Город пустовал уже не один десяток лет. Покинутые дома уныло взирали пустыми глазницами разбитых окон на нежданного гостя, осторожно ступающего по грязным улицам мимо ржавых коробок машин, безразлично глазеющих на окружающий мир замутнёнными стёклами фар. И над всем этим запустением нависала тишина, изредка нарушаемая шуршанием осыпающейся со стен штукатурки.

Илья остановился на перекрёстке и огляделся. Справа валялся разбитый светофор, а чуть поодаль перегораживал дорогу завалившийся на бок троллейбус. Металл на его крыше был изорван в клочья.

Далёкий, протяжный, тоскливый вой прорезал тишину, заставив вздрогнуть, и снова всё вокруг погрузилось в торжественное молчание.

Вскинув привычным движением бластер, Илья обернулся в сторону звука. Оставив искорёженный троллейбус позади, воин двинулся вдоль улицы, напряженно вглядываясь в окружающие дома. Зверюга определённо следила за ним. Он почти ощущал её пристальный взгляд.

Выйдя к бывшей городской площади, он остановился. По данным разведки, звериное логово было где-то рядом. Взяв оружие наизготовку, Илья стал медленно продвигаться вперёд.

Слева донеслось хриплое дыхание. Резко обернувшись, Илья краем глаза успел заметить стремительное движение серой тени, скользнувшей ему за спину. Подпрыгнув, он совершил сальто, переходящее в кувырок, приземлился, сделал перекат и, встав на одно колено, вскинул руку с бластером. Лазерный заряд прорезал пустоту, пересёк площадь, ударив в ржавый каркас покосившегося рекламного щита, разметал капли расплавленного металла. Щит дрогнул и со скрежетом рухнул, подняв в воздух тучи пыли.

Прозвучавший в ответ совсем рядом глухой рык заставил мгновенно сгруппироваться и бросить тело в сторону. В ту же секунду на место, где только что был Илья, бесшумно опустились мощные когтистые лапы. Досадливо рыкнув, зверь, мелькнув серой молнией, пронёсся через площадь и, метнувшись в сторону, исчез.

Всё произошло так быстро, что Илья не успел увидеть, куда ушёл монстр. «Хочешь поиграть? Ну что ж, поиграем», — усмехнулся про себя воин, поднимаясь на ноги.

Недалеко от места, где исчез зверь, обнаружился тёмный круг открытого люка канализации. Асфальт рядом с ним был взрыт, словно кто-то пытался расширить проход. Подойдя к отверстию, Илья достал из патронташа на поясе световую гранату и бросил в темноту. Брызнувшие в стороны осколки озарили нутро колодца.

Спрыгнув вниз, Илья включил фонарь и огляделся. Он стоял по щиколотку в протухшей воде на перекрёстке городской канализационной системы. Зверь мог уйти по любому из тоннелей. Выбрав наугад, воин двинулся в этом направлении, но его остановило сдавленное рычание из глубины правого хода. «Туда», — отметил он про себя, и побежал.

Миновав два поворота, Илья снова остановился на перекрёстке. Луч света от закреплённого на плече фонаря осветил покрытые сизой плесенью стены, сочащиеся гнилой слизью. Тихо выругавшись, не преминув вспомнить создателя этой бесконечно разветвлённой системы, Илья бессильно опустил бластер. Нужно было выбираться наверх, плутать вслепую по многочисленным тоннелям не было смысла. В городе найти зверя было куда больше шансов.

Внимание привлёк странный звук, похожий на шелест. Воин замер, прислушиваясь. Звук повторился.

Пройдя метров двадцать по левому ответвлению, он очутился перед громадной полукруглой нишей, в глубине которой на куче рваного грязного тряпья, сжавшись в комок, сидела девушка. Увидев незнакомца, она ещё больше вжалась в мокрую стену и тихо всхлипнула.

Разведчики оказались правы: здесь действительно есть живой человек.

— Не бойтесь, — сказал Илья, отводя в сторону бивший ей в глаза луч фонарика. — Я вас не обижу.

— Вы его спугнули, — тихо произнесла девушка.

