pas de plantes dans ce coin, uniquement un sol sablonneux.

Perrin se laissa glisser de sa selle puis s�agenouilla et fit couler les grains entre ses doigts. Quand il regarda ses compagnons, ils semblaient plus que perplexes.

Non sans pr�cautions, Perrin conduisit son cheval au centre exact du village. � l�endroit, tr�s pr�cis�ment, d�o� se diffusait la Fl�trissure�� mais sans que le hameau f�t touch�.

Command�es par Sulin, des Promises investirent les lieux, voile relev�, et inspect�rent rapidement les huttes. Apr�s avoir fait avec leurs doigts des signes indiquant qu�elles n�avaient rien trouv�, elles revinrent aupr�s de Perrin.

��Quelqu�un�? demanda Faile.

��Non, r�pondit Sulin en baissant son voile. Cet endroit est d�sert.

��Qui construirait un village de ce genre�? demanda Perrin. Au Ghealdan, qui plus est.

��Il n�a pas �t� construit ici, affirma Masuri.

Perrin se tourna vers la mince Aes Sedai.

��Ce village n�a pas vu le jour ici, insista-t-elle. Le bois ne ressemble � rien que j�aie vu.

En se grattant le menton, Perrin pensa au jour o� sa hache avait failli le tuer. Si des villages apparaissaient et disparaissaient tandis que la Fl�trissure d�bordait de tous c�t�s, on pouvait dire que les choses allaient de plus en plus mal.

��Incendiez ce village�! ordonna Perrin en se tournant vers ses ��forces��. Avec le Pouvoir de l�Unique. Et d�truisez autant de plantes souill�es que possible. Ainsi, nous les emp�cherons peut-�tre de tout infester. Nous allons rejoindre le camp, au pied de la colline, et nous y resterons demain, si vous avez besoin de plus de temps.

Une fois n��tant pas coutume, les Matriarches et les Aes Sedai n��mirent aucune critique contre cet ordre.

Tu veux chasser avec nous, fr�re�?

Perrin �tait une fois de plus dans le r�ve des loups. Avant, il se souvenait vaguement d�avoir �t� assis non loin d�une lampe minimaliste, dans l�attente du rapport des hommes choisis pour d�chiffrer le myst�re de l��trange hameau. Pour passer le temps, il relisait Les Voyages de Jain l�Explorateur�� un exemplaire retrouv� par Gaul dans les ruines de Malden.

� pr�sent, il �tait �tendu sur le dos au milieu d�un grand champ. Il releva la t�te, les hautes herbes agit�es par le vent lui fr�lant les joues et les bras. Dans le ciel, la temp�te continuait, comme dans le monde r�el. Mais ici, elle �tait encore plus violente.

Son champ de vision limit� par les hautes herbes et les tiges du millet sauvage, Perrin sentait la temp�te approcher bien plus qu�il ne la voyait. Comme si elle rampait vers lui, d�goulinant du ciel pour le submerger.

Jeune Taureau�! Viens�! Viens chasser�!

La ��voix�� �tait celle d�une louve. D�instinct, Perrin sut qu�elle se nommait Danse entre les Ch�nes, � cause de la fa�on dont elle se faufilait parmi les arbrisseaux, quand elle �tait encore un louveteau.

Il y avait d�autres loups. Murmure� Lumi�re du Matin� �tincelles. Sans Fronti�res�

Dix au moins l�appelaient. Certains �taient des animaux vivants qui dormaient. D�autres, les esprits de fr�res � quatre pattes morts.

Comme toujours, ils s�adressaient � lui avec un m�lange d�odeurs, d�images et de sons. Le musc d�un daim dont les sabots retournaient la terre bond apr�s bond. Le crissement des feuilles mortes sous les pattes d�une meute. Les grognements victorieux et l�excitation d�un groupe courant de conserve.

Ces invitations r�veill�rent au plus profond de Perrin le loup qu�il tentait de neutraliser. Mais un loup ne restait jamais longtemps en cage. S�il ne s��chappait pas, il mourait. La captivit�, c��tait bon pour les lapins.

Avide de sentir toute la puissance de ses pattes, il �mit sa joyeuse acceptation des appels. Nomm� Jeune Taureau, il �tait le bienvenu ici.

��Non�! cria Perrin. (Il s�assit et se prit la t�te � deux mains.) Je ne me perdrai pas en toi, Jeune Taureau.

Sauteur �tait assis dans l�herbe sur sa droite. Il rivait ses yeux jaunes sur Perrin et des �clairs s�y refl�taient. Quand il se tenait dans cette position, les herbes lui montaient jusqu�� l�encolure.

Perrin baissa une main. L�air gorg� d�humidit� semblait pesant, et il sentait la pluie. Par-dessus l�odeur de l�orage et celle du champ st�rile, il captait la fragrance de la patience du vieux loup.

Tu as �t� invit�, Jeune Taureau, �mit Sauteur.

��Je ne peux pas chasser avec vous, expliqua Perrin pour la �ni�me fois. Sauteur, nous en avons d�j� parl�. Je m�y perdrais moi-m�me. Quand je me bats, je deviens enrag�. Comme un loup.

Comme un loup�? Jeune Taureau, tu es un loup. Et un homme aussi. Viens chasser.

��Je ne peux pas, je te l�ai dit�! Je ne me laisserai pas consumer�

Perrin repensa � un jeune homme aux yeux jaunes enferm� dans une cage. Priv� de toute humanit�, ce malheureux s�appelait Noam et il l�avait connu dans un village nomm� Jarra.

Et il n�est pas loin d�ici, ce village�!

En tout cas, pas loin de l�endroit o� se trouvait son corps, dans le monde r�el. Jarra �tait au Ghealdan. Une �trange co�ncidence.

Avec un ta�veren dans les environs, il n�existe pas de co�ncidence.

Le front pliss�, Perrin se releva et sonda les alentours. Moiraine lui avait dit qu�il ne restait plus rien d�humain en Noam. Le sort qui attendait un Fr�re du Loup, s�il se laissait submerger et consumer par le fauve.

��Je dois apprendre � contr�ler ma dualit�, ou bannir le loup qui est en moi. Ce n�est plus l�heure des compromis, Sauteur.

Une forte odeur d�insatisfaction monta du vieux loup. Il d�sapprouvait ce qu�il aurait sans doute appel� ��la tendance f�cheuse des humains � tout contr�ler��, s�il avait eu acc�s au vocabulaire.

Viens�! lan�a Sauteur en se redressant. Chassons�!

��Je�

Viens apprendre�! La Derni�re Chasse approche�!

Dans ce qu�il �mettait, Sauteur inclut l�image d�un louveteau tuant pour la premi�re fois. Il y ajouta une grande inqui�tude pour l�avenir�� une pr�occupation d�habitude �trang�re aux loups. La Derni�re Chasse �tait porteuse de changements.

Perrin h�sita. Lors d�une visite pr�c�dente dans le r�ve des loups, il avait demand� � Sauteur de lui apprendre � ma�triser cet endroit. Une requ�te inconvenante pour un jeune loup�� les d�fis de ce genre �taient r�serv�s aux Anciens��, mais son ami venait de lui r�pondre. Sauteur �tait l� pour enseigner�� mais � la mani�re d�un loup.

��Je suis navr�, dit Perrin. Je chasserai avec toi, mais je ne dois pas perdre qui je suis.

Ces choses que tu penses�, �mit Sauteur, m�content. Comment peux-tu produire de telles images de� rien.

La remarque acide fut accompagn�e d�images du n�ant�� un ciel vide, une tani�re d�serte, un champ aride�

Tu es Jeune Taureau. Et tu le seras toujours. Comment pourrais-tu perdre Jeune Taureau�? Baisse les yeux, et tu verras ses pattes sous toi. Mords, et ses crocs tueront. On ne perd pas ces choses-l�.

��Mes pens�es sont des manifestations de mon humanit�

Encore et toujours les m�mes mots creux�

Perrin inspira � fond puis expira d�un coup l�air bien trop humide.

��Tr�s bien, dit-il, un marteau et un couteau apparaissant dans ses mains. Allons-y�!

Tu chasses le gibier avec tes sabots�? railla Sauteur.

Il �mit l�image d�un taureau qui, d�daignant ses cornes, sautait sur le dos d�un cerf et le pi�tinait.

��Tu as raison�

Perrin fut soudain arm� d�un arc long de Deux-Rivi�res. S�il n��tait pas aussi bon que Jondyn Barran ou Rand, il se d�brouillait tr�s bien.

Sauteur lui envoya l�image d�un taureau qui crache sur un cerf. Perrin grogna et lui r�pondit par l�image d�un loup dont les griffes, jaillissant de ses pattes, foudroyaient un cerf � distance. Cette r�ponse parut amuser encore plus le vieux loup. D�pit�, Perrin dut reconna�tre que c��tait une image des plus ridicules.

Sauteur la transmit aux autres loups, qui en rugirent d�hilarit�. Cependant, presque tous pr�f�raient la blague du taureau pi�tinant un cerf.

Perrin grogna de nouveau. Derri�re Sauteur, il courait vers la lointaine for�t o� attendaient les autres fauves.

Alors qu�il fon�ait, l�herbe lui parut soudain plus dense et le ralentit, comme l�auraient fait des broussailles trop serr�es. Sauteur en profita pour le distancer.

Cours, Jeune Taureau�!

J�essaie�!

Pas comme avant�!

Perrin continua � se frayer un chemin parmi les herbes. Ce monde merveilleux o� couraient les loups pouvait �tre enivrant. Et dangereux. Sur ce point, Sauteur l�avait mis en garde plus d�une fois.

Ces dangers sont pour demain. Aujourd�hui, ignore-les. L�inqui�tude, c�est bon pour les deux-pattes.

Le vieux loup prenait de plus en plus d�avance.

Je ne peux pas ignorer mes probl�mes�!

Pourtant, tu le fais souvent.

C��tait vrai�� bien plus, sans doute, que le loup le croyait.

D�boulant dans une clairi�re, Perrin s�arr�ta net. Sur le sol, il reconnut les trois morceaux de m�tal qu�il avait ��forg�s�� dans son r�ve pr�c�dent. Une insulte � son art�!

L�esp�ce de p�pite grosse comme un c�ur, la barre aplatie et le rectangle rachitique. Ce dernier brillait encore, roussissant l�herbe autour de lui.

Les trois horreurs se volatilis�rent en un clin d��il, m�me si le rectangle laissa une marque brune dans l�herbe. Perrin leva les yeux, � la recherche des loups. Devant lui, dans le ciel, juste au-dessus des arbres, un grand tunnel d�obscurit� b�ait. � quelle distance, il n�aurait su le dire. D�autant plus que le ph�nom�ne, tout en semblant tr�s lointain, paraissait obstruer son champ de vision.

Dans ce gouffre vertical, Mat ferraillait contre lui-m�me. Contre plusieurs versions de sa personne, plut�t, chacune tr�s �l�gamment v�tue.

Le jeune flambeur jouait de la lance, mais comment aurait-il pu voir la silhouette sombre qui s��tait gliss�e derri�re lui, un couteau ensanglant� au poing�?

��Mat, attention�! cria Perrin.

Mais �a ne servait � rien, il le savait. Ce qu�il voyait, c��tait un r�ve ou une vision concernant l�avenir. Depuis un moment, il n�en avait pas eu, esp�rant que �a ne recommencerait jamais.

Il se d�tourna. Aussit�t, un autre tunnel s�ouvrit dans le ciel. L�, il vit des moutons qui couraient en masse vers une for�t, des loups � leurs trousses. Sous le couvert des arbres, une terrible b�te attendait, invisible.

Perrin comprit ou sentit qu�il �tait dans ce r�ve. Mais qui pourchassait-il, et pourquoi�? Avec ces loups, quelque chose clochait�

Un troisi�me tunnel, sur le c�t�. Faile, Grady, Elyas, Gaul� Ils marchaient vers un ab�me, suivis par des multitudes.

La vision se referma comme un �il. Bondissant dans les airs, Sauteur rejoignit Perrin et s�immobilisa. Lui, il n�avait pas vu les tunnels. � ses yeux, ils n��taient jamais apparus.

Il regarda la trace de br�l� avec d�dain, puis �mit une image de Perrin�: d�braill�, hagard, la barbe et les cheveux en bataille.

Le jeune homme se souvint de cette �poque. C��tait peu apr�s l�enl�vement de Faile. Avait-il vraiment eu l�air si miteux�? On e�t dit un mendiant. Un vagabond en haillons.

Ou� quelqu�un comme Noam.

��Cesse d�essayer de me perturber, dit-il. J�avais cette allure parce que je pensais uniquement � sauver Faile. Pas parce que je m�abandonnais aux loups.

Les louveteaux accusent toujours les anciens de la meute�

Sauteur bondit de nouveau.

Que signifiait sa derni�re remarque�? Les odeurs et les images semblaient se contredire. Rageur, Perrin fon�a en avant, sortit de la clairi�re et s�engouffra de nouveau dans les herbes. Comme un peu plus t�t, elles lui oppos�rent une r�sistance. Comme s�il luttait contre un courant.

Sauteur gambadait devant.

��Que la Lumi�re te br�le�! Attends-moi�!

Quand on attend, on perd sa proie. Cours, Jeune Taureau�!

Perrin serra les� dents. Dans le lointain, presque au niveau des arbres, Sauteur n��tait plus qu�un point minuscule.

Perrin aurait bien r�fl�chi � ses visions, mais le temps lui manquait. S�il perdait Sauteur, il ne le reverrait pas dans ce r�ve, c��tait certain.

Tant mieux�! pensa-t-il, r�sign�.

Le sol d�filait sous lui, les hautes herbes ne formant plus qu�une masse indistincte, comme s�il venait de bondir de cent pas. Il recommen�a, laissant dans son dos une ondulation de l�air.

Devant lui, les herbes s��cart�rent. Avec un rugissement presque r�confortant, le vent lui cinglait le visage. Au fond de lui, le loup primitif se r�veillait.

D�s qu�il eut atteint la for�t, il ralentit. En une seule foul�e, d�sormais, il avalait dix bons pieds.

Les autres loups �taient l�. Ils l�entour�rent puis coururent avec lui, emport�s par son excitation.

Deux pattes, Jeune Taureau�? demanda Danse entre les Ch�nes.

La fourrure si claire qu�elle en semblait presque blanche, cette jeune femelle arborait une longue trace noire sur le flanc droit.

M�me s�il s�autorisait � courir avec les loups, Perrin ne r�pondit pas.

Ce qui semblait �tre un bosquet devint une vaste for�t. Sentant � peine le sol sous ses pieds, Perrin passa devant des troncs et des buissons.

C��tait ainsi qu�il convenait de courir. Puissamment, avec toute son �nergie. Chaque fois qu�il sautait par-dessus un arbre abattu, son bond l�amenait si haut que ses cheveux fr�laient la frondaison. Puis il atterrissait souplement. La for�t �tait son royaume. Elle lui appartenait, et il la comprenait.

Ses inqui�tudes se dissip�rent. Enfin, il s�autorisa � accepter les choses comme elles �taient, pas � redouter ce qu�elles pourraient devenir. Ces loups �taient ses fr�res et s�urs.

Dans le monde r�el, un loup en train de courir �tait un pur miracle d��quilibre et de contr�le. Ici, o� les lois de la nature se pliaient � la volont� de leurs esprits, les animaux �taient bien plus que �a. Comme si rien ne les retenait au sol, ils sautaient par-dessus les arbres. Plus audacieux, certains bondissaient directement d�une branche haute � une autre.

C��tait enivrant�! Perrin s��tait-il jamais senti si vivant�? Partie int�grante du monde qui l�entourait, et en m�me temps, son ma�tre absolu.

Par endroits, les lauriers voisinaient avec des �pic�as et des ifs. Pour n�gocier un de ces bosquets serr�s, Perrin d�cida tout simplement de le survoler. Le courant d�air, sur son passage, souleva un petit tourbillon de fleurs violettes.

Perrin les vit � peine, mais leur parfum vint lui caresser les narines.

Les loups se mirent � hurler. Pour les hommes, tous ces cris se ressemblaient. Aux oreilles de Perrin, chacun �tait unique. L�, c��taient des cris de joie, avant l�excitation de la chasse.

Attention�! C��tait ce que je redoutais, justement. Je ne peux pas me laisser pi�ger. Je suis un homme, pas un loup�!

� cet instant, il capta l�odeur d�un cerf. Un animal puissant et une proie de valeur. Ce troph�e potentiel �tait pass� par ici, tr�s r�cemment.

Perrin tenta de se retenir, mais l�ivresse fut la plus forte. Oubliant tout, il suivit la piste encore fra�che du cerf. Sauteur compris, les loups ne le pr�c�d�rent pas. Ils coururent avec lui, leur odeur indiquant qu�ils �taient contents de le laisser prendre la t�te.

Il �tait le h�raut et le fer de lance de l�attaque�! Quant � la meute, elle rugissait derri�re lui. Comme s�il avait men� la charge h�ro�que des vagues de l�oc�an elles-m�mes.

En m�me temps, il les ralentissait.

Ils ne doivent pas se laisser semer � cause de moi.

En un �clair, il fut � terre, son arc jet� au loin et oubli�. Alors que ses mains et ses pieds devenaient des pattes, les loups qui le suivaient rugirent pour saluer ce miracle.

Jeune Taureau s��tait enfin joint pour de bon � eux.

Le cerf �tait toujours devant. Entre les troncs, Jeune Taureau le voyait par intermittence. Le pelage d�un blanc brillant, ce sp�cimen �norme, plus gros qu�un cheval, arborait des bois � trente-six andouillers au minimum.

Il tourna la t�te, d�fiant la meute des yeux. Quand il croisa le regard de Perrin, celui-ci sentit l�angoisse profonde de la proie, derri�re son arrogance.

Avec toute la puissance de ses post�rieurs, le cerf bondit hors de la piste.

Jeune Taureau rugit de d�fi et se lan�a � sa poursuite. � chaque bond, le fugitif avalait au minimum vingt pieds. Sans jamais percuter une branche ou perdre l��quilibre sur un terrain accident� et couvert de mousse.

Jeune Taureau, d�une implacable pr�cision, posa ses pattes sur la piste que les sabots lui avaient obligeamment creus�e. D�sormais, il entendait le cerf haleter et voyait l��cume blanche qui se formait sur son pelage. Plus que tout, il sentait l�odeur de sa terreur.

Mais non�! Pas question de se contenter d�une victoire par �puisement de la proie. Il se gorgerait du sang qui jaillirait du cou du cerf, vidant de sa force un c�ur puissant et sain. Comme il se devait, il serait meilleur que son troph�e.

Il commen�a � ne plus respecter tr�s exactement la trajectoire du cerf. Son objectif, c��tait de passer devant, pas de suivre.

Dans l�odeur du grand animal, la terreur grandissait � chaque seconde. Galvanis�, Jeune Taureau courut encore plus vite. Alors que le cerf s��cartait sur la droite, son poursuivant bondit, percuta un tronc, les pattes en avant, et se propulsa vers la gauche. Une man�uvre qui lui fit gagner encore quelques pouces�

Tr�s vite, il ne fut plus qu�� un souffle du cerf, chaque bond le portant plus pr�s de ses sabots arri�re. Quand il rugit, ses fr�res et ses s�urs lui r�pondirent � l�unisson. Cette chasse leur appartenait � tous, car ils ne formaient qu�un.

Mais Jeune Taureau conduisait la meute.

Son rugissement devint un grognement triomphant quand le cerf se retourna de nouveau. L�occasion qu�il attendait depuis le d�but. Volant par-dessus un tronc abattu, il referma ses crocs sur la nuque du fugitif. Aussit�t, il sentit sur sa langue le go�t de l��cume, du pelage et du sang chaud qui se r�pandait autour de ses babines.

Pesant de tout son poids, il entra�na son troph�e au sol. Alors qu�ils roulaient dans la terre, il ne desserra pas son emprise.

Enfin le chasseur et sa proie s�immobilis�rent.

Sous les rugissements victorieux des autres loups, Jeune Taureau l�cha un bref instant le cerf�� avec l�intention de le mordre au cou et d�en finir.

Le monde cessa d�exister. La for�t disparut et les rugissements se firent tr�s lointains. Une seule chose comptait�: la mise � mort. Cette d�licieuse r�compense.

Une masse percuta Jeune Taureau, le propulsant dans les broussailles. Sonn�, il secoua les naseaux. Un autre loup venait de l�interrompre. Sauteur�? Pourquoi donc�?

Le cerf se releva et fila entre les arbres. Rugissant de fureur, Jeune Taureau se pr�para � le poursuivre. Une nouvelle fois, Sauteur le percuta de plein fouet.

Si ce cerf meurt ici, ce sera pour la derni�re fois� La chasse est termin�e, Jeune Taureau. Nous recommencerons un autre jour�

Jeune Taureau se ramassa sur lui-m�me, pr�t � attaquer Sauteur. Non�! Il avait essay� un jour, et �a s��tait r�v�l� une erreur. Il n��tait pas un loup, mais�

Perrin s�avisa qu�il gisait sur le sol avec dans la bouche le go�t d�un sang qui n��tait pas le sien. � bout de souffle, le visage ruisselant de sueur, il se mit p�niblement � genoux. Puis il s�assit et secoua la t�te pour en bannir le souvenir de cette magnifique et terrifiante chasse.

Les autres loups s�assirent et gard�rent le silence. Couch� pr�s de Perrin, Sauteur posa le museau sur ses pattes de devant.

��C�est de �a que j�ai peur, souffla Perrin.

Non, �a ne te fait pas peur.

��Tu vas me dire ce que je ressens�?

Aucune peur dans ton odeur� Aucune�

Perrin s��tendit sur le dos et contempla les branches fr�missantes dont se d�tachaient des feuilles.

��Disons que �a m�inqui�te.

L�inqui�tude et la peur sont deux choses diff�rentes� Pourquoi nommer l�une et ressentir l�autre�? S�inqui�ter, s�inqui�ter, s�inqui�ter� Tu passes ton temps � �a.

��Non, il m�arrive aussi de tuer� Si tu m�apprends � ma�triser le r�ve des loups, �a se passera comme �a�?

Oui.

Perrin jeta un coup d��il sur le c�t�. Le sang du cerf avait coul� sur une souche dess�ch�e, la colorant de rouge sombre. Apprendre de cette fa�on le pousserait � l�extr�me limite d�une transformation en loup.

Mais voil� longtemps qu�il avait �chapp� � ce sort, fabriquant des fers � cheval dans sa forge mais sans s�attaquer aux pi�ces les plus difficiles et les plus exigeantes. Se fiant au don de capter les odeurs qu�on lui avait conf�r�, il en appelait aux loups quand il n�avait aucun autre recours. Le reste du temps, il les ignorait.

Pas moyen de fabriquer un objet sans comprendre ses pi�ces�! Avant d�avoir saisi le r�ve des loups, Perrin ne pourrait pas se r�concilier avec l�animal qui vivait en lui. Et pas davantage le rejeter.

��Eh bien, qu�il en soit ainsi, dans ce cas�

Perch� sur Costaud, Galad traversait le camp au petit trot. De tous les c�t�s, les Fils �rigeaient des tentes et creusaient des fosses � feu.

Chaque jour, ses hommes marchaient presque jusqu�� la tomb�e de la nuit. Puis ils repartaient � l�aube. Plus vite ils arriveraient en Andor, et mieux �a vaudrait.

Les maudits mar�cages derri�re eux, ils traversaient d�sormais une s�rie de plaines herbeuses. Obliquer vers l�est et emprunter une des grandes voies commerciales aurait sans doute �t� plus rapide, mais beaucoup moins s�r. Le bon sens dictait de rester loin des troupes en mouvement du Dragon R�incarn� et des Seanchaniens. La Lumi�re brillait certes sur les Fils, mais plus d�un �tait mort sous son �clat. Quand on ne risquait pas sa peau, le courage devenait un vain mot. Pourtant, s�il avait le choix, Galad pr�f�rait que la Lumi�re brille sur lui alors qu�il respirait encore.

Install�s pour la nuit pr�s de la route de Jehannah, les Fils la traversaient au matin pour continuer vers le nord.

Galad avait envoy� une patrouille surveiller la route. Il �tait curieux de conna�tre le trafic actuel, et il avait cruellement besoin de vivres.

Suivi par quelques assistants, Galad continua � inspecter le camp. Tant pis pour ses diverses et douloureuses blessures�!

Tout �tait en ordre, les tentes group�es par l�gion formant des cercles concentriques. Impossible de traverser en ligne droite. Une configuration faite pour d�sorienter et ralentir d��ventuels assaillants.

Au milieu du camp, une partie restait vide. Un trou dans la formation, � l�endroit o� les Confesseurs installaient nagu�re leurs tentes. Galad avait ordonn� qu�on disperse les porteurs du b�ton de berger. Deux par compagnie, au maximum. S�ils n��taient plus � l��cart, ces hommes se sentiraient peut-�tre plus proches des autres Fils.

Galad nota mentalement de redessiner le camp, pour �liminer le trou central.

Avec ses compagnons, il continua � parader.

Il voulait �tre vu et inciter les hommes � le saluer sur son passage. Car il se souvenait de ce que lui avait dit un jour Gareth Bryne. La plupart du temps, le r�le le plus important d�un g�n�ral n��tait pas de prendre des d�cisions mais de rappeler aux soldats qu�il �tait l� pour les prendre � leur place.

��Seigneur g�n�ral�, commen�a un des officiers.

Brandel Vordarian n��tait plus tout jeune. C��tait m�me le doyen des seigneurs capitaines plac�s sous les ordres de Galad.

��J�aimerais que tu r�fl�chisses de nouveau avant d�envoyer cette lettre�

Vordarian chevauchait sur un flanc de Galad et Trom sur l�autre. Golever et Harnesh avan�aient derri�re, � port�e d�oreille, et Bornhald les suivait. Pour la journ�e, il serait le garde du corps du jeune seigneur g�n�ral.

��Cette lettre doit partir�!

��C�est une folie, seigneur g�n�ral, insista Vordarian.

Ras� de pr�s, ses cheveux blond stri� d�argent, l�Andorien �tait une montagne d�homme. Galad connaissait vaguement sa famille, des nobles mineurs qui gravitaient parmi les courtisans de sa m�re.

Seul un cr�tin d�daignait les conseils de ses a�n�s. Mais pour les accepter tous, il fallait �tre encore plus stupide.

��Peut-�tre, conc�da Galad. Mais c�est la bonne chose � faire.

La lettre s�adressait aux Confesseurs et aux Fils encore sous le contr�le des Seanchaniens. Bref, ceux qui n��taient pas venus avec Asunawa. Dans sa missive, Galad d�crivait les derniers �v�nements et commandait � ces braves de le rejoindre aussi vite que possible.

Aucun ne viendrait, probablement, mais ils avaient le droit de savoir ce qui s��tait pass�.

Vordarian soupira puis laissa sa place � Harnesh. Distraitement, le chauve gratta la cicatrice qui s��tendait l� o� aurait d� �tre son oreille gauche.

��Assez parl� de cette lettre, Vordarian�! Ta fa�on d�insister me tape sur les nerfs�

Selon l�exp�rience de Galad, beaucoup de choses �nervaient tr�s vite le solide Murandien au cr�ne d��uf.

��Tu veux d�battre d�un autre sujet, je suppose�? fit Galad.

Il salua deux Fils qui coupaient du bois. S�interrompant, ils lui r�pondirent.

��Damodred, tu as dit aux Fils Bornhald et Byar, entre autres, que tu veux t�allier aux sorci�res de Tar Valon.

Galad hocha la t�te.

��Je comprends que cette id�e soit d�rangeante, mais si tu r�fl�chis, tu verras que c�est la seule solution.

��Ces sorci�res sont le mal incarn�!

��C�est possible, admit Galad.

Nagu�re, il n�aurait pas abond� dans le sens du capitaine. Mais les r�cits des autres Fils ��plus ce que les s�urs de Tar Valon avaient fait � Elayne�� l�avaient convaincu qu�il �tait trop conciliant avec les Aes Sedai.

��Seigneur Harnesh, m�me si elles sont mal�fiques, ces femmes n�arrivent pas � la cheville du T�n�breux. L�Ultime Bataille est pour bient�t. Irais-tu jusqu�� nier cette �vidence�?

Harnesh et les autres sond�rent le ciel, noir depuis des semaines. La veille, un homme de plus avait succomb� � une �trange maladie, des cafards se d�versant de sa bouche quand il toussait. De plus, les r�serves de nourriture fondaient et celles qui restaient mena�aient de pourrir en un clin d��il.

��Non, je ne la nie pas, admit Harnesh.

��Dans ce cas, tu devrais te r�jouir. Notre chemin est �vident. Nous devons participer � l�Ultime Bataille. En la dirigeant, nous montrerons la voie de la Lumi�re � ceux qui s�en sont d�tourn�s. Si nous n�y parvenons pas, eh bien, nous combattrons quand m�me, parce que c�est notre devoir. Nies-tu ce point-l�, seigneur capitaine�?

��Pas plus que l�autre. Mais les sorci�res, quand m�me�

Galad secoua la t�te.

��Je ne vois pas comment �viter une alliance. Nous avons besoin de soutien. Regarde autour de toi, Harnesh. Combien de Fils avons-nous�? M�me avec les nouvelles recrues, nous sommes moins de vingt mille. Notre forteresse conquise, nous ne pouvons compter sur personne. Pire encore, les grandes nations de ce monde nous abominent. Non, ne pr�tends pas le contraire�! Tu sais tr�s bien que c�est vrai.

Galad chercha le regard des hommes qui le suivaient. Un � un, ils hoch�rent la t�te.

��Les Confesseurs sont responsables, marmonna Harnesh.

��Ils portent en partie le bl�me, conc�da Galad. Mais c�est aussi parce que ceux qui font le mal regardent avec m�pris et d�go�t ceux qui se consacrent corps et �me au bien.

L� encore, tout le monde approuva.

��Nous devons nous y prendre prudemment, continua Galad. Par le pass�, l�intransigeance des Fils leur a mis � dos des gens qui auraient pu les soutenir. Comme le r�p�tait ma m�re, une victoire diplomatique ne signifie pas que chacun obtient ce qu�il a demand�. �a, c�est le meilleur moyen d�encourager les pires exigences. L�astuce, ce n�est pas de combler tout le monde, mais de laisser penser � chaque partie qu�elle a eu le maximum de ce qu�elle pouvait obtenir. Les gens doivent �tre assez contents pour ob�ir, mais assez m�contents pour savoir qu�ils ont trait� avec bien meilleurs qu�eux.

��Quel rapport avec nous�? demanda Golever. Nous ne servons aucun souverain.

��C�est exact, approuva Galad, et c�est bien ce qui effraie les monarques. Ayant grandi � la cour d�Andor, je sais comment ma m�re consid�rait les Fils. Chaque fois qu�elle traitait avec eux, elle bouillait de rage ou d�cidait de les �radiquer une bonne fois pour toutes. Nous ne pouvons susciter aucune de ces r�actions. Les monarques doivent nous respecter et non nous ha�r.

��Des Supp�ts des T�n�bres, grogna Harnesh.

��Ma m�re n�en �tait pas un, fit calmement Galad.

Harnesh en rougit de confusion.

��� part elle, bien entendu�

��Tu parles comme un Confesseur, dit Galad. Chaque contradicteur, tu l�accuses d��tre un Supp�t. Beaucoup de t�tes couronn�es sont influenc�es par les T�n�bres, mais je doute qu�elles en aient conscience. C�est l� que la Main de la Lumi�re se trompe. Le plus souvent, un Confesseur est incapable de faire la diff�rence entre un Supp�t endurci, une personne influenc�e par les T�n�bres et quelqu�un dont l�opinion diverge simplement de celle des Fils.

��Alors, que faire�? demanda Vordarian. Nous plier aux caprices des rois et des reines�?

��Que faire, je ne le sais pas encore, avoua Galad. Mais j�y r�fl�chirai, et la r�ponse m�appara�tra. Nous ne deviendrons pas les toutous des monarques. Pourtant, pense � ce que nous pourrions accomplir dans une nation si nous n��tions pas oblig�s de mobiliser nos troupes pour intimider son dirigeant.

Pensifs, tous les Fils acquiesc�rent.

��Seigneur g�n�ral�! lan�a une voix.

Tournant la t�te, Galad vit que Byar galopait vers eux sur son �talon blanc. Le cheval avait appartenu � Asunawa. Pr�f�rant Costaud, Galad n�en avait pas voulu.

Il tira sur ses r�nes tandis que Byar approchait, sa cape �tincelante. Dans le camp, ce n��tait pas le compagnon le plus agr�able, mais il faisait montre d�une loyaut� sans faille.

Cela dit, il n��tait pas cens� �tre ici.

��Tu devrais �tre en train de surveiller la route de Jehannah, Fils Byar, lui rappela Galad. Et ta mission ne se terminera pas avant quatre bonnes heures.

Byar s�arr�ta net et salua son chef.

��Seigneur g�n�ral, sur la route, nous avons captur� des voyageurs tr�s suspects. Que devons-nous faire d�eux�?

��Captur�? r�p�ta Galad. Je t�ai envoy� surveiller, pas faire des prisonniers.

��Seigneur g�n�ral, comment savoir qui sont ces gens et ce qu�ils veulent sans leur parler�? Nous devions �tre particuli�rement attentifs aux Supp�ts des T�n�bres.

��Je vous ai ordonn� de rep�rer les troupes ou les caravanes qui approchent.

��Ces Supp�ts ont des vivres, affirma Byar. Ce sont peut-�tre bien des marchands�

Galad soupira. Nul n�aurait os� nier la fid�lit� de Byar�� alors qu�il aurait pu tout y perdre, il �tait rest� aupr�s de Galad lors du duel contre Valda. Pourtant, �tre trop z�l� n�avait pas que de bons c�t�s.

Le mince officier semblait confus. Pourtant, les ordres de Galad avaient �t� tr�s clairs. Il ne devrait pas oublier cette difficult�, � l�avenir, surtout avec Byar.

��Du calme, tu n�as rien fait de mal, Fils Byar. Combien avez-vous de prisonniers�?

��Des dizaines, seigneur g�n�ral. (Byar sembla soulag�.) Suis-moi.

Il fit volter sa monture pour ouvrir le chemin. Dans les fosses, des feux de cuisson cr�pitaient d�j�, l�odeur du bois br�l� planant dans l�air. Alors qu�il passait entre ses soldats, Galad capta des bribes de conversations.

Que feraient donc les Seanchaniens aux Fils rest�s en arri�re�? Tear et l�Illian, �tait-ce vraiment le Dragon R�incarn� qui les avait conquis�? Ou un faux Dragon�? Tr�s loin au nord, en Andor, un rocher g�ant tomb� du ciel avait d�truit une ville et laiss� un �norme crat�re�

Les sujets de conversation des hommes r�v�laient leurs craintes. Pourtant, ils auraient d� savoir que s�inqui�ter ne servait � rien. Nul ne pouvait deviner ce que tisserait la Roue.

Les prisonniers de Byar �taient tr�s nombreux et voyageaient avec des charrettes charg�es jusqu�� la gueule. � premi�re vue, il y en avait au moins cent. Leurs propri�taires s��taient mass�s autour et regardaient les Fils avec une �vidente hostilit�. Le front pliss�, Galad inspecta rapidement la caravane.

��Un sacr� convoi, souffla Bornhald. Des marchands�?

��Non, r�pondit Galad. Ce sont des vivres et des �quipements de voyage. Tu as vu les crochets, sur le flanc des charrettes. Des sacs d�avoine pour les chevaux y sont accroch�s. Et l�, derri�re ce v�hicule, ce sont des outils de mar�chal-ferrant empaquet�s dans de la toile goudronn�e. Tu vois le bout des marteaux�?

��Par la Lumi�re�! s��cria Bornhald.

Il voyait, � pr�sent. Ce qu�ils avaient devant les yeux, c��tait l�intendance d�une arm�e assez importante. Mais o� �taient les soldats�?

��Pr�pare-toi � s�parer ces gens, dit Galad � Bornhald en mettant pied � terre.

Il approcha de la charrette de t�te. Les traits �pais et la complexion rubiconde, le conducteur avait tir� sur ses rares cheveux en un vain effort pour dissimuler sa calvitie. Triturant un chapeau de feutre marron, il ne portait pas d�armes. � sa ceinture, Galad vit seulement une solide paire de gants.

Deux autres personnes, beaucoup plus jeunes, se tenaient � c�t� de la charrette. Un costaud aux allures de bagarreur ��mais pas de soldat�� qui risquait d��tre dangereux et une jolie femme accroch�e � son bras qui se mordillait la l�vre inf�rieure.

Le conducteur sursauta d�s qu�il aper�ut Galad.

Ah, pensa le jeune homme, voil� un gaillard capable de reconna�tre le beau-fils de Morgase.

��Ainsi, voyageurs, vous avez dit � mon officier que vous �tes des marchands�?

��C�est exact, mon bon seigneur, r�pondit le charretier.

��Je connais tr�s mal cette r�gion. Vous est-elle famili�re�?

��Pas vraiment, seigneur, fit l�homme en triturant de plus belle son chapeau. Nous sommes tr�s loin de chez nous. Mon nom est Basel Gill, et je viens de Caemlyn. Je suis parti vers le sud pour commercer avec un marchand d�Ebou Dar. Mais les envahisseurs du Seanchan ont ruin� mes affaires.

Gill semblait tr�s nerveux. Au moins, il n�avait pas menti sur l�endroit d�o� il venait.

��Il s�appelle comment, ce marchand�?

��Falin Deborsha, seigneur. Vous connaissez bien Ebou Dar�?

��J�y suis pass�, oui� C�est une sacr�e caravane que vous avez l�. Avec une int�ressante vari�t� de marchandises.

��Nous avons entendu dire que des arm�es se formaient dans le Sud, seigneur. J�ai achet� beaucoup de ces produits � une troupe de mercenaires en d�route. J�esp�rais les revendre ici. Votre arm�e a peut-�tre besoin d��quipement. Nous avons des tentes, des forges portatives� Tout ce qu�un soldat pourrait trouver utile.

Rus�, dut reconna�tre Galad.

Il aurait pu gober le mensonge, mais ce ��marchand�� avait avec lui trop de cuisiniers, de lavandi�res et de mar�chaux-ferrants. Et pas assez de gardes pour un chargement si pr�cieux.

��Je vois�, fit Galad. Il se trouve que j�ai besoin de fournitures. En particulier de vivres.

��H�las, seigneur, la nourriture est d�j� vendue. Par messager, je l�ai promise � un client de Lugard. Mais je vous vendrai tout ce que vous voudrez d�autre.

��Pour les vivres, je paierai plus cher.

��J�ai donn� ma parole, mon bon seigneur. Pas question de la reprendre, quel qu�en soit le prix.

��Je vois�

Galad fit signe � Bornhald. Sur ses ordres, des Fils avanc�rent, armes au poing.

��Que��? Que faites-vous�? balbutia Gill.

��Nous allons isoler vos compagnons, les interroger individuellement et voir si leurs r�cits se recoupent. Je crains que vous n�ayez pas �t� franc avec moi.

��En vous voyant, ce qui me vient � l�esprit, c�est l�intendance d�une tr�s grosse arm�e. Si j�ai raison, j�aimerais savoir de quelle arm�e il s�agit. Et surtout, apprendre o� elle est.

Pendant que les Fils s�paraient les prisonniers, le front de Gill ruissela de sueur. Galad resta o� il �tait, les yeux riv�s sur le bonhomme. Puis Byar et Bornhald accoururent, la main sur la poign�e de leur �p�e.

��Seigneur g�n�ral�! s��cria Bornhald.

Galad se d�tourna de Gill.

��Oui�?

��Nous sommes bien face � un probl�me, souffla Bornhald, rouge de col�re. Quelques prisonniers ont parl�. C�est ce que tu redoutais. Une grande arm�e n�est pas loin d�ici. Elle s�est battue contre des Aiels. D�ailleurs, les gens en robe blanche, l�, sont des Aiels.

��Et alors�?

��As-tu entendu parler d�un homme nomm� Perrin Yeux-Jaunes�?

��Non. Je devrais�?

��Oui, parce qu�il a tu� mon p�re.

Ses bottes r�sonnant � peine sur un tapis bleu fonc� et violet, Gawyn se h�tait dans les couloirs de la tour. � intervalles r�guliers, comme des sentinelles, des lampes �clairaient le chemin.

Sleete devait presser le pas pour suivre le jeune homme. Malgr� la lumi�re, son visage semblait � demi plong� dans les ombres. Peut-�tre � cause de sa barbe de trois jours�� une raret�, pour un Champion. Ou de ses longs cheveux, propres mais en bataille. Ou �tait-ce ses traits�? Irr�guliers, ils faisaient penser � un dessin inachev頖 un creux en guise de menton, un crochet pour son nez tr�s anciennement cass�, et des pommettes saillantes.

Comme tous les Champions, il �voluait avec une gr�ce f�line, mais il �manait de lui quelque chose de primal qui d�tonnait. Plus qu�un chasseur qui se d�place dans la for�t, il �voquait un pr�dateur furtif que ses victimes ne rep�reraient jamais avant de voir briller ses crocs.

Les deux hommes atteignirent une intersection lourdement gard�e par des soldats de Chubain. �p�e � la hanche, ces hommes portaient un tabard blanc orn� de la Flamme de Tar Valon.

L�un d�eux tendit une main.

��Je suis autoris� � entrer, annon�a Gawyn. La Chaire d�Amyrlin�

��Les s�urs n�en ont pas termin�, l�cha le garde, pas commode.

Gawyn serra les dents, mais il n�y avait rien � faire contre �a. Reculant, Sleete et lui attendirent jusqu�� ce que trois Aes Sedai sortent enfin d�une pi�ce elle aussi gard�e.

Visiblement troubl�es, les s�urs s��loign�rent, suivies par deux soldats porteurs d�un fardeau envelopp� dans du tissu blanc.

Le cadavre�

Les gardes s��cart�rent, consentant � contrec�ur � laisser passer les visiteurs. Apr�s avoir descendu le couloir, ceux-ci s�engouffr�rent dans la petite salle de lecture. Une fois entr�, Gawyn jeta un coup d��il dans le couloir, et vit des Accept�es passer la t�te au coin d�un corridor lat�ral, tout en murmurant entre elles.

Avec cet assassinat, on en �tait � quatre s�urs d�funtes. Une catastrophe pour Egwene, qui s�effor�ait d�emp�cher les Ajah de se sauter � la gorge. Pourtant, elle avait ordonn� � toutes les s�urs d��tre vigilantes et de ne pas se d�placer seules. Ses membres y ayant v�cu des ann�es durant, l�Ajah Noir connaissait tr�s bien la Tour Blanche. En utilisant des portails, ces tra�tresses pouvaient se glisser partout et tuer � leur guise.

En tout cas, c��tait l�explication officielle. Gawyn avait plus que des doutes�

Il avan�a dans la pi�ce, Sleete sur les talons.

Chubain les attendait.

��Seigneur Trakand, salua-t-il, l�vres pinc�es.

��Capitaine, r�pondit Gawyn en balayant la salle du regard.

Elle �tait minuscule, avec un unique bureau contre le mur du fond et un brasero pr�sentement �teint. Dans un coin, une lampe en pied fournissait une chiche lumi�re, et un tapis rond, au centre du sol dall�, occupait presque tout l�espace encore disponible. Une tache sombre s�y r�pandait, s�infiltrant sous le bureau.

��Vous pensez vraiment trouver quelque chose qui aurait �chapp� aux s�urs, Trakand�? demanda Chubain en croisant les bras.

��Je ne cherche pas la m�me chose qu�elles�

Gawyn s�accroupit pour inspecter le tapis.

Chubain grogna puis sortit dans le couloir. Jusqu�� ce que des serviteurs viennent tout nettoyer, la Garde de la Tour surveillerait la zone. Donc, Gawyn avait quelques minutes devant lui.

Sleete approcha d�un garde qui s��tait camp� dans l�encadrement de la porte. Contre lui, il y avait beaucoup moins d�hostilit� qu�envers Gawyn�� qui ne comprenait pas pourquoi ces hommes lui en voulaient tant.

��Elle �tait seule�? demanda Sleete.

��Oui, r�pondit le garde. Elle n�aurait pas d� ignorer le conseil de la Chaire d�Amyrlin.

��Qui �tait-ce�?

��Kateri Nepvue, de l�Ajah Blanc. Elle portait le ch�le depuis vingt ans.

Gawyn continua � inspecter le tapis. Quatre s�urs, aucune du m�me Ajah. Deux soutenaient Egwene, une �tait du c�t� d�Elaida et la quatri�me, tr�s r�cemment de retour, avait opt� pour la neutralit�. Chacune tu�e dans un niveau diff�rent de la tour, � une heure diff�rente.

L��uvre de l�Ajah Noir, � n�en pas douter. Ces s�urs-l� ne visaient pas des cibles sp�cifiques, mais simplement faciles�

Trop simple pour �tre �a� Dans ce cas, pourquoi ne pas se transporter de nuit dans les quartiers des s�urs et les tuer toutes dans leur sommeil�? Et pourquoi, autour des sc�nes de crime, aucune Aes Sedai n�avait-elle senti qu�on canalisait le saidar�?

Sleete �tudia soigneusement la porte et la serrure.

Une fois autoris� par Egwene � inspecter les sc�nes de crime, Gawyn avait demand� s�il pouvait s�adjoindre les services du Champion. Lors de leurs pr�c�dents contacts, Sleete s��tait r�v�l� � la fois m�ticuleux et discret.

Gawyn continua ses recherches. Egwene �tait inqui�te au sujet d�une chose bien pr�cise, il en aurait mis sa main au feu. � propos de ces meurtres, elle ne jouait pas totalement franc jeu.

Le jeune homme ne trouva aucune marque sur le tapis ou sur les dalles. Pas de trace sur les meubles non plus.

Selon Egwene, les tueuses s�introduisaient via un portail. Jusque-l�, Gawyn n�en avait pas trouv� le d�but d�une preuve. Bien entendu, il n��tait pas expert en portails, et en th�orie, on pouvait les faire l�viter au-dessus du sol, pour qu�ils n�ab�ment rien. Mais pourquoi l�Ajah Noir se serait-il donn� cette peine�? De plus, dans une si petite pi�ce, entrer sans laisser d�indice aurait tenu du miracle.

��Gawyn, approche�! lan�a Sleete.

Il �tait d�j� agenouill� pr�s de la porte.

Gawyn le rejoignit et l�imita. Sleete fit jouer plusieurs fois le p�ne dans la serrure.

��Cette porte doit avoir �t� forc�e. Tu vois l��raflure, sur le p�ne�? On peut crocheter ce genre de serrure en utilisant une aiguille. Il suffit de faire bouger le p�ne puis d�actionner plusieurs fois la poign�e. C�est r�alisable presque sans bruit.

��Pourquoi l�Ajah Noir s�amuserait-il � forcer une porte�?

��Parce que le portail d�arriv�e donnait dans le couloir. Ensuite, la tueuse a d� chercher une porte d�o� filtrait de la lumi�re.

��Pourquoi ne pas avoir utilis� un autre portail pour entrer�?

��Canaliser le saidar aurait pu alarmer la cible�

��Bien raisonn�, reconnut Gawyn.

Il regarda la flaque noire. Le bureau �tait orient� de telle fa�on que son occupante tournait le dos � la porte. Cette configuration gla�a les sangs de Gawyn. Qui aurait dispos� un bureau ainsi�? Une Aes Sedai qui se croyait en parfaite s�curit� et qui aurait voulu s�isoler du chaos du monde ext�rieur. Malgr� leur intelligence sup�rieure, les s�urs �taient parfois dot�es d�un instinct de survie d�ficient.

Ou elles ne r�fl�chissaient pas comme des soldats, simplement. Parce que leurs Champions s�en chargeaient.

��Avait-elle un Champion�? demanda Gawyn.

��Non, r�pondit Sleete. Je l�avais crois�e une fois ou deux. Pas de Champion. (Il h�sita.) Aucune des victimes n�en avait.

Gawyn arqua un sourcil.

��C�est logique, fit Sleete. La coupable ne tient pas � nous alerter.

��Mais pourquoi ces meurtres au couteau�? (Les quatre s�urs avaient p�ri ainsi.) Les s�urs noires ne sont pas tenues de respecter les Trois Serments. Elles peuvent utiliser le Pouvoir pour tuer. C�est plus direct et plus simple.

��Avec le risque d�alerter la victime ou les s�urs les plus proches�

Encore une bonne hypoth�se. Pourtant, quelque chose n�allait pas avec ces meurtres.

Ou Gawyn s�accrochait-il � des riens pour avoir l�impression d��tre en mesure d�aider�? Dans un coin de son esprit, il esp�rait qu�Egwene, s�il lui �tait utile, serait moins dure avec lui. Au point, peut-�tre, de lui pardonner son calamiteux ��sauvetage��, pendant l�attaque contre la tour.

Chubain revint sur ces entrefaites.

��Votre Seigneurie a eu assez de temps, selon moi, dit-il d�un ton sec. Les domestiques sont pr�ts � faire le m�nage.

Sale type�! pesta int�rieurement Gawyn. Est-il oblig� de me m�priser ainsi�? Je devrais�

Non�! Le jeune homme se for�a � garder son calme. Mais avant tout �a, ce n��tait pas si difficile�

Pourquoi Chubain lui cherchait-il des noises�? Et comment sa m�re aurait-elle g�r� un tel malotru�?

En g�n�ral, il ne pensait pas � Morgase, parce que �a l�obligeait � se rem�morer l�existence d�al�Thor. Ce criminel-l� avait pu sortir de la tour comme si de rien n��tait. Alors qu�elle le tenait, Egwene l�avait laiss� filer.

D�accord, il �tait le Dragon R�incarn�. Pourtant, Dragon ou pas, Gawyn r�vait de le d�fier et de lui transpercer le torse avec son �p�e.

Il te r�duirait en bouillie avec le Pouvoir de l�Unique. Tu es un cr�tin, Gawyn Trakand.

Peut-�tre, mais la haine d�al�Thor continuait � le consumer.

Un des gardes arriva et d�signa la porte. Chubain parut agac� que ses hommes n�aient pas vu qu�on l�avait forc�e. Mais la Garde de la Tour n��tait pas une force de police. Les s�urs n�en avaient pas besoin. De plus, quand il s�agissait d�enqu�ter, elles se r�v�laient les meilleures�

Gawyn vit que le capitaine avait vraiment � c�ur d�interrompre cette s�rie de meurtres. Prot�ger la tour et ses occupantes constituait l�essentiel de son devoir.

Du coup, Gawyn et lui contribuaient � une cause commune. H�las, Chubain se comportait comme s�ils avaient un contentieux personnel.

De son point de vue, nous en avons un. Lors du schisme, il a �t� vaincu par le camp de Bryne. Et � ses yeux, je suis un des hommes pr�f�r�s du g�n�ral.

Gawyn n��tait pas un Champion, pourtant il avait des liens d�amiti� avec la Chaire d�Amyrlin. Et il d�nait avec Bryne. Comment Chubain jugeait-il �a, surtout depuis que le jeune homme s��tait vu accorder le droit d�enqu�ter sur les meurtres�?

Par la Lumi�re�! Il croit que j�ai des vues sur sa position. Que je r�ve d��tre haut capitaine de la garde.

Quelle id�e ridicule�! Gawyn aurait pu �tre le Premier Prince de l��p�e. Non, il aurait d� l��tre, m�me. Chef de l�arm�e andorienne et protecteur de la reine� Enfin, il �tait le fils de Morgase Trakand, une des souveraines les plus puissantes et rayonnantes d�influence que le pays ait connues. Qu�avait-il � faire du poste de cet homme�?

Chubain voyait les choses autrement. Apr�s l�attaque des Seanchaniens, son prestige en avait pris un coup. Normal qu�il s�inqui�te pour sa position.

��Capitaine, dit Gawyn, puis-je vous parler en priv�?

Chubain eut un regard soup�onneux, puis il d�signa le couloir, o� les deux hommes se mirent � l��cart des domestiques nerveux qui attendaient de nettoyer le sang.

Chubain croisa les bras et d�visagea Gawyn.

��Que voulez-vous me dire, seigneur�?

Sur ce titre, le capitaine appuyait souvent avec une lourde ironie.

Du calme, songea Gawyn. Il se souvenait encore de son entr�e grandiloquente et honteuse dans le camp de Bryne. Il valait mieux que �a. H�las, vivre avec les Jeunes Gardes, dans la confusion puis la honte cons�cutive au drame de la tour, avait fait de lui un autre homme.

Certes, mais il ne pouvait pas continuer dans cette voie.

��Capitaine, j�appr�cie que vous m�ayez laiss� inspecter la pi�ce.

��Je n�avais gu�re le choix.

��J�en suis conscient. Pourtant, je vous remercie. Il est tr�s important que la Chaire d�Amyrlin sache que je fais tout pour l�aider. Si je trouve quelque chose qui a �chapp� aux s�urs, �a remontera ma cote�

��Oui, c�est tr�s possible�

��Egwene fera peut-�tre de moi son Champion.

Chubain sursauta.

��Son Champion�?

��Il fut un temps o� j��tais s�r qu�elle me choisirait. � pr�sent� Bref, si je peux vous aider lors de cette enqu�te, elle sera moins furieuse contre moi. (Gawyn posa une main sur l��paule de l�officier.) Je n�oublierai pas que vous m�avez mis le pied � l��trier. Vous m�appelez ��seigneur��, mais ce titre n�a plus aucun sens pour moi, d�sormais. Mon seul d�sir, c�est d��tre le Champion d�Egwene�� pour la prot�ger.

Chubain plissa le front. Puis il hocha la t�te et se d�tendit.

��Je vous ai entendu parler� Vous cherchiez des traces de portail. Pourquoi�?

��Je doute que ces crimes soient l��uvre de l�Ajah Noir. Selon moi, c�est le travail d�un Homme Gris, ou d�un tueur dans ce genre. Un Supp�t infiltr� dans le personnel de la tour, par exemple. Enfin, voyez le modus operandi. Des meurtres au couteau�!

Chubain acquies�a.

��Il y a aussi des indices d�affrontement� Les s�urs les ont mentionn�s. Les livres tomb�s de la table, elles pensent qu�ils ont �t� renvers�s par la victime, alors qu�elle agonisait.

���trange, fit Gawyn. Si j��tais une s�ur noire, j�utiliserais le Pouvoir sans craindre que quelqu�un le sente. Apr�s tout, des femmes canalisent sans arr�t, ici. Pourquoi s�en priver�? Apr�s avoir immobilis� ma victime avec des flux, je l�ex�cuterais puis je filerais avant que quelqu�un ait des soup�ons. Aucun affrontement.

��Bien vu, conc�da Chubain. Mais la Chaire d�Amyrlin semble s�re que l�Ajah Noir est derri�re ces meurtres.

��Je lui parlerai afin de comprendre pourquoi. En attendant, vous devriez sugg�rer aux s�urs qui m�nent l�enqu�te d�interroger tous les domestiques. Vous �tes d�accord�?

��Oui� Je crois que je vais le faire�

D�s qu�il se sentait moins menac�, un homme perdait beaucoup de son agressivit�.

Gawyn et Chubain s��cart�rent. D�un geste, Chubain fit signe aux domestiques d�aller nettoyer la pi�ce. Sleete en sortit, l�air pensif. Entre le pouce et l�index, il tenait quelque chose.

��De la soie noire, dit-il. Impossible de dire si �a vient de l�assassin.

Chubain s�empara de l�indice.

��Bizarre, �a�

��Une s�ur noire ne clamerait pas son all�geance en portant du noir, dit Gawyn. Un tueur plus ��ordinaire��, en revanche�

Chubain emballa l�indice dans son mouchoir et l�empocha.

��Je vais transmettre cette preuve � Seaine Sedai, dit-il, l�air impressionn�.

Gawyn fit un signe de t�te � Sleete. Ensemble, les deux hommes s��loign�rent.

��Avec le retour de certaines s�urs et l�arriv�e de nouveaux Champions, dit Sleete, la Tour Blanche grouille d�activit�. M�me en �tant tr�s furtive, comment une personne v�tue de noir aurait-elle pu se balader dans les niveaux sup�rieurs�?

��Les Hommes Gris sont dou�s pour ne pas attirer l�attention. Selon moi, nous avan�ons vers mon hypoth�se. Tout de m�me, il est �trange que personne n�ait vu ces maudites s�urs noires. Mais bien entendu, nous sommes en pleine sp�culation�

Les yeux riv�s sur un trio de novices qui regardaient les gardes avec des yeux ronds, Sleete acquies�a.

Quand elles virent qu�on les avait rep�r�es, les filles en blanc glouss�rent b�tement puis s��parpill�rent comme une vol�e de moineaux.

��Egwene en sait plus long qu�elle en dit, affirma Gawyn. Je lui parlerai�

��En supposant qu�elle te re�oive�

Gawyn en grogna d�agacement.

Empruntant une s�rie d�escaliers et de rampes, les deux hommes gagn�rent le niveau qui abritait le bureau de la Chaire d�Amyrlin. L�Aes Sedai de Sleete ��une s�ur verte nomm�e Hattori�� ayant peu de missions � lui confier, le Champion faisait � peu pr�s ce qu�il voulait.

Hattori aurait bien pris Gawyn en compl�ment de Sleete. Avec la fa�on dont le traitait Egwene, le jeune homme �tait tent� d�accepter.

Enfin, non, pas vraiment� M�me si elle lui battait froid, l�emplissant de frustration, il aimait Egwene. Abandonner Andor et la Jeune Garde pour elle n�avait pas �t� une d�cision facile. Malgr� ces sacrifices, elle refusait toujours de le lier.

Dans l�antichambre du bureau, Silviana tr�nait derri�re sa table de travail toujours impeccablement rang�e. Elle �tudia Gawyn, le regard imp�n�trable sur son masque d�Aes Sedai. Mais le jeune homme aurait pari� qu�elle ne l�aimait pas.

��La Chaire d�Amyrlin r�dige une lettre de la toute premi�re importance, dit la Gardienne. Vous allez devoir attendre.

Gawyn voulut protester.

��Elle ne veut pas �tre d�rang�e� (Silviana s�int�ressa de nouveau au document qu�elle consultait.) Il faut attendre.

Gawyn capitula. Voyant qu�il allait patienter, Sleete lui fit signe qu�il filait. Pourquoi l�avait-il accompagn�, pour commencer�? Un dr�le de type, vraiment�

Gawyn le salua de la main puis le regarda sortir dans le couloir.

L�antichambre aux riches boiseries �tait en r�alit� une grande pi�ce au sol couvert d�un tapis rouge fonc�. D�exp�rience, Gawyn savait qu�aucun si�ge n��tait confortable. Mais au moins, il y avait une fen�tre. Le jeune homme alla y respirer un peu, les coudes appuy�s sur le rebord. � une hauteur pareille, l�air semblait plus mordant et plus frais.

En bas, Gawyn pouvait contempler le nouveau terrain d�exercice des Champions. L�ancien se trouvait � l�endroit o� Elaida avait fait creuser les fondations de son palais d�lirant. Avec Egwene, personne ne savait ce qu�il adviendrait de ce projet.

Le terrain d�exercice d�bordait d�escrimeurs et d�autres experts des armes. Avec l�afflux de r�fugi�s, de soldats et de mercenaires, pas mal d�hommes se voyaient dans la peau d�un futur Champion. Egwene avait ouvert le terrain � tous ceux qui d�siraient s�entra�ner et faire leurs preuves. Dans les prochaines semaines, elle entendait aussi �lever au statut d�Aes Sedai toutes les femmes qui �taient pr�tes � recevoir le ch�le.

Gawyn s��tait entra�n� durant quelques jours, mais les spectres des hommes qu�il avait tu�s semblaient plus pr�sents, en bas. Le terrain d�exercice appartenait � sa vie d�avant�� quand tout n�avait pas encore tourn� � la catastrophe. D�autres Jeunes Gardes �taient retourn�s sans peine ��et avec joie�� � ce pass� heureux. Jisao, Rajar, Durrent et la plupart de ses autres officiers �taient devenus des Champions. Tr�s bient�t, de leur groupe, il ne resterait personne. � part lui.

La porte int�rieure s�ouvrit et des �chos de voix parvinrent aux oreilles de Gawyn. Se retournant, il vit qu�Egwene, en robe jaune et vert, approchait pour converser avec Silviana. La Gardienne jeta un coup d��il au jeune homme, qui crut la voir se rembrunir.

Egwene remarqua aussit�t son visiteur mais ne broncha pas. Confront� � son masque d�Aes Sedai�� elle �tait devenue tr�s bonne au jeu de l�impassibilit頖, Gawyn se sentit tr�s mal � l�aise.

��Il y a eu un nouvel assassinat ce matin, annon�a-t-il en approchant de la jeune femme.

��Plus pr�cis�ment, corrigea Egwene, c��tait cette nuit.

��Il faut que je te parle�!

Egwene et sa Gardienne se consult�rent du regard.

��D�accord, dit la dirigeante avant de battre en retraite dans son bureau.

Gawyn la suivit sans accorder un regard � Silviana.

Le bureau de la Chaire d�Amyrlin �tait une des plus belles pi�ces de la tour. Sur les lambris clairs des murs, on avait grav� des sc�nes magnifiquement d�taill�es. La chemin�e �tait en marbre et les dalles rouges taill�es en forme de losange brillaient de mille feux. Sur le grand bureau d�Egwene, deux lampes repr�sentaient des femmes qui levaient les mains au ciel, des flammes dansant dans leurs paumes.

Le long d�un mur, des rayonnages proposaient des livres qui semblaient class�s par harmonie de couleurs plut�t que par sujets. Des ouvrages ornementaux, en attendant que la nouvelle Chaire d�Amyrlin ait fait son choix.

��De quoi veux-tu me parler�? demanda Egwene en s�asseyant.

��Des meurtres.

��Mais encore�?

Gawyn ferma la porte.

��Que la Lumi�re me br�le, Egwene�! Tu es oblig�e de me sortir ton num�ro de dirigeante supr�me chaque fois qu�on se parle�? De temps en temps, je ne pourrais pas avoir droit � Egwene al�Vere�?

��Si je te montre la dirigeante, c�est parce que tu refuses de l�accepter. Quand tu changeras d�attitude, nous irons peut-�tre au-del� de ce protocole relationnel.

��Lumi�re�! Tu as appris � t�exprimer comme ces femmes�!

��Parce que je suis l�une d�entre elles�! Ta fa�on de parler te trahit. La Chaire d�Amyrlin ne peut pas �tre servie par ceux qui contestent son autorit�.

��Je ne la conteste pas, tu peux me croire. Mais n�est-il pas important pour toi que certains voient la personne que tu es, et pas seulement ta fonction�?

��Si, mais � condition que ces gens aient bien en t�te la notion d�ob�issance. (Le masque s�adoucit un peu.) Tu n�en es pas l�, Gawyn. Je suis d�sol�e.

Le jeune homme serra les dents.

N�en fais pas trop�! se dit-il.

��Tr�s bien� Les meurtres, donc� Nous avons constat� qu�aucune des victimes n�avait de Champion.

��Oui, j�ai lu un rapport sur ce point.

��Cette r�alit� m�a incit� � r�fl�chir sur une plus grande �chelle. Je conclus que nous n�avons pas assez de Champions.

Egwene plissa le front.

��Nous nous pr�parons pour l�Ultime Bataille, Egwene�! Pourtant, beaucoup de s�urs n�ont pas de protecteur. Beaucoup trop�! Certaines n�ont pas remplac� le leur apr�s sa mort. D�autres n�en ont jamais voulu. Tu ne peux pas permettre �a.

��Et que devrais-je faire, selon toi�? Instaurer le Champion obligatoire pour toutes�?

��Oui.

��Gawyn, m�me la Chaire d�Amyrlin n�a pas ce genre de pouvoir.

��Alors, passe par le Hall.

��Tu ne sais pas de quoi tu parles. Le choix d�un Champion est une d�cision intime et personnelle. Aucune femme ne peut y �tre forc�e.

Gawyn ne baissa pas les bras.

��Le choix de partir en guerre est aussi ��intime�� et personnel, sais-tu�? Pourtant, dans tout le pays, des hommes sont embarqu�s dans cette aventure. Parfois, les sentiments se r�v�lent moins importants que la survie.

��Les Champions gardent les s�urs en vie. Bient�t, chacune de ces femmes aura une importance vitale. Face � des hordes de Trollocs, une Aes Sedai sera plus efficace que cent soldats. Et via la gu�rison, vous sauverez des multitudes de vies. Les s�urs sont un bien commun � l�humanit�. Tu ne dois pas les laisser sans protection.

Peut-�tre � cause de la ferveur de Gawyn, Egwene eut un l�ger mouvement de recul. Puis, contre toute attente, elle hocha la t�te.

��Il y a de la sagesse dans tes propos, Gawyn�

���voque la question devant le Hall, Egwene. Fondamentalement, une s�ur qui ne choisit pas de Champion agit de mani�re �go�ste. Le lien rend un soldat meilleur, et nous avons besoin de tous les avantages possibles. Et �a contribuera � emp�cher les meurtres.

��Je vais voir ce que je peux faire�

��Puis-je consulter les rapports que te remettent les s�urs�? Sur les crimes, je pr�cise.

��Gawyn, je t�ai autoris� � participer � l�enqu�te pour avoir un autre point de vue. Si tu lis ces rapports, tu tireras les m�mes conclusions que mes s�urs.

��Alors, r�ponds au moins � une question. Tes enqu�trices ont-elles envisag� que ces meurtres ne soient pas le fait de l�Ajah Noir�? Que le coupable puisse �tre un Homme Gris ou un Supp�t des T�n�bres�?

��Non, elles n�y ont pas pens�, parce que nous savons que ce n�est pas le cas.

��Cette nuit, la porte a �t� forc�e. Et les victimes sont tu�es au couteau, pas avec le Pouvoir de l�Unique. De plus, il n�y a pas trace de portail et�

��L�assassin a acc�s au Pouvoir, coupa Egwene. Et il ��ou plut�t, elle�� ne se sert sans doute pas d�un portail.

Gawyn en �carquilla les yeux. On aurait jur� les propos d�une s�ur contournant son serment de ne jamais mentir.

��Tu gardes des secrets� Pas seulement vis-�-vis de moi, mais de toute la tour.

��Parfois, les secrets sont n�cessaires.

��Ne peux-tu pas te confier � moi�? Egwene, j�ai peur que la coupable s�en prenne � toi. Et tu n�as pas de Champion.

��Sans le moindre doute, elle finira par s�en prendre � moi�

Egwene joua avec un objet pos� sur son bureau. On e�t dit une ceinture de cuir us�e�� du genre qu�on utilisait pour frapper un criminel. �trange�

��Egwene, parle, je t�en supplie. Que se passe-t-il�?

La jeune femme d�visagea Gawyn puis soupira.

��D�accord� Je l�ai dit aux enqu�trices, alors tu m�rites sans doute de l�entendre. Une Rejet�e se cache � la Tour Blanche.

Gawyn posa la main sur le pommeau de son �p�e.

��Quoi�? O� �a�? Tu l�as captur�e�?

��Non. Mais c�est elle la meurtri�re.

��Tu en es s�re�?

��Je sais que Mesaana est ici parce que je l�ai r�v�. Elle se cache parmi nous. Quatre Aes Sedai ont perdu la vie. C�est elle, Gawyn. Il n�y a pas d�autre explication.

Le jeune homme ravala ses questions. Sur le R�ve, il savait peu de choses. � part qu�Egwene avait le don. En gros, c��tait �quivalent � celui de pr�dire�

��Je n�en ai pas parl� � l�ensemble des s�urs. Si elles l�apprennent, je crains que la division reparte de plus belle, pire que sous le r�gne d�Elaida. Tout le monde soup�onnera tout le monde.

��Les s�urs croient que des tra�tresses noires se servent de portails pour venir nous tuer, et c�est d�j� tr�s grave. Au moins, �a ne les incitera pas � se retourner les unes contre les autres. De plus, Mesaana ne se doute pas que je suis au courant� Bref, voil� le secret que tu me r�clamais. Nous ne traquons pas une s�ur noire, mais une Rejet�e.

Un sacr� choc. Cela dit, apprendre que le Dragon R�incarn� arpentait le monde avait �t� plus stup�fiant encore. Une Rejet�e � la Tour Blanche, c��tait bien plus plausible qu�Egwene dans la peau de la Chaire d�Amyrlin.

��On r�glera le probl�me, assura Gawyn avec une confiance feinte.

��Des s�urs fouillent le pass� des personnes pr�sentes � la tour, annon�a Egwene. D�autres guettent les propos ou les comportements suspects. Oui, nous la d�masquerons. Mais je ne vois pas comment am�liorer la s�curit� des s�urs sans provoquer une panique d�vastatrice.

��Des Champions�! insista Gawyn.

��Je vais y r�fl�chir� Pour l�instant, je veux te demander une faveur.

��Si c�est en mon pouvoir, elle est accord�e d�avance, tu le sais.

��Vraiment�? Parfait� J�exige que tu cesses de garder ma porte la nuit.

��Quoi�? Egwene, ne me demande pas �a�!

La Chaire d�Amyrlin secoua la t�te.

��Tu vois�? Ta premi�re r�action, c�est de d�fier mon autorit�!

��En priv�, quand son Aes Sedai est concern�e, la contredire est le devoir d�un Champion.

Une le�on donn�e par le Champion et ma�tre d�armes Hammar�

��Mais tu n�es pas mon Champion, Gawyn�!

Un argument massue.

��En outre, tu ne pourrais pas faire grand-chose pour arr�ter une Rejet�e. Cette bataille sera livr�e par des s�urs, et j�ai mis en place des tissages de garde tr�s subtils. Je veux que mes appartements semblent vuln�rables. Si Mesaana m�attaque, je lui tendrai une embuscade.

��Dont tu serais l�app�t�? Egwene, c�est de la folie�!

��Non, du pur d�sespoir. Des femmes plac�es sous ma responsabilit� meurent, poignard�es en pleine nuit. En un temps, tu l�as dit, o� nous avons besoin de chacune d�entre elles.

Pour la premi�re fois, la lassitude apparut sous le masque�� quelque chose dans le ton, plus un l�ger affaissement des �paules. L�air soudain �puis�e, Egwene croisa les mains devant elle.

��Des s�urs collectent toutes les informations dont nous disposons sur Mesaana. Ce n�est pas une guerri�re, mais une administratrice capable de planifier. Si je peux l�affronter, je la vaincrai. D�abord, il faut la trouver. Servir d�app�t est un de mes plans parmi beaucoup d�autres. Tu as raison, c�est dangereux. Mais j�ai pris de grandes pr�cautions.

��Je n�aime pas du tout �a.

��Quand ai-je demand� ton aval�? Tu devras me faire confiance.

��J�ai en toi une confiance aveugle.

��Alors, montre-la, pour une fois�!

Gawyn serra les dents. Puis il s�inclina devant Egwene et sortit du bureau en s�effor�ant ��en vain�� de ne pas claquer la porte. Du coup, Silviana lui coula un regard d�sapprobateur quand il passa devant elle.

Une fois dans le couloir, il prit la direction du terrain d�exercice. Tant pis pour les spectres et les mauvais souvenirs. Il avait besoin d�une longue s�ance d�escrime.

Egwene se radossa � son si�ge et l�cha un long soupir avant de fermer les yeux. Pourquoi avait-elle tant de mal � contr�ler ses sentiments face � Gawyn�? Quand il �tait l�, elle aurait jur� �tre la pire Aes Sedai de l�histoire.

Tant d��motions tourbillonnaient en elle, comme diff�rents crus de vin qui se seraient m�lang�s. La rage face � l�ent�tement de ce gar�on. L�envie folle d��tre dans ses bras. Le trouble devant son incapacit� � faire passer l�une avant l�autre ou l�autre avant l�une�

Gawyn avait l�art de s�infiltrer dans sa peau et dans son c�ur. Sa passion �tait enthousiasmante. Si elle le prenait pour Champion, serait-elle ��contamin�e���? Exactement, comment �a fonctionnait�? �a faisait quoi d��tre li�e � quelqu�un et de sentir ses �motions�?

Avec Gawyn, elle d�sirait avoir la connexion que les autres s�urs partageaient avec leur Champion. De plus, il �tait vraiment important qu�elle fr�quente des gens capables de la contredire en priv�. Des proches d�Egwene al�Vere, pas de la Chaire d�Amyrlin.

Mais le jeune homme n��tait pas assez fiable. Un chien fou�

Egwene relut sa lettre au nouveau roi de Tear. Elle y r�v�lait que Rand mena�ait de briser les sceaux. Son plan visant � l�arr�ter d�pendrait du nombre de compagnons du Dragon qu�elle convaincrait. Sur Darlin Sisnera, les rapports se contredisaient. Certains le pr�sentaient comme un des plus loyaux fid�les de Rand, et d�autres sous les traits d�un de ses plus irr�ductibles d�tracteurs.

Laissant la lettre reposer, Egwene prit quelques notes sur la meilleure fa�on d�aborder le Hall au sujet des ��Champions obligatoires��. M�me s�il extrapolait, Gawyn �tait loin de d�lirer. Mais il faudrait plut�t sugg�rer aux s�urs sans Champion d�en prendre un (au moins) en insistant sur les vies que �a sauverait et le soutien que ce serait contre les T�n�bres. Oui, c��tait ce qu�il fallait faire�

La Chaire d�Amyrlin se servit un peu d�infusion � la menthe. Bizarrement, les feuilles pourrissaient moins facilement, ces derniers temps, et celle-l� avait tr�s bon go�t.

� Gawyn, elle n�avait pas dit toute la v�rit�. Si elle ne le voulait plus devant sa porte, c��tait aussi parce qu�elle avait du mal � dormir en le sachant si pr�s d�elle. Un soir, elle aurait risqu� de d�raper� et d�aller le chercher.

Les coups de Silviana n��taient jamais parvenus � briser sa volont� Gawyn Trakand, lui, semblait dangereusement pr�s de r�ussir.

Graendal avait anticip� l�arriv�e du messager. M�me ici, dans son fief le plus secret, sa venue n�avait rien d�inattendu. Aucun �lu ne pouvait se dissimuler aux yeux du Grand Seigneur.

La cachette n��tait pas un palais, un riche manoir ou une antique forteresse. Il s�agissait d�une grotte dont personne n�avait rien � faire, sur une �le de l�oc�an d�Aryth o� nul ne venait jamais. Et pour cause�! � la connaissance de Graendal, il n�y avait rien d�int�ressant sur ce caillou.

Bien entendu, le confort se r�v�lait minimaliste. Six chiots de m�diocre qualit� entretenaient les lieux, qui se r�duisaient � trois salles. L�issue �tant scell�e par de la roche, il fallait un portail pour entrer et sortir. Une source naturelle assurait l�alimentation en eau, les r�serves de nourriture �taient abondantes et des fissures garantissaient une bonne ventilation. Sinon, l�endroit pouvait �tre qualifi� d�obscur et de miteux.

En d�autres termes, exactement le genre de refuge o� personne n�aurait cru trouver Graendal. Car son go�t du luxe et sa phobie du d�nuement �taient universellement connus. Cette r�putation n��tait pas usurp�e. Mais le grand avantage d��tre pr�visible, c��tait de pouvoir faire � loisir des choses� impr�visibles.

H�las, rien de tout �a ne fonctionnait avec le Grand Seigneur.

�tendue sur un divan tendu de soie jaune et bleu, Graendal regardait le portail qui venait de s�ouvrir devant elle. V�tu de noir et de rouge, le messager arborait un visage plat � la peau cuivr�e. Inutile qu�il parle�� sa pr�sence suffisait.

Superbe femme aux cheveux noirs et aux grands yeux marron, un des chiots de l��lue ��une ancienne Haute Dame de Tear�� fixait elle aussi le portail. Elle semblait effray�e et sa ma�tresse partageait son appr�hension.

Fermant l�exemplaire d�un livre intitul� En flammes dans la neige, Graendal se leva. Rayonnante dans sa robe de soie noire d�cor�e de ruban de streith, elle traversa le portail, attentive � produire une forte impression d�assurance.

Moridin l�attendait au c�ur de son palais de pierre noire. Dans une salle d�pourvue de meubles, un feu cr�pitait dans la chemin�e. Au nom du Grand Seigneur�! Un feu, par une journ�e si �touffante�?

Graendal resta sereine et se for�a � ne pas transpirer.

Moridin se tourna vers elle, les taches noires de saa flottant dans ses yeux.

��Tu sais pourquoi je t�ai convoqu�e.

Pas une question, mais une affirmation.

��Oui.

��Aran�gar est morte pour toujours. Le Grand Seigneur avait pourtant r�cup�r� son �me, la premi�re fois. On dirait que tu te fais une sp�cialit� des catastrophes de ce genre.

��Nae�blis, je vis pour servir.

De l�assurance�! Elle ne devait surtout pas se d�monter.

Moridin h�sita une fraction de seconde. Tr�s bien, �a�

��Je suppose que tu n�insinues pas qu�Aran�gar nous avait trahis.

��Quoi�? Non, bien entendu�

��Et c�est �a que tu appelles servir�?

Graendal afficha un m�lange d�inqui�tude et de confusion.

��Eh bien, j�ai ob�i aux ordres. Je ne suis donc pas ici pour recevoir des f�licitations�?

��Tr�s loin de l�, l�cha Moridin. Ta fausse surprise n�aura aucun effet sur moi, femme.

��Elle n�est pas fausse, dit Graendal, jetant les bases de son mensonge � venir. Bien s�r, je ne m�attends pas � ce que le Grand Seigneur se r�jouisse d�avoir un �lu en moins, mais j�affirme que le gain est sup�rieur � la perte.

��Quel gain�? siffla Moridin. Tu t�es stupidement laiss� surprendre, provoquant pour rien la fin irr�parable d�une �lue. Nous aurions d� pouvoir compter sur toi, entre tous nos gens, pour ne pas se faire gruger par al�Thor.

Moridin ignorait qu�elle avait entrav� Aran�gar, la livrant � la mort. Il croyait � une erreur. Parfait, �a�

��Surprendre�? Je n�ai jamais� Moridin, comment peux-tu croire que je me sois fait surprendre par al�Thor�?

��C��tait donc intentionnel�?

��Bien entendu� J�ai quasiment d� lui tenir la main pour le guider jusqu�au Tumulus de Natrin. Lews Therin n�a jamais �t� tr�s dou� pour voir ce qui se dresse devant son nez. Moridin, tu ne comprends donc pas�? Comment Lews Therin va-t-il r�agir � ce qu�il a fait�? D�truire une citadelle qui abritait des centaines de personnes. Massacrer des innocents pour atteindre son objectif. Pourra-t-il accepter ais�ment cette infamie�?

Moridin h�sita. Donc, il n�avait pas envisag� les choses sous cet angle. Graendal sourit int�rieurement. Pour le Nae�blis, les actes d�al�Thor semblaient parfaitement logiques. Le moyen le plus simple et pratique pour atteindre un objectif.

Mais pour al�Thor, il n�en �tait pas ainsi. Avec sa t�te farcie de balivernes telles que l�honneur et la vertu, ce massacre, il aurait du mal � le dig�rer. L�appeler ��Lews Therin�� en parlant � Moridin renfor�ait cette th�se.

Ce crime suppl�mentaire d�chirerait l��me d�al�Thor et lac�rerait son c�ur. Ses nuits hant�es par des cauchemars, il porterait sa culpabilit� comme une b�te de trait porte son joug.

Graendal se souvenait vaguement de ses premiers pas vers les T�n�bres. Avait-elle toujours �prouv� cette absurde douleur�? H�las, oui. Contrairement � beaucoup d��lus. Semirhage, par exemple, �tait corrompue jusqu�� la moelle d�s le d�but. Mais d�autres, comme Ishamael, avaient emprunt� des chemins d�chirants pour rejoindre les T�n�bres.

Dans les yeux de Moridin, elle voyait des souvenirs tr�s lointains. Par le pass�, elle n��tait pas s�re de l�identit� de cet homme. Aujourd�hui, elle n�avait plus de doutes. Le visage �tait diff�rent, mais l��me demeurait identique. Et cet individu savait tr�s exactement ce qu�al�Thor �prouvait.

��Tu m�as ordonn� de lui nuire, rappela Graendal. De lui faire conna�tre l�angoisse. C��tait le meilleur moyen. Aran�gar m�a aid�e. H�las, elle ne s�est pas enfuie quand je l�y ai incit�e. Tu le sais, elle a toujours fait face � ses probl�mes avec trop d�agressivit�. Mais le Grand Seigneur trouvera d�autres agents, j�en suis s�re. Nous avons pris un risque, et il y avait un co�t� Mais le gain l�emporte� Cerise sur le g�teau, Lews Therin me croit morte. Un grand avantage pour nous.

Graendal sourit. Pas de plaisir, mais de satisfaction. Enfin, mod�r�e�

Moridin la foudroya du regard, puis il h�sita et d�tourna les yeux�� pour fixer le vide.

��Tu ne seras pas punie pour le moment, dit-il enfin�� � contrec�ur, visiblement.

Venait-il de communiquer directement avec le Grand Seigneur�? Pour ce qu�en savait Graendal, dans cet �ge, tous les �lus devaient gagner le mont Shayol Ghul pour entendre leurs ordres. Ou accepter de recevoir la visite de Shaidar Haran, cette ignoble cr�ature. Et voil� que le Grand Seigneur semblait s�adresser directement au Nae�blis. Int�ressant, �a. Et inqui�tant�

Assez pour conclure que la fin �tait proche. En cons�quence, il ne restait plus beaucoup de temps pour faire des mani�res. Apr�s l�Ultime Bataille, Graendal serait le Nae�blis et elle r�gnerait sur ce monde, devenu son royaume.

��Je crois que je devrais�, commen�a-t-elle.

��Rester loin d�al�Thor, acheva Moridin. Tu ne seras pas punie, mais je ne vois aucune raison de te couvrir de lauriers. D�accord, al�Thor est peut-�tre bless�, mais tu as sabot� notre plan, et tu nous as priv�s d�un agent tr�s utile.

��Comme il te plaira, dit Graendal. Et surtout, comme il plaira au Grand Seigneur. Mais je n�allais pas proposer de remonter � l�assaut contre al�Thor. Il me croit morte. Autant entretenir son illusion et m�utiliser autre part, pour l�instant.

��Autre part�?

Graendal avait besoin d�une victoire�� d�cisive, en plus de tout. Passant en revue ses diff�rents plans, elle chercha celui qui avait le plus de chances de r�ussir. Impossible de repartir en guerre contre al�Thor�? Eh bien, qu�� cela ne tienne. Elle apporterait au Grand Seigneur quelque chose qu�il d�sirait depuis longtemps.

��Perrin Aybara, dit-elle.

Devoir exposer ses intentions � Moridin �tait hautement d�plaisant. En principe, elle pr�f�rait les garder pour elle. Mais elle n�avait aucune chance d�en finir avec cette rencontre sans avoir crach� le morceau.

Moridin se tourna vers la chemin�e, croisa les mains dans son dos et contempla les flammes.

Graendal sursauta quand elle sentit de la sueur ruisseler sur son front. Pardon�? La chaleur et le froid, elle s�en jouait, d�habitude. Qu�est-ce qui clochait�? Elle se concentra, mais sans r�sultat. Non�! Pas ici, pas pr�s de cet homme.

Bien que boulevers�e, elle reprit�:

��Aybara est important. Les proph�ties�

��Je les connais, dit Moridin sans se retourner. Comment vas-tu t�y prendre�?

��Mes espions ont localis� son arm�e. Juste au cas o�, j�ai d�j� lanc� un ou deux plans le concernant. Je contr�le une bande de Cr�atures des T�n�bres qui provoqueront le chaos autour de lui, et je lui r�serve un pi�ge. S�il perd Aybara, al�Thor ne s�en rel�vera pas.

��Ce serait m�me encore mieux que �a, souffla Moridin. Mais tu ne r�ussiras pas. Ses hommes disposent de portails. Il s��chappera.

��Je�

��Il s��chappera, te dis-je�!

La sueur coulait maintenant sur les joues de Graendal. Elle l�essuya comme si de rien n��tait, mais son front continua d�en produire.

��Suis-moi, dit Moridin.

Il s��loigna de la chemin�e et sortit dans le couloir.

Graendal lui embo�ta le pas, intrigu�e mais pas rassur�e. Il la guida jusqu�� une autre porte et l�ouvrit.

Graendal entra derri�re lui. Tr�s �troite, la pi�ce �tait remplie de rayonnages. Dessus, l��lue reconnut des dizaines, voire des centaines d�artefacts li�s au Pouvoir.

Que les T�n�bres m�engloutissent�! O� en a-t-il trouv� autant�?

Moridin avan�a jusqu�au fond de la pi�ce et �tudia les objets expos�s sur une �tag�re.

Graendal �carquilla les yeux de stup�faction.

��C�est une lance-choc�? demanda-t-elle en d�signant une longue barre de m�tal. Et l�, tu as trois b�tons-liens�? Et un rema�kar�? Ces pi�ces appartiennent ��

��Aucune importance, coupa Moridin en s�emparant d�un artefact.

��Si je pouvais seulement�

��Tu n�es pas loin de la disgr�ce, Graendal, dit Moridin, mena�ant.

Se retournant, il brandit une longue tige de m�tal argent� munie d�une t�te �galement en m�tal, mais incrust� d�or.

��Je n�ai trouv� que deux exemplaires de cet objet� Le premier est utilis� tr�s judicieusement en ce moment m�me. Tu te serviras du second.

��Un aiguillon des r�ves�? fit Graendal, les yeux de plus en plus ronds. (Elle aurait donn� cher pour en avoir un.) Et tu en d�tiens deux�?

Moridin tapota la t�te de l�aiguillon, qui disparut de sa main.

��Tu sauras o� le trouver�?

��Oui, souffla Graendal, vorace.

Un artefact tr�s puissant et utile d�un nombre incroyable de fa�ons�

Moridin approcha et riva ses yeux dans ceux de l��lue.

��Graendal, fit-il, mena�ant, je connais la cl� de cet artefact. Tu ne devras pas l�utiliser contre moi ou un autre �lu. Sinon, le Grand Seigneur le saura. Tant que Perrin Aybara ne sera pas mort, tu auras une tr�s faible marge de man�uvre, si tu vois ce que je veux dire�

��Je� Oui, bien entendu�

Soudain, Graendal eut l�impression de geler. Comment pouvait-elle avoir froid ici�? Et tout en continuant � transpirer�?

��Aybara peut arpenter le Monde des R�ves, avertit Moridin. Je te pr�terai un autre outil�: l�homme aux deux �mes. Mais il est � moi, comme l�aiguillon. Et comme toi. Tu saisis�?

Graendal acquies�a. Elle aurait �t� incapable de s�en emp�cher. La pi�ce sembla devenir plus obscure. � pr�sent, la voix de son interlocuteur ressemblait un peu � celle du Grand Seigneur.

Moridin prit entre le pouce et l�index le menton de l��lue.

��Si tu r�ussis, le Grand Seigneur sera content. Tr�s content, m�me. Ce qui t�a �t� accord� avec parcimonie jusque-l� te sera lib�ralement distribu�.

Graendal s�humecta les l�vres.

Moridin parut soudain �trangement� distant.

��Moridin�? l�interpella-t-elle, troubl�e.

Sans r�pondre, il l�cha le menton de Graendal et traversa la pi�ce. Sur une table, il prit un grimoire recouvert de cuir clair, l�ouvrit � une page donn�e et lut en silence. Puis il fit signe � l��lue d�approcher.

Graendal ob�it prudemment. Quand elle posa les yeux sur la page, elle frissonna.

Au nom des T�n�bres�!

��Quel est ce livre�? parvint-elle � demander. Et d�o� viennent ces proph�ties�?

��Je les connais depuis longtemps, fit Moridin sans lever les yeux du grimoire. Je suis un des seuls, m�me parmi les �lus. Les femmes et les hommes qui les ont �nonc�es ont �t� isol�s et gard�s au secret. La Lumi�re ne doit jamais d�couvrir ces mots. Nous connaissons les pr�dictions de l�autre camp, mais il ne faut pas qu�il soit inform� des n�tres.

��Mais� (Graendal relut le passage.) Ce texte dit qu�Aybara va mourir.

��Chaque proph�tie peut �tre interpr�t�e de plusieurs fa�ons. Pourtant, c�est bien �a. Cette pr�diction annonce qu�Aybara p�rira de notre main. Tu m�apporteras la t�te de ce loup, Graendal. Et quand tu l�auras fait, tout ce que tu demandes te sera accord�. (Moridin referma le livre.) Mais prends garde�! Si tu �choues, tu perdras tout ce que tu as gagn�. Et m�me bien plus que �a.

D�un geste, Moridin cr�a un portail pour sa visiteuse. Avec ses maigres aptitudes pour le Vrai Pouvoir�� qu�on ne lui avait pas retir�es��, Graendal vit des lignes bris�es d�chirer l�air et ouvrir un passage dans le tissu m�me de la Trame.

Un passage qui la conduirait � sa grotte secr�te, devina-t-elle.

Sans un mot, elle traversa. Quand on risquait d�avoir la voix qui tremble, autant ne rien dire.

Ancienne reine d�Andor, Morgase Trakand faisait le service d�infusion. Sous le grand pavillon que Perrin avait r�cup�r� � Malden, elle passait de personne en personne.

Les c�t�s de cette tente g�ante pouvaient �tre relev�s et il n�y avait pas de sol en toile.

Malgr� la taille du pavillon, on manquait de place pour tous ceux qui d�siraient assister � la r�union. Perrin et Faile �taient l�, bien entendu, assis sur le sol. Elyas aux yeux jaunes se tenait � c�t� d�eux ainsi que Tam al�Thor, le paysan tr�s simple aux larges �paules et aux mani�res paisibles. Le p�re du Dragon R�incarn�, vraiment�? Morgase avait vu Rand al�Thor une seule fois, et � l��poque, il ressemblait lui aussi � un fermier.

� c�t� de Tam se tenait le secr�taire dess�ch� de Perrin, Sebban Balwer. Que savait le jeune homme du pass� de ce type�?

Jur Grady �tait l� aussi, en veste noire avec une �p�e d�argent miniature au col. Sur son visage tann� de paysan�� et pourtant p�le apr�s la maladie dont il avait souffert��, les yeux restaient profond�ment enfonc�s. L�autre Asha�man, Neald, n��tait pas l�. Pas encore remis de ses morsures de serpent.

Les trois Aes Sedai �taient pr�sentes. Seonid et Masuri avaient pris place pr�s des Matriarches et Annoura � c�t� de Berelain. De temps en temps, elle jetait un coup d��il aux six Aielles.

Gallenne se tenait sur l�autre flanc de la Premi�re Dame. Alliandre et Arganda �taient plac�s en face.

Les deux officiers rappelaient Gareth Bryne � Morgase. Un homme qu�elle n�avait plus vu depuis longtemps, apr�s l�avoir banni pour des raisons qu�elle ne comprenait pas elle-m�me. De cette �poque de sa vie, elle gardait peu de souvenirs coh�rents. S��tait-elle vraiment amourach�e d�un homme au point d�avoir exil� Aemlyn et Ellorien�?

Quoi qu�il en soit, ces temps �taient r�volus. � pr�sent, Morgase sillonnait le pavillon pour s�assurer que toutes les tasses �taient pleines.

��Votre travail a pris plus longtemps que je m�y attendais, dit Perrin.

��Tu nous as donn� un devoir � accomplir, Perrin Aybara, r�pondit Nevarin. Et nous l�avons accompli. Il nous a fallu� eh bien, exactement le temps requis pour le faire convenablement. Tu n�insinues pas qu�il en a �t� autrement�?

La Matriarche aux cheveux clairs �tait assise devant Seonid et Masuri.

��Arr�te �a, Nevarin, fit Perrin tout en d�roulant sur le sol une carte dessin�e par Balwer selon les instructions des soldats du Ghealdan. Je ne te soup�onne de rien. Je me demandais simplement si vous aviez eu des difficult�s � incendier le village.

��Le village est en cendres, r�pondit Nevarin. M�me chose pour toutes les plantes touch�es par la Fl�trissure. Une totale r�ussite. Vous, les gens des terres mouill�es, vous auriez eu du mal � affronter un adversaire aussi mortel que la Fl�trissure.

��Je crois, intervint Faile, que tu serais tr�s surprise�

Morgase regarda Faile, qui d�fiait la Matriarche du regard. L��pouse de Perrin, assise comme une reine, resplendissait dans une robe d��quitation vert et violet pliss�e sur les c�t�s. Bizarrement, l�instinct du commandement de Faile �tait encore plus aiguis� depuis sa captivit� chez les Shaido.

Morgase et Faile �taient vite revenues � leurs statuts respectifs de ma�tresse et de servante. � dire vrai, la vie de l�ancienne reine ressemblait � ce qu�elle avait connu dans le camp ennemi. Cela dit, il y avait quand m�me des diff�rences. Ici, Morgase ne risquait pas d��tre fouett�e, par exemple. �a ne changeait rien au fond du probl�me. Pendant un temps, les autres femmes et elle avaient �t� des �gales. Mais c��tait termin�.

