Добро и зло, вечная борьба. Равновесие восстановлено, но что, если тот, кто способен уничтожить мироздание, вернулся?
Дрожащее пламя свечи отбрасывало неровные тени на антрацитовые стены пещеры. Свет её едва освещал коленопреклонную фигуру отшельника. Его губы едва шевелились, вознося молитвы о прощении. Он не прекращал молиться ни на минуту во искупление содеянного. И хотя Высшие твердили, что он лишь выполнял свой долг, в том, что случилось, была его вина.
Отвлечься его заставил звук шагов. Отшельник обернулся и посмотрел на незваного гостя. Вошедший оказался низшим демоном. Одежда на нём была изорвана, в глазах неповторимый ужас, а сам он едва держался на ногах.
Гость покачнулся, и хозяин пещеры поспешил ему на помощь, едва успев подхватить падающее тело. Лицо демона исказилось гримасой боли, а в уголках губ проступила кровавая пена.
— Властитель, — натужно прохрипел демон, содрогаясь в конвульсиях. — Он проснулся.
Опустив бездыханное тело на землю, отшельник поспешил прочь из пещеры. Оказавшись снаружи, он замер на пороге, поражённый увиденным, — Ад был покрыт льдом. Повсюду царил хаос: обезумевшие от страха демоны метались туда-сюда меж вздымавшихся обсидиановых пиков застывшей лавы; сверху падали хлопья снега, перемешанные с замёрзшими телами крылатых, покрывая равнины Тартара кровавым месивом; языки адского пламени сверкали застывшими красными кристаллами, и над всем этим витал дикий вопль ужаса.
Неожиданно прямо под ноги отшельнику глыбой льда рухнуло тело крылатого демона и со звоном разлетелось на куски.
Губы отшельника дрогнули, и с ужасом взирая на происходящее, он едва слышно прошептал:
— Илона! Что ты наделала!
* * *
Иегова сидел за рабочим столом в приёмных апартаментах и читал бумаги. В основном это были просьбы и жалобы, но подавляющее большинство составляли упоминания всуе. Из огромной стопки, лежащей перед ним, едва ли набралось десяток молитв.
Закончив читать последнюю жалобу, Иегова тяжело вздохнул. Люди, его любимые создания, такой ли судьбы он им желал? Никто уж не испытывал того почтения к Господу, каковое жило в людях в начале. Давно не возносились хвалебные песни во славу Его, звучали лишь порицания его имени и непотребства. Искра веры неумолимо угасала. Алчность и злоба поселились в душах человеческих, коварство и ложь возобладали над разумом, деяния, ныне творимые, подвигнутые неуёмной жаждой власти, не оставили места добродетели.
Рождение Илоны предопределило участь мира. Вселенная дрогнула, трепеща от страха перед могуществом Властителя. Алкание величия мастером создало меч, могущий пошатнуть само мироздание. Человек, возомнивший себя в гордыне своей равным Небожителю, нарушил вечное равновесие. Даже в заточении Властитель таил в себе угрозу, наделённый силой, способной уничтожить материю бытия. Безраздельная, абсолютная власть. Она манила, пленяла разум безграничной мощью неведомой энергии, пронизывающей раскалёнными нитями сущность.
Никто и никогда не должен обладать этой силой, способной навсегда изменить облик мира, оставшись единым сущим в зияющей пустоте.
Владыка Небесный был так погружён в свои мысли, что не сразу обратил внимание на странный шум за пределами приёмных апартаментов. Открыв дверь, он выглянул наружу и тут же отпрянул, едва не сбитый с ног двумя пронесшимися мимо херувимами. Удивлённый таким поведением, Господь не сразу понял, что с ними было не так: перекошенные лица, в глазах застыло безумие, перепачканные сажей одеяния изорваны в клочья, за спинами безжизненно болтались опалённые крылья.
Проводив искалеченных херувимов взглядом, Иегова окинул взором вокруг и замер в оцепенении: Рай полыхал. Пламя царило в Верхнем мире, превращая райские сады в выжженную пустошь. В воздухе живыми факелами носились ангелы, роняя вниз обугленные перья, вихрями взвивая тучи хлопьев пепла. Время от времени кто-то из них, издав предсмертный вопль, камнем падал вниз, разбрасывая вокруг кровавые ошмётки. Едкий дым заволакивал всё пространство вокруг, повсюду царил тошнотворный запах горелой плоти, а в ушах звучала агонизирующая какофония.
