Старик Альвах живёт глубоко в лесу вместе со своей собакой Марси. Когда-то давно он ушёл от людей, потому что причинял окружающим слишком много боли. Но вот однажды его дом находит колония нуждающихся крыс. Альвах видит в этом возможность искупить свои грехи и, ведомый чувством вины, решает приютить заблудшую колонию.
Жил да был один человек по имени Альвах. Это был добрый старый человек, с благородным лицом и мягкими голубыми глазами. Жил он глубоко в лесу, в домике, вёл своё хозяйство, содержал скот и выращивал овощи и фрукты. Жены и детей у него не было, но был большой и красивый пёс с рыжевато-белой шерстью по кличке Марси, который очень любил своего хозяина и всегда слушался его.
Раньше Альвах был человеком высоким, пока старость не пригнула его к земле, словно дерево под яростью урагана. Он был красивым, сильным и гордым, склонным к размышлению и очень любил философию, он не любил уступать и всегда боролся за себя и свою свободу. И всё же, Альвах часто обижал людей из гордости или недопонимания. Гордость смешивалась с раздражительностью и приводила к спорам и вражде.
Когда Альвах состарился, он решил построить дом в лесу, чтобы больше никого не задеть или не обидеть. Он был добр к лесным обитателям и часто чувствовал себя виноватым, если не смог помочь кому-то в беде и нужде. Желания сражаться и соперничать постепенно исчезли, улетучились вместе с молодостью, а на их место пришли доброта и уступчивость.
Однажды, в конце лета, в дом к Альваху пожаловала колония крыс.
– Здравствуй, добрый Альвах, – начал вожак колонии – крупная крыса с выцветшим мехом, – мы пришли к тебе издалека, где не осталось еды и воды, где наши собратья постоянно ведут войны друг с другом. Но мы устали и хотим мира. Мы просим тебя приютить нас, дать убежище от грядущей зимы.
Добрый Альвах, мечтающий искупить свою вину перед всеми живыми существами, с радостью дал согласие. Сотни крыс воодушевлённо запищали на своём языке.
– Они благодарны тебе, добрейший Альвах, и не забудут твоё гостеприимство, – довольно произнёс вожак крыс. Альвах поселил их в своём амбаре, рядом с козами, коровами и лошадью. Поначалу обитатели амбара не были рады новым соседям. Однажды лошадь даже пожаловалась Альваху, что новые соседи слишком шумные, и иногда отбирают у неё еду, но Альвах лишь сказал:
– Мы должны помогать друг другу. Будь терпимей к нуждающимся.
Ближе к середине осени, предводитель крыс пришёл к Альваху:
– Я вновь приветствую тебя, добрейший Альвах. Боюсь, что моему народу перестало хватать места в сарае и кончилось пропитание. Нас стало слишком много. Можешь ли ты выделить нам свой чердак и принести побольше зерна?
Альвах, конечно же, согласился выделить крысам чердак своего дома. Он отправился в деревню, купил больше зерна и отдал его крысам.
Марси, хоть и всегда слушался хозяина, в этот раз был недоволен, ведь теперь крысы заняли его любимое место. Марси очень любил проводить время на чердаке, отдыхая там от игр и забот. Особенно Марси любил бывать там рано утром, когда свет солнца, пробиваясь сквозь листву и маленькое чердачное оконце, проникал в комнату и освещал пляшущие пылинки. Марси ничего не сказал Альваху, но вера в то, что его хозяин всегда прав, пошатнулась.
Ближе к зиме у крыс начались шумные праздники и ритуалы. Каждую ночь и каждый день в течении месяца Марси пробирался по известному только ему потайному ходу и следил за тем, что происходило на чердаке. Крысы танцевали и пели песни, водили хороводы вокруг своих идолов, которых они вытачивали из дерева. Они кричали, кусали и били друг друга, совершали отвратительные и пугающие ритуалы. Встревоженный вдобавок и тем, как быстро они размножились, Марси спустился и спросил хозяина:
– О, Альвах, добрейший из ныне живущих, ответь мне, справедливо ли отдавать крысам часть твоей земли и совершенно ничего от них не требовать? Справедливо ли разрешать им поедать зерно, заготовленное для твоих животных и делать всё, что им заблагорассудится? И, в конце концов, что будет, когда зерно закончится?