Morgase s�arr�ta � c�t� du seigneur Gallenne et remplit sa tasse en recourant aux aptitudes qu�elle avait d�velopp�es au service de Sevanna. Parfois, une servante devait �tre plus furtive encore qu�un �claireur. L�objectif�? Ne pas �tre vue et ne pas d�ranger. Ses propres domestiques se comportaient-ils ainsi, jadis�?

��En tout cas, dit Arganda, si quelqu�un cherche � savoir o� nous sommes all�s, la fum�e lui donnera la r�ponse.

��Nous sommes bien trop nombreux pour songer � nous cacher, rappela Seonid.

R�cemment, Masuri et elle s��taient vu accorder le droit de parler sans �tre r�primand�es par les Matriarches. Malgr� tout, la s�ur verte jetait toujours un coup d��il aux Aielles avant de prendre la parole. Morgase n�en revenait toujours pas. Des Aes Sedai, apprenties d�une bande de Naturelles�? D�apr�s ce qu�on disait, c��tait sur ordre de Rand al�Thor. Mais comment un homme, f�t-il le Dragon R�incarn�, pouvait-il �tre capable d�une chose pareille�?

Morgase s�aga�ait de voir que les deux s�urs ne se rebiffaient plus contre leur statut. La position qu�occupait un �tre pouvait l�alt�rer radicalement. Gaebril puis Valda avaient enseign� cette cruelle le�on � Morgase. Et la captivit� l�avait pouss�e � faire un pas de plus sur ce chemin.

Ces exp�riences l�avaient �loign�e un peu plus de la reine qu�elle �tait jadis. D�sormais, elle ne se languissait plus de son tr�ne ni de sa multitude de beaux objets. Son seul d�sir, c��tait la stabilit�. Un bien plus pr�cieux que l�or, elle avait pay� pour l�apprendre.

��Aucune importance, r�pondit Perrin � Arganda. (Il tapota la carte.) Donc, la d�cision est prise�? Pour l�instant, nous chercherons Gill et les autres en envoyant des �claireurs via des portails. Avec un peu de chance, nous les contacterons avant qu�ils aient atteint Lugard. Arganda, � combien de temps sommes-nous de la ville, selon toi�?

��Tout d�pend de la gadoue� Si on appelle cette p�riode de l�ann�e ��le bourbier��, ce n�est pas pour rien. Les sages ne voyagent pas pendant les fontes printani�res.

��La sagesse est r�serv�e aux gens qui ont du temps devant eux, marmonna Perrin en �valuant la distance sur sa carte.

Morgase alla remplir la tasse d�Annoura. Servir de l�infusion �tait une t�che bien plus complexe qu�elle l�aurait cru. Il fallait savoir quelles tasses on devait prendre avant de les remplir, et lesquelles resservir pendant que les convives les tenaient. Bien entendu, il convenait aussi de conna�tre tr�s pr�cis�ment la hauteur de remplissage maximale qui �viterait tout risque de d�bordement. Et il ne fallait pas heurter la tasse avec la bouilloire, ni faire d��claboussures.

Avec l�exp�rience, Morgase savait quand elle devait para�tre invisible, ou, au contraire, quand il fallait signaler sa pr�sence, au cas o� elle aurait oubli� des invit�s ou mal jug� leurs besoins.

Tr�s discr�te, elle prit la tasse de Perrin pos�e sur le sol. Avec lui, il fallait faire attention. Amateur de grands gestes lorsqu�il parlait, il risquait de lui arracher la tasse des mains, si elle ne se concentrait pas.

Tout bien pes�, faire le service �tait un art complexe. La reine Morgase n�en avait jamais eu conscience.

La tasse de Perrin remplie, elle la reposa pr�s de lui tandis qu�il lan�ait d�autres questions au sujet de la carte�� les villes les plus proches, les lieux o� on pourrait se r�approvisionner� Bien qu�inexp�riment�, c��tait un chef plein de promesses. Avec quelques conseils d�une reine�

Morgase �touffa cette pens�e dans l��uf. Perrin Aybara �tait un rebelle. Alors que le territoire de Deux-Rivi�res appartenait � Andor, il s��tait autoproclam� seigneur, brandissant ensuite son �tendard � t�te de loup. Au moins, il n�arborait plus celui de Manetheren. Le d�ployer n�avait pas �t� loin d�une d�claration de guerre.

Si Morgase ne grin�ait plus des dents chaque fois que quelqu�un donnait du ��seigneur�� � ce fermier, elle n�avait quand m�me pas l�intention de l�aider. En tout cas, pas avant de l�avoir ramen� sous l�aile de la monarchie andorienne.

En plus, dut reconna�tre � contrec�ur la reine d�chue, Faile est assez pointue pour lui donner d�aussi bons conseils que les miens.

De fait, la jeune femme �tait un compl�ment parfait pour Perrin. Alors qu�il avait tout d�une charge massive de piquiers, elle s�apparentait � une gracieuse attaque de cavalerie. La compl�mentarit� de ces deux-l� ��plus les liens de Faile avec le tr�ne du Saldaea�� inqui�tait vraiment Morgase. Certes Perrin avait fait baisser l��tendard de Manetheren, mais il avait donn� le m�me ordre au sujet de la t�te de loup. Sans r�sultat. Souvent, interdire un comportement �tait le plus s�r moyen de pousser les gens � l�adopter.

La tasse d�Alliandre �tant � moiti� vide, Morgase s�empressa d�aller la remplir. Comme beaucoup de grandes dames, la reine entendait que son r�cipient soit toujours plein. Quand elle jeta un coup d��il � l�ancienne reine, quelque chose comme de la g�ne passa dans son regard. � croire qu�elle ne savait pas sur quel pied danser avec Morgase. De quoi s��tonner, sachant qu�elle avait �t� plus que distante pendant leur captivit�. La reine qui existait toujours en Morgase aurait aim� la forcer � s�asseoir et lui tenir un long discours sur la v�ritable grandeur et la fa�on de la pr�server.

Eh bien, elle devrait apprendre toute seule. Car en r�alit�, la reine Morgase n�existait plus. Sans savoir exactement qui elle �tait, elle entendait apprendre s�rieusement son m�tier de servante d�une noble dame. Pour elle, c��tait devenu une passion. Une fa�on de prouver qu�elle restait forte et valait encore quelque chose.

En un sens, qu�elle se soucie d�un tel sujet �tait� terrifiant.

��Seigneur Perrin, dit Alliandre tandis que Morgase s��loignait, est-il vrai que tu pr�voies de renvoyer mes gens � Jehannah d�s que tu auras retrouv� Gill et son groupe�?

Morgase se dirigea vers Masuri. Quand elle voulait qu�on remplisse sa tasse, l�Aes Sedai la tapotait du bout d�un ongle.

��C�est vrai, r�pondit Perrin. Nous savons tous que te joindre � nous n��tait pas ton plus cher d�sir. Si nous ne t�avions pas amen�e, les Shaido ne t�auraient jamais captur�e. Masema est mort. Il est temps pour toi de retourner t�occuper de ton royaume.

��Avec tout le respect que je te dois, seigneur, pourquoi recrutes-tu mes compatriotes, si ce n�est pas pour lever une arm�e dont tu comptes te servir�?

��Je ne recrute personne, r�pondit Perrin. Il est vrai que je ne repousse pas ces hommes, mais ce n�est pas pour grossir les rangs de mon arm�e.

��Je comprends, seigneur. Mais � coup s�r, il est sage de conserver les forces que tu as d�j�.

��Elle parle d�or, Perrin, intervint Berelain. Il suffit de regarder le ciel pour voir que l�Ultime Bataille approche. Pourquoi renvoyer les forces du Ghealdan�? Je suis s�re que le seigneur Dragon aura besoin de tous les soldats des royaumes qui se sont ralli�s � lui.

��Eh bien, s�ent�ta Perrin, il les enverra chercher quand il le d�cidera.

��Seigneur, rappela Alliandre, ce n�est pas � lui que j�ai pr�t� all�geance, mais � toi. Si le Ghealdan doit participer � Tarmon Gai�don, ce sera sous ton �tendard.

Perrin se leva, ce qui surprit pas mal de gens. Allait-il sortir�? Avan�ant jusqu�� un flanc ouvert du pavillon, il passa la t�te dehors et appela�:

��Wil, viens par ici�!

Un d�me de silence isolait les d�bats qui se tenaient sous le pavillon. Morgase distinguait les tissages de Masuri qui assuraient cette protection. Leur complexit� semblait faire un pied de nez � ses chiches comp�tences en mati�re de Pouvoir.

Masuri tapotant sa tasse, Morgase se h�ta de la remplir. Quand elle �tait nerveuse, la s�ur aimait siroter une boisson chaude.

Perrin revint � sa place en compagnie d�un beau jeune homme qui portait un objet envelopp� dans du tissu.

��D�balle-le, ordonna Perrin.

L�air craintif, le jeune gars d�roula l��tendard � la t�te de loup.

��Je n�ai pas fabriqu� cet �tendard, dit Perrin, et je ne l�ai jamais voulu. Mais apr�s avoir pris conseil, je l�ai laiss� flotter au vent. En un temps o� il y avait des raisons � �a. Ce temps r�volu, j�ai ordonn� plusieurs fois qu�on abaisse ce drapeau, mais on ne m�ob�it jamais tr�s longtemps. (Il regarda son compagnon.) Wil, fais circuler dans tout le camp. C�est un ordre, pas une recommandation. Je veux que tous les exemplaires de ce fichu �tendard soient br�l�s. Tu m�entends�?

��Mais�, souffla Wil, blanc comme un linge.

��Ex�cution�! fit Perrin. Alliandre, tu jureras all�geance � Rand d�s que nous l�aurons retrouv�. Tu ne chevaucheras pas sous mon �tendard, parce que je n�en aurai plus�! Je suis un forgeron, fin de l�histoire. Et je supporte depuis trop longtemps ces idioties.

��Perrin�, intervint Faile, surprise. Est-ce bien sage�?

Quel idiot�! Au minimum, il aurait d� en parler � sa femme. Mais c��tait bien des hommes, �a� Ils adoraient avoir leurs petits secrets et leurs plans.

��Sage�? Je n�en sais rien. Mais c�est ce que je vais faire. File, Wil�! Ces �tendards seront en cendres avant ce soir. Et pas d�entourloupe, compris�?

Wil serra les dents, pivota sur lui-m�me et sortit du pavillon sans l�cher un mot. On aurait jur� qu�il se sentait trahi. Bizarrement, Morgase �prouvait � peu pr�s le m�me sentiment. Ridicule�! C��tait ce qu�elle voulait et ce que Perrin devait faire. Mais les gens avaient peur, et on ne pouvait pas les en bl�mer. Le ciel, tout ce qui se passait dans le monde� � un moment pareil, on pouvait peut-�tre pardonner � un homme de prendre le pouvoir.

��Tu es un idiot, Perrin Aybara, dit Masuri.

De notori�t� publique elle n�avait pas la langue dans sa poche.

��Fiston, dit Tam, les gars sont tr�s attach�s � cet �tendard.

��Bien trop, grogna Perrin.

��Peut-�tre, mais il est agr�able de veiller sur quelque chose. Quand tu as supprim� l�autre �tendard, ils en ont pris un coup. L�, ce sera pire.

��Il faut en finir�! insista Perrin. Les gars de Deux-Rivi�res font une fixation sur cet �tendard. Ils parlent de rester avec moi au lieu d�aller retrouver leur famille au pays. Quand nous disposerons � nouveau de portails, Tam, tu les ram�neras au bercail. (Perrin regarda Berelain.) Je ne r�ussirai pas � me d�barrasser de tes hommes et de toi, j�imagine. Vous me suivrez jusqu�� la jonction avec Rand.

��J�ignorais que tu voulais te d�barrasser de nous, fit la Premi�re Dame, grin�ante. Quand tu avais besoin de mes Gardes Ail�s pour sauver ta femme, tu �tais moins regardant.

Perrin prit une grande inspiration.

��J�ai appr�ci� votre aide�� je parle pour tout le monde. � Malden, nous avons fait du bon boulot, pas seulement pour Faile et Alliandre. Ce travail, il fallait le faire�! Mais que la Lumi�re me br�le, c�est termin�, � pr�sent. Si vous voulez continuer � chercher Rand, je suis s�r qu�il vous acceptera. En ce qui me concerne, mes Asha�man sont �puis�s et j�ai accompli ma mission. Il reste ces esp�ces de crochets, en moi, qui me tirent vers Rand. Avant de le rejoindre, je dois en avoir termin� avec vous tous.

��Mon �poux, dit Faile d�un ton sec, puis-je te sugg�rer de commencer par ceux qui veulent s�en aller�?

��Bien parl�, fit Aravine.

L�ancienne gai�shain �tait assise au fond de la salle. De quoi passer inaper�ue, m�me pour une personne devenue essentielle dans l�administration du camp. Pour Perrin, elle �tait une sorte de bras droit officieux.

��Certains r�fugi�s seront heureux de rentrer chez eux.

��Je pr�f�rerais renvoyer tout le monde, si c�est possible, insista Perrin. Grady�?

L�Asha�man haussa les �paules.

��Les portails que j�ai ouverts pour les �claireurs ne m�ont pas trop fatigu�. Je pense pouvoir en ouvrir de plus grands. Bien qu�encore un peu faible, je ne suis plus malade. Neald, lui, aura besoin de plus de temps.

��Seigneur, intervint Balwer en toussotant, comme toujours. J�ai r�alis� des projections� Pour faire traverser tout ce monde, il faudra des heures, voire des jours. Ce ne sera pas une formalit�, comme lorsque nous approchions de Malden.

���a risque d��tre d�licat, seigneur, dit Grady. Je doute de pouvoir maintenir si longtemps un portail g�ant. Pas si on veut me garder assez en forme pour combattre, au cas o��

Perrin recommen�a � �tudier la carte.

Voyant que la tasse de Berelain �tait vide, Morgase s�empressa d�aller la remplir.

��Dans ce cas, fit Perrin, c�est d�accord. Nous commencerons par de petits groupes de r�fugi�s, en s�lectionnant d�abord ceux qui sont press�s de partir.

��Une autre chose, mon �poux, dit Faile. Il serait temps d�envoyer des messagers au seigneur Dragon. Qui sait, il nous d�l�guera peut-�tre plus d�Asha�man.

��Bonne id�e�, approuva Perrin.

��Aux derni�res nouvelles, dit Seonid, il �tait au Cairhien. La plupart des r�fugi�s en viennent. On pourrait donc en renvoyer quelques-uns chez eux en m�me temps que les �claireurs charg�s de contacter le seigneur Dragon.

��Il n�est plus au Cairhien, l�cha Perrin.

��Comment le sais-tu�?

Edarra posa sa tasse. Morgase fit le tour du pavillon pour aller la remplir. A�n�e des Matriarches et peut-�tre leur chef�� avec ces Aielles, c��tait difficile � dire��, Edarra semblait incroyablement jeune pour l��ge qu�on lui pr�tait. Si faible qu�elle f�t dans le Pouvoir, Morgase sentait � quel point cette femme y excellait. La plus puissante de l�assembl�e, sans doute�

��Je�

Perrin parut g�n� pour r�pondre. Avait-il une source d�information secr�te�?

��Rand a le g�nie d��tre l� o� on ne l�attend pas. Je doute qu�il soit toujours au Cairhien. Mais Seonid a raison�: c�est l� qu�il faut commencer � le chercher.

��Seigneur, fit Balwer, j�ai peur des b�tises que nous risquons de faire si nous ne sommes pas assez prudents. Des l�gions de r�fugi�s retournant chez eux via des portails, sans qu�on les attende�? Nous sommes coup�s de tout depuis un bon moment. En plus de contacter le Dragon, nous devrions collecter� des informations.

��Une motion que j�approuve�, fit Perrin.

Balwer parut satisfait, pour autant qu�on pouvait le dire chez un homme si dou� pour cacher ses �motions. Pourquoi tenait-il tant � envoyer des gens au Cairhien�?

��J�avoue �tre inquiet � l�id�e de d�placer des foules, dit Grady. M�me quand Neald sera r�tabli, maintenir si longtemps des portails sera �puisant.

��Perrin Aybara, dit Edarra, il y a peut-�tre un moyen de r�soudre ce probl�me.

��Lequel�?

��Nos apprenties ont �voqu� quelque chose� Je crois que �a s�appelle un ��cercle��. Si nous nous lions aux Asha�man, �a pourrait leur permettre d�ouvrir de plus grands portails.

��Qu�en penses-tu, Grady�? demanda Perrin en se grattant la barbe.

��Je n�ai jamais particip� � un cercle, seigneur. Mais si c�est faisable� Eh bien, avec des portails plus grands, ce serait beaucoup moins lent� Oui, �a aiderait beaucoup.

��Tr�s bien, fit Perrin en se tournant vers les Matriarches. Si vous essayez, combien �a me co�tera�?

��Tu as travaill� trop longtemps avec des Aes Sedai, Perrin Aybara, fit Edarra, hautaine. En ce monde, tout n�est pas payant. De plus, ce sera b�n�fique pour nous tous. Voil� un moment que j�envisage de proposer cette solution�

Perrin fron�a les sourcils.

��Depuis quand sais-tu que �a pourrait fonctionner�?

��Un certain temps�, �luda Edarra.

��Que la Lumi�re te br�le, femme�! Pourquoi ne pas m�en avoir parl� plus t�t�?

��Le plus souvent, tu te fiches de ta position de chef. Le respect se m�rite, Perrin Aybara, il ne s�exige pas.

Apr�s cette repartie insolente, Morgase retint son souffle. Plus d�un seigneur aurait frapp� quelqu�un qui osait lui parler sur ce ton. Perrin, lui, se p�trifia, mais il ne tarda pas � hocher la t�te, comme s�il s��tait attendu � cette r�ponse.

��Quand j�y ai pens� pour la premi�re fois, reprit Edarra, tes Asha�man �taient malades. Avant, �a n�aurait pas pu fonctionner. Le bon moment pour aborder cette question, c��tait maintenant. Voil� pourquoi je l�ai fait.

Elle insulte les Aes Sedai, pensa Morgase. Et la minute d�apr�s, elle se comporte comme l�une d�entre elles.

Cela dit, la captivit� � Malden avait aid� l�ancienne reine � saisir la fa�on de voir les choses des Aiels. Alors que la plupart des gens les jugeaient incoh�rents, elle n�accordait aucune cr�dibilit� � ces discours. Bien s�r, ils avaient des traditions �tranges et un folklore parfois excentrique, mais ils n��taient pas les seuls. Une reine digne de ce nom devait pouvoir comprendre tous ses sujets�� m�me chose pour les ennemis potentiels de son royaume.

��Tr�s bien, dit Perrin. Grady, sans t��puiser, commence � travailler avec nos� amies. Voyez si vous r�ussissez � former un cercle.

��Compris, seigneur, fit Grady, l�air d��tre � moiti� ailleurs, comme toujours. On devrait impliquer Neald dans cette affaire. Quand il se l�ve, il a toujours le tournis, mais il br�le d�envie de manier le Pouvoir. Ce sera une occasion de lui remettre le pied � l��trier.

��D�accord, approuva Perrin.

��Nous n�avons pas fini de parler des �claireurs qui partiront pour le Cairhien, rappela Seonid. Je voudrais �tre du nombre.

Perrin se gratta de nouveau la barbe.

��Je m�en doutais� Emm�ne tes Champions, deux Promises et Pel Aydaer. Et montre-toi discr�te, si tu en es capable.

��Camaille Nolaisen sera du voyage, dit Faile.

Bien entendu. Il �tait logique qu�elle ajoute une de ses ��fanatiques��.

Balwer toussota de nouveau.

��Seigneur, nous avons un besoin urgent de fournitures de bureau, sans parler de mat�riel plus� d�licat.

���a peut s�rement attendre, grogna Perrin.

��Non, mon �poux, intervint Faile. C�est une tr�s bonne suggestion. Nous devrions envoyer quelqu�un pour nous r�approvisionner. Balwer, vous voulez bien vous en charger�?

��Si ma dame le souhaite� Je r�ve depuis longtemps de visiter l�acad�mie ouverte par le Dragon � Cairhien. L�, je trouverai ce qu�il nous faut.

��Je vous autorise � y aller, grommela Perrin. Mais �a s�arr�te l�! Si on continue, autant envoyer l�arm�e enti�re, histoire qu�on n�en parle plus.

Balwer acquies�a, l�air ravi. Il espionnait s�rement pour le compte d�Aybara, songea Morgase. Finirait-il par lui r�v�ler sa v�ritable identit�? L�avait-il d�j� fait�? Perrin ne se comportait pas comme s�il �tait au courant.

La r�union touchant � sa fin, Morgase r�cup�ra un certain nombre de tasses. Bien s�r que Balwer s��tait mis au service d�Aybara. Elle aurait d� l�approcher plus t�t, pour conna�tre le prix de son silence. Les erreurs de ce genre pouvaient co�ter son tr�ne � une reine.

Morgase se p�trifia, la main tendue vers une tasse.

Tu n�es plus reine�! Cesse de penser comme une t�te couronn�e.

Apr�s son abdication discr�te et silencieuse, Morgase avait un temps envisag� de retourner en Andor, si c��tait possible, afin d�aider Elayne en sous-main. En r�fl�chissant, elle avait conclu qu�il lui fallait rester � l��cart. � Andor, tout le monde devait croire que Morgase Trakand �tait morte. Chaque reine avait pour devoir de tracer son propre chemin. Si sa m�re r�apparaissait, Elayne passerait pour une marionnette. De plus, avant de s��clipser, Morgase s��tait fait beaucoup d�ennemis. Pourquoi avait-elle commis de pareilles exactions�? Ses souvenirs de l��poque restaient brouill�s, mais un retour, c��tait couru, aurait rouvert de vieilles blessures.

Elle continua son travail. Aurait-elle d� opter pour la solution pleine de noblesse�? Se suicider� Si des ennemis du tr�ne d�couvraient qu�elle vivait toujours, ils risquaient de s�en servir contre Elayne�� comme l�auraient fait les Capes Blanches. Mais pour l�heure, elle n��tait pas une menace. D�autant plus qu�Elayne, elle n�en doutait pas, ne mettrait pas le royaume en danger, m�me pour sauver sa m�re.

Tout en saluant les participants � la r�union, qui se retiraient, Perrin donna quelques ordres simples au sujet du camp. Morgase s�agenouilla et, avec un chiffon, nettoya une tasse qui avait roul� dans la poussi�re.

Niall l�avait inform�e du d�c�s de Gaebril. D�autre part, al�Thor tenait Caemlyn. De quoi inciter Elayne � y revenir, non�? Elayne avait-elle �t� couronn�e�? Les maisons l�avaient-elles soutenue ou s��taient-elles retourn�es contre l�h�riti�re de Morgase�? Les crimes de la m�re pay�s par la fille�

Les ���claireurs�� rapporteraient peut-�tre les nouvelles que Morgase br�lait d�entendre. Quand ces gens feraient leur rapport, elle devrait �tre pr�sente, ne serait-ce que pour servir les infusions. Plus elle progresserait dans son nouveau m�tier, plus elle assisterait � des �v�nements majeurs.

Alors que les Matriarches sortaient du pavillon, Morgase aper�ut un homme, dehors. Tallanvor, toujours aussi loyal. Grand et large d��paules, il portait une �p�e au c�t� et son regard, comme d�habitude, �tait voil� par le souci.

Depuis Malden, il la suivait comme son ombre. Si elle s�en �tait plainte�� une question de principe��, �a ne la g�nait pas du tout. Apr�s deux mois de s�paration, il ne ratait aucune occasion d��tre avec elle. D�s qu�elle croisait ses yeux p�tillants de jeunesse, Morgase ne pouvait plus envisager s�rieusement le suicide, m�me pour le bien d�Andor.

� dire vrai, elle se trouvait ridicule. Son c�ur ne l�avait-il pas entra�n�e dans assez de d�sastres�?

Mais Malden avait chang� quelque chose en elle. L�-bas, Tallanvor lui avait manqu� cruellement. Puis il �tait venu � son secours, alors qu�il n�aurait pas d� risquer sa vie ainsi. En d�autres termes, il lui �tait plus d�vou� qu�� Andor. Heureuse co�ncidence, c��tait exactement ce qu�elle cherchait.

Huit tasses dans le creux d�un bras et les soucoupes dans une main, elle fit mine de rejoindre son compagnon.

��Maighdin�! l�appela Perrin alors qu�elle allait sortir.

Morgase se retourna, h�sitante. Sous le pavillon, il ne restait plus que le ��seigneur�� et sa femme.

��Reviens, je t�en prie, insista le jeune homme. Tallanvor, tant qu�� faire, tu n�as qu�� nous rejoindre. Je t�ai vu attendre sur des charbons ardents� Enfin, mon ami�! Tu crois que quelqu�un aurait pu entrer et l�enlever alors qu�elle �tait entour�e de Matriarches et d�Aes Sedai�?

Morgase arqua un sourcil. D�apr�s ce qu�elle avait vu, Perrin ne l�chait gu�re Faile, depuis son retour.

Tallanvor sourit et soulagea son aim�e d�une partie des tasses. Puis Morgase et lui vinrent se camper devant Perrin.

Quand elle vit son galant s�incliner humblement, l�ancienne reine en fut un peu agac�e. Tallanvor �tait toujours membre de la Garde Royale. Le dernier qui lui f�t fid�le, � sa connaissance. Il n�aurait pas d� saluer ainsi un arriviste de cambrousse.

��Quand vous vous �tes joints � moi, tous les deux, on m�a fait une suggestion. (Plus bourru que jamais, Perrin �carta les mains.) Je crois qu�il est temps d�en tenir compte. L�un comme l�autre, vous me faites penser � des jeunes gens de deux villages rivaux. Toujours � vous languir de l��lu de votre c�ur. Bref, un mariage s�impose. Alliandre pourrait le c�l�brer, ou m�me moi. Vous suivez des traditions sp�cifiques�?

Morgase en cilla de surprise. Pour avoir sem� cette graine dans l�esprit de Perrin, que Lini soit trois fois maudite�!

Alors que Tallanvor l�interrogeait du regard, Morgase eut une crise de panique.

��Allez enfiler vos plus beaux atours, et revenez dans une heure avec vos t�moins. Ainsi, nous en aurons tr�s vite termin� avec cette idiotie.

Morgase s�empourpra de col�re. Cette idiotie�? Comment osait-il, ce rustre�? L�exp�dier comme �a, � croire que ses sentiments ��son amour�� n��taient qu�une nuisance pour lui.

Il entreprit d�enrouler sa carte, mais d�une main pos�e sur son bras, Faile lui signala qu�on n�avait pas ob�i � ses ordres.

��Eh bien�? demanda-t-il.

��Non, l�cha Morgase.

Refusant de voir la d�ception et la tristesse de Tallanvor, elle garda les yeux riv�s sur Perrin.

��Non quoi�?

��Non, Perrin Aybara, je ne reviendrai pas dans une heure pour �tre mari�e.

��Mais�

��Si tu veux qu�on nettoie le pavillon ou qu�on emballe quelque chose, fais-moi signe. M�me chose quand ton linge a besoin d��tre lav�. Mais je suis ta servante, Perrin Aybara, pas ton sujet. � une femme loyale � la reine d�Andor, tu n�as pas � donner des ordres� intimes.

��Je�

��Allons, la reine elle-m�me n�aurait pas une exigence pareille�! Forcer deux personnes � se marier parce qu�elles se regardent trop � ton go�t�? Comme deux chiens dont on entend vendre les petits�?

��Je ne voyais pas les choses ainsi�

��Mais tu les as pr�sent�es de cette fa�on. En outre, comment peux-tu �tre s�r des intentions de ce jeune homme�? Lui as-tu parl�, l�interrogeant comme il sied � un seigneur dans des circonstances pareilles�?

��Maighdin, se d�fendit Perrin, il est attach� � toi. Tu aurais d� le voir pendant ta captivit�. Femme, �a sautait aux yeux�!

��Dans les affaires de c�ur, rien ne saute jamais aux yeux. (Morgase se redressa de toute sa taille et se sentit presque� r�galienne.) Si je me pique d��pouser quelqu�un, la d�cision viendra de moi. Pour un homme qui clame son d�sint�r�t du pouvoir, tu aimes donner des ordres, Perrin Aybara. Comment sais-tu que j�accepte l�affection de ce jeune homme�? Lis-tu dans mon c�ur�?

Tallanvor serra les poings. Puis il salua Perrin et sortit en trombe du pavillon. Un gar�on imp�tueux.

Eh bien, autant qu�il sache que Morgase ne serait plus le jouet de personne. D�abord Gaebril, puis Valda et maintenant Perrin Aybara�? Tallanvor ne m�ritait pas qu�une femme l��pouse parce qu�on le lui avait ordonn�. Il valait mieux que �a.

Morgase toisa Perrin, qui s�empourpra. Du coup, elle s�adoucit un peu.

��Tu es inexp�riment�, dit-elle, alors, permets-moi un conseil. Un seigneur est tenu de s�impliquer dans certaines choses, c�est vrai. En revanche, il ne doit jamais se m�ler de certaines autres. Avec le temps, tu apprendras � faire la diff�rence. En attendant, abstiens-toi de fantaisies de ce genre avant d�avoir au moins consult� ta femme.

Sur ces mots, Morgase s�inclina ��sans l�cher ses tasses�� et se retira. Elle n�aurait pas d� parler ainsi � Aybara. Cela dit, il avait commenc�, avec son ordre indigne.

Tout compte fait, elle avait encore du caract�re�! Mais depuis quand ne s��tait-elle pas montr�e si ferme et si s�re d�elle�? Eh bien, c��tait ant�rieur � l�arriv�e de Gaebril � Caemlyn.

� pr�sent, elle allait devoir d�nicher Tallanvor et soigner son orgueil bless�.

Elle d�posa la vaisselle � la premi�re cahute de nettoyage disponible, puis arpenta le camp � la recherche de son amoureux. Autour d�elle, les domestiques et les ouvriers s�acharnaient. Beaucoup d�anciens gai�shain se comportaient comme s�ils �taient encore dans le camp des Shaido. D�s qu�on les regardait, ils s�excusaient d�exister. Les Cairhieniens �taient les pires. Au fil d�une longue d�tention, les Shaido avaient su briser leur volont�.

Dans le lot, il y avait bien entendu quelques Aiels. Quelle coutume �trange, quand m�me. Si Morgase avait bien compris, une partie de ces gai�shain avaient �t� captur�s par les Shaido, puis lib�r�s � Malden. Toujours v�tus de blanc, ils manifestaient leur intention de rester des esclaves pour leurs parents et leurs amis.

Tout comportement humain pouvait �tre compris. Concernant ceux des Aiels, il fallait un peu de temps. Par exemple, ce groupe de Promises qui arpentait le camp. Pourquoi ces guerri�res for�aient-elles tout le monde � s��carter�? Il n�y avait�

Morgase s�immobilisa. Ces Aielles se dirigeaient vers le pavillon de Perrin. Et on aurait bien dit qu�elles rapportaient des nouvelles.

C�dant � la curiosit�, Morgase les suivit.

Les Promises laiss�rent deux gardes devant l�entr�e. Mais le d�me de silence avait disparu. Morgase contourna le pavillon, l�air d�avoir tout autre chose � faire qu�espionner. Imaginant la d�tresse de Tallanvor, elle eut un pincement au c�ur.

De sous la tente monta la voix puissante de Sulin�:

��Sur la route, directement devant nous, une force importante semble nous attendre. Des Capes Blanches�

La nuit, l�air �tait presque� paisible. Cela dit, le tonnerre indiquait encore � Lan que tout �tait loin d�aller bien. Alors qu�il voyageait avec Bulen depuis des semaines, la temp�te continuait � bouillonner, de plus en plus noire.

Apr�s une assez br�ve chevauch�e vers le sud, les deux hommes avaient obliqu� en direction de l�est. Actuellement, ils �taient quelque part aux environs de la fronti�re entre le Kandor et le Saldaea. La plaine des Lances� Partout, des pics presque droits, telles des forteresses, se dressaient autour des deux voyageurs.

Avaient-ils rat� la fronti�re�? Dans ces coins recul�s, �a manquait souvent d�indications. Quant aux montagnes, elles se fichaient d�appartenir � l�une ou l�autre nation.

��Ma�tre Andra, dit Bulen dans le dos de Lan.

Le mari de Nynaeve avait achet� un cheval � son compagnon. Un canasson, plut�t. Perch� sur la vieille jument blanche, Bulen tenait toujours la bride de son cheval de b�t, �claireur.

Il rejoignit Lan, qui insistait pour se faire appeler ��Andra��. Un partisan, c��tait d�j� un de trop. S�ils ne parvenaient pas � l�identifier, les autres f�cheux ne pourraient pas lui coller aux basques. Gr�ce � Bulen�� qui ne l�avait pas fait expr�s��, Lan �tait d�sormais au courant de la machination de sa femme. Pour �a, il avait une dette envers ce type.

Mais qu�est-ce qu�il �tait bavard�!

��Ma�tre Andra, reprit Bulen, si je puis me permettre, nous devrions tourner vers le sud au carrefour de Berndt. Dans cette direction, je connais une auberge qui sert de d�licieuses cailles. Apr�s, nous pourrons obliquer de nouveau vers l�est en empruntant la route de Mettler. Un chemin bien plus facile. Sur cette route, mon cousin maternel a une ferme, et il serait possible de�

��On continue tout droit, coupa Lan.

��Mais la route de Mettler est bien plus praticable.

��Et donc beaucoup plus fr�quent�e.

Bulen soupira mais n�insista pas. D�sormais autour de son front, son hadori lui donnait fi�re allure, et il s��tait r�v�l� tr�s dou� � l��p�e. Le meilleur disciple que Lan ait eu depuis un moment�

La nuit tombait d�j�. Ici, elle arrivait t�t � cause des montagnes. Et par rapport aux zones proches de la Fl�trissure, il faisait plut�t froid. Coup de malchance, la r�gion �tait relativement peupl�e. La preuve�? Une heure apr�s le carrefour, les deux voyageurs arriv�rent devant une auberge dont les fen�tres �taient encore �clair�es.

Bulen regarda l��tablissement avec des yeux �namour�s, mais Lan continua imperturbablement. Pour l�essentiel, il pr�f�rait voyager de nuit. Le meilleur moyen de passer inaper�u.

Assis devant l�auberge, trois hommes fumaient la pipe dans l�obscurit�. Devant les fen�tres, on voyait tr�s bien les volutes blanches qu�ils exhalaient.

Lan se d�sint�ressa des types�� jusqu�� ce qu�ils cessent de fumer et aillent d�tacher leurs chevaux d�une cl�ture, sur le flanc de l�auberge.

Magnifique�! pensa Lan.

Des bandits de grand chemin qui surveillaient la route, de nuit, pour rep�rer des voyageurs fatigu�s.

Trois hommes ne repr�senteraient pas un grand danger. Pour l�heure, ils chevauchaient derri�re leurs proies, � distance, et n�attaqueraient pas avant d��tre loin de l�auberge.

��Seigneur, souffla Bulen en regardant par-dessus son �paule, deux de ces hommes portent un hadori.

Lan se retourna. Les trois types continu�rent d�avancer puis se d�ploy�rent autour des deux voyageurs et les d�pass�rent.

��Andere�? appela Lan. Qu�est-ce que tu fabriques ici�?

Un des trois cavaliers ��celui qui semblait le plus dangereux�� se retourna, ses longs cheveux tenus par un hadori. Lan ne l�avait plus vu depuis des ann�es. En veste et pantalon de cuir de chasseur, il ne portait plus l�uniforme du Kandor.

��Lan�? dit Andere. (Les trois cavaliers s�immobilis�rent.) Je ne t�avais m�me pas remarqu�

��Je te crois sur parole�! Et toi, Nazar�? Tu as retir� ton hadori quand tu �tais enfant. Et voil� que tu en portes un�?

��Je fais ce que je veux, non�? r�pliqua Nazar.

Plus de la premi�re jeunesse�� soixante-dix ans au moins��, il avait pourtant accroch� une �p�e � sa selle. �trange, pour un vieillard aux cheveux blancs.

Le troisi�me type, Rakim, n��tait pas du Malkier. Originaire du Saldaea, si on en jugeait par ses yeux inclin�s, il gratifia Lan d�un haussement d��paules, l�air un peu embarrass�.

Lan porta trois doigts � son front pour saluer les cavaliers, qui repartirent aussit�t. � quel jeu jouaient-ils�?

Aucune importance�

Bulen fit mine de parler, mais Lan le r�duisit au silence d�un seul regard. Puis il obliqua vers le sud et s�engagea sur un �troit chemin.

Peu apr�s, il entendit des bruits de sabots derri�re lui. Se retournant, il vit que les trois hommes le suivaient.

Il tira sur ses r�nes et se retourna�:

��La Grue Dor�e ne reprend pas son envol�!

��Qui a pr�tendu le contraire�? l�cha Nazar.

Les trois cavaliers d�pass�rent de nouveau Lan et Bulen.

Le mari de Nynaeve talonna Mandarb et les rattrapa.

��La derni�re fois que j�ai v�rifi�, on te pr�c�dait, dit Andere.

��Sur ce chemin, vous �tiez derri�re moi.

��Tu n�es pas propri�taire des pistes, Lan Mandragoran, dit Andere. (Il d�fia Lan du regard.) Au cas o� tu ne l�aurais pas remarqu�, je ne suis plus le gosse que le H�ros de Salmarna sermonnait il y a des ann�es. Je suis devenu un soldat, c�est-�-dire un type important. Donc, si j�ai envie de chevaucher dans une direction�

��Je vous ordonne de faire demi-tour. Pour aller vers l�est, trouvez-vous un chemin diff�rent.

Rakim �clata de rire. Apr�s tant d�ann�es, sa voix �tait toujours rauque.

��Lan, tu n�es plus mon capitaine. Pourquoi devrais-je t�ob�ir�?

Les deux autres cavaliers rican�rent.

��Nous sommes pourtant du genre � ob�ir � un roi, fit Nazar.

��Et comment�! rench�rit Andere. S�il nous donnait un ordre, on n�h�siterait pas. Mais sauf erreur de ma part, il n�y a pas de roi ici.

��Un peuple d�chu n�a pas de roi, confirma Lan. Et sans royaume, pas de couronne.

��Pourtant, dit Nazar, tu chevauches afin de mourir dans un pays qui n�est pas un royaume, pr�tends-tu.

��C�est ma destin�e.

Les trois hommes hauss�rent les �paules puis avanc�rent de nouveau.

��Ne soyez pas idiots, dit Lan en immobilisant Mandarb. Ce chemin conduit � la mort.

��Lan Mandragoran, r�pondit Rakim par-dessus son �paule, la mort est plus l�g�re qu�une plume. Si nous nous dirigeons seulement vers la mort, le chemin sera plus facile que je l�aurais cru.

Lan serra les dents, mais que pouvait-il faire�? Assommer ces idiots et les abandonner sur le bord de la route�?

Agac�, il talonna Mandarb.

Comptez-vous cinq et en avant�!

Galad continua � petit-d�jeuner, mais nota que le Fils Byar �tait venu lui parler. Le menu se r�v�lait tr�s simple�: de la bouillie avec quelques rares grains de raisin secs. Un m�me repas pour tout le monde�: le meilleur moyen d��viter la jalousie. Certains seigneurs g�n�raux s�en �taient mis plein la lampe pendant que leurs hommes tiraient la langue. Pour Galad, c��tait hors de question. Pas quand tant de braves gens crevaient de faim partout dans le monde.

Byar attendit sur le seuil de la tente que son chef veuille bien s�int�resser � lui.

Galad posa enfin sa cuill�re et lui fit signe d�avancer.

Byar ob�it puis se mit au garde-�-vous. Sous la tente de Galad, on ne trouvait pas de meubles extravagants. Son �p�e ��celle de Valda�� reposait sur une table des plus ordinaires, la lame l�g�rement tir�e. Dans cette configuration, on apercevait un fragment de h�ron et l�image de Byar se refl�tait sur l�acier.

��Je t��coute.

��Seigneur g�n�ral, j�ai des nouvelles de l�autre arm�e� Elle est exactement l� o� l�ont dit les prisonniers, � quelques jours d�ici.

Galad hocha la t�te.

��Elle avance sous le drapeau du Ghealdan�?

��Et celui de Mayene. (Les yeux de Byar brill�rent de rage.) Sans oublier la t�te de loup, m�me si on ne la voit plus depuis hier, d�apr�s les rapports. Yeux-Jaunes est l�. Nos �claireurs en sont s�rs.

��A-t-il vraiment tu� le p�re de Bornhald�?

��Oui, seigneur g�n�ral. Je connais bien ce monstre. Ses hommes et lui viennent de Deux-Rivi�res, un lointain territoire andorien.

��Deux-Rivi�res�? r�p�ta Galad. Bizarrement, j�entends souvent parler de cet endroit, ces derniers temps. Ce n�est pas de l� qu�al�Thor est originaire�?

��� ce qu�on dit, oui�

Galad se massa le menton.

��Ces gens cultivent du tr�s bon tabac, Fils Byar. Mais je n�ai jamais entendu dire qu�ils font pousser des arm�es.

��C�est un bien sombre lieu, seigneur g�n�ral. Le Fils Bornhald et moi y avons pass� un moment, l�ann�e derni�re. Les rues grouillent de Supp�ts des T�n�bres.

Galad soupira de lassitude.

��Tu parles comme un Confesseur, Byar.

��Seigneur g�n�ral, je te supplie de me croire. Je ne raconte pas n�importe quoi. Cette fois, c�est diff�rent.

Galad se rembrunit, puis il d�signa le tabouret, en face du sien, et invita Byar � s�asseoir.

��Explique-toi, dit-il. Et fais-moi part de tout ce que tu sais sur Perrin Yeux-Jaunes.

Perrin se souvenait d�un temps o� un petit d�jeuner compos� de pain et de fromage le comblait. Mais ce n��tait plus le cas. Peut-�tre � cause de son rapport particulier avec les loups, ou parce que ses go�ts avaient �volu� au fil du temps. D�sormais, il d�vorait de la viande, surtout le matin. En campagne, il ne pouvait pas en avoir tous les jours et s�en accommodait. Mais en r�gle g�n�rale, il n�avait pas besoin de demander.

Comme aujourd�hui� � peine d�barbouill�, il avait vu entrer une servante lest�e d�un plateau. Dessus, une tranche de jambon encore fumante embaumait l�air. Pas de haricots blancs ni de l�gumes verts. Aucune sauce. Seulement le jambon et son odeur enivrante. Frott� au sel, il avait �t� grill� � la broche puis servi avec deux �ufs.

D�s qu�elle eut pos� le plateau, la servante s��clipsa.

Se frottant les mains, Perrin traversa le pavillon tout en humant l�odeur de la viande. Dans sa t�te, quelque chose lui disait de s�en passer, mais il ne pouvait pas. La tentation �tait trop forte.

Il s�assit, prit son couteau et sa fourchette et passa � l�action.

��Je ne comprends pas comment tu peux manger �a le matin, dit Faile en sortant du carr� de bain.

Le pavillon �tait divis� en plusieurs sections s�par�es par des cloisons de toile. Ce matin, Faile portait une de ses discr�tes robes grises pr�f�r�es. Un choix parfait, parce qu�il ne d�tournait pas l��il de sa beaut�. L�effet �tait accentu� par une ceinture noire�� depuis beau temps, elle avait renvoy� tous ses mod�les en or, si beaux soient-ils. Quand Perrin avait propos� de lui trouver une ceinture vraiment � son go�t, elle avait eu l�air r�vuls�e.

��C�est de la nourriture, r�pliqua-t-il.

��Je vois oui, l�cha Faile avant d�aller s�observer dans le miroir en pied. Tu croyais que je prenais ta bidoche pour un caillou�?

��Je voulais dire, corrigea Perrin, que tout ce qui est comestible se mange. Pourquoi devrais-je me soucier de ce que j�avale le matin, le midi ou le soir�?

��Parce que tes habitudes sont bizarres, dit Faile en passant autour de son cou un cordon o� pendait une petite pierre bleue.

Elle s�observa dans le miroir, puis se retourna dans le frou-frou de manches de sa robe � la coupe typique du Saldaea.

��Je prends le petit d�jeuner avec Alliandre. S�il y a des nouvelles, envoie-moi chercher.

Perrin acquies�a tout en avalant. Pourquoi aurait-on d� adorer la viande � midi mais la refuser le matin�? �a n�avait aucun sens.

Perrin avait d�cid� de continuer � camper pr�s de la route de Jehannah. Que faire d�autre avec une arm�e de Capes Blanches entre sa position actuelle et Lugard�? Pour �valuer le danger, ses �claireurs auraient besoin de temps. Du coup, il passait le plus clair du sien � ruminer ses �tranges visions. Les loups qui poussaient des moutons vers un monstre et Faile qui marchait en direction d�un gouffre. � cette heure, il n�avait rien trouv�, mais ces images pouvaient-elles avoir un rapport avec les Capes Blanches�? Leur symbolique le perturbait plus qu�il voulait l�admettre, mais il gardait le mince espoir qu�elles se r�v�leraient insignifiantes et ne le ralentiraient pas trop.

��Perrin Aybara, demanda une voix, me permets-tu d�entrer�?

��Bien s�r, Gaul. Mon ombre est la tienne.

Le grand Aiel avan�a sous le pavillon.

��Merci, Perrin Aybara, dit-il avec un coup d��il pour le jambon r�ti. Un festin, �a. Tu c�l�bres quelque chose�?

��Non, je prends mon petit d�jeuner.

��Une victoire quotidienne en soi, plaisanta Gaul.

Perrin ne se formalisa pas. L�humour aiel, voil� une paie qu�il n�essayait plus de le comprendre.

Gaul s�assit � m�me le sol. Avec un soupir int�rieur, Perrin saisit son assiette et alla prendre place � c�t� de lui. La viande sur ses genoux, il continua � se r�galer.

��Tu n�es pas oblig� de t�asseoir par terre � cause de moi, dit Gaul.

��Je ne m�y sens pas contraint, mais je le fais�

L�Aiel hocha gravement la t�te.

Perrin se coupa un nouveau morceau de viande. Franchement, prendre le tout entre ses doigts et mordre dedans aurait �t� beaucoup plus simple. Les loups en avaient, de la chance�! Les couverts�? Pour quoi faire�?

Les pens�es de ce genre inqui�taient Perrin. Il n��tait pas un loup et refusait de r�fl�chir comme tel. Dans cet ordre d�id�es, il devrait peut-�tre se mettre aux fruits le matin, comme le lui conseillait Faile.

Peu convaincu, il repartit � l�assaut de sa viande.

��Nous avons combattu des Trollocs � Deux-Rivi�res, dit Byar en baissant le ton. (La bouillie de Galad refroidissait, oubli�e sur la table.) Dans le camp, des dizaines d�hommes peuvent le confirmer. Avec mon �p�e, j�ai tu� plusieurs de ces monstres.

��Des Trollocs � Deux-Rivi�res�? s��tonna Galad. Ce territoire est � des centaines de lieues des Terres Frontali�res.

��Et pourtant, ils �taient l�� Le seigneur g�n�ral Niall avait d� s�en douter. C�est sur son ordre que nous sommes all�s l�-bas. Tu sais que Pedron Niall ne se serait pas affol� pour rien.

��C�est vrai. Mais Deux-Rivi�res, quand m�me�?

���a grouille de Supp�ts, dans ce coin. Bornhald t�a parl� de Perrin Yeux-Jaunes. Sur ce territoire, Aybara a brandi l��tendard de Manetheren, l�antique royaume, et lev� une arm�e de paysans. En principe, des soldats entra�n�s se jouent des gueux enr�l�s ainsi, mais quand il y en a beaucoup, ils peuvent se r�v�ler dangereux. Certains sont adroits avec un arc ou un b�ton de combat.

��Je le sais, l�cha Galad, irrit� au souvenir de la le�on particuli�rement cuisante qu�il avait re�ue.

��Ce Perrin Aybara, reprit Byar, il appartient � l�engeance du mal, �a ne fait pas de doute. Si on le surnomme ��Yeux-Jaunes�� c�est parce que ses yeux sont de cette couleur, qu�aucun humain n�a jamais arbor�e. Nous avons �tabli qu�il a fait venir les Trollocs afin de forcer les habitants du territoire � rallier son arm�e. Au bout du compte, il nous a chass�s de ce coin du monde. Et � pr�sent, il est ici, juste devant nous�

Une co�ncidence ou quelque chose de plus�?

Byar se posait � l��vidence la m�me question.

��Seigneur g�n�ral, j�aurais d� en parler avant, mais l�affaire de Deux-Rivi�res n��tait pas ma premi�re exp�rience avec ce monstre. Il y a deux ans, il a tu� deux Fils sur une route isol�e d�Andor. Je voyageais avec le p�re de Bornhald. Nous avons crois� Aybara dans un camp, au bord de la voie principale. Il courait avec des loups, comme un d�ment. Avant d��tre captur�, il a abattu deux des n�tres. Condamn� � la pendaison, il a r�ussi � s��vader pendant la nuit.

��Des t�moins peuvent confirmer ton histoire�?

��Le Fils Oratar, oui. Et Bornhald m�accompagnait � Deux-Rivi�res. Yeux-Jaunes �tait aussi � Falme. Pour ce qu�il a fait l�-bas, il m�rite d��tre traduit en justice. Tout s��claire. La Lumi�re nous livre un criminel.

��Tu es s�r que nos camarades sont entre les mains des Capes Blanches�? demanda Perrin.

��Je n�ai pas pu distinguer les visages, r�pondit Gaul. Mais Elyas Machera a des yeux d�aigle. Il affirme avoir vu Basel Gill.

Une preuve, oui. La vue d�Elyas �tait aussi per�ante que celle de Perrin.

��Sulin et son groupe ont fait des rapports similaires, pr�cisa Gaul en acceptant une chope de bi�re servie par Perrin. Les Capes Blanches ont un grand nombre de charrettes tr�s semblables aux n�tres. Sulin s�en est aper�ue tr�s t�t, ce matin, mais elle m�a demand� d�attendre ton r�veil pour t�en parler. Selon elle, les gens des terres mouill�es ne sont pas rationnels quand on les tire du sommeil en sursaut.

Gaul n�avait pas conscience d��tre blessant. Perrin �tait un habitant des terres mouill�es et ces derniers, selon les Aiels, �taient notoirement caract�riels. Du coup, le leur rappeler n�avait rien de vexant.

Perrin secoua la t�te et s�attaqua � un �uf. Un peu trop cuit, mais mangeable.

��Sulin a-t-elle aussi reconnu quelqu�un�?

��Non, mais elle a vu des gai�shain. Cela dit, c�est une Promise, alors nous devrions peut-�tre envoyer quelqu�un d�autre confirmer ses doutes. Une personne qui ne demandera pas � laver mes sous-v�tements�

��Des probl�mes avec Bain et Chiad�?

Gaul fit la grimace.

��Ces femmes finiront par me rendre fou. Pourquoi un homme doit-il supporter des choses pareilles�? Plut�t que ces deux-l�, je pr�f�rerais avoir pour gai�shain l�Aveugleur en personne�!

Perrin ne put s�emp�cher de ricaner.

��Quoi qu�il en soit, les prisonniers sont en bonne sant� et on ne les a pas maltrait�s. Mais il y a plus. Une Promise a vu flotter sur le camp un �tendard qui l�a intrigu�e. Elle en a fait un dessin puis l�a soumis � ton secr�taire, Sebban Balwer. D�apr�s lui, le seigneur g�n�ral chevauche avec cette arm�e�!

Perrin baissa les yeux sur son dernier morceau de jambon. Pas des bonnes nouvelles, tout �a. Le seigneur g�n�ral, il ne l�avait jamais rencontr�, mais il avait ��crois頻 un seigneur capitaine des Fils. C��tait le soir de la mort de Sauteur�� une nuit qui le hantait depuis deux ans.

Celle o� il avait tu� pour la premi�re fois.

��Que te faut-il de plus�? demanda Byar, les yeux brillant d�une ferveur proche du fanatisme. Des t�moins ont vu ce type tuer deux des n�tres. Allons-nous le laisser passer, comme s�il �tait innocent�?

��Non, r�pondit Galad. Si ce que tu dis est vrai, pas question de feindre de ne pas l�avoir vu. Notre devoir, c�est d�apporter la justice � tous ceux qu�on a l�s�s.

Byar eut un sourire f�roce.

��Les prisonniers ont indiqu� que la reine du Ghealdan a jur� all�geance � Aybara.

��Voil� qui pourrait �tre un obstacle.

��Ou une chance�! Le Ghealdan est peut-�tre le pays dont les Fils ont besoin. Une nouvelle patrie o� rena�tre. Tu parles d�Andor, seigneur g�n�ral. Pendant combien de temps nous y acceptera-t-on�? Tu �voques l�Ultime Bataille, mais elle peut �tre �loign�e de plusieurs mois. Et si, en attendant, nous lib�rions une nation du joug d�un terrible Supp�t�? Tr�s certainement, la reine ��ou sa rempla�ante�� nous en saura gr�.

��En supposant que nous vainquions Aybara.

��C�est possible. Nous sommes moins nombreux, mais il y a beaucoup de paysans dans ses rangs.

��Des fermiers qui peuvent �tre dangereux, dit Galad, comme tu viens de le souligner. Il ne faut pas les sous-estimer.

��C�est vrai, mais je suis s�r que nous les �craserons. Ils sont peut-�tre redoutables, mais que p�seront-ils face � la puissance des Fils�? Cette fois, Yeux-Jaunes ne pourra pas se cacher derri�re les fortifications de son village ni dans les jupes de sa bande d�alli�s h�t�roclites. Plus d��chappatoire�!

C��tait �a, �tre ta�veren�? Perrin ne pourrait-il jamais se lib�rer de cette terrible nuit�? L�app�tit coup�, il repoussa son assiette.

��Tu vas bien, Perrin Aybara�? demanda Gaul.

��Je r�fl�chis, c�est tout�

Les Capes Blanches ne le laisseraient pas tranquille et la Trame ��que la Lumi�re la br�le�� les remettrait sur son chemin jusqu�� ce qu�il ait r�gl� la question.

��De quelle taille est leur arm�e�? demanda Perrin.

��Vingt mille soldats, r�pondit Gaul. Il y a des milliers d�autres gens, mais qui n�ont jamais tenu une lance.

Des serviteurs et des civils� Gaul cachait tr�s bien son amusement, mais Perrin le devinait dans son odeur. Chez les Aiels, tous les hommes, sauf les forgerons, �taient capables de manier une lance pour se d�fendre. Savoir qu�un grand nombre d�habitants des terres mouill�es restaient impuissants face � une menace d�concertait les guerriers du d�sert�� ou les faisait bouillir de rage.

��Ils sont nombreux, dit Gaul, mais nous le sommes encore plus. Et si Sebban Balwer ne se trompe pas, ils n�ont avec eux aucun algai�d�siswai, ni Asha�man, ni quiconque en mesure de canaliser. Au fait, ton secr�taire semble en savoir long sur les Capes Blanches.

��Il ne se trompe pas. Les Fils d�testent les Aes Sedai. Pour eux, quiconque manie le Pouvoir est un Supp�t.

��On attaque, alors�? demanda Byar.

Galad se leva.

��Nous n�avons pas le choix. La Lumi�re les a mis sur notre chemin. Mais il nous faut plus d�informations. Je devrais peut-�tre aller voir Aybara et lui apprendre que nous tenons ses alli�s. Apr�s, je demanderai que son arm�e rencontre la n�tre sur un champ de bataille. Pour pouvoir utiliser ma cavalerie, il faut que je l�attire en terrain d�couvert.

��Que veux-tu, Perrin Aybara�? demanda Gaul.

Une sacr�e question, � laquelle le jeune homme aurait aim� conna�tre la r�ponse.

��Qu�on envoie plus d��claireurs� Et qu�on trouve un meilleur site pour camper. Nous devons proposer des n�gociations, mais il n�est pas question, la Lumi�re m�en soit t�moin, que je laisse Gill et les autres entre les mains des Capes Blanches. Nous donnerons aux Fils une chance de nous les rendre. S�ils refusent� Eh bien, nous aviserons.

Mat se baissa d�instinct. Cette r�action le sauva, car quelque chose passa en sifflant l� o� aurait d� se trouver sa t�te.

Il se jeta sur le c�t�, sa main touchant une flaque de liquide poisseux, sur le sol.

��Au meurtre�! cria-t-il. Un meurtre dans le camp�! Un fichu meurtre�!

Quelqu�un approchait de lui. Malgr� l�obscurit�, il le sentait. Il se releva, tituba un peu� et entendit un autre sifflement, tr�s pr�s de son oreille.

Il se laissa tomber, fit un roul�-boul� et lan�a une main sur le c�t�. Il avait laiss�

Oui, c��tait l�! Pr�s de son lit de camp, il retrouva sa longue lance. Apr�s l�avoir saisie, il se releva, leva l�ashandarei, pivota sur lui-m�me et frappa. Sans viser son agresseur invisible, mais la toile de tente.

Elle se d�chira ais�ment et Mat bondit dehors, sa lance � long et large fer tenue d�une seule main.

De l�autre, il prit la lani�re de cuir, autour de son cou, et tira dessus pour extraire de sa chemise le m�daillon en forme de t�te de renard.

� l�intersection de deux ��all�es��, une lanterne accroch�e � un poteau fournissait une chiche lumi�re. Gr�ce � elle, Mat distingua la silhouette qui venait de sortir de la tente par le m�me chemin que lui. Une ombre qu�il redoutait de revoir. Mince, les cheveux clairs et les traits ordinaires, le gholam ressemblait � un homme. Son seul signe distinctif, c��tait une cicatrice sur une joue.

Le tueur devait para�tre inoffensif et ne pas attirer l�attention. Dans une foule, la plupart des gens ne l�auraient pas remarqu頖 jusqu�� ce qu�il leur d�chiquette la gorge.

Mat recula. Sa tente �tant coll�e au versant de la colline, il s�y adossa et entreprit d�enrouler la lani�re du m�daillon autour de la base du fer de son arme. Pas la configuration optimale, mais �a avait une chance de marcher. Parce que le m�daillon �tait � sa connaissance le seul objet susceptible de blesser le gholam.

Sans cesser d�appeler � l�aide, il z�bra l�air. Des guerriers ne lui seraient d�aucune utilit� contre ce monstre, mais celui-ci avait l�ch� un jour qu�il devait ne pas trop se faire remarquer. Si des gens accouraient, il filerait peut-�tre.

Le gholam h�sita effectivement. Apr�s avoir regard� autour de lui, il avan�a vers Mat, ses mouvements aussi fluides que ceux d�un carr� de soie agit� par le vent.

��Tu devrais �tre fier, siffla-t-il. L��tre qui me contr�le d�sormais te veut plus que n�importe quoi au monde. Avant d�avoir go�t� ton sang, j�ignorerai toutes les autres proies.

Dans la main gauche, le monstre tenait une longue dague. Et du sang coulait de sa droite. Mat frissonna int�rieurement. Qui le gholam avait-il tu�? Quel innocent avait p�ri � la place de Matrim Cauthon�?

L�image de Tylin passa de nouveau devant l��il mental du jeune homme. Comme il n�avait pas vu le cadavre, les d�tails d�pendaient de son imagination. H�las, elle �tait tr�s fertile.

Avec cette image dans la t�te et l�odeur du sang � ses narines, Mat prit la d�cision la plus folle qu�il avait � sa disposition.

Attaquer�!

Avec un cri de rage, il bondit en avant et z�bra l�air avec sa lance. Extraordinairement rapide, le monstre sembla voler hors de la trajectoire de l�arme.

Ses pas ne faisant presque pas de bruit sur le tapis de feuilles, il tourna autour de Mat � la mani�re d�un loup. Quand il frappa, son bras � peine visible tant il allait vite, seul un r�flexe sauva le jeune flambeur. Reculant d�un bond, il recommen�a � brandir son ashandarei. Une initiative judicieuse, car le gholam redoutait bel et bien le m�daillon. Sans �a, Mat aurait d�j� �t� en train de saigner � mort sur le sol.

Comme de l�obscurit� liquide, le monstre remonta � l�assaut. Mat frappa et, par hasard, toucha sa cible. Quand il entra en contact avec la main du tueur, le m�daillon �mit un long sifflement. Alors qu�une odeur de chair br�l�e montait dans l�air, le monstre recula.

��Tu n�avais pas besoin de la tuer�! cria Mat. Bon sang, tu aurais pu l��pargner�! Ta cible, ce n��tait pas elle mais moi�!

Le monstre se contenta de sourire, d�voilant ses dents noires.

��Un oiseau doit voler. Un homme doit respirer. Moi, je dois tuer.

Le gholam avan�a. Un moment difficile pour Mat. Autour d�eux, des cris retentissaient. Encore quelques secondes, et des secours arriveraient. Mais quelques secondes, c��tait largement suffisant pour recevoir un coup mortel.

��On m�a ordonn� de tuer tous ces gens, dit le gholam. Pour te faire sortir de ton trou. Le vieil homme � la moustache blanche, l�autre vieillard qui s�est interpos� la derni�re fois� La petite femme � la peau noire que tu aimes bien� Je dois les tuer, sauf si je t�abats aujourd�hui.

Que la Lumi�re br�le ce gholam�! Comment savait-il pour Tuon�? C��tait impossible.

Troubl�, Mat eut � peine le temps de lever son arme quand le monstre sauta sur lui. Pour se d�fendre, il essaya de se jeter d�un c�t�, mais il �tait trop tard. L�arme du tueur s�abattait d�j�.

Mais la lame glissa de ses doigts, filant vers le c�t�. Surpris, Mat sentit quelque chose s�enrouler autour de lui puis le projeter en arri�re, hors de port�e des coups du monstre.

Des tissages d�Air�! Teslyn. Debout devant la tente de Mat, elle affichait une concentration sans faille.

��Tu ne pourras pas le toucher directement avec des tissages�! cria Mat alors que le flux d�Air le d�posait sur le sol, pas si loin que �a du gholam.

Si Teslyn avait pu le propulser tr�s haut dans les airs, �a lui aurait tout � fait convenu. Mais il n�avait jamais vu une Aes Sedai soulever quelqu�un plus de trois pieds au-dessus du sol.

Le gholam chargeant comme un taureau, Mat s��carta de nouveau. Soudain, une masse importante s�interposa entre eux, for�ant le monstre � une esquive gracieuse. L�objet volant ��un fauteuil�� s��crasa sur le flanc de la colline, derri�re Mat.

Un banc percuta le gholam, le contraignant � reculer.

Mat reprit son �quilibre et regarda Teslyn, qui piochait des projectiles sous sa tente avec des tissages d�Air invisibles.

Une femme intelligente, se r�jouit-il.

Si les tissages ne toucheraient pas le monstre, un objet projet� par le Pouvoir en �tait parfaitement capable.

�a n�arr�terait pas le gholam. Nagu�re, Mat l�avait vu arracher de sa poitrine un couteau qui la transper�ait, et ce avec l�indiff�rence qu�un homme t�moigne au grain de poussi�re qu�il chasse de sa veste.

Mais des soldats d�boulaient de partout, piques et �p�es au poing. Le camp entier s�illuminait.

Le gholam foudroya Mat du regard, puis il se d�tourna et fila vers les t�n�bres, � l�ext�rieur du camp. Mat se p�trifia quand il vit deux Bras Rouges lever leur pique pour barrer le passage au monstre.

Gorderan et Fergin� Deux survivants du terrible s�jour � Ebou Dar�

��Non�! beugla Mat. Laissez-le�

Trop tard. Presque nonchalamment, le monstre plongea entre les piques, saisit les deux Bras Rouges au cou et leur �crasa la trach�e-art�re. Avec ses ongles, il les �gorgea puis les laissa tomber comme des sacs de patates.

Enfin, il disparut dans les t�n�bres.

Que la Lumi�re te carbonise�! pensa Mat en se lan�ant � la poursuite du tueur. Je t��triperai, puis je�

Le jeune flambeur s�immobilisa. L�odeur du sang dans l�air, sous sa tente. Il avait presque oubli�.

Olver�!

Mat courut vers sa tente. � l�int�rieur, il faisait sombre�� et l�odeur de sang planait toujours.

��Teslyn, de la lumi�re�!

Un globe lumineux apparut derri�re Mat.

Sa lueur fut suffisante pour d�voiler une sc�ne de cauchemar. Le serviteur de Mat, Lopin, gisait dans une mare de sang. Deux autres hommes ��Riddem et Wil Reeve, en faction devant la tente�� s��taient �croul�s sur le lit de camp.

Mat aurait d� s�apercevoir que les deux Bras Rouges n��taient pas � leur poste.

Maudit cr�tin�!

Le jeune flambeur eut le c�ur serr� en songeant aux trois morts. Ces derniers temps, Lopin semblait s��tre un peu remis du d�c�s de Nalesean. Un sacr� brave type�! Pas un soldat, juste un domestique heureux de devoir veiller sur quelqu�un. Pour le principe, Mat se plaignait souvent de lui, et il le regrettait. Sans son aide, il ne serait jamais sorti vivant d�Ebou Dar.

Et les quatre Bras Rouges, deux sous la tente et deux dehors� Avec, parmi eux, deux survivants de la pr�c�dente attaque du gholam, � Ebou Dar.

J�aurais d� alerter le camp tout entier�! se tan�a Mat.

Avec quel r�sultat�? Le gholam �tait impossible � arr�ter, il venait de le montrer une fois de plus. En cas de besoin, pour l�atteindre, ce tueur devait �tre capable d�exterminer toute la Compagnie. S�il ne l�avait pas fait, c��tait � cause de sa consigne�: ne pas attirer l�attention.

Mat ne vit aucun signe d�Olver. Pourtant, il aurait d� �tre endormi sur son propre lit de camp, dans un coin. Le sang de Lopin l�avait �clabouss�, et la couverture du gamin en �tait imbib�e.

Apr�s avoir pris une grande inspiration, Mat fouilla la tente, le c�ur serr� � l�id�e de ce qu�il risquait de trouver.

D�autres hommes arriv�rent en jurant comme des charretiers. Le camp finissait de se r�veiller dans les sonneries de cors et les cliquetis d�armures.

��Olver�! lan�a Mat aux soldats qui se massaient devant l�entr�e de la tente. (Il l�avait enti�rement retourn�e, sans rien trouver.) Quelqu�un l�a vu�?

��Je crois qu�il �tait avec Noal, r�pondit Slone Maddow, un Bras Rouge aux larges oreilles. Ils�

Mat jaillit hors de la tente et courut vers celle de Noal. Il l�atteignit au moment o� le vieil homme en sortait, r�veill� par le vacarme.

��Olver�? lui demanda Mat.

��Il n�a rien, r�pondit Noal. D�sol�, je ne voulais pas t�inqui�ter. Pendant qu�on jouait � serpents et renards, il s�est endormi par terre. J�ai �tendu une couverture sur lui. Ces derni�res nuits, il a veill� si tard pour t�attendre. J�ai pr�f�r� ne pas le r�veiller, mais j�aurais d� te pr�venir.

��D�sol�? (Mat enla�a le vieil homme.) Tu es un type extraordinaire, vraiment�! Tu lui as sauv� la vie.

Une heure plus tard, Mat s�assit avec Thom et Noal sous la petite tente du trouv�re. Une dizaine de Bras Rouges montaient la garde, et Olver devait d�j� s��tre rendormi sous la tente de Teslyn. Le gosse ne savait pas qu�il �tait pass� � un souffle de la mort. Avec un peu de chance, il ne l�apprendrait jamais.

Mat portait de nouveau son m�daillon, mais il devrait se procurer une autre lani�re de cuir. L�ashandarei avait sacr�ment entaill� celle-l�. Un jour, il faudrait trouver une meilleure attache pour le bijou�

��Thom, dit Mat, la cr�ature t�a menac�. Toi aussi, Noal. Il n�a pas mentionn� Olver, mais il a bel et bien parl� de Tuon.

��Comment a-t-il pu savoir�? demanda le trouv�re.

��Les gardes ont trouv� un autre corps, � l�ext�rieur du camp�

Derry avait disparu depuis quelques jours, Mat penchant pour une d�sertion. Dans la Compagnie, c��tait rare, mais �a arrivait quand m�me.

��Mort depuis des jours�

��Le monstre l�a captur� il y a si longtemps�? s��tonna Noal.

Les �paules vo�t�es, le vieil homme arborait un nez en forme de poivron qui saillait au milieu de son visage. Depuis le d�but, Mat le trouvait� d�cati. Avec des mains si d�charn�es qu�on e�t dit un assemblage de phalanges, sans chair ni peau.

��Le gholam a d� l�interroger sur mes habitudes, mes fr�quentations et l�endroit o� je dors.

��Ce monstre en est capable�? demanda Thom. Pour moi, il ressemble plut�t � un molosse lanc� � tes trousses.

��Au palais de Tylin, il savait o� me trouver, dit Mat. Et apr�s mon d�part, il est all� dans les appartements de la reine. Donc, soit il a demand� � quelqu�un, soit il m�a espionn�. Nous ne saurons jamais si Derry a �t� captur�, ou s�il est tomb� par hasard sur le monstre pendant qu�il m��piait. Mais croyez-moi, cette cr�ature est intelligente.

Le gholam n�allait pas pourchasser Tuon, n�est-ce pas�? S�il mena�ait les amis de Mat, c��tait pour le d�stabiliser. Apr�s tout, cette nuit, il avait confirm� qu�il devait rester discret.

Pas de quoi r�conforter Mat. Si cette ignominie s�en prenait � Tuon�

Pour que �a n�arrive pas, il n�y avait qu�un moyen.

��Que faisons-nous�? demanda Noal.

��On le traque�, dit calmement Mat. Puis on lui fait la peau.

Thom et Noal n��mirent aucun commentaire.

��Pas question que ce monstre nous suive jusqu�� la tour de Ghenjei, pr�cisa Mat.

��D�accord, mais tu crois qu�il est possible de le tuer�? demanda Thom.

��Tout le monde peut �tre abattu. En se montrant intelligente, Teslyn l�a ralenti avec le Pouvoir de l�Unique. Nous devons nous inspirer de sa man�uvre.

��Comment�? s�enquit Noal.

��Je n�en sais rien pour le moment, avoua Mat. Tous les deux, continuez les pr�paratifs, afin que nous puissions partir pour la tour de Ghenjei d�s que mon serment � Verin ne nous immobilisera plus. En attendant, il faut que je parle � Elayne. Les dragons d�Aludra, vous comprenez� Je vais r�diger une deuxi�me lettre. Plus ferme, cette fois.

��Pour l�heure, nous changerons pas mal de choses. Dor�navant, je dormirai en ville, chaque nuit dans une auberge diff�rente. Nous le dirons � tous nos hommes. Si le gholam �coute, il l�apprendra, et il n�aura plus de raisons d�attaquer nos gars.

��Tous les deux, vous migrerez aussi en ville�� jusqu�� la fin, c�est-�-dire la mort du monstre ou la mienne. La grande affaire, c�est Olver. Le tueur ne l�a pas mentionn�, mais�

Dans le regard de ses deux amis, Mat vit qu�ils comprenaient. Le jeune flambeur avait abandonn� Tylin, la condamnant � mort. Pas question de recommencer avec le gosse.

��Nous le prendrons avec nous, dit Thom. Sinon, il faudra l�envoyer tr�s loin d�ici.

��J�ai entendu une conversation des Aes Sedai, dit Noal. Elles ont l�intention de partir. Et si elles l�emmenaient�?

Mat fit la grimace. Vu la tendance du gosse � reluquer les femmes, il finirait vite pendu par les doigts de pied. D�ailleurs, on pouvait s��tonner que ce ne soit pas d�j� arriv�. S�il d�couvrait un jour quel Bras Rouge apprenait � son prot�g� des mani�res si cavali�res avec les dames�

��Il ne voudra pas partir, dit Mat. D�s la premi�re nuit, il faussera compagnie aux s�urs pour revenir ici.

Thom acquies�a.

��Donc, il faudra le prendre avec nous, conclut Mat. Il restera dans les auberges, � l�int�rieur de la ville. Peut-�tre que�

��Matrim Cauthon�!

L�appel imp�rieux provenait de l�ext�rieur, devant la tente de Thom.

Mat soupira, hocha la t�te � l�intention de ses amis et se leva. Une fois dehors, il constata que Joline et ses Champions s��taient fray� un chemin parmi les Bras Rouges. La s�ur s�appr�tait m�me � soulever le rabat pour faire intrusion sous la tente.

Avisant Mat, elle se p�trifia.

Plusieurs Bras Rouges semblaient honteux de s��tre laiss� d�border ainsi, mais ils n�avaient rien � se reprocher. Quand une maudite Aes Sedai voulait une maudite chose, elle imposait sa maudite volont�.

Sinon, Joline �tait tr�s exactement tout ce que Teslyn n��tait pas. Mince et jolie, elle portait une robe blanche au d�collet� g�n�reux. Encline � sourire, elle passait � la grimace d�s que ses grands yeux marron fascinants se posaient sur Mat.

Si superbe qu�elle f�t, Mat ne la voyait pas en couple avec un de ses amis, car il ne souhaitait pas de malheur aux gens qu�il aimait. Chevaleresque dans l��me, il n�aurait pas voulu non plus qu�une telle catastrophe frappe un de ses ennemis. Joline �tait tr�s bien avec Fen et Blaeric, ses Champions�� des malades mentaux.

Le deux venaient des Terres Frontali�res�: le Saldaea pour l�un, le Shienar pour l�autre.

Les yeux inclin�s de Fen �taient durs et cruels, comme s�il �tait sans cesse en qu�te de quelqu�un � tuer. � chaque conversation avec lui, on aurait jur� qu�il cherchait � savoir si l�interlocuteur correspondait � ses crit�res.

Le toupet de Blaeric poussait et gagnait en longueur, mais il restait trop court. Jamais en rade d�un bon mot, Mat l�aurait volontiers compar� � la queue d�un blaireau, mais il ne tenait pas � mourir ce soir. Surtout apr�s �tre d�j� pass� tr�s pr�s du tombeau�

Joline croisa les bras.

��Il semble bien que tes propos r�p�t�s sur la cr�ature qui te traque aient �t� v�ridiques.

La s�ur semblait toujours sceptique. Mat venait de perdre cinq hommes, et elle doutait encore. Maudite Aes Sedai�!

��Et alors�? Tu sais quelque chose sur ce gholam�?

��Absolument rien. Quoi qu�il en soit, il faut que je rentre � la Tour Blanche. D�part demain. (Joline h�sita un peu.) Je me demandais si tu serais dispos� � me pr�ter des chevaux pour le voyage. Selon tes r�serves� Je ne serai pas exigeante.

��En ville, personne ne veut t�en vendre, c�est �a�? marmonna Mat.

Le masque d�Aes Sedai devint encore plus imp�n�trable.

��Bon, c�est d�accord. Cette fois, au moins, tu as demand� gentiment. Je sais � quel point �a a d� te co�ter. J�ai promis des montures � Teslyn, donc, tu en auras aussi. C�est un maigre prix � payer pour que vous fichiez toutes le camp.

��Merci, dit Joline d�une voix sereine. Avant de partir, je me permets de te donner un conseil. Consid�rant les gens que tu fr�quentes, tu devrais surveiller ton langage.

��Consid�rant les gens qui me collent aux basques, r�torqua Mat, je m��tonne de ne pas jurer plus souvent. � pr�sent, bonsoir, Joline. Je dois �crire une lettre � Sa Fichue Majest� Royale Elayne Premi�re de malheur�!

��Tu comptes l�injurier, elle aussi�?

��Bien entendu, grogna Mat en retournant vers la tente de Thom. Sinon, comment saurait-elle que je suis l�auteur de la missive�?

��Je suis d�accord avec ce compte, dit Elyas tout en marchant � c�t� de Perrin.

Pensif dans sa veste noire, Grady avan�ait sur l�autre flanc du jeune homme. Montem al�San et Azi al�Thone ��les gardes du corps de la journ�e�� fermaient la marche.

� cette heure encore matinale, Perrin faisait mine d�inspecter les postes de garde. En r�alit�, il avait surtout besoin de se d�gourdir les jambes.

Le camp avait �t� transf�r� dans une prairie sur�lev�e parall�le � la route de Jehannah. On y trouvait de l�eau en abondance tout en restant assez pr�s de la voie pour la contr�ler. Et assez loin pour avoir le temps d�improviser une d�fense.

Sur un c�t� de la plaine, une antique statue se dressait devant un bosquet. Renvers�e depuis des lustres, elle �tait presque totalement enfouie, n��tait un bras qui jaillissait de la terre, la main serrant la poign�e d�une �p�e dont la lame gisait sur le sol.

��Je n�aurais pas d� envoyer en avant Gill et les autres, dit Perrin. �a les a expos�s � la premi�re arm�e de passage�

��Tu ne pouvais pas le pr�voir, rappela Elyas. Et pas davantage que tu serais retard�. Qu�aurais-tu pu faire de l�intendance�? Des Shaido risquaient de nous prendre � revers, et si l�op�ration de Malden avait mal tourn�, Gill et son groupe auraient �t� coinc�s entre deux hordes d�Aiels ennemis.

Perrin marmonna dans sa barbe. Alors que ses semelles collaient � la boue, il mesura � quel point il d�testait l�odeur de la gadoue et des v�g�taux en d�composition. Ce n��tait pas encore aussi d�sastreux que la Fl�trissure, mais on s�en approchait � grands pas.

Le petit groupe arriva � l�endroit o� Hu Barran et Darl Coplin montaient la garde. Ostensiblement, fallait-il pr�ciser. Car il y avait aussi des gars de Deux-Rivi�res dans les arbres et des Promises patrouillaient au niveau du sol. Mais selon l�exp�rience de Perrin, quelques sentinelles bien en vue donnaient aux occupants du camp un sentiment d�ordre et de s�curit�.

Les deux hommes salu�rent leur ��seigneur��. Sans grand enthousiasme, en ce qui concernait Darl. Dans leurs odeurs, Perrin identifia un �trange m�lange de nuances�: regret, frustration, d�ception� Et embarras. Juste une touche, pour ce dernier sentiment, mais il �tait quand m�me pr�sent. Le faux badinage de Perrin avec Berelain restait pr�sent dans leur esprit, et le retour de Faile aggravait les choses. � Deux-Rivi�res, on surmontait difficilement une r�putation d�infid�le�

Perrin salua les deux types de la t�te et continua son chemin. Passer les troupes en revue, ce n��tait pas son genre. Conscients qu�il faisait une ronde chaque jour, les hommes se tenaient � carreau. En principe, du moins. La veille, il avait d� caresser le fond de pantalon de Berin Thane, qui s��tait endormi � son poste. En outre, il s�effor�ait toujours de rep�rer le moindre relent d�alcool parmi ses hommes. Un type comme Jori Congar �tait bien fichu de picoler pendant une garde�

��R�capitulons, dit Perrin. Les Capes Blanches tiennent nos amis et nos r�serves�

� l�id�e que le grain achet� � So Habor finisse dans le ventre des Fils, le jeune homme fit la grimace.

��Avons-nous une chance de les lib�rer en nous infiltrant dans le camp ennemi�?

��Pourquoi nous infiltrer�? demanda Grady dans le dos de Perrin. D�sol�, seigneur, mais je crains que tu surestimes la gravit� du probl�me.

Perrin se tourna vers l�Asha�man�:

��Ce sont des Capes Blanches, Grady. Et les Fils sont toujours un �norme probl�me.

��Avec eux, ils n�ont personne capable de canaliser.

Les mains dans le dos, Grady haussa les �paules. Avec sa veste noire, son insigne et ses mani�res de plus en plus militaires, il ressemblait de moins en moins � un paysan.

��Neald va mieux. Ensemble, nous pouvons taper sur ces Fils jusqu�� ce qu�ils rendent gorge.

Perrin acquies�a, mais il d�testait laisser les Asha�man se d�cha�ner. L�odeur de chair br�l�e dans l�air, la terre �ventr�e� La puanteur des puits de Dumai, en somme. Cela dit, il ne pouvait pas s�offrir une nouvelle perte de temps du genre Malden. S�il n�avait pas d�autre solution, il devrait laisser faire Grady et Neald.

Mais pas tout de suite.

Avec les ta�veren, il n�existe pas de co�ncidences�

Les loups, les Capes Blanches� Des r�alit�s qu�il fuyait depuis longtemps revenaient le harceler. Par le pass�, il avait chass� les Fils de Deux-Rivi�res. Beaucoup d�hommes qui l�aidaient � l��poque �taient � ses c�t�s aujourd�hui.

��On en viendra peut-�tre l�, Grady. Et peut-�tre pas. La sup�riorit� num�rique est de notre c�t�, et avec la disparition de cette fichue t�te de loup, ils ne sauront peut-�tre pas qui nous sommes. Nous marchons sous l��tendard de la reine du Ghealdan, et ils traversent son royaume. Tr�s probablement, ils ont vu les vivres et les �quipements, dans les charrettes, et ont d�cid� de les ��prot�ger��. Des n�gociations ��avec un rien d�intimidation, peut-�tre�� devraient les persuader de nous rendre nos amis et nos biens.

Elyas acquies�a et Grady l�imita. Pourtant, Perrin lui-m�me n��tait pas convaincu par ses salades. Depuis son d�part de Deux-Rivi�res, les Capes Blanches le hantaient. Avec eux, rien n�avait jamais �t� simple.

On e�t dit que l�heure de solder les comptes avait sonn�. Quoi qu�il d�t en r�sulter.

Continuant sa ronde, Perrin d�boula dans le secteur aiel du camp. Avisant deux Promises qui montaient la garde avec une fausse nonchalance, il les salua de la t�te. Les deux femmes ne se redress�rent pas, ne se fendirent d�aucune r�v�rence�� l�id�al aux yeux de Perrin��, mais lui rendirent son signe de t�te. La preuve que la pr�paration puis l�ex�cution de l�assaut contre les Shaido lui avaient fait gagner beaucoup de ji aupr�s de ses Aiels.

Les guerri�res du d�sert s�occupant de leurs postes de garde, il ne voyait aucune raison de les inspecter. Mais il y passa quand m�me. Une affaire d��quit�, lui semblait-il. Pour ne d�favoriser personne.

Grady s�arr�ta net et pivota sur lui-m�me en direction des tentes des Aielles.

��Quoi�? demanda Perrin, alarm�.

Il sonda les environs mais ne vit rien d�inhabituel.

Grady sourit.

��Je crois qu�ils y sont arriv�s.

Sans se soucier du regard noir de plusieurs Promises, l�Asha�man s�enfon�a dans le camp des Aiels.

Si Perrin n�avait pas �t� l�, il aurait fini par se faire expulser comme un malpropre.

Neald, pensa le mari de Faile. Il travaille avec les Aes Sedai pour former des cercles�

Si Grady avait vu quelque chose dans les tissages�

Bient�t, le petit groupe atteignit un cercle de tentes, au milieu du camp. Entre chacune, le sol �tait sec et compact頖 gr�ce � des tissages, probablement.

Neald, Edarra et Masuri �taient l�.

Jeune Murandien � la moustache qui remontait en pointe, Fager Neald ne portait aucun insigne au col de sa veste noire. Mais � l��vidence, il serait promu d�s que Perrin aurait rejoint Rand. Pendant la mission, il �tait devenu bien plus performant dans le Pouvoir.

Encore p�le � cause des morsures de serpent, il semblait cependant en bonne voie de r�tablissement. Souriant, il contemplait le vide, devant lui. L�image m�me de la satisfaction.

Un grand portail l�vitait dans l�air. Apparemment, il donnait sur un site o� ils avaient camp� des semaines plus t�t. Un terrain vague, sans caract�ristiques particuli�res.

���a fonctionne�? demanda Grady en s�agenouillant � c�t� de son ami.

��C�est �poustouflant, Jur, fit Neald sans l�ombre de l�arrogance qui lui �tait coutumi�re. Je peux sentir le saidar. Comme si j��tais devenu plus complet.

��Tu le canalises�? demanda Perrin.

��Non, pas besoin� Je peux l�utiliser.

��Et l�, tu l�utilises�? demanda Grady, tout excit�.

��C�est� difficile � expliquer. Les tissages sont du saidin, mais je peux les renforcer avec du saidar. Tant que je parviens � g�n�rer un portail, il semble que je puisse augmenter la quantit� de Pouvoir ��et la taille du passage�� avec ce que me fournissent les femmes. Par la Lumi�re�! C�est merveilleux. Nous aurions d� le faire il y a des mois.

Perrin �tudia les deux femmes. Masuri et Edarra semblaient beaucoup moins enthousiastes que Neald. L�air patraque, Masuri empestait la peur. Chez Edarra, la m�fiance et la curiosit� se m�laient. Selon Grady, cr�er un cercle de ce type impliquait que les hommes prennent le contr�le des femmes.

��Donc, nous enverrons bient�t nos �claireurs � Caemlyn, dit Perrin. (Dans sa poche, il tapota le casse-t�te de forgeron.) Grady, organise cette mission avec les Promises. Configure le portail selon leurs demandes.

��Compris, seigneur, r�pondit Grady en passant une main sur son visage parchemin�. Au lieu de participer aux rondes, je devrais me mettre � �tudier cette fameuse technique� Mais avant, je voudrais te parler de quelque chose. Si tu as le temps.

��Bien entendu�

Perrin s��carta du cercle. Des Matriarches approchaient, annon�ant � Neald que c��tait leur tour d�essayer de travailler avec lui. � premi�re vue, elles ne se comportaient pas comme si l�Asha�man contr�lait quoi que ce soit. Au contraire, il se r�v�la prompt � ob�ir. Avec les Aielles, il se montrait tr�s prudent depuis qu�il avait lanc� une remarque un peu trop os�e � une guerri�re. En p�nitence, il avait d� jouer au Baiser des Promises.

��De quoi veux-tu me parler, Grady�? demanda Perrin quand ils furent hors de port�e d�oreille.

��Eh bien, Neald et moi, nous sommes tous les deux assez r�tablis pour ouvrir des portails. Alors, je me demandais si je pourrais� (Il h�sita.) Faire un saut � la Tour Noire pour voir ma famille. Juste un apr�s-midi.

C�est vrai, se souvint Perrin, il a une femme et un fils.

L�Asha�man en parlait rarement. � dire vrai, il n��tait pas tr�s loquace.

��Je ne sais pas trop, fit Perrin en sondant le ciel tortur�. Les Capes Blanches sont devant nous, et il reste une possibilit� que les Shaido fassent demi-tour pour nous attaquer. Je r�pugne � me s�parer de toi tant que nous ne serons pas en s�curit�.

��Je ne resterai pas absent longtemps, seigneur.

Tr�s souvent, Perrin oubliait que Grady �tait un homme encore jeune�� six ou sept ans de plus que lui. Avec sa peau tann�e par le soleil, et dans sa veste noire, il faisait beaucoup plus �g� que �a.

��Nous te trouverons un moment. Bient�t. Je ne veux prendre aucun risque avant que nous ayons appris ce qui s�est pass� depuis notre d�part.

Comme le disait Balwer, l�information �tait le nerf de la guerre.

Grady acquies�a, soulag� alors que son chef ne lui avait rien promis de pr�cis. Lumi�re�! M�me les Asha�man semblaient consid�rer Perrin comme leur seigneur. Au d�but, pourtant, ils le regardaient de haut�

��Tu n�as jamais �voqu� cette possibilit� avant, Grady. Quelque chose a chang�?

��Tout, oui�

Dans l�odeur de Grady, Perrin capta une bouff�e d�espoir.

���a remonte � quelques semaines. Mais tu ne peux pas le savoir, seigneur. Personne n�est au courant. Au d�but, nous n��tions pas s�rs, Fager et moi. Alors, on s�est tus, pour ne pas risquer de raconter n�importe quoi.

��� quel sujet�?

��La souillure, seigneur. Elle a disparu.

Perrin se rembrunit. �tait-ce la folie qui parlait�? Mais dans l�odeur de Grady, il n�y avait aucun indice de d�mence.

��C�est arriv� le jour o� nous avons vu un� ph�nom�ne, au nord. Seigneur, je sais que �a semble incroyable, mais c�est vrai.

��Le genre d�exploit que Rand aurait pu accomplir, oui�

� ces mots, les couleurs tourbillonn�rent, comme d�habitude. Bien entendu, Perrin les chassa.

��Si tu le dis, je te fais confiance, Grady. Mais quel rapport avec la Tour Noire et ta famille�? Tu veux aller voir si les autres Asha�man sont d�accord avec toi�?

��Oh, ils le seront, je n�en doute pas� C�est que� Seigneur, j�ai toujours �t� un type tr�s simple. La t�te pensante, c�est ma femme, Sora, depuis toujours. Moi je fais ce qu�il faut faire, et �a s�arr�te l�. Par exemple, rallier la Tour Noire, c��tait incontournable. Quand on m�a fait passer une �preuve, je savais ce qui arriverait. C��tait en moi, je le sentais. Mon p�re aussi �tait comme �a. Nous n�en parlions pas, mais c��tait ainsi. Quand les s�urs rouges l�ont trouv�, il �tait tr�s jeune. Juste apr�s ma naissance�

��Lorsque j�ai rejoint le seigneur Dragon, je connaissais mon avenir. Encore quelques ann�es� et adieu�! Autant les passer � se battre, non�? Le Dragon m�a dit que j��tais un soldat, et qu�un soldat ne d�sertait pas. Voil� pourquoi je n�ai jamais demand� � revoir les miens. Parce que tu avais besoin de moi.

��Et ce n�est plus le cas�?

��Seigneur, la souillure n�existe plus�! Je ne deviendrai pas fou. C�est vrai, j�ai toujours eu une raison de me battre. D�sormais, j�ai une raison de vivre�!

Les yeux dans ceux de Grady, Perrin comprit ce qu�il voulait dire. Comment cet homme avait-il v�cu jusque-l�, conscient qu�il perdrait la raison et devrait �tre ex�cut�? Par ses amis, en plus, qui lui feraient ainsi une faveur�

C��tait donc �a que Perrin sentait chez les Asha�man depuis le d�but�? La cause de leur d�tachement hautain et de leur m�lancolie permanente�? Tous les autres luttaient pour vivre. Eux, ils combattaient pour mourir.

C�est comme �a que Rand se sentait�

Les couleurs r�apparurent, puis c�d�rent la place � une image de son ami. Sur son grand cheval noir, il traversait les rues boueuses d�une ville. Nynaeve chevauchait pr�s de lui et ils �taient en grande conversation.

D�s que Perrin secoua la t�te, l�image se dissipa.

��Tu reverras Sora, promit-il � Grady. Vous passerez un peu de temps ensemble avant� la fin.

Grady hocha la t�te puis leva les yeux vers le ciel, car des roulements de tonnerre retentissaient, tr�s loin au nord.

��Je voudrais lui parler, seigneur. Et revoir mon petit Gadren. Je risque de ne pas le reconna�tre�

��Je suis s�r que c�est un tr�s bel enfant.

Grady �clata de rire. Venant de lui, c��tait aussi in�dit que r�confortant.

��Un bel enfant, Gadren�? Non, seigneur� Il est grand pour son �ge, mais � peu pr�s aussi laid qu�une souche. Pourtant, je l�aime beaucoup. (Il secoua la t�te, toujours amus�.) Bon, il faut que je file m�entra�ner avec Neald. Merci, seigneur.

Sourire aux l�vres, Perrin regarda l�Asha�man s��loigner. Puis il vit une Promise d�bouler dans le camp. Elle alla faire son rapport aux Matriarches, assez fort pour que Perrin l�entende�:

��Un inconnu chevauche sur la route dans notre direction. Il brandit un drapeau blanc, mais il porte la tenue des Fils de la Lumi�re.

Perrin rameuta ses protecteurs. Tandis qu�il fon�ait vers l�entr�e du camp, Tam apparut et marcha � ses c�t�s. Quand ils arriv�rent, le Fils �tait au niveau du premier poste de garde. Perch� sur un hongre blanc, il arborait effectivement un �tendard de la m�me couleur. Et sur la poitrine, il portait un soleil �tincelant.

Perrin eut le sentiment de sombrer dans un gouffre sans fond. Cet homme, il le connaissait. Dain Bornhald.

��Je viens parler au criminel Perrin Aybara, dit-il en tirant sur les r�nes de sa monture.

��Je suis l�, Bornhald, fit Perrin en avan�ant.

Le Fils le d�visagea.

��Oui, c�est bien toi. La Lumi�re t�a livr� � nous.

��� condition qu�elle vous ait aussi ��livr頻 une arm�e trois ou quatre fois plus nombreuse que celle dont vous disposiez jusque-l�. Sinon, je doute que cette ��livraison�� vous serve � quelque chose.

��Nous d�tenons des gens qui t�ont jur� all�geance, Perrin Aybara.

