Bayrd serra la pi�ce de monnaie entre son pouce et son index et fut tr�s perturb� de sentir le m�tal s��craser.

Retirant son doigt, il constata que l�empreinte �tait grav�e dans le cuivre o� se refl�tait la lumi�re vacillante des torches. Comme s�il avait pass� la nuit dans une cave, il se sentait gel� jusqu�aux os.

Une nouvelle fois, son estomac grommela.

Le vent du nord, soudain plus vigoureux, faisait cr�piter les flammes des torches. Assis au c�ur du camp de guerre, le dos bien cal� contre un rocher, Bayrd taillait un fragment d�ardoise. En se r�chauffant les mains au-dessus des feux de camp, les hommes marmonnaient dans leur barbe. Il y avait de quoi, puisque les rations �taient pourries depuis longtemps.

Non loin de l�, d�autres soldats avaient dispos� sur le sol leurs �quipements en m�tal ��armes, fixations des cuirasses, cottes de mailles�� comme s�il s�agissait de linge � s�cher. Au lever du soleil, esp�raient-ils, le mat�riau redeviendrait peut-�tre normal.

Entre ses doigts, Bayrd fit une boule de ce qui �tait nagu�re une pi�ce.

Que la Lumi�re nous prot�ge, pensa-t-il. La Lumi�re�

Il laissa tomber la boule sur l�herbe puis se pencha et reprit les pierres avec lesquelles il travaillait.

��Karam, cria le seigneur Jarid, je veux savoir ce qui est arriv� ici�!

Autour d�une table couverte de cartes, le seigneur et ses conseillers conf�raient gravement.

��Je veux savoir comment ils ont pu frapper si pr�cis�ment, et j�entends avoir la t�te de cette maudite Aes Sedai���ce Supp�t des T�n�bres ill�gitimement couronn�.

Jarid tapa du poing sur la table. Avant, le fanatisme ne faisait pas briller ses yeux ainsi. La pression des �v�nements ��les rations pourries, les �tranges ph�nom�nes dans la nuit�� le transformait inexorablement.

Derri�re Jarid, la tente de commandement gisait en tas. Les cheveux du seigneur ��qui avaient pouss� pendant leur exil�� voletaient au vent autour de son visage �clair� par la lueur irr�guli�re des torches. Des brins d�herbe morte s�accrochaient encore � sa veste���rien d��tonnant, apr�s qu�il fut sorti en rampant de sous son fief.

Stup�fi�s, des serviteurs touchaient les piquets en fer. Comme tous les objets en m�tal du camp, ils �taient devenus mous. Du coup, ses supports s�affaissant, la tente s��tait �croul�e comme un souffl�.

Une mauvaise odeur flottait dans la nuit. Quelque chose de rance, comme les relents d�une pi�ce o� nul n�est entr� depuis des ann�es. Dans une clairi�re, l�air n�aurait pas d� empester le moisi.

L�estomac de Bayrd ronchonna de nouveau. Lumi�re, que n�aurait-il pas donn� pour avoir quelque chose � se mettre sous la dent�!

Il se concentra sur son ouvrage, tapant avec une de ses pierres sur l�autre.

Ses pierres, il les tenait comme son pappil le lui avait appris dans son enfance. Les sentir s�entrechoquer l�aidait � oublier la faim et le froid. Au moins, il restait quelque chose de solide en ce monde�

Jarid foudroya Bayrd du regard. Ce soir, le tailleur de pierres �tait un des dix hommes charg�s de veiller sur le seigneur.

��Karam, j�aurai la t�te d�Elayne, dit Jarid en se tournant de nouveau vers ses officiers. Cette nuit contre nature est l��uvre de ses maudites sorci�res.

��Sa t�te�? r�p�ta Eri, � l��vidence sceptique. Et comment, s�il te pla�t, est-on cens� te la rapporter�?

Jarid tourna la t�te, comme tous ses conseillers. Un peu � l��cart, Eri sondait le ciel. � l��paule, il arborait l�insigne sur lequel un sanglier d�or chargeait face � une lance rouge. L�embl�me des gardes rapproch�s du seigneur. Pourtant, il lui manifestait un respect� minimaliste.

��Et pour la d�capiter, Jarid, qu�utilisera ton chasseur de t�tes�? Ses dents�?

L�insolente r�plique fut accueillie par un silence glacial. Bayrd cessa d�entrechoquer ses pierres. D�accord, on parlait beaucoup du seigneur Jarid, qui semblait ne plus avoir toute sa t�te. Mais aller jusqu�� tant d�insolence�?

Rouge de fureur, le seigneur beugla�:

��Tu oses t�adresser � moi sur ce ton�? Toi, un de mes gardes du corps�?

Imperturbable, Eri continua � scruter le ciel.

��Je te mets � l�amende�! s��gosilla Jarid, la voix chevrotante. Deux mois de solde en moins�! Tu seras �galement d�grad� et affect� � l�entretien des feuill�es. Et si tu oses encore me parler, je te couperai la langue.

Bayrd frissonna dans le vent piquant. Dans leur arm�e de rebelles, un type comme Eri �tait ce qu�il leur restait de mieux. G�n�s, les autres gardes d�tourn�rent les yeux.

Eri regarda son seigneur et sourit���sans dire un mot, mais en avait-il vraiment besoin�? Lui couper la langue�? Avec quoi, puisque tous les objets en fer du camp �taient mous comme de la m�lasse�? Tout tordu, le propre couteau de Jarid gisait sur la table. En le sortant du fourreau, il avait �tir� la lame. Dans le m�me ordre d�id�es, son manteau b�ait au vent, car tous les boutons en argent avaient fondu.

��Jarid�, souffla Karam.

Jeune noble d�une lign�e loyale � la maison Sarand, ce gar�on avait un visage �troit et long et des l�vres charnues.

��Tu penses vraiment que des Aes Sedai sont responsables�? Tout le m�tal du camp�?

��Bien s�r que oui�! Qui �a pourrait �tre d�autre�? Ne me dis pas que tu crois aux fadaises qu�on raconte autour des feux de camp�! L�Ultime Bataille�? Quelle idiotie�!

Jarid baissa les yeux sur la table o� des pierres lestaient les c�t�s d�une grande carte d�Andor.

Bayrd s�en retourna � ses pierres. Ardoise contre granit. Les trouver n�avait pas �t� facile. Par bonheur, son pappil lui avait appris � identifier toutes les variantes de min�raux.

Quand le p�re de Bayrd �tait parti pour devenir boucher en ville, abandonnant la profession familiale���tailleur de pierres��, son pappil lui en avait beaucoup voulu.

De l�ardoise lisse et du granit rugueux� Oui, en ce monde, certaines choses �taient encore solides. Mais elles ne couraient pas les rues. Ces derniers temps, on ne pouvait se fier � rien. Sous le ciel noir, des hommes courageux que Bayrd admirait depuis toujours tremblaient et g�missaient comme des enfants.

��Je suis inquiet, Jarid, dit le seigneur Davies.

Blanchi sous le harnais, cet homme pouvait �tre tenu pour le confident de Jarid.

��Depuis des jours, nous n�avons plus vu �me qui vive. Pas de fermiers ni de soldats de la reine. Il se passe quelque chose� Et �a ne sent pas bon.

��Elle a mis ses gens � l�abri, grogna Jarid, parce qu�elle se pr�pare � attaquer.

Karam sonda lui aussi le ciel. Toujours aussi plomb�.

Bayrd aurait jur� qu�il n�avait plus vu un coin de ciel bleu depuis des mois.

��Je pense qu�elle nous ignore, Jarid, dit Karam. Pourquoi se soucierait-elle de nous�? Nos hommes cr�vent de faim. Et la nourriture continue de pourrir. Les signes�

��Elle essaie de nous �craser, marmonna Jarid, les yeux fous. C�est l��uvre des Aes Sedai.

De nouveau, un lourd silence s�abattit sur le camp, seulement troubl� par les pierres de Bayrd. Dans la boucherie paternelle, il ne s��tait jamais senti � sa place. En revanche, il s��panouissait au sein de la garde seigneuriale. D�couper des carcasses ou tailler en pi�ces des hommes, c��tait en gros la m�me chose. Parfois, il s��tonnait d��tre pass� si ais�ment d�une activit� � l�autre.

Eri tourna la t�te. Jarid le regarda, furibard, comme s�il s�appr�tait � alourdir sa punition.

Il n�a pas toujours �t� si fou, n�est-ce pas�? pensa Bayrd. Le tr�ne, il le convoitait pour sa femme, mais quel seigneur n�aurait pas r�agi ainsi�?

Se d�tourner des traditions n�avait rien de facile. La famille de Bayrd �tait fid�le aux Sarand depuis des g�n�rations.

Eri entreprit de s��loigner du poste de commandement.

��O� crois-tu aller comme �a�? rugit Jarid.

Eri arracha de son �paule l�insigne de la garde rapproch�e des Sarand. Apr�s l�avoir jet� au loin, il s�engouffra dans la nuit, face au vent du nord.

Dans le camp, beaucoup d�hommes ne s��taient pas couch�s. En qu�te de chaleur et de lumi�re, ils se massaient autour des feux. Quelques-uns avaient mis � bouillir dans des chaudrons des touffes d�herbe ou de vieux morceaux de cuir���n�importe quoi qui puisse se manger ou se m�cher.

Tous se lev�rent pour regarder Eri s�en aller.

��Un d�serteur�! �ructa Jarid. Apr�s tout ce que nous avons travers�, le voil� qui fiche le camp. Simplement parce que la situation se complique.

��Jarid, r�p�ta Davies, les hommes meurent de faim.

��Je sais� Merci de me le rappeler chaque fois que tu ouvres la bouche. (Jarid s�essuya le front d�un revers de la main puis tapa du poing sur sa carte.) Nous devons attaquer une des villes. Maintenant qu�elle sait o� nous sommes, impossible d��chapper � Elayne. Pont-Blanc�! Nous allons conqu�rir la ville pour nous ravitailler. Apr�s l�assaut de ce soir, les Aes Sedai doivent �tre �puis�es. Sinon, elles auraient pouss� leur avantage.

Bayrd plissa les yeux pour mieux voir dans l�obscurit�. D�autres hommes se levaient, lest�s d�un b�ton ou d�un gourdin. Certains ne brandissaient m�me pas d�arme. Sur l��paule, ils portaient leur couverture enroul�e�

Comme des spectres, ils sortirent du camp sans un bruit� Aucun cliquetis de cotte de mailles ni de fixations de cuirasse. Tout le m�tal avait disparu���comme si on l�avait priv� de son �me.

��Elayne n�ose pas nous affronter, marmonna Jarid, peut-�tre pour se convaincre lui-m�me. Il doit y avoir du grabuge � Caemlyn. Shiv, tous ces mercenaires dont tu parlais� Des �meutes, peut-�tre. Elenia doit toujours �uvrer contre Elayne, bien entendu. Pont-Blanc�! Oui, Pont-Blanc est le meilleur choix.

��Cette ville, nous la tiendrons, ce qui coupera le pays en deux. Nous recruterons des hommes, ralliant tout l�ouest d�Andor � notre �tendard. Jusqu�� cet endroit� Comment s�appelle-t-il, d�j�? Deux-Rivi�res. L�-bas, nous devrions trouver des bras puissants. D�apr�s ce qu�on dit, ces gens n�ont plus vu un seigneur depuis des lustres. Qu�on me donne quatre mois, et j�aurai une arm�e digne de ce nom. Assez puissante pour qu�Elayne n�ose plus lancer ses sorci�res contre nous.

Bayrd exposa sa pierre � la lueur d�une torche. La technique, pour cr�er une bonne t�te de lance, �tait d��liminer de la mati�re en allant de l�ext�rieur vers l�int�rieur.

Sur l�ardoise, il avait dessin� � la craie le mod�le, puis retir� la mati�re selon la m�thode �prouv�e. Au stade des finitions, il avait cess� de ��frapper�� pour ��tapoter�� et faire sauter des �clats plus petits.

Le tranchant de droite �tait termin� depuis un moment et il en aurait bient�t fini avec celui de gauche. Pour un peu, il aurait presque entendu son grand-p�re lui souffler�: Nous sommes des gens de la pierre, Bayrd. Qu�importe ce que raconte ton p�re. Au plus profond de nos �mes, nous sommes et nous restons des gens de la pierre.

D�autres soldats quittaient le camp. �trangement, presque aucun ne parlait.

Jarid s�aper�ut finalement de ce qui se passait. Saisissant une torche, il la leva bien haut, le dos tr�s droit.

��Que font-ils donc�? Ils partent chasser�? Mais nous n�avons pas vu de gibier depuis des semaines. Ils vont poser des pi�ges�?

Personne ne r�pondit.

��Ou alors, ils ont vu quelque chose� Ou ils le croient. Je ne veux plus entendre parler de spectres et d�autres idioties. Les sorci�res cr�ent des illusions pour nous ruiner les nerfs. Oui, c�est �a l�explication, c�est �a�

Des bruits mont�rent dans la nuit. Karam cherchait quelque chose sous sa tente �croul�e. Quand il eut trouv�, il revint avec un tout petit ballot.

��Karam�? s�enquit Jarid.

Karam d�visagea son seigneur, puis il baissa les yeux et entreprit de fixer l�objet � sa ceinture. S�interrompant, il �clata de rire et vida dans sa paume le contenu de la bourse. Toutes les pi�ces d�or avaient fondu pour former une masse qui �voquait vaguement une oreille de cochon flottant dans un bocal.

Karam empocha cette ��p�pite��. Ensuite, il sortit une bague de la bourse. La grosse pierre rouge qui l�ornait �tait encore parfaite.

��M�me pas de quoi s�acheter une pomme, par les temps qui courent, marmonna-t-il.

��J�exige de savoir ce qui se passe�! siffla Jarid. C�est ton �uvre, Karam�? (Il d�signa les ��d�serteurs��.) Tu organises une mutinerie�?

��Je ne suis pour rien l�-dedans, r�pondit Karam, l�air honteux. Et toi non plus, seigneur� Je� Je suis navr�.

Karam s��loigna lui aussi du cercle de lumi�re. Un moment, Bayrd crut qu�il avait la berlue. Les seigneurs Karam et Jarid �taient des amis d�enfance.

Le seigneur Davies embo�ta le pas � Karam. Pour essayer de le retenir�? Non, pour partir avec lui. Ensemble, ils s�enfonc�rent dans l�obscurit�.

��Pour �a, je vous ferai traquer jour et nuit�! cria Jarid. Bient�t, je serai le consort de la reine. Personne ne vous proposera de l�aide, m�me chose pour vos proches. Et �a s��tendra sur dix g�n�rations.

Bayrd baissa les yeux sur la pierre qu�il tenait. Il ne restait plus qu�une �tape�: le polissage. Une bonne t�te de lance avait besoin de �a pour �tre vraiment dangereuse.

Sortant un autre morceau de granit qu�il avait choisi pour cette t�che, il commen�a � la frotter le long d�un des tranchants d�ardoise.

On dirait que je n�ai rien oubli� du m�tier�, pensa-t-il alors que le seigneur Jarid continuait � divaguer.

Cr�er cette t�te de lance � partir de rien �tait une exp�rience presque surnaturelle. Cet acte tr�s simple semblait repousser la nuit. Jusque-l�, une ombre avait d�ploy� ses ailes sur Bayrd. � croire que� Eh bien, qu�il ne pouvait plus se tenir debout sous la lumi�re, si intens�ment qu�il essay�t. Chaque matin, il se r�veillait avec le sentiment qu�un des �tres qu�il ch�rissait le plus venait de mourir la veille.

Un tel d�sespoir pouvait �crabouiller un homme. Mais le simple fait de cr�er ��n�importe quoi, on s�en fichait�� compensait largement tout le reste. C��tait l�unique mani�re de le d�fier� et une d�fense contre� lui.

La m�thode dont personne ne parle. La seule qui permette de gagner. En d�fiant� Eh bien, en le d�fiant.

Celui dont nul ne parlait. L�esprit qui se cachait derri�re tout �a, quoi que Jarid en dise ou en pense.

Bayrd se redressa. Il restait pas mal de polissage � faire, mais la t�te de lance semblait de bonne qualit�.

Bayrd leva la hampe de bois de son arme. Lorsque le mal avait frapp� le camp, le fer s�en �tait d�tach� de lui-m�me. Tr�s calmement, Bayrd adapta � cette lance la t�te qu�il venait de cr�er. En suivant la m�thode indiqu�e par son grand-p�re, une �ternit� plus t�t.

Les autres gardes le d�visag�rent avec des yeux ronds.

��Il nous faut plus de t�tes semblables, dit Morear. Si tu veux bien�

Bayrd hocha la t�te.

��Au sortir de la ville, nous nous arr�terons au pied du versant de colline o� j�ai trouv� l�ardoise.

Jarid cessa enfin de brailler, m�me si ses yeux restaient �carquill�s.

��Non. Tu es un de mes gardes rapproch�s. Et tu ne me d�fieras pas�!

Une lueur meurtri�re dans le regard, Jarid voulut fondre sur Bayrd. Mais Morear et Rosse le retinrent par-derri�re.

L�air stup�fi� par ce qu�il venait de faire���un acte d�insubordination��, Rosse ne l�cha pas pour autant son seigneur.

Bayrd ramassa quelques objets autour de sa couverture, puis il fit signe aux autres gars, qui se joignirent � lui.

Huit membres de la garde rapproch�e du seigneur l�entra�n�rent dans les vestiges du camp. Alors qu�il �ructait, ils pass�rent devant des braises encore ardentes et des tentes �croul�es. Partout, des soldats s�enfon�aient dans les t�n�bres en direction du nord. Face au vent.

� la lisi�re du camp, Bayrd choisit un arbre solide. D�s qu�il leur eut fait signe, ses compagnons y attach�rent Jarid avec la corde qu�ils avaient apport�e. Jusqu�� ce que Morear le b�illonne, le seigneur continua � brailler.

Bayrd approcha et posa une outre dans le creux du bras de son ancien chef.

��Ne te d�bats pas trop, seigneur, sinon, l�outre tombera. Le b�illon n��tant pas trop serr�, tu devrais r�ussir � t�en d�barrasser. En soulevant le bras, tu r�ussiras � boire. Regarde, j�enl�ve le bouchon.

Jarid foudroya Bayrd du regard.

���a n�a rien de personnel, seigneur. Ma famille, tu l�as toujours bien trait�e. Mais on ne peut pas te permettre de nous suivre et de nous compliquer la vie. Nous devons faire quelque chose, et tu nous en emp�ches. Peut-�tre aurions-nous d� t�en parler plus t�t. Eh bien, c�est fait. Parfois, on laisse une carcasse pendre trop longtemps et tout l�arri�re-train se d�tache�

Bayrd fit signe � ses compagnons, qui all�rent r�cup�rer les couvertures. Puis il d�signa la saillie d�ardoise, non loin de l�, et pr�cisa � Rosse ce qu�il fallait choisir pour se tailler une bonne t�te de lance. Ensuite, il s�adressa de nouveau � Jarid�:

��Ce n��taient pas les sorci�res, seigneur. Elayne n�y est pour rien. Enfin, la reine, car c�est ainsi que je devrais l�appeler. �a fait bizarre d�associer ce terme � une si jolie jeune femme� Plut�t que la v�n�rer, je pr�f�rerais la faire sauter sur mes genoux dans une auberge, mais Andor a besoin d�une dirigeante qui le guide jusqu�� l�Ultime Bataille, et ce ne sera pas ta femme. J�en suis d�sol�.

Fou de rage, Jarid se tortilla dans ses liens. Bayrd remarqua qu�il pleurait. Un �trange spectacle.

��Si nous croisons des gens, nous leur dirons o� tu es, promit Bayrd. En ajoutant que tu portes sans doute des bijoux. Ils viendront peut-�tre. Oui, peut-�tre. (Il h�sita.) Tu n�aurais pas d� te dresser sur notre chemin. � part toi, tout le monde semble savoir ce qui va se passer. Le Dragon s�est r�incarn�, les anciens liens sont bris�s et les vieux serments ne valent plus rien. Plut�t que laisser Andor marcher sans moi jusqu�� l�Ultime Bataille, j�aimerais mieux �tre pendu.

Sa nouvelle lance sur l��paule, Bayrd s�en fut dans la nuit.

J�ai pr�t� un serment bien ant�rieur � celui qui me lie � ta famille. Un serment que le Dragon lui-m�me ne pourrait pas briser.

Un serment qui le liait � Andor. Les pierres coulaient dans son sang et son fluide vital circulait dans les pierres d�Andor.

Ses compagnons dans son sillage, Bayrd prit lui aussi la direction du nord. Derri�re eux, leur seigneur commen�a � marmonner tandis que des spectres sillonnaient le camp.

Talmanes tira sur les r�nes de Selfar, qui ren�cla et secoua la t�te. Le rouan semblait nerveux. Peut-�tre parce qu�il sentait l�inqui�tude de son ma�tre.

De la fum�e planait dans l�air nocturne. Des cris, aussi� � la t�te de la Compagnie, Talmanes chevauchait sur une route bond�e de fugitifs au visage macul� de suie. On e�t dit des morceaux de bois charri�s par un fleuve boueux.

Les Bras Rouges regardaient ces malheureux avec une inqui�tude visible.

��En avant�! leur lan�a Talmanes. On ne peut pas foncer sur tout le chemin jusqu�� Caemlyn. Mais en avant quand m�me�!

Il faisait avancer les hommes aussi vite qu�il l�osait, presque au pas de course. Du coup, tous leurs �quipements cliquetaient. Elayne avait emmen� une moiti� de la Compagnie au champ de Merrilor���y compris Estean et la plupart des cavaliers. Peut-�tre parce qu�elle pr�voyait de devoir se replier � la h�te.

Eh bien, dans des rues qui seraient sans doute aussi bond�es que cette route, Talmanes n�aurait su que faire des cavaliers.

De nouveau, Selfar ren�cla et secoua la t�te. Ils n��taient plus bien loin, � pr�sent, le mur d�enceinte de la ville droit devant eux. Dans la nuit, il paraissait noir sur un fond de lumi�re rouge. Comme si la cit� �tait une fosse � feu.

Par la Gr�ce et les �tendards vaincus, pensa Talmanes avec un frisson glac�. D��normes nuages de fum�e d�rivaient au-dessus de la capitale. C��tait terrible. Bien plus que lorsque les Aiels avaient attaqu� Cairhien.

Talmanes laissa � Selfar la bride sur le cou. Un moment, le rouan galopa le long du bas-c�t� de la route, puis l�officier, � contrec�ur, d�cida de fendre la foule en ignorant les appels � l�aide.

Apr�s avoir pass� si longtemps avec Mat, il regrettait de ne rien pouvoir faire pour ces gens. Vraiment �trange, l�effet que pouvait avoir Matrim Cauthon, quand on le fr�quentait beaucoup. D�sormais, Talmanes ne voyait plus le peuple de la m�me fa�on. �tait-ce parce qu�il ne savait toujours pas s�il devait penser � Mat comme � un seigneur ou � un roturier�?

De l�autre c�t� de la route, en attendant ses hommes, Talmanes observa la cit� en flammes. M�me s�ils n��taient pas des cavaliers aguerris, tous les gars de la Compagnie disposaient d�un cheval pour les longs voyages. Donc, il aurait pu leur ordonner � tous de chevaucher. Ce soir, il n�avait pas os�. Alors que des Trollocs et des Myrddraals sillonnaient les rues, les Bras Rouges devaient �tre pr�ts � se battre. Sur les flancs des piquiers en colonne, les arbal�triers avan�aient avec leur arme charg�e. Si urgente que f�t leur mission, Talmanes refusait de laisser ses gars vuln�rables � une charge de Trollocs.

Mais s�ils perdaient les dragons�

Lumi�re, brille pour nous�!

Avec toute cette fum�e, on e�t dit que la ville �tait en �bullition. Cela dit, certains secteurs de la Cit� Int�rieure ��au sommet de la colline, donc visibles de l�ext�rieur�� n��taient pas encore en flammes. Le palais, par exemple. Ses soldats parvenaient-ils � r�sister�?

De la reine, pas un mot n��tait arriv�. Et d�apr�s ce que l�officier voyait, la capitale n�avait re�u aucun secours. La souveraine ignorait ce qui se passait, et �a n�augurait rien de bon.

Non, rien de bon�

Devant lui, Talmanes rep�ra Sandip avec quelques-uns des �claireurs de la Compagnie. Sans trop de succ�s, ce type pourtant tr�s mince tentait de s�extraire de la foule de fugitifs.

��Piti�, mon bon ma�tre�! cria une jeune femme. Ma petite� Ma fille, il faut aller la chercher�!

��Je dois rejoindre ma boutique�! braillait un gros type. Ma verrerie�

��Braves gens, dit Talmanes en se frayant un chemin dans la foule, si vous voulez notre aide, vous devriez vous �carter afin de nous laisser atteindre cette maudite ville�!

Les fugitifs ob�irent � contrec�ur et Sandip remercia Talmanes d�un signe de t�te. Les cheveux noirs et le teint mat, Sandip �tait un des chefs de la Compagnie, accessoirement bien connu pour avoir la main verte. D�habitude tr�s affable, il tirait la t�te, en ce jour.

��Sandip, fit Talmanes en tendant un bras, l�!

Non loin des deux hommes, un groupe important de combattants observait la ville.

��Des mercenaires, grogna Sandip. Nous avons d�pass� plusieurs bandes. Aucune ne semble envisager de lever le petit doigt.

��Il faudra voir de quoi il retourne�, r�pondit Talmanes.

Portant leurs chiches possessions, des gamins en pleurs � la remorque, des gens continuaient � fuir la cit�. Et ce flot ne se tarirait pas de sit�t. Caemlyn, ces derniers temps, �tait aussi bond�e qu�une auberge les jours de march�. Les fugitifs ne repr�sentaient qu�une infime partie des malheureux coinc�s dans cet enfer.

��Talmanes, dit Sandip, tr�s calme, cette capitale va devenir un pi�ge mortel. Il n�y a pas assez d�issues. Si la Compagnie se fait surprendre � l�int�rieur�

��Je sais. Mais�

Devant les portes, une sorte d�onde traversa le flot de fugitifs. Un ph�nom�ne presque physique, comme une crise de tremblements. Ensuite, les cris gagn�rent en intensit�.

Talmanes tourna la t�te. Des silhouettes g�antes franchissaient les portes � contre-courant des fugitifs.

��Lumi�re�! s��cria Sandip. Qu�est-ce que c�est�?

��Des Trollocs, dit Talmanes en faisant volter Selfar. Ils veulent s�emparer des portes et emp�cher les citadins de fuir.

Des portes, il y en avait plusieurs. Si les Trollocs les tenaient toutes�

L�attaque �tait d�j� une boucherie. Si les monstres pouvaient emp�cher les gens de s�enfuir, ce serait encore pire.

��En avant�! cria Talmanes. Direction les cinq portes de la ville.

Il lan�a Selfar au galop.

Dans un autre endroit, ce b�timent se serait appel� une ��auberge��, m�me si Isam n�avait jamais vu personne � l�int�rieur, � part la femme aux yeux mornes qui s�occupait des chambres miteuses et pr�parait des repas sans saveur. Quand on venait ici, ce n��tait s�rement pas pour le confort�! Assis sur un si�ge tr�s dur, Isam s�accoudait � une table en pin si us�e qu�elle devait �tre une antiquit� bien avant sa naissance. Craignant de r�colter autant d��chardes qu�un Aiel trimballait de lances, il �vitait de toucher la surface d�vast�e.

Le gobelet �br�ch� d�Isam contenait un liquide sombre qu�il n�avait pas encore go�t�. Install� pr�s du mur, il �tait assez proche de l�unique fen�tre pour surveiller la rue chichement �clair�e par les quelques lanternes rouill�es accroch�es � la fa�ade des b�timents.

Prudent, Isam s�assurait qu�on ne pourrait pas voir sa silhouette � travers la vitre crasseuse. Pour ce faire, il ne restait jamais en face de la fen�tre. Dans la Ville, il n��tait jamais bon d�attirer l�attention.

La Ville� C��tait le seul nom de cet endroit, si on pouvait tenir �a pour un nom. Au fil de deux mill�naires, les b�timents de guingois avaient �t� �rig�s et remplac�s d�innombrables fois. Si on plissait les yeux, le lieu ressemblait de fait � une cit� de bonne taille. Mais la plupart des structures avaient �t� construites par des prisonniers ignares en ma�onnerie. Des contrema�tres tout aussi m�diocres les supervisant, le r�sultat se passait de commentaires. Beaucoup de maisons tenaient debout uniquement parce qu�elles �taient mitoyennes des deux c�t�s.

Alors qu�il surveillait la rue, de la sueur ruisselait sur le visage d�Isam. Lequel des �lus allait venir pour lui�?

Dans le lointain, il distinguait vaguement les contours d�une montagne sur un fond de ciel nocturne. Au c�ur de la Ville, quelque part, du m�tal tapait contre du m�tal���une sorte de pouls d�acier. Dans la rue, des silhouettes allaient et venaient. Des hommes en manteau � capuche, leur visage cach� par un voile rouge sang qui ne laissait voir que leurs yeux�

Isam s�effor�ait de ne jamais permettre � son regard de s�attarder sur eux.

Le tonnerre se d�cha�nait. Des versants de la montagne jaillissaient d��tranges �clairs qui fusaient en direction des nuages gris omnipr�sents. Tr�s peu d�humains connaissaient l�existence de la Ville, pas tr�s loin de la vall�e de Thakan�dar, o� se dressait le mont Shayol Ghul. Une poign�e seulement avaient entendu des rumeurs sur cet endroit. Et s�il n�en avait pas fait partie, Isam ne l�aurait s�rement pas regrett�.

D�autres hommes pass�rent, tous avec des voiles rouges. Ces carr�s de tissu, ils ne les abaissaient jamais. Enfin, presque jamais. Et quand l�un d�entre eux le faisait, il �tait plus que temps de le tuer. Parce que si on le ratait, lui ne vous ratait pas.

Pour la plupart, ces hommes au voile rouge semblaient n�avoir aucune raison d�arpenter les rues���sinon le plaisir de se foudroyer du regard et de flanquer des coups de pied aux chiens errants fam�liques. Les rares femmes qui osaient sortir rasaient les murs, les yeux baiss�s. Des enfants, il n�y en avait nulle part en vue. Et tr�s vraisemblablement, ils devaient �tre rarissimes, m�me cach�s. La Ville n��tait pas un endroit pour eux. Isam le savait tr�s bien, puisqu�il y avait grandi.

Un des hommes remarqua la fen�tre et s�immobilisa. Isam ne bougea plus un cil. Les Samma N�Sei ��les Chasseurs de l��il�� �taient depuis toujours tr�s fiers et hautement susceptibles. Non, ��susceptibles�� �tait un terme bien trop faible. Pour poignarder un Sans Talent, ils n�avaient m�me pas besoin pour pr�texte d�un mot plus haut que l�autre. En r�gle g�n�rale, c��taient les serviteurs qui payaient les pots cass�s. Mais pas toujours.

L�homme au voile rouge continuait � fixer la fen�tre. Isam contr�la ses nerfs et ne c�da pas � la tentation de rendre son regard au type. S�il �tait convoqu� ici, c��tait pour une urgence���du genre qu�on ne n�gligeait pas, si on tenait � vivre un peu plus vieux. Pourtant, si l�homme faisait un pas en direction de l�auberge, Isam se r�fugierait aussit�t en Tel�aran�rhiod, rassur� parce qu�un �lu lui-m�me n�aurait pas pu le suivre.

Sans crier gare, le Samma N�Sei se d�tourna de la fen�tre. Puis il s��loigna du b�timent d�un pas d�cid�.

La tension d�Isam baissa d�un cran. Mais ici, il ne se sentirait jamais en s�curit�. Malgr� sa d�plorable enfance, ce n��tait pas son foyer. Non, c��tait l�antre de la mort.

Attir� par un mouvement, Isam sonda le bout de la rue. Un autre homme tr�s grand, en veste et manteau noirs, avan�ait vers lui, le visage d�couvert. Si �trange que �a paraisse, tous les Samma N�Sei s�engouffr�rent dans des rues ou des all�es lat�rales.

Donc, ce serait Moridin� Lors de la premi�re visite de l��lu en ville, Isam n��tait pas pr�sent, mais il en avait entendu parler. Jusqu�� ce qu�il leur d�montre le contraire, les Samma N�Sei avaient pris Moridin pour un Sans Talent. Et comme les contraintes qui les liaient ne l�entravaient pas�

Selon les r�cits, le nombre de morts parmi les Voiles Rouges variait beaucoup, mais sans jamais descendre en dessous de douze. Avec ce qu�il avait vu plus tard, Isam voulait bien le croire�

Quand Moridin atteignit l�auberge, la rue �tait d�serte, � l�exception des chiens.

L��lu passa devant l��tablissement comme s�il ne s�y int�ressait pas���et moins encore � son unique client. Pourtant, c��tait l� qu�on avait ordonn� � Isam d�attendre. L��lu avait peut-�tre plus urgent � faire, son ��rendez-vous�� � l�auberge passant en dernier.

Quand Moridin fut hors de vue, Isam but enfin une gorg�e de sa boisson noire. Ici, les gens lui donnaient un nom tr�s simple�: ��Feu Liquide��. Eh bien, �a n��tait pas exag�r�. D�apr�s ce qu�on disait, ce tord-boyaux avait un lien avec un breuvage du d�sert des Aiels. Comme tout le reste dans la Ville, c��tait une version corrompue du mod�le original.

Combien de temps Moridin allait-il le faire attendre�? Isam d�testait �tre ici, parce que �a lui rappelait trop son enfance.

La servante passa, sa robe si d�chir�e qu�elle m�ritait le qualificatif de ��haillon��. Sans c�r�monie, elle laissa tomber une assiette sur la table. Puis elle s��loigna en silence.

Isam �tudia son repas. Des l�gumes ��poivrons et oignons, pour l�essentiel�� coup�s fin et bouillis. Il go�ta, fit la moue et repoussa son assiette. Un rata aussi peu savoureux qu�une bouillie de millet sans assaisonnement.

Bien entendu, il n�y avait pas de viande, mais �a, c��tait un bon point. Isam n�aimait pas en manger s�il n�avait pas vu tuer et d�couper la b�te. Un vestige de son enfance. Quand on n�avait pas assist� � la mise � mort, on ne pouvait pas savoir ce qu�on avalait. Pas � coup s�r, en tout cas. Ici, quand on trouvait de la viande, �a pouvait �tre un animal captur� dans le Sud ou �lev� dans le coin���par exemple une ch�vre ou une vache. Mais il pouvait aussi s�agir d�autre chose. Dans la Ville, des gens perdaient au jeu, se r�v�laient insolvables et disparaissaient. Souvent, les Samma N�Sei qui ne se montraient pas � la hauteur se volatilisaient au milieu de leur formation. Toutes ces d�pouilles, bizarrement, se r�v�laient introuvables quand il s�agissait de les enterrer.

Maudit soit cet endroit�! pensa Isam, l�estomac retourn�. Oui, mille fois maudit�!

Quelqu�un venait d�entrer dans l�auberge. De l� o� il �tait, Isam ne pouvait pas surveiller la porte�; donc, il dut attendre que le visiteur approche.

Une visiteuse, en fait. Tr�s jolie dans sa robe noire brod�e de rouge. Sa mince silhouette et son visage d�licat ne dirent rien � Isam. Pourtant, il �tait de plus en plus s�r de pouvoir reconna�tre n�importe quel �lu. Rien d��tonnant, puisqu�il les avait si souvent vus en r�ve. Bien entendu, ils ne s�en doutaient pas. Se croyant les ma�tres des lieux, certains d�entre eux se r�v�laient en effet tr�s comp�tents�

Mais Isam l��tait aussi, et il avait un don hors du commun quand il s�agissait de ne pas �tre vu.

En tout cas, cette femme portait un d�guisement. Ici, pourquoi aurait-elle voulu se cacher�? Quelle que soit la r�ponse, c��tait elle, sans nul doute, qui l�avait convoqu�. Dans la Ville, aucune femme ordinaire n�arborait une expression si affirm�e ni n�affichait une telle assurance. � croire qu�elle s�attendait � voir les pierres sauter en l�air si elle le leur ordonnait.

Isam se leva et posa un genou sur le sol.

Ce mouvement r�veilla la douleur dans son estomac, l� o� il avait �t� bless�. Du combat contre le loup, il ne s��tait pas encore remis. Au plus profond de lui-m�me, il sentit quelque chose s��veiller. Luc d�testait Aybara. Et c��tait inhabituel. Normalement, Luc �tait le plus ��doux��, et Isam le plus dur. En tout cas, c��tait ainsi qu�ils se voyaient.

Cela dit, au sujet de ce loup-l�, ils �taient d�accord. En un sens, Isam �tait excit�: dans sa vie de chasseur, il n�avait jamais eu � relever un tel d�fi. Mais sa haine se r�v�lait bien plus profonde que �a. Aybara, il le tuerait un jour.

�touffant une grimace, � cause de la douleur, Isam inclina la t�te. Sans lui faire signe de se relever, la femme s�assit � la table. Les yeux baiss�s sur son contenu, elle tapota le gobelet sans desserrer les l�vres.

Isam ne broncha pas. Parmi les cr�tins qui se baptisaient eux-m�mes ��Supp�ts des T�n�bres��, beaucoup se tortillaient comme des vers d�s que quelqu�un leur imposait sa puissance et son pouvoir. � dire vrai, admit Isam � contrec�ur, Luc se serait comport� exactement comme �a.

Lui, il �tait un chasseur. Sa seule raison de vivre. Quand on n�avait aucun doute sur sa propre nature, �tre remis � sa place n�avait rien d�humiliant, et on ne devait pas s�en indigner.

Cela pos�, sa blessure lui faisait un mal de chien.

��Je veux qu�il meure, dit la femme, d�une voix douce mais vibrante de passion.

Isam ne l�cha pas un son.

��Je veux qu�il soit vid� comme un animal, ses boyaux �parpill�s sur le sol. Je veux que son sang nourrisse les corbeaux, et que ses os laiss�s � blanchir tournent au gris puis se fissurent sous les assauts du soleil. Chasseur, j�entends qu�il meure�!

��Al�Thor�

��Oui. Par le pass�, tu as d�j� �chou�

Une voix glaciale. Isam frissonna. Cette femme �tait aussi dure que Moridin.

En des ann�es de service���voire de servitude��, il avait appris � m�priser les �lus. Si puissants et sages qu�ils soient suppos�s �tre, ces gens se chamaillaient comme des enfants. Cette femme �tait d�une autre trempe. � se demander s�il avait vraiment espionn� tous les �lus. Elle semblait si diff�rente�

��Eh bien, chasseur, qu�as-tu � dire pour ta d�fense�?

��Chaque fois que l�un de vous m�a lanc� sur la piste de cette proie, un autre est venu m�en retirer pour me confier une nouvelle mission.

� dire vrai, Isam aurait pr�f�r� continuer � traquer le loup. Mais il ne d�sob�irait pas aux ordres donn�s par un �lu. De plus, � ses yeux, � part en ce qui concernait Aybara, toutes les proies se ressemblaient. S�il le fallait, il tuerait ce Dragon.

���a n�arrivera plus, assura l��lue, les yeux toujours baiss�s sur le gobelet.

Jusque-l�, elle n�avait pas regard� Isam une seule fois. Comme elle ne lui donnait toujours pas l�autorisation de se relever, il resta agenouill�.

��Les autres ont renonc� � tout droit sur toi. Tant que le Grand Seigneur ne t�aura pas dit le contraire���apr�s t�avoir convoqu� lui-m�me��, tu devras t�en tenir � cette feuille de route�: tuer al�Thor�!

Un mouvement, dehors, incita Isam � jeter un coup d��il par la fen�tre. Alors qu�un groupe de silhouettes en capuche noire passait devant l�auberge, l��lue ne leur accorda pas un regard. Pourtant, le vent ne parvenait pas � faire bouger d�un pouce les pans de leurs manteaux.

Ces inconnus �taient suivis par des cal�ches���une occurrence des plus rares, dans la Ville. Bien qu�avan�ant lentement, les v�hicules grin�aient sur le sol irr�gulier.

Pour deviner qui voyageait dans ces cal�ches, Isam n�eut pas besoin que les rideaux des porti�res s��cartent. Treize passag�res, le pendant du nombre de Myrddraals�

Pas un seul Samma N�Sei ne s��tait remontr�. Les colonnes de ce genre, ils les �vitaient comme la peste. Pour des raisons �videntes, elles leur inspiraient des sentiments� tr�s forts.

Les cal�ches furent assez vite pass�es. Eh bien, encore une capture� Isam aurait cru que cette pratique cesserait, � pr�sent que le saidin �tait purifi�.

Avant de baisser de nouveau les yeux sur le sol, le chasseur remarqua quelque chose de plus� incongru. Depuis les ombres d�une all�e, de l�autre c�t� de la rue, un petit visage crasseux observait les �v�nements. Suite au passage de Moridin et des treize femmes, les Samma N�Sei s��taient comme volatilis�s. De quoi encourager les gosses � s�aventurer un peu partout. Enfin, peut-�tre�

Isam eut envie de crier au gamin de ficher le camp. Qu�il coure donc, au risque de traverser la Fl�trissure�! Ou de crever dans l�estomac d�un ver g�ant. Tout valait mieux que vivre dans cette maudite Ville et subir ce qu�elle vous infligeait.

File�! D�gage�! Cr�ve�!

L�incident ne dura pas, car le gamin battit en retraite dans les ombres. Isam avait �t� comme lui, il s�en souvenait tr�s bien. Et � l��poque, il avait appris tant de choses. Par exemple, comment trouver de la nourriture assez fiable pour ne pas devoir la vomir apr�s avoir d�couvert ce qu�il y avait dedans. Ou comment se battre � l�arme blanche. Ou comment �viter d��tre vu et remarqu�

Sans oublier l�essentiel�: comment tuer un homme. Pour survivre longtemps dans la Ville, c��tait la premi�re comp�tence � acqu�rir.

L��lue regardait toujours la boisson noire. Elle contemplait son reflet, comprit soudain Isam. Qu�y voyait-elle donc�?

��J�aurai besoin d�aide, dit Isam. Le Dragon R�incarn� est entour� de gardes, et il s�aventure rarement dans le r�ve.

��Tu auras toute l�assistance requise. Mais tu devras le trouver, chasseur. Finis, ces jeux idiots cens�s l�attirer � toi�! Lews Therin sentirait aussit�t le pi�ge. De plus, le Dragon ne d�viera plus de son objectif, d�sormais. Le temps presse.

L��lue �voqua le ratage d�sastreux, � Deux-Rivi�res. � l��poque, c��tait Luc qui avait pris les choses en main. Isam, que savait-il des vraies villes et des gens r�els�? Pour un peu, il s�en serait langui, mais en r�alit�, ce devaient �tre les �motions de Luc. Isam, lui, n��tait qu�un chasseur. � part pour apprendre o� loger leur fl�che afin de percer le c�ur d�une proie, les gens ne s�int�ressaient pas � lui.

Cette affaire � Deux-Rivi�res, cela dit, puait plus qu�une carcasse laiss�e � pourrir. � ce jour, Isam ne pouvait toujours pas se prononcer. L�objectif �tait-il vraiment d�app�ter al�Thor�? Ou n��tait-ce pas plut�t un moyen de garder Isam loin des �v�nements importants�? Parce qu�il savait faire quelque chose qui restait hors de leur port�e, Isam fascinait les �lus. Bien s�r, ils pouvaient imiter sa fa�on d�entrer dans le r�ve, mais pour �a, il leur fallait canaliser le Pouvoir, ouvrir un portail, gaspiller du temps�

Isam en avait assez de n��tre qu�un pion dans leur jeu. Tout ce qu�il voulait, c��tait chasser sans qu�on change sa proie chaque semaine.

Aux �lus, nul n�aurait os� faire de telles remarques. Du coup, Isam garda ses objections pour lui.

Des ombres envahirent l�entr�e de l�auberge et la servante disparut au fond de la salle. D�sormais, l��tablissement �tait vide, � l�exception d�Isam et de l��lue.

��Tu peux te lever, dit la femme.

Isam se h�ta de le faire alors que deux hommes entraient dans la salle. Grands, muscl�s et voil�s de rouge. En tenue ocre, comme les Aiels, ils ne portaient ni lances ni arc. Ces cr�atures tuaient avec des armes beaucoup plus mortelles.

M�me s�il restait impassible, Isam �prouva une kyrielle d��motions. Une enfance sous le signe de la souffrance, de la faim et de la mort� Et une vie enti�re � �viter le regard d�hommes comme ces deux-l��

Alors qu�ils avan�aient vers la table avec la gr�ce des grands pr�dateurs, Isam eut du mal � s�emp�cher de trembler.

Les deux hommes baiss�rent leur voile et r�v�l�rent leur bouche.

Que je sois maudit�!

Leurs dents �taient taill�es en pointe.

Ces deux-l� avaient �t� Chang�s. C��tait visible dans leurs yeux, qui ne semblaient plus normaux���en tout cas, plus humains.

Isam faillit se ruer dans le r�ve. Deux adversaires pareils, il ne parviendrait pas � les tuer. Avant d�en avoir ma�tris� un, il serait d�j� r�duit en cendres.

Les Samma N�Sei, il les avait vus � l��uvre. Souvent, ils tuaient simplement pour explorer une nouvelle fa�on d�utiliser leurs pouvoirs.

Ils n�attaquaient pas� Savaient-ils que la femme �tait une �lue�? Dans ce cas, pourquoi avoir baiss� leur voile�? Ils ne le faisaient jamais, sauf pour tuer. Et seulement pour les meurtres qu�ils attendaient avec impatience�

��Ils t�accompagneront, dit l��lue. Tu auras aussi quelques Sans Talent pour se charger des protecteurs d�al�Thor.

Elle se tourna vers Isam et, pour la premi�re fois, croisa son regard. Elle semblait� r�vuls�e. Comme si avoir besoin de l�aide du chasseur l�indignait.

��Ils t�accompagneront��, avait-elle dit. Pas�: ��Ils te serviront.��

Pauvre fils d�une fichue chienne�! Cette mission serait un calvaire�

En se jetant sur le c�t�, Talmanes �vita de justesse la hache d�un Trolloc. Quand le tranchant s�abattit sur le sol pav�, la terre trembla.

Se penchant, Talmanes enfon�a sa lame dans la cuisse du monstre. Dot�e de naseaux de taureau, la cr�ature inclina la t�te en arri�re et beugla de douleur.

��Que la Lumi�re me br�le�! l�cha Talmanes. Mon cochon, tu as une haleine de vieux chien�!

Il d�gagea son �p�e et recula. Le monstre tomba sur un genou et l�officier en profita pour hacher menu la main qui tenait son arme.

Haletant, il recula alors que ses deux compagnons plantaient leur lance dans le dos du Trolloc. Contre ces abominations, il ne fallait jamais combattre seul. Bien entendu, c��tait vrai face � n�importe quels adversaires, mais plus encore avec ceux-l�, � cause de leur taille et de leur force.

� la lueur de la lune, des cadavres gisaient en tas un peu partout. Pour avoir de la lumi�re, Talmanes avait d� faire incendier les postes de guet, pr�s des portes de la ville. Les quelques gardes encore pr�sents �taient provisoirement int�gr�s � la Compagnie.

Comme une mar�e noire, les Trollocs battaient en retraite. En poussant jusqu�aux portes, ils avaient surestim� leurs forces. Enfin, en �tant pouss�s� Avec eux, il y avait un Blafard�

Talmanes posa une main sur sa hanche bless�e et sentit l�humidit� du sang. Les postes de guet finissaient de se consumer. Si �a continuait, il devrait ordonner qu�on mette le feu � des boutiques. Au risque que l�incendie se propage, h�las. Tant pis. De toute fa�on, la ville �tait perdue. Tenter de la tenir n�avait plus aucun sens.

��Brynt�! cria Talmanes. Flanque-moi le feu � cette �curie�!

Alors que Brynt s�ex�cutait, une torche au poing, Sandip d�boula pr�s de son chef.

��Ils reviendront� Bient�t, probablement.

Talmanes acquies�a. Les combats finis, les citadins sortaient des all�es et des coins sombres, filant vers les portes et leur promesse de s�curit�.

��On ne peut pas rester ici pour tenir cette issue, dit Sandip. Les dragons�

��Je sais. Combien de tu�s avons-nous�?

��Je n�ai pas encore le compte� Une centaine, au moins.

Lumi�re�! Quand il apprendra �a, Mat me fera �corcher vif�!

Matrim Cauthon d�testait perdre des soldats. Chez lui, il y avait une douceur au moins �gale � son g�nie. Un m�lange �trange, mais� hautement inspirant.

��Charge des �claireurs de surveiller toutes les routes d�o� peuvent d�bouler des Cr�atures des T�n�bres. Avec les charognes des Trollocs, fais �riger des barricades. La chair morte est aussi efficace que le reste. Soldat, toi, l�!

Un des hommes sursauta. Pour l�heure, il portait les couleurs de la reine.

��Seigneur�? demanda-t-il.

��Il faut que les gens apprennent que cette porte est s�curis�e. Ces bouseux sauraient-ils distinguer une sonnerie de cor d�une autre�? Quelque chose qui les inciterait � venir ici�

��Bouseux�, r�p�ta le garde, qui semblait ne pas appr�cier ce mot.

En Andor, on ne s�en servait pas beaucoup non plus.

��Oui, la Marche de la Reine�

��Sandip, ton opinion�?

��Je dirai aux hommes de jouer �a�

��Tr�s bien�

Talmanes se pencha pour essuyer sa lame sur la chemise d�un Trolloc.

Son flanc lui faisait toujours mal. En r�alit�, la blessure n��tait pas grave. Une �gratignure, rien de plus. Mais en des temps perturb�s, tout prenait des proportions inou�es.

La chemise du mort �tait si crasseuse que Talmanes h�sita un moment � y nettoyer sa lame. Se souvenant que le sang des monstres ab�mait l�acier, il se for�a quand m�me � passer l��p�e plusieurs fois sur le torse du cadavre. Puis il se releva, oubliant la douleur, et se dirigea vers la porte o� il avait attach� Selfar. Contre l�engeance du d�mon, il n�avait pas voulu impliquer le cheval. Par manque de confiance� Ce hongre �tait valeureux, mais pas dress� � la fa�on des Frontaliers.

Personne n�interrogea Talmanes quand il se hissa en selle puis fit traverser � Selfar la porte occidentale de la ville. En direction des mercenaires qu�il avait remarqu�s un peu plus t�t. Sans la moindre surprise, il constata que ces hommes s��taient approch�s de la capitale. Pour attirer des bagarreurs, rien de mieux qu�une bonne bagarre�

Mais ces types n�avaient pas particip� aux combats.

Six d�entre eux vinrent l�accueillir avant qu�il ait fait la jonction. Des costauds aux gros bras et s�rement un peu lents de la comprenette.

Bien entendu, ils avaient reconnu Talmanes et ses hommes. Ces derniers temps, Matrim Cauthon �tait devenu une c�l�brit�, et la Compagnie b�n�ficiait de sa notori�t�.

Les six hommes avaient s�rement remarqu� les taches de sang, partout sur Talmanes���et son bandage autour de la taille.

Soit dit en passant, cette blessure torturait le militaire. Tirant sur les r�nes de Selfar, il tapota pensivement ses sacoches de selle.

Je dois avoir du tabac, l�-dedans�

��Eh bien�? demanda un des mercenaires.

Dans les groupes de ce type, le chef �tait facile � rep�rer, parce qu�il arborait la plus belle cuirasse. Pour commander une troupe pareille, il suffisait souvent de rester un peu plus longtemps en vie que la moyenne des hommes�

Dans une des sacoches, Talmanes r�cup�ra la deuxi�me meilleure pipe de sa collection. O� �tait donc son fichu tabac�? Au combat, il n�emportait jamais sa meilleure bouffarde. Selon son p�re, �a lui aurait port� malchance�

La voil�! pensa-t-il, triomphant, en d�nichant sa blague � tabac. Sa pipe bourr�e, il embrasa un allume-feu � la flamme d�une torche tenue par un mercenaire � l�air pas commode et le passa lentement au-dessus du tabac.

��Pas question de nous battre sans �tre pay�s, dit le chef du groupe.

Tr�s costaud, il se r�v�lait �tonnamment propre, m�me si sa barbe aurait eu besoin d��tre taill�e.

Sa pipe allum�e, Talmanes exhala un nuage de fum�e. La Marche de la Reine, constata-t-il, �tait un air entra�nant.

Des cris retentissant soudain, le militaire tourna la t�te. Des Trollocs d�ferlaient sur l�avenue principale. Une vraie horde, cette fois.

Les arbal�triers se mirent en formation et tir�rent en r�ponse � un ordre que Talmanes n�avait pas pu entendre.

��Nous ne sommes pas�, commen�a � dire le chef des mercenaires.

��Tu sais ce qui se passe�? demanda Talmanes, le tuyau de sa pipe entre les dents. C�est le commencement de la fin, mon vieux. La chute des nations et l�unification forc�e des �tres humains. �a s�appelle l�Ultime Bataille, esp�ce d�abruti�!

Le type ne cacha pas son malaise.

��Parles-tu au nom de la reine�? demanda-t-il, sans doute pour essayer de se rattraper. Je veux simplement qu�on s�occupe de mes hommes.

��Si tu te bats, je te promets une formidable r�compense.

L�homme attendit la suite.

��Je jure que tu continueras � respirer.

��C�est une menace, Cairhienien�?

Talmanes l�cha un nuage de fum�e, puis il se pencha sur sa selle, le visage tr�s proche de celui du mercenaire.

��Andorien, ce soir, j�ai tu� un Myrddraal. Il m�a touch� avec une lame de Thakan�dar, et la plaie a vir� au noir. En d�autres termes, il me reste quelques heures avant que le poison me d�vaste de l�int�rieur. Une mort atroce, tu peux me croire. Du coup, mon ami, je te sugg�re de me croire aussi quand j�affirme n�avoir rien � perdre.

L�homme cilla de surprise.

��Vous avez deux options, continua Talmanes en s�adressant � tous les soldats de fortune. Vous battre comme nous tous, aider ce monde � voir se lever de nouveaux jours et, peut-�tre, recevoir quelques pi�ces � la fin. �a, je ne peux pas le promettre. L�autre possibilit�, c�est de rester ici, de regarder des braves se faire massacrer, et de vous r�p�ter que vous ne ferraillez pas gratuitement. Si vous avez de la chance���et que nous parvenions � sauver le monde sans votre aide��, vous respirerez jusqu�� ce que le n�ud coulant se referme sur vos cous de poltrons.

Alors que les cors retentissaient toujours dans le lointain, pas un homme ne parla.

Mais quand leur chef les interrogea du regard, tous hoch�rent la t�te.

��Allez aider � d�fendre cette porte, dit Talmanes. Pour vous soutenir, je recruterai d�autres groupes de mercenaires.

Leilwin balaya du regard les nombreux camps qui se dressaient sur le site appel� le champ de Merrilor. Dans l�obscurit�, alors que la lune tardait encore � se lever, elle pouvait presque prendre les feux de camp pour les lanternes de proue d�une multitude de bateaux allant et venant dans un port grouillant d�activit�.

Un spectacle auquel elle n�assisterait probablement plus jamais. Leilwin Sans-Navire n��tait plus capitaine, et elle ne retrouverait pas son grade. D�sirer qu�il en soit autrement revenait � d�fier la nature profonde de l��tre qu�elle �tait devenue.

Bayle posa sur son �paule une main aux doigts �pais couverts de cals apr�s des jours et des jours de labeur. Leilwin mit une main sur celle de son �poux. Se glisser via un des portails ouverts � Tar Valon avait �t� un jeu d�enfant. M�me s�il avait r�l� d�abondance, Bayle connaissait tr�s bien cette ville.

��Cet endroit fait se h�risser tous les poils de mes bras��, s��tait-il lament�. ��J�esp�rais bien ne plus jamais arpenter ces rues. Oui, je l�esp�rais.��

Malgr� tout, il avait accompagn� Leilwin. Un brave homme, ce Bayle Domon. Le meilleur qu�elle aurait pu trouver en ces terres inamicales. Bon, dans son pass�, il y avait des moments peu glorieux. Mais la contrebande �tait derri�re lui, d�sormais. S�il ne comprenait pas vraiment comment tournait le monde, il essayait de toutes ses forces.

��Une sacr�e vision, dit-il en contemplant la mer de lumi�res. Que veux-tu faire, � pr�sent�?

��Trouver Nynaeve al�Meara ou Elayne Trakand.

Bayle grattouilla son menton barbu. C�dant � la mode de l�Illian, il n�arborait pas de moustache. Sur sa t�te, les cheveux �taient de plusieurs longueurs. Depuis que Leilwin l�avait lib�r� de ses obligations, il ne se rasait plus une partie du cr�ne. Bien entendu, elle avait fait �a pour qu�ils puissent se marier.

C��tait tr�s bien. Ici, un cr�ne en partie ras� aurait attir� l�attention. Une fois certains� probl�mes r�solus, Bayle avait �t� un excellent so�jhin. Mais au bout du compte, Leilwin avait d� reconna�tre qu�il n��tait pas taill� pour ce r�le. Un type dot� de trop d�asp�rit�s que rien ne viendrait jamais aplanir. Et c��tait ainsi qu�elle voulait qu�il soit, m�me si elle ne le lui avait jamais avou�.

��Il est tard, Leilwin, dit-il. Nous devrions peut-�tre attendre demain.

Non. Les camps �taient tranquilles, certes, mais ce n��tait pas la qui�tude du sommeil. Plut�t celle de navires qui attendent que se l�ve un bon vent.

Leilwin ne savait pas grand-chose sur ce qui se passait ici. � Tar Valon, elle n�avait pas os� poser des questions, de peur que son accent seanchanien la trahisse. Mais un rassemblement de cette envergure ne pouvait rien devoir au hasard.

La taille de cette r�union la stup�fiait. Bien entendu, elle avait entendu parler de cet �v�nement auquel la majorit� des Aes Sedai participerait. Mais la r�alit� d�passait ses sp�culations les plus folles.

Bayle dans son sillage, elle commen�a � traverser le site, se dirigeant vers la colonne de serviteurs de Tar Valon qu�on leur avait permis d�accompagner���gr�ce aux pots-de-vin de Bayle. Ces m�thodes d�plaisaient � Leilwin, mais elle n�avait pas eu de meilleure id�e. Cela dit, elle �vitait de trop penser aux ��contacts�� tr�s sp�ciaux de Bayle � Tar Valon. Mais si elle ne monterait plus jamais sur le pont d�un navire, lui n�aurait plus l�occasion de s�adonner � la contrebande. Une petite consolation�

Tu es capitaine de vaisseau. C�est tout ce que tu sais faire et tout ce que tu veux faire. Et te voil� sans navire�

Leilwin frissonna et serra les poings pour s�emp�cher d�enrouler ses bras autour de son torse. Passer le reste de sa vie sur ces terres monotones, sans jamais avancer plus vite que ce qu�un cheval pouvait courir� Ne plus sentir l�air du large, ne plus orienter la proue de son navire vers l�horizon� Ne plus jamais relever l�ancre, d�ployer les voiles et simplement�

Leilwin s��broua. Trouver Nynaeve et Elayne� Sans-Navire ou non, elle n��tait pas femme � faire naufrage et � sombrer. Son cap �tabli, elle acc�l�ra le pas. Soup�onneux, Bayle rentra la t�te dans les �paules et tenta de regarder dans toutes les directions � la fois. L�air soucieux, il lorgna aussi plusieurs fois sa femme. Facile de deviner pourquoi�

��Qu�y a-t-il�? demanda Leilwin.

��Qu�est-ce que nous fichons ici�?

��Je te l�ai dit. On cherche�

��D�accord, mais pourquoi�? Quel r�sultat attends-tu�? Ce sont des Aes Sedai.

��Oui, mais elles m�ont manifest� du respect, par le pass�.

��Donc, tu penses qu�elles nous accepteront�?

��Peut-�tre, oui� Allons, Bayle, dis-moi ce que tu as sur le c�ur.

��Pourquoi faudrait-il nous m�ler � �a, Leilwin�? Nous pouvons trouver un bateau et filer quelque part o� il n�y a ni Aes Sedai ni Seanchaniens.

��Je n�aimerais pas le genre de navire que tu choisirais�

Bayle regarda mornement sa femme.

��Je suis capable de gagner ma vie honn�tement. Ce ne serait pas�

Leilwin leva une main pour faire taire son mari, puis elle la lui posa sur l��paule. Ensemble, ils cess�rent de marcher.

��Je sais, mon amour. Je sais� Je parle pour penser � autre chose qu�au courant qui nous entra�ne vers� nulle part.

��Alors, pourquoi se laisser entra�ner�?

Pourquoi�?

Ce simple mot torturait Leilwin comme une �charde enfonc�e sous un ongle. Pourquoi�? Pourquoi avait-elle fait tout ce chemin, voyageant avec Matrim Cauthon et frayant dangereusement avec la Fille des Neuf Lunes�?

��Mon peuple a une vision du monde profond�ment erron�e, Bayle. � cause de �a, il g�n�re beaucoup d�injustice.

��Ton peuple t�a rejet�e, Leilwin. Tu n�en fais plus partie.

��J�en ferai toujours partie, au contraire. On a banni mon nom, pas mon sang.

��Excuse-moi de t�avoir offens�e�

Leilwin hocha bri�vement la t�te.

��Je suis toujours loyale � l�Imp�ratrice���puisse-t-elle vivre �ternellement. Mais les damane� Ces femmes sont les fondations de son r�gne. L�outil gr�ce auquel elle impose l�ordre et assure l�unit� de l�Empire. Et tout repose sur un �norme mensonge�!

Les sul�dam �taient capables de canaliser le Pouvoir. Donc, le don pouvait s�apprendre. Des mois apr�s que Leilwin eut d�couvert la v�rit�, elle n�osait toujours pas en mesurer les implications. Une autre personne, � sa place, aurait utilis� ce qu�elle savait pour en tirer des avantages politiques. Une autre encore serait retourn�e au Seanchan avec l�id�e d�augmenter son pouvoir. En un sens, Leilwin regrettait de ne pas l�avoir fait. En un sens seulement�

Mais savoir la v�rit� au sujet des sul�dam� et des Aes Sedai, qui ne ressemblaient en rien � ce qu�on lui avait enseign�, quel fardeau moral�!

Pourtant, il fallait faire quelque chose. Certes, mais en agissant, ne risquait-elle pas de provoquer la chute de l�Empire�? Comme � la fin d�une parie de shal, chacun de ses mouvements devait �tre calcul� avec une minutieuse pr�cision.

Les deux �poux continu�rent de suivre la colonne de serviteurs dans l�obscurit�. Souvent, l�une ou l�autre Aes Sedai envoyait des domestiques r�cup�rer ce qu�elle avait oubli� � la Tour Blanche. Du coup, les all�es et venues �taient d�une grande banalit�. Une excellente chose pour Leilwin.

Sans ennui, la petite colonne d�passa le camp des Aes Sedai.

Leilwin s��tonnait que tout �a soit si facile quand elle rep�ra plusieurs hommes, le long du chemin. Ne pas les remarquer aurait �t� ais�, car un accessoire vestimentaire, sur eux, se fondait dans le d�cor, particuli�rement lorsqu�il faisait sombre. En fait, Leilwin les avait vus quand l�un d�eux, se s�parant des autres, �tait venu marcher quelques pas derri�re son mari et elle.

� l��vidence, il les avait rep�r�s. Peut-�tre � leur fa�on de marcher ou de se tenir. M�me si la barbe de Bayle l�identifiait comme un Illianien, ils avaient pris soin de choisir des v�tements passe-partout.

Leilwin s�arr�ta, posa une main sur le bras de Bayle et se retourna pour affronter l�homme qui les suivait. Un Champion, supposa-t-elle � partir des descriptions qu�elle avait entendues.

L�homme continua d�avancer. Alors qu�ils �taient toujours dans le p�rim�tre du camp des Aes Sedai, Leilwin remarqua qu�une lumi�re trop stable pour �tre celle d�une bougie ou d�une lampe brillait sous certaines des tentes dispos�es en cercle.

��Salut, fit Bayle en levant une main � l�intention du Champion. Nous cherchons une Aes Sedai appel�e Nynaeve al�Meara. Et si elle n�est pas l�, pourrions-nous voir celle qui se nomme Elayne Trakand�?

��Aucune des deux ne campe ici, r�pondit le Champion.

Les bras tr�s longs, il se d�pla�ait avec une gr�ce f�line. Son visage encadr� par de longs cheveux noirs paraissait� inachev�. Comme sculpt� dans du marbre par un artiste ayant perdu tout int�r�t pour son �uvre avant de l�avoir termin�e.

��Vraiment�? fit Bayle. Dans ce cas, nous nous sommes tromp�s. Pouvez-vous nous indiquer o� elles campent�? C�est une affaire assez urgente, pour tout dire.

La parole facile, Bayle pouvait �tre charmant, quand il le fallait. Beaucoup plus que Leilwin, en tout cas.

��Eh bien, �a d�pend, r�pondit le Champion. Votre compagne, elle d�sire aussi voir ces Aes Sedai�?

��En effet, elle�

Le Champion leva une main.

��Je veux l�entendre de sa bouche, dit-il en �tudiant Leilwin.

��C�est bien ce que je d�sire, oui. Par ma vieille grand-m�re bancale�! Ces femmes nous ont promis de l�argent, et j�entends le r�cup�rer. Les Aes Sedai ne mentent pas. Tout le monde sait �a. Si vous ne pouvez pas nous conduire jusqu�� elles, chargez quelqu�un d�autre de le faire.

Troubl� sous ce bombardement de mots, le Champion h�sita. Enfin, par bonheur, il acquies�a.

��Suivez-moi.

Il prit la direction oppos�e au centre du camp, mais il ne paraissait plus soup�onneux. Leilwin soupira de soulagement. Puis, avec Bayle, elle lui embo�ta le pas.

Son mari la regarda, tr�s fier d�elle, et s�autorisa un sourire si b�at que leur guide aurait tout compris s�il s��tait retourn� � ce moment-l�. Malgr� elle, Leilwin sentit ses l�vres s��tirer aussi.

Prendre l�accent illianien n�avait pas �t� facile, loin de l�, mais sa fa�on de parler typique du Seanchan �tait dangereuse, ils �taient tomb�s d�accord l�-dessus. Surtout quand on voyageait au milieu d�Aes Sedai. Selon Bayle, aucun Illianien digne de ce nom ne l�aurait prise pour une compatriote, mais elle �tait assez bonne pour abuser un �tranger.

Leilwin se sentit soulag�e � mesure qu�ils s��loignaient du camp des Aes Sedai. Avoir deux amies parmi ces femmes ��oui, elles �taient amies, malgr� leurs d�saccords�� ne lui donnait pas pour autant envie de tra�ner au milieu d�une horde de s�urs.

Le Champion guida les deux �poux jusqu�au centre du champ de Merrilor. Sur un grand terrain, une multitude de petites tentes composaient un immense camp.

��Des Aiels, souffla Bayle � sa femme. Il doit y en avoir des dizaines de milliers.

Int�ressant, �a. Des r�cits terrifiants circulaient sur les guerriers du d�sert. Des l�gendes qui ne pouvaient pas �tre toutes vraies. Cela dit, si exag�r�es qu�elles fussent, ces histoires laissaient penser que les Aiels �taient les meilleurs combattants de ce c�t� de l�oc�an. Dans d�autres circonstances, Leilwin se serait bien entra�n�e avec un ou deux de ces braves.

� cette id�e, elle tapota un c�t� de son sac. Celui o� elle avait rang� son gourdin, dans une poche sp�ciale tr�s facile � atteindre.

En passant devant certains de ces guerriers, apparemment tr�s d�tendus autour de leurs feux de camp, Leilwin constata que les r�cits ne mentaient pas sur un point�: les Aiels �taient tr�s grands�! Et leurs yeux semblaient encore plus vifs que ceux des Champions� Des gens dangereux, pr�ts � tuer m�me quand ils se reposaient le soir.

Dans le ciel noir, on ne pouvait pas distinguer les �tendards qui flottaient au-dessus de ce camp.

��Champion, quel roi ou quelle reine dirige ce peuple�? demanda Leilwin.

L�homme se retourna, visage noy� dans la p�nombre.

��Ton roi, Illianienne�!

Pr�s de Leilwin, Bayle se raidit.

Mon roi�?

Oui, le Dragon R�incarn�!

Leilwin fut tr�s fi�re de ne pas s��tre emm�l�e les pinceaux en marchant. Mais �a n��tait pas pass� loin� Un homme capable de canaliser. C��tait bien pire que les Aes Sedai�! Cent fois pire�!

Le Champion conduisit les deux �poux devant une tente, au centre du camp.

��Vous avez de la chance, elle n�a pas encore �teint la lumi�re.

En l�absence de gardes, l�homme demanda � entrer et y fut invit�. �cartant le rabat, il fit signe � Leilwin et � Bayle d�avancer. Mais sa main libre reposait sur la poign�e de son �p�e, et il semblait pr�t � en d�coudre.

Leilwin d�testait l�id�e d�avoir dans son dos la lame de cet homme, mais elle entra quand m�me sous la tente �clair�e par un globe lumineux. En robe verte, une femme tr�s famili�re, assise � son bureau, r�digeait une lettre.

Nynaeve al�Meara �tait ce qu�on aurait appel� une telarti dans l�Empire du Seanchan. Une femme avec du feu en guise d��me. Durant son s�jour de ce c�t� de l�oc�an, Leilwin avait appris qu�une Aes Sedai, en principe, �tait aussi calme qu�une mer �tale. Nynaeve pouvait appara�tre ainsi � l�occasion, mais il ne fallait pas s�y tromper. Ces eaux paisibles l�, on les trouvait en aval des cascades les plus tumultueuses.

Nynaeve continua d��crire sans relever la t�te. Apparemment, elle n�arborait plus de natte, ses cheveux tombant sur ses �paules. Une vision aussi perturbante que celle d�un navire sans m�t de misaine.

��Je serai � toi dans un moment, Sleete, dit-elle. Pour tout te dire, la fa�on dont les Champions me couvent, ces derniers temps, me fait penser � une poule qui a perdu un �uf. Ton Aes Sedai n�a pas de travail � te confier�?

��Nynaeve Sedai, Lan est important aux yeux de beaucoup d�entre nous, r�pondit le Champion.

Sleete, donc�

��Et � mes yeux, tu penses qu�il ne compte pas�? Sinc�rement, je me demande si on ne devrait pas vous envoyer couper du bois ou un truc dans ce genre. Si un Champion de plus vient s�enqu�rir de mes besoins�

Levant les yeux, Nynaeve vit enfin Leilwin. Aussit�t, elle afficha son masque d�Aes Sedai. Impassible et glacial.

Leilwin sentit de la sueur perler � son front. Cette femme tenait sa vie entre ses mains. Pourquoi Sleete ne l�avait-il pas plut�t conduite chez Elayne�? Au fond, elle n�aurait peut-�tre pas d� mentionner Nynaeve�

��Ces deux-l� veulent te parler, dit le Champion.

Son �p�e, il l�avait d�gain�e. Leilwin ne s�en �tait pas aper�ue, mais Bayle marmonnait entre ses dents.

��Selon eux, tu leur dois de l�argent, et ils viennent r�clamer leur d�. � la tour, ils ne se sont pas fait conna�tre, mais ils ont trouv� un moyen de se faufiler dans un portail. L�homme est illianien. La femme vient d�ailleurs, car elle contrefait son accent.

Eh bien, Leilwin n��tait peut-�tre pas aussi bonne qu�elle l�avait cru. Du coin de l��il, elle lorgna l��p�e. Si elle faisait un roul�-boul� lat�ral, Sleete visant sa gorge ou son c�ur, le coup la manquerait peut-�tre. Alors, elle sortirait son gourdin et�

Non, elle �tait face � une Aes Sedai. Donc, elle ne se rel�verait jamais de son acrobatie. Le Pouvoir de l�Unique l�en emp�cherait, en attendant pire�

��Je les connais, Sleete, dit Nynaeve, tr�s calme. Tu as bien fait de me les amener. Merci.

Son arme rengain�e en un �clair, le Champion sortit, aussi discret qu�un murmure.

��Si tu viens implorer mon pardon, dit Nynaeve, tu te trompes d�interlocutrice. J�ai bien envie de te confier aux Champions, pour qu�ils t�interrogent. De ton esprit tordu et pervers, ils tireront peut-�tre de pr�cieuses informations sur ton peuple.

��Je suis �galement contente de te revoir, Nynaeve, dit Leilwin sans se laisser d�monter.

��Bon, qu�est-il arriv�? demanda l�Aes Sedai.

De quoi parlait-elle�? s�interrogea Leilwin.

��J�ai essay�, dit soudain Bayle, contrit. Je les ai combattus, mais ils m�ont vaincu sans mal. Ils auraient pu incendier mon bateau, nous noyer tous et tuer mes hommes.

��Illianien, j�aurais pr�f�r� que vous mouriez, l�cha Nynaeve. Le ter�angreal a fini entre les mains d�une Rejet�e. Semirhage se cachait parmi les Seanchaniens, faisant mine d��tre une esp�ce de juge. Une Voix de la V�rit�? C�est bien ce nom�?

��Oui, souffla Leilwin. (Elle comprenait, � pr�sent.) Je regrette d�avoir viol� mon serment, mais�

��Tu regrettes, Egeanin�? dit Nynaeve. (Elle se leva, sa chaise basculant en arri�re.) ��Regret�� me semble un mot bien faible, quand on a mis en danger le monde, pouss� ses habitants au bord d�un gouffre d�obscurit� et flanqu� un coup de pied pour qu�ils y tombent. Femme, Semirhage a fait fabriquer des copies de cet artefact. Et l�une d�elles s�est retrouv�e autour du cou du Dragon R�incarn�. Tu imagines�? Le Dragon contr�l� par une Rejet�e�?

Nynaeve leva les bras au ciel.

��Lumi�re�! Par ta faute, nous sommes pass�s � un souffle de la fin. La fin de tout�! Plus de Trame, plus de monde���plus rien. � cause de ton imprudence, des millions de vies auraient pu �tre an�anties.

��Je�

Soudain, le fiasco de Leilwin lui parut monumental. Sa vie, perdue. Son nom, perdu. Son navire, arrach� � son commandement par la Fille des Neuf Lunes en personne. Tout �a, ce n��tait rien face � ce que disait Nynaeve.

��Je me suis battu, insista Bayle. J�ai donn� tout ce que j�avais�!

��J�aurais d� me joindre � toi, semble-t-il, fit Leilwin.

��J�ai essay� d�expliquer �a, marmonna Bayle. Que la Lumi�re me br�le, j�ai essay�, il fut un temps�!

��Il fut un temps, oui�, r�p�ta Nynaeve en portant une main � son front. Que viens-tu faire ici, Egeanin�? J�esp�rais que tu n��tais plus de ce monde. Si tu avais p�ri en tentant d�honorer ton serment, je n�aurais pas pu te bl�mer.

Mon serment, je l�ai reni� face � Suroth, pensa Leilwin. Le prix � payer pour ma vie. La seule voie de sortie�

��Alors�? (Nynaeve foudroya son interlocutrice du regard.) En avons-nous termin�, Egeanin�?

��Ce nom, je ne le porte plus. (Leilwin tomba � genoux.) On m�a tout arrach�, jusqu�� mon honneur, viens-je de d�couvrir. En �change, je me livre � toi.

��Contrairement aux Seanchaniens, siffla Nynaeve, nous ne consid�rons pas les gens comme du b�tail�

Leilwin ne se releva pas. Bayle posa une main sur son �paule, mais il n�essaya pas de l�aider � se redresser. � pr�sent, il comprenait sa fa�on d�agir et de r�agir. Parce qu�il �tait quasiment civilis�

��Debout�! cria Nynaeve. Par la Lumi�re, Egeanin�! Je me souviens d�une femme assez forte pour m�cher une pierre et recracher du sable�!

��C�est ma force qui me contraint � insister�, dit Leilwin en baissant les yeux.

Nynaeve ne comprenait-elle pas � quel point c��tait difficile�? Se trancher la gorge aurait �t� tellement plus confortable. Mais il ne lui restait pas assez d�honneur pour exiger une fin si douce.

��Debout�!

Leilwin ob�it.

Sur le lit, Nynaeve prit son manteau et s�en drapa.

��Viens, nous allons voir la Chaire d�Amyrlin. Elle saura peut-�tre que faire de toi.

Nynaeve s�enfon�a dans la nuit et Leilwin lui embo�ta le pas. Sa d�cision �tait prise. Un seul chemin avait encore un sens���une fa�on de pr�server un peu d�honneur, et peut-�tre d�aider son peuple � survivre aux mensonges dont on l�abreuvait depuis si longtemps.

Leilwin Sans-Navire appartenait d�sormais � la Tour Blanche. Quoi que disent les Aes Sedai et quoi qu�elles tentent de faire d�elle, �a ne changerait plus. Les s�urs la poss�daient. Pour la Chaire d�Amyrlin, elle serait une da�covale et traverserait cette temp�te comme un bateau dont les voiles ont �t� d�chir�es par le vent.

Avec ce qui subsistait de son honneur, elle pourrait peut-�tre se gagner la confiance de la dirigeante supr�me.

���a fait partie d�un traitement contre la douleur pris� dans les Terres Frontali�res, dit Melten en retirant le pansement qui couvrait le flanc de Talmanes. Les feuilles mac�r�es ralentissent le poison distill� par le m�tal mal�fique.

Mince, les cheveux en bataille, Melten s�habillait comme un forestier d�Andor���une chemise toute simple et un manteau encore plus sobre��, mais il parlait comme un Frontalier. Dans sa sacoche, il gardait un jeu de boules de couleur avec lesquelles il jonglait parfois pour divertir les Bras Rouges. Dans une autre vie, il avait d� �tre un trouv�re.

Un type qui semblait ne pas �tre fait pour appartenir � la Compagnie. Mais c��tait le cas de tous ses membres, d�une fa�on ou d�une autre�

��J�ignore comment ce cataplasme affaiblit le poison, mais �a fonctionne. Comme ce n�est pas une toxine naturelle, on ne peut pas la retirer du corps.

Talmanes appuya d�une main sur son flanc. On e�t dit que des lianes h�riss�es d��pines se tortillaient sous sa peau, d�chirant sans cesse ses chairs. En d�autres termes, il sentait le poison envahir son corps. Et c��tait atrocement douloureux.

Non loin de l�, les Bras Rouges tentaient de se frayer un chemin jusqu�au palais. Entr�s par la porte du Sud, ils avaient laiss� les mercenaires, command�s par Sandip, se charger de tenir celle de l�Ouest.

Si des gens r�sistaient quelque part en ville, c��tait s�rement autour du palais. H�las, des groupes de Trollocs maraudaient dans la zone qui s��tendait entre la position de Talmanes et le fief d�Elayne. Les escarmouches se multipliaient, ralentissant la progression.

Sans aller sur place, Talmanes n�avait aucun moyen de savoir s�il y avait une r�sistance l�-haut. Pour �a, il devrait y faire monter ses hommes en se battant tout au long du chemin���avec le risque d��tre pris � revers si des maraudeurs d�boulaient derri�re eux.

Eh bien, tant pis, il faudrait faire avec. S�il restait quelque chose des d�fenses du palais, il importait de le savoir. � partir de l�, il serait possible de lancer une attaque avec l�espoir de r�cup�rer les dragons.

L�air empestait la fum�e et le sang. Durant une br�ve accalmie, les Bras Rouges avaient entass� les d�pouilles de Trollocs d�un c�t� de la rue, histoire de d�gager le passage.

Dans ce secteur de la ville, il y avait aussi des fugitifs, mais en moins grand nombre qu�ailleurs. Pas un flot, mais un filet qui sourdait des t�n�bres tandis que Talmanes et ses gars s�emparaient d�une partie des voies qui conduisaient au palais.

Ces malheureux-l� ne demandaient jamais que la Compagnie prot�ge leurs maigres possessions ou leur demeure. En voyant que des hommes r�sistaient encore, ils pleuraient de joie, tout simplement. Madwin avait mission de les diriger vers la libert� et la s�curit�, via le couloir de survie m�nag� par la Compagnie.

Talmanes leva les yeux vers le palais, au sommet de la colline. Dans le noir, il �tait � peine visible. Alors que presque toute la cit� br�lait, ce dernier bastion ne flambait pas, ses murs blancs se dressant dans la nuit enfum�e comme autant de fant�mes.

Pas de feu� C��tait un indice de r�sistance, non�? S�ils l�avaient pu, les Trollocs n�auraient-ils pas d�abord d�vast� ce puissant symbole du royaume d�Andor�?

Alors qu�il s�autorisait une courte pause, ainsi qu�� ses hommes, Talmanes avait envoy� des �claireurs voir o� en �taient les choses.

Son cataplasme termin�, Melten le banda en serrant tr�s fort.

��Merci, mon ami, dit Talmanes avec un hochement de t�te reconnaissant. Je sens que �a agit d�j�. Tu as dit que c�est une partie du traitement contre la douleur. Quelle est l�autre�?

Melten d�crocha une flasque de sa ceinture et la tendit � son chef.

��De la gn�le explosive du Shienar�

��Boire pendant une bataille n�est pas une tr�s bonne id�e, mon vieux�

��Prends quand m�me la flasque et vide-la, seigneur. Sinon, dans une heure, tu ne tiendras plus sur tes jambes.

Talmanes h�sita, puis il saisit la flasque et but une longue gorg�e. La gn�le br�lait encore plus que sa blessure. Toussant comme un perdu, il �loigna la flasque de sa bouche.

��Tu t�es tromp� de bouteille, Melten. �a, c�est un liquide que tu as puis� dans la cuve d�une tannerie.

Melten ricana.

��Dire qu�on pr�tend que tu n�as pas le sens de l�humour, seigneur.

��C�est la stricte v�rit� Ne t��loigne pas trop de moi, avec ton �p�e�

L�air tr�s grave, Melten acquies�a.

��Bourreau des Fl�aux, l�cha-t-il.

��Pardon�?

��Un titre des Terres Frontali�res. Quand on tue un Blafard, on est digne de le porter.

��Celui que j�ai zigouill� avait au moins dix-sept carreaux dans le corps.

��Aucune importance. (Melten tapa sur l��paule de son chef.) Bourreau des Fl�aux�! Quand tu ne pourras plus supporter la douleur, l�ve les deux poings vers moi. Je ferai ce qu�il faudra�

Talmanes se mit debout, tentant en vain d��touffer un g�missement. Melten et lui se comprenaient � demi-mot. Dans la Compagnie, les Bras Rouges originaires des Terres Frontali�res �taient tous d�accord�: les blessures inflig�es par une lame de Thakan�dar restaient impr�visibles. Certaines s�infectaient tr�s vite et d�autres rendaient simplement malade. Quand elles noircissaient, comme celle de Talmanes, ce n��tait pas du tout bon signe. Pour le sauver, il faudrait qu�une Aes Sedai s�occupe de lui dans les heures � venir.

��Tu sais, dit-il, ne pas avoir le sens de l�humour est une bonne chose. Sinon, je penserais que la Trame me fait une blague. Dennel, tu as une carte disponible�?

Par la Lumi�re, combien Vanin manquait � Talmanes�!

Une torche dans une main et une carte dessin�e � la h�te dans l�autre, Dennel accourut. Depuis peu, il faisait partie des capitaines des dragons�

��Seigneur, je crois avoir trouv� un chemin plus rapide pour acc�der � l�endroit o� Aludra a entrepos� les dragons.

��Le palais d�abord, fit Talmanes, laconique.

Dennel tira sur son uniforme comme s�il n��tait pas vraiment � sa taille. Puis il parla plus calmement, mais toujours avec conviction�:

��Si les T�n�bres s�emparent de ces armes�

��J�ai conscience du danger, merci� Combien de temps faudra-t-il pour d�placer ces dragons, en supposant qu�on les atteigne�? Je redoute d��tirer trop nos rangs, et cette ville br�le plus vite qu�une liasse de lettres d�amour adress�es � la ma�tresse d�un Haut Seigneur et imbib�es d�huile apr�s la rupture. Mon id�e, c�est de r�cup�rer les armes et de filer d�ici le plus vite possible.

��Je peux d�truire des fortifications ennemies en un tir ou deux, seigneur, mais les dragons ne sont pas tr�s mobiles. Ils sont �quip�s de roues, ce qui nous aidera, mais ils n�iront pas plus vite que� Eh bien, disons, un convoi de chariots de ravitaillement. Une fois � destination, il faudra pas mal de temps pour les mettre en batterie et pouvoir tirer.

��Dans ce cas, d�abord le palais, confirma Talmanes.

��Mais�

��Au palais, nous trouverons peut-�tre des femmes capables de nous ouvrir un portail donnant sur la cachette d�Aludra. De plus, si des gardes palatiaux combattent encore, nous aurons des amis pour couvrir nos arri�res. Tes dragons, nous allons les r�cup�rer, mais en nous montrant malins.

Talmanes avisa Ladwin et Mar, deux �claireurs qui revenaient de leur mission.

��L�-haut, dit Mar, le souffle court, �a grouille de Trollocs. Une centaine au moins, tapis dans la rue principale.

��En formation, les gars�! cria Talmanes. On fonce vers le palais.

Un lourd silence s�abattit sur la tente-�tuve.

Aviendha s�attendait � de l�incr�dulit� quand elle aurait racont� son histoire. Et � un bombardement de questions. Mais pas � ce mutisme douloureux.

M�me si elle n�avait pas anticip� cette r�action, elle la comprenait. Apr�s avoir vu un avenir o� les Aiels perdaient peu � peu leur honneur et leur fiert�, elle avait eu la m�me. Une sorte de� sid�ration devant la d�cadence inexorable de son peuple. Au moins, � pr�sent, elle avait des gens avec qui partager son fardeau.

Dans le chaudron, les pierres chauff�es gr�sillaient. Il aurait fallu ajouter de l�eau, mais aucune des six femmes pr�sentes sous la tente n�esquissait un geste.

Les cinq compagnes d�Aviendha �taient toutes des Matriarches. Nues comme des vers elles aussi, ainsi qu�il convenait sous une tente-�tuve. Sorilea, Amys, Bair, Melaine et Kymer des Aiels Tomanelle. Perdues dans leurs pens�es, ces femmes regardaient dans le vide.

L�une apr�s l�autre, elles se redress�rent, le dos bien droit, comme si elles acceptaient un nouveau fardeau. Cette vision r�conforta Aviendha. Non qu�elle se f�t attendue � les voir craquer. Mais qu�elles regardent ainsi les choses en face et affrontent le danger avait quelque chose de rassurant.

��L�Aveugleur est bien trop pr�s du monde, dit Melaine. D�une fa�on ou d�une autre, la Trame est distordue. Dans le r�ve, nous voyons toujours des �v�nements qui peuvent se produire� ou non. Mais il y a trop de possibilit�s pour faire le tri. Pour celles qui marchent dans le r�ve, le destin de notre peuple n�est pas clair. Parce que c�est celui du Car�a�carn, une fois qu�il aura crach� dans l��il de l�Aveugleur, lors du Dernier Jour. Pour l�instant, nous ne savons pas si ce qu�Aviendha a vu s�av�rera ou non.

��Nous devons essayer de le d�couvrir, dit Sorilea, le regard glacial. Il faut savoir�! Chaque femme verrait-elle la m�me chose, ou �tait-ce une exp�rience unique�?

��Elenar des Aiels Daryne�, dit Amys. Son entra�nement est presque termin�. Elle doit �tre la prochaine � partir pour Rhuidean. Nous pourrions demander � Hayde et � Shanni de l�encourager.

Aviendha faillit en frissonner. D�sormais, elle savait � quel point les Matriarches pouvaient �tre ��encourageantes��.

��Ce serait tr�s bien, fit Bair en se penchant en avant. Au fond, c�est peut-�tre ce qui arrive lorsque quelqu�un traverse une deuxi�me fois les colonnes de verre. Qui sait�? Peut-�tre est-ce pour �a que c�est interdit�?

Aucune Matriarche ne regarda Aviendha, mais elle sentit qu�elles songeaient toutes � elle. De fait, ce qu�elle avait fait n��tait pas autoris�. Et parler des �v�nements survenus � Rhuidean �tait en principe proscrit.

Pourtant, Aviendha ne risquait pas de r�primande. Rhuidean ne l�avait pas tu�e, voil� ce que la Roue avait tiss�!

Alors que Bair continuait � sonder le vide, Aviendha sentit de la sueur ruisseler sur ses tempes et entre ses seins.

Prendre des bains ne me manque pas�! se rappela-t-elle.

Enfin, elle n��tait pas une chiffe molle, contrairement aux habitants des terres mouill�es. Cela dit, il n�y avait pas vraiment besoin d�une tente-�tuve de ce c�t� des montagnes. Le soir, on ne gelait pas. Du coup, l�extr�me chaleur de la tente n�avait rien de revigorant. Alors, si on disposait d�assez d�eau pour remplir une baignoire�

Non�! Aviendha serra les dents.

��Je peux parler�?

��Ne sois pas stupide, ma fille, l�cha Melaine.

Le ventre bien rond, elle n��tait plus loin du terme.

��Tu es une des n�tres, � pr�sent. Plus besoin de demander la permission.

��Ma fille���? Ces femmes auraient besoin de temps pour l�accepter vraiment. Au moins, elles s�effor�aient d�essayer. Et personne n�exigeait qu�elle pr�pare les infusions ou verse de l�eau dans un chaudron. En l�absence d�autres apprentis et de gai�shain, les femmes s�y collaient chacune � son tour.

��Que les visions se reproduisent ou non m�est �gal, dit Aviendha. La vraie question est�: ce que j�ai vu arrivera-t-il�? Est-il possible de l�emp�cher�?

��Rhuidean montre deux types de visions, rappela Kymer.

Plus jeune que les autres Matriarches, elle devait avoir dix ans de plus qu�Aviendha, au maximum. Le visage tr�s h�l�, elle arborait une belle crini�re rousse.

��Lors de la premi�re visite, on d�couvre ce qui pourrait �tre. Pendant la seconde, au milieu des colonnes, on voit le pass�.

��La ��troisi�me�� vision doit �tre aussi fiable, avan�a Amys. Sur le pass�, les colonnes sont toujours d�une parfaite pr�cision. Pourquoi montreraient-elles un avenir fantaisiste�?

Le c�ur d�Aviendha rata un battement.

��D�accord, fit Bair, mais pourquoi les colonnes d�voileraient-elles un avenir d�sesp�rant qu�on ne peut pas changer�? Moi, je refuse d�y croire. Rhuidean nous a toujours montr� ce que nous avions besoin de voir. Pour nous aider, pas pour nous d�truire. Ces visions doivent aussi avoir un� objectif. Nous encourager � plus d�honneur encore�?

��C�est sans importance, coupa Sorilea.

��Mais�, commen�a Aviendha.

��Sans importance, r�p�ta Sorilea. Si ces visions sont grav�es dans le marbre, notre destin �tant la d�cadence, une seule d�entre nous cesserait-elle de lutter pour qu�il en soit autrement�?

De nouveau, un lourd silence s�abattit sur la tente.

Aviendha secoua la t�te.

��Tu vois�? fit Sorilea. Nous devons consid�rer que cet avenir est modifiable. Au lieu de nous appesantir sur ta question, nous ferions mieux de d�cider que faire.

Aviendha acquies�a d�instinct.

��Oui, tu as raison, Matriarche.

��Mais que devons-nous faire�? demanda Kymer. Que faut-il modifier�? Au minimum, nous devons remporter l�Ultime Bataille.

��Et ce n�est pas garanti, dit Amys. J�aimerais presque que ces visions soient immuables. Ainsi, nous serions s�res d�avoir vaincu.

���a ne prouverait rien, objecta Sorilea. Si l�Aveugleur gagne, la Trame sera d�chiquet�e, et aucune vision du futur n�aura plus de sens. M�me si des proph�ties annoncent ce qui se produira dans les �ges � venir, un triomphe de l�Aveugleur les rendra nulles et non avenues.

��Ce que j�ai vu, dit Aviendha, doit avoir un lien avec le plan de Rand, quel qu�il soit.

Les cinq autres femmes se tourn�rent vers elle.

��Demain�, pr�cisa Aviendha. D�apr�s ce que vous m�avez dit, il nous r�serve une r�v�lation capitale.

��Le Car�a�carn, fit Bair, a une faiblesse pour les mises en sc�ne dramatiques. Il est un peu comme un crockobur qui travaille toute la nuit pour se construire un nid histoire de pouvoir y chanter, au matin, pour tous ceux qui veulent bien l�entendre.

Aviendha avait �t� surprise par le grand rassemblement du champ de Merrilor. Si elle �tait arriv�e sur ce site, elle le devait � son lien avec Rand, qui l�avait guid�e vers lui. En d�couvrant une telle r�union d�habitants des terres mouill�es, elle s��tait demand� si �a avait un rapport avec ses visions. Cet �v�nement �tait-il � l�origine de l�avenir qu�elle avait vu pour son peuple�?

��J�ai le sentiment d�en savoir plus que je le devrais, dit-elle���presque pour elle-m�me.

��Tu as eu un vaste aper�u de ce que sera l�avenir, dit Kymer. Cette exp�rience te changera, Aviendha.

��La cl�, c�est demain�! Son plan�!

��De ton r�cit, fit Kymer, on peut d�duire qu�il a l�intention d�ignorer les Aiels, qui sont pourtant son peuple. Pourquoi distribuerait-il des faveurs � tout le monde, sauf aux gens qui le m�ritent le plus�? Cherche-t-il � nous insulter�?

��Je ne crois pas que ce soit �a�, r�pondit Aviendha. Je pense qu�il entend pr�senter des exigences aux participants de cette r�union. Il n�est pas l� pour les couvrir de bienfaits.

��Il a parl� d�un prix, rappela Bair. Un prix que les autres devront payer. Personne n�a pu lui faire dire de quoi il s�agissait.

��Ce soir, il est all� � Tear via un portail et il en est revenu avec� quelque chose. (Melaine marqua une courte pause.) Les Promises nous ont rapport� cet �v�nement���d�sormais, il tient son engagement de les emmener partout avec lui. Quand nous l�avons interrog� au sujet de ce prix, il a r�pondu que les Aiels ne devaient pas s�en inqui�ter.

Aviendha se rembrunit.

��Il entend se faire payer pour accomplir ce qu�il doit accomplir quoi qu�il arrive�? N�aurait-il pas pass� trop de temps avec la nounou que le Peuple de la Mer lui a envoy�e�?

��Non, il a raison, dit Amys. Ces gens sont tellement exigeants vis-�-vis du Car�a�carn. �a lui donne le droit de leur demander quelque chose en retour. Ils sont faibles, peut-�tre veut-il simplement les rendre forts.

��Du coup, souffla Bair, il nous exclut de cette affaire, parce que nous sommes d�j� forts.

Dans un lourd silence, Amys, l�air perturb�e, alla verser de l�eau sur les pierres chaudes, qui gr�sill�rent de plus belle tandis que de la vapeur en montait.

��Ce doit �tre �a, dit Sorilea. Il n�entend pas nous insulter, mais nous honorer, � sa fa�on. (Elle secoua la t�te.) Il devrait �tre moins na�f�

��Souvent, rench�rit Kymer, le Car�a�carn prof�re des insultes sans le savoir, comme s�il �tait un enfant. Nous sommes forts, donc ce qu�il exige ��quoi que ce soit�� ne nous concerne pas. Si c�est un prix que les autres peuvent payer, nous le pouvons aussi.

��S�il avait �t� form� convenablement, parmi nous, souffla Sorilea, il ne commettrait pas ce genre d�erreur.

Aviendha croisa le regard des autres femmes. De fait, elle n�avait pas form� Rand al�Thor aussi bien qu�il aurait pu l��tre. Mais c��tait une t�te de pioche, et elles le savaient toutes. De plus, Aviendha �tait l��gale de ces Matriarches, d�sormais. Cela dit, sous la d�sapprobation �vidente de Sorilea, il se r�v�lait difficile d�en avoir conscience.

Peut-�tre parce qu�elle avait pass� trop de temps avec des gens comme Elayne���des faibles des terres mouill�es��, Aviendha vit soudain les choses comme Rand devait les voir. Dispenser les Aiels de s�acquitter du prix ��si c��tait vraiment son intention�� revenait � les honorer. D�ailleurs, s�il avait exig� d�eux ce qu�il exigeait des autres, ces Matriarches auraient �t� en train de s�indigner d��tre mises dans le m�me sac que les minables des terres mouill�es.

Que pr�parait Rand�? Dans ses visions, Aviendha en avait eu un aper�u, mais elle �tait de plus en plus s�re que le lendemain serait la cl� de tout. Le d�but de la d�rive qui conduirait in�luctablement les Aiels � leur perte.

Aviendha devait s�assurer que �a n�arrive pas. C��tait son devoir de Matriarche���et sans doute la mission la plus importante qu�elle aurait � accomplir. Pas question d��chouer�!

��La t�che d�Aviendha n��tait pas seulement de le former, dit Amys. Que ne donnerais-je pas pour le savoir sous la bienveillante surveillance d�une femme de bien�!

La Matriarche gratifia Aviendha d�un regard lourd de signification.

��Il sera � moi�! affirma Aviendha.

Mais pas pour toi, Amys, ni pour notre peuple.

La force du sentiment qu�elle �prouvait stup�fia Aviendha. Pour une Aielle, son peuple aurait d� passer avant tout.

Mais ce choix n�appartenait pas aux Aiels. C��tait le sien�!

��Sois pr�venue, dit Bair en posant une main sur le poignet d�Aviendha. Depuis ton d�part, il a chang�. Et il est devenu fort.

��En quel sens�?

��Il a embrass� la mort, r�pondit Amys, la voix vibrante de fiert�. S�il porte toujours une �p�e et s�habille encore comme un habitant des terres mouill�es, il est enfin des n�tres. Pour de bon�!

��Je dois voir �a�! fit Aviendha en se levant. Et j�en profiterai pour en apprendre plus long sur son plan.

��Il ne reste pas beaucoup de temps, rappela Kymer.

��Une nuit, oui. Et ce sera suffisant.

Les autres acquies�ant, Aviendha commen�a � s�habiller. � sa grande surprise, les cinq Matriarches l�imit�rent. � l��vidence, elles jugeaient son r�cit assez important pour aller informer leurs coll�gues au lieu de rester � discuter en rond.

Aviendha fut la premi�re � �merger de la tente-�tuve. L�air frais, apr�s la chaleur �touffante, lui fit un bien fou. Savourant le contact du vent sur sa peau, elle inspira � fond. Mentalement, elle �tait �puis�e, mais le sommeil devrait attendre.

Le petit bruit du rabat de la tente signala la sortie des autres femmes. Tout en murmurant entre elles, Melaine et Amys s�enfonc�rent dans la nuit. D�un pas d�cid�, Kymer se dirigea vers la section du camp o� s��taient install�s les Tomanelle. Peut-�tre avec l�intention d�informer son oncle Han, le chef de sa tribu.

Aviendha voulut s��loigner, mais une main osseuse se referma sur son avant-bras. Tournant la t�te, elle vit que c��tait Bair qui la retenait ainsi.

��Matriarche�, souffla-t-elle.

Un pur r�flexe.

��Matriarche, r�pliqua Bair avec un sourire.

��Puis-je faire quelque chose��?

��Je veux aller � Rhuidean. (Bair consulta bri�vement le ciel.) Aurais-tu l�obligeance d�ouvrir un portail pour moi�?

��Tu pr�vois de traverser les colonnes de verre�?

��L�une d�entre nous doit le faire. Malgr� ce que dit Amys, Elenar n�est pas pr�te. Surtout s�il s�agit de voir� ce que tu sais. Cette gamine passe la moiti� de ses journ�es � criailler comme un charognard qui dispute aux autres les derniers lambeaux de viande d�une carcasse pourrie.

��Mais�

��Oh, ne commence pas aussi�! Tu es l�une des n�tres, Aviendha�! Certes, mais je suis assez vieille pour m��tre occup�e de ta grand-m�re quand elle �tait au berceau.

Bair secoua sa crini�re de cheveux blancs qui semblait scintiller sous la lumi�re de la lune.

��Je suis la meilleure candidate� Celles d�entre nous qui savent canaliser doivent �tre pr�serv�es pour l�Ultime Bataille. Et je ne voudrais pas qu�une gamine s�aventure entre ces colonnes. Donc, je le ferai. Alors, ce portail�? Acc�deras-tu � ma demande, ou vais-je devoir houspiller Amys pour qu�elle le fasse�?

Aviendha aurait aim� voir �a� Houspiller Amys pour qu�elle fasse quelque chose� Seule Sorilea aurait pu r�ussir�

Sans un mot, elle g�n�ra les flux requis pour ouvrir un portail.

L�id�e que quelqu�un d�autre voie l�avenir des Aiels lui donnait la naus�e. Si Bair revenait avec le m�me r�cit, quelles conclusions faudrait-il en tirer�? Ce futur serait-il des plus probables�?

��C��tait terrifiant, pas vrai�? demanda Bair.

��Affreux, oui. Une lance en aurait pleur� et une pierre s�en serait effrit�e. J�aurais pr�f�r� danser avec l�Aveugleur en personne.

��Alors, il vaut vraiment mieux que j�y aille. C�est � la plus forte d�entre nous de le faire.

Aviendha s�emp�cha de justesse d�arquer un sourcil. Bair �tait aussi solide que du vieux cuir, mais les autres Matriarches n�avaient rien de p�tales de rose.

��Bair, demanda Aviendha, as-tu jamais rencontr� une femme nomm�e Nakomi�?

��Nakomi� (Bair fit tourner ce mot dans sa bouche, comme pour mieux le go�ter.) Un tr�s ancien nom. Je n�ai jamais crois� quelqu�un qui le portait. Pourquoi�?

��Sur le chemin de Rhuidean, j�ai rencontr� une Aielle. Elle affirmait ne pas �tre une Matriarche, mais il y avait quelque chose en elle� (Aviendha secoua la t�te.) Ma question �tait de la pure curiosit�.

Bair se pr�para � franchir le portail.

��Eh bien, nous saurons bient�t ce qu�il en est de ces visions.

��Et si elles sont vraies, Bair�? S�il n�y a rien � faire pour changer l�avenir�?

Bair se retourna.

��Tu as vu tes enfants, c�est �a�?

Aviendha acquies�a. Sur cette partie des visions, elle ne s��tait pas appesantie. Un sujet qui semblait bien trop personnel�

��Change un de leurs noms, conseilla Bair. Et ne mentionne jamais celui que cet enfant portait dans les visions, m�me devant nous. Ainsi, tu sauras. Si une chose est diff�rente, d�autres peuvent l��tre aussi. Et le seront�! Ce n�est pas notre destin, Aviendha, mais un chemin que nous �viterons. Ensemble.

Aviendha hocha la t�te. Un changement infime, oui, mais lourd de sens.

��Merci, Bair.

La vieille Matriarche salua Aviendha de la t�te, puis elle traversa le portail, en route pour la fabuleuse cit� qui l�attendait de l�autre c�t�.

Talmanes flanqua un coup d��paule � un grand Trolloc � gueule de sanglier �quip� d�une cotte de mailles rudimentaire. Le monstre empestait. Un m�lange de fum�e, de fourrure mouill�e et de peau crasseuse. Sous la puissance de l�assaut, il grogna de surprise. Ces cr�atures �taient toujours �tonn�es quand l�officier les attaquait.

Talmanes recula et retira sa lame du flanc du Trolloc, qui s��croula aussit�t. Plongeant en avant, le militaire �gorgea sa victime sans se soucier des mains griffues qui s�accrochaient � ses jambes.

Toute lueur d�serta les yeux trop humains du monstre.

Partout, des hommes se battaient, criaient, grognaient et tuaient. L�avenue qui menait au palais montait d�sormais abruptement. Des Trollocs y avaient pris position, emp�chant la Compagnie d�atteindre son objectif.

Talmanes s�affaissa contre le flanc d�un b�timent. Celui d�� c�t� �tait en feu, illuminant la rue et d�gageant une chaleur �prouvante. Mais ces incendies passaient pour une plaisanterie compar�s aux souffrances que sa blessure infligeait au militaire. La douleur se diffusait de sa hanche � son pied. Et elle remontait aussi, mena�ant de s�attaquer � son �paule.

Par le maudit sang et les fichues cendres�! Je donnerais cher pour passer les heures � venir avec un bon livre et une d�licieuse bouffarde, seul et tranquille.

Les gens qui s�extasiaient sur les morts glorieuses au combat �taient des cr�tins finis. Crever dans un oc�an de feu et de sang n�avait rien d�un triomphe. Une mort paisible, �a, c��tait bon � prendre.

Talmanes se redressa p�niblement, le visage lustr� de sueur. Plus bas, des Trollocs se massaient derri�re ses lignes arri�re. Ils coupaient toute retraite aux Bras Rouges, mais il leur restait toujours l�option d�avancer en taillant en pi�ces les monstres de devant.

Se replier serait une tout autre paire de manches. Comme dans cette rue, se battre en ville impliquait de subir sans cesse des attaques lat�rales venues des multiples ruelles et all�es. Des escarmouches qui finissaient par co�ter cher.

��Donnez tout ce que vous avez, les gars�! cria Talmanes.

Il repartit dans la rue, fondant sur les Trollocs qui tentaient de la bloquer. D�sormais, le palais n��tait plus tr�s loin.

Avec son bouclier, Talmanes bloqua l��p�e d�un Trolloc � face de ch�vre���une fraction de seconde avant que la lame ait fait voler dans les airs la t�te du brave Dennel.

Talmanes tenta de pousser en arri�re l�arme du monstre, mais ces fichues cr�atures �taient rudement fortes. Non sans peine, le militaire emp�cha celle-l� de le faire basculer en arri�re���juste assez longtemps pour que Dennel, remis de ses �motions, la frappe aux cuisses et la force � s��crouler.

Melten suivait Talmanes comme son ombre. Fid�le � sa promesse, il �tait pr�t � faire le travail si son chef avait soudain besoin d�une lame pour mettre fin � ses souffrances. Ensemble, les deux hommes menaient l�assaut contre la colline.

Les Trollocs recul�rent un peu, mais ils reprirent la formation, masse rugissante de fourrure noire, d�yeux haineux et d�armes mortelles.

Tant et tant de monstres�

��En avant�! cria Talmanes. Pour le seigneur Mat et la Compagnie de la Main Rouge�!

Si Mat avait �t� l�, il aurait jur� d�abondance, pleurnich� presque autant, puis trouv� un moyen de sauver tout le monde gr�ce � un miracle tactique de son cru. Incapable d��tre aussi cr�atif que son chef en mati�re d�insanit�s et d�inspiration, Talmanes �tait cependant certain que ses cris stimulaient les hommes.

Alors que les rangs se resserraient, Gavid d�ploya sa vingtaine d�arbal�triers ��les derniers qu�il restait � Talmanes�� sur le toit d�un b�timent �pargn� par les flammes. De cette position, ils entreprirent de cribler de carreaux les Trollocs.

Cette man�uvre aurait sans doute eu raison d�ennemis humains. Pas des monstres. Les carreaux en tu�rent pas mal, mais beaucoup moins que Talmanes l�aurait esp�r�.

Un Blafard les pousse � charger, pensa le militaire. Lumi�re, je ne peux pas en affronter un autre. D�j� que je n�aurais pas d� combattre le premier�

Pour commencer, Talmanes n�aurait pas d� �tre debout. La flasque de Melten, d�sormais vide, avait cess� de faire effet sur la douleur. De toute fa�on, il aurait �t� dangereux d�avoir l�esprit plus embrum� Pour oublier son piteux �tat, Talmanes se concentra sur l�assaut qu�il conduisait en compagnie de Dennel et Londraed. Sous leurs lames, le sang des Trollocs jaillissait puis cascadait le long des pav�s.

La Compagnie se sortait les tripes, mais l��puisement et l�inf�riorit� num�rique la condamnaient � l��chec. Derri�re les attaquants, un nouveau groupe de Trollocs s��tait joint aux autres.

� pr�sent, les choses �taient claires. Talmanes allait devoir affronter cette menace ��en tournant le dos aux monstres de devant�� ou diviser ses hommes en petites unit�s qui tenteraient de filer par les rues lat�rales avec pour objectif un regroupement devant la porte sud.

Talmanes se pr�para � donner les ordres idoines.

��En avant, les Lions Blancs�! lanc�rent des voix. Pour Andor et la reine�!

Au sommet de la colline, des soldats en blanc et rouge venaient de faire une perc�e dans les rangs ennemis. Un autre d�tachement de piquiers andoriens jaillit d�une rue lat�rale, prenant � revers les Trollocs qui mena�aient les arri�res de Talmanes.

Devant ces assauts, les monstres s��parpill�rent dans toutes les directions.

Talmanes vacilla sur ses jambes. Un instant, il dut utiliser son �p�e comme une canne pour ne pas tomber. Prenant le commandement, Madwin lan�a une contre-attaque. Ses hommes et lui firent un massacre parmi les fuyards.

Plusieurs officiers en uniforme de la Garde Royale d�val�rent le flanc de la colline. � premi�re vue, ils ne semblaient pas en meilleur �tat que les Bras Rouges.

Guybon �tait � leur t�te.

��Mercenaire, dit-il � Talmanes, je te remercie d��tre intervenu.

��Tu parles comme si nous vous avions sauv�s. De mon point de vue, c�est tout le contraire.

Guybon fit la grimace.

��Gr�ce � vous, nous avons obtenu un r�pit� Ces Trollocs attaquaient les portes du palais. D�sol� d�avoir mis si longtemps � faire la jonction. Au d�but, nous n�avons pas compris pourquoi les monstres rebroussaient chemin.

��Le palais a tenu�?

��Oui. Mais il est plein de r�fugi�s.

��Et les femmes capables de canaliser�? demanda Talmanes, plein d�espoir. Pourquoi la reine n�est-elle pas revenue avec l�arm�e andorienne�?

��Les Supp�ts�, soupira Guybon. Sa Majest� a emmen� presque toutes les femmes de la Famille���les plus puissantes, en tout cas. Elle nous en a laiss� quatre assez fortes pour ouvrir un portail en s�unissant, mais un archer en a abattu deux sans que les autres puissent intervenir. Seules, les survivantes ne peuvent pas appeler au secours via un portail. Pour l�heure, elles se rabattent sur la gu�rison�

��Par le sang et les cendres�! jura Talmanes.

En m�me temps, une �tincelle d�espoir se ralluma en lui. Ces deux femmes ne pouvaient pas ouvrir un portail, certes. Mais gu�rir sa blessure�?

��Guybon, tu devrais conduire tes r�fugi�s hors de la ville. Mes hommes tiennent la porte du Sud.

��Bonne nouvelle, fit Guybon, tout requinqu�. Mais il te reviendra de guider ces pauvres gens. Moi, je dois d�fendre le palais.

Talmanes arqua un sourcil. Depuis quand recevait-il des ordres de Guybon�? La Compagnie disposait de sa propre cha�ne de commandement, et elle n�avait de comptes � rendre qu�� la reine. En signant le contrat, Mat avait bien pr�cis� ces deux points. H�las, Guybon n�avait pas davantage d�ordres � recevoir de Talmanes.

Le militaire prit une grande inspiration� puis il tituba. De justesse, Melten le retint par un bras.

Quel calvaire, cette blessure�! Ce maudit flanc ne pouvait-il pas s�engourdir, comme il aurait �t� convenable�? Par le sang et les cendres�! Talmanes devait aller voir les deux femmes�

��Ces deux membres de la Famille qui savent gu�rir�, souffla-t-il.

��Je les ai d�j� envoy� chercher, dit Guybon. D�s que j�ai vu ton groupe, dans la rue.

Eh bien, c��tait d�j� �a de pris.

��J�ai l�intention de rester ici, annon�a Guybon. Pas question d�abandonner cette position.

��Pourquoi�? La ville est perdue, mon gars�!

��La reine nous a ordonn� de lui exp�dier r�guli�rement des rapports via les portails. Sans nouvelles de nous, elle ne tardera pas � se poser des questions. Pour savoir ce qui se passe, elle enverra une femme de la Famille qui arrivera sur le site de Voyage du palais. C�est�

��Seigneur�! cria soudain une voix. Seigneur Talmanes�!

Guybon remit ses explications � plus tard. Dans le dos de Talmanes, un des �claireurs de la Compagnie ��nomm� Filger�� gravissait p�niblement les pav�s rouges de sang. Tr�s mince, ce type aux cheveux de plus en plus rares arborait en permanence une barbe de trois jours. Le voir ici gla�a les sangs de Talmanes. Filger comptait parmi les hommes charg�s de d�fendre la porte sud.

��Seigneur, dit-il, � bout de souffle, les Trollocs ont conquis les fortifications. Mass�s sur les remparts, ils criblent de fl�ches ou de lances quiconque essaie d�approcher. Le lieutenant Sandip m�envoie te pr�venir.

��Mal�diction�! Et la porte sud�?

��Nous la tenons, seigneur. Pour l�instant�

Talmanes se tourna vers Guybon�:

��Fais montre de compr�hension, mon gars�! Il faut que quelqu�un d�fende cette porte. Je t�en prie, tire les r�fugi�s de l� et va soutenir mes hommes. Cette issue sera notre unique chance de sortir de Caemlyn en un seul morceau.

��Mais le messager qu�enverra la reine�

��D�s qu�elle aura id�e de jeter un coup d��il ici, la reine saura ce qui se passe. Regarde-toi, Guybon�! Dans ton �tat, essayer de d�fendre le palais est de la folie. Cette cit� n�est plus qu�un b�cher fun�raire�!

En proie � un dilemme, Guybon tenta de peser le pour et le contre.

��Tu sais que j�ai raison, dit Talmanes, les traits tordus par la douleur. Le mieux que tu aies � faire, c�est d�aller pr�ter main-forte � mes gars, devant la porte sud���qui te sera utile pour �vacuer la ville.

��C�est possible�, marmonna Guybon. Mais laisser br�ler le palais�

��Au moins, ce sacrifice sera utile� Et si tu chargeais quelques hommes de d�fendre le palais�? Ces braves feront diversion, �vitant que les monstres s�int�ressent aux citadins qui tentent de s�enfuir. Et quand ils seront pr�s de c�der, ils fileront par les jardins, � l�arri�re du palais, puis ils rejoindront la porte sud en le contournant.

��Un bon plan, reconnut Guybon de mauvaise gr�ce. Je le suivrai� Mais toi, que vas-tu faire�?

��Il faut que je r�cup�re les dragons. Pas question de les abandonner aux T�n�bres. Ils sont dans un entrep�t, � la lisi�re de la Cit� Int�rieure. La reine insistait pour qu�ils soient cach�s le plus loin possible des compagnies de mercenaires. Je dois les retrouver. Si possible, pour les emporter. Sinon, pour les d�truire.

��Tr�s bien, fit Guybon, exc�d� de devoir accepter l�in�vitable. Mes hommes agiront selon tes suggestions. Une moiti� aidera les fugitifs puis renforcera les d�fenses de la porte. L�autre tiendra le palais quelques heures de plus. Puis elle battra en retraite. Mais moi, je t�accompagne�!

��Avons-nous vraiment besoin de tant de lampes�? demanda l�Aes Sedai assise sur un tabouret, au fond de la pi�ce.

� son maintien, elle aurait tout aussi bien pu si�ger sur un tr�ne.

��Pensez au gaspillage d�huile�!

��Nous avons besoin des lampes, grogna Androl.

Une pluie nocturne martelait la fen�tre, mais il l�ignorait, luttant pour se concentrer sur le morceau de cuir qu�il cousait. Un jour, le produit fini serait une selle. Pour l�heure, il travaillait sur le harnais ventral de l��quid�.

Per�ant le cuir d�une double rang�e de trous, il laissa le travail le calmer. Le poin�on qu�il utilisait faisait des trous en forme de diamant. Pour aller plus vite, il aurait pu taper dessus avec un maillet, mais ce soir, il se r�galait de sentir le cuir c�der sous la pression de sa main.

Avec sa roulette gradu�e, il d�termina la position des trous suivants puis commen�a � les percer. Pour ce genre d�objet, il fallait que les parties plates des diamants soient align�es les unes en direction des autres. Ainsi, quand le cuir subissait une traction, les trous ne se d�chiraient pas. Quant aux coutures de toute premi�re qualit�, elles contribueraient � conserver la selle en bon �tat pendant des ann�es.

Bien s�r, les rang�es de trous devaient �tre assez proches pour se renforcer mutuellement���mais pas au point de se d�chirer ensemble. �videmment, �chelonner avec pr�cision les orifices �tait d�une aide pr�cieuse.

Les petits d�tails, toujours� Il suffisait de leur pr�ter attention pour�

Ses doigts ayant gliss�, Androl per�a un trou orient� dans le mauvais sens. Une erreur inacceptable�!

De rage, il faillit jeter son �uvre en travers de la pi�ce. C��tait sa cinqui�me b�vue, ce soir.

Pour se calmer, il posa les paumes � plat sur son �tabli.

Lumi�re, qu�est-il arriv� � mon �quanimit� l�gendaire�?

� cette question, il ne fallait pas �tre grand clerc pour r�pondre.

La Tour Noire, voil� ce qui est arriv�!

Ici, il se sentait comme un nachi multipatte pi�g� dans une flaque laiss�e par la mar�e. Alors qu�il attendait d�sesp�r�ment le retour de l�eau, des enfants �cumaient la plage, jetant dans leur seau tout ce qui paraissait comestible�

Apr�s une profonde inspiration, Androl reprit le harnais. Ce serait la plus mauvaise pi�ce qu�il aurait cr��e depuis des ann�es, mais il la finirait co�te que co�te. Laisser un travail inachev� �tait presque aussi grave que de n�gliger les petits d�tails.

��Bizarre, dit l�Aes Sedai.

Membre de l�Ajah Rouge, elle se nommait Pevara. Sur sa nuque, il sentait peser son regard.

Une s�ur rouge�

Eh bien, partager une destination r�unissait souvent des voyageurs disparates, comme le soulignait un proverbe tearien.

Mais il y en avait un autre, au Saldaea, qu�il ne fallait pas n�gliger non plus.

��Si l��p�e de ton ennemi est sur sa propre gorge, ne perds pas ton temps � te souvenir du temps o� elle faisait pression sur la tienne.��

��Tu me parlais de ta vie avant ta venue � la tour, rappela Pevara.

��Tu es s�re�? Moi, �a m��tonnerait� (Androl commen�a � coudre le cuir.) Pourquoi pr�tends-tu �a�? Ou plut�t, que veux-tu savoir�?

��Je suis curieuse, c�est tout� Fais-tu partie de ceux qui sont venus ici volontairement, pour �tre mis � l��preuve, ou des hommes qui ont �t� recrut�s aux quatre coins du continent�?

Androl tira fermement sur son aiguille.

��Je suis venu de mon plein gr�. Sauf erreur de ma part, Evin te l�a dit hier, quand tu l�as cuisin� � mon propos.

��Eh bien, on me surveille, � ce que je vois�

Androl leva les yeux sur la s�ur.

��C�est quelque chose qu�on t�enseigne�? demanda-t-il.

��Quoi�? demanda innocemment Pevara.

��L�art de d�tourner une conversation. Entends-toi m�accuser de t�espionner, alors que c�est toi qui as interrog� mes amis � mon sujet.

��J�aime savoir ce que valent exactement mes alli�s.

��Tu veux surtout d�couvrir pourquoi un homme choisit de venir � la Tour Noire afin d�apprendre � canaliser le Pouvoir.

Pevara ne r�pliqua pas tout de suite. Androl devina qu�elle cherchait une r�ponse qui ne violerait pas un des Trois Serments. Parler avec une Aes Sedai �tait aussi simple que de suivre un serpent vert qui rampe dans une herbe tout aussi verte.

��C�est �a, oui, conc�da Pevara.

Androl en cilla de surprise.

��Oui, je d�sire le savoir, continua Pevara. Qu�on le veuille ou non, nous sommes alli�s. Je tiens � conna�tre la personne dont je partage la couche. C�est une image, bien entendu�!

Androl inspira � fond pour se calmer. Dialoguer avec une Aes Sedai, il d�testait �a, car ces femmes embrouillaient tout. Si on ajoutait sa peur du noir et ses d�m�l�s avec la fichue selle�

Mais il ne s��nerverait pas�!

��Nous devrions nous entra�ner � former un cercle, dit Pevara. Contre les hommes de Taim, �a nous conf�rerait un avantage. Petit, je m�empresse de le pr�ciser.

Androl oublia l�antipathie que lui inspirait la s�ur ��pour l�heure, il avait d�autres soucis�� et s�effor�a de r�fl�chir objectivement.

��Un cercle�?

��Tu ne sais pas ce que c�est�?

��J�ai peur que non.

Pevara fit la moue.

��Parfois, j�oublie � quel point vous �tes tous ignorants.

Elle se tut, comme si elle prenait conscience d�en avoir trop dit.

��L�ignorance est in�vitable, Aes Sedai. Le sujet de cette ignorance peut changer selon les personnes, mais le monde est ainsi fait�: trop complexe pour qu�un seul �tre sache tout.

Apparemment, ce n��tait pas la r�ponse qu�attendait Pevara. Le regard dur, elle �tudia Androl. Comme la plupart des gens, elle n�aimait pas les hommes capables de canaliser. Mais chez elle, �a allait plus loin. Les types comme Androl, elle avait pass� sa vie � les traquer.

��Un cercle est g�n�r� quand des hommes et des femmes unissent leurs forces pour canaliser le Pouvoir. Il y a une fa�on de faire tr�s pr�cise.

��Le M�Hael la conna�t, je suppose.

��Pour faire un cercle, les hommes ont besoin des femmes. En fait, sauf dans de tr�s rares cas, il faut qu�il y ait plus de femmes que d�hommes pour que �a fonctionne. Mais un homme et une femme peuvent se lier, ainsi qu�une femme et deux hommes, ou deux femmes et deux hommes. Ici, le plus grand cercle possible r�unira trois personnes. Moi et deux d�entre vous. C�est peu, mais �a nous sera utile.

��Je te trouverai deux gars avec qui t�entra�ner, dit Androl. Parmi ceux auxquels je me fie, Nalaam est le plus fort. Emarin est �galement puissant, et il n�a pas encore r�alis� son potentiel. M�me chose pour Jonneth.

��Ce sont les meilleurs�? Tu n�en fais pas partie�?

��Non, r�pondit Androl avant de se reconcentrer sur son ouvrage.

Dehors, il pleuvait plus fort et un air mordant s�infiltrait sous la porte. Une des lampes de la pi�ce battait de l�aile, plongeant tout un coin dans la p�nombre. Un secteur qu�Androl lorgnait avec m�fiance�

��J�ai du mal � y croire, ma�tre Androl, dit Pevara. Ils t��coutent tous religieusement.

��Crois ce que tu veux, Aes Sedai. Je suis le plus faible du lot. Et peut-�tre de la Tour Noire.

Cette r�v�lation coupa la chique � Pevara. Se levant, Androl alla remplir la lampe d�faillante. Alors qu�il se rasseyait, un grattement, � la porte, annon�a l�arriv�e de Canler et Emarin. � part �tre tremp�s jusqu�aux os, ces deux-l� n�avaient aucun point commun. L�un �tait grand, raffin� et prudent, l�autre grincheux et bavard comme une pie. Pourtant, ils devaient s��tre trouv� des int�r�ts communs, puisqu�on les voyait tr�s souvent ensemble.

��Alors�? demanda Androl.

���a pourrait fonctionner, annon�a Emarin.

Retirant son manteau gorg� de pluie, il le pendit � une pat�re, pr�s de la porte. Dessous, il portait une tenue brod�e � la mode de Tear.

��Il faudra que ce soit un orage puissant. Les gardes ne rel�chent jamais leur vigilance.

��Je me sens comme un taureau prim� � une foire, marmonna Canler.

Avant de suspendre son manteau, il tapa des pieds sur le plancher pour nettoyer ses semelles.

��Partout o� nous allons, les favoris de Taim nous observent du coin de l��il. Par le sang et les cendres, Androl�! Ils savent�! Oui, ils sont inform�s que nous voulons filer.

��As-tu trouv� des failles�? demanda Pevara en se penchant en avant. Un endroit o� le mur est moins surveill�.

��Pevara, intervint Emarin, tout d�pend des gardes affect�s � un poste ou � un autre.

��Oui, je suppose que c�est normal. Ai-je mentionn� un d�tail qui me trouble�? Celui d�entre vous qui me manifeste le plus de respect est un Tearien.

��Pour eux, �tre poli avec quelqu�un n�est pas un gage de respect, Pevara Sedai, fit remarquer Emarin. C�est simplement le signe d�une bonne �ducation et d�un caract�re �gal.

Androl sourit. Emarin �tait un g�nie en mati�re d�insultes. Le plus souvent, ses victimes le quittaient sans avoir conscience qu�il venait de se moquer d�elles.

Pevara fit la moue.

��Dans ce cas, il faudra surveiller les rotations de sentinelles. Lors du prochain orage, nous tenterons de fuir � l�endroit o� se trouveront les moins vigilantes.

Les deux hommes se tourn�rent vers Androl. Agac�, il constata qu�il �tait en train de scruter le coin le plus sombre de la pi�ce, pr�s de la table. Les ombres grossissaient-elles�? Tentaient-elles de l�atteindre�?

��Je n�aime pas laisser des gars en arri�re, dit-il en se for�ant � d�tourner le regard du coin fatidique. Ici, des dizaines et des dizaines d�hommes et de gar�ons ne sont pas encore sous le contr�le de Taim. Impossible de les emmener sans attirer l�attention. Et si nous les laissons, le risque�

Androl ne put pas achever sa phrase. En r�alit�, il ne savait pas ce qui se passait. Mais les gens se modifiaient. En un clin d��il, un alli� fid�le devenait un ennemi. Sans changer d�apparence, mais en n��tant plus la m�me personne. C��tait visible dans son regard�

Androl frissonna.

��Les femmes envoy�es par les Aes Sedai rebelles sont toujours � l�ext�rieur de la Tour Noire, rappela Pevara.

Elles campaient l� depuis un moment, affirmant que le Dragon R�incarn� leur avait promis des Champions. Mais Taim faisait la sourde oreille.

��Si nous pouvons les contacter, il sera possible d��branler la Tour Noire et de sauver nos amis.

��Ce sera vraiment si facile�? demanda Emarin. Taim disposera de tout un village d�otages. Et beaucoup d�hommes ont leur famille avec eux.

Canler approuva du chef. Lui aussi �tait venu avec les siens, et il ne comptait pas les laisser en arri�re.

��Au-del� de �a, dit Androl, se tournant sur son tabouret pour regarder Pevara, crois-tu honn�tement que les Aes Sedai pourraient l�emporter ici�?

��Beaucoup d�entre elles ont des d�cennies voire des si�cles d�exp�rience.

��Du combat�? Tu en es s�re�?

La s�ur rouge ne r�pondit pas.

��Aes Sedai, insista Androl, ici, il y a des centaines d�hommes capables de canaliser. Et tous ont �t� entra�n�s pour devenir des armes. Sur l�histoire ou la politique, nous n�apprenons rien. Idem sur l�aptitude d�influencer les nations. Tout ce qu�on nous enseigne, c�est l�art de tuer. Chaque homme et chaque gar�on est pouss� � ses limites pour devenir fort et se d�velopper. En d�autres termes, �tre plus puissant. Afin de d�truire. Et un grand nombre de ces hommes sont fous. Les s�urs peuvent-elles faire face � �a�? Surtout quand tant d�amis qu�on pense fid�les ��ceux que nous tentons de sauver�� risquent de se ranger du c�t� de Taim si des Aes Sedai essaient d�envahir la Tour Noire�?

��Tes arguments ne sont pas sans valeur, conc�da Pevara.

� la mani�re d�une reine, pensa Androl, impressionn� malgr� lui par l�assurance de son interlocutrice.

��Mais nous avons besoin d�envoyer des informations � l�ext�rieur, continua Pevara. Un assaut massif serait peut-�tre une erreur, mais rester assis � ne rien faire n�est pas non plus une solution, parce que nos ennemis finiront par nous avoir tous.

��Je crois aussi qu�il faut envoyer quelqu�un, dit Emarin. Le seigneur Dragon doit �tre averti.

��Le seigneur Dragon, ricana Canler tout en s�asseyant sur une chaise, pr�s d�un mur. Il nous a abandonn�s, Emarin. � ses yeux, nous ne sommes rien. C�est�

��Canler, coupa Androl, le Dragon R�incarn� porte le monde sur ses �paules. J�ignore pourquoi il nous a laiss�s ici, mais j�aime � penser qu�il nous croit capables de nous d�brouiller seuls. (Androl tapota le harnais puis se leva.) La Tour Noire est � la crois�e des chemins, et nous devons montrer notre valeur. Si nous courons dans les jupes des Aes Sedai pour �tre prot�g�s, �a nous soumettra � leur autorit�. Et si nous comptons sur le seigneur Dragon, nous ne serons plus rien apr�s son d�part�

��Aucune r�conciliation avec Taim n�est possible, souligna Emarin. Nous savons tous ce qu�il est en train de faire.

Androl ne regarda pas Pevara. Elle avait expos� sa fa�on de voir les choses. Malgr� des ann�es � s�entra�ner � l�impassibilit�, elle n�avait pas pu emp�cher sa voix de trembler d�angoisse. Treize Myrddraals et treize personnes capables de canaliser, unis lors d�un rite r�pugnant, pouvaient convertir aux T�n�bres n�importe quel adepte du Pouvoir de l�Unique. Contre sa volont�.

��Ce que fait Taim, intervint Pevara, c�est le mal absolu. Il ne s�agit plus d�un conflit entre des hommes qui suivent un chef et des hommes qui en servent un autre. Androl, c�est l��uvre du T�n�breux�! La Tour Noire est tomb�e sous sa coupe. Tu dois voir cette r�alit� en face.

��La Tour Noire est un r�ve, dit Androl, les yeux riv�s dans ceux de la s�ur. Un refuge pour les hommes capables de canaliser. Un foyer o� ils n�ont pas besoin d�avoir peur ni de fuir, et o� nul ne les hait. Je ne livrerai pas ce r�ve � Taim. Il n�en est pas question.

Un lourd silence tomba sur la pi�ce, seulement troubl� par le mart�lement de la pluie contre les fen�tres. Emarin acquies�a et Canler, se levant, prit Androl par le bras.

��Tu as raison, dit-il. Que la Lumi�re me br�le si tu te trompes�! Mais que pouvons-nous faire�? Nous sommes faibles et peu nombreux.

��Emarin, as-tu entendu parler de la r�volte de Knoks�?

��Oui. C��tait toute une affaire, m�me hors des fronti�res du Murandy.

��Fichus Murandiens�! �ructa Canler. Ils vous prennent le manteau sur le dos et vous rouent de coups si vous ne leur donnez pas aussi vos bottes.

Emarin arqua un sourcil.

��Knoks �tait tr�s loin de Lugard, Canler, dit Androl. Les gens qui y vivaient ressemblaient beaucoup � des Andoriens. La r�volte s�est produite il y a une dizaine d�ann�es.

��Des fermiers ont renvers� leur seigneur, encha�na Emarin. Desartin le m�ritait, car c��tait un type d�testable, en particulier avec ses ��inf�rieurs��. Mais il commandait une arm�e ��une des plus puissantes hors de Lugard�� et se comportait comme s�il avait fond� son propre petit royaume. Contre �a, le roi ne pouvait rien faire.

��Et il a �t� renvers�? s��tonna Canler.

��Par des hommes et des femmes tr�s humbles qui en avaient assez de sa brutalit�, dit Androl. � la fin, beaucoup de mercenaires qui le soutenaient �taient � nos c�t�s. Alors qu�il semblait si fort, son �me pourrie l�a conduit � sa chute. Ici, les choses semblent terribles, mais la plupart des hommes de Taim ne lui sont pas fid�les. Les gens comme lui n�inspirent pas la loyaut�. Ils se font plut�t des complices qui esp�rent s�enrichir ou gagner du pouvoir. Nous pouvons et nous devons trouver un moyen de renverser Taim.

Les autres acquiesc�rent, � part Pevara, qui se fendit d�une moue dubitative.

Androl ne put s�emp�cher de se trouver un peu idiot. Au fond de son c�ur, il ne pensait pas que les autres devaient s�en remettre � lui plut�t qu�� une personne raffin�e comme Emarin ou puissante comme Nalaam.

Du coin de l��il, il lorgna les ombres, le long de la table. Elles rampaient vers lui, semblait-il.

Il serra les dents. � coup s�r, elles n�oseraient pas l�attaquer en pr�sence de tant de gens. Pas vrai�? Pour le consumer, elles attendraient qu�il soit seul, s�effor�ant de trouver le sommeil.

Les nuits le terrifiaient�

Elles viennent m�me quand je ne canalise pas le saidin, d�sormais. Que la Lumi�re me br�le�! La Source a �t� purifi�e�! Je ne suis plus cens� devenir dingue.

Androl saisit l�assise de son tabouret et la serra jusqu�� ce que la terreur recule, les ombres se retirant en m�me temps qu�elle.

L�air �tonnamment guilleret, Canler annon�a soudain qu�il allait leur chercher quelque chose � boire. Il fit mine de partir pour la cuisine, mais il h�sita, car personne n��tait cens� aller et venir seul.

��Je ne cracherais pas non plus sur une infusion, dit Pevara avec un soupir.

Elle se leva et suivit Canler.

Androl se rassit pour continuer � travailler. Se tirant un si�ge, Emarin s�assit � c�t� de lui. Avec sa distinction habituelle, il le fit presque nonchalamment, comme s�il cherchait un endroit o� se d�tendre tout en jetant un coup d��il par la fen�tre.

