12 часов ночи по Новой Москве. Сервер "Иггдрасиль". Финал чемпионата.

— Мой лорд, враги вновь наступают! — Голос советника волной прокатился над выжженной почвой, отразился от покрытых лавой скал.

— Они напрашиваются на смерть! — Прорычал я и с высоты осмотрел поле боя.

Спустя десять минут всё было кончено.

Ангелоподобный Жрец, опираясь на посох, поднялся с колен и оглядел поле боя. Атака захлебнулась. Все когорты Черных Рыцарей выходили из башни и присоединялись к сражению. Паладин отбросил попытки в одиночку добить Нечистого и отмахивался от наседающих латников. Под его ударами разлетались щиты, и сминались темные латы. Но рыцари окружили его и наносили удар за ударом, грамотно прикрывая друг друга. Воин света пал, сумев забрать с собой лишь нескольких латников.

Капитан вражеской команды бросил посох и исчез в белоснежном сиянии. Неудивительно. Свет слишком многое вложил в атаку. Их армия погибла, а защита слаба как никогда. Пусть большая часть поля боя всё еще под их контролем — это лишь иллюзия, теперь их ждало лишь бесславное избиение и ни одного шанса на победу.

Перед глазами возникла надпись «VICTORY». Все противники сдались.

Я сорвал с себя скользкий от пота шлем виртуальной реальности и откинулся на кресле. Катка оказалась потной. Стратегия была очень рискованной, хоть всё и кончилось безальтернативным разгромом врага. Весь бой нас прижимали и заставляли отступать, пока мы пытались сохранить равный размен при неравных силах.

Надо активировать мониторы. Вновь погружаться в виртуал после такого напряжения не хотелось.

Зашел на сайт и перемотал официальную трансляцию турнира до того момента, как на поле боя появились черные рыцари.

Восторженный визг профессиональных комментаторов меня несколько позабавил. Позеры. В отличие от врага они-то точно знали, что готовилось на нашей базе. Впрочем, шоу вышло великолепным.

Не удержался и заглянул в чат трансляции. Комментарии летели с немыслимой скоростью, сменяя друг друга за считаные мгновения.

Nagibator2053: чорт я думал хоть в этот раз его сдвинут с пьедистала

Astarot_Great: Астарот — Велик! Он и его команда — непобедимы!

Redberry^-^: (╯ ° □ °) ╯ (┻━┻) (╯ ° □ °) ╯ (┻━┻)

AlFa369: нечестна команда Самаила почти победила((9

Ghost1Warrior: Просто шикарно!!! [42]

CoffeeZombi: да как так то откуда там рыцари

IMBA_24: лол ¯\_(ツ)_/¯

Chem_Pion: Слава Непобедимому Богу Войны!

Superman2008: Просто шикарно!!! [43]

Хе-хе, фанатские комменты — мелочь, а приятно.

Suck_Astarot: Да этому парню уже награды девать негде, поделился бы с новичками! Сколько можно, одна и та же команда уже 5 лет на первом месте!

Я внимательно осмотрел полку с трофеями. И правда, золотые кубки уже заняли всё место на ней, вытеснив фотографии со встреч реконструкторов на полку ниже. Придется расширять. Или сразу поставить отдельный шкаф? Выделяю сообщение парня и одним движением руки набираю ответ.

«Не волнуйся, я найду место еще для парочки трофеев».

Чат взорвался восторгом, глаза лишь могли выхватывать отдельные слова, с такой скоростью писались комментарии.

Читать это было невозможно, поэтому я закрыл чат и перешел в личную почту.

Спам-фильтрам пришлось нелегко, тысячи мусорных сообщений отправлялись в спам каждую минуту. Что тут у нас? Приглашение на интервью… Может, позже. Опа. Сообщение от одного из противников-паладинов.

«Ты грёбаный читер! Невозможно было получить третий грейд рыцарей под нашим прессингом! Я выведу тебя на чистую воду!»

Пфф, отправляйся в ЧС, неуч. Всё возможно, если точно рассчитать. Я не одну неделю потратил на анализ стратегий команды Самаила. Новички оказались очень сильны — пробивались по ладдеру, как нож через масло. От бронзы до Мастер Лиги за считаные недели. Новенькие выбили сильнейших соперников, фаворитов сезона, без каких-либо проблем, но были у них и недостатки. Капитан команды плохо понимал стратегию отступления. Самаил не привык проигрывать.

Каждая схватка, в которую он вступал, должна была быть доведена до конца, даже если выгодней перегруппироваться и ударить вновь. На этом я и сыграл, накормил его мнимыми победами, заставил поверить в скорую победу и перевернул стол одним махом. Однако, за парнем нужно следить. У него огромный талант. Я чувствовал — в следующем сезоне он будет моим самым опасным соперником.

— Хай, Босс, чуть не продули, а?! — Раздался из динамиков голос «Нечистого».

Моя команда уже отошла от послепобедного мандража и хотела обсудить планы на то, где лучше обмыть победу.

— У нас всё было под контролем. — Возразил ему женский голос «Графини», еще одного игрока из нашей команды.

— Ха-ха, это у тебя всё было под контролем. А меня они вдвоем чуть не разобрали, держался буквально на ниточке.

— Тебе надо было лучше координироваться с Астаротом, а не лезть вперед! — возмутилась «Графиня».

— Тише! Господа! — Вклинился в разговор я.

— И дамы! — Поправила меня собеседница.

— И дамы! Хватит спорить, идем в душ, приводим себя в порядок. Одеваемся поприличней и вызываем такси до Золотого Дракона. Для нас уже готовы столики, покутим как следует!

— Но там же надо бронировать за неделю… — вопросительно промурчала «Графиня»

— Я так и сделал.

— А если бы мы проиграли? — Поинтересовался «Нечистый».

— Ну. Тогда мы бы не транжирили там призовые, а уныло напивались с горя! — Нашелся я.

Мы дружно посмеялись и завершили звонок.

Только я поднялся с кресла, как динамики запищали вновь. Хм, звонит пользователь «Самаил». Пришел обвинять меня в жульничестве, как и его сокомандник?

— Принять вызов.

— Поздравляю. С победой. — Голос у Самаила был очень молодой, я бы дал ему 16, если бы не знал, что на турнирах можно участвовать лишь с 18-ти. А вот тон — безжизненный, ледяной. Похоже, кто-то старательно сдерживает горение пониже спины.

— Спасибо.

— Надеюсь, из-за этой победы ты не считаешь, что в самом деле лучше меня? — Его голос похолодел еще больше, хотя казалось, что дальше некуда.

Я промолчал. Странный вопрос и сформулирован по-идиотски. Раз я победил, очевидно, что я лучше играю. Но почему-то казалось, что мой собеседник вкладывает в вопрос потаенный смысл.

— Ты хочешь, чтобы я сказал, будто мне всего лишь повезло? — Холодно осведомился я. Терпеть не могу, когда неудачники портят мне приятные впечатления от победы.

— Именно. — Чуть ли не прошипел он.

Я вздохнул. Возможно, я зря переживал насчет следующего сезона, парень слишком неуравновешен и может не оправиться после неудачи. Невозможно всегда быть первым, победная серия слишком разбаловала его. Как ни крути, подъем с низов ладдера до второго места мирового турнира — весомое достижение. Но… Мне захотелось закурить. Единственное, что я сейчас мог — дать парню ценный совет. Грустно будет, если мир лишится игрока такого уровня.

— Учись признавать поражения. — Спокойно произнес я и мой собеседник взорвался.

— ТЫ! ТЫ!!! Хорошо! Ты победил в этой дерьмовой игре, признаю, смертный. Но как ты справишься в реальной битве?! Ты еще…

Я оборвал разговор и добавил неадеквата в ЧС. Черта с два я буду загоняться и портить вечер негативом. Меня ждут изысканные блюда, девочки и приятные посиделки с друзьями.

Монитор погас. Странно. Я потянулся рукой, чтобы нажать на кнопку включения, но следом за монитором погас весь свет в комнате. Что за дела?

Я встал с кресла и на ощупь добрался до окна. Отдернул штору, надеясь увидеть огни города, но ничего. За окном царила непроглядная тьма. Мне все это кажется. Точно кажется.

Я отпрянул назад, но не смог нащупать кресло. Я бросился вперед, но стен не было. Не было ничего. Чья-то ледяная рука схватила меня за щиколотку, и я упал. Пола не было тоже, но кто-то удержал меня над бесконечной бездной тьмы.

— Учись признавать поражения. — Шепнул мне на ухо знакомый молодой голос.

И отпустил.

* * *

Я погрузился в ничто. Нет рамок. Нет границ. Нет меня. Нет времени.

Бесконечность спустя что-то изменилось. Я смог понять где верх, а где низ. Пространство дрогнуло, и бесконечность сузилась до жалкой скорлупки человеческого тела. Неудобного и непривычного. Часть меня проникла в тело, и её тут же затопила боль.

— Господин, мы зацепили его!

— Увеличьте напряженность маны на третьем луче. Не дайте ему сбежать!

Я осознал себя. Тело не слушалось, когда я попробовал дернуть рукой — оттопырилась нога. Я кое-как поднял веки, но глаза смотрели в разные стороны. Грудь жгло огнем, а мышцы задеревенели, словно через них пропустили высоковольтную линию.

— Еще больше маны! Концентрируйте силу на внешней звезде! Используйте накопители!

Ощущение «ничего» пропало. Глаза слезились, но я сумел разглядеть, где оказался.

Каменный пол, свечи, кровавая пентаграмма. Люди в красных мантиях и глубоких капюшонах вздымают руки в странных жестах. Воздух клубится и трещит от переполняющей его силы.

— Господин! Концентрация слишком велика!

— Закрывайте проход! Закрывайте!

Я не могу разглядеть говорящих, всё словно в тумане. Треск в воздухе нарастает, и поток силы валит культистов с ног. Облако магии развернулось калейдоскопом картин. Невероятно четкие видения возникали прямо в голове, минуя сбоившие органы чувств.

Аристократка купается в чужой крови. Пушечное ядро проламывает крепостную стену. Лезвие гильотины падает и очередной аристократ лишается головы. Запах пороха и стали. Крестьянин размахивает флагом, стоя на перевернутой карете. Свист пара и грохот станков, кующих оружие нового мира. Картинки разлетаются вдребезги, оставляя лишь одну, что заполонила всё вокруг.

Слепящее солнце. Поле боя. Королевские войска отправились подавлять восстание. Командиры спокойны, солдаты перебрасываются шутками. Что им сможет противопоставить крестьянская шваль? Закованная с ног до головы в сталь рыцарская конница уже отправилась в атаку. Тяжелая пехота держит фронт, наступая следом, под прикрытием мага. Враги даже не закованы в доспехи, это будет легкая прогулка.

Канонадой запели пушки. Крупная картечь не щадит никого. Ни людей, ни лошадей. Кавалерия сметена, разорвана на части, немногие выжившие в панике бегут. Ряды латников в замешательстве, но они подошли слишком близко. Сигнал! Строй линейной пехоты вскидывает мушкеты. Залп! Клубы дыма и свист пуль. Штатный маг, что прикрывал войска от стрел, кашляет кровью, пули мгновенно перегрузили щит. Свинцовые шары собирают смертельную жатву, проламывают латы и пронзают плоть.

Латники бросаются в атаку, пытаются сократить дистанцию. Сигнал! Первая шеренга встает на колено. Залп! Доспехи не помогут. Люди падают, как трава под косой. Сигнал! Залп! Ему вторит канонада перезарядившихся орудий. Картечь стальной метлой сметает врага. Никто не в силах противостоять новому оружию. В искореженных кусках метала и плоти уже не узнать людей. Атака захлебнулась.

Перестук барабанов и линейная пехота цепью идет вперед, переступая кровоточащие трупы. Маг делает пассы руками, возводит щиты. Бесполезно. Цепь вскидывает мушкеты. Залп! Несколько пуль рикошетят, но остальные прошивают и магический щит и тщедушное тело мага. Благородная кровь, осененная даром магии, толчками выходит из тела, смешиваясь с кровью павших латников. Для пуль нет разницы, аристократ ты или нет. Линейная пехота продолжает движение, не обращая внимания на трупы под ногами. Немногочисленных выживших добивают ударами штыков. Королевские войска потерпели сокрушительное поражение. Потерь среди восставших нет.

Видение рассеялось в воздухе, оставив после себя запах пороха и крови.

— Господин… Наш повелитель подал нам знак? Он дарует нам демоническое оружие?

— Глупец! Пророчества нельзя воспринимать буквально! Зри в суть! Наши противники мертвы! Повелитель пророчит мне великую победу. Мы сметем всех врагов и я стану королем!

Зрение прояснилось и я увидел мерзкого толстяка, что наблюдал за ритуалом, сидя на позолоченном кресле.

Глупец здесь только ты.

Королем?

Мечтай.

Вся моя суть кричала о том, что пророчество было дано мне.

И только мне.

Я попробовал встать и все тут же вспомнили о моём существовании. Ко мне тут же рванулось нескольких закованных в пластинчатые латы, стражников и попытались прижать к полу. Я пытался совладать с телом, но тяжело отбиваться, когда вместо того, чтобы вмазать кулаком по врагу, дергается колено и пинает пустоту.

Увидев, что у двоих воинов не получается меня удержать, на подкрепление ринулось еще четверо. Вместе они кое-как сумели зафиксировать мои конечности, распластав меня на полу.

— Проверьте состояние печати! — Пробухтел возбудившийся от мыслей о короне, толстяк.

Ко мне испуганно засеменил культист-коротышка. Взмахом руки он разорвал остатки шелковой рубашки, что закрывали грудь. Под ними оказалась крайне сложная, вырезанная ножом фигура, покрытая запекшейся кровью. При взгляде на изрезанную плоть меня пронзило странное чувство дежавю. Казалось, что я узнаю рисунок и вот-вот пойму что именно он значит.

— Господин! Демон скован и надежно заперт в теле, но… — Коротышка вдруг потешно зажал себе рот рукой и быстро побежал к трону, чтобы нашептать что-то толстяку.

Услышав новости, жирдяй скривился, словно съел лимон. Но быстро стер недовольство со своего лица и громогласно возвестил.

— Демон, что наречен Астаротом. Я… Так, стража, подведите-ка его поближе.

Двое латников подняли меня на ноги и потащили к трону. Понимаю, перекрикиваться на половину Большого Ритуального зала не очень-то удобно. Стоп, откуда я знаю, что это за зал?

— Переставляй ноги, демоническое дерьмо! — Один из стражников, недовольный тем, что я никак не участвую в процессе передвижения, смачно харкнул мне на камзол. Зря он это сделал.

Тело отреагировало автоматически, от мощного удара глупец пролетел с десяток метров и ударился об каменную стену с такой силой, что она покрылась паутиной трещин. Второй стражник в ужасе отпрянул от меня, не в силах отвести взгляд от тела, что медленно сползало по стене, оставляя за собой кровавый след.

Толстяк в ответ на жестокую расправу, лишь улыбнулся.

— Снимите доспехи с этого неудачника и сбросьте тело в яму. И помогите, наконец, господину Астароту дойти. — Увидев, что стража замешкалась с выполнением приказа, толстяк взревел. — ЖИВО! Или отправитесь в жертвенные круги вместе со следующей партией крестьян!

Стража засуетилась, двое почтительно подхватили меня за локоть и повели дальше. Очень вовремя, стоять без поддержки было тяжело.

Трое оставшихся безуспешно пытались снять с трупа смятый от удара панцирь.

Вблизи я смог наконец рассмотреть толстяка как следует. Неимоверно жирное пузо было прикрыто красной мантией из шелка, как у остальных культистов. Но в отличие от них, мантия пузана была щедро усыпана рубинами и расшита золотом. Капюшоном жирдяй пренебрегал. На покрытой складками и жидкими волосенками голове, сияла массивная корона, из чистого золота, которую венчали рубины, размером с голубиное яйцо. Скромненько живем, ничего не скажешь.

— Я, правитель этих земель, Барон Северных Гор, Клемен Брут, из рода Брутов. Я призвал тебя в этот мир и теперь ты моё верное орудие. Меня радует твоя сила и я готов достойно вознаграждать за службу. Ты получишь невинную кровь и души простецов в любом разумном количестве, а если я буду доволен — ты насладишься даже душами одаренных.

Барон замолчал, ожидая моего ответа. Я же был в смятении. Души? Кровь? Что он вообще несет!? Почему он решил, что я демон? Логика подсказывала, что переубеждать ублюдка не стоит, лучше согласиться с предложением и разузнать всё как следует.

В голове раздался шепот, что становился всё громче и громче. Я прислушался:

«Встань на колено и назови меня господином! Заклинаю истинным именем!»

Я почувствовал небольшое принуждение, которое мог бы без проблем проигнорировать. Бросив взгляд на толстяка, я заметил, что его лицо побагровело от усилий, а на лбу выступил пот. Похоже, попытка приказать мне — ему дается тяжело. Стоит ли мне сделать вид, что я подчинился? Вставать на колено перед этой свиньей что-то не хочется.

Но колено решило за меня, наконец не выдержав веса и подогнувшись. Я рухнул на каменный пол и прорычал непослушным языком «Пошел ты». Жаль, но из рта вырвалось лишь что-то совершенно невнятное.

Толстяк облегченно вздохнул и смахнул испарину шелковым платком.

— Я дозволяю тебе поглотить воспоминания этого тела, для лучшей службы. — Он обратился к страже и стоящему рядом с троном, коротышке. — Проводите моего слугу в малый ритуальный зал и помогите впитать остатки виконта.

Стража почтительно подхватила меня под локоть и повела меня за указывающим дорогу, коротышкой-культистом.

Брешешь, барон! Я чувствовал, печать получилась дефектной и через трещины в разум проникало всё больше и больше знаний. Мне уже не хуже семенящего впереди коротышки была известна планировка замка и где именно находится малый ритуальный зал. В конце концов я частенько там резал крестьян, ради своих экспериментов. Стоп, я? Дьявол, сознание плывет. Кто я? Я даже не помню своего имени.

Как в тумане я лег на уже подготовленный ритуальный круг. Перед глазами плыли картины. Сбор команды и первый турнир сменялись пустыми залами замка и алхимическими опытами. Первая девушка, институт. Залитые лавой адские поля. Встречи реконструкторов и холостые стрельбы чередовались изучением научных трактатов. Ненависть и одиночество. Веселые посиделки с друзьями.

Я не видел как коротышка коснулся вырезанной на моей груди фигуры, но эффект ощутил сразу. Мир заполонила тьма.

* * *

— Господин, вы в порядке? — Произнес чей-то милый голосок.

С трудом продираю глаза. Деревянная стойка бара и сильный запах спирта. Мы с ребятами засиделись в Золотом драконе? Нет… Стоп.

Мысли двигались заторможено, всё тело затекло. С трудом поднимаю голову от стойки. Взгляд тут же выхватывает говорившую девицу, роскошная грудь и точеная фигурка, только вот одежда странная. Такие фасоны я разве что в играх про средние века видел…

Да и местечко тут еще более странное, какая-то темная забегаловка. Даже света нет, одни свечи вокруг. Что за дела? Где я? Порываюсь встать со стула, но чуть не падаю. Тело ощущается неправильно, непривычно.

— Господин?! — Пискнула официантка и резво подхватила меня, не дав упасть.

— Гд-кх-кх… Пить! — Прохрипел я. Горло пересохло так, словно не пил неделю.

Девушка умчалась за водой, а я остался собирать воедино ошметки памяти. Турнир. Победа. Золотой дракон? Нет. Звонок Самаила…

— Ваш эль, господин. — Она протянула мне кружку из обожженной глины. Еще одна странность.

Выпиваю жидкость залпом и мне становится чуть легче. Пока я не замечаю, что пальцы, которыми я держу кружку не мои. От неожиданности роняю её на пол.

— Ой! — Вскрикивает девушка, когда осколки разлетаются по… бару? Таверне?

Ощупываю лицо, ощущения одновременно и привычные, и чуждые… Что за приколы, вашу мать?

— Мне нужно зеркало.

— Простите, у нас нет, простите! Я найду, клянусь… — Паникующе заголосила девица, кланяясь раз за разом.

— Постой. Позови хозяина.

— Не нужно, я уже тут. — Из темноты, за стойкой появился невзрачный мужчина. — Чем могу служить, господин Рэндал?

Рэндал… В памяти что-то шевелится, но не более.

— Как долго я в вашем заведении и как сюда попал? — Спрашивать у него прямо кто я такой было бы глупо.

— Вы пришли ко мне неделю назад, как и всегда. Изволили заказать вина и закусок и предавались празднику, почевая в отдельной комнате. А вчера вы изволили позволить себе бренди и заночевать в зале. — Заученным тоном оттарабанил мужичок, вот только его мелкие глазенки панически бегали. Врет, собака. Как пить дать.

В груди поднялся яростный жар, как он смеет мне так нагло врать, в подобной ситуации?

— А теперь ты скажешь правду. Иначе тебе не поздоровится… — Угрожающим тоном, припечатал его я. Мужчина вздрогнул.

— Господин Рэндал… Я… Утром вас привезли посыльные Барона Клемена, вы были без сознания. Они заверили меня, что всё как обычно! Я не виноват! Я не знал! Я сразу бы сообщил в замок, если бы…

Я остановил его поток слов взмахом руки. Клемен. Барон Клемен Брут. Ритуал. Жирдяй на троне. Я вспомнил. Но почему я тут? Он отпустил меня? Ритуал прошел не так? Дьявол. Я сжал пальцами ноющие виски.

— Я виконт. Виконт Рэндал Кондор… — Задумчиво проговорил я. Слова, только слова, но за ними крылась целая жизнь, которую я не мог вспомнить.

— Да, господин Виконт, мы договорились что когда вам будет необходимо…

— Замолчи.

Мужик тут же заткнулся.

Я припоминаю. Смутно. Кусками. Эту таверну виконт использовал всегда, когда ему надо было отлучиться… с подозрительными личностями. Пока все думали, что виконт предается алкоголю, Рэндал занимался запрещенными ритуалами и… экспериментами на людях. Память услужливо показала самые яркие картины. Женщины. Дети. Меня тут же стошнило прямо на стойку.

— Господин…

— Я… в порядке. Принеси чего покрепче. Живо.

Как, черт возьми вышло, что я из тела чемпиона-киберспортсмена вселился в какого-то конченного, фентезийного доктора Менгеле — будем думать позже. Поскольку опытный взгляд алхимика определил во рвоте частицы сонного корня, в такой концентрации, что хватило бы усыпить быка. Навечно. Похоже, барон пытался незаметно избавиться от провалившейся аферы.

Спустя десять минут рвоты я кое-как прочистил желудок и заключил, что жить точно буду. Возможно даже хорошо, когда тело избавилось от отравы — я ощутил резкий прилив сил.

Хлопнула входная дверь, впустив в помещение ослепительный свет, и в зал забежал грязный мальчишка.

— Хозяин, на улице какие-то люди, спрашивали про господина виконта… Они уже направляются сюда.

— Госпо… — Вопросительно начал мужичок

— Я ушел несколько часов назад.

Кто бы там меня не искал, сейчас я бы предпочел держаться от них подальше.

— А если будут…

— Расскажешь сказку, как я бухал не просыхая. Насколько я помню, в таверне должен быть черный ход? Веди.

Мужичок вздохнул, но подчинился. Несколько минут мы блуждали по подвалам, после чего я конец выбрался на божий свет в неприметном переулке.

Грязные улочки, каменные дома. Нищие, облаченные в грязное тряпье и более-менее опрятные горожане. Стражники в потертых стеганках и снующие туда-сюда слуги. Средневековый фентези-город во всей красе, ровно посередине которого возвышался гигантский утес, увенчанный замком из белого камня. Ума не приложу, сколько сил потратили строители на этот архитектурный шедевр.

Вдоволь обойдя окрестности, я сдался и смирился с неизбежным. Нет, это не сон и мелкий говнюк-Самаил и правда каким-то макаром закинул меня в другой мир. Ну ничего и его мелкую магическую жопу настигнет мой сапог. Рано или поздно я ему покажу, что не стоит мешать людям заслужено отмечать победу. Я простер руку к небу и пригрозил ему кулаком. Как говорится, если небеса против меня — то я их сокрушу!

— Ба, кого я вижу? Когда слуги мне доложили, что какой-то оборванец посмел надеть дворянские одежды, я и не надеялся, что встречу тебя. Слухи были правы, бастард Кондоров совсем опустился. — Лениво произнес невысокий подросток в щегольской одежде малинового цвета. Позади него стояло двое стражников, вооруженных копьями, в одеждах тех же цветов.

Я медленно опустил кулак. Соглашусь, моя гроза небесам выглядела слегка глуповато. Но я имею на неё полное право — всё-таки не каждый день тебя закидывает в другой мир!

— Ну что молчишь, отребье? Приветствуй хозяина этого города как подобает.

— Ты, что ли, хозяин? А не мелковат будешь? — Ухмыльнулся я.

Я человек пусть и вежливый, но только с теми, кто вежлив со мной.

— Ты… Ты! Дуэль! Сейчас же! — От возмущения паренек покраснел так сильно, что лицо стало одного цвета с малиновым нарядом.

Слава богу, что мой костюм был приличного, черного цвета, а не клоунской расцветки.

— Дуэль? Совсем спятил, мелкий? Иди лучше переоденься во что-нибудь поприличнее, а то на клоуна похож.

Вот только дворянчик к моему совету прислушиваться не стал.

— Вы двое! Не вмешивайтесь, я сам разберусь с тем, кто клевещет на мой славный род! — Крикнул охране мелкий и оголил меч, отливающий красным цветом.

Крашеный меч? Серьезно?

— Я отрублю твой ублюдочный язык, бастард! — Завопил малолетний дебил и ринулся ко мне.

Рефлексы у тела сработали автоматически и я попытался достать свой клинок. Но рука нащупала лишь пустоту возле ножен. Дьявол, куда делся мой меч? Впрочем, времени чтобы вспоминать не было. Вражеский клинок приближался, грозя рассечь меня на две части. Уклоняюсь в сторону, благо сработали уже мои рефлексы.

Вот только чертов меч вдруг изогнулся, словно живой и последовал за мной. Магия. Я скорее почувствовал, чем осознал — это враг коснулся своего источника и это напомнило мне, что и у меня есть свой. На инстинктах имитирую то же, что делает враг.

Клинок наткнулся на мою беззащитную руку, но не отрезал её, а разбился на капли, словно был жидким, скованным не из стали, а из воды.

— Мой кровавый металл! Как? — Недоуменно воскликнул шкет, разглядывая разлетевшийся меч.

Тут-то его и настиг мой хук, отправивший дворянчика на брусчатку. Ибо нехрен в бою отвлекаться на всякую ерунду. К моему удивлению, парень не вырубился, а лишь ненадолго заткнулся. Впрочем, боевой пыл он явно растерял, так что и хрен на него.

— Ты. тыы-ы! — Злобно прорычал он.

— Что, еще добавить? — Сплюнул на землю я.

Мажорчик бросил на меня злобный взгляд и накинулся на подручных, что поспешили помочь ему подняться.

— Бесполезные шавки! Почему вы не помогли мне припадать урок этому отребью?

— Господин, вы же сами запретили вмешиваться… — Виновато произнес один из стражников, за что поплатился.

— Скот, ты смеешь обвинять меня в своей ошибке! — Обломок меча в руке дворянчика заострился, став кинжалом. И он пустил этот кинжал в ход.

— Ты. Посмел. Обвинить. Дворянина. В НЕ-ПРА-ВО-ТЕ? — С каждым словом кинжал раз за разом вонзался в тело стражника. Второй в ужасе отпрянул, оставив товарища на растерзание господину. Кровь окрасила мостовую.

Жертва пыталась отползти, но парень прижал беднягу к земле и продолжал бить кинжалом. Жестокая расправа прямо посреди белого дня, да этот мелкий — просто психопат! Я много всякого дерьма видал, но от такого даже меня взяла оторопь.

Изрезанный кинжалом мужик в последний раз содрогнулся, а спятивший маньяк обратился ко второму.

— Ты. Ты тоже не помог мне.

Стражник бросил копье и ринулся наутек. Мажорчик направил на него руку и я ощутил, как он готовится колдовать. Если сейчас ему не помешаю — он убьет и второго.

Черта с два я ему это позволю.

— Какого хера ты творишь, тварь мелкая? — Кричу я, чтобы выиграть пару секунд и в прыжке сшибаю его с трупа. Кинжал летит в сторону.

— Как ты посмел, мешать? Это мои слуги, что хочу то и делаю! — Вопит ублюдок и пытается вырваться из захвата. Я чувствую, как он обращается к источнику и выбитый кинжал начинает дрожать и медленно ползти к хозяину. Дудки!

Отбрасываю его силой на десяток метров и хватаю дворянчика за волосы.

— Твои слуги, значит?

Прикладываю его мордой к брусчатке с такой силой, что полетели осколки камня. Или, может, зубов.

— А не охуел ли ты часом, мразь?

Еще удар. И еще. Брусчатка окрасилась в красный. Наконец ушлепок приутих, похоже даже его усиленному магией организму, этого оказалось достаточно, чтобы отрубиться.

По улице разносятся крики, ко мне спешит целый отряд вооруженных копьями и алебардами воинов. Бросаю взгляд на убитого стражника и почти секунду борюсь с желанием приложить психопата об брусчатку так, чтобы в стороны полетели не зубы, а мозги. Жаль, но долбить придется слишком долго, больно уж черепушка у него крепкая.

Оставляю мажорчика лежать на земле и совершаю тактическое отступление, не забыв прихватить брошенное стражником копье.

* * *

Пыльный чердак какой-то мастерской стал мне отличным убежищем, пока внизу то и дело пробегали стражники. Из их криков я понял, что познакомил с брусчаткой лицо не абы кого, а сына властителя города.

Чтож, не хотелось бы с ним встречаться — что-то подсказывало мне, что нрав у человека, чей сын убивает людей прямо на улицах — не особо приятный. От погони я скрылся, но мои одежды слишком приметны. После захода солнца постараюсь раздобыть другие и свалить из города.

Я осторожно потянулся, расслабляя ноющие мышцы и достал из кармана наконечник копья. Древко пришлось бросить — затащить его на чердак было невозможно. Зато металл при мне и я могу вдоволь поэкспериментировать со своими способностями. Ну или хотя бы разглядеть своё новое лицо. Сосредотачиваюсь на граненом металле и пытаюсь вновь вызвать ощущение, что почувствовал на дуэли.

Ничего. Дьявол!

Еще попытка. И еще… Наконечник плывет в руке и превращается в лужицу из жидкого металла. Словно ртуть в руках держишь! Часть вытекает с ладони и капает на пол, но мне и этого хватит. Вглядываюсь в получившиеся зеркало и довольно лыблюсь.

Ну, неплохо. Не сильно хуже того, что прежде было. Ладно, скажу честно — стало лучше. Разве что цвет лица какой-то чересчур бледноватый, но это дело поправимое.

Чей-то громкий чих отвлек меня от самолюбования. Резко оборачиваюсь и замечаю как всколыхнулась какая-то груда тряпок в углу. Ну-ка, ну-ка. Согнувшись в три погибели, доползаю до них и сбрасываю в сторону. Поднимается пыль.

— Ап-чхи! — Прямо мне в лицо чихает один из прятавшихся пацанят. Второй же кланяется и тонким голосом пищит:

«Не убивайте нас, пожалуйста».

— Зачем мне вас убивать? — Недоумеваю я.

— Ну… Мы же видели вас… — Начинает один, но чихнувший его перебивает.

— Дворянам никогда не нужна причина, чтобы кого-нибудь убить — Со злостью в глазах шипит он.

Веселенькое тут общественное устройство. И как только таких аристократов на вилы не насадили?

— У вас магия, что мы можем сделать… — тоскливо ответил мне паренек.

Чёрт, я что, про вилы вслух сказал?

— Хм. Не парьтесь, я вас не трону. Я не видел вас — вы не видели меня, договорились?

— Да, господин… — Покорно отвечает первый, второй лишь кивает, в его глазах огонь. Что-то мне подсказывает, владей он магией — кинулся бы на меня прямо сейчас. Инстинктивно сканирую паренька… а ведь какие-то магические задатки у него есть. Вот только микроскопические, магом ему никогда не стать.

Стоп, что-то я отвлекся. У меня под боком два уникальных источника информации, а пока город прочесывает стража — убежища мне всё равно не покинуть. Надо их расспросить, может с их помощью я докопаюсь до памяти прошлого владельца тела.

Впрочем, давить на них статусом аристократа мне не хотелось. Да и зачем, если есть вариант получше? Подбираю бесформенный кусочек металла, что без притока магии вновь затвердел, и сосредотачиваюсь.

В этот раз попыток ушло намного меньше, магия подчинялась мне всё лучше. Кусочек металла поплыв вверх и сформировал небольшой, металлический грузовичок — почти точную копию доставшейся от прадеда игрушки. В своё время её грыз и ломал ей всё подряд мой дед, а потом и отец. Да и в своё время сломал об металлическую крышу Газика молочный зуб. Воистину, сделан он был на века. Пожалуй, из-за него я и увлекся реконструкцией…

— Что это? Какая-то странная телега.

Смелый паренек, однако. Второй вон, вжался в угол и не звука — а этот сам подошел. Был бы у него талант посильнее — веселая бы жизнь началась у местных аристократов! Но он прав, что-то я затупил. Какой, к черту, грузовик? Здешним до машиностроения — как до луны. Фигурка вновь оплывает в руке, чтобы превратиться в гусара, верхом на коне и с оголенной шашкой в руках.

— Почему он без доспеха? — Подозрительно спросил паренек.

— Потому что не дворянин. Ответишь на парочку легких вопросов и он твой.

— Идет! Задавайте, господин. — Засверкал глазами мальчишка.

Отлично, теперь я могу спросить почти что угодно, не вызывая подозрений.

— Начнем с самого легкого… Где находится имение Кондоров?

— Пфф, это все знают. Ваш замок видно из любого уголка этого города.

Я бросился к окну, неужели…

Еще когда я прогуливался по городу, я сразу заметил гигантский, неестественный утес. Он словно вырос из земли, как дерево. Слишком правильной формы, слишком уж похож на что-то искусственное.

— …я слышал легенду, что давным-давно Лорд Кондор нанял могучего архимага, что поднял его замок над землей, сделав неприступным…

Верно. Всё так и было — прошептала мне память Рэндала. Один из основателей рода выгреб казну до дна и задействовал все свои связи, чтобы нанять архимага земли, сотворившего это чудо. Это решение и спасло нашу семью. Штурмовать крепость на скале было слишком затратно, поэтому…

—..бабушка постоянно говорит «Жаль, что Граф Кондор больше не владеет городом. При нём был порядок…»

…поэтому у нас отняли лишь город у подножья замка.

Я не могу вспомнить как и почему наш род потерял власть над городом, но сейчас это неважно. Ведь получается, что наш замок буквально осажден со всех сторон. Мелкий дворянчик знал меня, да и вообще, похоже в этом городе меня знает каждая собака. Но главная проблема даже не в этом, а в том что весь мой план летел к чертям. Лорду нет смысла обыскивать город. На его месте я бы просто оцепил замок и перекрыл выходы из города. После чего за сведения о моём местонахождении объявляется награда и всё. Рано или поздно я засвечусь и попаду на ковер к человеку, что захочет как следует спросить с меня за изуродованного сына-изверга.

Какие варианты у меня есть? Пытаться тикать с города в свободное плавание? Увольте. Как не крути, не убил же я его? Значит как-нибудь вопросик порешаем. Только для этого я должен быть за крепкими стенами своего замка, иначе прибьют и скажут что так и было. Хотя пытаться пробиться к деду Рэндала тоже не очень безопасно — вдруг он поймет, что я уже не совсем его внук? Но где наша не пропадала, прорвемся.

С момента драки прошло минут 20, не больше. Времени мало, вся надежда на то, что замок еще не успели оцепить.

— Последний вопрос, сможешь незаметно довести меня до замка?

Паренек задумчиво смотрит на фигурку кавалериста. Мда, плата маловата для того, чтобы рисковать жизнью. Шарю по карманам но нахожу лишь пустоту.

— Сейчас у меня денег нет, но если доведешь до замка — вознагражу по достоинству.

Мальчишка кивает и прячет фигурку где-то в своей рваной одежде.

— Хорошо, но поведу только я. Она останется тут.

Она? Он же её с собой берет… Аа-а, второй пацаненок значит и не пацаненок вовсе. Ну, лично мне до этого нет дела.

Паренек выскальзывает с чердака через какую-то щель и спустя минуту дает знак. Стражи внизу нет.

Проулками, переулками пробираемся всё ближе к скале, то и дело прячась от патрулей.

— Тсс. Впереди слишком много солдат, придется сделать крюк и пройти через трущобы. — Возвращается с докладом пацаненок.

Делать нечего, пришлось повернуть в сторону.

В этом районе города когда-то бушевала магическая бойня, какие-то дома просто оплавились от магического огня. Каким-то повезло меньше и нам то и дело встречались полуразрушенные, кое-как подпертые деревянными балками строения. Где-то от домов оставался лишь фундамент, где-то черепичную крышу словно срезало исполинским ножом. Но куда чаще улицы состояли просто из сколоченных кое-как деревянных лачуг, между которыми приходилось протискиваться. И груды мусора, черепица, куски кирпича и просто отходы то и дело хрустели под ногами. Когда-то благополучный район стал свалкой.

Мы уже дошли до границы трущоб, когда из соседнего переулка донесся женский крик о помощи.

— Не ходите, это бандиты опять ловят добряков на живца. — Сказал мне пацан.

— Тогда они об этом пожалеют. — Произнес я и ринулся в переулок. Терпеть не могу гопоту.

Парочка грязных оборванцев зажали грудастую служанку, в классической форме горничной. Стоп, это же цвета моего рода!

— Ну-ка, крошка, приподними подол. — Скабрезно пробасил один из уродов.

Врываюсь и угощаю оборванцев кулаками, что получается на удивление просто. Слишком медленные, слишком слабые. В сравнении с тем дворянчиком, бить их — всё равно что лупить снеговиков.

— Мр-р-а-з! — Хрипит согнувшийся бандит и вытаскивает из-за пояса ржавый нож.

Против мага? Удачи. Импульс силы вырывает нож из рук с такой силой, что кисть подонка хрустнула.

Вот и всё. Как-то слишком просто…

— Добить бы их надо. Нехорошие люди. — Подоспевший пацаненок делает недвусмысленный жест, проводя по шее подобранным, ржавым ножом.

— Пусть катятся отсюда, в бездну их. Руки еще марать.

Пацаненок кивает, но сам подходит к баюкающему сломанную руку врагу и вонзает ему в сердце его же нож.

— Какого черта?

— Вы, господин виконт, их бы никогда больше не встретили. А нам тут еще жить.

Бандиты — далеко не самая достойная часть общества, но хладнокровно убивать беззащитного? Не по мне это.

Хотя парнишка прав, они пытались изнасиловать мою служанку, возможно, даже убили бы её потом. Такое не прощают. Я повернулся к последнему бандиту, но жизнь рассудила за меня, он уже не дышал. Похоже, я не соразмерил силу ударов. Чтож, жалеть его я уж точно не буду.

В некотором смятении поднимаю с земли аппетитную служанку и пытаюсь привести её в чувство.

— Гос. подин?

— Как зовут?

— Ада, господин.

— Идти можешь, Ада?

— А? Д-да…

— Отлично, идем.

— Подождите, господин!

— Что еще?

— Меня послал ваш дед, он требует, чтобы вы срочно вернулись в замок. Я пошла вас искать в таверну…

— Всё, хватит. Мы в замок и идем.

* * *

Мы наконец добрались до насыпного холма, что окружал поднятую магией скалу. Вот только чертов Лорд всё же додумался оцепить его и холм окружало просто дохрена солдат, как минимум несколько сотен.

К счастью, они не решались вступить на территорию нашего рода и караулили у подножья холма. Хотя, даже с учетом приобретенной магии я сомневался, что нам удастся прорваться. С тяжелыми мыслями я вновь спрятался за стену дома, где от взглядов караульных скрывались мои невольные товарищи.

— Откуда здесь столько солдат? — Недоумевала Ада.

— Мне больше интересно, почему пахнет гарью. — Подал голос пацан.

— Гарью? — Я принюхался. — И правда, странно.

— Схожу, разузнаю. Ждите тут.

Паренек исчез так быстро, что у меня вдруг возникли сомнения — а не сдать ли нас он так спешит? Впрочем… Я еще раз выглянул из-за стены… Нет. Никаких шансов. Даже если я выбью из их рук оружие, они просто задавят меня числом. Конкретно рядом с нами было лишь человек двадцать, но стоит им поднять тревогу — остальные прибегут за считанные секунды.

— Так зачем дед меня ищет? — Я воспользовался свободной минуткой и шепнул на ушко Аде вопрос.

Она покраснела и замотала головой.

— Я не…

— Тсс! — перебил её я. — Говори тише.

— Я не знаю, он вернулся ранним утром из столицы и тут же разослал слуг, чтобы они привели вас к нему. — Прошептала она.

— Столицы… — Пробурчал я себе под нос. — Столицы…

Черт. Что-то вертится на языке, но я не могу пробиться через блок в памяти и вспомнить.

Рядом зашлепали босые ноги — паренек вернулся с разведки.

— Господин, госпожа. Я всё выяснил — горит таверна. Какой-то странствующий рыцарь убил хозяина и случайно поджег таверну. Лорд города тоже там, сейчас они пытаются договориться о сумме компенсации.

— Твою ж… — Что-то мне подсказывало, что речь идет о той самой таверне, в которой я очнулся пару часов назад. Более того, я готов поставить зуб на то, что в этом огне должен был трагически погибнуть «вусмерть упитый» Я.

— Какой ужас! — Ада приложила пальцы к губам — Но зачем он это сделал?

— Говорят, что хозяин таверны отнесся к рыцарю недостаточно уважительно. — Пожал плечами пацан. Похоже, для него это было обычным делом. — Но главное другое, вот-вот таверну начнут тушить и нужны будут солдаты!

Я выглянул за поворот. И правда, какой-то стражник, чьё лицо было запачкано сажей, подбежал к отряду солдат и увел часть за собой. Идеальный момент, чтобы попытаться прорваться.

— Вперед!

Увидев меня, стражники тут же подняли тревогу. Толчок магией и оружие вырывается из их рук, а кое-кого, кто не успел выдернуть меч из ножен и вовсе валит и волочет по земле.

Враги бегут на перехват. Сваливаю одного, другого, но их всё больше. Оглядываюсь, мальчишка легко проскользнул через оцепление и стоит на холме в замешательстве, не знаю что делать. Служанку же схватил какой-то непомерно обрюзгший мужик. Как неудачно для него, что ровно между ног лежало брошенное копье. Импульс магии и стражнику уже не до служанки. Еще бы, прилетевшее по причинному месту древко, заставит отвлечься от чего угодно.

У меня дела шли намного хуже. Почти вся стража видела во мне цель номер один, буквально окружив телами. Вырываюсь из захвата и призываю к себе ближайший меч. Враги на секунду замешкались, но тут же наседают вновь.

Черт. Туплю клинок до состояния лома на рукоятке и прописываю ближайшему по ребрам. Кровавую баню среди тех кто просто выполняет свою работу я устраивать не собирался, но и сдаваться — не собирался тем более. Плечо, нога, нога, рука… Хруст костей.

Стражники выбывали из боя, а я постепенно продвигался к холму. Нужно добраться до скалы, её нижняя часть — уже небольшая крепость. В скале пробиты врата, а за ними — шахта подъемника, вырубленного прямо в скале. Без него поставлять что-либо в замок было бы очень затруднительно.

Проскальзываю мимо немногочисленных, оставшихся на ногах, врагов и… Со всего маха врезаюсь в прозрачный барьер.

— Так, так. Наконец птичка попала в клетку!

На поле боя прибыл Лорд этого города. Чорт. Поднимаю меч и напрягаю источник, если я запульну его магией из-за всех сил, то, может, смогу пробить барьер.

Меч вырывается из рук, но с громким звоном отскакивает от барьера. Клинок погнут, а барьер даже не шелохнулся. Вновь призываю его к себе в руку и оборачиваюсь к врагу.

Гнедая лошадь, малиновый сюртук и коричневые брюки плотно обтягивали заплывшую от жира фигуру. Пусть и до уровня необъятных телес Барона Клемена Лорд не дотягивал, но явно собирался сие достижение повторить.

Само собой всплыло имечко сего аристократишки — Маркиз Шорт. Несмотря на неподходящую ситуацию, я ухмыльнулся.

— Лыбишься? Посмотрим, как ты будешь улыбаться в моём подземелье. Я уже приказал мастеру подземелья наточить крюки.

— У тебя есть Данжен Мастер, серьезно? Он, наверное и кожаные ремни носит? Интересно, как вы с ним развлекаетесь в тесной, мужской компании? — Хохотнул я.

— Смейся, смейся. Скоро ты сам увидишь, как развлекаются в нашем подземелье. В конце-концов, тебе нечего бояться, ведь я не убью тебя. Я всего лишь отрежу некоторые лишние части, чтобы проклятый род Кондоров наконец прервался. — На обрюзгшем лице Шорта расплылась улыбка.

— Мечтай! — Разнесся по полю боя громогласный голос и барьер передо мной разбился вдребезги.

Из открывшихся в скале врат к нам приближался седовласый, поджарый старик в черной мантии, с белым орнаментом на краях. Следом за ним почтительно следовал отряд стражи в тех же цветах.

— Ты. Ступай в замок. — Обратился ко мне дед. — Нет. Я останусь тут. — Возразил я. Если случится замес, моя помощь пригодится. Пусть я еще не вполне разобрался как действует моя магия, но вражеских солдат обезоружить смогу — как ни крути, весомый козырь.

— Тц! — Старик цокнул языком и сконцентрировался на противнике. — Маркиз.

— Граф. Твой сопляк искалечил моего сына, мне пришлось потратиться на целителя, но даже он не смог восс…

— Довольно. Меня это не интересует.

— Твой сопляк…

— Что бы не совершил мой внук — меня это не интересует. Прекращай бросаться пустыми словами и переходи к делу.

— Хочешь дуэли?

— …

Старик лишь презрительно молчал.

— Будет по твоему, пережиток прошлого. На мечах или самострелах?

— Тц. Я похож на молокососа? На кровошаре, как в старые-добрые времена.

Граф взмахнул рукой и четверо слуг, тяжело дыша от нагрузки, вынесли черный ящик и поставили его перед дуэлянтами. Крышка упала в сторону и примерно в метре над землей воспарил антрацитовый-черный шар, весь покрытый рунами.

Маркиз слез с коня и занял позицию напротив старика. Слуга легко убрал пустой короб и руны на шаре принялись наливаться кровавым цветом. Внезапно проснувшаяся память подсказала, что снаряд далеко не так страшен, как выглядит.

Для прямой дуэли магическими силами, маги металла могли использовать любой кусок стали или железа. Дуэлянты вставали напротив друг-друга и из-за всех сил воздействовали на снаряд, пытаясь смести оппонента. Вот только из-за того что стальной шар частенько разрывал проигравшего мага на части, что ослабляло военный потенциал страны — один из королей древности приказал использовать специально зачарованный снаряд — кровошар. В теории, это должно было предотвратить смертельные случае на дуэли — шар заколдован так, чтобы разогнать его магией металла до опасных скоростей было проблематично. На практике же шар всё равно частенько покрывался кровью проигравшего, из-за чего уже нынешнему королю пришлось принимать новые меры…

В воздухе росло магическое напряжение, обе стороны концентрировали силу. В таком типе дуэлей важно было перехватить инициативу, ведь чем больше поля под твоим контролем — тем больше времени на реакцию и шансов на победу.

— Род Кондоров должен был прерваться еще в эпоху Раздора! — Шорт нанес первый удар. Шар поднял облако пыли и пулей полетел в старика.

— Не тебе, едва достигшему силы младшего мага решать судьбу моего рода. — Спокойно ответил старик и шар остановился на половине пути. — Маркиз, даже не ставший полноценным магом. Какой позор.

Лицо Шорта исказилось от ярости.

— Если уж говорить о позоре, то обернись! Мой сын хотя бы является полноценным адептом!

— Тогда почему именно ты пришел жаловаться мне на то, что его побили? — Ухмыльнулся старик и шар начал медленное движение в сторону покрасневшего от бешенства дворянина.

— Бесчестное племя! Беспринципные стервятники! Падальщики! — Ревел Маркиз, напрягая все силы. Он смог остановить шар лишь на половине поля.

— Тогда ты — лишь падаль у наших ног. — Сверкнул глазами старик и шар вновь продолжил двигаться, но едва-едва, словно воздух стал густым сиропом.

— Не мечтай… Я чувствую — ты скоро ослабеешь… Твой источник искалечен! — Шорту не хватало воздуха, он лихорадочно разорвал сюртук на груди.

— Его хватит, чтобы поставить на место младшего мага. — Повысил голос Граф.

Всё гигантское облако энергии, что копилось с самого начала боя — выстрелило в шар и мгновенно разогнало его до скорости спорткара. Казалось, что Маркиза размажет, но в последний момент он вытащил из кармана медальон, что сформировал овальный щит коричневого цвета. Шар ударил по щиту и отбросил Маркиза, но я уже видел что лорд отделался максимум сломанными ребрами.

— Тц. И ты говорил о бесчестии?

— …

Шорт никак не ответил на это, лишь тяжело дышал, опустившись на колени. Слуги поймали шар и снова запаковали в ящик. Несмотря на то, что старик стоял так же непоколебимо, как и скала за его спиной — из крючковатого носа медленно стекала струйка крови. Бой дался ему тяжело.

— Мы уходим. — Лорд Кондор взмахнул мантией, словно крылом и мы направились в замок.

— Я буду жаловаться королю! В этот раз он точно поставит тебя на место! — Бесновался посрамленный маг нам вслед.

— Как скажешь… — Насмешливо произнес старый Граф.

* * *

Подъем на очень скрипучем и ненадежном на вид подъемнике, блуждания по темным коридорам и вот я сижу за обеденным столом напротив деда Рэндала и отчаянно напрягаю память, чтобы не спалиться на какой-нибудь ерунде.

Я молчу, молчит и дед. Он звенит маленьким колокольчиком и слуги вносят еду. Порезанный хлеб и головка сыра. Скромненько. Жду, пока за пищу примется дед, лишь потом отрезаю сыр, делаю себе бутерброд и отправляю в рот.

— Ты держишь нож неправильно. — Замечает Граф.

Черт! Более того, незаметно для себя я взял нож в руки не так, как его обычно брал я — а так, как Рэндал держал скальпель, когда препарировал крестьян.

— Приношу свои извинения. — Память подсказывала, что с дедом Рэндал всегда вел себя, как пай-мальчик. Не буду давать ему еще больше пищи для подозрений.

Остаток обеда прошел в тишине. Кажется, больше я нигде не прокололся. Еще один звон и слуги унесли тарелки. Дед скрестил пальцы и впился взглядом мне в переносицу. Сейчас будет самое сложное — разговор.

— Итак. За то, что ты устроил тебя бы ждала порка и домашний арест, но ты выбрал очень удачный момент… И неудачный одновременно. Как ты знаешь, недавно я вернулся из столицы. Задул ветер перемен!

На этих словах глаза старика засверкали, а тон сменился на торжественный.

— Король готов даровать милость нашему роду и снять с него опалу, если мы выполним королевское поручение.

— Какое поручение? — Подозрительно спросил я.

— Хороший вопрос, ведь именно тебе и предстоит его выполнить. И я уже готов молиться небесам, чтобы ты не подвел род хотя бы на этот раз. Хм. Поручение и простое и сложное одновременно, король обеспокоен происходящем в приграничье и намерен повторить попытку предков закрепиться у Черного леса. Нашему роду поручено провести разведку и проверить возможность основания форпоста на бывших землях клана Ворона. Вот и всё. С нас временно сняты ограничения на найм людей, но сам понимаешь, вновь собрать дружину — дело не быстрое. Я уже договорился с подходящим отрядом наемников и направил их к замку твоего… хм… закадычного приятеля, барона Клемена…

Я шумно сглотнул. Что-то мне не нравится, куда старик клонит.

— Хоть какой-то толк от твоих неподобающих знакомств. В его замке должны остаться доклады о предыдущих экспедициях в Черный лес, добудь их и внимательно изучи.

— Эм… — Я замешкался. Черт, как убедить деда, что соваться в логово того, кто пытался подселить в моё тело демона, а потом отравил — не самая лучшая идея? Да еще сделать это так, чтобы не спалиться?

— У нас с бароном Клеменом возникли некоторые разногласия… — Осторожно начал я, но старик меня перебил.

— Мне плевать — разреши их. Это единственная возможность нашему роду вновь подняться и мне начхать, что ты для этого сделаешь. Хоть валяйся у ног этого жирдяя и умоляй о прощении — ты должен сделать всё чтобы королевский указ был выполнен. Запомни — всё! Потерпишь неудачу и я удушу тебя собственными руками!

— Хорошо…

— Ты встретишь отряд у замка Клемена и вместе с ним направитесь прямиком к Черному лесу. Эх… — Старик вздохнул и устало протер глаза ладонью. — За что небеса послали мне такого никчемного внука? Чувствую, не справишься. Как есть чувствую. Отправить бы с тобой хоть парочку толковых людей, да ты, кретин, нашел воистину неудачное время чтобы пободаться с сынком Лорда города. Придется отправлять тебя одного. Всё запомнил?

— Да.

— Теперь рассказывай, какого лешего ты ввязался в драку с Казимиром?

Казимир, значит. Ну теперь я хоть знаю имечко того придурка..

— Так вышло.

— По твоему это я должен ответить королю, когда он спросит с меня за этот случай?

— Он вызвал меня на дуэль. И проиграл.

— Уже лучше, но не перегнул ли ты палку, разбив великолепную брусчатку этого города, грязной мордой отродья Шорта? — Хоть глаза старика улыбались, я чувствовал, что он обеспокоен.

— Нет, он убил человека прямо на моих глазах. Одного из своей охраны.

Старик побагровел и от ярости ударил кулаком по столу.