��Exact. Laissez-les revenir � nous, avec les charrettes, et on partira aussit�t.

Le jeune Fils fit pivoter sa monture sur le c�t� et foudroya Perrin du regard.

��Nous avons des comptes � r�gler, Supp�t des T�n�bres.

��Pourquoi faire en sorte que �a tourne mal, Bornhald�? Selon moi, on peut encore se s�parer bons ennemis.

��Les Fils aiment mieux mourir que laisser une injustice impunie. Mais �a, le seigneur g�n�ral te l�expliquera. Il veut te voir. Je suis l� pour te le dire. Il t�attend au bord de la route, un peu devant nous. Et il aimerait te parler.

��Tu crois que je tomberai dans un pi�ge si grossier�?

Bornhald haussa les �paules.

��Fais comme tu veux� Mon seigneur g�n�ral est un homme d�honneur. Il a jur� que tu reviendrais de votre rencontre entier�� moi, je n�aurais jamais promis �a � un Supp�t. Si tu crains pour ta s�curit�, am�ne tes Aes Sedai.

Sur ces mots, Bornhald fit volter sa monture et s��loigna.

Perplexe, Perrin le regarda un moment.

��Tu ne penses pas s�rieusement � y aller, fiston�? demanda Tam.

��J�aime bien savoir qui j�affronte� Et nous avons demand� des pourparlers. Qui sait, je r�cup�rerai peut-�tre nos amis. Tam, avant d�attaquer, je dois tenter le coup.

Le p�re de Rand capitula.

��Il a parl� d�Aes Sedai, dit Perrin, mais pas d�Asha�man. Je parie qu�il ne sait rien sur eux. Va dire � Grady de s�habiller comme un gars de Deux-Rivi�res, puis envoie-le-moi avec Gaul et Sulin. Demande � Edarra si elle veut venir aussi. Surtout, pas un mot � ma femme. Nous irons � six, histoire de voir si les Capes Blanches sont sinc�res. Si �a tourne mal, Grady nous sortira de l� via un portail.

Tam partit sans perdre de temps.

Le p�re de Rand revint peu apr�s avec Gaul, Sulin et Edarra. Grady arriva quelques minutes plus tard, v�tu d�une tenue emprunt�e � un des hommes de Deux-Rivi�res. En manteau marron, chemise verte et pantalon sombre, il portait un arc long. Le dos bien droit et le regard vif, il avait tout d�un soldat.

Autour de lui, on captait une aura de danger qu�aucun villageois normal n�aurait pu avoir. Par bonheur, �a ne sabotait pas le d�guisement. Enfin, on pouvait l�esp�rer.

Les six compagnons sortirent du camp. Par miracle, Faile ne semblait pas avoir eu vent de ce qui se tramait. En cas de longues n�gociations, Perrin comptait l�emmener, bien entendu, mais cette excursion-l� serait br�ve et il avait besoin d�agir et de r�agir sans craindre pour sa bien-aim�e.

� pied, le petit groupe eut besoin de quelques minutes pour apercevoir les Capes Blanches, � l�entr�e d�un tournant. Une dizaine de Fils, debout autour d�une petite tente �rig�e sur le bas-c�t� de la route. Perrin sentit de la col�re et du d�go�t, mais pas une once de duplicit�.

Soudain, quelqu�un sortit de la tente. Un grand type v�tu de blanc aux traits fins et aux courts cheveux noirs. Le genre de m�le que la plupart des femmes auraient qualifi� de ��beau��. Son odeur �tait meilleure que celle des autres Fils, qui �voquait parfois la puanteur d�une b�te enrag�e. Leur chef �tait calme et sain, semblait-il.

Perrin regarda ses compagnons.

��Je n�aime pas �a, Perrin Aybara, dit Edarra en regardant � droite et � gauche. Chez ces Fils, je sens quelque chose de malsain.

Tam d�signa un bosquet.

��� travers ces arbres, des archers pourraient nous cribler de fl�ches.

��Grady, tu es connect� � la Source�?

��Bien entendu.

��Tiens-toi pr�t, juste au cas o�.

Perrin avan�a vers les Capes Blanches. Mains dans le dos, leur chef l��tudia attentivement.

��Des yeux jaunes, dit-il. C��tait donc vrai.

��Tu es le seigneur g�n�ral�?

��En personne.

��Que demandes-tu pour rel�cher mes gens�?

��Selon mes hommes, ils ont fait un �change comparable avec toi, et tu les as tromp�s.

��Ils avaient enlev� des innocents, se d�fendit Perrin. Et ils demandaient ma vie en �change. Alors, j�ai repris mes amis par la force. Ne me pousse pas � faire la m�me chose ici.

Le seigneur g�n�ral fron�a les sourcils, l�air pensif.

��Je ferai ce qui est juste, Yeux-Jaunes. Le co�t n�a aucune importance. Toujours selon mes hommes, tu as tu� plusieurs Fils, il n�y a pas si longtemps. Ces crimes sont rest�s impunis. Depuis, tu as lanc� des Trollocs � l�assaut de villages.

��Tes hommes ne sont pas tr�s fiables. Je veux des pourparlers plus protocolaires, o� on s�assied pour n�gocier. Pas une improvisation pareille.

��Je doute qu�il y en ait besoin, r�pondit le Fils. Je ne suis pas venu n�gocier. Je voulais te voir de mes yeux, c�est tout. Tu veux lib�rer tes amis�? Rencontre mon arm�e sur le champ de bataille. Si tu le fais, je rel�cherai tes gens, quelle que soit l�issue du combat. � l��vidence, ce ne sont pas des soldats. Donc, je les laisserai partir.

��Et si je refuse�?

��Je ne donnerai pas cher de leur sant�.

Perrin serra les dents.

��Tes forces combattront les miennes avec la Lumi�re pour t�moin, dit le seigneur g�n�ral. Voil� nos conditions.

Perrin jeta un coup d��il sur sa droite. Grady croisa son regard et comprit la question muette. Oui, sans difficult�, il pouvait capturer le chef des Capes Blanches.

Pour Perrin, la tentation fut forte. Mais il �tait l� sous la protection de l�ennemi, et il ne violerait pas cette tr�ve. En cons�quence, il se d�tourna et reprit le chemin du camp avec ses compagnons.

Galad suivit Aybara du regard. Avec ses yeux jaunes, ce type �tait vraiment perturbant. S�agissait-il d�une Cr�ature des T�n�bres�� voire de l�engeance du D�mon��, et non d�un Supp�t, comme le pr�tendait Byar�? C��tait grotesque, certes, mais quand on avait sond� ces yeux, pas moyen d��carter la possibilit�.

Pr�s de son chef, Bornhald rel�cha sa respiration.

��Je ne peux toujours pas croire que tu aies voulu faire �a. Et s�il avait amen� des Aes Sedai�? Contre le Pouvoir de l�Unique, nous aurions �t� impuissants.

��Ces gens ne m�auraient pas fait de mal, assura Galad. De plus, si Aybara pouvait me faire assassiner ici avec le Pouvoir, il en serait aussi capable dans notre camp. Mais s�il est comme Byar et toi le d�crivez, il se soucie beaucoup de son image. Par exemple, il n�a pas lanc� directement des Trollocs sur Deux-Rivi�res. Au contraire, il a fait semblant de d�fendre le territoire.

Un type pareil agissait toujours avec subtilit�. Galad n�avait jamais �t� en danger.

Il voulait voir Aybara, et il se f�licitait de l�avoir fait. Ces yeux� � eux seuls, ils �taient quasiment une condamnation. De plus, � la mention des Fils assassin�s, Aybara s��tait raidi. � la liste de ses crimes s�ajoutaient une alliance probable avec les Seanchaniens et une collusion avec des hommes capables de canaliser.

Oui, Aybara avait tout d�un type dangereux. Galad n��tait pas chaud pour engager ses forces ici, mais la Lumi�re avait mis Aybara sur son chemin, et il ne pouvait plus reculer. D�ailleurs, mieux valait gagner ici qu�attendre l�Ultime Bataille et trouver Yeux-Jaunes dans le camp d�en face.

En une seconde, la d�cision fut prise. La bonne d�cision.

Ils allaient se battre.

��On rentre au camp, dit Galad � ses hommes.

��Ils ne croient pas s�rieusement que je vais signer �a�! s��cria Elayne en jetant sur le sol la liasse de feuilles.

��Il est peu probable qu�ils l�esp�rent, oui, confirma Dyelin.

Ses cheveux blonds impeccables, son expression sereine, la posture de son corps mince tr�s digne, cette femme �tait parfaite. Comment pouvait-elle rayonner ainsi alors qu�Elayne avait l�impression d��tre une truie qu�on engraissait en vue de l�abattoir�?

Dans le salon de la reine, la chemin�e produisait une agr�able chaleur. Sur un des buffets, le long d�un mur, du vin attendait dans une carafe, mais bien entendu, Elayne n�y avait pas droit. Que quelqu�un vienne lui proposer du lait de ch�vre, pour voir�?

Adoss�e au mur du fond, sa natte blonde tombant sur son �paule droite, Birgitte aussi en jetait dans sa veste rouge � col blanc et son pantalon bleu ciel. D�cidant de se verser une tasse d�infusion, elle sourit devant l�agacement d�Elayne. � travers le lien, la jeune reine le sentit parfaitement.

Les trois femmes �taient seules dans la pi�ce. Apr�s avoir accept� la proposition des mains du messager d�Ellorien, elle s��tait retir�e dans son salon pour ��l��tudier � t�te repos�e��. Eh bien, c��tait fait. Un tas de bouse, voil� ce qu�on lui proposait.

��C�est une insulte, dit-elle en d�signant les feuilles.

��Elayne, demanda Dyelin, un sourcil arqu�, tu as l�intention de les garder en prison pour toujours�? Ils ne peuvent pas payer une ran�on, pas apr�s les sommes engag�es pour financer leur guerre de Succession. Tu dois prendre une d�cision.

��Qu�ils moisissent dans leurs cellules�! (Elayne croisa les bras.) Ces gens ont lev� des arm�es et assi�g� Caemlyn.

��Exact, fit Dyelin. J��tais l�, si ma m�moire est bonne�

Elayne jura entre ses dents, puis elle se leva et fit les cent pas. Birgitte la regarda d�un sale �il. En effet, Melfane avait ��sugg�r頻 que la reine ne se surm�ne pas.

Elayne soutint le regard de sa Championne, puis elle continua � marcher. Que la Lumi�re la br�le�! Et qu�elle carbonise cette fichue sage-femme. Marcher, ce n��tait pas se surmener.

Ellorien �tait un des derniers obstacles au r�gne de la nouvelle reine. Le plus ennuyeux, cela dit, � part peut-�tre Jarid Sarand.

Ces derniers mois avaient marqu� le d�but d�une longue s�rie d��preuves pour Elayne. Comment r�sisterait-elle � la pression�? Quand �tait-elle susceptible de c�der�? � quel point avait-elle h�rit� des faiblesses de sa m�re�?

Ces gens auraient d� savoir qu�elle ne serait pas facile � intimider. Mais la v�rit�, h�las, c��tait qu�elle se tenait tout en haut d�une pile de tasses en �quilibre pr�caire. Chacun de ces r�cipients repr�sentait une maison andorienne. Certaines l�avaient soutenue de bon c�ur, d�autres avec des arri�re-pens�es, et d�autres encore de mauvaise gr�ce. Tr�s peu se r�v�laient aussi solides qu�elle l�aurait voulu.

��Les nobles prisonniers sont une� ressource, dit Elayne. Ils doivent �tre consid�r�s ainsi.

Dyelin acquies�a. Cette femme avait l�art de manipuler Elayne, la for�ant � chercher les r�ponses qu�elle devait trouver�� et toutes les deux en avaient conscience.

��Une ressource est sans valeur, sauf si on la fait fructifier, fit remarquer Dyelin.

Elle sirotait un gobelet de vin. Maudite femme�!

��Exact, approuva Elayne. Mais brader une ressource, c�est se gagner une r�putation de n�gligence.

��Sauf si tu la c�des juste avant que sa valeur s�effondre, insista Dyelin. Plus d�un marchand a �t� trait� de fou pour avoir vendu � bas prix ses poivrons givr�s, puis applaudi par tous quand les cours se sont effondr�s.

��Ces prisonniers, tu penses que leur cours va s��crouler�?

��Leurs maisons ont �t� compromises, r�pondit Dyelin. Plus ta position se renforce, moins ces prisonniers politiques ont de valeur. Tu ne dois pas gaspiller ta ressource, certes, mais ne la garde pas jalousement jusqu�au moment o� elle n�int�ressera plus personne.

��Tu pourrais les faire ex�cuter, proposa Birgitte.

Les deux autres femmes la regard�rent, les yeux ronds.

��Quoi�? C�est ce qu�ils m�ritent, et �a te vaudrait une r�putation de fermet�.

��Ce ne serait pas juste, dit Elayne. Soutenir une autre candidate au tr�ne n�est pas un crime. Quand il n�y a pas encore de reine, la trahison n�existe pas.

��Donc, nos soldats peuvent mourir, mais les nobles s�en sortent sans dommages�? (Birgitte leva une main avant qu�Elayne ait pu protester.) �pargne-moi le sermon�! Je comprends. Je d�sapprouve, mais je comprends. Il en a toujours �t� ainsi.

Elayne recommen�a � marcher de long en large. Cependant, elle s�arr�ta pour pi�tiner au passage la proposition d�Ellorien. Cette gaminerie lui valut un regard s�v�re de Birgitte, mais se d�fouler faisait tellement de bien.

La ��proposition�� �tait une liste de promesses creuses en �change desquelles Elayne devait lib�rer les prisonniers ��pour le bien d�Andor��. Selon Ellorien, puisque les captifs n�avaient plus un sou, la couronne n�avait plus qu�� les pardonner et les lib�rer afin de contribuer � la reconstruction du royaume.

Pour �tre franche, Elayne avait envisag� cette possibilit�. � pr�sent, si elle le faisait, les trois prisonniers tiendraient Ellorien pour leur sauveuse. La gratitude qui aurait d� aller � Elayne finirait dans l�escarcelle de sa rivale. Par le sang et les cendres�!

��Les R�gentes des Vents demandent les terres que tu leur as promises, rappela soudain Dyelin.

��D�j�?

��Leur exigence continue � me troubler. Pourquoi vouloir une telle bande de terre�?

��Elles l�ont m�rit�e, souligna Elayne.

��Peut-�tre� Mais tu seras la premi�re reine, en cinq g�n�rations, qui c�de une partie d�Andor ��m�me minuscule�� � des �trangers.

Elayne prit une grande inspiration et d�couvrit qu�elle �tait soudain plus calme. Maudites sautes d�humeur�! Melfane n�avait-elle pas promis que �a s�arrangerait en avan�ant dans la grossesse�? Ces derniers temps, pourtant, elle aurait jur� que ses �motions rebondissaient comme une balle dans des jeux d�enfants.

Elle s�assit, pour un temps plus sereine.

��Je ne peux pas permettre �a. Les maisons guettent toutes les occasions pour se frayer un chemin jusqu�au pouvoir. � coups d��paule, s�il le faut.

��� leur place, dit Dyelin, tu ferais pareil, je te le garantis.

��Pas en sachant que l�Ultime Bataille approche�! l�cha Elayne. Nous devons orienter les nobles vers les sujets qui comptent vraiment. Quelque chose qui les rallie � moi, ou qui, au moins, les convainque de ne pas me harceler sans cesse.

��Et tu as une id�e de la m�thode � employer�?

��Oui. (Elayne tourna la t�te vers l�est.) Il est temps de conqu�rir le Cairhien.

Birgitte faillit s��trangler avec son infusion. Dyelin, elle, ne broncha pas.

��Une man�uvre audacieuse�!

��Audacieuse�? r�p�ta Birgitte tout en s�essuyant le menton. C�est de la folie furieuse�! Elayne, tu ne tiens m�me pas Andor en main.

��C�est justement pour �a qu�il faut le faire� Nous sommes en pleine phase de conqu�te� En outre, si je m�attaque au Cairhien maintenant, tout le monde comprendra que j�entends �tre autre chose qu�une reine de paille.

��Personne ne te soup�onne de �a, je crois, dit Birgitte. Sauf les gens qui ont pris un coup de trop sur la t�te pendant les batailles�

��Si peu subtile que soit la pr�sentation, intervint Dyelin, Elayne a raison.

La noble dame regarda Birgitte. Dans le lien, Elayne sentit une bouff�e d�antipathie. Par la Lumi�re�! Que faudrait-il pour que ces deux-l� s�entendent�?

��Personne ne met en question ta stature de reine, Elayne. �a n�emp�chera pas ces nobles de s�emparer de tout le pouvoir � leur port�e. Plus tard, ce sera trop tard pour eux, et ils le savent.

��Contrairement � ma m�re, je n�ai pas quinze ans devant moi pour stabiliser mon r�gne. Voyons, nous savons toutes que Rand entend que je monte sur le Tr�ne du Soleil. Un r�gent gouverne le Cairhien, dans l�attente de mon arriv�e. Et apr�s les malheurs de Colavaere, personne n�ose plus d�sob�ir aux d�crets de Rand.

��En t�emparant de ce tr�ne, dit Dyelin, tu risques de donner l�impression qu�al�Thor te l�a offert.

��Et alors�? objecta Elayne. Pour Andor, j�ai d� me d�brouiller toute seule. Qu�y a-t-il de mal � accepter le Cairhien comme un cadeau de Rand�? Ses Aiels ont lib�r� le royaume. En leur �pargnant une succession houleuse, nous rendrons service aux Cairhieniens. Mes droits au tr�ne sont aussi solides que ceux des autres pr�tendants. Et tous les fid�les de Rand se rallieront � moi.

��Ne risques-tu pas de te disperser�?

��C�est possible, admit Elayne, mais selon moi, le jeu en vaut la chandelle. Un seul mouvement, et je deviendrai une des t�tes couronn�es les plus puissantes depuis Artur Aile-de-Faucon.

La pol�mique fut interrompue par un coup frapp� � la porte. Elayne jeta un coup d��il � Dyelin, dont l�expression pensive lui apprit qu�elle r�fl�chirait � tout �a.

De toute fa�on, avec ou sans l�aval de sa conseill�re, Elayne s�attaquerait au tr�ne du Cairhien. � ses c�t�s, la noble dame devenait une voix de plus en plus pr�cieuse�� elle n�avait jamais voulu le tr�ne pour elle, heureusement��, mais une reine ne devait jamais trop se fier � une personne. Un pi�ge mortel, �a�

Birgitte alla ouvrir, laissant entrer le sto�que ma�tre Norry. V�tu en rouge et blanc, il faisait grise mine, comme d�habitude. Et il avait son redoutable dossier de cuir sous un bras.

��Je croyais que nous en avions fini pour aujourd�hui, soupira Elayne.

��Je le croyais aussi, Majest�. Mais il y a eu une cataracte de nouveaut�s. Et elles devraient vous int�resser.

��De quoi parlez-vous�?

��Majest�, vous savez que je n�appr�cie pas beaucoup certaines t�ches. Mais apr�s de nombreux recrutements dans mon �quipe, j�ai estim� judicieux d��tendre le champ de mon attention.

��Vous parler de ce fichu Hark, c�est �a�? lan�a Birgitte. Comment s�en sort-il, ce rebut d�humanit� crasseux�?

Norry se tourna vers la Championne.

��Il� est crasseux, si j�ose dire. (Il regarda de nouveau Elayne.) Mais une fois motiv� comme il faut, c�est une vermine dou�e. De gr�ce, pardonnez-moi si j�ai pris des libert�s, mais apr�s les rencontres, r�cemment�� et l�afflux de r�sidents dans vos donjons qui en r�sulte��, j�ai jug� que c��tait sage.

��De quoi parlez-vous, ma�tre Norry�? demanda Elayne.

��Il s�agit de ma�tresse Basaheen, Majest�. La premi�re instruction que j�ai donn�e � notre bon ma�tre Hark fut de surveiller le lieu de r�sidence des Aes Sedai�� une auberge nomm�e Le Hall des Bonjours.

Elayne se redressa dans son fauteuil, sa curiosit� �veill�e. Duhara Basaheen essayait inlassablement d�obtenir une audience avec elle en tarabustant les administrateurs et serviteurs du palais. Mais tous savaient, d�sormais, qu�il ne fallait pas la laisser entrer. Aes Sedai ou non, elle �tait une �missaire d�Elaida, et Elayne ne voulait avoir aucun rapport avec elle.

��J�ai compris�: vous l�avez fait surveiller. Je vous en prie, dites-moi que vous avez d�couvert de quoi me permettre de bannir cette abominable bonne femme.

��Donc, je ne risque aucun bl�me�? demanda Norry, toujours aussi morne et plat que d�habitude.

En mati�re d�espionnage, c��tait un d�butant.

��Non, par la Lumi�re�! J�aurais d� donner cet ordre moi-m�me. Vous avez corrig� cette n�gligence, ma�tre Norry. Si ce que vous avez d�couvert est positif, je vais peut-�tre bien vous embrasser.

L�, Norry ne put s�emp�cher de r�agir�: en �carquillant les yeux d�horreur. Elayne �clata de rire, et Birgitte gloussa discr�tement. Dyelin, elle, parut choqu�e. Eh bien, qu�elle aille se faire cuire un �uf, pour ce que la jeune reine en avait � faire.

��Hum�, fit Norry. Ce ne sera pas n�cessaire, Votre Majest�. S�il y a en ville des Supp�ts qui se font passer pour des Aes Sedai, me suis-je dit, il serait peut-�tre judicieux de garder un �il sur toute personne pr�tendant venir de la Tour Blanche.

Comme les autres, Norry avait appris � ne pas traiter Falion et ses complices d�Aes Sedai, du moins en pr�sence d�Elayne. � part �a, que ses discours �taient alambiqu�s�!

��J�ai peur de devoir vous d�cevoir, Majest� En tout cas, si vous esp�rez avoir une preuve que cette femme est un Supp�t des T�n�bres.

��Vraiment�

Norry leva doctement un index.

��Cela dit, j�ai des raisons de croire que Duhara Sedai peut avoir contribu� � la r�daction du document que vous traitez avec une� r�v�rence inhabituelle.

Le fonctionnaire baissa les yeux sur les pages qu�Elayne avait jet�es sur le sol. L�une d�elles portait la marque de sa chaussure.

��Duhara a rencontr� Ellorien�? demanda la jeune reine.

��Oui, confirma ma�tre Norry. Et leurs rendez-vous sont de plus en plus fr�quents. Et tr�s discrets, dois-je ajouter.

Elayne se tourna vers Dyelin�:

��Pourquoi Duhara voudrait-elle que mes adversaires soient libres�?

La conseill�re ne cacha pas son trouble.

��Elle ne peut pas �tre idiote au point de se croire en position de lancer un mouvement contre toi, surtout en s�appuyant sur une bande de dames et de seigneurs vaincus et ruin�s.

��Majest�, intervint Norry, si je puis me permettre un commentaire�

��Bien entendu, ma�tre Norry.

��Cette Aes Sedai cherche peut-�tre � se gagner les faveurs de dame Ellorien. Nous ne sommes pas s�rs qu�elles aient conspir� ensemble sur cette proposition. C�est seulement probable, consid�rant la fr�quence des visites de la s�ur � votre rivale. Mais Duhara Sedai cherche peut-�tre moins � soutenir vos ennemis qu�� entrer dans les bonnes gr�ces d�une partie de la noblesse locale.

C��tait possible. M�me si Elayne le lui sugg�rait lourdement, Duhara ne semblait gu�re encline � rentrer � la Tour Blanche. Et pourquoi l�aurait-elle voulu�? Se pr�senter les mains vides devant Elaida ��avec en sus l�hostilit� d�Andor�� ne devait rien lui dire. En revanche, si elle revenait avec un serment d�all�geance d�une partie de la noblesse andorienne, �a changerait radicalement la donne.

��Quand Duhara quitte son auberge pour aller chez Ellorien, demanda Elayne, comment s�habille-t-elle�?

Apr�s avoir �voqu� la possibilit� de se retirer sur ses terres, Ellorien �tait rest�e en ville, sans doute parce qu�elle avait compris qu�un ��exil�� aurait �t� une erreur politique. Pour l�heure, elle r�sidait dans sa demeure de Caemlyn.

��Elle porte un manteau, Majest�, dit Norry. Avec la capuche relev�e.

��Un manteau somptueux ou passe-partout�?

��Je� Je n�en sais rien, avoua Norry. Dois-je envoyer chercher ma�tre Hark�?

��Ce ne sera pas n�cessaire�, assura Elayne. Mais dites-moi�: elle y va seule�?

��Non. D�apr�s ce que je sais, elle a toujours une suite avec elle.

Elayne hocha la t�te. Elle aurait pari� que Duhara portait certes un manteau � la capuche relev�e, mais qu�elle gardait sa bague au serpent et choisissait un v�tement somptueux. Avec la suite, c��tait une part du subterfuge.

��Ma�tre Norry, je crains qu�on vous ait roul� dans la farine.

��Pla�t-il, Majest�?

Dyelin acquies�a.

��Duhara veut �tre vue quand elle rend visite � Ellorien. Elle �vite que ces rendez-vous soient officiels, pour ne pas se d�clarer directement contre ton r�gne, Elayne. Mais elle entend que tu saches ce qu�elle fait.

��Elle fraie ouvertement avec mes ennemis, r�suma Elayne. C�est un avertissement. Elle m�a d�j� menac�e, affirmant que je d�testerais m�opposer � Elaida et � elle.

��Ah, soupira Norry, d�pit�. Mon initiative n��tait pas si judicieuse, finalement.

��Si, au contraire, dit Elayne. Si vous ne l�aviez pas fait surveiller, nous aurions manqu� quelque chose, et �aurait pu �tre tr�s� embarrassant. Quand quelqu�un se d�carcasse afin de m�insulter, je tiens � en �tre inform�e. Ne serait-ce que pour savoir qui faire d�capiter, � l�avenir.

Ma�tre Norry bl�mit.

��C�est une image, mon ami, le rassura Elayne.

M�me si elle br�lait d�envie de faire raccourcir Duhara. Et Elaida, par la m�me occasion. Cette garce qui avait os� lui envoyer un de ses molosses pour la ��conseiller���!

Egwene, acc�l�re le mouvement�! Nous avons besoin de toi � la t�te de la tour. Le monde en a besoin�!

Elayne soupira et se tourna vers Norry�:

��J�ai cru comprendre que plusieurs sujets requ�raient mon attention�?

��C�est exact, Majest�.

Norry ouvrit son affreux dossier en cuir et en tira une feuille�� sans lui accorder la r�v�rence dont il gratifiait d�habitude les documents qu�il collectait. En fait, il tint la feuille entre le pouce et l�index, � bout de bras, comme si c��tait un rat mort p�ch� dans un �gout.

��Au sujet des bandes de mercenaires, maintenez-vous vos ordres, Majest�?

��Oui, r�pondit Elayne avec une grimace.

La bouche s�che, elle eut un regard noir pour le gobelet de lait de ch�vre chaud qui attendait sur un gu�ridon, pr�s de son si�ge.

Partout o� on se battait, des groupes de mercenaires venaient proposer leurs services. Manque de chance pour ces hommes, le si�ge avait �t� tr�s court. Si les nouvelles voyageaient vite, les soldats �puis�s et affam�s se d�pla�aient beaucoup plus lentement. Du coup, des mercenaires continuaient � arriver en ville, tr�s vite d��us de voir qu�on n�avait plus besoin de leurs armes.

Elayne avait commenc� par les renvoyer. Puis elle avait mesur� la stupidit� de ce comportement. Pour Tarmon Gai�don, chaque lame compterait. Si Andor pouvait ajouter quelques milliers d�hommes en plus, il ne fallait surtout pas manquer de le faire.

Pour l�instant, elle n�avait pas de quoi payer ces soldats de fortune. Cela dit, elle refusait aussi de les voir partir. Du coup, elle avait ordonn� � ma�tre Norry et au capitaine Guybon de donner des instructions similaires � tous les groupes de mercenaires. En m�me temps, il ne devait pas y avoir plus d�un nombre donn� de ces types en ville, et ils devaient camper � une lieue au minimum du mur d�enceinte.

L�id�e �tait de laisser penser � ces hommes qu�Elayne finirait par les rencontrer et leur proposer de l�ouvrage. Avec sa d�cision de conqu�rir le Tr�ne du Soleil, le moment �tait peut-�tre venu de mettre son plan � ex�cution. M�me si la plupart des mercenaires qu�elle avait engag�s avaient fini par lui claquer entre les doigts�

Alors que tout en elle lui criait de ne pas le faire, Elayne prit le gobelet et but une gorg�e de lait. Tandis que Birgitte rayonnait de satisfaction, la future maman fit la grimace. Mourir de soif �tait encore pr�f�rable � �a�!

��Eh bien, fit Norry avec un regard d�go�t� pour la feuille qu�il tenait, un capitaine de mercenaires a cru bon de vous envoyer une lettre des plus� famili�res. Je ne vous l�aurais pas soumise, mais apr�s relecture, il m�est apparu que vous deviez en prendre connaissance. Les choses que raconte ce rustre sont� impensables, mais je n�ai pas voulu prendre le risque de les ignorer, au cas o� elles auraient� comment dire�?� un fond de v�rit�.

Intrigu�e, Elayne s�empara de la missive. Des choses impensables�? Pour commencer, elle ne connaissait aucun capitaine de mercenaires.

L��criture tr�s irr�guli�re, il y avait pas mal de mots ratur�s, et l�orthographe se r�v�lait� h�sitante. Qui que soit cet homme, il lui semblait�

Elle cilla de surprise lorsqu�elle arriva � la signature.

Alors, elle relut le texte.

Elayne eut du mal � d�cider si elle devait s�indigner ou �clater de rire. Mat �tait en Andor, et Thom avait surv�cu�! Ensemble, ils �taient sortis vivants d�Ebou Dar. Avaient-ils retrouv� Olver�? Et comment avaient-ils �chapp� aux Seanchaniens�?

Tant de questions et d��motions tourbillonnaient en elle� Les sentant dans le lien, Birgitte se redressa, le front pliss�.

��Elayne, que se passe-t-il�? Un sale type t�insulte�?

Elayne acquies�a, des larmes aux yeux.

Avec un juron, Birgitte avan�a. Ma�tre Norry se recroquevilla sur lui-m�me, comme s�il regrettait d�avoir apport� cette fichue lettre.

Alors, Elayne �clata de rire.

Birgitte se p�trifia.

��Pardon�?

��Tout va bien, dit Elayne. (Elle essuya ses larmes et prit une grande inspiration.) Par la Lumi�re�! C�est formidable�! Tiens, lis la lettre�!

Birgitte ob�it, son visage s�illuminant � mesure qu�elle avan�ait dans sa lecture.

��Ton joli petit fessier�? gloussa la Championne. Il peut parler, ce fichu Mat. Il a la plus belle paire de miches que j�ai vue chez un homme.

��Birgitte�! s�offusqua Elayne.

��Quoi, c�est la v�rit�, persista et signa la Championne en rendant la missive � son Aes Sedai. De visage, je le trouve bien trop mignon, mais �a n�emp�che pas d��valuer � sa juste valeur un derri�re digne de ce nom. Bon sang, qu�il sera agr�able de le revoir. Enfin, un type avec qui lever le coude sans qu�il me regarde comme sa fichue sup�rieure hi�rarchique.

��Reprends-toi, Birgitte, dit Elayne en repliant la lettre.

Norry semblait scandalis� par ce dialogue. Dyelin, elle, n�avait pas bronch�. Pour la perturber, il fallait plus que �a, et de la part de Birgitte, elle avait entendu pire.

��Vous avez bien r�agi, ma�tre Norry, dit Elayne. Merci de m�avoir transmis cette lettre.

��Donc, vous connaissez ces mercenaires�? s��tonna Norry, visiblement d�sorient�.

��Ce ne sont pas des mercenaires� Pour tout dire, je ne sais pas exactement ce qu�ils sont. Des amis. Et des alli�s, puis-je esp�rer.

Pourquoi Mat avait-il amen� la Compagnie de la Main Rouge en Andor�? Ces hommes �taient-ils loyaux � Rand�? Elayne pouvait-elle les utiliser�? V�ritable filou, Mat, bizarrement, avait un jugement tr�s s�r en mati�re de tactique et de strat�gie. Sous ses ordres, un seul combattant vaudrait au moins dix des soldats de fortune qu�Elayne avait �t� contrainte d�engager r�cemment.

��D�sol� d�avoir commis une erreur, fit Norry. J�aurais d� vous tenir au courant de l�affaire plus t�t. Selon mes informateurs, cette compagnie �tait r�cemment au service de la couronne du Murandy. En cons�quence, quand il m�a contact�, je n�ai pas tenu compte de l�ent�tement de son chef, qui affirmait ne pas �tre un mercenaire.

��Vous avez bien agi, ma�tre Norry, dit Elayne, qui se sentait toujours amus�e et� insult�e.

D�s que Matrim Cauthon �tait impliqu�, on oscillait tr�s souvent entre ces deux r�actions.

��La Lumi�re sait que je suis d�bord�e� Mais � l�avenir, si quelqu�un pr�tend me conna�tre, veuillez au moins en parler � Birgitte.

��Oui, Majest�.

��Organisez une rencontre avec Matrim Cauthon, ajouta Elayne. (En regrettant de n�avoir pas le temps de lui r�pondre par une lettre encore plus cavali�re que la sienne.) Dites-lui de se faire accompagner par Thom, histoire qu�il le surveille un peu.

��Comme vous voulez, Majest�. (Norry s�inclina avec sa raideur coutumi�re.) Si je peux me retirer�

Elayne remercia le fonctionnaire de la t�te et lui fit signe qu�elle le lib�rait. Tr�s digne, il sortit et ferma la porte derri�re lui.

La lettre entre le pouce et l�index, Elayne se demanda si Mat pourrait l�aider face aux probl�mes que lui valait Ellorien. Comme elle avait utilis� les Frontaliers�? Mais �a risquait de faire un peu gros, non�?

��C�est quoi cette histoire de fondeurs de cloches�? demanda Birgitte.

��En th�orie, il a peut-�tre simplement besoin d�une nouvelle cloche pour sonner l�heure dans son camp.

��Mais tu n�y crois pas un instant.

��Pas quand il s�agit de Mat. Il a l�art de compliquer les choses, et dans sa fa�on d��crire, je renifle un de ses plans tordus.

��Bien vu, oui. Et s�il voulait une cloche, il pourrait gagner de quoi la payer en jouant une heure aux d�s.

��N�exag�re pas�! Il n�est pas si chanceux.

Birgitte ricana dans son infusion.

��Tu devrais �tre plus observatrice, Elayne. Ce lascar pourrait jouer contre le T�n�breux en personne et lui vider les poches.

Elayne secoua la t�te, accabl�e. Les soldats, Birgitte comprise, pouvaient �tre si ridiculement superstitieux.

��Quand Mat arrivera, arrange-toi pour que la garde soit renforc�e. Ce gar�on peut �tre� exub�rant, et je ne voudrais pas qu�il fasse un esclandre.

��Qui est ce Mat, exactement�? demanda Dyelin.

��Un des deux autres ta�veren qui ont grandi avec Rand al�Thor.

Birgitte but une gorg�e d�infusion. Depuis la grossesse d�Elayne, elle �tait sobre comme un chameau. Il fallait bien que quelqu�un d�autre souffre�

��Mat est un individu particuli�rement� dynamique, expliqua Elayne. Mais tr�s utile quand on lui met un harnais. Libre de ses mouvements, ce qu�il est la plupart du temps, il peut �tre un d�sastre ambulant. Mais quoi qu�on dise de lui et de ses hommes, ce sont de sacr�s guerriers.

��Tu vas les utiliser, je parie�, souffla Birgitte.

��Bien entendu�! Si je me souviens des propos de Mat, il y a beaucoup de Cairhieniens dans la Compagnie. Des Cairhieniens de souche, je pr�cise. Si je d�boule avec ces hommes-l� dans mon arm�e, �a facilitera la transition.

��Donc, tu es d�cid�e�? s�enquit Dyelin. En route pour la conqu�te du Tr�ne du Soleil�?

��Le monde a besoin d�unit�, dit Elayne en se levant. Avec le Cairhien, je commence � retisser les liens. Rand contr�le d�j� l�Illian et Tear, et il a des affinit�s avec les Aiels. Nous sommes tous connect�s.

Elayne tourna la t�te vers l�est, o� elle sentait ce n�ud d��motions qu�elle savait �tre Rand. Ces derniers jours, tout ce qu�elle avait capt� de lui, c��tait une col�re froide profond�ment enfouie. �tait-il en Arad Doman�?

Elayne aimait Rand. Certes, mais sans accepter l�id�e qu�Andor devienne une partie de l�empire du Dragon. De plus, s�il devait mourir au mont Shayol Ghul, qui dirigerait l�empire en question�? Bien entendu, tout l��difice pouvait s��crouler, mais elle redoutait que quelqu�un ��Darlin, par exemple�� soit assez fort pour l�en emp�cher. Dans ce cas, Andor se retrouverait coinc� entre les Seanchaniens, au sud-ouest, le successeur de Rand au nord-ouest et au sud-est, et les Frontaliers unis au nord et au nord-est.

Il ne fallait pas que �a arrive. La femme, en elle, se r�voltait de sp�culer sur la mort de Rand. Mais la reine ne pouvait pas �tre si d�licate. Le monde changeait�

��Je sais qu�il sera difficile de diriger deux royaumes, admit Elayne. Mais je dois tenir le Cairhien�! Pour le bien des deux tr�nes.

La jeune reine chercha le regard de Dyelin, qui hocha gravement la t�te.

��On dirait bien que tu n�as pas le choix.

��Exactement. Mais pour m�en sortir, j�aurai besoin de femmes qui ma�trisent � la perfection les portails. Qu�on m�organise une r�union avec Sumeko et Alise. Nous devons �voquer l�avenir de la Famille.

Assise sur le rebord d�une fen�tre, dans la Pierre de Tear, Min savourait une douce chaleur.

Charriant une agr�able humidit�, la brise de l�apr�s-midi o� flottaient les odeurs de la ville se r�v�lait rafra�chissante. Un temps pareil, les Teariens le qualifiaient de ��frisquet��, ce qui amusait beaucoup la jeune femme. D�un hiver andorien glacial, avec de la neige sur les flancs des b�timents et de la glace sur les corniches, qu�auraient-ils dit�?

La v�rit� sur le temps, ces derniers jours, c�est qu�il �tait moins �touffant que d�habitude. Mais la chaleur qu�appr�ciait Min, cependant, n�avait pas grand-chose � voir avec la cl�mence de l�air.

Un beau soleil brillait sur la ville. Dans la cour de la Pierre, des D�fenseurs en tunique � manches ray�es s�immobilisaient r�guli�rement pour sonder le ciel d�gag�. � l�horizon, des nuages d�rivaient toujours, mais au-dessus de la cit�, ils disparaissaient pour laisser la place � un cercle d�azur assez peu naturel.

La chaleur que savourait Min, ce n��tait pas non plus celle du soleil.

��Comment peux-tu rester assise ainsi�? demanda Nynaeve.

Min tourna la t�te. La fen�tre �tait grande ouverte, mais avec l��paisseur des murs de la Pierre, elle avait largement assez de place pour tendre les jambes. Les genoux pli�s, elle fr�lait la fa�ade avec ses pieds nus. Pr�s d�une pile de livres, ses bottes et ses bas reposaient sur le sol de la pi�ce.

Nynaeve faisait rageusement les cent pas.

Au fil des si�cles, la Pierre de Tear avait r�sist� aux si�ges, aux temp�tes, aux guerres et � toutes sortes de d�sastres. Survivrait-elle � une Nynaeve al�Meara sur les charbons ardents�? Min se permettait d�en douter.

Ces trois derniers jours, l�Aes Sedai aux cheveux noirs jouait les cyclones dans les couloirs, intimidant les D�fenseurs et terrifiant les domestiques.

��Trois jours�! grogna-t-elle. Trois jours qu�il est parti. L�Ultime Bataille approche, et le Dragon a disparu.

��Il n�a pas disparu, corrigea Min, taquine. Rand sait o� il est�

��Et toi aussi�! accusa Nynaeve.

��Je ne te conduirai pas � lui.

��Et pourquoi �a�? Tu ne peux pas�

��Il a besoin d��tre seul.

Nynaeve se tut, approcha d�une table, dans un coin, et se servit une tasse de ��noire de Tremalking��, une infusion tr�s cot�e. Une fa�on de faire �trange. D�habitude, les tisanes on les gardait pour se r�chauffer en hiver, non�?

Min tourna de nouveau la t�te vers le nord, scrutant le ciel charg� de nuages. D�apr�s ce qu�elle pouvait d�duire gr�ce au lien, elle regardait directement Rand. �tait-il en Andor�? Dans les Terres Frontali�res�? Au d�but, quand il �tait tortur� par une atroce angoisse, elle avait �t� tent�e de le localiser via le lien.

La douleur de Rand �tait pire que celle de ses blessures au flanc. Un m�lange de souffrance, de rage et de d�sespoir. � ces moments-l�, il paraissait plus dangereux que jamais. La nuit o� il avait tent� de l��trangler, Min l�avait trouv� beaucoup moins terrorisant�

Et puis�

La jeune femme sourit. Et puis �tait venue la chaleur, qui se diffusait dans le lien comme le bon vieux r�confort d�une chemin�e, en plein hiver.

Un �v�nement merveilleux �tait en train de se produire. Quelque chose qu�elle attendait sans en avoir eu conscience.

��Tout ira bien, Nynaeve, assura-t-elle.

��Comment peux-tu affirmer �a�? Il n�a pas d�truit Ebou Dar, d�accord, mais �a ne veut pas dire qu�il soit inoffensif. Tu as vu ce qu�il a failli faire � Tam�? Son propre p�re, Min�!

��Nynaeve, un homme ne doit pas �tre condamn� pour ce qu�il a failli faire. Il s�est ma�tris� tout seul.

��Pas au Tumulus de Natrin, je te rappelle.

��C��tait n�cessaire.

��Sur le coup, ce n�est pas ce que tu as pens�.

Min inspira � fond. Nynaeve la cherchait vraiment, ces derniers jours. Mais elle avait de bonnes raisons d��tre � bout de nerfs. Tr�s loin de Tear, son mari chevauchait vers sa mort. Le Dragon R�incarn� ��dont elle se sentait encore responsable�� arpentait le monde, et elle ne pouvait rien y faire. �tre impuissante�� un �tat que Nynaeve ne supportait pas�!

��Nynaeve, dit Min, si �a dure encore, je te conduirai � lui. C�est jur�.

L�Aes Sedai plissa les yeux.

��Si �a dure encore�?

��Quelques jours, par exemple.

��En quelques jours, il peut raser Cairhien.

��Et tu crois qu�il le ferait�? Sinc�rement�?

��Si je le crois�? (Nynaeve baissa les yeux sur son infusion.) Nagu�re, j�aurais ri de cette id�e. Je connaissais Rand al�Thor, et le jeune gar�on qui restait cach� en lui. L�homme qu�il est devenu me terrifie. Je lui r�p�tais sans cesse qu�il devait grandir. Un jour, c�est arriv�, et�

L�Aes Sedai frissonna.

Min voulut r�pondre, mais un mouvement attira son attention. En faction devant la porte ouverte, Surial et Lerian ��des Promises�� sondaient le couloir comme si quelqu�un approchait.

Autour de Min, il y avait toujours des Promises, depuis un certain temps�

Sarene Nemdahl entra quelques secondes plus tard dans la petite pi�ce. Au c�ur de la Pierre, les appartements de Min �taient plut�t petits. Un d�tail, puisqu�elle ne les utilisait presque jamais, restant le plus souvent avec Rand. Dans le salon, on trouvait un �pais tapis blanc et noir, un cabinet � liqueurs� et rien de plus.

Comme toujours, Sarene portait les tresses traditionnelles orn�es de perles qui encadraient son visage pratiquement parfait.

��Cadsuane Sedai a besoin de vous deux, annon�a-t-elle.

��Sans blague�? railla Nynaeve. Dans ce cas, elle peut aller se faire�

��Alanna est partie, coupa Sarene. Volatilis�e dans sa chambre, dirait-on. Les D�fenseurs ne l�ont pas vue et on n�a trouv� aucune trace d�un portail.

��D�accord, on y va, soupira Nynaeve.

Avant de sortir en trombe de la chambre.

��Et je te r�p�te que je ne sens rien, dit Corele. (Elle sourit et se tapota un c�t� du nez.) J�ignore comment elle est partie. Sauf si elle a appris � voler�� au vu des derniers �v�nements, ce ne serait pas si incroyable que �a.

Esp�ce d�idiote, pensa Cadsuane en �crasant de son m�pris la pauvre femme. En principe, Corele �tait moins aga�ante que les autres s�urs, tellement bouffies d�elles-m�mes que �a devenait risible, mais en ce jour, la l�gende manquait cruellement de patience.

La s�ur jaune haussa les �paules, sans cesser de sourire, et se tut enfin. Les mains sur les hanches, Cadsuane sonda la petite chambre. Juste ce qu�il fallait de place pour un coffre � v�tements, un lit et un bureau. M�me � Tear, la l�gende aurait cru qu�une Aes Sedai serait plus exigeante.

Mais Alanna ne faisait pas �talage de son lien tr�s intime avec le Dragon. Tr�s peu de gens �taient au courant.

Deux autres Aes Sedai ��Rafela Cindal et Bera Harkin�� se trouvaient dans la chambre. Bera affirmait avoir senti Alanna canaliser le Pouvoir. Mais rien de spectaculaire. Pas de quoi ouvrir un portail, quoi qu�il en soit.

Que la Lumi�re br�le cette femme�! Malgr� quelques incartades, r�cemment, Cadsuane avait pens� tenir fermement la laisse d�Alanna. Mais celle-ci avait fil� d�lib�r�ment, �a sautait aux yeux. Dans le coffre, il n�y avait plus l�ombre d�un habit et rien ne tra�nait sur le bureau�� � part un encrier vide.

��Elle ne vous a rien dit�? demanda Cadsuane.

��Non, r�pondit Bera. Ces derni�res semaines, nous avons � peine �chang� quelques mots. En passant devant, je l�entendais souvent pleurer dans sa chambre.

��Que se passe-t-il ici�? lan�a une voix famili�re.

Cadsuane se retourna et croisa le regard courrouc� de Nynaeve.

��Pourquoi tant de remue-m�nage�? Alanna n�est qu�une s�ur parmi d�autres, et elle �tait libre de s�en aller, si je ne me trompe pas.

��Foutaises, l�cha Cadsuane. Alanna n�est pas une ��s�ur comme les autres��, mais un outil. Un outil important, m�me.

La l�gende tendit un bras vers le bureau. Dans sa main elle tenait la feuille qu�on venait de trouver dans la chambre. L�enveloppe d�un message, � l�origine scell�e � la cire rouge.

��Tu reconnais �a�?

Nynaeve plissa le front.

��Non. Je devrais�?

La v�rit� ou un mensonge�? Cadsuane d�testait ne pas �tre en mesure d��valuer les propos d�une femme qui se pr�tendait Aes Sedai. Mais Nynaeve al�Meara n�avait jamais tenu le B�ton des Serments.

Dans ses yeux, on lisait une sinc�re confusion. Tr�s � cheval sur son honn�tet�, Nynaeve devait �tre fiable. Sauf si elle portait un masque. Parce qu�elle appartenait � l�Ajah Noir.

Ne t�emballe pas, songea Cadsuane. Sinon, tu finiras par �tre aussi m�fiante que le gar�on.

Nynaeve n�avait pas remis le message � Alanna. Ce qui r�duisait � n�ant la derni�re th�orie valable de la l�gende sur l�origine du mot.

��Alors, Cadsuane Sedai, que se passe-t-il�? demanda Nynaeve.

Au moins, elle utilisait le titre honorifique. Pour le ton, c��tait beaucoup moins bien. Mais � vrai dire, Cadsuane se sentait aussi frustr�e que Nynaeve. En certaines occasions, les �motions de ce genre �taient justifi�es. Faire face � la fin du monde alors que le Dragon R�incarn� d�raillait �tait du nombre.

��Je n�en sais trop rien� Cette lettre a �t� ouverte � la h�te. C�est visible, parce qu�elle est d�chir�e. La premi�re feuille a �t� abandonn�e sur le sol, et le message a disparu. M�me chose pour les v�tements et tous les objets usuels.

��Mais pourquoi est-ce si important�? insista Nynaeve.

Dans son dos, Min se glissa � l�int�rieur et deux Promises flanqu�rent la porte. Min avait-elle compris pourquoi, en r�alit�, les Aielles la suivaient comme son ombre�?

��Parce que Alanna est un chemin qui m�ne au Dragon, dit la compagne de Rand.

��Sur ce plan, siffla Nynaeve, elle n�a pas �t� plus utile que toi, Min.

��Nynaeve, intervint s�chement Cadsuane, si persuasive que tu puisses �tre, le T�n�breux a des moyens de faire parler les gens qui d�passent les n�tres.

Nynaeve s�empourpra de col�re, puis elle marmonna entre ses dents. Alanna pouvait indiquer o� se trouvait le Dragon R�incarn�. Si des agents du T�n�breux la capturaient, Rand ne pourrait plus se cacher d�eux. Quand ils �taient oblig�s de l�attirer dans leurs pi�ges par la ruse, ceux-ci �taient d�j� terribles. Alors, dans ces conditions�

��Nous avons �t� idiotes, grogna Nynaeve. Une centaine de Promises auraient d� surveiller Alanna.

��Ce n�est pas la premi�re fois que les Rejet�s savent o� trouver Rand, rappela Cadsuane.

Sur le fond, pourtant, elle �tait d�accord. Elle aurait d� faire surveiller �troitement Alanna.

��Et il a surv�cu� Ce n�est qu�un facteur de plus dont il faudra tenir compte. (Cadsuane soupira.) Quelqu�un peut nous apporter de l�infusion�?

Bera s�y colla. Pourtant, la l�gende n�avait jamais rien fait de sp�cial pour s�attirer ses bonnes gr�ces. � l��vidence, une r�putation accomplissait bien des choses�

Bera ne fut pas longue. Sortie dans le couloir pour r�fl�chir, Cadsuane accepta un gobelet et se pr�para au go�t amer de la boisson. Si elle l�avait demand�e, c��tait pour gagner un peu de temps pour cogiter�� et parce qu�une femme aux mains vides avait souvent l�air nerveuse.

Que fallait-il faire, maintenant�? Interroger les D�fenseurs, � la porte de la Pierre�? La veille, apr�s y avoir �t� ��incit�e��, Alanna avait confirm� que Rand �tait toujours au m�me endroit. Au nord, peut-�tre en Andor. Depuis trois jours� Que mijotait ce jeune idiot�?

Cadsuane se p�trifia. L�infusion avait bon go�t.

Une merveille, m�me, adoucie � la perfection avec du miel. Une nuance d�amertume et une saveur des plus relaxantes. Depuis des semaines, voire des mois, la l�gende n�avait plus go�t� une infusion qui ne f�t pas moisie.

Min poussa un petit cri et se tourna vers le quartier le plus au nord de la ville. En une fraction de seconde, les deux Promises partirent au pas de course dans le couloir. Les soup�ons de Cadsuane �taient confirm�s. Si elles suivaient Min, ce n��tait pas pour la prot�ger mais pour capter certains signes de�

��Il est ici, souffla la jeune femme.

Min jaillit de la porte du Mur du Dragon, sur le c�t� oriental de la Pierre, et traversa la cour � toutes jambes. Derri�re elle, une nu�e d�Aiels accouraient et ils ne tard�rent pas � la d�passer, la contournant comme un troupeau contourne un ch�ne. Entre les D�fenseurs et les palefreniers, ces guerriers et ces guerri�res fon�aient vers le mur d�enceinte avec une gr�ce stup�fiante quand on �tait lanc� � une telle vitesse.

Min fut afflig�e par la facilit� avec laquelle ils la distanc�rent. Quelques ann�es plus t�t, elle se vantait � juste titre d��tre capable de battre � la course n�importe quel gar�on de ses connaissances. Et maintenant� Eh bien, trop de mois pass�s � �tudier des livres, sans doute.

Cela dit, elle pr�c�dait quand m�me les Aes Sedai, nettement brid�es par leur exigence de d�corum en toutes circonstances. Pour son berger g�ant, Min avait depuis longtemps jet� aux orties toute pr�tention de d�corum. Ravie de porter des bottes et un pantalon, elle courait vers le portail, se fichant du reste.

Soudain, il apparut. Min s�arr�ta net, regardant � travers un essaim d�Aiels en cadin�sor son bien-aim� occup� � converser avec deux D�fenseurs membres de la garde du mur d�enceinte. La sentant proche, Rand la regarda bri�vement. Le lien fonctionnait dans les deux sens.

Le Dragon avait d�nich� quelque part un long manteau marron. Avec des manches, comme une veste, mais un peu trop grand pour lui. Dessous, il portait une chemise et un beau pantalon noir.

Maintenant qu�il �tait tout pr�s, la chaleur qui se d�versait du lien semblait devoir submerger Min. Les autres la voyaient-ils�? � Min, �a donnait envie de se prot�ger les yeux avec un bras, m�me s�il n�y avait rien � voir, en r�alit�. C��tait le lien, tout simplement� Sauf que� L�air semblait bel et bien onduler autour de Rand. Une illusion d�optique�?

De nouvelles images orbitaient autour de la t�te du Dragon. D�habitude, Min ignorait ces visions-l�, mais elle en fut incapable, ce coup-ci.

La gueule d�une grotte, b�ante comme une bouche. Des rochers tach�s de sang� Sur le sol, deux hommes morts entour�s par une horde de Trollocs� Une pipe avec son fourneau fumant�

Rand chercha le regard de Min. Malgr� le lien, elle fut stup�fi�e par ce qu�elle vit en lui. Ses yeux gris, deux pierres pr�cieuses, �taient beaucoup plus profonds. Autour, on distinguait des ridules. Y �taient-elles avant�? Enfin, il �tait beaucoup trop jeune pour �a�!

Mais ces yeux n��taient pas ceux d�un jeune homme. Un instant, Min faillit c�der � la panique. �tait-ce toujours le m�me homme�? Le Rand qu�elle aimait avait-il �t� balay� et remplac� par un antique g�ant invincible qu�elle ne pourrait jamais conna�tre ni comprendre�? L�avait-elle perdu, au bout du compte�?

Mais il sourit et ses yeux ��si profonds soient-ils�� redevinrent les siens. Ce sourire, Min attendait depuis longtemps de le revoir. D�sormais, il �tait beaucoup plus confiant que celui qu�il affichait lors de leurs premiers jours ensemble. Mais il restait vuln�rable, d�voilant une part de lui-m�me que personne d�autre qu�elle n��tait autoris� � conna�tre.

Une part qui restait jeune et innocente.

Min courut et enla�a son g�ant.

��T�te de pioche de berger�! Trois jours�! Qu�as-tu donc fichu pendant trois jours�?

��J�ai exist�, Min, dit Rand en serrant la jeune femme contre lui.

��J�ignorais que c��tait une t�che si compliqu�e.

��Parfois, elle l�est�� pour moi, en tout cas.

Rand se tut et Min savoura la joie de le serrer dans ses bras. Oui, c��tait le m�me homme. Chang�, certes�� et pour le mieux��, mais encore et toujours Rand al�Thor. Se fichant que des gens se massent autour d�eux, Min s�accrocha � lui. Que les curieux en prennent plein les mirettes�!

Au bout d�un moment, elle soupira et s��carta � regret de son compagnon.

��Rand, Alanna est partie. T�t ce matin, elle a fil�.

��Oui, j�ai senti �a. Elle a pris la direction du nord. Vers les Terres Frontali�res, ou peut-�tre l�Arafel.

��Ils pourront s�en servir contre toi, pour savoir o� tu es.

Rand sourit. D�cid�ment, Min ne se lassait pas de revoir cette expression sur son visage.

��Les T�n�bres n�ont pas besoin d�Alanna pour me localiser, Min. Les yeux du T�n�breux sont riv�s sur moi, et ils le resteront jusqu�� ce que je les lui cr�ve.

��Quoi�? Mais, Rand�

��Tout est pour le mieux, Min. Le temps o� il pouvait me r�duire au silence ��et donc gagner�� est r�volu. La confrontation aura lieu, et le cri qui d�clenchera l�avalanche est d�j� pouss�.

Rand semblait vibrant de vie, et son contact enivrait Min. Laissant un bras autour de la jeune femme�� le gauche, celui qui n�avait plus de main��, le Dragon se tourna vers les Aiels.

��J�ai un toh envers vous.

Malgr� le chaos qui r�gnait dans la cour, les Promises et les guerriers se tenaient tr�s tranquilles.

Ils s�attendaient � �a, pensa Min.

S�ils n��taient pas hostiles, � proprement parler, les Aiels ne partageaient pas l�excitation des D�fenseurs. Les Teariens, eux, pensaient que Rand �tait revenu pour prendre leur t�te lors de l�Ultime Bataille.

��Dans notre d�sert, dit Rhuarc en avan�ant, il existe un animal nomm� le meegerling. Il ressemble � un rat, mais en immens�ment plus stupide. S�il se trouve � proximit� d�un tas de grain, il fonce, quel que soit le danger. M�me s�il tombe dans l�infinit� des tranch�es qui le s�parent de la manne, il recommencera si on le ram�ne � son point de d�part. Nos enfants s�amusent beaucoup gr�ce � ce jeu. (Le chef de tribu d�visagea Rand.) Je n�aurais pas cru que tu �tais un meegerling, Rand al�Thor.

��Je jure de ne plus vous abandonner, dit Rand. Pas d�lib�r�ment, et jamais sans vous pr�venir�� ni sans emmener des Promises comme gardes du corps, si elles sont d�accord.

L�Aiel ne broncha pas.

���a te dispensera d�accumuler plus de toh, dit-il. Mais �a ne changera rien � ce qui s�est pass� avant. Et avant, il y a eu des promesses.

��C�est vrai, admit Rand, les yeux dans ceux de Rhuarc. J�assumerai mon toh, dans ce cas.

Entre les deux hommes, il se passa quelque chose que Min ne comprit pas. Rhuarc s�en fut, l�air beaucoup moins tendu, et les autres Aiels l�imit�rent. Sauf vingt Promises, qui avanc�rent pour former un cercle protecteur autour du Dragon.

Rhuarc alla rejoindre un groupe de Matriarches qui avaient observ� la sc�ne de loin.

��Rand�? fit Min.

��Tout sera pour le mieux, affirma le jeune homme, m�me si ses �motions venaient de s�assombrir. C��tait une des nombreuses choses que je devais� r�parer.

Retirant son bras des �paules de Min, Rand balaya la cour du regard. Il semblait h�sitant, comme s�il cherchait quelque chose. Quoi que ce f�t, il ne le trouva pas, et partit � la rencontre du roi Darlin, qui approchait au pas de course.

Le souverain s�inclina, la main sur le pommeau de sa fine �p�e.

��Seigneur Dragon, allons-nous enfin nous mettre en marche�?

��Fais quelques pas avec moi, Darlin, proposa Rand. Il y a beaucoup de pain sur la planche. Qui d�autre vois-je�? Narishma� Flinn� Excellent, �a�!

Rand salua les deux Asha�man, qui arrivaient eux aussi � la course.

��O� sont vos Aes Sedai�? Ah, les voil� qui d�boulent�! Eh bien, ce sera ma ��r�paration�� suivante� Kainea, tu veux bien rameuter pour moi quelques messagers�?

Les cheveux tr�s noirs pour une Aielle, une des Promises courut ex�cuter cet ordre. Pensive, Min se pla�a � c�t� de Rand et de Darlin tandis que les deux Asha�man leur embo�taient le pas.

Nynaeve et Merise marchaient en t�te du groupe d�Aes Sedai. D�s qu�elles virent Rand, elles s�immobilis�rent, histoire, sans doute, de le laisser venir � elles.

Les femmes resserr�rent les rangs, l�air beaucoup trop perturb�es pour des Aes Sedai.

� l�ombre de la muraille d�enceinte, Rand traversa la cour puis s�arr�ta devant les s�urs.

��Rand al�Thor, commen�a Nynaeve, les bras crois�s, tu es�

��Un idiot�? acheva le Dragon, visiblement amus�. Un cr�tin arrogant�? Une t�te de pioche qui m�riterait de se faire frictionner les oreilles�?

��Oui. Exactement.

��Tu avais raison, Nynaeve. Je m�en aper�ois, � pr�sent. Ai-je enfin gagn� un peu de sagesse�? Toi, tu devrais renouveler ton stock d�impr�cations. Celles-l� sont pass�es, comme de la dentelle jaunie. Quelqu�un peut aller chercher Cadsuane�? J�ai promis de ne pas la faire ex�cuter.

Les s�urs sembl�rent choqu�es par le ton brusque de Rand. Min en sourit. Apr�s la confrontation avec les Aiels, la toute nouvelle assurance du Dragon �tait revenue. Quel bonheur de le voir d�sarmer des Aes Sedai, les objections et les anath�mes mourant avant d�avoir franchi leurs l�vres.

Merise ordonna � une servante d�aller chercher Cadsuane.

��Narishma, dit Rand, j�ai besoin que tu rendes une petite visite � cette arm�e de Frontaliers lanc�e � ma recherche. J�imagine qu�elle est toujours � Far Madding. Dis aux chefs que j�accepte leurs conditions et que je viendrai les voir dans quelques jours.

��Seigneur Dragon, objecta Narishma, est-ce prudent quand on conna�t la nature de cet endroit�?

��Prudent�? La prudence, mon ami, c�est pour ceux qui ont l�intention de vivre vieux. Darlin, il faut que toutes les Hautes Dames et les Hauts Seigneurs se r�unissent pour me recevoir. Un des messagers qui arriveront bient�t devrait pouvoir se charger de les pr�venir. Il faut aussi faire circuler cette information�: la Tour Blanche est r�unifi�e, et la nouvelle Chaire d�Amyrlin se nomme Egwene al�Vere.

��Quoi�? s��trangla Merise.

Plusieurs autres Aes Sedai r�agirent comme elle.

��Rand�? dit Min, je doute que la Chaire d�Amyrlin appr�cie que tu te r�pandes au sujet de la division pass�e de la tour.

��Une remarque judicieuse� Darlin, dans une proclamation, annonce qu�Egwene al�Vere a succ�d� � Elaida a�Roihan au poste supr�me de la Tour Blanche. Ce sera suffisant pour informer les gens sans trop leur en r�v�ler. Il vaut mieux que je ne fasse pas autre chose pour �nerver Egwene�

��Autre chose�? demanda Corele, tr�s p�le.

��Oui. Je suis pass� par la tour pour lui parler.

��Et les s�urs t�ont laiss� partir�?

��Elles n�ont pas eu le choix. Darlin, rassemble nos forces ici, sans les brusquer. Mais je veux que ce soit fait ce soir. Flinn, nous aurons besoin de portails. Des grands. Il faudra peut-�tre un cercle.

��La br�che de Tarwin�? dit Nynaeve, pleine d�espoir.

Rand la d�visagea, h�sitant. Quand il parla, Min sentit le chagrin sinc�re qui lui serrait le c�ur�:

��Pas pour tout de suite, Nynaeve. J�ai vers� de l�huile chaude sur la Tour Blanche, et elle entrera en �bullition bient�t. Le temps, voil� ce qui nous manque. Je volerai au secours de Lan, c�est jur�, mais d�abord, je dois me pr�parer � affronter Egwene.

��L�affronter�? r�p�ta Nynaeve en avan�ant d�un pas. Rand, qu�as-tu fait�?

��Ce qui qu�imposait. O� est Bashere�?

��Hors de la ville avec ses hommes, r�pondit Flinn, pour faire galoper un peu leurs chevaux. Il sera de retour bient�t.

��Parfait. Il viendra avec moi en Arad Doman. Toi aussi, Nynaeve. Min�

Quand Rand la regarda, la jeune femme eut l�impression que ses yeux insondables l�attiraient comme des aimants.

��Min, j�ai besoin de toi.

��Je suis l�, tu le sais, esp�ce d�idiot.

��Callandor� Elle a un r�le � jouer dans tout �a. � toi de trouver lequel. Si je m�y prends comme la fois pr�c�dente, je ne parviendrai pas � sceller la br�che. J�ai rat� quelque chose d�essentiel. D�couvre pour moi de quoi il s�agit.

��Je le ferai Rand. (Un frisson glac� courut le long de la colonne vert�brale de Min.) Tu as ma parole d�honneur.

��Je m�y fie aveugl�ment�

Rand leva les yeux lorsqu�une silhouette en manteau, capuche relev�e, sortit d�un des nombreux postes de garde de la Pierre.

��Cadsuane Melaidhrin, je te pardonne tes erreurs pass�es et je reviens sur ton bannissement. Mais ne crois pas que j�aie �t� dupe�: pour toi, il s�est agi d�un inconv�nient tr�s mineur.

La l�gende abaissa sa capuche.

��Si tu crois que porter un manteau � capuche par cette chaleur est un ��inconv�nient mineur��, mon gar�on, tu as besoin d�un cours sur la thermique. Je suppose que tu vois o� cloche ton raisonnement�? Pour commencer, il me para�t inadmissible que j�aie besoin de ton ��pardon��.

��Dans ce cas, je te prie d�accepter mon pardon et mes excuses. Mais tu reconna�tras que j�ai subi une tension inhabituelle, ces derniers temps.

��En ce monde, l�cha Cadsuane, tu es le seul �tre qui ne peut pas se permettre de c�der � la pression de la vie.

��Bien au contraire�! Si je suis devenu ce que je suis, c�est gr�ce � cette pression. Sans coups de marteau, on ne forge pas une pi�ce de m�tal, Cadsuane. Mais nous nous �garons. Tu as tent� de me manipuler, et ton �chec fut cataclysmique. Mais dans ce d�sastre, tu m�as fait d�couvrir quelque chose.

��Puis-je savoir quoi�?

��Je croyais �tre forg� pour devenir une �p�e, dit Rand, le regard soudain distant. C��tait une erreur. Je ne suis pas une arme. Et je ne l�ai jamais �t�.

��Dans ce cas, qu�es-tu donc�? demanda Min, sinc�rement curieuse.

Le Dragon se contenta de sourire.

��Cadsuane Sedai, j�ai une mission pour toi, si tu l�acceptes.

��Eh bien, �a d�pendra de sa nature, r�pondit la l�gende tout en croisant les bras.

��J�ai besoin de toi pour localiser quelqu�un. Une personne disparue qui, selon moi, doit �tre entre les mains d�alli�s bien intentionn�s. En fait, on m�a inform� que la Tour Blanche d�tient Mattin Stepaneos.

Cadsuane plissa le front.

��Et tu le veux�?

��Pas du tout� � vrai dire, je n�ai pas encore d�cid� ce que je ferai de lui. Du coup, il peut rester sur les bras d�Egwene, pour le moment. Non, la personne que je veux se trouve probablement dans les plaines du Caralain. Je t�en dirai plus quand nous serons en priv�.

Les Hauts Seigneurs et les Hautes Dames affluaient d�j�. Rand les regarda approcher, mais il sonda aussi la cour, comme s�il cherchait toujours quelque chose. Quelque chose qui l�inqui�tait�

Il se tourna pourtant vers les nobles.

Min �tudia cet ar�opage d�un air sceptique. � part Darlin, ces gens ne lui avaient jamais fait bonne impression.

Rand posa une main sur l��paule de sa compagne.

Pris par surprise au milieu d�un repas ou d�une sieste, les nobles �taient �chevel�s et auraient presque paru d�braill�s dans leurs tenues hors de prix.

Dans la cour de la Pierre, o� chacun avait une utilit�, ils ne semblaient pas � leur place.

Je ne devrais pas �tre si dure avec eux, pensa Min en croisant les bras. Certes, mais elle avait vu combien leurs complots et leur hypocrisie tapaient sur les nerfs � Rand. De plus, elle n�avait jamais aim� les gens qui se croyaient plus importants que les autres.

��Formez une rang�e�! lan�a Rand en avan�ant vers les nobles.

Tous le regard�rent, d�sorient�s.

��Une rang�e�! ordonna le Dragon. Ex�cution�!

Les nobles ob�irent, se mettant en place � la h�te.

Rand les passa en revue en commen�ant par Darlin. Sans se presser, il les regarda tous dans les yeux.

Min trouva� curieuses les �motions du Dragon. Que comptait-il faire�?

Dans un silence de plus en plus pesant, Rand continua son inspection. Non loin du bout de la rang�e, Min remarqua que Weiramon jetait des regards furtifs au Dragon puis redressait aussit�t la t�te. Tr�s grand, les cheveux gris, l�homme arborait une barbe en pointe huil�e.

Rand arriva enfin � son niveau.

��Regarde-moi dans les yeux, Weiramon�

��Seigneur Dragon, je ne m�rite pas le privil�ge de�

��Ob�is�!

Weiramon s�ex�cuta, mais �a parut lui co�ter un effort surhumain. Les dents serr�es, les yeux humides�

��Ainsi, dit Rand, c�est toi�

Min sentit la d�ception de son compagnon. Puis il regarda sur le c�t�, � l�endroit o� Anaiyella mettait un point final � la rang�e. Pour l�heure, elle d�tournait le regard afin de ne pas voir le Dragon.

��Vous deux�!

��Seigneur�, commen�a Weiramon.

��Je veux que vous d�livriez un message de ma part aux autres membres de votre� association. � partir de maintenant, ils ne pourront plus se cacher parmi mes alli�s.

Weiramon tenta de se rebiffer, mais Rand avan�a vers lui. Le noble �carquilla les yeux et Anaiyella se voila la face et cria d�horreur.

��Dites-leur bien que je ne suis plus aveugle, continua Rand d�une voix douce mais impitoyable.

��Pourquoi��? Pourquoi nous laisses-tu partir�? g�mit Anaiyella.

��Parce que ce jour est celui de l�union, pas de la mort. Fichez le camp�!

Comme vid�s de leurs forces, les deux bannis s��loign�rent en titubant. Dans la cour, tout le monde les regardait avec de grands yeux surpris. Puis les Aiels tap�rent sur leur bouclier avec l�embout de leurs lances. T�te basse, Weiramon et Anaiyella disparurent dans les ombres de la Pierre.

��Leeh, ordonna Rand, avec deux autres s�urs de la Lance, suivez-les jusqu�� ce qu�ils soient sortis.

Trois Promises quitt�rent le cercle d�fensif pour embo�ter le pas aux deux nobles d�chus.

Min approcha de Rand et lui prit le bras.

��Rand, que vient-il de se passer�? Qu�as-tu vu en eux�?

��Le temps de se cacher est r�volu, Min. Le T�n�breux a jou� contre moi, et il a perdu. C�est la guerre et plus la ruse qui d�cide de tout.

��Si je comprends bien, c��taient des Supp�ts des T�n�bres.

Rand sourit � sa compagne.

��Ils ne sont plus un danger� Je�

Rand regarda soudain sur le c�t�. Min l�imita� et eut les sangs glac�s.

Tam al�Thor �tait l�. Apr�s �tre pass� par une poterne de la Pierre, il se tenait au milieu d�un escalier qui montait vers une entr�e de la forteresse.

Les �motions de Rand s�assombrirent de nouveau. Min comprit ce qu�il guettait depuis le d�but.

Immobile, Tam d�visagea son fils. Les cheveux gris et le visage rid�, cet homme restait d�une solidit� que beaucoup de gens pouvaient lui envier.

Rand tendit un bras. Aussit�t, la foule ��Aes Sedai comprises�� s��carta pour le laisser passer. Min le suivit en direction de l�escalier. Apr�s avoir gravi quelques marches, le Dragon s�arr�ta, h�sitant.

Plus un bruit dans la cour. M�me les mouettes s�abstenaient de crier.

Min sentit la r�ticence, la honte et la terreur de Rand. C��tait si bizarre. Alors qu�il avait affront� des Rejet�s sans fr�mir, le Dragon avait peur� de son p�re.

Il monta pourtant les derni�res marches et prit Tam dans ses bras. Un degr� plus bas que son p�re, il paraissait de sa taille. Non, en fait, dans cette position, Tam avait l�air d�un g�ant et Rand d�un gosse qui s�accrochait � lui.

Tam entre les bras, le Dragon R�incarn� �clata en sanglots.

Les Aes Sedai, les Teariens et les Aiels regardaient la sc�ne en silence. Aucun ne tr�pignait ni ne faisait mine de s�en aller.

Rand ferma les yeux.

��Je te demande pardon, p�re, murmura-t-il. J�ai tellement honte.

��Il n�y a pas de mal, fils. Pas de mal�

��J�ai fait tant de choses terribles.

��Personne ne parcourt un chemin difficile sans tr�bucher de temps en temps. Quand tu es tomb�, �a ne t�a pas bris�. C�est l�essentiel.

Rand hocha la t�te. Un long moment, les deux hommes se tinrent enlac�s. Puis Rand s��carta de Tam et fit signe � Min, qui attendait au pied de l�escalier.

��Viens, p�re. Je voudrais te pr�senter quelqu�un.

��Rand, sourit Tam, �a fait trois jours� Nous nous sommes d�j� rencontr�s.

��Oui, mais je ne t�ai pas pr�sent�. Et j�y tiens.

Rand invita Min � monter, mais elle arqua un sourcil et croisa les bras. Puis elle fondit sous le regard implorant de son berger, et gravit les marches.

��P�re, dit Rand, une main entre les omoplates de Min, je te pr�sente Min Farshaw. Une personne tr�s sp�ciale pour moi.

L�herbe verte se couchant sous ses pieds dans l�air frais et agr�able, Egwene gravissait un versant en pente douce. Comme des enfants curieux qui jettent un coup d��il dans un placard, des papillons voletaient de fleur en fleur. Pour mieux sentir le sol, Egwene fit dispara�tre ses chaussures.

Souriante, elle prit une grande inspiration puis regarda les nuages noirs qui bouillonnaient dans le ciel. Un vortex furieux, sauvage et silencieux malgr� les �clairs couleur am�thyste qui en jaillissaient.

Au-dessus, une terrible temp�te. Au-dessous, une prairie paisible. La dichotomie r�gnait en ma�tresse dans le Monde des R�ves.

Bizarrement, Tel�aran�rhiod semblait moins naturel aux yeux d�Egwene que lors de ses quelques premi�res visites, quand elle utilisait le ter�angreal de Verin. � l��poque, elle prenait ce lieu pour un terrain de jeu, changeant sans cesse de v�tements�� par pur caprice��, parce qu�elle se sentait en s�curit�.

Une erreur grossi�re. Le Monde des R�ves �tait � peu pr�s aussi s�r qu�un pi�ge � ours recouvert d�une peinture aguichante. Sans l�intervention des Matriarches, elle n�aurait peut-�tre pas v�cu assez longtemps pour devenir la Chaire d�Amyrlin.

Oui, je crois que j�y suis�

Les collines moutonnantes, les bosquets� Le lieu de sa premi�re visite, plus d�un an auparavant. Apr�s avoir parcouru tant de chemin, �tre de retour ici avait un sens symbolique. Pourtant, avant d�en avoir termin�, elle devrait avaler une distance au moins �quivalente�� et beaucoup plus vite.

Quand elle �tait prisonni�re d�Elaida, Egwene s��tait dit et r�p�t� qu�elle devait se concentrer sur un seul probl�me � la fois. La priorit�, c��tait la r�unification de la Tour Blanche. � pr�sent, tous les probl�mes et toutes les solutions la submergeaient. Incapable de trier, elle se noyait dans le torrent des multiples choses qu�elle aurait d� faire.

Par bonheur, ces derniers jours, on avait d�couvert en ville plusieurs r�serves de grain dont on ignorait l�existence. En une occasion, c��tait dans un entrep�t abandonn� propri�t� d�un homme mort pendant l�hiver. Les autres trouvailles restaient mineures. Quelques sacs par-ci et par-l�� D�tail crucial, aucune trace de pourriture dans ces tr�sors.

Ce soir, Egwene avait deux rendez-vous afin de traiter d�autres difficult�s. Le grand obstacle, ce serait la fa�on dont les gens la percevraient. Aucun des groupes n�accepterait de la voir telle qu�elle �tait devenue.

Elle ferma les yeux et� souhaita �tre ailleurs.

Quand elle les rouvrit, elle se retrouva dans une vaste pi�ce o� des ombres se nichaient derri�re des rang�es de grandes colonnes.

Le C�ur de la Pierre�

Au centre de la salle, au milieu d�une for�t de colonnes, deux Matriarches �taient assises � m�me le sol. V�tues � l�identique�� chemisier blanc et jupe marron��, mais aussi diff�rentes que deux personnes pouvaient l��tre.

Comme du cuir laiss� � s�cher au soleil, Bair �tait parchemin�e par l��ge. Si aust�re qu�elle puisse �tre � l�occasion, des ridules aux coins de ses yeux et de sa bouche t�moignaient qu�elle savait sourire.

Le visage d�Amys �tait lisse comme de la soie�� un des avantages de pouvoir canaliser. Si ses traits n��taient pas sans �ge, elle arborait toute l�impassibilit� d�une Aes Sedai.

Leur ch�le autour de la taille, les deux Aielles avaient d�lac� le col de leur chemisier. Egwene s�assit devant elles mais garda sa tenue d�habitante des terres mouill�es.

Amys fron�a les sourcils. Estimait-elle qu�Egwene aurait d� se ��changer���? Ou appr�ciait-elle, au contraire, qu�elle n�essaie pas de se faire passer pour ce qu�elle n��tait pas�?

Difficile � dire�

��� la Tour Blanche, annon�a Egwene, la guerre intestine est termin�e.

��Et la femme nomm�e Elaida a�Roihan�? demanda Amys.

��Captur�e par les Seanchaniens� Ses partisanes m�ont accept�e comme Chaire d�Amyrlin. Cela dit, ma position est loin d��tre stable. Parfois, je me sens en �quilibre sur un rocher lui-m�me pos� sur un autre rocher. Mais la Tour Blanche est de nouveau enti�re.

Quand Amys leva une main, une �tole ray�e se mat�rialisa entre ses doigts. Celle de la Chaire d�Amyrlin.

��Tu dois porter cet accessoire, dans ce cas.

Egwene exhala un soupir. Parfois, elle s��tonnait d�accorder tant d�importance aux opinions de ces femmes. Elle prit quand m�me l��tole et la posa sur ses �paules.

��Sorilea d�testera ces nouvelles, fit Bair en secouant la t�te. Elle continue � esp�rer que tu abandonneras les cr�tines de la tour pour revenir parmi nous.

��S�il te pla�t, mod�re ton langage, dit Egwene en faisant appara�tre une tasse d�infusion dans sa main. Mon amie, je suis une de ces cr�tines. Pire encore, je les dirige. La reine des imb�ciles, dirais-tu.

Bair h�sita un peu.

��Bon, j�ai un toh envers toi.

��Pas pour avoir dit la v�rit�, corrigea Egwene. Beaucoup de s�urs sont idiotes, c�est vrai. Mais ne le sommes-nous pas toutes, d�une fa�on ou d�une autre�? Quand vous m�avez trouv�e dans Tel�aran�rhiod, vous ne m�avez pas abandonn�e � mon sort. Pareillement, je ne peux pas laisser tomber les s�urs de la tour.

��Tu as beaucoup grandi depuis notre derni�re rencontre, Egwene al�Vere, souffla Amys.

La jeune Chaire d�Amyrlin en frissonna jusque dans la moelle de ses os.

��Il a fallu que je grandisse. Ces derniers temps, ma vie n�a pas �t� facile.

��Face � un toit qui s��croule, dit Bair, certains s�attellent � d�blayer les gravats. Un moyen radical pour devenir plus fort. D�autres se r�fugient chez leur fr�re et boivent son eau.

��Avez-vous vu Rand ces derniers temps�? demanda Egwene.

��Le Car�a�carn s�est ralli� au camp de la mort, r�pondit Amys. Il n�essaie plus d��tre aussi fort que les rochers�� au contraire, il a acquis la puissance du vent.

Bair acquies�a gravement.

��Pour un peu, nous serions oblig�es de ne plus le traiter d���enfant��. (Elle sourit.) Pour un peu�

Egwene r�ussit � dissimuler sa surprise. Les Matriarches, selon elle, auraient d� �tre tr�s m�contentes de Rand.

��J�aimerais que vous mesuriez tout le respect que j�ai pour vous. M�avoir accept�e ainsi, c��tait une grande preuve d�honneur. Si je vois plus loin que les autres Aes Sedai, c�est parce que vous m�avez appris � marcher le dos bien droit et la t�te haute.

��C��tait �l�mentaire, fit Amys, visiblement flatt�e. N�importe quelle femme aurait fait de m�me.

��Je connais peu de plaisirs plus intenses que de prendre une corde nou�e par quelqu�un d�autre pour la d�nouer. (Bair haussa les �paules.) Cela dit, si la corde est de mauvaise qualit�, il vaut mieux ne pas y toucher. Egwene, tu nous as fourni une tr�s bonne corde.

��Je regrette qu�il ne soit pas possible d�initier plus de s�urs � la sagesse des Matriarches.

��Tu peux nous les envoyer, dit Amys. Surtout si elles doivent �tre punies. Nous, on ne les maternerait pas, contrairement � la Tour Blanche.

Egwene se raidit. Les roustes qu�elle avait re�ues � la tour, du maternage�? Mais elle n�allait pas se m�ler de cette vieille pol�mique. Pour les Aiels, les habitants des terres mouill�es �taient des mauviettes, et rien ne les ferait changer d�avis.

��Je doute que les s�urs soient d�accord avec ce protocole, dit-elle. Mais on pourrait vous confier des jeunes femmes encore en formation pour qu�elles �tudient sous votre supervision. C�est pour �a que mon passage parmi vous a �t� si productif. Les Aes Sedai ne m�avaient pas encore model�e � leur image.

��Seraient-elles d�accord avec ta proposition�? demanda Bair.

��C�est possible� Il faudrait s�lectionner des Accept�es. Des novices seraient jug�es trop inexp�riment�es, et des s�urs�� eh bien, trop dignes pour �a. Mais avec des Accept�es� Cela dit, il faudrait une bonne raison qui paraisse b�n�ficier � la Tour Blanche.

��Tu devrais leur ordonner de venir, fit Bair, et les contraindre � ob�ir. N�es-tu pas celle d�entre elles qui a le plus d�honneur�? Ne doivent-elles pas �couter tes conseils, quand ils sont sages�?

��Les tribus et les clans ob�issent-ils toujours aux chefs�? riposta Egwene.

��Bien s�r que non, r�pondit Amys. Mais les gens des terres mouill�es en ont toujours plein la bouche de leurs rois et de leurs seigneurs. Ils aiment qu�on leur dise quoi faire, semble-t-il. Ainsi, ils se sentent en s�curit�.

��Les Aes Sedai sont diff�rentes, objecta Egwene.

��Les s�urs persistent � dire que nous devrions toutes �tre form�es � la tour, l�cha Amys. (Son ton indiquait ce qu�elle pensait de cette id�e.) Elles p�pient sans cesse, comme un rossignol aveugle incapable de savoir si c�est la nuit ou le jour. Elles doivent comprendre que nous ne ferons jamais une chose pareille�! Dis-leur que tu vas nous envoyer des femmes afin qu�elles �tudient nos coutumes. Histoire qu�on se comprenne les unes les autres� �a, c�est la stricte v�rit�. Inutile de pr�ciser que notre contact les rendra plus fortes.

��Oui, �a pourrait fonctionner.

En r�alit�, Egwene jubilait. Ce plan correspondait presque � celui qu�elle avait l�intention de mettre en application.

��Ce sujet, intervint Bair, il faudra s�en occuper en des temps plus cl�ments. Egwene al�Vere, je sens que tu as de bien plus gros probl�mes.

��Un seul, mais �norme�: Rand al�Thor. Vous a-t-il rapport� ses propos lors de sa visite � la tour�?

��Il a dit qu�il t�a �nerv�e, fit Amys. J�ai du mal � comprendre ses actes. Apr�s que des s�urs l�ont captur� et enferm� dans une caisse, il est venu chez vous�?

��Oui, mais il �tait diff�rent�, souffla Egwene.

��Il a ralli� le camp de la mort, r�p�ta Bair. En d�autres termes, il est devenu pour de bon le Car�a�carn.

��S�il a parl� avec une grande puissance, dit Egwene, ses propos �taient ceux d�un fou. Il pr�voit de briser les sceaux de la prison du T�n�breux.

Amys et Bair se p�trifi�rent.

��Tu es s�re de ce que tu dis�? demanda Bair.

��Oui.

��Une nouvelle perturbante, fit Amys. Nous en d�battrons avec lui. Merci de nous avoir appris �a.

��Je r�unirai tous ceux qui lui r�sistent�, annon�a Egwene. (Elle se d�tendit un peu�� jusque-l�, elle ignorait quelle position prendraient les Matriarches.) Si assez de gens lui parlent, Rand �coutera peut-�tre la voix de la sagesse.

��Il n�est pas connu pour sa tendance � se plier � la raison, soupira Amys en se levant.

Egwene et Bair l�imit�rent. En un clin d��il, les chemisiers des deux femmes furent relac�s.

��Le temps o� la Tour Blanche ignorait les Matriarches est r�volu, dit Egwene. M�me chose pour celui o� les Matriarches fuyaient comme la peste les Aes Sedai. Nous devons travailler ensemble. Main dans la main, comme des s�urs.

��D�accord, tant qu�on ne ressort pas cette id�e ridicule de former les Matriarches � la tour.

Bair sourit pour indiquer que c��tait une plaisanterie, mais elle r�ussit seulement � d�voiler ses dents.

Egwene sourit pour de bon. Elle d�sirait que les Matriarches se forment � la tour. Pour l�instant, les Aes Sedai �taient bien meilleures que les Aielles sur un certain nombre de tissages. Inversement, les Matriarches travaillaient mieux en groupe, et elles avaient de l�avance en mati�re de respect de la hi�rarchie�� m�me si l�admettre en co�tait � la jeune Chaire d�Amyrlin.

Les deux groupes pouvaient s�enrichir mutuellement. T�t ou tard, elle trouverait un moyen de les unir.

Tandis que les deux Aielles disparaissaient du Monde des R�ves, Egwene leur dit au revoir avec une �motion sinc�re.

Leurs conseils suffiraient-ils � d�tourner Rand de son plan d�lirant�? H�las, c��tait peu probable.

Egwene prit une profonde inspiration. En un clin d��il, elle se retrouva dans le Hall de la Tour, les pieds sur la Flamme de Tar Valon qui ornait le sol. Autour, sept spirales de couleur se d�roulaient sur le p�rim�tre de la salle surmont�e d�une coupole.

Nynaeve n��tait pas l�.

Fichue bonne femme�! pensa Egwene avec une grimace.

Alors qu�elle �tait prisonni�re, elle avait r�ussi � mettre � genoux la Tour Blanche. Apr�s, elle avait ralli� � sa cause une s�ur rouge dure comme l�acier. Et gagn� le respect de Matriarches impitoyables. Mais quand elle en appelait � la loyaut� de ses amis, quelle catastrophe�! Rand, Gawyn, Nynaeve�� chacun � sa fa�on, tous la rendaient folle de rage.

Elle croisa les bras et attendit. Avec un peu de chance, Nynaeve finirait par venir. Sinon, ce ne serait pas la premi�re fois qu�elle d�cevrait Egwene. Dans le mur, derri�re elle, un vitrail en forme de rosace g�ante arborait en son centre une Flamme de Tar Valon qui brillait comme s�il avait fait soleil dehors. Pourtant, des nuages noirs, partout, se massaient dans le ciel du Monde des R�ves.

Egwene se tourna vers la fen�tre� et se p�trifia.

Sous la Flamme, une large partie du verre adoptait la forme d�un croc du Dragon. Et �a ne faisait pas partie du concept original. La jeune Chaire d�Amyrlin approcha et inspecta le verre.

Dans l�esprit d�Egwene, la voix de Verin retentit, venant d�un lointain pass�.

��Rien�? Ce n�est pas le cas, mon enfant� Il y a un lien. Et c�est une troisi�me constante, en plus de l�existence du Cr�ateur et du T�n�breux. Dans chaque univers, un monde existe � l�int�rieur de ce qu�on nomme la r�alit�. Un monde qui est pr�sent dans tous les autres en m�me temps. Ou peut-�tre m�me qui les englobe. Les �rudits de l��ge des L�gendes le nommaient Tel�aran�rhiod.��

La rosace symbolisait-elle un de ces mondes o� le Dragon et la Chaire d�Amyrlin dirigeaient ensemble Tar Valon�?

��Une fen�tre int�ressante, dit une voix derri�re Egwene.

La jeune femme se retourna et d�couvrit Nynaeve. Dans une robe d�un jaune brillant � la jupe et au corset bord�s de vert, l�Aes Sedai arborait un point rouge au milieu du front. Sinon, elle portait ses cheveux en une seule natte, comme toujours.

Egwene en fut submerg�e de soulagement. Enfin�! Voil� des mois qu�elle n�avait plus vu Nynaeve. Se tan�ant int�rieurement de s��tre laiss� pi�ger, elle adopta une expression sereine et s�unit � la Source afin de tisser un flux d�Esprit. Quelques tissages de garde invers�s l�aideraient sans doute � ne plus se faire surprendre.

En principe, Elayne arriverait bient�t�

��Je n�ai pas choisi ce motif, dit Egwene en d�signant la rosace. C�est l�interpr�tation de Tel�aran�rhiod.

��Mais la fen�tre existe vraiment, non�? demanda Nynaeve.

��H�las, oui� Elle bouche un des trous laiss�s par l�attaque des Seanchaniens.

��Ils ont attaqu� la tour�?

��Oui.

Et tu le saurais d�j�, si tu avais r�pondu � mes convocations.

Nynaeve croisa les bras et les deux femmes camp�es sur la Flamme de Tar Valon se d�fi�rent du regard � travers la salle. Cette rencontre promettait d��tre d�licate. � l�occasion, Nynaeve al�Meara pouvait �tre plus ��piquante�� qu�un buisson d��pineux.

��Eh bien, dit-elle, visiblement mal � l�aise, je sais que tu es occup�e, et la Lumi�re m�en soit t�moin, je ne ch�me pas non plus. Communique-moi les nouvelles que je dois conna�tre, histoire que je puisse filer au plus vite.

��Nynaeve, je ne t�ai pas fait venir ici seulement pour te donner des nouvelles.

Nynaeve tira sur sa natte. Pour avoir �vit� Egwene, elle allait se faire tancer, et elle le savait.

��En r�alit�, je veux te demander ton avis.

��Sur quoi�? lan�a l��pouse de Lan, sur la d�fensive.

��Parmi les gens que je connais, dit Egwene en avan�ant le long de la Flamme de Tar Valon, tu es une des rares � avoir �t� dans ma situation.

��Chaire d�Amyrlin, tu veux dire�?

��Non, une dirigeante� (Egwene passa devant Nynaeve et lui fit signe de marcher avec elle.) Une dirigeante que tout le monde estime trop jeune et qui a �t� promue tr�s soudainement. Elle est s�re d��tre la bonne personne pour ce poste, mais souffre d��tre accept�e � contrec�ur par son entourage.

��Oui, admit Nynaeve, le regard distant alors qu�elle marchait � c�t� d�Egwene. On peut dire que j�en sais long sur cette situation.

��Comment l�as-tu g�r�e�? Tout ce qu�il faut faire, je dois m�en charger en personne, parce que si je d�l�gue, on oublie mes consignes d�s que j�ai le dos tourn�. Beaucoup de s�urs supposent que je donne des ordres pour le plaisir de faire du bruit avec ma bouche. Et d�autres ne supportent pas que j�aie de l�autorit� sur elles.

��Comment je m�en tirais quand j��tais Sage-Dame�? Egwene, je ne suis pas s�re d�avoir r�ussi. La moiti� du temps, j�avais du mal � m�emp�cher de frictionner les oreilles de Jon Thane�� et ne me parle surtout pas du vieux Cenn�!

��Mais au bout du compte, ils t�ont respect�e.

��La cl�, c��tait de ne jamais leur laisser oublier mon statut. Ils ne devaient pas continuer � me voir comme une jeune fille. �tablis au plus vite ton autorit�. Sois ferme avec les s�urs, parce qu�elles tenteront de d�terminer jusqu�o� elles peuvent aller. Et si tu les laisses d�passer les bornes, tu auras un mal de chien � reprendre le terrain perdu.

��Compris, fit Egwene.

��Et surtout, n�essaie pas de les occuper avec des missions � la noix. (Sortant du Hall, les deux femmes s�engag�rent dans un couloir.) Habitue-les � recevoir tes ordres, mais n�en donne que des bons�! Et assure-toi qu�elles n�essaient pas de les n�gliger. Si tu ne fais pas attention, elles risquent de se tourner vers les repr�sentantes ou les chefs des Ajah. � Champ d�Emond, les villageoises avaient tendance � s�adresser au Cercle des Femmes plut�t qu�� moi.