Краем глаза Иегова заметил движение справа. Вздрогнув от неожиданности, он резко обернулся. Это был один из рухнувших сверху ангелов. Видимо, падение произошло с относительно небольшой высоты, потому что тот был до сих пор жив, хотя и сильно покалечен: одно из крыльев, вернее, то, что от него осталось, неестественно вывернуто в суставе, левая нога болталась буквально на нескольких нитях сухожилий и волочилась сзади по земле, оставляя алый след, плечевая кость справа торчала наружу бело-красным остриём. При каждом вздохе изо рта несчастного вместе с хриплым стоном и кашлем вырывались сгустки крови, но он упорно полз вперёд, желая сообщить Господу своему страшную новость открывшейся ему истины.
— Властитель, — прохрипел он на последнем издыхании, — Властитель вернулся.
Эти слова словно отрезвили Иегову. Оставив мёртвого подопечного, он бегом поспешил в Хранилище, где в самой дальней комнате находился склеп, в котором заточили Илону.
Худшие опасения подтвердились: двери Сокровищницы были открыты. Владыка стоял, тяжело дыша, и в растерянности смотрел на разбитый саркофаг посреди пустого склепа Властителя. Они явно недооценили могущество меча. Или же это был кто-то конкретный, с самого начала так его жаждавший? Неужели он всё же посмел?
Повелитель Рая тяжело вздохнул.
— Мы обречены.
Земля под ногами содрогалась, конвульсируя в предсмертных судорогах, но Ангел не замечал этой корчи. Все его помыслы были обращены в желание поскорее добраться до Хранилища.
Когда Илону хоронили, он сам запечатал склеп, наложив три из семи печатей. Он вложил в них всю силу своей души, всю веру и частицу божественного света, которой наделил его Господь, дабы могущество неведомых сил, заключённых в мече, никогда не вырвалось наружу и не обратило сей мир в бездну пустоты и мрака. Но энергия, вошедшая в него при прикосновении к Властителю, всё ещё звучала отголоском далекого эха, зовущего ступить за грань. И он скорбел об Илоне. Он скорбел о Катэре.
Дьяволицу хоронили с почестями, приличествующими её сану Хранительницы. Он видел, как тело Катэры положили в обсидиановый гроб, а гроб поместили в антрацитовый склеп, и в момент, когда дверь склепа готова была навсегда затвориться, он услышал её дивный голос, молящий о спасении. Готовый броситься на помощь, Ангел невероятным усилием сбросил наваждение. Она не могла звать его, дьяволица была мертва, он сам убил ту, что любил.
Перед глазами живо предстал образ: огненные кудри игриво ниспадали по обнаженным плечам, пронзительный взгляд голубых глаз полон нежности, алые губы чуть приоткрыты в манящей улыбке. Он до сих пор ощущал её рядом, чувствовал запах, прикасался к гладкой коже в те краткие мгновенья, когда сон завладевал им между молебнами. Лишь иногда он проваливался в забытьё без видений, а очнувшись, вновь обращался к молитвам, дабы не сойти с ума от охватывавших его отчаяния и сожалений.
Очередной приступ конвульсий земли вывел Ангела из размышлений. Он обнаружил, что стоит посреди площади у Врат Небесных и смотрит вверх на падающие живыми факелами тела своих собратьев. Окружавшие площадь райские сады сгорели, и обугленные остовы деревьев торчали уродливыми струпьями. Так же, как и в нижнем мире, здесь царил хаос.
То ли от потрясения увиденным, то ли от густого смрадного дыма у Ангела перехватило дыхание. Боль невосполнимой потери сжала его сердце, глаза наполнились слезами. О, да! Это была Илона, она проснулась и теперь мстит. Её ярость требовала насыщения, и изголодавшаяся она обрушила весь свой гнев на заточивших её навеки в тёмном склепе. И если здесь творилось такое, то страшно было подумать, что станется с человечеством.
Нельзя было допустить, чтобы меч покинул пределы садов Эдема и равнин Тартара. Нужно было срочно найти Иегову, лишь Господь мог помочь остановить Властителя.
Не успел Ангел миновать и середины площади, как навстречу из клубов стелющегося дыма ступил Владыка Небесный.
— Господи! — Ангел склонил голову в покаянии и опустился перед Господом на колени.