— Зверь? — удивился Илья. — Вы видели его?

— Да, это его логово. Он принёс меня сюда и никуда не пускает.

— Я заберу Вас отсюда, — Илья помог девушке подняться и накинул ей на плечи взятый из кучи старенький пиджак. Она благодарно кивнула и последовала за ним.

Устроившись на ночь в одной из квартир высотного дома на краю площади, Илья разделил с Ниной (так звали девушку) нехитрую трапезу, наскоро состряпанную из сухого пайка. Наблюдая из окна за входом в логово, он изредка бросал на неё косые взгляды. Судя по рассказу, зверь держал её при себе довольно давно, однако она так и не смогла вспомнить, как здесь оказалась. На теле у неё не было никаких ран, так же, как не было и признаков истощения. В то время как сам Илья находился постоянно настороже, девушка чувствовала себя совершенно спокойно, видимо, сказывалась привычка.

— Он сегодня не вернётся, — сказала Нина.

Илья вопросительно посмотрел на неё.

— Он вернётся только к утру, — пояснила она.

— Тогда у нас есть время поспать, — Илья отошёл от окна и присел рядом.

Нина тут же пристроилась поближе, положив голову ему на плечо.

Илья закрыл глаза и глубоко вздохнул. Спать было нельзя, но усталость взяла своё, и через пять минут он уже крепко спал.

Проснувшись, он обнаружил, что уже полдень, а рядом никого нет. В один прыжок оказавшись у окна, Илья взглянул вниз на залитую розовым солнечным светом площадь. Девушки нигде не было, зверя, слава Богу, тоже.

Чертыхнувшись, Илья поспешно собрал вещи и побежал на улицу, но в дверях неожиданно столкнулся с Ниной.

— Ты где была? — накинулся он на неё.

— Ходила в туалет, — растерянно ответила девушка.

Илья мысленно закатил глаза и отвернулся, сдерживая раздражение; о том, что его спутнице просто может понадобиться по нужде, он и не подумал.

— Больше так не исчезай, — сказал он, немного поостыв. — Зверь рядом.

— Его здесь нет, — ответила Нина.

— Откуда ты знаешь? — с недоверием поинтересовался воин.

— Чувствую. У него научилась, — пожала она плечами и улыбнулась.

Илья не нашёлся, что ответить.

— Когда долго живёшь бок о бок со зверем, невольно начинаешь думать и чувствовать, как он, — Нина сладко по-кошачьи потянулась.

— Ладно, — сказал Илья, с трудом отводя глаза от ее гибкой фигурки. — Идём.

Они поднялись на крышу. Отсюда, с высоты двенадцатого этажа, весь город был виден как на ладони. Некогда гордый и величественный, теперь он представлял собой жалкое зрелище. Освещаемые солнцем серые полуразрушенные коробки с остатками окон навевали не очень приятные ощущения. Заглянув через парапет вниз, Илья внутренне содрогнулся, отступил на шаг и отстегнул рацию.

— Что ты делаешь? — наблюдая за его действиями, спросила Нина.

— Вызываю вертолёт. Тебя нужно отправить отсюда, — ответил воин и включил блок связи.

— Код двести пять. «Тень» вызывает «Охотника». Приём?

В динамике щёлкнуло, а затем раздался хрипловатый голос.

— «Охотник» на связи. Как дела, «Тень»? Приём?

— Спасибо за заботу. Мне нужен…

Внезапно Нина подскочила к Илье, рывком вырвала из рук рацию и швырнула вниз. Опешив от такого поворота событий, тот стоял и ошарашенно смотрел на девушку.

— Ты что, с ума сошла! — пришёл он, наконец, в себя. — Зачем ты это сделала?

— Он нас не отпустит, — Нина опустила голову и отвернулась. Её плечи дрогнули. Илья понял, что она плачет, и почувствовал себя кретином. Ему всё-таки не следовало кричать на неё.

— Что? — переспросил он.

— Я не могу уйти, — голос девушки звучал на грани шёпота.

— Почему? — удивился Илья.

— Если я уйду, он выберется за пределы.