��Si tu d�couvres que les repr�sentantes prennent des d�cisions qui auraient d� �tre discut�es devant le Hall, ne manque pas d�en faire toute une histoire. Fais-moi confiance, �a fonctionnera. Elles r�leront parce que tu en rajoutes au sujet de petites choses, mais elles y r�fl�chiront � deux fois avant d�agir sans ton aval.

Egwene acquies�a. Un tr�s bon conseil, m�me si ��logiquement�� il refl�tait la vision du monde tr�s particuli�re de Nynaeve.

��Le principal probl�me, soupira Egwene, c�est que je n�ai pas assez de partisanes.

��Mais tu as Elayne. Et moi.

��Sans blague�? (Egwene cessa de marcher et regarda sa compagne.) Es-tu vraiment de mon c�t�?

L�ancienne Sage-Dame s�immobilisa aussi.

��Bien entendu. Ne sois pas stupide.

��Et si les femmes qui me connaissent le mieux d�fient mon autorit�, de quoi �a a l�air, selon toi�? �a n�incite pas les autres � penser qu�il y a anguille sous roche�? Une faiblesse que seules mes amies connaissent�?

Nynaeve se raidit. En une fraction de seconde, son ouverture d�esprit se mua en suspicion.

��Tu ne voulais pas vraiment conna�tre mon avis, pas vrai�?

��Bien s�r que si� Seule une cr�tine se moquerait du point de vue de ses soutiens. Mais qu�as-tu �prouv�, au fond de toi-m�me, apr�s avoir �t� nomm�e Sage-Dame�? Que ressentais-tu quand toutes les femmes que tu devais guider te regardaient comme une gamine�?

��J��tais atrocement mal.

��Et avaient-elles tort de te consid�rer ainsi�?

��Oui. Parce que j��tais devenue� plus que moi-m�me. Ce qui comptait, ce n��tait pas ma personne, mais ma position.

Egwene chercha le regard de Nynaeve. Entre elles passa une� complicit� in�dite.

��Par la Lumi�re�! Tu viens de me prendre dans tes filets, pas vrai�?

��Nynaeve, j�ai besoin de toi. Pas seulement parce que tu es puissante dans le Pouvoir. Ni parce que tu es une femme intelligente et d�termin�e. Ni parce que la politique de la tour te passe largement au-dessus de la t�te. Ni m�me parce que tu es une des rares personnes qui connaissaient Rand avant le d�but de cette histoire. Mais parce qu�il me faut des gens � qui me fier aveugl�ment. Peux-tu �tre une de ces personnes�?

��Je me suis agenouill�e devant toi, et j�ai embrass� ta bague�

��Et alors�? L�aurais-tu fait pour une autre Chaire d�Amyrlin�?

��Pas de bon c�ur.

��Mais tu l�aurais fait.

��Oui.

��Penses-tu sinc�rement qu�une autre femme ferait mieux que moi�?

Nynaeve h�sita, puis elle secoua la t�te.

��Alors, pourquoi es-tu si am�re de servir la Chaire d�Amyrlin�? Pas moi, mais la fonction�

Nynaeve fit la moue, comme si elle venait d�avaler de l�huile de foie de morue.

��Pour moi, ce ne sera pas facile�

��Je ne t�ai jamais vue reculer devant une t�che � cause de sa difficult�.

��La position, oui� D�accord, j�essaierai.

��Dans ce cas, commence par m�appeler ��M�re��. (Egwene leva un index pour �touffer dans l��uf toute objection.) Une sorte de pense-b�te, Nynaeve. Inutile de le faire tout le temps, surtout en priv�. Mais tu dois t�habituer � penser � moi comme � la Chaire d�Amyrlin.

��D�accord, d�accord� Tu m�as plant� assez d��pines dans le flanc. J�ai d�j� le sentiment d�avoir bu de l�huile de foie de morue toute la journ�e.

Elle h�sita puis ajouta�:

��M�re�

Avec une grimace, comme si ce mot lui arrachait la gorge.

Egwene eut un sourire encourageant.

��Je ne te traiterai pas comme les villageoises m�ont trait�e apr�s ma nomination, promit Nynaeve. Pourtant, �a me fait dr�le de comprendre enfin ce qu�elles �prouvaient. Mais c��taient quand m�me des idiotes. Tu vas voir, je ferai mieux qu�elles. M�re�

Cette fois, le mot semblait �tre sorti plus ais�ment. Le sourire d�Egwene s��largit. Pour motiver Nynaeve al�Meara, rien n��tait plus efficace que de lui lancer un d�fi.

Soudain, une sonnette d�alarme retentit dans l�esprit d�Egwene. Avec tout �a, elle avait presque oubli� ses tissages de garde.

��Je crois qu�Elayne vient d�arriver.

��Parfait, fit Nynaeve, visiblement soulag�e. Allons la rejoindre, dans ce cas. (Elle partit en direction du Hall puis se figea.) Si tu le veux bien, M�re.

Je me demande si elle pourra dire �a un jour sans avoir l�air coinc�. Mais au moins, elle fait l�effort�

��Une excellente suggestion, ma fille.

Revenues dans le Hall, les deux femmes d�couvrirent qu�il �tait vide. Les bras crois�s, Egwene sonda la salle.

��Elle est peut-�tre partie � notre recherche, avan�a Nynaeve.

��Nous l�aurions vue dans le couloir� De plus�

Dans une robe blanche royale constell�e de diamants, Elayne se mat�rialisa au milieu du Hall. D�s qu�elle aper�ut Egwene, elle se pr�cipita vers elle et lui prit la main.

��Tu as r�ussi, mon amie�! La tour est de nouveau enti�re�!

��Oui, mais elle reste bless�e. Il y a beaucoup � faire.

��On croirait entendre Nynaeve, fit Elayne avec un clin d��il pour l��pouse de Lan.

��Merci du compliment�

��Ne fais pas ta mauvaise t�te�! (Elayne approcha de Nynaeve et la serra dans ses bras.) Je suis ravie de te voir. J�avais peur que tu ne viennes pas et qu�Egwene soit oblig�e de te traquer et de te tirer par l�oreille jusqu�ici.

��La Chaire d�Amyrlin a bien mieux � faire que �a, l�cha Nynaeve. Je me trompe, M�re�?

Elayne en cilla de surprise. Les yeux brillant de malice, elle �touffa un sourire. � l��vidence, elle supposait que Nynaeve venait de se faire souffler dans les bronches. Mais avec cette femme, Egwene le savait, recourir � la force n�aurait servi � rien. Au contraire, ce serait revenu � s�arracher une bardane de la peau alors que ses �pines �taient dans le mauvais sens.

��Elayne, o� es-tu all�e, avant notre retour�?

��Que veux-tu dire�?

��Quand tu es arriv�e, nous n��tions pas ici. Nous as-tu cherch�es quelque part�?

La jeune reine parut d�concert�e.

��J�ai canalis� du Pouvoir sur mon ter�angreal, puis je me suis endormie. � mon arriv�e, vous �tiez l�.

��Dans ce cas, qui a activ� les tissages de garde�? demanda Nynaeve.

Troubl�e, Egwene r�activa les tissages. Puis elle g�n�ra une garde invers�e contre les oreilles indiscr�tes, mais la modifia pour qu�elle laisse passer une petite partie des sons. Avec un autre tissage, elle projeta ces murmures tout autour d�elles.

Si une personne approchait, elle penserait que les trois femmes parlaient � voix basse. L��ventuelle espionne s�aventurerait plus pr�s, mais les sons resteraient �touff�s. Une fa�on d�inciter une adversaire � se montrer�

Nynaeve et Elayne regard�rent leur amie r�aliser ses tissages. La jeune reine parut �merveill�e alors que l��pouse de Lan hocha pensivement la t�te.

Egwene fit appara�tre un si�ge et s�assit.

��Prenez place aussi, dit-elle � ses interlocutrices. Nous avons beaucoup � nous dire.

Elayne se dota d�un tr�ne ��sans doute sans y penser�� et Nynaeve d�une copie des si�ges qu�occupaient les repr�sentantes dans le Hall. Egwene, bien entendu, avait opt� pour son fauteuil de fonction.

Assez m�contente, Nynaeve lorgna les deux tr�nes. �tait-ce pour �a qu�elle fuyait ces r�unions depuis si longtemps�? Egwene et Elayne avaient grimp� si haut�

Il �tait temps qu�un peu de miel fasse oublier l�amertume de l�huile de foie de morue.

��Nynaeve, dit Egwene, j�aimerais beaucoup que tu retournes � la tour pour enseigner aux s�urs tes nouvelles m�thodes de gu�rison. Certaines s�y essaient, mais elles auraient besoin de tes lumi�res. D�autres r�pugnent face � l�innovation�

��Des t�tes de pioche, grommela Nynaeve. On leur offre des cerises et elles continuent � se goinfrer de pommes pourries. Tout �a parce qu�elles en ont l�habitude. Cela dit, j�ignore s�il serait prudent que j�aille � la tour. C�est que, M�re�

��Quoi donc�?

��Rand� Quelqu�un doit garder un �il sur lui� En plus de Cadsuane, je veux dire� (Prononcer ce nom semblait pire que d�avaler de l�huile de foie de morue.) R�cemment, il a chang�.

��Chang�? r�p�ta Elayne, inqui�te. Que veux-tu dire�?

��Tu l�as vu r�cemment�? s�enquit Egwene.

��Non, r�pondit Elayne.

Trop vite. � l��vidence, c��tait la v�rit頖 elle n�aurait pas menti � Egwene��, mais sur Rand, elle cachait des choses.

La Chaire d�Amyrlin s�en doutait depuis un moment. La jeune reine avait-elle li� le Dragon�?

��Il a chang�, r�p�ta Nynaeve, et c�est une tr�s bonne chose. M�re, tu ignores � quel point il avait mal tourn�. Parfois, il me faisait peur. C�est termin�, maintenant. Mais il est rest� le m�me homme�� d�ailleurs, il parle comme avant. Le m�me en plus calme, et sans col�re. Avant, c��tait le calme d�un couteau qu�on d�gaine furtivement. Aujourd�hui, c�est celui d�une douce brise.

��Il est� �veill�, dit soudain Elayne. Et il a retrouv� sa chaleur.

��Que veux-tu dire�? demanda Egwene.

��Je� Eh bien, je n�en sais rien. C�est sorti comme �a. D�sol�e�

Oui, conclut Egwene, elle avait li� Rand. De fait, �a pouvait se r�v�ler utile. Mais pourquoi refusait-elle d�en parler�? Il faudrait qu�elles se voient en t�te � t�te, toutes les deux�

Nynaeve �tudiait Elayne, les yeux pliss�s. Avait-elle remarqu� aussi�? Son regard se posa sur le torse de la reine puis sur son ventre.

��Tu es enceinte�! accusa-t-elle, un index point� sur la ��coupable��.

La reine d�Andor s�empourpra.

Si Egwene avait �t� inform�e par Aviendha, Nynaeve ne savait pas. Jusque-l��

��Par la Lumi�re�! s��cria l�ancienne Sage-Dame. Je n�aurais pas cru avoir perdu Rand de vue assez longtemps pour qu�il� Quand est-ce arriv�?

Elayne vira � l��carlate.

��Personne n�a dit que�

Nynaeve la foudroyant du regard, Elayne se recroquevilla sur son tr�ne. Tout le monde connaissait la pudibonderie de l��pouse de Lan. � dire vrai, Egwene partageait ses positions. Mais la vie priv�e d�Elayne ne la regardait pas.

��Je suis heureuse pour toi, Elayne, dit-elle. Et pour Rand. Quant au moment que vous avez choisi, j�ai� hum� des doutes. Il faut que tu saches une chose�: le Dragon pr�voit de briser les derniers sceaux de la prison du T�n�breux. En agissant ainsi, il risque de le l�cher sur le monde.

Elayne fit la moue.

��Il ne reste que trois sceaux, et ils tombent en poussi�re.

��Et que se passera-t-il si on ne fait rien�? demanda Nynaeve. Quand le dernier sceau sera ��tomb� en poussi�re��, comme tu dis, le T�n�breux s��vadera. Il vaut mieux que �a arrive � un moment o� Rand sera l� pour l�affronter.

��Mais quand m�me, briser les sceaux�? s�exclama Egwene. C�est de la folie�! Rand doit pouvoir combattre le T�n�breux, l��craser et le remettre en prison. Tout �a sans prendre un tel risque.

��Tu as peut-�tre raison, conc�da Nynaeve.

Elayne semblait plus que perplexe.

Les choses se passaient moins bien qu�Egwene le croyait. Alors qu�elle s�attendait � de la r�sistance chez les Matriarches, elle aurait pari� que Nynaeve et Elayne mesureraient imm�diatement le danger.

Nynaeve a c�toy� Rand trop longtemps, pensa Egwene.

Sans nul doute, elle �tait abus�e par la nature de ta�veren du Dragon. La Trame se tissait autour de lui. Logiquement, ses proches voyaient les choses avec ses yeux et travaillaient, sans en avoir conscience, � imposer sa volont�.

C��tait sans doute l�explication. D�habitude, sur les choses de ce genre, Nynaeve �tait si raisonnable. Enfin, pas vraiment raisonnable. Mais tant que �a n�impliquait pas qu�elle ait eu tort, elle penchait tr�s souvent vers la bonne fa�on de r�agir.

��Il faut que vous retourniez toutes les deux � la tour, annon�a soudain Egwene. Oui, je sais ce que tu vas dire, Elayne�: tu es la reine, et Andor a besoin de toi. Mais tant que tu n�auras pas pr�t� les Trois Serments, les autres Aes Sedai ne te reconna�tront aucun m�rite.

��Elle a raison, reconnut Nynaeve. Tu ne devras pas t��terniser, mais rester juste le temps d��tre officiellement nomm�e Aes Sedai et accept�e par l�Ajah Vert. Les nobles andoriens ne verront pas la diff�rence, mais pour les s�urs, elle sera �norme.

��C�est vrai, admit Elayne. Mais le moment est� d�licat. J�h�site � pr�ter les Serments en �tant enceinte. �a pourrait nuire aux b�b�s.

Cet argument cloua le bec � Nynaeve.

��Une remarque judicieuse, dit Egwene. Je chargerai une s�ur d�enqu�ter sur la dangerosit� �ventuelle des Serments en cas de grossesse. Mais toi, Nynaeve, j�entends que tu rentres � la tour.

���a laissera Rand sans surveillance, M�re.

��Je crains que ce soit in�vitable. (Egwene chercha le regard de Nynaeve.) Je refuse que tu sois une Aes Sedai d�gag�e des Trois Serments. Non, pas un mot�! Je sais que tu t�efforces de les respecter. Mais tant que tu n�auras pas tenu le B�ton, d�autres femmes seront tent�es de t�imiter.

��C�est vrai. Enfin, j�imagine�

��Alors, tu partiras pour la tour�?

Les dents serr�es, Nynaeve sembla en proie � un conflit int�rieur.

��Oui, M�re, dit-elle enfin.

De surprise, Elayne en �carquilla les yeux.

��Ce que je vais dire est important, Nynaeve. Je doute que, seule, tu puisses faire quelque chose pour arr�ter Rand. Nous devons nous gagner des alli�s et pr�senter un front uni.

��Compris, M�re.

��Mon souci, c�est l��preuve. Tout en admettant qu�il �tait juste de vous nommer, toi et les autres exil�es, les repr�sentantes jouent avec l�id�e de vous faire passer l��preuve. Sous pr�texte que la tour est r�unifi�e, bien entendu. Et leurs arguments se tiennent. Mais je pourrai peut-�tre t�obtenir une exemption en insistant sur les d�fis que tu as relev�s r�cemment. Par exemple, parce que nous n�avons pas eu le temps de t�apprendre tous les tissages requis. La m�me chose vaut pour Elayne�

La reine acquies�a et l��pouse de Lan haussa les �paules.

��Je passerai l��preuve. Si je dois revenir � la tour, autant le faire proprement.

Egwene en tressaillit de surprise.

��Nynaeve, ce sont des tissages complexes. Je n�ai pas eu le loisir de les m�moriser tous, mais je jurerais que certains sont d�lib�r�ment con�us pour �tre difficiles.

Egwene n�avait aucune intention de subir l��preuve�� et rien ne l�y obligeait. La loi �tait tr�s claire. Une fois nomm�e Chaire d�Amyrlin, elle �tait automatiquement devenue une Aes Sedai. Pour Nynaeve et les autres femmes dans sa situation, les choses ne semblaient pas si claires.

Nynaeve haussa de nouveau les �paules.

��Les cent tissages requis ne sont pas si compliqu�s. Si tu veux, je peux les ex�cuter devant toi.

��O� as-tu trouv� le temps de les apprendre�? s��cria Elayne.

��Je n�ai pas pass� les derniers mois � me lamenter au sujet de Rand al�Thor et � tra�nasser.

��Tra�nasser�? Tu crois que conqu�rir le Tr�ne d�Andor est un jeu d�enfant�?

��Nynaeve, intervint Egwene, si tu as vraiment appris les tissages, passe l��preuve et fais-toi nommer au plus vite. �a m�aidera beaucoup. Les Ajah auront moins le sentiment que je favorise mes amies.

��L��preuve est dangereuse, � ce qu�on dit, rappela Elayne. Nynaeve, es-tu s�re de ma�triser assez bien les tissages�?

��Certaine, oui. �a ira�

��Parfait�! lan�a Egwene. Je t�attends � la tour d�s ce matin.

��Si vite�? souffla Nynaeve, stup�fi�e.

��Plus t�t tu tiendras le B�ton des Serments, plus vite je cesserai de m�inqui�ter pour toi. Elayne, il nous reste encore quelque chose � faire � ton sujet.

��La grossesse, dit la jeune reine. Elle brouille mon aptitude � canaliser le Pouvoir. �a s�am�liore, puisque j�ai pu venir ici, mais �a reste un probl�me. Il faudra expliquer devant le Hall que passer l��preuve risque d��tre dangereux pour moi et pour les b�b�s. Parce que �a implique de relever un d�fi sans �tre capable de canaliser correctement.

��Elles proposeront que tu attendes, dit Nynaeve.

��En me laissant libre d�aller et venir sans avoir pr�t� les Serments�? C�est pour �a que j�aimerais savoir si une femme enceinte a d�j� tenu le B�ton. Juste pour �tre s�re.

��Je verrai ce que je pourrai trouver, promit Egwene. En attendant, j�ai une autre mission pour toi.

��Diriger Andor me prend tout mon temps, M�re.

��Je sais. H�las, je ne peux demander �a � personne d�autre. Il me faut plus de ter�angreal des R�ves.

��Je devrais pouvoir me d�brouiller� Si je parviens � canaliser comme il faut.

��Qu�est-il arriv� aux ter�angreal des R�ves que tu d�tenais�? demanda Nynaeve.

��Ils m�ont �t� vol�s. Par Sheriam. Au fait, c�est une s�ur noire.

Elayne et Nynaeve en rest�rent bouche b�e. Alors, Egwene s�avisa qu�elles ignoraient tout sur les centaines de s�urs noires d�masqu�es gr�ce � Verin.

��Restez bien assises, dit-elle en inspirant � fond. J�ai une histoire cruelle � vous raconter. Avant l�attaque des Seanchaniens, Verin est venue me voir�

� cet instant, le signal d�alarme retentit de nouveau dans la t�te d�Egwene. Par la seule force de la volont�, elle changea de place et se retrouva dans le couloir, o� ses tissages de gardes �taient activ�s.

En face d�elle, elle reconnut Talva, une femme mince au chignon de cheveux blonds. Jadis membre de l�Ajah Jaune, mais surtout, au nombre des s�urs noires qui avaient fui la tour.

Des tissages de Feu apparurent autour de Talva. Ayant d�j� g�n�r� un bouclier, Egwene le mit en place entre son adversaire et la Source. Puis elle tissa des flux d�Air, pour ligoter la s�ur noire.

Entendant un bruit dans son dos, elle r�agit d�instinct, en se fiant � sa connaissance du Monde des R�ves. En un clin d��il, elle se mat�rialisa derri�re une femme occup�e � projeter une lance de Feu.

Alviarin�!

Egwene tissa un nouveau bouclier alors que le flux de Feu touchait de plein fouet la pauvre Talva, qui hurla lorsque sa chair s�embrasa.

Alviarin se retourna, cria, puis disparut.

Que la Lumi�re la br�le�! la maudit Egwene.

Alviarin figurait tout en haut de la liste des gens qu�elle voulait capturer. Dans le couloir redevenu paisible, le cadavre carbonis� de Talva fumait encore. Cette tra�tresse ne se r�veillerait plus jamais. Quand on mourait dans Tel�aran�rhiod, on quittait aussi le monde r�el.

Egwene frissonna. C��tait elle que visait le flux de Feu.

Je me suis trop fi�e au Pouvoir, comprit-elle. La pens�e est bien plus rapide que les tissages. J�aurais d� imaginer des liens autour d�Alviarin.

Non, la s�ur noire aurait �t� capable de s�en lib�rer. Mais Egwene n�avait pas r�fl�chi comme une R�veuse. Ces derniers temps, les Aes Sedai et leurs probl�mes occupaient enti�rement son esprit. Du coup, l�id�e de recourir � des tissages lui �tait venue spontan�ment. Mais elle n�aurait pas d� oublier qu�ici la pens�e �tait bien plus puissante que le Pouvoir de l�Unique.

Nynaeve d�boulant dans le Hall, suivie par une Elayne plus circonspecte, Egwene leva les yeux vers ses compagnes.

��J�ai senti que quelqu�un canalisait, dit Nynaeve. (Elle baissa les yeux sur la d�pouille.) Par la Lumi�re�!

��Des s�urs noires, souffla Egwene en croisant les bras. On dirait qu�elles tirent avantage de ces ter�angreal des R�ves. Je suppose qu�elles avaient mission de r�der de nuit dans la Tour Blanche onirique. Peut-�tre pour nous pi�ger, ou pour glaner des informations susceptibles de nous nuire.

Avec ses partisanes, Egwene s��tait livr�e � la m�me activit� pendant le r�gne d�Elaida.

��Nous n�aurions pas d� choisir le Hall, dit Nynaeve. La prochaine fois, nous nous verrons ailleurs. (Elle h�sita.) Si �a te convient, M�re.

��Je n�en sais trop rien� Si nous ne les trouvons pas, nous ne vaincrons jamais les s�urs noires.

��M�re, l�cha Nynaeve, foncer dans un pi�ge n�est pas la meilleure fa�on d��craser des adversaires.

��Tout d�pend de la fa�on dont on se pr�pare, nuan�a Egwene.

Soudain, elle se raidit. Ne venait-elle pas de voir un morceau de tissu noir, � l�angle d�une intersection�?

La Chaire d�Amyrlin s�y transporta en un �clair. Derri�re elle, Elayne l�cha un chapelet de jurons. Par la Lumi�re, cette reine avait un vocabulaire de charretier.

Le couloir lat�ral �tait d�sert. Presque trop silencieux. Rien que de tr�s normal, en Tel�aran�rhiod.

Sans se d�connecter de la Source, Egwene alla rejoindre ses deux compagnes. Elle avait ��nettoy頻 la Tour Blanche, certes, mais il restait des foyers infectieux jusque dans son c�ur.

Je te d�masquerai, Mesaana, se jura Egwene.

Puis elle fit signe aux deux autres de la suivre�� sur le versant de la colline o� elle �tait un peu plus t�t, un endroit o� elle aurait tout loisir de leur d�tailler ce qu�elles avaient rat�.

L�Asha�man Naeff � ses c�t�s, Nynaeve se h�tait dans les rues pav�es de Tear. Au nord, tr�s loin, la temp�te restait pr�sente et m�me de plus en plus mena�ante. Rien de naturel l�-dedans. Et elle d�rivait vers le sud.

Lan �tait l�-bas, sous ce cauchemar obscur.

��Lumi�re, prot�ge-le�

��Vous dites, Nynaeve Sedai�? demanda Naeff.

��Rien du tout�

Nynaeve commen�ait � s�habituer � la pr�sence de l�homme en veste noire. Et quand elle le regardait, aucun frisson glac� ne courait le long de sa colonne vert�brale. Voil� qui aurait �t� stupide�! Avec sa contribution, le saidin avait �t� purifi�. Aucune raison de se sentir mal � l�aise. M�me si les Asha�man, de temps en temps, regardaient dans le vide et marmonnaient entre leurs dents. Comme Naeff en ce moment, qui sondait les ombres projet�es par un b�timent proche, une main sur son �p�e.

��Prudence, Nynaeve Sedai, dit-il. Un autre Myrddraal nous suit.

��Tu es s�r, Naeff�?

Le grand type au visage carr� acquies�a. Pour les tissages, il �tait tr�s dou� ��surtout avec l�Air, une raret� chez un homme�� et, contrairement � certains de ses coll�gues, il se montrait tr�s poli avec les Aes Sedai.

��Oui, j�en suis s�r. J�ignore pourquoi je peux les voir alors que les autres en sont incapables. Je dois avoir un don sp�cial. Ce sont des �claireurs cach�s dans les ombres, je crois. Ils n�attaquent pas parce qu�ils savent que je suis en mesure de les rep�rer.

Naeff patrouillait la nuit dans la Pierre de Tear, en qu�te des Myrddraals qu�il �tait le seul � voir. Si sa folie ne s�aggravait pas, certaines vieilles blessures ne gu�riraient jamais. Et il garderait toujours cette s�quelle. Le pauvre� Au moins, sa d�mence �tait moins grave que celle de certains autres�

Nynaeve regarda devant elle et descendit la large rue pav�e. Des deux c�t�s, les b�timents �taient dispos�s au hasard, � la mode de Tear. Une imposante demeure flanqu�e de deux tours et d�une porte en bronze digne d�un portail voisinait avec une auberge de taille tr�s modeste. En face, des maisons avec des portes et des fen�tres orn�es de fer forg� s�alignaient proprement�� n��tait la boucherie tout � fait incongrue qui se nichait au milieu de la rang�e.

Nynaeve et Naeff se dirigeaient vers le quartier appel� le Tout Estival, qui jouxtait la partie orientale du mur d�enceinte. Pas le coin le plus chic de Tear, mais un lieu prosp�re, pour le moins.

� Tear, il n�existait que deux classes sociales�: la noblesse et le peuple. Pour les nobles, la populace, comme ils disaient, �tait compos�e de cr�atures � la fois exotiques et inf�rieures.

Nynaeve et Naeff crois�rent quelques-uns de ces �tres m�pris�s. Des hommes en pantalon ample tenu � la taille par une ceinture de couleur et attach� aux chevilles� Des femmes en robe � col montant, un tablier clair prot�geant le devant. Les chapeaux de paille plats abondaient, presque � �galit� avec les bonnets inclin�s d�un c�t�. Pas mal de gens portaient sur une �paule des sabots attach�s par une cordelette qu�ils enfileraient une fois de retour dans l�Assommoir, le terrible quartier du port.

Les gens que croisait Nynaeve semblaient inquiets, certains jetant sans cesse des coups d��il par-dessus leur �paule. Dans la direction d�o� ils venaient, une bulle mal�fique avait frapp� la cit�. Si la Lumi�re le voulait bien, il y aurait peu de bless�s, parce que l�Aes Sedai n�avait pas beaucoup de temps devant elle. Au plus vite, il lui faudrait gagner la Tour Blanche.

Ob�ir � Egwene l�horripilait. Mais elle boirait la coupe jusqu�� la lie et s�en irait d�s le retour de Rand, parti ce matin pour on ne savait o�. Quel type insupportable�! Au moins, il avait emmen� des Promises. D�apr�s ce qu�on disait, il �tait all� chercher quelque chose.

Nynaeve acc�l�ra le rythme et Naeff la suivit jusqu�� ce qu�ils passent quasiment au pas de course. Un portail aurait �t� plus rapide, mais beaucoup moins s�r, car ils auraient risqu� de blesser ou de tuer de braves gens.

Nous sommes trop d�pendants des portails� Du coup, nos jambes ne nous semblent plus assez bonnes�

Le duo s�engagea dans une rue o� �taient post�s plusieurs D�fenseurs. En veste noire � manches bouffantes noir et or, leur plastron argent� �tincelant, ces hommes semblaient tr�s nerveux. Pour laisser passer Nynaeve et Naeff, ils s��cart�rent promptement. Bien que visiblement soulag�s de voir arriver une Aes Sedai, ils continu�rent � serrer leur pique � s�en faire blanchir les phalanges.

Derri�re eux, la ville semblait un peu plus� terne que d�habitude. D�lav�e, presque. Les pav�s paraissaient d�une nuance de gris plus claire, et les murs des b�timents un peu moins bruns qu�ils auraient d� l��tre.

��Vous avez des hommes qui cherchent les bless�s dans la zone sinistr�e�? demanda Nynaeve.

Un des D�fenseurs secoua la t�te.

��Nous emp�chons quiconque d�entrer, hum� dame Aes Sedai. C�est dangereux.

De nombreux Teariens n�avaient pas encore l�habitude de t�moigner du respect aux s�urs. Jusque tr�s r�cemment, il �tait interdit de canaliser en ville.

��Envoie une �quipe fouiller les lieux, ordonna Nynaeve. Si tes ��pr�cautions�� co�tent des vies, le seigneur Dragon le prendra tr�s mal. Commence par le p�rim�tre de la zone. Et si tes gars trouvent quelqu�un que je peux aider, il suffira de venir me chercher.

Les D�fenseurs se mirent en branle. Nynaeve consulta Naeff du regard. L�Asha�man ayant acquiesc�, elle avan�a � l�int�rieur du site affect� par la bulle mal�fique. D�s que ses pieds touch�rent les pav�s, ceux-ci tomb�rent en poussi�re et l��pouse de Lan s�enfon�a dans la terre jusqu�aux chevilles.

Elle baissa les yeux, les sangs glac�s, mais continua quand m�me. � chaque pas, le ph�nom�ne se reproduisait. En laissant une piste poudreuse derri�re eux, l�Aes Sedai et l�Asha�man se dirig�rent vers un b�timent proche.

Une auberge dot�e de jolis balcons� Du fer forg� embellissait les fen�tres et l�entr�e. Voyant que la porte �tait ouverte, Nynaeve voulut grimper sur le perron, mais la premi�re marche du petit escalier se d�sint�gra aussi. � c�t� d�elle, Naeff se pencha et fit couler l��trange poussi�re entre ses doigts.

��C�est la poudre la plus fine que j�aie jamais touch�e�, dit-il.

Dans la rue bizarrement silencieuse, l�air �tait d�une fra�cheur� surnaturelle. Apr�s une profonde inspiration, Nynaeve se hissa sur le perron puis entra dans l�auberge. Le plancher se d�sint�grant sous ses pieds, elle dut sauter et atterrit enfin sur un sol stable.

Les lampes �teintes, il faisait tr�s sombre dans la salle commune. Aux tables, des gens �taient assis, p�trifi�s au milieu d�un geste. Pour l�essentiel, il s�agissait de nobles aux superbes atours, les hommes arborant la barbe pointue et huil�e de rigueur.

L�un d�eux, perch� sur un tabouret devant une table haute, portait une chope de bi�re � sa bouche. Il ne bougeait plus, les l�vres entrouvertes pour boire.

M�me si peu de choses semblaient surprendre ou troubler les Asha�man, Naeff faisait grise mine. Alors qu�il se pr�parait � avancer, Nynaeve le retint par le bras. Quand il la regarda, perplexe, elle tendit une main vers ses pieds. Devant lui, � peine visible sous le plancher encore miraculeusement intact, le sol s��tait �croul�. Un pas de plus, et Naeff aurait fini dans la cave de l��tablissement.

��Lumi�re�, murmura Nynaeve en reculant.

Naeff s�accroupit et tapota une planche qui tomba aussit�t en poussi�re.

Nynaeve tissa un m�lange d�Esprit, d�Air et d�Eau pour sonder le noble fig� alors qu�il allait boire. En principe, elle devait toucher un sujet pour bien le sonder. Mais l�, elle h�sitait. Sans contact, elle glanerait des informations, mais il serait presque impossible de gu�rir.

Mais gu�rir quoi, au juste�? Chez cet homme, il n�y avait plus aucun signe de vie. Pas m�me un indice qu�il avait �t� vivant un jour. Son corps, en r�alit�, n��tait plus compos� de chair.

L�estomac retourn�, Nynaeve sonda d�autres personnes. La servante qui apportait un plateau � trois marchands andoriens. Le tavernier bedonnant, qui devait avoir eu du mal � circuler entre les tables serr�es les unes contre les autres. La dame superbement v�tue, occup�e � lire un petit ouvrage quand la bulle avait frapp�.

Pas le moindre signe de vie chez ces gens. Ce n��taient m�me pas des cadavres, mais des coquilles vides. Les doigts tremblants, Nynaeve tendit le bras et fr�la l��paule du buveur p�trifi�. Aussit�t, il se d�sint�gra. Mais son tabouret et le plancher qui le soutenait rest�rent entiers.

��Ici, dit Nynaeve, il n�y a personne � sauver.

��Les pauvres gens, souffla Naeff. Que la Lumi�re abrite leur �me.

Pour les nobles de Tear, Nynaeve peinait � �prouver de la compassion. Parmi tous les gens qu�elle avait connus, ils �taient de loin les plus arrogants. Mais personne ne m�ritait un sort pareil. Et un grand nombre de roturiers avaient �t� eux aussi pi�g�s par cette bulle.

Tandis que Naeff et elle sortaient de l�auberge, Nynaeve tira furieusement sur sa natte. Elle d�testait se sentir impuissante. Comme avec le pauvre garde � l�origine de l�incendie, devant le manoir d�Arad Doman. Ou comme avec les malades terrass�s par des affections inconnues. Ou encore, les coquilles vides d�aujourd�hui� � quoi bon apprendre � gu�rir, si �a ne servait pas � aider les autres�?

� pr�sent, elle allait devoir partir pour la Tour Blanche. Comme si elle s�enfuyait�

Elle se tourna vers Naeff�:

��Vent, dit-elle.

��Pardon, Nynaeve Sedai�?

��Fais souffler du vent sur le b�timent, Naeff. Je veux voir ce qui arrive.

L�Asha�man ob�it, ses tissages invisibles projetant quelques bourrasques. Aussit�t, l�auberge enti�re se d�sint�gra et des grains blancs comme ceux des pissenlits vol�rent dans les airs.

��Quelle est l��tendue de cette bulle, d�j�? demanda Nynaeve.

��Selon les D�fenseurs, deux rues de large dans toutes les directions.

��Il nous faut plus de vent, dit Nynaeve en commen�ant � canaliser. G�n�re une petite temp�te, Naeff. S�il reste des survivants, c�est comme �a que nous les trouverons.

L�Asha�man acquies�a. Ensemble, Nynaeve et lui avanc�rent en poussant devant eux un vent surnaturel. Sous ses assauts, des b�timents s��croul�rent puis partirent en poussi�re. Plus dou� pour cet exercice que Nynaeve, Naeff �tait cependant moins puissant dans le Pouvoir qu�elle. Quoi qu�il en soit, en unissant leurs forces, ils d�truisirent tout ce qui devait l��tre.

Un travail �puisant, mais qu�il fallait faire. Contre toute raison, Nynaeve esp�rait trouver quelqu�un � aider. Mais les b�timents s�effondraient devant elle, la poussi�re emport�e par les tourbillons de vent. Avec l�aide de Naeff, comme une servante qui balaie le sol, l�Aes Sedai poussait devant elle la temp�te de sable surnaturelle.

Dans les rues, ils virent des gens p�trifi�s. Des animaux, aussi, comme ces b�ufs qui tiraient un chariot. Et, plus d�chirant, des enfants en train de jouer dans une all�e.

Poussi�re que tout cela�!

Et pas un seul survivant�! Apr�s des heures, quand Naeff et elle eurent fini de d�sint�grer la zone souill�e de la cit�, Nynaeve regarda tristement la colonne de poussi�re qui ne retombait pas, maintenue en place par le petit cyclone que l�Asha�man avait tiss�. Une id�e lui traversant l�esprit, l��pouse de Lan projeta une langue de Feu sur ce vortex.

Aussit�t, la poussi�re s�embrasa comme un tas de feuilles mortes s�ch�es. Devant ces flammes rugissantes, Naeff et elle recul�rent, mais ce ne fut qu�un feu de paille qui ne laissa pas de cendres derri�re lui.

Si nous n�avions pas compact� ce� mat�riau, une simple �tincelle aurait pu d�clencher un incendie g�ant�

Lorsque Naeff dissipa ses bourrasques, Nynaeve et lui se retrouv�rent au centre d�un grand terrain vague circulaire o� une s�rie de trous marquait l�emplacement des caves. � la lisi�re de cette zone, des b�timents �taient coup�s en deux, certaines pi�ces ouvertes aux quatre vents. D�autres s��taient carr�ment effondr�s. Le spectacle se r�v�lait hallucinant. Comme si deux orbites vides rempla�aient d�sormais les yeux sur le ��visage�� de Tear.

Par petits groupes, des D�fenseurs se tenaient sur le p�rim�tre de la zone. Avec Naeff, Nynaeve alla rejoindre le plus important.

��Vous n�avez trouv� personne�? demanda-t-elle.

��Non, dame Aes Sedai, r�pondit un des hommes. Enfin, il y avait bien des gens, mais tous morts�

Un type corpulent sangl� dans un uniforme trop petit rench�rit�:

��Apparemment, tous ceux qui sont entr�s dans ce secteur ont p�ri. � quelques-uns, il manquait un pied ou une partie d�un bras. Mais ils �taient morts quand m�me.

Visiblement secou�, le D�fenseur avait la voix tremblante.

Nynaeve ferma les yeux. Le monde entier se d�litait, et elle ne pouvait rien y faire. De quoi se sentir malade et furieuse.

��Ce sont peut-�tre eux les coupables�, murmura Naeff.

Rouvrant les yeux, Nynaeve vit que l�Asha�man d�signait un b�timent intact, non loin de l�.

��Les Blafards� Nynaeve Sedai, il y en a trois l�-bas, et ils nous observent.

��Naeff�

Nynaeve s�interrompit, frustr�e. Lui dire que ses ��Blafards�� n��taient pas r�els n�aurait servi � rien.

Il faut que je fasse quelque chose� Que j�aide quelqu�un�!

��Naeff, ne bouge plus�!

Elle prit le bras de l�Asha�man et entreprit de le sonder. Il la regarda, surpris, mais n��mit pas d�objection.

La folie �tait visible, semblable � un faisceau de veines noires qui envahissait l�esprit de Naeff. Comme un c�ur miniature, cette d�mence battait lentement. R�cemment, Nynaeve avait d�couvert la m�me infestation chez d�autres Asha�man. En mati�re de sonde, elle s�am�liorait, ses tissages devenant de plus en plus pointus, et elle rep�rait des �l�ments qui lui �taient jusque-l� cach�s. H�las, elle n�avait aucune id�e d�un protocole susceptible de r�parer les d�g�ts.

Tout devrait pouvoir �tre gu�ri, se dit-elle. � part la mort.

Se concentrant, elle tissa en m�me temps les Cinq Pouvoirs puis explora prudemment le faisceau noir. Son exp�rience avec le pauvre serviteur de Graendal qu�elle avait ��lib�r頻 d�une coercition restait vivace dans son esprit. Naeff �tait mieux ��fou�� que dot� d�un cerveau irr�m�diablement endommag�.

Bizarrement, le faisceau noir ressemblait beaucoup � une coercition. �tait-ce �a, l�action de la souillure�? Imposer aux hommes capables de canaliser une coercition g�n�r�e par le T�n�breux en personne�?

Toujours avec mille pr�cautions, Nynaeve tissa un contre-flux, une copie invers�e de la folie, puis en enveloppa l�esprit de Naeff.

Son r�seau se volatilisa sans avoir eu le moindre effet.

L�ancienne Sage-Dame serra les dents. Cette man�uvre aurait d� fonctionner. Mais comme �a arrivait si souvent d�sormais, elle s��tait sold�e par un fiasco.

Non, je ne peux pas baisser si vite les bras�!

Elle sonda plus profond�ment l�esprit de l�Asha�man. La masse sombre �tait h�riss�e d��pines qui s�enfon�aient dans son cerveau. Ignorant les gens qui se pressaient autour d�eux, Nynaeve �tudia ces pointes. Puis, tr�s doucement, elle recourut � des tissages d�Esprit pour en retirer une.

Apr�s une forte r�sistance, l�intruse c�da. Sans attendre, Nynaeve caut�risa l�endroit o� elle avait bless� les tissus c�r�braux de Naeff. Tout de suite apr�s, le cerveau sembla plus sain, comme s�il se r�g�n�rait.

Une � une, l�ancienne Sage-Dame retira toutes les intruses. En maintenant fermement ses tissages, sinon les �pines noires se seraient de nouveau enfonc�es dans les tissus.

De la sueur ruissela sur le front de la s�ur. D�j� fatigu�e apr�s le ��nettoyage�� de la cit�, elle n�avait plus d��nergie � consacrer au petit truc qui lui permettait de ne pas sentir la chaleur. Et Tear �tait une fournaise.

Elle insista, pr�parant un autre contre-flux.

Une fois toutes les �pines retir�es, elle le projeta sur le faisceau noir�� qui frissonna et trembla, comme une cr�ature vivante.

Avant de dispara�tre.

Vid�e de ses forces, Nynaeve tituba en arri�re, puis elle regarda Naeff, qui venait de porter une main � sa t�te.

Lumi�re�! L�ai-je bless�? Dans quoi me suis-je embarqu�e�? Je l�ai peut-�tre�

��Ils sont partis, annon�a Naeff. Les Blafards, je veux dire� Je ne les vois plus. (Il s��broua, tr�s surpris.) Pourquoi se seraient-ils cach�s dans les ombres, pour commencer�? Si j��tais capable de les voir, ils me tueraient, et� (Il regarda Nynaeve, les yeux ronds.) Qu�avez-vous fait�?

��Je crois� Eh bien, je pense t�avoir lib�r� de ta folie.

En tout cas, elle l�avait� modifi�e. Son intervention �tait tr�s �loign�e d�une gu�rison classique�� d�ailleurs, elle n�avait pas recouru � des tissages sp�cifiques � la th�rapie. Mais � premi�re vue, c��tait un succ�s.

L�air stup�fi�, Naeff eut un grand sourire. Prenant entre les siennes une main de Nynaeve, il s�agenouilla, des larmes aux yeux.

��Pendant des mois, j�ai eu le sentiment d��tre �pi�. Comme si je risquais d��tre tu� chaque fois que je tournais le dos � des ombres. � pr�sent, je� Merci�! Il faut que je parle � Nelavaire.

��Je te salue bien bas, dans ce cas, dit Nynaeve.

� la vitesse du vent, Naeff fila vers la Pierre, o� il entendait trouver son Aes Sedai.

Je ne dois pas me laisser aller � penser que rien de ce que je fais n�a d�importance. C�est ce que veut le T�n�breux.

Alors qu�elle regardait Naeff s��loigner, Nynaeve remarqua que les nuages se dissipaient. Rand �tait revenu.

Tandis que des ouvriers d�blayaient les restes des b�timents partiellement d�sint�gr�s, Nynaeve dut improviser un petit discours � l�intention des Teariens affol�s qui se massaient au bord de la zone sinistr�e. Voulant co�te que co�te �viter une panique, elle dit et r�p�ta qu�il n�y avait plus de danger. Puis elle demanda � rencontrer les familles qui avaient perdu quelqu�un.

Quand Rand la trouva, elle conversait avec une mince femme au visage d�vast�. Appartenant � la ��populace��, la malheureuse portait un chapeau de paille, une robe � col montant et trois tabliers superpos�s. Son mari travaillait dans l�auberge que Nynaeve venait de raser. La veuve fixait d�sesp�r�ment le trou o� se trouvait la cave.

Apr�s un moment, l��pouse de Lan remarqua le Dragon. Les bras dans le dos, il l�observait avec int�r�t. Somma et Kanara, deux Promises, veillaient sur lui.

Nynaeve en termina avec la Tearienne. Mais elle n��tait pas pr�s d�oublier ses yeux pleins de larmes. Si elle perdait Lan, comment r�agirait-elle�?

Lumi�re, prot�ge-le�! Je t�en prie�

Avant de laisser partir la veuve, Nynaeve lui donna sa bourse. Ces pi�ces l�aideraient peut-�tre�

Rand approcha.

��Tu te soucies de mon peuple, et je t�en remercie.

��Je me soucie de tous ceux qui souffrent.

��Comme tu le fais depuis toujours� Sans oublier les gens dont tu t�occupes alors qu�ils n�en ont pas besoin.

��Toi, par exemple�?

��Non. Moi, j�en ai toujours eu besoin. Il m�aurait m�me fallu plus.

Nynaeve ne sut sur quel pied danser. Jamais elle n�aurait cru entendre �a de Rand al�Thor�! Au fait, pourquoi portait-il toujours ce vieux manteau mit�?

��C�est ma faute, dit-il en d�signant la zone sinistr�e.

��Allons, ne sois pas idiot�!

��De temps en temps, tout le monde l�est plus ou moins. Je m�accuse � cause de mes retards. Nous diff�rons la confrontation depuis trop longtemps. Que s�est-il pass� ici�? Les b�timents sont tomb�s en poussi�re�?

��Oui. Les maisons et les gens avec� Priv�s de substance, ils se d�sint�graient au moindre contact.

��Le T�n�breux fera subir ce sort au monde entier, dit Rand d�un ton tr�s doux. Il s��broue� Plus nous attendrons, accroch�s au bord du gouffre par le bout des doigts, plus il d�truira le peu qui nous reste. Il ne peut plus y avoir de retard.

��Rand, si tu le lib�res, �a risque d��tre encore pire.

��Un court moment, oui� Ouvrir la br�che ne le lib�rera pas imm�diatement, mais �a lui conf�rera plus de puissance. Pourtant, il faut le faire. Vois la route qui nous attend comme l�escalade d�une haute muraille de pierre. H�las, nous atermoyons avant de commencer l�ascension. Chaque pas inutile nous fatigue en vue du combat � venir. Notre ennemi, il faut l�affronter tant que nous sommes encore forts. C�est pour �a que je dois briser les sceaux.

��Je� Eh bien, je crois que tu parles d�or.

Nynaeve n�en crut pas ses oreilles de s�entendre dire �a.

��Vraiment, Nynaeve�? demanda Rand, l�air� soulag�. Tu es sinc�re�?

��Oui.

��Alors, essaie de convaincre Egwene. Si elle peut, elle me mettra des b�tons dans les roues.

��Rand, elle m�a rappel�e � la tour. Je dois partir aujourd�hui.

Le Dragon se rembrunit.

��Je me doutais qu�elle ferait �a�

Assez maladroitement, Rand posa une main sur l��paule de Nynaeve.

��Ne les laisse pas te d�truire. Car elles essaieront.

��Me d�truire�?

��Ta passion est une part de toi-m�me. Bien que refusant de l�admettre, j�essayais d��tre comme elles. Glacial�� toujours impassible. �a a failli me d�truire. Pour certains, �a peut �tre une force, mais ce n�est pas le seul chemin vers la puissance. Tu devrais sans doute apprendre � te contr�ler un peu plus, mais je t�aime telle que tu es. C�est la marque de ton authenticit�. Je ne voudrais pas que tu deviennes une Aes Sedai comme les autres, avec un fichu masque sur le visage et aucun int�r�t pour les sentiments des gens.

��Une Aes Sedai doit �tre sereine.

��Une Aes Sedai doit �tre� ce qu�elle d�cide d��tre, assura Rand, son moignon toujours cach� dans son dos. Moiraine avait de l�empathie. �a se voyait, m�me quand elle se montrait impassible. Les plus grandes Aes Sedai que j�ai connues �taient sans cesse critiqu�es par les autres parce qu�elles ne se conformaient pas aux ��standards��.

Nynaeve acquies�a puis fut tr�s agac�e de sa r�action. Elle tenait compte des conseils de Rand al�Thor, � pr�sent�?

Mais il avait chang�, vraiment� Une intensit� sereine, des propos plus mesur�s� Un homme dont on pouvait �couter les conseils sans se sentir regard�e de haut. Comme son p�re, en fait.

Bien s�r, l�ancienne Sage-Dame n�aurait admis �a devant aucun des deux hommes.

��Va retrouver Egwene, dit Rand en l�chant l��paule de Nynaeve. Mais d�s que tu pourras, j�appr�cierai beaucoup que tu reviennes aupr�s de moi. J�aurai encore besoin de tes conseils. Au minimum, je voudrais que tu sois l� quand je partirai pour le mont Shayol Ghul. Avec le seul saidin, je ne vaincrai pas, et si je dois utiliser Callandor, il me faudra deux femmes de confiance pour former un cercle. L�autre, je ne l�ai pas encore choisie. Aviendha, peut-�tre. Ou Elayne. Mais toi, c�est certain.

��Je serai l�, Rand, jura Nynaeve, submerg�e par une �trange fiert�. Tiens-toi tranquille encore un moment. Je ne te blesserai pas, c�est promis.

Le Dragon arqua un sourcil, mais il ne broncha pas quand l�Aes Sedai entreprit de le sonder. Si �puis�e qu�elle soit, Nynaeve ne pouvait pas le quitter avant de l�avoir gu�ri de sa folie. Soudain, �a lui semblait le mieux qu�elle pouvait faire pour lui. Et pour le monde.

Elle explora Rand en restant loin de ses blessures au flanc�� deux puits d�obscurit� qui mena�aient d�absorber son �nergie. L�objectif, c��tait l�esprit du Dragon. L� o� se nichait�

L��pouse de Lan se raidit. Le faisceau noir �tait �norme. Des milliers d��pines s�enfon�aient dans le tissu c�r�bral. Mais sous ces intruses, on voyait un entrelacs brillant de� Eh bien, de quelque chose. Une lueur blanche, comme du Pouvoir liquide. Une lumi�re qui donnait la vie et la modelait.

Nynaeve en resta �bahie. Cette blancheur recouvrait chacune des �pines et s�enfon�ait avec elle dans le tissu c�r�bral. Qu�est-ce que �a signifiait�?

En tout cas, pas question de toucher � �a pour le moment. Il y avait tant de pointes. Avec une telle pression sur son cerveau, comment Rand pouvait-il seulement r�fl�chir�? Et quelle force g�n�rait cette blancheur�? Ce gar�on, elle l�avait d�j� gu�ri sans rien remarquer de semblable. Cela dit, elle n�avait pas rep�r� non plus le faisceau noir. Sans doute parce qu�elle n��tait pas assez performante, � l��poque.

� regret, elle se retira.

��D�sol�e, mais je ne peux pas te gu�rir�

��Beaucoup de gens, toi comprise, se sont attaqu�s � ces blessures. Elles r�sistent � tout. Mais ces derniers temps, je n�y pense plus beaucoup.

��Je ne pensais pas � ces plaies-l�, Rand. La folie, je�

��Tu peux gu�rir la folie�?

��Je crois l�avoir fait pour Naeff, oui.

Rand eut un grand sourire.

��Toi, tu ne cesseras jamais de� Nynaeve, sais-tu que les gu�risseurs les plus dou�s, lors de l��ge des L�gendes, �taient souvent impuissants face aux maladies de l�esprit�? La plupart pensaient impossible de gu�rir la folie avec le Pouvoir de l�Unique.

��Avant de partir, je gu�rirai les autres� Narishma et Flinn, au minimum. Tous les Asha�man doivent �tre plus ou moins touch�s. Mais je ne pourrai peut-�tre pas aller � la Tour Noire.

En supposant que j�en aie envie.

��Merci, dit Rand, le regard tourn� vers le nord. Non, tu ne dois pas aller � la Tour Noire. Je devrais y envoyer quelqu�un, mais il faudra �tre tr�s prudent� Quelque chose est arriv� � ces hommes. Mais j�ai tant � faire� (Il secoua la t�te puis baissa les yeux sur Nynaeve.) C�est un gouffre que je ne peux pas franchir pour le moment� Parle de moi � Egwene�� en bien. J�ai besoin de son aide.

Nynaeve hocha la t�te. Puis, en se sentant tout � fait idiote, elle enla�a Rand avant de filer � la recherche de Narishma et de Flinn.

Enlacer le Dragon R�incarn�! Elle devenait aussi stupide qu�Elayne. Au fond, un s�jour � la tour lui remettrait peut-�tre les id�es en place.

Les nuages �taient revenus.

Au sommet de la tour, sur le toit plat circulaire, Egwene s�appuyait au muret qui lui arrivait � la taille. Comme un nuage d�insectes�� ou une invasion de lichen��, les nuages se refermaient au-dessus de Tar Valon. Tr�s agr�able, la visite du soleil avait �t� des plus br�ves.

Les infusions auraient de nouveau un go�t de pourri. Les r�serves de grain r�cemment d�couvertes s��puisaient d�j�, et les derniers sacs grouillaient de charan�ons.

Le pays ne fait qu�un avec le Dragon.

Egwene inspira � fond et contempla Tar Valon. Sa ville�!

Derri�re elle, Saerin, Yukiri et Seaine attendaient patiemment. Trois des premi�res ��chasseuses d�Ajah Noir�� au sein de la tour. D�sormais, elles comptaient parmi ses plus fid�les partisanes. Et au nombre des plus utiles. Aujourd�hui, tout le monde s�attendait � ce que la jeune dirigeante favorise les anciennes rebelles�� ou ren�gates, selon le point de vue qu�on adoptait. �tre vue avec des s�urs qui n�avaient pas quitt� la tour �tait une bonne strat�gie�

��Qu�avez-vous d�couvert�? demanda Egwene.

Saerin secoua la t�te et vint la rejoindre. Avec sa cicatrice sur la joue et ses tempes argent�es, la s�ur marron au teint cuivr� ressemblait � un g�n�ral vieillissant en route pour sa derni�re campagne.

��M�me apr�s trois mille ans, certaines informations que tu as demand�es restent sujettes � caution.

��Tout ce que tu me diras sera utile, ma fille. Tant qu�on ne d�pend pas enti�rement des faits, des connaissances incompl�tes valent mieux qu�une totale ignorance.

Saerin fit la moue. Mais � l��vidence, elle avait reconnu la citation de Yassica Cellaech, une antique �rudite de l�Ajah Marron.

��Et vous deux�? demanda Egwene � Yukiri et � Seaine.

��Nous cherchons, r�pondit Yukiri. Seaine a �tabli une liste de possibilit�s. Certaines semblent plus que raisonnables.

Egwene plissa le front. Demander des th�ories � une s�ur blanche �tait toujours int�ressant, mais rarement utile. D�daignant le simple possible, ces femmes se penchaient volontiers sur les potentialit�s les plus fumeuses.

��Commen�ons par cette liste, dans ce cas.

��Tr�s bien, fit Seaine. En pr�ambule, je tiens � dire qu�une Rejet�e d�tient sans nul doute des connaissances qui nous sont inaccessibles. Donc, il n�y a peut-�tre aucun moyen de d�terminer comment elle a pu se jouer du B�ton des Serments. Par exemple, il existe peut-�tre un moyen de le neutraliser pendant un temps. � moins que certains mots permettent d��chapper � ses effets. Ce B�ton nous vient de l��ge des L�gendes. M�me si nous l�utilisons depuis des mill�naires, nous ne le comprenons pas vraiment. Comme la plupart des autres ter�angreal�

��Tout le monde sait �a, non�?

Seaine sortit une feuille de sa poche.

��En tenant compte de ce postulat de base, j�ai trois th�ories sur la fa�on de tromper le B�ton lorsqu�on pr�te les Serments.

��Primo, il est possible que la Rejet�e dispose d�un autre B�ton. On sait qu�il en existe plusieurs, et l�un peut �ventuellement annuler les effets d�un autre. Si Mesaana d�tient en secret un artefact, elle a pu pr�ter les Trois Serments en tenant le n�tre, puis utiliser le sien afin de se d�gager de sa parole. Et ce juste avant de jurer qu�elle n�est pas un Supp�t des T�n�bres.

��Tir� par les cheveux, dit Egwene. Comment aurait-elle pu faire �a sans qu�on le remarque�? �a implique de tisser de l�Esprit.

��J�ai pens� � cette objection.

��Ce qui ne surprendra personne, fit Yukiri.

Seaine la foudroya du regard, puis elle encha�na�:

��Voil� pourquoi Mesaana peut avoir eu besoin d�un second B�ton des Serments. Pour canaliser de l�Esprit dedans, puis inverser le tissage, afin de se lier � l�artefact.

��Improbable�, marmonna Egwene.

��Improbable�? r�p�ta Saerin. Moi, je trouve �a ridicule�! Yukiri, tu as utilis� le mot ��plausible�� au sujet de cette liste.

��C�est la possibilit� la plus fumeuse, intervint Seaine. Mon secundo est moins tordu. Mesaana peut avoir envoy� un ��sosie�� � elle plac� sous le Miroir des Brumes. Une pauvre s�ur�� voire une novice ou une Naturelle mal d�grossie��, apr�s lui avoir inflig� une lourde coercition. Contrainte et forc�e, cette femme a pu pr�ter les Serments � sa place. N��tant pas un Supp�t, elle a jur� en toute bonne foi qu�elle n�en �tait pas un.

Egwene hocha pensivement la t�te.

��Un plan pareil aurait demand� beaucoup de pr�paration.

��D�apr�s ce que j�ai appris sur elle, dit Saerin, Mesaana est pass�e ma�tresse dans l�art de tisser une toile.

La mission de Saerin �tait de collecter ce qu�on savait sur la Rejet�e. Toutes les s�urs avaient entendu les r�cits, et aucune n�ignorait les noms des Rejet�s, ainsi que leurs plus horribles forfaits. Mais Egwene se m�fiait des r�cits. Si possible, elle voulait du concret.

��Tu as un tertio, si j�ai bien compris.

��Oui, M�re, r�pondit Seaine. Nous savons que certains tissages influencent les sons. Par exemple, pour amplifier une voix quand on s�adresse � la foule. Ou pour interdire � des oreilles indiscr�tes d��couter une conversation. Ou, au contraire, pour entendre ce que disent des gens� Quand on sait l�utiliser, le Miroir des Brumes peut modifier la voix d�une personne. Sans trop de peine, Doesine et moi avons adapt� un tissage afin qu�il alt�re les mots que nous disons. En pratique, quand nous tenons des propos, les gens entendent des paroles enti�rement diff�rentes.

��Des territoires dangereux�, souffla Saerin. Un tissage pareil peut servir � des fins mal�fiques.

��Je ne peux pas l�utiliser pour mentir, confia Seaine. Je sais, parce que j�ai essay�. Les Serments y veillent. Sous ce tissage, je ne pourrais pas prononcer des mots que quelqu�un entendrait comme un mensonge. M�me si ma phrase d�origine disait la v�rit� avant d��tre alt�r�e.

��Cela pos�, ce tissage s�est r�v�l� tr�s simple � d�velopper. Une fois nou� et invers�, il flottait devant moi et modifiait mes propos dans le sens que je souhaitais. En th�orie, avec cette technique, Mesaana aurait pu tenir le B�ton des Serments et promettre tout ce qui lui passait par la t�te. Par exemple�: ��Je jure que je mentirai chaque fois que j�en �prouverai le besoin.�� Et le B�ton l�aurait li�e � cette promesse. En revanche, le tissage modifiant ses propos, nous l�aurions entendue pr�ter le Serment habituel.

Egwene serra la m�choire. Tromper le B�ton, avait-elle suppos�, ne devait pas �tre un jeu d�enfant. Pourtant, un tissage de base pouvait suffire. Elle aurait d� s�en douter�� ne jamais utiliser un rocher quand un caillou ferait l�affaire.

Une des phrases pr�f�r�es de sa m�re.

��En proc�dant ainsi, l�Ajah Noir aurait pu infiltrer des Supp�ts � la tour depuis des ann�es. Des tra�tresses dans nos rangs�

��Certes, mais c�est peu probable, assura Saerin. Aucune s�ur noire que nous avons captur�e ne connaissait ce tissage. Sinon, elles auraient essay� d�y recourir quand nous les avons forc�es � pr�ter � nouveau les Serments. Si Mesaana le ma�trise, elle l�a gard� pour elle. Afin qu�il reste efficace, il ne fallait pas que trop de femmes s�en servent.

��Et maintenant, nous faisons quoi�? demanda Egwene. Puisqu�on est inform�es de l�existence de ce tissage, il doit �tre facile de trouver une parade. Mais je doute que les s�urs acceptent de pr�ter une troisi�me fois les Serments.

��Et si c��tait pour pi�ger une Rejet�e�? avan�a Yukiri. �bouriffer quelques plumes pour d�busquer le renard cach� dans le poulailler peut valoir la peine.

��Mesaana ne se laisserait pas pi�ger, dit Egwene. De plus, nous ignorons si elle a recouru � une de ces m�thodes. La logique de Seaine laisse penser qu�il est possible, assez facilement, de tromper le B�ton des Serments. La technique choisie par Mesaana importe moins que ce fait brut.

Seaine consulta Yukiri du regard. Aucune des trois s�urs n�avait contest� la th�se d�Egwene au sujet de Mesaana, tr�s probablement infiltr�e � la Tour Blanche. Mais elles avaient eu des doutes. Au moins, d�sormais, elles savaient que le B�ton des Serments n��tait pas infaillible.

��Je veux que vous continuiez, dit Egwene. Avec quelques autres, vous avez �t� tr�s efficaces quand il fallait capturer des s�urs noires en les faisant sortir de leur tani�re. C�est en gros la m�me mission�

Mais immens�ment plus dangereuse.

��Nous ferons de notre mieux, M�re, dit Yukiri. Mais d�busquer une s�ur au milieu de centaines�? Une cr�ature parmi les plus mal�fiques et les plus rus�es qui aient jamais exist�? Je crains qu�elle nous laisse tr�s peu d�indices� Et nos enqu�tes sur les meurtres, jusque-l�, n�ont pas abouti � grand-chose�

��Accrochez-vous quand m�me, trancha Egwene. Saerin, qu�as-tu � me rapporter�?

��Des r�cits, des rumeurs et des murmures, M�re. (La s�ur fit la grimace.) Tu connais sans doute les histoires les plus c�l�bres au sujet de Mesaana. Comment, par exemple, elle a pris la direction des �coles dans les pays conquis par le T�n�breux lors de la guerre du Pouvoir. Pour autant que je le sache, ces l�gendes-l� n�en sont pas. Alrom Marsim de Manetheren en parle en d�tail dans ses Annales des Nuits Finales. De l�avis g�n�ral, cette femme est une source des plus fiables. Elle a r�dig� un rapport tr�s complet sur une de ces �coles, et des fragments assez substantiels sont arriv�s jusqu�� nous.

��Mesaana voulait �tre une chercheuse, mais on ne l�a pas accept�e. Pourquoi�? H�las, les d�tails ne sont pas clairs. Toujours selon Alrom, elle a aussi pris la t�te des Aes Sedai qui s��taient ralli�es aux T�n�bres, les conduisant � la bataille. L�, j�ai du mal � croire notre chroniqueuse. Selon moi, le r�le de Mesaana a �t� plut�t symbolique.

Egwene hocha lentement la t�te.

��Et sur sa personnalit�, qu�as-tu appris�? Qui est-elle vraiment�?

��Pour la plupart des gens, M�re, les Rejet�s sont des monstres de cauchemar, pas de v�ritables personnes. De plus, beaucoup de citations sont tronqu�es, et on a perdu des masses d�informations. D�apr�s ce que j�ai d�duit, parmi les Rejet�s, elle m�rite le qualificatif de ��r�aliste��. Quelqu�un qui ne regarde pas tout de haut, perch� sur un tr�ne, mais qui va sur le terrain et se salit les mains. Dans ses Aper�us sur la Dislocation, Elandria Borndat souligne que Mesaana, contrairement � Moghedien et � Graendal, voulait s�occuper des choses directement.

��Elle n�a jamais �t� la plus dou�e des Rejet�s ��ni la plus puissante�� mais elle se montrait� comp�tente. Selon Elandria, elle avait ��l�art de faire ce qui devait �tre fait��. L� o� les autres auraient complot�, elle �rigeait des d�fenses et entra�nait de nouvelles recrues. (Saerin h�sita.) M�re, elle ressemble � une Chaire d�Amyrlin. Une Chaire d�Amyrlin des T�n�bres.

��Pas �tonnant qu�elle se soit infiltr�e ici�, marmonna Yukiri, tr�s perturb�e par toute cette histoire.

��La seule autre chose qui me semble pertinente, M�re, reprit Saerin, c�est une �trange citation de Lannis, une �rudite de l�Ajah Bleu. Selon elle, � part Demandred, personne n�arrivait � la cheville de Mesaana en mati�re de pure col�re.

Egwene arqua un sourcil.

��Tous les Rejet�s sont pleins de haine, non�?

��Je n�ai pas parl� de haine, mais de col�re. Lannis estimait que Mesaana �tait furieuse�� contre elle-m�me, contre le monde, contre les autres Rejet�s. Parce qu�elle n��tait pas sur le devant de la sc�ne, semble-t-il. Ce point peut la rendre tr�s dangereuse.

Egwene acquies�a.

C�est une organisatrice� Une administratrice qui d�teste �tre rel�gu�e dans cette position.

�tait-ce pour �a qu�elle n�avait pas quitt� la tour apr�s qu�on eut d�masqu� les s�urs noires�? Br�lait-elle d�envie d�accomplir un exploit, afin de s�en vanter devant le T�n�breux�? Selon Verin, tous les Rejet�s avaient un trait en commun�: l��go�sme.

Elle voulait offrir � son ma�tre une Tour Blanche d�vast�e, mais �a n�a pas r�ussi. Tr�s probablement, elle a aussi particip� � la tentative d�enl�vement de Rand. Un autre fiasco. Et les femmes envoy�es pour d�truire la Tour Noire�?

Pour effacer de tels �checs, Mesaana aurait besoin d�un succ�s retentissant. Tuer la Chaire d�Amyrlin, par exemple, puisque �a risquait de diviser de nouveau la tour.

Quand Egwene avait parl� de s�utiliser elle-m�me comme un app�t, Gawyn en avait fait une maladie. Allait-elle oser jouer � ce jeu-l�?

Agrippant le muret, Egwene contempla la ville dont le destin d�pendait d�elle. Et au-del�, le monde qui avait besoin de son aide.

Il fallait agir et �liminer Mesaana de l��quation. Si Saerin ne se trompait pas, la Rejet�e chercherait un affrontement direct, parce qu�elle n��tait pas du genre � frapper cach�e dans les ombres. Dans ce cas, tout ce qu�Egwene avait � faire, c��tait lui proposer une occasion trop tentante pour qu�elle y r�siste.

��Venez avec moi, dit-elle � ses compagnes en se dirigeant vers la rampe qui la ram�nerait dans la tour. J�ai des pr�paratifs � faire.

Le lendemain de l�attaque du gholam, Mat �mergea d�un sommeil truff� de r�ves plus pourris que des �ufs vieux de trois mois. Raide, des douleurs partout, il avait dormi dans un trou, sous un des chariots d��quipement d�Aludra. Sa ��chambre��, il l�avait choisie au hasard�� un coup de d�s.

Tant bien que mal, il sortit de sous le v�hicule, s��tira et entendit craquer ses �paules. Par les maudites cendres�! Si �tre riche avait un avantage, c��tait bien de ne pas devoir dormir dans des d�charges publiques. Pourtant, Mat l�aurait jur�, des l�gions de mendiants avaient d� passer une meilleure nuit que lui.

Le chariot empestait le soufre. Un instant, Mat fut tent� de soulever la b�che pour voir ce qu�il contenait, mais �a ne l�aurait pas avanc� � grand-chose. Aux diverses poudres d�Aludra, il ne comprenait rien. Mais tant que les ��dragons�� fonctionnaient, pourquoi aurait-il voulu savoir comment ils marchaient�? Franchement, �a ne l�int�ressait pas au point de s�attirer les foudres de l�Illuminatrice.

Par bonheur, Aludra n��tait pas dans le coin. Sinon, elle l�aurait de nouveau tanc� parce qu�il n�avait pas trouv� l�ombre d�un fondeur de cloches. Comme s�il �tait son fichu gar�on de courses�! Un incomp�tent, qui sabotait son boulot.

De temps en temps, toutes les femmes se faisaient une sp�cialit� de casser les pieds � un type.

En se passant une main dans les cheveux pour en chasser les brins de paille, Mat traversa le camp. Alors qu�il s�appr�tait � aller voir Lopin, pour qu�il lui fasse couler un bain, il se souvint que le pauvre �tait mort. Fichu sang�! Que ce brave type repose en paix.

Penser au d�funt n�am�liora pas l�humeur de Mat tandis qu�il se dirigeait vers un endroit o� on lui ferait don d�un petit d�jeuner. Mais Juilin lui tomba dessus. Son chapeau conique sur la t�te, le pisteur de voleurs tearien portait une veste bleu nuit.

��Mat, dit-il, c�est vrai�? Tu autorises les Aes Sedai � retourner � la tour�?

��Elles n�ont pas besoin de ma permission�

En disant ces mots, Mat fit la grimace. Si on les rapportait aux s�urs, elles le feraient �corcher et se fabriqueraient des selles avec sa peau.

��Cela dit, je vais leur donner des chevaux.

��Elles les ont d�j� pris, annon�a Juilin. En arguant que tu �tais d�accord.

Mat soupira. Son estomac grommelait, mais il devrait attendre. D�un pas d�cid�, il fila vers l�endroit o� on attachait les chevaux. Pas question de laisser les s�urs filer avec ses meilleurs sp�cimens.

��Si je partais avec elles�? dit soudain Juilin, qui le suivait. Pour conduire Thera � Tar Valon.

��Tu peux partir quand tu veux, mon gars. Je ne te retiendrai pas.

Juilin �tait un type bien�� un peu rigide, � l�occasion. Enfin, tr�s rigide, plut�t, et tout le temps. Compar� � lui, un Fils de la Lumi�re serait pass� pour un joyeux drille. Bref, pas le genre de compagnon qu�on voulait lors d�une partie de d�s. Toute la nuit, ce sacr� gaillard aurait foudroy� les clients du regard en marmonnant au sujet des crimes qu�ils avaient sans doute commis. Mais c��tait un type fiable et tr�s utile en cas de coup dur.

��Je veux retourner � Tear, dit-il. Mais les Seanchaniens en sont proches, et Thera� Eh bien, �a l�inqui�te. Tar Valon ne lui sourit pas plus, mais nous n�avons pas beaucoup de choix. Et les Aes Sedai m�ont promis du travail, si je viens chez elles.

��Donc, on se s�pare, fit Mat.

Il s�arr�ta et se tourna vers son compagnon.

��Pour l�instant, dit Juilin.

Il h�sita, puis tendit la main au jeune flambeur, qui la serra. Ensuite, le pisteur de voleurs fila rassembler ses affaires et chercher sa compagne.

Mat r�fl�chit quelques secondes, puis il changea son plan et prit la direction de la tente des cuisiniers. Juilin retarderait le d�part des Aes Sedai, tr�s probablement, et il devait aller chercher quelque chose.

Peu apr�s, le ventre plein et un paquet sous le bras, il arriva devant les rang�es de chevaux. Comme pr�vu, les s�urs avaient compos� une colonne mal ficel�e avec certains de ses meilleurs �quid�s. Teslyn et Joline avaient aussi d�cid� de mobiliser des soldats et des chevaux de b�t pour aller chercher leurs bagages puis les charger sur les montures en partance.

Accabl�, Mat soupira et avan�a pour inspecter les chevaux.

Joline �tait perch�e sur Rayon de Lune, une jument tearienne qui avait appartenu � un Bras Rouge tomb� lors du dernier combat contre les Seanchaniens. Plus r�serv�e, Edesina avait choisi Feu Follet, un hongre gris, et elle regardait les deux femmes qui se tenaient sur son flanc droit. Bethamin � la peau noire et Seta la blonde �taient d�anciennes sul�dam.

Pendant que la colonne tentait de s�organiser, les deux Seanchaniennes s�effor�aient de rester � l��cart.

Mat alla les rejoindre.

��Votre Grandeur, dit Seta, c�est bien vrai�? Vous leur permettez de s�en aller�?

��J�aurais pay� pour m�en d�barrasser, grogna Mat, agac� par le titre dont l�affublaient ces femmes.

Avaient-elles besoin de jeter autour d�elles des mots ronflants, comme s�il s��tait agi de sous en bois�? Quoi qu�il en soit, elles avaient beaucoup chang� depuis leur int�gration dans le groupe. Mais elles ne comprenaient toujours pas pourquoi Mat refusait d�utiliser les Aes Sedai comme des armes.

��Vous voulez partir avec elles ou rester avec moi�?

��Nous partons, annon�a Bethamin.

Elle semblait d�cid�e � profiter de l�enseignement de la tour.

��Oui, confirma Seta. Parfois je me dis qu�il vaudrait mieux nous laisser mourir plut�t que� Eh bien, ce que nous sommes et ce que nous repr�sentons est un danger pour l�Empire.

Mat acquies�a.

��Tuon est une sul�dam, dit-il.

Les deux femmes baiss�rent les yeux.

��Partez avec les Aes Sedai, continua Mat. Je vous donnerai des chevaux, afin que vous n�ayez pas � compter sur les s�urs. Apprenez � canaliser�� �a vous sera bien plus utile que de mourir. Un jour, vous r�ussirez peut-�tre � faire entrer la v�rit� sous le cr�ne de Tuon. Aidez-moi � arranger tout �a sans provoquer la fin de l�Empire.

Soudain plus assur�es et confiantes, les deux femmes regard�rent le jeune flambeur.

��Oui, Votre Grandeur, dit Bethamin. Pour nous, c�est un objectif tr�s sain. Merci, Votre Grandeur.

Seta en avait les larmes aux yeux�! Que croyaient-elles qu�il venait de leur promettre�? Prudent, il s��clipsa avant qu�elles aient d�autres id�es farfelues. Maudites femmes�! Pourtant, il ne pouvait pas s�emp�cher d��tre navr� pour elles. Apr�s avoir appris qu�elles �taient capables de canaliser, elles s�inqui�taient d��tre un danger pour quiconque les entourait.

C�est ce que ressent aussi Rand� Le pauvre idiot.

Comme toujours, les couleurs tourbillonn�rent lorsque Mat pensa � Rand. D�habitude, il �vitait� L�, avant qu�il ait banni les couleurs, il aper�ut Rand en train de se raser devant un miroir � cadre d�or, dans une somptueuse salle de bains.

Apr�s avoir donn� des ordres au sujet des chevaux des sul�dam, le jeune flambeur approcha des Aes Sedai.

Thom d�boula et mit aussit�t les pieds dans le plat�:

��Par la Lumi�re, Mat�! On dirait que tu as dormi dans un buisson d��pineux�!

Mat passa une main dans ses cheveux h�riss�s qui devaient valoir le d�tour�

��J�ai surv�cu � cette nuit et les Aes Sedai fichent le camp. De quoi avoir envie de danser la gigue.

��Tu te doutais que ces deux-l� partiraient aussi�? demanda Thom.

��Les sul�dam�? Oui, �a ne me surprend pas.

��Non, je parlais de ces deux-l��!

Mat tourna la t�te et avisa Leilwin et Bayle Domon, pr�ts au d�part, leurs affaires enroul�es fix�es derri�re leur selle. Alors appel�e Egeanin, Leilwin �tait jadis une noble dame seanchanienne. Mais Tuon l�avait priv�e de son nom. V�tue d�une robe grise d��quitation, elle arborait d�sormais des cheveux qui lui tombaient sur les oreilles. Mettant pied � terre, elle se dirigea vers Mat.

��Que la Lumi�re me br�le�! souffla le jeune flambeur � Thom. Si je suis �galement d�barrass� d�elle, je vais finir par croire que la vie me sourit de nouveau.

Domon suivit bien entendu Leilwin. Normal, puisqu�il �tait son so�jhin. Encore que� Maintenant qu�elle n�avait plus de titre, pouvait-il toujours l��tre�? Quoi qu�il en soit, ils �taient mari�s, d�sormais� Assez corpulent mais costaud, l�Illianien �tait un type buvable, sauf quand il tra�nait avec Leilwin. � savoir, en permanence.

��Cauthon, salua la Seanchanienne.

��Leilwin, r�pondit Mat. Tu t�en vas�?

��Oui.

Mat sourit. Encore un peu, et il la danserait, cette gigue.

��J�ai toujours eu l�intention d�aller � la Tour Blanche, continua Leilwin. C��tait d�cid� le jour o� j�ai quitt� Ebou Dar. Puisque les Aes Sedai partent, je les accompagne. Quand l�occasion se pr�sente, un navire a toujours int�r�t � ne pas naviguer seul.

��Navr� de te voir partir, mentit Mat en touchant le bord de son chapeau.

Leilwin �tait aussi dure qu�un tronc de ch�ne centenaire. Le genre qui reste truff� de fragments d�acier parce que des idiots ont tent� de l�abattre � la hache. Sur le chemin de Tar Valon, si son cheval perdait un sabot, elle le hisserait sur son �paule et le porterait jusqu�� destination.

Malgr� tout ce qu�il avait fait pour lui sauver la peau, elle ne supportait pas Mat. Peut-�tre parce qu�il ne l�avait pas laiss�e prendre le commandement, ou parce qu�elle avait d� jouer le r�le de sa ma�tresse. Une mise en sc�ne qu�il n�avait pas ador�e non plus. C��tait � peu pr�s comme tenir une �p�e par la lame et affirmer qu�on ne se coupait pas.

Cela dit, il avait bien rigol� de la voir ne plus savoir o� se mettre�

��Porte-toi bien, Matrim Cauthon, dit-elle. Je n�envie pas ta situation. En un certain sens, je crois que le vent qui te malm�ne est pire que les bourrasques qui m�ont frapp�e r�cemment.

Elle salua Mat de la t�te et se d�tourna.

Domon posa une main sur le bras du jeune flambeur.

��Tu as tenu parole, par ma grand-m�re cacochyme�! C��tait parfois limite, mais tu as fait ce que tu avais dit. Je te remercie.

Domon s�en fut aussi. Mat fit un petit signe � Thom et alla rejoindre les Aes Sedai.

��Edesina, Joline� Tout va comme vous voulez�?

��Parfaitement, oui, r�pondit Joline.

��Tr�s bien� Vous avez assez de b�tes de b�t�?

���a ira, ma�tre Cauthon, assura Joline.

Avec une grimace, elle ajouta�:

��Merci de nous les avoir fournies.

Mat eut un grand sourire. Voir cette femme essayer de le traiter avec respect �tait d�sopilant�! De toute �vidence, elle avait pens� qu�Elayne l�accueillerait � bras ouverts, ainsi que ses compagnes. Mais elles n�avaient m�me pas eu droit � une audience.

Les l�vres pinc�es, Joline d�visagea le jeune flambeur.

��J�aurais aim� te mater, Cauthon. Qui sait, je reviendrai peut-�tre pour finir le travail�

��Je t�attendrai avec impatience, mentit le jeune flambeur.

Prenant le paquet gliss� sous son bras, il le tendit � la s�ur.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-elle sans prendre le pr�sent.

Mat secoua le paquet.

��Un cadeau d�adieu, dit-il. Chez moi, on ne laisse jamais partir un voyageur sans lui donner quelque chose pour la route.

� contrec�ur, Joline prit le paquet et regarda dedans. D�couvrir une dizaine de beignets au sucre sembla la stup�fier.

��Merci, dit-elle, tr�s raide.

��Vous aurez une escorte, annon�a Mat. Ces hommes me ram�neront les chevaux, quand vous serez � Tar Valon.

Joline fit mine de se plaindre, mais elle se ravisa. Qu�aurait-elle pu objecter�?

��C�est acceptable, Cauthon, dit Teslyn en approchant sur son hongre noir.

��Je leur ai ordonn� de vous ob�ir, pr�cisa Mat. Du coup, vous aurez des gens � tarabuster pendant qu�ils monteront vos tentes. Mais il y a une condition.

Teslyn arqua un sourcil.

��Je veux que vous transmettiez un message � la Chaire d�Amyrlin. Si c�est Egwene, ce ne sera pas difficile. Sinon, transmettez quand m�me. La Tour Blanche d�tient quelque chose qui m�appartient, et il est temps que je r�clame mon bien. Je n�en ai pas envie, mais ce que je veux ou non ne compte pas, ces temps-ci. Donc, je viendrai, et je n�entends pas me faire ficher dehors. Utilise tr�s exactement cette expression.

� son cr�dit, Teslyn ricana.

��Je le ferai. Mais je doute que les rumeurs soient fond�es. Elaida ne peut pas avoir abandonn� son poste.

��Tu risques d��tre �tonn�e�

Mat l�avait �t� aussi quand il avait d�couvert des femmes qui appelaient Egwene ��Chaire d�Amyrlin��. Sans savoir ce qui �tait arriv� � la tour, il aurait pari� que les Aes Sedai avaient tellement embobin� Egwene qu�elle ne s�en sortirait plus jamais. Parfois, il envisageait de faire un saut � Tar Valon pour secourir son amie d�enfance.

Mais il avait d�autres priorit�s. Pour l�instant, Egwene devrait se d�brouiller seule. Intelligente et comp�tente, elle y arriverait sans doute.

Thom restait � l��cart, l�air songeur. Il n��tait pas absolument s�r que Mat ait souffl� dans le Cor de Val�re. En tout cas, le jeune flambeur ne le lui avait jamais dit. Logique, puisqu�il essayait d�oublier cette histoire. Mais le trouv�re avait d� deviner.

��Bien, je crois qu�il est l�heure pour vous de partir, dit Mat. O� est Setalle�?

��Elle reste ici, r�pondit Teslyn. Pour t�emp�cher de faire trop de bourdes, affirme-t-elle.

Les trois s�urs �chang�rent des regards entendus. Toutes supposaient que Setalle �tait une servante de la tour en fuite�� peut-�tre apr�s avoir commis un forfait.

En d�autres termes, Mat n�allait pas �tre d�barrass� de toute la bande. Mais s�il avait choisi une femme digne de rester, il aurait opt� pour ma�tresse Anan. T�t ou tard, elle voudrait sans doute essayer de retrouver son mari et sa famille, qui �taient partis d�Ebou Dar en bateau�

Juilin apparut, suivi par Thera. Cette petite bonne femme terrifi�e avait-elle vraiment �t� la Panarch du Tarabon�? Mat avait vu des souris moins timides.

Des Bras Rouges amen�rent des chevaux au couple. En fin de compte, l�exp�dition co�terait � Mat une quarantaine d��quid�s et une escouade de soldats. Mais �a valait largement le coup. D�autant plus qu�il r�cup�rerait vite les canassons et les hommes�� avec en sus des informations sur ce qui se passait vraiment � Tar Valon.

Mat fit un petit signe � Vanin. Bizarrement, le gros voleur de chevaux n��tait pas ravi de devoir aller � Tar Valon pour jouer les espions. Mat aurait cru qu�il se r�jouirait, tellement il �tait fou des Aes Sedai. Eh bien, il serait encore plus malheureux en d�couvrant que Juilin �tait du voyage. Le pisteur de voleurs, �a pouvait se comprendre, Vanin le fuyait comme la peste.

Mont� sur un hongre gris, le voleur, officiellement, �tait un v�t�ran de la Compagnie et un de ses meilleurs �claireurs. Rien de douteux aux yeux des Aes Sedai, donc. De fait, il n�avait pas l�air bien dangereux, sauf pour les plats de pommes de terre bouillies. Sans doute �tait-ce pour �a qu�il excellait dans son ��art��.

Mat n�avait nul besoin qu�on vole des chevaux pour lui, mais les talents de Vanin ne se limitaient pas � �a.

Le jeune flambeur se tourna de nouveau vers les Aes Sedai�:

��Eh bien, je ne vais pas vous retarder davantage�

Il s��carta en �vitant de regarder Joline, dont les yeux de pr�datrice lui rappelaient beaucoup trop Tylin.

Teslyn le salua d�un geste et Edesina, curieusement, le gratifia d�un signe de t�te plein de respect.

Juilin fit au revoir � Thom et � Mat, qui eut aussi droit � un hochement de t�te de Leilwin. Cette femme mangeait des pierres au petit d�jeuner et des clous au d�ner, mais ce n��tait pas un mauvais cheval. Mat pourrait peut-�tre parler � Tuon, histoire qu�elle la r�int�gre, ou un truc dans ce genre.

Ne sois pas idiot�! pensa-t-il en saluant Domon. D�abord, tu devras convaincre Tuon de ne pas faire de toi un da�covale.

Mari ou pas, il soup�onnait la Fille des Neuf Lunes de vouloir le recycler en larbin. � cette seule id�e, il suait comme un porc.

Tr�s vite, la colonne ne fut plus en vue, � part la poussi�re qu�elle soulevait. Thom approcha de Mat et souffla�:

��Des beignets�?

��Une tradition � Deux-Rivi�res�

��Tu es s�r�? Je n�en ai jamais entendu parler.

��Elle est tr�s ancienne�

��Je vois. Et tu leur as fait quoi, � ces beignets�?

��Un petit ajout de poudre de bleuets. Elle aura la bouche violette pendant une semaine�� peut-�tre deux. Et n�aie aucune crainte, elle ne partagera les beignets avec personne�� sauf ses Champions, peut-�tre��, parce qu�elle en raffole. Depuis notre arriv�e � Caemlyn, elle a d� d�vorer l��quivalent de sept ou huit sacs.

��Bien jou�, fit Thom en lissant sa moustache. Mais un peu pu�ril.

��J�essaie de revenir � mes racines, confia Mat. Retrouver ma jeunesse, si tu vois ce que je veux dire.

��Tu as � peine vingt ans�!

��Oui, mais quand j��tais plus jeune, j�ai eu plusieurs vies� Allez, viens avec moi. Ma�tresse Anan reste, et �a me donne une id�e.

��Tu as besoin d�un bon coup de rasoir, Matrim Cauthon, dit ma�tresse Anan, les bras crois�s et les sourcils fronc�s.

Mat se passa une main sur les joues. Chaque matin, Lopin s�en occupait soigneusement. Et si son ma�tre refusait, il devenait grognon comme un chien sous la pluie. Sauf, bien s�r, depuis que Mat laissait pousser sa barbe pour passer inaper�u. Bon sang, �a d�mangeait autant que la gale�!

Setalle, il l�avait trouv�e pr�s de la tente des cuisiniers, o� elle supervisait la pr�paration du d�jeuner. Accroupis, des Bras Rouges avalaient leur rata avec l�expression r�sign�e de gars qui viennent de se faire rabrouer.

Ici, Setalle ne servait � rien. De tout temps, les cuisiniers de la Compagnie s�en �taient tr�s bien sortis sans elle. Mais quelle femme aurait r�sist� au plaisir de tomber sur des types qui travaillaient � leur rythme et de leur casser les pieds�? En outre, Setalle �tait une ancienne aubergiste�� et, moins ordinaire, une ancienne Aes Sedai. Du coup, Mat la surprenait souvent � superviser des choses qui n�en avaient aucun besoin.

Pas pour la premi�re fois, il regretta que Tuon ne voyage plus avec lui. En r�gle g�n�rale, Setalle se rangeait du c�t� de la Seanchanienne, mais justement, la soutenir et s�en occuper l�emp�chait de s�vir ailleurs. Pour la sant� mentale des hommes, il n�y avait pas pire danger qu�une femme avec trop de temps � tuer.

Setalle �tait toujours v�tue � la mode d�Ebou Dar. Mat ne s�en plaignait pas, essentiellement � cause du d�collet� plongeant. Quand on avait les formes de cette femme, ce genre d�avantage n��tait pas n�gligeable. Non qu�il le remarqu�t, cela dit. Des anneaux aux oreilles, les cheveux grisonnants, Setalle avait un port de reine. Bien s�r, le couteau de mariage qui pendait � son cou, nich� entre ses seins, �mettait une sorte d�avertissement. Mais pas pour Mat, puisqu�il ne s�int�ressait plus � ces frivolit�s-l�.

��La barbe, dit-il, c�est intentionnel. Je veux�

��Ta veste est crasseuse, coupa ma�tresse Anan.

Elle fit signe � un soldat qui lui apportait des oignons pel�s par ses soins. Sans regarder Mat, il les mit docilement dans une casserole.

��Et tes cheveux, quelle horreur�! On dirait que tu sors d�une bagarre, et il n�est m�me pas midi.

��Je vais tr�s bien, r�pliqua Mat, et je ferai ma toilette plus tard. Tu ne pars pas avec les Aes Sedai.

Une constatation, pas une question.

��Chaque pas en direction de Tar Valon m��loignerait de l�endroit o� je dois �tre. Il faut que j�envoie un message � mon mari. Quand on s�est s�par�s, je ne croyais pas me retrouver un jour en Andor.

��Je pense entrer bient�t en contact avec une personne capable d�ouvrir des portails, dit Mat.

Il plissa le front en voyant des soldats approcher avec le produit de leur chasse�: un lot de cailles minuscules. Sur le visage des hommes, on lisait de la honte.

Oubliant Mat, Setalle ordonna aux ��chasseurs�� de plumer les oiseaux.

Lumi�re�! Il faut que je sorte de ce camp. Rien ne sera normal tant que les dingues ne seront pas tous partis.

��Ne me regarde pas comme �a, seigneur Mat, dit Setalle. Noram est all� en ville voir ce qu�il pourrait acheter. Quand le cuisinier en chef n�est pas l�, ai-je remarqu�, ses assistants ne se foulent pas trop. Personne n�aime avoir son d�jeuner au moment o� le soleil se couche�

��Ai-je dit quelque chose�? se d�fendit Mat. Setalle, on peut se parler en priv�?

Ma�tresse Anan h�sita, puis elle suivit le jeune flambeur � l��cart des oreilles indiscr�tes.

��Que se passe-t-il, en r�alit�? demanda Setalle. On dirait que tu as dormi dans un tas de foin.

��Non, sous un chariot� Dans ma tente, tout est rouge de sang. Du coup, je n�ai gu�re envie d�y aller pour me changer.

Setalle s�adoucit un peu.

��J�ai appris, pour Lopin. Je compatis, mais ce n�est pas une raison pour d�ambuler dans le camp avec des allures d��pouvantail. Il te faudra engager un autre serviteur�

Mat secoua la t�te.

��Je n�ai jamais voulu de celui-l�, pour commencer. � mon �ge, on est assez grand pour se d�brouiller seul. Setalle, j�ai une faveur � te demander. Pour un temps, je voudrais que tu t�occupes d�Olver.

��Pourquoi �a�?

��Cette cr�ature peut revenir et tenter de le blesser. En plus, Thom et moi, nous allons bient�t partir. J�escompte revenir entier, mais bon, dans le cas contraire� Enfin, je pr�f�rerais que le mioche ne soit pas abandonn� � lui-m�me.

��De ce point de vue-l�, il ne risque rien. Tous les hommes du camp l�ont adopt�.

��Certes, mais je n�aime pas leur fa�on de l��duquer. Il a besoin d�exemples � suivre, ce petit.

Pour une raison inconnue, Setalle parut amus�e par cette remarque.

��J�ai d�j� commenc� � lui apprendre � lire. S�il le faut, je veillerai sur lui un moment�

��Parfait�! s��cria Mat, soulag�.

En principe, les femmes sautaient sur l�occasion de former un jeune gar�on. Selon Mat, c��tait avec l�objectif inavou� de le manipuler pour qu�il ne devienne jamais un homme.

��Je te donnerai de l�argent, et tu pourras prendre une chambre en ville.

Setalle fit la moue.

��Toutes les auberges sont pleines � craquer. Tu ne le savais pas�?

��Je te trouverai une chambre, promit Mat. Prot�ge Olver, c�est tout ce que je demande. Quand le moment sera venu�� et que nous aurons quelqu�un capable d�ouvrir un portail��, je te ferai transf�rer en Illian, pour que tu retrouves ton mari.

��Tu me proposes un march�? Dis-moi, les s�urs sont parties�?

��Oui.

Et bon d�barras�!

Setalle acquies�a mornement. Au fond, si elle avait tyrannis� des Bras Rouges, ce n��tait peut-�tre pas parce qu�ils tra�naient les pieds, mais parce qu�elle avait besoin de s�occuper.

��Je suis navr�, dit Mat. Au sujet de ce qui t�est arriv�, quoi que ce soit.

��Le pass� est tr�s loin derri�re moi, et je tiens � le garder � distance. Je n�aurais jamais d� demander � voir l�artefact que tu portes. Ces derni�res semaines, j�ai perdu tout sens commun.

Mat hocha la t�te puis il s��loigna, partant en qu�te d�Olver. Apr�s, il n�aurait plus d�excuse pour ne pas aller changer de veste. Et que la Lumi�re le br�le, il se raserait�! Les gens qui le traquaient pourraient le zigouiller, si �a leur chantait. Tout valait mieux que ces d�mangeaisons, m�me une gorge ouverte.

Elayne traversait en trombe le Jardin d�Hiver du Palais du Soleil. Cette oasis de verdure avait toujours �t� un des endroits favoris de sa m�re. Am�nag� sur le toit de l�aile est du complexe, il �tait entour� par un muret blanc ovale et d�fendu, au fond, par un haut mur incurv�.

