Я резко открыла глаза и вскочила на ноги, почувствовав характерный запах костра и услышав тихое потрескивание горящей древесины.

«Пожар!» — вот первая мысль, посетившая меня.

Однако все оказалось не так просто. Я проснулась не у себя дома, а в некой средневековой гостиной: высокие потолки, узкие, острые к верху окна с витражными вставками, мебель другой эпохи и большой камин с фигурными стальными украшениями, от которого и исходили запах и звуки огня.

«Где я?!»

Но не успела я осмотреться, как тяжелая дверь, ведшая в помещение, отворилась и внутрь прошла необычная фигура.

— Кто ты? — спросила я очень тихо, глядя на вытянутый силуэт сквозь ночной мрак. Он двигался словно призрак: быстро и не издавая ни звука, хотя и тяжело ступая по скрипучим половицам. — Кто ты?! — почти крича, переспросила я.

В темноте я видела лишь его рост, и больше ничего, он словно не имел лика. Страх окутал меня с головы до ног, ведь призрачная фигура была уже совсем близко. И как только я подумала, что все, это конец, пугающий меня силуэт приобрел человеческие черты и заговорил:

— Что ты здесь делаешь? — спросил он удивленно. — Как ты смогла пройти?

Тусклый свет камина озарил его лицо, открыв моему взору красивого молодого человека.

Он точно не являлся призраком, разве что одет был под стать комнате: весь такой готичный, в длинной мантии и с несколькими кожаными поясами разной ширины, на каждом из которых болтались какие-то склянки, пузырьки и мешочки. У него были длинные волосы, почти до пояса, и такие светлые, словно он древний седой старик.

— Прошла куда? Где я? — медленно проговорила, завороженная его неземной красотой.

— На эту сторону, — пояснил он.

— Какую еще сторону?..

Вдруг где-то внизу послышался сильный грохот, а за ним последовал разрывающий душу рев десятка искаженных голосов.

— Что это такое?! — выпалила с ужасом. — Кто там кричит?!

— Тебе пора, — спокойно произнес высокий парень, взмахнув перед моим лицом широким рукавом мантии, после чего я сразу услышала раздражающий писк надоедливого будильника и тут же проснулась.

***

Я провожу много времени дома, даже работаю удаленно. И нет, не подумайте, я не интроверт, просто людей побаиваюсь.

На своем пути я повстречала много ядовитых языков, подлецов и просто неприятных личностей, оттого и не могу заставить себя выйти из зоны комфорта. Хотя порой от скуки мне хочется лезть на стену, а от одиночества выть на Луну, но даже это не помогает пересилить мой страх.

Благо, последний месяц уединения дается мне намного легче, а все из-за снов. Да, именно из-за них. Не зря же родители меня Соней назвали.

Приснился мне как-то мужчина мечты, нет, даже не так, не мужчина, а мечта! Вот.

Высокий, стройный, молодой, с белыми, как снег волосами, а голос! Какой же у него голос в моих снах… Точно сама придумала!

Грезила я о нем потом целый день, пока работала за компьютером. Так он мне опять приснился! И ничего удивительного: думаешь о чем-то часто и подолгу, так образ в подсознании только сильнее закрепляется.

Ну и пошло-поехало. Начала я снить его чуть ли не каждую ночь. Мы разговаривали, шутили и смеялись. Я даже почувствовала некую привязанность и начала с нетерпением ждать наступления ночи, чтобы поскорее уснуть и вновь увидеться с Флавианом.

Да, у него странное имя. Никогда раньше не встречала. Как мое подсознание только смогло додуматься до такого? Но очень скоро я привыкла, и его имя начало звучать для меня ничуть не страннее, чем любое другое.

***

Стоило мне провалиться в пучину сновидений, как я снова очутилась в темной старинной гостиной, освещенной лишь парой тусклых свечей и огнем камина. Мы всегда встречаемся здесь и никогда не выходим за пределы комнаты. Видать, у меня совсем плохо с фантазией.

