1

Gera i�vaizda jau seniai tapo Manio Markso gyvenimo būdu. Įvaizdis buvo i�ties svarbi jo egzistencijos dalis. Kaskart, �engdamas i� savo prabangaus namo Harleme, jis vilkėdavo patį geriausi� apdar�, kokį tik u� savo pinigus ir ry�ius galėdavo įsigyti. Itin konkurencingame Manhatano nekilnojamojo turto versle įvaizdis galėjo lengvai virsti tikrove. Ir jau artimiausioje tikrovėje Manis rengėsi padaryti įspūdį savo naujiems klientams, nepaisant to, kad �is nekilnojamojo turto pardavėjo vaidmuo jam buvo jau gerokai įgris�s.

�iandien Manis Marksas buvo i�si�iustij�s pa�iais puikiausiais savo vasariniais drabu�iais: pla�iomis chaki spalvos drobinėmis kelnėmis, �iug�dan�iais baltais mar�kiniais su prasegta apykakle ir sportiniu Etro �varku rusvais bei tamsiai mėlynais langeliais. Striukė pary�kino jo kakavos rudumo od� ir chemi�kai balintus dantis. Jam nuolat buvo kalama, kokia �avinga jo �ypsena, tad �į turt� jis puoselėjo beveik taip pat kruop��iai, kaip ir savo liekn�, raumening� stot�. Hermes nosinaitė kairėje ki�enėje buvo ypatingas akcentas; Manis vylėsi, jog �i detalė turėtų duoti �enkl� pasauliui, kad jam nesvetimas rafinuotumas.

Pirmasis �ios dienos darbas � vaidybinis pasivaik��iojimas su naujaisiais klientais D�onsais prie� jų pirm�jį apsilankym� Parko aveniu 515 � daugiabutyje, palankiame naujajam juodajam kapitalui. �iaip jis sutikdavo savo klientus �oferio vairuojamu automobiliu. Paimti atvykėlių (tokių kaip D�onsai) jis u�va�iuodavo į vie�butį, o pas miesto gyventojus atvykdavo tiesiog prie jų namų; pastariesiems teikė pirmenyb�. Kartais susitardavo susitikti tiesiog prie būsto, kurį reikėdavo aprodyti. Bet �iandien buvo pirmas kartas rugpjūtį, kai temperatūra nukrito �emiau 90 laipsnių pagal Farenheit�, tad įvairumo dėlei buvo galima pakvėpuoti gaiviu Manhatano oru, nepersunktu tro�kių vasaros � deginamų riestainių, rie�utų, garsty�ių, kebabų ir svogūnų � kvapų. Vasaros pabaigai artėjant, gaivaus oro banga leidosi ant Manhatano.

Atvyko D�onsai. Nors Erikas ir Tamara D�onsai ir buvo Tendės Bruks draugai, jie atvyko i� vidurio vakarų ir reikalavo ypatingo dėmesio. Kaip tik tai ir vargino Manį. Bent jau tie �monės būtų kuo nors ypatingi ir pa�intis su jais praverstų. Ta�iau, Manio akimis, D�onsai nebuvo niekuo ypatingi, o �paprasti� milijonieriai jau kurį laik� jo nedomino. Tikroji problema nebuvo jų lė�ų trūkumas. Veikiau jie atrodė nuobodūs. Abudu tiesiog eiliniai �mogeliai pilkais vidutinių dizainerių pasiūtais kostiumais ir be įmantrumo. Bet Tendė pati asmeni�kai perdavė juos Maniui ir leido suprasti, jog privalo jais pasirūpinti. O tokiam nurodymui Manis nepaklusti nesiry�o.

Manis priminė sau, kad komisiniai � nesvarbu, kas juos mokėtų � tai juk pinigai banke. Nekreipdamas dėmesio į D�onsų trūkumus, Manis turėjo pelnyti �ios jaunos juodaod�ių poros, atvykusios i� Flosmuro Ilinojaus valstijoje, pasitikėjim� tam, kad �i nupirktų trijų milijonų dolerių vertės but� kaip tik i� jo. Brokerio vardas labai svarbus potencialiems pirkėjams � �i� taisykl� Manis buvo i�mok�s jau savo karjeros prad�ioje, tad sure�isavo �i� ap�iūr� taip, jog pabrė�tų savo solidum�. Patikima jo firmos reputacija buvo daugelio metų kruop�taus strateginio planavimo rezultatas. Trijulei laviruojant tarp madingai apsitaisiusių pirkėjų, �mi�inėjan�ių Madisono aveniu, Manis pabandė �iame pra�matnių �monių knib�dėlyne įsivaizduoti Tamar� D�ons. Vienus atvykėlius Manhatanas jaudino ir stimuliavo, suteikdamas jiems galimyb� gyventi patį nuostabiausi� ir prabangiausi� gyvenim�, kokį tik jie galėjo įsivaizduoti, ta�iau kitus be jokio gailes�io sukramtydavo ir i�spjaudavo visi�kai palau�tus. Manis nematė Tamaros ateities �iose gatvėse.

� Laba diena, pone Marksai, � �ūktelėjo orus juodaodis Hermes portjė, Maniui praeinant pro prabangi� parduotuv�, sausakim�� moterų, nekantraujan�ių i�leisti �e�is tūkstan�ius Birkin rankinei.

� Sveiki! � atsakė Manis, akies kra�teliu sekdamas D�onsus, atid�iai stebin�ius pasisveikinimo scen�. Triuko esmė buvo pademonstruoti, kad jis � savas �iame mieste, savas tarp �io miesto gyventojų. Jie turi pajusti, jog Madisono aveniu yra prieinama Maniui ir jiems patiems. Brangios firminės parduotuvės baugina da�n� atvykėlį, kurį akiplė�os pardavėjai priver�ia jaustis nevisaver�iu. Manis buvo tikras, kad �i pora i� �alies glūdumos, nors ir stokojanti deramo savoir faire1, �inojo Madisono aveniu reik�m�. Kiekvienas pasisveikinimas su nuolatiniais rajono lankytojais kėlė Manio presti�� jų akyse. Manis tikėjosi, kad jo familiarumas su �iuo pasauliu, kuriame �ionyk��iai miesto gyventojai lakstė po juvelyrines parduotuves, ne�ini Barneys krep�iais, �neku�iavosi mobiliaisiais ir gracingai tarsi �okėjai mojo taksi, turėtų i�sklaidyti �ių apylinkių paslaptingum� jo klientams.

Trijulei belaukiant �alio �viesoforo signalo 64-osios ir Madisono aveniu sankry�oje prie�ais Krizia krautuvėl�, prie jų pri�iuo�ė rolsroisas, i� kurio i�lipo Fifi Penivisl, neabejotinai ir t�dien i�sirengusi �turmuoti savo kreditinių kortelių auk�tumų. Manis negalėtų tiksliau apra�yti �ios scenos, kaip Fifi tiesiog pakibo ant jo ir pak�telėjo į abu skruostus tarsi motina, nelauktai atradusi dingusį sūnų, kurio jau niekada nesitikėjo pamatyti.

� Kaip laikaisi, mielaaasis? � u�dainavo ji.

Fifi buvo liesa kaip �akalys, tikra Auk�tutinio Ist Saido �iabuvė, deganti aistra Chanel kostiumėliams ir akiniams mil�ini�kais apvaliais stiklais. Jis susipa�ino su ja dar prie� atidarydamas nuosav� nekilnojamojo turto agentūr�, kai dirbo Tiffany. Gestikuliuodama rankomis, Fifi palinko savo Ferragamos apdaruose ir saulės spinduliai nutvieskė nesuskai�iuojam� gausyb� masyvių �iedų ir papuo�alų, u�go�ian�ių jos trapi� figūr�. Gro�is seniai buvo i�blės�s ir tik �ie �aisliukai, it kokie muziejaus eksponatai, liudijo apie geresnius laikus.

� Kaip �ia pasakius, mėginu u�sidirbti pragyvenimui, � atsakė Manis apsimestinai kukliai, kaip kadaise buvo i�mok�s i� Tendės.

� Na, a� pasaky�iau, kad tu jau kaip reikiant u�sidirb�s pragyvenimui, � Fifi pamerkė Maniui. � Tai kada gi vyksti į Vinjard�2?

Manis liko patenkintas tuo, jog ji paminėjo atostogas Vinjarde D�onsams girdint. Ta�iau pabrė�damas savo pietinį akcent�, kurį tokie �iaurie�iai kaip Fifi laikė �aviu, tei�tarė:

� Manai, kad a� vis� laik� tik atostogauju? Kai kuriems i� mūsų tenka dar ir dirbti.

Fifi sukikeno, lyg būtų pakylėta �io Manio s�mojo. Ji turėtų būti patenkinta. Jos paskutinė Tiffany �akcija� Maniui tarpininkaujant buvo 15 procentų nuolaida septyniasde�imt penkioms gryno sidabro apyrankėms, kurias ji padovanojo savo dukteriai vestuvių proga.

� Tu toks nuostabus. Argi jis nenuostabus? � paklausė ji, plek�nodama jam per skruost� ir �velgdama į D�onsų pus�, suprantama, nesitikėdama sulaukti atsakymo. Ji t�sė savo misij�. Joks asmuo u� Fifi anklavo ribų nebuvo jai svarbus, o D�onsai tuo labiau, ta�iau jos apsirei�kimas Maniui buvo neįkainojamas.

� Kas ji tokia? � paklausė Tamara.

� Fifi Penivisl. Viena i� mano buvusio darbdavio klien�ių. Labai turtinga. Man regis, jos tėvas turėjo plieno kompanij� ar ka�k� pana�aus, � apie savo papuo�alų pardavėjo karjer� Manis, �inoma, nutylėjo.

� Ji ir atrodo taip, tarsi maudytųsi pliene, � Tamara vis dar spoksojo jai įkandin, tarsi ta būtų buvusi pati karalienė Elzbieta. Fifi i�ties padarė įspūdį; galimas daiktas, ji netgi garantavo Maniui �į sandorį. Bent jau Tamara buvo su�avėta. Ji, ties� sakant, net nusi�ypsojo. Iki �ios akimirkos, kurios liudininku jis k� tik tapo, Manis apskritai abejojo, ar ji sugeba savo sunkiasvorius �andus sudėti į �ypsen�.

T� akimirk� Manis buvo pilnas pasitikėjimo. �is jausmas apimdavo jį kiekvien� kart� pasijutus �iame mieste savu �mogumi, tikru niujorkie�iu. Dabar jis būtų galėj�s parduoti D�onsams kad ir vis� Centrinį park�. Jiems tebe�ingsniuojant Madisono aveniu, jo klientai pastebimai atsipalaidavo, jausdamiesi pakliuv� į geras rankas. Manis buvo jų gidas safaryje per Manhatano d�iungles. Dabar Manio �ingsnis tapo dar tvirtesnis, ir jis visa savo esybe susiliejo su auk�tutiniu Ist Saidų, visi�kai pamir��s, kad ir pats kadaise buvo atvykėlis i� Alabamos.

Labai daug laiko prabėgo nuo tos dienos, kai jis prie� daugiau negu septyniolika metų pasirodė Brukline, prie savo pusbrolio Tomio buto durų ketvirtajame auk�te. Su savimi jis turėjo kareivi�k� lagamin� ir vilkėjo Brooks Brothers3 kostium�, kurį buvo gav�s dovanų i� savo senelių mokyklos baigimo proga. Manis vis� naktį i�sėdėjo ant sausų, suskilinėjusių medinių grindų Tomio priebutyje, laukdamas pusbrolio sugrį�tant. I� gretimo buto sklido kepamos �uvies kvapas, privert�s Manio skrandį groti. Manis dėl to nesuko sau galvos, nes jautėsi be galo laimingas, pagaliau atvyk�s į Niujork�. Jeigu jis dar būtų pasilik�s Birmingame bent dien�, būtų pasidar�s sau gal�, ne kitaip. Jis būtų ilgai nei�tvėr�s, dirbdamas savo tėvo statybų bendrovėje, o motina � apsivertusi savo kape, jeigu jis būtų sutik�s dirbti Haley universalinėje parduotuvėje stalo įrankių pardavėju � tuo metu tai buvo vienintelė perspektyva. Ilgai nesvarst�s, jis pasiėmė senelių duotus pinigus (dar vien� pabaigtuvių dovan�) ir nusipirko u� juos biliet� į Niujork�.

Atvyk�s praleido naktį prie Tomio durų, laukdamas sugrį�tan�io i� darbo pusbrolio, kuris dirbo barmenu Vilid�e. Manis buvo toks susijaudin�s, kad net nejuto nemalonaus kvapo ir nesuko galvos dėl menkai ap�viestos laiptinės. Jis atva�iavo �ia pradėti naujo gyvenimo. Jaunam juodaod�iui gėjui pritapti Alabamoje buvo sunku. Ir visai ne dėl to, kad jis nemėgo merginų, su kuriomis niekada ir nesusitikinėjo, i�skyrus i�leistuvių vakar�, į kurį jis atėjo su Liucile Pritkins, paskutiniaisiais metais sėdėjusia su juo viename suole per ra�tvedybos pamokas. Teisybės dėlei derėtų pridurti, kad ji irgi nelabai domėjosi vaikinais.

Tomio balsas pri�adino Manį i� snaudulio.

� K� �ia veiki ant grindų, kaimo subine?

Vos tik pa�velg�s auk�tyn į augalot� Tomio figūr�, jo garbanas ant pakau�io ir �alias katės akis, aptemptus mėlynus d�insus (daug ank�tesnius, nei Manis kada nors būtų i�drįs�s mūvėti), jis i�syk suprato pasielg�s teisingai. Manis atsistojo, norėdamas kaip reikiant pasisveikinti su savo vyresniuoju pusbroliu � taip, kaip motina jį to i�mokė. Jis niekaip negalėjo liautis �ypsoj�sis.

� Kokių velnių tu toks laimingas? � nesuprato Tomis, vien� po kito rakindamas, kaip Maniui pasirodė, vis� tuzin� skl�s�ių. Manis nusekė paskui savo patyrusį vyresnįjį pusbrolį it koks ma�ytis �unelis.

Jiems įėjus į nedidelį pusbrolio but�, Manio akys u�kliuvo u� margintų u�uolaidų, prikabintų palubėje. Jo �vilgsnis stabtelėjo ir ties jaukiu kampeliu � lova, stovin�ia kambario viduryje, kuri� puo�ė visas kalnas įvairiaspalvių aksominių pagalvių. Manis ėmė svarstyti, koks jausmas turėtų apimti gulint tokioje puikioje lovoje. Lova i� tiesų atrodė be galo prabangiai. Ta�iau Tomis, matyt, perskait�s pusbrolio mintis, trumpai nukirto:

� Tu miegosi ant sofos.

Manis pasijuto it lie�uvį prarij�s ir tylomis linktelėjo, vildamasis, kad dar nesuspėjo padaryti ko nors nepataisoma. Tomis atitraukė juodo aksomo u�uolaid�, atidengdamas nedidelį gelstelėjusį �aldytuv�. Atidar�s �aldiklio kamer�, i�ėmė plastikinį mai�elį, pripildyt� rudo, į �ol� pana�aus turinio. Jis i�sitraukė kelet� popieriaus juostelių ir susisuko i� jų ka�k�, primenantį cigaret�. Manis su nuostaba �velgė į �į nauj� pasaulį, kuriame jo paties �eimos narys jautėsi toks kupinas pasitikėjimo ir toks nevar�omas, tarsi jam būtų buv� nusispjauti į tai, k� apie jį mano visi kiti. Prisideg�s cigaret�, kurios kvapas nebuvo pana�us į įprastinės cigaretės, Tomis galiausiai vėl prisiminė Manį.

� Leisk man tave gerai ap�iūrėti. Nusivilk �it� apgailėtin� �vark�, nejaugi tai tavo tė�io kostiumas?

Tomio �vilgsnis nutvilkė jį tarsi liepsna; Manis stovėjo susting�s.

� Nesiruo�iu tav�s suėsti, noriu tiktai gerai �vilgtelėti į tave. Turiu pripa�inti, kad tapai visai simpati�ku vaikinu. �iek tiek per liesas, bet mes tave pripumpuosim. Vietiniams berniukams ne juokais patiksi.

Manio veid� nutvieskė ugnis. I� kur Tomis �inojo? Nejaugi tai buvo taip akivaizdu, o gal Manis papras�iausiai Tomiui priminė jį patį, atva�iavusį į Niujork� �atrasti sav�s�?

� Bet tau reikia naujų drabu�ių. Ar turi nors kiek pinigų?

� Taip.

� Gerai, tuomet va�iuosim į SoHo ir nupirksim tau naujas drapanas. Be to, turėsi mokėti man nuom�.

� �inau, tėtis man sakė.

� Puiku. Vadinasi, mes suprantame vienas kit�. Mes dar... mes dar... � Tomis u�sikirto, apimtas netramdomo kosulio priepuolio. Turbūt tai nuo tos dvokian�ios cigaretės, �mėstelėjo Maniui. � Mes dar pagyvensime! Ta�iau dabar man reikia... pamiegoti, � pridūrė Tomis, vis dar neatsigaudamas po staigaus priepuolio. � Kai atsikelsiu, pirmiausia trauksime ko nors u�k�sti ir apsipirkti, o tuomet truputį pasi�valgysime po miest�.

Manis prasėdėjo ant ma�os sofos, niekaip negalėdamas u�migti � jis buvo visas pagautas jaudulio ir pakilios nuotaikos. Tomio pogulis virto �e�et� valandų trukusiu miegu, pripildytu niurnėjimo, atodūsių, kosulio ir �nab�desio. Ta�iau, vos tik prabud�s, jis nusiprausė po du�u, įlindo į juodas odines kelnes ir baltus trumparankovius mar�kinėlius ir atrodė taip, lyg būtų i�miegoj�s vis� naktį ir vėl pasireng�s linksmintis.

T� pa�i� dien� Manis įsimylėjo Tomį ir Niujork�. Tomis jam aprodė vis� Vilid��, kuris nė kiek nebuvo pana�us į t� kaim�, kokį Manis įsivaizdavo4. Manis nusipirko pa�ius siauriausius d�insus, į kokius tik galėjo įsprausti savo ma�� u�pakalį � 27 dyd�io. Ir tada Tomis atvėrė jam Niujork� � kaip tik tokį, apie kokį jis ir svajojo: piln� �okių, klubų, lėbavimo, pobūvių ir vyrų. Manis prarado nekaltyb� Niujorke, sporto klube, kuriame jis pradėjo lankytis kartu su Tomiu. Gyvenimas buvo tikra idilė jiems abiem iki to ryto, kai Tomis nebepakilo i� lovos. Kaip paai�kėjo, dėl to kaltas buvo ka�koks AIDS. Tuomet atėjo sunkūs laikai. Tomis nyko akyse ir netrukus mirė. Manis visi�kai neturėjo pinigų, ta�iau jokiu būdu nesirengė grį�ti atgal į Alabam�.

Nuo �iol Manio jau neapleido mintis, kad jis i� tiesų yra tikras Auk�tutinio Ist Saido �iabuvis, nepaisant to, kad gyvena Harleme. Jis tapo Manhatano auk�tuomenės nariu, nors ir nelabai svarbiu. Jo did�iausių gerbėjų � Tendės Bruks ir pa�ios Loren Tomas dėka � jis mėgavosi kone nekilnojamojo turto brokerio-�vaig�dės statusu tarp afroamerikie�ių elito. Ir vis dėlto, papras�iausias nekilnojamojo turto brokeris niekuomet nebus laikomas svarbiu asmeniu � �i mintis pastaruoju metu vis labiau spaudė jo dvasi�. Trūko did�iojo sandorio, u�kelsian�io jį į pa�i� vir�ūn� ir garantuosian�io jam gausyb� pinigų, kartu ir auk�tuomenės pagarb�. Nors jis ir valdė pelningiausi� juodaod�ių nekilnojamojo turto agentūr� Manhatane, daugeliui buvo ir liko viso labo gerai apmokamas pardavėjas.

� Matau, visai neblogai pa�įstate apylinkes, � Eriko D�onso pastaba nuskambėjo Maniui kaip įvertinimas. Jis buvo pana�us į gra�ų �viesiaodį pavyzdinį berniuk�, kuris niekada neatsispiria pagundai su�lam�ti pyragėlį, tinkamai progai pasitaikius.

� Penkiolika metų versle �į t� rei�kia.

� Penkiolika metų Niujorke?

Manis i�did�iai linktelėjo, praeidamas pro Daniel, �iuo metu geriausi� Niujorko restoran�, įsikūrusį viename i� Donaldo Trumpo adaptuotų daugiabu�ių.

� O jūsų akcentas? � paklausė Erikas. �is klausimas Maniui i�syk sukėlė įtarim�. Erikas buvo i� vidurio vakarų � tos vietos, į kuri� i� pietų persikėlė daugybė juodaod�ių. Prie�ingai negu Niujorke, Flosmure pietinis akcentas tikrai niekam nekeltų susi�avėjimo.

Manis pateikė versij�, tapusi� jo �istorija� nuo to laiko, kai įsidarbino Tiffany:

� Esu kilimo i� Birmingamo Alabamos valstijoje, bet persikėliau į Niujork� dėl mokslų. � Visi tuomet gerbė student�, u�darbiavusį po paskaitų, kad galėtų sudurti gal� su galu.

� Nejaugi? � Erikas pastebimai atkuto. Jo �mona ir toliau tylomis �ingsniavo �alia. Maniui jos beveik pagailo. Rodėsi, kad laukinė �io miesto energija j� tiesiog dusino. Jis jau vaizdavosi, kaip jos reikalai pakryps po persikraustymo.

Erikas daugyb� vakarų praleis ne namie, vykdamas į vėlyvus verslo susitikimus ir vakarienes su rėmėjais. I� prad�ių jis kviesis su savimi ir �mon�. Ji eis su juo vien�, galbūt por� kartų � tol, kol jos neįbaugins stambaus kalibro draugija. Pama�u ji nustos lydėjusi jį į pobūvius ir verslo i�vykas, teikdama pirmenyb� namams. Jis liausis j� kviet�s. Tuomet Manis ims pastebėti Erik� mieste, apsupt� gausios kompanijos. Manis neįsivaizdavo jųdviejų, ilgai i�tverian�ių kartu. Tokie patrauklūs, agresyvūs vyrai kaip Erikas visuomet imdavo reikalauti daugiau dėmesio, vos tik patikėdavo migla, kuri� jiems į akis mielai pūtė miestas.

Erikas t�sė:

� Kur gavote bakalaur�?

Manį persmelkė įtarimas. Jam nepatiko Eriko ki�imasis į jo asmeninius reikalus. Koks turėtų būti kieno reikalas, kur �mogus mokėsi, pagalvojo Manis, jausdamas kylantį nevisaverti�kum�. Erikas D�onsas buvo toks tipas, kuriam klausimas apie bakalauro studijas tebuvo į�anga � mintyse jis jau rikiavo auk�tesnius mokslinius laipsnius.

� A� mokiausi Niujorko universitete, � tepratarė Manis ir greitai pakeitė pokalbio tem�, siekdamas rudos odos aplanko ir i�traukdamas i� jo dienos mar�rut�. � Pirmajam butui, kurį �iandien ap�iūrėsime, reikės remonto. I� viso du tūkstan�iai penki �imtai kvadratinių pėdų ploto, trys malkomis kūrenami �idiniai, erdvi virtuvė ir daug �viesos. � Jie turbūt suprant�, kad Niujorke apleistas butas galįs kainuoti milijonus vien dėl savo vietos. Garsi agentė Barbara Korkoran, kuri dar savo karjeros prad�ioje įvertino remontuotino būsto privalumus, pasiūliusi vienai garsių Niujorko �eimų �apleist� nam� u� trisde�imt du milijonus�. Manis pasi�iūrėjo į Tamar� ir Erik�, mėgindamas i�skaityti kokį nors �enkl� jų veiduose. Pirmasis vizitas pa�i� pirm�j� dien� visada būdavo pats sunkiausias.

� Ir kiek jis kainuoja? � paklausė Tamara ūmai, netikėtai pa�iam Maniui.

Manis �vilgtelėjo į kain�, nors ir taip �inojo atsakym�. Jis labai nemėgo �ios akimirkos su tokiais �monėmis kaip D�onsai.

� Pra�o trijų milijonų.

� U� du tūkstan�ius penkis �imtus kvadratinių pėdų? � Tamaros balsas pakilo visa oktava.

Manis vos tvardėsi. Pirmiausias dalykas, kurį turėtų padaryti �ie nespėj� nė kojų gerai ap�ilti provincijos pirkėjai � tai susipa�inti su Manhatano nekilnojamojo turto kainomis. Giliai įkvėp�s, jis mėgino sukaupti kiek galima daugiau ramybės savo balse ir tik tada prabilo. Ta�iau viskas, k� tesugebėjo i�spausti, buvo:

� Tokio dyd�io butai �ioje vietoje yra verti didelių pinigų, � jis vos susilaikė nei�tar�s: ��irdele�.

Manis �inojo, kad pastaba buvo per trumpa, ta�iau jo kantrybė seko. Jam buvo iki gyvo kaulo įgris�s �itas teatras, kuriame kainos visuomet sukeldavo �ok�, ypa� tokiems �monėms, kurie turėjo pinigų, bet ne�inojo, kaip juos i�leisti. Verksniai. Taip, nekilnojamasis turtas Manhatane buvo brangus. Arba susitaikyk su tuo, arba va�iuok į Niud�ersį. Maniui nepatiko tai, kad jis nuolatos turėjo įrodinėti �monėms �io miesto vert�. Jeigu jie nesuprato to, kad gyvenimas karali�kajame pasaulio mieste su visais jo patogumais ir prabanga turėjo did�iul� kain�, tuomet Manis nenorėjo su jais turėti jokių reikalų. �iaip ar taip, �i porelė nebuvo jo mėgstamiausia klientūra. Teisybė, Erikas D�onsas buvo klestintis �ikagos verslininkas ir kylanti �vaig�dė Niujorke. Bet jis neturėjo savo stiliaus. Jeigu Tendė nebūtų jų rekomendavusi, Manis dabar tikriausiai lydėtų paskutinį vasaros savaitgalį Loren vasarnamyje Martas Vinjarde.

� Kodėl mums neįėjus į vidų ir gerai neap�iūrėjus �io buto i�planavimo? Du tūkstan�iai penki �imtai pėdų gali būti labai erdvu. Be to, visada galite perstumti sienas ir įsirengti kokius tik norite kambarius.

� Hmm, � Tamara lyg ir sumink�tėjo. � Bet jis ma�daug mano sve�ių korpuso dyd�io.

Manis �iaip taip susilaikė neatrė��s: �Tai ir pasilik savo prakeiktam Flosmure!� Ta�iau pasiūlė u�lipti laiptais auk�tyn ir pasi�valgyti. Ten jis patikino, kad jie tik pradėj� savo paie�kas ir kad rinkoje gausybė jų dėmesio vertų pasiūlymų. Kainų �oko terapija tik prasidėjo, o kartu su ja ir Manio galvos skausmai.

2

Vos tik įėjusi į did�i�j� Pierre vie�bu�io banketų sal�, eleganti�kai serviruot� kviestiniams prie�pie�iams, Tendė Bruks prisiminė daugyb� kitų jos Niujorke organizuotų labdaringų susitikimų ir vos atsispyrė nostalgijai. Tik ne dabar. �iandien ji � garbės sve�ias, �iandien bus įvertintos jos ilgametės pastangos, padėjus surinkti milijonus dolerių pa�ioms presti�i�kiausioms Manhatano labdaros organizacijoms. Ta�iau jos nuotaika nebuvo d�iugi. Ji buvo ne juokais susirūpinusi, kar�tligi�kai m�stydama ir planuodama, kaip u�tikrinti tai, kad �is renginys netaptų paskutiniuoju jos triumfu.

Būdama penkiasde�imt vienerių, Tendė galėjo var�ytis su bet kuria moterimi vir� trisde�imties. Jos kakavinė oda daugybės masa�ų ir brangių kremų dėka vis dar buvo nepriekai�tinga, be menkiausios rauk�lelės veide. Jos tamsūs plaukai, tobulai pri�iūrėti kas savait� lankantis gro�io salonuose, nesiekė pe�ių. Jos rafinuot� i�vaizd� pabrė�ė firminis smėlio spalvos Chanel kostiumėlis su auksinėmis sagomis. �į komplekt� ji įsigijo prie� penkiolika metų laikais, kai pirkdavo naujus modelius kiekvienam sezonui, �iems dar nepasirod�ius parduotuvėse. Jos svoris vis� laik� siekė ma�daug 55 kilogramus, nors i�laikyti toki� figūr� esant penkių pėdų ir �e�ių colių ūgio darėsi vis skausmingiau. Ta�iau skausmas Tendei buvo gyvenimo variklis. Ji buvo patyrusi daugyb� i�bandymų ir visus kantriai i�tvėrusi.

Ji pa�velgė į lino pluo�to kortel� su auksiniu kaligrafi�ku įra�u, kuri� gavo vos tik atvykusi, norėdama pasi�iūrėti, kur jos vieta. Tik pajudėjus scenos link, pribėgo Liza, smulkutė �viesiaplaukė, ir pabu�iavo Tendei į abu skruostus.

� Tende, atrodai, kaip visada, puikiai. Tu sėdi prie antrojo stalo, prie pat scenos.

� A�iū, Liza. Viskas atrodo �avingai. Tu puikiai pasidarbavai, � pagyrė Tendė.

� Tu tokia maloni. A� mokiausi i� geriausių. Ar padėsi man organizuoti kitų metų vaikų globos renginį? �į kart� mums labai tav�s trūko. Be tav�s renginys nebuvo toks puikus.

� Ne�inau. Vis jau�iu, lyg dar būtų per anksti. Ta�iau a� būtinai prane�iu, � atsakė Tendė, �velgdama tiesiai Lizai į akis, norėdama įsitikinti, ar �i jauna moteris pajuto jos svyravim�.

� A� suprantu. Jokio spaudimo. Bet tu esi nepakei�iama.

� A�iū tau, � Tendė kukliai nusi�ypsojo ir nuėjo prie savo stalo.

Prie kito stalo, papuo�to orchidėjomis, jau tryp�iojo kitas tos dienos garbės sve�ias � D�enifer Volters. D�enifer buvo tikras filantropijos stebuklas. Jos tėvai buvo labai turtingi, susikrov� kapital� i� gele�inkelių verslo. Ji pati, �inoma, sėkmingai i�tekėjo � u� vyro, paveldėjusio pasaki�kus telekomunikacijų imperijos turtus, be to, ir jo paties teisininko karjera buvo stulbinanti.

D�enifer buvo sumani moteris, turinti ger� �irdį ir didel� pinigin�, pastaraisiais metais i�dalijusi milijonus Niujorko menininkų organizacijoms, vaikų grupėms, benamiams ir �IV programoms. �alia jos Tendė jautėsi kiek per menka, ta�iau visai ne dėl to, kad j� baugintų kolegės turtai. Ji suvokė, kad pastaruoju metu j� u�griuvusios negandos kaskart tolyn stums nuo �ios svarbios scenos, ant kurios ji taip sunkiai prasibrovė. Net ir po mirties jos vyro silpnumas neduos ramybės.

Tendės kelias į �i� dien� buvo atkakli kova. Jaunystėje Tendė visada �inojo, kad pateks tarp svarbiausių dviejų procentų �monijos gyventojų. Ji svajojo pietausianti su turtuoliais ir artimai bendrausianti su garsenybėmis. Jos tėvai gyveno pasiturimai � turtingiau negu dauguma juodaod�ių �ikagoje. Jos tėvui priklausė laidojimo biuras, o mama rūpinosi namais, Tende ir jos jaunesniuoju broliuku. Tendė buvo klasikinis maksimalisto pavyzdys: visada siekė palankaus savo tėvo įvertinimo, kuris pernelyg retai suteikdavo jai tokį malonum�. Tad Tendė dirbo dar atkakliau. Jos brolis, savo ruo�tu, manė, kad tėvas i� jo nieko nesitiki, tad pasistengė nenuvilti. Vos sulauk�s dvide�imt dvejų, jis mirė nuo narkotikų perdozavimo, nors Tendei ir jos tėvams buvo patogiau vadinti tai savi�udybe. Ma�daug tuo metu, kai mirė brolis, ji sutiko Fil� Bruks�. Ji mokėsi Bostono universiteto Teisės fakultete. Jis baiginėjo JD/MBA5 studijas Harvarde. Filas buvo protingas ir pa�inojo visus reikalingus �mones � tiek baltuosius, tiek afroamerikie�ius. Jame ji matė savo gyvenimo �ans�, apie kurį svajojo. Ir akimirk� jie gyveno ta pasaka.

Filas būtų bet k� padar�s dėl Tendės. Kai tik u�simanydavo naujo namo su geresniu adresu, jis jį parūpindavo, nors ir suvokdamas, kad negali sau to leisti. Kai ji norėdavo brangių drabu�ių, jis niekada nesakė ne. Kai ji primygtinai reikalavo i�siųsti jų dukr� Dej� į pa�i� brangiausi� Niujorko mokykl�, jis ir tai atlaikė. Negalima sakyti, kad Filas neu�dirbdavo daug pinigų. Jis buvo vienos did�iausių juridinių firmų partneris Niujorke, labai gerbiamas ir mėgstamas savo kolegų. Jis dirbo sunkiai ir u� tai buvo atitinkamai atlyginama. Bet gyvenimas Manhatane buvo brangus, ypa� su �mona, turin�ia visuomeninių įsipareigojimų. Po du �imtus tūkstan�ių dolerių labdarai kasmet � tai buvo tik prad�ia gyvensenos, kuri būtų galėjusi nuvaryti į bankrot� net ir visų geriausiai apmokam� darbinink�.

� Tende! Kokia jaudinanti akimirka! � Kerol Varton pla�iai nusi�ypsojo ir stipriai apkabino Tend�. � Tu �inai, kad �ie metai man buvo ypatingi. A� esu be galo laiminga, apdovanodama tave � �mogų, su kuriuo kartu augau vis� pastar�jį de�imtmetį, � Kerol ir Tendė susijuokė, abi kartu prisiminusios, kaip i� ma�ytės idėjos i�augo didelė, svarbi Niujorko organizacija.

I�ties, Tendė daug davė Mother Love fondui � Kerol Varton vaizduotės kūdikiui. Kerol vyras Metjus kartu su Filu mokėsi Harvarde. Jie liko draugais po universiteto ir nei�vengiamai matydavosi verslo reikalais. Kerol ir Tendė i�kart susidraugavo. Kerol lankė Harvardo Teisės fakultet� por� metų vėliau u� savo vyr�. Ji i�dirbo ma�daug penkerius metus � trimis ilgiau u� Tend�, prie� tapdama namų �eimininke � auk�tuomenės dama.

Kai Kerol įkyrėjo tu��iai stumti laik�, ji įkūrė Mother Love � organizacij�, kurios tikslas buvo padėti benamėms motinoms atsistoti ant kojų. Nuo pat prad�ių ji įtraukė ir Tend�. Tendė buvo laiminga, galėdama padėti. Ji �inojo, kad, padėdama Kerol, pateks į labai įtakingų �monių kompanij�. Kerol ir jos vyras buvo niujorkie�iai nuo pat gimimo. Jie pa�inojo kiekvien� svarbų asmenį. Bet kokia veikla, kurios imdavosi Kerol, ilgainiui susilaukdavo pripa�inimo Niujorke. Per nepiln� de�imtmetį Mother Love i� nedidelės laisvalaikio pramogos svetainėje i�augo į multimilijonin� ne pelno siekian�i� organizacij�, remiam� garsių korporacijų, fondų ir asmenybių. �iandien Tendė buvo gerbiama u� pastangas, padėjusias Mother Love įsibėgėti, taip pat ir u� darb� įvairiose kitose labdaros organizacijose.

�i diena Tendei turėjo būti jaudinanti. Ji taip atkakliai dirbo, kad taptų �io pasaulio dalimi, ir galop savo pasiekė. Bet ji buvo susirūpinusi tuo, kaip reikės praleisti trisde�imt būsimų savo gyvenimo metų. Ji nusipelnė būti saugi likusį gyvenim�. Ta�iau atsidūrė tokioje padėtyje, kurioje buvo priversta ne tik kurį laik� susilaikyti nuo kasmetinių įna�ų � atėjo laikas gerai pasukti galv�, kaip apskritai reikės sudurti gal� su galu � tai buvo toks jausmas, kurio niekada nebuvo anks�iau patyrusi. Ta�iau ji nesirengė pasiduoti. Kad ir kiek tai u�truktų, Tendė dirbo prie plano, i�trauksian�io j� i� gilios duobės, kurioje j� paliko vyras.

Atne�ė prie�pie�ius: po mesclun6 salotų � virt� la�i�� su krapų pada�u. Prie�ais damas buvo pastatytas �okoladinis tortas su avie�ių sirupu, ir programa prasidėjo. Liza, stovėdama ant pakylos, padėkojo visiems apsilankiusiems prisidėjus prie prie�pie�ių, per kuriuos buvo surinkta penki �imtai tūkstan�ių dolerių. Dalyviai pratrūko save sveikinti griausmingais aplodismentais u� visas savo pa�ių suaukotas lė�as. Tuomet Liza pristatė Kerol Varton, kurios u�duotis � įteikti apdovanojimus garbės sve�iams. Pirmasis apdovanojimas būsiantis įteiktas D�enifer. Ji aukojo i�ties dideles sumas, tiesa, tik pastaruosius kelerius metus; nors, kita vertus, ir to u�teko, kad spėtų pelnyti pripa�inim� daugelio kitų organizacijų, kurias pagerbė savo auksiniu prisilietimu. Ji priėmė apdovanojim� ir, įsijautusi į savo vaidmenį, ėmė pasakoti apie tai, kaip, tėvų paraginta, kartu su savo broliais ir seserimis įsitraukė į bendruomenės paramos programas, pradėdama nuo Padėkos dienos ir kalėdinių pietų ruo�imo varguoliams. Ji tuomet supratusi, kad net ir ma�ytis kilnus poelgis kartais gali tapti dideliu įvykiu kiekvieno �mogaus pasaulyje. Ji baigė savo ilg� kalb�, kartu pasveikindama ir Tend�.

Tuomet Kerol paai�kino, kodėl kitas apdovanojimas būsiantis toks i�skirtinis jai, nes Tendė rėmusi j� nuo pat Mother Love įkūrimo.

� Jeigu ne Tendės pastangos � ir a� tikrai tai sakau nuo�ird�iai � Mother Love niekuomet nebūtų tapusi tokia organizacija, kokia ji yra �iandien. Tendė � viena i� sunkiausiai dirban�ių, labiausiai atsidavusių �monių, kokius tik man yra tek� pa�inti. A� galėdavau skambinti Tendei bet kuriuo paros metu ir ji visuomet turėdavo laiko mane i�klausyti ir padėti man rasti patį geriausi� sprendim�. Ji paaukojo mums savo laik�, savo pinigus ir savo siel�. Jos pastangomis Niujorkas tapo geresnis. Mother Love ir daugybės kitų labdaros organizacijų, kurioms teko laimė patirti nei�senkam� Tendės Bruks energij� ir atsidavim�, vardu � a�iū tau. Tende, eik� �ionai ir pasiimk savo apdovanojim�.

Visa salė pa�oko ant kojų ir audringais plojimais palydėjo Tend� pakylos link. Jos darbai buvo gerai �inomi visame Niujorke reklamos, kuri� ji u�sitikrindavo prie� imdamasi net ir paties menkiausio darbelio dėka. Ir nors praėjo jau metai nuo to laiko, kai mirė Filas, Tendė pasirūpino, kad propagandos ma�ina visiems primintų apie tragedij� ir tai, jog ji vis dar gedėjo.

U�lipusi ant pakylos, ji pabu�iavo Kerol į skruost� ir atsiėmė savo kri�tolin� statul�, vaizduojan�i� nuog� sparnuot� moterį su kūdikiu ant rankų. Kiek pakilojusi sunki� skulptūr� de�inėje rankoje, Tendė prisivertė pasakyti kelet� padėkos �od�ių.

Ji pradėjo be jokių u�ra�ų.

� A�iū visiems. Kerol, tu labai maloni. Mother Love u�ėmė ir visuomet u�ims ypating� viet� mano �irdyje. Moterys, su kuriomis a� dirbau �ioje organizacijoje, yra stiprios, protingos ir atsidavusios darbui labiau nei sau pa�ioms. A� labai daug ko i� jų i�mokau. Sėmiausi vilties ir stiprybės i� moterų, kurioms mes tarnavome � benamių motinų, kurių ry�tas, tvirtybė ir tikėjimas ne�ino jokių ribų. Kaip �inote, prie� metus a� praradau savo vyr�. Filipas Bruksas buvo i�mintingas ir doras �mogus � �mogus, kuris man rodė keli�, �mogus, kurį a� gerbiau, � Tendė stabtelėjo dėl didesnio efekto. � Jis palaikė visus mano siekius. Be jo mano tarnyba Mother Love ir visa kita būtų taip nereik�minga. Taigi, Filai, �itai skiriu tau.

Su �iais �od�iais ji pabu�iavo apdovanojim� ir i�kėlė jį auk�tai vir� galvos.

� A�iū, � dar pasakė į mikrofon� ir pasitraukė į �alį nuotraukai su Kerol. Salė vėl nugriaudėjo plojimais. Tendė dar spėjo mintyse pasvarstyti, kuriame leidinyje atsidurs �ios nuotraukos. Ji juto �ilt� simpatijos bang�, sklindan�i� i� salės. Ji puikiai �inojo, kad vaidindama nusi�eminusi� publikos akivaizdoje, eina pa�iu sėkmingiausiu keliu. Niekam nepatiko pagyrūnai. �į darb� geriau palikti tokiems �monėms, kaip jos asmeninė publicistė Roksi Nikson arba visokiems prisiplakėliams. Be to, ji visada pagra�indavo savo vyr� vie�umoje, nors pati laikė jį tikru subingalviu. Jokia moteris neatrodė solid�iai, niekindama savo sutuoktinį. Net ir feministės nei�drįstų gin�ytis su ja dėl meilės savo vyrui, jeigu tik �i padėtų gauti auk�tesnį įvertinim� u� savo darb�.

Susirinkdama savo mant� nuo stalo, Tendė i� visų jėgų stengėsi atsikratyti j� apiman�ios baimės. Kad ir kaip tro�ko pasimėgauti �ia akimirka, ji niekaip negalėjo nuvyti �alin jausmo, kad k� tik dalyvavo savo pa�ios laidotuvėse. Visi �ie apdovanojimai ėmė kelti �leik�tulį, nes ji �inojo, kad esant dabartinei padė�iai jokiu būdu nesugebės pakartoti savo pastarųjų de�imties metų sėkmės. Gėda dėl savo skurdo, �inoma, sukels skausmo, ta�iau tai buvo niekis, palyginti su mintimi, kad ji visiems laikams būsianti atstumta diduomenės.

Atsisveikinusi su auk�tuomenės damomis, Tendė i�ėjo į lauk� ir giliai įkvėpė �ilto rudens oro. Eidama savo kooperatinio buto link, guodėsi, kad, nors reikalai ir buvo prasti, ji vis dar buvo Niujorke ir gyveno Penktojoje aveniu. �iaip ar taip, ka�kaip ji pasieks, kad �ios dienos garbės sve�ias ir toliau i�liktų miesto numylėtiniu.

3

I� mil�ini�kos drabu�inės, savo dyd�iu prilygstan�ios pagrindiniam daugumos vasarnamių miegamajam, Loren Tomas stebėjo, kaip jos vyras Edas, stovintis prie�ais veidrodį vonios kambaryje su rank�luos�iu aplink juosmenį, lėtai skuto nuo savo smakro penktos valandos �e�ėlį. Loren nejuto, kad Edas buvo dvide�im�ia metų vyresnis u� j�. �e�ių pėdų ūgio, gra�ios odos, puikios sportinės formos, penkiasde�imt penkerių Edas vis dar panė�ėjo į tvirt� jaunuolį. Koks i�vaizdus vyras, manė Loren pati sau.

� Loren, grei�iau. Tau reikia pasiskubinti. Jeigu nei�vyksime u� dvide�imties minu�ių, pavėluosime. Tu nė i� tolo nepana�i į susiruo�usi�, � papriekai�tavo Edas.

� A� k� tik gro�ėjausi savo puikiu vyru. Tu toks patrauklus. Minutėl�, ir a� būsiu susiruo�usi. Nesuprantu, kodėl mes turime atvykti kaip tik laiku, � susiraukė ji.

� Tu juk �inai, kad turiu dar �įvakar i�vykti į San Francisk�. Norė�iau pabūti kiek ilgėliau i� pagarbos muziejui. Esu tarybos narys ir jie nesuprastų, jei pavėluo�iau. Be to, Harlemo muziejus � puiki organizacija tau pradėti savo veiklai. Galėtumei perimti mano post� � mano dienotvarkėje vienu darbu liktų ma�iau.

Nuostabu, jis ir vėl ims ai�kinti, k� ji turėtų daryti su savo gyvenimu, pamanė Loren. Ji dirstelėjo atgal į netvark�, kuri vie�patavo jos drabu�inėje �i� valand�. Batai ir rankinės mėtėsi po vis� persirengimo kambarį. Trys suknelės, kiekviena skirtingos spalvos ir stiliaus, laukė savo eilės kabykloje.

Loren ruo�a truko jau devyniasde�imt minu�ių, ta�iau jos natūraliai garbanoti, trumpi ka�toniniai plaukai vis dar buvo netvarkingai su�ukuoti į vir�ų, o makia�as atrodė taip, lyg kas būtų tėk�telėj�s da�ų tiesiai jai į veid�. �iaip ji nebūdavo tokia bevilti�ka, bet �is oficialus renginys Harlemo muziejaus garbei privertė j� jaustis nejaukiai. Dalyvaus visi juodosios auk�tuomenės baronai, o kartu su jais � ir baltieji meno mecenatai � visi tokie pasiturintys, kultūringi.

Loren visai neslėgė dalyvaujan�iųjų autoritetas; daugelį ji pa�inojo i� anks�iau, nes kartu su jais u�augo Vest�esteryje7. Ta�iau j� gniu�dė globėji�ki �vilgsniai ir pa�nib�domis i�tartos frazės �monių, pavydin�ių jai jos s�jungos su Edu. Per ketverius jų santuokos metus Loren patyrė, kad daugelis jos aplinkos �monių, tarp jų � net kai kurie motinos draugai, buvo įsitikin�, jog ji per prasta tokiam įtakingam vyrui. �monės nuolat atsitrenkdavo į j� ar stumdavo prie Edo. Jie elgėsi stor�ievi�kai ir nepagarbiai. Moterys flirtuodavo su Edu �ia pat jos akyse, lyg ji būtų tu��ia vieta. O kai pagaliau �pastebėdavo� j�, sakydavo:

� O, jūs esate Edo Tomaso �mona? Jūs � tikras laimės kūdikis.

Loren vien�kart pasiguodus dėl to, Edas tik at�ovė:

� Kodėl tau turi rūpėti tai, k� tie �monės galvoja apie tave?

Loren būtų lengviau i�tverti �į vakar�, jeigu Edas būtų jai dėmesingesnis. Ta�iau Loren juto vos pastebim� savo vyro at�alim� � ka�k� neai�kaus, ka�k�, kas kėlė jai nerim�. Ji negalėjo tiksliai įvardyti savo dvejonių, bent jau � tikrai ne jam. Buvo sunku net Suformuluoti tai, kas kėlė jai nerim�. Ir vis dėlto jos nuojauta prana�avo, kad jųdviejų santykiai netrukus gali pa�lyti.

Loren bebaigiant gra�intis, Edas meiliai u�dėjo savo smakr� jai ant peties.

� Tau viskas dar prie� akis. Pasidaryk sau pramog� �įvakar. Ten bus daug tavo draugų, be to, tikra tiesa, kad muziejaus darbuotojai nekantrauja su tavimi pasikalbėti apie muziejaus vizij�. A� jiems papasakojau apie tave.

� Kodėl, na, kodėl mes turime daryti tokius dalykus? Kodėl mes negalime tiesiog pasilikti namie ir pa�iūrėti kokį nors film� kaip anks�iau? Nejaugi tu vėl turėsi kur nors i�va�iuoti? � jau atvirai savininki�kai ėmė maldauti Loren. Ji visai nenorėjo eiti į renginį ir ver�iau būtų pasilikusi su vienu Edu, kaip tai da�nai atsitikdavo jų draugystės prad�ioje. Trumpam ji su ilgesiu prisiminė tuos laikus, kai jis su niekuo nenorėdavo ja dalytis. Dabar taip jautėsi jinai.

Edas trūktelėjo galv� nuo Loren peties ir grie�tai atsakė:

� Juk �inai, kad mes negalime to daryti. Apsirenk ir eime.

�iūrėdama į Ed�, taip �auniai atrodantį su smokingu, Loren pajuto liūdesį. Nuostabūs laikai ir nerūpestingas gyvenimas buvo jau praeityje. Apimta melancholijos, ji niekaip negalėjo atsikratyti s��inės priekai�tų, kad įsimylėjo �į vyri�kį.

Vos tik pabaigusi Varton�8, kur jos karjeros galimybės buvo labai vertinamos, Loren vėl susidūrė su Edu, priėmusi jo pasiūlym� u�imti rinkodaros vadovo post� Thomas Industries kompanijoje. Ji buvo puiki studentė, kurios geidė daugelis kompanijų, ta�iau j� i�ties sujaudino pasiūlymas dirbti Edo kompanijoje. Loren sekė jo karjer� daugelį metų � nuo to laiko, kai, dar būdama mokinė, sutiko jį piknike savo tėvų sode Martas Vinjarde. �is �mogus visus turtus susikrovė savo paties pastangomis, ir juo �avėjosi beveik visa Amerika. Ypa� � juodoji Amerika.

Edas pradėjo savo versl� nuo ma�os gėrimų i�pilstymo bendrovės, gav�s didelės vidurio vakarų gaivinamųjų gėrimų kompanijos u�sakym�. Kartu su dar vienu investuotoju Edas tuomet nusipirko nedidel� gėrimų bendrov�, kuri� netrukus labai pelningai pardavė stambiam konglomeratui.

U� pinigus, u�dirbtus i� �io sandorio, Edas nusipirko vietos kompanij�, kuri specializavosi greitų u�kand�ių rinkoje. Sunkaus darbo ir talentingos rinkodaros komandos dėka, kompanijos gaminiai i�populiarėjo visoje �alyje ir netgi sudarė rimt� konkurencij� Frito-Lay. Galop PepsiCo nupirko ir �i� bendrov�. Ta�iau stambiausiu Edo sandoriu tapo dar vienos gėrimų kompanijos, gaminusios ir platinusios aromatizuot� arbatos gėrim�, akcijų i�pirkimas.

To meto Volstryto analitikai �iai kompanijai prognozavo netolim� bankrot� ir teigė, kad �is Edo �ingsnis garantuotai su�lugdys jo sėkming� karjer�. Vos per metus Edas, i� pagrindų pertvark�s vadyb� ir rinkodar�, atgaivino bendrov�, gr��ino j� į pelning� keli�, o jos gėrimai tapo vieni populiariausių visame pasaulyje. Kitais metais jis pardavė �i� gėrimų kompanij� u� milijardus dolerių. Tai buvo pats did�iausias visų laikų sandoris �ios rū�ies gėrimų rinkoje, be to, absoliu�iai did�iausias sandoris, kokį tik kada nors buvo pavyk� sudaryti juodaod�iui. Jo nuotrauka puikavosi ant kiekvieno verslo �urnalo vir�elio. Edas Tomasas tapo tikra legenda. Per dvide�imt metų jis susikrovė milijardus. Netrukus jį paliko pirmoji �mona, u�simindama apie i�tisus metus vienatvės ir jau suaugusius vaikus, kuriems tėvų buvimas kartu jau neturėjo lemiamos reik�mės. Sulauk�s penkiasde�imties, Edas buvo pasaki�kai turtingas ir labai geid�iamas jaunikis. Ir Loren, tuomet dirbusi jo rinkodaros padalinyje, nenorėjo turėti su juo nieko asmeni�ka.

Ta�iau Edas atkakliai siekė Loren elegancijos ir gro�io, kol galų gale jam pavyko suma�inti jos prie�i�kum�. Jos atsargum� kurstė baimė būti i�mestai i� jo gyvenimo, i� jo kontoros, vos tik jam nusibosianti. Loren buvo rimtai, netgi aistringai nusiteikusi dėl savo karjeros. Ji tikėjosi i�kilti savo srityje ir galiausiai vadovauti savo kompanijai. Bet juo labiau ji prie�inosi, juo stipriau Edas demonstravo savo jausmus. Ji atsakė, paai�kindama, kad norėtų ir toliau būti rimtai jo traktuojama Thomas Industries kompanijoje. Ji pamanė, kad jis suprato, k� norėjusi tuo pasakyti. Bet jau po keleto mėnesių rinkodaros padaliniui kartu su auk��iausiais korporacijos vadovais buvo surengta i�vyka į �enev�. �ios i�vykos metu Edas ir pralau�ė visas Loren u�tvaras.

Vėliau jis paai�kins, kad suplanavo vis� kelion� tik tam, jog galėtų patraukti Loren dėmesį. Pirm� vakar� po vakarienės, jai ne�inant, Edas sugebėjo įtikinti vie�bu�io personal� pakeisti Loren kambario durų kod� tam, kad, nesuveikus kortelei, ji nusileistų pas vie�bu�io registratorių papra�yti kitos. Edas tuo metu laukė fojė ir pakvietė j� pasėdėti kartu jaukiame vie�bu�io bare. Jie įsitaisė prie�ais audringai liepsnojantį �idinį tarp did�iulių ��sų pūkų pagalvių. Visas �is nutikimas Loren tuomet pasirodė ka�koks nerealus. Jie i�sipasakojo vienas kitam apie savo vaikyst�. Loren, kilimo i� Vest�esterio, buvo ketvirtos kartos universiteto absolventė. Edas, atvyk�s i� Duramo �iaurės Karolinoje, pirmasis i� visos savo giminės lankė koled��. Edo sugebėjimas be niekieno pagalbos tapti vienu i� pirmaujan�ių �alies verslininkų kėlė pagarb� Loren. Jis buvo su�avėtas jos privilegijuotu auklėjimu ir sugebėjimu i�likti tokiai paprastai. Jie buvo kil� i� dviejų skirtingų pasaulių, ta�iau � stebuklas � t� vakar jie buvo kartu, trok�dami kuo daugiau su�inoti apie vienas kit� ir klausdami sav�s, kur �i naktis gali nuvesti.

Galiausiai po kelet� valandų u�sit�susio pokalbio, kurį kartkartėmis nutraukdavo jaukios tylos minutės, Loren sugrį�o į savo kambarį sujaudinta � �įkart su veikian�ia kortele. Kit� dien� Edas pasistengė padaryti jai įspūdį slidinėjimo trasose, nė minutės pats nenuleisdamas akių nuo jos. T� vakar� jis papra�ė vie�bu�io personal� paskambinti Loren ir pasakyti, kad planai pasikeitė, ir pietūs bus patiekti u�darame vie�bu�io valgomajame, o ne restorane, kaip buvo nurodyta kompanijos darbuotojams i�platintoje dienotvarkėje.

Kai Loren įėjo į valgom�jį, ji pamatė puo�nų stal�, serviruot� dviem. Visame kambaryje buvo gausybė �vakių ir ma�y�ių ro�ių �akelių. U� lango buvo matyti Alpės, kur jie slidinėjo dien�. Edas tuoj pat atsipra�ė u� apgaul� ir maldavo nepykti: �A� suprasiu, jeigu tu daugiau niekada nenorėsi vakarieniauti su manimi, bet, pra�au, suteik man malonum� nors �į vakar� pabūti su tavimi �ioje nuostabioje aplinkoje, kad bent galė�iau i�saugoti prisiminim� apie tai, kaip tavo akys �vyti �vakių �viesoje...� Ir nors Loren su Edu dar kelet� mėnesių savo draugyst� laikė paslaptyje, nuo tos nakties juodu tapo neperskiriami.

Ir kitais metais jis atkakliai siekė jos dėmesio. Jis apskraidino j� aplink pasaulį savo priva�iu lėktuvu. Siuntė gėles. Siuntė savo paties ranka ra�yt� poezij�. Atvėrė jai portugalų d�iaz� ir senegalie�ių ritmus. Stulbindavo j� retais vynais, subtiliu menu, kultūra. Tų audringų metų pabaigoje jie susituokė.

Edas pertraukė jos svajones �iurk��ia pastaba:

� Tavo �ukuosena puiki. Apsirenk ir lekiam.

Apsitempusi ketvirto numerio juodo d�ersio suknele, Loren atidarė savo drabu�inės seif�, i� kurio i�sitraukė rubinų ir deimantų vėrinį bei prie jo deran�ius auskarus, Edo padovanotus Valentino dienos proga. Verdamasi auskarus, Loren negalėjo nuvyti �alin minties, kad Edas galbūt i� tikrųjų � ne jos nosiai, kaip tvirtino kai kurie �monės. Būti i�tekėjusiai u� milijardieriaus � nelengvas vaidmuo, prie kurio priprasti reikėjo laiko. Ji �inojo, kad dauguma �monių net nesusim�stydami pasakytų: �Jei turė�iau tokius turtus, man nekiltų jokių problemų�. Bet ji ir pati kuo puikiausiai suprato, kad turėti pinigų buvo nuostabu, ta�iau negalėjimas kontroliuoti savo pa�ios gyvenimo ėmė kelti nerim�. Ji tiksliai ne�inojo, ta�iau numanė, kad auskarai ir vėrinys turėjo būti verti ma�iausiai pusės milijono dolerių. Ir tai buvo tik prad�ia to, ko ji ne�ino. Ji neturėjo nė menkiausio supratimo apie tai, kur investuoti jos vyro milijardai. Jie galėjo būti bankuose, akcijų rinkose, obligacijose, i�do vekseliuose. Ji niekada nematė jokių i�ra�ų. Kiekvien� mėnesį buhalteriai apmokėdavo jų s�skaitas, nors Edas ir pasira�inėdavo �ekius. Loren taip pat galėjo i�ra�yti �ekį, bet tam nebuvo jokio reikalo. Ji turėjo atskir� s�skait� banke, į kuri� kas mėnesį buvo pervedama mil�ini�ka suma gerokai didesnė, nei ji kada nors galėdavo i�leisti. Tai, ko nei�leisdavo, pervesdavo į savo taupom�j� s�skait� ar investuodavo. Be to, ji dar turėjo du milijonus dolerių rezerve � fonde, tėvų įkurtame jos vardu. Ta�iau apie did�iuosius pinigus ar bet kokį kit� Edui priklausantį turt� ji neturėjo jokios galimybės su�inoti. O jeigu ir būtų norėjusi su�inoti, būtų buvusi priversta pereiti i�tis� armij� buhalterių, pagalbininkų ir �iaip pa�alinių �monių, tad nebuvo verta nė pradėti.

Norėdama atgauti bent dalį savo gyvenimo kontrolės, Loren nusprendė grį�ti į darb�. Jiems susituokus, Edas privertė j� i�eiti i� Thomas Industries. Jei tu liktum, tai nebūtų teisinga kitų darbuotojų at�vilgiu, tuomet paai�kino jis. Ji visada buvo kūrybinga � re�isavo spektaklius universitete ir vis� laik� norėjo statyti filmus bei televizijos laidas. Jos tėvai nukreipė j� į verslo mokykl� tam, kad i�moktų i�laikyti save. Jie ragino j� niekada nepriklausyti nuo fondo. Po vedybų su Edo parama ji nusprendė daryti tai, apie k� vis� laik� svajojo � kurti dokumentinius filmus, kurie leistų jai gvildenti nepelnytai u�mir�tas problemas ir taip i�reik�ti savo kūrybin� dvasi�.

Gyvendama bute, perkrautame muziejiniais eksponatais, Loren dar labiau suvokė, jog nėra savo gyvenimo �eimininkė. Ji juto did�iulį spaudim� būti įtraukta į Niujorko filantropinį pasaulį, nors i� tiesų tai, k� darė visi kiti, jos visai nedomino. Loren tro�ko paprastesnio gyvenimo. Kartais ji u�sisvajodavo, kaip jie kartu su Edu pabėga į t� nuo�ali� vietel� Alpėse ir niekada i� ten negrį�ta atgal į Niujork�.

4

Paparaco fotoaparato blykstė kone apakino Manį, su Tende pama�ėle �ingsniuojantį raudonu Metropolitan Club kilimu, patiestu Harlemo muziejaus kasmetinių i�kilmių proga. Manis gyveno dėl tokių renginių. O ypa� dėl �io vienintelio, vykstan�io kart� per metus ir laikomo pa�iu presti�i�kiausių Niujorko afroamerikie�ių diduomenės susibūrimu. �įvakar jis ne tik susilauksi�s daugiau dėmesio, nei kada nors praeityje, bet dar ir atvykst�s kartu su karaliene.

� Tende! Tende! �ionai! � jiems artinantis prie įėjimo, su�uko senyvas vokietis fotografas i� Daily Nervs, kurį Manis pa�inojo. Manis susi�avėj�s stebėjo Tend�. Ji buvo tikra profesionalė. Ji nudavė, jog buvo giliai susirūpinusi tuo, kaip pasiekti paradines duris, ta�iau Manis j� kiaurai permatė. Jis suprato, kad taip ji tik stengiasi pakreipti savo veid� geriausiu kampu, neparodydama, kad pozuoja fotografui. Nors ir be to niekas neabejojo Tendės dailumu. Jos bruo�ai buvo tiesiog tobuli: auk�tai i�si�ov� skruostikauliai, gilios, rudos migdolinės akys, karamelinė oda, juodi, lengvai krintantys iki pe�ių plaukai, gaubiantys jos siaurėjantį �irdies formos veid�. Grak�ti ir eleganti�ka, pasipuo�usi firmine bordo spalvos Valentino suknele su viena petne�ėle, Tendė tarytum sklendė vir� minios.

Nors kaip auk�tuomenės dama bei mados etalonas Tendė buvo reguliariai apra�inėjama W, Vanity Fair, Town & Country ir New York Times, ji retai kada sustodavo pozuoti nuotraukoms, visuomet pabrė�dama Maniui, kad netakti�ka yra laukti, kol koks nors fotografas tave susiras. �Pateti�ka ir desperati�ka�, � sakydavo ji. Tend� buvo galima fotografuoti tik jos pa�ios s�lygomis. Taigi dabar ji t�sė savo misij� � pasirodyti �iame susibūrime, kurio daliai ji pirmininkaus. Tikras prakeikimas � Marūs būtų bet k� atidav�s, kad tik ji sutiktų sustoti bent porai nuotraukų. Jam pasitaikydavo nedaug tokių galimybių kaip �i, ir jis, be abejonės, nebūtų atsisak�s pasirodyti bet kuriame i� leidinių, kuriuos ji paniekinamai atstūmė, skubiai praeidama pro spragsin�ius fotoaparatų objektyvus ir stiliaus puslapių reporterius, mosuojan�ius bloknotais bei gaudan�ius kiekvien� �odį. Tai buvo neįkainojama reklama, kurios Manis laukė metų metus. Ta�iau jis susigriebė, kad negali būti pernelyg nekantrus ir įkyrus. �ias savybes Tendė tiesiog niekino. Jis turėtų jai dėkoti jau vien u� suteikt� galimyb� j� lydėti. Ir vis dėlto jam norėjosi daugiau.

Praeityje Manis dalyvaudavo Harlemo muziejaus i�kilmėse solo. Gaudavo tik nuo�alų staliuk�, k� jau bekalbėti apie paparacus, gaudan�ius kiekvien� (deja, ne jo) judesį. Pasirodymas renginyje kartu su Tende buvo puikus manevras. Jis ne tik sėdės gerai matomoje vietoje. Tendės palankumas jam � tai �enklas afroamerikie�ių didikams, kad Manis taip pat yra arba labai greitai bus įtrauktas į jų tarp�. Tiesa, Loren buvo daug artimesnė jam, įsileidusi jį į patį savo �ventovės vidų. Bet ji nebuvo �ios senosios gvardijos narė kaip Tendė. Loren vis dar sunkiai sekėsi i�sivaduoti i� tos ne�lovės, kuri� jai u�traukė tapimas Edo Tomaso antr�ja ir gerokai jaunesne �mona. Ir tas faktas, kad pirmoji Edo Tomaso �mona buvo taip gerai vertinama, tik blogino Loren padėtį. Po galais, net pa�ios Loren motina bendraudavo su pirm�ja misis Tomas. Tad Tendės palankumas Maniui tiesiog turėjo didesnį svorį. Geriausias Tendės įtakos rodiklis buvo gausybė �ioplių, i�tiestais kaklais ap�iūrinėjan�ių jos apdarus ar mėginan�ių gauti bent kelet� sekund�ių jos laiko. Ne taip seniai Marūs pats buvo vienas tokių �iūrovų. Ir nors kadaise jo motinai nepavyko prasibrauti į afroamerikie�ių elit�, ji nuo ma�ens ruo�ė Marų gyvenimui auk��iausiuose visuomenės sluoksniuose.

Prie arkinio įėjimo lūkuriuojanti minia vis gausėjo. Manis tro�ko stumtis toliau � jis nekantraudamas laukė vakaro prad�ios. Jam, �įvakar turin�iam Tend�, knietėjo i�naudoti kiekvien� �io vakaro akimirk�. Jis jautėsi tarsi ma�as vaikas, patek�s į Disneilendo pasakų karalyst� ir ne�inantis kokios pramogos griebtis pirmiausia � pasijodinėti drambliu, skristi į kosmos� ar bėgti susitikti su peliuku Mikiu. Manis vis labiau jaudinosi, dairydamasis į aplinkui linksin�ias pa�įstamas galvas, pagarbiai sveikinan�ias Tend�. �iame sambūryje knib�dėte knib�dėjo juodosios diduomenės baronų: Black Entertainment Television vadovai Robertas D�onsonas ir Debra Li, American Express vadovas Kenetas �eno su �mona, advokate Ketrin, AOL Time Warner vadovas Ri�ardas Parsonas, Black Enterprise �urnalo leidėjas Erlas Greivas, Essence Communications vadovas Edas Liuisas ir Vemonas D�ordanas � tai buvo auk��iausieji sluoksniai, į kuriuos Manis dar tik siekė prasiskverbti. Blaiviu protu jis suvokė, kad �is darbas pareikalaus gerokai daugiau pastangų nei lydėti Tend� į vakarėlius. Kitaip tariant, vietoj to, kad papras�iausiai juos aptarnautų, jam reikėjo su jais susilyginti. Jis gyveno nuo vieno komisinių �ekio iki kito, ta�iau norėjo pats palikti �ym� jų pasaulyje.

Visai �alia įėjimo Manis pastebėjo Loren ir Ed� Tomasus, pozuojan�ius fotografams ir duodan�ius interviu Elizai Maknil i� New York Journal stiliaus skyrelio. Tendė kiek padvejojo, ta�iau Loren, pastebėjusi juos, i�si�iepė iki ausų ir pamojo ranka, kviesdama prisidėti prie jųdviejų su Edu. Marūs buvo pasiruo��s dalyvauti fotosesijoje, bet Tendė tik numojo į tai ir brovėsi toliau. Nenorėdamas i�provokuoti konflikto su Tende, Manis �enklais parodė Loren, kad pasimatys su ja viduje. Ta�iau Loren �vilgsniu pasiuntė jiems pagalbos signal�, tarsi pra�ydama, kad j� i�vaduotų i� tos ko�ės. Spūstį ant raudono kilimo, be jokios abejonės, sukėlė gausybė reporterių ir fotografų, laukian�ių savo eilės padaryti Edo ir Loren nuotrauk�. Juk Edas buvo vienas i� vos keleto afroamerikie�ių milijardierių, o ir jo �mona kilimo i� gana garsios �eimos. Edo veide �vytėjo pasidid�iavimas, blykstės kaito nuo gausybės nuotraukų, o fotografai vienas per kit� �aukė: �Misis Tomas, malonėkite �ia!� � �Loren, k� vilki �įvakar?� � �Loren, kada Harlemo muziejus taps prieinamesnis vaikams?� � �Misis Tomas, ar tai naujausias modelis?�

Akivaizdu, kad Tendė niekada nemokė Loren, kaip reikia tinkamai pradėti savo pasirodym� renginyje. Loren leido visiems i� eilės fotografams daryti nuotraukas ir netgi pozavo, demonstruodama paprast� juod� Armani suknel� be petne�ėlių, kuri� Manis padėjo jai i�rinkti Bryant Park Fashion Show9. Loren buvo tokia stulbinamai gra�i, kad jai labiausiai tiko dėvėti paprastus drabu�ius, nes kitaip jos gro�is būtų u�go��s jos garderob� ir atvirk��iai.

� Mani! � dairydamasi po mini�, piktai tarstelėjo Tendė. � Ar tu ateini?

Manis pagavo desperacijos kupin� Loren �vilgsnį. Atrodė, kad ji maldaute maldauja pagalbos.

� Man regis, Loren norėtų, kad mes j� i�gelbėtume.

� I�gelbėtume? Ji jau�iasi kuo puikiausiai, Mani. Jos vyras gali ja pasirūpinti, � at�ovė Tendė su sarkazmo gaidele balse.

Marūs dar kart� ilgesingai pasi�iūrėjo į Loren pus�, jausdamasis lyg vaikas, kurio motina jam k� tik u�draudė i�eiti pa�aisti su draugais. Ta�iau Maniui net nesumojus k� atsakyti, prie Tendės pri�oko Sintija Vesterli, dėvinti ka�k� pana�aus į visomis vaivoryk�tės spalvomis �ėrintį para�iut�.

� Dievulėliau, Tende, kada gi tu pagaliau perkelsi �į renginį į toki� viet�, kurioje galės sutilpti visi sve�iai? Tai absurdi�ka. Pralaukiau pusvalandį, kol �iaip taip patekau į vidų. Tai � lyg studentų vakarėlis. � Sintija buvo tokia moteris, kuri manė, kad pinigai, kartu su tėvu u�dirbti i� kadilako atstovybių Stamforde, Grinvi�e ir Vest�esteryje, suteikia jai teis� kalbėti bet k�, kas tik �auna į galv�. Manis suprato, kodėl niekas nenorėjo jos vesti. Bet jis puikiai �inojo, kad ir kiek Sintija skųstųsi, ji nepraleistų progos apsilankyti Harlemo muziejaus i�kilmėse net ir per savo tėvelio laidotuves. Jam susidarė įspūdis, kad ji dar nebuvo praradusi vilties susitikti savo svajonių vyr�, o argi galėtų būti geresnė tam vieta u� �į renginį, kuriame dalyvavo visi geid�iamiausi afroamerikie�iai vyrai i� trijų aplinkinių valstijų. Sintijai prisigretinus prie Tendės, Manis pasinaudojo trumpa pertraukėle, kad galėtų prieiti pasisveikinti su Loren, puikiai �inodamas, kad ten jis tikrai pateks bent į kelet� nuotraukų.

� Nusi�ypsok nuotraukai, mielasis, � pasakė Loren. Edas pasisveikino įprastiniu galvos linktelėjimu. Nors Manis buvo jų brokeris, Edas beveik niekada nekalbėjo su Maniu � nebent apie reikalus. Jis buvo tiesus �mogus, nemėgstantis tu��ių plepalų. Manio veidas nu�vito kelioms fotografijoms kartu su Loren. Jis buvo tvirtai apsisprend�s neleisti Edo nedraugi�kumui sugadinti �ios �avingos akimirkos. Edas neturėjo būti jo geriausiu draugu, ta�iau Loren buvo artima Manio bi�iulė. Kai Edas i�vykdavo i� miesto, Manis u�pildydavo vis didėjan�i� tu�tum� Loren pasaulyje.

� O, ne, tu juk nepaliksi Tendės vienos vargti su Sintija, � nusijuokė Loren, �iūrėdama į Tendės pus�.

� Teisybė, man jau metas grį�ti į savo darbo viet�.

� Susitiksime viduje.

Manis nuskubėjo atgal prie Tendės ir paėm�s u� alkūnės nuvedė j� į �alį nuo Sintijos, kuri neabejotinai būtų galėjusi taip prakalbėti vis� naktį. Jiems įėjus į fojė, vis� u�pildyt� dar didesnės minios �monių, i�sipus�iusių puikiausiais vakariniais tualetais, Maniui pasirodė, kad Tendė kiek per daug susikaus�iusi. Dabar jie judėjo ne daugiau kaip po colį per minut�, ta�iau tai Manio jau netrikdė. Jis jautė malonum� stebėti �iuos �mones, nors ir darė tai saugodamasis, kad Tendė nepagautų jo �ioplinėjant. Manis juto jos kūn� vis labiau įsitempiant. Jis nebuvo įprat�s j� matyti tokios būsenos. �iaip ji būdavo visi�kai rami. Jis svarstė, kas galėjo jai atsitikti: galbūt blogai pasijuto, o gal j� tiesiog trikdė minia? Ir tada jam toptelėjo. Praėjusiais metais tuo pat metu Tendė atvyko dar su Filu. Galbūt j� apėmė ilgesys ir ji laikė tai viduje, pagalvojo Manis. Tendė nebuvo toks �mogus, kuris mėgtų kalbėtis apie savo jausmus, o Manis, savo ruo�tu, nemėgo kamantinėti, ypa� tokį vakar� kaip �is.

Tendė pajuto pykinim�. Ji turėjo tvirtai suimti save į rankas, kad nenualptų. �is vakaras nebuvo pats tinkamiausias būti sulygintai su �eme, bet ji vis labiau juto prarandanti kontrol�. Tendė pasijuto blogai t� pa�i� akimirk�, vos tik jos auk�takulniai palietė grindinį. �įvakar viskas buvo ne taip. Problemos prasidėjo nuo to, kad ji negalėjo sau leisti įsigyti naujo padoraus rūbo. Suknelės, kurias jai parūpino publicistė, buvo praėjusio sezono � tiesiog spjūvis į veid� i� dizainerių pusės. Praeityje Tendė viena pirmųjų gaudavo naujausių modelių sukneles visiems renginiams, kuriems ji pirmininkavo. Dizaineriai buvo gerai informuoti apie tai, kad ji garantuoja ger� įvaizdį. �ių metų renginyje ji buvo priversta apsivilkti vien� i� savo senųjų suknelių ir dėtis pasirėd�iusia retro stiliumi.

Tendė �inojo, kad ji privalės įveikti savo baim�, ta�iau jos fasadas neatlaik�s ėmė trūkinėti. Ji nesitikėjo būti demaskuota. Pasijuto į�eista i�kart, vos tik pama�iusi Eliz� Maknil, besinerian�i� i� kailio �alia Loren Tomas. Paprastai Tendė būdavo tas asmuo, kurį Eliza pasirinkdavo interviu. Ji juk buvo muziejaus tarybos narė, ir tai buvo jos renginys. Bet dėl ka�kokios prie�asties �i�nakt Eliza net nesiteikė jos pastebėti. Be abejonės, aplinkui zujo tre�iarū�iai paparacai, laukiantys kokios nors frazės, ta�iau jie nieko nerei�kė. Jie nebuvo i� Town & Country, Vanity Fair ar The New York Times. Tendė nebuvo tos nuomonės, kad bet koks vie�umas yra į naud�. Tokie dalykai reikalavo kruop�taus orkestravimo. Visi svarbūs leidiniai nėrėsi i� kailio, stengdamiesi įam�inti Loren ar pagauti koki� nors jos i�tart� fraz�. Bet bjauriausia �iame spektaklyje buvo tai, kad Loren visi�kai nerūpėjo �is �urmulys. Jai tai buvo grei�iau pok�tas, kurį galima netrukus u�mir�ti ar linksmai aptarti per pietus su Maniu ar Tende. Loren darėsi �iniasklaidos numylėtine, ta�iau jai į tai buvo nusispjauti. Tendė vergavo metų metus, kad pasiektų toki� padėtį, į kuri� Loren nukrito tiesiai i� dangaus tik todėl, kad i�tekėjo u� milijardieriaus ir buvo stulbinamai gra�i. K� gi, ji taip pat buvo, pamanė sau Tendė, kol Visagalis Laikas nepradėjo kėsintis į jos pagrindinį ginkl�, kuriuo Tendė pasikliovė daugelį metų. Nepaisant to, kad ji kadaise buvo retas pauk�tis � juodaodė, prasimu�usi iki jaunesniosios partnerės garsioje Niujorko juridinėje firmoje, ji visada naudodavosi savo i�vaizda, suteikdavusia jai papildom� prana�um�. Liūdna, m�stė ji, nes buvo metusi teis� jau prie� dvide�imt metų, visa, kas jai buvo belik� � tai jos blunkanti i�vaizda.

� Ar galiu pakabinti tavo apsiaust�? � paklausė Manis, jiems prisiartinus prie rūbinės.

� Tu toks mielas, � atsakė Tendė. Manis i�ties priminė i� kampo į kamp� bėginėjantį ma�ytį burunduk�, pasirengusį bu�iuoti u�pakalį kiekvieno, kuris, jo nuomone, buvo pajėgus įsigyti nuosavybės. Ji svarstė, ar jis ir toliau taip uoliai vykdytų jos pavedimus, ar bėgiotų lyg pasiuntinukas su jos audiniais pas baldų apmu�ėj�, jeigu su�inotų, kaip arti bankroto ji stovi. Ji tuo abejojo, ta�iau ir toliau naudojosi juo, pra�ydama bet kokios malonės, kuri� jis buvo pasiruo��s suteikti.

Ji kiaurai permatė Manio ��avesį�. Ta�iau jis sugebėjo apkvailinti Loren. Velniai rautų, jeigu tik Loren nebūtų i�tekėjusi u� Edo Tomaso, jeigu ji po �iai dienai gyventų savo i�sinuomotame bute �elsyje, Manis Marksas net nerastų laiko pasikalbėti su ja dėl padėjėjos darbo savo kontoroje. Tai, kaip jis prisisiurbė prie Loren, buvo �lyk�tu � Manis suko ratus aplink j� su Edu, bu�iuodamas jų �iedus, lyg �ie būtų karali�kos �eimos nariai. Loren kėlė pasibjaurėjim� Tendei. Ji nebuvo i� karali�kos �eimos. Ji papras�iausiai i�tekėjo u� karaliaus � to, kurį turėjo nusitverti Tendė, kai turėjo tam galimyb� prie� daugelį metų. Tarp jos ir Edo buvo �is tas ypatinga. Ji vis dar mėgino i�siai�kinti, ar toji galimybė buvo prarasta visam laikui. Ta�iau dabar buvo Loren � ma�a mergytė didelėmis naiviomis akimis, �aid�ianti suaugusiųjų pasaulį, nuolat be jokios prie�asties kikenanti. O juk tikroji karalienė buvo Tendė, tik Edas to nesuvokė. Jie susidūrė netinkamu laiku. Ji prisiminė kelet� romantinių jų pasimatymų t� kar�t�, drėgn� vasar� Martas Vinjardo saloje, kai juos abu dar saistė santuokiniai įsipareigojimai. Kaip tik Tendė buvo toji, u�sitarnavusi privilegij�, pagarb�, titul�. Jos problema buvo grynųjų trūkumas. Bet �i� problem� ji greitai i�spr�s. Dėl to buvo pasiry�usi viskam, net i�tekėti u� trolio.

Tendė įsimai�ė į mini�, kas por� �ingsnių vis sustodama persimesti keletu �odelių su pa�įstamais �monėmis. Ji visada �ypsojosi, visada buvo nutaisiusi maloni� veido i�rai�k�. Net jeigu ir skai�iuotų paskutinius centus, ji ver�iau persikraustys į YWCA10, nei atskleis kam nors savo kebli� padėtį. Salė buvo u�tvindyta afroamerikie�ių meno mecenatų. Vieni buvo i� senosios gvardijos, kiti � i� naujosios, treti � gryniausi noveau reiche11. I� kur tiek neskoningumo, pamanė ji, slėpdama kylan�i� antipatij�. �Times are a-changing�12, pamanė ji, �iūrėdama į Kofi ir Deril� Rėjus, bene siaubingiausi� naujųjų turtuolių por� Niujorke, besibraunan�ius per mini� su gausia palyda, kurios u�tektų kone visai futbolo komandai, � ir tai buvo �monės, kuriems nebuvo jokio reikalo dalyvauti Harlemo muziejaus i�kilmingame renginyje. Betgi Rėjai panorėj� galėjo nesilaikyti taisyklių, nes buvo pramogų verslo atstovai. Ta�iau to būrio �auktinių, besirei�kian�ių taip triuk�mingai, tarsi būtų �irgų lenktynėse, buvo jau per daug. O Kofi dar turėjo į�ūlumo pasipuo�ti baltos odos suknele be petne�ėlių bei tokios pat spalvos kaklasai�iu, kuris, ko gero, labiau pritiktų �uniui negu auk�tuomenės pa�ibai. Derilas atrodė dar baisiau, lyg niekur nieko pasipuo��s besiplaikstan�iu �varku, trumparankoviais mar�kinėliais ir �ortais iki kelių. Jie buvo skandalingi. Tendė nustėrusi spoksojo netikėdama, kad kas nors juos apskritai galėjo pakviesti, bet tuojau prisiminė, kad muziejus gavo i� jų penkiasde�imt tūkstan�ių. O buvo laikas, kai jokie pinigai negalėdavo u�tikrinti įėjimo į tokius renginius kaip �is.

Deja, laikai pasikeitė. Dauguma moterų buvo lydimos savo vyrų, partnerių, su�adėtinių ar mylimųjų. Daugelis i�tekėjusių moterų dabar į Tend� �iūrėjo kitaip. Tas �vilgsnis buvo jai gerai pa�įstamas; praeityje ji ir pati taip �iūrėdavo į patrauklias moteris, netikėtai pasirod�iusias pro�ektorių �viesoje be prideramo vyro �alimais. Dabar pati Tendė kėlė grėsm� daugeliui �ių damų. Rodės, jos įsikibdavo į savo vyrus truputį tvir�iau, vos tik Tendei pasirod�ius �alia. Net ir jos Links sesuo, Lena D�eims, pagriebė savo neū�augos praplikusio vyro rank�, kai �is priėjo pasisveikinti su Tende. Prie� metus �monės į j� �iūrėjo visi�kai kitaip, ta�iau dabar tik vadinamosios draugės elgėsi su ja paken�iamai. Prie� metus...

Tokiu pat metu, praėjusių metų rugsėjį Tendė ir Filas jautėsi kaip devintame danguje, tarsi būtų patys Niujorko vie�pa�iai. T� vakar�, įsmukusi į savo sidabro spalvos Richard Tyler suknel�, pasidabinusi skolintu Cartier deimantų vėriniu, ji susilaukė stulbinamos sėkmės. Filas d�iaugėsi kartu ir leido jai mėgautis vakaru, nuolatos pasiteiraudamas, ar jai nieko netrūksta, ir, kaip visada, meiliai prie jos glaustydamasis � vis paliesdamas jos pla�tak�, juosmenį, alkūn�. Jis visada buvo toks dėmesingas. Tendei jo pavydėjo visos draugės. Jos vyras buvo i�silavin�s, turtingas, neturėjo meilu�ės, buvo pusėtinai patrauklus ir garbino j�. Filas niekada nesakė jai ne. Jau vien tai sukeltų daugelio moterų pavyd�.

Po renginio juodu sugrį�o namo ir pradėjo savo įprastinį pasiruo�imo nak�iai ritual�. Nuostabaus vakaro įspūd�iai vis dar skleidė �ilt� spindesį. Tendė, sėdėdama prie savo tualetinio staliuko, nusiėmė trisde�imties karatų deimantų vėrinį. Filas, stovėdamas prie�ais spint�, nusiri�o kaklarai�tį. �yptelėj�s jai i� prie�ingos kambario pusės, jis priėjo ir atsistojo u� nugaros. Kurį laik� jie abu �iūrėjo į Tendės atvaizd� veidrodyje.