— Я видел, что ты затупил клинок и не разил в полную силу! Уже за это ты заслужил плетей, но ввязаться в бой, чтобы защитить слугу врага — это и вовсе немыслимо! Запомни раз и навсегда — если человек отринул верность нашему роду и пошел служить фальшивому Лорду — он сам избрал свою участь!! — Крики старика эхом разносились по каменному залу, но я упорно молчал.

То, что здешние аристократы были конченными уродами и обращались с поданными, как с дерьмом — не значит, что я тоже буду поступать так же.

— Тц! Бесполезное семя, бесполезный… — Заметив, что я не раскаиваюсь, старик махнул рукой, перестал кричать и успокоился. — Но, как я уже говорил — тебе повезло, наказаний пока не будет. Кстати, о наказаниях…

Граф позвенел в колокольчик и в зал зашла уже знакомая мне служанка, Ада.

— Я отправил тебя за внуком еще утром. Сейчас три часа дня. Ты должна была привести его в замок еще несколько часов назад.

— Приношу свои извинения, господин.

— Из-за твоей нерасторопности наш род серьезно пострадал. Четыре удара плетью. Можешь идти.

Пусть до этого я сидел и помалкивал, но тут старик хватил через край. Намекает, что если бы она забрала меня из таверны, то я бы не устроил потасовку с Казимиром? Какая извращенная логика, от неё за версту несет дерьмом!

— Какого черта? Уж это точно не её вина, что она не смогла привести меня в замок раньше! — Взорвался я.

— Мда? Тогда чья?

— Моя!

— Ну раз так, то будь мужчиной и прими наказание за неё. Но ты этого не сделаешь, ведь ты всегда был бесчестным трусом. — Произнес Граф презрительным тоном. Было ясно — он не верит в то, что я возьму наказание на себя.

Чтож, старый хрыч, я готов тебя удивить.

— Хорошо, я готов. Силенок-то хватит, чтобы хлыст поднять?

Граф на секунду потерял дар речи, но быстро вернул самообладание.

— На это есть слуги. Пусть мастер заплечных дел явится сюда. С кнутом. А я пока лично подготовлю постамент.

Старик встал и проделал какие-то манипуляции с обычной на вид стеной. Часть пола поднялась наверх, явив миру странное сооружение — заржавевшие колодки и стоки для крови. Конструкция поднялась чуть выше уровня пола и с громким щелчком, зафиксировалась.

Выглядит впечатляюще, не спорю — но на кой хрен такая штука в обеденном, мать его, зале? Да еще и расположена так, чтобы можно было наблюдать за пыткой не отрываясь от еды. Здешние аристократы — больные на всю голову!

— Тц. Заржавела, однако. Давно мы ей не пользовались, да, Рэндал? А стоило бы, ты меня слишком часто разочаровываешь. Я от своих слов не отказываюсь, но ты можешь отказаться от своих. Еще не поздно, чтобы слуга заняла положенное ей место.

— И не мечтай. — Твердо произнес я, хотя где-то в глубине Рэндала поднимался страх. Он чертовски боялся этой штуки. Но я больше не он и страх просто не мог пробиться через мою злость. Старик предлагает мне сидеть и смотреть, как секут девушку? Спятивший маразматик. Нет, я конечно не против её немножечко отшлепать, тем более фигурка достойная… Хм. Что-то я отвлекся.

Дверные петли протяжно скрипнули и в зал вошел мастер заплечный дел, в кожаном переднике, перетянутым ремнями и кнутом в руках. Хм. А ведь насчет Данжен Мастера я оказался прав, одежда кожаная и даже ремни есть. Хех, странная мода, прямо скажем. Ладно, раз палач прибыл, то и мне пора. Снимаю черный дублет и белую рубашку, чтобы не испачкать и иду к колодкам.

— Постой. — Граф делает взмах рукой и вся ржавчина слетает с конструкции, оставляя лишь чистый металл.

Колодки защелкнулись сами собой.

Он обратился к мастеру:

— Четыре удара.

— Господин, но…

— Бей. Это приказ.

Кнут взметнулся в воздух и с щелчком пробороздил по коже.

— Тц. Сильней! Даже кожу не порвал.

— Поддерживаю, даже баба лучше бы ударила. — Соглашаюсь с дедом я.

Второй удар огненной змеей поцеловал спину. Заструилась кровь.

— Уже получше, но всё еще слабенько. — Комментирую я.

— Тц! Дай мне кнут. — Недовольно приказал Граф.

Третий удар был сильней всех остальных, вместе взятых. По кровостокам ручьем потекла кровь.

Старый Граф опустил кнут и долгую минуту вглядывался в закованного, ища признаки слабости. И не нашел их.

— Тц. Так и быть. Ты мне еще нужен целым.

Небрежно брошенный кнут упал на каменный пол и колодки распахнулись.

Кто-то подскочил сзади и приложил к ранам что-то прохладное, останавливая кровь. Судя по приятному аромату — это Ада.

— Юному господину необходимо в лекарскую.

Граф Кондор нахмурил брови от наглости служанки, но отвечать не стал.

— Садись за стол, Рэндал. Я с тобой еще не закончил.

Спина болела, но терпимо, хотя честно признаюсь, что сгибаться было неприятно. Но узел страха, что моё тело испытывало перед дедом — исчез полностью. Теперь я был уверен, что в случае битвы — оно меня не подведет. Плюс, я чувствовал, что сегодня в этих стенах появился преданный лично мне человек.

Избежавшая незаслуженного наказания служанка взволнованно суетилась рядом — определенно всё это было не зря. В обмен на три удара я получил огромное преимущество. Я сел напротив деда, не пытаясь прикрыть оголенный торс. Пусть завидует, пень старый.

Однако его вопрос тут же напомнил мне, что я слишком рано расслабился.

— Где твой кровавый клинок, Рэндал Кондор? — Вкрадчиво спросил дед.

Это случилось несколько дней назад. Рэндал нанес обычный, ничем не примечательный визит к барону Клемену. Пока в таверне напивался бродяга, одетый в вещи виконта — сам виконт очищал скальпель от крови и листал рабочие заметки по химмеризации. Конкретно в этот день у него возникла идея алхимически улучшить некоторые органы подопытных, для более гладкого вселения демонических существ. Обычный, тяжелый день, наполненный алхимическими испарениями, истошными криками и стекающей кровью. В тот день Рэндал настолько устал, что не стал брать на ночь служанок. Быстрый душ далеко за полночь и теплая кровать.

Я просыпаюсь среди ночи от чувства опасности. Кровать окружают фигуры, с явно недобрыми намерениями. Ассасины? Верный, иссиня-черный клинок повинуется моей воле — раскалывается на части и пронзает всех. Но это ловушка, кровь врагов чем-то изменена. Сталь вязнет, перестает подчиняться и меня, оставшегося без оружия, вяжут.

Интересно, чем мог быть достигнут такой эффект? Так быстро снять привязку с оружия считалось невозможным. По крайней мере Рэндол никогда прежде о таком не слышал. Нужно при случае добыть образцы…

Я моргаю и вижу перед собой всё тот же обеденный зал и недовольного моим молчанием, Графа Кондора. Похоже, родной замок как-то помогает мне лучше проникнуть в воспоминания предшественника, но думать об этом некогда. Я и так затянул с ответом, погрузившись в воспоминания.

— Он… утерян. — Я попытался добавить в голос немного раскаяния. Сомневаюсь, что получилось, но попробовать стояло.

— Тц. Ничуть не удивлен твоей безалаберности. Сейчас же направляйся в ритуальный зал и привяжи к себе новый металл.

Я бы с радостью воспользовался предлогом свалить подальше от деда, но было еще кое-что. Из-за всех этих нервотрепок я совсем позабыл о пацане, которому обещал награду, а обещания надо выполнять.

— Хорошо, но есть еще кое-что. Мне нужны деньги.

Старик закатил глаза.

— Опять? И не надейся! На одни только ингредиенты для ритуала привязки уйдет не меньше двадцати золотых, а ты смеешь прямо сейчас просить у меня денег?

— Деньги нужны мне не просто так, от лица рода я пообещал щедрую оплату пацану, что рискуя жизнью провел меня через патрули.

— Хм. Это долг любого поданного, умереть за господина. О какой награде может идти речь? — Махнул рукой Лорд, отметая мои аргументы.

— Я обещал ему награду. От лица рода. — Напомнил я. Конечно, на самом деле про род я придумал буквально минуту назад, но чуйка подсказывала — если я хотя бы заикнусь, что награду обещал лично я, дед закономерно откажется награждать пацана.

— Тц. Хорошо, я дам ему должность пажа, это большая честь, которой этот оборванец не заслуживает. И так и быть, пару монет серебром, дабы привел себя в порядок.

Пусть в ценности денег я еще до конца не разобрался, но почему-то кажется, что не особо внушительная сумма.

— Как-то скромненько вы оцениваете жизнь наследника рода, дедушка. — Съехидничал я, чем взбесил Лорда.

— За тебя, бесполезный мусор, я бы и медяка не дал! Но ты всё еще из моего рода, так что приходится раскошеливаться. Гхм. И вообще, прекращай чесать языком и немедля займись делом!

— Всенепременно… — Поднялся с кресла я попытался воскресить в памяти маршрут до ритуальной комнаты. Получилось на удивление легко, похоже Рэндала многое связывало с тем местом.

* * *

В ритуальном зале я наконец почувствовал гармонию с самим-собой. Мысли текли четко и без задержек, а память работала на удивление четко. Мне достаточно было одного взгляда на полку с книгами, чтобы вспомнить всё их содержание наизусть, различные магические материалы и ингредиенты, что вносили в комнату слуги — тоже не вызывали затруднений. Свойства, способы применения и примерная стоимость — всё всплывало в голове моментально.

А вот тщедушного, горбатого мужичка, что хозяйствовал тут и готовился зазря переводить материалы — я бы и вовсе не вспоминал. Мейстер Илон был омерзительно ленив, вопиюще некомпетентен и стал Мастером Ритуалов нашего замка лишь по причине отсутствия альтернативы. Этот тощий горбун мало того, что приворовывал материалы, так еще и заставить его работать могло лишь указание самого Графа. Да и то, после чего он уходил в город «восстанавливать перенапряженное тонкое тело». На деле же — спихнуть сэкономленные материалы на черный рынок, да навестить бордель. Рэндал его откровенно презирал и ненавидел. Не за то, что он обворовывал род, пользуясь не сведущностью Лорда. По большому счету, Рэндалу на это было плевать, он вообще мало ассоциировал себя с родом.

А за то, что клятый ритуалист регулярно запирался в ритуальной комнате, мешая еще мелкому Рэндолу грызть гранит наук в тайне от всех. Когда Рэндал его превзошел, к ненависти добавилось еще и презрение к полной некомпетентности горбуна.

Так и сейчас, мейстер Илон спешно листал книги со справочной полки, пытаясь найти схему магических линий для проведения ритуала привязки. Бестолочь. Ты проводил этот ритуал буквально 6 лет назад, неужели не запомнил?

Я цокнул языком, невольно подражая деду. Ритуал привязки клинка кровью — был довольно прост, благодаря навыкам Рэндала я смогу его поправить незаметно для мейстера, как бы он не накосячил, но был один нюанс. Сложившаяся ситуация — просто подарок судьбы, чтобы проверить мою печать и разобраться, что произошло в замке Барона Клемена. И вот тут даже этот кретин поймет, что происходит, если я буду анализировать печать прямо перед ним. А значит…

— Выметайся.

— Что, простите? — От неожиданности Илон выронил справочник по магическим барьерам. За каким хреном он его вообще взял, баран?

— Пошел вон. Я сам проведу ритуал.

— Юный лорд, вы наверное шутите, для этого ритуала необходимы обширные знания и опы…

— Ты плохо расслышал? Проваливай, иначе познакомишься с плетью.

Поскуливая что-то неприятное, горбун спешно покинул зал, не забыв прихватить с собой стопку книг. Удивительно, но в этот раз ему повезло, и одна из них действительно имела схему для привязки клинка. Пытался напакостить напоследок? Плевать. Всё необходимое уже есть у меня в голове и даже больше.

Выгоняю оставшихся слуг и закрываю засов на стальной двери. Тишина. На отполированном полу из цельного куска обсидиана лежат различные материалы, дымчатый хрусталь, куски магически заряженного гранита, кристаллическое ядро монстра, стебли трав и нестабильные, стеклянные сферы с порошком из шкуры химеры. Так, их надо бы отложить отдельно, пока не испортились.

Проверяю, все ли на месте. С ингредиентами проблем нет, их даже больше, чем необходимо, а вот килограммовый слиток стали подкачал. Не в плане качества, сталь была отменная. Я даже больше скажу — превосходная, прошлая сталь, что я привязывал к себе, была куда менее качественной. Проблема была в том, что для хранения её солидно обмазали жиром. Слуги конечно протерли слиток, как могли, но часть жира всё равно осталась и это может помешать ритуалу.

Откидываю засов и кричу в коридор слугам, чтобы тащили спирт.

Подросток с бутылкой появился почти мгновенно. Так быстро спиртное мне еще ни разу не доставляли.

Поблагодарив паренька я вновь закрываюсь в зале и тщательно обрабатываю слиток.

— Отлично. Теперь можно приниматься за дело. — Бормочу себе под нос я, вытирая руки об штаны. Тряпки рядом не оказалось, а лишняя капелька, упавшая не туда — может привести к трагическим последствиям. Хорошо, если не весь замок рухнет.

Мел в руки и вперед, расчерчивать основные линии. Можно обойтись и без него, но лучше перестраховаться. Руки двигаются четко и быстро, сложные линии возникают так легко, словно я занимался этим всю жизнь. Хм. Хотя я и занимался этим всю жизнь…

Разбиваю сферы и соединяю дорожкой порошка все ингредиенты. В центре фигуры — слиток стали. Я спешу, ведь мне надо успеть совершить оба ритуала, но не совершаю ни единой ошибки.

Собственно, ошибку в этом ритуале было совершить довольно сложно, ведь первоначально он был крайне примитивным. Когда-то в древности, маг металла заметил, что пропитанный его кровью клинок куда отзывчивей к магии владельца, но сопротивляется чужой магии.

С тех пор маг металла от кровавого клинка был неотделим. Любой, даже относительно слабый маг мог менять форму своего клинка, что было весьма полезно в бою. К тому же кровавый металл пронзал слабые магические барьеры и мог рубить некоторые заклятья — слишком большое преимущество, чтобы им не пользоваться. И главное — никаких побочных эффектов, помимо того, что у большинства клинок начинал отливать оттенками красного.

Впрочем, не у всех, клинок мог не изменить свой цвет вовсе, почернеть или наоборот, стать ослепительно белым. Споры о том, почему это происходит были долгими и бессмысленными. А уж то, что порой оттенок и даже цвет клинка мог поменяться в течение жизни — так и вовсе делали их крайне запутанными. Впрочем, это не мешало магам металла во все времена делиться на кружки и ордена, считающие именно свой цвет самым-самым, после чего вырезать друг-друга на дуэлях. Впрочем, эти стычки не были массовыми, так как оттенки красного встречались намного чаще, а черные или белые клинки были редкостью.

Рэндал, как обладатель черного клинка, потратил немало времени на его изучение и пришел к неутешительному выводу, что никакого преимущества редкий цвет не дает. Более того, он лишь мешает, ибо кретинов, желающих одолеть в дуэли «черного» мага было хоть отбавляй.

Но, что-то я отвлекся. Ритуал придумали лишь для того, чтобы сократить время и количество крови для привязки клинка, заменив ману мага на внешнюю энергию, только и всего. Так что, ничего сложного в нём не было.

Силовые линии расчерчены, ингредиенты на местах — осталось лишь пустить кровь и…

Слиток стали начал стремительно белеть.

СУКА! За доли секунду проверяю схему — ошибок нет, ритуал идет как положено. Проблема во мне.

Заканчивать привязку нельзя, сразу возникнут вопросы. Да, клинок может поменять цвет, но это изменение всегда постепенное! Стоит деду увидеть белый клинок и я окажусь в застенках у инквизитора, и то если граф самолично не прикончит меня на месте.

Бросаюсь к центру схемы и инвертирую потоки, энергия, что откачивалась из ингредиентов — толчками идет вспять. Сталь возвращает прежний цвет, но только материалы ритуала не способны принять энергию назад! Первым взрывается дымчатый кристалл, острые осколки разлетаются по залу, а воздух наполняется неконтролируемой маной. Если сейчас же ничего не предпринять — весь зал сейчас разнесет к чертям собачьим!

Дьявол! Необходимо начинать второй ритуал немедленно, это позволит потратить лишнюю энергию. Хватаю кристаллическое ядро и выпиваю из него сырую силу. Придется действовать без схем и расчетов, ненавижу такое.

Цепляюсь силой в печать и вытаскиваю её из источника на поверхность. Кожу прорезают силовые линии и кровь сочится из ран и тут же припекается силой — на груди возникает печать, которой меня наградил проклятый Клемен. Первый шаг сделан, теперь нужно её изучить. Вглядываюсь в энергетические линии. Мда…

Во-первых, моё самое первое ощущение, что настигло меня еще в замке Клемена — было верным. Печать была начертана с ошибкой, линия, отделяющая вселённую сущность от владельца тела — была несовершенной и давала «утечки».

Во-вторых, культист, что должен был эту линию стереть — совершил ошибку, намеренно или случайно — но он чуть не загубил всю печать, проведя линию вообще черт знает где. Я даже разобрать не могу, к чему это привело.

В-третьих…

Охо-хо. Я смотрел на печать, но не мог разобраться, как же так вышло, что в тело попал я, а не демон. В самой печати был встроен якорь, более того, якорь моей работы, только инвертированный. Направленный не в верхние планы, а в нижние. И это уже было странно, такой якорь не был ограничен четкими условиями. Не ловчая сеть, а скорее крючок — он мог приманить очень, очень сильную сущность, чуть ли не властелина ада.

Я напрягаю память, но не могу понять. Культисты хотели призвать именно Астарота, но эти критерии были лишь устными, нигде в ритуале не было четких условий для призыва определенного демона. Допустим, Самаил подсунул меня как «Астарота», окей. Но куда тогда делась вложенная в круг магия? Да и я четко помню, что меня «закинули» в тело, а не «подцепили на крючок». Сколько я не изучал печать, вывод был однозначен — ДЕМОН ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ ПРИЗВАН. Причем чертовски сильный, такой с которым культисты не могли бы справиться. Тварь, получившаяся из виконта должна была сожрать с потрохами всех культистов в том зале, развалить замок по камешку и опустошить окрестные земли. Ясное дело, это было бы не в интересах Барона Клемена Брута.

Вопрос: Кто оказался так искусен в демонологии, что сумел инвертировать мою разработку и использовать против меня? Кто мог одурачить не самых последних культистов, заставив их призвать не слугу, но погибель?

Черт его знает, но существование такой фигуры надо бы принять во внимание.

Теперь главное — воспоминания Рэндала. Стоит ли мне исправлять ошибку и рушить стену между мной и памятью? Я точно чувствую, что души Рэндала во мне больше нет. Кстати, еще один вопрос, куда она делась, откинув воспоминания, словно ящерица свой хвост? Но даже так, рушить барьер чертовски опасно для психики, неконтролируемый поток воспоминаний может смыть к хренам мою личность.

С другой стороны, протекающие дырочки этой стены слишком ненадежны. Сейчас, в месте силы, в месте, что многое значит для Рэндала, я могу пользоваться его памятью, словно библиотекой — но покинь я замок и у меня снова начнутся перебои. Так дело не пойдет.

Собираю ману и частично обрушиваю этот барьер. Теперь проблем с доступом к памяти быть не должно, но будут и минусы. Затупы, вроде того, что я словил перед дедом, когда он спросил про клинок — будут чаще и возможно, длительнее. Плюс, вполне вероятно, что у меня теперь будут крайне веселые сны, по крайней мере пока я не поглощу всю память виконта.

В последний раз оглядываю печать. Таргеты на подчинения демона совершенно бестолковые и вывернуты «наружу». Однако, я не демон и работать на мне они толком не будут. В целом, печать более-менее безопасна и идея заглянуть к Клемену мне уже не кажется безумной. Я вполне смогу притвориться покорным демоном. А потом вонзить нож в эту жирную тушу. Пожалуй, тут больше делать нечего — отпускаю печать и она исчезает с кожи, вновь скрываясь в источнике.

Энергии я на манипуляции высосал знатно, но воздух всё еще потрескивает от мощи. С этим надо было что-то делать, но к счастью был простой выход. Прием магов металла, почти бесполезный в обычной жизни — призыв металла.

Просто, из ничего, лишь магической силой можно призвать кусок стали. Почему это бесполезно?

Во-первых, тратится просто огромное количество магии. Даже те маги, что имеют талант в этой области, призыватели, всё равно крайне редко применяют прием в бою.

Во-вторых, зачем тратить тонну энергии и создавать металл, если можно просто взять его с собой?

И самое главное, созданный металл нестабилен и довольно быстро просто исчезает из мира.

В общем, бесполезное умение, но мне оно сейчас пригодится.

Из неоткуда в воздухе появляется медленно растущий кусок железа и буря в пространстве начала затихать.

— Тух-тух-тух! — Стальная дверь позади меня выгибалась, словно в неё били тараном. Дьявол, как не вовремя.

Я концентрируюсь на слитке и начинаю приращивать к нему призванное железо. Авось, лишнюю пару сотен грамм не заметят. Ногами распинываю остатки материалов и кое-как затираю ритуальные линии. Чем меньше будет понятно, что тут произошло — тем лучше для меня. По пути случайно сшибаю бутыль со спиртом и в последний момент успеваю рухнуть на пол и слить остатки резерва в призыв металла.

Толстенная дверь изгибается и комкается в себя, словно фольга и в зал влетает разъяренный дед.

— Во имя бездны, что ты тут устроил? Какого Мерлина ты пытался провести ритуал в одиночку?

Позади старика подобострастно вился горбатый мейстер Илон. Увидев разруху в зале он радостно вякнул:

— А я ведь говорил! Для этого ритуала необходим большой опыт и исключительные знания, которые я при…

— Заткнись уже. — Пробурчал я, лежа на полу. Напрягать актерское мастерство не пришлось, из-за того что выгреб резерв до дна — мне и так было довольно хреново.

— Тц. Ты что, пил? — Дед заметил разлитую бутылку и душный запах спирта, повисший в воздухе. — Ты самый никчемный член нашего рода за последнюю тысячу лет. У меня даже слов нет. Слуги! Тащите это отребье в лазарет. Передайте целителю, что к закату солнца он нужен мне в полном здравии и мне плевать на последствия.

Несколько дюжих парней подхватили меня и потащили по коридорам. Тьфу, тут даже до носилок не додумались? Впрочем, похоже меня ни в чем не заподозрили. Илон — просто баран, скорее всего он не разобрался бы в том, что произошло, даже если бы я не попытался замести следы.

Меня затаскивают в хорошо освещенную комнату и укладывают на жесткую, деревянную лавку. На соседней лежит уже знакомый мне палач — вся его спина перебинтована красными от выступившей крови, бинтами. Дверь скрипнула и в лазарет зашла Ада.

— Целитель прибудет с минуту на минуту. Господин, как вы?

— Я в порядке, просто небольшая слабость. А с этим парнем что случилось? — Я кивком указал на палача. Двигать руками было всё еще тяжеловато.

— Ваш дед назначил ему наказание в двадцать ударов кнутом и лично привел его в исполнение.

— Но за что? — Недоуменно воскликнул я.

— За то, что пролил благородную кровь. Обычно это карается смертью, но Лорд Кондор был милостив и нанес всего лишь по десять ударов за каждый, что нанес вам палач.

— Бред какой. Старый маразматик совсем выжил из ума, ведь это отдал приказ палачу.

Ада почти незаметно шевельнула плечами, но вслух сказала лишь:

— Не стоит так говорить о Господине, даже вам…

Объяснять, в чем Ада не права мне помешала скрипнувшая дверь — в лазарет вошел целитель, покрытой сединой, но моложаво выглядящий, мужчина в желтых одеждах. Эй, а где красивая девочка с огромными бидонами? По всем канонам, целитель не может быть мужчиной!

Впрочем, ладно, мне и служаночки хватит, тем более грудью её природа не обделила.

— Итак, виконт Кондор. Дайте руку. Хм. Легкое магическое истощение, ничего, что требовало бы вмешательства, к утру вы были бы в полном порядке, однако…

Целитель открыл шкафчик и принялся рыться в нём, то и дело звеня склянками.

— Однако Граф велел, чтобы вы полностью восстановились к закату. Да… Думаю, это подойдет.

Целитель достал и откупорил темный флакон. В лазарете запахло жженой соломой, несомненно во флаконе находился экстракт лирного корня. Очень дешевое средство и редкостная гадость на вкус — не самый лучший вариант в моем случае. Восстановить силы он поможет, но оставит шлаки, временно снижающие максимум резерва. Плюс, был у него очень занятный побочный эффект — любой алкоголь будет казаться абсолютно отвратительным на вкус несколько дней. И похоже, ради этого эффекта дед и поручил подсунуть его мне. Как ни крути, этот экстракт бы куда больше пригодился палачу — простым людям он существенно повышал регенерацию.

— А я вот не думаю, что подойдет. Сомнительная эффективность, еще и источник засоряет. Лучше отдай вон тому бедолаге, у него сильное кровотечение. Ты что, ему даже раны не зашил? Он ведь так и помереть может.

— Хм. С каких пор вы начали разбираться в травах, виконт? — По птичьему склонил голову целитель, не спеша выполнять мои пожелания.

— Не твоё дело. Отдай экстракт палачу, а мне… Хм. Например настойку на солнечном камне, хотя бы она есть?

— Я поражен тем, что вы выучили названия нескольких травок, виконт. Но я вынужден напомнить, я не ваш слуга. Я член гильдии целителей и подчиняюсь непосредственно Графу. А Граф дал четкие наставления лечить вас так, чтобы к вечеру вы были похожи на воина, а не на спившуюся свинью. И прежде чем вы начнете, как это называется, «гнуть пальцы» и угрожать, напоминаю, что Гильдия и вовсе может оставить ваш род без своей поддержки. Между нами, не очень-то я и дорожу этим местом. — Менторским тоном произнес он так, словно читал лекцию. Бесит. Но я всё же попробую договориться по хорошему.

— Я наследник рода, рано или поздно я стану во главе. И я щедро вознагражу тех, кто был мне полезен.

— Боюсь, это произойдет не рано и не поздно, а никогда. Ваш род — пережиток прошлого и будет поглощен. Это очевидно любому благородному.

В моей голове вдруг словно щелкает переключатель. Желтый цвет — это не дресскод целителей. Это цвета его рода.

Я вскакиваю с лавки и хватаю умника за горло.

— Хр-ты-сх-ума-сшел — Хрипит целитель, но я держу крепко. Под пальцами лихорадочно бьется жилка, а ведь я и правда могу просто сломать его шею. Так легко.

— Слушай меня. Мне срать на гильдию и на твой жалкий род. Я сделал тебе хорошее предложение, но ты отказался. Ты сделал свой выбор.

— Тры-не-п — смеешь —

— Уверен? — Сжимаю с такой силой, что позвонки начинают хрустеть, его лицо синеет от недостатка крови.

— Тпусти-…-пршу… — В его глазах страх.

Забираю у него из руки настойку и отшвыриваю неудачника на лавку.

На всякий случай проверяю флакон и осторожно переворачиваю на спину палача. Три капли для обычного человека будет достаточно. Капаю экстракт в рот, и бинты еще больше краснеют. Конечно, по уму надо бы бы зашить раны, но даже так — его жизнь уже вне опасности. Просто останутся шрамы.

Теперь моя очередь, открываю шкафчик и бесцеремонно роюсь в склянках, порой откупоривая их, чтобы на запах понять содержимое. Вот она, настойка. Довольно распространенное и не слишком дорогое средство. Всего лишь пол-золотого за каплю.

Делаю маленький глоток, жадничать себе дороже — побочные эффекты есть и у неё.

Целитель молчит, потирая шею на которой остался багровый след от моей руки. Во взгляде смесь ненависти и страха.

— Ты дал мне экстракт. Палачу просто повезло. Настойку случайно пролил. Запомнил? Скажешь, что всё было так и я забуду про твои слова.

Целитель с трудом кивает.

— Хорошо. И да, предложение всё еще в силе. Пойдем, Ада, тут нам больше нечего делать.

— Куда? — Произошедшее явно выбило её из колеи.

— Как насчет спальни?

Она, покраснев, кивнула. И что-то мне подсказывает не потому что я её господин.

Я спокойно дремал, приобняв Аду, когда двери в спальню отворились и проеме возникла голова пацаненка, с которым я познакомился на чердаке.

— Сюда направляется Лорд и он просто в бешенстве! — Быстро шепчет пацан и тут же скрывается в коридорах.

— Спасибо. — Шепчу ему вслед и пытаюсь найти свои штаны.

Не успеваю, двери сотрясаются и в покои ворвался дед. Оценив обстановку, он несколько минут лишь открывал и закрывал рот, словно выброшенная из воды рыба.

— Это уже перебор! Рэндал Кондор, за один только день ты меня разочаровал так, как не разочаровывал за все годы вместе взятые! ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ? Ты не понимаешь, что судьба рода зависит от твоих действий? КАКОГО БЕЗЛИКОГО ТЫ КУВЫРКАЕШЬСЯ СО СЛУЖАНКОЙ, КОГДА ДОЛЖЕН ЛЕЖАТЬ В ЛАЗАРЕТЕ И ВОССТАНАВЛИВАТЬ СИЛЫ!??!? — От крика деда спальня чуть ли не ходила ходуном. Перепуганная Ада спряталась под одеяло.

— Там лавки неудобные, к тому же я уже восстановился. В чем проблема?

— В чем проблема? В тебе! В том, что ты ведешь себя как… как безродный свинопас! Я надеялся, что у тебя хватит твоего жалкого подобия разума, чтобы осознать важность ситуации, но нет! Даю слово, что я бы придушил тебя на месте, если бы не треклятое распоряжение короля. Всё! ХВАТИТ! Клянусь родом, душой и жизнью, если ты не выполнишь королевский указ в лучшем виде, я положу все силы, все остатки влияния и деньги нашего рода на то, чтобы достать тебя из-под земли и мучительно уничтожить. Вот моё слово!

Дедок разошелся не на шутку, однако. Меня он трогать не смеет, так как я ему нужен, но вот на Аде может отыграться.

— Хорошо. Я в свою очередь клянусь родом, душей и жизнью, что если ты хоть тронешь Аду, я так накуролесю, что король лично припрется сюда развалить наш замок.

— Какую еще Аду? — Опешил дед.

Я указал на спрятавшуюся под одеялом служанку.

— Тьфу! Да Мерлин с ней! Совсем из ума выжил, ради такой ерунды клятвами разбрасываться?

— Это не ерунда.

— Всё! Замолчи! Натягивай портки и иди в дозорную башню. — Старик исчез в коридоре, напоследок грохнув разбитой дверью.

Я поцеловал Аду и продолжил искать штаны. Черт побери, куда же я их закинул?

* * *

Наш замок и так возвышался над городом на несколько сотен метров, но дозорная башня — была самой высокой из всех. Я даже слегка запыхался, пока спешил наверх по узкой, винтовой лестнице.

— Наконец-то. Луна скрылась за облаками, сейчас идеальное время. — Устало произнес дед. Он стоял у проема в стене, от которого отходил длинный, каменный уступ. Что-то мне это напоминает. Интересно, а внизу лежит стог сена?

Старик отошел от проема и активировал потайной рычаг. Стена башни отодвинулась, обнажив несколько странных костюмов, покрытых перьями. Граф выбрал наименее затасканный и вытащил его наружу. Расправленный, костюм представлял из себя что-то вроде одеяния для аниматоров. Покрытый перьями балахон, маска аля чумной доктор и крылья, похоже на стальном каркасе. Мде.

Во все времена находились люди, считающие что если просто приделать пару крыльев к рукам — этого будет достаточно, чтобы летать как птицы. Реальность оказалась другой, раз за разом такие изобретатели разбивались насмерть. Лишь ближе к 20-му веку один француз изобрел костюм, в котором действительно можно было летать, словно белка-летяга. Вот только чтобы приземлиться в таком костюме, не переломав кости — требовался либо парашют, либо дикая удача. Некоторый опыт полетов я имею, но где у этой средневековой пародии на вингьсют парашют черт возьми? Я уже молчу, что выглядит костюм комично и ненадежно.

— Надевай. И оставь ножны, каждый лишний грамм будет на счету.

Ума не приложу, зачем я вообще взял пустые ножны. По привычке, наверное. Влезаю в костюм и убеждаюсь, что не всё так просто. Стальной каркас был покрыт рунами и имел несколько кристаллических накопителей, вот только разобраться, как это должно работать — не получалось. В артефактике Рэндал силен не был.

— Выглядит не очень надежно. — Я в сомнениях пошевелил руками-крыльями.

— Сам Основатель рода разработал и зачаровал эти костюмы на случай экстренной эвакуации. Это наши родовые реликвии, так что постарайся его сберечь.

— Без проблем.

— Тц. Мне не нравится твой тон.

Старик достал из кармана небольшую стальную шкатулку и протянул мне.

— Возьми, еще одна реликвия нашего рода. Морозная руна. Может, хоть сдохнешь не без пользы… И не открывай шкатулку без крайней необходимости, это нарушит маскировку. Ты же не хочешь, чтобы все бандиты диких земель гонялись за тобой из-за этой руны?

— Ладно, без проблем.

— Если бы без проблем, ты сам ходячая проблема. Потеряешь руну и я тебя…

— Придушишь?

— Наследства лишу!

Я лишь пожал плечами. Тоже мне, угроза.

— Эх, за что мне всё это… Костюм должен помочь тебе приземлиться за чертой города и не убиться насмерть. Как приземлишься — спрячь его и направляйся на земли Барона Клемена.

Старик протянул мне набитый золотом кошелек.

— Это пригодится. Купишь коня и оружие. Но не покупай вблизи от города! Иначе Маркиз завтра же узнает о том, что ты сбежал из замка и устроит погоню. Держись в стороне от дорог, лучше потерять пару дней, чем привлечь преследователей… Как-то ты внимательно меня слушаешь.

— Ну так дело говоришь. В кой-то веки.

— Выпороть бы тебя за неподобающее поведение… Всё запомнил? Тогда вперед.

На уступе завывал холодный ветер. Ночной город подо мной погружен во тьму. Лишь редкие факелы и фитильные фонари местами освещали улицы. Разительное отличие от современных городов, когда иллюминация не прекращается круглыми сутками.

Подпрыгиваю на месте, проверяя оборудование.

— Не бойся, Лорд-основатель зачаровывал костюм в расчете на полного кретина. Даже ты не должен убиться. Только не дай Единый, тебе приземлиться в черте города, постарайся отлететь хоть за пригород! Эх… Чует моё сердце, опять накосячишь. Прирежут тебя какие-нибудь вшивые гоблины, не иначе. Али с коня упадешь, да шею свернешь, как пить дать.

Я закатил глаза. Опять дед несет какой-то бред.

Старик вдруг нахмурился и его выражение лица стало подозрительным.

— Кстати, Рэндал. А куда делся твой конь? Его нет в стойлах.

Пожалуй, пора и честь знать. Пока дед опять не начал приставать с вопросами я сигаю с уступа и набираю скорость. Расправляю крылья, ловлю поток воздуха и взмываю вверх.

— Я уже не человек, я Бэтмен, нахрен! — От избытка чувств кричу я в маску, но ветер сжирает слова.

Несмотря на архаичный вид, костюм управлялся куда легче, чем я ожидал. Магическое чувство подсказывало, что накопители начали медленно разряжаться, питая руническую вязь. Не знаю, насколько их хватит, но постараюсь по полной использовать свой опыт. Ловлю восходящий поток и отыгрываю пару метров, внизу уже проносится пригород. Хм, да такими темпами я может и до земель Барона долечу!

Или нет. Как я не пытался лавировать, всё равно довольно быстро терял высоту. Однако, у меня была идея, как это поправить. Сосредоточиться в полете было сложно, но я сумел — весь металл, что был на мне я принялся сливать в один кусок. Пуговицы заменялись маленькими скрепками, лишь бы одежда не слетала. Пряжка ремня, запонки… мне нужно как можно больше металла. Получившийся кусок был слишком мал и мне пришлось чуть ослабить металлический каркас костюма. Разумеется части, покрытые рунами, я не трогал.

Вот, теперь порядок! Формирую из металла пропеллер и раскручиваю его своей силой. Теперь я уже не Бэтмен, я обычный Карлсон. Ха-ха! Мда. Увидят — засмеют.

Похоже дед был прав и я в самом деле псих. Но плевать, насколько это тупо выглядит, пока это выполняет объективные задачи — ведь я перестал терять высоту и даже начал потихоньку её набирать. Хм. А ведь благодаря тому, что на раскрутку винта я трачу лишь свой резерв, получается я изобрел вечный двигатель? Всё-таки резерв мага постоянно пополняется. Надо бы обдумать, как еще это можно использовать… Всё равно в полете больше нечем заняться.

* * *

Когда-то давно, еще мелкого Рэндала дед взял на прием у Графа Вэно.

Вечер был довольно скучный по меркам аристократов, несколько дуэлей между вассалами, даже не смертельных, пара запоротых до смерти слуг. Вино, танцы, разговоры о политике. Хозяин замка, Граф Вэно постоянно крутился вокруг Баронессы Баттори, одетой в довольно откровенный наряд.

Пусть она была не самой знатной аристократкой на приеме, но ослепительная внешность давала ей много больше власти, чем у любой баронесса. Противоречить ей не решались даже графы. Да и как? Ведь по слухам она имела связи не только среди графов и маркизов, но даже среди герцогов.

Утонченными пальчиками она ущипнула рыбу и отбросила кусочек на пол, едва поднеся к манящим губам.

— Какая гадость, эта ваша заливная рыба! — Баронесса сморщила прелестный носик. — Казните повара, немедля.

— Эм… Может быть обойдемся поркой? Этот повар весьма хорош в десертах…

Баронесса пригвоздила Графа таким взглядом, что он поперхнулся.

— То есть я хотел сказать, как вам будет угодно его казнить?

— Ах. Выпотрошите его, как эту рыбу. Пусть ощутит те же страдания, что ощутила я от его отвратительной готовки.

Рэндала поразило не то, как она наслаждалась казнью. Он и не такое видел. Поразило то, что когда подали десерт, Баронесса сказала следующее:

— Ах, действительно великолепный десерт. Что ж, Граф, какая жалость, что вы не настояли на своём. Я весьма разочарована…

Мерзкая и опасная тварь. С годами её прекрасная внешность начала увядать, отчего характер стал еще более отвратительным.

Почему я вообще про неё вспомнил? Дело в том, что её роскошный особняк, сверкая стеклянными витражами в лучах рассветного солнца, быстро приближался ко мне. Как я не старался поддерживать высоту — я всё же не самолет, и сейчас я несся в полусотне метров над землей, не больше. Какой-никакой магический резерв еще был, но мне он пригодится и на земле. Накопители костюма тоже вот-вот будут на пределе. Я мог выложиться на полную, набрать высоту и проскочить её земли. Вопрос лишь в том, стоит ли это делать? Следующие земли — это уже моя конечная цель — территории Барона Клемена. Появляться там с полу-пустым резервом не очень разумно, как ни крути. Черт.

Перед глазами возник распотрошенный повар, без головы и со связанными ногами чтобы «больше походить на рыбу». Ну её нахер, эту долбанутую суку. Я раскрутил винт из-за всех сил и чуть набрал высоту. К черту, лучше уж попытаю счастья в землях барона.

Внизу проплывали деревеньки и поля, кое-где уже работали люди. Завидев меня они бросали работу и падали на колени. Ну, хоть кто-то считает мой костюм угрожающим, а не комичным. Тот факт, что они приняли меня за какое-то чудовище или могучего мага — грел моё сердце и я уже был готов смириться с тем, что я похож на какое-то пугало.

Земли баронессы наконец кончились, думаю тут можно уже приземляться. Правда вдалеке собралось какое-то непривычно огромное количество крестьян… да еще и в какой странной одежде, зеленых цветов.

Костюм вдруг задрожал и из-за спины раздался пронзительный звон — разбился истощенный накопитель. От неожиданности я перестал контролировать винт и он радостно улетел куда-то в небеса. Дьявол!

Я сорвался в неуправляемое пике, какая-то магия в костюме еще работала, потому что меня то и дело огибала воздушная волна, тормозя скорость. Жаль, но это было мало. Я влетел в кроны деревьев, словно пушечный снаряд, лишь чудом не размазавшись о толстые ветки. Маску сорвало с лица, крыло зацепилось за сук и меня резко развернуло, чуть не оторвав руку. Короткий полет до нижних веток и я повис в восьми метрах над землей, намертво застряв крылом. Збс.

Рука чертовски болела, похоже я её таки вывихнул, да и в целом ветки неплохо прошлись по всему телу. Но, похоже, ничего не сломал — уже хлеб. Будем считать, что приземление прошло удачно. Вон, даже местные жители, что я заметил раньше уже спешат ко мне со всех ног.

Правда, зеленой у них оказались не одежда, а кожа, да и рожи были настолько отвратными, что орки из средиземья покажутся красавцами. Гоблины!

Уже десяток этих тварей, трясущих грубыми копьями, мгновенно скопился у дерева, а с неба я видел еще сотни! Отправились в набег?

Один из мерзких коротышек натянул примитивный лук и в меня полетела стрела. Касаюсь источника и готовлюсь отвести снаряд, но магия не может ни за что зацепиться. Просвистев прямо рядом с моей головой, стрела вонзилась в ствол дерево. Древко дрожало, касаясь грубым оперением моей щеки и я скосил глаза на наконечник. Костяной, сука! Ну всё, это уже не шутки. Прости, дедуля, костюм вернуть не смогу.

Загребаю силой весь металл из каркаса и лечу вниз, одновременно посылая острые куски стали в гоблинов. Удар об землю, короткая дезориентация.

Нестерпимая боль в боку, какой-то мелкий поганец воспользовался секундной слабостью и вогнал примитивное копье мне в бок минимум на ладонь в глубину. Глаза застилает кровавая пелена.

* * *

Вокруг валяются разорванные на части гоблины. Из оторванной руки, не отпустивший копье до самого конца, течет кровь. На зеленой траве дергается вырванное сердце. Тело рядом с ним, с огромной дырой в груди содрогается в конвульсиях ему в такт.

Единственный оставшийся гоблин стоит на коленях, бесполезное копье брошено к ногам. Он лопочет что-то на своём, исковерканном языке. Обещает службу или просто молит о пощаде?

Одним движением отрываю ему голову и впиваюсь в лишившуюся физической защиты, душу.

Противная, мерзкая душенка, состоящая лишь из желания доминировать над теми, кто слабее и трахать всё, что движется. На вкус как подошва, а питательность как у древесной коры. Отвратительно, но пришлось жрать, чтобы хоть как-то восстановить физическую оболочку. Пережевываю память гоблина, отсеивая неинтересные мне эпизоды насилия и убийств. Хм.

Мысль о том, что гоблины затеяли набег — была верной. Группа в несколько сотен туш разделилась и собралась напасть сразу на несколько деревень. Одну группу ведет номинальный вождь племени, хобгоблин, родившийся от захваченной когда-то крестьянки. А вот другую — шаман. Гоблины с магическим даром встречались очень редко и должны быть очень вкусными и питательными. Решено. Надо отправляться на перехват, его душа поможет мне восстановить силы да и… хм. Почему-то мне хочется спасти людей. Чушь какая-то, но я не привык отказывать себе в прихотях, пусть даже нелепых.

Зачем-то вытираю когтистые руки об обезглавленное тело и легким бегом выбираюсь из леса.

На ближайшей же дороге, ведущей к деревне — меня перехватывает отряд крайне подозрительных стражников. Лица скрыты плащами с глубокими капюшонами, хотя сейчас ясный день. Под плащами скрыты латы — я смутно чуял запах металла и серы. Но было что-то очень знакомое во всех них.

Толпа солдат окружила меня, противно гогоча и кривляясь. Тела некоторых конвульсивно подергивались, что было заметно даже через плащи. От них исходил смрад крови и желания поразвлечься. Я принял максимально расслабленную стойку, ни к чему демонстрировать силу раньше времени. Неожиданный удар будет полезней.

Командир отряда сверкнул красными глазами из-под капюшона и глухим басом произнес:

— Господин требует привести вас к нему, Рэндал Кондор. — Его тон глумлив и непочтителен.

Знакомое имя, кажется оно моё. Я бы сожрал этого неудачника, чтобы узнать побольше, но все их туши мало того, что пропитались Бездной, так еще эти солдаты были воинами, полной противоположностью сладких магов. Есть их, всё равно что жевать кактус — еще противней и бесполезней, чем гоблинов.

— Или ты идешь с нами по хорошему, либо мы переломаем тебе все кости! — Шипит один из солдат. Другие поднимают одобрительный вой.

Я подхожу вплотную к их командиру и внимательно заглядываю под капюшон. Остальные — рядовая шваль, едва сильней людей, но этот заслуживает моего внимания.

— Кто, говоришь, твой господин? — Интересуюсь я, по птичьему склонив голову.

— Великий Мастер, Клемен Брут. — С готовностью рапортует командир, но его тон уже не глумлив, а осторожен. Он тоже почувствовал, что я не человек.

— Неверно. — Хватаю его за горло, когти пронзают кожу. — Твой господин — это я.

Наши взгляды скрещиваются. Кровь стекает по его шее. Долгую секунду командир смотрит в Бездну, доказывая свою силу, но отводит взгляд и встает на колено.

— Приветствую Владыку. Какие будут приказы?

Солдаты затыкаются и следуют его примеру. У демонов всегда была четкая иерархия.

Я на секунду задумываюсь. Почему-то отправить их на защиту второй деревни кажется мне единственным верным решением. Разумней было бы заставить их сожрать души всех крестьян в округе, чтобы усилить своих новых слуг, но мне не хочется так поступать. А раз я не хочу, то и не буду.

— Направляйтесь на юго-запад. Уничтожьте всех гоблинов и принесите мне голову их вождя. Крестьян не трогать, иначе столкнетесь с моим недовольством.

* * *

Гоблины, хоть и отдаленно напоминают человека — всё равно что крысы. Мерзкие, слабые, мелкие, но чрезвычайно быстро плодящиеся. Они способны спариваться с кем угодно, порождая огромное количество подвидов. Которых, кстати весьма любят изучать маги, практикующие химерологию. Гоблины глупы, но всё же разумны. Их шаманы и вовсе не уступают разумом среднему человеку. С гоблином даже можно попробовать договориться, хотя результатом такого договора всегда будет предательство.

Ведь все они — чертовски злобные твари, желающие лишь убивать, жрать и размножаться. А значит, их можно лишь уничтожать.

Не знаю, почему я вообще стал задаваться вопросом разумности гоблинов. Разумные или нет — они всего лишь паразиты.

Местные были со мной полностью солидарны, стар и млад — хватали всё, что попадалось под руку и сражались за свою жизнь. Кряжистый мужик рубит топором направо и налево, но гоблинов слишком много и грубые копья окрашиваются кровью. Насаженный на вилы гоблин визжит и брыкается, но это уже конвульсии. За спиной батьки с вилами стоит пацан, сжимая в руках длинный кинжал. Нападение было внезапным, но люди здесь, в пограничье — привычны к бою.

Дома горят. Гоблины не постеснялись закинуть пару факелов на соломенные крыши. Кругом дым, паника и крики. В таких условиях очень удобно рвать гоблинов на части, вырезая всех, кто мешает мне прорваться к главе набега. Вдыхаю запах крови и корректирую маршрут. Мой обед близко.

Отряд остановился посередине деревенской улицы. Желтоватая от старости кожа шамана покрыта магическими письменами. Сам старик закрыв глаза машет посохом, похоже что-то колдует. Шамана охраняет несколько рослых тварей, они массивней и жирнее обычных гоблинов. Серая кожа прикрыта подобием доспеха из переплетенной лозы, в руках не кое-как заточенные палки, а настоящие топоры. Элита гоблинских племен, хобгоблины. Эти твари в силе не уступают натренированному человеку, весомая угроза для любой деревни.

В общем, обычное мясо для меня.

Охрана умирает, даже не успев понять, что происходит.

Я ломаю шею последнему охраннику и бросаю грузное тело в шамана. Свиноподобная туша хобгоблина взрывается, когда в неё попадает гоблинское заклятье, но я уже сократил дистанцию. Изрисованная примитивными письменами зеленая кожа задымилась — старый шаман понял, что выжить не удастся, а значит надо продать жизнь подороже. Но уже поздно, он потерял слишком много времени на попытку разорвать меня чарами.

Молниеносный удар сносит половину черепа и мана бесконтрольно разливается в воздухе. Инкрустированный грубым кристаллом посох падает из ослабевшей руки. Душа мага наконец позволит мне восстановить демонические силы! Настало время пира!

Вот только душа шамана не вызывает аппетита. Почему? Почему мне не хочется её есть? Что-то тут не так. Моё ли это желание? Я чувствую, что теряю контроль и из последних сил отхватываю кусок от гоблина…

Кровавая пелена спала. На языке привкус грибных настоек и гоблинских песнопений. Руки по локоть в крови. Всё тело ломит, но бок полностью цел. Лишь прореха в балахоне доказывает, что там была рана. Кашляю. Глаза слезятся от дыма. Состояние дерьмовое, но нельзя терять ни минуты. Ответ на вопрос, мучавший меня в замке, найден. Демон всё же был призван. И с этим срочно надо что-то делать. Я не дал ему отожраться, но это лишь очень краткая отсрочка. Его нужно попытаться запечатать. На плохо гнущихся ногах подхожу к трупу шамана и выламываю из его посоха кристалл.

Дерьмо, но лучше чем ничего. Кровь шамана тоже пригодится, черчу на земле ритуальный круг. Какой-то крестьянин с ведром появляется на другом конце улицы, но спешно разворачивается. Правильно, нечего мне мешать. Место неудачное, признаю. В первый раз приходится проводить ритуал посреди горящей деревни, пусть бой уже затих. Но делать нечего. Фигура готова, но из источников силы лишь поганенький кристалл. Эх, сейчас бы пару гоблинов поймать, да только это мечты. Те, что не были убиты — уже разбежались.

— Господин, ваш приказ выполнен.

К моим ногам падает отрубленная голова хобгоблина, чуть не испортив нарисованную кровью схему.

— Дьявол! Осторожней! Встань на страже и не подпускай ко мне местных.

Одержимый капитан стражи слегка замешкался. Да он же не чует во мне тварь!

— Я пожелал замаскироваться. Ты и твои солдаты — делайте вид, что выполняете приказы прежнего господина. Он не должен вас заподозрить.

Интуиция кричала, что нельзя даже заикаться, что мне что-то потребовалось. Необходимость — это признак слабости. Чем больше демон вынужден подстраиваться под мир — тем меньше имеет прав приказывать другим.

Командир стражников кивает, натягивает на голову капюшон и встает в дозор. Его отряд оцепляет улицу, теперь мне точно никто не помешает. Пора начинать ритуал по запечатыванию демона. Надеюсь, что я не сдохну в процессе.

* * *

Граф Кондор стоял перед окном в гостиной с бокалом вина и осматривал город.

В последнее время ему чаще обычного приходилось отдыхать таким образом, нервы стали ни к черту. Слишком многое поменялось за буквально несколько дней. Слишком много проблем вдруг вскрылось, едва с них сдернули вауль повседневности. Он и подумать не мог, что его бесполезный внук настолько пренебрегает родом. Для графа, воспитанного в традициях предков, жизнь была монолитно сплавлена с родом, но мелкий сосунок буквально поклялся разрушить всё из-за вшивой служанки!

Немыслимо! Лорд понимал, что он сам заложил основы такого поведения. Он сознательно пренебрегал воспитанием наследника и сквозь пальцы смотрел на его увлечение алкоголем и запретными искусствами. Пфф, пусть щенок и думал, что обвел старика вокруг пальца — граф не был дураком и прекрасно понимал, что инквизиция никогда не заинтересуется дворянином на пустом месте. То, что у них не было доказательств, помогло ему отвести внимание от внука, но для него самого сам факт такого внимания — уже был доказательством вины!

Граф пригубил вино. Прекрасный напиток, изготовленный еще когда его дочь была жива… Он отвернулся от окна. Ночной город сегодня настроил его на сентиментальный лад. Всё же, пусть наследник и не подготовлен, но в этом виноват лишь он сам. Он взвесил риски и сделал ставку в этой игре. Ставка прогорела. Теперь, в следующем раунде, его позиции хуже, но Рэндал не так безнадежен, как может показаться на первый взгляд. Упрямство и способность настоять на своём — уже неплохой набор для наследника. Нужно лишь донести до него тот факт, что род неотделим от мага, а там, глядишь, и за ум возьмется. Но всё это лишь пустые мечты, пока не выполнен Указ.

Задание короля было пламенем, в котором его тепличный мальчик либо сгорит дотла, либо закалится, словно сталь, избавившись от шлаков. В случае его успеха поднимется весь род Кондоров и вновь займет надлежащее место в обществе! Вот только не один Граф возлагал свои надежды на этот исход. Почуяв изменение ветра, шакалы подняли головы.

Уже сейчас, на рабочем столе кабинета, лежало письмо. Письмо, чье содержание Граф Кондор знал, даже не открывая, лишь прочитав имя отправителя. Отвлеченные фразы, прощупывания почвы. Как дуэлянты водят круги, прежде чем сделать выпад — так и интриганы кружатся вокруг его рода. Нельзя подняться просто так, всегда найдутся те, кому возрождение рода будет костью в горле. Те, кто захочет получить свой кусочек или собрать старые долги…

Но найдутся и те, кому возрождение рода будет выгодно. И они смогут стать временными союзниками. Пока его наследник бьется на передовой, он будет биться здесь. Граф одним глотком допил вино и отправился в кабинет, готовить ответ на письмо. Первое, среди многих. Большая игра начинается вновь, пришло время делать ставки.

И надеяться, что они не прогорят.