— Встань Ангел, — велел Иегова.
— Прости меня, Господи, — обратился к нему с мольбой в голосе Ангел. — Я не справился с ношей Хранителя, и теперь все мы расплачиваемся за это.
— Напротив, — возразил Иегова, — ты справился.
— Но это?.. — Ангел развёл руками, указывая окрест.
— Не твоя вина в этом. Боюсь, дело рук Люцифера.
— Ад покрыт льдом, Владыка, — сообщил Ангел. — Неужто Люцифер так далеко зашёл в своей гордыне?
— Это мы и проверим, — сказал Иегова с удивлением.
Люцифер наслаждался жертвой, принесённой во имя его адептами культа последователей Сатаны. Жертва была отменной — накануне рождённый младенец, кристально чистая душа. За последний месяц это был третий.
Бывали времена, когда жертвы перепадали ему от силы раз в полгода, да и те были сомнительного качества, зато сейчас поступали регулярно, и с каждым разом становились всё лучше и лучше. Всё это, конечно, радовало Хозяина Ада, но вместе с радостью возрастала и необъяснимая тревога. Нечто странное творилось в человеческом мире. Люди больше ни во что не верили, они отвергали и Дьявола, и Бога, они были сами по себе, не нуждаясь ни в чьей опеке. Даже в Тартаре ощущалась некая напряжённость. Что-то по-настоящему страшное надвигалось из ниоткуда, и это что-то пугало Повелителя Низменного мира. Пугало и завораживало.
Из мыслей Люцифера вывели шаги у входа в тронный зал. Он поднял глаза, ожидая увидеть своего назойливого приспешника Оротая, и замер, поражённый. Всё его естество бросило в дрожь, всколыхнув болезненные воспоминания. Перед ним стояла Катэра: точёная фигура, горделивая осанка, огненно-рыжие волосы ниспадали по обнажённым плечам, лицо немного бледнее обычного, но это была она во плоти.
— Повелитель? — звук её голоса вывел Люцифера из оцепенения.
— Ты? — он всё ещё не верил своим глазам. — Как ты здесь оказалась?
— Я пришла к тебе, Повелитель, — дьяволица чуть склонила голову, изображая поклон. — Ты желал меня, и вот я здесь.
Слова огненным хлыстом ударили по Люциферу. Он, широко раскрыв глаза, смотрел на стоявшую перед ним воскресшую из мёртвых и чувствовал, как по спине колючим холодом струится страх. Да, это была Катэра, но было в ней нечто зловещее.
Люцифер поднялся с трона.
— Тебя не должно быть здесь, — произнёс он, чеканя слова.
— Ты отвергаешь меня, Повелитель? — в голосе дьяволицы прозвучали нотки обиды, а лицо тронула лёгкая тень разочарования. — Я более тебе не желанна?
Хозяин Ада не ответил.
— Я здесь, — Катэра медленно наступала, подходя всё ближе. — Я здесь, возьми меня, Повелитель.
Взгляд Люцифера скользнул вниз по точёной фигуре и остановился на мече, зажатом в её руках.
— Илона! — ахнул Дьявол.
Катэра подняла руку с мечом, направив острие в грудь Люциферу.
— Вот я, перед тобой. Протяни руку, коснись меня.
Свет факелов, освещающих тронный зал, скользнул по полированному лезвию, зажёг витиеватую вязь узоров и на долю мгновенья вспыхнул на самом острие яркой звездой. В тот же миг Хозяин Ада ощутил, как его накрыло волной невероятного блаженства. Могучая, неведомая сила вливалась в него, пронизывая тело тонкими нитями, наполняя до краёв чашу его сущности. Гипнотический шёпот древнего голоса звучал в голове Люцифера, завораживая, даря ощущение всемогущества. Никто и ничто не сможет ему противостоять. Все и вся покорятся ему, и будет ОН править, единый правитель сущего и не-сущего, мира хаоса и тьмы.
Неожиданно где-то на самом краю усыплённого сознания возник проблеск воспротивившегося разума. Устрашающие видения предстали перед внутренним взором Повелителя Тартара: опалённая Вселенная, поглощённая всеобъемлющей пустотой, и он, взирающий на гибнущее мироздание.
Нет, не он. Властитель.