� Tu tokia gra�i, � pasakė jis, u�dedamas savo vėsius delnus jai ant pe�ių. Tendė atsakė į kompliment� �ypsniu. �i�nakt ji leis jam pasimylėti su ja. Vakaras praėjo sėkmingai ir jai pavyko i�vengti didesnių akibrok�tų i� jo pusės. Tad susiklos�ius tokioms aplinkybėms ji leis jam prie jos prisiliesti. Galbūt net ir pati pamėgins patirti malonum�.

Palink�s Filas pradėjo bu�iuoti Tendės kakl�, skleisdamas �lapius, �liurpsin�ius garsus. Jis nebuvo nusiteik�s gai�ti laiko smulkmenoms.

� Brangusis, kodėl gi tau pirmiau neatsigaivinus, � pasiūlė ji. � A� lauksiu tav�s lovoje. � Filas �inojo, k� tai rei�kia, � pirmiausia palįsk po du�u.

Ji neleis jos liesti, kol jis nenusiplaus to bjauraus muskuso kvapo nuo savo kūno. �varumas buvo labai svarbu Tendei. Filas mielai pakluso. Jis buvo pakilios nuotaikos. Jam pakildavo ūpas kiekvien� kart�, kai Tendė surasdavo savyje jėgų būti jam maloni.

�iek tiek prisibijodama laukian�ios u�duoties, Tendė atsargiai nusivilko suknel� ir rūpestingai pakabino j� ant �ilko pakabos. Girdėdama tekan�io vandens �iurlenim� vonioje, ji vijo �alin mintis apie Filo kūn�, primenantį jai didel� kriau��. Ji d�iaugėsi vakare slapta i�gėrusi tre�i� stikl� viskio, sumelavusi, jog tai � gazuotas gėrimas. Kaskart, Filui u�sigeidus patrankyti savo te�linį kūn� į josios, Tendė pasistengdavo atbukinti savo pojū�ius. Be to, ji u�gesindavo visas �viesas, jokiu būdu nenorėdama atsimerkusi vir� sav�s pamatyti savo vyr�, i�siviepusį it rupū�ė.

Staiga Tendė i�girdo vonioje ka�k� dū�tant.

� K� ten darai? � su�uko ji. Filas neatsakė.

� K� �įkart sudau�ei? � suirzusi paklausė Tendė, įsivaizduodama savo nerangų vyr� sudau�ius kri�tolinį grafin� bumai skalauti. � Filai? Filai? � jokio atsako, i�skyrus tekan�io vandens �niok�tim�. � Ar tau nieko neatsitiko?

� Tende? Tende? Kas tau? � susirūpino Manis.

Tendė �vilgtelėjo į Manį, trumpam u�mir�usi, kur yra.

� Nieko, viskas gerai.

� A� paėmiau mūsų korteles.

� O, taip, a�iū, � atsakė Tendė, kratydamasi u�plūdusių anos lemtingos nakties prisiminimų.

� Gal norėtum kokteilio?

Tendė ap�velgė sausakim�� sal�. �monės spietėsi tarytum med�iai peraugusiame mi�ke, var�ydamiesi tarpusavyje dėl peno sielai ir skrand�iui. Tir��iausia buvo prie baro. Vien gėrimo tektų laukti ma�iausiai dvide�imt minu�ių. Ir kada gi �is vakarėlis tapo toks nevaldomas? Negalėjo būti nė kalbos apie tai, kad jis vyks �ia ir kitais metais. Taryba turės surasti nauj� viet� arba sutrumpinti sve�ių s�ra�� perpus. Nejaugi laikai i�ties taip stipriai pasikeitė per pastaruosius dvylika mėnesių? Pakvietimų padaugėjo dėl vis gausėjan�io potencialių mecenatų būrio. Juodaod�iai filantropai mielai skyrė savo dėmesį ir, svarbiausia, � pinigus Harlemo muziejui. Tendei praėjo bet koks noras bendrauti. Ji suvokė, kad jos gyvenimas, kaip ir �i minia, tapo nevaldomas.

� Eime prie stalo, a� i�gersiu tenai, � pratarė Tendė Maniui, nekreipdama dėmesio į nusivylim� jo veide. Ji �inojo, kad jis jokiu būdu nenorės praleisti progos susi�vejoti sau vien� ar kit� nauj� pa�įstam�. K� gi, jo bėdos. Ji būtų pasmerkta, jei nueitų į savo viet� be palydovo.

� Hm, ar neprie�tarautum, jei a� pirmiau pasisveikin�iau su Rėjais? Jie � mano klientai.

� O, Mani, ir kurgi dingo tavo skonis? � paklausė Tendė, suabejodama savo sprendimu jį �ia atsivesti. Matyt, jos rekomendacijų jam nebuvo gana. Jam dar knietėjo prisitrinti prie pa�ių nepadoriausių, turtingiausių �monių, kokius tik galėjo rasti. Manis buvo lyg ta musė, tupinėjanti visur, kur tik matėsi bent kiek menkiausių maisto liku�ių. � Na, tai ir eik, � mestelėjo Tendė, pati pasukusi �okių salės link. Jai daugiau nesinorėjo turėti jokių reikalų su Maniu.

� A� būsiu netoliese, Tende. Beje, mūsų stalo numeris � dvyliktas.

Tendė suakmenėjo. Reikalai buvo prastesni, nei jai atrodė. Bet galbūt Manis suklydo.

� Koks, sakei, stalo numeris? � turėjo būti antras. Tendė pati tuo įsitikino, u�ėjusį į Metropolitan Club dien� patikrinti, kaip vyksta pasirengimas.

Manis �vilgtelėjo į ma�� kvadratin� lino pluo�to kortel� ir i�tarė:

� Dvyliktas. A� tuojau.

Dabar jau jos galvoje sutvink�iojo. Dvyliktas buvo tikrai ne tas stalas, prie kurio ji pati save u�ra�ė. Ji ir jos sve�ias turėjo sėdėti prie antrojo stalo, per patį vidurį. Tiesa, �iemet ji nei�pirko viso stalo, ta�iau dvide�imt penki tūkstan�iai dolerių buvo suma, kurios ji negalėjo sau leisti. Ir vis dėlto Tendė niekada nebūtų pamaniusi, kad j� taip pa�emins, perkeldami be jokio įspėjimo. Kitas stalas irgi padorus, bet tai jau nebuvo jos įprastinė vieta. Kad ir kaip būtų liūdna, viskas ne taip, kaip anks�iau.

5

Manis sugrį�o namo apie vidurnaktį. Renginyje suvartotas Black Label ver�ėsi pro Manio poras, nors jo galva buvo dar visai �viesi. Jis būtų mielai pasilik�s iki pat vakarėlio pabaigos ir i�ėj�s su paskutiniuoju dalyviu, bet Tendė pareikalavo palydėti j� namo, vos tik prasidėjus �okiams. Manis nedrįso bandyti jos kantrybės, siūlydamas pasilikti ilgiau. Jam pakako ir to, u�tat dabar vylėsi gauti truputį meilės namie. Bet vos tik Manis atidarė savo triauk��io būsto Straiverio gatvelėje duris, visos jo viltys virto apmaud�ių nusivylimu. Pirmasis namo auk�tas atrodė lyg po paauglių vakarėlio.

Ank�toje, ta�iau nepriekai�tingai dekoruotoje svetainėje tvyrojo chaosas. Vibe, SLAM ir The Source numeriai mėtėsi ant kupranugario vilnos Ultrasuede sofos, o visos kutuotos pagalvėlės buvo suplotos ir i�mėtytos ant grindų, nelyginant seno laikra��io skiautės. Lucky Charms javainių dė�utė gulėjo apversta auk�tyn kojomis ant oda aptraukto kavos staliuko. �alia � pastumtas pustu�tis pieno dubenėlis, kuriame putėsių nebuvo lik� nė kvapo. Hertnes peleninėje puikavosi popierėlių kalnas nuo Now and Later saldainių. Blogiausia tai, kad tas nenaudėlis vėl buvo priki��s nagus prie jo muzikinio centro. Prakeiktas Play Station, prijungtas prie Sony plok��iaekranio televizoriaus, su gausybe styran�ių laidų atrodė it pilkai juodas tarantulas, nusileid�s ant jo puikiojo Aubusson kilimo. Negana to, visos iki vienos �viesos namuose buvo u�degtos.

Ne juokais supyk�s, Manis puolė tvarkytis, net nenusivilk�s smokingo. Pirmiausia jam buvo kilusi mintis palikti kambarį tokį, kokį rado. Bet juk Trentonas irgi nesutvarkys. Maniui staiga toptelėjo, kad jis sukūrė monstr�. Jeigu Manis pats nuolat netvarkytų namo, �is vis�laik atrodytų taip, lyg praū�us viesului. Namų tvarkytoja ateidavo tik tre�iadieniais. Greitai apsimet�s, jis u�lipo į vir�ų. Noras pasimylėti jau buvo i�garav�s; kar�tas du�as ir egiptieti�kos medvilnės pi�ama atrodė labiau viliojanti alternatyva. Bet vos tik Manis įėjo į miegam�jį, �i raminanti mintis taip pat pranyko. Trentono nė kvapo; tik tu�ti Dolce&Gabbana ir Gucci pirkinių krep�eliai. Manis persiūto. Tas primityvus negras ne tik sujaukė jo namus ir i�leido krūv� jo pinigų, � dar turėjo į�ūlumo dingti i� namų, veikiausiai į kokį nors sumaut� klub�. Tai nebuvo toks sugrį�imas, kokio Manis tikėjosi.

Keiksnodamas Manis pradėjo rinkti krep�ius. Taip, Trentonas buvo neprilygstamas kru�lys; jis i�ties buvo pats geriausias meilu�is, kokį tik Manis buvo turėj�s. Bet Manis negalėjo atsikratyti jausmo, kad Trentonas ėmė pernelyg juo naudotis. Sulankst�s paskutinį krep�elį, Manis �vilgtelėjo į juodai baltas Calvin Klein apatinių reklamines nuotraukas, įrėmintas vir� spintos: Trentono Dankano dvide�imt ketverių metų kūnas buvo tikras meno kūrinys, o i� juodmed�io i�kalti veido bruo�ai priminė afrikie�ių princ�. Kiekvien� ryt� pakird�s Manis �avėjosi Trentono gro�iu ir laikė save laimingu �mogumi, kuriam pasisekė turėti tokį patrauklų gyvenimo draug�. Be to, Manis turėjo pripa�inti, kad jam patiko, pasitaikius tinkamai progai, rodytis vie�umoje kartu su Trentonu. Ta�iau Trentonas niekada netiktų pana�iems renginiams kaip �i�nakt, be to, jis ir pats neturėtų jokio noro dalyvauti tokiame pokylyje. U�tat jei tik Maniui pavykdavo įtikinti Trenton� kartu su juo i�eiti į gėjų barus Vilid�e, Manis galėdavo būti kuo tinkamas � kad ir padu Donu Korleone. Trentonas atrodė geriau u� daugum� vyrų; be to, jam nestigo į�ūlaus pasitikėjimo savimi � mirtinas derinys tokiame mieste kaip Niujorkas.

Lipdamas į juodo granito ir nerūdijan�io plieno voni�, Manis m�stė, kur Trentonas kraipo savo u�pakalį �i�nakt. Ko gero, jis kokiame nors hip-hopo vakarėlyje, surengtame kokio reperio ar puotautojo. Trentonas nemėgo tipi�kų gėjų klubų ir eidavo ten tik tada, kai Manis jį sugebėdavo papirkti. Jis teikė pirmenyb� įprastiniams klubams, kuriuose keldamasi partneriais. Juk ir jie susipa�ino kaip tik taip: Manis lydėjo Loren į jos draugės vakarėlį, kuriame Trentonas kraipė savo siaur� u�pakalį su keletu draugų � vyrų ir moterų � VIP aik�telėje. Ir nors Trentonas buvo apsireng�s gana vyri�kai, Manis i� pirmo �vilgsnio suprato, kad jis � �eimos narys. Manis i�syk pastatė butelį Cristal Trentonui ir jo draugams.

To u�teko, kad brolis er�ilas i� Olbanio suprastų kvietim�. Jam priėjus asmeni�kai padėkoti Maniui, tai jau buvo įvyk�. Manis buvo įsimylėj�s iki ausų. Jis privalėjo turėti Trenton� bet kokia kaina. Ir ta kaina nuolat augo, nes Trentonas pastaruosius �e�is mėnesius neveikė nieko, i�skyrus nebent savo pres�. Iki tol jis buvo gana populiarus modelis � keletas pasirodymų ant podiumo, nors da�niausiai jį fotografuodavo katalogams. Tai yra iki tol, kol jis nepradėjo nuolat vėluoti, o jo agentas nustojo jį siųsti į fotosesijas. I� dalies dėl Trentono vėlavimų Manis kaltino ir save. Jų santykiai buvo medaus mėnesio fazėje, tad oras buvo smarkiai įkait�s. Manis tro�ko �ūtbūt i�saugoti savo nauj�jį vyr� ir vaidino nepamainomo vyresniojo draugo vaidmenį. Ties� sakant, jis i�dėstė Trentonui, kad �iam nereikėsi� dirbti � Manis apsiim�s jį globoti. Vos gav�s Manio American Express kortel�, Trentonas d�iaugsmingai sutiko.

Manis nusiplė�ė nuo sav�s baltus mar�kinius ir greitai nusiprausė veid�, būdamas pernelyg įsiut�s, kad darytų eksfoliacij�. Ryte jo oda bus sudirgusi. Ta�iau kad ir koks į�ird�s ir girtas būtų, jis nepraleis dantų balinimo procedūros. Manis atsidarė medicinin� spintel�, i�sitraukė silikonines kapas ir pradėjo ie�koti paskutinės balinimo gelio tūbelės, bet niekur negalėjo jos rasti.

� Prakeikimas! Kur gi tu, po velnių? � Manis suriko į spintel�.

� Ir tu tai vadini pasisveikinimu, draugu�i?

Manis atsigr�ė. �e�ių pėdų keturių colių Trentono rėmas vos tilpo vonios kambario tarpduryje. Maniui net kvap� u�gniau�ė. Nors jau dveji metai kaip jie kartu, kiekvien� sykį, pama�ius Trenton�, Manį apimdavo susi�avėjimas, koks jis puikus. Bet jis susitvardė, pasiry��s neleisti Trentonui u�kalbėti jam dantų, ypa� dėl namuose rastos netvarkos.

� Gal tu �inai, kur yra mano dantų balinimo gelis?

� I� kur toks tonas? A� tik truputėlį pasilinksminau, kol tav�s nebuvo namie.

� Kuo �ia dėtas tonas, a� klausiu, ar ne�inai, kur mano gelis?

� Man rodos, �iuk�liadė�ėje.

� Kodėl gi jis turėtų būti �iuk�lių dė�ėje, Trentonai?

� Nes a� juo naudojausi.

� Betgi tu net neturi kapų. Nejaugi tu tepei t� �ūd� tiesiai ant dantų? � Manis negalėjo patikėti �ituo vaiku.

� Na, taip, � Trentonas nusi�ypsojo, įeidamas į vonios kambarį tam, kad pasigro�ėtų savo atvaizdu veidrodyje. � Argi mano dantys nuo to neatrodo baltesni? � ir, persisvėr�s vir� kriauklės, pasilenkė prie pat veidrod�io taip, kad ir Manis galėtų atid�iai pasi�iūrėti.

Manis norėjo pasakyti: �Ne, u�tat tavo subinė �iose odinėse kelnėse atrodo tikrai dailesnė�. Bet susilaikė ir tik be �ado dėbsojo į Trenton�, negalėdamas patikėti �iuo vaidinimu.

� Klausyk, �mogau, ko �ia dabar rauniesi? A� juk �itaip skubėjau grį�ti namo, kad pamaty�iau tave dar �įvakar.

� Tai �tai kaip tu man parodai, kad nori mane matyti, palik�s apverstus namus, pra�vilp�s krūv� pinigų ir po to dar i�lėk�s į ka�in kokį klub� tam, kad grį�tum namo, visas prasmird�s dūmais ir pigiu vynu?

Manis nustūmė Trenton� ir nuėjo prie spintos. Trentonas nusekė jam įkandin.

� Ne, brolau, tai tu vis� laik� tupi ka�kokiuose auk�tuomenės tuose ar anuose ir niekad nekvieti man�s su savimi. Tai tu elgiesi taip, lyg vis� laik� gėdytumeis parodyti mane savo pasikėlusiems draugams.

� Oho, gal dar sugalvosi vis� savo kalt� suversti man?

� Tai teisybė, � pasakė Trentonas. Jo balsas nuskambėjo lyg vaiko.

� Trentonai, nejuokink. Net jeigu a� ir pra�y�iau tav�s eiti su manimi į kurį nors i� �ių renginių, tu atsisakytumei. Net nebandyk vaidinti, kad tau rūpi mano draugai. Nors, man regis, visai galėtumei kada nors prisijungti prie mūsų. Jiems patiktų tave matyti, � pasakė Manis, �iūrėdamas Trentonui tiesiai į akis. Jis netgi buvo priverstas i�spausti �ypsen�. Trentonas sutiks kvar�inti sau galv� Tendės Bruks ir Loren Tomas rūpes�iais ne anks�iau, nei Manis u�simanys nueiti į vien� i� tų pa�ėlusių hip-hopo pogrind�io vakarėlių Brukline, kuriuos taip mėgsta Trentonas. Be to, tokių turtuolių, aplink kuriuos sukiojosi Manis, Trentonas nelaikė realiais �monėmis. Jis juos laikė snobi�kais, pretenzingais pasipūtėliais ir nesuko sau dėl jų galvos. �inoma, Trentonas niekada nesiskųsdavo Tendės ir Loren rekomendacijomis, jei tik �ios rei�kė auk�tesnius Manio kreditinių kortelių limitus.

Rengdamasis Manis juto, kad pyktis pama�u atlėgsta. Nuostabu, kaip viskas staiga pasikeisdavo, vos Trentonas grį�davo namo. Staiga, nepaisant visų jų skirtumų, jis pasijuto dėkingas, turėdamas vyr�, kurį myli. Jis juto vis didėjantį potraukį ir nusprendė gulti be pi�amos. Ta�iau Manis vis dar norėjo, kad Trentonas prie� jį nusi�emintų. Manis paliko jį prie spintos ir, mūvėdamas vienomis trumpikėmis, patraukė tiesiai į lov�. Kad ir kaip būtų, jų seksualinis gyvenimas buvo nuostabus. Manis �inojo, kad Trentonas juto t� patį.

Trentonas sustojo kojūgalyje. Sunėr�s rankas sau u� galvos, Manis tarė:

� Na, ar esi pasiruo��s atsipra�yti man�s?

� Atsipra�yti tav�s? Tai tu pirmas kibai man į gerkl�.

� Pasiruo��s susigr��inti mano palankum�?

� Tavo palankum�?

Manis linktelėjo, patenkintas tuo, kad Trentonas įsitraukė į �į �aidim�. Pirmiausia jis nusivilko mar�kinius, apnuogindamas savo akmenin� krūtin� ir plieninį pres�.

� Prad�ia nebloga, � jau kone sudejavo Manis, kai Trentonas baigė sagstytis kelnes ir apsisuk�s nusismaukė jas iki kulnų. Manis jau buvo agonijoje, peraugsian�ioje į ekstaz�, vos tik Trentonas nuslys iki lovos galvūgalio ir atsisės Maniui ant veido.

6

Jau ma�iausiai de�imt metų Tendė lankėsi J. Sisters gro�io salone brazili�ko bikinio linijų procedūrai pas Renat�. Jai patiko Renatos kokybi�kai atliekamos depiliacijos ir motini�kas s�mojis � kaip tik dėl to ji ir toliau nuolat lankėsi salone, nors nei�vengiamai pakeliui į vien� intymiausių procedūrų sutikdavo ir pa�įstamų �monių. Ta�iau tai buvo vienas i� geriausių gro�io salonų mieste, tad ji negalėjo tikėtis, kad visa įstaiga dirbtų tik jai vienai.

� Tende? Dieve, ar tai tu? � pasigirdo u� nugaros. Tendė atsigr�ė ir pro saulės akinių vir�ų pamatė nuo�ird�iai susijaudinusi� Dan� Trip. Ji pla�iai �ypsojosi, mėgaudamasi vienu metu jai daromu manikiūru ir pedikiūru. Dana � auk�ta, liekna, �viesios odos blondinė � kartu su Tende mokėsi koled�e. Pastaruoju metu Tendė jos privengdavo. Danos akcijos kilo auk�tyn, o Tendės � krito �emyn. Tendei buvo atgrasus Danos lengvumas, su kuriuo toji kabinosi į gyvenim�.

Atvykusi i� Omahos Nebraskos valstijoje, Dana neie�kojo jokio vyro, o nepadoriai turtingo � juo labiau. Ji papras�iausiai bandė prisitaikyti prie pa�ėlusio rytų pakrantės tempo. Kai Dana su Tende studijavo Bostono universiteto pirmajame kurse, jos gyveno gretimuose bendrabu�io kambariuose. Dana buvo palyginti rami mergina, patraukli savo tyrumu ir sveikumu, lyg būtų pati i�auginta kukurūzų laukuose � rausvi skruostai, skaidrios vaiki�kai mėlynos akys, blizgantys plaukai. Studijų laikais ji buvo nuobodi ir atsigaudavo tik vaikinų apsuptyje, nuolat juokdamasi apsimestinai garsiu, gerg�d�ian�iu juoku. Prastai baigusi mokslus ir persikraus�iusi į Niujork�, Dana pradėjo dirbti reklamos asistente ir netrukus i�tekėjo. Dana buvo auk�ta, baltaodė, rusvaplaukė blondinė didelėmis krūtimis, i�silavinusi. Jai nebuvo sunku nuvilioti multimilijonierių �arlį Trip� nuo jo antrosios �monos. Dana buvo tobulai įvald�iusi viskam abejingos personos men�, o toks apsimestinis �altumas priversdavo vyrus vaikytis j� dar labiau.

� Dana, ilgai nesimatėme. Tu atrodai kerin�iai! � Tendė niekuomet nedalijo tu��ių komplimentų. Dana, kuri po vedybų buvo numetusi �iek tiek savo apvalumų, i� tiesų atrodė sveikiau. Galbūt ji buvo metusi rūkyti.

� A�iū. Be to, dar ir jau�iuosi nuostabiai. Turėjau reikalų su �uramu Alita � jis nepaprastas guru. Ar esi k� nors girdėjusi apie Stonemark Forum? � Tendė linktelėjo. �en bei ten ji buvo girdėjusi �mones apie tai �nekant. � A� su jais dirbu jau pusantrų metų. �uramas Alita yra įkūrėjas; jis ir mane pasikvietė po savo sparnu. Tai mano gyvenimo gelbėtojas. Bet, klausyk, a� galė�iau apie tai pasakoti be pabaigos. I�sitrauk savo delninuk� � �inau, kad tu jį visuomet ne�iojiesi su savimi � ir sutarkime dat�, kada susitiksime.

Kiek nenoriai, bet negalėdama greitosiomis sugalvoti jokios dingsties, Tendė ky�telėjo rank� į savo rankin�. Tai buvo jau seniai įsigytas vidutinio dyd�io �okoladinės spalvos Birkin rankinukas. Dana visuomet buvo truputį trenkta. Dar mokykloje ji �avėjosi būrimo kortomis ir astrologija, o vienu metu net bandė mokytis baltosios magijos. Tendei daugiau nesinorėjo gai�ti laiko, klausantis Danos svai�iojimų apie jos dvasinius ry�ius su guru, kuris veikiausiai ruo�ėsi j� paimti kartu su visais jos vyro pinigais. Bet vėlgi, k� gali �inoti, galbūt Dana sugalvos kokį nors būd�, kaip ir jai, Tendei, i�lipti i� skurdo.

Galbūt, m�stė Tendė, jai ateis į galv� koks nors projektas, kurį Dana galėtų finansuoti kartu su savo vyru ir i� kurio Tendė galėtų gauti atlyginim� ar ka�k� pana�aus. Ji suspėtų mestelėti idėj� per t� laik�, kol joms atne�tų prie�pie�ius.

Sutarusi dat�, Tendė pasuko į patį tolimiausi� salono kamp�, kad galėtų prane�ti apie savo atvykim� Renatos asistentei.

� Kaip laikotės, Tende? � malonia �ypsena ir melodinga portugali�ka tarme pasveikino j� asistentė. � Įeikite. Ji tuoj ateis.

Tendė visada pasirodydavo depiliacijai i� pat ryto, salonui vos tik atsidarius. Atėjusi anksti, ji beveik galėjo būti tikra, kad nereikės laukti ir paprastai nesusitiks nieko, ko nenorėtų matyti. Renata taip pat būdavo pa�iame �vie�ume.

�is ma�as kambarėlis ka�kuo panė�ėjo į gydytojo kabinet�. Ji padėjo rankin� ant grindų ir nusiavė basutes. Nusimovusi kelnes i�syk su kelnaitėmis, pakabino ant kablio �alia durų, kruop��iai jas paslėpdama. Sėsdama ant procedūrinio stalo, padengto �variu baltu popieriumi, ji, kaip įpratusi, apsidairė po kambarį baltomis plikomis sienomis, ar niekas jame nepasikeitė. Viskas buvo taip pat. Renatos anūkės fotografija, lentelė su i�graviruotu Renatos vardu bei įvairūs kūno prie�iūrai ir depiliacijai naudojami produktai, kaip antai Tend Skin, tvarkingai sustatyti savo vietose. Pasaulis keitėsi, ta�iau �is kambarys ir Renata atrodė lygiai taip pat, kaip pirm� kart� Tendei į�engus pro �ias duris. Sėdėdama apsinuoginusi nuo juosmens �emyn, apsikabinusi kojas per kelius, Tendė pajuto nostalgij�. Kaip gera buvo �inoti, kad dar yra tokių vietų, kuriose niekas nesikei�ia.

� Labas rytas, Tende! � pla�iai atlapojusi duris, tarė Renata ir gyvai nusi�ypsojo. Renata buvo apie penkių pėdų ūgio ir visuomet rengėsi baltai, kad i�ry�kintų savo natūrali� odos spalv�, kuri nuolat atrodė gerai įdegusi. Ve�lūs juodi plaukai buvo suri�ti į tanki� uodeg�, kuri, jai kalbant, bla�kėsi i� vieno �ono į kit�. � Kaip laikaisi? Viskas gerai? � ry�kus akcentas bylojo apie jos kilm�, primindamas jos klientėms apie tai, kad �ia daromos autenti�kos brazili�ko bikinio linijos. Na ir kas, kad brazili�kas bikinis i� tikrųjų visai nebuvo brazili�kas � grei�iau tai buvo odė Playboy �urnalui. Bet Renata � įgudusi profesionalė, o jos depiliacijos seansai � daugiau nei plaukų �alinimas. Klientėms �ie seansai atstodavo gydom�sias procedūras. Renata ne tik i�klausydavo, ji ir pati pateikdavo patarimų, įpindama nuostabių istorijų i� savo �eimos ir paauglystės, vieni�os i�siskyrusios motinos ir senelės patirties. Ji turėjo daugyb� klientų, kurių did�ioji dauguma buvo VIP asmenys. Ma�as Renatos kambarėlis, kuriame tvyrojo va�ko kvapas, buvo vieta, kur susidurdavo skirtingi pasauliai. Nors Renata buvo diskreti�ka, ta�iau ji mėgo, kad visi �inotų, su kokiais garsiais �monėmis ji dirba. Ji ir pati mėgo u�megzti ry�ius bei �inojo, kas k� pa�įsta.

� Atėjusi matei Dan� Trip? � Tendė su Dana abi buvo senos klientės, o Renata anks�iau buvo ma�iusi jas bendraujant salone.

Tendė atsigulė ant nugaros, pakėlusi megztinį auk��iau bambos, kad talkas nepatektų ant drabu�ių.

� Taip, � atsakė ji, Renatai per kelį sulenkus jos kair� koj� � nelyginant balerinos, besirengian�ios daryti piruet�.

Renata įmerkė medin� mentel� į kar�t� va�k� ir, i�traukusi j�, lengvai pūstelėjo.

� Papasakojo tau apie Forum�? � Renata u�tepė va�ko ant de�inės kirk�nies. � Ji i�ties puikiai atrodo, ar ne?

� Tikrai taip, � sutiko Tendė, krūptelėdama nuo a�traus skausmo, Renatai staigiu judesiu nuplė�us muslino juostel� jai nuo odos.

� Ji tokia laiminga. Ji sakė gyvenanti kaip niekada iki tol, � t�sė Renata, tepdama va�k� ant kairiosios kirk�nies.

� Juo geriau jai, � tei�spaudė Tendė. Ma�iausiai, ko jai dabar norėjosi � tai aptarinėti nauj�j� Danos aistr�. Renata vėl nuplė�ė juostel� nuo jautrios odos ir pliauk�telėjo de�in� Tendės koj�, duodama �enkl�, kad laikas j� pakelti. Tendė atrėmė koj� į Renatos juosmens i�linkim�. �ios padėties Tendė labiausiai nemėgo. Gulėdama pra�ergtomis kojomis, ji visuomet jautėsi nepadoriai, tarytum jos moteri�kumas būtų atviras visam pasauliui. A�iū Dievui, tokiomis akimirkomis niekas niekada neįeidavo.

Renata �velniai u�tepė va�ko ant mak�ties.

� Ji sakė, kad Forumas padėj�s jai suvokti, jog atėjo laikas palikti savo vyr�. Jos santuoka nebuvo laiminga, ir nuo �iol ji yra pasirengusi gyventi savo gyvenim�, u�uot tik pild�iusi jo vali�.

Nuo raunamų plaukų sukeliamo skausmo Tendei visuomet i�tryk�davo a�aros. A�iū Dievui, Renata nuplė�davo juostel� greitu judesiu.

� Tikiuosi, ji �ino, k� daro, � i�sakė savo mintis Tendė.

Tendės įvertinimas buvo cini�kas � Dana turbūt nusprendė, kad geriau gyventi nepriklausomai ir turtingai nei i�tekėjusiai u� valdingo vyro. Reikia pripa�inti, jog dauguma moterų kada nors gyvenime yra svajojusios apie i�silaisvinim� i� santuokos. Ir galimybė būti ver�iau turtinga ir nepriklausoma nei turtinga ir i�tekėjusia gali paskatinti kai kurias moteris � tiek pernelyg engiamas, tiek ir pernelyg nekontroliuojamas � nusimesti santuokos na�t�. Bet kartais, fantazijai virtus realybe, viskas galėjo pasisukti ir prie�ingai. Tendė pernelyg gerai �inojo �i� liūdn� ties�.

Visus pagrindinius �eimos finansinius reikalus tvarkė Filas. Jis dengė būsto paskolas, valdė investicijų portfelį ir kontroliavo visas stambesnes operacijas, ar bent jau taip manė Tendė. Ji padengdavo kreditinių kortelių balansus ir apmokėdavo visas kitas einam�sias namų ūkio s�skaitas, be to, tvarkė visus labdaros reikalus. Po vyro mirties Tendė buvo pasirengusi imtis did�iojo savo gyvenimo darbo. Ji �inojo apie savo vyro skolas, ta�iau vaizdavosi, kad sugebės jas padengti, pardavusi but�. Kad ir kokios būtų buvusios tos skolos, buto vertė labai stipriai i�augo nuo to laiko, kai jie įsigijo jį prie� dvylika metų. Įskaitant dar ir draudim�, ji turėtų jaustis saugi vis� likusį gyvenim�. Dėl draudimo poliso Tendė buvo nepalenkiama. Likus metams iki vyro mirties, ji netgi pareikalavo, kad Filas padidintų draudimo sum� nuo dviejų iki �e�ių milijonų. Ji spaudė jį tol, kol galiausiai pasiekė savo. Tendė nuolat turėjo priminti Filui apie polis�. Polisas jam buvo lyg savo paties mirtingumo pripa�inimas. Jis manė, kad gyvens am�inai. Filo nelaimė buvo auk�tas kraujo spaudimas ir didelis cholesterolio kiekis kraujyje. Jis turėjo apie keturiasde�imt svarų antsvorio, visi�kai nesimank�tino ir labai sunkiai dirbo. Tendė nenorėjo rizikuoti. I� begalinės meilės jai jis sutiko. Bent jau taip jis jai pasakė. Jo �od�iais tariant, norėjo būti tikras, kad ja bus gerai pasirūpinta, jeigu jam kas nors nutiktų.

Juo giliau Tendė grimzdo į savo mintis, tuo labiau j� ėmė siutas. Filas buvo toks silpnas ir nevertas pasitikėjimo. T�dien, eidama į buhalterio kontor�, kur turėjo būti perskaitytas velionio testamentas ir paskirstytas turtas, Tendė buvo nusiteikusi optimisti�kai. Ji �inojo būsianti turtinga. Kitais metais i�leidusi dukterį į koled��, Tendė taps laisva. Ta�iau paai�kėjo, kad jos �unsnukis vyras nė velnio nemokėjo valdyti turto ir paliko jai milijonines skolas. Per ilgus metus susikaupė did�iulės sumos, priversian�ios j� susidurti su gyvenimo realybe. Pirmas didelis smūgis buvo suduotas, kai Tendė paklausė apie draudimo polis�. Buhalteriui buvo �inoma tai, kad Filas domėjosi naujos sutarties sudarymu. Ta�iau, pasirodo, jis taip ir neprisiruo�ė sutarties pasira�yti ar k� nors pagal j� įmokėti.

� K�? Jis k� padarė? Jūs sakote, jis niekada nepasira�ė draudimo poliso, kaip man pats sakė prie� metus? � Tendė atitraukė kėd�, atsistojo ir pradėjo vaik�tinėti po susirinkimų kambarį.

� �it kaip. Tai k� gi tas neraliuotas kvailys apskritai man paliko? Gal kas nors ta proga atne�tų man i�gerti? A� tikrai �inau, kad �ioje kontoroje turėtų būti bent stiklas viskio, � viduje ji pajuto kylan�i� įnir�io bang�, kokios ji ir pati anks�iau ne�inojo. � O kaipgi butas? Juk jeigu jį parduo�iau, turėtų viskam u�tekti.

� Ties� sakant, Tende, � t�sė stambus, riebios odos buhalteris, � �į but� Filas buvo įkeit�s jau antr� kart�. Kaip galbūt ir pati atsimeni, vyriausybė yra u�dėjusi turto are�t� dėl laiku nesumokėto pajamų mokes�io, kurį esi skolinga dar u� praėjusius metus. Jeigu parduotumei but� dabar, grei�iausiai galėtum sumokėti mokes�ius ir gr��inti vien� i� paskolų, ta�iau tau ne ka�in kas liktų.

Tendė prisėdo prie stalo tik tada, kai prie�ais j� atsirado Johnnie Walker Black butelis ir Baccarat stiklas. Nurijusi didelį gurk�nį gėrimo, ji pradėjo graibytis �iaudo, tikėdamasi bent �iokios tokios paguodos.

� O kaip dėl 401 (k)13? � paklausė ji.

� �iai dienai turime apie penkis �imtus tūkstan�ių, bet, atsi�velgiant į kai kurias skolas, tau gali nelikti kitos i�eities, tik panaudoti �iuos pinigus skoloms padengti. Man regis, mes galime tam tikr� dalį panaudoti kasdienėms i�laidoms, ta�iau tai nebus didelė suma. U�tat dėl savo dukters fondo gali būti rami. Filas reguliariai darė įna�us, tad jame susikaupė apie du milijonai dolerių, kurių niekas negali liesti. Kai Dejai sukaks dvide�imt vieneri, ji perims vis� fondo kontrol�. Iki to laiko fondo patikėtiniu Filas paskyrė mane, įpareigodamas dengti jos studijų ir pana�ias i�laidas.

Tendė pakėlė galv�, negalėdama patikėti tuo, k� jai kalba �is vyras.

� Jūs norite pasakyti, kad Filas pasirūpino tuo, jog fonde būtų du milijonai dolerių, kurių a� negaliu liesti, nors ir sėd�iu įklimpusi iki ausų jo paties skolose? Kaipgi man reikės gyventi? Kas pasakys, k� man dabar daryti? � bevilti�kai �aukė Tendė ant viso kambario, ne juokais pasipiktinusi tuo, k� i�girdo. O koks mylintis vyras apsimesdavo, visada stengdamasis būti su ja intymus, kai buvo toks nevyk�s meilu�is! Smirdantis kvapas i� burnos ir tir�tos seilės, dėl kurių jai net nekildavo noras bu�iuoti jam į lūpas. Kaip jis vaidino nemir�tam� meil� jai, bet galop pasielgė su ja taip, lyg ji būtų �iuk�lė, palik�s j� visi�kame skurde, o jų dukr� padarydamas turtuole!

Velniai griebtų, ilgus metus ji buvo PTA14 prezidentė ir dalyvavo nesuskai�iuojamoje daugybėje posėd�ių; visus �iuos metus ji dėjosi nepastebinti nerangaus, storo Dejos u�pakalio, gyrė j� esant puikia balerina, kentė jos skausmingus re�italius, nors i� tiesų ji buvo pati gremėzdi�kiausia mergaitė scenoje. Tendė tiek metų aukojosi, siūlydamasi savanore įvairiose Dejos mokyklose, budėdama mokykloje per pa�ius �iemos speigus, lydėdama klas� į nuobod�ias ekskursijas. Ji netgi kantriai mokė Dej� vaidybos, kai �i, būdama de�imtoje klasėje, įsigeidė dalyvauti spektaklyje. Jos vaidyba buvo niekam tikusi, nepaisant to, Tendė lavino jos laikysen� ir dikcij�. Tendė buvo gera motina ir �tai kaip Filas jai atsilygino? Jeigu tik galėtų, ji plikomis rankomis i�sikastų jį i� po �emių ir pridau�ytų negyvai. Beje, nuo tos dienos Tendė ėmė da�nai sapnuoti Fil�. Jie vaik��iodavo pajūriu susikib� u� rankų; ji atsisukdavo į jį, pa�velgdavo jam į veid� ir tuomet pradėdavo jį mu�ti, dau�yti ir nagais draskyti jo liūdnas akis. Jis būdavo per silpnas, kad galėtų apsiginti. Pama�iusi krauj� ant savo rankų, ji pabusdavo.

� O... � krūptelėjo Tendė sulig paskutiniu muslino juostelės trūktelėjimu.

� Dana Trip sako, kad ji elgsis labai protingai, palikdama savo vyr�. Ji planuoja i�parduoti nekilnojam�jį turt� ir netgi papuo�alus, prie� jam apie tai pasakydama. Pana�u, kad ji i� tikrųjų turi plan�, � pridūrė Renata.

� Tikiuosi, jai pavyks t� plan� įgyvendinti, � Tendei nerūpėjo, kas bus Danai. Ji neabejotinai atsidurs geresnėje padėtyje nei Tendė.

� Baigta, � u�dainavo Renata, u�purk�dama dezinfektanto, kuris nudegino bikinio linijas taip, lyg ten būtų atvira �aizda. Skausmas jai priminė, kad kuo grei�iau reikia sugalvoti koki� nors idėj�, kaip i�sikapstyti i� savo padėties, prie�ingu atveju, tai galėjo tapti jos paskutine �e�iasde�imt dolerių kainuojan�ia depiliacija J.Sisters salone.

7

� A� juk tau sakiau, jog �įryt salėje bus viena kita simpatija. Dabar matai, k� tu prarandi, nevaik��iodama su manimi? � erzino Loren Manis, �engdamas į jos apartamentus.

� Keletas pupy�ių gal ir buvo, bet a� negalė�iau sportuoti Harlemo klube kiekvien� dien�. Tiesiog negalė�iau susikaupti ir jaus�iausi taip, lyg turiu gerai atrodyti net prakaituodama. Man jau geriau savo senutėje salėje, �ia, �iauriniame Ist Saide, kur vienintelė atgaiva akims � retkar�iais su�mė�uojantis trenerio siluetas, � nusijuokė Loren.

� Na, kaip sau nori, ta�iau tau nieko nereikia daryti � tik u�sitempti spandeks�, susiri�ti plaukus, ir tu jau atrodai geriau u� bet kuri� ten sportuojan�i� moterį. Mūsų kūnai buvo geriausi i� visų �įryt ten sportavusių, ir tu puikiai �inai, kad a� kalbu ties�, � Maniui visuomet patikdavo girti Loren i�vaizd�.

� Argi tu ne mielas?

� A� tik sakau teisyb�.

Loren ir Maniui i�lipus i� lifto ir patekus tiesiai į Loren ir Edo fojė, �iltas ka�kokio skanėsto kvapas pakuteno jų nosis.

� Mmm. Kvepia taip, lyg misteris Frensis jau būtų pradėj�s darbuotis. Liepiau jam paruo�ti omlet�, vaisių salotas, sausblynių ir sumai�yti por� mimozų.

� O, po treniruotės tai skamba puikiai. Bet pa�iūrėk, kokį desert� a� atsine�iau. Truktelėkime iki prie�pie�ių, � pasiūlė Manis, i� sportinio krep�io i�sitraukdamas stor� suktin�. Dvejodama Loren �vilgsniu permetė did�iul� a�tuonkamp� fojė su daugybe durų, lyg norėdama pasakyti, kad bet kuriose i� jų bet kuri� akimirk� gali pasirodyti misteris Frensis. Praeityje ji su Maniu buvo ragavusi marihuanos, ta�iau ne vidury dienos.

� K� pasakytum, jeigu mes pasilaikytume j� i�kilmingesnei progai? � pradėjo Loren; jos balsas pasidarė �emesnis. � A� turiu darbo, kurį privalau u�baigti iki rytojaus ryto.

� Na, k� gi, turėk �itai, bet bent prisimink mane, kai sumanysi giliai įtraukti, � pasakė Manis, įsprausdamas suktin� Loren į deln�. Jis kiek nusivylė, kad negalės pajusti planuoto malonumo �i� popiet�. U�tat Manis suvokė, kad Loren ne visada pavykdavo lengvai atsipalaiduoti. Ji turėdavo atitinkamai nusiteikti ir tai turėjo vykti jos s�lygomis. Bet jis nusprendė, kad ji galės pasimėgauti suktine, kai turės tam ūpo.

� Klausyk, Mani, man reikia labai greitai palįsti po du�u. Nuo prakaito mane jau ima nie�ėti. Palauk man�s bibliotekoje, pavartyk spaud�. Pasi�iūrėk, kas pateko į stiliaus puslapį. A� būsiu ten po minutėlės.

� Gerai, Loren, bet paskubėk. Nenoriu ilgam pasilikti vienas.

� Nesirūpink, a� greitai, � pasakė Loren, u�bėgdama laiptais į vir�ų.

Dairydamasis po did�iulius apartamentus su vaizdu į Centrinį park� ir Volmano �iuo�ykl�, Manis sumetė, kad, Edui nusprendus juos parduoti, Manis susi�ers mil�ini�kus komisinius. �i vieta turėjo būti verta dvide�imties milijonų �iandien, o po poros metų � ir dar daugiau. Kartais jis negalėdavo patikėti, kad taip artimai bendrauja su vienais turtingiausių pasaulio �monių. Kas būtų galėj�s apie tai pamanyti?

Jeigu būtų dar gyva, Klarisė Marks labai juo did�iuotųsi, matydama jį tarp tokių turtingų ir į�ymių �monių, pamanė sau Manis. Jo motinai taip pat magėjo tarp jų patekti, tik ji nemokėjo pritapti. Varg�elė tiesiog per stipriai stengėsi. Jo motina buvo tokia moteris, kokias Tendė plė�ydavo į skutelius dėl per didelio jų uolumo.

Deja, Birmingamas turėjo Tendės antrinink�, kuri darbavosi metų metais, atkirsdama Manio motin� nuo bet kokio susibūrimo, kokį tik ma�as Alabamos miestelis galėjo pasiūlyti juodaod�iams. Nors Klarisė buvo atmintinai i�kalusi vis� Emily Post etiketo knyg�, ir turėjo vyr�, u�tikrindavusį visai padorų gyvenim� savo �eimai, ji niekada taip ir neįvaldė bendravimo gracijų meno. Jos pastangos buvo berg�d�ios, nes pernelyg didelis jos aktyvumas ir netaktas da�nai tik i�g�sdindavo arba į�eisdavo tuos, su kuriais ji tikėjosi u�megzti svarbias pa�intis. Trumpai tariant, ji nemokėjo bendrauti ir persistengdavo, siekdama pripa�inimo. Manis, stebėdamas skausmingas savo motinos pastangas i�kilti visuomenėje, pasi�adėjo sau, kad jis pats niekada nedarys tokių pa�ių klaidų savo paties kruop��iai suplanuotame kelyje į Olimp�.

Manis prisėdo ant nedidelės odinės sofos bibliotekoje tamsiame kambaryje, apmu�tame ��uolo plok�tėmis ir apstatytame knygų lentynomis. Vienas ma�as langas �velgė į gatv�, ta�iau vaizd� dengė juodmed�io �aliuzės ir tamsios alyvų spalvos u�uolaidos. Įnik�s į sekmadienio laikra��ius, kuriuos rado ant medinio kavos staliuko, Manis net nepastebėjo, kaip į kambarį įėjo misteris Frensis.

� Sveiki, misteri Marksai.

Manis pa�okdamas kone i�sinėrė i� savo odos.

� O, o, misteris Frensis. Net nepastebėjau, kad jūs esate �ia. Jūs mane i�g�sdinote. Kaip laikotės?

� Puikiai, misteri Marksai. Galbūt galė�iau jums atne�ti ko nors atsigaivinti? Kavos, apelsinų sul�ių, mimoz�? � misteris Frensis buvo �ilstelėj�s afroamerikietis, senosios kartos d�entelmenas. �iandien jis vilkėjo pilka megzta liemene, baltais medvilniniais mar�kiniais, juodo tvido kelnėmis ir avėjo klasikiniais juodos odos mokasinais. Rodės, kad jis priklausė kitai epochai, primindamas Maniui liokajų i� seno nespalvoto filmo. Kalbėdamas jis pabrė�davo kiekvien� �odį � taip juodaod�ius kadaise mokydavo kalbėti specialiose mokyklose, veikusiose dar prie� �alies suvienijim�.

� Norė�iau mimozos, a�iū jums.

� �inoma, � pasakė misteris Frensis ir apsisuk�s paliko kambarį. Manis susirado stiliaus skiltį. Jis nenorėjo sakyti Loren, kad beveik niekada neskaitydavo sekmadienio laikra��ių, nebent tikėdamasis ten i�vysti savo vard�. Jam jie atrodė tokie nuobodūs: tiek daug puslapių, tiek daug �od�ių ir, i� esmės, nieko įdomaus. Ta�iau net ir paėm�s laikra�tį į rankas, jis skaitė tik gandų skiltį ir horoskopus. Ir dar stiliaus skyrelį, jei tai būdavo Sunday Times. Jis atsivertė savo mėgstamiausi� dalį � paparacų puslapį. Maniui �iūrėjimas į Niujorko auk�tuomenės fotografijas buvo darbas. Kokie vyko vakarėliai, kokiomis progomis ir kas juose dalyvavo � visada būdavo gera tema pokalbiui su klientu. Ir bet koks apie jį i�spausdintas �odis buvo gera reklama. Bet koks vie�as pasirodymas svarbių �monių draugijoje visada rei�kė didesnį klientų sraut�.

Jis i�skleidė laikra��io lapus tiesiai prie�ais save. Did�iam jo pasitenkinimui, jie įdėjo fotografijas i� Harlemo muziejaus renginio. Sulig kiekviena per�velgta nuotrauka �irdis dau�ėsi vis smarkiau. Nejaugi jis bus įdėtas �iame puslapyje, kartu su Tende? Ir tada jis i�vydo. Save. Nespalvotoje nuotraukoje, pla�iai i��iepusį visus iki vieno dantis. Suprantama, jis nebuvo nuotraukos centre, u�tat atrodė tikrai gerai. �alia jo stovėjo Loren su Edu. Tiesiog stulbinama sėkmė. Misteris Frensis nutraukė jo d�iaugsmo akimirk�, atne�damas Maniui mimoz�.

� Misteri Marksai.

� A�iū, � priėmė gėrim� Manis, net nepakeldamas akių nuo laikra��io.

� O, Mani, a� jau�iuosi daug geriau. Atleisk, kad priver�iau tave laukti, � įėjo į kambarį Loren, kvepianti levandos aromatu. Dėvėdama treningines kelnes ir berankovius mar�kinėlius, ji atrodė atsipalaidavusi. � Ar neprie�tarautumėte, jeigu mes dabar pavalgytume, misteri Frensi? � su �iais �od�iais liokajus vėl nepastebimai i�garavo.

� Loren. �iūrėk �ionai. Tu atrodai pritrenkiamai! � su�uko Manis ir pla�iai i�siviep�s įbruko laikra�tį jai į rankas.

� Aha. Bet juk nėra k� slėpti � tu net ne�iūrėjai į mane. Tu �iūrėjai į save. Ir tu tikrai atrodai gerai, � paerzino Loren. � Ir k� gi sako u�ra�as po nuotrauka?

Manis �vilgtelėjo �emyn i�siduodamas, kad jis net nebuvo skait�s, kas gi para�yta apa�ioje.

� O tu apskritai k� nors skaitai? � Loren ir toliau ty�iojosi i� jo. � Nagi, pasi�iūrėkime. Numeris tre�ias. � Loren pa�velgė į puslapio apa�i�. � �tai �ia. Loren ir Edas Tomasai... K� gi.

� Negali būti! Ir tai i� tikrųjų viskas, kas ten para�yta? Tu tik nori mane paerzini. K�, nejaugi a� visai nepaminėtas? � Manis pagriebė laikra�tį, vildamasis, kad ji suklydo. Kaip jie galėjo i�spausdinti jo nuotrauk� ir nepaminėti jo vardo? Toks nesiskaitymas �emino. Tuomet jau geriau, kad jis i� viso nefigūruotų �ioje nuotraukoje. Vadinasi, nuo �iol jis � Ponas Bevardis. � O Dieve. Bet tai niekis. Bent jau mano veidas yra �ia kartu su tavo ir Edo. O Tendės apskritai niekur nėra. Įsivaizduoju, kokia ji bus įsiutusi. � Juodu susijuokė. Nors tiek Manis, tiek Loren garbino Tend�, jie abu �inojo, kad visuomeninis pripa�inimas jai buvo did�iai svarbus.

Vis dar pasiglem��s laikra�tį, Manis pradėjo skrupulingai studijuoti puslapį.

� Pa�iūrėkime, kas dar pateko į kadr�, � jis skaitė vardus, darydamas trumpas pauzes tarp nuotraukų. � O, �iūrėk, Loren, Derilas ir Kofi Rėjai. Kokį gal� ji �ia dėvi?

Loren pasilenkė Maniui vir� peties, mėgindama geriau įsi�iūrėti. � Jau ver�iau paklaustum, kokį gal� dėvi jis. Kas tai? Treningas? Kas nors padėkite �itam broliui.

� Bet mis Simpatija atrodo tragi�kai toje baltybėje. Sakytumei, �monės, vartantys tokius pinigus, nusipelno turėti geresnį skonį. Beje, kas toji gra�uolė �ioje nuotraukoje? �ia para�yta, kad ji � �okėja.

Loren nu�velgė fotografij�.

� Tai Alisija Benks. Taip, ji � naujoji �okėja, prisijungusi prie City Dance Company. Edas sėdi jų taryboje. Ma�iau j� �okant. Ji labai talentinga.

� Ji patraukli, � Manis �inojo, kad, jeigu �i moteris �oka trupėje, su kuria Edas turi reikalų, tai gali būti jautri tema Loren. Kad ir kokie patikimi būtų tarpusavio santykiai, jokiai moteriai nepatiktų, kad aplink jos vyr�, jai nesant �alia, sukiotųsi kita patraukli moteris. � Bet ka�kokia pigi ir labai jau rė�ianti akį.

� Mani, tu � negailestingas. Kaip galima tokius dalykus į�iūrėti nespalvotoje fotografijoje? � Loren galėjo ir nei�girsti jo pastabos, ta�iau �i frazė tik patvirtino, jog ji yra dėkinga u� tai, kad Manis stojo jos pusėn. Tad �i trumpa strateginė frazė nuskambėjo kaip: �A� su tavimi, sese�, o ji i�girdo jo �od�ius labai ai�kiai.

� Kas �i balta moteris? Ar tu j� pa�įsti? � Maniui knietėjo nustatyti kiekvieno asmens, dalyvavusio Harlemo muziejaus renginyje, tapatyb�. Jis norėjo tiksliai �inoti, tarp kokių �monių sukiojosi.

� A� ne�inau. Niekada nesu ma�iusi jos. � Tendė �inotų, pagalvojo Manis. Loren nesidomėjo �monėmis, kurie nebuvo jai kuo nors ypatingi. Tendei visi turėjo vert�, ypa� turtingi ir įtakingi.

Loren t�sė:

� Ta�iau keista, kad Tendės nuotrauka nepasirodė Times. Juk tai buvo jos renginys. Na, dabar tai ka�kam ne juokais klius. Ji, galima sakyti, gyvena dėl savo pelnytai u�tarnautos �lovės. A� tikiuosi, kad, sulaukusi jos metų, atrodysiu taip pat gerai bei laikysiuosi taip pat i�did�iai, kaip ir jinai. Ji tiek daug i�gyveno ir, nepaisant to, darosi vis geresnė ir geresnė. Pamenu, kaip a�, būdama dar visai ma�a mergaitė, gro�ėdavausi Tende, kai jos kartu su mano mama i�sirengdavo į kokį nors pra�matnų vakar�. Tendė visada atrodydavo daug �aunesnė u� visas kitas. Eidama ji tiesiog plaukė, o jos balsas būdavo toks temperamentingas. Ir ji visada atrasdavo laiko man. Bet, būdama visai dar vaikas, supratau, kad u�sitraukti Tendės rūstyb� niekada nebuvo geras sumanymas.

Manis �inojo, kad Loren teisi. Tendė buvo primadona. Jis tai suprato t� pa�i� akimirk�, kai pirm�syk j� pamatė. Tai buvo prie� trejus metus, kai Loren su Maniu vaik�tinėjo po Hermes Madisono aveniu � Manis ie�kojo sau naujos piniginės. Tendė, prisiartinusi prie Loren, atsistojo nugara į Manį. Jis suprato tai kaip jėgos �enkl� � �itaip ji leido jam suprasti, kad jis nėra svarbus jos pasaulyje. Manis toliau ap�iūrinėjo pinigines, nenorėdamas pertraukti Tendės ir Loren pokalbio. Jis pernelyg gerai �inojo, kas tokia buvo Tendė, ir gerbė jos teis� jį ignoruoti. Ji buvo legenda ir jis �inojo savo viet�. Jis nedarys tokių pa�ių klaidų, kokias darė jo motina. Juk jis buvo beveik nevertas būti toje pa�ioje patalpoje.

Lyg įvertinusi jo pagarb�, Tendė galiausiai pati u�mezgė pokalbį, patardama nepirkti piniginės, nes �i pūpsos jo kelnių ki�enėje it did�iulis gumbas. Kaip ji vėliau jį informavo, jo kelnės apskritai buvo per siauros. Bet Manis d�iūgavo. Tendė jį ne tik pastebėjo, bet ir apdovanojo savo dėmesiu. Nuo to laiko Manis tapo naudingu Tendės draugu. Jo vaidmuo padidėjo po Filo mirties. Maniui patiko būti jos palydovu.

� Įdomu, ar ji nesupyks ant man�s dėl to, kad mano nuotrauk� įdėjo, o jos ne? � tardamas �iuos �od�ius, Manis �inojo, kad Tendė neturėjo jokios prie�asties būti juo nepatenkinta. Tai nebuvo jo kaltė, kad Times i�spausdino Edo ir Loren nuotrauk�, kurioje �atsitiktinai� atsidūrė ir Manis. Ir tai nebuvo jo kaltė, kad jis nuėjo pasilabinti su viena i� savo geriausių draugių tada, kai Tendė flirtavo su savo fanais, visi�kai jį ignoruodama. Be to, jis net nepaminėtas. Ta�iau vis tiek jautėsi ma�umėl� kaltas.

� Ji juk �ino, kad ne tu sprendi, kurias nuotraukas dėti į stiliaus skyrelį, o kurias � ne. Tu niekaip negalėjai to lemti. Esu tikra, kad jos nuotraukos pasirodys kitur, pavyzd�iui, Town&Country, Avenue, galbūt netgi Jet, � Loren su Maniu vėl susijuokė. � Mes elgiamės taip kvailai. Visas �is pokalbis kvailas. Eime geriau valgyti. A� mir�tu i� bado, � tarė Loren, pasukdama į valgom�jį.

� A� taip pat, � pasakė Manis ir nusekė įkandin Loren į prabangi� sal�.

Bandelės, tepamas sūris, vaisių salotos, kava, sultys ir mimozos rikiavosi ant baro. Antikvarinis Beidermeier stalas, prie kurio lengvai susėstų keturiolika �monių, buvo padengtas dviem. Prisikrov�s vaisių ir bandelių į balk�vo porceliano su platinos apvadu Waterford lėk�t�, Manis u�ėmė viet� į kair� nuo galinės kėdės. Misteris Frensis vėl pasirodė � �įkart tik tam, kad pasiteirautų Manio, kokio omleto jis norėtų. Po kelių minu�ių �vie�iai supjaustyti portabelos grybai, �aliosios paprikos ir nepriekai�tingai paskrudintas riebus geltonas kiau�inis sudarė įvairiaspalv� palet� ant lėk�tės, kuri� liokajus padėjo prie�ais jį.

� Gal norėtumei vakare nueiti į knygos pristatym�? Knygos autorius � mano draugas E. Linas Harisas. Tu jau esi jį ma�iusi, � pasiūlė Manis, mėgaudamasis tuo, kaip klostosi �i diena, trok�damas, kad niekas ir toliau nedrumstų palaimingos jos tėkmės. Bet koks pasirodymas vie�umoje �alia Loren rei�kė garantuot� sėkm�. Nuo to laiko, kai Manis sutiko Loren (prie� ketverius metus ji ie�kojo buto, kuriuo galėtų pakeisti t�, kuriame Edas gyveno su savo buvusia �mona), jo verslas tiesiog suklestėjo.

� �įvakar negaliu � grį�ta Edas. A� noriu būti namuose, kai jis pareis, � Loren beregint pavirto ilgesinga �mona. � Man labai ilgu, kai jo nėra namie.

� Tik nepradėk, Loren, tavo padėtis pati geriausia. Jo grafikas leid�ia tau daryti visk�, k� tik nori, net jo neatsiklausiant. Ar gali įsivaizduoti, kas būtų, jei jis vis� laik� sukinėtųsi aplinkui? Jis tave i�varytų i� proto.

�Kaip lengvai ji pakeitė plok�tel�, � toptelėjo Maniui. � Dar visai neseniai, aptarinėdama sporto salėje sutiktus brolius, Loren skundėsi Edo priekabumu, o dabar tvirtina trok�tanti vis� savo gyvenim� praleisti su tuo pavargusiu seniu. Nejaugi ji laikanti Manį tokiu kvailiu, kad jis to nepastebėtų?� Bet jis tebesi�ypsojo, leisdamas jai i�siverk�lenti dėl savo tu��ių namų.

� �inau, bet kartais pasijunti labai vieni�as �iame dideliame sename bute, kuriame � tik a� ir misteris Frensis. Gali manyti, kiek sau tinkamas, kad Edas senas, nes jam per penkiasde�imt, bet man patinka miegoti su savo vyru. Geresnio sekso nei su juo nesu turėjusi.

Manis neturėjo jokio noro klausytis apie Loren seksualinį gyvenim�, ta�iau jis �inojo tai, kad ji vieni�a. Dėl to jis ir prasiskverbė į jos pasaulį. Ji neturėjo daug draugų. Kaip ji paai�kino Maniui, pradėjus gyventi su Edu, net kai kurie geriausi jos draugai negalėjo to pakelti. Vieni ėmė pavydėti, kiti turėjo vil�ių, kad ji su Edu ims finansuoti visas jų svajones. Nauji jos sutikti �monės buvo arba per seni ir pernelyg jai nuobodūs, arba pernelyg veidmaini�ki. Manis nepriklausė nei vienai, nei kitai kategorijai � ar bent jau taip Loren manė. Jis visada u�mokėdavo u� prie�pie�ius restorane ar savo s�skaita i�kviesdavo vairuotoj� pasiva�inėti. Kiek galėjo, jis stengėsi duoti, o ne imti.

Manis taip pat mokėjo puikiai leisti laik� � būtent to Loren desperati�kai trūko prie� jam pasirodant. Ji turėjo por� draugų, kurie mėgo linksmybes, bet Edui, matyt, nepatiko jos buvimas su jais. Manis � gėjus ir profesionalas � buvo idealus variantas Loren, bent jau jos vyro po�iūriu. Edas per daug nebendravo su Maniu, ta�iau akivaizdu, kad jis neprie�taravo jo draugijai. Manis visada pasi�alindavo, kai Edas būdavo mieste ir pageidaudavo leisti laik� su savo �mona. Maniui toks vaidmuo tobulai tiko � jis buvo geriausias Loren draugas, nieko i� jos neimdamas, ta�iau u�tikrindamas jai turining� laisvalaikį. Savo ruo�tu, jos draugijoje jis atrodydavo turtingesnis, patekdavo į pra�matnesnius vakarėlius, sutikdavo įtakingesnių �monių ir u�dirbdavo daugiau pinigų. Ir jeigu Tomasai kada nors nuspr�stų parduoti savo pasaki�kus apartamentus, komisiniai atitektų ne kam kitam, o Maniui. Be to, jos draugystė turėjo padėti jam pakilti į auk�tesnį visuomenės sluoksnį.

Jis tepasakė:

� Tikiu, kad, sėdėdama tokiame bute, gali pasijusti vieni�a, bet a� nenoriu nieko girdėti apie tai, k� jūs su Edu darote ir kaip tai yra puiku. �itie dalykai man�s nedomina. Linkiu tau puikiai praleisti vakar� su savo vyru, � Manio palinkėjimas buvo i� tiesų nuo�irdus. Jis retai kada paniurdavo, i�gird�s draugo atsisakym�. Kiekvienas atsisakymas rei�kė naujas galimybes ateityje. Be to, jis pats norėjo grį�ti namo ir praleisti vakar� su Trentonu.

� Galbūt, kit� kart� Edui i�va�iavus, mes galėsime kaip reikiant pasilinksminti. Jau senokai to nedarėme. A� nenoriu daryti nieko respektabilaus, � Loren atrodė nuo�ird�iai susi�avėjusi savo idėja.

� Puiku, mis Loren. Prane�kite man, kai tokia diena ateis. A� paimsiu automobilį ir vairuotoj�.

� Pana�u, kad turime plan�, � tarė Loren ir sulig tais �od�iais suleido dantis į pa�i� did�iausi�, raudoniausi� bra�k�, koki� tik Manis buvo kada nors regėj�s.

8

D�onui Koltreinui ply�aujant My Favorite Things, Loren sėdėjo ant did�iulio krėslo bibliotekoje, įbedusi negyv� �vilgsnį į knygų lentynas. Keturiasde�imt dviejų colių įstri�ainės plazminis ekranas buvo tamsus, DVD filmo Nakties kar�tis dėklas gulėjo nepajudintas ant kavos staliuko prie�ais j�. Edas turėjo pasirodyti prie� tris valandas. Jis paskambino prie� dvi su puse valandos prane�ti, kad vėluoja � ka�koks verslo partneris atvyk�s į Niujork� ir jie susitik� trumpam pa�nekesiui; ta�iau jis man�s netrukus būti namie ir kartu su ja pasi�iūrėti film� prie� mieg�. Daugiau i� jo nebuvo jokių �inių. Ji bandė prisiskambinti mobiliuoju telefonu, bet ten i� karto įsijungdavo balso pa�tas.

Loren pasidarė silpna. Jiems susipa�inus, Edas buvo jai visada pasiekiamas. Dar prie� kelet� mėnesių jis buvo toks pat dėmesingas, kaip ir i� prad�ių. Pastaruoju metu ka�kas pasikeitė. Ji bijojo paties blogiausio, bet �ūtbūt norėjo tikėti vyru, kuris u�kariavo jos �irdį. Padėjusi galv� ant porankio, Loren leido sau nugrimzti į senų gerų laikų prisiminimus. Edas nedr�siai pasiūlė Loren praleisti su juo trumpas atostogas. Iki tol jie a�tuonis mėnesius susitikinėjo slaptai, nieko nepasakodami draugams ir bendradarbiams apie savo santykius, kurie spar�iai progresavo. Jis norėjo savaitei i�va�iuoti į Prancūzijos pietus. Buvo vasara � laikas, jo �od�iais tariant, sielos atgaivai, ir jis norėjo, kad Loren būtų �alia � drauge jie galėtų kaip reikiant atsipalaiduoti. Kviesdamas j�, Edas elgėsi atsargiai, nes nenorėjo, kad Loren palaikytų jo pasiūlym� pernelyg į�ūliu. Jie buvo praleid� jau daug laiko kartu, nors ir slapta nuo vie�umos. Kelionė prie Vidur�emio jūros taptų jų naujo gyvenimo prad�ia. �monės juos pa�insi� ir nei�vengiamai imsi� apie juos kalbėti. Jis tikėjosi, jog Loren pasirengusi �engti �į �ingsnį.

Gyvenime Loren jau buvo �io to ma�iusi � jaunystėje ji gaudavo visk�, ko tik u�sigeisdavo: lankė pa�ias geriausias priva�ias mokyklas, jos tėvai mokėjo u� studijas universitete, metus ji gyveno Europoje, mėgindama ten atrasti save, �e�ioliktojo gimtadienio proga gavo dovanų naujutėlaitį BMW. Ta�iau ji niekuomet nebuvo patyrusi tikros prabangos. Loren tėvai gyveno, galima sakyti, pasiturimai, neturėjo skolų, ta�iau ir nei�laidavo. Loren nebuvo pratusi prie i�pūstos ekstravagancijos � taip jos senelė vadino nepadoriai prabangų gyvenim�.

Dirbant Thomas Industries, Loren teko priprasti prie pertekliumi ir didybe alsuojan�ių kompanijos pastato sienų. Ji taip pat buvo ma�iusi Edo i�taiging�, puikiai įrengt� but� � akivaizdų mil�ini�kų �eimininko turtų liudinink�. Bet Loren dar niekada nebuvo tek� keliauti su juo drauge. Galiausiai ji sutiko lydėti jį į Europ�, net neįsivaizduodama, kokį įspūdį jai padarys �io �mogaus gyvenimo būdas.

Ryt� prie� jiems i�vykstant Edas u�va�iavo jos pasiimti. Vairuotojas nune�ė jos krep�ius į rolsrois�, o Edas padavė Loren į rankas kavos puodelį. Va�iuodami į Tedeboro oro uost�, jie vis� keli� sėdėjo susikib� u� rankų.

Atviromis durimis ir nuleistu trapu G-5 jau laukė ant pakilimo tako, kviesdamas juos į vidų. Lėktuvo interjeras buvo grynas komfortas. Kreminės spalvos mink�tos odos sėdynės, paauksuotų med�io plok��ių apkala, odinė sofa ir pliu�inis gauruotas kilimas � visa tai labiau panė�ėjo į gyvenam�jį kambarį nei į lėktuvo kabin�. Trijų asmenų įgula mandagiai ir draugi�kai sutiko Loren.

Jie įsitaisė patogiuose krėsluose, ir skrydis buvo malonus. Edas buvo dėmesingas. Jis pasirūpino, kad Loren jaustųsi lėktuve kaip namie. Elgėsi taip, lyg ved�iotų j� po jos naujus namus. Tada jie įsitraukė į ilg� pokalbį apie gyvenim� ir laimės paie�kas. Loren negalėjo atsistebėti tuo, kad jiems niekada netrūko temų diskusijoms � nesvarbu, ar pokalbis krypo į politik�, men�, tikėjim� ar gausyb� jų bendrų tikslų. Nė vienas i� jų negeidė nieko, dėl ko vėliau reikėtų gailėtis. Abudu buvo tos nuomonės, kad jiems yra nepaprastai svarbu i�tyrinėti savo jausmus iki pat gilumos. Retas tylos valandėles jie u�pildydavo bu�iniais, juoku ir sald�iais �vilgsniais. I�tisos a�tuonios valandos pakeliui į Nic� pralėkė taip pat greitai, kaip ir įprastinis valandos skrydis į Va�ington�.

Limuzinui sustojus prieplaukoje, Loren buvo maloniai nustebinta. Ji spėjo, jog Edas i�sinuomos nam�, ir nė nenumanė, jog �is į Rivjer� kartu atsiplukdys ir savo �imto pėdų Hatteras jacht� tam, kad jie vis� savait� galėtų gyventi tiesiog Vidur�emio jūroje. I� arti tokio dyd�io jacht� Loren buvo ma�iusi tik kart�, kai, būdama dar vaikas, kartu su tėvais lankėsi laivų parodoje. Ji įvertino grak��ias jachtos linijas ir tviskan�i� prabang�.

Loren u�lipo į denį priblok�ta, ta�iau tepasakė: �Ji nuostabi�. Jo atsakymas buvo: �Dabar ji i�ties tokia, su tavimi ant denio�. Loren nusi�ypsojo, jos akys �vytėjo. Pasaki�kų turtų pinklėse Edas j� galutinai apsvaigino. Ta�iau jis buvo malonus, be to, beproti�kai j� įsimylėj�s. Jis leido jai pasijusti labai labai ypatinga.

Juodu keliavo Vidur�emio jūros pakrante nuo �en Tropezo iki Monako. Dienomis, sėd� u� prabangaus astonmartino vairo, leisdavosi į i�vykas vingiuota Rivjeros pakrante, tokia mėgstama automobilių lenktynininkų. Jie pietaudavo ma�uose jaukiuose restoranėliuose, menan�iuose XVIII am�iaus prad�i�, tarytum snaud�ian�iuose atokiose, akmenimis grįstose gatvelėse. Jie mėgavosi foie gras15, elniena, rinktiniais sūriais ir retais �en Emilijono vynais. Ji puikiai kalbėjo prancūzi�kai, o Edas, spindėdamas pasidid�iavimu, dar kart� gavo prog� įsitikinti neapsirik�s dėl jos sugebėjimų. �Nuostabi ponia, ir kalba kuo puikiausiai�, � komentavo vietiniai. Jis linktelėdavo ir jo veid� nu�viesdavo pasitenkinimo �ypsena. Jie apsilankė vakarėlyje, kurį surengė vienas i� jo Europos partnerių prabangiame Hoteldu Cap vie�butyje. Juodu �oko iki pat saulėtekio ir sugrį�o į jacht� permirk� nuo prakaito, trok�dami patenkinti geidulius, kuriuos sukėlė i�tis� naktį truk�s stumdymasis ir glaustymasis.

Paskutinį kelionės vakar�, po i�tisos dienos maudymosi jūroje, Loren su Edu vakarienei u�sisakė ant grotelių keptų vė�ių, �vie�ių dar�ovių ir du butelius Cristal. Apsvaig� nuo pramogavimo ir meilės, kuri per �i� savait� vis stiprėjo, jie u�lipo į denį ir, gulėdami vienas kito glėbyje, gro�ėjosi �vaig�dėtu dangumi.

T� vakar� Edas i�sitraukė i� ki�enės nediduk� Kalilio Gibrano Prana�o tomelį. Loren buvo su�avėta. Prana�as buvo jos mėgstamiausias skaitinys koled�e � ji griebdavosi jo visada, kai pritrūkdavo poetinio polėkio. Edas paskaitė i�trauk� apie meil�, kuri jai priminė Gibrano perspėjim� apie tai, kad meilėje nei�vengiamai tenka patirti skausm�, norint pajusti tikr�j� palaim�. Jis i�sakė savo gilius jausmus jos at�vilgiu ir prisipa�ino trok�tantis, kad ji visada būtų �alia. Loren juto, kad jis kalba apie santuok�, bet Edas, prie� nuo�ird�iai pasipir�damas, turėjo dar �į t� jai pasakyti.

� Man svarbu, kad tu su�inotum visk� apie mane i� man�s paties, � tarė jis. � Sklinda daug kalbų apie mano pirmosios santuokos klystkelius ir, deja, su didele gėda �irdyje a� pripa�įstu, kad nema�a dalis jų yra teisingos. � Viduje Loren pajuto kylantį susijaudinim� ir u�uojaut� �mogui, kuris, nors ir būdamas toks galingas, pajėgė atvirai pripa�inti savo trūkumus.

Edas pa�velgė tiesiai jai į akis.

� Mes su Klaudija susituokėme labai jauni. Abu buvome nepaprastai ambicingi. Laikui bėgant mums gimė sūnūs. Tuo metu verslas pradėjo augti, ir a� turėjau va�iuoti ten, kur reikalavo darbas. A� daug keliavau, o Klaudija buvo priversta pasilikti ir rūpintis vaikais, namu. Po daugybės atskirai praleistų naktų mes nutolome vienas nuo kito. Vis� kalt� u� tai a� prisiimu sau. A� paaukojau santuok� dėl verslo. Dabar a� t� suvokiu. Tad, kad ir kaip mylė�iau savo berniukus, a� nenoriu daugiau turėti vaikų, kai vesiu dar kart�. Vadink mane savanaud�iu, bet a� norė�iau, kad mano �mona vis� laik� priklausytų tik man vienam.

Loren įdėmiai klausėsi ir tikėjo nuo�irdumu vyri�kio, pateikusio jai tokį negailesting� sav�s įvertinim�.

Edas įsistebeilijo į j� ir po to paklausė, k� ji galvoja apie jo i�pa�intį. Loren, savo ruo�tu, spoksojo į jį jausdama, kad lemtis kartu su visais jos protėviais atvedė j� kaip tik prie �ios akimirkos. Ji mylėjo jį ir �inojo, kad ir jis myli j�. Ir vis dėlto tai buvo did�iulis reikalavimas � atsisakyti vaikų. �ia lėmė ne vien tik jos jausmai; sutikimas reik�tų ir tai, kad jos tėvai niekada negalėtų d�iaugtis anūkais. Bet ji gerbė jo atvirum�. Pasaulyje daug vyrų, kurie turi vaikų, ta�iau mieliau jų neturėtų. Bent jau Edas realiai vertino tai, ko norėjo i� gyvenimo. Loren daug kartų teko nusivilti meluojan�iais, nesubrendusiais vaikinais, ir ji neturėjo jokio noro patirti tai dar kart�. Laimei, Edas buvo subrend�s vyras.

Loren �velgė į jį, jausdama kylantį susi�avėjim� �iuo kilniu �mogumi. Jo prisipa�inimas padarė jį labiau pa�eid�iam� ir leido pasijusti dar artimesne jam.

� A� manau, kad tu esi stiprus, jautrus �mogus. Rodos, esi nuodugniai i�studijav�s savo jausmus. Tikiuosi, kad tavo praeities klaidos padarė tave geresniu �mogumi. Ir i�ties vertinu tavo atvirum�, � ji nusi�ypsojo, mėgindama u�tikrinti jį, kad suprato jo praeitį ir dėl to neturės jokių priekai�tų.

� A� myliu tave, Loren. Myliu tavo gro�į, myliu tavo �irdį, myliu tavo prot�, � taip kalbėdamas Edas bu�iavo jos veid�, kakl�, rankas. � Su tavimi esu toks laimingas. A� ne�inojau, kad apskritai galiu taip jaustis.

� A� taip pat myliu tave, � �velniai i�tarė Loren. Jos �irdis buvo kupina. � Būtent tai � mes kartu � visa atrodo taip tikra.

� Man malonu girdėti tave taip kalbant, � Edas u�sikirto, prie� t�sdamas toliau. � Nes a�, a� norė�iau tav�s kai ko papra�yti.

Sklidina nerimo Loren nujautė, koks tai bus pra�ymas.

� �inau, kad mes draugaujame ne per ilgiausiai, bet, patikėk manimi, a� jau�iu, kada kas nors yra tikra. Visa, k� darau gyvenime, remiasi tuo, kad pajuntu tikrus dalykus i� karto, � jis nusijuokė. Staiga Edas tapo ne toks i�kalbingas kaip anks�iau. � Norėjau pasakyti tai, kad norė�iau praleisti likusį savo gyvenim� kartu su tavimi. Ar tekėsi u� man�s?

Nors ir tikėjosi �io klausimo, Loren nebuvo pasirengusi tokiam jausmų antplūd�iui, kuris galinga banga siūbtelėjo jos viduje. �is jų romanas buvo kaip uraganas. I� prad�ių ji nebuvo tikra dėl Edo ketinimų. Ji nenorėjo dulkintis su savo bosu vien tam, kad būtų i�mesta, vos tik �is nuo jos pavargs. Laikui bėgant, ji juto vis labiau jį įsimylinti. Jis apie visk� kalbėjo teisingai. Jis buvo jautrus ir dėmesingas. Ji niekada anks�iau nesijautė tokia saugi su jokiu vyru.

Tyl� nutraukė Edas.

� Pra�au, sakyk k� nors. Tu mane g�sdini.

� Atleisk. A� tik m�stau apie tai, kaip spar�iai pasistūmėjo mūsų santykiai. Tekėti u� tav�s? � Loren vis dar bandė savo protu suvokti, kad jis vis dėlto pasipir�o. Viduje jai norėjosi rėkti: �Taip, a� tekėsiu u� tav�s!� ir pulti jam ant kaklo. Bet vienas dalykas nedavė jai ramybės. Ar jis tikrai rimtai kalbėjo apie tai, kad nenori vaikų, ar tik jautėsi taip dabar? Ji mylėjo vaikus � kitų �monių vaikus. Ji negalėjo tvirtai pasakyti i� tiesų norinti susilaukti vaikų, ta�iau ji tikrai negalėjo tvirtinti nenorinti jų turėti.

Ji atsisėdo ant �ezlongo ir pasi�iūrėjo tiesiai jam į veid�. Jis atrodė toks atviras, toks viltingas, toks pilnas meilės. Galbūt jis persigalvos dėl vaikų vėliau. Bet net jeigu ir nepersigalvotų, nejaugi ji rizikuos prarasti savo gyvenimo meil�, reikalaudama to, dėl ko ir pati nebuvo visi�kai tikra? Ji taip nemanė. Edas buvo tai, kas i� tikrųjų svarbu. Jie galėtų nugyventi savo gyvenimus mylėdami, tenkindami ir lepindami vienas kit�.

Loren pakartojo:

� Tekėti u� tav�s?

Ir tada paklausė:

� Kada?

� Netrukus, nors a� viliuosi, kad tu nesijauti per daug spaud�iama. Tu esi mano �irdis. A� �inau, kad tu taip pat esi laiminga. Mes sukurti vienas kitam, Loren. Tu ir a�. Likimas i� mūsų laukia, kad pasielgsime taip, kaip mums yra skirta, � kalbėdamas Edas ir toliau vėrė j� savo akimis. Loren taip pat ne kart� juto, kad pats likimas juos suvedė kartu. Ji tikėjo lemtimi ir ji tikėjo Edu Tomasu.

� A� tekėsiu u� tav�s, � galiausiai i�tarė ji t� �velnų vakar� tikros meilės sklidina �irdimi.

� Tu pavertei mane labai labai laimingu �mogumi, � pasakė Edas. � Ir a� pa�adu, kad padarysiu visa, kas yra mano galioje, kad tu galėtumei visuomet jaustis tokia pat laiminga kaip �iandien. � Jis meiliai pabu�iavo j�.

Suskamb�s telefonas sugr��ino Loren į dabartį.

� Loren, tu miegojai? Tavo balsas ka�koks duslus, � pasigirdo motinos �od�iai, kurie skambėjo glaustai ir tvirtai.

� Ne, mama. Tiesiog sėdinėju, skaitau, � sumelavo Loren. � Kas naujo? � vėl tas pats geliantis jausmas, vis da�niau aplankantis j� pastarosiomis dienomis. Praeityje ji visada galėdavo susisiekti su Edu. Jis niekada nei�jungdavo savo telefono � svarbiuose susitikimuose palikdavo vibruoti arba i�jungdavo gars�, kad bent matytų, kada Loren jam skambino. Jis ne visada galėdavo atsakyti i� karto, bet paprastai paskambindavo ne vėliau, kaip po penkių minu�ių. Ta�iau dabar Loren teliko sėdėti prie telefono ir laukti. Deja, vienintelis skambutis, kurio ji sulaukė, buvo motinos.

� Paskambinau, nes norėjau pakviesti jus su Edu sekmadienio pietų. Kaip atrodo tavo tvarkara�tis artimiausias por� savai�ių? � Greisė Martin visada buvo dalyki�ka.

� Mama, a� turiu pasitarti su Edu. A� tai tikrai būsiu laisva, � Edo planai pastaruoju metu tapo jautria tema Loren. Jis pradėjo da�nai keliauti, palikdamas Loren namie, kad ji, jo �od�iais tariant, galėtų skirti reikiam� dėmesį darbui. Pirmuosius por� jų santuokos metų jis kone maldaudavo j� va�iuoti kartu į visas verslo keliones.

� Tu nori pasakyti, kad ne�inai, ar Edas bus mieste �į ar kit� sekmadienį? � nustebo Greisė. Jos balse nuskambėjo nusivylimo gaidelė. I� �alto atsakymo, duoto Edui, kai �is papra�ė Greisės ir Erlo Martino dukters rankos, buvo ai�ku, kad Loren tėvai nepasitikėjo jos pasirinkimu. Edo pirmosios santuokos paklydimai buvo gerai �inomi Greisės ir Erlo aplinkoje. Greisė i�syk prasitarė Loren, kad Edas veikiausiai nesugebės vis� laik� i�būti i�tikimas jai. Erlas tepasakė perduoti Edui, kad �is po kiekvieno karto pabu�iuotų jai dar ir į u�pakalį savo nuolankumo ir i�tikimybės �enklan. Be abejonės, Martinai tada tikėjosi sugriauti savo dukters vedybų planus.

� Ne, mama, a� tiksliai ne�inau, kada Edas bus namie. Jis ne toks kaip tėvas. Jis nepalieka savo tvarkara��io �alia mano lovos, � at�ovė Loren kupina sarkazmo.

Greisė kaipmat pakeitė ton�.

� A� įsivaizduoju, kaip turėtų būti sunku prisitaikyti prie visų Edo lakstymų. Tiesiog prane�k man, kada būsi laisva, nes a� norė�iau kartu pakviesti tėvo draug� Tim� D�onson� su �mona Kara, teisėj� su �mona D�ene ir Raitus, kurie nekantrauja tave pamatyti. Ryte tėvas su vaikinais galbūt pa�aistų golf� ir grį�tų apie prie�pie�ius. O jeigu Edas ir negalėtų prisijungti � nieko baisaus. Ties� sakant, a� tik labai norė�iau pabūti su savo brangia vienturte dukrele.

� Gerai, mama, � sunkiai atsakė Loren. Nepaisant jos rūpes�io, ji niekada negalėtų atvirai i�sipasakoti savo motinai, kaip jai sunku i�k�sti Edo nebuvim�. Nors pastaruoju metu jos kalbėdavosi beveik kasdien, Loren niekada nepasakojo mamai apie savo vyri�kos lyties draugus. Paauglystėje ji visada jautė motinos nenor� pripa�inti savo dukterį jau suaugusia, gyvenan�ia savaranki�k� gyvenim�. I�tekėjusi Loren nepasitikėjo kriti�ka Greisės akimi, siekdama apsaugoti Ed� nuo jos nepalankumo. Jai nesinorėjo girdėti jokių nepra�ytų patarimų ar pastabų, neva priėmus netinkam� sprendim�.

� K� gi, netrukdysiu, malonaus skaitymo, � jau visai �velniai i�tarė Greisė. � Paskambinsiu tau vėliau.

Padėjusi ragelį, Loren liko sėdėti krėsle. Vienatvė jos santuokoje lyg ir nebuvo numatyta.