Барон постукивал жирными пальцами по золотому подлокотнику трона. Если подумать — то с самого призыва всё пошло наперекосяк. Печать получилась с дефектом, и это бы уже затрудняло дрессировку демона, но дефект оказался коварен. Когда демон «выключился» в первый раз, барон сразу заподозрил подлог со стороны своего союзника. Он пытался разобраться в печати своими силами, провел десятки часов за рабочими заметками Рэндала, но не нашел никаких отклонений в печати. Всё должно было работать. Но не работало, тело одержимого просто лежало куском мяса в его зале.

Время шло, виконта могли хватиться в замке и барону пришлось признать поражение и инсценировать несчастный случай. Какого же было его удивление, когда спустя всего день он почувствовал призванного возле своих земель! Отправлен отряд и демон вновь оказался в его руках… в точно таком же состоянии!

Барон мог лишь сделать вывод, что печать работала настолько нестабильно, что его пешка могла отключиться в любой момент! С другой стороны, несмотря на такой исход — план работал. Демон провел целый день в обществе своего деда и не был разоблачен. Это несомненный успех! Ну а то, что он теряет сознание — не так уж и важно. Демон нужен был ему не для битв…

Кстати, он задерживался. Может быть воспользоваться поводком, чтобы поторопить его?

Укрепленные золотыми полосами, двери отворились и в зал вошел одержимый. Барон довольно кивнул. Демон идеально поглотил суть виконта, даже он, его близкий друг, не видел никакой разницы между прошлой и нынешней личностью. Куда уж деду, что никогда по настоящему и не знал своего внука! Дорогая одежда, подтянутая фигура, та же походка, то же гордливое, но отчужденное поведение. Серьезный прогресс с момента призыва, когда даже дурак бы определил, что у виконта какие-то проблемы с контролем тела.

Рэндал подошел к трону и отвесил легкий поклон. Не на миллиметр ниже, чем полагается по этику. Даже более высокий по рангу, виконт, обязан высказать уважение владельцу земель. Барон слегка нахмурился, он ожидал более подобострастное поведение от своего нового слуги. Стоило бы запереть его в зале и научить смирению, но времени на это опять нет.

— Наконец, мы встретились вновь. Ты дефектный материал, но всё еще можешь быть мне полезен. Расскажи, сколько тайных знаний предшественника ты сумел освоить?

Барон слегка сожалел, что пришлось загубить столь великий ум. Рэндал мог стать козырем в большом плане губительных сил. Однако, если демон сумел пожрать его знания — для их дела почти не будет потерь.

Он сосредоточился и дернул раба за поводок, вынуждая говорить правду. Тяжело! Ощущение, будто он привязал ниткой могучего буйвола. Неудивительно, для его плана подошел бы лишь старый и опытный демон, что познал людскую суть и мог бы притвориться человеком. А такие твари по определению не могут быть слабы. В аду слабаки долго не живут. Виконт молчал и барону пришлось вложить в плетение половину магического резерва.

— Тайные знания этого человека были слишком хорошо защищены. Я знаю достаточно, чтобы никто не заметил подмены, но большая часть исследований безвозвратно потеряна. — Голос демона мягким бархатом стелился по залу. Барон непроизвольно потерял концентрацию. Эта тварь сильна! Кого же он призвал в этот мир?

Потерянные знания — это довольно грустно. Благодаря Рэндалу барон серьезно продвинулся в демонологии. Иронично, именно знания виконта позволили ему провернуть этот дерзкий план и заменить парня на демона. Но знания — тлен. Барону было известно самое главное — тайна происхождения виконта. Потерять часть знаний в обмен на то, чтобы получить столь важную пешку — это более чем выгодный размен. Даже то, что ему приходится тратить много силы на усмирения демона — лишь небольшое неудобство. Главное, что есть рычаг, в случае чего он просто соберет круг магов и с помощью грубой силы добьется полного подчинения.

— Протяни руку и выпусти магическую силу. — Барон присвистнул и с потолка спикировал черный ворон.

Он приземлился на руку барона и внимательно, кроваво-красным глазом, осмотрел демона. Похоже, запертая в вороне тварь чуяла своего демонического родственника и без процедуры привязки магией.

Виконт задумчиво осматривал птицу, слегка повернув голову, словно подражая вороне.

— Верно, это тот самый одержимый ворон, что ты… что Рэндал подарил мне на день рождения. Я назвал его Карлом. Выпусти ману, он должен впитать твой магический след, чтобы служить нашим посыльным.

Демон несколько неуклюже выпустил ману. Похоже, он еще не до конца освоился с новым телом. Впрочем, этого было достаточно. Ворон хрипло каркнул и улетел обратно, под потолок.

— Если мне что-то понадобится, я отправлю послание с Карлом. А теперь поговорим о деле. Пока что твоя главная задача — выполнить задание короля и возвысить свой род, но при этом не раскрыть свою суть. Я обещал тебе в награду кровь и души и не отказываюсь от обещания. Но, на это нет времени. Твой дефект привел к тому, что наемники твоего деда уже три дня стоят под моим замком, того и гляди — возьмут штурмом. Так что отправляйся в путь немедленно. Я держу своё слово и души будут ждать тебя на обратном пути, если ты не нарушишь мою волю. Что касается твоего дефекта… Его нужно скрыть. Я подготовлю отряд, что позаботится о наемниках после выполнения задания.

Признаться, Брут был очень рад, что демон наконец пробудился. Командир наемников стал задавать неудобные вопросы и все меньше верил в байки о том, что виконт приболел. Пришлось раскошелиться на пару бочек вина для его отряда!

Барон дождался поклона и отпустил виконта. Необъятный живот нещадно бурчал, это скрытый в теле демон требовал подношений. Подождав, пока одержимый покинет зал, барон поднял золотой колокольчик и дал сигнал слугам вносить обед.

Сладостное предвкушение разнеслось по пораженному скверной телу властителя этих земель. Он облизнул пересохшие губы, надеясь, что новая партия крестьянских детей, беспомощных и сочащихся страхом, будет столь же вкусной, как и предыдущие.

* * *

Я, в некоторым смятении, спускался с лестницы. Похоже, всё обошлось. Правда, чуть не запоролся на моменте, когда свин потребовал выпустить ману. Общая магия — далеко не конек Рэндала. К счастью, виконт привык пользоваться сырой маной в ритуалах, так что проблем почти не возникло. Хотя, многие дворяне и вовсе игнорируют этот аспект дара, считая его слишком слабым, по сравнению с стихией металла. Странно, манипуляция металлом выходила у меня просто и рутинно, а вот общая магия…

Феноменальная разница. Я испытал невероятное воодушевление, когда мана, подчиненная моей воле и послушная, словно вышколенная овчарка покинула тело. Эти чувства невозможно описать. Неудивительно, что здешние маги чувствуют себя сверхлюдьми и относятся к неодаренным, как к мусору.

Пришлось одернуть себя, иначе того и гляди, я пополню собой ряды этих высокомерных снобов, вроде того дворянчика. Так или иначе, память тела не подвела и теперь можно уверенно сказать, что дар подчиняется мне на все сто процентов. Более того, он существенно сильнее, чем помнил Рэндал. Необходимо бы провести опыты…

От размышление меня отвлек слуга, что вручил мне темный, подбитый шерстью плащ и пустые ножны.

Хм, кстати об этом.

— Подбери мне полуторник из арсенала. В этой дыре же есть что-то из столичной стали? Живо!

Слуга метнулся так быстро, что только пятки сверкали. Я уверен, Барон не обидится, если я реквизирую меч из его запасов. Выступать в поход без оружия было бы идиотизмом.

Запыхавшийся слуга вернулся почти мгновенно. Неплохо Барон их вышколил. Или он заранее подготовил меч? Неважно.

Я провел рукой по оружию, активировав дар. Стихия металла, к которой он принадлежал, давала большие преимущества при анализе оружия. Там, где обычный оценщик вынужден был проводить опыты, маги металла просто чувствовали сталь и все его свойства.

Обычный полуторник, сугубо рабочая вещь, никаких украшений. Простая, но качественная работа. В клинке нет пустот и серьезных дефектов. Сталь, пусть и не из столицы, но весьма приличного качества.

Я примерил меч к ножнам. Разумеется, он не подошел. Клинок более широкий и короткий, чем был у меня раньше. Но это не проблема, ведь мой дар имел особый аспект. Аспект Скульптора.

Чаще всего маг металла не имел дополнительных аспектов дара и мог делать всё понемножку. Управлять движением металла. Призывать его из ничего. Менять форму. Вот только на всё это требовалось уйма сил. Можно было привязать металл к себе, с помощью крови и магической силы — это существенно упрощало все манипуляции с ним. Фактически, все так и делали.

Но порой, зачастую в определенных семьях, встречался Аспект магии, который с большим шансом передавался по наследству. Метатель тратил куда меньше сил на перемещение металла, и мог управлять им на куда больших расстояниях. Призыватель мог создать больше металла, при меньших затратах маны, а сам металл был несколько стабильнее и не исчезал из реальности так быстро. Скульптор же мог менять форму металла. Он не только не тратил силу, изменяя форму металла, привязанного к нему кровью, но и затраты силы при изменении обычной стали были достаточно приемлемыми, чтобы применять эту грань дара в бою.

Я сосредоточился и сконцентрировался на образе прошлого меча, чтобы превратить полуторник в его копию. Меч перетек в новую форму вообще без всякого сопротивления. Хм. А ведь и правда, фигурку из наконечника копья я тоже сделал без проблем. Словно это была не обычная сталь, а привязанная кровью лично ко мне! Интересно, что будет, когда я наконец привяжу к себе какой-нибудь клинок?

Я засунул изменившийся меч в ножны и задумчиво пощупал более массивное, чем должно быть, навершие. Понятно. Полуторник был крупнее по размеру, чем мой прошлый меч. Преобразование лишь меняет форму, но не изменяет количество металла.

Хотя, это я знал и раньше — но Рэндал как-то не обращал на подобное внимание. Такие знания были словно вшиты в подкорку и не требовали анализа. Похоже, мне нужно как следует перетрясти всё доставшееся мне в наследство барахло и оценить свежим взглядом. Но позже, нужно спешить к воротам, за которыми меня ждут наемники.

Я закутался в плащ и быстрым шагом покинул помещения, выйдя во внутренний двор. Наконец-то свежий воздух! Хотя, не то, чтобы свежий — поблизости была конюшня. Интересно, держать конюшню за крепостными стенами — это норма или конкретно этот барон не привередлив к зловонному соседству?

Мне навстречу уже спешил паж, ведя за собой коня. Моего коня. Так вот где он был, чертяка! Стоп, мне что, на нём придется ездить? Я едва удержался, чтобы не попросить возить меня на карете. Да хоть на телеге!

Паж подошел совсем близко и я в очередной раз изумился, какая эта тварь здоровенная. Кажется, она была куда больше наших, земных.

Я здорово пожалел, что на совещании реконструкторов не поддержал идею купить несколько живых лошадей. Законодательство в отношении животных в последние годы стало крайне строгим. Использовать их в поле, где лошадь могла испугаться выстрелов и скинуть кавалериста под копыта — такая себе идея. Зоозащитники пришли бы в ярость, да и содержать живых лошадей было очень дорого и накладно. Куда дешевле использовать роботов, кое-как стилизованных под лошадь, что собственно мы и делали. Вот только получившиеся «лошади» больше напоминали поней, хотя орудия, весом в пару тонн — тягали только в путь.

Огромный, черный как смоль конь, приблизил морду к моему лицу и с шумом засосал воздух. Вид у жеребца был такой суровый, что я всерьез опасался, как бы он не откусил от меня пару кусков, если почует, что с хозяином что-то не так. Несколько томительных секунд и конь добродушно ткнулся мордой мне в грудь, оставив подтеки слюней на куртке. Как бы то ни было, его тест я прошел — животное ничего не заподозрило.

Вот только как забраться на это чудовище? Я с сомнение прикинул высоту. Да вы издеваетесь! Оно же почти с меня ростом!

Конь, словно не понимая моих проблем, повернулся боком и призывно фыркнул. Умная скотина.

Ладно, черт с ним! Я максимально погрузился в воспоминания, как виконт без проблем седлал это чудище и позволил телу совершить остальное. Как и в случае с призывом маны — способ сработал. Подтянутое тело пружиной выстрелило вверх. Мгновение и я на коне.

Молодой паж помахал находящейся на стене страже и подъемный мост начал медленно опускаться.

За стенами замками раскинулась типичная, средневековая деревенька. Бедные, деревянные дома, кое-где покрытые мхом. Но что более интересно, на той стороне рва меня уже ожидала целая воинская процессия из примерно полусотни человек. Большинство воинов были пешими, облачены в кирасы или пластинчатую броню и вооружены, преимущественно топорами, хотя встречались и мечи. Возглавляли процессию двое всадников, капитан отряда и его заместитель.

Командир отряда был настоящим гигантом, закованной в сталь осадной башней. В наше время такой без проблем бы занял первое место на состязании бодибилдеров. Огромный, даже крупней моего — конь, обладал такими выпирающими мышцами, что создавалось впечатление, будто он посещал качалку вместе со своим хозяином и питался исключительно протеином. Четырехногий монстр без проблем нес и закованного в латы всадника и свой собственный стальной доспех.

Неудивительно, ведь память Рэндала подсказала мне, что этот конь — из детрийской породы. Буквально максимум, что можно выжать из обычного коня сравнительно щадящими средствами, после применения которых лошадь еще оставалось лошадью, а не становилась магической химерой. Такой конь стоял целое состояние! Впрочем мой не сильно ему уступал, но лишь потому что юный виконт баловался демонологией не только с воронами.

Всадник снял шлем с лысой головы и нахмурился. В моей памяти тут же заскрипели шестеренки.

А ведь я его знаю!

Баронет Хорнет и его отряд Стальной чести были весьма известны в этих землях. Этот отряд не был самым сильным — все по настоящему сильные отряды были наемниками лишь формально, по факту являясь личными армиями высокоранговых аристократов — но он был одним из самых сильных действительно независимых наемных отрядов. Но прославился он не этим, а своей честью.

Если других наемников частенько можно было перекупить — отряд Хорнета всегда отвергал подобные предложения, сколько бы ему не предлагали. Если баронет взял контракт — он выполнял его до конца. Другой особенностью отряда была крайняя щепетильность в вопросе найма. Хорнет никогда не брал дурно пахнущие контракты, порой весьма резко на них реагируя. Например, когда некий посыльный предложил ему легкий заработок по похищению и продаже крестьян — Баронет прилюдно отрубил ему голову. Впрочем, на этом история закончилась. Того, кто хотел подрядить Хорнета на это гнусное дело так и не нашли. К моему счастью, ведь этим неудачным нанимателем был я сам.

— Баронет. — Задумавшись, я протянул гиганту руку.

Он бросил на меня презрительный взгляд и проигнорировал ладонь.

Что? В этом мире нет обычая пожимать руки? Краткое погружение в память меня чуть-чуть успокоило, традиция рукопожатий всё же была в этом мире, вот только распространена она была лишь среди простолюдинов. Похоже, я только что на ровном месте оскорбил Баронета. Впрочем, как виконт я имел некоторую свободу поведения, в отношении баронета.

— Виконт Орлиного Утеса, Рэндал Кондор. Вижу, ваше недомогание наконец прошло. Из-за вас нам пришлось задержаться на целых три дня. Отправляемся немедленно, обоз и вторая половина отряда уже ждет нас за деревней. Я мог вас подождать, но Король ждать не будет. — Жестко, выплевывая слова, проговорил баронет и развернул свою лошадь, не дожидаясь моего ответа.

Мда, похоже он изначально был обо мне невысокого мнения. Проклятый Брут, какую же свинью мне подложил! Видать, три дня кормил отряд байками, что виконт чуть ли не при смерти, а тут выезжаю я. Холеный и с иголочки — не нужно даже гадать, что подумал баронет. Я могу лишь надеяться, что мне не придется вбивать уважение в эту груду металла. Что-то мне подсказывало, что может и не получится.

Отряд начал своё движение по деревне, позволив мне осмотреть местность, где я оказался. Осень уже вступила в свои права, горы, что виднелись вдалеке — были покрыты золотом осыпающихся листьев. На небе тревожно сгустились тучи, того и гляди снова пойдет дождь. И, похоже, недавно он уже лил — всё вокруг было сырым и мокрым. Даже воздух был настолько влажным, что его можно было отжимать. Грунтовая дорога, что шла через деревню — раскисла и была покрыта лужами. Наши кони без труда преодолевали грязь, а вот пехоте, что хлюпала сапогами за нами — было не так легко. Боюсь даже представить, что нас ждало за пределами деревни.

Словно отвечая на мои опасения, заморосил дождик. Капли дождя постукивали по доспеху безмолвного баронета и стекали на землю. Я натянул на голову капюшон так быстро пригодившегося плаща. Воду он пока не пропускал, но скоро отсырел и прибавил в весе.

Сельских жителей нам не встречалось и дело явно было не только в промозглой погоде. Порой, из-за ставней выглядывали перепуганные лица. Простым людям в этом мире не стоило ждать ничего хорошего от вооруженного отряда.

Насмотревшись на пейзажи, я вновь погрузился в свои мысли. К своему стыду, я быстро обнаружил, что Рэндал совершенно не забивал голову ненужными, по его мнению, вещами. Такими как история, география или политика. Он даже не знал, как выглядит карта земель, на которых мы сейчас прибывали! Хоть как-то его знания по географии проявлялись лишь в рамках того, где и в каком виде встречался алхимический ингредиент. Возможно, именно так Рэндал и ориентировался по стране, в его памяти буквально некоторые дворяне были записаны как «дворянин, у которого на земле растет такая-то алхимическая хрень».

Но самого важного, знаний о том, что может нам встретится в Черном Лесе — у меня не было вообще. Рэндал знал о нём лишь то, что «где-то за землями барона растет странный лес и в нём какие-то монстры». Из-за восстановления после ритуала я упустил возможность порыться в библиотеке у барона и мне уже это аукается. Вынужден признать, дед был прав, напирая на важность информации, идти в неизвестность было некомфортно.

Но, не всё так плохо — можно будет расспросить командира наемников на привале. Как ни крути, он должен был собрать информацию о месте, где придется воевать.

С этим разобрались. Пожалуй именно сейчас, пока я медленно еду на коне у меня впервые появилось возможность спокойно порыться в памяти и понять — а что мне вообще известно об окружающем мире?

На континенте существовало три больших политических образования. Содружество Магов, Святая Теократия и наше Королевство Стали. Границы, занимаемые территории — об этом Рэндал имел весьма смутные знания. Даже ранжировать страны по силе он толком не мог. Но, вроде как, наше считалось самым слабым.

Собственно, на этом всё. Зато в политическом устройстве королевства он более-менее разбирался, а в особенностях ранжирования магической силы Рэндал и вовсе был докой.

Титулы местной аристократии звучали для моего уха довольно привычно. Вот они, слева направо, в порядке уменьшения важности.

Король, Принц, Герцог, Маркиз, Граф, Виконт, Барон, Баронет, Рыцарь.

Конечно, всегда были различные нюансы и один человек мог иметь сразу несколько титулов, но, в целом, иерархия выглядела примерно так.

А вот с иерархией одаренных дела обстояли куда сложнее. Все одаренные делились на два типа. Те, кто имел потенциал к развитию тела и те, кто мог развивать магические силы. Так еще и на высоких рангах разграничение между магическим талантом и воинским становилось всё менее и менее строгим! Тела магов становились жестче, а воины получали способность ограничено манипулировать маной.

А ведь порой встречались люди, имеющие таланты в обеих областях!

Прибавьте к этому еще то, что в различных странах были разные методы оценки и наименования одаренных и вы получите систему, где черт ногу сломит.

Впрочем, разобраться в магических рангах Королевства Стали было довольно просто.

Всего их было семь. Семь рангов, в каждой по три малых ступени. Младшая, полноценная и старшая.

Кандидат (1)

Ученик (2)

Адепт (3)

Маг (4)

Архимаг (5)

Магистр (6)

Архимагистр (7)

Это придется крепко запомнить, чтобы иметь возможность прикинуть расклад сил.

К счастью, исторически сложилось, что воинские ранги обозначались цифрами, от 1 (наименьший) до 7 (наивысший) и не имели официальных названий.

Я задумчиво посмотрел на баронета. Интересно, насколько он силен? К сожалению, без сканирования маной оценить его силу было весьма проблематично. А сканирование, в свою очередь, считалось крайне грубым действием и вполне могло быть поводом для вызова на дуэль.

Тем не менее, если судить лишь по сантиметровой толщине его брони — Баронет был как минимум мастером третьего ранга. Иначе, он бы просто не смог сражаться в такой тяжести.

Но куда более интересный вопрос, а насколько силен я сам?

В прошлой жизни, Рэндал был Младшим Адептом, более того из-за экспериментов над своим телом, он был, вероятно, самым слабым младшим адептом из всех и по силе приближался к старшему ученику. Для него, как для Виконта — это было постоянным источником позора. Когда твой дед — полноценный Маг стыдно быть даже Старшим Адептом.

Зато, несмотря на то, что он не обладал талантом к развитию тела — одни лишь ритуалы и алхимические препараты вытягивали его на второй воинский ранг. Или даже на начало третьего ранга. По крайней мере только на этом уровне воин получает достаточно силы, чтобы швырнуть латника в стену одним движением руки. Хотя, судя по воспоминаниям, до моего вселения такими способностями Рэндал похвастать не мог. Мой дар определено возрос, но насколько? Дьявол, нужно добраться до тестера и четко разобраться с этим вопросом!

Тем временем, мы наконец покинули деревню. За её пределами нас ожидали остатки отряда, охраняющие обоз, вот только я никак не мог предположить, что «остатками» окажемся мы сами. Численность людей в обозе оказалась раз в пять-шесть больше, чем наш отряд! На обочине тракта расположились десятки, если не сотня, телег и фургонов, уже собранных и готовых выдвигаться. Среди них сновали не только солдаты с уже знакомым мне снаряжением, но и покрытые плотной кольчугой поверх стеганок, арбалетчики, лучники в лоскутных плащах и даже совсем безоружные женщины с детьми! А возницами служили пожилые люди, что вряд ли были бы полезны в бою. Мой дед, что, нанял стариков и детей?

Я бросил удивленный взгляд на баронета и тот счел нужным дать пояснение.

— Понимаю, о чём вы думаете виконт, но нет. Плата за найм нашего отряда касается лишь воинов. То, что семьи сопровождают нас в походах — ни коем образом не касается нанимателей и не влияет на цену.

— Хм, не мешает ли это сражаться?

— Напротив, в битве они всегда выкладываются на полную, ведь позади их родные.

Хотелось продолжить разговор, но баронет подстегнул коня и демонстративно занял другую сторону дороги. Сохраняя лицо, я согласно кивнул и продолжил осматривать караван. В одном из фургонов даже была походная кузня и не просто жалкая наковальня, а целая мастерская с мехами и горном! Конечно, на ходу ковать было нельзя, но если караван встанет лагерем… Ха! Можно с уверенностью сказать, что баронет возил с собой всю свою деревню!

Отряд перестроился. Часть латников, во главе с конным заместителем командира, отделилась и осталась в конце каравана. Зато к нам присоединились отряды арбалетчиков, что позволило мне как следуют рассмотреть их оружие, а рассматривать было что.

Стальные дуги, мощная тетива. Арбалет казался весьма массивным и грозным.

Я притормозил коня, и поравнялся с бредущим арбалетчиком.

— Можно… — Тут я осекся. Я же чёрт побери, аристократ, какие еще можно? — Дай мне проверить твоё оружие, солдат.

Арбалетчик, может и удивился просьбе, но виду не подал. Гаркнул: «Да, ваше бродие», стащил со спины оружие и протянул мне.

Тяжелый, собака! Килограмм под десяточку, примерно. Натягивался сей агрегат воротом и в теории был крайне мощным оружием. Интересно, может ли он пробить доспех? Я просканировал арбалет даром и убедился, что всё в порядке. Обещал же оружие проверить, так почему бы и нет?

Я вернул солдату арбалет и спросил.

— И как, доспехи пробивает?

Арбалетчик задумчиво пошевелил усами.

— Зависит от того, какой именно доспех, вашбродие. С какого расстояния стреляю, каким болтом. Сложно сказать, што-то бьет, што-то нет.

— Ну, например?

— Например, говорите… — солдат вновь задумался и принялся накручить ус на палец. Занятно, он несколько не нервничал в общении со мной, словно общался с аристократией каждый день. Похвальная выдержка.

— Значица, кольчужку, как у меня, любым болтом навылет шьет на любом расстоянии. Ежели панцири, как у рубак наших — уже надобно граненый наконечник брать. Или в упор обычным стрелять — тогда возьмет. Засим мы такие арбалеты и держим, шоп говнюков доспешных бить.

— А латы как у Баронета? — Не мог не поинтересоваться я.

— Не, нам рыцарские не по зубам, там особые болты нужны, чарованные. А они стоят, шо целый обоз граненых, за штучку! Да и то, чарованных может маловато быть, у Капитана доспех особый, усиленный. Его даже королевский стрелкомёт не возьмет!

— Отвлекаешь моих людей от службы, виконт? — Сзади ко мне подобрался обсуждаемый баронет. Черт, как такая громадина может передвигаться настолько бесшумно? Это просто антинаучно.

— Нет. Выяснял примерный состав сил.

Хорнет снял шлем и ухмыльнулся.

— А я всё думал, когда же вы поднимите вопросы управления отрядом. Отдаю вам должное, вы продержались дольше, чем все предыдущие наниматели.

— Такие вещи надо обсуждать на сухом берегу. Я, как представитель нанимателя — определяю ваши задачи, но не собираюсь отнимать у вас бразды управления отрядом. Это ваше дело. Я же лишь хочу иметь представление о наших силах… и о том, что может нам повстречаться.

— Отнять бразды? У вас бы не вышло. — Несколько резко ответил Хорнет. — Вернемся во главу колонны. Так и быть, на привале я расскажу вам о составе моих войск.

* * *

Мы тащились под моросящим дождем уже несколько часов, пейзажи вокруг становились всё более безрадостны. Горы смыкались и всё больше зажимали долину, а поля, что простирались в обеих сторонах от дороги — заросли бурьяном.

— Почему местные не возделывают поля? — Задал я вопрос в пустоту.

— Кто ж их знает? — Неожиданно пробурчал Хорнет. — Приготовьтесь, за поворотом последняя жилая деревня на нашем пути.

Насчет «жилой», баронет явно несколько приукрасил. Если деревня при замке выглядела обветшалой и унылой, то это недоразумение и вовсе можно было перепутать с деревней-призраком. Дома были черные, то ли от старости, то ли от попыток их сжечь и выглядели совершенно заброшенными. Мой конь втянул воздух и недовольно всхрапнул. Я принюхался. Вроде ничем особо не пахнет, всё те же естественные запахи осени.

— Проходим дальше, устроим привал за деревней. Не будем лишний раз нервировать жителей. Интендант! Возьми пару людей и найди старосту этой деревушки, нам нужны припасы.

Еще десять минут и я наконец, с нескрываемым наслаждением слез с лошади. Поясница болела, ноги свело. Как люди вообще ездят на этих тварях? Я поймал одного из снующих вокруг пацанят и попросил притащить овса. Надеюсь, одержимое животное еще не перешло на мясную диету?

Да нет, жрет. Только косится на меня странно, словно в самом деле ожидало на обед кусок мясца.

До меня донеслись звуки чьего-то жаркого спора.

Разумеется, я пошел разузнать, что к чему. Похоже, Хорнет устроил целое совещание, рядом с ним стояло много незнакомых мне людей. Чтож, как член отряда не вижу причин, по которым я не могу к ним присоединиться.

— …заломили огромную цену, шесть монет серебром за один мешок! — Пожаловался командиру, интендант и протянул ему свиток.

— Насколько всё плохо с припасами? — Баронет развернул пергамент и сщурился, пытаясь разобрать, что там написано.

— Как видите, незапланированные три дня простоя серьезно прохудили резервы. Говорил же, не стоило выливать то вино в нужники! Пусть сами бы не пили, хоть бы обменяли!

Баронет молчал, но в разговор вклинился его заместитель.

— Нет уж, всё правильно мы сделали. Вдруг вино травленное? Местные бы пострадали. Я вообще был против того, чтобы из рук этой свиньи хоть что-то брать. Горел бы он синим пламенем, я бы даже мочиться на огонь не стал!

— Сколько они просят за соль? — Звучный голос командира тут же пресек опасные речи.

— Четыре монеты за кило.

— Добро. Закупите столько, сколько сможете. В диких землях должно быть много дичи, прокормимся охотой. Не подведете ведь? — Баронет обратился к стоящему рядом командиру разведчиков.

— Не подведем!

Откуда-то со стороны фургонов, вышел латник. Он вел перед собой мужичка в крестьянской одежде, покрытой заплатами.

— Капитан! Тут местный, очень просит возможности переговорить. Наедине.

— Ты это брось. Я тебя выслушаю, но говорить будешь при всех. У меня от отряда секретов нет.

— Ваша милость…

— Сэр Хорнет. Этого достаточно.

Крестьянин, слегка замялся, собираясь с духом.

— Сэр… Я умоляю вас спасти мою семью. В этих землях творятся ужасные вещи, люди барона не скрываясь крадут людей и терзают их до смерти в своих темных ритуалах. Мой сын одарен даром жизни, мы скрывали это как могли, но правда всё равно всплыла. Мои друзья, служащие барону предупредили, что скоро за ним придут. Его принесут в жертву, а всю семью перебьют. Нас не выпустят через врата и вы наша единственная надежда спастись.

— Ты хочешь, чтобы я принял в отряд не только сына, но и всю твою семью? Сколько вас?

— Моя жена, сын, я и мой отец. Она хорошо готовит, я же могу сражаться. Мой отец уже стар, но он отлично владеет ремеслом печника. Он даже строил доменные печи на западном склоне!

— Хм. Я бы хотел помочь, но ты предлагаешь не просто увести одаренного у властителя этих земель, ты предлагаешь увести одаренного, о котором этот властитель уже знает. Это совершенно разные вещи. Насколько силен твой сын?

— Мы старались не использовать его способностей, но однажды он буренку спас, что гончие Барона порвали.

Сэр Хорнет задумался. Заметив меня, он призывно махнул рукой, предлагая присоединиться к разговору.

— А что думаете по этому поводу вы, достопочтенный Виконт?

Я подошел ближе и вдруг заметил, как мужичок, увидев меня — весь затрясся от страха. Твою ж мать, неужели он знает, чем Рэндал занимался в ритуальных залах Барона? Что мне делать?

Убить.

Опыт Рэндала дал однозначный ответ. Если кто-то собирается тебя заложить — просто избавься от него. Нет свидетеля, нет проблем.

Но это ответ прежнего Рэндала, я же срать хотел на такую безжалостную рациональность. Мне принципы дороже и убивать направо и налево невиновных людей я не собирался. Если только они не полные говнюки! Но убивать обычных крестьян… А, собственно, зачем? Это вызовет лишь больше подозрений. Моё слово против слова какого-то крестьянина, кому поверят больше?

— Разумеется, их надо спасти. — Твердо ответил я. — К сожалению, вынужден признать, то, что говорит этот человек — скорее всего правда. Я не наблюдал этого лично, но у меня есть основания считать, что Барон в самом деле похищает людей.

— Ну разумеется, вы сами в этом не участвовали! — Не выдержал заместитель и тут получил оплюху от командира.

— А ну тихо! Виконт, то есть вы предлагаете ограбить своего друга?

— Барон Брут мне далеко не друг… Волею обстоятельств я был вынужден пользоваться его гостеприимством, не более. Я даю слово дворянина, что смогу уладить проблемы, если мы возьмем этих людей с собой.

В самом деле, Барон же обещал мне кровь и души? Я всего лишь возьму обещанное.

— Чтож. — Баронет повернулся к мужичку, у которого от удивления челюсть чуть ли не до земли упала, явно не таких слов он от меня ждал. — Поздравляю с вступлением в ряды Стальной чести. Интендант! Обеспечь новобранца всем необходимым! И отведи его сына к фургону лекарей, пусть осмотрит раненых.

Мужичок рухнул на землю и запричитал:

— Покорнейше благодарю вас, спасибо, спасибо! Вы спасли нам жизнь, клянусь что сделаю всё возможное!

Крестьянин пополз в мою сторону, чтобы поцеловать сапоги.

— Отвратительное зрелище. — Прокомментировал ситуацию заместитель командира.

Я же был немного обескуражен — настолько сильной реакции я представить не мог. Благодарность, это нормально, но валяться в грязи?

Впрочем, память подсказывала, что Рэндал наблюдал такие картины довольно часто, и они доставляли ему огромное удовольствие. Мне же… Не скрою, я весьма тщеславен и люблю повыделываться на турнирах. Взять хоть мой последний бой, когда жрец закончил свою атаку светом и рухнул вниз, умней было бы ринуться к нему и нанести максимум урона. Но вместо этого я пафосно расселся на трупе, прекрасно осознавая, что фанаты в этот момент сходят с ума от восторга. Только сейчас… не могу сформулировать почему, но происходящее мне не нравилось.

— Поднимись немедленно и отправляйся к интенданту. — Повысил голос Баронет, перекрыв им благодарные причитания.

Тот тут же поднялся, не переставая возносить похвальбы. Пусть сейчас крестьянин благодарит, но догадается ли он держать язык за зубами или мне всё же стоит его навестить и намекнуть? Хотя, об этом сразу станет известно баронету. Черт, как же тяжело без верных подчиненных…

Когда мужичок, кланяясь на каждом шагу, словно заводная игрушка, удалился — Баронет, тихо произнес.

— Самоуничижение и пустые слова не значат ничего. Преданность и истинное уважение можно доказать лишь делом. И ценно оно лишь от того, кто уважает себя, ведь тот кто не уважает себя — не способен уважать других. Надеюсь, наш отряд еще сделает из него человека. Виконт!

— Да? — Слегка запнулся я, задумавшись над его словами.

— Я обещал вам рассказать о силах отряда, но как видите, мы потеряли много времени. Отряд вот-вот снимаемся с привала, а у меня еще есть дела, что нужно сделать. — Баронет подтолкнул ко мне молодого парня, своего заместителя. — Это мой помощник, Лихой Берт, он расскажет вам, что к чему. А сейчас, прошу меня простить — мне нужно идти.

— Просто Берт. — Представился он. — Что ваша милость хочет узнать?

Лицо у парня было острое, как у лисы и речь под стать. Его «Ваша милость» прозвучало как угодно, но уж точно не почтительно.

Собрание, тем временем, завершилось. Мимо меня прошел командир арбалетчиков, с огромной механической дурой за плечами. Мать честная, да это же натуральный блочный арбалет! Я обернулся, чтобы как рассмотреть конструкцию подробнее. Очень интересное устройство, помимо нескольких блоков, на арбалете также присутствовало какое-то подобие краникена, через который натягивалась тетива. А вот сама тетива… Выглядит странно. Что это за материал? Память мастера алхимии вновь пришла на помощь — гоблинские сухожилия.

— Виконт? — Напомнил о себе Берт.

— Что это за оружие? Я таких раньше не видел.

— Колесцовый арбалет или колесник. Но этот мы зовем Пронзателем, убойный аргумент против вражеских командиров. Чертовски дорогая штука и требует очень много сил для использования. Лишь Долан, командующий арбалетчиками, таким владеет. Возможно, в скором времени они потеснят столичные стрелкомёты.

Уже второй раз я слышу про стрелкомёты, но память не дает никаких подсказок. По правде сказать, Рэндал особо не интересовался оружием, все его силы были брошены на ритуалистику и алхимию.

— А стрелкомёты это вообще что?

Берт криво улыбнулся.

— Это такие трубки, с пружиной… — начал было объяснять он таким тоном, будто говорит с ребенком.

— Ах, пружинострелы. Напридумывали же названий.

О пружинострелах Рэндал знал, даже в его замке было несколько отрядов, вооруженных этими смертоносными орудиями.

Вот только арбалетные плечи, пружины… все эти орудия опирались на мускульную силу для заряжания и силу упругости металла для выстрела. Базируюсь лишь на этом невозможно создать действительно мощное орудие, есть предел. Не получится бесконечно повышать силу выстрела, просто увеличивая арбалетные плечи. Совсем скоро ты упрешься в потолок, в который уперлись и арбалетчики нашего мира.

Порох — вот что может перевернуть здешний расклад сил. Вкупе со своим даром, я легко смогу изготовить оружие нового времени, нужны лишь сталь для мушкетов и ингредиенты для пороха…

— По коням! — Разнесся над караваном зычный голос Сэра Хорнета.

— Я так понимаю, это все вопросы, ваша милость?

— Нет. А что, обеда не будет?

— Привыкайте к походной жизни, ваша милость. Экономим припасы. Еще вопросы есть?

— Полно. Но сначала займем места в колонне. — Бросил я и отправился к месту, где оставил коня.

* * *

Тучи вновь разразились дождем, вот только на этот раз это была не противная морось, а настоящий ливень. Я плотней натянул на себя ставший неподъемным, промокший плащ. Капли воды то и дело норовили залиться за шиворот, а резко опустившаяся температура тоже не улучшала настроение. Как, собственно, не улучшали его громкие разглагольствования Берта. Если отжать из речи хвастовство и оставить лишь суть, то дела обстояли примерно так:

Примерно сотня латников. Обычно они вооружались длинными пиками, но в лесу, к которому мы направляемся — пики были бы бесполезны. По рангам выходило не слишком радостно, большая часть латников либо без дара вовсе, либо имела первый ранг.

Чуть особняком стоял отряд из двадцати человек, бывшая кавалерия, которая из-за финансовых проблем отряда — лишилась коней, ранги у этих ребят были чуть более высокими.

Стрелки, основанная масса отряда, больше полутора сотен арбалетчиков и около полусотни лучников, но большая их часть охраняла обозы. Так же, сюда можно добавить своеобразное ополчение, женщины, дети и старики, что могли держать в руках легкий самострел или копье, таких насчитывалось больше шестисот человек. Итого — около тысячи человек, на первый взгляд, весьма солидный отряд. Вот только больше половины состава — бойцы лишь условно.

— С этим ясно, а что нам ждать в диких землях? Какие враги могут попасться, почему вообще на этих землях никто не живет?

— Дикие земли? Ха. Мы уже в диких землях. Отбросы общества, культисты, убийцы, ренегаты. Все, кто хочет обтяпывать свои темные делишки подальше от людских мест. Такие ублюдки обожают…

— Хватит. Что конкретно ты можешь сказать про Черный лес?

— Черный лес… — Берт почесал грязной пятерней покрытый короткой щетиной, подбородок. — Это к командиру, тут я вам не помощник. Только потерпите до следующего привала, не отвлекайте его от тренировки. А раз вопросов больше нет — мне нужно занять свою позицию, в задней части колонны.

Не нравится мне этот ушлепок — подумал я, когда Берт повернул коня и бодро припустил рысью, забрызгивая всё вокруг грязью. И дело не только в непочтительном поведении. Сто пудов, он знает о нашем месте назначения, как заместитель командира — не может не знать. Единственное, что спасает его морду от моих кулаков — это то, что я не хочу быть похожим на здешних аристо. Но если он будет продолжать в таком духе, допрыгается ведь. Ладно, черт с ним. Я тоже слегка припустил удила и дал знак коню ускориться. Ливень превратил дорогу в черт-те что, моя одержимая тварь еще справлялась, а вот телегам было непросто.

Совсем рядом со мной оглушительно проревел горн. Какого хрена?

Пришпорив коня, я поскакал в сторону сигнала.

* * *

Я успел в самый последний момент. Какая-то мерзкая, человекоподобная тварь наседала на знакомого мне арбалетчика, что пытался отмахнуться от неё уже разряженным арбалетом. Он не промахнулся, но несколько болтов в груди нисколько не мешали сошедшей с ума бестии.

Миг. Монстр взмахом когтистой руки выбивает арбалет. Арбалетчик тянется за кинжалом, но он не успеет. Я отправляю меч в полет. Миг. Лапа, уже готовая разорвать когтями кольчугу, бессильно ударяется об неё, фонтанируя темной кровью и падает оземь. Миг. Кинжал вырывается из руки арбалетчика и пробивает твари голову.

Едва успел.

Несколько арбалетчиков, успевших перезарядиться — берут тело на прицел. Из-за фургона выбегают латники, а следом за ними — Баронет.

Я спрыгиваю на землю, мокрую от дождя и крови и подхожу к телу.

Рванина вместо одежды, покрытая язвами кожа и вытянутая, словно у собаки, морда. Похоже, нам встретился один из результатов экспериментов химерологов. Ублюдки всё никак они поймут, что для собачьей преданности недостаточно скрестить человека с собакой.

— Вот и ответ на ваш вопрос, Виконт.

Я бросил вопросительный взгляд.

— Вопрос, почему здешние не засеивают поля. Не хотят стать пищей… Или расходным материалом для отребья. Отвратительно. Просто отвратительно, до чего Барон довел свои земли. Такие как он — недостойны править чем-то, помимо своей выгребной ямы.

— Командир, посмотрите на кисть! Это баба! — Крикнул арбалетчик, указывая на отрубленную руку.

На искореженной мутациями руке, блестел тонкий, серебряный браслет, глубоко вдавленный в плоть. Я вновь оглядел тело. Пожалуй, теперь в рванине угадывались остатки платья.

— Обручальный. Возможно, она была женой ремесленника или небогатого торговца. — Произнес Баронет. — Это была месть. Или наказание. Обычные культисты забрали бы серебро.

Я поежился, мне слишком хорошо было известно, как именно проходят процедуры химмеризации и насколько они мучительны для подопытных.

— Да будет твой путь в ином мире — легким, а душа — свободной. Похороните тело. Вместе с браслетом. — Отдал приказ Баронет и отправился обратно, во главу колонны.

Я же принялся искать меч. Без магического чувства металла — это было бы непросто. Я немного не рассчитал силу и клинок по самое навершие ушел в землю. Несколько солдат сменили топоры на лопаты и принялись копать могилу рядом с дорогой.

Баронет прав, земли Брута превратились в огромную выгребную яму. Надеюсь, когда-нибудь я смогу её вычистить.

Возвращаю меч в ножны и запрыгиваю в седло. Нужно вернуться в авангард колонны.

* * *

Хорнет, как и обычно, стальной скалой восседал на своём чудовищном жеребце. Берт говорил, что он тренируется, но и где же тут тренировка? Сидит да перед собой пялитс…

В голове вновь вспыхнуло осознание.

Он действительно так тренируется. Если бы я включил сейчас магическое зрение, то наверняка бы увидел, как по телу Хорнета курсируют магические потоки. Подъем ранга — это вообще довольно сложная и запутанная история. От Младшего до Старшего можно подняться несколькими способами: Первый, самый долгий — это тренировки. Как физические, для поддержания пика формы, так и магические — с помощью родовых техник. Конечно, данные техники сугубо секретны и от семьи к семье имеют разную эффективность, некоторые заточены лишь под определенный аспект дара.

Способ второй — для богатых. Это использование внешней силы, чтобы подтолкнуть себя к развитию. Различные препараты, изготовленные из материалов, содержащих природную силу. Фактически, изобретение новых рецептов и изготовление таких препаратов — было одним из главных занятий алхимиков. Это способ, относительно безопасный, но требующий чертовски огромных богатств. Плюс, были некоторые тонкости с побочными эффектами и совместимость между типом дара и препаратом.

Третий был проще и являлся вариацией второго. Просто прирезать одаренного и выпить его дар посредством ритуалов. Способ грязный, кровавый — но куда более дешевый, ведь одаренные среди крестьян встречались куда чаще, чем столетние растения, пригодные для изготовления препаратов. К сожалению, весьма значительная часть аристократов относилась к крестьянам, как к полю, на котором изредка можно было пособирать «клубнику» из одаренных.

А вот поднять свой ранг и стать из, допустим, адепта — магом можно было лишь одним способом. Встать на грань жизни и смерти в жестоком сражении. Превзойти свои пределы, коснуться смерти и вернуться обратно. Выживали немногие, но те кто выживал — меняли свою судьбу на корню. Разумеется, это было чертовски тяжело. Фактически, почти 99 % тех, кто занимает высокие ранги, получили их не в бою — а просто по праву рождения. Сын двух адептов, почти всегда будет адептом. Пусть его сила постепенно растет через все ступени, но уже с самого своего рождения — он адепт. Это заложенный при рождении потенциал и потолок развития. Тренировки, употребление эликсиров и ритуалы — позволят полностью реализовать потенциал, но лишь бой на пороге смерти даст призрачную вероятность стать магом.

Я устало помассировал ноющие виски. Эти внезапные озарения уже начали чертовски раздражать, но пока я полностью не переварю память Рэндала — мне остается лишь их терпеть. Сука, даже цитрамона нет.

— Командир, кузня застряла, нам нужна ваша помощь! — Промокший следопыт перекрикивал ливень.

Баронет сбросил с себя оцепенение и повернул коня. Делать нечего, я отправился вслед за ним.

Огромная повозка, которой я восторгался ранее — теперь была источником проблем. Копыта запряженных в неё быков безуспешно скользили по грязи — повозка увязла намертво.

— Сэр! — Радостно воскликнул грязный по самые уши латник. Несколько его товарищей устало держались за борта повозки, похоже они пытались вытолкнуть её из ловушки — но не преуспели.

— В сторону, парни.

Стальная громада спрыгнула с коня, подняв в воздух целую волну грязи. Баронет провалился в жижу по колено, но невозмутимо попер вперед, словно пароход. Густые облачки пара, поднимающиеся от его забрала — лишь усиливали сходство. Хорнет взялся за край повозки и подналяг, грязь смачно чавкнула, не желая отпускать добычу.

— Харданово отродье! — Выругался Баронет, потерпев неудачу.

Я спрыгнул с коня и молча взялся за край повозки. Неудивительно, что телега увязла, в этом месте на дороге была яма, в которой образовалась настоящая грязевая трясина.

Мы с баронетом из-за всех сил уперлись в борт, пытаясь вытолкнуть фургон. Спереди взревели быки, понукаемые солдатами. Несколько толчков и походная кузница выехала из западни.

Я вытянул ладони, чтобы ливень смыл с них грязь, когда заметил, что баронет внимательно смотрит на меня.

— Что?

Хорнет отвернулся и крикнул солдатам.

— Куда смотрели, лодырево племя? А ну-ка быстро лопаты в зубы и пробили обходную дорогу через поле!

Хм. Обочины дороги заросли густым кустарником, да и сама дорога была укатана настолько, что представлялся из себя своего рода окоп, из-за чего стала еще менее проходимой.

Несколько солдат ринулось к соседнему фургону за лопатами, а те, у кого были топоры, собрались пробивать просеку, но я их остановил. Зачем нужны магические силы, если их не использовать?

Меч выскользнул из ножен по одному лишь моему желанию и воспарил передо мной. Такая форма не подойдет. Трансформировал его в подобие диска циркулярной пилы и попытался закрутить, вот только вместо того, чтобы нарастить обороты, пила отлетела от меня и вонзилась в землю.

Ясно. Я призвал пилу обратно и преобразовал часть металла в осевой стержень и лишь теперь попробовал закрутить. Получилось! Было немного тяжело крутить диск и держать стержень на месте, но конструкция вроде как работала.

Я направил разогнанную пилу на кустарники, но вместо того, чтобы прошить заросли насквозь — она быстро потеряла скорость и застряла. Слишком малая масса. К тому же, я заметил что металл серьезно нагрелся от трения об стержень, нужна смазка и подшипник. Плюнув на это дело, я преобразовал конструкцию в обычный заостренный кусок металла и дирижируя руками, принялся вырубать кусты. Дело сразу пошло на лад и спустя уже пару минут дорога была расчищена.

— Эх, вот бы земельку так же… — С надеждой произнес один из латников, что держал в руках лопату.

— Работай давай, лодырь. — Недовольно бросил я, борясь с желанием отвесить наглецу плетей. Вот так, помогаешь людям — а они только и хотят что на шею сесть и ноги свесить.

До крепостной стены, отделяющей земли барона Клемена от безлюдной пустоши, мы добрались лишь после заката. Из-за ливня дорога заняла куда больше времени, фургоны и повозки то и дело вязли в грязи или ломались.

В сумерках было сложно разглядеть сооружение в деталях, но даже так, освященное немногочисленными факелами — оно внушало трепет. Место, где построили крепость — уже само по себе было идеальным для того, чтобы обезопасить людские поселения от любой угрозы. В этом месте горы почти смыкались, из-за чего сверху долина напоминала песочные часы. Во время экспансии, средств на постройку не жалели и даже наняли магов земли — ведь это было последнее препятствие между монстрами из Черного леса и территориями Северной провинции. Маги постарались на славу и крепость гладко вписалась между отвесными утесами, затыкая собой «бутылочное горлышко» долины.

— Любуетесь, виконт?

Ко мне подошел Баронет, не снявший доспехов даже на привале. В руках он держал две железные миски с горячей похлебкой. Одну он протянул мне и сел на чурбан напротив.

Я взял её в руки и тут же зашипел от боли — миска была слишком горячей. Впрочем, разве это проблема для мага? Левитируя миску перед собой, я зачерпнул варево и отправил в рот. Обжигающе, но вкусно. Хотя любая еда будет вкусной, после того, как не ел весь день… хм. Хотя нет, получается я дня три-четыре не ел?

Бароннет молча пялился на меня. Опять. Это уже начинает раздражать, но я невозмутимо доел порцию, лишь после этого решил расспросить его о Черном лесе.

— Черный лес, значит… Скажу честно, не хотел я браться за это задание. Если бы не проблемы с заказами и не тот факт, что заказчик Граф Кондор — я бы даже думать не смел о том, чтобы сунуться в этот лес.

Хм. Проблемы у отряда… Как-то подозрительно. Я перетряс память виконта и обнаружил, что Рэндал ничего об этом не знал. Только вот небольшая деталь, то там, то тут встречались затертые участки, обрывки, пропавшие часы, а то и дни. Судя по всему, в проблемах баронета так же виноват очень огорчившийся его принципиальностью, Рэндал.

Хорнет и не подозревая что самая большая проблема отряда сидит прямо перед ним, продолжил рассказ.

— Монстров в лесу не то чтобы много видов. Вернее сказать, сам лес — уже своего рода монстр. Это невозможно объяснить — это надо видеть. К счастью, мы лишь букашки для него и беспокоиться нам надо о древесных пауках, что населяют лес.

— Насколько они сильны?

— Весьма сильны. Даже самые мелкие, что размером с собаку — уже опасны. Тела твердые, словно деревянные, а убить их можно лишь отрубив голову либо пронзив ядро, что находится внутри бронированного туловища. Пусть их и называют пауками, они больше походят на тараканов или крабов. С пауками их роднит большая ловкость, и возможность стрелять кислотой. Точнее, никогда не узнаешь, чем тварь прыснет в тебя на этот раз. Снаряд зависит от вида паука, кто-то кислотой плюет, кто-то липкой массой, типа густого сиропа, что твердеет на воздухе.

— Звучит не очень хорошо. Как считаете — возможно ли вообще обустроить форпост на тех землях, как хочет Король?

— Попытки уже были, порой удачные, порой не очень. Лес не любит, когда рядом селятся люди — пауки обязательно пойдут в атаку. Но даже если удастся отбиваться, с каждой новой атакой они будут всё крупнее и крупнее. И однажды придет Матриарх. Гигантское, бронированное чудовище, высотой с требушет. Все предыдущие попытки закрепиться на этих землях потерпели крах именно из-за него.

— Значит, это невозможно?

— Пожалуй. К счастью, у нас лишь разведывательное задание, а не зачистка. План простой, мы возьмем лишь самых лучших воинов, оставим обозы и попытаемся дойти до внешней стены. По дороге убьем несколько пауков, соберем трофеи… И будем молиться, чтобы нас не нашла Матриарх.

— Когда в последний раз люди её видели? Может эта тварь уже подохла от старости.

— Пха. Шутить изволите, виконт? Это магическое существо, такие от старости не умирают. Если мы встретим её — придется использовать дар вашего деда. Конечно, при условии что Граф Кондор правильно описал его мощь.

Хм, и правда, надо б глянуть, что там мне подсунул дед на прощание.

Я повертел шкатулку в руках. Как же её открыть? Пришлось вновь нырнуть в память, чтобы найти ответ. Кровь.

После кровавого подношения, шкатулка отворилась. Внутри лежала пульсирующая иссиня-голубым светом, руна. А ведь эта штука хорошо знакома Рэндалу!

Морозная руна — одно из важнейших сокровищ нашего рода. Фактически, это то, что сохранило наш замок в смутное время.

Зачарованный старшим магом воды, этот одноразовый магический артефакт мог заморозить в лед несколько сотен человек.

Похоже Граф весьма серьезно относится к походу, ведь когда руна была в сокровищнице — верные люди от неё не отводили глаз ни на минуту. Я дотронулся до руны и палец тут же обожгло ледяным холодом. Не подделка.

— Дед вас очень ценит. Он просил передать, что если нам встретится Матриарх — вы должны без сомнений активировать руну.

— Это её убьет? — С надеждой спросил я, помня о мощи Морозной руны.

— Убьет? Дай бог, если это нам позволит сбежать без серьезных потерь.

Я со щелчком закрыл шкатулку и положил в карман.

— Как-то не верится, что дед так просто рассказал про сокровище рода простому наемнику.

— Он взял с меня клятву крови о неразглашении, разумеется. К тому же, мы с ним уже… вели дела до этого.

— Понятно. — Хотя понятного ничего не было. Дед был холодным человеком, не склонным доверять другим без причины. Не свойственный ему поступок. — Но вернемся к паукам, насколько крепкая у них защита и на что способна кислота?

Чем больше баронет рассказывал, тем острее я жалел, что не добыл селитры в последней деревне. Да я бы сам пошел рыться в компосте, если бы знал, насколько всё плохо. Впрочем, серу я бы всё равно не достал, её надо заказывать у алхимиков. Жаль.

Почему я так стал жалеть о том, что не могу создать порох? Всё просто, оказалось, что убить паука-воина мог лишь сам Баронет или я. Эти твари имели размеры с быка, обладали чертовски хорошей броней и, что самое главное — никогда не ходили по одиночке. Отряд мог убивать более мелких пауков или потянуть время — но чтобы убить паука-воина нужен кто-то из нас. Остальные просто не смогут пробить его защитные пластины.