Mais Emarin n��tait pas homme � faire les choses par hasard. Au contraire, il avait toujours une multitude de motivations.

��Tu �tais impliqu� dans la r�volte de Knoks�

��Ai-je jamais dit �a�?

Androl recommen�a � travailler sur son harnais.

��Oui, tu l�as dit. En parlant des mercenaires, qui sont pass�s de ��notre c�t頻. ��Notre c�t頻, � savoir celui des rebelles.

Androl marqua le coup.

Que la Lumi�re me br�le�! Il faut que je surveille mes propos�

Si Emarin avait remarqu�, Pevara aussi�

��Je tra�nais dans le coin, et j�ai �t� entra�n� sans vraiment le vouloir.

��Tu as un pass� �trange et foisonnant, mon ami� Plus j�en apprends, et plus �a �veille ma curiosit�.

��En mati�re de pass�, je ne suis pas le seul � �tre int�ressant, seigneur Algarin de la maison Pendaloan.

Emarin eut un mouvement de recul, les yeux ronds.

��Comment as-tu su�?

��Fanshir a un livre sur les lign�es nobles de Tear�

Androl faisait allusion � un Soldat qui �tait un �rudit avant de venir � la tour.

��On y trouve une �trange entr�e� Sur une maison dont l�histoire a �t� troubl�e par des hommes ayant un probl�me� indicible. Le dernier en date a couvert cette lign�e de honte il y a quelque chose comme douze ans.

��Je vois� Eh bien, je suppose que tu n�es pas �tonn� que je sois un noble.

��Un noble qui a de l�exp�rience avec les Aes Sedai, continua Androl, et qui les traite avec respect malgr� ��ou � cause de�� ce qu�elles ont fait pour sa famille. Un noble de Tear, se comporter ainsi, quel prodige�! Un seigneur qui ne se formalise pas de servir sous les ordres de gar�ons de ferme, et qui sympathise avec des rebelles. Si tu me permets de le dire, mon ami, ce n�est pas une attitude r�pandue parmi tes pairs et tes compatriotes. Je parie que ton pass� est lui aussi des plus int�ressants.

Emarin sourit.

��Un point pour toi. Androl, au Grand Jeu, tu serais un champion.

���a, je n�en jurerais pas� La derni�re fois que je m�en suis m�l�, j�ai failli�

Androl n�alla pas plus loin.

��Je t��coute�!

��Je pr�f�re ne pas en parler�

Androl eut le sentiment d�avoir rougi. Non, il ne s��tendrait pas sur cette �poque de sa vie.

Si je me laisse aller, tout le monde croira que je suis un pire affabulateur que Nalaam.

Emarin d�tourna la t�te pour contempler la pluie qui malmenait la fen�tre.

��Si mes souvenirs sont bons, dit-il, le succ�s de la r�bellion de Knoks fut �ph�m�re. En deux ans, la famille noble a repris le pouvoir, les insurg�s �tant bannis ou ex�cut�s.

��C�est vrai, admit Androl.

��Ici, nous ferons du meilleur travail� Androl, je suis avec toi. Nous le sommes tous. Les hommes d�Androl�!

��Non. Les hommes de la Tour Noire�! Je veux bien commander, s�il le faut, mais il n�est pas question de moi, de toi ou de n�importe qui d�autre. C�est une affaire collective. Et je cesserai de diriger le mouvement d�s le retour de Logain.

S�il revient un jour� � l�int�rieur de la tour, les portails ne fonctionnent pas. Tente-t-il d�entrer mais est-il bloqu� dehors�?

��D�accord, capitula Emarin. Alors, que faisons-nous�?

Androl reprit son harnais et ses outils.

��Laisse-moi une heure pour r�fl�chir�

��Je suis navr�e, dit Jesamyn en s�agenouillant � c�t� de Talmanes. C�est au-del� de mes comp�tences. Je ne peux rien faire contre cette blessure.

Talmanes hocha la t�te et remit en place le pansement. Comme si elle �tait gel�e, la peau, sur son flanc, avait vir� au noir.

La femme de la Famille le regarda, le front pliss�. Cette blonde semblait tr�s jeune, mais avec le Pouvoir de l�Unique, il fallait toujours se m�fier.

��Je m��tonne que tu puisses marcher, seigneur.

��Je doute que �a m�rite encore le nom de ��marche��, marmonna Talmanes.

Il se redressa et clopina en direction de ses hommes. Il tenait encore debout, plus ou moins, mais les vertiges devenaient de plus en plus fr�quents.

Guybon discutait ferme avec Dennel, qui d�signait sa carte et gesticulait follement. Dans l�air, la fum�e �tait si dense que plusieurs hommes avaient nou� un mouchoir sur leur nez.

��� M�me les Trollocs �vacuent ce quartier, insista Guybon. Trop d�incendies.

��Les Trollocs se replient en direction du mur d�enceinte, et ce dans toute la ville. Leur intention est de laisser Caemlyn br�ler jusqu�au matin. Le seul secteur qui n�est pas en feu est celui o� se trouve l�issue des Chemins. Pour cr�er un pare-feu, ils ont d�moli tous les b�timents.

��En utilisant le Pouvoir de l�Unique, dit Jesamyn dans le dos de Talmanes. Je l�ai senti� Des s�urs noires�! Je ne conseillerais pas d�aller dans cette direction.

Jesamyn �tait la derni�re repr�sentante de la Famille, car sa compagne avait p�ri. Incapable d�ouvrir un portail, elle ne se r�v�lait pas inutile pour autant. De ses yeux, Talmanes l�avait vue carboniser six Trollocs infiltr�s derri�re leurs lignes.

Cette escarmouche, il avait d� en �tre seulement t�moin, car la douleur le terrassait. Depuis, Jesamyn lui avait donn� des herbes � m�cher. Si �a aggravait ses vertiges, �a att�nuait la douleur. Il aurait jur� que son corps, pris dans un �tau g�ant, se faisait lentement �craser. Mais au moins, il tenait de nouveau sur ses jambes.

��Nous allons prendre le chemin le plus court, dit-il. Le quartier qui ne br�le pas est trop proche des dragons. Je refuse que l�engeance du d�mon d�couvre Aludra et ses armes.

Si ce n�est pas d�j� fait.

Guybon foudroya Talmanes du regard. Mais c��tait l�op�ration de la Compagnie. Si l�Andorien y �tait bienvenu, il n�avait pas son mot � dire.

Le groupe de Talmanes continua de s�enfoncer dans la ville truff�e de p�rils. M�me en connaissant la position de l�entrep�t d�Aludra���approximativement, en tout cas��, le rallier ne serait pas un jeu d�enfant. Beaucoup de grandes rues �taient bloqu�es par des d�bris, le feu� ou l�ennemi. Du coup, il fallait passer par des d�dales de ruelles si tortueux que m�me Guybon, pourtant du cru, avait du mal � s�y rep�rer.

D�autant plus qu�il fallait �viter les secteurs qui br�laient au point de faire fondre les pav�s. Contemplant les flammes jusqu�� ce que ses yeux se dess�chent, Talmanes entra�na ses hommes dans de nouveaux d�tours.

Pas vite, certes, ils approchaient de l�entrep�t. Par deux fois, ils tomb�rent sur des Trollocs en qu�te de citadins � tuer. Avec le soutien des arbal�triers, les Bras Rouges firent un massacre.

Talmanes assista de loin au combat, car il ne se sentait plus en �tat de ferrailler. Sa blessure avait raison de lui. Mais pourquoi avait-il laiss� son cheval en arri�re�? Une id�e idiote, �a. Quoique� Les Trollocs auraient fondu sur l��quid�

Mes pens�es commencent � tourner en rond�

Avec sa lame, Talmanes d�signa une all�e lat�rale. Des �claireurs se pr�cipit�rent, regard�rent � droite et � gauche, et firent signe que le chemin �tait libre.

En fait, je ne suis plus en �tat de penser� Encore quelques minutes, et le n�ant r�clamera son d�.

Avant, il voulait savoir que les dragons �taient en s�curit�. C��tait son devoir.

Au sortir de l�all�e, Talmanes d�boucha dans une rue qui lui parut famili�re. Ils �taient vraiment pr�s du but. D�un c�t� de cette art�re, les b�timents br�laient. Ici, les statues faisaient penser � de pauvres h�res pi�g�s par les flammes. Sur le marbre blanc, des tra�n�es noires se formaient.

L�autre c�t� de la rue �tait intact et� silencieux. Les ombres projet�es par les statues y dansaient au gr� des flammes, comme des ivrognes ravis de regarder br�ler leurs ennemis. Dans l�air, la fum�e devenait oppressante.

Aux yeux de Talmanes, dont la raison vacillait, les ombres et les statues semblaient se d�placer telles des cr�atures mal�fiques engag�es dans un ballet morbide.

La beaut� consum�e par le mal, sa peau noircissant tandis que la vermine la d�vorait de l�int�rieur et d�vastait son �me�

��Nous ne sommes plus loin�! lan�a Talmanes.

En titubant, il avan�a, passant au pas de course. Pas question de ralentir ses hommes.

Si les flammes touchent l�entrep�t�

Les Bras Rouges atteignirent un endroit o� le sol �tait noir de suie. Ici, le feu s��tait d�cha�n�, mais il avait cess�. Non sans avoir r�duit en cendres le grand entrep�t qui se dressait nagu�re sur ce site. Par endroits, on reconnaissait des poutres fumantes au milieu des cadavres de Trollocs.

Les braves de Talmanes se r�unirent autour de lui, tous muets de terreur. � part le cr�pitement des flammes, omnipr�sent, pas un bruit ne troublait le silence.

Talmanes sentit une sueur glac�e ruisseler le long de ses joues.

��Nous arrivons trop tard, souffla Melten. Ils ont emport� les armes, pas vrai�? Si les dragons avaient explos�, nous aurions entendu le boucan. Les Cr�atures des T�n�bres sont venues, elles ont pris les armes et elles ont br�l� l�entrep�t.

Autour de leur chef, des Bras Rouges ext�nu�s tomb�rent � genoux.

D�sol�, Mat� On a essay�. Et�

Un vacarme pire que le tonnerre retentit soudain dans toute la ville. Talmanes en trembla jusque dans la moelle de ses os et ses hommes lev�rent les yeux.

��Lumi�re�! s��cria Guybon. L�engeance du d�mon utilise les dragons�?

��Peut-�tre pas, fit Talmanes.

Ses forces lui revenant, il repartit au pas de course, entour� de ses braves.

Chaque foul�e lui d�chirait le flanc. Pourtant, il descendit la rue aux statues, les flammes sur sa droite.

Boum�!

� bien y r�fl�chir, ces explosions ne semblaient pas assez fortes pour �tre des tirs de dragon. Une Aes Sedai�? Pouvait-on esp�rer un tel miracle�?

Ayant rep�r� l�origine des sons, Jesamyn courait dans cette direction, l�ourlet de sa jupe relev�. Les hommes la suivirent et, � l�intersection de deux rues, pas tr�s loin de l�entrep�t, d�boul�rent sur les arri�res d�une bande de Trollocs.

Talmanes beugla avec ce qui lui restait de voix et leva son �p�e en la tenant � deux mains. D�sormais, le feu de la mort se d�versait dans tout son corps, y compris dans ses doigts. � croire qu�il �tait devenu une des statues condamn�es � br�ler avec la ville.

Avant m�me qu�un Trolloc s�avise qu�il �tait l�, Talmanes le d�capita. Puis il fondit sur le suivant.

Non, celui-l� n��tait pas un Trolloc. Avec une �trange gr�ce, la cr�ature tourna vers le militaire son visage sans yeux. Les pans de son manteau, remarqua Talmanes, ne bougeaient pas d�un pouce.

Le militaire �clata de rire.

Pourquoi pas, apr�s tout�!

Et dire que ses hommes l�accusaient de ne pas avoir le sens de l�humour�!

Ex�cutant des Fleurs de Pommier dans le Vent, le militaire frappa de toutes ses forces, avec une fureur �gale � celle du feu qui le tuait de l�int�rieur.

� l��vidence, le Myrddraal jouait sur du velours. M�me en pleine forme, Talmanes aurait eu besoin d�aide pour l�affronter.

Passant d�une figure d�escrime � une autre, le Blafard virevoltait comme un spectre.

Presque d�tendu, il abattit sa lame, comme si une simple chiquenaude allait suffire.

La pointe entailla la joue de Talmanes sur toute sa longueur. Toujours hilare, le moribond d�via la lame avec la sienne���une r�action qui stup�fia le Blafard. Les humains, en principe, ne devaient pas se comporter ainsi. � la moindre �gratignure d�une lame de Thakan�dar, ils �taient cens�s tituber, terroris�s de savoir que leur derni�re heure avait sonn�.

��J�ai d�j� go�t� � une de vos fichues lames, esp�ce de fils de ch�vre�!

Fou furieux, Talmanes attaqua sans rel�che. Il osa m�me un Forgeron qui Mart�le la Lame. Une figure in�l�gante, mais qui convenait tr�s bien � son humeur.

Sous ce d�luge de coups, le Myrddraal tituba. Tr�s lentement, Talmanes ramena sa lame en arri�re, sur le c�t�, et, au niveau du coude, trancha net le bras blanch�tre de son adversaire. La moiti� de membre vola dans les airs, et l��p�e empoisonn�e s��chappa des doigts saisis de spasmes.

Tournant sur lui-m�me pour prendre de l��lan, Talmanes frappa encore et d�colla la t�te du Blafard de ses �paules.

Alors qu�un sang noir jaillissait vers le ciel, le monstre s��croula, sa main intacte se tendant vers le moignon ensanglant� de son autre bras.

Talmanes se campa devant son adversaire vaincu. Bizarrement, son �p�e lui parut peser une tonne. La l�chant, il l�entendit cliqueter quand elle atterrit sur les pav�s.

Alors qu�il basculait lui-m�me en avant, une main le retint par-derri�re.

��Par la Lumi�re�! s��cria Melten. Tu en as tu� un autre�?

��J�ai trouv� le secret pour leur faire la peau� Il suffit d��tre d�j� mort.

Sous le regard perplexe de Melten, Talmanes ricana sombrement.

Autour d�eux, des Trollocs s��croulaient par dizaines, foudroy�s par la mort de leur Myrddraal.

Presque tous bless�s, les Bras Rouges se mass�rent autour de leur chef. Les survivants, en tout cas. Dans leur �tat, cette bande de Trollocs aurait pu les exterminer.

Melten ramassa l��p�e de Talmanes et nettoya la lame. S�avisant qu�il ne tenait plus debout, le second de Mat rengaina l�arme et accepta la lance d�un Trolloc que lui tendait un de ses soldats.

��Au fond de la rue�! cria une voix distante. Qui que vous soyez, merci�!

Talmanes se mit en chemin, Filger et Mar le pr�c�dant sans qu�il ait eu besoin de le leur ordonner.

La rue �tant obscure et jonch�e de charognes de Trollocs, Talmanes eut besoin d�un moment avant d�apercevoir la personne qui s��tait adress�e � lui.

Au milieu de la rue, on avait �rig� une barricade. Des gens se tenaient derri�re, y compris un type qui tenait une torche.

Non, pas un type, mais une femme aux cheveux tress�s en robe marron ordinaire et tablier blanc.

Aludra�!

��Des soldats de Cauthon, l�cha-t-elle, caustique. Vous en avez mis du temps, pour nous rejoindre�!

De l�autre main, l�Illuminatrice tenait un cylindre de cuir pansu plus gros que le poing d�un homme et �quip� d�une m�che noire tr�s courte.

Ces objets, se souvint Talmanes, explosaient apr�s qu�on les eut embras�s et lanc�s. La Compagnie y avait d�j� eu recours, les propulsant avec des frondes. Moins d�vastatrices que les dragons, ces armes restaient dangereuses.

��Aludra, tu as les dragons�? Je t�en prie, dis-moi que oui.

Sans r�pondre, l�Illuminatrice fit signe � trois de ses compagnons d��carter une partie de la barricade, afin de laisser passer Talmanes et ses braves.

Derri�re la fortification improvis�e, des centaines de citadins ��voire des milliers�� se massaient dans la rue. En avan�ant, Talmanes vit un spectacle fabuleux.

Une centaine de dragons, entour�s par des hommes et des femmes de Caemlyn. Les cylindres de bronze �taient mont�s sur des roues et un cadre en principe tir� par deux chevaux. Tout compte fait, ces armes �taient tr�s mobiles. De plus, les roues pouvaient �tre ancr�es dans le sol pour g�rer le recul. Du coup, tirer devenait possible d�s qu�on avait d�tach� les chevaux.

Dans la rue, il y avait assez de gens pour faire le travail des �quid�s et mettre les armes en batterie.

��Tu as cru que je les abandonnerais�? demanda Aludra. Ces gens, l�, ne sont pas capables de servir mes dragons. Mais pour les tirer, il suffit d�avoir deux bras et deux jambes.

��Nous devons sortir ces armes de l�, dit Talmanes.

��Sans blague�? Tu viens d�avoir une r�v�lation�? Que penses-tu que je tentais de faire�? Mais� qu�y a-t-il avec ton visage�?

��Un jour, j�ai mang� un fromage trop dur, et je me suis coup� avec�

Aludra regarda Talmanes, perplexe.

Je devrais sourire quand je plaisante, pensa-t-il dans son brouillard en s�appuyant � la barricade. Peut-�tre que les gens comprendraient�

Oui, mais �a soulevait une question cruciale. Voulait-il que les autres comprennent ses blagues�? Souvent, c��tait beaucoup plus amusant quand ils ne captaient rien. Et sourire semblait si vulgaire. O� �tait la subtilit� l�-dedans�? En outre�

Lumi�re, il avait vraiment du mal � se concentrer. Plissant les yeux, il lut de l�inqui�tude dans ceux d�Aludra.

��Quoi, mon visage�? dit-il en portant une main � sa joue.

Le Myrddraal, oui� Une blessure�

��Une �gratignure�

��Et les veines�?

��Les veines�? r�p�ta Talmanes.

Regardant sa main, il vit que des tentacules noirs, comme du lierre qui aurait pouss� sous sa peau, s�enroulaient autour de son poignet et progressaient vers ses doigts. Et ils devenaient plus sombres � chaque seconde.

��Oh, �a�? J�agonise, manque de chance� C�est terriblement tragique, non�? Tu n�aurais pas un peu de gn�le, par hasard�?

��Je�

��Seigneur�! appela une voix.

Talmanes cilla puis trouva la force de se retourner���en s�appuyant � sa lance.

��Oui, Filger�?

��Des Trollocs, seigneur. Une horde. Ils se massent face � nous.

��Magnifique�! Il faut mettre la table. J�esp�re que nous aurons assez de couverts. Je savais bien qu�il fallait envoyer les domestiques chercher les cinq mille sept cents jeux qu�il nous manque�

��Tu� Tu te sens bien�? demanda Aludra.

��Par le sang et les cendres, femme, j�ai l�air d�un type au sommet de sa forme�? Guybon�! On nous coupe la retraite. � quelle distance sommes-nous de la porte de l�Est�?

��Une demi-heure de marche, environ. Et il faudra descendre le versant de la colline�

��Alors, en route�! Prends les �claireurs et assure-toi que la voie est libre. Dennel, v�rifie l�aptitude de ces citadins � tracter les dragons. Et pr�parez-vous � les utiliser.

��Talmanes, dit Aludra, il nous reste tr�s peu de poudre et d����ufs��. Nous aurons besoin des r�serves de Baerlon. Jusque-l�, tout ce que je pourrai fournir, ce sera quelques tirs par dragon.

��Seigneur, intervint Dennel, les dragons ne sont pas faits pour tenir un front seuls. Ils ont besoin de soutien pour emp�cher l�ennemi de trop approcher et de les d�truire. Ces armes, nous pourrons les utiliser, mais sans fantassins, ce ne sera pas pendant longtemps�

��C�est pour �a qu�on va courir, fit Talmanes.

Il se retourna, esquissa un pas et faillit s��taler.

��Et je crois que� Eh bien, que j�aurai besoin d�un cheval.

Moghedien prit pied sur la plate-forme de pierre qui flottait au milieu d�une vaste �tendue d�eau. Bleu et vitreuse, cette onde fr�missait sous la brise, mais on ne distinguait pas de vague. Et aucune c�te n��tait en vue.

Les mains crois�es dans le dos, Moridin se tenait au bord de la plate-forme. Devant lui, la mer br�lait. Pas une once de fum�e n�en montait, mais on sentait la chaleur et l�eau, autour de la plate-forme, produisait de la vapeur en sifflant.

Un cercle de pierre au milieu d�un oc�an infini� De l�eau en feu� Dans ses fantaisies oniriques, Moridin avait toujours aim� cr�er des configurations impossibles.

��Assise�! ordonna-t-il sans se retourner.

Moghedien ob�it, se laissant tomber sur un des quatre si�ges qui venaient d�appara�tre au centre de la plate-forme. Dans le ciel bleu limpide, le soleil en �tait aux trois quarts de la course vers son z�nith.

Depuis quand l��lue n�avait-elle plus vu le soleil en Tel�aran�rhiod�? Ces derniers temps, la temp�te noire omnipr�sente obscurcissait tout. Cela dit, ce n��tait pas totalement Tel�aran�rhiod� Ni le r�ve de Moridin, d�ailleurs. Il s�agissait� Eh bien, d�un m�lange des deux. Comme une sorte d�appentis adoss� au Monde des R�ves. Une bulle o� fusionnaient deux r�alit�s.

Moghedien portait une robe noir et or. De la dentelle, sur les manches, rappelait une toile d�araign�e. Mais vaguement� Il ne fallait jamais insister trop lourdement sur un th�me.

Une fois assise, l��lue tenta de pr�senter l�image m�me de la confiance et de la ma�trise de soi. Nagu�re, �a lui �tait naturel. D�sormais, ces deux qualit�s lui �chappaient, comme quand on tentait de saisir au vol des graines de pissenlit, si l�g�res qu�on ne pouvait jamais refermer la main dessus. Furieuse contre elle-m�me, Moghedien serra les dents. Bon sang, elle �tait une des �lus�! Devant elle, des rois avaient �clat� en sanglots tandis que des arm�es tremblaient de peur. Son nom, des g�n�rations de m�res l�avaient utilis� pour terroriser leurs rejetons. Et maintenant�

Portant une main � son cou, elle y trouva son pendentif. Elle savait qu�il y serait, mais le toucher la rassurait et la calmait.

��Ne t�habitue pas trop � l�avoir, dit Moridin.

Le vent lui soufflait au visage, faisant onduler l�oc�an immacul�. Moghedien crut entendre des cris charri�s par cette brise.

��Tu n�es pas totalement pardonn�e, Moghedien. Te voil� en probation, plut�t� � ton prochain �chec, je donnerai peut-�tre le pi�ge mental � Demandred.

Moghedien haussa les �paules.

��Mortellement ennuy�, il le jetterait au loin. Demandred ne veut qu�une chose�: al�Thor. Tout ce qui ne le conduit pas � sa cible lui semble sans int�r�t.

��Tu le sous-estimes, fit Moridin. Le Grand Seigneur est content de lui. Tr�s content, m�me. De toi, en revanche�

Moghedien se recroquevilla sur son si�ge, de nouveau soumise � la torture. Une douleur telle que peu d��tres en ce monde en avaient connu. Bien au-del� de ce qu�un corps aurait d� supporter. Tenant le cour�souvra, elle s�unit au saidar, ce qui la soulagea un peu.

Avant, canaliser le Pouvoir � proximit� de son cour�souvra �tait un calvaire. Depuis qu�elle le portait et non Moridin, ce n��tait plus pareil.

Ce n�est pas simplement un pendentif, se redit-elle sans l�cher le bijou. C�est mon �me�!

Son �me si obscure�! Comment aurait-elle pu imaginer qu�elle serait un jour soumise � un tel artefact�? N��tait-elle pas l�Araign�e, celle qui se montrait prudente en tout�?

Elle leva son autre main et la posa sur celle qui serrait le cour�souvra. S�il tombait, que se passerait-il�? Et si quelqu�un le volait�? Non, elle ne le perdrait pas. Elle ne pouvait pas le perdre.

C�est donc ce que je suis devenue�? pensa-t-elle, r�vuls�e. Je dois me ressaisir, d�une fa�on ou d�une autre.

Elle se for�a � ne plus penser au pi�ge mental.

L�Ultime Bataille �tait commenc�e. D�j�, des Trollocs d�ferlaient sur les terres du Sud. Une nouvelle guerre des T�n�bres, n��tait qu�elle �tait la seule, avec les autres �lus, � conna�tre les secrets les mieux enfouis du Pouvoir de l�Unique. Ceux qu�elle n�avait pas �t� contrainte de r�v�ler � ces horribles femmes�

Non, ne pense pas � �a�!

La douleur, la torture, l��chec�

Dans la guerre actuelle, ils n�affrontaient pas les Cent Compagnons���donc, pas d�Aes Sedai b�n�ficiant de si�cles de comp�tences et d�exp�rience. Elle montrerait sa valeur, et toutes ses erreurs pass�es lui seraient pardonn�es.

Moridin continuait � contempler les impossibles flammes. Les seuls sons, ici, �taient ceux du feu et des eaux qui bouillonnaient. T�t ou tard, Moridin finirait bien par lui r�v�ler pourquoi il l�avait convoqu�e, pas vrai�? Ces derniers temps, il se comportait de plus en plus bizarrement. Comme si sa folie �tait revenue. Jadis, l�homme appel� Moridin ��ou Ishamael, ou encore Elan Morin Tedronai�� aurait �t� ravi de contr�ler un cour�souvra lui permettant de martyriser une rivale. Sans cesse, il aurait invent� des punitions, gardant Moghedien sur des charbons ardents.

Au d�but, �a s��tait bien pass� ainsi. Mais tr�s vite, �a ne l�avait plus int�ress�. De plus en plus souvent, il restait seul � contempler les flammes et � broyer du noir. Du coup, les punitions qu�il avait inflig�es � Moghedien et � Cyndane s��taient r�v�l�es� routini�res.

Quand il �tait dans cet �tat d�esprit, Moghedien trouvait Moridin encore plus dangereux.

Un portail apparut d�un c�t� de la plate-forme.

��Devons-nous vraiment faire �a chaque jour, Moridin�? s�enquit Demandred en traversant le passage pour entrer dans le Monde des R�ves.

Grand et beau, les cheveux noirs et le nez pro�minent, il gratifia Moghedien d�un bref regard, remarqua le pi�ge mental, autour de son cou, et continua�:

��J�ai des choses importantes en cours, et tu m�interromps�

��Tu dois rencontrer certaines personnes, Demandred, dit Moridin. Sauf si le Grand Seigneur t�a nomm� Nae�blis sans me pr�venir, tu dois faire ce que je te dis. Tes� distractions attendront.

Demandred se rembrunit, mais il n�insista pas. Laissant le portail se refermer, il se campa au bord de la plate-forme et contempla la mer. Soudain, il plissa le front.

Qu�y avait-il dans l�eau�? Moghedien n�avait pas regard�, et elle se sentit stupide. Qu��tait devenue sa l�gendaire prudence�?

Demandred approcha d�un si�ge, � c�t� d�elle, mais il ne s�assit pas. Debout, il �tudia le dos de Moridin.

Que faisait donc Demandred de si important�? Depuis qu�elle �tait li�e au pi�ge mental, Moghedien accomplissait toutes les volont�s du Nae�blis. Mais elle n�avait rien d�couvert sur Demandred.

L��lue frissonna en songeant aux mois pass�s sous le joug de Moridin.

Je me vengerai�

��Tu laisses Moghedien en libert�, constata Demandred. Qu�en est-il de cette� Cyndane�?

��Son sort ne te regarde pas.

Moghedien avait bien s�r remarqu� que Moridin portait toujours le cour�souvra de Cyndane. Cyndane� Dans l�ancienne langue, ce nom signifiait ��derni�re chance��. Mais la vraie nature de cette femme comptait parmi les secrets que l�Araign�e avait d�couverts. Moridin en personne avait sauv� Lanfear de Sindhol, l�arrachant aux griffes des cr�atures qui se gorgeaient de son aptitude � canaliser le Pouvoir.

Afin de la secourir, mais aussi de la punir, Moridin l�avait tu�e. Ainsi, le Grand Seigneur avait pu se r�approprier son �me et la transf�rer dans un autre corps. Une m�thode brutale, mais tr�s efficace. Le genre de solution que le Grand Seigneur privil�giait.

Moridin �tant concentr� sur les flammes���et Demandred sur le Nae�blis��, Moghedien saisit l�occasion de se lever et d�avancer jusqu�au bord de la plate-forme. Autour, l�eau �tait parfaitement limpide, laissant voir les gens qui y flottaient, les jambes li�es � quelque chose, dans les profondeurs, et les bras attach�s dans le dos. Des corps qui d�rivaient comme du varech.

Il y en avait des milliers. Tous levaient au ciel des yeux ronds de terreur. Pi�g�s dans une noyade sans fin, ils n��taient pas morts, n�auraient pas le droit de crier, mais chercheraient pour l��ternit� � inspirer de l�air alors qu�ils n�auraient que de l�eau.

Sous les yeux de Moghedien, une silhouette sombre jaillit des fonds marins, s�empara d�un des damn�s et l�entra�na avec elle. Du sang colora l�eau, ce qui augmenta l�angoisse et la fr�n�sie des autres supplici�s.

Moghedien en sourit d�aise. Voir souffrir quelqu�un d�autre qu�elle lui mettait du baume au c�ur. Ces gens n��taient peut-�tre pas r�els, mais il pouvait aussi s�agir de personnes qui avaient mal servi le Grand Seigneur.

Un autre portail s�ouvrit sur un c�t� de la plate-forme, et une femme inconnue en sortit. Dot�e de traits hautement d�plaisants, cette cr�ature arborait un nez crochu et en m�me temps bulbeux, et des yeux p�les qui louchaient atrocement. Tr�s bien coup�e, sa jolie robe de soie jaune mettait en valeur sa repoussante laideur.

Moghedien ricana et retourna s�asseoir. Pourquoi Moridin acceptait-il qu�une inconnue assiste � une de leurs r�unions�? Cette femme �tait capable de canaliser. Donc, il devait s�agir d�une de ces idiotes inutiles qui se faisaient appeler Aes Sedai dans cet �ge.

Possible, pensa Moghedien, mais elle est tr�s puissante�

Comment avait-elle pu rater, parmi les s�urs, une femme si redoutable�? Ses agents avaient rep�r� au premier coup d��il Nynaeve���cette pitoyable gamine��, et laiss� passer cette vieille peau�?

��C�est la personne que tu veux nous faire rencontrer�? l�cha Demandred avec une moue m�prisante.

��Non, r�pondit distraitement Moridin. Hessalam, tu la connais d�j�.

Hessalam�? ��Sans piti頻, dans l�ancienne langue.

La harpie soutint le regard de Moghedien, qui trouva quelque chose de familier dans sa fa�on de se tenir.

��J�ai du pain sur la planche, Moridin, dit la femme. J�esp�re que�

Moghedien sursauta. Le timbre de cette vieille�

��Ne me parle pas ainsi, l�cha Moridin sans se retourner ni hausser la voix. Ne te le permets avec aucun de nous. � cette heure, m�me Moghedien est plus en gr�ce que toi.

��Graendal�? demanda Moghedien, les sangs glac�s.

��N�utilise pas ce nom�! fit Moridin en se retournant. (Les eaux br�l�rent de plus belle.) Elle en a �t� d�pouill�e.

Graendal ��non, Hessalam�� s�assit sans accorder un regard de plus � Moghedien. Oui, sa silhouette et sa gestuelle concordaient. C��tait bien elle�

Moghedien en eut l��me toute r�jouie. Graendal avait toujours utilis� sa superbe apparence comme une arme. Eh bien l�, c��tait une arme r�pulsive. Quel juste retour des choses�! Dans cette enveloppe charnelle, Graendal devait litt�ralement se tordre de douleur et de rage. Qu�avait-elle donc fait pour m�riter une telle punition�? La grandeur de Graendal ��son autorit� et tous les mythes qui couraient � son sujet�� �tait li�e � sa beaut�. Qu�en restait-il, � pr�sent�? Allait-elle devoir se mettre en qu�te de laiderons pour reconstituer sa collection de ��chiots���? Des �tres contrefaits � la hauteur de sa hideur�?

Cette fois, Moghedien s�autorisa � rire. Entre ses dents, mais Graendal l�entendit. Et lui coula un regard qui aurait pu mettre le feu � la moiti� d�un oc�an.

Se sentant bien plus confiante, d�sormais, Moghedien ne se troubla pas. Du coup, elle r�sista � l�envie de passer les doigts sur son cour�souvra.

Fais ce qui te chante, Graendal�! Nous sommes sur un pied d��galit�, d�sormais. � la fin de cette course, on verra laquelle finira devant l�autre.

Le vent gagnant en intensit�, des vagues troubl�rent l�onde, mais la plate-forme resta en s�curit�.

Moridin laissa mourir son feu et des vagues ourl�rent l�onde. Sous l��cume, Moghedien distingua des corps���� peine plus que des ombres, mais c��tait bien �a. Des cadavres, �videmment, mais aussi des vivants qui, lib�r�s de leurs cha�nes, tentaient de remonter � la surface. H�las, quand ils y parvenaient, une force les ramenait sous l�eau.

��Nous sommes peu nombreux, dit Moridin. Nous quatre, plus celle qui est le plus punie���c�est tout ce qui reste. Par d�finition, nous sommes donc les plus forts.

Certains d�entre nous, songea Moghedien. Un des n�tres a �t� tu� par al�Thor, et pour le ramener, il a fallu une intervention du Grand Seigneur.

Pourquoi Moridin n�avait-il jamais �t� puni pour cet �chec�? Eh bien, quand il s�agissait du Grand Seigneur, mieux valait ne pas trop attendre d��quit�

��Forts, mais pas assez nombreux�

Sur un geste de Moridin, une arche de pierre apparut sur le c�t� de la plate-forme. Pas un portail, simplement une sorte de porte. Dans son r�ve, le Nae�blis pouvait tout contr�ler. La porte s�ouvrit et un homme la franchit, prenant pied sur la plate-forme.

Les cheveux noirs, grand et beau, cet inconnu avait tous les traits typiques des natifs du Saldaea�: un nez tr�s l�g�rement crochu et des yeux inclin�s. Moghedien l�identifia tr�s vite.

��Le chef de ces oisillons d�Aes Sedai masculins�? Je sais qui tu es, Mazrim�

��Ce nom est obsol�te, coupa Moridin. Comme ceux que nous donnaient les hommes avant que nous devenions des �lus. Et comme ce que nous �tions jusqu�� ce jour-l�� � partir de cet instant, cet homme s�appelle M�Hael. Et il fait partie des �lus.

��Un �lu, ce gamin�? s��trangla Hessalam. Il�

Elle n�alla pas plus loin. D�battre de qui �tait ou non un �lu n�entrait pas dans leurs pr�rogatives. Ils avaient le droit de se quereller, voire de comploter les uns contre les autres, en se montrant prudents. Mais contester les d�cisions du Grand Seigneur leur �tait radicalement interdit.

Hessalam tint sa langue. Moridin n�aurait pas qualifi� cet homme d��lu si le Grand Seigneur n�en avait pas d�cid� ainsi. Donc, il n�y avait rien � discuter.

Pourtant, Moghedien frissonna� Taim� Enfin, M�Hael, �tait r�put� �tre fort���peut-�tre autant que les autres �lus. Mais �lever ainsi un homme de cet �ge marqu� par une ignorance g�n�ralis�e� Songer que M�Hael serait consid�r� comme son �gal exasp�rait Moghedien.

��Je vois des doutes dans vos yeux � tous les trois, dit Moridin, m�me si une seule a �t� assez folle pour en parler � voix haute. M�Hael a m�rit� sa r�compense. Trop d�entre nous ont voulu affronter al�Thor quand on pouvait le croire faible. M�Hael, lui, a gagn� la confiance de Lews Therin, puis il s�est charg� de la formation de ses ��armes��. En d�autres termes, il a produit une nouvelle g�n�ration de Seigneurs de la Terreur pr�ts � servir la cause du Grand Seigneur. Vous trois, depuis que vous �tes libres, de quelle r�alisation vous vantez-vous�?

��Tu conna�tras un jour les fruits que j�ai r�colt�s, Moridin, dit � voix basse Demandred. Et tu verras quelles multitudes ils forment�! Simplement, n�oublie pas mon exigence�: c�est moi qui affronterai al�Thor sur le champ de bataille. Son sang m�appartient���et � personne d�autre.

Demandred soutint le regard des trois autres �lus, et enfin celui de M�Hael. Dans ses yeux, il lui sembla voir quelque chose de familier. Ils s��taient d�j� rencontr�s�

Avec celui-l�, pensa Moghedien, tu seras en comp�tition, Demandred. Al�Thor, il le veut au moins autant que toi.

Ces derniers temps, Demandred avait chang�. Nagu�re, il se serait fichu de qui tuerait Lews Therin, pourvu qu�il meure. Pourquoi insistait-il pour l�abattre de sa main�?

��Moghedien, dit Moridin, pour la guerre � venir, Demandred a des plans, et tu l�assisteras.

��L�assister�? Je�

��Vas-tu retomber si vite dans tes erreurs, femme�? demanda Moridin d�un ton� suave. Tu feras ce qu�on te dit�! Demandred veut que tu te charges d�une des arm�es, qui aurait besoin d�un commandement adapt�. Un seul mot pour te plaindre, et tu d�couvriras que ce que tu prenais jusqu�ici pour de la souffrance �tait une esquisse de la v�ritable douleur.

Moghedien porta la main au cour�souvra pendu � son cou. Puis elle croisa le regard de Moridin� et se sentit humble et impuissante.

Je te hais, pensa-t-elle. M�humilier ainsi devant les autres�

��Les derniers jours sont proches, dit Moridin en tournant le dos � ses interlocuteurs. Durant ces heures, vous devrez m�riter vos r�compenses finales. Si vous avez des plans en cours, r�alisez-les�! Oui, jouez toutes vos cartes, car nous voil� arriv�s � la fin.

Allong� sur le dos, Talmanes sondait le ciel d�un noir d�encre o� les nuages refl�taient les lumi�res d�une cit� agonisante. Quelque chose clochait� D�habitude, la lumi�re venait d�en haut, non�?

Apr�s �tre parti pour la porte est, Talmanes �tait tomb� de cheval. De �a, il s�en souvenait, en tout cas la plupart du temps. Avec la douleur, r�fl�chir devenait difficile. Et les gens, autour de lui, se criaient des choses qu�il ne comprenait pas toujours.

J�aurais d�� J�aurais d� charrier davantage Mat, pensa-t-il avec l�ombre d�un sourire. Quel moment mal choisi pour prof�rer une chose pareille� Mais il faut que je trouve les dragons. � moins que� On ne les aurait pas d�j� trouv�s, par hasard�?

��Je le r�p�te, ces fichues armes ne fonctionnent pas ainsi�! cria soudain Dennel. Ce ne sont pas des maudites Aes Sedai mont�es sur roues. Impossible de g�n�rer un ��barrage de feu��. En revanche, on peut exp�dier des projectiles sur les Trollocs.

��Ces ���ufs�� explosent, insista Guybon. On pourrait utiliser le surplus comme je dis�

Talmanes ferma les yeux.

��Les ���ufs�� explosent, oui, conc�da Dennel. Mais d�abord, il faut les propulser dans les airs. Aligner les canons et laisser les Trollocs fondre dessus ne donnera pas de bons r�sultats.

Une main secoua soudain Talmanes par l��paule.

��Seigneur, dit Melten, en finir maintenant n�aurait rien de d�shonorant. Je vois � quel point tu souffres. N�est-il pas temps que les bras d�une m�re se referment sur toi pour te prot�ger�?

Entendant le bruit d�une �p�e qu�on d�gaine, Talmanes se pr�para.

Puis il s�avisa qu�il n�avait absolument aucune envie de mourir. Ouvrant les yeux, il leva une main � l�intention de Melten, qui se p�trifia. Debout � c�t� du soldat, les bras crois�s, Jesamyn semblait tr�s inqui�te.

��Aide-moi � me relever, dit Talmanes.

Melten h�sita puis ob�it.

��Tu ne devrais pas �tre debout, souffla Jesamyn.

��C�est toujours mieux que d��tre couvert d�honneurs et d�capit�, fit Talmanes entre ses dents serr�es pour tenter de bloquer la douleur.

Ce qu�il voyait, c��tait bien sa main�? On e�t plut�t dit un morceau de charbon, tant elle �tait noire.

��O���? O� en sommes-nous�?

��Nous sommes coinc�s, seigneur, annon�a Melten, l�air sinistre.

� l��vidence, il les pensait tous perdus.

��Dennel et Guybon se querellent au sujet d�une ultime utilisation des dragons. Aludra, elle, trie les charges explosives.

Une fois debout, Talmanes s��tait appuy� � Melten. Devant lui, deux mille personnes se massaient sur la grand-place de Caemlyn. On e�t dit des voyageurs perdus dans des terres sauvages par une nuit glaciale et cherchant � partager leur chaleur corporelle.

Dennel et Guybon avaient dispos� les dragons en un demi-cercle visant le centre de la ville. Derri�re, les citadins attendaient la fin.

Les Bras Rouges se consacraient en grande partie � servir les armes d�Aludra. Pour chacune, il fallait trois hommes���mais tous, dans la Compagnie, avaient eu l�occasion de s�entra�ner.

Si les b�timents environnants �taient en feu, la lueur des flammes se comportait bizarrement. Pourquoi n�atteignait-elle pas les rues, qui semblaient vraiment trop sombres, comme si on les avait peintes�? � croire que�

Talmanes battit des paupi�res pour chasser les larmes de douleur qui lui brouillaient la vue. Oui, maintenant, il comprenait�! Les rues grouillaient de Trollocs qui avan�aient vers les dragons point�s sur eux.

Pour le moment, quelque chose retenait les monstres.

Ils attendent d��tre tous r�unis, pour une charge massive�

Des cris et des grognements retentirent dans le dos du militaire. Il pivota sur lui-m�me, mais dut s�accrocher au bras de Melten pour ne pas tomber. L�, il attendit que le monde veuille bien cesser de tourner.

La douleur �tait� impensable. Comme les flammes qui montent des charbons d�une forge. Cette souffrance le d�vorait de l�int�rieur, mais bient�t, elle n�aurait plus grand-chose � se mettre sous la dent.

Quand le monde se fut stabilis�, Talmanes vit d�o� venaient les grognements. Alors que la place jouxtait le mur d�enceinte, les citadins et les soldats s�en tenaient tr�s loin. Rien de plus logique, car des Trollocs y �taient perch�s, formant comme une haie de vermine. Leurs armes brandies, ils invectivaient les r�sistants.

��Ils jettent leurs lances sur quiconque approche trop, dit Melten. Nous esp�rions atteindre le mur, puis le longer jusqu�� la porte, mais l�, c�est impossible. Et tous les autres chemins sont bloqu�s.

Aludra approcha de Guybon et Dennel.

��Les charges, dit-elle moins doucement qu�elle l�aurait d�, je peux les placer sous les dragons. En explosant, elles les d�truiront. Mais elles blesseront aussi salement les gens�

��Fais-le, dit Guybon d�une voix �touff�e. Ce que les Trollocs infligeraient � ces malheureux serait pire, et nous ne pouvons pas laisser nos armes entre les mains de l�ennemi. C�est ce qu�attendent ces monstres. Leurs chefs esp�rent qu�un assaut massif leur permettra de nous submerger et de s�emparer des dragons.

��Ils attaquent�! lan�a un soldat post� pr�s des dragons. Par la Lumi�re, ils arrivent�!

Comme une coul�e de vermine noire, les Cr�atures des T�n�bres se d�versaient dans les rues. Une mar�e de dents, d�ongles, de griffes et d�yeux trop humains. Avides de tuer, les Trollocs accouraient de toutes parts.

Talmanes lutta pour inspirer � fond.

Sur le mur d�enceinte, des cris excit�s retentirent.

Nous sommes encercl�s, pensa Talmanes. Accul�s � la muraille et pris dans une nasse. Nous�

Accul�s � la muraille�

��Dennel�! beugla Talmanes pour couvrir le vacarme.

Le capitaine des dragons se d�tourna de ses hommes, qui tenaient tous un allume-feu, attendant l�ordre de tirer.

Talmanes prit une seconde inspiration qui mit le feu � ses poumons.

��Dennel, tu m�as bien dit que tu pouvais abattre une fortification en quelques tirs�?

��Et c�est la stricte v�rit� Mais nous n�essayons pas d�entrer quelque part�

Il s�interrompit, piteux.

Par la Lumi�re, soupira int�rieurement Talmanes. Nous sommes si �puis�s� Nous aurions d� voir ce qui nous sautait aux yeux�!

��Escouade de Ryden�! Oui, vous, au milieu de la formation�! Tournez les dragons de cent quatre-vingts degr�s�! Les autres, gardez votre position et tirez sur les Trollocs qui attaquent. Ex�cution, vite�!

Dans un concert de grincements de roues, Ryden et ses hommes se h�t�rent de faire pivoter leurs dragons. Les autres armes martel�rent les rues qui d�bouchaient sur la place.

Terroris�s par le boucan, les citadins cri�rent en se couvrant les oreilles avec les mains. De fait, on e�t jur� que la fin du monde �tait proche.

Quand les ���ufs�� des dragons explos�rent dans leurs rangs, des centaines de Trollocs tomb�rent comme des quilles.

Tandis qu�une fum�e blanche montait de la gueule des cylindres de bronze, Ryden et ses gars finirent de mettre leurs dragons en batterie. Morts de peur, une bonne partie des citadins se jet�rent au sol, d�gageant la ligne de tir.

Alors que les autres armes continuaient � massacrer les attaquants, celles de Ryden se point�rent toutes sur la m�me section du mur sur lequel grouillaient des monstres.

��Qu�on me donne un de ces fichus allume-feu�! cria Talmanes en tendant la main.

Un des servants ob�it. S��cartant de Melten���en un tel moment, il convenait de tenir debout seul��, Talmanes approcha d�un dragon.

Guybon vint lui barrer le chemin. Aux oreilles bourdonnantes de Talmanes, sa voix parut presque inaudible.

��Ces murs sont debout depuis des centaines d�ann�es�! Ma pauvre ville� Ma pauvre, pauvre ville�

��Ce n�est plus ta cit�, mon ami, fit Talmanes. � pr�sent, c�est la leur.

Il brandit son allume-feu���un geste de d�fi aux Trollocs perch�s sur le mur. Dans son dos, une capitale de l�gende br�lait.

��Oui, c�est la leur.

Talmanes agita son allume-feu dans les airs, y laissant une tra�n�e rouge. � son signal, tous les dragons de Ryden tir�rent.

Alors que le mur explosait comme un ch�teau de cubes construit par un enfant quand on y flanque un grand coup de pied, des Trollocs ��des morceaux de Trollocs, plut�t�� vol�rent dans les airs.

Vacillant sur ses jambes, sa vue de plus en plus floue, Talmanes constata quand m�me que la muraille d�enceinte s�effondrait vers l�ext�rieur.

Quand il s��croula, juste avant de perdre connaissance, il eut le sentiment que la terre tremblait � cause de l�impact de son corps sur les pav�s.

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue�� un vent se mit � souffler au-dessus des pics des montagnes de la Brume. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

Soufflant vers l�est, il d�valait des versants abrupts et survolait des collines d�sol�es. Ensuite, il traversait un endroit nomm� le bois de l�Ouest, un site qui regorgeait nagu�re de pins et de laur�oles. D�sormais, on n�y trouvait plus que broussailles emm�l�es entourant un des rares ch�nes survivants. Leur �corce fissur�e et leurs branches en berne, ces arbres malades se ratatinaient chaque jour un peu plus. Ailleurs, les aiguilles tomb�es des pins couvraient le sol d�un tapis ocre. Dans le bois de l�Ouest, plus aucune branche ne portait de bourgeons.

S�orientant vers le nord-est, ce vent balayait des buissons qui craquaient sinistrement sous ses assauts. Dans une nuit d�encre, des renards d�charn�s cherchaient en vain une proie ou une charogne. Ici, aucun oiseau printanier ne s��tait montr�. Plus grave encore, les cris des loups ne retentissaient nulle part.

Sortant du bois, ce vent s�engouffrait dans les rues de Bac-sur-Taren. Enfin, de ce qui en restait. Selon les crit�res locaux, il s�agissait jusque-l� d�une belle et grande ville. Sur leurs fondations en pierre rouge, des b�timents noirs flanquaient les rues pav�es. Oui, une belle ville �rig�e � l�or�e du territoire de Deux-Rivi�res.

Depuis beau temps, la fum�e ne montait plus des carcasses des b�timents carbonis�s. Partout, il ne restait pas grand-chose � reconstruire. Dans les ruines, les chiens errants en qu�te de pitance lev�rent leurs yeux brillants de voracit� vers ce vent qui �bouriffait leurs poils au passage.

Toujours en direction de l�est, le vent traversait le cours d�eau. Au-del�, sur la route qui menait de Baerlon � Pont-Blanc, des groupes de r�fugi�s munis de torches avan�aient malgr� l�heure tardive. Des colonnes de malheureux aux �paules vo�t�es et � la t�te baiss�e. Certains arboraient la peau cuivr�e des Domani, leurs v�tements en lambeaux soulignant � quel point ils avaient souffert en traversant les montagnes avec un minimum de vivres.

D�autres exil�s venaient d�encore plus loin. Des Tarabonais aux yeux hagards au-dessus de leur voile crasseux. Des fermiers et leur famille partis du nord du Ghealdan. Tous attir�s par une rumeur insistante�: en Andor, il y avait de quoi manger. En Andor, il restait de l�espoir.

Jusque-l�, ils n�avaient trouv� ni l�un ni l�autre�

Encore en direction de l�est, le vent rasait le fleuve qui serpentait entre des fermes st�riles, des plaines sans herbe et des vergers priv�s de fruits.

Des villages abandonn�s. Des arbres squelettiques� Souvent, des corbeaux se perchaient dans leurs branches. Au sol, des lapins d�charn�s et de rares animaux plus gros, tout aussi maigres, erraient dans la v�g�tation agonisante.

Au-dessus, les nuages noirs omnipr�sents recouvraient comme un linceul les Terres D�vast�es. Par moments, on aurait �t� incapable de dire s�il faisait nuit ou si c��tait le jour.

� l�approche de Caemlyn, la m�galopole, ce vent bifurquait vers le nord, loin de la ville en feu d�o� montaient des colonnes de fum�e noire, orange ou rouge qui venaient s�unir aux nuages. Dans la qui�tude d�une nuit, la guerre avait d�ferl� sur Andor comme un raz-de-mar�e.

Tr�s bient�t, les r�fugi�s d�couvriraient qu�ils marchaient en r�alit� vers le danger. Rien de surprenant, en fait. Le p�ril �tait partout. Pour ne pas aller dans sa direction, une seule solution�: rester o� on �tait.

En filant vers le nord, le vent survolait des gens assis au bord de la route, seuls ou par petits groupes, regard voil� par le d�sespoir. Certains s��taient couch�s, vaincus par la faim, et sondaient le ciel noir en attendant la mort.

Mais beaucoup avan�aient encore, inlassables. Vers quoi, ils auraient �t� incapables de le dire. L�Ultime Bataille qui aurait lieu au nord, peut-�tre. Quoi que �a puisse vouloir dire. Mais l�Ultime Bataille n��tait pas synonyme d�espoir. Au contraire, elle promettait la mort. Pourtant, c��tait une destination recommand�e, en quelque sorte. Un endroit o� il fallait �tre.

Toujours dans l�obscurit�, le vent survolait une grande assembl�e, au nord de Caemlyn. Sur un terrain d�couvert immense, des tentes se dressaient comme des champignons le long d�un tronc pourri. Autour de feux de camp qui avaient sign� l�arr�t de mort de presque tous les arbres du coin, des soldats se r�chauffaient.

Le vent souffla entre eux, leur projetant au visage la fum�e des flamb�es. Ici, les gens ne semblaient pas d�sesp�r�s, � l�inverse des r�fugi�s���mais une sainte terreur leur nouait l�estomac. Devant la d�solation des terres, et sous un ciel de cauchemar, ils savaient. Oui, ils savaient.

Le monde agonisait.

Les yeux riv�s sur les flammes, ces militaires, braise apr�s braise, voyaient tout ce qui vivait nagu�re se transformer en cendres.

Une enti�re compagnie inspectait des armures attaqu�es par la rouille alors qu�on les avait toujours soigneusement huil�es. En robe blanche, des Aiels se chargeaient de puiser de l�eau. Leur toh acquitt�, ces anciens guerriers refusaient de reprendre les armes.

Un peu plus loin, terrifi�s � l�id�e de la guerre qui couvait entre la Tour Blanche et le Dragon R�incarn�, des domestiques s�affairaient sous des tentes secou�es par le vent. Dans la nuit, les hommes et les femmes se soufflaient la v�rit� � l�oreille.

La fin est l�. La fin est l�. Tout dispara�tra. Oui, c�est la fin.

Un rire faisait aussi vibrer l�air.

Au centre du camp, une chaude lumi�re sourdait du rabat et des flancs d�une grande tente.

� l�int�rieur, Rand al�Thor ��le Dragon R�incarn頖 riait aux �clats, la t�te inclin�e en arri�re.

��Alors, qu�a-t-elle fait�? demanda-t-il quand il se fut un peu calm�.

Il se servit un gobelet de vin puis en remplit un autre pour Perrin, rouge comme une pivoine � cause de cette question.

Il est devenu plus fort, songea Rand, mais il n�a pas perdu sa fameuse innocence. Pas compl�tement, en tout cas.

Aux yeux du Dragon, c��tait un miracle���comme de d�couvrir une perle dans une truite. Perrin �tait puissant, mais sa puissance ne l�avait pas bris�.

��Eh bien, fit-il, tu sais comment est Marin. Elle a r�ussi � regarder le vieux Cenn comme s�il �tait un gamin en qu�te d�une m�re. Et quand elle nous a trouv�s, Faile et moi, �tendus sur le sol comme deux jeunes idiots� Selon moi, elle h�sitait entre se tordre de rire ou nous envoyer faire la vaisselle dans la cuisine. S�par�ment, pour nous �pargner des ennuis.

Rand sourit et tenta d�imaginer la sc�ne. Perrin, un costaud entre les costauds, si faible qu�il pouvait � peine marcher. Une image incongrue, vraiment. Rand aurait jur� que son vieil ami exag�rait���n��tait que Perrin, sur son cr�ne, n�arborait pas un seul cheveu qui ne f�t pas rigoureusement honn�te.

Ext�rieurement, un homme pouvait changer du tout au tout. � l�int�rieur, il restait tel qu�en lui-m�me.

��Quoi qu�il en soit, fit Perrin apr�s avoir bu une gorg�e de vin, Faile m�a forc� � me redresser puis � me percher sur mon cheval. Alors, nous avons tous les deux pris un air important. Moi, je n�avais pas fait grand-chose. Le combat, ce sont les autres qui l�ont men�. Dans mon �tat, j�aurais eu du mal � porter un gobelet � mes l�vres. (Perrin se tut, les yeux perdus dans le vide.) Tu devrais �tre fier d�eux, Rand. Sans Dannil, ton p�re et celui de Mat���sans eux tous, en r�alit頖, je n�aurais pas accompli la moiti� de ce que j�ai fait. Non, le dixi�me�

��Je te crois, assura Rand.

Puis il baissa les yeux sur son vin. Lews Therin adorait cette boisson. Au plus profond de Rand���o� il gardait les souvenirs de l�homme qu�il avait �t頖, quelque chose temp�tait contre ce cru. Mais dans le monde actuel, tr�s peu de vins pouvaient pr�tendre � la qualit� des nectars de l��ge des L�gendes. Selon son exp�rience, en tout cas.

Il but une gorg�e puis posa son gobelet. Dans un autre ��compartiment�� de la tente, d�limit� par un rideau, Min dormait encore. Rand, lui, avait �t� r�veill� par certains �v�nements, dans ses r�ves. Par bonheur, l�arriv�e de Perrin lui avait permis de penser � autre chose.

Mierin�

Non, il ne se laisserait pas distraire par cette femme. C��tait probablement le but de ce qu�il avait vu�

��Viens marcher un peu avec moi, dit-il � Perrin. Je dois contr�ler certaines choses, pour demain.

Les deux amis sortirent dans la nuit. Aussit�t, plusieurs Promises leur embo�t�rent le pas.

Rand se dirigea vers Sebban Balwer, que Perrin lui avait ��pr�t頻. Une situation qui satisfaisait le secr�taire, enclin � graviter autour des puissants.

Une main sur son marteau de guerre, Perrin prit une grande inspiration.

��Rand, je t�ai d�j� tout racont� au sujet du si�ge de Deux-Rivi�res et des combats� Pourquoi m�avoir repos� la question�?

��Je t�ai d�j� interrog� sur ces �v�nements, c�est vrai. � propos des faits, oui. Mais pas sur les gens qui les ont v�cus.

Apr�s avoir invoqu� un globe lumineux pour leur �clairer le chemin, Rand d�visagea son ami.

��Il faut que je me souvienne des gens. Omettre de le faire est une erreur que j�ai trop souvent commise par le pass�.

Plut�t vif, le vent charriait l�odeur des feux du camp de Perrin, tout proche, et les sons des forgerons qui fabriquaient des lames. Rand avait entendu parler de cette affaire. L�art de forger des armes avec le Pouvoir soudain red�couvert�! Les gars de Perrin travaillaient d�arrache-pied, �puisant leurs deux Asha�man, afin de fabriquer le plus d�exemplaires possible.

Rand avait pr�t� � Perrin tous les Asha�man dont il pouvait se passer. Parce que les Promises, une fois au courant, avaient d�fil� devant lui en exigeant des fers de lance forg�s par le Pouvoir.

��C�est une demande raisonnable, Rand al�Thor, avait argument� Beralna. Ces forgerons peuvent fabriquer quatre fers de lance pour une seule �p�e.

En pronon�ant le mot ���p�e��, la Promise avait grimac�, comme s�il lui laissait un go�t d�eau de mer dans la bouche.

Rand n�avait jamais bu d�eau de mer. Au contraire de Lews Therin. Nagu�re, de tels d�tails le d�rangeaient beaucoup. � pr�sent, il acceptait cette part de lui-m�me.

��Tu peux croire ce qui nous est arriv�? demanda Perrin. Parfois, je me demande si le propri�taire des superbes v�tements que je porte ne va pas me fondre dessus pour m�enguirlander. Puis m�envoyer nettoyer les �curies histoire de me punir d�avoir la grosse t�te.

��La Roue tisse comme elle l�entend, Perrin. Nous sommes devenus� ce qu�il fallait que nous devenions.

Alors que les deux hommes zigzaguaient entre les tentes � la lumi�re du globe de Rand, Perrin hocha gravement la t�te.

��Qu�est-ce que �a change�? demanda-t-il. Tous ces souvenirs que tu as en plus�?

��As-tu d�j� fait un r�ve dont, en te r�veillant, tu te rappelles tous les d�tails�? Pas un songe qui s�effiloche en quelques secondes, mais un qui t�accompagne toute la journ�e�?

��Oui, �a m�arrive, fit Perrin, soudain sur la d�fensive.

��Eh bien, c�est ce que �a me fait� Je me souviens d�avoir �t� Lews Therin et d�avoir agi de telle ou telle fa�on. Comme dans un r�ve. Ce sont mes actes, m�me si je ne les approuve pas toujours. Souvent, je sais que je ne les aurais pas commis dans mon �tat ���veill頻. Mais comprends bien�: dans le ��songe��, ils paraissent tout � fait justifi�s. �a, c�est une constante.

Perrin acquies�a.

��Il est moi, continua Rand, et je suis lui. En m�me temps, je ne le suis pas.

��En tout cas, tu sembles �tre rest� toi-m�me�

Rand crut entendre un peu d�h�sitation dans la voix de son ami. Perrin voulait-il dire qu�il avait gard� la m�me odeur�?

��Bref, tu n�as pas beaucoup chang�.

Rand doutait de pouvoir tout expliquer � Perrin sans passer pour un fou. L�homme qu�il devenait quand il enfilait le manteau du Dragon R�incarn� Eh bien, il ne jouait pas simplement un r�le et ne portait pas simplement un masque.

Voil� ce qu�il �tait. Il n�avait pas chang� et ne s��tait pas m�tamorphos� non plus. Il avait accept� sa nature.

De l� � penser qu�il d�tenait toutes les r�ponses� M�me avec quatre si�cles de souvenirs entrepos�s dans sa m�moire, il s�interrogeait toujours sur ce qu�il devait faire. Lews Therin ignorait comment sceller la br�che, et sa tentative avait conduit � un d�sastre. La souillure, la Dislocation, tout �a pour une prison imparfaite dont les sceaux �taient �br�ch�s�

Une r�ponse tournait en boucle dans la t�te de Rand. Une r�ponse dangereuse que Lews Therin n�avait jamais envisag�e.

Et si la solution ne consistait pas � emprisonner de nouveau le T�n�breux�? Si la r�ponse ultime �tait autre chose�? Une mesure plus permanente.

Oui, pensa Rand pour la centi�me fois. Ce serait bien, mais est-ce possible�?

Ils atteignirent enfin la tente o� les fonctionnaires travaillaient. Alors que les Promises se d�ployaient dans leur dos, ils entr�rent. Les administratifs �taient encore l�, comme toujours, et ils ne furent pas surpris d�avoir des visiteurs.

��Seigneur Dragon, salua Balwer.

Debout derri�re une table couverte de cartes et d�autres documents, le petit homme sec comme une trique triait nerveusement sa paperasse. � travers un trou, dans la manche de son manteau bien trop grand, on apercevait un coude osseux.

��Au rapport�! ordonna Rand.

��Roedran sera l�, annon�a Balwer. La reine d�Andor l�a fait venir en lui promettant des portails ouverts par des membres de la Famille. Nos agents infiltr�s � sa cour notent qu�il est furieux d�avoir besoin de l�aide d�Elayne pour �tre pr�sent. Mais il veut assister � tout prix � cette r�union pour ne pas donner l�impression d��tre laiss� de c�t�.

��Excellent, fit Rand. Elayne ne sait pas que vous avez des espions chez Roedran�?

��Seigneur�! s��cria Balwer, indign�.

��Avez-vous d�masqu� les espions qui travaillent pour elle au sein de nos rangs�?

Balwer s��trangla � moiti�.

��Personne ne�

��Il doit y en avoir, Balwer, coupa Rand avec un sourire. C�est elle qui m�a appris ces choses-l�, apr�s tout. Mais qu�importe�! D�s demain, mes intentions seront limpides pour tout le monde. Plus besoin de secrets.

� part ceux que je garde au plus pr�s de mon c�ur�

��En clair, intervint Perrin, �a veut dire que tout le monde sera l� pour la r�union, c�est �a�? Chaque dirigeant majeur. Ceux de Tear et de l�Illian aussi�?

��La Chaire d�Amyrlin a convaincu tous les dirigeants de venir, annon�a Balwer. J�ai des copies de leur correspondance, si �a vous int�resse, mes seigneurs.

��J�y jetterai un coup d��il, dit Rand. Fais-moi envoyer �a sous ma tente. Je regarderai pendant la nuit�

Le sol trembla sans crier gare. Affol�s, les fonctionnaires tent�rent de prot�ger leurs montagnes de documents. Autour d�eux, des meubles s��crasaient sur le sol.

Dehors, � peine audibles sous le vacarme des arbres qui se brisaient, des hommes criaient et du m�tal cliquetait.

La terre poussa un grognement �touff�.

Rand eut le sentiment qu�elle g�missait en lui.

Comme une promesse de drames � venir, le tonnerre grondait dans le lointain.

D�termin�s, les fonctionnaires s�accrochaient � leurs piles de documents.

Nous y sommes�, pensa Rand. Je ne suis pas pr�t���les autres non plus��, mais nous y sommes.

Des mois durant, il avait redout� ce jour. Bien avant �a, m�me, � l��poque o� Lan et Moiraine l�avaient arrach� � Deux-Rivi�res, il craignait ce qui se profilait.

L�Ultime Bataille. La fin� Maintenant qu�on y �tait, il se d�couvrait sans peur. Inquiet, oui, mais pas affol�.

C�est pour toi que je suis l�, pensa-t-il.

��Avertissez les n�tres, dit Rand en regardant ses �rudits. Les s�ismes continueront et les temp�tes ne cesseront pas. Le monde sera de nouveau attaqu�, et nous ne pourrons pas l��viter. Le Grand Seigneur r�duira tout en poussi�re.

Les fonctionnaires se regard�rent, l�air inquiet. Perrin semblait troubl�, mais il hocha n�anmoins la t�te.

��D�autres nouvelles fra�ches�? demanda Rand.

��Ce soir, seigneur, il se peut que la reine d�Andor pr�pare quelque chose, souffla Balwer.

����Pr�pare quelque chose���? r�p�ta Rand. Ce n�est pas tr�s pr�cis, Balwer.

Le petit secr�taire fit la grimace.

��D�sol�, seigneur, mais je n�ai rien de mieux � proposer. Ces notes, je viens juste de les recevoir. La reine a �t� r�veill�e par l�un de ses conseillers. Pour savoir ce qu�il en est, je n�ai personne d�assez proche d�elle.

Rand plissa le front et posa la main sur l��p�e de Laman accroch�e � sa taille.

��C��tait peut-�tre juste pour parler de demain, avan�a Perrin.

��Possible, oui� Balwer, si vous en apprenez plus, faites-le-moi savoir. Merci, en tout cas. Vous vous en sortez tr�s bien.

Le petit secr�taire bomba le torse. En des jours si sombres, chaque homme cherchait quelque chose d�utile � faire. Dans son domaine, Balwer �tait le meilleur, et il avait confiance en ses capacit�s. Cela dit, entendre sa valeur confirm�e par un employeur ne faisait jamais de mal���surtout quand ce ��patron�� �tait le Dragon R�incarn�.

Rand sortit de la tente et Perrin le suivit.

��Tu es inquiet, dit le mari de Faile. Au sujet de ce r�veil nocturne d�Elayne�?

��Sans une tr�s bonne raison, on ne l�aurait pas tir�e du sommeil. Surtout dans son �tat.

Enceinte�! Enceinte de ses enfants�! Et il venait juste de l�apprendre. Pourquoi ne le lui avait-elle pas annonc� elle-m�me�?

La r�ponse �tait simple. Elayne pouvait sentir les �motions de Rand, comme il captait les siennes. Elle avait d� d�couvrir dans quel �tat il se trouvait, r�cemment. Avant le pic du Dragon. Lorsque�

Bref, elle n�avait pas d� vouloir lui mettre la pression avec une grossesse alors qu�il allait si mal. De plus, il avait tout fait pour ne pas �tre facile � trouver.

Pourtant, c��tait un choc.

Je vais �tre p�re, pensa-t-il pour la centi�me fois.

Lews Therin aussi avait eu des enfants, et il se souvenait de l�amour qu�il leur portait. Mais c��tait diff�rent�

Lui, Rand al�Thor, serait un vrai p�re. S�il remportait la victoire�

��Non, ils ne l�auraient pas r�veill�e sans une bonne raison, r�p�ta-t-il. Je ne suis pas inquiet au sujet de ce qui s�est pass�, mais � cause de la diversion que �a pourrait cacher. Demain, nous vivrons une journ�e historique. Si le T�n�breux a la moindre id�e de l�importance de cette r�union, il fera tout pour l�emp�cher.

Perrin se gratta la barbe.

��Aupr�s d�Elayne, j�ai des gens qui sont mes yeux et mes oreilles.

Rand leva une main.

��Allons leur parler. Ce soir, j�ai beaucoup � faire, mais� Oui, je peux prendre le temps.

D�un pas vif, les deux amis se dirig�rent vers le camp de Perrin. Tels des spectres voil�s et arm�s de lances, les Promises les suivirent.

La nuit semblait trop paisible. Sous sa tente, Egwene r�digeait une lettre pour Rand���sans �tre certaine de l�envoyer. Mais �a n�avait aucune importance. L��crire l�aidait � mettre de l�ordre dans ses pens�es. Ainsi, elle saurait tr�s exactement ce qu�elle entendait lui dire.

Dans un bruissement de cape-cam�l�on, Gawyn entra de nouveau, la main sur son �p�e.

��Tu vas rester, cette fois�? lui demanda Egwene en plongeant sa plume dans l�encrier. Ou tu repars tout de suite�?

��Egwene, je n�aime pas cette nuit� (Gawyn regarda par-dessus son �paule.) Quelque chose cloche�

��Le monde retient son souffle dans l�attente de ce qui se passera demain. As-tu fait contacter Elayne, comme je te l�ai demand�?

��Oui. Mais elle doit dormir. Il est bien trop tard pour elle.

��Nous verrons�

Peu apr�s, un messager arriva du camp andorien, porteur d�une missive pli�e. Egwene la lut puis sourit.

��Viens avec moi, dit-elle en se levant.

Elle rassembla quelques objets puis, d�un geste, fit appara�tre un portail.

��On Voyage�? s��tonna Gawyn. C�est � quelques pas d�ici.

��Si nous y allons � pied, la Chaire d�Amyrlin devra demander une audience � la reine d�Andor.

Gawyn traversa le premier et s�assura que tout allait bien de l�autre c�t�.

��Parfois, je tiens � agir discr�tement, pour que les gens ne se posent pas de questions.

Siuan aurait tu� pour pouvoir Voyager, pensa Egwene en traversant � son tour le portail. Si elle avait pu rendre visite aux uns et aux autres si vite et sans que �a se sache, combien de plans raffin�s cette femme aurait-elle ourdis�?

De l�autre c�t�, Elayne attendait pr�s d�un brasero allum�. V�tue d�une robe vert p�le, elle n�essayait plus de cacher sa grossesse. Approchant de la Chaire d�Amyrlin, elle embrassa sa bague.

En veste rouge courte et pantalon bleu ciel, Birgitte se tenait � c�t� du rabat. Comme toujours, sa natte blonde tombait sur son �paule.

Gawyn arqua un sourcil � l�intention de sa s�ur.

��Je m��tonne que tu sois r�veill�e�

��J�attends un rapport.

La jeune reine fit signe � Egwene de venir prendre place avec elle dans un duo de fauteuils rembourr�s.

��Un rapport important�? demanda Egwene.

Elayne se rembrunit.

��Jesamyn a oubli� de me donner des nouvelles de Caemlyn. Je lui ai ordonn� de m�en transmettre toutes les deux heures, et elle n�en fait rien. Ce n�est sans doute pas grave, mais j�ai demand� � Serinia d�aller v�rifier sur le site de Voyage. J�esp�re que tu n�as rien contre.

��Tu as besoin de repos, fit Gawyn, les bras crois�s.

��Merci de ce conseil avis�, r�pliqua Elayne, mais je vais l�ignorer. Comme j�ai ignor� Birgitte, quand elle m�a servi les m�mes salades. M�re, de quoi veux-tu que nous parlions�?

Egwene tendit la lettre qu�elle venait d��crire.

��Pour Rand�? demanda Elayne.

��Sur lui, tu as un point de vue diff�rent du mien. Dis-moi ce que tu penses de mon texte. Je ne le lui enverrai peut-�tre pas. La d�cision reste � prendre.

��Le ton est� puissant, nota Elayne. Tant mieux, parce qu�il ne r�pond pas, sinon.

Sa lecture termin�e, la jeune reine soupira.

��Nous devrions peut-�tre le laisser agir comme il l�entend�

��Briser les sceaux et lib�rer le T�n�breux�?

��Pourquoi pas�?

��Par la Lumi�re, Elayne�!

��Il est pr�vu que �a arrive� L��vasion du T�n�breux, je veux dire. Il est presque libre.

Egwene se massa les tempes.

��Entre ��toucher le monde�� et ���tre libre��, il y a une sacr�e diff�rence. Durant la guerre du Pouvoir, le T�n�breux n�a jamais �t� vraiment l�ch� sur le monde. � travers la br�che, il pouvait le toucher, mais cette faille a �t� combl�e avant qu�il puisse s��vader. S�il �tait entr� dans le monde, la Roue elle-m�me aurait �t� bris�e. Regarde, j�ai apport� des documents pour te les montrer.

Egwene sortit une liasse de feuilles de sa sacoche. Des archives rassembl�es � la h�te par les biblioth�caires de la Treizi�me Section.

��Je n�affirme pas qu�il ne faut pas briser les sceaux, Elayne. En revanche, je dis qu�on ne peut pas laisser Rand mettre en application un de ses plans tordus.

Elayne eut un sourire b�at. Par la Lumi�re, mais elle �tait amoureuse�!

Je peux me fier � elle, pas vrai�?

C��tait difficile � d�terminer, ces derniers temps. Surtout en sachant qu�elle complotait avec la Famille�

��Nous n�avons h�las rien trouv� de pertinent dans ton ter�angreal biblioth�que.

La statue du barbu souriant avait failli provoquer une �meute � la Tour Blanche. Car toutes les s�urs voulaient lire les milliers de livres qu�elle contenait.

��Tous ces ouvrages semblent avoir �t� �crits avant que la br�che se forme. Les recherches continueront, mais dans ces documents, tu trouveras tout ce que nous avons rassembl� sur le T�n�breux, sa prison et les sceaux. Si nous les brisons au mauvais moment, j�ai peur que �a provoque la fin de toutes choses. Lis donc �a.

Egwene tendit une feuille � Elayne.

��Le Cycle de Karaethon�? s��tonna la jeune reine. (Elle lut � voix haute.) ��Et la Lumi�re �chouera, et l�aube ne viendra pas, et pourtant le prisonnier fulmine.�� Le prisonnier, c�est le T�n�breux�?

��Je crois, oui, r�pondit Egwene. Les proph�ties ne sont jamais limpides. Rand veut se jeter t�te la premi�re dans l�Ultime Bataille et briser imm�diatement les sceaux. Mais c�est une id�e terrifiante. Une guerre totale nous attend. Lib�rer le T�n�breux renforcera le camp adverse et affaiblira le n�tre.

��Si �a doit �tre fait ��et j�ignore encore si c�est le cas�� il faudra attendre jusqu�� la derni�re minute. Au minimum, nous devons en d�battre. Rand a eu raison sur bien des sujets, mais il lui est aussi arriv� de se tromper. Cette d�cision, il ne faut pas l�autoriser � la prendre seul.

Elayne feuilleta les documents et s�arr�ta sur une page.

����Son sang nous donnera la Lumi�re��� (Perdue dans ses pens�es, elle froissa la feuille avec un pouce.) ��Attendre sous la Lumi�re.�� Qui a ajout� cette note�?

��C�est l�exemplaire de Doniella Alievin de la traduction Termendal du Cycle de Karaethon. Doniella l�a surcharg� de notes, et depuis, on d�bat presque autant sur ses remarques que sur les proph�ties elles-m�mes. C��tait une R�veuse. La seule Chaire d�Amyrlin dans ce cas. Avant moi.

��Je sais�

��Les s�urs qui ont compil� ces documents en ont tir� la m�me conclusion que moi. L�heure de briser les sceaux sonnera peut-�tre, mais quoi qu�en pense Rand, ce ne sera pas au d�but de l�Ultime Bataille. Il faudra attendre le moment id�al. �tant la Protectrice des Sceaux, il me revient de le choisir. Je ne jouerai pas l�avenir du monde sur un des paris d�lirants de Rand.

��C�est vrai qu�il a quelque chose d�un trouv�re, conc�da Elayne, toujours aussi b�ate. Ton argument est excellent, Egwene. Expose-le-lui et il t��coutera. Il est intelligent, donc susceptible de changer d�avis.

��Nous verrons. Pour l�heure, je�

Egwene sentit soudain chez Gawyn une ombre d�inqui�tude. Tournant la t�te, elle vit qu�il regardait derri�re lui. Il avait capt� des bruits de sabots. Son ou�e n��tait pas meilleure que celle d�Egwene, mais remarquer ce genre de chose faisait partie de son travail.

Egwene s�unit � la Source. D�instinct, Elayne l�imita. Main sur son �p�e, Birgitte avait d�j� �cart� le rabat de la tente. Dehors, une messag�re �puis�e venait de sauter de selle.

Les yeux ronds, elle entra sous la tente. Gawyn et Birgitte vinrent la flanquer, au cas o� elle aurait de mauvaises intentions.

Mais il n�y avait rien � craindre.

��Majest�, Caemlyn subit une attaque, dit la femme, haletante.

��Quoi�? (Elayne se leva d�un bond.) Comment est-ce possible�? C�est Jarid Sarand�?

��Non, des Trollocs, r�pondit la messag�re. �a a commenc� au cr�puscule.

��Impossible�! s��cria Elayne.

Elle prit la messag�re par le bras et l�entra�na hors de la tente. Egwene suivit le mouvement.

��Depuis le cr�puscule, dit Elayne, six heures se sont �coul�es. Pourquoi ne nous a-t-on pas pr�venus plus t�t�? Qu�est-il arriv� aux femmes de la Famille�?

��On ne me l�a pas dit, Majest�. Le capitaine Guybon m�a charg�e de vous amener � lui le plus vite possible. Il doit venir d�arriver par un portail.

Le site de Voyage n��tait pas loin de la tente d�Elayne. Une foule se massait autour, mais elle s��carta pour laisser passer la Chaire d�Amyrlin et la reine d�Andor.

Des hommes aux v�tements tach�s de sang �mergeaient du portail avec les nouvelles armes d�Elayne. Les fameux dragons, mont�s sur des roues. Parmi ces guerriers, beaucoup semblaient sur le point de d�faillir. Empestant la fum�e, ils avaient les joues noires de suie. Plusieurs s��croul�rent quand des soldats andoriens entreprirent de tirer les dragons � leur place.

D�autres portails s�ouvrirent au rythme o� Serinia Sedai et plusieurs membres de la Famille les g�n�raient. Pour rien au monde Egwene n�aurait voulu parler des ��femmes de la Famille d�Elayne��, pourtant�

Des r�fugi�s se d�vers�rent de ces passages comme l�eau d�un fleuve soudain lib�r� d�un barrage.

��File�! lan�a Egwene � Gawyn tout en ouvrant un portail en direction du site de Voyage du camp des Aes Sedai. Rassemble le plus de s�urs que tu peux. Et dis � Bryne de pr�parer ses soldats. Pr�cise-leur qu�ils devront ob�ir � Elayne, et, via des portails, envoie-les dans les environs de Caemlyn. Nous devons faire montre de solidarit� envers Andor.

Gawyn acquies�a et franchit le portail. Egwene le dissipa puis rejoignit Elayne pr�s des soldats bless�s et d�sorient�s. Sumeko, de la Famille, organisait d�j� les soins, avec priorit� absolue pour les cas les plus graves.

L�air puait la fum�e. Alors qu�elle courait vers Elayne, Egwene aper�ut une image de Caemlyn � travers un portail. La splendide capitale br�lait�!

Un instant sonn�e, la jeune dirigeante se reprit tr�s vite et recommen�a � courir. Elayne s�entretenait avec Guybon, le chef de la Garde Royale, qui semblait � peine capable de tenir debout. Armes et uniformes couverts de sang, il �tait en piteux �tat.

��Majest�, dit-il, des Supp�ts ont tu� deux des quatre femmes qui devaient envoyer des messages. Une autre est tomb�e pendant les combats. Mais nous avons r�cup�r� les dragons. Apr�s nous �tre �chapp�s� (Guybon marqua une pause, comme s�il �tait soudain chagrin�.) Apr�s nous �tre �chapp�s gr�ce � la br�che, dans le mur d�enceinte, nous avons d�couvert que plusieurs compagnies de mercenaires contournaient la ville pour rallier la porte o� le seigneur Talmanes avait laiss� des d�fenseurs. Par un heureux hasard, ces hommes ont pu nous aider.

��Tu t�en es bien sorti, assura Elayne.

��Mais la ville�

��Bien sorti, r�p�ta la jeune reine. Pour avoir sauv� les dragons et tous ces braves gens, tu seras r�compens�, capitaine.

��Gardez les r�compenses pour les Bras Rouges, Majest�. Ce sont eux qui ont tout fait. Et s�il est possible de sauver le seigneur Talmanes�

Guybon d�signa l�officier inanim� que ses hommes venaient de porter � travers le passage.

Elayne et Egwene s�agenouill�rent pr�s de Talmanes. Au premier coup d��il, la Chaire d�Amyrlin crut qu�il �tait mort. Mais malgr� sa peau noircie, il prit une inspiration difficile.

Elayne lan�a une sonde� et soupira.

��Je n�ai jamais vu une chose pareille�

��Une lame de Thakan�dar, expliqua Guybon.

���a nous d�passe toutes les deux, dit Egwene en se relevant. Je�

Elle se tut, tendit l�oreille et capta quelque chose malgr� les g�missements des bless�s et les grincements des roues.

��Qu�y a-t-il�? demanda Elayne.

��Fais ton possible pour le maintenir, dit Egwene.

Elle partit au pas de course, fendant la foule afin de poursuivre la voix qu�elle avait entendue. �tait-ce celle de��? Oui. L�! � la lisi�re du site de Voyage, elle avisa un portail dont des Aes Sedai d�boulaient pour aller s�occuper des bless�s. Gawyn avait bien fait son travail.

Et Nynaeve demandait, � voix tr�s haute, qui commandait dans ce bazar. Egwene approcha, la saisit par le bras et la fit sursauter de surprise.

��M�re�? On dit que Caemlyn est en feu�? Je�

Avisant les bless�s, l��pouse de Lan se tut. Puis elle fit mine de courir vers eux.

��Tu dois en voir un d�abord, fit Egwene.

Sans lui l�cher le bras, elle guida Nynaeve jusqu�� Talmanes.

La femme de Lan prit une grande inspiration, s�agenouilla et �carta en douceur Elayne. Puis elle sonda Talmanes� et se p�trifia, les yeux ronds.

��Nynaeve, demanda Egwene, tu peux le��?

Une explosion de tissages jaillit de l�ancienne Sage-Dame, rappelant la fa�on dont la lumi�re du soleil se r�pand lorsque les nuages s��cartent enfin. Tissant ensemble les Cinq Pouvoirs, Nynaeve les focalisa sur le corps de Talmanes.

Egwene laissa �uvrer son amie. Son intervention r�ussirait peut-�tre, m�me sur un moribond. Avec l�aide de la Lumi�re, Talmanes vivrait�

Par le pass�, ce gaillard l�avait souvent impressionn�e. Le genre d�homme qu�il fallait � la Compagnie et � Mat.

Pr�s des dragons, Elayne interrogeait une femme aux cheveux natt�s. Ce devait �tre Aludra, l�inventrice des dragons. Egwene approcha des armes et laissa courir ses doigts le long d�un des cylindres de bronze.

Sur ces armes, elle avait lu des rapports, bien entendu. Certains les comparaient � des ��Aes Sedai de m�tal aliment�es par la poudre des feux d�artifice��.

Des r�fugi�s fuyant Caemlyn continuaient d��merger des portails.

��Lumi�re�, souffla Egwene. Ils sont trop nombreux. Nous ne pourrons pas loger tout Caemlyn sur le champ de Merrilor.

Sa conversation avec Aludra termin�e, Elayne la quitta pour aller inspecter les chariots. � l��vidence, elle semblait d�termin�e � ne pas aller dormir, remettant �a au lendemain.

Elayne se dirigea vers les portails.

��Selon les soldats, la zone autour de la ville est sans danger, lan�a-t-elle en passant � Egwene. Je vais aller jeter un coup d��il.

��Elayne�, soupira Birgitte, qui suivait son Aes Sedai.

��On y va�! Suis-moi�!

Laissant la reine � ses probl�mes, Egwene rebroussa chemin pour aller superviser les op�rations de gu�rison. � la t�te des s�urs, Romanda s�occupait de trier les bless�s par ordre de priorit�.

Alors qu�elle observait cette incroyable pagaille, Egwene remarqua un couple qui se tenait un peu � l��cart. Des Illianiens, semblait-il.

��Que voulez-vous�? lan�a-t-elle.

La femme approcha et s�agenouilla. Les cheveux noirs et la peau claire, grande et mince, cette inconnue rayonnait d�autorit�.

��Je suis Leilwin, dit-elle avec un accent reconnaissable entre mille. J�accompagnais Nynaeve Sedai quand l�alarme ��gu�rison�� a retenti. Nous l�avions suivie jusqu�ici.

��Tu es une Seanchanienne, fit Egwene, surprise.

��Oui, mais je suis l� pour te servir, Chaire d�Amyrlin.

Une Seanchanienne� Encore unie � la Source, Egwene songea que tous les Seanchaniens qu�elle avait crois�s ne s��taient pas r�v�l�s dangereux pour elle. Pourtant, pas question de prendre le moindre risque.

Avisant des Gardes de la Tour qui sortaient d�un portail, Egwene d�signa le couple.

��Enfermez-les quelque part et surveillez-les. Je m�occuperai d�eux plus tard.

Les soldats s�ex�cut�rent. Si l�homme les suivit � contrec�ur, la femme se montra tr�s coop�rative. Incapable de canaliser, ce n��tait donc pas une damane lib�r�e. Ce qui ne signifiait pas qu�il s�agissait d�une sul�dam.

Egwene rejoignit Nynaeve, toujours agenouill�e pr�s de Talmanes. La peau noircie �tait redevenue normale, mais tr�s p�le.

��Conduisez-le dans un endroit o� il pourra se reposer, dit Nynaeve � quelques Bras Rouges. J�ai fait tout ce que j�ai pu.

Tandis que les hommes emportaient leur chef, Nynaeve leva les yeux sur Egwene.

��Cette gu�rison m�a �puis�e� M�me avec mon angreal, c��tait tr�s dur. Je suis souffl�e que Moiraine ait r�ussi avec Tam, il y a pas mal de temps.

Dans la voix de la femme de Lan, Egwene reconnut de la fiert�.

Nynaeve avait tent� de gu�rir Tam. En vain. Mais � l��poque, elle savait � peine ce qu�elle faisait. Depuis, elle avait parcouru beaucoup de chemin.

��M�re, au sujet de Caemlyn, c�est la v�rit�?

Egwene acquies�a.

��Cette nuit sera tr�s longue, soupira Nynaeve en regardant les r�fugi�s qui continuaient d�affluer par les portails.

��Et la journ�e de demain encore plus, rench�rit Egwene. Lions-nous, que je te transmette un peu de force.

Nynaeve parut troubl�e.

��M�re�?

��Pour la gu�rison, tu es bien meilleure que moi. Chaire d�Amyrlin ou non, je reste une Aes Sedai���au service de tous. Ma force te sera pr�cieuse.

Nynaeve capitula. Une fois li�es, les deux femmes rejoignirent le groupe de s�urs charg� par Romanda de gu�rir les r�fugi�s les plus gravement atteints.

��Faile a organis� mon r�seau d�agents et d�espions, dit Perrin alors que les deux amis se h�taient en direction du camp de l�ancien apprenti forgeron. Elle doit �tre avec eux, ce soir. Sache-le, je ne garantis pas qu�elle t�appr�ciera.

Pour m�appr�cier, elle devrait �tre une idiote. Sans doute sait-elle ce que je vais exiger de vous avant que tout �a soit fini�

��En revanche, continua Perrin, je crois qu�elle est contente que je te connaisse. Apr�s tout, elle est la cousine d�une reine� Mais elle doit avoir toujours peur que tu deviennes fou et me fasses du mal.

��La folie m�a d�j� frapp�, dit Rand, et je la tiens en laisse. Quant � te faire du mal, elle a probablement raison. Je ne peux pas m�emp�cher de blesser mes proches. Une le�on qui a �t� difficile � avaler�

��Tu veux donc dire que tu es fou�? fit Perrin.

Sa main fr�la le marteau qu�il portait sur une hanche, malgr� sa taille consid�rable. Pour cet objet, il avait d� faire fabriquer un fourreau sp�cial.

Rand �tait tr�s impressionn� par cette arme. Et il avait bien l�intention de demander si elle avait �t� forg�e par le Pouvoir avec l�aide de ses Asha�man.

��Mais tu n�es pas cingl�, mon vieux. Tu m�as l�air tout � fait normal.

Rand sourit et une id�e passa � la lisi�re de son esprit.

��Je suis cingl�, Perrin. Ma folie, ce sont ces souvenirs et ces impulsions. Lews Therin a tent� de prendre le contr�le. En moi, deux personnes s�affrontaient pour la domination. Et l�une des deux �tait folle � lier.

��C�est horrible, dit comme �a, souffla Perrin.

��Ce n��tait pas tr�s agr�able, en effet. Mais la cl� de tout, mon ami, c�est la certitude que j�ai d�sormais. J�avais besoin de ces souvenirs�! Lews Therin �tait un brave homme. Moi aussi, mais les choses ont mal tourn�. Je suis devenu trop arrogant, certain de pouvoir tout faire seul. Il faut que je me rappelle �a�: sans la folie et sans ces souvenirs, j�aurais peut-�tre encore charg� seul, t�te la premi�re.

��Donc, tu vas collaborer avec les autres�? demanda Perrin avec un regard pour le camp des Aes Sedai. Cette r�union, elle ressemble fichtrement � une veille de bataille entre les arm�es qui y participent.

��Je convaincrai Egwene� J�ai raison, Perrin. Nous devons briser les sceaux. J�ignore pourquoi elle refuse de le comprendre.

��Elle est la Chaire d�Amyrlin, � pr�sent. La Protectrice des Sceaux. C�est � elle de s�assurer de leur sort.

��Exact. C�est pour �a que je la convaincrai d�adopter mon point de vue.

��Tu es s�r de ne pas te tromper�? Absolument�?

��Dis-moi une chose, Perrin� Si un couteau ou un outil est cass�, peut-on le r�parer et le faire fonctionner de nouveau�?

��En bien, c�est possible, mais il vaut mieux �viter. Le grain de l�acier, vois-tu�? Sans entrer dans les d�tails, il vaut mieux reforger. Fondre le m�tal et tout recommencer.

��Eh bien, c�est la m�me chose ici. Les sceaux sont bris�s, comme une �p�e. On ne peut pas se contenter de bricoler. �a ne fonctionnerait pas. Nous devons les retirer et en mettre de nouveaux � leur place. Nouveaux et meilleurs.

��Rand, c�est la chose la plus sens�e que j�aie jamais entendue sur ce sujet. As-tu pr�sent� les choses ainsi � Egwene�?

��Elle n�est pas forgeronne, mon ami�

��Exact, mais elle est intelligente. Plus que chacun de nous. Si tu lui expliques bien, elle comprendra.

��Nous verrons �a demain.

Perrin s�immobilisa, le visage illumin� par le globe de Rand. Son camp, plac� pr�s de celui du Dragon R�incarn�, abritait une force aussi imposante que les autres arm�es pr�sentes dans le champ de Merrilor. Rand trouvait incroyable que son ami ait pu rassembler tant de gens, y compris les Capes Blanches.

Selon les agents du Dragon, dans son camp, tout le monde �tait fid�le � Perrin. Jusqu�aux Matriarches et aux Aes Sedai, remarquablement enclines � faire ce qu�il leur disait.

Aussi s�r que le vent et le ciel existaient, Perrin �tait devenu un roi. Un souverain diff�rent de Rand, parce qu�il r�gnait sur son peuple et partageait sa vie. Le Dragon, lui, ne suivait pas un tel chemin.

Perrin pouvait se permettre d��tre un homme. Rand devait �tre plus que �a���pour quelque temps encore, en tout cas. Il lui fallait �tre un symbole et une force sur laquelle tout le monde pouvait compter.

C��tait absolument �puisant. Physiquement, bien s�r, mais beaucoup plus en profondeur que �a. �tre ce que les gens voulaient qu�il soit le minait aussi s�rement que l�eau �rode une falaise. � la fin, c��tait toujours le fleuve ou la mer qui gagnait.

��Dans cette affaire, je te soutiens, dit Perrin. Mais promets-moi une chose�: �a ne tournera pas au massacre�! Je refuse de combattre Elayne. Et affronter les Aes Sedai serait encore pire. Nous ne pouvons pas nous permettre �a�!

��Il n�y aura pas de massacre�

��Jure-le�! insista Perrin, le visage soudain si dur qu�on aurait pu casser des pierres avec. Jure-le, Rand�!

��Je le jure, mon ami. Je nous conduirai jusqu�� l�Ultime Bataille dans l�unit�.

��Alors, je te suivrai�

Perrin entra dans son camp et salua les deux sentinelles. Des gars de Deux-Rivi�res, Reed Soalen et Kert Wagoner. Ils rendirent son salut � Perrin, �tudi�rent Rand et s�inclin�rent, pas tr�s � l�aise.

Reed et Kert. Rand les avait connus dans sa jeunesse. Enfant, il devait lever les yeux pour les regarder. Mais il ne s��tonnait plus que des gens jadis proches de lui le consid�rent comme un �tranger. Sur ses �paules, le manteau du Dragon R�incarn� ressemblait de plus en plus � un carcan.

��Seigneur Dragon, dit Kert. Sommes-nous��? Je veux dire�

L�homme regarda le ciel o� les nuages, malgr� la pr�sence de Rand, semblaient de plus en plus noirs.

���a para�t mal parti, non�?

��Les temp�tes sont souvent mena�antes, Kert, mais Deux-Rivi�res a toujours surv�cu. Et il en ira de m�me � pr�sent.

��Mais� (Kert h�sita.) C�est tr�s mena�ant. Que la Lumi�re me br�le, mais �a l�est�!

��Les choses seront comme le d�cidera la Roue, fit Rand avec un coup d��il pour le nord. Allez en paix, Kert et Reed. Les Proph�ties se sont presque toutes r�alis�es. Ce jour �tait pr�vu, et nos �preuves sont connues. Nous ne les affronterons pas � l�aveuglette.

Bien que Rand ne leur ait pas promis la victoire, ni m�me qu�ils survivraient, les deux hommes se redress�rent et sourirent. Les gens aimaient conna�tre l�existence d�un plan. Leur faire savoir que quelqu�un �tait aux commandes, voil� sans doute le plus grand r�confort que Rand pouvait leur apporter.

��Bon, les gars, dit Perrin, vous avez assez ennuy� le seigneur Dragon avec vos questions. � pr�sent, tenez votre poste. Sans roupiller, Kert, et sans jouer aux d�s.

Les deux gardes salu�rent de nouveau quand Rand et Perrin reprirent leur chemin. Dans ce camp, semblait-il, il faisait bon vivre, contrairement aux autres. Les feux paraissaient plus vifs et les rires plus spontan�s. � croire que les gars de Deux-Rivi�res �taient parvenus � emporter un peu du pays avec eux.

��Tu les commandes bien, dit Rand tandis que Perrin saluait de la t�te les hommes qui allaient et venaient encore.

��Ils ne devraient pas avoir besoin que je leur dise que faire, je n�en d�mordrai pas.

Pourtant, quand un messager d�boula dans le camp, Perrin retrouva ses r�flexes de chef. Appelant le jeune type par son nom, il l�entra�na � l��cart pour lui parler en t�te � t�te. Visiblement, la pr�sence du Dragon paralysait ce gamin.

La conversation termin�e, Perrin chargea le messager de trouver dame Faile. Puis il rejoignit le Dragon.

��J�ai encore besoin de parler � Rand.

��Eh bien, c�est facile�

��Non, parce que j�ai besoin du v�ritable Rand. Pas de l�homme qui s�exprime comme une Aes Sedai.

Rand soupira.

��Cet homme, c�est moi, Perrin�! Je n�ai jamais �t� autant moi-m�me qu�en ce jour.

��Peut-�tre, mais je n�aime pas m�adresser � toi quand tes �motions sont invisibles.

Un groupe de soldats passa et salua les deux amis.

Rand eut un pincement de c�ur en songeant qu�il ne serait plus jamais comme ces types. Condamn� � la solitude, il en souffrait plus que d�habitude en pr�sence de gens de chez lui. Pourtant, il se for�a � �tre plus d�tendu, histoire de rassurer Perrin.

��Alors, que t�a-t-il dit, ce messager�?

��Tu avais raison d��tre inquiet. Rand, Caemlyn est tomb�e. Les Trollocs grouillent dans les rues.

Rand sentit ses traits se durcir.

��Tu ne sembles pas surpris, constata Perrin. Inquiet, mais pas �tonn�.

��C�est exact, admit le Dragon. Je pensais qu�ils attaqueraient au sud, d�autant plus qu�on y signalait la pr�sence de Trollocs. De plus, je suis presque s�r que Demandred est dans le coup. Sans arm�e, il ne s�est jamais senti � l�aise. Mais Caemlyn� Oui, c�est un bon choix. Je t�ai dit qu�ils tenteraient de faire diversion. S�ils envahissent Andor et incitent Elayne � y retourner, mon alliance deviendra bien plus vuln�rable.

Perrin regarda en direction du camp d�Elayne, proche de celui d�Egwene.

��Si elle partait, ne serait-ce pas bon pour toi�? Dans cette affaire, elle soutient l�autre camp.

��Perrin, il n�y a pas d�autre camp. Nous n�en formons qu�un, avec un d�saccord sur la fa�on de proc�der. Si Elayne ne participe pas � la r�union, �a ruinera mon plan. De tous les dirigeants, elle est la plus puissante.

� travers le lien, Rand sentait bien entendu la jeune femme. Ce qu�il captait d�elle lui apprit qu�elle connaissait la nouvelle. Devait-il aller la voir�? Ou lui envoyer Min�? R�veill�e, elle s��loignait de la tente o� il l�avait laiss�e. Et�

Rand sursauta. Aviendha� Elle �tait ici, au champ de Merrilor. Mais son arriv�e �tait tr�s r�cente.

Alors que Perrin le d�visageait, Rand ne fit aucun effort pour dissimuler son trouble.

��Nous ne pouvons pas laisser partir Elayne, dit-il.

��M�me pour prot�ger son pays�? demanda Perrin, stup�fi�.

��Si les Trollocs ont d�j� conquis Caemlyn, il est trop tard pour qu�elle puisse agir. Ses troupes devront se concentrer sur l��vacuation des Andoriens. Pour �a, pas besoin qu�elle soit l�-bas. En revanche, il faut qu�elle soit ici demain matin.

Comment garantir que ce serait le cas�? Comme toutes les femmes, Elayne regimbait quand on lui disait que faire. Mais s�il s�y prenait bien�

��Rand, dit Perrin, et si on envoyait les Asha�man�? Tous en m�me temps. On pourrait reprendre Caemlyn.

��Non, r�pondit le Dragon, ce mot lui arrachant le c�ur. Si Caemlyn est conquise���j�enverrai des hommes v�rifier��, l�affaire est entendue. La reprendre co�terait trop d�efforts, au moins en ce moment pr�cis. Nous ne pouvons pas laisser exploser cette coalition avant que j�aie m�me eu l�occasion de la fonder. L�unit� nous prot�gera. Si nous partons tous de notre c�t� �teindre des incendies au pays, nous finirons par perdre. C�est l�objectif de cette attaque en Andor.

��J�imagine que c�est possible�, admit Perrin en tapotant son marteau.

��Cet assaut peut �nerver Elayne et lui donner envie d�agir, dit Rand. (En un �clair, il envisagea plusieurs plans.) Au fond, �a l�incitera peut-�tre � changer d�avis. Si elle se d�clare d�accord avec moi, ce sera un mal pour un bien.

Perrin fron�a les sourcils.

Comme j�ai vite appris � utiliser les autres�, pensa le Dragon.

Rand avait �galement appris � rire de nouveau, � accepter son destin et � l�affronter sourire aux l�vres. Et aussi � �tre en paix avec qui il �tait et ce qu�il avait fait.

Certes, mais rien de tout �a ne l�emp�cherait d�utiliser les outils qui se pr�sentaient � lui. Il les lui fallait tous, car il en aurait besoin. La diff�rence, d�sormais, serait qu�il verrait des gens derri�re ceux qu�il instrumentalisait. Et c��tait d�j� un progr�s.

��Je continue � penser que nous devons aider Andor, dit Perrin. Comment les Trollocs sont-ils entr�s dans Caemlyn, selon toi�?

��Par les Chemins, r�pondit Rand distraitement.

Perrin marqua le coup.

��Tu as dit que les Trollocs ne peuvent pas Voyager. Ont-ils en plus trouv� une solution � ce probl�me�?

��Implore la Lumi�re que ce ne soit pas le cas, r�pondit Rand. Les seules Cr�atures des T�n�bres capables de Voyager que les Rejet�s ont su cr�er, c��taient les gholam. Et m�me Aginor n��tait pas assez fou pour ne pas se limiter � une poign�e de ces horreurs. Contre ce veinard de Mat lui-m�me, je parierais que les Trollocs sont arriv�s � Caemlyn par les Chemins. Mais je croyais qu�Elayne faisait garder cette issue.

��Si c��tait par les Chemins, insista Perrin, nous pouvons faire quelque chose. Pas question de laisser les Trollocs grouiller en Andor. S�ils quittent Caemlyn, ils seront en mesure de nous prendre � revers, et ce sera un d�sastre. Mais s�ils sortent d�un seul endroit, il sera possible d�enrayer l�invasion en attaquant ce point pr�cis.

Rand sourit.

��Qu�est-ce que tu trouves dr�le�?

��Moi, au moins, j�ai une excuse pour conna�tre et comprendre des choses qui devraient d�passer l�entendement d�un petit gars de Deux-Rivi�res�

��Va donc plonger dans la Cascade � Vin�! railla Perrin. Tu crois vraiment que Demandred est dans le coup�?

��C�est typique de sa fa�on de faire� Diviser les adversaires, puis les �craser les uns apr�s les autres. Une des plus vieilles strat�gies martiales.

Demandred l�avait d�ailleurs d�couverte dans de vieux trait�s. Lors de la premi�re ouverture de la br�che, ils ne connaissaient rien � la guerre. Oh, ils croyaient �tre des experts, mais c��tait une �rudition poussi�reuse du genre qui ne servait jamais � rien.

Parmi toutes les trahisons en faveur des T�n�bres, celle de Demandred s�av�rait la plus tragique. Cet homme aurait pu �tre un h�ros. Il aurait d�, m�me.

Je suis aussi responsable de �a, pensa Rand. Si je lui avais tendu la main, au lieu de me fendre d�un sourire suffisant. Et si je l�avais f�licit� au lieu d�entrer en comp�tition avec lui. Bref, si j�avais �t� l�homme que je suis aujourd�hui�

Mais qu�importait le pass�! Il devait contacter Elayne. Le bon choix serait d�envoyer de l�aide pour l��vacuation de la ville. Des Asha�man et des Aes Sedai devraient ouvrir des portails et secourir autant de citadins que possible. Bien entendu, il fallait aussi faire en sorte que les Trollocs restent pour le moment � Caemlyn.

��Bon, je pense que tes fameux souvenirs sont bien utiles, fit Perrin.

��Tu veux savoir ce qui me fait des n�uds dans le cerveau, mon vieux�? Ce qui me force � frissonner autant que le souffle glac� du T�n�breux�? C�est la souillure qui m�a rendu fou. En m�me temps, c�est elle qui m�a donn� les souvenirs de ma vie ant�rieure. Ils sont venus alors que Lews Therin murmurait dans ma t�te. Mais c�est gr�ce � cette terrible d�mence que je d�tiens aujourd�hui la cl� de la victoire. Tu saisis�? Si je gagne, ce sera la souillure qui aura conduit le T�n�breux � sa perte.

Perrin en siffla de surprise.

La r�demption�, pensa Rand. Quand j�ai essay�, la fois pr�c�dente, ma folie nous a d�truits. Ce coup-ci, elle nous sauvera.

��Va retrouver ta femme, Perrin. (Rand jeta un coup d��il au ciel.) C�est la derni�re nuit o� tu b�n�ficieras d�un semblant de paix, avant que tout soit termin�. Je vais enqu�ter et d�terminer o� en sont les choses en Andor. Et je n�oublierai pas mon serment. L�unit� passera avant tout. Si j�ai perdu, la derni�re fois, c�est parce que je l�ai jet�e aux orties.

Perrin hocha la t�te puis posa une main sur l��paule de Rand.

��Que la Lumi�re �claire ton chemin.

��Le tien aussi, mon ami.

Pevara faisait de son mieux pour ne pas avoir l�air terrifi�e.

Si ces Asha�man l�avaient connue, ils auraient su que rester assise sans broncher n��tait pas du tout son genre. Mais elle se reposait sur la formation de base d�une Aes Sedai�: faire mine de contr�ler les choses alors qu�elles vous �chappaient totalement.

Pevara s�obligea � se lever. Canler et Emarin �taient partis voir les gar�ons de Deux-Rivi�res et s�assurer qu�ils se d�pla�aient toujours � deux. Du coup, elle se retrouvait de nouveau seule avec Androl. Alors que la pluie continuait de tomber, il s�acharnait sur son harnais. Pour les finitions des trous, de chaque c�t�, il utilisait deux aiguilles en m�me temps. Cet homme avait la concentration d�un ma�tre artisan.

Pevara avan�a d�un pas vif, ce qui incita le bonhomme � lever les yeux. Elle le gratifia d�un sourire. M�me si elle n�en avait pas l�air, elle pouvait bouger en silence, quand �a s�imposait.

Elle regarda par la fen�tre. On �tait pass� d�une averse � un d�luge.

��Apr�s des semaines de temp�te imminente, dit-elle, nous y sommes enfin.

��Il fallait bien que ces nuages cr�vent, dit Androl.

��Cette pluie ne semble pas naturelle�, marmonna Pevara, les mains crois�es dans le dos. (� travers la vitre, on sentait le froid glacial.) C�est un torrent, pas un orage qui se calme puis recommence. Et ces �clairs sans tonnerre�

��Tu crois que ce sont ��ceux-l࠻�? demanda Androl.

Inutile de faire un dessin. Un peu plus t�t dans la semaine, des gens du commun ��donc aucun Asha�man�� avaient commenc� � s�embraser. Comme �a, sans raison. En tout, la Tour Noire avait perdu quarante personnes. Certains accusaient un Asha�man ren�gat, mais tous juraient que personne n�avait canalis� le Pouvoir pr�s des victimes.

Alors qu�un petit groupe de gens pataugeait dans la gadoue, dehors, Pevara secoua la t�te. Au d�but, elle aussi avait accus� un Asha�man vendu � l�ennemi ou devenu fou. D�sormais, elle consid�rait ces drames ��et d�autres bizarreries�� comme le sympt�me d�un mal bien pire.

Le monde se d�tissait.

Malgr� tout, Pevara devait rester forte. M�me si Tarna avait eu l�id�e, c��tait elle qui avait mis au point le plan visant � venir lier des hommes � la Tour Noire. Pas question de laisser ces types d�couvrir qu�elle d�testait �tre pi�g�e ici, face � des ennemis capables de forcer une personne � servir les T�n�bres. Avec pour seuls alli�s des hommes qu�elle aurait, quelques mois plus t�t, traqu�s impitoyablement et apais�s sans remords.

Elle s�assit sur le tabouret qu�Emarin occupait un peu plus t�t.

��J�aimerais parler du plan que tu peaufines�

��Aes Sedai, je ne suis pas s�r d�en avoir con�u un.

��J�aurai peut-�tre des suggestions � te proposer�

��Et je ne verrai aucune objection � les entendre, fit Androl.

Mais il plissa bizarrement les yeux.

��Quelque chose cloche�? demanda Pevara.

��Ces gens, dehors� Je ne les reconnais pas. Et�

Pevara regarda de nouveau. La seule lumi�re venait des b�timents aux rares fen�tres encore �clair�es. Les inconnus avan�aient lentement, passant dans une alternance d�obscurit� et de chiche lueur.

��Leurs v�tements ne sont pas mouill�s, souffla Androl.

Non sans frissonner, Pevara constata qu�il avait raison. L�homme de t�te portait sur le cr�ne un chapeau � larges bords inclin� qui ne d�viait pas le moins du monde la pluie. Et la robe de la femme qui le suivait ne bougeait pas du tout malgr� la vivacit� du vent.

Plissant les yeux, Pevara vit qu�un des plus jeunes hommes gardait une main derri�re le dos, comme s�il tenait la bride d�un cheval de b�t. Sauf qu�il n�y avait pas l�ombre d�un �quid�.

Pevara et Androl suivirent les silhouettes des yeux jusqu�� ce qu�elles aient disparu dans la nuit. Voir des morts ambulants devenait de plus en plus fr�quent.

��Tu as parl� de suggestions�? fit Androl, la voix tremblante.

��Je� Hum, oui� (Pevara d�tourna les yeux de la fen�tre.) Jusque-l�, Taim s�est concentr� sur les Aes Sedai. Mes s�urs sont toutes converties aux T�n�bres. Je reste la derni�re.

��Tu te proposes comme app�t�?

��De toute fa�on, ils viendront me chercher� Ce n�est qu�une question de temps.

Androl inspecta son harnais et parut ravi du r�sultat.

��Nous devons t�exfiltrer.

��On en est l�? J�ai �t� �lev�e � la position d�une jeune fille en d�tresse qui a besoin d�aide�? Tr�s courageux de ta part.

Androl s�empourpra.

��De l�ironie�? Chez une Aes Sedai�? Je n�aurais jamais cru entendre �a.

Pevara �clata de rire.

��Par la Lumi�re, Androl�! Tu ne sais vraiment rien de nous, pas vrai�?

��Honn�tement�? Rien du tout�! Presque toute ma vie, je vous ai �vit�es comme la peste.

��Consid�rant tes� aptitudes inn�es, ce n��tait pas une mauvaise id�e.

��Je n�ai pas toujours su canaliser.

��Mais tu pensais en �tre capable. Et tu es venu ici pour apprendre.

��J��tais curieux� La premi�re fois que j�essayais �a.

Int�ressant, pensa Pevara. C�est donc �a qui te motive, ma�tre artisan�? La force qui t�a pouss� � d�river au gr� des vents, d�un endroit � l�autre�?

��Je parie que tu n�as jamais essay� non plus de sauter d�une falaise. Ne pas avoir fait une chose n�est pas toujours une raison de tenter le coup.

��En r�alit�, j�ai d�j� saut� d�une falaise. Et m�me de plusieurs.

Pevara arqua un sourcil.

��Une coutume du Peuple de la Mer, expliqua Androl. Un plongeon dans l�oc�an. Plus on est courageux, et plus on choisit une grande falaise. Mais tu as encore chang� de sujet, Pevara Sedai. Pour �a, tu es vraiment tr�s dou�e.

��Merci.

Androl leva un index sentencieux.

��Si j�ai propos� qu�on t�exfiltre, c�est parce qu�il ne s�agit pas de ta bataille. Tu n�es pas oblig�e de p�rir ici.

��Ce n�est pas plut�t pour ficher dehors une Aes Sedai, histoire qu�elle ne se m�le pas de vos affaires�?

��Je suis venu te demander de l�aide, rappela Androl. Pourquoi voudrais-je me d�barrasser de toi�? Je serais heureux de t�utiliser. Mais si tu tombes ici, ce sera pour un combat qui n�est pas le tien. �a n�est pas juste.

��Asha�man, laisse-moi t�expliquer quelque chose. C�est mon combat. Si les T�n�bres s�emparent de cette tour, �a aura des cons�quences terribles lors de l�Ultime Bataille. J�ai accept� des responsabilit�s pour toi et pour tes amis. Je ne m�en d�tournerai pas si ais�ment.

��Des responsabilit�s pour nous�? Que veux-tu dire�?

�a, j�aurais peut-�tre d� en parler�

S�ils devaient �tre alli�s, Androl �tait en droit de savoir.

��La Tour Noire a besoin d��tre guid�e, expliqua Pevara.

��Dans ce cas, c�est pour �a que vous voulez nous lier�? Histoire de nous mettre une longe, comme � des �talons qu�on entend dresser�?

��Ne sois pas idiot. L�exp�rience de la Tour Blanche, tu reconnais sa valeur, j�imagine�?

��Je doute de pr�senter les choses comme �a, mod�ra Androl. Avec l�exp�rience viennent l�ent�tement � ne pas changer d�avis et la volont� de fuir toute nouveaut�. Les Aes Sedai postulent que leur fa�on ancestrale de faire les choses est la seule valable. Mais la Tour Noire ne se soumettra pas � vous. Nous pouvons nous prendre en charge seuls.

��Et vous avez magnifiquement r�ussi, c�est �a�?

��L�, c�est un coup bas, l�cha Androl.

��C�est possible, oui�, reconnut Pevara. D�sol�e.

��Vos motivations ne me surprennent pas, dit Androl. La raison de votre venue semblait �vidente aux yeux du plus faible des Soldats. Ma question est la suivante�: entre toutes les s�urs, pourquoi la Tour Blanche a-t-elle envoy� des Aes Sedai rouges pour nous lier�?

��Qui aurait �t� plus qualifi�? Nous avons pass� notre vie � traquer les hommes capables de canaliser.

��Ton Ajah est condamn�.

��Vraiment�?

��Il existe pour d�busquer les hommes comme moi et les apaiser. En d�autres termes, disposer d�eux. Mais la Source est purifi�e�

���a, c�est vous qui le dites.

��Elle l�est, Pevara�! Toute chose advient puis s�en va, et la Roue tourne. La Source �tait pure, il fallait bien qu�elle le redevienne un jour. C�est ce qui est arriv�.

Et la fa�on dont tu te m�fies des ombres, Androl�? C�est un signe de purification�? M�me chose quand Nalaam radote dans ses langues imaginaires�? Tu crois que nous n�avons pas remarqu� ces choses-l�?

��Ton Ajah a deux options, reprit Androl. Continuer � nous traquer en d�tournant les yeux de la r�alit頖�la purification de la Source��, ou changer radicalement d�identit�. C�est-�-dire renoncer � �tre rouge.

��Des fadaises�! De tous les Ajah, le rouge devrait �tre votre meilleur alli�.

��Alors qu�il a pour vocation de nous d�truire�?

��Non, nous sommes l� pour garantir que les hommes capables de canaliser ne se blessent pas accidentellement ou ne fassent pas de mal � leurs proches. Ne penses-tu pas que c�est aussi la raison d��tre de la Tour Noire�?

��Une des raisons d��tre, oui� Enfin, peut-�tre. Tout ce que j�ai entendu dire, c�est que nous devons �tre une arme entre les mains du Dragon R�incarn�. Mais prot�ger de braves types qui manquent d�entra�nement semble un bon objectif aussi�

��Donc, on peut s�unir autour de cette id�e.

��J�aimerais le croire, Pevara. Mais j�ai vu comment tes coll�gues et toi nous regardez. Comme une tache qu�il faut effacer, ou un poison qu�on doit mettre en bouteille.

Pevara secoua la t�te.

��Si tu ne mens pas, la Source �tant purifi�e, des changements surviendront, Androl. Avec le temps, l�Ajah Rouge et les Asha�man s�accorderont sur des objectifs communs. Ne vois-tu pas que je suis pr�te � collaborer avec vous�?

��Pour nous contr�ler.

��Non, pour vous guider. Crois-moi, je t�en prie�!

� la lumi�re des lampes, Androl d�visagea la s�ur rouge.

Cet homme �tait la franchise incarn�e. En l��tudiant, Pevara comprit pourquoi les autres s�en remettaient � lui, alors qu�il �tait le plus faible. Chez lui, on trouvait un �trange m�lange de passion et d�humilit�. S�il n�avait pas �t� eh bien, ce qu�il �tait�

��Vraiment, fit-il en d�tournant la t�te, j�aimerais pouvoir te croire. Tu es diff�rente des autres, je dois l�avouer. Comme si tu n�avais rien d�une s�ur rouge.

��Tu d�couvriras que nous ne sommes pas semblables les unes aux autres. Toutes les femmes ne choisissent pas l�Ajah Rouge pour la m�me raison.

��Tu veux dire la haine des hommes�?

��Si on vous d�testait, serions-nous venues pour vous lier�?

Une fa�on d�esquiver la r�alit� M�me si Pevara faisait exception � la r�gle, beaucoup de s�urs rouges abominaient les hommes, ou, au minimum, les regardaient d�un sale �il. Mais elle esp�rait changer �a.

��Parfois, dit Androl, les motivations des Aes Sedai sont �tranges. Tout le monde le sait. Mais si diff�rente que tu sois, dans tes yeux, j�ai vu cette lueur mauvaise� Non, je ne crois pas que tu sois ici pour nous aider. Pareillement, je ne gobe pas que les s�urs acharn�es � coincer les hommes comme moi aient eu l�intention de les secourir. Ce serait comme penser qu�un bourreau accorde une faveur � un criminel en lui coupant la t�te. Pevara Sedai, ce n�est pas parce qu�une chose doit �tre faite que celui qui s�y colle est un ami. D�sol�.

Androl se reconcentra sur son harnais.

Pevara sentit grandir son agacement. Elle avait failli le convaincre�! De fait, elle aimait les hommes, persuad�e qu�avoir un ou plusieurs Champions lui aurait fait du bien. Quand on lui tendait la main � travers un ab�me, ce cr�tin ne voyait-il donc rien�?

Du calme, Pevara�! La col�re ne te m�nera nulle part.

Androl, elle devait l�attirer dans son camp.

��C�est pour une selle, pas vrai�? dit-elle.

��Oui.

��Tu �chelonnes les coutures.

��Mon petit secret� Ainsi, les d�chirures ne s��tendent pas. En outre, c�est esth�tique.

��Tu utilises du fil de lin, je suppose. Cir�, ou non�? Et pour les trous, tu recours � un poin�on simple ou � un double�? Je n�ai pas bien regard�.

Androl tourna la t�te vers son interlocutrice.

��Tu connais le travail du cuir�?

��Gr�ce � mon oncle, qui m�a appris pas mal de choses. Quand j��tais petite, il me laissait travailler dans son atelier.

��Qui sait�? Je l�ai peut-�tre crois�

Pevara se tut. Malgr� le don de d�tourner les conversations que lui pr�tait Androl, elle avait laiss� celle-l� d�river sur des chemins o� elle refusait de s�aventurer.

��Tu vivais o��? demanda l�Asha�man.

��Au Kandor.

��Tu es de l�-bas�?

��Bien s�r�! Je n�en ai pas l�air�?

��Je ne te trouvais pas d�accent, fit Androl en tirant sur ses deux aiguilles. J�ai �t� au Kandor. Peut-�tre ai-je m�me vraiment connu ton oncle.

��Il est mort. Assassin� par des Supp�ts.

��D�sol�

���a va faire plus de cent ans, alors� Les miens me manquent, mais m�me sans leurs bourreaux, ils seraient tous morts depuis longtemps. Tous les gens que j�ai connus au pays ne sont plus de ce monde.

��Tu m�en vois attrist頖�sinc�rement.

��C�est un lointain pass� Aujourd�hui, je peux penser � eux sans que la tristesse g�che les souvenirs heureux. Mais qu�en est-il de ta famille�? As-tu des fr�res et s�urs�? Des ni�ces et des neveux�?

��Un peu de tout, oui�

��Et tu les vois souvent�?

Androl �tudia froidement la s�ur rouge.

��Pour prouver que je ne te mets pas mal � l�aise, tu m�as entra�n� dans un dialogue amical. Mais j�ai vu comment les Aes Sedai regardent les gens comme moi.

��Je�

��Jure que tu ne nous trouves pas r�pugnants�!

��Je ne vois pas pourquoi je penserais �a.

��R�ponds par ��oui�� ou par ��non��, Pevara.

��Bon, d�accord, tu m�as eue. Les hommes capables de canaliser me perturbent. J�en ai des d�mangeaisons sur tout le corps, et depuis que je s�journe ici, c�est pire chaque jour.

Androl hocha la t�te, satisfait d�avoir arrach� la v�rit� � la s�ur.

��Cela dit, continua Pevara, j��prouve �a parce que j�ai �t� conditionn�e pendant des d�cennies. Ce que vous pouvez faire n�est pas naturel, mais il n�y a rien chez vous qui me d�go�te. Toi, par exemple, tu essaies en permanence d�agir de ton mieux. Je ne vois pas ce que �a aurait de d�go�tant. Et quoi qu�il en soit, je veux d�passer mes inhibitions. Pour le bien commun, si tu veux le savoir.

��C�est mieux que ce que j�esp�rais, j�imagine� (Androl tourna la t�te vers la fen�tre toujours matraqu�e par la pluie.) La souillure n�est plus. Il n�y a plus rien de contre nature chez nous. J�aimerais tant pouvoir te montrer, femme�! (Il foudroya Pevara du regard.) Comment forme-t-on ce que tu appelles un cercle�?

��Pour commencer, je n�ai jamais essay� avec un homme capable de canaliser. Avant de venir ici, j�ai consult� des archives, mais aucune n��tait fiable. Tant de choses ont �t� perdues. Cela dit, le protocole commence ainsi�: sois pr�t � te connecter � la Source, mais avant, ouvre-toi � moi. Pour le lien, c�est la m�me m�thode.

��Compris� Je vois que tu n�es pas unie � la Source.

Quelle injustice�! Un homme en mesure de dire quand une femme �tait au contact de la Source et quand elle ne l��tait pas. Un homme�!

Pevara s�unit � la Source et se laissa submerger par un flot de saidar, ce divin nectar.

Pour �tablir un lien avec Androl, elle agit exactement comme s�il �tait une femme. Selon les textes, c��tait la proc�dure. Pourtant, �a n�avait rien � voir. Le saidin ressemblait � un torrent et tout ce qu�elle avait lu s�av�rait. Avec ces tissages, elle ne pouvait rien faire.

��Mon pouvoir se d�verse en toi, dit Androl.

��Je sais� Mais quand un homme et une femme forment un lien, c�est le m�le qui doit diriger. Il faut que tu commandes.

��Comment�?

��Je n�en sais rien. Je vais essayer de te transmettre l�autorit�. Mais tu dois contr�ler les flux�!

Androl regarda Pevara, qui se pr�para � lui laisser le premier r�le. Mais avant qu�elle ait r�ussi, il s�en empara. Comme si on la tirait par les cheveux, la s�ur se sentit entra�n�e vers le lien.

La puissance du ph�nom�ne faillit lui d�chausser les dents et elle aurait jur� qu�on l��corchait vive. Fermant les yeux, Pevara inspira � fond et ne se d�battit pas. Elle avait voulu tenter cette exp�rience, qui se r�v�lerait utile plus tard. Pour autant, elle ne put �viter un moment de pure panique.

Elle �tait li�e � un homme capable de canaliser���une des pires abominations que le monde ait jamais port�es. Et maintenant, il la contr�lait totalement. Le saidar jaillit de son corps et se d�versa dans celui d�Androl, qui poussa un petit cri.

��Autant que �a�? Tu es tr�s puissante�

Pevara s�autorisa un sourire. Le lien s�accompagnait d�une amplification des sens. Du coup, elle sentait les �motions d�Androl. Comme elle l�aurait jur�, il �tait aussi effray� qu�elle. En m�me temps, il se r�v�lait tr�s solide.

Pevara s��tait imagin� que partager un lien avec cet homme serait un calvaire���� cause de sa folie. Mais elle ne sentait rien de tel en lui.

En revanche, le saidin� Contre ce feu liquide, il �tait contraint de lutter, s�il ne voulait pas finir en cendres.

Pevara prit un peu de recul.

Ce saidin �tait-il souill�? Elle n�aurait su le dire. Ce pouvoir masculin �tait si diff�rent���si �tranger.

De tr�s vieux textes d�crivaient la souillure comme une flaque d�huile � la surface d�un fleuve. Ce fleuve, ou plut�t ce torrent, Pevara le voyait clairement. Contre toute attente, Androl avait �t� rigoureusement honn�te avec elle. Il n��tait pas tr�s puissant, et elle ne sentait plus de souillure.

Cela dit, elle ne savait pas vraiment que chercher.

��Je me demande� Pevara, tu crois que je pourrais ouvrir un portail avec ce pouvoir�?

��Ici, les portails sont neutralis�s.

��Je sais� Mais je les sens toujours � port�e de ma main�

Pevara ouvrit les yeux et d�visagea Androl. Dans le cercle, elle sentait son honn�tet� fondamentale. Mais pour tisser un portail, il fallait une grande quantit� de Pouvoir de l�Unique���au moins pour une femme. Face � un tel tissage, Androl serait des dizaines de fois trop faible. Mais pour un homme, y avait-il besoin de moins de force�?

Il tendit un bras, mobilisant son propre pouvoir et, en partie, celui de Pevara. Puis elle sentit qu�il la vidait de son saidar.

Elle tenta de rester impassible, mais elle d�testait qu�Androl soit aux commandes.

��Rel�che-moi�, souffla-t-elle.

��C�est merveilleux, murmura Androl en se levant, les yeux �carquill�s. C�est �a qu�on ressent quand on est un �tre capable de canaliser parmi d�autres�?

Androl puisa plus de Pouvoir en Pevara. Puis il l�utilisa pour faire l�viter des objets.

��Androl�! s��cria Pevara, paniqu�e.

La m�me panique qu�apr�s avoir appris la mort de ses parents. Une terreur qu�elle n�avait plus �prouv�e depuis son �preuve, plus d�un si�cle auparavant.

Androl contr�lait totalement son aptitude � canaliser.

Elle g�mit, tentant de l�atteindre d�une mani�re ou d�une autre. Si elle tissait du saidar, il le lui renverrait comme une balle� ou le retournerait contre elle.

Une image traversa l�esprit de Pevara�: Androl la saucissonnant avec des flux d�Air qu�il puisait en elle.

Et pas moyen de briser le lien. Lui seul en avait la possibilit�.

Comme s�il prenait conscience de quelque chose, Androl �carquilla les yeux. Puis le cercle disparut en un �clair, et Pevara recouvra l�int�gralit� de son Pouvoir.

D�instinct, elle le d�cha�na.

�a n�arriverait plus jamais�! Le contr�le, ce serait elle qui l�aurait.

Les tissages jaillirent d�elle avant m�me qu�elle ait compris ce qui se passait.

Androl tomba � genoux, se rattrapa � son �tabli et renversa tous les outils et les morceaux de cuir pos�s dessus.

��Qu�as-tu fait�? grin�a-t-il.

��Taim a dit que nous aurions le choix, marmonna-t-elle en s�avisant de ce qu�elle venait d�accomplir.

Cet homme, elle l�avait li� � elle. En un sens, l�inverse de ce qu�il lui avait fait. Dans un coin de son esprit, elle savait qu�il existait. Un peu ce qu�elle avait v�cu dans le cercle, mais en plus intime.

��Taim est un monstre�! s��cria Androl. Tu le sais tr�s bien. Tu t�es appuy�e sur son autorisation, et tu as agi sans ma permission.

��Je� Je�

Androl serra les dents. Aussit�t, Pevara capta quelque chose. Une pr�sence �trang�re et bizarre. Ou plut�t, elle avait l�impression de se regarder et de voir ses �motions tourner en boucle autour d�elle.

Son moi se confondit avec celui d�Androl pendant ce qui sembla une petite �ternit�. Elle d�couvrit ce que �a faisait d��tre lui et pensa ce qu�il pensait. En un �clair, elle vit d�filer toute sa vie et fut aspir�e par ses souvenirs.

Boulevers�e, elle tomba � genoux en face de lui.

Puis �a se dissipa. Pas compl�tement, cela dit� C��tait comme avoir nag� des centaines de coud�es dans de l�eau bouillante puis en sortir en ayant oubli� ce qu��taient des sensations normales.

��Lumi�re�, souffla Pevara. Que s�est-il pass�?

Androl gisait sur le dos. Quand �tait-il tomb�? Yeux riv�s sur le plafond, il battit des paupi�res.

��J�ai vu d�autres Asha�man faire �a� Certains lient leur �pouse.

��Tu m�as li�e�? fit Pevara, horrifi�e.

Androl se tourna sur le c�t� et grogna.

��C�est toi qui as commenc�.

Terrifi�e, Pevara s�avisa qu�elle sentait toujours les �motions d�Androl. Et son moi. Pire, elle pouvait m�me comprendre certaines de ses pens�es. Enfin, pas vraiment� L�ombre de ses pens�es, plut�t�

Il �tait troubl�, inquiet et� curieux. Oui, curieux face � une exp�rience nouvelle.

Cr�tin de bonhomme�!

Pevara esp�ra un moment que les deux liens allaient s�annuler. Mais il n�en fut rien.

��Nous devons arr�ter �a, dit-elle. Je te lib�rerai, c�est jur�. Mais rel�che-moi�!

��J�ignore comment faire. (Androl se releva et respira � fond.) D�sol�.

H�las, il ne mentait pas.

��Ce cercle �tait une tr�s mauvaise id�e, maugr�a Pevara.

Androl lui tendit une main pour l�aider � se relever. Elle refusa et se redressa toute seule.

��Avant d��tre la mienne, fit Androl, c��tait la tienne�!

��Exact, reconnut la s�ur rouge. Ce n�est pas ma premi�re b�vue, mais �a risque bien d��tre la pire. (Elle s�assit.) Nous devons r�fl�chir � un moyen de�

La porte de l�atelier s�ouvrit soudain.

Androl se retourna et Pevara s�unit � la Source.

Son ��compagnon�� se connecta lui aussi au Pouvoir. En outre, il saisit un poin�on et le brandit comme une arme.

Chez Androl, Pevara sentit une force vacillante���faible � cause de son manque de talent, tel un jet d�risoire de magma, mais quand m�me chaude et br�lante. Elle capta aussi son �merveillement. Ainsi, ils �prouvaient la m�me chose. D�sormais, manier le Pouvoir revenait � ouvrir les yeux pour la premi�re fois, le monde renaissant � la vie.

Par chance, ni le poin�on ni le Pouvoir ne furent utiles. Le jeune Evin se d�coupa dans l�encadrement de la porte, ruisselant de pluie. Le battant referm�, il se pr�cipita vers l��tabli d�Androl.

��Androl, c�est�

Il se tut en d�couvrant Pevara.

��Evin, le tan�a Androl, personne ne t�accompagne.

��Si, au d�but, mais j�ai laiss� Nalaam monter la garde. C�est important, Androl.

��Nous ne devons jamais �tre seuls. Jamais, quelle que soit l�urgence�!

��Je sais, je sais� D�sol� C�est que� Les nouvelles, Androl�!

Evin coula un regard m�fiant � Pevara.

��Tu peux parler, dit Androl.

��Welyn et son Aes Sedai sont de retour�! s��cria Evin.

Pevara sentit Androl se tendre.

��Il est encore des n�tres, j�esp�re�?

Evin secoua la t�te.

��Non, il a chang� de camp. Et Jenare Sedai aussi, je suppose. Mais je ne la connais pas assez pour en �tre s�r. Welyn, en revanche� Ses yeux ne sont plus� les siens. Et maintenant, il est au service de Taim.

Androl marmonna entre ses dents. Welyn �tait parti avec Logain. Apr�s la perte de Mezar, Androl et les autres avaient esp�r� que ces deux hommes resteraient dans leur camp.

��Et Logain�? demanda Androl.

��Il n�est pas l�� Mais selon Welyn, il arrivera bient�t. Il aurait rencontr� Taim, et ils auraient r�gl� leurs diff�rends. Welyn jure que Logain viendra l�attester d�s demain. Androl, c�est fichu. Nous devons nous r�signer. Ils l�ont eu.

Pevara sentit la terreur d�Androl, convaincu qu�Evin disait vrai. Le reflet de ce qu�elle �prouvait.

Dans le camp endormi, Aviendha avan�ait sans un bruit.

Tant de groupes diff�rents� Au champ de Merrilor, cent mille personnes au moins devaient �tre rassembl�es. Et toutes attendaient, retenant leur souffle.

Les Aiels aper�urent la jeune Matriarche, mais elle n�approcha pas d�eux. Les gens des terres mouill�es, en revanche, ne la virent pas���� l�exception d�un Champion, quand elle atteignit le camp des Aes Sedai.

Ici, des gens bougeaient un peu partout. Quelque chose �tait arriv�, mais quoi�? Une attaque de Trollocs�?

Tendant l�oreille, Aviendha apprit que les monstres avaient conquis Caemlyn, en Andor. On s�inqui�tait qu�ils abandonnent la ville pour aller d�vaster le royaume.

Aviendha devait en apprendre plus. Danserait-on avec les lances ce soir�? Avec un peu de chance, Elayne partagerait ses informations avec elle.

La jeune Matriarche s��loigna du fief des Aes Sedai. Ne pas faire de bruit, sur une terre meuble h�riss�e de v�g�taux, se r�v�lait plus difficile qu�au c�ur de la Tierce-Terre. L�-bas, le sol sablonneux �touffait les bruits de pas. Ici, une brindille s�che pouvait �tre nich�e entre deux plantes vertes.

Aviendha essaya de ne pas penser � l��tat pitoyable de l�herbe. Au d�but, son aspect ne l�avait pas �tonn�e. Aujourd�hui, elle savait que les v�g�taux des terres mouill�es ne devaient pas avoir l�air si ratatin�s et creux.

Des v�g�taux creux�? Que racontait-elle donc�? Secouant la t�te, elle continua � s��loigner du camp des s�urs. Un instant, elle songea � faire demi-tour et � s�y infiltrer pour prendre par surprise ce fichu Champion. Cach� dans les ruines d�un b�timent envahi par la v�g�tation, il �tait vraiment difficile � rep�rer.

La jeune Matriarche renon�a vite � son plan. L�urgence, c��tait de voir Elayne et de l�interroger sur l�attaque.

� l�approche d�un autre camp grouillant d�activit�, Aviendha se cacha derri�re les branches d�nud�es d�un grand arbre qu�elle fut incapable d�identifier. Puis elle s�infiltra dans le p�rim�tre de surveillance des sentinelles.

Pr�s d�un feu, deux hommes en blanc et rouge ��montaient la garde��. Ils n�aper�urent jamais la jeune Aielle. En revanche, ils bondirent sur leurs pieds, armes brandies, quand un animal nocturne fit bruire les broussailles.