Jos akys buvo įsmeigtos į vien� ta�k�, o vaizduotė pie�ė įvairius Edo vakaro scenarijus, �okan�ius jos galvoje. K� jis veikia tokiu metu, kai seniai turėjo būti namie ir �iūrėti film� kartu su ja? Sėdėti ir galvoti apie tai darėsi nepakeliama.

9

Manis apstulb�s skai�iavo �mones, vien� po kito besirop��ian�ius i� d�ipo limuzino: Kofi ir Derilas Rėjai, jų devynių mėnesių dukrelė Koko su aukle filipiniete, Derilo asmeninis sekretorius, jų �urnalistas, fotografas ir Ni�ė � feng �ui specialistas. Pastarasis lydėjo Kofi ir Deril� į kiekvien� but� tik tam, kad įvertintų, ar tikrai toji vieta turi ger� chi16. �iandien veiksmas vyko Olympic Tower dangorai�yje, stūksan�iame vakarinėje Centrinio parko pusėje. Butas buvo pusiau vie�butis, ta�iau visas try�ko ekstravagancija. Vie�bu�io sparne da�nai apsistodavo į�ymybės, o butus u� kuklų penkiolikos tūkstan�ių dolerių per mėnesį mokestį trumpam i�sinuomodavo Niujorke besifilmuojantys nevietiniai aktoriai ir re�isieriai.

Derilas ir Kofi jau turėjo įsigij� trisde�imties akrų sodyb� Ist Hamptone ir vir�utinį pastato auk�t� Tribekoje, ta�iau, gimus dukrai, jiems reikėjo daugiau patogumų. Gyvenimas vie�butyje atitiko jų dvasi�, bet tokios vietos kaip Piene buvo pernelyg nuobod�ios �iems hip hopo kultūros ambasadoriams. Manis aprodė jiems kelet� kooperatinių butų, nors Rėjams, gyventojų valia, grei�iausiai nebūtų lemta gyventi nė viename i� jų. Jeigu jau �iaurinio Vest Saido nuvori�ų kooperatyvuose neatsirado vietos net Marajai Keri ir Madonai, tai Rėjams, vos tik i�drįsus įkelti koj� į koki� nors respektabili� bendruomen�, sta�iai grėstų i�trėmimas i� Niujorko, ne kitaip.

Rėjai buvo tikra rak�tis subinėje, be to, gulė labai vėlai. Dar nepaken�iamiau buvo tai, kad Derilas u�sakė dokumentinį film� apie save ir dabar jį nuolatos supo filmavimo grupės ir fotografai. Manis įsivaizdavo, jog gatavas produktas turėjo i�eiti daugma� pana�us į Dono Kingo Tik Amerikoje, perkelt� į realų gyvenim�. Rėjų �eimynos kartu su visa garbia palyda buvo tiesiog neįmanoma pak�sti, jeigu ne tie de�imt milijonų, kuriuos �ie buv� pasiry�� i�leisti. Tad, nors ir vangiai, Manis ėmėsi to palai�ūno vaidmens, kurį buvo tobulai įvald�s per ilgus metus Niujorke. Persijung�s į nekilnojamojo turto brokerio re�im�, jis rengėsi priblok�ti savo �iniomis apie nauj� statinį, kurį jie netrukus pamatys.

Kofi Rėj visu savo ūgiu i�dygo prie�ais jį � visos �e�ios pėdos, įspraustos į aptemptus Levi�s d�insus ir garsty�ių spalvos �ifono palaidinuk� su rankovėmis, �luojan�iomis grindinį. Manis �inojo, kad ji laukia komplimento � ko vertas buvo vien puikus įdegimas; o kur dar naujasis pakabukas su ma�daug kvarterio17 dyd�io skais�iai geltonu deimantu. Nieko nelauk�s, jis suteikė jai �į malonum�, nepamir�damas pridurti, kaip nepaprastai ji atrodo, ir tai buvo gryna teisybė � grak�tus kaklas, �velni �okoladinė oda ir trumpa afro �ukuosena. Maniui toptelėjo, kad naujajame tūkstantmetyje Foksi Braun turėtų atrodyti pana�iai. Diskreti�ka Kofi tikrai nebuvo, kaip ir jos vyras, su tokios pat garsty�ių spalvos megztiniu, mėlynais d�insais ir ry�kiai geltonais vandens sportba�iais. To negana, jie pageidavo, kad kiekvienas �ios poros laimėjimas būtų stenografuojamas, o ir menkiausias jų krustelėjimas turėjo būti atitinkamai įvertintas. Publikos garbinimas buvo tarsi kuras, varantis juos pirmyn. Sukaup� ketvir�io milijardo dolerių vertės turt� tekstilės ir muzikos pramonėje, Rėjai galėjo būti tikri dėl nei�senkamos gausybės garbintojų.

�inoma, Rėjai įvertino Manio pastangas derama suma. Viskas, k� jie dabar turėjo padaryti � tai per�engti slenkstį ir pirkti, manė sau Manis, varydamas �i� galvijų band� koridoriumi. Staiga didingo baltojo marmuro įėjimo ramybė buvo sudrumsta, vieta labiau panė�ėjo į Bamamo ir Beilio cirk�: fotografas be atvangos spragsėjo, nusitaik�s į Kofi ir Deril�, �atrodan�ius natūraliai� � �ia ap�iūrinėjan�ius minimalistinį fojė dekor�, �ia vaizduojan�ius ka�k� prasminga aptarinėjan�ius. �veicoriai juodais mar�kiniais ir juodais �varkais, rodės, to net nepastebi, lyg būtų priprat� prie tokio pobūd�io vaidinimų, arba gal jie jau buvo papras�iausiai priprat� prie Kofi ir Derilo fotografijų, nuolat �mėk��iojan�ių visuose Niujorko laikra��iuose ir �urnaluose.

� �iai erdvei reikės �alumos, � i�tarė Ni�ė su pa�aipa, mosikuodamas rankomis it dirigentas.

Manis apsimetė negirdįs �io feng �ui mokytojo, kurio alyvų spalvos para�iutinės kelnės ir balta �ilkinė palaidinė labiau būtų pritik� MC Hamerio trupės �okėjui negu būsto tvarkytojui i� Rytų. Nors ilgainiui Manis priprato prie juok� kelian�ios Ni�ės patikrinimo procedūros, jam buvo jau gerokai pagris�s �is �mogus, vetuojantis kiekvien� but�, vos tik jame apsilank�s, ir nuolat tvirtinantis, kad �i vieta neturi gero chi, kad ir kokį gal� tai reik�tų. Manis papras�iausiai norėjo, kad jie kuo grei�iau k� nors pirktų ir jis galėtų atsikratyti �iuo besaikiu baga�u, �iomis visko pertekusiomis asmenybėmis. Bet kad ir kaip norėdamas gauti savo komisinius, jis gerai �inojo, kad negalima jų skubinti ar spausti. Kai kuriems jo kolegoms būtų neu�tek� kantrybės i�k�sti tokį i�bandym�. Bet koks spaudimas erzino pirkėj� ir lengvai galėjo nutraukti sandorį. Bet Manis buvo įsitikin�s, kad Rėjai galiausiai vis tiek pirks. Jis dėjosi neva abejingu, ta�iau uoliai pildė jų pageidavimus, sudarydamas įspūdį, kad jis, lygiai kaip ir jie, pageidavo jiems paties tinkamiausio būsto. Net jei tai u�truktų penkerius metus, jis vis tiek bus su jais, nuolankiai it tarnas ved�iodamas juos po Niujork�.

Ta�iau i� tikrųjų Manis jau skai�iavo komisinius, kurių turėtų gauti ma�daug nuo ketvir�io iki pusės milijono, priklausomai nuo to, ar jie pirks keleto brokerių bendrai, ar i�imtinai jo pardavinėjam� but�. Jis ne tik planavo pradėti remont� tre�iame savo namo auk�te, įsirengdamas ten kabinet� ir atskir� sve�ių kambarį, bet ir m�stė apie nam� Majamyje. Tai buvo Trentono pageidavimas � pastaruoju metu jis nuolat skundėsi Maniui norįs praleisti daugiau laiko Pietiniame paplūdimyje, kuriame jis nuolat lankydavosi, kol pozavo.

Visiems susigrūdus į lift� dulsvais veidrod�iais, Manis paspaudė mygtuk� su u�ra�u PH, kuris �ymėjo but�, u�imantį vir�utinius � keturiasde�imt a�tunt�jį ir keturiasde�imt devint�jį � dangorai�io auk�tus.

� Man patinka liftai, nors padūmav� veidrod�iai, �inote, yra labai metafori�ki, � pasakė Ni�ė, �valgydamasis aplinkui.

� Man taip pat, � paskelbė Kofi, nekantraudama įsiteikti Ni�ei. Maniui susidarė įspūdis, jog visa, k� pasakydavo Ni�ė, buvo tiesiai i� evangelijos. Jis svarstė, kaip turėjo atrodyti toji in18 persona, sugebėjusi įpir�ti Ni�� Kofi ir Derilui. Manis jau apskritai neįsivaizdavo �ios �utvės ko nors imantis, prie� tai nepasitarus su savo socialiniu patarėju, kad ir kas jis toks būtų.

Gaujai spar�iai kylant į vir�utinį auk�t�, Derilo prane�imų gaviklis u�grojo So Fresh, So Clean i� OutKast repertuaro. Nervingas, akiniuotas sekretorius i�sitraukė diktofon�-delninuk�-mobilųjį telefon�, pasiruo��s priimti įsakym�. Derilas atlenkė gaviklio ekran� ir balsu perskaitė �inut� stropiajam sekretoriui: �Kvarteris gavo ma�in�, tik ratlankiai � ne dvide�imtiniai. Ar girdi mane?� Kad ir kokios erzinan�ios buvo �ios �inutės, Manis prie jų priprato ir elgėsi lyg nieko negirdįs. Jis koncentravosi į tai, kad �ie �monės nebus jo klientais am�inai, ta�iau jų pinigai padės brūk�telėti paskutinius potėpius namuose. Lifto durys atsivėrė į ilg� smėlio spalvos ra�tuotomis sienomis koridorių, i�klot� tvirta, bet stilinga kilimine danga.

� Ar �iame auk�te yra ir daugiau butų? � paklausė Derilas, akivaizd�iai paniur�s.

Manis laukė �io klausimo.

� Taip, bet antrasis asmeni�kai priklauso Maksvelui Vaksui ir naudojamas retai.

Manis �inojo, kad perspektyva įsikurti nekilnojamojo turto magnato Maksvelo Vakso kaimynystėje padarys įspūdį Rėjams. Jie priklausė tokiai kategorijai �monių, kurie pirktų vien tam, kad vėliau galėtų pasigirti draugams, jog �is tipas � jų kaimynas. Ta�iau Manis nepaminėjo, kad Vaksas pats jame negyveno ir retkar�iais i�nuomodavo jį savo turtuoliams draugams u� akiplė�i�kus pinigus.

� Ar jo butas taip pat per du auk�tus? � paklausė Kofi. Koko pravirko.

� Ne, jis u�ima tik pus� auk�to. Butas, kurį mes ap�iūrėsime, u�ima pus� keturiasde�imt devintojo ir vis� keturiasde�imt a�tunt�jį auk�t�.

� Vadinasi, butas, kurį mums aprodysi, yra didesnis u� Maksvelo Vakso? � i�pūtė akis Kofi.

� Tikrai taip, mano mieloji, � atsakė Manis, atrakindamas buto duris, vis garsiau verkiant kūdikiui ir uoliam fotografui nekantraujant įam�inti jų veidus.

Netgi Manio vertinimu, �is did�iulis butas buvo i�ties įspūdingas: dvide�imties pėdų ilgio ir tokio pat plo�io rusvo granito fojė su kupolu vir�uje ir dirbtinio marmuro apdaila ant lubų. Vir�utiniame auk�te buvo visi bendrieji kambariai: erdvi gurmani�ka virtuvė, svetainė ir �eimos kambarys su keturiolikos pėdų auk��io lubomis, oda apmu�ta biblioteka su tikmed�io grindimis, valgomasis su vaizdu į Centrinį park�, trijų tūkstan�ių kvadratinių pėdų ploto melsvo smiltainio terasa su vaizdu į Hadsono up�. Apa�ioje buvo penki miegamieji ir du kambariai tarnaitėms. Net Koko verksmas neatrodė toks garsus, palydai i�sisklaid�ius po erdvius apartamentus.

�ia prie Manio nedr�siai prisiartino auklė.

� Pone, pone. A� turėti pervystyti kūdikį.

� �inoma, � Manis labai apsid�iaugė galįs pasitarnauti, pastebėj�s pagyvėjim� ne tik Kofi bei Derilo, bet ir Ni�ės veiduose, o tai buvo svarbiausia. Manis pasiteiravo: � Ar tam reikalui tiks baras virtuvėje, nes kitokių baldų nėra? � dar akimirka, ir jis pats savo rankomis būtų pervyst�s kūdikį ant slidaus stalvir�io, ta�iau pa�iu laiku u�uodė, kad Koko pavyko i�spausti ne vien tik siusiuk�.

Manis kol kas nedrįso klausti jų nuomonės, tad ir toliau tylomis studijavo jų kūno kalb�. Kofi u�sigeidė dar kart� patikrinti pagrindinio miegamojo drabu�ines; jų plotas buvo didesnis nei daugumos Niujorko vieno kambario butų. Galiausiai, kai visa grupė dar por� kartų ap�iūrėjo apartamentus, Manis buvo tikras, kad jie u�kibo. Bet dėl viso pikto dar pridūrė:

� Ar �inote, kad �į pavasarį apa�ioje atsidarys Haku? � jis teikėsi jiems prane�ti apie tai, jog į kaimynyst� atsikrausto pats madingiausias japonų restoranas. Jis �inojo, kad jie yra pami�� dėl su�i. Jis taip pat �inojo, kad jie yra pami�� dėl draugijos, kurioje gausu �vaig�d�ių � nuolatinių Tribekos Haku lankytojų.

� �iame pastate? � Kofi buvo pritrenkta.

Manis linktelėjo. Jie delsė i�eiti ir patenkinti stoviniavo fojė, atrodydami taip, lyg k� tik būtų skaniai ir maloniai pavalg� � �enklas, kad viskas praėjo gerai. Net Ni�ė buvo neįprastai tylus. Tyl� nutraukė laimingo, auklės �vie�iai nuprausto kūdikio gugavimas.

� Pone, k� daryti su �itas? A� nematyti �iuk�lių, � auklė kilstelėjo dvokiantį vystykl�. Kofi ir Derilas net nepa�velgė į t� pus�. Akivaizdu, jog jų paties vaiko pridergtas vystyklas buvo ne jų problema.

� Kodėl jums nepalikus jo virtuvėje, gerbiamoji. A� jį i�mesiu vėliau, � nepaisant nemalonaus kvapo, Maniui pavyko nutaisyti �ypsen�.

� Gerai, vyruti, mes su tavimi dar pasikalbėsim, � tarė Derilas, tiesdamas Maniui rank�. � Tai buvo tikrai �aunu.

� Taip, mes tikrai dar sugrį�ime, � suskambo Kofi ir dėl visa ko atsisuko į Ni��, laukdama jo pritarimo.

� Mes dar sugrį�ime, � pasakė Ni�ė taip, lyg skelbtų nuosprendį.

Manis pajuto palengvėjim�.

� Bet mes atsivesime D�ud� Miler, � pridūrė Ni�ė.

� O, taip, taip, mes turėtume tai padaryti, � beveik vienbalsiai su�uko Kofi ir Derilas. Sekretorius vėl i�sitraukė diktofon� ir pa�nib�domis persakė pageidavim� į mikrofon�.

� Kas ji tokia, gal giminaitė? � pasidomėjo Manis.

Ni�ės veidas liko bejausmis.

� Ne, ji � ai�kiaregė. Ji pateiks galutinį įvertinim�.

Manis pamanė, kad jis juokauja, bet, sprend�iant i� jų visų veidų, Ni�ė kalbėjo rimtai.

� K� gi, tuomet paskambinkite man, kad ir prie� pat apsilankym�, kai tik norėsite dar kart� ateiti. Kadangi butas neu�imtas, į jį galima bet kada patekti. � Manis palydėjo juos visus iki lifto. Ta�iau jo entuziazmas blėso vien nuo minties apie dar vien� lunatik�, kurio pritarimo jiems prisireikė, prie� priimant galutinį sprendim�. Ta�iau vis dar auk�tai pakelta galva Manis sugrį�o į but� u�gesinti �viesų.

I�jung�s ne ma�iau kaip �imt� jungiklių, Manis galop pasuko i�ėjimo link. Jau eidamas pro duris, jis staiga prisiminė ant grindų palikt� kvapųjį siurpriz�. Sulaik�s kvap�, Manis pasilenkė ir suėmė t� daikt� dviem pir�tais. Tada greitosiomis nu�ingsniavo tiesiai prie �iuk�lių �achtos, esan�ios u� liftų aik�telės kampo.

Jis buvo jau beatidar�s plieninį �iuk�lių nuleistuvo dangtį, kai i�girdo �ingsnius koridoriuje. Galbūt Rėjų kompanija bus k� nors u�mir�usi bute? Bet �i mintis i�garavo, vos tik jis i�girdo pikt� moters bals�.

� Tu neįsivaizduoji, kaip sunku yra ne�inoti, kas laukia ateityje. A� taip sunkiai dirbu. Niekada nevėluoju į repeticijas. Ir taip nuo �e�erių metų. Ir k� u� tai turiu? Kaip manai, kas atsitiks, kai sumanysi mane mesti? Kur a� būsiu tada? Gyvensiu viename kambaryje su trimis �liundromis kokiame nors penkiaauk�tyje?

� Taip neatsitiks, � �velniai atsakė gilus vyri�kas balsas.

� I� kur tu �inai? A� noriu jaustis saugi; be to, reikia vietos, kuri priklausytų tik mums.

� Argi �ie patogumai tau netinkami?

� Jie ne mano. Niekas �ionai nėra mano. Nėra mano paveikslų ant sienų, mano baldų, mano patalynės. Nieko. Net mano rank�luos�ių �ia nėra, � toliau ink�tė moteris.

� Ir k� gi tada, tavo galva, mums daryti?

� Tik tai, k� tu pa�adėjai man dar esant San Franciske, � at�ovė ji it ma�a mergytė, mėginanti i�sireikalauti �aislo, kurio įsigeidė.

� Ir tada tu būtum laiminga, ma�yte? � paklausė vyras patriarchali�kai, ta�iau Manis abejojo tuo, ar jis buvo moters tėvas.

� Turėdama savo namus?

� Na, taip.

� Tu nori �inoti, kokia laiminga a� tada bū�iau?

� Kokia? � paklausė vyras gundomai. Manis nuo�ird�iai tro�ko, kad jie nepradėtų lai�ytis �ia pat koridoriuje, nes jam jau pabodo tūnoti �iuk�lių kambarėlyje. Nuo smarvės jį jau ėmė pykinti.

� Labai labai laiminga, � atsakė ji. Po to sekė tyla.

Manis palaukė kelet� minu�ių, kol galų gale nutarė, jog kelias laisvas. Bet, vos tik i�nir�s i� u� kampo, jis suvokė padar�s nedovanotin� klaid�. Pora vis dar stypsojo prie�ais lift�, surakinta paaugli�kai aistringo bu�inio. Netikėtai u�klupti, jie staiga at�oko vienas nuo kito, ir Manis pamatė vyr�, be galo pana�ų į Ed� Tomas�. Ir tada jų akys susitiko.

Neatitraukdamas akių nuo Manio, Edas susitvarkė sulamdyt� kaklarai�tį ir pasitaisė �vark�. Tuo tarpu moteris �iūrėjo į Manį taip, lyg �is būtų juos sutrukd�s ir dabar turėtų pats to gailėtis. Dar niekada Manis nebuvo mat�s Edo tokio susivėlusio. Tai �tai koks jis � vienas i�kiliausių afroamerikie�ių visame pasaulyje, k� tik gėdingai u�kluptas glam�antis savo meilu�� vieno i� artimiausių jo �monos draugų akivaizdoje.

� Sveikas, Mani, � sumurmėjo Edas.

� Sveikas, � teatsakė Manis, jausdamasis nepatogiai. Ignoruodamas jaunikl�, jis jau norėjo grį�ti į but� pasiimti savo aplanko, bet staiga ji pati į�ūliai įbruko savo rank�, regis, net nesirengdama likti nepastebėta.

� Alisija Benks, � informavo jinai. �i informacija nebuvo nauja, nes Manis, t�kart pamat�s jos nuotrauk� Times stiliaus tyrelyje, jau buvo detaliai i�studijav�s vis� balerinos biografij� Vos tik ant scenos pasirodydavo nauja spalvingesnė figūra, Manis nieko nelaukdamas sėsdavo prie interneto ir i�kapstydavo apie j� visa, kas tik būdavo prieinama vie�am dėmesiui.

Alisija tapo balerina būdama keturiolikos metų. Tuomet j� i�traukė i� Komptono miestelio Kalifornijos valstijoje ir įtaisė į garsi� �okių mokykl�. Ji buvo did�iai talentinga ir greitai pasiekė pa�i� vir�ūn�. Tada j� pakvietė u�imti pagrindinės City Dance Company �okėjos viet�.

Manis paspaudė jai rank�.

� Manis Marksas.

Savo plonais pir�teliais ji tvirtai įsikabino į Manio deln�, priversdama �į pa�velgti jai į akis. Akiplė�a, kitaip nepavadinsi. Be abejonės, Edas jos nei�treniravo. Ji pasielgė labai netakti�kai, pati prisistatydama. I�rinktoji? Manis �inojo, kad ji � pasaulinės klasės balerina, bet joje buvo ka�kas neta�yta; ji atrodė tokia primityvi ir neskoningai apsirengusi, apsitempusi �iomis juodos lykros kelnėmis ir juoda palaidinuke su �alvariniais spaustukais u� kaklo. Tiesa, gra�i, talentinga, ta�iau ir nepatyrusi mergina i� provincijos, �iurk�ti, nelyginant koks ne�lifuotas, nepoliruotas brangakmenis su defektais. Panorėjusi Loren �į vaikelį galėtų sumalti į miltus.

Visi trys stovėjo tylėdami, susting�, ir tada Edas prabilo:

� Manis � nekilnojamojo turto agentas.

� O, nejaugi? � pradėjo Alisija, pernelyg pla�iai �ypsodama. � Koks sutapimas. Na, galimas daiktas, mes jums paskambinsime. Galbūt turite su savimi kortel�?

� Kaip tik visas i�dalijau, � sumelavo Manis, patap�nodamas per �varko ki�enes. Jis niekada nepritrūkdavo vizitinių kortelių.

� Tada a� jus pati susirasiu, � pa�adėjo ji, tebe�vytėdama savo pamėkli�ka �ypsena. Manis net neabejojo, kad ji i� tikrųjų jį susiras. Ka�kas joje bylojo apie tai. Joje buvo ka�kas tamsaus. Manis atpa�ino t� �vilgsnį. Su metais jis i�moko jį paslėpti savyje.

10

�iandien buvo gera diena, paskubomis persirenginėdama m�stė Loren. Ji baigė apklausti paskutinius pa�nekovus savo dokumentiniam filmui, kurį turėjo parodyti Style Channel. Filmas nagrinėjo sunkumus, su kuriais susiduria juodaod�iai modeliai. Tai buvo jos pirmasis bandymas �iame versle. Dirbdama nepriklausoma prodiusere, apsupta televizijos profesionalų, Loren vėl pajuto ry�į su realiu pasauliu, kurį pastaruoju metu buvo praradusi. Su �iais �monėmis ji nebebuvo Edo Tomaso �mona; ji buvo tik sumani filmo prodiusere. Ji �inojo, kad turi labai daug i�mokti, tad daug klausėsi ir stebėjo. Ji juto, kad jos, kaip dokumentinių filmų kūrėjos, perspektyva bus atskleisti daugiau socialinių neteisybių, ypa� tų, kurias patiria spalvotosios moterys. Ta�iau kol kas, būdama naujokė �ioje srityje, ji buvo dėkinga jau u� tai, kad jai apskritai suteikė �i� galimyb�. Vėliau ji tikrai neatsisakys pasinaudoti tomis progomis, kurias suteiks pats gyvenimas.

Loren buvo giliai sujaudinta, kai Ronda, buvusi jos bendramokslė verslo mokykloje, pasisiūlė pamėtėti idėj� Style Channel kūrybinei grupei. Ronda pati joje nedirbo, ji dirbo verslo plėtros departamente, ta�iau padėjo u�mezgti reikiamus kontaktus. Ronda j� informavo, kad jiems reikia ko nors seksualaus ir a�traus. Loren sunkiai vargo, kol jai galiausiai pavyko i�gryninti istorij�, kuri� norėjo jiems papasakoti. Prie� pokalbį daugyb� kartų perkratė visus savo argumentus. Ir nors susijaudinimas privertė j� kelet� kartų kluptelėti, sunkus darbas davė vaisių. Jie teigė, kad galį mokėti jai trupinius, kurių u�teksi� nebent i�laidoms padengti, bet tai nė kiek netrikdė Loren. Ji nesistengė praturtėti i� �ios veiklos; siekė įgyti �inių. Ji būtų dirbusi �į darb� ir u� dyk�.

Apimta pakilaus jausmo, kad vėl pradės dirbti, Loren įpuolė į namus pasikeisti d�insų ir mar�kinėlių į k� nors labiau tinkama oficialiai vakarienei, kurioje jos dalyvavimo pageidavo Edas. Jie susirinks Le Cirque restorane su keturiais auk��iausiais Thomas Industries vadovais ir jų �monomis at�v�sti puikių tre�iojo ketvir�io rezultatų. Edas visada deramai apdovanodavo savo kareivius ir parodydavo jiems savo dėkingum�. Jis paai�kino Loren, kad tokios vakarienės privalomos. Jose, bendraudama su kitomis �monomis, Loren turėjo atlikti tarsi motinėlės vaidmenį. Jis rimtai �iūrėjo į �į vadovavim� �monų paradui ir paai�kino, kad josios vaidmuo yra labai svarbus, siekiant, kad jo pavaldiniai jaustųsi es� vienos �eimos nariais. Nors ir norėdama įsiteikti savo vyrui, Loren visada kratėsi �io korporacijos auklės-�monos vaidmens.

Loren akyse i�kilo vaizdas jos motinos, nugyvenusios tobul� namų �eimininkės gyvenim�, nepaisant visų jos mokslinių pasiekų. Loren nenorėjo, kad Edas įki�tų j� į toki� pat dė�ut�. Ji norėjo jį palaikyti, ta�iau vengė būti visi�kai jo u�go�ta. Pastaruoju metu ji vis da�niau apie tai susim�stydavo. Perkrauta Edo dienotvarkė suteikė Loren daugiau laiko ir laisvės apsvarstyti jos pa�ios tikslus � tiek asmeninius, tiek ir profesinius. Darbui ji teikė pirmenyb�. Būdama u�imta, ji galėjo savo mintis nukreipti kitur, u�uot nuolat m�s�iusi apie savo vienatv�.

Iki tol visas jos vedybinis gyvenimas sukosi aplinkui Ed�. Ta�iau nuo �iol ji, regis, bus reikalinga tik tam, kad atliktų oficialias misis Tomas pareigas � pana�iai, kaip �įvakar. Nepaisant jo negarbingo elgesio, ji tebesilaikė susitarimo. �io vakaro pareiga � u�imti �moteris�.

�ių susirinkimų metu Loren nei�kildavo didesnių sunkumų rasti tem� pokalbiui. �monos buvo jai gana draugi�kos � grei�iausiai todėl, kad juto, jog tokiomis privalo būti dėl savo padėties. Ta�iau i� dalies jos priminė nedraugi�kas paaugles i� Jack and Jill laisvalaikio klubo, į kurį Loren nutempė jos motina. Tos mergaitės vis� laik� bijojo, kad Loren pavilios jų berniukus. Jos elgėsi pernelyg mandagiai, netgi pataikaujamai, ta�iau po tomis kaukėmis ji nuolat juto nebyli� paniek�.

Lengviausia jai būdavo bendrauti su Toni, Thomas mineralinio vandens i�pilstymo padalinio rinkodaros direktoriaus �mona. Toni buvo jauniausia i� visų korporacijos vadovų �monų, kurias Loren buvo sutikusi. Jų pokalbiai sukosi apie Toni paauglius vaikus, kasmetines jos vyro keliones �vejoti ir nesėkmes, su kuriomis jai tenka susidurti golfo aik�tyne. Nors ir drovėdamasi Loren, Toni visada teigė, kad būti Thomas Industries dalimi � didelė laimė ir privilegija. Kita �mona � nuolat įsitempusi New York Times redaktorė � į save �iūrėjo pernelyg jau rimtai. Su Loren ji kalbėdavo tarsi su vaiku. Kita �mona prie stalo mėgdavo kalbėti apie savo laimėjimus dailėje ir keliones su draugėmis. Ir nė viena niekada neklausė Loren apie jos pa�ios gyvenim�. Visos, bent jau i� pa�iūros, tarpusavyje sutarė tikrai gerai. Jos pa�inojo viena kit� ma�iausiai de�imtį metų. Galbūt jas papiktino Loren vedybos su Edu, nes jos taip pat artimai draugavo ir su pirm�ja jo �mona.

Kad ir kaip būtų, galvodama apie artėjantį vakar�, Loren darėsi vis labiau susikaus�iusi. Įėjus į drabu�in�, j� apėmė neviltis ir nepasitikėjimas. I� kitų dė�ių gausybės ji i�sitraukė dė�ut� nuo batų ir nuvo�ė jos dangtį. Suktinė, kuri� jai davė Manis, gulėjo tarp gelsvų zom�inių mokasinų. Ji svarstė m�stydama apie tai, kokia ramuma u�plūstų u�sitraukus � visai kaip t� pirm� kart�, kai pabandė �olės � t� pirm� kart�, kai pabandė pabūti dalimi pasaulio, kuris nebuvo tikras, kaip su ja elgtis.

Vienoje presti�i�kiausių Vest�esterio apygardos priva�ių mergai�ių mokyklų Loren susidraugavo su Marge Stivens. Jos tėvas buvo multimilijonierius, paveldėj�s i� savo tėvo automobilių variklių kompanij�. Daugum� Amerikoje pagamintų automobilių varė Stivenso pagamintas variklis. Verslas nebuvo �avingas, u�tat stulbinamai pelningas. Margė ir jos vyresnysis brolis gyveno su savo tėvais kone dvare: dvide�imt tūkstan�ių kvadratinių pėdų po stogu bei akrų akrai �emės su mi�kais. Jų tėvai da�nai keliaudavo verslo reikalais ir savo malonumui. Sara � jų auklė i� Jamaikos � pri�iūrėjo namus kartu su pulku pagalbininkų, kurie rūpinosi Marge ir Maiklu nuo pat kūdikystės. Bet dabar, sulauk� �e�iolikos ir septyniolikos metų, Margė ir Maiklas gyveno savaranki�k� gyvenim�.

Margė patraukė į savo pus� Loren, kuri iki tol jautėsi vieni�a, nuolat u�gauliojama kitų mergai�ių. Nuo pat prad�ios mokyklos, Loren am�iaus grupėje tebuvo dvi juodaodės mokinės, tad Loren praleido did�i�j� dalį savo vaikystės, jausdamasi izoliuota. Loren ir Margė abi lankė pamokas patiems pa�angiausiems mokiniams. Per pietų pertrauk� jos abi kartu eidavo į mokinių kambarį parūkyti � �i privilegija būdavo suteikiama tik vyriausiųjų klasių mokiniams. Nuo �ios draugystės Loren pasijuto esanti �aunesnė. Margė kar�tai tro�ko padėti silpnesniems, nes pati u�augo tokia privilegijuota. Jai nereikėjo kovoti dėl vietos po saule tarp bendraam�ių. Ji buvo turtinga, �viesiaplaukė, liekna ir mėgo linksmintis. Ir vis dėlto ji i�tiesė pagalbos rank� Loren.

Margė buvo labai artima su savo broliu. Jis lankė �gimining�� Loren ir Margės mokykl�. Brolis ir sesuo mėgo kartu leisti laik� ir jiems patikdavo grį�us i� mokyklos smagintis draugų būryje. Pirm�kart patekusi į Margės ir Maiklo namus ji pasijuto tartum vakarėlyje. Ten visada būdavo pilna �monių, slampinėjan�ių, rodos, be jokios prie�iūros. Sara pasirūpindavo, kad niekam netrūktų u�kand�ių. Ji netykojo pasislėpusi nuo paauglių ir nedraudė elgtis taip, kaip jiems patinka. Loren spėjo, kad Margės ir Maiklo tėvai neatsitiktinai paliko Sarai tokius nurodymus, galbūt taip norėdami i�pirkti savo kalt� vaikams dėl to, kad patys niekada nebūdavo namie.

Vien� gra�i� pavasario popiet� Loren nuėjo pas Marg�, sumelavusi savo motinai, jog mokysis po pamokų. Kaip įprasta, kartu ėjo dar pora Margės mokyklos draugių. Maiklas su keletu savo draugų jau buvo tenai. Vaikinai gėrė alų ir mai�ė alkoholį su vaisių sultimis, vis� t� laik� kim�dami picas ir u�siskanaudami tra�ku�iais, kuriuos, kaip visada, paslaugiai tiekė Sara. �inoma, Loren neturėjo supratimo, k� jie ten gėrė; be to, tas jai nelabai ir rūpėjo. Muzika buvo kurtinanti, ka�kas �aidė Atari, ka�kas smaginosi su Pac-Man19. Margė pasivedė Loren į �alį ir prasitarė norinti jai �i t� parodyti.

Netverdama smalsumu, Loren marmuriniais laiptais nusekė paskui Marg� į Maiklo kambarį, kuriame labai dailios i�vaizdos �okoladinis berniukas linksėjo galva į Sugarhill Gang ritm�, būgnijantį i� garsiakalbių ant Maiklo stalo.

� �ia tai bent, vyruti. Na, argi a� nesakiau � va �ia tai dalykas, � juodasis brolis mėgino perrėkti muzik�, visas nutviekstas palaimingos �ypsenos, i�ry�kinan�ios duobutes ant jo skruostų.

� Aha... � buvo viskas, k� į tai atsakė Maiklas. Jis taip pat linksėjo galva.

� Marge, u�daryk duris. Nenoriu, kad �ia kas nors vaik��iotų ir ap�iūrinėtų vis� mano turt�.

Kaip visada, Margė klusniai �oko vykdyti savo brolio paliepimo. Tuomet ji kreipėsi į Loren:

� Maiklas sakė, kad i� visų mano draugių tu esi pati �auniausia, todėl jis leido man atsivesti tave �ia. Bet, Loren, tu turi pri�adėti, kad niekam apie tai nepasakosi.

Komplimentas pakėlė Loren į devint� dangų. Ji ir pati �inojo, kad su ja smagu būti, ta�iau juk visai kas kita yra būti įvertintai �io �aunaus abituriento, kuris visada atrodė gerokai vir�esnis u� kitus. Be to, Margė tai pasakė �io patrauklaus juodo vaikinuko akivaizdoje.

� Loren, tai mano bi�iulis Fosteris. Saugokis jo. Jis sumanus kaip velnias, panos jį myli, � Maiklas ir vėl leido Loren pasijusti taip, lyg ji būtų tapusi nauj�ja ypa� u�daro klubo nare.

� Ei, � Loren u�metė plaukus u� ausies, mėgindama nepadaryti gėdos tam įvaizd�iui, kurį k� tik jai nupie�ė Stivensai. Viduje ji d�iūgavo atsikėlusi pusvaland�iu anks�iau tam, kad įsitikintų, ar jos Faros Facet stiliaus �ukuosena vis dar puiki, o plaukai idealiai blizgūs ir stangrūs.

� Ei, mama. Kaip laikaisi? Nestovėk kaip įbesta, įeik. Jauskis patogiai. Mes turime jums puikaus deserto, mergaitės, � Fosteris buvo įsikūnijimas to, kas nusakoma vienu �od�iu � cool. Be u�kirtimo pakirptais plaukais, pakau�yje su�ukuotais zigzagų eilėmis, ir prasikalusiais ūsais, jis spinduliavo pasitikėjimu, ta�iau svarbiausia tai, kad jam absoliu�iai nerūpėjo, k� �ie balti �monės mano apie jį. Loren jis i�syk patiko.

Maiklas i�sitraukė plastikinį mai�elį su �alsvos spalvos �olelėmis. Marihuana, pamanė Loren. Jis nustūmė nuo stalo visas knygas bei �iuk�les ir i�pylė dalį �olės. Tada paėmė balto popieriaus skiaut� ir pradėjo sukti cigaret�.

� �itas �ūdas skaniai kvepia, � parei�kė Maiklas. � A� pamaniau, kad anks�iau ar vėliau jūs, merginos, pa�ios u�simanysite pabandyti, tad jau geriau tai padarykite �ia � pajuskite, kaip jis veikia, ir su�inokite, k� i� tiesų rei�kia būti u�sive�us, kad jokie mink�takiau�iai �ikniai nebandytų jumis pasinaudoti tada, kai būsite atsijungusios ir mūsų nebus �alia.

� O i� kur man �inoti, kad nepasinaudosite manimi �ia ir dabar? � koketi�kai paklausė Loren.

� Nes tu � mano ma�osios sesutės draugė, � visi�kai rimtu veidu atsakė Maiklas.

� Gali manimi visi�kai pasikliauti, � i�si�iepė Fosteris, vėl parodydamas savo duobutes ir priki�damas cigaret� prie lūpų. � Dabar, ponios, �iūrėkite, kaip a� tai darau. � Jis giliai įtraukė į plau�ius, kuriam laikui sulaikydamas dūm�. I�kvėpdamas jis pradėjo kosėti: � Ūūū. Auk��iausios klasės dūmas. Maikai, tu turi kiet� tiekėj�.

Maiklas nusikvatojo ir perėmė suktin� i� Fosterio. U�sitrauk�s pasiuntė toliau mergaitėms. Jos apsikeitė �vilgsniais, kiek prisibijodamos prasidėti su narkotikais. Staiga Loren, trok�tanti nesugadinti �aunios merginos įspūd�io, pagriebė suktin� ir įtraukė. T� pa�i� akimirk� ji pajuto deginantį per�ėjim� gerklėje. �Aa. Aaa�, � buvo viskas, k� ji tepasakė, perduodama cigaret� draugei. Deginimui gerklėje atlėgus, ji laukė nepatirto jausmo.

� Na, patiko? � pasiteiravo Fosteris.

� Manau, kad taip, bet nesu tikra, jog k� nors jau�iu.

� Tuoj pajusi. Palauk sekundėl�. Truktelėk dar kartelį.

Loren truktelėjo dar kartelį ir �įkart u�sikosėjo stipriau.

Narkotikas pradėjo veikti. Ji atsigr�ė pa�iūrėti Fosterio, kurio galva dabar jau lingavo į Led Zeppelin takt�. Maiklas �aidė Atari, prijungt� prie televizoriaus. Loren pasijuto gra�i ir stipri; nuo �iol ji niekad nebesijaus vieni�a. Kambarys atgijo, prisipildydamas įvairiausių spalvų ir įmantriausių formų. Jos galv� u�plūdo daugybė min�ių. Ji jautėsi protinga ir s�mojinga, tarsi matytų tokius dalykus, kurių niekas ligi tol nebuvo mat�s.

Jos dėmesį patraukė Fosteris, norėjosi pasi�neku�iuoti.

� Na, Fosteri. I� kur tu?

� A� � i� blogo rajono Niu Ro�elėje. Mano tėvai ne tokie turtingi kaip tavo, � atsakė jis su �ypsena.

� Mano tėvai nėra turtingi. I� kur tai i�traukei?

� O, Maiklas ir Margė pasakojo man apie tave. Gal ir nesi tokia turtinga, kaip Stivensai, bet juk �inai, kad tavo tėvelis laiko bank�. �inau, kad gyveni dideliame sename name.

� Palyginti su �iais rūmais, mano namas labiau primena pa�iūr�, � jie nusikvatojo ir kalbėjosi kelet� valandų nesustodami.

T� vakar� Loren u�sibuvo pas Marg� iki vienuoliktos valandos vakaro, vis derėdamasi telefonu su motina, tvirtindama, jog ruo�iasi svarbiam rytojaus testui. Diena pasitaikė įsimintina. J� priėmė į savo draug� vyresnysis Margės brolis ir �aunusis jo draugas Fosteris, kuris, beje, i�liks artimu draugu visam gyvenimui. Dar ji su�inojo apie atpalaiduojam� marihuanos poveikį.

� Misis Tomas, malonėkite, �tai jūsų... � misteris Frensis nutraukė jos mintis. Jis atne�ė Loren drabu�ius i� valyklos ir dabar stovėjo prie įėjimo į jos drabu�in�. � O, atleiskite man, � i�tarė jis, apsidair�s po erdvi� patalp� ir įdėmiai pa�velg�s į atvir� dė�ut� nuo batų. � A� tik atne�iau jūsų rūbus. �inojau, kad rengiatės i�eiti.

Loren paskubomis u�dengė dė�utės dangtį ir i�py�kino:

� O, misteris Frensis! Ne juokais mane i�g�sdinote. Gal galėtumėte pakabinti juos ant kėdės arba numesti ant lovos? Man dar reikia apsirengti. A� ruo�iuosi susitikti su misteriu Tomasu ir u� poros sekund�ių dingsiu jums i� akių.

� �inoma, misis Tomas, � atsakė jis pagarbiai. Įdomu, ar jis galėjo pamatyti nediduk� suktinuk� tarp jos batų, ta�iau, �iaip ar taip, jai jau įgriso tas nuolatinis �niuk�tinėjimas. Rodės, jis vis�laik i�lįsdavo tada, kai Loren ma�iausiai to tikėdavosi. Misteris Frensis tarnavo pas Ed� dar iki skyrybų, tad ji puikiai �inojo, jog tarno lojalumas ne jos pusėje. Misteriui Frensiui i�ėjus, Loren liūdnai pastūmė dė�ut� atgal į viet�. Noras u�sirūkyti buvo i�garav�s. Juk ji � jau nebe mokinė. Galbūt porcija �olytės j� ir atpalaiduotų, ta�iau vakare būti �alia jos nesinorėtų niekam.

11

� Kas nutiko? � Tendė spyrė pasiai�kinti savo ilgamet� draug� ir �urnalist� Roks� Nikson. Roksė sėdėjo prie virtuvės stalo, gerdama arbat� ir kim�dama ma�y�ius sumu�tinukus, kuriuos Tendė sutepė jos apsilankymo proga. Kai tapo visai striuka su pinigais, ji atsisakė namų �eimininkės virėjos, paruo�davusios u�kand�ius sve�iams.

� Kur mano reporta�as apie Harlemo muziejaus renginį ir prakeikt� Mother Love apdovanojim�? � Tendė nir�dama i�kėlė auk�tyn sekmadieninius New York Times, Town & Country, Avenue, bei New York numerius ir nutrenkė ant stalo tiesiai prie�ais Roksės nosį. Praėjo dvi savaitės � pakankamai ilgas laiko tarpas spaudai patalpinti jos nuotraukas i� paskutinių vie�ų susibūrimų. �iaip jau Tendė galėdavo tikėtis rasti savo atvaizd� bent jau viename leidinyje. Ji nusipelnė būti vie�umoje, juk pirmininkavo Harlemo muziejaus renginiui.

� Mother Love prie�pie�iai turėjo būti įdėti į Avenue, bet, Tende, tu juk �inai koks Niujorkas. Kasdien vyksta bent penkiasde�imt i�kilmingų pietų, pagerbiant ma�iausiai �imt� �monių. A� nesitikėjau nieko ypatinga apie tave �ia proga, tad juo didesnė garbė tau, kad jie tavo nuotrauk� įdėjo į savo interneto svetain�, � pasakė Roksė, mėgindama paguosti.

Tendė �vilgsniu pervėrė Roks�.

� Interneto svetain�? Ar tai turėtų būti pok�tas? Man nejuokinga.

� Visai ne. A� manau, jog tokio pobūd�io reklamos internete vertė tampa daug didesnė negu bet kada anks�iau. Na, o... � Roksė pastebimai įsitempė. � Kalbant apie muziejaus i�kilmių reporta��, tai, mano nuomone, buvo netinkamai pasirinktas laikas.

� Nesupratau, � Tendė atsisėdo prie�ais Roks�, laukdama paai�kinimo.

� Na, tu įėjai vos por� minu�ių vėliau u� Loren ir Ed� Tomasus. Spauda atrodė sta�iai jos pakerėta. Vos tik baig� fotografuoti Loren, jie i�siskirstė ir pradėjo gaudyti atsitiktinius kadrus u� stalo.

� Loren? � Tendė vėl atsistojo. Ji perkratė Loren vard� savo atmintyje. Skausmas būti i�stumtai �ios jauniklės draskė �irdį. Edas puikiai pasirinko antr�j� �mon�, pamanė ji. Tendė pa�inojo Ed� beveik dvide�imt metų, o Loren � i�ties nuo jos gimimo. Tendei su�inojus, kad Edas ir Loren tuokiasi, sykiu u�plūdo ir pyktis, ir liūdesys. Nepaisant intymios savo istorijos su Edu, turėjo numanyti, kad Edas jos neves, nors būtų t� pa�i� minut� metusi Fil�, jei tik būtų ma�iusi bent menkiausi� �ans�. Be to, ji buvo pernelyg sena, o jis pernelyg artimas Filui. Bet Edas, vesdamas toki� jaun� mergin�, tarsi parei�kė pasauliui, kad Tendės am�iaus moteris jau negali būti pakankamai gera. �i mintis persekiojo Tend�. Jos gro�is ir elegancija nuolat traukė visų dėmesį. Ta�iau su metais, blėstant gro�iui ir patiriant lė�ų stygių, bus vis sunkiau i�silaikyti prie�akyje ir Tendės viet� auk�tuomenėje u�ims neofite, neturinti nė menkiausio supratimo apie tai, kokia galia yra jos rankose ir kas vyksta aplink j�.

Tendės mintis nutraukė durų skambutis. Ji �vilgtelėjo į laikrodį, nusistebėdama, kas tokiu metu galėtų j� trukdyti. I� komiso parduotuvės turėjo atvykti ne anks�iau, kaip u� pusantros valandos. Ir į namus nieko nebuvo u�sisakiusi.

Durininkas informavo, kad atvyko vyrukas i� komiso. Jis atvyko anks�iau, nes popietei buvo i�kviestas į Kolumbijos apygard�. Jis pasireng�s ap�iūrėti jos baldus nors ir dabar. Viskas, ko jam i� jos reikia � pir�tu parodyti daiktus, kuriuos ji norinti parduoti. Prie� savo vali� Tendė nusprendė jį įsileisti. Ji tik greitosiomis atsikratys kai kurių baldų mainais į grynuosius. Roksė pasiliks virtuvėje ir nematys �io vyro. Ko jau ko, bet apskelbti visam miestui, kad jos klientė i�sipardavinėjanti savo mant�, Roksei ji neleis. Tai būtų akivaizdus signalas, kad Tendės padėtis darosi bevilti�ka. Jeigu tik auk�tuosiuose sluoksniuose pasklistų gandas apie jos sunkumus su pinigais, ji būtų �lugusi.

Tendė atidarė duris ir i�tiesė rank� �e�ių pėdų ūgio �ilstelėjusiam baltaod�iui su dideliu pilvu. Tiesdamas savo gle�n�, drėgn� rank�, jis net nepa�velgė į Tend� � jo akys jau lakstė po kambarį. T� pa�i� sekund� ji pasigailėjo įsileidusi �į tip�. Nuojauta jai sakė, kad su �iuo �mogumi nebus malonu turėti reikalų. Bet kadangi jis jau buvo �ia, ji nusprendė aprodyti svetain�, i�puo�t� antikiniais ir klasikiniais baldais, kuriuos ji su Filu u�gyveno per ilgus metus. Taip pat liepė jam ap�iūrėti ir Filo kambarį. Parod�iusi kaip naudotis vidaus ry�io sistema, ji sugrį�o atgal pas Roks�.

Tendei grį�us į virtuv�, Roksė kalbėjosi mobiliuoju telefonu. Tendė priėjo prie viryklės, pripylė daugiau vandens į arbatinį ir i� naujo pripildė puodukus. Jai pavyko suimti save į rankas po ankstesniojo pyk�io protrūkio. Roksė buvo pripratusi prie tokių jos įnir�io priepuolių. Filui pradėjus kilti karjeros laiptais, Tendė taip pat ėmė kilti auk�tuomenėje. Jos susitiko vieno Filo kolegos vakarėlyje ir netrukus susidraugavo. Su�inojusi, kokio kalibro yra Roksės klientūra, Tendė pasistengė puoselėti �i� draugyst�. Draugė �iniasklaidos versle Tendei taps neįkainojamu turtu. Prad�ioje ji tik gaudavo i� Roksės patarimų, kuriuos renginius spauda nu�viesdavo pla�iausiai. Joms susipa�inus artimiau, Roksė rekomenduodavo vakarėlius ir renginius, turėjusius pagerinti Tendės įvaizdį; be to, ji padėjo Tendei pasukti mados keliu, kviesdama j� į madų �ou ir supa�indindama su dizaineriais. Mainais Tendė parūpindavo jai dovanų ir kvietimų į pietus ir specialius renginius, į kuriuos Roksė pati negalėdavo pakliūti; be to, ji mokėdavo Roksei honorar� u� savoti�kas spaudos atstovės paslaugas pristatant Tendės veikl� �urnaluose, laikra��iuose ir, atskirais atvejais, televizijoje. Po kiekvieno protrūkio Tendė pasistengdavo u�glaistyti savo i�si�okimus � Roksė neturinti priimti jų asmeni�kai.

� Roks, tik tarp mūsų, man reikia i� naujo atkurti savo įvaizdį. Prabėgo jau metai ir, atvirai kalbant, a� turiu susirasti kokį nors pajamų �altinį. A� nepanikuoju, ta�iau a� i� tiesų norė�iau imtis kokio nors darbo, kad galė�iau pasirūpinti savimi. Ir u�sidirbti papildomai pinigų būtų nepro�al, � Tendė pabandė i�kloti savo reikal� taip, kad nepasirodytų pernelyg nusigyvenusi. Ji vylėsi, kad Roksė padės rasti kokias nors pareigas, padėsian�ias i�saugoti jos orum�. � Nesu dirbusi u� pinigus jau i�tisus de�imtme�ius, ta�iau a� juk vykd�iau labdaros projektus vaikams ir moterims paremti, taip pat buvau lyg koks �vyturys mados padangėje, � mėgino pajuokauti Tendė, tikėdamasi i�laikyti giedr� nuotaik�.

� Pirmiausia, kas man ateina į galv� � tai kovos su insultu fondas, kurį galėtum įkurti Filo vardu. Mes apie tai jau �nekėjome. Praėjo tik metai nuo jo mirties. Tu vis dar galėtum imtis to, kas surinktų daugyb� pinigų kilniam tikslui ir kartu garantuotų tau atlyginim�. Daugelis na�lių tai daro, ypa� pritrūkusios pinigų, � pasakė Roksė nuo�ird�iai.

Tendė suraukė nosį, tarytum ka�k� nemalonaus u�uodusi.

� Tas reikalas su na�lėmis yra mir�s. Atleisk u� kalambūr�, � Tendė nusi�ypsojo. � Ta�iau, kalbant rimtai, kad ir kaip a� gerbiu Fil� ir �inau, kad jis būtų galėj�s i�vengti mirties, jei būtų labiau rūpin�sis savimi, nenoriu susieti sav�s su mirtimi. Ver�iu jau darysiu k� nors nauja, �vie�ia. Tikrai �inau, kad mes galime k� nors sugalvoti.

Vos tik Tendė u�baigė �į sakinį, virtuvės durys atsilapojo ir tarpduryje pasirodė apkūnusis komivoja�ierius.

� �tai kur jūs, Tende. A� norėjau aptarti su jumis daiktus, kuriuos per�iūrėjau. Pirmiausia, svetainėje turite kelet� pagarbos vertų vienetų, u� kuriuos galbūt galė�iau mestelėti visai padorų pinig�, ta�iau tokių dalykų kaip sofa ir kėdės mano klientūra paprastai ne...

Tendė stovėjo lyg pakirsta � negana to, kad �is baltaodis k� tik nepra�ytas įvairavo į jos virtuv�, jis dar ir kreipėsi į j� vardu, tarsi ji būtų buvusi jo pagalbininkė.

� �inote k�? I�eikime į fojė ir u�baikime �į pokalbį tenai. � Ji atsipra�ė Roksės ir nuvedė jį tiesiai prie lifto. Jiems einant pro duris, Tendės neapleido mintis, kad �is apgailėtinas vyras nebūtų įsiver��s į jos virtuv�, nebūtų nura��s jos baldų vie�nios akivaizdoje, jeigu tik jos odos spalva nebūtų buvusi juoda.

� Jeigu norite, galė�iau u�va�iuoti tų staliukų ir lempų į savaitės pabaig�, � pasiūlė jis, Tendei paspaudus lifto mygtuk�. Ji teturėjo vienintelį nor� � kuo grei�iau i�grūsti �į stuobrį i� savo namų.

� Jau nebereikės. Nusprend�iau jų neparduoti. � Tarytum i�girdusios signal�, lifto durys atsivėrė ir Tendė pamojo atsisveikinimui.

Jis dar pabandė i�gelbėti sandorį:

� Nieko nesuprantu... Maniau, kad jūs...

� Jums nereikia nieko suprasti. Viso. � Ir lifto durys u�sidarė.

Prie� sugrį�dama atgal į virtuv�, Tendė nutaisė patį geriausi� veid�, mėgindama paslėpti savo pa�eminim�. Ji pakvietė Roks� į svetain�. Tendei reikėjo pakeisti aplink�, prie� pradedant planuoti nauj� kampanij�. Atsisėdusi Tendė pradėjo i� naujo. Reikėjo pakelti nuotaik�.

� Kit� savait� matysiuos su Dana Trip. Ji skiriasi su savo vyru. K� manai, galbūt mes abidvi galėtume k� nors nuveikti?

� A� manau, jog pirmiausia tau reikia susitelkti ties savimi ir nesilygiuoti į niek� kit�.

� Gerai, bet man kaip oras reikalingas straipsnis kuriame nors i� tų prakeiktų �urnalų per artimiausius kelet� mėnesių, � Tendė darėsi agresyvi.

Dideliam Tendės nusivylimui, Roksė �vilgtelėjo į savo laikrodį ir atsistojo.

� Pa�adu, kad jau nuo �ios akimirkos pradedu galvoti apie tavo straipsnį. Net nepastebėjau, kaip stipriai susivėlinau. Turiu bėgti. Be to, Tende, kodėl gi man nepasakei, kad rengiesi parduoti savo daiktus? �inau kelet� tikrai gerų �monių, kurie tau pasiūlytų puiki� kain�.

� Kad a� kol kas nesiruo�iu nieko parduoti. Filui mirus, vis pagalvoju, kad reikėtų atsikratyti jo daiktų, nes jie man primena jį. Juk �inai, kad mes visk� pirkome kartu. Na, bet jeigu i�ties nuspr�siu su jais i�siskirti, tu apie tai su�inosi pirmoji.

Roksei i�ėjus, Tendė sugrį�o atgal į svetain�. Masa�uodama smilkinius, pabandė palengvinti vis stiprėjantį galvos skausm�.

Ir kaip ji leido Roksei susidurti su tuo sumautu stor�ieviu i� komiso krautuvės? �Man apskritai nereikėjo įsileisti tos prakaituotos subinės, i� ne�inia kur i�dygusios pusdieniu anks�iau�, � m�stė ji. Bet tas susidūrimas buvo dar ne viskas, kas j� neramino. Roksė nepadėjo jai sukurti plano, kuris palengvintų jos dabartin� padėtį. Tendė davė sau pa�ad�, kad trūks ply� sugalvos k� nors iki tol, kol ateis metas pietauti su Dana. Tuo metu Tendei regėjosi, kad Dana buvo vienintelė jos likusi viltis.

12

� O �itas u� k�? � paklausė Edas Loren, padėdamas savo smakr� ant jos kaklo i�linkimo.

Jis �iūrėjo į mėlyn� juostel�, prismeigt� prie sutrūkinėjusios kam�tinės lentos kartu su daugybe kitų mokyklos apdovanojimų. Daugybė prizų, sertifikatų ir kitokių trofėjų jau daugel metų puikavosi jos kambaryje.

� U� jojim� Vest�esterio regioninėse var�ybose. �it� berods laimėjau konkūrų rungtyje, � atsakė Loren, jausdamasi kartu ir jaukiai, ir nesmagiai kambaryje, kuriame kadaise taisydavo petne�as savo liemenėlėms.

� Tu u�ėmei antr� viet�. Įspūdinga, � i�tarė Edas i�did�iai, �velniai kutendamas Loren ausis.

� Bet tai buvo tik mūsų regiono var�ybos. Tais metais a� susilau�iau koj� ir praleidau nacionalines, � ji u�mir�o paminėti, kad prarado susidomėjim� ir jojimu, ir lakrosu, ir tenisu ma�daug tuo pat metu, kai, susidraugavusi su Marge, ėmė vis da�niau lankytis vakarėliuose. Edas atrodė toks nustebintas anos grynai amerikieti�kos privilegijuotos priemies�io mergaitės įvaizd�io, kad ji nenorėjo jo nuvilti, pasakydama jam ties�.

� Mokykloje tu turėjai bent dvide�imt penkiais apdovanojimais daugiau negu a�.

� Taip? U�tat kas daugiau jų turi dabar? � paklausė Loren, atsisukusi pasi�iūrėti tiesiai į jį. Edas tik tvir�iau apkabino j� per liemenį. Jos viduriai sudrebėjo i� baimės, sumi�usios su geismu. Jie turėjo ruo�tis priėmimui su�adėtuvių proga, u� poros valandų rengiamam Loren tėvų namuose. Ta�iau Edas, u�uot reng�sis savo miegamajame, esan�iame kolonijinio laikotarpio namo sve�ių korpuse, atsidūrė �ia. Jis pareikalavo, kad Loren aprodytų savo kambarį, kuriame u�augo. Pastebėjusi nuo�irdų susidomėjim� Edo �vilgsnyje, Loren greitai atsikratė sumi�imo.

Ji jautėsi dėkinga savo motinai u� tai, kad buvo nuplė�usi nuo sienų Princo plakatus, ta�iau visa kita palikusi savo vietose: pradinės ir vidurinės mokyklos diplomus, kim�tus ki�kiukus ir avinėlius velykiniame krep�yje, ant veidrod�io kaban�ius ro�inius i� �eimyninių atostogų Naujajame Orleane. Nupoliruota iki blizgesio sidabrinė taupyklė-me�kiukas i� Tiffany vis dar stovėjo ant spintelės �alia senos, balta oda aptrauktos papuo�alų dė�utės su tebesisukan�ia balta balerina viduje. �is kambarys buvo tikra Loren vaikystės �ventovė. Greisė paliko jį tokį, kokį pati norėjo prisiminti � tiksliau tokį, koks primintų jai ankstesni�j� maksimalist� Loren.

Vis dar laikydamasis Loren juosmens, Edas nuvairavo j� prie prancūzi�kų langų, pro kuriuos vėrėsi vaizdas į �ali�, pu�aitėmis apaugusi� vej�.

� Kiek nelaimingų vaikinų lipo pro �į lang�, bandydami patekti į tavo kelnaites? � paklausė jis dviprasmi�kai, �velniai glostydamas Loren rankas iki pat jos pir�tų galiukų. Jo rankos sustojo ant jos klubų ir tvirtai juos suėmė.

� Visi mūsų apylinkės vaikinai bijojo mano tėvo.

� A� nebū�iau bijoj�s, � pasakė Edas, tiesdamas rankas prie d�insų u�trauktuko, tarsi būtų palaik�s tokį josios tėvo apibūdinim� i��ūkiu.

Loren nuleido negirdomis jo provokuojantį ton�. Net ir jos tėvas laikė Ed� patikimu vyru. �inoma, Edas buvo labai gerbiamas, kartais net pernelyg. Dauguma būsimų uo�vių būtų jį pasitik� i�skėstomis rankomis, ta�iau Loren tėvai nebuvo ta dauguma, juk ji buvo vienturtė jų duktė. Jie augino savo dukr� taip, kad �i taptų ateities lydere, pasirūpino, kad ji būtų finansi�kai saugi ir niekada nepriklausytų nuo jokio vyro. Be to, Loren �inojo, kad jos tėvai tikėjosi sulaukti anūkų. Vos tik jie paliesdavo �į klausim�, Loren skubėdavo pakeisti tem�. Juk reikėjo įveikti vis� eil� kitų kliū�ių, kol bus prieita ir prie �io opaus klausimo. Egzistavo pirmosios misis Tomas problema � ji buvo jos tėvų pa�įstama, jų bendraam�ė. Pasitelk�s neatremiam� �avesį, Edas sugebėjo įtikinti Martinus savo nuo�ird�ia meile Loren. Jis u�sitikrino jų palaiminim�, o gal net ir visi�k� pritarim�.

Edui pradėjus spausti i� u�pakalio, Loren akimirksniu pamir�o savo tėvus. Apimta geismo, ji nevalingai įrėmė klubus į jo tarpkojį. Loren net nespėjus dorai susivokti, kas vyksta, Edas atsegė u�trauktuk� ir jau po akimirksnio jo rankos nuslydo po jos kelnaitėmis. Jo pir�tai rado keli� į jos vidų, �velniai liesdami i�brinkusias lūpas ir ie�kodami geid�iamiausio ta�ko. Jo judesiai sustingdė j� vietoje; jis lietė taip maloniai, kad ji nenorėjo trukdyti. Jos galva nusviro į priekį, akys i�siplėtė � �velgdama pro lang� į savo vaikystės �aidimų aik�tel�, prisiminė, kaip būdama �e�iolikos �itame pa�iame kambaryje prarado nekaltyb� su Dereku Mailzu. T� vakar� jos tėvai dalyvavo oficialiame pobūvyje Manhatane. �į vakar� tėvelis Erlas buvo kirpykloje, u� de�imties minu�ių kelio nuo jų namo Niu Ro�elėje, o Greisė baigė rikiuoti gėles aplinkui stiklo plastiku dengt� basein�.

Tai, k� jie darė, buvo jaudinama, bet kartu ir pavojinga, tokiai daugybei �monių siuvant aplinkui pa�iame pasiruo�imo jų su�adėtuvių vakarėliui įkar�tyje. Loren beveik bjaurėjosi savimi, ta�iau geidė dar. Negalėdama ilgiau tverti �ių glamonių, ji kone maldavo, kad jis j� paimtų. Bet Edas taip lengvai nepasidavė.

� Ar tu tuo tikra? Tavo motina � apa�ioje.

� Taip, � sudejavo Loren, pajusdama jo kietum� prie savo nuogo u�pakalio. Ji geidė Edo labiau nei bet kada anks�iau. Buvo ka�kas skubraus tame, k� jie rengėsi padaryti. Tai buvo jų teisė. Jie mylėjo vienas kit�. Jie planavo susituokti. Ir kai Edas pagaliau įsiskverbė į j�, jis tai padarė beveik �iurk��iai, ta�iau meistri�kai. Dar niekada ji taip stipriai nejuto, kad jie priklauso tik vienas kitam. Loren kvėpavimas darėsi vis tankesnis ir tankesnis, kol langas, prie kurio ji stovėjo palinkusi, aprasojo, u�go�damas visk�, kas vyko iki Edo Tomaso. Jo �ypsena, jo akys, citrinos formos apgamas ant juosmens, gauruota krūtinė � viskas vienu metu �mėk��iojo prie�ais j�. Ji dievino visk�, kas buvo jame, ir viskas, k� jie kartu patyrė, tapo �venta. I�tikta konvulsijų, �lapiomis lūpomis prisispaudusi prie slidaus stiklo, ji maldavo t�sti, maldavo trumpos atokvėpio valandėlės.

Jų pasimylėjimai visada būdavo kar�ti, bet �iandien viskas buvo kitaip � juos apėm�s geismas buvo pernelyg pirmyk�tis ir savininki�kas. Buvo ankstyvas ruduo, mėgstamiausias Loren metų laikas � ypa� jos vaikystės namuose. Jis �enklino pilnos nuostabiausių įvykių vasaros pabaig�, vasaros Martas Vinjarde, Antibuose ir senelio ūkyje Savanoje. Ta�iau rudens prad�ia �adėjo dar daugiau atradimų, ne�dama įvairiausias spalvas � nuo tamsiai raudonos ir bordo iki liepsnojan�ios oran�inės ir sudegusios ochros. Kar�tos spalvos prie� u�slenkant �al�iams.

Edui �vok��iant i� pasitenkinimo jai u� nugaros ir jos kūnui i�silaisvinus i� streso ir rūpes�ių, Loren pasijuto pakylėta. Edas buvo viskas, ko ji tro�ko. Lėtai u�sitraukusi kelnaites ir d�insus, ji atsigr�ė ir Edo akyse i�vydo t� patį �vilgsnį. �i� akimirk� Loren tvirtai �inojo, kad jiems tereikia tik vienas kito.

T� pa�i� akimirk� durys pla�iai atsivėrė. Loren net nebuvo tikra, ar Edas spėjo u�sisegti u�trauktuk�. Ji net nepajuto, ar spėjo nuleisti mar�kinėlius, susimetusius jai vir� krūtų. Ji tik matė savo motinos figūr�, stovin�i� miegamojo tarpduryje. Loren i�syk pasijuto lyg mokinukė, kalbėjusi telefonu per ilgai ar per vėlai � tik tai buvo blogiau, kur kas blogiau. Atsigr��s Edas taip pat pamatė Greis�. Kurį laik� jie taip ir stovėjo, �iūrėdami į kits kit� � visi gerokai sumi��. Greisė jau buvo pasipuo�usi vakarui eleganti�ka anglies juodumo kulk�nis siekian�ia suknele ir trigubu perlų vėriniu. Dingojosi, kad ji �iūri ne į juos, o ka�kur į tolį vir� jų galvų. Ji laikėsi sukandusi dantis, bet Loren matė, kad mama i� visų jėgų stengiasi i�likti rami. I� ore tvyran�io intymumo, i� suprakaitavusios Edo kaktos buvo akivaizdu, kad vienokia ar kitokia forma �iame kambaryje k� tik buvo atliktas poravimosi ritualas.

Pirmasis prakalbo Edas:

� Ar jau atvyko kas nors i� sve�ių?

Ta�iau Greisė nesiteikė juokais nuleisti jo pastang� sugr��inti visk� į įprastas vė�es ir tik at�ariai parei�kė:

� Priėmimas prasideda u� pusantros valandos. Iki to laiko a� nieko nelaukiu atvykstant. Bet bū�iau dėkinga, jeigu jūs abu pasirodytumėte fotografui oficialioms su�adėtuvių nuotraukoms.

� A� jau ruo�iausi rengtis, mama, � įsiterpė Loren. Edas pasuko durų link.

� Gerai, Greise, einu puo�tis, � pasakė jis, �engdamas pro j�. Net jis nenorėjo įsivelti į kivir� su Greise.

Loren stovėjo it įbesta. Pakili nuotaika dingo. Greisė u�klupo juos besidulkinan�ius kambaryje be u�uolaidų ketvirt� valand� dienos. Loren niekada nesikalbėdavo su motina apie seks�, ir �tai...

Edui pradingus i� akira�io, motina nu�velgė Loren nuo galvos iki kojų. Tada į�engė į kambarį ir sandariai u�darė duris u� nugaros. Loren neju�ia susigū�ė, nujausdama nei�vengiam� akistat�.

� Kas tau, mama? A� tik trumpam palįsiu po du�u ir eisiu apsirengti, � i�tarė ji, tikėdamasi paskubomis i�pra�yti motin� i� kambario. �i� minut� ji nebuvo nusiteikusi diskusijoms. Bet Greisė prisiartino prie Loren ir atsistojo �alia vis dar aprasojusio lango. Loren pastebėjo savo lūpų �ymes ant stiklo. Jos motina buvo nepajudinama.

� Loren, mes su tėvu palaikėme bema� visus tavo siekius gyvenime. Ir mes palaikome tave dabar.

Loren norėjosi, kad jos motina tu�tuojau eitų prie reikalo.

� Ir a� tavimi labai did�iuojuosi. Did�iuojuosi visais tavo laimėjimais ir tuo, kaip visada sunkiai dirbai, � tai pasakiusi Greisė trumpam sudvejojo. � Visada buvai tikra ledi. Kaip tik tai mums ir teikia daug d�iaugsmo.

� A�iū, mama, man malonu tai girdėti. Tik dabar a� einu palįsiu po du�u.

� I�klausyk mane, Loren. Tiesiog i�klausyk mane.

� I�klausyti tave kokiu klausimu?

� A� tikiuosi, jog, pasiry�dama �iai santuokai, tu suvoki savo pa�ios vert�.

� Taip, mama. Jūs su tėveliu įskiepijote man visa tai, � Loren �inojo, kad kaip tik tokį atsakym� norėjo i�girsti jos motina. Tokį, kuris leistų jai pasijusti gerai atlikus gimdytojos darb�.

� Puikiai suprantu, kad tu manai, jog a� net ne�inau, apie k� kalbu, jog visuomet ki�uosi į tavo reikalus, bet noriu, kad suprastum, kokie i� tikrųjų yra tavo privalumai. Edas Tomasas turėtų laikyti save laimės kūdikiu, vadindamasis tavo vyru.

Loren pagaliau suvokė, kur link jos motina suka, tik ji pati neturėjo jokio noro ten nukakti.

� Na, taip, bet manau, kad ir man ne k� ma�iau pasisekė gauti tokį su�adėtinį.

� Loren, a� tik norė�iau, kad niekada neu�mir�tum, kas tu esi. Neprarask to.

Loren i�kėlė rankas auk�tyn.

� Neprarask to? A� ne tik neprarasiu, bet ir dar labiau atrasiu save, būdama i�tekėjusi u� Edo. Jis palaiko mane ir a� palaikau jį. A� nesiruo�iu nieko prarasti. Viliuosi, kad su juo a� suaugsiu kaip moteris, kaip �mona, nuolat jausdama jo tvirt� u�nugarį. Kodėl tu vis� laik� turi gadinti man d�iaugsm�?

Greisė palingavo galva ir atsiduso.

� Tu mane ne taip supratai, Loren. A� tau vieno tetrok�tu � kad būtumei laiminga. Man jau nema�ai metų, todėl esu �io to ma�iusi gyvenime. A� norė�iau, kad i�vengtum tų nesėkmių, kurias, kurias...

� Patyrė Edas ir Klaudija?

� A� to nesakiau.

� Bet esu tikra, kad tai ir turėjai galvoje. Klausyk, a� �inau, kad galbūt bandai man padėti, bet Edas man jau atsiskaitė u� visk�, kas buvo praeityje. Visk�. Ir tai buvo labai seniai. Mes su Edu tikrai mylime ir gerbiame vienas kit�. Ir mes liksime kartu. Ir galbūt, mama, galbūt vien� dien� tu suprasi tai, jog man bus tik geriau. Nejaugi tu negali tiesiog pasid�iaugti su manimi? Mumis?

Loren prisiminimus nutraukė motinos balsas, sklindantis i� vidaus ry�io sistemos, ta�iau ji tebespoksojo pro savo nekaltybės lang�. Tai buvo penktasis ruduo nuo ano pokalbio tarp motinos ir dukters. Loren svarstė, ar i� tiesų jai dabar geriau.

� Loren. Loren! � Greisės balsas griaudėjo per garsiakalbį.

� Taip, mama, � atsiliepė Loren, neatitraukdama akių nuo krintan�ių lapų.

� Pakelk ragelį, a� labai prastai tave gird�iu.

Loren atsitraukė nuo lango. Ji beveik galėjo į�iūrėti savo penkerių metų lūpų �ymes ant stiklo.

Ji pakėlė ragelį.

� Taip?

� Gal norėtumei nusileisti �emyn vienai kitai mimozai, kol atva�iuos Edas?

Loren nieko neatsakė. Ji m�stė apie por� pastarųjų mėnesių, praleistų Vinjarde. Jeigu ne Manis ir Tendė, ji būtų buvusi vienui viena. Edas vis� laik� keliavo.

� Loren?

Loren nurijo gerklėje įstrigusį gniu�ul�, prie� atsakydama. Ji jau vakar atva�iavo i� miesto į Nju Ro�el�, o Edas �adėjo prisijungti �iandien. Did�iam jos nusivylimui, Edas paskambino pasakyti, kad neatva�iuos. Ji bijojo apie tai prane�ti mamai.

� Jis negalės �iandien atvykti, � pasakė ji į ragelį. Greisės tyla vertė pasiai�kinti. � Nenumatytas susitikimas.

� Sekmadienį po pietų?

� Taip, mama. Hongkonge jau pirmadienis � jis ten tvarko verslo reikalus.

� Hmm, � i�girdo Loren motinos atsakym�. � A� dar prisimenu laikus, kai Edas nedrįsdavo atmesti kvietimo į �iuos namus ir netgi laikė ypatinga garbe �ionai apsilankyti.

Loren irgi prisiminė tuos laikus. Ir tetro�ko vieno � kad galėtų atsukti savo gyvenim� atgal iki tos vietos ir susivokti, kas gi atsitiko.

13

Ra�ima Lorens vėl kilstelėjo �e�ėliuotus antakius. Ji baigė skaityti buto pirkimo sutartį, kuri� kartu su savo vyru turėjo �iandien pasira�yti.

� I�siai�kinote padėtį dėl turto įkeitimo? � paklausė ji blizgan�iomis putliomis lūpomis, pary�kintomis tamsiai rudu pie�tuku.

Liesas �viesiaplaukis vyras, vardu Oskaras Kratas, i� nuosavybės teisių paie�kos kompanijos linktelėjo ir tarė:

� Turtas neįkeistas, ponia, � nekantravo pasirodyti gerai atlik�s savo darb�.

Kaip Maniui paai�kėjo, niekam nesinorėjo patirti Ra�imos rūstybės. Visi sėdintieji aplink �viesaus med�io pailg� stal� Manio ry�kiai ap�viestame susirinkimų kambaryje linktelėjo. Nors tai kainavo jam did�iulius nuompinigius, Manis laikė kontor� 66-osios ir Kolumbo aveniu sankry�oje. Jis naudojosi i�kvie�iamos sekretorės paslaugomis, paskambindamas agentūrai tomis dienomis, kai laukdavo klientų. Nei�vaizdus asmeninis padėjėjas kainavo jam papildomus keturiasde�imt tūkstan�ių per metus plius premijas u� kiekvien� jo parūpint� rekomendacij�. Bet i�laidos atsipirkdavo su kaupu. Klientams kontora sudarydavo stiprios, patikimos, augan�ios agentūros įspūdį.

Ra�ima tilpo į visus kūni�kuosius jauno NBA milijonieriaus �monos stereotipus. Manis pabandė įsivaizduoti, kokia �i moteris patraukli po �viesių plaukų da�ų sluoksniu, pintų kasy�ių mi�ku ir �alių kontaktinių linzių priedanga. Kiekvienas jos aksesuaras � nuo ro�inio atspalvio chromuotų Chanel akinių iki odinės Louis Vuitton striukės, nuo Dolce & Gabbana prigludusių prie kūno mar�kinėlių iki Gucci dir�o ir Prada apavo � mirgėjo dizainerių monogramomis. Ji buvo tikrų tikriausia madų skelbimų lenta, nesivarginanti net paslėpti etiketes drabu�ių viduje. Jos ansamblis tarsi rėkte rėkė aplinkiniam pasauliui: �Pa�iūrėkite į mane, a� dėviu brangius dizainerių sukurtus rūbus!� Ji ir jos peraug�s vaikas, atseit vyras, buvo naujesni u� bet kokius nouveau riche. Jie netgi nebuvo tipi�ki geto turtuoliai. I� pirmo �vilgsnio jie i�ties atrodė it papras�iausi geto atstovai, kurių vienintelis skiriamasis bruo�as � �imtamilijoninis NBA kontraktas. Bet Manis netruko perprasti, kad savo i�vaizda Ra�ima visus juos apmovė. Jis stebėjo j�, skrupulingai skaitan�i� baigiamuosius dokumentus.

Manio įsitikinimu, pardavėjo brokeris D�eraldas Lokė, nervingas anglų kilmės protestantas, k� tik atsiskleid�s visu gra�umu, nesitikėjo, kad dokumentų pasira�ymo procedūra taip ilgai u�sit�s. D�eraldas turėjo būti geras snobas, jeigu tikėjosi, jog Lorensai aklai pasira�ys visus dokumentus, jų net neskait�. Juolab kad �ioje operacijoje nefigūravo bankas. U� penkių milijonų vertės but� su mansarda Riversaido alėjoje ties 95-�ja Lorensai mokėjo grynaisiais. Skirtingai nuo daugelio Niujorko Knicks �aidėjų, Fahidas Lorensas nusprendė gyventi miesto centre, u�uot i�sirink�s sau būst� priemies�iuose � Pur�eise Niujorke, ar Englvude, Niud�ersyje ar bent jau Stamforde Konektikuto valstijoje. Nors galbūt teisingiau būtų sakyti, kad �į sprendim� u� juos abu priėmė �mona. Ji manė, kad miestas bus geresnė vieta i�judinti jos buksuojan�iai modelio karjerai. Moteri�kė buvo pilna iliuzijų, bent jau taip manė Manis. Kaip Ra�ima i�did�iai informavo Manį, jiems vos tik pradėjus ap�iūrinėti būstus, jos atvaizdas iki tol jau buvo patek�s ant plaukų mink�tiklio įpakavimo, taip pat ant aligatoriaus odos auk�takulnių batelių reklaminių skelbimų, pasirod�iusių, beje, tik Detroite ir �ikagoje. Be to, kaip Manis i� jos su�inojo, ji nusifilmavo keliuose repo videoklipuose. Su tuo �keliuose� ji, matyt, gerokai pasikuklino, nes ka�koks paauglys viename bute, kurį Manis aprodė Lorensams, papra�ė j� pasira�yti ant matomiausioje kambario vietoje kaban�io plakato, kuriame Ra�ima demonstravo savo puikiai suteptas gro�ybes.

Pora pati kreipėsi į Manį prie� por� mėnesių, �urnale radusi kelet� jo skelbimų. Jis sutiko jiems padėti, nusprend�s, kad jie pirks greitai. Kad ir kokios rė�ian�ios akį buvo jų manieros, penkių milijonų dolerių vertės sandoris grynaisiais buvo vertas i�tverti bet kokius pa�eminimus, ypa� atsi�velgiant į rink� apėmusį s�stingį. Pramogų pasaulio pinigų, kaip Manis buvo patyr�s, paprastai neveikė jokios krizės.

Nepaisant ry�kios i�vaizdos ir nepamatuotų aspiracijų, Ra�ima visai patiko Maniui. Ji �inojo, kaip elgtis su Fahidu, ir, didelei baltaod�ių, susėdusių aplink stal� ir tykan�ių progos atsiriekti sau po gabal� Lorensų krep�inio pinigų, nuostabai, ji �inojo, kaip tvarkyti savo reikalus. Be to, buvo tikra atgaiva turėti reikalų su �mogumi, kuris buvo toks realus, nors kartais Manis ir jautėsi tarsi būtų auklė.

� Jeigu norite, misis Lorens, galite sumokėti nekilnojamojo turto mokestį u� likusi� ketvir�io dalį ir mano kompanijai, � pasakė Oskaras, matyt, jausdamas, kad pagaliau pasitaikė palanki proga kreiptis į Ra�im�. Manis nebūtų galėj�s jo smerkti. Mat Fahidas nenustygo savo kėdėje, jo galva be perstojo linksėjo, o sprind�io ilgumo afro �ukuosena plaikstėsi į visus �onus. Jo akys lakstė po vis� kambarį, neu�kliūdamos tik u� susirinkimo dalyvių. Jis �valgėsi tai į spalving� Maiklo Rėjaus �arlso darb� ant sienos, tai į balt� KRUPS kavos virimo aparat� ant marmurinio kampinio staliuko, tai pro dvide�imtojo auk�to lang�, atsiveriantį į Kolumbo aveniu. Vos spėj�s pasira�yti baigiamuosius dokumentus, jis jau nukreipė �vilgsnį kitur. Manis svarstė, apie k� Fahidas �iuo metu galėtų galvoti; viena buvo ai�ku � jo dvasia jau buvo i�siregistravusi i� �io posėd�io. Jis priminė Maniui gatvės valkat�, kuris savo galvoje gyvena alternatyvų gyvenim�. Ir atrodė taip, lyg mintyse �aistų vienas prie� vien� į vien� krep�į.

Ra�ima pa�aipiai �vilgtelėjo į Oskar� ir paklausė:

� Ir iki kada gi reikia sumokėti �į mokestį?

� Iki kito ketvir�io pabaigos.

� O tai bus kas?

� Sausio vidurys.

Padėjusi dokument� į �alį, Ra�ima dėbtelėjo į Oskar� taip, lyg jis būtų ne viso proto.

� Dabar � dar tik spalis. Kodėl gi a� turė�iau atiduoti jūsų kompanijai savo pinigus anks�iau, nei priklauso?

� Na, taip jau priimta, � pradėjo Oskaras, ta�iau Ra�ima neleido jam baigti.

� Ne, a�iū, a� pasilaikysiu savo pinigus sau tol, kol ateis mokes�ių mokėjimo terminas. O iki tol i�sira�ysiu sau negaliojantį �ekį kaip �enkl�, kad mes sumokėjome mokes�ius, � pasakė ji, prie� pasisukdama į baltaodį teisinink�, kuris akivaizd�iai būtų buv�s laimingesnis �i� valand� leisdamas golfo aik�tyne nei kiurksodamas viename kambaryje su �iais �monėmis. � Kas toliau? � paklausė ji.

Tada iniciatyv� į savo rankas perėmė bly�kios odos teisininkas, atstovaujantis nedalyvaujantiems �iame susirinkime pardavėjams. Jis informavo Ra�im� apie mokėtinus �io ketvir�io mokes�ius bei aptarnavimo mokestį u� likusi� mėnesio dalį, kartu pateikdamas Ra�imai patvirtinan�ius dokumentus. Kiemo mergina tuoj pat i�sitraukė prane�imų gaviklį ir, naudodamasi juo kaip kalkuliatoriumi, sutikrino nurodytas mokes�ių sumas. Jos veido i�rai�ka priminė pernelyg agresyvaus tardytojo, tik ir telaukian�io spragos liudytojo parodymuose. U�baigusi skai�iavimus, ji i�ra�ė du papildomus �ekius ir pasiteiravo:

� Kieno vardu juos ra�yti?

Oskaras nedr�siai pakėlė rank� ir tarė Ra�imai:

� �ekis u� ketvir�io mokes�ius būtų man. �ekį u� aptarnavimo mokestį, matyt, reikėtų i�ra�yti pardavėjo atstovui.

� Na, k� gi, spėju, kad daugiau �ekių �iandien i�ra�inėti nebeteks, � parei�kė ji.

Manis patvirtino, kad jos spėjimas teisingas, juolab kad jam skirtas dviejų �imtų penkiasde�imties tūkstan�ių dolerių �ekis jau buvo jo ki�enėje ir jis nekantravo eiti savo keliais. Vakare su Trentonu ir Loren jie buvo sutar� eiti į vakarėlį, vėliau � į The Dive Vilid�e. Trentonas visuomet būdavo sukalbamesnis tomis dienomis, kai Manis gaudavo komisinius. Be to, Manis nuo�ird�iai norėjo, kad Trentonas geriau pasijustų tarp jo draugų.

� Argi nereikėtų pasira�yti atsiskaitymų dokumento? � paklausė bly�kusis teisininkas, �vilgtelėj�s pirmiau į D�erald� Lok�, po to � į Manį. Jis turėjo galvoje suvestin�, kurioje pateikiama informacija apie visus atliktus mokėjimus: kas ir koki� sum� gavo dokumentų pasira�ymo metu.