Я по обыкновению плюхнулась в массивное велюровое кресло, вытянув босые ноги поближе к жаркому огню. Флавиан как всегда стоял у окна, тоскливо поглядывая на ночное небо и только изредка подходя к камину, чтобы поддерживать пламя.

— Это ужас! — выпалила я.

— О чем ты?.. — спокойно спросил он, взглянув на меня.

— Сегодня с таким коз… клиентом общаться пришлось. До слез меня довел. Потом полдня успокоиться не могла.

— Клиентом?.. — даже в полумраке я заметила непонимание во взгляде Флавиана.

— Блин, — застопорилась я, не зная, как объяснить. — И почему я не наделила тебя знаниями обо всей этой рутине!

— Ты смешная, — улыбнулся белокурый парень, подходя к камину и поправляя тлеющие бревнышки.

— Ага, особенно мое подсознание! Любит оно подшутить надо мной.

Он ничего мне на это не ответил, тогда я продолжила:

— Кстати, спасибо за свечи. Так намного лучше.

— Ты сказала, что здесь слишком темно, а света от камина не достаточно.

Его забота заставила мои щеки покрыться жарким румянцем, хотя, возможно, его вызвал пыл от камина, в котором Флавиан только что расшевелил все бревна.

— Хотя я могла бы придумать, ну… скажем… электричество в своих снах, — ухмыльнулась я. — Но со свечами даже уютнее.

— Когда ты уже поймешь, что это не сон? — чуть менее спокойно, чем обычно, спросил меня Флавиан.

— Для тебя нет, но, увы, для меня это всего лишь грезы, пусть даже намного более приятные, чем реальность, — вздохнула я в ответ.

Мы оба замолчали, отчего треск горящих бревен стал громче. Я вслушивалась в их успокаивающую мелодию и будто бы начала засыпать прямо во сне.

«Где-то я такое уже видела, в каком-то голливудском фильме, — усмехнулась про себя. — Сон внутри сна, ха!»

Внезапный грохот, раздавшийся снизу и сотрясший пол под ногами, моментально избавил меня от ощущения сонливости. Я еще сильнее вжалась в вибрирующее кресло и прошептала, словно там внизу могли меня услышать:

— Опять… опять этот шум. А за ним… пойдут истошные крики. Может ты, наконец, расскажешь мне, что это такое? Или снова попросишь не обращать внимания?

Флавиан, сидевший на корточках напротив огня, выпрямился, неспешно повернулся ко мне и произнес:

— Идем. Я кое-что тебе покажу.

— Куда? — я вскочила с кресла, переполненная любопытством, назревавшим не первую неделю.

— Просто ступай за мной.

Впервые я оказалась так близко к двери, ведущей прочь из гостиной с камином. Раньше из-за нее ко мне приходил Флавиан, если изначально не дожидался меня уже в комнате. А теперь и у меня появился шанс заглянуть глубже в свое подсознание, сменить локацию, узнать происхождение этих пугающих голосов.

— Это безопасно? — поинтересовалась я уже у самого порога.

— Но ведь это твой сон, разве нет? — шутливо ухмыльнулся парень и протянул мне руку. — Держись рядом и все будет хорошо.

Я кивнула, и долго не думая, сжала его теплую ладонь. Внутри меня что-то моментально щелкнуло, растрескалось, после чего разлилось по всей груди чем-то горячим и немного щиплющим. Неведомое ранее чувство, такое пикантное. Оно пришлось мне по вкусу и раззадорило воображение. Ведь его рука оказалась такой реальной, мягкой и детальной. До этого момента мы никогда не касались друг друга, да и какой был смысл? Но вот выяснилось, что он есть!

Параллельно с тем, как я перебирала все жилки и суставы на тыльной стороне ладони и трогала его длинные пальцы, я жалела о том, что сделала это только сейчас, а не несколько недель назад.

— Что ты делаешь? — улыбчиво спросил Флавиан, склонив голову и взглянув на то, как активно я массирую ему руку.

— Э-э… — замялась я. — Ты поразительно реален.

— Все просто… я и вправду реален.