— Ясно. — Сказал я массируя виски, чтобы унять головную боль — а что насчет кислоты?

— Бездоспешным будет туго, но доспехи должны сдюжить, если в забрало не попадет, конечно. К тому же у нас есть это.

Баронет вытащил небольшой флакон из той же поясной сумки.

— Что это?

— Стеклянная эссенция, которую приготовил наш алхимик, мейстер Орин. Должна помочь защититься от кислоты.

Я взял в руки бутылочку и откупорил крышку. В нос ударил резкий запах купороса. Чувство профессионализма мгновенно взбунтовалось и я в гневе отшвырнул бутылек прочь.

— Отвратительно. Это самая отвратительная стеклянная эссенция, что я когда-либо видел. Отведи меня к вашему «алхимику». Немедленно.

* * *

— Что это за дерьмо? — Яростно тряся флаконом перед лицом смуглого старичка, кричал я. — И ты называешь себя алхимиком?

— Я…я…

— Понюхай, чем воняет эта мерзость! — Я капнул себе на палец немножко эссенции и поднес к носу «алхимика». — Твою мать, да оно еще и синевой отдает! Эссенция должна быть прозрачная! Проз-рач-на-я!

Не слушая бормочущего оправдания старика, я зашел в его палатку и принялся вытаскивать необходимые реагенты. Всё тело слегка лихорадило от желания заняться кипучей деятельностью.

— Где реторты? Дьявол! В чем ты готовил эту чертову эссенцию?

— В к-котле!

— В котле? — Непонимающе переспросил я.

— Ну да, медном. Вон, в углу лежит.

— Варварство какое-то… — Слегка озадачено проговорил. План придется менять на ходу, но черта с два я сдамся. — Тащи его сюда.

Старик метнулся в шатер и спустя пару секунд выкатил громадный, покрытый копотью котел. На первый взгляд, он был из чего угодно, только не из меди. Весь черный снаружи, и покрытый разноцветными разводами изнутри. Вот она, первая проблема. При изготовлении стеклянной эссенции необходима максимальная стерильность.

Я просканировал его силой — металл был серьезно загрязнен. Минус четверть резерва и всё ненужное просто осыпается пылью, оставляя сверкающий котел из чистой меди. Вот только медь мне тоже не особо-то и нужна.

В котел летит флакон с низкокачественной эссенцией. Если покрыть им стенки, это в какой-то мере предотвратит загрязнение следующей партии.

— Ну что опять встал? Тащи реагенты — будешь ассистировать! — Крикнул я старику и засучил рукава.

* * *

— Благодарю вас за науку, мастер. — Устало проговорил старик и развалился на земле.

Я тоже смертельно устал, но всё еще твердо стоял на ногах, наблюдая как в котле, на фоне рассветного солнца, булькает стеклоподобная, кристально-прозрачная жидкость. Рэндал бы гордился такой работой. Нет, сделать идеальную эссенцию он бы смог одной левой, но в таких условиях? Ни аппаратуры, ни качественных ингредиентов, ни нормальной лаборатории… Да даже старика-алхимика пришлось учить на ходу, чтобы от него была какая-то польза. Рэндал бы так не смог, но мои знания физики и его алхимии вступили в синергию и сотворили практически чудо.

Этого котла хватит на весь отряд. С ним они смогут не бояться кислоты, возможно даже смола к ним липнуть не будет. Но это придется проверять в бою, без образцов той гадости, которой стреляют пауки — ничего гарантировать я не мог. Хотя эссенция такого качества давала минимальную защиту даже от магии, так что были шансы.

— Вы закончили? — Донесся баритон сбоку. Я нехотя оторвал взгляд от котла. Баронет. Он несколько раз за ночь подходил и проверял, как у нас идут дела. Вероятно, боялся, как бы я не прибил лагерного алхимика.

— Да. Разлейте состав по флаконам… Если они еще остались.

— Мы что-нибудь придумаем. Через полтора часа отряд выступает, я подготовил для вас место в фургоне. Пойдемте.

Я сделал несколько шагов за сэром Хорнетом и понял, что устал серьезней, чем я думал. В процессе приготовления эссенции пришлось поднапрячься, создавая оборудование на лету, из подручных материалов. В результате я вычерпал свой резерв почти до дна, пусть и не настолько, чтобы свалиться в магическую кому.

Кое-как забравшись в фургон, я закутался в звериные шкуры и отрубился.

* * *

Я проснулся от странного чувства. Не опасности, но присутствия рядом кого-то чужого. Полог фургона открылся и передо мной возникла полуобнаженная, женская фигура.

— Ах, господин виконт, вы уже проснулись? — Кокетливо произнесла она, выпятив обнаженную грудь так, чтобы она смотрелась наиболее роскошно в лучах рассветного солнца. Рассвет? Сколько же я спал?

Рывком поднимаюсь со шкур, и слегка пошатываясь прохожу мимо обескураженной девушки. Сегодня без вариантов, и так целый день провалялся в отрубе. А если вместо того, чтобы контролировать ход экспедиции, буду развлекаться с девчонкой — кто такого командира вообще будет всерьез принимать?

Солнце едва начало подниматься из-за гор, а лагерь уже бурлил. Воины точили оружие, проверяли снаряжение и пытались шутить. В воздухе осязаемо клубилось напряжение.

— Ого, я слышал о том, что аристократы довольно быстрые, но чтобы настолько… Она же вошла лишь пару секунд назад! — Неподалеку раздался чей-то скабрезный голос.

Я повернул голову и увидел скалящегося во все зубы Берта, что сидел на каком-то бревне. Ну всё, этот черт допрыгался. Я терпел его неуважение, не обращал внимания на подколы и похоже моё добродушие ожидаемо было воспринято слабостью. Не удивлюсь, если окажется что эту «даму» он лично притащил ко мне в фургон.

По телу прокатилась волна адреналина, смывая усталость.

Я рванул меч из ножен и наставил на лыбящегося заместителя командира.

— Как там тебя зовут, шутник? Хромой Бард? Я вызываю тебя на дуэль до второй крови. Немедленно.

Берт невозмутимо сплюнул.

— Пха. Никак не могу вам с этим помочь. Я не благородных и в эти ваши игры не играю.

— Простолюдин? — Несколько недоуменно спросил я. На что он вообще надеялся, когда нарывался? Я имею право повесить простолюдина на любом суку и никто мне и слово не скажет. В теории, конечно.

— Ага. — Так же невозмутимо подтвердил он, но ножны с мечом пододвинул к себе поближе.

— Отлично. Тогда всё будет проще. — Я разжал пальцы и клинок полетел на землю. Его взгляд непроизвольно сконцентрировался на оружии. Зря.

Мгновение и я уже рядом с ним. Берт пытается выхватить меч. Ошибка. Повинуясь моей воле, клинок отлетает в сторону, едва не задев какого-то зеваку. Одновременно наношу удар правой. Он пытается увернуться, но реакции не хватает. Кулак пронзает боль, но его челюсти точно не легче.

Берт был без брони, но это даже играет ему в плюс. В стальных доспехах он был бы лишь марионеткой в моих руках. Чуть не пропускаю удар снизу. Отход. Удар. Блок. Он пришел в себя и опыта в бою на кулаках у него куда больше. Нужно что-то, за что можно зацепиться. Заклепка на ремне? Слишком мала.

Кинжал в сапоге? Пойдет. Импульс силы. Кинжал пронзает подошву и вонзается в землю. Берт спотыкается, валится на землю и уже ничего не может противопоставить граду ударов.

Черт его знает, какой у него ранг, его тело неплохо сопротивлялось ударам. Но всему есть предел и Берт наконец обмяк. Тяжело дыша поднимаюсь с поверженного соперника и возвращаю меч в ножны.

— Удовлетворены? — Негромко осведомился Баронет. Черт побери, да как такая громадина может настолько незаметно подкрадываться?

— А если нет?

— Тогда можете добавить пинок от меня, за нарушение воинской дисциплины. Но не более.

— А если я предложу казнить его за оскорбление чести? — Кинул пробный камень я, но Хорнет не повелся.

— Насколько я вас узнал — не предложите.

Баронет подошел ближе, почти на расстояние вытянутой руки. Я непроизвольно подготовился к бою.

— У меня есть один вопрос к вам, господин Виконт. Почему на самом деле вы задержались в замке Барона?

Похоже, баронет уже не верит официальной версии. Чтож, скажем почти правду.

— Магическая кома. Мм-м, произошел, скажем так, несчастный случай.

Он несколько долгих секунд сверлил меня взглядом, после чего протянул руку.

— Алекс фон Хорнет, Баронет Серых Холмов и командир Стальной чести.

— Ал… Рэндал Кондор, Виконт… — Я слегка замялся, ища в памяти, как называются мои земли, — наследный Виконт Орлиного утеса.

Мы пожали руки.

— Рад, что слухи о вас оказались неверны. — Алекс обвел рукой просыпающийся лагерь — Вы проспали наше собрание, но я введу в курс дела. Но сперва скажите, насколько вы восстановили свой резерв?

Я прислушался к себе. Совсем уставшим я себя не чувствовал, но на сто процентов выложиться не был готов.

— Где-то на три четверти и давайте наконец перейдем на ты. В конце-концов мы в одной лодке, к чему разводить церемонии?

— Таковы правила, но я постараюсь. Мы попробовали эссенцию. Возможно это спасет жизни нескольким солдатам, вот только… вы забыли, о чем мы говорили вчера?

— Хм… Кажется, я понимаю.

— Не мне… вас отчитывать, но если нам встретиться паук-воин — лишь мы обладаем достаточной силой, чтобы убить его. Заработать магическое истощение накануне битвы — не очень разумное решение, виконт Кондор.

Баронет был прав, но черт возьми — это же реальные люди, а не гребаная игрушка. Да, я не думал, что придется потратить столько сил, но результат ведь того стоил, даже если эссенция спасет хоть кого-то.

— Тебе наплевать на жизни своих людей? — Жестко спросил я, и получил такой же жесткий ответ.

— Люди всё равно будут умирать. Это их работа, прикрывать основные силы. Наши силы. Если хотите сохранить больше своих людей — берегите силы, чтобы как можно быстрее убить то, с чем они не смогут справиться. Я понимаю, вы ни разу не участвовали в охоте на монстров… Да даже в войне не участвовали, но поверьте — это не блажь. Это основы тактики. Из-за вашего выверта мы уже потеряли мага, пусть наш алхимик всего лишь ученик огня — дополнительная поддержка никогда не бывает лишней. Он восстановил лишь треть своих сил и не сможет дать надежное прикрытие…

Над головой раздался громогласный клекот, что прервал баронета и заставил его выхватить из ножен меч. Со скоростью кометы рядом со мной приземлилось нечто, подняв в воздух комья земли.

— Стоять! — Крикнул Хорнет солдатам, что бросили свои дела и вооружившись кинулись к существу. — Это королевский посланник!

Лысая тварь, ковыляя приблизилась ко мне. Поверить в то, что когда-то эту магическую химеру вывели из простых соколов — было решительно невозможно. Лишенная перьев тело, кожистые крылья. Тварь больше походила на летучую мышь, а не на птицу. Зато, в скорости им не было равных. Химера выронила мне под ноги свиток и мерзко клекоча поднялась в воздух.

Я поднял послание и развернул.

«Дастан Дорн, третий Принц Стального Королевства, Граф… куча титулов… Еще куча титулов, ага. Вот суть.

Повелевает: Добыть не менее трех бочек твердеющей слизи монстров темного леса, для алхимических экспериментов на благо трона, королевства и лично третьего Принца.»

Я пренебрежительно бросил свиток баронету.

— Какой бы вы не подготовили план по разведке — придется вносить в него изменения. Принц приказывает нам начать полноценную охоту.

В повисшей тишине шепот одного из солдат разнесся по всему лагерю.

— Нам конец…

План пришлось менять, вместо быстрого прорыва внутрь Леса и столь же быстрого отхода — мы решили провести несколько походов, по краям захваченной лесом территории.

По правде сказать, назвать это «лесом», было сложно. Больше всего здешние «деревья» напоминали щупальца гигантского осьминога, по какой-то причине закопавшегося под землю. Причем росли эти щупальца очень резво. Еще десять лет назад здесь были поля, на которых крестьяне выращивали рожь. Теперь же — земля была покрыта черными, упругими прутьями которые с каждым десятком шагов становились всё толще.

— Silanium vulgaris так быстро растет, даже замок не видно. — Послышался старческий голос сзади. Я обернулся.

Закутавшийся в прожженную химикатами мантию, алхимик выглядел неплохо, хотя темные круги под глазами выдавали усталость. Следом за ним шли двое солдат, один нес за плечами что-то, похожее на небольшой сундук, второй — тащил повозку, на которой находился медный котел. Походное снаряжение алхимика, к сожалению, не отличалась мобильностью.

— Я хочу поблагодарить вас за урок, мастер. Благодаря вам я испытал огромное вдохновение, столичные методы невероятны! Эта идея центр…центри…

— Центрифугирования.

— Именно! Просто невероятно, это куда быстрее выпаривания! Я уже попросил нашего кузнеца сделать устройство, что могло бы использовать ручной труд для вращения!

— Эммм… пожалуйста?

Со стороны авангарда раздался уверенный баритон.

— Виконт, можно вас на минуту?

Я извинился перед стариком и ускорил шаг, чтобы поравняться с баронетом.

— Что случилось?

— Ничего, просто мне показалось, что наш мейстер вам досаждает. Старик совершенно не следит за этикетом, когда дело касается алхимии.

— Не стоило беспокоиться, всё в порядке.

Повисла тишина, нарушаемая лишь звуком шагов и хлесткими ударами «щупалец» по доспехам.

Хотелось бы мне поэкспериментировать со своими силами, но глупо было бы тратить магию перед вероятным боем.

Цель нашей первой вылазки — зачистить заброшенный родовой замок Воронов, что пал во время атаки Матриарха. Весьма вероятно, что пауки устроили в нём логово. Монстры вообще обожают подобные места.

Вырежем тварей и соберем слизь. Крупных пауков в округе быть не должно, но лучше держаться начеку.

Замок уже был совсем рядом, когда бамбукопободный кустарник резко прибавил в количестве. Этакий, выращенный частокол, через которой никак не перейти, линией отрезал замок от остальной долины.

— Первый рубеж обороны. Сейчас вы увидите, месье Кондор, что я имел в виду, когда говорил что этот лес живой. Парни, тащите топоры!

Упругие и хлесткие черные побеги, лишь немногим меньше руки толщиной рубились крайне плохо. Казалось, что если их можно отогнуть даже рукой — то и срубить одним ударом не должно составлять проблем. Но нет. Дюжие мужики тратили по три, по четыре удара, прежде чем перерубали ставшее каменным, щупальце. Самое странное что отрубленное от корней, оно теряло свою прочность и становилось вялым.

— Сиськи Андральи, оно еще и фонтанирует чем-то белым! — Воскликнул один из рубак и получил затрещину от товарища.

— Твою ж мать, Майк, заткнись уже и сходи в бордель, раз подружка не дает. Теперь мне их трогать противно…

— Заткнулись оба! Работайте не языками, а топорами! — Оборвал болтунов Хорнет.

Под моими ногами слегка извивался обрубок растения. Живое, значит… Я поднял взгляд. Здесь, возле замка, это не казалось чем-то опасным, но что будет в глубине, где щупальца метровой толщины оплетают всё вокруг? Мы словно лезем в пасть гигантскому монстру.

Обрубленное щупальце дернулось в последний раз и затихло, истекая белесой жижей. Я сунул в неё палец. Жидкость тянулась, словно карамель, быстро густея на воздухе.

Один из отдыхающих от рубки солдат, ткнул соседа локтем и хихикнул. Как школьники, ей богу.

Занятно, но она не стала твердой, а осталась резиноподобной. Местный каучук? Черт его знает, но я теперь я смотрел на черные чащи с воодушевлением. Резина — чертовский важный продукт. Даже если забыть про банальные покрышки и галоши — это необходимый элемент для любого мало-мальски сложного механизма. Везде, где есть трение — нужна смазка. А где есть смазка — не обойтись без сальников и уплотнителей.

— Проход прорублен, командир! — Доложил Баронету заляпанный соком, солдат.

— Выдвигаемся!

* * *

По масштабам разрушений замка можно было прикинуть мощь Матриарха. Замковые ворота были не просто выбиты — эта тварь снесла всю стену. Центральный донжон оплавился, словно свеча, судя по всему, от потока кислоты. Я осторожно потрогал пострадавший камень. Что за вещество могло сотворить такое? Он казался расплавленным огромной температурой, а не разъеденным кислотой.

Какой-то солдат впечатлено присвистнул, оценив мощь твари.

— Первый отряд, за мной. Третий и второй — охраняйте периметр! — Скомандовал Алекс и рывком выбил двери внутренних покоев.

Сыро, темно. Черный лес проник своими щупальцами даже внутрь замка. То там, то тут вились черные канаты этого мерзкого растения.

Вынув меч из ножен, я шел чуть позади баронета. По боком от нас лязгала доспехами пехота.

С каменного потолка капала вода, в полусгнивших обломках на полу едва угадывалась мебель.

— Что это за дрянь? — Один из солдат наступил в лужу слизи и теперь тщетно пытался оттереть ботинки.

— Всем быть начеку!

Секунда сменялась другой, но ничего не происходило. Лишь что-то тихо капало в каменном коридоре впереди.

— Стойте тут, я проверю. — Баронет, держа впереди себя огромный меч медленно вошел в коридор.

На заплесневевший ковер, с потолка медленно капала слизь. Внизу уже образовалась лужа, вроде той, в которую наступил солдат. А на потолке…

На потолке, намертво приклеенная своими же выделениями, висела половина туши древесного паука. На полуобгрызенной лапке отчетливо были видны следы зубов.

— Все из замка, живо! Отступаем! — Лихорадочно скомандовал Баронет и отряд гурьбой ломанулся к выходу.

Мы толпой выбежали во двор, к солнцу.

— Капитан, Майка нет! — Заметил отсутствие своего приятеля один из болтунов.

Отряд провел спешную перекличку, но неудачливый пошляк оказался единственным пропавшим.

— Так… — Начал было Хорнет, но его речь оборвал металлический стук со стороны замка.

Мы дружно подняли головы. Из темного проема окна замка, раздался хриплый, свистящий голос.

— Я… нашел сокровища… Идите сюда…

Напрягая зрение до максимума, я сумел разглядеть в темноте покрытое то ли кровью, то ли самой тьмой лицо солдата. Его голова была свернута в сторону, а горло пробито.

— Скорее… Сюдааа… — Булькающе произнес он. Кровавые пузыри поднимались из разорванной трахеи и стекали по шее.

— Ебанная срань. Бедный Майки. — Произнес кто-то из солдат.

— Мейстер Орин, это тьманик или полуночник? — Обратился к алхимику Бароннет.

— Однозначно тьманик, причем очень сильный. Нажравшийся.

— Сможете справиться?

— Будь я полон сил, вполне возможно. Тварь, конечно, уязвима к свету и огню, но в нынешнем состоянии… Я не рискну.

Я попытался порыться в памяти Рэндала, но он мало что знал об этих тварях. Ни как выглядят, ни чем являются. Неудивительно, ведь никаких полезных реагентов с них не добыть. Он знал лишь общие сведения — живут в темноте, нападают из засады. Очень уязвимы к свету, чуть менее — к огню. Но и серебро терпеть не могут. В общем-то, для мага тварь не особо опасна, но вот для обычного человека…

— Виконт, отойдем недалеко? — Обратился ко мне помрачневший Баронет.

Мы отошли в сторону от солдатни, Хорнет вытащил посеребрённую фляжку, сделал несколько глотков и протянул её мне. Я не стал отказываться. Внутри было сильно разбавленное вино, пожалуй ни один аристократ такое бы пить не стал. Но в походе — довольно практично и сохраняется лучше простой воды.

— Значит, так… Месье Кондор. Ситуация сложилась непростая, сейчас вы единственный, кто может относительно без риска устранить эту тварь. Мы, конечно, можем оставить её в замке, вот только наш лагерь неподалеку. Она наверняка найдет к нему путь, и по утру мы недосчитаемся людей. Вы, конечно, можете сказать, что тьманник не будет рисковать и нападать на солдат, а выберет более слабые мишени. Но пропажа их жен или детей повлияет на боевой дух и как следствие на боеспособн…

— Хватит. Угрозы для детей было бы достаточно, я помогу. Но есть одна проблема.

— Какая?

— В моем кошеле лишь золото. Разменяете серебром?

* * *

Из монет был сформирован фальшивый клинок, покрытый сталью, чтобы монстр думал, что я беззащитен. Несколько серебряных монет я покрыл сусальным золотом и сунул в карман. После чего пошел в направлении лестницы на второй этаж, из окна которого тварь и демонстрировала нам труп бедного Майка.

Прогнивший паркет то скрипит под ногами, то проминается, словно вата. Полутьма. Легкое дуновение ветра — резко оборачиваюсь. Пусто.

Эти твари обожают нападать со спины, надо быть начеку.

Трухлявые двери, обветшалые гобелены. Но нет посуды, золота. Даже у дверей отломали ручки, видимо они были сделаны из благородных металлов. Похоже всё действительно ценное кто-то вынес и вряд ли это были хозяева особняка. Мародеры. В следующем коридоре я обнаружил и останки одного из таких любителей поживиться брошенным имуществом. Старый, очень старый скелет, но со знакомыми следами зубов на костях.

И вновь дуновение ветра. Это начинает напрягать.

А вот и лестница, но на ней что-то есть. Пролетом выше. Подхватываю монетку и осторожно поднимаюсь шаг за шагом, следя за полускрытой во тьме фигурой. Движение! Реагирую мгновенно и посланный магией кругляш с хлюпанием входит в тело. С лестницы падает труп Майки. Дьявол, обманка!

Мгновенно оборачиваюсь и очень вовремя. Тварь воспользовалась моментом, когда я отвлекся и атаковала со спины.

Но толку? Меч разорвался серебряной шрапнелью, пронзая сгусток тьмы! А когда тварь, визжа от пронзившего её серебра, покатилась со ступеней — тут же накрываю её серебряной пылью, из фрагментов монет. Серебро быстро разъедало теневой саван твари, превращало его в ничто.

Тварь пыталась уползти, но поздно, всё больше монет летит к ней, прямо на ходу скидывая сусальную маскировку.

Охотник превратился в добычу и жить ему осталось считанные секунды.

Под натиском серебра саван твари исчез, а следом за ним исчез и тьманик, рассыпавшись в прах. Но перед этим я сумел увидеть его настоящий облик. И он наводил на нехорошие подозрения. Антрацитово-черный, покрытый рунами, человеческий скелет.

Этот монстр — определено дело человеческих рук. Теперь понятно, откуда у него зачатки разума.

Позже, расспросив алхимика, мне стало очевидно, тьманик — это еще одно одичавшее оружие прошлых магических войн…

* * *

Мы вернулись в лагерь, и несмотря на устранение угрозы — настроение было подавленное. Тварь успела нам серьезно подгадить, убив пауков. Теперь они будут настороже. План вновь пришлось менять — никаких коротких вылазок, завтра маршбросок до поглощенной Черным Лесом стены и быстрое отступление к лагерю. Пауки обязательно полезут в атаку и мы, под защитой лагерных укреплений, дадим бой. Соберем слизь и тут же свалим, пока не появится Матриарх или следующая волна. План не особо надежный, но какой есть.

Но это всё будет завтра, а сегодня я пользовался первым своим свободным временем с момента попадания в этот мир и экспериментировал со своей силой.

А именно сидел на пеньке и пытался воспроизвести кремневый замок. Не то, чтобы это было сильно трудно, наоборот, дар позволял без проблем придавать металлу любую форму. Проблема была в том, что я не был уверен в том, что искр достаточно и всё работает как надо, банально потому что у меня не было пороха.

— Ах, к черту! Всё равно сейчас это бесполезно. — Я отбросил недоделанное ружье в сторону. Цельнометаллическая фузея тяжело шлепнулась на кучку менее удачных конструкций замков и горку пружин.

Кстати, да. Более «традиционные» для этого мира системы я тоже опробовал. Оттягивать магией трос и стальные плечи арбалета для выстрела — оказались глупостью. Нет, это работало… как-то. Но было дико неудобно. Пружинострел, типа тех, что используют здешние элитные стрелки, я тоже собрал. Да, работает. Да, вроде даже неплохо и довольно удобно, но действительно неплохую мощь из него можно было выжать, лишь помогая снаряду и пружине своей магией. Впрочем, если использовать их для того, чтобы забрасывать врага гранатами — штука весьма классная. Только для гранат тоже нужен порох…

И тут я с размаху шлепнул себя по лбу. Господи, да я же идиот космических масштабов, у меня в лагере сидит алхимик! Неужели у него не найдется серы и селитры?

Я рванулся было с пенька, но тут же охая, неловко заковылял. Пока возился со своими поделками, все ноги отсидел. Дьявол!

* * *

— Да, серы у меня достаточно много, но я никак не могу понять, что вы называете селитрой?

…

— Нет, я не использую навоз в своих опытах, как вы могли такое подумать?

…

— Создает воздух? Может, вам нужны воздушные кристаллы? Они очень дорогие…

…

— Да нету у меня ничего такого. Я уже предложил вам всё похожее, что знаю, слепящие кристаллы, толченный огненный порошок, громовые камни…

…

— Кристаллы из навоза? Удобрения? Я похож на садовника? Нет, господин виконт, если вы знаете, что нужные кристаллы можно достать у крестьян, то почему бы вам просто не послать отряд?

Уже второй раз за день я почувствовал себя совершеннейшим кретином. Пусть старик оказался крайне тугим, и я потратил не меньше часа, чтобы донести до него то, что мне нужно — в конце он дал столь элементарный совет, что мне вновь оставалось лишь признать себя идиотом. Пора уже вести себя как аристократ. Я действительно, просто могу занять у Баронета с десяток человек, чтобы они протрясли окрестные села и достали всё, что мне нужно. Элементарно же! Ну элементарно!

Вот только то, что алхимик ничего не знал о селитре — внушало опасения. Надеюсь, и Рэндал, и старик просто не в курсе, в противном случае придется налаживать производство с нуля. В целом, это было не особо сложно, селитра легко производилась из сельскохозяйственных отходов. Но только вот небольшая проблема — это был весьма длительный процесс. Буду уповать на то, что смогу найти минеральные источники — иначе в ближайшие полгода-год на большие объемы пороха можно не рассчитывать.

Приободренный, я направился к Хорнету, что руководил укреплением лагеря. Вокруг разложенных повозок уже выросли жиденькие укрепления из разобранных телег и вовсю копался ров. Причем, лопатами махали не только солдаты.

— Господин Виконт? Хорошо, что вы пришли, я как раз хотел с вами поговорить.

— Занятно, я тоже. Мне срочно нужен отряд, что сможет отличить камни от угля, так сказать. Если точнее, надо бы съездить до ближайшей деревни и купить у местных крестьян селитру. Я объясню им, как именно она выглядит и где её искать.

Баронет тяжело вздохнул и провел рукой по лбу.

— Опять алхимик, да? Господин Виконт, пожалуйста передайте этому старикашке, что сейчас у меня каждый человек на счету, пусть завязывает со своими алхимическими хотелками до того момента, как вернемся в город.

— Ну… Не совсем. Это моя личная просьба, я даже готов её щедро оплатить. — На этих словах я достал из кошеля золотой.

Баронет окинул грустным взглядом кипящий фронт работ.

— Это действительно срочно?

— Да. Это вещество сможет помочь нам в битве.

Хорнет кивнул и взял золотой.

— Добро, я пришлю к вам людей. Но до ближайшей деревни почти день пути, не уверен, что они поспеют к сражению.

— Тогда отберите тех, от кого будет мало проку в сражении.

— Не выйдет, эта местность слишком опасна… Ладно, я что-нибудь придумаю. Эй, что еще? — Обратился Алекс к запыхавшемуся лучнику, прибежавшему на доклад.

— Развед…раз…ведчики

— Отдышись сначала, не торопись.

— Разведчики докладывают — в старых штольнях к югу замечены подозрительные люди. — На одном дыхании выпалил лучник.

— В этих землях нет не подозрительных. Вряд ли от них стоит ждать проблем, наш отряд достаточно большой. Но удвойте караулы. На всякий случай. И да… — Баронет повернулся ко мне. — Господин Виконт, можете подойти в командирскую палатку, как стемнеет? Надо будет поговорить.

* * *

Я вернулся к своему рабочему месту и с удивлением обнаружил сидящего на пеньке Карла, ворона, подаренного Барону.

Заметив меня, демоническая птица хрипло каркнула и отрыгнула на землю небольшой, металлический цилиндр, в котором оказалась короткая записка.

«Я работаю над тем, чтобы убедить Принца отменить приказ. Ждите. Не провоцируйте пауков.»

— Итак, Барон не хочет терять своё «орудие» настолько, что готов пойти против Принца? — Пробормотал себе под нос я.

Вот только, что он сможет сделать? И надо ли мне, чтобы он что-то делал? Пауки и так встревожены из-за тьманика, боя не избежать. Сидеть на месте и ждать атаки? Бред. Значит, планы не меняем.

С другой стороны, пусть Барон тратит своё влияние мне на пользу, не вижу в этом никаких проблем. Чем больше это его ослабит — тем проще будет от него избавиться. Я чиркнул на обороте «Понял», вновь закатал в цилиндр и кинул Карлу. Тот ловко поймал снаряд клювом и проглотил.

Я огляделся, середина лагеря пустовала — все занимались укреплениями по периметру, а значит у меня есть время, чтобы проверить ещё кое-что.

Клемен, пусть и увяз в черной магии под завязку, до знаний Рэндала не дотягивал. А Рэндал ему, не то чтобы доверял. Он вообще никому не доверял и попался лишь на том, что просчитался… Это я к чему? К тому, что ворон был не просто подарком, а подарком с секретиком. С заделом на будущее, так сказать. Сам ворон был почти чист, добавлять в него какие-либо шпионские закладки было слишком заметно, но вот один из его когтей — и не коготь вовсе, а мелкий демон, призванный шпионить на благо Виконта.

Я подозвал ворона поближе и чертыхнулся. Палец на одной ноге был ампутирован. Где же я просчитался? Барон просто не мог этого заметить, не тот уровень знаний. Но кто, черт возьми, ему помог? Опять проделки того загадочного культиста, что «помог» Клемену с моим ритуалом? Дьявол.

Рассеяно отдаю приказ Карлу вернуться в замок.

Прежде, чем улететь, ворон сделал вокруг меня круг, ласково погладив перьями по щеке. Знает, хвостатый, кто его истинный хозяин.

Я сел на пенек и пессимистично оглядел кучу металлолома. Надо бы из этого всего соорудить себе нормальный доспех, не особо разумно отправляться в поход без защиты. Я взял в руки недоделанную фузею и собирался было «переплавить» её в нагрудник, как замер. Черт побери, а какого хрена я вообще зациклился на порохе? Да, штука мощная. Да, любой попаданец просто обязан соорудить калаш и нагнуть всех кругом. Но ведь моя задача сейчас — просто максимально усилить наших солдат в предстоящем бою. И в нынешних обстоятельствах порох не будет оптимальным вариантом.

Я глубоко задумался.

Ритуалистика? Я мог бы отлично усилить оборону лагеря, вот только нужны либо магические камни либо человеческие жертвы. Отпадает.

Алхимия? У старика слишком заурядные запасы, хороших усилителей из этого не сделать, просто нет ингредиентов. Но что насчет чего-то попроще и погорячее, так сказать?

В голове проносились ингредиенты, что я видел у алхимика, когда мы готовили эссенцию. Огненное масло? Слабо. Жидкая лава? Или может, совместить? Под моими руками ствол фузеи существенно расширился. Может, мушкет мне пока не по плечу, но огнемет я точно осилю.

— Господин Виконт! Вас…

— Не мешай!

Я загерметизировал инициирующий состав сталью, теперь нужен рычаг, связанный с поршнем. Простираю руку и притягиваю к себе еще немного пружин, на лету преобразуя их в монолитный кусок. Соединить, слить. Готово!

Оглядываю своё творение довольным взглядом, на огнемет это мало походило — хотя принцип действия чем-то схож. Грубый приклад из пары прутьев, бочкообразная казенная часть и короткий ствол, заканчивающийся раструбом. Вместо спускового крючка — длинный рычаг, при нажатии на который, составы должны смешаться и раскаленным фонтаном окатить врага. По крайней мере, в теории. На практике — надеюсь, всё это дело не расплавится у солдата в руках.

Отряхиваю руки от металлической пыли и обращаюсь к посланнику.

— Так, кто таков и что хотел?

— Генри, адъютант командира, господин. Баронет просит передать, что ожидает вас у себя.

— Адъютант? Разве у наемных отрядов эта должность не называется заместителем?

— Нет, господин. Заместитель на поле боя — Берт, именно он возьмет командование, если Баронет будет ранен. Он лихой рубака, но во всех хозяйственных вопросах командира замещаю я.

Я оглядел взглядом расставленные на земле флаконы и склянки. Черт, баронет немного не вовремя, всё это нельзя оставлять даже на час. Думаю, у Хорнета не возникнет больших претензий, если я чуть задержусь. Тем более, что за наше общее дело радею.

— Хозяйственной, говоришь… Тогда метнись куда-нибудь и раздобудь еще килограмма три железа, а лучше — стали. И отправь кого-нибудь к баронету, передай что я крайне занят в ближайшие полчаса алхимией, но навещу его как только закончу. А еще отправь ко мне человека, чтобы показал мне потом, где находится командирский шатер. Ну, что стоишь? Бегом!

Генри спешно удалился, а я принялся из остатков металла собирать вторую копию алхимического огнемета.

* * *

Я вытер пальцы об траву. Второй экземпляр вышел чуть больше размером, ну да и бог с ним. Теперь у солдат будет не иллюзорный шанс поджарить даже очень крупное насекомое, температура горения смеси не меньше, чем у термита, одна только проблема — если за пару дней эти алхимические вундервафли не использовать — они обратятся в бесполезные тыквы. Такова природа алхимии, очень малое число составов может сохранять стабильность длительное время.

Генри дисциплинировано ожидал пока я закончу работу. Хороший солдат, просто небо и земля после Берта, при одном лишь виде которого у меня кулаки чесались.

— Кстати, а как там Зам?

— В госпитале, командир запретил тратить на него силы лекарей. Через пару дней вернется в строй, сами знаете, у второго ранга хорошая регенерация.

— Чтож, поделом. Другие бы его казнили на месте. Ладно, Адъютант, ведите меня к командиру.

Ровные ряды палаток, освещенные рядами факелов, сменялись фургонами. То тут, то там — горели костры, возле которых сидели солдаты и занимались своими делами. Вот только атмосфера была совсем не та, что вчера. Вместо шуток и баек — угрюмые лица и тихие перешептывания, что стихали тут же, как подходили мы. Я прислушался изо всех сил.

— … дыра метров десять…

— …расплавило стену, как кипяток масло…

— …погибли…

Дьявол. Похоже, кто-то из штурмовой группы не сумел придержать язык и теперь весь лагерь обсуждает то, как Матриарх разнес предыдущий форпост и разумно предполагает, что если не выдержал настоящий замок — толку от небольшого рва и кольев и вовсе не будет.

Наконец мы подошли к палатке, которая от остальных отличалась лишь установленным возле неё знаменем.

Генри откланялся и отошел, я же откинул полог и шагнул внутрь.

Простая, аскетичная обстановка. Лишь стол с бумагами и стойка с латами давали понять, что это не солдатская палатка.

— Добро пожаловать, виконт. В тесноте, да не в обиде — как говорится. — Баронет смахнул в сторону бумаги и поставил на стол две бутылки с вином.

Без доспехов Хорнет ощутимо расслабился и я почувствовал, будто знаком с этим человеком уже пару лет. Я непроизвольно улыбнулся и взял одну из них.

— С бокалами у нас тут туго, но вино ничуть не хуже тех, что подают на балах. Лучшее из моих запасов. За ваше здоровье, господин Кондор.

— За ваше здоровье, сэр Хорнет.

Сделав глоток, я всё же поинтересовался, зачем он меня пригласил.

— По правде сказать, я собирался это сделать еще вчера, но вы с нашим стариком подняли канитель, и просто не сложилось. Сегодня же есть еще один повод, я хочу лично поблагодарить вас за то, что разобрались с тьмаником. Сегодня лагерь может спать спокойно только благодаря вам.

— Это было не сложно, и мы вроде договаривались перейти на ты?

— Ну, только если тут, Рэндал. Перед своими солдатами я не могу позволить себе панибратски обращаться к старшему по сословию. Да и насчет того, что не сложно — не принижай свой поступок. Большинство аристократов ради простых людей даже палец не поднимет, не то что пойдут в бой против нечисти. Так что, за твоё здоровье!

Вкус у вина был богатый, не сравнить с тем суррогатом, что продают в магазинах. Пожалуй, вино такого качества у нас можно было выпить лишь в Золотом Драконе. Эх. Как вы там без меня, ребята? Я сделал еще глоток.

— Ты слышал когда-нибудь о Самаиле? — Внезапно даже для себя спросил я.

— Хм. — Хорнет задумался и даже поставил бутылку на стол. — Хм. Что-то вертится в голове, но нет. Не могу вспомнить. Это важно?

— Возможно…

Надо будет не забыть расспросить аристократов рангом повыше. Ведь неспроста меня закинули именно в этот мир? Но чтобы это сделать — надо сперва выжить в лапах пауков.

— Я случайно услышал обрывки разговоров в лагере. Все боятся завтрашней битвы.

— Ничего удивительного.

— Вы не запретили отряду рассказывать о том, что произошло с замком?

— Рэндал, вы ведь командовали только графской стражей? Первое правило командира — не отдавать приказов, что не будут исполнены. Это подрывает авторитет. Слухи так или иначе бы разошлись, это неизбежно, но я предпочитаю, чтобы люди знали, с чем могут столкнуться.

Я слегка хмыкнул, Баронет был слишком хорошего мнения о Рэндале. Дед не доверял ему под командование даже то немногое, что осталось от стражи замка, после ограничений короля на найм людей. Хотелось бы верить его командирскому опыту, ведь слова звучали разумно, но…

— Не перепугают ли они друг-друга настолько, что просто сбегут с поля боя?

— Я знаю своих людей. Они боятся не битвы и даже не пауков. Вернее, они боятся лишь одного конкретного паука. Матриарха. Человек не может противостоять этому чудовищу, страх перед ним — естественен. На подобных монстров собирают боевую группу магов, во главе с Архимагом, а еще лучше — Младшим Магистром. Пусть солдаты попугают друг-друга, а завтра перед тем, как мы выступим — я сообщу им порядок отступления, если эта тварь всё же появится. Мотайте на ус, Виконт. Нельзя требовать от своих подчиненных того, что не готовы сделать сами.

Я отсалютовал ему бутылкой, признавая разумность сказанного.

— Интересно, почему Третий Принц хочет доставить нам проблем. Я, вроде, не пересекался с ним ранее.

— Вы лично, может и не пересекались, но ваш род Кондоров не особо любим королем. Этот приказ может быть волей короля, волей врагов вашего деда и в конце-концов просто желанием Принца достать себе алхимическую лабуду. Нечего нельзя утверждать однозначно. Проклятая политика…

Хорнет глотнул вина и продолжил.

— Радуйтесь, Виконт. На самом деле сейчас ваши самые спокойные дни. Пауки Черного Леса — это лишь цветочки по сравнению с теми ядовитыми пауками, что обитают в столице. Бесконечные вызовы на дуэли, идиотизм и самодурство, желание выпендриться и нажить неприятностей на свою дворянскую задницу — я так устал от этого дерьма, когда был в последний раз в столице. Ей богу, Виконт, радуйтесь. Даже если мы умрем, это будет честная смерть в бою, а не от ножа в спину.

— Никогда не понимал, почему молодые дворяне так вызывающе себя ведут… — В моей голове пронеслись неприятные воспоминания, как Рэндала, прямо скажем, чморили при дворе. Да что уж столица, едва я вышел из таверны в провинциальном городишке — то уже наткнулся на дерзкого петуха-Казимира.

— Вы не понимаете, потому что единственный наследник. В крупных семьях на наследный титул могут претендовать и десять и тридцать человек. В такой конкуренции не выжить, если будешь вести себя осторожно. Ты должен выгрызать любую возможность подняться и вести себя так, словно ты выше всех остальных. Только такой человек имеет право занять место главы рода. Те же, что прыгнули на тех, на кого не следовало… Чтож. Семья похоронит их трупы, и на этом история этих неудачников закончится. Лучше так, чем если бы такой недалекий, но не умеющий сопоставлять силы — стал главой рода и оскорбил вышестоящего. В таком случае кладбищем закончится история сразу всей семьи. Естественный отбор, Виконт. Вы определенно почувствуете его на себе, когда мы закончим этот поход.

Чтож, я стал существенно сильнее, неприятелей Рэндала ждет большой сюрприз. Только еще нужно дожить до того, чтобы им эту силушку показать. Пока не забыл, я попросил у Баронета пару солдат себе в подчинение, которым выдам свои алхимические огнеметы.

— Ты так скоро оставишь меня без войска! — Рассмеялся Хорнет. — Хорошо, я выделю пару толковых бойцов, только не угробь их. Всю свою элиту я воспитал сам, для меня они словно дети.

От Хорнета я вышел уже глубокой ночью, слегка пьяный и довольный. По наитию добрался до своей повозки и с удивлением обнаружил возле неё продинамленную вчера девушку. На этот раз от её общества отказываться я не стал.

* * *

— Выступаем! — Хорнет надел шлем и тяжелыми шагами двинулся в авангарде. Его конь грустно провожал хозяина взглядом.

К сожалению, взять его с собой мы не могли. Наш отряд из четырех десятков человек покидал лагерь на рассвете.

Я бросил последний взгляд на жиденькие укрепления. Выдержат ли они контратаку? И главное, успеем ли мы сами отступить к лагерю?

Легкий панцирь, на скорую руку преобразованный из кузнечной наковальни, меч, морозная руна, висит на цепочке, на шее. По бокам, двое солдат, что мне одолжил Баронет. За спиной у них — щиты, в руках мои самодельные огнеметы. Один из них неуверенно вертит оружие, а его рука непроизвольно тянется к более привычному топору, что висит на поясе. Второй же напротив, держит огнемет твердо, по походному придерживая оружие за проволочный приклад.

— Убери лапы от рычага, без приказа даже руку к нему не тяни! — Гаркнул я, заметив, что первый навертел оружие настолько, что того и гляди, попытается тащить его за спусковой рычаг.

Тот чертыхается и закидывает непривычное для себя оружие на плечо. Кругом одни идиоты.

Можем ли мы надеяться на благоприятный исход? В любом случае, я сделал всё, что мог.

Наш отряд углублялся всё глубже в Черный лес. Уже дважды мы останавливались, чтобы прорубиться через выращенные им заграждения. Щупальца стали реже, но толще. Они разветвлялись на высоте, формируя гигантский купол, через который просачивается всё меньше и меньше света. Того и гляди, придется запалить факелы.

Зловещая тишина. Её нарушали лишь наши шаги, да бряцанье брони. По нашим прикидкам, мы уже должны были не раз столкнуться с пауками-разведчиками, но Черный лес словно вымер. В темноте, среди переплетенных щупалец, покрывающих землю, словно вены гигантского чудища, все мы были не больше, чем песчинками.

Становилось всё просторнее, если в начале пути приходилось протискиваться через "щупальца", то теперь мы вышли на относительно просторную территорию. Купол из щупалец нависал над нами аж в метрах пятидесяти и смыкался так плотно, что совсем не пропускал солнечного света.

Внезапно я споткнулся об какой-то прямоугольный выступ в земле. Черт! Рядом тоже послышались ругательства.

— Постойте! — Крикнул алхимик и создал перед собой ярко светящийся шар.

Огонь развеял тьму и позволил оглядеть картину в целом. Щупальцы-корни толстым слоем оплели небольшое возвышение над землей, словно злокачественная опухоль. Рядом то тут, то там, валялись отдельные камни. Да это же…

— Это стена! Мы дошли… но к чему? — Голос старого алхимика дрогнул.

Стена. Когда-то Черный лес начинался лишь в километре отсюда. Стена должна была защитить замок рода Воронов, стать надежным опорным пунктом против тварей. Непреодолимой защитой. Даже когда пал замок, даже когда Черный лес захватил новые территории, в королевстве считали, что Стена еще где-то в глубине чащи. Поврежденная, но пригодная для ремонта. На её постройке и зачаровании — не экономили. Мощные руны, укрепленный магией фундамент и армированные железом стены. Новый форпост должен был вырубить лес, освободить Стену и опираться на неё в последующей зачистке. Все планы оказались лишь утопической мечтой.

Лес целенаправленно уничтожил Стену, оставив лишь обломки фундамента. Это не просто сборище черных лиан, за ним стоит разум.

Я оглянулся на баронета, что напряженно всматривался во тьму. Что-то не так…

— Солдаты, ко мне! Это засада! — Гаркнул он.

Сверху на нас спикировал первый паук.

И приземлился прямо на неудачливого солдата. Одного веса твердой туши, размером с овчарку, хватило, чтобы звонко хрустнул позвоночник. Но тварь не остановилась на этом и мгновенно впилась в открывшееся горло, оросив хелицеры алой кровью.

Отправляю меч в полет и сшибаю паука с солдата, но боец уже мертв. Жаль.

Раненная тварь дрыгается на земле, клинок вонзился удивительно неглубоко, всего лишь на ладонь! А ведь силы я вложил столько, что человека бы прошибло насквозь! Концентрируюсь на мече и импульсом магии вгоняю его по рукоять. Тяжело, словно в чурбан меч втыкаешь! Внутри паука хрустит ядро и он мгновенно замирает, словно выключенный.

— Орин! Вспышку! — Гаркает под ухом Хорнет.

Едва успеваю закрыть глаза, прежде чем по ним ударит яркий свет. Сверху слышится мерзкий визг. Перед глазами всюду пляшут зеленые пятна, но то, что я вижу сквозь них — мне очень не нравится.

Сотни пауков занимают собой весь древесный купол, висят на нём, как на паутине! Десятки уже сыпятся вниз, на наши ряды! К счастью, вспышка им помешала, большая часть падает мимо наших позиций, но и на этом наша удача не заканчивается! Дезориентированные ярким светом пауки потеряли координацию и не могут сгруппироваться! Попросту ломают себе лапы неудачным приземлением, становясь легкой добычей для солдат!

Призываю к себе меч и тут разделяю его на десятки штырей. Алхимик запускает светящиеся шары, подсвечивая цель.

Ищу цель…

Попался!

Летящий прямо на меня паук получает штырем прямо в пасть и падает бесформенной кучей. Еще один! И еще!

Вокруг царит бой — бойцы быстро сориентировались, ведь на вылазку мы взяли лучших. Прикрывая друг-друга, они успешно противостояли тварям, оказавшимся на земле. Колоть древоподобный хитин было тяжело, но вот от рубящих ударов защита не спасала. Паукоподобным тварям сначала отрубали хваталки, после чего добивали ударом в головогрудь.

Но то один, то другой боец — падали и гибли. От разогнавшихся в полете пауков не спасали даже щиты, они просто разлетались в щепки!

Мелькали паучьи лапы, сверкала сталь. Лился ихор и струилась кровь.

Я призываю к себе меч павшего и тут же отправляю его в очередную тварь, пронзив насквозь. Мой меч уже давно покоился в десятке других пауков, разделенный на стальные штыри.

Пауков меньше не становилось, всё больше и больше падало сверху. Вот еще один солдат отрубив лапу своему противнику, подставился под пикирующую тварь. Срываю нагрудник, на лету преобразую в пику и сбиваю паука. Пригвождённая к земле крабоподобная погань пищит и блюет кислотой на пику. Металл зашипел и быстро начал истончаться. Черт, я не задел ядро. Нет времени, с руки слетает латная перчатка и превращенная в стержень — пронзает монстру головогрудь.

Алхимик поджигает пяток тварей взмахом руки и бросает склянку в более крупную тварь, размером с пони. Хитин тут же плывет, словно воск и тварь падает навзничь.

Один из солдат отбился от строя, ему в спину летит поток кислоты, но бессильно стекает по броне на землю. От земли тут же поднимается кислотный дымок.

Мой солдат поднимает огнемет, но я его останавливаю. Еще рано.

Баронет отбросил ударом кулака паука и одним взмахом располовинил другого.

— Стоим! Не рушьте строй, иначе нас перебьют! — Крикнул он и отсек голову оглушенной твари.

Выгадав секунду, оглядываюсь. Поток мелкий тварей сверху иссяк, но по сторонам наступают ещё и ещё. Крупные, суки. Да они со всех сторон! Десятки тварей, которых… ведут совсем здоровенные паучары, размером чуть ли не со слона.

Они возвышаются над толпами более мелких тварей, да и выглядят иначе. Скорее, как жуки! Даже отсюда мне видны толстые хитиновые пластины, покрывающие всё тело. Чертовы живые танки!

— Это Воины! Построение! Спиной к спине! Быстро!

Строй сужается, бойцы прижимаются плечом к плечу, а баронет выходит вперед.

— Виконт, на мне левый. На вас — правый. — Спокойно произнес он, имея в виду пауков-воинов.

— А на ком те двое? — Крикнул я, указывая на еще несколько таких тварей, подбирающихся с тылу.

Баронет лишь мотнул головой и ринулся в атаку. Дьявол.

— Ты! На тебе Левый. А на тебе — Правый. Бить в упор. Алхимик! Прикрой их! — Раздав указы своим ребятам, я спешу вперед. Черт, это безумие.

Загнав телекинезом топор в тело одной из тварей, я расталкиваю её тушей рядовых пауков. Совсем рядом проносится поток кислоты, следом за ним белесая струя. Вторая задевает поножи и тут же склеивает их. Дьявол! Собираю силу и взрываю их шрапнелью игл. Не очень эффективно, но дорогу расчистил. Чтобы тут же перекатом уйти в сторону от гигантской струи кислоты. Поднимаюсь, но меня сшибает с ног один из пауков. Ударом руки проламываю его головогрудь и хватаюсь за ядро. Магический кристалл трещит в руке и по всему телу проносится поток энергии. Ха-ха-ха! Почему я не сделал этого раньше?

Откидываю тушу в сторону и буквально отправляю себя в полет, отбросил железо на себе в сторону врага. Лезть в ближний бой с гигантским, бронированным пауком глупо? Меня это не волнует. Седлаю ошеломленную тварь и бью из-за всех сил стальным стержнем. Тяжело. Очень крепкая броня, стержень ушел лишь на половину. Монстр брыкается, но ему меня не достать. Но и мне его так не убить. Хотя… Держу рукой стержень и меняю его форму прямо внутри врага. Сталь растет в разные стороны, пронзая и перерезая внутренние органы, пока не доходит до пучка нервов.

Паук-Воин падает, чуть не придавив меня своей тушей. В последний момент успеваю спрыгнуть вниз. Какой-то мелкий, размером с овчарку, паук пытается укусить меня за пятку, но получает удар ногой.

Бросаю взгляд на Хорнета, как он там? В порядке. Броня местами покорежена, но его паук уже лишился передних лап и раз за разом получает по хитиновой башке из которой уже вовсю сочиться ихор. Баронет точно справится.

Спешу на помощь к солдатам, у которых дела идут неважно.

Алхимические орудия сработали лучше, чем я ожидал. Голова одного паука просто сгорела дотла и тварь валяется на земле, в агонии дрыгая лапами. А вот другой то ли частично увернулся от струи, то ли солдат спохловал — состав лишь опалил броню и пережег одну из передних лап, что взбесило тварь и не помешало устроить бойню. Из отряда осталось в живых лишь чуть больше десяти человек. Алхимик делает пассы руками и тлеющая часть хитиновой брони раскаляется добела, словно угли продули кузнечным горном. Монстр встает на дыбы от боли! Солдат пытается воспользоваться моментом и замахивается топором, но удар лапой располовинивает его вместе с доспехом. Не жилец. Призываю железо вокруг и сплавляю в гигантское копье.

Удар! Прогоревший хитин уже не в силах защитить ядро и паук сдыхает. Тем временем и баронет закачивает со своим. Более мелкие пауки отступают, оставшись без крупных собратьев. Победа? По лицу что-то течет, вытираю ладонью — кровь. Слишком много маны за раз.

Из чащи впереди доносится рев, низкий и мощный! От звуковая волна проходит сквозь тело, заставив схватиться за уши.

Казалось, даже земля вибрирует от него… или это чьи-то шаги?

Оглушительный треск доносится из чащи перед нами. Мелкие пауки резко разворачиваются и вновь лезут сплошным ковром. Словно боятся чего-то впереди намного больше, чем людей, что только что перебили сотни их сородичей.

Через секунду я предельно четко понимаю, почему они так поступили.

За ними…

Я вижу всё словно со стороны. Непередаваемо гигантское чудовище, медленно выползает на свет. Его размеры огромны, одна лишь голова размером со слона, а тело — величиной с замок.

— Виконт! — Кричит Баронет, но я уже срываю с шеи руну капаю на неё кровью. Активировать!

Ледяной свет разгорается несколько секунд, чтобы низвергнуться снежной бурей. Истинная мощь старшего мага, заключенная в маленькой табличке путем огромных жертв и усилий.

Пространство впереди меня превратилось в ледяной ад. Земля покрылась кристаллами льда. Пауки застыли ледяными статуями, покрытыми изморозью. Часть купола, промерзшая насквозь, с треском обвалилась. Щупальца падали и раскалывались на куски, ломая замерзших пауков. Лучи солнца освятили поле боя, ослепительно отражаясь в кусочках льда. Всё замерло. Руна в моих руках потухла и рассыпалась прахом.

— Всё кончено? — Спросил кто-то позади, но я напряженно вглядывался в поднимающийся морозный туман. Чертова молочная дымка тут же скрыла всё поле боя.