� O taip, tikrai, � pradėjo Lokė ir pasakė lygiai t� patį, k� galvojo Manis. � Bet jis dar neu�pildytas. Mes visi galime jį pasira�yti, o sumas įra�ysime vėliau.

Nors tokia praktika ir buvo pla�iai paplitusi, vien jau i� Ra�imos �vilgsnio Manis suprato, kad ji nepadės savo para�o niekur, tiksliai ne�inodama, po kuo pasira�inėja. Manis buvo Ra�imos brokeris, taigi jo pareiga buvo pasiūlyti, kad atsiskaitymų dokumentas pirmiau būtų tinkamai u�pildytas ir tik tada nusiųstas Lorensams pasira�yti. Neu�pildyta mokėjimų suvestinė tikrai nenutrauks susitarimo, o Ra�imos nusistatymas dėl neu�pildytos formos pasira�ymo tik dar labiau prailgins jau ir taip u�sit�susį susirinkim�.

Ra�ima i�syk priėmė Manio pasiūlym�, susirinko daiktus ir tarė savo teisininkui:

� Tuos dokumentus pasira�ysiu pati.

Tada atsistojo, dėbtelėjo į vis dar sėdintį Fahid� ir sukomandavo:

� Et, eime.

Taip palieptas, jis akimirksniu pa�oko nuo kėdės, i�sitiesdamas visu savo �e�ių pėdų ir de�imties colių ūgiu, ir klusniai nusekė paskui �mon�, kuri, ties� sakant, labiau panė�ėjo į aklai jo garbinam� vyresni�j� sesut� nei į sutuoktin�.

I�lydėj�s visus i� susirinkimų kambario, Manis atsiduso su palengvėjimu. Tada jis pasuko į kabinet� pasitikrinti �inu�ių. Jau beveik siekė savo odinio krėslo atkaltės, kai nusteb�s pamatė jame sėdintį Trenton� � be mar�kinių, ta�iau su pla�ia �ypsena.

� Siurprizas, � su�uko jis, stverdamas Manį į savo glėbį. Krisdamas į Trentono sterbl�, Manis puikiai suvokė, kad Trentono pasirodymas jo kontoroje dokumentų pasira�ymo dien� � joks �siurprizas�. Trentonas galėjo suuosti pinigus geriau u� pėdsekį �unį, ie�kantį dingusio vaiko. Bet vos tik Trentonas pradėjo glostyti Manio kojas, kirk�nis, �iam jau nerūpėjo, kodėl jo mylimasis apsirei�kė taip netikėtai; t� akimirk� jis jau buvo paskend�s jausmų sūkuryje.

14

Tendė jau apie de�imtį minu�ių lūkuriavo prie nedidelio baro. U�imtos padavėjos su gėrimų pilnais padėklais siuvo �alimais. Ji labai nemėgo laukti. Ir nors Jojo�s buvo vienas mėgstamiausių restoranų pietums, �iandien �is �aliai purpurinis dekoras ir viduje tvyranti prietema tik dar labiau blogino ir taip prast� jos nuotaik�. Jeigu jai nebūtų taip reikėj� Danos, būtų jau i�ėjusi. Bet �is pasimatymas buvo svarbus. Reikėjo pradėti gyvenim� i� naujo. Dana, nors ir nuolat visur vėluojanti, vis tiek atvyks.

Pagaliau pro grotuotus senovinio restorano angli�ko stiliaus rūsio langus Tendė pamatė Dan�, �ingsniuojan�i� 64-�ja gatve ir kalban�i� mobiliuoju telefonu. Ji naudojosi laisvų rankų įranga � gyvai gestikuliuojant, mikrofonas tabalavo į visas puses. Nusileidusi į restoran�, t�sė savo pokalbį taip garsiai, kad j� puikiai galėjo girdėti net �monės, sėdintys salės gilumoje. Ji pamojo Tendei, laikydama auk�tyn i�kelt� smilių � atseit, luktelėk, netrukus prie tav�s prisijungsiu. Suerzinta tokio �eminan�io gesto, Tendė suraukė nosį, ta�iau laiku susitvardė.

� Tai pas mane, � pasakė ji administratorei, viduje jausdama piktd�iug� dėl to, kad �i nemandagi ir neklasi�ka moteris � baltaodė. Galiausiai Dana u��ovė savo ma�y�io Motorola telefono dangtelį ir vis� savo dėmesį skyrė Tendei.

Vos tik prisėdusi, Dana nedelsdama ėmė dalytis savo nauju dvasiniu patyrimu. Ji buvo susi�avėjusi naujuoju guru.

� �uramas mokėsi pas bartuzių vad� Indijoje. Jie tiki tuo, kad visa visatos gyvastis turi vien� prad�i�. Tad mes sėkmingai galime būti skruzdėlėmis arba �tai ten stovin�io augalo lapais. Norėdami būti centre, turime siekti protinės, fizinės ir dvasinės harmonijos... � nesustodama t�sė Dana, akivaizd�iai sujaudinta tos harmonijos, kuri� pajuto Stonemark forume. � I� prad�ių mes stovėjome kambaryje, kuriame buvo apie �imt� �monių, ir bandėme i�sinerti i� odos pana�iai, kaip i� odos neriasi gyvatės. Tai buvo ka�kas nepaprasta. I�ties labai metafori�ka, turint omenyje visas u�tvaras, kurias mes statome tarp sav�s ir i�orinio pasaulio.

Tendė vos tvardėsi. Sėdėdama prie� Dan� ir �akute knaibydama salotas lėk�tėje, ji i� paskutiniųjų stengėsi �ypsotis ir pritariamai linksėti, nors �is pasakojimas jai buvo jau mirtinai nusibod�s. Norėdama bent kiek pralinksminti save, ji ėmė stebėti kolageno pripūstas Danos lūpas, be perstojo �ok�iojan�ias auk�tyn ir �emyn. Jos burna buvo pana�i į de�reles sugnybtais galais. Ta�iau net ir Tendė įvertino tai, kad Danos lūpų da�ai ir pie�tukas puikiai atlaikė aperityv� (sultys � Danai, �ardonė � Tendei), kelis salotų k�snelius ir nepaliaujam� tar�kėjim�. Tendė negalėjo negerbti moters, kuri �inojo, kaip vartoti veido kosmetik� � ir ne bet koki�, o ilgai i�liekan�i�.

� �arlis, �inoma, mano, kad a� visi�kai trenkta. Kaip tik dėl to a� ir skiriuosi su juo. Be to, supratau, kad jis nesugeba i�sinerti i� odos. Su �uramo pagalba a� i�siskirsiu protingai. �uramas patarė man suimti likim� į savo rankas ir neleisti �arliui pasinaudoti manimi, kaip jis tai padarė su pirm�ja ir antr�ja �mona. �uramas � puikus patarėjas.

Salotas pakeitė pirmasis patiekalas � jūrų velnio filė Tendei, nes baltymai visada gerai raumenims, imbierų ir morkų sriuba � Danai, mat nuo �iol ji būsianti vegetarė. Staiga Danos telefonas su�ir�kė taip garsiai, kad visi restorano lankytojai net su�iuro į jo savinink�. Dana, regis, nė nepastebėjo jų nepasitenkinimo; negana to, ji įsitraukė į ilg� triuk�ming� pokalbį telefonu. Baigusi kalbėtis i�si�iepė iki ausų.

� Skambino mano advokatas. Jis � irgi vienas i� �uramo patarėjų. Sta�iai nuostabus. �od�iu, jis padeda man tvarkytis turtinius reikalus, kol nepasakiau �arliui, kad skiriuosi.

Tendė nepaprastai d�iaugėsi tuo, jog Dana buvo i� tokių �monių, kurie domisi tik savo pa�ių gyvenimu. Per visus prie�pie�ius ji taip ir nepaklausė Tendės, kaip jai sekasi. Tendei tai buvo paranku, nes ji ketino klausytis Danos tiek, kiek reikės. Ir vos tik pasitaikė tinkama proga, Tendė jau turėjo plan�, kaip įsiskverbti į Danos gyvenim�.

� Tikrai? Ar jis jau dabar registruoja turt�, atiteksiantį tau po skyrybų? � pasiteiravo Tendė.

� Ne, dar geriau. �arlis, nors ir būdamas be galo godus, u�ra�ė kelet� pastatų mano vardu, kad buvusi jo �mona negalėtų jų pri�iupti po galutinių skyrybų. Mes ruo�iamės juos parduoti anks�iau, nei �arlis k� nors apie tai su�inos.

� Oho. Bet argi jau vien tai nekelia įtarimo? Juk jau i� to ai�ku, kad su juo viskas baigta.

Numojusi ranka, tarsi ji ir pati puikiai visk� suprantanti, bei atmetusi �viesiai da�ytus plaukus, Dana tvirtai i�rė�ė:

� Kol kiekvien� penktadienio vakar� a� su juo dulkinuosi ir �iulpiu jo pimpal� taip, kaip jam patinka, �arlis mano, kad mūsų santuoka � tobulybės vir�ūnė. Be to, ir �uramas davė kelet� gerų patarimų, kaip padaryti �arlį laiming�. Tarsi man jų būtų reikėj�, � Dana pratrūko juokais. Juokėsi ir Tendė, mintyse įsivaizduodama chirurgi�kai pagerint�, daugybės plastinių operacijų subjaurot� Dan�, po savo drabu�iais turin�i� daugiau randų u� karo veteran�, uoliai atliekan�i� fellatio20 vir� apvalaus, plinkan�io �arlio.

Suvokdama, kaip svarbu nepamesti nuovokos ir i�saugoti galv� �viesi�, Tendė vėl prakalbo apie pastatus. Ji jau juto galvoje ger� idėj�, tik kol kas dar nei�sikristalizavusi�.

� Kokie tai pastatai? Kur? � ji stengėsi nepasirodyti pernelyg susidomėjusi, ta�iau pati juto kylant susijaudinim�.

Danai prakalbus apie pastatus, Tendės jaudulys netruko peraugti į d�iūgavim�. Vienas i� statinių, esantis Harleme, buvo ma�daug trisde�imt penkių tūkstan�ių kvadratinių pėdų ploto ir vertas, anot Danos, ma�daug dvide�imt penkių milijonų dolerių.

� Jeigu gau�iau trisde�imt milijonų, im�iau �okinėti i� d�iaugsmo. Ak, kaip a� norė�iau kuo grei�iau atsikratyti tuo daiktu. Kuriems galams man reikalinga ta lū�na Harleme?

� Tavo teisybė. Sakai, trisde�imt milijonų? 125-osios ir Vest Saido plento kampas? Hm.

� Tu k�? Gal nori pirkti?

Tendė �yptelėjo:

� Ne, ne, ne. Bet leisk man pagalvoti. Galbūt ir galėsiu tau padėti. Pa�įstu �monių tame rajone, kuriems tai galėtų būti įdomu.

� Tame rajone? Bet, Tende, argi kas nors, gyvenantis tenai, gali i�leisti toki� sum�? � nepatikliai pasiteiravo Dana. � Dėl kainos a� nepajudinama. Trisde�imt milijonų dolerių ir nė cento ma�iau. A� nesistengiu būti gob�uolė, bet tik stengiuosi gauti tai, ko, anot �uramo, mano manymu, esu verta.

� O, tikrai tave suprantu. Jeigu tik galėsiu būti kuo naudinga, prane�iu, � nusi�ypsojo Tendė. Jos nuotaika kaipmat pasitaisė. Naujasis Danos guru gal ir nebuvo toks kvailas, kaip atrodė i� prad�ių. Juk Dana kalbėjo apie Sugar Hill Building � itin svarbų ir įspūding� Harlemo simbolį. Be jokios abejonės, �is pastatas vertas gerokai daugiau nei trisde�imt milijonų; jam, viso labo, tereikia surasti tinkam� pirkėj�.

15

Tendės skambutis ir pasiūlymas sulo�ti golfo partij� Vest�esteryje nud�iugino Loren. Nors buvo jau spalio vidurys, orai laikėsi labai �ilti. Joms vertėtų tuo pasinaudoti. Tendė pati nebuvo klubo narė, ta�iau puikiai �inojo apie Tomasų naryst�. Edas buvo aistringas golfo mėgėjas ir daugelio u�mies�io klubų visame pasaulyje narys. Jis įstojo į Vest�esterio klub� prie� dvide�imt metų, kai narystė dar nedaug tekainavo. Tendė pa�adėjo Loren, kad jos smagiai praleis dien� �aisdamos golf�, papietaus ir galbūt netgi u�sisakys masa�� prie� grį�damos atgal į miest�.

Loren pamėgo golf� dar vaikystėje t� vasar�, kai jai sukako trylika metų. Jos tėvas, azarti�kas lo�ėjas, tro�ko į �į �aidim� įtraukti ir savo dukterį, norėdamas daugiau laiko praleisti su ja. Jis skrupulingai kontroliavo, kad Loren s��iningai lankytų golfo u�siėmimus. Treniruotės atsipirko. Ji puikiai i�moko �aisti golf�. Laikui bėgant, Loren ėmė vis labiau branginti valandas, praleistas tame nuostabiame gamtos kampelyje įrengtame aik�tyne. Vienintelis dalykas, dėl ko ji gailėjosi, buvo tai, kad ji negalėjo skirti daugiau laiko �aidimui.

Tendė ir Loren keliavo i� miesto d�ipu, kurį vairavo Loren �oferis. �vilg�iodama į Tend�, kalban�i� mobiliuoju telefonu, Loren m�stė, kad jos draugė, kaip visada, atrodo tobulai. Dėvėjo nepriekai�ting� golfo aprang�: pla�ias medvilnines chaki spalvos kelnes, polo mar�kinėlius, avėjo rudus golfo batus. Nepaisant viso savo gro�io, Loren juto, kad ji vis dar neprilygsta Tendei. Ir visai ne dėl to, kad Tendė būtų pretendavusi jai į auklėtojas. Prie�ingai, Tendė visada su ja elgėsi kaip lygi su lygia � taip, tarsi ji būtų viena i� jos draugių, ir tai buvo dar viena prie�astis, dėl kurios Loren taip mėgo leisti laik� Tendės kompanijoje. Skirtingai nuo kitų motinos draugių, Tendė sugebėjo į�velgti moterį Loren viduje jau tuomet, kai �i buvo dar paauglė.

Pagaliau Tendė u�darė savo ma�y�io telefono dangtelį ir kreipėsi į Loren:

� Atleisk, tai buvo Denisė Mi�el i� Harlemo muziejaus. Mes jau senokai aptarinėjame vaikų korpuso įrengim� muziejuje. Gali būti, kad jau �iemet pavyks įgyvendinti �į sumanym�. Beje, galbūt Edas tau jau papasakojo apie tai? Esu girdėjusi, kad tavo pavardė taip pat minima projekte.

Edas nebuvo u�simin�s apie vaikų korpus� konkre�iai, ta�iau Loren jau pratinosi prie tos minties, kad jai nepavyks i�vengti muziejaus globos, kaip vieno i� jos vedybinių įsipareigojimų.

� Ne. Jis tik bendrais bruo�ais u�siminė apie muziejų, bet a� nesu tikra, jog turėsiu u�tektinai laiko ar energijos sėdėti valdyboje. A� negaliu pak�sti ilgų posėd�ių, � Loren jau buvo i�mokusi tiesiai reik�ti savo jausmus paramos pra�ymų at�vilgiu. Ji norėjo, kad Tendė i� pat prad�ių �inotų, kad ji nesirengia tapti muziejaus patikėtinių valdybos nare.

Gerai pa�inodama Loren, Tendė supratingai su�velnino ton�:

� A� puikiai suprantu, k� tu nori tuo pasakyti. A� taip pat jų neapken�iu, � Tendei nespėjus prat�sti minties, d�ipas sustojo. Jos atvyko į aik�tyn�. Berniukas pribėgo prie automobilio pasveikinti Loren ir nune�ti jųdviejų krep�ių į klubo drabu�in�.

Lipdama i� automobilio, Loren neju�ia u�metė akį į Tendės rankin�.

� Tende! Nejaugi tu vis dar rūkai?

� Nuo visos tos įtampos, kuri mane u�griuvo pastaruoju metu, a� vėl pradėjau. �inau, kad tai gėdinga. Nesakyk apie tai niekam. A� tai darau tik būdama viena.

� Tu visada mėgdavai pasislėpusi nuo visų u�sitraukti dūm�, � pajuokavo Loren.

� Ir jeigu mano atmintis man�s neapgauna, tu taip pat, � Tendė susijuokė, prisiminusi t� akimirk�, kuri� jiedvi buvo i�gyvenusios prie� daugelį metų. Nuo tol Loren �iltai prisimindavo t� vakar�, kurio metu u�simezgė ne tik ypatingas ry�ys tarp jos ir Tendės, bet ir pirmoji pa�intis su Edu.

Kiekvien� vasar� Loren su tėvais va�iuodavo į Martas Vinjard� ir i�būdavo ten nuo bir�elio iki pat rugsėjo. Per �iuos mėnesius pasitaikydavo, kad tuo pat metu saloje, da�niausiai rugpjūtį, atostogaudavo daugybė draugų ir artimųjų, ir tada Loren tėvai surengdavo did�iulį piknik�, į kurį sukviesdavo visus saloje poilsiaujan�ius juodaod�ius i� įvairių �alies kampelių: Niujorko, Bostono, Atlantos, �ikagos, Milvokio, Va�ingtono ar Detroito. Vakarėlį rengdavo tik suaugusiems, tad Loren nei�vengiamai tekdavo jame nuobod�iauti. Būdavo, kad ji eina palakstyti su kaimynų vaikais. Pakankamai paaugusi, kad galėtų padėti savo tėvams, ji padėdavo jiems pasirengti u� nedidelį atlyginim�.

Vasar�, kai Loren buvo penkiolika, ji, kaip visada, talkino savo tėvams rengti piknik�. Sve�iams pradėjus rinktis, Loren pasi�alino, nusprendusi, kad pavalgys po visų. Tik vakarėliui gerokai įsisiūbavus, Loren i�drįso i�sliūkinti i� savo kambario, nuo�aliai įrengto pa�iame skiedromis dengto vasarnamio gale, į virtuv�. Prisikrovusi į lėk�tut� vi�tienos ir bulvių garnyro, ji pasuko atgal pro i�tu�tėjusi� svetain�, nes dauguma sve�ių buvo lauke. �ia �eimininkė dar įsiūlė jai �emuogių ir persikų pyrago, kol jo viso nesuvalgė sve�iai. Loren jau rengėsi smukti į savo kambarį, kai įėjo auk�tas, patrauklus cinamono spalvos oda vyras ir papra�ė mineralinio vandens. Jis buvo apsipyl�s kelnes raudonuoju vynu.

� Jūs turbūt esate Greisės duktė. Tikra gra�uolė, dar gra�esnė u� mam�, � kreipėsi �is dailus vyras į raustan�i� Loren.

� Mano vardas Loren, � tei�spaudė ji.

� K� gi, Loren, a� esu Edas Tomasas. Ir truputėlį apsikiaulinau. Galbūt patartumėte man, kur galė�iau susitvarkyti? � Loren buvo laiminga, galėdama padėti �iam naujam nepa�įstamajam, savo įdėmiu �vilgsniu ir neatremiama �ypsena privertusiam jos �irdį suplakti smarkiau. Jis paklausė j� apie atostogas saloje ir papasakojo jai apie savo parduotas vasaras, kurias praleid�s sunkiai dirbdamas, ir tai labai skyr�si nuo to, kaip savo atostogas leid�i� jo vaikai.

Vos tik jis baigė valytis kelnes, į virtuv� įlingavo atstumian�ios i�vaizdos moteris, kurios bly�ki oda priminė baltaod�. Jos standūs plaukai atrodė taip, lyg ji juos plautų kriauklėje su Palmolive indų plovikliu.

� �tai kur tu! Jau i�sivalei dėm�? � paklausė ji.

� Taip, Klaudija. �ios malonios merginos dėka, mano kelnės dabar vėl kaip naujos, � nusi�ypsojo jis į Loren pus�. �monos akys taip pat pasekė ta pa�ia kryptimi, ta�iau jos veide taip ir neatsirado vietos �ypsniui ar kokiam kitam draugi�kumo �enklui.

� Na, argi tai sėkmė? � burbtelėjo ji, įdėmiai nu�velgdama jaun� Loren figūr� nuo galvos iki kojų.

� Malonu buvo susipa�inti, Loren, � dar tarstelėjo Edas, nusekdamas paskui savo �mon�.

� Brrrr, � pasipurtė Loren nuo to �alto du�o, kuriuo j� apdovanojo Klaudija Tomas. Grį�dama per vis� nam� atgal į savo kambarį, ji atsitrenkė į Tend�, i�einan�i� i� tualeto.

� Na, o kurgi tu susiruo�ei su visu �iuo grobiu? � pasiteiravo Tendė.

� Atgal į savo kambarį, � nusi�ypsojo Loren.

Misis Bruks, arba tiesiog Tendė (kaip ji pati reikalavo, kad Loren j� vadintų), nebuvo labai artima jos tėvų draugė. Jos matydavosi tik privalomuose lankyti renginiuose ir viename kitame vasaros pobūvyje. Nepaisant to, ji vienintelė kalbėjosi su Loren kaip su sau lygia, u�uot apsiribojusi pavir�utini�kais pasveikinimais ir kamantinėjusi j� apie mokykl�, kaip tai darydavo visi kiti suaugusieji.

� Suprantama. Tavo vietoje a� irgi nenorė�iau linksmintis su visais �iais nukar�usiais seniais. Neprie�tarausi, jei prisijungsiu? � Loren papurtė galv� ir Tendė, paėmusi j� u� parankės, nusivedė į Loren kambarį.

� Kodėl gi mums nepakvėpavus tyru oru? Juk toks nuostabus vakaras, � pasakė Tendė savo �velniu, nors ir kimiu balsu. Sulig tais �od�iais ji i� Loren kambario �engė į teras�. Loren su lėk�tute rankose prisijungė prie jos ir atsisėdo greta. Kol Loren knibinėjo savo maist�, jiedvi abi sėdėjo jaukioje tyloje. Akies kra�teliu ji vis dirs�iojo į Tend�, kuri atrodė giliai paskendusi savo mintyse. Loren nedrįso trikdyti josios susim�stymo. Ji ir taip jautėsi pagerbta Tendės apsilankymo. Anks�iau ji da�nai stebėdavo Tend� kartu su dukra Deja. Būdavo vienas malonumas �iūrėti į jas, dėvin�ias vienodas �iaudines skrybėles nuo saulės, per rytinus pasivaik��iojimus po atnaujint� Inkvelo paplūdimį Martas Vinjarde, kurį nepaprastai mėgo afroamerikie�ių elitas. Nors Deja buvo dar visai ma�a mergytė, rodėsi, kad jos abi su Tende tokios artimos, kokios Loren su savo motina niekada nebuvo.

Loren baigė valgyti, o Tendė i�sitraukė i� rankinės cigaret�.

� Neprie�tarausi, jeigu u�sirūkysiu?

� Ne, visai ne.

Tendė prisidegė cigaret�, o Loren stebėjo kylan�ius dūmus, kurie įmantriai raitėsi i� Tendės plau�ių i�kvepiamame ore. Loren tėvai net nenutuokė apie tai, kad jų duktė rūko. Tiesa, ji tai darė tik retkar�iais. Tendė, galiausiai pabudusi i� savo kontempliatyvios būsenos, atkreipė dėmesį į ilgesing� Loren �vilgsnį ir pasiūlė cigaret�.

� Nesijaudink, niekas �ia tav�s nepamatys. Prisiekiu, kad nei�plepėsiu tavo mamai, jeigu tik tu pasi�adi nepasakoti apie tai Filui.

� Sutarta, � atsakė Loren, paimdama cigaret� i� Tendės rankų ir pasijusdama be galo �auniai. Vis dėlto jai atrodė keista, kodėl Tendė leid�ia laik� su ja, u�uot bendravusi su kitais suaugusiais, ta�iau bijojo, kad Tendei jos klausimas gali tapti pretekstu i�eiti, u�tat tylėjo. Taip jos ir sėdėjo ant kiek drėgnokų medinių lentelių, rūkydamos ir �iūrėdamos į �vaig�des. Pavargusi nuo kietų lentų, Loren jau rengėsi pakilti, kai Tendė nei i� �io, nei i� to ėmė pasakoti apie kiekvien�, dalyvaujantį vakarėlyje: kas jie tokie, kaip u�sidirba pragyvenimui ir kur gyvena. Loren net apsalusi klausėsi �ių paskalų i� suaugusiųjų pasaulio. Greisė prie jos niekada apie tai nekalbėdavo, būdama �ventai įsitikinusi, kad tokios kalbos netinkamos vaikams. Tendė kalbėjo su Loren taip, tarsi jos būtų lygios. Galiausiai atėjo Edo ir Klaudijos Tomasų eilė.

� Jie gyvena Sent Luise. Jis turi gėrimų kompanij�.

Apie visus Tendė �ino visk�, pamanė Loren, įskaitant ir t� �aving� vyr�, kurį sutiko virtuvėje.

� A� k� tik jį buvau sutikusi, � i�tarė ji. � Jis labai mielas. � Pirm� kart� per vis� jų pokalbį Loren pasidarė i� tiesų įdomu. � Jis kalbėjosi su manimi kaip su �mogumi. Prie�ingai nei jo �mona. Ji elgėsi labai at�ariai.

� Taip, ji � tikra kalė. A� pa�įstu Klaudij�. I�ties apgailėtina persona, � Tendė suokalbi�kai pasilenkė prie Loren, akivaizd�iai smagindamasi tokiu pokalbio t�siniu.

� Kad ir kokia ji būtų, negalima be jokios prie�asties lieti savo pagie�� ant viso likusio pasaulio, � atsakė Loren.

� Tu teisi, Loren. Bet Klaudija juk ne akla � ji mato, koks yra jos vyras. Sutik, jis be galo patrauklus. Tik sakyk teisyb�, nemeluok.

� Jis dailus, � pripa�ino Loren, dar kart� parausdama, prisiminusi savo pokalbį su Edu, ir pasijusdama taip, tarsi jos su Tende būtų artimos draugės, apkalban�ios nauj� vaikin� rajone.

Tendė atsilo�ė atgal. Jos lygūs gra�iai įdeg� pe�iai blizgėjo mėnulio �viesoje. Giliai įtraukusi, ji i�pūtė dūm� tarsi paslapting� skraist� ir i�tarė:

� O, mergyte mano, jis gra�us, �avus ir galingas. Jis taps vienu i� tų aklai garbinamų �monių, Loren. Jis spar�iai kyla auk�tyn ir turi visk�, ko reikia tokiam skryd�iui. Klaudija, savo ruo�tu, nei�vengiamai bus pamesta, ir ji tai nujau�ia, � Tendė stabtelėjo, tarsi rikiuodama savo mintis. � Ji �ino, kad kitos moterys � jaunos ir senos � �valgosi į Ed�. O Edas juk retkar�iais taip pat gali į jas pasi�valgyti. Jį valdyti gali tik daug stipresnė u� Klaudij� moteris. Jam reikia i�mintingos moters. Moters, kuri turi savo gyvenimo vizij�. Tokios, kuri pajėgtų kilti su juo kartu, o ne tokios, kuri jį var�ytų. Vien tik meilės neu�tenka.

Tendė laiku susigriebė, kad kalbasi su savimi, ir vėl kreipėsi į Loren.

� Jeigu ko nors ir galiu tave pamokyti, brangioji, tai �tai ko: tvirtos santuokos pagrindas nėra meilė. Stipri moteris, kuri tvirtai �ino, ko ji nori i� gyvenimo ir i� savo vyro, yra tvirtos santuokos pagrindas. Moteris turi būti bent jau ne ma�iau ambicinga u� savo vyr�, jeigu jis apskritai yra ambicingas. O ir kuriam galui tekėti u� vyro, neturin�io jokių ambicijų? Su vyrais ir taip u�tektinai sunku gyventi. Tad, jeigu jau nusprendei u� jų i�tekėti, tegul jie bent jau sunkiai dirba, � Tendė nusijuokė.

Loren rodėsi, tarsi jos bendrautų i�tisas valandas. Galop Tendė atsistojo ir, kruop��iai pasitaisiusi savo sarong�, įsispyrė į turkio spalvos sandalus. Jos sveika blizganti oda, �ilkiniai juodi plaukai vertė manyti, kad jai derėtų būti ka�kur tolimame Maroko paplūdimyje, o ne �ia, �iame pobūvyje, kartu su pasipūtusiais Loren tėvų draugais.

� A� ver�iau jau eisiu, pasirodysiu sve�iams, nors mieliau vis� naktį prabū�iau �ia, kartu su tavimi.

Loren patenkinta nusi�ypsojo. Ji taip pat būtų linkusi likusi� vakaro dalį praleisti kartu su Tende ir �neku�iuotis apie t� �avų vyr�. Tendė leido Loren pa�velgti į suaugusiųjų pasaulį i� arti. Nuo tos dienos Tendė tapo jai tarsi antr�ja mama. Prireikus ji nesivar�ydama kreipdavosi į Tend� nuo�irdaus patarimo ar nuomonės.

Prisiminusi t� ypating� vakar�, Loren d�iaugėsi, kad nuo to laiko jų su Tende draugystė tolyd�io vis stiprėjo. Be to, kone prana�i�ka buvo ir tai, jog Tendė buvo pas juos t� vakar�, kai ji sutiko Ed�, ir jos akivaizdoje i�prana�avo, kad Edo pirmoji santuoka ilgai nesit�s. Negalima sakyti, kad Loren jau tada nujautė tapsianti antr�ja Edo �mona, ta�iau tai buvo �enklas, kad pats likimas panorėjo j� ir Ed� suvesti draugėn. Ir Tendė buvo �ia pat, tarsi palaimintų jųdviejų susitikim�. Tad, kai Tendė dar kart� u�siminė apie Harlemo muziejų, Loren teikėsi klausytis.

Ve�imėlyje Tendė pradėjo i� naujo. Vairavo Loren.

� Loren, atleisk, jog varginu tave �nekomis apie t� muziejų. Ta�iau a� tvirtai tikiu, kad būtent tu esi tas �mogus, kuris galėtų inicijuoti vaikų korpuso įrengim�. Tu idealiai tinki �iam darbui. Be to, patikėk manimi, vos tik įsitrauksi į didelį projekt�, �monės patys ims suvokti, kad tu i� tiesų neturi laiko kitiems dalykams, ir paliks tave ramybėje.

� Kiek tam reikės laiko? Juk tu �inai, kad a� stengiuosi susitelkti prie savo darbo.

� A� suprantu tave. Tavo darbas labai svarbus. Tu galėsi prie jo susitelkti. Ta�iau pirmasis svarbus �ingsnis nepareikalaus tiek jau daug tavo laiko... Tai, k� tu i�girsi, yra konfidenciali muziejaus informacija. Be abejo, galite pasitarti su Edu, nes jis irgi apie tai informuotas.

Loren laukė. Ji bijojo i�girsti, kad nuo �iol visas jos laikas priklausys tik muziejui, ta�iau tuo pat metu suvokė, kad jos santuoka ir meilė Edui ver�ia, kad ji i�klausytų Tend�.

� Muziejaus nuomos sutartis baigiasi metų pabaigoje, kai mes būsime priversti arba mokėti didesnius nuompinigius, arba persikelti į kit� viet�. Jeigu mes pasiliksime ten pat, mums tai kainuos daugiau pinigų, be to, mes neturėsime kur įkurdinti naujo vaikų korpuso, nes tam tiesiog nėra u�tektinai vietos, � įdėmiai klausydamasi, Loren i�lipo i� ve�imėlio ir i�tiesė rank� lazdų krep�io link. Partija artėjo prie pabaig�s. Tendė taip pat atsistojo. Dabar ji svėrė kiekvien� �odį:

� Bet a� �inau vien� pastat� Harleme, kuris idealiai tiktų muziejui i�plėsti ir jis kaip tik yra parduodamas.

Loren ėmė ai�kėti, kur link Tendė suka.

Ji i�sitraukė Big Bertha lazd� ir pasiruo�ė smūgiui: padėjo kamuoliuk� ant kauburėlio, u�ėmė padėtį � pla�iai pra�ergtos kojos, ma�umėl� sulenktos per kelius, galva nuleista �emyn, �vilgsnis į kamuoliuk�. Tendė nustojo kalbėti, kad Loren galėtų susikaupti. Su garsiu dzingtelėjimu kamuoliukas �ovė auk�tai į dangų, nuskriedamas tolyn nelyginant į taikinį paleista raketa.

� Puikus smūgis, � nuo�ird�iai pagyrė Tendė.

� A�iū.

Tendė atsakė neblogu smūgiu, ta�iau ne į patį tako vidurį kaip Loren.

Joms įlipus atgal į ve�imėlį, Tendė t�sė toliau:

� Pasakysiu atvirai, Loren. Jeigu jūs su Edu nupirktumėte t� pastat� ir i�nuomotumėte jį muziejui, jūsų parama Harlemui būtų įam�inta visiems laikams, suteikus Harlemo muziejui jūsų vard�.

� Man nereikia, kad mano vardu būtų vadinami pastatai. Tai pernelyg jau pretenzinga.

� Loren, neskubėk pati sav�s smerkti. Pasi�iūrėk į ligonines, kolegijas, did�iuosius muziejus, bet kokį kit� pastat� ar organizacij�, gavusius finansin� param� i� turtingo rėmėjo. Tai � palikimas. �inau, kad tu dar jauna, bet ir tu turėtum taip m�styti. Jeigu ne dėl savo vaikų, tai bent dėl kitų juodaod�ių vaikų. Vien� dien� tu suprasi, apie k� a� kalbu. Jie turi �inoti apie tave, jie apskritai turi �inoti, kad dar yra pasaulyje juodaod�ių, kurių vardais vadinami pastatai. Jie turi �inoti apie tavo indėlį į visuomen�.

� Kiek tas pastatas kainuos? � paklausė Loren su tokia i�rai�ka, kuri bylojo, jog ji puikiai suvokianti, kad toks statinys gali atsieiti nepigiai.

� Nuo trisde�imties iki keturiasde�imties milijonų. Ne daugiau, � atsakė Tendė taip, tarsi �i kaina būtų i�ties gera.

� Keturiasde�imt milijonų dolerių? Ne�inau, Tende. Tai did�iuliai pinigai, � Loren jau buvo patyrusi, kad būti milijardieriumi, anot kitų �monių, rei�kė turėti begales pinigų, kuriuos gali laisvai skolinti, aukoti, leisti, investuoti ar tiesiog i�mesti lauk.

� �inau, bet tavo buhalteriai gali rasti būdų kaip nura�yti did�i�j� dalį. Galbūt tau nereikės sumokėti visos sumos i� karto. Tiesiog pam�styk apie tai. Pasikalbėk su Edu ir buhalteriais. Tai būtų puikus ėjimas, Loren. A� norė�iau, kad tu u�imtumei t� viet�, kuri tau ir priklauso. Muziejus tau būtų kaip tik.

� A� pagalvosiu, � pa�adėjo Loren. � Bet likusi� dienos dalį daugiau nenorė�iau kalbėtis nei apie Harlemo muziejų, nei apie k� nors kita, kam reikia mano pinigų. Sutarta?

� Daugiau nei�tarsiu nė �od�io, � Tendė nusitaikė paskutiniam smūgiui prie penkioliktos duobutės, prie kurios Loren buvo u� j� tikslesnė.

Stebėdama Tend�, pasiruo�usi� įvaryti kamuoliuk� į duobut�, Loren m�stė, kokia vis dėlto nuo�irdi patarėja jos draugė buvo jai visus �iuos metus. Tendė turėjo did�iul� gyvenimo patirtį ir buvo ma�iusi daugyb� �monių, i�kilusių ir vėl nugrimzdusių į u�mar�tį. Galbūt ji i� tiesų turėtų jos paklausyti. Bent dėl vieno dalyko Tendė buvo teisi: turėdama įsipareigojimų muziejui, Loren galėtų atmesti visus kitus erzinan�ius pra�ymus, teisindamasi esanti u�siėmusi muziejaus projektu. Ji �inojo, kad ir Edas įvertins jos lojalum�. Be abejo, �i� veikl� jis gerbsi�s labiau u� nepriklausomos filmų kūrėjos darb�. Galimybė dirbti su vaikais j� i�ties viliojo. Tai buvo �auksmas, į kurį, Loren manymu, galbūt ir vertėjo atsiliepti.

16

Kit� dien� Tendė mintyse perkratė vakaryk�tį pokalbį su Loren. Jai sunkiai sekėsi tramdyti nerim� dėl to, kad Loren galėjo atmesti josios pasiūlym�, net neaptarusi jo su Edu. Tendė jau buvo susidūrusi su ta skaud�ia tiesa, kad vidutinio am�iaus moteriai, neturin�iai partnerio, Niujorke nelengva k� nors pasiekti. Retsykiais � tik retsykiais � jai norėjosi, kad Filas vis dar būtų gyvas.

Tendė apsigr�ė savo kėdėje ir dar garsiau sukliko:

� Filai? Filai, kas atsitiko?

Nesulaukusi atsakymo, ji i� lėto pakilo nuo kėdės ir pasuko vonios kambario link.

� K�, po galais, ten darai? Kodėl nieko neatsakai? � niurzgėjo ji sau po nosimi, suirzusi dėl jo nevikrumo ir tylėjimo.

Pakeliui į vonios kambarį Tendė pastebėjo, kad jos vakarinė suknelė nukritusi nuo pakabos. Akimirk� ji suakmenėjo � juk gle�nas �ventinis apdaras galėjo ir įdriksti. Pasilenkusi pakėlė suknel� it kūdikį, atsargiai u�kabino j� atgal ant medinės pakabos, įsitikindama, kad brangus drabu�is daugiau nenuslys. Ir tik tada nu�ingsniavo i�siai�kinti, k� jos mulkis vyras bus pridar�s �į kart�.

Lėtai ir atsargiai �vilgtelėjusi į vonios kambarį, Tendė sustojo tarsi įbesta. Nuogas Filo kūnas gulėjo ant grindų. Jis buvo pana�us į i�mest� ant kranto banginį, tik gerokai ma�iau impozanti�k�. Vanduo, bėgantis i� du�o, kaskadomis leidosi ant jo tarsi krioklys, ta�iau reginys nė i� tolo nebuvo pana�us į romanti�k�. Kraujas sruvo jam i� galvos ant pilko marmuro grindų ir mai�ėsi su vandeniu. Du�o kabinos �ukės spindėjo ant grindų tarsi deimantai. Filo akys maldavo Tendės pagalbos, balsas jau buvo virt�s vos girdimu �nab�desiu. Jos nuogo, silpno vyro, tarytum bejėgis gyvulys sudribusio ant grindų, vaizdas bylojo, kad būtina nedelsiant k� nors daryti. Ta�iau net ir tai nepa�adino jos i� sustingimo. I�tikta baimės ar galbūt suvokusi, jog ma�a vilties, ji stovėjo kaip stovėjusi ir mintyse skai�iavo. Ji skai�iavo pinigus, kurių daugiau nereikės dalytis su Filu. Ji apskai�iavo gyvybės draudimo sum�, kuri� jai i�mokės vyrui mirus. Ji suskai�iavo, kiek kartų jai nebereikės dulkintis su juo. Ji apskai�iavo papildom� plot� spintoje, kuris nuo �iol priklausys jai. Ji suskai�iavo, kiek apgailėtinų metų ji kentė jo nuobodum� ir kvailus juokus. Ji suskai�iavo, kiek svarų jis priaugo nuo vestuvių � penkiasde�imt. Bet brangiau u� visk� ji įvertino savo laisv�, kuri� atgaus, i�vengdama varginan�io skyrybų proceso, o tai buvo neįkainojama.

Pasigirdus garsiam gargaliavimui, kuris galų gale i�siver�ė i� Filo gerklės, Tendė pa�oko. Skubiai surinko numerį � 911. Bet kai atvyko greitoji pagalba, Filas jau buvo mir�s. Vis� likusį gyvenim� Tendė sav�s klausinės, ar būtų galėjusi anuomet jį i�gelbėti.

Apkūnus vairuotojas i� Dominikos pertraukė jos mintis:

� Misis Bruks? Misis Bruks? Dar kartelį, koks buvo adresas?

� Straiverio 118. � Juo toliau, juo da�niau Tendė prisimindavo t� lemting� vakar�; juolab kad j� vis labiau ėmė slėgti pinigų trūkumas. Nors jos tėvai ir nebuvo turtuoliai, vaikystėje jai neteko patirti nepriteklių. Gyvenimas Niujorke buvo įdomus, jaudinantis, net kerintis. Ta�iau visi �ie malonumai turėjo ir did�iul� kain�. Su draugais ir kolegomis Tendė da�nai juokaudavo, kad, norint gyventi Niujorke, reikia turėti labai gilias ki�enes. Turtas � santykinė s�voka, bet Tendė labai gerai suvokė, kad gyvenimas Niujorke pareikalaus daugiau pinigų, nei ji pati yra u�dirbusi per vis� savo gyvenim�. Dievas jai atsiuntė dovan� Danos Trip asmenyje. Ji ketino ja pasinaudoti.

Vairuotojas padėjo jai i�lipti i� automobilio, ji liepė jam niekur neva�iuoti ir laukti jos. Tada priėjo prie nuostabaus, �imtme�io prad�ioje statyto namo. Nors ir laikė Manį veidmainiu, kokių reta, ji turėjo pripa�inti, kad jam pakako skonio ir elegancijos. Manis nenuvylė jos, pasirod�s dėvėdamas pilko tvido kelnėmis ir baltais lininiais mar�kiniais bei avėdamas mokasinais. Jis pasveikino j�, pabu�iuodamas į abu skruostus. Puikus �avėtojas, pamanė sau Tendė, ir dar puikesnis �ūdmalys.

�iandien Tendė pasinaudos �iomis jo savybėmis. Jai buvo �inoma, kad Manis tro�ko būti laikomas savu tarp juodaod�ių Niujorko bur�ua, bet kaip paprastas brokeris jis niekada nebus toks įtakingas, kad galėtų toli nueiti. Be to, Tendė �inojo, kad Maniui trūksta pinigų, jis buvo guod�sis kylan�iais �io senovinio namo restauravimo ka�tais. Virtuvės vaizdas bei keletas skylių sienoje taip pat bylojo, kad greiti pinigai jam būtų visai nepro�al. Ji �inojo ir tai, kad Manis i� tikrųjų i�laikė savo vaikin�, o poreikiai buvo neriboti. Niujorke tokie malonumai brangiai kainavo.

Vos tik Manis atne�ė taur� �aldytos degtinės su spanguolių sultimis, Tendė nieko nelaukusi u�metė me�ker�. Ji nei�eis i� �ia tol, kol jis nesutiks su jos s�lygomis.

� Atvykau pasiūlyti tau sandorį, kuris u�tikrins tau krūv� pinigų ir did�iul� įtak�, ko tu taip trok�ti, � pradėjo ji, nusprendusi eiti tiesiausiu keliu.

Nuo tokios prad�ios Manio net ausys įsitempė. Tendės klientūra galima pasitikėti. Tiesa, paskutinieji jos rekomenduoti klientai, D�onsai, asmeni�kai jam buvo atgrasūs, ta�iau jų pinigai jam pravers. �ie nekrintantys į akį, i�silavin�, pinigais pertek� juodaod�iai bus maloniai priimti, ko gero, bet kurioje �iaurinio Ist Saido butų valdyboje. Per savo karjer� Maniui buvo tek� sudaryti įvairiausių sandorių, kuriuose įsigyti turt� į skol� nebūdav� jokios galimybės ir pirkėjai turėdav� įrodyti, kad turi penkiskart daugiau grynųjų, nei kainuodav�s būstas. Beje, jam taip ir nepavyko prasimu�ti į itin u�darus kooperatyvus, kuriuose neatsirasdavo vietos nė vienam juodaod�iui, �ydui ar kitokios tautybės gyventojui, i�skyrus anglosaksų kilmės protestantus. Tai nesudarė jokių sunkumų Maniui; jis papras�iausiai ignoravo �iuos kooperatyvus. Na, bet jeigu jau Tendė atvyko pas jį į Harlem� specialiai tam, kad tiesiogiai pasiūlytų pelning� sandorį, tai turėjo būti tikra.

Bet, nenorėdamas, kad nuskambėtų labai desperati�kai, Manis tarė:

� Pinigai juk nėra viskas.

� Galbūt ir ne, ta�iau jie labai svarbūs pasaulyje, kuriame mes gyvename.

� Gryna teisybė, � pritarė Manis su pa�aipa.

� Ir nepamir�k įtakos, � t�sė Tendė. � Mano draugė Dana Trip parduoda Sugar HillBuilding. Kadaise tai buvo gyvenamasis pastatas, ta�iau dabar, jeigu neklystu, jame yra ir įstaigų. Tas pastatas tiesiog idealioje vietoje Harlemo muziejui.

� �inau, kur jis yra. Tas pastatas i� tiesų stovi puikioje vietoje. Vienu metu jame turėjo atsidaryti Barneys ar Jeffrey�s, bet vėliau tos minties buvo atsisakyta, � Manis did�iavosi tuo, kad �inojo �į bei t� apie �ymiausius Niujorko statinius. Jis taip pat �inojo, kad �is pastatas yra svarbi istorinė vertybė ir kainuos daugiau nei bet kuris kitas komercinės paskirties pastatas Harleme.

� Galbūt, ta�iau dabar mane domina kitkas: Dana Trip nori u� �į pastat� trisde�imties milijonų, ir jis turėjo būti parduotas vakar.

Manis klausėsi ir m�stė.

� Trisde�imt milijonų? Skamba ma�okai, kaip u� Sugar HillBuilding. Pernai Dioight biurų pastat� pardavė u� dvide�imt milijonų, ta�iau jis kone perpus ma�esnis ir neturi istorinės reik�mės, be to, ir vieta gerokai prastesnė. A� pasidomėsiu komercinių pastatų kainomis, bet nujau�iu, kad jo vertė gerokai vir�ija trisde�imt milijonų.

� Dana neturi nė menkiausio supratimo apie tai, kas dedasi Harleme. Jai viskas į �iaur� nuo 96-osios gatvės yra juodoji skylė, atleisk u� posakį.

Abudu sukikeno. Manis puikai �inojo tarp kai kurių baltaod�ių paplitusi� nuomon� apie Harlem�; beje, pana�iu po�iūriu pasi�ymėjo ir dalis juodaod�ių.

Tendė t�sė:

� Kad ir kaip ten būtų, a� pamaniau, kad tu galėtum būti jos brokeris.

� Paprastai a� perleid�iu komercinius sandorius savo kolegai. Tai ne mano specializacija, � prisipa�ino Manis.

� Tu sugebėsi prastumti �į sandorį. Ir spėju, kad tau net nereikės ie�koti pirkėjo. Galėtumei būti vienintelis brokeris. Jeigu a� gerai pa�įstu �mones, Loren kartu su Edu ie�ko pastato Harlemo muziejui. Loren jau girdėjo, kad �is pastatas kainuos keturiasde�imt milijonų, ir yra pasirengusi tiek mokėti. Taigi, i� esmės, viskas, k� tau tereikia padaryti, tai parengti popierius.

Manis buvo apstulb�s. Mintyse jis jau skai�iavo 6 procentus nuo keturiasde�imties milijonų. Tendė buvo nepakartojama.

� Tai bent, Tende! U� tai, kad suvedei mus visus į vien� krūv�, tau kaip teisininkei neabejotinai priklauso įprastinis atlyginimas. � Niujorke teisininkai u� kliento nukreipim� pas brokerį gaudavo nuo 10 iki 20 procentų brokerio komisinių. �į dalyk� Maniui, beje, buvo i�ai�kinusi pati Tendė, nes jis da�nai mokėdavo jai atlygį u� klientus, kuriuos ji jam rekomenduodavo. Ta�iau �iandien i� kietai su�iauptų Tendės lūpų Manis suprato, kad jos buvo suplanuota kitaip.

� A� u�siminiau apie tave Danai ir pasakiau, kad tu � tikras profesionalas Harlemo nekilnojamojo turto rinkoje. A� beveik įsitikinusi, kad ji pasinaudos tavo kaip brokerio paslaugomis. Ji tenori vieno � gauti savo trisde�imt milijonų u� pastat�.

Manis buvo tuo tikras:

� O, ji tikrai gaus ma�iausiai tiek. Ir jeigu tai, k� tu sakai apie Loren ir Ed�, pasirengusius mokėti keturiasde�imt milijonų, yra teisybė, mes jau turime sandorį. Juk �ia viskas ai�ku kaip dien�.

Tendė svyravo. Buvo bepradedanti, bet susilaikė. Atidarė ir vėl u�darė savo rankin�, nieko taip ir nepaėmusi i� jos.

� Klausyk, Mani, tai ypatinga situacija. A� noriu pasakyti, kad Dana tetrok�ta savo trisde�imties milijonų. Atvirai kalbant, ji net nesitiki gauti toki� sum�, bet jeigu j� gaus, patikėk manimi, ji bus daugiau negu patenkinta.

Manis stebėjo Tend�. Jai neįprastai sunkiai sekasi rinkti �od�ius.

� Na, tu jau papasakojai jai apie mane. Beliko pasimatyti su ja ir įtikinti, kad naudotųsi mano paslaugomis, ir sandoris sudarytas. Jai paskambinti ar galbūt ji jausis geriau, jei...

Tendė jį nutraukė.

� Nebus jokios problemos su ja susitikti, bet a� noriu, kad tu su ja pasira�ytumei neriboto atlygio brokerio sutartį.

� Nesupratau? � Manis negalėjo patikėti savo ausimis.

� Pasiūlyk jai pasira�yti neriboto atlygio sutartį.

Manio net akys i�siplėtė. Tendė juk buvo teisininkė. Ji negalėjo ne�inoti, kad įstatymas neleid�ia nekilnojamojo turto agentui gauti daugiau negu 6 procentus komisinių. Neriboto atlygio sutarties atveju brokerio komisiniai būdavo neribojami. Pardavėjas nustatydavo kain� u� savo turt�, o visa, k� brokeris sugebėdavo gauti vir� �ios sumos, pasilikdavo sau kaip komisinį atlygį. Tokio pobūd�io sandoriai buvo paskelbti neteisėtais todėl, kad sudarė palankias s�lygas nes��iningiems brokeriams piktnaud�iauti rinkoje.

� Kai su Filu pardavinėjome savo but� Vilid�e, mes irgi pasira�ėme toki� sutartį.

� Tai turėjo būti seniai, nes �ie sandoriai buvo u�drausti prie� penket� metų. Atleisk. Ta�iau a� ir taip galiu tau i�mokėti solidų atlygį u� kliento nukreipim�, be to, Loren ir Edui dalyvaujant sandoryje, mes galime pasidalyti ir komisinius. Vienas kablelis a�tuoni milijono � ne tiek jau ma�ai, � Manis buvo i�mok�s greitai ir lengvai apskai�iuoti 6 procentus. Beveik du milijonai dolerių � tokie būtų jo did�iausi komisiniai.

� Tavo teisybė, ta�iau pardav�s pastat� u� keturiasde�imt milijonų ir sudar�s neriboto atlygio sutartį su Dana, garantuojan�i� jai trisde�imt milijonų, gautumei de�imt milijonų dolerių komisinių. Ir kadangi a� esu pasirengusi dalytis peln� perpus, i�eitų po penkis milijonus dolerių kiekvienam.

Tendė, matyt, bus nei�girdusi jo. Manis pamėgino dar sykį.

� Dar kart� kartoju: neriboto atlygio sandoriai u�drausti.

� Pasakė kas?

� Niujorko valstijos nekilnojamojo turto valdyba. A� galiu netekti licencijos, viso savo verslo.

� Tik ne tuo atveju, jeigu tai privatus susitarimas.

Manis pats nesuprato, kam apskritai vėlėsi į �į pokalbį, bet vis dėlto paklausė:

� Privatus susitarimas?

� Taip, Mani. Tai liktų tik tarp jūsų dviejų: tav�s ir Danos. Velniai rautų, juk de�imt milijonų, kuriuos mes gausime, gali būti laikoma dovana, ir tai nėra joks nusikaltimas. Tai juk nebus oficialus dokumentas. Susitarimas bus papras�iausias formalumas, kuriuo įsipareigosi pristatyti jai trisde�imt milijonų u� pastat�, ir ta�kas; taip visas pervir�is atiteks tau. Patikėk manimi, Mani, ji ir taip galvoja, kad bus sukūrusi nedidelį stebukl�, gavusi apvali� sumel� u� nekilnojam�jį turt� Harleme. Be to, kad būtų dar papras�iau, visa įsigijimo suma galėtų būti pervesta tiesiai į Marks Realty akredityvin� s�skait�. Tuomet trisde�imties milijonų �ekį Danai i�ra�ytum pats tiesiogiai.

Maniui prireikė atsistoti, kad galėtų visk� gerai pasverti. Tendė buvo apsvars�iusi vis� schem� iki smulkmenų. Ta�iau net ir tuo atveju, jei viskas būtų teisėta, taip pasielgti būtų ma�ų ma�iausiai neeti�ka.

� Argi Danos advokatas jos neįspės, kad neriboto atlygio sutartis nėra...

Ji ir vėl pertraukė jį. Akivaizdu, jog ji nebuvo nusiteikusi klausytis.

� Mani, nėra jokių kliū�ių, kurios galėtų sukliudyti mums prastumti �į reikal�. Dana trok�ta tuo pastatu atsikratyti. Jos teisininkas yra ka�koks diegas, kurio galva pramu�ta tuo kultu, Stonemark, į kurį, beje, ir ji pati įsitraukusi. Be to, kaip jau sakiau, jūsų sutartis liks tik tarp tav�s ir Danos. Tas kvailys teisininkas neturės nieko bendra su jūsų susitarimu. Viskas bus �varu, � Tendė bėrė �od�ius taip greitai, tarsi ji visk� būtų i� anksto numa�iusi.

� A, tai ji irgi tame Stonemark? Esu apie juos girdėj�s gerų dalykų, � parei�kė Manis, pats nesusivokdamas, k� kalba. Apie tai, kad papildomi de�imt milijonų atkeliaus i� Loren ir Edo ki�enės, jis nepagalvojo.

� Juo geriau. Loren nori padaryti k� nors gera bendruomenei. Dana nori savo trisde�imties milijonų. U�darbis i� anksto garantuotas, � Tendės akys atrodė kiek paklaikusios.

Maniui toptelėjo, kad �tai jau kuris laikas jis stovi susting�s kambario viduryje. Jis atid�iau nu�velgė Tend�. Jos pageidavimas atskleidė tai, ko jis anks�iau nebuvo pastebėj�s. Jis suvokė, kad po Filo mirties jai galėjo būti striuka su pinigais, ta�iau nesitikėjo, kad ji būsianti priversta griebtis tokių kra�tutinių priemonių. Antra vertus, penki milijonai grynųjų kit� paskatintų dar ir didesnei beprotybei.

Vos tik Tendė pajuto, kad Manis svarsto josios pasiūlym�, ji nedelsdama pradėjo spaudim� po vis� aik�t�.

� Mani, � pradėjo nuo�ird�iai, � tu turbūt stebiesi, kodėl a� puolu į tokius kra�tutinumus dėl pinigų. � Ji nudelbė akis, ie�kodama �od�ių, tariamai sutrikusi, bet i� tiesų nusiteikusi ry�tingai. � Filas paliko mane paskendusi� skolose. A� negaliu netgi parduoti savo buto, nes jis visas u�statytas. Patikėk manimi, a� mėginu padengti savo skolas kitais būdais. Dejai tėvas u�ra�ė visus pinigus, ta�iau a� negaliu jų net liesti. Jeigu man nepavyks greitai gauti pinigų, bankai mane i�var�ys, ir k� a� tada darysiu?

Manis visad laikė Tend� stipria moterimi, bet �iandien ji, sėdėdama mink�toje Ralph Lauren kėdėje, atrodė palū�usi ir su�lugdyta. Jos skruostu lėtai nusirito a�ara.

Paduodamas jai nosinait�, Manis galutinai apsisprendė. Eti�ka būtų tai ar ne, dabar atėjo jo eilė padėti Tendei. Ji buvo jam tokia gera daugelį metų. Dabar jai reikėjo jo. Jis jos neapvils. Galų gale �į sandorį ji sukūrė ne vien sau; Manis irgi gaus penkis milijonus. Jis jai padės ir, jeigu tik visk� sutvarkys kruop��iai ir tiksliai, niekas nieko niekada nesu�inos.

Baim� įkliūti galop nustelbė jaudulys, kurio apsvaigintas Manis d�iūgavo ne vien i� dangaus nukritusiais milijonais, bet ir tuo, jog �is sandoris visiems laikams įrodys, kad jis yra svarbus �aidėjas Manhatano nekilnojamojo turto rinkoje. Kaip atvykėliui i� nedidelio provincijos miestelio, tai būtų visai neblogai.

17

Tendė laiko veltui negai�o. Tesėdama �odį, ji suorganizavo Manio susitikim� su Dana Trip jau kitos dienos popiet�. Dana pasirinko arbatin� Leksingtono aveniu ir 82-osios sankry�oje. Maniui įėjus pro �alias medines duris, ore nuaidėjo �velni vėjo varpelių melodija � tai buvo vienas i� daugelio ramybės iliuzij� propaguojan�ių restoranų Niujorke. Restorano erdvė buvo ilga, su daugybe Budos ir dramblių figūrėlių ant lentynų, puo�ian�ių bambukines sienas. Viduje buvo ma�daug de�imt medinių kvadratinių staliukų, apsuptų įmantriai i�puo�tomis �ilkinėmis pagalvėlėmis. Manis i�kart pa�ino Dan�, kuri tobulai atitiko Tendės apibūdinim�. �vytinti rausva oda, nepaprastai putlios lūpos, idealiai su�ukuoti �viesūs plaukai ir puikiai pasiūti drabu�iai niekam nebūtų kėl� abejonių, kad ji kilusi i� Parko aveniu. Niekas niekada nebūtų įtar�s, kad ji kadaise atvyko i� Omahos Nebraskos valstijoje. Ta�iau Manis bematant suprato, kaip jai pavyko sėkmingai i�tekėti. Tokios moterys kaip ji idealiai atitiko pirmosios �monos pakaitalo vaidmenį: jauna, maloni pa�iūrėti, pataikaujanti, nekandi. Iki tol, kol joms nepabosdavo jų senas vyras ir jos netapdavo aukomis kokio nors smegenų praplovimo, kurį joms atlikdavo apsi�aukėlis guru.

Ji pamojavo Maniui, vos tik �is įėjo. Matyt, Tendė ir jį bus taikliai apibūdinusi. Jis pasuko Danos link pilnas pasitikėjimo, atrodydamas ne ma�iau turtingas u� j�. Priėj�s prie jos, pasilenkė ir nutaisė did�iul� balt� �ypsen�, kuri rei�kė: �Galite manimi pasikliauti. A� moku patikti �monėms�.

� Tendė buvo teisi. Jūs toks �avus, toks �avus! A� tiesiog galė�iau suvalgyti jus �ia pat, t� pa�i� minut�! � Dana �vytėjo.

Manį apėmė pasi�lyk�tėjimas, pamėginus įsivaizduoti save, ryjam� tų i�pampusių lūpų.

� Man taip pat malonu su jumis susipa�inti, � jis tai pasakė gana atvirai ir laisvai, tokiu tonu, kuris, jo nuomone, turėtų patikti nuovokiai, dvasi�kai i�prususiai damai.

� Tendė man papasakojo apie jus visk�, � pasakė ji, nu�velgdama jį nuo galvos iki kojų ir rankos mostu siūlydama sėstis �alia jos. Jos ranka akimirksniu atsidūrė ant jo ka�myro �varko rankovės.

� Na, tikiuosi, ne absoliu�iai visk�! � nuleido juokais Marūs, prabil�s tokiu pat nerūpestingu tonu. Jis visada u�sikabindavo u� frazių, kurias tardavo potencialūs klientai.

� Jūs � tikras �avėtojas, kaip Tendė ir sakė! � nusijuokė Dana, o jos akys t�sė savo darb�, mėgindamos jį perprasti.

Prie� pradėdama tardyti, ji pati u�sakė Maniui levandų arbatos. Ji tikriausiai pamanė, jog taip i�gelbės jį i� keblios padėties, į kuri� �is patektų, u�sakydamas Lipton i� mai�elio su daug cukraus.

� Taigi jūs esate Harlemo vaikinas, ar ne? � pasiteiravo ji.

� Ties� sakant, a� tarpininkauju parduodant nekilnojam�jį turt� visame Manhatane: Tribekoje, SoHo, Vilid�e, Auk�tutiniame Ist Saide ir Vest Saide, � paai�kino jis ir pridėjo: � ir pats gyvenu Harleme.

� Nenorė�iau jūsų į�eisti, ta�iau atrodote taip, tarsi būtumėte k� tik i� Madisono aveniu. Ne�inojau, kad Harlemo gyventojai gali būti tokie eleganti�ki.

Pasirodo, ji buvo labiau nei�prususi, negu jis manė. Bet jis tvardėsi, primindamas sau de�imties milijonų dolerių komisinius. Jis sureagavo �aismingai, sald�iai prabildamas:

� O, Harleme galima rasti kokių tik nori modelių ir dyd�ių.

Dana pa�velgė į jį tu��iomis akimis, tarsi būtų nei�girdusi ar nesupratusi. Tada nei i� �io, nei i� to paklausė:

� Tai jūs tikrai manote, kad galite gauti man trisde�imt milijonų u� pastat� tenai?

Su did�iausiu pasitikėjimu Manis atsakė:

� Esu tuo tikras. Jau daugiau nei penkiolika metų dirbu �iame versle ir ne vienam klientui esu padėj�s įsigyti turto Harleme. �monės ten noriai perka ne tik gyvenam�jį plot�, bet ir patalpas verslui. Kai kurie asmenys mielai supirkinėja turt� Harleme, nes, jų nuomone, tai � puiki investicija.

Ai�kiai bijodama nukrypti nuo taip rūpimo klausimo, Dana t�sė:

� Tendė minėjo, kad jūs galite garantuoti man trisde�imt milijonų.

Tendė, vadinasi, savo darb� padarė, dabar atėjo Manio eilė suderinti subtiliausias �io beu�simezgan�io sandorio smulkmenas.

� A� esu nepaprastai optimisti�kai nusiteik�s, kad galėsiu parūpinti jums �i� sum�.

Pirm� kart� ji pa�iūrėjo į jį skepti�kai ir pradėjo �aisti su savo �iedu. Deimantas buvo ma�iausiai de�imties karatų.

� Nepaprastai optimisti�kai?

� Taip.

� Puiku. O kaip dėl tos sutarties, apie kuri� man u�siminė Tendė?

Manio �irdis pradėjo plakti smarkiau. Atėjo metas paai�kinti �iai nieko neįtarian�iai moteriai apie dokument�, kuris akies mirksniu padarys juos su Tende milijonieriais. Jam jau besi�iojant ka�k� sakyti, juodo molio arbatinukas su puodeliu buvo pastatyti prie�ais jį. Pasinaudodamas pasitaikiusia proga kiek apmal�inti jaudulį, Manis įsipylė kar�tos arbatos. Galop jis ry�osi.

Jis kostelėjo.

� Taip, toji sutartis vadinama neriboto atlygio sutartimi. Joje bus nurodyta kaina, u� kuri� jūs norite parduoti savo pastat�, t. y. trisde�imt milijonų; be to, sutartyje bus s�lyga, kad mano firma pasiliks sau vis� sum� vir� jūsų nustatytos kainos kaip komisinį u�mokestį u� jūsų pastato pardavim�.

� Ir jūs i�mokėsite man trisde�imt milijonų?

� Toks yra planas.

� Man visi�kai nesvarbu, kiek jūs pasilaikysite sau, jeigu tik gausite man trisde�imt milijonų, � kartojo Dana tarsi u�hipnotizuota.

� Tuomet jūs teisingai supratote neriboto atlygio sutarties esm�.

� Ir tai, k� jūs man paai�kinote, yra viskas?

� Taip, lyg ir viskas, � atsakė Manis, pagaliau ir pats suprat�s, k� turėjo omenyje Tendė, kalbėdama apie savo koled�o laikų draug�, kuriai terūpėjo viena: kaip gauti savuosius trisde�imt milijonų.

� Na, tai nėra taip jau labai sudėtinga.

� Vienintelis sudėtingesnis dalykas yra tai, kad mano firma gaus �ekį į akredityvin� s�skait�, o mes jums i�ra�ysime �ekį trisde�im�iai milijonų dolerių po sutarties pasira�ymo.

� Puiku, � pradėjo Dana, apsidairydama po sal�, tarsi pajutusi, kad kiti lankytojai slapta klausosi jų pokalbio, � bet a�, �inote, norė�iau sutvarkyti �į reikal� tyliai.

� Na, jūs turbūt suvokiate, kad, pasira�ius sutartį, jūsų pastato pardavimo faktas taps vie�ai prieinama informacija. Taigi a� nesiim�iau tvirtinti, jog jums pavyks i�laikyti �į reikal� visi�koje paslaptyje.

� Bet taip neatsitiks anks�iau, nei a� gausiu savo pinigus, argi ne taip?

� Visi�kai teisingai, niekas nieko nesu�inos iki tol, kol sandoris nebus sudarytas.

� Gerai, ta�iau kaip dėl tos neribotos sutarties ar kaip ten jos? Kaip bus su ja? Apie j� juk niekam neprivaloma prane�ti, taip?

� Tai privatus susitarimas tarp mano firmos ir jūsų. Niekam kitam nebūtina apie jį �inoti, i�skyrus mudu, gerbiamoji, � Manis pamėgino i�sklaidyti ne tik jos, bet ir savo baim�. Dana norėjo, kad jos vyras ni�nieko nesuuostų. Manis, savo ruo�tu, taip pat nenorėjo, kad kas nors su�inotų apie �i� nelegali� sutartį. Diskreti�kumas jiems abiems buvo geriausia i�eitis. I� jos veido i�rai�kos Manis suprato, kad ji buvo pasirengusi nieko nelaukdama judėti pirmyn.

� Kada galite paruo�ti visus popierius? Ar jų bus daug? � pasiteiravo ji.

� Ne, tik neriboto atlygio sutartis ir jūsų įgaliojimas mano firmai parduoti jūsų pastat� bei gauti pinigus jūsų vardu į akredityvin� s�skait�. A� galė�iau paruo�ti �iuos dokumentus rytojaus dienai, � Manis nedrįso pernelyg skubinti reikalų.

� Tai netgi per greitai. Pirmiau jūs turėsite susitikti su �uramu Alita. Jis primygtinai reikalauja, kad jūs atliktumėte apsivalym�, prie� man k� nors pasira�ant.

� Apsivalym�?

� Taip, nusimetimo apeigas, apsivalym�. Jūs juk neprie�tarausite, ar ne? Nuo �iol a� nepatikiu savo verslo reikalų niekam, kas nėra atlik�s apsivalymo kartu su manimi ir nėra susitik�s su �uramu Alita.

� �inoma, kad neprie�tarausiu. Geras apsivalymas man i�eitų tik į naud�.

� Man taip pat. Tendė irgi turės apsivalyti, nes ji supa�indino mane su jumis. Mes tai padarysime visi kartu, � pasakė Dana, apsilai�ydama savo persikų spalvos lūpas. � K� gi, a� jums paskambinsiu. Bet jūs man patinkate. Esu tikra, kad patiksite ir �uramui � jūs skleid�iate dvasin� �ilum� ir turite puikų skonį drabu�iams.

Ko gero, tik Manhatane dvasi�kai ap�viestas �mogus galėtų sau leisti sulyginti dvasin� �ilum� su geru skoniu drabu�iams. Manio gyvenimas darėsi vis labiau pavir�utini�kas.

18

Net ir praėjus keleriems metams, Loren vis dar jautėsi nejaukiai, įeidama pro chromuotas Thomas Building dangorai�io, esan�io Leksingtono ir 57-osios gatvės sankry�oje, duris. Kadaise, būdama viena i� kompanijos tarnautojų, ji tik dirbo savo darb� su visais kitais tarnais, kasdien keliaujan�iais į tarnyb� ir i� jos �emai panarinta galva, su kavos puodeliu rankoje, jau nuo septintos ryto m�stan�iais apie dienos pabaig�. Prie� �e�erius metus ateidama į kompanij� tiesiai i� verslo mokyklos ir pradėdama karjer�, kuri siūlė jai puikias socialines garantijas, ta�iau jokio pasitenkinimo, ji niekuo nerizikavo. Nors i� prigimties būdama konkurencinga, ji ir darbe elgėsi agresyviai. Ta�iau svarbiausia, kad ji darė tai, kuo galėjo did�iuotis jos tėvai, dvylika metų mokėj� u� studijas priva�ioje mokykloje ir dar �e�erius � universitete.

� Laba diena, misis Tomas. Malonėkite �ionai, � tarė jai D�o, vienas i� nedaugelio ilgame�ių apsaugos darbuotojų. Loren atsistojo į sve�ių eil�, kad parodytų savo asmens kortel�, kaip ir visi kiti pastato lankytojai. Ji nemanė turinti teis� atsistoti prie� visus vien todėl, kad jos vyrui priklausė �is pastatas, o jis pats u�ėmė dvide�imt i� keturiasde�imties pastato auk�tų.

Loren droviai numojo D�o, nejudėdama i� savo vietos eilės gale.

� Pra�om, misis Tomas, pra�om. Jūsų vyras mane i�mestų i� darbo, jeigu pamatytų jus �ia laukian�i�. Leiskite palydėti jus į vir�ų.

Loren galiausiai leidosi įkalbama ir nenoromis praėjo pro kitus sve�ius, kurie palydėjo j� smalsiais �vilgsniais, tarsi sakydami pavymui: �Kas gi tu tokia, kad tau galima praleisti apsaugos post�?�

Loren nusekė D�o i� paskos per ilg� plieno, stiklo ir onikso koridorių iki tre�ios liftų aik�telės, aptarnaujan�ios auk�tus nuo trisde�imtojo iki keturiasde�imtojo. Apsaugos darbuotojas vis� laik� ceremoningai gestikuliavo rankomis į visas puses, tarsi policijos patrulis, laisvindamas keli� garbingam pareigūnui. Loren magėjo pasakyti jam, kad liautųsi vaidin�s ir leistų jai pakilti į vir�ų vienai, ta�iau jis taip buvo įsijaut�s į savo darb�, kad ji nesiry�o pertraukti �ios procedūros.

Radijo ry�iu jis prane�ė, kad ji ateina:

� Misis Tomas kyla a�tuntuoju. Taip, taip, a� kaip tik rengiausi j� palydėti. Galite pasitikti mus vir�uje. Kelsimės ekspresu.

�engdama į lifto kabin�, Loren vargiai buvo pana�i į Edo Tomaso �mon�: nutrinti Levi�s d�insai, balti berankoviai mar�kinėliai, juodo ka�myro megztinis, bet kaip suri�tas ant pe�ių, juodi bateliai, susitar�� plaukai. Kadangi buvo gra�iai įdegusi per paskutini�sias vasaros dienas, praleistas Inkvelo paplūdimyje, ji beveik nesida�ė. Negalima sakyti, kad proga būtų buvusi neoficiali. Ji atvyko pas Ed� aptarti verslo reikalų.

Keturiasde�imtajame auk�te j� pasitiko kitas apsaugininkas. Loren mėgino įsivaizduoti, k� sakytų Tendė, pama�iusi j� toki�: �Jūs, jaunos panelės, dėvėtumėte bet kokį gatvėje pirkt� sen� niekal�, o apie jūsų �ukuosenas nėra ko net kalbėti. Pasi�iūrėjus į jūsų vyr�, vaizdelis irgi ne k� geresnis. Ver�iau jau u�sivilktumėte dailų Valentino ar Armani kostiumėlį ir kulniuotumėte stilingai�. Loren susijuokė nuo tokios minties. Nors Tendė ir buvo naujamadi�kiausia i� visų Loren motinos draugių ir viena i� artimiausių motinos bi�iulių, kartais jos pa�iūros atsiduodavo senove, kai kalba pakrypdavo apie i�vaizd�. Bet Loren �inojo, kad Tendės kūno gro�is svariai prisidėjo prie jos legendos, ir ji neabejotinai juo naudojosi. Loren akyse ji apskritai buvo nepaprasta moteris; ji visuomet elgėsi su ja pagarbiai, kai visi kiti Edo bendraam�iai rodė jai neslepiam� paniek�. Tendė, �iltai m�stė Loren, vis�laik buvo jai draugi�ka.

Prie pirmųjų paradinių durų Loren pasitiko mil�ini�ka įmantri skulptūra i� plieno ir raudonmed�io bei muziejinės kokybės majų senovinių miestų reprodukcijos � visa tai buvo u�sak�s pats Edas. J� pasveikino asmeninė Edo sekretorė Margaret.

� Misis Tomas, � ji �velgė į j� per tuos pa�ius akinius tamsintais stiklais, kuriuos ne�iojo dar nuo to laiko, kai Loren pirm� kart� j� susitiko. � Kokia maloni staigmena. � Ji dirbo pas Ed� jau daugiau nei de�imtį metų ir visuomet rodydavo Loren simpatij� ir pagarb�.

� Malonu jus matyti, Margaret. Kaip jūs laikotės?

� A�iū, labai gerai, � atsakė ji su priverstine �ypsena. Loren prisiminė, kad senyva moteris sirgo diabetu ir jos regėjimas vis prastėjo. Akiniai nenatūraliai didino jos giliai įkritusias akis, tarsi bylojan�ias apie sunkumus, kuriuos kentė �i vidutinio am�iaus juodaodė moteris. Nepaisant trumpai kirptų plaukų ir dailaus, stilingo tamsiai pilko Brooks Brothers kostiumėlio, Margaret atrodė pavargusi ir i�sekusi.

Dieve, palaimink Margaret, mintyse palinkėjo Loren. Ji niekada nesiskundė savo a�tuonerių metų u�daro būdo anūku, kurį ji viena teaugino, dukrai mirus nuo narkotikų perdozavimo, kai vaikelis buvo tik septynių savai�ių. Ji klusniai ir uoliai tvarkėsi su savo pareigomis. Edui be galo pasisekė, kad turėjo toki� sekretor�.

Loren nusi�ypsojo Margaret; tuo metu u� antrųjų paradinių durų pasirodė Sofi. Asmeninė Edo asistentė buvo visi�ka prie�ingybė klasi�kai ir kukliai sekretorei. Ten, kur Margaret buvo �velni, aptaki ir �ilta, Sofi buvo viskas a�tru ir kieta � nuo �andikaulių, prakaulaus kūno iki kampuotų drabu�ių ir lie�uvio. Ji laidė frazes į visas puses tarsi at�agaria ranka �arstomas �arijas.

� Loren! Kaip laikaisi, brangioji? Ar Edas �ino, kad tu �ia? � paklausė ji su pla�ia, dirbtine �ypsena, prisigretindama prie Loren ir mėgindama familiariai apkabinti j�, lyg �i būtų geriausia jos draugė.

� Ne, tiesiog ėjau pro �alį ir nusprend�iau u�eiti, � Loren pajuto i�sprūstantį atsakym�, nors jai ir nepatiko ai�kintis �iai moteriai, kokiu reikalu atėjo aplankyti savo vyro. Tai vertė jaustis bejėgi�kai.

� �inoma, �inoma. Esu įsitikinusi, kad Edas d�iaugsis tave matydamas, � pasakė Sofi, �ybtelėdama akimis taip, tarsi ne kas kitas, o ji pati būtų davusi Loren sutikim� pasimatyti su savo vyru.

Vargais negalais Loren taip pat i�spaudė apsimestin� �ypsen�. Ji jautėsi taip, lyg pama�u trauktųsi Sofi akyse, sta�ioki�kai tyrinėjan�iose jos aprangos detales.

� Klausyk, kodėl tau nepalaukus Edo kabinete kol jis baigs pasitarim� telefonu? Esu tikra, kad jis tuoj pat galės tave priimti, � sukomandavo Sofi, nepalikdama Loren nė menkiausios galimybės paprie�tarauti.

Loren klusniai nusekė Sofi i� paskos koridoriumi, kurio sienos buvo i�kaltos med�io plok�tėmis ir papuo�tos �e�tojo de�imtme�io Gordono Parkso21 nuotraukomis su �monėmis Harlemo gatvėse. Sofi palydėjo j� į privatų Edo kabinet�. Tai buvo patalpa, pa�įstama jai dar i� tų laikų, kai dirbo Thomas Industries. Loren pajuto nostalgij�. Jų draugystės prad�ioje, kai Edas jai tebeasistavo, �is priimamasis su nudėvėta odine sofa buvo tap�s jų nuolatinių pasimatymų vieta.

� Pra�au sėstis, brangioji. Gal ko nors atne�ti? � pasiteiravo Sofi.

Į abu pasiūlymus Loren atsakė neigiamai. Kaip nors ir pati atsisės, be Sofi nurodinėjimų. Nei i� �io, nei i� to ji pradėjo nesmagiai jaustis �iame tamsiame kabinete. Kambarys buvo prigrūstas apdovanojimų, viso pasaulio universitetų garbės laipsnių, golfo prizų. �ia buvo ir trys Edo fotografijos greta skirtingų Jungtinių Valstijų prezidentų, abiejų jau suaugusių Edo sūnų, vos keleriais metais jaunesnių u� Loren, nuotraukos. Jie abu baigė Jeilio universitet�. Loren apsi�valgė po blausiai ap�viest� patalp�, dairydamasi savo fotografijos. Ant sienų jos nebuvo. Priėjusi prie Edo ra�omojo stalo, ji pastebėjo ma�us sidabrinius rėmelius u� oda aptrauktos plunksnako�ių, pie�tukų ir s�var�ėlių lentynėlės. 9x13 cm dyd�io Loren ir Edo vestuvių nuotrauka buvo paskendusi netvarkoje, vie�pataujan�ioje ant popieriais nukrauto stalo. Bet Loren dėmesį ji patraukė i�syk. Ji pakėlė rėmelius. Liūdesio �e�ėlis palietė j�, pama�ius tokios svarbios jos gyvenimo dienos tokį menkutį atminim�. Edui Loren tebuvo ant delno telpantis gra�iai įrėmintas prisiminimas, vos į�iūrimas jo darbo kalnų fone.

Edui pagaliau į�engus į kabinet�, Loren jau buvo spėjusi pasijusti kone įsibrovėle į jo gyvenim�. Pama�iusi jį, Loren veltui stengėsi jo veide į�iūrėti net menkiausi� �enkl�, kuris patvirtintų, kad jis vis dar taip pat kar�tai myli j�, kaip ir ji jį.

� Sveika, misis Tomas, � pasisveikino jis.

Jos �irdis suplakė smarkiau, vos pa�velgus į jo baltus �iug�dan�ius mar�kinius paraitotomis iki alkūnių rankovėmis ir raumeningas rankas. U�uot pakėlusi akis ir pa�velgusi jam į veid�, ji akimirk� stebeilijo į pulsuojan�ias venas. �is vyras tuo pat metu j� ir traukė, ir baugino.

� Ir kas gi atne�ė tave į �iuos kra�tus? � paklausė jis, nuėj�s tiesiai prie stalo perversti ka�kokių popierių.

Loren nusistebėjo, o kurgi bu�inys. Tuo tarpu dalis jos geidė, kad jis dabar stvertų j� ir, parsivert�s ant tos senos, puikiai pa�įstamos sofos, i�dulkintų iki s�monės netekimo, kaip senais gerais laikais.

� Dirbau visai netoliese, tad nusprend�iau u�sukti. Norėjau pasikalbėti su tavimi vienu konkre�iu klausimu.

Pirm�kart jis pakėlė akis ir, atrodo, pastebėjo Loren. Jo veide pasirodė susirūpinimas. Palengvėjimo banga u�liejo j� net ir nuo �io minimalaus �velnumo pasirei�kimo. Ji negalėjo paai�kinti kodėl, bet jautėsi pa�eid�iama ir prastai nusiteikusi.

� Ar viskas gerai?

� Taip, taip, � patikino jį Loren ir priėjo ar�iau. Jai norėjosi, kad jis j� apkabintų, ta�iau nedrįso rodyti iniciatyvos. Tai buvo jo teritorija. Jis nemėgo, kai ji nu�engdavo pernelyg toli, jis taip pat nemėgo, kai ji elgdavosi kaip bloga mergaitė, nebent pats to pageidavo. Vis dėlto ji priėjo dar ar�iau, i� visų jėgų stengdamasi nuslėpti t� nevykusi� �Pastebėk gi mane, pra�au!� i�rai�k� veide. Kaip �ia yra, kad ji tokia susikaus�iusi?

� Nagi, sakyk, k� sugalvojai? � pasakė jis ir, sugrieb�s j� per liemenį, prisitraukė prie sav�s. Nuo vieno �io prisilietimo Loren kaipmat palengvėjo. Dabar jau nepaai�kinamas d�iaugsmas u�plūdo j�.

� Na, � pradėjo ji, i� paskutiniųjų mėgindama kalbėti kuo skland�iau, � pameni, kaip tu man kalbėjai, kad turė�iau būti pilieti�kesnė ir padaryti k� nors bendruomenės labui? A� sugalvojau �į t�, kuo galė�iau... galėtume... arba mūsų fondas galėtų u�siimti.

Edas pakėlė antakius i� smalsumo. Loren jautėsi lygiai taip, kaip kadaise pra�ydama savo tėvo nupirkti jai automobilį �e�ioliktojo gimtadienio proga.

� Ir koki� gi mintį slepiate u�antyje, panele? � jeigu Loren neklydo, jis buvo maloniai nustebintas. Edo tonas suteikė jai pasitikėjimo.

� Tu turi įsipareigojimų Harlemo muziejui ir ne kart� raginai mane perimti tavo post� muziejaus taryboje ar pagaliau kokioje nors kitoje taryboje, � ji stabtelėjo pa�iūrėti, ar jis įvertino tokį savikriti�k� jumor�. Edas nuolat kartodavo, kad ji turėtų priimti bent kelet� kvietimų tapti įvairių organizacijų tarybų nare.

� Ar tai rei�kia, kad apsigalvojai? � pradėjo Edas viltingai.

� Ne, į muziejaus taryb� man�s tikrai netraukia, bet a� norė�iau prisidėti kitais būdais, � Loren giliai įkvėpė. Ji �inojo, kad jos vyras yra turtingas, ta�iau trisde�imt penki ar keturiasde�imt milijonų u� pastat� buvo dideli pinigai, nesvarbu, kiek jis jų turėtų.

� Tendė mane informavo, kad muziejaus nuomos sutartis netrukus baigsis. A� manau, kad mes turėtume nupirkti muziejui Sugar Hill Building Harleme, � paskubomis i�py�kino Loren, kol visa dr�sa dar nebuvo i�garavusi.

Edas akimirk� prarado kalbos dovan� ir ji jo nekaltino. Pasiūlymas u�klupo jį nepasiruo�usį.

� Nupirkti Sugar Hill Building? � atsisėd�s į atlo�iam� masyvi� odin� kėd�, jis pasisodino j� sau ant kelių ir paragino j� prat�sti �i� �nuostabi� mintį�.

Loren energingai linktelėjo, o Edas pradėjo �aisti su jos ausų speneliais.

� Taip, fondas turėtų nupirkti pastat� ir i�nuomoti jį muziejui. Sugar Hill Building yra u�tektinai didelis, kad jame i�sitektų ir vaikų korpusas. Mano giliu įsitikinimu, muziejus turėtų tapti prieinamesnis ir jaunimui. Vaikus nuo ma�ens reikia pratinti prie meno ar bent jau suteikti jiems galimyb� susipa�inti su juo. Kodėl Manhatano vaikai gali turėti savo muziejų, o mūsų vaikai Harleme � ne?

Edas jau bu�iavo josios kakl�, �nab�dėdamas:

� Tu atrodai tokia u�sidegusi �iuo reikalu.