Очнувшись от гипнотического оцепенения, Люцифер в последний момент сумел уклониться от устремлённого к нему острия узорчатого лезвия. Меч пронёсся мимо буквально в паре сантиметров от его лица. Не удержав равновесие, Хозяин Ада упал на одно колено. С досадой ахнув, дьяволица развернулась и снова атаковала. Запутавшись в полах собственного плаща, Сатана не смог вовремя подняться, и это стоило ему поражения. Катэра достала его. Лезвие, скользнув по предплечью, пронзило грудь чуть выше сердца, царапнув ребра. С коротким вздохом Люцифер замер. В какой-то момент они оказались лицом к лицу, глаза их встретились; из глубин иного мира сквозь взгляд Катэры на Повелителя Тартара смотрела чёрная бездна.
Дьяволица довольно зашипела и вытащила меч из тела Люцифера.
— Теперь, Повелитель, мы всегда будем вместе, — сладко пропела она, скривив рот в победной ухмылке.
— Нет, — простонал Хозяин Ада, ощутив, как накатывает смертный ужас. — Нет…
Катэра не ответила. Отступив назад, она повернулась и пошла прочь из тронного зала, оставляя позади раненого Повелителя Тартара, и даже не обернулась, когда он с глухим стуком упал на антрацитовый пол.
Здесь оказалось именно так, как описывал Ангел. Владыка Небесный даже приостановился от изумления, когда они ступили на заледеневшие равнины Тартара. Он и представить себе не мог подобного кошмара. Мироздание перевернулось, обратившись в безумие, и это не могло не сказаться на Высших Сферах.
Ангел терпеливо ждал, когда Иегова оправится от потрясения. С момента, когда он покинул чистилище, здесь стало намного хуже. Теперь всё вокруг было белым из-за постоянно идущего снега и вместо привычного жара адского пламени в Тартаре царил холод. Никто уже не бегал взад-вперёд, ища спасения от обезумевшего бытия, не носились в воздухе крылатые, воплей больше не было слышно, лишь шуршащая падающими снежинками тишина била по ушам.
Иегову невольно пробрал озноб. Он совсем не ожидал, что всё зашло так далеко. Он посмотрел на Ангела отстранённым взглядом, словно не понимая, кто он, где он и что происходит.
— Владыка? — обратился к нему Ангел.
Взгляд Господа прояснился, и в глазах отразился страх.
— Идём, — сказал он, обращаясь не то к себе, не то к Ангелу. — Нам нужно спешить.
К резиденции Хозяина Ада им пришлось пробираться через груды бесформенных глыб льда — останков крылатых и тех, кто оказался на их пути при падении. Помимо этого дорогу то и дело преграждали уродливые статуи: черти, демоны и прочие исчадия, заледеневшие в бесплотной попытке избежать участи своих собратьев. Даже в этом состоянии на застывших лицах, мордах, рылах читался первобытный ужас перед неумолимо надвигающейся бедой, а пасти и рты навсегда замерли в немом крике.
Огибая очередную жуткую статую, ангел случайно зацепился краем одежды за торчащие пальцы протянутой вперёд руки, и ему показалось, будто ледяной демон специально пытался остановить его в надежде на спасение. Вздрогнув, Ангел обернулся и внимательно всмотрелся в оледеневшие глаза, но ничего в них не увидел. Разочарованно вздохнув, он освободил зацепившийся край одежды и устремился за ушедшим вперёд Иеговой.
Когда они пришли к тронному залу, то увидели, что демоны-стражники, охранявшие вход, мертвы. Но странно было не это, а то, что умерли они не так, как те, кто был снаружи. Подойдя к одному из них, Повелитель Рая перевернул его и невольно поморщился. Тело было разрублено наискось от плеча до паха.
— Господи, помилуй, — прошептал Ангел.
Не сговариваясь, они одновременно повернулись ко входу в тронный зал и устремились внутрь.
Мерзлота, царившая на равнинах Тартара, ещё не добралась сюда, но тем не менее изменения уже дали о себе знать: курильни больше не источали дым, не играли отблески адского пламени на антрацитовых стенах, затухающие факелы чадили больше обычного и холод постепенно начинал наполнять сие пространство, покрывая окружающие предметы матовой плёнкой лёгкой изморози.
Оглядевшись в поисках Хозяина Ада, они обнаружили его лежащим без движения чуть позади трона.
— Мы опоздали, — тихо проронил Иегова.