— Было бы это так…

— То что?! Что тогда?! — с неподдельным интересов и рвением в голосе выпалил он.

— Не знаю… — смутилась я от неожиданности. Ведь Флавиан всегда был спокоен, откуда такая беспричинная эмоциональность?

Только я хотела продолжить свое невнятное объяснение, как мы вышли за пределы гостиной, очутившись в еще более темном коридоре с винтовой лестницей ведущей как вверх, так и вниз.

— Это башня, — определила я по форме строения.

— Верно, — подтвердил Флавиан. — Нам туда, — он жестом указал вниз, где мрак становился настолько непроглядным, что не было видно ступеней. Он сделал шаг в темноту, таща меня за собой и волоча по каменной отделке свою длинную мантию.

— Точно стоит? — опешила я.

— Тебе же было интересно узнать.

— Девушки — они такие, ну, знаешь, то любопытно, то уже нет…

— Не бойся, — он обернулся и широко улыбнулся мне.

Его прекрасное доброжелательное лицо вселило в меня уверенность, и я тут же последовала за ним во мрак.

Практически наощупь мы преодолели возмутительно долгий путь вниз, прежде чем картинка начала проясняться. Я выглянула за перила и обомлела: на несколько метров ниже, там, откуда исходил слабый зеленовато-синий свет, я увидела реку, наполненную уродливыми существами. Они толкали друг друга, пытаясь ухватиться за первую ступень и выбраться из этой светящейся жижи. Но никому не удавалось, насколько бы усердно они ни старались, и как бы близко ни находилась первая ступень, ведшая к нам наверх, никто не мог за нее зацепиться. То и дело их сморщенные волдыристые пальцы соскальзывали и они срывались обратно, пропадая в плотном месиве из других тварей, которые вслед за предшественниками решали попытаться выбраться, но также срывались и тонули.

— Господи… — прошептала я, признав в них те самые отвратительные голоса и истошные крики. — Что… кто это?!

— Напасть моего мира, — с тоской в голосе сообщил Флавиан. — Демоны, пожирающие людские сознания и опустошающие их души. Мы сумели побороть их, изгнать из городов, но они голодны и теперь хотят на другую сторону, где полным-полно незамутненных людских сознаний.

— На другую сторону? — что-то такое я уже слышала от Флавиана.

— В твой мир, — пояснил он. — Лишь я стою между ними и вами. Пока в башне есть верховный страж — им не преодолеть барьер, не разрушить магический заслон, и не коснуться даже первой ступени на пути к тебе.

Я ничего на это не ответила, окончательно засмотревшись на отвратительных и одновременно несчастных существ внизу. Головой я понимала, что им не подняться, но от каждой новой попытки дотронуться до первой ступени у меня замирало сердце, кололо и отпускало. И так по кругу, до следующих искаженных и высохших пальцев, тянущихся к каменной кладке.

— Тебе пора, — обеспокоено выпалил Флавиан, смотря куда-то вверх. — Твое время пришло.

— Что? Куда?!

Он не ответил, лишь схватил меня за руку и спешно потащил наверх. Я спотыкалась и путалась в ступенях, шагая наощупь. Это сильно тормозило, тогда Флавиан вытянул вверх свободную руку и по всем стенам, как по волшебству, зажглись факелы. Их пусть не яркий, но все же свет, позволил нам ускориться, а в голове прокрутилась мысль:

«Когда мы спускались, ты не мог их также зажечь? Я думала, что шею себе сверну!»

Мы добежали до знакомой деревянной двери, ведшей в комнату с камином. Рядом с ней я начала ощущать некий шум внутри, словно зазвенело в ушах, только по всей голове.

— Ступай, — Флавиан открыл мне дверь, из-за чего звон только усилился.

Я собиралась сделать шаг за порог, как он вдруг остановил меня и крепко обнял со словами:

— Я буду ждать тебя следующей ночью, веря, что ты вновь сумеешь сюда пробиться.

— Я еще приду, — прижалась к нему всем телом. — Обязательно!