� A� i� tiesų esu, � atsakė Loren, jausdama, kaip jos kūnas pasiduoda lengviems jo bu�iniams.

� Ir kiek tas Sugar Hill Building mums atsieis?

� Trisde�imt penkis, keturiasde�imt milijonų.

Loren net aiktelėjo, kai Edas įkando jai į petį ir nusviedė jos megztinį ant kilimine danga u�tiestų grindų.

� Tu nesi pigi mergiotė, po �imts pypkių!

� O kaip tu manai? Nejaugi a� pana�i į toki�?

� Anaiptol... � atsakė jis, i�laisvindamas jos krūtis i� liemenėlės ir ap�iodamas spenelius.

Loren suaimanavo nuo jo prisilietimo ir jos visas kūnas nuėjo pagaugais. Jos mintys buvo jau toli nuo verslo, kai Edas pridūrė:

� Tu esi netgi labai protinga mergiotė. U� tokius pinigus Harleme muziejus gaus nauj� vard�, misis Tomas.

Edo lie�uvis nuslydo jos mė�lungio surakintu pilvu, vis įpie�iau bambos, iki pat nėriniuotų apatinių. Tada jis atsegė jos d�insų u�trauktuk�.

� Ne�inau kaip tu, bet a� norė�iau truputį u�k�sti, � i�tarė Edas, plė�te nuplė�damas nuo jos kūno d�insus. Apimta nenumaldomo geismo, Loren įrėmė galv� į krėsl�. Kiti pasaulio malonumai turės palaukti � bent jau tol, kol ji patenkins savo jusles, o Edas i�ragaus visas slap�iausias josios gėrybes.

19

Be penkiolikos minu�ių �e�ta ryto. Manis atvyko kaip tik laiku. Sulauk�s tokio ankstyvo skambu�io, Manis dėkojo likimui, kad kirpykla buvo netoliese. Skambino pinigų mai�as Edas Tomasas ir parei�kė norįs aptarti �į t� svarbaus. Kad ir ko jis pageidautų, Manis padarys bet k�, kad jam įsiteiktų. Jeigu tai pavyks, vieta auk��iausioje lygoje prakti�kai garantuota.

Kirpykla stovėjo viduryje aptriu�usio kvartalo, i�sklaidan�io bet kokias abejones, kad �ia kiekvien� minut� galėtų u�sukti milijardierius. Priėj�s prie kirpyklos, Manis pamatė rolsrois�, kurio viduje vairuotojas skaitė laikra�tį. Tai, kad tokiu ankstyvu metu kas nors galėtų skaityti, buvo Maniui nesuvokiama.

�vilgtelėj�s į kirpyklos vidų, Manis pasibeldė į u�tamsinto stiklo duris. I� u�pakalinio kambario i�niro Edas su mobiliuoju telefonu prie ausies � visas verslo pasaulis visada po ranka. Jis įleido Manį į vidų ir parodė į kėd�. Manis atsisėdo ir palaukė, kol Edas baigs pokalbį. Patalpa priminė Maniui kirpykl�, į kuri� jį dar berniuk� vesdavosi tėvas. Juodaod�iai vyrai susirinkdavo joje pasipasakoti savo istorijų, vienas kitam patarti, palo�ti loto ar aptarti verslo reikalų.

Edas baigė kalbėti ir juokais tarė:

� Sveikas, Mani. Kaip jautiesi? Ar ne per ankstyvas metas tau?

Jis pats atrodė taip, tarsi būtų seniausiai pabud�s. Tai buvo ilgiausia Edo i�tarta frazė Maniui nuo pat jų pa�inties prad�ios.

� �inia, tai nėra mano mėgstamiausias paros laikas, � atsakė Manis su �ypsena, pagarbiai nulenkdamas galv�.

� Kai baigsime, galėsi grį�ti atgal į lov�. A� norėjau tave pamatyti tokiu metu, kad niekas nesutrukdytų mums pasikalbėti akis į akį. Savininkas Vilas bus �ia lygiai �e�t�. Mes turime kelet� minu�ių gra�aus laiko, kol jis atvyks, � paai�kino Edas.

� Ar tai tavo kirpykla? Turiu omenyje, kadangi turi rakt� ir visa kita, � Manis nebuvo girdėj�s, kad Edas turėtų nuosav� kirpykl�, ta�iau juk negali visko �inoti.

� Ne. A� padėjau Vilui prie� kelerius metus atsistoti ant kojų, � Edas kalbėjo �ypsodamasis, jo akys spindėjo pasidid�iavimu. � Jam reikėjo �iokios tokios finansinės pagalbos ir patarimų. A� nupirkau �i� vietel� jam ir laikau sau rakt�, kad galė�iau atėj�s i�syk nusikirpti, nusiskusti ir pasiruo�ti, kol pasirodo jis pats.

Manis pritariamai link�iojo, o Edas toliau gyrėsi savo gera�irdi�kumu.

� Man patinka padėti �monėms, Mani. Kai pamatau k� nors, kas sunkiai dirba ir niekaip negali prasimu�ti, a� su malonumu padedu tokiam �mogui kuo galėdamas. Kai esi pinigingas ir įtakingas, be galo nuostabu pagelbėti kitiems. � Manis dar kart� linktelėjo, pradėdamas nekantrauti, kada gi Edas prieis prie reikalo. � �tai, paimkime kad ir tave. A� ir tau stengiuosi padėti. Ne paslaptis, kad mes su Loren, sutik� potencialų turto pirkėj�, visuomet nukreipiame jį tavo adresu. A� pasikvie�iau tave �ionai, norėdamas papra�yti, kad surastumei Harlemo muziejui tinkam� pastat�, kurį galėtų nupirkti mūsų fondas. Pastatas turėtų būti Harleme, u�imti nuo trisde�imties iki trisde�imt penkių tūkstan�ių kvadratinių pėdų ir kainuoti ne daugiau kaip penkiasde�imt milijonų dolerių, nors a� asmeni�kai pageidau�iau, kad kaina būtų artimesnė trisde�im�iai.

� �inoma, a� surasiu tau tokį pastat�, Edai. Ko tik panorėsi.

Tendė i�mano �į �aidim�, sukosi Manio galvoje. Tendė pergudravo visus. Ir �tai josios planas įgyvendintas � pastatas pats surado pirkėj�. Manis tik vylėsi, kad Danos teisininkas nebus toks kuoktelėj�s, kaip Tendė jį apibūdino. Bet, sprend�iant i� to, kaip Tendė puikiai tvarkosi su �iuo reikalu, Manis juto, kad gali ja pasikliauti. Ji visk� numatė tiksliai, be to, Edas netgi pasakė, kad galėtų mokėti iki penkiasde�imties milijonų. Jis pasikalbės su Tende; galbūt jiems vertėtų padidinti savo dalį nuo penkių iki de�imties milijonų kiekvienam.

� Puiku, Mani. �inojau, kad galiu tavimi pasikliauti. Ta�iau norė�iau pridurti, kad nuo �iol �iuo projektu rūpinsis Loren. Ji susisieks su tavimi dėl pastato ir pati tvarkys visus pirkimo reikalus.

Aplinkybės Maniui darėsi vis palankesnės. Edo nedalyvavimas sandoryje labai palengvins sutarties pasira�ym�. Edas buvo ryklys, o Loren � avelė. Dėl �io susitikimo i� tiesų buvo verta taip anksti atsikelti.

Nė vienas vyrų nepaminėjo Sugar HillBuilding. Maniui nesinorėjo, kad jo u�duotis pasirodytų pernelyg lengva. Jis tikėjosi sudaryti įspūdį, kad rasi�s Edo reikalavimus atitinkantį pastat� tik po u�sit�susių paie�kų. Jis ne�inojo tiek, kiek �ino Edas, ta�iau viskas buvo įmanoma. Edas � u�kietėj�s verslininkas, nemėgstantis atskleisti savo kortų. Juk jis galėjo �inoti, kad pastatas parduodamas, ir galbūt norėjo, kad Manis pirmasis įvardytų kain�.

Bet Edas dar neketino baigti pokalbio.

� A� turiu tau dar vien� nedidelį reikal�.

Manis jautėsi taip gerai, kad jeigu Edas būtų papra��s jį i�sirengti nuogai ir perva�iuoti per vis� miest� ant automobilio stogo, jis būtų nedvejodamas įvykd�s �į pra�ym�.

� A� turiu toki� draug�, kuriai reikia nuosavo buto. Beje, kart� jūs jau buvote susitik�, � jis stabtelėjo, duodamas Maniui laiko susiprasti, kur link krypsta kalba. � Ji puiki mergina. Labai talentinga. Atėjo i� niekur, i� Komptono geto. Neturėdama jokio specialaus pasirengimo, ji įsiver�ė į baleto pasaulį ir privertė juos pastebėti j� ir priimti. Ta�iau net ir pa�ių talentingiausių �okėjų gyvenimas nėra lengvas. Ji neu�dirba daug pinigų ir jai i� tikrųjų reikalinga pagalba. A� planuoju nupirkti jai but� dovanų. Jis bus jos nuo pat prad�ių, ir ji galės daryti su juo k� panorėjusi, � Edas kalbėjo labai greitai, bet Manis įsidėmėjo kiekvien� �odį. � Ji gera mergaitė. Ji nusipelnė, kad jai kas padėtų.

� Ir tu turi būti tas padėjėjas? � Manis jau nebesijautė taip, tarsi visas pasaulis būtų jam po kojomis. � Ar Loren �ino, kad perki tai �okėjai namus? � Jis nenorėjo atstumti Edo, bet kaip jis galėjo pra�yti Manio, vieno geriausių Loren draugų, būti jo bendrininku �ioje ne�varioje istorijoje?

Edas metė atsargų �vilgsnį į Manį. Tuomet pla�iai i�skėtė rankas ir tarsi laukdamas pritarimo tarė:

� Mani, nagi. Tu juk � vyras.

Manis pastebėjo, kaip Edas pakreipė galv� ir vos susilaikė nepridūr�s: �nors ir esi homoseksualistas�. Edas varė toliau:

� Juk tu �inai, kaip būna su tokiais dalykais. Lofen tai visi�kai nelie�ia. A� kar�tai j� myliu. Mano akimis, jokia kita moteris nė i� tolo negali jai prilygti. Bet mano draugė Alisija yra viena kaip pir�tas �iame pasaulyje. Ji neturi nieko, kas galėtų jai padėti, ir todėl nusipelno trupu�io paramos. Ji sunkiai dirba. Kai viskas bus praeityje, mes su Loren kartu sulauksime senatvės, o Alisija turės bent tai, kas padės jai i�gyventi. Mano �monai nereikia nieko �inoti apie tai. �ioje situacijoje �inojimas tik pablogins padėtį ir įne� nereikalingos painiavos.

I� Edo kalbos atrodė, kad jis valdo situacij�. Be abejonės, jis �inojo, kad tai nesit�s ilgai. Loren jam buvo svarbiausia. Jis tik dalijosi savo turtais. Vykdė labdaring� veikl�. Vis dėlto Manio neapleido prie�taravimai. Sutikdamas i�pildyti Edo pra�ym�, jis atvirai i�duotų Loren � be galo artim� jam �mogų.

� Ta�iau kaip man jaustis prie� Loren kit� dien� po to, kai aprodysiu jūsų merginai nam�?

Paskersakiav�s į Manį, Edas prisėdo ant kirpėjo kėdės. Buvusi maloni i�rai�ka bematant dingo. Jos vietoje �velgė akmeninis veidas, negailestingas ir nepermaldaujamas � toks, kokį, Manio giliu įsitikinimu, prie� būdamas prarytas matė ne vienas silpnesnis Thomas Industries konkurentas. Visa Edo kantrybė buvo i�garavusi.

� Nejaugi susiruo�ei skaityti man moral�? � tarė jis globėji�kai.

� Bet Loren � mano geriausia draugė.

� Mani, kuo tu mane laikai? Tu pats esi savo paties geriausias draugas. A� �inau, kad tu suradai but� Terenso Brauno draugei, jau nekalbant apie kitus tavo klientus.

� Terenso �mona nėra mano draugė. Tai ne tas pats, � nuolankiai atsakė Manis.

� Tavo naivumas pjauna mane, Mani. Klausyk, Loren �ino, su kuo susidėjo, tekėdama u� man�s. Tau nėra jokio reikalo vaidinti dorovės policininko.

� A� jaus�iausi daug smagiau, jeigu...

Edas jį u��iaupė:

� Jeigu a� susiras�iau kit� brokerį. Tokį, kuris i�ne�iotų paskalas apie mano versl� po vis� miest�, u�trauktų gėd� mano �eimai?

Ka�in kokiu būdu Edas bet kokioje situacijoje sugebėdavo pakreipti svarstykles į savo pus�. Ir Manis dabar pasijuto taip, tarsi surasti Edo meilu�ei gyvenam�jį plot� būtų kone asmeninė jo pareiga. Dabar jau atėjo Manio eilė gintis.

� A� ne tai turėjau omenyje, Edai.

� Tai gal tu turėjai omenyje tai, kad man vertėtų susirasti kit� asmenį, kuriam patikėti fondo sandorį? � taikliai paklausė Edas, �inodamas, kad pataikė Maniui į skaud�iausi� viet�. Ir jau �velnesniu balsu pridūrė: � Jeigu reikalo imsies tu, visi bus patenkinti. Tu tikrai sugebėsi u�tikrinti, kad niekas nebūtų nuskriaustas, be to, ir pats gausi u� paslaugas padorų �ekį.

Jis buvo tikras tuo, kad Manis sutiks. Be abejo, jis �inojo tai, kad Maniui komisiniai buvo labai reikalingi. Be to, kaip Manis galėtų atsisakyti? Juk jis k� tik įteikė Maniui trisde�imties su vir�um milijonų dolerių sandorį.

� Taigi, kai skambins Alisija, būk malonus jai ir surask k� nors mielo, pageidautina vakariniame Vilid�e � kokį nors namelį su gara�u. Pasistenk tilpti į tris milijonus, � su �iais �od�iais su�ir�kė Edo telefonas, ir Manis buvo be ceremonijų atstatytas, tarsi būtų pasamdyta tarnaitė, kuo, tam tikra prasme, deja, jis ir buvo.

Kulniuodamas i� lėto bundan�ia 125-�ja gatve, Manis �vilgtelėjo į laikrodį. Jo susitikimas su Edu u�truko lygiai penkiolika minu�ių. Prie perėjos laukdamas �alio �viesoforo signalo, Manis pakėlė galv� ir i�vydo Harlemo muziejų. Eoren padėtis jį baisiai nuliūdino. Bet, kaip ir sakė Edas, Manis �inojo, kaip su tokiais dalykais būna. Tokiems vyrams kaip Edas, buvo sunku priklausyti vienai moteriai. Manis neabejojo tuo, kad Edas mylėjo Loren, bet jokios vienos moters � net ir pa�ios geriausios � negalėjo pakakti Edo energijai, turtams, i�vaizdai ir galimybėms.

Įsigilin�s į situacij�, Manis vis dėlto turėjo pripa�inti Edo į�valgum�. Visa laimė, kad Edas kreipėsi būtent į jį. Maniui tvarkant �į reikal�, tikimybė, jog gandai apie Ed� ir jo meilu�� pasklis, buvo labai menka. Be to, galbūt Manis, geriau pa�in�s mergin�, sugebės u��iuopti silpn�sias jųdviejų romano puses. Bet prisimindamas pirm�jį susitikim� su Alisija ir jos neslepiam� agresyvum�, jis puikiai suvokė, kad ja nebus taip lengva atsikratyti. Ji buvo i� tokių grobuonių, kurios, suleidusios iltis į vyr�, paleis jį ne anks�iau, kaip liūtas liausis drask�s antilop�, sugaut� �ventiniams pietums. Manis nusprendė pasakyti Edui, kad jis nepriims komisinių i� �io sandorio. Ka�kur jam reikėjo nubrė�ti linij� tarp to, kas padoru, ir to, kas nepriimtina.

Manio, toliau �ingsniuojan�io Malkolmo Ikso bulvaru, neapleido mintis, kad jo moralinis barometras sudu�o. Jis įsipainiojo į ganėtinai ne�varius dalykus. Bet ne jis juk sukūrė �į �aidim�. Visi aplinkui tik ir darė tai, kas leido jiems patenkinti savo tro�kimus, kuriuos jie vadino poreikiais. Juo daugiau jis galvojo, juo labiau pradėjo suprasti, kad auk�tųjų finansų ir galingų �aidėjų pasaulyje korupcija nei�vengiama. Ir jeigu jis, Manis, nori kada nors pakeisti savo primityvi� pardavimų vadybininko gyvensen�, jis privalo gerokai pasitempti, kad pagerintų savo �aidim�.

Tendė parodė jam �enkl� ant sienos. Jeigu jis nori tokio gyvenimo, apie kurį svajojo nuo pat ma�ens, jis turės surizikuoti, nors jo senelė ir sakydavo jam: �Kad visi taip daro, dar nerei�kia, kad ir tu turi taip daryti�. Maniui galiausiai pavyko sau įsiteigti, kad, sekdamas i�kilaus milijardieriaus ir Niujorko auk�tuomenės dainos, padėjusios surinkti milijonus dolerių labdarai, pavyzd�iu, turės pateisinam� prie�astį nusi�engti �iai taisyklei.

20

Manis tik lingavo galv�, skaitydamas pagie�os kupinus �od�ius po nuotrauka, kurioje jis buvo nupaveiksluotas lydintis Loren, i�einan�i� i� Steveno L. Karterio knygos pristatymo. Nespalvotoje nuotraukoje i� New York Observer Manis buvo pavaizduotas su pla�ia �ypsena veide ne�antis Loren knygas, apsiaust�, kuprin� ir savo paties portfelį ir tuo pat metu mėginantis atidaryti jai automobilio dureles. Jis elgėsi taip, kaip ir dera tikram d�entelmenui. Bet rėksmingiausias Niujorko �auklys � �Paskalos i�sine�imui, Glo� � visk� i�kreipė. Paantra�tėje Glo vadino jį slaptu Manhatano auk�tuomenės pasiuntinuku, kuris vieno tetrok�ta � pats prasibrauti į jų tarp�.

Manis �inojo prie�astį, dėl ko į jį laidomos �ios u�nuodytos strėlės. Prie� kelet� mėnesių jis atsisakė būti gidu tabloido korespondentei, po gero tuzino aprodytų butų suprat�s, kad ji nesiruo�ia nieko pirkti, o tik naudojasi juo, kad galėtų ap�iūrėti pastatus, kuriuose gyveno pramogų ir verslo pasaulio į�ymybės. Jis jautė, kad ji to nepamir�o, bet niekada nepagalvojo, kad galėtų būti tokia ker�tinga. Jis tikrai nenusipelnė tokios nepagarbos.

Niujorko gandų mai�as u�simojo sugriauti jo reputacij�. Ir padarė tai pa�iu netinkamiausių laiku, kai jis jau buvo pasiruo��s sudaryti stambiausi� savo karjeroje sandorį. Manis pernelyg sunkiai vargo � penkiolika metų alinan�io darbo ir padlai�iavimo � kol pasiekė visa, k� turėjo, ir neketino grį�ti atgal. Jis ir negalėjo. Nuopuolis nublok�tų jį ten, kur jis neturėjo jokio noro dar kart� atsidurti, kur būtų priverstas �ūtbūtinai kautis, kad i�gyventų Niujorke. Kur buvo paliktas vienas, be pinigų ir be pasirinkimo �iame negailestingame mieste.

Manis jautėsi sugniu�dytas, kai 1984-aisiais mirė Tomis. Niekas i� jų �eimos narių net nesiteikė dalyvauti kukliuose atminuose, kuriuos Manis suorganizavo pagal velionio paliktus nurodymus vienam draugui. Manis net neįtarė, kad Tomis sunkiai serga. Jis visada būdavo �valus ir vis� t� trump� laik�, kurį jie praleido kartu, rodės, tik ir rūpinosi linksmybėmis ir berniukų kabinimu. Tad kartu su tuzinu Tomio draugų i�pyl�s pusbrolio pelenus į Rytų up�, Manis pajuto begalin� tu�tum� savo gyvenime, kurį buvo jau spėj�s pamilti. Ne ma�iau jį slėgė ir ekonominė realybė: Manio atsive�ti pinigai pasibaigė, ir, likus tik dviem savaitėms iki nuomos termino, jam reikėjo rasti kokį nors būd�, kaip greitai gauti pinigų. Grį�ti į Alabam� jis tikrai nesirengė. Ver�iau jau bus kremuotas ir pelenai i�barstyti upėje kartu su Tomio, nei va�iuos atgal į Birmingam�. Tomiui dar esant gyvam, Manis buvo pernelyg u�siėm�s linksmybėmis, kad turėtų laiko pagalvoti apie kokį nors rimt� darb�. Jų gyvenimas buvo be rūpes�ių. Ta�iau dabar Manio padėtis tapo nepavydėtina. Pusbrolio, kuris jį galėtų paremti, jau nebuvo �alia. Kalbant apie darb�, tai Manis atvyko į Niujork� ne tam, kad gautų nuobod�i� tarnyb�. Jam reikėjo to, kas atitiktų jo dvasi�.

Manis ėmė dairytis darbų. Jis klausinėjo Tomio draugų, bandydamas suregzti kokį nors plan� ir jau anksti suvokė, kaip svarbu ne tik pa�inoti �mones, bet ir pa�iam būti �inomu. Eilinio padavėjo ar pardavėjo darbas jo netraukė. Jis ir pats neturėjo supratimo, kas labiausiai tiktų jam iki tos dienos, kai pasirodė Tod�o. Tod�o buvo artimas Tomio draugas ir u�ėjo per�iūrėti senų drabu�ių. Manis vėliau prisimins t� dien� dar daugyb� kartų. Jis da�nai svarstys, kaip viskas būtų pakryp�, jei būtų atsisak�s pasimatyti su Tod�o draugu. Ar tai būtų nutrauk� įvykių grandin�, kuri padarė jį tuo, kuo jis tapo? Manis niekada per giliai netyrinėjo savo sielos u�kaborių. Tokio pobūd�io mintys jam tik sukeldavo galvos skausm�. Ta�iau net ir be ilgų apm�stymų buvo ai�ku, kad sprendimas pasimatyti su Tod�o draugu tapo viena i� tų lemtingų akimirkų jo gyvenime.

� Jau sugalvojai, k� darysi? � paklausė Tod�o, suimdamas savo ilgus, pe�ius siekian�ius ve�lius plaukus į �ali� juostel�.

Senstantis gra�us berniukas, kurio vienintelis gerus laikus menantis po�ymis teliko jo blizgantys kar�iai. Tod�o oda buvo i�vagota daugybės įtrūkimų � neabejotinai nuo per didelio skai�iaus saulėtų dienų, praleistų pietų paplūdimyje, ir per didelio kiekio narkotikų. Net jo kadaise �ydrų akių spalva dabar labiau priminė drumzlin� baseino vandenį nei jūros mėlį. Jo veido i�rai�koje atsispindėjo �e�ėlis �mogaus, kurio geriausios dienos jau praeityje. Ta�iau jis visada turėjo k� papasakoti apie savo �loving� praeitį. Manis svarstė, kiek prie Tod�o per ankstyvos senatvės bus prisidėj�s pernelyg didelio skai�iaus jo draugų pareikalav�s paslaptingasis virusas.

Manis atsakė, kad dar neapsisprend�s, bet dirb�s prie plano. Tod�o, toliau tar�ydamas savo plaukus, įdėmiai pa�velgė į Manį.

� �monėms tu patinki. Jie mano, kad esi patrauklus ir �avus. Mums taip pat patinka tavo pietieti�kas akcentas.

Manis ne�inojo, kas tokie tie �monės, be to, jis ne�inojo, k� tai bendra turi su darbu.

� Taip, bet a� vis dar neradau tokio darbo, kuriame galė�iau i�silaikyti ilgiau nei savait�, � paai�kino jis.

� U�uot trank�sis naktimis, turėtumei i�mokti rodytis darbe laiku. Tomio dėka įsigijai ne pa�ių geriausių įpro�ių.

Maniui kilo noras apginti Tomį. Buvo skaudu girdėti jo pusbrolį minint bloguoju. Be to, po Tomio mirties Manis net nepagalvojo apie vakarėlius. Did�ium� laiko jis leido, jausdamasis vieni�as ir apleistas.

� O kas �ia blogo? A� juk esu jaunas. Esu laisvas. Nuodėmė būtų nesilinksminti, � atsakė Manis su dirbtiniu bravūri�kumu.

� Taip, bet nuodėmė būtų ir numirti. Kur tu planuoji gyventi? Kaip ruo�iesi save i�laikyti?

Nors Tod�o �od�iuose buvo nema�a tiesos, Manis at�ovė:

� K� nors sugalvosiu.

� Klausyk, a� juk tavo pusėje, � pasakė Tod�o �velnesniu balsu ir pasislinko ar�iau Manio, o jo pieno baltumo akys tapo ry�kesnės. Maniui pasirodė, kad Tod�o vėl ims su nostalgija pasakoti k� nors apie savo jaunyst�, kaip jie �okdav� ant stalų Antibuose, ar prancūzų graf�, norėjusį nupirkti jam �alė. Nors Maniui ir patikdavo Tod�o istorijos, �iandien jis nebuvo nusiteik�s jų klausytis.

Tod�o neatrodė labai Susidomėj�s Tomio daiktais. U�tat jis sutelkė vis� savo dėmesį į Manį.

� Ei, tu esi jaunas ir patrauklus, be to, visai nebjaurios i�vaizdos. Pasaky�iau, kad tu būtumei netgi labai paklausus rinkoje.

� Paklausus rinkoje, ta�iau be rinkodaros specialisto diplomo, sakydavo mano seneliai. Galbūt man reikėtų pagalvoti apie universitet�, pasiimti paskol� studijoms, gauti verslo administravimo bakalauro laipsnį ar pana�iai, � pasvarstė Manis balsu.

� Galbūt, galbūt, � atsakė Tod�o, ta�iau jo balsas skambėjo taip, lyg jis turėtų kitokių min�ių dėl Manio ateities. � Galėtum tai padaryti. Arba galėtumei dirbti tokioje vietoje, kurioje tau mokėtų daugiau pinigų, nei jų galėtum gauti su visu savo bakalauro diplomu. Juk �iais laikais niekas tau nepasiūlys darbo vien tik todėl, kad turi bakalauro laipsnį. Po velnių, praleisi de�imt metų universitete, kol pagaliau gausi pirm�j� savo alg�, ir vien tik tam, kad vis� savo likusį gyvenim� mokėtum tas prakeiktas skolas. Kaip tik taip atsitiko mano broliui. Dabar jis toks nuvarytas, kad net negali ilgiau i�silaikyti nė viename darbe. Universitetai, brolyti, sukurti tik tur�ių vaikeliams.

Maniui susidarė įspūdis, kad Tod�o �ino, k� kalba. Priėj�s prie jo, Tod�o atsisėdo ant girg�dan�ios lovos, kuri atstojo jam guolį. Net ir po Tomio mirties Manis negalėjo miegoti pusbrolio lovoje. Tomis be galo did�iavosi savo karali�kai pla�ia lova ir pagalvių kolekcija, kuri� po vien� susirinko naudotų daiktų parduotuvėse, i�simė�iusiose po vis� miest�. Jis sakydavo Maniui, kad kiekviena pagalvė turi savo istorij� ir ypating� paskirtį. Kiekvien� naktį Tomis miegodavo ant skirtingos pagalvės, nelygu kokia būdavo jo nuotaika.

Tod�o ranka staiga atsidūrė ant Manio pilvo. Manis labiau nustebo, nei i�sigando. Iki tol Tod�o net nemėgino jo kabinti, ir Manis jautėsi kiek nejaukiai, sėdėdamas taip arti jo.

� Nesivar�yk, man�s nedomina tai, apie k� tu galvoji. Tu neturi nė gramo riebalų. Be to, nejaugi nesuvoki, kad atrodai ne vyresnis kaip �e�iolikos, � i�tarė Tod�o tokiu tonu, lyg skai�iuotų Manio turt�, o ne flirtuotų.

Dvide�imtuosius einantį Manį �i pastaba į�eidė � ypa� dėl to, kad jis visais būdais stengėsi atrodyti vyresnis nei es�s ir pritapti prie visų Tomio draugų. Ta�iau jis vis dar nesumetė, kur link Tod�o suka.

� Ar esi kada nors pagalvoj�s apie modelio karjer�?

� Na, � buvo bepraded�s Manis. Jis buvo pagalvoj�s apie modelio karjer�, bet ne�inojo, nuo ko pradėti.

� Arba vaidyb�?

� A� niekada nebuvau pagalvoj�s apie vaidyb�, � prisipa�ino Manis.

Tod�o palinko į priekį, jo galva dirbo.

� Tau reikėtų susitikti su mano draugu Aleksanderiu. Jis turi nedidel� talentų modelių paie�kos agentūr�. A� manau, jis galėtų pasiūlyti tau darbo.

� Aktoriaus?

� Galbūt, arba modelio. Be to, jis kartais leid�ia savo klientams gyventi savo namuose u� dyk�.

Manis pakėlė antakius.

� U� dyk�?

Net ir jo pusbrolis nebuvo minėj�s, kad �iame mieste apskritai gali gauti k� nors nemokamai. Tod�o linktelėjo.

� Tai gan įprastas dalykas: jauniems modeliams gyventi viename kambaryje su savo agentais.

Tai skambėjo per daug gra�iai, kad galėtum tuo patikėti.

� Manai, kad a� tavo draugui patiksiu?

� Neabejoju.

� Ir jis man pasiūlys darbo?

� O, esu tikras, kad jis tau pasiūlys darbo. Tu i� tiesų turi neblogų �ansų įsitvirtinti �iame mieste. Be to, esi nuovokus. A� tai supratau i�syk, vos tik tave pamat�s. Visa tai kartu su tavo i�vaizda pakels tave į kit� lygį.

Maniui patiko tai, k� kalbėjo Tod�o. Netgi labai patiko, gal kiek ir per daug, pripa�ino jis sau. Jis nuleido negirdomis senelės �od�ius, i�kilusius atmintyje: �Vilkas pasirodys avies kailyje�. Tod�o pamatė jame tai, ko nepastebėjo kiti, ir norėjo jam padėti. Kuriam galui kas nors gai�tų tiek laiko su Maniu, stengdamasis įtikinti, koks es� nepaprastas jis yra? Manis sutiko pasimatyti su Tod�o draugu.

Tod�o nemelavo, Aleksanderiui Bitkofui Manis net labai patiko. Manis �į mitrų, �viesiaplaukį, sidabrinių akių �iniasklaidos magnato sūnelį i�laikytinį taip pat įsimylėjo iki ausų. Anas buvo daug mat�s ir labai apsiskait�s. Aleksanderis gyveno egzoti�kose rezidencijose, apie kokias Manio motina galėdavo tik svajoti, be to, jis buvo i�silavin�s � turėjo laipsnius keliuose universitetuose. Jis nuolat cituodavo įvairius poetus, kalbėdavo lotyni�kai, stulbindamas Manį savo literatūros �iniomis. Ta�iau Maniui d�iugiausia buvo ne tai, kad Aleksanderis sutiko būti jo agentu, bet tai, kad jis pakvietė jį gyventi savo prabangiame bute Auk�tutiniame Ist Saide kartu su kitais dviem jaunuoliais � modeliais i� vakarų. Manis buvo tik girdėj�s apie tokias vietas Manhatane, ta�iau per tuos metus, kuriuos praleido Niujorke, jis nebuvo mat�s nieko pana�aus. Tai, kad tokie brangūs ir ekstravaganti�ki apartamentai galėjo egzistuoti u� niekuo nei�siskirian�io pastato sienų, suintrigavo Manį. Nuo to ir prasidėjo jo meilės romanas su Niujorko nekilnojamuoju turtu. �is laikotarpis kartu �ymėjo ir ne tokio patvaraus ry�io tarp jo ir Aleksanderio prad�i�.

� O, ne, ji negalėjo! � su�uko Trentonas, spoksodamas į Manio ir Loren nuotrauk�. Manis net nei�girdo, kaip jis įsėlino į virtuv�. Jis manė, kad Trentonas vis dar miega po vėlyvos vakaryk�tės nakties. � O, ne, mis Glo negalėjo �itaip tav�s nura�yti!

Trentono pastaba nė kiek nesu�velnino situacijos. Ir apskritai kuriam galui pabrė�ti tai, kas ir taip akivaizdu � priera�as po nuotrauka buvo smūgis �emiau juostos. Manis pamėgino nuleisti visa tai juokais.

� A� stengiuosi negalvoti apie t� moterį.

� Hm, bet ji apdergė tave kaip reikiant, � pastebėjo Trentonas.

Galbūt Manis apsiriko, bet ar tik �io bernelio balse nepasigirdo pasitenkinimo gaidelė dėl jo vie�o pa�eminimo? Kad ir kaip ten būtų, Manis neleis Trentonui manyti, kad jo pastabos jį erzina. U�tat Trentonas neketino pasiduoti.

� �tai k� gauni dovanų u� tai, kad �laistaisi su tais pasipūtusiais pa�lemėkais. Glo nebūtų para�iusi apie tave taip, jeigu Loren ir visi kiti �iūrėtų į tave su didesne pagarba, u�uot laik� tave � kaip ji ten pasakė? � savo pasiuntinuku. � Po to, k� i�tarė, jam dar u�teko į�ūlumo sukikenti.

� Trentonai, tu net nesuvoki, kokį �ūd� �ia �neki, � nesusivaldė Manis, i�gird�s u�tektinai Trentono samprotavimų. Ta�iau Manis turėjo pripa�inti, kad Trentono �od�iuose buvo kruopelytė tiesos. Galbūt, jei Loren ir Tendė rodytų jam daugiau pagarbos, kiti irgi matytų jį visai kitoje �viesoje.

Patenkintai �ypsodamasis, Trentonas atsidarė �aldytuv�. I�sitrauk�s atsidarė pustu�tį Pepsi butelį, kurį Manis nusipirko praėjusi� naktį, ir pradėjo gerti tiesiai i� butelio. I�tu�tin�s jį, garsiai atsiraugėjo. Įmet�s tu��i� butelį į �iuk�lių dė��, jis atsigr�ė į Manį ir tarė:

� Velniop visa tai, nigeri, nebūk toks jautrus. A� tik mėginu tau nupie�ti realų vaizd�. Kada gi tu pagaliau nusileisi i� debesų ir suvoksi, kas yra tikrieji tavo draugai?

Manio kantrybė trūko. Tas �unsnukis ne tik vis� naktį praleido klubuose, teisindamasis tuo, kad ie�koj�s naujų kontaktų pozuotojo darbui, bet dar ir kai�iojo savo kvailus patarimus. To jau buvo per daug �į ir taip jau nelengv� ryt�.

� Padaryk man paslaug�, Trentonai, nyk i� �ia. Ver�iau jau eik pa�aisti kokį nors video�aidim�.

� Tu manai, man patinka matyti mano vyr� sudirbt� laikra�tyje kaip koki� kek��?

� Gal ir ne, Trentonai. Tau tikriausiai nesmagu tai matyti. Arba tau parūpo, kaip tai atsilieps kito mano komisinių �ekio dyd�iui.

� Klysti, nes niekas i� mano draugų neskaito �ito �lam�to, � atrė�ė Trentonas, i�eidamas i� kambario.

Manis dar norėjo su�ukti: �Tai todėl, kad nė vienas i� tavo draugų nemoka skaityti�, bet susitvardė. Kaip nors atvės. Trentonas jau klykavo unisonu su Riki Leik, perrėkdamas net ir laidos vie�nias � dvi nutukusias seseris, pastojusias nuo savo pusbrolio D�uno Bago. Pana�u, kad aukų nebus i�vengta. Manis tik vylėsi, kad toji auka nebūtų jis pats.

21

�iuose tarybos posėd�iuose Tendė jautėsi it �uvis vandenyje. Tai, kad turės sėdėti kabinete be langų, smėlio spalvos sienomis ir smėlio spalvos kilimine danga, kuriame vienintelis meno kūrinys tebuvo paveikslas, vaizduojantis Niujork� prie� rugsėjo vienuolikt�j�, nė kiek negadino jos pakilios nuotaikos. Svarbiausias dalykas �iuose posėd�iuose būdavo jų dalyviai � kompanija, kurioje būdama, ji kone pati juto t� saldų vald�ios skonį.

Harlemo muziejaus taryb� sudarė rinktiniai viso pasaulio � ir ne tik juodojo � elito atstovai. Prie U pavidalo stalo kartu su Tende sėdėjo garsaus detektyvų ra�ytojo, multimilijonieriaus juodaodė �mona, pirmaujan�ios plataus vartojimo prekių kompanijos viceprezidentas, investicinio banko vadovo �mona, savo priva�i� firm� turintis investicinis bankininkas, baltojo milijardieriaus �mona, buv�s beisbolo �aidėjas, kurio pajamos galėjo prilygti nedidelės valstybės įplaukoms, ir, �inoma, Edas Tomasas. Tendė labai jaukiai jautėsi �ioje draugijoje. Nors ir netekusi visų savo pinigų, ji nesijautė esanti �emesnės klasės u� susirinkusiuosius.

�iandienos susirinkimas �adėjo tapti jai ypa� naudingas. Kadangi Tendė vadovavo komitetui, tyrusiam vaikų korpuso prijungimo prie muziejaus galimyb�, ji netrukus turėjo atsidurti dėmesio centre ir, prista�iusi savo ataskait� tarybai, pasidaryti �io susirinkimo �vaig�de.

� Mūsų komitetas nagrinėjo parodų salių ir saugyklų ploto, piniginių resursų ir kuravimo klausimus. Ta�iau, prie� pateikdama mūsų i�vadas, norė�iau atkreipti visų jūsų dėmesį į tai, kad svarbiausia mūsų problema yra ploto trūkumas. �iandien mums vos u�tenka vietos turimoms ekspozicijoms, o mūsų saugyklos perpildytos tiek, kad mes buvome priversti pradėti nuomotis papildomas patalpas kitur.

Tendei buvo svarbu, neatskleid�iant savo pa�ios intereso bei turimų �inių apie konkretaus pastato įsigijimo galimyb�, i�dėstyti argumentus dėl naujojo pastato įsigijimo taip, tarsi jos siūlymas galėtų i�spr�sti visas muziejaus problemas, susijusias su ploto trūkumu. Kai ji pagaliau baigė savo i�ved�iojimus, tarybos pirmininkas � į pensij� pasitrauk�s pramogų pasaulio autoritetas, taip pat aistringas meno kolekcionierius � padėkojo jai u� i�sami� ataskait� ir jaudinantį pasiūlym� padėti Harlemo bendruomenės vaikams. Tada jis paskelbė penkiolikos minu�ių pertrauk�, kad visi galėtų truputėlį prasimank�tinti.

Grį�dama i� tualeto, Tendė pastebėjo Ed�, greitakalbe beriantį �od�ius į mobiliojo telefono ragelį. Sulėtinusi �ingsnį, ji irgi pakėlė telefon� prie ausies, neva pokalbiui. Ji galėjo stebėti Ed�, �iam nė neįtariant, jog yra sekamas. Jis nė ne�vilgtelėjo į jos pus�.

Edas i�ties puikus, pamanė ji sau. Kaip ir Edas Bredlis22, jis buvo tokio tipo vyras, kuris su am�iumi atrodė vis geriau. Be to, ant jo auk�to, liekno, vyri�kai sudėto kūno geras kostiumas atrodydavo dar puikiau. Prakeikimas! Ji ir vėl u�sisvajojo. Bet jai niekaip nei�ėjo i� galvos mintis, kokia nuostabia pora jie galėtų būti � abu tokio pat am�iaus ir abu tokie pat gra�ūs. Deja, laikas nebuvo jai palankus. Kai mirė Filas, Edas jau trejus metus buvo ved�s Loren. O, kad reikalai būtų susiklost� nors truputį kitaip.

Jis u��ovė telefono dangtelį ir Tendė nu�okavo jam pavymui.

� Edai, kaip laikaisi? Atrodai nuostabiai! � ji nusi�ypsojo, atmesdama savo �velnius juodus plaukus ir demonstruodama jam geriausias savo linijas.

Tai nė kiek jo nesu�avėjo.

� Gerai. Tu irgi puikiai atrodai, kaip visuomet.

Ir pasisuko eiti atgal į susirinkimų kambarį.

� Tu visada buvai toks malonus. Klausyk, Edai, a� norėjau su tavimi pasikalbėti, � Tendė sustabdė jį, paėmusi u� parankės. � Man reikia tavo patarimo vienu turto klausimu. Gal mes galėtume kada nors papietauti kartu � geriau anks�iau negu vėliau?

Ji įsmeigė į jį ilgesing� �vilgsnį, prisiminusi jųdviejų pasimatymus Vinjarde. Filas tuo metu �aisdavo golf�, o Edo pirmoji �mona namie pri�iūrėdavo berniukus. Jie i�sinuomodavo kambarį Edgartaune, Harbor View vie�butyje, i� kurio atsiverdavo vaizdas į Atlanto vandenyn�, �uvėdrų pulkus, skiedromis dengtus vasarnamius ir �alias pelkėtas �emumas, ir leisdavo tingias popietes mylėdamiesi. Tendė ly�telėjo lūpas nuo mintyse i�kilusio vaizdo � jo galingo kūno, besiskverbian�io į j�. Kaip seniai ji taip aistringai mylėjosi.

Nespėjus Edui atsakyti, susirinkimų kambario durys pradėjo u�sidarinėti. Dėdamasis susirūpin�s, kad nespės laiku grį�ti į savo viet�, jis vis dėlto sutiko:

� �inoma. A� pa�adėjau Filui, kad pasirūpinsiu tavimi ir Deja, jeigu kas nors jam atsitiktų. Paskambink Margaret �iandien po pietų ir mes pasistengsime surasti laiko susibėgti kit� savait�.

� A�iū tau, Edai. Tu ne�inai, kiek daug man visa tai rei�kia. � Edas jau buvo viduje, kai ji i�tarė �iuos �od�ius. Tendė buvo rami. Ji i�gavo pa�ad� i� Edo dėl pietų kitai savaitei. Kas �ino, kas bus pasiūlyta desertui? Be abejonės, ka�kas, ko tikrai verta laukti. Ji �inojo, kad Edas mėgsta pasmaguriauti.

Susirinkimui artėjant į pabaig�, Edas įsiterpė į diskusij� dėl nuomos nutraukimo arba atnaujinimo. Kaip finansų komiteto narys, jis buvo atsakingas u� efektyvų lė�ų panaudojim� muziejaus reikmėms.

� Pagarbiai pra�au tarybos palaukti su sprendimu dėl muziejaus nuomos iki kito posėd�io, įvyksian�io u� poros mėnesių. Kaip Tendė pastebėjo, mums i� tiesų trūksta vietos ir, kaip jums �inoma, mūsų pastato �eimininkas nori pakelti nuom�. Mes su �mona kaip tik analizuojame vien� galim� minėtų muziejaus sunkumų sprendimo būd�, leisiantį �enkliai padidinti salių plot� ir i�vengti nuomos padidėjimo. Turime dar a�tuonis mėnesius gra�aus laiko priimti teisingam sprendimui. A� manau, jog muziejui i�eis tik į naud�, jei susilaikysime nuo skuboto sprendimo �iuo klausimu. A�iū.

Tendė ir vėl pla�iai nusi�ypsojo Edui, nors jis net ne�iūrėjo į jos pus�. Ji gerai jį suprato. Pastatas bus nupirktas, nes jis norėjo, kad Loren įsitrauktų į jo filantropines operacijas. Seni vyrai manė, kad jauna katytė jiems geriau. Jie per vėlai suvokė, kad juo jaunesnė mergina, juo daugiau darbo reikės įdėti, norint turėti i�ties verting� turt�. Tendė leido sau manyti, kad savo �iurk��iu elgesiu Edas tik bandė dangstyti savo jausmus jai, pykdamas ant sav�s dėl to, kad praleido galimyb� valdyti Niujork� kartu su ja.

22

�engdama pro Four Seasons duris, Tendė dar kart� suabejojo savo apdarų pasirinkimu. Ji dėvėjo melsvo ka�myro �varkelį, tokios pat spalvos satinin� palaidin� u�daru kaklu ir juod� siaurėjantį sijon�. Smailėjantys Jimmy Choo batai teikė josios ansambliui seksualumo. Ji apsirengė taip, kad Edas galėtų gerai matyti jos kojas. Tai turėjo u�tikrinti dr�sus praskiepas, atidengiantis de�ini�j� �launį. Jam visada patiko jos blauzdos.

I� prad�ių Tendė buvo sumaniusi apsirengti Loren stiliumi � kasdieni�kai, nevar�omai, kiek bohemi�kai. Bet greitai atsisakė tokios minties. Ji priminė sau, kad priklauso kiek kitai klasei nei Loren. Teisybė, Loren sumed�iojo Ed�, bet tai tik dėl to, kad jos pusėje buvo jaunystė ir gro�is. Tai buvo laikini privalumai, kurie Edui įkyrės, kai �is suvoks, kad jam reikia tikros moters. Ir tada Loren nė i� tolo negalės prilygti Tendei. Loren stilius apskritai prie�taravo Tendės principams. Ne, �iandienos pietums Tendė sukurs kitokį įvaizdį � tokį, koks Edui dar nebuvo pa�įstamas. Ji bus gundanti ir paslaptinga, primindama jam �lovingas dienas. Ji pasistengs pabrė�ti skirtum� tarp sav�s ir ma�os mergytės Loren Tomas, kad jis pats pamatytų, ko neteko.

Tendė priėjo prie restorano administratoriaus ir pasakė jam savo vard�, nes staliuk� buvo u�sakiusi ji pati. �ingsniuodama per restorano sal�, sausakim�ai pripildyt� verslo sve�ių, damų, įra�ų kompanijų vadovų ir VIP asmenų, vėl jautė pasitikėjim�. Ji pa�ino kelet� veidų, ta�iau dar smagiau buvo �inoti i� įvairių linktelėjimų ir mandagių pamojavimų, kad ir ji neliko nepastebėta. Kai atvyks Edas, jos stalas bus priskirtas VIP asmenų kategorijai. Tendė buvo patenkinta, kad jiems skirtas staliukas toliau nuo lango. Nepaisant reguliaraus veido masa�o ir jauninan�io La Mer kremo, ji nenorėjo, kad Edas spoksotų į j�, ap�viest� tiesioginių saulės spindulių. �velnesnė �viesa prie kampinio staliuko tiko idealiai.

Atsisėdusi Tendė pasitikrino savo veid�, dantis, ie�kodama ko nors, kas galėtų u�kliūti Edui. Sumurmėjusi �nepriekai�tinga� ir paslėpusi veidrodėlį, ji pakėlė akis ir pamatė jį, artėjantį prie jos tarsi sulėtintam kine. Jai u�gniau�ė kvap�. Kiekvien� kart� jį pama�iusi, ji būdavo pritrenkta jo i�vaizdos. Edas vis dar buvo tobulas vyro pavyzdys. O geriausia dalis buvo ta, kad dabar jis buvo turtingesnis nei bet kada anks�iau. Ji vaizdavosi savo pir�tus, glostan�ius jo garbiniuotus �ilstelėjusius plaukus, jo stiprų kakl�, lie�ian�ius jo kūn�, kuris vis dar buvo neįtikėtinai puikios formos. Filas niekada negalėjo prilygti Edui nei teniso kortuose, nei versle, su liūdesiu pagalvojo Tendė.

� Tende, � i�tarė Edas, priėj�s prie staliuko. � Atrodai �avingai.

� A�iū, Edai. Tu ir pats atrodai puikiai, � Tendė apsid�iaugė tokia gera prad�ia. Prie� atsisėsdamas Edas pasilenkė prie Tendės ir �velniai pabu�iavo jai į skruost�. Tikras d�entelmenas, pamanė Tendė. Jeigu tik reikalai būtų susiklost� nors truputį kitaip, misis Tomas dabar būtų ji, o ne Loren.

Tendė pasitaisė deimantų vėrinį ant kaklo, stengdamasi bent �iek tiek sutramdyti savo jaudulį. Nors ji ir pa�inojo Ed� jau daugyb� metų, suvokė �ios lemtingos akimirkos vert�. Ji pastebėjo kelet� verslininkų ir verslininkių, dirs�iojan�ių į jų staliuk� ir patyliukais besi�nab�dan�ių tarpusavyje. Edas buvo į�ymybė, nuolat minimas The WallStreet Journal, Business Week ir Fortune puslapiuose, bei da�nas MSNBC, Fox ir CNN verslo laidų sve�ias. Jis buvo ne tik milijardierius, bet ir pripa�intas verslo guru. Ir tai, kad Edas Tomasas su ja pietavo, turėjo reik�ti, kad ji irgi svarbi asmenybė.

� K� gersi, Edai? � paklausė Tendė, nusprendusi pasekti jo pavyzd�iu, prie� u�sisakydama ko nors sau.

� Black Label, gryno, � sausai i�tarė Edas juodai baltai apsitaisiusiam jaunam padavėjui, lyg �is ir pats turėtų tai �inoti.

Jo negin�ijamas autoritetas leido jam taip elgtis, �avėjosi Tendė, neju�ia ir pati kone u�sigeisdama paragauti viskio. Ta�iau u�sisakė taur� �ardonė. Ir, palaukusi kol padavėjas nueis, pridūrė:

� O, tu vis dar mėgsti Black Label.

Ji prisiminė tuos laikus, kai jie prie� mylėdamiesi stiklais maukdavo stiprų �koti�k� viskį. Ji įsmeigė savo viliojan�ias akis į Ed�, trok�dama, kad ir jį aplankytų tie patys prisiminimai. Ji lengvai u�dėjo savo rank� ant jo rankos. Ji netgi leido sau pagalvoti, kad galbūt po pietų jie galėtų gauti kambarį �ia pat, vir�uje.

� Taip, a� vis dar mėgstu Black Label.

� Geri buvo laikai, � pasakė ji, glostydama jo rank�.

� Tai buvo seniai.

� Na, ne taip jau seniai, � paprie�taravo Tendė �aismingai, bet jis nieko į tai neatsakė. Tai tik privertė jį jaustis nepatogiai. Tendė vylėsi, kad, nepaisant �altumo, �irdies gilumoje jis jautė t� patį, k� ir ji. Ar jis nesigaili prarastos galimybės sukurti bendr� gyvenim�? Bet ji nedrįso jo spausti. Edas niekada nemėgo skandalų ir draskymųsi. Tendė tvirtai tikėjo tuo, kad, jeigu jo pirmoji �mona nebūtų pati jo palikusi, Edas mieliau būtų lau��s savo į�adus ir toliau nei ry��sis paaukoti toki� nuolanki� �mon�. Jeigu tik Edas būtų prane��s Tendei apie savo skyrybas, ji nė akimirk� nedvejodama būtų metusi Fil�. Kvailys, nes taip ir būtų lik�s nesuprat�s, kas gi įvyko.

Atne�ė gėrimus. Tendė pakėlė vyno taur� kartu su jo, giliai įkvėpė ir tarė:

� K� gi, kertu la�ybų, kad dabar suki galv�, kam a� tave �ionai pasikvie�iau.

Ji nusi�ypsojo, i� visų jėgų stengdamasi skambėti lengvai ir linksmai. Edas linktelėjo. Jis niekada nemėgo tu��ia�od�iauti � netgi dulkindamasis. Jis paprastai mesdavo jai kelet� gundan�ių �vilgsnių, prie� pasiūlydamas kur nors susitikti. Tendė prisiminė, kaip sunku kartais būdavo rasti su juo bendr� kalb�. Bet ji buvo nusiteikusi ry�tingai. Jai trūks ply� reikėjo pinigų. Sugar Hill Building dar nebuvo nupirktas, o į duris jau beldėsi skolų i�ie�kotojai.

Nutaisiusi na�lės veid�, Tendė pradėjo:

� �inai, po Filo mirties mano gyvenimas tapo nelengvas.

Edas linktelėjo ir pasiteiravo:

� �inau. Kaip tau pavyksta susidoroti?

Jis atrodė nuo�ird�iai susirūpin�s.

� Būna blogesnių dienų, būna ir geresnių. Bet tu juk mane pa�įsti, Edai. A� stipri, kaip nors i�gyvensiu, � Tendė skubėjo paminėti vien� i� daugelio savo privalumų. Ko jau ko, bet sudaryti įspūdį, kad yra apimta nevilties, ji tikrai nenorėjo. Jai pavyko patraukti jo dėmesį. Dabar, kruop��iai pasverdama kiekvien� �odį, ji pasistengs, kad jos pasiūlymas nuskambėtų viliojamai.

� Neseniai per�iūrėjau savo meno kūrinių kolekcij�. Man �inoma, kad Loren patinka mano V. H. D�onsono23 kūrinių serija kaimo tematika. Todėl pam�s�iau, kad galbūt tu norėtum nupirkti jai penket� �ių paveikslų?

�tai ir pasakė. Ji i�syk pajuto palengvėjim�. Ta�iau negalima sakyti, kad jautė ir pakylėjim�, pastebėjusi ironij� Edo akyse.

� Ar labai rimtos tavo finansinės problemos? � paklausė jis nė nemirktelėj�s. Tendė pajuto, kad jos veidas u�siliepsnojo. Jis niekada nevyniodavo �od�ių į vat�, ta�iau ji nelaukė jį būsiant tokį tiesmuk� tokiu subtiliu reikalu.

� Nepasaky�iau, kad turiu finansinių...

Edas j� nutraukė:

� O ar tu nesvarstei galimybės parduoti savo but�?

� Edai! � neva pasipiktinusi jo netaktu su�uko Tendė.

� Tende, klausyk, mes vienas kit� pa�įstame labai seniai. Man rodos, nėra jokio reikalo apsimetinėti. A� juk �inau padėtį, į kuri� jūs buvote patek� su Filu prie� jo mirtį.

Tendė nenusipelnė tokio pa�eminimo. Vadinasi, jis �inojo apie Filo keblumus netgi geriau u� j� pa�i�. Jeigu tik ji pati būtų �inojusi, kokioje finansinėje baloje murkdėsi Filas, ji būtų priėmusi daugyb� kitokių sprendimų, daugyb�. Įdomu, i� kur Edas �inojo; dar blogiau: kas dar �inojo be jo? �i� akimirk� gėda darėsi nepakeliama. Ji net pradėjo gailėtis, kam i� viso kvietė Ed� pietų. Ji tikrai nesitikėjo, kad jis j� permatys kiaurai.

Edas �vilgtelėjo į laikrodį ir i�tu�tino savo stikl�.

� Sakai, Loren i� tiesų patinka toji V. H. D�onsono serija?

� Taip, taip, netgi labai patinka. Bet jeigu tav�s tai nedomina, a� pa�įstu kelet� �monių, kuriuos tai tikrai sudomins. A� tik norėjau suteikti tau pirmenyb�, � Tendė i� paskutiniųjų laikėsi įsikibusi savo i�didumo liku�ių.

� Kiek u� vien�?

� Ties� sakant, paveikslai turėtų būti parduodami visi kartu, � Tendė atsilo�ė kėdėje. Ji įsitraukė į pavojing� �aidim�, rizikuodama prarasti bet kokį jo susidomėjim�, ta�iau jai trūks ply� reikėjo i�saugoti savo įvaizdį � net ir tuo atveju, jeigu Edas mėgintų sudau�yti jį į �ipulius.

� Kaip tau, penkių paveikslų rinkinį parduosiu u� du �imtus penkiasde�imt tūkstan�ių.

Edas dar kart� �vilgtelėjo į laikrodį.

� Kaip tau, galė�iau mokėti �imt� septyniasde�imt penkis tūkstan�ius. Man jau metas bėgti į kit� susitikim�. Jeigu tokia kaina tave tenkina, prane�k mano asistentei.

Jis pakilo nuo stalo ir i�ėjo kaip tik tuo metu, kai padavėjas buvo beįteiki�s jiems meniu. Jis net nesuteikė jai garbės, pasilikdamas pietų. Ir jis dar turėjo į�ūlumo derėtis dėl muziejinės vertės retenybių, kad galėtų i�spausti sau varganus septyniasde�imt penkis tūkstan�ius. Juk jis net mokes�ių daugiau sumokėdavo u� vienos dienos darb�! Tendė buvo pasipiktinusi. Pamanyk, jis �inojo apie jos finansines problemas ir net nepasisiūlė padėti. Ir dar vadino save Filo draugu? Pirmiausia dulkinosi su ja, atseit, draugo �mona, o dabar dar ir tai. Edas Tomasas buvo savanaudis, save įsimylėj�s �unsnukis.

Tendė nir�dama u�sisakė dar vien� porcij� gėrimo. Velniop t� vyn�. �įsyk ji papra�ė viskio. Bet galbūt Edas vis dėlto padarė jai paslaug�. Jo veiksmai tik patvirtino tai, kad ji elgiasi teisingai, konstruodama �į Sugar Hill Building sandorį. Niekuo negalima pasikliauti, i�skyrus save pa�i�. Velniop Ed� ir Loren! Kodėl ji turėtų sukti galv� dėl to, jog jie sutinka mokėti u� t� pastat� de�im�ia milijonų daugiau, nei Dana pra�o? Be to, Tendė daug tikslingiau panaudos t� skirtum�.

Edas su Loren, �iaip ar taip, darėsi egocentri�ka pora: rodėsi, kad jo visai niekas kitas jau nejaudina, i�skyrus jį patį, o ji net neturėjo supratimo, kaip derėtų leisti savo vyro pinigus. Jie net nepasiges tų de�imties milijonų, kuriuos abu su Maniu įsidės į ki�en�. Kai kuriais atvejais galima sau leisti nedidel� i�imtį taisyklėms; juk da�niausiai jos ir taip negaliojo, ypa� �iame mieste.

23

Būdami rimti ir aistringi meno kolekcionieriai, Edas su Loren turėjo įprotį keisti paveikslus savo bute ma�daug kas keturis-�e�is mėnesius. Edo įsitikinimu, apsiprat�s su meno kūriniu, �mogus vien� dien� liaudavosi jį pastebėj�s. Tad por� ar trejet� kartų per metus sutuoktiniai leisdavosi į po�emį pasirausti savo kolekcijoje. Saugykla su automati�kai reguliuojama temperatūra buvo įrengta vieno kambario bute, esan�iame jų pastato rūsyje. Da�niausiai Edo ir Loren kalibro turtuolių butai būdavo parduodami su atskiru butuku tarnaitei, įrengtu atokesnėje pastato dalyje. Edas su Loren įsigijo t� tarnaitei skirt� but� ir pavertė jį sandėliu su gausybe siaurų stela�ų, kuriuose buvo laikomi meno kūriniai. Patalpos viduryje stovėjo didelis stalas ir �alia jo dvi Stickley sukamosios kėdės. Viena kambario siena buvo palikta tu��ia. Joje įtaisytas reguliuojamo auk��io stovas, kuris, prireikus atid�iau įsi�iūrėti į paveiksl�, atstodavo molbert�. Bute įrengta papildoma apsauga su vaizdo kameromis, judesio davikliais ir automatine gaisro gesinimo sistema. Kartu vaik��iodami tarp stela�ų, Edas su Loren nuspr�sdavo, kurie paveikslai papuo� jų buto sienas. Nors jie kolekcionavo įvairiausius menininkus � visų meno kryp�ių atstovus, jų surinkta juodaod�ių tapytojų kolekcija buvo i�ties įspūdinga, savo menine verte nė kiek nenusileid�ianti analogi�koms did�iųjų muziejų kolekcijoms.

Nusileidimas į saugojimo patalp� visada tapdavo nuotykiu Loren ir da�nai pa�adindavo vaik� Edo viduje. Ap�iūrinėdamas darbus, surinktus per pastaruosius dvide�imt penkerius metus, jis tarsi pasikeisdavo, virsdamas kvailiojan�iu vėjavaikiu, tokio jo dauguma �monių niekada nematydavo. Loren atrodydavo, kad, patek�s tarp savo kūrinių, jis kone atgaudavo nekaltyb�; tomis akimirkomis jis primindavo tu��i� drob�, pasirengusi� pradėti nauj� gyvenim� netrukus u�gimsian�iame meno kūrinyje. Kada jie beliptų �emyn, Edas tapdavo jai meilesnis. Jis flirtuodavo su ja, da�nai glaustydavosi prie jos ar netgi demonstruodavo savo styrantį pasidid�iavim�. Saugykloje jie da�nai mylėdavosi. Bet �i�nakt Edas nebuvo gerai nusiteik�s. Tai buvo pirmas kartas, kai jis net nebandė jos paimti �iame kambaryje. Negana to, ji jautė jo prie�i�kum�. Tikriausiai jo mintys dar sukasi apie darb�, ie�kojo tam paai�kinimo Loren, svarstydama, ko galėtų griebtis jo dėmesiui patraukti. �ie laikini nesklandumai neat�aldys jos pasiry�imo puoselėti savo santuok�.

Ji tarė Edui:

� �inai, būdama �ia, a� negaliu liautis galvojusi apie Harlemo muziejų ir nauj�jį vaikų korpus�. Pirmajai parodai mes galėtumėme pasiūlyti savo darbus. A� galė�iau atrinkti apie penkiolika kūrinių, kurie galėtų būti įdomūs vaikams. K� tu manai, pavyzd�iui, apie �į D�eikobo Lorenco24 darb�? Jo spalvos ir vaizdiniai turėtų patikti vaikams, argi ne taip?

Loren palaikė i�kėlusi paveiksl�. Edas pirmiau nu�velgė Loren ir tik tada pasi�iūrėjo į kūrinį.

� Man labai d�iugu, kad tu pagaliau pradėjai rodyti dėmesį muziejui, � atsakė jis, pernelyg neimdamas domėn Loren klausimo ar pasiūlymo, ir vėl įniko į u�ra�us ant stela�ų su juose saugomų darbų pavadinimais.

Loren pradėjo i� naujo:

� Juo daugiau a� kalbuosi su Tende apie muziejų, tuo ai�kesnės darosi mano mintys. Muziejus, vaikai, bendruomenė. Tai toks kilnus reikalas. Ir dirbti kartu su Tende, kuria �avėjausi nuo ma�ų dienų, man bus nepaprastai malonu.

� Nesuprantu, kodėl tu ja taip �aviesi. Tendė yra puiki, bet nėra jokio reikalo j� taip garbinti. Juk ji nevaik��ioja vandens pavir�iumi, � Edo tonas darėsi vis piktesnis. Jai net pasirodė, kad �i� akimirk� jis apskritai nenori jos matyti, tarsi jos buvimas �alia jį erzintų. Jo prie�i�kumas darėsi nepakeliamas.

� A� tik norėjau pasakyti, kad Tendė yra legenda. Ji gra�i ir protinga, ji �ino, ko nori. Dar būdama visai vaikas, supratau, kad ji ypatinga. Jos labdaringa veikla daug davė Niujorkui. Ji surinko milijonus dolerių. Galbūt tau tai ir nėra didelis daiktas, bet tai, kad ji priglaudė mane po savo sparnu, domėjosi viskuo, k� a� darau, leido man pasijausti labai ypatingai.

Edas i�traukė paveiksl� ir paguldė jį ant stalo. Kalbėdamas jis įdėmiai �iūrėjo į darb�.

� Kartais a� tav�s nesuprantu, Loren. Tendė yra desperati�ka, bevilti�ka atgyvena. Ji neturi jokio moralinio pagrindo ir veikiausiai visomis priemonėmis, įskaitant lipni� juost� ir s�var�ėles, stengiasi gelbėti t� iliuzinį paveiksl�, kurį tu esi susikūrusi, � susijuokė Edas i� savo paties s�mojo, taip ir neatitraukdamas akių nuo kūrinio.

Nors ir stojusi į savo draugės pus�, Loren juto, kad Edas ne veltui toks at�arus. K� gi, pamėgins i�siai�kinti.

� Matyt, tu �inai daugiau apie Tend� negu a�. Nes man tikrai nesuprantama, kodėl tu toks negailestingas. Pastaruoju metu jai ir taip nelengva.

� A�? Negailestingas? Per Tend� Bruks mano draugas Filas atsidūrė varg�ų prieglaudoje; ma�a to, ji nuvarė jį į kapus su tuo savo apsimestiniu auk�tuomenės �lam�tu. Ji tik savimi rūpinasi. Jeigu jos velionis vyras nebūtų buv�s toks geras mano draugas, a� dėl jos nė pir�to nepajudin�iau, � Edas galiausiai pakėlė akis į Loren.

Loren giliai įkvėpė ir, sukaupusi visas jėgas, tarė:

� A� paminėjau j� tik todėl, kad būtent ji įkalbėjo mane įsitraukti į muziejaus veikl�. Visiems lendant su paramos pra�ymais, vaikų korpusas apsaugos mane nuo visų tų maitvanagių ir leis pasilikti laiko darbui.

Noras ap�iūrinėti paveikslus jau buvo i�garav�s. Loren atsirėmė į vien� i� stela�ų, kad galėtų skirti likusi� savo energij� pokalbiui.

� Man vis tiek nesuvokiama, kodėl tu nenori daugiau veiklos, � t�sė Edas. � Ko gi tau bijoti? Juk turi marias laiko. Galėtum padaryti daug gero miestui filantropine prasme. Daug daugiau negu Tendė, nepalyginti. Mes turime u�tektinai pinigų, kad nupirktume tau viet� bet kurios �io miesto labdaringos organizacijos taryboje. Tavo Style Channel projektai yra gerai, ta�iau, mano nuomone, būtų kur kas naudingiau, jeigu tu u�siimtumei labdaringa veikla.

Ji į�ūliai atrėmė �iuos globėji�kus argumentus.

� A� tau jau sakiau. A� noriu dirbti. A� noriu padaryti karjer�. Tai sunku, kai aplinkui tokia gausybė patarėjų. U�baigusi su Style, noriu pastatyti dokumentinį film� apie moteris, gyvenan�ias prieglaudose. Man nepatinka, kai tu bandai įteigti, kad mano darbas nėra svarbus, � Loren pakėlė bals�. Ji ne�aukė, bet kalbėjo gerokai garsiau nei visada.

Ne ma�iau kar��iuodamasis, Edas i�rė�ė tiesiai jai į veid�:

� Tu nori dirbti? Loren, tai, kad tu dirbi kūrybinį darb�, nėra blogai. Bet pa�iūrėkime, kaip tu tai darai? Ky�telėjau rank� �en, ky�telėjau ten. A� nesu mat�s tav�s, klojan�ios grindinio ar lenkian�ios nugar� plantacijose, � jis stabtelėjo, norėdamas atsikvėpti. � Kalbėkime atvirai, Loren, tu net ne�inai, kas yra sunkus darbas. Labdaringa...

� K�? � pertraukė jį Loren. Iki pat �ios akimirkos ji ne�inojo, kad �monės gali ne tik matyti, bet ir girdėti raudon� spalv�. Ji pajuto, kaip j� i�mu�ė prakaitas. � Tai tu nemanai, kad a� sunkiai dirbau universitete ar Thomas Industries, kol neprivertei man�s i� ten i�eiti? Iki �iol galvojau, kad nema�ai prisidėjau prie kompanijos rezultatų, dar prie� mums pradedant dulkintis. Bent jau taip man sakė Denisas, mano bosas. Be to, nejaugi tu nuo�ird�iai tiki tuo, kad a� ne�iūriu į prodiusavim� rimtai? A� su malonumu lenk�iau savo nugar� dar labiau, jeigu tik neturė�iau tokios daugybės prakeiktų įsipareigojimų tau!

� U�mir�k tai, � Edas sugr��ino kūrinį atgal į viet�. � Atidėkime tai kitam kartui.

� A� nesirengiu u�mir�ti �io pokalbio. Man galima priki�ti daugelį dalykų, bet a� tikrai ne diletante. A� pradedu karjer� naujoje srityje. Tam reikia laiko. Jei atvirai, tikėjausi i� tav�s svaresnio palaikymo, � Loren bandė nusiraminti, bet pasijuto tik dar labiau nusivylusi. Edas da�niausiai būdavo pakantesnis ir gerokai meilesnis. Jis elgėsi su ja taip, tarsi ji būtų i�lepinta mergiotė.

� Klausyk, ma�yte, dar kart� kartoju, atidėkime tai kitam kartui. �iandien buvo sunki diena. A� pavarg�s, tu � taip pat. Geriau pakilkime į vir�ų ko nors i�gerti, � Edas visada imdavosi �ios strategijos, jiems dėl ko nors susigin�ijus. Jis nuolat teisindavosi nuovargiu, persidirbimu, persigulėjimu, tik ne tikraisiais jausmais.

� A� nesu pavargusi, � atkirto Loren. Jos jausmai buvo į�eisti, ir panikos nuojauta smelkėsi jai į pas�mon�.

Palenk�s galv�, Edas pa�nairavo į j�.

� Ei, �inai k�? Tu mane jaudini, kai taip ūmai įsikar��iuoji. Nagi, ateik pas mane, � jis �engė prie jos ir prisitraukė j� artyn, stipriai apkabindamas.

� Tu gali manyti kiek tinkamas, kad �aisti mano jausmais yra labai gudru, bet �į kart� tau nei�degs, � atstūmė jį Loren ir i�ėjo i� kambario. Edas u�rakino saugykl�, įjungė signalizacij� ir greitai nusekė jai i� paskos.

� Atleisk. A� nenorėjau u�gauti tavo jausmų. Tu juk �inai, kad a� tave myliu. Tu � mano ma�ytė. Niekas negali tav�s paliesti. Ypa� Tendė Bruks. A� įsiimtu, girdėdamas tave lyginantis su ja. Tu jau dabar esi nepalyginti u� j� geresnė.

Sumink�tėjusi nuo vyro komplimentų, Loren atsileido. Lifte ji jau leido Edui glaustytis, savo didelėmis rankomis lytėti jos klubus, krūtis, spenelius.

� Stop! Durininkai seka mus savo kamerose, � sukrizeno ji.

� Man vis tiek! Tu � mano �mona. Galiu daryti, k� noriu, � pasigirdo jo atsakymas. Jausdama, kaip jos kūnas ima reaguoti į jo bu�inius ir glamones, ji apsid�iaugė, kai lifto durys pagaliau atsidarė. Jai nesinorėjo, kad durininkai tai matytų. Be to, ji vis dar dvejojo. Edas pasielgė pernelyg �iurk��iai. Galbūt jam i� tiesų nepatiko jos �avėjimasis Tende, galbūt buvo ir kita prie�astis. Įėj�s į svetain�, Edas pastvėrė Loren rank� ir truktelėjo j� laiptų link. Laiptų apa�ioje jis priglaudė savo lūpas prie josios, padovanodamas jai neapsakomai saldų bu�inį, paskanint� �velniu lie�uvio sūkuriu jos burnoje. Visas jos pyktis ir nerimas atslūgo; jos kūnas ir siela pasidavė jo prisilietimui, ir ji laikinai pamir�o jo ankstesnį �iurk�tų poelgį.

24

Skausmas skrandyje buvo beveik nepakeliamas. Jis sėdėjo ant klozeto �iauk�iodamas, o prakaitas i� pa�astų ir nuo kaktos sruvo upeliais. U�sidirbti pinigų neturėtų būti taip sunku, �tai k� m�stė Manis, k�sdamas �leik�tulį.

Tendė paskambino jam ir prane�ė susitikimo su Danos Trip dvasiniu patarėju laik�. Dėl penkių milijonų dolerių verta vien� dien� praleisti ir reabilitacijos centre, mintijo sau Manis. Jis net neįsivaizdavo, kas ten jo laukia.

Kai jie atvyko į itin prabangų reabilitacijos centr�, įsikūrusį 57-osios gatvės ir Medisono aveniu sankry�oje, Manis, ties� sakant, tikėjosi, kad jo laukia diena, pilna tingių malonumų. Sauna ir masa�as buvo kaip tik tai, ko reikėjo jo pervargusiems raumenims. Pastato interjere vyravo �iltos spalvos ir �velnus ap�vietimas. Langų nebuvo, o daugybė kvapių �vakių kūrė seksuali�, laisv�, raminan�i� atmosfer�.

Manis, Tendė ir Dana � visi kartu sėdėjo laukiamajame ir gurk�nojo �ilt�, aitri� arbat�. Vos paragav�s �io u�pilo, Manis i�syk pasibjaurėjo nemaloniu jo aromatu ir skoniu. Jis tu�tuojau pastatė savo puodelį ant stalo. O �tai Dana savo puodelį i�tu�tino. Tendė, regis, taip pat neturėjo problemų su gėrimu. Abi moterys su�iuro į Manį, ragindamos pasekti jų pavyzd�iu. Vėl pagalvoj�s apie pinigus, kuriuos netrukus u�dirbs, jis giliai įkvėpė ir springdamas nugurkė visk� iki paskutinio la�o. Toga apsigaubusi administratorė palydėjo juos į priva�ius kambarius, kur jie pasikeitė drabu�ius į pūkuotus maudymosi chalatus. Manis i� karto pastebėjo, kad �is kompleksas � patiems turtingiausiems. Jis buvo lank�sis tokiuose i�taiginguose sveikatingumo centruose kaip Bliss ir Elizabeth Arden. Ta�iau tie nė i� tolo negalėjo prilygti �iai įstaigai. Net ir jo busimųjų penkių milijonų dolerių, ko gero, nepakaktų �iai vietai nupirkti, nors jie neabejotinai ir kilstelėtų jį pasaulio hierarchijoje.

Kai Manis i�ėjo į bendr� masa�o patalp�, Dana jau sėdėjo ten, laukdama jųdviejų su Tende ir masa�uotojų. Dana buvo dar ganėtinai i�vaizdi moteris, pagalvojo Manis. Ji puikios formos, turint omenyje penkiasde�imt nusidėvėjimo metų. Ji ai�kiai rūpinosi savimi, naudodamasi tiek sporto salės, tiek ir chirurgo skalpelio teikiamais privalumais. Ji paai�kino Maniui nenorinti aptarinėti verslo reikalų iki dienos pabaigos, kol visi jie nebus �varūs. Be to, pageidavo pabūti viena su savo mintimis, pasibaigus procedūroms ir prie� pasirodant �uramui. Kaip pageidausite, ponia. Kad Dana pasira�ytų neriboto atlygio sutartį, Manis sutiks būti masa�uojamas net ir i�tis� dien� ar būti pristatytas kad ir pa�iam dalailamai.

Ta�iau Manis taip ir nesuprato, kur glūdi �uramo Alitos apsivalymo metodo esmė. Tendė buvo sakiusi, kad jis vis� dien� praleis procedūrose, masa�uojamas ir prakaituodamas Danos s�skaita. Bet vadinamasis viso kūno masa�as daugiausia koncentravosi pilvo srityje. Po gerų penkių minu�ių trynimo jo pilve susikaup�s oras pradėjo gurguliuoti. I� prad�ių jis juto tik kylan�ius kar�to oro burbuliukus, po to jį suėmė diegliai. Masa�uotoja t�sė trynim�, nereaguodama į Manio protestus ir nusiskundimus.

� Viskas bus gerai. I� prad�ių visada taip būna. Tiesiog atsipalaiduokite, � i�girdo atsakym�.

Dana irgi paguodė:

� Mani, nuėj�s į tualet�, i�syk pasijusi geriau. Tik �iūrėk, kad sėdėtum ten tiek ilgai, kiek prireiks pilnam i�sivalymui, kitaip tau reikės pakartoti procedūr� dar ne vien� kart�.

Maniui statė klizm�, o Tendė jo net neįspėjo. Įdomu, ar jai buvo �inoma, kad jiems teks tai i�kentėti? Sprend�iant i� jos �altakrauji�ko elgesio, jai tai buvo įprastinis dalykas. Jeigu tik Manis būtų �inoj�s, kad jo reabilitacija prasidės nuo grupinės klizmos, jis nė u� k� nebūtų sutik�s �ionai atvykti.

Pagaliau masa�as pasibaigė, ir jis galėjo nubėgti į tualet�. Suspėjo pa�iu laiku. Bet skausmas rai�yte rai�ė skrandį. Atrodė, kad pilvas pilnas prigrūstas stiklo �ukių. Jis negalėjo patikėti, kad leidosi Tendės apmulkinamas ir sutiko dalyvauti �iame nesveikame rituale.

Pagaliau neliko nieko, k� dar būtų galima i�stumti i� savo kūno. Nusilp�s ir i�sek�s Manis pasuko į kit� procedūr�, tikėdamasis, kad ten jau tikrai galės atsipalaiduoti ir atgauti jėgas. Did�iam jo nusivylimui, kitas u�siėmimas buvo ne poilsis, o joga. Pirmoji mintis, atėjusi jam į galv�, buvo: �Puiku�. Gera mank�ta turėtų apmal�inti įsiskaudėjusį skrandį.

Dana su Tende i�darinėjo su savo kūnais k� norėjo, su did�iausiu rimtumu kartodamos instruktoriaus judesius. Manis mėgino juokauti, kad jis es�s alkanas, o kojos atsilakan�ios jo klausyti. Nei Tendės, nei Danos jo s�mojai nepralinksmino. �Mani, malonėkite susikaupti�, � tepasakė instruktorius.

� Pamėginsiu, � nenoromis pakluso Manis, pagalvodamas, kad visi �ia susirinkusieji, i�skyrus jį patį, bus ka�kiek pami��. Jis dar kart� turėjo sau priminti, kad auka verta tikslo. Penki milijonai dolerių verti bet kokios beprotybės.

Paskutinė dienos procedūra buvo kolektyvinės jūros dumblių purvo vonios, pagardintos aromaterapija. Visi trys gulėjo visi�kai nuogi toje pa�ioje patalpoje, vienas kito nematydami, nes jų kūnai buvo i�trinti �ilta �alia mase. Kai kambarys prisipildė kvapiųjų aliejų ir �olelių aromato, juos u�klojo �ildomomis elektrinėmis antklodėmis ir liepė taip gulėti dvide�imt minu�ių.

Po penketo minu�ių Maniui jau buvo gana. Net ir atsigulus, jam svaigo galva, vėl pasidarė silpna. Kaip �ios moterys galėjo i�k�sti visus tuos kankinimus be menkiausio cyptelėjimo, jam buvo tiesiog nesuvokiama. Matyt, jos sukurtos i� kitokios med�iagos � kietos ir stiprios. Ties� sakant, apsivalymo procesas labiau panė�ėjo į i�tvermingumo test�, kurio, Manis buvo �ventai įsitikin�s, nei�laikys. Dar vienos idioti�kos procedūros ar gėrimo jis nebūtų i�tvėr�s. Jam reikėjo maisto. T� akimirk� jis nieko nenorėjo labiau u� stor� mėsainį ir did�iul� bulvy�ių porcij�. Vis toji Tendė su savo prakeiktomis idėjomis. O k�, jeigu jis spjautų į visk�? Jis �inojo atsakym�. Dana nepasira�ytų neriboto atlygio sutarties, jeigu Manis nei�tvertų apsivalymo. Apskritai, kas jis toks mano es�s, mėgindamas prasibrauti į auk��iausi� lygmenį? Juk jis viso labo tėra pardavėjas. Jis jau buvo bepraded�s manyti, kad tokį gyvenim�, koks paprastas �is būtų, jam bus skyr�s pats likimas. Manio mintis nutraukė darbuotojo balsas, paragin�s nusiprausti �ali� purv� ir pasiruo�ti prie�pie�iams, per kuriuos prie jų prisijungsi�s ir pats �uramas Alita. Maistas!

Manis tikėjosi i�taikyti prog� pasikalbėti su Tende vienu du, norėdamas su�inoti jos nuomon� apie �į vaidinim�, bet ji vis� laik� buvo su Dana ir nė �enklu nei�sidavė mananti t� patį, k� ir Manis. Jis negalėjo atsistebėti jos sugebėjimu apsimesti nuo�ird�iai pasinėrusi� į proces�. Dana turbūt jau manė, kad bus Tend� u�būrusi tokio pobūd�io gydymu su dvasine pakraipa. Tendė puikiai mokėjo vaidinti įvairius vaidmenis. Maniui norėjosi tik vieno � eiti namo.

� �uramas. Palaiminimas, � Dana nusilenkė, taip i�reik�dama did�i� savo pagarb� guru, kuris, Manio did�iam nustebimui, pasirodė es�s ne tik vakarietis, bet ir �e�ių pėdų ūgio vidutinio am�iaus i�vaizdus vyras, besipuikuojantis kuo dailiausia,� bene keturis �imtus dolerių kainavusia �ukuosena. Sprend�iant i� ry�kaus akcento, jis buvo �imtaprocentinis niujorkietis gerg�d�ian�iu rūkoriaus balsu. Bet Dana arba nematė �io vyro apgaulės, arba buvo visai i�sikraus�iusi i� proto, trok�dama tikėti bet kuo.

� Mano Dana. Kaip praėjo apsivalymas? � kreipėsi jis į visus, sėsdamas prie stalo, padengto keturiems asmenims.

� Be galo maloniai, � pla�iai nusi�ypsojo Dana. Ji i� tiesų atrodė �vali ir visa �vytinti. U�tat Manis tikrai ne�vytėjo. Jis veikiau atrodė i�bly�k�s ir jautėsi dehidruotas. Jis bandė gerti vandenį po kiekvienos procedūros, bet vandens buvo vis negana.

� �uramai, pra�au susipa�inti su mano drauge Tende ir jos draugu Maniu, � Dana i�tiesė abi rankas į Manį ir Tend� nelyginant Vana Vait, rodydama į Laimės rat�.

� A, Tendė, kaip malonu jus matyti. Dana apie jus pasakojo tiek daug gero, � pradėjo �uramas, bema� flirtuodamas. Turbūt jis buvo vienas i� tų apsimetėlių guru, miegan�ių su visomis savo garbintojomis, toptelėjo Maniui.

�uramas pasisuko į Manį:

� O jums ar patiko apsivalymas?

Kaipgi ne, labai ironi�ka, pagalvojo Manis. Jo pilvo raumenys iki �iol buvo įtempti nuo ryto dieglių.

� Ties� pasakius, gyvenime dar nebuvau patyr�s nieko pana�aus. Ir turiu pripa�inti, kad dabar esu daug �varesnis nei buvau ateidamas �ionai �į ryt�, � Manis susijuokė, stengdamasis palaikyti skaidri� nuotaik�. �uramas valandėl� patyrinėjo jį akimis ir tada nusikvatojo kartu su juo. Pasekusi mokytojo pavyzd�iu, nusijuokė ir Dana. Tendė nutaisė kvail� �ypsen�, ta�iau jos akyse Manis i�skaitė grasinim�: �Tik pamėgink suardyti man �į sandorį�. Manis kuo puikiausiai suprato, k� ji norėjo tuo pasakyti.

Prie�pie�iai Maniui neatrodė sotūs. Jiems atne�ė sultinio, o tiksliau � kar�to vandens su kalendros, baziliko ar kitokio sunkiai atpa�įstamo augalo prieskoniu, ir salotos lap� su citrina. Dar patiekė vandens su citrinos grie�inėliu. Manis buvo i�badėj�s ir nepatenkintas. Jam reikėjo tikro maisto. Jis i�buvo �ioje sanatorijoje �e�ias valandas ir prisi�iūrėjo u�tektinai Danos ir jos kuoktelėjusio guru, kuris nuo pat prisistatymo nepasakė nė �od�io. Sekdama jo pavyzd�iu, Dana taip pat nekalbėjo; nerdamasi i� kailio, nekalbėjo ir Tendė. I� Tendės �vilgsnių Manis suprato, jog būtų geriau, kad ir jis laikytų burn� u��iaupt�.

Baig�s u�kand�iauti, �uramas papra�ė Manį parodyti dokumentus, kuriuos Dana turėjo pasira�yti. Manis atsipra�ė ir skubiai nubėgo į persirengimo kambarį atsine�ti sutarties, kuri� buvo sura��s kartu su Tende, ir įgaliojimo. �uramas pasklaidė popierius, pa�nib�domis tarstelėjo ka�k� Danai ir paliko kambarį. Met�s �vilgsnį į Tend�, Manis i�syk suprato: dar bent truputis ne�inios, ir jos fasadas ims trūkinėti. Dana neilgai juos kankino. Anot jos, �uramas pajuto, kad tarp Tendės, Manio ir josios tvyro gera energija. Jai buvo leista pasira�yti. Neabejotinai, jis buvo apsimetėlis, jei manė, kad Tendė skleidė ger� energij�. Ta�iau Tendė juk tikra profesionalė, priminė sau Manis.