И, словно в ответ, Люцифер слабо застонал. Господь и Ангел поспешили к нему.
Иегова опустился на пол рядом с Повелителем Тартара и осторожно приподнял его за плечи. Тот закашлялся. Ангел с нескрываемым удивлением рассматривал рану у него на груди с левой стороны.
— Что это?
Владыка Небесный посмотрел ему в глаза, и тот всё понял без слов.
— Но это невозможно, — недоумевал Ангел. — Вы же бессмертны!
— Это не совсем так, — вздохнул Иегова.
Неожиданно у входа в тронный зал раздался грохот. В дверях появился Оротай. При виде лежащего на полу окровавленного Люцифера и склонившихся над ним Ангела и Иеговы его лицо перекосило гневом.
— Вы убили его! — выкрикнул он. — Будьте вы прокляты!
В его руках появился кинжал, и приспешник сатаны, подняв оружие над головой, ринулся на небожителей.
Ангел выступил ему навстречу. Перехватив в воздухе руку с кинжалом, он быстрым движением завёл её демону за спину и сжал запястье. Кинжал зазвенел по антрацитовым плитам. Оротай взвыл от боли.
— Будьте вы прокляты! — продолжал причитать он.
— Оротай! — рявкнул на него из последних сил Люцифер, и тот мгновенно умолк, растерянно глядя на своего повелителя.
— Это не они, — произнёс Люцифер, переведя дух. — Пророчество…
— Что? — беспомощно переспросил Оротай.
— Что? — словно эхо переспросил Ангел.
— Принеси свиток, — приказал Хозяин Ада своему слуге.
Оротай мелко затряс головой и остался стоять на месте.
— Живо! — снова рявкнул на него Люцифер.
Приспешник сатаны вздрогнул, потом сорвался с места и убежал прочь.
— Что за пророчество? — снова переспросил Ангел, проводив Оротая взглядом.
— Он не знает? — спросил Люцифер, обращаясь к Иегове.
Владыка Небесный посмотрел на Хозяина Преисподней, тот еле заметно кивнул.
— Он говорит об Апокалипсисе, — сказал Господь, обратившись к Ангелу.
— Апокалипсис? — всё ещё не понимая спросил Ангел.
— То, что сказано в писании, суд божий, на самом деле не есть битва добра и зла, это перерождение мира, — пояснил Иегова. — Апокалипсис — это гибель всего, конец мироздания.
Ангел был поражён услышанным. Всё время своего существования он свято верил в писание, и истина, которая открывалась сейчас, просто не укладывалась в голове.
— Ты ещё очень молод, Ангел, и многого не знаешь, — сказал Иегова, увидев крайнее удивление на его лице. — В Высших Сферах существуют собственные писания. И по законам мироздания мы не бессмертны, просто нас нельзя убить обычным оружием.
— Властитель, — догадался Ангел.
— Верно, — подтвердил Иегова. — Запечатав Илону в склепе, мы сочли, что решили проблему, но меч оказался гораздо сильней, чем мы предполагали.
Разговор прервал вернувшийся Оротай. В руках он держал пергаментный свиток, перевязанный золотой тесьмой с золотой же печатью.
— Прочти, и ты всё поймешь, — произнёс Люцифер, жестом приказав своему слуге отдать свиток Ангелу.
Аккуратно развернув пергаментный лист, Ангел погрузился в чтение.
«…И придёт день, когда исчезнут свет и тьма, и не станет больше ни добра, ни зла, и сгинут они в пустоте чёрной бездны, и станет единый Властитель над этой пустотой…»
— Похоже, добро всё-таки победит, — тихо произнёс Люцифер.
— Если Илону не остановить, никто не победит, — угрюмо отозвался Иегова, помогая подошедшему Оротаю поудобней устроить Хозяина Тартара.
— Вы его остановите? — спросил закончивший чтение Ангел.
— Не мы, — ответил Иегова. — Ты.
— Я?!
— Властитель не непобедим. Остановить его может лишь истинный Хранитель. Это ты, Ангел. Это твоё предназначение, оно всегда было твоим.
— Но я был не единственным Хранителем, — возразил Ангел.
— Катэра не была Хранителем, — нехотя признал Люцифер. — Поэтому поддалась. Ты выстоял, потому что ты — истинный Хранитель, и лишь тебя признал Властитель.
— Он признал тебя, потому что ты его создатель, а не человек, — добавил Иегова.