Стонали раненные, кто-то пытался оказывать первую помощь, но я вслушивался. Треск. Звон ломающегося льда. В туманной дымке появляется гигантская жучья голова. Три пары глаз смотрят на нас, а ряд хелицер предвкушающее щелкают. Это чудовище лишь отдаленно похоже на своих детей. Длинная шея, покрытая пластинами брони, огромное число конечностей. Но главное — в глазах светился разум, злой умысел. Этот монстр жаждал нас всех убить не потому что так ему велят инстинкты, а потому что это принесет ему удовольствие.

Матриарх задрала голову и вновь оглушительно взревела. И ей ответили. Со всех сторон донеслись писки и визги. Пока что тихие, далекие. Но новая армия взамен погибшей уже на подходе и она не даст нам уйти.

— Эх, не хотел я брать этот заказ… — Усмехнулся Хорнет и поднял изъеденный кислотой двуручник.

— Мы с вами до конца, капитан.

Уцелевшие солдаты собирались рядом с командиром. Один из них, сменивший алхимический огнемет на топор, встал рядом со мной.

Я преобразовал из металла копьё и послал в чудовище. На то, что пробью броню, я и не надеялся, но всё оказалось куда хуже. На половине пути снаряд потерял всю силу и бессильно ударился о хитин.

— Антимагическое поле, второго или третьего класса. Из чего можно сделать вывод, что наш противник — существо даже не красной степени опасности. Алой. Существо, способное в одиночку опустошить континент. В каком-то роде погибнуть от руки такой легенды — честь. — Задорно произнес старый алхимик.

— Черта с два я здесь помру от таракана-переростка. Мне еще нужно надрать морду одному маленькому говнюку, что решил, будто он действительно играет лучше меня. ЛИШЬ Я ТУТ ЧЕМПИОН!

Меня обуяла злость. Именно это ты хотел мне показать, Самаил? Тогда смотри, как действует профессионал.

Всё железо вокруг стекалось ко мне. Павшие лишались брони и оружия. Из мертвого паука-воина вытекло копье. Металл струился, словно вода, повинуясь моей воли и принимал новую форму. Направляющая. Основная пружина. Снаряд.

Чудовище приближалось. Медленно, но неотвратимо. Мне нужно подпустить его ближе. Еще ближе. Оно не ждет от нас опасности.

Целюсь в голову. Единственный выстрел, последний шанс.

Пружина заряжена, гигантский пружинострел готов к залпу. Огонь!

Помогаю магией из-за всех сил, пытаюсь дать максимальную скорость снаряду. Двадцатикилограммовая игла летит вперед. Быстро, довольно быстро. Поле останавливает магию, но оно не влияет на уже ускоренные предметы.

В последний момент тварь невозможно быстро изгибается и снаряд вонзается ей в грудь. Даже отсюда я вижу, что не настолько глубоко, как нужно. Но он внутри. Он пробил броню. Мне нужно лишь подобраться поближе! Возможно, я смогу изменить металл даже в антимагическом поле, если коснусь снаряда рукой. Я смогу убить её так же, как убил её Воина!

Тварь смотрит прямо на меня. Готов поставить все свои кубки — она знает, что я думаю. Её голова наклоняется к снаряду. Одно движение и игла вырвана из тела. Лишь небольшое отверстие и стекающий из неё ихор говорит о моей попытке. Несколько секунд и рана заживает прямо на глазах. Регенерация. Класс. Что ты вообще не умеешь, тварь?

Матриарх вновь оглядывает меня. Оценивает, стоит ли ждать от меня неприятностей. Чудовище демонстративно перекусывает хелицерами стальной снаряд и сплевывает обломки на землю. Конец?

Мозг прорабатывает варианты, один безумнее другого. Но нет, всё мимо. Эта тварь излечит любые малые повреждения. Даже будь у меня порох — он бы не помог. Нужно что-то по-настоящему мощное, типа залпа корабельных орудий. Корабельных…

— Задержите её! — Кричу я и со всех ног несусь к ближайшему трупу паука-воина. Мне нужна энергия, столько, сколько я смогу удержать.

Что-то мелькает в глазах твари и она ускоряется. Солдаты, во главе с баронетом, с воплями несутся в сторону чудовища. Алхимик достает из мантии свои самые драгоценные, хранимые на черный день, эликсиры.

Обжигаю руки о тлеющий хитин. Глубже. Вот оно, ядро Воина. Расколотое, истекающее сырой энергией. Поглощать её в таких количествах — самоубийство, но выбора нет. Зачерпываю столько, сколько могу и еще немного сверху.

Что такое моя сила? Телекинез? Или же магнетизм? От ответа зависит всё. Любимый котелок алхимика летит ко мне, повинуясь моей воли. Без меди мой план не осуществить.

Чудовище игнорирует солдат и несется ко мне, всё больше ускоряясь. Один из воинов оступается и тут же насмерть затаптывается тварью. Алхимик тщетно пытается зажечь огонь, но куда ученику пытаться пробить антимагическое поле? Монстр даже не замечает его усилий. Хорнет вонзает свой меч достаточно глубоко, чтобы тварь отвлеклась на него. Она отмахивается, но баронет чудом уклоняется.

Направляющие рельсы. Медь. Покрываю серебром из кошелька. Сила Лоуренца. Электромагнитная индукция. Закон Лапласа. В голове вспыхивают знакомые со школы формулы, рядом с ними всплывают ритуальные круги. Кровь. Стальная нить очерчивает границы ритуала. Лишь граница. Воля. Мышление фрагментируется.

Матриарх открывает пасть. Залить меня кислотой кажется ей отличной идеей. Баронет метает свой меч вверх. Клинок входит в пасть и чудовище поперхнулось своей же кислотой. Месть мгновенна, удары саблевидными лапами сокрушают доспехи баронета и рвут его на части. Тварь совершила ошибку, отвлеклась.

Зря. Думаю я и вливаю всю свою ману, щедро приправив кровью получившийся полумагический рельсотрон.

Ослепительная вспышка плазменной дуги и снаряд разгоняется до космический скоростей, оставляя в воздухе раскаленный след. На это невозможно среагировать. От этого невозможно уклониться. Но тварь попыталась.

Взрыв! Фонтан ихора, кусков плоти и хитина волной орошает землю в радиусе нескольких сот метров. Почти целая, но оторванная от тела голова, с оглушительным грохотом приземляется рядом со мной. Глаза чудовища недоуменно смотрят по сторонам. Хелицеры бессильно щелкают в нескольких метрах от меня. Матриарх смотрит на меня, я безучастно смотрю на неё. Нет радости, лишь механическая опустошенность. И её глаза гаснут.

Я опускаюсь на землю. Кажется, что от магического опустошения я должен был уже давно вырубиться, но что-то держит меня в сознании и заполняет энергией, разрывая грудную клетку. Побочный эффект от схлопнувшегося антимагического поля? В голове нарастает противный звон, на губах кислый вкус ихора и железа, от моей же крови.

Нервное истощение дает о себе знать и я наконец проваливаюсь во тьму.

— Господин Виконт, вы в порядке? — Меня тряс за плечо измазанный в темном ихоре солдат.

Поднимаюсь. Грудь разрывает, словно я разбил вдребезги какой-то внутренний орган. Тошнит, но я пока могу держать себя в сознании. Сколько прошло минут?

— Жить буду.

Солдат помогает мне подняться и оглядеться. Немногочисленные оставшиеся на ногах бойцы пытаются найти выживших.

— Пойдемте, баронет просил вас привести. Попрощаться.

Под ногами плюхался ихор, острые куски хитина кололи ноги. То тут, то там валялись оплавленные обломки рельсотрона. Спустя несколько минут мы подковыляли к разорванной туше. На куске панциря Матриарха лежал баронет. Точнее, то что от него осталось. Половина туловища отсутствовало, вырванная из плечевого сустава рука, искореженный и порванный металл доспеха. Над Хорнетом стоял алхимик и поил его зельем.

— Дерьмово выгляжу, да? Ты выглядишь не лучше, Рэндал. — Алекс закашлялся, из его рта потекла кровь. — Бездна, и не выпить даже. Фляжка где-то с остальным телом валяется.

Я сел рядом и протянул ему свою.

Алхимик хотел было взять её и напоить баронета, как тот перехватил фляжку единственной оставшейся рукой и приложил к губам.

— Пока у меня есть хоть одна рука, черта с два меня будут с ложечки кормить.

Я лишь покачал головой. Удивительно, что он еще не помер. Но с такими ранами не выживет даже пятый ранг, что уж говорить о третьем?

— Перегорели? Понимаю. Такую тварь завалить. Вы уж упомяните в легендах, что я там тоже был. Ха-ха… кха-кхе. Никогда бы не подумал, что увижу смерть алой угрозы своими глазами.

— Я всем буду говорить, что без вас мы бы её не завалили. — Мой голос звучал сипло, словно наждаком по стеклу.

— Спасибо. В моих бумагах есть метод. Мой метод развития. Возьмите его. И позаботьтесь о моих людях, Рэндал Кондор. Позаботьтесь…

Он закашлялся и продолжил уже ослабевшим голосом.

— Привезите… останки твари в столицу… Ваш отец будет вами гордиться…

— Мой отец? Вы знаете что-то?

Но Алекс фон Хорнет, Баронет Серых Холмов и командир Стальной чести был уже мертв.

— Виконт. Принимайте командование. — Обратился ко мне алхимик.

Я растеряно оглядел побитое воинство. На ногах было четыре человека, из них лишь двое почти не были ранены. Тяжелых и при смерти — еще больше. Нужно вернуться в лагерь, нужно собрать трофеи и похоронить мертвых. Для всего этого нужны руки.

— Вы двое, отправляйтесь в лагерь. Приведите подкрепление и главное — целителей. Со смертью Матриарха пауки не смогут организоваться, но вы можете встретить одиночных. Будьте начеку, от вас зависят жизни товарищей. Остальным — позаботиться о ранах, оказать первую помощь, выставить караул из самых легкораненых и отдыхать.

Я тут же последовал своему же приказу и отрубился.

* * *

— Значит, Хорнет мертв? И кто теперь командует? — Спросил у меня глава отряда фуражиров, что привезли мне грязные, пахнущие навозом мешки со столь нужной селитрой.

— Я командую. — Спокойно отвечаю я.

— Пха. Сомневаюсь. В любом случае, приказ нам отдавал Капитан и нам надо обсудить это с Бертом…

— Обсуждайте, но товар оставьте тут. Вашу поездку оплачивал я.

— Оплачивали? Лично я не видел никаких денег. А вы, парни, видели? — Глава повернулся к наемникам, те отрицательно замотали головами.

Ну, ясно на что он намекает. Достаю золотой из стремительно пустевшего мешочка и показываю наемнику.

— Выгружай товар и он ваш.

Наемник чутка подумал, а потом громко расхохотался.

— Обменять дерьмо на золото? Ради этого я и подался в наемники! Идет! Мужики, разгружайте телегу.

Смеясь, они скинули два небольших мешка с телеги. Меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ожидал. Я бы не удивился, если бы селитры оказалось намного меньше, ведь не везде отходы, навоз и перегной храниться достаточно долго и в правильном месте, чтобы бактерии могли спокойно окислять амиак и улавливать азот из воздуха.

Заглядываю в один из мешков, помимо заветных сероватых кристаллов там встречались и стебли соломы и кусочки всякого коричневого. Чтож, иначе никак.

Передаю мешок завербованному мной солдату, на кирасе которого ещё даже не высохли черно-белые полосы, обозначающие принадлежность к войскам рода Кондоров. Таких людей было пока немного, но именно они стали одной из причин, почему денег у меня оставалось всё меньше и меньше.

На сцене к тому времени появилось новое действующее лицо и моя головная боль. Берт.

— Наконец-то вы вернулись. — Обратился он к своим солдатам.

— Босс, совет уже прошел?

— … Пока нет. — Чуть замявшись ответил он, и взгляд его скользнул по стоящим за мной людям.

— Удивительно, как быстро некоторые побежали под юбку первому же попавшему аристократику. — Презрительно добавил он и демонстративно погладил рукоять меча.

Нарывается на драку! Догадывается, что после боя мой источник не в лучшем состоянии. Я всё еще мог прикосновением изменять форму металла, но вот поднять латника в воздух… Да не то, что латника, даже попытка поднять простую ложку над землей вызвала острый приступ боли.

— Нарываешься? — Я выхожу вперед, тоже положив руку на рукоять меча.

Он оглядывает своих бойцов и моих. Прикидывает расклад и… решает отступить.

— Нет. Пока нет. Удачного дня, виконт. — Он указывает рукой на мешки. — Вырастите пока себе цветочки. Пригодятся.

И удаляется прочь.

* * *

— У меня уже вся палатка воняет этим навозом. — Недовольно жалуется Алхимик. Процесс очищения селитры был немного… пахучим.

— Терпите, Мейстер. Уважаемым Алхимиком станете. — Рассеяно проговорил я и щелкнул курком у прототипа пистоля. Зажатый в замке кремень ударил по кресалу и вызвал сноп искр. Сегодня мне таких понадобится много, а значит у солдат станет на пару десятков огнив меньше. Вроде, работает.

Остался порох. Селитра в процессе, а вот уголь…

— Лучше размельчите уголь, это фракция слишком уж крупная.

Орин что-то пробурчал себе под нос, но послушно стал перетирать черный порошок, смешивая его с серой.

— Кстати, вы помните, что у нас в лесу лежит голова, что требует бальзамирования? Как идет процесс варки бальзамического состава?

— Никак. У меня нет необходимых ингредиентов. — Раздраженно отвечает он.

— Разве? — Я отвлекся от опытов и положил недоделанный пистолет на стол.

Запасы алхимика и правда были довольно прискорбны, лишь самые дешевые и распространённые ингредиенты, что-то хорошее с их помощью не сваришь. Однако, если использовать знания Рэндала на полную — что-то может получиться.

Однако, надо сперва подсластить пилюлю.

— Мейстер Ори, что вы думаете над тем, чтобы занять в замке Кондоров место Мастера Алхимии?

* * *

Чертовски хотелось спать. Я сидел, уткнувшись лицом в чертежи, вдыхая запах чернил и пергамента. Хотелось, но было некогда. Проклятые рабочие вырубали Черный лес настолько медленно, что для того, чтобы вывезти оттуда голову — потребовалось бы несколько месяцев! И пусть с бальзамировкой я всё-таки разобрался, это всё еще не вариант. Слишком уж ценное оказалось ядро у этой твари. Словно горячая картошка, оно жгло мне руки, в переносном смысле. Слишком уж мало силы у нас и слишком уж ценная вещь. За такое можно легко получить ненаследный титул и жить припеваючи до конца своих дней! А значит — надо поторапливаться.

Я скосил глаза на чертежи, в которые уткнулся носом.

Нужно упростить конструкцию. К черту манометры, к черту всё, что требует драгоценного времени на разработку. Мне всего лишь надо, чтобы это всё работало хоть как-то, а починить я всегда смогу очень легко и быстро.

За спиной вдруг послышались тихие шаги. На дворе — поздняя ночь и я никого не ждал. Интуиции взвыла сереной и я резко выкатываюсь из-за стола. Глухой звук — прямо в столешницу ударил нож.

— Сука! — Слышу я чей-то незнакомый голос.

Пытаюсь подняться, но меня наваливается чья-то туша. В тусклом огне свечи я вижу его жадные глаза и нож, который рвется к моему сердцу. Металлический нож. В последний момент перехватываю руку врага!

Будь мой источник в порядке, я бы прирезал убийцу его же ножом, но… ведь я не все стороны моего дара сильно ослабли! Кончиком пальца дотягиваюсь до клинка и повторяю тот же фокус, что провернул с пауком-воином. Нож вдруг врастает в кисти убийцы, пронзая и связывая их вместе! Отчаянный крик боли бьет по ушам. Ударом ноги скидываю с себя неудачника. Чтож, дружок, будет тебе урок. В следующий раз возьмешь на дело обсидиановый клинок.

Хотя, следующего раза не будет.

Наказание за покушение на Лорда только одно. Смерть.

* * *

В лагере уже несколько дней царило непривычное напряжение. Пока солдаты не покладая рук прорубали чащу, их командиры один за другим оставляли отряды на заместителей и исчезали в самой обычной на вид, солдатской палатке.

Берт, прозванный Лихим, внимательно оглядел округу, прежде чем поднять полог палатки и зайти внутрь, где уже собрались все мало-мальски значимые лица наемного отряда.

— Я так понимаю, все в сборе? — Осведомился он.

— Все, кроме Виконта. — Напомнил о нанимателе Мейстер Орин, Алхимик.

— Значит — все. Итак, господа. Алекс фон Хорнет мертв и теперь мы все вместе должны решить, что делать дальше.

Берт прошелся внимательным взглядом по всем присутствующим. Пусть он несколько потерял авторитет в последнее время — он всё еще был самым сильным воином в лагере.

— Твои предложения, Берт? — Тон Долана, был спокоен, а на коленях — верный Пронзатель, с которым он не расставался никогда. Вот только впервые на собрание командир арбалетчиков принес своё смертоносное оружие — заряженным.

Разумная предосторожность, при потере командира, в рядах наемников частенько начиналась бойня за право занять его место. Берт тоже не пришел безоружным, за поясом был меч, а сам он надел кирасу.

— У нашего отряда в руках ядро монстра алого класса угрозы, это уникальная возможность для всего нашего отряда… — Зашел издалека Берт.

— То, что командир мертв, не освобождает Стальную честь от контракта. — Сухо сказал Генри.

— У нас есть законное право на трофеи — Возразил Берт.

— Трофеи? Может это ты убил Матриарха? Вас всех не было там, вы и представить не можете, что там происходило! — Возмутился алхимик.

— Мейстер прав, право на трофеи здесь неприменимо. Фактически, это нам стоит отказаться от малых ядер в знак благодарности. — Спокойно рассудил Долан.

— Вы хоть понимаете, сколько такое ядро может стоить? Если мы его доставим к Святому трону или в Содружество — мы все станем аристократами!

Кто-то поморщился, кто-то задумался, но Берт видел, идея не вызвала большого энтузиазма. Предать королевство и вынести такое ядро заграницу было непросто.

— Или же можно продать его любому из Герцогов. — Спешно добавил он.

— Не соблаговолите ли поведать, а как вы объясните это Виконту и его деду, Графу? — Проскрипел Алхимик.

— Виконт сжег свой источник и сейчас неопасен. А его дед… Когда он узнает, что к чему — будет уже поздно. Вы, Мейстер Орин, в последнее время частенько вьетесь вокруг виконта. Вам не составит труда дать ему нужный «лечебный» состав.

— Крайне глупо убивать единственного наследника Графа. — Заметил Долан. — Особенно, учитывая какой артефакт Граф не пожалел для сохранения его жизни. Со смертью виконта — род Кондоров прервется, лично я бы не хотел становиться врагом человека, чья единственная оставшаяся цель в жизни — месть убийце его внука.

— Граф Кондор не более чем соломенное чучело, многие бароны имеют больше власти, чем этот Граф. Любой из Герцогов легко уладит этот вопрос.

— Допустим, ваш план удался. Но что будет с нашими семьями? — Тихим голосом поинтересовался закутанный в тряпки командир разведчиков.

— Когда мы получим титулы — то сможем дать им спокойную жизнь на плодородных землях. — Твердо ответил Берт.

— Если получим. Скорее, с нами не будут договариваться. Просто убьют и заберут ядро. У нас нет силы, чтобы принудить кого-либо к честной сделке. — Аргументировал Генри.

— Риск есть. Но это единственный шанс. Поймите, Баронет мертв, теперь у нас нет поддержки. Весь наш отряд — это просто кучка беглых крестьян в глазах любого лорда. Мы либо хватаем дракона за хвост, либо погибаем. Иного выхода нет. — Распалился Берт.

Полог бесшумно всколыхнулся и в палатку зашел Виконт собственной персоной. Стильный черный камзол был проеден кислотой, под глазами — темные мешки.

— Простите что задержался, слишком много дел.

* * *

Дел и правда было столько, что впору вешаться. За последние трое суток я спал лишь часов шесть и то половину из них в первый же день после битвы. Чуда, к сожалению не произошло — источник работал из рук вон плохо. Я по прежнему мог придавать металлу какую угодно форму, если касался его — но про всё остальное мог забыть. Любая попытка переместить металл силой мысли, да даже просто попытка манипуляцией сырой маной — вызывала острую боль в груди, а вложенная сила вытекала в пространство, как из пробитого бурдюка. Похоже, мне предстоял длительный курс у целителей, да и то не факт, что он поможет.

Но времени горевать не было. Сразу после того, как очнулся — я бегал как ошпаренный по лагерю, хватаясь то за одно дело, то за другое. Завербовать оставшихся в живых после стычки с Матриархом солдат в личную гвардию, посулив щедрую оплату. Перекинуться парой слов с теми, кого эти солдаты сочли достойными доверия и завербовать еще и их.

Встретить с новоявленной гвардией отряд фуражиров, что отправлял за селитрой. Как назло, в их рядах было полно людей Берта, который тут же начал мутить воду. К счастью, увидев, что у меня уже есть свои люди — он не отважился поднимать бунт, не заручившись поддержкой остальных наемников. Заставить их отступить и отдать таки селитру. Очистить её и на глазок смешать пороховую мякоть. Убить всех почтовых соколов, чтобы никто не мог слить информацию о наличии у нас ценнейшего ядра. Выставить караулы из верных людей.

Материться и подгонять лесорубов, которые никак не могли прорубить проход в щупальцах черного леса. Перекинуться парой слов с держащими нейтралитет наемниками. Вместе с алхимиком ломать голову над тем, как из его скудных запасов сварить достаточное количество бальзамирующего состава для головы Матриарха, совершить экспедицию к этой голове, забальзамировать её попутно завербовав себе алхимика, пообещав ему должность при замке, вместо некомпетентного мейстера Илона, и пару личных уроков в придачу. Где бы только на них время найти?

Вернуться в лагерь, провести рейдерский захват запасов железа у кузнеца, который отказался их продавать даже за щедрую плату. Склепать простенькие кремневые пистолеты, вооружить ими самых доверенных людей и самого себя в первую в очередь. Уломать таки бывшего адъютанта Хорнета, Генри поддержать меня, а не Берта.

Вновь материться на лесорубов, начать проект по попытке им помочь, выбиться из сил, корпя над проектом, проснуться от попытки какого-то солдата перерезать мне горло, показательно казнить изменника и услышать угрожающий шепот в лагере. Было ясно — грядет буря, того и гляди вспыхнет бунт. Мастер Алхимик слил место встречи заговорщиков и вот я тут. Окончательно заебанный огромным количеством событий, не выспавшийся, злющий, лишенный почти всей магии и с пистолетом за поясом.

— Итак, господа. Вы все обеспокоены тем, что будет дальше. Патрон мертв, связей среди аристократов нет, а кое-кто даже поговаривает, что Граф Кондор воспользуется гибелью Хорнета чтобы оставить контракт без оплаты…

— Вот, вот! Все аристократишки так делают! — Напомнил о себе Берт, но пока я его проигнорировал. Нет смысла отвлекаться на будущий труп.

— Я заверяю вас, что оплата по контракту будет произведена в срок, клянусь родом. Но вы ведь не поэтому беспокоитесь? Что будет дальше? Отряд без главной ударной силы либо деградирует до шайки разбойников, либо вовсе прекращает существование. Тут же особый случай, целая деревня без защиты…

— Не тяни кота за яйца, ты хочешь присяги? Роду Кондоров запрещено иметь свои войска, не говоря уже о том, что у вас не осталось земель! Куда нам девать семьи, набиваться в замок, как селедки в бочку? — Зло прошелестел командир разведчиков.

— Пока нельзя. Тем не менее, я вот что подумал. Наше задание — проверить возможность обустройства форпоста на этих территориях, верно?

В палатке поднялся неуверенный, одобрительный гул.

— Так, а что может подтвердить эту возможность лучше, чем обустроить этот форпост самим?

Все замерли в сомнениях. Я сделал знак рукой и Мейстер Орин поднялся со своего места.

— Звучит хорошо, господин виконт, но теперь, когда эти земли освободились от терроризирующего их чудища — они стали очень лакомым куском. Огромное количество ресурсов, удобная для обороны позиция, пригодная для фермерства земля. Более того, король уже планировал их заселять и судя по всему, даже вкладываться в противостояние с Матриархом. Думаете, он просто отдаст их вашему роду из-за ловкой игры слов? — Медленно и внятно произнес алхимик. Всё, как мы и договаривались. Теперь мой выход.

— Отдаст. Взамен на ядро уровня алой угрозы. Магическое сердце такой силы достойно занять одно из главных мест в магической обороне столицы, против такого подарка он не устоит. Надо лишь умудриться тайно доставить его в столицу.

— Пха, вы собираетесь обменять величайший артефакт, добытый за последнюю сотню лет на пустынные земли и горстку наемников? — Не поверил мне Долан. — Вашему деду это не понравится.

— Мне плевать на мнение деда. Я убил эту тварь и добыча принадлежит мне и только мне решать как ей распорядиться. Мне нужны эти земли, мне нужны верные люди, мне нужны вы. Лично мне, не роду, не деду. Принесите присягу и я клянусь, мы будем вместе вершить историю этого мира.

— Да он спятил, ребят. Но про стоимость говорит верно, подумайте как нас озолотят!? Мы все станем благородными! — Не унимался Берт.

— Или трупами. — Возразил Долан и преклонил колено.

— Эй, ты что делаешь? Парни, вы сошли с ума? Вы правда хотите стать шавками этого дворянчика?

— Я видел, как он совершил невозможное, пока ты валялся в лазарете. Я приношу свою клятву.

Алхимик Орин преклонил колено, вслед за ним, поколебавшись и закутанный в тряпки командир разведки.

— Я устал от бесконечного похода и хочу спокойствия для семьи.

Ну, это вряд ли, подумал я, но принял и его клятву.

Адъютант, сержанты, даже недовольный кузнец — поклялись в верности все, кроме психовавшего Берта. Расклад сил окончательно за мной, осталось покончить с этим.

— Последней волей баронета было, чтобы я позаботился о вас и я клянусь своей жизнью, что исполню её. Однако, среди нас есть тот, кто сеял смутно ради своих интересов и даже организовал попытку моего убийства. Такое не прощают.

— Да пошли вы все к безликому! Хотите служить этому инвалиду — бездна с вами! Вы хоть видели, чтобы он использовал магию? У вас был шанс сказочно разбогатеть, но вы все поджав хвост кинулись под юбку к первому попавшемуся дворянчику! Тьфу, Баронет небось уже в земле ворочается!

— Всё сказал?

— Да! Я ухожу и забираю своих ребят. Ебитесь со всем этим сами.

Грохот выстрела. Палатку заполняет густой, пороховой дым и на землю грузно падает тело бывшего заместителя командира с дырой в голове.

— Я же говорил, такое не прощают. Возьмите под стражу его «ребят». К ним у меня претензий нет, как только ядро будет доставлено в столицу — я отпущу их на все четыре стороны.

Я устало рухнул на ближайший стул. Черт, хоть бы минутку сна. Даже не верится, что вся эта круговерть с удержанием власти над отрядом наконец завершилась. Открываю глаза и вижу, что взгляды всех присутствующих не отрываются от моего пистолета, с разогретого ствола которого поднимался сизый дымок.

— Господин Виконт… Я могу ошибаться, но вы ведь не использовали магию? — Пораженно воскликнул мейстер Орин. Алхимик как всегда зрил в суть.

— Обсудим это в другой раз, сейчас я бы не отказался от хотя бы пары часов спокойного сна.

Нормально поспать не удалось, едва я рухнул на шкуры в уже ставшим родным фургоне, как меня разбудил гвардеец. Кстати, чудом выживший парень, которому я доверил огнемет. После того, как он самолично, одним нажатием на курок, убил гигантскую и опасную тварь — парень немного преисполнился, как говорится. По крайней мере более преданного фаната среди новоявленной гвардии у меня не было, он на меня чуть ли не молиться был готов. Надо будет подумать над тем, чтобы сделать своим замом. Как бы мне еще вспомнить, как его зовут…

— Господин, ваше устройство закипело. Вы просили разбудить.

— Да, да. Черт побери.

Я накинул прожженный кислотой и провонявший потом камзол. Не аристократично, но что поделать. Как разгребу дела — обязательно отдам одежду прачкам, пока что на это нет времени.

Спрыгиваю на землю и чуток шатаюсь, сказывается хроническая усталость. Так, отставить! Солдаты должны видеть, что их командир бодр и полон сил, даже если это не так. Твердой походкой мы с гвардейцем направляемся к Черному лесу, где сейчас пыхтел и сочился паром мой первый эксперимент по созданию паровой машины. И не только её…

Большая часть металла нашего лагеря была преобразована в кипящий и оглушительно стучащий цилиндрами агрегат. Никаких манометров, лишь грубая предохранительная система спуска избыточного давления. У меня просто не было на это времени, считывать давление буду магией. Плюс, я слегка ослабил верхнюю часть котла, если предохранительный клапан не сработает — дай бог что большая часть силы взрыва уйдет вверх, но до этого лучше не доводить. Я дал знак солдату и тот закрыл клещами полыхающую топку, раскалившуюся докрасна. Еще знак и другой солдат наляг на рычаг, передающий крутящий момент от парового двигателя к генератору.

Одобрительный кивок и лесоруб опасливо сдвигает переключатель на электропиле и в ужасе бросает взревевшее устройство на землю. Скотина, сто раз же им объяснил! Диск пилы пропахал землю, перегрыз свой же провод и пила затихла. Отвешиваю тумаков кретину, выключаю пилу и соединяю магией порванный провод.

— Может быть лучше по старинке? — С надеждой ворчит лесоруб. — Ваши колдовские устройства слишком уж страшные, господин.

— Ты меня должен бояться, а не пилы! Вы уже три дня тут торчите и не прорубили и четверти объема! А дальше что, когда стволы будут еще толще и крепче? Голова Матриарха размером с два фургона! В проем должна пройти телега из десяти волов, не меньше! Сколько вы будете прорубать проход своими топорами и ручными пилами? Месяц? Два? Кончай ныть, бери эту штуку и работай! Еще раз уронишь пилу и на землю упадут твои руки!

Возможно, было не совсем правильно так резко знакомить средневековых крестьян с дарами прогресса, но черт возьми! Во время научно-технической революции было то же самое и ничего, предки справились. Может, я и предвзят, может требую слишком многого, но твою мать! Создать с нуля, на коленке паровой генератор и электропилу нихрена не просто, даже если ты передвижной мать его завод. Да, паровые машины считаются самыми простыми из всех, да, электродвигатели появились еще в 19 веке, в то время, когда солдаты строились в линию и воевали обычными мушкетами. Да, электрогенератор появился еще раньше, но черт возьми, это не значит, что было просто всё это собрать так, чтобы оно мать вашу работало. Если честно, я до сих пор не вполне уверен, что это будет надежно работать хоть в сколько-то длительном времени.

Рабочий поежился от моего кипящего огнем взгляда и поднял пилу. Огромная, примитивная, неудобная и тяжелая — но уж какая есть. Больше всего меня напрягала изоляция проводов — я их вымочил в резиноподобном соке черных щупалец, но времени довести смесь до ума не нашлось. А без добавок покрытие пусть и защищало лесорубов от случайного удара током, но было мягким и легко стиралось.

Визгливо взревел электродвигатель, но в этот раз мужик не бросил её себе под ноги — уже прогресс. Хотя держал с явно опаской.

— Крепче держи! — Крикнул я, перекрывая грохот паровой машины и шум электропилы.

Мужик перехватил устройство крепче и замер столбом.

— Ну чего встал? Твою мать, дай сюда!

Выхватываю агрегат, над которым я бился половину ночи и обрушиваю его на ближайшее «деревце». Черная шкура щупальца попыталась защитится от резцов — в воздух взметнулся сноп искр, но его защиты хватило лишь на пару секунд. Обрубок рухнул, фонтанируя белой жидкостью, скорее пережеванный зубцами, чем перепиленный. Пожалуй, надо изменить конфигурацию полотна…

На ходу вношу доработки и пробую второе щупальце. Теперь подношу максимально медленно и это сработало. Никакого снопа искр — лес не успел активировать защиту вовремя, а потом было уже поздно. Еще одно щупальце падает на сырую землю и орошает её резиноподобной жижей. Выключаю пилу и оборачиваюсь к рабочим.

На лицах — ошеломление и НАКОНЕЦ-ТО осознание необходимости привыкать к жужжащему агрегату. Я расплылся в улыбке, честно говоря то, что местные как-то не спешили восхвалять мою паровую машину, меня немного покорежило. Ишь, я им тут невиданный ПРОГРЕСС демонстрирую, да еще и с такой скоростью, что все прогрессоры обзавидуются — а они ходят и за моей спиной пальцами у виска крутят, мол опять барин какую-то странную хрень затеял. Пыхтит, стучит, да колесо крутит. Эка невидаль! Тьфу.

Работа закипела, одно за другим щупальца падали на землю и отбуксировались в сторону от проема. Глядишь, за несколько дней успеем прорубиться. Казалось бы, можно отдохнуть — но черта с два, надо теперь думать, как и на что грузить колоссального размера башку. Похоже, придется оставить без доспехов весь лагерь — подвеска из древесины сломается как спичка, а все запасы металла пошли на паровую машину.

Из задумчивого состояния меня вывел подошедший алхимик. Он остановился возле работающего парового двигателя и внимательно его изучал, иногда делая пассы руками.

— Восхитительно! Кажется, я понимаю принцип действия — температура давит на движущийся механизм? — Воскликнул он.

— Ну, типа того. Только не температура, а давление.

— Восхитительно! — Повторил он и обошел паровой двигатель кругом. — Это же… это же то, что я и хотел! Если вместо этого маховика поставить центрифугу, я смогу обрабатывать сразу литры… Нет! Десятки литров эликсиров!

Кто о чем, а алхимик об зельях. Я устало ухмыльнулся. Сфера применения намного, намного шире, но было приятно видеть, что люди уже постепенно начинают осознавать её потенциал.

Алхимик вдоволь изучил пышущую паром стальную громадину и указал на стоящий возле нее генератор, соединенный зубчатой передачей.

— Но если честно, я не могу понять, что происходит потом. Как скорость вращения, создаваемая паром передается на устройство в руках рабочего всего по двум тонким проволочкам?

— Это сложнее… — Хотел было объяснить я, но раздался оглушительный скрежет и паровой двигатель встал. Почти сразу засвистел предохранительный клапан, выпуская в осенний воздух клубы пара.

— Дьявол! Что тебе на этот раз нужно? — Я прикоснулся к богу машины, чтобы понять, что на этот раз пошло не так и зашипел от боли. Слишком горячий, сука! Но информацию считать успел.

Поршень слишком разогрелся и из-за теплового расширения заклинил в цилиндре. Твою ж мать, я ведь оставлял допуски! Похоже, зазор надо еще сильнее увеличить, что несколько снизит мощность и повысит расход воды.

— Всё. Поработали. Нужно остужать машину для ремонта.

— С этим я могу помочь, мейстер Кондор. — Воодушевился алхимик.

Старичок спокойно прикоснулся к раскаленному боку машины и во все стороны волнами начал дуть знойный ветер.

— Эх, хорошо, словно в пески Мирана вернулся! — Воскликнул смуглый рабочий, расправляя плечи.

Я тоже с удовольствием грелся, сегодняшний день не отличался теплом — поздняя осень, всё-таки. А тут такой кайф, словно гигантский фен включили.

— Фух. В нём оказалось куда больше тепла, чем я думал. Думаю, теперь температура этого стального чудовища около пятидесяти градусов. Остудить еще?

— Нет, благодарю вас, мастер Орин. Вы сэкономили нам минимум полчаса времени.

— Ох, ерунда! Но если вы хотите поблагодарить, расскажите подробно об устройстве?

А старик не дурак! Ладно, мы с ним заключили контракт и на ближайшие десять лет он с нашим родом в одной лодке, а мне бы не помешал помощник, так что…

Прикоснувшись к двигателю, я раздвинул металл, открыл внутренности механизма и стал наглядно пояснять функцию той или иной части. Старик дергал себя за бороду и кивал, порой уточняя детали. Вдруг позади раздался молодой голос.

— А этот выступ нужен, чтобы поршень мог крутить колесо?

Я обернулся. Говорившим оказался тот самый огнеметчик-гвардеец, что разбудил меня пару часов назад.

— Да, это называется кривошипно-шатунный механизм. Напомни своё имя, солдат.

Парень залился краской, похоже он уже пожалел, что открыл рот.

— Тил, господин, раньше я был помощником у кузнеца.

— Хорошо, я запомню тебя, Тил. Можешь продолжать смотреть, но помни — что это не то, что ты можешь рассказать другим солдатам за кружечкой пива. Узнаю, что сболтнул — казню. Мейстер Орин, а к вам это, хм…

— Нет, нет, виконт Кондор. Я всё понимаю и не буду чесать языком, в конце-концов мы заключили контракт с вашим родом.

— Чудно. Теперь смотрите, почему двигатель перестал работать…

* * *

Допуски подкорректированы, в топке горит огонь, вода подлита и паровой двигатель медленно набирает ход. Идиллия.

Которую тут же нарушает разведчик, примчавшийся с докладом. В пещерах с юга вновь подозрительная активность и если раньше мы могли на это забить болт, то теперь, когда мы решили обосноваться здесь надолго — нет. Убежище культистов, демонологов, преступников или еще какой швали под боком нам точно не нужно.

Оставляю алхимика следить за процессом лесопиления, беру с собой Тила и отправляюсь в импровизированный арсенал, что я временно устроил в командирской палатке. Кое-что оттуда мне точно скоро пригодится. Твою ж мать, когда же я наконец нормально высплюсь?

Собираю часть гвардии и добиваю состав группы отрядом пехоты и арбалетчиками, с Доланом во главе. К счастью, до доспехов пехоты мои загребущие руки еще не дотянулись. Короткий марш-бросок до подножья горы по осеннему бездорожью и весь наш отряд засел за камнем, ожидая сигнала.

Я выглянул из-за него, чтобы проверить обстановку. У входа в пещеру стояло двое одетых в вороненные кольчуги, бандитов. Один из них слез из нычки над пещерой — похоже смена караула. Негромкий щелчок тетивы и болт насквозь прошивает незащищенную голову первого. Это точно сработал Долан, только его монструозный арбалет мог такое сотворить. Второй бандит открывает рот, но его нашпиговывает трое болтов. В воздухе проносится птичья трель, но я уже дал сигнал. Отряд с мечами наголо, прикрываясь щитами рванул вверх к пещеру, по заросшей тропинки. Я поскальзываюсь на мокром мху и неожиданно для себя оказываюсь во второй волне.

Внутри, у самого входа, оказалась небольшая караулка, которую уже зачистили. Бандиты даже не успели взяться за оружием и оказать сопротивление, а вот дальше, за первым поворотом был обустроен настоящий блокпост. Проход перекрыт деревянным щитами, за ними уже собравшиеся и готовые к бою бандиты. Сунувшаяся группа моих бойцов тут же получила дружный залп из арбалетов и откатилась назад.

— Стоять, не ломиться! Отойди! — Крикнул я, возвращая солдат. Один из них оттаскивал получившего болт товарища и сам чуть не поймал другой.

— Где черт возьми факел? Тил, дай сюда!

Теперь, когда проход освободился от наших войск, настала пора настоящего оружия. Поджигаю натертый селитрой и порохом длинный шнур, торчащий из похожей на котелок чугунной емкости и высунув руку из-за угла, бросаю упырям тяжеленький подарочек. Свою первую, экспериментальную бомбу. Надеюсь, они не догадаются разбежаться? Впрочем, и не успели бы, слишком уже быстро сгорает самодельный запал.

Пещеру сотрясает грохот взрыва, несколько камешков падают с потолка, а пространство заполняет удушливый дым, снижающий видимость. Небольшая, алхимическая добавка к пороху.

— Вперед! Вперед! — Ору я оглохшим от взрыва солдатам и рвусь вперед.

Трясущий обрубком руки бандит тут же лишается головы. Пожалуй, навеску пороха стоит уменьшить, на открытой местности такая бомба тебя же самого осколками посечет. Но в остальном — загляденье. Деревянные укрепления — в клочья. Враги — в клочья.

Из порохового дыма возникает фигура в белой мантии, лицо всё в крови — осколком лишило зрения. Он наугад поднимает руку и отправляет в стену огненный шар. Пещера вновь содрогнулась от грохота, повезло еще что по нам не попал! Гвардеец подскакивает к магу и вонзает ему в грудь меч, чтобы тут же с матом его отпустить — клинок мгновенно раскалился докрасна. Маг огненной стрелой прожигает щит и руку бойца, но силы оставляют его. Чародей делает несколько шагов вперед и падает навзничь, раскаленная рукоятка меча шипит от его крови.

— Руководство брать живыми! Если сопротивляются или колдуют — убивать на месте! — Ору я так, чтобы враг точно услышал. Глядишь, струсит и потери будут поменьше.

Зачищаем остатки укреплений и пробиваемся в просторный зал. На его конце — круг из пяти магов в белых мантиях уже собрался в сверкающей фиолетовыми искрами, пентаграмме. Интуиция подсказывают, что вызывают они явно что-то нехорошее. Выхватываю один из пистолетов и стреляю в ближайшего мага. Попал! Мантия окрашивается кровью и маг, пошатнувшись, падает в центр пентаграммы, но уже поздно.

Земля развернулась и из другого измерения прорывается исполинская, рогатая фигура. Краснокожий, источающий адский жар демон поднимается из пентаграммы. Магов расшвыривает в стороны, но один из них умудряется остаться на ногах и накинуть на демона сотканный из фиолетового тумана, ошейник. Опасная техника, подсказывает память. Он буквально связывает душу с демоном, лишь бы тот подчинился его приказам.

— Аха-ха! Убей их всех! УБЕЙ! — Истерично хохочет маг, пока краснокожий демон поднимает труп пристреленного мага и отправляет себе в пасть. Клыки без проблем разрывают тело и на землю льется кровь. Маг сожран, но демон хочет еще больше. Тварь настолько велика, что даже в просторном зале вынуждена сгибаться. Демоническое отродье издает оглушительный рев и движется к нам.

Грохот выстрела — это Тил не выдержал и воспользовался своим пистолем. Пуля попадает прямо в кончик клыка, обламывает его и рикошетом уходит в стену.

— Бездна, вот бы сейчас тот огнемет… — Разочарованно говорит он. Удивительно, но я не видел в нём никаких признаков страха. Тогда как большая часть наемников, пропустивших сражение в черном лесу, уже незаметно отступили в сторону выхода из зала.

— Огнемет бы не помог, демоны устойчивы к огню. Отойди, я разберусь.

Выхожу вперед и приоткрываю печать. Источник чуть ли не скрипит, протестуя против нагрузки — но иначе никак.

На уродливой физиономии выходца из бездны мелькает недоумение. Он подозрительно рассматривает мелкого человечишку перед собой, почему же сладкая плоть вдруг встала в горле?

— Сгинь. Иначе столкнешься с моим гневом…

Печать трещит по швам. Морда демона вдруг искажается в ужасе. Маленькие глазенки бегают туда-сюда. Тварь делает шаг назад, поднимает лапы и хватается за свой фиолетовый ошейник.

— Стой! Что ты делаешь? Я приказываю тебе! Я! ТВОЙ! ХОЗЯИН! — орет маг и корчится от боли. Заклинание связывания опасно для обоих.

Демон продолжает в панике рвать ошейник, причиняя немыслимые страдания и себе и магу. Беззвучный звон! Заклятие ломается и демон исчезает из реальности, а маг блюет кровью. После такого его источник не оправится никогда.

Тишина.

Украдкой от своих солдат смахиваю пот со лба. Блеф удался. Нет, своего демона-то я выпустить мог, но как я его загоню обратно с покалеченным источником? К сожалению, это был бы билет в один конец. Оставшиеся в живых маги, что участвовал в ритуале — валяются на полу пещеры. Магическое истощение, пока неопасны.

— Взять этих ублюдков под стражу! Если кто рыпнется — сразу резать. Обыскать всё, ничего не громить и не жечь. Битва окончена, господа.

Над старой штольней основательно поработали, лишь у входа она выглядела обычной пещерой. Когда-то тут добывали свинец, но теперь эти залы ничуть не отличались от отлично оборудованных подземелий замков. Прорублены новые коридоры, кое-где даже выложена плитка. Я уже молчу о коврах и роскошной мебели в комнатах отдыха, а культисты-то нынче совсем не бедствуют!

Но насколько они не бедствовали я в полной мере осознал, лишь добравшись до лаборатории. Глаза буквально разбегались в стороны от уникальнейшего оборудования, о большей части которого Рэндал только слышал!

Посредине хорошо освещенной магическим кристаллом комнате стоял настоящий шедевр и мечта любого химмеролога. Прямоугольный, антрацитовый камень, размером с двуспальную кровать, а над ним закрепленная железным рычагом тонкая пластина из прозрачной, горной слюды. Сам же рычаг имел множество штырьков, расписанных рунами и даже зажим для магического ядра. На вид, этакий магический стоматологический стол.

— Бессовская какая-то хрень, командир. Может всё-таки уничтожим тут всё? — Влез под руку наемник.

— Ун. уничтожим? — Пораженно воскликнул я. — Я тебя сам уничтожу, если на нём хоть царапина появится! Смотри, балбес!

Я подскочил к столу и замкнул пару магических линий. Пластинка слюды сразу засветилась. Я положил руку между ней и черным ложем. Через прозрачную, казалось бы, пластину была видна не моя рука в черном дуплете, а человеческая кость. Магический рентген, мать его, в реальном времени. Незаменимая для химмерологов штука, да еще и работать может во множестве режимов. Кость, плоть, кровь — что захочешь!

— Видишь? Если кость сломана — можно одним взглядом определить где и как. Знаешь какое это подспорье целителям? Так что даже думай не смей что-то тут испортить — вмиг лишишься головы!

Солдат что-то извиняюще пробурчал, но я уже был занят другими устройствами. О некоторых я слышал, назначение других я и вовсе не мог понять. Но было ясно точно, все это стоит не тысячи золотых, и даже не десятки тысяч. Такое оборудование просто не купишь! Хоть ты сри золотом, аппараты такого класса не продается. Стало предельно ясно, тут замешены очень, очень, очень серьезные ребята.

В нос ударил запах гари, твою мать! Неужели кто-то решил из солдат решил таки забить болт на приказ? Я огляделся и заметил, что дымок шел из-под соседней с лабораторией двери. Врываюсь внутрь!

Комната вся в дыму, который поднимается из какого-то железного ящика, рядом со столом. Средневековый сейф, хех? На ящике солидный замок, но мне плевать. Одним прикосновением я располовиниваю его на две части. К ногам вываливается поток золотых монет, покрытый пеплом. Похоже, там хранилась секретная корреспонденция. Чертыхаюсь и осматриваю комнату. Письменный стол, на нем папка из кожи, перо с чернильницей и записка, которую судя по всему не успели положить в сейф.

Приказываю ускорить работу над проектом «Зверь». Жду отчет о промежуточных успехах в конце декады.

— П.

П, значит. Что мне это дает? Ничего. Открываю папку, автоматически отметив, что кожа, которой она была сделана — человеческая. Внутри, к счастью, листы из обычного пергамента. Я надеялся, что там будет информация о том самом проекте, но реальность преподнесла мне большой сюрприз.

«Мохнатые шлюшки для М»

Я протер глаза, но надпись с первой страницы никуда не исчезла, что блять?

Мохнатые. Шлюшки. Для М. Зоофилы и сюда пролезли, что ли?

Я переворачивал страницу за страницей. Подбор материала… молодые девушки… поиск донора. Кролик. Заяц. Кошка. Первая попытка — смерть. Изменение методики. Разбивка на этапы. Подборка донора. Консервативные методы. Имплантация хвоста… Замена ушей. Перенос сути. Потеря стабильности. Безумие. Утилизация. Расходы. Третья попытка, три этапа успешны, подготовка образца к замене конечностей…

Это была последняя страница. Папка оказалась довольно тонкой, похоже эта их недавняя работа. Мой взгляд метнулся на стоящий рядом шкаф, высотой с человеческий рост.

Распахиваю дверцы — внутри десятки и десятки толстенных папок. Все посвященные экспериментам. Как же хочется всё изучить, зарыться в эти пыльные бумаги по уши. Дело даже не в том, что это будет мне полезно. Вряд ли. Просто профессиональный интерес, дико интересно, как они решали те или иные проблемы. Пробегаюсь по корешкам, проекта «зверя» нет. Похоже, он находился в сейфе и был уничтожен. Наугад схватил пару папок и обустроился за столом. Так, так, что тут у нас?

Проект тяжелой пехоты с магическим сопротивлением. Материал — крестьянин средних лет без дара. Донор — бурый медведь и арнийская змея. Чрезмерное усиление агрессии и сексуальной активности. Лоботомия. Неудача. Кастрация. Успех. В процессе химмеризации выявлен избыточный рост когтей. В качестве превентивной меры — предварительное вырывание их до начала процедуры. Второй этап. Обширные кровотечения из-за изменившейся ориентации ребер…

Тьфу. Так, ладно, ближе к концу.

Проект признан провальным. Причины неудачи — привитое сопротивление магии не дает возможность использовать лечение для стабилизации процесса превращения. Попытка использовать некротическую энергию для временного подавления сопротивления — провалилась. Изменение методик признано неперспективным, вывод: Организм неодаренного не может пережить необходимый объем изменений.

Любимое дело всех химмерологов, сделать из неодаренного — магическую тварь. Обычно такие попытки ничем хорошим не заканчивались, для преображения нужен источник, хотя бы зачаточный, если не у материала — то обязательно у донора. Кстати, может от этого и появилась пропасть между магами и обычными людьми? Как не крути, маги ближе к тварям. Источник — считай что магическое ядро, пусть и специфичное. Откладываю папку в сторону и беру следующую.

Проект «Оборотни». Чтобы не терять время зря — сразу открываю последнюю страницу. Частичный успех? Интересно, почитаем.

Взгляд скользит по строчкам. Смерть во время имплантации, смерть во время обращения, смерть, смерть, смерть, смерть…

Образец 21. Необратимые изменения. Деградация интеллекта. Побег.

Стоп. Листаю страницы и нахожу зарисовку изменившегося подопытного. Да эта же та тварь, что напала на нас отряд дней пять назад! Хотя, хм, не тварь. Бывший человек, просто жертва обстоятельств. По крайней мере теория о том, что это оно… она сбежала от химмерологов — подтвердилась. Грустно даже как-то.

Я пролистнул все части, касающиеся мучений во время превращения, вдруг тошно стало их читать. Даже профессиональный интерес поугас. Как бы то ни было — её страдания я прервал.

Еще одна смерть и еще одна… где же тот заявленный успех? Хотя вот. Образец 37, стабильное превращение каждую полночь, организм справляется. Побочные эффекты — потеря дара. Интеллект и личность испытывают минимальное подавление во время измененного состояния. Хм, и в чем тогда проблема, разве не это они добивались?

Листаю дальше. Я-я-ясно. Если кратко, то план был грандиозным. Не много ни мало, попытка создать агентов влияния в рядах некоторых аристократов. Похищение, изменение, выкуп или возврат в род любимого сыночка или доченьки. Но вот в час икс вместо доброй дочери в твоем надежно защищенном замке просыпается тварь, полностью подчиненная желанию убивать. Ну, а что случится дальше — и так понятно. Проект закрыли, лишь потому что не смогли перепривязать цикл превращений от луны к команде. А вот объект 37 таки вернули в род, выбив из дворянина то ли весомую сумму денег, то ли услуги. Так себе финал.

Я поднял взгляд к огромным стопкам папок. Сколько же еще в них подобного дерьма? Тьфу. Я поднялся за стола, прибрал золото обратно в сейф и проверил пистоль. Пришло время пообщаться с тварями, что всё это устроили.

Едва я вышел из кабинета, как столкнулся с Тилом.

— Командир, на нижнем ярусе мы нашли темницу… Вам стоит на это взглянуть.

— Позже. Пока ничего там не трогайте.

* * *

Баронет Лоуренц фон Бор очнулся в своём кабинете. Выбитая дверь, следы грязных, солдатских сапог на любимом ковре. И он сам, привязанный к стулу своим же ремнем. Источник раскалывается от боли, что бездна его дери, заставило демона разорвать контракт?

Благодаря многолетней практики демонологии, Лоуренц мог считать очень опытным укротителем. Но ни разу, ни разу демон не срывался с крючка! Заклятие связывания душ никогда не подводило, более того — из-за постоянного использования этого заклятия — его душа была крепка, почти как у воина! Любой демон, решивший разорвать с ним контракт — заплатит двойную цену!

Пожиратель потрохов мог считаться очень и очень мощной тварью, что бездна побери, заставило его завыть от ужаса, словно шавка и сбежать? Он не только покалечил Лоуренца, демон тоже серьезно пострадал. Как? Почему? Что это был за человек? И человек ли?

Из-за спины вдруг раздался приятный голос.

— Итак, ты очнулся. А я уж думал послать солдат за водой…

Очень, очень знакомый голос. Не может быть!

— Р..Рэндал? Что ты тут делаешь? Освободи меня! Нам надо бежать!

— Бежать? От кого?

Чьи-то руки развернули стул и баронет увидел перед собой фигуру бывшего приятеля. В той же одежде, что и тот человек, испугавший демона. Нет, не может быть…

— Но я тебя понимаю. Даже твой демон сбежал от меня. Как источник, не болит? — Криво ухмыльнулся Виконт.

— Это невозможно!

В голове баронета просто не могло уложиться два понятия. Слабый маг-теоретик Рэндал и демоническое нечто, от которого сбежал Пожиратель Потрохов. Голова загудела от диссонанса.

— Возможно или нет, но сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы.

— Рэндал, друг, постой! Я не понимаю, что происходит. Кто-то нанял вас, чтобы уничтожить лабораторию?

— Ты кажется не понял. Здесь я задаю вопросы. — Тон виконта похолодел. — И мой первый вопрос, кто ваш хозяин?

Лоуренц улыбнулся и немного расслабился. Кто бы не напал на них, он явно не владел всей информацией и недооценивал значимость лаборатории. А значит всё далеко не так плохо.