— О чём ты говоришь?

— Неужели ты до сих пор так и не понял! — выкрикнула Нина и резко развернулась. Её глаза, полные слёз, горели металлическим блеском. Это были не глаза человека.

Илья отпрянул, машинально вскинув оружие.

— Я думала, ты поймёшь, что в этом городе никто не мог остаться в живых просто так, — сказала девушка.

— Почему ты меня не убила? — спросил Илья хмуро.

— Я устала, — Нина вытерла бегущие по щекам слёзы и с надеждой взглянула на него. — Помоги мне.

Илья не ответил.

Она долго смотрела ему в глаза, а потом отвернулась и тихо заговорила:

— Поначалу я думала, что схожу с ума, но это оказалось не сумасшествие. Мне было очень страшно. А потом я привыкла, и мне даже стало нравиться, — Нина усмехнулась. — Посмотри на этот город. Это я убила всех, — она изучающе посмотрела на Илью.

Тот напряжённо смотрел на Нину, переваривая услышанное. Отправляя на задание, его предупредили, что придётся иметь дело с необычным оборотнем, но то, что зверем оказалась хрупкая симпатичная девушка, стало полной неожиданностью.

— Тебя прислали убить меня, верно? — на её губах появилась печальная ухмылка. — Они знают, что если ты меня не убьёшь, то рано или поздно зверь вырвется наружу, и тогда весь мир станет таким, как этот город.

Илья не ответил.

— Убей меня, — сказала вдруг Нина решительным тоном, развернувшись к нему лицом. — Сейчас зверь более уязвим.

Илья крепче сжал бластер и замер, не в силах нажать на курок.

— Убей меня! — повторила она.

— Я не могу убить безоружного, — ответил он, опуская оружие. — Ты не опасна.

— Я гораздо опаснее, чем ты думаешь, — сказала она с напором. — Убей меня, иначе будет поздно.

— Нет.

— Пока он играет с тобой, но скоро ему надоест, и тогда он убьёт тебя, — настаивала Нина.

— Нет.

— Убей!!!

Лицо девушки вдруг исказилось в болезненной гримасе, она побледнела, верхняя губа дёрнулась, приоткрывая белые ровные зубы, из груди вырвался низкий клокочущий звук. Она вскинулась и закричала, и крик её походил на рёв раздосадованного зверя, переходящий в леденящий душу вой.

Илья попятился, вновь поднимая бластер. Сделав пугающий выпад, девушка пронеслась мимо и исчезла в дверном проёме входа на крышу. Бросившись за ней, воин буквально скатился с лестницы и понёсся вниз по ступеням. Пробегая по площадке шестого этажа, он услышал, как в одной из квартир что-то грохнуло. Резко затормозив, воин вернулся и решил проверить подозрительное помещение. В самой дальней комнате в самом дальнем углу он обнаружил Нину, сидящую на полу к нему спиной, сжавшись в комок. Её трясло, словно в лихорадке.

— Нина? — позвал он, но девушка не отозвалась.

— Нина, — Илья хотел было подойти к ней, но его остановил её сдавленный голос.

— Уходи.

— Что? Я не оставлю тебя…

— Уходи, — почти простонала она, выдавливая слова сквозь зубы.

Воин остановился в нерешительности.

Девушку продолжало трясти. В какое-то мгновенье она замерла и чуть повернула голову, словно прислушиваясь к чему-то, потом сжалась ещё больше и затихла.

Илья подошёл к Нине и осторожно коснулся её плеча. Резко повернув голову, она злобно рыкнула и щёлкнула зубами у самых кончиков его пальцев. Поспешно отдёрнув руку, воин отскочил в сторону, упёршись спиной в стену, и выставил оружие. Не сводя глаз с дула бластера, девушка медленно поднялась на ноги, после чего одарила Илью звериным взглядом и утробно зарычала. Чуть присев, она оттолкнулась от земли и совершила грациозный прыжок, перелетев разом через всё помещение. Сверкнув в бьющем из окна луче солнца стальной шерстью, зверь выскочил из комнаты, оставив оцепеневшего от страха и изумления человека одного.