Honteuse pour eux, Aviendha continua son chemin.

Avancer, elle devait continuer � avancer�! Mais que faire au sujet de Rand al�Thor�? Que pr�parait-il pour le lendemain�?

D�autres questions qu�elle entendait bien poser � Elayne.

Quand Rand al�Thor en aurait fini avec eux, les Aiels auraient besoin d�une raison de vivre. Ce point ressortait clairement des visions de Rhuidean. Et Aviendha comptait bien la leur trouver.

Devraient-ils retourner dans la Tierce-Terre�? Eh bien, non� Cette r�ponse arrachait le c�ur � Aviendha, mais il fallait regarder les choses en face. S�ils agissaient ainsi, les Aiels se mettraient en chemin vers leur tombe. Leur mort en tant que peuple ne serait pas imm�diate, mais elle viendrait inexorablement. Avec ses nouveaux engins et ses fa�ons inconnues de se battre, le monde sans cesse changeant les submergerait et les Seanchaniens ne les laisseraient jamais en paix. Pas tant que les guerriers du d�sert auraient avec eux des femmes capables de canaliser. Et des l�gions de braves susceptibles de lancer � tout moment une invasion.

Une patrouille approchant, Aviendha se recouvrit de feuilles mortes puis s�allongea au pied d�un buisson agonisant. Les gardes faillirent lui marcher dessus mais ne la virent pas.

Nous pourrions attaquer les Seanchaniens d�s maintenant� Dans ma vision, nous avons attendu pr�s d�une g�n�ration, laissant le temps � nos ennemis de renforcer leur position.

Les Aiels parlaient d�j� d�une confrontation in�vitable avec les Seanchaniens. Au pire, ce serait l�ennemi qui la forcerait. Mais dans les visions, des ann�es avaient pass� sans que l�Empire passe � l�offensive. Pourquoi�? Qu�est-ce qui l�en avait emp�ch�?

Aviendha se leva et avan�a jusqu�au chemin que les gardes avaient emprunt�. L�, elle d�gaina son couteau et le planta dans le sol, pr�s d�un poteau muni d�une lanterne���bref, visible comme le nez au milieu de la figure, m�me pour un abruti des terres mouill�es. Puis elle s�enfon�a dans la nuit et se cacha pr�s de l�arri�re de la grande tente qu�elle voulait rallier.

Accroupie, elle respira en silence, un rituel con�u pour la calmer. Sous la tente, des gens �nerv�s parlaient � voix basse. En se concentrant, Aviendha parvint � ne pas comprendre ce qui se disait. Espionner aurait �t� d�shonorant.

Quand la patrouille repassa, elle se redressa. Alors que les soldats beuglaient comme des veaux parce qu�ils avaient trouv� son couteau, elle contourna la tente. Les sentinelles ayant tourn� la t�te vers la source du vacarme, elle �carta le rabat et entra.

D�un c�t� de la tr�s grande tente, des gens si�geaient � une table. Plong�s dans leur conversation, ils ne remarqu�rent m�me pas l�intruse. S�installant pr�s d�un tas de coussins, Aviendha entreprit de patienter.

Mais de si pr�s, ne pas entendre se r�v�la impossible.

��Nous devons ramener nos troupes en Andor�! cria un homme. Majest�, la chute de la capitale est un symbole. Un symbole�! Si nous abandonnons Caemlyn, le royaume entier sombrera dans le chaos.

��Tu sous-estimes la r�sistance des Andoriens, dit Elayne.

Ses cheveux blond tirant sur le roux scintillant � la lueur des lampes, elle semblait tr�s s�re d�elle-m�me et parfaitement calme. Plusieurs de ses officiers se tenaient derri�re elle, lui apportant tout le poids de leurs comp�tences. Quand elle vit le feu qui dansait dans les yeux de sa premi�re-s�ur, Aviendha s�en rengorgea de fiert�.

��Seigneur Lir, reprit Elayne, je suis all�e � Caemlyn. J�y ai laiss� un d�tachement charg� de nous pr�venir si les Trollocs quittent la cit�. Via des portails, nos agents s�infiltreront en ville pour rep�rer les endroits o� les monstres gardent les prisonniers. Gr�ce � ces informations, nous monterons des op�rations de secours, si les Trollocs s�incrustent chez nous.

��Mais la capitale�! s��cria le seigneur Lir. La capitale�!

��Elle est perdue, Lir�! lan�a dame Dyelin. Tenter de la reconqu�rir serait une folie.

Elayne approuva du chef.

��Je me suis entretenue avec les Hautes Chaires de toutes les autres maisons, et nous sommes tomb�s d�accord. Pour l�instant, les gens qui ont pu fuir sont en s�curit�. Sous escorte, ils se dirigent vers Pont-Blanc. S�il y a des survivants en ville, nous tenterons de les sauver avec des portails, mais je n�engagerai pas toutes mes forces dans une attaque massive pour reprendre Caemlyn.

��Mais�

��Cette reconqu�te ne servirait � rien, fit Elayne d�un ton sec. Je connais tr�s bien les pertes que peut encaisser une arm�e lanc�e � l�assaut de ces murs. Et Andor ne s��croulera pas � cause de la chute d�une seule ville, si importante soit-elle.

Une voix d�acier, un masque de marbre� Aviendha en fut vraiment souffl�e.

��T�t ou tard, reprit Elayne, les Trollocs quitteront la capitale, car la tenir ne leur apportera rien, sinon finir par crever de faim. Quand ils seront dehors, nous les affronterons sur un terrain bien plus favorable. Si �a te chante, seigneur Lir, n�h�site pas � aller en ville v�rifier ce que je te rapporte. Les soldats seraient sans doute galvanis�s par la pr�sence d�une Haute Chaire.

Lir plissa le front mais acquies�a.

��Je pense que j�irai, oui�

��Alors, �coute bien mon plan. Nous enverrons des �claireurs avant la fin de la nuit, avec mission de trouver des camps de prisonniers civils et� Aviendha, au nom de la fichue corne gauche d�une ch�vre, que fais-tu donc l�?

Occup�e � se couper les ongles avec son second couteau, la jeune Matriarche daigna lever les yeux. La fichue corne gauche d�une ch�vre�? Un nouveau juron. Elayne prof�rait toujours les plus int�ressants�

Les trois Hautes Chaires qui si�geaient � la table se lev�rent en renversant leur chaise et les deux hommes d�gain�rent leur arme. Elayne resta assise, bouche b�e et yeux ronds.

��C�est une mauvaise habitude, admit Aviendha en glissant le couteau dans sa botte. Mes ongles ont trop pouss�, mais je n�aurais pas d� les tailler sous ta tente. Elayne, je suis navr�e. Tu n�es pas f�ch�e, j�esp�re�?

��Je ne parlais pas de tes maudits ongles, bon sang�! Comment� quand es-tu entr�e�? Et pourquoi les gardes ne t�ont-ils pas annonc�e�?

��Parce qu�ils ne m�ont pas vue, r�pondit Aviendha. Je ne voulais pas d�esclandre, et les gens des terres mouill�es en sont friands. Tes soldats auraient pu m�emp�cher de te parler, maintenant que tu es reine.

Aviendha pronon�a ses derniers mots en souriant. Reine� Sa premi�re-s�ur s��tait couverte d�honneur. Dans les terres mouill�es, la fa�on d�acc�der au pouvoir n��tait pas tr�s conforme���comme presque tout le reste, en fait��, mais Elayne s��tait bien comport�e et elle avait conquis le tr�ne. Aviendha n�aurait pas �t� plus fi�re d�une s�ur de la Lance ayant captur� un chef de tribu pour en faire un gai�shain.

��Ils ne t�ont pas vue�, r�p�ta Elayne. (Soudain, elle eut un grand sourire.) Tu as travers� le camp jusqu�� ma tente, �rig�e au milieu, tu t�es gliss�e � l�int�rieur et tu t�es assise � cinq pas de moi�? Tout �a sans qu�on te voie�!

��Je ne voulais pas faire d�esclandre�

��C�est une bien �trange fa�on de proc�der�

Les interlocuteurs d�Elayne ne prenaient pas la chose avec la m�me philosophie. Le plus jeune des trois, le seigneur Perival, regardait autour de lui en qu�te d�autres intrus.

��Majest�, dit Lir, nous devons ch�tier les coupables. Je trouverai les hommes qui ont failli � leur devoir, et�

��Du calme, l�cha Elayne. Je parlerai � mes gardes pour leur sugg�rer d�ouvrir un peu plus les yeux. Cela dit, surveiller le devant d�une tente est une pr�caution assez stupide, puisque quelqu�un peut entrer par l�arri�re en d�coupant la toile.

��Et saccager une bonne tente�? fit Aviendha avec une moue d�sapprobatrice. Pour �a, Elayne, il faudrait que nous ayons une querelle de sang.

��Seigneur Lir, tu peux partir inspecter la ville���� une distance raisonnable. (Elayne se leva.) Si quelqu�un parmi vous veut l�accompagner, je l�y autorise. Dyelin, on se verra demain matin.

Lir et Perival pivot�rent sur eux-m�mes puis sortirent de la tente���non sans jeter un coup d��il soup�onneux � Aviendha. Avant de leur embo�ter le pas, Dyelin secoua la t�te et soupira.

Elayne chargea ses officiers de coordonner l�exploration de la capitale. Quand ils furent partis, les deux premi�res-s�urs se retrouv�rent seules.

��Aviendha, fit Elayne en enla�ant son amie, si les gens qui veulent ma mort avaient la moiti� de tes comp�tences�

��Ai-je fait quelque chose de mal�?

��Tu veux dire�: � part t��tre introduite sous ma tente comme une tueuse�?

��Tu es ma premi�re-s�ur, rappela Aviendha. Aurais-je d� demander la permission�? Mais nous ne sommes pas sous un toit. Sauf si, chez vous, une tente est consid�r�e comme un toit, � l�instar d�une forteresse chez nous. Elayne, je m�excuse. Suis-je frapp�e d�un toh�? Les gens des terres mouill�es sont si impr�visibles. Impossible de savoir ce qui va vous offenser ou non�

Elayne �clata de rire.

��Aviendha, tu es une perle rare�! Oui, un sacr� num�ro�! Mais je suis ravie de te revoir. Ce soir, j�avais bien besoin d�un visage amical.

��Caemlyn est tomb�e�?

��Presque, fit Elayne, se rembrunissant. Ces maudits Chemins�! Pourtant, j�avais pris toutes les pr�cautions. L�issue mur�e, cinquante gardes en permanence, les deux feuilles d�Avendesora retir�es et dispos�es � l�ext�rieur.

��Dans ce cas, quelqu�un, � Caemlyn, a fait entrer les Trollocs.

��Des Supp�ts� Une dizaine de membres de la Garde Royale� Nous avons eu de la chance qu�un homme survive � leur trahison et parvienne � s��chapper� Mais au fond, je ne devrais pas �tre surprise. S�il y a des Supp�ts � la Tour Blanche, pourquoi n�y en aurait-il pas en Andor�? Pourtant, ces gardes s��taient d�tourn�s de Gaebril et semblaient loyaux. Ils ont attendu tr�s longtemps l�occasion de nous trahir.

� contrec�ur, Aviendha, au lieu de rester sur le sol, alla s�asseoir dans un des fauteuils, en face d�Elayne. Sa premi�re-s�ur pr�f�rait les si�ges, semblait-il. C��tait peut-�tre normal, avec son ventre rond.

��J�ai envoy� Birgitte et des soldats en ville, voir ce qu�on peut encore faire. Pour l�instant, il faut se contenter d�attendre. Au moins, les citadins qui ont fui sont en s�curit�. J�aimerais tant �tre plus active�! Le pire, pour une reine, n�est pas ce qu�elle doit faire, mais ce qu�elle ne peut pas faire.

��L�ennemi go�tera bient�t � la pointe ou au tranchant de nos armes, affirma Aviendha.

��C�est vrai, conc�da Elayne. Pour venger mes sujets, je d�cha�nerai sur les Trollocs le feu et la fureur d�Andor.

��Je t�ai entendue dire qu�il ne faut pas attaquer pour le moment�

��Exact� Je ne donnerai pas � ces monstres la satisfaction de d�fendre mes propres murs contre mon arm�e. Birgitte a re�u un ordre tr�s pr�cis. Les Trollocs abandonneront t�t ou tard Caemlyn, c�est une certitude. Birgitte trouvera un moyen d�acc�l�rer le processus, histoire que nous puissions les affronter en terrain d�couvert.

��Ne jamais laisser le choix du site � l�ennemi, fit Aviendha avec un hochement de t�te approbateur. Une bonne strat�gie� Et l�assembl�e avec Rand�?

��J�y serai, dit Elayne. Il le faut, pour mettre les choses au clair. Et il aura int�r�t � ne pas nous sortir un de ses grands num�ros tragiques. Mes sujets meurent, ma capitale br�le et le monde est � deux pas de sombrer dans un gouffre sans fond. Cela dit, je resterai seulement jusqu�� la fin de l�apr�s-midi. Apr�s, ce sera le retour en Andor. Aviendha� Tu viendras avec moi�?

��Elayne� Quitter mon peuple m�est impossible. Je suis une Matriarche, d�sormais.

��Tu es all�e � Rhuidean�?

��Oui.

Bien que d�testant avoir des secrets pour Elayne, Aviendha ne mentionna pas ses visions.

��Excellent�! Je�

Une voix interrompit la jeune reine.

��Majest�, un messager pour vous�! lan�a un des gardes.

��Fais-le entrer�!

La sentinelle �carta le rabat pour laisser passer une Garde de la Reine arborant sur son manteau l�insigne de son unit� d�estafettes. Tout en retirant sa coiffe, une missive dans l�autre main, la jeune femme esquissa une courbette.

Elayne saisit la lettre mais ne l�ouvrit pas. En silence, la messag�re se retira.

��Nous pourrons peut-�tre combattre ensemble, Aviendha, dit la reine. Si �a ne tient qu�� moi, j�aurai des Aiels � mes c�t�s lors de la reconqu�te d�Andor. Les Trollocs qui occupent Caemlyn sont une menace pour nous tous. M�me si je les en chasse, le T�n�breux pourra continuer � d�verser son engeance maudite via les Chemins.

��Mais j�ai un plan. Pendant que mon arm�e affrontera le gros des Trollocs, � l�ext�rieur de Caemlyn���pour �a, il faudra que je les incite � quitter la cit頖, une plus petite force passera par un portail pour s�emparer de l�issue des Chemins. Si j�ai l�appui des Aiels pour cette mission�

En parlant, Elayne s�unit � la Source ��Aviendha vit l�aura caract�ristique�� et, avec un filament d�Air, brisa le sceau de la lettre.

Aviendha arqua un sourcil.

��D�sol�e, dit Elayne. J�en suis au point de ma grossesse o� je peux de nouveau canaliser de mani�re fiable, et je saute sur toutes les occasions�

��Surtout, ne mets pas en danger les b�b�s.

��Je ne leur fais courir aucun risque� Ma parole, tu es aussi casse-pieds que Birgitte� Heureusement, personne n�a de lait de ch�vre, ici. Min dit que�

Elayne s�interrompit pour lire la missive. La voyant se rembrunir, Aviendha se pr�para � une mauvaise surprise.

��Ah, cet homme�! s��cria la reine.

��Rand�?

��Qui d�autre�? Un de ces quatre, je l��tranglerai de mes mains.

Aviendha serra les dents.

��S�il t�a offens�e�

Elayne orienta la missive en direction de sa premi�re-s�ur.

��Il insiste pour que je retourne � Caemlyn prendre soin de mes sujets. Il cite une bonne dizaine de raisons d�agir ainsi, et va jusqu�� me ��lib�rer de l�obligation�� de le rencontrer demain.

��Avec toi, il ne devrait insister sur rien du tout.

��En particulier si lourdement. Mais attends un peu. Lumi�re, c�est tr�s malin�! Il essaie de me forcer � rester�! Dans cette affaire, il y a une touche de Daes Dae�mar.

Aviendha ne sut sur quel pied danser.

��Tu sembles fi�re de lui� Pourtant, cette lettre n�est pas loin d�une insulte, non�?

��Je suis fi�re, oui. Et furieuse contre lui. Mais fi�re parce qu�il sait comment me faire sortir de mes gonds. Rand, nous ferons de toi un vrai roi, un de ces jours�! Mais pourquoi tient-il � ma pr�sence�? Croit-il que je le soutiendrai � cause de mon� affection pour lui�?

��Donc, tu ne sais rien de son plan�?

��Exact. Sauf qu�il implique tous les dirigeants. Bon, j�y serai, m�me si �a doit �tre apr�s une nuit blanche. Dans une heure, j�ai rendez-vous avec Birgitte et mes autres officiers sup�rieurs pour savoir comment attirer les Trollocs hors de la ville puis les massacrer.

Des flammes dansaient toujours dans les yeux d�Elayne. C��tait une guerri�re���aussi authentique que toutes celles dont Aviendha avait crois� le chemin.

��Je dois le voir, dit la jeune Aielle.

��Ce soir�?

��Ce soir, oui. Parce que l�Ultime Bataille commencera bient�t.

��En ce qui me concerne, elle a commenc� au moment o� ces maudits Trollocs ont pos� un pied � Caemlyn. Que la Lumi�re nous prot�ge�! Nous y sommes�

��Alors, le jour de mourir est pour bient�t� Beaucoup d�entre nous ne tarderont pas � se r�veiller de ce r�ve. Pour Rand et moi, il n�y aura peut-�tre pas une autre nuit. En partie, je suis venue te demander ta permission�

��Tu as ma b�n�diction, premi�re-s�ur. As-tu pass� quelques heures avec Min�?

��Pas assez. En d�autres circonstances, je comblerai cette lacune. L�, je n�ai pas trop le temps.

Elayne acquies�a.

��Je crois qu�elle a de meilleurs sentiments envers moi, dit Aviendha. En m�aidant � comprendre quel dernier pas je devais faire pour devenir une Matriarche, elle m�a gratifi�e d�un grand honneur. Il est peut-�tre judicieux de contourner certaines coutumes. Les choses �tant ce qu�elles sont, nous nous en sommes bien sorties. Si c�est possible, je parlerai avec Min en ta compagnie.

��Je devrais avoir le temps, entre deux r�unions. Envoyons-la chercher.

��Le seigneur Logain et Taim ont vraiment aplani leurs divergences, dit Welyn, assis dans la salle commune de La Grande R�union.

Des clochettes dans ses tresses noires, il souriait de toutes ses dents. Mais �a, il le faisait m�me avant.

��Tous les deux s�inqui�taient � cause du clivage, � la tour, qu�ils trouvent tr�s mauvais pour le moral des troupes. Nous devons penser � l�Ultime Bataille. L�heure n�est pas aux chamailleries.

Androl se tenait dans l�encadrement de la porte, Pevara � ses c�t�s. La vitesse � laquelle ce b�timent ��� l�origine un entrep�t�� s��tait transform� en taverne avait de quoi surprendre. Lind avait bien travaill�. Le comptoir et les tabourets tenaient la route. Et m�me si les tables et les si�ges n��taient pas encore � la hauteur, on pouvait faire asseoir plusieurs dizaines de clients. Lind avait aussi am�nag� une biblioth�que tr�s bien fournie, mais elle se montrait tr�s regardante sur ses utilisateurs. Au deuxi�me niveau, elle pr�voyait d�installer des salons particuliers et des chambres pour les visiteurs. En supposant que Taim en accepterait encore.

La salle commune �tait bien remplie, avec un grand nombre de nouvelles recrues���en d�autres termes, des hommes qui n�avaient pas encore choisi leur camp entre Taim et Logain.

Les sangs glac�s, Androl �coutait Welyn. Jenare, son Aes Sedai, �tait assise pr�s de lui, une main affectueuse sur son bras. Elle, Androl la connaissait mal. En revanche, Welyn n�avait pas de secrets pour lui.

La cr�ature qui arborait son visage et parlait avec sa voix n��tait pas� lui.

��Nous avons rencontr� le seigneur Dragon, continua-t-il. Il surveillait les Terres Frontali�res, pr�parant l�attaque de l�humanit� contre les T�n�bres. � son �tendard, il a ralli� les arm�es de toutes les nations. Aucune ne lui a refus� son soutien, � part l�Empire du Seanchan, bien entendu. Mais ses forces ont �t� repouss�es.

��L�heure a sonn�, et nous devrons bient�t combattre. Une derni�re fois, il faut nous concentrer sur nos comp�tences. Dans les deux semaines � venir, on distribuera g�n�reusement des insignes, aussi bien �p�e que dragon. Travaillez dur, et nous serons les armes qui briseront l�emprise du T�n�breux sur le monde.

��Tu as dit que Logain �tait en chemin, demanda quelqu�un. Pourquoi n�est-il pas encore l�?

Androl tourna la t�te. Jonneth Dowtry se campait pr�s de la table de Welyn. Les bras crois�s, foudroyant le type du regard, il �tait tr�s intimidant. Originaire de Deux-Rivi�res, il appr�ciait Androl, qui trouvait facile d�oublier qu�il faisait une t�te de plus que lui, avec des bras aussi gros que les pattes d�un ours. Sur le col montant de sa veste noire, on ne voyait aucun insigne, alors qu�il �tait aussi puissant dans le Pouvoir que n�importe quel d�di�.

��Pourquoi n�est-il pas l�? insista-t-il. Tu pr�tends �tre venu avec lui, apr�s qu�il eut parl� avec Taim. O� est-il�?

N�y va pas trop fort, mon gars�! pensa Androl. Laisse-le croire que nous gobons ses mensonges.

��Il a emmen� le M�Hael voir le seigneur Dragon, dit Welyn. Tous deux devraient arriver demain, ou apr�s-demain au maximum.

��Pourquoi Taim a-t-il eu besoin de Logain pour lui montrer le chemin�? insista encore Jonneth. Il aurait pu y aller seul.

��Ce jeune homme est idiot�, souffla Pevara.

��Non, r�pondit Androl, il est honn�te et il veut des r�ponses sinc�res.

Ces jeunes gens de Deux-Rivi�res �taient d�cid�ment francs et loyaux. Et pas tr�s dou�s pour les strat�gies subtiles�

Pevara se tut, mais Androl sentit qu�elle mourait d�envie de b�illonner Jonneth avec quelques tissages d�Air. En fait, elle n�y pensait pas s�rieusement���c��tait juste un fantasme��, mais il le captait quand m�me. Lumi�re�! Que s��taient-ils donc fait l�un l�autre�?

Elle est dans ma t�te, pensa Androl. J�ai une Aes Sedai sous mon cr�ne�!

Pevara le foudroya du regard.

Androl chercha � se r�fugier dans le vide���un vieux truc de soldat qui permettait de rester lucide avant un combat. Le saidin �tait aussi � sa disposition, bien entendu. Mais il ne se connecta pas � la Source.

��Que fais-tu donc�? demanda Pevara. Je te sens, mais lire tes pens�es est plus difficile.

Eh bien, c��tait au moins �a de gagn�.

��Jonneth�! appela Lind de derri�re son comptoir, �touffant dans l��uf la question suivante du jeune homme. Tu n�as pas entendu Welyn parler de son tr�s long voyage�? Il est �puis�. Laisse-le boire sa bi�re et se reposer un peu, avant de le bombarder de questions.

Jonneth regarda la taverni�re, l�air bless�. Le voyant s��loigner puis sortir, Welyn eut un autre grand sourire. Puis il continua � louanger le seigneur Dragon et � souligner qu�il aurait besoin de chacun d�entre eux.

Androl sortit du vide, se sentant plus d�tendu. Puis il balaya la salle du regard, en qu�te des hommes auxquels il pouvait se fier. Il appr�ciait beaucoup de ces types, qui n��taient pas tous acquis � Taim, mais de l� � leur faire confiance�

Taim contr�lait la tour enti�re, d�sormais. Bien entendu, les ��le�ons priv�es�� qu�il dispensait ��ou faisait dispenser par ses favoris�� excitaient la convoitise des nouveaux venus.

Comme soutien, Androl pouvait exclusivement compter sur les gars de Deux-Rivi�res. H�las, � part Jonneth, ils manquaient trop d�entra�nement pour �tre vraiment utiles.

De l�autre c�t� de la salle, Evin avait rejoint Nalaam. Androl, d�un signe de t�te, lui fit comprendre de suivre Jonneth sous la pluie. Aucun d�eux ne devait rester seul�!

Ensuite, Androl �couta les rodomontades de Welyn. Du coin de l��il, il vit que Lind approchait de lui.

Sa robe orn�e de splendides broderies, Lind Taglien �tait une petite femme aux cheveux noirs. Aux yeux d�Androl, elle incarnait ce que la Tour Noire aurait d� �tre. Un mod�le de civilisation et d��ducation. Un lieu important.

Pour Lind, les hommes faisaient des efforts. Chez elle, pas question de renverser sa chope ou de se bagarrer. �veiller sa col�re, aucun type sens� ne s�y serait risqu�.

Sa fa�on de g�rer la taverne d�une main de fer �tait une excellente chose. Dans un complexe rempli d�hommes capables de canaliser, la moindre rixe pouvait tr�s mal tourner.

��Es-tu aussi troubl� que moi�? demanda Lind quand elle eut rejoint Androl. Si je ne me trompe, c�est Welyn, il y a quelques semaines, qui �voquait l��ventuel proc�s de Taim et son ex�cution�?

Androl ne r�pondit pas. Qu�aurait-il pu dire�? Que l�homme nomm� Welyn, selon lui, �tait mort�? Que la Tour Noire, bient�t, grouillerait de spectres au sourire trompeur�? Des �mes mortes dot�es d�yeux qui ne leur appartenaient pas�?

��Au sujet de Logain, ajouta Lind, je ne le crois pas. Androl, il se passe quelque chose. Ce soir, je demanderai � Frask de le suivre pour voir o��

��Non, coupa Androl. N�en fais rien�!

Frask �tait le mari de Lind. Un ma�tre d�armes engag� pour aider Henre Haslin � enseigner l�escrime � la Tour Noire. Selon Taim, c��tait une perte de temps pour les Asha�man, mais le seigneur Dragon avait insist�.

��Ne me dis pas que tu crois�, commen�a Lind.

��Je dis que nous sommes en danger, Lind, et je refuse que Frask aggrave les choses. Fais-moi une faveur�: m�morise tout ce que Welyn dira ce soir. �a pourrait m��tre tr�s utile.

��D�accord, fit la taverni�re, m�diocrement convaincue.

Androl fit signe � Nalaam et � Canler, qui se lev�rent et se dirig�rent vers la sortie. Alors que la pluie martelait le toit et le porche, Welyn tint le crachoir, et les hommes l��cout�rent. Oui, il semblait incroyable qu�il ait chang� de camp ainsi, et chez certains, �a �veillait des soup�ons. Mais beaucoup de gens le respectaient, et cet �trange d�calage, en lui, ne sautait pas aux yeux, sauf quand on le connaissait tr�s bien.

��Lind�, souffla Androl alors que la taverni�re s��loignait.

Elle le regarda par-dessus son �paule.

��Tu� Ferme bien la porte, cette nuit. Ensuite, Frask et toi, vous devriez vous r�fugier dans la cave avec de quoi boire et manger. La porte est solide�?

��Oui, mais pour le bien que �a nous fera�

Face au Pouvoir de l�Unique, aucun battant ne r�sistait�

Nalaam et Canler l�ayant presque rejoint, Androl se tourna pour partir� et faillit percuter un type qui se tenait derri�re lui et qu�il n�avait pas entendu approcher.

Une �p�e et un dragon en ornant le col, la veste noire de cet Asha�man �tait gorg�e d�eau.

Depuis le d�but, Atal Mishraile �tait un des plus fervents soutiens de Taim. Lui, il n�avait pas l��trange regard vide. Le mal, il l�abritait dans tout son corps. Grand, de longs cheveux blonds, il souriait souvent, mais sans que �a se refl�te dans son regard.

��Allons, allons, pas de querelle�! lan�a une voix.

Mezar �mergea du rideau de pluie pour se camper � c�t� de Mishraile. Assez petit, ce Domani aux cheveux grisonnants paraissait plein de sagesse, m�me depuis sa� transformation.

Androl croisa son regard et eut le sentiment de sonder une caverne obscure o� aucune lumi�re n�avait jamais brill�.

��Salut, Androl, dit Mezar en posant une main sur l��paule de Mishraile, comme si ces deux-l� �taient de vieux amis. De quoi ma�tresse Lind devrait-elle avoir peur au point de se cacher dans sa cave�? La Tour Noire est un endroit aussi s�r qu�un autre, non�?

��Je n�ai aucune confiance en une nuit d�encre o� se d�cha�nent des temp�tes.

��Et tu as peut-�tre raison, conc�da Mezar. Pourtant, tu te pr�cipites dehors� Pourquoi ne pas rester ici, bien au chaud�? Nalaam, j�adorerais entendre une de tes histoires. Tu pourrais me parler de l��poque o� ton p�re et toi visitiez Shara�

��Ce n�est pas un tr�s bon r�cit, r�pondit Nalaam. Et je crains de l�avoir � demi oubli�.

Mezar �clata de rire. Derri�re lui, Androl entendit Welyn se lever.

��Ah, vous voil�! Je disais justement que vous alliez nous parler des d�fenses, en Arafel.

��Venez �couter, dit Mezar. Dans l�optique de l�Ultime Bataille, c�est important.

��Je repasserai peut-�tre, fit Androl, glacial. Quand j�en aurai termin� avec mes autres t�ches.

Les deux hommes se d�fi�rent du regard. Sur le c�t�, Nalaam �tait toujours connect� � la Source. Aussi puissant que Mezar, il n�aurait aucune chance face � celui-ci et � Mishraile. Surtout dans une salle bond�e de gens qui prendraient parti pour les deux Asha�man accomplis.

��Ne perds pas ton temps avec le petit laquais, dit Coteren dans le dos de Mishraile.

Celui-ci s��carta pour laisser passer le nouveau venu.

D�une main plaqu�e sur sa poitrine, Coteren poussa n�gligemment Androl.

��Mais je suis b�te�! Tu ne peux plus jouer les petits laquais�

Androl se r�fugia dans le vide et se connecta � la Source.

Dans la pi�ce, des ombres s�allong�rent et ondul�rent.

Il n�y avait pas assez de clart�! Pourquoi n�allumait-on pas plus de lampes�? La p�nombre attirait les ombres, et il les voyait. Elles �taient r�elles, tentacules d�obscurit� qui se tendaient vers lui pour le tirer vers eux et le d�truire.

Lumi�re�! Je suis fou. Je suis fou�

Le vide vola en �clats et les ombres ��par bonheur�� battirent en retraite. Le dos contre le mur, Androl s�avisa qu�il tremblait, le souffle court. Derri�re l�expression neutre de Pevara, il sentit une grande inqui�tude.

��Au fait, lan�a Coteren, tu as entendu la nouvelle�?

��Quelle nouvelle�? parvint � demander Androl.

��Tu as �t� d�grad�, petit laquais. (Il d�signa l��p�e, au col d�Androl.) Ordre de Taim. D�s ce jour, tu redeviens un Soldat.

��Exact�! confirma Welyn depuis le centre de la salle. J�ai oubli� de le pr�ciser. C�est avec l�accord du seigneur Dragon, j�en ai peur. Tu n�aurais jamais d� �tre promu, Androl. D�sol�.

Androl porta une main � son col, o� se trouvait l�insigne. �a aurait d� n�avoir aucune importance pour lui. Un non-�v�nement�

Mais �a comptait, au contraire. Sa vie enti�re, il l�avait pass�e � chercher, s�essayant � une bonne dizaine de professions. Impliqu� dans une r�volte, il avait �galement sillonn� deux mers. Toujours en qu�te de quelque chose qu�il �tait incapable de d�finir.

Mais qu�il avait trouv� � la Tour Noire.

Il repoussa la peur. Que la Lumi�re br�le les ombres�! De nouveau connect� � la Source, il sentit le saidin d�ferler en lui. Se redressant, il soutint le regard de Coteren.

Le grand type sourit et se connecta lui aussi � la Source. Mezar fit de m�me, et Welyn restait camp� dans le dos d�Androl.

Inquiet, Nalaam marmonnait entre ses dents. Bien que connect� � la Source, Canler avait l�air battu d�avance.

Tout le Pouvoir qu�Androl pouvait absorber se d�versa en lui. Compar� au torrent qui submergeait les autres, c��tait un mince filet. Dans l�auberge, il �tait l�homme le plus faible. M�me le dernier des nouveaux venus pouvait faire mieux que lui.

��Alors, tu vas te d�cider, mon gars�? fit Coteren. Je leur ai dit de te laisser parce que je savais que tu tenterais quelque chose. Je voulais en profiter moi-m�me, petit laquais. Allez, frappe�! Voyons �a�!

Androl tendit les mains avec l�id�e d�ouvrir un portail���la seule chose qu�il savait faire. Dans son cas, c��tait ind�pendant des tissages. Une affaire entre le Pouvoir et lui. Intime et instinctive.

Essayer d�ouvrir un portail, en cet instant, revenait � vouloir escalader une muraille de verre avec ses seuls ongles pour s�accrocher. Il lutta quand m�me, s�acharnant� Mais rien ne se passa. Pourtant, il se sentait si pr�s de r�ussir. Un petit effort de plus, et�

Les ombres s�allong�rent et la panique revint. Les dents serr�es, Androl saisit l�insigne, � son col, et l�arracha. Puis il le laissa tomber aux pieds de Coteren.

Dans la salle, personne n�osa dire un mot.

Alors, enfouissant sa honte sous une montagne de d�termination, Androl se coupa de la Source et passa entre Mezar et Coteren. Nerveux, Nalaam, Canler et Pevara le suivirent.

La pluie ramena Androl � la r�alit�. La perte de cet insigne, il la ressentait comme celle d�une main�

��Androl, souffla Nalaam, je suis navr�

Le tonnerre gronda. Dans la rue non pav�e, les quatre compagnons pataugeaient dans la gadoue.

��Aucune importance, l�cha Androl.

��Nous aurions peut-�tre d� nous battre, dit Nalaam. Certains jeunes gars de Deux-Rivi�res nous auraient soutenus. D�autres aussi� Tous ne sont pas dans la poche de Taim. Un jour, avec mon p�re, nous avons combattu six Chiens des T�n�bres. Que la Lumi�re br�le ma tombe si je mens�! Si nous avons surv�cu � �a, des caniches de Taim ne devraient pas nous faire peur.

��ǒaurait �t� un massacre, souffla Androl.

��Mais�

��Un massacre�! insista Androl. Nalaam, pas question de leur laisser choisir le champ de bataille�!

��Y aura-t-il seulement une bataille�? demanda Canler.

��Ils tiennent Logain, rappela Androl. Sinon, ils ne se vanteraient pas comme �a. Sans lui, tout s��croule���notre dissidence et nos chances d�unifier la Tour Noire.

��Donc�

��Donc, nous allons sauver Logain, conclut Androl. Ce soir.

� la lueur tamis�e d�un globe de saidin, Rand travaillait au c�ur de la nuit. Avant sa visite au pic du Dragon, il �vitait d�utiliser le Pouvoir pour des t�ches quotidiennes. Se connecter le rendait malade et manier le Pouvoir le� r�voltait de plus en plus.

Depuis, tout avait chang�. Le saidin �tait une part de lui-m�me dont il n�avait rien � redouter, gr�ce � l��limination de la souillure. Plus important encore, il devait cesser de penser � lui et au saidin comme � une arme. Car ils �taient tous deux bien plus que �a�

D�s qu�il le pouvait, il s��clairait avec des globes lumineux. Et il avait l�intention d�apprendre l�art de gu�rir aupr�s de Flinn. Pour �a, il �tait m�diocrement dou�, mais un th�rapeute, m�me moyen, pouvait sauver la vie d�un bless�.

Bien trop souvent, Rand avait utilis� ce miracle qu��tait le Pouvoir ��un merveilleux cadeau�� pour d�truire et pour tuer. Fallait-il s��tonner que les gens le regardent avec des yeux ronds de terreur�? Sur ce point, qu�aurait dit Tam�?

Je devrais le lui demander�, pensa Rand tout en r�digeant une courte note � sa propre intention.

Il �tait encore difficile d�assimiler que Tam �tait � ses c�t�s, � un camp de l�. Un peu plus t�t, il avait d�n� avec lui. Un moment un peu �trange, mais pas plus qu�il convenait quand un roi invitait son ��solide paysan�� de p�re � partager un repas. Les deux hommes en avaient ri ensemble���de quoi faire remonter en fl�che le moral du Dragon R�incarn�.

Rand avait laiss� Tam retourner dans le camp de Perrin, o� il b�n�ficiait d�un quasi-anonymat. �tre couvert d�honneurs et de richesses parce qu�il �tait le p�re du Dragon n�int�ressait pas Tam al�Thor. Sa volont�, c��tait de rester ce qu�il �tait depuis toujours�: un homme loyal et fiable, mais surtout pas un seigneur.

Rand s�int�ressa de nouveau au document pos� devant lui. Des fonctionnaires, � Tear, l�avaient conseill� sur le langage � utiliser. � part �a, le texte �tait de sa main, car il ne se serait fi� � celle de personne d�autre.

�tait-il trop prudent�? Eh bien, ce que ses ennemis ne connaissaient pas, ils ne pouvaient pas �uvrer � le saboter. Apr�s que Semirhage l�eut presque captur�, il �tait devenu trop m�fiant. � pr�sent, il l�admettait. Mais quand on avait gard� tant de secrets par-devers soi, il �tait difficile de tout exposer au grand jour.

Il relut le texte depuis le d�but. Jadis, Tam l�avait charg� d�examiner une cl�ture en qu�te de points faibles. Il l�avait fait, mais � son retour, son p�re lui avait assign� la m�me mission.

Il avait fallu trois fois pour qu�il rep�re le poteau qu�on devait absolument remplacer. Aujourd�hui encore, il ignorait si Tam s�en �tait aper�u avant de lui confier la t�che ou s�il avait fait montre de sa prudence habituelle.

Ce document �tait bien plus important qu�une cl�ture. Du coup, Rand comptait passer la nuit � le relire, � l�aff�t de probl�mes cach�s.

H�las, il avait du mal � se concentrer. Les femmes mijotaient quelque chose, il le sentait dans les n�uds d��motions pr�sents en permanence � l�arri�re de son esprit.

Quatre n�uds, en comptant Alanna, qui �tait toujours l�, quelque part au nord. Les trois autres femmes s��taient c�toy�es durant toute la nuit.

Et maintenant, elles approchaient de sa tente.

Que pr�paraient-elles�? C��tait�

Minute�! Une des trois venait de se s�parer des deux autres. Et elle serait bient�t l�. Aviendha�?

Rand se leva, gagna l�entr�e de sa tente et �carta le rabat.

Aviendha se p�trifia���comme si elle avait eu l�intention de se glisser en douce chez le Dragon R�incarn�. Levant le menton, elle soutint son regard.

Soudain, des cris mont�rent dans la nuit. Alors, Rand s�avisa que ses gardes du corps n��taient nulle part en vue. Mais ces Promises r�daient pr�s de sa tente, et c��tait lui qu�elles appelaient dans la nuit. Pas pour le couvrir de compliments, comme il s�y serait attendu, mais pour l�insulter.

Des injures terribles. Certaines allaient m�me jusqu�� pr�ciser ce qu�elles feraient de ses attributs virils quand elles lui auraient mis la main dessus.

��Que se passe-t-il, Aviendha�?

��Oh, elles ne pensent pas ce qu�elles disent� Pour elles, c�est toi qui m�as arrach�e � leurs rangs. Mais j�en �tais d�j� partie pour me joindre aux Matriarches. C�est� eh bien, un truc de Promises. En r�alit�, un signe de respect. Si elles ne t�appr�ciaient pas, elles ne feraient pas �a.

Les Aiels�

��Attends un peu�! Comment t�ai-je arrach�e � leurs rangs�?

Aviendha ne baissa pas les yeux, mais elle rosit un peu. Aviendha, empourpr�e�? Voil� qui valait une sacr�e cote�!

��Tu devrais avoir compris� Si tu avais pr�t� attention � mes cours sur la culture aielle�

��Manque de chance, tu as eu pour �l�ve une vraie t�te de pioche.

��Oui. Et cette t�te de pioche a de la chance que je veuille toujours l��duquer. (Aviendha avan�a d�un pas.) J�ai encore beaucoup de choses � lui apprendre.

Cette fois, la jeune Aielle vira � l��carlate.

Lumi�re, qu�elle �tait belle�! Mais Elayne aussi� Tout comme Min�

Bon sang, il �tait un sacr� cr�tin�! Un idiot aveugle � la Lumi�re�!

��Aviendha, dit-il, je t�aime, et ce n�est pas du boniment. Mais il y a un fichu probl�me�! Je vous aime toutes les trois�! Je doute de pouvoir accepter ce dilemme et choisir�

Sans crier gare, Aviendha �clata de rire.

��Tu es un abruti, pas vrai, Rand al�Thor�?

��Plus souvent qu�� mon tour, mais�

��Elayne et moi, nous sommes premi�res-s�urs. Et quand nous la conna�trons mieux, Min se joindra � nous. Alors, nous partagerons tout.

Premi�res-s�urs�?

Rand aurait d� s�en douter, apr�s l��tablissement de leur �trange lien. �tourdi, il porta une main � sa t�te.

��Nous te partagerons��, avaient-elles dit.

Laisser souffrir quatre femmes li�es � lui n��tait d�j� pas bien joli. Mais trois femmes li�es qui l�aimaient�? Lumi�re, il ne voulait absolument pas leur faire de mal.

��Tout le monde dit que tu as chang�, fit Aviendha. Depuis mon arriv�e, j�ai tellement entendu cette rengaine que j�ai failli en avoir assez d��couter les gens parler de toi. Eh bien, si ton visage est impassible, tes passions ne le sont pas� Est-il si terrible de t�imaginer avec nous trois�?

��Je le d�sire, Aviendha. Et � cause de �a, je devrais me cacher dans un trou de souris. Mais la souffrance�

��Tu l�as enfin embrass�e, pas vrai�?

��Ce n�est pas pour moi que j�ai peur, mais pour vous.

��Serions-nous faibles au point de ne pas pouvoir supporter ce que tu assumes�?

La lueur, dans les yeux d�Aviendha, commen�ait � d�stabiliser Rand.

��Bien entendu que non. Mais comment pourrais-je esp�rer que celles que j�aime souffrent�?

��La souffrance, c�est notre affaire. Il nous revient de l�accepter ou non. Rand al�Thor, ta d�cision est simple � prendre, m�me si tu t�ing�nies � la compliquer. ��Oui�� ou ��non��, voil� � quoi �a se r�sume. Mais attention�: c�est nous trois, ou aucune. Nous ne te laisserons pas te dresser entre nous.

Rand h�sita. Puis, en ayant l�impression d��tre un d�bauch�, il embrassa Aviendha. Derri�re lui, des Promises qu�ils n�avaient pas entendues venir lui lanc�rent des insultes tonitruantes���mais empreintes d�une all�gresse des plus incongrues. S��cartant d�Aviendha, il lui prit le visage entre sa main et son moignon.

��Vous �tes cingl�es. Toutes les trois.

��Dans ce cas, tout est parfait. Nous sommes comme toi. Tu dois savoir que j�ai �t� nomm�e Matriarche. Donc, je suis cens�e �tre tr�s sage, au contraire.

��Alors, nous ne sommes peut-�tre pas pareils. Car je commence juste � comprendre combien je suis dot� de peu de sagesse.

Aviendha haussa les �paules.

��Bon, assez parl�. � pr�sent, prends-moi dans ta couche.

��Lumi�re�! s��trangla Rand. �a, au moins, c�est direct. Un peu trop, m�me� La d�licatesse inn�e des Aiels�?

��Non, fit Aviendha, de nouveau toute rouge. C�est juste que� Eh bien, je ne suis pas tr�s dou�e pour ces choses.

��Vous avez d�cid� �a ensemble, pas vrai�? Laquelle viendrait � moi�

L�Aielle h�sita, puis hocha la t�te.

��Ce ne sera jamais � moi de choisir, j�imagine�?

L�, Aviendha secoua la t�te.

Rand �clata de rire et l�attira vers lui. Au d�but, elle se raidit, mais elle fondit vite entre ses bras.

��Alors, dois-je d�abord les affronter�?

Il d�signa les Promises.

��Non, esp�ce d�idiot, ce sera seulement pour la c�r�monie, si nous te jugeons digne d��tre �pous�. Et il s�agira de nos familles, pas de membres de mon ordre guerrier. Tu n�as rien retenu de tes le�ons, on dirait.

Rand baissa les yeux sur sa compagne.

��Eh bien, je suis content qu�il n�y ait pas besoin de se battre. Je ne saurais dire de combien de temps nous disposons, et je comptais dormir un peu, cette nuit. Mais� (La lueur, dans les yeux d�Aviendha�) Je n�aurai pas l�occasion de dormir, c�est �a�?

��C�est �a, oui�

��Eh bien, qu�il en soit ainsi. Au moins, cette fois, je n�aurai pas besoin de craindre que tu meures de froid.

��Exact. Mais si tu ne cesses pas de bavasser, Rand al�Thor, il se peut que je meure d�ennui.

Aviendha prit Rand par le bras, puis, gentiment mais fermement, le tira avec elle sous la tente.

Criant de plus en plus fort, les Promises redoubl�rent d�insultes en une apoth�ose de jubilation.

��Je soup�onne qu�un ter�angreal est � l�origine du blocage�, dit Pevara.

Accroupie avec Androl dans l�arri�re-salle d�un entrep�t de la Tour Noire, la s�ur rouge ne trouvait pas cette configuration tr�s confortable. La pi�ce sentait la poussi�re, le grain et le bois. � la tour, la plupart des b�timents �taient neufs, et celui-l� ne faisait pas exception. Les planches de c�dre embaumaient encore.

��Tu connais un ter�angreal con�u pour interdire de tisser un portail�? demanda Androl.

��Pas sp�cifiquement, fit Pevara en essayant de changer de position. Mais il est universellement admis que ce que nous savons sur les ter�angreal correspond au centi�me de ce qu�on en connaissait jadis. Il existe sans doute des milliers d�artefacts diff�rents. Si Taim est un Supp�t, il doit �tre en contact avec les Rejet�s. En d�autres termes, des gens capables de lui expliquer la conception et l�usage d�objets dont nous pouvons seulement r�ver�

��Conclusion, nous devons trouver ce ter�angreal. Pour le neutraliser, ou, au moins, comprendre comment il fonctionne.

��Afin de nous enfuir�? N�as-tu pas compris que c�est une tr�s mauvaise solution�?

��Eh bien� oui, conc�da Androl.

En se concentrant, Pevara parvint � capter une infime partie de ce qu�il pensait. D�apr�s ce qu�on disait, le lien entre un Champion et son Aes Sedai autorisait une connexion empathique. L�, �a semblait plus profond. C��tait�

Oui, Androl souhaitait vraiment pouvoir tisser des portails. Sans �a, il se sentait d�sarm�.

��C�est mon seul don, maugr�a-t-il, conscient que la s�ur l�avait d�j� compris. Ouvrir des portails. Enfin, �a l��tait�

��Sans blague�? Avec ton niveau de puissance dans le Pouvoir�?

��Mon minable niveau, tu veux dire�?

Pevara captait une petite partie des pens�es d�Androl. S�il reconnaissait sa faiblesse, il s�inqui�tait qu�elle le rende inapte � commander. Un curieux m�lange de suffisance et d�humilit�

��Voyager exige d��tre puissant dans le Pouvoir, reprit Androl. Je sais� Pourtant, je peux tisser de tr�s grands portails. Avant que tout tourne mal, mon meilleur faisait trente pieds de large.

��Tu exag�res, bien entendu�?

��Si je pouvais, je te montrerais�

Pevara eut le sentiment que l�homme �tait parfaitement honn�te. Parce qu�il racontait la v�rit�, ou parce qu�il �tait fou � lier�? Elle ne dit rien, ignorant comment aborder ce sujet.

��Aucun probl�me, dit-il. Je sais que des choses clochent chez moi. En fait, chez la plupart d�entre nous. Pour mes portails, tu peux demander aux autres. Si Coteren m�appelle ��petit laquais��, c�est pour une raison. Je suis seulement bon � conduire des gens d�un endroit � un autre�

��C�est un don remarquable, Androl. Je suis s�re que la Tour Blanche aimerait l��tudier. Je me demande combien de gens sont n�s avec, mais sans s�en apercevoir, parce que les tissages requis pour Voyager avaient �t� oubli�s.

��Je n�irai pas � la Tour Blanche, Pevara, fit Androl en mettant l�accent sur l�adjectif.

La s�ur changea de sujet.

��Tu te languis de Voyager, et pourtant, tu ne veux pas quitter la Tour Noire. Au fond, que t�importe ce ter�angreal�?

��Des portails nous seraient tr�s utiles�

Il avait une id�e derri�re la t�te, mais Pevara ne parvint pas � la capter. � part une fugace succession d�images et d�impressions.

��Mais si nous n�allons nulle part�

��Tu serais �tonn�e�, marmonna Androl.

Levant la t�te, il jeta un coup d��il dehors. Derri�re la fen�tre, il bruinait. Fin du d�luge pour le moment. Mais le ciel restait couvert et l�aube ne viendrait pas avant plusieurs heures.

��J�ai fait des� exp�riences. Des choses que personne n�a jamais tent�es avant moi.

��Je doute que de telles choses existent, objecta Pevara. Les Rejet�s ont acc�s aux connaissances de tous les �ges.

��Tu crois que l�un d�eux est impliqu� dans cette histoire�?

��Pourquoi pas�? fit Pevara. Si tu te pr�parais pour l�Ultime Bataille, avec l�id�e d�emp�cher l�ennemi de te r�sister, laisserais-tu une bande d�Asha�man s�entra�ner ensemble, se former mutuellement et devenir puissants�?

��Oui, r�pondit Androl sans h�siter. J�attendrais qu�ils soient forts, puis je m�emparerais d�eux.

Pevara n��mit aucune objection, parce que c��tait probablement exact. �voquer les Rejet�s perturbait Androl. L�, elle sentait ses pens�es bien plus clairement qu�avant.

Ce lien �tait contre nature�! Elle devait s�en d�barrasser�! Apr�s, elle ne verrait aucun inconv�nient � faire d�Androl son Champion.

��Je n�assumerai pas la responsabilit� de cette situation, Pevara. (Androl regarda de nouveau dehors.) Tu m�as li� en premier.

��Apr�s que tu eus trahi ma confiance. Je t�ai offert la possibilit� de former un cercle, et tu�

��Je ne t�ai pas fait de mal�! coupa Androl. � quoi t�attendais-tu�? L�objectif d�un cercle n��tait-il pas de nous permettre d�unir nos pouvoirs�?

��Cet argument n�est pas pertinent.

��Tu dis �a parce que tu as perdu.

Androl avait parl� calmement, et il �tait bel et bien tr�s serein. Pevara dut reconna�tre qu�il n��tait pas facile de le faire sortir de ses gonds.

��Non, je le dis parce que c�est vrai. Tu n�es pas d�accord�?

Pevara sentit l�amusement d�Androl. Il voyait tr�s bien comment elle prenait le contr�le de la situation. Au-del� de l�amusement, il semblait impressionn�. Pour de bon. Au point de se dire qu�il devait apprendre � man�uvrer les gens comme elle.

La porte int�rieure de la pi�ce s�ouvrit, et Leish jeta un coup d��il � l�int�rieur. Cette femme aux cheveux blancs, rondelette et charmante, semblait � l�oppos� de Canler, l�Asha�man bourru qu�elle avait �pous�. Elle fit un signe � Pevara, indiquant qu�une demi-heure s��tait �coul�e, puis elle referma la porte. D�apr�s ce qu�on disait, Canler l�avait li�e, en faisant une sorte de� Championne�?

Avec ces hommes, tout �tait incongru. Pevara pouvait comprendre qu�on lie sa conjointe���ne serait-ce que pour savoir en permanence o� elle �tait, et vice versa��, mais il semblait malsain de recourir au lien pour de telles banalit�s. Le lien, c��tait pour les Aes Sedai et les Champions. Pas pour les couples de tourtereaux.

Androl d�visageait la s�ur rouge, � l��vidence pour tenter de d�terminer ce qu�elle pensait. Mais ses cogitations, tr�s complexes, le perturbaient.

Quel type bizarre, cet Androl Genhald. Comment pouvait-il �tre ce m�lange de d�termination et de timidit�, comme s�il s�agissait de deux fils tress�s ensemble�? En permanence, il faisait ce qui s�imposait, sans cesser de penser qu�il n�aurait pas d� �tre en position de d�cider.

��Je ne me comprends pas non plus, dit-il�

De quoi faire enrager Pevara�! Comment devinait-il ou lisait-il si bien ses pens�es�? Pour d�chiffrer les siennes, elle devait encore aller � la p�che�

��Tu peux reformuler cette pens�e�? demanda-t-il. Je n�ai pas bien saisi.

��Idiot, marmonna Pevara.

Androl sourit et regarda de nouveau par la fen�tre.

��Ce n�est pas encore le moment, dit Pevara.

��Tu es s�re�?

��Certaine. Et si tu continues � regarder, tu risques de l�effrayer quand il arrivera.

Androl baissa la t�te���� contrec�ur.

��Quand il sera l�, ajouta Pevara, tu devras me laisser diriger.

��On devrait se lier.

��Non.

Pas question de se livrer � lui de nouveau, apr�s ce qui �tait arriv� la premi�re fois. Elle frissonna� et Androl tourna la t�te vers elle.

��Il y a de tr�s bonnes raisons pour que nous ne nous liions pas, Androl. Je ne veux pas t�insulter, mais tes aptitudes ne sont pas suffisantes pour que le march� soit �quitable. Il vaut mieux que nous restions s�par�s. Tu dois l�accepter. Sur un champ de bataille, que pr�f�rerais-tu�? Avoir un seul soldat�? Ou deux, l�un moins comp�tent que l�autre, histoire de pouvoir leur assigner des missions diff�rentes�?

Androl r�fl�chit, puis capitula.

��D�accord, c�est vrai� Pour une fois, ce que tu dis est sens�.

��C�est toujours le cas, fit Pevara en se levant. C�est l�heure. Pr�pare-toi.

Les deux complices se plac�rent de chaque c�t� de la porte qui donnait sur l�ext�rieur. D�lib�r�ment, elle �tait entreb�ill�e, comme si quelqu�un avait oubli� de la verrouiller.

Ils attendirent en silence, Pevara commen�ant � se demander si elle ne s��tait pas emm�l� les pinceaux dans ses calculs. Si c��tait le cas, Androl se moquerait grassement, et�

La porte s�ouvrit en grand. Dobser passa la t�te dans la pi�ce���incit� par le gros mensonge d�Evin au sujet d�une bouteille de vin qu�il aurait cach�e l� apr�s avoir vu que Leish avait oubli� de verrouiller la porte. Selon Androl, Dobser �tait un ivrogne notoire. Pour le punir, Taim l�avait plus d�une fois rou� de coups.

Pevara sentit la r�action d�Androl face � cet homme. Une �crasante tristesse. Dans les yeux de Dobser, il ne se tapissait plus que des t�n�bres.

Pevara frappa � la vitesse de l��clair. Saucissonnant Dobser avec des flux d�Air, elle le coupa de la Source en mettant en place un bouclier. Androl brandissait un gourdin, mais il n�eut pas � l�utiliser.

Dobser �carquilla les yeux quand il se retrouva en suspension dans les airs. Les mains dans le dos, Pevara l��tudia d�un �il critique.

��Tu es s�re de ton plan�? demanda Androl.

��C�est trop tard pour se poser la question, r�pondit Pevara en nouant ses tissages d�Air. Les t�moignages semblent concorder. Plus une personne �tait loyale � la Lumi�re avant d��tre convertie, plus elle sera fanatique des T�n�bres apr�s sa ��chute��. Donc�

Donc, ce type, qui avait toujours �t� un ti�de, devait �tre plus facile � briser, � corrompre ou � retourner. C��tait important, parce que les larbins de Taim comprendraient vite ce qui se passait�

��Dobser�? demanda une voix. (Deux silhouettes se d�coup�rent dans l�encadrement de la porte.) Tu as le vin�? Inutile de regarder dans l�entrep�t. La femme n�est pas�

Welyn et un autre favori de Taim, Leems, attendaient que Dobser se remontre.

Pevara r�agit sans tarder. Projetant des tissages sur les deux f�cheux, elle g�n�ra un filament d�Esprit.

Ils par�rent sa tentative pour les placer sous bouclier���en �riger un entre la Source et une personne qui maniait d�j� le Pouvoir n��tait pas ais頖, mais ses b�illons se mirent en place, emp�chant les deux types de brailler.

Pevara sentit des flux d�Air s�enrouler autour d�elle, un bouclier tentant de la couper du saidar. Frappant au jug�, elle coupa les flux avec des filaments d�Esprit.

Surpris de voir ses tissages se dissiper, Leems tituba. Pevara avan�a, tissa un autre bouclier et le mit en place au moment o� elle percutait l�homme, le plaquant contre le mur.

La double attaque fonctionna. Surpris, Leems se retrouva coup� de la Source.

Pevara projeta un deuxi�me bouclier sur Welyn, mais il riposta avec un poing d�Air qui la repoussa en arri�re, dans la petite pi�ce. Percutant le mur du fond, elle grogna de douleur mais tissa quand m�me un nouveau flux d�Air. La vue brouill�e par le choc, elle s�y accrocha, le projeta comme la lani�re d�un fouet et l�enroula autour d�une cheville de Welyn alors qu�il tentait de sortir de la pi�ce.

Il y eut un bruit de chute, et le plancher trembla.

Welyn s��tait �tal�, n�est-ce pas�? Sonn�e, la s�ur rouge ne voyait pas clair.

Elle s�assit sur le sol, tout le corps douloureux, mais ne rel�cha pas les flux d�Air qui b�illonnaient les deux hommes. Si elle le faisait, ils donneraient l�alarme. Et dans ce cas, elle mourrait. Ils mourraient tous, m�me. Voire pire.

Chassant les larmes qui troublaient sa vue, elle constata qu�Androl se campait au-dessus des deux hommes, son gourdin au poing. Peu confiant en des boucliers qu�il ne voyait pas, il avait assomm� les sbires de Taim. Une bonne chose, parce que le second bouclier de Pevara ne s��tait pas mis en place.

Elle rectifia cette erreur.

Les yeux de plus en plus ronds, Dobser l�vitait toujours dans les airs.

��Lumi�re�! lan�a Androl. Pevara, c��tait� formidable. Tu as ma�tris� deux Asha�man, presque sans aide.

La s�ur rouge sourit de satisfaction et accepta la main qu�Androl lui tendait pour l�aider � se relever.

��� quoi crois-tu que les s�urs rouges passent leur temps, Androl�? S�asseoir en rond et se lamenter sur les hommes�? Nous nous entra�nons � combattre nos proies.

Tandis qu�il tirait Welyn dans la pi�ce puis fermait la porte, Pevara sentit le respect qu�Androl �prouvait pour elle.

Pour s�assurer qu�on ne les avait pas vus agir, il jeta un coup d��il par la fen�tre. Puis il tira les rideaux et g�n�ra un petit globe lumineux.

Pevara inspira � fond. Tendant une main, elle s�appuya contre un mur.

Androl l��tudia intens�ment.

��Tu dois aller voir une de tes coll�gues, pour te faire gu�rir.

��Non, �a ira. J�ai pris un coup sur la t�te et �a a secou� le mur, mais il s�en remettra.

��Laisse-moi voir �a, dit Androl.

Il avan�a, son globe lumineux le pr�c�dant. Pevara se laissa examiner un moment���surtout le cr�ne, en qu�te d��ventuelles bosses. Puis Androl fit l�viter le globe devant les yeux de la s�ur rouge.

��Regarder la lumi�re est douloureux�?

��Oui, admit Pevara en d�tournant la t�te.

��Des naus�es�?

��Un peu�

Androl tira un mouchoir de sa poche et l�imbiba d�eau avec la flasque dont il ne se s�parait jamais. Se concentrant tellement que son globe s��teignit, il fixa le mouchoir, finalement givr� quand il le tendit � sa compagne.

��Plaque �a sur la plaie, dit-il. Et si tu te sens partir, pr�viens-moi. Quand on s�endort, �a peut aggraver les choses.

Pevara ob�it.

��Tu t�inqui�tes pour moi�? lan�a-t-elle, taquine.

��Non. Mais comment as-tu dit, d�j�? Je prot�ge mes investissements�

��C�est �a, oui� Donc, tu es aussi expert en m�decine militaire�?

��J�ai appris avec une gu�risseuse de village, il y a longtemps.

Androl se baissa pour ligoter les deux types �vanouis. Pevara fut soulag�e de ne plus devoir maintenir les tissages-b�illons. En revanche, elle conserva les boucliers.

��Une gu�risseuse avec un acolyte masculin�?

��Pas au d�but� Bon, c�est une longue histoire�

��Parfait, �a. Une longue histoire me tiendra �veill�e jusqu�� ce que nos amis nous aient rejoints.

Emarin et les autres avaient mission d�aller et venir en se faisant voir. Une fa�on de cr�er un alibi pour le groupe, si la disparition de Dobser �tait d�couverte.

Androl ralluma son globe, puis il haussa les �paules et continua � ligoter les prisonniers.

���a a commenc� quand un ami � moi est mort de la fi�vre, lors d�une partie de p�che au brochet, au large de Mayene. Revenu � terre, j�ai pens� que nous aurions pu sauver Sayer, si l�un de nous avait su comment faire. Du coup, je me suis mis en qu�te de quelqu�un qui voudrait bien m�apprendre�

����Et ainsi s�ach�ve l�histoire, fit Pevara, assise le dos cal� contre un mur.

Androl sentait tr�s bien les �motions de la s�ur. Dans la pi�ce o� ils avaient combattu les sbires de Taim, ils attendaient toujours Emarin, qui pr�tendait �tre en mesure de faire parler Dobser. En la mati�re, Androl n�avait aucune comp�tence.

L�odeur de grain avait tourn� au rance. Un pourrissement soudain, comme �a arrivait souvent�

Tr�s calme int�rieurement et ext�rieurement, Pevara venait d�achever le r�cit du massacre de sa famille par des amis de longue date.

��Je les hais toujours, avoua-t-elle. � mes proches, je peux penser sans douleur. Mais ces Supp�ts� Je les abomine�! Au moins, je suis en quelque sorte veng�e, parce que le T�n�breux ne les a pas d�fendus. Toute leur vie, ils l�ont servi en esp�rant avoir une place dans son nouveau monde. Et voil� que l�Ultime Bataille se d�roule longtemps apr�s leur mort. Et ceux qui vivent aujourd�hui ne seront pas mieux lotis. Quand nous aurons gagn�, il s�emparera de leurs �mes. J�esp�re que leur ch�timent sera long et douloureux.

��Tu es si s�re que �a que nous vaincrons�?

��Bien entendu�! Androl, la question ne se pose pas. Nous ne pouvons pas le permettre.

��Tu as raison� Continue.

��Il n�y a plus rien � dire. Mais il est �trange de raconter �a apr�s tant d�ann�es. Pendant longtemps, j��tais incapable d�en parler.

Un lourd silence s�ensuivit. En l�vitation, Dobser se trouvait face au mur, des tissages lui bouchant les oreilles. Welyn et Leems, eux, n�avaient toujours pas repris conscience. Androl n�y �tait pas all� de main morte, et il comptait recommencer s�ils faisaient mine de se r�veiller.

Pevara les avait plac�s sous boucliers, mais elle n�en maintiendrait pas trois si ces types tentaient de se lib�rer en m�me temps. En principe, pour neutraliser un homme, il fallait au moins deux s�urs. Face � trois, aucune Aes Sedai n�aurait fait le poids, qu�ils soient puissants ou non.

Elle aurait pu nouer les boucliers. Mais Taim avait appris aux Asha�man la mani�re d��chapper � des tissages nou�s.

Oui, Androl avait raison. Mieux valait garder les deux brutes endormies. En r�alit�, il aurait �t� l�gitime de les �gorger, mais il n�avait pas les tripes pour faire �a. Du coup, il avait reli� � leurs paupi�res un filament d�Esprit et d�Air qui l�avertirait s�ils ouvraient les yeux. Pour r�ussir �a, il avait su� sang et eau, mais le r�sultat �tait l�. Au moindre fr�missement, il saurait, et son gourdin ferait le reste.

Pevara pensait toujours � sa famille. Sur les Supp�ts, elle n�avait pas menti. Tous, elle les abominait�! Une haine contr�l�e, certes, mais toujours vibrante apr�s tant d�ann�es.

Androl n�aurait pas soup�onn� �a chez une femme qui souriait si souvent. � pr�sent, il sentait sa souffrance. Et la solitude qui la torturait, bizarrement.

��Mon p�re s�est �t� la vie, dit-il���sans vraiment l�avoir voulu.

La s�ur rouge leva les yeux sur lui.

��Des ann�es durant, ma m�re a pr�tendu que c��tait un accident. Il est mort dans la for�t, en sautant d�une falaise. La nuit pr�c�dente, il s��tait assis pr�s d�elle pour lui expliquer ce qu�il comptait faire.

��Elle n�a pas essay� de l�en emp�cher�?

��Non� Un peu avant qu�elle s�endorme aussi entre les bras de la m�re, j�ai pu lui arracher quelques r�ponses. Elle avait peur de lui�! Pour moi, ce fut un choc, parce qu�il �tait si doux et aimable. Que s��tait-il pass�, vers la fin, pour qu�il la terrorise�? (Androl chercha le regard de Pevara.) Il voyait des choses dans les ombres, m�a-t-elle dit. En d�autres termes, il devenait fou.

��Ah�

��Tu m�as demand� pourquoi je suis venu � la Tour Noire et pour quelle raison je tenais � �tre �valu�. Eh bien, cette chose que je suis, c�est une r�ponse pour moi. Gr�ce � �a, je sais qui �tait mon p�re, et pourquoi il a fait ce qui lui semblait s�imposer.

��Aujourd�hui, je vois les signes qui m��chappaient � l��poque. Nos affaires �taient trop prosp�res. Mon p�re trouvait des carri�res ou des veines de m�tal l� o� les autres repartaient bredouilles. Des hommes l�engageaient pour localiser � leur place les gisements prometteurs. C��tait le meilleur�! Incroyablement bon�! Les derniers temps, je lisais en lui, Pevara. J�avais � peine dix ans, mais je m�en souviens. La peur, dans ses yeux� Je sais de quoi il s�agit, � pr�sent. (Androl h�sita.) Mon p�re a saut� de cette falaise pour sauver la vie de ses proches.

��D�sol�e�, souffla Pevara.

��Savoir qui il �tait et qui je suis m�aide un peu.

Il pleuvait de nouveau, les gouttes martelant la fen�tre comme des cailloux.

La porte de l�ext�rieur s�ouvrit, et Emarin entra enfin. Voyant Dobser dans ses liens et en suspension, il parut soulag�. Mais �a ne dura pas quand il d�couvrit les autres types.

��Qu�avez-vous fait, tous les deux�?

��Ce qu�il fallait, r�pondit Androl. Pourquoi as-tu mis si longtemps�?

��J�ai encore failli me battre avec Coteren, expliqua Emarin, les yeux riv�s sur les deux prisonniers. Il nous reste peu de temps, Androl. Nous ne nous sommes pas laiss� provoquer, mais Coteren semblait� agac�. Plus que d�habitude, je veux dire. Selon moi, ces gens ne nous supporteront plus tr�s longtemps.

��De toute fa�on, dit Pevara, les deux idiots �vanouis nous grilleront� (Elle d�pla�a Dobser pour qu�Emarin puisse avancer.) Tu crois vraiment pouvoir le faire parler�? J�ai essay� d�interroger des Supp�ts, en mon temps. Ils peuvent �tre coriaces.

��D�accord, fit Emarin, mais ce n�est pas un Supp�t des T�n�bres. Non, il s�agit de Dobser�!

��Je doute que ce soit toujours lui, dit Androl en �tudiant l�homme qui l�vitait dans ses liens. Et je ne peux pas accepter l�id�e que quelqu�un soit modifi� afin de servir le T�n�breux.

Dans le lien, Androl sentit la d�sapprobation de Pevara. Pour elle, �a n�avait rien d�extraordinaire. Toute personne capable de canaliser pouvait �tre convertie. Les anciens textes en parlaient d�j��

Cette possibilit� retournait l�estomac d�Androl. Contraindre quelqu�un � se tourner vers le mal�? Eh bien, �a n�aurait pas d� �tre possible. Le destin bousculait les gens. Les pla�ant dans des positions difficiles, il les rendait fous ou les poussait � leur fin. Mais les forcer � devenir des larbins du T�n�breux� Le choix entre la Lumi�re et l�obscurit� devait appartenir aux individus et � eux seuls.

Les yeux vides de Dobser prouvaient que les choses ne se passaient pas ainsi. L�homme qu�Androl avait connu �tait mort, remplac� par une entit� mal�fique qui habitait dans son corps. Une �me diff�rente�! Oui, �a devait �tre �a�

��Quoi qu�il soit, dit Pevara, je doute que tu parviennes � le faire parler.

Emarin croisa les mains dans son dos.

��Les meilleurs moyens de persuasion sont ceux qu�on n�impose pas� Pevara Sedai, aurais-tu l�obligeance de d�tisser les flux qui obstruent ses oreilles, histoire qu�il entende notre conversation�? Mais fais en sorte que �a paraisse accidentel. Je veux qu�il croie ���pier�� ce que je vais dire.

La s�ur rouge s�ex�cuta. Au moins, c�est le sentiment qu�eut Androl. Malgr� leur ��double lien��, ils ne voyaient pas leurs tissages respectifs. En revanche, il sentait l�anxi�t� de la s�ur. Repensant aux Supp�ts qu�elle avait interrog�s, elle aurait aim� avoir� Quoi donc�? Un outil qu�elle avait utilis� contre eux�?

��Je pense que nous pouvons nous cacher dans mon domaine, dit Emarin d�un ton hautain.

Androl sursauta. Le noble se tenait tr�s droit. L�air plus fier et plus autoritaire, il parlait comme s�il s�adressait � des inf�rieurs. En d�autres termes, il se comportait comme ce qu�il �tait.

��Personne n�aura l�id�e de nous y chercher, continua-t-il. Je vous accueillerai en tant qu�associ�s, et le plus humble d�entre nous ��le jeune Evin, par exemple�� pourra s�int�grer � ma domesticit�. En la jouant fine, nous fonderons une Tour Noire alternative.

��Je� Eh bien, j�ignore si c�est judicieux, fit Androl, entrant dans le jeu de son ami.

��Silence�! l�cha Emarin. Tu donneras ton opinion quand on te la demandera. Aes Sedai, si nous voulons rivaliser avec la Tour Blanche et la Noire, le seul moyen, c�est de cr�er un endroit o� les hommes et les femmes capables de canaliser travailleront ensemble. Une Tour Grise, en quelque sorte�

��Une proposition int�ressante.

��La seule qui ait un sens. (Emarin se tourna vers Dobser.) Il n�entend pas, j�esp�re�?

��Non, mentit Pevara.

��Rel�che-le, dans ce cas. Je veux lui parler.

Pevara fit mine d�ob�ir en h�sitant. Dobser tomba sur le sol, faillit s��taler, tituba un peu sur ses jambes mal assur�es et� regarda la sortie.

Emarin tendit une main dans son dos, d�crocha un objet de sa ceinture et le laissa tomber par terre. C��tait un petit sac qui �mit un bruit m�tallique en s��crasant sur le plancher.

��Ma�tre Dobser�

��Qu�est-ce que c�est�?

Se penchant maladroitement, Dobser ramassa le sac, jeta un coup d��il dedans et �carquilla les yeux.

��Ton paiement, dit Emarin.

��En �change de quoi�?

��Tu me comprends mal, ma�tre Dobser. Je n�exige rien, mais je te d�fraie pour m�excuser. J�ai charg� Androl de te demander de l�aide, et il semble avoir� d�pass� le cadre de sa mission. J�entendais seulement te parler. Pas te voir ligot� et en suspension dans l�air.

Dobser regarda autour de lui, m�fiant.

��O� as-tu eu cet argent, Emarin�? Et qu�est-ce qui te fait croire que tu peux donner des ordres�? Tu n�es qu�un Soldat�

Dobser jeta un nouveau coup d��il au contenu de la bourse.

��Je vois que nous nous comprenons, dit Emarin. Tu ne me d�nonceras pas, du coup�?

��Je�

Dobser regarda Welyn et Leems, toujours inconscients.

��Oui� Tu as raison, �a va poser un gros probl�me. Tu doutes qu�on puisse livrer Androl � Taim et lui faire porter le chapeau.

��Androl�? Le petit laquais�? Terrassant deux Asha�man�? Personne ne croira un mot de cette histoire.

��Tu marques un point, ma�tre Dobser�

��Alors, livrons-lui l�Aes Sedai�! lan�a le prisonnier.

��Bonne id�e, mais manque de chance, j�ai besoin d�elle. Un d�sastre, cette situation� Un pur d�sastre�!

��Eh bien, je pourrais peut-�tre dire un mot en ta faveur au M�Hael. Pour rattraper le coup�

��Je t�en serais tr�s reconnaissant�

Emarin tira une chaise jusqu�� lui, puis il en pla�a une autre en face. S�asseyant, il attendit que Dobser l�imite.

��Androl, rends-toi utile, pour une fois�! Trouve-nous quelque chose � boire. Ma�tre Dobser, une infusion te dirait�? Tu aimes le sucre�?

��Pas vraiment� En fait, j�ai entendu dire qu�il y avait du vin, dans cette pi�ce.

Emarin claqua des doigts.

��Du vin, laquais�!

Bon, pensa Androl, continuons � jour le jeu�

Il s�inclina, gratifia le prisonnier d�un regard froid puis alla r�cup�rer du vin et des gobelets dans la salle adjacente. Quand il revint, Dobser et Emarin bavardaient comme deux vieux amis.

��Je comprends, dit le noble. J�ai eu les m�mes difficult�s � trouver l�aide requise au sein de la Tour Grise. Vois-tu, il est imp�ratif que je pr�serve mon anonymat.

��Je le vois bien, fit Dobser. Si quelqu�un apprend qu�un Haut Seigneur de Tear est parmi nous, il n�y aura plus de fin au cirage de pompes. �a, je peux te le garantir�! Et le M�Hael n�aimerait pas que quelqu�un dot� d�une telle autorit� soit ici. Oui, il d�testerait �a.

��Tu comprends pourquoi je dois garder mes distances, expliqua Emarin.

Tendant un bras, il prit le gobelet qu�Androl venait de remplir pour lui.

Un Haut Seigneur de Tear�? pensa Androl.

Qu�importait�! Dobser gobait tout avidement.

��Et dire qu�on te croyait du c�t� de Logain par pure stupidit�! s��cria Dobser.

��H�las, je n�avais pas le choix� Si je l�avais trop c�toy�, Taim m�aurait d�masqu� en un tournemain. Du coup, je devais faire semblant d��tre avec Logain. Comme ce fichu Dragon, ce n�est qu�un bouseux incapable de reconna�tre une personne de haute naissance.

��C�est s�r, �a� Moi, j�avais des soup�ons.

��Je m�en doutais� (Emarin but une gorg�e de vin.) Juste pour te prouver qu�il n�est pas empoisonn�

Dobser saisit l�autre gobelet.

��Ce n��tait pas la peine, seigneur. Je te fais confiance. (Il vida le vin.) Si on ne peut pas se fier � un Haut Seigneur, � qui accorderait-on sa confiance�?

��C�est bien vu, �a�!

Dobser tendit son gobelet � Androl, histoire qu�il le remplisse.

��Cela dit, tu vas devoir trouver un autre moyen de rester � distance de Taim. Suivre Logain, c�est de l�histoire ancienne.

Emarin but une longue gorg�e de son propre gobelet.

��Taim l�a eu, c�est �a�? Je l�aurais pari�. Welyn et les autres se rengorgeaient tellement�

��Ouais, fit Dobser en demandant un troisi�me remplissage. Cela dit, Logain est un sacr� costaud. Pour convertir un type pareil, il ne faut pas m�nager ses efforts. Une affaire de pouvoir mental, vois-tu�? Il faudra encore un jour ou deux pour en avoir termin�. Tu ferais aussi bien d�aller voir Taim et de vider ton sac devant lui. Il comprendra. De plus, il r�p�te sans cesse que les hommes lui sont plus utiles quand il n�a pas besoin de les convertir. J�ignore pourquoi�

��Logain, lui, il faudra le convertir. Un processus d�go�tant.

Dobser en trembla d�indignation.

��Tr�s bien, ma�tre Dobser, j�irai le voir. Te porterais-tu garant pour moi, par hasard�? Je m�assurerais que tu sois r�compens�.

��Pourquoi pas�? grogna Dobser. (Il vida son gobelet et se leva.) Je vais voir o� en est Logain. C�est l�heure, comme toutes les nuits�

��Et o� vas-tu ainsi�? demanda Emarin.

��Les salles secr�tes, dans les fondations de la future tour. Tu te souviens du secteur est, o� l�effondrement a n�cessit� des excavations suppl�mentaires�? Eh bien, il n�y a jamais eu d�effondrement. C��tait un pr�texte, pour dissimuler des travaux� sp�ciaux. Et�

Dobser h�sita.

��Et tu as assez parl�! lan�a Pevara.

En un clin d��il, elle saucissonna, b�illonna et fit l�viter l�imb�cile cupide.

��Je suis impressionn�e, dit-elle � Emarin.

Le noble �carta modestement les mains.

��J�ai toujours eu le don de mettre les cr�tins � l�aise. En r�alit�, je n�ai pas choisi Dobser � cause de sa cupidit�, mais de sa propension � s��couter parler.

��Moralit�, fit Androl, �tre converti ne rend pas plus intelligent. Mais avec ton superbe talent, pourquoi avons-nous d� le capturer avant�?

��C�est une affaire de choix du terrain, r�pondit Emarin. Un type comme Dobser ne doit pas �tre cuisin� quand il se trouve dans son �l�ment, entour� d�amis plus malins que lui. Il fallait lui flanquer la trouille, le forcer � se tortiller, puis le laisser entrevoir une issue inesp�r�e. (H�sitant, Emarin regarda le prisonnier.) On devait aussi �viter qu�il coure tout raconter � Taim. Si je l�avais approch� dans des circonstances normales, sans le menacer de violence, il ne s�en serait pas priv�

��Et maintenant, on fait quoi�? demanda Pevara.

��Maintenant, r�p�ta Androl, on gave ces trois idiots d�une potion qui les fera dormir jusqu�� Bel Tine. Puis on rameute Nalaam, Canler, Evin et Jonneth. D�s que Taim aura fini d�examiner Logain, nous entrerons en force, sauverons notre ami et arracherons la Tour Noire aux T�n�bres.

Dans la pi�ce �clair�e par une seule lampe, un long silence suivit ces mots. Dehors, la fen�tre ruisselait d�eau de pluie�

��Eh bien, Androl, railla Pevara, tant que tu ne nous proposes pas une t�che vraiment difficile�

Rand rouvrit les yeux dans un r�ve, tr�s surpris de s��tre finalement endormi. Au bout du compte, Aviendha l�avait laiss� se reposer. � moins qu�elle ait eu �galement besoin de marquer une pause. Parce qu�elle avait paru aussi� �puis�e que lui. Plus, peut-�tre�

Dans une prairie d�herbe jaunie, il se leva. L�inqui�tude de sa compagne, il l�avait sentie via le lien, mais aussi dans la fa�on dont elle l��treignait. Aviendha �tait une guerri�re et une battante. Mais comme tout le monde, elle avait parfois besoin de se raccrocher � quelque chose. La Lumi�re lui en soit t�moin, Rand �tait bien plac� pour la comprendre�

Il regarda autour de lui et trouva que ce lieu ne ressemblait pas totalement � Tel�aran�rhiod. La prairie morte s��tendait de tous les c�t�s, sans doute � l�infini. Bref, ce n��tait pas le v�ritable Monde des R�ves, mais un fragment onirique cr�� par un R�veur puissant. Ou une personne capable de marcher dans les songes�

Rand commen�a � avancer, des feuilles mortes crissant sous ses semelles alors qu�il n�y avait pas un seul arbre en vue. Sans aucun doute, il aurait pu se renvoyer dans son propre r�ve. Moins dou� que les Rejet�s en mati�re onirique, il avait quand m�me des comp�tences de base. Mais la curiosit� le poussa � rester.

Je ne devrais pas �tre ici� J�avais plac� des tissages de garde autour de mon r�ve�

Comment �tait-il arriv� dans cet endroit, et qui l�avait cr��? � vrai dire, il avait sa petite id�e. Car il connaissait un homme qui recourait souvent aux fragments de r�ve.

Sentant une pr�sence, il continua d�avancer sans tourner la t�te. Mais quelqu�un marchait � ses c�t�s, il le savait.

��Elan, dit-il.

��Lews Therin�

Elan Morin Tedronai habitait encore son corps le plus r�cent, celui d�un grand et bel homme v�tu de rouge et de noir.

��Tout meurt, et la poussi�re r�gnera bient�t. D�abord elle, puis le n�ant.

��Comment as-tu franchi mes tissages de garde�?

��Je n�en sais rien, r�pondit celui qui se nommait aussi Moridin. Je n�avais qu�une certitude�: si je cr�ais ce lieu, tu m�y rejoindrais. Tu ne peux pas m��viter, la Trame ne le permettrait pas. Toi et moi, nous sommes tiss�s ensemble. Et ce jusqu�� la fin des temps. Deux vaisseaux �chou�s sur la m�me plage et dont les coques se heurtent � chaque nouvelle mar�e.

��Tr�s po�tique, �a�, fit Rand. J�ai vu que tu avais enfin rel�ch� Mierin.

Moridin s�immobilisa et Rand l�imita pour le d�visager. De cet homme, la fureur semblait se d�verser comme de la lave en fusion.

��Elle est venue � toi�?

Rand ne r�pondit pas.

��Ne pr�tends pas que tu la savais encore vivante�! Tu ne pouvais pas t�en douter.

Rand resta impassible. Ce qu�il �prouvait au sujet de Lanfear ��ou quel que soit le nom qu�elle portait aujourd�hui�� �tait complexe. Si Lews Therin la m�prisait, Rand l�avait surtout connue sous l�identit� de Selene. Et il s��tait amourach� d�elle, du moins jusqu�� ce qu�elle ait tent� de tuer Egwene et Aviendha.

Penser � elle le fit songer � Moiraine, l�incitant � esp�rer des choses qu�il n�aurait pas d� esp�rer.

Si Lanfear n�est pas morte, alors, Moiraine�

Tr�s calme, Rand soutint le regard de Moridin.

��La perdre est sans importance, � pr�sent, dit-il. Elle ne d�tient plus aucun pouvoir sur moi.

��Oui, fit Moridin, je te crois. C�est vrai, mais je persiste � penser qu�elle nourrit toujours un vif d�plaisir vis-�-vis de la femme que tu as choisie. Quel est son nom, d�j�? Celle qui se pr�tend aielle mais porte des armes�?

Rand ne r�agit pas � cette provocation.

��D�sormais, Mierin te d�teste, continua Moridin. Je crois qu�elle te rend responsable de ce qui lui est arriv�. Tu devrais l�appeler Cyndane. On lui a interdit d�utiliser tout autre nom.

��Cyndane, fit Rand, comme pour go�ter ce mot. Derni�re Chance�? Ton ma�tre a fait des progr�s en mati�re d�humour, dirait-on.

��Ce n�est pas cens� �tre dr�le.

��Oui, j�imagine bien� (Rand sonda le paysage uniform�ment d�sol�.) J�ai du mal � croire que j�avais si peur de toi, tout au d�but. Envahissais-tu mes r�ves�? M�attirais-tu dans les tiens�? Je n�ai jamais su le dire�

Moridin ne desserra pas les dents.

��Je me souviens d�une fois, continua Rand. J��tais assis pr�s d�un feu, entour� par des cauchemars qui ressemblaient � Tel�aran�rhiod. Tu n�es pas capable d�attirer compl�tement quelqu�un dans le Monde des R�ves. Pourtant, je ne suis pas en mesure non plus d�y entrer tout seul�

Comme beaucoup de Rejet�s, Moridin entrait souvent dans le Monde des R�ves en chair et en os, ce qui se r�v�lait dangereux. On disait m�me que proc�der ainsi �tait mal�fique et qu�on y perdait de son humanit�. En revanche, on y gagnait en puissance�

Moridin ne l�cha pas un indice sur ce qui s��tait pass� cette nuit-l�. Rand, lui, se rappelait vaguement les jours durant lesquels il cheminait vers Tear. Mais il revoyait des images nocturnes o� ses amis et sa famille tentaient de le tuer.

Moridin, enfin, Ishamael, l�avait contre sa volont� attir� dans des r�ves qui ��croisaient�� Tel�aran�rhiod.

��En ce temps-l�, tu �tais fou, dit Rand en sondant le regard de Moridin. (Dedans, il aurait jur� voir cr�piter des flammes.) Et tu l�es toujours, pas vrai�? Mais tu contr�les ta d�mence. Personne ne peut le servir sans �tre au minimum un peu cingl�.

Moridin recommen�a � marcher.

��D�fie-moi autant que tu veux, Lews Therin�! La fin est proche. Alors, tout sera livr� � l��treinte mortelle des T�n�bres. D�chiquet�, bris�, �trangl�

Rand avan�a aussi pour �tre au niveau de Moridin. Tous deux avaient la m�me taille.

��Tu te hais toi-m�me�! Je le sens en toi, Elan�! Jadis, tu servais le T�n�breux par amour du pouvoir. Aujourd�hui, c�est parce que sa victoire ��et la fin de toutes choses�� est l�unique paix que tu peux encore conna�tre. Plut�t que de continuer � �tre toi, tu pr�f�res ne plus exister. Mais tu devrais savoir qu�il ne te lib�rera pas. Jamais�! Pas toi�!

Moridin ricana.

��Avant la fin, il me laissera vous tuer, Lews Therin. Toi, la blonde, l�Aielle et la petite brune�

��Tu agis comme si tout �a �tait une comp�tition entre nous deux, coupa Rand.

T�te inclin�e en arri�re, Moridin �clata de rire.

��Bien s�r, parce que c�est exactement �a�! Tu n�as pas encore compris�? Par les fleuves de sang, Lews Therin�! C�est entre nous, rien de plus. Au fil des �ges, � l�infini, nous nous affrontons, toi et moi.

��Non. Pas cette fois. J�en ai termin� avec toi. Une plus grande bataille m�attend.

��N�essaie pas de�

Des rayons de soleil transperc�rent les nuages. Dans le Monde des R�ves, il y en avait rarement, mais l�, ils inondaient la zone autour de Rand.

Moridin tituba. Regardant le ciel, il baissa ensuite les yeux et les plissa pour d�visager Rand.

��Ne crois pas� Ne pense pas que je goberai tes tours ridicules, Lews Therin. Weiramon a �t� secou� par ce que tu lui as fait, mais �a n�a rien d�un exploit d��tre connect� au saidin et d��couter s�emballer le c�ur des tra�tres.

Rand d�cha�na sa force mentale. � ses pieds, les feuilles mortes reverdirent et de nouvelles pousses d�herbe perc�rent la terre. Comme de la peinture renvers�e, la luxuriance s��tendit autour de lui et les nuages s��cart�rent.

Moridin �carquilla les yeux. Alors que les nuages s��parpillaient, il tituba encore. Rand sentit son trouble. Apr�s tout, c��tait son fragment de r�ve�!

Certes, mais pour attirer quelqu�un � l�int�rieur, il avait d� le placer pr�s de Tel�aran�rhiod. Un univers dont les r�gles s�appliquaient ici�

Mais il y avait autre chose���relatif au lien qui existait entre eux deux.

Rand avan�a, les bras en croix. L�herbe poussa par vagues et des fleurs rouges jaillirent comme si la terre elle-m�me s�empourprait. La temp�te se calma et les nuages noirs furent comme consum�s par la Lumi�re.

��Parle � ton ma�tre�! ordonna Rand. Dis-lui que cette bataille n�est pas comme les autres. Fais-lui savoir que j�en ai assez de ses sbires et de ses minables coups de pion. Je viens pour lui�! Ne manque pas de le pr�venir. Je viens pour lui�!

��Ce n�est pas� du jeu, fit Moridin, visiblement �branl�. Ce n�est pas�

Sous le soleil triomphant, il regarda un moment Rand puis� disparut.

Rand expira � fond. Autour de lui, l�herbe mourut et les nuages, dans le ciel, revinrent � l�assaut. M�me s�il avait r�ussi, Moridin �tant finalement parti, maintenir la transformation du paysage avait �t� difficile et �puisant.

Ici, souhaiter une chose suffisait pour qu�elle advienne. Si seulement cela avait pu �tre si simple dans le monde r�el.

Rand ferma les yeux et se projeta sous sa tente, o� il pourrait dormir un peu avant de devoir se lever.

Pour sauver le monde, si c��tait dans ses cordes.

Dans l�obscurit� et sous la pluie, Pevara �tait accroupie � c�t� d�Androl. Son manteau gorg� d�eau, elle songea � un ou deux tissages qui auraient ais�ment r�gl� le probl�me. Mais elle n�osa pas canaliser. Avec ses compagnons, elle allait devoir affronter des Aes Sedai converties et des s�urs de l�Ajah Noir. Autant d�ennemies qui sentiraient qu�elle maniait le saidar.

��� l��vidence, ils montent la garde, souffla Androl.

Devant eux, le terrain se transformait en un labyrinthe g�ant de tranch�es et de murs de briques. Les fondations de ce qui serait peut-�tre un jour la v�ritable Tour Noire. Si Dobser n�avait pas menti, des salles secr�tes existaient au c�ur de ces fondations. Termin�es et tr�s bien cach�es, elles continueraient d�exister lorsque la tour tutoierait le ciel.

Deux Asha�man fid�les � Taim conversaient non loin de l�. Si nonchalants qu�ils tentent de para�tre, la pluie g�chait leurs efforts. Qui aurait choisi de rester dehors par un temps pareil�? Malgr� le brasero qui les �clairait et les r�chauffait���et un tissage d�Air qui d�viait la pluie��, leur pr�sence ne pouvait pas �tre fortuite.

Des gardes�, pensa Pevara � l�intention d�Androl.

Et �a fonctionna. La s�ur rouge capta la surprise de l�homme, quand cette pens�e retentit dans son esprit.

Il r�pondit en un �clair.

Nous devons en tirer avantage.

Oui, approuva Pevara.

Sa pens�e suivante �tant trop complexe, elle souffla�:

��Comment n�as-tu pas remarqu� plus t�t que Taim faisait garder les fondations, la nuit�? S�il y a vraiment des salles secr�tes, ils doivent y travailler m�me apr�s le coucher du soleil.

��Taim a impos� un couvre-feu, murmura Androl. Il nous permet de passer outre seulement quand �a l�arrange. Comme pour le retour de Welyn, cette nuit� En outre, le secteur est dangereux, avec ces tranch�es et ces fosses. Une raison suffisante pour poster des gardes, sauf que�

��Sauf que Taim n�est pas du genre � se soucier qu�un gosse ou deux se brisent la nuque en tombant.

Androl approuva du chef.

Avec Pevara, ils attendirent sous la pluie, comptant leurs inspirations, jusqu�� ce que trois rubans de feu jaillissent dans la nuit et frappent les sentinelles � la t�te.

Les deux hommes s��croul�rent comme des sacs de grain. Nalaam, Emarin et Jonneth avaient parfaitement fait leur travail. En canalisant vite, ils augmentaient les chances que l�attaque passe inaper�ue ou soit prise pour une initiative des gardes de Taim.

Lumi�re�! pensa Pevara. Androl et ses semblables sont vraiment des armes.

Elle ne s��tait pas appesantie sur le caract�re mortel de l�assaut. Tuer n�appartenait pas � son exp�rience d�Aes Sedai. M�me les faux Dragons, les s�urs �vitaient de les abattre, quand c��tait possible.

���tre apais� tue, souffla Androl. Lentement, mais �a tue�

Le double lien avait des avantages, on ne pouvait pas le nier. Sans compter les inconv�nients. Pevara devrait apprendre � prot�ger ses pens�es avec un bouclier.

Sortant des ombres, Emarin et les autres rejoignirent Pevara et Androl � c�t� du brasero. Canler �tait rest� en arri�re, avec les gars de Deux-Rivi�res, pr�t � les lancer dans une tentative d��vasion si les choses tournaient mal ce soir. Malgr� ses protestations, il avait paru normal de le choisir, puisqu�il avait une famille.

Les conjur�s tir�rent les cadavres dans les ombres, mais ils n��teignirent pas le brasero. Si quelqu�un cherchait les gardes, il verrait la lumi�re. Par une nuit pareille, il faudrait approcher beaucoup pour s�apercevoir que les deux Asha�man n��taient plus l�.

M�me s�il r�p�tait sans cesse qu�il n�avait rien d�un chef���alors, pourquoi les autres le suivaient-ils�?��, Androl prit les choses en main. Pour commencer, il chargea Nalaam et Jonneth de monter la garde � la lisi�re des fondations. La corde retir�e � cause de la pluie, Jonneth avait emport� son arc. Si l�averse cessait, il pourrait peut-�tre s�en servir quand ses compagnons pr�f�reraient ne pas prendre le risque de canaliser le Pouvoir.

Pevara, Androl et Emarin se laiss�rent glisser le long d�une pente boueuse. Au bout de sa ��course��, la s�ur se retrouva couverte de gadoue. Mais elle �tait d�j� tremp�e jusqu�aux os et la pluie finirait bien par la nettoyer.

Les fondations consistaient en une succession de murs qui formaient des salles s�par�es par des all�es. Quand on s�y aventurait, surtout de nuit et sous la pluie, ce lieu devenait un v�ritable d�dale.

Apr�s les nuits pluvieuses, des Soldats, au matin, avaient mission de s�cher la zone.

Comment trouver l�entr�e�? pensa Pevara � l�intention d�Androl.

Un tr�s petit globe lumineux l�vitant au-dessus de sa main, Androl s�agenouilla. Passant � travers la lumi�re, des gouttes de pluie �voquaient de minuscules m�t�orites qui disparaissaient avant de s��craser sur le sol.

Androl trempa les doigts dans l�eau qui ruisselait � ses pieds.

��Elle coule dans ce sens, dit-il en tendant un bras. Et elle va quelque part. L� o� nous trouverons Taim.

Emarin l�cha un grognement approbateur.

Androl agita une main pour indiquer � Nalaam et � Jonneth de les rejoindre. Puis il ouvrit la marche.

Toi� Tr�s furtif. Oui, tr�s bien�, lui transmit Pevara.

J�ai �t� �claireur en for�t� Dans les montagnes de la Brume�

Combien de m�tiers avait-il faits, ce sacr� bonhomme�? Au d�but, Pevara s��tait inqui�t�e pour lui. Une vie comme la sienne �tait souvent le signe d�un d�saccord profond avec le monde. Une insatisfaction, ou une sorte d�impatience� Mais la fa�on dont il parlait de la Tour Noire et son d�sir puissant de combattre racontaient une tout autre histoire. Tout ne se r�sumait pas � sa loyaut� pour Logain. Bien entendu, ses amis et lui le respectaient, mais � leurs yeux, ils incarnaient un id�al qui le d�passait tr�s largement. Le r�ve d�un foyer o� les hommes comme eux seraient accept�s.

Une existence comme celle d�Androl pouvait signaler un homme incapable de s�engager ou d��tre heureux. Mais il y avait un troisi�me profil, celui d�une �me en qu�te permanente de son id�al. Un type certain que la vie dont il voulait existait quelque part. Sa mission, c��tait ��simplement�� de la trouver.

��� la Tour Blanche, on vous enseigne � d�cortiquer les gens comme �a�? souffla Androl.

Il s�arr�ta devant une entr�e, la sonda avec l�aide de son globe puis fit signe aux autres de le suivre.

Non, r�pondit mentalement Pevara.

D�cid�e � explorer ce mode de communication, elle devrait apprendre � mod�rer ses pens�es.

C�est une aptitude qu�une femme acquiert apr�s son premier si�cle en ce monde.

Androl transmit de l�amusement���mais un peu forc�.

Les intrus travers�rent une s�rie de salles inachev�es, toutes d�pourvues de plafond. Puis ils atteignirent un secteur encore vierge de travaux. Des tonneaux de poix y �taient entrepos�s, mais on les avait pouss�s sur le c�t�, et il n�y avait plus trace des palettes sur lesquelles ils auraient d� reposer. Ici, un puits s�ouvrait dans le sol. De l�eau en d�bordait l�g�rement.

Androl s�accroupit et tendit l�oreille, puis il hocha la t�te � l�intention de ses compagnons� et sauta � pieds joints dans la fosse.

Le ��splash�� pr�visible retentit avec une ou deux secondes de d�calage.

Pevara imita Androl. L�eau lui gela les pieds, mais comme elle �tait d�j� tremp�e�

Debout dans le puits en trompe-l��il, Androl se pencha, rampa dans un court tunnel puis se redressa d�s qu�il fut de l�autre c�t�. L�, son globe lumineux r�v�la l�entr�e d�un autre tunnel. Une sorte de r�servoir pour les eaux de pluie.

Au moment o� les gardes �taient morts, estima Pevara, Androl et elle devaient se tenir tr�s exactement au-dessus de cet endroit.

Dobser n�a pas menti� Taim construit en secret des tunnels et des salles.

Quand les autres les eurent rejoints, Androl s�engagea dans le conduit. Tr�s vite, ils atteignirent une intersection o� les murs �taient �tay�s, comme dans une mine.

Les cinq intrus h�sit�rent sur la direction � prendre.

��Ce chemin semble remonter, dit Emarin en �tudiant une des deux possibilit�s. Peut-�tre pour rallier une seconde entr�e�

��On devrait choisir l�autre tunnel, dit Nalaam, celui qui s�enfonce sous terre.

��Oui, souffla Androl. (S�humectant un index, il le leva pour tester le courant d�air.) Nous allons prendre sur la droite. C�est une bonne fa�on de commencer. Mais soyez prudents, car il y aura d�autres sentinelles.

Les intrus s�enfonc�rent dans le tunnel descendant. Depuis quand Taim travaillait-il sur ce complexe�? Ce n��tait pas un incroyable exploit technique���par exemple, ils ne crois�rent plus d�intersections��, mais il fallait quand m�me le faire. Un effort impressionnant.

Sans crier gare, Androl s�arr�ta, et les autres l�imit�rent. Dans le tunnel, l��cho d�une voix se r�percutait. Pas assez fort pour qu�on puisse comprendre ce qu�elle disait���mais une lueur dansait d�j� sur les murs.

Pevara s�unit au saidar et pr�para des tissages. Si elle canalisait le Pouvoir, quelqu�un le remarquerait-il�? Androl aussi h�sitait. Devoir utiliser le saidin pour abattre les gardes avait d�j� �t� risqu�. Tr�s risqu�, m�me� Si les sbires de Taim qui devaient grouiller dans ces sous-sols sentaient qu�un inconnu canalisait�

La silhouette approchait toujours, sa propre lumi�re l��clairant.

Derri�re Pevara, Jonneth arma son arc g�ant, dont il avait remis en place la corde. Dans ce tunnel, il dut rentrer le ventre pour r�ussir. Quand il tira, la fl�che fit siffler l�air. Le murmure cessa et la lumi�re du nouveau venu baissa d�intensit�.

Descendant sur quelques pas, les intrus d�couvrirent le cadavre de Coteren, ses yeux vitreux ne voyant plus la hampe de fl�che qui d�passait de son torse.

Jonneth r�cup�ra son projectile et l�essuya sur la tunique du mort.

��Voil� pourquoi je trimballe toujours un arc, maugr�a-t-il. Bande de fichus fils de ch�vre � la noix�!

��L�! fit Emarin en d�signant une lourde porte. Coteren montait la garde.

��Pr�parez-vous�! souffla Androl.

Tr�s calme, il poussa la porte en bois. Derri�re s��tendaient des cellules creus�es � m�me la terre et la roche. Des niches minuscules, profond�ment enfouies et d�fendues par une porte.

Pevara jeta un coup d��il par le judas de la premi�re. Vide. Ce trou � rats n��tait pas assez haut pour qu�un homme se tienne debout, et il n�y avait pas de lumi�re pr�vue. Plus que d�une ge�le, il s�agissait d�un tombeau o� les prisonniers devaient implorer que la mort les d�livre.

��Lumi�re�! lan�a Nalaam. Androl�! Il est l�! Logain, dans cette cellule�!

Tous rejoignirent leur compagnon. Avec une adresse surprenante, Androl crocheta la serrure. Une fois la porte tir�e, Logain se laissa rouler dehors en g�missant. Couvert d�immondices, il ressemblait � un spectre. Lui qui portait si beau avec ses cheveux boucl�s et son visage d�cid�. � pr�sent, il faisait penser � un mendiant.

Toussant comme un perdu, il se mit � genoux avec l�aide de Nalaam. Androl s�agenouilla face � lui, mais pas en signe de d�f�rence. Pendant qu�Emarin lui tendait une gourde d�eau, il sonda le regard de Logain.

Alors�? demanda Pevara.

C�est lui�! pensa Androl. C�est toujours lui�!

Du soulagement d�ferla dans le lien.

S�ils avaient r�ussi � le convertir, �mit Pevara, ils l�auraient lib�r�.

Vraiment, elle appr�ciait de plus en plus la communication mentale.

Sans doute� Sauf si c�est un pi�ge�

��Seigneur Logain�?

��Androl� Jonneth� Nalaam� Et une Aes Sedai�?

Logain �tudia Pevara. Pour un homme sortant de jours voire de semaines d�incarc�ration, il semblait remarquablement lucide.

��Je me souviens de toi� Tu appartiens � quel Ajah�?

��Est-ce important�?

��Capital, fit Logain en essayant de se relever. (Ses jambes se d�robant, Nalaam dut le soutenir.) Comment m�avez-vous trouv�?

��Nous te raconterons �a quand nous serons en s�curit�, seigneur, dit Androl. (Il jeta un coup d��il vers la sortie.) Allons-y�! La nuit est loin d��tre finie, et elle ne sera pas facile�

Androl se p�trifia� puis il claqua la porte.

��Que se passe-t-il�? demanda Pevara.

��Quelqu�un canalise le Pouvoir, r�pondit Jonneth. Puissamment.

�touff�s par la porte et les murs, des cris retentirent dans le couloir.

��Quelqu�un a trouv� les cadavres, dit Emarin. Seigneur Logain, es-tu en �tat de te battre�?

Logain tenta de tenir debout seul� et faillit encore s��taler. Ses traits se durcirent, pleins de d�termination, mais Pevara sentit la d�ception d�Androl. Soit Logain �tait bourr� de fourche-racine, soit il �tait trop �puis� pour canaliser. Quoi d��tonnant�? Pevara avait vu des femmes en bien meilleur �tat que lui incapables de s�unir � la Source.

��En arri�re�! cria Androl en allant se placer � c�t� de la porte, contre le mur.

Le battant explosa dans un geyser de feu.

Pevara n�attendit pas que les gravats et la fum�e retombent. Tissant du Feu, elle d�cha�na la destruction dans le couloir. En face d�elle, �a ne faisait aucun doute, il y avait des Supp�ts des T�n�bres� ou pire encore. Dans ces conditions, les Trois Serments ne l�entravaient pas.

Elle entendit des cris, mais quelque chose repoussa son assaut. Aussit�t, un bouclier tenta de la couper de la Source. Elle parvint � l�esquiver, de justesse, puis s�inclina sur le c�t� et inspira � fond.

��Nos adversaires sont puissants, souffla-t-elle.

Mais de qui s�agissait-il�?

Dans le lointain, une voix cria des ordres qui se r�percut�rent le long des couloirs.

Jonneth s�agenouilla pr�s de la s�ur rouge.

��C��tait la voix de Taim�!

��Il ne faut pas rester ici�! dit Logain. Androl, un portail�!

��J�essaie�! Par la Lumi�re, j�essaie de toutes mes forces�!

Nalaam aida Logain � s�asseoir, dos contre un mur.

��Foutaises, tout �a�! J�ai �t� dans des situations plus d�licates.

Allant rejoindre les autres, il exp�dia des tissages dans le couloir. Des explosions firent trembler les murs et de la poussi�re tomba du plafond.

Pevara bondit dans l�encadrement de la porte, exp�dia une s�rie de tissages puis revint s�accroupir � c�t� d�Androl.

Le regard fixe, il n��tait plus qu�un masque de concentration. Dans le lien, Pevara sentit sa frustration et sa d�termination.

��Tu peux le faire, dit-elle en prenant la main de son compagnon.

Une explosion fit basculer Jonneth � la renverse, un bras br�l�. Le sol trembla et les murs commenc�rent � s��crouler.

Les joues ruisselant de sueur, Androl serra les dents et ouvrit les yeux en grand. Venue du couloir, de la fum�e s�infiltra dans le donjon, valant une quinte de toux � Emarin.

Imperturbable, Nalaam entreprit de gu�rir Jonneth.

Androl cria. Pevara sentit qu�il �tait en esprit en train de franchir l�obstacle qui le s�parait de son don pour les portails. Il y �tait presque. Et il pourrait�

Un tissage s��crasa contre les murs, la terre parut vouloir s�ouvrir, et le plafond d�j� mal en point ne r�sista pas.

De la terre se d�versa sur Androl et ses compagnons. Autour d�eux tout devint noir.

Rand al�Thor se r�veilla et inspira � fond. Se glissant hors du lit de camp, il laissa Aviendha continuer sa nuit et enfila une robe de chambre.

L�air sentait l�humidit�.

En un �clair, Rand se souvint des matins de sa jeunesse, quand il se levait avant l�aube pour aller traire les vaches���qui avaient besoin d��tre soulag�es deux fois par jour. Les yeux ferm�s, il se rappela les bruits que faisait Tam ��d�j� lev頖 en taillant des nouveaux poteaux de cl�ture, dans la grange.

S�avisant qu�il faisait frisquet, Rand glissait ses pieds dans ses bottes puis allait se d�barbouiller avec de l�eau laiss�e � ti�dir pr�s du four.

N�importe quel matin, un fermier pouvait ouvrir sa porte et d�couvrir un monde encore vierge.

Le froid glacial� Les trilles h�sitants des oiseaux� Le soleil brisait la ligne d�horizon, � croire que le monde b�illait chaque matin.

Rand �carta le rabat de sa tente, mit la t�te dehors et fit un signe � Katerin, la petite Promise aux cheveux blonds qui montait la garde.

Le monde qu�il d�couvrit n�avait rien de nouveau� Au contraire, il semblait vieux et fatigu�, comme un colporteur qui serait all� � pied jusqu�� la Colonne Vert�brale du Monde avant d�en revenir, toujours sur ses deux jambes.

Sur le champ de Merrilor, des feux de cuisson l�chaient de la fum�e au-dessus d�un oc�an de tentes. Partout, des hommes s�affairaient. Les soldats huilaient leurs armures et les forgerons aiguisaient des t�tes de lance. Pas en reste, les femmes pr�paraient des empennages pour les fl�ches. D�autres servaient le petit d�jeuner � des hommes qui auraient d� passer une meilleure nuit. Mais tous savaient qu�ils vivaient leurs derniers moments de paix avant la temp�te.

Rand ferma les yeux. Comme s�il avait avec la terre un lien de Champion, mais en mode mineur, il sentait ce qui s�y passait. Sous l�herbe jaunie, des vers rampaient dans le sol. M�me tr�s lentement, les racines des v�g�taux continuaient de s��tendre, en qu�te de nutriments. Si squelettiques qu�ils fussent, les arbres n��taient pas morts, car de la s�ve et de l�eau circulaient encore en eux. Pour l�heure, ils somnolaient.

Sur certaines branches, des merlebleus s��taient perch�s. Serr�s les uns contre les autres, comme pour se r�chauffer, ils ne chanteraient pas pour annoncer l�arriv�e de l�aube.

La terre vivait encore, mais comme un homme accroch� � une falaise par le bout des doigts.

Rand ouvrit les yeux.

��Mes agents sont revenus de Tear�? demanda-t-il.

��Oui, Rand al�Thor, r�pondit Katerin.

��Envoie des messages aux autres dirigeants. Je les verrai dans une heure au centre du champ, l� o� j�ai ordonn� qu�il n�y ait pas de tentes.

Laissant trois autres Promises pour veiller sur Rand, Katerin partit ex�cuter cet ordre.

Rand referma le rabat, se retourna et sursauta en d�couvrant Aviendha derri�re lui. Nue comme au jour de sa naissance.

��Il n�est pas facile de te surprendre, Rand al�Thor, dit-elle avec un beau sourire. Le lien te fournit un trop gros avantage. Il faudrait que je me d�place tr�s lentement, comme un l�zard � midi, pour que tu ne sentes pas que j�ai chang� de position.

��Aviendha, par la Lumi�re�! Quel besoin as-tu de me surprendre, pour commencer�?

��Eh bien, pour faire �a�

La jeune aielle bondit, se pressa contre Rand et l�embrassa.

Il se d�tendit et n�abr�gea pas le baiser.

��De fa�on peu surprenante, souffla-t-il contre les l�vres d�Aviendha, il est beaucoup plus agr�able de te b�coter quand je ne risque pas de geler sur pied�

Aviendha s��carta.

��Tu ne devrais plus parler de cet �v�nement, Rand al�Thor.

��Mais�

��Je me suis acquitt�e de ma dette, et me voil� premi�re-s�ur d�Elayne. Ne me remets pas en m�moire une honte qui est oubli�e.

Une honte�? De quoi Aviendha aurait-elle d� avoir honte, alors qu�ils venaient juste de�

Rand secoua la t�te. Capable de sentir respirer la terre, il pouvait dire qu�une coccinelle rampait sur une feuille � une bonne lieue de distance. Mais tr�s souvent, il ne comprenait absolument rien aux Aiels. Ou ce ph�nom�ne �tait-il surtout li� aux femmes, aielles ou non�?

Dans le cas pr�cis, c��tait sans doute les deux�

Pr�s du tonneau d�eau claire de la tente, Aviendha sembla h�siter.

��Je suppose que nous n�aurons pas le temps de prendre un bain�

��Tu aimes les bains, d�sormais�?

��J�accepte qu�ils fassent partie de mon existence. Et si j�ai l�intention de vivre dans les terres mouill�es, il faut bien que j�adopte certaines de leurs coutumes. Quand elles ne sont pas totalement d�biles. Ce qui est rare�

��Qu�est-ce qui ne va pas�? demanda Rand.

��Pourquoi quelque chose devrait-il ne pas aller�?

��Parce que tu es inqui�te, Aviendha, je le sens au plus profond de toi-m�me.

La jeune Aielle foudroya Rand du regard. Bon sang, qu�est-ce qu�elle �tait belle�!

��Tu �tais plus facile � g�rer avant d�h�riter de l�antique sagesse de ton ancien moi, Rand al�Thor�

��Sans blague�? � l��poque, tu ne te comportais pas comme aujourd�hui.

��Parce que j��tais une gamine qui ne connaissait rien de l�extraordinaire aptitude de Rand al�Thor� � taper sur les nerfs des autres. (Aviendha plongea les mains dans l�eau et se lava le visage.) C�est tr�s bien comme �a. Si j�avais su ce qui m�attendait avec toi, j�aurais peut-�tre enfil� une robe blanche pour ne plus jamais la retirer.

Rand sourit, puis tissa des flux d�Eau pour vider le tonneau en g�n�rant une sorte de fontaine. Aviendha s��carta et regarda le spectacle avec de grands yeux curieux.

��Voir un homme canaliser ne semble plus te perturber, fit remarquer le Dragon alors qu�il r�chauffait son geyser improvis� avec un filament d�Air.

��Il n�y a plus de raison d��tre perturb�e� Si ton aptitude me d�rangeait toujours, �a reviendrait � me comporter comme un homme qui refuse d�oublier la honte d�une femme alors qu�elle s�est acquitt�e de son toh.

Aviendha d�fia Rand du regard.

��Je ne peux pas imaginer qu�un tel mufle existe� (Rand jeta sa robe de chambre au loin et approcha de la jeune Aielle.) Regarde bien�! Voici un vestige de cette ��antique sagesse�� que tu trouves apparemment si frustrante.

Apr�s l�avoir port�e � la temp�rature parfaite, Rand fit venir l�eau � lui puis les en aspergea tous les deux, la transformant en une fine bruine. Aviendha poussa un petit cri et s�accrocha au bras du jeune homme. M�me si elle s�habituait � vivre dans les terres mouill�es, l�eau continuait � la mettre mal � l�aise tout en lui inspirant une �trange d�f�rence.

Avec un flux d�Air, Rand s�empara d�un savon, l��mietta dans sa douche improvis�e et fit tourbillonner autour de leurs corps une farandole de bulles. Leurs cheveux se soulev�rent, ceux d�Aviendha formant comme une colonne avant de retomber gracieusement sur ses �paules.

Rand utilisa une nouvelle bruine d�eau chaude pour les rincer tous les deux. Puis il �limina la plus grande part de l�humidit�, les laissant encore un peu mouill�s, mais pas tremp�s. Ensuite, il remit l�eau dans le tonneau et, � contrec�ur, se coupa du saidin.

Aviendha en resta pantelante.

��C��tait compl�tement fou et irresponsable�!

��Merci, fit Rand. (Il prit une serviette et l�envoya � la jeune femme.) Tu accolerais ces deux adjectifs � presque tout ce que nous faisions pendant l��ge des L�gendes. Mais c��tait une autre �poque, Aviendha. Plus de gens canalisaient le Pouvoir, et ils y �taient entra�n�s d�s l�enfance. Nous n�avions pas besoin de savoir faire la guerre ou tuer. La douleur, la faim le malheur et les conflits���tout �a n�existait plus. Du coup, le Pouvoir servait � des t�ches qui auraient pu sembler triviales.

��Vous pensiez avoir �limin� la guerre. Une grossi�re erreur. Votre ignorance vous a affaiblis.

��C�est vrai� Pourtant, je ne suis pas s�r que j�aurais chang� les choses, si j�avais su. Il y a eu beaucoup de bonnes ann�es, de formidables d�cennies et de merveilleux si�cles. Nous pensions vivre au paradis. Ce fut peut-�tre la cause de notre chute. D�sireux que nos vies soient parfaites, nous ignorions les imperfections. Notre insouciance aggravait les probl�mes, et la guerre aurait �t� in�vitable m�me si la br�che du mont Shayol Ghul n�avait jamais exist�.

Rand entreprit de se s�cher lui aussi.

Aviendha avan�a vers lui.

��Aujourd�hui, dit-elle, je vais te demander une faveur.

Elle posa sur le bras du jeune homme sa paume calleuse, un souvenir de son appartenance aux Promises. Aviendha ne serait jamais une dame d�licate et raffin�e comme celles de la cour du Cairhien ou de Tear. Et Rand trouvait �a tr�s bien. Des mains qui savaient travailler, c��tait parfait pour lui.

��Quelle faveur�? Je doute de pouvoir te refuser quelque chose aujourd�hui�

��Je ne suis pas encore s�re de ce que je veux.

��Je ne comprends pas�

��Aucune importance�! Et je ne te demande pas de promettre. Je voulais te pr�venir, parce qu�il n�est pas convenable de pi�ger son amoureux. Ma faveur t�obligera � changer tes plans ��peut-�tre radicalement�� et elle sera� consid�rable.

��D�accord�

Aviendha acquies�a, aussi myst�rieuse que d�habitude, puis commen�a � s�habiller pour cette journ�e�

Dans son r�ve, Egwene tournait autour d�une colonne de verre givr�e. De fait, on aurait presque dit une fl�che de lumi�re. Qu�est-ce que �a signifiait�? Elle n�en avait pas la moindre id�e.

La vision changea, et elle d�couvrit une sph�re. Le monde, devina-t-elle. Une sph�re craquel�e�

Affol�e, elle la consolida avec des cordes, afin qu�elle ne se d�sint�gre pas. Elle pouvait l�en emp�cher, mais �a lui co�terait beaucoup d�efforts�

Elle se retira du r�ve et se r�veilla. S�unissant aussit�t � la Source, elle g�n�ra un globe lumineux. O� �tait-elle donc�?

En chemise de nuit, elle se trouvait dans son lit, � la Tour Blanche. Pas dans sa chambre habituelle, toujours en r�fection apr�s l�attaque des tueurs. Son bureau �tait muni d�une petite chambre � coucher attenante, et c�est l� qu�elle avait trouv� refuge.

Sa t�te lui faisait tr�s mal. La nuit, elle se souvenait vaguement d�avoir attrap� une migraine en �coutant, sous sa tente du champ de Merrilor, le flot incessant de rapports sur la chute de Caemlyn. � un moment, tr�s tard, Gawyn avait insist� pour que Nynaeve ouvre un portail vers la Tour Blanche, afin que la Chaire d�Amyrlin dorme dans un bon lit.

Non sans g�mir, Egwene se leva. Son Champion avait sans doute parl� d�or, m�me si son ton, elle s�en souvenait tr�s bien, lui avait tap� sur les nerfs. Mais personne n�avait repris Gawyn, pas m�me Nynaeve.

La jeune dirigeante se massa les tempes. Ce mal de t�te n�avait rien � voir avec ceux qui la frappaient quand Halima la ��soulageait��, mais il restait douloureux. � l��vidence, son corps se r�voltait contre le d�ficit de sommeil qu�elle lui imposait depuis des semaines.

Quelques minutes plus tard, propre, habill�e et se sentant un peu mieux, la Chaire d�Amyrlin sortit de la pi�ce et trouva Gawyn assis au bureau de Silviana. Lisant un rapport, il ignorait la novice qui attendait dans l�encadrement de la porte.

��Elle te pendrait par les doigts de pied, dit Egwene, si elle te voyait faire �a.

Gawyn se leva d�un bond.

��Ce n�est pas un rapport appartenant � Silviana, se d�fendit-il. Ce sont les derni�res nouvelles de Caemlyn, envoy�es par ma s�ur. Ce texte est arriv� par portail il y a quelques minutes, et il t�est adress�.

��Et tu te permets de le lire�?

Le jeune homme s�empourpra.

��Que la Lumi�re me br�le�! C�est ma ville natale, et il n�y avait pas de sceau. J�ai pens�

��Aucun probl�me, Gawyn, soupira Egwene. Que dit-il, ce rapport�?

��Rien de bien nouveau�

Avec une grimace, Gawyn tendit le document � Egwene. Puis il fit un signe de t�te � la novice, qui s�en fut au pas de course. Quelques minutes plus tard, elle revint avec un plateau o� tr�naient un pichet de lait, du pain et des fruits ratatin�s.

Avec un certain sentiment de culpabilit�, Egwene alla s�asseoir � son bureau pour prendre son petit d�jeuner. Alors que la plupart des Aes Sedai et des soldats campaient dans le champ de Merrilor, voil� qu�elle se r�galait de fruits ��enfin, r�galait��� apr�s avoir dormi dans un lit confortable.

Cela dit, la d�marche de Gawyn �tait sens�e. Si tout le monde avait su qu�elle �tait sous sa tente, des tueurs auraient pu l�attaquer. Apr�s avoir failli p�rir de la main des Seanchaniens, elle acceptait un minimum de pr�cautions. Surtout quand �a lui permettait de bien dormir une nuit.

��Cette Seanchanienne, dit-elle, celle qu�un Illianien accompagnait. Tu as pu lui parler�?

Gawyn acquies�a.

��Des gardes surveillent ces deux-l� en permanence. Mais Nynaeve s�est port�e garante pour eux, en un sens.

��En un sens�?

��Elle a agoni la femme d�impr�cations, mais affirm� qu�elle ne te ferait pas de mal���d�lib�r�ment, en tout cas.

��Parfait.

Eh bien, Egwene pourrait effectivement tirer parti d�une Seanchanienne pr�te � dialoguer. Lumi�re�! Que se passerait-il si elle devait affronter en m�me temps l�Empire et les Trollocs�?

��Tu n�as pas suivi ton propre conseil au sujet du repos�? demanda-t-elle.

Alors qu�il s�asseyait en face d�elle, Egwene nota les yeux rouges de Gawyn. Lui aussi �tait �puis�.

��Il fallait bien que quelqu�un surveille ta porte. Faire venir des soldats aurait proclam� au monde entier que tu n��tais pas sous ta tente.

Egwene mordit dans le pain ��de quoi �tait-il donc compos�?�� puis elle parcourut le rapport. Une fois encore, Gawyn avait raison, mais elle d�testait l�id�e qu�il manque de sommeil un jour pareil. Le lien l�aiderait un peu, mais il avait ses limites.

��Donc, la ville est bien en ruine� Les murs effondr�s, le palais conquis� Mais les Trollocs n�ont pas tout br�l�, dirait-on. Presque tout, seulement�

��Oui, mais Caemlyn est perdue.

� travers le lien, Egwene sentit la tension du jeune homme.

��Je suis d�sol�e.

��Beaucoup de gens se sont enfuis, mais il est tr�s difficile d�estimer la population, avant l�attaque. Il y avait tant de r�fugi�s� Je crains qu�on doive d�plorer des centaines de milliers de morts.

Egwene en eut le souffle coup�. L��quivalent d�une immense arm�e, ray� de la surface du monde en une nuit. Et ce n��tait qu�un d�but� Combien de pertes au Kandor, jusque-l�? On ne pouvait que deviner�

� Caemlyn, on gardait presque toutes les r�serves de vivres de l�arm�e andorienne. En songeant aux fugitifs, lanc�s en pleine nuit dans la campagne, la Chaire d�Amyrlin eut l�estomac retourn�. Pourtant, ce n��tait rien compar� au risque de voir les soldats d�Elayne crever de faim.

Egwene r�digea � l�intention de Silviana une note ordonnant qu�elle envoie toutes les s�urs aptes � la gu�rison prendre soin des citadins puis ouvrir des portails pour les transf�rer � Pont-Blanc. M�me si la Tour Blanche n��tait plus tr�s riche, on pourrait peut-�tre leur envoyer des vivres.

��Tu as vu la note au bas de la page�? demanda Gawyn.

Non, elle l�avait rat�e. Front pliss�, elle lut la phrase ajout�e par Silviana. Rand al�Thor exigeait de rencontrer tout le monde ��

Egwene regarda la vieille horloge de bois, sur la chemin�e. La r�union �tait dans une demi-heure. Agac�e, la jeune femme finit quand m�me d�avaler son petit d�jeuner. Se goinfrer n��tait pas protocolaire, mais que la Lumi�re la br�le si elle se pr�sentait le ventre vide devant le Dragon R�incarn�.

��Ce gar�on, je vais le pulv�riser�! dit-elle en s�essuyant la bouche. Bon, en route�!

��Nous devrions �tre d�lib�r�ment en retard, proposa Gawyn. Histoire de montrer que nous ne sommes pas � ses ordres.

��Pour qu�il intoxique tout son monde sans que je sois l� pour le contredire�? Je d�teste �a, mais c�est lui qui a la main, pour l�instant. Tous les dirigeants sont intrigu�s par ce qu�il proposera.

Egwene ouvrit un portail qui la ramena sous sa tente, dans le coin qu�elle avait r�serv� au Voyage. D�s qu�ils eurent franchi le passage, Gawyn et elle sortirent pour se retrouver dans le brouhaha du champ de Merrilor.

Dans un concert de cris, des troupes se d�pla�aient pour �tre en position lors de la r�union. Rand mesurait-il ce qu�il avait fait�? Rassembler ainsi des soldats, en les inqui�tant avec des myst�res, revenait � jeter des fus�es d�artifice dans un chaudron avant de le mettre sur la cuisini�re. T�t ou tard, l�explosion se produisait.

Egwene devait contr�ler ce chaos. Gawyn un pas derri�re elle, elle adopta son masque d�Aes Sedai. Le monde avait besoin d�une Chaire d�Amyrlin en acier tremp�.

Silviana attendait sa sup�rieure. Munie de son �tole et de son b�ton, on e�t dit qu�elle s�appr�tait � accompagner Egwene � une r�union du Hall de la Tour.

��D�s que �a aura commenc�, dit Egwene en lui tendant sa note, ex�cute ces ordres.

��Compris, m�re, fit la Gardienne.

Elle se pla�a sur la droite d�Egwene, un demi-pas derri�re. La jeune dirigeante n�eut pas besoin de tourner la t�te pour savoir que Silviana et Gawyn s�ignoraient superbement.

Dans le secteur ouest de son camp, la Chaire d�Amyrlin avisa un groupe d�Aes Sedai qui se querellaient. Passant dans leurs rangs, elle leur imposa le silence. Puis un palefrenier lui amena son cheval, un hongre gris pommel� nomm� Tamis.

Une fois en selle, Egwene balaya du regard les Aes Sedai.

��Les repr�sentantes seulement�

Cette annonce produisit un paisible raz-de-mar�e de protestations, toutes �nonc�es avec la sereine autorit� d�une Aes Sedai. Comme de juste, chacune de ces femmes pensait avoir le droit d�assister � la r�union.

Egwene les foudroyant du regard, elles finirent par se calmer. En dignes s�urs, elles savaient que se comporter ainsi les d�shonorait.

Pendant que les repr�sentantes se rassemblaient, Egwene balaya du regard le champ de Merrilor. Un vaste triangle de prairie herbeuse du Shienar, d�limit� sur deux c�t�s par des cours d�eau ��la rivi�re Mora et le fleuve Erinin�� et par une for�t sur le troisi�me. Au milieu se dressait la colline de Dashar, d�environ une centaine de pieds de haut. Du c�t� ��Arafel�� de la rivi�re Mora, on trouvait le plateau de Polov haut d�une bonne quarantaine de pieds. Sur trois c�t�s, les versants �taient en terrasses et le quatri�me, c�t� rivi�re, pr�sentait une pente plus abrupte. Au sud-ouest de ce plateau s��tendait un mar�cage. Non loin de l�, le gu� de Hawal, sur la rivi�re Mora, permettait de passer de l�Arafel au Shienar.

Au nord, en face d�antiques ruines, on trouvait un Sanctuaire ogier. Egwene �tait all�e saluer ses occupants peu apr�s son arriv�e, mais Rand ne les avait pas invit�s.

Les arm�es convergeaient les unes vers les autres. Venant de l�ouest, l� o� Rand avait �tabli son camp, les Frontaliers avan�aient sous leurs diff�rents �tendards. Au milieu, on distinguait celui de Perrin. Un �tendard, Perrin� Comme c��tait �trange.

En provenance du sud, l�arm�e d�Elayne se dirigeait vers le lieu du rendez-vous, au centre du site. Comme il se devait, la reine chevauchait au premier rang. M�me si son palais avait br�l�, elle gardait la t�te haute.

Entre Perrin et Elayne, les Teariens et les Illianiens ��qui avait pu laisser ces deux troupes camper l�une � c�t� de l�autre�?�� formaient des colonnes s�par�es, chacune repr�sentant quasiment tout l�effectif militaire du pays.

Egwene devait se d�p�cher. Sa pr�sence calmerait les dirigeants, �vitant peut-�tre des probl�mes. Car ces gens n�aimeraient pas �tre si pr�s de tant d�Aiels. � part les Shaido, toutes les tribus �taient repr�sent�es. � cette heure, Egwene ignorait toujours si elles soutenaient la position de Rand ou la sienne. Plusieurs Matriarches semblaient avoir �cout� sa plaidoirie, mais aucune ne s��tait engag�e � quoi que ce f�t.

��Regarde, dit Saerin en venant se camper � c�t� d�Egwene. Tu as invit� le Peuple de la Mer�?

La jeune dirigeante secoua la t�te.

��Non� Mais je ne le voyais pas prendre le parti de Rand�

� dire vrai, apr�s sa rencontre avec les R�gentes des Vents, en Tel�aran�rhiod, elle n�avait pas voulu s�engluer de nouveau dans des n�gociations avec ces femmes. De peur de se r�veiller pour s�apercevoir qu�elle leur avait conc�d� non seulement sa chemise, mais aussi la Tour Blanche elle-m�me.

�mergeant de portails, pr�s du camp de Rand, ces gens faisaient le spectacle avec leurs tenues color�es. Comme d�habitude, les Ma�tresses des Vagues et les Ma�tres de l��p�e semblaient au moins aussi fiers que les monarques.

Je me demande depuis quand il n�y a plus eu une r�union pareille, songea Egwene.

Presque toutes les nations du continent �taient repr�sent�es���et m�me au-del�, si on tenait compte du Peuple de la Mer. Seuls le Murandy, l�Arad Doman et les pays sous domination du Seanchan manquaient � l�appel.

Les derni�res repr�sentantes �tant enfin en selle, la colonne pouvait se mettre en marche. Press�e d�arriver � destination, mais r�solue � ne pas le montrer, Egwene avan�a au pas vers le point de rendez-vous.

Les soldats de Bryne se mirent en formation pour escorter les Aes Sedai. La Flamme de Tar Valon affich�e sur leur poitrine, ils en jetaient, mais sans pour autant faire de l�ombre aux s�urs. Au contraire, leur allure martiale mettait en valeur les femmes qui chevauchaient en leur sein. Les autres arm�es reposaient sur la force brute. La Tour Blanche, elle, avait quelque chose en plus.

Egwene songea de nouveau � la configuration du terrain. Un champ, une zone centrale d�gag�e� Id�al pour des charges massives, �a. Il fallait esp�rer que les choses ne tourneraient pas au vinaigre.

Elayne �tablit un pr�c�dent en laissant derri�re elle le gros de ses forces. Tr�s calme, elle s�en d�tacha avec une centaine d�hommes en guise de protection. Egwene s�empressa de l�imiter. D�autres monarques suivirent le mouvement, leur arm�e s�immobilisant � bonne distance du point de rendez-vous.

Ravie de sentir le soleil sur sa peau alors qu�elle approchait du site, Egwene ne put s�emp�cher de jeter un coup d��il au ciel, o� les nuages, comme par miracle, s��taient retir�s d�au-dessus du champ de Merrilor. Rand influen�ait les choses d�une �trange fa�on. Pour signaler sa pr�sence, nul besoin d�un �tendard. L� o� il �tait, la temp�te c�dait la place au soleil�

Pourtant, il ne semblait pas �tre l�.

��Elayne, dit Egwene, pas pour la premi�re fois, quand sa colonne fit la jonction avec celle de la reine, je suis d�sol�e.

La jeune femme aux cheveux blond tirant sur le roux resta tr�s digne.

��La capitale est perdue, mais une ville n�est pas le royaume. Cette r�union doit avoir lieu. J�esp�re qu�elle sera courte, pour que je puisse retourner en Andor. O� est Rand�?

��Il prend son temps, l�cha Egwene. Tu sais bien qu�il a toujours �t� comme �a.

��J�ai parl� � Aviendha, dit Elayne en tirant sur les r�nes de son cheval bai, qui s�impatientait. Elle a pass� la nuit avec lui, mais il ne lui a rien dit sur son plan.

��Il a parl� d�exigences, fit Egwene en regardant les autres dirigeants arriver avec leur suite.

Darlin Sisnera, roi de Tear, �tait le premier. M�me s�il devait sa couronne � Rand, il soutiendrait la Chaire d�Amyrlin, parce que la menace des Seanchaniens l�inqui�tait toujours. D��ge moyen, dot� d�une barbe pointue, cet homme n��tait pas tr�s s�duisant, mais plein d�assurance et de d�termination. Sur sa selle, il s�inclina pour saluer Egwene, qui lui tendit sa bague pour qu�il l�embrasse.

Il h�sita, mit pied � terre et vint s�adonner � ce rituel.

��Que la Lumi�re �claire ton chemin, m�re.

��Je suis contente de te voir ici, Darlin.

��Tant que ta promesse tient� Des portails pour retourner chez moi, si �a s�impose.

��Le cas �ch�ant, tu les auras�

Darlin s�inclina de nouveau puis jeta un coup d��il au cavalier qui approchait d�Egwene. R�gent d�Illian, Gregorin �tait l��gal du roi de Tear sur bien des points���mais par sur tous. � l�origine, Rand avait nomm� Darlin R�gent de Tear, mais les Hauts Seigneurs avaient insist� pour qu�il soit couronn�. Gregorin, lui, restait un simple R�gent. Tr�s grand, cet homme � la barbe illianienne typique avait perdu du poids r�cemment, c��tait visible � ses joues creuses. Sans attendre qu�Egwene l�y incite, il sauta de selle, prit la main de la jeune Chaire d�Amyrlin, s�inclina gracieusement et embrassa la bague au serpent.

��Je suis satisfaite que vous ayez tous deux mis de c�t� vos diff�rends pour venir me soutenir.

Une phrase d�Egwene qui fit diversion, emp�chant les deux rivaux de se foudroyer du regard.

��Les intentions du seigneur Dragon sont� perturbantes, dit Darlin. Il m�a choisi pour diriger Tear parce que j�ai su m�opposer � lui quand je le jugeais n�cessaire. Si je lui pr�sente nos objections, il en tiendra compte.

��Le seigneur Dragon est un homme raisonnable, marmonna Gregorin. Si nos arguments sont bons, il les acceptera.

��Ma Gardienne des Chroniques a quelques mots pour chacun de vous, dit Egwene. �coutez-la, je vous en prie. Nous n�oublierons jamais votre� coop�ration.

Silviana s��loigna pour parler � Gregorin. En fait, elle n�avait pas grand-chose � lui raconter, mais Egwene redoutait vraiment que ces deux hommes se sautent � la gorge. Du coup, Silviana �tait charg�e de les tenir loin l�un de l�autre.

Darlin coula un regard dubitatif � la Chaire d�Amyrlin. � l��vidence, il comprenait son jeu, mais il ne s�en plaignit pas avant de remonter en selle.