— Рэндал, Рэндал. Я всё понимаю, ты вляпался в разборку не по рангу. Не знаю, кто тебя нанял — но ты же умный парень. Посмотри на наше оборудование, разве его может себе позволить обычный Граф или даже Маркиз? Развяжи меня, отведи к своему командиру и мы все вместе подумаем, как выпутаться из этой неприятной ситуации. — Покровительственным тоном начал он.

Но вместо ответа баронет получил пинок ногой и упал вместе со стулом. Не успел Лоуренц вздохнуть, как в грудь вонзился сапог. Хрустнули ребра.

— Кажется, ты не понимаешь всей серьезности ситуации. Мне не хочется прибегать к пыткам, так что давай по хорошему, «друг». Понял?

— П-понял… — Прохрипел Лоуренц и закашлялся кровью.

Рэндал поднял стул и спросил вновь.

— Кто. Хозяин. Этой. Лаборатории? — Ледяной тон проморозил дворянина насквозь. Виконт Кондор всегда был немного отмороженным, но сейчас он превзошел самого себя!

Баронет чувствовал, что если сейчас не начнет говорит — жить ему осталось недолго. Но была проблема.

— Я расскажу всё, что могу, но… Я не могу прямо ответить. Меня поставили руководить здесь на одном условии — мне подселили демона в голову, если я проболтаюсь — мне конец!

— Демона? Ну-ка, дай-ка взглянуть!

Виконт грубо схватил его за волосы и дернул, запрокинув голову. На секунду во взгляде Рэндала мелькнуло что-то иное. Что-то, из-за чего баронет замер, словно заяц перед лисой.

— Жаль, тут ничего не поделать. Ты умрешь, если я попытаюсь на него как-то повлиять. Говори, что можешь.

Виконт брезгливо вытер руку о грязный дублет. Часть светлых локонов, пушинками упали на ковер. Лоуренц проводил взглядом вырванные волосы и начал рассказ, тщательно подбирая слова.

После того, как их маленький кружок демонологии спалили, баронет оказался в дерьмовой ситуации. Невысокий титул гарантировал, что спалят на костре скорее всего именно его, а вовсе не более высокородных засранцев, вроде Рэндала. Поэтому Лоуренц заложил всех, кого смог и дернул подальше из столицы, в сторону диких земель. Ведь этим ходом он нажил себе очень много влиятельных врагов, среди любителей потрошить крестьян была даже внучка Герцога!

Сперва всё шло хорошо, вот только на землях Барона Клемена его аккуратно приняла группа неизвестных бойцов, весьма высокого ранга. Выбор был простой, служба или смерть. Лоуренц не думал не секунды.

Подготовленная пещера, постепенно увеличивающиеся количество оборудования, всё новые и новые заказы. Когда Лоуренц начал свою работу — здесь руководил другой человек. Потом его не стало. Погиб или ушел на другой объект, баронет рассказать не мог. Он вообще мало что полезного мог рассказать про этот период. Работали. Без подробностей. Увеличивался штат. Связь через письма. Удачные объекты забирали люди Барона, они же доставляли материал. Потом случился некий Важный Заказ. Тогда Лоуренц и встретился с Ним. Тогда и был подселен демон. А вскоре явился я и прикрыл лавочку.

— Расскажи, как Он выглядел?

— Не могу. Ничего не могу, даже намека. Могу лишь сказать, что это не Барон Клемен. Барон у него на побегушках, не более.

— Ваша встреча с ним была как-то связанна с проектом «Зверь»?

Лоуренц напрягся, всё его тело застыло, лишь бы не подать хоть какой-то знак.

— Ясно… Забудем про это.

Виконт достал из-за пояса какое-то устройство — стальная трубка, маленький рычажок сверху. Что это такое?

— Есть еще что-то полезное, что ты можешь мне рассказать? — Устало произнес он.

По телу Лоуренца потек холодный пот.

— П-постой, я может плохо объяснил, но это реально важный человек. Человек, которого нельзя оскорблять!

— Разве я уже не оскорбил его, убив ваших людей и захватив лабораторию? — Криво усмехнулся виконт.

— Нет, нет! Всё поправимо! Умерло рядовое мясо, там нормальных бойцов-то и не было! Второй ранг максимум, эту шваль заменить — дело пары минут! А маги… Они просто наймиты и их тоже можно заменить! То, что погиб маг огня — вообще не страшно, он лишь помогал держать в узде объекты. Смерть мастера Аши от демона — это печально, но он был алхимиком, ты вполне мог бы его занять его место!

— Хах, ты что, предлагаешь мне работать тут вместо убитого же мною мага? Ты спятил, «друг»? — Весело рассмеялся Рэндал.

— Если бы я мог сказать, кто тут всем владеет — ты бы отнесся с моим словам серьезней! — Лоуренц не смог сдержать обиженные нотки. Проклятый контракт, как же хотелось приложить неотесанного виконта авторитетом Хозяина, но он не мог! Обидно до слез.

— Еще можно всё исправить, поверь мне! Я скажу Ему, что просто произошел несчастный случай и всё! Мы продолжим работу, ты и поверить не можешь, какие это деньги! Ты же мечтал сам о таком, помнишь? Мы вместе мечтали! Высококлассное оборудование! Специалисты! Нескончаемый поток материала!

— Материал… И сколько жизней вы погубили? — Что-то изменилось в тоне Рэндала. Появилось что-то зловещее.

— С каких пор тебя это волнует? Ты ведь и сам был не против смочить скальпель в крови благородного?

Виконт молчал. Лишь погладил странное устройство и бросил задумчивый взгляд на ковер.

— Понял, понял, вопросы задаешь ты… Их было немного, сам понимаешь — одаренных тяжело достать. В основном под нож шла всякая крестьянская шваль.

Виконт молча покачал головой.

— Ты… хочешь отомстить за тот случай с инквизицией? Я не хотел, поверь! Я был вынужден, мне пришлось! Я сожалею! — Крикнул Лоуренц и Виконт наконец прервал молчание.

— Нет, ты всё сделал правильно. Рэндал Кондор был очень, очень плохим человеком.

Ледяной голос бархатом окутал помещение. Барнет вздрогнул.

— Б…был?

Виконт убрал устройство за пояс и приблизился вплотную.

— А ты не только бесполезен, но еще и опасен. Я не могу оставлять в живых тех, кто знал прежнего Рэндала.

В голове словно сверкнула молния, Лоуренц всё понял. Не смысла умолять. Нет смысла клясться в верности. И он вот-вот умрет. Бездна, где же были его глаза, раз он сразу не заметил! Существо перед ним — уже не Рэндал.

— Ха-хах! — Истерически рассмеялся Лоуренц — Ты всё-таки призвал его?!

На шее сомкнулись холодные руки. Смерть близка.

— Я думал, что они не могут уби….. — Хрустнула шея. — Ать…

Сознание уплывало и последнее что услышал неудачливый демонолог:

— Добро должно быть с кулаками.

Труп остывал на ковре, а я смотрел на свои руки. Странное дело, я сам вынес приговор, сам привел в исполнение, да и парень этот был таким говнюком, каких поискать, но всё равно — неприятно. В бою — никаких вопросов, но так…

Ладно, хватит сопли жевать. Приятно или нет, в зале еще три претендента на отправку в ад, теперь надо заняться ими.

Выхожу из комнаты и приказываю солдатам убрать труп.

— Господин, так что нам делать с темницей? — Вновь спросил Тил, ожидавший за дверью.

— Я же сказал — пока ничего. Разберусь позже. Сначала нужно закончить с магами, если они восстановят ману, то станут опасны.

С пленными магами у всех был геморрой, к сожалению никаких двемиритовых оков в этом мире не существовало. Из-за чего пленные маги либо по-джентльменски ожидали выкупа, либо умерщвлялись, если родом не вышли.

В большой пещере всё было по прежнему: Пентаграмма, что без подпитки казалась лишь царапинами на каменном полу, связанная троица магов, от греха подальше перетащенные в центр пещеры. Белые балахоны заляпаны кровью застреленного коллеги. От него самого осталась лишь сгустившаяся лужа крови, а тело медленно переваривается где-то в желудке демона. Туда утырку и дорога.

Делаю знак и солдаты окатывают магов водой. Рядом с каждым по солдату с кинжалом. Если кто-то попытается колдовать — сразу получит клинком в бочину.

— Поднимите их! — Командую я и очнувшихся ставят на колени. Самому вялому добавляют пару пощечин.

— Как вы сме… — начал было центральный маг, но тут же получил рукояткой кинжала по голове и притих. Я улыбнулся, сразу видно — моя гвардия.

Чуток приоткрываю источник, чтобы примерно понять силы магов перед собой. Два довольно сильных целителя и… некромант? Хм. Целых два человека, отлично разбирающихся в анатомии, с достаточно большой силой — это чертовски соблазнительно, если мне удастся заставить их работать на себя. С одной стороны, за то, чем они тут занимались — прибить их бы, да помучительней. С другой — слишком уж полезные кадры. Дьявол, кажется я начинаю понимать, что испытывали страны, разбирая ученых побежденной Германии.

— Здесь я говорю, а вы слушаете. Я… — Перед глазами мелькнул шкаф с толстенными папками экспериментов. Вдруг мне стало всё равно. Корчить из себя высокородного, играть словами, пытаться убеждать этих мразей. Да, мне нужны специалисты, но настолько ли?

— Я буду краток. Вы трое — куски дерьма и у вас есть только два выхода. Первый, на тот свет. Второй — забыть про эксперименты и посвятить жизнь служению и спасению простых людей. На раздумье у вас пять минут. Время пошло.

— Вы забываетесь, мистер! — Вновь поднял голос маг. Гвардеец занес было руку, но я дал знак повременить с ударом. — Вы грубо нарушаете дворянский кодекс своими вопиющими заявлениями! Я из рода Гельд, и у нас весомое слово в Гильдии Целителей! Если вы сейчас же не отпустите меня без залога, я добьюсь того, чтобы Гильдия лишила вас род своей поддержки, мистер…?

— Рэндал Кондор, Виконт Рэндал Кондор.

— Ха! И такой жалкий род смеет вообще ставить нам какие-то условия! У вас работает мой кузен, одно моё слово и он покинет ваш замок!

Приглядевшись к мантии, я и правда заметил едва заметную на белом фоне, желтую окантовку. Забавно, значит я морду родственнику этого урода начистил? Гнилое племя, семейный гонор на лицо. Всё с ним ясно, но ради интереса я всё же спросил:

— Гильдии придется не по душе, если я расскажу ей о том, что вы тут вытворяли.

— Трижды ха! Наш род это и есть гильдия! Одно слово моего дяди и никто даже не вспомнит о тех худорожденных магах, что лишились жизней на благо науки. А уж про неодаренное дерьмо тем более!

— Понятно. Развяжите его.

Блеснул нож, спали веревки. Довольный маг поднялся на ноги, растирая затекшие руки и обратился к двум коллегам.

— Ну что, увидели силу моего рода, поганье? Я же вам говорил, главное не мастерство, а тот кто за тобой стоит. Вас даже выкупить некому! Ха! Но если вы сейчас будете умолять меня и лизать мои ботинки — я так и быть, выручу вас.

Я дал солдату знак отойти в сторону, но болтливый целитель даже не обратил на это внимания.

— А вас, виконт, я прощу если вы…

Грохот пистолетного выстрела навсегда прервал самодовольного глупца. Человек, не способный пораскинуть мозгами во время жизни, впервые сделал это после смерти.

— Один свой выбор сделал. Я дал ему возможность умереть не на коленях, но он её совершенно не оценил. У вас такой возможности не будет. — Обратился я к оставшимся магам. Забавно, только сейчас заметил, что очень уж они похожи друг на друга. Близнецы, один целитель, другой — некромант? Оказывается и такое бывает.

Я протянул руку Тилу, чтобы дал мне свой пистолет, но он подал мне разряженный. Ах да, Тил же выстрелил в демона. Из-за того, что времени у меня было мало, научить солдат перезаряжать пистоли я не успел, да и пороха с гулькин хрен — вдруг накосячат? Особенно учитывая, что порох не гранулированный, а мякина. Чуток перепрессовал и уже осечка либо взрыв, если не повезет. Я не подал виду, что что-то не так и навел разряженный пистолет на ближайшего дворянчика.

— Время истекло. Ваш ответ? — Напомнил я застывшим в ужасе магам.

— Мы согласны на ваши условия! Я Рон Динар, а это мой брат Нор Динар. Мы рыцари, не наследуемые. Но наш прадед был бароном…

— Мне плевать кто там трахал вашу прабабушку. А вот как некромант, стал рыцарем — я бы послушал.

Для справки, необученный некромант — всё равно что бомж с дробовиком от мира магии. Не может нихрена, кроме как убивать, заливая всё энергией смерти. Этакий целитель наоборот. Личи, зомби, ожившие скелеты и прочая нежить — привилегия тех немногих мастеров, что полностью постигли свой дар и потратили десятилетия на оттачивания мастерства. Лишь они могут играться с концепциями не жизни и не смерти. Как, к слову и достигшие вершин, целители. Официально Некромантия запрещена вообще везде. Даже в Содружестве Магов.

— Эм… По правде сказать, титул получал только я, но дважды. Во второй раз — прикинулся братом. — Слегка смутился Рон.

— И чем же тут занимался некромант?

— Отгонял злых духов! — Гордо заявил Нор. И уже намного тише, добавил. — А еще умерщвлял объекты, когда огневик был в отъезде.

— Каких ещё к черту злых духов?

— Вы не знаете? Они везде, вокруг нас. Постоянно! Они питаются кровью из открытых ран и вызывают горячку. Но если обработать всё вокруг магией смерти — они ненадолго отступают. Этим я и занимался.

Я едва сдержал позыв отвесить себе фейспалм. Использовать некроманта в качестве кварцевой лампы? Хм. А что, неплохо придумано! Пожалуй, такой дезинфектор мне пригодится.

— Хорошо. Вы тоже сделали свой выбор, но сами понимаете — на слово вам верить никто не будет.

Я зачерпнул металла из своего меча и преобразовал его в два ошейника, на которых русскими буквами написал «ПЛОХИШ». На внутренней стороне пара простеньких рун, чтобы буквы светились, если находится в магическом фоне и финальный штрих. Режу палец и картинно смазываю ошейники кровью.

— Вы видели, как умер этот глупец. Вы видели, как в ужасе сбежал демон. Вы даже не представляете, какие знания я имею и насколько они глубоки.

Защелкиваю ошейники на магах, надпись «ПЛОХИШ» тут же начала мягко светиться.

— Пока на вас эти артефакты — вы принадлежите мне. Попытаетесь сбежать или предать — умрете. Попытаетесь снять ошейник — умрете. Если умрет один из вас — то умрет и второй. Если будете хорошо себя вести, я подумаю над тем, чтобы их снять. Всё ясно?

Маги послушно закивали. Черт его знает, поймут лишь они, что это блеф — но, надеюсь, я их достаточно запугал.

— Освободите их. Тил! Вот теперь мы наконец пойдем в темницу. Вы двое — тоже за мной.

* * *

Что вы представляете при слове темница? Сырые, покрытые плесенью стены, ржавые решетки, ледяные капли с потолка и отвратительный запах? Почти всё мимо. Помещение для объектов было сухим, теплым и чистым. Пусть не было ковров и резной плитки — пол был гладкий, из отполированного чуть ли не до состояния зеркала, камня. Явно не обошлось без магии.

Длинный коридор, по бокам — толстенные решетки, с запястье шириной. И отвратительный запах гнили, смешанный с животным мускусом и потом.

Едва мы спустились по ступенькам в коридор — как поднялась настоящая какофония. Лай, визг, крики и рычание. Из клеток тянулись руки, покрытые язвами, густой шерстью или чешуей.

— Обычно здесь не так воняет, господин. Просто вентиляцию уже закрыли, так как иначе приходится тратить много маны на обогрев, а воздушные барьеры еще не установили. — Поспешил оправдаться один из братьев, но я не удостоил его ответом.

— ТИХО! Если кто сохранил разум — подайте знак.

Бесполезно. Гам лишь усилился. Вой и нечленораздельные вопли, ни намека на разумную речь. Жаль, но похоже этим людям уже не помочь. Разум — слишком тонкая материя, что в нашем мире, что в этом. Я обратился к Тилу:

— Приведи сюда Долана и его арбалетчиков — надо зачистить это место. Пусть прикончат всех, кроме тех кто еще что-то соображает.

Тот откозырял и кинулся вверх по ступенькам. Мы же продолжили путь по длиннющему коридору. Твою ж мать, сколько тут клеток? Сотни? Время от времени я останавливался, чтобы повторить призыв откликнуться. Лишь дойдя почти до конца я услышал человеческую речь из дальней клетки.

Сама клетка отличалась от остальных, прутья тонкие и неровные, словно вырезанные из темного камня. Впрочем, их обитательница была еще более необычной.

— Я тут! Слава Мерлину, наконец-то нормальные люди! Выпустите меня, пожалуйста! — Обнаженная брюнетка не пыталась скрыть пышные формы, напротив — прижимала руки к голове, выпячивая роскошную грудь.

— Мдааа. — Я стянул камзол и просунул его через прутья. — Прикройся хоть, для начала!

Но девушка продолжала держаться за голову, проигнорировав одежду.

— Сначала откройте клетку! Прошу вас! Меня похитили из замка и делали со мной ужасные вещи! Даю слово леди — если вы освободите меня я отплач… Кьяя! — Девушка вдруг издала испуганный крик и забилась в угол клетки. Я заметил, как из-за её спины мелькнул черный хвост.

— Не верьте ей, господин. — Встрял в разговор подошедший целитель. Похоже, он её и испугал.

— Никакая она не леди, всего лишь дочь обнищавшего рыцаря. Её даже никто не похищал, отец сам продал её за три монеты.

— Всего три монеты золотом за такую красавицу? — Поразился я.

— Кхм. Три монеты серебром. — Уточнил маг.

Из глаз девушки потекли слезы. Мда, это я лоханулся, конечно. Нетактичненько получилось.

— В общем, её семья не даст за неё ни гроша, но есть отличный вариант! Маркиз Фуррийский заплатит за неё золотом по живому весу, осталось лишь заменить кисти рук на кошачьи лапы, немного поработать с волосяным покровом и провести небольшую пластику ли…

Я с размаху впечатал увлекшегося целителя в соседнюю клетку. Сидящий в ней старичок с непропорционально огромными глазами и зеленоватой кожей тут же подбежал к магу и принялся бездумно жевать его балахон.

— Что из слов «навсегда забыть про эксперименты» тебе было непонятно? — Прошептал я обнаглевшему магу.

— Мне… просто хотелось услужить вам как можно лучше, господин.

— На первый раз прощаю. Второго раза не будет.

Я отпустил целителя и тот тут же отпрянул от решетки.

— Теперь открой клетку.

— Не могу, она открывается лишь отпечатком магии Баронета Лоуренца. Дело в том, что у нас был прецедент с прошлой подопытной… Её Мейстер Аши немного изнасиловал… В общем, клетку только ломать.

— Тьфу!

Я сплюнул и взялся за тонкие прутья. Жаль, что клетка не стальная, тогда бы это и секунды не заняло. Впрочем, было бы глупо делать стальную клетку для того, кто может управлять сталью. Даже самый слабый аристократ может ослабить прутья настолько, чтобы выбраться.

— Господин! Они только кажутся хрупкими, эта клетка магически укреплена для удержания аристократов, думаю отряд воинов сможет прорубиться за пару ча…

По коридору разнесся звон. Едва я налег на прутья — как те рассыпались на осколки. Несколькими взмахами руки я разнес остальные, освободив проход. После того, как я разрушил массив, выломав первые два — они потеряли всю прочность.

Поднимаю камзол и вновь подаю его девушке. На этот раз она его взяла и тут же надела на себе.

— Сильно пахнет мужчиной. — Пожаловалась она и мне осталось лишь закатить глаза. Боже, тут воняет дерьмом и гнильем, а ты жалуешься на такую ерунду?

— В лагере найдем вам чистую одежду, не сомневайтесь. — Я ответил чуть холодней, чем стоило бы.

— Это не плохо! — Поспешила оправдаться она. — Просто я стала чувствительна к таким запахам.

Я наконец смог как следует рассмотреть её комплект кошачьих ушей. Покрытые черной шерстью, издалека они выглядели экзотическими украшениями. Вблизи же — обычные кошачьи уши, только слишком уже крупного размера. Такие больше бы подошли пантере, чем домашней кошке.

— Я потрогаю, если не против?

— Эм… хорошо.

Мягко и приятно. Провел пальцем по стыку между с головой и нащупал слегка выпирающий шов. Не удержался и погладил девушку по голове, та в ответ издала странный звук. Я смутился и убрал руку. — Прости, не устоял.

Уши на её макушке вдруг дернулись и повернулись в сторону выхода из коридора. Спустя несколько секунд там появился Долан с его арбалетчиками.

— Они еще и работают? — Спросил я у девушки, но ответил мне маг.

— Разумеется! И получше человеческих. Пришить пару кожаных лоскутков любой дурак может! И хвост тоже работает! Мы соединили его с…

— Всё, заткнись. Долан, это место надо очистить. Даруйте милосердие всем, кто потерял разум.

Я конечно, проверял всех, но мало ли. Вдруг кого пропустил.

— И да, найдите девушке сапоги и какой-нибудь плащ. Мы возвращаемся в лагерь.

* * *

Оставив магов под охраной и сплавил девушку гвардейцам, с наказом беречь и обеспечить всем необходимым, я рванул к паровой машине.

Уже на подходе я понял, что случилось что-то неладное — ведь вокруг не разносился грохот цилиндров и шипение пара.

Машина стояла, из трубы поднимался едва заметный, сизый дымок. Рабочие таскали спиленные щупальца, а на земле, рядом с валяющейся пилой, сидел старик и пучил глаза.

Его борода и седые волосы стояли дыбом во все стороны. Заметив меня он встрепенулся и крикнул:

— Я понял! Это молния!

Рядом с ним лежали два провода, идущие от генератора, со счищенной изоляцией. Похоже старик их вполне сознательно замкнул.

Мне ничего не осталась сделать, как отвесить себе смачный фейспалм. Понадеялся, блин, на казалось разумного человека, а тут такой фортель.

— Молния, молния. Старый-ты дурак, какого дьявола ты тут натворил?

Но старик меня не слушал.

— Я испытал озарение! Температура — это не просто свойство пространства, это движение!

— Тоже мне, открытие.

— Вы не поняли! Я прорвался! Я возвысился! Отныне я младший адепт!

— И какую же великую битву вы прошли, мейстер Орин? — Усмехнулся я. Похоже, старика действительно сильно ударило током.

— Эх, господин Виконт. Что есть битва? Если б для возвышения было бы достаточно просто стучать друг-друга дубиной по голове, наша земля бы уже ломилась от архимагистров. Чем моя битва с самим собой отличается от той, что на поле брани? Боль от ран ничто, по сравнению болью от рушащегося восприятия мироздания. Изменить свою точку зрения и признать неправоту ничуть не легче, чем сразить чудовище. А порой, даже тяжелее, ведь чудовище — ты сам. Твои заблуждения.

Я совсем другим взглядом посмотрел на старика. А ведь он прав. В жестокую битву на пороге смерти ввязываются многие, но почему лишь единицы возвышаются в ней, тогда как остальные просто гибнут? Похоже, всё не так просто с повышением ранга, как мне казалось. Жаль, было бы круто прокачивать магов, просто сажая их на электрический стул, хе-хе.

Поднимаю валяющуюся рядом пилу и сканирую даром. Елы-палы, вся обмотка сплавилась в один ком!

— Это не я! — Тут же произнес старик, едва я скрестил на нём свой недовольный взгляд. — Эта штука уже перестала работать, поэтому я и решил провести свой эксперимент.

Я вздохнул и вновь окинул взглядом своё «гениальное» творение. Если судить критически, то это просто кусок говна. Паровая машина встала, так как кончилась вода, а жрет она её как не в себя из-за того что я вообще даже не пытался наладить систему рекуперации пара обратно в котел. Мол, вещи и поважнее есть, а воду и подливать можно. Я не сделал человеческий регулятор оборотов, просто регулировал выход пара, сужая или расширяя магией паровой трубопровод. Даже на генератор не удосужился поставить регулятор напряжения! С пилой тоже всё не слава богу, я налажал с охлаждением, да и вообще с параметрами подаваемого тока. Впрочем, этим прототипы и отличаются от серийных образцов, вроде работают — но через пень колоду.

Но как ни крути — даже такое, из говна и палок, решение позволило ускорить работу в десятки раз. Надо лишь довести всё до ума.

Я засучил рукава рубашки и принялся за работу.

* * *

Глубокая ночь. Поляна освящается огнями алхимика. Паровая машина гудит, рабочие уже тремя пилами продолжают работу. Пришлось пообещать им увеличить оплату, чтобы они не слишком возникали такому детищу прогресса, как работа в две смены. Впрочем, как бы они не ворчали — но это необходимо. Теперь, из-за того, что совсем скоро на нас может обозлиться кто-то очень крупный и влиятельный — в сотню раз стало важнее доставить ядро королю. А там уже даже Герцог не сможет действовать необдуманно против того, кто получит поддержку короля. Хм. Как бы только этим «кем-то влиятельным» не оказался сам король… Ладно, как-нибудь разберемся.

Оставляю работяг вкалывать под присмотром зевающего алхимика и заваливаюсь в командирскую палатку. Нет, не отдыхать. Работы не только не стало меньше — она лишь увеличивалась и увеличивалась, грозя меня погрести под собой. Например… я взял со стола свиток и подготовил перо.

Жалование и пустеющая казна

Отлично, хоть что-то я могу с чистой совестью зачеркнуть. Деньги, что дал мне дед, стремительно заканчивались, а полковая казна Хорнет оказалась пуста. К счастью, штурм лаборатории химмерологов позволил надолго закрыть эту проблему, пусть денег там было не так много, по сравнению со стоимостью оборудования — на пока их хватит.

Продовольствие

Вторая важнейшая проблема, ставка не охоту не оправдалась, дичи крупнее зайцев в окрестностях Черного леса вообще не встретишь. К счастью, теперь, когда есть деньги — можно отправить караван в соседние села, а может и еще дальше — и закупить продовольствие там. Пожалуй, нужен еще скот и прочая домашняя живность.

Оборона и вооружение

Тут всё сложнее, мало того, что теперь надо держать ушки на макушке, так и почти вся элита погибла в бою с пауками. Сильных воинов нет. Я могу наклепать мушкетов, но селитры толком нет, а ведь нужны стрельбы — без них нельзя обучить солдат. Я уже отправил пару отрядов в отдаленные села за селитрой, но после этого остается лишь сушить весла. Попробуем, конечно, обустроить селитряницы, но дело это небыстрое. Какие еще варианты? Метод Габера я не потяну, даже добыть азот из воздуха — уже будет напряжно. Может использовать электро-дуговой способ? Вот только мощность там нужна в тысячи киловатт, а это значит нужны турбины и большое количество магнитного железняка, который просто неоткуда пока взять. Мне и так очень повезло, что у алхимика нашлось пара кусочков. Дерьмо. Ладно, прорвемся. Всё же на полсотни выстрелов пороховой мякины я намолотил, а скоро привезут еще селитры. На прорыв до столицы хватит, надеюсь. Надо бы не забыть гранулировать всё это дело…

Достаю перо и прибавляя еще одну заметку к длиннющему списку в конце свитка. По соседству — бетон, добыча свинца и выплавка стали. Планов — море, на года вперед. Где бы только взять время и рабочие руки на всё это?

Вздыхаю и откладываю свиток в сторону. Двигатель\генератор\пилы я кое-как доработал, но не за горами вопрос как поднимать и транспортировать такую огромную голову. Без расчетов, хотя бы примерных — тут не обойтись.

Достаю из сундука новый листок и сажусь за чертежи. Кстати, не так уж много-то пергамента осталось. Впрочем, в лаборатории его хоть жопой жуй, завтра же прикажу доставить сюда пару пачек.

Теперь вопрос, какой тип подвески лучше выбрать для грузовой платформы?

— Господин, я заметила, что вы вернулись… — Совсем близко промурлыкал женский голос, заставив меня дернуться и оставить кляксу на листе. Еще одна ассасинша, черт возьми. Почему в этом мире так много людей, умеющих бесшумно подкрадываться? Я даже не заметил, как она вошла в палатку!

Девушка держала в руках мой камзол, постиранный и высушенный, сама же переоделась в платье с длинным подолом, за которым не был виден хвост. На голове же повязала платок, под котором всё равно угадывались уши.

— Я прине…

— Ага, кинь на сундук. Спасибо.

В воздухе повисла тишина, которую разбавлял лишь скрип пера и моих мозгов. Я поднял взгляд и заметил, что она до сих пор не ушла.

— Что-то еще?

— Ну… Спасибо, освободили меня, но я не знаю, что мне дальше делать? Отец меня не примет. На что мне жить? Как быть?

— Как зовут?

— Лед… просто Мира.

— А меня — Рэндал. Приятно познакомиться.

— Я знаю…

— Что умеешь, Мира?

— Я получила полноценное образование, умею читать и писать!

— Класс. Что-то еще?

— Ммм, считать?

— Бумагами занималась?

— Немного.

Я сгреб со стола сразу охапку свитков и кинул на кровать. Стол, к сожалению, был лишь один и он нужен мне.

— Запасная чернильница в сундуке. Перья там же. Возьми стул и приступай к работе, ознакомься с содержимым, потом сведи общие доходы с расходами на отдельный свиток. Приступай.

Девушка если и удивилась, то не подала виду и в самом деле начала рыться в бумагах. Посмотрим, будет ли с неё толк.

— Ой, а это что? — Она протянула мне случайно затесавшийся в расписки листок с набросками парового двигателя.

— Так, это сюда дай. И да, не бойся замарать постель чернилами, на ней всё равно никто не спит уже третьи сутки.

Следующие два часа прошли в тишине и напряженной работе.

— Знаете, виконт. — Сонно произнесла она. — Когда я к вам пришла, я надеялась немного по другому отблагодарить за своё спасение. Хотя насчет кровати я не ошиблась.

— У нас аврал. Некогда пехаться, когда реальность нас и так ставит раком. Работы гора и целая тележка, но если не передумаешь — вернемся к этому вопросу позже.

— Мняя… — Разочарованно протянула она и продолжила шуршать свитками.

Шея затекла и ныла. Неудивительно, ведь я опять уснул за столом. С трудом повернул голову в сторону кровати — «кошкодевочка» тоже сопела во все сопелки, уткнувшись лицом в свитки. Убрала бы да легла, господи! Поднимаюсь со стула и понимаю, что вокруг слишком уж холодно. Погода и раньше нас не баловала, но сегодня шибанули первые заморозки. Елы-палы, даже травяной настой в кружке покрылся коркой льда. Надо с этим срочно что-то делать. Перенести свой «штаб» в лабораторию? Тогда было бы неплохо и весь наш табор ближе к горе отогнать. Или, может, просто утеплить палатку и поставить внутри обычную буржуйку? Ладно, подумаю об этом ближе к вечеру.

Осторожно освобождаю кровать от свитков и тихо хихикаю, заметив, что у девушки на щеке появилась чернильная татуировка. Из-за того, что надпись отпечаталась зеркально, понять что написано было сложно.

— Мня? Что такое? — Сонно произнесла девушка.

— У тебя чернила на щеке.

Она открыла глаза и внимательно посмотрела на меня.

— У вас тоже, господин. Какие-то чернильные зигзаги.

Дьявол! Я должен был догадаться, что в эту коварную ловушку здешних, медленно-сохнувших чернил попала не только она!

Уложив девушку на кровать и накрыв её шкурами, я вышел на улицу.

Рассвет. Солнце ещё где-то за горами, но его лучи уже более-менее освещают всё вокруг. Под ногами хрустят вчерашние лужи, а люди уже носятся туда-сюда. Вот собирается отряд сборщиков, очередная экспедиция на поле боя в черном лесу. Лишь сильные мужчины, с зубилами и долото, с ними же уходит большая часть охраны лагеря и пара моих гвардейцев. Для контроля. Всё же собирать они будут магические ядра из тел монстров — а это вещь недешевая.

Женщины и дети собираются в поле, на плечах дам — не только косы, но и косы. Пусть удачное время для сбора сена уже прошло, даже пожухлая растительность будет серьезным подспорьем зимой. С ними обязательно отправляются арбалетчики, пусть мы и зачистили лабораторию — кто знает, сколько тут еще бандитов и отщепенцев. Да и сбежавший монстр мог быть далеко не один. Что-то же сожрало всех крупных травоядных в округе?

Жизнь в лагере бурлит, кто-то окапывает свой фургон, превращая его в землянку, кто-то готовит завтрак. Лишь кузнец сидит у своей кузни и пыхтит трубкой, мало того, что я вынес все его запасы железа, так еще и выкупил все поврежденные и покореженные доспехи, да сломанное оружие, оставив его без работы. Хотя, что ему на меня злиться? Я ведь возместил все его потери золотом.

А вот и новая смена дровосеков направляется на вырубку Черного леса, пожалуй наш самый важный сейчас проект. Странно, увидев меня, отряд сменил направление и пошел прямо ко мне.

— Господин виконт, мы посовещались и хотели все вместе вас попросить… разрешить нам воспользоваться вашей машиной.

Я почесал заросший щетиной подбородок. Чтож, пожалуй я могу собой гордиться, пользу паровой машины признали и обычные люди!

— Мы готовы даже отказаться от оплаты и прорубить проход бесплатно! — Неверно истолковали моё молчание работяги.

— Хотите заготовить дров для обогрева?

Парни закивали. Черт. С одной стороны, мы не можем терять время, с другой — все же заморозки, а наш табор довольно дерьмово приспособлен к зимним условиям. Обычно на зиму отряд Хорнета расквартировывался на постой в одной крупных деревень.

— Добро, но только до середины дня. А с оплатой мы уже договорились, моё слово твердое. Только не забывайте подливать воду в котел.

Отряд умчался на всех парах, а я направился в пещерную лабораторию. На грузовую платформу для головы Матриарха понадобится хренова гора железа, но теперь я знаю, где её достать. Клетки из темницы под лабораторией!

* * *

— Реакция прошла ровно так, как вы описывали, ваша милость. Я всё больше и больше поражаюсь вашими необъятными знаниями!

Алхимик покрутил посеревший кусочек резины в руках. — Это немыслимо, я прежде даже не слышал о столь великих мастерах алхими…

— Дерьмо. Дерьмо! — Я ударил кулаком по алхимическому столу с такой силой, что склянки подпрыгнули. — Какой с этого толк? У нас нет столько серы для вулканизации. Придется искать другой выход. Прошу меня простить, мейстер Орин. Мне нужно возвращаться к работе.

Я вышел из пропитанной резкими запахами палатки на улицу. Под ногами захрустел первый снег. Снегопад начался еще ночью и продолжается уже целый день. К обеду снега навалило по колено и у меня возникли опасения, что он теперь не растает до весны. Замечательно, блять. Словно у меня из без этого проблем было мало — весь лагерь сипел и кашлял, а целители оказались бесполезны.

Неприятный сюрприз, но магия жизни, оказывается ни черта не помогает при вирусных и бактериальных заболеваниях. Даже наоборот, использовать её — верный способ угробить больного. Отрастить отрубленную руку? Без проблем, было бы достаточно маны. Остановить лихорадку? Никак. Вероятно, сказывался недостаточный объем знаний. И это при том, что маги даже догадались использовать некроманта для стерилизации операционной в лаборатории!

Правда, братья объяснили это тем, что «злые духи, вызывающие горячку, боятся некромагии». При попытке заставить их убить «злых духов», в организме больного, братья покачали головами. Мол, никак. Только больного угробим.

Пришлось спешно организовывать лазарет в бывшей темнице, переселять вообще весь наш табор поближе к пещере, разбирать фургоны, превращая их в подобие бараков. А кучи металла из клеток, что казалось бы закрывали вопрос из чего делать гигантскую телегу для перевозки головы — пришлось пускать на десятки буржуек.

Более того, работы по пропиливанию прохода в Черном Лесу тоже пришлось на время свернуть, пусть на этот раз и по моей воле. К сожалению, напиленные в большом количестве «щупальца» горели из рук вон плохо, а нам требовалось как можно больше топлива и как можно скорее. Паровую машину и отряды лесорубов перекинули на новый фронт, ближе к развалинам замка. Там в достатке было погибших и сухих деревьев — идеальное место для заготовки дров. Да, мы теряли драгоценное время — но лучше терять время, чем людей. Внезапные заморозки легко могли унести десятки жизней.

Плюс уже привычная беда с металлом, я сунулся было к алхимику, чтобы попытаться сделать резину. Но вновь провал, мои надежды на то, что серы потребуется немного — не оправдались. А значит колеса грузовой телеги придется делать целиком из металла, тратить дефицитную серу не на порох, я просто не мог себе позволить. Что означало — она будет еще тяжелее, и хрен его знает, справятся ли вообще наши волы. Тем более по снегу. В общем, полная жопа — хоть паровоз клепай.

К тому же караван, с Генри во главе, что должен был привести из ближайшего города и встретившихся по пути сел: продовольствие, животных и железо — опаздывал. Как назло, наказать ему купить еще и серы — я попросту забыл во всей этой беготне. Да и вряд ли её могло быть много в этом городишке. Лиград был злачным и мелким городом и как и все земли под управлением барона Клемена — погряз в нищете и разрухе. Эх, как бы парни не нажили себе проблем, показывая золото в таком месте!

Я потер нос, на который приземлилась снежинка и тут же столкнулся с Мирой, спешащей ко мне со свитком в руках. Мешки под глазами, поникшие уши — моей работнице последние два дня тоже было нелегко. Хех. Почему-то её вид приподнял мне настроение, пусть первоначально она и собиралась лишь пристроиться фавориткой (читай, подстилкой) к самому высокоранговому здесь аристократу (мне), реальность показала, что у неё неплохие задатки бюрократа. Особенно сейчас, когда Генри, что обычно помогал мне с бумагами, в разъездах — Мира была просто на вес золота. За то, что она освобождала меня от подсчета, пересчета и учета всяких важных штук, вроде мешков зерна, я готов был ей хвост целовать.

— Кья! — Взвизгнула она, поскользнувшись совсем рядом со мной.

Я подхватил девушку, а она не упустила возможность и потерлась об меня бюстом. Сто пудов, она это специально, хитрюшка!

— Спасибо, господин. У нас вновь проблемы, близится выплата лесорубам.

— И в чем проблемы, у нас же еще полно монет?

— У нас полно золотых монет, мой господин. У нас нет разменной монеты и поэтому нечем платить.

— Дьявол, да что за день…

Очередной провал гениального (не совсем) руководителя земель. С того момента, как я принял бразды управления отрядом от Хорнета, подобные мелкие косяки случались регулярно, сказывался недостаток опыта реального руководства большим числом людей. Пожалуй, даже победить Матриарха была легче, чем побороть эту бесконечную лавину мелких проблем. В свою защиту могу лишь сказать, что я быстро учился на своих ошибках и старался заботиться в первую очередь о людях.

— Возможно, Генри привезет серебро?

— Мы не знаем, сколько именно. Этого может не хватить.

— Тогда оплатим их труд провизией. Если кто откажется — пусть при них рубят целый золотой и расплачиваются долями.

— Будет исполнено!

Девушка умчалась, поднимая столбы снега. Забавно, ведь только что она казалась засыпающей на ходу.

Я зевнул, поспать бы, да пора вновь браться за работу.

По лагерю раздался гонг. Вновь что-то произошло.

* * *

— Значит отряд барона Клемена будет здесь…?

— Сегодня вечером, мой лорд! — Подобострастно склонился в поклоне близнец-целитель.

— И я узнаю об этом только сейчас. — Устало произношу я.

— Мой лорд… Это необычно, но такое случалось и раньше. Вероятно поступил срочный заказ. Согласно графику, они должны были привести новый материал лишь через месяц! — Вступается за брата некромант, кланяясь еще сильнее.

— Как не вовремя…

Похоже, сегодня я снова не смогу поспать. Проклятый барон, почему твоим людям не сидится в замке? Повезет, если он пошлет сюда уже закабаленного мной капитана, но… а если нет? Одержимых отрядов в замке явно большего одного, а из-за проблем с моим источником я не смогу так же запугать их и переподчинить. Да и мой капитан лишь предположительно, кто знает, вдруг его раскрыли? Или он сам больше не поведется на мой блеф? Одержимые воины весьма сильны, я сейчас ослаблен, а в честном бою они разметают мою гвардию на раз два.

Только вот, кто сказал, что бой будет честный?

Я осмотрелся, длинная и узкая тропинка перед пещерой, замаскированные наблюдательные пункты рядом с ней — тот, кто создал эту лабораторию неплохо подготовился, уже обустроив нам отличные места для засады. Нужно лишь с пяток надежных парней и взрывоопасные сюрпризы… но сначала…

— Так, братья-акробаты, я уже давно планировал поручить вам одно дельце, да всё руки не доходили. Двигайте за мной.

Я привел их в бывший кабинет демонолога, где нас уже ждал спасенной с деревни паренек, с даром магии жизни.

— О, вы хо… — Начал было целитель и тут же получил под дых от своего брата, Нора.

— Нет, погоди. Пусть он договорит. — Заинтересовался я. Вдруг Рон в самом деле догадался, что я от них хочу?

— Мой брат наверняка хотел сказать какую-то чушь… — Попытался возразить некромант и тут же осекся от моего взгляда.

— Кх… кх, — прокашлялся целитель, — Я хотел сказать, что вы позвали нас, чтобы мы подготовили ритуал по выпиванию дара этого юноши для вас? Уверяю, в этом я профи, думаю мы сможем перенести вам минимум две трети!

Некромант с шлепком ударил себя по лбу, мне захотелось последовать его примеру.

— Знаешь… вдарь-ка ему еще разок, да посильнее.

— Простите его, мой брат немного… тупой. — Извиняюще произнес Нор, пока его брат корчился от крепкого удара под дых.

— Ничего. А ты как думаешь, зачем вы здесь?

Некромант бросил взгляд от съежившегося от страха паренька, которого явно напугали разговоры о том, что его дар выпьют.

— Одаренный маг, по силе уже младший адепт, а значит может дорасти до адепта полноценного. Удивительно, что такой бриллиант нашелся среди куч навоза… Я полагаю, мы с братом должны его огранить?

— Ты умнее брата. — Констатировал я, улыбнувшись.

Некромант ответил грустной улыбкой:

— Иначе таким как я не выжить… Когда мы должны начать его обучение?

— Прямо сейчас. Начинайте, я погляжу.

— Ох… — Растерялся некромант.

— Мой лорд, дело в том, что мы сами… самоучки. — Виновато признался, пришедший в себя брат-целитель, — Мы не знаем… как учить. Мы, скорее практики.

— Учите всему, что необходимо для лечения раненых. Начните с азов. Я жду.

Братья переглянулись и слово взял некромант.

— Чтож, мой юный коллега. Первый наш урок будет о том, кого не надо лечить.

Паренек издал странный звук, на который тут же отреагировал целитель.

— Можешь задавать вопросы, теперь ты не простолюдин. Ты наш младший коллега. — Доброжелательно изрек Рон, скосив взгляд на меня. Мда, если бы он только что с радостью не разглагольствовал о принесении паренька в жертву, я бы даже поверил в его «доброжелательность». Вот и паренек, несмотря на разрешение, всё равно боится открыть рот.

— Можешь говорить. — Приободряю его я.

— Эм… что значит, не надо? — Звонкий голос паренька разносится по кабинету.

— Что значит не надо, Учитель. — Поправляет его Нор-некромант. — Дело в том, что наша сила губительна для не магов, мы называем это «проклятьем целителя».

Тут я заинтересовался, первоначально я хотел просто проконтролировать, чтобы они не рассказывали пацану всякой жуткой химмерологической чернухи, но судя по всему мне и самому есть чему поучиться, знания Рэндала о целительстве были весьма… никакие. Я взял стул и сел рядом с пацаном.

— Учитель, расскажите подробнее об этом «проклятье»! — Попросил я, чем вновь обескуражил «учителей», похоже такого перформанса они от меня не ожидали.

— Проклятье… Мы не состоим в гильдии и не знаем как это называется официально, но суть в том, что если здорового простеца лечить магией, то его организм начнет бунтовать и пожирать сам себя. Организмы магов совершеннее и могут этому сопротивляться… Но слишком большая доза магии жизни может и их заставить пострадать. Симптомы зависят от пораженного органа, но один из признаков — резкая потеря веса и ухудшение естественного заживления ран…

— А если разрезать такого человека, то внутри можно заметить, как его органы проросли странными образованиями! — Дополняет брата, Рон.

В моей голове вдруг щелкнуло. Магия жизни в этом мире не исцеляет чудесным образом, она подстегивает регенерацию. А где быстрое деление клеток, там и…

— Рак.

— Простите, что, мой лорд?

— Вы говорите о раке. Так называют эту болезнь.

— Эм, как морское чудище? Какое-то глупое название, «проклятье целителя» звучит лучше.

Я ожег целителя взглядом и тот склонился в подобострастном поклоне.

— Отличное название, мой лорд! Спасибо, что просветили нас!

— То-то же.

Пацаненок негромко хихикнул, чем заслужил недовольный взгляд мага.

— Теперь мой второй вопрос… Как лечат пострадавшие источники?

На первый взгляд может показаться, что я серьезно глуплю, показывая врагам свою слабость, но на деле — они уже и так в курсе, что у меня проблемы с магией. Слухи слишком широко распространились по лагерю и поэтому, напротив, мне было важно убедиться в их покорности.

— О, это очень распространенная проблема, в пылу битвы маги регулярно перенапрягают свой исток, а порой и вовсе вычерпывают его досуха. Это опасно и грозит тем, что источник будет навсегда искалечен, но всё же шанс того, что с первого же исчерпания маг потеряет часть сил — мал. Другое дело — исчерпания частые и регулярные, с каждым следующим шанс стать магическим инвалидом возрастает на порядки. Если вы… позволили мне просканировать вас, я бы смог определить, к какому случаю относить вас. — Чуть заискивающе закончил целитель.

— Дозволяю.

Маг берет меня за руку и пускает внутрь импульс магии, что тупой болью отдается в груди.

— Слухи оказались правдой… Кхм, я хотел сказать, что вы выпили свой исток до дна, но не беспокойтесь. Ваш источник восстанавливается и даже без сильных лекарств скорее всего в течение месяца он придет в норму. Если, конечно, вы не будете пользоваться магией. Да и чем вы бы смогли воспользоваться, исток пересушен так, что вам доступна одна сотая от силы адепта, не больше. — Зловеще захихикал целитель и тут же охнул, когда я схватил его за руку с такой силой, что затрещали кости.

— Ты, видимо, позабыл, что твоя верность гарантируется не каким-то жалким человеческим источником уровня адепта. — Шепнул ему я и свободной рукой показательно пощелкал себе по шее.

Рон тут же схватился за ошейник, на котором ярко светилась надпись «ПЛОХИШ». Его брат-некромант, позади, синхронно повторил это движение.

— То-то же. — Я впился взглядом в глаза целителя, пока не нашел в них то, что искал. Страх. — Не забывайте о том, что на самом деле является гарантом вашей покорности.

При пацане прямо угрожать демонами я им не мог, но, думаю намек получился более чем прозрачный.

— Да, господин. Простите моего брата. — Подал голос Нор.

— Твой брат слишком часто меня разочаровывает.

— Простите меня, господин. — Упал на колени целитель.

Я отвернулся от них и обратился к пареньку.

— Не обманывайся. Эти двое — редкостные ублюдки, совершившие ужасные вещи. Возьми у них все знания, какие сможешь, но не предавай свой путь целителя, как они. Если у тебя будут с ними проблемы — обращайся лично ко мне, я предупрежу гвардию, чтобы тебя пропускали. И подними голову. В моих глазах ты выше их.

— Господин, я могу задать им вопрос? — Нерешительно спросил паренек.

— Ты обязан задавать им все вопросы, какие необходимо. А они обязаны честно отвечать. — Я вновь повернулся к магам. — Я понятно объясняю?

— Да, мой лорд. — Хором ответили маги.

— Тогда вставайте и продолжим урок. Задавай им свой вопрос.

— Учитель…Учителя, вы говорили о «проклятье целителя»…

— О раке. — Уточнил я.

— Об раке… его можно вылечить? Я… исцелял отца и не один раз, он теперь умрет?

— Все мы умрем… — Тихонечно прошептал некромант, так, что лишь мой усиленный демоном слух смог разобрать его слова.

— О! Это хороший вопрос, достойный лучшего ученика! — Залился лестью Рон, но увидев мой предостерегающий взгляд поперхнулся и перешел ближе к теме.

— Эту болезнь можно вылечить, если удалить взбунтовавшиеся органы и вырастить новые, но она легко может вернуться. Да и само отращивание органов может спровоцировать новое заражение этой болезнью. Но шансы есть! И их тем больше, чем раньше начато лечение, скажи, мой ученик, твой отец похудел за последнее время, мучают ли его боли?

— Мы все похудели. Жизнь в землях барона Клемена ухудшалась год за годом… Отца беспокоит кашель. Но он сейчас многих беспокоит. — Словно оправдываясь, произнес паренек.

— О, значит всё в порядке, твоему отцу просто повезло. В конце-концов шанс подхватить прокля… эм, рак, не так уж и велик! Теперь, продолжим урок!

— Стоять. В лаборатории я видел аппарат для сканирования живых. Приведите отца мальчика и тщательно проверьте его на предмет образований. — Не дал соскочить целителю я.

— Мой господин, эээмм… — Рон вдруг осекся и обратился к брату. — Нор, скажи ты ему!

Некромант вздохнул.

— Мой лорд, это очень дорогая аппаратура и работает она на ядрах монстров. За каждую минуту взгляда в тело оно потребляет около двух золотых, а чтобы полностью проверить человека — уйдут часы. Я вижу ваше стремление к… великодушию, но жизнь крестьянина не стоит и минуты работы этого артефакта.

— Мой приказ был недостаточно ясен? Выполняйте. Потратьте столько, сколько необходимо, чтобы убедиться в том, что его жизни ничего не угрожает. И запомните, жизнь моих подданных ценнее золота.

Братья склонились в поклоне. Уверен, они думали о том, что я слишком расточителен и мягок, но… в действительности мне почти ничего эта доброта не стояла. Артефакт взят с боем, а ядер монстров из пауков мы набили столько, что отряды собирателей их мешками с поля боя таскают. Потратить немного для того, чтобы обеспечить верность в будущем весьма сильного целителя — это крайне выгодное вложение.

Даже если отбросить моральную сторону вопроса.

Увесистая, металлическая болванка в форме гранаты-переростка со звоном приземлились на покрытую снегом тропинку.

— Сильней бросай! Она должна долететь до отметки, если ты не хочешь, чтобы граната оторвала тебе лицо! — Накинулся на гвардейца Тил.

— Да как вообще металлическая груша может что-то оторвать? — Недовольно пробурчал провинившийся гвардеец. Судя по свежей краске на нагруднике, он лишь недавно перекрасил его в цвета рода Кондоров.

— Отставить разговорчики! На первый раз без наказания, но дружеский совет… Если наш лорд что-то говорит — значит надо прислушаться. Уж поверь мне, тому кто с помощью оружия лорда в одиночку поверг Паука-Воина… Ох, мой лорд? Мы тут продолжаем тренировки! — Заметил меня Тил.

Я с усталым вздохом опустил на землю короб с готовыми гранатами, которые тащил от самого лагеря. Не по рангу лорду, скажите вы? Но, доверить столь опасные штуки я мог лишь Тилу, а тот тренировал пацанов, что будут устраивать засаду на солдат Барона.

Расклад сил для нас выходил так себе, самый сильный в моей «гвардии», Тил, достиг второго воинского ранга, что примерно равнялось рангу ученика. Остальные были и того слабее. По правде сказать, я даже не был уверен в том, имели ли все мои воины хотя бы первый ранг. В отличии от магов, чей прогресс было довольно легко отследить, считав их источник, воины низких рангов источников не имели. Их тела отличались от тел обычных людей лишь наличием меридиан, тонких линий, по которым они тянули капли маны из пространства вокруг, что позволяло им быть чуть сильнее, выносливей и быстрей остальных людей. Но на низких рангах эффект был так слаб, что натренированный человек без воинского таланта вполне мог быть сильнее и выносливее запустившего себя воина первого ранга, чем многие пользовались, привирая себе ранг. Ведь даже большинство магов не имеет достаточно острого магического зрения, чтобы заметить, есть ли тончайшие магические меридианы в теле такого вруна или их нет.

Проще сказать, моя гвардия — лишь шайка слабаков, которой не по рангу не то что служить в охране виконта, даже для зажиточного барона они слабоваты. Но используем, что имеем. Почти все сильные бойцы баронета погибли в Черном Лесу, а большая часть тех, кто выжил, оставшись в лагере, предпочли мне Берта и сейчас сидят в клетках лаборатории, ожидая конца нашей экспедиции. Я собирался сдержать данное слово и отпустить их как только мы доберемся до столицы с ядром.

А вот те, кому нам предстоит противостоять… Силу Капитана я оценил хорошо, когда брал его за глотку — это была твердый мастер третьего ранга, с учетом его одержимости, что давала ему дополнительную силу. Воины же — рядовое мясо, но одержимость вытягивала их где-то на второй ранг.

В общем, без гранат — без шансов. По правде сказать, ружья были бы предпочтительнее, но загвоздка в том, что у меня не было достаточно пороха, чтобы научить своих солдат стрелять. Но уж поджечь и кинуть в сторону врага металлическую грушу всякий сможет?

— Они все этапы исполняют? — Спросил я, заметив, что несколько гвардейцев были без факелов в руках.

— Конечно. Ты! Покажи лорду, чему ты тренировался. — Приказал Тил провинившемуся гвардейцу.

— Есть! Взять гранату. Поднести факел… — По воздуху разнеслось трескучее шипение бикфордова шнура. Этот кретин вместо учебной болванки взял одну из принесенных мной боевых гранат!

— БРОСАЙ! — Кричу я.

Но гвардеец вздрогнул и выронил дымящуюся гранату нам под ноги.