De l�, on avait une vue imprenable sur la cit�. Depuis sa jeunesse, Elayne pr�f�rait les jardins int�rieurs, car on y �tait parfaitement tranquille. D�ailleurs, c��tait ici qu�elle avait rencontr� Rand.

La jeune reine posa une main sur son ventre. Alors qu�elle se trouvait �norme, sa grossesse commen�ait � peine � se voir. Pourtant, elle avait d� renouveler enti�rement sa garde-robe. Et dans les mois � venir, il faudrait probablement recommencer. Quel pensum�!

Elayne continua � arpenter le jardin sem� de vasques o� poussaient des �toiles du matin blanches et des roses rouges. Pour l��poque, les fleurs �taient anormalement petites, et elles se fanaient d�j�. Au grand dam des jardiniers, dont toutes les contre-mesures �chouaient. Hors de la ville, l�herbe et les plantes se ratatinaient et les champs cultiv�s jaunissaient � vue d��il.

�a approche, pensa Elayne.

Continuant son chemin, elle suivit une all�e bord�e par une pelouse tr�s courte tondue � la perfection. Malgr� leurs plaintes, les jardiniers ne servaient quand m�me pas � rien.

Ici, l�herbe �tait toujours verte et la brise charriait le parfum enivrant des roses. M�me si leur robe �tait un peu tach�e, ces fleurs-l�, au moins, avaient fait l�effort d��clore.

Bord� de galets parfaitement align�s, un ruisseau coupait le jardin en deux. Ce cours d�eau, fallait-il pr�ciser, coulait uniquement quand la reine y �tait. Pour �a, il fallait remplir la citerne�

Elayne s�immobilisa sur un autre point d�observation id�al. Contrairement � une Fille-H�riti�re, une reine ne pouvait pas s�isoler compl�tement du monde.

S�arr�tant aussi, Birgitte croisa les bras sur sa superbe veste rouge et d�visagea son Aes Sedai.

��Quoi donc�?

��Tu es visible comme le nez au milieu de la figure. N�importe quel clampin muni d�un arc pourrait replonger le royaume dans une guerre de Succession.

Elayne roula de gros yeux.

��Je suis en s�curit�, Birgitte. Il ne m�arrivera rien.

��Oui, oui, d�sol�e de m�affoler en vain. Les Rejet�s sont furieux contre toi, l�Ajah Noir t�en veut � mort d�avoir captur� ses agents, et des dizaines de nobles te maudissent parce que tu leur as chip� le tr�ne. Quel danger pourrait te menacer�? Puisque c�est ainsi, je te laisse pour aller d�jeuner.

��Si �a te dit, je t�en prie�! Parce que je ne risque rien�! Dans la vision de Min, mes b�b�s naissent en bonne sant�. Et Min ne se trompe jamais, tr�s ch�re.

��Elle a dit que tes b�b�s seraient en bonne sant�, mais elle n�a rien pr�cis� sur toi.

��Et comment pourraient-ils na�tre, s�il m�arrivait malheur�?

��Tr�s ch�re, j�ai vu des gens ne plus jamais �tre les m�mes apr�s avoir pris un mauvais coup sur la t�te. Certains survivent des ann�es, mais ils ne peuvent plus parler, n�avalent que du bouillon et vont au pot comme les enfants. Avec un bras ou deux en moins, on peut quand m�me accoucher. Et les gens qui t�entourent�? Tu te moques de leur faire courir des risques�?

��J�ai de la peine pour Vandene et Sareitha, avoua Elayne. Et pour les hommes morts en me portant secours. N�insinue pas que j�esquive mes responsabilit�s�! Mais une reine doit accepter que certains de ses sujets se sacrifient pour elle. C�est un lourd fardeau. Pourtant, c�est comme �a. Nous en avons parl� et reparl�, Birgitte. Je ne pouvais pas pr�voir que Chesmal et les autres d�bouleraient. Nous sommes tomb�es d�accord l�-dessus.

��Non, l�cha Birgitte entre ses dents serr�es, nous avons d�cid� qu�en discuter � l�infini n�apportait rien. Mais j�insiste pour que tu gardes une id�e � l�esprit�: beaucoup de choses peuvent encore tourner mal.

��Ce ne sera pas le cas. Mes b�b�s sont en bonne sant�, et moi aussi. Jusqu�� leur naissance, en tout cas.

Birgitte en soupira d�exasp�ration.

��Petite gamine ent�t�e�

Elle se tut lorsqu�une des gardes f�minines agita un bras pour attirer son attention. Deux femmes de la Famille venaient de d�bouler sur le toit. En toute l�gitimit�, puisque la reine les avait convoqu�es.

Birgitte se campa pr�s d�un cerisier et croisa les bras.

Les deux femmes portaient des robes tr�s simples. Bleue pour Alise, et jaune pour Sumeko.

Plus petite que sa compagne, Alise �tait moins puissante dans le Pouvoir. Du coup, elle avait vieilli plus vite que Sumeko.

Toutes deux marchaient d�un pas plus serein. Ces derniers temps, aucune femme de la Famille n�avait �t� port�e disparue ou retrouv�e morte dans un coin. La meurtri�re, c��tait Careane, et elle avait tout organis� depuis le d�but. Une s�ur noire cach�e � la tour. Rien qu�� y penser, Elayne en avait la chair de poule.

��Votre Majest�, salua Alise en s�inclinant.

La voix douce, elle avait une pointe d�accent du Tarabon.

��Votre Majest�, r�p�ta Sumeko avant de s�incliner aussi.

Ces deux femmes �taient pleines de r�v�rence�� plus vis-�-vis d�Elayne que des Aes Sedai, d�sormais.

Nynaeve avait aid� la Famille � se doter d�une colonne vert�brale contre la condescendance et le m�pris des s�urs et de la Tour Blanche. Cela dit, face � Alise, par exemple, la jeune reine n�avait jamais eu l�impression qu�elle avait besoin de soutien.

Pendant le si�ge, Elayne avait perdu une partie de sa bienveillance envers l�attitude des membres de la Famille. Depuis peu, pourtant, elle s�interrogeait. Ces femmes avaient �t� tr�s utiles pour elle. Avec leur toute nouvelle assurance, jusqu�o� s��l�veraient-elles�?

Elayne salua chacune de ses visiteuses, puis d�signa des fauteuils install�s � l�ombre du cerisier. Les trois femmes s�assirent, un lacet du ruisseau sur leur gauche.

Elayne avait pr�vu de l�infusion � la menthe. Ses invit�es en prirent chacune une tasse, mais ajout�rent une quantit� importante de miel. Sans �a, les tisanes se r�v�laient imbuvables.

��Comment se porte la Famille�? demanda Elayne.

Les deux femmes se regard�rent. Et mince�! Elayne se montrait trop formelle avec elles, et �a �veillait leur m�fiance.

��Tr�s bien, Majest�, r�pondit Alise. La peur semble abandonner la plupart d�entre nous. En tout cas, celles qui �taient assez avis�es pour l��prouver. Les autres, j�imagine, sont celles qui sont parties et qui ont trouv� la mort.

��Il est bon de ne plus devoir passer tellement de temps � gu�rir, fit remarquer Sumeko. �a devenait �puisant. Tant de bless�s, jour apr�s jour�

Elle eut une grimace r�trospective.

Alise �tait taill�e dans un tout autre bois. Impassible, elle sirotait son infusion. Pas calme et glac�e, comme une Aes Sedai� Plut�t chaleureuse et attentive, mais r�serv�e.

Ces femmes avaient d�cid�ment un avantage qui manquait aux Aes Sedai. On les regardait avec moins de suspicion, parce qu�elles n��taient pas li�es directement � la Tour Blanche. Cela dit, elles y perdaient en autorit�.

��Vous devinez que j�ai quelque chose � vous demander, dit Elayne en cherchant le regard d�Alise.

��On serait capables de deviner�? demanda Sumeko, feignant la surprise.

Elayne lui avait-elle accord� trop de cr�dit�?

Alise hocha la t�te�� une r�action de solide matrone.

��Vous nous avez d�j� demand� beaucoup, Majest�, depuis que nous sommes ici. Mais pas plus que vous en aviez le droit, je dirais. Jusque-l�.

��J�ai essay� de vous accueillir � Caemlyn, dit Elayne. D�s que j�ai eu compris que vous ne pourriez pas rentrer chez vous tant que les Seanchaniens occuperaient Ebou Dar.

��C�est vrai, convint Alise, m�me si Ebou Dar n�est pas notre foyer. Au mieux, c�est un endroit o� nous nous sommes �chou�es. Une n�cessit� plus qu�un chez-soi. D�ailleurs, beaucoup d�entre nous s�absentaient r�guli�rement de la ville, par rotations, histoire de ne pas �veiller l�attention.

��Avez-vous r�fl�chi � votre nouveau port d�attache�?

��Tar Valon, dit Sumeko. Selon Nynaeve Sedai�

��Vous trouverez une place l�-bas, coupa Elayne. Celles qui entendent devenir des s�urs, au moins. Egwene offrira une seconde chance � toute femme de la Famille d�sireuse d�obtenir le ch�le. Mais pour les autres�?

��Nous en avons parl�, dit Alise, les yeux pliss�s. Nous nous associerons � la tour pour cr�er un endroit o� les Aes Sedai pourront prendre leur retraite.

��Pas � Tar Valon, je suppose. Quel int�r�t de cr�er un tel endroit si proche de la Tour Blanche�? Quand on se retire, on se retire�!

��Nous pensons rester ici, r�v�la Alise.

��C�est ce que j�aurais dit� Mais les intuitions n�ont aucun poids. � la place, j�entends vous faire des promesses. Si vous restez � Caemlyn, pourquoi ne pourrais-je pas vous garantir la protection de la couronne�?

��� quel prix�? demanda Alise.

Sumeko semblait franchement d�sorient�e.

��Rien de prohibitif, assura Elayne. En fait, �a ne vous co�tera rien, � part une faveur de-ci de-l�, comme par le pass�.

Dans le silence qui suivit, les bruits de la cit� arriv�rent aux oreilles des trois femmes. Taquin�es par le vent, les branches du cerisier laiss�rent tomber quelques feuilles aux pieds d�Elayne et de ses invit�es.

���a para�t dangereux, dit Alise apr�s avoir bu une gorg�e d�infusion. Vous ne sugg�rez pas, j�imagine, que nous fondions une tour rivale de celle de Tar Valon. Ici, � Caemlyn.

��Rien de ce genre, assura Elayne. N�oubliez pas que je suis une Aes Sedai. Quant � Egwene, elle a parl� de laisser la Famille continuer comme avant, � condition qu�elle reconnaisse son autorit�.

��Je ne suis pas certaine que nous voulions ��continuer comme avant��, dit Alise. La Tour Blanche nous laissait mener nos vies, mais avec la hantise d��tre d�couvertes. Depuis le d�but, c��tait une fa�on de nous instrumentaliser. Plus nous y songeons, et moins �a nous� amuse.

��Parle pour toi, Alise�! s��cria Sumeko. J�ai l�intention de passer l��preuve et de r�int�grer la tour. En optant pour l�Ajah Jaune, prends-en note d�s aujourd�hui.

��Peut-�tre, mais moi, les s�urs ne m�auront pas. De toute fa�on, je suis trop faible dans le Pouvoir. Sachez que je n�accepterai pas de demi-mesures, comme �tre oblig�e de me prosterner et d�ob�ir chaque fois qu�une s�ur voudra que je lave ses v�tements. Egwene Sedai a parl� de laisser continuer la Famille, mais si �a se confirme, pourrons-nous canaliser le Pouvoir au vu de tous�?

��Je suppose, oui, r�pondit Elayne. Tout �a, c�est essentiellement l�id�e d�Egwene. Elle ne vous confierait pas ses s�urs retrait�es pour leur interdire de canaliser. Le temps o� des femmes s�unissaient � la Source en secret hors de la tour est r�volu. Les R�gentes des Vents et les Matriarches ont amplement d�montr� que c��tait du pass�.

��C�est possible, conc�da Alise. Mais offrir nos services � la couronne d�Andor, c�est une tout autre affaire.

��Nous nous assurerons de ne pas entrer en conflit avec les int�r�ts de la Tour Blanche, dit Elayne. Et vous accepterez l�autorit� de la Chaire d�Amyrlin. Donc, o� est le probl�me�? Les Aes Sedai rendent des services � tous les monarques du continent.

��Ta proposition est tentante, dit Alise. Mais quelles sont ces ��faveurs�� demand�es par la couronne d�Andor�?

��De vous, je veux seulement deux choses�: les portails et la gu�rison. Vous n�aurez pas � vous m�ler de nos conflits ni de nos intrigues politiques. Il vous suffira de gu�rir mes sujets quand ils seront malades, et de me fournir quotidiennement des femmes capables d�ouvrir un portail�� quand je le demanderai, bien s�r.

���a ressemble sacr�ment � la cr�ation d�une Tour Blanche � Caemlyn, dit Alise.

Sumeko s��tait rembrunie.

��Non, non�! La Tour Blanche est synonyme d�autorit� et de politique. Vous seriez une entit� totalement diff�rente. Imaginez un lieu, � Caemlyn, o� tout le monde viendrait se faire soigner gratuitement. Visualisez une ville d�barrass�e de la maladie et un monde o� la nourriture ira en un clin d��il � ceux qui en ont besoin.

��Sans parler d�une reine qui pourra envoyer ses troupes n�importe o� en un �clair, fit Alise. Des soldats sur le champ de bataille un jour, et b�n�ficiant d�une gu�rison le lendemain. Une reine, �galement, qui engrangera les b�n�fices en faisant payer un droit de passage pour ses portails.

Sur ces mots, Alise reprit un peu d�infusion.

��C�est vrai, convint Elayne.

Encore qu�elle ne voyait pas comment convaincre Egwene de la laisser mettre en application cette partie du programme.

��Nous demanderons la moiti�, dit Alise. Cinquante pour cent de ce que rapporteront les portails et la gu�rison.

��La gu�rison sera gratuite, insista Elayne. Pour tout le monde, sans discrimination. La s�lection se fera en fonction de la gravit�, pas du statut social.

��Sur ce point, je peux �tre d�accord, dit Alise.

Sumeko la foudroya du regard.

��Tu ne peux pas parler en notre nom � toutes�! Ne m�as-tu pas jet� � la face que le Cercle du Tricot �tait dissous, puisque nous avions quitt� Ebou Dar�? De plus, nos lois�

��Je parle en mon nom seul, Sumeko. Et en celui des femmes qui se joindront � moi. La Famille telle que nous la connaissions n�existe plus. Notre exigence premi�re, c��tait le secret, et �a n�a plus de sens aujourd�hui.

Sumeko n�insista pas.

��Mon amie, dit Alise en lui posant une main sur le bras, tu aspires � te joindre aux Aes Sedai. Pas moi, parce que je d�sire autre chose. Et je ne serai pas la seule dans ce cas.

��Mais te lier ainsi � la couronne d�Andor�

��Nous serons li�es � la Tour Blanche, mais nous vivrons � Caemlyn. Les deux ont des avantages. Pour tenir debout seules, nous ne sommes pas assez fortes. Andor est un endroit qui en vaut bien d�autres. Mieux que �a, c�est un royaume que la Tour Blanche et le Dragon R�incarn� regardent avec bienveillance. Bref, nous y sommes, et nous y resterons.

��Vous pourrez vous r�organiser, dit Elayne, de plus en plus int�ress�e. Un r�glement, �a s�amende. Par exemple, en autorisant vos membres � se marier. Ce serait judicieux, je crois.

��Pourquoi�? demanda Alise.

��Parce que �a leur cr�erait des attaches, les rendant ainsi moins mena�antes aux yeux de la tour. Et �a vous distinguerait, en un sens. Tr�s peu de s�urs prennent un �poux. Du coup, rejoindre la Famille serait sans doute plus� attractif.

Alise acquies�a pensivement. Sumeko, elle, semblait revenir � de meilleurs sentiments. Cela dit, Elayne �tait navr�e de l�admettre, son d�part pour Tar Valon ne lui briserait pas le c�ur.

La jeune reine entendait pousser ces femmes � choisir leurs dirigeantes d�une fa�on diff�rente. Travailler avec quelqu�un comme Alise serait bien plus agr�able qu��tre en face d�une doyenne en poste � cause de sa date de naissance.

��Je m�inqui�te au sujet de la Chaire d�Amyrlin, avoua Alise. Les services des Aes Sedai sont gratuits. Que diront-elles si nous nous faisons payer�?

��Je parlerai � Egwene, r�p�ta Elayne. Je suis s�re de la convaincre que la Famille et Andor ne sont pas une menace pour elle.

En tout cas, la jeune reine esp�rait y arriver. Pour Andor, la Famille repr�sentait une chance incroyable�: avoir un acc�s permanent et peu co�teux aux portails. Ainsi, le royaume serait presque sur un pied d��galit� avec les Seanchaniens.

Elayne s�entretint encore un moment avec les deux femmes, histoire de leur prouver qu�elles comptaient pour elle.

Quand elles se furent retir�es, la jeune reine s�attarda dans le jardin. Devant une vasque de cl�matites bleues, elle passa un long moment � contempler les feuilles doucement agit�es par la brise.

En s�effor�ant, cependant, de ne pas regarder la vasque d�� c�t�, parfaitement vide. L�, les cl�matites n��taient pas bleues mais rouges, et un fluide carmin coulait de leurs tiges quand on les coupait. Boulevers�s, les jardiniers les avaient arrach�es.

T�t ou tard, les Seanchaniens s�en prendraient � Andor. � ce moment-l�, ses arm�es probablement affaiblies par les batailles, Rand ne serait peut-�tre plus de ce monde. Cette id�e serrait le c�ur d�Elayne, mais elle devait regarder la v�rit� en face.

Pour les Seanchaniens, Andor serait une prise de choix. Les mines et les terres fertiles les tenteraient, ainsi que la proximit� de Tar Valon. Et de toute mani�re, ces gens qui se proclamaient les h�ritiers d�Artur Aile-de-Faucon ne seraient pas satisfaits avant d�avoir ��r�cup�r頻 la totalit� de son empire.

Elayne se retourna pour contempler son royaume. Oui, son royaume. Peupl� de sujets qui se fiaient � elle pour �tre d�fendus et prot�g�s. Parmi ses soutiens, lors de la conqu�te du tr�ne, beaucoup nourrissaient des doutes sur elle. Mais elle leur avait paru la meilleure candidate. Aujourd�hui, elle devait leur prouver qu�ils ne s��taient pas tromp�s.

S�assurer la coop�ration de la Famille serait un premier pas. Tr�s bient�t, les Seanchaniens aussi sauraient ouvrir des portails. Pour apprendre, il leur suffirait de capturer une femme qui en �tait capable. Presque aussit�t, toutes les damane assez puissantes dans le Pouvoir ma�triseraient ce tissage. Si Elayne n�en disposait pas, ce serait un gros handicap.

H�las, elle manquerait toujours de personnes pr�tes � utiliser le Pouvoir sur un champ de bataille. �a, elle ne le demanderait pas � la Famille. Ces femmes refuseraient, et Egwene en ferait toute une affaire. D�ailleurs, Elayne elle-m�me �tait r�ticente. Forcer une femme � tuer avec la Source la rabaisserait au niveau des Seanchaniens.

Malheureusement, la jeune reine connaissait trop bien les d�g�ts que pouvaient faire des femmes avec le Pouvoir de l�Unique. Pendant que Birgitte attaquait les s�urs noires qui l�avaient enlev�e�� ici, � Caemlyn��, elle �tait ligot�e dans un chariot. Mais apr�s, elle avait vu les d�g�ts. Des centaines de morts, encore plus de bless�s� Sans parler des cadavres carbonis�s encore fumants.

Il lui fallait un avantage contre les Seanchaniens. Pour compenser leur maudites damane. La seule option, apparemment, c��tait la Tour Noire, qui se dressait sur le territoire andorien. � ces gens, Elayne avait pr�cis� qu�elle les consid�rait comme des membres de sa nation. Mais jusque-l�, elle s��tait content�e de leur envoyer quelques �quipes charg�es de vagues inspections.

Qu�arriverait-il aux Asha�man si Rand mourait�? Fallait-il prendre le risque de les ��annexer���? Ou attendre que quelqu�un d�autre le fasse�?

Perrin courait dans l�obscurit�. Sur ses joues et dans sa barbe, la brume se condensait. Du brouillard dans la t�te, il se demandait o� il allait. Et ce qu�il �tait en train de faire. Pourquoi courait-il ainsi�?

En rugissant, il surgit des t�n�bres et d�boula en plein air. S�emplissant les poumons, il se r�ceptionna au sommet d�une colline escarp�e, dans une clairi�re d�herbe grasse. Comme du goudron dans un chaudron, le ciel bouillonnait � grosses bulles.

Il �tait dans le r�ve des loups� Dans le monde r�el, son corps reposait au sommet de la colline, � c�t� de Faile.

Il sourit et inspira de nouveau � fond. Depuis l�ultimatum pos� aux Capes Blanches, ses probl�mes s��taient aggrav�s. Mais tout allait bien avec Faile, et �a changeait la donne. Avec elle � ses c�t�s, rien ne pouvait l�arr�ter.

Sautant de la colline, il traversa la zone o� campait son arm�e�� depuis assez longtemps pour qu�on en voie la trace dans le r�ve des loups. Les tentes, par exemple, �taient un reflet fid�le de la r�alit�, m�me si leur rabat changeait de position chaque fois qu�il le regardait. Les fosses � feu, les orni�res de chariots, les d�chets ou les outils cass�s� Tout �a apparaissait soudain pour dispara�tre la fraction de seconde d�apr�s.

Perrin avan�a en silence, chaque foul�e le faisant progresser de dix pas. � une �poque, il aurait trouv� l�absence d��tres humains oppressante. Mais � la longue, il s��tait habitu� au r�ve des loups. Ce d�sert �tait normal�

Perrin approcha de la statue, � la lisi�re du camp. L�, il observa la pierre us�e par le temps et couverte de mousse orange ou grise. Pour �tre tomb�e si bizarrement, l��uvre d�art avait d� �tre install�e d�une curieuse fa�on. � moins qu�elle ait �t� con�ue ainsi, avec son bras g�ant �mergeant de la terre.

Le jeune homme tourna la t�te vers le sud-est, o� se dressait le camp des Capes Blanches. Il allait devoir en finir. De plus en plus, il �tait s�r ��s�r et certain, m�me�� de ne pas pouvoir continuer avant d�avoir affront� ces fant�mes de son pass�.

Il y avait une fa�on d�en terminer. Un pi�ge sophistiqu� qui aurait recours aux Asha�man et aux Matriarches. S�il se d�cidait pour cette option, il frapperait si fort les Fils qu�ils voleraient en �clats. Avec un peu de chance, ils cesseraient m�me d�exister en tant que groupe.

Perrin avait les moyens d�agir, l�occasion de le faire et la motivation requise. Ensuite, plus de terreur sem�e partout ni de parodies de proc�s. Les Capes Blanches auraient cess� de nuire.

Il sauta encore, sur pr�s de trente pas, et atterrit en douceur. Puis il s�engagea sur la route, et fon�a vers le sud-est.

Le camp des Fils se dressait dans un grand ravin bois�. Des milliers de tentes blanches serr�es les unes contre les autres�� pour dix mille hommes au moins, plus autant de mercenaires et d�autres soldats, il fallait bien �a.

Selon Balwer, c��tait le gros des Fils de la Lumi�re survivants. D�o� tenait-il cette certitude�? Eh bien, sur ce sujet, il restait plus qu�allusif� Mais avec un peu de chance, la haine f�roce qu�il vouait aux Capes Blanches n�aurait pas obscurci son jugement.

Perrin circula entre les tentes, en qu�te d��l�ments qu�Elyas et les Aiels n�auraient pas d�couverts. Il n�en trouverait s�rement pas, mais puisqu�il �tait l�, pourquoi ne pas tenter le coup�? Quoi qu�il en soit, il d�sirait voir l�endroit de ses yeux.

Il souleva des rabats, fureta partout et finit par se faire une id�e du lieu et de ses occupants. La premi�re chose qui ressortait, c��tait l�organisation. Un mod�le d�ordre � l�ext�rieur, un peu moins � l�int�rieur des tentes, mais �a restait remarquablement bien rang�.

Les Fils aimaient les choses proprement pli�es et remises � leur place. Pourquoi pas, s�ils ne pr�tendaient pas que le monde entier se conforme � cette image, les gens �tant d�finis et analys�s en un ou deux mots�?

Dubitatif, Perrin se dirigea vers la tente du seigneur g�n�ral. Dans un camp si rigoureusement structur�, il lui suffit de marcher vers le centre pour y arriver.

Le fief du chef des Fils �tait � peine plus grand que la moyenne. Baissant la t�te, Perrin y entra histoire de voir s�il y glanerait des informations utiles. Dans cet espace meubl� modestement, le lit de camp changeait de position chaque fois que l�intrus le regardait. M�me chose pour la table o� reposaient des objets qui apparaissaient et disparaissaient sans cesse.

Perrin approcha et s�empara d�une chevali�re. Il ne reconnut pas le sceau�� une dague ail�e��, mais le grava dans sa m�moire juste avant que le bijou se volatilise, trop d�pourvu de substance pour rester longtemps dans le r�ve des loups.

M�me s�il avait rencontr� le seigneur g�n�ral et correspondait avec lui depuis, il ne savait rien de son pass�. Le sceau l�aiderait peut-�tre � en apprendre plus�

Apr�s avoir fouin� un peu plus, sans rien d�couvrir, Perrin gagna la grande tente o�, selon Gaul, �taient d�tenus la plupart des prisonniers. L�, il vit le chapeau de ma�tre Gill se mat�rialiser fugitivement.

Satisfait, il sortit de la tente. Une fois dehors, une question troublante lui traversa l�esprit. Aurait-il d� tenter une ��exp�dition�� de ce genre quand Faile �tait prisonni�re�? � Malden, il avait envoy� une l�gion d��claireurs. Et il avait d� s�emp�cher d�y aller en personne. Mais sans jamais essayer de passer par le r�ve des loups.

�a n�aurait peut-�tre rien apport�. Mais il n�y avait pas pens�, et �a le perturbait.

Passant devant un chariot gar� pr�s d�une tente, il se p�trifia. Le hayon baiss� r�v�lait le loup au poil argent� grisonnant qui se cachait dans le v�hicule et le regardait.

��Je focalise mon attention, Sauteur, dit-il. Mais quand je me concentre sur un objectif, �a me rend imprudent. C�est dangereux. Comme ne regarder qu�un adversaire pendant une bataille. Il n�y a rien de mieux pour prendre une fl�che dans le dos ou dans un flanc.

Sauteur ouvrit sa gueule garnie de crocs�� un sourire selon les loups. Puis il sauta du chariot. Alentour, Perrin sentit la pr�sence d�autres animaux. Les membres de la meute avec laquelle il avait couru. Danse entre les Ch�nes, �tincelles et Sans Fronti�res�

��D�accord, dit-il � Sauteur. Je suis pr�t � apprendre.

Le loup s�assit et regarda Perrin.

Suis-moi, �mit-il.

Puis il disparut.

Avec un juron, Perrin regarda autour de lui. O� �tait-il all�, ce fichu loup�? Il sillonna le camp � sa recherche, mais ne le sentit nulle part. Alors, il essaya avec son esprit�� sans plus de r�sultats.

Jeune Taureau, suis-moi�!

Cette fois, Sauteur �tait derri�re Perrin. Et de nouveau, il se volatilisa.

Perrin grogna, puis il fouilla de nouveau le camp en un �clair. Toujours bredouille, il se transf�ra dans le champ o� il avait rencontr� Sauteur lors de son r�ve pr�c�dent. Un nouvel �chec. Au milieu des �pis agit�s par le vent, le jeune homme serra les poings de frustration.

Sauteur r�apparut quelques minutes plus tard, du m�contentement dans son odeur.

Suis-moi, te dis-je�!

��Je ne sais pas comment faire� Sauteur, j�ignore o� tu vas.

Le vieux loup s�assit de nouveau, puis il �mit l�image d�un louveteau se joignant � une meute. Observant ses a�n�s, le petit imitait chacun de leurs gestes.

��Sauteur, je ne suis pas un loup. Ma fa�on d�apprendre n�est pas la v�tre. Il faut que tu m�expliques ce que tu attends de moi.

Rejoins-moi ici�!

Curieusement, Sauteur transmit une image de Champ d�Emond. Puis il se volatilisa.

Perrin se mat�rialisa sur une place � combien famili�re. Des b�timents l�entouraient, ce qui ne semblait pas possible. Champ d�Emond �tait un village, pas une cit� avec un mur d�enceinte et une route pav�e passant devant l�auberge du bourgmestre. Pendant sa courte absence, tant de choses avaient chang�

��Que faisons-nous ici�? demanda Perrin.

� son grand m�contentement, l��tendard � la t�te de loup flottait toujours en haut d�un m�t, au milieu de la place. Une illusion due au r�ve des loups�? Possible, mais il en doutait. Les gens de Deux-Rivi�res, il le savait, ne rataient pas une occasion d�arborer le drapeau de ��Perrin Yeux-Jaunes��.

Les hommes sont �tranges, �mit Sauteur.

Perrin se tourna vers le vieux loup.

Ils ont des pens�es bizarres� Nous n�essayons pas de les comprendre. Pourquoi le cerf d�tale-t-il�? Pourquoi le moineau vole-t-il�? Pourquoi l�arbre pousse-t-il�? Parce que c�est comme �a. Point final.

��D�accord, souffla Perrin.

Je ne peux pas apprendre la chasse � un moineau. Et il ne m�enseignera pas l�art de voler.

��Mais ici, objecta Perrin, tu peux voler.

Oui. Et personne ne me l�a appris. Je sais�

Dans l�odeur de Sauteur se m�laient une �motion sinc�re et une grande confusion. Les loups se souvenaient de tout ce qu�un des leurs savait. Sauteur enrageait parce qu�il voulait former Jeune Taureau, mais sans savoir comment faire � la fa�on des humains.

��S�il te pla�t, essaie de m�expliquer ce que tu penses. Tu me dis toujours qu�ici, j�y suis trop intens�ment, et que c�est dangereux. Pourquoi�?

Tu dors�� l�autre toi, je veux dire. Tu ne peux pas rester ici trop longtemps. N�oublie jamais que tu n�y as pas ta place. Ce n�est pas ta tani�re.

Sauteur se tourna vers les b�timents, autour d�eux.

C�est �a, ta tani�re. Celle de ton p�re. Cet endroit pr�cis. Ne l�oublie jamais. Gr�ce � lui, tu ne te perdras pas. C�est comme �a que tes semblables ont fait, un jour. Tu comprends.

Ce n��tait pas une question, mais plut�t une imploration. Sauteur ne savait pas comment mieux expliquer�

��Je peux essayer, fit Perrin, tentant d�interpr�ter de son mieux les ��mots�� du loup.

Mais Sauteur se trompait. Champ d�Emond n��tait plus son foyer. Son foyer, c��tait l� o� se trouvait Faile. Il devait garder �a � l�esprit, afin d��viter de se noyer dans le r�ve des loups.

Trop intens�ment�

Dans ton esprit, j�ai vu ta femelle, Jeune Taureau, transmit Sauteur, la t�te inclin�e. Elle est comme une ruche d�abeilles, avec beaucoup de miel et encore plus de dards.

L�image de Faile que se faisait Sauteur �tait celle d�une louve. Une femelle qui lui mordillait gentiment le nez, joueuse, puis qui grognait l�instant d�apr�s, refusant de partager son repas.

Perrin sourit.

La m�moire est une chose, dit Sauteur, mais l�autre moiti�, c�est toi. Tu dois rester Jeune Taureau.

Le vieux sage transmit une image�: le reflet d�un loup dans une eau troubl�e par des ondulations qui le rendaient flou.

��Je ne comprends pas�

La force de ce lieu, insista Sauteur en transmettant l�image d�un loup sculpt� dans le marbre, c�est ta force � toi.

Le loup r�fl�chit un moment.

R�siste�! Accroche-toi�! Sois toi-m�me�!

Sur ces mots, le vieux loup se redressa et recula pour prendre de l��lan�� comme s�il voulait sauter sur Perrin.

Perplexe, le jeune homme essaya de s�imaginer tel qu�il �tait, puis de graver cette image dans son esprit.

Sauteur bondit et percuta Perrin de plein fouet. Ce n��tait pas la premi�re fois. Par le pass�, il avait chass� Jeune Taureau du r�ve.

Mais Perrin �tait pr�t. D�instinct, il amortit le choc en reculant. Autour de lui, les contours du songe devinrent flous, mais �a ne dura pas. Sauteur fut projet� en arri�re. Bizarre, parce que, avec son poids, il aurait d� renverser l�humain.

Comme pour s��claircir les id�es, Perrin secoua la t�te.

Bravo�! Tu apprends. Encore une fois.

Le deuxi�me impact fut plus violent, mais Perrin ne broncha pas. Aussi solide qu�un rocher.

L�-bas�! �mit Sauteur avec une image du champ de bl�.

Il se volatilisa, et Perrin le suivit. D�s qu�il r�apparut, le loup bondit de nouveau.

Cette fois, le jeune homme tomba et tout se brouilla autour de lui. �ject� du r�ve des loups, il se retrouva dans l�univers des songes ordinaires.

Non�! pensa-t-il, s�accrochant � une image de lui agenouill� dans le champ de bl�. Il y �tait vraiment, imaginant le champ dans toute sa solide r�alit�. Il captait une odeur d�avoine et d�air humide m�l�e aux senteurs de la poussi�re et des feuilles mortes.

Le paysage disparut. Haletant, Perrin �tait toujours � genoux, mais il n�avait pas quitt� le r�ve des loups.

Bravo, r�p�ta Sauteur. Tu apprends vite.

��Parce que je n�ai pas d�autre option, fit Perrin en se relevant.

La Derni�re Chasse approche, oui, convint Sauteur.

En m�me temps, il �mit une image du camp des Capes Blanches.

Perrin le suivit, pr�t � encaisser une attaque. Mais rien ne se passa. Intrigu�, il regarda autour de lui, en qu�te du loup.

Quelque chose percuta� son esprit. Sans aucun mouvement, une attaque exclusivement mentale. Moins forte que les assauts pr�c�dents, mais tr�s inattendue. D�ailleurs, Perrin faillit ne pas r�ussir � se d�fendre.

Sauteur atterrit souplement sur le sol.

Il faut �tre pr�t en permanence. Et plus encore quand tu te d�places.

Une image illustra ce propos. Un loup qui humait l�air avant de s�aventurer sur un vaste p�turage.

��Je comprends.

Mais ne t�implique pas trop intens�ment, rappela Sauteur.

Aussit�t, Perrin se for�a � repenser � Faile et � l�endroit o� il dormait avec elle. Son foyer. Du coup, ce fut lui qui devint� Eh bien, pas totalement translucide, mais le r�ve des loups resta stable alors qu�il se sentait plus� expos�.

Bravo�! �mit Sauteur. Toujours pr�t, mais jamais trop impliqu�. Comme quand on porte un petit dans sa gueule.

��Un �quilibre qui ne va pas �tre facile � trouver�

Dans l�odeur de Sauteur passa de la perplexit�. Bien s�r que c��tait difficile.

��Et maintenant�? demanda Perrin avec un sourire.

On court. Puis on s�entra�nera de nouveau.

Le loup partit comme une fl�che argent�e qui aurait eu la route pour cible. Perrin le suivit. Dans l�odeur de Sauteur, il sentit une d�termination tr�s semblable � celle de Tam, lorsqu�il entra�nait des r�fugi�s au combat.

Cette constatation arracha un autre sourire � Perrin.

Tandis qu�ils couraient sur la route, le jeune homme s�adonna � un exercice difficile�: ne pas �tre trop intens�ment dans le r�ve tout en �tant pr�t � affirmer � tout moment son �tre profond.

R�guli�rement, Sauteur l�attaqua avec l�intention de le chasser du r�ve. Le jeu continua jusqu�� ce que le loup, sans crier gare, s�immobilise net.

Perrin eut besoin de quelques foul�es de plus. Du coup, il d�passa son compagnon avant de s�arr�ter. Quelque chose se dressait devant lui. Un mur violet translucide �rig� au milieu de la route. S��tendant � droite et � gauche, cet obstacle tutoyait le ciel.

��Sauteur, qu�est-ce que c�est�?

Une erreur qui ne devrait pas �tre ici.

De la rage passa dans l�odeur du loup.

Perrin avan�a et tendit une main, mais il h�sita � toucher l�obstacle. On e�t dit du verre, constata-t-il. Dans le r�ve des loups, il n�avait jamais rien vu de semblable. �tait-ce une sorte de bulle mal�fique�?

Le jeune homme sonda le ciel.

Le ��mur�� brilla puis se volatilisa. �bloui, Perrin recula et regarda Sauteur. Paisiblement assis, il fixait l�endroit o� s��tait trouv� l�obstacle.

Viens, Jeune Taureau, finit-il par �mettre. Nous allons nous entra�ner ailleurs.

Le loup se redressa et bondit. Avant de le suivre, Perrin jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Quoi qu�ait �t� ce mur, il ne restait plus trace de son existence.

Pas tranquille du tout, Perrin embo�ta la foul�e au vieux loup.

��Que la Lumi�re me br�le�! s��cria Rodel Ituralde en d�boulant au sommet de la colline. O� sont ces fichus archers�? Voil� une heure que je veux les voir sur les tours, en remplacement des arbal�triers.

Au pied de la colline, la bataille faisait rage dans une cacophonie de cris, de grognements, de bruits m�talliques et de rugissements. Peu avant, une horde de Trollocs avait travers� le fleuve � gu� ou en empruntant un pont improvis� � base de rondins. Or, ces monstres d�testaient l�eau. Pour les forcer � traverser, il avait d� falloir insister.

Voil� pourquoi cette ligne de d�fense �tait si utile. Le seul gu� d�une taille raisonnable, sur plusieurs lieues, se trouvait au pied de la colline. Derri�re, se d�versant d�une passe, les Trollocs sortaient de la Fl�trissure et se heurtaient au fleuve Arinelle. Quand ils r�ussissaient � traverser, ils se retrouvaient face au versant de la colline, sur lequel s�alignaient des tranch�es d�fendues par des murailles et des tours am�nag�es pour les archers. � partir de la Fl�trissure, il �tait impossible d�atteindre la ville de Maradon sans passer par cette colline.

Bref, une position id�ale pour contenir une force beaucoup plus nombreuse. H�las, m�me les meilleures d�fenses pouvaient �tre submerg�es, surtout quand les soldats crevaient de fatigue au bout de semaines de combat.

Apr�s avoir travers�, les Trollocs avaient tent� l�ascension sous une pluie de fl�ches. Tombant dans les tranch�es, ils avaient eu du mal � escalader les hautes palissades.

Au sommet de la colline, sur une zone plate, Ituralde avait install� son quartier g�n�ral. Tout en observant l�alignement de tranch�es, de palissades et de tours, il criait sans cesse des ordres.

Derri�re une des palissades, les Trollocs se faisaient embrocher par des piquiers. Le g�n�ral suivit l�action jusqu�� ce que le dernier monstre ��un g�ant � gueule de b�lier�� cr�ve avec trois piques dans le ventre.

Mais un nouvel assaut se profilait. Dans la passe, les Myrddraals poussaient devant eux une autre meute de Trollocs. Dans l�eau, il y avait tant de cadavres, que le fleuve coulait rouge. Et en pi�tinant ces d�pouilles, les monstres pouvaient pratiquement traverser � sec.

��Les archers�! beugla Ituralde. O� sont-ils, ces maudits��?

Une compagnie d�archers passa enfin devant le g�n�ral. Une partie des r�serves dont il disposait. Pour l�essentiel, des Domani � la peau cuivr�e, m�me si on trouvait aussi quelques rares Tarabonais. Ces hommes arboraient toute une vari�t� d�armes�: des arcs longs domani tr�s fins, des arcs courts du Saldaea vol�s dans des postes de garde ou des villages et m�me quelques arcs longs g�ants de Deux-Rivi�res.

��Lidrin�! appela Ituralde.

Le jeune officier au regard dur rejoignit son chef au pas de course. Si son uniforme marron �tait froiss� et tach� aux genoux, �a n�avait rien � voir avec de la n�gligence. Simplement, en des moments pareils, ses hommes avaient trop besoin de lui pour qu�il se soucie du blanchissage de ses v�tements.

��Va sur les tours avec les archers, lui ordonna Ituralde. Les Trollocs essaieront encore. Je ne veux pas d�une autre perc�e jusqu�au sommet de la colline, tu m�entends�? S�ils s�emparent de notre position et la retournent contre nous, �a me g�chera la matin�e.

Lidrin ne sourit pas de la saillie, comme il l�e�t fait nagu�re. Ces derniers temps, il �tait sinistre, sauf quand il parvenait � �ventrer un Trolloc. Apr�s un bref salut, il partit � la suite des archers.

Ituralde se retourna pour observer l�autre versant de la colline. Le camp de repli �tait dress� l�, dans les ombres de la butte. � l�origine, cette colline �tait une formation naturelle, mais le g�nie de l�arm�e du Saldaea l�avait renforc�e et �tendue au fil des ans, cr�ant une longue pente du c�t� fleuve et un versant bien plus escarp� sur l�autre face. Dans le camp de repli, les soldats pouvaient se restaurer et dormir. Cerise sur le g�teau, les vivres et les �quipements �taient � l�abri des vol�es de fl�ches ennemies.

Les deux camps d�Ituralde ��� savoir son quartier g�n�ral et la position de repli�� �taient des plus h�t�roclites. Les tentes, par exemple, venaient de villages du Saldaea, �taient de confection domani, ou, via les portails, arrivaient des quatre coins de la r�gion. Plusieurs d�entre elles, des mastodontes, arboraient des rayures�� la passion d�vorante des Cairhieniens.

Toutes abritaient les hommes de la pluie, et c��tait l�essentiel.

Le g�nie du Saldaea se r�v�lait expert en mati�re de d�fenses. H�las, Ituralde n�avait pas pu persuader ces ��h�ros�� de sortir de Maradon pour venir lui pr�ter main-forte.

��Et maintenant, grogna le g�n�ral, o� sont��?

Il s�interrompit, car le ciel venait de s�obscurcir.

� peine eut-il �ruct� un juron qu�il dut se jeter sur un c�t� pour �viter une pluie de gros objets qui s�abattait sur le quartier g�n�ral apr�s avoir suivi une trajectoire elliptique dans le ciel. Partout, des cris de douleur et de surprise retentirent.

Les projectiles n��taient pas des rochers, mais des cadavres. Oui, des d�pouilles de Trollocs. L�arm�e des T�n�bres avait enfin mis ses catapultes en batterie.

Dans un coin de sa t�te, Ituralde fut presque flatt� que ce mat�riel, � l�origine pr�vu pour assi�ger Maradon, ait �t� transport� jusqu�ici � cause de lui. Plus s�rieusement, il y avait de quoi se r�jouir. Ce transfert d�armes ralentirait les Cr�atures des T�n�bres�� et exposerait les catapultes au contre-feu du g�n�ral.

Mais lancer des carcasses, quand m�me�! Alors qu�une deuxi�me ��vol�e�� obscurcissait le ciel, le g�n�ral �ructa un chapelet de jurons. Autour de lui, des soldats s��croulaient et des tentes s��crasaient�

��Gu�risseurs�! cria le g�n�ral. O� sont ces Asha�man de malheur�?

Depuis le d�but du si�ge, il avait sacr�ment pouss� les hommes en veste noire. Au point de les �puiser. � pr�sent, il les gardait en r�serve, les mobilisant exclusivement quand les Trollocs approchaient trop du quartier g�n�ral.

��Seigneur�! s��cria un messager aux ongles sales qui venait � l��vidence de la premi�re ligne.

Bl�me�� un exploit pour un Domani��, le gaillard �tait encore trop jeune pour avoir une moustache digne de ce nom.

��Un rapport du capitaine Finsas�! L�ennemi a dispos� � port�e de tir une batterie de catapultes. Selon lui, il y en aurait seize.

��Va lui dire que je m�en �tais un peu aper�u�! rugit Ituralde. La prochaine fois, qu�il essaie de me pr�venir avant, pas apr�s.

��D�sol�, seigneur. Les catapultes ont jailli de la passe avant qu�on comprenne ce qui arrivait. Le premier tir a d�truit notre poste d�observation. Le capitaine lui-m�me a �t� bless�.

Ituralde hocha la t�te. D�j�, Rajabi arrivait pour prendre le commandement sanitaire du quartier g�n�ral et trier les bless�s. Sur l�autre versant, pas mal de morts volants avaient fait mouche sur le camp de repli. Contrairement aux archers, les catapultes tiraient assez haut et avaient une port�e suffisante pour atteindre le versant arri�re de la colline. Si le sanctuaire de ses hommes �tait menac�, Ituralde devrait le faire reculer, probablement jusqu�� la plaine, en direction de Maradon. Bien s�r, cette mesure allongerait le temps de r�action des troupes. Par le sang et les cendres�!

Je ne jurais pas autant, il fut un temps�

C��tait la faute de ce maudit gar�on, le Dragon R�incarn�. Rand al�Thor avait fait � Ituralde un tombereau de promesses. Certaines explicites, et d�autres non.

Promesse de prot�ger l�Arad Doman des Seanchaniens. Promesse que le g�n�ral survivrait, au lieu de crever coinc� par les Seanchaniens. Promesses de lui confier une mission importante. Oui, une t�che impossible.

Contenir les T�n�bres. Se battre jusqu�� l�arriv�e des renforts.

Le ciel s�obscurcissant pour la troisi�me fois, Ituralde battit en retraite � l�ombre de son pavillon de commandement, muni d�un toit en bois histoire de ne pas �tre vuln�rable aux engins de si�ge. Mais il �tait question de pierres, voire de petits rochers, pas de cadavres.

Les hommes encore entiers tiraient ou portaient les bless�s vers la relative s�curit� du camp de repli. Ensuite, on les mettrait � l�abri dans la plaine.

Plut�t pataud, Rajabi avait un cou aussi �pais que le tronc d�un vieux fr�ne et des bras presque aussi gros. D�sormais, il claudiquait�� rien de plus normal, puisque sa jambe gauche, bless�e au combat, avait �t� amput�e au-dessous du genou. Apr�s que les Aes Sedai l�eurent gu�ri de leur mieux, il avait adopt� une b�quille pour retourner plus vite sur le terrain. Apprenant qu�il refusait d��tre rapatri� par portail avec les autres bless�s graves, Ituralde avait respect� son choix. On ne se privait pas d�un bon soldat � cause d�une seule blessure.

Un jeune officier fit la grimace quand une charogne s�abattit sur le toit du pavillon. Nomm� Zhell, ce gar�on n�avait pas le teint cuivr� d�un Domani, mais il en arborait la moustache et portait sur la joue une mouche en forme de fl�che.

Consid�rant le nombre incroyable de Trollocs, il ne serait bient�t plus possible de les contenir. Alors qu�il d�testait �a, Ituralde allait devoir battre en retraite. D�abord � travers le Saldaea, puis en Arad Doman. Bizarrement, quand il d�talait, c��tait toujours en direction de son pays natal. La premi�re fois � partir du sud, et l� � partir du nord-est.

L�Arad Doman serait pris en tenaille entre les Trollocs et les Seanchaniens.

Tu auras int�r�t � tenir ta parole, mon gar�on�!

Manque de chance, il n��tait pas question de se replier sur Maradon. Les chefs militaires, l�-bas, avaient fait comprendre que le g�n�ral ��comme le Dragon R�incarn頖 serait tenu pour un envahisseur. Tas de maudits cr�tins�!

Au moins, Ituralde allait avoir une occasion de d�truire les catapultes.

Une autre d�pouille s��crasa sur le toit, qui eut l�obligeance de ne pas s��crouler. � l�odeur et au bruit que faisaient ces charognes, les Myrddraals n�avaient pas choisi les morts les plus frais.

Certain que ses officiers faisaient face � la situation�� ce n��tait pas le moment d�aller leur casser les pieds��, Ituralde croisa les mains dans son dos. D�s qu�ils l�apercevaient, les hommes reprenaient du poil de la b�te. � la guerre, le meilleur des plans tenait jusqu�� ce que l�ennemi se montre. Certes, mais un bon chef, d�termin� et inflexible, pouvait par sa seule prestance ramener un peu d�ordre dans le pire chaos.

Dans le ciel, les nuages argent� et noir bouillonnaient comme le contenu d�un chaudron suspendu au-dessus d�un feu de cuisson. � la lisi�re de cette masse mena�ante, des �clairs jaillissaient tels des traits d�acier. Rien de naturel dans tout �a. La mission d�Ituralde, en cet instant, c��tait de montrer que rien ne lui faisait peur, m�me quand un orage de charognes se d�cha�nait.

On �vacuait toujours les bless�s. Sur le versant arri�re, les hommes d�montaient le camp de repli pour le transf�rer en s�curit�.

Ituralde ordonna que les archers et les arbal�triers continuent � tirer, les piquiers restant en poste derri�re les palissades. � l�arri�re, il disposait de plusieurs escadrons de cavalerie. H�las, sur ce terrain, ils ne lui seraient d�aucune utilit�.

Les catapultes, si on n�agissait pas, finiraient par ruiner le moral de ses hommes. Mais le g�n�ral, avec l�aide directe d�un Asha�man ou de fl�ches enflamm�es tir�es par des archers d�ploy�s via un portail, comptait bien en faire une bonne flamb�e.

Si seulement je pouvais me replier � Maradon.

Mais les seigneurs du Saldaea lui fermeraient les portes. Et les Trollocs n�auraient plus qu�� massacrer ses hommes, coinc�s entre eux et la muraille de la cit�.

��Lieutenant Nils, je veux une estimation des pertes et des d�g�ts, dit Ituralde. Pr�pare les archers � une attaque sur les engins de si�ge, et fais venir deux Asha�man parmi ceux qui sont de service. Dis au capitaine Creedin de surveiller le gu� plus que jamais. Apr�s son bombardement morbide, l�ennemi nous croira d�sorganis�s, et il remontera � l�assaut.

Le jeune homme salua et s�en fut tandis que Rajabi approchait en se massant le menton.

��Tu as bien devin� au sujet des catapultes, g�n�ral. Le bombardement pr�lude une attaque.

��J�essaie de toujours deviner juste. Quand je me trompe, nous perdons.

Rajabi eut un grognement. Dans le ciel, la temp�te rugissait. Et encore assez loin de l�, les Trollocs beuglaient. Des roulements de tambour ponctuaient leurs cris de guerre.

��Quelque chose cloche, marmonna Ituralde.

��Tout va de travers dans cette fichue guerre, dit Rajabi. Pour commencer, nous ne devrions pas �tre ici. C�est le boulot du Saldaea. L�arm�e enti�re, pas les quelques cavaliers que le seigneur Dragon nous a affect�s.

��Il y a plus que �a, Rajabi� Pourquoi nous bombarder de cadavres�?

��Pour nous d�moraliser�?

Ce n��tait pas une tactique in�dite. Mais pourquoi d�s les premiers tirs�? Envoyer d�abord des rochers, pour faire un maximum de d�g�ts, aurait �t� plus efficace. Quitte � passer ensuite aux charognes. Certes, les Trollocs �taient nuls en tactique, mais pas les Blafards. Eux, ils pouvaient se montrer tr�s bons. Le g�n�ral le savait d�exp�rience.

Jetant un coup d��il au ciel, il vit qu�une nouvelle vol�e arrivait, comme si les morts �taient vomis par les nuages. O� l�ennemi avait-il d�nich� tant de catapultes�? Assez pour propulser des centaines de cadavres.

Le messager avait parl� de seize engins de si�ge. � l��vidence, ce n��tait pas assez. Dans ce cas, d�o� tombait cette averse de d�pouilles�?

La r�ponse explosa dans l�esprit du g�n�ral. Bon sang, ces monstres �taient sacr�ment malins�!

��Archers�! cria Ituralde. Surveillez le ciel�! Ce ne sont pas des cadavres�!

Trop tard�! Au moment o� le g�n�ral lan�ait son ordre, les Draghkars d�ploy�rent leurs ailes. Dans cette vol�e, la moiti� des ��projectiles�� n��taient pas des morts mais des monstres ail�s. Apr�s la premi�re attaque de ce type, quelques jours plut�t, Ituralde avait organis� des rotations d�archers charg�s d�observer le ciel nuit et jour.

Mais ces hommes n�avaient pas ordre de tirer sur des charognes. Sans cesser de crier, Ituralde s��carta du pavillon et d�gaina son �p�e.

Quand les Draghkars atterrirent parmi les hommes, ils sem�rent le chaos dans le quartier g�n�ral. Un grand nombre se pos�rent autour du pavillon, leurs grands yeux noirs brillant tandis qu�ils attiraient les soldats avec leurs chansons lancinantes.

Ituralde cria aussi fort qu�il le put, le son de sa voix lui emplissant les oreilles. Un des monstres fondit sur lui, mais son cri l�emp�cha d�entendre la mortelle m�lodie. Quand le g�n�ral, faisant mine d��tre subjugu�, avan�a vers le monstre puis lui enfon�a sa lame dans le cou, sa victime parut aussi surprise que pouvait l��tre une cr�ature si radicalement inhumaine.

Quand Ituralde d�gagea son arme, un sang noir coula sur la peau laiteuse de la gorge du Draghkar.

Du coin de l��il, et sans cesser de crier, Ituralde vit Rajabi tituber puis s��crouler, une Cr�ature des T�n�bres s�empressant de sauter sur lui. D�fi� par un nouveau monstre, le g�n�ral ne put rien faire pour son officier.

Moment b�ni en plein c�ur de l�enfer, il vit que des boules de feu foudroyaient des Draghkars en plein vol. Les Asha�man�

En m�me temps, les roulements de tambour se firent moins lointains. Comme il l�avait pr�vu, un assaut massif allait suivre le bombardement. Parfois, il aurait donn� cher pour se tromper.

Tu as int�r�t � tenir ta promesse de m�envoyer des renforts, mon gar�on�!

Sa voix commen�ant � devenir rauque, Ituralde s�occupa de son nouvel adversaire.

Oui, sacr�ment int�r�t�!

Faile traversait le camp � grands pas. Autour d�elle retentissaient des �chos de conversations, de grognements de fatigue et d�ordres beugl�s � gorge d�ploy�e. Un peu plus t�t, Perrin avait envoy� aux Capes Blanches une derni�re demande de n�gociations. Pour l�instant, pas de r�ponse�

Faile se sentait� r�g�n�r�e. Toute la nuit, elle avait dormi blottie contre son mari, au sommet de la colline. Avec assez de draps et de couvertures, cet endroit s��tait r�v�l� plus confortable que leur tente.

Le matin m�me, les �claireurs �taient revenus du Cairhien, et ils feraient bient�t leur rapport. En attendant, Faile avait boucl� ses ablutions et pris son petit d�jeuner.

Il �tait temps de s�occuper de Berelain.

Alors qu�elle approchait du camp de Mayene, l��pouse de Perrin sentit monter sa col�re. Berelain �tait all�e trop loin. Selon Perrin, les rumeurs avaient �t� r�pandues par les servantes, mais Faile n�y croyait pas. Cette femme �tait une experte dans l�art de cr�er et de r�pandre les ragots.

En position de faiblesse, m�me relative, �a se r�v�lait une excellente fa�on de gouverner. Berelain proc�dait ainsi � Mayene, et elle suivait la m�me strat�gie dans le camp, o� Faile, l��pouse de Perrin, �tait la puissance dominante.

Avec leur plastron peint en rouge et leur casque dot� d�une protection pour la nuque, deux Gardes Ail�s d�fendaient l�entr�e de leur fief. Des g�ants, constata Faile � mesure qu�elle approchait. En guise d�arme, ils brandissaient une lance quasiment de parade o� le faucon dor� de Mayene, repr�sent� en plein vol, s�affichait sur un fanion bleu.

Pour regarder dans les yeux un de ces types, Faile dut se dresser sur la pointe des pieds.

��Escortez-moi jusqu�� votre ma�tresse, ordonna-t-elle.

Les sentinelles acquiesc�rent. La plus grande fit signe � deux hommes qui passaient de prendre la rel�ve.

��On nous a pr�venus de ta visite, souffla l�homme � Faile.

��Aujourd�hui�? s��tonna l��pouse de Perrin.

��Non. La Premi�re Dame a simplement dit qu�on devrait t�ob�ir quand tu viendrais.

��Ce n�est pas � moi qu�il faut ob�ir. Ce camp est celui de mon mari.

M�me s�ils n��taient probablement pas d�accord, les deux gardes ne discut�rent pas. Berelain ayant �t� envoy�e pour accompagner Perrin, il ne lui avait jamais donn� d�ordres�� et pas davantage � ses troupes.

Faile embo�ta le pas aux deux Gardes Ail�s. Miraculeusement, le sol commen�ait � s�cher.

� son mari, la jeune femme avait affirm� ne pas �tre perturb�e par les rumeurs. En r�alit�, l�audace de Berelain la mettait en rage.

Maudite femme�! Comment a-t-elle os酠?

Non, ce n��tait pas la m�thode � adopter. Une bonne engueulade ferait du bien � Faile, certes, mais �a �tayerait les rumeurs. Quelle conclusion tireraient les gens s�ils la voyaient entrer sous la tente de sa rivale puis lui crier apr�s�? Il fallait rester calme, m�me si �a promettait d��tre difficile.

Le camp �tait configur� � partir d�une tente centrale, les rang�es d�hommes allong�s en partant comme les rayons d�une roue. Les Gardes Ail�s n�avaient pas de tentes�� pour l�heure, elles �taient avec ma�tre Gill��, mais les couvertures restaient impeccablement align�es. Presque trop bien, � l�instar des faisceaux de lances, des piquets des chevaux et des fosses � feu.

Le pavillon de Berelain, lavande et bordeaux, avait �t� r�cup�r� � Malden.

Quand un des gardes tapa sur un des poteaux pour demander la permission d�entrer, Faile se redressa de toute sa modeste hauteur.

D�s que Berelain eut r�pondu, l�homme �carta le rabat et fit signe � la jeune femme d�avancer. Au dernier moment, elle recula pourtant�� afin de laisser sortir Annoura, qui la salua au passage, les tresses oscillant au rythme de ses pas. � son air renfrogn�, elle ne devait pas encore �tre revenue dans les gr�ces de sa ma�tresse.

Faile inspira � fond et entra sous le pavillon, o� r�gnait une agr�able fra�cheur. Sur le sol, un tapis vert et bordeaux � motifs v�g�taux ��des entrelacs de lierre�� �touffait les bruits de pas. M�me si l�endroit semblait vide sans la pl�thore de meubles de voyage de Berelain, elle disposait quand m�me d�une table et de deux fauteuils r�quisitionn�s � Malden.

��Dame Faile, dit-elle en se levant.

Aujourd�hui, elle portait le diad�me de Mayene. Un bijou tr�s simple, mais non d�pourvu de grandeur, avec le magnifique faucon dor� qui semblait prendre son envol pour rejoindre les rayons de soleil qui filtraient du toit de toile � l�endroit o� on avait retir� des carr�s pour laisser entrer la lumi�re. Une ceinture sans fioritures � la taille, Berelain avait opt� pour une robe vert et or au d�collet� vertigineux.

Faile prit place dans un des fauteuils. Cette conversation, elle le savait, allait �tre dangereuse. Un d�sastre pouvait en r�sulter, mais il n�y avait pas moyen de se d�filer.

��J�esp�re que tu vas bien, dit Berelain. Ces jours de pluie ne t�ont pas �prouv�e�?

��C��tait terrible, en effet� Mais je ne suis pas venue pour parler de �a.

Berelain eut une moue� adorable. Lumi�re, cette femme �tait superbe�! Avec son nez trop gros et ses seins trop petits, Faile ne supportait pas la comparaison. De plus, sa voix �tait loin d�atteindre les sommets m�lodiques de sa rivale. Pourquoi le cr�ateur avait-il fait des �tres si parfaits�? Pour se moquer des autres, peut-�tre�

Mais Perrin n��tait pas amoureux de Berelain. Sa bien-aim�e se nommait Faile.

Ne l�oublie surtout pas�!

��Bien, fit la Premi�re Dame. Je me doutais que nous aurions cette conversation. D�abord, permets-moi de t�assurer que ces rumeurs sont fausses. Rien de d�plac� n�est arriv� entre ton mari et moi.

���a, il me l�a d�j� dit, et je lui fais plus confiance qu�� toi.

Berelain se rembrunit. En mati�re de politique et d�intrigue, c��tait une experte dont le talent et la subtilit� faisaient l�envie de Faile. Malgr� sa jeunesse, elle avait r�ussi � prot�ger sa petite cit�-�tat des ambitions d�un ogre tel que Tear. Pour r�ussir �a, il fallait faire montre de qualit�s de jongleuse et de calculatrice qui d�passaient Faile. Sans parler d�une intelligence ac�r�e.

��Dans ce cas, pourquoi �tre venue me voir�? demanda Berelain en s�asseyant. Si ton c�ur est apais�, il n�y a plus de probl�me.

��La question, nous le savons toutes les deux, n�est pas de savoir si tu as couch� ou non avec mon mari. (Berelain �carquilla les yeux.) L�important, ce n�est pas ce qui est arriv�, mais ce qui s�est cens�ment pass�. C�est �a qui me rend folle de rage.

��Partout o� il y a des gens, les rumeurs vont et viennent. Surtout quand des soldats colportent les ragots�

��Des rumeurs si insistantes n�ont pas pu se r�pandre sans� encouragements. � ce jour, tout le monde dans le camp ��m�me les r�fugi�s qui m�ont jur� fid�lit頖 suppose que tu as ouvert ta couche � mon mari pendant mon absence. Outre qu�elle me fait passer pour une imb�cile, cette indignit� jette une ombre sur l�honneur de Perrin. Comment peut-il �tre un chef s�il tra�ne la r�putation de se jeter dans les bras d�une autre femme d�s que la sienne tourne le dos�?

��D�autres dirigeants ont surv�cu � de telles rumeurs, rappela Berelain. Et pour nombre d�entre eux, elles n��taient pas sans fondements. Les monarchies se rel�vent des adult�res.

��En Illian ou � Tear, peut-�tre. Mais le Saldaea exige davantage de ses monarques. Les gens de Deux-Rivi�res aussi. Perrin n�est pas un dirigeant comme les autres. Le regard d�sapprobateur de ses hommes lui d�chire le c�ur.

��Je crois que tu le sous-estimes, objecta Berelain. Il s�en remettra et apprendra � retourner les rumeurs � son avantage. Du coup, il sera plus fort en tant qu�homme et en tant que chef.

Faile d�visagea sa rivale.

��Tu ne le comprends pas du tout, n�est-ce pas�?

Berelain recula dans son fauteuil comme si elle venait d��tre gifl�e. Trop directe, cette conversation n��tait pas � son go�t. Un l�ger avantage pour Faile, �a�

��Je comprends les hommes, dame Faile, dit Berelain, tr�s froide. Ton mari n�est pas une exception. Puisque tu as d�cid� d��tre franche, je te rendrai la pareille. Mettre la main sur Aybara quand tu l�as fait �tait tr�s intelligent, parce que �a liait le Saldaea au Dragon R�incarn�. Mais ne crois pas qu�il restera � toi� sans concurrence.

Faile inspira � fond. C��tait le moment de pousser ses pions.

��La r�putation de Perrin a �t� gravement entach�e par tes machinations, dame Berelain. J�aurais pu te pardonner de m�avoir d�shonor�e. Mais pas ce que tu lui as fait.

��Je ne vois pas comment arranger �a.

��Moi, si. Et je suis persuad�e qu�une de nous deux doit mourir.

Berelain resta impassible.

��Pardon�?

��Dans les Terres Frontali�res, quand une femme d�couvre qu�une autre a couch� avec son mari, il lui reste toujours l�option d�un combat au couteau.

La stricte v�rit�. Sauf que cette tradition, tr�s ancienne, n��tait presque plus appliqu�e.

��Pour laver mon nom, il faut que nous nous battions.

��Et �a prouverait quoi�?

��Si tu meurs, les gens cesseront de penser que tu fricotes toujours avec mon mari dans mon dos. C�est d�j� pas mal.

��Tu viens me menacer sous mon pavillon�?

��Ce n�est pas une menace, mais un d�fi.

Lumi�re, pourvu que tout �a tourne comme je l�esp�re�!

Le regard calculateur, Berelain d�visagea Faile.

��Je vais faire une d�claration publique, o� je tancerai mes servantes pour avoir menti. En m�me temps, j�informerai le camp entier qu�il ne s�est rien pass�.

��Tu crois vraiment que �a suffira�? Avant mon retour, tu n�as jamais rien dit contre ces rumeurs. Tout le monde voit ce silence comme une preuve. � pr�sent, les gens s�attendent � un d�ni.

��Ce d�fi� Tu n�es pas s�rieuse�?

��Quand il s�agit de mon homme, Berelain, je le suis toujours.

Faile sonda le regard de sa rivale et y trouva ce qu�elle cherchait. Cette femme n�avait aucune envie de l�affronter. Bien entendu, c��tait r�ciproque, et pas seulement parce qu�elle n��tait pas s�re de gagner. M�me si elle r�vait depuis longtemps de se venger du jour o� Berelain lui avait pris son couteau�

��Ce soir, devant tout le camp, je te d�fierai en duel. Tu auras un jour pour accepter ou partir.

��Je ne prendrai pas part � ces enfantillages.

��Tu es d�j� impliqu�e, dit Faile en se levant. En lan�ant ces rumeurs, tu as mis le doigt dans l�engrenage.

Faile se d�tourna et avan�a vers la sortie. Pour cacher sa nervosit�, elle avait produit de gros efforts. Berelain avait-elle vu la sueur, entre ses sourcils�? Dans cette affaire, elle avan�ait sur le fil du rasoir. Si Perrin avait vent de cette histoire de duel, il serait furieux. Elle devait esp�rer que�

��Dame Faile, dit Berelain dans son dos, la voix tremblante. Je suis s�re que nous pouvons nous entendre. �viter l��preuve de force�

Faile s�arr�ta, le c�ur battant la chamade. Puis elle se retourna. Berelain semblait sinc�rement inqui�te. Parfait�! Elle croyait avoir affaire � une femme assez assoiff�e de sang pour lancer ce d�fi grotesque.

��Je veux que tu sortes de la vie de Perrin. D�une fa�on ou d�une autre, j�y arriverai.

��Tu d�sires que je parte�? Les missions que m�a confi�es le seigneur Dragon sont accomplies. Je peux m�en aller avec mes hommes.

Non, Faile ne voulait pas d�un d�part. La disparition des Gardes Ail�s serait comme un soufflet, face � l�arm�e de Capes Blanches. De plus, Perrin risquait d�avoir de nouveau besoin de ces hommes.

��Non. Partir ne changerait rien aux rumeurs.

��Pas plus ni moins que si tu me tues. Si nous nous battons, et que tu aies le dessus, les gens concluront que tu as d�couvert l�infid�lit� de ton mari et c�d� � la haine. J�ai du mal � voir en quoi �a r�glera ton probl�me. Au contraire, �a renforcera les rumeurs.

��Tu vois la difficult�? demanda Faile sans cacher son exasp�ration. Il semble impossible de se d�barrasser des ragots.

Faile �tudia sa rivale. Un jour, elle avait jur� de lui prendre Perrin. Un v�u solennel. R�cemment, elle semblait avoir fait machine arri�re, au moins en partie. Et de l�inqui�tude voilait son regard.

Elle a conscience d�avoir laiss� les choses aller trop loin, comprit Faile.

Ne s�attendant pas � voir la femme de Perrin revenir vivante de Malden, Berelain avait jou� un coup bien trop risqu�.

� pr�sent, elle prenait conscience de son erreur. Et � juste titre, � ses yeux, elle croyait Faile assez furieuse pour l��triper en public.

��Je n�ai jamais voulu �a, Berelain, dit Faile en retournant pr�s des fauteuils. Perrin non plus. Tes ��attentions�� nous agacent tous les deux.

��Ton mari n�a rien fait pour me d�courager. Pendant ta captivit�, il y a m�me des points sur lesquels il m�a franchement encourag�e.

��Tu le comprends si mal, Berelain�

Faile jugea �trange qu�une femme si intelligente puisse se montrer si aveugle.

���a, c�est toi qui le dis�

��Pour l�heure, tu as deux options, c�est tout. M�affronter�� et dans ce cas, une de nous deux mourra. C�est vrai, �a n��teindra pas les rumeurs, mais au moins, tu n�auras plus la moindre chance avec Perrin. Soit parce que tu seras morte, soit parce que tu auras tu� sa femme.

��L�autre option, c�est que tu trouves un moyen de mettre une bonne fois pour toutes un terme � ces rumeurs. Tu as provoqu� cette affaire. � toi d�arranger les choses.

Le pari risqu� de Faile�! M�me en se creusant la cervelle, elle n�avait pas eu la moindre id�e d�une solution. Mais Berelain, en la mati�re, �tait bien plus comp�tente qu�elle. Toute l�astuce avait �t� de la convaincre qu�elle serait pr�te � n�importe quelle folie. Ensuite, � elle de se d�brouiller avec le probl�me. Une fine politique de sa trempe y arriverait sans doute.

Le pari allait-il r�ussir�?

Faile chercha le regard de Berelain puis s�autorisa � ext�rioriser sa col�re. Son outrage, m�me. Pendant que les Shaido, leur ennemi commun, la battaient et l�humiliaient, une femme avait eu l�audace de lui prendre son homme�?

Faile ne baissa pas les yeux. Oui, � l��vidence, elle avait moins d�exp�rience que sa rivale. Mais elle gardait sur elle un avantage �crasant. Aimer Perrin sinc�rement. Pour le prot�ger, elle �tait pr�te � tout.

��Tr�s bien, fit Berelain. Qu�il en soit ainsi. Sois fi�re de toi, Faile. Il est rare que je me prive d�un troph�e si longtemps d�sir�.

��Tu n�as toujours pas dit comment nous allons en finir avec les rumeurs.

��Il y a peut-�tre un moyen, mais il sera d�sagr�able.

Faile arqua un sourcil.

��Nous devons nous faire passer pour des amies, d�veloppa Berelain. Si on se bat froid ou qu�on se querelle, �a alimentera les rumeurs. En revanche, si on devient ins�parables, �a les d�samorcera. En ajoutant une d�claration publique de ma part, �a devrait fonctionner.

Faile se laissa retomber dans son fauteuil. Des amies�? Elle d�testait cette femme�!

��Notre com�die devra �tre cr�dible, dit Berelain en se levant. (Elle alla se servir un gobelet de vin frais.) C�est la seule solution.

��Il faudra aussi que tu te trouves un autre homme, dit Faile. Quelqu�un sur qui concentrer tes attentions, au moins pour un temps. Histoire de montrer que Perrin ne t�int�resse pas.

Berelain porta le gobelet � ses l�vres.

��Oui, dit-elle, �a aidera aussi. Pourras-tu jouer ton r�le, Faile ni Bashere t�Aybara�?

Tu crois vraiment que j��tais pr�te � te tuer, hein�?

��Je m�y engage.

Berelain sourit avant de boire une gorg�e de vin.

��Alors, nous allons voir ce qui sortira de ce plan.

Mat enfila une veste marron sans ornements, sinon des boutons en cuivre. En laine �paisse, le v�tement arborait quelques trous laiss�s par des fl�ches qui auraient tr�s bien pu le tuer. Autour d�un de ces orifices, il y avait eu une trace de sang, mais elle s��tait estomp�e au fil des lavages. Une veste de qualit�, vraiment. � Deux-Rivi�res, il aurait d� d�bourser une petite fortune pour avoir la m�me.

Le jeune flambeur passa une main sur ses joues puis se regarda dans le miroir de sa nouvelle tente. Au bout du compte, il avait ras� sa maudite barbe. Comment Perrin supportait-il ces d�mangeaisons�? En guise de peau, il devait avoir du papier de verre. S�il en avait besoin, Mat trouverait une autre fa�on de se d�guiser.

En se rasant, il s��tait coup� deux ou trois fois. Mais bon, de l� � penser qu�il ne savait plus s�occuper de lui-m�me�! Quel besoin avait-il d�un serviteur pour faire ce qu�il �tait capable d�assumer seul�? Apr�s s��tre adress� un hochement de t�te approbateur, dans le miroir, il ajusta son chapeau et, en passant, r�cup�ra son ashandarei. Sur le fer, les corbeaux semblaient attendre avidement les batailles � venir.

��Eh bien, vous pourrez toujours attendre�! marmonna le jeune flambeur.

La lance sur l��paule, il saisit ses sacoches de selle et sortit de la tente. � partir de ce soir, il dormirait en ville.

Traversant le camp � grands pas, il salua une patrouille de Bras Rouges. Depuis peu, il avait doubl� la garde. � cause du gholam, bien entendu, mais aussi des nombreux camps militaires qui se massaient dans le coin. Pour moiti�, il s�agissait de mercenaires. Les autres �taient les soldats de seigneurs mineurs venus pr�senter leurs respects � la reine. Des types arriv�s apr�s la bataille, ce qui les rendait quelque peu suspects.

Sans nul doute, tous assuraient Elayne de leur ind�fectible loyaut�. Avec leurs hommes, devaient-ils affirmer, ils la soutenaient depuis le premier jour. La bonne blague�! De trois sources incontestables�� des poivrots dans des tavernes diff�rentes��, Mat savait qu�Elayne avait recouru massivement � des portails pour recruter ses partisans. Quand on r�pondait � un message �crit, il �tait plus facile de feindre un retard involontaire.

��Mat�! Mat�!

Mat s�arr�ta sur le seuil de sa tente pour attendre qu�Olver l�ait rejoint. Ces derniers temps, le gosse portait un brassard rouge, comme les gars de la Compagnie. Mais il avait gard� sa veste et son pantalon marron. Sous un bras, il serrait son plateau de jeu enroul� ��serpents et renards, sa passion�� et un sac pendait � son autre �paule.

Setalle n��tait pas loin, avec Lussin et Edder, deux gardes charg�s de prot�ger l�ancienne aubergiste et le gamin. Sous peu, ce quatuor partirait pour la ville.

��Mat, fit Olver, le souffle court, tu t�en vas�?

��Je n�ai pas le temps de jouer avec toi, petit, fit le jeune flambeur en laissant glisser sa lance dans le creux de son bras. Je dois aller parler � une reine.

��Je sais, fit Olver. Comme on va tous les deux en ville, on pourrait marcher ensemble et mettre au point un plan. J�ai quelques id�es pour battre les serpents et les renards. On va les �craser, Mat. Que la Lumi�re me br�le, on y arrivera, par les maudites cendres�!

��Qui t�a appris un tel langage�?

��Mat, c�est important�! On doit se pr�parer. Nous n�avons pas parl� de ce qu�on s�appr�te � faire.

Int�rieurement, Mat se maudit d�avoir �voqu� devant Olver l�exp�dition visant � sauver Moiraine. Quand il serait laiss� en arri�re, le mioche l�aurait mauvaise.

��Je dois r�fl�chir � ce que je vais raconter � la reine, dit Mat. Mais tu as raison, se pr�parer est crucial. Pourquoi n�irais-tu pas parler de tes id�es � Noal�?

��C�est d�j� fait� Et j�en ai aussi parl� � Thom et � Talmanes.

Talmanes�? Il ne ferait pas partie de l�exp�dition. Lumi�re�! � quel point Olver avait-il r�pandu la nouvelle�?

Mat s�accroupit pour regarder le gamin dans les yeux.

��Olver, tu dois �tre plus discret. Nous ne voulons pas que trop de gens soient au courant.

��J�ai parl� � des hommes de confiance, Mat. Ne t�inqui�te pas. La plupart �taient des Bras Rouges.

G�nial, �a�!

Que penseraient les hommes d�un chef qui pr�voyait d�aller affronter des cr�atures sorties de r�cits pour enfant�? Avec un peu de chance, ils croiraient qu�Olver racontait n�importe quoi.

��Sois discret, c�est tout� Demain, je passerai par ton auberge, et on disputera une partie tout en parlant. D�accord�?

Olver acquies�a.

��D�accord�! Mais� Par le sang et les cendres�!

Le gamin se d�tourna et fila.

��Et cesse de jurer�! lui cria Mat.

Accabl�, il secoua la t�te. Ces fichus Bras Rouges allaient faire d�Olver un vaurien avant qu�il ait f�t� ses maudits douze ans.

La lance de nouveau sur l��paule, Mat reprit son chemin. � la lisi�re du camp, il retrouva Thom, Talmanes et une cinquantaine de Bras Rouges, tous d�j� en selle.

Sur une chemise orn�e de dentelle aux poignets et une cravate de soie, le trouv�re portait une veste rouge encore plus extravagante qu�� l�accoutum�e. Avec des boutons en or, rien que �a�! La tenue enti�re �tait neuve, y compris le manteau noir qui rempla�ait la cape multicolore. Taill�e � la perfection, sa moustache avait �t� soigneusement peign�e.

Mat en resta p�trifi�. Comment ce vieux trouv�re miteux s��tait-il transform� en un parfait courtisan�?

��� ta r�action, dit Thom, je d�duis que mes efforts de pr�sentation sont efficaces.

��Par le sang et les cendres�! Que t�est-il arriv�? Tu as mang� une saucisse avari�e au petit d�jeuner�?

Thom �carta son manteau pour d�voiler la harpe accroch�e � son flanc. Un barde de cour, voil� � quoi il ressemblait�!

��Je me suis dit qu�un retour � Caemlyn, apr�s tant d�ann�es, m�ritait que je mette le paquet�!

��Pas �tonnant que tu aies chant� pour des pi�ces chaque soir. Dans ces tavernes, les gens ont beaucoup trop d�argent�

Talmanes arqua un sourcil. L��quivalent d�un sourire, pour ce type. Par moments, il �tait tellement sinistre que des nuages d�orage auraient pu para�tre r�jouissants. Lui aussi �tait sur son trente et un, dans les nuances argent et cobalt.

Mat lorgna ses poignets. Un peu de dentelle n�aurait pas fait de mal. Si Lopin avait encore �t� l�, il aurait choisi la bonne tenue sans m�me prendre son avis. Un peu de dentelle, c��tait excellent, pour un homme. �a le rendait plus pr�sentable.

��C�est habill� comme �a que tu rends visite � une reine�? demanda Talmanes.

��Bien entendu�! r�pondit Mat trop vite pour ravaler ses mots. C�est une bonne veste.

Vex�, il alla prendre les r�nes de P�pin.

��Bonne pour s�entra�ner � l��p�e, oui, l�cha Talmanes.

��Mat, rench�rit Thom, Elayne est la reine d�Andor, � pr�sent. Et les reines� eh bien, elles sont susceptibles. Il faut leur t�moigner du respect.

��Je lui t�moigne du fichu respect�! affirma Mat en tendant sa lance � un des soldats, histoire de monter en selle sans se blesser. Pour un paysan, c�est une veste ad�quate.

Sa lance r�cup�r�e, il fit volter P�pin et regarda le trouv�re.

��Tu n�es plus un paysan, Mat, rappela Talmanes.

��Bien s�r que si�!

��Mais Musenge t�a appel�, commen�a Thom.

��Il se trompait, coupa Mat. Ce n�est pas parce qu�un type �pouse une noble qu�il a soudain du sang bleu dans les veines.

Thom et Talmanes �chang�rent un regard dubitatif.

��Au contraire, dit le trouv�re, c�est exactement comme �a que �a fonctionne. Pour un roturier, c�est un des tr�s rares moyens d��tre anobli.

��Chez nous, peut-�tre. Mais Tuon est seanchanienne. Qui sait comment �a se passe l�-bas�? Ces gens sont plus qu��tranges, tout le monde est au courant. Impossible de savoir quoi que ce soit avant d�en avoir parl� avec mon� �pouse.

Thom fron�a les sourcils.

��D�apr�s certaines choses qu�elle a dites, je suis s�r que�

��On ne peut rien savoir avant de lui avoir parl�, r�p�ta Mat, un ton plus haut. Jusque-l�, je suis Mat, point stop. Foin de ce ��prince�� de je ne sais quoi�!

Thom parut troubl�. Talmanes, lui, �tira tr�s l�g�rement les l�vres. Que la Lumi�re le br�le�! Chez ce type, le s�rieux �tait une fa�ade, Mat l�aurait jur�. �tait-il en train de se fendre la pipe int�rieurement�?

��Mat, fit Talmanes, tu as toujours racont� n�importe quoi, alors, pourquoi �a changerait maintenant�? En route, donc, pour une rencontre avec la reine d�Andor. Tu es s�r de ne pas vouloir te vautrer dans la boue avant�?

��Je serai tr�s bien comme �a, r�pondit Mat.

Pendant qu�un soldat accrochait les sacoches � sa selle, il ajusta de nouveau son galurin.

Puis il talonna P�pin, et la colonne se mit en branle sur le chemin � combien familier qui menait � Caemlyn.

En chevauchant, Mat passa le plus clair de son temps � peaufiner son projet. Dans un dossier de cuir, il avait emport� les plans d�Aludra et la liste de ses exigences. Tous les fondeurs de Caemlyn r�quisitionn�s, une montagne de fer et de fonte, et diverses poudres pour des milliers de couronnes� � l�en croire, c��taient les fournitures minimales dont elle avait besoin.

Au nom de la Lumi�re, comment Mat allait-il convaincre cette fichue Elayne Trakand de lui donner tout �a�? Au minimum, il allait devoir se fendre d�un tombereau de sourires. H�las, par le pass�, Elayne s��tait montr�e insensible � son charme. Pour ne rien arranger, les reines n��taient pas des gens comme les autres. Avec la plupart des femmes, c��tait limpide�: soit elles entraient dans le jeu, soit elles vous foudroyaient du regard. Ainsi, on savait toujours o� on en �tait. Elayne semblait du genre � sourire en retour, puis � faire jeter l�insolent en prison.

Accabl�, Mat se demanda pourquoi il n��tait pas en train de savourer une bonne pipe en disputant une partie de d�s. Avec une jolie serveuse sur les genoux, de pr�f�rence, et aucun souci � part son prochain lancer. Au lieu de �a, il se retrouvait mari� � une Seanchanienne du Sang et contraint d�aller implorer de l�aide aupr�s de la reine d�Andor. Comment s��tait-il fourr� dans ce p�trin�? Parfois, il lui semblait que le Cr�ateur �tait du genre Talmanes. L�air s�rieux, mais un sacr� farceur qui se r�galait � rire de Matrim Cauthon.

� travers les plaines qui entouraient Caemlyn, la colonne passa devant une pl�thore de camps. Si les mercenaires �taient oblig�s de s�installer � une lieue au moins de la ville, les forces des seigneurs pouvaient camper plus pr�s. Du coup, Mat �tait dans une position d�licate. Entre les soldats de fortune et les troupes r�guli�res, il y avait toujours des tensions. En r�alit�, les escarmouches �taient m�me fr�quentes. Et la Compagnie se tenait au beau milieu de tout �a.

Se fondant sur les colonnes de fum�e qui montaient des feux de cuisson, le jeune flambeur estima qu�il y avait au minimum dix mille mercenaires dans le coin. Elayne avait-elle conscience du chaudron qui mitonnait sur des flammes�? Un peu plus de chaleur, et tout d�borderait�!

La colonne de Mat attira l�attention. Elle avan�ait derri�re l��tendard de la Compagnie de la Main Rouge, une force qui b�n�ficiait d�une solide r�putation. Selon les calculs de Mat, c��tait d�ailleurs la plus importante ��forces des seigneurs et mercenaires r�unies�� cantonn�e � l�ext�rieur des murs de Caemlyn. Aussi organis�s et disciplin�s qu�une arm�e r�guli�re, les Bras Rouges servaient en plus sous le commandement d�un ami intime du Dragon R�incarn�. Bien entendu, m�me si Mat aurait pr�f�r� qu�ils se montrent discrets, ses gars ne cessaient pas de s�en vanter.

Au bord de la route, des groupes d�hommes attendaient l�occasion de voir de leurs yeux le ��seigneur Mat��.

Le jeune flambeur regarda droit devant lui. Si ces types s�attendaient � d�couvrir un gandin en riches atours, eh bien, ils seraient d��us. Cela dit, oui, il aurait pu choisir une veste plus appropri�e. Celle-l� �tait trop amidonn�e et le col le grattait.

Sans doute parce qu�il �tait tr�s chic, beaucoup de curieux crurent que Talmanes �tait le ��seigneur Mat��. Par le sang et les cendres�!

La conversation avec Elayne serait tendue. Mais Mat gardait dans sa manche un atout qui inciterait peut-�tre la maudite reine � voir au-del� de l�aspect financier du plan d�Aludra. Cela dit, sa plus grande crainte �tait que la royale donzelle comprenne ce qu�il �tait en train de faire et pr�tende y participer. ��Participer��, pour une femme, �a voulait dire tout r�genter�

La ��cit� ext�rieure�� travers�e, la colonne se retrouva devant les portes de la ville. Quand les gardes le salu�rent, Mat r�pondit en inclinant son chapeau. Toujours cabotin, Thom, pli� en deux sur sa selle, gratifia les curieux d�une belle r�v�rence.

S�duite, l�assistance applaudit. Magnifique�! Une fichue bouffonnerie�!

Pendant la travers�e de la Nouvelle Cit�, il ne se passa rien de notable, � part la pr�sence, ici aussi, d�une foule de curieux. � partir d�un portrait, quelqu�un risquait-il d�identifier Mat�? Par souci de discr�tion, le jeune flambeur aurait bien �vit� les grosses art�res, mais dans les ruelles sinueuses, il aurait risqu� de se perdre. Et de toute fa�on, cinquante chevaux auraient eu du mal � y tenir.

Les cavaliers arriv�rent enfin en vue des murs blancs de la Cit� Int�rieure. D�s qu�ils les eurent franchis, les rues s��largirent consid�rablement. Ici, les b�timents construits par les Ogiers �taient moins serr�s et la population se rar�fiait. Autre fait notable, la colonne croisa plus de groupes d�hommes en armes, y compris des Gardes de la Reine en blanc et rouge. Devant lui, Mat distingua le camp de ces hommes, install� sur les pav�s gris de l�esplanade du palais. Voir des tentes et des chevaux ici se r�v�lait� d�routant.

� Caemlyn, le palais �tait comme une petite cit� nich�e � l�int�rieur d�une cit� elle-m�me entour�e par une autre cit�. Avec sa muraille basse mais fortifi�e, ce b�timent, malgr� les tours et les fl�ches qui s�en �levaient, ressemblait davantage � une citadelle que, par exemple, le Palais du Soleil. Troubl�, Mat se demanda pourquoi il n�avait pas remarqu� ce point quand il �tait plus jeune. Si Caemlyn tombait, le palais tiendrait sans aide ext�rieure. Cela dit, � l�int�rieur des murs, il faudrait construire des casernes. Ce camp improvis�, sur l�esplanade, �tait ridicule.

En guise de garde rapproch�e, Mat s�lectionna Talmanes, Thom et dix Bras Rouges.

En plastron poli, trois n�uds d�or sur une �paule de son manteau, un officier attendait devant l�entr�e du palais. Un type jeune. Cela dit, � sa posture�� d�tendue mais attentive, une main sur le pommeau de son �p�e��, c��tait un soldat d�exp�rience. Dommage qu�il ait une t�te de ch�rubin. Mais la vie militaire finirait par arranger �a�

L�homme salua Mat, Thom et Talmanes.

��Seigneur Cauthon�? demanda-t-il au jeune flambeur.

��Mat, simplement�

L�officier arqua un sourcil mais ne fit pas de commentaire.

��Je me nomme Charlz Guybon. Je vais te conduire � Sa Majest�.

Pour escorter son invit�, Elayne avait envoy� Guybon, un haut grad� commandant en second de l�arm�e royale. De quoi �tre surpris. Elayne se m�fiait-elle de Mat, ou entendait-elle lui faire honneur�?

Ou alors, Guybon avait insist� pour rencontrer Mat. C��tait plus probable. Apr�s l�avoir fait lambiner si longtemps�� une dr�le de fa�on d�accueillir un vieil ami��, Elayne n�avait aucune raison de flatter son ego.

Cette th�orie se confirma quand Guybon, au lieu de guider le petit groupe jusqu�au Grand Hall, prit la direction d�un secteur plus calme du palais.

��J�ai beaucoup entendu parler de toi, ma�tre Cauthon.

Guybon �tait la caricature du militaire droit dans ses bottes. Solide, certes, mais peut-�tre un peu trop. Comme un arc pas assez souple pour �tre ais�ment arm�.

��Par qui�? s�enquit Mat. Elayne�?

��Non, via les rumeurs qui courent sur ton compte. Les gens adorent parler de toi.

Sans blague�? Ils n�ont pas mieux � faire�?

��Je n�ai pas accompli la moiti� des actes qu�on m�attribue, rectifia Mat. La moiti� qui reste, je n�ai pas fait expr�s.

Guybon sourit de bon c�ur.

��Et cette histoire o� tu es rest� pendu � un arbre pendant neuf jours�?

��Des fadaises, r�pondit Mat.

Mais il dut r�sister � l�envie de tirer sur le foulard qui prot�geait sa gorge. Neuf jours�? Qui �tait all� chercher �a�? Et o��? Il n�avait m�me pas �t� pendu pendant neuf fichues minutes. Neuf secondes, c��tait d�j� trop long.

��On raconte aussi, fit Guybon, que tu es toujours vainqueur aux d�s et en amour. Et que ta lance ne rate jamais sa cible.

��Si les deux derni�res propositions pouvaient �tre vraies� Crois-moi, j�aimerais �a�!

��Donc, tu gagnes toujours aux d�s�?

��Presque, oui, r�pondit Mat en ajustant son chapeau. Mais ne l��bruite pas, sinon, plus personne ne voudra jouer avec moi.

��On dit aussi que tu as tu� un des Rejet�s.

��Balivernes�!

Qui avait accouch� de cette absurdit�?

��Et le r�cit de ton duel pour l�honneur contre le roi des Aiels�? Est-ce vraiment gr�ce � toi que ce peuple est loyal au Dragon R�incarn�?

��Par le sang et les cendres�! J�ai estourbi Couladin, mais �a n�avait rien d�un duel. On s�est crois�s sur un champ de bataille, et il fallait que l�un de nous cr�ve. Je n��tais pas d�accord pour que ce soit moi.

��Int�ressant, commenta Guybon. Je croyais que cette histoire-l� �tait vraie. Enfin, disons qu�elle paraissait vraisemblable, compar�e aux autres. Encore que�

L�officier n�alla pas plus loin.

��Quoi�? demanda Mat.

� une intersection de couloirs, des domestiques regard�rent passer le petit groupe puis se mirent � murmurer entre eux.

Guybon h�sita.

��Je suis s�r que tu es au courant�

���a m��tonnerait.

Que la Lumi�re br�le ce lascar�! Que restait-il en r�serve, comme �nerie�? Les Bras Rouges r�pandaient-ils ces b�tises�? C��tait peu probable, parce qu�ils ignoraient une bonne partie de ces �v�nements d�form�s.

��Eh bien, on raconte que tu es all� dans le royaume de la mort pour la d�fier et exiger des r�ponses � tes questions.

L�, Guybon semblait franchement dans ses petits souliers.

��La mort t�aurait donn� la lance que tu trimballes partout�� et annonc� ta propre fin.

Mat en eut les sangs glac�s. Cette histoire-l� �tait assez proche de la r�alit� pour lui ficher les jetons.

��C�est idiot, je sais, fit Guybon.

��Et comment�! Un tissu d�inepties.

Mat essaya de ricaner, mais �a lui valut une quinte de toux. Intrigu�, Guybon le regarda.

Par la Lumi�re�! Il croit que j�essaie d�esquiver la question.

��Tout �a, ce ne sont que des rumeurs, dit tr�s vite Mat.

Trop vite�! Par le sang et les cendres�!

Guybon acquies�a, mais il semblait sceptique.

Mat aurait voulu changer de sujet. H�las, il n��tait pas s�r de pouvoir faire confiance � sa fichue grande gueule. Le long des couloirs, de plus en plus de domestiques formaient une haie d�honneur. Curieux comme des pies, oui�!

Mat faillit s�en offusquer, mais il remarqua que la plupart des regards se focalisaient sur Thom.

Jadis, le trouv�re �tait un barde de cour � Caemlyn. Il n�en parlait jamais�; pourtant, Mat savait qu�il avait eu des d�m�l�s avec la reine. Depuis, il �tait en exil, venant � Caemlyn uniquement quand il ne pouvait pas faire autrement.

Morgase �tait morte, aujourd�hui, et Thom sortait de son bannissement. Voil� pourquoi il �tait v�tu si� joliment.

Mat baissa les yeux sur sa veste.

J�aurais vraiment d� en choisir une plus belle.