��Tu sembles troubl�, roi Darlin, dit Egwene.

��Certaines rivalit�s sont plus profondes qu�un oc�an, m�re. Je serais presque tent� de penser que cette r�union est organis�e par le T�n�breux���avec l�espoir que Gregorin et moi nous �gorgerons, histoire de lui faciliter le travail.

��Je comprends, fit Egwene. Il serait peut-�tre judicieux de pr�venir tes hommes ��ou de le leur redire, si c�est d�j� fait�� qu�il ne doit pas y avoir d�incidents aujourd�hui.

��Une sage suggestion, admit Darlin.

Il s�inclina et fila rejoindre ses soldats.

Deux monarques du c�t� d�Egwene, en plus d�Elayne. Si ce que disait la jeune reine sur Alliandre �tait vrai, le Ghealdan se rangerait dans le camp de Rand. Mais ce pays, peu puissant, n�avait rien pour inqui�ter Egwene. Les Terres Frontali�res, en revanche, �taient une autre affaire. Et Rand semblait les avoir dans sa poche.

Les �tendards flottaient sur chacune de leurs arm�es, et tous les monarques �taient l�, � part Ethenielle, qui s�occupait, au Kandor, de secourir les r�fugi�s de plus en plus nombreux. Pour la r�union, elle avait laiss� un contingent important o� figurait son fils Antol���une fa�on de signifier que cet �v�nement lui semblait aussi important que de guerroyer sur la fronti�re de son royaume.

Le Kandor, premi�re victime de l�Ultime Bataille� Le pays entier, disait-on, �tait � feu et � sang. Andor serait-il le prochain�? Ou Deux-Rivi�res�?

Du calme�! s�ordonna Egwene.

Recenser qui �tait pour elle ou pour Rand avait quelque chose d�affreux, mais son devoir l�obligeait � le faire. Alors que c��tait son d�sir le plus profond, Rand ne pourrait pas diriger en personne l�Ultime Bataille. Sa mission serait d�affronter le T�n�breux, et il n�aurait pas la disponibilit� intellectuelle et le temps d�agir comme un g�n�ral en chef. � l�issue de cette r�union, Egwene en avait la ferme intention, la Tour Blanche serait reconnue comme la seule dirigeante des alli�s, et elle ne renoncerait pas � ses pr�rogatives en ce qui concernait les sceaux.

Jusqu�� quel point pouvait-elle se fier � l�homme qu��tait devenu Rand�? Il ne s�agissait plus du gar�on avec lequel elle avait grandi. En revanche, il ressemblait au Rand qu�elle avait connu dans le d�sert des Aiels, mais en beaucoup plus confiant. Et peut-�tre plus malin. Par exemple, il �tait d�sormais tr�s fort au Grand Jeu.

En lui, aucun de ces changements n��tait catastrophique. � condition qu�on puisse toujours lui faire entendre la voix de la raison.

Est-ce bien l��tendard de l�Arad Doman�? pensa Egwene, surprise.

Mieux que �a�! C��tait l��tendard du roi, indiquant que celui-ci chevauchait avec la troupe qui venait d�arriver. Rodel Ituralde avait-il enfin conquis le tr�ne, ou Rand avait-il choisi quelqu�un d�autre�?

L��tendard du roi de l�Arad Doman flottait � c�t� de celui de Davram Bashere, l�oncle de la reine du Saldaea.

��Lumi�re�! fit Gawyn, portant son cheval � hauteur de celui d�Egwene. Cet �tendard�

��Je l�ai vu. Je devrai cuisiner Siuan. Ses agents ont-ils dit qui est mont� sur le tr�ne�? Je redoutais que les Domani se lancent dans la bataille sans chef.

��Les Domani�? Non, je parlais de cet �tendard�!

Egwene suivit le regard de Gawyn. Une nouvelle force approchait���h�tivement, semblait-il��, sous l��tendard du Taureau Rouge.

��Le Murandy�, fit Egwene. �trange� Roedran aurait d�cid� de se joindre au reste du monde�?

Les Murandiens faisaient plus de spectacle qu�ils n�auraient d�, �tant donn� leur importance. Leur tenue, au moins, se r�v�lait agr�able � l��il. Cotte de mailles, tunique or et rouge plus casque en cuivre � larges bords. Et sur la large �charpe rouge s�affichait l�image du taureau en pleine charge.

Les Murandiens se tenaient � bonne distance des Andoriens, qui avan�aient derri�re les Aiels, en provenance du nord-ouest.

Egwene tourna la t�te vers le camp de Rand. Toujours aucun signe de mouvement.

��Suis-moi, dit-elle en talonnant Tamis.

Elle partit � la rencontre des Murandiens, et Gawyn la suivit. Prudent, Chubain fit de m�me avec une vingtaine de soldats.

V�tu de rouge et d�or, Roedran �tait un homme plus que corpulent. � chaque foul�e, on entendait son pauvre cheval souffler. Les cheveux presque blancs, ce roi gratifia Egwene d�une expression �tonnamment amicale.

Le monarque du Murandy r�gnait en r�alit� sur une ville���Lugard��, mais les rapports signalaient que cet homme se d�brouillait bien pour �tendre sa zone d�influence. Encore quelques ann�es, et il disposerait d�un v�ritable royaume.

Roedran leva une main grassouillette pour indiquer � sa suite de s�immobiliser. Egwene tira sur les r�nes de Tamis, attendant que le monarque approche, comme l�aurait voulu le protocole.

Mais il n�en fit rien.

Gawyn marmonna un juron et Egwene eut l�ombre d�un sourire. Les Champions pouvaient �tre utiles, ne serait-ce que pour exprimer ce que les s�urs devaient garder pour elles. De guerre lasse, la jeune dirigeante fit avancer son cheval.

Roedran l��tudia attentivement.

��Donc, tu es la nouvelle Chaire d�Amyrlin. Une Andorienne.

��La Chaire d�Amyrlin n�a pas de nationalit�. Je suis curieuse de te voir ici, Roedran. Quand le Dragon t�a-t-il invit�?

��Il ne l�a pas fait� (Roedran fit signe � un domestique de lui apporter du vin.) Mais j�ai pens� qu�il �tait temps ��plus que temps, m�me�� que le Murandy ne soit plus tenu � l��cart.

��Et � travers quels portails as-tu Voyag�? Tu n�es certainement pas pass� par Andor pour arriver ici.

Roedran h�sita.

��Tu viens du sud, dit Egwene. Andor. Elayne t�a envoy� chercher�?

��Elle ne m�a pas envoy� chercher, grogna Roedran. Cette fichue reine m�a promis, si je la soutiens, de rendre public un d�cret l�engageant � ne pas envahir le Murandy. (Il h�sita.) Depuis, j��tais curieux de voir ce faux Dragon. � son sujet, tout le monde semble avoir perdu la raison.

��Tu sais ce qui est en jeu ici, pas vrai�? avan�a Egwene.

Roedran eut un vague geste de la main.

��Convaincre ce type de renoncer � ses d�sirs de conqu�te, ou quelque chose dans ce genre.

��Ce n�est pas trop loin de la v�rit� (Egwene se pencha en avant sur sa selle.) J�ai entendu dire que ton autorit� augmente et que Lugard aura peut-�tre enfin du poids au Murandy, pour changer un peu�

��Oui, c�est vrai�

Roedran redressa un peu les �paules.

Egwene se pencha davantage vers lui.

��Tu es le bienvenu, dit-elle avant de se fendre d�un grand sourire.

Elle fit volter Tamis et s��loigna avec sa suite.

��Egwene, souffla Gawyn, viens-tu de faire ce que je crois�?

��Il a eu l�air perturb�?

��Oui. (Gawyn jeta un coup d��il par-dessus son �paule.) Et pas qu�un peu.

��Excellent.

Gawyn eut un sourire matois.

��Tu es machiav�lique.

��Il est aussi fruste et rude que le d�crivent les rapports. Qu�il passe donc quelques nuits sans sommeil � se demander comment la Tour Blanche a pu tirer les ficelles dans son royaume. Si je me sens d�humeur vengeresse, j�inventerai pour lui quelques secrets gratin�s afin qu�il les d�couvre. � pr�sent, o� est ce fichu berger�? Dire qu�il a eu l�audace de nous fixer une heure�

Egwene se tut, car elle venait d�apercevoir le berger en question. En tenue rouge et or, Rand avan�ait sur l�herbe jaunie, un �norme ballot l�vitant derri�re lui, tenu par des tissages que la Chaire d�Amyrlin ne pouvait pas distinguer.

Devant lui, l�herbe reverdissait.

Oui, l� o� il passait, l�herbe reprenait ses couleurs printani�res, et le ph�nom�ne s��tendait alentour comme une sorte de mar�e verte. Des hommes recul�rent et des chevaux racl�rent nerveusement le sol avec leurs sabots. En quelques minutes, toutes les arm�es se retrouv�rent au milieu d�une prairie luxuriante.

Egwene se demanda depuis combien de temps elle n�avait pas vu un tel spectacle. En un clin d��il, la journ�e n��tait plus si sinistre que �a.

��Je donnerais cher pour savoir comment il s�y prend�, souffla Egwene.

��Un tissage�? avan�a Gawyn. J�ai vu des Aes Sedai faire �clore des fleurs en hiver.

��Aucun tissage de ma connaissance n�a une telle port�e. Et �a semble si naturel. Va voir si tu peux d�couvrir comment il fait. Une des Aes Sedai dot�es d�un Asha�man en guise de Champion te le dira peut-�tre.

Gawyn acquies�a et s��clipsa.

Rand avan�ait toujours, avec son gros ballot flottant, suivi par des Asha�man en noir et une garde d�honneur d�Aiels qui d�ferlait sur l�herbe verte comme une colonie de fourmis ocre. M�me les soldats du Dragon se tenaient loin des guerriers du d�sert. Pour les plus vieux, une mar�e ocre pareille �tait synonyme de d�sastre et de mort.

Rand marchait avec un calme� souverain. L��norme ballot qu�il faisait l�viter le d�passa et commen�a � se d�faire. De larges pans de toile battirent au vent, se heurtant les uns les autres. Puis des poteaux de bois et des pieux d�acier en tomb�rent. Presque distraitement, Rand les saisit avec des flux d�Air invisibles et les manipula.

Sans ralentir, il ne broncha pas quand des cloisons de toile se form�rent devant lui, de la terre jaillissant des trous for�s par les pieux.

Certains soldats sursaut�rent nerveusement.

Le roi de l�esbroufe, pensa Egwene tandis que les poteaux se mettaient place. Les pans de toile vinrent s�y fixer docilement. En quelques secondes, un grand pavillon se dressa sur le point de rendez-vous, fi�rement surmont� par l��tendard du Dragon, d�un c�t�, et, de l�autre, par l�antique symbole des Aes Sedai.

Rand fit le tour du pavillon, dont le rabat s��carta pour le laisser entrer.

��Cinq assistants par monarque, dit-il avant de dispara�tre � l�int�rieur de son fief.

��Silviana, dit Egwene, Saerin, Romanda et Lelaine. D�s son retour, Gawyn fera le cinqui�me.

Derri�re leur dirigeante, les repr�sentantes encaiss�rent le coup en silence. Comment bl�mer la m�re de ne pas vouloir se s�parer de son Champion et de sa Gardienne, en de telles circonstances�?

Les trois autres s�urs qu�elle avait choisies comptaient parmi les plus influentes � la tour. En outre, sur quatre Aes Sedai, il y en aurait deux de ��Salidar�� et deux ��loyalistes��.

Les monarques permirent � Egwene d�entrer avant eux. Tous comprenaient que la confrontation, pour l�essentiel, aurait lieu entre Rand et elle. Ou plut�t, entre le Dragon et la Chaire d�Amyrlin.

Alors que des globes de saidin illuminaient l�int�rieur du pavillon, on n�y trouvait pas de si�ges. En revanche, un Asha�man vint d�poser une petite table au milieu.

Egwene compta rapidement les globes. Treize en tout�

Les avant-bras dans le dos, sa main indemne tenant son moignon, Rand se campa face � la Chaire d�Amyrlin. Min vint se placer pr�s de lui, une main sur son bras.

��M�re, dit-il en inclinant la t�te.

Ainsi, il la jouait respectueuse�? Eh bien, soit�

��Seigneur Dragon.

Les autres dirigeants et leurs suites r�duites entr�rent, certains presque timidement. Puis ce fut le tour d�Elayne, sa profonde tristesse disparaissant un instant lorsque Rand lui sourit. Cette t�te de linotte �tait toujours amoureuse de ce type, et fi�re de la fa�on dont il avait forc� tout le monde � le rejoindre ici. Quand il accomplissait un ��exploit��, elle ne pouvait s�emp�cher d�applaudir.

Et toi, tu n�es pas fi�re de lui�? se demanda Egwene. Au moins un peu� Rand al�Thor, un simple villageois���et ton ancien promis��, devenu l�homme le plus puissant du monde. Tu n�es pas admirative devant son �uvre�?

Eh bien, vaguement, oui�

Les Frontaliers entr�rent, Easar, le roi du Shienar, ouvrant la marche. Chez eux, pas une once de timidit�. Les Domani, remarqua Egwene, �taient conduits par un homme d��ge m�r qu�elle ne connaissait pas.

��Alsalam, souffla Silviana, surprise. Il est de retour.

Egwene se rembrunit. Pourquoi aucun de ses agents ne l�avait-il inform�e que le souverain s��tait remontr�? Lumi�re�! Rand savait-il que la Tour Blanche avait tent� de le garder en d�tention�? De son c�t�, elle avait d�couvert �a quelques jours plus t�t dans une pile de documents d�Elaida.

Cadsuane entra et Rand hocha la t�te, comme s�il lui en donnait la permission. Elle �tait seule, mais le Dragon ne parut pas vouloir la compter dans la suite d�Egwene. Un pr�c�dent ennuyeux, �a�

Perrin entra avec son �pouse, et ils rest�rent � l��cart. Un marteau flambant neuf sur la hanche, l�ancien apprenti forgeron croisa ses �normes bras. Lui, il �tait beaucoup plus facile � analyser que Rand. S�il s�inqui�tait, il faisait confiance au Dragon. Nynaeve aussi, que la Lumi�re la br�le�! Sans h�siter, elle se pla�a � c�t� de Perrin et Faile.

Les chefs de tribu et les Matriarches entr�rent en nombre���le ��cinq seulement�� de Rand, � leurs yeux, signifiait sans doute que chaque chef pouvait amener cinq assistants.

Quelques Matriarches, dont Sorilea et Amys, vinrent se placer du c�t� d�Egwene.

Que la Lumi�re les b�nisse�! pensa la Chaire d�Amyrlin, soulag�e.

Rand suivit ces femmes du regard et eut un rictus fugitif. � l��vidence, il s��tonnait que tous les Aiels ne le soutiennent pas.

Roedran fut un des derniers � entrer. Quand il apparut, Egwene remarqua un d�tail curieux. Plusieurs Asha�man de Rand ��dont l�un originaire de l�Arafel�� le suivaient comme son ombre. D�autres, pr�s du Dragon, semblaient aussi tendus qu�un chat qui vient d�apercevoir la queue d�un loup.

Rand alla � la rencontre du monarque, plus petit mais plus large que lui, et le regarda dans les yeux. Le roi en resta bouche b�e un moment, puis il s�essuya le front avec un mouchoir. Implacable, Rand continua � le d�visager.

��Qu�y a-t-il�? demanda Roedran. Tu es le Dragon R�incarn�, d�apr�s ce qu�ils disent. Moi, je n�aurais jamais�

��Assez�! fit Rand en levant un index.

Roedran se tut.

��Que la Lumi�re me br�le�! s��cria le Dragon. Tu n�es pas lui, pas vrai�?

��Qui�? demanda Roedran.

Rand se d�tourna du souverain et fit signe aux Asha�man aux aguets de se retenir. Ils ob�irent � contrec�ur.

��J��tais pourtant s�r�, fit Rand en secouant la t�te. O� es-tu�?

��Qui�? r�p�ta le roi.

Rand l�ignora. Tout le monde �tant entr�, le rabat du pavillon ne bougeait plus.

��Ainsi, dit Rand, nous sommes tous l�. Merci d��tre venus.

��On ne peut pas dire qu�on ait eu le choix, maugr�a Gregorin.

Comme assistants, il avait choisi cinq membres du Conseil des Neuf.

��Pris entre la Tour Blanche et toi, qu�aurions-nous pu faire�?

��Vous devez savoir, continua Rand, que le Kandor est tomb�. En outre, Caemlyn est entre les mains du T�n�breux. Sur la br�che de Tarwin, ce qui reste du Malkier affronte les Trollocs. La fin approche.

��Alors, que fichons-nous ici, Rand al�Thor�? demanda Paitar, le roi de l�Arafel.

Presque chauve, le vieil homme avait toujours de larges �paules, et il restait intimidant.

��Oublions les pr�liminaires et entrons dans le vif du sujet. Nous avons une guerre � livrer.

��Je t�ai promis un beau combat, Paitar, dit Rand. Tout ce que tu pourrais d�sirer, et m�me plus. Il y a trois mille ans, j�ai affront� les forces du T�n�breux. Nous disposions des merveilles de l��ge des L�gendes, les Aes Sedai des deux sexes avaient des pouvoirs que tu ne saurais imaginer, et des ter�angreal permettaient aux gens de voler ou de ne pas sentir les coups. Pourtant, nous avons gagn� de justesse. As-tu r�fl�chi � �a�? Aujourd�hui, les T�n�bres sont aussi fortes que jadis, avec des Rejet�s qui n�ont pas pris une ride. Mais nous ne sommes plus les m�mes, et de tr�s loin.

Un lourd silence s�abattit sur le pavillon.

��Que veux-tu dire, Rand al�Thor�? demanda Egwene. Selon toi, nous avons perdu d�avance�?

��Je dis que nous devons avoir un plan et attaquer tous ensemble. La derni�re fois, nous l�avons mal fait, et �a a failli nous co�ter la victoire. Chacun pensait conna�tre la meilleure fa�on de proc�der. (Rand chercha le regard d�Egwene.) En ce temps-l�, chaque homme et chaque femme se tenait pour le commandant en chef. Une arm�e de g�n�raux. Voil� pourquoi nous sommes pass�s pr�s de la d�faite. Et c�est �a qui nous a laiss�s avec la souillure, la Dislocation et la folie. Sache que j��tais aussi coupable que quiconque d�autre. Plus, peut-�tre.

��Ce d�sastre ne se reproduira pas. Je ne sauverai pas le monde pour devoir le Disloquer de nouveau. Pas question que je meure pour les nations humaines, et qu�elles se sautent � la gorge une fois le dernier Trolloc taill� en pi�ces. C�est ce que vous pr�voyez tous�! Que la Lumi�re me br�le, je sais ce que vous avez en t�te�!

Il aurait �t� facile de rater le regard que se coul�rent Gregorin et Darlin, ou les yeux avides que Roedran rivait sur Elayne. Quelles nations seraient bris�es par ce conflit, et lesquelles, par pur altruisme, s�engageraient pour aider leurs voisines�? Et � quelle vitesse l�altruisme se transformerait-il en soif de pouvoir et de domination�?

La plupart des dirigeants pr�sents �taient des hommes et des femmes de qualit�. Mais il fallait plus que �a pour d�tenir un tel pouvoir et ne pas s�en servir. Elayne elle-m�me avait annex� un autre pays quand l�occasion s��tait pr�sent�e. Si c��tait possible, elle le referait. Cette passion coulait dans le sang des monarques et dans celui des nations. En ce qui concernait Elayne, �a semblait m�me b�n�fique, car le Cairhien se porterait mieux sous son r�gne.

Combien de dirigeants supposeraient qu�ils pouvaient restaurer l�ordre dans un autre pays ou le g�rer bien mieux que son monarque�?

��Personne ne veut la guerre, dit Egwene. Cela dit, ce que tu tentes de faire ici d�passe tes pr�rogatives, Rand al�Thor. Tu ne peux pas changer la nature humaine, ni plier le monde � tes caprices. Laisse donc les gens vivre comme ils l�entendent et choisir leur chemin.

��Pas question, Egwene�!

Dans les yeux de Rand, la jeune femme vit briller le m�me feu que lorsqu�il avait pour la premi�re fois tent� de rallier les Aiels � sa cause. Oui, ce type d��motion lui ressemblait bien. La rage que les autres ne voient pas le monde aussi clairement que lui. Enfin, croyait-il�

��Je n�imagine pas ce que tu peux faire d�autre, r�pondit Egwene. Nommeras-tu un empereur qui nous dirigera tous�? Ou envisages-tu de devenir un tyran, Rand al�Thor�?

Le Dragon ne r�pliqua pas. Tendant sa bonne main, il saisit le document que lui donna un Asha�man. Puis il le posa sur la table et utilisa le Pouvoir pour le d�rouler.

Le tr�s long document �tait couvert d�une minuscule �criture.

��Je l�ai appel� ��la Paix du Dragon��, annon�a Rand. C�est une des trois exigences que j�ai envers vous. Votre paiement, en �change de ma vie.

��Voyons �a, dit Elayne.

Elle voulut prendre le document. Rand la laissant faire, elle y parvint avant tous les autres dirigeants.

��Ce texte g�le les fronti�res de vos royaumes dans leur �tat actuel, dit Rand, main et moignon dans le dos. Il interdit � toute nation d�en attaquer une autre et impose l�ouverture, dans chaque capitale, d�une grande Acad�mie richement dot�e et ouverte � tous ceux qui ont soif d�apprendre.

��Il va bien plus loin que �a, intervint Elayne, interrompant sa lecture. En cas d�attaque d�un pays, ou d�escarmouches � sa fronti�re, les autres nations du monde auront l�obligation de d�fendre la victime. Lumi�re�!

��Un contr�le des prix pour emp�cher les crises �conomiques, une limitation des mariages entre dirigeants, sauf si les deux lign�es ne sont pas consanguines, des dispositions autorisant � priver de ses terres un seigneur responsable d�un conflit� Rand, crois-tu que nous allons signer �a�?

��Oui.

Les autres monarques explos�rent de rage. Tr�s calme, Egwene jeta un coup d��il � ses Aes Sedai. Elles semblaient troubl�es, et il y avait de quoi. D�autant que c��tait seulement une partie du ��prix�� demand� par Rand.

Les dirigeants marmonnaient, tous press�s de lire le texte mais sans s�abaisser � le faire par-dessus l��paule d�Elayne. Par bonheur, Rand avait tout pr�vu et il fit distribuer des copies du document.

��Parfois, les conflits ont de tr�s bonnes raisons�! dit Darlin en parcourant des yeux son exemplaire. Par exemple, former un tampon entre un pays et un de ses voisins expansionniste.

��Et si des gens d�un pays vivent dans un autre�? intervint Gregorin. N�avons-nous pas le droit de voler � leur secours, lorsqu�on les pers�cute�? Ou si un ennemi tel que le Seanchan veut annexer des terres qui nous appartiennent�? Interdire la guerre, voil� qui est ridicule�!

��Je suis d�accord, fit Darlin. Seigneur Dragon, nous devons avoir le droit de d�fendre nos patries.

��En ce qui me concerne, dit Egwene, je suis plus int�ress�e par les deux autres exigences du seigneur Dragon.

��Tu en connais une, fit Rand.

��Les sceaux�

��Signer ce document n�aurait aucun sens pour la Tour Blanche, dit Rand, ignorant la r�ponse de la Chaire d�Amyrlin. Je ne peux pas vous interdire de vous influencer les uns les autres. Ce serait ridicule�!

��C�est d�j� ridicule, l�cha Elayne.

Elle ne semblait plus du tout fi�re de son homme, remarqua Egwene.

��Tant qu�il y aura des jeux et des intrigues politiques, reprit Rand, les Aes Sedai les domineront. En fait, ce texte est � leur avantage. La Tour Blanche estime depuis toujours que les guerres sont un gaspillage. Donc, je lui demande un autre prix�: les sceaux.

��Je suis leur Protectrice.

��En nom, pas en r�alit�. On vient de les d�couvrir, et c�est moi qui les d�tiens. C�est par respect pour ton titre que je t�ai consult�e en premier.

��Consult�e�? Tu n�as pas demand�, et m�me pas exig�. Tu es venu me voir pour dire ce que tu comptais faire, puis tu es reparti.

��Je d�tiens les sceaux, r�p�ta Rand. Et je les briserai. Rien, et toi pas plus que quiconque, ne m�emp�chera de prot�ger ce monde.

Sous le pavillon, on continuait � commenter le document, les dirigeants en d�battant avec leurs conseillers.

Egwene avan�a et se campa devant Rand, de l�autre c�t� de la petite table.

��Si je t�en emp�che, tu ne les briseras pas, Rand, dit-elle alors que plus personne ne se souciait d�eux.

��Pourquoi le ferais-tu, Egwene�? Prouve-moi que ce serait une mauvaise id�e. J�attends au moins un argument.

��Facile� Les briser l�cherait le T�n�breux sur le monde. Il te faut autre chose�?

��Pendant la guerre du Pouvoir, il n�a pas �t� l�ch� sur le monde. Aujourd�hui, il pourra le toucher, mais l�ouverture de la br�che ne lui permettra pas de se lib�rer. Pas tout de suite.

��Et le laisser toucher le monde n�a pas un prix�? Vois celui que nous payons d�j�! Horreur, terreur, destruction� Tu sais ce qui d�vaste la terre� Les morts qui marchent, les �tranges distorsions de la Trame. Voil� ce qui se passe quand les sceaux faiblissent. Alors, qu�arrivera-t-il si nous les brisons�? Seule la Lumi�re le sait.

��C�est un risque � courir.

��Non, pas d�accord�! Rand, tu ignores ce que �a fera���y compris si �a permettra au T�n�breux de s��vader. Sais-tu s�il n�a pas failli le faire la derni�re fois�? Briser ces sceaux, c�est risquer de d�truire le monde. Et si notre seul espoir, ce coup-ci, �tait qu�il reste entrav頖�donc pas compl�tement libre�?

���a ne fonctionnera pas, Egwene.

��Tu n�en sais rien. Comment pourrais-tu en �tre s�r�?

Rand h�sita.

��Dans la vie, bien des choses sont incertaines�

��Donc, tu n�en sais rien�! Moi, j�ai observ�, lu et �cout�. As-tu �tudi� les travaux des gens qui ont r�fl�chi sur le sujet�?

��Des sp�culations d�Aes Sedai�

��Les seules informations dont nous disposions, Rand�! Si tu ouvres la prison du T�n�breux, nous pourrions tout perdre. Nous devons �tre prudents. La Chaire d�Amyrlin est l� pour �a. Et la Tour Blanche existe pour la m�me raison.

Rand h�sita sinc�rement. Oui, il r�fl�chissait. Egwene allait-elle r�ussir � le convaincre�?

��Je n�aime pas �a, Egwene� Si je l�affronte sans que les sceaux soient bris�s, mon seul choix sera une solution imparfaite. Une r�paration encore pire que la derni�re fois. Parce que avec des sceaux si vieux et si faibles, j��talerai du pl�tre sur des fissures trop larges et profondes. Qui sait combien de temps tiendrait ce bricolage�? Dans quelques si�cles, tout pourrait recommencer.

��Et alors�? Au moins, c�est une solution s�re. La derni�re fois, tu as bouch� la br�che. Tu sais comment faire.

��La souillure pourrait revenir.

��Cette fois, nous sommes pr�ts � y faire face. Bien s�r, ce ne serait pas id�al, mais voulons-nous prendre un tel risque�? Mettre en danger chaque �tre vivant�? Pourquoi ne pas emprunter le chemin le plus simple et le mieux connu�? R�parer les sceaux. Sceller la prison.

��Non, Egwene, fit Rand en reculant. Lumi�re�! C�est donc �a que tu veux�? Le retour de la souillure�? Parce que les Aes Sedai se sentent menac�es par des hommes capables de canaliser�? Tu redoutes de perdre ton autorit�?

��Rand al�Thor, tu ne peux pas �tre fou � ce point�! Aucun �tre pensant ne l�oserait.

Rand chercha le regard d�Egwene. Tr�s occup�s, les dirigeants n�accordaient toujours aucune attention � leur dialogue. Pourtant, l�avenir du monde en d�pendait. Pench�s sur le texte de Rand, ils marmonnaient, cruellement outrag�s.

C��tait peut-�tre ce que le Dragon avait voulu ��les distraire�� avant d�engager le v�ritable combat.

Lentement, la col�re abandonna Rand, et il porta sa main indemne � sa tempe.

��Egwene, par la Lumi�re�! Tu peux toujours r�ussir ce coup-l�, comme la s�ur que je n�ai pas eue. Faire des n�uds dans mon esprit et me forcer � temp�ter contre toi tout en t�aimant en m�me temps�

��Au moins, je suis consistante, dit la jeune Chaire d�Amyrlin.

D�sormais, pench�s l�un vers l�autre par-dessus la table, ils parlaient � voix basse. Sur un c�t�, Perrin et Nynaeve �taient sans doute assez pr�s pour les entendre. Tout comme Min, qui les avait rejoints. Revenu de sa mission, Gawyn restait � distance.

Cadsuane regardait ailleurs, l�air innocent. Trop innocent. Elle �coutait aussi.

��Je ne m�oppose pas � toi avec l�id�e idiote de restaurer la souillure, affirma Egwene. Tu sais que je vaux mieux que �a. L�enjeu, c�est de prot�ger l�humanit�. Je n�arrive pas � croire que tu veuilles tout risquer sur un coup de d�s.

��Un coup de d�s�? r�p�ta Rand. Nous parlons de sombrer dans les t�n�bres au lieu d�entrer dans un nouvel �ge des L�gendes. La paix, Egwene, et la fin de la souffrance. Ou une nouvelle Dislocation. Et comprends une chose�: je ne suis pas s�r de pouvoir r�parer les sceaux ou en fabriquer de nouveaux. Le T�n�breux a eu tout le temps de se pr�parer � ruiner ce plan.

��Et tu en as un autre�?

��Je te l�ai dit�: briser les sceaux pour se d�barrasser du vieux ��bouchon�� imparfait, et essayer de r�soudre le probl�me d�une mani�re innovante.

��En cas d��chec, le prix � payer, ce serait le monde� Mais� Il y a plus que �a. Que me caches-tu�?

Rand h�sita. Un moment, il ressembla au sale gosse qui, avec Mat, mordait en douce dans les tourtes de ma�tresse Cauthon.

��Je vais le tuer, Egwene.

��Qui �a�?

��Le T�n�breux.

La Chaire d�Amyrlin sursauta.

��D�sol�e, mais je dois avoir mal compris�

��Je vais le tuer�! r�p�ta Rand, exalt�. Oui, j��liminerai le T�n�breux. Tant qu�il sera l�, tapi dans l�ombre, nous n�aurons jamais la paix. J�ouvrirai sa prison, j�y entrerai et je l�affronterai. S�il le faut, je construirai une nouvelle ge�le, mais avant, je tenterai de prot�ger une bonne fois pour toutes la Trame et la Roue.

��Rand, tu es fou � lier�!

��Oui, c�est une partie du prix que j�ai d� payer. Un coup de chance�! Seul un d�ment peut avoir ce genre d�audace.

��Je te combattrai, Rand. Pas question de te laisser nous entra�ner dans cette folie. �coute la voix de la raison. La Tour Blanche est l� pour te guider.

��J�ai go�t� � sa bienveillance, Egwene. Dans une caisse, rou� chaque jour de coups�

Les deux jeunes gens se d�fi�rent du regard. � c�t� d�eux, on continuait � discuter ferme.

��Signer ce texte ne me d�range pas, dit soudain Tenobia. Je ne lui vois aucun d�faut.

��Foutaises�! s��cria Gregorin. Les Frontaliers n�ont jamais rien compris � la politique du Sud. Tu veux signer�? Ne te g�ne pas. Moi, je ne passerai pas les fers aux poignets et aux chevilles de mon pays.

��C�est �trange, dit Easar. (Tr�s calme, il hocha la t�te, faisant osciller son toupet blanc.) Si j�ai bien compris, ce n�est pas ton pays, Gregorin. Sauf si tu supposes que le seigneur Dragon mourra et que Mattin Stepaneos ne r�clamera pas son tr�ne. Il acceptera sans doute que le Dragon porte la Couronne de Lauriers. Toi, c�est s�r que non.

��Tout �a n�est-il pas absurde�? demanda Alliandre. Notre probl�me, ce sont les Seanchaniens. Tant qu�ils seront ici, la paix n�existera pas.

��Oui, rench�rit Gregorin. Les Seanchaniens et ces Capes Blanches de malheur�!

��Nous signerons le texte, affirma Galad.

Entr� en m�me temps que Perrin, le seigneur g�n�ral des Fils avait r�ussi � se procurer une copie du document.

Egwene �vitait de regarder le fr�re d�Elayne. Pas sans mal, mais bon� Elle aimait Gawyn, pas Galad, mais� eh bien, ne pas le regarder �tait ardu.

��Mayene signera aussi, dit Berelain. Je souscris � toutes les motions du seigneur Dragon.

��Bien s�r que tu y souscris, grogna Darlin. Seigneur Dragon, ce document est con�u pour d�fendre les int�r�ts de certaines nations.

��Je veux conna�tre la troisi�me exigence, intervint Roedran. Les sceaux, je m�en contrefiche�! C�est l�affaire des Aes Sedai. Il a parl� de trois exigences, et nous n�en connaissons que deux.

Rand arqua un sourcil.

��Voici le troisi�me prix que vous devrez payer pour que je meure sur les pentes du mont Shayol Ghul�: je commanderai vos arm�es pendant l�Ultime Bataille. Totalement et sans contestation possible. Vous ferez ce que je dirai, irez o� je vous enverrai et vous battrez o� je l�ordonnerai.

Cette d�claration provoqua un toll�. Pourtant, c��tait � l��vidence l�exigence la moins outrageante de toutes���m�me s�il �tait impossible de s�y plier, pour des raisons qu�Egwene avait d�j� d�termin�es.

Les dirigeants prirent bien entendu la chose comme une atteinte � leur souverainet�. Affichant un respect de fa�ade, Gregorin s�autorisa � foudroyer le Dragon du regard. Une r�action amusante, puisqu�il avait moins d�autorit� que tous les autres. Alors qu�Elayne �tait livide, Darlin secoua la t�te.

Les alli�s de Rand se manifest�rent, en particulier les Frontaliers.

Ils sont d�sesp�r�s, songea Egwene. Et d�pass�s�

Tr�s probablement, ils pensaient que le Dragon, une fois nomm� commandant en chef, volerait au secours de leurs pays. Mais Darlin et Gregorin n�autoriseraient jamais �a alors qu�ils sentaient sur leur nuque le souffle des Seanchaniens.

Quelle pagaille�!

Egwene �couta les arguments des opposants avec l�espoir qu�ils feraient changer Rand d�avis. Avant, �aurait �t� possible. � pr�sent, main et moignon dans le dos, il �coutait, l�air impassible. Un masque, aurait jur� Egwene. Derri�re, elle avait aper�u des fragments de sa col�re. Aujourd�hui, il se contr�lait mieux, mais il n��tait pas d�pourvu d��motions.

Egwene s�aper�ut qu�elle souriait. Alors qu�il se plaignait des Aes Sedai, affirmant qu�il ne les laisserait jamais le contr�ler, Rand se comportait de plus en plus comme l�une d�entre elles.

Au moment o� la Chaire d�Amyrlin s�appr�tait � parler afin de prendre les choses en main, quelque chose changea sous le pavillon. Une� sensation, dans l�air.

Tandis que les yeux de la jeune femme semblaient aimant�s par Rand, des bruits retentirent dehors. Que se passait-il�? On e�t dit des craquements�? Ce fichu gar�on, que faisait-il encore�?

Les d�bats moururent. L�un apr�s l�autre, les monarques se tourn�rent vers Rand. Dehors il faisait sombre���de quoi se f�liciter de la pr�sence des globes lumineux.

��J�ai besoin de vous tous, dit Rand. Le monde aussi� Vous d�battez, et je savais que �a se passerait ainsi. Mais l�heure n�est plus aux pol�miques. En tout cas, sachez une chose�: vous ne me ferez pas d�vier de ma trajectoire. Et vous ne me contraindrez pas � vous ob�ir. Aucune arm�e et aucun tissage ne peut me contraindre � affronter le T�n�breux pour vous. Ce doit �tre mon choix.

��Tu abandonnerais le monde par ent�tement, seigneur Dragon�? demanda Berelain.

Egwene sourit. La donzelle ne semblait plus si s�re d�avoir bien choisi son camp.

��Je n�en aurai pas besoin. Vous signerez tous. Refuser serait une sentence de mort.

��Donc, c�est de l�extorsion�! cria Darlin.

��Non, r�pondit Rand.

Il sourit aux repr�sentants du Peuple de la Mer, tr�s silencieux � c�t� de Perrin. Apr�s avoir lu le texte, ils s��taient simplement consult�s du regard, l�air impressionn�s.

��Non, Darlin, ce n�est pas de l�extorsion, mais� un arrangement. J�ai quelque chose dont vous avez besoin�: moi. Mon sang, puisque je mourrai. Nous le savons depuis le d�but, car les proph�ties l�exigent. Ce que vous voulez de moi, je vous le vendrai en �change d�un h�ritage de paix. Pour compenser la destruction que j�ai laiss�e dans mon sillage la derni�re fois.

Rand d�visagea tour � tour les dirigeants. Sa d�termination, Egwene la sentit presque comme une r�alit� physique. Peut-�tre � cause de sa nature de ta�veren, ou en raison de l�importance du moment. Sous le pavillon, la tension montait, et il devenait de plus en plus difficile de respirer.

Il va r�ussir, pensa Egwene. Ils se plaindront, mais ils finiront par c�der.

��Non�! lan�a-t-elle soudain. Non, Rand al�Thor, tu ne nous forceras pas � signer ton texte ni � te nommer commandant en chef. Et si tu veux me faire croire que tu abandonneras le monde ��ton p�re, tes amis, tes amours, l�humanit頖 aux Trollocs si je te d�fie, tu es le dernier des idiots.

Rand croisa le regard de la Chaire d�Amyrlin. Soudain, elle ne fut plus tr�s s�re d�avoir raison. Il serait capable de refuser de se battre�? M�me au risque de sacrifier l�humanit�?

��Tu oses traiter le seigneur Dragon d�idiot�? demanda Narishma.

��Nul n�a le droit de s�adresser sur ce ton � la Chaire d�Amyrlin, intervint Silviana, venant se placer pr�s d�Egwene.

Les d�bats reprirent sur un ton plus exalt�. Rand continua � fixer Egwene, qui vit le rouge de la col�re passer sur son visage. Avec les cris, la tension monta encore d�un cran. L�hostilit�. La fureur. Les vieilles haines aliment�es par la peur.

Rand posa la main sur l��p�e qu�il portait ces derniers temps���celle dont le fourreau �tait d�cor� par des dragons. Son moignon, lui, resta dans son dos.

��J�obtiendrai mon prix, Egwene, souffla-t-il.

��Exige-le si �a te chante, Rand�! Tu n�es pas le Cr�ateur. Si tu participes � l�Ultime Bataille dans cet �tat d�esprit, nous sommes tous perdus. En t�affrontant, j�ai une chance de te faire changer d�avis.

��La Tour Blanche est depuis toujours le fer d�une lance plaqu� sur ma gorge. Depuis toujours, Egwene. Et voil� que tu en fais vraiment partie�

Egwene soutint bravement le regard du Dragon. Mais int�rieurement, elle faiblissait. Qu�arriverait-il si ces n�gociations �taient rompues�? Lancerait-elle vraiment ses soldats contre ceux de Rand�?

Elle eut le sentiment d�avoir tr�buch� sur une pierre, au sommet d�une falaise, et de basculer dans le vide. Il devait y avoir un moyen d�emp�cher �a. De sauver la situation�!

Rand se d�tourna. S�il sortait du pavillon, tout serait fini.

��Rand�! l�appela Egwene.

Le Dragon se p�trifia.

��Je ne changerai pas d�avis, Egwene.

��Ne fais pas �a�! N�abandonne pas tout�!

��Rien ne peut m�en emp�cher�

��Si, c�est possible�! Il suffirait que tu arr�tes d��tre une fichue t�te de pioche. Une seule fois dans ta vie�!

Egwene n�en crut pas ses propres oreilles. Comment avait-elle pu parler � Rand comme s�ils �taient encore � Champ d�Emond, au d�but de leur vie�?

Rand se retourna et la d�visagea.

��Toi, tu pourrais cesser d��tre une gamine g�t�e, suffisante et intransigeante�! (Il leva les bras au ciel.) Par le sang et les cendres�! Nous avons perdu notre temps�!

C��tait vrai, enfin, presque� Alors qu�Egwene ne l�avait pas remarqu�, Rand s�aper�ut que quelqu�un venait d�entrer sous le pavillon. Plissant les yeux, il eut besoin de quelques secondes pour reconna�tre le nouveau venu.

Une nouvelle venue, plut�t.

Rand se p�trifia d�s qu�il l�eut identifi�e.

Moiraine�!

Un lourd silence retomba sur le pavillon.

Perrin ne s�en plaignit pas, car il d�testait le vacarme. Mais les odeurs des gens ne valaient gu�re mieux. Frustration, col�re, peur, terreur�

Tout �a dirig� pour l�essentiel vers la femme qui venait d�entrer.

Mat, esp�ce de cingl� b�ni de la Lumi�re�! pensa Perrin avec un grand sourire. Tu as r�ussi. Bon sang, tu y es arriv�!

Pour la premi�re fois depuis un moment, les couleurs tourbillonn�rent dans la t�te du mari de Faile. Puis il vit Mat sur une route, � cheval, en train de jouer avec un objet ind�finissable. Perrin bannit cette image. O� �tait le jeune flambeur, � pr�sent�? Et pourquoi n��tait-il pas revenu avec Moiraine�?

Aucune importance�! Moiraine �tait de retour. Par la Lumi�re, Moiraine�! Perrin voulut courir vers la s�ur pour la prendre dans ses bras, mais Faile le retint par la manche.

Du coup, il suivit le regard de sa femme.

Rand� P�le comme un mort, il contourna la table en titubant. Comme s�il avait oubli� tout le reste, il avan�a vers la revenante. De sa main tremblante, il lui toucha la joue.

��Par la s�pulture de ma m�re�, murmura-t-il avant de tomber � genoux. Comment�?

Souriante, Moiraine posa une main sur son �paule.

��La Roue tisse comme elle l�entend, Rand. As-tu oubli� ce principe�?

��Je�

��Elle n�ob�it pas � ta volont�, Dragon R�incarn�. Ni � celle de quiconque d�autre. Un jour, peut-�tre, elle fera en sorte de ne plus exister, se tissant dans le n�ant. Mais ce n�est pas pour aujourd�hui, ni pour bient�t.

��Qui est cette femme�? demanda Roedran. Et que radote-t-elle�? Je�

Le roi butor se tut quand un projectile invisible lui percuta la tempe. Alors qu�il sursautait, Perrin regarda Rand� et vit un petit sourire �tirer les l�vres d�Egwene. M�me sous le pavillon bond�, il capta l�odeur pleine de satisfaction de sa vieille amie.

Nynaeve et Min, elles, diffusaient une infinie surprise. Avec l�aide de la Lumi�re, l�ancienne Sage-Dame en resterait muette pendant un moment. Invectiver Moiraine n�aurait en rien arrang� les choses.

��Vous n�avez pas r�pondu � ma question, souffla Rand.

��Bien entendu que si. Mais ce n��tait pas la r�ponse que tu attendais.

Rand �clata de rire.

��Lumi�re�! Moiraine, vous n�avez pas chang�!

��Nous changeons tous, jour apr�s jour. Et moi davantage que la plupart des gens, ces derniers temps. Rel�ve-toi. C�est moi qui devrais m�agenouiller devant toi, seigneur Dragon. Nous le devrions tous�

Rand se redressa et recula pour laisser Moiraine avancer sous le pavillon. Captant une nouvelle odeur, Perrin sourit quand Thom Merrilin entra � son tour. Guilleret, le trouv�re fit un clin d��il au jeune seigneur.

Egwene avan�a vers la revenante.

��Moiraine, dit-elle, la Tour Blanche t�accueille les bras grands ouverts. Rien de ce que tu as fait n�a jamais �t� oubli�.

��Oui, fit Moiraine, dubitative. Avoir d�couvert une future Chaire d�Amyrlin devrait en effet jouer en ma faveur. Une chance, parce que, � une �poque, j�allais �tre calm�e, voire ex�cut�e.

��Les choses ont chang�.

��� l��vidence, m�re�

Moiraine passa devant Perrin et lui posa bri�vement une main sur l��paule, les yeux p�tillants de bienveillance.

Les monarques des Terres Frontali�res d�gain�rent leur �p�e puis s�inclin�rent devant l�Aes Sedai. Tous semblaient la conna�tre personnellement.

D�autres dirigeants semblaient perplexes. Pas Darlin, qui semblait savoir de qui il s�agissait. Du coup, il paraissait plus pensif que surpris.

Moiraine h�sita devant Nynaeve. H�las, Perrin ne put pas capter le parfum de l��pouse de Lan. Un d�tail qui lui parut de mauvais augure.

Par la Lumi�re�! Attention � la casse�!

Nynaeve enla�a Moiraine et la serra contre elle.

Stup�faite, la revenante resta un moment fig�e, les mains �cart�es. Puis elle rendit son �treinte � Nynaeve, allant jusqu�� lui tapoter le dos.

Nynaeve la l�cha, s��carta et �crasa la larme qui perlait � une de ses paupi�res.

��Surtout, n�allez pas raconter �a � Lan�! marmonna-t-elle.

��Pas m�me en r�ve, fit Moiraine.

Tr�s digne, elle alla se placer au centre du pavillon.

��Insupportable bonne femme�! maugr�a Nynaeve tout en �crasant la larme qui taquinait son autre �il.

��Moiraine, dit Egwene, vous arrivez juste � temps.

��Pour �a, j�ai l�art et la mani�re�

Du coin de l��il, la Chaire d�Amyrlin vit que Rand �tait retourn� derri�re sa table.

��Rand� Enfin, le seigneur Dragon a d�cid� de nous prendre en otages� Si nous ne c�dons pas � ses caprices, il refusera d�accomplir son devoir.

Avec une moue, Moiraine saisit le document que Galad venait de poser sur la table � son intention.

��Qui est cette femme�? r�p�ta Roedran. Et pourquoi devrions-nous��? Bon sang, tu veux bien arr�ter �a�!

Il foudroya Egwene du regard, comme si elle venait de le gifler avec un flux d�Air. Mais cette fois, le sourire satisfait s��panouit sur les l�vres d�un Asha�man.

��Joli coup, Grady, souffla Perrin.

��Merci, seigneur.

Grady connaissait seulement les r�cits concernant Moiraine. Mais ceux-ci �taient c�l�bres parmi les soutiens de Rand.

��Alors�? demanda Egwene.

��Et un jour, murmura Moiraine, tout ce que l�humanit� a cr�� sera bris�, les T�n�bres s�abattront sur la Trame des �ges et le Berger de la Nuit tiendra de nouveau entre ses mains le monde des vivants. Les femmes pleureront et les hommes trembleront tandis que les nations seront r�duites en lambeaux tels des morceaux de tissu pourri. Car rien ne r�sistera ni ne subsistera face � la tourmente�

L�assistance s�agita nerveusement. Perrin, lui, interrogea Rand du regard.

��Pourtant, un �tre na�tra afin d�affronter les T�n�bres, continua Moiraine. Un �tre na�tra de nouveau, plut�t, comme il naquit jadis et rena�tra demain jusqu�� la fin des temps. Oui, le Dragon se r�incarnera, des lamentations et des grincements de dents accueillant son retour � la vie. Il v�tira de cr�pe et de cendres les peuples et disloquera de nouveau le monde, son seul av�nement suffisant � briser tous les n�uds qui tiennent ensemble les choses.

��Comme une aube triomphante, il nous �blouira et nous consumera. Pourtant, lors de l�Ultime Bataille, c�est lui qui affrontera les T�n�bres, et son sang nous restituera la Lumi�re. Pleurez � chaudes larmes, peuples du monde���oui, pleurez pour votre salut�!

��Aes Sedai, dit Darlin, toutes mes excuses, mais tout �a semble tr�s mena�ant.

��Au moins, il y aurait un salut�, r�pondit Moiraine. Dites-moi un peu, Majest� Cette proph�tie vous ordonne de pleurer. Verserez-vous des larmes parce que votre salut sera accompagn� de souffrance et d�angoisse�? Ou pleurerez-vous pour implorer la venue de ce salut�? Ou encore, pour l�homme qui souffrira pour vous�? Le seul dont nous savons avec certitude qu�il ne fuira pas cette bataille�

Moiraine se tourna vers Rand.

��Les exigences sont injustes, dit Gregorin. Il veut que nous gardions nos fronti�res en l��tat.

��Il devra frapper les siens avec l��p�e de la paix, reprit Moiraine, puis les d�truire avec la feuille.

Le Cycle de Karaethon�, songea Perrin. J�ai d�j� entendu ces mots.

��Les sceaux, Moiraine, dit Egwene. Il pr�voit de les briser et brave l�autorit� de la Chaire d�Amyrlin.

La revenante ne parut pas surprise. Perrin paria qu�elle avait �cout� les d�bats, avant d�entrer. Voil� qui lui ressemblerait bien.

��Egwene, fit Moiraine, as-tu donc perdu la m�moire�? ��La tour immacul�e se brise et met un genou en terre devant le signe oubli�.��

Egwene en rougit de confusion.

����En nous, il ne peut rien y avoir de sain, et rien de bon ne peut se d�velopper��, continua de citer Moiraine, ��car notre terre ne fait qu�une avec le Dragon R�incarn�, alors que nous ne faisons qu�un avec elle. �me de feu et c�ur de pierre, le Dragon conquiert fi�rement, for�ant les orgueilleux � courber l��chine��.

Moiraine se tourna vers les Frontaliers�:

����Devant lui, les montagnes s�agenouillent���

Puis vers le Peuple de la Mer�:

����Les oc�ans s��cartent���

Puis vers Perrin et Berelain�:

����Et le ciel lui-m�me s�incline.��

Puis vers Darlin�:

����Prions pour que son c�ur de pierre sache encore pleurer���

Et enfin vers Elayne�:

������Et pour que son �me de feu soit encore capable d�aimer.�� Vous ne pouvez pas combattre �a. Aucun de vous n�en est capable. (Moiraine brandit le document.) La Trame repose sur l��quilibre. Elle n�est ni le bien ni le mal, ni la sagesse ni la folie. Pour elle, ces notions ne comptent pas. Pourtant, elle trouve toujours l��quilibre. L��ge pr�c�dent s�est termin� par la Dislocation. Le suivant commencera avec la Paix, m�me si on doit vous l�enfoncer dans la gorge comme un m�dicament � un b�b� en pleurs.

��Puis-je parler�? demanda une Aes Sedai qui arborait un ch�le marron.

��Nous t��coutons, dit Rand.

��C�est un texte plein de sagesse, seigneur Dragon, dit la s�ur marron.

Plut�t r�bl�e, cette Aes Sedai surprit Perrin par son ton direct. Pas vraiment une qualit� de son Ajah, �a.

��Mais il a un �norme d�faut, qui a d�j� �t� �voqu�. Tant que les Seanchaniens ne l�auront pas sign� aussi, il n�aura aucun sens. S�ils persistent � conqu�rir, il n�y aura pas de paix.

��C�est un vrai probl�me, dit Elayne, les bras crois�s, mais pas le seul. Rand, je comprends ce que tu essaies de faire, et je t�aime � cause de �a. N�emp�che que ce pacte, appelons-le ainsi, est impossible � appliquer. Pour qu�un trait� de paix fonctionne, les deux parties doivent y trouver leur int�r�t.

��Ce texte n�indique aucune m�thode pour apaiser les querelles. Car il y en aura, comme depuis toujours. Tout document de ce genre doit pr�voir un moyen de r�soudre les conflits���une fa�on de punir les infractions sans forcer les autres nations � entrer en guerre. Sans une disposition de ce genre, les ressentiments mineurs s��terniseront et grandiront jusqu�� l�explosion finale.

��Pour l�instant, ce texte exige que les nations attaquent et ch�tient la premi�re d�entre elles qui violera la paix. Mais �a n�emp�che personne de mettre en place un r�gime fantoche dans le pays puni, voire dans un autre. Avec le temps, ton trait� sera consid�r� comme nul et non avenu. � quoi sert une protection, si elle n�est que verbale�? Au bout du compte, le r�sultat sera une guerre totale et terriblement destructrice. Pendant un temps, nous aurons la paix, c�est vrai, surtout tant que les gens qui te v�n�rent seront en vie. Mais pour chaque ann�e sans violence, il y en aura une de massacre et de terreur quand toute cette construction s��croulera.

Rand posa les doigts sur le document.

��Je ferai la paix avec les Seanchaniens. Nous ajouterons un alin�a. Si leur dirigeante refuse de signer, le pacte sera effectivement nul et non avenu. Dans ces conditions, �tes-vous tous d�accord�?

��Rand, dit Egwene, �a r�sout le probl�me secondaire, mais pas le principal.

��D�autant qu�il y a un probl�me encore plus important�! lan�a une nouvelle voix.

Perrin se retourna, tr�s surpris. Aviendha�? Comme les autres Aiels, elle n�avait pas particip� aux d�bats. De simples observateurs� D�ailleurs, Perrin avait presque oubli� leur pr�sence.

��Toi aussi�? soupira Rand. Pr�te � pi�tiner les d�bris de mon r�ve.

��Ne sois pas stupide, Rand al�Thor, dit la jeune femme en avan�ant jusqu�� la table, o� elle posa aussi les doigts sur le document. Tu as un toh envers moi.

��Je t�ai laiss�e en dehors de tout �a, se d�fendit Rand. Parce que je me fie � toi et � tous les Aiels.

��Les Aiels ne sont pas concern�s�? dit Easar. Comment �a a pu nous �chapper�?

��C�est une insulte, l�cha Aviendha.

Perrin se rembrunit. � son odeur, l�Aielle �tait tr�s s�rieuse. Chez n�importe quel autre de ses compatriotes, un tel parfum aurait pr�lud� � un voile relev� et � une lance brandie.

��Aviendha, fit Rand, souriant, les autres sont sur le point de me pendre parce que je les ai impliqu�s l�-dedans. Et toi, tu es furieuse de ne pas l��tre.

��Je te demande la faveur dont nous avons parl�. La voici�: inclus les Aiels dans ta Paix du Dragon. Sinon, nous nous d�tournerons de toi.

��Tu ne parles pas pour tous les tiens, dit Rand. Ce n�est pas�

Toutes les Matriarches du camp aiel vinrent se placer derri�re Aviendha. Rand en cilla de surprise.

��Aviendha incarne notre honneur, dit Sorilea.

��Ne sois pas stupide, Rand al�Thor, ajouta Melaine.

��C�est une affaire de femmes, rench�rit Sarinde. Nous ne serons pas satisfaites tant qu�on ne nous traitera pas � �galit� avec les gens des terres mouill�es.

��Ce pacte est-il au-del� de nos comp�tences�? demanda Amys. En nous consid�rant comme plus faibles que les autres, entends-tu nous insulter�?

��Vous �tes folles�! s��cria Rand. Comprenez-vous que ce trait� vous interdira de vous �charper entre tribus�?

��Pas de nous �charper, rectifia Aviendha. De nous �charper sans raison.

��La guerre est toute votre vie.

��Si tu penses �a, Rand al�Thor, c�est que je t�ai vraiment mal �duqu�.

��Elle parle d�or, fit Rhuarc en avan�ant vers la table. Notre raison de vivre, c��tait de nous pr�parer pour l�Ultime Bataille ��� ton service�� et d��tre assez forts pour survivre. Il nous faudra en trouver une autre. Pour toi, j�ai mis un terme � des querelles de sang, Rand al�Thor. Et je ne les raviverai pas. D�sormais, j�ai des amis que je pr�f�rerais ne pas tuer.

��De la folie, fit Rand en secouant la t�te. D�accord, je vous inclurai dans le texte.

Aviendha parut satisfaite, mais quelque chose continua � tracasser Perrin. M�me s�il ne pr�tendait pas conna�tre les Aiels���pas m�me Gaul, alors qu�il �tait avec lui depuis tr�s longtemps��, il avait remarqu� que ce peuple aimait �tre occup� en permanence. Et m�me quand ils se reposaient, ces gens demeuraient� alertes. Lorsque les autres jouaient aux cartes ou aux d�s, ils pr�f�raient rester dans leur coin � faire quelque chose d�utile.

��Rand� (Perrin approcha et prit son ami par le bras.) Tu as une minute�?

Le Dragon h�sita. Puis il acquies�a et fit un geste de la main.

��Nous sommes sous bouclier, personne ne nous entendra. De quoi s�agit-il�?

��Eh bien� Je viens de m�apercevoir de quelque chose. Les Aiels sont comme les outils.

��Tr�s bien, mais�

��Et les outils non utilis�s se rouillent.

��C�est pour �a qu�ils s��charpent, oui, fit Rand en portant sa main indemne � sa tempe. Pour rester aiguis�s, en somme. C�est pour cette raison que je les avais exempt�s. Perrin, �a tourne au d�sastre. Si nous les incluons dans ce pacte�

��J�ai peur que tu n�aies pas le choix. Si les Aiels n�en sont pas, les autres refuseront de signer.

��J�ignore s�ils signeront de toute fa�on� (Rand regarda tristement son document, sur la table.) C��tait un si beau r�ve, Perrin. Un avenir radieux pour l�humanit�. Je croyais les tenir. Jusqu�� ce qu�Egwene paie pour voir mon jeu, mon bluff �tait gagnant.

Perrin se f�licita que personne d�autre ici ne puisse sentir les �motions de Rand. Sinon, tout le monde aurait su qu�il ne se d�roberait jamais face au T�n�breux. Il n�en montrait rien sur son visage, mais � l�int�rieur, Perrin le savait, il �tait aussi nerveux qu�un gamin avant sa premi�re tonte.

��Rand, tu ne vois donc pas�? La solution�!

Le Dragon plissa le front.

��Les Aiels�! Les outils qui ont besoin d��tre utilis�s. Et un pacte qui doit �tre �tay�

Rand h�sita, puis il sourit de toutes ses dents.

��Tu es un g�nie, Perrin.

��Quand il s�agit de m�tallurgie, j�avoue que j�en connais un bout.

��Mais� �a n�a rien � voir avec la m�tallurgie.

��Bien s�r que si�!

Comment Rand pouvait-il ne pas le comprendre�?

Le Dragon se d�tourna et rel�cha sans doute son tissage. Puis il gagna la table, saisit le document et le brandit � l�intention d�un de ses assistants, debout au fond du pavillon.

��Je veux qu�on ajoute deux articles. Primo, ce pacte sera nul et non avenu si la Fille des Neuf Lunes ou l�Imp�ratrice ne le signe pas aussi. Secundo, les Aiels ��� l�exception des Shaido�� doivent �tre inclus dans le trait� avec le statut de d�fenseurs de la paix et de m�diateurs des querelles. Toute nation pourra faire appel � eux si elle est en danger. Alors, les Aiels, et non des arm�es rivales, se chargeront de r�gler le conflit. Ils auront le droit de traquer les criminels en franchissant toutes les fronti�res. Quand ils r�sideront dans un royaume, ils devront en respecter les lois, mais ils ne seront pas soumis � leurs h�tes.

Rand se tourna vers Elayne�:

��Voil� l�am�lioration que tu demandais, Elayne. Des r�gulateurs qui emp�cheront les explosions.

��Les Aiels�? demanda la jeune reine, sceptique.

��Rhuarc, tu serais d�accord sur ce point�? Et vous, Bael, Jheran et les autres�? Vous vous plaignez de n�avoir plus de raison de vivre et Perrin vous voit comme des outils qui exigent d��tre utilis�s. Accepterez-vous cette mission�? Pr�venir les guerres et punir ceux qui les fomentent�? Travailler avec les monarques afin que la justice triomphe�?

��La justice telle que nous la voyons�? demanda Rhuarc. Ou la leur�?

��Le crit�re de base, ce sera la conscience des Aiels. Ceux qui feront appel � vous sauront qu�ils s�en remettront � votre justice. Si vous deveniez de simples pions, �a ne fonctionnerait pas. Votre autonomie sera gage d�efficacit�.

Gregorin et Darlin voulurent se plaindre, mais Rand les r�duisit au silence d�un seul regard.

Perrin hocha la t�te. Les deux hommes n�avaient plus leur conviction du d�but. D�ailleurs, presque tous les monarques �taient pensifs.

Ils voient cette affaire comme une aubaine, pensa Perrin. Pour eux, les Aiels sont des sauvages, et, quand Rand ne sera plus l�, ils seront faciles � manipuler.

��C�est tr�s soudain, dit Rhuarc.

��Bienvenue au banquet�! lan�a Elayne, qui foudroyait toujours Rand du regard. Surtout, essayez la soupe.

Bizarrement la jeune reine semblait fi�re. Une �trange femme.

��Je te pr�viens, Rhuarc, dit Rand, vous devrez changer vos habitudes. Dans ce contexte, les Aiels seront oblig�s de travailler ensemble. Pour prendre les d�cisions, les chefs et les Matriarches se consulteront officiellement. Aucune tribu ne pourra livrer une bataille dans un camp alors que les autres seront dans celui d�en face.

��Nous en parlerons, fit Rhuarc avec un hochement de t�te pour les autres chefs. Pour nous, ces changements seront radicaux.

��Au d�but, en tout cas.

Les chefs et les Matriarches se rassembl�rent dans un coin du pavillon et murmur�rent entre eux. Aviendha resta avec Rand, qui semblait de plus en plus nerveux.

Perrin entendit des phrases dont il comprit seulement des bribes.

����ton r�ve, � pr�sent� quand tu te r�veilleras de cette vie, nous ne serons plus tr�s nombreux�

Les assistants de Rand, puant la pr�cipitation, accouraient d�j� pour �tablir la nouvelle version du texte. L�air ferm�, Cadsuane regardait les gens s�agiter.

� son odeur, elle d�bordait de fiert�.

��Ajoutez une mesure, dit Rand. S�ils s�estiment trop peu nombreux, les Aiels pourront faire appel aux autres nations non impliqu�es dans l�affaire en cours. Il faut aussi d�finir selon quel protocole ��et avec quel mat�riel�� les royaumes demanderont la m�diation des guerriers du d�sert.

Les assistants acquiesc�rent sans interrompre leur t�che en cours.

��Tu te comportes comme si c��tait jou�, dit s�chement Egwene.

��Pourtant, c�est loin de l��tre, intervint Moiraine. Rand, j�ai quelques mots � te dire.

��Des propos qui me plairont�?

��J�ai peur que non. Dis-moi, pourquoi veux-tu �tre le commandant en chef�? Quand tu te dirigeras vers le mont Shayol Ghul, tu ne pourras plus contacter personne�

��Il faut que quelqu�un commande, Moiraine.

��Sur ce point, personne ne te contredira.

Main et moignon dans le dos, Rand parut troubl�.

��Moiraine, j�ai pris des responsabilit�s pour ces combattants. Je veux m�assurer qu�on les m�nagera autant que possible, m�me pendant les combats.

��Une tr�s mauvaise raison pour �tre chef de guerre, dit la s�ur. On ne se bat pas pour prot�ger ses troupes mais pour gagner. Tu ne dois pas commander, Rand. Il ne faut pas�

��Je ne veux pas que cette bataille tourne � la m�l�e sanglante, dit Rand. Si vous aviez vu les erreurs que nous avons faites, la derni�re fois. Quand tout le monde pense commander, la confusion r�gne partout�! La guerre est synonyme de chaos, mais il faut quand m�me qu�un chef d�cide, afin de maintenir une certaine coh�sion.

��Et pourquoi pas la Tour Blanche�? demanda Romanda en se frayant un chemin jusqu�� Egwene. Les Aes Sedai ont les moyens d�aller d�un champ de bataille � l�autre. Tr�s calmes dans les pires temp�tes, elles ont la confiance de toutes les nations.

Entendant cette derni�re affirmation, Darlin arqua un sourcil.

��Seigneur Dragon, dit Tenobia, la Tour Blanche semble le meilleur choix.

��Non, r�pondit Rand. La Chaire d�Amyrlin est capable de bien des choses, mais pas de mener une guerre. Ce serait un choix irr�fl�chi.

Bizarrement, Egwene ne dit rien. Perrin l��tudia, perplexe. Il aurait cru qu�elle sauterait sur l�occasion de diriger les op�rations.

��Ce doit �tre l�un d�entre nous, dit Darlin. Choisi parmi ceux qui iront vraiment se battre.

��Une bonne id�e, je suppose�, conc�da Rand. Si vous vous mettez d�accord sur un nom, je c�derai sur ce point. Pas sur mes autres exigences, cependant.

��Tu veux toujours briser les sceaux�? fit Egwene.

��Ne t�inqui�te pas, lui dit Moiraine. Il ne les brisera pas.

Rand se rembrunit et Egwene sourit.

��Parce que c�est toi, Chaire d�Amyrlin, qui les briseras.

��Quoi�? Bien s�r que non�!

��M�re, tu es la Protectrice des Sceaux, rappela Moiraine. N�as-tu pas entendu ce que j�ai dit�? ��Et un jour, tout ce que l�humanit� a cr�� sera bris�, les T�n�bres s�abattront sur la Trame des �ges et le Berger de la Nuit tiendra de nouveau entre ses mains le monde des vivants.�� Il faut que �a se passe�!

Egwene parut d�contenanc�e.

��Tu as vu tout �a, pas vrai�? souffla Moiraine. Qu�as-tu r�v�, m�re�?

Egwene ne r�pondit pas tout de suite.

��Qu�as-tu vu�? insista Moiraine.

��J�ai vu Rand marcher sur les d�bris de la prison du T�n�breux, dit Egwene, les yeux riv�s dans ceux de Moiraine. Dans un autre r�ve, je l�ai vu tenter d�y entrer par effraction. Mais je n�ai jamais r�v� qu�il ouvrait cette prison, Moiraine.

��Les d�bris, m�re� Les sceaux �taient donc bris�s.

��Les r�ves sont sujets � plusieurs interpr�tations.

��Tu sais que celle-l� est la bonne. �a doit �tre fait, et les sceaux t�appartiennent. Le moment venu, tu les briseras. Rand, seigneur Dragon R�incarn�, il est temps de les lui remettre.

��Je n�aime pas �a, Moiraine�

��Ainsi, rien n�a chang�, dirait-on�? Tu r�sistes quand tu es cens� faire quelque chose. Surtout si c�est moi qui te le dis.

Rand se tut un moment, puis il �clata de rire et enfon�a la main dans la poche de sa veste. Il en sortit trois disques de cuendillar, chacun portant au centre une ligne sinueuse.

Il les posa sur la table.

��Egwene, quand saura-t-elle que le moment est venu�?

��Elle le saura, assura Moiraine.

Dans l�odeur d�Egwene, Perrin reconnut du scepticisme, et il aurait eu du mal � l�en bl�mer. Moiraine avait toujours cru qu�il fallait suivre les tissages de la Trame et s�incliner devant les rotations de la Roue. Le jeune seigneur ne voyait pas les choses ainsi. Selon lui, il fallait suivre son propre chemin et n�avoir confiance qu�en ses bras pour faire ce qui devait �tre fait. D�pendre de la Trame�? Une tr�s mauvaise id�e�

�tant une Aes Sedai, Egwene devait se sentir oblig�e de partager le point de vue de Moiraine. Ou saisissait-elle simplement l�occasion de r�cup�rer les sceaux�?

��Je les briserai quand je jugerai que c�est opportun, dit-elle en les ramassant.

��Donc, tu vas signer.

Ignorant les protestations de ses assistants, outr�s d�avoir d� travailler si vite, Rand prit le document, qui portait d�sormais au verso de nouveaux alin�as.

Un des fonctionnaires cria d�horreur et s�empara d�une bo�te remplie de sable, mais le Dragon s�cha l�encre avec le Pouvoir puis posa le texte devant Egwene.

��Oui, je vais signer, dit la jeune dirigeante, une main tendue en qu�te d�une plume.

Elle lut attentivement les ajouts, les autres s�urs faisant de m�me par-dessus son �paule. Toutes hoch�rent la t�te.

Egwene posa sa plume au bas du texte et signa.

��Et maintenant, les autres�! lan�a Rand.

Il se tourna pour �valuer la r�action des monarques.

��Par la Lumi�re, qu�est-ce qu�il est devenu intelligent, souffla Faile � Perrin. Tu as compris ce qu�il a fait�?

��Quoi donc�? demanda Perrin en se grattant la barbe.

��Il a amen� tous ses soutiens, murmura Faile. Les Frontaliers, qui signeraient n�importe quoi pour qu�on vienne � leur secours. Les Domani, qu�il a r�cemment aid�s. Les Aiels� Hum, oui, eux, qui peut pr�voir ce qu�ils feront�? Mais l�id�e g�n�rale est bonne.

��Puis il a laiss� Egwene amener les autres. C�est un g�nie, Perrin. Avec la coalition qu�elle a form�e contre lui, tout ce qu�il avait � faire, c��tait de la convaincre. Une fois la Chaire d�Amyrlin dans le camp du Dragon, les autres auraient eu l�air idiots de ne pas la suivre.

De fait, alors que les dirigeants se mettaient � signer���Berelain passant la premi�re avec enthousiasme��, les anciens soutiens d�Egwene commenc�rent � s�impatienter.

Puis Darlin avan�a et saisit la plume. Apr�s une br�ve h�sitation, il signa.

Gregorin l�imita aussit�t apr�s. Ensuite, ce fut le tour des Frontaliers, suivis par le roi d�Arad Doman. M�me s�il semblait toujours aussi peu convaincu, Roedran signa aussi.

Perrin trouva �a bizarre.

��Il roule des m�caniques, souffla-t-il � Faile, mais il sait que c�est bon pour son royaume.

��Oui� Il s�est comport� comme un bouffon pour que personne ne s�int�resse s�rieusement � lui. Le texte fixe en l��tat actuel les fronti�res des royaumes. Un sacr� cadeau pour quelqu�un qui tente de stabiliser le sien. Mais�

��Mais�

��Les Seanchaniens�? souffla Faile. Si Rand les convainc, pourront-ils garder les pays qu�ils ont conquis�? Et les femmes qu�ils ont transform�es en damane�? Auront-ils le droit de mettre un collier � toutes celles qui franchiront leurs fronti�res�?

Sous le pavillon, tout le monde se tut. � l��vidence, Faile avait parl� plus fort qu�elle l�aurait cru. Souvent, Perrin avait du mal � d�terminer ce que les gens normaux pouvaient entendre ou non.

��Je traiterai avec les Seanchaniens, dit Rand.

Debout derri�re la table, il regardait d�filer les monarques, qui signaient apr�s avoir consult� leurs conseillers.

��Comment�? demanda Darlin. Ils ne veulent pas faire la paix avec toi, seigneur Dragon. Je crains qu�ils r�duisent � n�ant ce document.

��Quand nous en aurons termin� ici, dit Rand, j�irai les voir, et ils signeront.

��Et s�ils s�ent�tent � refuser�? s�enquit Gregorin.

Rand posa sa main sur la table, les doigts �cart�s.

��Je devrais peut-�tre les d�truire. Ou au moins les priver de toutes possibilit�s de faire la guerre dans un futur proche.

Personne ne parla.

��Peux-tu faire �a�? demanda enfin Darlin.

��Je n�en suis pas s�r, admit Rand. Et si j�y arrive, �a risque de me laisser affaibli � un moment o� j�aurai besoin de toutes mes forces. Mais si je n�ai pas le choix� Eh bien, je n�h�siterai pas, parce que nous ne pouvons pas les laisser nous prendre � revers pendant que nous combattrons les T�n�bres.

Rand secoua la t�te. Min approcha et lui prit le bras.

��Je trouverai un moyen de les convaincre, souffla le Dragon. Oui, je r�ussirai�

Les signatures allaient bon train. Certains dirigeants faisaient tout un spectacle, et d�autres donnaient dans la sobri�t�.

Rand fit signer Perrin, Gawyn, Faile et Gareth Bryne. � l��vidence, il voulait que toutes les personnes susceptibles d��tre un jour au pouvoir s�engagent sur ce texte.

Tr�s vite, il ne resta plus qu�Elayne.

��Tu me demandes quelque chose de tr�s difficile, dit-elle quand le Dragon lui tendit la plume.

� la lueur des globes, les cheveux de la souveraine brillaient intens�ment.

Pourquoi le ciel s��tait-il obscurci�? Rand ne semblait pas inquiet, mais Perrin craignait que les nuages soient revenus. De mauvais augure, �a� S�ils pouvaient s�accumuler l� d�o� Rand les avait chass�s�

��Je sais que c�est difficile, admit le Dragon. Si je te donnais quelque chose en �change, peut-�tre�

��Quoi donc�?

��La guerre, fit Rand. (Il se tourna vers les monarques.) Vous voulez que l�un d�entre vous soit le commandant en chef�? Accepteriez-vous que ce soit Andor et sa reine�?

��Trop jeune, l�cha Darlin. Trop inexp�riment�e. N�y voyez aucune offense, Majest�.

Alsalam ricana.

��Tu es bien plac� pour dire �a, Darlin� La moiti� des souverains pr�sents sont en place depuis un an au maximum.

��Pourquoi pas un des Frontaliers�? demanda Alliandre. Ils affrontent la Fl�trissure depuis des lustres.

��Nous sommes d�bord�s, dit Paitar. Aucun d�entre nous ne peut coordonner la lutte. Andor est un choix aussi bon qu�un autre.

��Andor subit aussi une invasion, rappela Darlin.

��Comme toutes les nations, t�t ou tard�, dit Rand. Elayne Trakand est n�e pour diriger. Sur ce sujet, elle m�a enseign� presque tout ce que je sais. En mati�re militaire, elle a pris des le�ons aupr�s d�un des grands capitaines, et elle continuera, demandant l�avis des autres. Il nous faut un chef. L�accepterez-vous, oui ou non�?

Les dirigeants hoch�rent la t�te � contrec�ur. Rand se tourna vers Elayne.

��D�accord, dit celle-ci, je commanderai� et je vais signer. Mais tu as int�r�t � trouver un accord avec les Seanchaniens. Au bas de ce document, je veux voir le nom de leur dirigeante. Jusque-l�, nous ne serons pas en s�curit�.

��Et les femmes qu�ils d�tiennent�? demanda Rhuarc. Je dois avouer, Rand al�Thor, que nous avions l�intention d�avoir une querelle de sang avec ces envahisseurs. Apr�s avoir gagn� la bataille la plus importante�

��Si leur dirigeante signe, dit Rand, je demanderai qu�on puisse �changer ces femmes contre des richesses. Et j�essaierai aussi de les convaincre de lib�rer les terres conquises et de rentrer chez eux.

��Et s�ils refusent�? demanda Egwene. Les laisseras-tu signer sans qu�ils aient c�d� sur ces points�? Rand, ils ont captur� beaucoup de femmes�

��Nous ne pouvons pas les vaincre, rappela Aviendha, tr�s calme.

Perrin la d�visagea. Dans son odeur, il reconnut de la frustration, mais surtout une in�branlable d�termination.

��Si nous les affrontons, nous perdrons.

��Aviendha a raison, intervint Amys. Les Aiels ne combattront pas les Seanchaniens.

Surpris, Rhuarc regarda tour � tour les deux femmes.

��Ils ont fait d�horribles choses, dit Rand, mais jusque-l�, les pays conquis ont nettement b�n�fici� de leur sage administration. Si j�y suis forc�, je leur conc�derai ces terres, � condition qu�ils ne cherchent pas � en conqu�rir d�autres� Quant aux femmes� Ce qui est fait est fait�! Sauvons d�abord le monde. Apr�s, nous nous occuperons de ces malheureuses�

Elayne h�sita un moment, la main au-dessus du document���peut-�tre par go�t du spectacle��, puis elle ajouta son nom d�un geste th��tral.

��C�est accompli, dit Moiraine tandis que Rand s�emparait du document. Cette fois, tu auras la paix, seigneur Dragon.

��Si nous survivons, rappela Rand. (Il serra le trait� contre son c�ur.) Bien, je vais vous laisser � vos pr�paratifs de guerre. J�ai des choses � faire, en plus de contacter les Seanchaniens, avant de pouvoir partir pour le mont Shayol Ghul. Mais j�ai une faveur � vous demander. Un ami tr�s cher a besoin de nous�

Des �clairs rageurs z�braient le ciel plomb�. Malgr� ce temps couvert, de la sueur empoissait les cheveux de Lan sous son heaume. Voil� des ann�es qu�il n�en avait plus port� un. Quand il accompagnait Moiraine, il avait d� se faire le plus discret possible, et les �quipements de ce genre se voyaient de loin.

��O� en est le d�sastre�? demanda Andere.

Une main press�e sur le flanc, il s�appuyait � un rocher.

Lan tourna la t�te vers la bataille. De nouveau, les Cr�atures des T�n�bres se regroupaient. De loin, elles semblaient ne former qu�une seule masse de monstres noirs hurlant de haine et de fureur. Leur malveillance se r�v�lait presque aussi �paisse que l�air���qui, en ce jour, semblait se gorger de chaleur et d�humidit�, comme un tapis pendu sur la devanture d�un marchand.

��C�est de pire en pire, r�pondit Lan.

��Je m�en doutais, fit Andere. (Chaque fois qu�il expirait, du sang coulait entre ses doigts.) Nazar�?

��Mort�

Le guerrier aux cheveux blancs �tait tomb� dans la m�l�e qui avait failli co�ter la vie � Andere. Venu � la rescousse, Lan n�avait pas �t� assez rapide.

��Je l�ai vu �triper le Trolloc qui l�avait frapp� � mort.

��Puisse la derni�re �treinte de la m�re� (Andere g�mit de douleur.) Puisse�

��Puisse la derni�re �treinte de la m�re l�accueillir dans son nouveau foyer�, acheva Lan.

��Ne me regarde pas comme �a, Lan, dit Andere. Quand on s�est joints � toi, nous savions tous comment �a finirait.

��C�est pour �a que j�ai tent� de vous en emp�cher.

Andere foudroya Lan du regard.

��Je�

��Du calme, mon ami. Ce que je voulais, c��tait� �go�ste. J�entendais mourir pour le Malkier, et je n�avais aucun droit de refuser ce privil�ge � quelqu�un d�autre.

��Seigneur Mandragoran�!

Kaisel approchait, sa magnifique armure d�sormais caboss�e et rouge de sang. Pour cette bataille, le prince du Kandor semblait toujours trop jeune, mais il s��tait r�v�l� aussi calme et efficace qu�un v�t�ran.

��Ils se remettent en formation�!

Lan gagna le carr� de sol rocheux o� un palefrenier tenait les r�nes de Mandarb. Sur les flancs de l��talon noir, du sang coulait des plaies inflig�es par les Trollocs. La Lumi�re en soit remerci�e, il s�agissait d�entailles. Pour le calmer, Lan flatta l�encolure du destrier. Non loin de l�, le porte-�tendard de la troupe ��un type chauve nomm� Jophil�� brandissait le drapeau du Malkier, o� s�affichait la Grue Dor�e.

Depuis la veille, Lan en �tait � son cinqui�me porte-�tendard.

Lors de la premi�re charge, les hommes de Lan avaient conquis la br�che de Tarwin, repoussant les Trollocs avant qu�ils aient pu d�bouler dans la vall�e. Un r�sultat qui d�passait les attentes du mari de Nynaeve.

La br�che �tait en fait une longue �tendue de sol rocheux nich�e entre des falaises d�chiquet�es et le flanc de plusieurs pics. Pour tenir ce genre de position, pas besoin d��tre un g�nie. On attendait, on tuait et on se faisait tuer���aussi longtemps qu�on pouvait r�sister.

Lan commandait plusieurs escadrons de cavalerie. Pour ce genre de mission, ce n��tait pas id�al, car les cavaliers avaient besoin de place pour se d�ployer et pour charger. Par bonheur, le passage �tait si �troit que seule une poign�e de Trollocs pouvait avancer de front.

L�unique avantage de Lan. Dans cette configuration, la sup�riorit� num�rique des monstres jouait moins. Pour chaque pouce de terrain gagn�, ils devraient payer une sacr�e note du boucher.

Sur tout le canyon, les carcasses de Trollocs composaient comme un tapis. � chaque assaut, les d�fenseurs avaient r�sist� avec leurs lances, leurs piques, leurs �p�es et leurs arcs. R�sultat, des milliers de Trollocs �taient tomb�s, for�ant leurs semblables � escalader les tas de cadavres. Mais chaque fois, les forces de Lan subissaient des pertes.

Et il fallait aussi, lors de chaque engagement, reculer un peu plus vers l�entr�e de la br�che. Au point de ne plus en �tre qu�� une centaine de pieds, d�sormais.

�puis�, Lan eut le sentiment que ses os eux-m�mes demandaient gr�ce.

��Nos forces�? demanda-t-il � Kaisel.

��Encore six mille hommes capables de chevaucher, Dai Shan.

Moins de la moiti� de la troupe d�origine. En un seul jour�!

��Dis-leur de monter en selle.

Kaisel ne cacha pas son trouble.

��On va se replier�?

Lan se tourna vers le palefrenier.

Kaisel bl�mit. Selon ce qu�avait entendu Lan, son regard pouvait p�trifier n�importe quel homme. Volontiers taquine, Moiraine disait souvent qu�il aurait pu faire baisser les yeux � un rocher et qu�il avait la patience d�un ch�ne. En r�alit�, il �tait bien moins s�r de lui que ce qu�on croyait. Mais ce gamin n�aurait pas d� parler de repli.

��Oui, on va se regrouper. Et apr�s, on attaquera.

��Attaquer�? s��trangla le prince. Mais� nous sommes sur la d�fensive.

��Si on insiste, ils nous submergeront, fit Lan en se hissant en selle. Nous sommes �puis�s���presque au bout du rouleau. Si nous les attendons ici, ce sera un massacre.

Dans le cas contraire aussi� Quand la fin arrivait, Lan n��tait pas homme � d�tourner le regard.

��Kaisel, fais passer le mot. Nous allons sortir lentement de la br�che. Rassemble le reste de nos forces dans la plaine. Tout le monde en selle et pr�t � charger d�s que les monstres �mergeront de la br�che. Une attaque massive leur co�tera cher, parce qu�ils ne s�y attendent pas.

��Mais ne risquent-ils pas de nous d�border puis de nous encercler�?

��Si, mais nous n�avons pas d�autres options.

��Et apr�s�?

��Apr�s�? Ils d�fonceront nos lignes, nous tailleront en pi�ces et continueront leur chemin.

Kaisel se contenta de hocher la t�te. De nouveau, Lan le trouva impressionnant. Au d�but, il avait pens� que ce gamin venait avec lui pour la gloire de combattre aux c�t�s de Dai Shan et d��crabouiller l�ennemi. Mais il s��tait tromp�. Frontalier jusqu�au fond de l��me, le prince n��tait pas l� pour la gloriole, mais parce que c��tait son devoir.

Un brave gar�on�

��Va transmettre mon ordre, � pr�sent. Les hommes seront contents de remonter en selle.

� cause du terrain tr�s �troit, la plupart avaient d� se battre comme des fantassins, ce qu�ils n�appr�ciaient gu�re.

Kaisel transmit les ordres, qui se r�pandirent dans les rangs comme un feu de savane. Du coin de l��il, Lan vit que Bulen aidait Andere � monter en selle.

��Andere�! appela le mari de Nynaeve. Tu n�es pas en �tat de chevaucher. Va rejoindre les bless�s, dans le camp de repli.

��Pour attendre que les Trollocs viennent m��ventrer apr�s vous avoir massacr�s�?

Andere vacilla sur sa selle. Sous le regard inquiet de Bulen, il r�ussit � se stabiliser.

��Dai Shan, nous avons d�j� soulev� une montagne. Occupons-nous de cette plume, histoire d�en finir avec tout �a.

Lan ne trouva rien � objecter. D�s qu�il eut fait sonner la retraite, tous ses hommes vinrent l�entourer avant de commencer � reculer.

Les Trollocs en braill�rent d�excitation. D�s qu�ils pourraient franchir la br�che, ils savaient que la victoire s�offrirait � eux.

Lan et ses braves sortirent de la br�che, les hommes encore � pied courant vers l�endroit o� �taient attach�s leurs chevaux.

Pour une fois, les Trollocs n�eurent pas besoin que des Myrddraals les stimulent. Ils charg�rent, faisant trembler le sol sous leurs pieds.

Plusieurs centaines de pas apr�s �tre sorti de la br�che, Lan tira sur les r�nes de Mandarb et le fit volter. Non sans difficult�s, Andere man�uvra pour venir se camper pr�s de son chef. D�autres soldats les rejoignirent, Bulen en leur sein, et form�rent une longue ligne de cavaliers.

La mar�e de Trollocs jaillirait bient�t de la br�che. Des milliers de monstres bien d�cid�s � r�duire en bouillie leurs adversaires.

Les forces de Lan le flanquaient, chaque homme plong� dans ses pens�es. Dans leurs rangs, on comptait beaucoup de types �g�s���les survivants d�un royaume disparu. Ce groupe qui avait r�ussi � tenir la br�che semblait tr�s vuln�rable, en terrain d�couvert.

��Bulen, dit Lan.

��Oui, seigneur Mandragoran�?

��Tu affirmes m�avoir mal servi, par le pass�.

��Et c�est la v�rit�.

��Tout est pardonn�, mon ami. Je suis fier de t�avoir remis ton hadori.

Kaisel d�boula pr�s des deux hommes et salua Lan.

��Nous sommes pr�ts, Dai Shan, annon�a-t-il.

��Excellente nouvelle�, fit Andere avec une grimace de douleur.

Comprimant toujours sa blessure, il avait du mal � rester en selle.

��Les choses sont comme elles doivent l��tre, d�clara Lan.

Une simple constatation, tr�s fataliste.

��Non, fit Andere. C�est bien plus que �a. Le Malkier est comme un arbre dont les vers blancs ont d�vor� les racines. Lentement, il perd ses branches. Moi, je pr�f�re br�ler en un �clair.

��Et moi, dit Bulen, je voudrais charger. C�est dix fois pr�f�rable � nous laisser submerger. Mourons au combat, �p�e point�e pour la gloire de notre patrie�!

Lan acquies�a, se retourna et leva sa lame bien au-dessus de sa t�te. Plus de harangue aujourd�hui. Il avait expos� son plan, et tout le monde comprenait. Une charge h�ro�que, tant qu�il leur resterait des forces, aurait du panache. Et elle serait efficace, car il y aurait moins de Cr�atures des T�n�bres pour envahir le monde civilis�. Moins de monstres assoiff�s de sang pour tuer les vieillards et les enfants.

L�ennemi semblait avoir des ressources in�puisables. Sans ordre de bataille ni notion de la discipline, une horde fondait sur Lan et ses hommes. La fureur et la destruction incarn�es�! Des milliers et des milliers de monstres, d�ferlant comme l�eau d�un barrage quand il vient � c�der.

Lan et ses compagnons, face � ce flot, �taient � peine un galet.

Les cavaliers d�gain�rent leur �p�e puis lev�rent le bras. Un ultime salut, en pr�lude � la fin de tout.

��En avant�! cria Lan.

Alors qu�ils d�boulent dans la prairie� Ce coup va les �branler�

Lan lan�a Mandarb au petit galop. Andere parvint � le suivre en s�accrochant des deux mains au pommeau de sa selle. Par bonheur, il n�eut pas l�id�e de d�gainer une arme. Le poids l�aurait fait basculer de sa monture.

Nynaeve �tait bien trop loin pour que Lan capte ses pens�es dans le lien. Mais parfois, des sentiments tr�s forts parvenaient � tromper les distances.

Au cas o� ses �motions atteindraient sa bien-aim�e, Lan tenta de lui communiquer de bonnes choses. Sa confiance en la victoire, la fiert� que lui inspiraient ses hommes. L�amour qu�il �prouvait pour elle. Voil� ce qu�elle devrait se rappeler de lui.

Mon bras sera l��p�e�

Couvrant le bruit des sabots, les cris d�all�gresse des Trollocs ramen�rent Lan au pr�sent. Les humains, ces fous, renon�aient � fuir et chargeaient���la certitude de pouvoir les tailler en pi�ces.

Ma poitrine elle-m�me est un bouclier�

Lan crut entendre la voix de son p�re, disant exactement ces mots. Une illusion, bien s�r. Il �tait encore au berceau au moment de la chute du Malkier.

Pour d�fendre les Sept Tours�

Les Sept Tours, il ne les avait jamais vues se dresser face � la Fl�trissure. Des r�cits, voil� tout ce qu�il en connaissait�

Pour contenir l�obscurit�

Le bruit des sabots devint plus fort que le tonnerre���plus fort, m�me, que tout ce que Lan aurait cru possible. Lame brandie, il se tint bien droit sur sa selle�

Je r�sisterai alors que tous les autres seront tomb�s�

Les Trollocs, en face, venaient de mettre leurs lances � l�horizontale. Le choc �tait imminent.

Al Chalidholara Malkier�!

��Pour ma douce patrie le Malkier�!��

Le serment que pr�tait un soldat lorsqu�il servait pour la premi�re fois sur la fronti�re. Lan ne l�avait jamais prononc�.

Sauf en ce jour, dans son c�ur.

��Al Chalidholara Malkier�! cria-t-il. Lances en position�!

Par la Lumi�re, quel vacarme faisaient les chevaux�! Six mille hommes pouvaient-ils produire un tel boucan�?

Lan jeta un coup d��il par-dessus son �paule.

Derri�re lui, il y avait au moins dix mille cavaliers.

Quoi�?

Surpris ou non, Lan talonna Mandarb.

��En avant, la Grue Dor�e�!

Il y eut des cris de joie et d�h�ro�que rage.

Devant Lan, l�air s�ouvrit soudain, barr� par une sorte de ligne verticale. Un portail d�une centaine de pas de large ��le plus grand que Lan ait jamais vu�� s�ouvrit en l�espace d�un �clair. Dans une explosion de lumi�re, des cavaliers en armure compl�te en d�boul�rent et vinrent se placer sur le flanc du roi du Malkier.

Du coin de l��il, il vit qu�ils galopaient sous l��tendard de l�Arafel.

D�autres portails s�ouvrirent. Un, deux, trois� dix. Chacun apparaissant selon un ordre strat�gique, tous permirent � des cavaliers, lances brandies, de s�int�grer � la formation du Malkier. Lan reconnut les �tendards du Shienar, du Saldaea et du Kandor. En quelques secondes, la charge d�sesp�r�e de six mille hommes �tait devenue l�assaut massif d�une centaine de milliers.

Dans les premi�res lignes de Trollocs, certains cri�rent de terreur et d�autres s�immobilis�rent, lance dress�e pour �ventrer les chevaux de leurs agresseurs. Derri�re ces monstres, ceux qui ne pouvaient pas voir ce qui venait d�arriver d�boul�rent tels des d�ments, �p�es et haches au poing.

Les lanciers immobiles furent balay�s par cette charge.

Quelque part derri�re Lan, des Asha�man lanc�rent des tissages qui �ventr�rent le sol, juste devant les monstres. Compl�tement d�sorganis�es, les Cr�atures des T�n�bres moururent par centaines. Du coup, les rangs du milieu, soudain expos�s, encaiss�rent de plein fouet la charge des humains.

Poussant Mandarb au milieu des monstres, Lan frappa de toutes ses forces. � c�t� de lui, Andere �clata de rire.

��Recule, cr�tin�! lui cria Lan en d�capitant un Trolloc. Conduis les Asha�man jusqu�� nos bless�s. Qu�ils prot�gent le camp�!

��Je veux voir ton sourire, Lan�! cria Andere, qui s�accrochait � sa selle. Pour une fois, sois plus d�monstratif qu�une pierre. C�est l�occasion ou jamais, non�?

Lan jeta un coup d��il � la bataille qu�il n�aurait jamais esp�r� gagner. Un baroud d�honneur qui allait se transformer en triomphe. Alors, il ne put pas se retenir. Au lieu de sourire, il �clata de rire.

Ravi, Andere lui ob�it et fila organiser les gu�risons et la d�fense de l�arri�re.

��Jophil, l�ve bien haut mon �tendard�! Aujourd�hui, le Malkier est vivant�!

La r�union termin�e, Elayne sortit du pavillon� et se retrouva dans un bosquet d�une bonne dizaine d�arbres. Et pas n�importe lesquels�: des v�n�rables tr�s hauts, resplendissants de sant�, magnifiques, avec des branches incroyables. Oui, des g�ants de cent pieds ou plus dot�s de troncs �normes.

La r�action de la souveraine ��se p�trifier, bouche b�e�� aurait �t� embarrassante si tout le monde n�avait pas eu la m�me. Du coin de l��il, Elayne regarda Egwene, qui n�avait pas l�air plus fin qu�elle. Dans le ciel, le soleil brillait toujours, mais ses rayons peinaient � percer la frondaison. Voil� pourquoi la lumi�re avait baiss�

��Ces arbres�, fit Perrin.

Il avan�a et posa une main sur l��paisse �corce d�un tronc.

��J�ai vu des Grands Arbres semblables. Dans un Sanctuaire.

Elayne s�unit � la Source. L�aura du saidar l�enveloppa, et elle se gorgea de Pouvoir. Puis, amus�e, elle constata que la plupart des femmes capables de canaliser avaient fait comme elle d�s que le mot ��Sanctuaire�� �tait sorti des l�vres de Perrin.

��Quoi que soit devenu Rand, dit Egwene en croisant les bras, il ne peut pas faire appara�tre un Sanctuaire.

Une id�e qui semblait la r�conforter�

��O� est-il pass�? demanda Elayne.

��Il est parti par l�, fit Perrin avec un geste de la main, et il a disparu.

Des soldats de tous les camps marchaient entre les arbres, les yeux lev�s. Elayne entendit un brave du Shienar souffler au seigneur Agelmar�:

��Nous les avons vus pousser, seigneur. Ils ont jailli de la terre, et il a fallu moins de cinq minutes pour qu�ils atteignent cette taille. Je jure que c�est vrai�! Qu�on m�interdise de d�gainer ma lame si je mens.

��Bon, dit Elayne apr�s s��tre coup�e de la Source, si on commen�ait�? Des pays sont en feu�! Des cartes, il nous faut des cartes�!

Les autres dirigeants se tourn�rent vers la jeune reine. Pendant la r�union, en pr�sence du Dragon R�incarn�, peu d�entre eux avaient protest� contre sa nomination. Dans le cercle de Rand, les choses se passaient ainsi, car il d�cidait de tout. Et sur le coup, �a semblait si logique�

� pr�sent, plusieurs monarques semblaient m�contents qu�une jeune femme les commande. Mieux valait ne pas leur laisser le loisir de s�appesantir sur le sujet.

��Dyelin, o� est ma�tre Norry�? demanda Elayne. Aurait-il��?

��J�ai des cartes, Majest�, annon�a Gareth Bryne en sortant du pavillon, Siuan � ses c�t�s.

En pantalon noir et veste blanche, la Flamme de Tar Valon sur la poitrine, le g�n�ral semblait avoir pris un coup de vieux. Face � Elayne, il s�inclina mais n�approcha pas trop. Comme la main protectrice de Siuan, sur son bras, son uniforme annon�ait clairement o� allait sa loyaut�.

Elayne se souvint de l�avoir vu se tenir derri�re Morgase avec la m�me expression. Toujours sur le qui-vive, pour prot�ger la reine. Puis cette m�me reine l�avait �ject� comme un malpropre. Elayne n�y �tait pour rien, mais elle voyait tr�s bien la m�fiance, sur le visage du militaire.

Incapable de changer le pass�, elle devait se concentrer sur l�avenir.

��Si tu as des cartes de cette r�gion, seigneur Bryne, avec les champs de bataille potentiels, nous aimerions les voir. Il faudrait aussi des cartes de tout ce qui s��tend entre ici et Caemlyn. Puis une du Kandor, tr�s d�taill�e, et des autres Terres Frontali�res.

Se tournant vers ses pairs, elle continua.

��R�unissez vos officiers et vos conseillers. Nous devons rencontrer les autres grands capitaines pour d�battre de notre plan.

Malgr� la pagaille in�vitable quand une vingtaine de participants travaillaient � la m�me t�che, les choses furent vite mises en place. Alors que des domestiques relevaient les c�t�s du pavillon, Elayne ordonna � Sumeko de rameuter toutes les femmes de la Famille. Puis elle chargea des gardes d�aller chercher des tables et des si�ges dans son camp���via un portail, bien entendu.

Elle demanda aussi qu�on lui apporte des rapports sur les �v�nements de la br�che de Tarwin, o� Rand avait envoy� le gros des troupes frontali�res soutenir et secourir Lan.

Pr�paratifs obligent, les monarques et les grands capitaines n�y �taient pas all�s.

En compagnie d�Egwene, Elayne consulta les cartes de Bryne, d�j� d�roul�es sur quatre tables. Se tenant � l��cart, les dirigeants laissaient les militaires converser entre eux.

��Du bon travail, dit le seigneur Agelmar.

Originaire du Shienar, ce h�ros �tait l�un des quatre grands capitaines. Les deux derniers ��Bashere et Ituralde�� se tenaient c�te � c�te devant une autre table. Ensemble, ils apportaient des corrections � une carte de la partie occidentale des Terres Frontali�res. Des poches sous les yeux, Ituralde tremblait parfois un peu. D�apr�s ce qu�avait entendu Elayne, il �tait sorti vivant, mais � peine, du d�sastre de Maradon. Un drame qui ne remontait pas � longtemps. � dire vrai, elle n�aurait pas cru le voir ici�

��Bien, nous devons nous battre, r�capitula la jeune reine � l�intention de ses pairs. Mais comment�? Et o��?

��Les Cr�atures des T�n�bres ont d�ferl� sur Caemlyn, sur le Kandor et sur la br�che de Tarwin. Si nos arm�es parviennent � aider Lan Mandragoran � tenir la position, il ne faudra surtout pas abandonner la br�che. Notre attaque a probablement forc� les Trollocs � se replier dans le canyon. Pour les emp�cher d�en ressortir, la cavalerie du Malkier n�est pas assez puissante. Devons-nous la renforcer avec plusieurs compagnies de piquiers�? Si la br�che tient, nous pourrons envoyer le gros de nos forces combattre en Andor et au Kandor.

Agelmar approuva du chef.

��Oui, c�est jouable, si nous accordons � Dai Shan un soutien suffisant. Mais nous ne pouvons pas permettre que le Shienar subisse le m�me sort que le Kandor. Si les Trollocs sortent de la br�che�

��Nous sommes pr�ts � une bataille � grande �chelle, dit le roi Easar. La r�sistance du Kandor et celle de Lan, devant la br�che, nous gagnent le temps dont nous avons besoin. Mes forces se replient dans nos forteresses. M�me si la br�che tombe, nous r�sisterons.

��De vaillants propos, Majest�, dit Gareth Bryne. Mais j�aimerais mieux que nous n�ayons pas � mettre � l��preuve ainsi la bravoure du Shienar. Pr�voyons plut�t de tenir la br�che en lui affectant les forces requises.

��Et Caemlyn�? demanda Elayne.

Ituralde hocha pensivement la t�te.

��Une arm�e ennemie derri�re nos lignes, avec une issue des Chemins pour faire venir des renforts� C�est un gros probl�me.

��Les rapports de ce matin, annon�a Elayne, signalent que les monstres ne bougent pas. Ils ont incendi� plusieurs quartiers, mais en ont �pargn� d�autres. Et maintenant que la ville est � eux, ils �teignent les feux�

��Ils devront partir, t�t ou tard, rappela Bryne. Mais il vaudrait mieux qu�on les �jecte le plus t�t possible.

��Pourquoi ne pas envisager un si�ge�? proposa Agelmar. Selon moi, le gros de nos forces devrait aller au Kandor. Pas question que le Tr�ne des Nuages et les Trois Halls du Commerce tombent comme les Sept Tours.

��Le Kandor est d�j� tomb�, souffla le prince Antol.

Les quatre grands capitaines regard�rent le fils a�n� de la reine du Kandor. Tr�s grand, il �tait en principe taciturne. L�, il parla sans retenue.

��Ma m�re se bat pour notre pays, mais c�est un combat pour la vengeance et pour la r�demption. Le Kandor est en feu, le savoir me d�chire le c�ur, et nous n�y changerons rien. La priorit�, c�est Andor. Un royaume d�une importance strat�gique capitale. Et je ne voudrais pas voir un autre pays subir le sort du mien.

Les monarques acquiesc�rent.

��Un sage conseil, Votre Grandeur, dit Bashere. Merci beaucoup.

��Dans tout �a, intervint Rhuarc, n�oubliez pas le mont Shayol Ghul.

Un peu � l��cart, l�Aiel se tenait avec Perrin, quelques Aes Sedai et d�autres chefs de tribu. Les grands capitaines se tourn�rent vers lui comme s�ils avaient oubli� jusqu�� son existence.

��Le Car�a�carn attaquera bient�t le mont, rappela Rhuarc. Ce jour-l�, il aura besoin d�avoir des lances avec lui.

��Il les aura, assura Elayne. M�me si �a nous laisse avec quatre fronts au lieu de trois. Le mont Shayol Ghul, la br�che de Tarwin, le Kandor et Caemlyn.

��Commen�ons par Caemlyn, dit Ituralde. L�id�e d�un si�ge me d�pla�t. Nous devons �jecter les Trollocs. Si nous les fixons en ville, �a leur donnera le temps de faire venir des renforts par les Chemins. Nous devons les expulser���selon nos conditions.

Agelmar approuva du chef puis se pencha sur la carte de Caemlyn qu�un aide de camp venait d�apporter.

��Pouvons-nous endiguer le flot�? Reprendre l�issue des Chemins�?

��J�ai essay�, dit Elayne. Ce matin, nous avons envoy� trois forces distinctes dans le sous-sol o� se trouve l�issue. Mais les T�n�bres ont pr�vu la man�uvre et se sont retranch�es. Pas un de nos hommes n�est revenu. Donc, j�ignore s�il est possible de reprendre l�issue ou de la d�truire.

��Et si on essayait par l�autre c�t�? proposa Agelmar.

��L�autre c�t�? Tu veux dire par l�int�rieur des Chemins�?

Le militaire acquies�a.

��Personne ne peut traverser les Chemins, rappela Ituralde.

��Les Trollocs le font bien, fit Agelmar.

��J�y ai Voyag�, intervint Perrin en approchant des tables. D�sol�, mes seigneurs, mais je doute que cette tactique serait couronn�e de succ�s. Et d�apr�s ce que j�ai compris, il est impossible de d�truire une issue, m�me avec le Pouvoir de l�Unique. Quant � tenir de l�int�rieur, il ne faut pas y compter, avec le Vent Noir� La meilleure solution, c�est d�attirer les Trollocs hors de Caemlyn, puis de tenir l�issue de l�ext�rieur. Si on la d�fend comme il faut, le T�n�breux ne pourra plus l�utiliser.

��Tr�s bien, dit Elayne. Mais il faudra r�fl�chir � d�autres options� Cela dit, une id�e vient de me frapper. Nous devrions demander � la Tour Noire de nous envoyer ses Asha�man. Combien sont-ils, en tout�?

Perrin se racla la gorge.

��Majest�, je te conseille beaucoup de prudence, quand il est question de cet endroit. Il s�y passe quelque chose�

��Quoi donc�?

��Je l�ignore� Mais j�ai parl� avec Rand de la Tour Noire, et il �tait inquiet. Au point de vouloir enqu�ter� Donc, la prudence s�impose.

��Je suis toujours prudente, fit distraitement Elayne. Alors, comment les faire sortir de Caemlyn, ces Trollocs�?

��Nous pouvons peut-�tre cacher une importante force offensive dans le bois de Braem���il est ici, � quelque cinquante lieues au nord de Caemlyn. (Bryne d�signa un point, sur la carte.) Il faudrait qu�un gros d�tachement de nos hommes vienne narguer les Trollocs, devant les portes de Caemlyn, histoire qu�ils le poursuivent jusqu�au bois� J�ai toujours craint qu�une arm�e ennemie s�y cache avec l�id�e d�attaquer la capitale. Et voil� que je reprends cette tactique � mon compte.

��Int�ressant, fit Agelmar, pench� sur une carte des environs de Caemlyn. C�est un plan prometteur.

��Et le Kandor dans tout �a�? demanda Bashere. Le prince Antol a raison�: ce pays est perdu, mais nous ne pouvons pas laisser les Trollocs se r�pandre partout � partir de cette base.

Ituralde se gratta le menton.

��Toute cette affaire promet d��tre difficile. Trois arm�es de Trollocs, et nous voil� contraints de faire face aux trois. Mais nous ne devons pas r�partir nos forces de mani�re �gale. La bonne strat�gie, j�en suis presque s�r, est de se concentrer sur une de ces arm�es et de retarder les autres � bas co�t.

��C�est � Caemlyn que les Trollocs doivent �tre les moins nombreux, dit Agelmar. N�oublions pas qu�ils y entrent par un goulet d��tranglement.

��Bien vu, approuva Bashere. Nos chances d�obtenir une victoire rapide sont meilleures � Caemlyn. C�est l� que nous devons attaquer avec le gros de nos forces. Si nous gagnons en Andor, �a fera un front de moins � g�rer. Et �a, c�est un avantage �norme.

��Oui, approuva Elayne. Nous soutiendrons Lan, mais en lui donnant simplement mission de tenir aussi longtemps que possible. � la fronti�re du Kandor, nous enverrons une petite troupe, avec l�id�e de retarder l�ennemi���et de battre lentement en retraite, si la situation l�impose. Pendant que ces deux fronts seront neutralis�s, nous �craserons les Trollocs � Caemlyn.

��Parfait, dit Agelmar. J�aime ce plan. Mais quelle force envoyer au Kandor�? Quelle arm�e r�duite peut ralentir les Trollocs�?

��La Tour Blanche�? proposa Elayne. Si nous envoyons les Aes Sedai, elles enrayeront l�avance des monstres. Nous n�aurons plus qu�� lib�rer Caemlyn.

��Bien vu, fit Bryne. Je souscris � ce plan.

��Et le quatri�me front�? s�enquit Ituralde. Le mont Shayol Ghul�? Quelqu�un conna�t le plan du seigneur Dragon�?

Personne ne dit un mot.

��Les Aiels lui fourniront des guerriers, dit Amys, toujours � l��cart en compagnie des chefs. Ne vous souciez pas de nous. �tablissez vos plans de bataille, nous peaufinerons les n�tres.

��Non, l�cha Elayne.

��Pardon�? fit Aviendha.

��C�est pr�cis�ment ce que Rand veut �viter, expliqua la jeune reine. Les Aiels doivent collaborer avec nous. La bataille du mont Shayol Ghul sera sans doute d�cisive. Je ne veux pas qu�une faction se la r�serve et pr�tende combattre seule. Les Aiels devront accepter notre aide.

Et nos ordres, ajouta mentalement Elayne.

Si les Aiels �taient d�excellents guerriers, ils avaient l�esprit trop �troit. Au sujet de la cavalerie, par exemple.

� l��vidence, ils n�aimaient pas l�id�e d��tre sous les ordres d�une femme des terres mouill�es. Et ils ne tent�rent pas de le cacher.

��Les Aiels sont des guerriers irr�guliers de g�nie, dit Bryne. (Il regarda les chefs.) Je vous ai combattus lors de la guerre des Aiels. Vous �tes tr�s dangereux, j�ai pay� pour le savoir. Mais quand le seigneur Dragon attaquera le mont Shayol Ghul, nous devrons sans doute prendre la vall�e et la tenir jusqu�� ce qu�il en ait fini avec le T�n�breux. J�ignore combien de temps �a prendra, mais �a risque d��tre long. Des heures, au moins. Peut-�tre des jours. Les guerriers du d�sert ont-ils jamais livr� une guerre de d�fense�?

��Nous ferons ce qui s�imposera, r�pliqua Rhuarc.

��Rhuarc, dit Elayne, vous avez insist� pour signer la Paix du Dragon. Et pour �tre int�gr�s dans notre coalition. De votre part, je m�attends � une extr�me loyaut�. Donc, vous ferez ce qu�on vous dira.

Les questions de Bryne et d�Ituralde avaient �branl� les chefs. Le brusque rappel d�Elayne les ramena � la r�alit�.

��Bien entendu, fit Rhuarc. J�ai un toh envers vous.

��Assume-le en �coutant, dit Elayne, et en nous exposant ton opinion. Pour combattre sur quatre fronts � la fois, nous devrons �tre sacr�ment coordonn�s.

Elayne se tourna vers les capitaines.

��Une �trange co�ncidence, �a� Quatre fronts, et quatre grands capitaines�

Bashere secoua la t�te.

���a n�a rien d�une co�ncidence.

��Pourtant�

��Majest�, rien n�est jamais d� au hasard. Si voyager avec le Dragon m�a appris quelque chose, c�est bien �a. Quatre fronts, quatre g�n�raux� Un pour chacun, avec une reine pour nous superviser et organiser l�effort de guerre global.

��J�irai au Malkier, annon�a Agelmar. La majorit� des Frontaliers y est.

��Et le Kandor�? demanda Elayne.

��Si les Aes Sedai y vont, dit Bryne, ma place est avec elles.

Il ne veut pas combattre en Andor, pensa Elayne. Pas � mes c�t�s. Il d�sire que la rupture soit sans �quivoque.

��Qui m�accompagnera en Andor, dans ce cas�?

��Moi�! d�clara Bashere.

��Donc, fit Ituralde, pour moi, ce sera le mont Shayol Ghul. Aux c�t�s des Aiels. Si on m�avait dit �a par le pass�

��Parfait, fit Elayne en se tirant un si�ge. � pr�sent, penchons-nous sur les d�tails. J�ai besoin d�un quartier g�n�ral, et Caemlyn est perdue� En attendant, je choisis le champ de Merrilor. Un site central tr�s bien adapt� aux mouvements de troupes et d�intendance. Perrin, peux-tu prendre en charge la logistique de ce camp�? �tablir un site de Voyage puis organiser les femmes capables de canaliser afin de faciliter les communications et tout ce qui concerne le ravitaillement�?

Le mari de Faile acquies�a.

��Avec les autres alli�s, reprit Elayne, nous allons s�parer tr�s pr�cis�ment nos forces et donner vie � nos plans. La priorit�, c�est de trouver un moyen de faire sortir les Trollocs de Caemlyn.

Des heures plus tard, Elayne �mergea du pavillon, la t�te pleine de d�tails tactiques, de besoins en ravitaillement et de crit�res de r�partition des troupes. D�s qu�elle fermait les yeux, elle voyait des cartes d��tat-major couvertes par l��criture serr�e de Gareth Bryne.

Les autres participants � la r�union se dirigeaient vers leurs camps respectifs, o� ils commenceraient � mettre en �uvre le plan de bataille. Avec le cr�puscule, il avait fallu disposer des lanternes autour du pavillon. � un moment, se souvint Elayne, des domestiques avaient apport� � manger���le repas de midi et le d�ner en m�me temps, semblait-il. Elayne s��tait-elle restaur�e�? Avec tout �a, elle n�aurait su le dire�

Elle salua les dirigeants qui la d�passaient et lui disaient au revoir. D�sormais, tous les d�tails initiaux du plan �taient fix�s. Au matin, Elayne conduirait ses troupes en Andor et lancerait la premi�re vague de la contre-attaque.

Le sol, sous les pieds de la souveraine, �tait meuble et verdoyant. L�influence de Rand se prolongeait, m�me en son absence. Alors qu�Elayne �tudiait les arbres g�ants, Gareth Bryne vint se camper � ses c�t�s.

Elle tourna la t�te vers lui, surprise qu�il ne soit pas d�j� parti. � part eux deux, il ne restait plus que les domestiques et les gardes rapproch�es d�Elayne.

��Seigneur Bryne�?

��Juste un mot, Majest� Je suis fier de toi. Tu t�en es tr�s bien sortie.

��Je n�ai presque rien apport�

��Si, le poids de l�autorit� Tu n�es pas un g�n�ral, Elayne, et personne n�attend �a de toi. Mais quand Tenobia s�est plainte que le Saldaea soit laiss� sans d�fense, c�est toi qui l�as rappel�e � ce qui importe vraiment. La tension est mont�e tr�s haut, mais tu nous as gard�s unis, dans de bonnes dispositions, et pas enclins � nous sauter � la gorge. Du bon travail. Oui, du tr�s bon travail�!

Elayne sourit. Lumi�re, qu�il �tait difficile de ne pas rayonner en entendant ces propos. Bryne n��tait pas son p�re, mais des ann�es durant, il avait jou� ce r�le � ses yeux.

��Merci� Et� Bryne, la couronne s�excuse de�

��Pas un mot l�-dessus�! La Roue tisse comme elle l�entend�! Je n�accuse pas Andor de ce qui m�est arriv�. (Le militaire h�sita.) Cela dit, Elayne, c�est avec la Tour Blanche que je combattrai.

��Je comprends.

Bryne salua la jeune reine et s��loigna en direction du camp d�Egwene.

Birgitte approcha de son Aes Sedai.

��On retourne dans notre camp�?

��Je�

Elayne h�sita, car elle venait d�entendre quelque chose. Un son l�ger, mais pourtant profond et� puissant. Perplexe, elle avan�a dans cette direction, levant une main pour intimer le silence � Birgitte, qui aurait voulu demander ce qu�il se passait.

Contournant le pavillon sur un sol sem� d�herbe luxuriante et de fleurs naissantes, les deux femmes approch�rent de l��trange son, qui devenait de plus en plus fort.

Une chanson� Magnifique���plus que toutes celles entendues par Elayne et qui lui donna la chair de poule tant elle la touchait.

La m�lodie la submergea, l�enveloppa et vibra en elle.

Un chant joyeux, plein d��merveillement et d�optimisme, m�me si elle ne comprenait pas les paroles.

La jeune femme approcha d�un groupe de cr�atures tr�s grandes, leurs mains pos�es sur l��corce des arbres que Rand avait fait pousser.

Les yeux ferm�s, une trentaine d�Ogiers de tous les �ges, des vieillards aux sourcils blancs comme neige aux adolescents tels que Loial, chantaient avec ferveur�

Loial �tait du lot, un sourire �tirant ses l�vres. Les bras crois�s, Perrin se tenait non loin de l�, Faile � ses c�t�s.

��Quand tu as parl� d�aller chercher les Asha�man, dit le jeune seigneur, �a m�a fait r�fl�chir. Si nous avons besoin d�alli�s, alors, pourquoi n�gliger les Ogiers�? Je voulais trouver Loial, mais avant d�avoir essay�, je les ai vus ici, au milieu des arbres.

Elayne hocha la t�te. Puis elle �couta la chanson jusqu�� la fin. Alors que les Ogiers baissaient la t�te, le silence parut devoir durer une �ternit�.

Mais un des vieux Ogiers ouvrit les yeux et se tourna vers la jeune reine. Sa barbe blanche tombant sur la poitrine, il avan�a et d�autres ��v�t�rans�� le suivirent. Loial leur embo�ta le pas.

��Tu es la reine, dit le vieil Ogier en s�inclinant. Celle qui dirige cette� exp�dition. Je suis l�Ancien Haman, fils de Dal fils de Morel. Nous sommes l� pour mettre nos haches au service de votre cause.

��J�en suis ravie, dit Elayne. Plus de trente Ogiers nous seront d�une aide pr�cieuse.

��Plus de trente, jeune dame�? fit Haman avec un �clat de rire� titanesque. La Grande Souche n�a pas eu lieu, avec des d�bats interminables, pour vous envoyer une trentaine d�Ogiers. Tous les Ogiers combattront aux c�t�s des humains. Tous ceux qui sont capables de manier une hache ou un long couteau.

��Merveilleux�! s�extasia Elayne. Je saurai vous utiliser judicieusement.

Une vieille Ogier secoua la t�te.

��Si press�s. Si frustes� Tu dois savoir une chose, jeune fille. Parmi nous, certains vous auraient volontiers tourn� le dos, abandonnant le monde entre les mains du T�n�breux.

Elayne en sursauta de surprise.

��Vous auriez fait �a�? Nous laisser combattre seuls�

��Certains �taient pour cette solution, confirma Haman.

��Dont moi, dit la femme. J�ai d�fendu cette position, m�me si je doutais secr�tement de sa pertinence.

��Quoi�? fit Loial en avan�ant, visiblement surpris. Tu n��tais pas s�re�?

La femme ne broncha pas.

��Si le T�n�breux conquiert ce monde, les arbres ne pousseront plus.

Loial parut �bahi.

��Mais pourquoi as-tu��?

��Mon fils, pour qu�on puisse d�montrer qu�une th�se est juste, il faut qu�elle ait un contradicteur. Dans une pol�mique, on d�couvre la profondeur de son engagement envers une cause. Ignores-tu que les arbres d�veloppent des racines plus fortes quand le vent risque de les abattre�? (La femme secoua tendrement la t�te.) Attention, �a ne veut pas dire que tu aurais d� quitter le Sanctuaire au moment o� tu l�as fait. Pas seul. Par bonheur, cette affaire est r�gl�e.

��R�gl�e�? r�p�ta Perrin.

Loial s�empourpra.

��Eh bien, vois-tu, je suis mari�, � pr�sent�

��Premi�re nouvelle�!

��Tout a �t� si vite. Mais j�ai �pous� Erith. Elle n�est pas tr�s loin d�ici. L�as-tu entendue chanter�? Sa voix est magnifique. Le mariage, ce n�est pas si mal que �a, Perrin. Pourquoi ne me l�as-tu pas dit�? Moi, je trouve m�me �a tr�s bien.

��J�en suis ravie pour toi, Loial, intervint Elayne.

Si on laissait faire, les Ogiers pouvaient se lancer dans de tr�s longues digressions.

��Ravie, vraiment. Et merci � vous tous d��tre venus.

���a valait la peine, dit Haman, ne serait-ce que pour admirer ces arbres. Toute ma vie, j�ai vu des humains couper les Grands Arbres. Alors, en d�couvrir un qui les fait pousser� Nous avons pris la bonne d�cision, c�est s�r. Il faut que les autres voient �a.

Loial fit un signe � Perrin, probablement pour lui parler en priv�.

��Loial, dit Elayne, permets-moi de te l�emprunter un instant.

Avec le jeune seigneur, elle gagna le centre du bosquet. Faile et Birgitte les rejoignirent, laissant Loial attendre pr�s des arbres, qui semblaient le fasciner.

��J�ai une mission � te confier, dit la reine � Perrin. La chute de Caemlyn menace de priver notre arm�e de ravitaillement. Malgr� les plaintes contre le prix des vivres, nous avons nourri tout le monde et fait des r�serves pour la bataille � venir. H�las, ces stocks, nous les avons perdus.

��Tu voudrais que je m�occupe de la question�?

��Oui.

��D�sol�, mais Rand a besoin de moi.

��Il a besoin de nous tous.

��Moins que de moi�! Une vision de Min, m�a-t-il dit. Si je ne suis pas pr�sent lors de l�Ultime Bataille, il mourra. De plus, j�ai encore des� comptes � r�gler.

��Je m�en chargerai, dit Faile.

Elayne la regarda, perplexe.

��Je m�occupe d�j� des affaires de notre arm�e, fit la jeune femme. Tu es la suzeraine de Perrin, donc, tes besoins sont ses besoins. Si Andor doit commander durant l�Ultime Bataille, Deux-Rivi�res s�assurera que ses soldats aient � manger. Il me faudra des portails assez larges pour laisser passer des chariots et des troupes pour m�escorter. Enfin, je veux avoir acc�s aux comptes de tous les intendants qui m�int�ressent. Et le travail sera fait.

C��tait rationnel et logique, mais pas ce qu�Elayne avait en t�te. D�ailleurs, pouvait-elle se fier � cette femme�? En mati�re de politique, Faile se montrait tr�s habile. C��tait pr�cieux, bien s�r, mais se consid�rait-elle vraiment comme une quasi-Andorienne�?

Elayne la d�visagea.

��Tu ne peux pas trouver meilleur candidat pour ce poste, Elayne, affirma Perrin. Faile fera le travail�!

��Perrin, il y a un autre enjeu dans cette histoire. Puis-je te parler en priv� un moment�?

��Oui, mais apr�s, je lui r�p�terai tout. Pour ma femme, je n�ai pas de secrets.

Faile eut un grand sourire.

Elayne regarda les deux �poux� et capitula.

��Egwene est venue me voir pendant les pr�paratifs de guerre. Il y a un certain� artefact, important pour l�Ultime Bataille, dont elle aimerait bien �tre d�barrass�e.

��Le Cor de Val�re, comprit Perrin. Elayne, les s�urs l�ont toujours�?

��Oui, � la tour, bien cach� Nous l�avons retir� � temps de la salle du tr�sor, qui a �t� visit�e la nuit derni�re. Je le sais � cause des tissages de garde que nous avions mis en place. Le T�n�breux sait que nous avons le Cor, Perrin, et ses sbires le cherchent. Ils ne pourraient pas s�en servir, puisqu�il est li� � Mat jusqu�� sa mort. Mais s�ils se l�approprient, notre jeune flambeur ne pourra plus l�utiliser. Au pire, ils peuvent le tuer, puis souffler dans le Cor�

��Tu veux le d�placer en secret, dans un convoi de vivres, pour mieux cacher o� il sera�?

��Nous aurions pr�f�r� le remettre � Mat, dit Elayne, mais il peut �tre si� p�nible, parfois. J�esp�rais le voir � la r�union.

��Il est � Ebou Dar, r�v�la Perrin, � traficoter je ne sais quoi avec les Seanchaniens.

��Il te l�a dit�? demanda Elayne.

��Pas exactement, r�pondit Perrin, l�air g�n�. Nous avons� eh bien, une sorte de connexion. Parfois, je vois o� il est et ce qu�il fait.

��Ce type, dit Elayne, n�est jamais o� il devrait �tre.

��Et pourtant, il finit toujours par y arriver, mod�ra Perrin.

��Les Seanchaniens sont nos ennemis, rappela Elayne. Vu ce qu�il a fait, Mat semble avoir du mal � s�en souvenir. J�esp�re qu�il ne s�est pas encore fourr� dans la mouise.

��Le Cor de Val�re, dit Faile, je m�en chargerai aussi. Mat l�aura et il le gardera.

��Ne soyez pas vex�s, tous les deux, fit Elayne, mais j�ai du mal � me fier � quelqu�un que je connais mal. Voil� pourquoi j�avais pens� � toi, Perrin.

��Et �a aurait pu �tre un probl�me, Elayne, dit le jeune seigneur. Si nos ennemis cherchent vraiment le Cor, ils se douteront qu�Egwene et toi l�avez confi� � un proche. Choisis Faile�! Je me fie � elle aveugl�ment, et ils ne penseront pas � elle, parce qu�elle n�a aucun lien avec la Tour Blanche.

Elayne acquies�a.

��Tr�s bien. Je vous informerai sur la fa�on dont ce colis vous sera livr�. Pour l�instant, commen�ons les transports de vivres, pour �tablir des pr�c�dents. Trop de gens sont au courant, pour le Cor. Apr�s vous l�avoir remis, je ferai partir cinq paquets suspects de la Tour Blanche, puis je lancerai les rumeurs idoines. Avec un peu de chance, le T�n�breux pensera que le Cor est entre les mains d�un des cinq messagers. Tant qu�il ne sera pas remis � Matrim, j�entends que le Cor soit introuvable.

��Quatre fronts, seigneur Mandragoran, r�p�ta Bulen. C�est ce que disent les messagers. Caemlyn, le mont Shayol Ghul, le Kandor et ici. Le plan est de bloquer les Trollocs sur la br�che et au Kandor. En m�me temps, nos arm�es tenteront d��craser les monstres pr�sents en Andor.

Alors qu�il guidait Mandarb au milieu des tas de charognes de Trollocs, Lan hocha la t�te.

Maintenant que ses cinq Asha�man les avaient entass�es face � la Fl�trissure, o� se massaient les monstres, les carcasses servaient de fortifications.

Bien entendu, la puanteur prenait � la gorge. Pour la couvrir, beaucoup de gardes avaient jet� dans leur feu de camp des herbes aromatiques.

Le soir approchait, apportant les heures les plus dangereuses de la journ�e. Par bonheur, avec les nuages noirs, les nuits �taient si sombres que les Trollocs n�y voyaient pas plus loin que le bout de leur nez. Malgr� tout, le cr�puscule restait un moment de puissance pour eux���des heures o� la vue des humains se troublait, mais pas celle des Cr�atures des T�n�bres.

La charge des nations frontali�res unies avait repouss� les Trollocs de l�autre c�t� de la br�che de Tarwin. Depuis, des piquiers et des fantassins �mergeaient des portails avec la mission d�aider Lan � tenir la position. L�un dans l�autre, sa situation �tait bien meilleure que quelques jours plus t�t.

Sans �tre id�ale pour autant. Si Bulen disait vrai, l�arm�e de Lan devrait rester ici pour jouer les tampons. En d�autres termes, elle ne recevrait pas autant de renforts qu�il l�aurait esp�r�. Cela dit, il ne pouvait pas dire grand-chose contre la tactique choisie par le haut commandement.

Quand il traversa le secteur o� les lanciers du Shienar prenaient soin de leurs chevaux, un cavalier s��carta du groupe afin de le rejoindre. Son toupet blanc comme neige, le roi Easar venait d�arriver du champ de Merrilor apr�s une longue journ�e de planification martiale.

Lan voulut faire saluer Mandarb, mais il se ravisa quand le souverain s�inclina devant lui.

��Majest�? fit le mari de Nynaeve.

��Dai Shan, le seigneur Agelmar est venu exposer son plan pour ce front. Il aimerait que nous l��tudiions avec lui. Puisque nous combattons sous l��tendard du Malkier, nous avons tous insist� pour que tu sois l�.

��Tenobia aussi�? demanda Lan, sinc�rement surpris.

��Dans son cas, il a fallu l�encourager un peu. Elle va venir. J�ai aussi entendu dire qu�Ethenielle quittera le Kandor pour �tre pr�sente. Pour cette bataille, les Frontaliers sont unis, et tu es notre chef.

Les deux hommes chevauch�rent sous la lumi�re d�clinante, des myriades de lanciers saluant Easar. Ces soldats �taient les meilleurs cavaliers lourds du monde. Sur ce site, ils s��taient battus d�innombrables fois pour d�fendre les terres du Sud luxuriantes. Et ils y avaient laiss� des plumes.

��Je viendrai, dit Lan. Le poids de ce que tu viens de me donner m��crase comme celui de trois montagnes.

��Je sais, dit Easar. Mais nous devons te suivre, Dai Shan. Tant que le ciel sera au-dessus de nos t�tes et que le sol ne s�ouvrira pas sous nos pieds. Et ce jusqu�� ce que la Roue cesse de tourner. Ou, si la Lumi�re le veut, jusqu�� ce que toutes les �p�es puissent �tre en paix.

��Et le Kandor�? Si la reine vient ici, qui dirigera cette bataille�?

��L�-bas, la Tour Blanche ira affronter les monstres. Tu as redonn� vie � la Grue Dor�e, Lan. �tant destin�s � te venir en aide, nous avons fait ce qu�il fallait. (Easar h�sita, soudain sinistre.) Le Kandor est perdu, m�me sa reine le reconna�t. La mission de la Tour Blanche n�est pas de le reconqu�rir, mais d�emp�cher les Trollocs d�envahir d�autres pays.

Les deux hommes chevauch�rent entre les rangs de lanciers. Au cr�puscule, ces soldats �taient tenus de rester pr�s de leurs montures. Pragmatiques, ils en profitaient pour s�occuper des �quid�s et de leurs armes. Dans le dos, chaque guerrier portait une �p�e, parfois deux, et tous arboraient � la ceinture des couteaux et des fl�aux d�armes. En d�autres termes, ils ne se fiaient pas exclusivement � leurs lances. Un ennemi qui les acculait pour les emp�cher de charger d�couvrait vite qu�ils �taient aussi tr�s bons au corps � corps.

Au-dessus de leur cotte de mailles, la plupart portaient un tabard o� figurait le Faucon Noir. Pour saluer leur roi, ils se redressaient de toute leur hauteur et affichaient une sinc�re gravit�. D�un grand s�rieux, ils �taient � la limite de l�aust�rit�. Mais vivre dans les Terres Frontali�res avait tendance � faire cet effet.

Lan h�sita un peu, puis il lan�a � voix haute�:

��Pourquoi tant d�affliction�?

Toutes les t�tes se tourn�rent vers lui.

��N�est-ce pas pour �a que nous nous sommes entra�n�s�? N�est-ce pas le but de nos vies�? Cette guerre n�est pas une raison de se plaindre de notre sort. D�autres hommes ont sans doute n�glig� de se pr�parer, mais ce n�est pas notre cas. Nous sommes pr�ts pour la gloire et l�honneur�!

��Alors, rions � gorge d�ploy�e�! Oui, laissons libre cours � notre joie�! F�tons les camarades morts et buvons � nos anciens, qui nous ont si bien form�s. Si vous mourez demain, dans l�attente de votre r�surrection, soyez fiers�! L�Ultime Bataille est imminente, et nous sommes pr�ts�!

Lan n�aurait su dire exactement pourquoi il venait de tenir ce discours. En r�ponse, les hommes lanc�rent des�: ��Dai Shan�! Dai Shan�! En avant la Grue Dor�e�!��

Du coin de l��il, il vit que des braves finissaient de noter ses propos pour les transmettre aux combattants trop �loign�s pour avoir entendu.

��Tu as l��me d�un chef, Dai Shan, dit Easar.

��Ce n�est pas la question� Je ne supporte pas qu�on s�apitoie sur soi-m�me. Trop d�hommes avaient l�air d��tre en train de coudre leur propre linceul.

��Un tambour sans peau, fit Easar, une pompe sans levier, une chanson sans voix� Pourtant, c�est � moi. C�est � moi.

Lan arqua un sourcil, mais le roi ne daigna pas lui donner d�explications sur ce po�me. Si ses sujets �taient des gens aust�res, il l��tait encore plus. Dans son c�ur, cet homme gardait des blessures dont il pr�f�rait ne pas parler. Pour s��tre longtemps comport� ainsi, Lan �tait le dernier � pouvoir l�en bl�mer.

Ce soir, pourtant, Easar se permit un sourire tandis qu�il pensait � ce qui l�avait incit� � r�citer le po�me.

��C�est bien d�Anasai de Ryddingwood�? demanda Lan.

Le roi parut surpris.

��Tu connais son �uvre�?

��C��tait la po�tesse favorite de Moiraine Sedai. J�ai bien eu l�impression de reconna�tre son style.

��Chacun de ses po�mes est une �l�gie adress�e � son p�re. Elle a laiss� des instructions. Ces textes, on peut les lire, mais pas les dire � voix haute, sauf quand il est appropri� de le faire. Mais elle n�a pas pr�cis� quand c��tait le cas.

Les tentes atteintes, les deux hommes mirent pied � terre. Mais d�s qu�ils furent au sol, des cors sonn�rent l�alarme. Tous les deux r�agirent et Lan porta la main � son �p�e.

��Allons voir le seigneur Agelmar�! lan�a-t-il tandis que les hommes s�agitaient autour d�eux. Si vous vous battez sous mon �tendard, je serai heureux d�accepter le commandement.

��Sans aucune h�sitation�?

��Qui suis-je donc�? demanda Lan en sautant en selle. Un vague berger d�un village oubli�? Je ferai mon devoir. Si des hommes sont assez fous pour m�ob�ir, je ne me d�roberai pas�!

Easar acquies�a et salua Lan, un sourire �tirant les coins de ses l�vres. Lan le salua en retour, puis partit au galop vers le centre du camp.

Tout autour, les hommes allumaient des feux. Pour qu�ils se procurent du bois, des Asha�man avaient ouvert un portail vers une des innombrables for�ts agonisantes. Si Lan avait eu son mot � dire, ces hommes n�auraient jamais gaspill� leurs forces � tuer des Trollocs. Ils �taient bien trop utiles � d�autres choses.

Narishma salua Lan quand il passa devant lui. Le mari de Nynaeve n�aurait pas jur� que les grands capitaines avaient choisi pour lui des Asha�man originaires des Terres Frontali�res, mais �a ne semblait pas �tre une co�ncidence. Il y en avait un de chaque nation, et m�me un dont les parents �taient du Malkier.

On se bat ensemble�!

Mont�e sur Ombre de Lune, une jument marron sortie des �curies royales, Elayne Trakand franchit le portail qu�elle avait elle-m�me ouvert.

Les �curies �tant entre les mains des Trollocs, � pr�sent, les compagnons d�Ombre de Lune avaient sans nul doute fini dans des chaudrons. Prudente, Elayne s�effor�ait de ne pas penser � tout ce qui avait d� cuire en m�me temps que les chevaux. Des gens, tr�s probablement�

Elle raffermit sa d�termination. Sur le visage de leur reine, les soldats ne devaient pas voir l�ombre d�un doute.

Comme destination, la jeune femme avait choisi le sommet d�une colline, � quelque mille pas au nord-ouest de Caemlyn. Hors de port�e de fl�che, mais assez pr�s pour bien voir la capitale. Apr�s la guerre de Succession, plusieurs compagnies de mercenaires avaient camp� dans ces collines. Depuis, elles avaient rejoint l�arm�e de la Lumi�re ou s��taient �parpill�es pour devenir des bandes de voleurs et de brigands.

L�avant-garde ayant d�j� s�curis� le site, le capitaine Guybon salua la reine tandis que des membres de sa garde, des deux sexes, se d�ployaient autour d�elle.

L�air empestait le br�l�. Voir de la fum�e monter de Caemlyn comme s�il s�agissait du pic du Dragon ajouta de l�amertume aux maelstr�ms d��motions qui tourbillonnaient dans la t�te d�Elayne.