— Иди, больше медлить нельзя, — он приподнял меня над полом и переставил за порог в гостиную, как тут же прозвенел мой назойливый будильник.

***

На часах 9:08. Будильник играл целых восемь минут, а я его не слышала. Вот это я крепко сплю!

Выбираясь из кровати, я не была настроена на работу. Это понятно, никто не настроен по утрам трудиться, но на этот раз мне уж совсем не хотелось возвращаться к реальности. Произошедшее по ту сторону моего сознания не отпускало, более того, я даже сбегала днем в аптеку за снотворным, чтобы задремать на перерыве. Но, к моему сожалению, не приснила не единого сна. Не приснила Флавиана…

Оставшуюся часть дня я провела в беспокойстве, не находя себе места, ведь вдруг я больше не увижу его? Эта мысль заставляла мои глаза блестеть, а мозг срываться на истерику. Я даже умудрилась нахамить по телефону тормозящему клиенту, хотя раньше никогда никому не грубила.

А когда за окном, наконец, стемнело, то я долго не могла уснуть из-за страха, но каким-то образом все же провалилась в мир грез. Камень с души упал, когда я вновь очутилась в гостиной с камином, но Флавиана там не оказалось…

Внутри все сжалось. Я обежала помещение несколько раз по кругу, закрывала и открывала глаза, а затем начала кричать:

— Флавиа-ан!

Вопила, что есть мощь и так истошно, почти как те существа внизу. А когда мне никто не ответил, я ощутила такую сильную пустоту и безнадежность, что потеряла любой оставшийся инстинкт самосохранения, решив покинуть гостиную и отправиться на самостоятельные поиски моего… моего… черт, как же мне его величать? Язык не поворачивается назвать Флавиана другом, а сердце еще стесняется обозвать возлюбленным.

Я ринулась к деревянной двери. Рука уже скользила по массивной ручке, когда вдруг проход сам отворился. Я чуть не свалилась вперед, удержавшись на ногах лишь оттого, что уткнулась лбом в чей-то торс.

— Как? — послышался знакомый мелодичный голос.

— Слава Богу! — прокричала я и бросилась в объятия к Флавиану.

— Почему ты здесь… сейчас? — обеспокоено спросил он, отодвинув меня от себя.

— Ты не рад меня видеть? — внезапно весь восторг от встречи обернулся для меня разочарованием.

— Рад, но… Идем.

— Опять?! — нахмурилась я.

— Это становится опасным, — парень вновь протянул мне свою руку, выводя из комнаты.

Теперь мы направлялись наверх, куда идти оказалось еще труднее. И нет, не из-за темноты, как в тот раз, а из-за количества ступеней вверх, которые пришлось преодолевать малоподвижной домоседке вроде меня.

Во снах всегда трудно бегать, практически невозможно, но чтобы и ходьба так утомляла! Да что с моим издевательским подсознанием?!

Пока мы поднимались, и я краснела от стыда и усталости, Флавиан быстро и обеспокоено вещал:

— Ты пришла не в свое время. Реальность ускользает от тебя, Соня. Совсем скоро тебе придется выбирать: твой мир или мой. Метаться между мирами больше не выйдет, поскольку это погубит тебя, а я этого не позволю…

— Не в свое время? Это как? — переспросила я. — Я просто уснула. Как обычно.

— В какое время суток? — уточнил парень.

— Ночью, — уверено ответила я. — Чуть позже, чем обычно.

— Нет, взгляни, — он рукой указал на маленькие квадратные окошки, росшие по диаметру всей башни и освещавшие собой винтовую лестницу и серые каменные стены.

— Утро… — промямлила я.

А ведь и точно! Сейчас в коридоре не было настолько темно, хотя факелы не горели.

— Ты была здесь полчаса назад.

— Что?! — удивилась я. — Я прожила целый день! Работала, нахамила тупице, проплакалась…

— Это ложь.

— Я не лгу! — возмутилась я.

— Да не ты, — отмахнулся Флавиан. — Пересечение двух реальностей помутнило твой рассудок. Если так продолжится…

— Что тогда?