Guybon guida les invit�s jusqu�� une porte sculpt�e orn�e du lion d�Andor. Il frappa doucement, re�ut la permission d�entrer et fit signe � Mat d�avancer.

��Thom, tu viens avec moi, dit le jeune flambeur. Talmanes, tu restes avec nos gars.

Le noble parut d�pit�. Mais Elayne allait sans nul doute ridiculiser Mat, et il ne voulait pas que son subordonn� voie �a.

��Je te pr�senterai plus tard�

Ces nobles de malheur�! Toutes les dix secondes, ils se sentaient atteints dans leur honneur. Attendre dehors, Mat en aurait r�v�.

Le souffle court, il avan�a. Lors des innombrables escarmouches ou batailles qu�il avait v�cues, il ne s��tait jamais senti nerveux. L�, ses mains tremblaient. Pourquoi avait-il le sentiment de foncer vers une embuscade sans une pi�ce d�armure sur le dos�?

Elayne� Devenue reine� Oui, �a risquait de chauffer.

Mat poussa la porte et entra. Aussit�t, il rep�ra Elayne, assise devant une chemin�e, un gobelet de lait � la main. Dans une robe rouge vif et or, elle resplendissait. Avec toujours ces merveilleuses l�vres que le jeune flambeur aurait volontiers embrass�es, s�il n�avait pas �t� un homme mari�. � la lueur des flammes, les cheveux d�or aux reflets roux de la souveraine semblaient �tinceler, et ses joues �taient d�un rose r�jouissant. N�avait-elle pas pris un peu de poids�? Hum, �a, il valait mieux ne pas le mentionner. Vraiment�? Parfois, les femmes s��nervaient qu�on remarque un changement chez elles. En d�autres occasions, elles fulminaient parce qu�on ne le remarquait pas.

Une jolie fille, vraiment. Pas autant que Tuon, bien entendu. Pour �a, elle �tait bien trop p�le de teint, trop grande et dot�e de beaucoup trop de cheveux.

Cela dit, elle �tait jolie, et �a avait quelque chose de� d�rangeant. Chez une reine, la beaut�, quel gaspillage�! Surtout quand la dame aurait fait une excellente serveuse de taverne. Mais bon, il fallait que quelqu�un porte la couronne.

Mat �tudia Birgitte, la seule autre personne pr�sente. Chez elle, aucun changement�! Toujours sa natte blonde et ses bottes montantes�� comme l�h�ro�ne des fichues l�gendes. Puisque c��tait elle, en chair et en os, �a n�avait rien d��tonnant. La revoir fit chaud au c�ur � Mat. Cette femme-l�, une perle rare, ne criait pas apr�s un type quand il disait la v�rit�.

Thom vint se camper � c�t� de Mat, qui se racla la gorge. Elayne s�attendait s�rement � un tombereau de niaiseries protocolaires, mais il n��tait pas du genre � s�incliner ni � ramper.

Elayne bondit de son fauteuil et traversa la pi�ce pendant que Birgitte refermait la porte.

��Thom, je suis si contente que tu ailles bien�!

Sur ces mots, la reine d�Andor enla�a le trouv�re.

��Bonjour, petite, souffla tendrement ce dernier. J�ai entendu dire que tu t�en es bien sortie, pour le plus grand b�n�fice d�Andor.

Elayne �clata en sanglots. Troubl�, Mat retira son chapeau. D�accord, ces deux-l� avaient �t� proches, mais Elayne �tait reine, � pr�sent.

Un peu remise, elle se tourna vers Mat�:

��Je suis ravie de te revoir. N�imagine pas que la couronne a oubli� ce que je te dois. Ramener Thom en Andor, voil� encore un grand bienfait dont nous te sommes reconnaissants�!

��Eh bien, hum� C��tait la moindre des choses, tu sais�? Que la Lumi�re me br�le, te voil� reine�! Qu�est-ce que �a fait�?

Elayne �clata de rire, puis elle s��carta de Thom.

��Tu es vraiment un orateur hors pair, Mat�! railla-t-elle.

��N�escompte pas que je me prosterne devant toi, surtout. Ni que je te donne du ��Majest頻 � tout bout de champ.

��Je ne te demanderai jamais �a�� sauf en public, bien entendu. Devant mes sujets, je dois pr�server les apparences.

��Je suppose qu�il le faut, oui, convint Mat.

De fait, �a tenait la route� Le jeune flambeur tendit la main � Birgitte, mais elle gloussa, lui donna l�accolade et lui flanqua une claque entre les omoplates comme s�ils �taient de vieux compagnons de beuverie.

De vieux compagnons� Oui, pourquoi pas�? Sans les beuveries, toutefois.

Dommage, Mat n�aurait pas crach� sur une bi�re.

��Venez donc vous asseoir, dit Elayne en d�signant les fauteuils, pr�s du feu. Mat, navr�e de t�avoir fait attendre si longtemps.

��Aucun probl�me. Tu es tr�s occup�e.

��C�est embarrassant� Un de mes assistants t�a pris pour un chef de mercenaires. Il y en a tellement, ces derniers temps. Si tu veux, je te donnerai une autorisation de camper plus pr�s de la ville. � l�int�rieur, je crains qu�il n�y ait pas de place pour la Compagnie.

���a ira comme �a, dit Mat en s�asseyant. Nous laisser approcher est d�j� tr�s gentil. Merci.

Thom s�assit et Birgitte pr�f�ra rester debout. Elle se pla�a quand m�me pr�s de la chemin�e, dos appuy� au mur.

��Tu as l�air en forme, dit Thom. Comment �a se passe avec le futur b�b�?

��Les b�b�s, corrigea Elayne. Je vais avoir des jumeaux. Sinon, tout va bien. � part qu�on m�ausculte � longueur de journ�e�

��Minute�! intervint Mat. Qu�ai-je entendu�?

Il �tudia le ventre d�Elayne.

��Quand tu viens jouer aux d�s, le soir, fit Thom, tu n��coutes jamais ce que disent les gens�?

��Si, mais pas toujours� Elayne, Rand est au courant�?

��J�esp�re qu�il n�a pas �t� trop surpris�

��Que la Lumi�re me br�le�! C�est lui, le p�re�?

��Ce sujet est la cause de bien des sp�culations. Pour l�instant, la couronne trouve �a tr�s bien. Mais assez parl� de moi. Thom, tu dois tout me raconter. Comment t�es-tu enfui d�Ebou Dar.

��Oublions Ebou Dar, intervint Birgitte. Comment va Olver�? Vous l�avez retrouv�?

��Oui, r�pondit le trouv�re. Il est en pleine forme, mais je crains qu�il soit destin� � une carri�re militaire.

��Il y a pire, pas vrai, Mat�?

��C�est bien vrai, �a�

Devenue reine, Elayne semblait beaucoup moins hautaine et collet mont� qu�avant. Mat avait-il rat� quelque chose�? Aujourd�hui, elle avait des c�t�s plaisants.

Non, c��tait injuste. Elle avait toujours eu des c�t�s plaisants�� quand elle n��tait pas en train de tarabuster Matrim Cauthon.

Pendant que Thom racontait leur �vasion puis la capture de Tuon et enfin le voyage avec la m�nagerie de Luca, Mat ferma les yeux pour savourer. Embellie par un conteur-n�, l�histoire semblait plus excitante que la r�alit�. � �couter Thom, Mat se serait presque pris pour un h�ros.

Juste avant l�anecdote des mots de mariage de Tuon�� � r�p�ter trois fois��, Mat toussota et relaya son vieil ami.

��Les Seanchaniens battus, on a fil� au Murandy, o� on a trouv� une Aes Sedai dispos�e � nous transf�rer ici. Au fait, tu as vu Verin, ces derniers temps�?

��Non, r�pondit Elayne.

Thom regarda Mat avec un sourire amus�.

��Mince�! s��cria le jeune flambeur.

Gagner la tour de Ghenjei via un portail n��tait plus une option, d�sormais. Mais il s�inqui�terait de �a plus tard. Sortant le dossier de cuir de sous sa veste, Mat l�ouvrit et en sortit les plans d�Aludra.

��Elayne, il faut que je te parle�

��Oui, ce serait judicieux� Dans ta lettre, tu mentionnes des fondeurs de cloches. Dans quel p�trin t�es-tu encore fourr�, Matrim Cauthon�?

���a, c�est un coup bas, s�indigna Mat. Ce n�est pas moi qui ai sans cesse des probl�mes. Si je�

��Tu ne vas pas reparler du jour o� on m�a captur�e dans la Pierre de Tear�? demanda Elayne.

��Bien entendu que non�! mentit Mat. �a remonte � une �ternit�. Je m�en souviens � peine.

Le rire m�lodieux d�Elayne se r�percuta dans toute la pi�ce. Mat sentit qu�il s�empourprait.

��Avant tout, dit-il, sache que je ne suis pas en cavale. J�ai simplement besoin de� ressources.

��Quel genre de ressources�? demanda Elayne, de plus en plus curieuse alors que Mat �talait ses feuilles sur un gu�ridon.

��Eh bien� En ville, il y a trois fondeurs de cloches. Il me les faut tous. Plus une grande vari�t� de poudres. Tiens, la liste est sur cette page. Et il nous faudra aussi un peu de m�tal.

Avec une grimace, Mat tendit une autre liste � Elayne.

��Tu es tomb� sur la t�te�? demanda la reine quand elle eut consult� le document.

��Parfois, je me le demande� Mais l�, je crois que le b�n�fice justifie l�investissement.

��Quel b�n�fice au juste�? demanda Elayne pendant que Birgitte �tudiait un document avant de le lui passer.

��Aludra les appelle des dragons, dit Mat. Selon Thom, tu la connais.

��C�est exact.

��Ce sont des cylindres de lancement, comme pour ses feux d�artifice. Sauf qu�ils sont en m�tal, et tr�s gros. Au lieu de lancer des fleurs nocturnes, ils propulsent des morceaux de fer ronds.

��Pourquoi lancer des morceaux de fer dans les airs�? s�enquit Elayne, dubitative.

��Pour qu�ils retombent sur des soldats ennemis, dit Birgitte, les yeux soudain �carquill�s.

Mat acquies�a.

��Selon Aludra, un dragon peut lancer une boule de fer � pr�s d�une demi-lieue.

��Par le lait d�une m�re dans une tasse�! s��cria Birgitte. Tu ne peux pas parler s�rieusement�!

��Aludra n�est pas du genre � plaisanter, et je la crois. Vous devriez voir tout ce qu�elle a d�j� invent�. Et ces dragons, � l�en croire, seront l��uvre de sa vie. Sur ce croquis, elle montre des dragons qui bombardent une cit�, � une demi-lieue de distance. Avec cinquante cylindres et deux cent cinquante hommes, elle peut d�molir l��quivalent du mur ext�rieur de Caemlyn en moins d�une heure.

Elayne p�lit. Croyait-elle Mat ou allait-elle l�accuser de lui faire perdre son temps�?

��Je sais que ce ne sera pas tr�s utile pendant l�Ultime Bataille, parce que les Trollocs n�ont pas de murs. Mais regardez cet autre croquis. Il simule un tir d��clats de ferraille. Contre une rang�e de monstres, en tirant � quatre cents pas de distance, un dragon fait le travail de cinquante archers. Elayne, pendant Tarmon Gai�don nous risquons d��tre submerg�s par le nombre. Les T�n�bres ont des r�serves illimit�es de Trollocs, et ces monstres sont deux fois plus difficiles � tuer qu�un homme. Il nous faut un avantage. Je me souviens�

Mat s�interrompit juste � temps. Avant de dire qu�il se souvenait de la guerre des Trollocs, ce qui n�aurait pas �t� une bonne id�e. Avec des propos pareils, on risquait de lancer quelques rumeurs� embarrassantes.

��Je sais que �a semble fou, mais tu dois tenter le coup.

Elayne regarda le jeune flambeur et� Et quoi�? Pleurait-elle de nouveau�? Que lui avait-il fait�?

��Mat, je pourrais t�embrasser�! C�est exactement ce qu�il me faut.

Que se passait-il donc�?

��D�abord Norry, railla Birgitte, puis Mat. Tu devrais te retenir, Elayne. Sinon, Rand sera jaloux.

Elayne baissa les yeux sur les plans.

��Les fondeurs de cloches n�aimeront pas �a. Apr�s le si�ge, ils esp�raient revenir � une activit� normale.

��Je n�en suis pas si s�re, intervint Birgitte. Par le pass�, j�ai connu quelques artisans. En public, ils temp�tent contre les privil�ges de la couronne en temps de guerre. Mais tant que les compensations sont bonnes, ils se r�jouissent secr�tement. Les commandes r�guli�res sont toujours un bienfait. De plus, un d�fi pareil risque de les exciter.

��Il faudra garder le secret, rappela Elayne.

��Donc, on fonce�? s��tonna Mat.

Et il n�avait m�me pas eu besoin de son pot-de-vin secret�

��D�abord, nous devrons voir un prototype qui fonctionne, dit Elayne. Mais si ces dragons sont aussi efficaces que le pr�tend Aludra� Voire � moiti� Eh bien, je serais idiote de ne pas leur consacrer toutes mes ressources.

��C�est tr�s g�n�reux � toi, dit Mat en se grattant la t�te.

��G�n�reux�? r�p�ta Elayne.

��Oui� Fabriquer ces armes pour la Compagnie�

��La Compagnie�? Mat, ces dragons seront pour Andor.

��Minute� Ce sont mes plans.

��Ce sera mon argent�!

Elayne se redressa, soudain beaucoup moins d�tendue.

��Ne vois-tu pas que la couronne saura mieux d�ployer et contr�ler ces armes redoutables�?

Dans son fauteuil, Thom sourit.

��Qu�est-ce qui te rend si heureux�? lui demanda Mat.

��Rien� Ta m�re serait fi�re de toi, Elayne.

��Merci, Thom, fit Elayne avec un sourire.

��Dans quel camp es-tu, trouv�re�? grogna Mat.

��Tous et aucun.

��Ce n�est pas une r�ponse�! Elayne, j�ai investi beaucoup de temps et d��nergie pour convaincre Aludra de me confier ces plans. Je n�ai rien contre Andor, mais concernant ces armes, ma confiance va � une seule personne�: Matrim Cauthon.

��Et si la Compagnie faisait partie d�Andor�? proposa Elayne.

� pr�sent, elle se comportait vraiment comme une reine.

��La Compagnie n�appartient � personne.

��C�est admirable, Mat, mais dans ce cas, vous �tes des mercenaires. Selon moi, la Compagnie m�rite mieux que �a. Avec un soutien officiel, vous b�n�ficieriez de ressources importantes et d�une autorit� sup�rieure. Nous pouvons te donner une sorte d�accr�ditation qui te liera � Andor sans toucher � ta cha�ne de commandement.

C��tait tentant. Enfin, un peu� Mais �a n�aboutirait pas. Selon toute probabilit�, Elayne n�aurait plus aucune envie d�avoir Mat dans son royaume quand elle conna�trait ses liens avec le Seanchan. � long terme, il pr�voyait de retourner aupr�s de Tuon. Ne serait-ce que pour d�couvrir ce qu�elle �prouvait vraiment pour lui.

Quoi qu�il arrive, il ne comptait pas fournir des dragons aux Seanchaniens. Mais il n��tait pas chaud non plus pour les livrer aux Andoriens. H�las, s�il voulait qu�Elayne les fasse fabriquer, il devrait en passer par l�.

��Je ne veux pas d�accr�ditation pour la Compagnie. Nous sommes des hommes libres, et nous entendons le rester.

Elayne fit la moue.

��Mais je veux bien partager les dragons avec toi, Elayne. Une partie pour chacun.

��Et si je faisais fabriquer ces armes, qui m�appartiendront toutes, mais en m�engageant � ce que seule la Compagnie puisse les utiliser�? Aucune autre force n�y aura acc�s.

��Ce serait tr�s gentil � toi. Mais peu cr�dible, sans vouloir t�offenser.

��J�aimerais autant que les maisons nobles ne disposent pas de ces dragons�� pas au d�but, en tout cas. Ensuite, ils se r�pandront partout, c�est toujours comme �a avec les engins de mort. Donc, je les ferai fabriquer en promettant de les remettre � la Compagnie. Pas d�accr�ditation, mais juste un contrat qui vous liera � Andor. R�siliable � n�importe quel moment. Sauf que, dans ce cas, vous devrez nous laisser les armes.

Mat se rembrunit.

��J�ai l�impression que tu me passes un collier autour du cou, Elayne.

��Non, je propose des solutions raisonnables.

��Si tu deviens raisonnable un jour, je veux bien manger mon chapeau. Sans vouloir te vexer.

Elayne arqua un sourcil. Oui, en un clin d��il, elle �tait devenue une v�ritable reine.

��Si nous partons, je veux pouvoir emporter une partie des dragons. Un quart pour nous, le reste pour vous. Mais nous signerons le contrat, et tant que nous serons � ton service, personne d�autre n�aura acc�s � ces armes. Comme tu l�as dit.

Elayne se fit plus pensive. Bon sang, elle avait saisi le potentiel des dragons � la vitesse de l��clair. Pas question de la laisser tergiverser. Les armes devaient entrer en production le plus vite possible. Et il ne fallait pas, en revanche, qu�elles passent sous le nez de la Compagnie.

En soupirant, Mat d�fit la lani�re, sur sa nuque, puis sortit de sous sa chemise son pr�cieux m�daillon. D�s qu�il l�eut retir�, il se sentit nu comme un ver. Pourtant, il le posa sur le gu�ridon.

Elayne observa le bijou, les yeux brillant d�avidit�.

��Que fais-tu l�?

��C�est un pot-de-vin� Tu l�auras pendant un jour si tu acceptes d�s aujourd�hui de mettre en production un prototype de dragon. Je me fiche de ce que tu feras du m�daillon. �tudie-le, �cris un trait� dessus ou porte-le. Mais tu dois jurer de me le rendre demain.

Birgitte �mit un long sifflement. Elayne r�vait de mettre la main sur le m�daillon depuis qu�elle savait que Mat le portait. Comme toutes les fichues Aes Sedai qu�il avait crois�es, il fallait bien le dire.

��J�engagerai la Compagnie pour un minimum d�une ann�e, dit Elayne. Renouvelable par tacite reconduction. Et nous te paierons ce que tu touchais au Murandy.

Comment �tait-elle au courant de �a�?

��Tu pourras r�silier en respectant un mois de pr�avis. Mais je garderai quatre dragons sur cinq. Et tous les hommes qui souhaiteront int�grer l�arm�e andorienne devront en avoir la possibilit�.

��Je veux un dragon sur quatre, dit Mat. Et un nouveau valet d�intendance.

��Un quoi�?

��Un valet d�intendance. Tu sais, pour s�occuper de mes v�tements et de tout le reste. Tu le choisiras bien mieux que moi.

Elayne �tudia la veste de Mat et ses cheveux.

��Tu en auras un, quelle que soit l�issue de nos n�gociations.

��Un dragon sur quatre�?

��Si je garde le m�daillon trois jours.

Mat frissonna. Trois jours, avec le gholam en ville�? Elle voulait sa peau, ou quoi�? Un jour, c��tait d�j� un pari tr�s risqu�. Mais que pouvait-il proposer d�autre�?

��Qu�esp�res-tu faire avec ce truc�?

��Le copier, Mat. Si j�ai de la chance�

��Sans blague�?

��Je ne le saurai pas avant de l�avoir �tudi�.

Une image terrifiante passa dans l�esprit de Mat. Toutes les Aes Sedai du monde arborant une copie de son m�daillon. Du regard, il consulta Thom, qui semblait aussi surpris que lui par le tour que prenaient les choses.

Mais quelle importance, au fond�? Mat �tait incapable de canaliser le Pouvoir. Avant ce jour, il avait craint qu�Elayne, si elle �tudiait le m�daillon, d�couvre un moyen de l�atteindre avec le saidar lorsqu�il le portait. Mais si elle voulait seulement le copier. Eh bien, il en �tait soulag� et intrigu�.

��Je dois quand m�me mentionner quelque chose, dit-il. Le gholam est en ville, et il tue des gens.

Elayne ne broncha pas, mais � sa fa�on de parler, de plus en plus r�galienne, on voyait bien que cette nouvelle la perturbait.

��Dans ce cas, je m�assurerai de te restituer le m�daillon en temps et en heure.

��March� conclu, fit Mat � contrec�ur. Trois jours.

��Tr�s bien. Le contrat avec la Compagnie commence � la minute m�me o� nous parlons. Bient�t, j�irai � Cairhien via un portail. En mati�re de soutien, je suppute que la Compagnie sera sup�rieure aux Gardes de la Reine.

Donc, c��tait �a, le vrai sujet�! Elayne partait � la conqu�te du Tr�ne du Soleil. Eh bien, pour les Bras Rouges, ce serait une belle mission, du moins jusqu�� ce que Mat ait besoin d�eux. �a valait mieux que les laisser s�engraisser � ne rien faire ou se bagarrer avec des mercenaires.

��Je suis d�accord avec tout �a, annon�a Mat. Mais il y a deux conditions, Elayne. La Compagnie devra �tre libre de participer � l�Ultime Bataille selon les desiderata de Rand. Et Aludra supervisera les dragons. Si la Compagnie finit par quitter Andor, j�ai l�intuition que notre Illuminatrice voudra rester avec toi.

��Je n�ai aucune objection sur ces deux points.

��C�est ce que je me disais� Mais soyons clairs�: jusqu�� son d�part, la Compagnie contr�lera les dragons. Et tu ne pourras pas vendre la technologie � des tiers.

��Quelqu�un les copiera t�t ou tard, Mat.

��Des copies ne seront pas aussi performantes que les armes d�Aludra. Je te le garantis�!

Elayne d�visagea le jeune flambeur, ses yeux bleus l��valuant et le jugeant.

��Je pr�f�rerais quand m�me que la Compagnie soit accr�dit�e comme une force officielle du royaume d�Andor.

��Moi, je pr�f�rerais avoir un chapeau en or, une tente volante et un cheval qui l�che des bouses en diamant. Mais nous devons tous les deux faire avec ce qui est raisonnable, pas vrai�?

��Il ne serait pas d�raisonnable que�

��Nous serions oblig�s de t�ob�ir, Elayne, et je refuse. Certaines batailles ne m�ritent pas qu�on y participe. J�entends d�cider quand mes hommes doivent ou non risquer leur vie. Point final.

��Je n�aime pas avoir des combattants qui peuvent me quitter n�importe quand.

��Tu sais que je ne les influencerai pas pour le simple plaisir de t�emb�ter. Je ferai ce qui sera juste quand la question se posera.

��Ce que tu estimeras juste, corrigea Elayne.

��Tout homme devrait avoir la possibilit� de se retirer.

��Et bien peu s�en servent � bon escient.

��Quoi qu�il en soit, nous exigeons de l�avoir�!

Elayne jeta un coup d��il discret aux plans et au m�daillon pos�s sur le gu�ridon.

��Accord�, dit-elle enfin.

��March� conclu, fit Mat.

Il se leva, cracha dans sa paume et la tendit � Elayne. Un peu h�sitante, elle finit par l�imiter, et ils �chang�rent une poign�e de main.

��Sais-tu que je pourrais te demander de prendre les armes contre Deux-Rivi�res�? Est-ce pour �a que tu exiges ce droit de retrait�?

Contre Deux-Rivi�res�? Au nom de la Lumi�re, pourquoi Elayne voudrait-elle faire �a�?

��Tu n�as pas besoin de combattre mes amis�

��Nous verrons ce que Perrin m�obligera � faire. Mais nous en parlerons plus tard.

Elayne regarda Thom, puis elle glissa une main sous le gu�ridon et en tira une feuille entour�e d�un ruban.

��J�adorerais en savoir plus sur votre voyage, apr�s votre fuite d�Ebou Dar. Voulez-vous d�ner avec moi ce soir�?

��Nous en serions ravis, fit le trouv�re en se levant. Pas, vrai Mat�?

��J�imagine, oui, � condition que Talmanes vienne aussi. Si je ne te le pr�sente pas, Elayne, il m�arrachera les yeux. Invit� � d�ner, il dansera de joie jusqu�� l�heure du repas.

Elayne eut un rire cristallin.

��Si �a peut te faire plaisir� Des servantes vous montreront des chambres o� vous reposer jusqu�� notre rendez-vous. (Elle tendit la feuille enroul�e � Thom.) Si tu es d�accord, ce d�cret sera proclam� demain.

��De quoi s�agit-il�? demanda le trouv�re, m�fiant.

��La cour d�Andor a terriblement besoin d�un barde. J�ai pens� que �a t�int�resserait.

Thom h�sita un peu.

��C�est un honneur, mais je ne peux pas accepter. Dans les temps � venir, j�ai� eh bien, une mission � accomplir, et je ne peux pas �tre coinc� � la cour.

��Pourquoi, coinc�? Tu seras libre d�aller et venir � ta guise. Mais quand tu s�journes � Caemlyn, je veux qu�on sache qui est Thom Merrilin.

��Je� (Le trouv�re prit le document.) Elayne, je vais y r�fl�chir.

��Tr�s bien� Pour l�heure, j�ai un rendez-vous avec ma sage-femme, mais je vous verrai au d�ner. Et j�aurai une question � poser. Dans sa lettre, Mat se pr�sente comme ��un homme mari頻. Je veux tout savoir � ce sujet. Sans rien �dulcorer. (Elle regarda Mat et sourit.) �dulcorer, �a veut dire ��cacher des choses��. Au cas o� tu ne le saurais pas.

Le jeune flambeur remit son chapeau.

��Tu parles que je le sais�

Et cet autre mot, que voulait-il dire�? ��Saligoter���? Lumi�re, pourquoi avait-il mentionn� son mariage dans cette fichue lettre�? Pour �veiller la curiosit� d�Elayne, histoire qu�elle accepte de le voir. Eh bien, c��tait r�ussi.

Avec un sourire, Elayne d�signa la porte aux deux hommes. Avant de sortir, Thom lui posa un baiser paternel sur la joue. Encore heureux qu�il f�t paternel�! Sur ces deux-l�, Mat avait entendu des choses qu�il refusait de croire. Enfin, le trouv�re avait l��ge d��tre le grand-p�re d�Elayne. Au minimum�

Mat ouvrit la porte, pr�t � filer.

��Mat, le rappela Elayne, si tu as besoin d�argent pour t�acheter une veste, la couronne te consentira un pr�t. Un homme dans ta position devrait s�habiller beaucoup mieux�

��Je ne suis pas un fichu noble, grogna le jeune flambeur en se retournant.

��Pas encore� Contrairement � Perrin, tu n�as pas eu l�audace de te d�cerner un titre. Mais je ferai en sorte que tu en aies un.

��Essaie un peu, pour voir�!

��Mais�

Le jeune flambeur continua d�avancer.

��Tu vois, dit-il alors que Thom le rejoignait, je suis fier de ce que je suis. Et j�aime cette veste.

Il serra les poings pour r�sister � la tentation de se gratter autour du cou.

��Si tu le dis, soupira Elayne. Bon, � ce soir. Dyelin sera avec nous. Elle est tr�s curieuse de te conna�tre.

Sur ces mots, les deux hommes �tant pass�s dans le couloir, Elayne fit signe � Birgitte de fermer la porte.

Un moment, Mat foudroya l�infortun� battant du regard. Puis il se tourna vers Thom. Un peu plus loin, hors de port�e d�oreille, Talmanes attendait avec les Bras Rouges. Pr�venants, des domestiques leur servaient une boisson chaude.

���a s�est bien pass�, fit Mat, les mains sur les hanches. J�avais peur qu�elle ne morde pas � l�hame�on, mais je l�ai ramen�e comme un chef.

Hilare, Thom tapa sur l��paule de son jeune ami.

��Quoi�? grogna Mat.

Le trouv�re ricana puis baissa les yeux sur le document enrubann�.

��Et �a, c��tait tout aussi inattendu.

��Eh bien, Andor n�a pas de barde de cour, donc�

��D�accord, mais sur cette feuille, il y a le pardon de tous les crimes ��connus ou non�� que j�ai pu commettre en Andor ou au Cairhien. Je me demande qui lui a dit�

��Qui lui a dit quoi�?

��Rien, Mat� Rien du tout. Avant le d�ner, il reste quelques heures. Si nous allions t�acheter une veste�?

��D�accord, capitula Mat. Tu crois que je pourrais obtenir un pardon, comme toi�?

��Tu penses en avoir besoin�?

Mat haussa les �paules et se mit en chemin.

��On n�est jamais trop couvert� Quel genre de veste vas-tu m�offrir�?

��Quand ai-je dit que je paierais�?

��Ne sois pas si radin. C�est moi qui r�glerai le d�ner.

Par le sang et les cendres, d�une certaine fa�on, c��tait la stricte v�rit�.

��Tu ne dois pas parler, dit Rosil � Nynaeve.

La mince jeune femme au long cou portait une robe orange ray� de jaune.

��Sauf lorsqu�on s�adresse � toi. Tu connais la c�r�monie�?

Nynaeve acquies�a. Alors que sa compagne et elle s�enfon�aient dans les entrailles de la Tour Blanche, son c�ur battait la chamade. Nouvelle Ma�tresse des Novices, Rosil �tait membre de l�Ajah Jaune.

��Parfait, parfait�, fit-elle. Puis-je te sugg�rer de transf�rer ta bague sur l�annulaire de ta main gauche�?

��Oui, tu peux le sugg�rer�

Nynaeve laissa la bague au serpent o� elle �tait. Sur un point, elle ne transigerait pas�: elle avait bel et bien �t� nomm�e Aes Sedai.

Rosil fit la moue, mais elle n�insista pas. Depuis la r�cente arriv�e � la tour de Nynaeve, cette femme �tait avec elle d�une grande gentillesse. Un soulagement� A priori, l��pouse de Lan avait cru que toutes les s�urs jaunes la regarderaient avec m�pris, ou au minimum indiff�rence. Bien entendu, elles ne contestaient pas ses comp�tences, et beaucoup d�entre elles insistaient pour qu�elle les forme. Mais elles ne la tenaient pas pour l�une des leurs. Pas encore.

Cette femme �tait diff�rente, et lui infliger une rebuffade ne semblait pas vraiment �quitable.

��C�est important pour moi, Rosil, expliqua Nynaeve. Je ne dois pas montrer une once d�irrespect � la Chaire d�Amyrlin. C�est elle qui m�a nomm�e. Agir comme si je n��tais qu�une Accept�e reviendrait � miner son autorit�. Cette �preuve est importante. Quand notre M�re m�a nomm�e, elle n�a jamais dit que je ne devais pas la subir. Mais je suis une Aes Sedai.

Rosil inclina la t�te, puis la hocha.

��Oui. Je vois. Tu as raison.

Nynaeve s�arr�ta dans le couloir obscur.

��Je tiens � te remercier, ainsi que les autres s�urs qui m�ont accueillie ici. Niere et Meramor� Je n�aurais pas cru �tre si bien re�ue.

��Certaines personnes sont r�tives au changement� Et il en sera toujours ainsi. Mais tes nouveaux tissages sont impressionnants. Plus important, ils fonctionnent�! C�est �a qui t�a valu un accueil chaleureux de ma part.

Nynaeve sourit.

��Cela dit, ajouta Rosil, un index lev�, m�me si tu es une Aes Sedai aux yeux de la Chaire d�Amyrlin et de la tour, les traditions sont les traditions. Plus un mot jusqu�� la fin de la c�r�monie, je t�en prie.

Rosil continua � ouvrir le chemin. Ravalant une r�plique, Nynaeve suivit le mouvement. Pas question de se laisser dominer par ses nerfs.

En marchant, et malgr� sa d�termination � rester calme, Nynaeve sentit monter sa nervosit�. �tant une Aes Sedai, elle passerait cette �preuve�! Les cent tissages, elle les ma�trisait. Alors, pourquoi s�inqui�ter�?

Eh bien, parce que certaines femmes ne revenaient jamais de l��preuve�

Les sous-sols de la tour �taient grandioses. Au-dessus du sol lisse parfaitement � niveau, les lampes pendaient tr�s haut sur les murs. Pour les allumer, il avait d� falloir qu�une s�ur ou une Accept�e utilise le Pouvoir de l�Unique. La plupart des pi�ces �tant des remises, peu de gens s�aventuraient ici. Avoir d�ploy� tant de talent pour construire un endroit si rarement visit� avait quelque chose d�un� gaspillage.

Apr�s un long moment, les deux femmes arriv�rent devant une double porte si grande que Rosil dut recourir au Pouvoir de l�Unique pour la pousser.

C�est une indication, pensa Nynaeve. Les couloirs dot�s d�une vo�te, la porte g�ante� Tout �a pour souligner l�importance de ce qu�une Accept�e est sur le point de faire.

Quand l�imposante porte ��presque un portail�� fut ouverte, Nynaeve se for�a � contr�ler sa terreur. L�Ultime Bataille approchait. Elle ne pouvait pas rater cette �preuve�! Une mission capitale l�attendait.

T�te bien droite, elle entra dans la salle munie d�une coupole et de lampes sur tout son p�rim�tre. Au centre tr�nait un grand ter�angreal. Une sorte d�anneau ovale qui tenait debout tout seul.

Beaucoup de ter�angreal ne payaient pas de mine. Celui-l�, c��tait diff�rent. Au premier coup d��il, on voyait qu�il avait �t� forg� par le Pouvoir de l�Unique. Il �tait en m�tal, la lumi�re changeant de couleur quand elle se refl�tait sur ses contours. En cons�quence, il donnait l�impression de briller et sa substance semblait fluctuer.

��Veuillez approcher, dit Rosil d�un ton solennel.

Les Aes Sedai qui attendaient dans la salle vinrent entourer Nynaeve. Une de chaque Ajah, y compris ��h�las�� le Rouge. Toutes des repr�sentantes�� une bizarrerie, peut-�tre � cause de la notori�t� de Nynaeve � la tour.

Saerin de l�Ajah Marron, Yukiri du Gris, Barasine du Rouge, Lelaine du Bleu, Seaine du Blanc et Rubinde du Vert. Point tr�s important, Romanda, du Jaune, avait insist� pour �tre pr�sente. Et jusque-l�, elle ne s��tait jamais montr�e tendre avec Nynaeve.

Egwene �tait l� aussi. Huit s�urs au lieu de sept�� et la Chaire d�Amyrlin, en plus de �a�! Quand Nynaeve chercha son regard, Egwene l�encouragea d�un hochement de t�te. � l�inverse de l��preuve qu�on passait pour devenir une Accept�e, enti�rement conduite par le ter�angreal, celle que subirait Nynaeve exigeait que les s�urs s�impliquent activement pour la forcer � montrer sa valeur. Dans le lot, Egwene serait la plus exigeante. Histoire de prouver qu�elle avait bien fait de la nommer.

��Nynaeve al�Meara, tu es entr�e ici dans l�ignorance. Comment en sortiras-tu�?

��Avec la connaissance de moi-m�me, r�pondit Nynaeve.

��Et pourquoi as-tu �t� convoqu�e ici�?

��Pour �tre mise � l��preuve.

��Et pourquoi veut-on te mettre � l��preuve�?�

��Pour que je prouve ma valeur.

Plusieurs s�urs fronc�rent les sourcils, y compris Egwene. Ce n��tait pas la r�ponse rituelle. Normalement, Nynaeve aurait d� dire�: ��Afin que je sache si je suis digne��� Mais, �tant d�j� une Aes Sedai, elle �tait par d�finition digne d�en �tre une. Son d�fi, c��tait de le d�montrer aux autres.

Rosil h�sita, mais elle continua en improvisant�:

��Prouver ta valeur dans quel but�?

��Avoir le droit de porter le ch�le qu�on m�a remis.

Il n�y avait pas une once d�arrogance dans ces propos. L� encore, Nynaeve se contentait d��noncer une v�rit頖 telle qu�elle la voyait, en tout cas. Egwene l�ayant nomm�e, elle portait d�j� le ch�le. Pourquoi aurait-elle pr�tendu le contraire�?

L��preuve devant se d�rouler dans une parfaite nudit�, Nynaeve commen�a � retirer ses v�tements. � partir de l�, elle serait v�tue d�un manteau de Lumi�re.

��� pr�sent, �coute mes instructions, dit Rosil. (Elle canalisa le Pouvoir et fit se mat�rialiser dans les airs une �toile � six branches qui se consuma en une fraction de seconde.) Durant l��preuve, tu verras ce signe appara�tre sur le sol et ailleurs�

Saerin s�unit � la Source et canalisa un flux d�Esprit. Non sans peine, Nynaeve r�ussit � s�emp�cher de se connecter elle aussi au Pouvoir.

Encore un peu de patience, et plus personne ne doutera de moi.

Saerin dirigea son flux d�Esprit sur Nynaeve.

��Souviens-toi de ce dont tu dois te souvenir�, murmura-t-elle.

Ce tissage avait un lien avec la m�moire, comprit Nynaeve. Mais dans quel objectif�? Soudain, l��toile � six branches apparut sur le sol.

��Lorsque tu verras ce signe, tu te dirigeras imm�diatement vers lui d�un pas r�gulier�� sans courir ni tra�ner les pieds. Lorsque tu l�auras atteint, tu pourras entrer en contact avec la Source Authentique. Le tissage requis devra �tre r�alis� imm�diatement et il ne faudra pas t��loigner du signe avant d�en avoir termin�.

��Souviens-toi de ce dont tu dois te souvenir�, r�p�ta Saerin.

��Quand le tissage sera achev�, dit Rosil, tu verras de nouveau le signe, qui te montrera le chemin � suivre. Toujours d�un pas r�gulier et sans h�sitation�

��Souviens-toi de ce dont tu dois te souvenir.

��Tu r�aliseras cent tissages dans l�ordre qui t�a �t� indiqu� et en conservant ton calme.

��Souviens-toi de ce dont tu dois te souvenir, souffla Saerin pour la derni�re fois.

Nynaeve sentit le tissage d�Esprit se d�verser en elle, un peu comme des flux de gu�rison. Tandis qu�elle finissait de se d�shabiller, les autres s�urs, sauf Rosil, s�agenouill�rent autour du ter�angreal et g�n�r�rent des tissages complexes avec les Cinq Pouvoirs. L�anneau brilla beaucoup plus fort, et le jeu de couleurs s�intensifia.

Rosil se racla la gorge. Rouge comme une pivoine, Nynaeve lui tendit ses v�tements, puis elle retira sa bague au serpent, la posa sur les habits et ajouta la chevali�re de Lan�� qu�elle portait d�habitude autour du cou.

Rosil s�empara des v�tements. Concentr�es sur leurs t�ches, les autres s�urs ne devaient plus avoir conscience de rien d�autre. Une lumi�re blanche apparut au centre du ter�angreal, qui commen�a � tourner lentement sur lui-m�me.

Nynaeve prit une profonde inspiration et avan�a. S�immobilisant une fraction de seconde devant le ter�angreal, elle le traversa et�

��Nous avons jug� judicieux, dit Seonid, de laisser l�une d�entre nous pr�senter le rapport complet. J�ai donc rassembl� les informations glan�es par les autres.

Perrin hocha distraitement la t�te. Faile � ses c�t�s, il avait pris place sur des coussins, sous le pavillon public�� plein � craquer, comme d�habitude.

��Le Cairhien est toujours sens dessus dessous, bien s�r, commen�a Seonid.

La s�ur verte aux allures de n�gociante �tait une p�te-sec. Pas m�chante ni m�me d�sagr�able, mais extr�mement s�che, m�me avec ses Champions, qu�elle tarabustait comme un fermier prosp�re ses ouvriers agricoles.

��Le Tr�ne du Soleil est vide depuis trop longtemps. Tout le monde sait que le seigneur Dragon l�a promis � Elayne Trakand, mais elle a d� lutter pour s�curiser sa propre couronne. Selon les rapports, elle aurait enfin r�ussi.

Son odeur r�v�lant une sinc�re satisfaction, Seonid regarda Perrin, en qu�te d�un commentaire.

Le jeune homme se gratta la barbe. Ce sujet �tait important, et il devait se concentrer. Mais le souvenir de sa ��formation��, dans le r�ve des loups, le hantait.

��Donc, Elayne est bel et bien reine. Rand doit �tre content.

��La r�action du seigneur Dragon reste inconnue, dit Seonid comme si elle �non�ait le point suivant d�une liste.

Les Matriarches ne pos�rent pas l�ombre d�une question. Assises sur des coussins, les unes � c�t� des autres, elles faisaient songer � des rivets sur une charni�re. Tr�s vraisemblablement, les Promises leur avaient d�j� racont� tout �a.

��Je suis � peu pr�s s�re que le seigneur Dragon est en Arad Doman, continua Seonid. Plusieurs rumeurs pourraient le confirmer, mais d�autres le situent dans une multitude d�endroits. Cela dit, l�Arad Doman, pour lui, est une conqu�te strat�gique assez logique, car les troubles, dans ce pays, menacent de d�stabiliser les Terres Frontali�res. Il y aurait envoy� les Aiels, mais je n�ai aucune certitude�

��Il l�a fait, dit simplement Edarra.

Sans fournir d�autres explications.

��Possible, fit Seonid. Beaucoup de rumeurs laissent penser qu�il pr�voit de rencontrer les Seanchaniens en Arad Doman. Je suppose qu�il aimerait �tre aid� par les tribus.

Perrin repensa � Malden, puis il imagina une bataille rang�e entre des damane et des Matriarches, le Pouvoir faisant des ravages dans les rangs de soldats, leur sang m�l� � la terre projet�e en gerbes par les boules de feu. En gros, �a ressemblerait aux puits de Dumai, mais en pire.

Perrin frissonna. Gr�ce � ses visions, apparues alors que Seonid parlait, il sut que Rand �tait bien l� o� elle le disait.

Seonid continua, �voquant des affaires de commerce et d�approvisionnement en nourriture.

Perrin, lui, repensa � l��trange mur violet qu�il avait vu dans le r�ve des loups.

Imb�cile�! se tan�a-t-il int�rieurement. �coute�!

Lumi�re�! Il �tait vraiment un chef d�testable. Quand les loups le laissaient chasser avec eux, il n�avait aucun probl�me � prendre la t�te de la meute. Pourquoi en �tait-il incapable avec les �tres humains�?

��Tear l�ve des troupes, annon�a Seonid. Toujours selon les rumeurs, le seigneur Dragon a ordonn� au roi Darlin d�enr�ler des guerriers. Car il semble y avoir un roi � Tear� Un curieux �v�nement� D�aucuns disent que Darlin marchera sur l�Arad Doman, et d�autres avancent qu�il agit en pr�vision de l�Ultime Bataille. D�autres encore pr�tendent qu�al�Thor veut d�abord �craser les Seanchaniens. Les trois options se tiennent, et je ne peux pas trancher sans aller en personne � Tear.

Elle regarda Perrin, pleine d�espoir.

��Non, r�pondit le mari de Faile. Pas encore. Rand n�est pas au Cairhien, mais Andor semble stable. � mes yeux, le plus raisonnable est d�aller � Caemlyn pour parler avec Elayne. Elle nous communiquera des informations pr�cieuses.

Dans l�odeur de Faile, Perrin capta de l�inqui�tude.

��Seigneur Aybara, dit Seonid, crois-tu que la reine t�accueillera � bras ouverts�? Avec l��tendard de Manetheren et le titre dont tu t�es�

Perrin foudroya la s�ur du regard.

��Les deux fichus �tendards sont en cendres, d�sormais. Quand je me serai expliqu� devant elle, Elayne ne m�en voudra plus.

��Et mes soldats�? demanda Alliandre. Tu voudras sans doute son autorisation avant de faire entrer des guerriers �trangers en Andor.

��Tu ne viendras pas. Alliandre, je l�ai d�j� dit�: tu seras � Jehannah. D�s que nous en aurons termin� avec les Capes Blanches, on t�y conduira.

��Avons-nous pris une d�cision au sujet des Fils�? demanda Arganda, surexcit� comme � son habitude.

��Ils exigent une bataille, dit Perrin, et refusent mon offre de pourparlers. J�envisage de leur donner ce qu�ils veulent.

La conversation s�engagea sur ce sujet, puis d�riva sur les cons�quences de la pr�sence d�un roi � Tear. Au bout d�un moment, Seonid se racla la gorge et reprit son rapport.

��Au Cairhien, dit-elle, les Seanchaniens sont un grand sujet de d�bat. Les envahisseurs, eux, semblent se concentrer sur la d�fense des territoires conquis, l�Altara compris. Cela dit, ils se d�ploient toujours vers l�ouest, et on rel�ve des escarmouches dans la plaine d�Almoth.

��Ils se dirigent vers l�Arad Doman, fit Arganda. Une bataille y est en g�sine.

��Tr�s probablement, approuva Seonid.

��Si l�Ultime Bataille �clate, dit Annoura, il sera avantageux d�avoir conclu une alliance avec les Seanchaniens.

Assise sur un coussin de soie bleu et jaune, elle semblait tr�s pensive.

��Ils ont encha�n� des Matriarches, dit Edarra, son visage trop jeune se rembrunissant.

Dans son odeur, le danger dominait. Furieuse mais froide, comme quand une personne planifiait un meurtre.

��Pas seulement des Matriarches shaido, qui m�ritent leur sort� S�il y a une alliance avec les Seanchaniens, elle prendra fin � la minute o� le Car�a�carn aura accompli sa mission. Parmi mon peuple, on parle d�j� beaucoup d�une querelle de sang avec ces envahisseurs.

��Je doute que Rand veuille d�une guerre entre les Aiels et les Seanchaniens, dit Perrin.

��Un an et un jour, rappela simplement Edarra. Les Matriarches ne peuvent pas �tre prises comme gai�shain, mais les Seanchaniens ont sans doute des coutumes diff�rentes. Quoi qu�il en soit, nous leur donnerons un an et un jour. S�ils ne rel�chent pas leurs prisonni�res apr�s ce d�lai, ils t�teront de la pointe de nos lances. Le Car�a�carn ne peut pas nous demander plus de patience.

Un lourd silence s�abattit sur le pavillon.

��Quoi qu�il en soit, dit Seonid apr�s un moment, quand nous en aurons termin� au Cairhien, nous retrouverons les �claireuses parties en Andor pour v�rifier les rumeurs.

��Minute�! fit Perrin. Andor�?

��Les Matriarches ont d�cid� d�y envoyer des Promises.

��Ce n��tait pas le plan, grogna Perrin, regard riv� sur les Aielles.

��Tu ne nous contr�les pas, Perrin Aybara, dit Edarra, tr�s calme. Nous devons savoir s�il y a encore des Aiels dans la capitale, et si le Car�a�carn y est. Quand nous leur avons demand� d�ouvrir un portail, tes Asha�man ont accept�.

��Ces Promises auraient pu �tre rep�r�es, marmonna Perrin.

De fait, il avait autoris� Grady � ouvrir des portails quand les Aiels lui en demandaient. Mais il pensait � des d�placements moins� particuliers. Bref, il aurait d� �tre plus pr�cis.

��Eh bien, elles ne se sont pas fait voir, l�cha Seonid, agac�e comme si elle parlait � un enfant lent � la comprenette. Sauf par les gens � qui elles voulaient parler.

�tait-ce Perrin qui d�raillait, ou cette Aes Sedai ressemblait-elle de plus en plus � une Matriarche�? C��tait donc �a qu�elle et les autres faisaient dans le camp des Aiels�? Apprendre � devenir encore plus t�tues�? Dans ce cas, que la Lumi�re veille sur elles toutes.

��Quoi qu�il en soit, continua Seonid, il �tait judicieux d�aller � Caemlyn. Par nature, les rumeurs ne sont pas fiables, surtout quand on raconte qu�un des Rejet�s agit dans l�ombre quelque part.

��Un Rejet�? r�p�ta Gallenne. En Andor�?

Perrin hocha la t�te puis fit signe qu�on lui serve de l�infusion.

��Selon Rand, c��tait Rahvin, mais j��tais � Deux-Rivi�res quand la bataille a eu lieu. (Les couleurs tourbillonn�rent dans la t�te de Perrin.) Il jouait le r�le d�un noble du cru, un certain Gabral ou Gabril. Il a manipul� la reine pour qu�elle tombe amoureuse de lui, puis il l�a tu�e.

Entendant un bruit sourd, Perrin se retourna.

Un plateau venait de s��craser sur le sol, les tasses et la bouilloire explosant en mille morceaux dans un geyser d�infusion.

Plusieurs Promises se lev�rent d�un bond, main sur leur couteau.

Les bras le long du corps, Maighdin regardait le plateau qui gisait � ses pieds.

��Maighdin�? demanda Faile. Tu vas bien�?

La servante aux cheveux d�or se tourna vers Perrin, l�air boulevers�e.

��Seigneur, dit-elle, veux-tu bien r�p�ter ce que tu viens de dire�?

��Quoi donc, femme�? Que se passe-t-il�?

��Tu as dit qu�un Rejet� s��tait install� en Andor, fit Maighdin d�un ton pos�. (Elle regarda Perrin avec des yeux glaciaux que n�aurait pas reni�s une Aes Sedai.) Tu es s�r de cette histoire�?

Perrin se r�installa sur son coussin et se gratta la barbe.

��Aussi s�r qu�on peut l��tre. �a remonte � pas mal de temps, mais Rand en �tait convaincu. Au palais de Caemlyn, il a affront� quelqu�un qui maniait le Pouvoir de l�Unique.

��L�homme se nommait Gaebril, dit Sulin. J��tais l�. Des �clairs ont jailli dans un ciel sans nuages. C��tait le Pouvoir, sans aucun doute. Mani� par un Rejet�.

��Certains, en Andor, ajouta Edarra, pr�tendent que le Car�a�carn a �voqu� cette histoire. Il aurait dit que ce Gaebril, au palais, utilisait des tissages interdits sur des gens des terres mouill�es. S�attaquant � leur cerveau, il les for�ait � penser ce qu�il d�sirait et � agir comme il le voulait.

��Maighdin, que t�arrive-t-il�? demanda Perrin. Par la Lumi�re, femme�! Il est mort. Tu n�as plus rien � craindre.

��Je dois� hum� me retirer, fit Maighdin.

Elle sortit du pavillon, laissant derri�re elle le plateau et la casse.

��Je m�occuperai d�elle plus tard, dit Faile, g�n�e. Elle est troubl�e de d�couvrir qu�elle a v�cu si pr�s d�un Rejet�. Elle vient de Caemlyn, vous comprenez�

L�assistance acquies�a et des serviteurs vinrent nettoyer les d�g�ts. Avant un moment, Perrin n�aurait rien � boire�

Pauvre idiot�! Tu as pass� la plus grande partie de ta vie sans personne pour te servir. Si tu ne peux pas obtenir � boire en agitant la main, tu n�en mourras pas.

��Reprenons, dit Perrin en se calant sur ses coussins.

Quoi qu�il fasse, il n�y �tait jamais parfaitement � l�aise.

��Mon rapport est termin�, annon�a Seonid en s�effor�ant d�ignorer la servante qui ramassait des �clats de porcelaine � ses pieds.

��Je m�en tiens � ma d�cision, annon�a Perrin. R�gler le probl�me des Capes Blanches est important. Apr�s, nous irons � Caemlyn, et je parlerai � Elayne. Grady, comment tu t�en sors�?

��Je suis remis, seigneur, r�pondit l�Asha�man. Neald aussi, pratiquement.

��Tu as toujours l�air fatigu�, fit remarquer Perrin.

��C�est vrai, mais je vais bien mieux qu�apr�s une journ�e de labeur dans les champs, avant mon installation � la Tour Noire.

��Il est temps de renvoyer chez eux une partie des r�fugi�s. Avec les cercles, vous pouvez maintenir un portail ouvert pendant plus longtemps�?

��Je n�en suis pas certain� Appartenir � un cercle reste fatigant. Peut-�tre plus encore que canaliser seul. Mais avec l�aide des femmes, j�ouvrirai un portail assez grand pour que deux chariots passent de front.

��Parfait, �a� Nous commencerons par renvoyer les gens� hum, lambda. Chaque personne retourn�e chez elle sera un poids de moins sur mes �paules.

��Et si ces gens ne veulent pas partir�? demanda Tam. Perrin, beaucoup d�entre eux suivent une formation aux armes. Ils savent ce qui nous attend, et ils pr�f�rent l�affronter avec toi que se terrer dans leurs maisons.

Lumi�re�! Dans ce camp, n�y avait-il personne qui d�sire retrouver son foyer�?

��Il doit quand m�me y avoir des candidats au d�part�?

��Quelques-uns, admit Tam.

��N�oublions pas, intervint Faile, que les vieux et les malades ont �t� renvoy�s chez eux par les Aiels.

Arganda hocha vigoureusement la t�te.

��J�ai jet� un coup d��il sur ces recrues. De plus en plus, les anciens gai�shain �mergent de leur stupeur. Une fois �veill�s, ce sont des durs � cuire�� autant que pas mal de soldats de ma connaissance.

��Pour l�instant, dit Perrin, nous ferons partir ceux qui veulent rentrer chez eux et y rester. Les autres, je ne peux pas m�en occuper avant d�en avoir termin� avec les Capes Blanches.

��Excellent�! s��cria Gallenne. Tu as un plan d�attaque�?

��Eh bien, s�ils sont assez obligeants pour s�aligner en face de nous, mes archers, mes Asha�man et mes Matriarches les �crabouilleront sans peine.

��Je souscris � ce plan, fit Gallenne, � condition que mes hommes puissent charger pour exterminer les survivants.

��Balwer, dit Perrin, �cris aux Capes Blanches. Dis-leur que nous les affronterons. � eux de choisir l�endroit.

En disant ces mots, Perrin �prouva une �trange r�ticence. Tuer tant d�adversaires potentiels du T�n�breux semblait un tel gaspillage. Mais comment faire autrement�?

Balwer acquies�a, de la rage dans son odeur. Que lui avaient donc fait les Fils de la Lumi�re�? Le petit secr�taire �tait obs�d� par eux.

La r�union termin�e, tout le monde s�en fut. Allant se placer du c�t� ouvert du pavillon, Perrin regarda les diff�rents groupes s��loigner, Alliandre et Arganda filant vers leur secteur du camp.

Faile marchait � c�t� de Berelain. Bizarrement, elles bavardaient. Dans leur odeur, la col�re dominait, mais leurs propos semblaient� amicaux. Que mijotaient-elles, ces deux-l�?

Sur le sol du pavillon, quelques taches humides t�moignaient encore de la b�vue de Maighdin. Qu�est-ce qui clochait avec elle�? Les comportements de ce genre �taient inqui�tants. Bien souvent, ils annon�aient une attaque perverse du T�n�breux.

��Seigneur�? demanda une voix famili�re.

Se retournant, Perrin vit que Balwer �tait toujours l�. Les mains dans le dos, tr�s maigre, il faisait penser � un �pouvantail fabriqu� par des gamins avec des branches et des brindilles.

��Oui�?

��Quand j�ai rendu visite aux �rudits de Cairhien, j�ai� Eh bien, j�ai entendu plusieurs choses d�un grand int�r�t.

��Vous avez trouv� vos fournitures�?

��Oui, j�ai tout ce qu�il me faut� Mais ce que j�ai entendu� Je crois que �a vous int�ressera.

��Dans ce cas, je vous �coute, fit Perrin en retournant sous le pavillon.

Les derniers participants � la r�union venaient de sortir.

Balwer parla n�anmoins � mi-voix�:

��Pour commencer, seigneur, il appara�t que les Fils de la Lumi�re ont des� accointances avec les Seanchaniens. D�sormais, c�est de notori�t� commune, et je me demande si la force qui nous barre le chemin n�est pas l� pour�

��Balwer, coupa Perrin, je sais que vous abominez les Fils. Mais cette nouvelle, vous me l�avez d�j� rapport�e une demi-douzaine de fois.

��Oui, mais�

��Plus un mot sur les Capes Blanches�! fit Perrin, une main lev�e. Sauf si �a concerne sp�cifiquement les Fils qui nous posent un probl�me. Vous avez du neuf � leur propos�?

��Non, seigneur.

��Donc, le sujet est clos. Autre chose�?

Balwer n�en montra rien, mais Perrin sentit du m�contentement dans son odeur. Les Fils �taient coupables de bien des crimes, et la haine du secr�taire pouvait se comprendre. Mais il commen�ait � devenir lassant.

��Seigneur, fit Balwer, j�ose avancer que l�histoire du Dragon cherchant � signer une tr�ve avec les Seanchaniens est bien plus qu�une� l�gende. Plusieurs sources confirment qu�il a contact� leur chef pour proposer la paix.

��Mais qu�est-il arriv� � sa main�? demanda Perrin tout en chassant de sa t�te une nouvelle image de Rand.

��Pardon, seigneur�?

��Non, ce n�est rien�

��En outre, fit Balwer en tirant une feuille de parchemin de sa manche, � Cairhien, un nombre inqui�tant de ces portraits circulent entre les coupe-bourses, les voleurs et les bandits locaux.

Il d�plia la feuille�: un portrait de Perrin s�y affichait, assez ressemblant pour qu�on s�inqui�te.

Le jeune homme prit la feuille et fron�a les sourcils. Pas un mot sous le dessin. Balwer lui en tendit un deuxi�me, parfaitement identique. Puis il en sortit un troisi�me, qui repr�sentait Mat, cette fois.

��O� avez-vous trouv� �a�?

��Comme je l�ai dit, seigneur, ces portraits circulent dans certains� cercles. Si j�ai bien compris, on promet des sommes consid�rables � quiconque pourrait exhiber votre cadavre. H�las, je n�ai pas pu savoir qui les verserait�

��Vous avez d�couvert �a dans l�universit� de Rand�? demanda Perrin, sceptique.

Le secr�taire resta impassible.

��Qui �tes-vous vraiment, Balwer�?

��Un secr�taire� assez dou� pour d�couvrir des� secrets.

��Assez dou�? Balwer, je n�ai rien demand� sur votre pass�. Selon moi, un homme a le droit de tout recommencer de z�ro. Mais les Fils sont face � nous, et vous avez des liens avec eux. Je dois savoir ce qu�il en est.

Balwer h�sita un long moment.

��Mon employeur pr�c�dent, seigneur, je le respectais beaucoup. Les Fils l�ont tu�, et certains d�entre eux pourraient me reconna�tre.

��Vous espionniez pour ce d�funt�?

Balwer fit la moue et il baissa encore la voix.

��Non, j�ai seulement une excellente m�moire des faits, seigneur.

��Excellente, en effet. J�appr�cie vos services, ma�tre Balwer. C�est tout ce que j�essaie de dire. Je suis ravi de vous avoir � mes c�t�s.

Cette fois, de la satisfaction monta aux narines de Perrin.

��Si je peux oser, seigneur, il est� rafra�chissant de travailler pour quelqu�un qui ne tient pas mes informations pour un moyen de trahir ou de compromettre les gens de son entourage.

��Les choses �tant ce qu�elles sont, fit Perrin, je devrais vous augmenter.

Dans l�odeur du petit homme, Perrin reconnut de la panique.

��Ce ne sera pas n�cessaire.

��Vous pourriez demander une fortune � n�importe quel seigneur ou marchand�!

��Des gens sans importance, fit Balwer en claquant des doigts.

��Sans doute, mais je continue � penser que vous devriez gagner plus. Du simple bon sens. Quand on engage un apprenti forgeron, si on le paie mal, il se fera bien voir de la client�le puis ouvrira sa propre forge d�s qu�il sera assez bon pour �a.

��Vous ne comprenez pas, seigneur. Pour moi, l�argent n�a aucune valeur. Tout ce qui compte, ce sont les informations. Les faits, les d�couvertes� Voil� les v�ritables p�pites d�or�! Cet or, je pourrais le confier � un banquier pour qu�il en fasse de vulgaires pi�ces. Mais je pr�f�re le remettre � un joaillier, afin qu�il cr�e le plus beau des bijoux.

��De gr�ce, seigneur, laissez-moi rester un simple secr�taire. Le moyen le plus simple de savoir qu�un homme n�est pas ce qu�il pr�tend �tre, c�est de v�rifier ses revenus. Avec cette astuce, j�ai d�masqu� plus d�un tueur ou d�un espion, vous pouvez me croire. Pas de gages somptueux, seigneur�! Ma r�compense, c�est la joie de travailler avec vous.

Perrin haussa les �paules puis acquies�a. Alors que Balwer se retirait, il sortit lui aussi du pavillon et glissa les trois feuilles dans sa poche. Ces portraits l�inqui�taient. Il aurait pari� qu�il y en avait aussi en Andor, distribu�s par les Rejet�s.

Pour la premi�re fois, il se demanda si une arm�e suffirait � garantir sa s�curit�. Une pens�e hautement d�rangeante.

La nuit, Gawyn ne pouvait plus voir les blessures de la Tour Blanche.

Dans l�obscurit�, comment faire la diff�rence entre une splendide fresque murale et une �tendue de carreaux roussis�? Apr�s le coucher du soleil, le plus beau b�timent de Tar Valon ressemblait au plus laid.

Quant aux cicatrices et aux trous, ils disparaissaient sous un cataplasme de t�n�bres. Bien entendu, avec les nuits d�encre provoqu�es par les nuages, on ne distinguait m�me plus la couleur de la tour. Blanc ou noir, dans l�obscurit�, �a ne voulait plus rien dire.

Portant un pantalon droit et une veste rouge et or, Gawyn patrouillait dans le complexe de la tour. Sa tenue�? Eh bien, c��tait une sorte d�uniforme, mais sans marque d�all�geance. Ces derniers temps, il n�en avait plus, d�all�geance.

Presque instinctivement, il se dirigeait vers l�entr�e est de la tour, comme s�il entendait monter jusqu�aux appartements d�Egwene. M�choire serr�e, il pivota sur lui-m�me et partit dans l�autre sens.

Il aurait d� dormir. Mais apr�s quasiment une semaine � surveiller la porte d�Egwene, il �tait compl�tement d�cal�. Aurait-il d� rester dans ses quartiers pour se reposer�? Sans doute, mais sa chambre, dans une des casernes de la tour, �tait ridiculement trop petite.

Non loin de l�, deux chats errants avan�aient entre les touffes d�herbe, leurs yeux refl�tant la lueur des torches d�un poste de garde. Les f�lins observaient le jeune homme comme s�ils envisageaient de l�attaquer.

Un hibou, invisible dans le noir, fendit l�air en silence. Seule preuve de son passage, une plume solitaire tomba lentement vers le sol.

La nuit, il �tait beaucoup plus simple de mentir. Certains hommes vivaient en permanence ainsi, pr�f�rant le rideau noir de l�obscurit� aux fen�tres grandes ouvertes du jour. Sans doute parce que, du monde, ils ne voulaient voir que les ombres�

Bien que cette journ�e d��t� se soit r�v�l�e �touffante, la nuit �tait �trangement piquante. Pourtant pas frileux, Gawyn frissonna quand la brise vint le titiller.

Depuis la mort de la pauvre s�ur blanche, on ne d�plorait plus de meurtres. L�assassin frapperait-il de nouveau�? En toute franchise, il (ou elle) pouvait r�der dans les couloirs, en qu�te d�une Aes Sedai solitaire. Une sorte de chasse, comme les deux chats avec leurs oiseaux.

Egwene avait interdit sa porte � Gawyn. En d�autres termes, pas question de passer la nuit devant. Mais pourquoi �tait-il sorti de la tour�? � l�int�rieur, il aurait eu une chance d��tre utile. En cons�quence, il se dirigea vers l�une des innombrables entr�es r�serv�es aux domestiques.

Le couloir, bas de plafond, �tait propre et bien �clair�, comme toujours dans la tour. En revanche, de la pierre grise, sur le sol, rempla�ait les carreaux ou le marbre qu�on trouvait ailleurs. Sur la droite de Gawyn, une porte ouverte donnait sur une pi�ce d�o� montaient des rires et des �clats de voix. Des gardes qui se d�tendaient un peu� Gawyn leur accorda � peine un regard. Pourtant, il s�immobilisa.

Au second coup d��il, il reconnut plusieurs hommes.

��Mazone�? Celark�? Zang�? Que fichez-vous l�?

Les trois hommes lev�rent les yeux, inquiets, puis ils parurent chagrin�s. Avec une demi-douzaine d�autres jeunes gars, ils jouaient aux d�s et fumaient la pipe en compagnie de gardes de la tour.

Tous les Jeunes Gardes se lev�rent et salu�rent Gawyn, m�me s�il n��tait plus leur chef. Mais ils ne semblaient pas en avoir conscience.

Celark, le plus hardi du groupe, approcha du jeune homme. Tr�s mince, les cheveux marron clair, il avait des battoirs en guise de mains.

��Seigneur� Ce n�est rien d�important� On se d�tend un peu, c�est tout�

��Les Champions n�aiment pas ce genre de comportement. Tu le sais. S�ils apprennent que tu veilles si tard pour jouer, tu ne pourras plus convaincre une Aes Sedai de te lier.

��C�est vrai, seigneur, fit Celark avec une grimace.

Une grimace g�n�e, aurait-on dit.

��Quoi, mon gars�? Je t��coute�!

��Eh bien, seigneur� Moi et quelques autres, nous ne sommes plus s�rs de vouloir �tre des Champions. D�ailleurs, nous ne sommes pas tous venus ici pour �a. Comme vous, certains voulaient surtout se former avec les meilleurs. Les autres� Eh bien, les choses ont chang�.

��Quelles choses�?

��Je dis des b�tises, seigneur� Vous avez raison, on doit s�entra�ner t�t, ce matin. Mais bon, nous avons vu la guerre, et nous sommes des soldats, maintenant. Devenir un Champion, c�est une noble aspiration. Mais certains d�entre nous ont r�fl�chi � ce que �a impliquait, et� Vous comprenez�?

Gawyn hocha la t�te.

��En arrivant � la tour, je r�vais d��tre un Champion. Aujourd�hui, je doute de vouloir passer ma vie � prot�ger une femme qui sillonne les campagnes.

��Opte pour une s�ur marron ou blanche, dit Gawyn. Comme �a, tu resteras � la tour.

Celark plissa le front.

��Avec tout le respect que je vous dois, seigneur, j�ai peur que �a ne soit pas mieux. Les Champions ne vivent pas comme les autres hommes.

��C�est une certitude, oui, approuva Gawyn.

Il leva les yeux en direction des lointains quartiers d�Egwene. Non, il ne se laisserait pas attirer par cette porte comme par un aimant. Sto�que, il se for�a � regarder de nouveau Celark.

��Il n�y a rien de honteux � choisir un chemin diff�rent.

��Ceux qui ne pensent pas comme nous disent que si.

��Ils ne savent pas de quoi ils parlent. Rassemble ceux qui veulent rester dans la Jeune Garde et, d�s demain, allez voir le capitaine Chubain. Je lui parlerai� Mais je parie qu�il vous int�grera aux gardes de la tour. L�attaque des Seanchaniens lui a co�t� beaucoup d�hommes.

Celark se d�tendit visiblement.

��Vous lui direz un mot pour nous, seigneur�?

��Bien s�r. �tre votre chef fut un honneur.

��Vous croyez� eh bien, pourquoi ne pas vous joindre � nous�?

Gawyn secoua la t�te.

��Je dois suivre un autre chemin� Mais si la Lumi�re le veut bien, je resterai assez pr�s pour garder un �il sur vous. (Il d�signa la salle.) Retourne jouer. Je dirai un petit mot � Makzim en votre faveur.

Aust�re � souhait, Makzim, un colosse aux bras �normes, supervisait les s�ances d�entra�nement.

Celark remercia son ancien chef et alla rejoindre ses camarades. Gawyn reprit son chemin, accabl� que ses choix ne soient pas aussi simples que ceux des jeunes gens.

Perdu dans ses pens�es, il �tait � mi-chemin de la chambre d�Egwene quand il s�avisa de ce qu�il �tait en train de faire.

J�ai besoin de quelque chose pour me distraire�

Au fond, il n��tait pas si tard. Il pourrait peut-�tre converser un peu avec Bryne.

Il se dirigea vers la chambre du g�n�ral. S�il avait une position �trange parmi les Aes Sedai, Bryne n��tait gu�re mieux loti que lui�: Champion d�une ancienne Chaire d�Amyrlin, chef de guerre de l�arm�e conqu�rante d�Egwene, et g�n�ral de l�gende�

De la lumi�re filtrait de la porte l�g�rement entrouverte. Tant qu�il �tait �veill�, le g�n�ral faisait en sorte qu�on le sache, au cas o� un de ses officiers aurait besoin de lui.

Cela dit, il passait souvent la nuit dehors, dans un des postes de commandement ou de garde ou dans un village voisin.

Gawyn frappa doucement � la porte.

��Entrez�! lan�a Bryne de sa voix ferme mais amicale.

Gawyn ob�it, puis il repoussa la porte dans sa position initiale. Assis � un bureau fatigu�, le g�n�ral r�digeait une lettre.

��Un moment�, fit-il en levant les yeux sur son visiteur.

Gawyn attendit. Ici, les murs disparaissaient sous des cartes de Tar Valon, d�Andor, du Cairhien et des r�gions environnantes. Sur la plupart, Gawyn remarqua des marques r�centes � la craie rouge. Bryne se pr�parait � la guerre. Les marques indiquaient qu�il s�attendait � devoir d�fendre un jour Tar Valon contre les Trollocs.

Pas mal de cartes repr�sentaient des villages, au nord de la ville, avec la liste de leurs fortifications ��quand il y en avait�� et leur degr� de loyaut� � Tar Valon. En cas de drame, ils pourraient servir d�avant-postes ou de d�p�ts de ravitaillement.

Sur une autre carte, des tours de garde, des fortifications et des ruines �taient signal�es avec un cercle rouge.

Les calculs de Bryne, d�un imparable r�alisme, int�graient la notion d�extr�me urgence. Pragmatique, il ne cherchait pas � �riger des d�fenses, mais � utiliser celles qui existaient d�j�. Ses troupes, il les d�pla�ait dans les villages strat�giques. Un tableau accroch� � un mur montrait l�avancement du recrutement.

Debout dans cette pi�ce, l�odeur du vieux parchemin montant � ses narines en m�me temps que celle de la fum�e des bougies, Gawyn sentit physiquement l�imminence de la guerre. C��tait pour bient�t. Alors, le Dragon briserait les sceaux de la prison du T�n�breux.

L�endroit o� il avait donn� rendez-vous � Egwene, le champ de Merrilor, �tait signal� en rouge sur une carte. Au nord, � la fronti�re du Shienar�

Le T�n�breux l�ch� sur le monde�! En comparaison, les probl�mes de Gawyn semblaient insignifiants.

Bryne acheva sa lettre, versa du sable sur l�encre, puis plia la feuille et y appliqua son sceau.

��Il est un peu tard pour passer chez les autres, fiston.

��Je sais, mais je me suis dit que tu �tais debout.

��Et tu ne t�es pas tromp�. Qu�est-ce qui t�am�ne�?

��J�ai besoin d�un conseil, fit Gawyn en se laissant tomber sur un tabouret.

��Sauf si tu veux savoir comment mettre en quarte un groupe d�hommes�� ou fortifier le sommet d�une colline��, tu risques d��tre d��u. Mais je t��coute�

��Egwene m�interdit de la prot�ger.

��Eh bien, je suis s�r qu�elle a ses raisons.

��Des idioties�! Elle n�a pas de Champion, et un tueur r�de dans la tour.

Une Rejet�e, m�me�

��C�est doublement vrai. Mais quel rapport avec toi�?

��Elle a besoin de ma protection.

��Te l�a-t-elle demand�e�?

��Non.

��Bon � savoir. Sauf erreur de ma part, elle ne t�a pas demand� non plus de venir � la tour avec elle, ni de la suivre comme un chien qui a perdu son ma�tre pr�c�dent.

��Mais elle a besoin de moi�!

��Int�ressant� La derni�re fois que tu as pens� �a, tu as r�ussi ��avec mon aide�� � saboter des semaines de labeur visant � r�unifier la tour. Parfois, fiston, les gens n�ont pas besoin d�aide. M�me si �a para�t urgent et qu�on la leur offre de bon c�ur.

Gawyn croisa les bras. Il se serait bien appuy� au mur, mais il craignit de malmener une carte qui repr�sentait la position des vergers dans la campagne environnante. Pr�s du pic du Dragon, un village, pour une raison inconnue, �tait cercl� quatre fois de rouge.

��Donc, tu me conseilles de la laisser en danger, avec le risque qu�elle prenne un couteau entre les omoplates�?

��Je ne t�ai donn� aucun conseil, fit Bryne en feuilletant une pile de rapports. Je t�ai fourni quelques observations, et je m��tonne de te voir conclure qu�il faut lui ficher la paix.

��Je� Bryne, elle raconte n�importe quoi�!

Le g�n�ral eut l�ombre d�un sourire. Posant ses documents, il regarda Gawyn.

��Je t�ai pr�venu�: mes conseils ne valent pas tripette. Cela dit, je doute qu�il existe une r�ponse qui te convienne. Mais laisse-moi te poser une question�: que d�sires-tu, Gawyn Trakand�?

��Egwene, r�pondit Gawyn sans h�siter. Je veux �tre son Champion.

��Laquelle des deux propositions est la bonne�?

Gawyn fron�a les sourcils.

��Tu d�sires Egwene, ou tu veux �tre son Champion�?

���tre son Champion, bien entendu. Et l��pouser, aussi. Bryne, je l�aime�

��Selon moi, ce sont deux choses diff�rentes. Apparent�es, bien s�r, mais distinctes. � part en ce qui concerne Egwene, que d�sires-tu�?

��Rien. Elle est tout pour moi.

��Et c�est �a ton probl�me.

��Comment �a�? Je l�aime.

��Oui, tu l�as d�j� dit.

Un bras sur son bureau, l�autre sur sa jambe, Bryne d�visagea Gawyn, qui parvint � ne pas se recroqueviller sous ce regard.

��Tu as toujours �t� un passionn�, Gawyn. Comme ta m�re et ta s�ur. Impulsif et jamais calculateur, contrairement � ton fr�re.

��Galad ne calcule pas, il agit.

��Exact� J�ai peut-�tre parl� un peu vite. Galad n�est pas calculateur, mais il n�est pas impulsif non plus. L�impulsivit�, �a consiste � agir sans r�fl�chir. Lui, il a toujours r�fl�chi�� et en toutes circonstances. C�est comme �a qu�il a forg� son propre code moral. Il r�agit vite parce qu�il a d�j� d�termin� que faire dans une situation donn�e.

��Toi, c�est la passion qui te guide. Pas ta r�flexion, mais tes sentiments. Brutalement, dans un tourbillon d��motions. C�est ce qui te donne de la force. Tu peux agir quand �a s�impose, puis explorer les ramifications de tes actes ensuite. En g�n�ral, ton instinct est fiable, comme l��tait celui de ta m�re. Mais la pi�ce a un revers�: jusque-l�, tu n�as jamais eu � d�cider que faire lorsque ton instinct t�a entra�n� dans la mauvaise direction.

Gawyn se surprit � acquiescer.

��Fiston, dit Bryne en se penchant sur son si�ge, un homme est bien plus qu�une seule passion ou une seule obsession. Aucune femme ne veut que son compagnon soit ainsi. Il me semble que les hommes qui passent du temps � faire quelque chose de leur vie ��plut�t que clamer partout leur d�votion�� sont ceux qui arrivent � des r�sultats. Avec les femmes, mais aussi dans l�existence en g�n�ral. (Bryne se massa le menton.) Donc, si j�ai un conseil, ce sera le suivant�: d�couvre ce que tu serais sans Egwene, et trouve un moyen de l�int�grer dans cette potentialit�. Selon moi, c�est �a qu�une femme�

��Te voil� un expert en femmes, � pr�sent�? lan�a une nouvelle voix.

Gawyn se retourna et sursauta de surprise en voyant Siuan Sanche pousser la porte.

Bryne ne tomba pas dans le panneau.

��Siuan, tu �coutes depuis assez longtemps pour savoir que ce n�est pas le sujet de la conversation.

Siuan avan�a, une bouilloire � la main.

��Tu devrais �tre au lit, grogna-t-elle, ignorant Gawyn apr�s lui avoir jet� un coup d��il.

��Parfaitement exact, convint Bryne. Bizarrement, les besoins du royaume se contrefichent de mes envies.

��Tes cartes, tu pourras les �tudier demain.

��Mais je peux aussi les �tudier la nuit et dans l�apr�s-midi. Chaque heure que j�y consacre repr�sente des lieues de terrain d�fendues en cas d�attaque des Trollocs.

Siuan soupira, tendit un gobelet � Bryne et le remplit d�une infusion qui sentait la m�re. Alors qu�elle semblait avoir l��ge de Gawyn, apr�s avoir �t� calm�e, il �tait �trange de voir Siuan materner un g�n�ral grisonnant.

Pendant que Bryne buvait, l�Aes Sedai se tourna vers Gawyn�:

��Quant � toi, Gawyn Trakand, j�avais l�intention de te parler. Donner des ordres � la Chaire d�Amyrlin et lui dire ce qu�elle doit faire�? Franchement�! Parfois, les hommes prennent les femmes pour leurs messag�res personnelles. Tu imagines toutes sortes d�histoires d�lirantes, et tu voudrais qu�on les colporte partout.

Siuan fixa Gawyn comme si elle n�attendait aucune r�ponse�� � part qu�il baisse humblement les yeux.

Le jeune homme lui donna cette satisfaction, puis il s��clipsa avant de se faire malmener davantage.

Rien de ce qu�avait dit Bryne n��tait une surprise pour lui. V�ritable montagne de coh�rence, le g�n�ral lui avait d�j� tenu ce discours�� et pas qu�une fois. R�fl�chir au lieu d��tre impulsif, �tre circonspect. Mais il avait pass� des semaines � r�fl�chir, ses id�es tournant en rond sous son cr�ne comme des mouches pi�g�es dans une jarre. Et il n��tait arriv� nulle part.

Dans les couloirs, il remarqua que des hommes de Chubain �taient post�s � intervalles r�guliers. Non, se dit-il, il n�allait pas monter jusque chez Egwene. Simplement, il inspectait la garde.

Pourtant, il se retrouva dans un couloir tr�s proche des quartiers de la Chaire d�Amyrlin. � un corridor de distance, en fait. Eh bien, il allait jeter un coup d��il, puis�

Soudain, il se p�trifia.

Qu�est-ce que je suis en train de faire�?

S�il se sentait tellement nerveux, ce soir, c��tait parce qu�il ignorait si on prot�geait Egwene convenablement. Avant de le savoir, il ne pourrait pas dormir�

Non, d�cida-t-il. Cette fois, je vais faire ce qu�elle m�a demand�.

Il se tourna pour filer, mais un bruit l�incita � regarder par-dessus son �paule. Des �chos de pas et des bruissements de tissu� Pour que ce soit une novice, il �tait trop tard, mais les servantes apportaient encore des repas en chambre, � cette heure. � la Tour Blanche, Bryne et Gawyn n��taient pas les seuls � veiller tard.

�a recommen�a. Tr�s doucement, � la limite de l�audible. Inquiet, Gawyn retira ses bottes et avan�a � pas de loup jusqu�au coin du couloir.

Rien � signaler. Une repr�sentation en or d�Avendesora la d�corant, la porte d�Egwene �tait ferm�e, et il n�y avait pas �me qui vive dans le couloir.

Avec un soupir, Gawyn s�adossa au mur et entreprit de remettre ses bottes. Pourquoi Egwene interdisait-elle aussi � Chubain de poster des gardes devant chez elle�? Laisser son fief sans surveillance �tait�

Peu avant la porte de la dirigeante, quelque chose venait de bouger dans les ombres. Gawyn se p�trifia. � cet endroit, il n�y avait pas une grande zone obscure, juste une ombre large de quelques pouces projet�e par une alc�ve. Mais alors qu�il voulait �tudier cette ombre, il eut du mal � garder les yeux dessus. Son regard glissait, comme un morceau de beurre sur un navet chaud.

Il semblait� Eh bien, cette ombre paraissait plus large qu�il l�avait cru au d�but. Et pourquoi ne parvenait-il pas � la fixer�?

Il y eut un mouvement, et quelque chose tourbillonna dans l�air. Gawyn se jeta sur le c�t�, l�acier percutant le mur. Une botte au pied, il l�cha l�autre et d�gaina son �p�e. Le couteau qui visait son c�ur tomba sur le sol avec un petit bruit sec.

Gawyn jeta un coup d��il dans le couloir d�Egwene. Quelqu�un s�enfuyait. Une silhouette de noir v�tue, une capuche sur la t�te.

�p�e brandie, Gawyn se lan�a � la poursuite de l�inconnu. Avec une seule botte, il claudiquait, alors que le tueur filait comme le vent.

Comprenant qu�il �tait battu, Gawyn donna l�alerte en criant � pleins poumons. Puis il tourna sur la gauche. L�assassin �tant oblig� de revenir sur ses pas � un moment ou � un autre, il esp�rait bien l�intercepter.

Il d�boula dans un nouveau couloir et fon�a dans la direction qui devait le conduire � la rencontre de l�inconnu.

Une nouvelle fois, il n�gocia une intersection.

Personne dans ce couloir. Le tueur avait-il fait deux fois demi-tour�?

Jurant entre ses dents, Gawyn fon�a et se retrouva tr�s vite dans son couloir de d�part�� vide lui aussi. Une porte, peut-�tre�? Non, aucune ne permettait de filer. S�il attendait l�arriv�e de la garde�

Non�! pensa-t-il, en pivotant sur lui-m�me. Des ombres, cherche des ombres.

Il y en avait une ��flaque�� pr�s d�une porte, sur sa gauche. Trop petite pour dissimuler quelqu�un, mais quand il la fixait, le ph�nom�ne de ��glissement�� se reproduisait.

Une silhouette en jaillit, sa lame volant vers la t�te du jeune homme.

Gawyn ex�cuta un Tailler les Roseaux impeccable et d�via l��p�e adverse. Le tueur �tant plus petit que lui, le fils de Morgase aurait d� avoir un avantage en mati�re d�allonge. Mais la vitesse d�ex�cution de l�inconnu en noir �tait stup�fiante. De plus, il recourait � des figures d�escrime dont Gawyn ignorait jusque-l� l�existence.

Forc� de se d�fendre comme s�il �tait encercl�, le jeune homme passa � Faire Serpenter le Vent, la meilleure r�plique dans ces cas-l�. � sa grande surprise, il parvint � peine � tenir son adversaire � distance.

Entendant des cris dans le lointain�� les gardes qui accouraient��, il beugla de nouveau pour signaler sa position.

Chez le tueur, il devina de l�agacement. � l��vidence, ce type s��tait attendu � ne faire qu�une bouch�e de lui. Eh bien, lui aurait pari� sur sa victoire �clair, et ils en �taient tous les deux pour leurs frais. Comme avec l�ombre, fixer son regard sur l�inconnu �tait tr�s difficile. Les coups de Gawyn ��quand il parvenait � les d�cocher�� z�braient l�air au lieu d�entailler la chair.

S��cartant sur le c�t�, Gawyn leva sa lame pour un Sanglier qui D�vale la Montagne, une figure cens�e mettre un terme au combat. Ce faisant, il offrit une ouverture � son adversaire, qui la saisit pour lancer un deuxi�me couteau.

Gawyn esquivant, l�arme rebondit contre un mur. Opportuniste, l�assassin en profita pour filer � toutes jambes. Le jeune homme le poursuivit, mais il fut vite distanc�. En un �clair, le fugitif obliqua sur la gauche, dans un couloir qui donnait sur toute une s�rie d�intersections.

Une telle vitesse, songea Gawyn, contraint de s�arr�ter, le souffle court. �a n�a rien de naturel.

Deux hommes de Chubain d�boul�rent enfin, arme au poing.

Gawyn tendit un bras.

��Un tueur. Il �coutait � la porte d�Egwene. Parti par l��

Un garde fila dans cette direction. L�autre fon�a alerter tout le monde.

Par la Lumi�re�! Et si je n��tais pas arriv� � temps�? Si j�avais intercept� ce tueur alors qu�il sortait de la chambre�?

Fatigue oubli�e, Gawyn courut jusqu�� la porte d�Egwene. Arme au poing, il actionna la poign�e, qui joua docilement.

��Egwene�! cria-t-il.

Poussant le battant, il bondit dans la pi�ce.

Il y eut une explosion de lumi�re et un bruit assourdissant. En un �clair, Gawyn se retrouva saucissonn� par des cordes invisibles qui, en plus, le soulev�rent du sol. Son �p�e lui �chappa, et une force elle aussi invisible le b�illonna.

Ainsi, il se retrouva d�sarm�, presque pendu au plafond et muet tandis que la Chaire d�Amyrlin sortait de sa chambre. Bien �veill�e, elle portait une robe �carlate brod�e de fil d�or.

Et elle ne semblait pas ravie.

Mat s�assit dans un fauteuil en vieux ch�ne, pr�s de la chemin�e de l�auberge, en regrettant que les flammes ne soient pas moins vivaces. La chaleur, il la sentait sur sa peau � travers le tissu de sa chemise blanche et de sa veste miteuse. Comme pantalon, il avait choisi un mod�le grossier d�ouvrier. Et ses bottes, si elles avaient des semelles neuves, �taient us�es sur le c�t�. Sans son chapeau, bien s�r, il portait son foulard � la mani�re d�une �charpe, histoire de dissimuler le bas de son visage.

Elayne avait toujours son m�daillon, et sans le bijou, il se sentait nu comme un ver. Une �p�e courte reposait contre son fauteuil, mais c��tait essentiellement pour la frime. S�il le fallait, il utiliserait plut�t le b�ton de marche pos� � ses pieds ou les multiples couteaux cach�s sous ses v�tements. Cela dit, une �p�e, tr�s visible, avait de meilleures chances d�effaroucher les truands qui grouillaient partout dans Caemlyn la Basse.

��Je sais pourquoi tu as demand� � me voir, dit Chet.

Des types comme lui, il y en avait un dans chaque taverne. Assez vieux pour avoir vu na�tre et mourir des jeunots comme Mat et pr�ts � parler de toutes ces ann�es si on leur payait assez de verres.

Les joues mang�es par une barbe de trois jours gris argent, Chet portait un bonnet tout de travers, et sa veste rapi�c�e avait d� �tre noire dans un tr�s lointain pass�. Sur la poche de poitrine, l�insigne rouge et blanc �tait trop pass� pour qu�on puisse encore l�identifier. Quelque chose de militaire, sans doute. On ne r�coltait pas dans des rixes de taverne des cicatrices comme celles qui barraient la joue et le cou du gaillard.

��Oui, mon gars, beaucoup de gens posent des questions sur le chef de cette Compagnie. Comme ta chope de bi�re me va droit au c�ur, laisse-moi te donner un conseil. Tu as l�air de savoir par quel bout prendre une �p�e, mais d�fier ce type-l� serait de la folie. Prince des Corbeaux et Seigneur de la Chance, voil� ce qu�il est. Il a rencontr� la mort et jou� son avenir aux d�s. En plus, il n�a jamais perdu un duel.

Mat n��mit pas de commentaires. En revanche, il s�adossa � son fauteuil. C��tait sa quatri�me taverne de la nuit. Et la troisi�me o� on colportait des rumeurs sur Mat Cauthon. Un ramassis de fadaises�! Maudites cendres�!

Bien s�r, on bavassait aussi sur d�autres personnes. Surtout sur Rand, ce qui, chaque fois, faisait tourbillonner les fichues couleurs.

Tear �tait tomb� entre les mains des Seanchaniens�! Non, de l�Illian�! Non, Rand avait vaincu tout le monde et il livrait l�Ultime Bataille � l�instant m�me o� on parlait.

Non�! La nuit, il s�introduisait dans la chambre des femmes et les f�condait. Non, �a, c��tait l��uvre du T�n�breux. Peut-�tre, mais comme Matrim Cauthon �tait le T�n�breux�!�

Des �neries en branches�! Mais qui venaient d�o��? Des Bras Rouges, pour certaines, comme l�histoire d�une ville grouillant de morts-vivants. Les autres�? Eh bien, les gens pr�tendaient les tenir d�un oncle, d�un cousin ou d�un neveu�

Mat lan�a une pi�ce de cuivre � Chet. Le poivrot toucha le bord de son bonnet, puis il se leva pour aller s�offrir une autre chope. Le jeune flambeur, lui, n�avait pas la t�te � boire. Ces portraits, il l�aurait pari�, expliquaient en partie pourquoi les rumeurs se r�pandaient si vite. Dans la taverne pr�c�dente, quelqu�un avait bel et bien exhib� une copie du dessin ��toute froiss�e�� devant ses yeux �bahis. Cela dit, jusque-l�, personne ne l�avait reconnu.

Dans la chemin�e, les flammes continuaient � cr�piter.

Caemlyn la Basse s��tendait sans cesse. Fut�s, des entrepreneurs avaient compris que fournir des chambres et de l�alcool aux gens de passage serait tr�s rentable. Du coup, les buvettes �taient devenues des tavernes, celles-ci se muant en auberges.

Le bois valant de l�or, beaucoup de mercenaires s��taient reconvertis en b�cherons. Certains exer�aient honn�tement et s�acquittaient des taxes dues � la reine. D�autres se montraient moins regardants, et il y avait d�j� eu quelques pendaisons. Qui aurait cru �a�? Des hommes ex�cut�s pour contrebande d�arbres�? Et apr�s�? On en d�capiterait pour vol de poussi�re�?

Caemlyn la Basse avait radicalement chang�, avec une multiplication des voies et une r�habilitation des b�timents. Dans quelques ann�es, ces anciens bas-fonds seraient une cit� � part enti�re. Alors, pour la prot�ger, il faudrait construire un mur de plus.

La salle commune sentait la sueur et la crasse, mais pas plus que dans une autre taverne. Les salet�s �taient vite nettoy�es, et les servantes ne semblaient pas enclines � la paresse. En remplissant la chope de Mat, l�une d�elles lui fit un sourire coquin et d�voila un peu ses chevilles. Mat s�assura de bien s�en souvenir. Elle serait parfaite pour Talmanes.

Mat baissa son foulard afin de pouvoir boire. � le porter ainsi, il devait avoir l�air d�un idiot, mais il faisait trop chaud pour une capuche et la barbe �tait une torture perp�tuelle.

M�me avec son foulard sur le museau, il ne se faisait pas trop remarquer dans Caemlyn la Basse, o� il n��tait pas le seul � cacher son visage. Quand on l�interrogeait, il affirmait vouloir dissimuler une vilaine cicatrice. Malgr� cette explication, pas mal de gens supposaient qu�il y avait une prime sur sa t�te. Eh bien, malheureusement pour lui, ils avaient raison.

Il resta assis un moment � contempler les flammes. L�avertissement de Chet lui avait quelque peu retourn� l�estomac. Plus sa r�putation grandissait, et plus on lui chercherait des noises. Tuer le Prince des Corbeaux, quelle belle ligne sur un curriculum vitae�! O� ces gens �taient-ils all�s p�cher ce titre�? Fichu sang et maudites cendres�!

Quelqu�un vint s�asseoir � c�t� du jeune flambeur. Mince et osseux, Noal ressemblait � un �pouvantail qui se serait extrait de la terre pour aller faire un tour en ville. Malgr� ses cheveux blancs et son visage parchemin�, ce type �tait aussi vif que des gars moiti� moins vieux. D�s qu�il brandissait une arme, en tout cas. Le reste du temps, il semblait plus empot� qu�une mule dans une salle de banquet.

��Tu es une c�l�brit�, mon vieux, dit-il en passant ses paumes au-dessus du feu. Quand tu m�es tomb� dessus, � Ebou Dar, je ne me suis pas dout� que j�avais trouv� un compagnon si illustre. Encore quelques mois, et tu seras plus c�l�bre que Jain l�Explorateur.

Mat s�enfon�a un peu plus dans son fauteuil.

��Les hommes imaginent que c�est formidable d��tre reconnu dans toutes les tavernes, continua Noal. Mais crois-moi, il s�agit d�un sacr� fardeau.

��Qu�est-ce que tu en sais�?

��Jain s�en plaignait souvent�

Mat se contenta de grogner. Thom arriva sur ses entrefaites. V�tu comme un serviteur de marchand, il portait une tenue bleue pas formidable, mais pas trop miteuse non plus. Quand on lui demandait, il pr�tendait �tre l� pour d�terminer si son ma�tre avait int�r�t � ouvrir une boutique dans Caemlyn la Basse.

Perfectionniste, le trouv�re avait peaufin� son d�guisement. Sa moustache cir�e finissant en pointes, il parlait avec un tr�s discret accent du Murandy. Mat avait propos� d�imaginer une couverture pour son personnage, mais il avait d�clin� l�offre, affirmant en avoir d�j� �labor� une.

Fichu menteur de trouv�re�!

Thom se tira un si�ge puis s�assit en faisant du chichi, comme un larbin affect� de m�galomanie.

��Quelle perte de temps�! s��cria-t-il. Mon ma�tre insiste pour que je m�associe � des gens douteux. Et ici, voil� que je tombe sur les pires de tous�!

Noal ricana.