Jadis si fi�re, la cit� �tait morte, mais elle continuait � se consumer. Devant tant de colonnes de fum�e, la reine pensa au printemps, quand les fermiers, de temps en temps, incendiaient leurs champs pour les d�barrasser plus vite des mauvaises herbes. Alors qu�elle dirigeait Caemlyn depuis moins de cent jours, il n�en restait plus rien.

Si les dragons peuvent infliger �a � une ville, songea Elayne en observant le trou for� par Talmanes dans le mur d�enceinte, il faudra que le monde change. Tout ce que nous savons sur la guerre devra �tre revu�

��Combien de monstres, selon toi�? demanda-t-elle � l�homme qui chevauchait � c�t� d�elle.

Apr�s les �preuves qui avaient failli lui co�ter la vie, Talmanes ne s��tait accord� qu�un jour de repos. En toute raison, il aurait d� rester au champ de Merrilor. Et quoi qu�il arrive, il ne participerait � aucun engagement avant pas mal de temps.

��C�est impossible � dire, Majest�, parce qu�ils sont cach�s un peu partout en ville. (Talmanes s�inclina respectueusement.) Des dizaines de milliers, je dirais. Mais pas des centaines�

Pr�s de la reine, le militaire �tait tr�s nerveux, et il le montrait � la fa�on des Cairhieniens���en lui manifestant un respect exag�r�. D�apr�s ce qu�on disait, c��tait un des bras droits de Mat, qui lui faisait une confiance aveugle. Un militaire franc et loyal. C��tait facile � croire�; sinon, le jeune flambeur l�aurait d�j� corrompu jusqu�� la moelle.

H�las, ce guerrier ne jurait jamais. Quel dommage�

D�autres portails s�ouvrirent au-dessus de l�herbe jaunie. Les forces d�Andor en �merg�rent, couvrant la colline et la vall�e. Elayne avait pris la t�te d�une �norme troupe de guerriers���dont un grand nombre de siswai�aman��, destin�s � soutenir sa Garde Royale et l�arm�e andorienne r�guli�re, respectivement plac�es sous le commandement de Birgitte et de Guybon. Un autre contingent d�Aiels comprenant les Promises, les Matriarches et les guerriers restants avait re�u pour mission de Voyager avec Rand jusqu�au mont Shayol Ghul.

Une poign�e de Matriarches ��celles qui �taient proches de Perrin�� accompagnait Elayne. Une trop petite poign�e, au go�t de la jeune reine, qui aurait voulu avoir avec elle beaucoup plus d�hommes et de femmes capables de canaliser. Bien s�r, elle disposait de la Compagnie de la Main Rouge et de ses dragons. Mais �tait-ce assez pour compenser la faiblesse de ses forces non conventionnelles�? En plus des Matriarches, elle pouvait compter sur des femmes de la Famille���mais pas parmi les plus puissantes, loin de l�.

Perrin et ses hommes �taient l� aussi. � savoir les Gardes Ail�s de Mayene, les lanciers du Ghealdan, les Capes Blanches ���a, la reine ne savait pas trop qu�en penser�� et une compagnie d�archers de Deux-Rivi�res plac�e sous le commandement de Tam.

La Garde du Loup compl�tait les effectifs. Pour l�essentiel, il s�agissait de r�fugi�s reconvertis en soldats, certains d�entre eux ayant re�u une formation militaire.

Et bien s�r, il ne fallait pas oublier la L�gion du Dragon de Bashere.

Elayne avait approuv� le plan du militaire pour la bataille de Caemlyn.

��Nous devons faire en sorte que les combats se d�roulent dans le bois de Braem. Quand les Trollocs en approcheront, nos archers feront un massacre. Si ces gars sont aussi mobiles en for�t qu�on me l�a dit, ils seront aussi dangereux apr�s s��tre repli�s.��

Les Aiels aussi seraient d�vastateurs dans un bois o� les monstres ne pourraient pas s�appuyer sur le nombre et la masse pour �craser leurs adversaires.

Bashere ne quittait pas Elayne d�un pouce. � l��vidence, Rand lui avait demand� de veiller sur elle. Comme s�il n�avait pas suffi de Birgitte, sur le pied de guerre d�s que son Aes Sedai levait le petit doigt�

Rand a int�r�t � ne pas mourir, pour que je puisse lui dire ce que je pense � son sujet.

Les jambes arqu�es, comme tous les cavaliers, Bashere arborait une �paisse moustache. � Elayne, il ne s�adressait pas comme il aurait d� face � une reine. Tenobia �tant sa ni�ce, il se sentait peut-�tre � l�aise en compagnie des t�tes couronn�es.

Il est premier sur la liste de succession, se rappela Elayne.

Travailler avec lui �tait excellent dans l�optique des liens � renforcer avec le Saldaea. L�id�e de voir un de ses enfants sur ce tr�ne s�duisait toujours la jeune reine.

Elle posa une main sur son ventre. D�sormais, les b�b�s donnaient de fr�quents coups de pied et de coude. Avant sa grossesse, personne ne lui avait dit que ce serait si semblable � une indigestion. Comble de malchance, Melfane, contre toute attente, avait d�nich� du lait de ch�vre.

��Quoi de neuf�? demanda Elayne alors que Birgitte et Bashere la rejoignaient.

Talmanes fit s��carter son cheval pour leur laisser de la place.

��Nous avons re�u les rapports des �claireurs, annon�a Bashere.

��Et le g�n�ral avait raison, dit Birgitte. Les Trollocs ont �t� contenus, et la plupart des incendies sont �teints. Une bonne moiti� de la ville tient toujours. Pour l�essentiel, la fum�e provient des feux de cuisson, pas des b�timents.

��Les Trollocs sont stupides, dit Bashere. Pas les Blafards� Les monstres auraient joyeusement mis � sac la ville avant de la br�ler, mais ils auraient pu perdre la ma�trise des flammes. Leurs Myrddraals les en ont emp�ch�s.

��Quoi qu�il en soit, nous ignorons toujours le plan de nos adversaires, mais � l��vidence, ils se sont laiss� l�option de d�fendre la capitale, s�ils en ont envie.

��Vont-ils tenter ce coup-l�? demanda Elayne.

��Je ne sais pas, r�pondit Bashere avec sa franchise habituelle. Nous ignorons tout de leurs objectifs. Cette invasion visait-elle � nous intimider et � semer le chaos dans nos rangs�? Ou � procurer aux T�n�bres une place forte qui puisse servir de base arri�re � leurs op�rations�? Durant les guerres des Trollocs, les Blafards ont recouru � cette strat�gie.

Elayne acquies�a.

��Votre Majest�, dit une voix, si je puis me permettre�?

La reine se retourna et d�couvrit un des hommes de Deux-Rivi�res. Un des chefs� Le second de Tam�

Dannil, se souvint Elayne. C�est son nom�

��Votre Majest�, r�p�ta Dannil. (Il achoppait un peu sur les mots, mais s�exprimait quand m�me avec pas mal de gr�ce.) Le seigneur Yeux-Jaunes a d�ploy� ses hommes dans la for�t.

��Seigneur Talmanes, tes dragons sont-ils en position�?

��Presque, r�pondit le militaire. Votre Majest�, ce n�est pas pour dire, mais je doute que les archers soient encore utiles une fois le tir d�infanterie termin�. Es-tu s�re de ne pas vouloir commander les dragons�?

��Certaine. Nous devons attirer les Trollocs jusqu�� notre position. La configuration que j�ai d�cid�e sera la plus efficace possible. Bashere, o� en sont mes plans en ce qui concerne la ville�?

Le grand capitaine lissa pensivement sa moustache.

��Je crois que tout est pr�t, ou presque, mais j�ai l�intention de v�rifier. Tes femmes ouvrent � merveille les portails, Majest�, et Mayene nous a donn� de l�huile. Tu es s�re de vouloir �tre d�entr�e si agressive�?

��Oui.

Bashere attendit un moment, en qu�te d�une r�ponse plus d�taill�e, voire d�une explication. Voyant qu�il pourrait attendre longtemps, il partit relayer les derniers ordres de la reine.

Elayne orienta Ombre de Lune avec l�id�e d�inspecter le premier rang de soldats. Que pouvait-elle faire d�utile, dans ces circonstances�? Eh bien, �tre vue en train de chevaucher comme � la parade. Partout o� elle passa, les soldats relev�rent le menton et brandirent leurs piques.

Elayne garda les yeux riv�s sur la cit� en feu. Pas question de d�tourner le regard���ni de se laisser contr�ler par sa col�re. Cette fureur, elle comptait bien la rentabiliser.

Bashere ne tarda pas � revenir.

��C�est fait, annon�a-t-il. Les sous-sols d�une majorit� de b�timents encore debout ont �t� remplis d�huile. Talmanes et ses gars sont en position. D�s que ta Championne viendra nous annoncer que les femmes de la Famille sont pr�tes � ouvrir une nouvelle s�rie de portails, nous passerons � l�action.

Elayne acquies�a���puis elle enleva la main de son ventre, parce que Bashere la regardait fixement. Cette main, elle aurait jur� l�avoir retir�e depuis un moment.

��Que penses-tu d�une reine qui combat en �tant enceinte, g�n�ral�? Est-ce une erreur, selon toi�?

��Non. Mais �a souligne � quel point notre situation est d�sesp�r�e. Cela dit, �a fera r�fl�chir les soldats, qui se montreront encore plus tenaces. En outre�

��Quoi�? Je t��coute�!

Bashere haussa les �paules.

��Qui sait�? �a leur rappellera peut-�tre que tout en ce monde n�est pas en train d�agoniser.

Elayne tourna la t�te vers la capitale. Au printemps, les fermiers br�laient leurs champs pour les pr�parer � une nouvelle vie. C��tait peut-�tre ce qui arrivait au royaume d�Andor.

��Majest�, fit Bashere, diras-tu aux hommes que tu portes l�enfant du Dragon�?

Les enfants, corrigea mentalement Elayne.

��Tu pr�ches le faux pour savoir le vrai, g�n�ral�?

��Non, mais j�ai une femme et une fille. Quand tes yeux se posent sur le seigneur Dragon, �a devient �vident. Aucune femme ne met la main sur son ventre avec une telle r�v�rence tout en regardant un homme qui n�est pas le p�re.

Elayne fit la moue.

��Pourquoi caches-tu �a�? insista Bashere. J�ai entendu des rumeurs dans les rangs� Certaines mentionnent un Supp�t nomm� Mellar, ancien capitaine de ta garde. Je sais que c�est faux, mais d�autres peuvent �tre moins clairvoyants que moi. Ces rumeurs, tu pourrais les �touffer dans l��uf.

��Les enfants de Rand deviendraient des cibles.

��Hum�

Le militaire lissa sa moustache pour se donner une contenance.

��Si tu n�es pas d�accord avec ce raisonnement, g�n�ral, dis-le�! Je d�teste qu�on me cire les bottines�

��Ce n�est pas mon genre, femme�! se rebiffa Bashere. Mais franchement, je ne vois pas comment cet enfant pourrait �tre davantage une cible. Tu es le commandant en chef des forces de la Lumi�re�! Nos hommes, selon moi, m�ritent de savoir exactement pourquoi ils se battent. Et pour qui.

���a ne les regarde pas, et toi non plus�

Bashere arqua un sourcil.

��L�h�ritier d�un royaume ne regarde pas les gens qui le d�fendent�?

��Mar�chal, tu d�passes les bornes�!

��C�est possible, conc�da Bashere. � force de passer du temps avec le seigneur Dragon, j�ai peut-�tre l�esprit tordu. Cet homme, on ne peut jamais dire ce qu�il pense. Une moiti� du temps, il me demande de donner mon opinion, sans prendre de gants, et l�autre, il semble pr�t � me briser l��chine parce que je fais remarquer que le ciel s�assombrit. (Il secoua la t�te.) R�fl�chis � ce que j�ai dit, Majest�. Tu me fais penser � ma fille. Si elle �tait dans ta position, je lui donnerais le m�me conseil. S�ils savent que tu portes l�h�ritier du Dragon, les hommes se battront encore plus courageusement.

Les hommes�, pensa Elayne, agac�e. Les gamins tentent de m�impressionner avec les cascades idiotes qui leur passent par la t�te. Les vieux, eux, postulent que toutes les femmes assez jeunes ont besoin d�un sermon.

Alors que Birgitte d�boulait, Elayne jeta un nouveau coup d��il sur la ville. Une cit� o� les sous-sols des b�timents �taient remplis d�huile.

��Mettez le feu � Caemlyn�! ordonna-t-elle.

Birgitte leva une main. Les femmes de la Famille ouvrirent leurs s�ries de portails et des hommes y jet�rent des torches.

Les caves de la cit� s�embras�rent. Tr�s vite, la fum�e qui montait de la capitale devint plus noire et plus dense.

��Ils ne sont pas pr�s d��teindre �a, souffla Birgitte, surtout par un temps si sec. Caemlyn br�lera comme un ballot de paille.

Les Gardes de la Reine et les soldats r�guliers d�Andor se mass�rent pour regarder se consumer leur ville. Quelques-uns salu�rent, comme s�ils �taient devant le b�cher fun�raire d�un h�ros.

Elayne serra les dents, puis l�cha�:

��Birgitte, fais passer le mot parmi les Gardes. Les enfants que je porte sont ceux du Dragon R�incarn�.

Bashere en sourit d�aise.

Insupportable bonhomme�!

Guillerette, Birgitte fila annoncer la nouvelle.

Insupportable bonne femme�!

Peu apr�s, alors qu�ils regardaient br�ler leur ville, les Andoriens se redress�rent et point�rent le menton.

Traqu�s par les flammes, des Trollocs se d�versaient d�j� de toutes les portes. Quand elle fut s�re qu�ils avaient vu son arm�e, la jeune reine lan�a un ordre�:

��On file vers le nord�! Caemlyn n�est plus. En route pour le bois�! Et veuille la Lumi�re que les Cr�atures des T�n�bres nous suivent.

Androl se r�veilla avec de la terre dans la bouche. Il grogna et tenta de rouler sur le c�t�, mais il �tait entrav�. Apr�s avoir crach�, il s�humecta les l�vres et ouvrit ses yeux coll�s.

Avec Jonneth et Emarin, il �tait �tendu pr�s d�un mur de terre� et saucissonn� de la t�te aux pieds. Lumi�re�! Le plafond s��tait �croul�

Pevara�? �mit-il.

�trange la fa�on dont cette mani�re de communiquer lui devenait famili�re�

En retour, il capta� des sentiments brouill�s. Gr�ce au lien, il comprit que la s�ur n��tait pas loin, et probablement attach�e comme lui.

Le Pouvoir de l�Unique se r�v�la hors de port�e d�Androl. Il tenta de se connecter � la Source, mais un bouclier l�en emp�chait.

Ses liens �tant reli�s � une sorte de crochet, dans son dos, il ne pouvait pratiquement pas bouger.

Non sans efforts, il parvint � ne pas paniquer.

O� �tait donc Nalaam�? Alors qu�ils �taient tous prisonniers dans une grande salle, l�air empestant la terre humide, son ami n��tait nulle part en vue.

Androl et ses compagnons se trouvaient toujours au c�ur du complexe secret de Taim.

Si le plafond s�est �croul�, les cellules ont probablement �t� d�truites.

Voil� pourquoi ils �taient attach�s mais pas incarc�r�s.

Quelqu�un sanglotait.

Androl plissa les yeux et distingua Evin, non loin de lui. En larmes, il avait craqu�.

��Tout va bien, Evin, souffla Androl. On trouvera un moyen de s�en sortir�

Evin regarda son a�n�. Les mains dans le dos, il �tait assis et ligot� d�une fa�on diff�rente.

��Androl�? Androl, je suis navr�!

��De quoi, mon gar�on�?

��Ils sont arriv�s juste apr�s votre d�part. Ils cherchaient Emarin, je crois. Pour le convertir. Voyant qu�il n��tait pas l�, ils m�ont interrog�. Androl, ces hommes m�ont bris�. Mais je suis si fragile�

Donc, Taim avait d�couvert les cadavres des gardes.

��Ce n�est pas ta faute, Evin�

Des bruits de pas retentirent. Androl fit mine d��tre inconscient, mais on lui flanqua un coup de pied.

��Je t�ai entendu parler, petit laquais, dit Mishraile. Avec ce que tu as fait � Coteren, je prendrai un plaisir fou � te tuer.

Ouvrant en grand les yeux, Androl vit que Mezar et Welyn tra�naient � demi Logain. Soudain, ils le laiss�rent tomber sur le sol. Puis ils l�attach�rent sans pr�ter attention � ses g�missements de douleur. Apr�s s��tre relev�, Mezar cracha sur Androl et approcha d�Emarin.

��Non, dit la voix de Taim, toute proche. Le jeune d�abord. Le Grand Seigneur exige des r�sultats. Logain nous a pris trop de temps�

Quand les deux sbires du M�Hael le saisirent par les aisselles, Evin pleura de plus belle.

��Non�! cria Androl. Laisse-le en paix, Taim�! Choisis-moi�!

Le M�Hael avan�a. Les mains dans le dos, il portait un uniforme noir semblable � celui des Asha�man, mais brod� de fil d�argent. � son col, aucun insigne ne brillait.

Il se tourna vers Androl.

��Te choisir�? Tu me vois pr�senter devant le Grand Seigneur un miteux qui ne r�ussirait pas � casser un galet avec le Pouvoir�? J�aurais d� te faire �liminer il y a longtemps.

Taim suivit ses deux sbires, qui portaient � demi le pauvre Evin. Androl cria � s�en casser les cordes vocales, mais rien n�y fit. Les tortionnaires entra�n�rent le jeune homme tout au bout de la tr�s grande salle et Androl ne le vit bient�t plus.

Il laissa retomber sa t�te contre la terre et ferma les yeux. Bien entendu, �a ne l�emp�cha pas de capter les cris de terreur d�Evin.

��Androl�? murmura Pevara.

��Silence�! cracha Mishraile.

Un bruit sourd indiqua qu�il venait de frapper la s�ur rouge.

Celui-l�, �mit-elle, je commence � le d�tester pour de bon.

Androl ne r�pondit pas.

Ils se sont donn� la peine de nous tirer de la salle qui s�est �croul�e, continua Pevara. J�ai des bribes de souvenirs, avant qu�ils m�aient mise sous bouclier et assomm�e. Je crois qu�un jour au plus s�est �coul�. Selon moi, Taim n�a pas encore assez de convertis.

Un compte-rendu presque d�tach�

Non loin de l�, Evin cessa de crier.

Par la Lumi�re�! �mit Pevara. Evin�? Que lui arrive-t-il�?

Tout d�tachement avait disparu de sa ��voix��.

Ils sont en train de le convertir, r�pondit Androl. La force de volont� aide � r�sister. C�est pour �a qu�ils n�ont pas encore eu Logain.

L�inqui�tude de Pevara se d�versa dans le lien comme un flot de lave. Toutes les Aes Sedai �taient-elles comme cette femme�? Jusque-l�, Androl supposait que les s�urs n�avaient pas d��motions, mais celle-l� se r�v�lait� volcanique. Cela dit, elle contr�lait l�effet que ses sentiments avaient sur elle. Un autre r�sultat d�un si�cle d�entra�nement.

Comment nous enfuir�? demanda-t-elle.

J�essaie de d�faire mes liens, mais j�ai les doigts engourdis.

Je vois le n�ud. M�me s�il semble solide, je devrais pouvoir te guider.

Ils se mirent au travail. Gr�ce � ce que lui d�crivait Pevara, Androl put �uvrer plus pr�cis�ment. H�las, sans obtenir de r�sultat notable, car les cordes �taient serr�es � l�extr�me.

Quand Androl se r�signa � sa d�faite, il ne sentait plus ses doigts.

�a me coupe la circulation� Nous n�y arriverons pas.

J�ai essay� de repousser ce bouclier, dit Pevara. C�est possible. De plus, je crois que nos boucliers peuvent �tre� d�nou�s. Un bouclier d�nou� dispara�t.

Androl fit savoir qu�il �tait d�accord. Mais �a ne l�emp�cha pas d�enrager. Combien de temps Evin allait-il tenir�?

Le silence avait quelque chose d�obs�dant. Pourquoi n�entendait-on plus rien�? Puis il capta quelque chose.

Des gens canalisaient le Pouvoir. Pouvait-il s�agir de treize hommes�? Et si c��taient treize Myrddraals, la situation serait encore pire� S�ils s��vadaient, que feraient-ils contre tant d�adversaires�?

Quelle falaise choisissais-tu�? demanda Pevara.

Pardon�?

Quand tu �tais avec le Peuple de la Mer, m�as-tu dit, sauter d�une falaise constituait une preuve de courage. Plus elle �tait haute, et plus on faisait montre de bravoure. Quelle falaise choisissais-tu�?

La plus haute de toutes, admit Androl.

Pourquoi�?

Parce que �a me semblait logique. Si on se lance dans une folie, autant la faire en grand. Pourquoi prendre un risque pour une r�compense m�diocre�?

Pevara transmit � son compagnon une vague d�approbation.

On s��vadera. D�une fa�on ou d�une autre.

Androl acquies�a puis s�attaqua de nouveau au n�ud.

Peu apr�s, les deux sbires de Taim revinrent avec Evin. Quand celui-ci s�agenouilla pr�s d�Androl, son regard n��tait plus le m�me, comme si une monstruosit� sans nom r�dait derri�re ses yeux.

��Eh bien, dit-il en souriant, c��tait beaucoup moins terrible que je l�aurais cru.

��Evin�

��Ne t�en fais pas pour moi. (Le jeune homme posa une main sur l��paule d�Androl.) Je me sens tr�s bien. Plus d�angoisse ni d�inqui�tude. Nous n�aurions pas d� r�sister si longtemps. Androl, nous appartenons � la Tour Noire, et l�union fait la force.

Tu n�es plus mon ami, pensa Androl. Tu portes son visage, mais Evin� Evin est mort.

��O� est Nalaam�?

��Mort dans l��boulement, j�en ai peur. (Evin se pencha vers Androl.) Ils ont pr�vu de te tuer, mon vieux, mais je peux les convaincre que tu m�rites d��tre converti. Au bout du compte, tu me remercieras.

La monstruosit� tapie en Evin sourit puis tapota l��paule d�Androl. Ensuite, elle se leva et se lan�a dans une grande conversation avec Mezar et Welyn.

Derri�re le trio, Androl distingua treize ombres qui s�emparaient d�Emarin et l�entra�naient afin de le convertir. Des Blafards, avec leur manteau qui ne bougeait pas�

Androl envia Nalaam, assez chanceux pour avoir �t� enseveli�

Lan fendit en deux la t�te du Myrddraal���tr�s proprement, du sommet du cr�ne � la gorge. Puis il fit reculer Mandarb et laissa s��crouler le Blafard pour le regarder mourir dans d�atroces spasmes qui d�croch�rent de son cou les deux moiti�s de sa t�te. Un sang noir putride coula sur le sol rocheux d�j� inond� une dizaine de fois.

��Seigneur Mandragoran�!

Lan se retourna. Un de ses hommes d�signait le camp, o� un rayon de lumi�re rouge ondulait dans l�air.

Midi, d�j�? pensa Lan.

Levant son �p�e, il fit signe � ses braves de se replier. Alors, les troupes de l�Arafel et du Kandor se d�cha�n�rent���la cavalerie l�g�re �quip�e d�arcs��, exp�diant vol�e mortelle apr�s vol�e mortelle sur la horde de Trollocs.

La puanteur �tait insupportable. Tandis qu�ils s��loignaient de la premi�re ligne, Lan et ses hommes pass�rent devant deux Asha�man et une Aes Sedai���Coladara, qui avait insist� pour rester la conseill�re du roi Paitar��, occup�s � embraser les charognes des Trollocs. Une judicieuse initiative qui ralentirait la vague suivante.

Les forces de Lan continuaient de remplir leur mission �l�mentaire�: contenir les Trollocs en obstruant la br�che, un peu comme un calfeutrage emp�che l�eau d�envahir une embarcation � la coque perc�e. Les diverses troupes se battaient par rotation d�une heure. La nuit, des feux et des globes invoqu�s par les Asha�man interdisaient aux Cr�atures des T�n�bres d�avancer impun�ment.

Apr�s deux jours de ce r�gime, Lan savait que cette tactique finirait par b�n�ficier aux Trollocs. Les humains les massacraient par tombereaux entiers, mais le T�n�breux avait eu des si�cles pour constituer ses hordes.

Chaque nuit, les monstres se nourrissaient des cadavres de leurs semblables. Ainsi, ils ne risquaient pas d��tre � court de vivres.

Alors qu�il s��loignait du front, Lan raidit ses muscles pour cacher la faiblesse de ses �paules. Tandis qu�il passait le relais � la formation suivante, il aurait voulu s��crouler et dormir pendant des jours. Bien que le seigneur Dragon lui e�t envoy� des renforts importants, chaque homme devait assurer plusieurs rotations quotidiennes. Et Lan en faisait toujours un peu plus que les autres.

Trouver le temps de dormir n��tait pas facile pour ses braves, qui devaient s�occuper de leur �quipement, ramasser du bois pour les feux et faire transiter des vivres par les portails. Alors qu�il balayait du regard les hommes qui se repliaient avec lui, Lan se demanda ce qu�il pouvait faire pour leur redonner des forces.

Non loin de lui, son fid�le Bulen oscillait sur sa selle. Il fallait qu�il dorme un peu, sinon�

Soudain, Bulen tomba de sa monture.

Avec un juron, Lan immobilisa Mandarb et sauta � terre. Arriv� pr�s de Bulen, il vit que son ami rivait des yeux vides sur le ciel. Au flanc, il portait une plaie b�ante, sa cotte de mailles d�chir�e comme une voile apr�s une temp�te. Bulen avait cach� sa blessure en glissant sa veste sur son armure. Lan ne l�avait pas vu encaisser un coup, ni s��vertuer � dissimuler sa plaie.

Cr�tin�! pensa-t-il tout en touchant la carotide de Bulen.

Plus de pouls. Raide mort�

Imb�cile�! �ructa mentalement Lan, t�te baiss�e. Tu ne m�aurais pas quitt� pour tout l�or du monde, pas vrai�? C�est pour �a que tu as cach� la blessure. Par peur que je cr�ve seul si tu allais te faire gu�rir� Ou alors, tu n�as pas voulu demander un effort de plus � nos Asha�man, qui sont au bout du rouleau�

Les dents serr�es, Lan hissa le cadavre de Bulen sur son �paule. Puis il le posa en travers de la selle du cheval que le d�funt ne monterait plus jamais.

Andere et le prince Kaisel ��avec sa centaine de combattants, il chevauchait presque toujours pr�s de Lan�� regardaient la sc�ne en silence. Conscient de leur pr�sence, Lan posa une main sur la d�pouille de son ami.

��Tu t�es bien battu, vieux fr�re, et les g�n�rations � venir chanteront tes louanges. Puisses-tu reposer dans la paume du Cr�ateur, et puisse l�ultime �treinte de la m�re t�accueillir dans ton nouveau foyer. (Il se tourna vers Andere et Kaisel.) Je ne le pleurerai pas�! Le chagrin est pour ceux qui ont des regrets, et je ne regrette pas de faire ce que nous accomplissons ici. Bulen n�aurait pas pu avoir une plus belle mort. Je ne le pleure pas, mais je me r�jouis pour lui.

Tenant les r�nes du cheval de son ami, Lan sauta en selle et s�y tint bien droit. Pas question de trahir sa fatigue. Ni sa tristesse.

��L�un de vous a-t-il vu tomber Bakh�? demanda-t-il alentour. Il avait une arbal�te attach�e � la croupe de son cheval. Une arme dont il ne se s�parait jamais. Je lui avais promis, si le coup partait accidentellement, que les Asha�man le pendraient par les doigts de pied au bord d�une falaise�!

��Il est mort hier, son �p�e coinc�e dans la cuirasse d�un Trolloc. Il l�y a laiss�e, prenant sa lame de rechange, mais deux autres monstres ont fait basculer sa monture au sol. Le pensant gravement bless�, j�ai tent� de le rejoindre, puis je l�ai vu se relever comme un fou avec sa fichue arbal�te au poing. Il a tir�, fichant un carreau dans l��il d�un des monstres. � deux pas de distance, le projectile a carr�ment travers� le cr�ne du Trolloc. L�autre l�a �ventr�, mais pas assez vite pour l�emp�cher de lui planter dans le cou le couteau qu�il cachait dans sa botte.

Lan hocha gravement la t�te.

��Je ne t�oublierai pas, Bakh. Toi aussi, tu as eu une belle mort.

Le groupe chevaucha un moment en silence. Puis Kaisel lan�a�:

��Ragon aussi est mort magnifiquement. Avec son destrier, il a charg� un groupe de trente Trollocs qui nous attaquait sur un flanc. En agissant ainsi, il a sauv� une bonne dizaine de types. Quand les monstres l�ont fait tomber � terre, il a �clat� le cr�ne de l�un d�eux d�un coup de pied.

��Oui, fit Andere, Ragon �tait un fou furieux de g�nie. Je suis un des gars qu�il a sauv�s. (Il sourit.) Une tr�s belle mort� Vraiment. Mais le truc le plus dingue que j�aie vu, ces derniers jours, c�est Kragil face � un fichu Myrddraal. Quelqu�un d�autre a �t� t�moin de��?

Quand ils atteignirent le camp, les cavaliers riaient aux �clats, rendant ainsi hommage � leurs morts. Lan les abandonna et conduisit Bulen aupr�s des Asha�man. Occup� � maintenir un portail de ravitaillement, Narishma salua Lan de la t�te.

��Seigneur Mandragoran�?

��Il faut trouver un endroit frais o� le conserver, dit le mari de Nynaeve en mettant pied � terre. Quand tout �a sera fini, le Malkier renaissant de ses cendres, il nous faudra une digne s�pulture pour ce h�ros. Jusque-l�, je refuse qu�on le br�le ou qu�on le laisse pourrir. Car il fut le premier � rejoindre le roi du Malkier�

Narishma approuva du chef, faisant tintinnabuler les clochettes accroch�es � ses nattes. Apr�s avoir indiqu� � une charrette de traverser tr�s vite son portail, il leva une main pour indiquer aux suivantes de s�immobiliser. Le premier portail referm�, il en ouvrit un autre donnant sur le sommet d�une montagne.

Un vent glacial souffla via le passage. Alors que Lan saisissait la d�pouille de Bulen, Narishma fit mine de l�aider, mais le roi du Malkier lui signifia que c��tait inutile. Grognant sous l�effort, il chargea le cadavre sur son �paule et traversa le portail.

Dans ce d�cor enneig�, le vent lui cingla les joues, comme si quelqu�un les piquait avec la pointe d�un couteau.

Lan posa Bulen sur le sol. S�agenouillant, il lui retira son hadori���une relique qu�il porterait au combat, afin que son ami continue � ferrailler. Apr�s la victoire, il remettrait la lani�re de cuir autour du front du d�funt. Une vieille tradition du Malkier.

��Tu as bien lutt�, Bulen. Merci de ne pas m�avoir abandonn�

Lan se releva, hadori en main, fit quelques pas sur la neige et retraversa le portail. Narishma le referma aussit�t.

Au cas o� l�Asha�man ne survivrait pas � la bataille, Lan lui demanda la position exacte du corps, afin de pouvoir le retrouver.

Il ne serait pas possible de pr�server tous les h�ros morts, mais un seul, c��tait toujours mieux qu�aucun. Quant au hadori, Lan l�enroula serr� autour de la poign�e de son �p�e, juste au-dessus de la garde.

Ensuite, il confia Mandarb � un palefrenier. Un index lev�, il regarda le destrier et l�cha�:

��Surtout, ne mords plus aucun gar�on d��curie�!

Sur ces mots, Lan se mit en qu�te du seigneur Agelmar.

Quand il le trouva, le g�n�ral s�entretenait avec Tenobia � la lisi�re ext�rieure du camp du Saldaea. Non loin de l�, une centaine d�archers, arme au poing, sondaient le ciel. Les attaques de Draghkars se succ�daient�

Sous les pieds de Lan, le sol trembla.

Autour de lui, les soldats ne s�affol�rent pas. Ils �taient habitu�s � ce ph�nom�ne. Les spasmes de la terre�

Pr�s de Lan, le sol rocheux s�ouvrit en deux. Inquiet, il s��carta. Les secousses continuant, des fissures apparurent dans la roche, fines comme des cheveux. Quelque chose clochait terriblement avec ces minuscules crevasses. Trop profondes, elles �taient aussi trop� noires. Bien que la terre continu�t de trembler, Lan en approcha pour les �tudier de pr�s.

Elles semblaient donner sur le n�ant. Absorbant la lumi�re, elles l�engloutissaient. Comme s�il s�agissait de fissures dans la texture m�me de la r�alit�.

Soudain, l�obscurit� sembla vaciller, puis elle disparut, laissant derri�re elle des fissures tout ce qu�il y a de plus ordinaires. M�fiant, Lan se pencha pour mieux comprendre de quoi il s�agissait. Venait-il de voir ce qu�il croyait�? Et qu�est-ce que �a signifiait�?

Les sangs glac�s, il se releva et reprit son chemin.

Les hommes ne sont pas les seuls � �tre fatigu�s� La m�re aussi est � bout de forces.

Lan traversa � pas vifs le camp du Saldaea���le plus organis� et le mieux tenu de la coalition pr�sente � la br�che de Tarwin. Logique, puisque c��taient les femmes des officiers qui le g�raient.

Lan, lui, avait laiss� � Fal Dara tous les non-combattants du Malkier. Les autres forces aussi ne comptaient que des guerriers.

Au Saldaea, on voyait les choses autrement. M�me si elles n�entraient en principe jamais dans la Fl�trissure, les femmes accompagnaient leur mari. Capables de tr�s bien se battre au couteau, elles d�fendraient leur camp jusqu�� la mort, s�il le fallait. Ici, elles �taient pr�cieuses d�s qu�il s�agissait de distribuer les vivres et de soigner les bless�s.

Une nouvelle fois, Tenobia discutait de tactique avec Agelmar. Curieux, Lan tendit l�oreille alors que le grand capitaine du Shienar �coutait les exigences de la reine. Tenobia comprenait assez bien les choses, mais elle �tait trop audacieuse. Selon elle, il aurait fallu foncer dans la Fl�trissure et porter le fer dans le fief m�me des Cr�atures des T�n�bres.

Enfin, Tenobia remarqua la pr�sence de Lan.

��Seigneur Mandragoran, le salua-t-elle.

Les cheveux noirs, des flammes dans les yeux, cette femme �tait plut�t jolie.

��Ta derni�re sortie a �t� couronn�e de succ�s, Lan�?

��D�autres Trollocs tu�s, oui�

��Nous livrons une glorieuse bataille.

��Mais j�ai perdu un ami tr�s cher�

Tenobia sonda le regard de Lan, peut-�tre en qu�te d�une �motion. Elle n�en trouva pas. Apr�s tout, Bulen avait eu une belle mort.

��Les guerriers sont glorieux, Majest�, pas les batailles. Seigneur Agelmar, puis-je te dire un mot�?

Tenobia s��carta, et Lan entra�na Agelmar hors de port�e d�oreille.

Le vieux g�n�ral gratifia le mari de Nynaeve d�un regard reconnaissant. Tenobia regarda les deux hommes s��loigner, puis elle fila � son tour, deux gardes lui embo�tant le pas.

Si on ne la surveille pas, elle finira par se jeter dans la m�l�e. Cette femme a la t�te pleine de l�gendes et de ballades.

Lan ne venait-il pas d�encourager ses hommes � s�enivrer de r�cits h�ro�ques�? Non, il y avait une diff�rence, et il la sentait tr�s clairement. Apprendre aux gars qu�ils �taient mortels et qu�ils devaient v�n�rer les d�funts� Eh bien, c��tait diff�rent de clamer combien on trouvait merveilleux de combattre en premi�re ligne.

Pour saisir cette nuance, il fallait avoir �t� au feu. Fasse la Lumi�re que Tenobia ne commette pas une �norme b�tise. La lueur qui brillait dans ses yeux, Lan l�avait vue chez plus d�un jeune fou. Pour calmer ces gar�ons, il fallait les �puiser � l�entra�nement pendant quelques semaines���jusqu�� ce qu�ils ne r�vent plus de gloire, mais de leur lit. H�las, cette m�thode serait inapplicable avec Tenobia�

��Depuis que Kalyan a �pous� Ethenielle, dit Agelmar, elle est plus imp�tueuse que jamais. (Les deux hommes march�rent le long du camp, saluant au passage les sentinelles.) Kalyan r�ussissait � la mod�rer un peu ��oh, pas beaucoup�� mais � pr�sent� Sans lui ni Bashere pour la surveiller� Enfin, c�est ainsi� Que veux-tu de moi, Dai Shan�?

��Nous nous battons bien, mais je m�inqui�te de l��tat de fatigue des hommes. Serons-nous capables de contenir longtemps les Trollocs�?

��Tu as raison de t�inqui�ter. T�t ou tard, ils nous d�borderont.

��Que ferons-nous, quand �a arrivera�?

��On se battra ici, sur le site des camps� Puis on se repliera pour gagner du temps et r�sister un peu plus loin.

��Se replier�?

Agelmar hocha la t�te.

��Nous sommes ici pour ralentir les Trollocs. La seule fa�on de faire, c�est de battre en retraite � travers le Shienar.

��Agelmar, je ne suis pas venu � la br�che de Tarwin pour me d�filer.

��Dai Shan, j�ai le sentiment que tu es venu pour mourir.

La stricte v�rit�.

��Je n�abandonnerai pas pour la seconde fois le Malkier aux forces des T�n�bres. Si je suis ici avec mes compatriotes, c�est pour montrer au T�n�breux qu�il ne nous a pas vaincus. Se replier apr�s avoir r�ussi � gagner du terrain�

��Dai Shan, fit Agelmar � voix basse, je respecte ta d�cision de combattre jusqu�au bout. Nous la respectons tous�! Ton h�ro�sme, crois-moi, inspire des milliers d�hommes. Ce n��tait peut-�tre pas ton objectif, mais c�est celui que la Roue a tiss� pour toi. La d�termination d�un homme � obtenir justice pour son pays ne peut �tre ignor�e. Mais il est temps que tu voies plus grand, pour mieux comprendre les enjeux.

Lan s�arr�ta et d�visagea le vieux militaire.

��Prends garde, Agelmar� Tu n�es pas loin de me traiter d��go�ste.

��C�est ce que je fais, Lan. Et c�est ce que tu es.

Le roi du Malkier ne broncha pas sous l�injure.

��Tu es venu sacrifier ta vie pour le Malkier. En soi, la d�marche est tr�s noble. Mais au moment de l�Ultime Bataille, elle s�av�re �galement stupide. Nous avons besoin de toi. � cause de ton ent�tement, des hommes vont mourir.

��Leur ai-je demand� de me suivre�? Au contraire, j�ai fait mon possible pour les en emp�cher�!

��Le devoir p�se plus lourd qu�une montagne, Dai Shan.

Cette fois, Lan broncha. Depuis quand quelqu�un avait-il r�ussi � l��branler avec de simples mots�?

Il se souvint d�avoir tenu le m�me discours � un jeune gars de Deux-Rivi�res. Un berger qui ne connaissait pas le monde et craignait l�avenir que la Trame tissait pour lui.

��Certains hommes, dit Agelmar, sont destin�s � mourir, et �a les effraie. D�autres sont faits pour vivre et commander, et ils trouvent que c�est un fardeau. Si tu d�sires te battre ici jusqu�� la mort de ton dernier compagnon, tu peux le faire, et ces braves tomberont en c�l�brant la gloire de votre bataille. Tu peux aussi opter pour ce que nous devons faire tous les deux�! Reculer quand il le faut, s�adapter et retarder les Trollocs tant que nous aurons un souffle de vie. Ou jusqu�� ce que nos alli�s nous envoient des renforts.

��Nos forces sont extraordinairement mobiles. Chaque arm�e t�a envoy� ses meilleurs cavaliers. J�ai vu neuf mille hommes du Saldaea ex�cuter � cheval des man�uvres d�une parfaite pr�cision. Ici, nous pouvons faire mal � l�adversaire, mais le nombre est un trop grand avantage pour lui. Plus grand, je l�avoue, que je l�aurais cru. En nous repliant et en r�sistant, nous ferons plus de d�g�ts. Pour chaque pas en arri�re, nous trouverons un moyen de ch�tier les Trollocs. Je le crois, Lan. Tu m�as bombard� commandant en chef. Eh bien, voici mon avis�: pas aujourd�hui, peut-�tre pas cette semaine, mais nous serons oblig�s de nous replier.

Lan continua � marcher en silence. Avant d�avoir trouv� une r�plique, il vit un trait de lumi�re bleue z�brer l�air. Le signal d�urgence de la br�che. Les unit�s qui venaient de prendre le relais avaient besoin d�aide.

Je r�fl�chirai � tout �a�

Repoussant sa fatigue, Lan courut vers la ligne de piquets et de cordes o� le palefrenier devait avoir attach� Mandarb.

Venant d�assurer une rotation, il n��tait pas oblig� de r�pondre � l�appel. D�cid� � le faire quand m�me, il se surprit � lancer � Bulen de se trouver une monture� et se sentit tout � fait idiot. Certes, mais il s��tait tellement habitu� � la compagnie et � l�aide de cet homme�

Agelmar a raison, pensa-t-il tandis qu�on s�affairait � seller Mandarb pour lui. Sentant l�humeur maussade de son ma�tre, l��talon ren�cla.

Ils me suivront tous� Comme faisait Bulen. Je les conduirai � la mort pour la gloire d�un royaume d�funt. Et je me condamnerai au m�me sort. En quoi est-ce diff�rent de l�impulsivit� de Tenobia�?

Galopant � bride abattue, Lan fut vite en vue de la premi�re ligne, que les Trollocs �taient sur le point d�enfoncer. Sans h�siter, il plongea dans la m�l�e.

Ce soir-l�, les d�fenses tinrent. Mais un jour, �a cesserait. Que ferait Lan � ce moment-l�?

Eh bien, il abandonnerait le Malkier et agirait comme il faudrait.

Les forces d�Egwene s��taient rassembl�es dans la zone sud du champ de Merrilor. Une fois les troupes d�Elayne parties pour Caemlyn, celles de la Chaire d�Amyrlin se pr�paraient � Voyager jusqu�au Kandor.

Les arm�es de Rand ne se trouvaient pas encore dans la vall�e de Thakan�dar. Au contraire, elles s��taient regroup�es dans le secteur nord du site, o� il �tait plus facile de collecter des vivres. Selon le Dragon, il �tait encore trop t�t pour sa charge h�ro�que. On pouvait esp�rer, au moins, qu�il s�en sortait bien avec les Seanchaniens.

D�placer tant de gens �tait une source de migraines et de crises de nerfs. Infatigables, les Aes Sedai ouvraient des portails qui s�alignaient comme des arches le long d�une immense salle des f�tes. Serr�s les uns contre les autres, les soldats attendaient leur tour. Parmi les s�urs, les plus puissantes n��taient pas affect�es � cette t�che, car elles gardaient leurs forces pour les combats � venir.

Bien entendu, les soldats s��cartaient pour laisser passer la Chaire d�Amyrlin. L�avant-garde d�j� en place, un camp dress� de l�autre c�t� du portail, il �tait plus que temps qu�elle traverse. Toute la matin�e, elle l�avait pass�e avec les repr�sentantes, � d�battre de la distribution des vivres et de la situation sur le terrain.

Egwene se f�licitait d�avoir accord� un r�le important au Hall dans la conduite de la guerre. Parmi les repr�sentantes, beaucoup ayant v�cu bien plus d�un si�cle, se cachaient des tr�sors d�exp�rience et de sagesse.

��Je d�teste �tre forc� d�attendre si longtemps, dit Gawyn, qui chevauchait juste derri�re Egwene.

La jeune dirigeante se retourna et le foudroya du regard.

��Comme le Hall, je me fie � l��valuation du combat pr�sent�e par le g�n�ral Bryne.

Les deux jeunes gens venaient de d�passer les Compagnons Illianiens, chacun portant sur son plastron poli les Neuf Abeilles de son royaume. Visage cach� derri�re leur heaume conique, avec une grille devant la bouche, tous avaient salu� la dirigeante et son compagnon.

Egwene n��tait pas s�re de se r�jouir de les avoir dans son arm�e. A priori, ces hommes �taient plus loyaux envers Rand qu�envers la Tour Blanche. Mais Bryne avait insist�. Leur arm�e, bien que tr�s imposante, manquait de corps d��lite tels que les Compagnons.

��Je continue � dire que nous aurions d� partir plus t�t, insista Gawyn alors qu�ils traversaient le portail donnant sur la fronti�re du Kandor.

���a fait quelques jours de diff�rence seulement, Gawyn�

��Quelques jours, oui, mais pendant que le Kandor est � feu et � sang�!

Egwene sentit la frustration de son compagnon. Elle sentit aussi qu�il l�aimait � la folie. � pr�sent, ils �taient mari�s. La c�r�monie, tr�s simple, avait �t� pr�sid�e par Silviana la nuit pr�c�dente. Egwene trouvait toujours �trange d�avoir autoris� ses propres �pousailles. Mais quand on �tait l�autorit� supr�me, comment faire autrement�?

Alors qu�ils avan�aient dans le camp, c�t� Kandor, Bryne vint se joindre � eux en donnant au passage ses ordres � des patrouilles d��claireurs. Quand il eut atteint Egwene, il mit pied � terre, s�inclina profond�ment et embrassa la bague au serpent. Puis il remonta sur son cheval et reprit sa route. Un comportement tr�s respectueux pour un homme plus ou moins contraint de prendre le commandement de cette arm�e. Mais il avait expos� ses exigences, et on lui avait donn� satisfaction. Du coup, question contraintes, c��tait du cinquante-cinquante�

Pour un homme comme lui, un moment mis au rebut, diriger l�arm�e de la Tour Blanche �tait une fantastique opportunit�. Cela dit, s�il avait fini en disgr�ce, il l�avait bien cherch�

Voyant que Siuan chevauchait aux c�t�s du g�n�ral, Egwene sourit de satisfaction.

Il est �troitement li� � nous, d�sormais�

Les yeux pliss�s, la jeune dirigeante scruta les collines, le long de la fronti�re m�ridionale du Kandor. M�me si elles manquaient de verdure���comme presque tous les endroits du monde, d�sormais��, leur profonde s�r�nit� ne laissait pas imaginer qu�un pays br�lait derri�re elles. Chachin, la capitale, n��tait gu�re plus qu�un champ de ruines. Avant de se retirer pour combattre aux c�t�s des autres Frontaliers, la reine Ethenielle avait confi� les op�rations de secours � la Chaire d�Amyrlin et au Hall.

La dirigeante et les repr�sentantes avaient fait de leur mieux. Envoyant par portail des �claireurs le long des routes principales, elles avaient localis� les r�fugi�s, les conduisant ensuite en s�curit頖�si une telle notion avait encore du sens ces jours-ci�

Le gros des Trollocs avait abandonn� les diff�rentes cit�s en feu pour se d�placer vers le sud, en direction des collines et du fleuve qui mat�rialisait la fronti�re entre le Kandor et l�Arafel.

Silviana vint chevaucher pr�s d�Egwene, sur le flanc oppos� � celui de Gawyn. Bien entendu, elle accorda � peine un regard au jeune homme. Sans d�lai, ces deux-l� allaient devoir cesser de se faire la t�te, parce que �a devenait lassant.

��M�re, souffla Silviana en embrassant la bague au serpent.

��Silviana�

��Nous avons re�u un rapport d�Elayne Sedai.

Egwene s�autorisa un petit sourire. Sans se concerter, sa Gardienne et son mari avaient pris l�habitude d�appeler Elayne par son nom d�Aes Sedai.

��Et��?

��Elle propose que nous choisissions un site o� envoyer les bless�s afin qu�ils soient gu�ris.

��N�avons-nous pas dit que les s�urs jaunes iraient de champ de bataille en champ de bataille�?

��Elayne Sedai a peur que �a les expose � des attaques. Elle milite pour un h�pital de campagne.

��Ce serait plus efficace, m�re, dit Gawyn en se massant le menton. Retrouver les bless�s apr�s une bataille, c�est tr�s traumatisant. Je ne suis pas partisan d�envoyer des s�urs fouiller des monceaux de cadavres. Si les grands capitaines ne se trompent pas, cette guerre peut durer des semaines, voire des mois. T�t ou tard, le T�n�breux commencera � capturer les s�urs qui s�aventurent sur le champ de bataille.

��Elayne Sedai s�est montr�e tr�s� insistante, m�re, dit Silviana.

Visage impassible et voix neutre, elle parvenait quand m�me � exprimer son m�contentement. Pour �a, elle �tait une experte.

J�ai aid� � faire couronner Elayne, se rappela Egwene. La d�bouter de sa demande la ficherait mal.

��Elayne Sedai a raison, dit Egwene. Informe Romanda qu�il faudra proc�der ainsi. Que l�Ajah Jaune entier se mobilise, mais pas � la Tour Blanche.

��M�re�? s��tonna Silviana.

��Les Seanchaniens, l�cha Egwene.

Chaque fois qu�elle pensait � ces chiens, elle devait calmer le serpent furieux qui se tortillait dans ses entrailles.

��Je ne courrai pas le risque que les s�urs jaunes soient attaqu�es alors qu�elles seraient seules et �puis�es par les gu�risons. La Tour Blanche est une cible pour nos ennemis. Que ce soient les Seanchaniens ou les Trollocs.

��Tr�s bien vu, fit Silviana���sans para�tre convaincue. Mais o�, dans ce cas�? Caemlyn est tomb�e, les Terres Frontali�res sont trop expos�es� Tear�?

��Surtout pas� C�est le territoire de Rand, et c�est trop� �vident. Fais parvenir une suggestion � Elayne. La Premi�re Dame de Mayene serait peut-�tre dispos�e � nous proposer un b�timent adapt頖�tr�s grand, bien entendu.

��Que les Accept�es et les novices partent avec les s�urs jaunes. Je ne veux pas voir ces femmes sur le champ de bataille, mais leur force pourra �tre utile en cas de besoins pressants de gu�rison.

Li�e � une s�ur jaune, la plus faible des novices pouvait tisser un filament de Pouvoir et sauver des vies.

Beaucoup d�Aes Sedai seraient d��ues, parce qu�elles s�imaginaient en train de carboniser ou d��ventrer des Trollocs. Mais ainsi, elles auraient une forme de combat � livrer sans rien risquer, malgr� leur inexp�rience du terrain.

Egwene jeta un coup d��il lat�ral. La queue, devant les portails, n��tait pas pr�s d��tre r�sorb�e.

��Silviana, va transmettre ma r�ponse � Elayne Sedai. Toi, Gawyn, j�ai besoin que tu m�accompagnes quelque part�

Ils trouv�rent Chubain en train de superviser l�installation d�un quartier g�n�ral dans une vall�e, � l�ouest du fleuve.

Ils avaient avanc� dans cette zone sem�e de collines pour faire face au flot de Trollocs. Dans les vall�es adjacentes, des forces seraient charg�es de les harceler, et, au sommet des collines, des archers attendaient en compagnie d�unit�s � vocation d�fensive.

Le plan �tait de frapper les monstres quand ils tenteraient de prendre les collines, et de leur infliger autant de d�g�ts que possible. Les ��harceleurs�� s�attaqueraient � leurs flancs tandis que les d�fenseurs tiendraient les collines aussi longtemps que possible.

Selon toute vraisemblance, ils finiraient par �tre chass�s de ces positions et contraints de traverser la fronti�re pour se retrouver en Arafel. Mais l�, dans de grandes plaines, la cavalerie serait beaucoup plus utile.

La force d�Egwene, comme celle de Lan, avait pour mission de ralentir et retarder les Trollocs jusqu�� ce qu�Elayne ait vaincu les hordes qui s�vissaient au sud. Id�alement, les deux troupes r�ussiraient � tenir jusqu�� l�arriv�e de renforts.

Chubain salua Egwene et Gawyn et les conduisit vers une tente r�cemment �rig�e. La Chaire d�Amyrlin mit pied � terre et voulut entrer, mais Gawyn la retint d�une main pos�e sur son bras. Avec un soupir, elle le laissa passer le premier.

Sous la tente, assise en tailleur � m�me le sol, Egwene reconnut la Seanchanienne que Nynaeve appelait Egeanin alors qu�elle insistait pour qu�on la nomme Leilwin. Trois Gardes de la Reine les surveillaient, elle et son Illianien de mari.

Leilwin leva les yeux quand la Chaire d�Amyrlin entra���puis elle se mit debout d�un bond et se fendit d�une r�v�rence tr�s accentu�e, son front touchant presque le sol de la tente. Son mari l�imita, mais avec moins d�enthousiasme. Ou �tait-il un plus mauvais acteur qu�elle�?

��Laissez-nous, dit Egwene aux gardes.

Ils n�object�rent rien mais tra�n�rent les pieds. Comme si Egwene risquait quelque chose face � deux personnes incapables de canaliser, et avec son Champion comme soutien. Les hommes�

Gawyn prit position d�un c�t� de la tente, laissant � sa femme le soin de mener l�interrogatoire.

��Nynaeve m�a confi� que tu es tr�s relativement fiable, dit la jeune dirigeante � Leilwin. Bon, rel�ve-toi�! � la Tour Blanche, personne ne se prosterne ainsi, pas m�me la plus humble servante.

Leilwin se redressa mais garda la t�te baiss�e.

��J�ai gravement �chou� en essayant d�accomplir mon devoir, dit-elle, et ce faisant, j�ai mis en danger la Trame elle-m�me.

��Oui, fit Egwene. Les bracelets, je sais� Tu voudrais une chance de te racheter�?

La Seanchanienne se prosterna de nouveau. Egwene soupira, mais avant qu�elle ait pu lui redire de se redresser, Leilwin parla.

��Au nom de la Lumi�re et de mes espoirs de salut et de r�surrection, je jure de te servir et de te prot�ger, Chaire d�Amyrlin, dirigeante supr�me de la Tour Blanche. Par le Tr�ne de Cristal et le sang de l�Imp�ratrice, je te jure all�geance, pr�te � t�ob�ir en toutes choses et � faire passer ta vie avant la mienne. Avec la Lumi�re comme t�moin, qu�il en soit ainsi.

Leilwin embrassa le sol.

Egwene en resta bouche b�e. Seul un Supp�t pouvait trahir un serment pareil. Mais tout Seanchanien �tait une sorte de Supp�t, si on allait bien chercher.

��Tu trouves que je ne suis pas bien prot�g�e�? Ou que j�ai besoin d�une autre servante�?

��Je veux simplement payer ma dette.

Dans le ton de Leilwin, Egwene identifia un m�lange de raideur et d�amertume. Quelque chose qui semblait sinc�re. Cette femme d�testait s�humilier ainsi.

Troubl�e, la jeune dirigeante croisa les bras.

��Que peux-tu me dire sur les forces seanchaniennes, leurs armes et leurs points forts�? Et sur les plans de l�Imp�ratrice�?

��Je sais certaines choses, Chaire d�Amyrlin� Mais j��tais capitaine de vaisseau. Mes connaissances portent sur la marine, et elles ne te seront pas tr�s utiles.

� l��vidence, oui�, pensa Egwene.

Elle consulta Gawyn du regard, mais il haussa les �paules.

��Je t�en prie, fit Leilwin, donne-moi une chance de te prouver ma loyaut�. Il me reste si peu de chose. Mon nom lui-m�me ne m�appartient plus.

��D�abord, insista Egwene, parle-moi du Seanchan. Je me fiche que tu juges tes informations utiles ou non. Tout ce que tu me diras pourra m�aider.

Ou prouver que tu mens, ce qui serait tout aussi pr�cieux.

��Gawyn, trouve-moi un si�ge. Je vais l��couter. Ensuite, nous verrons�

Rand fouillait dans une pile de cartes, de notes et de rapports. Son moignon dans le dos, seul sous la tente, il s�affairait � la lueur d�une unique lampe.

Voyant la flamme osciller, il se demanda si elle �tait vivante. En un sens, elle se nourrissait et pouvait bouger. Et puisqu�il �tait possible de l��touffer, n��tait-ce pas la preuve qu�elle respirait�? Pourquoi n�aurait-elle pas �t� vivante�?

Une id�e pouvait-elle l��tre aussi�?

Un monde sans le T�n�breux. Un monde o� le mal n�existe pas.

Rand s�int�ressa de nouveau aux cartes. Et ce qu�il vit l�impressionna. Egwene se pr�parait tr�s s�rieusement. Pour sa part, il n�avait pas assist� aux r�unions qui pr�paraient chaque bataille. Son centre d�int�r�t, c��tait le Nord. Le mont Shayol Ghul. Son destin et sa tombe.

Il d�testait la fa�on dont ces cartes d��tat-major, avec leurs notes pour chaque unit�, r�duisaient la vie des hommes � des gribouillis sur du parchemin. Des chiffres et des statistiques.

Bien s�r, il reconnaissait qu�une certaine distanciation �tait essentielle pour un commandant en chef. �a ne l�obligeait pas � aimer �a.

Devant lui, une flamme vivait���et des milliers d�hommes �taient morts. � pr�sent qu�il n��tait plus en position de diriger la guerre, il esp�rait rester tr�s loin des cartes de ce genre. Voir tous ces plans abstraits, il le savait, le ferait pleurer par anticipation des soldats qu�il ne pourrait pas sauver.

Soudain, il eut un frisson glac� et les poils de ses bras se h�riss�rent. Un �trange frisson, m�lange d�excitation et de terreur.

Une femme canalisait le Pouvoir�!

Levant la t�te, Rand d�couvrit Elayne, p�trifi�e � l�entr�e de la tente.

��Par la Lumi�re�! s��cria-t-elle. Que fiches-tu ici�? Tu voulais me faire mourir de peur�?

Le Dragon posa les doigts sur la carte et �tudia la jeune reine. Oui, la vie c��tait exactement �a�! Des joues un peu roses, des cheveux blonds avec un rien de miel et de roux, des yeux br�lant comme un feu de joie. Sous sa robe violette, on voyait le cocon o� se nichaient les enfants � venir. Leurs enfants. Lumi�re, que cette femme �tait belle�!

��Rand al�Thor, dit-elle, vas-tu me parler ou te contenteras-tu de me reluquer�?

��Si je ne peux pas te reluquer, qui puis-je admirer�?

��Ne me souris pas comme �a, fermier. T�introduire sous ma tente. Vraiment�! Que diraient les gens�?

��Que j�avais envie de te voir. Cela pos�, je ne me suis pas introduit. Les gardes m�ont laiss� entrer.

Elayne croisa les bras.

��Ils ne m�ont pas pr�venue.

��Parce que je leur ai demand� de ne pas le faire.

��Donc, c�est quand m�me une intrusion. (Elayne avan�a et fr�la Rand, qui trouva son parfum enivrant.) Franchement, comme si les fac�ties d�Aviendha ne suffisaient pas�

��Je ne voulais pas que les soldats r�guliers me voient, dit Rand. Pour ne pas semer la panique dans ton camp. Donc, j�ai demand� aux gardes d�omettre de mentionner ma pr�sence. (Il posa sa main sur les �paules de la jeune reine.) Je devais te revoir avant de�

��Tu m�as vue au champ de Merrilor.

��Elayne�

��D�sol�e�, souffla la jeune femme. Je suis contente de te voir, et je te f�licite d��tre venu. Mais j�ai du mal, dans mon esprit, � d�terminer la place que tu as dans ma vie. Et comment nous nous inscrivons dans tout �a.

��Je n�en sais rien, avoua Rand. Je n�ai jamais compris. Navr�.

Elayne soupira et s�assit dans le fauteuil plac� � c�t� de son bureau.

��Je suppose qu�il est agr�able de voir qu�il y a des probl�mes que tu ne peux pas r�gler d�un simple geste de la main.

��Je ne peux pas r�gler grand-chose, Elayne. (Rand baissa les yeux sur les cartes.) Vraiment pas grand-chose�

Oui, mais ne pense pas � �a�

Rand s�agenouilla devant Elayne���qui arqua un sourcil jusqu�� ce qu�il ait pos� sa main sur son ventre, non sans h�siter.

��Je ne savais pas, dit-il. Pas avant la nuit avant la r�union. Ce sont des jumeaux, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Donc, Tam va �tre grand-p�re. Et moi�

Comment un homme �tait-il cens� r�agir � cette nouvelle�? Devait-il �tre boulevers�? Dans sa vie, Rand avait eu son lot de surprises. � dire vrai, il ne pouvait pas faire deux pas, semblait-il, sans que le monde change autour de lui.

Mais �a, ce n��tait pas une surprise. Au fond de son c�ur, avait-il d�couvert, il d�sirait depuis longtemps �tre p�re. Et voil� que c��tait arriv�. De quoi lui r�chauffer l��me. En ce monde o� tout tournait mal, une chose au moins allait bien.

Des enfants. Ses enfants. Les yeux ferm�s, il savoura cette id�e.

Mais il ne les conna�trait jamais. Avant leur naissance, il en ferait des orphelins de p�re. Certes, mais Janduin avait fait de lui un orphelin, et �a s��tait r�v�l� tr�s positif. Si on exceptait quelques asp�rit�s, de-ci de-l��

��Quels pr�noms leur donneras-tu�?

��S�il y a un gar�on, je le verrais bien s�appeler Rand.

Le Dragon R�incarn� se tut, parce qu�il venait de sentir un mouvement. Un coup de pied�?

��Non, Elayne, je t�en prie, ne leur donne pas un nom li� � moi. Qu�ils puissent vivre leur propre vie�! Mon ombre s��tendra assez sur eux comme �a�

��Tr�s bien.

Rand leva les yeux et vit qu�Elayne lui souriait avec une profonde tendresse. Puis elle posa une main sur sa joue.

��Tu seras un tr�s bon p�re.

��Elayne�

��Pas un mot sur ce sujet�! Rien sur le devoir et sur la mort.

��Nous ne pouvons pas ignorer ce qui se passera.

��Mais nous ne sommes pas oblig�s de nous appesantir dessus. Rand, je t�ai appris tant de choses sur l�art d��tre un monarque. Mais j�ai oubli� une le�on�: s�il est normal de pr�voir le pire, il ne faut pas se vautrer dedans. Ni en �tre obs�d�. Une reine doit avoir l�espoir comme figure de proue.

��J�esp�re aussi, dit Rand. Pour le monde, pour toi, pour tous ceux qui sont capables de se battre. �a ne change pas un fait�: j�ai accept� ma propre mort.

��Assez�! Ne parlons plus de �a�! Ce soir, je veux d�ner en paix avec l�homme que j�aime.

Rand soupira, se leva et s�assit en face d�Elayne���qui appela un des gardes pour qu�on leur apporte un repas.

��Pouvons-nous parler de tactique, au moins�? demanda Rand. Je suis tr�s impressionn� par ce que tu as fait ici. Franchement, je n�aurais pas mieux r�ussi.

��C�est l��uvre des grands capitaines, pour l�essentiel.

��Non, j�ai vu tes annotations. Bashere et les autres sont de fantastiques g�n�raux ��des g�nies, m�me�� mais ils pensent bataille apr�s bataille. Il leur faut quelqu�un pour coordonner le tout, et tu t�en sors merveilleusement bien. Tu as l�esprit qu�il faut pour �a.

��Pas du tout, fit Elayne. Ce que j�ai, Rand, c�est une vie enti�re de Fille-H�riti�re, depuis toujours pr�par�e � d��ventuelles guerres. Ce que tu vois en moi, je le dois au g�n�ral Bryne et � ma m�re. Dans mes notes, as-tu trouv� quelque chose que tu aurais modifi�?

��La distance entre Caemlyn et le bois de Braem. Cinquante lieues, c�est beaucoup� Un gros risque. Que se passera-t-il si tes forces sont submerg�es avant d�atteindre le bois�?

��Tout d�pend de cette course-poursuite, c�est vrai� Mais les ��provocateurs�� seront munis des montures les plus rapides disponibles, afin de ne pas perdre un pouce de terrain sur les Trollocs. Pour nos hommes, ce sera une cavalcade �puisante, et la plupart des chevaux ne tiendront plus debout en arrivant. Mais avec un peu de chance, les Trollocs seront encore plus fatigu�s, ce qui nous facilitera le travail.

Pendant qu�ils parlaient de tactique, la nuit tomba. Des domestiques arriv�rent avec le d�ner���un potage et du sanglier r�ti. Rand aurait voulu garder secr�te sa pr�sence dans ce camp, mais c��tait fichu, maintenant que des serviteurs l�avaient vu.

Il profita du repas et savoura sa conversation avec Elayne. Quel front �tait le plus menac�? Quel grand capitaine la reine devrait-elle �couter quand les quatre ne seraient pas d�accord entre eux, ce qui se produisait souvent�? Et comment coordonner l�alliance avec l�arm�e du Dragon, qui attendait toujours le bon moment pour attaquer le mont Shayol Ghul�?

Ce dialogue rappela � Rand le temps o� ils �changeaient des baisers clandestins, � la Pierre de Tear, entre deux s�ances de formation politique. � cette �poque, il �tait tomb� amoureux de la fille de Morgase. Rien � voir avec l�admiration b�ate d�un jeune paysan ayant bascul� d�un mur pour atterrir dans le jardin d�une princesse. Ce jour-l�, il ne connaissait rien de l�amour���pas plus qu�un gamin jouant avec une �p�e ne conna�t la guerre.

Leur passion �tait n�e de ce qu�ils avaient partag�. Avec Elayne, il pouvait parler de politique et du fardeau de gouverner. Elle comprenait mieux que quiconque d�autre, sachant dans sa chair ce qu�on �prouvait quand une d�cision modifiait la vie de milliers de gens. Pareillement, elle savait ce que �a voulait dire, ��appartenir � ses sujets��. L�-dedans, il n�y avait rien de m�taphorique�

Alors qu�ils �taient le plus souvent s�par�s, leur lien restait intact, et �a avait quelque chose de stup�fiant. D�autant plus qu�il semblait m�me s��tre renforc�, ce lien. Parce qu�elle �tait reine et parce qu�elle portait leurs enfants, sans doute�

��Tu as fait la grimace, dit Elayne.

Rand leva les yeux de son assiette. Elayne avait � peine touch� � son repas, tant il l�avait encourag�e � parler. Elle semblait pourtant rassasi�e et buvait une infusion bien chaude.

��Pardon�?

��Tu as fait la grimace quand j�ai mentionn� les contingents qui combattent pour Andor. Une petite grimace�

Rand ne s��tonna pas qu�elle s�en soit aper�ue. Apr�s tout, qui lui avait appris � guetter les plus infimes expressions de ses interlocuteurs�?

��Tous ces gens se battent en mon nom. Donc, des hommes et des femmes que je ne connais pas vont mourir pour moi.

��C�est depuis toujours le poids qui p�se sur les dirigeants, lors d�une guerre.

��Je devrais �tre capable de prot�ger mes combattants.

��Si tu crois que c�est possible, Rand al�Thor, tu es bien moins sage que tu l�affirmes.

Rand chercha le regard de sa compagne.

��Je sais que c�est infaisable, mais ces morts p�sent sur ma conscience. Maintenant que je me souviens de tout, je me dis que j�aurais d� faire plus. Il a essay� de me briser, et il a �chou�.

��C�est ce qui est arriv� sur le pic du Dragon, ce jour-l�?

Rand n�en avait jamais parl� � personne. Se penchant, il poussa son si�ge pr�s de celui d�Elayne.

��L�-haut, j�ai compris que je pensais trop en termes de force. Je voulais �tre dur, tellement dur. En me modifiant ainsi, je risquais de perdre tout v�ritable engagement. Et c��tait une erreur. Pour gagner, je dois m�engager. Et pour �a, h�las, il faut que la mort des autres me touche.

��Lews Therin, tu te souviens de tout�? Tout ce qu�il savait�? Ce n�est pas un air que tu te donnes�?

��Je suis� lui. Je l�ai toujours �t�. � pr�sent, j�en ai conscience.

Elayne �carquilla les yeux, le souffle coup�.

��Quel �norme avantage�!

C��tait la premi�re personne � r�agir ainsi. Une femme merveilleuse�!

��J�ai toutes ses connaissances, mais elles ne me disent pas que faire. (Rand se leva et marcha de long en large.) Elayne, il faudrait que je puisse tout arranger. Plus personne ne devrait mourir pour moi. C�est mon combat. Pourquoi tant d�innocents doivent-ils souffrir�?

��Tu nous refuses le droit de combattre�? demanda Elayne, se redressant sur son si�ge.

��Non, bien entendu que non� Je ne peux rien vous refuser du tout� Simplement, j�aimerais pouvoir� arr�ter tout �a. Mon sacrifice n�est pas suffisant�?

Elayne se leva et prit le bras de Rand, qui se tourna vers elle. Alors, elle l�embrassa.

��Je t�aime, dit-elle. Tu es vraiment un roi. Mais si tu essaies d�interdire au peuple d�Andor de se battre, si tu lui d�nies le droit de participer � l�Ultime Bataille�

La jeune reine s�empourpra, ses yeux lan�ant des �clairs. Par la Lumi�re, elle �tait furieuse�!

Rand ne pouvait jamais pr�voir ce qu�elle allait dire ou faire, et c��tait �a qui lui plaisait chez elle. Comme lorsqu�on regardait un feu d�artifice, certain d�admirer des merveilles, mais sans savoir exactement � quoi elles ressembleraient.

��Je viens de dire que je ne te refuserais pas le droit de combattre�

��Ce n�est pas seulement moi, Rand, mais� tout le monde. Peux-tu comprendre �a�?

��J�imagine, oui�

��Parfait.

Elayne se rassit et but une gorg�e d�infusion. Puis elle fit la moue.

��Ta boisson a tourn�?

��Oui, mais j�ai l�habitude� Cela dit, il vaudrait mieux ne rien boire, tellement c�est mauvais.

Rand approcha et prit la tasse de sa compagne. Il la tint un moment, mais sans canaliser le Pouvoir.

��Je t�ai apport� quelque chose� Mais j�avais oubli� de te le dire.

��Des herbes�?

��Non, mais c�est tout comme�

Rand rendit la tasse � la jeune reine, qui but une nouvelle gorg�e.

��Mais� c�est d�licieux�! Comment as-tu fait �a�?

��Je n�ai rien fait� C�est la Trame.

��Pardon�?

��Je suis un ta�veren. Autour de moi, des choses impr�visibles se produisent. Pendant longtemps, il y avait une forme d��quilibre. Dans une ville, quelqu�un d�couvrait un tr�sor sous son perron. Dans la suivante, des malchanceux s�apercevaient qu�un faussaire leur avait refil� des pi�ces sans valeur.

��Des gens mouraient dans d�atroces souffrances et d�autres �taient sauv�s par miracle. Des d�c�s compensaient des naissances. Des mariages s�opposaient � des ruptures. Un jour, j�ai vu une plume tomber du ciel, pointe en bas, et se planter dans la terre. Les dix suivantes ont fait de m�me.

��Tout �tait soumis au hasard. Pile ou face en permanence.

��Cette infusion ne doit rien au hasard.

��Bien entendu que si, mais depuis peu, la pi�ce retombe toujours sur la m�me face. Parce que quelqu�un d�autre se charge de r�tablir l��quilibre. Le T�n�breux g�n�re dans le monde des horreurs qui provoquent la mort, la folie et la fureur. Mais la Trame� La Trame, c�est l��quilibre incarn�. Donc, � travers moi, elle combat le mal par le bien. Plus le T�n�breux s�acharne � nuire, plus des merveilles se produisent autour de moi.

��L�herbe verte�, fit Elayne. Le ciel limpide� La nourriture intacte�

��Oui, c�est �a�

Plus quelques astuces du cru de Rand, � l�occasion, mais il ne les mentionna pas. En revanche, il sortit de sa poche une petite bourse.

��Si ce que tu dis est vrai, fit Elayne, le bien ne sera jamais dominant dans le monde.

��Pourquoi donc�?

��Parce que la Trame fera le mal pour maintenir l��quilibre.

Rand h�sita. Avant sa visite au pic du Dragon, il pensait de cette fa�on, certain qu�il n�y avait pas d�option, sa vie �tant toute trac�e devant lui.

��Tant que nous nous engageons, dit-il, le bien peut dominer. La Trame est insensible aux �motions. En fait, elle se fiche m�me du bien et du mal. Le T�n�breux est une entit� ext�rieure � elle qui l�influence en usant de la violence.

Et ce serait termin�, si Rand r�ussissait son coup�

��Tiens, dit-il, le cadeau dont je te parlais�

Il poussa la bourse vers Elayne.

La jeune femme le regarda, intrigu�e. Puis elle ouvrit la bourse et en sortit une figurine. Une femme debout, un ch�le sur les �paules, bien qu�elle n�ait pas l�air d��tre une Aes Sedai. Sur son visage o� se lisait le passage du temps, elle affichait un sourire plein de sagesse.

��Un angreal�? demanda Elayne.

��Non, une graine.

��Une� graine�?

��Tu as le don de cr�er des ter�angreal. Fabriquer des angreal passe par un protocole tr�s diff�rent. �a commence par une de ces graines���un objet con�u pour puiser ton Pouvoir et le transf�rer dans quelque chose d�autre. Le proc�d� est long, et il te laissera �puis�e pendant des mois. Donc, ne te risque pas � y recourir tant que nous serons en guerre. Mais quand j�ai trouv� ce tr�sor oubli�, j�ai pens� � toi. Je me demandais quel cadeau te faire�

��Rand, moi aussi, j�ai quelque chose pour toi.

Elayne se leva, approcha d�une table et sortit un petit objet d�un coffret d�ivoire incrust� de pierres pr�cieuses.

Un couteau, avec une lame courte ordinaire et un manche en corne envelopp� de fil d�or.

Rand baissa les yeux sur l�offrande de sa compagne.

��Sans vouloir t�offenser, �a n�a pas l�air d�une arme redoutable.

��C�est un ter�angreal qui te servira quand tu seras au mont Shayol Ghul. Si tu le portes sur toi, le T�n�breux ne pourra pas te voir.

Elayne caressa la joue de Rand.

Lentement, il posa sa main intacte sur la sienne. Puis ils rest�rent ensemble un tr�s long moment dans la nuit.

Perrin chevauchait Trotteur, la cavalerie l�g�re d�Elayne avan�ant � sa tra�ne. Les Capes Blanches, les Gardes Ail�s de Mayene, les lanciers du Ghealdan et m�me des Bras Rouges de Mat� Une fraction de l�arm�e seulement.

Mais c��tait bien l�id�e�

Ces hommes progressaient en diagonale vers les Trollocs qui campaient � l�ext�rieur de Caemlyn. La ville br�lait toujours, et le plan d�Elayne en avait bel et bien chass� les monstres. Presque tous, en tout cas, m�me si certains se tenaient encore sur le mur d�enceinte.

��Archers, ordonna Arganda, tirez�!

Avec le bruit des sabots, les hennissements des chevaux et le vacarme global de la charge, son cri ne porta pas beaucoup. Mais il suffit que les archers les plus proches l�chent leur fl�che pour que les autres les imitent.

Perrin se pencha sur l�encolure de sa monture. Avec un peu de chance, pour cette mission, il n�aurait pas besoin d�utiliser son marteau.

Les attaquants charg�rent les Trollocs, les criblant de fl�ches, puis ils firent demi-tour et s��loign�rent de la ville.

Perrin jeta un coup d��il par-dessus son �paule et fut ravi de voir que des monstres s��croulaient. Les Bras Rouges, qui suivaient l�unit� de Perrin, arriv�rent � port�e de fl�che et imit�rent la man�uvre du jeune seigneur.

La riposte des Trollocs ne se fit pas attendre. D��normes fl�ches noires, presque des lances, tir�es par des arcs g�ants� Quelques compagnons de Perrin tomb�rent, mais l�attaque �clair �tait n�anmoins un succ�s.

Les Trollocs, cependant, rest�rent mass�s au pied du mur d�enceinte.

Les cavaliers ralentirent et Arganda vint chevaucher � c�t� de Perrin. Lui aussi regarda derri�re lui.

��Ils ne chargent toujours pas, annon�a-t-il.

��Dans ce cas, nous les harc�lerons jusqu�� ce qu�ils bougent.

��J�ai conscience qu�il y a eu des d�saccords entre nous, par le pass�, dit Adelorna Bastine alors qu�elle chevauchait pr�s d�Egwene en direction du camp.

Mince et alti�re, Adelorna arborait les cheveux noirs et les yeux inclin�s typiques du Shienar.

��Mais je ne voudrais pas que tu nous tiennes pour des ennemies.

��Ce n�est pas le cas, r�pondit Egwene, prudente, et �a ne le sera jamais.

Elle ne demanda pas ce qu�Adelorna voulait dire avec son ��nous��. Cette femme appartenait � l�Ajah Vert, et Egwene, � une �poque, s��tait demand� si elle n�en �tait pas la dirigeante.

��Tant mieux, fit Adelorna. Au sein de mon Ajah, certaines s�urs ont agi� follement. Depuis, elles ont �t� inform�es de leurs erreurs. M�re, tu ne rencontreras plus de r�sistance de la part des Aes Sedai qui auraient d� t�aimer et te soutenir. Quoi qu�il se soit pass�, tournons la page.

��D�accord, tournons-la, fit Egwene, amus�e.

Apr�s tout �a, les s�urs vertes veulent me r�cup�rer�?

Eh bien, m�me si la man�uvre �tait grossi�re, Egwene saurait se servir de ces femmes. Jusque-l�, elle redoutait que sa relation avec elles ait du plomb dans l�aile. De fait, choisir Silviana comme Gardienne lui avait valu pas mal d�ennemies dans l�Ajah Vert. Selon les rumeurs, beaucoup de s�urs pensaient que son c�ur battait en secret pour l�Ajah Rouge, et qu�elle l�aurait choisi. M�me en ayant un Champion, et m�me apr�s en avoir fait son mari.

��Si je peux demander, dit la Chaire d�Amyrlin, un �v�nement particulier a-t-il jet� un pont par-dessus nos divergences�?

��Certaines femmes ignorent d�lib�r�ment tes exploits pendant l�attaque des Seanchaniens. Ce jour-l�, tu as fait montre de l��me d�une guerri�re et du sang-froid d�un g�n�ral. Ces qualit�s, l�Ajah Vert ne doit plus refuser de les voir. Au contraire, nous devons les prendre pour exemples. Il en a �t� d�cid� ainsi par celles qui dirigent cet Ajah.

Adelorna chercha le regard d�Egwene, puis elle inclina la t�te.

La conclusion �tait facile � tirer. Adelorna �tait bel et bien � la t�te des s�urs vertes. Le dire ouvertement aurait �t� inconvenant, mais confier cette information � Egwene, m�me de mani�re d�tourn�e, �tait une preuve de loyaut� et de respect.

��Si tu avais appartenu � notre Ajah avant ta nomination, tu aurais su qui �tait � sa t�te. Et tu aurais connu tous nos secrets. Eh bien, je te les offre.��

Voil� ce que signifiait le discours d�Adelorna. En y ajoutant de la gratitude, car Egwene lui avait sauv� la vie, lors de l�assaut des Seanchaniens.

La Chaire d�Amyrlin n�appartenait � aucun Ajah. Egwene avait pouss� cette caract�ristique tr�s loin, puisqu�elle n�avait jamais �t� membre d�un Ajah. Cela dit, la d�marche d�Adelorna �tait �mouvante. Pour la remercier, Egwene lui posa une main sur le bras, puis elle lui donna l�autorisation de se retirer.

Gawyn, Silviana et Leilwin chevauchaient sur le c�t�, o� Egwene les avait rel�gu�s apr�s que la dirigeante verte lui eut demand� un entretien priv�.

Leilwin, la Seanchanienne� Egwene h�sitait entre deux options�: la garder pr�s d�elle pour la surveiller, ou l�envoyer � l�autre bout du monde.

Les informations de cette transfuge sur le Seanchan s��taient r�v�l�es tr�s utiles. Autant qu�elle pouvait le dire, Egwene estimait que Leilwin ne lui avait pas menti. Pour l�instant, donc, elle la garderait � ses c�t�s���ne serait-ce que pour r�pondre � d�autres questions sur les Seanchaniens.

Depuis leur conversation, Leilwin se comportait plus comme une garde du corps que comme une prisonni�re. Comme si Egwene allait confier sa s�curit� � une Seanchanienne�!

La Chaire d�Amyrlin secoua la t�te.

Dans le camp, la plupart des tentes �taient vides, parce que Bryne avait fait mettre ses hommes en ordre de bataille. Selon lui, les Trollocs seraient l� dans l�heure�

Sous une tente proche du centre du camp, Egwene trouva le g�n�ral occup� � classer ses cartes et ses rapports. Yukiri �tait l� aussi, les bras crois�s.

Egwene mit pied � terre et entra.

��M�re�! s�exclama Bryne en levant les yeux. Attention�!

Egwene se p�trifia. Puis elle vit juste devant ses pieds un trou o� elle avait failli tomber.

Un portail, � l��vidence� De l�autre c�t�, il donnait sur les collines que les Trollocs traversaient. Toute la semaine, les escarmouches s��taient succ�d�, les archers et les cavaliers d�Egwene taillant en pi�ces les monstres qui se dirigeaient vers la fronti�re de l�Arafel.

Egwene �tudia l��trange portail horizontal. Regarder les Trollocs ainsi lui donnait le tournis. Pourtant, ils �taient encore loin�

��Est-ce g�nial, g�n�ral Bryne, dit-elle, ou incroyablement stupide�?

��Pour gagner une guerre, il faut des informations, m�re. Si je peux voir exactement ce que mijotent les Trollocs���comment ils tentent de nous encercler, et en faisant venir combien de renforts��, je suis � m�me de me pr�parer. C�est mieux qu�une tour de bataille. J�aurais d� y penser bien plus t�t.

��Le T�n�breux dispose de Seigneurs de la Terreur, rappela Egwene. Regarder � travers ce portail peut te co�ter la vie. Sans m�me mentionner les attaques de Draghkars. Si plusieurs d�entre eux d�cident de le traverser en m�me temps�

��Les Draghkars sont des Cr�atures des T�n�bres, dit Bryne. Si j�ai bien compris, s�ils essaient de traverser ce portail, ils cr�veront tous.

��Je pense que c�est vrai, oui� Mais dans ce cas, on devrait d�j� avoir une montagne de cadavres de Draghkars sur les bras. De toute fa�on, n�importe qui maniant le Pouvoir serait � m�me d�attaquer via ce portail.

��Je courrai ce risque� L�avantage que �a nous offre est� monstrueux.

��Sans doute, conc�da Egwene, mais j�aimerais autant que tu demandes � tes �claireurs d�espionner nos adversaires � travers cette� chose. Tu es un de nos principaux atouts, Bryne. Alors, m�me s�il est impossible de ne courir aucun risque, j�aimerais que tu les r�duises au minimum.

��Oui, m�re.

Egwene �tudia les tissages, puis elle regarda Yukiri.

��Je me suis port�e volontaire, m�re, expliqua la s�ur avant que la dirigeante ait pu demander comment une repr�sentante pouvait se retrouver en train d�ouvrir et de maintenir des portails. Le g�n�ral nous a convoqu�es puis il a demand� si cr�er un portail horizontal �tait possible. J�ai relev� le d�fi.

Egwene ne s��tonna pas que Bryne ait pr�sent� sa requ�te aux s�urs grises. Parmi elles, une conviction gagnait du terrain. Si les s�urs jaunes �taient sp�cialis�es dans la gu�rison, et les vertes dans l�art de la guerre, les grises devaient s�int�resser de pr�s aux tissages relatifs au Voyage. �tant des ambassadrices et des m�diatrices, elles estimaient que les d�placements faisaient partie int�grante de leur vocation.

��Tu peux me montrer nos lignes�? demanda Egwene.

��Bien entendu, m�re.

Yukiri ferma le portail et en ouvrit un autre donnant sur les troupes qui se mettaient en position en vue d�un choc imminent.

Oui, c��tait beaucoup plus efficace qu�une carte, incapable de rendre compte des d�tails du terrain et des mouvements des arm�es. Egwene eut le sentiment de se trouver devant une r�plique miniature du futur champ de bataille.

Mais le vertige la rattrapa. Apr�s tout, elle se tenait au bord d�un �-pic de plusieurs centaines de pieds. La t�te tournant comme une toupie, elle recula puis inspira � fond.

��Tu devrais mettre une corde autour de ce gouffre, dit-elle. Quelqu�un pourrait tomber dedans�

Ou basculer dans le vide pour s��tre trop pench�

��J�ai demand� � Siuan de me d�nicher une protection, marmonna Bryne. (Il h�sita un peu.) Comme elle d�teste qu�on lui donne des ordres, elle risque de revenir avec un fourbi parfaitement inutile.

��Je me demande quelque chose�, souffla Yukiri. Serait-il possible de g�n�rer un portail de ce genre, mais qui laisserait seulement passer la lumi�re�? Comme une fen�tre, quoi� On pourrait se placer dessus et regarder en bas sans avoir peur de traverser la ��vitre�� et de tomber. Avec les tissages requis, cet artefact pourrait m�me �tre invisible de l�autre c�t�

Se placer dessus�? Par la Lumi�re, tu es folle, ma fille�!

��Seigneur Bryne, dit Egwene, ton front me para�t tr�s solide.

��Merci, m�re.

��Mais il a des lacunes.

Bryne leva les yeux de ses cartes. Un autre homme aurait peut-�tre bl�mi sous la provocation, mais pas lui. Peut-�tre parce qu�il avait c�toy� Morgase des ann�es durant, d�veloppant une �paisse couenne.

��Lesquelles, m�re�?

��Tu as dispos� tes troupes selon le sch�ma classique. Les archers � l�avant et sur les collines pour ralentir l�ennemi, la cavalerie lourde pour charger et frapper puis se retirer� Des piquiers pour tenir les lignes, et la cavalerie l�g�re pour prot�ger nos flancs et �viter tout encerclement.

��Les meilleures strat�gies sont souvent les plus �prouv�es, se d�fendit Bryne. Avec tous les fid�les du Dragon, nous avons une belle arm�e, mais l�avantage num�rique reste dans l�escarcelle des Trollocs. On ne peut pas �tre plus agressif que je l�ai �t�

��Si, c�est possible, dit calmement Egwene. (Elle chercha le regard du g�n�ral.) Bryne, cette bataille est diff�rente de toutes celles que tu as livr�es, et ton arm�e ne ressemble � aucune que tu aies command�e. Dans ton plan, tu as n�glig� l�avantage majeur dont tu b�n�ficies.

��Tu veux dire les Aes Sedai�?

Et comment que je veux fichtrement le dire�!

Lumi�re, Egwene avait pass� trop de temps avec Elayne�

��J�ai compt� avec les s�urs, m�re. Elles seront assimil�es � des renforts afin d�aider les r�giments � rompre l�engagement. Ainsi, par rotation, nous aurons toujours des troupes fra�ches en premi�re ligne.

��Toutes mes excuses, seigneur Bryne. Ton plan est judicieux. Sans nul doute, une partie des s�urs pourra �tre utilis�e ainsi. Cela dit, la Tour Blanche ne s�est pas entra�n�e et form�e pendant des milliers d�ann�es pour jouer les r�serves lors de l�Ultime Bataille.

Bryne acquies�a et tira une liasse de feuilles de sous une pile.

��J�ai envisag� des possibilit�s plus� dynamiques, mais je ne voulais pas outrepasser mon autorit�.

Le g�n�ral tendit ses plans � Egwene.

Elle les survola, arqua un sourcil et sourit.

Mat ne se souvenait pas qu�il y avait tant de Zingari autour d�Ebou Dar. Sur un terrain uniform�ment terne, les roulottes multicolores avaient pouss� comme des champignons. En fait, il y en avait assez pour faire une cit� � part enti�re.

Une ville de Zingari�? Comme une ville d�Aiels, �a sonnait faux.

Perch� sur P�pin, Mat continua son chemin sur la route. En fait, il existait bien une ville d�Aiels. Alors, pourquoi pas une cit� de Zingari�? Les connaissant, ces gens ach�teraient toutes les r�serves de teintures vives, laissant le reste du monde porter du marron. En l�absence de combat, l�endroit serait ennuyeux � mourir, mais on n�y trouverait pas une seule casserole trou�e dans un p�rim�tre de trente lieues.

Souriant, Mat flatta l�encolure de P�pin. Envelopp�e dans du tissu, son ashandarei, attach�e sur le flanc du cheval, pouvait passer pour un b�ton de marche. Quant � son chapeau, il �tait dans un sac accroch� � ses fontes���avec toutes ses jolies vestes. Sur celle qu�il portait, il avait arrach� la dentelle. Du gaspillage, mais il ne voulait vraiment pas �tre reconnu. Et sur son �il manquant, il portait un bandage rudimentaire.

� l�approche de la porte Dal Eira, il se pla�a sagement derri�re tous les voyageurs qui attendaient pour entrer. L�id�e, c��tait d�avoir l�air d�un autre mercenaire bless� en qu�te de refuge ou peut-�tre d�un emploi.

Il fit bien attention � �tre avachi sur sa selle. ��Garde la t�te baiss�e�� �tait un excellent conseil sur un champ de bataille et quand on entrait dans une ville o� tout un chacun vous connaissait. Ici, pas question d��tre Matrim Cauthon ��� savoir le type qui avait laiss� la reine ligot�e�� pour qu�un monstre l�assassine.

En fait, beaucoup de gens devaient le soup�onner d��tre le tueur. Par la Lumi�re, il se serait soup�onn� lui-m�me, pour un peu�! Beslan devait le d�tester, � pr�sent. Et apr�s une s�paration, m�me courte, il pr�f�rait ne pas imaginer ce que Tuon pensait de lui.

Oui, t�te baiss�e� et profil bas� Le temps de prendre la temp�rature de la ville� S�il arrivait un jour en premi�re position de cette fichue queue. Qui avait jamais entendu parler d�une queue pour entrer dans une cit�?

Apr�s une �ternit�, Mat se trouva devant un soldat mort d�ennui dont le visage �voquait irr�sistiblement une vieille pelle���parce qu�il �tait � moiti� couvert de poussi�re et parce qu�il n�aurait pas jur� dans une cabane � outils.

Le type �tudia Mat de la t�te aux pieds.

��Tu as pr�t� les serments, voyageur�? demanda-t-il avec l�accent tra�nant du Seanchan.

De l�autre c�t� de la porte, un second soldat fit signe de passer � la premi�re personne de la queue parall�le.

��Oui, bien s�r�! affirma Mat. Les serments au grand Empire du Seanchan et � l�Imp�ratrice���puisse-t-elle vivre �ternellement. Vois-tu, je suis un pauvre mercenaire itin�rant, nagu�re li� � la maison Haak, du Murandy. Il y a deux ans, alors que je prot�geais une petite fille trouv�e dans la for�t Juv�nile, j�ai perdu mon �il. Cette petite, je l�ai �lev�e comme la chair de ma chair, mais�

Le soldat fit signe � Mat d�avancer. � son expression, il n�avait pas �cout� un tra�tre mot des salades du jeune flambeur.

Celui-ci envisagea de s�incruster pour manifester sa d�sapprobation. De quel droit ces soldats for�aient-ils les gens � attendre des heures ��largement de quoi inventer une histoire tordue�� pour se permettre de ne pas les �couter ensuite�? Il y avait de quoi en avoir gros sur la patate. Mais pas quand on s�appelait Matrim Cauthon, un type toujours de bonne humeur et jamais vex�. Cela dit, � sa place, quelqu�un d�autre aurait pris la mouche.

Il avan�a, contr�lant son agacement. � pr�sent, il ne lui restait plus qu�� rallier la bonne taverne. H�las, celle de Setalle n��tait plus un choix possible. Parce que�

Mat se p�trifia sur sa selle. Placide, P�pin continua � avancer lentement.

Le jeune flambeur venait d�accorder un regard au soldat qui contr�lait l�autre queue. C��tait Petra, le colosse de la m�nagerie de Valan Luca�!

Mat d�tourna vite la t�te et la baissa de plus belle. Puis il jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Oui, c��tait bien Petra. Impossible de confondre ces bras gros comme des branches et ce cou �pais comme un tronc. S�il n��tait pas bien grand, Petra semblait si large qu�une arm�e enti�re aurait pu se rafra�chir � son ombre. Pourquoi �tait-il de retour � Ebou Dar�? Et que fichait-il dans un uniforme seanchanien�?

Comme ils s��taient toujours bien entendus, Mat envisagea d�aller le saluer, mais l�uniforme doucha son enthousiasme.

En tout cas, sa chance ne l�avait pas abandonn�. S�il avait choisi l�autre file, se pr�sentant devant Petra, adieu son anonymat.

Mat soupira de soulagement, mit pied � terre et guida P�pin par la bride. Dans des rues bond�es, il ne voulait pas que son cheval bouscule quelqu�un. De plus, le pauvre �quid� �tait assez charg� pour ressembler � une b�te de b�t���aux yeux d�un ignare en mati�re de chevaux. Enfin, un pi�ton se faisait moins remarquer qu�un cavalier.

Aurait-il d� commencer sa qu�te d�une taverne dans le Rahad�? Comme les parties de d�s, les rumeurs �taient tr�s faciles � d�gotter dans ce quartier. C��tait aussi le coin o� on se retrouvait le plus ais�ment avec un couteau dans le ventre. � Ebou Dar, �a en disait long sur l�endroit. Dans le Rahad, les gens s�entre-tuaient aussi facilement qu�ils se saluaient le matin.

Mat abandonna l�id�e d�y aller. Le quartier avait chang�, ces derniers temps. Des soldats campaient � l�ext�rieur et y patrouillaient. � Ebou Dar, d�innombrables g�n�rations de dirigeants avaient laiss� la bride sur le cou � ces bas-fonds. Mais les Seanchaniens n��taient pas du genre � fermer les yeux sur des irr�gularit�s�

Mat leur souhaita bonne chance. Jusque-l�, le Rahad avait r�sist� � toutes les invasions. En fait, Rand aurait d� s�y planquer, au lieu de partir pour l�Ultime Bataille. Les Trollocs et les Supp�ts seraient venus le chercher, bien entendu. En un clin d��il, la faune du Rahad les aurait laiss�s raides morts dans les ruelles, les poches vides et leurs souliers vendus en douce pour arrondir les fins de mois.

Les couleurs tourbillonnant, Mat vit une image du Dragon en train de se raser. Mais il la chassa tr�s vite.

Sans brusquer personne, il se fraya un chemin sur un pont qui enjambait un canal, un �il riv� sur ses sacoches de selle. Mais jusque-l�, pas un seul coupe-bourse ne s�y �tait attaqu�. Vu le nombre de patrouilles seanchaniennes � chaque coin de rue, il comprit ais�ment pourquoi.

En passant, il vit un type qui beuglait les nouvelles du jour, affirmant qu�il ajouterait des ragots de premi�re en �change d�une petite pi�ce. Mat ne put s�emp�cher de sourire. Quelle surprise que cette ville lui semble si famili�re���voire confortable�! En fait, il s�y �tait toujours senti bien.

D�accord, il avait marmonn� des impr�cations, � l�occasion, jurant qu�il donnerait cher pour en partir. Se montrer grognon n��tant pas le genre de Matrim Cauthon, �a remontait sans doute au moment o� un fichu mur lui �tait tomb� dessus. Mais l�un dans l�autre, s�avisa-t-il, son s�jour � Ebou Dar avait �t� un des meilleurs moments de sa vie.

Des parties de cartes et de d�s � foison�! Pensez un peu�

Et Tylin� Par le sang et les cendres, un jeu sacr�ment amusant, leur relation� Cette femme avait obtenu le meilleur de lui-m�me du d�but � la fin. Que la Lumi�re lui envoie des l�gions de femmes capables de �a���mais pas toutes en m�me temps, et toujours quand il savait o� trouver la sortie de secours.

Tuon �tait de ce genre-l�. En y r�fl�chissant bien, il n�aurait plus jamais besoin d�une autre. Pas �tonnant, puisqu�elle �tait assez p�nible pour occuper un type � plein temps�

Mat sourit et flatta l�encolure de P�pin, qui lui souffla sur la nuque en remerciement.

Bizarrement, � Ebou Dar, le jeune flambeur se sentait davantage chez lui qu�� Champ d�Emond. D�accord, les citadins �taient susceptibles, mais tous les gens avaient des d�fauts, non�? En r�alit�, apr�s r�flexion, Mat avait conclu que tous les bip�des �taient susceptibles sur un sujet ou sur un autre. Les Frontaliers se montraient en plus d�concertants, et les Aiels n�avaient rien � leur envier����a allait sans dire. Puis il y avait les Cairhieniens et leur �trange Grand Jeu, les Teariens et leur hi�rarchie sociale ridicule, les Seanchaniens et leur� seanchanienit�.

Bref, il fallait voir la v�rit� en face. Hors de Deux-Rivi�res���et d�Andor, dans une moindre mesure��, tous les humains �taient fous � lier. Un homme devait se faire � cette id�e et se pr�parer en cons�quence.

Mat continua son chemin, attentif � se montrer poli, histoire de ne pas se faire �ventrer par un mauvais coucheur. Humant l�air charg� de d�licieuses odeurs de cuisson, il finit par ne presque plus entendre le brouhaha incessant de la foule. Comme d�habitude, les citadins se baladaient dans leurs tenues de couleur vive. �tait-ce pour �a que les Zingari avaient accouru, attir�s comme des soldats par la cloche du rata�? Quoi qu�il en soit, les femmes portaient des corsets aux lacets serr�s qui d�voilaient g�n�reusement leurs appas. Sous leurs jupes dont elles relevaient un pan, de jolis jupons brillaient de toutes les couleurs de l�arc-en-ciel. Une mode que Mat n�avait jamais comprise. Pourquoi porter des couleurs sous du blanc, du gris ou du noir�? Et pourquoi les exposer ainsi, puisqu�on �tait parti sur l�id�e de les cacher�?

Peut-�tre pour dissimuler le sang, lorsqu�on les �ventrait, les m�les arboraient des sortes de redingotes elles aussi color�es. Apr�s tout, pourquoi mettre une veste qu�on serait oblig� de jeter si son propri�taire �tait occis pour avoir demand� quel temps il faisait � la mauvaise personne�?

Encore que� Sur son passage, Mat ne vit pas de duels au couteau. Dans cette partie de la ville, ils n��taient pas aussi fr�quents que dans le Rahad. Pourtant, certains jours, il n�avait pas pu faire trois pas sans croiser des types en train de s��ventrer. Aujourd�hui, il n�y en avait aucun.

Certains des locaux ��faciles � reconna�tre avec leur teint oliv�tre�� paradaient dans des v�tements seanchaniens. Et tous ces gens se montraient aussi exquis�ment polis qu�un gosse de six ans inform� qu�une tourte aux pommes l�attend dans la cuisine.

Ebou Dar restait Ebou Dar, pourtant, elle �tait diff�rente. Une affaire de nuances� Et ce n��tait pas parce qu�on ne voyait plus dans le port l�ombre d�un navire du Peuple de la Mer. La cause de tout �a, c��tait les Seanchaniens, de toute �vidence. Depuis le d�part de Mat, ils avaient promulgu� des lois. Mais lesquelles�?

Le jeune flambeur laissa P�pin dans une �curie qui lui parut convenable. Pour le dire, un bref coup d��il sur les stalles avait suffi. Les animaux �taient en bonne sant�, preuve qu�on les traitait bien. M�me si elle co�tait plus cher, une �curie logeant de beaux �quid�s �tait digne de confiance.

Abandonnant sa monture, Mat prit son paquetage et se servit de sa lance, toujours empaquet�e, comme d�un b�ton de marche. Dans toutes les villes du monde, choisir la taverne id�ale �tait aussi difficile que de s�lectionner un bon vin. Il fallait un �tablissement ancien, mais pas en ruine. Propre, certes, mais pas trop. Un �tablissement de cette cat�gorie, s�il �tait immacul�, devait manquer de clients, et il y avait toujours une bonne raison � �a. En outre, Mat d�testait les ��salons�� o� des gens venaient siroter une infusion avec pour objectif principal de se faire voir.

Une bonne taverne devait �tre souvent utilis�e et un peu us�e���comme une paire de bottes de qualit�. Il fallait aussi qu�elle soit solide, l� encore, comme des bottes. � partir de lࠖ�et tant que la bi�re n�avait pas un go�t de bottes��, on tenait un grand �tablissement.

Pour les informations, les meilleures gargotes se trouvaient dans le Rahad. Mais m�me sans dentelle, Mat �tait bien trop chic pour s�y aventurer. Et il ne tenait pas � tomber sur des Seanchaniens en patrouille.

Se cognant la t�te contre l�enseigne d�une taverne nomm�e La Floraison Hivernale, Mat jeta un coup d��il par une fen�tre et s�empressa de d�taler. La salle commune �tait bourr�e de Gardes de la Mort et il ne voulait pas risquer de croiser Furyk Karede. L��tablissement suivant �tait bien trop �clair�, et celui d�apr�s, trop sombre pour �tre honn�te.

Apr�s une heure de recherche, et sans avoir vu la moindre bagarre, Mat commen�a � se dire qu�il ne trouverait jamais l�endroit id�al.

Soudain, il entendit des d�s cliqueter dans un godet. Tendu, il sursauta, pensant que ce bruit retentissait dans sa t�te. Par bonheur, il s�agissait de d�s bien concrets. Et leur cliquetis fut tr�s vite noy� dans le vacarme permanent de la foule. Une main sur sa bourse, son sac sur une �paule, Mat se fraya un chemin entre les badauds en marmonnant de vagues excuses. Dans une all�e, sur sa droite, il aper�ut une enseigne bancale.

Approchant, il lut le nom de la taverne. La Rixe Matinale. L�image repr�sentait des gens qui tapaient dans leurs mains et l��cho des d�s se m�lait � l�odeur de la bi�re et du vin.

Mat entra. Derri�re la porte, un Seanchanien au visage rond, une �p�e sur la hanche, s�adossait nonchalamment au mur. Morose, il gratifia le jeune flambeur d�un regard soup�onneux.

Partout o� il �tait pass�, Mat n�avait jamais vu un videur qui regardait les clients autrement. Par r�flexe, il voulut saluer le type en inclinant son chapeau, mais il ne le portait pas� Par le sang et les cendres�! Comme il se sentait seul, parfois, sans son galurin�

��Jame�! cria une femme debout derri�re le comptoir. Tu ne fais pas de nouveau les gros yeux � un client, j�esp�re�?

��Seulement � ceux qui le m�ritent, Kathana, r�pondit l�homme apostroph� avec l�accent tra�nant des Seanchaniens. Et je suis s�r que celui-l� est dans le lot.

��Je ne suis qu�un humble voyageur, dit Mat. En qu�te de vin et de jeu, c�est tout. Et pas de probl�mes, en tout cas�

��Alors, pourquoi trimballes-tu une lance empaquet�e pour tromper les gens�?

��Jame, arr�te �a�! lan�a Kathana.

Apr�s avoir travers� la salle commune, elle prit Mat par la manche et l�entra�na jusqu�au comptoir. Petite, les cheveux noirs et le teint clair, cette femme ne devait pas �tre beaucoup plus �g�e que le jeune flambeur. Pourtant, en elle, il y avait quelque chose de maternel.

��Ne t�en fais pas � cause de cet idiot�! dit-elle. Si tu ne s�mes pas le d�sordre, nous ne serons pas oblig�s de te poignarder ou de te tuer���ni quoi que ce soit entre les deux.

Kathana for�a Mat � se percher sur un tabouret, puis elle alla s�affairer derri�re le comptoir. La salle commune �tait assez peu �clair�e, mais dans le style tamis� et amical. D�un c�t�, des types jouaient aux d�s. Le bon genre de parties. Celles o� on rigolait ou tapait dans le dos de ses amis quand on perdait un coup. Ici, pas de flambeur aux yeux fou jouant sa derni�re pi�ce�

��Tu as besoin de manger, dit Kathana. � te voir, on devine que tu n�as plus rien aval� de s�rieux depuis une semaine. Comment as-tu perdu ton �il�?

��Je servais dans la garde d�un seigneur, au Murandy. Un mauvais coup, lors d�une embuscade�

��Un gros mensonge�! s��cria Kathana en posant devant Mat une assiette de tranches de porc en sauce. Mais tu es tr�s dou� pour raconter des sornettes. Et tu les sors sans h�sitation. J�ai m�me failli te croire� Jame, tu as faim�?

��Je dois surveiller la porte�!

��Pourquoi, tu as peur que quelqu�un s�en aille avec�?

En maugr�ant, Jame vint s�asseoir � c�t� de Mat. Kathana posa devant lui une chope de bi�re qu�il attaqua aussit�t.

��C�est toi que je surveille, souffla-t-il � Mat.

Celui-ci doutait d�avoir trouv� la bonne taverne. Mais s�il ne mangeait pas le plat de Kathana, il ne donnait pas cher de ses chances de sortir de cet endroit avec la t�te sur les �paules. Go�tant sa portion, il dut reconna�tre que c��tait bon.

Devant une table, Kathana braquait un index culpabilisateur sur un client. Le genre de femme, comprit Mat, qui aurait tanc� un arbre parce qu�il poussait au mauvais endroit.

Cette taverni�re ne doit jamais entrer dans une pi�ce o� se trouve d�j� Nynaeve. En tout cas, pas quand je suis � port�e d�oreille�

Kathana revint au pas de charge. Autour du cou, elle portait un couteau de mariage dont la pointe se nichait entre ses seins. Enfin, c��tait ce qu�avait cru remarquer Mat, un homme mari� qui ne s�appesantissait plus sur ces d�tails-l�. Un pan de sa jupe �tait relev�, � la mode des femmes du peuple d�Ebou Dar.

Revenue derri�re le comptoir, elle pr�para une assiette pour Jame.

Voyant le cerb�re la couver du regard, Mat commen�a � avoir une id�e pr�cise de la situation.

��Vous �tes mari�s depuis longtemps�? demanda-t-il.

��Non, r�pondit Jame apr�s une longue h�sitation. Je suis r�cemment arriv� de ce c�t� de l�oc�an.

��Dans ce cas, c�est logique, oui�

Kathana lui ayant servi une chope, il essaya la bi�re et la trouva acceptable���surtout avec le mauvais go�t qu�avaient presque toutes les boissons, ces derniers temps. Mais il ne fallait pas exag�rer non plus, ce n��tait pas un nectar.

S�approchant des joueurs de d�s, Kathana leur annon�a qu�ils devaient manger, parce qu�ils �taient p�lichons. Par quel miracle Jame ne pesait-il pas autant que deux chevaux de labour�?

Mais la taverni�re �tait bavarde, et �a, c��tait du pain b�nit pour le jeune flambeur.

��On dirait qu�il y a beaucoup moins de duels qu�avant, fit-il quand Kathana passa devant lui.

��C�est � cause d�une loi seanchanienne promulgu�e par la nouvelle Imp�ratrice���puisse-t-elle vivre �ternellement. Elle n�a pas interdit les duels, et c�est une tr�s bonne chose. Les gens d�ici ne se soul�vent pas sous pr�texte qu�on les a conquis���une peccadille��, mais si on les privait de leurs duels� Bon, pour faire bref, chaque affrontement doit �tre supervis� par un agent du gouvernement. Pas moyen de s��triper avant d�avoir r�pondu � une centaine de questions et pay� une taxe. �a nous a g�ch� presque tout le plaisir�

��Mais �a a sauv� des vies, dit Jame. Deux types peuvent toujours s��gorger s�ils y tiennent. La loi leur impose seulement de se calmer et de r�fl�chir�

��Les duels n�ont rien � voir avec la r�flexion, dit Kathana. Cela pr�cis�, aujourd�hui, je n�ai plus � avoir peur que quelqu�un taillade ta jolie trogne.

Jame grogna et posa une main sur son �p�e. La poign�e, s�avisa Mat, arborait des h�rons. La lame aussi�? Eh bien, tant qu�elle restait au fourreau, c��tait impossible � dire.

Avant que le jeune flambeur ait pu poser sa question suivante, Kathana s��loigna pour enguirlander des types qui avaient renvers� de la bi�re sur une table. Cette femme semblait avoir du mal � tenir en place�

��Comment est le temps, au nord�? demanda Jame sans regarder Mat.

��Triste et morne, comme partout ailleurs.

��On dit que c�est l�Ultime Bataille.

��Exact.

��Dans ce cas, ce n�est pas un bon moment pour se m�ler de politique, pas vrai�?

��Sacr�ment bien vu, oui. Les gens devraient cesser leurs jeux idiots et jeter un coup d��il au ciel.

Jame d�visagea enfin Mat.

��Une profonde v�rit�. Tu devrais suivre tes propres conseils�

Par la Lumi�re�! Il me prend pour un espion�

��Ce n�est pas moi qui d�cide� Parfois, les gens n�entendent que ce qui les int�resse.

Mat prit une autre bouch�e de viande���un relatif d�lice. En manger, aujourd�hui, revenait souvent � aller danser dans un bal uniquement fr�quent� par des filles peu g�t�es par la nature. Ce porc comptait parmi le meilleur du pire qu�il avait eu la malchance de go�ter, ces derniers temps.

��Un sage doit simplement apprendre la v�rit�, dit Jame.

��Pour �a, il faut d�abord la trouver. C�est plus difficile qu�on le pense.

Dans le dos des deux hommes, Kathana ricana.

��La v�rit� est un sujet dont les hommes parlent dans les tavernes, quand ils sont trop so�ls pour se rappeler leur nom. En d�autres termes, elle n�est pas de bonne compagnie, voyageur. � ta place, je ne miserais pas ma chemise sur elle, mon gars.

��Je me nomme Mandevwin, fit Mat.

��C�est �a, oui, l�cha Kathana. (Elle �tudia le jeune flambeur.) Personne ne t�a dit que tu devrais porter un chapeau�? C�est tr�s seyant, sur un borgne.

��Sans blague�? En plus de gaver les hommes comme des oies, tu leur donnes des conseils sur la mode�?

Avec son torchon, Kathana tapa sur la nuque de Mat.

��Mange et tais-toi�!

��Mon gars, fit Jame, je sais qui tu es et pourquoi tu viens ici. Ton faux bandage sur l��il ne m�abuse pas. Tu as des couteaux de lancer dans tes manches, en plus des six que je compte � ta ceinture. Or, je n�ai jamais rencontr� un borgne capable de viser correctement. Elle n�est pas une cible aussi facile que les �trangers le croient. De toute fa�on, tu n�entreras jamais au palais���sans m�me parler de sa garde rapproch�e. Va plut�t te chercher un travail honn�te, mon gars�

Mat en resta bouche b�e. Cet homme le prenait pour un tueur�? Sans h�siter, il saisit son bandage et le souleva, exposant son orbite vide.

Jame en resta � son tour muet.

��Des assassins en ont apr�s Tuon�?

Un nouveau coup de torchon s�abattit sur la nuque de Mat.

��Ne dis pas son nom comme �a�!

Sans regarder, Mat lan�a une main dans son dos et saisit au vol le fichu chiffon. Avec son �il unique, il soutint le regard de Jame.

��Des assassins en ont apr�s Tuon�?

Le mari de Kathana acquies�a.

��Pour l�essentiel, des �trangers qui ne savent rien sur la� v�rit�. Plusieurs sont pass�s par cette taverne. Un seul a claironn� ses intentions. J�ai fait en sorte que son sang rougisse le sol d�un site de duel.

��Dans ce cas, je te consid�re comme un ami, dit Mat.

Il se leva, sortit son chapeau de son sac et le vissa sur sa t�te.

��Qui tire les ficelles�? Qui fait venir ces tueurs en mettant une prime sur la t�te de Tuon�?

Kathana �tudia le chapeau de Mat et hocha la t�te, satisfaite. Puis elle plissa les yeux pour mieux d�visager son client.

��Ce n�est pas ce que tu penses, dit Jame. Cet homme n�engage pas les meilleurs tueurs. Ce sont des �trangers. Donc, ils ne sont pas cens�s r�ussir.

��Je me fiche de leurs chances de succ�s�! Qui les engage�?

��Il est trop important pour que tu�

��Qui�? r�p�ta Mat.

��Le g�n�ral Lunal Galgan, r�pondit Jame. Le commandant en chef de l�arm�e seanchanienne. J�ai du mal � te cerner, mon gars. Es-tu un tueur ou quelqu�un qui les traque�?

��Je n�ai rien d�un fichu assassin�! fit Mat en tirant sur le bord de son chapeau pour l�incliner. (Il saisit son sac.) Je n�ai jamais tu� un homme sans qu�il exige que je le fasse avec assez d�insistance pour que je juge impoli de ne pas acc�der � sa requ�te. Si je t�embroche, l�ami, tu sauras pourquoi et tu verras venir le coup. Je peux te le promettre.

��Jame, siffla Kathana, c�est lui�!

��Quoi, encore�? grogna l�homme alors que Mat passait devant lui, sa lance empaquet�e sur l��paule.

��L�homme que tous les gardes cherchent�! s��cria Kathana. �tranger, tous les soldats d�Ebou Dar ont mission de te rep�rer. Comment as-tu pu passer les portes�?

��Un coup de chance, l�cha Mat avant de sortir de la taverne.

��Qu�attends-tu donc�? demanda Moiraine.

Rand se tourna vers l�Aes Sedai. Sous la tente de commandement de Lan, au Shienar, le Dragon sentait la fum�e des champs incendi�s. L��uvre des troupes de Lan et d�Agelmar, tandis qu�elles battaient en retraite.

La politique de la terre br�l�e. Une tactique d�sesp�r�e, mais excellente. Du genre ��tout pour le tout�� que Lews Therin et ses compagnons de l��ge des L�gendes h�sitaient � mettre en application, en tout cas au d�but. Ce qui leur avait co�t� tr�s cher.

Les Frontaliers n�avaient pas ce genre de timidit�

��Pourquoi sommes-nous ici�? demanda Moiraine en approchant de Rand.

Pour ne pas signaler la pr�sence du Dragon, deux Promises gardaient la tente de l�int�rieur.

��Tu devrais d�j� �tre au mont Shayol Ghul. C�est ta destin�e, Rand al�Thor. Pas ces escarmouches�

��Mes amis meurent ici.

��Je te croyais au-del� de telles faiblesses.

��La compassion n�est pas une faiblesse.

��Vraiment�? Et si elle te pousse � �pargner un ennemi qui en profitera pour te tuer plus tard�? Que dis-tu de �a�?

Rand ne r�pondit pas.

��Tu ne peux pas risquer ta vie, insista Moiraine. Que tu consid�res ou non la compassion comme une faiblesse, la stupidit� qu�elle induit en est incontestablement une.

Rand avait souvent repens� � la ��mort�� de Moiraine. Cette fin l�avait d�vast�, et il se r�jouissait de son retour miraculeux. Cela dit, il avait oubli� � quel point elle pouvait �tre� casse-pieds.

��Je fondrai sur le T�n�breux quand le moment sera venu, dit-il. Pas avant. Il faut qu�il me croie avec l�arm�e, attendant d�avoir conquis plus de terrain pour l�attaquer. Nous devons inciter ses officiers � engager leurs forces au sud. Sinon, nous serons submerg�s, au mont Shayol Ghul.

��Quelle importance�? Tu l�affronteras, et tout d�pendra de votre duel. Tout repose sur �a, Dragon R�incarn�. Dans la Trame, les fils se tissent autour de votre combat, et chaque tour de la Roue te conduit vers ton destin. Essaie de nier que tu le sens.

��Je le sens, oui.

��Alors, en route�!

��Pas encore.

Moiraine prit une grande inspiration.

��Toujours aussi ent�t�!

��Une bonne chose, oui� C�est l�ent�tement qui m�a conduit si loin.

Rand h�sita, puis il plongea une main dans sa poche et en sortit un mark de Tar Valon en argent.

��Voil�, dit-il en tendant la pi�ce � Moiraine. Je gardais �a � tout hasard�

��Ce n�est pas�, commen�a Moiraine.

��Le m�me�? Non, je l�ai perdu depuis longtemps� Celui-ci, je le portais comme un symbole, presque sans savoir ce que je faisais.

Moiraine prit la pi�ce et la fit rouler entre ses doigts. Elle jouait encore avec quand les Promises tourn�rent la t�te vers le rabat de la tente. Une seconde apr�s, Lan entra, flanqu� par deux de ses braves du Malkier. Avec leurs traits durs et leur expression sinistre, ces trois hommes auraient pu �tre des fr�res.

Rand avan�a et posa une main sur l��paule de Lan, qui ne paraissait pas fatigu� ��une pierre pouvait-elle avoir l�air �puis�?�� mais plut�t� us�.

Un �tat que le Dragon connaissait bien.

Lan hocha la t�te puis regarda Moiraine.

��Vous vous �tes disput�s, tous les deux�?

Moiraine empocha la pi�ce, son visage redevenu impassible.

Depuis le retour de l�Aes Sedai, Rand ignorait que faire des interactions entre ces deux-l�. Ils restaient courtois, mais il y avait entre eux une distance qu�il n�aurait pas attendue.

��Tu devrais �couter Moiraine, dit Lan. Elle se pr�parait pour les derniers jours longtemps avant ta naissance. Laisse-la te guider.

��Elle veut que je quitte ce champ de bataille, dit Rand. Afin de partir pour le mont Shayol Ghul. Au lieu de combattre les Seigneurs de la Terreur et de t�aider � reprendre la br�che.

Lan h�sita.

��Dans ce cas, tu devrais peut-�tre�

��Non. Mon vieil ami, ta situation ici est d�sesp�r�e. Je peux faire quelque chose, et je le ferai. Si nous ne neutralisons pas les Seigneurs de la Terreur, ils te forceront � reculer jusqu�� Tar Valon.

��J�ai entendu parler de ton intervention � Maradon, dit Lan. Si un miracle devait avoir lieu ici, je ne cracherais pas dessus.

��Maradon �tait une erreur, l�cha Moiraine. Tu ne peux pas t�exposer, Rand.

��Ni ne pas m�exposer. Pas question de regarder des gens mourir alors que je peux les prot�ger.

��Les Frontaliers n�ont pas besoin de protection, fit Lan.

��C�est vrai, mais je n�ai jamais connu quelqu�un qui refuse une �p�e, quand on lui en offre une au bon moment.

Lan soutint le regard de Rand, puis il acquies�a.

��Fais ce que tu peux.

Rand hocha la t�te � l�intention des deux Promises, qui firent de m�me.

��Berger�, ajouta Lan.

Rand arqua un sourcil.

Le mari de Nynaeve le salua, les bras crois�s et la t�te inclin�e.

��Sur le sol, dans un coin, il y a quelque chose pour toi, Dai Shan.

Intrigu�, Lan approcha d�une pile de couvertures. Sous cette tente, on ne trouvait pas l�ombre d�un meuble. Se penchant, l�ancien Champion de Moiraine ramassa une couronne d�argent fine mais tr�s solide.

��La couronne du Malkier, souffla-t-il. Je la croyais perdue.

��Mes joailliers on fait de leur mieux � partir de vieux dessins� L�autre est pour Nynaeve, et je pense qu�elle lui ira bien. Tu as toujours �t� un roi, mon ami. Elayne m�a appris � r�gner, et toi, tu m�as enseign� � rester debout en toutes circonstances. Merci.

��Moiraine, gardez un espace d�gag� pour mon retour.

Rand se connecta � la Source et ouvrit un portail. Alors que Lan s�agenouillait, sa couronne entre les mains, le Dragon suivit ses deux Promises dans un champ noirci. Des herbes br�l�es grinc�rent sous ses pieds et l�air empestait la fum�e.

Sans tarder, les Promises trouv�rent refuge dans une ravine et se pr�par�rent � affronter la temp�te.

Parce qu�une temp�te se pr�parait� Devant Rand, une horde de Trollocs d�vastait les restes de plusieurs fermes carbonis�es. Au bord de la rivi�re Mora, c��tait la premi�re terre cultivable au sud de la br�che de Tarwin. Les hommes de Lan avaient br�l� le champ avant d�amorcer une retraite vers l�aval du cours d�eau, avec un peu d�avance sur les Trollocs.

Des dizaines de milliers de monstres fon�aient en rangs serr�s.

Rand leva un bras et ferma sa main indemne. Puis il s�emplit les poumons d�air. Dans la bourse accroch�e � sa ceinture, il portait un objet familier. La figurine d�un gros homme arm� d�une �p�e���un artefact r�cemment trouv� aux puits de Dumai. Revenu sur les lieux de la bataille, il avait r�cup�r� l�angreal � demi enterr� dans la boue. � Maradon, il lui avait �t� tr�s utile. Personne ne savait qu�il le d�tenait. Et ce secret �tait tr�s important.

Mais ce qu�il allait faire ici �tait bien plus qu�un tour de prestidigitation. Alors que le vent tourbillonnait autour de lui, charriant les cris des Trollocs, ce n��tait pas un effet du Pouvoir. Pas encore.

C��tait � cause de sa pr�sence. Rand al�Thor, venu pour affronter un de ses pires ennemis. Quand des courants diff�rents se percutaient, les mers devenaient agit�es. Et les vents, lorsque de l�air chaud et de l�air frais se m�langeaient, gagnaient en puissance. Et l� o� la Lumi�re affrontait les T�n�bres� des temp�tes se pr�paraient.

Rand cria, laissant sa nature m�me �veiller la temp�te. Cherchant � l��touffer, le T�n�breux pesait lourdement sur la terre. La Trame avait besoin de� compensation. Elle aspirait � l��quilibre.

Il lui fallait le Dragon�!

Les vents gagn�rent en violence et des �clairs z�br�rent l�air. De la poussi�re noire et des v�g�taux carbonis�s tourbillonn�rent au c�ur de la tornade.

Voyant que les Myrddraals for�aient les Trollocs � charger, Rand canalisa enfin le saidin. Les monstres fonc�rent face au vent, et le Dragon orienta les �clairs.

Il �tait tellement plus facile d�orienter que de contr�ler. Une temp�te �tant d�j� en cours, il n�avait aucun besoin de contraindre la foudre. Il suffisait de la s�duire.

Les frappes d�vast�rent la premi�re ligne de monstres���une centaine d��clairs, projet�s en succession. Bient�t, l�odeur de la chair br�l�e vint se m�ler � celle des r�coltes carbonis�es.

Rand rugit face aux Trollocs qui avan�aient obstin�ment. Ouvrant des Portails de la Mort, il fit litt�ralement une moisson de Trollocs, les passages les coupant en deux ou les emportant vers leur fin, puisqu�ils ne pouvaient pas survivre � un Voyage.

Les cyclones tourn�rent autour de Rand alors qu�il frappait les Trollocs qui tentaient de l�atteindre. Le T�n�breux pr�tendait r�gner ici�? Eh bien, il verrait que cette terre avait d�j� un roi. Et il constaterait que le combat ne�

Un bouclier tenta de couper Rand de la Source. Il �clata de rire puis pivota sur lui-m�me afin de localiser l�origine de cette attaque.

��Taim�! cria-t-il, sa voix presque couverte par la fureur de la temp�te. J��tais s�r que tu viendrais.

Le combat que Lews Therin exigeait sans cesse qu�il livre� Celui qu�il n�avait m�me pas os� commencer. Pas avant cette heure, o� il contr�lait absolument tout.

Il invoqua toute sa puissance, mais un nouveau bouclier l�agressa, puis encore un autre.

Rand puisa plus de saidin. Via son angreal, il parvint � s�en emplir presque jusqu�� la limite de ses capacit�s. Des boucliers continu�rent � l�attaquer, tel un essaim de gu�pes, mais aucun ne se r�v�la assez puissant pour le couper de la Source. Cela dit, il y en avait des dizaines.

Rand se for�a au calme, puis il chercha la paix int�rieure���celle de la destruction. S�il �tait la vie, il portait aussi la mort en lui. Comme la terre, il incarnait l�une et l�autre.

Il frappa, tuant un Seigneur de la Terreur qui se cachait dans les ruines d�un b�timent carbonis�, non loin de l�. Dans la foul�e, il embrasa un autre adversaire, qui se consuma en un �clair.

Impossible de voir les tissages quand c��taient des femmes qui l�agressaient� Tout ce qu�il sentait, c��tait leurs boucliers.

Trop faibles. Ils �taient tous minables, et pourtant, ces attaques l�inqui�taient. Pour qu�elles se succ�dent � cette vitesse, il fallait qu�une quarantaine de Seigneurs de la Terreur des deux sexes tentent de le couper de la Source. Une configuration dangereuse, parce que le coup �tait pr�m�dit�. En d�autres termes, les Seigneurs avaient frapp� Lan si violemment pour attirer le Dragon R�incarn�.

Rand repoussa les boucliers, m�me si pas un seul n�aurait pu le couper de la Source. Face � quelqu�un gorg� de saidin, il fallait former des cercles pour r�ussir. Ses adversaires auraient d��

Rand vit le coup venir peut avant qu�il arrive. Les premi�res attaques �taient des leurres, pour l�inciter � rel�cher sa vigilance. Celle qui suivrait serait effectivement g�n�r�e par un cercle d�hommes et de femmes���dirig� par un m�le.

La voil�!

Le bouclier le percuta, mais il avait eu le temps de se pr�parer. Au milieu de la temp�te, il canalisa de l�Esprit en se fiant aux souvenirs de Lews Therin. Sans trop de difficult�s, il repoussa le bouclier. Mais celui-l�, il ne parvint pas � le d�truire.

Par la Lumi�re�! Il affrontait un cercle complet�!

Rand grogna quand le bouclier le fr�la puis alla se loger dans le ciel���immobile malgr� les vents.

Le Dragon riposta avec une explosion d�Esprit et d�Air, contenant le bouclier comme s�il s�agissait d�un couteau suspendu au-dessus de sa t�te.

Alors, il perdit le contr�le de la temp�te.

Tandis que des �clairs s�abattaient autour de lui, ses adversaires tiss�rent fr�n�tiquement afin d�amplifier la temp�te���pas de la contr�ler, car ils n�en avaient pas besoin. Qu�elle se d�cha�ne librement les arrangeait, puisqu�elle pouvait frapper Rand � tout moment.

Il rugit de nouveau, plus fort, car sa d�termination grandissait encore.

Je te battrai, Taim�! Ce que j�aurais d� faire il y a des mois, je l�accomplirai en ce jour.

Rand ne laissa pas sa col�re et sa sauvagerie le forcer � attaquer aveugl�ment. �a, il ne pouvait pas se le permettre. Et il avait appris � faire bien mieux.

Ce n��tait pas le bon endroit. Ici, il ne pouvait pas se battre. Et s�il essayait, il perdrait.

Mobilisant toutes ses forces, il repoussa le bouclier de Taim. Profitant d�un moment de r�pit, il ouvrit un portail que ses Promises travers�rent sans la moindre h�sitation. � contrec�ur, il baissa la t�te pour donner moins de prise au vent et les suivit.

Il d�boula sous la tente de Lan o� Moiraine, selon sa demande, lui avait m�nag� un espace libre. D�s qu�il eut referm� le portail, le rugissement des vents mourut.

Le front ruisselant de sueur, Rand serra le poing. Ici, pr�s de l�arm�e de Lan, la temp�te �tait lointaine, m�me s�il l�entendait tonner, une sorte de brise faisant trembler la toile de la tente.

Rand dut lutter pour ne pas tomber � genoux. Inspirant � fond, il r�ussit � calmer son c�ur affol� et � afficher le calme qui seyait au Dragon R�incarn�. Il �tait parti pour se battre, pas pour fuir. Et il aurait sans doute vaincu Taim.

En s��puisant au point que le T�n�breux, ensuite, n�aurait fait qu�une bouch�e de lui�

Rand ouvrit le poing et lutta pour reprendre le contr�le de ses �motions. Puis il regarda le visage paisible et plein de sagesse de Moiraine.

��C��tait un pi�ge�? demanda-t-elle.

��Pas vraiment� Disons un champ de bataille bien pr�par� et dot� de sentinelles. Nos ennemis savent ce que j�ai fait � Maradon. Des �quipes de Seigneurs de la Terreur doivent �tre pr�tes � Voyager d�s qu�on me rep�re�

��As-tu enfin vu l�erreur que tu as commise en voulant attaquer�?

��L�erreur�? Non. Mais la conclusion � tirer, oui�

Rand ne pouvait pas livrer cette guerre en personne. Pas cette fois. Pour prot�ger les siens, il devrait trouver un autre moyen.

Accompagn�e par trente Aiels, tous arm�s d�un arc, Birgitte fon�ait dans la for�t. Le groupe faisait du bruit ��le contraire aurait �t� impossible�� mais les guerriers du d�sert r�ussissaient � rester incroyablement discrets. Sautant par-dessus les troncs quand ils le pouvaient, ils les longeaient d�s que ce n��tait pas faisable ou trouvaient des pierres pour prendre appui et les enjamber sans risquer de tr�bucher.

Pareillement, ils esquivaient en souplesse les branches basses, tels des danseurs.

��Ici�! lan�a � mi-voix Birgitte lorsqu�elle eut fait le tour d�une colline d�chiquet�e.

Par bonheur, la grotte �tait toujours l�, dissimul�e par des broussailles. � c�t�, un cours d�eau coulait paisiblement. Les Ails le travers�rent, l�onde �liminant toute trace olfactive de leur passage.

Deux des hommes continu�rent sur l��troite piste en faisant plus de bruit et en s�accrochant � toutes les branches. Birgitte, elle, alla rejoindre les guerriers qui s��taient cach�s dans la caverne obscure, o� l�air sentait la terre meuble et la mousse.

Des si�cles plus t�t, quand elle vivait dans cette for�t, hors-la-loi de son �tat, s��tait-elle cach�e dans cette caverne�? Eh bien, elle n�en savait rien. De ses vies ant�rieures, elle ne se rappelait presque rien, � part peut-�tre des bribes de son s�jour dans le Monde des R�ves, avant qu�elle soit ramen�e dans la r�alit� par Moghedien���un processus qui n�avait rien eu de naturel.

Birgitte consid�ra sa situation avec amertume. Rena�tre, toute nouvelle et toute fra�che, c��tait plut�t bien. Mais se voir arracher ses souvenirs���l�essence de sa personne��, �a, c��tait une autre affaire. Si ses r�miniscences du Monde des R�ves s�effa�aient aussi, oublierait-elle compl�tement Gaidal�? Et finirait-elle par s�oublier elle-m�me�?

C�est l�Ultime Bataille, pauvre idiote�! Qui se soucie de tout �a�?

Eh bien, elle, pardi�! Un point en particulier l�obs�dait. Et si, en �tant chass�e du Monde des R�ves, elle avait aussi �t� coup�e du Cor de Val�re�? H�las, elle ne savait m�me pas si c��tait possible. Pour le dire, elle n�avait plus assez de souvenirs.

Mais si la r�ponse �tait positive, alors, elle aurait perdu Gaidal pour toujours.

Devant la grotte, des feuilles bruissaient et des brindilles craquaient. Ces sons �taient si forts qu�on e�t dit que mille soldats au moins d�filaient le long de la cachette. Mais les Trollocs, elle le savait, �taient � peine cinquante. Cela dit, l�inf�riorit� num�rique restait du c�t� de son groupe.

Pourtant, elle ne s�inqui�tait pas. M�me si elle affirmait devant Elayne ne pas conna�tre grand-chose � l�art de la guerre, se tapir dans une grotte avec des compagnons bien entra�n�s, elle l�avait d�j� fait. Des dizaines de fois. Voire des centaines���avec ce brouillard, dans sa t�te, elle n�aurait su le dire.

Quand les monstres furent tous pass�s, la Championne et ses Aiels sortirent de leur cachette. D�j�, les Trollocs s�engageaient sur la piste cr��e par les deux guerriers ��maladroits��.

Birgitte tira fl�che sur fl�che, abattant des monstres avant que leurs cong�n�res aient le temps de r�agir.

Mais les Trollocs ne crevaient pas facilement. Souvent, ils pouvaient encaisser deux ou trois fl�ches avant de ralentir. En tout cas, tant qu�on ratait leurs yeux ou leur gorge.

Rater, Birgitte�? Ce mot ne faisait pas partie de son vocabulaire. Sous ses fl�ches, les Trollocs tombaient comme des quilles.

La route qui s��loignait de la grotte �tant en pente, chaque nouvelle charogne devenait un obstacle � escalader pour tenter d�atteindre l�arch�re.

De cinquante, les monstres pass�rent � trente en un temps record. Alors que les survivants montaient � l�assaut, la moiti� des Aiels brandirent leurs lances pour les affronter. Avec l�autre moiti�, Birgitte fit quelques pas sur la route histoire de prendre � revers les assaillants.

Trente devinrent vingt, puis tr�s rapidement, dix. Ces monstres-l� tent�rent de fuir, mais il fut facile de les rattraper. Un coup dans les jambes ou sur la nuque, une lourde chute de balourd� et la danse des lances pour les achever.

Dix Aiels sillonn�rent le champ de cadavres, embrochant les morts pour �viter toute mauvaise surprise. D�autres se charg�rent de la r�cup�ration des fl�ches.

Nichil et Lundin, les deux Aiels que Birgitte d�signa, se joignirent � elle pour explorer le secteur.

Cette for�t parut famili�re � la Championne, tout comme le sol, sous ses pas. � cause de ses anciennes vies oubli�es�? Non, pas vraiment. Durant les si�cles pass�s en Tel�aran�rhiod, Gaidal et elle avaient longtemps v�cu dans des bois tr�s semblables.

Elle se souvint des caresses de son compagnon sur ses joues, sa gorge, sa nuque�

Je ne peux pas perdre �a�! pensa-t-elle, au bord de la panique. Lumi�re, je ne peux pas�!

Mais que lui arrivait-il�? Tr�s vaguement, elle se souvenait d�une conversation� Sur quel sujet�? Avec qui�? Pas moyen de se le rappeler.