Dana pasira�ė visose Manio nurodytose vietose, beveik neskaitydama. Akivaizdu, kad �uramo palaiminimo jai pakako. Turėdamas sutartį rankoje, Manis nuskubėjo persirengti. Jis taip tro�ko palikti �i� sveikatingumo citadel�, kad net nei�girdo perspėjimo valgyti tik lengv� maist� ir sultinį. Nudro�ė tiesiai į artimiausi� McDonald�s. Vos spėj�s sukirsti savo i�svajot�jį mėsainį su bulvytėmis, jis vėl pajuto pykinim�. Tik �įsyk skausmas Manio nei�g�sdino. Pirmasis jo plano � i� nekilnojamojo turto brokerio tapti namų statytoju � punktas buvo įvykdytas. Sutvirtinti �i� neribotų galimybių sutartį para�ais nebuvo taip jau sunku. Dabar beliko suvystyti Loren.

25

Kas būtų galėj�s pagalvoti, kad vien� dien� ma�oji Loren Martin galės sau leisti įsigyti turto u� keturiasde�imt milijonų dolerių?

Ir �tai ji, Loren, ap�iūrinėja penkių auk�tų prie�karinį pastat�, kurį ketina nupirkti muziejui, kuris bus pavadintas jųdviejų su vyru vardais. Ta�iau, u�uot buvusi pakilios nuotaikos, ji juto didel� baim� ir tu�tum�. Net ir sutikusi atlikti vis� darb�, susijusį su pastato pirkimu, i�nuomojimu ar perleidimu muziejui ir vaikų programų organizavimu, Loren vis tiek nesijautė savo pa�ios gyvenimo �eimininkė. Kaip ji �ionai pateko? Nepaisant visų jos pastangų i�vengti laiko ir energijos �vaistymo pa�aliniams reikalams, j� vis tiek priri�o prie �io muziejaus. Tiesa, Loren įvertino ir privalumus: ji turėsianti galimyb� dirbti su savo idealu � Tende Bruks. Be to, ji bent jau galėsianti gerai jaustis: ji padėsianti Harlemo vaikams, būsimoms kartoms.

� Loren, susipa�ink, tai ekspertizės specialistas �arlzas Dagitas. A� sutikau jį, jau ap�iūrinėjantį pastat� i� vidaus, � Manis visada toks paslaugus. Jis buvo daugiau nei brokeris � jis buvo jos palydovas, dizaineris, pagalba ir atrama � viskas, ko Loren reikėdavo t� akimirk�. Retėjant draugų būriui, ji jautėsi itin dėkinga Maniui u� d�entelmeni�k� pietie�io draugij�.

Ekspertas prane�ė:

� Misis Tomas, pastatas gana geros būklės. Tėra keletas dalykų, į kuriuos norė�iau atkreipti jūsų dėmesį. A� visk� sura�ysiu ataskaitoje, ta�iau prie� tai norė�iau parodyti jums rūsį. Ten neseniai būta tikro potvynio.

� Tai nėra gerai. Mums būtinai reikalingas rūsys meno kūrinių saugyklai. Jeigu egzistuoja bent menkiausia tikimybė, kad rūsyje saugomi darbai galėtų būti apgadinti, mes būsime priversti susirasti k� nors kita.

Misteris Paslaugusis netruko pasisakyti:

� Pernelyg dėl to nesijaudin�iau, Loren. Sienas visada galima u�sandarinti ir apsaugoti.

� �inoma, sienas galima apsaugoti, bet a� tik parodysiu jums, su kuo turite reikal�, � neatly�o ekspertas.

Jiems įėjus į vidų, Marūs įteikė Loren pastato plan�. Pirmajame auk�te buvo did�iulės komercinės paskirties salės. Mil�ini�koje atviroje erdvėje su a�tuoniolikos pėdų auk��io lubomis, dekoruotomis originaliais dentikulais ir gėlių bei cherubinų lipdiniais i� gipso, Loren neju�ia pradėjo vaizduotis muziejų. Lipdama laiptais, mintyse ji jau matė patalp�, skirt� vaikų menui. �ia bus įrengta ir interaktyvi ekspozicija. Vir�utiniuose auk�tuose buvo gyvenamieji butai. Jie suteiks muziejui artumo bendruomenei įvaizdį, bent jau i� prad�ių. Nuomos pinigai teks muziejui. Erdvė buvo ideali. Bet jeigu rūsyje būta vandens, tai jau rimta problema. Tarsi perskait�s jos mintis, inspektorius pasiūlė jiems nusileisti �emyn.

� Matote �i� balt� �ym�? Vanduo buvo pasiek�s tokį lygį ne anks�iau, kaip prie� �e�et� mėnesių, � jis parodė ant sienos balt� brūk�nį, boluojantį ma�daug juosmens auk�tyje.

� Nejaugi vanduo buvo pakil�s taip auk�tai? � suabejojo Loren.

� Tikrai taip, ponia, � pasigirdo jo atsakymas.

� Bet juk sienoms ir grindims sandarinti galima panaudoti specialų hermetik�? Arba pertinkuoti sienas ir i�lieti ant grindų nauj� betono sluoksnį? � paklausė Marūs.

� Defektų �alinimas nėra mano specializacija. Tai galbūt ir įmanoma, bet viskas priklauso nuo aplinkybių. Jeigu vanduo prasigrau� pro pamat�, jis netruks suardyti ir naujai i�liet� beton�. Turėtumėte nuolatos ir atid�iai stebėti u�sandarint� viet�.

� Bet juk �i problema i�sprend�iama, � spyrėsi Manis.

� Regis, taip, � gū�telėjo pe�iais ekspertas.

Ekspertui i�ėjus, Loren su Maniu pasiliko pirmajame auk�te. Loren bandė įsiminti interjero detales.

� A� tavimi taip did�iuojuosi, mis Loren, � nepa�yk�tėjo komplimento Manis. � A� manau, kad tai idealus tramplinas tavo karjerai.

� Nejaugi? � ironi�kai atsakė ji. � Beje, kodėl tu niekada nekalbi apie savo tramplinus? Įdomu, koks gi tramplinas būtų idealus tau? � Jai iki gyvo kaulo buvo įkyrėj� aplinkinių patarimai, k� ji turėtų daryti, kai tuo metu ji ir pati turėjo savo plan�, kuris jau pradėtas įgyvendinti. Ta�iau ji nė neįsivaizdavo, kad santuoka galėtų pavirsti tokiais tvirtais gniau�tais.

� O, a� tik smulkus nekilnojamojo turto brokeris, man nereikalingas tramplinas, � pajuokavo Manis su jau įprastu nusi�eminimu.

� Tavo apsimestinis kuklumas visai nejuokingas, � atsikirto Loren, jiems i�ėjus i� pastato ir pasukus link �oferio vairuojamo d�ipo. Manis liepė vairuotojui grį�ti atgal į Loren rajon�, iki 63-iosios ir Medisono aveniu kampo.

� Eime į Bilboquet, � pasiūlė jis Loren. � A� jau�iuosi taip, lyg mes turėtumėme tai at�v�sti.

� At�v�sti? At�v�sti k�? I� kur tu �inai, kad ji priims mūsų pasiūlym�?

� A� tiesiog nujau�iu, kad viskas bus gerai. Tu pirksi �į pastat�. A� �inau, kad �is sandoris pavyks.

� Nesuprantu, kaip tu gali būti tuo tikras? � paklausė Loren, �iūrėdama į Parko aveniu, kurios tu��ias, �iuk�lėmis u�verstas aik�teles ir apleistus pastatus u�kaltais langais pama�u keitė pra�matnių, i�puoselėtų gyvenamųjų namų kvartalai ir i�lai�ytos gatvės.

� A� tiesiog esu įsitikin�s, � atsakė jis �ypsodamasis.

26

Manis sėdėjo pretenzingai dekoruotoje svetainėje. I� miegamojo sklindantys komi�ki garsai vertė jį jaustis nesmagiai. Jis tik nujautė, kad prakeiksmus svaidantis balsas buvo Edo, nors gomuriniai garsai ir nesiderino su tuo Edo įvaizd�iu, kokį Manis buvo susidar�s iki tol, ir, be abejo, prie�taravo viskam, k� Manis buvo anks�iau girdėj�s i� Edo lūpų. Manis dabar pyko ant sav�s, kuriam galui jis sutiko, paklausė Alisijos, u�uot palauk�s apa�ioje, kol ji u�baigs savo aistring� atsisveikinim� su Edu. Bet kai Manis paskambino jai ir pasakė, kad laukia apa�ioje, ji primygtinai reikalavo, kad �is pakiltų į vir�ų. Su pasi�lyk�tėjimu jis suvokė, jog ji s�moningai norėjo pasipuikuoti savo santykiais su Edu.

Po penkiolikos minu�ių Edas įplaukė į fojė. Maniui pasirodė, kad Edas net nepastebėjo jo, sėdin�io ant miniatiūrinės Liudviko XV laikų kėdės prie�ingame kambario kampe. Edas, vis dar �iltas, taisėsi kaklarai�tį prie� veidrodį paauksuotais rėmeliais. Juokinga, m�stė Manis. Nors Edas k� tik dulkino savo meilu�� savo �monos geriausio draugo akivaizdoje, ka�kodėl būtent Manis jautėsi taip, tarsi norėtų prasmegti skrad�iai �em�. Edas darė tokį poveikį �monėms. Manis net neabejojo, kad Edas suvokė savo autoriteto gali� ir elgėsi su likusiu pasauliu nelyginant piemuo su savo avimis. Juk ne kas kitas, o jis pats privertė Manį i�duoti Loren. Jis nesvyruodamas pūtė migl� Maniui į akis apie tai, kokia puiki, sunkiai dirbanti mergina yra Alisija, kuriai jis tik stengiasi padėti. Taip, ji dirbo sunkiai, tas tiesa. Jos kūnas dirbo labai sunkiai, kai ji dulkindavosi su Edu. Edui atsigr�us, Manis tik nukreipė �vilgsnį į �alį. Trumpam jo akyse �mėstelėjo nuostaba, ta�iau netrukus veidas vėl atgavo įprastin� ramyb�. Jis tarė:

� Sveikas, Mani.

Manis atsakė į pasveikinim�.

� Loren buvo su�avėta Sugar HillBuilding. Kokia ten dabar padėtis?

� Misis Trip priėmė fondo pasiūlym�, � sumelavo Manis. Danai nebuvo pateiktas joks Edo ir Loren fondo pasiūlymas. Manis tik informavo Dan�, kad ji gali būti rami dėl savo geid�iamų trisde�imties milijonų dolerių.

� Puiku, puiku, � pakartojo Edas, sagstydamasis apsiaust�. � �is projektas turėtų sudominti Loren.

�Tam, kad tu tada galėtumei netrukdomas tvarkyti savo draugu��, � vos nepasakė Manis, ta�iau laiku prikando lie�uvį. Edas nebuvo kvailas. Jis u�siminė apie didįjį nekilnojamojo turto sandorį neatsitiktinai, norėdamas priminti Maniui, kad �is gali bet kuri� akimirk� jo netekti, jeigu nebus diskreti�kas su Alisija.

� A� turiu bėgti į kit� susitikim�. Pasikalbėsime vėliau, � mestelėjo Edas per petį, jau eidamas pro duris.

Manis neapsiriko, Edas pasakė: �Turiu bėgti į kit� susitikim��. Vadinasi, tai, k� jis k� tik i�darinėjo su Alisija, buv�s verslo susitikimas. Nejaugi jis laiko Manį visi�ku idiotu? O gal � tiesiog pastumdėliu, kuriam galima �nekėti bet k�? Manis juk pats sutiko tapti Edo nepadorių reikalų patikėtiniu. Akimirk� Manis suabejojo, ar tik nebus atsidūr�s kvailio vietoje, deja, daugiau laiko apm�stymams jis neturėjo.

Alisija pusnuogė įsiver�ė į svetain�. Buvo k� tik i� du�o, dėvėjo tik aptemptas velvetines kelnes ir rusv� �ilkin� liemenėl�.

Kol ji per galv� tempėsi baltus lykros mar�kinėlius, Manis gavo pasigėrėti jos banguojan�iais pilvo raumenimis ir pūpsan�iais bicepsais. Ji kvepėjo taip, lyg būtų k� tik i�sitrynusi Zest, bet joje vis tiek buvo ka�kas ne�varaus. Tai, k� ji k� tik i�darinėjo su Edu, Manį nepaprastai �okiravo. Jis nu�velgė Alisij� ir pamėgino suvokti, kas gi joje buvo tokio i�skirtinio. Gal kreivos lūpos ir tvirtas smakras? O gal �alia gumelė, kuria ji suimdavo savo �lapių plaukų sruogas į uodeg�? J� lyg ir galėjai laikyti gra�ia, ta�iau ka�kas tame gro�yje buvo apgaulinga, netikra. Neta�yta mergelė, ir tiek. Loren buvo nepalyginti klasi�kesnė ir gra�esnė. K� Edas sau galvojo? Kodėl jis rizikavo am�inai prarasti Loren dėl ka�kokios Alisijos? O Manis? Ar tik jis pats nerizikavo jos prarasti?

� Sakiau, kad jus susirasiu, � pradėjo Alisija, ka�kaip kvailai nusi�ypsodama. Ji avėsi zom�inius auk�takulnius batelius. � Tai a� liepiau Edui su jumis susisiekti.

Manis nepraleido pro ausis jos įsakmaus tono. Jis dar kart� pa�iūrėjo į laikrodį ir pastebėjo, kad jie jau trisde�imt minu�ių atsilieka nuo grafiko.

� Mes ma�um� vėluojame į pirm�jį pasimatym�. Man nepavyksta susisiekti su brokeriu mobiliuoju, tad pats laikas būtų judintis, � pasakė Manis, kiek galėdamas lip�niau. I� to, kaip ji perkreipė veid� ir i�sprogino akis, galėjai pamanyti, kad Manis k� tik paskutiniais �od�iais i�plūdo josios mamyt�.

� Judintis? Judintis? � suspigo ji plonu balseliu. � Mano vyras pasireng�s mokėti tris milijonus dolerių u� but�, ir tu liepi man judintis? A� nesu kvailė. Edas man minėjo, kad nekilnojamojo turto rinkoje dabar �tilis. Po galais, kad ir kas jie tokie būtų, tegu laukia nors ir vis� dien� � juk mes � potencialūs pirkėjai.

Manis giliai įkvėpė.

� Jūsų valia, panele. Neketinau jums daryti spaudimo.

� Hm, a� irgi nemanau, kad būtum turėj�s tokių ketinimų, � i� didelio zom�inio krep�io i�sitraukusi pakelį cigare�ių, ji prisidegė vien�.

�okėja Alisija rūkė. Tai buvo tas pats, kaip matyti rūkant ilgų distancijų bėgik�. Kaip �lyk�tu. Manis stebėjo j�, besimėgaujan�i� Marlboro Light dūmu. Vienu metu ji jam pasirodė daug senesnė negu dvide�imt dvejų metų. Maniui buvo �inoma, kad j�, kaip ypatingų gabumų �okėj�, i�traukė i� Komptono geto. Jis bandė įsivaizduoti, kaip jos gyvenimas turėjo atrodyti iki tol. Jos at�iaurus �vilgsnis bylojo, kad buvo ma�iusi daug daugiau, nei dauguma �monių galėjo numanyti. Tame tamsiai rudų akių �vilgsnyje buvo ka�kas pa�įstama � ka�kas, k� ir pats matydavo veidrodyje, ko ir pats taip nemėgo.

Neskubėdama ir su pasimėgavimu pripild�iusi savo plau�ius dūmų, Alisija prisiartino prie Manio ir į�ūliai nu�velgė jį, lyg norėdama susikauti.

� Ver�iau jau mestum lauk t� nepatenkinto nigerio i�rai�k�. Nieko tu neapgausi. Tu ir a� � abu esame vieno kraujo, � parei�kė ji.

� K� jūs pasakėte? � tokiems į�eidinėjimams Manis nebuvo pasireng�s. Tiesa, jis sutiko padaryti Edui paslaug�, bet toji paslauga anaiptol nerei�kė, kad jis sutinka būti boksininko kriau�e �iai padugnių �iurkei. Jam buvo nusispjauti į tai, kad ji � primabalerina.

� Man atrodo, mes abu gerai �inome, apie k� a� kalbu. Tu sėdi �ia, �iūrėdamas į mane taip, lyg būtum daug geresnis. Lyg a� bū�iau neverta tavo dėmesio, mat ponas yra toks kilmingas, prisiplak�s prie �itų turtuolių. Tik �tai kas, berneli: u�tenka u�mesti akį į tave vos kelioms sekundėms, kad suprastum, jog tu nesi vienas i� jų.

Manis negalėjo patikėti tuo, kad �i mergina jį kiaurai permatė. Ir k� ji galėjo �inoti apie jį, i�skyrus tai, k� girdėjo i� Edo? Be to, k� jis jai padarė, kad u�sitraukė josios rūstyb�?

� Klausykite, a� �ia esu tam, kad aprody�iau tamstai vienokį ar kitokį būst�. Jeigu a� jums nepatinku, galime visk� at�aukti.

� O man atrodo, kad tai a� tamstai nepatinku. Edas man sakė, kad pats esi jo �monos draugas. Ir dabar dėbsai į mane taip, lyg bū�iau ka�kuo tau prasikaltusi. Jeigu Loren nebūtų tokia nerangi ir pasirūpintų savo tėvelio poreikiais, jis nebėgiotų man i� paskos. Taigi ne�iūrėk į mane taip, lyg a� bū�iau dėl visko kalta. Edas Tomasas pats mane kabino. Tai Edas privertė mane �ionai atsikraustyti. Dabar supranti? Jis pats mane susirado, o a� tik duodu jam tai, ko jam negali duoti jo �mona, tavo draugė, � Alisija kalbėjo taip, lyg Manis būtų asmeninis Loren sekretorius, kuriam liepta visk� �odis į �odį perduoti Loren.

� Taip, kadangi jau i�ėjo i� kalbos, Loren i� tiesų yra mano draugė. Bet tai, k� jūs i�darinėjate su Edu, yra jūsų reikalas.

� Reikalas, i� kurio būtų ne pro �alį pasipelnyti. �ia � �monos draugas, �ia � jau nebe draugas, manau, kad supratau. Tu nė kiek ne kitoks negu a�.

Be jokių abejonių, Alisija provokavo Manį, bet jis nesileido įsiutinamas:

� I�eitų, kad jūs jausitės nesmagiai, ie�kodama būsto drauge su manimi, nes a� esu Loren draugas? Ar tai norėjote pasakyti?

Alisija palinko taip arti Manio veido, kad jis galėjo u�uosti �lyk�tų tabako tvaik� i� jos burnos.

� Patarnaujama a� niekada nesijau�iu nesmagiai, � i�ko�ė ji.

�tai taip! Manio kum�tis neju�ia susigniau�ė. Jis įsigrūdo jį į mėlyno �ilkinio �varko ki�en�. �ita kek�ė pati pra�ėsi nudau�iama. Manis �iaip taip susivaldė. Nejaugi jis j� dar lydės po to, kai ji �itiek pri�nekėjo?

O jai vis dar buvo negana:

� Vienintelis skirtumas tarp man�s ir Loren yra tas, kad ji prie� savo pavard� ra�o �misis� ir �MBA� po jos. Na, dar turi keletu dolerių daugiau.

Jai u�teko į�ūlumo i�spausti �ypsen� bisui:

� Na, k� gi, ponas pasiruo��s rasti man mano pilį?

Ir kokiems galams jis �ia atsitrenkė? Mėgindamas nusiraminti, Manis pagalvojo apie tai, kaip atrodys jo namas po remonto. Niekas su juo taip nesielgs, kai jis turės krūv� pinigų. Bet prie� tai teks paaukoti dar dalel� paties sav�s, idant galėtų susimokėti duokl� auk�tuomenei.

27

Roksė Nikson sėdėjo Tendės svetainėje, vos spėdama u�sira�inėti draugės mintis, kurias �ioji �ėrė be perstojo.

� Tendė Bruks inicijavo meno atgimim� Harleme, JAV, įsteigdama nauj� vaikų korpus� prie Harlemo muziejaus, � tai pasakiusi, Tendė atsistojo. Jos rankos buvo paruo�tos skryd�iui, energija liejosi per kra�tus. � Skamba visai neblogai, ar ne?

Roksė pakėlė akis nuo s�siuvinio.

� Tai puiki galimybė tau. Man patinka mintis, kad nuo �iol tu dirbsi Harlemo vaikų labui. Mes galime visa tai susieti su tavo ligtoliniu darbu su moterimis ir vaikais, pa�ymint, kad tu vis� laik� kryptingai siekei �io tikslo.

� Nuolat lė�ų stygiaus kamuojamo muziejaus galimybės praeityje būdavo labai ribotos. Ta�iau �iandien, daugiausia gerų mano draugų Tomasų dėka, mes galime įgyvendinti tai, ko a� taip tro�kau ilgus metus � atidaryti nuolatin� ekspozicij� vaikams. Gali mane pacituoti �ioje vietoje.

Tendė nusijuokė. Dabar ji gaus daugyb� progų savo laimėjimams muziejuje nu�viesti, nepalikdama vietos publikacijoms apie Loren. Loren, �iaip ar taip, nemėgo vie�umos, bent jau pati taip teigė.

Reikalai taisėsi. Tendei pasirodė ironi�ka, kad tas pats muziejus, kuriam ji atidavė tiek daug metų, tūkstan�ių tūkstan�ius dolerių ir nesuskai�iuojam� galyb� darbo valandų, taps tuo katalizatoriumi, kuris sugr��ins j� atgal į gyvenim�.

� A� i�siuntinėsiu u�klausas į Essence, Glamour, W, Toum & Country ir Vogue. Be to, manau, kad vietos laikra��iai ir �urnalai, pavyzd�iui, The New York Observer ar New York, idealiai tau tiktų. Pagalba vaikams ir skurstan�ioms bendruomenėms � visada gera tema. Visi gerai jau�iasi. Visi gerai atrodo. Net neabejoju, kad mūsų straipsnis bus i�spausdintas, � pakiliai kalbėjo Roksė, be perstojo ka�k� u�sira�inėdama.

Tendės mintys ginė viena kit�.

� Nuotraukoje a� turė�iau būti pavaizduota apsupta rajono vaikų, kartu su visais besiterliojanti prie kokio nors meninio projekto. A� noriu sudaryti įspūdį, kad ne tik aukoju savo pinigus ir laik�, bet ir pati įsitraukiu į darbus. Na, pati �inai, nebijau purvintis rankų ar pana�iai. Skaitytojai pasigard�iuodami kerta tokius dalykus.

� Puikiai sugalvota! � pagyrė Roksė, nebesuspėdama visko u�sira�inėti.

�ie metai buvo sunkūs. Bet sunkumai u�grūdina, m�stė Tendė. Ji vėl jautėsi stipri. Nors gyvenimas pateikė jai kelet� kliū�ių. Likdama i�tikima savo principams ir instinktui, Tendė dar kart� prasibrovė į vir�ūn�. Niekas ir �įkart negalėjo jos sustabdyti.

28

Manio telefonas sucirpė, kai jis buvo bepraded�s antr� set� pilvo presui � pratimų, skirtų �iems raumenims, jis nepraleisdavo net ir labiausiai alinan�ios treniruotės metu. Manis jau buvo bekeli�s į vir�ų kojas, kurias Loren buvo pasirengusi spausti �emyn. Nenuleisdamas kojų ant �emės, jis pakeldavo ir nuleisdavo jas dvylika kartų. Jis negalėjo pak�sti vyrų, kurie, perkop� į ketvirt�jį de�imtmetį, u�siaugindavo kretantį riebalų mai�� sterblėje. Tai buvo tolygu mir�iai. Staigiu judesiu Manis i�sitraukė telefon� i� po rank�luos�io.

� Tikiuosi, �įkart nesiruo�i atsiliepti? � pasiteiravo Loren. � Atsitempei mane iki pat savo sporto salės, o dabar, u�uot sportav�s, vis� laik� kalbiesi telefonu.

Manis nepaisė Loren pastabų. Jam buvo gėda prisipa�inti, kodėl jis taip nekantravo atsiliepti į skambu�ius. Jis laukė �inios i� Trentono. Jo draugas es� tiek daug prisigėrė, kad buvo priverstas nakvoti pas bi�iulį. Manis buvo susirūpin�s. Nors ir pa�ios Loren santykiuose netrūko įtampos, Manis niekam nemėgo rodyti savo nepasitikėjimo. Jis manė, kad dalis jo �avesio buvo kaip tik tai, kad jis visada sugebėdavo suimti save į rankas. I� ilgos darbo patirties Manis �inojo, kad niekam nepatinka klausytis svetimų problemų. Visada geriau būti klausytoju negu verk�lenan�iuoju. Be to, jis nemėgo atrodyti nuo ko nors priklausomas, nors ir dirbo paslaugų versle. Jis buvo per daug i�didus, jog pripa�intų, kad jo draugo dingimas sudirgino jį nelyginant narkoman�, negavusį jam taip reikalingos dozės.

Manis nekantriai at�ovė telefono dangtelį, tikėdamasis i�girsti gerg�d�iantį Trentono bals�. Jo viltims nebuvo lemta i�sipildyti.

� Ei, Mani! � i�girdo ragelyje Kofi bals�.

Manis taip pat entuziastingai atsakė į jos pasveikinim� ir leido jai kalbėti, vildamasis, kad �i eis tiesiai prie reikalo. Da�niausiai ji taip ir darydavo, kadangi būdavo be galo u�imta, būdama auk�tuomenės dama, filantrope ir pana�iai.

� Mums su Derilu labai patiko butas Olympic Tower pastogėje, bet, kaip minėjo Ni�ė, prie� priimdami galutinį sprendim�, mes norime parodyti jį ai�kiaregei.

� Kada? � Manis net nesivargino pasiteirauti apie ai�kiareg�. Manis jau pasi�inojo su jų asmeniniu fotografu, biografu ir feng �ui specialistu. Jo jau nestebino Rėjų patarėjų s�ra�as.

� Dabar, � atsakė Kofi.

� Ar negalėtumėme atidėti �io patikrinimo popietei arba pavakarei? � pasiūlė Manis, beveik patikėj�s, kad ji i� tiesų nekantrauja kuo grei�iau sudaryti �į sandorį.

� Ne, vakare mes rengiame labdaring� madų �ou Skaitydami mokomės. Be to, nejaugi tu pats neateisi pasi�iūrėti į savo vyr�?

� Į savo vyr�? Trenton�? � Manis sumi�o.

� Na, taip, juk jis irgi dalyvauja.

� O, taip, taip, teisingai. Buvau visai u�mir��s. Nesu tikras, ar man pavyks suspėti, � sumelavo Manis, puikiai �inodamas, kad jis nieku gyvu nepraleis galimybės apsilankyti �ou, į kurį Trentonas net nesiteikė jo pakviesti.

� Pasistenk, a� tave labai kvie�iu. Mano asistentė paskambins tau vėliau ir u�sira�ys reikiamus duomenis. Beje, gal galėtumei atsivesti ir Loren Tomas? Mes i�siuntėme jai pakvietim�, bet a� nesu tikra, ar ji gavo jį. Vadinasi, buto ap�iūr� atidedame rytojui?

� Gerai, susiskambinsime ryte ir sutarsime laik�, � Manis atsisveikino ir, netar�s Loren nė �od�io, t�sė treniruot�. Ai�ku, Kofi norėjo, kad Manis atsivestų Loren. Misis Loren Tomas buvo i� pa�ių auk��iausių sluoksnių ir vien tik jos dalyvavimas pas Rėjus suteiktų jų neabejotinai urbanistinio stiliaus renginiui daugiau solidumo. Bet Manis neu�siminė jai apie renginį. Jis nenorėjo, kad ten dalyvautų jam artimi �monės, jeigu tarp jo ir Trentono kiltų kokių nors nesutarimų.

Loren ant gretimo kilimėlio darė atsilenkimus. Maniui pratimai jau nerūpėjo. Jis norėjo �inoti, kur buvo Trentonas ir kodėl jis jam neprane�ė apie savo dalyvavim� Kofi ir Derilo madų �ou.

� Mani? Mani?

� Taip.

� Tu gerai jautiesi? � paklausė Loren; prakaitas upeliais sruvo jos smilkiniais.

� Puikiai, � Manis nutaisė �ypsen�. � Tik vis tie i�protėj� klientai. Pa�įsti Kofi ir Deril� Rėjus? Dabar jie nori atsivesti ai�kiareg�. � Koks ma�as tas Niujorkas, pamanė Manis: butas, kurį norėjo įsigyti Kofi ir Derilas, buvo visai �alia Loren vyro meilės lizdelio.

Loren sustojo.

� Ai�kiareg�?

� Tau nepasigirdo, � atsakė Manis i�sibla�k�s. Jo mintys vis dar sukosi apie Trenton�.

� Kam?

� A?

� Kam jiems prireikė ai�kiaregės?

� Net nepaklausiau. A� tik d�iaugsiuosi, kai jie pasira�ys dokumentus.

� Ar Tendė tau nesakė, kad jie ma�um� trenkti?

� Taip, sakė. Turbūt man reikėjo jos paklausyti, � Manis jautėsi pavarg�s, nors tik prie� valand� buvo prarij�s keturias Diet Fuel energetines piliules. Jam būtinai reikėjo pamatyti Trenton�. Jis staigiai pa�oko, palikdamas Loren ant kilimėlio:

� Eime prie staklių.

Loren keistai pasi�iūrėjo į jį:

� Tu tikrai gerai jautiesi?

Ne, jis nesijautė gerai. Jam vaidenosi Trentonas kito vyro glėbyje. Dar blogiau: jį kankino kaltės jausmas dėl Edo, apgaudinėjan�io Loren, ir to vaidmens, kuris �ioje melodramoje atiteko jam pa�iam. Keista, kaip �mogus gali būti toks abejingas kitų skausmui tol, kol tas skausmas nepalie�ia jo paties. Nejaugi toks egoizmas būdingas visai �monijai, klausė sav�s Manis? O gal tik niujorkie�iams? Dėl vieno dalyko Manis buvo tikras: jis tapo tikru niujorkie�iu, o argi tai ir nebuvo jo tikslas? Nebūti tuo kaimo bernu i�augtomis kelnėmis ir nesveikais pageltusiais dantimis. Tapti vienu i� jų, pietauti u� vieno stalo kartu su afroamerikie�ių elitu.

Manis i�tiesė rank� Loren ir padėjo jai atsistoti. Tylėdami jie pasuko prie staklių pro būrį juodaod�ių gėjų, kurie nuolat rinkdavosi Harlem International sporto klube. Manis �ia sportavo jau daugiau nei de�imtmetį. Ta�iau �įsyk jis beveik nepastebėjo jų �vilgsnių. Jo mintys buvo toli nuo �ių meilu�ių, atsispindin�ių įmantriose veidrodinėse vitrinose. Jis net negalėjo dorai pasimėgauti savo laimėjimu, įkalbėj�s Loren ateiti pasimank�tinti kartu su juo, kad galėtų pasipuikuoti savo draugų gėjų akivaizdoje, kurie tiesiog dievino turtingas, gra�ias Auk�tutinio Ist Saido moteris.

� Kai bus baigta su Sugar Hill Building, galbūt tau vertėtų pagalvoti apie nauj� pa�aukim�, � nedr�siai tarstelėjo Loren, akivaizd�iai bandydama pakelti Manio nuotaik�. Sugar Hill sandorio paminėjimas �i� akimirk� privertė Manį pasijusti dar netvir�iau. Dar vienas abejotinas �ingsnis jo gyvenime, paskatintas �monių, kuriais jis taip ilgai �avėjosi ir kurių prielankumo taip atkakliai siekė.

� Supranti, k� noriu tuo pasakyti, Mani?

Jie priėjo prie plieninės ma�inos. Manis atsisėdo ant siauro, kampu pakelto odinio suoliuko ir padidino svorį iki �imto svarų. Tada įsitikino, kad porolonu apmu�tas skersinis remiasi kiek �emiau krūtinės. Stumdamas �tang� auk�tyn, jis nir�o ant viso pasaulio. Jis nekentė �ių jausmų. Jis negalės kaip reikiant susikoncentruoti tol, kol nepasikalbės su Trentonu, kol nei�girs jo pasiai�kinimo, kol neįvertins, ar tai, k� jis sako, pana�u į ties�.

� �emė kvie�ia Manį, atsiliepkite! � su�uko Loren, trinktelėdama jam per �variai nuskust� galv�.

� Atleisk, a� tik baiminuosi dar vieno susitikimo su Rėjais ir visa jų prakeikta palyda.

� Galbūt po Sugar Hill sandorio tau atsivers durys į stambesn� komercinių pastatų rink�. Tada tau nereikės turėti reikalų su tokiais kvailiais, kaip Rėjai. Galėsi sau leisti �iemas pietų paplūdimyje, o vasaras � �iaurėje. Argi ne to vis� laik� ir siekei � būti tikru laisvo oro direktoriumi?

� Gal ir taip, � atsakė Manis. Ji pa�inojo jį gerai. Galbūt net geriau, nei pati numanė. Ji i�dėstė tai, k� Manis tikėjosi pasiekti �iuo sandoriu. Tik jis nenorėjo sureik�minti planų, kol nebus pasira�yti visi dokumentai. Nėra jokio reikalo skatinti pa�alinių asmenų susidomėjimo.

Loren nustūmė Manį nuo suoliuko, u�ėmė jo viet� prie staklių ir suma�ino svorį iki keturiasde�imties svarų.

� Gal ir taip? � pakartojo ji nepatikliai. � Mani, ar tu suvoki, k� kalbi? Nesakau, kad tau ir anks�iau trūko sėkmės, bet �is sandoris dar labiau i�garsins Marks Realty. Nuo �iol į tave rimtai �iūrės visi nekilnojamojo turto, verslo pasaulio ir kultūros pasaulio sunkiasvoriai. �is sandoris tiek daug rei�kia muziejui, o k� jau kalbėti apie Edo ir mano labdaring� meno fond�. Taigi mesk i� galvos tuos Rėjus.

Manis juto gerklėje kylantį gniu�ul�. Loren nuo�ird�iai d�iaugėsi jo sėkme. Nors retkar�iais ir versdavo jį pasijusti pasiuntinuku, ji buvo tikra draugė. Ji visada juo rūpinosi. Atsiradus bent menkiausiai progai, visada jam padėdavo. Jis �vilgtelėjo į j� ir i�syk nuleido akis. Jis pagalvojo, ar nevertėtų visko i�sipasakoti � apie Alisij�, apie nelegali� neriboto atlygio sutartį, padovanosian�i� jam ir Tendei de�imt milijonų Loren ir Edo pinigų. Jis norėjo i�sipasakoti jai visk�, bet tai nieko neduotų. Edas melu i�sisuktų i� visos �itos painiavos, o Tendė niekada daugiau nesikalbėtų su Maniu. Kelio atgal nebuvo. Be to, jis tikėjosi, kad Loren niekada nieko nesu�inos. O surad�s but� Alisijai ir u�baig�s Sugar Hill sandorį, jis vėl sugrį� į tiesų keli�. Ir daugiau niekada nesiims nieko, kas galėtų kelti grėsm� jo draugystei su Loren, niekada nesiims nieko, dėl ko būtų nepakeliama �iūrėti kitam �mogui į akis.

29

Stovėdamas tarp hip hopo atlikėjų, reperių ir dvide�imtme�ių įra�ų kompanijų vadovų, Manis pasijuto senas. Jis k� tik atvyko į �elsio prieplauk� prie Hadsono upės, kur turėjo vykti Kofi ir Derilo Rėjų labdaringas madų �ou Skaitydami mokomės. Jis jautėsi nesmagiai. Jeigu Kofi nebūtų paskambinusi jam ir nepasakiusi apie Trentono dalyvavim� renginyje, jis taip ir liktų nieko apie tai ne�inoj�s.

Kai Manis, impulso pagautas, paskambino Trentonui i�siai�kinti, kodėl nebuvo pakviestas, Trentonas veikiau apsimetė maloniai nusteb�s nei sumi��s:

� A� nemaniau, kad tau patiks publika. Bet jeigu nori ateiti, man tikrai bus smagu tave matyti.

Manis nuo�ird�iai norėjo tikėti, kad jis sakė teisyb�. Kitos tiesos Manis nebūtų galėj�s pakelti.

�alin u�gautus jausmus! Trentonas buvo teisus dėl �monių, susirinkusių į renginį. Tik staiga Manis pasijuto nustumtas į �on� stambaus havajie�io, primenan�io sumo imtyninink�, matyt, kieno nors apsaugininko.

� Padarykime vietos, padarykime vietos. Dime Dog�as eina! � �ūkavo storulis nenustygstan�iai miniai. � Ei, tėtu�i, tėtu�i! Dime Dog�as eina. A� gra�iuoju papra�iau jūsų pasitraukti į �alį. Ar galėtumėte atlaisvinti keli�? Jūs �inote, kas jis toks? � dar kart� pakartojo storulis, �įsyk �iūrėdamas tiesiai į Manį. Taip, Manis �inojo, kas toks yra Dime Dog�as. Visi, kurie turėjo namuose radijo imtuv� ar televizorių, pa�inojo �į miniatiūrinį repo karalių, įra�ų kompanijos savinink�, filmų prodiuserį, o pastaruoju metu ir rūbų dizainerį. Bet Manis nebuvo prat�s, kad jį kas nors vadintų �tėtu�iu�. �inoma, jis nebuvo apsitais�s urbanistinio stiliaus drabu�iais � pla�iomis kelnėmis, Timberland auliniais batais ir NBA mar�kinėliais � bet jis tikrai neatrodė toks senas, kad tiktų kam nors i� �ia susirinkusių į tėvus. Jis atrodė profesionaliai. Jis atvyko tiesiai i� biuro, dėvėdamas mar�kinius, kaklarai�tį ir �vark�, tad geriausiu atveju jis atrodė atsidūr�s ne savo vietoje. Bet jis buvo pastabus. Tai jie patys neturėjo stiliaus. Ta�iau, apsidair�s aplinkui, Manis suvokė, kad ir jie apie jį tikriausiai galvojo t� patį.

Manis su pasidygėjimu stebėjo repo karalių Dime Dog��, strapaliojantį judan�io gyvojo �iedo apsuptyje. �velniai tariant, jis gerokai persistengė su apsaugos palyda. Apsauga nulydėjo jį į patį priekį. Manis susidomėjo, ar reperio pasirodymas buvo numatytas programoje. Dieva�i, jis apsaugoje turėjo tiek �monių, kad būtų u�tek� visai grupei, k� �ia grupei � visam orkestrui!

Kitame sandėlio dyd�io patalpos gale Manis pastebėjo Kofi ir Deril� Rėjus. Kaip paprastai, jie skendėjo fotoreporterių ir lydin�iųjų asmenų minioje. Ar būtent tai ir vadinosi �sėkme�? Tapti �iniasklaidos, o po to ir publikos numylėtiniu? Pagaminti �vaig�d� Niujorke vieniems būtų visai nesunku, o kitiems tai pasirodytų neįveikiama u�duotis. Kofi ir Derilas padarė svaiginan�i� karjer�, patys susikūr� sau įvaizdį. Jie balansavo tarp dviejų pasaulių: hip hopo ekstravaganti�kojo ir afroamerikie�ių bur�uazinio. Ir nors atrodė, kad jiems ne vieta nė viename i� jų, jų pinigai garantavo prieig� prie abiejų. Manis m�stė, ar publikos dėmesys atne�ė jiems laim�.

Kofi dėvėjo trump� bordo spalvos suknel� su gilia i�kirpte, aptempian�i� reikiamas vietas. Manis gro�ėjosi jos siluetu, saulei leid�iantis i�ry�kėjusiu Niud�ersio fone. Ji buvo pana�i į Nefertit� � toks pat ilgas, grak�tus kaklas ir �velni tamsi oda. Sekund� ji nusisuko nuo savo fanų ir �vilgtelėjo pro lang�. Tai buvo pirmas kartas, kai jis matė j�, neapsupt� sargybinių. Staiga jam parūpo, k� dabar ji galvoja. Jos �vilgsnis buvo nukreiptas į vakarus nuo Hadsono, bet tai, kas buvo u� horizonto, jai nerūpėjo; bent jau taip galvojo Manis. Nes pasaulis, kuris i� tiesų ka�k� rei�kė, plytėjo �iapus Hadsono. Visi esantieji �ioje studijoje, kaip spėjo Manis, dėjo visas pastangas tam, kad galėtų gyventi į rytus nuo Hadsono, Manhatano saloje. Nedideliame pailgame �emės lopinėlyje i� betono, plieno ir imituotų parkų � tokiame nepana�iame į joki� kit� viet� pasaulyje. �ia kiekvienas galėjo susikurti sau nauj� įvaizdį, pasitelk�s atkaklum� ir u�mezg�s reikiamas pa�intis.

Manis dar kart� apsi�valgė po studij�. �viesos prigeso, vėl plykstelėjo, o po to vėl prigeso. Tai buvo �enklas, kad gerokai vėluojantis madų �ou netrukus prasidės. Dairydamasis jis bandė suprasti, ko visi �ie �monės nori, k� jie �ia tikisi rasti? Ar jie i�ties tokie nepana�ūs į jį, kaip ir jų i�vaizda? Jis pastebėjo penket� ar �e�et� jaunuolių, primenan�ių statistus i� repo videoklipų, kar�tligi�kai minkan�ių savo prane�imų gaviklius. Kiti lingavo galvomis į muzikos ritm�. Kai kurie kalbėjo mobiliaisiais, dar kiti bendravo, bet visi iki vieno atrodė visi�kai nesiorientuojantys erdvėje � tarytum pelės, sukan�ios rat� ir bandan�ios pagauti plastikin� mork�. Tik dėl vieno dalyko Manis buvo tikras: jo gyvenimo kontūrai vis labiau skendo migloje ir atskirti tikruosius dalykus darėsi vis sunkiau.

Manis u�sigalvojo apie tai, koks rizikingas buvo jo paties kilimas auk�tyn, kaip Aleksanderis priėmė jį ir padėjo susirasti viet� gyvenime, ir apie tai, kaip dabar jis padeda Trentonui. Aleksanderis, galima sakyti, i�traukė Manį i� skurdo, kai �iam buvo dvide�imt metų. �is paveikslas i�kilo Maniui prie� akis �ia pat, paties hip hopo vakarėlio įkar�tyje � juk jis kartojo tai, k� Aleksanderis padarė jam, tik �įkart jis atsidūrė Aleksanderio vaidmenyje, o Trentonas buvo jaunesnysis meilu�is. Lygiai kaip ir Manis prie� daugelį metų, Trentonas laukė savo progos pakilti, vos tik jo modelio karjera įsibėgės ir jis tvir�iau atsistos ant kojų. Galbūt Manis i� tiesų nusipelnė būti paliktas.

Aleksanderio butas buvo septintajame prie�karinio pastato, �ymin�io 68-osios gatvės ir Penktosios aveniu kamp�, auk�te. Lifto durys atsidarė, ir Manis jau koridoriuje i�girdo �ilkinį Marvino Gėjaus bals�. Po fantasti�kos dienos Tijfany, kur pardavinėjo brangius papuo�alus, jis vos prisivertė į�engti į but�. Kai modelio ir aktoriaus karjera nei�degė, �į darb� Maniui surado Aleksanderis. Manis jau seniai nebuvo tas nedr�sus a�tuoniolikmetis, anuomet apsirei�k�s prie pusbrolio Tomio durų. Retkar�iais jis susim�stydavo, ko jam pritrūko: galbūt i� tikrųjų jis neturėjo pozuotojo talento, o gal atsainusis jo agentas Aleksanderis visk� sumovė? Įsikraust�s į i�taiging� draugo but�, Manis netruko su�inoti, kad talentų agentūra tebuvo tik viena i� gausybės Aleksanderio idėjų, kurias dosniai �elpė jo tėvelių fondas. Kasmet jis mesdavosi vis į nauj� versl�. Kai agentūra �lugo, Aleksanderis įtikino Manį, kad �is galėtų tapti visi�kai nauju �mogumi; tam reikalingi tinkami drabu�iai, naujas po�iūris ir �avesys. Po intensyvių etiketo pamokų ir perversmo garderobo srityje Aleksanderis tarė Maniui, kad pradedantiems visk� nuo prad�ių nėra geresnės vietos u� Tijfany.

Manis netrukus įsitikino, kad Aleksanderis buvo teisus. Jis padėjo Maniui įsiva�iuoti, rekomenduodamas jį keletui savo draugų i� Auk�tutinio Ist Saido. Manis juto, kad jis yra tiesiog sutvertas darbui Tijfany. Jis �avėdavo pirkėjus savo pietieti�ku akcentu, kerin�ia �ypsena ir taikliu s�moju. �inoma, Aleksanderio jam pirkti auk��iausios kokybės mar�kiniai ir kostiumai irgi nekenkė. Reikalai klojosi kuo puikiausiai. Ir tada viena nuolatinė klientė pasiūlė padirbėti jos firmoje nekilnojamojo turto brokeriu. Ji viena nesuspėjanti ir jai praverstų pagalbininkas; jeigu jis i�klausytų trump� nekilnojamojo turto kurs� ir i�laikytų valstijos egzamin�, galėtų u�sidirbti daug pinigų. U� visa tai Manis Aleksanderiui jautė dėkingum�. Ir kaip tik dėl �ios prie�asties jis bijojo atidaryti �io did�iulio, puikaus a�tuonių kambarių buto, pasi�ymin�io itin eklekti�ku, eleganti�ku dekoru, duris, kuriame jis su Aleksanderiu gyveno pastaruosius trejus metus.

� A� u�sakiau s-u-u-u-�i! � u�traukė Aleksanderis, Maniui dar nespėjus nusivilkti apsiausto. � O po to mes �iūrėsime My Fair Lady25, � t�sė jis jausmingai. Aleksanderis pavirto i�krypusi� namų �eimininke. U�dar�s talentų agentūr�, jis aukojo vis� savo laik� ir energij� Maniui. Bet �į vakar� Maniui nepakako entuziazmo atsakyti. �įvakar jam tikrai nesinorėjo �alios �uvies. O po vakarienės Aleksanderis vėl norės visk� apvainikuoti oraliniu aktu. Ir dar tas prakeiktas filmas! Nuo to laiko, kai jis persikraustė gyventi pas Aleksanderį, jie �iūrėdavo My Fair Lady ne re�iau kaip kas mėnesį. Manis tik neseniai įtikino Aleksanderį nebevadinti jo Eliza Dulitl. Vadinti mylim�jį profesoriaus augintinės vardu Aleksanderiui atrodė labai miela; jis ypa� mėgo tai daryti Folknerį ir Bairon� skaitan�ių jo priva�ios mokyklos draugų kompanijoje.

Dėdamasis nei�gird�s Aleksanderio, Manis įėjo į miegam�jį, nusivilko kostium� ir įsmuko į treningus.

� M-a-a-a-ni, M-a-a-a-ni! � su�uko Aleksanderis, pasirod�s tarpduryje. Jis buvo i�bly�k�s ir suprakaitav�s, jo pilvas ky�ojo i� po melsvo chalato. Pama�ius Manį Aleksanderio veidas nu�vito, antakiai pakilo. � Negirdėjai, kaip tave �aukiau?

� Ne, � sumelavo Manis, ie�kodamas kojinių bambukinėje spintoje, kuri� Aleksanderis parsive�ė i� vienos i� daugelio savo u�jūrio kelionių. Jis turėjo tiek daug laiko savo rankose ir tiek ma�ai parako k� nors daryti, nebent savintis Manį ir nuolat sėdėti psichiatro kabinete. Manis da�nai pam�stydavo, jog Aleksanderis taip realizuoja paskutinius savo ambicijos liku�ius.

Neimdamas domėn Manio abejingumo, Aleksanderis tarė:

� A� u�sakiau su�i. O kur dingo mano bu�inys, ponaiti?

Pateti�kai treptelėj�s medine klumpe į grindis, jis tepriminė �e�ėlį to �mogaus, kurį Manis įsimylėjo prie� trejus metus. Jo kadaise gra�ūs plaukai atrodė nu�iur� ir be gyvybės, akys u�geso, figūra sustorėjo ties liemeniu: tai buvo paveikslas vyro, kuris kapituliavo.

Manis nė nemanė bu�iuoti Aleksanderio. Jį traukė į sporto sal� Man Country susitikti su �aunios i�vaizdos broliu, su kuriuo jis flirtavo pastar�sias por� savai�ių. Tas vaikinas jį jaudino, ir Aleksanderis jau vis ma�iau Maniui rūpėjo. Maniui reikėjo raumeningesnio, stipresnio, seksualesnio vyro.

� Ei, nejaugi i�siruo�ei į treniruot�? � suink�tė Aleksanderis.

� Taip. Pastaruoju metu darbe netrūksta įtampos. Man reikia pasimank�tinti. Atsikratyti streso.

� Tiffany netrūksta įtampos?

Tarytum būtų seksualiausias vyras pasaulyje, Aleksanderis povo �ingsniu priėjo prie Manio ir pasiūlė:

� Jei nori, u�uot �iūrėj� film�, mes galime kartu i�prakaituoti t� įtamp�.

� Atidėkime tai kitam kartui, � atsakė Manis, mėgindamas praeiti pro Aleksanderį, kuris, rodės, netrukus ims ir pravirks.

� Tu man�s nebemyli! � suaimanavo Aleksanderis. Ta pati frazė nuskambėdavo kiekvien� kart� Maniui i�einant kur nors kitur, i�skyrus darb�. � Sadsas ir D�ekas man sakė, kad tu tiesiog naudojiesi manimi, kol neatsiras kas nors geresnis, � priki�o jis. A�aros pasipylė jo skruostais. Aleksanderis nei�siversdavo be savo vyresniųjų draugų nuomonės nė vieno gin�o metu. Lyg Maniui nebūtų nusispjauti į tai, k� jie galvoja.

� Ar �iandien gėrei savo vaistus?

� Teisingai, prigirdyk mane vaistų! Kaip tik taip elgdavosi ir mano tėvai, norėdami manimi nusikratyti, � Aleksanderis patempė lūp� ir auk�tielninkas griuvo ant lovos.

Manis papurtė galv�. Sunku buvo patikėti, kad �is, bejėgi�kai sudrib�s ant balto kailinio apkloto, verk�lenantis dėl savo vaikystės vyras kadaise jį galėjo jaudinti. Atėjo laikas su juo baigti.

� A� net u�dėjau tavo mėgstam� muzik�, o tu negali pasilikti su manimi, � pridūrė Aleksanderis, turėdamas omenyje Marvino Gėjaus įra��, skambantį i� garsiakalbių.

Manis tik pavartė akis ir i�ėjo i� miegamojo. Ta�iau jam nė nespėjus pereiti ilgo koridoriaus, nukabinėto End�io Varholo reprodukcijomis, Aleksanderis jau buvo �ia ir sugriebė Manį per liemenį.

� Nei�eik, Mani, pra�au, nei�eik. A� nieko bloga nenorėjau pasakyti apie muzik�. A� klausy�iausi Marvino Gėjaus, net jeigu tu ir nebūtum juodaodis. Pra�au, nei�eik, Mani, � maldavo jis, įsikib�s į Manį taip, lyg visas jo gyvenimas dabar priklausytų vien tik nuo Manio torso.

� Klausyk, pasimatysime vakare.

Aleksanderis vis labiau grimzdo į neviltį.

� Ar dar galiu tau pa�iulpti, kol nei�ėjai? Ar galiu? A� galvojau apie tave vis� dien�. Dieve, a� taip tav�s ilgiuosi, kai tav�s nėra namie. Tu mane paliksi, taip? A� �inau, kad paliksi. A� �inau, kad paliksi.

� Pasimatysime vėliau, Aleksanderi.

� Pasakyk, ar man verta tav�s laukti?

� Ne, � be garso i�tarė Manis, pasiek�s buto duris.

Kit� dien�, Aleksanderiui eilinį kart� i�ėjus pas gydytoj�, Manis susirinko vis� savo mant� ir persikraustė į erdvų vieno kambario but� Vest Endo aveniu ir 96-osios kampe. Jis u� jokius pinigus nebūtų pasilik�s su Aleksanderiu nė dienos ilgiau. Be to, Manis �inojo, kad jo sėkmė pardavinėjant papuo�alus Tiffany nėra atsitiktinė; jis lygiai sėkmingai gali pardavinėti ir nekilnojam�jį turt�. Dabar jis ir pats u�sidirbs pinigų. Manis jautėsi �iek tiek kaltas. Ta�iau jis praleido Niujorke pakankamai laiko, kad suprastų, jog �iame mieste gyvi i�lieka tik stipriausieji. Aleksanderis �iame evoliucijos etape Maniui tapo nereikalingas.

�Kalė! Ji kalė, ne mergina! Ji kalė, ne mergina!� � sugriaudėjo viena i� Dime Dog�o dainų, ir ant podiumo pasirodė pirmieji modeliai, demonstruojantys odinius ir kailinius drabu�ius i� � kieno gi daugiau � Dime Dog�o kolekcijos Dimin�. Puikus būdas pradėti Skaitydami mokomės madų �ou, pagalvojo Manis. Įsimai��s į marg� mini�, jis prasibrovė ar�iau scenos, nekantraudamas pamatyti savo �kal�. Jis norėjo kuo geriau matyti Trenton�, netrukus i�eisiantį ant podiumo pakraipyti savo dailaus u�pakaliuko. Vos tik Manis prisiartino prie raudonai ap�viestos stiklinės scenos, joje pasirodė Trentonas. Mūvėdamas smėlio spalvos odinėmis kelnėmis, ant nuogo kūno u�simet�s lapenos kailinius, jis atrodė neįtikėtinai. Krūtinės raumenys blizgėjo tarsi kultūristo. Manis i�did�iai nusi�ypsojo, stebėdamas savo vyr�, dirbantį publikai. Jis laukė, kol Trentonas jį pastebės ir mirktelės ar duos kitokį �enkl�. Toji viltis greit u�geso. Kai Trentonas pasiekė podiumo gal�, vienintelis vyras, kurį jis matė, buvo Dime Dog�as. Jeigu Manis neklydo, Dime Dog�as iri ryte rijo jį, tarsi anas dėvėtų apatinius i� kiaulienos kepsnio.

I�lieka tik stipriausieji, prisiminė Manis. Jis puikiai suvokė, kad neturi jokių vil�ių konkuruoti su Dime Dog�u, kad ir kiek stambių sandorių Harleme besudarytų. Ko gero Trentonas �itaip darė karjer�, o gal jis tiesiog praaugo Manį. Kad ir kaip būtų, Manis tik meldė Diev�, jog �is neleistų jam prarasti to vyro �irdies. Maniui toptelėjo, kad Aleksanderis anuomet, matyt, jautė t� patį.

30

Loren nusprendė susirasti sau biur�. Vis daugėjant paramos pra�ymų, darbo muziejuje apimtims ir jos norui turėti nuosav� kino kompanij�, ji juto, kad nuosavame biure galės labiau susikaupti. Jai nereikėjo didelio ploto � tik tiek, kad u�tektų vietos jai pa�iai. U�siminė apie tai Maniui, ir tas pa�adėjo surasti tinkam� vietel�. Por� savai�ių negavusi jokių �inių, Loren nusprendė apsilankyti Manio kontoroje ir pati pasirausti i�nuomojamų patalpų duomenų bazėje. Manis pasi�adėjo kiek galėdamas jai padėti. Jis pasitiko Loren su kava, bandelėmis ir duomenų baze, parengta darbui.

� �tai �itas visai neblogas: keturi �imtai kvadratinių pėdų, du tūkstan�iai penki �imtai dolerių per mėnesį, bendra sekretorė, bendras susirinkimų kambarys ir kitos biuro paslaugos, � perskaitė Loren skelbim� kompiuteryje ir atsikando nedidelį k�snelį bandelės. � Kokį plot� apima keturi �imtai kvadratinių pėdų?

� Na, ma�daug tiek, kiek �is kambarys ir dalį priimamojo, � atsakė Manis.

� Tai viskas, ko man reikia, � tarė Loren susim�s�iusi.

� Kodėl gi tu nenori įsikurti Edo pastate? Neabejoju, kad tuose keturiasde�imtyje su vir�um auk�tų tikrai atsirastų laisvas kabinetas, kuris tau nieko nekainuotų, � Manis niekaip negalėjo suprasti, kam jai reikalingas atskiras biuras.

� Liaukis, Mani. A� nenoriu vis� laik� būti po Edo sparneliu. Noriu jaustis savimi, turėti sav� erdv�. Jeigu dirb�iau jo pastate, jaus�iausi tarytum laikoma u� pasaitėlio. Kartais man reikia laikinai atsiriboti nuo Edo Tomaso. Kartais man reikia pabūti tiesiog Loren. Supranti? � Loren kalbėjo nuo�ird�iai. Pastaruoju metu jai nedavė ramybės mintis, kad jai būtina tapti savaranki�kesne. Edo beveik nebūdavo �alia. Juolab kad ir būdamas su ja, jis jau nerodė ankstesnio meilumo ar susidomėjimo. Loren tikėjo, kad, pasinėrusi į darb� ir atskyrusi darb� nuo namų, ji nesijaus tokia vieni�a. Ji buvo i�tekėjusi jau ketverius metus. Medaus mėnuo baigėsi. Laukė naujas etapas, kuriame jie nei�vengiamai apsipras vienas su kitu, ir jų santykiai taps ne tokie jaudinantys. Atėjo laikas pasirūpinti savo karjera. Nors, pama�ius �vytin�ias nė��ias moteris ir angeli�kus kūdikius, �irdies gilumoje jai dilgtelėdavo. Loren įtikinėjo save, kad neturėti vaikų, bent jau �iuo metu, yra geriausia i�eitis. Be to, nebuvo pana�u, kad Edas turėtų u�tektinai laiko vaikui, net jeigu jo ir norėtų.

Loren pasimokė i� Edo, kad tik sunkus darbas ir atkaklumas padeda pasiekti tiksl�. Jos tikslas buvo, sutelkus visas pastangas ir sugebėjimus, tapti pripa�inta prodiusere. Ji u�sitarnaus pagarb�, o jos filmai pakeis visuomen�. Ji nebus vis� laik� priklausoma nuo vyro.

Loren t�sė paie�kas Manio kompiuteryje, o jis sklaidė skelbimus, kuriuos jo padėjėjas buvo surink�s i� laikra��ių. Kartkar�iais jie sulygindavo savo u�ra�us ir sudarinėjo lankytinų objektų s�ra��.

Telefonas Manio kontoroje beveik netilo. Padėjėjas registravo interesantus, kartais pasiteiraudamas Manio, ar �is gali kalbėtis su paskambinusiu klientu ar brokeriu. Did�i�j� dalį skambu�ių Manis atmesdavo, vis� dėmesį skirdamas Loren. Vienas skambutis sudrumstė nusistovėjusi� tvark�.

� Mani, skambina Alisija Benks. Ar sujungti? � ky�telėjo galv� pro duris Patrikas � putlus, raudonplaukis, strazdanotas jo pagalbininkas. Maniui netekdavo nerimauti dėl Patriko i�vaizdos. Manis laikė jį tik tam, kad pats geriau atrodytų.

� Ne. Pasakyk jai, kad man�s nėra kontoroje ir nebus iki rytojaus. A� jai paskambinsiu. Neduok jai mano mobiliojo telefono numerio, � Manis kalbėjo greitai ir tvirtai, ai�kiai duodamas suprasti, kad �iandien jis tikrai nenori kalbėtis su �ia moterimi.

� Ar tai ta pati Alisija Benks, �okėja? � smalsiai paklausė Loren.

� Taip, ji �okėja, � trumpai atsakė Manis ir vėl kibo į skelbimus.

� Mes matėme jos nuotrauk� laikra�tyje, prisimeni? Ji �oka New York City Dance Company, � Loren nustebo, kad Manis to neprisiminė. Juk jis pa�inojo kiekvien� bent kiek pagarsėjusį �mogų �iame mieste.

� A, tikrai, � Manis netapo nuo to kalbesnis.

� Prisimeni, kaip a� tau sakiau, kad Edas yra jų �okių trupės tarybos narys? � Loren buvo nesuprantama, kaip Manis galėjo puikiausiai prisiminti vienus dalykus ir visai pamir�ti kitus.

� �iek tiek, � pasigirdo sausas atsakymas.

� Ar tu ie�kai jai buto?

� Taip.

Loren magėjo su�inoti visk� apie tai, kaip Manis susipa�ino su Alisija, kiek laiko j� pa�inojo ir k� apie j� manė.

� Kaip ji tave surado, Mani?

� Mus supa�indino bendras pa�įstamas, baleto kostiumų dizaineris, � sumelavo Manis.

� Ir kokio gi buto ji ie�ko, jeigu net tau verta gai�ti savo brangų laik� su ja? � Loren �inojo, kad Manis imasi reikalų tik su tam tikro kalibro klientūra. Gaudama vien tik �okėjos atlyginim�, �i moteris negalėjo atsidurti tarp Manio klientų.

� Ji nori ko nors kuklaus smagioje miesto dalyje. A� tik d�iaugsiuosi, kai ji pagaliau i�sirinks. Ji moka būti itin reikli, � galiausiai Manis �iek tiek atly�o.

� Hm. Tai man�s nestebina. Kai Edas prie� kelet� metų konsultavo San Franrisko balet�, mes buvome ten su ja susitik�. Nenoriu būti bjauri, bet Alisija � tikra mu�ike. Ji elgėsi lyg kokia primadona, ta�iau visai �emo lygmens, � Loren labai retai apie k� nors nepagarbiai atsiliepdavo, bet apie Alisij� ji buvo susidariusi nepalanki� nuomon�: � Ji buvo labai nemandagi su manimi ir gretinosi prie Edo. Tokių dalykų a� nepamir�tu. � Prisiminusi tai, Loren dar labiau sudirgo.

Manis nepasakė nė �od�io. Ties� sakant, jis atrodė visi�kai abejingas. Tik kilstelėjo laikra�tį prie akių ir vėl įsigilino į skelbimus.

Tada Loren �ovė dar viena mintis. Jei jau Manis turi su ja reikalų, Alisija tikriausiai turi ka�k�, kas finansuoja jos nauj�jį pirkinį.

� O, kertu la�ybų, kad Alisija turi turting� globėj�. Nagi, Mani, juk tu �inai, kad a� teisi. Ji juk negali pati viena įpirkti tavo siūlomų butų. Ne, ka�kas ja vis tiek rūpinasi. Hm, hm, hm.

� Kiek man yra �inoma, ji rūpinasi viskuo pati. Ar dabar mes galime pakalbėti apie viet� tavo biurui? �tai �itas visai neblogas.

Loren pagaliau pasekė Manio pavyzd�iu ir paliko Alisij� ramybėje.

� Tu teisus. Man reikia susirasti biur�, kad galė�iau pradėti dirbti, � nebuvo kada klausytis paskalų ar rūpintis tuo, k� veikia kiti. Bet viduje vis dėlto sukirbėjo nerami mintis. Ka�kas �ia buvo ne taip.

31

Tamara ir Erikas D�onsai i�plėstomis akimis tiesiog gaudyte gaudė kiekvien� Manio i�tart� �odį:

� Ir nieko neklausinėkite. Tik būkite pasireng� į visk� atsakyti, kad ir ko jūsų paklaustų.

D�onsai pageidavo, kad Manis kartu su jais nueitų į interviu kooperatinio namo valdyboje. Kai jis paai�kino, kad jam nebus leista dalyvauti, jie i�sipra�ė bent jau palydėti juos iki pastato. Jie elgėsi nelyginant paaugliai, nerimaujantys prie� pirm�jį pasimatym�. Kooperatinio interviu procesas darė pana�ų poveikį daugeliui �monių, norin�ių patekti į privilegijuotus Manhatano pastatus. Pradėj�s rodyti D�onsams apartamentus, Manis turėjo jiems paai�kinti, k� rei�kia kooperatinis namas. �monės, atvyk� i� kitur, da�niausiai nebūdavo girdėj� apie �i� ypating� nekilnojamojo turto rū�į.

� Kaip pasakytų Niujorko nekilnojamojo turto karalienė Barbara Korkoran, būtent kooperatyvai daro Niujork� tokį ypating�, � paai�kino Manis D�onsams vien� gra�i� popiet�, kai �ie įsimylėjo but� prie�ais Centrinį park�, kurį kaip tik dabar ir mėgino nupirkti. � Nors butas fakti�kai ir priklauso jums, visi jūsų namo gyventojai turi teis� nurodinėti, k� su juo daryti. Jie gali nuspr�sti, kokius prietaisus turite įsirengti savo namuose, kam galite parduoti savo but�, o kam ne. Pasitaiko atvejų, kai kooperatinių namų valdybos neįsileid�ia potencialiai mokių pirkėjų vien tik todėl, kad jiems nepatinka jų interviu metu dėvimi drabu�iai. �iems �monėms įvaizdis yra labai svarbus dalykas.

Kai D�onsai suprato, kad visos �ios priemonės i� esmės yra skirtos u�tikrinti respektabilų viso daugiabu�io gyventojų elgesį, jie kar�tai pritarė kooperatinių namų valdybų idėjai. Jie ir patys buvo konservatyvūs �monės.

� Suprantama, juk mums taip pat nesinorėtų, kad mūsų name gyventų koks nors Dime Dog�as. Kaip ten ta daina? Tu mano kalė, ne mergina? � tarė Erikas, suraukdamas nosį.

� Esu girdėjusi, kad kai kurie kooperatyvai nenoriai įsileid�ia juodaod�ius ir �ydus, � pasakė Tamara, įsisupdama į palt� ir tuo pat metu �iūrėdama auk�tyn. Atrodė, kad ji slepiasi nuo �alto rudens vėjo, nors, galimas daiktas, �iuo gestu ji vijo lauk mintis apie grie�tas namų valdybas. Jie stovėjo vakariniame Centrinio parko pakra�tyje ir tarsi u�hipnotizuoti gro�ėjosi senoviniais pastatais, kurių daugum� puo�ė kalkakmenio chimeros ir bareljefai.

� Tradici�kai Auk�tutinio Vest Saido butai yra atviresni u� esan�ius rytiniame parko pakra�tyje. Jie nenori būti laikomi rasistais.

� Kodėl? Koks jiems skirtumas? � Erikui ir Tamarai staiga itin parūpo rasiniai ir klasiniai klausimai, susij� su patekimu į Niujorko kooperatyv�, kaip, beje, ir daugumai �monių, kai �ie su�inodavo, kad kooperatinio namo valdyba turi gali� atmesti bet k� ir netgi neprivalo motyvuoti savo sprendimo. �ie pastatai buvo privatūs ir galėjo būti ne ma�iau u�dari u� Augusta National golfo klub�, ir niekas, net ir labai norėdamas, negalėtų jiems nieko padaryti.

Manis �inojo miesto istorij� ir su malonumu pasidalijo savo �inioms.

� Kai �ydai patyrė, kad anglosaksai nenoriai įsileid�ia juos į Penkt�j� ir Parko aveniu, jų �vilgsniai nukrypo į Auk�tutinį Vest Said�, ypa� į Centrinio parko vakarinį pakra�tį, kurį jie pavertė nuosava aukso gysla. Jų pavyzd�iu pasekė dalis afroamerikie�ių. O Haris Belafontė nu�engė dar toliau: jis vienas nupirko vis� pastat� ir įrengė jame kooperatinius butus.

D�onsai supratingai linksėjo.

� Ir vis dėlto keletas pastatų vakariniame parko pakra�tyje atsiduoda rasizmu ne ma�iau u� esan�ius į rytus nuo Centrinio parko.

� Girdėjau, kad soul dainininkė Sa�el D�ekson nebuvo priimta į vien� tokių namų Vest Saide, � prasitarė Tamara.

� O, jūs paruo�ėte namų darbus, � nusi�ypsojo Manis. � Taip, jūs teisi. Ji norėjo pirkti but� i� Barbaros Straizend. Bėda ta, kad ji pasirodė interviu su dviem ginkluotais asmens sargybiniais ir namo valdyba nusprendė, kad ji pernelyg jau traukia akį.

� �tai tokios kaimynės tai neatsisaky�iau, che, che, � sukikeno Erikas, o Tamara nutylėjo.

Sprend�iant pagal tai, kaip buvo apsireng�, D�onsai paklausė Manio patarimų. Erikas vilkėjo seno kirpimo tamsiai mėlyn� kostium� ir ry�ėjo gelton� kaklarai�tį; Tamaros klasikinis kostiumėlis taip pat atrodė kukliai, plaukai tvarkingai su�ukuoti.

Manis neabejojo tuo, kad D�onsai neturės jokių problemų patekti į San Rėmo. Juk �is namas įsileido net Madon�, kai kiti kratėsi tiek jos rėksmingų fanų lauke, tiek ir jos orgijų partnerių viduje. Kita vertus, pastate jau buvo įsikūrusios kelios juodaod�ių �eimos. D�onsai u� trijų milijonų vertės but� buvo pasiruo�� įmokėti pus� sumos avansu; be to, jų finansinė padėtis leido nesunkiai gauti paskol� likusiai sumai bei tvarkingai mokėti mokes�ius u� namo prie�iūr�.

� Nesuprantu, ko jūs taip baiminatės. Viskas bus gerai. Tai visai nesunku. Jums paskyrė viso labo vien� vienintelį interviu, o ne tris, kaip tai yra priimta snobi�kuose Ist Saido kooperatyvuose. O kadangi neturite �uns, jums net nereikia jaudintis dėl to, kad prastai pasirod�s gyvūnas gali niekais paversti visas jūsų pastangas patekti į savo svajonių nam�, � Manis �vilgtelėjo į masyvų Cartier laikrodį, nekantraudamas palikti D�onsus interviu ir grį�ti atgal į kontor�.

� Jūs rimtai? �unų interviu? � ne juokais nustebo Erikas.

� Taip, �unų interviu. Niujorko kooperatyvuose tai jokia retenybė, � Manis nutaisė pa�i� geriausi� savo �ypsen�. Netrukus jam jau nereikės būti aukle, norint u�sidirbti pinigų. Ateityje jis tars �ne� tokiems vargingiems klientams, kaip D�onsai. Bet kol kas jų komisiniai buvo aukso vertės.

Kai Manis pagaliau palinkėjo D�onsams sėkmės, palikdamas juos patikimose uniformuoto durininko rankose, jis akimirk� susim�stė. Kad ir kaip Manis tro�ko atsikratyti pirkėjų naujokų, jis did�iavosi tuo vaidmeniu, kurį vaidino �ių juodaod�ių gyvenime. Praleid�s �iame versle penkiolika metų, Manis �inojo, kad, be jo, mieste tėra vos vienas kitas juodaodis brokeris, tikrai gerai i�manantis auk��iausios klasės nekilnojamojo turto padėtį Manhatane.

Pernelyg da�nai baltaod�iai ir net kai kurie juodaod�iai brokeriai, aptarnaujantys turtingus afroamerikie�ių klientus, negalėdavo nepastebėti jų odos spalvos. U�uot leid� pa�iai namo valdybai nuspr�sti, ar ji norėtų matyti tam tikr� asmenį savo kaimynu, �ie brokeriai papras�iausiai vesdavo pasiturin�ius, gerbiamus, auk��iausios klasės juodaod�ius klientus �alin nuo tokių butų, kurių negalėtų įpirkti patys. Jie nukreipdavo savo klientus į tas vietas, kuriose patys norėtų gyventi.

Ta�iau Manis buvo kitoks. Jis vesdavo savo klientus į bet kokį būst�, atitinkantį jų reikalavimus, jeigu tik �ie galėjo u� jį sumokėti. Tuomet jis paai�kindavo, kaip elgtis per interviu, taip padėdamas jiems tinkamai nusiteikti itin atsakingam pokalbiui.

Eidamas pla�iu parko taku, Manis m�stė apie potencialius pirkėjus, kurie pasiges viso to, k� jis galėtų pasiūlyti. Kaip nors i�sivers ir be man�s, pamanė jis ir vos susitvardė nesusijuok�s nuo minties apie jo laukian�i� finansin� laisv�.

D�onsai interviu u�truks ma�iausiai valand�. Kaip tik u�tektinai laiko Maniui nubėgti į kontor� ir pasitikrinti prane�imus, sugrį�us nusivesti juos pietų, paklausinėti, kaip viskas sekėsi, ir drauge su jais sulaukti oficialaus palaiminimo.

32

Loren stovėjo studijos gilumoje, �iūrėdama į darbuotojus, ruo�ian�ius ap�vietim� kitam modeliui, su kuriuo ji kalbėsis. Gurk�nodama kav�, Loren stebėjo kokias tris de�imtis �monių, besisukiojan�ių apytamsėje patalpoje. Pagaliau ji jautė pasitenkinim�, turėdama galimyb� patyrinėti �i� įdomi� tem�, kurios pla�ioji �iniasklaida paprastai vengdavo.

� Kaip jums patinka oran�inis ir raudonas fonas? � paklausė liesas ilgaplaukis scenos dekoratorius.

� Man patinka. Ar manai, kad reikėtų pridėti truputėlį tekstūros? Nes kol kas jis atrodo kiek tu�tokas.

� O! A� kaip tik turiu tai, ko reikia, ka�k� pana�aus į didelį juod� tinkl�, � jis i�skubėjo.

Loren priėjo prie fotografo re�isieriaus trumpa barzdele.

� Per�iūrėjau paskutinį dublį; jis atrodo nuostabiai. Kiek jums reikės laiko, kol galėsime t�sti?

Loren itin gerbė �į kiek vyresnį vyr�, turintį did�iul� patirtį. Ta�iau ji turėjo nuolat rūpintis, kad jis neatsiliktų nuo grafiko ir ne�iūrėtų į visk� pernelyg pedanti�kai. Kartu su Style Channel prodiusere Samanta Berns apklaus� kelet� fotografų, jos abi sutarė dėl �io �mogaus kandidatūros. Jis puikiai i�manė savo darb�, be to, buvo susuk�s ne vien� reik�ming� dokumentinį film� kartu su garsiais re�isieriais. Svarbiausia, kad jis suprato Loren vizij�.

� Manau, po penkių minu�ių turėtume būti pasiruo��, jeigu tik scenos dailininkas neu�truks per ilgai, � informavo jis.

� Puiku. Po �io dublio eisime ko nors u�k�sti, � i� d�iaugsmo Loren nesitvėrė savo kailyje. Jai patiko dirbti su grupe talentingų �monių. Samanta, kresna juodaodė moteris su kasytėmis, ma�daug trisde�imt penkerių metų am�iaus, dirbo Style Channel a�tuonerius metus. Jai rūpėjo, kad televizija parodytų daugiau med�iagos apie jos aplinkos �mones. Ji �inojo, u� ko Loren yra i�tekėjusi, bet niekuomet neklausinėjo apie Ed�, i�skyrus tuos atvejus, kai jai reikėjo patarimo �kebliu klausimu�, nes Samanta pati buvo neseniai i�tekėjusi. Samanta, savo ruo�tu, negailėjo profesinių patarimų, u�tikrindama, kad Loren vizija atitiktų Style Channel estetinį po�iūrį. Nors buvo praėj�s vos mėnuo, kai jos dirbo kartu, jautėsi tarsi senos geros pa�įstamos.

� Na, kaip, ar jau visk� nufilmavai? � paklausė Samanta Loren.

� Manau, kad taip, bet jeigu tau pasirodys, jog ka�ko trūksta, prane�k, � atsakė Loren nuo�ird�iai.

Loren perėjo skersai studij� ir, atsisėdusi u� kameros, įsitraukė į lengv� pokalbį su Bredliu, scenos �viesoje sėdin�iu vyru. Jis ruo�ėsi kalbėti apie gėjams lipdomus stereotipus. Jis norėjo, kad diskusija i�eitų linksma, nors, be kita ko, ketino papasakoti ir apie tai, kaip atsisakymas priimti keleto įtakingų gėjų fotografų nedviprasmi�kus pasiūlymus beveik sugriovė jo karjer�.

� Fono spalvos ir ap�vietimas idealiai jums tinka. Jūs atrodote nuostabiai, Bredli.

� A�iū, Loren. Tai, k� jūs �ia darote, mano nuomone, yra didis dalykas. Niekas net nenutuokia, kiek mes esame priversti visko i�k�sti. A�iū u� jūsų rūpestį, � Bredlis nusi�ypsojo, parodydamas savo nuostabiai gra�ius dantis. Aptemptas megztinis tik dar labiau i�ry�kino liekn�, raumening� jo figūr�.

� K� gi, jeigu mūsų fotografas pasiruo��s, mes klausome, kaip viskas vyksta i� tikrųjų.

Pasukusi galv� į fotograf�, kuris tuo pat metu buvo ir re�isierius, Loren pastebėjo pro studijos duris įeinan�i� motin�. Ji tempėsi su savimi du didelius krep�ius, iki pat vir�aus pripildytus ka�ko pana�aus į med�iagas. Nepakildama i� savo vietos, Loren pamojavo jai. Tai, matyt, nelabai jai patiko, nes ji numetė krep�ius ant �emės ir, suraukusi antakius, parodė į laikrodį. T� pa�i� akimirk� re�isierius su�uko: �Pradedam� ir Loren ėmėsi darbo, vildamasi, kad jaudulys, apėm�s j� atvykus motinai, i�garuos savaime, vos tik ji pradės klausinėti.

� Labas, mama, � Loren pabu�iavo mamai į skruost� pasisveikindama.

� Labas, brangioji.

Loren sutrikdė motinos apsilankymas. Greisės nuomonė apie jos sportba�ius, d�insus ir juodus berankovius mar�kinėlius jai buvo �inoma. Motinai net nespėjus prasi�ioti, ji tarė:

� �inau, mama, �inau, bet darbe a� taip rengiuosi. Patogu ir prakti�ka. Nereikia saugotis, kad imsi ir i�sitepsi. Bet kuri� akimirk� gali prireikti i� naujo perstumdyti aparatūr�, � Loren susijuokė, mėgindama praskaidrinti nuotaik�.

� A� nieko nesakau, a� nieko nesakau, � tarė Greisė, i�lyginusi savo Armani kostiumėlį, ta�iau vis dar �velgdama į savo dukterį susirūpinusiu �vilgsniu.

� Na, kas, mama, kas?

� Nieko. Tu tik atrodai pavargusi, ir tiek.

� Man tenka dirbti neskai�iuojant valandų, � atsakė Loren, i� anksto pasirengusi atremti bet kokį nepra�yt� patarim�.

� Gerai jau, gerai. A� tik rūpinuosi tavimi.

Loren grie�tai pa�velgė į motin� ir Greisė, regis, bent trumpam suprato u�uomin�.

� Pietausime �ia?

� Taip, a� juk tau sakiau. Mes turime tik valand�, niekaip nesuspėsime pavalgyti mieste. U�tat �iūrėk, k� mums atve�ė: la�i�a, Cezario salotos. Galime pasitraukti truputį gilyn, ten mums niekas netrukdys.

� �iūrėk, k� atsitempiau tau parodyti, � tarė Greisė, paimdama krep�ius.

� Matau. A� tik papra�ysiu asistentės, kad atne�tų mums maist�. Nesuprantu, kokiems galams tau reikėjo atsine�ti vis� �it� �lam�t�. Mes papras�iausiai galėjome kartu papietauti, � pamėgino paerzinti motin� Loren.

� Tu vis� laik� tokia u�siėmusi, bet juk tau reikia susitvarkyti savo namus. Jau turbūt metai, kaip man nepavyksta parodyti audinių pavyzd�ių jūsų miegamojo ir svetainės u�uolaidoms. �iaip ar taip, mes vis tiek juos per�iūrėsime, � i�dėstė reikal� Greisė.

� Puiku, � paniuro Loren. � Tiesiog netveriu nekantrumu dabar pat juos pamatyti. A� juk k� tik pradėjau savo karjer�, o tu ateini pas mane pasikalbėti apie u�uolaidas.

Greisė palinko prie savo dukters, kad tik �i viena girdėtų, k� ji pasakys:

� Tu jau buvai padariusi karjer� prie� i�tekėdama. Būtent dėl tokios karjeros mes su tėvu ir siuntėme tave į Varton�.

Loren nieko neatsakė, tik nusivedė j� kartu su krep�iais į nuo�alų kampelį, kad niekas i� kolegų nepamatytų, jog ji renkasi audinius savo svetainei. Kaip kas nors gali �iūrėti į mane rimtai, jeigu filmavimo metu tvarkau buitinius reikalus su savo motina?

Loren prisijungė prie savo motinos scenos pakra�tyje, o jauna asistentė atne�ė dvi popierines lėk�tes su maistu.

� A�iū. A� mir�tu badu. Nuo penktos ryto nieko neturėjau burnoje, � tarė Loren ir i�syk prarijo la�i�os k�snį. � Skanumėlis! Tu irgi galėtum dabar mėgautis maistu, jeigu nebūtumei taip apsikrovusi. � Loren parodė kalnus tapetų ir rietimų, kuriais buvo nuklotas visas stalas.

Ta�iau Greisė nekantravo pereiti prie rimtesnių reikalų:

� Dėl man�s nesijaudink. Dar nesu alkana. Beje, atsine�iau ir tapetų, jeigu tau kiltų noras perklijuoti sienas.

Loren motina nebuvo interjero dizainerė, bet savo namuose visk� susitvarkė pati, ir, beje, tikrai gra�iai. Ji buvo profesionalė be licencijos. Ir neabejotinai buvo pasirengusi dar vienai misijai, �įsyk � Loren bute.

� Klausyk, mama, a� dabar tikrai neturiu laiko atid�iai visk� per�iūrėti ir nuspr�sti. Bet �inai k�: kodėl gi tau nepadarius viso to pa�iai? Kaip manai? � Loren jautėsi priremta prie sienos ir nusivylusi motinos reikalavimais. � Kaip tėtis? � paklausė ji, pakeisdama tem�.

Dėbtelėjusi pro akinių vir�ų, laikydama med�iagas rankose, Greisė pradėjo:

� Loren, apie k� tu? Nejaugi būtent �ia ir yra tai, kam tu skiri vis� savo laik�? Ir, ir... � akivaizdu, kad ka�kas nedavė jai ramybės. � Kaip Edas?

Klausimas nuskambėjo keistai, tarsi u� jo slypėtų ka�kas daugiau. Bet Loren nebuvo linkusi pradėti i�samaus pokalbio apie Ed� su savo motina. Todėl ji tik atsakė, kad jis laikosi gerai.

� Hm, � i�tarė motina, toliau per�iūrinėdama audinius. � �urnale ma�iau jo nuotrauk�.

� Na ir kas? � Loren neturėjo supratimo, kurlink suka jos motina. � Edas juk nuolat fotografuojamas.

� A� nekalbu apie fotografij� verslo �urnale, Loren.

� Tada apie k� tu kalbi? � paklausė Loren, praradusi kantryb�.

� A� kalbu apie Edo ir tos naujos balerinos nuotrauk� New York �urnale.

Loren papurtė galv�. Tai įvyko prie� kelet� savai�ių. Ji taip stengėsi u�mir�ti t� vakar�. Ta�iau dabar, kai jos motina palietė �i� skaud�i� tem�, j� vėl persmelkė pa�įstamas jausmas.

� Tai nieko rimta. Edas jų valdybos narys, o t� vakar� buvo padaryta daugybė nuotraukų, � Loren �inojo, kad �itoks paai�kinimas skamba pana�iau į pasiteisinim�.

� O kurgi buvai tu, kai fotografavo Ed� su ta �okėja?