— Твоему сознанию придет конец. Проще говоря — ты сойдешь с ума.

— Не хотелось бы! — фыркнула я, задумавшись о том, что я и так немного того.

— Не переживай, — он крепче сжал мою руку. — Я этого не допущу.

Мы, наконец, остановились. Ура! Ведь еще немного и я бы замертво свалилась от изнеможения. Мышцы в ногах гудели, поэтому, когда Флавиан распахнул дверь и предложил войти, я, не медля, согласилась, рассчитывая на то, что попаду в еще одну комнату, где найдется удобное кресло.

Но не тут то было! Мы прошли внутрь огромного зала, больше напоминающего библиотеку, нежели гостиную, только без столов и стульев. Как так-то? За что?!

— Мы в самом конце башни, — сообщил Флавиан. — Здесь много всего, что ты можешь счесть любопытным. Осмотрись, если интересно.

Несмотря на гудение в ногах, я все же сдвинулась с места и отправилась исследовать помещение, наполненное различными шкафами, ящиками, сундуками и витринами.

— Что это? — спросила я, взяв с подоконника странную вещицу, которая невероятно вкусно пахла.

Флавиан подошел ко мне, взглянул на нее и неуверенно произнес:

— Похоже, это ароматное масло для тела.

— Ты не знаешь, что у тебя тут имеется?! — хихикнула я.

— Дай-ка сюда, — попросил парень, и я тут же передала ему красную пахучую коробочку.

Но стоило ей коснуться ладони Флавиана, как она трансформировалась в кольцо.

— Оно примет форму того, что тебе сейчас необходимо, — объяснил он.

«Как же неловко, — поняла я. — Я только и думала о том, как сильно вспотела, пока поднималась сюда, и лишь бы Флавиан не унюхал, а тут такое палево! Ароматное масло мне, блин, нужно…»

— Что еще здесь есть? — решила перевести тему.

— Там, — он указал на дальний угол, — в основном книги и свитки. Здесь, — указал на ящик подле себя, — винная Пандора.

— Пандора? — заинтересовалась я.

— Попробуй, — Флавиан открыл ящик и вытащил из него серебряный кубок и обычную кофейную чашку. — Интересно… — удивился он. — Видимо, эта чаша из твоего мира.

— Да, так и есть, — подтвердила я.

Он передал мне оба сосуда и я, не раздумывая, глотнула из каждого. В кубке оказалось вкуснейшее ягодное вино. Хотя мне и показалось, что оно скорее предназначалось Флавиану, чем мне. Тогда я решила поскорее отхлебнуть из кофейной чашки, явно отведенной именно для моей скромной персоны.

— О Боги! — воскликнула я, сделав всего глоток, а затем залпом выпила все остальное. — Как же вкусно!

Флавиан нежно улыбнулся, глядя с высоты своего роста мне в лицо, а затем взмахнул ладонью над чашкой в моих руках и она вновь наполнилась.

— Ого! — снова воскликнула я. — Ты и такое умеешь?

— Я много лет удерживаю демонов под этой башней, уж напиток я сотворить точно сумею, — еще шире улыбнулся он.

— Верно, — улыбнулась я в ответ. — А где твоя комната? — вдруг ляпнула. — Ты ведь где-то живешь… спишь… не здесь же и не там, — кивком головы указала вниз.

— Разумеется, — ответил он. — Идем.

«Опять лестница, а-а!»— подумалось про себя.

— Далеко? — поинтересовалась вслух.

— Всего одна дверь, — ответил Флавиан и взмахнул разом обеими руками и перед нами явился проход: двухстворчатая дубовая дверь с резным узором.

— Прошу, — произнес он и толкнул одну из створок вперед.