Мир замер. В голове промелькнул рассказ прадеда, что в далекие двухтысячные самолично видел, как на учениях срочник с испугу выронил гранату с выдернутой чекой. Лишь самопожертвование сержанта спасло недотепу и несчастных вокруг.

Не медля ни секунды я напрягаю пострадавший источник и импульсом силы откидываю гранату вниз, за пределы тропы.

Громом разразился взрыв, рой осколков пролетел у нас над головами, подняв снежную вьюгу и посрубав ветви с ближайших деревьев. Граната пусть и не дотягивала до «котелка», что я использовал при штурме логова химерологов, но пороха я на неё не пожалел. Ведь одержимые вполне могли оказаться крепки на рану…

Тил ударом кулака приземлил подмерзшую землю косорукого бойца, а остальные солдаты, чертыхаясь, бросились разглядывать воронку от взрыва.

— Разорви меня бездна… — Потрясенно воскликнул один из них.

— Я же вам говорил. — Тихо ответил ему Тил.

Но мне было не до них.

Источник ноет тупой болью, но пока терпимо. Отрубаться в ближайшее время я не собирался. Подношу руку к усам. Кровь. Всё же повредил источник. Опять. Сука.

— Десять плетей этому недоумку, потом к целителю и обратно на позицию. — Скривившись от боли отдаю приказ я.

— Может быть я найду другого бойца? — С сомнение произнес Тил, намекая, что накосячивший раз может накосячить и в бою.

— О, нет. Теперь он просто обязан усвоить метание гранаты, если не хочет весь остаток службы выгребать нужники. Выполнять!

Убедившись, что порядок восстановлен, я, прижал руку к середине груди и побрел в лагерь. Нужно добраться до алхимика. Я, конечно, припугнул братьев-магов, но кто знает, как долго продлится их покорность, если они увидят моё состояние? Как же не хватает верного и квалифицированного целителя…

* * *

— Мня? Господин, что с вами? — Встревожено заголосила Мира, когда я ввалился в палатку и рухнул на заваленную свитками постель.

— Приведи мастера Орина… пусть он возьмет всё что у него есть для восстановления источника.

Не успел я договорить, как Мира метнулась к выходу так быстро, что только хвост мелькнул.

— Лорд…

Я очнулся от легкого прикосновения к лицу. Надо мной склонился мастер Орин с обеспокоенным выражением лица, а позади него стояла запыхавшаяся Мира. Сколько я был в отключке?

— Лорд, позвольте…

— Разрешаю.

И тут же корчусь от боли. Импульс магии в источник, намного более слабый и осторожный, чем тот, что несколькими часами ранее произвел Рон, в этот раз вызвал не просто небольшую боль. Я почувствовал, словно на свежий ожог сыпанули горсть углей.

Мейстер тут же помрачнел и достал из халата знакомый пузырек с золотистой жидкостью.

— Пейте. Срочно.

Я припал губами к настойке солнечного камня, пока мастер Орин оправдывался.

— Мне жаль, но это самое дорогое и ценное средство, что у меня есть. Я хранил его для себя, на черный день, но…

— Спасибо. — Поблагодарил я старика. То, что в замке графа лишь недорогой расходник, для прибившегося к отряду не самых сильных наемников алхимика — сокровище. — Насколько всё плохо?

— Мой лорд, я не целитель… — Осторожно начал алхимик.

— Но всё же?

— Это ваше четвертое истощение за последний месяц. Вы понимаете, что такое… не проходит бесследно. — Начал издалека он.

— Пятое. — Поправил его я. Орин не мог знать о том, что впервые я свалился с истощением (при чем по своей же глупости) еще в родовом замке. А до этого было вселение, что тоже вряд ли являлось простой прогулкой для тела.

Целитель покачал головой.

— Вы потеряли ранг… — Скорбно заявил он, словно человек, сообщающий отцу о смерти сына.

— Может, даже два. — Очень тихо добавил он, после небольшого молчания.

Я задумчиво поцокал языком, подражая деду. Так ли это страшно? Нет, понятно что для местных потеря даже одного ранга — невероятная трагедия, а два — повод лезть в петлю. Но для меня важно было лишь одно.

— Я смогу преобразовывать металл?

Лишь это меня интересовало, а остальной дар, так. Легко достался, легко потерялся. Судя по тому, что даже полнейшее истощение и перенапряжение после боя с Матриархом хоть и лишило меня возможности поднимать магией что-то крупнее ножа, но на способность менять форму металлу почти не повлияло. Разве что уставать стал быстрее. А вот если я потеряю её — это будет полная жопа. Конечно, я мог найти толкового мага с тем же Аспектом Скульптора, и нанять его, чтобы он делал детали по моим чертежам, но насколько это замедлит прогресс? Лишь с помощью возможности за секунды, лишь своими руками лепить из металла всё, что мне необходимо — я создал паровой двигатель за считанные часы, а с помощью возможности дорабатывать детали просто путем перебора форм, а не долгих расчетов — за считанные дни я сделал его стабильным и надежным. Терять всё это в самом начале пути чертовски не хотелось.

— Ваш аспект скульптора? Кажется он не пострадал, но ваш резерв снизился до уровня младшего адепта и это снизит и возможности всего дара, в том числе и этой её грани.

— Ну тогда пофиг. — Пожал плечами я. Стоп, он сказал младшего адепта? Рэндал до моего вселения имел ранг младшего адепта, значит ритуал его поднял, а уже я его снова потерял? По телу пробежала дрожь, только сейчас до меня дошло, насколько на тоненького я прошел в замке Кондоров. Стоило деду один раз меня просканировать, а для этого полноценному магу хватило бы лишь одного, особенного взгляда и мне бы пришлось отвечать на очень неприятные вопросы.

— В любом случае, вам нужен полноценный целитель, а лучше столичный, из тех кто специализируется на повреждениях источников. Возможно, правильное лечение сможет вернуть вам часть сил. А пока мы можем только… — Мейстер достал пузырек из черного стекла и протянул мне.

— Что это?

— Релаксант, обеспечит глубокий сон на несколько суток. Это минимизирует риски дальнейшего повреждения источника.

— Нет. — Твердо ответил я, отвергнув эликсир.

— Но это необходимо!

— Нет. Сегодня вечером я обязан быть со своими бойцами на передовой. Это не обсуждается.

Я действительно не мог поступить иначе. Хорошо, если им хватит выдержки и удачи и они смогут полностью уничтожить демонический отряд барона моими гранатами. Да, Барон явно что-то заподозрит при гибели солдат и это привлечет к нам ненужное внимание. Но если не выйдет? Если одержимые не просто перебьют мой отряд, если они пройдут дальше, обнаружат то, что лаборатория захвачена и вернутся с этими сведениями к Барону Клемену? Это будет просто катастрофа. И я должен предотвратить её любой ценой.

— Мой лорд… Тогда как насчет одной ложки, вам действительно необходимо поспать хотя бы несколько часов, иначе есть шанс, что вы полностью лишитесь дара! — Воскликнул Орин. Мира за его спиной согласно закивала, а её хвост вздыбился, задрав подол и мотался из стороны в сторону.

— Хорошо. Но только ту дозу, которая позволила бы мне сражаться вместе со своими людьми. Это чрезвычайно важно для нас всех.

— Вы помните, что вам категорически запрещено применять дар? Я почти гарантирую, что если вы его примените, то лишитесь вообще магии навсегда и вам не помогут никакие, даже самые мощные, лекарства?

— Как насчет изменения формы металла?

— Это тоже! — Заметив мой взгляд, Орин добавил — Хотя бы следующие несколько дней!

Тут он правильно отметил. Хочу я или нет, но необходимо закончить проект платформы для перевозки головы Матриарха. Никто другой с этим просто не справится. Нет, мы конечно могли послать отряд в крупный город и сделать заказ тамошним магам металла, но скольких любопытных глаз к нашим землям приведет такой необычный заказ? Без вариантов. Я постараюсь сделать перерыв, чтобы не накрыться, но дальше — только снова рвать жилы.

— Я не буду применять дар. Но я должен быть там.

Мира издала возбужденный писк, а Алхимик откупорил пробку и капнул несколько капель в деревянную ложку (все металлические я выкупил и пустил в ход).

— Пейте, мой лорд.

* * *

Спустя восемь часов я стоял на тропе с факелом в руках. Отряд Клемена задерживался, вокруг уже стояла такая темень, что о полноценной засаде не могло быть и речи. Мои парни просто стояли чуть в отдалении, с факелами в руках, готовые по первому сигналу метнуть гранаты. Сам я надел широкий плащ с капюшоном, скрывающим лицо на случай, если кто-то из солдат барона сбежит. На поясе закреплена пара заряженных пистолей, через спину висел мушкетон, заряженный крупной дробью. Так же я вооружился мечом, но больших надежд на него не возлагал. Рэндал никогда не учился им владеть, мой же опыт основывался на немногочисленных бугуртах и куда более многочисленных реконструкциях. В общем, навыки — курам на смех профессиональным солдатам. Если противник медленнее и слабее меня, я мог восполнять этим недостаток мастерства, но с тем, кто как минимум равен в физических возможностях, да еще и превосходит в опыте и мастерстве? Без шансов.

В темноте раздались шаги латных ботинок по тропе. Никаких факелов, похоже одержимые отлично видели в темноте, а вот мне, чтобы разглядеть их — приходилось прилагать огромные усилия.

Маленький отряд. Шесть бывших людей, закованных в латы. Спереди налегке идет командир, у остальных — огромные рюкзаки за спинами. Двое несут клетку, уперев продетые сквозь неё жерди себе на плечи.

Я поморщился. Заложник. Дерьмово, если используем гранаты — он труп. Придется как-то отманить одержимых подальше от клетки. Но если не выйдет, извини. Жизнь всего остального лагеря важнее жизни одного несчастного.

Командир остановился напротив меня и я внутренне испытал облечение. Повезло! Это Мой капитан. Будь источник в порядке, на этом бы все проблемы решились. Я бы просто временно ослабил печать, показал ему своего демона и приказал подчиняться. Но сейчас любая попытка хоть чуть-чуть тронуть печать — это самоубийство.

Я откидываю капюшон и молчу. Капитан молчит и пытливо пялится на меня красными угольками глаз, столь хорошо заметными во тьме.

Парни позади замерли в напряжении. И его и мои. Лишь дыхание, едва заметное в свете факелов, поднимается паром в морозном воздухе. Ухает сова, потрескивает пламя факела.

Минута кажется вечностью.

Наконец Капитан прячет взгляд и припадает на колено. Его бойцы мгновенно обрушиваются наземь. С такой скоростью, что железная клетка с грохотом падает на тропу и из неё слышится женский стон.

— Владыка.

— Я доволен тобой… — Секундное озарение и что-то изнутри подсказывает его истинное имя. — Я доволен тобой, Торгар.

Капитан вздрагивает, как от удара хлыста, но и меня передергивает вместе с ним. Что, блять, это было? Откуда я это знаю? Лихорадочно проверяю печать — она в порядке. Ладно, займемся этим позже.

— Благодарю, Владыка. Я готов исполнять вашу волю.

— Какое задание дал вам барон?

— Срочный заказ от Виконта Булла. А так же ингредиенты и расходники для исполнения заказа и восполнения опустевших запасов лаборатории… — Капитан вдруг издал сложное, напевное шипение и к нему чуть ли не подполз один из бойцов, чтобы протянуть папку с обложкой из человеческой кожи. Точно такую же, как и все те, которые я видел в архиве лаборатории.

Капитан, кланяясь приблизился ко мне и протянул записи. Это выглядело бы комично, если бы не знал, насколько сильна эта тварь. Вся моя интуиция подсказывала, что я полностью обосрался с подсчетами его силы, не учел, что тогда меня солидно усилил мой демон.

Сейчас эта тварь могла бы меня скрутить в бараний рог и не факт, что я успел бы сделать выстрел. Быть с ним на расстоянии вытянутой руки было физически некомфортно, но я пересилил себя, взял эмоции под контроль и с безучастным выражением лица принял из его рук папку.

Проект «Коровка для В»

Я быстро пролистал бумаги, сохраняя покерфейс, но внутренне в очередной раз охреневая от поеховших местных извращенцев. Это ж надо было додуматься… Впрочем, возможно я несправедлив. В конце-концом лаборатория таким и занималась, так что это всё равно что жаловаться на запах крови рядом с бойнями. Но всё же… какие конченные ублюдки живут в нашем королевстве. Фу! Аж передергивает.

Мотаю головой, возвращаясь в реальность. Сейчас не время.

— Были ли еще задания?

— Нет, Владыка.

— Хорошо. Мои приказы остаются прежними, делай вид, что верен барону. Что касается лаборатории… то доставка произошла как всегда, вы не заметили ничего необычного. Оставьте всё здесь, мои люди заберут.

— Слушаюсь, Владыка.

Капитан отдает приказ и его бойцы скидывают поклажу, строятся в ряд и исчезают во тьме. Последним уходит капитан, задумчиво скользнув по мне взглядом красных глаз. Что-то подсказывало, что в следующий раз мы с ним так просто не разойдемся.

— Проверьте тут всё, парни. — Приказываю я и приближаюсь к клетке.

Горящий факел осветил стройную… даже худощавую девушку в грязном, но дорогом камзоле мужского фасона. Аристократка?

Дама лежала в просторной клетке на животе, изображая потерявшую сознание, хотя я четко слышал стон, когда одержимые уронили клетку на землю. Может и правда потеряла сознание от удара? Или всё же притворяется?

Интуиция подсказывает, что второе.

Осматриваю клетку в поисках дверцы или ключа, но ничего такого и в помине нет. Клетка абсолютно цельная. Еще сегодня утром это бы не доставило мне никаких проблем, но раз алхимик сказал — хотя бы пару дней воздержаться от преобразования металла, значит не будем нарываться. Я, конечно, рисковый парень, но не настолько дебил, чтобы ради эффектного освобождения девушки рисковать даром.

Замечаю, что веки девушки едва заметно шевелятся, а густые ресницы чуть дрожат, пока я обхожу кругами клетку. Пытается незаметно следить за мной, однозначно.

— Кончайте этот фарс. Я вижу, что вы пришли в себя. — Обращаюсь к ней я.

Девушка открывает глаза и меняет позу, садясь на четвереньки. Клетка довольно широкая, но, к сожалению для неё — невысокая, из-за чего она не может встать на ноги. И я почти физически ощущал насколько её это раздражает. Чтож, мне тоже некомфортно нависать над ней.

Одним взмахом руки вбиваю факел в подмерзшую, каменистую землю и сажусь на припорошенную снегом тропу, напротив неё.

Дама молчит, а я пользуюсь случаем и беззастенчиво её разглядываю.

Темный камзол какого-то полувоенного фасона, узкие, обтягивающие ножки, кожаные штаны. Сапожки, скорее пригодные для города, чем для дорог. Острые, резкие черты лица, точенный носик. Длинные волосы, очень худощавая фигура и чертовски неестественная грудь. Я даже задержал на ней взгляд дольше, чем планировал. Может быть там, под камзолом, подкладки? Нет, её четвертый с половиной размерчик сам по себе не удивлял, но такая грудь уместно бы смотрелась на чуть более округлой женщине, а тут кожа, да кости. И грудь. Будь дело в нашем мире, заподозрил бы силиконовые импланты. Подмывало прямо об этом спросить, но это было бы плохое начало разговора с аристочкой.

— Кх-кхм. — Негромко покашляла она, заставив меня вновь переключиться на её лицо.

В черных глазах мелькала пламя факела, губы недовольно поджаты. На узких скулах румянец от холода. Она замерзла, но отказывается это показывать.

— Рэндал. Кондор. — Нарушаю затянувшееся молчание я.

— Тамилла фон Булл. Виконтесса. — С достоинством ответила она и тихо добавила. — До недавнего времени.

Хм. Булл. Я вновь скрестил свой взгляд на её груди, а перед глазами мелькнули переданные капитаном, бумаги. Это многое объясняло, ведь у заказчика была та же фамилия.

— Вы можете открыть клетку? — Спросил я. Если она обладала рангом виконта, то должна быть хотя бы младшим адептом.

— Если бы могла, сидела бы в ней? — Нахмурилась она.

— Тил, отправь парня пошустрее в лагерь, пусть приведет кузнеца или притащит пилу по металлу… Хотя, нет, погоди пока.

Я взялся руками за прутья и напряг мышцы. Да, сил на то, чтобы разломать клетку у меня не хватит, но вот если чуть разогнуть прутья, может она сможет протиснуться? С таким-то худосочным телосложением.

Заскрипел металл. Тяжело, но идет. Хочется помочь себя магией, но я сдерживаю этот порыв.

Всё, готово. Отстраняюсь и делаю знак девушке выбираться.

Большая её часть проскользнула сквозь прутья без проблем, а вот грудь слегка помешала. Глядя, как упругая грудь неохотно прогибается от прутьев я убедился в том, что никаких подкладок там точно нет.

Наконец, девушка выбралась и твердо встала на ноги, оказавшись лишь сантиметров на шесть ниже меня.

Протягиваю ей свой плащ, похоже это уже становится традицией.

Тамилла медлит, но всё же принимает его и укутывается, чуть дрожа.

— Командир! — Подзывает меня к себе Тил.

Я делаю знак Тамилле следовать за мной и иду осматривать остальные трофеи. Парни уже сложили всю поклажу одержимых в одну кучу и открыли некоторые рюкзаки.

Заглянув в первый я сперва удовлетворенно ухмыльнулся, а во второй — рассвирепел.

— Кретины! Вы думаете они просто так это всё в разных рюкзаках тащили? А ну быстро растащили их метров на пять друг от друга, минимум! — Заорал я, заставив Тамиллу вздрогнуть.

Но стоило спешить, в рюкзаках были магические ингредиенты для алхимии, а некоторые из них нельзя было держать близко к друг-другу. В лучше случае испортятся и потеряют силы. В худшем же…

Я вдруг вздрогнул, представив тот вариант, что всё дошло до боя. Какой бы ад здесь творился, если бы граната перемешало содержимое этих рюкзаков? Рвануло бы так, что снесло бы всех, да еще и магические загрязнение местности на сдачу! Такое, что грязная бомба отдыхает.

В общем, збс, что обошлось. Тем более, что видя, с каким трудом мои бойцы переносят тяжеленые рюкзаки, мне еще раз пришлось пересмотреть силы одержимых. Второй ранг у простых одержимых, я говорил? Пха, третий минимум.

Я уже начинаю думать, что Капитан сознательно склонился к тому, чтобы продолжать считать меня своим владыкой, ведь он тоже понимал, что нёс его отряд и что могло случиться в случае замеса.

Впрочем, обошлось и ладно.

Само содержимое сумок и рюкзаков меня порадовало. Нет, селитры и серы там, конечно, не было — зато была тьма тьмущая алхимических ингредиентов и парочка полезных зелий. Думаю, я смогу сварить что-нибудь приличное, когда у меня будет свободное время. Жаль только, Рэндал не концентрировался на лечебной алхимии, а уделял больше времени всяким усилителям и ядам. Но, думаю, что-нибудь для своего источника я тоже сварганю.

— А теперь поговорим о вас. — Обратился к девушке я. Если алхимические трофеи меня порадовали, то этот обещал очередную головную боль. — Прочтите это.

Я передал девушке папку с планами на неё… кого? Отца? Брата? Мужа? И любезно подсветил страницы факелом.

Она приняла бумаги с тем же покерфейсом, с которым я их взял у капитана, но выдержка её быстро оставила. Неудивительно, я-то натурально прихренел, просто читая это, а ведь она читает про себя. Про то, что чудом избежала.

— Это какая-то шутка? — Спросила она с чем-то средним, между надеждой и праведным возмущением.

— Боюсь, что нет.

— Он пишет, цитирую «увеличьте грудь в четыре раза». И это с учетом того, что я и так перед свадьбой приняла зелье для увеличения груди! Как он себе это представляет? У меня и так спина болит, а с этим я и вовсе ходить не смогу! — Воскликнула она, начиная закипать.

Я лишь закатил глаза и дал ей знак читать дальше. По сравнению с тем, что будет дальше — это самое безобидное пожелание Виконта. Да и будем честны, из заказа ясно следовало, что ходить она будет лишь на четвереньках. И то, недолго.

— Что? «Лактация»? — Возмутилась она, на что я вновь покачал головой. Это тоже ерунда.

— «Устройте фригидной сучке постоянную течку»? — Её лицо покраснело, а она сама уже мелко тряслась от злости.

— «Сохранение разума нежелательно»? — В бешенстве крикнула она на всю округу, тряся бумагами.

Я сочувствующе вздохнул.

— «Сучка трахала мне мозг, поэтому удалите часть черепа чтобы…» — Взвизгнула она и тут же резко замолчала. Как отрезало. Несколько глубоких вздохов во всю грудь и уже совершенно спокойным голосом она произнесла.

— Позвольте мне одолжить ваш факел, Виконт Кондор?

Я молча протянул его и бумаги загорелись ярким огнем, освещая её взбешенные глаза и демоническую ухмылку. Пепел, шипя, упал на снег и она тут же начала втаптывать его в землю.

— Больной ублюдок! Извращенный скот! Как ты вообще до такого додумался!? — Орала она, перемешивая остатки заказа с грязью. Перемешивая оставшееся не произнесенным последнее требование Виконта.

— Чтоб! Тебя! В бездне! Демоны! Жарили! — Запыхавшись, она пригрозила кулаком куда-то в сторону столицы.

Я мог её лишь полностью поддержать, человек, что додумался до такого — никакой иной участи не заслуживает.

— Нет, я конечно замечала, что он питает… нездоровое увлечение к сисястым служанкам после беременности, но чтобы настолько!

— Меня не интересуют пристрастия вашего… Мужа?

— Бывшего мужа, сожри его бездна. — Уточнила девушка.

— Но меня интересует, почему он решил покончить с вами столь… так.

Аристократку вновь затрясло и она совершенно неаристократично плюнула на смешанный с землей пепел.

— Полагаю, мне надо рассказать всё по порядку. Думаю, вы слышали о Золотой гильдии?

— Неа. — Ухмыльнулся я. Если Рэндал и мог чем-то гордиться помимо запретных знаний, так это полным незнанием почти всего, что необходимо любому уважающему себя аристократу.

— Ох. — Это чуть выбило её из колеи, но спустя секунду она вновь собралась. — Это пятая по богатству торговая гильдия в стране. И её основала я.

— Поздравляю. — Равнодушно произнес я, вновь выбивая её из колеи.

— Эм. Полагаю, вы знаете, с какими трудностями сталкиваются простые торговцы, ведя дела с благородными? — Неуверенно произнесла она и тут же презрительно фыркнула. — Конечно же не знаете. У меня были деньги, но не было титула. Виконт Витор Булл имел титул и проблемы с деньгами. Наши интересы взаимовыгодно пересеклись.

— Видимо, не так уж взаимовыгодно, раз уж вы здесь? — Подколол её я.

— Не по моей вине, я соблюдала все первоначальные условия нашей сделки! Но его аппетиты всё росли, а кто он сам? Отброс, которому повезло родиться не крестьянином, а четвертым сыном графа. Даже его титул — фикция, у него нет ни шанса стать главным наследником! Нет, конечно, я не соблюдала свои обязательства как жены, но не потому, что я отказывалась, а потому что у меня абсолютно не было на это времени! Сделка по поглощению ассоциации лавочников, подготовка караванов в Святую Теократию, если уж ему не хватало служанок, мог бы и прямо сказать, я бы нашла и запланировала время нашей встречи к концу следующего месяца. Всё же я не зря заплатила алхимикам за зелье и понимаю, что за такие вещи, как получение титула через обручение — надо платить…

Я скривился, очень уж это походило на мышление проститутки. Ну или как минимум очень меркантильной девицы.

Тамилла сверкнула глазами, безошибочно меня считав.

— Ну конечно, давайте строить невинного ханжу, не принудившего ни одну служанку! — Вспыхнула она. — Тем, кто родился с серебряной ложкой во рту никогда не понять тех, кто поднялся…

Она вдруг осеклась и изобразила небольшой поклон.

— Прошу меня простить, господин Виконт. Во мне говорит стресс и злость на предательство мужа. Может, сделаем вид, что этого не было?

— Я бы предпочел, чтобы вы договорили. — Холодно произнес я. Понимаю, даме крышу сносит от новостей, но столь несправедливые обвинения меня покоробили.

Она поморщилась, но ответила, тщательно подбирая слова.

— Когда ты поднимаешься из трущоб, всё становится оружием. Внешность. Голос. Интеллект. Я бы попросила не осуждать меня за рациональный подход, что диктовало моё происхождение.

Закончив говорить, она скрестила руки на груди и с вызовом уставилась на меня, словно призывая поосуждать её за это. Прежний Рэндал, не упустил бы возможности проехаться по ней вдоль и поперек за её происхождение — я же уже сожалел, что вообще взялся её подкалывать. Да, в гневе девушка совершенно прелестна, но она и так натерпелась за сегодня.

— Сколько вам лет? — Вместо этого спрашиваю я, и слышу в ответ не кокетливое «у девушек не спрашивают возраст», а четкий ответ, сказанный с нескрываемым вызовом.

— Двадцать четыре года, восемь месяцев и тринадцать дней.

— И вы основали пятую по богатству торговую гильдию в стране?

— Да.

— Поздравляю, это весомое достижение. — Я говорю искренне, без всякого сарказма и она ощутимо расслабляется.

— Спасибо…

На первый взгляд кажется, что мы обменялись уже известной информацией, но на самом деле это было простое сообщение ей. Мир.

— Могу сказать, что вам сильно повезло. Лаборатория, в которой с вами должны были… провести изменения, теперь под моим контролем. И разумеется ничего подобного я с вами делать не собираюсь. Пока что могу предложить относительно комфортные условия содержания… Во всяком случае более комфортные, чем небольшая клетка.

— И вы даже не потребуете за меня выкуп?

— Выкуп? У кого?

— У гильдии. Мой помощник заплатит золотом по моему весу, если вы потребуете. Ох, я могу одолжить у вас пару почтовых птиц? Мне необходимо разослать огромное количество распоряжений, кто знает, что случилось с гильдией без моего присмотра за то время, когда меня тащили в клетке эти упыри!

— Боюсь, что не выйдет. Я отдал приказ умертвить всех птиц из-за особых обстоятельств. Но не волнуйтесь, в скором времени я отправляюсь вместе с караваном в столицу и мы найдем место для вас.

— Как только я доберусь до своих денег, я отплачу вам за доброту.

— О, нет, думаю вы отплатите мне куда раньше. — Весело улыбнулся я, вдруг поняв, насколько же мне повезло.

— Ох. — Смутилась она. — То, что виконт писал о фригидности это…

— Нет, нет. — Перебил её я. — Вы даже не представляете какой у нас завал с бумажной работой!

Тамилла вдруг звонко рассмеялась и обессилев, села прямо в снег.

— Ха-ха. Всеединый, всё правда закончилось? И я теперь в безопасности? — Похоже, разговор, что для меня был скорее развлечением, для неё оказался трудным испытанием.

— Безусловно. — Отвечаю я, поднимая девушку на руки. — Клянусь своим даром.

— Парни! — Кричу я. — Клетку тоже не забудьте притащить в лагерь. Нам понадобится любое железо!

Тил с гвардейцами тут же подхватили её за жерди и вчетвером приподняли. Потихоньку дотащат.

Я же без труда нёс уставшую даму и думал о том, что даже если бы я решил стребовать за неё выкуп в гильдии, по живому весу… Не так уж и много золота я бы получил.

* * *

— Нет, черт побери! Слишком много маны за раз, дьявол! Всё, можешь уже не мешать, это теперь только на помойку…

Я с едва сдерживаемым бешенством провел рукой по лицу, тогда как алхимик, бесконечно извиняясь, отправился выливать загубленное зелье. Десятое за сегодня.

Подарок барона Клемена оказался весьма кстати: редкие, сильные, дорогие ингредиенты — как раз то, что нужно, чтобы сварить для меня эликсир, что помог бы мне сократить повреждения источника и хоть немного восстановиться. Только вот в чем загвоздка, работа с магическими ингредиентами тоже требовало магии, с которой у меня была беда. Я попытался было привлечь мастера Орина, но чертово зелье оказалось слишком сложным для новоиспеченного адепта, и прямо скажем, далеко не гения алхимии.

В итоге — нихрена не вышло. Всё, чего я достиг — намертво провонявший алхимической гадостью камзол и сотни золотых, выброшенные на ветер в виде бездарно загробленных ингредиентов. Но был и плюс, своё обещание дать частные уроки Орину я уже не просто сдержал, а перевыполнил.

— Господин, я понял свою ошибку. Попробуем еще раз?

Я оглядел разложенные на столе реактивы. Черт, мы истратили уже половину из всего, что притащили нам одержимые. Старик, пусть и делал успехи в обучении, но я всё еще серьезно сомневался, что с еще одной попытки у него что-то получится. Если дать еще с десяток — то справится, но этого я позволить себе не мог. Истратим всё на меня — воины останутся без алхимической поддержки. А ведь день, когда нам придется тащить чертовски ценный груз в Столицу всё ближе и ближе…

— Нет. Затея провалилась, эликсир «Мягкого Родника» тебе не по плечу. Займемся задачами попроще.

А этих задач было до жопы. Зелья регенерации, ловкости, силы, ночного зрения… с некоторыми из них старик справился бы и без моих советов, но вышло бы явно хуже. К тому же, я всё еще не могу работать с металлом — так что тут буду полезней.

Впрочем, думаю, стоит слегка усложнить задачу.

— И еще возьми пустые склянки и собери с каждого гвардейца по четверть литра крови. Не забудь подписать и главное не перепутай! Сделаем сразу индивидуальные зелья.

С помощью добавления в обычное зелье крови, оно настраивалось на конкретного человека. Для любого другого зелье становилось ядом, но для него оно действовало сильнее, дольше и переносилось организмом куда легче. В некоторых разделах алхимии без такой привязки вообще нечего было делать, к примеру, все зелья изменения тела (вроде того, что приняла Тамилла для увеличения груди) — настаивались на крови.

В общем, одни плюсы. Кроме мааааленького минуса…

— Господин, Гильдия Алхимиков сурово карает своих членов, использующих кровь без дозволения гильдмастера и разрешения властей…

И минус этот заключался в том, что кровавые зелья были самую малость незаконны. Из разряда, «все так делают, начальник», но всё же — незаконны.

— Ну… Повезло нам, что мы не члены алхимической гильдии, верно? — Я заговорщически подмигнул старику.

Перо тихо поскрипывало по пергаменту, ей нужно было переписать на отдельный свиток всех, кто вызвался сопровождать Ядро в столицу. Мира шмыгнула носом, в палатке было холодно, несмотря на то, что лорд недавно приказал вымазать её вонючей, клейкой субстанцией из порубленных стеблей Черного Леса, а в центр палатки поставил маленькую железную печку, которую он называл непонятным словом «буржуйка».

Рядом с палаткой послышались шаги, чуткие уши тут же встрепенулись и нацелились на вход. Сердце застучало быстрее. Он?

Ткань палатки раздвинулась и внутрь зашла сначала грудь, а потом её мерзкая обладательница, подобранная чересчур добрым лордом.

Мире едва удалось сдержать недовольное шипение и сделать вид, будто она занята документами.

— Виконт здесь? — Деловито поинтересовалась противная аристократка.

Мира чуть поджала ушки и принялась усерднее скрипеть пером. Может, если её проигнорировать — она уйдет?

— Вижу, что нет. Не знаешь, куда он ушел? — Аристократка то ли не поняла немого намека, то ли решила игнорировать его.

Не дождавшись ответа, она прошла вглубь палатки и уселась на ЕЁ кровать свой костлявой жопой. Хвост Миры против её воли вздыбился и заметался из стороны в сторону, поднимая ветер, от которого заколыхались бумаги на столе. Пришлось придержать их рукой, чтобы не улетели. Так продолжаться больше не могло и ей пришлось вступить в диалог с этой мерзкой девицей.

— Он ушел в лабораторию. К близнецам. Хочет проконтролировать процесс исцеления отца Альфика… это…

— Крестьянский паренек с силой младшего адепта жизни. Я в курсе. Чтож… тогда мне придется подождать его тут. — Произнесла Тамилла и скривилась. — Не хочу приближаться к тому месту. Оно заставляет меня вспоминать, что они хотели со мной сделать…

С этим желанием Мира была полностью солидарна. Она скорее позволила бы отрубить себе хвост, чем добровольно приблизиться к лаборатории и к этим двум отвратительным магам. Даже сама мысль о них заставляли шерсть вздыбиться, а тело замереть. Присутствие хоть одного из близнецов вызывало у неё животный ужас, тело парализовало, а мысли сами собой погружались в те ужасные воспоминания. Скальпель. Холодный камень алтаря. Дьявольские, магические устройства. Мяуканье демонической пантеры, принесенной в жертву, чтобы передать ей часть сути. Рассеченный позвонок, к оголенным нервам которого приращивали отрубленный хвост…

Мира вздрогнула, оставив кляксу на пергаменте и с ненавистью уставилась на непрошеную гостью. Она-то что жалуется? С ней-то ничего не сделали! Пусть катится к ним, раз уж ей так срочно нужен лорд!

Настроение было безнадежно испорчено, а аристократка словно и не замечала её недовольства. Сидела, болтала своими костлявыми ногами, да шуршала принесенными с собой бумагами. Фырк!

Смирившись с необходимостью терпеть её мерзкое присутствие, Мира достала второй свиток и записку от командира гвардии, Тила. Нужно было начисто переписать имена и ранги, чтобы лорд не ломал глаза об его кривой почерк. Впрочем, счастье, что Тил вообще умел хоть как-то писать, иначе бы снова ей пришлось бы бегать по заснеженному лагерю!

Она сощурилась, пытаясь разобрать, что он там накалякал. Одно из имен, написанное угольным карандашом, было подчеркнуто дважды. Похоже, это тот самый, о котором Тил просил рассказать лорду. Дорбан? Догван? Не разобрать…

Позади она почувствовала чье-то присутствие. Мерзкая девка встала у неё за спиной и заглядывает в свиток. Как некультурно!

— У тебя ошибка. Его зовут Дорван и он недавно оправился от ранения.

— Откуда ты вообще это знаешь? Ты в нашем лагере всего вторые сутки! — Раздраженно проворчала она.

И тут же поняла свою ошибку. Соперница ничего не сказала, лишь взглянула на неё с превосходством, заставив осознать, что Мира сама же сделала ей комплимент. Бесит! Беси-и-ит!

По кошачьи фырча от гнева Мира скрупулёзно осмотрела соперницу, ища хоть что-то, за что можно зацепиться. Хоть что-то, в что можно тыкнуть, дабы достойно ответить. Но ничего. Удобный, походный камзол был идеально чист и выглажен, пуговицы блестели. Внешний вид — не придраться. Мира раздраженно втянула воздух и учуяла странный оттенок запаха. Что-то травяное, алхимическое. Что-то почти выветрившееся, что-то знакомое… Она с удвоенным усилием вцепилась взглядом в соперницу. Что это? Вдруг её острый взгляд заметил белую прядку в волосах и слишком уж светлые корни. Точно! Это был запах алхимической краски! А значит…

Мира широко распахнула глаза от удивления. Как она сразу не поняла!?

— Ты харданка! — Воскликнула Мира.

Аристократка недовольно поморщилась. А это значит — она попала в цель.

Полог палатки вновь заколыхался. Наконец-то вернулся Виконт.

* * *

— Она харданка! — Торжествующе крикнула мне Мира, едва я зашел внутрь. А?

— Что? — Недоуменно произнес я.

— Харданка! — Повторила кошкодевочка, но её перебила явно недовольная Тамилла.

— Хватит повторять это слово, уверена, Виконт уже давно догадался и раз он промолчал об этом, не желая поднимать этот вопрос, то и тебе стоит зат…молчать. — Резко припечатала она.

— Нет, погодите. Объясните мне, что еще за харданка? — Делать вид, что я играю на стороне Тамиллы я не собирался.

К тому же я никогда не боялся признаться в том, что чего-то не знаю, даже если при этом буду выглядеть глупо.

Обе девушки скрестили на мне недовольные взгляды, заставил чутка поколебаться в прошлом утверждении. Я нырнул в память Рэндала, пытаясь выцепить хоть что-то. К сожалению, различные народы занимали виконта еще меньше, чем внешняя политика. Полный ноль.

Хотя нет, стоп!

— О, кажется Рафан Белый, изобретатель эликсира Рафана Белого, был харданцем! — Нашелся я. Спасибо страсти Рэндала к Алхимии!

— Верно. — Довольно улыбнулась Тамилла. — Он мой пра-пра-пра-пра-пра-пра…

— Фффр! В общем, харданцы — это мерзкие лентяи, жадные, лживые, алчные, нечестные, злобные и эгоцентричные нелюди, заботящиеся лишь о себе и отбирающие работу у честных людей! — Прошипела Мира, прижав ушки к голове и распушив хвост.

— Нелюди? Ты на себя посмотри, выглядишь так, словно твоя мамаша согрешила с ездовым котом! — Не отставала Тамилла, шипя ничуть не хуже кошкодевки. Того и гляди — вцепятся друг в друга.

— Так, стоп. Отставить взаимные оскорбления, иначе обе будете ночевать на улице!

— Нет, ну вы послушайте что она несет, мы одновременно и лентяи и отбираем работу? В этой ушастой голове хоть есть немного логики? — Не унималась Тамилла.

Пришлось на неё посмотреть своим фирменным взглядом, которым я пугал демонов. Аристократка тут же приткнулась и пробурчала себе под нос что-то среднее между проклятьем и извинением.

Убедившись, что порядок восстановлен, я отправил девушек сесть на кровать, а сам уселся на стул напротив них.

— Теперь рассказывайте. Четко и ясно, без оскорблений.

Тамилла бросила взгляд на кошкодевочку, но та отвернулась, презрительно фыркая. Мол, давай, начинай по ушам ездить.

— Обычный народ, ничуть не хуже и не лучше другого. Разве что более одаренный и сплоченный, чем другие. — Пожала плечами аристократка.

Повисло молчание, в ходе которого я перетрясал свою память. А ведь, когда Баронет, царство ему небесное, ругался на солдат он называл их Хардановым племенем. Ну точно же, что-то такое было!

Значит не всё так просто, не будут люди обычный народ приравнивать к ругательству!

— А ты что скажешь? — Я обратился к Мире.

— Нелюди это. Беловолосые. Вон, и эта — волосы красит, чем не доказательство их лживости?

Я взглянул на закатившую глаза Тамиллу и заметил, что да. У корней волосы вроде бы и правда белые. Как Мира вообще это заметила?

А ведь и того древнего алхимика, Рафана, звали белым. По цвету волос?

Впрочем, ну цвет и цвет, в столице, будучи мелким Рэндал встречал и синеволосых людей, причем это был их естественный цвет. И ничего, никто от них не отшатывался! Значит, не в этом дело.

— Это несерьезно. Ну цвет и цвет. Какая разница, вообще?

Мира вздохнула.

— Говорю же, не люди они. Живут долго, как маги, хоть и не маги. Почти каждый магический талант имеет, но магия им недоступна.

— Неверно, встречаются и харданцы-маги. Просто у нас они очень редкие. — Поправила кошкодевочку аристократка.

— А у тебя есть талант? — Прямо спросил я у Тамиллы.

Обычно талантом называли способность к магии вообще, но были нюансы. У одаренных магов талант назывался Аспектом и почти всегда был завязан на основном даре. Если маг огня — значит Аспект тоже был как-то связан с огнем. Или как у меня, аспект скульптора, что позволял намного эффективнее менять форму металла. Но если такой талант появлялся у обычного человека, не имеющего источник, то он мог быть каким угодно. Буквально что угодно. Способность чувствовать живых существ вокруг, узнавать ложь, видеть прошлое или будущее. Единственное ограничение, так-как у простых людей не было источника, что давал бы магическому таланту грубую силу — талант почти всегда был слабым в плане мощи или действовал короткий промежуток времени. Например, мог встретиться талант левитировать тарелки, но поднять лошадь такой недомаг не мог. Судя по всему, у харданцев куда реже встречались маги, но куда чаще такие вот… одаренные.

— Есть ли у меня талант? Я бы предпочла не отвечать на этот вопрос. — Вежливо, но твердо ответила аристократка.

— Вот видишь, она что-то замышляет! — Воскликнула Мира.

— Какая чушь… — Устало махнула рукой Тамилла.

— Я вроде бы предупредил вас не ссориться. Не хочет отвечать — её право.

— Фырк! — Прокомментировала кошкодевочка и недовольно скрестила руки.

Пора с этим заканчивать.

Удивительно, но Тамилла вновь четко угадала мой настрой и совершенно спокойным тоном сменила тему:

— Как прошла встреча с химерологами? Отец маленького целителя в порядке?

— Пришлось удалить одно легкое, но ему уже вырастили новое. Думаю, он поправится, пусть и придется еще несколько раз просканировать всё тело.

— Насколько я узнала, это устройство тратит огромное количество ядер… — Начала была аристократка, но резко осеклась. — Но верность целителя — бесценна. Это очень выгодное вложение, говорю вам как торговка.

— Подлиза. — Констатировала Мира, всё еще скрестив руки на груди.

Тамилла обожгла её яростным взглядом, на что та снова зашипела. Еще чуть-чуть и сора разгорится вновь.

— Дамы, давайте вернемся к работе. Мира, я поручал тебе составить список гвардейцев…

— Он на столе! Еще Тил просил вас взглянуть на одного человека, он дал ему свои рекомендации, чтобы вы взяли его в свою гвардию.

— Пфф. Кого заботят такие мелочи? Я разобрала бумаги и уверена, что знаю, кто воровал снаряжение и даже знаю, где находится хотя бы его часть.

— Набор в гвардию тоже важен и за этого человека просил сам командир!

— Чепуха, что может быть важнее воровства?

Девушки вновь скрестили недовольные взгляды на мне и я почувствовал, как резко начинает болеть голова.

Черт, сделать надо и то и то, но чувствую, что бы я не выбрал — другая девушка серьезно обидится.

Увидев, что я замешкался, Мира вновь пошла в атаку.

— Я была первой! Так что отвали от моего лорда, найди себе какой-нибудь солдатика!

— Что за чушь ты несешь? Я просто работаю, причем работаю лучше тебя. В твоих бумагах сплошные ошибки, будь ты одной из моих подчиненных, я бы тебя уже высекла за нерадивость!

От неожиданного напора Мира оторопела и лишь хватала ртом воздух, тогда как Тамилла не собиралась останавливаться.

— И вообще, если уж говорить об этом, то твой хвост кажется мне куда более интересным, что скажешь?

— Мняяя! Господин! — Обратилась ко мне шокированная Мира. — Угомони её, она ненормальная, буйная! Харданка!

Ситуацию спас солдат, заглянувший палатку.

— Мой лорд, лесорубы докладывают, полотно на лесопилке вышло из строя.

— Отлично! — С преувеличенным энтузиазмом откликнулся я. — Сейчас лично всё поправлю.

— Господин, они уже начали работу по замене и сами… — Замешкался солдат, но я не дал ему договорить.

— Разумеется, они не справятся сами, какой вздор. Так, извиняйте, девушки! Срочное дело!

Я быстрым и твердым шагом направился из палатки, но вслед мне донеслось дружное:

— Подождите, господин, я с вами!

— Я тоже пойду с вами, Виконт.

* * *

Уже прошло то время, когда я чуть ли не каждый час бегал к паровой машине. Конструкция стала надежней, а ребята научились вовремя подливать воду, не перегревать паровой двигатель и закидывать в топку примерно столько топлива, сколько необходимо.

Пилы всё еще были не то, чтобы сильно надежны, в частности из-за того что я всё еще не удосужился замешать какой-нибудь алхимический аналог лака для обмотки — но могли работать без поломок несколько дней. Большой прогресс.

Но в этот раз поломка настигла совсем другой агрегат, а именно ленточную пилу, которую я соорудил под навесом для ускорения работы. Добавить сюда еще пару агрегатов и получится настоящая лесопилка! Но даже и так выходило неплохо, бревна можно было распустить на доски либо же быстро перепилить на чурки, в зависимости от того, с какой стороны подавать. Благодаря этому с каждым днем наш лагерь не только отапливался, но и прирастал вполне приличными избушками, наконец превращаясь из какого-то цыганского табора — в приличную деревеньку. В планах еще был высокий частокол, абсолютно необходимый в этих землях, но сначала нужно было убедиться, что люди не позамерзают к хренам во время лютых морозов. Зима тут, на северном краю цивилизации была весьма суровой.

Я поздоровался за руку с бригадиром и принялся осматривать пострадавший агрегат. В общем-то, ничего сложного в поломке не было, просто полотно оказалось недостаточно прочным. Рабочие вполне могли его заменить и сами, благо я старался делать все свои новые конструкции — разборными, но всё же…

Я прикоснулся к двум концам лопнувшей стальной ленты и напряг источник. Больно, собака. Но терпимо. Металл неохотно заструился и вуаля. Абсолютно новое полотно, лишь чуть тоньше необходимого. Я добавляю немного стали из своего меча и «гоняю» металл туда-сюда, убирая внутренние напряжения. Теперь если и лопнет — то не в месте моего ремонта.

Довольный, осматриваю свою работу. Одним словом, волшебство.

Всё должно быть в порядке, но на всякий случай надо проверить. Даю отмашку рукой и рабочий переводит рычаг от привода паровой машины. Механизм слегка дребезжит и лента набирает ход, всё громче шелестя.

— Пускай! — Кричу я и рабочие, баграми подтягивают бревно к ленте.

По воздуху разносится непередаваемый, родной «бзынь» стальных зубьев по дереву и аромат нагретой древесины. Кайф.

— Апчхи! — Раздается позади.

Оборачиваюсь и вижу, что не для каждого это кайф. Кошкодевочка отчаянно чихает от древесной пыли, при этом закрывая уши руками от неприятного для неё визга пилы, а Тамилла… что это с ней?

Дворяночка же недоуменно пялилась на паровую машину с такой непередаваемой смесью эмоций, что того и гляди слюна из приоткрытого рта пойдет.

— Тамилла! — Вернул её в реальность я.

— Я… Ах, я могу посмотреть поближе? — Она махнула рукой в сторону паровой машины.

— Да. Только не трогай, она горячая.

Шмыг! И она уже, словно собачка, наворачивает круги вокруг грохочущего металлического монстра, всё быстрее и быстрее, с каждой секундой выглядя еще более взволнованно и возбужденно. Даже лицо раскраснелось. Или может это от жара, исходящего от паровой машины?

Вот она останавливает рабочего и что-то у него выпрашивает, пытаясь перекричать царящий вокруг шум. Я мог бы узнать, что именно, но обращаться к силам демона ради такой ерунды…

— Что это с ней? — Недоуменно спрашивает меня Мира, всё еще прикрывая ушки руками.

Я лишь пожимаю плечами и терпеливо жду, когда она закончит. Или, может, хрен с ней и потихонечку свалить на смотр гвардии? Тем самым заодно и решу проблему очередностью между девушками. Какие у торговки могут быть претензии, если она сама заболталось?

Я уже дал знак Мире потихонечку сваливать обратно в лагерь, как Тамилла вдруг резко отлипла от паровой машины и бросилась к нам. Чертова язва, у неё что, глаза на затылке?

— Прошу меня простить. Я, конечно, уже слышала об этой… штуке, но увидев в живую поняла, что слухи были приуменьшены. — Запыхавшись, произнесла она. Убрала рукой прилипшую прядку волос, что выбилась из прически ей на раскрасневшееся лицо и тут же чуть ли не скороговоркой продолжила:

— Вы-знаете-что-это-такое!?

— Ясное дело, знаю. Я же её построил. Это то, благодаря чему мы сейчас не умираем от холода, а уже через неделю пробьемся через Лес до… Хм. Нашей цели. — Обтекаемо закончил я. Что-то мне подсказывало, что ушлая торговка уже знает вообще всё, что тут происходило, но преподносить информацию ей на блюдечке я не собирался. Черт, а может её не стоило вообще из клетки выпускать?

— Нет! — Крикнула она так громко и с чувством, что я вздрогнул, выпав из своих мыслей в реальность. — Это ГОРА ЗОЛОТА. ГОРЫ ЗОЛОТА! Вы слышали об инерциальных станках сэра Уильема?

Я покачал головой. Если это не было связанно ни с алхимией, ни с ритуалами, ни с демонами — то нет ни шанса, чтобы Рэндал этим заинтересовался.

— Не может такого быть, он все города королевства объездил со своим прототипом! — Чуть возмущенно воскликнула она. Я лишь равнодушно пожал плечами.

— Ох… Тогда даже не знаю, с чего начать… Сэр Уильям изобрел самый совершенный ткацкий станок во всем мире, такой, что его до сих пор не может никто повторить! Он крупнейший производитель одежды во всей стране. Причем, самой качественной. Мой камзол — это работа его мануфактуры. И ваш, скорее всего, тоже.

— Ближе к делу. — Тряпки меня не очень интересовали.

— Да… Так вот, до того, как он стал богатым, был у него один проект. Земля возле рек стоило дорого, ветряные мельницы были недостаточно надежными, а для его станка требовалась большая сила. И он придумал, как решить эту проблему, в качестве привода использовал гигантский, металлический маховик, который разгоняли маги металла, а уже от него работал станок.

Перед глазами вдруг вспыхнуло воспоминание. А ведь он приезжал и к нам в город, пусть Рэндал был тогда еще пацаном! Низенький, смешливый человек с живыми глазами, он поставил своё колесо на площади и пытался объяснить деду своё задумку.

Думаю, не стоит и говорить, что Лорду Кондору идея тратить магические силы для облегчения работы простых людей малость не понравилось? Не понравилось настолько, что он взмахом руки заставил всё его машину схлопнуться в один бесформенный ком, и распорядился дать надоедливому изобретателю плетей за то, что отвлек Лорда от дел ради такой ерунды.

— Он сумел заинтересовать нескольких магов и работа пошла. Только через пару месяцев случилась трагедия, маховик раскрутили слишком сильно, он слетел с креплений, разворотил мастерскую и убил нескольких человек. Но ткани сэра Уильяма уже успели заинтересовать торговцев, так что он смог восстановить мастерскую и продолжить работу. От маховика от отказался, заменив его на крутящих ворот волов, а позже — химер. Но знаете ли вы, во сколько обходится еда для этих магических тварей? Он заплатит очень, очень много за такую машину. И не только он!

Глаза торговки заблестели еще сильнее, став похожими на золотые монеты. Уверен, у неё в голове сейчас только и слышен, что звон золота.

— Я… я… я… — Она даже начала заговариваться. — Я даже не знаю, скольким. Скольким это можно продать. Это просто переворот в промышленности, число тех, кому можно втюхать эту машину почти бесконечно! От лица Золотой гильдии я готова стать вашим партнером! Я займусь всем, от нахождения клиентов, до доставки — просто сделайте мне эти машины! Прибыль — пополам!

— Пополам? — Усмехнулся я.

— Готова уступить вам 10 %. — Быстро поправилась она. Заметив, что я не проявил энтузиазма, спешно добавила. — Двадцать… пять! Да, двадцать пять!

Я покачал головой.

— Хорошо, я готова работать за 10 % от конечной суммы. — Яростно вскрикнула она.

— Нет. — Отрезал я.

— Ладно, ваша взяла… Я готова заниматься этим бесплатно, но при условии, что буду единственной, через кого вы будете их продавать. — Её голос звучал почти отчаянно.

Скажу честно, я удивился. Если я что-то и узнал о Тамилле за это время, так это то, что она была феноменально жадной. И столь же феноменально меркантильной. Что-то тут было не так.

— И какая в этом ваша выгода?

Торговка немного помолчала, потом призналась.

— Большая. Возможность определять, кто получит эти машины, а кто нет — это огромная власть. Я могу потерять золото, но получу взамен должников, это разумный обмен и рациональное решение. Ваше слово?

— Мой ответ прежний. Нет. Я пока не планирую торговать этими машинами, но если вы хотите стать моим распространителем, то должны помалкивать о том, что сейчас видели. И тогда я клянусь, что вы будете первой, к кому я обращусь с предложением. И вы получите 25 % от суммы сделки. Но если же вы решите предпринять попытку выкрасть чертежи или повторить мою машину своими силами, то… — Я облизнул высохшие на морозе губы, — Я вас съем.

Аристократка вздрогнула.

— Могу ли я узнать, когда примерно мы сможем начать торговлю?

Я вдохнул морозный воздух и повернулся лицом к лагерю.

В заснеженной долине стояли кривые бараки, покрытые инеем землянки, рабочие складывали сруб для избушки…

Но я видел не это.

Асфальтированные дороги. Электрическое освещение. Бетонные дома и просторные цеха. Грохот станков, визг сверл, шум мануфактур. Плещется расплавленная сталь, кричат фабричные работяги, ровные ряды мушкетов и пушек спускаются по конвейерам. Сколько времени это займет? Десятилетия? А может, меньше?

— Несколько лет. Мне нужно будет как минимум несколько лет. — Я провожу рукой по векам, сбрасывая наваждение.

— Это приемлемо. Золотая гильдия готова оказать вам содействие. Как равный партнер. — Чрезвычайно серьезным тоном заявила аристократка.

Я молча протянул ей руку и ощутил тепло её изящной ладони. Она пожала руку без капли сомнений, её глаза сверкали и в этом блеске я видел то, что видела и она. Новый мир. Мне захотелось привлечь её поближе и она была не против…

— Кхм-кхм. Мой лорд, гвардия готова к смотру и ждут только вас. — Прервала нас недовольная кошкодевочка. Тамилла со смущением отстранилась. Удивительное дело, но она даже не стала напоминать о том, что её дело о воровстве важнее.

Чтож, раз возражений нет…

— Смотр, так смотр. Приступим.

— Что ж, весьма недурно, парни. Строй, конечно, держать вы не умеете, но за волю к победе все заслужили награду. — Возвестил я валяющимся на снегу телам.

Запыхавшийся и красный, я был в отличном расположении духа, всё же численность гвардии уже дошла до 100 человек, из которых почти половина была на плацу. Порой приятно подомировать на толпами «мобов», как в старые-добрые времена.