— Но тот мастер… — попытался возразить Ангел, но Господь перебил его.
— Ты помнишь юношу, которого ты спас в лабиринтах скальных пещер? — спросил он.
— Да, — ответил Ангел, не понимая, к чему тот клонит. — Помню.
— Тогда, возвращая его к жизни, ты вложил в него частицу своего света, частицу себя, — сказал Иегова. — Юноша вырос и стал великим мастером. Именно сила твоего света позволила ему создать Властителя. Поэтому Илона избрала тебя. Она признала в тебе создателя.
Слова Господа поразили Ангела, аки гром небесный. Он всегда считал себя истинным служителем добра, но деянием своим создал оружие, способное уничтожить мироздание. Теперь он должен всё исправить, если только ещё не слишком поздно.
— Прости меня, Ангел, — тихо произнёс Иегова, подойдя к ангелу и положив руки ему на плечи. — Это моя вина. Спасая того мальчика, ты исполнял волю мою. Я знал, что он станет великим мастером, но не предполагал, что он возомнится в своей гордыне. Это не ты, а я должен положить жизнь на битву с Властителем.
Ангел взглянул на Господа. Он понял, что остановит Илону. Как всё просто!
— Нет, Господи, — вымолвил он. — Все мы марионетки мироздания.
Повелитель Рая внимательно посмотрел в глаза подопечному и ничего не ответил.
— Благослови меня, Господи, — Ангел преклонил колени.
— Благословляю тебя, Ангел, — владыка Небесный возложил руки на его голову.
— Как думаешь, он справится? — спросил Люцифер, когда Ангел покинул тронный зал.
— Не знаю, — честно ответил Иегова после некоторого раздумья.
— Это не всё, — Хозяин Ада виновато посмотрел на Повелителя Рая. — Властитель — Катэра. Я не мог ему сказать.
В глазах Иеговы вспыхнуло удивление, сменившееся страхом.
— Теперь всё зависит только от него, — обречённо проговорил он.
Ангел был подавлен, но не предстоящая битва с Властителем тяготила душу его и не то, что он явился причиной наступившего Апокалипсиса, а прочитанное в свитке. Ему предстояло многое переосмыслить. Всё, что он знал о мироздании, о добре и зле, всё, во что верил, в одночасье перевернулось с ног на голову. Божьи законы, писания Библии, — всё оказалось лишь ширмой, придуманной сказкой, предназначенной для смертных обывателей, ибо глубинную суть, истину бытия их слабенький разум был не в силах постичь и осмыслить. Сие было под силу лишь первозданным, как Люцифер и Иегова, и вторичным, как он сам или демоны, но даже сознание ангела с трудом воспринимало подлинную суть происходящего. Однако многое из того, что он раньше не понимал, теперь обретало смысл. Но сейчас надо думать не об этом.
Оказавшись у Врат Небесных, Ангел остановился. Украшенные витиеватым кованым узором створы были сорваны; одна из них валялась на обожжённой земле, другая, безнадёжно покорёженная, болталась на чудом уцелевшей петле. Тут же, рядом с вратами, лежали два обезображенных трупа привратников.
— Илона… — сокрушённо проронил Ангел; после разгрома Рая и Ада она могла отправиться только в одно место, на Землю.
Внезапно его охватило сомнение. Воистину сила меча была велика, хватит ли у него сил противостоять его мощи? Сможет ли преодолеть искушение снова? Ведь даже Люцифер, убоявшись неуёмного могущества меча, не рискнул самолично завладеть Властителем. Для этого ему понадобилась Катэра.
Судя по тому, как холод, сковавший льдом Тартар, начал покрывать слоем изморози израненный Властителем металл Врат и землю вокруг, времени уже не осталось, стоило поторопиться.
Оглянувшись назад, Ангел бросил прощальный взгляд на оба мира — полыхающий Рай и замёрзший Ад — и направился к Земле.
Когда он прибыл туда, вокруг уже царил невообразимый хаос, всё смешалось в вихре чёрного пламени всепоглощающей пустоты. И посреди всего этого безумия стояла одинокая фигура с мечом в руке. При взгляде на эту фигуру у Ангела всеё сжалось внутри. Хотя она стояла к нему спиной, он не мог не узнать её: огненно-рыжие волосы волнами расплескались по обнажённым плечам, величественная осанка, стройная точёная фигура.