Les h�ros ne pouvaient pas �tre coup�s du Cor, pas vrai�? Aile-de-Faucon saurait peut-�tre. Elle devrait l�interroger. Sauf si elle l�avait d�j� fait�

Que la Lumi�re me br�le�!

Des mouvements, entre les arbres, ramen�rent Birgitte au pr�sent. Tr�s pr�s d�elle, des broussailles venaient de fr�mir. D�s le premier son, Nichil et Lundin s��taient comme volatilis�s. Bon sang, ils �taient sacr�ment dou�s. Birgitte eut besoin d�un moment pour les rep�rer au milieu des herbes hautes.

La Championne leva un index, se d�signa elle-m�me puis montra la zone, droit devant elle. Traduction�: vous me couvrez et je me charge du reste.

Apr�s �a, Birgitte se mit en mouvement sans faire le moindre bruit. Ces fichus Aiels verraient qu�ils n��taient pas les seuls � savoir �chapper aux patrouilles. De plus, c��tait sa for�t�! Une bande de guerriers du d�sert n�allait quand m�me pas lui en remontrer.

La Championne avan�a furtivement, sans se frotter aux buissons d��pineux ratatin�s. N�en voyait-on pas plus que d�habitude, ces derniers temps�? Ils semblaient compter parmi les rares v�g�taux qui n�avaient pas compl�tement disparu. Du sol montait une odeur rance qu�on n�aurait pas d� sentir dans une for�t���et qui �tait elle-m�me couverte par la puanteur de la mort et de la pourriture.

Birgitte se fraya un chemin dans un nouveau champ de cadavres. Sur ces Trollocs-l�, le sang �tait coagul�. Morts depuis des jours�

Elayne ordonnait � ses soldats de ramener les d�pouilles de leurs compagnons. Dans le bois de Braem, des milliers de Trollocs grouillaient comme de la vermine. La reine entendait qu�ils voient uniquement des charognes de monstres, histoire de les effrayer.

Entendant des bruits, Birgitte avan�a dans leur direction. Bient�t, elle vit de hautes silhouettes approcher dans la p�nombre. Des Trollocs, qui humaient l�air comme des chiens.

Les Cr�atures des T�n�bres ne sortaient jamais du bois. Sur la route, elles le savaient, les dragons repr�sentaient un pi�ge mortel. Le plan d�Elayne reposait sur des commandos comme celui que dirigeait Birgitte. Des maraudeurs charg�s de harceler les monstres, de les forcer � se montrer et, surtout, de les massacrer.

Le groupe que venait de rep�rer Birgitte �tait trop gros pour ses Aiels. Faisant signe aux guerriers de la suivre, elle se replia vers le camp.

Apr�s son fiasco contre Taim, Rand se r�fugia dans ses r�ves.

Il trouva ais�ment sa vall�e de la paix, flanqu�e de cerisiers dont le parfum embaumait l�air. Avec leurs fleurs d�un blanc tirant un peu sur le rose, ces arbres magnifiques semblaient en flammes.

Rand portait une tenue toute simple de Deux-Rivi�res. Apr�s des mois pass�s dans des v�tements de roi aux couleurs vives et aux riches textures, le pantalon de laine et la chemise de lin lui parurent hautement confortables. � ses pieds, il se dota de solides bottes semblables � celles qu�il portait dans sa jeunesse. Dedans, il se sentait mieux que dans n�importe quelle paire neuve, si magnifique soit-elle.

Mais il n�avait plus le droit de porter des bottes pareilles. Au moindre signe d�usure, un serviteur se chargeait d��liminer celles auxquelles il commen�ait � peine � s�habituer.

Au milieu des collines de son r�ve, le Dragon fit appara�tre un b�ton de marche dans sa main intacte. Puis il se mit en route vers les montagnes, dans le lointain. Ce paysage n��tait plus la r�plique d�un lieu r�el. Il l�avait cr�� � partir de ses souvenirs et de ses r�ves, m�langeant une sensation de familiarit� � l�excitation de l�inconnu. Dans l�air, on captait une odeur de s�ve et de feuilles. Au milieu des broussailles, des animaux apparaissaient fugitivement. Et au loin, un faucon criait.

Lews Therin savait g�n�rer des fragments de r�ve comme celui-ci. M�me s�il n��tait pas un R�veur, la majorit� des Aes Sedai des deux sexes, en son temps, �tait capable d�utiliser Tel�aran�rhiod d�une mani�re ou d�une autre. Par exemple, quand il s�agissait de se d�couper une ��tranche�� de songe pour soi-m�me���un paradis mental priv頖, mieux contr�l� que les r�ves ordinaires. Ensuite, il suffisait de savoir entrer dans ce cocon quand on m�ditait. Un moyen de reposer son corps presque aussi efficace que le bon vieux sommeil.

Lews Therin savait �a, oui, et m�me beaucoup plus. Par exemple, comment entrer dans l�esprit de quelqu�un qui s�introduisait dans le fragment. Ou comment savoir que quelqu�un avait envahi ses r�ves. Ou m�me de quelle mani�re les faire voir aux autres�

Lews Therin adorait accumuler des connaissances. Un peu comme un voyageur qui veut avoir dans son sac � dos tout ce qui peut se r�v�ler d�une certaine utilit�.

Mais Lews Therin avait tr�s rarement mani� ces ��outils��, les laissant dans un coin de son esprit, o� ils se couvraient de poussi�re. Les choses auraient-elles tourn� diff�remment s�il avait pris le temps, chaque nuit, de se promener dans une vall�e paisible comme celle-l�? Rand n�en savait rien� De plus, pour �tre honn�te, cette vall�e n��tait plus� s�re.

Avisant une grotte, sur sa gauche, il s�avisa qu�il ne l�avait jamais plac�e l�. Encore une tentative pour le pi�ger sign�e Moridin�? Sans m�me regarder, Rand passa devant le pi�ge probable.

� pr�sent, la for�t semblait moins� vivante qu�un peu plus t�t. Rand continua de marcher en essayant d�imposer sa volont� � cette terre onirique. Mais il ne s��tait pas assez entra�n� pour �a. Inexorablement, la for�t se ternit, devenant gris�tre.

La grotte r�apparut et Rand s�immobilisa devant l�entr�e. Un air froid sentant la moisissure vint lui cingler le visage. Posant son b�ton, le Dragon entra dans la caverne. Pour y voir clair, il invoqua un globe lumineux qu�il fit l�viter au-dessus de sa t�te.

La lueur bleu et blanc se refl�tait sur la roche humide, brillant quand elle rencontrait des bosses ou des fissures.

Du plus profond de la caverne, des hal�tements suivis de cris mont�rent aux oreilles de Rand. Puis il y eut des bruits d��claboussures. M�me s�il avait devin� de quoi il s�agissait, le Dragon continua d�avancer. Il se demandait depuis un moment si elle tenterait de nouveau le coup.

Au bout du tunnel, Rand arriva dans une petite salle ��peut-�tre dix pas de large�� o� s�ouvrait un bassin parfaitement circulaire dont l�onde aux reflets bleus semblait ne pas avoir de fond.

Au centre, une femme en robe blanche luttait pour ne pas sombrer. Flottant sur l�eau, le tissu semblait lui faire comme une corolle. Et ses cheveux, bien entendu, �taient aussi mouill�s que son visage.

Sous le regard de Rand, elle sombra, but la tasse puis r�apparut, haletante.

��Bonjour, Mierin, souffla Rand.

Il serra le poing. Non, il ne sauterait pas dans l�eau pour la sauver. Dans un fragment de r�ve, le bassin pouvait �tre ��r�el��, mais tr�s probablement, il symbolisait quelque chose.

L�arriv�e de Rand semblant la galvaniser, Mierin lutta plus m�thodiquement contre l�eau.

��Lews Therin�! lan�a-t-elle.

Haletante, elle s�essuya le front d�un revers de la main.

Par la Lumi�re�! Tant pis pour la paix et l�harmonie�!

De nouveau, Rand se sentit comme un enfant���un gosse qui prend Baerlon pour la plus grande ville du monde.

Oui, le visage de cette femme n��tait plus le m�me. Mais � ses yeux, l�apparence ne comptait plus. Dans une enveloppe corporelle diff�rente, il avait affaire � la m�me personne.

Parmi les Rejet�s, seule Lanfear avait choisi elle-m�me son nouveau nom�

Alors, Rand se souvint. Oui, il se souvint.

De somptueuses f�tes, avec elle � son bras� Son rire qui couvrait la musique� Leurs nuits ensemble�

Il ne d�sirait pas se rappeler ses �treintes avec elle, en partie parce qu�il s�agissait d�une Rejet�e, mais il n��tait pas en son pouvoir de choisir ce qui lui venait � l�esprit.

Ces r�miniscences de Lews Therin se m�l�rent aux siennes���l��poque o� il d�sirait dame Selene. Les pulsions d�sordonn�es d�un jeune homme� Ces passions, il ne les �prouvait plus, mais elles s�incrustaient dans sa m�moire.

��Tu peux me lib�rer, Lews Therin�! lan�a Mierin. Il s�est empar� de moi�! Dois-je t�implorer�? Il s�est empar� de moi�!

��Tu t�es engag�e � servir le T�n�breux, Mierin. Et voil� ta r�compense. Tu esp�res m�inspirer de la piti�?

Une forme sombre s�enroula autour des jambes de Lanfear, l�entra�nant de nouveau vers le fond. Malgr� ce qu�il s��tait dit, Rand avan�a, comme s�il voulait plonger dans le bassin.

Il parvint � s�en emp�cher. Apr�s un long combat intime, il se sentait enfin entier. Cet accomplissement lui donnait de la force, mais dans sa s�r�nit� se cachait une terrible faiblesse. Celle qu�il redoutait depuis toujours et que Moiraine avait � juste titre d�nonc�e.

La compassion.

Il en avait besoin. Comme un heaume qui doit avoir une fente pour les yeux. Dans les deux cas, il s�agissait de points faibles exploitables� Il le reconnaissait, � pr�sent.

Lanfear refit surface, cracha de l�eau� et exprima tout son d�sespoir.

��Dois-je t�implorer�?

��Je doute que tu en sois capable.

La Rejet�e baissa les yeux.

��S�il te pla�t�, murmura-t-elle.

Les entrailles de Rand se nou�rent. Pour chercher la lumi�re, n�avait-il pas lui-m�me lutt� dans les t�n�bres�? Ne s��tait-il pas accord� une seconde chance�? Devait-il la refuser � quelqu�un d�autre�?

Par la Lumi�re�! Il frissonna en repensant � ce qu�il avait ressenti en maniant le Vrai Pouvoir. Un m�lange de douleur et d�excitation, de toute-puissance et d�horreur. Oui, Lanfear s��tait donn�e au T�n�breux. Mais lui aussi, en un sens.

Il sonda le regard de Lanfear���ces yeux si familiers. Puis il secoua la t�te.

��Mierin, tu es devenue une bien meilleure manipulatrice. Mais pas assez bonne pour moi.

Lanfear se rembrunit. En un clin d��il, l�eau disparut, remplac�e par un sol de pierre. Toujours dans sa robe blanc argent�, elle s�assit en tailleur. Arborant son nouveau visage, mais toujours �gale � elle-m�me.

��Donc, te voil� de retour, dit-elle, pas r�ellement satisfaite. Au moins, je ne suis plus oblig�e de m�adresser � un simple paysan. C�est une mince consolation.

Rand entra dans la salle. Lanfear �tait toujours prisonni�re. Autour d�elle, il sentait comme un d�me d�obscurit�, et il resta bien entendu � l�ext�rieur. Le bassin et la noyade, cela dit, n�avaient �t� que du th��tre. Tr�s fi�re, Lanfear ne r�pugnait pourtant pas � para�tre faible, quand la situation l�exigeait. S�il avait dispos� plus t�t des souvenirs de Lews Therin, Rand ne se serait jamais laiss� abuser si facilement, dans le d�sert des Aiels.

��Du coup, dit Lanfear, je ne dois pas m�adresser � toi comme une damoiselle en qu�te d�un h�ros, mais comme une �gale qui demande l�asile.

Comme si c��tait la cage d�un fauve, Rand fit lentement le tour du d�me de t�n�bres.

��Une �gale�? r�p�ta-t-il, souriant. Quand as-tu jamais consid�r� quelqu�un comme ton �gal, Mierin�?

��Tu te fiches de ma captivit�?

��Faux, elle me serre le c�ur, mais pas plus que le jour o� tu t�es vou�e au T�n�breux. Savais-tu que j��tais l�, quand tu as clam� ta conversion�? Tu ne m�as pas vu, parce que je ne le souhaitais pas, mais je regardais et j��coutais. Mierin, tu as jur� de me tuer�!

��Crois-tu que je le pensais�?

Lanfear tourna la t�te pour regarder Rand dans les yeux.

Si elle le pensait�? Non, sans doute pas. � l��poque, en tout cas. Lanfear ne tuait pas les gens qui pouvaient lui �tre utiles. Et elle l�avait toujours compt� parmi ceux-l�.

��Nous partagions quelque chose de sp�cial, jadis, dit-elle. Tu �tais mon�

��Pour toi, j��tais un troph�e�! coupa Rand.

Pour se calmer, il inspira � fond. Mais garder son sang-froid �tait si difficile, face � elle.

��Le pass� est r�volu, et je ne m�en soucie plus. J�aurais plaisir � te donner une seconde chance de marcher sous la Lumi�re. H�las, je te connais�! Tu recommences, voil� tout. Tous autant que nous sommes, y compris le T�n�breux, tu nous manipules. La Lumi�re, tu n�en as rien � faire. Tout ce qui t�int�resse, Mierin, c�est le pouvoir. Tu veux me faire gober que tu as chang�?

��Tu me connais moins bien que tu le crois, dit Lanfear en suivant des yeux Rand, qui faisait toujours le tour de sa prison. En fait, tu ne m�as jamais connue.

��Alors, prouve-moi ta bonne foi, Mierin�! dit Rand en s�immobilisant. Montre-moi ton esprit. Ouvre-le-moi dans sa totalit�. Laisse-moi te contr�ler absolument dans ce lieu o� les r�ves sont domestiqu�s. Si tes intentions sont pures, je te lib�rerai.

��Ce que tu demandes est interdit�!

��Depuis quand �a t�arr�te�? s�esclaffa Rand.

Lanfear sembla r�fl�chir � la question. Sur un point, elle ne mentait pas�: son incarc�ration l�inqui�tait. Nagu�re, elle aurait ri de la proposition de Rand. Mais comme ils �taient dans un lieu qu�il contr�lait, � l��vidence, si elle acceptait, il pourrait plonger dans son esprit et le d�cortiquer.

��Je�, commen�a-t-elle.

Rand avan�a jusqu�� la lisi�re invisible de la prison. Ce tremblement, dans la voix de Mierin� Ce n��tait pas un jeu ou une ruse. La premi�re �motion sinc�re qu�il sentait chez elle.

Par la Lumi�re�! Elle va le faire pour de bon�?

��Je ne peux pas, Rand. Je ne peux pas�

Rand expira � fond. Puis il s�avisa que sa main tremblait. Si pr�s� Si pr�s de la Lumi�re, comme un f�lin sauvage dans la nuit qui r�de autour d�une �table �clair�e par des torches.

Rand d�couvrit qu�il �tait furieux���plus encore qu�avant. Elle faisait toujours �a�! Manquer basculer du bon c�t�, mais finir par choisir son propre chemin�

��J�en ai fini avec toi, Mierin, dit Rand. (Il se d�tourna et sortit de la salle.) Pour toujours.

��Tu m�as mal comprise�! cria Lanfear. Tu m�as toujours mal comprise�! Montrerais-tu ton esprit � quelqu�un de cette fa�on-l�? Moi, j�en suis incapable, apr�s avoir �t� si souvent gifl�e par ceux en qui j�aurais d� avoir confiance. Trahie par les gens qui �taient cens�s m�aimer.

Rand se retourna.

��Et tu m�en rends responsable�?

Lanfear ne d�tourna pas les yeux. Elle resta assise, bien droite, comme si sa prison �tait un tr�ne.

��Tu te souviens de tout �a ainsi, pas vrai�? fit Rand. Tu crois que je t�ai trahie pour elle�?

��Tu pr�tendais m�aimer.

��Non, je n�ai jamais dit �a�! Jamais�! Je n�aurais pas pu, car j�ignorais ce qu��tait l�amour. Des si�cles de vie, et je ne l�avais pas d�couvert���avant de la rencontrer.

Rand h�sita, puis il continua, sa voix si basse qu�elle ne se r�percutait m�me pas dans la caverne.

��Toi, tu ne l�as jamais connu, pas vrai�? Bien entendu que non� Qui aurais-tu pu aimer�? Pour ton c�ur, seul compte le pouvoir que tu convoites. En toi, il n�y a plus de place pour autre chose.

Rand l�cha la bonde � ses sentiments.

Oui, il la l�cha comme Lews Therin n�avait jamais pu le faire. M�me apr�s avoir d�couvert Ilyena���et compris comment Lanfear l�avait manipul頖, il s�en �tait tenu au m�pris et � la haine.

��Tu esp�res m�inspirer de la piti�?�� avait-il demand� un peu plus t�t.

Eh bien, c��tait ce qu�il �prouvait, � pr�sent. De la piti� pour une femme qui n�avait jamais connu l�amour et qui ne se permettrait jamais d�en �prouver. De la piti� pour quelqu�un qui ne pouvait pas choisir un autre camp que le sien���son petit int�r�t �go�ste.

��Je�, commen�a-t-elle.

Rand leva la main. Puis il s�ouvrit � elle. Ses intentions, ses pens�es, sa personnalit頖�tout se mat�rialisa comme un vortex de couleurs, d��motions et de puissance qui tournait autour de lui.

Devant ce spectacle, Lanfear �carquilla les yeux.

En cet instant, Rand ne pouvait rien lui cacher. Elle vit ses motivations, ses d�sirs, ses ambitions pour l�humanit�. Ses intentions, aussi�: aller au mont Shayol Ghul pour tuer le T�n�breux. Histoire de laisser derri�re lui un monde meilleur que la fois pr�c�dente�

R�v�ler tout �a ne l�inqui�tait pas. Puisqu�il avait touch� le Vrai Pouvoir, le T�n�breux savait tout de lui. Dans ce qu�il d�voilait, il n�y avait rien de surprenant. Enfin, rien qui aurait d� le para�tre.

Lanfear en fut pourtant stup�fi�e. Bouche b�e, elle vit la v�rit�: au plus profond du Dragon, ce n��tait pas Lews Therin le noyau, mais le berger �lev� par Tam.

Ses souvenirs et ses sentiments r�v�l�s, la vie de Rand se d�roula devant Mierin.

Pour finir, il lui montra son amour pour Ilyena���comme un merveilleux objet en cristal pos� sur une �tag�re pour �tre admir�. Puis son amour pour Min, pour Aviendha et pour Elayne. Un immense feu de joie qui r�chauffe, qui r�conforte et qui sublime la passion�

Pas une trace d�amour pour Lanfear dans tout ce qu�il d�voilait. Comme il avait aussi �radiqu� le d�go�t qu�elle inspirait � Lews Therin, elle ne repr�sentait plus rien pour lui.

La Rejet�e poussa un petit cri.

Autour de Rand, le vortex se dissipa.

��Je suis navr�, dit-il. Mais j��tais sinc�re�: j�en ai vraiment fini avec toi, Mierin. Garde la t�te baiss�e pendant la temp�te qui arrive. Si je gagne, tu n�auras plus de raison d�avoir peur pour ton �me. Car il ne restera personne pour te tourmenter.

Rand se d�tourna de nouveau. Cette fois, il s�en fut, laissant Lanfear sans voix.

Le soir, dans le bois de Braem, �tait immanquablement accompagn� par l�odeur des feux et les grognements des hommes qui s�endormaient p�niblement, leur �p�e � port�e de la main. Sans oublier une fra�cheur peu naturelle pour l��t�

Perrin sillonnait le camp, passant entre les hommes qui �taient sous ses ordres. Ici, les combats avaient �t� terribles. Ses gars malmenaient les Trollocs, mais il semblait y en avoir toujours plus pour remplacer les morts.

Apr�s s��tre assur� que ses soldats avaient �t� bien nourris, que la garde �tait en place et que tout le monde savait que faire en cas d�attaque nocturne de l�engeance du d�mon, le jeune seigneur se mit en qu�te des Aiels. Des Matriarches, surtout. M�me si la majorit� s�appr�tait � accompagner Rand au mont Shayol Ghul���� cette heure, elles attendaient les ordres du Dragon��, quelques-unes avaient choisi de rester avec lui. Edarra �tait du lot�

Comme les autres Matriarches ��loyales�� � Perrin, elle n�ob�issait pas � ses ordres. Mais � l�instar de Gaul, elle restait � ses c�t�s alors que ses coll�gues choisissaient un autre chemin. Et elles �taient plusieurs � agir ainsi�

Perrin ne leur avait jamais demand� pourquoi. Parce qu�il se fichait de le savoir. Les avoir pr�s de lui �tait un pr�cieux avantage, et il en concevait de la gratitude.

Les sentinelles le laiss�rent entrer dans le camp. Tr�s vite, il trouva Edarra assise pr�s d�un feu entour� de pierres afin d�emp�cher que des �tincelles s�envolent. Avec la s�cheresse omnipr�sente, la v�g�tation, ici, pouvait s�embraser plus facilement qu�une grange remplie de paille.

La Matriarche regarda Perrin alors qu�il s�installait � c�t� d�elle. Si elle paraissait jeune, cette Aielle diffusait une odeur pleine de patience, d�ouverture d�esprit et de s�r�nit�. La sagesse, en quelque sorte�

Sans demander au jeune seigneur pourquoi il voulait la voir, elle attendit qu�il prenne la parole.

��Tu sais marcher dans les r�ves�? demanda-t-il.

Edarra le d�visagea � la lueur des flammes. Cette question, devina Perrin, n��tait pas celle qu�elle attendait d�un homme���surtout d�un habitant des terres mouill�es.

Du coup, il fut surpris de l�entendre r�pondre�:

��Non.

��Mais sais-tu des choses sur ce sujet�?

��Un peu, oui�

��Je veux savoir comment entrer dans le Monde des R�ves. Pas en esprit, pendant mon sommeil, mais en chair et en os. Tu crois que c�est possible�?

Edarra prit une grande inspiration.

��N�y pense m�me pas, Perrin Aybara. C�est� mal�fique.

Le jeune seigneur fron�a les sourcils. Dans le r�ve des loups���Tel�aran�rhiod, en r�alit頖, la force �tait une question d�licate. Plus violemment il y faisait intrusion, plus solidement il y �tait pr�sent, trouvant alors facile de modifier des choses. En d�autres termes, de manipuler cet univers.

Mais il y avait un danger. S�il s�y prenait trop brusquement, il risquait de se couper de son corps endormi, dans le monde r�el.

Apparemment, Tueur ne s�en souciait pas. Dans le r�ve, il �tait puissant���trop pour ne pas y �tre pr�sent physiquement. Perrin l�aurait jur�.

Tueur, notre combat ne finira pas tant que tu ne seras pas devenu la proie. Chasseur de loups, je t��liminerai.

��Malgr� les honneurs dont tu es couvert, dit Edarra, tu restes un enfant sur bien des points.

Sans que �a le ravisse pour autant, Perrin avait pris l�habitude que des femmes qui semblaient � peine plus �g�es que lui le sermonnent sur ce ton.

��Aucune personne capable de marcher dans les r�ves ne t�enseignera �a. C�est le mal � l��tat pur.

��Pourquoi�?

��Parce que entrer en chair et en os dans le Monde des R�ves te prive d�une partie de ce qui te rend humain. Mais il y a pire. Si tu meurs dans ces conditions, tu risques d��tre parti pour l��ternit�. Pas de renaissance, Perrin Aybara. Le fil que tu es dans la Trame peut dispara�tre. Veux-tu �tre d�truit�? Ce n�est pas un risque � prendre.

��Les serviteurs des T�n�bres le font, Edarra. Ils acceptent le danger afin de dominer le monde. Pour les arr�ter, nous devons les imiter.

La Matriarche siffla entre ses dents et secoua la t�te.

��Ne te coupe pas un pied de peur qu�un serpent le morde, Perrin Aybara. Parce que tu crains quelque chose qui semble pire, ne commets pas une erreur fatale. Voil� tout ce que j�ai � dire sur le sujet.

La Matriarche se leva et laissa Perrin seul devant le feu.

L�arm�e se divisa et continua son chemin en direction des collines, dans le sud-ouest du Kandor, o� elle affronterait bient�t la d�ferlante ennemie.

Egwene avan�ait � la t�te de plus d�une centaine d�Aes Sedai, la majorit� appartenant � l�Ajah Vert. Les ajouts tactiques de Bryne se r�v�laient tr�s efficaces. Pour briser une charge, il avait mieux que des archers. Idem quand il s�agissait de frapper l�ennemi.

Eh bien, il allait y recourir.

Deux autres unit�s d�Aes Sedai, plus modestes, progressaient sur les flancs de l�arm�e. Jadis verdoyantes, les collines jaune et marron donnaient l�impression d�avoir �t� carbonis�es par le soleil.

Egwene tenta de voir les choses du bon c�t�. Au moins, le sol serait r�gulier et, malgr� les �clairs, il semblait tr�s improbable qu�il pleuve.

La horde de Trollocs s��tendait d�une extr�mit� de l�horizon � l�autre. Si �norme que f�t l�arm�e de la Tour Blanche, elle en paraissait minuscule. Par bonheur, Egwene b�n�ficiait d�un mince avantage�: les Trollocs n�avaient qu�une id�e en t�te, continuer � aller de l�avant.

D�s qu�elles n�avan�aient pas en permanence, les arm�es de monstres se d�bandaient. Les cr�atures se disputaient, oubliant le ravitaillement, et se retrouvaient le ventre vide avant d�avoir pu dire ��ouf��.

Sur leur chemin, l�arm�e de la Tour Blanche �tait une sorte de barri�re. Et un app�t. Les Cr�atures des T�n�bres ne pouvaient pas se permettre de laisser une telle force dans la nature. Le sachant, Egwene les attirerait sur le terrain qu�elle avait choisi.

Les Aes Sedai atteignirent le front. Pour punir les Trollocs d�s qu�ils r�v�laient une faiblesse, Bryne avait divis� ses forces en une s�rie d�unit�s rapides capables de frapper d�s qu�une ouverture se pr�sentait.

La configuration offensive des troupes de Bryne perturbait les monstres. Au moins, c��tait � �a qu�Egwene attribuait leurs mouvements fr�n�tiques. D�habitude, ils n�avaient pas � s�inqui�ter d��tre sur la d�fensive. Ils attaquaient et les humains r�sistaient. � eux de s�inqui�ter. De toute fa�on, ils n��taient que du b�tail.

Ayant atteint le sommet d�une petite colline, Egwene sonda la plaine, au Kandor, o� se massaient les Trollocs. Lentement, ses Aes Sedai vinrent la flanquer, formant une longue ligne de cavali�res. Derri�re, les soldats semblaient dubitatifs. Tous savaient qu�il s�agissait de s�urs, et aucun homme sens� n��tait � l�aise avec ces femmes-l�.

De l��tui de cuir accroch� � sa ceinture, Egwene sortit un long objet tr�s blanc assez fin. Le sa�angreal de Vora���une baguette cannel�e. Dans sa main, l�artefact semblait � la fois familier et� confortable. M�me si elle ne l�avait utilis� qu�une fois, il lui semblait que ce sa�angreal lui appartenait���ou peut-�tre bien le contraire. Voire les deux. Pendant la bataille contre les Seanchaniens, il avait �t� son arme majeure. Pour la premi�re fois, elle comprit pourquoi certains soldats disaient ne faire qu�un avec leur �p�e.

L�aura du Pouvoir enveloppa toutes les cavali�res, comme si on allumait une tr�s longue rang�e de bougies. S�unissant � la Source, Egwene sentit le saidar d�ferler en elle, la submerger et lui ouvrir les yeux. Le monde lui parut plus doux, l�odeur de l�huile des cuirasses et de l�herbe pi�tin�e gagnant en intensit�.

Sous l�influence du saidar, Egwene r�ussissait � voir les vestiges de couleurs que les T�n�bres entendaient dissimuler aux humains. L�herbe, par exemple, n��tait pas jaunie partout, des touffes vertes s�accrochant � la vie de-ci de-l�. Au milieu, des campagnols s��battaient, elle voyait les ondulations qui se propageaient dans la v�g�tation. D�vorant les racines s�ches, ces rongeurs aussi s�accrochaient � la vie.

Avec un grand sourire, Egwene canalisa le Pouvoir, le propulsant dans la baguette. Au c�ur de ce torrent, elle eut le sentiment de chevaucher une vague de force et d��nergie. Sur son vaisseau solitaire, elle embrassait le vent.

Les Trollocs se d�cid�rent enfin � charger. Rugissante, une mar�e puante d�armes, de dents et d�yeux trop humains d�ferla sur les Aes Sedai. Sans doute parce que des Myrddraals, les ayant identifi�s, voulaient saisir l�occasion de les �liminer.

Les autres femmes attendirent le signal d�Egwene. En ce jour, elles ne formaient pas un cercle, car �a s�av�rait surtout utile pour g�n�rer un unique flux g�ant de Pouvoir. L�, ce n��tait pas l�objectif. La pr�cision ne comptant pas, le but �tait de d�truire.

Quand les monstres furent � mi-chemin des collines, Egwene lan�a son offensive. Depuis toujours, elle �tait inhabituellement puissante d�s qu�il s�agissait de tisser de la Terre. Du coup, elle commen�a par des flux tr�s simples et hautement d�vastateurs. Envoyant ses tissages dans le sol, sous les pieds des Trollocs, elle le fit se soulever comme un cheval qui se cabre. Avec l�aide du sa�angreal de Vora, l�op�ration se r�v�la aussi facile que de jeter une poign�e de cailloux en l�air.

� ce signal, toutes les s�urs tiss�rent le saidar. Des flux de Feu, de Terre et d�Air fondirent sur les Trollocs, les renversant comme des quilles ou les for�ant � se percuter les uns les autres.

Ceux qu�Egwene avait propuls�s dans les airs retomb�rent lourdement, la plupart ayant perdu un bras ou une jambe. Tandis que leurs os se brisaient, ils hurl�rent de douleur quand des cong�n�res s��cras�rent sur eux.

Egwene laissa le deuxi�me rang pi�tiner le premier, puis elle frappa de nouveau���cette fois, en ne se concentrant pas sur la terre, mais sur le m�tal.

Celui des armures, des armes, des bracelets de force� Ainsi, elle fit exploser des haches, des �p�es, des cottes de mailles et des plastrons. Des �clats de m�tal jaillirent dans tous les sens, semant eux aussi la mort. Les Trollocs des rangs suivants tent�rent de s�arr�ter pour �chapper au massacre, mais ceux qui couraient sur leurs talons les pouss�rent en avant���vers la zone mortelle o� ils les pi�tineraient une fois qu�ils seraient au sol.

Egwene d�chiqueta �galement ces rangs-l� avec des �clats de m�tal. C��tait plus difficile que d��ventrer la terre, mais �a alarmait moins les Trollocs suivants, qui lui offraient de nouvelles victimes sans vraiment comprendre ce qu�ils faisaient.

Ensuite, la Chaire d�Amyrlin recommen�a � soulever le sol. Cette fa�on d�exp�dier des tissages presque primaux ��la puissance sous sa forme la plus brute�� avait quelque chose de revigorant. Alors qu�elle mutilait, d�truisait et �tripait l�ennemi, elle eut le sentiment de ne plus faire qu�un avec le monde. Et qu�elle accomplissait enfin ce qu�il attendait depuis longtemps, sans savoir qui acc�derait � son d�sir. La Fl�trissure et les Cr�atures des T�n�bres qu�elle g�n�rait �taient un cancer. Ou une infection. Tel un phare d�o� jaillissaient la justice et la mort, Egwene, sublim�e par le Pouvoir, devenait la flamme qui caut�riserait les plaies et gu�rirait la terre bless�e.

Acharn�s, les Trollocs tent�rent de forcer ce tir de barrage. Tout ce qu�ils r�ussirent � faire fut de s�offrir par milliers au courroux de la Tour Blanche. Se d�cha�nant sur les monstres, les s�urs vertes se montraient � la hauteur de leur r�putation martiale. Mais les autres Ajah ne s�en sortaient pas si mal que �a non plus�

Le sol trembla et le vent charria les cris des agonisants.

Des corps d�chiquet�s, de la chair br�l�e� Dans les premiers rangs de soldats, plus d�un vomit tripes et boyaux � ce spectacle.

Inlassables, les Aes Sedai continu�rent � massacrer les flots de Trollocs. Comme on le leur avait ordonn�, des s�urs sp�cialement s�lectionn�es cherch�rent � toucher des Myrddraals. Egwene en abattit un elle-m�me, faisant sauter de ses �paules sa t�te sans yeux.

Avec chaque Blafard mort, des dizaines de Trollocs s��croulaient comme des marionnettes dont on aurait coup� les fils.

Egwene ex�cuta une attaque double. D�abord un tissage de Terre, afin de soulever le sol, puis un poing d�Air percutant les corps, histoire qu�ils volent en arri�re et s��crasent sur les rangs de derri�re.

Creusant des crat�res dans la terre et faisant exploser les pierres, Egwene d�chiqueta des Trollocs pendant ce qui lui sembla une petite �ternit�.

Soudain, les monstres se d�band�rent malgr� les cris et les fouets des Myrddraals.

Un peu engourdie, Egwene prit une grande inspiration puis recommen�a � viser les Blafards. Finalement, d�moralis�s, eux aussi s�enfuirent.

Plus tr�s stable sur sa selle, Egwene baissa son sa�angreal. Combien de temps s��tait-il �coul�? Elle n�aurait su le dire.

Les yeux ronds, les soldats regardaient le massacre. Aujourd�hui, ils n�auraient pas besoin de verser leur sang.

��C��tait� incroyable�! fit Gawyn, son cheval s�arr�tant � c�t� de celui d�Egwene. Comme un si�ge, quand on essaie d�appuyer des �chelles contre un mur d�enceinte. Sauf qu�il n�y avait ni mur ni �chelles�

��Ils reviendront, fit Egwene, tr�s lasse. Nous avons tu� un infime pourcentage de ces monstres.

Le lendemain, ou dans deux jours, les Trollocs retenteraient leur chance. En recourant � une autre tactique, peut-�tre. Un assaut par vagues distinctes, pour compliquer la t�che des Aes Sedai, v�ritables expertes des �liminations en masse.

��Nous les avons pris par surprise, dit Egwene. Ils seront plus forts, la prochaine fois. Mais pour aujourd�hui, mission accomplie. Nous avons tenu.

��Tenu�? r�p�ta Gawyn. Egwene, vous leur avez bott� les fesses�! Je ne crois pas avoir d�j� vu une arm�e prendre une telle racl�e.

Les soldats partageaient � l��vidence l�enthousiasme de Gawyn. Levant leurs armes, ils lanc�rent des vivats. Malgr� sa fatigue, Egwene remit son sa�angreal dans l��tui de cuir. Sur ses flancs, d�autres s�urs baiss�rent des figurines, des bracelets, des broches, des bagues ou des tiges. Vidant la salle des tr�sors de la Tour Blanche de tous ses sa�angreal et angreal���ce qui ne faisait pas beaucoup��, Egwene les avait fait distribuer aux s�urs qui participeraient � la bataille. Le soir, on les r�cup�rerait pour les remettre aux Aes Sedai charg�es de gu�rir les combattants.

Les Aes Sedai firent volter leurs montures et s�en retourn�rent aupr�s des soldats, toujours occup�s � les acclamer. H�las, cette joie ne durerait pas, et le temps des larmes viendrait vite. Sauf � mourir de fatigue, les s�urs ne pourraient pas livrer toutes les batailles.

Pour l�heure, cependant, Egwene se r�jouit de voir les hommes laisser libre cours � leur joie. La victoire, il fallait l�avouer, m�ritait qu�on la c�l�bre. Car elle n�avait pas co�t� une goutte de sang.

��Le seigneur Dragon et ses �claireurs sont en reconnaissance au mont Shayol Ghul, annon�a Bashere en d�signant une des cartes d��tat-major. Au Kandor et au Shienar, notre r�sistance force les T�n�bres � engager de plus en plus de troupes. Bient�t, les Terres D�vast�es seront presque d�sertes, � l�exception d�un maigre contingent de d�fenseurs. Alors, le Dragon pourra frapper plus ais�ment.

Elayne acquies�a. Dans un coin de son esprit, elle sentait Rand, et il s�inqui�tait au sujet de quelque chose. � cette distance, elle ne pouvait pas en savoir plus. De temps en temps, il venait la voir dans son camp du bois de Braem, mais pour l�heure, il �tait sur un autre champ de bataille.

��Au Kandor, continua Bashere, la Chaire d�Amyrlin devrait pouvoir tenir, vu le nombre de s�urs qui l�accompagnent. Pour elle, je n�ai pas d�inqui�tude.

��C�est diff�rent avec les Frontaliers, pas vrai�? avan�a Elayne.

��Oui. Ils ont d� abandonner la br�che de Tarwin.

��J�aurais pr�f�r� qu�ils tiennent, mais ils ont �t� submerg�s. On n�y peut rien, � part leur envoyer de l�aide, si c�est possible.

Bashere approuva du chef.

��S�il avait plus d�Aes Sedai ou d�Asha�man, dit-il, le seigneur Mandragoran pourrait renverser la situation.

Certes, mais o� trouver des s�urs ou des hommes en noir�? Elayne avait envoy� � Lan quelques Aes Sedai d�Egwene pour l�aider � amorcer son repli, et �a l�avait bien aid�. Mais si Rand lui-m�me �tait incapable d�affronter les Seigneurs de la Terreur sur ce terrain-l��

��Le seigneur Agelmar saura que faire, dit Elayne. Si la Lumi�re le veut bien, il sera capable d�attirer les Trollocs loin des zones les plus peupl�es.

��Un repli de ce genre, dit Bashere, en r�alit� presque une d�b�cle, ne permet en principe pas d�orienter le cours d�une bataille.

Le Mar�chal du Saldaea d�signa la carte du Shienar.

Elayne l��tudia attentivement. La trajectoire des Trollocs n��viterait pas les zones peupl�es. Fal Dara, Mos Shirare, Fal Moran� Et face aux Seigneurs de la Terreur, les fortifications des villes seraient inutiles.

��Qu�on contacte Lan et les seigneurs du Shienar, dit Elayne. Fal Dara et Ankor Dail doivent �tre br�l�es���tout comme Fal Moran et les villages tels que Medo. On proc�de d�j� ainsi avec les fermes vides. Il faut �vacuer les autres villes et envoyer les civils � Tar Valon.

��C�est d�solant, dit Bashere. Mais c�est ce qui doit �tre fait, pas vrai�?

��Oui, confirma Elayne.

Par la Lumi�re, quel bazar�!

Tu t�attendais � quoi�? Une partie de campagne�?

Des bruits de pas annonc�rent l�arriv�e de Talmanes avec un de ses officiers. Le Cairhienien semblait �puis頖�comme tout le monde. Une semaine de combats, c��tait peu, mais l�excitation du feu faiblissait d�j�. � pr�sent s�installait la cruelle routine de la guerre. Des journ�es � se battre ou � attendre de se battre, et des nuits � dormir l��p�e au poing.

La position d�Elayne dans le bois ��� quelque mille pas de celle du matin, mais la tactique de repli offensif l�obligeait � se d�placer sans cesse�� �tait id�ale. Trois cours d�eau faciles d�acc�s, assez de place pour dresser un grand camp et des arbres, au sommet de la colline, qui faisaient office de tours de guet. Quel dommage d��tre oblig� d�abandonner ce site au matin�

��Les Trollocs contr�lent toute la partie sud du bois, dit Bashere en lissant sa moustache. Comme ils �vitent les clairi�res, notre cavalerie n�aura pas les coud�es franches.

��Dans cette zone, ajouta Talmanes en entrant sous la tente, les dragons ne servent pratiquement � rien. Depuis que les Trollocs ne s�aventurent plus sur la route, nous ne leur faisons aucun mal. Dans la for�t, man�uvrer les dragons est un vrai casse-t�te. Et quand on peut tirer, on abat plus d�arbres que de Cr�atures des T�n�bres.

��Et ce dont parlait Aludra� ces projectiles particuliers�?

��Les ��dents de dragon�� et non les ���ufs���? demanda Talmanes. Au lieu d�une seule boule, l�arme tire de la ferraille. C�est plus efficace, j�en conviens. Mais j�estime toujours risqu� d�exposer les dragons pour un r�sultat si douteux.

��Le bois de Braem nous a donn� tout ce qu�il pouvait, dit Bashere. (Il d�pla�a quelques �tendards sur ses cartes.) Nous avons r�duit le nombre de Trollocs, mais les survivants sont devenus plus malins. �vitant les terrains d�couverts, ils essaient de nous encercler.

��Des suggestions�?

��Nous replier vers l�est.

��En direction du fleuve Erinin�? Si loin au nord, il n�y a pas de ponts, rappela Talmanes.

��Donc, fit Bashere, tu sais ce que je vais te demander� Dans ta Compagnie, tu as une unit� du g�nie. Sous la protection des dragons, envoie-la construire des ponts flottants. Nous la suivrons de pr�s. Le terrain d�couvert, l�-bas, facilitera la t�che des dragons et de notre cavalerie. En outre, le fleuve ralentira les Trollocs���surtout quand nous aurons br�l� nos ponts derri�re nous. Quelques dragons judicieusement plac�s feront un massacre. Nous continuerons vers l�est���la rivi�re Alguenya��, et recommencerons la man�uvre. Ensuite, nous serons sur le chemin du Cairhien. L�, nous foncerons vers le nord puis trouverons un terrain favorable o� r�sister���j�ai d�j� ma petite id�e sur la question. Adoss�s au Cairhien, nous affronterons les T�n�bres.

��Tu ne crois pas s�rieusement que nous devrons faire tant de chemin�? demanda Elayne.

Bashere sonda la carte, les yeux pliss�s comme s�il pouvait voir le terrain r�el � travers le parchemin.

��Nous orientons cette bataille, dit-il, mais nous ne la contr�lons pas. � la mani�re d�un homme qui dresse un �talon, nous la chevauchons sans la diriger. Je ne saurais pas dire quand le cheval cessera de galoper. Je peux le faire changer de direction ou le forcer � traverser des buissons de ronces, mais l�arr�ter, c�est impossible tant que des Trollocs continueront � d�ferler.

Elayne se rembrunit. Une retraite perp�tuelle n��tait pas dans ses intentions. Elle devait �craser l�ennemi le plus vite possible afin de r�partir ses forces entre les arm�es de Lan et d�Egwene et d�enrayer l�invasion venue du nord.

C��tait le seul moyen de vaincre. Et en cas de d�faite, le duel entre Rand et le T�n�breux n�aurait plus aucune importance.

Un bazar, vraiment.

��D�accord pour ton plan, Bashere�

Son marteau sur l��paule, Perrin �coutait le jeune messager en sueur qui lui transmettait les ordres d�Elayne. Derri�re lui, une aimable brise faisait fr�mir les branches. Des Ogiers s��taient battus dans ce secteur. Au d�but, Perrin avait craint qu�ils refusent de mettre en danger les arbres. Mais leur prestation� De sa vie, il n�avait jamais vu une sauvagerie pareille.

��Ces tactiques ne sont pas mauvaises, dit Tam, les yeux baiss�s sur la version �crite des consignes. La reine a un r�el don pour la guerre.

Perrin fit signe au messager de se retirer. Le gar�on passa devant Galad et d�autres officiers, qui conversaient non loin de l�.

��Elle �coute attentivement ceux qui savent, dit Perrin, et elle n�y met pas son grain de sel.

��C�est ce que je voulais dire, mon gar�on� Commander, ce n�est pas toujours indiquer aux gens ce qu�ils doivent faire. Parfois, c�est �tre capable de s��carter du chemin de ceux qui savent ce qu�ils font.

��De sages paroles, Tam, fit Perrin en se tournant vers le nord. Je t�encourage � les mettre en application, puisque c�est toi le chef, � pr�sent.

Dans la t�te du jeune seigneur, les couleurs tourbillonn�rent et il vit Rand en grande conversation sur une saillie rocheuse qu�il ne reconnut pas. L�heure de l�invasion du mont Shayol Ghul avait presque sonn�. L�appel �tait de plus en plus fort pour le mari de Faile. Bient�t, le Dragon aurait besoin de lui.

��Perrin, demanda Tam, que signifient ces sornettes au sujet du commandement�?

��Tu vas diriger nos forces, Tam. D�sormais, nos hommes travaillent ensemble. Laisse-toi assister par Arganda, Gallenne et Galad.

Non loin de l�, Grady maintenait ouvert un portail qui permettait aux bless�s de rallier l�h�pital de campagne tenu par Berelain���parce que l�Ajah Jaune avait choisi de l��tablir � Mayene. L�air qui soufflait du portail �tait agr�ablement chaud�

��J�ignore s�ils m��couteront, Perrin. Je ne suis qu�un fermier�

��Ils t��coutaient bien avant ta promotion�

��Quand nous traversions des terres hostiles, et tu n��tais jamais bien loin. Donc, sous ton autorit� Perrin, � te voir regarder le nord, j�ai l�impression que tu ne resteras plus tr�s longtemps ici.

��Rand a besoin de moi. Que la Lumi�re me br�le, Tam�! Je d�teste �a, mais je ne pourrai pas me battre ici, en Andor, avec toi et les autres. Quelqu�un doit veiller sur les arri�res de Rand, et il se trouve que c�est moi. Je le sais d�instinct.

Tam acquies�a.

��Dans ce cas, allons voir Arganda et annon�ons-lui qu�il est le nouveau chef de nos troupes. Ou Gallenne, si tu pr�f�res. De toute fa�on, c�est la reine qui donne la plupart des ordres�

��Messires�! cria Perrin en se tournant vers les officiers qui conversaient.

Arganda et Gallenne se tourn�rent vers le jeune seigneur. Galad les imita, comme les membres de la Garde du Loup.

Le jeune Bornhald regarda Perrin d�une dr�le de fa�on. Ces derniers temps, il devenait de plus en plus� �trange. Veuille la Lumi�re que Galad ait pu le tenir �loign� de la gn�le.

��Messires, r�p�ta Perrin, acceptez-vous l�autorit� qui m�a �t� conf�r�e par la couronne d�Andor�?

��Bien s�r, seigneur Yeux-Jaunes, r�pondit Arganda. N�est-ce pas d�j� �tabli�?

��D�s cet instant, je fais de Tam al�Thor un seigneur, annon�a Perrin. Et je le nomme R�gent de Deux-Rivi�res au nom de son fils, le Dragon R�incarn�. Il est investi de toute mon autorit�, qui est en fait celle du Dragon. Si je ne survis pas � cette guerre, Tam me succ�dera.

Dans un silence plein de respect, les hommes hoch�rent la t�te et certains salu�rent Tam���lequel grogna si doucement que nul ne l�entendit, � part Perrin.

��Est-il trop tard pour t�envoyer devant le Cercle des Femmes�? demanda-t-il. Une bonne fess�e et une semaine � porter de l�eau pour la veuve al�Thone te remettraient peut-�tre les id�es en place.

��D�sol�, Tam�, fit Perrin. Neald, essaie d�ouvrir un portail pour la Tour Noire.

Le jeune Asha�man se concentra.

��C�est toujours impossible, seigneur Yeux-Jaunes.

Perrin secoua la t�te. Selon les rapports de Lan, des membres de la Tour Noire combattaient avec le T�n�breux. Quelque chose de terrible avait d� se passer dans le fief des Asha�man.

��Compris� Dans ce cas, retour au champ de Merrilor�!

Neald se concentra de nouveau.

Pendant que l�Asha�man tissait le Pouvoir, Perrin se tourna vers les officiers.

��Je n�ai aucune envie de vous laisser, mais il y a dans ma chair des hame�ons qui m�attirent vers le nord. Je dois rejoindre Rand, et ce n�est pas n�gociable. J�essaierai de revenir, mais si je n�y arrive pas� Eh bien, sachez que je suis tr�s fier de vous tous. Quand tout sera fini, vous serez les bienvenus chez moi. Nous ouvrirons un tonnelet ou deux du meilleur alcool de ma�tre al�Vere. Apr�s avoir bu � la m�moire des camarades tomb�s au champ d�honneur, nous raconterons � nos enfants comment nous sommes rest�s forts et fiers quand le ciel a vir� au noir, le monde commen�ant � mourir. Comme nous nous tenions �paule contre �paule, leur raconterons-nous, les T�n�bres n�eurent jamais assez d�espace pour traverser nos lignes.

Perrin leva Mah�alleinir et se joignit aux vivats des hommes. Pas parce qu�il les m�ritait, mais parce que eux en �taient dignes.

Neald avait ouvert le portail. Perrin se d�tourna, mais il h�sita quand quelqu�un cria son nom. Faisant volte-face, il vit que Dain Bornhald courait vers lui.

Prudent, il ne rengaina pas son marteau. Ce type lui avait sauv� la vie face aux Trollocs et le jour o� un autre Fils avait voulu le tuer. Mais il ne l�aimait pas, et �a se voyait. S�il ne pouvait plus l�accuser de la mort de son p�re, �a ne signifiait pas qu�il l�appr�ciait ou qu�il l�acceptait.

��Un mot, Aybara�! lan�a Bornhald. (Il jeta un coup d��il � l�omnipr�sent Gaul.) En priv�.

Perrin fit signe � l�Aiel de s��carter. � contrec�ur, le guerrier ob�it.

��Qu�y a-t-il, Fils Bornhald�? Si c�est li� � ton p�re�

��S�il te pla�t, tais-toi�! Je ne veux pas dire ce que je vais dire, car ces mots m�arracheront la langue. Que la Lumi�re me br�le, il faut pourtant que tu saches�!

��Savoir quoi�?

��Aybara, fit Bornhald en prenant une grande inspiration, ce ne sont pas les Trollocs qui ont tu� ta famille.

Perrin en fut �branl� jusque dans la moelle de ses os.

��Je suis d�sol�, Aybara� Le meurtrier, c��tait Ordeith. Ton p�re l�a insult�, il s�est veng� en massacrant les tiens, et nous avons accus� les Trollocs. Je n�ai pas particip� � ce crime, mais je n�ai rien dit. Tout ce sang�

��Quoi�? (Perrin prit le Fils par les �paules.) Mais ils ont dit� Enfin�

Bon sang, il �tait d�j� pass� par l� une fois�!

L�expression de Bornhald, quand il regarda enfin Perrin en face, ramena tout � la surface. La douleur, l�horreur, le deuil et la rage.

Le Fils saisit les poignets de Perrin et se d�gagea de son �treinte.

��C�est un moment terrible pour te r�v�ler �a, je sais� Mais je ne pouvais plus me taire. Parce que� Eh bien, nous pouvons tous mourir. Le monde aussi� Il fallait que je te le dise.

Bornhald se d�tourna et alla rejoindre le petit groupe de Capes Blanches. Perrin resta seul, son univers en miettes.

Mais il ne le laissa pas se d�sint�grer. Il avait pleur� sa famille et surmont� ce drame. C��tait fini�

Il continuerait � vivre�! Les vieilles douleurs revenaient, mais il les repoussa, et tourna la t�te vers le portail. En direction de Rand et de son devoir.

Il avait une mission � accomplir. Mais Ordeith� Enfin, Padan Fain� Eh bien, ce n��tait qu�un crime de plus sur la longue liste de ses abominations. Et il s�assurerait qu�il paie pour �a, d�une fa�on ou d�une autre.

Perrin se dirigea vers le portail qui le conduirait au champ de Merrilor. En silence, Gaul lui embo�ta le pas.

��Je vais en un lieu o� tu ne peux pas me suivre, mon ami, dit Perrin, son chagrin encore � vif. Je suis d�sol�.

��Tu vas vers le r�ve qui est dans un r�ve, fit Gaul. (Il b�illa � s�en d�crocher la m�choire.) Or, je suis tr�s fatigu�

��Mais�

��Je t�accompagne, Perrin Aybara. Tue-moi si tu veux que je reste en arri�re.

Le jeune seigneur n�osa pas d�fier l�Aiel sur ce terrain.

Apr�s avoir acquiesc�, il regarda derri�re lui et leva de nouveau son marteau. Ce faisant, il aper�ut quelque chose dans l�autre portail, celui que Grady maintenait ouvert en direction de Mayene.

� l�int�rieur du passage, deux silhouettes en robe blanche regardaient Gaul, qui leva une lance � leur intention.

Que devaient �prouver deux gai�shain qui ne pourraient pas participer � l�Ultime Bataille�? Rand aurait peut-�tre d� essayer de les faire tous lib�rer de leur serment pendant quelques semaines�

Une initiative qui lui aurait s�rement valu l�inimiti� de tous les Aiels. Que la Lumi�re prot�ge l�habitant des terres mouill�es assez fou pour se m�ler du ji�e�toh.

Perrin franchit le portail et se retrouva dans le champ de Merrilor. L�, Gaul et lui s��quip�rent comme pour un long voyage���� savoir avec autant de vivres et d�eau qu�ils pouvaient en porter.

Ensuite, Perrin dut cuisiner les Asha�man pendant une bonne demi-heure pour qu�ils lui disent o� �tait parti le Dragon. De guerre lasse, Naeff, non sans ronchonner, finit par ouvrir un portail. Quittant le champ de Merrilor, le jeune seigneur et Gaul �merg�rent dans ce qui semblait �tre un secteur de la Fl�trissure.

L�air empestait la d�solation et la mort. Ces relents f�tides surprirent Perrin, qui eut besoin de quelques minutes avant de pouvoir identifier des odeurs normales.

Rand �tait au bord d�une saillie rocheuse, les bras dans le dos. Derri�re lui se tenaient plusieurs de ses conseillers, de ses officiers et de ses gardes du corps. Perrin avisa Moiraine, Aviendha et Cadsuane. Mais le Dragon �tait seul au bord de la saillie.

Dans le lointain se dressait le mont Shayol Ghul.

Perrin frissonna. La montagne n��tait pas proche, mais quand il vit l�expression de Rand, il comprit que le temps de l�attente �tait r�volu.

��L�heure est venue�? demanda-t-il � son vieil ami.

��Non, c�est une sonde, pour voir s�il me sent�

��Perrin�? appela Nynaeve.

Occup�e � parler avec Moiraine, elle ne semblait pas du tout hargneuse���une premi�re. Entre ces deux femmes, quelque chose s��tait pass�

��J�en ai pour quelques minutes, dit Perrin quand il eut rejoint son ami au bout de la saillie.

Dans la suite du Dragon, il y avait quelques Aiels, et le jeune seigneur ne voulait pas qu�ils entendent ce qu�il avait � dire. Les Matriarches, en particulier�

��Tu auras ces minutes et plus encore, Perrin, dit Rand. J�ai une dette envers toi. Que veux-tu�?

��Eh bien�

Perrin jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Moiraine ou Nynaeve en savaient-elles assez pour essayer de l�arr�ter�? Sans doute, oui� Comme si elles redoutaient qu�il se brise la nuque, les femmes essayaient toujours d�emp�cher un homme de faire ce qu�il devait faire. M�me pendant l�Ultime Bataille, il en allait ainsi�

��Perrin�? l�encouragea Rand.

��Je dois entrer dans le r�ve des loups.

��Tel�aran�rhiod�? Perrin, je n�ai aucune id�e de ce que tu y fais. Tu m�en as si peu dit. J�imaginais que�

��Je sais y aller d�une fa�on, murmura Perrin, afin que les Matriarches et les autres emp�cheuses de tourner en rond ne l�entendent pas. La m�thode simple et facile. Il m�en faut une autre. Tu connais beaucoup de choses, et tu as des multitudes de souvenirs. Dans ton antique cerveau, quelque part, y a-t-il une mani�re d�entrer dans le Monde des R�ves en chair et en os�?

��C�est tr�s dangereux, ce que tu demandes.

��Aussi risqu� que ce que tu t�appr�tes � faire�?

��Peut-�tre, oui� Si j�avais su quand j�ai� Bien, disons que certaines personnes qualifieraient ta demande de mal�fique.

��C�est faux, Rand�! Le mal, je le reconnais d�s que je renifle son odeur�! Ce n�est pas mal�fique, mais incroyablement stupide�!

Rand sourit.

��Et pourtant, tu demandes quand m�me�?

��Les bonnes options sont �puis�es, mon ami� Mieux vaut commettre un acte d�sesp�r� que ne rien faire du tout.

Rand ne r�pondit pas.

��Ensemble, nous avons parl� de la Tour Noire. Je sais qu�elle t�inqui�te.

��Oui, je vais devoir y aller. Et pourtant, c�est de toute �vidence un pi�ge.

��Je crois savoir qui en est en partie responsable�, fit Perrin. Je dois vaincre quelqu�un, et ce sera impossible si je ne parviens pas � lutter � armes �gales. Dans le r�ve, je veux dire.

Rand hocha lentement la t�te.

��La Roue tisse comme elle l�entend, mon ami. Nous allons devoir quitter les Terres D�vast�es. Tu ne peux pas entrer dans le r�ve � partir de�

Rand s�interrompit, puis il fit quelques gestes���un tissage, sans doute. � c�t� de lui, un portail s�ouvrit. Diff�rent de ceux que Perrin avait vus, cependant.

��Je vois�, dit Rand. Les mondes s�attirent mutuellement. Ce qui �tait jadis s�par� ne l�est plus. Ce portail te conduira dans le r�ve. Mais prends garde, Perrin. Si tu meurs en y �tant en chair et en os, �a aura des� cons�quences. Tu risques de subir un sort pire que la mort, particuli�rement en ce moment.

��Je sais� Il me faudra une issue de secours� Un de tes Asha�man pourrait-il ouvrir un portail comme celui-l� une fois par jour, � l�aube�? Une issue de secours qui donnerait sur le site de Voyage du champ de Merrilor�?

��C�est dangereux, souffla Rand. Mais �a sera fait.

Perrin remercia son ami d�un signe de t�te.

��Si la Lumi�re le veut, dit Rand, nous nous reverrons� (Il tendit la main � Perrin.) Garde un �il sur Mat. Pour �tre franc, je ne sais pas ce qu�il fera, mais j�ai le pressentiment que ce sera dangereux pour toutes les personnes impliqu�es.

��Il n�est pas comme nous, ironisa Perrin en serrant l�avant-bras de son ami. Toi et moi, on est bien plus faciles � garder sur les chemins les plus s�rs.

Rand eut un petit sourire.

��Que la Lumi�re t�abrite, Perrin Aybara.

��Toi aussi, Rand al�Thor.

Un moment perplexe, Perrin comprit ce qui se passait. Ils se disaient au revoir. Du coup, il donna l�accolade � Rand.

Puis il s��carta du Dragon et lan�a � l�intention de Moiraine et de Nynaeve�:

��Veillez sur lui, toutes les deux. C�est compris�?

��� pr�sent, tu veux que je veille sur lui, Perrin Aybara�? fit Nynaeve, les poings sur les hanches. Il me semble que je n�ai jamais cess� un instant. Surtout, ne croyez pas que je ne vous aie pas entendus marmonner� Vous pr�parez un coup pendable, je parie.

��Comme d�habitude�, r�pondit Perrin en faisant un geste d�adieu � Thom. Gaul, tu es s�r de vouloir venir�?

��Certain, dit l�Aiel.

D�tachant ses lances de son dos, il sonda le portail que Rand venait d�ouvrir.

Sans un mot de plus, les deux hommes, paquetage � l��paule, entr�rent dans le Monde des R�ves.

��Lumi�re�, souffla Perrin quand il d�couvrit le paysage. Gaul, cet endroit se meurt.

Bouillonnant et sinistre, le ciel noir n�avait rien d�une nouveaut� dans le Monde des R�ves. Mais la temp�te qu�il annon�ait depuis des mois avait fini par �clater. Soufflant dans tous les sens en m�me temps, les bourrasques n�ob�issaient � aucune loi naturelle.

Perrin resserra les pans de son manteau puis renfor�a le v�tement en imaginant que les attaches qui le tenaient �taient indestructibles. Aussit�t, une petite bulle de calme l�enveloppa et d�via les assauts les plus furieux du vent. L�op�ration se r�v�lait plus simple que le jeune seigneur l�aurait cru, comme s�il avait tent� de soulever un ch�ne pour le d�couvrir aussi l�ger qu�un sapin.

Sinon, le d�cor semblait moins r�el que lors de ses pr�c�dentes visites. D�sormais, les vents fous �rodaient pour de bon les collines���qui s�aplatissaient � vue d��il. � d�autres endroits, le sol se soulevait pour former des saillies verticales et de nouvelles buttes. Sans cesse, des mottes de terre jaillissaient dans les airs puis explosaient. Le monde onirique se d�sagr�geait.

Perrin posa une main sur l��paule de Gaul. Emmenant l�Aiel, il se d�cala, car ils �taient trop pr�s de Rand. De fait, quand ils se retrouv�rent dans une vaste plaine, au sud���celle o� Perrin chassait avec Sauteur��, la temp�te se r�v�la moins d�vastatrice.

Les deux hommes cach�rent leurs paquetages bourr�s d�eau et de vivres dans des broussailles. � dire vrai, Perrin ignorait s�ils auraient pu survivre avec l�eau et la nourriture disponibles dans le r�ve, et il n�avait aucune intention de le d�couvrir. Avec eux, ils avaient de quoi tenir au moins une semaine. Sachant qu�un portail les attendrait chaque jour, le mari de Faile jugeait acceptables les risques que son ami et lui prenaient dans cette aventure.

Ici, l�univers onirique ne se d�sint�grait pas comme � proximit� du mont Shayol Ghul. Cela dit, quand on regardait un point assez longtemps, on voyait que le vent emportait� Eh bien, tout ce qu�il pouvait�: des graines dess�ch�es, des fragments d��corce, des amas de boue et des �clats de roche. Et cette ��manne�� volait en direction des nuages affam�s qui l�engloutiraient.

Comme il �tait de rigueur dans le r�ve des loups, quand on les regardait de nouveau, des �l�ments bris�s ou d�truits auraient d� redevenir entiers. Mais ce n��tait plus le cas�

Perrin comprit ce qui se passait. Comme le monde r�el, celui des r�ves se consumait lentement. Ici, c��tait simplement plus facile � voir.

Dans la plaine, les vents soufflaient, mais pas assez fort pour qu�il y ait besoin de les tenir en respect. On e�t dit le genre de bourrasques qui succ�dent � la pluie et aux �clairs, juste avant la v�ritable temp�te. Les h�rauts de la destruction � venir.

Son shoufa sur le visage, Gaul regardait autour de lui, l�air m�fiant. Pour s�harmoniser avec l�herbe, ses v�tements arboraient une nuance d�ocre diff�rente.

��Gaul, dit Perrin, ici, il faut �tre tr�s prudent. Tes id�es, m�me vagues, peuvent devenir r�alit�.

L�Aiel hocha la t�te, h�sita puis abaissa son voile.

��J��couterai et suivrai tes instructions.

Perrin jugea encourageant que les v�tements de Gaul ne changent pas radicalement tandis qu�ils avan�aient dans la prairie.

��Essaie de garder ton esprit vide, conseilla Perrin. Pas de pens�es. Fie-toi � ton instinct et ob�is-moi.

��Je chasserai comme un gara, fit Gaul. Mes lances sont � toi, Perrin Aybara.

Alors qu�il avan�ait, Perrin se demanda si Gaul, juste en y pensant, ne risquait pas de se d�caler � des lieues de l�. Cela dit, le monde onirique ne semblait pas avoir beaucoup d�effets sur lui. D�s qu�il �tait troubl�, ses v�tements se modifiaient un peu et son masque se remettait en place tout seul, mais �a ne semblait pas aller plus loin.

��Bon, fit Perrin, je vais nous transf�rer � la Tour Noire. Notre proie, un homme appel� Tueur, est tr�s dangereuse. Tu te souviens du seigneur Luc�?

��Le lopinginny�?

Perrin arqua un sourcil.

��Un oiseau de la Tierce-Terre, dit Gaul. Ton seigneur Luc, je ne l�ai pas vu souvent, mais il m�a paru du genre � brasser du vent alors que c�est en r�alit� un poltron.

��Une fa�ade, fit Perrin. De toute fa�on, dans le r�ve, il est diff�rent. Nomm� Tueur, c�est un pr�dateur tr�s puissant qui traque les hommes et les loups. S�il d�cide de te tuer, il peut appara�tre derri�re toi en un clin d��il et imaginer que tu es immobilis� par des lianes. Sans pouvoir te d�fendre, tu devras le regarder te trancher la gorge.

Gaul �clata de rire.

��J�ai dit quelque chose de dr�le�?

��Tu parles comme si c��tait extraordinaire� Mais dans le premier r�ve, celui qui pr�tend �tre la vie, je suis entour� de femmes et d�hommes qui peuvent me ligoter d�une pens�e et me tuer quand �a leur chante. J�ai l�habitude d��tre impuissant face � certains adversaires, Perrin Aybara. C�est comme �a que vont les choses�

��Peut-�tre, insista Perrin, mais si nous trouvons Tueur, je veux que tu restes loin de lui. Laisse-moi l�affronter. Au fait, c�est un type au visage carr� avec des yeux qui ne semblent pas vraiment vivants. Et il est v�tu de cuir noir.

��Mais�

��Tu as jur� de m�ob�ir, Gaul. C�est tr�s important. Tueur a abattu Sauteur. Il ne doit pas t�avoir aussi. Donc, tu ne le combattras pas.

��Tr�s bien, j�en fais le serment. Mes lances ne danseront pas contre lui, sauf si tu me l�ordonnes.

Accabl�, Perrin imagina Gaul se laissant �ventrer sans toucher � ses lances. D�s qu�il �tait question de serment, les Aiels avaient tendance � s�emballer.

��Tu pourras l�affronter s�il t�attaque, mais avec l�id�e de rompre le combat et de t�enfuir. Ne le traque pas, et si je me bats contre lui, reste � l��cart. C�est compris�?

Gaul acquies�a. Lui posant une main sur l��paule, Perrin les d�cala tous les deux en direction de la Tour Noire. N�y �tant jamais all�, il dut s�orienter au jug�.

Le premier essai fut un fiasco qui les conduisit dans une r�gion d�Andor o� des collines encore verdoyantes semblaient danser au rythme du vent. Perrin aurait pr�f�r� bondir de sommet en sommet, mais il doutait que Gaul soit pr�t pour une telle aventure. Le d�calage semblait pr�f�rable.

Apr�s quatre autres essais, ils arriv�rent dans un endroit o� un d�me translucide aux reflets violets se dressait dans le lointain.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Gaul.

��Notre destination, r�pondit Perrin. Le d�me, c�est ce qui emp�che Grady et Neald d�ouvrir des portails � l�int�rieur de la Tour Noire.

��La m�me chose que ce qui nous est arriv� au Ghealdan�?

��Oui.

Ce d�me rappela � Perrin la mort d�chirante de plusieurs loups. Des images qu�il se h�ta de bannir. Ici, les souvenirs de ce type pouvaient engendrer des pens�es� vagabondes.

Il s�autorisa une col�re rentr�e, au plus profond de lui-m�me���un peu comme la chaleur, au c�ur de son marteau��, mais rien de plus.

Puis il les d�cala au pied du d�me, qui, de pr�s, ressemblait � du verre.

��Tire-moi de l� si je perds connaissance, dit-il � Gaul.

Quand il percuta la barri�re, Perrin eut le sentiment d�entrer en contact avec un mat�riau incroyablement froid. Aussit�t, il eut l�impression que toutes ses forces l�abandonnaient. Il tituba, mais resta concentr� sur son objectif. Tueur�! L�assassin de Sauteur et l�exterminateur de loups.

Sentant ses forces revenir, il se redressa de toute sa hauteur. Traverser le d�me, constata-t-il, �tait bien plus facile que la fois pr�c�dente. � l��vidence, �tre en chair et en os dans le r�ve amplifiait sa puissance. D�sormais, il n�aurait plus � craindre de faire irruption trop brusquement dans le songe et de laisser son corps mourir dans le monde r�el.

Comme s�il traversait un mur d�eau, il avan�a lentement et �mergea de l�autre c�t� de l�obstacle. Se retournant, il vit que Gaul, encore � l�ext�rieur, tendait un index en direction de la surface lisse.

Quand il la tapota, il s��croula, inerte comme une poup�e. Ses lances et ses fl�ches gisant � c�t� de lui, il ne bougeait plus, poitrine parfaitement immobile.

Perrin tendit un bras � travers le d�me, saisit Gaul par la jambe et le tira jusqu�� lui.

Une fois pass�, l�Aiel inspira de l�air puis grogna et roula sur le c�t�. Ensuite, il s�assit sur le sol et se tint la t�te � deux mains. Pr�venant, Perrin se chargea de r�cup�rer les fl�ches et les lances de son ami.

��Voil� qui promet d��tre une bonne exp�rience pour renforcer ton ji, fit Gaul. (Il se redressa et massa l��paule qui avait percut� le sol.) Les Matriarches pr�tendent que venir ici comme nous l�avons fait est mal�fique�? Moi, je crois qu�elles aimeraient accompagner des hommes pour qu�ils leur enseignent comment s�y prendre.

Perrin d�visagea Gaul. Ainsi, il l�avait entendu parler du r�ve des loups avec Edarra�?

��Qu�ai-je fait pour m�riter une telle loyaut� de ta part, Gaul�? demanda Perrin���presque comme s�il pensait � voix haute.

L�Aiel �clata de rire.

���a n�a rien � voir avec ce que tu as fait ou pas fait�

��Que veux-tu dire�? Je t�ai lib�r� de cette fichue cage, et c�est pour �a que tu m�as suivi.

��C�est pour �a que j�ai commenc� � te suivre, corrigea Gaul. Mais pas que je suis rest� avec toi. Bon, ne sommes-nous pas ici pour chasser�?

Perrin acquies�ant, Gaul releva son voile.

S��loignant du d�me, les deux hommes se dirig�rent vers la structure qui se dressait dans le lointain. Entre la lisi�re du d�me et son centre, il y avait une sacr�e distance, mais Perrin ne voulait pas prendre le risque de ��sauter�� et de se faire surprendre. Du coup, ils march�rent, traversant une plaine herbeuse sem�e �� et l� de bosquets.

Il leur fallut une heure pour apercevoir le mur d�enceinte de la Tour Noire. Haut et imposant, il ressemblait � celui d�une ville fortifi�e.

Comme s�il s�attendait � �tre cribl� de fl�ches ou foudroy� � chaque pas, Gaul regardait sans cesse autour de lui. Perrin, lui, �tait beaucoup plus d�tendu. Dans le r�ve, ce mur ne serait pas gard�, donc il n�y avait aucun risque. Et si Tueur �tait bien ici, il se tapissait sans doute au c�ur du complexe, au centre du d�me���o� il avait s�rement mis en place un pi�ge.

Une main sur l��paule de Gaul, Perrin les propulsa tous les deux en haut du mur. Aussit�t arriv�, l�Aiel se ramassa sur lui-m�me et alla explorer un poste de garde couvert.

Camp� au bord du chemin de ronde, c�t� int�rieur, Perrin d�couvrit le complexe. Pour l�heure, la Tour Noire �tait beaucoup moins imposante que le laissait penser sa muraille. Mais un vaste chantier s��tendait derri�re un village de cabanes et de petites maisons�

��Ils sont arrogants, tu ne trouves pas�? demanda une voix f�minine.

Perrin sursauta, se retourna, fit appara�tre son marteau entre ses mains et �rigea un mur de briques autour de lui pour se prot�ger.

Le dos bien droit pour para�tre plus grande, une jeune femme aux cheveux argent�s, assez petite, se tenait � c�t� de lui. V�tue d�une tenue blanche serr�e � la taille par une ceinture d�argent, elle ne disait rien � Perrin, mais il reconnut son odeur.

��Chasseuse de Lune�, grogna Perrin. Lanfear.

��Ce nom, je n�ai plus le droit de l�utiliser. Il est si strict sur ces points-l�.

Alors que la Rejet�e tapotait son mur d�un index, Perrin recula et regarda autour de lui. Lanfear travaillait-elle avec Tueur�?

Sortant du poste de garde, Gaul se p�trifia. Perrin leva une main pour lui faire signe de rester o� il �tait. Pourrait-il sauter jusqu�� Gaul et les d�caler avant que la Rejet�e attaque�?

��Chasseuse de Lune�? r�p�ta Lanfear. C�est ainsi que les loups m�appellent�? C�est tout � fait faux�! Je ne chasse pas la lune, parce qu�elle m�appartient d�j�.

Elle se pencha et s�accouda aux cr�neaux.

��Que veux-tu�? demanda Perrin.

��Me venger� Comme toi, Perrin.

��Dois-je comprendre que tu veux la peau de Tueur�?

��Tueur�? Ce rejeton errant de Moridin�? Il ne m�int�resse pas. Ma vengeance vise quelqu�un d�autre.

��Qui�?

��Celui qui m�a valu d��tre emprisonn�e, fit Lanfear d�un ton plein de ferveur.

Soudain, elle leva les yeux au ciel, les �carquilla, paniqu�e, puis se volatilisa.

Alors que Gaul le rejoignait, Perrin fit dispara�tre son mur de briques.

��C��tait qui�? demanda l�Aiel. Une Aes Sedai�?

��Pire que �a, r�pondit Perrin avec une grimace. Les Aiels ont-ils un nom pour Lanfear�?

Gaul ne put s�emp�cher de sursauter.

��Je ne sais pas ce qu�elle voulait, admit Perrin. Depuis toujours, je ne comprends rien � son comportement. Avec un peu de chance, elle s�occupera de son affaire et nous ne la reverrons pas.

Apr�s ce que les loups lui avaient r�v�l� un jour, Perrin ne croyait pas un mot de ce qu�il disait. Lanfear en avait apr�s lui.

Comme si je n��tais pas assez dans la mouise sans �a�

Avec Gaul, il se d�cala au pied du mur, et ils reprirent leur marche.

Toveine s�agenouilla pr�s de Logain. Androl dut la regarder caresser le menton du rival de Taim, qui �carquilla les yeux d�horreur.

��Tout va bien, dit la convertie. Tu peux cesser de r�sister. D�tends-toi, Logain. Oui, laisse-toi aller.

Toveine n�avait pas �t� difficile � convertir. Apparemment, quand ils �taient li�s � treize Blafards, les hommes capables de canaliser r�ussissaient plus ais�ment � convertir leurs homologues f�minins. Et vice versa. �a expliquait pourquoi le processus �tait beaucoup moins ais� avec Logain.

��Emmenez-le�! ordonna Toveine en d�signant Logain. Finissons-en une bonne fois pour toutes. Il m�rite d��tre enfin dans la paix et l�harmonie du Grand Seigneur.

Les sbires de Taim tra�n�rent le prisonnier vers le fond de la salle.

Androl en eut le c�ur serr�. � l��vidence, Taim consid�rait Logain comme un troph�e. De fait, le convertir suffirait � briser toute r�sistance au sein de la Tour Noire. Si Logain le leur ordonnait, beaucoup de jeunes gens iraient n�importe o� sans regimber���y compris jusqu�� la mort.

Comment peut-il r�sister encore�? se demanda Androl.

L�imposant Emarin n��tait pas encore converti, mais on l�avait r�duit � l��tat de loque humaine. Pour �a, il avait suffi de deux ��s�ances��. Logain, lui, en avait subi une dizaine.

Mais il serait bient�t vaincu, car Taim, � pr�sent, disposait de femmes. Apr�s la conversion de Toveine, des renforts �taient arriv�s�: des s�urs noires dirig�es par une femme atrocement laide qui parlait avec une grande autorit�. De plus, les s�urs rouges venues avec Pevara �taient toutes pass�es dans le camp des T�n�bres.

Une vague onde d�inqui�tude circulait encore dans le lien entre Androl et Pevara. La s�ur �tait consciente, mais gav�e de la boisson qui lui interdisait de canaliser le Pouvoir.

Androl, lui, avait l�esprit relativement clair. Combien de temps �tait pass� depuis qu�on l�avait forc� � boire le reste de la potion d�abord donn�e � Emarin�?

Logain� ne tiendra plus longtemps�

Une pens�e de Pevara, tr�s faible et charg�e d�une accablante r�signation.

Qu�allons-nous��? Qu�allons-nous faire�?

� cet instant, Logain cria de douleur. C��tait la premi�re fois���un tr�s mauvais signe. Dans l�encadrement de la porte, Evin observait les �v�nements. Jetant un coup d��il par-dessus son �paule, il sursauta soudain.

Par la Lumi�re�! pensa Androl. Est-ce que �a peut �tre la folie provoqu�e par la souillure�? Est-elle toujours pr�sente�?

Androl s�aper�ut qu�un bouclier le coupait de la Source. Un traitement r�serv� aux prisonniers quand on voulait que les effets de la fourche-racine se dissipent. Une condition obligatoire pour pouvoir les convertir.

Androl en frissonna de terreur. �tait-il le prochain sur la liste�?

Androl�! �mit Pevara. J�ai une id�e.

Laquelle�?

Androl eut une quinte de toux sous son b�illon. Sursautant de nouveau, Evin approcha avec sa gourde d�eau et en versa sur le tissu. Abors, un des s�ides de Taim, �tait adoss� contre le mur. � l��vidence, c��tait lui qui maintenait le bouclier. Il regarda Androl, mais quelque chose, � l�autre bout de la salle, attira son attention.

Androl toussa plus fort. D�nouant le b�illon, Evin le fit rouler sur le c�t� pour lui permettre de cracher l�eau.

��Du calme, maintenant, dit Evin avec un coup d��il pour Abors���trop loin de l� pour entendre. Ne les monte pas contre toi, Androl.

La conversion d�un homme n��tait jamais parfaite. Si elle inversait ses all�geances, elle ne changeait pas tout en lui. La cr�ature tapie dans la t�te d�Evin conservait ses souvenirs, sa personnalit� et ��la Lumi�re en soit lou�e�� ses faiblesses.

��Tu les as convaincus de ne pas me tuer�?

��Oui. (Evin se pencha, une lueur d�mente dans le regard.) Ils continuaient � dire que tu es inutile parce que tu ne canalises pas bien le Pouvoir, mais aucun d�eux n�aime ouvrir un portail pour faire Voyager les gens. J�ai assur� que tu t�en chargerais � leur place. Tu le feras, pas vrai�?

��Bien s�r, c�est toujours mieux que d��tre mort.

Evin approuva du chef.

��Ils ne t�ont plus donn� de fourche-racine. Donc, tu passeras apr�s Logain. Le Grand Seigneur a enfin envoy� � M�Hael des femmes qui peuvent canaliser sans interruption et ne jamais �tre fatigu�es. Comme les s�urs rouges et Toveine, ces femmes pensent que �a ira vite, � pr�sent. M�Hael aura Logain avant la fin de la journ�e.

��Je ferai ce qu�on me dira, promit Androl. Je le jure devant le Grand Seigneur.

��C�est tr�s bien, Androl. Mais on ne peut pas te lib�rer avant que tu aies �t� converti. M�Hael n�acceptera pas un simple serment. Mais tout se passera bien. Je leur ai dit que tu te laisserais faire sans r�sister.

��Et je ne r�sisterai pas�

��Que le Grand Seigneur en soit remerci�! fit Evin, soudain plus d�tendu.

Evin, mon pauvre gar�on� Tu n�as jamais �t� tr�s fut�

��Evin, tu dois te m�fier d�Abors. Tu le sais, j�esp�re�?

��Je suis un des leurs, � pr�sent. Pr�s d�eux, je n�ai pas � m�inqui�ter.

��Tr�s bien, alors� Ce que je l�ai entendu dire sur toi devait �tre une plaisanterie.

Evin se raidit. Cette lueur dans ses yeux �tait effrayante. La souillure �limin�e, Jonneth, Emarin et les autres nouvelles recrues n�auraient jamais � souffrir de la folie�

Elle se manifestait diff�remment chez chaque Asha�man, et � des degr�s tr�s divers. Cela dit, la peur �tait le sympt�me le plus fr�quent.

Venant par vagues, elle consumait Evin � l��poque de la purification du saidin. Androl avait vu des Asha�man qu�on devait abattre quand la folie les submergeait. La lueur, dans les yeux d�Evin, il la connaissait tr�s bien. Converti ou non, ce pauvre gar�on gardait en lui la m�me d�mence. Et il en irait ainsi jusqu�� la fin de ses jours.

��Qu�a-t-il dit�? demanda Evin.

��Il n�est pas content que tu aies �t� converti. Selon lui, tu veux prendre sa place.

��Oh�

��Evin, il pr�voit peut-�tre de t��liminer. Sois prudent.

��Merci, Androl.

Evin se redressa et s��loigna, laissant le prisonnier sans b�illon.

�a� �a ne peut pas fonctionner�, �mit Pevara.

Elle n�avait pas v�cu assez longtemps � la Tour Noire pour conna�tre les ravages de la folie et les identifier dans les yeux des Asha�man. En principe, quand l�un d�entre eux �tait dans cet �tat, on le confinait jusqu�� ce qu�il aille mieux. Et si �a n�arrivait pas, Taim ajoutait quelque chose dans son vin, afin qu�il ne se r�veille pas le lendemain.

Si on ne faisait rien, les hommes frapp�s par la folie d�truisaient tout autour d�eux. L�esprit brouill�, ils frappaient d�abord leurs proches, massacrant les gens qu�ils aimaient le plus. Androl savait tout de cette peste���tapie �galement en lui.

Tu as commis une erreur, Taim� Tu retournes nos amis contre nous, mais nous les connaissons mieux que toi.

Evin frappa Abors sans crier gare���une explosion de Pouvoir de l�Unique. Une seconde apr�s, le bouclier se dissipa.

Androl se connecta � la Source. S�il n��tait pas tr�s puissant, carboniser quelques liens restait quand m�me dans ses cordes. Les mains en sang, il se d�gagea de ses entraves, se redressa et jeta un regard circulaire dans la salle. La premi�re fois qu�il la voyait en entier.

Elle �tait encore plus grande qu�il le supposait���la taille d�une salle du tr�ne modeste. Au fond, sur une estrade circulaire, se tenait un double cercle de Myrddraals et de femmes.

Androl frissonna en observant les Blafards. Leur visage sans yeux vous gla�ait les sangs.

Les hommes de Taim qui n�avaient pas r�ussi � convertir Logain �taient � demi �croul�s contre un mur, vid�s de leurs forces.

Logain, lui, �tait ligot� sur une chaise, au centre du double cercle. On e�t dit qu�il si�geait sur un tr�ne. La t�te inclin�e sur le c�t�, les yeux ferm�s, il semblait murmurer quelque chose.

Furieux, Taim s��tait tourn� vers Evin, qui se battait contre Mishraile non loin de la d�pouille fumante d�Abors. Chacun maniant le saidin, Evin et Mishraile s�affrontait au corps � corps, se roulant par terre. Evin, remarqua Androl, avait un couteau au poing.

Titubant jusqu�� Emarin, Androl faillit s��taler quand ses jambes se d�rob�rent. Par la Lumi�re, il �tait si faible�! Pourtant, il parvint � r�duire en cendres les liens de son ami, puis ceux de Pevara, qui secoua la t�te pour s��claircir les id�es. Emarin, lui, la hocha en signe de gratitude.

��Tu peux canaliser le Pouvoir�? demanda Androl.

Pour l�instant, Taim se concentrait toujours sur le duel entre Evin et Mishraile.

Emarin secoua la t�te.

��Non� La boisson qu�ils m�ont donn�e�

Alors que les ombres s�allongeaient autour de lui, Androl s�accrocha au Pouvoir.

Non�! Non�! Pas maintenant�!

Un portail, il avait besoin d�un portail�! Puisant dans la Source, il g�n�ra les tissages sp�cifiques au Voyage. Mais une fois de plus, il se heurta � un obstacle���une sorte de mur qui l�emp�chait d�ouvrir un passage. Rageur, il essaya de tisser un portail ��courte destination��. Apr�s tout, la distance jouait peut-�tre un r�le. Pouvait-il g�n�rer un portail donnant sur la boutique de Canler, au-dessus de sa t�te�?

Contre l�obstacle, il donna tout ce qu�il avait de puissance. Un instant, il crut qu�il allait r�ussir. Quelque chose �tait sur le point de se produire.

��Ouvre-toi�! implora-t-il. Nous devons sortir d�ici�

Derri�re Androl, Evin cessa soudain de se battre, neutralis� par un tissage de Taim.

��C�est quoi, cette histoire�? beugla le M�Hael.

��Je n�en sais rien, r�pondit Mishraile. Evin nous a attaqu�s. Avant, il parlait au petit laquais, et�

Les deux Asha�man se tourn�rent vers Androl. Renon�ant � ouvrir un portail, celui-ci propulsa un d�risoire flux de Feu sur Taim.

Le M�Hael sourit. Avant de l�atteindre, la langue de flammes d�Androl se dissipa contre un tissage d�Air et d�Eau.

Avec un flux d�Air, Taim envoya Androl s��craser contre un mur.

��Toi, tu ne l�ches jamais, pas vrai, petit laquais�?

Androl g�mit de douleur. Alors qu�il vacillait sur ses jambes, un second flux fit basculer Emarin en arri�re.

Sonn�, Androl sentit qu�une force invisible le relevait puis le poussait � travers la salle.

La femme tr�s laide v�tue de noir s��carta du cercle d�Aes Sedai et vint se camper pr�s de Taim.

��M�Hael, dit-elle, tu ne contr�les pas cet endroit aussi bien que tu le pr�tendais.

��J�ai de mauvais outils�! s��cria Taim. On aurait d� m�envoyer des femmes bien plus t�t.

��Tu as �puis� tes Asha�man, insista la femme. Leur puissance, tu l�as gaspill�e. Je vais prendre le commandement ici.

Taim �tait sur l�estrade, � c�t� de la silhouette inerte de Logain, des femmes et des Blafards. La vieille mochet頖�peut-�tre une Rejet�e��, il semblait la tenir pour une plus grande menace que n�importe qui d�autre dans la salle.

��Tu crois t�en tirer comme �a�? demanda Taim.

��Quand le Nae�blis saura � quel point tu sabotes le boulot�

��Le Nae�blis�? Je n�ai rien � faire de Moridin. J�ai d�j� un cadeau en r�serve pour le Grand Seigneur. N�oublie pas qu�il me prot�ge. C�est moi qui tiens les cl�s en main, Hessalam�!

��Tu veux dire� Tu l�as vraiment fait�? Tu les as vol�es�?

Taim sourit puis il se tourna vers Androl, qui se d�battait sans succ�s tandis que des flux le for�aient � l�viter deux pas au-dessus du sol. N��tant pas sous bouclier, le petit laquais attaqua de nouveau, mais Taim d�via les flux sans m�me y penser.

Androl ne m�ritant pas qu�on mobilise un bouclier pour lui, Taim rel�cha ses tissages d�Air. Quand il percuta le sol, le prisonnier grogna de douleur.

��Depuis quand es-tu en formation ici, Androl�? demanda Taim. Tu me fais honte. Pour tuer quelqu�un, tu n�as rien de mieux que �a�?

Androl se mit p�niblement � genoux. Bien que l�esprit de Pevara f�t embrum� par la fourche-racine, il sentit qu�elle souffrait et s�inqui�tait pour lui.

Sur l�estrade, Logain �tait toujours ligot� sur son tr�ne et entour� d�ennemis. Les yeux clos, il semblait � peine conscient.

��Nous en avons termin� ici, dit Taim. Mishraile, tue ces prisonniers. Nous prendrons les autres, l�-haut, et nous les conduirons au mont Shayol Ghul. Le Grand Seigneur a promis de me fournir tout ce dont j�aurai besoin pour mon travail.

Les tueurs de Taim approch�rent. Toujours � genoux, Androl les regarda. Tout autour de lui, les ombres grandissaient. Comme toujours, elles le terrifiaient. Il devait se couper du saidin. C��tait une priorit�!

Pourtant, il n�en fit rien. Au contraire, il commen�a � canaliser.

Taim le regarda, eut un rictus et tissa des Torrents de Feu.

Des ombres, partout�!

Androl s�accrocha au Pouvoir.

Les morts, c�est pour moi qu�ils viennent.

D�instinct, il g�n�ra le meilleur tissage qu�il connaissait. Un portail� Mais ce flux se heurta au m�me obstacle que tous les autres.

Je suis si fatigu� Les ombres� Les ombres vont m�emporter.

Une barre de lumi�re blanche jaillit des doigts de Taim, visant Androl. En criant, celui-ci lan�a les mains en avant et r�ussit � mettre en place son tissage. Heurtant de nouveau l�obstacle, il le� souleva.

Un portail pas plus large qu�une pi�ce de monnaie s�ouvrit devant lui. Ce fut suffisant pour absorber les Torrents de Feu.

Alors que Taim plissait le front, perplexe, un lourd silence s�abattit sur la salle. Stup�fi�s, les Asha�man cess�rent de canaliser le Pouvoir. Puis la porte de la pi�ce explosa vers l�int�rieur.

Li� � la Source, Canler fit irruption dans la salle. Une vingtaine de jeunes gars de Deux-Rivi�res le suivaient.

��Nous sommes attaqu�s�! cria Taim.

Le centre du d�me semblait se trouver au-dessus du chantier que Perrin avait rep�r�. Une mauvaise nouvelle. Dans des fondations, avec des trous partout, Tueur aurait tout loisir de se cacher et de tendre des embuscades.

Quand Gaul et lui eurent atteint le village, Perrin d�signa un tr�s grand b�timent. Dot� de deux niveaux, il faisait penser � une auberge au solide toit de bois.

��Je vais te transf�rer l�-haut, souffla Perrin. Pr�pare-toi � tirer avec ton arc. Et si tu vois quelqu�un m�attaquer dans le dos, crie pour me pr�venir.

Gaul fit signe qu�il avait compris. D�s que Perrin les eut d�cal�s tous les deux sur le toit, l�Aiel se mit en position pr�s de la chemin�e. Ses v�tements s�adaptant � la couleur des briques, il se fondit dans le d�cor, une fl�che encoch�e. La port�e n�aurait rien � voir avec celle des arcs de Deux-Rivi�res, mais dans ce cas de figure, ce n��tait pas g�nant.

Perrin sauta dans le vide et flotta lentement vers la fin de son bond, histoire de ne pas faire de bruit en atterrissant. D�s qu�il fut au sol, il se d�cala sur le flanc d�un b�timent, juste devant lui. Puis il r�p�ta l�op�ration pour se retrouver � l�angle de la derni�re maison avant les fondations. L�, il regarda derri�re lui. Tr�s bien cach� sur son toit, Gaul leva une main. Il avait suivi les �volutions de son ami.

� partir de l�, Perrin d�cida de ramper���pas question de se d�caler vers un endroit qu�il ne pouvait pas voir directement.

Une fois atteint le bord du premier trou des fondations, il baissa les yeux sur le sol. Le vent soufflait toujours, g�n�rant des colonnes de poussi�re et effa�ant toutes les empreintes que quelqu�un aurait pu laisser.

Perrin se redressa � demi et entreprit de faire le tour des colossales fondations. O� �tait le centre exact du d�me�? Impossible � dire, dans un espace si vaste.

Trop concentr� sur le chantier, Perrin manqua se jeter t�te la premi�re sur les sentinelles. Heureusement, des murmures l�alert�rent et il se d�cala aussit�t. Se mat�rialisant de l�autre c�t� des fondations, il se laissa tomber � genoux et fit appara�tre entre ses mains un arc long de Deux-Rivi�res. Puis il scruta la zone qu�il venait de quitter, d�sormais assez lointaine.

Cr�tin�! pensa-t-il quand il rep�ra enfin les gardes.

Les deux hommes �taient install�s dans un appentis qui jouxtait les fondations. Le type de baraque de chantier o� les ouvriers prenaient leurs repas� Perrin se tendit, mais Tueur ne jaillit pas d�une cachette pour l�attaquer et les deux gardes, � l��vidence, ne l�avaient pas rep�r�.

Ne distinguant pas beaucoup de d�tails, il revint pr�s de l�endroit d�o� il �tait parti. Se laissant tomber dans les fondations, il se cr�a une sorte de perchoir de terre o� se tenir pendant qu�il observait la baraque.

Oui, il y avait bien deux types. Des Asha�man en veste noire. Plissant les yeux, Perrin crut les reconna�tre. Aux puits de Dumai, ils avaient contribu� � sauver Rand. Donc, ils lui �taient fid�les, non�? Le Dragon avait-il envoy� de l�aide � son vieil ami�?

La Lumi�re br�le ce gaillard�! pensa Perrin. Pour une fois, il n�aurait pas pu s�abstenir de faire des myst�res�

Cela dit, m�me des Asha�man pouvaient �tre des Supp�ts. Perrin envisagea de sortir de son trou pour savoir ce qu�il en �tait.

��Des outils bris�s, dit soudain Lanfear.

Quand il vit qu�elle �tait debout avec lui, observant aussi les deux hommes, Perrin en sursauta de surprise.

��Ils ont �t� convertis, dit-elle. J�ai toujours trouv� que c��tait une perte de temps. Dans le processus, on perd toujours quelque chose. Les gens qui viennent de leur plein gr� sont de bien meilleurs serviteurs. Ceux-l� sont loyaux, c�est vrai, mais en eux, on a souffl� l��tincelle. Tu sais, ce rien ind�finissable qui fait que les �tres sont des �tres�

��Moins fort�, souffla Perrin. Que veux-tu dire par ��convertis���?

��Treize Myrddraals et autant de Seigneurs de la Terreur. C�est si primitif. Et un tel gaspillage d��nergie.

��Je ne comprends pas.

Lanfear soupira, comme si elle �tait oblig�e de faire l��cole � un enfant.

��Les gens qui savent canaliser peuvent �tre convertis, c�est-�-dire forc�s � v�n�rer les T�n�bres, quand les bonnes conditions sont r�unies. M�Hael a eu du mal, ici, � g�rer le processus aussi bien qu�il aurait d�. S�il veut convertir des hommes, il lui faudra treize femmes.

Perrin se demanda si Rand savait qu�une telle chose pouvait arriver aux gens. Ses ennemis lui r�servaient-ils le m�me sort�?

��� ta place, dit Lanfear, je ferais attention avec ces deux-l�. Ils sont puissants.

��Voil� pourquoi tu devrais parler moins fort, souffla Perrin.

��Foutaises�! En ce lieu, il est facile de d�tourner les sons. M�me si je criais � tue-t�te, ils ne m�entendraient pas. Ils sont en train de boire, tu le vois�? Du vin qu�ils ont apport�. Bien entendu, ils sont ici en chair et en os. Je doute que leur chef les ait avertis du danger que �a repr�sente.

Perrin regarda de nouveau les gardes. En rigolant b�tement, ils sirotaient leur vin. Soudain, le premier bascula de son si�ge et l�autre ne tarda pas � l�imiter.

��Qu�as-tu fait�? demanda Perrin � Lanfear.

��De la fourche-racine dans le vin�

��Pourquoi m�aides-tu�?

��Parce que j�ai de l�affection pour toi, Perrin.

��Mais tu es une Rejet�e�!

��J�en �tais une, oui� H�las, on m�a d�pouill�e de ce privil�ge. Le T�n�breux a d�couvert que j�entendais aider Lews Therin � remporter la victoire. � pr�sent, je�

Elle se tut et regarda une fois encore le ciel. Que voyait-elle donc dans ces nuages�? Comme un peu plus t�t, elle p�lit et ne tarda pas � se volatiliser.

Perrin essaya de d�cider que faire. Bien entendu, il ne pouvait pas se fier � Lanfear. Pourtant, elle se d�brouillait tr�s bien dans le r�ve des loups. Par exemple, elle r�ussissait � se mat�rialiser pr�s de lui sans que le moindre son annonce son arriv�e. C��tait plus difficile que �a paraissait. Pour r�ussir �a, elle devait r�duire au silence l�air qu�elle d�pla�ait en se mat�rialisant. En plus, il lui fallait emp�cher ses v�tements de faire du bruit. Bref, �a demandait une sacr�e coordination.

Choqu�, Perrin s�avisa qu�elle avait aussi r�ussi � masquer son odeur, ce coup-ci. Son parfum, celui d�un doux lilas nocturne, il l�avait capt� apr�s qu�elle se fut adress�e � lui.

D�contenanc�, il sortit de son trou et approcha de la baraque. Les deux types ronflaient comme des sonneurs. Qu�arrivait-il quand on dormait dans le r�ve�? En principe, on aurait d� retourner dans le monde r�el. Mais ces deux hommes �taient l� en chair et en os�

En pensant � ce qu�ils avaient subi, le jeune homme frissonna.

��Convertis�?

C��tait bien le mot utilis� par Lanfear. Dit comme �a, �a semblait injuste, comme destin�

Parce que tu crois que la Trame est juste�? songea Perrin tout en fouillant la baraque.

Il trouva la pointe des r�ves enfonc�e dans le sol, sous la table. Cette pi�ce de m�tal argent� ressemblait � un long pieux pour tente, n��taient les symboles grav�s sur toute sa longueur. Similaire � celle qu�il avait d�j� vue, elle ne lui ressemblait pourtant pas en tout point. Il l�arracha de terre et, main sur son marteau, attendit l�arriv�e de Tueur.

��Il n�est pas ici, dit Lanfear.

Perrin se retourna, marteau au poing.

��Quand vas-tu cesser d�appara�tre comme �a, femme�?

��Il me cherche, fit la Rejet�e en jetant un coup d��il au ciel. Je ne suis pas cens�e pouvoir faire �a, mais il devient soup�onneux. S�il me trouve, il sera s�r de son fait, et je finirai mal���captur�e et carbonis�e pour une �ternit�.

��Tu esp�res que j�aie piti� d�une Rejet�e�? l�cha Perrin.

��Je choisis mon ma�tre, dit Lanfear en le d�visageant. C�est mon prix���sauf si je peux trouver un moyen de me d�filer.

��Quoi�?

��J�estime que c�est toi qui as la meilleure chance. Perrin, j�ai besoin que tu gagnes et il faut que je sois pr�s de toi quand �a arrivera.

��Tu n�as pas appris de nouveaux trucs, � ce que je vois, grogna Perrin. Va faire tes propositions ailleurs. �a ne m�int�resse pas.

Perrin fit tourner la pointe entre ses doigts. L�autre, il n�avait jamais r�ussi � comprendre comment elle fonctionnait.

��Il faut faire tourner le haut, dit Lanfear en tendant une main.

Perrin la regarda, les yeux ronds.

��Tu crois que je n�aurais pas pu la r�cup�rer, si j�avais voulu�? Qui a neutralis� les molosses de M�Hael pour toi�?

Perrin h�sita, puis il tendit l�artefact � Lanfear. Elle fit courir son pouce de la pointe � la mi-longueur de l�objet, provoquant un petit ��clic��. Ensuite, elle fit tourner la partie haute. Aussit�t, le d�me violet se ramassa sur lui-m�me puis disparut.

La Rejet�e rendit la pointe � Perrin.

��Tourne dans l�autre sens pour faire r�appara�tre le d�me. Plus tu vas loin, et plus il sera �tendu. Pour verrouiller, laisse glisser ton doigt dans le sens inverse de ce que j�ai fait. O� que tu places la pointe, �a aura des cons�quences dans ce monde et, en m�me temps, dans le monde r�el. Mais attention, parce que �a interdira � tes alli�s, comme � tes ennemis, de Voyager. On peut passer outre avec une cl�, mais je ne sais pas laquelle il faut pour cette pointe.

��Merci, dit Perrin � contrec�ur.

� ses pieds, un des types grogna puis roula sur le c�t�.

��N�y a-t-il vraiment aucun moyen de r�sister � la conversion�? On ne peut rien faire�?

��R�sister est possible, mais pas tr�s longtemps. La plus indomptable volont� finit par se briser. Si un homme fait face � des femmes, elles l��craseront tr�s vite.

��Ce ne devrait pas �tre possible, dit Perrin en s�agenouillant. Personne ne devrait pouvoir forcer un �tre � se tourner vers les T�n�bres. M�me quand on a tout perdu, on devrait garder ce choix-l�.

��Ces hommes ont eu le choix, dit Lanfear en taquinant les c�tes d�un des deux gardes du bout d�un pied. Ils auraient pu �tre apais�s. D�barrass�s de leur faiblesse, ils n�auraient jamais pu �tre convertis.

��Je n�appelle pas �a un choix.

��C�est le tissage de la Trame, Perrin Aybara. Toutes les options ne peuvent pas �tre bonnes. Parfois, on doit savoir faire avec le meilleur du pire et chevaucher la temp�te.

Perrin d�visagea son interlocutrice.

��C�est ce que tu pr�tends avoir fait�? Choisir les T�n�bres parce que c��tait la ��meilleure�� option�? Je n�en crois pas un mot. Tu t�es ralli�e au T�n�breux par soif de puissance. Tout le monde sait �a.

��Pense ce que tu veux, louveteau, l�cha Lanfear, le regard dur. Pour mes d�cisions, j�ai souffert, tu peux me croire. La douleur, le d�sespoir et une mortelle tristesse me hantent � cause de ce que j�ai fait dans ma vie. Et mon calvaire va bien au-del� de ce que tu peux imaginer.

��De tous les Rejet�s, tu es celle qui a le plus vite choisi sa place et accept� son r�le.

��Tu crois des histoires vieilles de trois mille ans�?

��C�est mieux que de gober les propos d�une personne comme toi.

��L� encore, pense ce que tu voudras� (Lanfear baissa de nouveau les yeux sur les sentinelles drogu�es.) Si �a peut t�aider � comprendre, louveteau, sache que bien des gens pensent que les hommes comme ceux-l� meurent au moment de la conversion. Apr�s, une autre entit� envahit leur corps. C�est ce que croient certains, en tout cas�

Sur ces mots, Lanfear se volatilisa.

Perrin soupira, glissa la pointe des r�ves � sa ceinture, puis se d�cala pour retourner sur le toit. D�s qu�il se mat�rialisa, Gaul se retourna, son arc arm�.

��C�est toi, Perrin Aybara�?

��C�est moi, oui�

��Je me demande si je ne devrais pas exiger une preuve� Ici, me semble-t-il, il est facile de modifier son apparence.

L�Aiel ne baissa pas son arc.

Perrin se fendit d�un sourire.

��L�apparence n�est pas tout� Je sais que tu as deux gai�shain, l�une que tu veux et l�autre non. Aucune ne se contente d�agir comme le devrait une gai�shain digne de ce nom. Et si nous survivons, une des deux t��pousera peut-�tre.

��Peut-�tre, oui�, conc�da Gaul tout en baissant son arc. Mais on dirait bien que je vais devoir prendre les deux ou aucune. C�est sans doute un ch�timent, pour leur avoir fait abandonner leurs lances, m�me si ce n�est pas moi qui l�ai voulu, mais elles. (L�Aiel secoua la t�te.) Le d�me violet a disparu.

Perrin tira de sa ceinture la pointe des r�ves et la brandit.

��Exact, il n�existe plus.

��Quelle est notre prochaine mission�?

��Attendre, fit Perrin. (Il s�assit en tailleur.) Et voir si la disparition du d�me a attir� l�attention de Tueur.

��Et si �a ne l�attire pas�?

��Eh bien, nous irons dans l�autre endroit o� il est le plus probable qu�il soit, fit Perrin en se grattant le menton. � savoir un lieu o� il y a des loups � tuer.

��Nous t�avons entendu�! cria Canler � Androl, assez fort pour couvrir le bruit de la bagarre. Que la Lumi�re me br�le si je mens�! Nous �tions dans ma boutique, et on t�a entendu parler. Alors, nous avons d�cid� que l�heure d�attaquer avait sonn�.

Des tissages explosaient partout dans la salle. Alors que la terre s�ouvrait, les sbires de Taim, sur l�estrade, projetaient du Feu sur les gars de Deux-Rivi�res. Apr�s avoir saut� au sol, des Blafards dont le manteau ne bougeait pas d�gainaient leur �p�e.

S��loignant de Canler, Androl, la t�te baiss�e, alla rejoindre Pevara, Jonneth et Emarin d�un c�t� de la salle. Canler l�avait entendu�?

Le portail qu�il avait tent� d�ouvrir vers la boutique, juste avant que Taim le propulse contre un mur� Eh bien, il avait d� s�ouvrir, si petit qu�il ne l�avait pas remarqu�.

De nouveau, il �tait capable de g�n�rer des portails. Mais seulement des passages minuscules� Quelle utilit�?

C��tait suffisant pour neutraliser les Torrents de Feu de Taim, pensa Androl en atteignant Pevara, Emarin et Jonneth. Aucun des trois n��tait en �tat de combattre.

Androl tissa un portail qui percuta le mur et le poussa�

Quelque chose avait chang�.

Le mur disparut.

Tombant � genoux, Androl en resta sonn� un moment. Alors que les explosions l�assourdissaient, il vit que Canler et ses compagnons se battaient vaillamment. Mais les jeunes gars de Deux-Rivi�res affrontaient des Aes Sedai exp�riment�es et ��peut-�tre�� une Rejet�e. R�sultat, ils tombaient les uns apr�s les autres.

Oui, mais le mur avait disparu.

Androl se releva et revint vers le centre de la salle. Sur l�estrade, Taim et ses sbires se battaient toujours et les tissages de Canler et des survivants de son groupe faiblissaient.

Quand ses yeux se pos�rent sur Taim, Androl fut pris d�une rage comme il n�en avait jamais �prouv�. La Tour Noire appartenait aux Asha�man, pas � cet homme�!

Il �tait temps que les Asha�man r�clament leur d��! Androl rugit, tendit les mains et tissa un portail. Cette fois, le Pouvoir se d�versa de lui. Comme avant, son portail fut en place plus vite que celui de n�importe qui et devint bien plus large que ce qu�un homme si peu puissant aurait d� pouvoir g�n�rer.

Ce passage-l� atteignit la taille d�un grand chariot. Orient� en direction des s�ides de Taim, il devint op�rationnel au moment o� ils l�chaient une nouvelle salve de tissages mortels.

Ces flux d�vastateurs percut�rent l�ouverture qui donnait� � courte distance de l�, sur l�estrade, derri�re les tueurs de Taim.

Les tissages s�engouffr�rent dans l�ouverture, �merg�rent dans le dos des hommes et des femmes de Taim et firent un massacre.

Tuant leurs propres ma�tres, les flux carbonis�rent les Aes Sedai, les Asha�man et les quelques Blafards encore sur l�estrade. Criant encore plus fort pour se redonner des forces, Androl ouvrit de minuscules portails sur les liens de Logain afin de les couper. Puis il en g�n�ra un plus grand sous la chaise du rival de Taim, la faisant tomber dans un endroit tr�s �loign� de la Tour Noire. Un lieu s�r, si la Lumi�re le voulait bien�!

La femme nomm�e Hessalam s�enfuit. Alors qu�elle franchissait un portail de son cru, Taim la suivit avec les Blafards survivants. Ses autres sbires rest�rent o� ils �taient���une d�cision malheureuse. En un �clair, Androl ouvrit un portail aussi large que l�estrade, condamnant les femmes et les Asha�man adverses � une chute de plusieurs centaines de pieds.

Le palais Tarasin d�Ebou Dar se r�v�la tr�s loin des endroits o� Mat avait vraiment eu du mal � s�introduire. En tout cas, il essayait de s�en persuader alors qu�il �tait accroch� � un balcon, trois �tages au-dessus des jardins.

Son ashandarei attach�e dans le dos, une main pour tenir son chapeau, il se tenait � une saillie de marbre. Son paquetage, il l�avait sagement cach� dans un buisson, en bas.

Quand on suait � grosses gouttes, l�air nocturne semblait curieusement frais�

Au-dessus de la t�te de Mat, deux Gardes de la Mort cliquetaient alors qu�ils allaient et venaient sur le balcon. Par le fichu sang et les maudites cendres�! Ces types n�enlevaient jamais leur armure�? On aurait dit des coccinelles.

Dans sa position pr�caire, Mat ne les distinguait pas bien. Pour emp�cher de voir ce qui s�y passait, le balcon �tait prot�g� par un paravent en fer forg�. � travers les trous, le jeune flambeur voyait cependant les deux gardes bouger.

Par la Lumi�re, ils s��ternisaient sur ce balcon�! Encore un peu, et le bras de Mat s�arracherait de son �paule.

Mais les deux types parlaient � voix basse. Avaient-ils l�intention de s�asseoir et de boire une infusion�? Voire de lire un peu, m�me dans la p�nombre�?

Ces tire-au-flanc, il faudrait que Tuon les chasse. Comment osaient-ils faire le coup du dernier balcon o� on cause�? Le coin pouvait �tre truff� de tueurs�!

Apr�s une �ternit�, les types d�cid�rent d�aller voir ailleurs s�ils y �taient. Mat d�cida de compter jusqu�� dix avant de se hisser sur le balcon, mais il arriva � peine � sept. Poussant une moiti� du paravent en fer forg�, il n�gocia la rambarde et prit pied sur le balcon.

Le bras en feu, il souffla tr�s lentement. Gardes de la Mort ou non, ce palais �tait beaucoup moins imprenable que la Pierre de Tear ��enfin, avant�� et Mat Cauthon y �tait entr�!

� partir de maintenant, il aurait un sacr� avantage, puisqu�il avait v�cu ici, libre d�aller et venir partout. Presque libre, du moins. Portant une main � son cou, il le gratta sous le foulard dont il se s�parait rarement.

Le p�re de Mat avait une devise�: toujours savoir dans quelle direction on comptait chevaucher. � Deux-Rivi�res, il n�y avait jamais eu un homme plus honn�te qu�Abell Cauthon, tout le monde en convenait. En revanche, certaines personnes ��par exemple � Bac-sur-Taren�� n��taient pas fiables au-del� de la distance � laquelle elles pouvaient cracher. Dans le commerce des chevaux, selon Abell, on devait �tre toujours pr�t � galoper���en sachant d�avance dans quelle direction on entendait s�enfuir.

Durant son s�jour au palais, Mat avait rep�r� toutes les sorties���du plus petit passage � la moindre fen�tre. Pareillement, il savait sur quels balcons les paravents �taient ferm�s ou ouverts�

�tre capable de sortir, �a signifiait qu�on �tait aussi en mesure d�entrer�

Mat se reposa un peu sur le balcon, mais ne p�n�tra pas dans la pi�ce attenante. Au troisi�me �tage, c��tait l� que r�sidaient les invit�s. Il aurait pu s�y introduire, mais les entrailles d�un b�timent �taient toujours mieux gard�es que sa peau. En d�autres termes, il valait mieux passer par l�ext�rieur.

Pour ce faire, il fallait se forcer � ne pas regarder en bas. Par bonheur, l�escalade n��tait pas trop difficile. M�lange de marbre et de bois, la fa�ade du palais offrait une multitude de prises. Un jour, Mat, tr�s critique, l�avait fait remarquer � Tylin.

Le front de nouveau ruisselant de sueur, il franchit le paravent dans l�autre sens, se hissa vers le haut et entreprit de gagner l��tage suivant. Alors que sa lance percutait de temps en temps ses jambes, il inspira � fond l�odeur iod�e de la mer. En altitude, les choses sentaient toujours bon� Peut-�tre parce que la t�te avait un meilleur odorat que les pieds�

Quelle id�e idiote�! se morig�na Mat.

Certes, mais tout �tait bon pour ne pas penser � l�altitude, justement. Alors qu�il s�accrochait � une moulure, un de ses pieds glissa et il se retrouva suspendu dans le vide. Sans paniquer, il inspira � fond puis reprit sa progression.

Voil�, il y �tait� Au-dessus de sa t�te, il reconnut un des balcons de Tylin���ses appartements en poss�daient plusieurs, bien entendu. Sans h�siter, il se dirigea vers celui qui donnait sur la chambre, et non sur le salon. Ce dernier surplombait l�esplanade Mol Hara. Sur la fa�ade, Mat aurait �t� visible comme une mouche dans un verre de lait.

Il regarda le balcon de fer forg� aux arabesques raffin�es. D�s le d�but, il s��tait demand� s�il aurait pu grimper jusque-l�. Et il avait plus d�une fois envisag� de descendre par ce chemin.

Eh bien, n��tant pas un cr�tin, il allait renoncer � ce genre d�exploit. � part aujourd�hui, et � contrec�ur.

Matrim Cauthon savait s�occuper de sa propre peau. Chance ou pas chance, il n�avait pas surv�cu si longtemps en prenant des risques insens�s. Si Tuon avait envie de vivre dans une ville o� le chef de ses arm�es tentait de la faire assassiner, c��tait son probl�me.

Exactement�! Il allait grimper et lui dire d�un ton rationnel et d�tach� qu�elle devait partir d�ici parce que le g�n�ral Galgan la trahissait. Apr�s, il tirerait sa r�v�rence et se mettrait en qu�te d�une bonne partie de d�s. Il �tait l� pour �a, apr�s tout. Si Rand tra�nait ses gu�tres dans le Nord, o� se massaient tous les Trollocs, il entendait rester le plus loin possible de lui. Pour le pauvre Dragon, il �tait navr�, mais n�importe quelle personne intelligente aurait approuv� son choix.

Quand les couleurs firent mine de tourbillonner, il les en emp�cha.

Rationnel. Surtout, il faudrait qu�il soit rationnel.

En nage, grognon et les mains en feu, Mat se hissa jusqu�au balcon du quatri�me �tage. Comme lorsqu�il vivait au palais, un des loquets du paravent n��tait pas en place. Avec un morceau de fil de fer au bout pli� en forme de crochet, faire sauter les autres fut un jeu d�enfant.

Une fois sur le balcon, le jeune flambeur d�crocha sa lance de son dos, puis il s��tendit un moment, haletant comme s�il venait de courir d�une traite entre Andor et Tear. Quand il eut r�cup�r�, il se leva et alla jeter un coup d��il sur l��-pic. Eh bien, il pouvait �tre tr�s fier de son ascension.

Son ashandarei r�cup�r�e, il approcha de la porte de la chambre. Sans aucun doute, Tuon s��tait install�e dans les appartements de Tylin���les plus somptueux du palais.

Entrouvrant la porte, il jeta un coup d��il dans la chambre et�

Surgissant des ombres, devant Mat, un objet vint se ficher juste au-dessus de sa t�te.

Mat se baissa, d�gaina un couteau d�une main et brandit sa lance de l�autre. Le carreau d�arbal�te qui s��tait plant� dans la porte l�incita � la plus grande prudence.

Selucia apparut quelques secondes plus tard. Le c�t� droit de la t�te ras�, l�autre couvert de tissu, elle avait toujours la m�me peau couleur cr�me. Mais quiconque se serait fi� � cette douceur apparente n�aurait pas tard� � d�chanter. Sur l�art d��tre dure, Selucia aurait pu en apprendre long � une pierre � aiguiser.

La voyant braquer une petite arbal�te sur lui, Mat eut un grand sourire.

��Je le savais�! s�exclama-t-il. Tu es une garde du corps. Et tu l�as toujours �t�.

Selucia le foudroya du regard.

��Que fiches-tu ici, esp�ce d�idiot�?

��Une petite promenade, c�est tout� (Mat se redressa et rengaina son couteau.) L�air nocturne est tr�s bon pour la sant� Enfin, tu vois l�id�e�

��Tu as grimp� jusqu�ici�? demanda Selucia, surprise de ne voir ni corde ni �chelle accroch�e au balcon.

��Pourquoi�? Tu ne viens pas comme �a, d�habitude�? C�est tr�s bon pour les bras et pour la poigne.

Quand Selucia le regarda, accabl�e par son humour, le jeune flambeur sourit de toutes ses dents. Si cette femme traquait les tueurs, Tuon ne risquait rien.

Mat d�signa l�arbal�te, toujours braqu�e sur lui.

��Vas-tu me��?

Avec un soupir, la Seanchanienne baissa son arme.

��Mille fois merci� Avec cet engin, on peut faire sauter l��il d�un homme. En temps normal, �a ne me d�rangerait pas, mais l�, je suis � court de globes oculaires.

��Qu�as-tu donc fait�? Une partie de d�s contre un ours�?

��Bravo, Selucia�! s��cria Mat en entrant dans la chambre. C��tait presque une blague, ta remarque. Encore un effort, et tu auras un gentil petit sens de l�humour. Ce serait� inou�, non�? Tu pourrais te produire dans une m�nagerie et faire payer cher les places� ��Venez voir la fabuleuse so�jhin hilare�! Ce soir, deux pi�ces de cuivre seulement���

��Je parie que tu as mis� ton �il au jeu�

Mat regarda autour de lui, puis il sourit. Eh bien, Selucia n��tait pas tr�s loin de la v�rit�.

��Pas mal vu, conc�da-t-il.

Et j�ai gagn�, quoi que semblent dire les apparences.

Matrim Cauthon �tait le seul homme � avoir jet� les d�s avec pour enjeu le destin du monde. Cela dit, la prochaine fois, il faudrait trouver un fichu h�ros pour prendre sa place. Rand ou Perrin, par exemple. Ces deux-l� �taient si gav�s d�h�ro�sme qu�ils en d�bordaient, la bravoure coulant de leur bouche puis sur leur menton.

Mat bloqua les images qui mena�aient de se former. Par la Lumi�re, il devait cesser de penser � ces h�ros de malheur.

��O� est-elle�? demanda-t-il.

Les draps �taient d�faits���franchement, il n�aurait pas imagin� des rubans roses attach�s � cette t�te de lit��, mais Tuon brillait par son absence.

��Dehors, r�pondit Selucia.

��Dehors�? Au milieu de la nuit�?

��Oui. Aux heures o� seuls des tueurs voudraient lui rendre visite. Tu as de la chance que je vise mal, Matrim Cauthon.

��Pas de baratin�! Tu es sa garde du corps�!

��Je ne vois pas de quoi tu parles, dit Selucia en faisant dispara�tre la petite arbal�te dans les plis de sa robe. Je suis la so�jhin de l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle vivre �ternellement. Je suis sa Voix et sa Voix de la V�rit�.

��Adorable, fit Mat en �tudiant le lit. Tu fais l�app�t pour elle, c�est �a�? Couch�e entre ses draps, arbal�te au poing, au cas o� des tueurs essaieraient d�entrer.

Selucia ne desserra pas les dents.

��Bon, o� est-elle�? Par le sang et les cendres, femme, ce n�est pas un jeu�! Le g�n�ral Galgan a engag� des tueurs pour l��liminer.

��Et c�est �a qui t�inqui�te�?

��Exactement�!

��Galgan n�est pas une menace, dit Selucia. C�est un trop bon soldat pour saboter nos efforts actuels. Tu devrais plut�t te m�fier de Krisa. Elle est venue du Seanchan avec trois tueurs � gages.

Selucia jeta un coup d��il � la porte du balcon. Sur le sol, Mat remarqua une tache qui aurait pu �tre du sang.

��Jusque-l�, j�en ai abattu deux. Ce soir, j�ai cru avoir d�busqu� le troisi�me�

Selucia d�visagea Mat comme si elle pensait, contre toute logique, qu�il pouvait �tre pour de bon ce troisi�me homme.

��Tu es folle � lier, dit le jeune flambeur en tirant sur son chapeau. (Il alla r�cup�rer sa lance.) Je veux voir Tuon.

��Ce n�est plus son nom���puisse-t-elle vivre �ternellement. Aujourd�hui, on l�appelle Fortuona. Cela dit, pour t�adresser � elle, utilise ��Votre Grandeur�� ou ��Tr�s Haute��.

��J�utiliserai ce qui me chantera. O� est-elle�?

Selucia d�visagea le jeune flambeur.

��Je ne suis pas un tueur�!

��Je n�ai jamais dit �a�! J�essaie de d�terminer si elle voudrait que je te r�ponde.

��Je suis son mari, non�?

��Silence�! Apr�s avoir essay� de me convaincre que tu n�es pas un tueur, tu mets �a sur le tapis�? Esp�ce de cr�tin�! Elle est dans les jardins.

��Au milieu��?

��Oui, au milieu de la nuit. Je sais. Elle n�ob�it pas toujours � la logique.

Mat crut entendre un rien d�agacement dans la voix de Selucia.

��Avec elle, il y a une escouade de Gardes de la Mort.

��Je me fiche qu�elle soit avec le Cr�ateur�! (Mat se dirigea vers le balcon.) Je vais lui clouer le bec et la forcer � m��couter.

Selucia suivit le jeune flambeur, s�appuya � l�encadrement de la porte et eut un regard sceptique.

��Bon, clouer le bec, c�est une fa�on de parler� (Mat jeta un coup d��il en bas.) Mais je lui d�montrerai ��rationnellement�� qu�on ne se prom�ne pas la nuit dans des jardins. Enfin, je le lui ferai remarquer� Par le sang et les cendres�! On est vraiment tr�s haut�!

��Les gens normaux prennent l�escalier.

��Tous les soldats de la ville me cherchent, dit Mat. Je crois que Galgan veut m��liminer.

Selucia fit la moue.

��Tu n�es pas au courant�? demanda Mat.

Selucia h�sita, puis elle secoua la t�te.

��Il n�est pas impossible que Galgan guette ton arriv�e� Dans des circonstances normales, le Prince des Corbeaux serait un rival pour lui. Il commande notre arm�e, un r�le souvent r�serv� au prince.

Le Prince des Corbeaux�

��Ne me rappelle pas �a�! grogna Mat. Je croyais que c��tait mon titre en tant qu��poux de la Fille des Neuf Lunes. �a n�a pas chang� depuis son couronnement�?

��Non. Pas encore�

Mat hocha la t�te, soupira en �valuant l��-pic, puis fit mine d�enjamber la rambarde.

��Il y a un autre chemin, dit Selucia. Allons, viens avant de te briser le cou, esp�ce d�idiot�! Je ne sais toujours pas ce qu�elle te trouve, mais je doute qu�elle veuille te voir faire une chute mortelle.

Soulag�, Mat abandonna la rambarde et suivit Selucia dans la chambre. Ouvrant une armoire, elle poussa le fond pour d�voiler l�entr�e d�un passage secret.

��Par le sang et les cendres�! fit Mat en jetant un coup d��il dans le tunnel obscur. Cette issue �tait l� avant votre arriv�e�?

��Bien s�r.

��C�est comme �a que le gholam a d� entrer� Selucia, tu devras faire murer ce passage.

��J�ai fait bien mieux que �a� Quand l�Imp�ratrice dort, c�est dans une mansarde, jamais ici. Nous n�avons pas oubli� la triste fin de Tylin.

��Une bonne chose, dit Mat. J�ai trouv� l�assassin de la reine. Il ne d�chiquettera plus aucune gorge. Tylin et Nalesean peuvent danser de joie ensemble, l� o� ils sont. Adieu, Selucia. Et merci.

��Pour le passage secret ou pour t�avoir rat� avec mon arbal�te�?

��Pour ne pas m�appeler Votre Grandeur ou Tr�s Honor�, comme Musenge et les autres.

Dans le tunnel, Mat trouva une lanterne et l�alluma.

Derri�re lui, Selucia ricana.

��Si tu n�aimes pas �a, Cauthon, tu as devant toi un avenir tr�s aga�ant. Pour cesser d��tre le Prince des Corbeaux, il n�y a qu�un seul moyen�: se retrouver avec un n�ud coulant autour du cou.

Quelle femme plaisante�, pensa Mat.

Encore un peu, et il aurait pr�f�r� l��poque o� elle ne lui adressait pas la parole. Secouant la t�te, il s�engagea dans le passage, soudain conscient qu�elle ne lui avait pas dit o� il conduisait.

Flanqu� de deux Promises, Rand traversait le camp d�Elayne, en direction de la lisi�re orientale du bois de Braem. M�me si la nuit �tait tomb�e, tr�s peu de soldats dormaient. En effet, le camp �tait en cours de d�montage en vue du d�part pour le Cairhien, d�s le lendemain matin.

Avec deux Promises seulement, Rand se serait presque senti expos�. Nagu�re, m�me une seule lui aurait paru de trop. Mais la Roue, en tournant, avait chang� sa vision du monde aussi s�rement qu�elle modifiait les saisons.

Le Dragon avan�ait sur une piste naturelle �clair�e par des lanternes. Alentour, de petits bruits troublaient la qui�tude de la nuit. Quelque part, on chargeait des vivres dans un chariot, on aiguisait une �p�e ou on distribuait le rata � des guerriers affam�s.

Les hommes ne s�interpellaient pas entre eux. Parce que d�autres dormaient, sans doute, mais surtout parce que les Trollocs, tr�s proches du camp, avaient d�excellentes oreilles. Mieux valait parler � voix basse et ne pas dialoguer d�une extr�mit� du terrain � l�autre.

Sur les lanternes, des caches tamisaient la lumi�re et les feux de cuisson �taient au minimum.

Son long paquet sous un bras, Rand abandonna la piste et s�engagea dans un champ d�herbes hautes que le vent faisait osciller paresseusement. Sa destination�? La tente de Tam, soit un trajet assez court.

En chemin, il r�pondit aux saluts des sentinelles. Des hommes surpris de le voir, mais pas �tonn�s qu�il traverse le camp. Elayne ayant inform� ses soldats de sa premi�re visite, ils savaient que le Dragon avait ses entr�es chez la reine.

Je dirige cette arm�e, avait-elle dit la derni�re fois qu�ils s��taient vus, mais c�est toi, son c�ur battant. Tu as rassembl� ces femmes et ces hommes, Rand. C�est pour toi qu�ils se battent. Quand tu viens, permets-leur de te voir.

Un conseil que le Dragon avait �cout�. Ces combattants, il aurait voulu les prot�ger davantage, mais il devrait se r�signer � porter seul ce fardeau. Le secret, avait-il d�couvert, n�avait jamais �t� de s�endurcir au point de risquer la rupture. Ni de devenir indiff�rent. La cl�, c��tait de marcher en souffrant ��comme avec les blessures, sur son flanc�� et d�accepter la douleur comme une part de lui-m�me.

Deux gars de Champ d�Emond gardaient la tente de Tam. Quand ils se redress�rent et le salu�rent, Rand leur rendit la politesse. Ban al�Seen et Dav al�Thone� Qui aurait cru que ces types salueraient quelqu�un un jour�? Et qu�ils s�y prendraient bien�

��Votre mission est importante, les gars, dit Rand. Autant que toutes les autres dans cette guerre.

��D�fendre Andor, seigneur�? demanda Dav, perplexe.

��Non, veiller sur mon p�re. Faites-le bien, surtout�

Laissant les Promises dehors, Rand entra sous la tente.

Derri�re une table pliable, Tam �tudiait des cartes. Rand sourit. Quand il examinait un mouton coinc� dans un buisson d��pineux, son p�re affichait la m�me expression s�rieuse.

��Tu sembles croire que j�ai besoin qu�on me materne, fit Tam.

R�pondre � cette remarque, comprit Rand, serait revenu � entrer dans un poste de garde plein d�archers et � d�fier chaque homme de lui tirer dessus. Sans un mot, il posa son paquet sur la table.

Tam regarda le long objet, puis souleva le tissu qui l�enveloppait. Tr�s vite, il eut d�ball� une magnifique �p�e gliss�e dans un fourreau noir laqu� orn� de dragons rouge et or entrelac�s.

Le p�re de Rand leva des yeux interrogateurs.

��Tu m�as donn� ton �p�e, rappela Rand, et je ne te l�ai jamais rapport�e. En voil� une, pour la remplacer.

Tam d�gaina l�arme� et �carquilla les yeux.

��Fiston, c�est un cadeau bien trop beau.

��Rien n�est trop beau pour toi� Rien du tout.

Tam secoua la t�te et rengaina l��p�e.

��Elle finira au fond d�un coffre, oubli�e comme la pr�c�dente, que je n�aurais jamais d� rapporter � la maison. Fils, tu tiens bien trop � cette lame�

Il fit mine de rendre l�arme � Rand.

��Je t�en prie�! l�implora le Dragon. Un ma�tre de la lame doit avoir une arme � sa mesure. Prends-la, �a soulagera ma conscience. Tout fardeau dont je m�all�gerai m�aidera � traverser les jours � venir.

��Tu me fais un sale coup, Rand.

��Je sais� Ces derniers temps, j�ai fr�quent� trop de gens ennuyeux. Des rois, des seigneurs, des dames, des fonctionnaires�

� contrec�ur, Tam accepta l��p�e.

��Dis-toi que c�est un remerciement que t�adresse le monde, fit Rand. Si tu ne m�avais pas tout appris sur la flamme et le vide, il y a des ann�es� Eh bien, je ne serais pas l�, p�re. Parce que je pourrirais sous terre, j�en ai la certitude. (Il baissa les yeux sur l��p�e.) C�est s�r, si tu n�avais pas fait de moi un bon archer, je n�aurais jamais connu les notions qui m�ont gard� sain d�esprit pendant les heures difficiles.

��La flamme et le vide n�ont rien � voir avec le tir � l�arc.

��Oui, je sais� C�est une technique d�escrimeur.

��Pas davantage, fit Tam en accrochant le fourreau � son ceinturon.

��Mais�

��La flamme et le vide ont le centre pour sujet. Et la paix. Si je pouvais, je les enseignerais � tous les humains de ce monde, qu�ils soient soldats ou non. (L�expression de Tam s�adoucit.) Mais que suis-je en train de faire�? Te tenir un sermon�? Dis-moi plut�t o� tu as eu cette �p�e.

��Je l�ai trouv�e.

��C�est une des plus belles armes que j�aie vues. (Tam d�gaina de nouveau l�arme et �tudia la texture du m�tal.) Une lame antique, souvent utilis�e� Bien entretenue, �a se voit, mais pas du genre � avoir �t� expos�e dans la collection de troph�es d�un seigneur. Des hommes ont mani� cette arme� et tu� avec.

��Elle appartenait� � une �me qui m�est proche.

Tam chercha le regard de son fils.

��Dans ce cas, je devrais l�essayer� Suis-moi.

��Dans la nuit�?

��Il ne fait pas si sombre� Une heure parfaite. Le terrain d�exercice ne sera pas bond�.

Rand arqua un sourcil, mais il s��carta pour laisser passer son p�re. Ensuite, il lui embo�ta le pas, les deux Promises fid�les comme son ombre.

Sur le terrain d�exercice, � la lueur de lanternes, quelques Champions s�entra�naient encore.

� c�t� du r�telier d��p�es en bois, Tam d�gaina sa nouvelle lame et ex�cuta quelques figures � blanc. Malgr� ses cheveux gris et ses rides autour des yeux, Tam al�Thor bougeait avec la fluidit� et la gr�ce d�un ruban de soie dans le vent.

Rand n�avait jamais vu son p�re se battre, m�me � l�entra�nement. � dire vrai, une part de lui avait du mal � imaginer le doux Tam al�Thor tuant autre chose qu�une grouse pour le d�ner.

� pr�sent, il mesurait combien il se trompait. �p�e en main, Tam se glissait dans les figures d�escrime comme dans une confortable paire de bottes. Bizarrement, Rand en �prouva quelque jalousie. Pas sp�cifiquement envers son p�re, mais pour tous ceux qui trouvaient la paix en s�exer�ant � l��p�e.

Rand leva sa main indemne puis son moignon. Beaucoup de figures exigeaient qu�on tienne son arme � deux mains.

La technique de Tam n�avait rien � voir avec celle d�un combattant arm� d�une �p�e courte et d�un bouclier���comme la plupart des fantassins. C��tait� autre chose. S�il restait capable de ferrailler, cet art d�passait d�sormais Rand. Tout comme la danse d�passait un type priv� d�un pied.

Quand il eut achev� le Li�vre Qui Trouve Sa Tani�re, sa lame revenue comme par miracle au fourreau, Tam eut un grand sourire.

��Une merveille, dit-il. L��quilibre, les finitions� Est-ce une �p�e forg�e avec le Pouvoir�?

��Je crois, oui�, r�pondit Rand, qui n�avait jamais eu l�occasion de se battre avec cette lame.

Reconnaissant, Tam accepta le gobelet d�eau que lui tendait un jeune domestique. Assez loin de l�, des nouvelles recrues s�entra�naient au maniement de la pique, travaillant jusqu�� l��puisement. Pour ceux qui n��taient pas encore all�s au combat, chaque seconde d�exercice suppl�mentaire �tait pr�cieuse.

Des nouvelles recrues, pensa Rand. Ces hommes-l� aussi sont mon fardeau. Comme tous ceux qui se battent.

Il devrait trouver un moyen de vaincre le T�n�breux. S�il �chouait, ces braves auraient combattu en vain.

��Tu es inquiet, fiston, dit Tam en rendant le gobelet au domestique.

Rand se for�a au calme, chercha la paix en lui, puis se tourna vers son p�re. Dans ses tr�s vieux souvenirs, il puisa une phrase d�couverte dans un livre.

��La cl� du commandement, ce sont les ondulations des vagues.��

Dans une �tendue d�eau, impossible de trouver le calme s�il y avait de l�agitation sous la surface. Pareillement, un groupe ne pouvait pas �tre calme et concentr� si son chef ne connaissait pas une profonde paix int�rieure.

Tam �tudia son fils mais ne le d�fia pas � propos du masque d�implacable contr�le qu�il arborait soudain. En revanche, il tendit une main vers le r�telier et saisit une des �p�es de bois. Il la lan�a � Rand, qui la rattrapa au vol, son moignon cach� dans le dos. Puis il s�empara lui-m�me d�une arme d�entra�nement.

��Papa, souffla Rand, je doute que ce soit une bonne id�e�

Histoire d��prouver son �quilibre, Tam fit quelques mouvements � blanc avec son arme factice.