��Si j�avais eu la chance d��tre d�p�ch� dans le camp du majestueux, fascinant et indestructible Matrim Cauthon� (Le trouv�re haussa les �paules.) L�, j�aurais certainement pu�

��Que la Lumi�re te br�le, Thom�! marmonna Mat. Laisse un homme souffrir en paix.

Le trouv�re �clata de rire, appela la jolie serveuse et paya � boire � ses compagnons. Apr�s l�avoir gratifi�e d�un g�n�reux pourboire, il demanda � la fille d��viter que des oreilles indiscr�tes s�approchent de la chemin�e.

��Tu es s�r qu�on doit parler ici�? demanda Noal.

��Certain, r�pondit Mat.

Le gholam risquant fort de l�y chercher, il pr�f�rait ne pas se montrer dans le camp.

��Comme tu voudras, fit Noal. Nous savons o� est la tour. Si tu nous d�niches un portail, y aller sera un jeu d�enfant.

��Je trouverai un portail�, assura Mat.

��En revanche, pr�cisa Noal, je n�ai parl� � personne qui soit all� � l�int�rieur�

��On raconte que cette tour est hant�e, fit Thom en buvant une gorg�e de bi�re. Ou que c�est une relique de l��ge des L�gendes. L�ext�rieur, dit-on, est lisse comme de l�acier, et il n�y a pas d�ouverture. J�ai interrog� le fils a�n� de la veuve d�un capitaine. Un jour, il a entendu parler de quelqu�un qui a trouv� un fabuleux tr�sor dans la tour. Mais il ignore comment ce veinard y est entr�.

��Nous savons comment faire, rappela Mat.

��L�histoire d�Olver�? demanda Noal, sceptique.

��C�est ce que nous avons de mieux. En r�alit�, le jeu et le po�me parlent des Aelfinn et des Eelfinn. Jadis, les gens connaissaient leur existence. Ces fichus portiques en sont la preuve. Alors, en guise d�avertissement, ils nous ont laiss� le jeu et les vers.

��On ne peut pas gagner � ce jeu, Mat, rappela Noal en se grattant le menton.

��Justement, c�est la cl�. Il faut tricher.

��Et si on essayait de n�gocier, proposa Thom en jouant avec une pointe de sa moustache. Ils ont bien r�pondu � tes questions�

��Des r�ponses fichtrement frustrantes, grogna Mat.

Il n�avait pas tenu � r�v�ler � ses compagnons ce qu�il avait demand�, et il n�y �tait toujours pas d�cid�.

��Mais ils ont r�pondu�! insista Thom. On dirait qu�ils ont une sorte d�accord avec les Aes Sedai. Si nous d�couvrons ce que les serpents et les renards ont accept� d�elles�� parce qu�ils en avaient assez envie pour n�gocier��, nous aurons peut-�tre une monnaie d��change pour Moiraine.

��Si elle est encore en vie�, fit Noal.

��Elle l�est�! affirma Thom, le regard braqu� droit devant lui. Que la Lumi�re m�exauce, elle doit l��tre�!

��Nous savons ce que veulent ces �tres, souffla Mat.

��Quoi donc�? s�enquit Noal.

��Nous. Voyons, ils savent ce qui va arriver. Ils m�ont fait le coup � moi et ils l�ont refait � Moiraine, si cette lettre est authentique. Thom, ils savaient qu�elle te laisserait un message. Ils le savaient�! Et pourtant, ils ont r�pondu � ses questions.

��Peut-�tre parce qu�ils �taient oblig�s, avan�a le trouv�re.

��D�accord, mais ils n��taient pas tenus de r�pondre franchement. Avec moi, ils ne l�ont pas fait. Ils lui ont r�pondu en ayant conscience qu�elle reviendrait vers eux. Et ils m�ont donn� juste ce qu�il fallait, certains que je reviendrais aussi. C�est moi qu�ils veulent. Ou plut�t, nous.

��Tu ne peux pas en �tre s�r, Mat�

Thom posa sa chope devant lui, � ses pieds, et sortit sa pipe. Sur la droite de Mat, des types hilares disputaient une partie de d�s.

��Ils peuvent r�pondre � des questions sans �tre pour autant omniscients. Un peu comme le don de pr�diction des Aes Sedai�

Mat secoua la t�te. Ces �tres avaient infiltr� des souvenirs dans sa t�te. Selon lui, ceux-ci appartenaient � des gens qui avaient touch� la tour ou qui y �taient entr�s. Les Aelfinn et les Eelfinn d�tenaient ces souvenirs, et les siens aussi, par-dessus le march�! Pouvaient-ils le surveiller et voir � travers ses yeux�?

Il se languit de son m�daillon, m�me s�il aurait �t� impuissant face � ces �tres-l�. N��tant pas des s�urs, ils n�utiliseraient pas le Pouvoir de l�Unique.

��Ces �tres savent des choses, Thom, dit Mat. Ils nous surveillent. On ne les surprendra pas.

��Alors, ils seront difficiles � vaincre, dit le trouv�re en allumant sa pipe. Nous ne pourrons pas gagner.

��Sauf si nous violons les r�gles, r�p�ta Mat.

��Si ce que tu dis est vrai, objecta Thom, ils devineront ce que nous serons en train de faire. Donc, il vaudra mieux tenter de n�gocier.

��Qu�en dit Moiraine dans la lettre que tu relis toutes les nuits�? demanda Mat au trouv�re.

Thom tira sur sa pipe et tapota distraitement la poche de poitrine o� il gardait la missive.

��Elle conseille de nous souvenir de ce que nous savons du jeu.

��Elle sait qu�en n�gociant il n�y a aucune chance de gagner, dit Mat. Pas de march�, Thom, ni de pacte. On entre, on se bat et on ne sort pas sans Moiraine.

Le trouv�re h�sita, puis il hocha la t�te.

����Courage pour fortifier��, cita Noal. Mais si la chance de Mat est avec nous, on ne devrait pas manquer de cran.

��Noal, tu n�es pas oblig� de venir, rappela le jeune flambeur. Rien ne t�oblige � risquer ta peau.

��J�irai, affirma Noal. J�ai vu beaucoup d�endroits�� presque tous, en r�alit�. Mais pas cette tour. (Il h�sita.) C�est quelque chose que je dois faire. Point.

��Comme tu voudras�

����Feu pour aveugler��, cita encore Noal. Pour �a, qu�est-ce que nous avons�?

��Des lanternes et des torches, r�pondit Mat en titillant du bout d�un pied le sac pos� pr�s de sa chaise. Plus quelques allumettes d�Aludra. Et des surprises de sa part.

��Des feux d�artifice�? demanda Noal.

��Et des cylindres explosifs que nous avons utilis�s contre les Seanchaniens. Elle les appelle des ��tubes rugissants��.

��Elle t�en a donn�? s��tonna Thom.

��Deux. Quand je lui ai annonc� l�accord d�Elayne sur son projet, elle aurait �t� pr�te � m�offrir tout ce que je pouvais lui demander. (Mat eut une moue navr�e.) Elle voulait nous accompagner pour les allumer�! En personne�! Croyez-moi, on a discut� ferme. Nous avons aussi pas mal de fleurs nocturnes.

De nouveau, il titilla le sac de la pointe du pied.

��Tu les as avec toi�? s��cria Thom.

��Je ne voulais pas les perdre de vue, r�pondit Mat. Et elle me les a donn�es aujourd�hui. Elles n�exploseront pas accidentellement, Thom. D�ailleurs, �a arrive tr�s rarement.

��Au moins, �loigne le sac de la chemin�e�! implora le trouv�re.

Il baissa les yeux sur sa pipe, jura et �carta son si�ge de celui de Mat.

��Ensuite, dit Noal, ��musique pour �tourdir��.

��J�ai tout ce qu�il faut, annon�a Thom. Ma harpe et ma fl�te, bien s�r, mais je nous ai aussi trouv� des tambourins et des cymbales. On peut les fixer � ses jambes et les frapper d�une main. J�ai aussi une seconde fl�te. (Il regarda Mat.) Tr�s simple, pour les types aux gros doigts gourds.

Le jeune flambeur grogna.

��Enfin, ��fer pour attacher��, finit de citer Noal en poussant devant lui son propre sac.

Quand il l�ouvrit, le contenu cliqueta avant de refl�ter la lumi�re orange des flammes.

��Un jeu de couteaux de lancer pour chacun de nous, plus deux �p�es courtes par t�te de pipe. Le tout en fer, pas en acier. J�ai aussi des cha�nes et un lest de fer � fixer autour de l�embout de la lance de Mat. Cela dit, l��quilibre risque d��tre modifi�.

��Je prends quand m�me, dit le jeune flambeur.

Noal referma son sac, et les trois compagnons rest�rent un moment assis devant la chemin�e. En un sens, les objets qu�ils avaient r�unis �taient des illusions. Une fa�on de se rassurer en se donnant l�impression qu�ils se pr�paraient.

Mat se souvint des endroits bizarres, au-del� des portiques�� les angles impossibles, le paysage surnaturel. Sans parler des cr�atures appel�es ainsi ��les serpents et les renards�� parce qu�elles �taient au-del� de toute description classique.

Cet ��endroit�� �tait en r�alit� un autre monde. Les pr�paratifs de Mat, de Thom et de Noal se r�v�leraient peut-�tre utiles, et peut-�tre pas. Impossible � dire avant d��tre entr� dans cette tour. �a revenait, alors qu�on avait le crochet d�un serpent dans un bras, � ne pas savoir si on disposait du bon antidote.

Au bout d�un moment, Mat souhaita bonne nuit � ses compagnons. Noal entendait rentrer au camp, qui n��tait plus d�sormais qu�� dix minutes de cheval. Thom se d�clara pr�t � l�accompagner, et les deux hommes emport�rent le sac ��explosif�� du jeune flambeur. � leurs t�tes, ils auraient pr�f�r� trimballer un panier plein d�araign�es venimeuses.

Mat boucla son ceinturon d�armes par-dessus sa veste, ramassa son b�ton et se mit en route vers son auberge. Mais il n�emprunta pas le chemin le plus court, tra�nant au contraire dans les ruelles et les rues. Alors que la cit� ext�rieure grandissait, des buvettes et des tentes avaient pouss� comme des champignons � c�t� des b�timents en dur. On e�t dit de la moisissure sur une miche de pain�

Si noir que f�t le ciel, la nuit grouillait encore d�activit�. Devant la porte des auberges, des types racolaient la client�le. Prudent, Mat fit en sorte qu�on voie bien son �p�e. Un promeneur solitaire, la nuit, �tait toujours en danger, surtout dans Caemlyn la Basse o� le bras arm� de la loi tremblait un peu.

Dans l�air, on captait une odeur de pluie imminente. Mais il en allait souvent ainsi, ces derniers temps. Mat aurait donn� cher pour que �a p�te un bon coup, histoire de dissiper la tension. Parce qu�on e�t dit que l�air lui-m�me, retenant son souffle, attendait quelque chose. Un coup qui ne tombait jamais, une cloche qui ne sonnait pas, des d�s qui ne cessaient plus de rouler� Exactement comme ceux qui faisaient du boucan dans sa t�te.

Mat tapota la lettre de Verin, dans sa poche. Les d�s s�arr�teraient-ils, s�il la lisait�? Qui sait, elle parlait peut-�tre du gholam�? Au fait, s�il ne r�cup�rait pas tr�s vite son m�daillon, le tueur finirait par lui tomber dessus et lui arracher les entrailles.

Maudites cendres et fichu sang�! Un instant, Mat eut envie d�aller boire pour oublier qui il �tait, et ce que les gens pensaient qu�il �tait. Mais s�il se so�lait, il finirait par d�voiler son visage.

Ou il parlerait de qui il �tait vraiment, ce qui reviendrait au m�me. Quand un homme buvait trop, impossible de dire ce qu�il risquait de faire, m�me si on �tait l�homme en question.

Franchissant les portes, Mat entra dans la Nouvelle Cit�. Soudain, l�air sembla se m�langer � quelque chose qui n��tait pas encore de la pluie, mais qui en serait bient�t. Acc�dant � ses pri�res, le ciel allait-il le gratifier d�une petite averse�?

Merveilleux, ronchonna-t-il int�rieurement. Absolument merveilleux.

� cause de cette avant-pluie, les pav�s commenc�rent � luire et de la vapeur monta du globe des lampadaires. Mat rentra la t�te dans les �paules, le visage toujours masqu� comme celui d�un fichu Aiel. Alors qu�il faisait une chaleur �touffante dans la journ�e, l�air devenait piquant.

Mat �tait aussi press� que Thom de partir � la recherche de Moiraine et de la trouver. Cette femme lui avait empoisonn� la vie, mais il avait tendance � lui en �tre reconnaissant. Mieux valait traverser un enfer qu��tre pi�g� � Deux-Rivi�res, � s�ennuyer sans vraiment s�en apercevoir. Sur ce point, il ne ressemblait pas � Perrin, frapp� du mal du pays alors qu�ils n��taient m�me pas arriv�s � Baerlon.

Une image du forgeron naquit dans sa t�te, mais il la chassa.

Et qu�en �tait-il de Rand�?

Mat le vit assis dans un beau fauteuil, au milieu d�une pi�ce sombre. Les yeux riv�s sur le sol, il semblait us� et fatigu�, le regard vide et la mine sinistre. Mat secoua la t�te pour chasser �galement cette image. Pauvre Rand. � l�heure actuelle, il pensait s�rement �tre un furet ou un truc dans ce genre en train de ronger des pommes de pin. Mais un furet qui br�lait de revenir vivre � Champ d�Emond.

Mat, lui, ne voulait plus y retourner. Car l�-bas, il n�y aurait pas Tuon� Bon sang�! Il allait devoir d�cider ce qu�il comptait faire avec elle. Mais quoi qu�il arrive, il refusait de la perdre. Si elle avait �t� l�, il l�aurait laiss�e l�appeler ��Jouet�� sans protester. Enfin, peut-�tre un peu, pour la forme�

Mais la priorit�, c��tait Moiraine. Bien s�r, il aurait aim� en savoir plus sur les Aelfinn et les Eelfinn, ainsi que sur leur fichue tour. Mais personne n��tait plus avanc� que lui. � part radoter sur les l�gendes, nul n�avait quoi que ce soit d�utile � dire sur�

��Personne, si on exceptait Birgitte�! Mat s�arr�ta net. Birgitte�! C��tait elle, n�est-ce pas, qui avait indiqu� � Olver le moyen d�entrer dans la tour. Mais d�o� le tenait-elle�?

Se maudissant d��tre un abruti, Mat prit la direction de la Cit� Int�rieure. Depuis qu�il pleuvait, les passants se faisaient de plus en plus rares. Tr�s vite, Mat eut le sentiment d�avoir pour lui tout seul la ville enti�re. M�me les voleurs et les mendiants filaient se mettre au sec.

Pour une raison inconnue, �a l�inqui�ta plus que d��tre �pi� sans cesse. Tout �a n�avait rien de naturel. En temps normal, quelqu�un l�aurait pris en filature pour savoir s�il valait la peine d��tre d�trouss�.

Une fois de plus, il se languit de son m�daillon. Quel idiot il avait �t�! Laisser en gage ce bijou� Se couper une main et l�offrir � Elayne aurait �t� dix fois moins dangereux.

Le gholam r�dait-il dans le coin, � l�abri dans les t�n�bres�?

Dans la rue, il aurait d� y avoir des truands. Les villes en d�bordaient�� comme s�il leur �tait impossible de s�en passer.

Un h�tel de ville, quelques auberges, une taverne et de la racaille en bandes dont le seul d�sir �tait de d�trousser les braves gens puis de claquer leur argent en boissons et en femmes�

D�passant un jardin, Mat franchit la porte Mason et entra dans la Cit� Int�rieure. Sa fa�ade luisante d�eau, la grande arche blanche semblait scintiller � la lumi�re blafarde de la lune.

Le b�ton de marche du jeune flambeur martela en rythme les pav�s. Les gardes de la porte, recroquevill�s dans leur manteau, ne bougeaient pas plus que des statues. La zone enti�re faisait penser � un tombeau.

Bien au-del� de la porte, Mat passa devant une ruelle et h�sita. � l�int�rieur, vit-il, des ombres s�agitaient.

Des b�timents flanquaient la venelle. Des chefs-d��uvre d�Ogiers, bien entendu.

Un grognement monta de la ruelle.

��On d�trousse quelqu�un�? lan�a Mat.

Rassur�, si ce n��tait que �a�

Une silhouette massive se d�coupa dans l�obscurit� de la ruelle. � la lueur de la lune, Mat distingua un type aux yeux sombres v�tu d�un long manteau.

L�inconnu sembla surpris de tomber sur un noctambule. Quand il d�signa Mat d�un index boudin�, trois complices � lui sortirent des ombres et fondirent sur Mat.

Le jeune flambeur, soudain plus d�tendu, essuya les gouttes de pluie qui perlaient de ses sourcils. Ainsi, m�me sous la pluie, les truands �taient de sortie�? Quel soulagement�!

Un des voyous abattit son gourdin sur le jeune homme. S�il portait son �p�e courte sur la hanche droite, ce n��tait pas par hasard. Le type mordit � l�hame�on, pensant qu�il allait tenter de d�gainer sa lame de la main gauche.

Au lieu de �a, il frappa avec son b�ton, percutant sa cible sur le c�t� du genou. Quand elle tituba, Mat en termina avec un bon coup sur la t�te.

Le crachin virant � la pluie, une sorte de douche s�abattit sur l�homme qui s��croulait, faisant tr�bucher un de ses compagnons.

Mat recula et abattit la partie haute de son b�ton sur l�imb�cile qui tentait de garder son �quilibre. Tr�s disciplin�, le type s�effondra sur son complice.

Le troisi�me agresseur jeta un coup d��il � son chef, qui tenait par le col un grand type maigre que Mat ne parvint pas � voir tr�s bien dans la p�nombre.

Quoi qu�il en soit, il sauta par-dessus les deux voyous sonn�s et abattit son b�ton sur le troisi�me.

Le voyou ayant lev� son bras pour se prot�ger la t�te, le jeune flambeur lui faucha les chevilles, l�envoyant valser dans les airs. Quand il retomba, il l�assomma d�un coup sec et pr�cis.

Voyant que le chef le chargeait, Mat lan�a presque nonchalamment un couteau qui vint se planter dans le cou du f�cheux. Celui-l� ne ferait plus jamais de mal � personne. Les autres, Mat les laissa en vie avec l�espoir qu�ils comprendraient la le�on et s�amenderaient.

En souplesse, le jeune flambeur s��carta pour laisser passer le chef, qui vint s��crouler sur ses trois compagnons.

Mat r�cup�ra sa lame puis la nettoya. Enfin, il se tourna vers la victime des quatre bandits.

��Je suis rudement content de te voir, l�ami, dit-il.

��Tu� pardon�?

��Ravi, tu peux me croire. J�ai cru que les voleurs �taient casaniers, cette nuit. Une ville sans d�trousseurs, c�est comme un champ de bl� sans �pis. Et en l�absence d��pis, � quoi servirait un paysan�?

Le miracul� se releva sur des jambes flageolantes. D�sorient� par les propos de Mat, il accepta n�anmoins sa main, qui l�aida � se stabiliser.

��Merci, brave seigneur�! Merci beaucoup�!

� la chiche lueur de la lune, Mat distingua un grand visage aux dents de rongeur pos� sur un corps �trangement filiforme.

Le jeune flambeur haussa les �paules, posa son b�ton contre un mur et entreprit de d�rouler son foulard�� d�sormais poisseux de sueur et de pluie.

��Si j��tais toi, mon gars, j��viterais de me balader seul la nuit.

L�homme plissa les yeux dans la p�nombre.

��Toi�! s��cria-t-il, la voix �trangl�e.

��Par le sang et les cendres�! Ne puis-je donc aller nulle part sans��?

Le type bondit, une dague au poing. Vif comme l��clair, Mat projeta son foulard devant lui. La lame toucha le tissu et rata les entrailles du jeune flambeur.

D�un coup sec, celui-ci entortilla l��charpe autour de l�arme du tueur. Puis il d�gaina deux couteaux, un dans chaque main, et les lan�a d�instinct.

Une lame par �il du sale type. Lumi�re�! Ce n��tait pas ce que Mat avait vis�

Le bandit s��croula sur les pav�s tremp�s.

��Par le lait d�une m�re dans une tasse�! �ructa Mat. Oui, par son fichu lait�!

Reprenant son b�ton, il regarda autour de lui et ne vit personne.

��Je t�ai sauv� la peau et tu as voulu m�embrocher�?

Mat s�agenouilla pr�s du cadavre. Quasiment s�r de ce qu�il allait trouver, il fouilla sa bourse.

Deux pi�ces d�or et une feuille pli�e. Avec la trombine du jeune flambeur dessus. Froissant le portrait, il le fourra dans sa poche.

Une lame dans chaque �il. Une mort plus douce que ce que le type aurait m�rit� Son foulard renou�, Mat r�cup�ra ses lames et sortit de la ruelle en regrettant de ne pas avoir abandonn� le grand idiot � son destin.

Les bras crois�s, adoss�e � une colonne de marbre, Birgitte surveillait les environs pendant qu�Elayne, assise, se r�galait d�une repr�sentation donn�e par un groupe de ��com�diens��. Les compagnies de ce genre, qui mettaient en sc�ne des r�cits, �taient devenues tr�s populaires au Cairhien. � pr�sent, elles tentaient de ��conqu�rir�� Andor. La salle o� se jouaient les bardes avait �t� am�nag�e pour que ces artistes puissent se produire.

Birgitte secoua la t�te. Jouer des histoires imaginaires, � quoi �a rimait�? Ne valait-il pas mieux aller vivre quelques v�ritables aventures�? En outre, elle pr�f�rait de loin les bardes. Avec un peu de chance, la mode des com�diens serait un feu de paille.

Cette ��pi�ce�� �tait une version romanc�e des tragiques �pousailles et de la mort de la princesse Walishen, tu�e par des Cr�atures des T�n�bres. Birgitte connaissait bien la ballade qui avait inspir� les com�diens. Au point, d�ailleurs, qu�ils en chantaient des extraits pendant la repr�sentation. Au fil du temps, cette chanson avait tr�s peu chang�. Quelques noms et une poign�e de notes, mais rien d�extraordinaire.

Un peu comme les vies de l�arch�re. R�p�t�es � l�infini, mais avec tr�s peu de diff�rences. Parfois, elle �tait une militaire. � d�autres occasions, une foresti�re sans formation martiale. Malheureusement, elle s��tait retrouv�e g�n�ral une ou deux fois. Un r�le qu�elle laissait volontiers � quelqu�un d�autre.

Elle avait �t� une garde, une voleuse au grand c�ur, une dame, une paysanne, une tueuse et m�me une sorte de messie. Jamais une Championne, jusque-l�. La nouveaut� ne la d�rangeait pas. Dans la plupart de ses vies, elle n�avait pas conscience des pr�c�dentes. Ce qu�elle pouvait tirer de ses existences actuelles aujourd�hui �tait une b�n�diction, mais en r�alit�, elle n�avait aucun droit � ces souvenirs.

�a n�emp�chait pas son c�ur de se serrer chaque fois que l�un d�eux disparaissait. Lumi�re�! Si elle ne parvenait pas � �tre avec Gaidal, ce coup-ci, ne pourrait-elle pas au moins se souvenir de lui�? On e�t dit que la Trame ne savait plus que faire d�elle. Attir�e de force dans cette vie, en �cartant d�autres fils, elle s��tait retrouv�e � un endroit inattendu. La Trame, semblait-il, essayait de l�y ancrer. Que se passerait-il quand elle aurait tout oubli�? Saurait-elle encore qu�elle avait ouvert les yeux dans le corps d�une adulte sans pass�?

Ces id�es la terrifiaient plus qu�aucun champ de bataille n�avait pu le faire.

Elle aper�ut Kaila Bent, un des gardes f�minins, et la salua alors qu�elle longeait la derni�re rang�e de si�ges du th��tre improvis�.

��Alors�? demanda-t-elle quand Kaila l�eut rejointe.

��Rien � signaler� Tout va bien.

La tenue des gardes f�minins allait � merveille � Kaila, une mince jeune femme aux cheveux roux.

��Enfin, aussi bien que possible quand on doit supporter jusqu�� la fin La Mort de la princesse Walishen.

��Cesse de te plaindre, souffla Birgitte.

Pourtant, elle dut ravaler une grimace quand la diva ��comme l�appelaient les com�diens�� entonna une aria (le nom d�une chanson, en ces temps pervers) particuli�rement haut perch�e.

Pourquoi les com�diens s�ent�taient-ils � trouver de nouveaux noms � tout�?

��Tu pourrais �tre en train de patrouiller sous la pluie.

��Sans blague�? lan�a Kaila. Et tu ne me le dis que maintenant�? M�me avec le risque d��tre frapp�e par la foudre, tout est pr�f�rable � �a.

��Continue ta ronde, souffla Birgitte.

Kaila salua et s�en fut.

Sto�que, Birgitte se radossa � sa colonne. Aurait-elle d� apporter de la cire pour s�en fourrer dans les oreilles�?

Elle regarda Elayne, assise avec toute la dignit� d�une reine, mais fascin�e par la pi�ce. Parfois, Birgitte avait le sentiment d��tre une nounou plus qu�une garde du corps. Comment prot�ger une femme qui semblait en toute occasion d�termin�e � se faire tuer�?

Pourtant, Elayne �tait aussi tr�s comp�tente. Comme ce soir, o� elle avait convaincu sa rivale la plus acharn�e d�assister � la repr�sentation.

Ellorien, assise dans l�aile ouest de la salle� La derni�re fois qu�elle �tait partie du palais, la fum�e lui sortant des naseaux, Birgitte avait pari� qu�elle ne reviendrait jamais, sauf couverte de cha�nes. Et voil� qu�elle se remontrait. �a laissait penser � une man�uvre politique sign�e Elayne�� d�un niveau treize fois sup�rieur aux machinations que sa Championne pouvait ourdir.

Birgitte secoua la t�te. Elayne �tait une reine, voil� tout. Capricieuse, certes, mais pas seulement. Une excellente dirigeante pour Andor. Si la Championne parvenait � garder sa jolie t�te blonde sur son non moins joli petit cou�

Apr�s un assez long calvaire musical, Kaila se remontra, sa ronde boucl�e. La voyant marcher assez vite, Birgitte se redressa, intrigu�e.

��Quoi de neuf�? demanda-t-elle.

��Comme tu as l�air de t�ennuyer, je t�apporte des nouvelles. Des remous � la porte des Pruniers. (L�entr�e sud-est des jardins du palais.) Quelqu�un a tent� une intrusion.

��Encore un mendiant en qu�te de miettes�? Ou un espion envoy� par un petit noble frustr� de ne jamais rien savoir�?

��Je n�en sais rien� Cette histoire, je la tiens en troisi�me main de Calison, qui patrouille dans le coin. Selon lui, l�intrus est sous bonne garde, pr�s de la porte en question.

Birgitte jeta un coup d��il sur la sc�ne, o� un autre solo mena�ait de commencer.

��Je te confie le commandement, dit-elle � Kaila. Prends mon poste et collecte les rapports. Je vais me d�gourdir les jambes et enqu�ter sur cet intrus.

��Rapporte-moi de la cire pour mes oreilles�� si tu reviens.

Birgitte eut un petit rire, sortit du th��tre et d�boula dans un couloir au sol et aux murs blanc et rouge. Bien qu�il y e�t des gardes f�minins et des soldats arm�s d�arbal�tes dans tous les corridors adjacents, la Championne portait une �p�e. En cas de tentative d�assassinat, on �tait souvent oblig�e d�en venir au corps � corps.

En passant, Birgitte jeta un coup d��il dehors par une fen�tre. Il pleuvait de plus en plus fort, semblait-il. Le genre de temps que Gaidal adorait. La pluie, il en raffolait. Quand elle �tait d�humeur taquine, Birgitte avan�ait une explication. Le rideau d�eau cachant son visage, il risquait moins de faire peur aux enfants.

Pour rallier la porte des Pruniers, le chemin le plus court passait par les quartiers des domestiques. Dans beaucoup de palais, �a aurait impliqu� la travers�e d�un secteur du complexe assez miteux, parce que con�u pour des gens de moindre importance. Mais ce palais �tait l��uvre des Ogiers, et ils avaient un point de vue tr�s particulier sur ce sujet.

Ici, le marbre �tait aussi somptueux que partout ailleurs, avec les m�mes mosa�ques rouge et blanc.

Les appartements, petits selon des crit�res royaux, �taient tous assez grands pour loger une famille enti�re.

En r�gle g�n�rale, Birgitte pr�f�rait prendre ses repas dans le r�fectoire des domestiques. Alors que quatre chemin�es luttaient avec succ�s contre la nuit plut�t frisquette, des serviteurs et des gardes bavardaient joyeusement. Selon certains philosophes, on pouvait juger une monarchie � la fa�on dont elle traitait ses domestiques. S�ils ne se trompaient pas, le palais andorien avait �t� con�u pour inciter les reines � donner le meilleur d�elles-m�mes.

� contrec�ur, Birgitte ne se laissa pas tenter par les d�licieuses odeurs de cuisson. H�ro�que, elle sortit dans le froid tout relatif d�un �t� perturb�. Bien s�r, on ne se gelait pas, mais c��tait� inconfortable. Remontant la capuche de son manteau, elle traversa les pav�s scintillants pour gagner la porte des Pruniers. Le corps de garde �tait �clair�, et des sentinelles se tenaient devant, hallebarde sur le c�t�.

De l�eau gouttant d�j� de sa capuche, Birgitte alla frapper � la porte du corps de garde. Celle-ci s�ouvrit pour r�v�ler le cr�ne chauve et la moustache de Renald Macer, le sergent de nuit. Costaud, l�homme avait de grandes mains et se d�partait rarement de son calme. � premi�re vue, on l�aurait mieux vu cordonnier, pench� sur de nouveaux mod�les dans son arri�re-boutique, mais la Garde Royale ne faisait pas de discrimination, et bien souvent, la fiabilit� passait avant les comp�tences martiales.

��G�n�ral�! s��cria-t-il. Que faites-vous ici�?

��Je prends une sauc�e, l�cha Birgitte.

��Oh, oui, pardon�!

Macer s��carta pour laisser entrer l�h�ro�ne. Le corps de garde se r�duisait � une seule grande pi�ce bond�e de monde. Quand une temp�te mena�ait, deux fois plus d�hommes �taient affect�s � chaque porte. Ainsi, ils restaient seulement une heure dehors avant d��tre relev�s et d�aller se r�chauffer � l�int�rieur.

Non loin d�un po�le � foyer ouvert sur lequel chauffait de l�infusion, trois gardes assis � une table jouaient aux d�s. Un quatri�me gaillard disputait la partie. Un type mince, un foulard noir masquant le bas de son visage. V�tu mis�rablement, il arborait une tignasse brune tremp�e dont les �pis partaient dans toutes les directions.

Au-dessus du foulard, des yeux marron se riv�rent sur Birgitte.

L�arch�re retira son manteau et le secoua pour en chasser l�eau.

��C�est votre intrus, j�imagine.

��Oui, r�pondit Macer. Comment en avez-vous entendu parler�?

Birgitte d�visagea le type.

��Il a tent� de s�infiltrer au palais, et maintenant tes hommes jouent aux d�s avec lui�?

Le sergent et les trois gardes parurent soudain bien penauds.

��Ma dame, eh bien�

��Je ne suis pas une dame. (Pas ce coup-ci, en tout cas.) Pour gagner ma vie, je dois travailler.

��Oui, bien s�r� Bon, il nous a remis son �p�e sans r�sister, et il n�a pas l�air tr�s dangereux. Encore un mendiant en qu�te des miettes qui tombent de la table des riches. Un brave gars, vraiment. On s�est dit qu�on allait le r�chauffer avant de le renvoyer sous la pluie.

��Un mendiant�? Avec une �p�e�?

Macer se gratta le cr�ne.

��Oui, j�avoue que c�est �trange�

��Tu pourrais voler le casque d�un g�n�ral sur un champ de bataille, pas vrai, Mat�?

��Mat�? r�p�ta l�homme d�une voix tr�s famili�re. Je ne vois pas de quoi vous parlez, ma bonne dame. Mon nom est Garard�� un humble mendiant qui a n�anmoins un pass� des plus int�ressants, quand on se donne la peine de l��couter.

Birgitte foudroya du regard le petit plaisantin.

��Par le sang et les cendres, Birgitte�! s�aga�a Mat en d�roulant son foulard. Je voulais juste garder ma t�te au chaud�

��Et vider les poches de mes hommes.

��Une partie amicale ne fait jamais de d�g�ts�

��Sauf contre toi. Bon, pourquoi as-tu tent� de t�infiltrer au palais�?

��La derni�re fois, il a fallu faire tout un cirque pour y entrer. J�ai tent� de m��pargner ces tracasseries�

Le sergent Macer se tourna vers Birgitte�:

��Vous connaissez cet homme�?

��H�las, oui� Tu peux me le confier, sergent. Je m�assurerai qu�on traite ma�tre Cauthon comme il le m�rite.

��Ma�tre Cauthon�? r�p�ta un des joueurs. Le Prince des Corbeaux�?

��Bon sang de bonsoir�! grogna Mat. (Il se leva et saisit son b�ton de marche.) Merci beaucoup, Birgitte.

Pendant qu�un garde rendait � Mat son ceinturon d�armes, Birgitte remit son manteau et ouvrit la porte. Depuis quand le jeune flambeur portait-il une �p�e courte�? Un leurre, probablement, pour d�tourner l�attention de son redoutable b�ton.

Tandis que Mat bouclait son ceinturon, les deux amis sortirent du poste de garde.

��Prince des Corbeaux�? s��tonna Birgitte.

��Je refuse d�en parler.

��Pourquoi�?

��Parce que je deviens trop c�l�bre pour mon propre bien.

��Attends que la notori�t� te suive au fil des si�cles�

L�h�ro�ne leva les yeux au ciel� et se prit une goutte de pluie dans l��il droit.

��Viens, allons lever le coude, proposa Mat en se dirigeant vers la porte.

��Minute�! Tu ne veux pas voir Elayne�?

��Elayne�? Par les cendres et le sang, c�est toi que je viens voir, Birgitte�! Pourquoi crois-tu que je me suis laiss� capturer par ces gardes�? On boit un coup, ou non�?

Birgitte h�sita, puis elle capitula. En confiant le commandement � Kaila, elle s��tait officiellement mise en repos. Et � deux rues du palais, elle connaissait une taverne � peu pr�s d�cente.

��D�accord, dit-elle en saluant les sentinelles. Mais je prendrai du lait ou une infusion, pas de la bi�re. Si je picolais, ce serait peut-�tre dangereux pour les b�b�s, on ne sait pas trop�

Avec un petit sourire, elle imagina Elayne, ivre morte, tentant de parler � ses alli�s apr�s la repr�sentation.

��Cette affaire de Championne, tu comprends� Cela dit, si je la so�lais, �a me vengerait des coups pendables qu�elle m�a faits�

��Pour commencer, fit Mat, je ne comprends pas pourquoi tu l�as laiss�e te lier.

Bien que la rue f�t d�serte, la taverne vivement illumin�e paraissait des plus attrayantes.

��Je n�ai pas eu mon mot � dire. Mais je ne le regrette pas. Tu es vraiment venu pour me parler�?

��Affirmatif. J�ai des questions.

��� quel sujet�?

Mat remit en place son ridicule foulard�� avec un accroc au milieu, remarqua Birgitte.

��Sur des trucs, tu vois� Des trucs.

Mat comptait parmi les rares personnes au courant, pour la v�ritable identit� de Birgitte. Il ne pouvait pas vouloir�

��Non, je refuse d�en parler.

��Birgitte, j�ai besoin des informations que tu d�tiens�! Fais un effort, pour un vieil ami.

��Nous avons jur� de ne pas divulguer nos secrets.

��Et je ne clamerai pas les tiens sur tous les toits. Mais il y a cette affaire.

��Quelle affaire�?

��La tour de Ghenjei.

��En quoi est-ce une affaire�? Reste loin d�elle, c�est tout.

��Je ne peux pas.

��Bien s�r que si�! C�est un fichu �difice, Mat�! Il ne peut pas te traquer.

��Tr�s dr�le� Tu veux bien m��couter autour d�une chope�? Enfin, d�un verre de lait. C�est moi qui invite.

Birgitte s�immobilisa un instant, puis elle soupira.

��D�accord, tu invites, l�cha-t-elle en repartant.

Ils entr�rent dans la taverne, appel�e La Grande Randonn�e. � cause de la pluie, la salle commune �tait pleine � craquer. Ami de Birgitte, le tavernier chargea son videur d��jecter un poivrot endormi � une table. Le privil�ge du grade.

Pour remercier le patron, Birgitte lui lan�a une pi�ce. Ravi, il hocha sa t�te de cauchemar. Plusieurs dents et un �il en moins, et presque plus de cheveux� Un tr�s beau gar�on, selon les crit�res de l�h�ro�ne.

Elle leva deux doigts pour passer la commande�� le tavernier �tait au courant, pour le lait. Puis elle s�assit en face de Mat.

��Je crois n�avoir jamais vu un type aussi moche que ce tavernier, dit le jeune flambeur.

��Parce que tu n�as pas v�cu assez longtemps pour �a, fit Birgitte.

S�adossant au mur, elle posa les pieds sur la table. Il y avait tr�s exactement la place pour qu�elle puisse faire �a, malgr� ses longues jambes.

��Si Snert �tait un peu plus jeune, et si quelqu�un avait l�obligeance de lui casser deux ou trois fois le nez, je pourrais envisager de� Eh bien, il a un joli torse, assez velu pour qu�il soit agr�able de passer les doigts dessus.

Mat sourit.

��Ai-je d�j� mentionn� combien il est �trange de boire avec une femme qui parle ainsi des hommes�?

��Ghenjei, rappela Birgitte. Au nom des Oreilles de Normad, pourquoi veux-tu y aller�?

��Les oreilles de qui�? demanda Mat.

��R�ponds-moi.

Mat soupira et, distraitement, accepta la chope qu�une serveuse venait de poser devant lui. Bizarrement, il ne flatta pas la croupe de la fille, m�me s�il la regarda avec de grands yeux tandis qu�elle s��loignait.

��Les maudits serpents et renards d�tiennent un ami � moi, confia-t-il.

Pour boire une gorg�e, il baissa son foulard.

��Oublie-le, ton copain. Tu ne pourras pas le sauver. S�il a �t� assez idiot pour s�aventurer dans le monde de ces cr�atures, il m�rite son sort.

��En fait, c�est une amie.

Rien qui �tonn�t Birgitte. Ce gar�on serait toujours le m�me. Un h�ros, oui, mais aussi un cr�tin.

��Je ne peux pas l�abandonner. Envers elle, j�ai� une dette. De plus, un ami � moi se lancera dans l�aventure quoi que je dise. Il faut que je l�aide.

��Dans ce cas, vous �tes fichus, tous les trois� �coute-moi bien. Si tu entres par les portiques, tu seras entrav� par les pactes. Jusqu�� un certain point, ils te prot�geront, mais ils te limiteront aussi. En proc�dant ainsi, tu n�arriveras � rien.

��Et l�autre chemin�? Tu as r�v�l� � Olver la fa�on d�entrer dans la tour.

��Parce que je lui racontais une histoire pour l�endormir�! Enfin, je n�ai jamais pens� qu�un imb�cile, et a fortiori plusieurs, essaieraient de le faire.

��Si on passe par l�, nous aurons une chance de trouver mon amie�?

��Peut-�tre, mais �a ne fonctionnera pas� Les pactes ne jouant pas, les Aelfinn et les Eelfinn pourront faire couler le sang. En principe, il faudra te m�fier uniquement des fosses et des cordes, puisqu�ils ne peuvent pas� (Birgitte d�visagea Mat.) Au fait, comment as-tu fini pendu�?

Empourpr�, le jeune homme baissa les yeux sur sa chope.

��Sur ces portiques, on devrait mettre un mode d�emploi� ��Traverse, et ils risquent de vouloir te pendre. En fait, ils le feront, cr�tin�!��

Birgitte hocha la t�te. Ensemble, ils avaient parl� des ��souvenirs�� de Mat. Elle aurait d� faire le rapprochement.

��Si tu passes par l�autre chemin, ils essaieront quand m�me� Verser le sang, dans leur monde, peut avoir d��tranges effets. Ils tenteront plut�t de te briser les os lors d�une chute, ou de te droguer � mort. Et ils gagneront, Mat. C�est chez eux.

��Et si nous trichons�? Fer, musique, feu�

��Ce n�est pas tricher, mais seulement �tre fut�. N�importe quel individu dot� d�un cerveau emporte tout �a quand il entre dans la tour. Sais-tu combien en ressortent sur mille, Mat�? Un seul, mon vieux.

Mat h�sita, puis il sortit une poign�e de pi�ces de sa poche.

��Si je les jette en l�air, quelle est la probabilit�, selon toi, qu�elles retombent toutes sur face�? Une sur mille�?

��Mat�

Le jeune flambeur lan�a les pi�ces qui s��cras�rent sur la table. Sans qu�une seule rebondisse par terre.

Mat ne les avait pas observ�es pendant qu�elles volaient et tombaient. Au contraire, il avait cherch� le regard de Birgitte.

L�h�ro�ne �tudia les pi�ces. Vingt-quatre, en tout. Et toutes sur face.

��Une chance sur mille, c�est une tr�s bonne cote, dit Mat. Pour moi.

��Par les maudites cendres�! Tu es aussi dingue qu�Elayne�! Ne vois-tu pas�? Il suffit qu�une seule tombe du mauvais c�t�. M�me toi, tu perdras de temps en temps�

��Je prendrai le risque. Birgitte, je sais que c�est idiot, mais je le ferai. Comment en sais-tu si long sur la tour, au fait�? Tu n�y es pas entr�e, quand m�me�?

��Si�

Mat en resta comme deux ronds de flan.

��Et tu en es sortie�! Comment as-tu fait�?

La Championne h�sita, puis elle saisit sa chope de lait.

��Cette l�gende n�a pas surv�cu au temps, je suppose�?

��Je ne la connaissais pas�

��Je suis entr�e dans la tour pour demander aux cr�atures de sauver la vie de mon grand amour. C�est arriv� apr�s la bataille des collines de Lahpoint, o� nous dirigions la r�bellion des Buchaner. Gaidal avait �t� gri�vement bless�. Un coup � la t�te qui l�emp�chait d�aligner deux id�es. Au point qu�il ne me reconnaissait plus. Le c�ur bris�, je l�ai conduit � la tour de Ghenjei, pour qu�on le soigne.

��Comment es-tu sortie�? De quelle fa�on les as-tu roul�s dans la farine�?

��Je n�y suis pas arriv�e�

Mat se p�trifia.

��Les Eelfinn n�ont pas gu�ri Gaidal. En revanche, ils nous ont tu�s tous les deux. Je n�ai pas surv�cu. Fin de cette l�gende particuli�rement peu engageante.

��Oh�, fit Mat apr�s un moment de silence. C�est une histoire sacr�ment triste.

��Tous les r�cits ne peuvent pas se terminer en apoth�ose. De toute fa�on, Gaidal et moi, nous sommes f�ch�s avec les fins heureuses. On est plut�t du genre � crever glorieusement.

Avec une grimace, Birgitte se souvint d�une vie o� ils avaient �t� contraints de vieillir ensemble paisiblement. L�existence la plus ennuyeuse qu�elle ait v�cue. M�me si � l��poque, ignorant qu�elle avait un r�le majeur � jouer dans la Trame, elle avait trouv� �a tr�s agr�able.

��J�irai quand m�me, annon�a Mat.

��H�las, je ne peux pas t�accompagner. Impossible de laisser Elayne. Son instinct de mort est au moins aussi grand que ton arrogance, et je veux qu�elle survive.

��Je ne m�attendais pas � ce que tu viennes� Bon sang, ce n�est pas ce que je te demande�! Et� Tu disais, au fait�? Un instinct de mort aussi grand que quoi�?

��Laisse tomber, souffla Birgitte en sirotant son lait.

M�me si elle n�en parlait pas, elle avait une faiblesse pour cette boisson. Bien s�r, elle serait heureuse lorsqu�elle pourrait recommencer � picoler. La bi�re inf�me de ce bon vieux Snert lui manquait. En mati�re d�alcool, elle avait les m�mes go�ts que pour les hommes.

��Je suis venu te demander de l�aide, rappela Mat.

��Que veux-tu que je te dise de plus�? Emporte du feu, de la musique et du fer. Le feu les fera fuir et les tuera. La musique les fascinera. Le fer les blessera, les effraiera et les attachera. Mais tu t�apercevras que le feu et la musique deviennent de moins en moins efficaces � mesure que tu les utilises.

��La tour n�est pas un lieu, mais un portail qui donne sur un carrefour, entre leurs royaumes. Tu les trouveras tous l�, les Aelfinn/serpents et les Eelfinn/renards. En supposant qu�ils travaillent ensemble en ce moment. Leur relation est des plus �tranges.

��Mais que veulent-ils�? demanda Mat. De nous, je veux dire. Qu�est-ce qui les motive�?

��Nos �motions� C�est pour �a qu�ils s�ment des portiques dans notre monde et nous incitent � les franchir. Ils se nourrissent de nos sentiments. Et ils adorent les Aes Sedai, ne me demande pas pourquoi. Peut-�tre parce que le Pouvoir de l�Unique leur donne un ��go�t�� plus fort.

Mat ne put s�emp�cher de frissonner.

��� l�int�rieur, avertit Birgitte, tu seras d�sorient�. L�-bas, il est difficile d�aller vraiment quelque part. Passer par la tour plut�t que par un portique m�a mise en danger, mais je savais, si j�atteignais la grande salle, que je pourrais n�gocier un accord. Avec ces �tres, on n�obtient jamais rien pour rien. Ils exigent quelque chose�� un bien que tu ch�ris.

��Cela dit, j�ai imagin� une m�thode pour trouver la grande salle. Pour ne pas me perdre, je semais de la limaille de fer aux intersections, histoire de savoir par o� j��tais d�j� pass�e. Ils ne peuvent pas toucher le fer, vois-tu, et� Tu es s�r de ne pas avoir d�j� entendu cette histoire�?

Mat secoua la t�te.

��Pourtant, j��tais sacr�ment c�l�bre, il y a quelque chose comme un si�cle�

��Tu parais vex�e.

��C�est une tr�s bonne histoire�

��Si je survis, je demanderai � Thom d��crire une ballade sur le sujet, Birgitte. Parle-moi de la limaille. Ton plan a fonctionn�?

La Championne secoua la t�te.

��Je me suis quand m�me perdue� J�ignore s�ils ont dispers� la limaille en soufflant dessus, ou si je ne suis jamais pass�e deux fois au m�me endroit. J�ai fini dans une impasse, mon feu presque �puis�, ma lyre bris�e, la corde de mon arc cass�e et Gaidal inconscient derri�re moi. Pendant notre s�jour dans cet enfer, il �tait parfois capable de marcher, mais pas tout le temps. Alors, je le tirais dans une civi�re.

��Votre s�jour�? r�p�ta Mat. Combien de temps �tes-vous rest�s dans la tour�?

��J�avais des provisions pour deux mois. Impossible de dire combien de jours nous avons tenu quand elles ont �t� �puis�es.

��Par les fichues cendres�! s��cria Mat avant de boire une longue goul�e de bi�re.

��Ne t�ai-je pas dit de t�abstenir�? rappela Birgitte. En admettant que tu trouves ton amie, vous ne sortirez pas de la tour. Pendant des semaines, on peut y errer sans jamais tourner � droite ou � gauche�� un seul couloir interminable. �viter les bifurcations ne change rien. Quand on sait quelle direction prendre, la grande salle est � quelques minutes de marche. Mais on continue � la rater.

Mat sonda sa chope. Regrettait-il de ne pas avoir command� quelque chose de plus fort�?

��Tu r�vises ta position�? demanda Birgitte.

��Non. Mais quand on sera sortis, Moiraine aura int�r�t � �tre reconnaissante. Deux mois�? (Mat fron�a les sourcils.) Minute, papillon�! Si vous �tes morts tous les deux, comment l�histoire a-t-elle �t� connue�?

Birgitte haussa les �paules.

��Je ne l�ai jamais su� Une Aes Sedai a peut-�tre utilis� une de ses trois questions pour se renseigner�? Tout le monde savait que j��tais entr�e dans la tour. � l��poque, je me nommais Jethari Danse-Lune. Tu es certain de ne pas avoir entendu cette histoire�?

De nouveau, Mat secoua la t�te.

Birgitte soupira. Toutes les l�gendes qui la concernaient ne pouvaient pas �tre �ternelles, mais celle-l�, elle aurait bien aim� la l�guer � quelques g�n�rations futures.

Elle voulut lever sa chope pour la vider, mais n�acheva jamais son geste. Dans le lien, elle venait de capter chez Elayne une temp�te �motionnelle. Col�re, fureur, souffrance�

Birgitte posa violemment sa chope sur la table, y jeta trois pi�ces et se leva d�un bond en jurant comme un charretier.

��Que se passe-t-il�? demanda Mat, debout en un �clair.

��Elayne� Elle a encore des ennuis. Je crois qu�elle est bless�e.

��Maudites cendres�! cria Mat.

Il prit son manteau et son b�ton, et ils fonc�rent vers la sortie.

Elayne suivait du bout des doigts les contours du m�daillon de Mat. Comme avec beaucoup de ter�angreal, il �tait difficile de d�terminer avec quel m�tal on l�avait cr�� � l�origine. Avec son don sp�cial pour les m�taux, la jeune femme aurait pari� pour de l�argent. � pr�sent, le bijou n��tait plus en argent, mais dans un mat�riau� nouveau.

La diva de la Compagnie Th��trale du Chanceux continuait ses vocalises. Un exercice merveilleux, d�une grande puret� et qui atteignait des extr�mes dans les aigus. Du c�t� droit de la salle�� dot�e d�une sc�ne pour accueillir les com�diens��, la jeune reine si�geait dans un fauteuil pourvu de coussins. Deux gardes de Birgitte se tenaient derri�re elle.

Dans l�int�r�t de la dramaturgie, la salle �tait chichement �clair�e par des lampes plac�es dans des niches ferm�es par une porte en verre bleu. La sc�ne, en revanche, b�n�ficiait de la lueur jaune d�une s�rie de lanternes dispos�es en demi-cercle.

Elayne �coutait � peine. La Mort de la princesse Walishen, elle l�avait maintes fois entendue quand ce n��tait qu�une ballade. � quoi bon y ajouter un livret et une pl�thore d�acteurs, alors qu�un barde seul suffisait amplement�? Mais c��tait l�air favori d�Ellorien, et la r�putation acquise � Cairhien par cette compagnie ��la derni�re d�couverte � la mode de la noblesse�� incitait beaucoup de notables andoriens � s�y int�resser.

D�o� cette soir�e de gala. Sans doute par curiosit�, Ellorien avait r�pondu � l�invitation d�Elayne.

Mais pourquoi la jeune reine avait-elle eu l�audace d�inviter sa pire rivale�? Eh bien, ce serait �vident d�ici peu, mais il fallait encore attendre. Apr�s tout, Ellorien avait bien le droit de savourer la pi�ce. Soup�onnant une embuscade politique, elle avait pari� qu�Elayne viendrait s�asseoir pr�s d�elle ou lui enverrait un messager porteur d�une proposition.

La reine n�avait fait ni l�un ni l�autre. Bien install�e, elle �tudiait le ter�angreal de Mat. M�me s�il s�agissait d�une seule pi�ce de m�tal, c��tait de la belle ouvrage. En se concentrant, Elayne sentait les tissages utilis�s pour la modeler. Compar� aux anneaux des R�ves, cet objet �tait immens�ment plus sophistiqu�.

Essayer de le reproduire �tait probablement une erreur. Dans sa bourse, elle transportait un de ses essais rat�s. Bien s�r, elle avait fait couler des copies d�une extr�me pr�cision�� le mieux que pouvaient faire ses joailliers��, mais elle soup�onnait que la forme n�avait pas d�importance. Ce qui comptait, c��tait la quantit� d�argent, pas la fa�on dont on le modelait.

Elle n��tait pas pass�e loin de r�ussir. H�las, la copie rang�e dans sa bourse ne fonctionnait pas parfaitement. Les tissages un peu faibles �taient effectivement d�vi�s, �pargnant le porteur du bijou, mais les plus puissants, pour une raison inconnue, n��taient pas affect�s. Plus emb�tant encore, avec cette copie en main, il s�av�rait impossible de canaliser le Pouvoir.

Avec l�original, �a ne posait aucun probl�me. Quand elle avait d�couvert �a, Elayne s��tait sentie euphorique. Sa grossesse �tait parfois un obstacle�� une source de frustration toujours renouvel�e��, mais il �tait en revanche possible de toucher le m�daillon et de canaliser.

Avec la copie, pas moyen. Quelque part, elle avait d� se tromper. Manque de chance, elle n�avait pas la vie devant elle. Mat voudrait r�cup�rer son m�daillon tr�s bient�t.

Elayne sortit la copie et la posa sur son si�ge. Puis elle s�unit � la Source et tissa des flux d�Esprit. Parmi les femmes de la Famille qui assistaient � la repr�sentation, � quelques rang�es de si�ges de la reine, plusieurs tourn�rent la t�te vers elle. La plupart, cependant, se r�v�l�rent trop fascin�es par la chanson.

Elayne toucha le faux m�daillon. Aussit�t, ses flux se d�tiss�rent et la Source disparut en elle. Un peu comme si on l�avait plac�e derri�re un bouclier.

Alors que la chanson atteignait son apoth�ose, la jeune reine soupira de rage. La copie �tait presque parfaite, et en m�me temps totalement rat�e. M�me pour se prot�ger, elle ne porterait jamais un objet qui l�emp�chait de s�unir � la Source.

Cela dit, le faux m�daillon n��tait pas compl�tement inutile. Elle pourrait en distribuer � Birgitte et � quelques capitaines de la Garde Royale. Cr�er une multitude de doubles aurait �t� trop risqu�, puisque ces artefacts �taient particuli�rement efficaces contre les Aes Sedai.

Et si elle refilait aussi une copie � Mat�? Incapable de canaliser, il ne s�en apercevrait jamais�

Non�! pensa Elayne, �touffant cette tentation avant qu�elle lui monte trop � la t�te. Elle avait promis � Mat de lui rendre son bien, pas une copie d�fectueuse, et elle tiendrait parole.

Elayne glissa les deux objets dans la poche de sa robe. Puisqu�elle avait convaincu Mat de lui confier le ter�angreal, elle pourrait peut-�tre lui arracher un d�lai suppl�mentaire. Cela dit, la pr�sence du gholam l�inqui�tait. Comment lutter contre ce monstre�? Donner des copies � tous ses gardes ne serait peut-�tre pas une si mauvaise id�e�

La chanson se termina sur une note tr�s haut perch�e qui se tut brutalement, comme s��teint la flamme d�une bougie souffl�e par le vent. La fin de la pi�ce suivit assez vite, des hommes au masque blanc sortant des ombres de la salle. Une vive lumi�re jaillit ��une poudre quelconque vers�e dans une lanterne�� et, quand elle disparut, Walishen gisait sur la sc�ne, sa robe rouge d�ploy�e autour d�elle comme une corolle de sang.

Le public se leva pour applaudir. Il �tait pour l�essentiel compos� de membres de la Famille et des divers assistants de Hautes Chaires invit�es � la soir�e. Uniquement des soutiens d�Elayne. Dyelin �tait l�, bien s�r, mais aussi le jeune Conail Northan et la tout aussi jeune mais deux fois plus arrogante Catalyn Haevin.

Sylvase Caeren figurait aussi parmi les invit�s. Mais que faire d�elle�? Secouant la t�te, Elayne reprit le faux m�daillon et le rangea dans sa bourse. Puis elle ajouta ses applaudissements � ceux de la salle. Les com�diens, elle le savait, n�avaient d�yeux que pour elle. Si elle ne se montrait pas encourageante, ils n�en dormiraient pas de la nuit.

Son devoir accompli, la jeune reine fila vers un salon meubl� de si�ges rembourr�s propices aux conversations d�tendues. D�un c�t�, derri�re une sorte de comptoir, un serviteur en livr�e rouge et blanc se pr�parait � choyer les invit�s.

Les mains dans le dos, il attendait, plein de respect, que tout le monde soit arriv�. Ellorien n��tait pas encore l�, bien entendu. Pour une invit�e, le minimum de la courtoisie �tait de laisser son h�tesse se retirer la premi�re. M�me si Ellorien et Elayne n��taient pas en bons termes, �taler ses mauvaises mani�res n�aurait servi � rien � la pr�tendante vaincue.

Peu apr�s Elayne, Ellorien fit une entr�e remarqu�e. Conversant avec une femme de la Famille, la rondelette candidate �conduite ignorait d�lib�r�ment les Hautes Chaires qui l�entouraient. Son dialogue avec la jeune femme semblait forc�, remarqua Elayne. On aurait pu s�attendre � ce qu�elle ne vienne pas dans le salon, mais elle tenait sans doute � manifester qu�elle n�avait pas chang� d�avis au sujet de la maison Trakand. Une soir�e de ce genre lui en donnerait sans doute l�occasion.

Elayne sourit mais n�alla pas � la rencontre de sa rivale. Au contraire, elle s�empressa d�accueillir l�insipide Sylvase. De taille et de constitution moyennes, la jeune femme aux yeux bleus aurait pu �tre jolie, n��tait son expression bovine. Il ne s�agissait pas d�impassibilit�, comme chez les Aes Sedai, mais d�un visage totalement inexpressif.

Parfois, Sylvase semblait �tre un mannequin appr�t� pour un d�fil�. Cela dit, en d�autres occasions, elle laissait apercevoir une certaine ruse derri�re sa fa�ade de b�tise.

��Merci pour l�invitation, Majest�, dit-elle d�un ton monocorde. C��tait tr�s instructif.

��Instructif�? r�p�ta Elayne. J�esp�re surtout que tu t�es amus�e.

Sylvase ne r�pondit pas. Puis elle regarda Ellorien, et l�, trahit enfin une �motion. Une antipathie glac�e, du genre qui fait frissonner.

��Pourquoi l�avoir invit�e, Majest�?

��La maison Caeren aussi a eu des diff�rends avec la maison Trakand. Souvent, les loyaut�s qu�on a du mal � se gagner sont les plus pr�cieuses�

��Elle ne vous soutiendra jamais, Majest�, affirma Sylvase, sa voix toujours atone. Pas apr�s ce qu�a fait votre m�re.

��Quand elle luttait pour le tr�ne, il y a des ann�es, on disait que Morgase ne r�ussirait pas � vaincre certaines maisons. (Elayne coula un regard appuy� � Ellorien.) Et pourtant, elle l�a fait.

��Et alors�? Vous avez assez de soutien, Majest�. La victoire, vous l�avez eue�!

��La premi�re, oui�

Elayne n�alla pas plus loin. Vis-�-vis de la maison Traemane, elle avait une dette d�honneur. Chercher l�approbation d�Ellorien n�avait pas pour objectif principal de renforcer le Tr�ne du Lion. L�id�e, c��tait de r�parer les d�chirures provoqu�es par Morgase, quand elle �tait sous l�influence de Gaebril. Oui, l�objectif d�Elayne �tait de laver l�honneur de sa maison, de r�tablir sa r�putation� et de r�parer les torts qui pouvaient l��tre.

Sylvase n��tait pas en mesure de comprendre �a. Elayne en savait long sur l�enfance de cette pauvre fille. Apr�s ce calvaire, elle ne risquait pas d�investir grand-chose dans l�honneur d�une Haute Chaire. Au contraire, elle semblait croire uniquement au pouvoir et � la vengeance. Tant qu�elle soutiendrait Elayne et qu�il serait possible de la guider, elle ne serait pas un handicap. Mais pour la maison Trakand, elle n�aurait jamais rien d�un atout, � l�inverse de quelqu�un comme Dyelin.

��Comment se comporte mon secr�taire quand il est � votre service, Majest�? demanda Sylvase.

��Tr�s bien, je suppose�

Jusque-l�, l�homme n�avait rien produit d�int�ressant. Cela dit, Elayne ne l�avait pas autoris� � prendre des mesures� radicales pendant les interrogatoires.

En fait, elle �tait pi�g�e dans un casse-t�te. Ce groupe de s�urs noires, elle le traquait depuis ce qui lui semblait une �ternit�. Maintenant qu�elle le d�tenait� Eh bien, elle ne savait plus qu�en faire.

Birgitte s��tait efforc�e de prendre ces s�urs vivantes, afin qu�elles soient interrog�es puis jug�es par la Tour Blanche. D�accord, mais du coup, ces tra�tresses n�avaient aucune raison de parler, puisqu�elles connaissaient la fin de leur histoire. Une ex�cution, ni plus ni moins. En cons�quence, Elayne n�avait plus que deux options�: n�gocier avec elles ou laisser le ��secr�taire�� passer � des m�thodes� drastiques.

Une reine devait �tre assez dure pour autoriser de telles exactions. En tout cas, c��tait ce qu�avaient enseign� � Elayne ses professeurs et ses pr�cepteurs. Sur la culpabilit� de ces femmes, il n�y avait aucun doute, et leurs crimes m�ritaient de leur valoir � chacune dix condamnations � mort.

Pour sa part, Elayne ignorait jusqu�o� elle �tait pr�te � s�abaisser pour d�couvrir les secrets de ces s�urs.

D�ailleurs, la ��radicalit頻 �tait-elle assur�e de donner des r�sultats�? Ispan �tait entrav� par une sorte de coercition, ou par quelque serment. Ces s�urs-l� devaient �tre dans la m�me situation. Seraient-elles capables de livrer des informations utiles�? Si seulement il y avait eu un moyen de�

Elayne h�sita, ratant une r�plique de Sylvase parce qu�une id�e venait d��clore dans son esprit. Bien entendu, Birgitte n�aimerait pas �a. Mais elle n�aimait rien, de toute fa�on.

Un peu plus t�t, via le lien, Elayne avait senti que sa Championne sortait du palais. Pour inspecter les postes de garde, peut-�tre�

��Sylvase, d�sol�e, dit Elayne, mais je viens de me souvenir d�une urgence.

��Je comprends, Majest�, l�cha la jeune femme d�un ton plat presque inhumain.

Elayne l�abandonna et alla accueillir ��et saluer pour la nuit, en m�me temps�� les autres invit�s.

Conail paraissait s�ennuyer mortellement. Mais il �tait venu parce qu�on attendait �a de lui. Fid�le � elle-m�me, Dyelin se montrait � la fois d�agr�able compagnie et hautement prudente.

Elayne �vita Ellorien. En revanche, elle salua tous les autres invit�s de poids. Puis elle se dirigea vers la sortie.

��Elayne Trakand�! l�appela sa rivale.

La jeune reine s�immobilisa et s�autorisa un petit sourire. Puis elle se retourna, bannissant de ses traits tout autre sentiment qu�une curiosit� soigneusement calcul�e.

��Oui, dame Ellorien�?

��M�as-tu invit�e dans le but de m�ignorer�?

Dans le salon, les conversations cess�rent aussit�t.

��Pas du tout, assura Elayne. Disons que j�ai l�impression que tu passeras un meilleur moment si je t��pargne la peine de frayer avec moi. Cette soir�e ne dissimule aucune arri�re-pens�e politique�

��Quel est son objet, dans ce cas�?

��Appr�cier une bonne pi�ce, dame Ellorien. Et, peut-�tre, te rappeler un temps o� tu aimais te divertir en compagnie de la maison Trakand.

Elayne sourit, fit un petit signe de la t�te et sortit.

Laisse-la r�fl�chir � �a, pensa-t-elle, tr�s satisfaite.

Ellorien avait s�rement entendu dire que Gaebril �tait un Rejet�. Elle n�y croyait sans doute pas, mais peut-�tre se souviendrait-elle des ann�es o� Morgase et elle se t�moignaient un respect mutuel. Quelques mois d��garement pouvaient-ils faire oublier des ann�es d�amiti�?

Au pied de l�escalier du th��tre, Elayne tomba sur Kaila Bent, un des capitaines de Birgitte. Mince et rousse, la jeune femme conversait avec deux Gardes de la Reine qui semblaient tout � fait avides de lui taper dans l��il.

Tous les trois se mirent au garde-�-vous d�s qu�ils virent la reine.

��O� est all�e Birgitte�?

��Majest�, elle est partie enqu�ter sur un probl�me, � une des portes. D�apr�s ce que j�ai entendu, ce n��tait rien. Le capitaine de mercenaires qui est venu vous voir, il y a peu, a tent� de s�infiltrer dans les jardins. Birgitte l�interroge.

Elayne arqua un sourcil.

��Tu parles de Matrim Cauthon�?

Kaila acquies�a.

��Et elle l�interroge�?

��C�est ce qu�on raconte, Majest�.

��En clair, ils sont all�s boire un coup ensemble, soupira Elayne. Au plus mauvais moment�

Ou au meilleur�? Si elle �tait en vadrouille avec Mat, Birgitte ne pourrait pas s�opposer au plan de son Aes Sedai visant l�Ajah Noir. De quoi sourire aux anges.

��Capitaine Bent, viens avec moi.

Elayne sortit du th��tre et entra dans le corps du palais. Apr�s avoir fait signe aux gardes f�minins mass�s dans le couloir de lui embo�ter le pas, Kaila suivit la souveraine.

Toujours souriante, Elayne donna des ordres. Une des gardes fila les transmettre, m�me si elle semblait d�sorient�e par cette �trange liste de consignes.

Revenue dans ses appartements, Elayne s�assit pour r�fl�chir. Elle allait devoir agir vite. � travers le lien, elle sentait l�humeur maussade de Birgitte.

Une servante arriva tr�s vite, un manteau noir sur les bras. Elayne se leva, l�enfila puis s�unit � la Source. Pour y parvenir, il lui fallut trois tentatives. Par le sang et les cendres�! Parfois, �tre enceinte cassait vraiment les pieds�!

Elle tissa des flux de Feu et d�Air, utilisant le Miroir des Brumes pour avoir l�air plus grande et plus imposante. De son coffret � bijoux, elle sortit une figurine en ivoire repr�sentant une femme assise drap�e de sa longue chevelure. Avec l�aide de cet angreal, elle puisa dans la Source autant de Pouvoir qu�elle l�osa. Pour tout t�moin capable de canaliser, elle avait l�air imposante, vraiment.

Alors, elle regarda Kaila et les gardes qui l�accompagnaient. D�sorient�es, les femmes avaient pos� la main sur le pommeau de leur �p�e, � tout hasard.

��De quoi ai-je l�air�? demanda Elayne d�une voix rendue plus grave par ses tissages.

Kaila �carquilla les yeux.

��D�un nuage d�orage vivant, Majest�, r�pondit-elle.

��Donc, j�en impose, c�est �a�?

Au son mena�ant et presque inhumain de sa voix, Elayne tressaillit. Parfait�!

��Oui, on peut le dire, fit Kaila. Mais les jolies chaussures g�chent l�effet.

Elayne baissa les yeux et maudit ses pieds de poup�e de porcelaine. Apr�s quelques tissages, ils disparurent, donnant l�impression qu�elle l�vitait au-dessus du sol.

Un nuage noir d�orage port� par un vent que nul ne sentait� Gr�ce � la capuche, on ne voyait rien de son visage. Histoire de peaufiner le tableau, elle fit appara�tre deux petits globes rouges juste au-dessus de ses yeux. Des charbons ardents miniatures�

��Que la Lumi�re nous prot�ge, murmura une des subordonn�es de Kaila.

Elayne hocha la t�te, son c�ur battant de plus en plus vite. En elle, pas une once d�inqui�tude�� il ne lui arriverait rien. La vision de Min le lui garantissait.

Elle repassa son plan en revue. Du solide�! Mais pour le mettre � l��preuve, il n�y aurait qu�un moyen.

Elayne inversa ses tissages et les noua. Puis elle se tourna vers les gardes�:

���teignez toutes les lumi�res, ordonna-t-elle. Je serai de retour tr�s vite.

��Mais�, commen�a Kaila.

��C�est un ordre, capitaine. � ta place, j�ob�irais.

La rousse h�sita. Birgitte, elle le savait, n�aurait jamais permis une chose pareille. Mais Kaila n��tait pas la Championne, heureusement.

Elle donna l�ordre, et les lumi�res furent toutes souffl�es.

Dans sa bourse, Elayne r�cup�ra le m�daillon ��le vrai�� et le cacha au creux de sa main. Puis elle inspira � fond et ouvrit un portail.

Dans la chambre obscure, la bande de lumi�re brilla intens�ment, sa lueur blanche comme celle de la lune. L�ouverture donnait sur une autre pi�ce sans lumi�re.

Elayne avan�a et se retrouva dans une des cellules du donjon. � l�autre bout, pr�s de la lourde porte munie d�un guichet d�fendu par des barreaux�� la seule source de clart頖, une femme �tait agenouill�e. Sur la droite d�Elayne, une paillasse voisinait avec un pot de chambre.

La cellule empestait la moisissure et les d�jections humaines. En tendant l�oreille, on captait ais�ment le crissement de pattes de rat. Pourtant, ces ��quartiers�� semblaient encore trop somptueux pour la femme qui les occupait.

Elayne n�avait pas choisi Chesmal par hasard. Cette tra�tresse semblait avoir une certaine autorit� parmi les s�urs noires, et elle �tait assez puissante dans le Pouvoir pour que les autres ne cherchent pas � contester son ascendant. Mais quand Elayne l�avait vue pour la derni�re fois, elle lui avait paru plus passionn�e que purement logique. Un point important�

La grande et jolie s�ur se retourna d�s qu�elle sentit une pr�sence dans son dos. Un instant, Elayne retint son souffle. Mais son stratag�me fonctionna, la Lumi�re en soit lou�e.

Chesmal se prosterna sur le sol couvert de paille de la cellule.

��Grande dame, souffla-t-elle, j�ai�

��Silence�! cria Elayne d�une voix de stentor.

Chesmal se recroquevilla sur elle-m�me, puis elle jeta un coup d��il sur le c�t�, comme si elle s�attendait � voir d�bouler des gardes. Dans le couloir, des membres de la Famille devaient �tre occup�s � maintenir le bouclier qui coupait la s�ur noire de la Source. En se concentrant, Elayne les sentit.

Malgr� son �clat, personne ne vint. Si bizarres qu�ils fussent, les femmes de la Famille ob�issaient aux ordres de la reine.

��Tu vaux encore moins qu�un rat, dit Elayne de sa voix alt�r�e. Tu �tais charg�e d��uvrer pour la gloire du Grand Seigneur, et qu�as-tu fait�? Te laisser capturer par ces idiotes�? Des gamines�!

Chesmal g�mit et se recroquevilla encore plus.

��Grande dame, je ne suis rien. Juste un peu de poussi�re�! Nous t�avons d��ue, je sais. Par piti�, ne me d�truis pas�!

��Et pourquoi devrais-je m�en priver�? cria Elayne. Ton groupe et toi, vous avez vol� d��chec en �chec. Qu�avez-vous fait qui puisse me convaincre de vous �pargner�?

��Nous avons tu� beaucoup d�idiotes qui combattent le Grand Seigneur.

Elayne serra les dents de rage. Se contr�lant, elle tissa une lani�re d�Air et l�abattit sur le dos de Chesmal. Exactement ce que cette femme m�ritait.

��Toi�? siffla Elayne. Tu n�as aucun rapport avec ces morts. Tu me crois stupide et ignorante�?

��Non, grande dame�! J�implore ta piti�!

��Dans ce cas, donne-moi une bonne raison de t��pargner.

��J�ai des informations, grande dame� Un des deux hommes que nous avons ordre de traquer et de tuer � n�importe quel prix, eh bien, il est en ville.

De quoi parle-t-elle�?

��Je t��coute, vermine�!

��Il voyage avec des mercenaires, dit Chesmal, soulag�e d�avoir l�oreille de son interlocutrice. C�est le type au regard vif, celui qui porte un chapeau et qui brandit la lance orn�e de corbeaux.

Mat�? Les Supp�ts traquaient Mat�? D�accord, c��tait un ami de Rand et un ta�veren. Mais qu�avait-il fait pour s�attirer la haine des Rejet�s�?

Plus ennuyeux que tout le reste, Chesmal �tait inform�e de la pr�sence en ville du jeune homme. Pourtant, il �tait arriv� apr�s la capture des s�urs noires. En clair�

��En clair, �a signifiait que Chesmal et les autres �taient toujours en contact avec des Supp�ts. Mais lesquels�?

��Comment as-tu d�couvert �a�? Et pourquoi ne m�en as-tu pas inform�e�?

��J�ai appris la nouvelle ce matin, r�pondit Chesmal, qui semblait beaucoup plus confiante. Nous pr�parons un assassinat.

��Et comment comptez-vous faire en �tant prisonni�res�?

Chesmal releva la t�te et trahit un instant sa surprise.

Je lui ai fait comprendre que j�en sais beaucoup moins long que je le devrais�

Sous son masque d�obscurit�, Elayne fit la grimace.

��Grande dame, j�ai suivi scrupuleusement mes ordres. Nous sommes presque en mesure de lancer l�invasion, selon le plan. Bient�t, le sang de nos ennemis rougira la terre d�Andor et le r�gne de feu et de cendres du Grand Seigneur pourra commencer.

Pardon�? Une invasion d�Andor�? Impossible�! Comme �a pourrait arriver�?

Elayne devait-elle poser la question, alors que Chesmal avait d�j� des soup�ons�?

��Grande dame, tu n�es pas l��lue qui venait me voir avant, n�est-ce pas�?

��Un �tre comme toi n�a pas le droit de nous interroger ainsi�! rugit Elayne. (Un nouveau coup de ��fouet�� vint ponctuer ses propos.) Je veux savoir exactement tout ce qu�on t�a dit. Le but, c�est d��valuer ton ignorance. Si tu ne sais pas que� Mais bon, nous verrons plus tard. D�abord, dis-moi tout ce que tu sais sur l�invasion.

��Je suis inform�e que la date approche, grande dame. Si nous avions plus de temps, le plan pourrait �tre plus ambitieux. Fais-moi lib�rer, afin que je puisse�

Elle se tut, regardant de nouveau vers la porte.

La date approche�?

Elayne eut envie d�en demander plus, mais elle h�sita.

Elle ne sentait plus les femmes de la Famille, dehors. �taient-elles parties�? Et le bouclier de Chesmal�?

Des bruits de serrure pr�c�d�rent l�ouverture de la porte. Dans le couloir, trois personnes se pressaient, et ce n��taient pas les gardes qu�Elayne attendait.

Celui qui semblait �tre le chef avait de courts cheveux noirs, presque inexistants sur les tempes, et une grosse moustache. En pantalon marron et chemise blanche, il portait une sorte de redingote.

Le ��secr�taire�� de Sylvase�! Derri�re lui se tenaient deux femmes ��Temaile et Eldrith�� membres de l�Ajah Noir. Et unies � la Source.

Par la Lumi�re�!

Elayne dissimula sa surprise, soutint le regard des tra�tresses et ne c�da pas un pouce de terrain. Si elle pouvait convaincre une s�ur noire qu�elle faisait partie des Rejet�s, pourquoi pas trois�?

De fait, Temaile �carquilla les yeux et se jeta � genoux, vite imit�e par le secr�taire. Eldrith, elle, se r�v�la plus h�sitante.

Le d�guisement d�Elayne�? Sa posture�? Sa r�action en voyant les trois nouveaux venus�? Quoi qu�il en soit, Eldrith se montrait dubitative. D�ailleurs, elle commen�a � canaliser le Pouvoir.

Tout en se maudissant, Elayne pr�para des tissages de son cru. Sentant qu�Eldrith voulait la placer sous un bouclier, elle fut plus rapide et en g�n�ra un autour de la s�ur noire.

Sans le m�daillon de Mat, cette riposte n�aurait pas suffi. L�, les flux ennemis disparurent et le bijou devint froid dans la main de la jeune reine.

Ne rencontrant pas d�obstacle, le bouclier d�Elayne coupa Eldrith de la Source. Aussit�t, l�aura du saidar cessa d�envelopper la tra�tresse.

��Que fais-tu donc, idiote�? s��cria Chesmal. Tu t�en prends � une �lue. Tu veux notre mort � tous�?

��Ce n�est pas une �lue�! se d�fendit Eldrith.

Trop tard, Elayne regretta de ne pas l�avoir b�illonn�e.

��Elle t�a tromp�e�! C�est�

Elayne fit taire la s�ur noire, mais c��tait effectivement trop tard. Temaile, qui avait toujours paru trop d�licate pour �tre une s�ur noire, s�unit � la Source et releva la t�te. Sur le visage de Chesmal, la col�re rempla�a la terreur.

Le plus vite possible, Elayne noua le bouclier d�Eldrith, puis entreprit d�en tisser un autre. Mais un flux d�Air la percuta. De nouveau, le m�daillon devint froid�� que Mat soit lou� pour ce pr�t si efficace. Du coup, Elayne put aussi placer Chesmal sous un bouclier.

Stup�fi�e que ses tissages soient inoffensifs, Temaile regarda la reine d�guis�e avec de grands yeux.

Moins lent d�esprit, le secr�taire de Sylvase bondit, percuta Elayne de plein fouet et la plaqua contre le mur du fond de la cellule.

L��paule en feu, la jeune reine sentit que quelque chose avait craqu� � l�int�rieur. Sa clavicule�?

Les b�b�s�! pensa-t-elle soudain.

La vision de Min oubli�e, Elayne �prouva une terreur comme elle n�en avait jamais ressenti. Si ce choc avait nui aux petits�

Horrifi�e, elle cessa de maintenir le portail qui la reliait � sa chambre. Bien entendu, il se dissipa.

��Elle a un ter�angreal d�fensif�! cria Temaile. Les tissages glissent sur elle.

Pour repousser le secr�taire, Elayne recourut � un poing d�Air. Pendant qu�elle canalisait, l�homme lui saisit la main et tenta de lui ouvrir les doigts, sans doute parce qu�il avait vu briller quelque chose sous eux.

Au moment o� le poing d�Air le percutait, le Supp�t referma ses doigts sur le m�daillon.

Il vola en arri�re, mais sans l�cher le bijou. Elayne rugit, toujours furieuse. Avec un sourire pervers, Temaile l�enveloppa de flux d�Air. Enfin, elle essaya, car Elayne lui opposa une muraille du m�me Pouvoir.

Les deux tissages se percut�rent, faisant vibrer l�air dans la petite pi�ce.

Des brins de paille vol�rent partout. Malmen�es par la pression soudain tr�s forte, les oreilles d�Elayne protest�rent.

Le secr�taire aux cheveux noirs d�cida qu�il �tait temps de se d�filer�� avec le ter�angreal de Mat. Elayne lui projeta dessus un tissage d�Air, mais celui-ci se dissipa.

Son �paule lui faisant un mal de chien, la jeune reine cria de rage. La minuscule cellule �tait bond�e, et Temaile, devant la porte, bloquait involontairement le chemin du secr�taire. Ou agissait-elle d�lib�r�ment, parce qu�elle d�sirait s�approprier le m�daillon�?

Toujours neutralis�es, les deux autres s�urs noires l�vitaient � quelques pouces du sol.

� travers son angreal�� la figurine aux longs cheveux��, Elayne puisa autant de Pouvoir que possible et propulsa son tissage d�Air avec une puissance qui for�a celui de Temaile � reculer.

Le choc en retour propulsa la s�ur noire en arri�re, l��jectant de la cellule et l�envoyant s��craser contre le mur du couloir. M�me si Temaile semblait sonn�e pour le compte, Elayne la pla�a elle aussi sous bouclier.

Le secr�taire bondit vers la sortie. Paniqu�e, Elayne fit la premi�re chose qui lui vint � l�esprit. Crochetant Chesmal avec un flux d�Air, elle la propulsa sur le fuyard.

Les deux s��croul�rent en tas. Un son m�tallique indiqua � Elayne que le m�daillon, l�ch� par le Supp�t, avait rebondi sur le sol puis roul� hors de la cellule.

Elayne inspira � fond. Un bras inerte, elle avait mal dans toute la poitrine. Soutenant le membre l�s� avec le sain, elle s�accrocha furieusement � la Source.

La douceur du saidar la r�conforta. Tissant de l�Air, elle saucissonna Chesmal, le secr�taire et Eldrith, qui tentait d�approcher d�elle en se tortillant.

Apr�s s��tre un peu calm�e, la jeune reine sortit de la cellule pour aller s�assurer du sort de Temaile. Elle respirait encore, mais ne reprendrait pas conscience vite. Au cas o�, Elayne la ��ligota�� aussi, puis elle ramassa le m�daillon, ce simple geste mettant son bras bless� � l�agonie. Une fracture, sans aucun doute�

Le couloir obscur o� s�alignaient les portes de quatre autres cellules �tait d�sert. O� se trouvaient les gardes et les femmes de la Famille�?

Elayne h�sita puis dissipa le tissage qui g�n�rait son d�guisement. Si des renforts arrivaient, il ne fallait surtout pas qu�on la prenne pour une Rejet�e ou un Supp�t.

Enfin, quelqu�un avait bien d� entendre ce boucan. Dans un coin de son esprit, Elayne sentait l�inqui�tude de Birgitte. D�ailleurs, la Championne approchait, s�rement consciente que son Aes Sedai �tait bless�e.

Pour un peu, Elayne aurait pr�f�r� la douleur, dans son �paule, au sermon que Birgitte allait lui servir. � cette seule id�e, elle fit la grimace puis se tourna pour �tudier ses prisonniers. Ensuite, il faudrait qu�elle v�rifie les autres cellules�

Ses b�b�s n�auraient rien, bien entendu. Et elle non plus. La douleur l�incitait � dramatiser. En fait, elle n�avait pas vraiment eu peur. Pourtant, il valait mieux�

��Bonjour, ma reine, souffla une voix d�homme � l�oreille d�Elayne, juste avant qu�une onde de douleur lui d�chire le flanc.

Elle tituba, sonn�e. Alors, une main lui subtilisa le m�daillon.

Elayne eut le sentiment que le d�cor tournait autour d�elle. Sur son flanc, un liquide chaud ruisselait. Elle saignait�!

Stup�fi�e, elle se coupa de la Source.

Doilin Mellar se tenait dans le couloir, un poignard rouge de sang dans la main droite, et le m�daillon dans la gauche. Sur son visage taill� � la serpe, un grand sourire s�affichait. Pourtant v�tu de haillons, il semblait aussi s�r de lui qu�un roi sur son tr�ne.

Elayne voulut s�unir � la Source, mais rien ne se passa. Dans son dos, elle entendit ricaner une femme. Chesmal�! Trop press�e, elle n�avait pas nou� le bouclier de la s�ur noire, libre de ses mouvements d�s qu�elle s��tait coup�e de la Source. Sans surprise, elle vit que c��tait elle, d�sormais, qu�un bouclier isolait du Pouvoir.

Son joli visage tout rouge, Chesmal sourit � la jeune reine. Baissant les yeux, celle-ci vit qu�il y avait une mare de sang � ses pieds.

Elle recula pour s�adosser au mur du couloir, Mellar sur un de ses flancs et Chesmal sur l�autre.

Min a dit que je ne pourrais pas mourir�

Certes, mais comme l�avait soulign� Birgitte, il �tait toujours possible de mal interpr�ter une vision. Et les choses pouvaient d�g�n�rer d�une multitude de fa�ons.

��Gu�ris-la�! ordonna Mellar.

��Quoi�? s��cria Chesmal.

Dans la cellule, Eldrith, de nouveau sur ses jambes, �poussetait ses v�tements. Quand les tissages d�Air d�Elayne s��taient dissip�s, elle avait rudement atterri sur le sol. Mais son bouclier restait actif. Celui-l�, Elayne l�avait nou�.

R�fl�chis�! s�exhorta-t-elle alors que du sang coulait entre ses doigts. Il doit y avoir une solution. Il y en a toujours une�! Birgitte, d�p�che-toi, je t�en prie�!

��Gu�ris-la, r�p�ta Mellar. Le coup de couteau, c��tait pour qu�elle te lib�re.

��Cr�tin, grogna Chesmal. Si les tissages avaient �t� nou�s, la blessure n�aurait rien chang�.

��Dans ce cas, elle serait morte�

Mellar haussa les �paules et d�visagea Elayne. Dans ses beaux yeux, la jeune reine lut� de la luxure.

��Et �aurait �t� dommage� Parce qu�on me l�a promise, Aes Sedai. Je refuse qu�elle cr�ve dans ce donjon. En tout cas, avant que j�aie eu le temps de me� r�galer d�elle. (Il regarda durement Chesmal.) Que crois-tu que penseront nos ma�tres, s�ils savent que tu as laiss� mourir la reine d�Andor avant de lui avoir arrach� ses secrets�?

Chesmal parut tr�s m�contente, mais elle dut se ranger � la logique de Mellar.

Sortant de la cellule, le secr�taire regarda � droite et � gauche dans le couloir, puis prit ses jambes � son cou.

Chesmal approcha d�Elayne, dont la t�te tournait de plus en plus. S�adossant au mur, elle se laissa glisser vers le bas jusqu�� ce qu�elle soit assise.

��Stupide gamine�! railla Chesmal. J�ai d�jou� ton subterfuge au premier coup d��il. Mais je suis entr�e dans ton jeu en attendant mes amis.

Des mots creux. La s�ur noire mentait pour ne pas perdre la face devant les autres. La gu�rison. Elayne en avait besoin� L�esprit embrum� et la vision floue, elle mourait de peur pour ses enfants et pour elle-m�me.

La main qu�elle pressait sur son flanc glissa. Sous le tissu de sa poche, elle sentit la copie du m�daillon.

Chesmal lui posa une main sur la t�te et d�versa en elle des flux de gu�rison. Dans ses veines, le sang d�Elayne se gla�a, tout son corps submerg� par une d�ferlante de Pouvoir. Quand elle inspira � fond, la douleur quitta d�un coup son �paule et son flanc.

��Voil�, dit Chesmal. � pr�sent, nous devons vite�

Elayne sortit la copie du m�daillon et la brandit. Par r�flexe, Chesmal la lui arracha. Aussit�t, elle devint incapable de canaliser. Ses tissages se dissip�rent, y compris le bouclier qui neutralisait Elayne.

Chesmal l�cha le m�daillon et tissa un nouveau bouclier.

Cette fois, Elayne ne fit pas dans la dentelle. Elle tissa du Feu�� une arme simple, directe et dangereuse.

Les v�tements de la s�ur noire s�embras�rent avant qu�elle ait achev� son tissage. Elle cria de rage et de terreur.

Elayne se releva sur des jambes flageolantes. Comme toujours, la gu�rison l�avait secou�e. Mais elle n�attendit pas d��tre stable pour projeter sur Mellar un autre flux de Feu. Ce chien avait menac� la vie de ses enfants. Il l�avait poignard�e, et�

Le tissage se dissipa d�s qu�il toucha Mellar.

Tr�s calme, il se baissa et ramassa le m�daillon l�ch� par Chesmal.

��Un second exemplaire�? Si je te secoue, un troisi�me tombera de ta poche�?

Elayne siffla de haine. Toujours en feu, Chesmal hurlait � la mort. Soudain, elle s��croula et l�odeur de chair br�l�e devint insupportable.

Par la Lumi�re�! Elayne n�avait pas voulu la tuer�! Mais elle n�avait pas de temps � perdre en regrets. Tissant de l�Air, elle fit l�viter Eldrith avant qu�elle puisse s��chapper. Puis elle la poussa entre elle et Mellar, juste au cas o��

Les deux m�daillons dans la main gauche et son couteau dans la droite, le tueur h�sitait.

��Nous n�en avons pas termin�, ma reine, dit-il. � ces femmes, on a promis un incroyable pouvoir. Ma r�compense, c�est toi. Et je prends toujours ce qui m�est d�.

Il ne quittait pas Elayne des yeux, redoutant une ruse.

La jeune reine aurait donn� cher pour avoir un stratag�me dans sa manche. Mais elle tenait � peine debout, et la Source mena�ait de lui �chapper. Elle recula un peu, gardant Eldrith entre Mellar et elle.

Le tueur regarda la tr�s jolie femme. Les bras plaqu�s aux flancs par le Pouvoir, elle l�vitait � quelques pouces du sol.

Vif comme l��clair, Mellar bondit et lui trancha la gorge.

Elayne sursauta et recula encore.

��D�sol�, souffla Mellar.

Elayne eut besoin d�un moment pour comprendre qu�il s�adressait � Eldrith.

��D�sol�, certes, mais les ordres sont les ordres.

Sur ces mots, il se baissa et transper�a la poitrine de Temaile.

Il ne devait pas s�enfuir avec les m�daillons�! Mobilisant ses maigres forces, Elayne puisa du saidar dans la Source et tissa des flux d�Air. Alors qu�il se relevait, elle tira sur le plafond, � l�endroit o� il se tenait. Des pierres tomb�rent, obligeant Mellar � se pencher et � se prot�ger avec les bras.

Un bruit retentit. Celui du m�tal qui heurte la pierre.

Le couloir trembla et de la poussi�re tourbillonna dans l�air. La pluie de gravats incita Mellar � filer� et emp�cha Elayne de le suivre. Alors qu�il s�engouffrait dans un escalier, sur la droite, la jeune reine tomba � genoux, vid�e de ses forces.

Une lueur attira son regard. Au milieu des d�bris, quelque chose brillait.

Un des m�daillons.

Retenant son souffle, Elayne le ramassa. Par bonheur, la Source ne l�avait pas abandonn�e. Si Mellar avait fil� avec la copie, l�original �tait toujours l�.

Elayne soupira et s�autorisa � s�adosser au mur, puis � se rasseoir. Elle aurait voulu tomber dans les pommes, mais elle se for�a � rempocher le m�daillon et � rester consciente jusqu�� ce que Birgitte d�boule dans le couloir.

Essouffl�e apr�s une course folle, la Championne �tait tremp�e jusqu�aux os.

Les cheveux plaqu�s sur le cr�ne, Mat lui collait aux basques, son foulard enroul� sur le bas du visage. B�ton pr�t � frapper, il regardait � droite et � gauche.

Birgitte s�agenouilla � c�t� d�Elayne.

��Tu vas bien�?

�puis�e, la jeune reine trouva la force de hocher la t�te.

��Je m�en suis sortie, oui� (Enfin, en un sens�) En chemin, aurais-tu fait une faveur au monde en �tripant Mellar�?

��Mellar�? Non, je ne l�ai pas vu� Elayne, il y a du sang sur ta robe�!

��Je vais bien� On m�a gu�rie� (Mais Mellar �tait libre.) Il faut fouiller tous les couloirs. Les gardes et les femmes de la Famille qui surveillaient cet endroit�

��Nous les avons trouv�s, dit Birgitte. Entass�s au pied de l�escalier. Tous morts. Elayne, que s�est-il pass�?

Pench� sur Temaile, Mat avait trouv� la blessure sur son cadavre.

Elayne posa les mains sur son ventre. Ses b�b�s iraient bien, n�est-ce pas�?

��J�ai fait une �nerie, Birgitte, et je sais que tu me passeras un savon. Mais avant, pourrais-tu me ramener chez moi�? Il faudrait que Melfane m�examine, juste au cas o��

��Repos au lit, annon�a Melfane en retirant son oreille du cylindre de bois plaqu� par ses soins sur la poitrine d�Elayne.

Petite, les joues rondes, la sage-femme, aujourd�hui, avait nou� ses cheveux avec un foulard bleu tr�s fin. Sa robe blanc et bleu, assortie, semblait �tre un d�fi lanc� au ciel plus que maussade.

��Quoi�? protesta Elayne.

��Une semaine, pr�cisa Melfane, un index brandi. Pas question de te lever avant une semaine.

Elayne en resta sonn�e au point d�oublier sa fatigue. Avec un sourire r�joui, Melfane venait de lui infliger une impossible punition. Le lit�? Toute une semaine�?

Birgitte se tenait dans l�encadrement de la porte, et Mat attendait dans le salon. Pendant l�examen de Melfane, il s��tait pudiquement retir�. Sinon, il couvait la jeune reine avec le m�me ent�tement que Birgitte.

� les entendre, ces deux-l�, on n�aurait jamais cru qu�ils tenaient tant � elle. En permanence, ils se livraient � un concours de jurons, chacun essayant d�en remontrer � l�autre. Attentive, Egwene avait m�me appris de nouvelles impr�cations. Qui se serait dout� que les mille-pattes faisaient des choses pareilles�?

Pour autant que Melfane pouvait le dire, les b�b�s allaient bien. Et c��tait l�essentiel.

��Garder le lit m�est impossible, dit Elayne. J�ai bien trop � faire.

��Eh bien, vous le ferez couch�e, ma fille, r�pondit Melfane d�un ton amical mais ferme. Votre corps et celui du b�b� ont subi un grand traumatisme. Il leur faut le temps de r�cup�rer. Je vous surveillerai et m�assurerai que vous suiviez un r�gime tr�s strict.