— Катэра??
Фигура чуть повернула голову, словно прислушиваясь, затем развернулась лицом к Ангелу. Да, это была Катэра, но всё же что-то в ней было не так.
Дьяволица удивлённо смотрела на ангела, будто не узнавала.
— Меня зовут не Катэра, — произнесла она, делая шаг вперёд. — Я Илона.
Ангел растерянно смотрел на Катэру, всё ещё не веря, что снова видит её.
— Почему ты оставил меня, Ангел? — дьяволица медленно приближалась. — Почему ты предал меня?
— Я… — Ангел стоял в оцепенении, не в силах произнести ни слова.
— Я тосковала, — продолжала наступать Катэра. — Мне было одиноко, поэтому я пришла. Я искала тебя, — дьяволица почти вплотную приблизилась к ангелу и протянула к нему руки. — Мы предназначены друг для друга. Мы должны быть вместе.
— Нет! — Ангел испуганно отпрянул. — Не может быть. Ты мертва!
— Ты же видишь, я здесь, — сказала Катэра с мягкой настойчивостью. — Разве я могу быть мертва?
— Нет, — Ангел затряс головой, словно оглушённый. — Нет…
Он был обескуражен, опустошён, мысли путались. Говоря о Властителе, он ожидал увидеть кого угодно, но только не Катэру. А собственно, кто ещё это мог быть?
— Ты помнишь, как мы любили друг друга? — мечтательно проговорила дьяволица. — Взгляни на меня, Ангел. Неужто я более тебе не желанна?
Зачарованный дивным голосом Катэры, Ангел поднял голову и встретился с взглядом её пронзительно голубых глаз. И вновь, как много лет назад, он почувствовал, как неведомая сила поднимается в нём, наполняя тело умиротворяющим блаженством.
— Приди ко мне, Ангел, — голос звучал гипнотически завораживающе; из глубин иного бытия устами дьяволицы к нему обращалась Бездна. Она притягивала его к себе, и он больше не мог ей сопротивляться.
— Возьми меня, Ангел….
Ледяной холод обжёг ладони. Ангел опустил глаза и посмотрел на зажатый в руках меч. Отблески чёрного пламени играли бликами на полированном узорном лезвии, отражая агонию перерождающегося мира.
Ангел снова посмотрел на Катэру. Дьяволица стояла, призывно раскрыв объятья, и победно улыбалась. Было в этой улыбке нечто зловещее, а в глазах горело отражение пустоты.
— Теперь мы всегда будем вместе.
Сладкий певучий голос дьяволицы вернул его из забытья. В тот же миг окружающее пространство дрогнуло, заполнившись воплем невыразимого ужаса, — агонизирующее мироздание взывало о спасении. Яркая вспышка энергии, ударившей из пустоты молнией, заставила Ангела зажмуриться, и вместе с тем всё вокруг стихло, лишь стук его собственного сердца, словно адский метроном, отсчитывал оставшиеся мгновения жизни старого мира. Апокалипсис.
Нет, он должен всё исправить.
— Да, — сказал Ангел Бездне в облике Катэры. — Теперь мы всегда будем вместе.
Сделав шаг вперёд, он жадно припал к губам дьяволицы. Закончив поцелуй, он отступил назад и взмахнул мечом. Сверкающее лезвие с тихим звоном рассекло воздух, описывая плавную дугу, и направилось острием прямо Ангелу в сердце. Жгучая боль пронзила всё тело, заставив ангела каждой клеточкой чувствовать предсмертные корчи Властителя. Последнее, что увидел его затухающий взор, это выражение растерянности и гневной ярости на лице Катэры и её падающая с плеч голова.
* * *
Люцифер и Иегова стояли у Врат Небесных и взирали на спасённую Землю. Люди всё так же суетились, спеша по своим делам, не подозревая, что мгновенье назад их мир едва не был ввергнут в бездну небытия.
Илона исчезла, растворившись в Бездне; жертва Ангела спасла не только человечество и миры Высших Сфер, но помнить об этом будет лишь мироздание, которое уже никогда не станет прежним. Допустит ли оно рождение нового Властителя и следующей битвы-апокалипсиса? Кто знает.
А пока Зло снова противостоит Добру, Тьма Свету, а обитатели верхнего и нижнего миров залечивают раны и продолжают поддерживать хрупкое равновесие.
02.02.2015 г.