Loren buvo visiems prie� akis ir tarsi suparaly�iuota stebėjo įvykių eig�. Vakaras prasidėjo kaip įprasta. Edas grį�o namo persirengti i�kilmingai progai ir paimti Loren. Kaip paprastai pastaruoju metu, jis buvo paskend�s savo mintyse, ta�iau ganėtinai lip�nus. Jis pagyrė jos suknel� ir palaikė atidarytas automobilio dureles, kol ji lipo į vidų.

Prie� pakylant baleto u�dangai, jo buvo visur pilna. Jis plepėjo su kitais baleto valdybos nariais ir rėmėjais. Loren pa�inojo kelet� narių, bet ne per geriausiai, be to, ir �iaip neturėjo nuotaikos tu��ioms �nekoms. Ji tik pamojo vienam kitam pa�įstamam, o Edas vienas dirbo savo darb�. Jis atsisėdo �alia Loren tik prie� pat u�grojant orkestrui.

Loren rūpėjo tik Alisija. Kai �i pasirodė scenoje, Loren vien� j� tematė. Ji atid�iai ir net priekabiai tyrinėjo tobul� �okėjos kūn� ir dailų veid�. Lygindama save su �okėja, Loren pasijuto negra�i, stora ir nerangi. Baletui pasibaigus, Edas pa�oko nuo kėdės ir plojo stovėdamas kartu su kitais �iūrovais.

Po baleto vyk�s vakarėlis i�kėlė į pavir�ių jausmus, apie kuriuos Loren ver�iau būtų nesu�inojusi. Iki tol ji did�iavosi nesanti pavydi moteris ir tikėjo savo santuoka. Su Edu jie kalbėdavosi, kaip likimas ir Dievas juos suvedė draugėn. Bet �io meto Edo elgesys ir Alisijos atvykimas i� San Francisko, kur Edas turėjo tiek daug verslo reikalų, vertė Loren jaustis nejaukiai.

Vakaras i� blogo pavirto siaubingu, kai jau iki tol nevaldomas netikrumo jausmas galutinai i�vedė Loren i� pusiausvyros. Kad ir kaip stengėsi atgauti pasitikėjim� savo jėgomis, ji vis tiek nesijautė sava �ioje turtingų baleto patronų ir jaunų �okėjų kompanijoje. Kartu su Edu ji rolsroisu atvyko į Hudson vie�butį. Vie�bu�io kieme, suprojektuotame Maroko citadelės pavyzd�iu, jie pasirodė vieni pirmųjų. Ant mozaikinių marmuro grindų mėtėsi pagalvėlės, ant �ezlongų, �emų suolelių ir staliukų permesti kybojo sudėtingų ra�tų apklotai. �ia buvo netgi kaldintos gele�ies lova, ant kurios daugelis �monių priguldavo pailsėti po pernelyg didelio i�gerto martinio kiekio. Sodrios spalvos, jaukus ap�vietimas ir �iltas rudeninis brizas teikė aplinkai geismingumo. Edas u�sakė gėrimus � viskio sau ir obuolių martinio kokteilį Loren. Netrukus pradėjo rinktis vakarėlio dalyviai.

Loren gailėjosi, nepakvietusi Manio. Kai �monės pradėjo rinktis, Edas, kaip vakarėlio �eimininkas, �okosi vykdyti savo pareigas, palik�s Loren vien� sėdėti prie stalo. I� susikaustymo ji net neįstengė pakilti nuo staliuko pasisveikinti su pa�įstamais �monėmis ar bent nueiti į tualet�.

I� savo vietos ji matė Alisij�, įeinan�i� kartu su keletu kitų �okėjų � diding�, pasitempusi� � ir jos �irdis suvirpėjo. Kiemas sugriaudėjo nuo plojimų. Alisija nusi�ypsojo pla�ia, ry�kiai raudona �ypsena ir nusilenkė. Ji buvo nepaprastai laiminga ir atrodė tikrai �avingai, dėvėdama aptempt� juod� sukni�, papuo�t� belgi�kais nėriniais, vos pridengian�iais jos tobulas krūtis, nors Loren �is drabu�is priminė veikiau brangius naktinius nei suknel�.

Edas tuo metu kaip tik stovėjo prie durų. Kaip ir visi kiti, jis plojo ir �ypsojosi, atstat�s krūtin� į priekį. Ar bent jau taip pasirodė Loren. Alisija pamojavo susirinkusiems ir nieko nelaukusi patraukė tiesiai prie Edo, apsivijo rankomis jam aplink liemenį ir aistringai pabu�iavo į lūpas. Tada pir�tais �aismingai nubraukė lūpda�io �ymes ir, atmetusi galv� atgal, nusikvatojo. Edas, regis, nesitikėjo būti �itaip u�kluptas ir pasijuto nepatogiai. Loren turėjo nusukti savo �vilgsnį į �alį, jausdama, kaip jos veidas liepsnoja sykiu i� gėdos, pavydo ir pyk�io. Tada Alisija pagriebė Edo rank� ir atsistojo �alia jo, pozuodama fotografams. Tik fotosesijai pasibaigus, Edui pagaliau pavyko nusikratyti Alisijos. Jis t�sė savo misij� ir rūpinosi sve�iais, o Loren ir toliau leido vakar� viena prie staliuko, rezervuoto juodviem su Edu. Po tre�io stiklo martinio ji nusvirduliavo į tualet�. Grį�tan�i� atgal į savo post�, Edas sugriebė j� u� rankos.

� Pasirengusi va�iuoti? � tepaklausė.

� Dar klausi, � atsakė ji.

Pakeliui namo Loren neu�siminė apie Alisij�; neu�siminė apie j� ir Edas, nors jo veide dar teberaudonavo ano bu�inio �ymės. Vakaras sukėlė Loren įtarimų, kurių jai nesinorėjo aptarinėti.

� A� tik noriu pasakyti, kad tau, mieloji, reikia būti akylesnei ir neleisti Edui taip nepagarbiai elgtis su tavimi, kad jokiai pigiai �okėjai nekiltų noras karstytis jam ant kaklo prie�ais kameras.

Prie tokios kietos Greisės meilės Loren niekada negalėjo priprasti.

� K� a� galiu padaryti kitoms moterims, mama?

� A� negaliu tau �ito pasakyti. Be to, a� suvokiu, kad tu negali nieko padaryti ne tik joms, bet ir Edui. Bet juk tu esi gėlė Edo atlape. Jis privalo gerbti tave, o ne pozuoti su tomis jaunomis merginomis, ty�iodamasis i� tav�s ir tavo �eimos.

� A�iū, mama. Atleisk, kad mano vyras įskaudino jus su tė�iu. A�iū u� tai, kad atėjai į patį pirm�jį mano filmavim�, a�iū u� guod�ian�ius patarimus. Man reikia grį�ti prie darbo. O tu dar pabūk ir pasi�iūrėk. Tau netgi gali patikti, � Loren i� visų jėgų stengėsi tramdyti a�aras ir skausm�. Ta�iau reikėjo �ūtbūt i�likti ramiai iki filmavimo pabaigos. Tualete apsi�laks�iusi veid� �altu vandeniu, ji pasi�adėjo sau, jog neleis, kad Greisės pastabos j� galutinai sugniu�dytų. Padaryta �ala ir �iaip jau buvo nemenka. Greisė i�traukė i� Loren tai, k� ji atkakliai stengėsi u�gniau�ti. Nuo �iol Loren jau negalėjo nuo sav�s nuslėpti baimės, kad Edas gali būti jai nei�tikimas.

Vienu metu ji net suabejojo, ar galės grį�ti prie darbo, bet staiga Maiklas, �viesiaodis, mėlynakis modelis, u�ra�ytas kitam interviu, i�nir�s i� ne�inia kur, stipriai apkabino j� i� nugaros. Netikėtas dėmesys bematant atgaivino Loren ir padėjo atgauti pusiausvyr�. I�sakiusi visas savo pastabas, Greisė, regis, pagaliau teikėsi pastebėti ir modelius. Per Maiklo petį Loren pastebėjo, kaip jos motina pro akinių vir�ų vog�ia ap�iūrinėja vien� i� jos gra�uolių. Vėl pa�velgusi į Loren, ji kilstelėjo antakius ir trūktelėjo pe�iais, kas rei�kė: �O, jis gana patrauklus�.

Bet buvo jau per vėlu stabdyti įtarimus ir sielvart�, kurie smelkėsi į vidų. Loren juto, kad jos gyvenimas pradeda byrėti.

33

�aliai �vytintis laikrodis rodė de�imt minu�ių antros. Por� paskutinių naktų Edo nebuvo. Loren manė, kad jis i�vyk�s su reikalais į Dalas�, kol pats neprane�ė, kad yra Atlantoje. Jis paskambino tik antros dienos vakare. Ji niekaip negalėjo priprasti prie Edo pa�ėlusio grafiko, da�nai net tiksliai ne�inodama, kur jis i�vyk�s. Ta�iau ji sielojosi ne dėl to.

Loren susirūpinimas vis� laik� pama�u augo, ta�iau vakar reikalai pasiekė naujas auk�tumas. Ji rausėsi skalbinių krep�yje, ie�kodama sijono, ta�iau jos akys u�kliuvo u� Edo mar�kinių su jo monograma ant rankogalio � E. A. T.26 Edvardas Albertas Tomasas savo inicialus gerbė, mat jo verslas i�ties buvo susij�s su kitų kompanijų rijimu. Ant �ių mar�kinių apykaklės ji pastebėjo ne�varumus ir lūpda�io �ymes. Atid�iai ap�iūrėjusi dėmes, pavar�iusi apykakl�, priglaudusi mar�kinius prie nosies ir u�uodusi muskusinį jo kvap�, ji sukniubo. Skausmas pervėrė jai �irdį, pyktis u�valdė visas mintis. Kaip jis drįso?

Ji tu�tuojau jam paskambino, bet įsijungė balso pa�tas. Ji paliko �inut�:

� Edai, tai Loren. A� noriu tav�s kai ko paklausti. Paskambink man, kai tik galėsi. A�iū, mielasis.

Ji stengėsi kalbėti �valiai, kad jis nedvejodamas jai paskambintų. Padėjusi ragelį, suakmenėjo kėdėje, �iūrėdama į tu�tum� prie� akis ir neįstengdama surasti prie�asties, dėl ko viskas įvyko. Laimei, t�dien Loren nebuvo numa�iusi jokių susitikimų. Ji at�auks prie�pie�ius, dėl kurių buvo susitarusi. Filmas buvo gerose rankose pas montuotoj�, kuris dar dien� kit� perkelinės nufilmuot� med�iag� į Avid montavimo įrenginį. At�aukusi prie�pie�ius, ji pasakė misteriui Frensiui, kad prastai jau�iasi ir eisianti prigulti. Ji papra�ė jos netrukdyti, nebent skambintų Edas. Tada susirangė po apklotu did�iulėje lovoje ir įsijungė televizorių. Jos dėmesį patraukė senas nespalvotas filmas � Moterys. Tai buvo filmas apie moterį, kurios vyras apgaudinėjo j� su jauna mergina, dirban�ia parfumerijos pardavėja prekybos centre, ir apie tai, kaip lie�uviai apie �į roman� plito tarp pa�įstamų. Loren �iūrėjo film� apimta siaubo, nuolat girdėdama savo motinos priekai�tus, kad ji pati kalta dėl susidariusios padėties, nei�sireikalavusi deramos pagarbos i� savo vyro.

Kai suskambo telefonas, ji suprato, kad buvo u�snūdusi. Edo balsas i�sklaidė silpnum�. Jis buvo gerai nusiteik�s, bet, sprend�iant i� balso, atrodė u�imtas, neturintis daug laiko pokalbiams.

� Labas, ma�yte. Kaip sekasi? Gavau tavo �inut�. K� tik baigiau kalbėtis su Hawks savininku. Tavo vyras netrukus gali tapti NBA komandos bendrasavininkiu. Che, che.

� O, tai puiku. Klausyk. A�, hm, radau tavo mar�kinius...

Jis nekantravo.

� Kas? K� tu sakai, Loren?

� Ant tavo mar�kinių a� radau makia�o ir lūpų da�ų dėmes, Edai. Kieno jos? Jos tikrai ne mano.

� Makia�o? Nesuprantu, apie k� tu kalbi. Tos dėmės turbūt nuo maisto ar ka�ko pana�aus.

Loren pyktelėjo.

� Nuo maisto? Edai, nejaugi tu laikai mane visi�ka idiote? A� dar sugebu atskirti maist� nuo ry�kiai ro�inių lūpų da�ų.

Jo balsas i�syk pasidarė itin ramus.

� Gerai. Palauk. Leisk man pagalvoti. Hm... A! Tai bus i� tos kelionės į San Francisk�. A� tau sakiau, kad kai kurie mano klientai mėgsta vaik��ioti į striptizo barus arba kviestis �okėjas. Ypa� tie Volstryto piniguo�iai. Juk tu �inai, kaip viskas būna.

� Edai, a� ne�inau. Ir visai nesuprantu, kam tau reikia eiti į tokius susitikimus?

� Loren, suprask, juk tai � verslas. A� privalau būti socialus.

Loren suprato, kad jis nepasidarys atviresnis.

� Kad ir kaip ten būtų, a� jau�iu, kad ka�kas tarp mūsų pasikeitė. Neatrodo, jog a� tau rūpė�iau taip, kaip kadaise. Jau�iu, kad mes vis labiau tolstame vienas nuo kito.

� Loren, a� priblok�tas. Negaliu patikėti, kad tu taip jautiesi. Pastaruoju metu a� jau�iuosi taip, lyg mes sutartume geriau nei bet kada anks�iau, � atsakė Edas su tariamu nuo�irdumu.

Loren sumi�o.

� Nejaugi? Tu nuolat atrodai toks susirūpin�s. A� jau�iuosi taip, lyg nepajėg�iau iki tav�s prasibrauti pro tavo u�tvaras, tu visada toks u�siėm�s. Ir �tai dabar dar su�inau, kad vaik�tai į striptizo barus, nieko man apie tai nesak�s.

� Striptizo klubas buvo verslas. Garbės �odis, a� pamir�au apie tai. Nejaugi tu manai, kad a� palik�iau mar�kinius tokioje vietoje, kurioje galėtumei juos surasti, jeigu i� tiesų mėgin�iau juos paslėpti?

� Juk tu �inai, kad a� �iaip jau nelendu prie tavo skalbinių, Edai. Liaukis mane į�eidinėj�s.

Nutais�s kiek galėdamas taikesnį bals�, Edas atsakė:

� Klausyk, galbūt pastaruoju metu a� tikrai buvau pernelyg pasinėr�s į darb�. A� mėginu plėstis. Turiu planų padidinti kompanij� ir galbūt atverti duris papildomam kapitalui.

� O.

� Be to, gali būti, kad pirksiu dalį �ios NBA komandos akcijų. Bet tu teisi, mums reikia kartu praleisti laik� kaip nors ypatingai. Galbūt suplanuoti kelion� kur nors. K� apie tai pasakysi?

� Ne�inau. Galbūt.

� Galbūt? Liaukis, ma�yte. A� myliu tave. O kas dėl makia�o, patikėk manimi, a� niekada neprasidė�iau su tomis striptizo mergelėmis. Net jeigu bū�iau neved�s. Atleisk, kad dėl tų mar�kinių tau teko taip susinervinti.

Vis dar kamuojama abejonių, ji atsakė:

� Gerai, Edai.

� Rytoj bandysiu grį�ti namo anksti, � pridūrė jis. Bet vėliau perskambino ir atsipra�ė, kad susirinkimas u�truko ir jam nepavyks parsigauti iki vėlyvo vakaro. �Nelauk man�s�, � pasakė jai.

Trylika minu�ių antros Edas įsmuko į tamsų miegam�jį su batais rankose. Jis persirengė vonios kambaryje ir palindo po antklode. Vis� t� laik� Loren apsimetė mieganti.

Vos prie� kelet� mėnesių Edas dar būtų apkabin�s j� savo rankomis, visu savo kūnu prisiglausdamas prie josios. Ta�iau �i�nakt gili praraja �iojėjo tarp �ių prie�ingų lovos kra�tų įsitvėrusių vieni�ų �monių.

Vos tik i�girdusi sunkų ir ritming� Edo kvėpavim�, Loren tyliai i�lipo i� lovos, ant pir�tų galų i�sėlino i� miegamojo ir nusileido laiptais �emyn į jo kabinet�.

Ji stovėjo prie privataus jo kambario slenks�io ir nesiry�o �engti toliau. Ji niekada nebuvo kraus�iusi jo kelnių ki�enių, o juo labiau � jo ra�omojo stalo stal�ių. Tai buvo nei�tirta teritorija. Ji jautėsi kalta, ta�iau turinti teis�. �i�nakt per�iūrės visus asmeninius jo daiktus, ie�kodama to, ko ne�inojo. Jos �irdis smarkiai dau�ėsi krūtinėje. Ji siaubingai bijojo to, k� beveik nedvejodama �inojo galinti rasti.

Ji pradėjo nuo raudonmed�io stalo, kuris buvo neįtikėtinai tvarkingas. Pa�iame stalo centre gulėjo �ūsnis lai�kų. I�kilnojo visus lai�kus po vien�, patikrindama siuntėjų ra�ysen�, adresus, apuostydama juos. Atidariusi visus stal�ius, per�iūrėjo visus popierius ir faksus. Tada atėjo eilė mobiliajam telefonui. Sėdėdama ant grindų Edo kabineto kamputyje, ji i�klausė visas i�saugotas �inutes. Prie� kiekvien� �inut� jos �irdis suplakdavo smarkiau. Nieko įtartina neradusi, gr��ino telefon� į įkroviklį ir sutelkė savo dėmesį į delninį kompiuterį. Per�iūrėjo tūkstan�ius vardų jo u�ra�ų knygelėje, ta�iau tokioje jų gausybėje buvo tiesiog neįmanoma atskirti verslo kolegų nuo draugų ar meilu�ių. Galiausiai įlindo į kalendorių ir per�iūrėjo praėjusių dviejų savai�ių susitikimus. Nieko. Tada nuodugniai per�iūrėjo Edo dienotvark� iki pat �ios savaitės pabaigos, kur ji tai ir pamatė. Penktadienį, 12,30, buvo įra�yta: One if by Land, Two if by Sea. Akyse jai u�temo, burna i�d�iūvo. Jos rankos nesulaikomai drebėjo, o delnus i�mu��s prakaitas sudrėkino prietais�. Ji puikiai �inojo t� restoran�. Edas j� ne kart� buvo ten nusived�s romanti�kiems popie�io pasisėdėjimams. Eleganti�ka u�kandinė nebuvo tinkama vieta verslo susitikimui. Tai buvo vieta įsimylėjėlių pasimatymams.

Loren pagavo įsiūtis. Pirma mintis, �ovusi jai į galv�, buvo u�bėgti laiptais auk�tyn ir, i�sitempus Ed� i� lovos, i�koneveikti pa�iais bjauriausiais �od�iais. Laimei, suėmusi save į rankas, Loren nusprendė, kad konfrontacija vidury nakties nebūtų geriausias būdas i�siai�kinti. Jai reikėjo nusiraminti. Be to, trūko informacijos, kad Edas ir �įkart nei�sisuktų meluodamas, kaip kad su tais mar�kiniais. Pirmiau jai reikėjo i�siai�kinti, su kuo jis susitinka tame restorane. Prisiminusi mar�kinius, ji pajuto, kad veidas dega. Edas j� apkvailino, privertė pasijusti tikra kvai�a. Lūpda�io �ymės neabejotinai buvo paliktos moters, su kuria jis susitikinėjo.

Penktadienis bus po dviejų dienų. Ji pati nueis į restoran� ir įsitikins savo akimis. O tada jau imsis veiksmų, nesvarbu kokie jie būtų. Ir bent jau neklaid�ios tamsoje.

T� naktį Loren negrį�o į lov�. Apkabinusi kojas per kelius, ji prasėdėjo prie televizoriaus, �iūrėdama filmus per Lifetime. Edo ir ka�kokios beveidės moters, susirakinusių aistringame bu�inyje, vaizdiniai nuolat sukosi jos mintyse. Ji įtarė, kas toji moteris, bet tam kartui Loren pakako ir to, k� tikrai �inojo. Jai vis dar vaidenosi susipyn� kūnai, griaunantys jos mintyse visa, kas buvo jai �venta. Kūn� apėmė silpnumas. Protas atbuko. Jos �irdis buvo sudau�yta, vieni�a ir i�g�sdinta taip, kaip niekada gyvenime. O, kad grei�iau ateitų miegas, tuomet ji vėl galėtų i�trūkti į �enev�, kur meilė buvo k� tik u�gimusi, ir Edas priklausė tik jai vienai.

34

Apkūni vidutinio am�iaus moteris įraudusiais skruostais, �iaudų spalvos plaukais ir ilga gėlėta sunkele i� lėto suko ratus aplink did�iul� virtuv�. I� prad�ių jos akys buvo u�merktos, po to truputėlį prasivėrė. Manis, Kofi, Derilas ir Ni�ė stovėjo atokiau ir stebėjo. Ji buvo tikra profesionalė. D�udė Miler buvo pasaulinio garso ai�kiaregė, ar bent jau taip Maniui buvo paai�kinta. Rėjai buvo pasireng� pateikti pasiūlym� dėl buto Olympic Tower pastogėje pirkimo, bet pirmiau jų asmeninė ekstrasense turėjo but� i�tirti ir nustatyti, ar jame nėra �nepageidaujamų dvasių�.

Kad ir koks būtų �ios moters vaidmuo Kofi ir Derilo gyvenime, viena ai�ku � ji jiems turėjo did�iul� įtak�. Ji įtikino juos palikti vis� savo palyd� � biograf�, fotograf�, asmeninį padėjėj� � limuzine, nors �iaip jie niekur nė �ingsnio ne�engdavo be palydovų. D�udė nenorėjo jokių papildomų trikd�ių namo skaitymo metu. Maniui net susidarė įspūdis, kad jis pats ne itin pageidaujamas, bet jis juk negalėjo palikti jų vienų bute. Nesvarbu, kad jie multimilijonieriai; niekada negalėjai būti tikras, k� tie bepro�iai gali i�krėsti.

Staiga D�udė sustojo ir tarė, kreipdamasi į tu�tum�:

� Man reikia surasti centrin� a�į.

Ni�ė linktelėjo, lyg būtų tiksliai suprat�s, k� ji pasakė. O Maniui į galv� teatėjo tik plieninės sijos ir betonas. Jis ne�inojo, kokių dar dvasių galima rasti �iame bute. Daugiabu�io valdyba u�mokėjo projektavimo firmai u� pastogės įrengim�; niekas anks�iau �ia negyveno. Ir niekas nebuvo sumu�tas ar nu�udytas �ioje erdvėje, bent jau kiek Maniui buvo �inoma. Jeigu atvirai, jis jautėsi taip, lyg visas �itas spektaklis būtų papras�iausias laiko gai�inimas. Bet velniop visa tai, galvojo jis, jeigu tik tai reik� sandorį. Tada galbūt ir �is vaidinimas bus vertas papildomo vargo. Be to, jo, kaip nekilnojamojo turto agento, dienos ir �iaip jau buvo suskai�iuotos.

� Sekite paskui mane, � paliepė Ni�ė. � A� �inau, kur rasti centrin� a�į. � Jis nuskubėjo; jo pla�ios kelnės ir neper�lampamas apsiaustas plaikstėsi pavymui. Manis pastebėjo, kaip Kofi ir Derilas susi�valgė tarpusavyje, lyg laukdami aprei�kimo. Dieva�i, jie atrodė kaip du ma�i vaikai, �ventai tikintys pasakų, burtininkų ir tamsiųjų jėgų magija. Maniui buvo nesuvokiama, kad toks apsukrus verslininkas kaip Derilas Rėjus galėjo būti toks naivus, jog nuolankiai priimtų kiekvien� prana�yst� i� �ios i�vargusios apsi�aukėlės lūpų.

Dauguma Manio įsitikinimų susvyravo. Jis visada galvojo, kad, pasiekus tam tikr� finansinės sėkmės u�mojį, savaranki�kumas ateis savaime. Manis nemanė, kad pakils iki tobulybės, bet tikėjosi, kad įgaliojimai ateis kartu su laimėjimais. Tuo tarpu Kofi ir Derilas atrodė laisva valia atiduodantys visas savo galias kitiems, nesvarbu, ar tai liestų paskutin� mad� ar visuomenės nuomon�. Pasirodo, jie, visai kaip ir jis, ryt� vakar� plu�o prakaitavo, pataikaudami kitiems ir niekaip nepajėgdami i�silaisvinti patys.

Genamas smalsumo, Manis nusekė grupės, kuri jau stovėjo susirinkusi ni�oje tarp valgomojo ir svetainės, įkandin. Jie stovėjo po kupolu, kuriame �vietė nutapytas dangus ir plaukiojo lengvi balti debesėliai, visai kaip Siksto koply�ioje.

� Manau, kad centrinis ta�kas yra �tai �ia, � Ni�ė puslankiu apėjo aplinkui tu��i� viet�, lyg jaustų joje ka�koki� nematom� energij�.

Nurodytoje vietoje D�udė apsuko nedidelį rat�, atsargiai statydama ant mozaikinių marmuro grindų vien� raudon� batelį �alia kito. Tuomet ji pradėjo vaik��ioti pirmyn atgal.

� �ia yra epicentras, � paskelbė ji egzaltuotu balsu.

Tada ji ėmė vartyti akis. Nejaugi �i moteris mano, kad kas nors gali rimtai �iūrėti į �į nė skatiko nevert� vaidinim�, pagalvojo Manis. Jis i� paskutiniųjų tvardėsi nesusijuok�s. Kofi, Derilas ir Ni�ė spoksojo į D�ud� tarsi apimti transo. Tie �monės juk negalėjo nuo�ird�iai tikėti, kad tariamoji ai�kiaregė geba jausti ka�k� i� anapus. Maniui pasidarė gėda dėl jų. D�udė tebuvo karnavalinė pabaisa, ir jie visi mokėjo pinigus, kad galėtų pamatyti jos pasirodym�.

Ir �ia moterį styran�iais ant galvos plaukais i�tiko traukuliai. Galėjai pamanyti, kad netrukus bus i�siurbta ir paskutinioji jos menkos gyvasties dalelė. Neduok Dieve, jeigu ji dabar kristų negyva kambario viduryje. Mirusi ai�kiaregė beveik neabejotinai reik�tų, kad sandoris nutrūko. Tada ji pradėjo dejuoti. �ito Maniui buvo jau per daug. Jis pasuko į koridorių.

Manis atatupstas i�slinko į svetain�, kur jį sulaikė ka�kokia nematoma jėga. �imto svarų �vino luitas u�gulu jam skrandį. Kambarys pradėjo suktis ir grindys po juo sudrebėjo. Burna i�d�iūvo ir ėmė per�tėti, tarytum rūg�tis grau�tų jam lie�uvį. Tada jis pa�ėlusiu grei�iu pasileido liftu �emyn; taip greitai, kad �vinas, spaud�s jo skrandį, dabar atsidūrė gomuryje. Tamsa. Tyla. Pilkuma. �viesos srautai pervėrė Maniui akis, kai jis vargais negalais atgavo s�mon�. Jis niekaip negalėjo suvokti, kas atsitiko. Galbūt bus prarij�s per daug riebalus deginan�ių table�ių. Nuo jų Maniui kartais svaigdavo galva.

Kai Manis atmerkė akis, tos psichopatės ai�kiaregės akys buvo atsidūrusios vos per sprindį nuo jo veido, rankas ji laikė u�dėjusi jam ant galvos. Manis pamėgino i�silaisvinti i� jį sukaus�iusios baimės ir sumi�imo. Pa�velgusi į jį savo paklaikusiomis akimis, ji su�nib�dėjo gerg�d�ian�iu balsu, beje, tokiu tyliu, kad Maniui reikėjo įtempti ausis, kad j� i�girstų.

� Kiti negali to matyti, bet tavo valandos �ia suskai�iuotos. I�keliauk, kol tavo siela nei�keliavo pati.

Vis dar pasimet�s, Manis at�oko nuo �ios pami�ėlės. Kofi, Derilo ir Ni�ės pavidalai pleveno vir�um jo.

� Mani, ar gerai jautiesi? � paklausė Kofi, atsiklaupdama prie Manio.

� Ei, vyruti, ar viskas gerai? � įsiterpė ir Derilas.

Manis susigėd�s atsistojo. Ji jautėsi i�sek�s ir netek�s savitvardos. Jis vis dar nesuprato, kas atsitiko, ir, akivaizdu, kad nesuprato ir kiti. Tai yra kiti, i�skyrus D�ud�. Ji dar kart� įdėmiai pa�velgė į jį ir be garso tarė: �I�eik�. Niekas kitas, regis, nepastebėjo, kaip ji tai pasakė. Bet Manis, pasilygin�s savo mar�kinius ir kaklarai�tį, ir taip pernelyg gerai �inojo, k� jam daryti. Pirks jie ar nepirks, jis ne�dinasi i� �io buto. Kas jam, �ie patrak� �monės gali pasilikti tame bute kad ir vis� dien� bei garbinti lietaus dievus. Nedaug trūko, kad ir pats jis būtų i�sikraust�s i� proto.

35

� Kalvelė tarp Septintosios pietinės ir Ketvirtosios vakarinės aveniu, � tarė Loren taksi vairuotojui. Tir�ta migla gaubė jos galv�. Ji vyko į One if by Land, Two if by Sea �nipinėti Edo. Kaip privatus seklys ji sekė vedusį vyr�, apgaudinėjantį savo �mon�. Buvo tamsiai apsirengusi, su u�mauk�linta ant galvos beisbolo kepuraite ir nekrentan�iu į akis megztiniu. Visa �i scena tikriausiai būtų sukėlusi juok� Loren, jeigu to seklio vaidmenyje nebūtų buvusi ji pati. Taip begalvodama, i�sitraukė i� didelio krep�io butelį Jack Daniel�s, su kuriuo draugavo nuo de�imtos valandos ryto. Ji atkreipė dėmesį, kad butelio daugiau kaip pusė buvo nugerta. Berods ryte jo dar būta pilno. Ar bent jau taip jai atrodė, nors negalėjo prisiminti tiek daug gėrusi. Ji u�suko butelį ir įsidėjo jį atgal į krep�į.

Pro lang� ji matė �mones, gyvenan�ius savo paprastus laimingus gyvenimus, o tuo metu jos gyvenimas griuvo. Ji negalėjo patikėti tuo, kad tobulas jos vyras sugriovė jų tobul� meil�. Ji taip sunkiai dirbo, kad taptų daugiau nei namų �eimininke, taptų tuo, kuo jis galėtų did�iuotis. Loren pa�velgė į savo dailias, darb��ias rankas. Ji palietė rankomis savo veid�. Ji buvo patraukli ir sumani. Ji galėjo bet k� padaryti dėl Edo.

Bet dabar visa tai neturėjo jokios prasmės. Dabar ji jautėsi bejėgė, negalinti apsaugoti savo vyro nuo paklydimų. Buvo silpna ir niekinga. Ji priglaudė prie lūpų viskio butelį ir stipriai i� jo patraukė. Galvoje tvink�iojo; rytieti�ka muzika, kurios klausėsi taksi vairuotojas, nuo to tapo dar garsesnė. Ji atsilo�ė ant sėdynės ir įmetė pustu�tį butelį atgal į krep�į. Ji vargiai galėjo pajudėti. Muzika skambėjo senovi�kai, ink��iantys balsai įkyriai kartojo vis t� patį priedainį. Jai vaidenosi nuostabaus gro�io moteris, apsigaubusi marga ro�inės ir �alios spalvų skara, gundomai �okanti tamsiame kambaryje, pilname į takt� plojan�ių vyrų.

� Ponia, ponia. Mes atva�iavome, � �ai�us taksisto balsas prikėlė j� i� sapno.

Ji atmerkė akis; �ios tematė nepa�įstam� veid�.

� Ar jums viskas gerai? � paklausė jis susirūpin�s. � Bus devyni dvide�imt.

Netarusi nė �od�io, Loren įteikė jam suglam�yt� dvide�imtin�, kuri� vis� t� laik� spaudė rankoje. Be galo lėtai i�sirop�tė i� automobilio ir vos nenuvirto ant �aligatvio. Taksi nuva�iavus, dar ilgai stovėjo nejudėdama. Ji pasikliovė veikiau nuojauta nei valios pastangomis. Restoran� pa�inojo pakankamai gerai, tad, kur eiti � �inos. Loren iki �iol tikėjo, kad �i vieta priklausė tik juodviem su Edu. Dabar ji suvokė, kad jis visas moteris vesdavosi į t� patį restoran�. Turbūt ir dovanas tas pa�ias dovanodavo.

Jos kojos buvo per sunkios. Kad galėtų nors vien� pakelti, prisireikė net mostelėti rankomis. Bet vos tik pajudėjo i� vietos, toliau ėjo skland�iai. Prie restorano durų Loren stabtelėjo. Burnoje ji juto �leik�tu skonį. �inoma, kad skonis buvo �leik�tus � tai Edas su savo meilu�e jį ten įsodino. Nuo jos, matyt, kaip reikiant ne�ė, todėl ji įsidėjo į burn� listerino juostel� ir gurk�telėjo vandens i� buteliuko, kurį visada ne�iodavosi su savimi. Buvo pirma valanda; taigi Edas ir jo moteris turėtų būti ma�daug įpusėj� savo pasimatym�.

Jai norėjosi įeiti į vidų, bet kojos nevaliojo per�engti per slenkstį. Praeinantys pro �alį restorano lankytojai nusteb� spoksojo į j�. Jai toptelėjo mintis palaukti lauke, ta�iau jos teko atsisakyti. Tik įėjusi į vidų, ji galėjo tikėtis pamatyti jųdviejų meilinim�si. Dabar pasigailėjo, kad neapsirengė ko nors labiau tinkamo pietų stalui nei detektyvinei misijai.

Loren nusiėmė kepurait� ir papurtė plaukus. Ji nesi�ukavo dvi dienas ir dabar buvo tikra, kad josios plaukai styro į visas puses. Nusivilkusi Black Dog sportin� palaidin�, liko su berankoviais baltais mar�kinėliais, kurie atrodė madingiau prie d�insų. Vis tiek jos apranga dar nebuvo tinkama, kad galėtų pietauti tokioje i�taigingoje u�eigoje.

Ji nuėjo, teisingiau, nusvirduliavo tiesiai prie administratoriaus stalelio. U� jo stovintys vyras ir moteris pakėlė į j� akis. Vos tik jie pamatė Loren, standartinės �ypsenos kaipmat dingo i� jų veidų.

Vyras prabilo pirmasis.

� Kuo galėtume jums padėti?

� �tai kuo, � pradėjo Loren. Ji lyg ir ketino nusi�ypsoti, bet akimirkos svarba pernelyg j� prislėgė. � Man reikia pas Ed� Tomas�. Tai yra a� atėjau �ionai pasimatyti su Edu Tomasu. Jis kvietė mane.

� Atleiskite, madam, bet jokio Edo Tomaso �ia nėra, � atsakė vyras, nė nepa�velg�s į u�sakymų knygel�.

� Ne. Jis yra �ia. A� esu jo �mona. Jis pats pakvietė mane �ionai, � Loren sunkiai rinko �od�ius. Ji tik dabar, stovėdama �ia, suvokė, kad reikėjo i� anksto pasirepetuoti, k� sakyti. Ji nebuvo pasirengusi. O �ie �monės elgėsi taip, lyg jų pareiga būtų apsaugoti Ed� nuo jos.

� O, misis Tomas. Atleiskite. A� jūsų nepa�inau. Jūs pakeitėte �ukuosen�, � pasakė administratorė. � Tuoj pat nubėgsiu prane�ti misteriui Tomasui, kad jūs �ia. � Ir bematant dingo.

Nei�degs! Loren nelauks atskiro pakvietimo. Ji nusekė paskui blondin�, negai�dama, kol Edas bus įspėtas apie jos atvykim�. Ji norėjo, ne, turėjo, pati pamatyti, kas i� tiesų ten vyksta; ar jis glostė tos moters kaklo i�linkim�, ar jis meiliai �ypsojosi jai taip pat, kaip ir Loren. Priėjusi prie to paties staliuko, prie kurio pietaudavo su Edu, ji buvo sukrėsta to vaizdo, kurį i�vydo. Edas ir Alisija Benks sėdėjo, spoksodami vienas kitam į akis ir laikydamiesi u� rankų taip, kaip galėtų tik įsimylėjėlių pora. Jie buvo jaukiai įsitais� prie�ais did�iulį �idinį, kurio viduje lengvai galėjo atsistoti de�imties metų vaikas. Alisija pla�iai �ypsojosi, stebeilydama į Ed� taip, lyg �is būtų vienintelis vyras pasaulyje. Edas irgi atrodė ne k� menkiau ap�avėtas.

Jeigu kas nors t� akimirk� būtų pagrieb�s rantyt� peilį ir smeig�s jį Loren į krūtin�, skausmas vis tiek būtų buv�s ma�esnis.

� Ne, ne, ne, ne... � suriko Loren ir, apsipylusi a�aromis, susmuko ant grindų. � Ji. Ir vis dėlto ji. Melagis, prakeiktas melagis.

Edas sustingo tik akimirkai. Atsitokėj�s jis pri�oko prie jos ir pakėlė nuo grindų. Nenuostabu, kad jis laikinai u�mir�o Alisij� � juk jo �mona k� tik pademonstravo itin vie�� psichozės prover�į.

� Loren? K�? Kaip? O ne, ma�yte. Grei�iau i�ve�kime tave i� �ia, � vapaliojo jis.

Restorano personalas ir kiti pietaujantieji stebėjo scen� nepaprastai susidomėj�. Loren i�ti�imas suteikė jiems pramog�, kuri� bus galima smagiai aptarti su bendradarbiais ir nami�kiais.

Tuomet Alisija, nusprendusi suduoti savo var�ovei coup de grace27, pakilo nuo staliuko. Jos �od�iai visi�kai nesiderino su eleganti�ka i�vaizda.

� Hm, Edai. Kadangi mis Princesė pagaliau su�inojo, many�iau, kad viskas stojo į savo vietas ir mes galime judėti toliau.

Įsisprendusi į �onus, ji su panieka �velgė į Loren i� vir�aus. Tobulas kūnas po raudonu platėjan�iu sijonu ir juoda berankove palaidine su gilia i�kirpte, apnuoginan�ia por� dailių C dyd�io krūtų, nereikalingų net liemenėlės. I� tos vietos ant grindų, kur tysojo Loren, Alisija atrodė pana�i į Meilės deiv�.

� Nejaugi tu taip ir nepasakysi jai, Edai? O gal tai a� esu tas �mogus, turintis jai prane�ti, kad mes kraustomės...

� Pakaks, Alisija! � sugriaudėjo Edo balsas.

Jis pakėlė Loren ant kojų. �i pora puikiai dera, pamanė Loren. Jos vyras atrodė toks dabiti�kas su tamsiai mėlynu kostiumu. Akivaizdu, kad jiems abiem patiko �iustytis ir netgi teikė nemenk� malonum�. Absoliutus kontrastas apleistos, nuvargusios �monos įvaizd�iui, tapusiam paskutiniuoju Loren mados klyksmu.

� K�? Tu dar drįsti ant man�s rėkti? Juk tai ji įsiver�ė �ionai mirtinai nusigėrusi, sukėlė scen� ir sugadino visus mūsų pietus! Turėtum j� pastatyti į viet�, Edai! � spigus Alisijos balsas degė prie�i�kumu.

Personalas atvirai sunerimo.

� Misteri Tomasai. Ar galė�iau kuo nors jums padėti? � pasisiūlė administratorius.

� Ne. A� atsipra�au. Mes i�vykstame t� pa�i� sekund�, � Edas i�vedė Loren i� restorano ir i�sikvietė savo vairuotoj�. Per t� trump� laik�, kol jie pasiekė �aligatvio kra�t�, automobilis jau laukė jų atlapomis durimis. Edas įsodino Loren į vidų. Neatstodama nė per �ingsnį ir vis dirs�iodama į vidų, tarsi norėdama lipti kartu su jais, Alisija suriko:

� O k� man daryti?

� Taksuok i� �ia! � mestelėjo Edas �iurk��iai, atki�damas jai penkiasde�imties dolerių banknot� i� �ūsnio penkiasde�imtinių ir �imtinių, i�trauktų i� ki�enės.

� K�, palieki mane vien� laukti taksi, numesdamas man penkiasde�imtin� kaip kokiai kek�ei?!

Alisija pasiliko stovėti toje pa�ioje vietoje ant �aligatvio, o Edas atsisėdo �alia Loren ir u�trenkė dureles, nekreipdamas dėmesio į Alisij�, dabar jau ne juokais pratrūkusi� keiksmais. Dar Loren i�girdo Ed�, ka�k� murmantį į savo telefon� apie atidedamus susitikimus. Ji jautėsi baisiai i�vargusi. Jis atrėmė jos galv� sau į petį. Nors į�eista ir įnir�usi, Loren nesugebėjo sukaupti jėgų, kad pasijudintų. Vis� keli� taip ir i�gulėjo palinkusi ant jo, pusiau be s�monės.

Namuose Edas, vairuotojas ir misteris Frensis padėjo Loren u�lipti laiptais į vonios kambarį, kur Edas j� i�rengė ir paki�o po �altu du�u. Tada nu�luostė rank�luos�iu, aprengė �ilkiniu chalatu ir paguldė į lov�, u�traukdamas antklod� ir lovos u�tiesal� iki pat smakro.

� Ilsėkis, meile. A� būsiu �ia, kai prabusi.

Loren norėjo atmerkti akis, bet jos buvo kaip priklijuotos. Miegas buvo neramus, nuolat pertraukiamas tolimo Edo balso, kalban�io telefonu. Ji sapnavo Ed� ir Alisij�, besimylin�ius restorano viduryje. Alisija buvo su tuo pa�iu raudonu sijonu, ir, u�sėdusį Ed�, ritmingai jį kru�o � auk�tyn �emyn, auk�tyn �emyn. Visi stovintieji aplinkui plojo ir juokėsi. Visi, i�skyrus Loren.

Kai ji galiausiai prabudo, diena buvo virtusi naktimi, o Edas sėdėjo ant lovos, greta jos.

Valandėl� Edas ir Loren tylėdami �iūrėjo vienas į kit�. Ji tebetysojo po antklode, galv� padėjusi ant pagalvės. Edas sėdėjo ant lovos u�tiesalo, atrėm�s nugar� į priegalvį.

Jis prabilo �velniai.

� Kaip jautiesi, ma�ule?

� �ūdinai, � atsakė ji.

� A� manau. Tu i�gėrei beveik vis� litr� stipraus gėrimo, � pasakė jis, kilstelėj�s tu��i� Jack Daniel�s butelį.

Ji pervėrė savo vyr� pilnomis neapykantos akimis.

� Tik ne gėralas ver�ia mane taip blogai jaustis, � ji atsigulė ant nugaros ir u�merkė akis.

Ta�iau teisybė buvo tokia, kad alkoholis privertė j� jaustis dar labiau pavargusia ir nesveikuojan�ia nei kada nors anks�iau. Ji nesakys to Edui. Kai protas kiek praskaidrėjo, Loren prisiminė, kad jis ne�ino, kaip ji i�siai�kino apie restoran�. Tegul sau galvoja, kad pasisamdė kokį nors privatų seklį. Loren norėjo i�girsti ties� apie Edo ir Alisijos santykius. Ji kalbės kuo ma�iau, tikėdamasi, kad Edas pats i�siduos. Bet Edas buvo genialus melagis ir pėdų mėtytojas � Loren dabar tai �inojo. I�gauti i� jo vis� istorij� bus sunku.

� �inoma, gėrimas � tai tik �enklas, � linguodamas galv�, Edas t�sė: � Bet Loren, mano pietūs su Alisija tebuvo verslas.

� Tikrai. O lūpų da�ai � maistas. Kodėl tau nei�sine�dinus ir nepalikus man�s vienos? � nukirto Loren at�ariai. � Kad tu �inotum, kaip man įgriso tavo melas. Ko tau i� man�s reikia? Eik, turėk savo merg��. A� nestovėsiu jums skersai kelio.

Sugrieb�s jos rank�, jis kar�tai tarė:

� Tu nestovi niekam skersai kelio, ma�yte. A� myliu tik tave. Man nereikia jokios kitos.

Tuoj pat i�traukusi rank�, Loren at�ovė:

� Tu apsimelavai iki ausų. Kaip Alisija ir sakė, dabar viskas stojo į savo vietas. Princesė visk� su�inojo. O taip, gal a� ir esu sumauta kvailė, bet a� tai girdėjau!

Edas be jokios i�rai�kos stebeilijo į Loren, tarsi neapsispr�sdamas, kokios naujos strategijos dabar reikėtų griebtis. Jis, matyt, nesitikėjo, kad Loren �odis �odin prisimins ankstesnės scenos detales.

� A� ne�inau, kodėl Alisija leptelėjo toki� kvailyst�, � pasakė Edas. Jo balse pasigirdo pralaimėjimo gaidelė.

� U�tat a� �inau. Viskas juk stojo į savo vietas! A� �inau, kad Alisija � tavo meilu�ė. Ji tik ir telaukia, kada tu atbėgsi pas j� ir jūs tapsite pora. Ir tu būtinai turėtum tai padaryti. Būk su ja ir i�vaduok mane nuo savo prakeikto melo!

� Loren, man nereikia Alisijos. �inau, kad tai skamba netikusiai, bet man reikia tik tav�s. Alisija yra niekas. Ji � tik ma�ytis akmenėlis pakrantės smėlyje.

� Tai bent paguoda! Kaipmat pasijutau daug geriau. Kiek jų dar yra, tų akmenėlių, Edai? Ar tai rei�kia, kad aplink tave pilnas paplūdimys moterų?

� Ne, tu supratai mane neteisingai.

� A� daug k� suprantu neteisingai, kai kalba ima suktis apie tave.

� Ne. Loren, tu gali manimi tikėti, � Edas pakilo ir priėjo prie jos lovos kra�to. Atsiklaup�s ant kelių, jis priki�o savo veid� prie pat Loren, mėgindamas taip priversti j� pa�iūrėti jam į akis. � Paklausyk man�s. A� padariau daug klaidų pirmojoje santuokoje. A� tau jau sakiau, jog, be Klaudijos, buvo dar daugybė kitų moterų. Kai sutikau tave, akimirksniu supratau, kad norė�iau, jog būtum mano �mona. A� prisiekiau, kad mūsų santykiai bus patys tyriausi. A� myliu tave, ir visuomet norėjau, kad tarp mūsų viskas būtų tikra, � jis laikė panarin�s galv�, tarsi jam tikrai būtų labai gėda. � A� padariau baisi� klaid�, prisimindamas senus įpro�ius. Be tav�s, Loren, a� neturiu nieko. A� neturiu ateities. Tu man esi viskas. Pra�au. Pra�au, atleisk man. Daugiau niekada nieko pana�aus neatsitiks. A� prisiekiu, � maldavo Edas, springdamas a�aromis.

Iki �iol Loren dar niekada nebuvo ma�iusi suaugusio vyro verkiant.

� O kaip dėl Alisijos? Ar tu j� myli? � paklausė ji, pati su a�aromis akyse.

� Tikrai ne! Ir a� tai įrodysiu. A� jai paskambinsiu dabar pat, � nuo�ird�iai trok�damas pademonstruoti Loren, kad kalba rimtai, Edas pa�oko, nusibraukė a�aras ir pribėgo prie telefono. Jis suspaudė kelet� mygtukų ir sugrį�o į t� pa�i� viet� ant grindų, �alia Loren, kuri sėdėjo lovoje. Kai Alisija atsiliepė, Edas laikė ragelį taip, kad Loren galėtų visk� girdėti. Jis tarė:

� Alisija, tarp mūsų viskas baigta. Daugiau man neskambink ir nesitikėk, kad a� tau kada nors paskambinsiu.

� Nesupratau?

� Viskas baigta, Alisija.

� Kodėl? Ar tik ne todėl, kad tavo varg�ė �monelė tave u�klupo? Skystokas motyvas, Edai. O a� dar laikiau tave tikru vyru. Pasirodo, klydau.

� A� ir esu tikras vyras. Kaip tik todėl ir elgiuosi taip, kaip yra geriausia mano �eimai. A� myliu savo �mon� ir mūsų santuoka yra verta dar vieno �anso. Mano santykiai su tavimi buvo klaida.

� Tu negali to padaryti, Edai. Ir k� gi man dabar daryti? � Alisijos balsas skambėjo piktai.

� Tai ne mano reikalas. A� myliu savo �mon� ir ketinu nugyventi su ja ilg� ir laiming� gyvenim�, jeigu tik ji man atleis. Viso, � jis i�jungė telefon� ir vėl kreipėsi į Loren. � Pamatysi, Loren. A� darysiu tau tik gera.

Labai i� lėto Loren prabilo:

� Ne�inau, Edai. Man reikia laiko visa tai apm�styti.

�iandieninės dramos jai buvo jau gana. Ji ne�inojo, kuo tikėti. Kas galėtų garantuoti, kad Edas, lik�s vienas, nepaskambins Alisijai ir neatsipra�ys? Loren reikėjo pasikalbėti su kuo nors, kuo ji galėtų pasitikėti. O Dieve. Ji negali kalbėtis su Maniu. Netgi jis buvo įsivėl�s: jis dirbo Edui, ie�kodamas Alisijai buto.

� Tu jau rengeisi pirkti but� sau ir Alisijai!

Edas griuvo auk�tielninkas ir dabar jau apsipylė a�aromis.

� A� �inau, kad tai �lyk�tu. A� �lyk�tus. A�... a�... ne�inau net k� pasakyti. Tai nepateisinama. A� tiesiog niekingas.

Loren perpyko.

� Liaukis vien�kart verk�len�s ir dink man i� akių. Vien� dien� mar�iruoji po miest� su savo kek�e, perki jai brangius namus, kad galėtum turėti sau meilės lizdelį, o kit� dien� jau verki? A� nenoriu matyti tavo veido! Turėtum gėdytis net būti mano akivaizdoje. Kaip tu drįsti? Kaip tu drįsti miegoti su ta kale, o po to lįsti į lov� pas mane? Dieve mano, koks tu �lyk�tus, � pirm� kart� per pastaruosius metus Loren kalbėjo su vidiniu pasitikėjimu.

� A� suprantu. A� i�eisiu. A� miegosiu viename i� sve�ių kambarių. Tu man�s nematysi, nebent pati norėtum mane pasikviesti. A� tik susirinksiu savo daiktus, � Edas pasuko spintos link pasiimti krep�io.

� Edai, � įsakmiai tarė Loren, ir jis beregint atsigr�ė, kupinas vilties, nelyginant ma�as �unytis. � Edai, tu įstūmei mane į toki� padėtį, kurioje a� dar ne�inau, kaip derėtų pasielgti. Bet tik viena tau pasakysiu: jeigu tu kada nors ir turėsi vil�ių dėl mūsų susitaikymo, net nemanyk artintis prie man�s tol, kol nebūsi pasireng�s būti visi�kai atviras. � �itai paskelbusi, ji leido jam i�eiti.

Kai Edas paliko kambarį, Loren atsitiesė � kaip jai pasirodė � pirm�kart per pastaruosius kelerius metus. Dabar jai reikėjo ai�kumo. Daugiau jokio alkoholio, tik temdan�io prot�. Atidariusi spint�, ji įsispyrė į �lepetes ir nusileido laiptais į virtuv�. Jai norėjosi stiprios, kar�tos kavos. Ir dar pasikalbėti su kuo nors, idant jos mintys įgautų perspektyv�. Galbūt su gydytoju ar su teisininku? Bet juo daugiau ji m�stė apie tai, tuo labiau jai ai�kėjo, kas galėtų jai padėti. Kai jai pavyks suimti save į rankas, ji paskambins Tendei. Tendė buvo tiek visko patyrusi, tiek daug visko ma�iusi. Ji tikrai duos gerų patarimų, kuriais Loren galės pasikliauti. �is pokalbis su drauge bus pirmasis �ingsnis, siekiant i�siai�kinti, kur link pasuks jos gyvenimas i� dabartinio ta�ko. Loren niekada negalės pa�iūrėti į akis savo nami�kiams, kol neturės veiksmų plano, ypa� po to, kai jos motina įspėjo j� dėl Edo. Ne, ji pasikliaus vienintele tikra drauge, kuri jai dar buvo likusi.

36

Atidariusi duris, Tendė vos pa�ino �mogyst� susitar�iusiais plaukais ir u�tinusiomis akimis, stovin�i� prie jos slenks�io. Loren atrodė taip, lyg būtų nesipraususi kelet� dienų paeiliui, jos veidas buvo i�purt�s ir perkreiptas skausmo � emocionalus tipas, sumojo Tendė t� pa�i� sekund�. Tik į�engusi pro duris, mergina susmuko jos rankose, tarsi Tendės butas būtų suknista gailestingumo oazė. Tendė i�syk suprato: arba ka�kas atsitiko su Edu, arba ka�kas numirė.

Klupinėdama Tendės fojė, ji pradėjo verk�lenti:

� Nieko nesuprantu, nieko nesuprantu.

Atrodė taip, lyg kalbėtųsi su savimi.

� Kaip jis galėjo taip su manimi pasielgti? � kreipėsi ji į Tend� su tokiu naivumu, kokio Tendė ne�inojo jau nuo kūdikystės.

� Klausyk, kodėl mums nenuėjus į virtuv� ir neu�sikaitus po puodelį kar�tos arbatos? � pasiūlė Tendė, sumetusi, kad be viskio neapsieis.

� Bet bet, a�, a� pasitikėjau juo... A� visi�kai, visi�kai pasitikėjau juo, � aimanavo Loren, niekur nesitraukdama i� savo vietos koridoriuje.

� Nusiramink, �irdele. Tau reikia nusiraminti, � paguodė Tendė j� globėjos balsu.

Loren reikėjo draugės, į kuri� galėtų atsiremti. Ji atėjo pas Tend�, ir Tendė j� u�jaus, kad ir kiek pastangų tai pareikalautų. Tendė turėjo paruo�t� vaidmenį bet kokiam gyvenimo atvejui. Ji netgi treniruodavo atitinkamas veido i�rai�kas prie�ais veidrodį. Ji �inojo, kiek tiksliai turi prasiverti jos burna ir prasimerkti akys, imituojant sukrėtim�. Liūdesiui atskleisti ji �inojo tiksli� lūpų padėtį � lengvai su�iauptos, padedan�ios perteikti skausming� i�rai�k�. Pakili� nuotaik� Tendė i�reik�davo, suplodama rankomis ir �avingai nusi�ypsodama. Ta�iau viduje Tendė niekada nuo�ird�iai nejautė visų �ių jausmų. Abejingumas taip ilgai buvo vienintelis dominuojantis jausmas jos gyvenime. Jis ir dar įnir�is bei pavydas.

�iūrėdama į Loren, susmukusi� ant kėdės ir besi�luostan�i� akis nosinaite, Tendė kaupė savyje jėgas, kurių prireiks tam, kad padėtų Loren i�tverti �i� emocin� kriz� ir sugr��intų j� atgal pas vyr�. Loren, pati to nenutuokdama, dar negalėjo i�siskirti su Edu. Jie turėjo i�k�sti savo problemas dar bent iki tol, kol Sugar Hill pastatas pakeis savinink�. Tendė buvo ry�tingai nusiteikusi neleisti, kad �is smulkus epizodas su�lugdytų did�i�j� jos operacij�. Pernelyg jau daug buvo pastatyta ant kortos, kad būtų galima leisti papras�iausiai nei�tikimybei nubraukti vis� Tendės įdėt� triūs�. Jai reikėjo veiksmų plano, ta�iau buvo ai�ku viena: bus nelengva įtikinti �i� jaun� idealist�, kad pasaka pagaliau baigėsi ir prasideda tikrasis gyvenimas.

Ratas pajudėjo. Pirmiausia jai reikėjo sutramdyti Loren pasirodymo sukeltus pojū�ius. Kas joje taip erzino Tend�? Ar tai buvo jos jaunystė, jos gra�us jaunas kūnas, jos neriboti turtai, jos kylanti �vaig�dė, palyginti su Tendės besileid�ian�ia? Ar papras�iausiai tai, kad ji buvo misis Tomas? Traukdama save i� savigailos, Tendė įteigė sau, kad �iandien �ias mintis teks nustumti į �alį. Jos tikslas ai�kus. Po �iandieninio pokalbio Loren grį� namo, pasiry�usi i�saugoti savo santuok�.

Nors jai tai buvo nemalonu, Tendė paėmė Loren rank�. Loren pakėlė į j� pilnas dėkingumo akis.

� Viskas bus gerai, Loren. A� ne�inau, kas ten atsitiko, bet jūs su Edu i�tversite �į i�bandym�. Tai gali pareikalauti �iek tiek laiko, bet a� tai �inau.

� Jau niekada nebus taip, kaip anks�iau. A� niekada daugiau negalėsiu juo pasitikėti. Kam jis i� viso mane vedė? Nejaugi tik tam, kad apgaudinėtų?

Tendė vos neu�riko: �Nes tu esi idealus papuo�aliukas su savo genealogija, Vartono MBA ir i�vaizda�. Ta�iau tik atsistojo ir pripylė vandens į nerūdijan�io plieno puod� ant viryklės. Ji u�kaitė virdulį ant didelės Aga viryklės ir atsisėdo u� stalo prie�ais Loren. Nutaisė rū�kan� min�, apskai�iavusi, kad tokia būtų pati adekva�iausia esamai padė�iai motini�ka reakcija. Pa�velgusi tiesiai į paraudusias Loren akis, Tendė pradėjo savo atak�:

� A� pasakysiu tau �į t�, k� tau nelabai patiks girdėti. Loren, visi vyrai apgaudinėja. Visi vyrai apgaudinėja.

� A� netikiu tuo, Tende. Edas turėtų būti protingesnis.

� Daugelis vyrų turėtų, bet faktas lieka faktu: vyrai ie�ko kitokio pripa�inimo nei moterys. Jų ego yra didesni u� mūsų, ir jiems reikia, kad jų savimeilė būtų nuolat glostoma. Tai neturi nieko bendra su jų �monomis. Vyrams būtina atsinaujinti kitų moterų akyse. Kai moteris nori atsinaujinti, ji padaro ka�k� labiau ap�iuopiama, pavyzd�iui, nusiperka nauj� suknel� ar pana�iai.

Loren atsiduso, bet Tendė t�sė toliau:

� Edo randevu neturi nieko bendra su jo meile tau. Visi, kurie yra regėj� jus abudu kartu, nuo�ird�iai paliudys, kad jis tave tiesiog dievina.

Tendė nutaisė dirbtin� �ypsen�, nors j� pa�i� nuo �ios minties net supykino. Ta�iau, matydama prie� save Edo apgaut� ma�yt� mis Tobulyb�, jautė liguist� malonum�.

� Nieko bendra su manimi? Kaip drįso Edas dulkintis su ka�kuo man u� nugaros, meluoti man, apgaudinėti mane, i�duoti mane ir neturėti nieko bendra su manimi? A� ka�ko nesuprantu.

� Klausyk, Loren, Edas yra galingas vyras. Daugybė moterų puola jam ant kaklo vien tam, kad atkreiptų jo dėmesį. Jis daug keliauja. Galimas daiktas, kad retkar�iais ir jis pasijunta vieni�as.

� Taip, tikrai, jo romanas su primabalerina Alisija buvo tikras vieni�umo pavyzdys. Jis ne tik ruo�ėsi nupirkti jai but�, bet ir naudojosi tam reikalui Manio paslaugomis.

Dabar net ir Tendė buvo pritrenkta.

� O Dieve.

Manis, tas begalvis! Ji savo rankomis pribaigs t� idiot�. Kaip jis drįso i�krėsti toki� kvailyst�, rizikuodamas su�lugdyti josios sandorį? Dieva�i, ji pasmaugs t� nusmurgusį pederast�. Tendei reikėjo pergrupuoti, pertvarkyti savo mintis. Ji nuėjo prie viryklės, nukėlė garuojantį virdulį ir pastatė ant molinio įtaiso. Tada i�traukė porcelianinį arbatinuk� su puodeliais ir i�dėliojo juos ant padėklo. Paėmusi i� spintos butelį viskio, �liūk�telėjo gėrimo tiesiai į arbatinį. Loren reikėjo atsipalaiduoti.

� Alisija Benks? Ar tai toji, i� baleto trupės?

� Aha, � vargais negalais i�spaudė Loren �niurk��iodama.

� Mieloji, paklausyk. Tokios moterys kaip Alisija nė skatiko nevertos. A� tai �inau. Ta merg�ė yra plė�rūnė, nuolat ie�kanti grobio. Jeigu ne Edas, tai būtų kitos moters vyras, svarbu, kad tik jo ki�enės būtų pakankamai gilios.

� Tai nepateisina Edo elgesio. � �niurk��iojimas.

� Tu teisi, nepateisina. Bet patikėk manimi, jis niekada nepaliktų tav�s dėl ka�kokios neta�ytos, �iurk��ios valkatos. Tai buvo paslydimas. Paprasta ir ai�ku. Jis būtų did�iausias kvailys, jeigu �iūrėtų į j� rimtai, ta�iau Edas nėra kvailys.

Tendė padėjo arbatos serviz� ant stalo ir pripylė puodelius. Ji nusprendė pakeisti taktik�.

� Klausyk, niekas negali paneigti, kad Edas pasielgė �lyk��iai. Tai buvo nes��ininga; tai į�eidė tave ir įskaudino. Jis tikras �ūdas, jei taip pasielgė su tavimi. Tikras �ūdas. Tu tikrai esi verta geresnio, tikrai.

� Visi�kai teisingai, � įsiterpė Loren. Ji gurk�telėjo arbatos ir susiraukė. � Kas �ia?

� A� pamaniau, kad dabar la�as stipresnio būtų nepro�al.

Tarsi nei�girdusi, Loren varė toliau:

� �inai, Tende, a� tikrai maniau, kad jis kitoks. Na, jis visuomet kalba taip įtikinamai. Bet a� nujau�iau, kad ka�kas tarp mūsų negerai. A� net paklausiau jo, ar viskas gerai, ir jo atsakymas buvo tvirtas �taip�. Kodėl jis tiesiog negalėjo būti vyras ir pasakyti man, kad jam reikėjo kitos, kad man�s jam buvo negana? A� tikrai bū�iau jį labiau u� tai gerbusi. Bet ne, a� pati turiu u�klupti tuos balandėlius, meiliai burkuojan�ius pa�iame romanti�kiausiame miesto restorane. Ir po viso to tas nigeris dar turi į�ūlumo tvirtinti, kad a� nema�iau to, k� ma�iau. Jis bandė man įrodyti, kad padeda Alisijai, kad tai viso labo tebuv� dalyki�ki pietūs. Jis bandė apmauti mane, lyg bū�iau prakeikta kvailė. Tai beveik netgi blogiau nei jo nei�tikimybė.

Tendė pa�velgė į mergin�, kuri turėjo visk�, k� tik pasaulis galėjo pasiūlyti, ir negalėjo atsistebėti, kuriam galui ji turėtų leisti nei�tikimam vyrui visk� sugriauti. Kokia vis dėlto ji buvo naivi.

� Ir k� gi Edas �neka dabar? Ar jis pagaliau prisipa�ino?

� Taip, � pasibjaurėjimo gaidelė pasigirdo Loren balse. � Jis sakosi padar�s klaid�, kad tai vis jo seni įpro�iai. Jis niekada nenorėj�s įskaudinti man�s, jis myli mane labiau u� patį gyvenim�, jo gyvenimas taptų beprasmis be man�s.

� Ar jis tau sakė, kad su ana viskas baigta?

� Taip. Jis netgi paskambino jai man girdint ir pasakė, kad nuo �iol nenori turėti su ja jokių reikalų.

� Ar tu juo tiki?

� Ne�inau. A� jau ne�inau, kuo ir tikėti.

� Suprantama. Bet patikėk manimi, Edui Alisija juo toliau, juo labiau ima panė�ėti į kek��, kuo ji, ties� sakant, ir yra. Jis jau dabar j� vertina ne k� labiau u� sugedusi� prek�, � Tendė palaukė, ar nepasirodys Loren veide vilties spindulėlis. � Ir kokie dabar jūsų santykiai?

� Edas miega sve�ių korpuse. Jis pasakė man, kad dabar man reikia pabūti vienai.

� Ar tu jau galvojai apie tai, k� norėtum daryti?

� A� ne�inau, Tende, ne�inau. K� man dabar daryti? A� visada galvojau, kad jeigu mano vyras mane apgaudinės, a� i�siskirsiu su juo t� pa�i� akimirk�, kai tik tai su�inosiu. Bet dabar, kai taip atsitiko, a� jau�iuosi suparaly�iuota.

� Įsivaizduoju. Ir esu tikra, kad �i� akimirk� net negali pagalvoti apie tai, jog kada nors pajėgsi jam atleisti u� �į akibrok�t�.

� Galbūt, jeigu taip stipriai jo nemylė�iau, nebū�iau tokia sugniu�dyta. Ta�iau dabar jau�iuosi taip, lyg būtų mir�s mano geriausias draugas... du mano geriausi draugai, kai pagalvoju apie Manį, slapta susimokiusį prie� mane su Edu ir Alisija.

� Tiesiog i�mesk Manį i� galvos, Loren. I�mesk jį t� pa�i� sekund�. Jis vis� laik� buvo suktas �mogus. Neturėtum ka�in ko tikėtis i� jo. Jis tik gvie�iasi ilgesnio dolerio.

Loren papurtė galv�.

� A� laikiau jį patikimu draugu.

� Nesvarbu, kokiomis spalvomis Manis save bepie�tų, pirmiausia jis yra tavo nekilnojamojo turto brokeris. Jam tu visada rei�kei potencialų sandorį. Neu�mir�k to. Nejaugi tu manai, kad jis būtų tap�s tavo pasiuntinuku ir tada, jeigu būtumei i�tekėjusi u� kokio nors D�ono D�onsono? � Tendei dar reikėjo pasiekti, kad Loren bent jau grį�tų į tikras vė�es. � Edas � visai kita kalba. Loren, a� �inau, kad dabar tau sunku t� suvokti, bet jis i�ties tave myli, jis tave tiesiog dievina. Ir a� nuo�ird�iai tikiu, kad jis padarė klaid�. Teigdama, kad visi vyrai apgaudinėja, nenorėjau pasakyti, kad visi vyrai apgaudinėja vis� laik�. A� tik norėjau pasakyti, kad visi vyrai santuokoje anks�iau ar vėliau padaro klaidų, paslysta. Edas padarė klaid�. Jis pasielgė neteisingai. Ta�iau a� netgi manau, kad jūsų santykiams tai gali i�eiti į gera; jie taps tvirtesni ir nuo�irdesni po �io paklydimo.

� Nejaugi Edas ir tau moka? � nusi�ypsojo Loren pro a�aras, bet Tendė jau pajuto vilties kibirk�tėl�. Loren gynyba pradėjo trūkinėti. Ji pasiruo�ė suduoti paskutinį smūgį.

� �inai, Loren, a� nemėgstu galvoti apie save ir neken�iu �ių �od�ių, bet tik po to, kai mirė Filas, a� supratau, kaip yra sunku be �mogaus, kuriam buvai paskyr�s vis� savo gyvenim�, � Tendė sumirk�iojo, nesulaukdama, kada gi pasirodys a�aros. Ji pagalvojo apie tai, kad netrukus bus priversta parduoti but�, ir viena a�arėlė nuriedėjo jos skruostu.

Dabar atėjo Loren eilė palaikyti Tend� u� rankų.

� Atleisk, Tende, kad u�kraunu tau savo rūpes�ius, kai tave pa�i� dar slegia skausmas dėl Filo netekties. A� net nesusim�s�iau, kad galiu tave įskaudinti.

Tendė numojo į tai.

� Nieko tokio. Man netgi smagu, kad atėjai pas mane. Tu visada buvai man nelyginti antroji dukra. Tik a� tikrai �inau, kaip sunku pasaulyje vieni�ai moteriai. Ir pasakysiu tau atvirai: i�metusi vien� vyr� su vienu blogu įpro�iu, gali pasigauti kit� su penkiais. A� suprantu, kad dabar tu to neį�velgi, bet jūs su Edu turite ka�k� ypatinga. A� manau, tas ka�kas vertas dar vienos galimybės. Nesuteik kitai moteriai pasitenkinimo tapti misis Tomas. Nori tikėk, nori ne, vyrams mūsų reikia, kad galėtume apsaugoti juos nuo tokių moterų kaip Alisija. Moterys protingesnės u� vyrus. �inoma, vyrai niekada to nepripa�ins. I�mokyk Ed� būti tokiu vyru, kokiu jis ir nori būti. Nepalik jo. Be tav�s jis � niekas.

Tendė stebėjo a�aras, vėl pasipylusias Loren skruostais.

� Dieve, Tende. A� taip noriu tikėti tavimi. A� taip noriu tikėti juo.

Ir Tendė pravėrė burn� �ventam melui. Melui apie mirusįjį, melui kilnaus tikslo vardan.

� Loren, jei negali patikėti manimi, tai bent paklausyk, k� sakė Filas, būdamas gyvas. Jis tvirtino, kad niekada dar nebuvo mat�s Edo tokio laimingo, koks jis yra su tavimi. Edas pa�iam Filui yra prisipa�in�s, kad nepa�inojo tikros meilės iki tol, kol nesutiko tav�s. Neskubėk apsispr�sti, Loren, bet suteik jam dar vien� galimyb�. Jis � juk �mogus.

37

Laukdamas dideliame susirinkimų kambaryje su langais per vis� sien�, leid�ian�iais gro�ėtis panoraminiais pietinio Manhatano ir Niud�ersio vaizdais, Manis nuolat turėjo sau priminti, kad sėdi tos pa�ios, rak�tį į subin� jam įvariusios organizacijos Stonemark Forum biure. Manis tikėjosi rasi�s kuklius kambarėlius, skendin�ius �vakių �viesoje, ir �mones, apsitaisiusius tunikomis. Ta�iau tai, k� jis pamatė, labiau panė�ėjo į rimtos korporacijos būstin�, kurioje zujo �monės, apsitais� verslo drabu�iais, skirtais pelnyti pinigus.

Manis buvo kalbėj�s su Danos teisininku Danielių Grehemu telefonu ir spėjo, kad jis baltaodis gėjus. Grehemas buvo malonus Maniui, informuodamas jį jau pirmojo pokalbio metu, kad jis, nors ir es�s teisininkas, jau seniai praktikav�s ir niekada nėra turėj�s reikalų su nekilnojamuoju turtu. Jis sakėsi pasitikėsi�s Maniu, leisdamas �iam paai�kinti visus sunkesnius sutarties punktus. Manis buvo laimingas, galėdamas padėti.

Stenlis Alenas, Thomas Foundation fondo teisininkas, atvyko netrukus po Manio. Jis į�engė į kambarį bejausmiu veidu, ta�iau oriai ir eleganti�kai. �e�ių pėdų ir trijų colių, tvirtai sudėtas, strazdanotas juodaodis smėlio spalvos plaukais i�tiesė rank� Maniui, kuris kaipmat �iupo j�. Tada Stenlis u�dėjo savo kairi�j� rank� ant Manio, parodydamas sutuoktuvių �ied�. Manio �ypsena juntamai prigeso. K� gi, �iandien suvilioti vyro tikriausiai jam nepavyks, u�tat namo jis i�eis su penkiais milijonais dolerių ki�enėje. Ir niekas negalės nuslopinti to jausmo.

Ir vis dėlto Manis pradėjo nerimauti. Jis atvyko dvide�im�ia minu�ių anks�iau, vis� naktį nemiegoj�s ir pastar�sias por� dienų nieko nevalg�s, nors tai ir i�ėjo į gera, nes padėjo i�ry�kinti jo pilvo raumenis. Bet �tai jau pus� valandos jis laukė; laukė ir pirkėjo teisininkas, atvyk�s �ionai su �ekiu. Ta�iau Danielis vėlavo. Pagaliau, �vytėdamas bene ry�kiau u� pa�i� ry�kiausi� scenos �vaig�d�, Danielis į�engė pro duris. Jis buvo apsireng�s veikiau kaip interjero dizaineris nei teisininkas. Dėvėjo mar�kinėlius ilgomis rankovėmis ir į apa�i� siaurėjan�ias juodas kelnes. Jo pilki plaukai buvo pa�iau�ti. Jis perėjo per kambarį, pla�iai mosikuodamas rankomis.

� O, mano Dieve! Atleiskite, kad u�trukau taip ilgai, bet a� nė pats nepastebėjau, kaip u�siskai�iau.

Manis su Steriliu susi�valgė tarsi vienas kitam sakydami: �Nejaugi jis rimtai?�

� �iaip ar taip, esu Danielis Grehemas, � jis i�tiesė rank� Maniui.

� Manis Marksas.

Susigrieb�s u� galvos, Danielis i�py�kino:

� Kalbėdamas su jumis telefonu, nė neįsivaizdavau, kad kitame laido gale toks patrauklus vyri�kis. Bū�iau i� anksto sugalvoj�s koki� nors prie�astį priva�iam susitikimui, � jis nusijuokė ir įsmeigė akis į Manį.

Kadangi Manis turėjo gauti i� Stenlio �ekį į akredityvin� s�skait� Danos vardu, jis perėmė susirinkimo kontrol� į savo rankas. Viskas ėjosi skland�iai iki to momento, kai atėjo laikas įteikti patį �ekį.

� Kaip ir buvau jums minėj�s, Stenli, �tai notarizuotas lai�kas i� Danos, įgaliojantis Thomas Foundation i�ra�yti �ekį mano kompanijai, � Manis tetro�ko, kad dokumentas nedrebėtų jo rankose.

� Gerai. Tai mano kopija?

� Taip, tai jums.

� Tuomet spėju, kad �is �ekis skirtas jums, � Stenlis siektelėjo savo juodos odos aplanko ir i�traukė vok�.

� Taip, � i�tarė Manis, vos tramdydamas jį u�plūdusį d�iaugsm�, pa�velgus į �ekį. Koks lengvas popieriaus gabalėlis, turint omenyje toki� didel� sum�. Jis i� lėto suskai�iavo nulius ir perskaitė �odį �milijonų�, einantį po �od�io �keturiasde�imt�.

� Turiu pastebėti, kad �iandien neblogai u�dirbote, Mani, � pasigirdo skardus, erzinantis homoseksualisto balsas.

� Ne taip gerai, kaip jūsų klientė.

� Beje, o kaip dėl atsiskaitymų dokumento? � pasiteiravo Stenlis. Akivaizdu, kad Loren ir Edo teisininkas buvo labiau patyr�s sandorių sudarinėtojas.

� Jis juk nereikalingas parduodant komercinės paskirties turt�, ar ne? � Danielis visi�kai nesigaudė situacijoje.

� Ties� sakant, Danieli, jis reikalingas. Ir mes turime jį �tai �ia, � Manis i� anksto buvo pasirūpin�s, kad �io sandorio sudarymui nekiltų jokių kliū�ių.

� O kaip dėl jūsų komisinių �ekio? � dar pasiteiravo Stenlis.

� Tuo jau pasirūpinta. Dėl to �i suma ir atsidurs akredityvinėje s�skaitoje.

� Bet Danos įgaliojime neminima jokia suma.

Senis buvo jau bepri�iump�s Manį. Kvailys Danielis tik sėdėjo �alia ir spoksojo į Manį, darydamas kvailas grimasas. Kaip tik to Maniui ir reikėjo. Vienas jis dar pajėgs suvaldyti situacij�.

� Patikėkite manimi, jeigu Dana negaus savo pinigų, ji gaus mane, � nuleido pastab� juokais Manis.

Stenlis pradėjo rinktis savo daiktus.

� K� gi. Tokiu atveju, viskas. Sudie, Mani. Danieli, � ir jis i�ėjo.

Manis turėjo savo �ekį. Sandoris buvo sudarytas. Grei�iau nei per valand� Manis tapo milijonieriumi. Jis netvėrė i� nekantrumo pervesti pinigus į Tendės nurodyt� s�skait� Kaimanuose, sumokėti Danai ir galop suskai�iuoti savo pinigus.

� Jūs asmeni�kai pristatysite t� �ekį, ar man ateiti jo pasiimti? � Danielis i� tikrųjų bandė jį kabinti.

� O ne, brangusis, mano patikimas padėjėjas įteiks jį jums �iandien pat po pietų.

� Labai gaila, � paniuro Danielis.

� Malonu buvo susipa�inti, Danieli.

Manis pasiėmė savo portfelį ir, patap�noj�s per vidin� ki�en�, įsitikino, kad �ekis savo vietoje. Tada i�ėjo i� susirinkimų kambario, įlipo į lift�, paliko pastat� ir pasuko savo naujojo milijonieriaus gyvenimo link. Jis nekantravo kuo grei�iau grį�ti namo ir at�v�sti tai su Trentonu.

Dabar, kai tapo penkiais milijonais turtingesnis, Manis nusprendė, kad nuo �iol va�inėsis tik �oferio vairuojama ma�ina. Jis i�sikvietė juod� Mercedes 600. Vairuotojas nuve�ė į bank�, kur Manis i�grynino �ekį ir pervedė pinigus į Tendės ir savo asmenines s�skaitas. Nenorėdamas rizikuoti prarasti visk� i� karto, sau jis atidarė tris skirtingas s�skaitas. Turėdamas visus dokumentus parengtus i� anksto ir sutartu laiku atvyk�s į bank�, kuris visada tvarkė visas Manio nekilnojamojo turto operacijas, visk� padarė vienu akies mirksniu. Tada perdavė Danos �ekį jos teisininkui. Po to Manis papra�ė savo vairuotoj� sustoti prie Cellini � papuo�alų parduotuvės Madisono aveniu, kur jis i�rinko penkiolikos tūkstan�ių dolerių vertės auskar� su dviejų karatų deimantu Trentonui. Pakeliui namo Manis mėgino prisiskambinti savo meilu�iui telefonu, bet Trentono ten nebuvo, o jo mobilusis buvo i�jungtas. Abiejose vietose Manis paliko �inutes. �i�nakt bus �ventė, kokios dar nėra buv�.

Dar Manis papra�ė vairuotoj� sustoti prie Sherry-Lehman ir nusipirko du butelius �ampano. Nuo �iol tik paties geriausio. Pardavėjas dar bandė atkalbėti Manį nuo Cristal, siūlydamas jam paragauti ko nors ma�iau �inomo, bet aromatingesnio, ta�iau Manis i�girdo Tendės bals�: �Cristal ir Dom yra vienintelės �ampano rū�ys, kurias galima gerti�, ir nutarė, kad Trentonas irgi nepripa�ins nieko kito.

Jis niekaip negalėjo suturėti savo susijaudinimo. Atpildo diena pagaliau atėjo. Nuo �iol jam niekada daugiau nereikės dirbti, jeigu tik sugebės protingai tvarkyti savo pinigus. Nors galbūt jis pasiliks versle ir kasmet sudarys po kelet� stambių sandorių. Arba parduos savo firm�. Ta�iau dabar u�teks galvoti. Metas at�v�sti!

Kai automobilis priva�iavo prie namų, Maniui į akis krito ka�toninės spalvos bentlis, stovintis prie gretimo namo. Jame ka�kas sėdėjo ant vairuotojo sėdynės, o kitas asmuo, tūnantis u�pakalyje, kalbėjo telefonu. Ant automobilio registracijos numerio buvo para�yta: D. D. Nematyta ma�ina jų kvartale privertė Manį sunerimti. Nejaugi tai narkotikų prekeiviai28 nusprendė okupuoti jų kvartal�? Ta�iau jeigu �ia i�ties tupėjo narkotikų prekeiviai, tai tikrai nebuvo smulkūs vertelgos. Pra�matnūs nigeriai visada stengėsi atkreipti dėmesį į save, svarstė Manis tuo metu, kai jo paties vairuotojas atidarinėjo jam dureles.

Per�ok�s laiptelius, Manis atidarė duris ir �ūktelėjo į vidų:

� Trentonai! Tėvelis namie. Didysis Tėtu�is sugrį�o ir parne�ė dovanų.

�Trentonai? Kur, o kur gi tu, branguti?� � niūniavo jis, eidamas per svetain�, virtuv�. Jis taip tro�ko pasidalyti su juo savo d�iaugsmu.

Galiausiai i�girdo Trenton�, besigrabaliojantį miegamajame. Durys buvo privertos, tad tegalėjo matyti tik savo meilu�io profilį. Tai, k� Manis įėj�s pamatė, nei�kart pasiekė jo s�mon�. Ant nepaklotos lovos gulėjo kelioninis krep�ys, į kurį Trentonas grūdo apatinius, kvepalus, treningus, savo motinos ir sesers nuotraukas. Manis vis dar nesuprato.

� Kas �ia vyksta? � paklausė jis, jausdamasis kaip sulėtintame kine.

� Prakeikimas. O Mani, a� tikėjausi, kad spėsiu i�eiti prie� tau dar sugrį�tant. Noriu pasakyti... man rodėsi, kad taip bus lengviau, � Trentonas pakavosi daiktus toliau.

� I�eiti? Lengviau? A� ka�ko nepagaunu.

Ir tik tada Manis suri�o visus galus. Bentlis, stovintis gatvėje, nepriklausė jokiam narkotikų prekeiviui. Jis priklausė reperiui. D. D. rei�kė Dime Dog. Jis pajuto, kaip jo �irdis ply�ta nuo suvokimo, kad juo pasinaudojo ir pametė.

� Kaip, Trentonai, o mūsų �ventė... A� parsine�iau �ampano, o �ia tau, � jis �vystelėjo į blizgų sidabrinį popierių suvyniot� dė�ut� į Trentono pus�. Trentonas pakėlė dė�ut� ir neatidar�s pastatė j� ant Manio staliuko. Tada Manis ir pamatė ant Trentono rie�o platininį Rolex laikrodį deimantine apyranke.

Manis klestelėjo ant lovos, �alia supakuoto krep�io. Sustingusiu �vilgsniu įsispoksojo į sien� prie�ais. Kas būtų galėj�s pasakyti, kad pati geriausia jo gyvenimo diena pasibaigs �itaip?

� A� tav�s paklaus�iau, kas atsitiko, bet ir taip �inau atsakym�. Tu parsidavei. Tu parsidavei.

� Klausyk, seni, negalvok apie tai �itaip.

Trentonas u�segė u�trauktuk�. Jis atsistojo prie�ais Manį, akivaizd�iai stengdamasis rasti �odį, kuris bent kiek su�velnintų smūgį.

� A� įsimylėjau. Dantė � toks yra jo tikrasis vardas � tiesiog pavergė mane. Mes mylime vienas kit�. Taip būna gyvenime, pats supranti.

Trentonas persimetė krep�į per petį ir �engė durų link.

� Neabejoju, kad tas laikrodis ir bentlis u� durų prisidėjo prie tavo sumink�tėjimo, � Manį apėmė įnir�is. Kaip Trentonas gali taip savanaudi�kai mesti jį pa�i� svarbiausi� jo gyvenimo dien�?

� A� �inau, kad tu pyksti, Mani, bet neabejoju, kad i�gyvensi, � Trentonas pasuko durų link. Tarsi ka�k� prisimin�s, dar įki�o galv� atgal į miegam�jį:

� Beje, sveikinu tave su did�iuoju sandoriu. Tu �aunuolis! � Trentonas blykstelėjo savo baltais dantimis, kurie nuostabiai kontrastavo su jo odos rudumu, ir pradingo visam laikui.

Manis dar ilgam liko sėdėti ant lovos, laikydamas at�aldyto Dom butelį rankose. Galop jis atidarė �ampan�, net krūptelėdamas nuo garsaus pok�telėjimo kam��iui i��ovus. �ampanas nubėgo jam per rank�, ant kelnių, bet jis to nematė. Tik priglaudė butelį prie lūpų ir patraukė ger� gurk�nį. Gryni, tyri burbuliukai degino jam gerkl�. �is jausmas priminė, kad jis dar gyvas.