– Не волнуйся, Марси, мой верный пёс и самый преданный друг. Очень давно я был жесток с окружающими, но я теперь другой. Мою вину можно искупить только добротой ко всем нуждающимся! Я понимаю твою тревогу, они заняли твоё любимое место, но ты должен быть терпимым. Ты можешь жить в моём доме, а здесь гораздо лучше, чем на чердаке.
Конечно, в доме хозяина было гораздо комфортнее, но ведь чердак был в его, Марси, полном владении! Это было его место, где он жил по своим правилам, а теперь его заняли крысы со своими дикими и чуждыми обычаями!
Чувство недовольства побудило Марси задать ещё один вопрос:
– Что же будет, когда и на чердаке крысам станет тесно?
– Я позволю им жить в комнатах, – ответил Альвах, – а если зерно кончится за зиму, то я поделюсь с ними припасами.
Марси очень опечалился такой чрезмерной доброте хозяина и возможными её последствиями. Он уже очень давно жил рядом с Альвахом и с теплотой хранил память о том, каким хозяин был раньше – гордым, с горящими глазами и пламенеющим сердцем. Он был источником света и надежды на будущее. Будущее сытое и тёплое. И что же теперь? Теперь мечты Марси таяли с каждым съеденным крысами мешком зерна! Теперь Марси казалось, что будущее будет нищим, грязным и тесным!
Зерно закончилось гораздо раньше, чем предполагал Альвах, но он не расстроился, и позволил крысам есть запасённые на зиму продукты. Вскоре число крыс так разрослось, что запасы подошли к концу уже к середине зимы. И вот, предводитель крыс вновь пришёл к мужчине:
– Здравствуй, Альвах. Зерно и твои запасы закончились, нам нечего есть, у нас голодают старики и дети. Теперь мы будем есть твоих животных, – сказал предводитель, ставший ещё крупнее, чем раньше, и ушёл, не дождавшись ответа Альваха.
Альвах расстроился. Он расстроился из-за понимания того, что крысы съедят животных слишком быстро и им снова перестанет хватать еды.
Целыми днями он размышлял, как накормить орду крыс и не заметил, как вокруг его ног скопились новые полчища, они копошились и попискивали, мелькая чёрным мехом и хлестая друг друга хвостами. Они заполонили все комнаты и амбары и не видно было им конца.
Рядом с хозяином, готовый к атаке, всё ещё преданный Альваху, рычал Марси. Он видел, что крысы намеревались делать, он говорил хозяину, что может случиться. Но Альвах слишком погряз в своей доброте и чувстве вины, старость извратила разум старика, превратив его в послушного и безропотного раба. Марси видел это. Он понимал, что и он, и его хозяин обречены.
Но какие чувства не испытывал бы Марси, это не идёт ни в какое сравнение с тем, что он почувствовал, услышав слова хозяина:
– Съешьте его! – прокричал Альвах и указал перстом на преданного Марси, – а потом – меня! Он захохотал и из глаз его потекли слёзы. Он смеялся и рыдал от радости. – Я накормлю вас, мои милые крысы! Я отдал вам все запасы еды, только не обижайтесь на старого Альваха! Я не хотел, чтобы вы нуждались, отдал все деньги, чтобы накормить вас, но всё равно ничего не вышло.
Марси не знал, что и делать. Он был потрясён до глубины души и вместо храбрости его сердцем завладело горькое чувство предательства и страха. Он отступил назад, к выходу, и отчаянно заскулил.
– Не переживай, добрый Альвах, – чудовищных размеров вожак недобро ухмыльнулся и красные глаза его сверкнули в зимней ночи, – мы найдём еду, ведь на свете очень много добрых людей. Таких же добрых, как и ты.
Крысы чёрной волной накатились на Альваха и в мгновение обглодали его. Марси не видел этого, потому что в ужасе унёсся прочь, в ближайшую деревню, к спасительному человеческому свету, предупредить людей о надвигающейся чёрной чуме.