��D�apr�s ce qu�on dit, tu es devenu un sacr� escrimeur. J�aimerais voir ce que tu vaux. Disons qu�il s�agit de fiert� paternelle�

Avec un soupir, Rand ramena son bras devant lui et leva son moignon. Le regard des gens avait tendance � glisser dessus, comme s�ils regardaient un Homme Gris. Sans doute parce qu�ils d�testaient l�id�e que leur Dragon ait un d�faut physique.

Voil� pourquoi il ne leur laissait jamais voir combien il �tait fatigu�, � l�int�rieur, son corps us� comme une meule � grains qui a rendu de bons et loyaux services � des g�n�rations de fermiers. Il �tait encore assez r�sistant pour accomplir sa mission����a, c��tait s�r��, mais il lui arrivait de se sentir tr�s las. Porter les espoirs de millions de gens vous �crabouillait plus s�rement que n�importe quelle montagne.

Tam se ficha comme d�une guigne du moignon. Sortant un mouchoir, il l�enroula autour de sa main gauche puis se servit de ses dents pour serrer le n�ud.

��Avec cette main, je ne pourrai rien tenir� (De nouveau, il fit quelques coups � blanc.) Ce sera un duel �quitable. Viens, fiston�!

Dans la voix de Tam, Rand reconnut la bonne vieille autorit� paternelle. Celle dont il usait jadis pour le sortir de son lit et l�envoyer nettoyer la cabane de traite.

� cette voix-l�, Rand ne pouvait pas d�sob�ir. C��tait grav� en lui. En soupirant, il avan�a.

��Pour me battre, je n�ai plus besoin d�une �p�e. D�sormais, je dispose du Pouvoir de l�Unique.

��Ce serait important, fit Tam, si ce que nous allons faire avait le moindre rapport avec un combat.

Rand plissa le front. Que��?

Tam passa � l�attaque.

Rand para sans grande conviction. Optant pour les Plumes dans le Vent, son p�re lui d�cocha un second coup. Tout en reculant, il le para aussi.

En lui, quelque chose s��veilla���une sorte d�excitation. Alors que Tam attaquait encore, il leva son �p�e et, d�instinct, r�unit ses deux mains.

Sauf qu�il n�en avait plus qu�une pour serrer la poign�e de son arme. Sa prise �tant tr�s faible, quand la lame de Tam percuta la sienne, elle faillit la faire voler dans les airs.

Rand serra les dents et recula. Qu�aurait dit Lan devant la prestation lamentable d�un de ses disciples�?

Ce qu�il dirait�?

��Rand, c�est fini les duels � l��p�e�! Tu n�es plus en �tat de les remporter.��

Inlassable, Tam feinta une attaque sur la droite, puis il changea de direction et toucha rudement la cuisse gauche de son fils.

Rand recula, la cuisse en feu. Tam n�y �tait pas all� de main morte. � l��vidence, il ne comptait pas se retenir.

Depuis quand Rand ne s��tait-il plus entra�n� avec quelqu�un qui ne cherchait pas � le m�nager�? Trop de gens le traitaient comme s�il �tait en sucre. Lan, lui, n�avait jamais jou� � ce jeu-l�.

Se lan�ant dans le duel, Rand tenta un Sanglier qui D�vale la Colline. Il eut l�initiative pendant un moment, mais un coup de Tam faillit de nouveau lui arracher son �p�e de la main. Ces armes longues, con�ues pour des ma�tres escrimeurs, �taient difficiles � tenir d�une seule main.

Rand tenta encore de saisir ainsi son �p�e, et bien entendu, il n�y parvint pas. Non sans mal, il avait appris � faire avec ce qu�il avait perdu���dans la vie quotidienne, au moins. Mais depuis la perte de sa main, il n�avait pas eu le temps de s�entra�ner � l��p�e. L�intention, oui, mais pas l�occasion�

L�, il se sentait comme un si�ge auquel il manque un pied. C��tait compensable, au prix d�un gros effort, mais pas d�une fa�on tr�s efficace. Multipliant les figures, il se battait sans pouvoir vraiment r�sister � Tam.

Il n��tait plus bon � �a, voil� tout. Pourquoi s�en faire�? En escrime, il ne brillait plus du tout. Du coup, s�entra�ner devenait une perte de temps.

Pourtant, le front lustr� de sueur, il retira sa veste et la jeta au loin. Puis il insista, prenant prudemment ses appuis sur l�herbe pi�tin�e. Rien n�y fit. Une fois encore, Tam le domina, manquant m�me l�envoyer sur les fesses.

C�est absurde�! Pourquoi se battre d�une seule main�? Pourquoi ne pas trouver une autre fa�on de faire�? Pourquoi��?

Pourtant, Tam, lui, y arrivait�!

Rand continua � se d�fendre, mais il se concentra sur son p�re. Tam avait d� s�entra�ner � combattre ainsi. �a se voyait � ses mouvements et au fait qu�il n�essayait jamais, par r�flexe, de prendre son arme � deux mains.

Tout bien r�fl�chi, Rand aurait d� faire comme son p�re. Une main pouvait �tre bless�e d�une kyrielle de fa�ons, et certaines figures visaient sp�cifiquement l�avant-bras de l�adversaire. Nagu�re, Lan lui avait appris � inverser sa prise sur la poign�e de son �p�e. Combattre � une main aurait peut-�tre �t� la le�on suivante.

��L�che tout, fiston�! lan�a Tam.

��L�cher quoi�?

��Tout ce qui te p�se�!

Tam attaqua, son ombre projet�e dans le cercle de lumi�re des lanternes. En lui, Rand chercha le vide. Toutes ses �motions consum�es par la flamme, il se sentit � la fois vide et plus rempli que jamais.

L�attaque suivante faillit lui fracturer le cr�ne. Sur un juron, il opta pour un H�ron dans les Roseaux���une le�on de Lan��, sa lame lev�e pour parer le coup � venir. L� encore, son moignon tenta de saisir la poign�e de son arme. En une soir�e, nul ne pouvait oublier des ann�es d�entra�nement.

��L�che tout.��

Le vent balaya le terrain d�exercice, charriant la puanteur d�un monde agonisant. Toute cette pourriture� La mousse, la moisissure, la putr�faction�

La mousse �tait vivante, la moisissure aussi. Et la putr�faction serait source de nouvelles vies. Un manchot restait un homme, et quand sa seule main serrait une �p�e, il demeurait dangereux.

Tam passa � une figure tr�s agressive, le Faucon Rep�re le Li�vre. Quand il chargea, Rand vit avec un temps d�avance les quelques secondes qui allaient suivre. En particulier, il se vit lever son �p�e selon les crit�res de la th�orie���une parade qui l�exposerait encore � se faire arracher son arme, parce qu�il lui manquait une seconde main. Puis il vit Tam laisser glisser sa lame le long de la sienne avant de la faire tourner, afin de le d�sarmer. Pour terminer, il vit l�attaque finale qui s�abattrait sur sa gorge.

Bien s�r, Tam s�immobiliserait avant de frapper. Mais Rand aurait perdu la passe d�armes.

L�che tout.

Rand modifia la position de sa main sur la poign�e de son �p�e. Rien de r�fl�chi l�-dedans���une simple intuition.

Quand Tam attaqua, le Dragon leva le bras gauche tout en d�pla�ant son �p�e sur le c�t�. Tam mit son plan � ex�cution, mais il ne parvint pas � d�sarmer son fils.

Il encha�na par une autre frappe, comme Rand l�avait pr�vu, mais sa lame de bois toucha le coude du bras mutil� et inutile de Rand.

Mutil�, c��tait s�r. Inutile, �a restait � prouver.

Pour bloquer le coup, ce bras s��tait montr� pr�cieux, au contraire���m�me si Rand avait d� serrer les dents au moment de l�impact, sacr�ment douloureux.

Tam se p�trifia, les yeux ronds. Surpris par la parade, il semblait aussi s�inqui�ter d�avoir frapp� trop fort le bras de son fils. Si l�os �tait bris�

��Rand, dit-il, je�

Rand recula, plia son bras handicap� dans son dos et leva sa lame. Puis il inspira � pleins poumons l�odeur d�un monde certes bless�, mais pas encore mort.

Il attaqua enfin, optant pour le Martin-P�cheur qui Frappe les Orties.

� dire vrai, il n�avait rien choisi, �a s��tait impos� � lui. Peut-�tre � cause de sa position, l��p�e au clair, le bras inutile pli� dans son dos. Une posture famili�re qui le fit aussit�t passer en mode offensif.

Tam para puis s��carta sur le c�t�. Rand encha�na ses coups, changeant en un clin d��il de figure.

Alors, il cessa d�essayer de neutraliser ses instincts. Aussit�t, son corps s�adapta au d�fi. En s�curit� dans le vide, il ne se demanda m�me pas comment il s�y prendrait.

Le duel continua, tout � fait s�rieux, � pr�sent. Alors que les �p�es se heurtaient, Rand garda son moignon dans le dos. � pr�sent, il sentait ce que devait �tre sa prochaine parade ou riposte. Bien entendu, il ne se battait pas aussi bien qu�avant. Comment aurait-ce �t� possible, alors que certaines figures lui �taient interdites�? De plus, il n�assenait pas ses coups avec la m�me force.

Mais il r�sistait � Tam. Enfin, jusqu�� un certain point. Tout escrimeur, lors d�un duel, pouvait dire qui �tait le meilleur. Ou, au minimum, qui avait l�avantage. L�, c��tait Tam. Rand �tait plus jeune et probablement plus fort, mais son p�re se montrait si� solide. Oui, il s��tait entra�n� au combat � une main. Rand l�aurait jur�.

Eh bien, tant pis�! Tant pis pour lui, oui� L�esprit occup� par trop de choses, il avait omis de consacrer un peu de temps � une activit� aussi basique que l�escrime. L�, il avait une occasion de corriger son erreur, et il la saisissait.

Un moment, il ne fut plus le Dragon R�incarn頖�ni un fils avec son p�re. Un disciple face � son ma�tre, voil� ce qu�il devint.

L�occasion de se souvenir d�une chose. Si bon qu�il soit devenu, et si riche que f�t sa m�moire, il avait encore beaucoup de choses � apprendre.

Les deux hommes continu�rent � s�entra�ner. Oubliant de noter qui gagnait telle ou telle passe, Rand se battit et savoura la paix que �a lui apportait.

� la fin, il se retrouva �puis�, mais de la saine et bonne fa�on, pas comme ces derniers temps. La fatigue du travail proprement r�alis�.

Il agita son �p�e pour indiquer � Tam qu�il avait son compte. Souriant, son p�re leva sa lame de bois pour le saluer.

Debout pr�s des lanternes, les Champions pr�sents applaudirent. Un petit public ��six hommes � peine�� que Rand n�avait pas remarqu�.

Impressionn�es, les deux Promises lev�rent leurs lances.

��C��tait un sacr� poids, pas vrai�? demanda Tam.

��Quoi donc�? s�enquit Rand.

��Cette main perdue que tu portais comme un fardeau.

Rand baissa les yeux sur son moignon.

��Oui. Mais c�est fini, � pr�sent.

Le passage secret de Tylin menait dans les jardins���bizarrement, il donnait sur une �troite ouverture, pas tr�s loin de l�endroit o� Mat avait commenc� son escalade. Il se faufila dehors, �pousseta ses �paules et ses genoux puis leva la t�te pour contempler le balcon d�o� il venait. Montant le long de la peau du palais, il en �tait redescendu via ses entrailles. Peut-�tre y avait-il une le�on � tirer de tout �a� Par exemple, que cette andouille de Matrim Cauthon aurait d� chercher un passage secret avant de se lancer dans une telle ascension.

En avan�ant dans les jardins, il vit que les plantes faisaient grise mine. Les buissons auraient d� avoir plus de feuilles, et les arbres �taient aussi nus que des Promises sous une tente-�tuve. Rien de surprenant. Le monde entier se rembrunissait plus vite qu�un jeune gars priv� d�une partenaire de danse � Bel Tine. Mat aurait jur� que c��tait la faute de Rand. Ou du T�n�breux. Tous ses probl�mes, il les devait � l�un ou � l�autre. Par exemple, ces maudites couleurs�

La mousse, elle, survivait. Mat n�avait jamais entendu dire qu�on en cultivait dans un jardin, mais ici, il aurait jur� qu�on faisait expr�s d�en couvrir les rochers. Quand tout le reste crevait, les jardiniers faisaient peut-�tre fl�che de tout bois.

Apr�s de courtes recherches, il trouva enfin Tuon. S�attendant � la surprendre en train de m�diter sur un banc, il s�en voulut d�avoir �t� si na�f.

Sans se faire rep�rer par les Gardes de la Mort, Mat se cacha derri�re un buisson. Entour�e de colosses, sa femme r�p�tait une s�rie de positions de combat. Deux lanternes lui fournissaient une �trange lumi�re bleue. Dans ces lanternes, il n�y avait s�rement pas de l�huile�

Leur lueur dansait sur la peau douce et lisse de Tuon. Une peau de la couleur d�une bonne terre arable� V�tue d�une a�solma claire���une robe fendue sur les c�t�s��, l�Imp�ratrice portait un collant vert dessous.

Tuon avait une silhouette tr�s fine. Un jour, Mat avait commis l�erreur de penser qu�elle �tait fr�le�

Puisqu�elle ne se cachait plus, elle avait ras� son cr�ne comme il le fallait. Si �trange que �a paraisse, la calvitie lui allait bien.

Pour le moment, elle encha�nait des figures de combat � mains nues. Les yeux ferm�s, elle semblait s�entra�ner contre son ombre.

Mat pr�f�rait un bon couteau ��ou, � la rigueur, son ashandarei�� � un combat de chiffonniers. Plus il �tait loin d�un type r�solu � le tuer, et mieux il se sentait.

Tuon n�avait pas besoin d�armes. En la regardant, il comprit quelle chance il avait eue, la nuit o� il l�avait captur�e. Au combat, c��tait une tueuse�

Elle ralentit le rythme, bougea doucement les mains devant elle, puis lan�a vivement ses bras d�un c�t� de son corps. Enfin, elle inspira et r�p�ta l�op�ration dans l�autre sens.

Mat se demanda s�il l�aimait.

Cette question le d�rangea au plus haut point. Dans son esprit, elle rampait depuis des semaines, comme un rat qui se creuse un tunnel jusqu�� une remise � grain. En principe, Matrim Cauthon n�aurait pas d� s�interroger sur un tel sujet. Tout ce qui comptait, pour lui, c��tait la servante assise sur ses genoux et son prochain lancer de d�s. Les m�ditations sur l�amour et les trucs de ce genre, il valait mieux les laisser aux Ogiers, qui avaient le temps de s�asseoir pour regarder pousser les arbres.

Bon, Tuon, il l�avait �pous�e. Mais c��tait un accident, pas vrai�? Les fichus serpents lui avaient dit qu�il le ferait� Apr�s, Tuon l�avait �pous� en retour. � cette heure, il ignorait encore pourquoi. Y avait-il un lien avec les augures dont elle lui rebattait les oreilles�? En tout cas, leur histoire ressemblait plus � un jeu qu�� une romance. Tr�s friand de jeux, Mat cherchait toujours � gagner. La main de Tuon avait �t� le troph�e. Maintenant qu�il l�avait remport�, qu�allait-il en faire�?

Souple comme un roseau dans le vent, elle reprit ses exercices. Pour les Aiels, le combat �tait une danse. Qu�auraient-ils pens� de cette prestation�? En gr�ce et en fluidit�, Tuon n�avait rien � leur envier.

Si le combat �tait une danse, la musique de fond �voquait le vacarme d�une rixe de taverne. Tuon, elle, semblait �tre accompagn�e par les vocalises d�une formidable diva.

Derri�re la jeune femme, Mat vit une silhouette bouger. Plissant son �il unique, il sonda la p�nombre. Bon, ce n��tait qu�un jardinier. Un type ordinaire, un chapeau sur le cr�ne et les joues constell�es de taches de rousseur. Rien d�important, quoi.

Mat l�oublia et tendit le cou pour mieux admirer Tuon. Devant sa beaut�, il ne put s�emp�cher de sourire.

Un jardinier dehors � cette heure�? pensa-t-il. Un peu d�rang�, le gaillard�

Mat voulut �tudier de nouveau l�homme, mais il eut quelque peine � le rep�rer. Et quand l�inconnu se faufila entre deux Gardes de la Mort, ceux-ci ne bronch�rent pas. Sans doute parce qu�ils le connaissaient et lui faisaient confiance�

Prudent, Mat fit jaillir un couteau de sa manche. Sans m�me savoir pourquoi, il arma son bras pour le lancer. Dans son mouvement, il fr�la une branche qui crissa imperceptiblement.

Tuon ouvrit les yeux. Malgr� la p�nombre, elle les riva directement sur Mat. Et bien s�r, elle vit le couteau, pr�t � fendre l�air.

Puis elle regarda par-dessus son �paule.

Mat lan�a son arme dont la lame refl�ta l��trange lumi�re bleue. Passant � un souffle du menton de Tuon, le couteau se ficha dans l��paule du jardinier au moment o� il levait lui aussi une lame.

Le type recula en titubant. Mat aurait pr�f�r� le toucher � la gorge, mais il aurait risqu� de blesser Tuon.

Au lieu de se comporter intelligemment et de filer, la jeune femme sauta sur son assassin en puissance, les mains volant vers sa gorge. Mat ne put s�emp�cher de sourire.

H�las, le tueur eut le r�flexe de repousser Tuon ��un peu trop en d�s�quilibre pour r�sister�� puis il fit volte-face et r�ussit � passer de nouveau entre les Gardes de la Mort stup�fi�s. Le second couteau de Mat s�enfon�a dans le sol juste derri�re le talon du type���qui disparut dans la nuit.

Une seconde plus tard, trois hommes ��chacun aussi large, haut et lourd qu�un petit b�timent�� bondirent sur Mat et le plaqu�rent dans la poussi�re. L�un lui bloqua le poignet et l�autre le d�lesta de sa lance.

��Assez�! cria Tuon. Laissez-le et poursuivez l�autre, tas de cr�tins�!

��L�autre, Tr�s Haute�? demanda un des gardes. Il n�y avait personne�

��Dans ce cas, � qui appartient ce sang�? demanda Tuon en d�signant une tache, sur le sol. Le Prince des Corbeaux a vu ce que vous avez rat�. Fouillez le secteur.

Les colosses se relev�rent � contrec�ur. Mat se redressa en grognant. On leur donnait quoi � manger, � ces types�? Des briques�? S�il d�testait qu�on l�appelle ��Votre Grandeur��, un peu de respect ne faisait quand m�me pas de mal. Disons que �a aurait pu lui �pargner de servir de tapis�

Bien camp� sur ses jambes, le jeune flambeur tendit la main au gars qui tenait sa lance. Le visage cousu de cicatrices, l�homme rendit son bien � Mat puis fila aider ses camarades � pister le tueur.

Imperturbable, Tuon croisa les bras.

��Tu en as mis du temps � revenir vers moi, Matrim.

��Du temps �� Je suis ici pour te pr�venir, pas pour revenir vers toi. Je reste un homme libre.

��Raconte ce que tu veux, fit Tuon en jetant un coup d��il aux Gardes qui avaient improvis� une battue. Mais tu ne dois pas rester loin de moi. Pour l�Empire, tu es important, et j�ai du travail � te confier.

��D�licieusement romantique, marmonna Mat.

��Que s�est-il pass�, exactement�? Je n�ai pas remarqu� le tueur jusqu�� ce que tu attires mon attention sur lui. Ces gardes sont les meilleurs de l�Empire. Par exemple, j�ai vu Daruo intercepter une fl�che � mains nues. Un jour Barrin a emp�ch� un homme d�expirer en face de moi parce qu�il pensait avoir affaire � un tueur � la bouche pleine de poison. Et il avait vu juste.

��On appelle �a un Homme Gris, dit Mat avec un frisson. Ils sont ordinaires au point qu�on a du mal � remarquer leur pr�sence ou � les suivre du regard.

��Homme Gris, r�p�ta Tuon. Que de mythes promus au statut de r�alit�. Comme tes Trollocs.

��Les Trollocs existent, Tuon. Ces maudits�

��Bien s�r que les Trollocs existent, coupa Tuon. Pourquoi pr�tendrais-je le contraire�?

Elle regarda Mat, le d�fiant de faire allusion au temps o� elle prenait ces monstres pour des inventions.

��Cet Homme Gris semble bien exister aussi� Sinon, je ne vois pas pourquoi mes Gardes ne l�auraient pas vu.

��En principe, dit Mat, je me fie aux Gardes de la Mort. (Il massa son �paule douloureuse apr�s un plaquage en r�gle.) Mais l�, j�ai comme un doute� Le chef de tes arm�es, le g�n�ral Galgan, veut te faire tuer. S�il travaille avec tes ennemis�

��Il ne cherche pas vraiment � m��liminer, dit Tuon comme si elle parlait de la pluie et du beau temps.

��Es-tu compl�tement folle�? s�exclama Mat.

��Et toi totalement idiot�? Il a engag� des tueurs d�ici, pas de vrais experts.

��Cet Homme Gris est d�ici, souligna Mat.

Tuon changea de sujet.

��Qui a gagn� ton �il au jeu�? demanda-t-elle.

Par la Lumi�re, tout le monde allait lui poser la m�me question�?

��J�ai v�cu un tr�s sale moment. Mais j�en suis sorti vivant, et c�est tout ce qui compte.

��Mouais� Et la femme que tu allais chercher, tu l�as ramen�e�?

��Comment es-tu au courant�?

Tuon �luda la question.

��J�ai d�cid� de ne pas �tre jalouse. Une chance pour toi. Tu es tr�s beau, en borgne. Avant, tu faisais trop mignon.

Mignon�? Qu�est-ce que �a signifiait�?

��Content de te voir aussi, fit Mat. (Il attendit quelques secondes.) En g�n�ral, quand on te dit �a, tu es cens�e r�pondre�: ��Moi aussi.��

��Je suis l�Imp�ratrice, � pr�sent. Je n�attends personne et je ne suis pas ��contente�� qu�on revienne vers moi. C�est normal, puisque tout un chacun me sert.

��Toi, tu sais faire en sorte qu�un homme se sente aim� Mais je devine ce que tu �prouves pour moi.

��Vraiment�? Par quel miracle�?

��Tu as regard� derri�re toi�

Tuon secoua la t�te.

��Je vois que tu es toujours aussi dou� pour prof�rer des sornettes, Matrim.

��Quand tu m�as vu, couteau au poing, comme si je te visais, tu n�as pas alert� tes gardes. � aucun moment, tu n�as eu peur que je sois l� pour te tuer. En revanche, tu as regard� derri�re toi pour voir qui je visais. C�est la plus belle preuve d�amour qu�une femme puisse donner � un homme. Sauf si tu consens � t�asseoir sur mes genoux pendant un moment�

Tuon ne r�pondit pas. Bon sang, ce qu�elle paraissait froide. Tout serait-il diff�rent, maintenant qu�elle �tait l�Imp�ratrice�? En d�autres termes, l�avait-il d�j� perdue�?

Le capitaine de la Garde de la Mort, Furyk Karede, arriva sur ces entrefaites, Musenge sur les talons. Karede avait l�air d�un type qui vient de trouver sa maison en flammes. Les Gardes rest�s sur place le salu�rent et parurent soudain tout petits.

��Imp�ratrice, je baisse les yeux de honte, dit Karede en se jetant au sol. D�s qu�un nouveau contingent sera arriv� pour te prot�ger, mes hommes et moi nous �terons la vie comme il se doit.

��Vos vies m�appartiennent, dit Tuon, et vous n�y mettrez pas un terme sans mon autorisation. Ce tueur n��tait pas un �tre vivant, mais une Cr�ature des T�n�bres. Tu n�as aucune raison de baisser les yeux. Le Prince des Corbeaux t�apprendra � rep�rer ces monstres. Ainsi, tu ne seras jamais plus pris au d�pourvu�

Mat aurait jur� que les Hommes Gris �taient des �tres vivants, mais les Trollocs et les Blafards aussi, jusqu�� un certain point. Cela dit, le faire remarquer � Tuon n�aurait pas �t� pertinent. De plus, quelque chose dans sa tirade m�ritait une attention imm�diate.

��Je suis cens� faire quoi�? demanda-t-il.

��Former ces hommes. Tu es le Prince des Corbeaux, et �a fait partie de tes devoirs.

��Il va falloir qu�on en parle, Tuon. Me faire appeler ��Votre Grandeur�� � tout bout de champ ne suffira pas. Tu saisis�?

La Seanchanienne ne r�pondit pas. Assistant � la fouille des jardins, elle ne fit pas mine de retourner dans le palais.

Karede vint enfin lui faire son rapport.

��Tr�s Haute, aucun signe du monstre dans les jardins. Mais un homme a trouv� du sang sur le mur d�enceinte. Le tueur doit s��tre enfui en ville.

��Il ne recommencera probablement pas ce soir, dit Tuon. Apr�s tout, nous sommes sur le pied de guerre� Pas un mot de �a aux soldats et aux gardes normaux. Karede, informe ma Voix que notre ruse n�est plus efficace. Il va falloir en imaginer une autre.

��Oui, Imp�ratrice, fit Karede en s�inclinant de nouveau.

��Pour l�instant, �vacue et s�curise le p�rim�tre. Je vais passer un peu de temps avec mon �poux, qui demande � ��se sentir aim頻.

��Ce n�est pas exactement�, commen�a Mat alors que les Gardes et leur chef s��loignaient.

Tuon d�visagea le jeune flambeur, puis elle commen�a � se d�v�tir.

��Par la Lumi�re�! Ce n��tait pas une figure de style�?

��Je ne vais pas m�asseoir sur tes genoux, dit Tuon en sortant un bras de sa robe, d�voilant ainsi sa poitrine. Cela dit, je t�autoriserai peut-�tre � t�asseoir sur les miens. Ce soir, tu m�as sauv� la vie. Donc, tu m�rites certains privil�ges. Et�

Tuon se tut, car Mat la prit dans ses bras et l�embrassa. Elle en fut t�tanis�e de surprise, mais �a ne dura pas.

Dans les maudits jardins�! pensa le jeune flambeur. Avec des soldats partout et � port�e d�oreille.

Eh bien, si Tuon pensait qu�il serait intimid�, elle allait �tre d��ue.

Quand il �carta ses l�vres des siennes, il fut ravi de d�couvrir qu�elle avait le souffle court.

��Je ne serai pas ton jouet, Tuon, dit-il. Pas question�! Si tu vois les choses comme �a, je pr�f�re m�en aller. Crois-moi�! Parfois, c�est vrai, je fais l�idiot. C��tait le cas avec Tylin. Mais �a ne sera pas comme �a avec toi.

Avec une tendresse surprenante, Tuon caressa la joue de son mari.

��Si je te prenais pour un jouet, je n�aurais pas dit tout ce que je t�ai dit. De toute fa�on, un homme � qui il manque un �il n�est plus un jouet. Tu as connu le combat. En te voyant, tout le monde le saura. Personne ne te prendra pour un bouffon, et je n�ai pas besoin d�un jouet. Ce qu�il me faut, c�est un prince.

��Est-ce que tu m�aimes�? r�ussit � demander Mat.

��Une Imp�ratrice n�aime personne, souffla Tuon. Je m�en excuse. Si je suis avec toi, c�est parce que les augures m�y ont incit�e. Et avec toi, je donnerai un h�ritier � l�Empire.

Mat sentit son c�ur tomber en morceaux.

��Cela dit, je peux sans doute avouer que je suis contente de te revoir.

Eh bien, �a fera l�affaire. Pour le moment.

Le jeune flambeur embrassa de nouveau sa merveilleuse �pouse.

Fils d�Arent fils de Halan, Loial, en secret, r�vait depuis des d�cennies d��tre toujours press� et de s�agiter sans cesse.

Les humains le fascinaient����a, il n�en avait jamais fait myst�re. La plupart de ses amis devaient le savoir���enfin, c�est ce qu�il aurait dit.

L�incapacit� des humains � �couter ne manquait jamais de le surprendre. Quand il leur parlait une journ�e durant, c��tait pour d�couvrir qu�ils avaient � peine enregistr� quelques phrases. Croyaient-ils que les gens s�exprimaient seulement pour entendre le son de leur voix�?

Quand ils parlaient, Loial ouvrait grand ses oreilles, car chaque mot en r�v�lait plus sur les myst�res de l�humanit�. Ces �tres �taient comme le tonnerre. Une explosion, un �clair, du pouvoir et de l��nergie. Et puis, plus rien�!

Qu�est-ce que �a faisait, de fonctionner ainsi�?

�tre toujours press� et s�agiter sans cesse� Il y avait des le�ons � tirer de ces d�fauts. Parfois, Loial se demandait s�il ne les avait pas trop bien retenues, ces le�ons.

Erith � ses c�t�s et d�autres Ogiers � sa suite, il avan�ait dans une for�t sem�e d�arbres bien trop silencieux. Alors qu�ils marchaient en direction du front, tous ses cong�n�res portaient une hache sur l��paule ou brandissaient un coutelas. Les oreilles d�Erith fr�missaient. Bien que n��tant pas une pratiquante du bois chant�, elle sentait que les grands v�g�taux allaient tr�s mal.

C��tait absolument horrible. Oui, horrible�! Incapable de d�crire la sensation qu�il �prouvait lorsque le vent caressait sa peau, Loial n�aurait su dire pr�cis�ment comment on d�terminait qu�un arbre �tait en bonne sant�. Comme l�odeur de la pluie le matin, c��tait une chose qui s�imposait d�elle-m�me. Sans qu�il s�agisse de sons, �a n��tait pas sans rapport avec une m�lodie. Quand il chantait pour les arbres, Loial s�immergeait dans cette �vidence si difficile � d�finir.

Ces arbres n��taient pas en bonne sant�! S�il approchait de leur tronc, le mari d�Erith croyait entendre quelque chose. Un silence semblable � un cri. Pas un son, donc, mais un sentiment�

Devant les Ogiers, les combats faisaient rage. En ce moment m�me, les forces de la reine Elayne se repliaient vers l�est, et elles sortiraient bient�t du couvert des arbres.

Une fois quitt� le bois de Braem, les soldats fonceraient vers les ponts, les traverseraient puis les br�leraient derri�re eux. Ensuite, ils cribleraient de fl�ches les Trollocs qui tenteraient de traverser sur leurs propres ponts. � cette occasion, Bashere esp�rait infliger de lourdes pertes � l�ennemi. Ensuite, il continuerait son mouvement vers l�est.

Toute cette histoire, Loial n�en doutait pas, ferait un sujet passionnant pour son livre, quand il se mettrait � l��crire. Si �a arrivait un jour.

Derri�re lui, les Ogiers entonn�rent un chant martial. Les oreilles en berne, Loial joignit sa voix aux leurs. Malgr� sa tristesse, il se r�jouit que la terrifiante chanson ��un appel au sang et � la mort�� couvre le d�primant silence des arbres.

Erith toujours � ses c�t�s, il se mit � courir, comme les autres. Toujours au premier rang, il leva sa hache au-dessus de sa t�te. Cessant de m�diter, il l�cha la bonde � sa col�re contre les Trollocs. Sa fureur, m�me. Car ces monstres ne se contentaient pas de tuer des arbres. Ils leur volaient aussi leur paix.

Un appel au sang et � la mort�

Beuglant plus que chantant, Loial entreprit de tailler en pi�ces les Trollocs. Erith et les autres Ogiers vinrent lui pr�ter main-forte. En un �clair, l��lan de ce groupe de monstres ��qui flanquait le gros de leurs forces�� fut bris� net.

Loial n�avait jamais eu l�intention de mener la charge. Pourtant, il l�avait fait.

Face � un Trolloc � t�te de b�lier, le jeune Ogier abattit son arme et coupa net le bras du monstre. Fou de douleur, celui-ci tomba � genoux���une cible id�ale pour Erith, qui lui d�cocha un coup de pied dans la t�te et l�envoya valser dans les pattes d�un autre monstre.

M�me au c�ur de l�action, Loial ne cessa pas de chanter. Son appel au sang et � la mort, il tenait � ce que ses ennemis l�entendent.

Sinon, la bataille, jusqu�� pr�sent, ressemblait � une s�ance de coupe du bois mort. L�ancien Haman � leurs c�t�s���lui aussi gardait les oreilles en berne, mais il paraissait incroyablement f�roce��, Erith et Loial, en somme, d�bitaient du Trolloc. Et l�ancien partageait leur ferveur enrag�e.

Les Capes Blanches que les Ogiers venaient relever s��cart�rent pour leur laisser la place.

Loial se battit, chantant, rugissant et tuant���avec une hache de b�cheron, jamais con�ue pour trancher la chair. Tout ce qui touchait au bois exigeait une grande d�f�rence. �a, c��tait de l��lagage de lianes. Des lianes tueuses et empoisonn�es, certes, mais rien de plus que �a.

Face aux Ogiers, les Trollocs prirent soudain peur. Loial le lut dans leurs yeux et il adora �a. D�habitude, ces monstres affrontaient des humains, tous plus petits qu�eux.

Face � des adversaires de leur taille, ils n�en menaient pas large, et ils furent bient�t oblig�s de reculer. Multipliant les coups, Loial coupait des membres et ouvrait en deux des torses.

Se pla�ant entre deux monstres au museau d�ours, il les massacra en criant de rage. � cause de ce que les Trollocs avaient fait aux Ogiers, cette fois� Dans leurs paisibles Sanctuaires, Loial et les siens auraient d� �tre en train de savourer le calme et le silence. Ils auraient d� se consacrer au chant, � construire, � se d�velopper�

H�las, c��tait impossible � cause de ces� maudites ��lianes���! Les Ogiers contraints de tuer, c��taient des b�tisseurs forc�s de d�molir. Par la faute des monstres, les humains et les Ogiers devaient se transformer en machines � massacrer.

L�appel au sang et � la mort�!

Eh bien, le T�n�breux verrait ce que les Ogiers avaient dans le ventre. N�ayant pas le choix, ils allaient se battre et tuer. Mieux que n�importe quel humain, Trolloc ou Myrddraal.

La terreur des monstres indiquait qu�ils commen�aient � comprendre de quoi il retournait.

����N�a pas port� ses fruits, Majest�, entendit Mat dans son demi-sommeil.

Quelque chose lui titillait la joue. Ce matelas �tait le pire sur lequel il avait jamais dormi. Le fichu aubergiste aurait int�r�t � lui rendre son argent, s�il ne voulait pas qu�il lui en cuise.

��Le tueur est tr�s difficile � pister, continua l�aga�ante voix. Les gens qu�il croise ne se souviennent pas de lui. Si le Prince des Corbeaux sait comment on peut traquer une cr�ature pareille, j�aurai plaisir � l��couter.

Maudit aubergiste�! Pourquoi avait-il laiss� n�importe qui entrer dans sa chambre�? Parti d�un adorable r�ve o� figurait Tuon���dans un monde o� les soucis n�existaient pas��, le jeune flambeur revenait peu � peu � la conscience. Il ouvrit son �il unique et observa le ciel plomb�. Rien � voir avec le plafond d�une chambre.

Fichu sang et maudites cendres�!

Ils s��taient endormis dans les jardins�!

Mat s�assit et d�couvrit qu�il �tait nu comme un ver, � part le foulard, autour de son cou. Autour de lui, il avisa ses v�tements et ceux de Tuon. Quant � ce qui lui titillait la joue, c��tait une ortie.

Assise pr�s de lui, pas le moins du monde g�n�e par sa nudit�, Tuon parlait avec Musenge. Le capitaine avait la t�te baiss�e et les yeux riv�s sur le sol, mais quand m�me�!

��Lumi�re�! s��cria Mat en voulant saisir ses habits.

Mais Tuon �tait assise sur sa chemise, et elle ne manifesta pas l�intention de bouger d�un pouce.

��Tr�s Honor�, je te salue, dit Musenge. Que ton r�veil soit agr�able.

��Tuon, pourquoi es-tu assise l�? demanda Mat avant d�extraire enfin sa chemise de sous cette d�licieuse croupe.

���tant mon consort, tu peux m�appeler Fortuona ou Majest�. Je d�testerais devoir te faire ex�cuter avant que tu m�aies donn� un enfant. D�autant plus que je m�attache � toi� Quant � Musenge, il appartient � la Garde de la Mort. En d�autres termes, il a pour mission de veiller sur moi en permanence. Souvent, l�un ou l�autre de ces hommes reste avec moi quand je prends un bain. Tu remarqueras cependant qu�il ne regarde pas.

Mat s�habilla � la h�te. Tuon l�imita, mais beaucoup trop lentement � son go�t. Qu�un type reluque sa femme ne lui disait rien de bon.

L�endroit o� ils avaient dormi �tait sem� d�aiguilles de sapin���un arbre exotique, dans le Sud, peut-�tre choisi justement pour �a. M�me si les aiguilles �taient ternies, une frondaison de ce genre offrait une certaine intimit�. Au-del�, il y avait un cercle d�arbres plus classiques. Des p�chers, aurait pari� Mat, m�me si c��tait difficile � dire sans les feuilles.

Dans le lointain, il entendait la ville s��veiller, et l�air embaumait gr�ce aux aiguilles. La temp�rature �tant cl�mente, dormir dehors n�avait pas �t� d�sagr�able, m�me si retrouver ses v�tements avait du bon.

Un autre officier de la Garde approcha pendant que Tuon finissait de s�habiller. Alors que des aiguilles bruissaient sous ses pieds, il s�inclina humblement devant l�Imp�ratrice.

��Tr�s Haute, nous avons peut-�tre arr�t� un autre tueur. Pas celui de cette nuit, car il n�est pas bless�, mais il tentait de s�introduire au palais. Tu voudras peut-�tre le voir avant qu�on commence � l�interroger.

��Am�ne-le-moi, dit Tuon en tirant sur sa robe. Et envoie chercher le g�n�ral Karede.

L�officier se retira, passant devant Selucia, debout pr�s du sentier qui menait � la clairi�re. Avan�ant, elle vint se camper � c�t� de Tuon. Apr�s avoir mis son chapeau, Mat se pla�a sur l�autre flanc de sa femme, l�embout de son ashandarei pos� dans l�herbe jaunie.

Mat eut le c�ur serr� en pensant au cr�tin qui s��tait fait coincer en essayant d�entrer. Ce pouvait �tre un tueur, bien s�r, mais aussi un mendiant ou un abruti en qu�te de sensations fortes. Ou bien�

��Le Dragon R�incarn�.

Mat grogna entre ses dents. Oui, c��tait Rand que des gardes escortaient sur le sentier. Rand, certes, mais en plus vieux et plus burin� que lors de leur derni�re rencontre. En personne, fallait-il pr�ciser. Parce qu�il l�avait aper�u r�cemment dans ces fichues visions. M�me s�il s��tait entra�n� � ne pas penser � son ami pour �viter le ph�nom�ne, il lui arrivait encore de se faire avoir.

Quoi qu�il en soit, voir Rand en chair et en os �tait diff�rent. Surtout apr�s si longtemps�

Lumi�re, �a remonte � quand�? La derni�re fois, je crois, c�est quand il m�a envoy� � Salidar � la suite d�Elayne.

Autant dire une �ternit� Avant que Mat vienne � Ebou Dar, avant qu�il croise le gholam pour la premi�re fois. Avant Tylin puis Tuon�

Le front pliss�, Mat regarda Rand �tre conduit devant Tuon, les mains li�es dans le dos. Avec les doigts, l�Imp�ratrice conversait avec Selucia. Le Dragon, lui, ne semblait pas le moins du monde inquiet. En pantalon noir, veste rouge et noir et chemise blanche, il n�arborait aucun bijou et n�avait pas d�armes.

��Tuon, commen�a Mat, c�est�

L�Imp�ratrice tourna la t�te� et vit Rand.

��Damane�! s��cria-t-elle, coupant la chique � Mat. Qu�on aille chercher une damane�! Vite, Musicar�! Ne perds pas une seconde�!

Le Garde de la Mort fit demi-tour puis s�en fut en appelant � tue-t�te la damane et le g�n�ral Karede.

Tr�s nonchalant malgr� ses liens, Rand regarda le militaire s��loigner.

Bon sang, pensa Mat, troubl�, il ressemble bel et bien � un roi.

Un roi cingl�, cependant. Sinon, pourquoi serait-il venu se livrer ainsi � Tuon�?

Ou alors, il avait l�intention de la tuer� Pour un type capable de canaliser, des liens n��taient rien du tout.

Par le sang et les cendres�! Qu�est-ce que je vais faire dans cette situation�?

Derni�rement, il s��tait �chin� � �viter Rand�

Le Dragon croisa froidement le regard de Tuon. Prenant une grande inspiration, le jeune flambeur se pla�a devant sa femme.

��Rand, mon vieux� Du calme�

��Salut, Mat, fit Rand d�un ton� guilleret.

Par la Lumi�re, il est dingue�!

��Et merci de m�avoir conduit jusqu�� elle.

��T�avoir quoi�?

��Qu�est-ce que �a signifie�? l�cha Tuon.

��Je� Eh bien, c�est juste que�

Les yeux de l�Imp�ratrice lanc�rent des �clairs.

��Tu as fait �a�? lan�a-t-elle � Mat, accusatrice. Tu es venu me voir, pr�tendument en qu�te d�affection, tout �a pour le conduire jusqu�ici�? C�est la v�rit�?

��Ne le bl�me pas, dit Rand. Toi et moi, il fallait qu�on se revoie. Tu sais que c�est vrai.

Mat resta entre les deux bellig�rants et leva les mains, paume orient�e vers la poitrine de chacun.

��Eh, vous deux, on arr�te�! Vous m�entendez�?

Des flux invisibles soulev�rent le jeune flambeur du sol.

��Arr�te �a, Rand�!

��Ce n�est pas moi, fit le Dragon, l�air tr�s concentr�. Tiens, je suis sous un bouclier�!

Tout en l�vitant, Mat palpa son cou puis son torse.

O� est mon m�daillon�?

Sous le regard furibard du jeune flambeur, Tuon, l�air vaguement honteuse, glissa une main dans la poche de sa robe. Elle en tira le bijou, peut-�tre avec l�intention de se prot�ger de Rand.

Brillant�! pensa Mat.

Elle lui avait subtilis� son bien pendant qu�il dormait, et il ne s��tait aper�u de rien. De plus, les copies n��taient plus dans sa poche.

Les flux d�Air daign�rent reposer Mat sur le sol, � c�t� de Rand. Karede venait de d�bouler avec une sul�dam et une damane. Tous les trois �carlates, comme s�ils avaient couru tr�s vite. Les flux d�Air �taient l��uvre de la damane, bien entendu.

Tuon regarda Rand et Mat, puis elle agita les doigts pour s�adresser � Selucia.

��Merci beaucoup pour ce coup-l�, marmonna Mat � l�intention de Rand. Tu es un ami formidable�!

��Content de te revoir aussi, fit Rand avec l�ombre d�un sourire.

��Et voil�, ronchonna Mat, tu m�as de nouveau fourr� dans la mouise. Comme d�habitude.

��Sans blague�?

��Sans blague� Comme � Rhuidean, dans le d�sert des Aiels, puis � la Pierre de Tear� et � Deux-Rivi�res. As-tu compris que je suis parti pour le sud afin d��chapper � ta petite r�union avec Egwene au champ de Merrilor�? Histoire de t��chapper, en fait�

��Tu pensais pouvoir rester loin de moi�? demanda Rand, souriant. Tu croyais qu�on te laisserait faire�?

��Je pouvais toujours essayer� Ne le prends pas mal, Rand, mais tu vas devenir fou et tout �a� J�entendais que tu aies un ami de moins � tuer. Histoire de t��pargner du souci. Au fait, qu�est-ce que tu as fichu avec ta main�?

��Et toi avec ton �il�?

��Un petit accident avec un tire-bouchon et treize aubergistes mauvais coucheurs. Ta main�?

��Perdue en capturant une Rejet�e.

��Capturer�? Tu te ramollis.

��Dis-moi que tu as fait mieux�?

��J�ai tu� un gholam.

��Moi, j�ai lib�r� l�Illian de Sammael.

��Certes, mais j�ai �pous� l�Imp�ratrice du Seanchan.

��Mat, tu veux vraiment faire un concours de vantardise avec le Dragon R�incarn�? De toute fa�on, j�ai purifi� le saidin. Donc, je gagne.

���a�? C�est sans valeur, ce truc�

��Sans valeur�? L��v�nement le plus important depuis la Dislocation du Monde�?

��Tes Asha�man et toi, vous �tes dingues, alors, qu�est-ce que �a change�? Cela dit, tu as l�air en forme. Tu as fait plus attention � toi, ces derniers temps�?

��Donc, tu te soucies de moi�?

��Bien s�r que oui� Je veux dire� il faut que tu restes en vie� Pour ton petit duel contre le T�n�breux, histoire de nous sauver tous. Content de voir que tu fais tout pour.

��C�est agr�able � entendre� Pas de sarcasmes sur ma jolie veste�?

��Pardon�? Des sarcasmes�? Tu es encore vex� pour quelques vannes qui remontent � deux ans�?

��Des vannes�? Tu as refus� de me parler pendant des semaines.

��L�, tu exag�res. Ce n��tait pas si grave, je m�en souviens tr�s bien.

Rand secoua la t�te comme s�il n�en croyait pas ses oreilles. Quel ingrat, celui-l�! Mat �tait parti chercher Elayne, comme il le lui avait demand�, et il le remerciait comme �a�? Bon, d�accord, apr�s, il avait fait quelques� d�tours. Mais sa mission, il l�avait accomplie, non�?

��Bon, souffla Mat en essayant de d�tendre les flux d�Air qui l�immobilisaient, je vais nous sortir de l�, Rand. Apr�s tout, c�est ma femme. Laisse-moi lui parler, et�

��Fille d�Artur Aile-de-Faucon, dit le Dragon � l�Imp�ratrice, le temps nous entra�ne vers la fin de toutes choses. L�Ultime Bataille a commenc�, et les fils sont en train d��tre tiss�s. Bient�t, mon ultime �preuve se d�roulera.

Alors que Selucia lui adressait encore quelques mots par gestes, Tuon fit un pas en avant.

��Tu vas �tre emmen� au Seanchan, Dragon R�incarn�, dit-elle d�un ton serein mais ferme.

Mat sourit. Bon sang, quelle bonne Imp�ratrice�!

Ce qui ne l�excuse pas de m�avoir subtilis� mes m�daillons�

� ce sujet, il faudrait qu�ils aient une petite conversation. S�il survivait � cette histoire. Elle n�allait quand m�me pas le faire ex�cuter�?

� tout hasard, le jeune flambeur tira de nouveau sur ses liens.

��Tu vois les choses ainsi�? demanda Rand.

��Tu t�es livr� � moi. C�est un augure� (Une phrase prononc�e comme � regret.) As-tu pens� que je te laisserais repartir�? Comme les autres dirigeants qui m�ont r�sist�, je dois te couvrir de cha�nes. Et tu paieras le prix du manque de m�moire de tes anc�tres. Tu aurais d� te souvenir de tes serments.

��Je vois, fit Rand.

Bon, songea Mat, dans son r�le de roi, il n�est pas mauvais non plus.

Ces derniers temps, de quel genre de gens s��tait donc entour� le jeune flambeur�? Et o� �taient les jolies serveuses et les soldats amateurs de bringues�?

��Imp�ratrice, continua Rand, dis-moi quelque chose. En revenant ici, qu�aurais-tu fait si les arm�es d�Artur avaient encore �t� au pouvoir�? Si nous n�avions pas oubli� nos serments, restant fid�les � l�Empereur�? Oui, qu�aurais-tu fait�?

��Nous vous aurions tenus pour des fr�res, r�pondit Tuon.

��Vraiment�? Et tu te serais inclin�e devant le tr�ne d�Aile-de-Faucon�? Si son empire existait encore, il serait dirig� par un de ses h�ritiers. Aurais-tu tent� de dominer ce monarque�? Ou lui aurais-tu jur� all�geance�?

��Les choses ne sont pas ainsi, r�pliqua Tuon.

Mais elle semblait intrigu�e par les propos du Dragon.

��C�est vrai�

��Et selon ton propre argument, Dragon, tu dois te soumettre � nous.

��Je n�ai jamais impliqu� �a, mais faisons comme si� Au nom de quoi revendiques-tu nos pays�?

��Au nom de l�unique l�gitime h�riti�re d�Artur.

��Et pourquoi est-ce pertinent�?

��Parce qu�il s�agit de son empire. Il est le seul � l�avoir unifi�. Et l�unique empereur � y avoir r�gn� dans toute sa grandeur et sa gloire.

��C�est l� que tu te trompes, dit Rand d�un ton tr�s doux. Reconnais-tu que je suis le Dragon R�incarn�?

��Eh bien, oui, tu dois l��tre�

Tuon h�sitait, comme si elle pressentait un pi�ge.

��Dans ce cas, tu me reconnais pour ce que je suis, et tu m�acceptes. (L�, la voix de Rand faisait plut�t penser � une sonnerie de cor.) Durant l��ge des L�gendes, j�ai r�gn� sur ces nations, et elles �taient unifi�es. Je dirigeais les arm�es de la Lumi�re, et la Bague de Tamyrlin brillait � mon doigt. Premier parmi les Serviteurs, j��tais l�Aes Sedai le plus haut plac�, avec le pouvoir d�invoquer les Neuf Baguettes du Dominium. (Rand fit un pas en avant.) Les dix-sept g�n�raux de la Porte de l�Aube m��taient loyaux et m�ob�issaient. Fortuona Athaem Devi Paendrag, mon autorit� est sup�rieure � la tienne.

��Artur Aile-de-Faucon�

��Mon autorit� est aussi sup�rieure � la sienne�! Si tu pr�tends r�gner au nom des conqu�tes d�Artur, tu dois t�incliner devant mes pr�tentions, qui passent avant les tiennes. J�ai conquis avant lui, mais sans avoir besoin d�une �p�e. Imp�ratrice, tu es dans mon royaume parce que je tol�re ta pr�sence.

Dans le lointain, le tonnerre gronda. Mat en eut la chair de poule. Cet homme, c��tait Rand, non�? Simplement Rand�

Tuon recula, les yeux �carquill�s et les l�vres entrouvertes. Sur son visage s�affichait une horreur sans nom, comme si elle venait d�assister � l�ex�cution de ses parents.

Autour des pieds de Rand, de l�herbe verte apparut en un clin d��il. Alors que ce p�rim�tre de vie s��tendait, les Gardes de la Mort sursaut�rent, main sur la poign�e de leur �p�e. Les buissons en berne reprirent des couleurs et se redress�rent comme au sortir d�un long sommeil.

Tr�s vite, les jardins tout entiers reverdirent.

��Il est toujours sous bouclier�! cria la sul�dam. Tr�s Honor�e, il est coup� de la Source.

Mat frissonna puis remarqua un d�tail qu�il aurait �t� facile de rater.

��Tu es en train de chanter�? souffla-t-il � Rand.

Oui, c��tait �vident. Entre ses dents, le Dragon R�incarn� chantait. Du coup, le jeune flambeur tapa du pied.

��Je suis s�r d�avoir d�j� entendu cet air� Ce ne serait pas Deux Servantes au bord de l�eau�?

��Mat, tu ne m�aides pas. Ferme-la�!

Rand continua � chanter. Tous les troncs se redress�rent et les branches des sapins les imit�rent. Puis, sur ce qui �tait bien des p�chers, des feuilles apparurent et grossirent � vue d��il.

Les protecteurs de Tuon pivot�rent sur eux-m�mes, tentant de voir tous les v�g�taux en m�me temps. Alors que Selucia vo�tait les �paules, Tuon, le dos bien droit, soutenait le regard de Rand. Quant � la sul�dam et � la damane, elles devaient avoir cess� de se concentrer, puisque les liens de Mat se dissip�rent.

��Contestes-tu mes droits�? demanda Rand. Nies-tu que mes pr�tentions sur ces terres sont ant�rieures aux tiennes de plusieurs milliers d�ann�es�?

��Je�

Tuon prit une grande inspiration et d�fia le Dragon du regard.

��Le monde, tu l�as disloqu� puis abandonn�. Oui, je conteste tes droits.

Derri�re Tuon, les arbres bourgeonn�rent, �voquant l�explosion simultan�e de centaines de plantes nocturnes. Dans un feu d�artifice de couleurs, des fleurs s�ouvrirent et offrirent leurs graines au vent, qui se chargerait de les r�pandre dans tous les jardins et au-del�.

��Je t�ai permis de vivre, dit Rand, alors que j�aurais pu te d�truire en une fraction de seconde. Sais-tu pourquoi�? Parce que tu as am�lior� le sort des gens sur lesquels tu r�gnes���avec quelques exceptions regrettables, cependant. Ton pouvoir est fragile. S�il se perp�tue, c�est gr�ce � l�acier et aux damane. Mais ta patrie est en flammes.

��Je ne suis pas venu te tuer, Imp�ratrice, mais te proposer la paix. As-tu vu mes arm�es, derri�re moi�? As-tu vu mes Asha�man�? Je suis l� parce que je crois que tu as besoin de moi, comme j�ai besoin de toi.

Rand avan�a, et, � surprise, se laissa tomber sur un genou, inclina la t�te et tendit sa main indemne.

��Je te propose une alliance. L�Ultime Bataille est l�, Imp�ratrice. Accepte ma main, et bats-toi avec moi.

Un parfait silence s�abattit sur les jardins. Le vent mourut et le tonnerre se tut. Se d�tachant des branches, des fleurs de p�cher tomb�rent sur l�herbe luxuriante.

Rand ne bougea pas, la main tendue.

Tuon la regarda comme elle e�t consid�r� une vip�re.

Mat bondit en avant.

��Bien jou�, souffla-t-il � Rand. Tr�s bien jou�, m�me�

Il approcha de Tuon, la prit par les �paules et la fit pivoter vers lui. � trois pas de l�, Selucia semblait sonn�e et Karede n�en menait gu�re plus large. Inutile de compter sur ces deux-l�.

���coute, fit tendrement Mat � son �pouse. �coute-moi� C�est un brave type, tu sais� Parfois un peu brut de d�coffrage, mais tu peux te fier � sa parole. S�il te propose un pacte, il s�y tiendra.

��Un num�ro impressionnant, fit Tuon, qui tremblait tr�s l�g�rement. Mais qui est-il vraiment�?

��La Lumi�re me br�le si je le sais�! Tuon, j�ai grandi en sa compagnie, et je me porte garant pour lui.

��Matrim, chez cet homme, il y a une part d�obscurit�. Je l�ai vue d�s notre premi�re rencontre.

��Tuon, regarde-moi, je t�en prie�!

L�Imp�ratrice daigna ob�ir.

��Tu pourrais confier le monde � Rand al�Thor�! Si tu ne lui fais pas confiance, fie-toi � moi�! C�est lui, notre seul choix. Et il est trop tard pour le conduire au Seanchan.

��Je suis � Ebou Dar depuis assez longtemps pour avoir jet� un coup d��il � tes forces. Si tu veux livrer l�Ultime Bataille et reconqu�rir ta terre natale, il te faut une base stable ici, en Altara. Accepte son offre. Il revendique tout le continent�? Eh bien, demande-lui de figer tes fronti�res en l��tat actuel et de l�annoncer aux autres dirigeants. Ils devraient �couter� Tuon, soulage-toi d�un peu de pression. Sauf si tu as envie d�affronter en m�me temps les Trollocs, les nations de ce continent et les rebelles qui s�vissent au Seanchan.

��Nos forces�, fit Tuon en clignant des yeux.

��Pardon�?

��Tu dis avoir jet� un coup d��il sur mes forces, Mat. Mais ce sont les n�tres. Matrim, tu es l�un d�entre nous.

��Oui, j�imagine que c�est vrai� Tuon, �coute-moi. Tu dois le faire. Je t�en prie�!

L�Imp�ratrice se tourna vers Rand, d�sormais agenouill� au milieu d�un cercle de fleurs de p�cher���dont pas une seule n��tait tomb�e sur lui.

��Quelle est ton offre, Dragon�?

��La paix, dit Rand en se relevant, la main toujours tendue. Une paix de cent ans. Ou plus, si c�est possible. J�ai persuad� les autres monarques de signer un trait� et de collaborer pour vaincre les forces des T�n�bres.

��Je veux que mes fronti�res soient s�curis�es, dit Tuon.

��L�Altara et l�Amadicia seront � toi.

��Le Tarabon et la plaine d�Almoth aussi. Je les tiens, et ton pacte ne m�en chassera pas. Si tu veux la paix, conc�de-moi ce que je demande.

��Le Tarabon et la moiti� de la plaine d�Almoth, dit Rand. Celle que tu contr�les d�j�.

��Et toutes les femmes capables de canaliser, de ce c�t� de l�oc�an d�Aryth, deviendront mes damane.

��Ne pousse pas ta chance trop loin, Imp�ratrice, fit s�chement Rand. Je� Eh bien, je t�autoriserai � faire ce que tu veux au Seanchan, mais j�exigerai que tu rel�ches toutes les damane captur�es depuis votre arriv�e ici.

��Dans ce cas, pas de pacte, trancha Tuon.

Mat retint son souffle.

H�sitant, Rand baissa sa main.

��Le sort du monde peut d�pendre de ta d�cision, Fortuona. Je t�en prie�!

��Si c�est si important, tu peux acc�der � ma demande. Ce qui est � nous est � nous. Tu veux un trait�? Tu l�auras, mais avec cette clause�: nous garderons les damane que nous avons d�j�. En �change, je te laisserai repartir libre.

Rand fit la grimace.

��Tu es aussi coriace qu�une n�gociatrice du Peuple de la Mer.

��J�esp�re bien l��tre davantage, fit froidement Tuon. Le monde, c�est ta responsabilit�, Dragon, pas la mienne. Moi, je me soucie de mon empire. J�aurai grandement besoin de ces damane. � toi de choisir. Si j�ai bien compris, le temps presse.

Rand se rembrunit. Pourtant, il tendit de nouveau la main.

��March� conclu�! Que la Lumi�re me pardonne, mais c�est d�accord�! Je porterai un fardeau de plus. Garde les damane que tu as d�j�, mais interdiction d�en prendre une seule � mes alli�s pendant l�Ultime Bataille. Apr�s, en capturer une qui n�est pas sur ton territoire sera consid�r� comme une violation du trait�. L��quivalent d�une attaque contre une autre nation.

Tuon avan�a et prit la main de Rand.

Mat rel�cha enfin son souffle.

��J�ai un document � te faire lire et signer, dit Rand.

��Tu pourras le donner � Selucia, fit Tuon. Matrim, viens avec moi. Nous devons pr�parer l�Empire � la guerre.

Tuon s��loigna d�un pas parfaitement contr�l�. Pourtant, Mat aurait jur� qu�elle entendait se retrouver le plus loin possible de Rand. Un sentiment qu�il comprenait.

Il suivit sa femme, mais s�arr�ta pr�s du Dragon.

��On dirait que tu b�n�ficies aussi de la chance du T�n�breux, souffla-t-il. Je n�en reviens pas que �a ait fonctionn�!

��Tu veux la v�rit�? Moi non plus�! Merci de ta belle tirade.

��C�est �a, oui� Au fait, j�ai sauv� Moiraine. Compte avec �a quand tu te demanderas lequel de nous a gagn�.

Mat s��loigna. Dans son dos, le Dragon R�incarn� �clata de rire.

Gawyn se tenait dans un champ tr�s proche de l�endroit o� les Aes Sedai avaient pour la premi�re fois combattu les Trollocs. Venus par les collines, ils s��taient enfonc�s dans les plaines du Kandor.

Depuis, l�avance ennemie �tait au point mort, et les contre-attaques avaient m�me permis de gagner quelques centaines de pas de terrain. Tout compte fait, cette bataille se d�roulait bien mieux que pr�vu.

Depuis une semaine, les combats se passaient dans cet immense champ sans nom du Kandor. Sur le sol qui semblait avoir �t� labour� en vue des semailles, des cadavres gisaient un peu partout. Des charognes de Trollocs, surtout, que l�app�tit de leurs cong�n�res ne parvenait pas � �liminer.

Une �p�e dans la main droite et un bouclier dans la gauche, Gawyn se tenait devant le cheval d�Egwene. Sa mission consistait � abattre les monstres qui parvenaient � franchir le tir de barrage des Aes Sedai. En principe, il pr�f�rait tenir son arme � deux mains, mais contre les Trollocs, il avait besoin d�un bouclier. Parmi ses fr�res d�armes, certains le jugeaient idiot d�utiliser une �p�e. Eux, ils pr�f�raient une pique ou une hallebarde, bref, tout ce qui pouvait garder les monstres � distance.

Mais avec une pique, on ne se battait pas vraiment en duel. Un piquier, en un sens, �tait une brique au milieu d�un grand mur. Davantage une fortification qu�un soldat, en somme. Une hallebarde �tait plus noble���au moins, il fallait quelque comp�tence pour manier sa lame��, mais ne procurait pas les sensations d�une �p�e. Avec cette arme, Gawyn contr�lait les combats qu�il livrait.

Sa gueule m�lant des traits d�homme � ceux d�un b�lier, un Trolloc fondit sur lui. Ce sp�cimen �tait plus humain que beaucoup, en particulier sa bouche garnie de dents rouges de sang. Brandissant une masse d�armes au manche orn� de la Flamme de Tar Valon, le monstre avait d� la r�cup�rer sur le cadavre d�un Garde de la Tour. Bien qu�il se f�t agi d�une arme � deux mains, la cr�ature n�avait besoin que d�une seule pour la manier.

Gawyn s��carta sur le c�t� puis leva son bouclier sur la droite pour parer le coup suivant. Enrag�, le Trolloc r�p�ta trois fois son attaque. La ��tactique�� universelle de ces abominations�: frapper vite et fort et esp�rer que l�adversaire c�derait.

�a arrivait souvent. Pas mal d�hommes tr�buchaient ou ne sentaient plus leur bras, engourdi par les impacts r�p�t�s. C��tait l� que les piquiers ou les hallebardiers se r�v�laient pr�cieux, car ils formaient de v�ritables murs. Bryne recourait � ces deux types de ��murs��, et il en avait m�me improvis� un troisi�me�: moiti� hallebardes et moiti� piques.

Dans des livres d�histoire, Gawyn avait lu quelques lignes sur des formations de ce type. Les forces de Bryne s�en servaient pour couper les jarrets des Trollocs. Apr�s qu�une premi�re rang�e de piquiers eut repouss� les monstres, les hallebardiers les poursuivaient et les frappaient aux jambes.

Gawyn se pencha sur un c�t�. Pris au d�pourvu par sa vitesse, le Trolloc tenta d�imiter son mouvement. Tirant parti de sa lenteur, le jeune homme lui coupa net la main au niveau du poignet. Puis il virevolta et enfon�a sa lame dans le ventre d�un autre monstre qui avait r�ussi � franchir la barri�re de feu des Aes Sedai.

Sa lame retir�e des entrailles puantes, il la planta dans la gorge du premier Trolloc qui passa � sa port�e. Morte sur le coup, la cr�ature s��croula.

La quatri�me victime de Gawyn, en ce jour. M�ticuleux, il essuya sa lame sur le carr� de tissu accroch� � son ceinturon.

Enfin, il regarda Egwene. Tr�s droite sur sa selle, la Chaire d�Amyrlin d�chiquetait des monstres par dizaines.

Depuis le d�but, les Aes Sedai avaient institu� des rotations. Avec assez peu d�entre elles sur le front en m�me temps, les soldats encaissaient le plus gros de la violence. Mais ainsi, les s�urs venaient toujours se battre en �tant repos�es. Leur mission, essentielle, consistait � �parpiller les monstres par petits groupes que les fantassins se chargeaient ensuite de tailler en pi�ces.

Gr�ce � cette intervention des Aes Sedai, la bataille se d�roulait tr�s bien, m�me si elle restait cruelle. Depuis qu�ils avaient quitt� les collines, derri�re eux, les d�fenseurs n�avaient pas d� reculer une seule fois et la pouss�e des monstres �tait bel et bien enray�e depuis une semaine.

Perch�e sur un hongre rouan, � c�t� d�Egwene, Silviana faisait de son mieux pour emp�cher les Trollocs d�approcher. Devant les d�fenseurs, le sol �tait �ventr�, formant une s�rie de tranch�es naturelles. Malgr� ces obstacles, quelques monstres parvenaient � passer pour venir d�fier Gawyn.

Captant un mouvement, dans la tranch�e la plus proche, le jeune homme avan�a. Un Trolloc � t�te de loup, tapi dans le trou, lui montra ses crocs.

Le Sanglier qui D�vale la Colline�

Raide mort, le monstre retomba dans sa fosse, et Gawyn essuya de nouveau sa lame. Cinq victoires�! Pas mal, pour la premi�re de ses rotations de deux heures. Le plus souvent, il fallait l�admettre, les s�urs tenaient les monstres � distance et il se contentait de rester pr�s d�Egwene. Mais aujourd�hui, la Chaire d�Amyrlin formait un bin�me avec Silviana���qui trouvait sans doute tr�s amusant de laisser quelques monstres passer, afin que le Champion d�Egwene ne s�ennuie pas.

Plusieurs explosions retentissant non loin de lui, Gawyn recula, puis il jeta un coup d��il par-dessus son �paule. La rel�ve arrivait. Alors que Sleete prenait position avec le Champion de Piava Sedai, Gawyn le salua chaleureusement.

Puis il rejoignit Egwene et Silviana et quitta le champ de bataille avec elles. Via le lien, il sentait l��puisement de sa femme. Elle en faisait trop, participant � un nombre insens� de rotations.

En traversant le champ, les deux Aes Sedai et Gawyn crois�rent un groupe de Compagnons de l�Illian qui montaient au front. N�ayant pas une vue d�ensemble assez pr�cise de la bataille, Gawyn aurait �t� bien en peine de dire sur quelle position ces hommes seraient utiles. Avec un rien d�envie, il les regarda s��loigner.

Maintenant plus que jamais, Egwene avait besoin de lui, et il le savait. La nuit, r�solus � tuer des Aes Sedai, des Blafards s�introduisaient dans le camp arm�s de lames noires forg�es dans la vall�e de Thakan�dar. Quand Egwene dormait, Gawyn ne laissait � personne le soin de veiller sur elle. Et lorsqu�il tombait de fatigue, il comptait sur son �pouse pour le requinquer. En fait, il fermait l��il uniquement quand elle �tait en r�union avec le Hall de la Tour.

Sur son insistance, la Chaire d�Amyrlin changeait de tente tous les soirs. De temps en temps, il parvenait � la convaincre de Voyager jusqu�� Mayene et de dormir au palais. Mais depuis plusieurs jours, elle s�y refusait.

L�argument principal de Gawyn ��aller voir comment s�en sortaient les s�urs jaunes avec les gu�risons�� prenait l�eau de toutes parts. � Mayene, Rosil Sedai avait les choses bien en main.

Avec les deux femmes, Gawyn s�enfon�a dans le camp. Au passage, les soldats de repos les salu�rent tandis que leurs camarades se pr�cipitaient vers le front. Gawyn les �tudia et fit la moue. Trop jeunes et trop� nouveaux.

D�autres �taient des fid�les du Dragon. Comment savoir qu�en faire�? Dans le lot, il y avait des Aiels, ce qui semblait logique. Aux yeux de Gawyn, tous les guerriers du d�sert �taient fid�les au Dragon. Mais on y trouvait aussi des Aes Sedai, dont il n�approuvait pas vraiment le choix.

Il secoua la t�te et continua son chemin. Malgr� l�absence presque totale de civils, le camp �tait �norme. Pour le ravitaillement, tout se passait via les portails, certains chariots �tant tir�s par les �tranges et peu fiables machines de m�tal du Cairhien. Quand ils repartaient, ces convois emportaient du linge � blanchir, des armes � r�parer et des bottes � ressemeler.

Un camp domin� par l�efficacit� Mais jamais tr�s peupl�, puisque tous les hommes passaient le plus clair de leur temps au front. Tous, sauf Gawyn�

On avait besoin de lui ailleurs, il le savait, et sa mission �tait tr�s importante. Pourtant, il ne pouvait s�emp�cher de se sentir inutile. Dans cette arm�e, il comptait parmi les meilleurs escrimeurs, et il se montrait � peine sur le champ de bataille, tuant exclusivement des Trollocs assez idiots pour charger deux Aes Sedai. En un sens, en les abattant, il leur faisait une faveur, � ces imb�ciles.

Egwene salua Silviana, puis elle se dirigea vers son pavillon de commandement.

��Egwene�, soupira Gawyn.

��J�ai quelques petites choses � v�rifier� Elayne doit avoir envoy� de nouveaux ordres.

��Tu as besoin de dormir.

��Tout ce que je fais, ces derniers jours, c�est me reposer�!

��Tu plaisantes�? Sur le champ de bataille, tu vaux facilement mille soldats. S�il te fallait dormir vingt-deux heures de sommeil par jour pour pouvoir prot�ger les hommes pendant deux, je t�encouragerais � le faire. Par bonheur, nous n�en sommes pas l�. Cela dit, rien ne justifie non plus que tu t��puises.

Dans le lien, Gawyn sentit l�agacement de sa femme, mais elle passa outre.

��Tu as raison, bien s�r, fit-elle. Et tu ne devrais pas avoir l�air surpris de me l�entendre dire.

��Je n�ai pas �t� surpris.

��Gawyn, je sens tes �motions�

��Oui, mais �a n�a aucun rapport avec �a� Je me suis souvenu d�une blague de Sleete, il y a quelques jours. Jusque-l�, je ne l�avais pas comprise.

Gawyn leva sur sa compagne des yeux pleins d�innocence.

Egwene consentit � sourire. Bri�vement, mais c��tait d�j� �a. Ces derniers temps, �a ne lui arrivait pas souvent. Et elle n��tait pas la seule.

��En plus, dit-il en prenant les r�nes de la jeune femme, avant de l�aider � mettre pied � terre, je n�ai jamais beaucoup r�fl�chi au fait qu�un Champion peut ignorer totalement les Trois Serments. Je me demande combien de fois les s�urs ont trouv� �a pratique.

��Pas trop souvent, j�esp�re�

Une r�ponse tr�s diplomatique.

Sous le pavillon, Gareth Bryne sondait son cher portail horizontal. Aujourd�hui, il �tait maintenu par une s�ur grise aux allures de petite souris que Gawyn n�avait pas l�honneur de conna�tre.

Bryne approcha de sa table de travail couverte de cartes, o� Siuan tentait de mettre un peu d�ordre. En hochant la t�te, le g�n�ral ajouta quelques annotations sur un document, puis il leva les yeux pour voir qui venait d�entrer.

��M�re, salua-t-il avant de venir embrasser la bague d�Egwene.

��La bataille se d�roule toujours bien, annon�a la Chaire d�Amyrlin avec un petit bonjour de la main pour Siuan. Nous tenons bien le choc. Tu as des plans d�attaque, para�t-il�?

��On ne peut pas rester ici pour l��ternit�, m�re. Elayne m�a demand� de r�fl�chir � une perc�e au Kandor, et je pense qu�elle a raison. Mais je redoute que les Trollocs se replient dans les collines et se r�organisent. Tu as remarqu� qu�ils r�cup�rent chaque nuit de plus en plus de cadavres�?

��Oui.

Gawyn sentit le m�contentement de son Aes Sedai. Elle aurait aim� que les s�urs aient assez de ressources, le soir, pour carboniser toutes les charognes de monstres.

��Ils collectent de la nourriture, dit Bryne. Ils pourraient d�cider de partir vers l�est avec l�id�e de nous contourner. Il faut que nous les gardions ici, ce qui implique peut-�tre une charge dans leurs collines. Dans des conditions normales, ce serait un quasi-suicide, mais l��

Bryne approcha de son portail et �tudia le front.

��Tes Aes Sedai dominent nos ennemis, m�re. Je n�ai jamais vu une chose pareille.

��Ce n�est pas pour rien que le T�n�breux a fait son possible pour d�truire la Tour Blanche. Il savait. La tour est en mesure de g�rer seule cette guerre.

��Il faut quand m�me se m�fier des Seigneurs de la Terreur, dit Siuan en continuant de trier des documents.

Les rapports des �claireurs, supposa Gawyn. M�me s�il lui avait jadis laiss� la vie sauve, il ne savait pas grand-chose sur Siuan Sanche. Mais Egwene la lui avait d�crite comme une femme assoiff�e d�informations.

��Oui, ils viendront t�t ou tard, approuva Egwene.

��Au sujet de la Tour Noire, demanda Bryne, te fies-tu aux propos de Lan Mandragoran�?

��Les yeux ferm�s, dit Elayne.

��Des Asha�man dans le camp adverse� Pourquoi le Dragon R�incarn� n�aurait-il rien fait�? Si tous les hommes en noir se rallient aux T�n�bres�

Egwene secoua la t�te.

��Bryne, je veux que tu envoies des cavaliers dans la zone, autour de la Tour Noire, o� on peut encore ouvrir des portails. Qu�ils contactent les s�urs qui campent � l�ext�rieur du complexe.

��Tu veux qu�elles attaquent�?

��Non, qu�elles reculent assez loin pour pouvoir Voyager, et qu�elles nous rejoignent ici. On ne peut plus attendre. Il faut qu�elles soient l�!

Egwene tapota la table du bout d�un index.

��Taim et ses Seigneurs de la Terreur viendront ici. Jusque-l�, ils se sont concentr�s sur le combat contre Lan Mandragoran. Du coup, ils dominent l�-bas comme nous dominons ici. Je vais envoyer plus de s�urs aux Frontaliers. Un jour ou l�autre, nous devrons affronter Taim.

Gawyn ne dit rien mais il pin�a les l�vres. Moins de s�urs ici, �a impliquait plus de travail pour Egwene et celles qui resteraient.

��Maintenant, dit la Chaire d�Amyrlin, j�ai besoin de� (Elle jeta un coup d��il � Gawyn et marqua une pause.) J�ai besoin de repos. Si ma pr�sence est requise, venez me chercher� Par la Lumi�re�! Je ne sais pas o� je dormirai ce soir. Gawyn�?

��J�ai pr�vu la tente de Maerin Sedai. Elle est d�astreinte cette nuit, ce qui te permettra d��tre en paix quelques heures.

��Sauf si on a besoin de moi, rappela Egwene � son mari.

Elle se dirigea vers le rabat du pavillon.

��Sauf si on a besoin de toi, r�p�ta docilement Gawyn.

Mais il secoua la t�te � l�intention de Bryne et de Siuan.

Le g�n�ral lui r�pondit d�un sourire. Sur un champ de bataille, peu de choses exigeaient la pr�sence de la Chaire d�Amyrlin. Pour ces d�tails-l�, le Hall avait toute autorit�.

Une fois hors du pavillon, Egwene soupira et secoua la t�te. Gawyn la prit par la taille, lui permettant de s�appuyer contre lui. Elle c�da � la tentation, mais s��carta tr�s vite, puis afficha le masque de marbre de la Chaire d�Amyrlin.

Elle est si jeune, et on lui en demande tant�

Cela dit, Egwene �tait � peine plus jeune qu�al�Thor�

Gawyn fut ravi ��et un peu surpris�� que penser � cet homme n��veille plus sa col�re. Al�Thor avait une bataille � livrer. Et ses actes ne regardaient pas le Champion de la Chaire d�Amyrlin.

Quand Gawyn eut guid� Egwene jusqu�au secteur ��Ajah Vert�� du camp, plusieurs Champions la salu�rent respectueusement.

Maerin b�n�ficiait d�une grande tente. Comme toutes les Aes Sedai, elle �tait autoris�e � y faire venir tout ce qu�elle voulait, tant qu�elle ouvrait elle-m�me les portails et chargeait ses Champions de transporter le mat�riel, qu�il s�agisse de meubles ou d�autres choses.

Si l�arm�e devait bouger tr�s vite, tout �a serait bien entendu abandonn�. Du coup, beaucoup de s�urs s��taient montr�es tr�s raisonnables� Mais d�autres, r�tives � l�aust�rit�, n�avaient pas l�sin�. Maerin �tait du lot.

Leilwin et Bayle Domon attendaient devant la tente. Charg�s d�informer Maerin Sedai que son fief lui �tait emprunt�, ils lui avaient �galement pr�cis� de ne surtout pas r�v�ler par qui. Ce secret pouvait �tre d�couvert si quelqu�un se renseignait dans le coin���Egwene et Gawyn n�avaient rien fait pour se cacher pendant qu�ils venaient ici��, mais si une personne demandait partout o� dormirait la Chaire d�Amyrlin, elle attirerait l�attention sur elle.

C��tait la meilleure protection que Gawyn pouvait assurer, puisque sa femme ne voulait pas Voyager tous les soirs.

D�s qu�elle vit Leilwin, l�humeur d�Egwene se g�ta, son Champion le sentit dans le lien.

��Tu disais vouloir la garder � l��il, souffla Gawyn.

��Oui, mais je n�aime pas qu�elle sache o� je dors. Si des tueurs viennent, elle risque d��tre la premi�re � les guider jusqu�� moi.

Gawyn r�sista � l�envie de pol�miquer. Egwene �tait une femme intelligente et intuitive, mais d�s qu�il s�agissait des Seanchaniens, elle perdait son sang-froid. Son mari, en revanche, se fiait � Leilwin. � ses yeux, elle �tait franche et directe.

��Je la surveillerai, promit-il.

Egwene inspira � fond, se calma et passa devant la Seanchanienne sans lui dire un mot. Gawyn ne la suivit pas sous la tente.

��La Chaire d�Amyrlin semble d�cid�e � ne pas me laisser la servir, dit Leilwin avec son accent tra�nant typique.

��Elle ne te fait pas confiance, dit Gawyn sans tourner autour du pot.

��Les serments p�sent-ils si peu de ce c�t� de l�oc�an�? demanda Leilwin. Je lui ai jur� fid�lit頖�une parole que m�me un Muyami se sentirait oblig� de tenir.

��Un Supp�t, lui, se fiche des serments.

Leilwin regarda froidement Gawyn.

��Pour la Chaire d�Amyrlin, tous les Seanchaniens sont des Supp�ts, j�en ai peur�

Gawyn haussa les �paules.

��Vous l�avez battue, incarc�r�e puis trait�e comme un animal en lui mettant un collier.

��Moi, je n�ai rien fait de tout �a. Si un boulanger te vent un pain infect, croiras-tu que tous les membres de cette profession d�sirent t�empoisonner�? Bon, oublions �a, c�est du temps perdu. Si je ne peux pas la servir, je me rabattrai sur toi. As-tu mang� aujourd�hui, Champion�?

Gawyn h�sita. Quand avait-il aval� quelque chose pour la derni�re fois�? Ce matin�? Non, il �tait trop press� d�aller se battre. Comme un fait expr�s, son estomac grommela.

��Je sais que tu ne la laisseras pas, surtout sous la surveillance d�une Seanchanienne. Viens, Bayle. Allons chercher de quoi d�ner � ce fou, histoire qu�il ne tombe pas dans les pommes face � un tueur.

Leilwin s��loigna, son colosse de mari � sa tra�ne. Par-dessus son �paule, le type jeta � Gawyn un regard qui aurait fait fondre de l�acier.

Avec un soupir, le jeune homme s�assit en tailleur sur le sol. Puis il sortit trois bagues noires de sa poche, en choisit une et rangea les deux autres.

Parler de tueurs le faisait toujours penser aux bijoux qu�il avait r�cup�r�s sur les cadavres des trois Couteaux du Sang. Ces bagues �taient des ter�angreal. Gr�ce � elles, les tueurs pouvaient se fondre aux t�n�bres et bouger � une vitesse folle.

Gawyn �tudia la bague noire, qui ne ressemblait � aucun ter�angreal qu�il ait jamais vu. Mais un artefact du Pouvoir �tait susceptible d�avoir n�importe quel aspect.

Les bagues �taient taill�es dans une pierre noire qu�il n�avait pas r�ussi � identifier. L�ext�rieur rugueux, l�int�rieur lisse comme de la soie� Logique, puisque c��tait la face en contact avec la peau.

Gawyn fit tourner l�artefact entre ses doigts. Normalement, il aurait d� remettre ses trouvailles � Egwene. Mais il savait ce que la Tour Blanche faisait des ter�angreal. Elle les cachait en lieu s�r, trop peureuse pour faire des exp�riences avec. Sauf que� Eh bien, l�Ultime Bataille �tait l�. S�il y avait un moment id�al pour prendre des risques�

Tu as d�cid� de rester dans l�ombre d�Egwene, Gawyn. Pour la prot�ger et faire ce qu�elle te demande.

Avec ses Aes Sedai, la jeune dirigeante �tait en train de gagner cette guerre. Allait-il devenir aussi jaloux d�elle qu�il l�avait �t� d�al�Thor�?

��C�est bien ce que je pense�? demanda une voix.

Gawyn ferma le poing sur la bague et leva les yeux. Leilwin et son mari �taient de retour avec une assiette pour lui. � l�odeur qui en montait, ce rata devait �tre � peine mangeable, le cuisinier noyant sous le poivre tous les mauvais go�ts. Surtout celui des charan�ons, soup�onnait Gawyn, devenu expert en cuisine de cauchemar.

Je ne dois pas montrer que j�ai fait quelque chose de douteux� Sinon, elle ira me d�noncer � Egwene.

��Tu parles de �a�? dit-il en exhibant la bague. C�est un des trois bijoux retrouv�s sur les d�pouilles des Seanchaniens qui ont tent� de tuer Egwene. Nous supposons que ce sont des ter�angreal, m�me si la Tour Blanche n�en a jamais vu de semblables.

��Ces bijoux ne peuvent �tre distribu�s que par l�Imp�ratrice ��puisse-t-elle�

Leilwin s�interrompit et respira � fond.

��Seul un Couteau du Sang ��quelqu�un qui a offert sa vie � l�Imp�ratrice�� a le droit de porter une telle bague. Si tu essayais, �a finirait tr�s mal.

��Par chance, je n�ai pas l�intention d�essayer.

��Ces bagues sont dangereuses, continua Leilwin. Je ne sais pas grand-chose sur elles, sauf qu�elles finissent par tuer ceux qui les portent. Ne laisse pas ton sang entrer en contact avec elles, car tu les activerais. �a reviendrait � signer ta sentence de mort, Champion.

Leilwin donna son assiette � Gawyn, puis elle le planta l�.

Domon ne la suivit pas.

��Leilwin n�est pas toujours la plus accommodante des femmes, dit-il en se grattant la barbe. Mais elle est sage et forte. Tu serais bien inspir� de l��couter.

Gawyn empocha la bague.

��De toute fa�on, Egwene ne m�autoriserait jamais � porter ce ter�angreal.

La stricte v�rit�. Si elle avait su qu�il le d�tenait�

��Dis � ta femme que j�appr�cie sa mise en garde. Je dois te pr�venir que ce sujet ��les tueurs�� est encore tr�s sensible pour la Chaire d�Amyrlin. Devant elle, je te sugg�re de ne pas �voquer les Couteaux du Sang et leurs bagues.

Domon acquies�a puis s�en fut rattraper sa femme.

Face � sa tromperie, Gawyn se sentit honteux, mais pas plus que �a. Simplement, il ne voulait pas qu�Egwene lui pose des questions� g�nantes.

Cette bague et ses jumelles repr�sentaient quelque chose. L�oppos� de ce qui faisait un Champion, en un sens.

Rester pr�t d�Egwene, guetter le danger���c��tait �a, l�essence m�me d�un Champion. Sur le champ de bataille, il se distinguerait en la servant, pas en se comportant comme un h�ros de r�cit � deux sous.

Il se r�p�ta ce mantra tout en mangeant son rata. Quand il eut fini, il aurait jur� qu�il s��tait convaincu.

Mais il ne d�cida pas d�informer Egwene au sujet des bagues.

Rand se souvint de la premi�re fois o� il avait vu un Trolloc. Pas lors de l�attaque contre sa ferme, � Champ d�Emond. Non, la v�ritable premi�re fois. Pendant l��ge des L�gendes.

Un temps viendra o� ces monstres n�existeront plus, pensa-t-il en tissant un m�lange d�Air et de Feu pour g�n�rer un mur de flammes qui se mat�rialisa au milieu d�une meute de monstres. Non loin de l�, des membres de la Garde du Loup de Perrin lev�rent leurs armes pour remercier le Dragon. Rand les salua en retour. Dans ce combat, il affichait les traits de Jur Grady���pour l�instant.

Par le pass�, les Trollocs ne d�vastaient pas le monde. Pouvaient-ils en revenir � ce stade�? Si Rand tuait le T�n�breux, est-ce que ce serait imm�diat�?

� cause de la chaleur du mur de flammes, son front ruisselait de sueur. Puisant avec mod�ration dans son angreal en forme de gros homme���il ne devait surtout pas para�tre trop puissant��, il carbonisa un autre groupe de monstres.

Il combattait � l�ouest de la rivi�re Alguenya. Apr�s avoir travers� le fleuve Erinin et la campagne, en direction de l�est, les forces d�Elayne attendaient qu�on leur ait construit des ponts pour traverser la rivi�re Alguenya. Le travail �tait presque achev�, mais entre-temps, une avant-garde de Trollocs avait rattrap� les soldats de la reine, contraints de contenir ces f�cheux jusqu�� ce que le moment de traverser soit venu.

Rand �tait ravi de donner un coup de main. �puis� par des gu�risons, le v�ritable Jur Grady se reposait dans son camp, au Kandor. Une identit� parfaite pour Rand, parce qu�elle n�attirerait pas l�attention des Rejet�s.

Entendre crier les Trollocs en flammes se r�v�lait �trangement satisfaisant. Vers la fin de la guerre du Pouvoir, Rand adorait ce son. Parce qu�il lui donnait le sentiment de faire quelque chose.

Quand il avait vu ses premiers Trollocs, il ignorait ce qu��taient ces monstres. Bien entendu, il �tait inform� des exp�riences d�Aginor. En plus d�une occasion, Lews Therin avait trait� ce type de fou. Comme beaucoup d�autres, il n�avait pas compris. Aginor �tait bien trop passionn� par son projet. Lews avait commis l�erreur de croire qu�il prenait du plaisir � torturer les gens���comme Semirhage, en somme.

Mais Aginor �tait bien plus ambitieux que �a.

Alors, l�engeance du d�mon �tait venue au monde.

Devant Rand, les abominations continuaient � br�ler.

Pourtant, il continuait � redouter que ces monstres soient des humains revenus � la vie. Pour cr�er les Trollocs et les Myrddraals, Aginor avait eu recours � des gens. �tait-ce le sort de certains malheureux�? Se r�incarner dans d�ignobles cr�atures�? Cette id�e d�vastait Rand.

Jetant un coup d��il au ciel, il vit que les nuages commen�aient � se retirer, comme toujours quand il �tait l�. Il aurait pu les forcer � ne pas le faire, mais�

Eh bien, les hommes avaient besoin de clart�, et il ne pouvait pas se battre trop longtemps ici, de peur qu�on remarque un Asha�man bien trop puissant pour le visage qu�il arborait.

Rand laissa la lumi�re du jour inonder le champ de bataille.

Partout, des soldats lev�rent les yeux et savour�rent la caresse du soleil sur leur peau.

Plus de d�guisement�! pensa Rand.

Il dissipa son tissage ��un Masque des Miroirs�� et leva le poing au-dessus de sa t�te. M�lant de l�Air, du Feu et de l�Eau, il cr�a une colonne de lumi�re qui le connecta au ciel.

Les soldats lanc�rent des vivats.

Pas question qu�il se pr�cipite dans les pi�ges que le T�n�breux lui avait tendus� Ouvrant un portail, il retourna dans le champ de Merrilor. S�il ne restait jamais longtemps sur un front, il r�v�lait toujours sa v�ritable identit� avant de partir. Et il laissait les nuages se d�chirer, pour prouver qu�il avait �t� l�.

Min l�attendait sur le site de Voyage de Merrilor. Alors que le portail se refermait, il jeta un dernier coup d��il sur un autre endroit o� les gens se battaient sans lui.

Ses Promises l�attendaient aussi. � contrec�ur, elles avaient reconnu que leur pr�sence l�aurait trahi.

Min lui posa une main sur le bras.

��Tu as l�air triste, souffla-t-elle.

Une brise chaude soufflait du nord. Autour de lui, tous les soldats le salu�rent. Ici, il y avait surtout des Domani, des Teariens et des Aiels. La force d�attaque, dirig�e par Rodel Ituralde et le roi Darlin� Celle qui essaierait de tenir la vall�e de Thakan�dar pendant qu�il se battrait contre le T�n�breux.

L�heure du duel avait presque sonn�. Son futur adversaire l�avait vu se battre sur tous les fronts. Avec Lan pour commencer, puis aux c�t�s d�Egwene et d�Elayne. � pr�sent, les T�n�bres avaient engag� presque toutes leurs forces dans le Sud. Le moment de frapper le mont Shayol Ghul �tait venu.

��Au sujet de ces attaques, Moiraine m�a trait� d�idiot. Selon elle, prendre le moindre risque est une erreur, consid�rant la mission qui m�attend.

��Elle a probablement raison, dit Min. Comme souvent. Mais j�aime mieux que tu sois un idiot capable de faire �a. Parce que c�est ce qu�il faut �tre pour avoir une chance de vaincre le T�n�breux. Un homme qui ne peut pas rester assis � planifier pendant que d�autres meurent�

Rand prit sa compagne par la taille. Qu�aurait-il fait sans elle�?

J�aurais �chou� Pendant les pires mois, j�aurais sombr�, c�est certain.

Par-dessus l��paule de Min, Rand vit qu�une femme aux cheveux gris approchait. Derri�re elle, une plus petite silhouette en bleu s�arr�ta et partit r�solument dans la direction oppos�e. Chaque jour, Cadsuane et Moiraine faisaient de grands d�tours pour s��viter. Dans le regard de la miracul�e, Rand crut lire de la fureur � l�id�e que la l�gende l�avait rep�r� la premi�re.

Cadsuane le rejoignit puis lui tourna autour pour l�inspecter de la pointe des cheveux � celle des pieds. Ensuite, elle hocha plusieurs fois la t�te.

��Tu essaies de d�cider si je suis � la hauteur du d�fi�? demanda Rand.

En bannissant toute �motion de sa voix���dans ce cas, un formidable agacement.

��Je n�en ai jamais dout�, r�pondit Cadsuane. M�me avant d�avoir d�couvert que tu t��tais r�incarn�, j��tais s�re d��tre capable de faire de toi l�homme qu�il fallait que tu sois. Douter ��de cette mani�re, en tout cas�� est r�serv� aux idiots. Es-tu un idiot, Rand al�Thor�?

��Une question pi�ge, r�pondit Min. S�il dit oui, il en sera un pour de bon. S�il dit non, il reconna�tra qu�il ne cherche pas � devenir plus sage.

��Tu lis beaucoup trop, mon enfant�! s�exclama Cadsuane. (Avec ce qui ressemblait � de l�affection.) Rand, j�esp�re que tu lui as fait un beau cadeau�?

��Que veux-tu dire�? demanda le Dragon.

��Tu as offert des choses � tes proches dans la perspective de ta mort. C�est fr�quent chez les gens �g�s ou chez les h�ros en route pour une bataille qu�ils ne pensent pas gagner. Une �p�e pour ton p�re, un ter�angreal pour la reine d�Andor, une couronne pour Lan Mandragoran, des bijoux pour la jeune Aielle et pour cette femme�

Rand se raidit. Dans un coin de sa t�te, il avait toujours su ce qu�il faisait, mais l�entendre dire �tait d�concertant.

Min se rembrunit et serra plus fort le bras de Rand.

��Marchons un peu, proposa Cadsuane. Seulement nous deux, seigneur Dragon. Si tu veux bien�

Min leva les yeux sur Rand. Mais il lui tapota l��paule et souffla�:

��Je te retrouverai sous notre tente�

Min soupira mais n�insista pas. Cadsuane, elle, avait pris de l�avance. Pour la rattraper, Rand dut courir un peu. Une situation dont elle se r�jouissait s�rement�

��Moiraine Sedai perd patience � cause de tes retards, annon�a la l�gende.

��Et toi, qu�en penses-tu�?

��Je crois que cette femme est dot�e d�une certaine sagesse. Cela dit, je ne trouve pas ton plan compl�tement stupide. Mais tu ne devrais pas le� diff�rer plus longtemps.

Rand avait d�lib�r�ment omis de pr�ciser � quel moment il donnerait l�ordre d�attaquer le mont Shayol Ghul. Il voulait que les gens s�interrogent. Si aucun de ses proches ne savait quand il comptait frapper, il y avait peu de risques que le T�n�breux en soit inform�.

��Quoi qu�il en soit, reprit Cadsuane, je ne suis pas ici pour parler de tes retards. Sur ce sujet, je crois que Moiraine Sedai tient en main ton� �ducation. Quelque chose d�autre m�inqui�te beaucoup plus.

��Quoi donc�?

��Ta certitude de ne pas survivre. Je d�teste te voir sacrifier tant de choses� et ne m�me pas essayer de t�en tirer vivant.

Rand prit une grande inspiration. Dans son dos, des Promises le couvaient � distance. Passant devant le petit camp des R�gentes, il vit qu�elles �taient mass�es autour de la Coupe des Vents. Impassibles, elles jet�rent un coup d��il au Dragon et � son interlocutrice.

��Laisse-moi aller vers mon destin, Cadsuane. J�ai embrass� la mort, et je la prendrai quand elle viendra.

��J�en suis ravie. Et ne va pas croire un moment que je sacrifierai le monde pour pr�server ta peau.

���a, c�est �vident depuis le d�but. Alors, pourquoi t�en soucier maintenant�? Cette bataille me co�tera la vie. C�est ainsi.

��Il ne faut pas postuler que tu mourras�! M�me si c�est presque in�vitable, tu ne dois pas penser que �a l�est totalement.

��Elayne m�a dit � peu pr�s la m�me chose.

��Alors, elle aura parl� sagement au moins une fois dans sa vie. Un meilleur score que je l�aurais cru�

Rand refusa de r�agir � cette saillie et Cadsuane eut un petit sourire. Elle aimait la fa�on dont il se contr�lait, d�sormais. C��tait pour �a qu�elle le mettait sans cesse � l��preuve.

Envisageait-elle d�arr�ter un jour�?

Non, se r�pondit Rand. Pas avant l��preuve finale. Celle qui importe le plus.

Cadsuane s�arr�ta net, for�ant le Dragon � l�imiter.

��As-tu un cadeau pour moi�?

��J�en distribue aux gens dont je me soucie�

Le sourire de la l�gende s��largit.

��Nos relations n�ont pas toujours �t� simples, Rand al�Thor.

��C�est une fa�on de pr�senter les choses�

��Cela dit, je tiens � te faire savoir que je suis contente. Tu as bien �volu�.

��Donc, j�ai ta permission de sauver le monde�?

��Oui.

Cadsuane leva les yeux au ciel, o� les nuages noirs se dispersaient � cause de la pr�sence du Dragon.

��Oui, r�p�ta-t-elle, tu as ma permission. Si tu ne tardes pas trop. L�obscurit� s��paissit.

Comme en �cho de cette phrase, le sol trembla. Ces derniers temps, �a arrivait de plus en plus souvent. Inquiets, les soldats vacill�rent sur leurs jambes.

��Il y aura des Rejet�s, dit Rand. D�s que je serai entr� Il faudra que quelqu�un les affronte. Je compte demander � Aviendha de diriger cette r�sistance. Ton aide lui serait pr�cieuse.

��Je ne la lui refuserai pas.

��Am�ne Alivia, ajouta Rand. Elle est forte, mais je m�inqui�te � l�id�e de la m�ler aux autres. Elle ne saisit pas comme il faudrait la notion de ��limites��.

Cadsuane acquies�a. Dans son regard, Rand crut voir qu�elle avait sans doute d�j� pr�vu d�agir ainsi.

��Et la Tour Noire�?

Rand serra les dents. La Tour Noire �tait un pi�ge, il le savait. Taim voulait l�attirer dans un endroit d�o� il ne pourrait pas s�enfuir via un portail.

��J�ai charg� Perrin de s�en occuper.

��Et ta d�termination � y aller toi-m�me�?

Je dois aider les Asha�man� En un sens, j�ai laiss� Taim les rassembler, et je ne peux pas les abandonner.

��Tu n�as pas encore d�cid�, grogna Cadsuane. Tu serais pr�t � risquer ta vie et la n�tre en te pr�cipitant dans un traquenard.

��Je�

��Les Asha�man sont libres, dit Cadsuane avant de se d�tourner. Taim et ses sbires ont �t� bannis de la Tour Noire.

��Quoi�? s�exclama Rand.

Il retint la l�gende par le bras.

��Tes Asha�man se sont lib�r�s eux-m�mes. D�apr�s ce qu�on dit, ils y ont perdu des plumes. Peu de gens le savent� Elayne risque de ne pas pouvoir les utiliser au combat pendant un moment. J�ignore les d�tails.

��Ils se sont lib�r�s�?

��Oui.

Et ils l�ont fait seuls�! � moins que ce soit Perrin�

Rand jubila, mais une vague de culpabilit� le submergea. Combien de morts�? S�il �tait all� � la Tour Noire, aurait-il pu sauver des hommes�? Au courant de leur situation depuis des jours, il les avait n�glig�s, c�dant � l�insistance de Moiraine. Persuad�e que c��tait un pi�ge, elle pensait qu�il ne s�en serait pas sorti.

Et voil� que les Asha�man s�en �taient tir�s sans lui�!

��J�aurais aim� avoir pu t�arracher une r�ponse sur ce que tu comptais faire l�-bas, dit Cadsuane. (Elle soupira puis secoua la t�te.) Tu as des f�lures en toi, Rand al�Thor, mais tu devras te d�brouiller avec.

Sur ces mots, la l�gende planta l� le Dragon.

��Deepe �tait un brave homme, dit Antail. Et il avait surv�cu � la chute de Maradon. Lors de l�explosion, il �tait sur les cr�neaux, mais il n�est pas mort et il s�est battu. Les Seigneurs de la Terreur ont voulu en finir avec lui, mais il les a bombard�s de tissages jusqu�� ce qu�il tombe d��puisement.

Les braves du Malkier lev�rent leur gobelet en hommage au d�funt. Lan les imita, m�me s�il �tait � l�ext�rieur du cercle d�hommes mass�s autour du feu. Lui, il regrettait que Deepe n�ait pas ob�i aux ordres. Secouant la t�te, il vida son vin. En pleine nuit, ses hommes et lui �taient de garde au cas o� une attaque se produirait.

En faisant tourner son gobelet entre ses doigts, Lan repensa � Deepe. Malgr� tout, il ne pouvait pas �tre furieux contre lui. Deepe avait tent� de tuer un des plus puissants Seigneurs de la Terreur. S�il avait une occasion pareille, Lan non plus ne cracherait pas dessus.

Les hommes continu�rent � boire � la m�moire des d�funts. Chaque soir, c��tait devenu une tradition, et elle s��tait r�pandue dans tous les camps des Frontaliers.

Lan se f�licitait que les soldats commencent � traiter Antail et Narishma comme des fr�res d�armes. Au d�but, les Asha�man se tenaient � l��cart, mais la mort de Deepe avait forg� des liens entre eux et les soldats ordinaires. D�sormais, ils payaient tous ensemble la note du boucher. Voyant le chagrin d�Antail, les hommes l�avaient invit� � boire avec eux.

Lan s��carta du feu et traversa le camp jusqu�� l�endroit o� on gardait les chevaux. Mandarb allait plut�t bien, m�me s�il portait sur le flanc gauche une large plaie o� sa robe ne repousserait pas. � part �a, il gu�rissait�

Entre eux, les gar�ons d��curie parlaient encore � voix basse de la nuit o� l��talon bless� avait soudain surgi des ombres. C��tait juste apr�s le combat o� Deepe �tait tomb�. Beaucoup de cavaliers avaient �t� tu�s ou au moins d�sar�onn�s. Tr�s peu de chevaux solitaires �taient parvenus � �chapper aux Trollocs et � regagner le camp.

Lan flatta l�encolure de son fid�le compagnon.

��Nous nous reposerons bient�t, mon ami. C�est promis.

Mandarb hennit et d�autres destriers l�imit�rent.

��Nous aurons un foyer, continua Lan. La guerre gagn�e, Nynaeve et moi, nous revendiquerons le Malkier. Nous purifierons les lacs et ferons reverdir les plaines. Tu verras, de fantastiques p�turages�! Et plus de Trollocs dans nos jambes. Des enfants grimperont sur ton dos, vieux fr�re. Tu vivras paisiblement en croquant des pommes, au milieu d�une kyrielle de juments.

Depuis quand Lan n�avait-il pas pens� � l�avenir avec ce qui ressemblait � de l�optimisme�? C��tait �trange d�en retrouver ici, � cet instant, en pleine guerre.

Lan �tait un homme dur. Parfois, il aurait jur� avoir plus de points communs avec les rochers et le sable qu�avec ses fr�res humains���m�me ceux qui riaient ensemble autour du feu, ce soir.

Un roc, voil� ce qu�il avait fait de lui-m�me. Un type qui pourrait un jour chevaucher jusqu�au Malkier et laver l�honneur de sa famille. Rand al�Thor avait commenc� � fissurer cette carapace. Nynaeve, elle, l�avait fait voler en �clats.

Je me demande si Rand a fini par s�en rendre compte�

Tout en r�fl�chissant, Lan entreprit de brosser Mandarb.

Lui, il savait ce que c��tait d�avoir �t� choisi d�s l�enfance pour mourir en h�ros. Chaque jour, on l�avait orient� en direction de la Fl�trissure pour rappeler qu�il y finirait sa vie.

Rand al�Thor ne d�couvrirait probablement jamais � quel point ils se ressemblaient, tous les deux. Mais Lan, lui, le savait depuis le d�but.

Malgr� sa fatigue, Lan se for�a � soigner Mandarb. Sans-doute aurait-il d� dormir���c�est ce que Nynaeve lui aurait dit, en tout cas. Imaginant la conversation tendue, il s�autorisa l�ombre d�un sourire. Au bout du compte, sa femme aurait gagn�, car un chef avait besoin de repos���surtout quand des dizaines de palefreniers et de gar�ons d��curie pouvaient s�occuper des chevaux.

Mais Nynaeve n��tait pas l�. Du coup, il continua � brosser Mandarb.

Bien avant que le nouveau venu soit arriv�, Lan entendit des bruits de pas. Apr�s avoir emprunt� une brosse � un palefrenier, le seigneur Baldhere salua une des sentinelles puis alla s�occuper de son cheval� et remarqua enfin Lan.

��Seigneur Mandragoran�

��Seigneur Baldhere�, r�pondit Lan avec un hochement de t�te pour le porteur d��p�e de la reine Ethenielle.

Les cheveux noir stri� de blanc, tr�s mince, le g�n�ral du Kandor ne faisait pas partie des grands capitaines. Cela dit, c��tait un excellent officier qui servait son pays avec ferveur depuis la mort du roi. Beaucoup de gens pensaient qu�Ethenielle finirait par l��pouser. Des billeves�es�! Au mieux, la reine le regardait comme un fr�re a�n�. De plus, tout observateur un peu dou� aurait vu que le gaillard avait une pr�f�rence marqu�e pour les hommes.

��D�sol� de te d�ranger, Dai Shan. Je ne pensais pas trouver quelqu�un d�autre ici.

Baldhere fit mine de se retirer.

��J�en ai termin�, dit Lan. Ne te laisse pas arr�ter dans ton �lan.

��Les palefreniers et les gar�ons d��curie font tr�s bien leur travail. Je ne suis pas l� pour m�en assurer, mais parce qu�une activit� tr�s simple, parfois, m�aide � mieux r�fl�chir.

��Tu n�es pas le seul � avoir remarqu� �a, dit Lan sans cesser de brosser Mandarb.

Baldhere eut un rire de gorge, se tut un moment puis se jeta � l�eau.

��Dai Shan, es-tu inquiet au sujet du seigneur Agelmar�?

��En quel sens�?

��J�ai peur qu�il en fasse trop pour sa r�sistance� Certaines de ses d�cisions me rendent� perplexe. Non que je les trouve mauvaises. Mais elles me semblent trop agressives.

��Nous sommes en guerre. Face � l�ennemi, je ne vois pas comment on pourrait �tre trop agressif.

��C�est vrai� Mais as-tu not� que nous avons perdu les deux escadrons de cavalerie du seigneur Yokata�?

��C�est malheureux, mais tout le monde fait des erreurs.

��Celle-l�, Agelmar n�aurait pas d� la commettre. Il a d�j� v�cu des situations semblables, Dai Shan. La catastrophe, il aurait d� la voir venir.

L�affaire remontait � un raid r�cent contre les Trollocs. Alors que les Asha�man avaient incendi� Fal Eisen et ses environs, Yokata, sur un ordre d�Agelmar, avait contourn� une grande colline afin d�attaquer le flanc droit de la horde de monstres qui fondait sur les hommes en noir. Dans le cadre d�une man�uvre en �tau classique, Agelmar avait envoy� d�autres cavaliers sur le flanc gauche ennemi et les Asha�man �taient cens�s cesser de se replier et r�sister frontalement.

H�las, les officiers des T�n�bres avaient d�jou� la man�uvre. Avant qu�Agelmar et les Asha�man aient pu passer � l�action, une masse de monstres avait d�val� la colline pour attaquer le propre flanc droit de Yokata. D�autres l�avaient charg� de face, l�encerclant avant de le massacrer.

Pas un seul survivant� Apr�s cette boucherie, les monstres avaient d�fi� les Asha�man, qui s�en �taient tir�s de justesse.

��Il est fatigu�, Dai Shan. Je connais Agelmar. S�il avait eu l�esprit clair, il n�aurait pas commis une bourde pareille.

��Baldhere, n�importe qui aurait pu le faire.

��Agelmar n�est pas n�importe qui, mais un des grands capitaines. Sur une bataille, il doit avoir un point de vue diff�rent du n�tre.

��Tu es s�r de ne pas en attendre trop de lui�? Ce n�est qu�un homme, apr�s tout. Comme nous tous, au bout du compte�

��Je� Tu as peut-�tre raison�

Comme s�il �tait inquiet, Baldhere posa une main sur la poign�e de son �p�e. Il ne portait pas l�arme de la reine, puisqu�elle n��tait pas avec lui en train de jouer son r�le de dirigeante.

��Lan, c�est une affaire d�instinct. Je sens qu�Agelmar est �puis�, et je crains que �a alt�re son aptitude � planifier et � pr�voir. S�il te pla�t, garde-le � l��il.

��Je le ferai�

��Merci, fit Baldhere, bien moins troubl� qu�au d�but de la conversation.

Lan flatta une derni�re fois l�encolure de Mandarb, puis il laissa Baldhere avec sa monture et gagna le pavillon de commandement.

� l�int�rieur, des lampes brillaient encore. M�me s�ils n�avaient pas le droit de jeter un coup d��il aux cartes, des gardes assuraient la s�curit� de ce centre n�vralgique.

Lan �carta la tenture qui d�fendait l�entr�e et salua deux officiers du Shienar, des aides de camp d�Agelmar, qui travaillaient encore � cette heure tardive. L�un d�eux �tudiait des cartes d�roul�es � m�me le sol.

Agelmar n��tait pas l�. M�me un chef devait fermer l��il de temps en temps.

Lan s�accroupit pour mieux voir une des cartes. Apr�s la retraite pr�vue pour le lendemain, l�arm�e s�arr�terait en un site appel� la Source de Sang. Un nom que le cours d�eau devait aux rochers qui y �taient immerg�s, donnant l�impression que les eaux �taient rouges.

� la Source de Sang, les Frontaliers auraient un petit avantage positionnel gr�ce aux collines environnantes. De l�, Agelmar voulait lancer une contre-attaque o� des archers et des unit�s de cavalerie �uvreraient ensemble. Bien entendu, il faudrait encore incendier des terres.

Un genou au sol, Lan lut les notes d�Agelmar sur la r�partition des unit�s pour les diverses attaques. Un plan ambitieux, mais sans rien d�incoh�rent ni de choquant.

Alors qu�il observait la carte, Agelmar entra sous la tente en compagnie de dame Ells du Saldaea. D�s qu�il vit Lan, le vieil homme s�excusa aupr�s de la noble dame, avec qui il conversait, et le rejoignit.

Agelmar ne titubait pas de fatigue, certes, mais Lan avait appris � voir des signes d��puisement malgr� les apparences. Des yeux rouges. Une l�g�re odeur d�andilay dans l�haleine� Quand on les m�chait r�guli�rement, ces feuilles redonnaient un coup de fouet.

Oui, Agelmar �tait fatigu�. Mais qui ne l��tait pas dans ce camp�?

��Dai Shan, approuves-tu ce que tu vois�?

��Pour un repli, c�est extr�mement agressif.

��Pouvons-nous faire autrement�? Derri�re nous, que laisserons-nous, sinon des terres br�l�es�? Au fond, nous d�vastons le Shienar aussi s�rement que si les T�n�bres s�en �taient empar�es. Ces cendres, je veux qu�elles soient gorg�es du sang des Trollocs.

Lan hocha la t�te.

��Baldhere est venu te voir�? demanda Agelmar.

Le mari de Nynaeve leva promptement les yeux.

Son interlocuteur eut un faible sourire.

��Je suppose qu�il t�a parl� de la perte de Yokata et de ses hommes�?

��Oui.

��C��tait une erreur, je ne le nie pas. Je me demandais si quelqu�un soul�verait la question. Baldhere semble penser que je n�aurais pas d� commettre une telle b�vue.

��Il estime que tu en fais trop pour ta r�sistance�

��Tactiquement, il est finaud, mais il en sait quand m�me beaucoup moins long que ce qu�il croit. Et il a la t�te farcie de r�cits sur les grands capitaines. Je ne suis pas infaillible, Dai Shan. Et ce ne sera pas ma seule erreur. Mais je les rep�rerai toutes, et j�en tirerai des enseignements.

��Ce qui ne t�emp�che pas de dormir un peu plus�

��Je suis en pleine sant�, seigneur Mandragoran, et je connais mes limites���parce que j�ai pass� ma vie � essayer de les cerner. Cette bataille me forcera � donner mon maximum, et je dois l�accepter.

��Mais�

��Rel�ve-moi de mon poste ou laisse-moi faire. J��couterai les avis des autres ��qu�on ne me prenne pas pour un imb�cile�� mais personne ne repassera derri�re moi.

��Tr�s bien, fit Lan en se redressant. Je me fie � ta sagesse.

Agelmar hocha la t�te puis baissa les yeux sur ses cartes. Il ne les avait toujours pas relev�s quand Lan se d�cida enfin � partir.

Quand Elayne trouva Bashere, il faisait les cent pas le long de la berge orientale du fleuve.

Pour la jeune reine, le bord de l�eau �tait un des derniers endroits qui semblaient vivants, ces derniers temps. Il y avait tant de d�solation, d�sormais. Des arbres sans feuilles, de l�herbe rachitique, des animaux tapis dans leurs tani�res et refusant d�en sortir�

Le fleuve, au moins, continuait de couler. M�me si la v�g�tation restait piteuse, c��tait un signe de vie.

La rivi�re Alguenya comptait parmi ces grands cours d�eau qu�on jugeait placides de loin, mais qui pouvaient sans difficult� entra�ner une femme dans leurs flots et la noyer. Pendant une partie de chasse, des ann�es plus t�t, Bryne avait fait la le�on � Gawyn sur ce sujet. Bien entendu, il s�adressait aussi � Elayne, m�me s�il avait toujours pris garde � ne pas outrepasser ses pr�rogatives face � la Fille-H�riti�re.

��Attention au courant��, avait-il dit. ��En eau douce, c�est un des pi�ges les plus dangereux qui existent sous la Lumi�re. Uniquement parce que les hommes sous-estiment ce ph�nom�ne. L�onde peut para�tre �tale quand rien ne tente de lutter contre elle. Or, les poissons se laissent entra�ner par le courant et les hommes s�en tiennent loin. Sauf les idiots qui cherchent � frimer.��

Elayne avan�a sur la berge rocheuse. Ses gardes rest�rent en retrait���pour une fois, Birgitte n��tait pas du lot. � des lieues en aval, elle supervisait les compagnies d�archers occup�es � cribler de fl�ches les radeaux charg�s de Trollocs qui tentaient de traverser le cours d�eau.

Avec l�aide des dragons de Talmanes, la Championne faisait un massacre. Pourtant, t�t ou tard, des hordes de monstres se d�verseraient sur l�autre rive.

Elayne avait retir� ses forces d�Andor une semaine plus t�t. Longtemps, Bashere et elle avaient �t� satisfaits de leurs r�sultats. Jusqu�� ce qu�ils d�couvrent le pi�ge.

��Stup�fiant, pas vrai�? lan�a la jeune reine en se campant � c�t� de Bashere.

Le mar�chal la regarda et hocha la t�te.

��Nous n�avons rien de comparable, au pays.

��Et l�Arinelle�?

��Elle n�est jamais aussi large avant de sortir du Saldaea� Ici, on dirait presque qu�un oc�an s�pare les deux rives. � l�id�e de la r�action des Aiels quand ils ont vu �a, apr�s avoir travers� la Colonne Vert�brale du Monde, je ne peux pas m�emp�cher de sourire.

La reine et le militaire se turent un moment.

��C�est mauvais � quel point�? demanda soudain Elayne.

��Tr�s mauvais� J�aurais d� comprendre, que la Lumi�re me br�le�! �a crevait les yeux.

��Tu ne peux pas tout pr�voir, Bashere.

��D�sol�, mais c�est exactement ce que je suis cens� faire.

La progression vers l�est, � partir du bois de Braem, s��tait d�roul�e selon le plan. En br�lant les ponts, sur le fleuve Erinin et la rivi�re Alguenya, les forces d�Elayne avaient contraint les Trollocs � tenter de traverser derri�re elles. � pr�sent, elles �taient sur la route qui remontait vers la capitale du Cairhien. Bashere avait d�cid� que la confrontation finale avec les Trollocs aurait lieu dans des collines qui se dressaient le long de cette voie, � vingt lieues au sud de Cairhien.

Les T�n�bres avaient plusieurs coups d�avance sur la Lumi�re. Au nord de la position actuelle d�Elayne, des �claireurs avaient rep�r� une seconde arm�e de Trollocs en route pour la capitale du Cairhien���vid�e de ses d�fenseurs par la reine, pour grossir les rangs de son arm�e. D�sormais, la cit� �tait remplie de r�fugi�s, � l�instar de Caemlyn quelque temps plus t�t.

��Comment ont-ils r�ussi �a�? demanda la jeune reine. Ces Trollocs ne peuvent pas venir de la br�che de Tarwin.

��Ils n�auraient pas eu le temps�, approuva Bashere.

��Les Chemins, encore�?

��Peut-�tre� Et peut-�tre pas.

��Comment, alors�? D�o� vient cette arm�e�?

Une horde de monstres assez proche de Cairhien pour toquer � ses portes�

��J�ai commis l�erreur de penser comme un humain, dit Bashere. J�ai tenu compte de la vitesse de marche des Trollocs, mais pas de la fa�on dont les Myrddraals peuvent les pousser au-del� de leurs limites. Une erreur grotesque�! Dans le bois, l�arm�e adverse a d� se s�parer en deux, une moiti� fon�ant directement vers le nord, en direction de Cairhien. C�est la seule explication que je trouve�

��Nous avons progress� aussi vite que possible, dit Elayne. Comment ont-ils pu nous devancer�?

Ses forces disposaient de portails, mais pas en nombre suffisant ��faute de personnes capables de canaliser�� pour que tout le monde puisse y recourir. Cela dit, elle pouvait faire Voyager les v�hicules de l�intendance, les bless�s et les civils utiles. Du coup, les soldats avan�aient sans entraves au rythme de militaires bien entra�n�s.

��Nous avons march� aussi vite que possible sans prendre de risques, corrigea Bashere. Un officier humain ne pousserait jamais ses hommes au point que certains tombent raides morts. Les Trollocs ont coup� par la for�t, sur un terrain tr�s accident�. Des cours d�eau et des mar�cages � traverser, de jour comme de nuit. Par la Lumi�re, des milliers de monstres ont d� tomber d��puisement�! Les Blafards ont accept� de payer ce prix, et maintenant, ils nous ont pris dans un �tau. Cairhien risque d��tre d�truite.

��Je ne permettrai pas que �a arrive, dit Elayne apr�s un long silence. Pas une deuxi�me fois. Il faut tout faire pour emp�cher �a.

��Est-ce seulement possible�?

��J�en suis s�re�! Bashere, tu es un des plus grands g�nies militaires du monde. Et tu disposes de ressources qu�aucun chef n�a jamais eues. Les dragons, la Famille, des Ogiers r�solus � se battre� Tu peux r�ussir, je le sais�!

��Pour quelqu�un qui me conna�t depuis peu, tu me fais une grande confiance.

��Rand se fie � toi�! M�me durant les pires moments���quand il regardait presque tout le monde avec suspicion��, il n�a jamais dout� de toi.

Bashere parut �branl�.

��Il y a un moyen�

��Lequel�?

��Avancer le plus vite possible et frapper les Trollocs pr�s de Cairhien. Ils doivent �tre fatigu�s. Si nous les �crasons avant que la horde venue du sud soit l�, nous aurons une chance. Mais ce sera difficile. Les Trollocs du Nord veulent probablement prendre la capitale et s�en servir contre nous quand ceux du Sud arriveront.

��Pouvons-nous ouvrir des portails en ville puis la tenir�?

��J�en doute� Pas dans l��tat o� sont nos Aes Sedai et les femmes de la Famille� Mais surtout, nous devrons d�truire les Trollocs du Nord, pas seulement les contenir. Si nous leur donnons le temps de r�cup�rer de leur marche forc�e, ils attendront l�autre arm�e, puis, avec l�aide des Seigneurs de la Terreur, ils briseront Cairhien comme une simple noix. Elayne, il n�y a pas d�autre option. Nous devons attaquer et massacrer l�arm�e du Nord tant qu�elle est affaiblie. � ce prix, nous aurons une chance de tenir contre celle du Sud. En cas d��chec, l��tau se resserra et nous �crabouillera.

��C�est un risque que nous devons prendre, dit Elayne. Peaufine ton plan, Bashere. Nous ferons en sorte qu�il r�ussisse.

Egwene entra en Tel�aran�rhiod.

Le Monde des R�ves avait toujours �t� dangereux et impr�visible. Ces derniers temps, c��tait encore pire.

Dans le songe, le reflet de la belle cit� de Tear �tait un cauchemar o� les b�timents semblaient �rod�s par une bonne centaine d�ann�es de temp�tes incessantes. Le mur d�enceinte, d�sormais, ne mesurait plus qu�une dizaine de pieds de haut, le reste ayant �t� emport� par les vents. Et � l�int�rieur, c��tait la m�me chose avec les maisons et les boutiques�

Les sangs glac�s par ce spectacle, Egwene se tourna vers la Pierre. Elle, au moins, n�avait pas chang�. Haute, solide et insensible � l�agression des vents.

Cette vision r�conforta la jeune dirigeante.

Elle se transporta dans le C�ur de la citadelle, o� elle retrouverait les Matriarches. �a aussi, c��tait r�confortant. M�me en ces temps de temp�te et de bouleversements, ces femmes �taient aussi solides que la Pierre.

Amys, Bair et Melaine attendaient la Chaire d�Amyrlin. Avant qu�elles remarquent sa pr�sence, Egwene surprit la fin de leur conversation.

��J�ai vu la m�me chose qu�elle, disait Bair, mais � travers les yeux de mes propres descendants. Je pense que nous verrons toutes la m�me chose, si nous y retournons pour la troisi�me fois. Ce devrait �tre obligatoire.

��Trois visites�? fit Melaine. C�est un grand changement� Nous ne savons toujours pas si la deuxi�me montrera ces visions-l� ou les anciennes.

Consciente qu�elle �coutait aux portes, Egwene se racla la gorge. Aussit�t silencieuses, les Matriarches se tourn�rent vers elle.

��Je ne voulais pas vous d�ranger�, fit la Chaire d�Amyrlin.

Marchant entre les colonnes, elle approcha des Aielles.

��Aucun probl�me, dit Bair. Nous aurions d� tenir notre langue� C�est nous qui t�avons invit�e ici, apr�s tout.

��Je suis ravie de te voir, Egwene al�Vere, dit Melaine avec un sourire affectueux.

Le ventre tr�s rond, la Matriarche ne devait pas �tre loin du terme.

��Selon les rapports, ton arm�e se couvre de ji.

��Nous nous en sortons bien, oui, dit Egwene en s�asseyant sur le sol � c�t� des Aielles. Vous aurez aussi l�occasion de briller, Melaine.

��Le Car�a�carn procrastine, soupira Amys, et les lances s�impatientent. Nous devons attaquer l�Aveugleur.

��Le Dragon aime travailler � ses plans, dit Egwene. Mes amies, je ne peux pas rester longtemps avec vous. Je dois le rencontrer un peu plus tard dans la journ�e.

��Pour parler de quoi�? demanda Bair, tr�s curieuse.

��Je n�en sais rien, avoua Egwene. Sur le sol de ma tente, j�ai trouv� une lettre de lui. Il veut me voir, mais pas comme le Dragon rencontre la Chaire d�Amyrlin. Comme deux vieux amis�

��Dis-lui de ne plus tergiverser, fit Bair. Mais nous devons te parler de quelque chose.

��Quoi donc�?

��As-tu d�j� vu une chose pareille�? demanda Melaine.

Elle se concentra, et le sol, entre les femmes, se craquela. Imposant sa volont� au Monde des R�ves, elle cr�ait quelque chose qu�elle d�sirait montrer � Egwene.

Au d�but, la jeune dirigeante fut d�concert�e. Des fissures dans la pierre�? Bien entendu qu�elle en avait d�j� vu�! Avec les tremblements de terre qui se multipliaient, ces derniers temps, c��tait m�me un spectacle tr�s commun.

Sauf que� Ces fissures-l� avaient quelque chose de particulier. En se penchant, Egwene vit qu�elles semblaient s�ouvrir sur� le n�ant. Une obscurit� sans fond. Rien de naturel l�-dedans.

��Qu�est-ce que c�est�?

��Nos guerriers nous disent avoir vu ce ph�nom�ne, expliqua Amys. Ceux qui se battent en Andor et ceux qui luttent dans les Terres D�vast�es avec Rand al�Thor. On dirait qu�il s�agit de fissures dans la Trame. Elles restent noires un moment, puis redeviennent de banales craquelures.

��C�est un signe tr�s dangereux, ajouta Bair. Nous avons envoy� l�une des n�tres dans les Terres Frontali�res, o� combat Lan Mandragoran. L�-bas, ces fissures sont plus fr�quentes.

��Surtout quand les Seigneurs de la Terreur se battent, dit Amys. Et qu�ils utilisent le tissage qu�on nomme les Torrents de Feu.

Egwene en frissonna de peur.

��Les Torrents de Feu affaiblissent la Trame. Pendant la guerre du Pouvoir, m�me les Rejet�s ont cess� de les utiliser, craignant de d�tisser le monde.

��Alors, il faut pr�venir nos alli�s, dit Amys. Ils ne doivent pas recourir � ce tissage.

��Les Aes Sedai n�en ont pas le droit, r�v�la Egwene. Mais je ferai savoir que personne ne devra passer outre cet interdit.

��C�est tr�s sage de ta part, approuva Melaine. Pour des femmes qui font si grand cas des r�gles et des lois, je trouve que les Aes Sedai sont tr�s promptes � s�en exempter quand elles le peuvent.

��Nous faisons confiance � nos s�urs, l�cha Egwene. Les Serments sont l� pour les limiter. Sinon, c�est � leur propre sagesse de les guider. Si Moiraine n�avait pas viol� la r�gle, au sujet des Torrents, Perrin serait mort. M�me chose pour Mat, si Rand s��tait montr� trop pointilleux. Mais je parlerai � mes filles.

Les Torrents de Feu inqui�taient Egwene. Pas parce qu�ils existaient ou avaient tel ou tel effet, mais � cause de leur dangerosit�. Pourtant, quand ils s��taient rencontr�s dans le Monde des R�ves, Perrin ne lui avait-il pas dit que c��tait un tissage comme un autre�?

Il semblait injuste que les T�n�bres puissent recourir � une arme qui d�tissait la Trame comme si elle� s�effilochait. Face � �a, comment se d�fendre et comment neutraliser ces effets�?

��Nous ne t�avons pas fait venir seulement pour �a, Egwene al�Vere, dit Melaine. As-tu vu les changements, dans le Monde des R�ves�?

��Oui. Ici, la temp�te est encore pire.

��� partir de maintenant, dit Amys, nous ne viendrons plus tr�s souvent. La d�cision est prise. De toute fa�on, m�me si nous nous plaignons un peu de lui, le Car�a�carn pr�pare bel et bien son arm�e � attaquer. Dans peu de temps, nous marcherons avec lui vers le fief du T�n�breux.

��Qu�il en soit ainsi�, fit Egwene.

��Je suis fi�re de toi, petite, dit soudain Amys.

Ce roc de femme semblait avoir des larmes aux yeux.

Tout le monde se leva et Egwene enla�a les trois Aielles.

��Que la Lumi�re vous prot�ge, Amys, Melaine et Bair. Transmettez mon amour � toutes les autres.

��Ce sera fait, Egwene al�Vere, assura Bair. Puisses-tu trouver de l�eau et de l�ombre, maintenant et � jamais.

Les trois Aielles se volatilis�rent. Prenant une grande inspiration, Egwene leva les yeux. La Pierre grin�ait comme un navire pris dans un gros grain. Autour d�elle, la roche elle-m�me semblait osciller.

Cet endroit, elle l�avait aim頖�pas la Pierre, mais Tel�aran�rhiod. Elle y avait appris tant de choses�! Alors qu�elle se pr�parait � en sortir, elle comprit qu�il �tait comme un fleuve en crue. Familier et aim�, peut-�tre, mais trop dangereux pour qu�elle s�y aventure. Surtout quand la Tour Blanche avait besoin d�elle.

��Au revoir � toi, Tel�aran�rhiod, mon vieil ami, souffla-t-elle. Jusqu�� ce que je r�ve de nouveau�

Egwene s�autorisa � se r�veiller.

Gawyn attendait � c�t� du lit, comme d�habitude. Ils �taient revenus � la Tour Blanche, Egwene habill�e de pied en cap, dans la chambre attenante � son bureau. Le soir n��tait pas encore tomb�, mais la convocation des Matriarches ne comptait pas parmi celles qu�on ignore.

��Il est l�, annon�a Gawyn avec un coup d��il pour la porte donnant sur le bureau.

��Dans ce cas, rejoignons-le.

Elle se leva et tira sur sa robe. Puis elle fit un petit signe � Gawyn. Ensemble, ils all�rent � la rencontre du Dragon R�incarn�.

Flanqu� de deux Promises qu�Egwene ne connaissait pas, Rand sourit quand il vit sa vieille amie.

��C�est � quel sujet�? demanda celle-ci d�une voix lasse. Me convaincre de briser les sceaux�?

��Tu es devenue cynique�

��Lors de nos deux derni�res rencontres, tu as tout fait pour me mettre en rage. Et je devrais m�attendre � autre chose�?

��Te mettre en rage�? Non, je ne suis pas l� pour �a. Regarde plut�t. (Rand sortit de sa poche un tr�s joli ruban.) Tiens, c�est pour toi. Tu en cherchais tout le temps pour te nouer les cheveux.

��Tu sous-entends que je suis une enfant�? demanda Egwene, agac�e.

Pour la r�conforter, Gawyn lui posa une main sur l��paule.

��Quoi�? Mais non�! Egwene, je veux m�excuser. Pour moi, tu es comme une s�ur. Je n�ai jamais eu de fr�re ou de s�ur. Ou du moins, j�ai un fr�re, mais il ne me conna�t pas. Il n�y avait que toi. Je ne cherche pas � t��nerver.

Un instant, Rand ressembla au gar�on innocent et loyal qu�il �tait. Du coup, Egwene en oublia sa frustration.

��Rand, je suis occup�e. Nous le sommes tous. Les choses comme �a devront attendre. Tes soldats s�impatientent.

��Leur tour viendra bient�t� Avant que ce soit fini, ils se demanderont pourquoi ils �taient si press�s. Et ils penseront avec m�lancolie aux jours pass�s � attendre.

Le ruban toujours � la main, Rand serra le poing.

��Je� Eh bien, je ne voulais pas partir me battre en restant sur une dispute avec toi���m�me si le sujet �tait capital.

��Rand, Rand�

Egwene avan�a, prit le ruban et enla�a son vieil ami. Ces derniers temps, il n�avait pas �t� facile � vivre, mais il �tait arriv� � Egwene de penser la m�me chose de ses parents.

��Je te soutiens, Rand. �a ne veut pas dire que je briserai les sceaux, mais je te soutiens.

Egwene s��carta de Rand. Pas question d�avoir les larmes aux yeux. M�me s�ils se faisaient � l��vidence leurs adieux.

��Un moment, dit soudain Gawyn. Un fr�re�? Tu aurais un fr�re�?

��Je suis le fils de Tigraine, dit Rand en haussant les �paules. N� apr�s qu�elle fut all�e dans le d�sert des Aiels pour devenir une Promise.

Alors qu�Egwene avait compris depuis des lustres, Gawyn en resta comme foudroy�.

��Tu es le fr�re de Galad�?

��Demi-fr�re� Pour un Fils de la Lumi�re, �a ne signifierait pas grand-chose. Nous avons la m�me m�re. Son p�re, comme le tien, �tait Taringail, mais le mien �tait un Aiel.

��Je crois que Galad te surprendrait, souffla Gawyn. Alors, Elayne�

��Je ne vais pas te raconter l�histoire de ta famille, mais Elayne n�a aucun lien de parent� avec moi.

Rand se tourna vers Egwene.

��Puis-je les voir�? Les sceaux, je veux dire� Avant de partir pour le mont Shayol Ghul, j�aimerais les regarder une derni�re fois. Je te promets de ne rien leur faire.

� contrec�ur, Egwene sortit les artefacts de la bourse o� elle les rangeait. Toujours sonn�, Gawyn approcha de la fen�tre, l�ouvrit et laissa entrer dans le bureau la lumi�re de la fin d�apr�s-midi.

La Tour Blanche �tait si� tranquille. Ses arm�es parties, ses ma�tresses � la guerre�

Egwene d�balla le premier sceau et le tendit � Rand. Juste au cas o�, pas question de lui confier les trois en m�me temps. Bon, elle lui faisait confiance, mais �tait-on jamais trop prudent�?

Rand �tudia le sceau comme s�il cherchait la sagesse dans ses lignes sinueuses.

��Je les ai fabriqu�s, dit-il, pour qu�ils ne se brisent jamais. Pourtant, en le faisant, je savais qu�ils faibliraient un jour� Tout se d�lite quand il y touche.

Egwene tendit un autre sceau, mais en le tenant fermement. Le briser accidentellement n�aurait pas �t� tr�s malin. Dans sa bourse remplie de tissu, les artefacts �taient soigneusement emball�s.

Elle se d�composait � l�id�e de les casser. Mais Moiraine avait affirm� qu�elle le ferait.

Pour elle, �a n�avait pas de sens. Mais les mots qu�elle avait lus, plus les propos de Moiraine� Eh bien, si l�heure de briser les sceaux sonnait un jour, il faudrait qu�elle les ait � port�e de la main. En cons�quence, elle portait sur elle des objets qui pouvaient provoquer la disparition du monde.

Rand devint soudain aussi p�le qu�un mort.

��Egwene, �a ne m�abuse pas�

��Que veux-tu dire�?

��C�est un faux�! Bon, �a n�est pas grave. Mais dis-moi la v�rit�: tu as fait fabriquer des copies et j�en tiens une en main.

��Je n�ai rien fait de tel.

��Par la Lumi�re�! C�est un faux�! Un faux�!

��Quoi�? (Egwene reprit le sceau, le toucha et ne sentit rien de sp�cial.) Comment peux-tu en �tre s�r�?

��Je les ai cr��s�! Mon travail, je sais le reconna�tre. Ce n�est pas un des sceaux�! C�est� Quelqu�un les a vol�s�!

��Depuis que tu me les as remis, ils ne m�ont pas quitt�e une seconde.

��Alors, �a s�est pass� avant. Apr�s les avoir trouv�s, je ne les ai pas examin�s de pr�s. Il a su d�une fa�on ou d�une autre o� je les avais cach�s.

Rand prit le deuxi�me sceau et� secoua la t�te.

��Un faux� (Il s�empara du troisi�me.) Et celui-l� aussi. Egwene, c�est lui qui les a. Je ne sais comment, il les a vol�s. Le T�n�breux d�tient les cl�s de sa prison.

Durant la plus grande partie de sa vie, Mat aurait donn� cher pour que les gens le regardent le moins possible. Parce que sinon, ils plissaient le front, accusateurs, devant tous les probl�mes dont il �tait � l��vidence la cause���alors qu�en r�alit� il n�avait rien fait du tout. Sans parler des coups d��il d�sapprobateurs, quand il se baladait innocemment avec pour seul objectif d��tre agr�able et souriant. Quel gar�on ne chipait pas une tourte de temps en temps�? Rien de grave l�-dedans. C��tait ne pas le faire qui aurait �t� inqui�tant.

Mais la vie avait �t� plus dure pour Mat que pour les autres gar�ons. Sans aucune raison, tout le monde le tenait � l��il. Perrin, lui, aurait pu voler des tourtes � longueur de journ�e. Les gens lui auraient souri, �bouriffant ses cheveux. Mat, ces brutes le chargeaient avec un balai en main.

Quand il entrait dans une salle de jeu, il attirait aussi les regards���comme s�il �tait l� pour tricher (ce qu�il n�avait jamais fait) ou comme si les autres joueurs l�enviaient.

Bref, depuis toujours, � ses yeux, passer inaper�u �tait un plaisir d�esth�te. De quoi faire sauter le bouchon d�une bonne bouteille, histoire de f�ter �a.