Jis siektelėjo telefono ir, ie�kodamas paguodos, susuko geriausios draugės numerį. Bet greitai padėjo ragelį, prisimin�s, kad ji nenori su juo kalbėtis. Dien� prie� tai Maniui paskambino Edas ir prane�ė, kad jis nepirks Alisijai buto. Jeigu ji skambintų, Manis neprival�s nieko jai rodyti. Jis nieko neklausinėjo Edo, bet ir taip suprato, kad Loren bus su�inojusi apie jo nei�tikimyb�. Matyt, dėl tos prie�asties Loren ir neatsakinėjo į jo skambu�ius. Savo nelaimei, Manis vienu ypu bus prarad�s du mylimiausius �mones.

Manis nuėjo prie naktinio staliuko, atidarė stal�ių ir i�traukė i� jo plok��i� dė�ut� nuo papuo�alų, kurioje slėpdavo �ol�. Jis prisidegė cigaret�, kuri� dar �įryt buvo susisuk�s �venti�kam vakarui. Ta�iau gėrė ir rūkė vienui vienas, klausydamasis gatvės ir labai seno namo garsų. �iandien jis pasiekė tai, apie k� svajojo dar būdamas ma�as berniukas. Jis tapo milijonieriumi. Tik posakis �turtuoliai neturi draugų� dar niekada neskambėjo taip teisingai, kaip �iandien. Iki pat �ios akimirkos Manis nesuvokė, kokia skausminga gali būti vienatvė.

38

Sėdėdama viena prie baro ir atsainiai gliaudydama rie�utus, Loren pasi�iūrėjo į Franck Muller laikrodį, kurį jai buvo dovanoj�s vyras. Manis atvyks u� penkiolikos minu�ių. Vienas dalykas, kuriuo ji visada galėjo pasikliauti, buvo jo punktualumas. Loren į �į prabangų vakarėlį pas vien� gerbiam� meno kūrinių pardavėj� atvyko anks�iau tam, kad galėtų įsitaisyti strategi�kai patogioje vietoje, tiesiai prie� duris. Kaip visada, Manis nud�iugo, pakviestas praleisti vakar� į�ymių �monių draugijoje. Jis nė neįtarė, kad �is vakaras taps paskutiniu tarp Niujorko auk�tuomenės. Loren norėjo pamatyti, kaip jis į�engs į vidų. �įvakar ji mėgins i� naujo įsiskaityti į jo kūno kalb�, pa�velgti į jo siel�. Nepaisant to, kad pa�inojo Manį ne vienerius metus, ji suvokė, kad i� tiesų visai nepa�įsta �io �mogaus.

Gurk�nodama Petron tekil� su ledu, Loren m�stė apie klastingas Manio machinacijas ir grie�ė dantimis i� pasibjaurėjimo. Tik laimingo atsitiktinumo dėka ji su�inojo apie dar vien� jo i�davyst�.

Ka�kas padarė nedovanotin� klaid�, persiųsdamas jai vis� Danos Trip byl� i� Stonemark Forum. Loren paskambino Danos teisininkui ir papra�ė sutarties kopijų, ta�iau jis buvo i�vyk�s kelioms dienoms verslo reikalais. Nenorėdama taip ilgai laukti, ji prisiskambino Danieliui Grehemui mobiliuoju telefonu. Tas buvo toks i�sibla�k�s, kad sunkiai teprisiminė sutarties pasira�ym�, jau nekalbant apie konkre�ius dokumentus. Po �io pokalbio Loren nieko i� jo nebesitikėjo. Ta�iau kai po poros dienų į jos but� atkeliavo visas aplankas su originaliais dokumentais, ji buvo ma�ų ma�iausiai nustebusi. Tas kvailys atsiuntė jai vis� Danos Trip byl�, net privataus seklio ataskaitas apie jos vyro nuotykius. Ir dar pridėjo neriboto atlygio sutartį tarp Manio ir Danos, pagal kuri� Dana pa�adėjo tariamai geriausiam Loren draugui komisinį atlygį � vis� skirtum� vir� sutartyje nurodytos kainos, tai yra trisde�imties milijonų dolerių. Pati sutartis nebūtų tokia jau bloga, jeigu ne Manis, įtikin�s j�, kad u� keturiasde�imt milijonų Edas su Loren gauna puikų sandorį. Be to, Loren �inojo, kad tokio pobūd�io sutartys tarp pardavėjo ir brokerio Niujorko valstijoje buvo paskelbtos u� įstatymo ribų. Manis pabandė būti apsukrus. Jis manė, kad juos apkvailins. Jis netgi mėgino apkvailinti Loren dukart. K� gi, �įvakar gudruolis pats gaus patirti kvailio dali�.

Ji u�sidegė gauti dokumentus, nes nutarė liautis sav�s gailėjusi ir atitraukti mintis nuo savo rūpes�ių. Jeigu nebūtų susekusi savo vyro apgaudinėjant, ji tikriausiai būtų laukusi dokumentų i� savo asmeninio teisininko. Ta�iau po to, kai baigė film� apie juodaod�ius modelius, negalėjo rasti sau vietos. Montavimui pasibaigus, nelabai turėjo k� veikti, tada j� ir priveikė depresija. Turėdama marias laiko, ji daug galvojo apie savo santykius su Edu. Nuo tos dienos, kai jis i�sikraustė i� miegamojo, jie beveik nesikalbėjo, nors Edas ir toliau nuolat atsipra�inėjo. Jis slampinėjo po namus visai nuliūd�s, tarsi apgautas ir i�duotas būtų buv�s pats. Ironi�ka, ta�iau dabar Edas netgi nėjo į darb� ir per pastar�sias savaites niekur neva�iavo i� miesto. Bet Loren nusprendė, kad tol, kol jis nebus visi�kai atviras ir nesutiks apsilankyti pas �eimos psicholog�, jos pokalbiai su Edu apsiribos tik būtiniausiomis frazėmis. Jo atsisakymas kapstyti giliau ir atskleisti visas niekingas savo gyvenimo smulkmenas, kurias Loren u�sispyrė su�inoti, dar labiau gilino ko�mar�, kuriuo pavirto jos gyvenimas. Su liūdesiu ji buvo bepradedanti susitaikyti su Tendės teiginiu, jog flirtuojantys sutuoktiniai � nei�skiriant ir josios vyro � tai grei�iau norma nei i�imtis.

�iuo gyvenimo tarpsniu Loren itin pasinėrė į introspekcij�. Ji ilgai ir įtemptai galvojo apie tai, ar tik pati negalėjo pastūmėti Edo į i�davyst�. Gilinosi į save, kad i�siai�kintų, ko i� tiesų nori Loren Tomas. Ji suvokė, kad ilgiau negali gyventi taip, kaip iki �iol � vis�laik mėgindama įtikti savo motinai ar vyrui. Vien� dien� ji turėjo liautis rei�kusi savo nepasitenkinim� tuo, ko i� jos nori kiti �monės, ir pati nuspr�sti, ko nori i� sav�s.

Būdama �tai tokios pakilios būsenos, pasiry�usi prisiimti vis� atsakomyb� u� savo veiksmus, Loren ir atskleidė Manio apgavyst�. Prad�ioje ji jautė skausm�, kad ja ir vėl pasinaudojo. Bet kan�ia netruko pavirsti pyk�iu, kai pagaliau įsis�monino, kaip niek�i�kai Manis pasielgė.

Loren pa�velgė į duris ir pamatė jį � tu��i�, lėk�t� ir nieking�, nepaisant puikios jo odos, dailios �ukuosenos ir nepriekai�tingos aprangos. Vis� ginkluot� tesudarė i�orinė maskuotė ir toji �aunuolio �ypsena. Net ir i� prie�ingo kambario kra�to galėjai matyti tik tu��i� apgailėtinos �mogystos kiaut�.

Manis prie�taringai vertino Loren skambutį, pakvietusį jį vakarienės. Jis spėjo, kad Loren su�inojo apie paslaugas, kurias jis teikė Alisijai. Jis gėdijosi pats sav�s ir buvo pasiruo��s pulti prie� j� ant kelių. Jo manymu, turės praeiti �iek tiek laiko, kol jųdviejų draugystė vėl sugrį� į status quo. Galbūt ji supras, kad Manis stengėsi j� apsaugoti.

Dairydamasis į visas puses, jis nervingai yrėsi per tamsi� publik�, kol pagaliau pamatė Loren prie baro. Kambaryje, kuris visas �vytėjo �iltoje �viesoje, atkreipė dėmesį į kelet� pa�įstamų veidų. �monės �ypsojosi, juokėsi, smaguriavo; �od�iu, mėgavosi visais Manhatano grietinėlei prieinamais malonumais. �velgdamas į �į kambarį, niekada nebūtumei pasak�s, kad �alies ekonomika i�gyvena nuosmukį. U� vienų tik �ia esan�ių Hermis rankinių ir Jimmy Choo batų kain� būtų galima nupirkti nedidelį nam� Niud�ersyje.

Priėj�s prie baro, Manis i�syk suprato, kad Loren supykusi ir į�eista. Vis tiek ji atrodė nuostabiai. Jos natūraliai besigarbiniuojantys plaukai �įsyk buvo i�tiesinti ir laisvai krito jai ant pe�ių. Buvo pastebimai sublogusį, nors ir nesulysusi, ta�iau labai liekna. Apsitaisiusi visa juodai: aptemptu sijonu kiek �emiau kelių ir tokia pat aptempta palaidine su viena petne�ėle, pary�kinan�ia jos �velni� od� ir pilnas krūtis. Pora juodų auk�takulnių basu�ių u�baigė �į nuosaikų ansamblį. Tokios gra�ios Manis jos dar niekada nebuvo mat�s. Tik iki �iol senam draugui nematytas rūstus �vilgsnis bylojo, kad jo laukia nemalonumai. Manis visada mėgo lengvabūdi�k�, nerūpesting� Loren po�iūrį į gyvenim�. �į vakar� joje nebuvo nieko lengvabūdi�ka. Jos i�vaizda, jos judesiai ir �ioruojan�ios akys � visa kas joje buvo a�tru tarsi skustuvo a�menys.

Ji pasielgė ganėtinai gailestingai, pak�telėdama į skruost� kietai su�iauptomis lūpomis, �altai palinkusi į priekį.

� K� geriam? � kuo �valesne gaida bandė u�megzti pokalbį Manis.

Loren įsmeigė į jį akis.

� Tekil� su ledu.

� K� gi, puiku. Tuomet a� u�sisakysiu Black Label.

Kai Manio gėrimas atkeliavo, jis pakėlė akis ir pamatė savo sen� ker�ytoj� Glo, įkrypuojan�i� į vakarėlį, lydim� stebėtinai i�vaizdaus kavalieriaus. Kol jis m�stė apie Glo ir jos draug�, Loren balsas prasiver�ė pro jo mintis.

� Kodėl tu taip padarei, Mani?

Manis mėgino pa�velgti jai į veid�, u�sikvempdamas ant baro, bet buvo įstrig�s tarp Loren ir sunkiasvorio vyro, kuris nepaliko jam itin daug vietos. Jis jautėsi nepatogiai ir būtų mieliau prisėd�s �iam pokalbiui.

� Kodėl, Mani? � pakartojo ji.

Manis gurk�telėjo gėrimo. Viskis nutvilkė jam gerkl�. Jis ie�kojo bent krislelio u�uojautos Loren akyse.

� A�... a�... � pradėjo jis, � Edas atėjo pas mane. Jis sakė, jog tu �inojai, su kuo susidedi, i�tekėdama u� jo. Jis patikino, kad tas pirkinys neturi nieko bendra su jo meile tau.

Jos �vilgsnis i�liko nepalenkiamas.

� A� neklausiu, kodėl Edas padarė tai, k� padarė. A� klausiu, kodėl taip pasielgei fu? � ji siurbtelėjo i� beveik tu��io stiklo.

� Kaip tik rengiausi tai paai�kinti. A� pasakiau jam, kad nenoriu to daryti. Bet jis atsakė, kad tokiu atveju paims kit� brokerį. Nors galbūt dabar tai skamba kvailai, t�syk pamaniau, kad a� bent jau sugebėsiu neleisti sklisti jokiems gandams. A� netgi galvojau, kad man pavyks juos i�skirti.

� Hm, � Loren atkreipė barmeno dėmesį ir u�sisakė dar vien� stikl�.

� A� pasakiau Edui, a� pasakiau jam, kad man nereikia jokių pinigų. A� atsisakiau komisinių. Patikėsi manimi, ar ne, visas tas reikalas man buvo �lyk�tus. A� jau�iausi siaubingai, tau meluodamas.

� �it kaip, � Loren įdėmiai pa�velgė į Manį. Rodėsi, kad ji ka�ko ie�ko. Ji buvo �alta. Kaip ledas. Jis stengėsi j� pralau�ti, bet ji i�liko neįveikiama.

� Tu atsisakei komisinių?

� Taip. A� niekada nepriim�iau pinigų tokiomis s�lygomis.

� O, bet tu paimtum pinigus � net ir tuos, kurie tau nepriklauso � kitais būdais.

Manis staiga u�sikirto. Jis nu�velgė j� atid�iai.

� Nesuprantu, apie k� tu kalbi.

� Tikrai? � Loren pakėlė antakius. � O kaip dėl kuklaus u�darbio u� Sugar Hill Building pardavim�? Būdas, kaip u�sidirbai komisinius u� �į pastat�, pasirodė tau priimtinas?

� A� vis dar nesuprantu, k� nori tuo pasakyti, Loren, � Manio delnai sudrėko, �irdis pradėjo plakti spar�iau, o mintys susijaukė. Juk ji negalėjo �inoti.

� O ne, tu visk� supranti, prakeiktas melagi, � tai ji i�tarė greitai ir kietai, pernelyg nekeldama balso.

� Loren, a�...

� U�si�iaupk! A� �inau apie tavo neriboto atlygio sutartį su Dana Trip. Ties� sakant, a� netgi turiu tos sutarties kopij�.

Dar ne viskas prarasta, dr�sinosi jis.

� Na, gerai. Toji sutartis yra privatus dokumentas, pasira�ytas tarp man�s ir pardavėjo. Ne�inau, kokiu būdu tu j� gavai, bet tai yra konfidenciali med�iaga. Tokie susitarimai yra įprastas dalykas.

Nenuleisdama akių nuo Manio, Loren vos �yptelėjo ir palingavo galv�. Ji dar gurk�telėjo gėrimo.

� Tai nebūtų taip jau blogai, jeigu nebūtum mūsų patikin�s, kad u� keturiasde�imt milijonų mes su Edu gauname puikų sandorį. Mes patikėjome tavo �od�iu. Pasirodo, tu mums melavai. Mes manėme, jog esame tavo draugai, o tiesa buvo tokia, kad mumyse tu tematei viso labo didelius, i�sipūtusius pinigų mai�us.

� Ne. Tai netiesa. A� myliu tave, Loren. Bet tai buvo verslas. Tai nebuvo asmeni�ka.

� Bet, Mani, ar tavo verslas teisėtas?

Loren kiaurai vėrė Manį savo akimis, o �is, savo ruo�tu, �velgė į j�. Baimė ėmė smelktis į Manio kūn�. Jo karjera potencialiai pakibo ant plauko.

� K�?

� Klausyk, mes abudu puikiai �inome, kad toji tavo med�iaga kvepia gan įtartinai. Vien tik �io dokumento visi�kai pakaktų bent jau tavo licencijai panaikinti. Na, ir kvailys gi tu esi. Nejaugi manei, kad kartu su Dana būsite vieninteliai, kurie skaitysite sutartį? Ji gauna savo pinigus. Ji patenkinta. O tu gauni savo.

Manis neįstengė stovėti, kojos jam ėmė linkti.

� Mani, tu atrodai truputėlį i�bly�k�s. Gal norėtum pakvėpuoti grynu oru? Bent jau man tai tikrai būtų ne pro �alį. I�eikime į teras�.

Su gėrimais rankose Loren su Maniu vargais negalais i�trūko i� bar� apgulusios minios ir nuėjo prie terasos, i� kurios vėrėsi nuostabus naktinio Niujorko vaizdas.

Atsigr�usi į Manį, Loren t�sė:

� O tu �inai, a� labai branginau tave. Galvojau, kad esi sumanus. Maniau, kad esi ambicingas. Deja, �i� akimirk� prie� save tematau tik silpn�, nieking� padar�. Nejaugi tu turėjai iliuzijų k� nors pasiekti, ved�iodamas u� nosies �mones, kurie patys pirmieji i�tiesė tau pagalbos rank�?

� Palauk. Sustok. Leisk man paai�kinti. A� niekada nebū�iau padar�s to. Kai kas mane įtikino, kad �itaip sukonstravus mūsų sandorį, tai yra tavo sandorį, niekas nenukentės, � vien� po kito bėrė �od�ius Manis, sekdamas Loren i� paskos iki cementinio ir gele�inio turėklo, saugan�io teras� nuo betoninių gatvių apa�ioje.

� Mani, sėdėti �ia ir kaltinti ka�kokį pramanyt� �mogų tuo, k� pats padarei, pernelyg �ema. Tau pa�iam reikia prisiimti atsakomyb� u� savo veiksmus.

� Taip, Loren. Bet tu turi �inoti ties�. Tendė supa�indino mane su Dana Trip. Ji...

� Tendė? O, tu dar painioji ir Tend�? Dar vien� �mogų, kuris tave globojo? Kaip tu drįsti, �lyk�tus padare! � Loren palinko vir� turėklo ir taip stipriai suspaudė savo stikl�, kad jos krumpliai net pabalo.

Bet Manis t�sė:

� Paklausyk man�s. Tu gali man�s nek�sti ir tikrai bus u� k�, ta�iau turi �inoti vis� teisyb�. Tendė supa�indino mane su Dana. Ji pasakė man galinti įtikinti tave imtis muziejaus. Ji tikėjo, kad Edas palaikys tavo nor� padėti muziejui. Tai ji sugalvojo t� neriboto atlygio sandorį su Dana. A� jai pasakiau, kad tokio pobūd�io susitarimai neteisėti. Po velnių, a� juk nenorėjau prarasti savo licencijos. Bet ji primygtinai tvirtino, kad Dana to ne�inos arba visi�kai dėl to nesijaudins. Dana tenorėjo savo trisde�imties milijonų. Ir Tendė neklydo, � Manis stabtelėjo, norėdamas įsitikinti, jog Loren jį supranta. � Tendė man pasakė, kad ji įsodino t� keturiasde�imties milijonų dolerių sum� tavo galvoje. Suprask j�. Tendei �iuo metu labai trūksta pinigų. Filas paliko j� visi�kame bankrote. Ji apimta nevilties. Mes pasidalijome pinigus perpus. A� persiun�iau josios dalį į Kaimanų salas, � Manis nudūrė akis. � A� apgailėtinas. �inau, kad tai skamba neįtikinamai, bet a� labai gailiuosi...

Neu�kibusi ant Tendės jauko, Loren įsistebeilijo į Manį:

� Tu teisus dėl vieno dalyko. Tu i� tiesų esi apgailėtinas mo�kru�ys, kokių reta. Leisk man tau kai k� paai�kinti. Niujorkas � ne vieta tokiems kaip tu. �is miestas labai ma�as. Ir nepaisant milijonų �monių, gyvenan�ių �ioje saloje, kai neturi draugų, kai nebėra kas tau padeda, kai sudegini paskutinį tilt�, i�eikvoji paskutin� paslaug�, tau �ia nelieka daugiau kas veikti. Ir patikėk manimi: Manhatane tu neturi daugiau draugų. Nuo �iol tu niekada daugiau nedirbsi prie jokio nekilnojamojo turto projekto. Mano sparnai dar tiek pasiekia.

Manis negalėjo pratarti nė �od�io. Jis vos tvardėsi, kad a�aros nepabirtų jam i� akių, ir tylomis spoksojo į sal�, imdamas pama�u suvokti, kad nuo �iol jis � jau nebe dalis to Niujorko galingųjų pasaulio, kurį buvo taip pamil�s.

� A� patariu tau tu�tuojau susikrauti savo mant�. Gr��ink man mano pinigus ir dink i� miesto. Jeigu vis dėlto nuspr�stum pasilikti �ia, spėju, kad be didelių sunkumų susirastum sau darb�, pavyzd�iui, kad ir sandėlininko viet� kaimynystėje esan�iame Food Emporium, � Loren pastebimai drebėjo. � �inai, tau reikėtų kur nors i�va�iuoti ir pasaugoti bent liku�ius to, kas liko i� tavo sielos.

Atsitraukusi nuo terasos kra�to, Loren �engtelėjo atgal į vidų.

� Mani, tikiuosi, kad pasiva�inėjimas tau buvo smagus, � ir, prisiartinusi taip arti Manio, kad tik jis vienas galėtų girdėti, pribaigė jį: � Ir dar. Jeigu to negr��insi to, kas man priklauso, iki paskutinio cento ir nei�nyksi, a� ne tik apjuodinsiu tave, pagarsindama, koks klastingas melagis ir pasalūnas esi, bet ir pasirūpinsiu, kad apskritai negalėtumei normaliai dirbti ir būtumei pasodintas į federalinį kalėjim�. Ai�ku?

Manis pa�velgė Loren į akis ir i�vydo jau ne t� nerūpesting� mergin�, o stipri�, ugning� ir galing� moterį. Ir su liūdesiu pripa�ino, kad ne kas kitas, o jis pats prisidėjo prie jos pasikeitimo. Kai Loren grį�o į sausakim�� svetain�, palikdama Manį vien� terasoje, prie jos i�syk priskreto Glo. Jis dar spėjo pamatyti, kaip Loren i� prad�ių suraukė antakius, ta�iau tuoj pat atsipalaidavo ir tarstelėjo kelet� �od�ių. Na, o jo gyvenimas Niujorke i� tiesų pasibaigė. Ir galbūt Loren buvo teisi. I� tiesų, �ioks toks s��inės perkratymas �ioje situacijoje būtų visai ne pro �alį.

39

Loren paskambino Tendei ir pakvietė j� į �e�tadienio vakar� Greisės rengiam� i�kilming� labdaros koncert� Konektikute. Tendė pa�inojo daugum� Vest�esterio ir Ferfildo apygardose gyvenan�ių afroamerikie�ių, kurie turėjo dalyvauti renginyje. Mirus Filui, ji nedalyvavo nė vienoje u� miesto ribų rengiamoje labdaros akcijoje. Atvykdama kaip Loren sve�ias, ji turės nuostabi� galimyb� sugrį�ti atgal į j� primir�usį pasaulį ir ger� prog� pasiteirauti � suprantama, labai apdairiai � apie tai, į kuri� pus� krypsta Loren planai dėl muziejaus vaikų korpuso.

Prie Hyatt vie�bu�io Grinvi�e Tend� prive�ė vairuotojas, nes Loren įkalbėjo j� grį�ti atgal į miest� drauge. Loren tvirtino, kad neturi u�tektinai galimybių pasimėgauti savo Porsche, ir �įvakar norėjo truputėlį pasirodyti prie� Tend�.

Kai Tendė atvyko į Hyatt, Loren niekur nebuvo matyti. Tendė prisiregistravo. Ji atsidūrė tarp �monių, su kuriais buvo nesima�iusi kelet� metų. Jie visi �avėjosi, kaip nuostabiai ji atrodanti, geriau nei bet kada. Ir niekas �į vakar� dar nebuvo mat�s Loren.

Renginio organizatoriai meldė �monių u�imti savo vietas. Netrukus prasidės skausmingai ilga ir tikrai nuobodi pernelyg susireik�minusios moters, liaupsinan�ios savo labdaringas aukas likimo nuskriaustiesiems, programa. Vis dar nėra Loren. Tendė u�ėmė savo viet� prie staliuko, pastatyto pa�iame salės gale. Dar �iek tiek toliau, ir ji jau sėdėtų vestibiulyje. Kam, po galais, galėjo kilti mintis pasodinti j� su Loren tokiame u�kampyje? Jos stalo kaimynės dėvėjo pigius drabu�ius, dirbtinius papuo�alus ir buvo pernelyg i�sida�iusios. Tokiais atvejais Tendė nutaisydavo mandagų veid�, bent jau tam, kad įkūnytų savo klasės svarb�, ta�iau �į vakar� ji net ir to neįstengė. Ji tik i� paskutiniųjų susitvardė nepaklaususi �ių �monių, ar jų vieta i� tiesų �iame renginyje. Suraukusi nosį, ji sėdėjo ant kėdės, ant kurios buvo u�ra�ytas jos vardas, ir visi�kai ignoravo kitus sve�ius, vengdama net jų �vilgsnių. Vis� laik�, kol vyko programa, Tendė taip ir liko bejausmė. Organizacijos prezidentė, pripa�inta mokslų daktarė visuomenės raidos srityje, jau ger� valand� mykė apie tai, kaip yra svarbu gr��inti duokl� bendruomenei, ypa� � per jų klub�.

Siurb�iodama raudon�jį vyn�, Tendė prisiminė savo pokalbį su Loren. Ji buvo tikra, kad i�girdo gerai: Loren būsianti �ia ir jos abidvi grį�ian�ios atgal į miest� jos sportiniu automobiliu. Tendė pasitikrino savo mobilųjį telefon�: jokių �inu�ių. Kaip nemandagu. Net jeigu ir atsitiko kokia nors nelaimė, Loren jau seniai turėjo paskambinti ir prane�ti, kad Tendė būsianti palikta viena prie �io staliuko. Nebent ji būtų mirusi ar praradusi s�mon�. Ta�iau nepana�u, kad Greisė, �io vakaro i�kilmių organizatorė, labai i�gyventų dėl savo dukters neatvykimo. Ji tik �ypsojosi salės priekyje ir ėjo nuo vieno prane�ėjo prie kito, įteikinėdama apdovanojimus tiems, kurie paaukojo pinigų Links organizacijai.

Vos tik oficialioji vakaro dalis pasibaigė, Tendė nieko nelaukdama pasuko durų link. Jai reikėjo i�sikviesti vairuotoj�. Praeis ma�iausiai valanda, kol automobilis atvyks į �it� u�kampį. Velniop t� Loren. Tokia nepeiktina, tokia kultūringa moteris, augusi kone dvare, �į vakar� pademonstravo rimt� etiketo stok�. Tendei dar kart� teks paauklėti t� pasigailėjimo nevert� kūdikį.

� O, Tende, �tai kur tu, � staiga nutraukė Tendės mintis Loren, neju�ia prisėlinusi jai i� nugaros.

� Loren, a� jau buvau pradėjusi galvoti, kad visai nepasirodysi. A� jau rengiausi i�sikviesti automobilį, kad parve�tų mane namo, � pra�neko Tendė nerūpestingai, laukdama Loren pasiai�kinimo.

� Tu juk �inai, kaip būna. Visko pasitaiko. A� skubėjau kaip įmanydama, � �tai ir visas pasiteisinimas. Loren, vilkinti juod� kostiumėlį su kelnėmis, atrodė gana įmantriai. � Vadinasi, esi pasiruo�usi grį�ti atgal į miest�? A� tuo tarpu jau spėjau su visais pasisveikinti ir atsisveikinti.

Kaip keista, pagalvojo Tendė. Juk Loren nebuvo praleidusi �iame vakarėlyje nė de�imties minu�ių. Tikriausiai jos psichinė būklė po Edo i�davystės tebebuvo nestabili. Grei�iausiai taip ir bus. Moterys, kurios leido savo �eimyninėms problemoms paveikti jų nuovok� ir elgesį, Tendei buvo tiesiog atgrasios. Bet tiek to, kadangi �i�nakt Loren j� ve�a namo, ji nutaisys draugi�k� veid� ir bus jai maloni.

� Taip, a� jau pasiruo�usi, � nusi�ypsojo Tendė ir prisigretino prie Loren, kuri nieko nelaukusi jau �ingsniavo į stovėjimo aik�tel�, kurioje laukė tamsiai mėlynos spalvos Porsche raudona oda aptrauktomis sėdynėmis. Tendei su vakarine suknele ma�ina pasirodė nepatogi, bet ji apsimetė esanti patenkinta. Ji atsilo�ė ir nusiteikė netrumpai kelionei.

� Prisiri�k! � su�uko Loren, perrėkdama motoro gaudesį, ir i�vairavo automobilį i� aik�telės.

Vingiuoti, neap�viesti Konektikuto keliai prie� vidurnaktį atrodė juodi it derva. Ta�iau �iose apylinkėse augusiai Loren, nuolat lenktyniaudavusiai �ia su draugais, net ir patys slap�iausi �ių apylinkių �unkeliai buvo giliai įsirė�� atmintyje. Ji kirto kelio vingius ir įveikinėjo posūkius tarsi kompiuteriniame �aidime.

� Ei! O tu �iame labirinte neblogai orientuojiesi, � pakomentavo Tendė ir nervingai susijuokė.

Loren pastebėjo, kad Tendė laikosi įsikibusi kėdės kra�tų.

� Tik nesakyk, kad bijai. Mes dar nei�va�iavome į Merito greitkelį. �tai ten a� kaip reikiant įsismaginu.

� Nekantrauju tai patirti! � atsiliepė Tendė santūriai.

Dabar ji jau neatrodo tokia kieta ir savimi pasitikinti, pamanė Loren. Ir tada ji pradėjo savo vaidinimo Pirm�jį Veiksm�.

� Nori i�girsti prie�astį, kodėl a� atvykau taip vėlai? A� esu tokia nusiminusi, kad nenoriu net matyti savo motinos draugų.

� Tiek a� dar suprantu. Bet, Loren, tu negali sau leisti, kad �eimyninės problemos imtų veikti tavo visuomeninį įvaizdį. �monės norėtų tavimi pasitikėti. A� norė�iau tavimi pasitikėti, � asmeninės Loren linksmintojos vaidmuo jau ėmė įsipykti. Jeigu Tendei nebūtų jos reikėj�, ji niekada nebūtų ėmusis �io vaidmens. Po �ios nakties jos bendravimas su Loren apsiribos tik muziejaus reikalų aptarimu. Tendei reikėjo pailsėti nuo �ios varg�ės mergaitės.

� A� �inau, tu teisi, � Loren kaip tik suko dvivietį monstr� į tamsų Merito greitkelį, besirangantį Manhatano linkui. �iuo keliu ji va�inėjo į Niujork� ir atgal penkiolika metų. Dar paauglystėje Loren �avėdavo draugus savo sugebėjimais lėkti �io kelio vingiais pa�ėlusiu grei�iu ir tuo pat metu traukti per radij� grojam� dain�. Visi be i�im�ių jos keleiviai būdavo persigand�, bet Loren vis� laik� vairuodavo tvirtai. Ji mėgo vairuoti ir darė tai nepriekai�tingai.

Palengva įsukusi į greitkelį, netikėtai perjungė pavar� ir Carrera 2 akimirksniu trūktelėjo iki �imto dvide�imties. Juk i� tiesų tai veidmainei nusispjaut į Loren visuomeninius įsipareigojimus. Loren patogiau įsitaisė kėdėje, jausdama, kaip automobilis klauso menkiausio jos krustelėjimo.

� Tiesiog man darosi per sunku bendrauti, nes a� daugiau nebe�inau, kuo tikėti, Tende. Visi man meluoja. Tu �inai, k� a� turiu galvoje. � Tendė neatsakė. � Tu juk �inai, k� a� turiu galvoje, ar ne, Tende?

� Na, Loren, a� jau anks�iau tau sakiau, kad reikia būti atsargiai, pasirenkant �mones, kuriems atveri savo vidų. Negalima bet ko įsileisti į savo �irdį. A� �inau, k� tu turi galvoje, ir tu esi visi�kai teisi. Negalima visais aklai pasitikėti, � Tendė nekantravo dingti i� �ios ma�inos, kuo toliau nuo Loren beatodairi�ko vairavimo. Mergina vairavo tarsi maniakas, įveikdama posūkius mil�ini�ku grei�iu.

� Bet, Tende, mane apvylė net geriausi draugai. Ar Manis pasakojo tau apie mūsų diskusij�?

Tendė nesikalbėjo su Maniu jau kelet� savai�ių. Ji nusprendė, kad jiems abiem vertėtų por� mėnesių laikytis atokiai, kol pastato pardavimo Harleme atgarsiai atslūgs. Be to, ji ir taip buvo pavargusi nuo Manio. Jis tebuvo menka �uvelė, bandanti tapti stambiu rykliu. Bet jis niekada netaps svarbia persona. Kad ir k� ji buvo jam pri�nekėjusi, Tendė �inojo, kad Manis, kaip buvo, taip ir liks tik i�liaupsintas pardavėjas. Kad ir kiek pinigų Manis u�dirbtų, gėjui Niujorko auk�tuomenė, įskaitant ir Tend�, neleis �engti nė �ingsnio toliau.

� Ne, mieloji. A� jau senokai nesikalbu su Maniu. Bet tu man minėjai, kad jis susidėjo su Alisija. A� juk patariau tau pamir�ti jį.

� Negaliu. Nes tai dar ne viskas. Jis mane apvogė.

O, �ūdas, pagalvojo Tendė. Keistas Loren elgesys vis� vakar�, o dabar dar ir tas laukinis vairavimas... Ar tik Loren nebus i�sikraus�iusi i� proto, toptelėjo Tendei. Bet galbūt yra dar kas nors. Galbūt Loren �inojo apie tai, k� Manis su Tende padarė. Jeigu Loren i�siai�kino vien� Manio i�davyst� su Alisija, kodėl ji negalėtų su�inoti ir apie kit�? Priremtas prie sienos, Manis i�si�adėtų Tendės nė nemirktelėj�s. Kad ir k�, Loren manymu, ji �inojo, Tendė visk� neigs, neigs, neigs.

� Negaliu tuo patikėti, Loren. Maniui galima priki�ti daugelį dalykų, bet kad jis � vagis?

Palauk, pamanė Loren pati sau. Ginti Manį Tendei nebuvo būdinga.

� Patikėk, Tende. Manis man visk� papasakojo. Jis papasakojo, kaip pasiūlė Danai Trip pasira�yti neriboto atlygio sutartį su jo firma, kaip ji norėjo tik savo trisde�imties milijonų u� pastat�. O mums pateikė visk� taip, tarsi mes būtume laimės kūdikiai, įsigydami pastat� u� keturiasde�imt milijonų, � Loren pradėjo verkti. Ji nesitikėjo tokio emocijų prover�io. Ji norėjo i�likti rami ir parodyti Tendei, kokia yra stipri. O dabar ji verkė. A�aros riedėjo jos skruostais, kelias prie� akis liejosi.

� Jis tvirtino es�s mano bi�iulis, o man u� nugaros ie�kojo rūmų mano vyro meilu�ei ir, to negana, dar pavogė i� man�s de�imt milijonų dolerių! Tad a� buvau papras�iausia kvailė, tikėdama tuo, kad jis tiesiog nori būti mano draugu. Kodėl kiekvienas mato tik toki� perspektyv�?

Tendė sėdėjo ir tylėjo kaip elnias, gaudantis net menkiausi� med�iotojo gars�. Tuo tarpu Porsche raitė vien� posūkį po kito, bla�kydamas Tendės kūn� tai į vien�, tai į kit� pus�. Tendė spėjo, kad Loren nieko nemato pro a�aras. Bet Loren tik didino greitį. Pro did�iulį Ford Excursion Loren prazvimbė kone paliesdama cementinį barjer�.

� O-o-o... � nevalingai i�siver�ė Tendei.

� Ir tu �inai, kokia blogiausia Manio i�pa�inties dalis, Tende? Ar �inai? � Loren nusuko akis nuo kelio ir pa�velgė į siaubo apimt� Tend�. Ji buvo visomis jėgomis įsistvėrusi į sėdyn�, jos veid� mu�ė �altas prakaitas. Loren �vilgtelėjo į keli� pa�iu laiku, vos i�vengusi susidūrimo su prie�ais j� pristabd�iusia ma�ina. Tendė tylėjo.

� Blogiausia dalis ta, kad jis pasakė, jog vis� �i� schem� sukūrei tu. Jis pasakė, kad tai tu i�kasei Dan� Trip. A� negalėjau patikėti. Juk Tendė � mano geriausia draugė. A� lygiavausi į Tend� vis� sumaut� gyvenim�. A� pati norėjau būti Tende. Ji negalėtų smeigti peiliu man į nugar�. Bet tada susim�s�iau ir supratau, kad vienintelis kelias, kaip Manis galėjo surasti Dan�, buvo per tave. Ir kaip tik tada tu i�rė�i t� kalb� golfo aik�tyne, kaip man reikalingas tramplinas ir kaip a� galė�iau pasitarnauti varg�ams spalvotiems Harlemo vaikams, sumokėdama keturiasde�imt milijonų dolerių u� Sugar Hill Building. Tu visk� i� anksto suplanavai. O vienintelis dalykas, kuriam pasitarnavau a�, buvo tavo pa�ios u�pakalis!

Pagaliau Tendės balso stygos atsiklijavo.

� A� ne�inau, k� tau Manis papasakojo. Taip, a� rekomendavau jį Danai Trip. Ta�iau ma�a k� esu jam rekomendavusi. Tai nerei�kia, kad tave apvogiau.

Loren jau neverkė.

� Tiesa. Tai tiesa. Lygiai t� patį a� pasakiau Maniui. Bet tada jis man parodė, kaip paskirstė pinigus. Savo penkis milijonus Manis pasidėjo į tris skirtingas s�skaitas. Jis man parodė operacijų kvitus. Galop jis parodė man paskutinį i�ra�� � patvirtinim� apie pinigų pervedim� į s�skait� Kaimanuose, kuri� atsidarei tam, kad galėtum gauti pus� mano pinigų.

� Tai absurdi�ka. A� niekada gyvenime nesu paėmusi nieko, kas man nepriklauso, � Tendė įnir�o. � Po visko, k� a� patyriau, tu dar drįsti mane kaltinti nebūtais dalykais! Tu nieko ne�inai apie gyvenim�!

� Galbūt, u�tat vien� dalyk� �inau tvirtai: gyvenimas duotas ne tam, kad apgaudinėtum tave mylin�ius �mones, siekdamas savanaudi�kų tiksli�, � �aukė Loren.

� Mylin�ius? K� meilė apskritai turi su kuo nors bendra? Arba i�gyveni, arba ne.

� Nedrįsk postringauti ir man meluoti, Tende! � i�ko�ė Loren. � A� puikiai �inau, k� tu padarei. Manis man prisiekė, kad liudys prie� tave, jeigu a� sugalvo�iau pateikti tau kaltinimus. Tu neturi nieko, � Loren kirto Konektikuto sien� ir, įva�iavusi į Vest�esterio apygard� Niujorko valstijoje, jau skriejo Ha�inson Riverio greitkeliu.

� Loren, man jau gana tavo verk�lenimo. Kartais i� gyvenimo reikia imti tai, kas geriausia pagal susiklos�iusias aplinkybes. Mane vyras paliko visi�kame skurde ir a� esu priversta kovoti, kad galė�iau sudurti gal� su galu. Bet tu juk nieko apie tai nei�manai. Tu i� savo mamytės įs�ių patekai tiesiai į savo vyro glėbį, kuris tapo antruoju tavo tėvu. Kada gi tu pagaliau suaugsi ir nustosi verk�lenusi, kaip tave visi skriaud�ia! � Tendė nesitvėrė pyk�iu. � Tai tikrovė. �itaip �monės i�gyvena. Įsikirsk tai, ir pradėk mokytis. Jeigu nori patekti į auk��iausi� lygmenį, tau teks i�mokti �aidimo taisykles.

Loren i� penktos pavaros perjungė į ketvirt�, kad ma�ina galėtų įsibėgėti su didesniu pagrei�iu. Spidometras rodė jau �imt� penkiasde�imt, o ji vis didino greitį.

� Jeigu tavo �aidimai yra, kaip tu sakai, vienintelis būdas i�gyventi, tada galbūt a� visai nenoriu daugiau gyventi �iame pasaulyje. Ko vertas toks gyvenimas, kai tu vis� laik� ved�ioji u� nosies savo draugus ir mylimuosius. Kai negali niekuo pasitikėti? � Greitis pasiekė �imt� �e�iasde�imt, ir tada Loren staigiai pasuko vair�, �vystelėdama Tend� į keleivio dureles.

Ma�ina �oktelėjo į kelkra�tį, u�kabindama �alimais augan�ių med�ių �akas.

Tendei galop įkyrėjo �i mergytė, įsijautusi į lenktynininkės vaidmenį.

� GANA! TU KVAILA, I�LEPINTA KALE! Gyvenimas sunkus. Įsikirsk tai. Jeigu nori nusi�udyti, pra�au, a� netrukdysiu, bet pirmiau i�leisk mane. Mano rankose tavo pinigams bus saugiau. Tu ne�inai, kaip reikia gyventi, � apimta pani�kos baimės, Tendė pati nepajuto, kaip i�sidavė. Jai daugiau nerūpėjo, k� Loren �inojo; jai tik norėjosi lipti lauk i� �ios ma�inos, kol Loren jų abiejų neu�mu�ė.

Porsche sulėtino greitį iki �imto, tai atrodė kaip keturiasde�imt. Tendė nusiramino ir bandė su�velninti padėtį, į kuri� pati save įstūmė prisipa�inusi.

� Atleisk. A� neturėjau kito pasirinkimo, � tepasakė ji.

� Tu neturėjai kito pasirinkimo? Ji neturėjo kito pasirinkimo... Tiesa, kad a� bū�iau tau padėjusi. A� bū�iau bet k� dėl tav�s padariusi. Ta�iau tu taip buvai save įsimylėjusi, kad a� tau niekada nerūpėjau. Tu rūpinaisi tik savimi. Kai a� atėjau pas tave pasiguosti dėl Edo, tu juk neguodei man�s. Tu tik darei visk�, kad i�au�tų tavo atpildo diena. Argi tu ne �lyk�ti? K� jau begalvoti apie visus tuos metus, kuriuos a� praradau, tave idealizuodama, � Loren nerėkė. Ir nelėkė kaip maniakas. Ji buvo stebėtinai rami.

Tendė lengvai susijuokė.

� Ar tai a� esu �lyk�ti? Leisk man papasakoti kai k� apie tave. Taip, a� nerimavau dėl sandorio, ta�iau tai, k� pasakiau apie Ed�, buvo gryna teisybė. Visi vyrai apgaudinėja. Visi vyrai yra �unys. Tik kai kurie i� jų � geri �unys. �inoma, kad Edas turės kitų moterų. Juk tu � dar net ne moteris. Jam reikia �mogaus, turin�io tvirt� charakterį. Jam reikia �mogaus, turin�io savo vizij�. Jis turi būti tikras, kad jo �mona tvirtai laikys namus ir jo įvaizdį, kol jis bus ten, tiesdamas kitiems kelius ir perra�inėdamas istorij�. U�uot tai dariusi, tu tik ink�ti, kaip niekas tau neleid�ia daryti karjeros, kaip tave slegia tie visi kitų lūkes�iai. Tu, mano brangioji, niekada nebūsi verta jo, jeigu tuoj pat nesuaugsi. Ir patikėk manimi, a� tai sakau tau, nenorėdama nieko i� tav�s gauti. A� tiesiog kalbu teisyb�.

� Tau galbūt tai ir teisybė, Tende, � i� greitkelio Loren pasuko Mobil degalinės link. � Mes su Edu daug kalbėjomės nuo to laiko, kai a� aplankiau tave. Mes kalbėjomės apie Alisij� ir jo ankstesniuosius paklydimus. Jis da�nai apgaudinėdavo Klaudij�. Jis nenori daugiau būti tokiu vyru, kuris gyvena dvilypį gyvenim�. Jis nori s��iningumo. Jis ilgisi ai�kumo ir tikros meilės. Ir a� ketinu suteikti jam dar vien� �ans�.

Tendė ir vėl susijuokė.

� Ir dabar Edas nori tikros meilės, cha?

� O tau tai atrodo juokinga, ar ne? � Loren sustabdė automobilį prie parduotuvėlės.

� Tikrai taip. A� pa�įstu Ed� nuo tada, kai tu dar nebuvai gimusi. �uo nekei�ia savo įpro�ių.

� O. Tu tikriausiai kalbi apie t� romaniuk�, kurį buvai u�mezgusi su Edu? � Loren atrodė santūri ir rami. Neoninėje degalinės reklamos �viesoje ji atrodė gerokai vyresnė.

� K�? A� ne�in...

I�kėlusi rank�, tarsi duodama Tendei suprasti, kad neverta gai�ti laiko, bandant nuneigti dar vien� tikr� fakt�, Loren pasakė:

� Edas papasakojo man apie judviejų nuotykius, kai jis dar nebuvo i�siskyr�s su Klaudija. Jis u�siminė man apie dienas, kurias jūs leidote Harbor View vie�butyje, jo �monai manant, kad jis �aid�ia golf�.

Tendės �andikaulis atvipo.

� Dar jis man papasakojo, kokia bevilti�kai apgailėtina tu buvai lovoje. Kaip jam kaskart reikėdavo i�gerti po kelet� kokteilių, kad galėtų susidoroti su u�duotimi. �iaip ar taip, jis labai gailėjosi tokio savo poelgio, nes jautėsi kaltas prie� Fil�. Kaip ten Edas pasakė? Jis pasakė, kad tu esi tik akmenėlis pakrantės smėlyje, � Loren mėgavosi rūg��ia mina Tendės veide. � O dabar klausykis man�s labai atid�iai, � t�sė ji. � Turiu omenyje mūsų pinigus. A� noriu, kad gr��intum mums visk� iki paskutinio cento. Ir jeigu mes neatgausime bent vieno cento, kuris mums priklauso, a� pateiksiu kaltinimus ir, patikėk manimi, surinksiu daugiau nei reikia įrodymų, kad būtumei pelnytai nuteista. Mes su Edu nusprendėme duoti tau penkiolika dienų pinigams gr��inti. Be to, mes tikimės, kad tu apskritai i�nyksi i� mūsų akira�io. Mes nenorime, kad ateityje apgautumei ir k� nors i� mūsų draugų. Atvirai kalbant, a� manau, kad tau i� viso derėtų palikti Niujork� ir va�iuoti kur nors į vakarus, pavyzd�iui, į Santa Fe, kur pragyvenimas pigus ir oras visada gra�us. Arba dar geriau: kodėl tau nepersikraus�ius gyventi ar�iau savo dukters? I�mok mylėti. Duok jai k� nors daugiau nei savo �altum�, idant ji nepavirstų tokia pat i�gama, kaip ir tu. Bet kuriuo atveju, mes nenorime matyti tavo vardo ant jokio pakvietimo, nei tavo veido jokiame renginyje. Nes jeigu pamatysime, a� prisiekiu, kad papasakosiu kiekvienam, kokia veidmainė ir niekinga apgavikė tu esi. Ar mes supratome viena kit�?

Tendė buvo �okiruota.

� Bet k� man daryti, jeigu a� negaliu sau leisti persikraustyti ar parduoti savo but�? � ji buvo kaip niekada iki tol prasiskolinusi. Loren sakė, kad Edas �ino. Edas j� palaimino. Edas pats liepė įteikti �į ultimatum�. Jos gyvenimas i� tiesų pasibaigė.

� Tai, k� tu gali ir ko negali sau leisti, daugiau man�s nejaudina. A� bū�iau tau padėjusi, kol tu man�s neapvogei. Dabar verskis, kaip i�manai.

Tendė spoksojo į tamsi�, apleist� degalin�. Vyras dirbo u� neper�aunamo stiklo parduotuvės viduje. Tada jai toptelėjo. Kodėl Loren sustojo?

� O dabar gali ir i�lipti.

Nejaugi ji rimtai? Loren nepaliks jos vienos �iame u�kampyje vidury nakties ir dar su vakarine suknele.

� Nagi. Lipk lauk, � u�sispyrė Loren.

� Tu nori, kad a� i�lip�iau �ia? Viena? Bet kaip a� parsigausiu namo? � Tendė maldaujamai pa�velgė į Loren, vildamasi u�uojautos, bet u�uojautos nebuvo.

� Kartoju: tai ne mano reikalas. O dabar ne�dinkis po velnių i� mano ma�inos!

Tendė tarsi pami�usi puolė raustis mobiliojo telefono ir, susipan�iojusi suknelės �leife, vargais negalais i�sikepurnėjo i� automobilio lauk. Vos tik ji u�darė duris, Porsche nurūko, palikdamas Tend� vienui vien�. Staiga jai dingtelėjo, kad geriau jau jos abi su Loren būtų u�simu�usios į apsauginį barjer�.

Loren net neatsigr�ė atgal. Automobilis akimirksniu įsibėgėjo ir nu�vilpė greitkeliu. Vairuodama Loren visada pasijusdavo galinga: kontroliuojanti situacij�, valdanti kiekvien� judesį, numatanti eismo srautus, įveikianti sunkumus � visos �ios savybės buvo svarbiausios ir gyvenime.

40

Manis papra�ė juodo Lincoln Town Car vairuotoj�, kad �is į Niuarko oro uost� pasuktų vaizdingu keliu. Iki lėktuvo buvo dar marios laiko ir, nors rytas ir niaurus, jam norėjosi paskutinį sykį prava�iuoti miesto gatvėmis. �iūrėdamas į savo atvaizd� veidrodyje, susierzino dėl daugybės raudonų spuogelių, i�bėrusių jo kadaise bronzinį, o dabar gelsv� atspalvį įgavusį veid�. Tamsūs ratilai aplink akis bylojo apie per pastaruosius �e�is mėnesius i�gyventas kan�ias. Jis negalėjo susitaikyti su tuo, koks i�sek�s atrodė.

Loren dalies pinigų gr��inimas ilgai neu�truko. Jis ir neturėjo kada juos i�leisti. Kai nune�ė �ekį į namus, vildamasis j� pamatyti, buvo pasireng�s pulti ant kelių. Deja, vok� teko perduoti misteriui Frensiui; Loren atsisakė su juo susitikti. Mėgindamas įtikinti Loren, kad i�varymas i� Niujorko � pernelyg grie�ta bausmė, Manis nuolat siuntinėjo jai �inutes, atsipra�inėdamas u� savanaudi�k� elgesį. Jis suprant�s, kad pasielgė labai blogai, bet nubraukti septyniolika metų sunkaus darbo? Jis tikėjosi, kad Loren supras, kaip jis nuo�ird�iai gailisi, ir galbūt bent ma�umėl� atleis jam, pyk�iui atlėgus. Bet ji liko nepalenkiama. Po �e�ių mėnesių keliaklups�iavimo ir vilkinimo (neva namo pardavimas u�truk�s), Manis kaktomu�a susidūrė su Loren prie naujojo Harlemo muziejaus. Ji patikino paduosianti jį į teism�, jeigu jis nepaliksi�s Niujorko iki metų pabaigos.

Manis rimtai galvojo apie tai, ar ji i� tiesų galėtų jį apkaltinti, nes jis juk gr��ino pinigus. Deja, turėjo pripa�inti, kad, nepriklausomai nuo to, ar jį nuteistų (veikiausiai taip ir atsitiktų, nes Edas su prokuroru buvo geri draugai), ar ne, jo karjerai Niujorke vis tiek galas. Net jeigu Loren jam ir atleistų, Manis susidurtų su rimtu rekomendacijų stygiumi. Derilas ir Kofi Rėjai buvo paskutinieji jo klientai. Glo vie�ai paskelbus jį persona non grata, jis dar spėjo u�baigti su Rėjais, ta�iau padaryta �ala buvo akivaizdi. Glo pacitavo Loren �od�ius savo skiltyje: �Nuo �iol, kai man reikės nekilnojamojo turto brokerio, Manio Markso kandidatūra net nebus svarstoma.� Glo dar pridėjo savo i�ved�iojimų, es� nors ji tiksliai ir ne�ino, kas atsitik�, pana�u, kad Manis Marksas bus i�dav�s ne tik klient�, bet ir vien� geriausių savo draugių. O jeigu draugas nepatikimas, tai, be jokios abejonės, negali jam patikėti ir savo verslo reikalų, reziumavo ji. Ir tai buvo Marks Realty Manhatane galas. Loren buvo teisi dėl vieno dalyko: jam neliko vietos �iame mieste. Priėj�s prie tokios i�vados, jis vos nepalū�o. K� gi, jam teks sugalvoti nauj� plan� kaip i�gyventi.

Manis nenorėjo palikti Niujorko. Kiekvien� kart� i�ėj�s i� savo namų, jis i�syk pa�valėdavo nuo miesto pulso ir susijaudindavo nuo minties, k� jam �ada �i diena. Niekam ne�inomas asmuo Manis Marksas, atvyk�s i� pietų vos su pora dolerių ki�enėje, sugebėjo tapti gerbiamu �mogumi Niujorke, teikian�iu svarbias paslaugas auk��iausiems visuomenės sluoksniams. Sėkmės vir�ūnė jau buvo ranka pasiekiama, kai jo gyvenimas staiga tapo nevaldomas. Narpliodamas prie�astis, kodėl jo gyvenimas taip bevilti�kai susipainiojo, jis turėjo apsvarstyti, kas dėl to buvo kaltas.

Manis pa�iūrėjo pro lang�. Dar prie� daugumai �monių pabundant ir i�siruo�iant į darb�, automobilis va�iavo pro Lincoln Center. Jis kelet� kartų lankėsi �iame presti�iniame teatre pasiklausyti Vintono Marsalio, pa�iūrėti konkursinių Niujorko filmų festivalio juostų, vieno kito Alvino Eilio ar Niujorko miesto baleto pasirodymo. Ta�iau Manį traukė ne patys renginiai. Pati svarbiausia, pati įdomiausia pasirodymo dalis jam visada būdavo �iūrovai. Manis tik dabar ėmė pama�u suvokti, kad bus padar�s baisi� klaid�. Jis vis� laik� manė, kad visi tie gra�ūs, turtingi ponai �ino daugiau u� jį. Jam rodėsi, kad reikia sekti jų pavyzd�iu. Ir tik dabar suprato es�s ne ma�iau sumanus ir gabus u� juos. Juk ne klientas Edas Tomasas atne�ė jam sėkm�. Ir ne Tendės Bruks rekomendacijos padėjo jam i�gyventi. Jam puikiausiai sekėsi jau tada, kai jų dar nė kvapo nebuvo jo gyvenime. Tai jie įtikino Manį es� jam reikalingi, o i� tiesų buvo prie�ingai: jis pats buvo jiems reikalingas. Nuodugniau apsvarst�s �i� mintį, Manis priėjo i�vad�, kad atsakomybė u� jo patirt� �al� pirmiausia tenka jam pa�iam. Sykiu jis suprato, kad dalį atsakomybės turėtų prisiimti ir jie. Ne jis sukūrė �į �aidim�. Ir skirtumas tarp to, kas i�gyvena Niujorke, o kas ne, slypėjo milijarduose dolerių. Jeigu Manis turėtų Loren ir Edo pinigus, jis niekur neva�iuotų.

Pyktis ir liūdesys tuo pat metu apėmė jį. Gyvenimas Niujorke jam tikrai pasibaigė, nes jo taip sunkiai pelnyta reputacija buvo sugriauta. Vis dėlto jis prisiminė ir teigiamus padėties aspektus. Jis vis dar turėjo nekilnojamojo turto brokerio licencij�, apie du �imtus penkiasde�imt tūkstan�ių dolerių ki�enėje ir sugebėjim� laimėti �monių prielankum� vieninteliu �ypsniu. Jis palieka Niujork�, turėdamas daugiau �inių ir patirties, negu bet kokie pinigai galėtų nupirkti. Taip, jis bendravo su svarbiais �monėmis ir visiems laikams i�liks archyvuose. Bet svarbiausia, kad jis i�moko �aisti gyvenimo �aidim� su geriausiais i� jų.

Kraustymasis į kit� viet� bus nelengvas. Ta�iau kadaise sugebėj�s sukurti save i� nieko Niujorke, jis bet kurioje vietoje pasieks ir dar daugiau, turėdamas truputį pinigų ir septyniolikos metų patirtį kie�iausiame pasaulio mieste. Jis nusprendė va�iuoti į San Francisk�, tikriau, į Oklend�. Maniui norėjosi �ilto gyvenimo: daugiau jokių �altų, at�iaurių �iemų, �altų, at�iaurių �monių. Oklendas � tai vieta, kur gyvena visi �aviausi vaikinai. Jie visi bus diletantai, palyginti su Trentonu, kuris pasirodė es�s gerokai protingesnis, nei Maniui atrodė. Jo buv�s draugu�is prasimu�ė iki pavydėtino atstovo ry�iams su visuomene posto Dime Dog�o kompanijoje. Jis pristatinėjo visus be i�imties bendrovės produktus � nuo odekolono iki dizainerių sukurtų akinių. I� tiesų, Manis atgaivins savo siel� naujuose namuose. Niekam vakarų pakrantėje nerūpės, kas įvyko Niujorke � kitoje planetoje, �velgiant jų akimis. Jis nuvyks į San Francisk�, gaus Kalifornijos valstijos licencij� ir ilgainiui taps nekilnojamojo turto karaliumi antroje pagal dydį �alies rinkoje.

Jis dar kart� sukurs save i� nieko, tik �į kart� nedarys tų pa�ių klaidų. Manis daugiau niekam neleis pasinaudoti juo savanaudi�kais, niek�ingais tikslais. Jis visada liks i�tikimas savo įsitikinimams, nors ir kokie neįprasti kitiems jie atrodytų.

Automobilis dabar jau riedėjo Devint�ja aveniu per �elsį � rajon�, kuris, kaip ir Manis, stipriai i�augo ir pasikeitė per pastaruosius keliolika metų. Jis pajuto u�liejusi� melancholijos bang�. Jis i�moko mylėti Niujork� u� jo energij�, jo atmosfer�, jo įvairov�, jo atvirum� daugeliui dalykų, jo sugebėjim� priversti �mones svajoti. Bet Manis nejautė sentimentų dėl savo sudau�ytos �irdies. Dalis jo esybės negrį�tamai pasikeitė. Juk gali būti, kad kit� kart� įkels koj� į �i� sal� jau tik senatvėje.

Ma�ne visi jo lūkes�iai, kuriuos jis dar atvykdamas siejo su �iuo miestu, i�sipildė. Antra vertus, �ia jis perprato dvi tiesas, kurios turės neįkainojamos vertės jam, nesvarbu, kur nuvyktų.

Pirmoji: įtikink �mones, kad jie negali i�gyventi be tav�s ir yra skolingi tau u� visa, k� yra pasiek�. Tendė i�mokė jį �ios tiesos. Ji did�iai jį nuvylė. Manis i� pat prad�ių turėjo suprasti, kad i� jos nebus nieko gera � i� to, kaip ji apgavo Loren, kokia draugi�ka buvo jos draugijoje ir kokia klastinga jai u� nugaros. Kai galiausiai teikėsi �pasikalbėti� su Maniu sandoriui su�lugus, i�liejo ant jo vis� savo pagie��. Dar niekada Maniui nebuvo tek� patirti tokios baisios neapykantos. Vis� kalt� dėl į or� i�lėkusio plano ji suvertė Maniui. Manis sugriov�s jos gyvenim�, jis es�s tu��ia vieta, nevertas net gatvės valkatos draugystės. Ji elgėsi itin �iauriai, i�vadino visokiausiais vardais nuo �kaimie�io� iki �pederasto�. Rodėsi, kad jos į�eidinėjimams nebus galo. Jeigu ne jinai, pasakė Tendė, jis apskritai būtų niekas Niujorke.

Tendė klydo. Manio verslas klestėjo dar prie� tai, kai jis pirm�kart sutiko Tend�. Ties� sakant, Loren juos ir supa�indino. Bet gyvenimas pats pasirūpino Tende. Buvo kalbama, kad ji galų gale pardavė savo but� ir su paskutiniais savo turto liku�iais i�vyko aplankyti draugų, gyvenan�ių Londone. Laimingos kelionės, palinkėjo Manis, o pats tuo metu jau va�iavo Septint�ja aveniu per Vilid��, pro Two Boots picerij�, kuri priminė jam Tomį ir senus gerus laikus.

Jis u�metė akį į kino afi��, kurioje buvo reklamuojamas naujausias garsaus, Oskaru apdovanoto aktoriaus filmas. Manis �yptelėjo. Jis buvo girdėj�s gandus, kad Alisija, vis dar �okanti City Dance Company, u�mezgusi itin audring� roman� su �iuo vedusiu vyri�kiu; U�mir�ti Ed�, pasirodo, nebuvo taip jau sunku.

Artėdamas prie Olandijos tunelio, Manis pajuto gerklėje kylantį gniu�ul�. Jo vie�patavimui tikrai atėjo galas. Niujorkas greitai nyko jam i� akių. Jo draugystė su Loren pama�u grimzdo į u�mar�tį. Jis manė, kad Loren buvo tikra draugė, kuriai, i�skyrus jo draugij�, nieko daugiau i� jo nereikėjo. Bet į�eisti jausmai leido jam manyti, kad jis klydo. Mėgindamas nuraminti s��inės priekai�tus, jis tarė sau, kad tai jis buvo Loren i�naudojamas. Tikras draugas rastų �irdyje vietos u�uojautai ir atleidimui. Antr�j� ties� jis i�moko i� Loren: niekam neatskleisk tikrųjų savo gyvenimo tro�kimų.

Cinikas, tūnoj�s Manio viduje, tikėjo, kad Loren vis� laik� dėjosi tarsi nepastebinti aplinkinio pasaulio, idant susilauktų kuo daugiau draugų ir aplinkinių dėmesio. Kai Tendė bandė kritikuoti Loren, es� �i paauglė nesugebanti pasinaudoti vie�aisiais ry�iais publikos akims dumti, pastaroji kuo puikiausiai tai darė ir be jos pagalbos. �i miela, nekalta mergelė nebuvo tokia jau naivi. Loren buvo protinga. Regis, ji puikiai suvokė, kad aplinkinių pataikavimas ir pinigai buvo visų svarbiausi i�gyvenimo Niujorke komponentai. Suvokė tai ir Tendė, tik ji neturėjo u�tektinai pinigų. O Loren nutvėrė pinigų mai��, tiesiog i�tekėdama u� jo. Ir nors �is vie�ai j� pa�emino, ji pajėgė atsigauti ir nepalikti jo. Ji nei�mes Edo Tomaso i� savo gyvenimo, nes jai juk reikia jo ir viso jo turto. Ji nuolat kalė Maniui į galv� savo pasakėles, mėgindama jį įtikinti, kaip ji mylinti Ed� ir kokia toji meilė esanti jai svarbi, o pati visur tematė tik dolerio �enklus. Kokia dar kita jėga galėtų priversti j� nepalikti nei�tikimo vyro? Apimtas pyk�io, Manis pasmerkė Loren dviveidi�kum�. Ji pasiliks su Edu ir atleis jam, o Manį i�mes i� savo gyvenimo, nė sekundei nesusim�stydama. Edas ir toliau j� apgaudinės, Manis tuo neabejojo. O Loren tai toleruos. Nir�damas dėl tokios dviveidystės, jis leido sau akimirk� pasimėgauti tuo �irdies skausmu, kurį Loren bus priversta k�sti vis� gyvenim�. Sykiu jį apėmė gėdos jausmas. Jis turėjo pripa�inti, kad paniekino jųdviejų draugyst�, ir ji galėjo su juo pasielgti daug blogiau. Panorėjusi ji galėjo gerokai patampyti jį po teismus.

Pastaruoju metu Loren su pasimėgavimu puolė į publikos glėbį. Ji nuolat būdavo dėmesio centre. Manis matė jos nuotraukas visur � vietos laikra��iuose ir �alies �urnaluose, ypa� liaupsinan�iuose jos darb� su Harlemo vaikais. Viename madų �urnale Loren pasirodė apsupta vaikų. Visi jie iki ausų buvo i�siterlioj� moliu, ta�iau visi be galo linksmi: net Loren, atmetusi galv� atgal, spinduliavo d�iaugsmu, padėdama jiems lipdyti molinius puodus. Antra�tė sakė: Loren Tomas aukoja savo laisvalaikį meniniam projektui su Harlemo vaikais. Ji buvo profesionalė. Ji nepra�us.

Jau sėdėdamas lėktuve Manis dar sykį pa�velgė pro lang�. Lėktuvui pakilus vir� debesų, jis neatitraukdamas akių �iūrėjo į tirpstan�i� sal�. Jam atrodė, kad vis dar gali matyti �mones, siuvan�ius gatvių ply�iais ir įtrūkiais tarytum skruzdėlyne, besirūpinan�ius savais gyvenimais, puoselėjan�ius konkre�ius tikslus: tapti kuo nors svarbiu. Kai Manhatanas pagaliau i�nyko i� akių, jo liūdesys ma�um� atslūgo. Patogiai atsilo��s kėdėje, jis u�simerkė, įsivaizduodamas turining� ir saulėt� gyvenim�, kuris laukė ateityje. Galbūt palikti pasaulį, kuriame �monės meluoja ir apgaudinėja savo artimiausius draugus, i�eis į gera jo sielai. Paprastesnis ir ramesnis gyvenimas, kur �monės remiasi patikrintomis, senamadi�komis vertybėmis, kokias stengėsi įskiepyti jam mama. Kur svarbiausia � padėti kaimynui. Kur kiekvienas vairuoja pats savo ma�in�. Durininkai ir liokajai neegzistuoja. Prie�pie�iai u� �imt� dolerių vyksta tik ypatingomis progomis. Dizainerių sukurti kostiumai perkami specializuotose parduotuvėse, o į�ymybės esti i�ties �avios. U�sisvajoj�s apie tokį nerūpesting� gyvenim�, Manis neju�ia �vilgtelėjo į auksinį Rolex laikrodį ant savo rankos, besiilsin�ios ant verslo klasės sėdynės ranktūrio. Giliai �irdyje Manis �inojo, kad jis niekada nepasitenkins tuo, kas �paprasta�. Maniui reikėjo energijos, elegancijos, dramos. Kitame gyvenimo etape, pa�adėjo jis sau, apsi�arvav�s naujomis �iniomis, jis bus didesnis, geresnis, turtingesnis, bet svarbiausia � sumanesnis.

Epilogas

Loren traukė į save �alt�, drėgn� vandenyno or�. Vakaro vėsa leidosi ant kranto. Nors ir buvo liepos vidurys, naktis Martas Vinjarde pasitaikė �alta ir vėjuota. Loren spoksojo į �vejų laivelius, motorines valtis ir jachtas, kurios, tarsi plazdan�ių baltų vėliavų kolekcija, ritmingai suposi ant bangų ir palengva lingavo į visas puses. Jų vienodas sūpavimas ramino jos su�eist� siel�.

Tai buvo metai, kai Loren teko kapstytis i� paties pragaro. Dabar ji ir pati stebėjosi savo pa�anga. Atsiribojusi nuo visų �monių, kurie j� i�davė, por� savai�ių buvo emoci�kai i�sekusi ir bejėgė. I� prad�ių pasakė tėvams, kad sunkiai susirgo, bet galiausiai i�sipasakojo apie Manio ir Tendės i�davystes. Loren nuostabai, jos motinos visi�kai ne�okiravo Tendės veiksmai. Greisė vis� laik� �inojo, kaip Tendė nekentė Filo. Ji taip pat �inojo, kad Tendė nebuvo i�tikima �mona, ta�iau neu�siminė Loren girdėjusi apie jos roman� su Edu. Loren irgi apie jį neu�siminė. Da�nai kalbėdamasi su mama apie Tend�, Loren daug k� apie j� su�inojo. Kaip su�inojo ir apie daugyb� kitų skandalų, lydėjusių jos motinos drauges. �ie pokalbiai paki�o Loren mintį, kad galbūt jai nuo pat prad�ių vertėjo paklausyti mamos patarimų.

Ta�iau net ir po �ių pokalbių, Loren vengė sakyti savo tėvams apie Edo nei�tikimyb�, bijodama i�girsti t� nelemt�: �a� tau sakiau�. Nors, laikui bėgant, Loren susivokė, kad motina bandė j� įspėti apie Edo elgesį i� susirūpinimo, ne i� polinkio visk� neigti, kaip i� prad�ių jai atrodė.

Atvykusi į savo nam� Ist �ope, Loren galbūt ir nerado dvasinės atgaivos, ta�iau �ia j� nuolat supo ramybė ir bekra��iai Atlanto vandenyno vaizdai. Ka�kas �ioje saloje vis�laik leido jai jaustis saugiai. Galbūt tai, kad �ia nebuvo tų auk�tų gel�betonio sienų, o gal tai buvo tiesiog grynas oras. Arba galbūt, galbūt tai lėmė tiesiog buvimas vietoje, kurioje ji pirm�kart sutiko Ed� tada, kai dar galėjo tikėti pa�ado tikrumu.

Net ir tokiomis magi�komis valandėlėmis, kaip �is nuostabus vakaras, praleistas Menem�os paplūdimyje, praeitis niekada nebuvo nutolusi. Nepaisant nuolatinių Edo pastangų susitaikyti, atleisti ir u�mir�ti buvo labai skirtingi dalykai.

� Geresnio vakaro stebėti saulėlyd�iui negalėjome net tikėtis, � i�tarė Edas, lūpomis paliesdamas bronzinį Loren petį. � D�iaugiuosi, kad mus visus �ionai sukvietei.

Atsigr�usi Loren pa�velgė į keturias poras, i�sibars�iusias ant rankomis austų meksikieti�kų patiesalų, nukrautų vynais, sūriais, jūros gėrybėmis ir salotomis tiesiai i� Homeport restorano. Saulėlydis Vinjarde visada būdavo gera proga draugams susibėgti. Loren pakvietė savo draug� Rond� Viljams, anks�iau dirbusi� Style Channel, bet neseniai pakeitusi� darb� į rimtesnį Buena Vista Films kompanijoje, irgi verslo plėtros departamente, su savo vyru Klarensu. Loren pakvietė ir kit� jaun� por� � Rik� Belserį su �mona Pat. Dar Loren nusprendė susisiekti su advokate Ela D�onson, kuri pastaruoju metu tvarkė visus savo vyro Koulzo, d�iazo muzikanto, karjeros reikalus. Kai nekeliaudavo aplink pasaulį koncertuodami, jie gyveno Naujajame Orleane, taip pat turėjo vasarnamį Martas Vinjarde. Tai buvo laimingi �monės, spinduliav� teigiam� energij�. Jų draugijoje Loren nuolat juokdavosi ir jausdavosi linksmai. Dar viena pora, Roza Sanderson su vyru Miltonu, gyveno Kembrid�e, �alia Bostono. Jis dėstė afroamerikie�ių kultūr�, o ji vykdė biotechnologinius tyrimus Masa�ūsetso technologijos institute. Tiek su D�onsonais, tiek ir su Sandersonais Loren suartėjo Vinjarde per kelet� pastarųjų metų. Jie nuolat susidurdavo tai paplūdimyje, tai restorane, tai bendrų pa�įstamų vasarnamiuose. Ta�iau �iemet tai buvo pirmas kartas, kai Loren i�drįso susitikti su naujais �monėmis. Jos sielai buvo atlyginta: ji mėgavosi bendravimu su kitais inteligenti�kais, laisvos sielos �monėmis. Buvo gera vėl atsiverti �monėms. Ji i� naujo mokėsi pasitikėti kitų motyvais ir savo pa�ios nuovoka.

� A�iū tau, Loren. Jau ne�inia kiek laiko mes kalbame apie tai, kad reikia susibėgti. �aunuolė, kad sugebėjai tai įgyvendinti, � d�iaugėsi Ronda.

� Man taip pat smagu matyti visus jus �ia susirinkusius, � pasakė Loren draugams. Ji buvo patenkinta, kad visi priėmė josios ganėtinai spontani�k� kvietim�. Toliau ji matė minias kitų �monių, susėdusių ant sulankstomų kėdu�ių ir patiesalų, kartu susirinkusių stebėti vieno i� pa�ių didingiausių reginių � saulėlyd�io bekra��iame vandenyno horizonte.

� Ponios, ar eisite į akmenėlių mėtymo pamok�, kuri� �adėjau, � paklausė Rikas, i�lenk�s paskutinį alaus butelį. Anks�iau jis buvo įtakingas teisininkas Klintono administracijoje, o dabar jo neoficialus darbas buvo lė�ų rinkimas politinėms kampanijoms. Prie� tris vasaras Loren jį kartu su Pat sutiko viename vakarėlyje Ouk Blafe ir jie pasirodė jai labai įdomūs. J� itin intrigavo �ios poros filantropijos mastai � aistra skurstantiems vaikams ir neturtingiems menininkams.

� Ar man pa�iai pasiimti akmenį, ar tu mane pamokysi, kaip tai daryti? � paerzino jį Loren. Tarp jos ir Riko greitai u�simezgė artimas brolio ir sesers ry�ys.

� Tiesiog i�sirink tokį, kuris būtų plok��ias ir glotnus, � atsakė Rikas, sukdamas vandens link. � Ar dar bus norin�ių i�mokti �į t� naujo?

� A� prisijungsiu prie jūsų, � Ronda pakėlė savo kiek sunkiasvor� sėdyn� nuo patiesalo ir nusekė i� paskos.

Jie nuvairavo prie kranto, �engdami pro būrius gitaristų ir sviedinius gainiojan�ių vaikų. Nedidelis mėlynas kamuoliukas nukrito tiesiai prie Loren kojų, vos tik ji pasiekė vandens pakra�tį. Netrukus ji pastebėjo berniūk�tį, visu grei�iu skuod�iantį jos link, nejuokais susirūpinusį, kad tik �i nepavogtų jo �aislo.

� �ia tavo? � paklausė Loren, pakeldama kamuolį ir įteikdama sunerimusiam vaikui.

� Taip, mano. Mano tėtis �aid�ia su manimi, � įsijaut�s tarė jai kokių trejų metų bamblys, vis dar truputėlį prisibijodamas, kad �i nepa�įstama teta nesugalvotų pabėgti su visu kamuoliu.

� K� gi, linkiu tau ir tavo tė�iui puikiai praleisti laik�, � palinkėjo ma�am �mogu�iui Loren, slėpdama �ypsen�.

Jis nu�ygiavo atgal, lyg grį�tų į oficialias savo pareigas. Jo ma�os, putlios rankytės god�iai ne�ėsi apglėbusios kamuolį. Tipendamas atgal, dar kelet� kartų atsigr�ė į Loren, kad jai neliktų jokių abejonių, kas �ia vadovauja.

Stebėdama berniuk�, dabar jau saugiai mėtantį kamuolį su tėvais, Loren prisiminė paskutinį Edo pasiūlym�, dėl kurio ji vėlgi neturėjo ai�kios nuostatos. Neseniai jis parei�kė norįs pradėti �eim�, taip atsiimdamas savo ankstesnį parei�kim�. Dabar jis teigė trok�t�s prat�sti savo linij� per j�, atiduodamas duokl� jųdviejų s�jungai. �i situacija jai pasirodė ironi�ka. Vienu metu ji manė turėsianti įtikinėti jį persigalvoti. O dabar ji pati nebuvo tikra tuo, jog norėtų turėti vaik� tokioje �eimoje, kurioje tėvų tarpusavio santykiai nėra grind�iami abipusiu pasitikėjimu. Ji nenorėjo, kad jos vaikai kentėtų nuo neapgalvotų savo tėvo poelgių. Ji pati nenorėjo kentėti nuo Edo neapgalvotų poelgių. Ar apskritai kada nors ji galės patikėti?

Bet Loren buvo nusiteikusi ver�tis tolyn į priekį, pasi�viesdama keli� tiesa. Ji atsisakė leisti Edo nei�tikimybei, melui ir sugedimui tapti jųdviejų santykių norma � jai tai būtų nepakeliama. Ji neketino susitaikyti ir su vidutini�ka santuoka, dėl ko su Edu lankėsi pas profesional�, kad �is padėtų jiems i�spr�sti neraminan�ius klausimus. Giliai �irdyje Loren tikėjo, kad Edas pajėgus tapti geresniu vyru � viso gyvenimo melo ir apgavys�ių būtų per daug. Reabilitacijos proceso metu Loren suvokė, koks sudėtingas dalykas vis dėlto santuoka. Ir anks�iau ji buvo girdėjusi moteris taip kalbant. Su apgailestavimu pagaliau suprato, k� jos i� tikrųjų turėjo omenyje. Labiau u� visk� jai norėjosi tikėti, kad Edas daugiau niekada neapgaudinės, ir toji mintis teikė vilties, bet faktas liko nepamainomas � jis j� i�davė. Galimybė, kad jis tai padarys dar kart�, kabojo ore tarsi nesisklaidantys cigaro dūmai.

� Ei, Loren, rizikuoji praleisti mano u�patentuot� judesį. �iūrėk ir u�sira�inėk! � su�uko Rikas, sulenkdamas rank� ir �vystelėdamas akmenėlį vir� nedidelės bangos keteros. Po nepavykusio bandymo pakartoti jo judesį, Loren nusprendė grį�ti atgal prie savo sve�ių ir daugiau sav�s negėdinti.

Kai Loren grį�o į savo viet�, Edas akimirksniu atsidūrė �alia su �ardonė stiklu. Jai taip norėjosi įvertinti �į naujai atgimusį vyro dėmesingum�, bet tai buvo sunku, kartais net pernelyg sunku. Ji svarstė, ar jo elgesys nuo�irdus; o gal tai buvo tiesiog veiksmai vyro, siekian�io �ūtbūt i�trūkti i� �monos nemalonės? Ar jis visada sugebės j� branginti, ar jo akys ir vėl ims klaid�ioti, vos tik kokia nors jauna ir kar�ta mergina patrauks jo dėmesį? Loren u�davė sau �į klausim� daugyb� kartų. Galop nusprendė, kad neverta varyti save i� proto, nuolat sukant galv�, k� Edas galėtų ir ko negalėtų padaryti jai nesant �alia. Ji negali vis� laik� vien tik apie tai galvoti. Ji turi ir savų tikslų, pavyzd�iui, susirasti darb�, kuris teiktų jai asmeninio pasitenkinimo � nesvarbu, pritartų jis tokiam jos pasirinkimu ar ne. Nors ji ir Edo Tomaso �mona, nesileis jo ribojama ar palau�iama.

Norėdama i�sikapstyti i� depresijos, Loren dirbo kiekvien� dien�. Neapleido ir savo darbų. Ji pradėjo film� apie kalėjimuose gimdan�ias moteris, kurį finansavo jos ir Edo įkurtas fondas. Po darbo Style Channel jai nekilo jokio vargo surinkti darbuotojų komand� ir gauti technik�. Ronda patikino Loren, kad vos tik filmas bus baigtas, pristatys jį potencialiems platintojams ar pasirūpins filmo įtraukimu į festivalių programas.

� Loren, kaip sekasi filmas? � paklausė Miltonas.

� Kol kas neblogai, bet mūsų dar laukia daugybė darbo, � atsakė Loren.

� A� jau ma�iau dalį med�iagos ir turiu pasakyti, kad ji velni�kai gera. Jai pavyksta u�fiksuoti itin jaudinan�ių momentų, � pastebėjo Edas.

Loren nusi�ypsojo, nors vis dar jautėsi netikra dėl tų susi�avėjimo kupinų pastabų. Jos skambėjo kiek savanaudi�kai, tarytum pana�iais komplimentais jis mėgintų įrodyti savo meil�. Kol ji taip dvejojo jo nuo�irdumu, Edas pasilenkė ir su�nib�dėjo į ausį:

� A� tave labai myliu.

Loren iki skausmo norėjo priimti jo meil�, bet �irdis prie�inosi. Ji tikėjo, jog laikui bėgant jai rasis vis ma�iau abejonių dėl rodomos jo meilės. Ta�iau svarbiausia bus vėl i�mokti mylėti save. Po tiekos i�davys�ių Loren prisispyr� paklausti sav�s, kas gi joje galėjo sukelti toki� paniek� savo asmeniui. I�tisus kelis mėnesius, atsiskyrusi nuo viso pasaulio, ji plakė save, priekai�taudama, kokia ji bjauri, kvaila, naivi ir neverta meilės. Pakaps�iusi giliau, liovėsi sav�s gailėjusi.

� O tu ar man�s nemyli? � paklausė Edas, vėl palink�s jai prie ausies. Loren neatsakė. Ji tik �iūrėjo į savo rankas. � A� suprantu tave, bet �inau, kad myli, � t�sė Edas viltingai. Jis buvo bent jau atkaklus.

Bet Edas nesuprato, kad Loren pirmiau norėjo būti tikra, jog myli save. Tik tuomet ji galės pripa�inti mylinti k� nors kit�. Ir dirbo, stengdamasi pa�inti save ir i�mokti pasitikėti savimi.

� Jau vir� horizonto! � kar�tai su�uko vienas jos sve�ių. Visi su�iuro į vandenyno pus�.

Did�iulis apvalus ugnies kamuolys, tarsi i�tisus mėnesius tapytas dailininko, pakibo vir� vandens. Stebėdami saul�, spar�iai artėjan�i� tiesios linijos link, i�kylautojai atrodė nelyginant i�kilaus tapytojo darbu besigro�intys praeiviai. Loren prisiminė visas savo vasaras, kurias ji ateidavo į t� patį paplūdimį, būdama ma�a mergaitė, paauglė, o dabar jau moteris � �mona. Saulė visada surengdavo įspūding� pasirodym�, nebent pasitaikydavo debesuota naktis. Bet galiausiai ji ir vėl pasirodydavo � skaisti ir spindinti.

Kaip ir saulė, Loren pama�u grį�o į pasaulį po tamsaus, debesuoto savo gyvenimo periodo. Ji, kaip ir saulė, palengva artėjo prie bekra��io horizonto, kuris �adėjo jai ilg� ir turining� gyvenim�.

I�na�os

Pranc. i�manymas, susigaudymas.

Martha�s Vineyard - turtingų poilsiautojų itin mėgstama sala Atlanto vandenyne, į pietus nuo Kodo ky�ulio.

Konservatyvių, klasikinio stiliaus drabu�ių gamintojas.

Angl. Viliūge - kaimas.

JD (Jurum Doctor) - teisės mokslų daktaras; MBA (Master of Business Administration) - verslo administravimo magistras.

Kitaip - pavasarinės salotos; įvairių labai jaunų salotų ūglių rinkinys (pranc.).

Westchester County - viena Niujorko valstijos apygardų, ta�iau fakti�kai - �iauriniai Niujorko priemies�iai pasiturintiems ir turtingiems.

Wharton - viena presti�i�kiausių JAV auk�tųjų verslo mokyklų.

Niujorko madų savaitė.

Young Women�s Christian Association - Krik��ioni�koji moterų jaunimo s�junga.

Naujieji turtuoliai, nuvori�ai.

Laikai kei�iasi - eilutė i� septintajame de�imtmetyje populiarios Bobo Dylano to paties pavadinimo dainos.

Pensijų fondas.

Parent-Teacher Association - tėvų, aktyviai dalyvaujan�ių u�klasinėje mokinių veikloje, asociacija.

��sienos kepenėlės (pranc.).

Kinie�ių filosofijoje - visoje materijoje cirkuliuojanti gyvenimo energija.

Svorio / tūrio vienetas.

Moteri�kasis pradas kinų filosofijoje.

Vieni pirmųjų kompiuterinių �aidimų.

Oralinis seksas.

Gordon Parks - pirmasis plataus pripa�inimo Jungtinėse Amerikos Valstijose sulauk�s juodaodis fotografas.

Ed Bradley - ilgametis CBS kanalo vakaro �inių prane�ėjas.

W. H. Johnson - vienas įtakingiausių XX a. JAV juodaod�ių tapytojų.

Jacob Lawrence - vienas garsiausių XX am�iaus afroamerikie�ių tapytojų, pirmasis juodaodis, kurio darbai prasibrovė į garsiausias meno galerijas ir did�iuosius muziejus. I�skirtinis jo, kaip ekspresionisto, tapybos bruo�as - ry�kios ir dr�sios spalvos, plok��ia kompozicija.

Holivudo filmas, pastatytas pagal Bernardo �o pjes� Pigmalionas.

Angl. eat - valgyti, praryti.

Pribaigiamasis smūgis (pranc.).

�od�ių �aismas; angl. drug dealer, sutrumpinus D. D. - narkotikų prekeivis.