Дверь с легкостью отворилась, хотя на вид казалась тяжелой и тугой, но это было не важно, ведь передо мной открылся вид на покои Флавиана: большое светлое помещение с огромной аккуратно застеленной кроватью, письменный стол, шкаф, напольное зеркало в широкой деревянной оправе. Все по стандарту, кроме одной детали — вся комната была усыпана книгами, целыми стопками. В углах, по всему полу, на столе и даже в кровати. Литературы оказалось так много и такой разнообразной, в том числе произведений, написанных авторами из моего мира, что одно мне стало ясно наверняка — Флавиану здесь очень скучно, оттого он и проводит столь много времени за книгами, которые, скорее всего, вытаскивает из очередного бездонного ящика.

— Я показал тебе всю свою жизнь, — произнес он с тоской в голосе.

— Всю? — удивилась я, ведь видела лишь несколько комнат и ужасающих тварей внизу.

— Да, — подтвердил он. — Одновременно у меня может быть все, и нет ничего.

Я промолчала, не найдя нужных слов, но ощутила сильную грусть, прочувствовав ее сначала в голосе Флавиана.

— Соня, — обратился он намного громче.

— Да?

— Ты должна выбрать, — голос его звучал как никогда серьезно. — Мой мир или твой.

— Почему я должна выбирать?! — взбеленилась я.

— Больше бегать между мирами не получится, я уже говорил об этом, — напомнил Флавиан. — Становится слишком опасно.

— Скоро прозвенит мой будильник. Я проснусь, проживу еще один бессмысленный и бестолковый день, а затем вернусь к тебе.

— Он не прозвенит, больше нет…

— Прозвенит как миленький! — истеричная улыбка нарисовалась на моем лице. — Это же сон.

— Не прозвенит, — повторил парень.

— Прозвенит-прозвенит! — продолжила утверждать я. — Чтобы отправить мамочку зарабатывать ему на новые батарейки, — усмехнулась, хотя голос мой был безрадостен.

— Прекрати, — вздохнул Флавиан.

— Я не хочу выбирать… — заговорила серьезно. — Пойми. Но может, ты пойдешь со мной?

— Хотел бы, но не могу, — сообщил он. — Я верховный маг-страж в башне между нашими мирами. Я не могу покинуть свой пост. Я здесь совсем один и уже очень давно, прямо как ты у себя дома… Разница лишь в том, что ты можешь выйти наружу, но не делаешь этого, я же никогда не смогу уйти отсюда.

В его голосе я почувствовала неподдельное одиночество. Мне знакомо это чувство. Я жила с ним изо дня в день до встречи с Флавианом, но вот так решиться и оставить свою жизнь позади? Пусть даже такую пустую и никчемную, как моя. Это слишком…

— Вот почему ты приходил ко мне во снах? — спросила я. — Потому что мы оба одиноки.

— Это ты пришла ко мне, — парень улыбнулся одним уголком губ. — Соня, ты должна решить как можно скорее… Остаться со мной или вернуться домой.

Сердце забилось быстрее. Я обхватила себя руками, задумавшись, но поток мыслей в голове перебили следующие слова Флавиана:

— Ты так часто жаловалась на свою жизнь, вот я и подумал, что ты с легкостью сможешь ее отпустить…

— Все не так просто. Что я буду здесь делать? Читать книги и пить вкусный кофе? Этого мало!

— Ты станешь моей женой, — выпалил он.

— Ты делаешь мне предложение?.. — удивилась я.

— Не самое изящное, знаю. Я думал, что у меня будет больше времени, прежде чем тебе придется выбирать между мирами.

— Флавиан, — жалостливо простонала я. — Мои родные там… Мама с папой, бабушка… И единственная подруга.

— Я смогу перенести их сюда на час.

— Чтобы попрощаться? — спросила я с горечью.

— Чтобы они смогли увидеть тебя такой красивой, — Флавиан нежно взял меня за плечи и развернул к зеркалу, как вдруг мое неказистое отражение с пучком на голове и в пижаме начало меняться. Волосы распустились, а вместо растянутого балахона на мне засверкало прекрасное белое платье. — Выбирай…

Вот так я и вышла из зоны комфорта, оставив свою квартирку и ненавистную работу позади. А что касается моих родных, то я обязательно найду способ видеться с ними!