Он бежал вдоль пустынных улиц, оглядываясь по сторонам в поисках признаков зверя. Бластер привычно холодил ладонь, готовый в любую секунду выплюнуть из своего чрева смертоносный заряд. Лихорадочно соображая, куда мог направиться оборотень, воин не сразу услышал стрёкот пропеллеров приближающегося вертолёта. Поняв, что именно учуял тогда монстр, Илья обругал себя за невнимательность. Когда связь с базой внезапно прервалась, разумеется, они решили послать ему подмогу, и теперь эти люди находились в смертельной опасности.

Круто развернувшись, чуть не потеряв равновесие, Илья помчался на восточную окраину города, куда должен был прибыть вертолёт. Не добежав несколько кварталов, он услышал победный рёв зверя, крики, выстрелы, снова рёв… Выбежав на место посадки, он замер как вкопанный, глядя на открывшуюся перед ним картину: по небольшой площадке были разбросаны разорванные на части трупы прибывшей группы, и посреди всего этого на залитом кровью асфальте, лежал еле живой парнишка в униформе, а над ним серой горой возвышалась звериная громадина. Широко раскрытыми от ужаса глазами парень смотрел прямо в горящие глаза оборотня, склонившего злобно оскаленную морду прямо к его лицу. Заметив движение, монстр оторвался от созерцания своей жертвы и впился взглядом во вновь прибывшего. Увидев Илью, зверь на мгновенье растерялся, но в следующую секунду его лапа с выпущенными когтями легла на грудь пленённого бедолаги.

— Нет! — крикнул Илья, подавшись вперёд.

Зверь опустил морду и хищно зарычал, давая понять, чтобы тот оставался на месте. Илья повиновался.

— Нина, нет.

Зверь вроде бы успокоился, он перестал скалиться и убрал лапу.

— Не надо, — тихо сказал Илья, незаметно делая шаг вперёд. Ему удалось приблизиться на пару метров, как вдруг зверь взревел и рванул когтями тело жертвы. Бедняга даже не успел вскрикнуть. Вырванный кусок грудной клетки брякнулся почти у самых ног ошалевшего воина.

Метнувшись в сторону, зверь скрылся из вида. Чертыхнувшись, Илья развернулся, чтобы бежать следом, и тут же был отброшен сильнейшим ударом назад. Упав навзничь, он больно стукнулся головой об асфальт. В глазах потемнело, в ушах раздался оглушительный звон, руки, ноги пригвоздило к земле неимоверной тяжестью. «Только не паралич!» — подумал он с замирающим сердцем.

Когда туман в глазах развеялся, Илья увидел стоящего над ним зверя, державшего у его горла готовые в любой момент сомкнуться клыки. По шее потекло что-то тёплое: то ли слюна, то ли кровь. Встретившись взглядом с оборотнем, он почувствовал, как клыки сдавили сильней тонкую плоть, и приготовился к смерти. Неожиданно зверь отпустил его, отпрыгнул в сторону и стал в стойку. Пользуясь внезапной свободой, Илья перекатился, подняв с земли упавший бластер и встал на одно колено.

Зверь не шевелился. Он стоял, подняв дыбом шерсть на загривке и сверлил взглядом человека, который в свою очередь следил за противником, сжимая в руках нацеленное на него оружие. Противостояние затянулось, и, когда Илья уже был готов опустить бластер, оборотень прыгнул. Острая боль пронзила всё тело, начинаясь в области груди и растекаясь по конечностям. Всё вокруг завертелось в бешеном круговороте, и, чтобы остановить это стремительное вращение, рука судорожно ухватилась за первый попавшийся предмет. В ту же секунду окружающее пространство прорезал оглушительный взрыв, перекрываемый предсмертным рёвом.

Наконец безумная пляска закончилась, только почему-то теперь всё стояло вверх ногами. Илья почувствовал, что проваливается в темноту, и последнее, что он успел рассмотреть, было его собственное тело с разодранной грудной клеткой и оторванной головой, поверх которого лежало бездыханное тело зверя…