Aujourd�hui, son v�u �tait exauc� et �a le rendait malade.

��Tu pourrais me regarder�! s�indigna-t-il. Vraiment. Que la Lumi�re te br�le, tu pourrais�!

��Si je le faisais, je devrais baisser les yeux, r�pondit la servante qui empilait des carr�s de tissu sur une table basse plac�e contre le mur.

��Tes yeux sont d�j� baiss�s�! Riv�s sur le sol, m�me�! Je veux que tu les l�ves�!

La Seanchanienne continua � travailler. Le teint clair, des taches de rousseur sous les yeux, elle �tait agr�able � regarder, m�me pour quelqu�un qui pr�f�rait les nuances plus sombres, ces derniers temps. Cela dit, si cette fille lui avait souri, �a ne lui aurait pas d�plu. Comment parler � une femme quand on ne pouvait pas essayer de la faire sourire�?

D�autres servantes entr�rent, les yeux baiss�s et du tissu sur les bras. Mat �tait dans ce qui devait �tre ses ��appartements�� au palais. Un fief bien trop grand pour ses besoins. Si Talmanes et quelques Bras Rouges venaient s�installer avec lui, les lieux para�traient peut-�tre moins vides.

Mat approcha de la fen�tre. En bas, sur l�esplanade Mol Hara, une arm�e se mettait en formation. Apparemment, �a risquait de prendre plus longtemps que le jeune flambeur l�aurait voulu. Le g�n�ral Galgan ��Mat l�avait � peine crois� et il se m�fiait de lui, quoi que dise Tuon sur les tueurs incomp�tents qu�il engageait�� rassemblait les forces du Seanchan retir�es des fronti�res, mais beaucoup trop lentement. � cause de ce repli, il craignait de perdre la plaine d�Almoth.

Mat n�avait trouv� aucune raison d�appr�cier ce type. En plus, s�il tra�nait les pieds pour �a�

��Tr�s Honor�? demanda la servante.

Mat se retourna et arqua un sourcil. Plusieurs da�covale �tant arriv�s avec la livraison de tissu, il les vit enfin et rougit jusqu�� la racine des cheveux. Ces gens ne portaient presque rien���et ce presque rien �tait transparent.

Bon, Mat pouvait jeter un coup d��il, non�? Si les femmes avaient voulu qu�on ne les regarde pas, elles se seraient couvertes. D�accord, mais qu�en penserait Tuon�?

Je ne suis pas � elle, pensa Mat, avec une inflexible d�termination. Je ne serais pas ��maritalis頻 par cette femme�!

La servante aux taches de rousseur ��une so�jhin, la moiti� de la t�te ras�e�� d�signa la femme qui �tait entr�e � la tra�ne des da�covale. D��ge m�r, les cheveux noirs en chignon, elle n�avait pas un pouce du cr�ne ras�. La silhouette en forme de poire, elle affichait un sourire maternel.

Sans vergogne, elle �tudia Mat. Quel bonheur, quelqu�un qui le regardait enfin�! Dommage que cette inconnue le fasse tellement penser � un maquignon qui ach�te des chevaux au march�.

��Noir pour son nouveau statut, fit la femme en tapant dans ses mains. Vert pour son h�ritage. Un vert sombre, comme celui d�une for�t� Que quelqu�un aille chercher des bandeaux, pour son �il. Et qu�on br�le cet affreux chapeau.

��Quoi�? s��cria Mat tandis que les servantes s�agitaient autour de lui pour lui subtiliser ses frusques. Minute, papillon�! Que se passe-t-il�?

��Tes nouvelles tenues, Tr�s Honor�. Je me nomme Nata et je serai ta couturi�re personnelle.

��Pas question de br�ler mon chapeau�! Essaie, et nous verrons si tu peux voler quand on te jette du quatri�me �tage. Tu as pig�?

La couturi�re h�sita.

��Oui, Tr�s Honor�. Qu�on ne br�le pas ses habits. Conservez-les, au cas o� il en aurait besoin un jour.

Nata semblait douter que �a arriverait.

Alors que Mat ouvrait la bouche pour protester, une des da�covale souleva le couvercle d�un coffret. Dedans, des bijoux brillaient�: rubis, �meraudes, gouttes de feu�

Mat en eut la gargamelle coinc�e. Dans ce coffret, il y avait une fortune.

Sonn�, il s�aper�ut � peine que les servantes le d�shabillaient. Quand elles s�en prirent � sa chemise, il les laissa faire, mais s�accrocha cependant � son foulard.

Ses joues rouges, d�duisit-il, n�avaient aucun lien avec le fait que des femmes lui retiraient son pantalon. L�explication, c��tait la surprise.

Un des serviteurs esquissa un geste vers les sous-v�tements du jeune flambeur.

��Sans aucun doigt aux mains, tu serais amusant � regarder, grogna ce dernier.

Le da�covale �carquilla les yeux et bl�mit. La t�te baiss�e, il s�inclina et recula.

Mat n��tait pas pudibond, mais les sous-v�tements, c��tait sacr�.

Nata eut un claquement de langue. Aussit�t, les servantes commenc�rent � draper Mat de tissu���du vert fonc� si sombre qu�on le distinguait � peine du noir qui l�accompagnait.

��Nous allons devoir te confectionner une garde-robe qui couvre les combats, les f�tes de cour, les fonctions priv�es et les apparitions en public. C�est�

��Non, dit Mat. L�arm�e suffira�

��Mais�

��Femme, nous en sommes � l�Ultime Bataille. Si nous survivons, tu pourras me faire confectionner un joli chapeau pour les jours de f�te. Tant que nous serons en guerre, �a me suffira.

La servante hocha la t�te.

Non sans m�contentement, Mat se leva, les bras sur le c�t�, et laissa les couturi�res prendre des mesures puis l�envelopper dans du tissu.

S�il devait accepter qu�on lui lance tout le temps un ��Tr�s Honor頻 ou un ��Votre Grandeur��, il pouvait au moins �tre attif� convenablement.

De plus, il avait fini par se lasser de ses anciens v�tements. La couturi�re seanchanienne se montra tr�s �conome en dentelle ��une v�ritable honte�!�� mais Mat refusa de faire comme s�il connaissait mieux son m�tier qu�elle.

Enfin, un homme ne pouvait pas se plaindre de tout�! Les gens n�aimaient pas les geignards, et lui non plus�

Alors que les autres s�occupaient des mesures, une servante approcha avec un coffret o� �tait expos�e une collection de bandeaux. Le jeune flambeur h�sita devant cet �talage de richesse, car chaque mod�le �tait orn� d��clats de gemmes et de grosses pierres.

��Celui-ci, dit Mat en d�signant le dernier mod�le de la rang�e.

Un bandeau noir, avec seulement deux rubis tr�s bien taill�s et fix�s aux deux bouts de l�attache.

Toujours pendant les mesures, on fit essayer l�accessoire au Prince des Corbeaux.

Quand le bandeau fut en place, Nata ordonna � ses filles de v�tir Mat de la tenue qu�elle avait apport�e. De toute �vidence, en attendant que sa nouvelle garde-robe soit termin�e, il n�aurait pas le droit de remettre ses vieux v�tements.

La tenue se r�v�la assez simple. Une longue tunique d�excellente qualit�, pour l�essentiel. Mat aurait pr�f�r� un pantalon, mais �a irait question confort. En revanche, les filles la recouvrirent avec une sorte de robe plus raide. De la soie vert sombre outrageusement brod�e de motifs entrelac�s. Assez grandes pour laisser passer un cheval, les manches pesaient des tonnes.

��J�ai cru demander une tenue de guerrier�! s��cria Mat.

��C�en est une, r�pondit Nata. L�uniforme de c�r�monie d�un militaire membre de la famille imp�riale. En toi, beaucoup de gens verront avant tout un �tranger. Aucun n�osera douter de ta loyaut�, mais il serait pr�f�rable que tes soldats te consid�rent d�abord comme le Prince des Corbeaux, et ensuite comme une pi�ce rapport�e. Es-tu d�accord�?

��J�imagine, oui�

Les servantes continu�rent en bouclant une ceinture ornement�e autour de la taille de Mat, puis en pla�ant des bandes du m�me style autour de ses avant-bras, sous les manches g�antes. La ceinture �tait une bonne chose, se dit le jeune flambeur, parce qu�elle lui amincissait la taille, qui aurait sinon paru �l�phantesque avec l�esp�ce de robe amidonn�e.

Manque de chance, l�accessoire vestimentaire suivant fut le plus ridicule de tous. Une sorte de tabard, lui aussi amidonn�, qui pesait un quintal mais �tait ouvert sur les c�t�s, donnant l�impression qu�il portait un tablier sur le torse et dans le dos. Un tablier si large sur les �paules qu�il aurait sans doute du mal � passer certaines portes. Comme s�il �tait enferm� dans une armure de tissu.

��Dis donc, Nata, fit Mat, ce ne serait pas une farce que vous me faites parce que je viens de d�barquer�?

��Une farce, Tr�s Honor�?

��Tu ne peux pas�

Mat se tut, car quelqu�un passait devant sa porte ouverte. Un officier, aurait-on dit. V�tu d�un ��uniforme�� semblable au sien en moins ornement� et surtout en moins large. La tenue de c�r�monie d�un membre du Sang, apparemment, mais pas apparent� � la famille imp�riale. Quoi qu�il en soit, ces atours �taient presque aussi somptueux que les siens.

Le type s�arr�ta, s�inclina devant Mat puis continua son chemin.

��Que la Lumi�re me br�le�! grogna le jeune flambeur.

Nata claqua de nouveau dans ses mains et les da�covale entreprirent de surcharger Mat de pierres pr�cieuses. Des rubis, pour l�essentiel, ce qui le mit tr�s mal � l�aise. Mais c��tait s�rement une co�ncidence, pas vrai�?

Sur le coup, le jeune flambeur ne sut pas ce qu�il devait penser de cette quincaillerie. La vendre, peut-�tre� Ou jouer avec. S�il posait �a sur une table de jeu, il finirait la soir�e propri�taire de tous les b�timents d�Ebou Dar�

La ville est d�j� � Tuon, s�avisa-t-il. Et je l�ai �pous�e.

Conclusion, il �tait un homme riche. Richissime, m�me.

S�asseyant, il se laissa laquer les ongles et r�fl�chit aux cons�quences de toute cette affaire.

Au sujet de l�argent, �a faisait un moment qu�il ne s�inqui�tait plus, puisqu�il pouvait toujours en gagner au jeu. Mais l�, �a changeait tout. S�il avait tout ce qu�on peut avoir, � quoi bon jouer�? Certes, mais �a ne promettait pas d��tre amusant, comme vie. Les gens n��taient pas cens�s couvrir un type de bijoux. Il devait au contraire s�enrichir en comptant sur son intelligence, sa chance ou son talent.

La s�ance de laquage termin�e, le jeune flambeur baissa les bras.

��Que la Lumi�re me br�le�! Voil� que je suis un fichu noble�!

Il soupira, arracha son chapeau des mains d�une servante stup�fi�e qui passait devant lui avec ses vieilles frusques, et le vissa sur sa t�te.

��Tr�s Honor�, dit Nata, pardonne mon audace, mais il est dans mes attributions de te conseiller sur la mode. Avec cet uniforme, ton chapeau jure atrocement.

��Et alors�? lan�a Mat en se dirigeant vers la porte���qu�il faillit devoir franchir en se mettant de profil. Si je dois avoir l�air d�un bouffon, autant faire �a avec panache�! Quelqu�un peut me conduire � l�endroit o� vos maudits g�n�raux se r�unissent�? J�aimerais savoir � quoi ressemblent nos troupes.

Plus tard dans la journ�e, apr�s sa rencontre avec Rand, Egwene brandit le sa�angreal de Vora et tissa du Feu. Des flux apparurent devant elle, minces rubans scintillants, pour former un tissage complexe. Alors qu�elle sentait presque la chaleur qui �manait de sa cr�ation, sa lueur conf�ra une teinte orange � sa peau.

D�s qu�elle eut achev� son ouvrage, une boule de feu aussi grosse qu�un rocher d�crivit en rugissant une trajectoire parabolique qui s�acheva sur le flanc lointain d�une colline.

Des Trollocs vol�rent dans les airs, d�chiquet�s par l�explosion.

Pr�s d�Egwene, Romanda ouvrit un portail. Elle comptait parmi les s�urs jaunes qui avaient insist� pour rester sur le front, afin d�assurer les gu�risons urgentes. Avec sa petite �quipe, cette femme avait sauv� des dizaines de vies.

Aujourd�hui, cependant, il n�y aurait pas d�occasion de gu�rir. Comme Bryne l�avait pr�vu, les Trollocs s��taient repli�s dans les collines. Gr�ce � un jour et demi de repos, la plupart des Aes Sedai �taient requinqu�es. Pas au summum de leur puissance, apr�s une semaine de terribles combats, mais dans une forme acceptable.

Gawyn traversa le portail d�s qu�il fut ouvert, son �p�e au poing. Egwene le suivit, Romanda, Lelaine, Leane, Silviana, Raemassa et une poign�e de Champions sur ses talons. Quelques soldats pass�rent en dernier.

Le petit groupe d�boucha sur la colline que la Chaire d�Amyrlin venait juste de nettoyer. Sous ses pieds, elle sentit que la terre �tait encore chaude, et une odeur de chair br�l�e planait dans l�air.

La colline se trouvait au milieu des forces adverses. Partout, des monstres fuyaient vers la s�curit�. Alors que Romanda maintenait le portail, Silviana tissa un d�me d�Air pour arr�ter les fl�ches. Les autres s�urs entreprirent de harceler les Trollocs.

Ceux-ci r�agirent assez mollement. Regroup�s dans ces collines pour attaquer ensuite les vall�es, ils attendaient que les forces d�Egwene s�y aventurent. En principe, un tel mouvement aurait conduit � un d�sastre. Depuis les hauteurs, les monstres auraient pu bombarder les soldats de projectiles, et la cavalerie n�aurait pas �t� � son aise sur un terrain pareil. L�avantage de l�altitude permettant aux Blafards et aux Trollocs de rep�rer les points faibles adverses, toutes les attaques auraient �t� d�vastatrices.

Egwene et ses officiers avaient fait le n�cessaire pour priver l�ennemi de cette sup�riorit�. Arroseurs arros�s, les monstres se d�bandaient alors que les Aes Sedai prenaient un par un les sommets des collines.

Quelques Trollocs tent�rent de reconqu�rir ces buttes. Une minorit�, car les autres s�enfuirent pour sauver leur peau.

La cavalerie l�g�re d�Egwene se lan�a dans la bataille. En quelques minutes, la position de r�ve des Trollocs se transforma en un sanglant cauchemar. Les archers des T�n�bres tu�s par les s�urs, les cavaliers massacraient comme � la parade.

Puis les fantassins attaqu�rent en formations tr�s denses qui firent reculer les monstres, les poussant contre le pied des collines o� les Aes Sedai pourraient les carboniser par centaines.

H�las, les Cr�atures des T�n�bres avaient peu � peu appris � combattre le Pouvoir de l�Unique. � moins que les Blafards sachent d�sormais les ��encourager�� plus efficacement.

Tr�s vite, des unit�s mieux organis�es partirent � l�assaut des collines. En m�me temps, d�autres r�ussirent � r�sister avec succ�s aux fantassins.

Bryne a raison, pensa Egwene en �liminant un groupe de Trollocs qui avait presque r�ussi � fondre sur sa position. Les Blafards sont de nouveau li�s aux Trollocs.

Derni�rement, les Cr�atures des T�n�bres h�sitaient � recourir � cette m�thode. Car en tuant les Myrddraals, on pouvait tr�s facilement �liminer des centaines de Trollocs. L�, cependant, c��tait sans doute le seul moyen de forcer les monstres � charger sur le versant de ces collines.

Si elle rep�rait les Myrddraals li�s aux Trollocs les plus proches d�elle, Egwene pourrait arr�ter tout ce joli monde avec un seul tissage de Feu. Manque de chance, les Blafards, pas si b�tes que �a, se cachaient parmi les monstres.

��Ils approchent, dit Lelaine, le souffle court.

��Reculez�! ordonna Egwene.

Tout le groupe repassa par le portail de Romanda, qui traversa la derni�re au moment o� des Trollocs prenaient pied au sommet de la colline. Un des monstres, tr�s semblable � un ours, franchit le portail sur les talons de la s�ur.

Il s��croula raide mort, de la fum�e s��levant de sa d�pouille. De l�autre c�t� du portail, ses cong�n�res grogn�rent de rage.

Egwene regarda ses compagnes, puis elle haussa les �paules et propulsa un enfer de flammes � travers le passage.

Quelques monstres s��croul�rent, les autres s�enfuyant apr�s avoir l�ch� leurs armes.

��C�est efficace, constata Leane.

Elle croisa les bras et regarda le portail en arquant un sourcil impeccablement taill�. Au milieu de l�Ultime Bataille, cette femme, chaque matin, prenait le temps de se faire une beaut�.

En se repliant, le petit groupe �tait retourn� dans le camp, � pr�sent presque vide. Les renforts �tant pr�ts � relever les premi�res vagues, il ne restait que cinq cents hommes pour prot�ger le pavillon de Bryne.

Dans sa bourse, Egwene gardait encore les sceaux factices. La r�v�lation de Rand l�avait remu�e. Comment retrouver les vrais sceaux�? Si les sbires du T�n�breux les brisaient au mauvais moment, ce serait une catastrophe.

Les avaient-ils cass�s�? Et dans ce cas, le monde l�aurait-il d�j� su�? Egwene �prouvait une terreur dont elle ne parvenait pas � se lib�rer. Pourtant, la guerre �tait l�, et elle n�avait qu�une solution�: continuer � se battre.

Pour les sceaux, il faudrait trouver un moyen de les r�cup�rer. Rand avait jur� d�essayer. Sa vieille amie n�aurait pas pari� qu�il r�ussirait.

��Ils se battent avec une rage incroyable, dit Gawyn.

� quelques pas d�Egwene, il observait le champ de bataille avec sa longue-vue. Chez lui, la Chaire d�Amyrlin sentit une grande m�lancolie. Au c�ur d�un affrontement, sans hommes � commander���par exemple sa Jeune Garde��, il se sentait inutile.

��Les Trollocs sont stimul�s par les Blafards, dit Egwene. Le lien est un excellent moyen de contr�le.

��Oui, mais pourquoi r�sistent-ils si f�rocement�? demanda Gawyn, l��il toujours riv� � sa longue-vue. Ils se fichent de ces terres�! Tout prouve que les collines sont perdues pour eux, et pourtant, ils ne l�chent pas. Les Trollocs sont des pr�dateurs qui gagnent ou qui fichent le camp. Ils ne tiennent pas une position� Pourtant, c�est ce qu�ils font ici. Comme si les Blafards, m�me apr�s une telle d�route, pensaient �tre dans une situation avantageuse.

��Qui sait pourquoi les Blafards agissent comme ils agissent�? intervint Lelaine, les yeux riv�s sur le portail encore ouvert.

Egwene suivit son regard. Le sommet de la colline �tait d�sert���une image �trange au milieu d�une bataille. Au c�ur de la petite vall�e, entre cette butte et une autre, les soldats d�Egwene et les monstres s��tripaient. Dans une cacophonie de cris, de grognements et de cliquetis d�armes, des piquiers reculaient, leurs armes sanglantes lev�es tandis que des hallebardiers prenaient le relais pour tenter de repousser les Trollocs.

Les Cr�atures des T�n�bres essuyaient de lourdes pertes. Et c��tait vraiment incompr�hensible. Bryne lui-m�me avait pari� qu�ils se replieraient.

��Quelque chose cloche, dit Egwene, tous les petits poils de ses bras h�riss�s.

Oubliant les sceaux, elle se concentra sur son arm�e en danger.

��Rassemblons les Aes Sedai et ordonnons � nos troupes de battre en retraite.

Les autres femmes regard�rent leur dirigeante comme si elle avait perdu l�esprit. Sans h�siter, Gawyn fon�a vers le pavillon de Bryne pour transmettre ces ordres.

��M�re, fit Romanda, laissant se dissiper son portail. Qu�est-ce que��?

De l�autre c�t� du camp, � l�oppos� du champ de bataille, une sorte d��clair z�bra l�air. La base d�un portail plus grand que tous ceux qu�Egwene avait vus. Presque aussi large que le camp, en r�alit�.

Le passage donnait sur un paysage qui n�avait rien � voir avec le sud du Kandor. Une plaine sem�e de broussailles et d�arbres mal en point. Bien qu�ils fussent noircis, comme partout ailleurs, ces v�g�taux n�en restaient pas moins peu familiers. Presque� �trangers�

Sur cette plaine inconnue, une grande arm�e attendait en silence. Alors que des milliers d��tendards flottaient au vent, Egwene n�en reconnut aucun.

Les fantassins portaient des cuirasses rembourr�es et renforc�es de cha�nes d�acier qui leur tombaient jusqu�aux genoux. D�autres arboraient des sortes de chemises m�talliques qui semblaient compos�es de pi�ces rondes attach�es les unes aux autres.

Beaucoup de ces soldats brandissaient des haches, mais l� encore, Egwene n�en avait jamais vu de semblables. Leur long manche, assez fin, se terminait par une grosse boule tandis que leur tranchant, �troit et long, faisait presque penser � une pique.

Les poign�es de toutes les armes ��des masses jusqu�aux �p�es�� se r�v�laient d�une �trange conception, presque� organique. Lisses, toutes de tailles diff�rentes, elles �taient compos�es d�un bois rouge sombre le long duquel, sur les c�t�s, figuraient des points color�s.

Egwene avait enregistr� tous ces d�tails en une fraction de seconde. � pr�sent, elle cherchait � d�terminer l�origine de cette �trange force. Incapable de trouver un indice, elle sentit soudain qu�on canalisait le Pouvoir.

L�aura du saidar, dans la plaine inconnue, enveloppait des centaines de femmes � cheval, chacune v�tue d�une robe coup�e dans une soie noire qui semblait tr�s raide. Sans �tre nou�es � la taille, ces tenues serr�es sur les �paules s��vasaient en descendant le long du corps. Des pompons multicolores pendaient au bout de courtes lani�res, juste sous le cou des inconnues au visage enti�rement tatou�.

��Coupez-vous de la Source�! s��cria Egwene en joignant l�action � la parole. Il ne faut pas qu�elles vous rep�rent.

La Chaire d�Amyrlin s��carta sur le c�t� alors que l�aura du saidar se dissipait. Lelaine imita son mouvement.

Ignorant cet ordre, Romanda l�cha un juron et voulut ouvrir un portail pour s�enfuir.

Une dizaine de lances de feu fondirent sur l�endroit o� elle se tenait, ne lui laissant m�me pas le temps de crier.

Alors qu�une temp�te de Pouvoir de l�Unique d�vastait le camp, Egwene et les autres s�urs s��parpill�rent.

La Chaire d�Amyrlin atteignit le pavillon de Bryne au moment o� Gawyn en sortait, le pas h�sitant. Le prenant par le bras, Egwene l�entra�na au sol avec elle���une fraction de seconde avant qu�une boule de feu passe au-dessus de leurs t�tes puis s��crase sur un cercle de tentes.

��Que se passe-t-il�? lan�a Gawyn.

��Une arm�e venue de Shara, souffla Lelaine, accroupie � c�t� des deux jeunes gens.

��Tu en es s�re�? demanda Egwene.

��Oui. Les rapports des Cairhieniens, avant la guerre des Aiels, sont tr�s nombreux, m�me s�ils manquent de d�tails. Ils n�ont pas pu voir grand-chose, mais ce qu�ils d�crivaient ressemble beaucoup � cette arm�e.

��Une arm�e�? r�p�ta Gawyn. (Il se tordit le cou pour regarder la force qui traversait le portail g�ant.) Par le sang et les cendres�! Ils sont des milliers�!

��Bien trop nombreux pour qu�on les affronte, dit Egwene tout en r�fl�chissant � la vitesse de l��clair. Pris entre les Trollocs et ces Shariens, nous n�aurons aucune chance. Il faut se replier.

��Je viens de transmettre cet ordre � Bryne, dit Gawyn. Mais nous replier vers o��? Les Trollocs devant, cette arm�e derri�re� Nous serons �cras�s�!

Bryne allait r�agir tr�s vite � l�ordre, envoyant un messager � chaque capitaine du front�

Oh non�!

Sentant que quelqu�un canalisait le Pouvoir � l�int�rieur du pavillon, Egwene prit Gawyn par le bras et l�entra�na � l��cart. Lelaine cria et se jeta dans la direction oppos�e.

Les Shariennes r�agirent imm�diatement. Sous la tente, le sol explosa, la d�truisant en une fraction de seconde. Des pans de toile vol�rent dans les airs en m�me temps que des pierres et des mottes de terre.

Egwene bascula en arri�re. L�aidant � se relever, Gawyn la tira derri�re une charrette renvers�e dont une roue avait explos�. Le chargement, du bois de chauffe, br�lait d�j�.

Gawyn pla�a Egwene derri�re le berceau de la charrette, � l�endroit le mieux abrit�. Baissant la t�te, ils ne boug�rent pas tandis que le bois de chauffe se consumait et que des flammes montaient du sol.

La chaleur se r�v�la �prouvante, mais supportable�

Accroupie, Egwene cligna des yeux pour essayer d�en chasser la fum�e ��qui piquait atrocement�� puis elle tenta de rep�rer Lelaine. Mais�

Par la Lumi�re�! Siuan et Bryne �taient sous ce pavillon, avec Yukiri et plusieurs officiers.

Tandis qu�une averse de Feu s�abattait sur le camp, Egwene et Gawyn rest�rent o� ils �taient. Au moindre mouvement, les Shariennes frappaient instantan�ment. Des servantes qui couraient en tous sens furent carbonis�es en un �clair.

��Pr�pare-toi � foncer, dit Gawyn. D�s que l�averse de Feu cessera.

Les flammes disparurent, mais aussit�t apr�s, la cavalerie lourde de Shara passa � l�attaque. �quip�s d�arc, ces guerriers tir�rent sur tout ce qui bougeait, abattant une multitude d�hommes d�une fl�che dans le dos. Ensuite, le gros de la troupe entra dans le camp en formation serr�e.

Egwene attendit, guettant la premi�re occasion de fuir.

Aucune ne se pr�senta.

Gawyn la tira en arri�re, macula ses joues de suie et lui fit signe de s�allonger. Puis il l�imita et les recouvrit de sa cape-cam�l�on. Avec la fum�e du bois de chauffe, on ne les rep�rerait peut-�tre pas.

Alors que le c�ur d�Egwene battait la chamade, Gawyn lui appliqua sur le nez et la bouche un mouchoir qu�il avait humidifi� avec sa gourde. En plaquant un autre sur son visage, il respira � travers ce filtre. Egwene essaya de faire comme lui, mais elle ne parvenait presque plus � inspirer, tant les soldats adverses �taient pr�s de leur cachette�

Un des Shariens se tourna vers la charrette puis inspecta le tas de bois en feu. Par bonheur, gr�ce � la fum�e, il ne vit pas les deux jeunes gens.

Egwene songea � la cape-cam�l�on de son Champion. Avec sa couleur qui s�adaptait au d�cor, s�ils ne bougeaient pas, Gawyn et elle seraient quasiment invisibles.

Pourquoi n�ai-je pas une cape semblable�? Elles ne devraient pas �tre r�serv�es aux Champions�

Les Shariens s�acharnaient � �liminer les domestiques. Ceux qui couraient, ils les abattaient avec leur arc � la port�e incroyablement longue. Les autres, ils les coin�aient puis les for�aient � s�allonger sur le sol avant de les ex�cuter.

Egwene br�lait d�envie de s�unir � la Source afin d�intervenir. Oui, faire pleuvoir du feu et des �clairs sur ces envahisseurs�! Avec le ter�angreal de Vora, elle pourrait�

Non, il ne fallait pas y penser. Elle �tait entour�e d�ennemis, les r�actions tr�s rapides des Shariennes montrant qu�elles �taient � l�aff�t des Aes Sedai. Si elle canalisait le Pouvoir, elle serait morte en une fraction de seconde.

Elle se serra contre Gawyn, sous sa cape, avec l�espoir qu�aucune Sharienne n�approcherait assez pour sentir son aptitude � canaliser le saidar.

Pour dissimuler son don, elle pouvait avoir recours � un tissage. Mais �a impliquait de canaliser� Un risque trop �lev�

Les deux jeunes gens rest�rent cach�s pendant plus d�une heure. Sans le ciel plomb� qui g�n�rait une p�nombre permanente, on les aurait sans doute rep�r�s, cape-cam�l�on ou non. Lorsque deux ou trois soldats ennemis jet�rent des seaux d�eau sur le bois en feu, la Chaire d�Amyrlin faillit pousser un petit cri. Tremp�e par les �claboussures, elle parvint � s�en abstenir.

Pas moyen d�apercevoir l�ombre de son arm�e���de quoi redouter le pire. Les Shariennes et une bonne partie des guerriers traversaient le camp en direction du champ de bataille. Sans Bryne et sans la Chaire d�Amyrlin, que feraient les soldats quand une force arm�e inattendue les prendrait � revers�?

Egwene en eut la naus�e. Combien d�hommes �taient morts ou agonisants�?

La sentant s�agiter, Gawyn la prit par le bras, secoua la t�te puis articula muettement quelques mots�:

Il faut attendre la nuit.

Nos hommes meurent�!

Tu ne peux rien y faire.

La stricte v�rit� Egwene laissa Gawyn la tenir tendrement, son odeur famili�re la r�confortant. Mais comment attendre pendant que des s�urs et des soldats qui d�pendaient d�elle se faisaient massacrer�? Une bonne partie des Aes Sedai �taient sur ce front. Si l�arm�e tombait, et ces femmes avec elle�

Je suis la Chaire d�Amyrlin�! Je serai forte et je survivrai. Tant que je n�abdiquerai pas, la Tour Blanche r�sistera.

Pourtant, elle se serra contre Gawyn.

Aviendha rampait entre les rochers comme un l�zard qui cherche de la chaleur en hiver. Malgr� leurs cals, ses doigts commen�aient � l��lancer � cause du froid.

Le mont Shayol Ghul �tait glacial, et l�air empestait comme s�il sortait d�un tombeau.

Sur la gauche d�Aviendha, Rhuarc rampait aussi, et un Chien de Pierre nomm� Shaen faisait de m�me sur sa droite. Les deux hommes portaient le bandeau rouge des siswai�aman.

Qu�est-ce qui avait pouss� Rhuarc, un chef de tribu, � arborer un bandeau pareil�? Eh bien, il n�en avait jamais parl�, faisant comme si cette longueur de tissu rouge n�existait pas. Tous les siswai�aman se comportaient comme lui.

Amys rampait sur la droite de Shaen. Pour une fois, personne n�avait vu d�objection � ce que des Matriarches se joignent aux �claireurs. Dans un lieu pareil et en un tel moment, les yeux d�une femme capable de canaliser pouvaient voir ce qu�un �tre ordinaire aurait rat�.

Sans un bruit malgr� les colliers qui pendaient � son cou, Aviendha continua � avancer. Sur cette roche, aucun v�g�tal ne poussait, pas m�me la mousse ou le lichen. Les �claireurs �taient tr�s profond�ment enfonc�s dans les Terres D�vast�es, � pr�sent. Peut-�tre aussi profond�ment qu�il �tait possible.

Rhuarc atteignit la cr�te le premier, et Aviendha le vit aussit�t se tendre. Elle le rejoignit, garda la t�te basse pour ne pas �tre rep�r�e, et jeta un coup d��il en bas.

Le souffle coup�, elle se tendit aussi.

Sur ce lieu, elle avait entendu bien des histoires. Par exemple au sujet de la forge g�ante qui se dressait presque au pied de la pente, un cours d�eau noire coulant juste � c�t�.

Cette eau avait �t� empoisonn�e au point que la toucher soit mortel. Des chemin�es se dressaient dans la vall�e comme des plaies b�antes, colorant de rouge le brouillard qui les entourait.

Jeune Promise, Aviendha, les yeux ronds, avait �cout� une v�n�rable Ma�tresse du Toit parler des cr�atures qui travaillaient dans la forge du T�n�breux. Des �tres ni vivants ni morts qui ne disaient jamais un mot et marchaient comme des automates���un peu � l�instar des aiguilles d�une horloge.

Ces forgerons n�accordaient aucune attention aux cages remplies d�humains dont le sang servirait � tremper les lames fra�chement fabriqu�es. Pour eux, ces gens auraient tout aussi bien pu �tre de la limaille de fer. Bien qu�elle f�t trop loin pour entendre les g�missements des prisonniers, Aviendha les sentait. Sur la roche, ses doigts se crisp�rent.

Le mont Shayol Ghul dominait la vall�e, ses pentes noires �voquant la lame dentel�e d�un couteau. Les c�t�s �taient z�br�s de fissures, comme la peau d�un homme qui a re�u cent coups de fouet, chacun laissant une cicatrice dont s��chappait de la vapeur. �tait-ce cette vapeur qui cr�ait le brouillard qui recouvrait en permanence le site�? En ce jour, cette brume semblait bouillir, comme si la vall�e �tait une tasse g�ante remplie d�un liquide tr�s chaud.

��Quel endroit terrible�, souffla Amys.

Dans sa voix, Aviendha n�avait jamais entendu vibrer une telle terreur. Transie, la jeune Aielle frissonna plus fort qu�� cause du vent mordant qui traversait ses v�tements.

R�guli�rement, des bruits sourds rappelaient que les forgerons travaillaient sans cesse. Une colonne de fum�e montait de la forge la plus proche et ne semblait pas vouloir se dissiper. Esp�ce de cordon ombilical qui liait la terre au ciel, elle semblait se ficher comme d�une guigne de la foudre qui s�abattait toutes les trente secondes.

Oui, Aviendha avait entendu des r�cits sur ce lieu. Mais ils �taient tr�s loin de la r�alit�. Cet enfer, on ne pouvait pas le d�crire. Pour comprendre, il fallait le voir de ses yeux.

Un l�ger bruit annon�a l�arriv�e de quelqu�un. Peu apr�s, Rodel Ituralde se hissa jusqu�au niveau de Rhuarc. Pour un type des terres mouill�es, il rampait rudement bien.

��Tu �tais trop impatient pour attendre notre rapport�? demanda le chef de tribu.

��Aucun rapport ne vaut un bon coup d��il sur le site, dit Ituralde. Ai-je jamais promis de rester � l�arri�re�? Je vous ai dit d�ouvrir la marche, et vous l�avez fait�

Ituralde leva sa longue-vue et ombragea la lentille avec sa main libre. Par un temps pareil, la pr�caution �tait probablement inutile.

Rhuarc se rembrunit. Comme les autres Aiels venus au nord, il avait accept� de suivre un g�n�ral des terres mouill�es. �a n�impliquait pas d�avoir envie de le c�toyer. Cette guerre, il allait falloir la livrer sans se sentir � l�aise avec les uns et les autres. Mais qu�il soit moral ou physique, la qu�te du confort tuait plus d�hommes que les Trollocs�

Esp�rons que cette forme de collaboration suffira, pensa Aviendha en sondant de nouveau la vall�e. Pour mon peuple, pour Rand et pour la mission qui l�attend�

Assister � la fin des Aiels avait r�vuls� et terrifi� la jeune Matriarche. En m�me temps, �a lui avait ouvert les yeux. Si la disparition des Aiels �tait le sacrifice exig� pour que Rand l�emporte, elle n�h�siterait pas. Folle de rage, elle maudirait jusqu�au nom du Cr�ateur, mais elle s�acquitterait du prix demand�. Que repr�sentait la mort d�un peuple, quand le monde risquait de sombrer dans les t�n�bres�?

Avec l�aide de la Lumi�re, �a n�arriverait pas. Et si la Lumi�re le voulait, l� encore, son implication dans la Paix du Dragon aiderait � prot�ger son peuple. Le risque d��chouer n�arr�terait pas Aviendha. Les Aiels se battraient. Quand on dansait avec les lances, se r�veiller du r�ve qu��tait la vie �tait toujours une possibilit�.

��Int�ressant, fit Ituralde, sa longue-vue viss�e � l��il. Votre opinion, les Aiels�?

��Nous devons cr�er de toutes pi�ces une diversion, dit Rhuarc. Nous pourrons d�valer la pente, gagner l�est de la forge, lib�rer les prisonniers et tout d�vaster. Le T�n�breux se focaliserait sur nous, oubliant pour un temps le Car�a�carn, ce qui interromprait les livraisons d�armes aux Myrddraals.

��De combien de temps aura besoin le Dragon�? demanda Ituralde. Qu�en dis-tu, Aiel�? Quel d�lai allons-nous lui accorder pour sauver le monde�?

��Il se battra, dit Amys. Apr�s �tre entr� dans la montagne, il d�fiera l�Aveugleur. Pendant une heure�? Trois�? Je n�ai jamais vu un duel durer plus longtemps que �a���m�me entre deux adversaires de force �gale.

Ituralde se fendit d�un sourire.

��Autorisons-nous � esp�rer qu�il y aura bien plus qu�un duel, lors de cette bataille de titans.

��Je ne suis pas idiote, Rodel Ituralde, dit s�chement Amys. Je doute fort que le Car�a�carn lutte avec des lances et un bouclier. Cela dit, quand il a purifi� la Source, n�a-t-il pas eu besoin d�une seule journ�e�? Ce sera peut-�tre pareil, cette fois.

��Peut-�tre, fit Ituralde, et peut-�tre pas� (Il baissa sa longue-vue et regarda les Aiels.) Vers quelle possibilit� penchez-vous�?

��La moins favorable, dit Aviendha.

��Donc, nous devons pr�voir de tenir aussi longtemps que le Dragon en aura besoin. Des jours, des semaines, des mois� Voire des ann�es. Le temps qu�il faudra.

Rhuarc acquies�a.

��Que proposes-tu, g�n�ral�?

��Le d�fil� qui conduit � la vall�e est tr�s �troit. Les rapports des �claireurs indiquent que la plupart des Cr�atures des T�n�bres sont dans la Fl�trissure, de l�autre c�t� de ce passage. Mais ces monstres n�aiment pas s�attarder ici� Si nous pouvons fermer le d�fil� et nous emparer de la vall�e ��� savoir �liminer les forgerons et les quelques Blafards qui s�y trouvent�� nous tiendrons ind�finiment. Les Aiels sont excellents quand il s�agit de frapper puis de se replier. Que la Lumi�re me br�le, j�ai pay� pour le savoir�! Vous attaquerez la forge et nous nous chargerons du d�fil�.

��C�est un bon plan, approuva Rhuarc.

Abandonnant leur cr�te, les quatre guerriers all�rent rejoindre Rand � mi-versant de la butte, o� il les attendait, v�tu de rouge et d�or. Les bras dans le dos, il �tait en compagnie d�une vingtaine de Promises, de six Asha�man, de Nynaeve et de Moiraine.

Il semblait tr�s perturb� par quelque chose, sentit aussit�t Aviendha. �trange, alors qu�il aurait d� �tre content. Apr�s tout, il avait convaincu les Seanchaniens de participer � l�Ultime Bataille. Mais lors de sa rencontre avec Egwene al�Vere, quelque chose avait d� le d�stabiliser. Quoi donc�?

Rand se retourna et leva les yeux vers le sommet du mont Shayol Ghul. Aussit�t, ses �motions chang�rent. D�sormais, il ressemblait � un homme qui trouve une fontaine dans la Tierce-Terre et savoure d�avance l�id�e de boire de l�eau fra�che. L� aussi, Aviendha capta son excitation. Et de la peur, aussi, bien entendu. Aucun guerrier ne s�en d�barrassait jamais totalement. Rand la contr�lait en lui opposant sa soif d�en d�coudre pour savoir enfin quelle �tait sa valeur.

Homme comme femme, un �tre humain ne se connaissait jamais lui-m�me avant d�avoir �t� pouss� � ses limites. Avant d�avoir dans� avec la mort, vu son sang jaillir pour arroser la terre et enfonc� sa lame dans le c�ur battant d�un ennemi. Rand al�Thor br�lait de conna�tre ces moments-l�, et elle le comprenait parfaitement. Apr�s si longtemps, elle s��tonnait de d�couvrir � quel point ils se ressemblaient.

Elle vint se camper pr�s de lui et il se d�pla�a juste assez pour que leurs �paules se touchent. Puisqu�il ne l�enla�ait pas, elle ne lui prit pas la main. Il n��tait pas � elle, et elle n��tait pas � lui. Mais qu�ils soient c�te � c�te � regarder dans la m�me direction �tait bien plus significatif que tous ces gestes.

��Ombre de mon c�ur, dit Rand en regardant un Asha�man ouvrir un portail, que vois-tu�?

��Une tombe.

��La mienne�?

��Non, celle de ton ennemi. L�endroit o� il �tait enfoui jadis, et o� il le sera de nouveau bient�t.

En Rand, quelque chose se durcit. Aviendha sentit sa d�termination d�acier.

��Tu pr�vois de le tuer� L�Aveugleur en personne�?

��Oui.

Aviendha attendit la suite.

��Certains disent que je suis fou de m�en croire capable.

L�escorte de Rand traversa le portail pour retourner au champ de Merrilor.

��Aucun guerrier ne doit s�engager dans une bataille sans avoir l�intention qu�elle finisse un jour, dit Aviendha.

Suite � ses mots, elle h�sita, car une autre id�e venait de lui traverser l�esprit.

��Qu�y a-t-il�? lui demanda Rand.

��Eh bien� La plus grande victoire, c�est de faire un gai�shain de ton ennemi.

��Je doute que celui-l� y consentira�

��Pas de plaisanterie, Rand al�Thor�! fit Aviendha en flanquant un coup de coude au Dragon. Tu dois envisager cette possibilit�. En termes de ji�e�toh, qu�est-ce qui serait le mieux�? Emprisonner le T�n�breux ou en faire un gai�shain�? Oui, quelle serait la meilleure option�?

��Aviendha, cette fois, j�ai peur de ne pas me soucier de ce qu�est la ��meilleure option���

��Un guerrier doit toujours tenir compte du ji�e�toh. Ne t�ai-je donc rien appris�? Ne parle pas ainsi, ou tu m�humilieras devant les autres Matriarches.

��Avec la fa�on dont notre relation a �volu�, j�esp�rais en avoir fini avec les sermons, Aviendha.

��Tu croyais que te rapprocher de moi mettrait un terme � mes le�ons�? demanda l�Aielle, stup�fi�e. Rand al�Thor, j�ai fr�quent� des �pouses des terres mouill�es, et j�ai vu que�

Rand secoua la t�te, puis il se dirigea vers le portail, Aviendha sur les talons. Il semblait amus�, et c��tait une bonne chose. Du coup, une partie de son anxi�t� l�avait abandonn�. Mais en r�alit�, �a n�avait pas �t� une plaisanterie. En mati�re d�humour, les gens des terres mouill�es �taient� lamentables. Parfois, ils ne comprenaient m�me pas � quel moment il fallait rire.

De l�autre c�t� du portail, le petit groupe entra dans un camp �norme compos� en fait d�une multitude de camps plus petits.

Rand commandait les Promises, les siswai�aman et la plupart des Matriarches.

� c�t� du camp des Aiels se dressait celui des Aes Sedai. Rand en commandait environ quarante���toutes celles qui lui avaient pr�t� serment plus celles qui �taient li�es � ses Asha�man.

Il pouvait aussi compter sur Rodel Ituralde et ses hommes, pour l�essentiel des Domani. Avec sa barbe clairsem�e et son grain de beaut� sur la joue, leur roi �tait de la partie, mais il avait laiss� le commandement au grand capitaine.

Voyant le monarque lui faire signe, Ituralde le rejoignit pour lui pr�senter son rapport. En pr�sence de Rand, Alsalam semblait mal � l�aise�; en cons�quence, il ne participait � aucune patrouille quand le Dragon en �tait. Aviendha approuvait cet arrangement. Cet Alsalam, elle n��tait pas s�re de lui faire confiance.

Au-del� des tentes aielles campait une troupe imposante�: l�arm�e de Tear, y compris le corps d��lite nomm� les D�fenseurs de la Pierre, dont le chef s�appelait Rodrivar Tihera. Le roi de ce pays �tait �galement pr�sent. Apr�s Rand, c��tait le chef supr�me de cette arm�e.

Les Teariens seraient la cl� de vo�te du plan d�Ituralde. M�me si Aviendha enrageait de devoir l�admettre, le g�n�ral avait raison. En d�fense, les Aiels n��taient pas tr�s bons. Bien s�r, ils auraient pu tenir le d�fil�, mais ils seraient bien plus utiles ailleurs.

Les Teariens, eux, seraient parfaits. Disposant de compagnies de piquiers bien entra�n�s, ils pouvaient aussi compter sur un r�giment d�arbal�triers dont les armes seraient �quip�es de la nouvelle manivelle���que les forgerons venaient juste d�apprendre � fabriquer. Toute la semaine pr�c�dente, ils avaient travaill� d�arrache-pied pour convertir les anciennes arbal�tes.

Parmi les forces de Rand, il y avait un autre groupe, et l�, Aviendha n�en revenait pas. Des fid�les du Dragon en grand nombre�! Campant ensemble, ils arboraient un �tendard o� l�image du Dragon se superposait � celle de l�antique symbole des Aes Sedai. Cette ��unit頻 �tait compos�e de gens du peuple, de soldats, de seigneurs, de dames et de quelques Aes Sedai accompagn�es de leurs Champions. Ces braves venaient de toutes les nations, y compris de la Tierce-Terre, et n�avaient qu�un point commun�: avoir renonc� � toutes leurs loyaut�s et bris� tous leurs liens pour participer � l�Ultime Bataille.

� leur sujet, Aviendha avait entendu une rumeur d�rangeante. Plusieurs Aiels, disait-on, �taient des gai�shain qui avaient abandonn� la tenue blanche et la reprendraient, pr�tendaient-ils, apr�s l�Ultime Bataille.

L�av�nement de Rand �tait cens� d�barrasser les hommes de tous leurs liens affectifs. Quand il �tait l�, les serments se d�pr�ciaient, et toutes les loyaut�s, voire alliances, devenaient secondaires face � la n�cessit� de se mettre � son service lors du dernier combat pour la survie de l�humanit�.

Quelque chose poussait Aviendha � traiter ces gens d�imb�ciles, mais elle utilisait peut-�tre ce mot � la l�g�re. Une Matriarche aurait d� avoir une vision des choses plus pr�cise que �a.

Une fois de l�autre c�t� du portail, Aviendha s�autorisa enfin � se couper de la Source. Aussit�t, le monde lui parut plus terne, comme si la possibilit� de percevoir les merveilles de la vie lui �tait �t�e. Chaque fois, c��tait la m�me chose�: une sensation de vide et de perte de substance.

Ituralde et Rhuarc rejoignirent le roi Darlin afin d��voquer la bataille � venir. Aviendha, elle, accompagna Rand jusqu�� sa tente.

��Le couteau, il fonctionne, dit le Dragon. (Il sortit de sa poche l�arme, ordinaire et sans tranchant aiguis�, gliss�e dans un fourreau noir.) Un artham. J�en ai entendu parler durant l��ge des L�gendes, mais personne n�en avait cr�� un. Je me demande qui a finalement r�ussi�

��Tu es certain qu�il est efficace�? demanda Aviendha. Le T�n�breux t�a peut-�tre observ�, mais sans se montrer.

��Non, j�aurais senti qu�il se concentrait sur moi. C�est efficace�! Avec cet artefact, il ne me sentira pas jusqu�� ce que je sois arriv� devant la br�che. Et quand il saura que je suis l�, il aura du mal � me voir et � me� viser. Aviendha, quand je pense que tu as trouv� cet objet, que tu l�as identifi�, et qu�Elayne me l�a donn� La Trame nous tisse exactement l� o� nous devons �tre.

Rand sourit puis ajouta�:

��Elayne avait l�air triste, quand elle m�a offert ce couteau. Je crois qu�une part d�elle-m�me voulait le garder pour son propre usage���parce qu�elle aurait pu maudire mille fois le T�n�breux sans attirer son attention.

��Tu crois que c�est le moment de plaisanter�? grogna Aviendha avec un regard noir.

��Si j�ai jamais eu besoin de rire un peu, c�est maintenant, dit Rand, sans une once de joie dans la voix.

Alors qu�ils atteignaient sa tente, son anxi�t� �tait revenue en force.

��Qu�est-ce qui te perturbe�? demanda Aviendha.

��Nos ennemis d�tiennent les sceaux.

��Quoi�?

��Egwene est la seule � le savoir, mais c�est la triste v�rit�. Ils ont �t� vol�s. Peut-�tre l� o� je les ai cach�s, ou apr�s que je les lui ai donn�s.

��Donc, ils sont bris�s�!

��Non, parce que je le sentirais� Je crois que nos ennemis attendent� Peut-�tre parce qu�ils savent qu�en les brisant ils me procureront l�occasion de reconstruire la prison du T�n�breux. Ils les briseront au pire moment pour nous, afin que le T�n�breux puisse toucher le monde���sans doute pour lui donner la force de vaincre, quand nous nous affronterons.

��Nous trouverons un moyen de les en emp�cher, assura Aviendha.

��La guerri�re, toujours�, fit Rand avec un sourire.

��Bien entendu.

Qu�aurait-elle pu �tre d�autre�?

��J�ai un autre souci. Quand j�entrerai pour combattre leur ma�tre, les Rejet�s tenteront de me frapper. Le T�n�breux ne peut pas me voir ni d�terminer o� je suis. Du coup, il r�partit ses forces entre les diff�rents fronts. Contre Lan, les T�n�bres tentent tout pour vaincre. M�me chose devant Cairhien, o� combat Elayne. La seule qui semble s�en sortir, c�est Egwene.

��Sur tous ces fronts, le T�n�breux me cherche, et il n�h�site pas � engager d�immenses troupes. Quand nous attaquerons le mont Shayol Ghul, nous devrons tenir la vall�e face � des hordes d�adversaires. Les Rejet�s, eux, utiliseront des portails pour rejoindre leur ma�tre. Nos Teariens ne les emp�cheront pas de passer, m�me chose pour les Seigneurs de la Terreur, m�les et femelles. Ma confrontation contre le T�n�breux les attirera, comme ce fut le cas quand j�ai purifi� le saidin. Mais l�appel sera mille fois plus fort�! Ils viendront avec le feu et le tonnerre, et ils feront un massacre.

��Nous aussi.

��J�esp�re bien� Mais je ne peux pas t�emmener dans la grotte du T�n�breux, Aviendha.

M�me si elle la combattit, la poignarda et la laissa mourir, Aviendha �prouva une profonde d�ception.

��Je m�en doutais� Mais n�ose pas penser m�envoyer en s�curit�, Rand al�Thor. Tu risquerais�

��Loin de moi cette id�e�! Si j�essayais, tu me ferais la peau, et de toute fa�on, on n�est plus en s�curit� nulle part. Si je ne peux pas t�emmener dans la grotte, c�est parce que tu devras �tre dans la vall�e pour t�occuper des Rejet�s et des sceaux. J�ai besoin de toi, Aviendha�! Pendant ce combat, il faut que vous soyez toutes les trois mes yeux et mes mains. Min, je l�enverrai aupr�s d�Egwene. Sur ce front, il va se passer quelque chose, j�en suis certain. Elayne se battra dans le Sud, et toi� J�ai besoin que tu surveilles mes arri�res dans la vall�e de Thakan�dar.

��Je laisserai des ordres pour les Aes Sedai et les Asha�man. Ituralde commande nos troupes, mais les hommes en noir et les s�urs, c�est toi qui les dirigeras. Tu dois emp�cher mes ennemis d�entrer dans la grotte apr�s moi. Dans ce duel, tu seras ma lance. Si on m�attaque quand je serai face au T�n�breux, je ne pourrai rien faire. Pour gagner, j�aurai besoin de toute ma concentration et de toute ma puissance. En un sens, je serai un b�b� couch� au pied d�un arbre dans la for�t, � la merci des b�tes sauvages.

��En quoi est-ce diff�rent de ta situation habituelle, Rand al�Thor�?

Rand sourit. Aviendha se f�licita de pouvoir voir et appr�cier ce sourire.

��Je croyais que l�heure n��tait pas � la plaisanterie�?

��Il faut bien que quelqu�un te rappelle � l�humilit�, dit l�Aielle. Il serait d�solant que tu attrapes la grosse t�te simplement parce que tu vas sauver le monde.

Rand sourit encore puis guida sa compagne jusqu�� la tente o� attendait Min. Nynaeve et Moiraine patientaient devant���l�une en fulminant, l�autre sereine comme � son habitude.

Avec des cheveux trop courts pour �tre natt�s, Nynaeve avait l�air� bizarre. Aujourd�hui, elle s��tait fait une sorte de chignon.

Assise sur un rocher, Callandor sur les genoux, Moiraine gardait une main protectrice pos�e sur sa poign�e. � c�t� d�elle, Thom taillait un morceau de bois en sifflotant en sourdine.

��Tu aurais d� me choisir, Rand, grogna Nynaeve, les bras crois�s.

��Tu as une mission � accomplir. As-tu essay�, comme je te l�ai ordonn�?

��Sans rel�che. Impossible de contourner le d�faut, Rand. Tu ne peux pas utiliser Callandor. Ce serait trop dangereux.

Rand approcha de Moiraine et saisit l��p�e que la s�ur lui tendait. La levant au niveau de ses yeux, il �tudia sa surface cristalline. � son contact, l�arme brilla faiblement.

Sur ces entrefaites, Min sortit de la tente.

��Min, j�ai une t�che � te confier, souffla Rand. Egwene s�en tire tr�s bien, et j�ai le pressentiment que son front sera d�cisif. Je veux que tu la rejoignes pour garder un �il sur elle et sur l�Imp�ratrice du Seanchan, qui devrait venir la retrouver d�s que ses forces seront pr�tes.

��Tu as affect� les Seanchaniens sur le champ de bataille d�Egwene�? demanda Moiraine, stup�fi�e. Tu trouves �a� prudent�?

��Ces derniers temps, je ne distingue plus la sagesse de la folie. Mais je serais rassur� si quelqu�un surveillait un peu ces deux factions� Min, tu veux bien le faire�?

��J�esp�rais�

Min d�tourna le regard.

Tu esp�rais qu�il t�emm�nerait dans la grotte, pensa Aviendha.

�a, Rand ne le pouvait pas.

��D�sol�, mais j�ai besoin de toi ailleurs.

��Je ferai ce que tu voudras.

��Rand, intervint Nynaeve, quand tu attaqueras le T�n�breux, emporteras-tu Callandor�? Ses faiblesses� Lorsque tu canaliseras le Pouvoir dans cet objet, n�importe qui pourra te contr�ler. Tes ennemis seront en mesure de t�utiliser, et de te vider ��via l��p�e�� d�une �norme quantit� de saidin. Tu seras impuissant et carbonis�, alors qu�ils auront gagn� assez de force pour raser des montagnes et d�truire des villes.

��J�emporterai l�arme, dit Rand.

��Mais c�est un pi�ge�!

��Oui, soupira Rand, tr�s las. Un pi�ge dans lequel je dois me pr�cipiter, le laissant se refermer sur moi. (Soudain, il inclina la t�te en arri�re et �clata de rire.) Comme d�habitude�! Pourquoi devrais-je �tre �tonn�? Nynaeve, fais passer le mot. Dis � Ituralde, � Rhuarc et au roi Darlin que nous nous lancerons demain � l�assaut du mont Shayol Ghul. Oui, nous d�clarerons qu�il est � nous�! Puisque nous devons fourrer nos t�tes dans la gueule du lion, faisons en sorte qu�il s��touffe avec.

Grima�ant de douleur, Siuan remua les �paules.

��Yukiri, marmonna-t-elle, il faut que tu am�liores ton tissage�

La petite s�ur grise jura entre ses dents. Agenouill�e pr�s d�un soldat qui avait perdu une main, elle se releva � contrec�ur. Cet homme, elle ne l�avait pas gu�ri, le confiant � des th�rapeutes plus classiques���du genre qui recouraient � des pansements.

D�penser de l��nergie pour soigner ce bless� n�aurait pas �t� raisonnable, puisqu�il ne pourrait jamais plus se battre. Les s�urs devaient r�server leurs forces pour les hommes aptes � retourner sur le front.

Un raisonnement brutal�? Certes, mais � quoi s�attendre d�autre en des temps brutaux�?

Siuan et Yukiri pass�rent au soldat suivant. Sans gu�rison, le manchot s�en tirerait. Enfin, probablement. Les s�urs jaunes �taient � Mayene, mais elles s��puisaient � secourir les Aes Sedai survivantes et les soldats pas trop gravement amoch�s.

Dans tout le camp improvis� install� sur le sol de l�Arafel ��� l�est du gu� du fleuve�� des soldats g�missaient ou sanglotaient. Tellement de bless�s� Au sein des Aes Sedai pr�sentes, Siuan et Yukiri comptaient parmi les rares encore en mesure d�intervenir. La plupart des autres s��taient �puis�es � ouvrir des portails afin de permettre � l�arm�e d��chapper � l��tau qui se refermait.

Les Shariens avaient attaqu� agressivement. Par bonheur, s�curiser le camp de la Tour Blanche les avait occup�s assez longtemps pour permettre aux soldats de fuir. Pas � tous, h�las�

Yukiri sonda le bless� puis hocha la t�te. Siuan se pencha et canalisa un tissage th�rapeutique. Dans cet exercice, elle n�avait jamais vraiment brill�, et m�me avec un angreal, �a lui co�tait d��normes efforts. En gu�rissant sa plaie au flanc, elle ramena l�homme des portes de la mort. Il eut un spasme, parce que la plus grande partie de l��nergie requise pour le sauver venait de son propre corps.

Siuan vacilla puis se laissa tomber sur les genoux. Par la Lumi�re�! Elle titubait autant qu�une noble dame le premier jour d�une travers�e en mer.

Yukiri �tudia sa compagne puis s�empara de son angreal���une petite fleur de pierre.

��Va te reposer, Siuan.

Siuan serra les dents, mais elle ne tenta pas de reprendre le ter�angreal. Alors que le Pouvoir de l�Unique lui �chappait, elle soupira, � la fois soulag�e et attrist�e d��tre priv�e de la beaut� du saidar.

Yukiri passa au bless� suivant. Siuan s��tendit l� o� elle �tait, son corps protestant d��tre couvert de bleus et perclus de douleur.

Pour elle, les d�tails de la bataille �taient brouill�s. Elle se souvenait d�avoir vu le jeune Gawyn Trakand entrer sous le pavillon en criant qu�Egwene avait ordonn� un repli.

Bryne avait r�agi tr�s vite, laissant tomber un ordre �crit dans son fameux portail horizontal. Sa nouvelle fa�on de transmettre les consignes���un message ferm� par un long ruban attach� � la hampe d�une fl�che d�pourvue de t�te mais lest�e d�une pierre, pour qu�elle tombe plus vite.

Avant l�arriv�e de Gawyn, Bryne �tait sur des charbons ardents. Le d�roulement de la bataille lui d�plaisant, il avait d�duit de la fa�on d�agir des Trollocs que leurs ma�tres mijotaient quelque chose. L�ordre de se replier, il l�avait s�rement r�dig� � l�avance.

Puis il y avait eu des explosions���Yukiri leur criant de sauter dans le portail vertical. Un instant, Siuan avait cru que la s�ur grise �tait devenue folle.

Une folle qui leur avait sauv� la vie � tous, semblait-il.

Que la Lumi�re me br�le�! pesta Siuan. Pas question que je reste �tendue l� comme un poisson p�ch� la veille et oubli� sur le pont�!

Apr�s un coup d��il au ciel, l�ancienne Chaire d�Amyrlin se redressa et entreprit de traverser le camp.

Bien que Siuan n�en ait jamais entendu parler, Yukiri maintenait que son tissage n��tait pas si obscur que �a. Pour simplifier, il s�agissait d�un coussin d�Air g�ant con�u pour amortir une chute vertigineuse.

Le tissage avait attir� l�attention des Shariennes ��bon sang, il ne manquait plus que �a, des Shariennes�!�� mais tous les occupants du pavillon s��taient esquiv�s � temps.

Siuan, Bryne, Yukiri et quelques officiers avaient chut� pendant une petite �ternit頖�un souvenir qui retournait encore l�estomac pourtant solide de l�ancienne dirigeante. Lui donner le mal de mer � elle, il fallait le faire�!

Selon Yukiri, ce tissage �tait peut-�tre le secret qui permettrait de d�couvrir comment voler. La fichue idiote�! Si le Cr�ateur n�avait pas donn� d�ailes aux humains, ce n��tait pas pour rien.

Siuan trouva Bryne � la lisi�re du camp. �puis�, il s��tait laiss� tomber sur une souche. Tenues par des pierres, deux cartes d�roul�es gisaient � ses pieds. Des documents froiss�s, car il s�en �tait empar� � la derni�re seconde, alors que le pavillon se d�sint�grait autour d�eux.

Quel cr�tin�! Risquer sa vie pour des cartes�

��C�est ce que disent les rapports, annon�a le g�n�ral Haerm, qui conversait avec Bryne. D�sol�, seigneur, mais les �claireurs n�ont pas os� s�approcher de notre ancien camp.

Nouveau commandant des Compagnons illianiens, Haerm �tait un officier exp�riment�.

��Pas de signe de la Chaire d�Amyrlin�? demanda Siuan.

Les deux militaires secou�rent la t�te.

��Continue � ouvrir grand les yeux, jeune homme, fit l�ancienne dirigeante en pointant un index sur le g�n�ral.

� l��vidence, l�usage de l�adjectif ��jeune�� le d�concerta. Logique, quand �a venait d�une femme au visage de gamine.

Que la Lumi�re me br�le�!

��Je suis s�rieuse. La Chaire d�Amyrlin est vivante et tu vas la trouver, compris�?

��Oui, Aes Sedai.

L�homme se voulait respectueux, mais ce n��tait pas �a� Les Illianiens ne savaient pas comment se comporter avec les s�urs.

Bryne fit signe � l�officier de le laisser. Miracle, pour une fois, personne n�attendait de prendre la place de Haerm. Sans doute parce que tout le monde �tait mort de fatigue.

Un camp, oui, mais un camp de r�fugi�s, pas celui d�une arm�e. D�s leur arriv�e, la plupart des hommes s��taient enroul�s dans leur couverture pour dormir. Pour roupiller n�importe o� et n�importe quand, les militaires �taient encore plus dou�s que les marins�

Siuan ne pouvait bl�mer personne. Avant l�arriv�e des Shariens, elle tenait � peine debout. � pr�sent, elle mourait de fatigue. Du coup, elle s�assit sur le sol, pr�s de la souche de Bryne.

��Ton bras te fait toujours mal�? demanda le g�n�ral.

Il tendit une main et lui massa l��paule.

��Tu sens bien que oui, grogna Siuan.

��Toujours aussi agr�able, ma ch�re.

��N�imagine pas que j�aie oubli�: c�est � toi que je dois cette blessure.

��Moi�? fit Bryne, amus�.

��C�est toi qui m�as pouss�e dans le trou�!

��Tu ne semblais pas d�cid�e � bouger.

��Faux. J�allais plonger.

��Ben voyons�!

��C�est ta faute, insista Siuan. J�ai tr�buch� Ce n��tait pas pr�vu. Et le tissage de Yukiri, quelle horrible chose�!

��Il a fonctionn�, dit Bryne. Peu de gens peuvent se vanter d�avoir surv�cu � une chute de trois cents pieds.

��Elle �tait trop contente�, marmonna Siuan. Voil� un moment qu�elle devait avoir envie de nous faire plonger. Tous ces discours sur le Voyage et les tissages connexes�

Siuan s�interrompit, en partie parce qu�elle �tait m�contente d�elle-m�me. Ce jour �tait assez moche pour qu�elle n�aggrave pas les choses en s�en prenant � Bryne.

��Combien de morts�? demanda-t-elle. (Un sujet gu�re meilleur, mais elle devait savoir.) Nous avons des rapports�?

��Presque la moiti� des soldats�

Encore pire que ce que craignait Siuan.

��Et les Aes Sedai�?

��Il nous en reste environ deux cent cinquante� Mais beaucoup sont en �tat de choc parce qu�elles ont perdu leurs Champions.

Un d�sastre�? Non, un cataclysme�! Cent vingt Aes Sedai perdues en quelques heures. La Tour Blanche n��tait pas pr�s de s�en remettre�

��Je suis navr�, Siuan�

��Au fond, la plupart de ces femmes me traitaient comme un tas d�entrailles de poisson. Quand j��tais la Chaire d�Amyrlin, elles me jalousaient. Apr�s ma chute, elles riaient de moi, et depuis mon retour elles me consid�raient comme une servante.

Sans cesser de lui masser l��paule, Bryne acquies�a au propos de sa compagne. Malgr� son faux cynisme, il sentait dans le lien � quel point elle �tait touch�e. Parmi les d�funtes, il y avait beaucoup de femmes de qualit�. Et d�excellentes s�urs.

��Egwene est vivante, dit Siuan. Elle va nous surprendre, Bryne. Garde les yeux ouverts.

��Si je m�y attends, �a ne sera plus une surprise.

��Idiot�!

��Tu as raison���sur les deux points. Je crois qu�Egwene nous surprendra, et je suis un imb�cile.

��Bryne�

��C�est la v�rit�, Siuan. Comment ai-je pu ne pas voir qu�ils faisaient diversion�? Ils nous tenaient occup�s jusqu�� l�arriv�e de la nouvelle arm�e. Les Trollocs se sont repli�s dans les collines. Ce n�est pas leur fa�on de faire. J�ai cru qu�ils voulaient nous attirer dans un pi�ge. Convaincu qu�ils r�cup�raient les cadavres pour pouvoir attendre tranquillement, j�ai tergivers�. Si j�avais donn� plus t�t l�ordre d�attaquer, ce drame aurait pu �tre �vit�. J�ai �t� trop prudent.

��Un homme qui pense toute la journ�e � la p�che qu�il a rat�e � cause du mauvais temps finit par ne pas r�agir assez vite quand le ciel s��claircit.

��Un bon proverbe, Siuan. Mais nous en avons un aussi, sp�cial pour les g�n�raux. Il est de Fogh l�Infatigable. ��Si tu n�apprends rien de tes d�faites, elles domineront ta pens�e.��

��Je ne comprends pas comment j�ai pu laisser arriver �a�! Je me suis entra�n� et pr�par� pour faire tellement mieux. Ce n�est pas seulement une erreur que je peux ignorer. La Trame est en jeu�!

Bryne se massa le front. � la lueur du soleil couchant, il semblait avoir vieilli, ses mains soudain� fragiles. � croire que cette d�faite avait ajout� d�un coup une ou deux d�cennies � son compte. Il soupira, les �paules vo�t�es.

Siuan ne sut que dire. Alors, ils rest�rent assis en silence.

Lyrelle attendait devant la porte de ce qu�on nommait la Tour Noire. Pour dissimuler son impatience, il lui fallait puiser dans les tr�sors de sa formation d�Aes Sedai.

Depuis le d�but, cette exp�dition �tait une catastrophe. Pour commencer, la ��tour�� leur avait interdit d�entrer avant que les s�urs rouges aient fini leurs petites affaires. Apr�s, il y avait eu les probl�mes avec les portails. Enfin, en succession, trois bulles mal�fiques avaient frapp�, des Supp�ts avaient tent� en deux occasions d�assassiner la d�l�gation et, cerise sur le g�teau, la Chaire d�Amyrlin l�avait fait pr�venir que la Tour Noire, lors de l�Ultime Bataille, s��tait rang�e du c�t� des T�n�bres.

Sur ordre de la dirigeante supr�me, Lyrelle avait envoy� la plupart de ses femmes soutenir Lan Mandragoran. Depuis, elle �tait rest�e en arri�re avec quelques s�urs, histoire de garder un �il sur la Tour Noire. Et maintenant� �a. Que faire face � ce rebondissement�?

��Je te l�assure, fit le jeune Asha�man, il n�y a pas de danger. Nous avons chass� le M�Hael et tous ceux qui servaient le T�n�breux. Nous tous, nous marchons sous la Lumi�re.

Lyrelle se tourna vers ses compagnes�: une repr�sentante de chaque Ajah et trente autres s�urs en soutien���appel�es en renfort le matin m�me, apr�s que l�Asha�man eut pris langue avec Lyrelle. � contrec�ur, ces femmes acceptaient son autorit�, en tout cas ici.

��Nous allons en discuter, dit Lyrelle en faisant signe � l�homme en noir de se retirer.

��Que devons-nous faire�? demanda Myrelle quand il se fut �loign�.

La s�ur verte �tait depuis le d�but avec Lyrelle���une des rares qu�elle n�avait pas envoy�es au loin, en partie parce qu�elle voulait garder son Champion dans le coin.

��Si certains Asha�man combattent pour le T�n�breux�

��On peut de nouveau ouvrir des portails, rappela Seaine. Quelque chose a chang� � la Tour Noire depuis le jour o� nous avons senti qu�on y canalisait intens�ment le Pouvoir.

��Je ne me fie pas � �a�, fit Myrelle.

��Nous devons savoir ce qu�il en est, dit Seaine. Alors que l�Ultime Bataille est en cours, nous ne pouvons pas laisser la Tour Noire sans surveillance. Il faut r�gler le sort de ces hommes, d�une fa�on ou d�une autre.

Les Asha�man affirmaient qu�un petit nombre des leurs seulement avaient pris le parti du T�n�breux. Quant � l�utilisation intensive du Pouvoir, elle �tait due � une attaque de l�Ajah Noir.

��S�ils avaient voulu nous �liminer, dit Lyrelle, ils auraient profit� du moment o� on ne pouvait pas tisser de portails pour fuir. Pour l�heure, je postule qu�ils ont� fait le m�nage dans leurs rangs. Comme a d� s�y r�soudre la Tour Blanche.

��Donc, on entre�? demanda Myrelle.

��Oui. Nous lierons les hommes qui nous ont �t� promis, puis nous leur arracherons la v�rit�, s�il reste des doutes.

Le Dragon R�incarn� avait interdit � Lyrelle et � ses compagnes de lier les Asha�man de haut grade. Cette restriction perturbait la s�ur, mais elle avait mis au point un plan lors de sa premi�re venue ici. En principe, son id�e devrait fonctionner.

Apr�s avoir demand� aux hommes une d�monstration de leur aptitude � canaliser, elle lierait celui qu�elle jugerait le plus puissant. Ensuite, il l�aiderait � choisir les hommes en formation pr�sentant le plus de potentiel, pour que ses s�urs puissent les lier aussi.

� partir de l�� Eh bien, elle esp�rait que �a suffirait � contr�ler la majorit� de ces hommes. Par la Lumi�re, quel drame�! Des m�les capables de canaliser allant et venant sans complexe�!

Lyrelle ne croyait pas une minute que la Source avait �t� purifi�e. Mais bien entendu, ces Asha�man le r�p�teraient en boucle.

��Parfois, je voudrais revenir en arri�re et me gifler pour me punir d�avoir accept� cette mission.

Myrelle sourit de cette d�claration de Lyrelle. Comme d�habitude, elle ne prenait pas les �v�nements au s�rieux.

Lyrelle, pour sa part, se d�solait d�avoir �t� absente de la Tour Blanche si longtemps. La r�unification, le combat contre les Seanchaniens� Dans des circonstances pareilles, une femme pouvait d�montrer qu�elle �tait faite pour commander.

Les occasions se pr�sentaient en des temps troubl�s, c��tait bien connu. Et elle en avait laiss� filer beaucoup. Lumi�re�! Cette id�e la rendait malade.

��Nous allons entrer�! lan�a-t-elle � l�intention des hommes post�s derri�re le portail du complexe.

Baissant le ton, elle continua � la seule intention de ses s�urs.

��Unissez-vous � la Source et soyez prudentes. Nous ne savons pas ce qui peut se passer�

Si on en venait l�, les s�urs feraient le poids face � un grand nombre d�Asha�man mal entra�n�s. Mais en principe, il ne devrait pas y avoir d�affrontement. Sauf qu�il fallait s�attendre � tout, avec des fous. Penser qu�ils se comporteraient logiquement �tait un pari tr�s risqu�.

Le grand portail s�ouvrit pour laisser passer les s�urs.

Avant m�me d�avoir construit leur tour, ces hommes en noir avaient pris soin d��riger un mur d�enceinte. Selon Lyrelle, �a en disait long sur leur d�labrement mental.

Elle talonna son cheval, Myrelle et les autres la suivant dans un mart�lement de sabots. Unie � la Source, Lyrelle recourut au nouveau tissage qui permettait de savoir si un m�le �tait en train de canaliser dans les environs.

Quelqu�un vint les accueillir, mais ce ne fut pas le jeune homme qu�elles avaient vu un peu plus t�t.

��Qu�est-ce que �a signifie�? demanda Lyrelle quand elle reconnut Pevara Tazanovni.

Elle connaissait tr�s vaguement cette repr�sentante rouge.

��On m�a demand� de vous accompagner, dit Pevara, tr�s d�tendue. Logain a pens� qu�un visage familier vous mettrait � l�aise.

Lyrelle se retint de grogner. Une Aes Sedai ne devait pas se montrer� guillerette ainsi. Son devoir �tait d��tre calme, sur la retenue et ��au minimum�� aust�re. D�s qu�il posait les yeux sur elle, tout homme devait se demander ce qu�il avait fait de mal et comment il pouvait s�amender.

Pevara vint chevaucher � c�t� de Lyrelle pendant la travers�e du terrain de la Tour Noire.

��Logain te salue bien bas, dit Pevara. C�est lui, le chef, � pr�sent. Gri�vement bless� pendant l�attaque, il n�est pas encore r�tabli.

��Il s�en remettra�?

��Certainement, oui�! Il devrait aller bien d�ici un jour ou deux. Quand ils se joindront � l�Ultime Bataille, les Asha�man auront besoin d�un chef.

Dommage, pensa Lyrelle.

La Tour Noire aurait �t� plus facile � contr�ler si elle n�avait pas eu un faux Dragon � sa t�te. H�las, Logain n��tait pas mort�

��Je suis s�re que son aide sera pr�cieuse, dit Lyrelle. Son autorit�, en revanche� Eh bien, nous verrons� Explique-moi un peu, Pevara. J�ai entendu dire que lier un homme capable de canaliser et �tablir le lien avec un m�le normal �tait diff�rent. Tu as fait cette exp�rience�?

��Oui.

��Et c�est vrai�? Un homme ordinaire, on peut le faire ob�ir via le lien, mais pas un Asha�man�?

Pevara eut un sourire presque m�lancolique.

��Ah, ce serait bien pratique, mais c�est non�: le lien ne peut pas contraindre un Asha�man � ob�ir. Il faut recourir � des moyens plus inventifs.

Tr�s mauvais, �a, pensa Lyrelle.

��Et quand on y arrive, demanda Aledrin, qui chevauchait sur l�autre flanc de Lyrelle, jusqu�� quel point sont-ils dociles�?

���a d�pend de chaque individu, je crois�

��Si on ne peut pas les contraindre, insista Lyrelle, est-ce qu�ils ob�issent au moins � leur Aes Sedai pendant une bataille�?

��Probablement, r�pondit Pevara.

Un choix de mot plut�t ambigu, trouva Lyrelle.

��Mais je dois vous dire quelque chose � toutes, continua Pevara. La mission qu�on m�a confi�e, comme � vous, est d�une parfaite stupidit�.

��Vraiment�? demanda Lyrelle, tr�s calme. Pourquoi donc�?

Apr�s ce que les s�urs rouges avaient inflig� � Siuan, elle n��tait pas dispos�e � leur faire confiance.

��Nagu�re, j��tais comme vous, anxieuse de lier tous les Asha�man afin de les contr�ler. Mais iriez-vous dans une ville inconnue pour y s�lectionner cinquante hommes ��au doigt mouill頖 et les prendre pour Champions�? Lier les Asha�man pour le simple plaisir de les lier est ridicule. En tout cas, �a ne les rendra pas plus contr�lables. Je suis persuad� que certains d�entre eux feront d�excellents Champions. Mais comme avec tous les hommes, d�autres seraient terriblement mauvais. Je vous sugg�re de renoncer � votre plan ��en prendre tr�s exactement quarante-sept�� et de choisir ceux qui sont d�sireux d��tre li�s. Vous y gagnerez de bien meilleurs Champions.

��Un conseil int�ressant, dit Lyrelle. Mais comme tu l�as mentionn�, nous aurons besoin des Asha�man sur tous les champs de bataille. Le temps manque pour finasser. Nous prendrons les quarante-sept plus puissants.

Pevara soupira mais ne fit aucun commentaire alors qu�elles d�passaient plusieurs hommes qui arboraient deux insignes sur le col de leur veste noire.

Lyrelle en eut des fourmis dans les bras���comme si de vrais insectes grouillaient sous sa peau. Des hommes capables de canaliser�!

Selon Lelaine, la Tour Noire �tait vitale pour les plans de la Blanche. Certes, mais Lyrelle n��tait pas la marionnette de Lelaine. Elle �tait une femme libre, et une repr�sentante du m�me niveau que toutes les autres. Si elle trouvait un moyen de contr�ler la Tour Noire, elle pourrait �chapper enfin � la tutelle de Lelaine.

Pour une telle r�compense, lier des Asha�man valait la peine. D�accord, mais �a ne voulait pas dire qu�elle aimerait �a. Cela pos�, il faudrait que tous ces hommes soient sous contr�le, d�une fa�on ou d�une autre.

Rendu fou par la souillure, le Dragon serait incontr�lable. Mais ne pourrait-on pas le manipuler pour qu�il autorise que tous les Asha�man soient li�s�?

Mais ne pas pouvoir contraindre via le lien serait dangereux.

En revanche, Lyrelle se voyait tr�s bien aller au combat avec vingt ou trente Asha�man, tous li�s et soumis � sa volont�. Comment pourrait-elle r�ussir �a�?

Les cavali�res arriv�rent devant une rang�e d�hommes en veste noire qui les attendaient � la lisi�re du village.

Lyrelle les compta rapidement pendant qu�elle approchait. Quarante-sept, en incluant celui qui se tenait devant les autres. Quel tour voulaient leur jouer ces hommes�?

Le premier d�entre eux avan�a. D��ge m�r, de constitution robuste, il semblait avoir tr�s r�cemment travers� une rude �preuve. Des poches sous les yeux, le teint p�le, il marchait cependant d�un pas assur� et son regard, quand il croisa celui de Lyrelle, exprimait une d�termination d�acier.

Ensuite, il s�inclina devant elle.

��Bienvenue, Aes Sedai, dit-il.

��� qui ai-je l�honneur�?

��Androl Genhald. Je suis � la t�te de tes quarante-sept, jusqu�� ce qu�ils aient �t� li�s.

��Mes quarante-sept�? Je vois que tu as oubli� les termes du contrat. On doit nous permettre de s�lectionner tout Soldat ou d�di� qui nous int�resse, et il n�aura pas le droit de refuser.

��C�est vrai, conc�da Androl. H�las, � part ceux-l�, tous les hommes pr�sents � la Tour Noire sont des Asha�man accomplis. Les autres Soldats ou d�di�s ont �t� amen�s � s�absenter pour des raisons urgentes. S�ils avaient �t� l�, ils auraient bien entendu ob�i aux ordres du Dragon. Par bonheur, nous avons r�ussi � garder quarante-sept candidats ici. Quarante-six, en r�alit�, car je suis d�j� li� � Pevara Sedai.

��Nous attendrons le retour des autres, l�cha froidement Lyrelle.

��Manque de chance, j�ai peur qu�ils ne reviennent pas avant longtemps. Si tu veux participer � l�Ultime Bataille, tu devras faire ton choix tr�s vite.

Lyrelle plissa les yeux � l�intention d�Androl, puis elle regarda Pevara, qui haussa les �paules.

��C�est une arnaque, dit Lyrelle � l�Asha�man. Enfantine, qui plus est�

��Moi, je la trouve plut�t intelligente, r�pliqua Androl, glacial. Digne d�une Aes Sedai, si j�ose dire�! On vous a promis que tous les membres de la Tour Noire seraient � votre disposition, sauf les Asha�man accomplis. Et ce sera le cas. Pour tous les hommes pr�sents, du moins.

��Sans nul doute, tu as choisi les plus faibles d�entre tous.

��En r�alit�, nous avons pris ceux qui se sont port�s volontaires. Des hommes de qualit�, du premier jusqu�au dernier. Ce sont ceux qui ambitionnent de devenir des Champions.

��Le Dragon R�incarn� entendra parler de cette histoire.

��D�apr�s ce que je sais, fit Androl, en ce moment m�me, il est en route pour le mont Shayol Ghul. Tu comptes l�y rejoindre pour te plaindre de nous�?

Lyrelle pin�a les l�vres.

��Voici o� en sont les choses, Aes Sedai. Aujourd�hui, le Dragon R�incarn� nous a envoy� un message. Dedans, il nous demande d�apprendre une derni�re le�on�: nous ne devons pas penser � nous comme � des armes, mais comme � des hommes. Parce que les hommes peuvent choisir leur destin, � l�inverse des armes. Voici tes hommes, Aes Sedai. Respecte-les.

Androl s�inclina de nouveau et s��loigna. Pevara h�sita, puis elle le suivit. Alors que la s�ur rouge regardait l�Asha�man, Lyrelle vit s��clairer son visage.

C�est donc �a�? Pas meilleure qu�une s�ur verte, Pevara�! J�esp�rais mieux d�une femme de ton �ge.

Lyrelle fut tent�e de ne pas entrer dans ce jeu. Elle pouvait retourner voir la Chaire d�Amyrlin et se plaindre. Sauf que� Eh bien, les nouvelles au sujet du front d�Egwene se r�v�laient inqui�tantes. On parlait de l�apparition d�une arm�e inconnue. Aucun d�tail n��tait disponible.

Dans cette situation, la dirigeante n�aurait s�rement pas envie d��couter des r�criminations. D�autant plus qu�il devait aussi lui tarder d�en avoir fini avec la Tour Noire.

��Deux Champions pour chacune, lan�a Lyrelle � ses compagnes. Sauf pour une poign�e de s�urs. Faolain et Theodrin, vous serez dans ce petit groupe. Bon, on se d�p�che, maintenant�! Je veux partir d�ici le plus vite possible.

Pevara rattrapa Androl au moment o� il entrait dans une cabane.

��Lumi�re, soupira-t-elle. J�avais oubli� � quel point certaines d�entre nous sont glaciales.

��Oh, je ne sais pas trop�, fit Androl. On dit que quelques s�urs ne sont pas si mal.

��M�fie-toi de ces femmes, dit Pevara en jetant un regard dehors. Beaucoup te verront comme une menace ou un outil � utiliser.

��Nous les convaincrons qu�elles se trompent, dit Androl en entrant dans une pi�ce o� Canler, Jonneth et Emarin attendaient, une tasse d�infusion fumante � la main.

Tous les trois, ils commen�aient � se remettre du combat. Jonneth �tait presque r�tabli. Emarin, en revanche, arborait les plus graves cicatrices����motionnelles, pour la plupart. Comme Logain, il avait subi le protocole de conversion.

Pevara avait remarqu� qu�il regardait souvent dans le vide, les traits marqu�s par la peur. L�exp�rience n�avait pas d� �tre agr�able.

��Vous ne devriez pas �tre l�, dit Pevara aux trois hommes. Je sais que Logain vous a promis de l�avancement, mais pour l�instant, sur votre col, vous n�avez que l��p�e. Si une de ces femmes vous voit, elle pourra vous lier.

��Elles ne nous verront pas�! assura Jonneth, tr�s jovial. Androl nous ferait passer par un portail avant que nous ayons pu dire ��ouf��.

��C�est bien beau, tout �a, dit Canler, mais qu�allons-nous faire�?

��Tout ce que Logain nous demandera, r�pondit Androl.

Depuis sa captivit�, Logain avait chang�. Androl affirmait m�me qu�il �tait plus sombre, d�sormais. Moins prolixe, aussi. S�il semblait toujours aussi d�termin� � participer � l�Ultime Bataille, il se contentait pour le moment d��tudier tout ce qu�on avait trouv� dans les appartements de Taim.

Pevara n�excluait pas l�id�e que la conversion l�ait bris� int�rieurement.

��Il pense d�couvrir quelque chose dans les cartes qu�il a trouv�es dans la chambre de Taim, dit Emarin.

��Nous irons l� o� Logain jugera bon que nous soyons, dit Androl histoire de clore le d�bat.

Une d�claration claire et nette, mais qui, en r�alit�, n�en disait pas tr�s long.

��Et le seigneur Dragon, que devient-il l�-dedans�? demanda Pevara d�un ton presque serein.

Elle sentit le doute germer dans l�esprit d�Androl. L�Asha�man Naeff venait d�entrer, apportant des nouvelles et des ordres���et en m�me temps, des� cons�quences. Le Dragon savait-il que tout ne se passait pas bien � la Tour Noire�?

��Il nous a abandonn�s d�lib�r�ment, grommela Androl.

��S�il avait pu venir, objecta Jonneth, il aurait �t� l�, je te le jure.

��Il nous a laiss� le choix entre vaincre tout seuls, dit Emarin, ou crever ici tout aussi seuls. Il est devenu tr�s dur. Insensible, peut-�tre m�me�

��Aucune importance�! fit Androl. La Tour Noire a appris � survivre sans lui. Lumi�re�! Elle a toujours v�cu ainsi. C�est Logain qui nous a rendu l�espoir. Donc, c�est � lui qu�ira mon all�geance.

Les autres acquiesc�rent. Soudain, Pevara sentit que quelque chose d�important se passait.

Ils n�auraient pas pu compter longtemps sur lui, de toute fa�on. Lors de l�Ultime Bataille, le Dragon R�incarn� mourra.

Que ce soit volontaire ou non, il leur avait donn� l�occasion d��tre des hommes libres.

��Cependant, fit Androl, je respecterai � la lettre son dernier ordre. Pas question d��tre des armes. La souillure n�existe plus et nous ne nous battons pas pour mourir, mais pour vivre. Car nous avons une raison d�exister. Qu�on fasse passer le mot � tous les autres combattants. Quant � nous, jurons de soutenir Logain, notre nouveau chef. Puis filons participer � l�Ultime Bataille. Pas en tant que sbires du Dragon, ni de pions entre les doigts de la Chaire d�Amyrlin, mais comme de fiers membres de la Tour Noire. Des hommes libres�!

��Des hommes libres�! approuv�rent les trois autres Asha�man.

Quand Gawyn lui plaqua une main sur la bouche, Egwene se r�veilla en sursaut. Elle se tendit, les souvenirs lui revenant comme les premi�res lueurs d�un lever de soleil.

Avec Gawyn, ils se cachaient toujours derri�re la charrette renvers�e. Autour d�eux, le d�cor �tait noir comme du charbon et l�odeur du bois br�l� prenait � la gorge.

La nuit tomb�e, Egwene ne savait toujours pas quoi faire.

Elle regarda Gawyn et hocha la t�te. S��tait-elle vraiment endormie�? �a semblait presque impossible, dans des circonstances pareilles.

��Je vais essayer de filer, souffla Gawyn, pour cr�er une diversion.

��Je viens avec toi.

��Seul, je serai plus silencieux.

��Gawyn Trakand, de toute �vidence, tu n�as jamais essay� de prendre par surprise un natif ou une native de Deux-Rivi�res. Je te parie cent marks de Tar Valon que je ferai moins de bruit que toi.

��C�est vrai, admit Gawyn, mais si tu approches � moins de dix pas d�une Sharienne, tu te feras rep�rer, silencieuse ou pas. Ces femmes patrouillent le long du p�rim�tre du camp.

Egwene arqua un sourcil. Comment savait-il �a�?

��Tu m�as laiss�e pour aller voir ce qui se passait�?

��Pas longtemps, et personne ne m�a vu. Ils d�vastent le camp, tuant ou faisant prisonniers tous les gens qu�ils rencontrent. Notre cachette ne tiendra pas beaucoup plus longtemps.

Sacr�e t�te de pioche�! Il n�aurait pas d� s��loigner sans lui demander la permission.

��Nous�

Gawyn se raidit et Egwene se tut. Des bruits de pas�

Les deux jeunes gens s�enfonc�rent dans les ombres tandis que passaient devant eux une dizaine de prisonniers qu�on poussait vers l�endroit o� se dressait jusque-l� le pavillon de commandement.

Autour des captifs, les Shariens dispos�rent des lanternes attach�es � des perches.

Une partie des malheureux vaincus �taient des soldats �puis�s au point de pouvoir � peine marcher. Mais il y avait aussi des cuisiniers et divers employ�s. Sans chemise, pantalon baiss�, tous avaient �t� fouett�s.

Sur leur dos, quelqu�un avait tatou� un symbole qu�Egwene ne r�ussit pas � identifier. Tatou�? On aurait bien dit, oui� Mais le signe aurait �galement pu �tre grav� au fer rouge.

D�s que les prisonniers furent plus ou moins en formation, quelqu�un cria une courte phrase.

Quelques minutes apr�s, un Sharien � la peau noire approcha, tirant avec lui un jeune messager qu�il devait avoir coinc� dans le camp. Apr�s avoir arrach� la chemise du gamin, il le fit tomber � genoux sans se soucier de ses cris.

Bizarrement, les Shariens portaient une tenue qui, dans le dos, arborait une d�coupe en forme de diamant. En plissant les yeux, Egwene vit que le garde avait lui aussi entre les omoplates un tatouage qu�elle ne distinguait pas clairement. Sinon, la tenue de l�homme �tait tr�s protocolaire, avec une grande robe raide qui lui tombait presque jusqu�aux genoux. Si ce v�tement n�avait pas de manches, la chemise qu�il portait dessous, elle aussi d�coup�e dans le dos, en avait de tr�s longues.

Un autre Sharien jaillit des ombres���presque nu, celui-l�. Au-dessus de son pantalon en lambeaux, il ne portait pas de chemise. Les tatouages, chez lui, ne s��tendaient pas sur le dos, mais en travers des �paules, remontant autour de son cou comme des lianes pour aller titiller sa m�choire et le bas de ses joues. On e�t dit une centaine de mains tordues, leurs longs doigts griffus soutenant la t�te du type.

Lentement, il approcha du jeune messager agenouill�. Aussit�t, les autres gardes recul�rent. � l��vidence, qui qu�il soit, cet homme les mettait mal � l�aise.

Avec un rictus, il tendit une main.

Dans le dos du messager, un symbole se grava, semblable � ceux qui marquaient les autres prisonniers. De la fum�e monta du dos du jeune homme, qui hurla de douleur.

Sonn�, Gawyn rel�cha doucement son souffle. Cet homme au visage tatou�, il� Eh bien, il �tait capable de canaliser.

Plusieurs gardes marmonn�rent entre eux. Egwene aurait presque pu comprendre ce qu�ils disaient, mais l�accent g�chait tout.

Le tatou� aboya comme un chien sauvage. Les gardes s��cart�rent, et il passa entre eux avant de se volatiliser dans les ombres.

Par la Lumi�re�! pensa Egwene.

Mais quelque chose d�autre attira son attention. Deux femmes en robe de soie �vas�e venaient d��merger des ombres. L�une, remarqua Egwene, avait la peau plus claire que sa compagne. En regardant bien, elle vit que c��tait aussi le cas de certains soldats. Tous les Shariens n��taient pas noir d��b�ne comme ceux qu�elle avait vus jusque-l�.

Les femmes se r�v�laient d�une rare beaut�, tr�s� d�licate.

Egwene recula derri�re sa charrette. D�apr�s ce qu�elle avait vu un peu plus t�t, ces Shariennes devaient savoir canaliser le Pouvoir. Si elles approchaient trop, elles risquaient de la d�tecter.

Pendant qu�elles �tudiaient les prisonniers � la lueur des lanternes, Egwene vit qu�elles avaient aussi des tatouages sur le visage���moins perturbants que ceux de l�homme, cependant. Comme des feuilles, ils prenaient naissance sur leur nuque, passaient sous leurs oreilles et s��panouissaient sur leurs joues. Quand les deux femmes se parl�rent � voix basse, la Chaire d�Amyrlin eut le sentiment qu�elle aurait pu comprendre leurs propos. Mais il aurait fallu recourir � un tissage pour amplifier les sons�

Idiote�! se tan�a Egwene.

Un seul filament de Pouvoir, et elle aurait sign� sa sentence de mort.

D�autres Shariens se mass�rent autour des prisonniers. Egwene retint son souffle. Des dizaines de gens approchaient. Cent, voire deux cents� Peu volubiles, ces inconnus semblaient appartenir � un peuple aust�re et solennel. Dans le dos, ils arboraient une d�coupe en forme de diamant qui d�voilait leurs tatouages. Le symbole de leur statut�?

A priori, Egwene avait suppos� que les gens les plus importants arboraient les tatouages les plus sophistiqu�s. Mais�

Un casque � plumes sur la t�te et une armure d�or compos�e de disques cousus entre eux gr�ce � leur trou central, ceux qui devaient �tre des officiers ne pr�sentaient que de petites ouvertures, � la base des �paules, qui r�v�laient des tatouages tr�s simples.

Pour les exposer, ils ont retir� une partie de leur armure, pensa Egwene.

� coup s�r, ils ne se battaient pas en d�voilant leur peau. Une pratique r�serv�e aux rituels et aux c�r�monies.

Les derniers Shariens qui vinrent se joindre � la foule �taient les plus �tranges du lot. Deux hommes et une femme perch�s sur de petits �nes, chacun v�tu d�un pagne de soie brod�e qui allait tr�s bien avec les cha�nes d�or et d�argent de leurs montures.

Sur leurs cheveux mont�s en pyramide, des plumes multicolores oscillaient doucement. Au-dessus de la taille, tous les trois ne portaient rien, � part les pendentifs et les colliers qui couvraient une bonne partie de leur poitrine. La nuque ras�e au-dessus de leur dos expos�, ils n�arboraient pas l�ombre d�un tatouage.

Des seigneurs ou quelque chose dans ce genre�? Sauf que� Tous les trois semblaient hant�s, le regard vide, et ils se penchaient vers l�avant, les traits d�faits. Fins au point de para�tre squelettiques, leurs bras semblaient cassants comme du verre. Qu�avait-on fait � ces malheureux�?

Tout �a n�avait aucun sens pour Egwene. Sans nul doute, les Shariens �taient un peuple aussi d�concertant que les Aiels���et probablement plus.

Mais pourquoi se montrent-ils maintenant, apr�s des si�cles et des si�cles de solitude revendiqu�e�? Pour quelle raison nous envahir aujourd�hui�?

Il n�existait pas de co�ncidences, surtout si �normes. Ces Shariens, alli�s des Trollocs, �taient venus pour pi�ger l�arm�e d�Egwene.

Une d�couverte capitale�! Tout ce qu�elle apprendrait ici aurait une importance vitale. Puisqu�elle ne pouvait pas aider ses combattants���veuille la Lumi�re que certains aient surv�cu��, elle �tait au moins en mesure de glaner des informations.

Gawyn lui tapota le bras. Le regardant, elle vit qu�il mourait d�inqui�tude pour elle.

Maintenant�? articula-t-il muettement en tendant un bras derri�re lui. L�attention g�n�rale �tant riv�e sur ce qui allait se produire, quoi que ce f�t, les deux jeunes gens recul�rent dans les ombres.

Un Sharien lan�a un cri per�ant. Capable de canaliser, il venait de rep�rer Egwene.

Non� Non� Fausse alerte� Egwene inspira � fond pour calmer son c�ur, qui semblait vouloir bondir hors de sa poitrine.

Une des femmes s�adressa � la foule. Malgr� l�accent � couper au couteau, la Chaire d�Amyrlin reconnut trois mots.

��C�est fait.��

Les Shariens s�agenouill�rent et les trois perch�s sur des �nes baiss�rent un peu plus la t�te.

Soudain, pr�s des prisonniers, l�air� s�infl�chit.

Egwene n�aurait pas pu utiliser un autre mot.

L�air s�infl�chit, puis il sembla se d�chirer et onduler, comme au bord d�une route, les jours de forte chaleur.

Une silhouette se mat�rialisa au c�ur de ce petit vortex. Celle d�un homme tr�s grand en armure scintillante.

T�te nue, ce guerrier avait les cheveux noirs et le teint clair. Le nez un peu crochu, il �tait tr�s beau, surtout dans cette armure, qui semblait enti�rement compos�e de petits disques tellement polis qu�ils refl�taient le visage des Shariens soudain tourn�s vers l�apparition.

��Vous avez bien agi, dit le guerrier aux gens qui s�inclinaient devant lui. Relevez-vous�!

Dans sa voix, Egwene reconnut l�accent de Shara, mais beaucoup moins prononc� que chez les autres.

Tandis que ses guerriers se redressaient, l�inconnu posa une main sur le pommeau de son �p�e. Jaillissant des t�n�bres, derri�re lui, un groupe d�hommes aptes � canaliser le contourn�rent, puis vinrent le saluer.

Le guerrier retira un de ses gants. D�un geste distrait, il grattouilla la t�te d�un des types, comme il l�e�t fait avec un chien.

��Ainsi, ce sont les nouveaux inacal, dit-il, pensif. L�un de vous sait-il qui je suis�?

Les captifs se recroquevill�rent devant leur nouveau ma�tre. M�me si les Shariens s��taient relev�s, eux se montr�rent assez intelligents pour rester face contre terre et ne pas piper mot.

��J�imagine que non, dit le guerrier. Bien qu�on ne puisse jamais savoir si la gloire d�un homme ne l�a pas pr�c�d� Si certains d�entre vous savent, qu�ils parlent, et je les laisserai partir.

Personne ne dit un mot.

��Alors, �coutez et souvenez-vous. Je suis Bao le Wylde. Votre sauveur�! Apr�s avoir sombr� au plus profond de la tristesse, je suis remont� � l�air libre afin d�accepter ma gloire. Et de r�clamer ce qui m�a �t� arrach�. Souvenez-vous de �a�!

Les prisonniers ne bronch�rent pas. � l��vidence, ils ne savaient que faire.

Gawyn tira sur la manche d�Egwene pour lui rappeler qu�ils devaient filer, mais elle ne bougea pas d�un pouce. Il y avait quelque chose chez cet homme�

Levant les yeux, il les riva sur les Shariennes, puis sonda les t�n�bres.

��Parmi vous, les inacal, quelqu�un conna�t-il le Dragon�? Parlez�! Je dois savoir.

��Je l�ai d�j� vu, souffla un soldat. Plusieurs fois.

��Lui as-tu parl�? demanda Bao en approchant du prisonnier.

��Non, seigneur. Les Aes Sedai conversaient avec lui. Pas moi.

��Oui, je me doutais que vous seriez inutiles, tous autant que vous �tes. Soldats, on nous �pie. Vous n�avez pas assez bien fouill� ce camp. Pas loin d�ici, je sens la pr�sence d�une femme puissante dans le Pouvoir.

Egwene en sursauta de terreur. Gawyn la tira par le bras, mais s�ils s�enfuyaient, ils seraient captur�s en un �clair. Lumi�re�! Elle�

L�assistance tourna la t�te quand un bruit retentit pr�s d�une des tentes d�truites. Bao leva une main, et Egwene entendit un cri furieux dans l�obscurit�.

Une seconde plus tard, immobilis�e par des flux d�Air, Leane l�vita au milieu des Shariens. Bao la tira jusqu�� lui, l�emprisonnant dans des tissages qu�Egwene n��tait pas en mesure de voir.

Le c�ur de la Chaire d�Amyrlin rata un battement mais repartit. Leane �tait vivante�! Combien de temps avait-elle r�ussi � se cacher�? Et que faire pour l�aider�?

��Je vois, dit Bao. Une de ces Aes Sedai. Toi, as-tu parl� avec le Dragon�?

Leane ne r�pondit pas et r�ussit � rester impassible.

��Impressionnant�!

Bao tendit la main et fr�la la joue de la s�ur. Puis, levant l�autre bras, il le pointa vers les prisonniers qui se tordirent aussit�t de douleur. S�embrasant, ils cri�rent � s�en casser les cordes vocales.

Egwene dut se forcer � ne pas s�unir � la Source Authentique. Devant ce spectacle, elle se mit � pleurer sans m�me s�en rendre compte.

Les Shariens s�agit�rent un peu.

��Pas de m�contentement�! leur dit Bao. Je sais que vous vous �tes donn� du mal pour laisser en vie quelques prisonniers, mais ceux-l� auraient fait de bien mauvais inacal. Ils n�ont pas �t� form�s pour �a, et lors de cette guerre, nous n�aurons pas le temps de les dresser. Les tuer aujourd�hui est un acte compatissant, quand on songe � ce qu�ils auraient d� subir. De plus, cette Aes Sedai correspond � tout ce que j�attendais.

Le masque de Leane se fissura. Malgr� la distance, Egwene vit qu�elle bouillait de haine.

Bao lui tenait � pr�sent le menton.

��Tu es une cr�ature magnifique, dit-il. H�las, la beaut� n�a aucune valeur � mes yeux. Aes Sedai, tu vas devoir d�livrer un message pour moi, � l�intention de Lews Therin���celui qui se fait appeler le Dragon R�incarn�. Dis-lui que je viens pour le tuer et, ensuite, faire valoir mes droits sur ce monde. Oui, je reprendrai ce qui aurait d� �tre � moi. Dis-lui tr�s exactement �a. Ajoute que tu m�as vu, et d�cris-moi en d�tail. Il saura qui je suis.

��Sur ces terres, les gens l�attendaient, car des proph�ties annon�aient sa venue. Ensuite, ils l�ont couvert de gloire et d�honneurs. L� d�o� je viens, c�est moi que les gens attendaient. Gr�ce � ma venue, leurs proph�ties se sont r�alis�es. Le Dragon est un imposteur, et moi, je suis la V�rit�. Dis-lui que j�aurai satisfaction, au bout du compte. Il doit venir � moi, afin que nous nous affrontions. S�il se d�robe, je d�vasterai et je massacrerai. Ses sujets, je m�en emparerai, et je r�duirai ses enfants en esclavage. Quant � ses femmes, elles illumineront mes nuits. Inexorablement, je briserai, d�truirai et dominerai les choses et les �tres qu�il a aim�s. Pour �viter �a, il devra avoir le courage de se dresser contre moi.

��Dis-lui tout �a, petite Aes Sedai. Informe-le qu�un vieil ami l�attend. Je suis Bao le Wylde. Celui Qui N�Est Poss�d� Que Par La Terre. Le Tueur de Dragon. Jadis, il me connaissait sous un nom que j�ai reni�: Barid Bel.

Barid Bel�? r�p�ta mentalement Egwene.

Des souvenirs de ses le�ons, � la Tour Blanche, remont�rent � la surface.

Barid Bel Medar� Demandred.

Dans le r�ve des loups, la temp�te fluctuait beaucoup. Des heures durant, Perrin avait sillonn� les Terres Frontali�res, croisant des meutes de loups alors qu�il longeait des lits de cours d�eau ass�ch�s et traversait des collines d�chiquet�es.

Gaul avait appris tr�s vite. Face � Tueur, il n�aurait pas tenu une minute, bien entendu, mais ses v�tements ne changeaient plus pour un oui ou un non. En revanche, son voile continuait � se relever tout seul quand il �tait surpris par quelque chose.

Ensemble, les deux compagnons sautaient de colline en colline dans les vastes �tendues du Kandor. Ici, la temp�te �tait parfois d�vastatrice et presque endormie en d�autres occasions. Pour l�heure, tout restait paisible.

En revanche, presque toutes les hautes terres, jadis verdoyantes, �taient jonch�es de d�bris. Des tentes �croul�es, des tuiles de toit, la voile d�un grand navire���et m�me une enclume plant�e dans la terre d�un versant de colline.

Partout dans le r�ve des loups, l�incroyable temp�te pouvait se d�cha�ner, rasant des cit�s enti�res et des for�ts. Au Shienar, Perrin avait vu des chapeaux teariens port�s jusque-l� par le vent.

Au sommet d�une butte, le jeune seigneur d�cida de se reposer, et Gaul s�immobilisa lui aussi. Depuis combien de temps traquaient-ils Tueur�? Quelques heures, semblait-il. Certes, mais quelle distance avaient-ils parcourue�? � trois occasions, ils �taient retourn�s � leur cachette afin de se restaurer. Fallait-il en conclure qu�une journ�e enti�re s��tait �coul�e�?

��Gaul, demanda Perrin, depuis quand sommes-nous ici�?

��Je ne saurais le dire, Perrin Aybara. (Gaul voulut v�rifier la position du soleil, mais dans le songe, il n�y avait pas d�astre du jour.) Assez longtemps� Allons-nous devoir nous arr�ter pour dormir�?

Une tr�s bonne question� L�estomac de Perrin se mettant � grommeler, il leur improvisa un en-cas compos� de viande s�ch�e et de pain. La nourriture imaginaire leur permettrait-elle de tenir, ou se d�sint�grerait-elle d�s qu�ils l�auraient aval�e�?

La seconde hypoth�se� La viande et le pain cessaient d�exister � mesure que Perrin les mangeait. Pour survivre, ils devraient se reposer sur leurs r�serves, ou se faire ravitailler par l�Asha�man, � chaque ouverture quotidienne de portail. Pour l�instant, Perrin se d�cala jusqu�� la cachette, r�cup�ra de la viande s�ch�e, puis rejoignit Gaul. Alors qu�ils s�installaient pour manger de nouveau���pas des illusions, cette fois��, Perrin s�avisa qu�il s��tait � demi assis sur la pointe des r�ves. Comme Lanfear le lui avait enseign�, il la portait en permanence, r�gl�e sur la position qui la d�sactivait. Pour l�instant, il n�avait pas g�n�r� de d�me, mais ce serait un jeu d�enfant s�il d�sirait en cr�er un.

Lanfear lui avait fait un cadeau somptueux. Qu�est-ce que �a signifiait�? Pourquoi tentait-elle de l�app�ter�?

Perrin mordit dans son morceau de viande s�ch�e.

Et Faile, �tait-elle en s�curit�? Si les T�n�bres d�couvraient ce qu�elle �tait en train de faire� Eh bien, il aurait aim� pouvoir garder un �il sur elle, au moins�

Apr�s avoir bu longuement � son outre, Perrin sonda les environs en qu�te de loups. Dans les Terres Frontali�res, il y en avait des centaines et des centaines. Des milliers, peut-�tre. Il salua ceux qui se trouvaient dans le coin, leur envoyant � la fois son image et son odeur.

Les r�ponses n��taient pas verbales, mais il les comprit toutes.

Jeune Taureau�!

Cette pens�e-l� venait d�un loup nomm� Yeux-Blancs.

Jeune Taureau�! La Derni�re Chasse nous attend. Seras-tu notre guide�?

Beaucoup de loups posaient cette question, derni�rement, et Perrin ignorait toujours quel sens lui donner.

Pourquoi avez-vous besoin de moi pour vous guider�?

Tes rugissements nous montreraient la voie, r�pondit Yeux-Blancs. Tes hurlements aussi.

Je ne comprends pas ce que tu veux dire� Ne pouvez-vous pas chasser seuls�?

Pas cette proie, Jeune Taureau.

Perrin secoua la t�te. Toujours la m�me r�ponse, � qui qu�il s�adresse�

Yeux-Blancs, as-tu vu Tueur, celui qui abat les loups�? Vous a-t-il traqu�s ici�?

Perrin amplifia sa pens�e. Du coup, d�autres loups lui r�pondirent. Tueur, ils le connaissaient, son image et son odeur transmises de meute en meute, un peu comme celles de Perrin. Mais pas un loup ne l�avait vu r�cemment. Cela dit, le temps, pour ces animaux, ne passait pas comme pour les humains. ��R�cemment��, �a pouvait signifier tout et n�importe quoi.

Alors qu�il mordait dans sa viande, Perrin se surprit � grogner en sourdine. Aussit�t, il s�en emp�cha. S�il avait fait la paix avec le loup tapi en lui, �a ne signifiait pas qu�il l�autorisait � entrer chez lui avec des pattes souill�es de boue.

Jeune Taureau, �mit un autre loup.

Une femelle nomm�e Arc-Tourn�. Tr�s �g�e et chef de meute.

La Chasseuse de Lune marche de nouveau dans le r�ve. Elle te cherche.

Merci, Arc-Tourn�. Je le sais, et je l��viterai�

�viter la Lune�? C�est difficile, Jeune Taureau. Tr�s difficile�

Sur ce point, la louve avait mille fois raison.

Je viens de voir la Traqueuse de C�urs, �mit Enjamb�e, un louveteau � la fourrure noire. Elle a chang� d�odeur, mais c�est bien elle.

D�autres loups �tay�rent ce t�moignage. La Traqueuse de C�urs r�dait dans le r�ve. Certains l�avaient vue � l�est, mais d�autres pr�tendaient qu�ils se souvenaient seulement de ce que leurs anc�tres avaient vu. Des fragments de fragments de m�moire, en quelque sorte.

��Des nouvelles�? demanda Gaul.

��Une autre Rejet�e est ici, annon�a Perrin. Occup�e � on ne sait quoi, dans l�Est.

���a nous concerne�?

��D�s qu�il est question des Rejet�s, �a nous regarde, fit Perrin en se levant.

Il posa une main sur l��paule de Gaul et les d�cala tous les deux dans la direction indiqu�e par Enjamb�e. Ce n��tait pas la bonne destination, mais Perrin y rencontra des loups qui avaient vu la Traqueuse de C�urs la veille, alors qu�ils �taient en chemin pour les Terres Frontali�res.

Comme de juste, ils salu�rent chaleureusement Perrin et demand�rent s�il serait leur guide.

Il ne r�pondit pas, se h�tant de localiser la Traqueuse de C�urs. Tr�s pr�cis�ment, elle �tait au champ de Merrilor.

Perrin s�y d�cala et d�couvrit qu�un �trange brouillard recouvrait le camp. Dans le songe, on trouvait le reflet des arbres qu�avait fait pousser Rand, leur cime �mergeant de la brume.

Les tentes qui se dressaient partout �voquaient une sorte de champignonni�re en plein air. Celles des Aiels se comptaient par milliers, les feux de cuisson brillant entre elles comme des lucioles.

Ce camp �tait l� depuis assez longtemps pour avoir un reflet dans le r�ve des loups. Cela dit, les rabats des tentes changeaient sans cesse de position et les couvertures des soldats apparaissaient et disparaissaient d�une seconde � l�autre. L�immat�rialit� consubstantielle au lieu�

Perrin conduisit Gaul � la lisi�re d�un premier sous-camp, l� o� on attachait les chevaux. Entendant un bruit, les deux hommes se p�trifi�rent. Quelqu�un parlait � voix basse.

Perrin utilisa le ��truc�� qui avait si bien r�ussi � Lanfear. G�n�rant autour de Gaul et lui une sorte de d�me de� hum, il aurait �t� bien incapable de dire quoi, il les isola de l�ext�rieur, bloquant les sons venant d�eux. Tr�s �trange, ce ph�nom�ne� En fait, il avait �rig� une barri�re qui ne contenait pas d�air. Mais quel rapport avec les sons�?

Ensemble, les deux hommes approch�rent d�une tente. Celle de Rodel Ituralde, un des grands capitaines, si on se fiait � l��tendard. � l�int�rieur, une femme en pantalon feuilletait des documents pos�s sur une table. Mais ils se volatilisaient sans cesse entre ses doigts.

Perrin n�identifia pas cette intruse, pourtant terriblement ordinaire. Pas du tout ce qu�il attendait d�une Rejet�e, en tout cas� Un gros nez, des yeux d�pareill�s, un front large et des cheveux clairsem�s. Il ne comprit pas ce qu�elle marmonnait, mais � son ton n�eut aucun mal � deviner le sens g�n�ral de ses propos.

Gaul le regardant, Perrin tendit une main vers son marteau, mais il h�sita. Attaquer Tueur, d�accord, mais une Rejet�e�? Dans le r�ve, il savait pouvoir r�sister � tous les tissages. Pourtant�

La femme jura de nouveau quand un des documents qu�elle lisait disparut. Puis elle releva les yeux.

Perrin r�agit sans tarder. En un �clair, il �rigea entre la Rejet�e et lui une sorte de paravent o� figurait, du c�t� ��Traqueuse��, une peinture reproduisant fid�lement le paysage qui s��tendait derri�re lui. Du coup, la Traqueuse le regardait mais ne le voyait pas, alors qu�il pouvait l��pier gr�ce � son tableau ��sans tain��.

Gaul soupira de soulagement.

Comment ai-je fait �a�? se demanda Perrin.

On ne pouvait pas dire qu�il s��tait entra�n�. Et sur le coup, l�id�e ne lui avait m�me pas paru bonne.

La Traqueuse de C�urs ���a ne pouvait �tre qu�elle�� bougea tr�s l�g�rement les doigts. Le toit de la tente s�ouvrant en deux, elle s��leva dans les airs et se dirigea vers les nuages noirs.

��Reste ici et sois � l�aff�t de tout danger, souffla Perrin � Gaul.

L�Aiel hocha la t�te.

Prudemment, Perrin suivit la Traqueuse, l�vitant par la seule force de sa pens�e. Il essaya de g�n�rer un autre paravent-illusion, mais �a se r�v�la vite impossible, car les images changeaient sans arr�t au gr� de leur vol. Faisant plus simple, il garda ses distances et fit appara�tre au-dessus de lui une sorte de nuage verd�tre. Si elle regardait derri�re elle, la Rejet�e ne remarquerait sans doute pas cette bizarrerie tr�s mineure.

La Traqueuse acc�l�rant le rythme, Perrin dut se faire violence pour la suivre. Baissant les yeux, il eut l�estomac retourn� en constatant que le champ de Merrilor semblait minuscule, contempl� de si haut. Bient�t, il ne fut plus visible derri�re les nuages noirs.

Perrin et sa proie ne travers�rent pas cette masse obscure. Alors que le sol disparaissait, les nuages firent de m�me et ils se retrouv�rent dans une obscurit� sans substance. Soudain, des points lumineux apparurent tout autour de Perrin.

La Rejet�e s�immobilisa, en vol stationnaire, puis se d�cida � bifurquer vers la droite.

Perrin suivit le mouvement. Pour se dissimuler, il colora tout en noir���sa peau, ses v�tements et tout ce qui allait avec.

La femme approcha d�un point lumineux qui grossit peu � peu et finit par obstruer l�horizon devant elle.

La Traqueuse de C�urs tendit les mains et les projeta vers la lumi�re. Ensuite, elle recommen�a � marmonner.

Certain qu�il devait entendre ce qu�elle disait, Perrin osa approcher. Et tant pis si les battements affol�s de son c�ur le trahissaient.

����me voler �a�? grommelait la Traqueuse. Tu crois que �a me touche�? Me doter d�une gueule cass�e�? Et alors, qu�est-ce que j�en ai � faire�? Ce n�est pas moi�! Je prendrai ta place, Moridin�! Elle sera � moi�! Avec ce visage, ils me sous-estimeront, c�est tout�! Que la Lumi�re te br�le�!

Perrin plissa le front, perplexe. Il ne comprenait rien � ce que racontait la Rejet�e.

��Vas-y, cr�tin, lance tes arm�es contre eux�! �ructa la Traqueuse. La victoire finale, c�est � moi qu�elle reviendra. Un insecte peut avoir mille pattes, mais il n�aura jamais qu�une t�te. Celui qui la d�truit remporte le gros lot. Toi, tu t��chines � couper les pattes, imb�cile heureux�! Idiot cong�nital�! Je recevrai mon d�, tu peux me croire�

La Rejet�e h�sita, puis elle se retourna. Surpris et inquiet, Perrin se d�cala sans tarder sur le sol. Par chance, �a fonctionna, ce qu�il n�aurait pas pari� d�avance.

Gaul sursauta et le jeune seigneur prit une grande inspiration.

��Allons�

Une boule de feu s��crasa pr�s de Perrin.

Le jeune homme l�cha un juron, chassa la chaleur en invoquant une bourrasque et imagina qu�il avait son marteau en main.

La Traqueuse de C�urs se laissa tomber � c�t� de lui dans une gerbe �tincelante d��nergie.

��Qui es-tu�? demanda-t-elle. Et o� es-tu�? Je�

La Rejet�e �tudia Perrin comme si elle le voyait pour la premi�re fois depuis que ses v�tements n��taient plus noirs.

��Toi�! s��cria-t-elle. Tu es responsable de tout �a�!

Ses yeux brillant de haine, la Traqueuse leva les mains. Malgr� le vent, Perrin sentit les �motions de son ennemie.

Quand elle projeta sur lui une lance de feu, il la d�tourna sans le moindre effort.

La Traqueuse sursauta. C��tait toujours la m�me chose�: ces gens ne comprenaient pas que rien ici n��tait r�el. Se d�mat�rialisant, Perrin apparut derri�re la Rejet�e et leva son marteau. Mais il h�sita. Tuer une femme�?

La Traqueuse se retourna, cria et �ventra la terre devant les pieds du jeune homme. Quand il se projeta dans le ciel, des tissages d�Air tent�rent de l�immobiliser, mais il se d�fendit en g�n�rant entre eux et lui un mur de n�ant.

Libre de ses mouvements, il se volatilisa et r�apparut sur le sol. Voyant des boules de feu fondre sur lui, il invoqua une sorte de digue de terre.

��Je veux te voir mort�! cria la Traqueuse. Tu devrais l��tre, parce que mon plan �tait parfait.

Perrin se d�mat�rialisa, laissant derri�re lui une statue � sa ressemblance. Il r�apparut pr�s de la tente, o� Gaul regardait autour de lui, une lance brandie. Le jeune seigneur �rigea un mur entre eux et la furie, le colorant pour qu�elle ne les voie pas, puis il bloqua aussi les sons.

��Elle ne peut plus nous entendre, dit-il � Gaul.

��Tu es tr�s fort, ici, souligna l�Aiel. Extr�mement fort. Les Matriarches le savent-elles�?

��Compar� � elles, je ne suis qu�un d�butant.

��C�est possible� Je ne les ai jamais vues � l��uvre ici, et elles ne parlent pas de cet endroit aux hommes. (Gaul secoua la t�te.) Beaucoup d�honneur, Perrin Aybara. Tu as beaucoup d�honneur.

��J�aurais d� l�abattre quand j�en avais l�occasion, dit Perrin.

Apr�s avoir carbonis� la statue, le Rejet�e en approcha, l�air d�sorient�e. Puis elle regarda autour d�elle, avide de trouver un indice.

��Oui, approuva Gaul. Un guerrier qui ne frappe pas une Promise lui refuse tout honneur. Mais pour toi, le plus grand honneur�

��Serait de capturer la Rejet�e, comprit Perrin. En �tait-il capable�? Inspirant � fond, il se d�cala jusque dans le dos de la Traqueuse, puis imagina que des lianes s�enroulaient autour d�elle pour la neutraliser. Tout en l�injuriant, la femme trancha les tentacules v�g�taux avec des lames invisibles. Quand elle tendit une main vers Perrin, il se d�cala sur le c�t�.

Ses semelles �crasant sur le sol des petites plaques de gel qu�il n�avait pas remarqu�es, il vit que la Rejet�e se tournait vers lui, et l�chait une salve de Torrents de Feu.

Intelligent, pensa Perrin en d�viant l�attaque d�extr�me justesse. Le feu percuta le versant de la colline, derri�re lui, et y fit un trou bien rond.

La Traqueuse ne rel�cha pas son tissage, son hideux visage distordu par la haine. Le terrible tissage de Feu rebroussa chemin, fondant de nouveau sur lui. Les dents serr�es, il le garda � distance.

Tr�s puissante, la Rejet�e insista, mais il ne c�da pas et elle dut renoncer.

��Comment��? Comment peux-tu�?

Perrin remplit de fourche-racine la bouche de la Traqueuse. Pas un jeu d�enfant, �a� Intervenir sur une personne, ici, n��tait jamais simple. Cela pos�, c��tait plus facile que de la m�tamorphoser en animal, ou une fantaisie dans ce genre.

Les yeux brillant de panique, la Rejet�e porta une main � sa bouche. Tentant de cracher, elle n�y parvint pas et, � bout de ressources, ouvrit un portail � c�t� d�elle.

Perrin imagina des cordes qui volaient vers leur cible, mais elle les d�truisit avec une simple lance de flammes���donc, elle devait avoir r�ussi � cracher la fourche-racine. Alors qu�elle s�engouffrait dans le portail, Perrin se d�cala pour se retrouver devant l�ouverture, pr�t � bondir aussi.

Il s�en abstint quand il vit la Rejet�e, sous un ciel nocturne, d�boucher au milieu d�une grande arm�e de Trollocs et de Blafards.

Tous regardaient le portail, l�air avide.

Alors que Perrin reculait, la Rejet�e porta de nouveau une main � sa bouche. Tandis qu�elle crachait les restes de fourche-racine, le portail se referma.

��Tu aurais d� la tuer, dit Lanfear.

Se retournant, Perrin vit qu�elle se tenait dans son dos, les bras crois�s. Nagu�re argent�s, ses cheveux �taient � pr�sent bruns. � dire vrai, son visage avait chang�, rappelant celui qu�elle arborait lors de leur rencontre, deux ans plus t�t.

Sans dire un mot, Perrin remit son marteau � sa ceinture.

��C�est une faiblesse, Perrin, dit Lanfear. Chez Lews Therin, je la trouvais charmante, mais �a restait quand m�me une faille. Tu dois t�en d�barrasser.

��Je le ferai, oui�! Que fichait-elle donc l�-haut, avec les boules de lumi�re�?

��Elle voulait envahir des r�ves� Cette femme est ici en chair et en os. �a conf�re des avantages, surtout quand on veut s�en prendre aux songes. Quelle gourgandine�! Elle croit conna�tre le Monde des R�ves, mais il m�appartient depuis toujours. Quand m�me, il aurait mieux valu que tu la tues�

��C��tait Graendal�? Ou Moghedien�?

��Graendal� Mais l� encore, nous ne devons pas utiliser ce nom. Elle a �t� rebaptis�e Hessalam.

��Hessalam�, r�p�ta Perrin. Un nom que je ne connaissais pas.

��Il signifie ��sans pardon���

��Et toi, quel est ton nouveau nom�? Celui que tout le monde est cens� utiliser�?

La Rejet�e en rosit de confusion.

��Aucune importance� En Tel�aran�rhiod, tu es tr�s dou�, Perrin. Bien plus que Lews Therin l�a jamais �t�. J�ai toujours cru que je r�gnerais � ses c�t�s, car seul un homme capable de canaliser serait digne de moi. Mais la puissance dont tu as fait montre ici� Eh bien, ce serait un substitut acceptable.

Perrin grogna.

Son shoufa relev�, Gaul avait travers� la petite clairi�re qui s�parait certaines tentes des autres, et il brandissait une lance. Perrin lui fit signe de reculer. Primo, parce que Lanfear risquait d��tre beaucoup plus adroite que lui dans le Monde des R�ves, et secundo parce que la Rejet�e n�avait toujours rien fait de mena�ant.

��Si tu m�as un peu observ�, tu dois savoir que je suis mari� et tr�s heureux.

��J�ai vu, oui.

��Alors, cesse de me regarder comme un quartier de b�uf pendu � un crochet sur un march�. Graendal, que fichait-elle ici�? Que voulait-elle�?

��Je n�en suis pas s�re, avoua Lanfear. Elle m�ne toujours deux ou trois complots en m�me temps. Ne la sous-estime pas, Perrin. Loin d��tre la plus dou�e d�entre nous, elle reste dangereuse. � l�inverse de Moghedien, qui pratiquait � merveille l�art de la fuite, c�est une guerri�re.

��Je garderai cette id�e � l�esprit.

Perrin approcha du coin o� Graendal avait ouvert son portail. � l�endroit o� le passage avait bless� le sol, il se pencha pour t�ter la terre.

��Tu pourrais le faire aussi, dit Lanfear.

��Quoi donc�?

��Aller et venir d�un monde � l�autre. Sans avoir besoin de l�aide d�un type comme Lews Therin.

Perrin d�testa la fa�on dont la Rejet�e pronon�a ce nom. M�me si elle tentait de la cacher, sa haine pour Rand �tait �vidente d�s qu�elle parlait de lui.

��Je ne peux pas canaliser�, dit Perrin. Mais je pourrais imaginer que je suis�

���a ne fonctionnerait pas, coupa Lanfear. Il y a des limites � ce qu�on peut faire ici, m�me avec un esprit tr�s puissant. L�aptitude � canaliser n�est pas une affaire de corps, mais d��me. Pourtant, il y a bien des fa�ons, pour quelqu�un comme toi, d�aller et venir entre les mondes. En y �tant en chair et en os, bien s�r. Celui que tu nommes Tueur en est capable.

��Ce n�est pas un fr�re des loups�!

��Exact, mais il y ressemble beaucoup� Franchement, je doute que quelqu�un ait jamais eu des pouvoirs comparables aux siens. Le T�n�breux lui a fait quelque chose quand il a captur� son �me���ou ses �mes. Je pense que Semirhage aurait pu nous en dire plus. Dommage qu�elle ait quitt� ce monde.

Lanfear ne semblait pas le regretter du tout. Elle jeta un coup d��il au ciel, mais sans se d�partir de son calme, cette fois.

��Tu as moins peur d��tre rep�r�e�? demanda Perrin.

��Mon ancien ma�tre est� occup�. Toute la semaine, pendant que je t�observais, j�ai rarement senti son regard peser sur moi.

��Une semaine�? s��tonna Perrin. Mais�

��Le temps passe bizarrement, ici. Et de toute fa�on, ses limites s�effilochent. Plus on est pr�s de la br�che, et plus les heures s�alt�rent. Pour les braves qui approchent du mont Shayol Ghul dans le monde r�el, ce sera exactement pareil. Pour ce qui leur semblera un jour, trois ou quatre auront pass�.

Une semaine�? Lumi�re�! Qu��tait-il arriv� dans le monde �veill�, depuis�? Pendant que Perrin chassait, qui �tait mort et qui avait surv�cu�? Il aurait d� filer sur le site de Voyage et attendre l�apparition du portail quotidien. Mais d�apr�s ce qu�il avait vu via le passage de Graendal, on �tait en pleine nuit, l�-bas. L�issue de secours ne s�ouvrirait pas avant des heures.

��Tu pourrais cr�er un portail pour moi, dit Perrin. Un passage qui me permettrait d�entrer et de sortir. Le feras-tu�?

Alors qu�elle longeait une tente, laissant le bout de ses doigts fr�ler la toile, Lanfear r�fl�chit � la question.

��Non, finit-elle par r�pondre.

��Mais�

��Si nous devons �tre ensemble, il te faudra apprendre � faire ce genre de choses seul.

��Nous ne serons pas ensemble�! affirma Perrin.

��Tu as besoin de ce pouvoir, Perrin, dit Lanfear, ignorant la d�claration du jeune homme. Tant que tu resteras pi�g� dans un monde ou dans l�autre, sans possibilit� de transfert, tu resteras faible. �tre � m�me de venir et de repartir d�ici te conf�rera un grand pouvoir�!

��Lanfear, je me moque du pouvoir�! dit Perrin en regardant la Rejet�e faire les cent pas le long de la tente.

Une jolie femme, vraiment. Pas autant que Faile, mais superbe quand m�me.

��C�est vrai�? s��tonna la Rejet�e. N�as-tu jamais pens� � ce que tu pourrais faire en �tant plus fort, plus puissant et dot� de plus d�autorit�?

���a ne me tente pas. Je n�ai aucune envie de�

��De sauver des vies�? coupa Lanfear. D�emp�cher la mort de pauvres enfants�? De faire en sorte qu�on ne brutalise plus les faibles�? De mettre un terme au mal et de r�compenser les gens honorables�? D�encourager les hommes � �tre francs et honn�tes les uns envers les autres�?

Perrin secoua la t�te.

��Tu pourrais faire tant de bien, Perrin Aybara.

Lanfear approcha du jeune homme et lui caressa la joue du bout des doigts.

��Dis-moi comment faire tout ce que r�ussit Tueur, dit Perrin en repoussant la main de la Rejet�e. Comment se d�place-t-il de monde en monde�?

��Je ne peux pas t�expliquer �a, fit Lanfear en se d�tournant, parce que c�est un don que je ne poss�de pas. Moi, j�utilise d�autres m�thodes. Mais tu pourras sans doute lui arracher des r�ponses. Le plus t�t possible, si tu veux arr�ter Graendal.

��L�arr�ter�?

��Tu n�as pas compris�? (Lanfear se retourna vers Perrin.) Le r�ve qu�elle voulait envahir, ce n��tait pas celui d�un des occupants de ce camp. Dans le songe, l�espace et les distances ne comptent pas. Le r�ve qu�elle convoitait, il appartenait � Davram Bashere. Le p�re de ta femme.

Sur ces mots, Lanfear se volatilisa.

Gawyn secoua Egwene par l��paule. Pourquoi ne voulait-elle pas partir�? Qui que soit l�homme en armure de disques, il �tait en mesure de d�tecter une femme capable de canaliser. Apr�s avoir rep�r� Leane, il pouvait faire de m�me avec la Chaire d�Amyrlin. D�ailleurs, c�est ce qui se passerait, d�s qu�il se donnerait la peine d�essayer.

Si elle ne se d�cide pas, je finirai par la hisser sur mon �paule. Lumi�re, viens � mon secours�! Je le ferai, et tant pis pour le boucan. De toute fa�on, on va se faire prendre, et�

Bao s��loigna en entra�nant Leane ��toujours saucissonn�e�� avec lui. Les autres le suivirent, abandonnant les corps encore fumants des pauvres prisonniers.

��Egwene�? souffla Gawyn.

Son �pouse le regarda, les yeux froids et d�termin�s, puis elle hocha la t�te. Comment pouvait-elle �tre si calme alors qu�il devait serrer les dents pour les emp�cher de claquer�?

En rampant, les deux jeunes gens sortirent de sous leur charrette. Puis Egwene regarda en direction des Shariens qui s��loignaient. Dans le lien, Gawyn sentit que la Chaire d�Amyrlin �tait plus dure que jamais. D�abord troubl�e quand elle avait appris l�ancien nom de Bao, elle n��tait plus qu�un bloc de d�termination. Au fait, c��tait quoi, ce nom�? Barid quelque chose�? Gawyn aurait jur� qu�il l�avait d�j� entendu�

Pour l�heure, il voulait tirer Egwene de ce pi�ge mortel. Avant tout, il posa la cape cam�l�on sur ses �paules.

��La meilleure voie de fuite, souffla-t-il, c�est d�aller vers l�est. Autour de la tente-r�fectoire� Puis en longeant le p�rim�tre du camp. L�ennemi a install� un poste de garde pr�s de ce qui �tait notre site de Voyage. Nous le contournerons par le flanc nord.

Egwene acquies�a.

��Je passerai le premier, dit Gawyn. Suis-moi � quelques pas de distance. Si je vois quelque chose, je jetterai une pierre derri�re moi. Tends l�oreille pour l�entendre tomber, d�accord�? Compte jusqu�� vingt et suis-moi sans marcher vite.

��Mais�

��Tu ne peux pas �tre en t�te, � cause des Shariennes qui risquent de te rep�rer. Il faut proc�der comme �a.

��Au moins, prends la cape�!

��Non, �a ira tr�s bien comme �a.

Gawyn fila avant que sa femme puisse argumenter. Dans le lien, il sentit de l�agacement et paria qu�il en prendrait plein les oreilles quand ils seraient sortis de cet enfer. S�ils s�en tiraient vivants, bien entendu. Dans ce cas, il serait ravi de se faire enguirlander.

D�s qu�il eut un peu d�avance sur Egwene, Gawyn glissa � son doigt une des bagues prises aux Couteaux du Sang. Comme Leilwin le lui avait dit, il avait activ� le bijou avec son fluide vital.

Ce qui risquait de le tuer, toujours selon la Seanchanienne.

Tu es un fou, Gawyn Trakand�! pensa-t-il quand un �trange fourmillement se r�pandit dans tout son corps.

M�me s�il n�avait utilis� le ter�angreal qu�une fois, il savait que sa silhouette �tait d�sormais floue et obscurcie. Si des gens regardaient dans sa direction, leurs yeux glisseraient sur lui sans le voir. Un effet particuli�rement puissant dans les ombres. Pour une fois, il se f�licita que les nuages bloquent la lumi�re de la lune et des �toiles.

Il avan�a � pas prudents. Plus t�t dans la nuit, pendant qu�Egwene dormait, il avait mis la bague � l��preuve. Essai r�ussi, puisqu�il �tait pass� tr�s pr�s de sentinelles qui n�y avaient vu que du feu. Un type l�avait m�me ��regard頻 directement sans s�apercevoir qu�il �tait l�. Dans l�obscurit�, il aurait tout aussi bien pu �tre invisible.

Le ter�angreal lui permettait aussi de se d�placer plus rapidement. Une am�lioration l�g�re, mais bien r�elle. De quoi lui donner envie de l�exp�rimenter lors d�un combat. Combien de Shariens pourrait-il tenir en respect gr�ce � sa bague�? Une dizaine�? Une vingtaine�?

Oui, �a fonctionnerait jusqu�� ce qu�une des Shariennes te fasse frire�

Se penchant, Gawyn ramassa une poign�e de cailloux afin de pr�venir Egwene s�il apercevait une de ces femmes.

Contournant la tente-r�fectoire, il suivit le chemin qu�il avait explor� plus t�t. Lors de son excursion, la bague avait eu tendance � le rendre t�m�raire. L�, il devait se forcer � la prudence. Pas facile, quand on b�n�ficiait de tels avantages�

Au d�but, il s��tait jur� de ne jamais utiliser les bagues. Mais c��tait au cours d�une bataille, cette id�e l�ayant tent� parce qu�il esp�rait se couvrir de gloire. L�, c��tait diff�rent�: il s�agissait de prot�ger Egwene. Pour un objectif si noble, il pouvait bien se parjurer.