Du b�b� Elle s�ent�te sur ce point�

��Mais�

��Je n�accepterai aucune excuse, coupa Melfane.

��Je suis la reine�! s��cria Elayne, furieuse.

��Et moi, je suis la sage-femme de la reine, r�pondit Melfane, toujours tr�s calme. Si j�estime que votre vie et celle de l�enfant sont en danger, il n�y a pas un soldat ou un serviteur qui refusera de m�aider. (Elle chercha le regard d�Elayne.) Vous voulez parier, Majest�?

Elayne imagina ses propres gardes l�emp�chant de quitter la chambre. Ou pire, l�attachant � son lit. Horripil�e, elle regarda Birgitte, qui se contenta de hocher la t�te avec un petit sourire.

��C�est exactement ce que tu m�rites��, voil� ce que signifiait cette mimique.

Frustr�e, Elayne se laissa retomber dans son lit�� un meuble � baldaquin g�ant d�cor� en rouge et blanc. Par souci d�assortiment, toute la chambre �tait par�e d�objets en cristal ou incrust�s de rubis. La d�finition parfaite d�une prison dor�e. Par la Lumi�re, ce n��tait pas juste�! Mais que faire contre un tel complot�?

��Je vois que vous n�allez pas parier, Majest�. (Melfane se leva du bord du lit, o� elle s��tait install�e.) Enfin, vous faites montre de sagesse. Je vous autorise une r�union avec votre chef de la garde, afin d�analyser les �v�nements de cette soir�e. Mais pas plus d�une demi-heure, surtout�! Au-del�, ce serait trop fatigant.

��Mais�

Melfane brandit de nouveau son redoutable index.

��Une demi-heure, Majest�. Vous �tes une femme, pas une b�te de trait. Il vous faut des soins et du repos.

Elle se tourna vers Birgitte�:

��Ne la d�rangez pas pour rien�!

��Je n�oserais pas, m�me en r�ve, dit la Championne.

Sa col�re se dissipait enfin, remplac�e par� de l�amusement. Quelle insupportable chipie�!

Melfane se retira. Birgitte ne bougea pas, d�visageant Elayne, les yeux pliss�s. Dans le lien, on captait encore du m�contentement.

Les deux femmes se d�fi�rent un moment du regard.

��Qu�allons-nous faire de toi, Elayne Trakand�? demanda enfin Birgitte.

��M�enfermer dans ma chambre, on dirait�

��Une bonne solution, m�me � long terme.

��Tu me confinerais � jamais�? Comme Gelfina, dans les l�gendes, incarc�r�e pendant mille ans dans la tour oubli�e�?

Birgitte eut un gros soupir.

��Non. Mais quelque chose comme six mois ferait du bien � mes nerfs�

��Nous n�avons pas le temps� En fait, nous n�avons plus le temps de grand-chose. Il faut prendre des risques.

��Des risques�? Tu veux dire exposer la reine d�Andor � une bande de s�urs noires�? Tu me fais penser � certains cr�tins cong�nitaux, sur le champ de bataille, qui chargent devant leurs fr�res d�armes. Des suicidaires qui cherchent la mort sans personne pour prot�ger leurs flancs et leur dos.

Devant la rage de la Championne, Elayne tressaillit.

��Tu ne me fais donc pas confiance, Elayne�? Si tu pouvais, te d�barrasserais-tu de moi�?

��Pardon�? Bien entendu que non�! Je me fie � toi.

��Alors, pourquoi m�emp�ches-tu de t�aider�? Tu sais que je ne suis pas cens�e �tre ici� Du coup, j�ai pour motivations celles que me dictent les circonstances. Tu as fait de moi ta Championne, mais tu ne me laisses pas te d�fendre�! � quoi sert une garde du corps, quand sa prot�g�e se met en danger sans la pr�venir�?

Elayne eut envie de tirer les couvertures sur sa t�te pour �chapper � ce regard. Comment Birgitte pouvait-elle se sentir si bless�e�? Apr�s tout, c��tait elle, Elayne, qui avait pris les coups.

��Si �a peut te consoler, Birgitte, je n�ai plus l�intention de refaire un truc pareil.

��Non. Mais tu trouveras une autre �nerie tordue�!

��Faux. J�ai d�cid� d��tre plus prudente. Au fond, tu as peut-�tre raison�: les visions ne garantissent pas tout. Et elles ne m�emp�chent pas de paniquer quand je sens un v�ritable danger.

��Tu ne t�es pas sentie menac�e quand l�Ajah Noir t�a enlev�e et cach�e dans un chariot pour t�emmener�?

Elayne h�sita. � cette occasion, elle aurait d� avoir peur, mais �a n�avait pas �t� le cas. Pas seulement � cause de la vision de Min. Dans ces circonstances-l�, l�Ajah Noir ne l�aurait pas tu�e. Elle �tait trop pr�cieuse.

Sentir une lame traverser sa peau puis s�enfoncer dans son ventre� Eh bien, c��tait enti�rement diff�rent.

La terreur� Le monde qui s�obscurcissait autour d�elle, son c�ur battant comme un tambour, � la fin d�un morceau� Les derniers roulements avant le silence.

Birgitte regarda Elayne comme si elle cherchait � l��valuer. Elle sentait ses �motions, et� Eh bien, une reine ne pouvait pas �viter de prendre des risques. Cela dit, il ne lui �tait pas interdit de les mod�rer.

��D�accord, fit Birgitte. As-tu au moins d�couvert quelque chose�?

��Oui, je�

� cet instant, une t�te envelopp�e d�un foulard apparut dans l�encadrement de la porte.

��Tu es visible�? demanda Mat, les yeux ferm�s. Couverte, je veux dire�?

��Oui, r�pondit Elayne. Et bien plus joliment que toi, Matrim Cauthon. Ce foulard est ridicule.

Mat grogna, ouvrit les yeux, retira son foulard et d�voila son visage.

��Essaie de te d�placer en ville sans �tre reconnue�! lan�a-t-il. Tous les bouchers, les taverniers et m�me les fichus couturiers savent de quoi j�ai l�air, ces derniers temps.

��Les s�urs noires pr�voyaient de te faire assassiner, annon�a Elayne.

��Pardon�?

��L�une d�entre elles m�a parl� de toi. On dirait bien que des Supp�ts te cherchent depuis un moment, avec l�intention de t��liminer.

Birgitte haussa les �paules.

��Les Supp�ts veulent nous �liminer tous.

��Oui, mais c��tait diff�rent� Plus� intense. Dans les jours � venir, je te sugg�re de ne pas trop faire le malin.

��Un jeu d�enfant pour lui, railla Birgitte. Pour faire le malin, il faudrait qu�il en ait les moyens intellectuels, et ce n�est pas le cas.

Mat roula de grands yeux.

��Puisqu�on parle de faire le malin, puis-je savoir ce que tu fichais dans un fichu donjon, assise au milieu d�une flaque de ton propre sang�? On aurait dit un g�n�ral vaincu, apr�s une bataille.

��J�interrogeais les s�urs noires, r�pondit Elayne. Les d�tails ne te regardent pas. Birgitte, tu as eu les rapports des corps de garde�?

��Personne n�a vu Mellar sortir du palais. Mais on a trouv� le corps du secr�taire dans les jardins, et il �tait encore chaud. Un coup de couteau dans le dos�

��Et Shiaine�? demanda Elayne.

��Volatilis�e, r�pondit Birgitte. Comme Marillin Gemalphin et Falion Bhoda.

��Le T�n�breux ne pouvait pas les laisser entre nos mains, fit Elayne avec un soupir accabl�. Elles en savaient trop long. Elles devaient finir exfiltr�es ou ex�cut�es.

��Bon, dit Mat, tu es vivante, et les trois s�urs noires sont mortes. C�est un excellent r�sultat, non�?

Sauf que les tra�tresses qui ont fui d�tiennent une copie du m�daillon�

Elayne garda cette pens�e pour elle. Elle omit �galement de mentionner l�invasion dont avait parl� Chesmal. Elle en informerait Birgitte, bien entendu, mais d�abord, elle voulait y r�fl�chir � t�te repos�e.

Selon Mat, les �v�nements de la nuit se soldaient par un ��excellent r�sultat��. En fait, plus Elayne y pensait, et moins �a la satisfaisait. Andor �tait menac� d�une invasion, mais elle ignorait quand. Les T�n�bres voulaient la peau de Mat�� �a, comme Birgitte l�avait soulign�, ce n��tait pas surprenant. En bref, le seul r�sultat incontestable des m�saventures de la nuit, c��tait l��puisement qu��prouvait la jeune reine. Et une semaine d�assignation � r�sidence� dans son lit.

��Mat, dit-elle en brandissant le m�daillon, il est temps que je te le rende. Sache qu�il m�a sans doute sauv� la vie, ce soir.

Le jeune flambeur s�empara de son bien, puis parut h�siter un peu.

��As-tu r�ussi ���?

��Le copier�? Pas parfaitement, mais jusqu�� un certain point.

Inquiet, Mat remit le bijou autour de son cou.

��Eh bien, je suis ravi de le retrouver� Je voulais te demander quelque chose, mais ce n�est peut-�tre pas le bon moment.

��Je t��coute, soupira Elayne. Autant en finir�

��C�est au sujet du gholam.

��Presque tous les civils ont �t� �vacu�s de la ville, dit Yoeli alors qu�il franchissait les portes de Maradon, Ituralde en croupe. Comme nous sommes tr�s proches de la Fl�trissure, ce n�est pas la premi�re fois� Sigril, ma s�ur, dirige les Derniers Cavaliers, ceux qui scruteront le Sud-Est et nous avertiront si nous risquons de tomber. Ils pr�viendront aussi nos postes avanc�s pour demander de l�aide.

��Au moment de l�attaque, si elle a lieu, Sigril fera allumer un grand feu, afin de nous avertir.

L�air sinistre, Yoeli tourna la t�te vers le g�n�ral.

��Peu de troupes pourront venir � notre secours. La reine Tenobia a emmen� trop d�hommes quand elle est partie � la poursuite du Dragon R�incarn�.

Ituralde hocha sombrement la t�te.

Apr�s �tre pass� entre les mains expertes en gu�rison d�Antail, un des Asha�man, le g�n�ral constata avec satisfaction qu�il ne boitait m�me pas.

Ses hommes avaient improvis� un camp sur une grande place, juste apr�s les portes de la ville.

Les tentes qu�ils avaient laiss�es en arri�re, les Trollocs s�en �taient servis pour illuminer leur festin nocturne�� avec certains bless�s, h�las.

� Maradon, Ituralde avait cantonn� une partie de ses hommes dans les b�timents vides, mais en cas d�assaut, il voulait que certains soient le plus pr�s possible des portes.

Les Asha�man et les Aes Sedai s��taient acharn�s � gu�rir les bless�s qu�on avait pu amener, mais seuls les plus touch�s avaient �t� pris en charge.

Ituralde salua de la t�te Antail, qui dispensait des soins dans un secteur de la place d�limit� par des cordes. D�bord�, l�Asha�man ne s�en aper�ut m�me pas. Le front lustr� de sueur, il se concentrait, maniant un Pouvoir auquel Ituralde refusait simplement de penser.

��Tu es certain de vouloir les voir�? demanda Yoeli.

� l��paule, il portait une longue lance de cavalerie, un fanion noir et jaune attach� juste sous la pointe. Certains hommes du Saldaea pr�sents � Maradon l�appelaient ��le Fanion des Tra�tres��.

La ville �tait un chaudron d�hostilit�. Entre eux, les groupes de soldats se regardaient en chiens de fa�ence. Dans le lot, beaucoup avaient tress� et nou� autour de leur fourreau une bande de tissu noir et une jaune. Ceux-l� saluaient Yoeli.

Desya gavane cierto cuendar isain carentin, pensa le g�n�ral.

Une phrase en ancienne langue qui signifiait�: ��Un c�ur d�cid� vaut bien dix arguments.��

Il devinait sans peine le sens de ce fanion. Parfois, un homme savait ce qu�il devait faire, m�me quand �a ne paraissait pas juste.

Les deux militaires march�rent un moment dans les rues. Maradon �tait pareille � toutes les cit�s des Terres Frontali�res�: des murs droits, des b�timents carr�s et des voies tr�s peu larges. Les maisons ressemblaient � des forteresses miniatures, avec des portes solides et des fen�tres �troites. En guise de toit, jamais de chaume, beaucoup trop inflammable. Dans les rues qui serpentaient d�une �trange fa�on, on avait du mal � distinguer le sang s�ch� sur la pierre noire, aux carrefours importants, mais Ituralde savait o� chercher et que conclure�: avant de voler au secours des Domani, Yoeli avait d� affronter d�autres factions du Saldaea.

Les deux hommes atteignirent un b�timent semblable aux autres. Pour un �tranger, pas moyen de deviner que ce lieu appartenait � Vram Torkumen, un lointain cousin de la reine, bombard� seigneur de Maradon en son absence. Arborant du jaune et du noir, les gardes post�s � l�entr�e salu�rent Yoeli.

� l�int�rieur, Ituralde et son compagnon s�engag�rent dans un �troit escalier et gravirent trois longues vol�es de marches. Ici, il y avait des soldats dans toutes les pi�ces. � l��tage sup�rieur, quatre hommes arborant le Fanion des Tra�tres montaient la garde devant une grande porte d�cor�e de dorures. Avec ses fen�tres tr�s proches de meurtri�res et son tapis sombre, le couloir avait quelque chose de cr�pusculaire.

��Du nouveau, Tarran�? demanda Yoeli.

��Rien du tout, chef, r�pondit le soldat.

Dot� d�une longue moustache, il arborait les jambes arqu�es caract�ristiques d�un cavalier.

Yoeli hocha la t�te.

��Merci, Tarran. De tout ce que tu fais.

��Je suis avec toi, chef. Et je le resterai jusqu�� la fin.

��Puisses-tu garder tes yeux tourn�s vers le nord, mon ami, et conserver ton c�ur au sud�

Sur ces mots, Yoeli prit une grande inspiration et poussa la porte. Ituralde lui embo�ta le pas.

Dans la pi�ce, un homme en riche tunique rouge, assis pr�s de la chemin�e, sirotait un gobelet de vin. En face de lui, une femme en robe chic se concentrait sur sa broderie. Aucun des deux ne leva les yeux.

��Seigneur Torkumen, dit Yoeli, je te pr�sente Rodel Ituralde, g�n�ral de l�arm�e domani.

L�homme soupira au-dessus de son gobelet.

��Tu n�as pas frapp�, ni attendu que je m�adresse � toi en premier, et tu viens � une heure que je r�serve � la m�ditation, comme je te l�ai dit et redit.

��Vram, souffla la femme, tu t�attends � ce que cet homme ait de bonnes mani�res�? Apr�s tout �a�?

Yoeli posa la main sur le pommeau de son �p�e.

La pi�ce d�bordait de meubles. Un lit qui n�avait rien � y faire, plus des commodes et des coffres tout aussi incongrus.

��Rodel Ituralde, un des grands capitaines� Je sais que ma question pourrait passer pour une insulte, mais je dois respecter le protocole. En amenant des troupes sur notre terre, tu as conscience d�avoir risqu� une guerre�?

��Je sers le Dragon R�incarn�, r�pondit Ituralde. Tarmon Gai�don approche. Dans ces circonstances, les anciennes all�geances, fronti�res et lois sont soumises � la volont� du Dragon.

��Un fid�le du Dragon�! s�exclama Vram. J�en ai entendu parler, bien s�r, et ces ��hommes�� que tu emploies sont un indice �vident, mais �a reste si bizarre � entendre. N�as-tu pas conscience du ridicule de tes propos�?

Ituralde soutint le regard du noble. Jusque-l�, il ne s��tait jamais consid�r� comme un fid�le du Dragon, mais � quoi bon appeler ��rocher�� un cheval et esp�rer �tre cru�?

��Les Trollocs ne t�inqui�tent pas, seigneur�?

��Des Trollocs, il y en a depuis toujours.

��La reine�, commen�a Yoeli.

��La reine, coupa Vram, reviendra bient�t de son exp�dition visant � d�masquer et capturer ce faux Dragon. Quand ce sera fait, elle te condamnera � mort, tra�tre�! Toi, Ituralde, tu seras sans doute �pargn� � cause de ton� envergure, mais je n�aimerais pas �tre � la place de ta famille quand elle recevra la demande de ran�on. J�esp�re que ta r�putation ne repose pas sur du vent, mais sur de l�or. Sinon, pendant des ann�es, tu risques de ne plus commander personne, � part les rats qui grouilleront dans ta cellule.

��Je vois�, fit le g�n�ral. Quand t�es-tu alli� aux T�n�bres�?

Vram �carquilla les yeux et se leva.

��Tu oses me traiter de Supp�t�?

��Il fut un temps, j�ai connu des hommes du Saldaea. Certains �taient des amis, d�autres, je les combattais. Mais parmi eux, chacun serait intervenu pour aider des soldats aux prises avec des Cr�atures des T�n�bres.

��Si j�avais une �p�e�, souffla Vram.

��Que la Lumi�re te br�le, Vram Torkumen�! Voil� ce que je suis venu te dire de la part des braves que j�ai perdus.

Alors que le g�n�ral se d�tournait, Vram eut du mal � reprendre son souffle. Sortant aussi, Yoeli referma la porte derri�re lui.

��Tu d�sapprouves mon accusation�? demanda Ituralde alors que les deux hommes retournaient vers l�escalier.

��En toute honn�tet�, je ne peux pas d�cider si ce type est un cr�tin ou un Supp�t. Pour ne pas faire le lien entre l�hiver pourri, les nuages et les rumeurs selon lesquelles al�Thor a conquis la moiti� du monde, il faut qu�il soit l�un ou l�autre.

��Dans ce cas, tu n�as rien � craindre, parce que tu ne seras pas ex�cut�.

��J�ai tu� des compatriotes, renvers� le chef nomm� par ma reine et pris le commandement de la ville alors que je n�ai pas une goutte de sang noble dans les veines.

���a changera d�s le retour de Tenobia, je te le garantis. Tu as largement m�rit� un titre.

Yoeli s�immobilisa dans l�escalier obscur.

��Je vois que tu ne comprends pas� J�ai reni� mes serments et tu� des amis. J�exigerai qu�on m�ex�cute, comme c�est mon droit.

Ituralde en frissonna.

Maudits Frontaliers�!

��Jure fid�lit� au Dragon, �a te lib�rera de tous tes autres serments. Ne gaspille pas ta vie et sois � mes c�t�s lors de l�Ultime Bataille.

��Seigneur Ituralde, je ne me chercherai pas d�excuses, dit Yoeli en recommen�ant � descendre les marches. Dans le m�me ordre d�id�es, je n�ai pas pu me r�soudre � regarder tes hommes mourir. Allons, viens. Nous devons trouver o� loger tes Asha�man. Et j�aimerais voir un de ces ��portails�� dont tu parles tant. Si nous pouvons les utiliser pour envoyer des messagers et faire venir des vivres, ce si�ge se r�v�lera int�ressant�

Ituralde soupira, mais il suivit son nouvel ami.

Ils n�avaient pas �voqu� la possibilit� de fuir gr�ce aux portails, parce que Yoeli n�abandonnerait jamais sa ville. Ituralde, lui, ne laisserait pas en arri�re l�officier et ses partisans. Pas apr�s ce qu�ils avaient risqu� pour les sauver, ses hommes et lui.

Pour r�sister, Maradon �tait un endroit comme un autre. Non, meilleur que les derni�res positions d�fendues par le g�n�ral. �a ne faisait aucun doute.

Quand Perrin entra sous leur tente, Faile se peignait les cheveux�! Quelle beaut�! Chaque jour, il s��merveillait qu�elle soit vraiment de retour.

Se tournant vers lui, elle sourit de satisfaction. Pour prendre soin de ses cheveux, elle utilisait le nouveau peigne en argent qu�il avait d�pos� sur son oreiller. Un objet troqu� avec Gaul, qui l�avait d�couvert � Malden.

Si cette affaire de shanna�har �tait importante pour Faile, Perrin entendait bien lui aussi la prendre au s�rieux.

��Les messagers sont de retour, dit-il en laissant retomber le rabat de la tente. Les Capes Blanches ont choisi le champ de bataille. Faile, ils vont me forcer � les massacrer.

��Et alors�? O� est le probl�me, puisque nous gagnerons�?

��Probablement, mod�ra Perrin. (Il s�assit sur les coussins, � c�t� de leur lit de camp.) Mais m�me si les Asha�man feront la premi�re partie du travail, nous devrons nous battre. Et perdre des hommes. Des braves qui auraient �t� pr�cieux lors de l�Ultime Bataille. (Il se for�a � desserrer les poings.) La Lumi�re br�le les Fils pour tout ce qu�ils ont fait et ce qu�ils continuent � faire�!

��Si tu vois les choses comme �a, pourquoi regretter de les massacrer�?

Perrin �luda la question et ne s��tendit pas sur la frustration qui le minait. Quoi qu�il arrive, cette bataille contre les Fils, il la perdrait. Parce que des soldats tomberaient dans les deux camps, et qu�on aurait eu besoin d�eux ailleurs.

Dehors, la foudre se d�cha�nait, projetant des ombres sur le plafond de toile. Faile approcha de leur coffre et en sortit une chemise de nuit pour elle et une tunique longue pour son mari. Un seigneur, affirmait-elle, devait en avoir une � port�e de main, au cas o� on aurait besoin de lui en pleine nuit. Jusque-l�, elle avait vu juste deux ou trois fois�

Elle passa � c�t� de Perrin, qui sentit de l�inqui�tude dans son odeur malgr� son expression sereine. Pour �viter une boucherie, il avait tout tent�. H�las, qu�il le veuille ou non, il devrait encore tuer d�ici peu.

Il retira ses v�tements, se coucha et sombra dans le sommeil avant que Faile ait fini de se changer.

Au sein du r�ve des loups, il se retrouva pr�s de l��p�e g�ante enfonc�e dans le sol. Dans le lointain, il voyait la colline que Gaul qualifiait de bon point d�observation. Derri�re le camp, un ruisseau assurait l�alimentation en eau.

Perrin courut vers le camp des Capes Blanches. Comme un barrage en travers d�une rivi�re, les premi�res tentes le forc�rent � s�arr�ter.

��Sauteur�? appela Perrin.

Il sonda du regard le camp ennemi, o� rien ne bougeait. N�obtenant aucune r�ponse, il scruta la zone un peu plus longtemps puis s�aventura dans le camp.

Balwer n�avait pas reconnu le sceau qu�il lui avait d�crit. Qui commandait ces Fils�?

Une heure plus tard, Perrin n�en savait pas plus long sur le sujet. Cela dit, il connaissait � pr�sent les tentes o� les Capes Blanches gardaient leurs vivres. Si elles �taient moins surveill�es que les prisonniers, en utilisant des portails, il pourrait r�duire en fum�e le ravitaillement de l�ennemi.

Peut-�tre� Dans ses r�ponses, le seigneur g�n�ral alignait des phrases du genre�:

��Je conc�de � tes hommes le b�n�fice du doute, car ils ignorent s�rement ta v�ritable nature.��

Ou�:

��Face � tes atermoiements, ma patience a des limites���

Ou encore�:

��Il n�y a que deux possibilit�s. Te rendre et accepter d��tre jug�, ou exposer ton arm�e � subir la sentence de la Lumi�re.��

Chez cet homme, il y avait un �trange sens de l�honneur. Perrin l�avait senti lors de leur rencontre, mais �a paraissait encore plus �vident dans ses �crits. De qui s�agissait-il�? Ces missives, il les signait ��seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re��.

Perrin sortit du camp et retourna sur la route.

O� �tait Sauteur�?

Perrin se mit � courir. Au bout d�un moment, il s�enfon�a dans les herbes. La terre �tant meuble, chaque foul�e lui semblait a�rienne, comme s�il marchait sur un nuage.

Sondant les environs avec son esprit, il sentit quelque chose, au sud. Il fon�a dans cette direction, souhaita aller encore plus vite� et fut exauc�. Devant ses yeux, les arbres et les collines d�fil�rent � toute allure.

Les loups avaient conscience de sa pr�sence. C��tait la meute de Danse entre les Ch�nes, avec Sans Fronti�res, �tincelles, Lumi�re du Matin et d�autres. Perrin sentit qu�ils �changeaient des images et des odeurs. Il courut encore plus vite, le vent devenant un rugissement � ses oreilles.

Les loups se remirent en mouvement, toujours en direction du sud.

Attendez, leur lan�a-t-il, je dois vous rencontrer�!

En retour, les loups �mirent� de l�amusement. Soudain, ils obliqu�rent vers l�est. Perrin s�arr�ta, changea de direction et fon�a. Mais d�s qu�il approchait, les loups �taient� ailleurs.

Tourbillonnant, ils disparaissaient du sud et apparaissaient au nord.

Perrin grogna� et se retrouva � quatre pattes. Alors que sa fourrure ondulait au vent, il courut vers le nord, la bouche entrouverte afin de se gorger de vent. Mais les loups le distan�aient toujours.

Quand il rugit, ils lui r�pondirent par des lazzis.

Acc�l�rant encore, il sauta bient�t de colline en colline et survola des arbres. Soudain, les montagnes de la Brume se dress�rent sur sa droite, et il les longea � la vitesse de l��clair.

Les loups fil�rent vers l�est. Pourquoi ne pouvait-il pas les rattraper�? Pourtant, il les sentait, juste devant lui.

Jeune Taureau les appela mais n�obtint pas de r�ponse.

Ne sois pas trop� intense, Jeune Taureau.

Jeune Taureau s�arr�ta net et le monde vacilla autour de lui. Alors que le reste de la meute filait toujours vers l�est, Sauteur apparut, assis pr�s d�un des lacets d�un vaste cours d�eau.

Jeune Taureau �tait d�j� venu ici. C��tait tr�s pr�s de la tani�re de ses parents. Ce cours d�eau, il l�avait travers� sur le dos d�un des arbres flottants qu�inventaient les humains. Il�

Non� Non� Souviens-toi de Faile.

Sa fourrure redevint des v�tements et il se retrouva sur les mains et sur les genoux. Alors, il foudroya Sauteur du regard.

��Pourquoi t�es-tu enfui�?

Tu veux apprendre. Et tu progresses. Plus rapide. Tu allonges tes jambes et tu cours. C�est bien.

Perrin se retourna, �valua le chemin parcouru et estima sa vitesse. Sauter de colline en colline �tait une exp�rience grisante.

��Mais pour le faire, dit-il, je dois devenir un loup. Et �a menace de me rendre ��trop intense�� ici. � quoi bon me former, si �a me pousse � accomplir des choses interdites�?

Tu as l�accusation facile, Jeune Taureau.

Sauteur �mit l�image d�un louveteau qui jappe devant une tani�re, semant le trouble.

Les loups ne font pas �a�

Sauteur se volatilisa.

Perrin grogna et regarda vers l�est, o� il sentait les loups. Il se lan�a � leur poursuite, mais plus prudemment. Le loup tapi en lui ne devait pas prendre le dessus. Sinon, il finirait comme Noam, dans une cage, priv� de son humanit�. Pourquoi Sauteur l�encouragerait-il sur cette voie�?

��Les loups ne font pas �a���

Sauteur visait-il les accusations, ou ce qui arrivait � Perrin�?

Les autres savent tous terminer une chasse, Jeune Taureau, �mit de tr�s loin le vieux loup. Tu es le seul qu�il faut forcer � arr�ter.

Perrin marqua une pause sur la rive du fleuve. La traque du cerf blanc�

Sauteur apparut pr�s du jeune homme.

���a a commenc� quand je me suis mis � sentir les loups, dit Perrin. La premi�re fois que j�ai perdu mon contr�le, c��tait avec ces Capes Blanches�

Sauteur s�allongea et posa la t�te sur ses pattes.

Tu es souvent trop intense, ici� C�est la v�rit�.

Sauteur martelait cette id�e, avec des variantes, depuis que Perrin connaissait le loup tapi en lui et le r�ve des loups. Mais soudain, le jeune homme trouva un nouveau sens � ces paroles. Elles concernaient ses visites dans le r�ve, mais elles s�adressaient aussi � lui, en tant que personne.

� propos de ses actes, de sa fa�on de lutter et de son comportement pendant qu�il cherchait Faile, il avait bl�m� les loups. Mais y �taient-ils vraiment pour quelque chose�? Ou tout �a venait-il de lui�? Plus pr�cis�ment, �tait-ce ce qu�il avait en lui qui l�avait conduit � devenir un Fr�re du Loup�?

��Est-il possible de courir sur quatre pattes et de ne pas venir ici trop brutalement�?

Bien s�r que c�est possible�! �mit Sauteur en riant � la mani�re des loups.

Comme si Perrin venait de d�couvrir la chose la plus �vidente au monde. Et c��tait peut-�tre bien ce qui se passait�

En d�autres termes, il ne ressemblait peut-�tre pas aux loups parce qu�il �tait un Fr�re du Loup. En fait, il fallait inverser la proposition. Il �tait un Fr�re du Loup parce qu�il leur ressemblait. Ce n��tait pas eux qu�il devait contr�ler, mais lui-m�me.

��La meute, dit-il, comment puis-je la rattraper�? En courant plus vite�?

C�est un des moyens possibles. Un autre est d��tre l� o� tu veux �tre.

Perrin ferma les yeux et, � partir de la direction qu�ils suivaient, tenta de deviner o� �taient les loups en ce moment pr�cis. Alors, le monde se� d�cala.

Quand il rouvrit les yeux, Perrin se retrouva sur le versant d�une colline au sol sablonneux sem� de v�g�taux aux longues feuilles. Sur sa droite, un �norme pic au sommet tronqu� ��comme si la main d�un g�ant l�avait fendu�� tutoyait le ciel.

Une meute de loups �mergea de la for�t, la plupart d�entre eux hilares. Jeune Taureau, chassant alors qu�il aurait d� chercher la fin de la chasse. Jeune Taureau, cherchant la fin alors qu�il aurait d� se r�galer de la chasse.

Perrin sourit comme s�il prenait bien ces saillies. En r�alit�, il se sentait comme le jour o� son cousin Wil s��tait d�brouill� pour qu�un seau plein de plumes mouill�es lui tombe sur la t�te.

Quelque chose voleta dans l�air. Une plume de volaille, tremp�e sur le pourtour. Quand il s�aper�ut qu�il y en avait d�autres � ses pieds, Perrin sursauta. Mais elles disparurent d�s qu�il cligna des yeux.

De plus en plus amus�s, les loups �mirent des images de Jeune Taureau enseveli sous des plumes.

Perds-toi dans des r�ves, ici, Jeune Taureau, dit Sauteur, et ils deviendront ce songe.

Perrin se gratta la barbe pour se donner une contenance. Ce n��tait pas sa premi�re exp�rience de la nature impr�visible du r�ve des loups.

��Sauteur, dit-il, se tournant vers le loup, si je le d�sire, jusqu�� quel point puis-je modifier mon environnement�?

Si tu le d�sires�? Ce n�est pas li� � ce que tu veux, Jeune Taureau. Mais � ce qu�il te faut. Et � ce que tu sais.

Perrin plissa le front. Parfois, les raisonnements des loups lui �chappaient encore.

Soudain, les autres loups se tourn�rent ensemble vers le sud-ouest, puis ils disparurent.

Ils sont all�s l��

Sauteur �mit l�image d�un ravin bois�.

Puis il se pr�para � les suivre.

��Sauteur, comment sais-tu o� ils sont all�s�? Te l�ont-ils dit�?

Non, mais je peux les rejoindre�

��Comment�?

C�est une chose que je sais depuis toujours� Comme marcher ou sauter.

��D�accord, mais comment�?

Dans l�odeur du loup, Perrin reconnut de la confusion.

C�est une odeur, dit-il enfin.

Le mot ��odeur�� �tait trop simple pour d�crire une r�alit� si complexe. Car il s�agissait � la fois d�une sensation, d�une impression et d�une particularit� olfactive.

��Pars quelque part, demanda Perrin. Je vais essayer de te suivre.

Sauteur se volatilisa et Perrin avan�a jusqu�� l�endroit o� il s��tait tenu.

Sens�! �mit Sauteur � distance.

Asses pr�s pour communiquer, cependant. D�instinct, Perrin sonda les environs� et trouva des dizaines de loups. � dire vrai, il fut �bahi qu�il y en ait tant ici, sur les pentes du pic du Dragon.

Jusque-l�, il n�en avait jamais senti autant au m�me endroit. Que faisaient-ils ici�? Au fait, le ciel y �tait-il plus tourment� que dans d�autres endroits du r�ve des loups�?

Perrin ne r�ussit pas � localiser Sauteur, qui s��tait s�rement cach� quelque part, histoire de ne pas �tre rep�rable.

Sens�! avait �mis Sauteur.

Mais comment s�y prendre�? Les yeux ferm�s, Perrin laissa son nez lui faire d�couvrir toutes les odeurs environnantes. Aiguilles et pommes de pin, s�ve, feuilles et vrilles, laur�oles et pruches�

Et� Et quelque chose d�autre. Oui, il captait comme un ar�me lointain qui ne paraissait pas � sa place.

Beaucoup d�odeurs se ressemblaient�� la cr�ativit� f�conde de la nature, la sant� arrogante des arbres� Dans ces parfums-l� se m�lait celui de la mousse et des pierres mouill�es. L�air, c��tait diff�rent�� des fleurs et du pollen.

Perrin ferma les yeux en for�ant sur ses paupi�res et inspira � fond. � partir des odeurs, s�avisa-t-il, il �tait en train de cr�er une image. Un peu � la mani�re dont les �missions des loups se transformaient en mots.

L�, quelque chose a boug�

Quand il rouvrit les yeux, Perrin �tait assis sur un rocher, au milieu d�un bosquet de pins. Il se trouvait toujours sur un versant du pic du Dragon, mais beaucoup plus haut que quelques secondes avant. Couvert de mousse, le rocher jaillissait entre les arbres comme un nez sur un visage. � cet endroit que le soleil pouvait atteindre, quelques fleurs violettes parvenaient � s�accrocher � la roche. M�me dans un r�ve, il �tait rassurant de voir des fleurs qui survivaient, et s��panouissaient m�me.

Viens, �mit Sauteur. Suis-moi.

Et il disparut de nouveau.

Perrin ferma les yeux et inspira � fond. Le processus fut plus facile, cette fois. Des ch�nes, de l�herbe, de l�humidit� On e�t dit que chaque endroit avait son odeur sp�cifique.

Perrin se laissa� emporter, puis il rouvrit les yeux. Il �tait accroupi dans un champ, au bord de la route de Jehannah. C��tait l� que la meute de Danse entre les Ch�nes �tait venue, et Sauteur allait et venait, l�air perplexe.

Les autres loups �taient partis, mais pas tr�s loin.

��Ai-je toujours pu faire �a, Sauteur�? Sentir o� va un loup dans le r�ve�?

Tout le monde peut le faire� � condition d�avoir l�odorat d�un loup.

Perrin acquies�a pensivement.

Sauteur sonda la prairie, devant lui.

Nous devons nous entra�ner, Jeune Taureau. Tu es encore un louveteau � la fourrure rase et aux pattes courtes. Nous�

Sauteur se tut abruptement.

��Quoi�? demanda Perrin.

Un loup hurla de douleur. Se retournant, Perrin vit que c��tait Lumi�re du Matin. Le cri cessa, et l�esprit de ce fauve� disparut.

Sauteur grogna, du chagrin, de la col�re et une �vidente panique dans son odeur.

��Que s�est-il pass�? demanda Perrin.

On nous chasse�! Jeune Taureau, il faut filer�!

Les esprits des autres membres de la meute bondirent en avant. Perrin g�mit. Quand un loup mourait dans le r�ve, c��tait pour toujours. Pas de renaissance, plus de course avec le museau fendant le vent.

Une seule cr�ature traquait les esprits des loups.

Tueur�!

Jeune Taureau, nous devons partir�!

Perrin continua � g�mir. Lumi�re du Matin avait �mis une ultime explosion de surprise et de douleur. Sa derni�re vision du monde. De ce vortex, Perrin se concentra pour tirer une image. Puis il ferma les yeux.

Jeune Taureau, non�! Il�

Quand il rouvrit les yeux, Perrin constata qu�il �tait dans une petite clairi�re, pr�s de l�endroit ��dans le monde r�el�� o� campaient ses compagnons. Un homme au teint h�l�, tr�s muscl�, les cheveux noirs et les yeux bleus, se tenait au centre de la clairi�re, un cadavre de loup � ses pieds.

Tueur avait des bras �normes et son odeur n��tait pas tout � fait humaine, comme s�il y avait de la roche en lui. V�tu de laine et de cuir noirs, il entreprit de d�pecer le cadavre.

Perrin chargea� comme un Jeune Taureau. Surpris, Tueur leva les yeux. Son visage tout en angles, il ressemblait bizarrement � Lan.

Perrin rugit, son marteau au poing.

Tueur se volatilisa en une fraction de seconde, et l�arme z�bra l�air.

Perrin inspira � fond. Les odeurs vinrent � lui�! Saumure et bois humide� Mouettes et leurs d�jections�

Avec son nouveau pouvoir, Perrin se propulsa jusqu�� sa lointaine destination.

Un clin d��il suffit.

Le jeune homme se remat�rialisa sur un quai d�sert, dans une cit� qu�il ne reconnut pas. Non loin de lui, Tueur examinait son arc.

Perrin attaqua. De nouveau Tueur leva les yeux, de la stup�faction dans son odeur. Il leva son arme pour se d�fendre, mais le coup de marteau de Perrin la fit exploser en mille morceaux.

Fou de rage, le mari de Faile visa la t�te de Tueur. Bizarrement, l�homme sourit, ses yeux noirs p�tillant d�amusement.

Puis il parut avide, soudain. Avide de tuer. Une �p�e se mat�rialisa dans sa main, et il para l�attaque de Perrin.

Le marteau rebondit comme s�il venait de percuter un rocher.

Perrin tituba. Saisissant l�ouverture, Tueur lui plaqua une main sur le torse et poussa.

La force de cet homme �tait incroyable. Perrin recula, revint sur le quai, mais ne sentit plus de planches sous ses pieds.

Tombant comme une pierre, il s��crasa dans l�eau et but la tasse, un liquide obscur se refermant sur lui.

L�chant son marteau, il lutta pour remonter � la surface mais se heurta � une couverture de glace inexplicable. Des cordes remont�rent des profondeurs, s�enroul�rent autour de ses bras et le tir�rent vers le fond. � travers la surface gel�e, au-dessus de lui, il vit une silhouette bouger.

Tueur, qui armait son arc miraculeusement reconstitu�.

La glace disparut et l�eau s��carta. Sans protection, Perrin se retrouva face � une fl�che qui visait directement son c�ur.

Tueur tira.

Perrin ferma les yeux.

En un �clair, il se retrouva ailleurs, et cria quand il atterrit sur la saillie rocheuse o� il se tenait un peu plus t�t avec Sauteur. Il tomba � genoux, de l�eau coulant de tout son corps. Le c�ur battant la chamade, il en recracha puis s�essuya le visage.

Sauteur apparut � c�t� de lui. Le souffle court, il empestait la col�re.

Cr�tin de louveteau�! Imb�cile�! Chasser un lion alors que tu es � peine sevr�!

Frissonnant de tous ses membres, Perrin s�assit. Tueur allait-il le suivre�? En �tait-il capable�?

Apr�s quelques minutes, alors que rien ne s��tait pass�, le jeune homme commen�a � se d�tendre. Son combat contre Tueur s��tait d�roul� si vite qu�il en gardait des souvenirs brouill�s. Cette force� c��tait plus qu�aucun homme pouvait en avoir. Puis la glace et les cordes�

��Il a le pouvoir de modifier l�environnement, dit Perrin. C�est lui qui a fait dispara�tre le quai, puis qui a cr�� des cordes pour m�entraver. C�est lui, aussi, qui a forc� les eaux � s��carter pour d�gager sa zone de tir.

C�est un lion. Il tue. Dangereux�

��Il faut que j�apprenne�! Je dois l�affronter, Sauteur�!

Non, tu es trop jeune. Ce d�fi-l� te d�passe.

��Trop jeune�? r�p�ta Perrin en se levant. Sauteur, la Derni�re Chasse est pour bient�t.

Sauteur s�allongea, la t�te sur les pattes.

��Tu me r�p�tes sans cesse que je suis trop jeune, reprocha Perrin. Ou que je ne sais pas ce que je fais. Pourquoi perds-tu ton temps � me former, si ce n�est pas pour que je combatte des hommes comme Tueur�?

Nous verrons plus tard� Pour cette nuit, tu dois partir. Nous en avons termin�.

Perrin sentit de la tristesse chez le vieux loup�� et une volont� in�branlable. � pr�sent, la meute de Danse entre les Ch�nes, en compagnie de Sauteur, allait pleurer Lumi�re du Matin.

Avec un soupir, Perrin s�assit en tailleur. Tr�s concentr�, il essaya d�imiter ce que Sauteur avait fait un jour pour l�expulser du r�ve.

Les contours du songe se brouill�rent autour de lui�

Perrin se r�veilla sur son lit de camp, Faile blottie contre lui. Il resta un moment �tendu � fixer la toile, au-dessus de sa t�te. Les t�n�bres du monde r�el lui rappel�rent le ciel tourment� du r�ve des loups. L�id�e de dormir lui semblait aussi lointaine que Caemlyn.

En fin de compte, il se leva ��sans r�veiller Faile�� puis enfila son pantalon et sa chemise.

Dehors, tout �tait obscur, mais il restait assez de lumi�re pour ses yeux hors du commun. Avisant Kenly Maerin et Jaim Dawtry, les gars de Deux-Rivi�res qui gardaient sa tente, il les salua de la t�te.

��Quelle heure est-il�?

��Minuit pass�, seigneur Perrin, r�pondit Jaim.

Le jeune homme grogna un remerciement. Dans le lointain, des �clairs d�chiraient le ciel. Quand il s��loigna, les deux hommes le suivirent.

��Je n�ai pas besoin de gardes, dit-il. Prot�gez la tente, dame Faile est endormie�

La tente de Perrin se trouvait � la lisi�re du camp, c�t� colline. Une position qui lui donnait une impression de confinement tr�s s�curisante.

Malgr� l�heure tardive, le jeune homme passa devant Gaul, qui aiguisait le fer de sa lance pr�s d�un tronc abattu.

Le grand Chien de Pierre se leva et embo�ta le pas � Perrin, qui ne fit rien pour l�en dissuader. Estimant qu�il ne remplissait pas la mission qu�il s��tait assign�e lui-m�me�� veiller sur Perrin��, l�Aiel redoublait ses efforts pour compenser. En r�alit�, aurait pari� le mari de Faile, il saisissait tous les pr�textes pour rester loin de sa tente et des deux gai�shain f�minins qui y avaient �lu r�sidence.

Gaul garda ses distances et Perrin s�en r�jouit. N��tait-ce pas ce que cherchaient tous les chefs�? Pas �tonnant que tant de nations finissent par se faire la guerre. N�ayant jamais l�occasion de r�fl�chir en paix, leurs dirigeants envoyaient tous les f�cheux au casse-pipe afin qu�on les laisse un peu tranquilles.

� quelques pas de l�, le jeune homme entra dans un bosquet o� se dressait un petit tas de b�ches. Serviteur personnel de Perrin jusqu�au retour de Lamgwin, Denton avait sourcill� lorsque son ma�tre lui avait demand� de couper du bois. Nagu�re un noble mineur du Cairhien, Denton refusait de retourner � sa vie d�avant. D�sormais, il se consid�rait comme un domestique, et personne ne le ferait plus changer d�avis.

Pr�s des b�ches, il y avait une hache. Pas le mod�le mortel en demi-lune que Perrin brandissait au combat par le pass�, mais un bon vieil outil de forestier avec un tranchant en acier et un manche poli par les mains moites de sueur d�une l�gion de travailleurs.

Apr�s avoir redress� une b�che, Perrin retroussa ses manches, se cracha dans les paumes et s�empara de la hache. Le contact du bois sur sa peau lui faisant un bien fou, il leva les bras, se campa devant sa cible, recula d�un pas et frappa.

Dans une gerbe d��chardes, il fendit la b�che en deux�� nettement et proprement. Content de lui, il fit subir le m�me sort � chaque moiti�.

Gaul s�assit pr�s d�un arbre, saisit une autre de ses lances et aiguisa la pointe. En rythme, les grincements du m�tal contre le m�tal accompagn�rent les bruits sourds de la hache.

Un moment merveilleux. Pourquoi l�esprit de Perrin fonctionnait-il si bien quand il s�occupait les mains�? Loial disait grand bien de la r�flexion, les fesses pos�es sur une chaise. Avec cette m�thode, Perrin doutait d�accoucher de quoi que ce soit.

Il fendit une nouvelle b�che, sa hache suivant une trajectoire parfaitement droite.

�tait-ce la v�rit�? Pour ses actes, devait-il bl�mer sa nature profonde, et non les loups�? Mais chez lui, � Champ d�Emond, il ne s��tait jamais mal comport�.

Une autre b�che se fendit sous sa hache.

J�ai toujours �t� bon pour focaliser mon attention�

C��tait �a, en partie, qui avait impressionn� ma�tre Luhhan. Confier un projet � Perrin, c��tait la certitude qu�il s�y consacrerait jusqu�� l�avoir men� � bien.

Il fendit en deux les moiti�s d�une b�che.

S�il avait chang�, c��tait peut-�tre parce qu�il s��tait expos� au monde. Les loups, il les avait accus�s de bien des choses, et vis-�-vis de Sauteur il avait eu des exigences injustifi�es. Les loups n��taient pas stupides, ni m�me simples, mais ils se contrefichaient de ce que faisaient les humains. Pour Sauteur, il avait d� �tre difficile de dispenser un enseignement qu�un ��deux-pattes�� pouvait comprendre.

Que lui devait donc ce loup�? Sauteur �tait mort pendant cette terrible nuit�� celle o� Perrin avait tu� un homme pour la premi�re fois. Celle o� il avait perdu son contr�le pendant une bataille.

Sauteur ne lui devait rien du tout�! Pourtant, il lui avait sauv� la mise plus d�une fois. Mieux encore, c��tait gr�ce � lui que le jeune homme n�avait jamais c�d� au loup tapi dans son �me.

Ayant � peine entaill� une b�che, il la remit en place et recommen�a. En fond sonore, les grincements m�talliques de Gaul l�apaisaient. Au deuxi�me coup, il fendit sa cible.

D�s qu�il faisait quelque chose, il s�y immergeait. Peut-�tre trop intens�ment. �a, c��tait exact.

D�un autre c�t�, quand on voulait avancer, il fallait se consacrer � fond � ses projets. � l�occasion, Perrin avait rencontr� des gens qui ne finissaient jamais rien. Leur ferme �tait un vrai bazar�!

Il n��tait pas pr�t � vivre ainsi�

Une affaire d��quilibre. Jusque-l�, il se plaignait d�avoir �t� propuls� dans un monde grouillant de probl�mes qui le d�passaient. Il n��tait qu�un homme, avait-il clam� haut et fort. Un homme simple.

Et s�il s��tait tromp�? S�il �tait en r�alit� un individu complexe qui, jadis, avait men� une vie tr�s simple�? Apr�s tout, s�il �tait si simple, pourquoi �tait-il tomb� amoureux d�une femme hautement compliqu�e�?

Les b�ches fendues s�empilaient. Perrin se pencha et les rangea correctement, leur grain r�peux sous ses doigts.

Des doigts pleins de cals. Pour s�r, il ne serait jamais un seigneur comme ceux qu�on trouvait � Cairhien. Mais des nobles, il y en avait de toutes sortes, par exemple le p�re de Faile. Ou Lan, qui faisait plus penser � une arme qu�� un �tre humain.

Dans le r�ve, Perrin aimait �tre le chef de meute, mais les loups ne demandaient pas qu�on les prot�ge, qu�on subvienne � leurs besoins ou qu�on �dicte des lois pour eux. Et ils ne pleuraient pas dans les bras d�un chef quand l�un d�eux tombait sous son commandement.

Ce n��tait pas commander qui le d�rangeait, mais tout ce qui allait avec.

Soudain, il sentit qu�Elyas approchait. Avec son musc puissant, cet homme-l� diffusait l�odeur d�un loup. Enfin, presque.

��Tu veilles tard, dit-il.

Pr�s de son arbre, Gaul remit sa lance en place, puis il se retira en silence, furtif comme un moineau qui prend son envol. Il ne s��loignerait pas trop, mais n��couterait pas la conversation.

Perrin posa la hache sur son �paule et sonda le ciel.

��Parfois, je me sens plus �veill� la nuit que le jour�

Elyas sourit. Avec l�obscurit�, Perrin ne le vit pas, mais il sentit de l�amusement dans son odeur.

��As-tu jamais essay� de fuir la r�alit�, Elyas�? D�ignorer les voix des loups et de faire comme si rien en toi n�avait chang�?

��Bien s�r que oui�

Elyas avait une voix basse et douce qui faisait penser � de la terre en mouvement. Les lointains �chos d�un glissement de terrain.

��C��tait mon d�sir, mais les Aes Sedai ont voulu m�apaiser. Alors, j�ai d� m�enfuir.

��Ton ancienne vie te manque�?

Entendant un bruissement de tissu, Perrin devina que son ami venait de hausser les �paules.

��Aucun Champion n�a envie d�abandonner son devoir. Mais parfois, certaines choses sont plus importantes. Ou plus exigeantes, peut-�tre. En tout cas, je ne regrette pas mes choix.

��Je ne peux pas partir, Elyas. Et je ne le ferai pas.

��Pour les loups, j�ai tout abandonn�. Je ne te demande pas de m�imiter.

��Noam y a �t� oblig�.

��Tu crois vraiment�?

���a l�a rong� de l�int�rieur. Il a cess� d��tre un humain.

Perrin capta de l�inqui�tude chez son ami. Sur ce sujet, Elyas n�avait pas de r�ponse.

��T�arrive-t-il d�aller chez les loups en r�ve�? demanda Perrin. En un lieu o� leurs morts vivent et courent de nouveau�?

Elyas tressaillit, ses yeux brillant dans l�obscurit�.

��C�est un endroit dangereux, Perrin. Un autre monde, bien qu��trangement li� au n�tre. Selon les l�gendes, les Aes Sedai de jadis pouvaient y aller.

��Et d�autres gens aussi, fit Perrin, pensant � Tueur.

��Dans ce r�ve, sois prudent. Moi, j�en reste loin.

Dans l�odeur d�Elyas, l�inqui�tude dominait.

��As-tu eu des difficult�s � faire la diff�rence entre toi-m�me et le loup qui se niche en toi�?

���a m�est arriv�, oui.

��Plus maintenant�?

��J�ai atteint un certain �quilibre.

��Comment�?

Elyas r�fl�chit un moment.

��J�aimerais le savoir� C�est une chose que j�ai apprise, Perrin. Et que tu devras apprendre aussi.

Si je ne veux pas finir comme Noam�

Perrin soutint le regard jaune d�Elyas, puis il hocha la t�te.

��Merci.

��Du conseil�?

��Non, d��tre revenu parmi les hommes. De me montrer que l�un de nous, au moins, peut vivre avec les loups sans perdre son humanit�.

��De rien� J�avais oubli� � quel point il est agr�able d��tre avec des humains, histoire de changer un peu. Mais j�ignore combien de temps je resterai. La Derni�re Chasse est pour bient�t.

Perrin sonda de nouveau le ciel.

��C�est vrai, mon ami� Fais passer le mot � Tam et aux autres. Ma d�cision est prise. Les Capes Blanches ont choisi un champ de bataille. Nous les affronterons demain.

��Parfait, fit Elyas. Dans ton odeur, je sens que �a ne t�enthousiasme pas.

��Il faut le faire, c�est tout�

Tout le monde voulait qu�il soit un seigneur. Eh bien, les seigneurs prenaient les d�cisions de ce genre�� celles que tous les autres esquivaient.

Donner cet ordre lui brisait quand m�me le c�ur. Dans une vision, il avait vu des loups pousser des moutons vers une b�te sauvage. En un sens, c��tait ce qu�il faisait. Conduire les Fils � leur perte. D�ailleurs, leur tenue �tait de la couleur de la laine�

Mais que signifiait l�image de Faile et des autres approchant d�une falaise�?

Elyas s�en fut, laissant Perrin seul avec sa hache sur l��paule. � pr�sent, il avait le sentiment d�avoir fendu des corps, pas des b�ches.

Quand ils d�boul�rent � Bandar Eban, Rand et Min ne s��taient pas annonc�s. Sortant d�un portail, ils se retrouv�rent dans une ruelle gard�e par deux Promises ��Lerian et Heidia�� et l�Asha�man Naeff, un grand type au menton carr�.

Au bout de la ruelle, les Promises observaient la ville, pleines de m�fiance. Rand les rejoignit et posa une main sur l��paule de Heidia, tr�s nerveuse qu�il y ait si peu de gardes autour du Car�a�carn.

Pour l�occasion, Rand portait son manteau marron.

Dans le ciel, les nuages s��cartaient, lib�rant la ville en r�ponse � l�arriv�e du Dragon. Afin de sentir la chaleur du soleil, Min inclina la t�te en arri�re. La ruelle empestait � cause des d�tritus et des d�jections, mais une brise chaude emportait au loin ces miasmes.

��Seigneur Dragon, dit Naeff, je n�aime pas du tout �a. Tu devrais �tre mieux prot�g�. Repartons et rassemblons�

��Ce sera tr�s bien comme �a, Naeff.

Rand se tourna vers Min et lui tendit la main.

Elle la prit et se laissa entra�ner. Les Promises et Naeff suivirent � bonne distance. Un ordre de Rand, pour qu�ils n�attirent pas l�attention.

Quand les deux jeunes gens prirent pied sur un des nombreux trottoirs en bois de la capitale domani, Faile ne put s�emp�cher de porter une main � sa bouche. Si peu de temps apr�s le d�part de Rand, comment la ville avait-elle pu changer � ce point�?

Les rues grouillaient de malheureux assis contre les murs et emmitoufl�s dans des couvertures crasseuses. Sur les trottoirs, il n�y avait presque plus de place pour marcher.

Du coup, Min et Rand durent patauger dans la boue pour continuer leur chemin. Alors que des g�missements et des quintes de toux montaient � ses oreilles, Min constata que la puanteur ne se limitait pas � la ruelle. La ville enti�re empestait.

Nagu�re, des �tendards flottaient sur la fa�ade des b�timents. Aujourd�hui, ils avaient disparu, servant de couverture ou de combustible.

La plupart des fen�tres �taient bris�es, et des r�fugi�s se massaient dans les entr�es et les couloirs.

Sur le passage des deux nouveaux venus, beaucoup de t�tes se tourn�rent. Ici, les gens avaient l�air affam�s, malades ou d�lirants. Dangereux, aussi. Les Domani �taient majoritaires, mais il y avait beaucoup de personnes au teint plus clair. Des r�fugi�s de la plaine d�Almoth ou du Saldaea, peut-�tre�

Avisant un groupe de jeunes voyous mass� devant l�entr�e d�une ruelle, Min fit glisser un de ses couteaux dans sa manche. Naeff avait peut-�tre raison. C��tait risqu�

��J�ai march� ainsi dans les rues d�Ebou Dar, dit Rand.

Soudain, Min prit conscience de son chagrin. Une �crasante culpabilit�, plus douloureuse que les blessures, sur son flanc.

��C�est en partie ce qui m�a fait changer� Les gens, � Ebou Dar, �taient bien nourris et heureux. Ils ne ressemblaient pas � �a. Les Seanchaniens sont de meilleurs dirigeants que moi.

��Rand, tu n�es pas responsable de �a� Tu n��tais pas l� pour�

La souffrance de son homme augmentant, Min sut qu�elle n�avait pas dit ce qu�il fallait.

��C�est vrai, je n��tais pas l�� Quand j�ai vu que cette ville ne pouvait pas �tre l�outil que je cherchais, je l�ai abandonn�e. Min, j�ai oubli� Oui, j�ai oubli� l�enjeu de toute cette affaire. Tam a raison�: un homme doit savoir pourquoi il se bat.

Rand avait envoy� son p�re ��avec un Asha�man�� � Deux-Rivi�res afin de pr�parer les habitants � l�Ultime Bataille.

L�air �puis�, Rand tr�bucha et faillit tomber. Du coup, il s�assit sur une caisse. R�fugi� dans une entr�e, un gosse des rues l��tudia attentivement.

De l�autre c�t� de la rue, une autre voie partait de l�avenue principale. L�, pas de mis�reux. Deux brutes arm�es de gourdins gardaient jalousement l�entr�e.

��Ils ont form� des gangs, souffla Rand, accabl�. Les riches louent des bras pour se prot�ger et chasser les malheureux qui louchent sur leurs biens. Mais il ne s�agit plus d�argent ou de bijoux. De la nourriture, simplement�

Min s�agenouilla aupr�s du Dragon.

��Rand, tu ne peux pas�

��Laisser tomber�? Je sais� Mais je suis hant� par mes actes. En devenant un homme d�acier, j�ai �touff� toutes mes �motions. Si je m�autorise � redevenir humain et � rire de nouveau, je dois aussi regarder en face mes �checs.

��Rand, autour de toi, je vois des rayons de soleil.

Le Dragon d�visagea sa compagne, puis jeta un coup d��il au ciel.

��Pas ce soleil-l�� Je te parle d�une vision�! Je vois des nuages noirs dispers�s par la chaleur du soleil. Une �p�e blanche scintillante au poing, tu affrontes une ombre sans visage qui brandit une lame noire. Partout, des arbres reverdissent et donnent des fruits. Dans un champ, les �pis de bl� redressent la t�te. (Min h�sita un peu.) Je vois Deux-Rivi�res, Rand. Une auberge avec sur sa porte la marque du Croc du Dragon. Mais ce n�est plus un symbole d�obscurit� et de haine. Plut�t un signe de victoire et d�espoir.

Rand regarda de nouveau sa compagne.

Du coin de l��il, Min capta quelque chose. Se tournant vers les gens assis sur les trottoirs, elle poussa un petit cri. Tous avaient une image au-dessus de la t�te. Une multitude de visions brillantes concernant les malades, les faibles et les laiss�s-pour-compte.

Min d�signa un mendiant barbu assoupi contre un mur, le menton sur la poitrine�

��Au-dessus de sa t�te, je vois une hache d�argent. Pendant l�Ultime Bataille, il sera un grand chef. Cette femme, l�, qui broie du noir dans les ombres, elle ira � la Tour Blanche et deviendra une Aes Sedai. Pr�s d�elle, je vois la Flamme de Tar Valon, et je sais ce que �a signifie. Et ce gaillard, plus loin, qui a l�air d�un petit voyou. Il lui sauvera la vie, Rand. Je sais qu�il n�a pas l�apparence d�un h�ros, mais il se battra. Tous le feront. Je le vois. (Min baissa les yeux et prit la main de Rand.) Tu seras fort, Rand al�Thor. Et tu les guideras jusqu�� la victoire. Je le sais.

���a aussi, tu le tiens d�une vision�?

Min secoua la t�te.

��Inutile�! J�ai foi en toi.

��Et moi, j�ai failli te tuer. Quand tu me regardes, c�est un assassin que tu vois. Et tu sens ma main autour de ta gorge.

��Pardon�? Bien s�r que non�! Rand, regarde-moi dans les yeux. Tu me sens � travers le lien�? D�tectes-tu en moi une ombre d�h�sitation ou de peur�?

Rand sonda le regard de sa compagne, qui ne baissa pas la t�te. Les yeux d�un vulgaire berger ne l�impressionnaient pas.

Le Dragon se releva.

��Min, qu�est-ce que je ferais sans toi�?

��Sans moi�? Des rois et des chefs de tribu te suivent. Sans parler des Aes Sedai, des Asha�man et des ta�veren. Sans moi, tu t�en sortirais tr�s bien.

��Non, insista Rand. Tu es bien plus� vitale que tous ces gens. Parce que tu me rappelles qui je suis. En outre, ta pens�e est beaucoup plus logique que celle de mes conseillers autoproclam�s. Si tu le d�sirais, tu pourrais �tre une reine.

��Tout ce que je d�sire, c�est toi, t�te de pioche�!

��Merci� Cela dit, un peu moins d�insultes ne me ferait pas de mal non plus�

��La vie est dure, pas vrai�?

Rand prit une grande inspiration. Sa culpabilit� �tait toujours pr�sente, mais il la contr�lait, comme il contr�lait la douleur.

Autour de lui, les r�fugi�s reprenaient du poil de la b�te. Rand regarda le barbu auquel Min pr�disait un grand avenir. Il �tait assis, plus avachi, et pr�t � se relever.

��Toi�, dit-il � Rand. Tu es� le Dragon R�incarn�?

��Oui. Toi, tu �tais soldat.

��Je� Dans une autre vie, je servais dans la Garde Royale, avant que le souverain soit enlev�, et que dame Chadmar nous prenne en main puis nous d�mobilise.

Alors qu�il pensait � ces jours anciens, la fatigue sembla s��couler des yeux du mendiant.

��Excellent�! Capitaine, nous devons sauver cette ville.

��Capitaine�? r�p�ta l�homme. Mais je�

Il inclina la t�te, puis se leva et s��pousseta. Soudain, malgr� ses haillons et sa barbe en broussaille, Rand lui trouva quelque chose de militaire.

��Eh bien, oui, nous devons essayer, dit-il. Mais je crains que ce ne soit pas facile. Les gens cr�vent de faim.

��J�arrangerai �a, dit Rand. Toi, je veux que tu rassembles les anciens soldats.

��Je n�en vois pas beaucoup dans le coin� Minute�! J�aper�ois Votabek et Redbord.

Le nouveau capitaine fit signe aux deux durs que Min avait remarqu�s un peu plus t�t. Ils h�sit�rent, puis avanc�rent.

��Durnham�? demanda l�un d�eux. C�est quoi, cette histoire�?

��Il est temps de r�tablir l�ordre en ville, r�pondit Durnham. Nous allons tout r�organiser et nettoyer. Le seigneur Dragon est de retour.

Un des types cracha par terre. Tr�s costaud, les cheveux noirs, ce Domani arborait une fine moustache.

��Que la Lumi�re le br�le�! grogna-t-il. Il nous a abandonn�s. Je�

Il s�interrompit quand il vit Rand.

��Je suis navr�, dit celui-ci en regardant l�homme dans les yeux. Je vous ai trahis, mais je ne recommencerai pas.

Le type consulta du regard son compagnon, qui haussa les �paules.

��Lain ne nous paiera jamais, de toute fa�on. Autant voir ce que nous pouvons faire ici�

��Naeff�! lan�a Rand.

Il fit signe � l�Asha�man d�approcher. Flanqu� des Promises, l�homme en noir ob�it.

��Ouvre un portail qui donne sur la Pierre. Je veux des armes, des plastrons et des uniformes.

��Je m�y mets tout de suite, r�pondit Naeff. Des soldats nous apporteront tout �a�

��Non, r�pondit Rand. Arrange-toi pour que ces �quipements arrivent dans ce b�timent, sur ma droite. � l�int�rieur, il faudra faire de la place pour le portail. Mais pas de soldats ici�

Rand balaya les rues du regard.

��Bandar Eban a assez souffert sous le joug d��trangers. Aujourd�hui, elle ne doit pas sentir la main d�un conqu�rant mais d�un lib�rateur.

Min recula et regarda, stup�fi�e. Les trois soldats entr�rent dans le b�timent et en firent sortir les gamins des rues. D�s qu�il les vit, Rand leur proposa de devenir des petits messagers. Tous r�pondirent par l�affirmative. Puis ils prirent le temps de regarder le Dragon.

Quelqu�un d�autre aurait peut-�tre cru � une forme de coercition. Min, elle, vit l�espoir revenir dans les yeux de ces gosses. Chez Rand, ils trouvaient quelque chose qui leur donnait confiance. En tout cas, ils l�esp�raient.

Les trois soldats charg�rent une partie des messagers, gar�ons et filles, d�aller rameuter leurs anciens fr�res d�armes.

Naeff ouvrit son portail. Quelques minutes plus tard, les trois hommes sortirent du b�timent avec sur le dos un plastron argent� et un uniforme vert impeccable. Cheveux et barbe peign�s, ces d�brouillards avaient d�nich� de l�eau pour se laver le visage. Du coup, ils ne ressemblaient plus � des loqueteux, mais � des soldats. Un peu puants, mais des soldats quand m�me.

La femme que Min avait remarqu�e ��capable d�apprendre � canaliser, elle en aurait mis sa main au feu�� approcha pour parler � Rand. Apr�s quelques phrases, elle acquies�a puis rassembla des hommes et des femmes pour aller puiser de l�eau � une fontaine. Min en fut d�sorient�e, jusqu�� ce que ces braves gens commencent � laver le visage et les mains de tous ceux qui approchaient.

Une foule se massa autour de ces bons samaritains. Des curieux, des personnes hostiles et d�autres qui s��taient laiss� porter par le mouvement.

La future Aes Sedai et son �quipe commenc�rent � trier ces gens puis � les mettre � l�ouvrage. Certains pour s�occuper des malades et des bless�s, d�autres pour transporter les armes et les uniformes.

Une autre femme interrogea les gamins pour savoir o� �taient leurs parents, s�ils en avaient encore.

Min s�assit sur la caisse que Rand avait abandonn�e.

En moins d�une heure, le Dragon se retrouva avec une force de cinq cents soldats dirig�e par le capitaine Durnham et ses deux lieutenants. Parmi ces militaires, beaucoup contemplaient leur uniforme et leur plastron comme s�ils n�en croyaient pas leurs yeux.

Rand s�adressa � ces braves, s�excusant aupr�s d�eux. Plus tard, alors qu�il parlait avec une femme, la foule, derri�re elle, s��carta vivement. Les yeux pliss�s, le Dragon vit qu�un vieil homme approchait, la peau constell�e de terribles l�sions.

Les gens gard�rent leurs distances.

��Naeff�!

��Oui, seigneur�?

��Via un portail, va chercher les Aes Sedai. Ici, des gens ont besoin de soins.

La future s�ur rejoignit le vieil homme et le guida un peu � l��cart.

��Seigneur Dragon�! lan�a le capitaine Durnham en avan�ant vers Rand.

Min en sursauta de surprise. L�homme avait d�nich� un rasoir et coup� sa barbe, r�v�lant un menton carr�. En revanche, il n�avait pas touch� � sa moustache. Quatre hommes le suivaient�� son escorte.

��Nous allons avoir besoin de plus de place, seigneur. Le b�timent est plein � craquer, et des �quipements continuent d�arriver.

��Que proposes-tu�? demanda Rand.

��Les quais. Ils sont tenus par un des marchands de la ville. Je parie que nous trouverons des entrep�ts presque vides. Ceux qui contenaient de la nourriture, par exemple.

��Et le propri�taire des lieux�?

��Rien d�insurmontable pour toi, seigneur.

Rand sourit, indiqua � Durnham de lui montrer le chemin, et tendit la main � Min.

��Rand, dit-elle en la prenant, ces gens ont besoin de manger.

��Oui� (Il regarda en direction des quais.) L�-bas, nous trouverons tout ce qu�il faut.

��Tu crois qu�il restera quelque chose�?

Le Dragon ne r�pondit pas. Ensemble, les deux jeunes gens prirent la t�te de la nouvelle garde municipale en tenue vert et argent. Derri�re, une foule de r�fugi�s se mit en chemin avec la colonne.

Les quais de Bandar Eban, impressionnants, comptaient parmi les plus grands du monde. Dispos�s en demi-lune, au pied de la ville, ils accueillaient une multitude de navires�� essentiellement du Peuple de la Mer.

C�est vrai, se souvint Min. Rand a fait apporter des vivres en ville.

Mais tout avait pourri. En partant, le Dragon avait appris que la nourriture, dans les cales, avait �t� souill�e par le T�n�breux.

Au bout de la route, quelqu�un avait �rig� des barricades. Les autres voies qui menaient aux quais �taient barr�es de la m�me fa�on. Derri�re ces d�fenses, des soldats nerveux regardaient approcher Rand et ses hommes.

��Plus un pas�! cria une voix. Nous ne�

Rand leva sa main indemne et l�agita presque distraitement. Compos�es de meubles et de planches, les barricades vibr�rent puis s��croul�rent dans un concert de craquements. Derri�re, des hommes recul�rent, terroris�s.

Rand laissa les meubles et les planches glisser jusqu�au bas-c�t� de la route. Puis il avan�a, et Min sentit en lui une formidable paix int�rieure.

Rand s�adressa au type qui semblait �tre le chef des ��soldats�� en haillons arm�s de gourdins.

��Qui ose barrer le chemin de mes sujets, qui viennent ici chercher de quoi survivre�? Je veux parler � cet homme.

��Seigneur Dragon�? demanda une voix �tonn�e.

Min plissa les yeux. En veste rouge � la mode domani, un grand type courait vers le Dragon et sa troupe. Sa chemise, jadis propre et orn�e de dentelles, ressemblait � un vieux chiffon tout froiss�.

Comment s�appelle-t-il�? se demanda Min. Iralin, c�est �a�? Le capitaine des quais.

��Iralin, demanda Rand, que se passe-t-il ici�? Qu�as-tu donc fait�?

��Ce que j�ai fait�? s�indigna l�homme. J�essaie d�emp�cher que les gens s�empoisonnent avec de la nourriture avari�e. Tous ceux qui en mangent tombent malades et meurent. Mais ces fous ne m��coutent pas. En groupe, ils ont tent� d�envahir les quais. Alors, pour les sauver, j�ai �rig� des d�fenses.

Min se souvenait d�un homme affable. L�, sa voix tremblait de fureur.

��Dame Chadmar est partie une heure apr�s toi, seigneur. Les autres membres du Conseil des Marchands ont suivi dans la journ�e. Ces maudits Atha�an Miere refusent de s�en aller avant qu�on ait d�charg� leur cargaison. Ou que je les aie d�dommag�s grassement� Depuis, j�attends que cette pauvre ville cr�ve de faim ou s�empoisonne�� � moins que les gens recommencent � s�entre-tuer. Voil� ce que je fais ici, seigneur Dragon. Et toi, que viens-tu y faire�?

Rand ferma les yeux et soupira. Aupr�s d�Iralin, il ne s�excusa pas, peut-�tre parce que �a n�aurait servi � rien.

Min foudroya du regard le capitaine des quais.

��Il a un poids �crasant sur les �paules, Iralin. Comment pourrait-il s�occuper de chaque��?

��Laisse tomber, Min, coupa Rand. C�est exactement ce que je m�rite. Iralin, avant mon d�part, tu m�as dit que la nourriture, dans les cales, �tait pourrie. As-tu v�rifi� chaque sac et chaque tonneau�?

��J�ai v�rifi�, pas tout, mais suffisamment, r�pondit l�homme, toujours sur ses gardes. Apr�s avoir ouvert cent sacs, on peut supposer que les autres sont pourris aussi. Ma femme a mis au point une m�thode pour s�parer les grains sains des avari�s. H�las, des sains, il n�y en avait pas.

Rand se dirigea vers les bateaux. Iralin le suivit, l�air d�sorient頖 peut-�tre parce que le Dragon ne lui avait pas cri� apr�s. Min suivit le mouvement.

Rand s�arr�ta devant un vaisseau du Peuple de la Mer � la ligne de flottaison tr�s basse. Des hommes et des femmes de la mer allaient et venaient � c�t�.

��Je voudrais parler � votre Ma�tresse des Voiles, dit Rand.

��C�est moi, r�pondit une femme aux cheveux noir stri� de blanc. (Sur sa main droite, des tatouages indiquaient qu�elle ne mentait pas.) Milis din Shalada Trois-�toiles.

��J�ai pass� un accord pour que vous livriez de la nourriture ici.

��Cet homme refuse que nous la d�chargions, accusa Milis. Si nous le faisons, ses archers nous cribleront de fl�ches.

��Je serais incapable de contenir les gens, dit Iralin. En ville, j�ai fait r�pandre la rumeur que les Atha�an Miere ont pris les vivres en ��otages��.

��Tu vois ce que nous endurons � cause de toi�? demanda Milis � Rand. Je commence � avoir des doutes sur le march� que nous avons pass� avec toi, Rand al�Thor.

��Nies-tu que je suis le Coramoor�?

Rand chercha le regard de Milis, qui sembla avoir du mal � d�tourner la t�te.

��Non� Non, je ne le nie pas� Tu vas vouloir monter � bord du Cap Blanc, je suppose�?

��Si c�est possible.

��Je t�accompagne, dans ce cas�

D�s que la passerelle fut en place, Rand la gravit, suivi par Min, Naeff et les deux Promises. Apr�s une br�ve h�sitation, Iralin suivit le mouvement, Durnham et ses quatre gardes lui embo�tant le pas.

Milis guida ce petit groupe jusqu�au centre du pont, o� une �coutille munie d�une �chelle conduisait � la cale. Un peu g�n� parce qu�il n�avait qu�une main, Rand passa le premier et Min le suivit.

Dans la cale, la lumi�re qui sourdait des planches disjointes du pont �clairait des rang�es de sacs de grain. L�air poisseux empestait la poussi�re.

��Nous serons contents d��tre d�barrass�s de cette cargaison, dit Milis. Elle tue nos rats.

��Et vous ne trouvez pas �a utile�? demanda Min.

��Un navire sans rats, c�est comme un oc�an sans temp�tes. Nous nous plaignons des deux, mais l��quipage marmonne chaque fois qu�on trouve un cadavre de rongeur.

Plusieurs sacs ouverts gisaient sur le flanc, leur contenu noir�tre d�vers� sur le sol. Iralin avait parl� de trier le bon grain de l�ivraie. Mais de bon grain, il n�y en avait pas.

Rand �tudia les sacs ouverts tandis que le capitaine des quais atteignait lui aussi le pied de l��chelle. Durnham et ses hommes arriv�rent bons derniers.

��Il ne reste rien de sain, dit Iralin. Et il n�y a pas que ce grain. En ville, les gens avaient apport� leurs r�serves d�hiver. Toutes ont �t� englouties. Nous allons mourir, voil� tout. L�Ultime Bataille, nous ne la verrons pas, et�

��Silence, Iralin, souffla Rand. Ce n�est pas aussi grave que tu le crois.

Le Dragon avan�a, ouvrit un sac encore intact et l�inclina d�un c�t�. De l�orge jaune et saine en jaillit comme une manne. Pas le moindre grain noirci. On se serait cru juste apr�s la r�colte.

��Qu�as-tu fait�? s��cria Milis.

��Rien, r�pondit Rand. Vous avez ouvert les mauvais sacs. Les autres sont sains.

��C�est une blague�? s��trangla Iralin. Nous aurions ouvert tous les sacs corrompus, sans s�lectionner un seul qui soit sain�? C�est absurde�!

��Absurde, non, fit Rand en posant une main sur l��paule du capitaine des quais. Hautement improbable, oui. Tu as fait au mieux, Iralin. D�sol� de t�avoir laiss� dans une situation si d�licate. Tiens, en r�compense, je te nomme membre du Conseil des Marchands.

Iralin en resta bouche b�e.

Non loin de l�, Durnham ouvrit un autre sac�:

��Il est sain, annon�a-t-il.

��Et celui-l� aussi, lui fit �cho un de ses soldats.

��L�, j�ai des pommes de terre, dit l�autre. Aussi belles que les meilleures que j�ai vues. Plus belles, m�me. Pas dess�ch�es, comme souvent apr�s l�hiver.

��Faites passer le mot, dit Rand aux militaires. Puis organisez une distribution dans un des entrep�ts. Cette manne, il faut la surveiller jalousement. Iralin avait raison de craindre une invasion des quais. Pas de distribution de nourriture crue. �a inciterait les gens � faire des r�serves ou du troc. Il nous faudra des feux de cuisson et des chaudrons pour pr�parer une partie du stock. Le reste sera mis sous bonne garde dans les entrep�ts. Bon, on se d�p�che, � pr�sent�!

��� tes ordres, seigneur�! fit Durnham.

��Les gens qui sont venus avec nous donneront un coup de main, ajouta Rand. Ils ne voleront rien, on peut leur faire confiance. Qu�ils d�chargent les navires et br�lent tout ce qui est avari�. Il doit y avoir des milliers de sacs, de caisses et de tonneaux en bon �tat. (Rand regarda Min.) Il faut organiser les Aes Sedai, pour la gu�rison� (Il h�sita, les yeux riv�s sur Iralin, qui semblait perdu.) Seigneur Iralin, je te nomme r�gent de la ville. Durnham sera ton commandant en chef. Bient�t, vous aurez assez de troupes pour r�tablir l�ordre.

��R�gent de la ville�, fit Iralin. C�est en ton pouvoir�?

��Il faut bien que quelqu�un s�y colle, plaisanta Rand. Au travail, vite�! Il y a beaucoup � faire. Et je resterai ici juste le temps qu�il te faudra pour stabiliser les choses. Soit un jour au maximum.

Rand se tourna en direction de l��chelle.

��Un jour�? r�p�ta Iralin, � la tra�ne dans la cale avec Min. Pour stabiliser les choses�? C�est impossible�!

��Avec le Dragon, dit Min, rien n�est impossible. (Elle entreprit de gravir l��chelle.) Je m�en aper�ois chaque jour.

Mont� sur Marcheur, Perrin sortit du camp � la t�te d�une force impressionnante�� et sans l�ombre d�un �tendard � t�te de loup. Donc, l�ordre de les br�ler tous avait d� �tre ex�cut�. Dommage, parce que le jeune homme n��tait plus tr�s s�r de cette d�cision�

Une odeur �trange flottait dans l�air. Comme des relents de moisi, dans une pi�ce ferm�e depuis des ann�es.

Sur la route de Jehannah, Grady et Neald flanquaient Perrin. De leur odeur, il �manait de l�impatience.

��Neald, tu es s�r d��tre pr�t�? demanda Perrin en prenant la direction du sud-ouest.

��Je me sens aussi fort que jamais, seigneur. Assez pour tuer des Capes Blanches, en tout cas. J�en r�ve depuis longtemps.

��Seul un fou r�ve de tuer�

��Hum� oui, c�est vrai. Mais puis-je mentionner que��?

��Inutile de parler de �a�! coupa Grady.

��De �a, quoi�? demanda Perrin.

��Rien d�important, tenta d��luder Grady.

��Je t��coute, l�cha Perrin.

Grady prit une grande inspiration et se lan�a�:

��Ce matin, nous avons tent� d�ouvrir un portail pour renvoyer des r�fugi�s chez eux, et �a n�a pas fonctionn�. Un peu plus t�t, c��tait d�j� arriv�. Les tissages se d�litent et disparaissent.

��Ces tissages-l� seulement�?

Neald hocha la t�te.

��Oui, seigneur. Les autres donnent les r�sultats habituels.

��C�est ce que je disais, seigneur, fit Grady. Rien de grave. Quand nous r�essaierons, tout ira bien. On manque d�entra�nement, c�est tout.

En cas de retraite, lors de cette bataille, il semblait peu envisageable d�utiliser des portails. Pas avec deux Asha�man seulement et tant de combattants. �tre priv� de cette possibilit� n�en �tait pas moins d�plaisant. Et il fallait esp�rer que les autres tissages ne d�railleraient pas. Pour briser la charge initiale des Fils, et semer la panique dans leurs rangs, Perrin comptait sur Neald et Grady.

On devrait peut-�tre faire demi-tour.

Perrin bannit imm�diatement cette pens�e. Il avait eu un mal de chien � prendre sa d�cision. Penser que des humains allaient affronter des humains, alors que leur v�ritable ennemi �tait le T�n�breux� Quelle horreur�! Mais on lui avait forc� la main.

Il continua d�avancer, son marteau gliss� � sa ceinture. Selon Sauteur, il n�y avait aucune diff�rence avec la hache. Pour lui, toutes les armes se ressemblaient.

Les Gardes Ail�s de Mayene chevauchaient juste derri�re Perrin, leur plastron peint en rouge scintillant au soleil. On e�t dit des faucons attendant de prendre gracieusement leur envol. Les soldats d�Alliandre suivaient, tels des rochers pr�ts � d�valer une pente et � tout �craser sur leur passage.

Les gars de Deux-Rivi�res, avec leurs arcs longs, seraient � la fois rapides et solides. Quant aux Aiels, on pouvait les comparer � des anguilles aux dents ac�r�es. Les Matriarches, venues sans enthousiasme, faisaient penser � des nuages d�orage bouillonnant d�une �nergie tout � fait impr�visible. Se battraient-elles pour Perrin�? Il n�en aurait pas mis sa t�te � couper.

Le reste de l�arm�e �tait moins impressionnant. Des milliers d�hommes d��ges diff�rents et plus ou moins exp�riment�s. Des mercenaires, des r�fugi�s de Malden, des femmes inspir�es par les Promises et les Cha Faile. Ces candidates � une formation militaire, Perrin ne les avait pas repouss�es. � l�approche de l�Ultime Bataille, qui �tait-il pour d�bouter ceux et celles qui voulaient se battre�?

En ce qui concernait Faile, il avait envisag� de la laisser � l�arri�re, mais il avait vite renonc�, sachant comment �a tournerait. Du coup, il l�avait plac�e en queue de colonne, au milieu des Matriarches et de ses fanatiques�� sans oublier les Aes Sedai.

Perrin serra plus fort ses r�nes et tendit l�oreille. Peu de r�fugi�s �taient �quip�s d�un plastron. Du coup, Arganda les avait baptis�s ��l�infanterie l�g�re��. Le mari de Faile, lui, avait un autre nom pour eux�: des ��innocents avec des lames��.

Pourquoi le suivaient-ils�? Ne voyaient-ils pas qu�ils seraient les premiers � tomber�?

Ces gens avaient confiance en lui�! Que la Lumi�re les br�le, ils lui faisaient tous confiance�!

Perrin posa une main sur son marteau et huma l�air o� se m�laient l�odeur de la peur et celle de l�excitation. Le vacarme des sabots et des bottes faisait penser au ciel noir. Du tonnerre sans �clairs� Des �clairs sans tonnerre�

Le champ de bataille �tait droit devant�� une vaste prairie verdoyante au bout de laquelle l�ennemi s��tait d�ploy� en demi-cercle. Leurs capes d�un blanc immacul�, ces Fils portaient des plastrons argent�s polis � la perfection.

La prairie ferait un tr�s bon site pour une bataille. Mais il aurait mieux valu y planter du bl�.

��Pour comprendre un objet, tu dois comprendre ses pi�ces.��

Et sa finalit�, ajouta mentalement Perrin.

Quelle �tait la finalit� de son ancienne hache de guerre�? Tuer. On l�avait con�ue pour �a, et c��tait le seul service qu�elle pouvait rendre.

Le marteau �tait diff�rent.

Perrin tira sur les r�nes de Marcheur. Sur ses flancs, les Asha�man l�imit�rent, et l�enti�re colonne s�immobilisa lentement. Les divers groupes se rapproch�rent et des ordres remplac�rent le bruit des sabots et des bottes.

Sous un ciel de cauchemar, l�air �tait paisible. � cause de la poussi�re soulev�e par ses troupes, Perrin ne r�ussit pas � capter l�odeur des arbres et de l�herbe. M�me chose pour la sueur des soldats qui �touffaient sous leur plastron. Certains chevaux hennirent, d�autres entreprirent tout simplement de brouter. D�autres encore ren�cl�rent, car ils sentaient la tension de leur cavalier.

��Seigneur, qu�est-ce que �a signifie�? demanda Grady.

Les Fils �taient d�j� en position, avec en premi�re ligne une formation en ��V�� de cavaliers. Leur lance lev�e, mais pr�te � se baisser pour verser le sang, ces hommes attendaient.

��Une hache de guerre ne peut que tuer, dit Perrin. Un marteau est capable de cr�er ou de tuer. C�est �a, la diff�rence.

Soudain, �a lui parut clair comme de l�eau de roche. Voil� pourquoi il avait d� se d�barrasser de la hache. Il pouvait choisir de ne pas tuer. Rien ne devait le pousser au meurtre.

Perrin se tourna vers Gaul, qui n��tait pas bien loin de lui, comme d�habitude.

��Je veux que les Aes Sedai et les Matriarches viennent en premi�re ligne. Ordonne-le aux s�urs, mais demande-le aux Matriarches. M�me consigne pour les forces de Deux-Rivi�res.

Gaul courut ex�cuter ces ordres.

Perrin se tourna vers les Capes Blanches. Si malfaisants qu�ils fussent, ces hommes s�estimaient honorables. En cons�quence, ils n�attaqueraient pas avant que les forces adverses soient en position.

Les Matriarches et les Aes Sedai ne tard�rent pas � arriver�� Faile comprise, bien entendu. Mais bon, Perrin lui avait demand� de rester avec elles� Il tendit une main, l�invitant � approcher.

Les gars de Deux-Rivi�res vinrent former les deux flancs de l�arm�e.

��Gaul nous a dit que tu as �t� tr�s poli, lan�a Edarra � Perrin. S�rement, �a signifie que tu veux de nous quelque chose que nous refuserons de faire.

Perrin sourit.

��J�entends que vous m�aidiez � �viter cette bataille.

��Tu ne veux pas danser avec les lances�? s��tonna Edarra. J�ai entendu parler de ce qu�ont fait ces hommes dans les terres mouill�es. � mon avis, ils portent du blanc pour cacher ce qu�il y a de noir en eux.

��Ils sont d�sorient�s, r�pondit Perrin. Non, beaucoup plus que �a. La frustration les ronge, au nom, croient-ils, de la Lumi�re. Mais nous ne devons pas les combattre alors que l�Ultime Bataille se profile. Si on se massacre entre nous, les survivants perdront contre le T�n�breux.

Edarra �clata de rire.

��J�aimerais voir quelqu�un expliquer �a aux Shaido, Perrin Aybara�! Ou qu�on t�ait tenu le m�me discours quand ces chiens d�tenaient ta femme.

��Les Shaido m�ritaient la mort, fit Perrin. Ces Fils, je n�en suis pas si s�r. Il suffirait peut-�tre de leur flanquer la frousse. Avec les Aes Sedai, je veux que vous fassiez s�ouvrir le sol, devant leur arm�e.

��Tu ��veux�� quelque chose qu�on ne doit pas vouloir, Aybara, dit Seonid. Nous ne participerons pas � ta bataille.

La petite s�ur verte soutint le regard de Perrin.

��Il ne s�agit pas de participer, mais d�emp�cher�

��Dans ce cas, fit Seonid, j�ai peur que �a revienne au m�me. Si nous frappons la terre, nous utiliserons le Pouvoir comme une arme. Et nous pourrions blesser ces hommes. D�sol�e�

Perrin serra les dents, mais il n�insista pas. Les Asha�man et les Matriarches suffiraient s�rement.

Il s�adressa aux gars de Deux-Rivi�res�:

��Tam, dis aux hommes d�encocher une fl�che et de se pr�parer � tirer.

Tam acquies�a, chargeant un messager de transmettre l�ordre.

Les archers se mirent en position. La cible �tait bien au-del� de la port�e des arcs normaux, mais avec une arme de Deux-Rivi�res, il n�y avait presque rien d�impossible.

Perrin fit un signe de t�te aux Matriarches, puis eut un geste � l�intention des Asha�man.

Une seconde plus tard, le sol explosa devant les Capes Blanches.

Grady et Neald firent avancer leurs chevaux.

Ceux des Fils se cabr�rent et des hommes cri�rent de terreur. En premi�re ligne, certains cavaliers ne parurent pas troubl�s par cette d�monstration de force. Contr�lant � la perfection leurs montures, ce devaient �tre les officiers. Avec ses yeux per�ants, Perrin reconnut effectivement le seigneur g�n�ral.

De la terre jaillit dans l�air, propuls�e par de nouvelles crevasses. Sur le visage des Matriarches, Perrin reconnut la concentration tr�s particuli�re de femmes occup�es � canaliser le Pouvoir.

��Quelqu�un peut amplifier ma voix�? demanda Perrin.

��Oui, moi, r�pondit Grady. Un jour, j�ai vu le M�Hael le faire.

��Parfait, se r�jouit Perrin. Tam, quand le Pouvoir se taira, dis � tes hommes de l�cher deux ou trois vol�es ��longue distance��. Qu�ils essaient de toucher la tranch�e, juste devant nos ennemis.

Quelques minutes plus tard, les explosions cess�rent.

Les archers de Deux-Rivi�res tir�rent, le ciel bient�t obscurci ��si c��tait possible�� par une nu�e de fl�ches.

Perrin observa les Fils. Paniqu�s, ils avaient rompu les rangs.

Un mart�lement de sabots annon�a l�arriv�e d�Arganda. Sous son casque � plumes, le premier capitaine du Ghealdan n�avait pas l�air commode.

��Que signifie tout �a, seigneur Aybara�? demanda-t-il, agressif. Tu gaspilles ton avantage, c�est tout. Une embuscade aurait tu� des milliers de Fils et bris� leur charge.

��C�est vrai, dit Perrin, Faile chevauchant d�sormais � ses c�t�s. Et ils le savent. Regarde leurs lignes, Arganda. Ils sont inquiets. Parce qu�ils mesurent ce qu�ils devront traverser avant d�arriver au contact avec nous. � l�aune de ma d�monstration de force, ils redoutent ce que nous leur r�servons quand ils attaqueront.

��Mais c��tait le maximum de ce que nous pouvons faire, objecta Faile.

��Toi, tu le sais, mais pas eux�! triompha Perrin. Pour lancer un avertissement, qui mobilise d�embl�e toute sa puissance de feu�?

M�me s�il temp�tait int�rieurement, Arganda se tut. Jusqu�au fond de l��me, ce type �tait un soldat. En d�autres termes, une hache. Il n�y avait rien de mal � �a, mais Perrin, lui, devait �tre un marteau. Alors qu�il modelait, les hommes comme Arganda tuaient.

��Grady, ma voix, tu veux bien�? Si notre arm�e m�entend aussi, ce sera parfait.

��Je peux le faire, oui�

Perrin inspira � fond et parla�:

��Je suis Perrin Aybara, dit-il, sa voix se r�percutant dans toute la prairie. Ami du Dragon R�incarn�, je suis ici parce qu�il me l�a ordonn�. En fait, je me dirige vers l�endroit o� aura lieu l�Ultime Bataille. Seigneur g�n�ral, quand tu m�as demand� une rencontre selon tes conditions, je suis venu. Je te prie de me rendre la politesse, et de me voir selon mes termes. M�me si tu es d�cid� � me tuer avant que j�affronte les T�n�bres, donne-moi une derni�re chance d��viter un bain de sang aujourd�hui.

Perrin fit signe � Grady, qui dissipa le tissage d�amplification.

��Avons-nous un pavillon o� organiser des pourparlers�?

��Au camp, oui, r�pondit Faile.

��Je peux essayer un portail�, proposa Neald en lissant sa moustache�� enfin, les trois poils qu�il baptisait ainsi, en cirant soigneusement la pointe.

��Fais-le.

L�Asha�man se concentra, mais rien ne se passa. Du coup, il s�empourpra.

���a ne marche pas. Ni portail ni plate-forme�

��Je vois, fit Perrin. Envoyons un cavalier. Le pavillon sera pr�t en quelques minutes. J�ignore si les Fils accepteront, mais au cas o�, nous devons avoir tout pr�par�. Que Berelain et Alliandre y soient aussi, plus quelques serviteurs avec des boissons. Qu�ils prennent les si�ges et la table dans ma tente�

Accompagn� par des Promises, Robb Solter, un gars de Deux-Rivi�res, partit faire ex�cuter ces consignes.

Les Fils, eux, semblaient r�fl�chir � la proposition de Perrin. Parfait.

Arganda et presque tous les autres officiers all�rent informer les combattants de ce qui se passait. Avec le tissage de Grady, ils avaient d� entendre, mais bon�

Voyant que chacun faisait sa part du travail, Perrin se cala confortablement sur sa selle et attendit.

Faile fit approcher son cheval. Dans son odeur, la perplexit� dominait.

��Quoi�? demanda Perrin.

��Quelque chose en toi a chang�. J�essaie de d�terminer quoi.

��J�h�site, r�pondit Perrin. En fait, je n�ai pris aucune d�cision, pour l�instant. Mais je ne veux pas tuer ces hommes. Pas aujourd�hui, et pas sans y �tre forc�.

��Ils ne c�deront pas un pouce de terrain, dit Faile. Ils t�ont d�j� jug�.

��On verra bien�

Le jeune homme regarda le ciel, pensant � l��trange odeur de moisi� Si on ajoutait la d�faillance des portails� Dans le r�ve des loups, Tueur arpentait cette r�gion, et il y avait eu le curieux mur de verre. Dans le vent, quelque chose semblait clocher, et les sens de Perrin �taient� exacerb�s.

Sois prudent, paraissaient-ils lui dire. Et tiens-toi pr�t.

Le marteau pouvait tuer ou cr�er. Mais qu�allait-il en �tre aujourd�hui�? Perrin n�en savait rien. Et il ne frapperait pas avant de l�avoir d�couvert.