— Нет, нет. Лежать! — Я уселся на попытавшегося пошевелиться солдата. Того самого, что выкрикивал приказы. Будем замом Тилу, однозначно.

К слову, сам Тил лежал неподалеку, в какой-то момент они с Дорваном совершили гнусное предательство, объединившись с остальными в тщетной попытке меня завалить. Впрочем, мне ли жаловаться? Ведь я им это и предложил, желая увеличить «сложность»…

Оглядев «поле боя» и убедившись, что все смирно лежат, не делая попыток подняться, я встал с импровизированной табуретки. В памяти сам собой вспыхнул мой последний бой на чемпионате. Эх, как давно это было. Интересно, как там моя команда? Ищут ли меня? Переживают ли?

Я выбросил из головы бесполезные мысли, пока настроение не начало портится. Баронет тогда задумался, когда я спросил его о Самаиле, значит он что-то слышал. Следовательно, в Столице я точно найду какую-нибудь информацию об этом говнюке.

Ну, а пока что, буду делать то, что должно и будь что будет.

— Всё, можете подниматься. Моя с вами тренировка окончена… на сегодня. Как я и говорил, вы все заслужили награду и наградой будет отсутствие наказаний. Но вот ваши навыки — полное дерьмо. С этого дня объявляю дополнительные ежедневные тренировки, к моменту отправки каравана в Столицу вы должны срочно исправить этот недостаток и привести себя в форму. Тил, займись ими не жалея, через несколько дней проверю, как улучшатся навыки. Сейчас это — обычный сброд, не достойный звания гвардии. Ясно?

Ответом мне было нестройное мычание на уровне земли. Помятые бойцы медленно и устало поднимались на ноги.

Я же приблизился к ожидающим меня девочкам.

Тамилла равнодушно разглядывала свои ботинки, сидя на табурете, который я вообще-то приказал вернуть в столовую! На её лице зияла вселенская скука.

Мира же напротив, выглядела счастливой, а на лице сиял румянец. Снег на том месте, где она стояла был настолько утрамбован — что я не сомневался, они очень активно за меня болела, возможно даже подпрыгивая на месте.

— Поздравляю! — Она бросилась ко мне и обняла. Такая теплая…

Моя рука скользнула по её талии и она довольно замурчала.

— Наигрались, виконт? Может вернемся к важным делам? — Недовольно вклинилась Тамилла, разрушая момент.

— Ммм, вообще-то это тоже было важное дело. — Возразил я.

— Ну конечно! — Закатила глаза она.

Тц. Как же она раздражает. Так и вернул бы в клетку, если бы от неё не было столько пользы. Даже на сегодняшнюю тренировку я выбрался только потому что дамы наконец избавили меня от адских мук бумагомарательства.

— Ладно, что ты там говорила про воровство?

— Рада, что вы еще не забыли. Прошу следовать за мной…

* * *

Баронет Серых Холмов Алекс фон Хорнет был весьма положительным человеком со многих сторон. Силен, честен, отважен, щедр… Но четкое ведение бухгалтерии не было в списке его достоинств. Даже в отчетах о самом важном, о полковой казне, царил полнейший бардак. Хорнет не утруждал себя проверками казначея и подсчитыванием каждой копеечки, а тот в свою очередь закономерно утруждал себя тем, что регулярно залезал в полковую казну. Порой по самое туловище залезал, если судить по количеству монет, сделавших ноги.

А как могло быть иначе, если вместо четкого подсчета доходов-расходов обычно не было вообще ничего. А если повезет лишь краткая записка с текстом в стиле «Взял 2 золотых для вдовы Беса», или «3 золотых». Что 3 золотых, куда три золотых — решительно непонятно. Ясно было лишь то, что когда я сунулся в специально отведенный для хранения денежных средств фургон — внутри было шаром покати. Точнее нет, там был мелкий, лысеющий, крысоподобный мужичок, что работал казначеем. И не единой монетки.

Честно сказать, я совершил ошибку, спустив всё на тормозах.

Мне было просто не до этого. Нужно было удержать власть в лагере, не дать Берту её перехватить. Нужно было разгрести просто тонны неотложных проблем, от пороха до паровой машины. На фоне этого спизженная казна не казалось проблемой, ибо она решалась банальными деньгами, которые мне дал дед. Ведь проблема, что решается деньгами — и не проблема вовсе.

А после мы хапнули золотишко химмерлогов вся эта возня с пропавшими деньгами ушла на десятый план.

Теперь же этот низенький мужичок с острым лицом потел и обтекал, пока Тамилла тыкала его в бумажки, по косвенным признакам уличая всё в новых и новых преступлениях. И судя по тому, как он бледнел с каждым словом — вычислять грешки у неё выходило неплохо.

— Вы ничего не докажите! — Вдруг пискнул он и попятился, ища пути к бегству.

— А ты не на суде. — Я погладил рукоять меча. — Тамилла, сколько всего золота ушло налево?

— Насколько я могу судить, несколько десятков золотых только за последние пару лет.

Приличная сумма для обычного человека, хватило бы отгрохать гостевой двор в некрупном городе.

Но больше всего меня интересовало другое.

— Неплохо. Но ты говорила, что нашла часть ворованного?

— Не золота. Часть ворованного снаряжения.

Баронет Хорнет пусть и был честным мужиком, но не глупым. И поэтому не стеснялся прибегать к… хитростям. Если ты вся равно таскаешь с собой целую деревню, то почему бы слегка не приписать себе бойцов в глазах нанимателя и не попросить чутка побольше? Всё равно основная боевая сила отряда заключалась в самом Баронете.

Кольчуги, пики, щиты — всё, что похуже и подешевле, но начищенное до блеска, вручалось крестьянам перед смотром отряда нанимателем. Крестьян запихивали поглубже в строй, дабы их неумение обращаться с оружием не бросалось в глаза и вуаля! Отряд визуально прибавляет пару сотен рыл в численности. И с чистой совестью можно просить побольше денег!

Когда времена стали похуже, этот парадный запас стал сокращаться. Что-то шло на продажу, что-то на восполнение сломанного снаряжения. Но всё равно, судя по спискам куда-то проебался целый фургон с военным добром. Должен быть, ан нету его. А этот крысеныш еще и пытался меня убедить в том, что всё продали.

— Веди. — Приказываю я и мы дружной процессией проходим по лагерю. Спереди Тамилла, следом за ней мы с Мирой, а уже за нами двое гвардейцев тащат казначея, чтобы сбежать не попытался.

— О, я знаю этот фургон! — Вдруг оживляется заскучавшая было Мира, когда мы остановились в совершенно непримечательном закутке лагеря.

На одном из припорошенных снегом фургонов висел здоровенный амбарный замок, а на двери краской намалеван номер «33»

— Ну точно, он. Я еще не смогла открыть дверь, ключ не подошел… Я тогда обходила лагерь, чтобы сверить припасы по спискам. Кажется внутри должны быть рога монстров или что-то типа того.

— А вот и не рога! — Весело заявила Тамилла — В официальных записях были помарки, фургоны нарочно перепутали местами, а тот что действительно был с рогами — просто списали, как брошенный из-за поломки. Виконт, будите ли любезны открыть его?

Позади крысеныш-казначей что-то лепетал о том, что не всё так однозначно, что уже доказывало — в фургоне явно окажутся не рога.

Я приложил руку к замку и он открылся, тихо щелкнув. Даже источник не заныл, настолько это оказалось просто.

— Хороший контроль силы. — Одобрительно прокомментировала Тамилла.

— Ого, вы прям мастер-вор! — Воскликнула кошкодевочка, возбужденно мотнув хвостом.

— Хм. Это очень плохой комплимент. — Пожурил её я. Никакой я не вор!

— Простите…

Я распахиваю дверцы. Позади обреченно заскулил настоящий вор.

Конечно же торговка оказалась права — на полках внутри фургона лежали кольчуги, на стене висели щиты, а чуть дальше стояло несколько бочек, из которых торчали рукоятки мечей.

Солидно, хватит, чтобы снарядить не один десяток человек.

Поворачиваюсь к казначею, которого солдатам приходится придерживать руками. Он буквально стекает на землю, даже не пытаясь оправдываться. От страха сознание потерял?

— Думаю, тут всё очевидно. За воровство у лорда наказание одно. Смерть.

— Кхм-кхм — Вдруг послышалось сбоку. Тамилла!

— Что такое?

— Может, не стоит поступать так радикально?

Удивительно! Она же его вывела на чистую воду, а теперь заступается?

— Объяснись.

— Дело в том, что я устала, пока разгребала этот бардак. Мне нужен помощник… Разбирающийся помощник, которого я могу быстро доучить до пристойного уровня. Не учить же мне с нуля эту деревенскую девку! — Торговка махнула рукой на кошкодевочку.

— ЭЙ! Сама ты деревенская девка! — Возмутилась та и громко зашипела.

Я задумчиво почесал щетину. Черт, разумно, но таких крыс надо сразу давить, пока не расплодились… Особенно таких, что нагло врали прямо мне в лицо.

— Я не хочу видеть его в моём лагере.

— Это не проблема, переведем его в клетку под лабораторией. Будет работать оттуда.

— Он ненадежен.

— Я прослежу, чтобы бывший казначей работал хорошо. Если замечу, что халтурит — сама избавлюсь от него.

Пару минут я прикидывал плюсы и минусы того, оставлять наглому вору голову на плечах, или нет.

— Черт с тобой, даю добро. Сделай опись всего, что находится в телеге и обустраивай своего помощничка, а мы с Мирой возвращаемся в палатку.

* * *

Под ногами шуршит снег, темнеет. Мы с Мирой направляемся в наш холодный, походный «домик».

— Ты сегодня тихая. — Замечаю я.

Она неопределенно пожимает плечами.

— Почему тебе не нравится Тамилла? Только честно.

— Разве то, что она пытается отбить вас у меня — плохая причина?

— А она пытается?

— Вы даже не заметили!

Я приобнимаю её за плечо.

— Пока мы одни — лучше на ты.

Десяток шагов мы прошли молча, лишь снег хрустел, а где-то впереди лаяла сторожевая собака.

Мира поморщилась.

— Мне не нравится… Она. — Последнее слово она выделила голосом, а это значит — Мира говорит не о собаке.

— Я заметил, что не нравится.

И вновь молчание. Спросить прямо или лучше оставить эту тему, раз она не хочет об этом говорить?

Солнце закатилось за горы. Пока мы добрались до палатки — уже стемнело.

Откидываю полог палатки и приглашаю её войти первой.

Стоит отметить, мы наконец стали спать вместе. Не в плане секса, несмотря на то, что у меня появилось немного свободного времени — мы еще слишком уматывались за день, чтобы ночью не отдыхать. Просто грелись друг об друга в одной постели. К счастью, кровать Хорнета оказалось достаточно большой, чтобы на ней не было тесно.

— Она воплощает собой то, что я сама бы хотела достичь. Бесит.

— Расскажешь? И подкинь дров в буржуйку. — Я сел за стол, зажег свечу. Эх, наладить бы электрическое освещение…

— Да что тут рассказывать… У дочери нищего рыцаря есть только два пути, открыть в себе воинский талант и пойти по пути отца либо стать послушной женой тому, кого выберет отец. Не пойми неправильно, я не жалуюсь, у многих жизнь хуже. Но я слишком надеялась на первый вариант и не смогла принять второй…

В топке затрещали дрова и палатка начала заполняться теплом. Засвистел чайник, в котором заваривались душистые травы. Слабая замена чаю, но на холоде лучше чем ничего. Хм, может сварганить термос?

— Что было потом?

— Попыталась сбежать. Отец поймал, отправил под замок, заниматься домашними делами, ждать пока не найдется подходящая партия. Я сбежала вновь и он утвердился в мысли, что немного денег лучше, чем непослушная и бесполезная дочь. Сдал меня этим уродам прямо в руки…

Она грустно улыбнулась.

— Я жестоко ошиблась об их мотивах. Мне казалось, что они просто ищут слуг для какого-нибудь высокопоставленного аристократа… Даже то, что меня посадили в клетку, не помешало мне обманывать себя. Я думала, что нет смысла меня убивать, ведь я не имела дара. А потом девушку, что привезли вместе со мной забрали, а спустя несколько часов её изрезанный труп сжег маг огня. Знал ли отец о том, какая участь меня ждет? Я до сих пор боюсь об этом думать…

Я протянул ей пустую кружку. Может нагрузить её работой, чтобы отвлечь от грустных мыслей?

— Мне повезло. Вдвойне повезло. Я выжила, эксперименты не убили меня. А потом пришел ты.

Мира налила из чайника травяной настой в кружку и протянула мне.

— Спасибо. — Благодарю её я, ставя горячий напиток на стол.

— Нет, это я должна вас благодарить. Когда я впервые пришла в эту палатку, я была в отчаянии, была готова на всё. С этими «украшениями», кому я была нужна? — Она помассировала свои замерзшие уши.

— Брось, в мире полным-полно людей со странностями. Это всего лишь уши и хвост, люди не горящие в огне куда страннее. — Я попытался её успокоить.

— Меня ненавидели крестьянские дети лишь потому что мой отец был рыцарем. Я знаю людей. Они ненавидят всё, что выходит за рамки нормы.

— В лагере к тебе относятся с уважением. — Возразил я.

— Лишь благодаря тебе. Твоему протекторату. Кому бы я сдалась, будь одна? Изнасиловали бы да прирезали. Или бы продали какому-нибудь извращенцу, как диковинку.

— Нет. Будь вместо меня Хорнет, ты бы тоже смогла найти здесь своё место. Эти люди не так плохи, как ты говоришь.

Она приблизилась ко мне сзади, обняла теплыми руками и шепнула.

— Зачем быть таким скромным? Просто скажи, «да, я спас тебя». — Её дыхание обжигало.

— Не люблю ненужную ложь. — Я отложил список материалов и притянул к себе предварительные расчеты о транспорте для головы Матриарха. Если я смогу их уточнить, то мне потребуется меньше напрягать источник для его строительства. Черт, я спиной чувствую её грудь. Отвлекает.

— Зануууда. — Пропела она, но не отстранилась, а еще крепче обняла. Слишком крепко для простой, слабой девушки.

Я потянулся пером в чернильницу и заметил, что она пуста.

— Подашь чернила?

— Неа.

— Нет?

— Ага. Я готова дать тебе… но ты должен сам взять… их. — Она ткнулась носиком мне в шею, не позволяя мне рассмотреть её лицо, даже если бы я обернулся.

— Ты же знаешь, что мне нужно работать? — Устало вздохнул я. Если она продолжит в том же духе, то придется её отшлепать.

— Тебе нужно расслабиться и отдохнуть. Пусть все дела возьмет на себя та девка. Хоть польза от неё будет.

— Это не тот проект, что можно доверить ей.

Мира потянулась вперед, заглядывая в листы на столе. Её грудь оказался там близко к моему уху, что я слышу лихорадочный ритм сердца.

— Похоже, что так. Но и вы, пока всё равно не сможете воплотить их в реальность, верно?

— К сожалению, ты права. — Я взял её за руку, чтобы она не сбежала. — Чтож, ты победила. Чем тогда займемся?

Она зарделась и опустила глаза. Ох, ты же только что была такой дерзкой? Привлекаю её к себе, чтобы попробовать её губы на вкус.

Думаю, мы заслужили активный отдых в обществе друг-друга, ведь мы оба усердно работали эти дни.

В лагере царила суета, шла последняя, лихорадочная подготовка к походу. Где-то в глубине Черного Леса, уже совсем рядом с полем боя, лесорубы мучили последнее крупное щупальце на пути к Голове. Работа шла тяжело, но я был уверен — уже сегодня-завтра путь к «полянке», где мы завалили Матриарха, будет свободен.

За окном фургона шел моросящий дождь и отряд гвардии. Я захлопнул обшитые железными пластинками створки и вышел наружу. Кузнец с помощником уже заканчивал обшивку снаружи, превратив бывшую передвижную казну Хорнета в этакого чешуйчатого дракона. В фургоне выдолбили небольшие бойницы, переднюю дверь расширили, а и без того крепкую и надежную ходовую — еще больше укрепили. Собственно, из-за ходовой я и выбрал именно этот фургон для своих экспериментов, его оси были полностью из железа, да и колеса были так же укреплены железом. Никто не хотел, чтобы фургон, несущий самый тяжелый и ценный груз вдруг сломался по дороге. Теперь наша казна лежит в одной из комнат лаборатории химерологов, а фургон стал бронефургоном, что пойдет впереди каравана. Работа над ним заняла неделю, но только потому что я полностью поручил её кузнецу. Я мог бы, конечно, справиться куда быстрее, но мне нужно было копить ману для работы с грузовой платформой.

Молот в последний раз звонко ударил по гвоздю, фиксируя чешуйку и мастер довольно произнес.

— Всё! Готово.

Довольным здесь был не только он — стоящие рядом помощники тоже заулыбались. Всю неделю раздающийся по лагерю звон уже всех достал до чертиков.

— Так, еще мне нужны вот такие детали. Их надо вырезать из дерева, можете воспользоваться ленточной пилой на лесопилке. Не обязательно делать совсем ровно или полировать, мне пойдет грубая работа, лишь бы они подходили друг к другу. — Я протянул кузнецу чертеж с рисунком и указанием размеров. На нем было то, что после сборки станет лафетом.

— Дерево не мой профиль, но думаю я справлюсь. Только… — Он протянул мозолистую руку и я вложил в неё мешочек с серебром.

— Тут столько, сколько мы договаривались и еще десять сверху. За детали.

— Добре. — Кивнул он и принялся собирать инструменты, пока я еще раз осматривал фургон.

Броня из небольших чешуек внахлест выглядела странно, но должна была надежно защищать от любых выстрелов, даже из тяжелых арбалетов. Если, конечно, у врага не найдется зачарованных болтов. По 4 бойницы с каждой стороны давали возможность вести гвардейцам шквальный огонь из мушкетонов, не подставляясь под ответные выстрелы. Что до прицельности этого огня… То картечь свою цель всё равно найдет. Закованные в броню враги нам вряд ли встретятся, да и навыки стрельбы уровня «направь гром-палку в сторону врага и нажми на спуск» всё равно не позволили бы вести прицельный огонь. Так что картечь — лучший выход.

Спереди же небольшая дверца заменена на двустворчатую. С одной стороны, чтобы её можно было легко и быстро распахнуть, а с другой, чтобы туда, внутрь поместился мой маленький сюрприз для нападающих. Но это — как только кузнец закончит с лафетом.

Получившуюся БПП (Боевую Повозку Пехоту) — тащить будет конь-качок почившего баронета. Обычная лошадка такой груз не утянет, а все быки будут необходимы, чтобы тащить голову Матриарха. И то я опасаюсь, что их не хватит…

— Добрая работа. Полагаю, это для моих парней? — Раздался голос позади.

Я обернулся, ну конечно же это была моя самая большая головная боль, после почившего Берта. Долан, чтоб его.

Командир арбалетчиков скептически рассматривал броню повозки, лениво опираясь на свой блочный арбалет.

Пусть он и присягнул мне, но как говорится, всегда есть нюансы.

В данном случае он заключался в том, что Долан, мать его, был очень осторожным и хитрым хреном. Именно он командовал обороной лагеря, когда мы с Баронетом выдвигались на вылазку. Первоначально мы думали, что от арбалетов не будет толку в густых зарослях Черного Леса, кто же знал, что чем глубже лес — тем просторней там становилось? Как следствие, именно он сохранил весь костяк верных ему людей. Расправа над Бертом обеспечила его покорность, но Долан не был бы Доланом, если бы не попытался воспользоваться сложившейся ситуацией и не постарался выбить для себя и своих солдат эксклюзивные условия.

Увеличенное жалование для арбалетчиков, заселение в новые дома вне очереди и так далее. Где-то я шел навстречу, где-то нет, попутно из-за всех сил переманивая его людей к себе в гвардию. Нет ничего хуже, когда часть солдат подчиняется не тебе, а своему командиру, пусть тот и номинально лоялен. Подобное двоекомандование до добра не доведет. Впрочем, когда моя гвардия по численности переплюнет бригады бывших полевых командиров баронета — все конфликты утихнут сами собой. Ведь их питает моя слабость.

— Нет, Долан. Эта повозка для моих парней. — Отвечаю я чуть более грубо, чем было необходимо.

Он провел пальцами по железным чешуйкам и поцокал языком.

— Так себе затея. Для прикрытия стрелков защита излишня, а от магов не спасет. Плюс, глухая крыша не даст быстро покинуть фургон, в случае чего. Лучше сделать так: взять обычный фургон, срезать борта выше уровня груди и крышу убрать. Всё, что убрано — можно набить на борта, чтобы их укрепить и всё. Если что, всегда можно быстро деру дать.

То, что он предложил — было классическим вангербургом и для арбалетчиков это был весьма неплохой вариант. Вот только моя бронеповозка повезет еще запас гранат и пороха, а это не та штука, которую можно везти без защиты и под открытым небом.

— Один дождь и твой фургон без крыши превратиться в бассейн.

— Это можно исправить, натянув временную крышу из ткани, пропитанной соком Черного Леса. Классная задумка, кстати. Наши разведчики пропитали им плащи и просто в восторге.

— Чтож, тогда разрешаю переоборудовать таким образом два фургона.

— Благодарю за щедрость, командир. — Чуть насмешливо произнес он.

— Какие-то проблемы? — Угрожающе спросил я. Слишком уж его поведение начало напоминать поведение Берта.

— Никаких. За исключением того, что сегодня еще трое моих ребят перешли… в «гвардию». И еще того, что меня и близко не подпускают к новому оружию.

— И? Я командую так, как необходимо. А ты дал клятву верности.

— Вы еще не выполнили свою часть сделки. Кто знает, выполните ли?

— Поэтому ты так трясешься за то, чтобы люди оставались при тебе? Хочешь иметь возможность сбежать, основав свою банду?

Долан поморщился.

— Не основать. Мы уже были независимым отрядом, когда Хорнет победил нас и принял к себе. Он забрал всех бойцов ближнего боя под своё личное командование, но взамен их дал стрелков, тем самым сделав нас… неполноценными на поле боя. Зависящими от него. Я смирился, но вы, господин, поступаете еще хуже, просто уничтожаете остатки моего отряда! — С каждым словом его голос становился всё жестче.

— Твои слова весьма дерзкие. — Заметил я, поправив ножны с мечом.

— Другому бы я соврал. Но вы, как и Хорнет, не казните за правду тех, кого можете использовать. Так что я не боюсь. Пока что.

Я покачал головой. Твою ж мать, везет же мне на отбитых. Похоже командование Баронета сделало его бойцов слишком непочтительными, даже в тех случаях, когда реально стоило бы заткнуться. Впрочем, выход был.

— Вступай в гвардию.

— Что? — Опешил командир арбалетчиков.

— Вступай ко мне. Я продвигаю людей за реальные умения, ты не задержишься в рядовых надолго. И кто знает, сколькими людьми ты будешь командовать через год…

— Зачем мне это? Сейчас я всё еще сотник, завтра же я могу поднять своих людей и просто уйти, и у тебя не хватит силы, чтобы остановить нас. — Долан закинул свой арбалет на плечо и повернулся, собравшись уходить.

— Пустая угроза. Если бы мог — то уже давно бы ушел.

— Я знаю, что без боя вы не отпустите тех, кто знает про ядро. Не желаю видеть, как боевые братья будут проливать кровь друг-друга. Это единственная причина… Но и смотреть, как уничтожается мой отряд, я больше не могу.

Черт. Если его отпустить, то междоусобной резни точно не избежать. С новым оружием гвардия справится, но терять людей из-за такой ерунды…

— Стой. Ты гордишься своим оружием, верно?

— Верно. — Слегка недоуменно сказал он и продолжил чуть угрожающим тонном. — Аристократа не отличить от простолюдина, если вогнать ему болт в глаз. Хороший выстрел уравнивает всех.

Он покачал своим блочным арбалетом, намекая, что именно он может сделать этот выстрел. В меня.

— Тогда следуй за мной. Я покажу тебе то, что по настоящему уровняет всех. Ты своими глазами увидишь, почему тебе стоит принять моё предложение, а не цепляться за свой жалкий отряд.

Спустя 10 минут мы стояли на пустыре, в двадцати метрах от которого, на деревянных крестах висели два комплекта пехотных кирас.

Три с половиной миллиметра стали, округлые формы — это максимум, что может позволить себе неодаренная тяжелая пехота. Такая толщина надежно защищает от почти любого стрелкового оружия и от практически любых ударов таких же пехотинцев. Надежная, дорогая защита, пусть и не чета рыцарской.

— Вот, господин, я принесла. Тяжеленькое! — Запыхавшаяся Мира передала мне мушкет и получила заслуженный поцелуй.

— Мняя… Вот еще пули и порох. — Она улыбалась до ушей и вновь потянулась ко мне, но я лишь погладил её по макушке. Хорошенького понемногу, еще вечером поласкаемся.

Провожу рукой и смертоносному орудию. Моя первая попытка вооружить солдат чем-то по-настоящему убойным и я однозначно перестарался. Огромный калибр в 30 миллиметров, грубое деревянное ложе из кое-как обработанной березы, длиннющий ствол с креплением под штык и масса под двадцать килограмм. Тогда я делал максимально мощные пушки, используя себя как эталон того, какую отдачу может выдержать человек. Таких я успел собрать лишь две, потом до меня дошло пара простых вещей.

Первая — обычные солдаты имеют не такое крепкое тело и просто поломают себе кости такими волынами.

Вторая — они просто не попадут пулей куда надо без тренировок, а раз лишнего пороха на тренировки нет — то лучше дать им картечницы-мушкетоны.

Пули тут тоже были особые, свинцовые, колпачковой формы, со стальным сердечником внутри. Такие пули будут слегка расширяться при выстреле, надежно сцепляясь со стенками гладкого ствола, что делает мушкет более-менее точным. По крайней мере метров на 100 с попаданием в ростовую мишень проблем быть не должно.

Я погладил своего монстра и махнул рукой Долану.

— Покажи, что можешь.

— Без магии?

— Без.

— Хорошо, любуйтесь.

Он поставил свой Пронзатель на землю и принялся крутить краникен, пока тетива из гоблинских сухожилий не затрещала от натуги.

Одним движение он завел руку за спину и безошибочно достал болт. Узкий и граненый — бронебойный.

Отточенное годами единое движение, сухой щелчок тетивы и вот болт уже летит в цель. Долан даже не целился! Он просто закинул болт в ложе, одновременно с этим поднял арбалет и выстрелил!

Звон!

Болт пробил переднюю пластину кирасы и на половину своей длинны застрял в ней. Я впечатлено поцокал языком. 3,5 мм, не самая дерьмовая сталь. Кираса обязана была выдержать, но результат перед глазами. Броня не спасла.

— Он труп. Но, замечу, в реальном бою я стрелял бы в голову, а не грудь.

— Неплохо. — Признал я. — Теперь смотри.

Приклад упирается в землю, надкусывается бумажный патрон с уже отмеренным зарядом пороха. Черные гранулы с шелестом сыплются в ствол, следом проскальзывает пуля. Пыжи хороши, если есть время подготовиться, но если враг уже совсем близко — зарядка упрощается в ущерб точности. Удар шомполом, чуть подпрессовать и убедиться, что пуля точно достигла каморы. Остаток пороха — на зарядную полку. Курок взведен. Я готов к выстрелу и на это ушло даже меньше времени, чем у Долана.

Совместить мушку с целиком, плотно прижать приклад к телу — отдача будет жесткой.

Всё как в сотнях раз до этого, на реконструкциях. Среди друзей.

Палец мягко нажимает на спусковой крючок и порох воспламеняется, как и моя внезапная ненависть к Самаилу. Проклятый ублюдок, что лишил меня всего!

Оглушительный грохот и не менее оглушительный звон! Доспехи сорвало с деревянных креплений и покатило по земле, но я уже вижу результат. Гигантская входная дыра спереди, а сзади — кирасу просто разорвало на части. Это даже больше, чем простое пробитие навылет, никаких шансов выжить, даже если бы целитель сразу попытался спасти неудачника!

— Вот этот — точно труп. — Ехидно проговариваю я и закидываю дымящийся мушкет на плечо. Сквозь ткань камзола я чувствую тепло разогретого ствола.

Долан молча бросается к доспеху, оставив свой Пронзатель на земле. Его пальцы проверяют толщину, ощупывают края рваной дыры в кирасе, не замечая как острые грани метала режут кожу. Пуля буквально проломила доспех и умчалась куда-то в поле, где останется навсегда.

— Бездна и пепел… — Прошептал он, не замечая что пачкает кирасу своей кровью. — Что это было, демон меня дери? Я не уверен, что даже зачарованные рыцарские латы сдержат такой удар. Это магия?

— Никакой магии. Это то, что уровняет всех. Оружие нового времени.

— Это же тоже, чем ты убил Берта… Но оно не было таким мощным!

— Ох, поверь, эти штуки могут быть еще много мощнее! — Ухмыльнулся я, думая о полевой артиллерии.

Взгляд Долана жадно шарил по мушкету в моих руках.

— Ты засыпал порошок. Это алхимия?

— В каком-то смысле.

Мне нравилось, что этот парень соображает в правильном направлении.

— Насколько он редкий и дорогой? — Долан оторвал взгляд от мушкета и теперь внимательно изучал моё лицо.

Черт, беру свои слова назад, этот парень соображает слишком уж правильно и мне это уже не нравится.

— Его легко изготовить. Почти все ингредиенты можно собрать в любой деревне. Да, сейчас у меня с ним проблема, но это ненадолго.

Он что-то подсчитывает в уме и кивает.

— Хорошо, я согласен.

— На что? — Улыбаюсь я. Я-то понял, что он имеет в виду, но я хочу услышать, как он скажет прямо.

— Я готов вступить в гвардию. На должность десятника.

Хех. Жучара хитрый. Впрочем, что тянуть? Всё равно одним из командующих станет!

— Идет. Но первый месяц зарплата будет как у рядового. Можешь идти, перекрашивать одежду в цвета рода Кондоров.

Долан ударил кулаком в грудь и удалился, я же собирался унести мушкет обратно в палатку, как вдруг услышал грохот где-то в глубине Черного Леса. Даже несмотря на то, что он был ослаблен расстоянием — звук гулким эхом разнесся по всей долине. Это значит только одно — последнее щупальце срубили. Теперь его потихоньку распилят на куски, оттащат и путь будет свободен.

Я вручил мушкет Мире, извинившись за то, что ей вновь придется тащить эту тяжесть, а сам направился к грузовой платформе. Сегодня я доделаю её.

* * *

Она стояла на краю лагеря.

Огромная, шестиосная платформа, почти целиком состоящая из металла. Стальные, эллиптические рессоры, железные колеса с грунтозацепами, надежная рама. Всё это должно было распределять гигантский вес головы достаточно, чтобы упряжка из двадцати четырех волов его хоть как-то тянула. По сути, эта огромная телега была готова уже давно и мы даже провели удачный тестовый выезд. Все последние дни я бился лишь над одним — максимально облегчить её вес, не теряя в надежности. Стальные прутья заменял на изогнутые профили, истончал металл, добавляя ребра жесткости, заменил настил на деревянный. В каком-то смысле это походило на постройку моста — цель состояла в том, чтобы заставить все элементы испытывать нагрузку не на изгиб, а на сжатие. Либо хотя бы перераспределять её. И вчера мне пришла в голову еще пара идей, как это сделать…

Металл струился под руками, перетекая из одной формы в другую. Порой я давил на него силой магии сверху, имитируя нагрузку и буквально ЧУВСТВОВАЛ как она перераспределяется по опорным балкам. Эта сила — имба в мирном применении, думаю любой инженер отдал бы за неё душу… Хотя нет, тут я лукавлю. В наше время все расчеты делает ИИ, приходя к оптимальному решению за наносекунды. Я же словно шаман-дикарь, всё ручками, всё на глазок.

Источник заныл чуть сильнее и я остановился на перерыв. Мой резерв стал куда скуднее и пополнялся неохотнее, что заставляло меня часто делать перерывы. Перенапрягаться еще раз я не собирался, и так чуть не допрыгался. Что бы я делал без дара?

Отряхиваю руки от железной пыли и сажусь на пожухлую траву. Солнце закатывалось за горы. Несколько дней назад погода вновь преподнесла сюрприз, необычайно ясное небо и невесть откуда подувший теплый ветер растопил весь снег, превратив дороги в грязь. Ночью, конечно, это всё снова замерзло, но похоже поездочка предстоит та еще. Вытянут ли быки повозку с грузом?

В принципе, я мог бы немного поработать и установить паровой двигатель на неё. То что он слабоват — не беда, я могу его усилить. Проблема заключалась в том, что… я не хотел так явно демонстрировать его преимущества. Местные не понимали важность этого механизма, для них он шел в одном ряду с многочисленными волшебными приблудами. Единственная, кто сразу сообразила что к чему — была Тамилла, но нельзя надеяться, что все лорды на моём пути в Столицу окажутся баранами. Особенно, если машина будет тянуть огромный груз, буквально в лицо им тыча примером применения.

Так что нет. Будем надеяться, волы вывезут. Если что — будем делать больше остановок, будем двигаться медленнее — а как доберемся до цивилизации — прикупим еще волов, либо сразу грузовых химер.

К тому же на самый крайний случай я подготовил двадцать четыре бочонка зелья силы, по одному на быка. Оно даст им возможность тащить повозку быстро и без отдыха… но лишь одни сутки. После такого марафона быков даже на мясо нельзя будет пустить, ибо всё оно будет отравлено алхимическими токсинами. Так что это на самый-самый крайний случай, пусть я и выкупил этих быков — я намеревался вернуть их в целости и сохранности хозяевам. Ведь весной нам еще всю долину на чем-то надо будет распахивать!

Темнело. Я в последний раз смазал все подшипники, проверил все соединения и цепи. На сегодня — всё. Сегодня утром охотники преподнесли мне подарок, так что оставшееся время я буду праздновать и отдыхать.

Ведь уже завтра, на рассвете, мы погрузим на платформу голову и отправимся в путь.

Что-то неладное я почувствовал сразу, как только свернул на «улочку», в конце которой стояла моя командирская палатка. Сердце тревожно застучало. С каждым шагом к палатке я всё больше понимал, меня ждет тяжелый удар. С самыми мрачными предчувствиями я отогнул брезентовый порог.

Воняло горелым мясом.

— ТВОЮ Ж МАТЬ! МОЁ ПРАЗДНИЧНОЕ ЗАЯЧЬЕ РАГУ!

От моего крика стоящая перед буржуйкой Мира уронила крышку и испуганно распушила хвост. Похоже она только-только решила поинтересоваться, почему так воняет, подошла к чугунной гусятнице, открыла крышку… И собственно поэтому вонь от погорелого мяса разнеслась по всей округе.

— Ну сложно было что ли помешать? Я же просил! — Со слезами на глазах я разглядывал подгоревшего зайца. Можно ли его спасти? Сомневаюсь…

— Вот ты! Что ты делала!? Ты же вроде как занималась хозяйством, как дочь рыцаря!

— Ну, я бы не сказала, что занималась успешно… Мняу? — Извиняюще мяукнула она, заметив в последнее время, что это меня умиляет. Но черта с два она отделается так легко!

— Я! Просил! Помешивать! Ты же не сжигала еду у себя дома?

— Бывало порой… Извините! Я просто зачиталась! Ну, а потом… уже всё. Вот.

Она махнула ручкой на кровать, где лежала какая-то раскрытая книжка. Откуда она её вообще взяла? Не припомню, чтобы у баронета были книги… ну да черт с ним — потом спрошу.

— Ладно. Теперь ты! А почему ты не помешала? — Переключился я на Тамиллу, что сидела за моим письменным столом.

— Я работала. И как-то и не почуяла ничего.

— Не почуяла?? А кто помогал мне подобрать специи из полковых запасов? Тоже скажешь, что не умеешь готовить?

— Любой торговец обязан разбираться в специях, чтобы определять их качество. Это важный вопрос, на котором можно потерять много денег. Еда для меня — лишь способ восполнить энергию, армейская похлебка вполне удовлетворяет моим потребностям. А если же вы так хотели устроить праздник живота — то вам стоило бы приставить солдата, что не допустил бы такой… неприятности.

— В ЭТОЙ! ПАЛАТКЕ! БУКВАЛЬНО! В ДВУХ! МЕТРАХ! ОТ ГУСЯТНИЦЫ БЫЛО ЦЕЛЫХ ДВЕ ДЕВУШКИ! КОТОРЫХ! Я! ПОПРОСИЛ! ПРИСМОТРЕТЬ! ЗА! ЕДОЙ! — Прокричал я и закашлялся. Голос сорвал, собака.

— Между прочим, это стереотип. Большинство благородных дам не умеют готовить… — Невозмутимо произнесла она.

Я криво усмехнулся, глядя ей в глаза.

Её брови сомкнулись. Мой молчаливый намек она поняла.

— Специально для вас, виконт, могу пожарить крысу.

— Которая будет такой же подгорелой, как этот заяц?

Тамила всплеснула руками, задев чернильницу. Стеклянный пузырек оросил ткань палатки черными пятнами.

— Да, я не умею готовить! Довольны?

— Более чем. Надо признавать свои недостатки.

Тамилла тихо выругалась. На меня или на разлитые чернила, я так и не понял, но да и бог с ним. Настроение было подпорчено. Если бы я так не предвкушал этот ужин, то отнесся бы к этому куда легче, а так — уже несколько недель на перловке с солью, или же непонятной жидкой размазней, что тут называют похлебкой. Надоело уже, сил нет!

Я подхватил гусятницу и вышел на улицу, чтобы вытащить горячие куски и обрезать черноту. Может быть это будет съедобно…

Спустя десять минут я поставил три тарелки на стол.

— И попробуйте не съесть.

Девушки синхронно вздохнули.

Сидящая слева Мира неуверенно откусила кусочек и поморщилась. Что, неужели так плохо?

Пробую на вкус свой. Да, в общем-то, сойдет. Запах гари, к сожалению, пропитал мясо, но это не так противно, как я опасался — специи хорошо сработали, перебивая его. Это почти что вкусно.

Напротив меня Тамилла шуршала бумажками, одной рукой управляясь и с ножом, и с вилкой.

— Убери ты их хотя бы во время еды!

— Я просто рационально использую своё время, которого осталось совсем мало. Или вы забыли, что обещали привезти меня в столицу?

— Договор в силе, мне даже жаль что ты нас покидаешь, с твоим приходом у меня появилась масса свободного времени…

— Да, спасибо тебе, Мила. — Поддакнула Мира. Чего это она?

Я щелкнул её по носику, чтобы не перебивала, и продолжил.

— В общем, убери бумаги, будь добра. Пятнадцать минут погоды не сделают.

— Ладно… — Пробурчала она, переложила нож в другую руку и начала им орудовать с такой скоростью, что он того и гляди, вырвется из руки и полетит прямо в нас.

Я хотел было попросить её не так усердствовать, но махнул рукой. Черт с ней, лучше просто понаслаждаюсь едой. Несколько минут мы ели в тишине, потом Мира отложила вилку.

— Мм? — Вопросительно промычал я, так как рот был занят.

— Пережарено… — Пожаловалась она.

НУ ЗНАЕШЬ ЛИ!

— И я тебя сегодня за это накажу. — Твердо проговорил я, прожевав порцию.

— Да… То есть нет, я имела в виду что… без крови мясо.

— Ты и раньше любила мясо с кровью? — Вдруг спросил я.

Мира на секунду зависла и вдруг резко помрачнела.

— Нет. После…

Я погладил её по голове, в ответ она приобняла меня. Думаю, доедать я уже не буду. Она тянется ко мне и внезапный скрип ножа об тарелку заставляет меня чуть вздрогнуть. Это Тамила закончила есть и теперь спешно собирала бумаги, пряча за ними лицо.

— Я пойду пожалуй. Да, столько дел… Спокойной ночи всем! — Скороговоркой проговорила она и чуть ли не выбежала из палатки, споткнувшись на полпути.

— Мда, чутка неудобно вышло. — С некоторым сожалением проговорил я и вновь щелкнул по носу Миру. — Ты ведь это специально?

— Някажите меняу, хозяяин? — Предвкушающе промурчала она.

Вместо ответа я понес её на кровать.

* * *

Ночь опустилась на континент.

В северной его части, на покрытой шкурами кровати, нежился молодой Кондор, в полусне поглаживая пушистый хвост прижавшейся к нему девушки. Ему снились ни залпы артиллерии и не бесчеловечные опыты его предшественника. Снилось ему, как он вел свою ушастую девушку по ночному городу, сквозь неоновые огни и веселый шум ночных клубов. И это был счастливый сон.

За сотню километров к югу, в продуваемом ветрами старом замке Кондоров — его деду не спалось. Граф ворочался на пуховой перине и не мог побороть тревогу. Над родом собирались стервятники, уже было оставившее его в покое. Каждый день к подножью скалы прибывали посыльные, несли угрозы, просьбы и предложения. Но не было того, что он ждал всё с нарастающей тревогой — отчета от Баронета Алекса фон Хорнета. Прошла уже неделя с последнего крайнего срока, но ничего. Почтовые кондоры отказывались лететь к Черному лесу, а верных людей достаточно сильных, чтобы суметь добраться до Черного леса живыми попросту не было. Вдруг мелкий дурень таки погиб, свернув себе шею, как и подсказывало сердце? Какой печальный конец рода. Одно радовало старого Графа, в этом случае собирающиеся стервятники, тычущие ему под нос старые договоры — останутся ни с чем. Старик перевернулся на другой бок и забылся тревожным сном.

Между двумя Кондорами, молодым и старым — раскинулись земли Барона Клемена. Барон не спал, в основном потому что слишком мало в нём осталось от человека, чтобы нуждаться во сне. Обычно он проводил ночь за сладкими утехами плоти, а вторую — сжирая живьем ту, кем утешался. Медленно и вдумчиво, ведь для демона это было не менее сладко.

Но сегодня он проводил своё время не в пыточных подвалах и не под шелковым балдахином постели. Он находился в родовой библиотеке.

Столешница, под которой он когда-то прятался в детстве — теперь больно врезалась в необъятное пузо. На ней лежали свитки и гравюры — отчеты всех известных истории экспедиций, дерзнувших подобраться к Черному лесу. Даже те, о которых не знал и сам король.

Еще отец барона распускал слухи о таинственных сокровищах Черного леса, ведь единственный проход к нему, крепость в скале — был под контролем рода Клеменов. За небольшую мзду он пропускал авантюристов, продавал им припасы и экипировку, безбожно задирая цены. Какое-то время деньги текли рекой, а парочка подставных авантюристов, якобы разбогатевших в этом лесу, не давала этой реке пересохнуть. Толпы дураков целыми отрядами шли навстречу приключениям и пропадали в лесах навсегда. Иногда, кто-то спасался. Оборванные и раненные, эти счастливцы добирались до крепости и умоляли их выпустить из долины, ставшей смертельной ловушкой.

Отец барона добродушно принимал их, кормил сытным ужином, расспрашивал о том, что же им встретилось в глубинах Леса. А после отправлял их в пыточную, где из них выжимали те сведения, о которых они не решались рассказывать за доброй беседой.

Знания каталогизировались, а их носители замолкали навсегда. Отец Клемена не хотел, чтобы мрачная слава леса лишила его дохода.

Но шила в мешке не утаишь и за несколько лет Черный лес стал синонимом смерти среди всех искателей приключений.

И дело было даже не в древесных крабо-паучих тварях, в отчетах говорилось, что наиболее удачных искателей, сумевших проскользнуть через них — убили зачарованными стрелами…

Письмо принцу осталось без ответа. Плохой знак, неужели он тоже знал? Чем больше времени лагерь стоит в долине, тем больше шансов, что пауки начнут действовать. Вряд ли появится Матриарх, но столь слабому отряду наемников хватит и пары пауков-воинов. При всей своей силе Баронет не потянет сразу двоих. А как падет он — лагерь будет обречен.

Впрочем, Клемен Брут был уверен, Астарот не станет рисковать собой. Все старые демоны были умны, а умные демоны — всегда были осторожны и не рисковали собой без прямого приказа.

Ведь жизнь в этом умирающем мире была так сладка, в отличие от унылого существования в бездне!

Он поковырялся кривым и желтым ногтем в зубах, вытаскивая застрявшие волокна человеческого мяса. Похоже, для принца придется написать еще одно письмо, более убедительным тоном. Ведь он не мог позволить себе потерять столь важную пешку, что вот-вот достигнет края шахматной доски.

Барон вытащил из ящичка пергамент и расстелил на столе, закрыв им гравюру.

Гравюру, на которой было изображено странное место в глубине Черного Леса. Гигантский комок щупалец, переплетенных самым причудливым образом. И три Матриарха, стоящих вокруг него охраной.

За сотни и сотни километров от земель Барона Клемена, в пригороде Столицы расположился особняк Второго Герцога. И в эту ночь там тоже не спали. Герцог, необычайно молодой для столь высокого титула, сидел за огромным, круглым столом, накрытым толстым слоем бархатной ткани, на которой была нарисована карта континента. Множество фигур и фишек было расставлено на ней, символизируя важных личностей в политике королевства.

Рода, кланы, торговые дома и гильдии. Весь мир на ладони.

Тихо горели свечи, шуршал пергамент. Герцог сверился с донесением и с тихим смешком столкнул пальцем маленькую фигурку со стола. Дела шли как нельзя лучше, еще один соперник отправился в мир иной. Это нужно отметить! Он сделал знак сливающемуся со стеной молчаливому слуге и он тут же подал Герцогу бокал вина.

Вдруг дубовые двери просторного зала с грохотом распахнулись, да так, что чуть не слетели с петель! Аж на резных панелях остались отпечатки ладоней!

— Дорогая? Что случилось! — Обеспокоенно спросил Герцог у своей супруги. В столь буйном состоянии он её редко видел.

— Все вон! Живо! — Крикнула Герцогиня и слуги спешно покинули зал.

— Может, вина? — Герцог протянул ей бокал и она буквально выдернула напиток из его рук.

И залпом осушила бокал, не замечая как красные струйки текут по шее, чтобы впитаться в белоснежную ночнушку. Что бы её не разозлило, похоже это выдернуло её из постели. Лорд на секунду задумался, не было ли причиной её гнева то, что он допоздна задержался тут, читая донесения? Но тут же отбросил эту мысль. Будь она зла на него, то уже стерла бы его в порошок, а не принимала из рук вино.

Раздался звон — это Герцогиня швырнула бокал в дверь. Лорд вдруг заметил, что её всю трясет. Это настораживает.

— Мы должны избавиться от Кондора. — Выпалила она и направилась к северной части стола-карты.

Герцог задумчиво почесал импозантную бородку. Кондор? Хм. Старый Граф пусть и числился в верных людях короля, тем самым становясь естественным противником Герцогов, но четверть века назад внезапно попал в опалу. Его род потерял всё, его источник был искалечен, тем самым отбросив Кондора к числу самых слабых Графов королевства. Тем не менее на осторожные попытки наладить отношения и предложения сменить лагерь были бескомпромиссно отвергнуты. Старый Граф оставался лоялистом до мозга костей.

Тем не менее, ссориться с ним не хотелось. С одной стороны это было просто бесполезно, род Кондоров ничего не мог предложить. С другой — некоторые старые семьи еще помнили славу этого рода, вторым после Королевского поднявшегося против магократии во время Эпохи Раздора. Слова рода Кондоров — не пустой звук, пусть за ними уже и нет реальной силы.

— Старик нам никак не может угрожать, дорогая, даже если вернет всю свою силу. — Он мягко попытался угомонить супругу.

— Старик? Я говорю о его ублюдке! Виконте! — Крикнула Герцогиня и указала пальцем на безымянную фишку с буковкой «К», находящуюся в землях Барона Клемена.

— Что? — Недоуменно воскликнул Герцог. Даже несмотря на его невероятную память, ему понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить имя этого человек. Рэндал. В высшей степени незначительное лицо, почему Ариэль вообще о нем вспомнила?

— Его нужно убить. Немедленно.

— Но зачем?

Она уняла дрожь и серьезно, глядя ему в глаза, произнесла:

— Мне было видение.

Герцог напрягся, встал из-за стола и налил супруге еще вина.

Видения.

Благодаря знаниям будущего он, до судьбоносной встречи с ней находящийся на самом конце списка наследников, стал Герцогом, а она — младшая дочь из рода Клаус встала рядом с ним как Герцогиня.

Если она что-то видела, то к этому нужно прислушаться.

— Расскажи подробнее, чтобы я смог выработать самую лучшую стратегию действий. — Спокойным тоном предложил он, подавая любимой вина.

— Я… не знаю.

— Не знаешь? — За сегодняшний вечер супруга удивила его больше раз, чем за весь последний год. Обычно её прогнозы были довольно точны.

— Не знаю. Это как в том случае, с подземной галереей… Но куда сильнее.

Лорд нахмурился. Тогда их вражда с граф Балином достигла апогея, путем подкупа и махинаций, его род был разорен и вдруг Балин предложил свой васалитет, единственным условием огласив то, что подписание клятвы будет происходить в фамильной подземной галерее, в землях его рода.

В тот день Ариэль тоже была сама не своя и наотрез отказывалась идти на встречу. Казалось бы, она из знаменитого рода воинов, достигшая шестого ранга, одна из сильнейших клинков страны. Рядом с ней он, самый молодой архимаг за последнюю сотню лет. Как им мог угрожать один жалкий маг? Ведь еще была и охрана.

Но нет, Ариэль настояла на своём и вместо них отправились двойники.

И погибли. Вместе со всей охраной.

Наемные Маги Воды подвели воду с ближайшего озера прямо к галерее и в момент подписания затопили всё. Как бы ни был силен маг, выбраться из оттуда было невозможно. В тот день погиб Лорд Балин, утопленный в собственной ловушке. А на следующий день погиб весь его род, вырезанный ответным ударом до последнего человека.

— Слишком неопределенно.

Ариэль вздохнула.

— Говорю, в этот раз это было сильнее! Словно смотришь на солнце, ты знаешь, что оно горячее, но не можешь ничего разглядеть.

— Совсем ничего? В прошлый раз ты чувствовала холод. — Напомнил Герцог. Холод озера, под водой которого их путь должен был закончиться.

— Я чувствовала триумф. Не наш. — Неуверенно произнесла она.

Герцог задумался. Триумф, значит… Он бросил взгляд на маленькую фишечку, означающую виконта. Как триумф столь ничтожного человека может повлиять на них? Если вспомнить те слухи о форпосте… Тогда он подумал, что король просто хотел наказать Кондоров за давние обиды. Нелогично, но король никогда не отличался умом. Однако, триумф… Значит виконт вернется в столицу и род Кондоров вновь займет место рядом с королем. Но как это угрожает лично ему? Никак.

К тому же само видение не значит, что угрозы нельзя избежать.

Ситуация с Балиным дошла до такого накала в основном из-за его действий.

— Нам нет нужды враждовать с лордом Кондором, его возвращение в ряды столичной элиты ничем нам не угрожает. Может, с ним можно договориться?

Герцогиню передернуло. В её разум вломились воспоминания о видении. Обжигающие глубы пара, грохот стали и невыносимый жар.

С этим невозможно договориться. Оно уничтожит всё на своём пути.

— Ты меня вообще слушал, дорогой? — Раздраженно воскликнула Герцогиня. — Я сказала, виконта НЕОБХОДИМО убить. Именно его. И прямо сейчас. Пока не поздно.

Герцог оглядел пышущую злостью супругу. Пусть и первой красавицей страны называли баронессу Баттори, в его глазах не было никого прекрасней. Он женился на ней не из-за воинского дара и не из-за уникального таланта предвидения. Не из-за идеальной, подтянутой фигуры. Тогда, двадцать лет назад, когда они впервые на приеме. Тогда, когда она победила его в дуэли на мечах, но проиграла в магии. Тогда он влюбился в её глаза, в её характер, её пробивную амбициозность и готовность ставить на кон свою жизнь. В стране не было столь же сильной боевой пары. Сколько битв они прошли вместе, спиной к спине?

Так почему он мямлит, позоря сам себя? Убийство виконта усложнит политическую ситуацию и настроит против него Лорда Кондора? Они сметут старого графа с его насеста, не оставят камня на камне от Кондорской скалы. Старые семьи будут против? Они сотрут их с лица земли.

— Хорошо, Ари. Мы избавимся от него. — Жестко подытожил Герцог.

Он открыл шкатулку и принялся перебирать фигурки. Убийство необходимо провернуть в диких землях, либо во владениях Баттори, либо Клемена. Большая часть наемников слишком далеко… Вот! Эти подойдут.

Он достал небольшую фигурку с красным капюшоном на голове и поставил её рядом с фишкой Виконта. Ради этого контракта придется растрясти казну.

Но супруга неодобрительно покачала головой.

— Да, я понимаю, младший маг огня против младшего адепта… мы серьезно переплачиваем… — Начал было Герцог, но Ариэль его перебила.

— Нет. Этого недостаточно.

— Ты смеешься? Может, мы еще тут всё бросим и лично отправимся воевать с младшим адептом?

Герцогиня обожгла его взглядом.

— Я бы предпочла к нему не приближаться вообще и никогда. Но я чувствую — это недостаточно. Я попробую напрячь свои связи, у меня есть ученик, что может сделать это легально и остаться чистым перед законом.

— Как знаешь. Тогда заключим пари, если его убьют твой ученик — то я буду называть тебя умнейшей женщиной всю эту декаду, если же его сожжет Красная Шапочка — то у тебя не будет болеть голова.

— Дурацкое пари. Не припомню, когда у меня в последний раз болела голова или того, чтобы ты не признавал меня умнейшей.

— Тогда мы оба выигрываем в любом случае, разве это не прекрасно?

Герцогиня криво улыбнулась.

— Чтож, время позднее — отдавай приказы и пошли уже в постель. Посмотрим, что у кого быстрее заболит…

* * *

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.

Немного неожиданно, но для меня концовка первого тома тоже стала внезапно, первоначально он планировался на моменте прибытия в столицу, но сюжет немного вышел из-под контроля…

Впрочем, полноценное авторское послесловие по итогам первого тома я напишу чуть позже, а пока что — ВТОРОЙ ТОМ.

Прямо тут. Прямо сразу.

https://author.today/reader/238821

Налетай!